转生!白之王国物语4
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作者：白泽戌亥
插图：マグチモ
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那是既愚蠢又人心浮动的时代。
所有事物皆剧烈地变动交替，所有人都专心一意地朝向明日疾驰前进。
在只经历过安稳时代的人们眼中，说不定会认为那是既野蛮又粗暴、毫无救赎可言的时代，但当时的我们完全没空去思考那些事，只是用尽全力去适应每天的变化而已。
就如同人有成长、国有兴衰。同样的，时代也会发展、兴盛、灭亡。
有朝一日，我们目前的文明也会像第一次文明般毁灭吧。
也许有人会对此说法产生意见，但我认为灭亡也是必要的经过。
以现代这个文明为苗床，盛开出新文明的花朵。就像父母将生命延续给子女一般，对生长于这个世界中的文明来说，文化传承也是理所当然的事，大家不觉得如此吗？
——统一历三三二年黑之第五月王国星天军元帅伊德里亚斯·迦拉哈·雅顿
第一章 于王都中
在明亮的光芒中，他温柔地微笑着。
如同接纳少女的一切那般、如同接受少女所背负的重担那般。
这是其他人无法做到、唯他独有的笑容。
生于这个国家、长于这个国家，因此明白少女肩上所担负重任的人们脸上绝对不会出现的那种表情吸引了她。
因为不明白，所以他注视的是少女本身；由于不理解，所以尝试去了解她的举止打动了少女的心。完成使命后，飘荡于他的内心世界时呼唤她的声音。
那是许久不曾听见的名字。
除了姐姐之外，没人会以那名字称呼自己，但是他却用那名字呼喊着她。
听见那呼唤后，觉得自己终于是自己。
被他抱起之后，觉得自己待在这世界上也不错。
莉莉西亚。只要那个人能如此呼唤自己，她可以不要其他一切。
连巫女这头衔都不过是为了能够待在他身旁的道具而已。
王都伊克希德。
是王国因当代国王及拥护派贵族政务废弛而陷入战火的最大都市，在一名即将成为王国新主人的青年出现后，再次出现了重返繁盛的趋势。
被疏散到市区外的居民回归家园，铁门深锁的商店陆续重新开始营业，学校及公园中再度传来儿童的喧闹声，轻轨火车和公共马车、魔动公车中满是一脸开朗的市民。
以居民或商店为交易对象的批发商队也回到王都。市场熙熙攘攘热闹不已，招呼客人的叫喊和杀价声此起彼落，某个路边摊老板还因为这怀念的喧嚣而眼眶泛泪。
在这名老板的摊子上，有两个男人大白天的就开始喝着酒。
「皇太子殿下好像到北边去了……」
「是啊，因为帝国的葛罗——啥啥的公主好像带着军队打过来了。」
「呜喔呜喔，好可怕啊。这么说来，我女婿的老家好像是在北边，住那边的亲家公还说今年的雪下得特别早呢。」
「这样的话，皇太子大人可能会早点回来吧？」
「能早点回来就好啰。城里只有巫女大人在，感觉很冷清啊。」
「瞧那孩子一副楚楚可怜的模样，皇太子大人在那头一定也很担心她吧。」
「那是当然的。」
两人呵呵笑着喝酒庆祝，他们是今早刚把货物运来王都的商会成员。
在年纪已经一大把的他们眼中，皇太子和巫女的年纪小到当孙子都不成问题。虽然他们心中有对皇太子的忠诚及对巫女的崇敬之意，但最先浮现在他们心里的，依然是对年轻雏鸟的爱护之情，像是看了就会不由自主微笑起来的那种感觉。
如果可以的话，真希望雏鸟们能健健康康地成长茁壮。
一位是将袭击王都、前所未有的惨剧划下休止符，现在出门远征、抵御外侮的皇太子。
另一位是身负支持皇太子的宿命，单独留在广大王城中的巫女。
国民对他们怀抱的心意更甚此两人。
她做了幸福的梦。
那是身在遥远北方大地的那个人陪在身边的梦。
由于太幸福的关系，因此醒来时觉得特别空虚。
身边没人陪伴，就算睁眼也只看得到窗帘在朝阳下摇曳的模样。
连透过窗户看出去的爽朗青空都令她觉得可恨。
「该起床了……」
莉莉西亚撑起上半身，像是为了让阴沉的思考变得清爽一点而略微用力甩头。
薄绢制的睡衣簌簌地磨擦着肌肤。穿着束缚身体的内衣入睡会不利安眠——自从神殿的女官这么教导她之后，莉莉西亚便不再穿着内衣就寝了。经年累月下来，敏感肌肤直接与睡衣磨擦的触感早令她习以为常。
任由睡衣从肩上滑落，莉莉西亚就那么坐在床上。
吹弹可破的雪白肌肤、光彩动人的翡翠色秀发、全身上下只有一袭薄如蝉翼的睡衣。如此煽情到没有真实感的模样，真可说是全世界男人梦寐以求、理想的女性姿态，但那些男性万万没想到，这模样却是由今年才十四岁的少女所表现出来的吧？
但少女并非原本就是这个样子。
她为了打从心底思念的唯一男人才蜕变成这模样。对她来说，最重要的是那男人。自己外表变化什么的，不过是顺其自然的结果。
自己从以前就有保持美丽的念头。
但那是因为人们告诉她「应该保持美丽」的缘故，并不是她自发性的想法。
自己会认真在意起外表，果然是受到那名青年吸引的缘故？
选择不会在雪肌上留下布痕的睡衣。每天仔细保养除了那青年之外的异性没机会见到的身体各处。转变之大，甚至让自从神殿时期起就服侍她的女官等人「唉呀唉呀」高兴地吃吃笑。
虽然原本就有倾国倾城的资质，不过现在的少女已经美到就算入画也不会有人反对的程度了。
由于尚未成熟而渗透出来的艳丽。
已经成熟或成熟中的女性所无法拥有的那股独特娇艳，在后宫职员间悄悄成为话题。
「摄政殿下竟能娶到那么楚楚可怜的巫女大人为妻，真是全大陆最有福气的人。」
后宫的人们会这么说也是自然的。
现在，少女的美貌足以跟住在王都附近离宫中的另一名女性——以美为其存在意义的「蓓蕾之姬」匹敌了。
「不知瑞克提法尔大人……目前正在做什么呢？」
虽然她的外表如此完美，但表情中却饱含忧伤。
咚咚的敲门声轻响于房中，即便莉莉西亚闻声回头，忧伤依然挂在脸上。
「进来吧。」就连允许敲门者入室的声音也带着说不出的消沉。
「失礼了，大人。」
女官安静无声地开门行了一个礼。虽然房门相当厚重，但是她关上门时没有发出任何声响。
「早啊，梅契妮。」
「早，您已经醒了吗？」
名为梅契妮的女官以完美的动作走近少女——莉莉西亚所坐的床边。
深紫色的头发盘于头顶，五官相当端正，不过最引人注意的是她那对锐利的眼神。人称如出鞘刀刃般的眼神，现在正一瞬也不瞬地注视着主人莉莉西亚。
「虽然做了好梦，但终究只是场梦而已，所以醒来之后有点寂寞。」
「梦越美，与现实间的落差越大，因此让人空虚——今后恐怕您还会经历好几次同样的事吧。」
「是啊，一定是这样。」
莉莉西亚淡淡笑着。
的确是在笑着，但瞧着那无法看出感情、只能称为空虚的脸，梅契妮眉毛跳动了一下。
「大人……」
虽然试着叫她，但梅契妮不知道接下来该说什么。
梅契妮身为保护后宫王族的最后防盾——「机甲少女骑士团」的一员，见过许多王妃，但却是头一次碰上如此年轻的第一王妃候补。不仅如此，这也是她首次服侍尚未与皇太子正式举行婚礼的王妃「候补」因此有许多不知该如何应对莉莉西亚的部分。
莉莉西亚似乎察觉到梅契妮的懊恼，浅浅地微笑道：
「帮我做沐浴的准备吧。」
「是。」
梅契妮交握双手垂头行礼。
自从以近卫军侍女上尉的身分被任命为服侍莉莉西亚的侍女长之后，她就一直烦恼不已。
因为不管怎么看,这名少女的笑容都像是在哭泣。
沐浴完毕的莉莉西亚在中庭的大圣堂中渡过早餐前的空档。
位于后宫中心的中庭相当宽敞，分布在其间的花园种着许多花草树木，供王妃们欣赏。
有石造的遗迹庭园、出云样式的枯山水(注)庭园，此外还有重现南方气候的温室。有许多野鸟会造访中庭中央附近的湖泊，而放养在花园中的鸟儿也会随季节展现不同的姿态。
但后宫并非单纯只是国王与王妃们生活的场所，在这优美印象背后的另一个面貌是：守卫国王与王族的最后堡垒。其证据就是在后宫工作的二〇〇〇名侍女、女官全都是近卫军「机甲少女骑士团」的团员。
注：枯山水是一种日式庭园，以细沙碎石铺地，上有叠放石块的缩微式园林景观。
不论洗衣的侍女、在后宫打扫的女官或花匠，全都是「机甲少女骑士团」的一员。
正如骑士团的名字意涵，她们全都是不知男人为何物，以「少女」身分在此后宫工作的处女。
而这个骑士团也是平均年龄最低的近卫军部队，因为团员一旦从「少女」变成「女人」，也就是有了性经验便会从骑士团转调到其他部队去。
虽然近卫军不会干涉个人恋爱，但就算不结婚，只要成为「女人」就不能继续待在「机甲少女骑士团」中。这是考虑到本应居住于后宫的男性——国王或女王的配偶——对侍女出手的情况而做的对应措施。
若是女王的配偶对侍女出手则不成问题，生下来的孩子当然没有王族资格，只是一般的私生子罢了。
但出手的人假如是国王，那又会如何呢？
不用说也知道，孩子会被登记在王族名册中。当然，也是有可能依照母亲的意思，终其一生都不被登记在名册上。不过，若身为生母的团员成为王妃的话，孩子便会成为准王族，也可能成为有力贵族的养子。
如此一来，若事后才发现孩子的生父并非国王，状况又会如何呢？
至今曾有好几位团员因为被国王看上而成为王妃或侧妃。后来，她们生下来的孩子也都成为贵族或有力名门的养子，如果这些孩子的父亲不是国王，肯定对王家的权威造成极大伤害。
不，其实王国史上曾经发生过一次这样的例子。
当时还没有「机甲少女骑士团」存在，只是由一支全以女性组成的近卫军部队负责后宫警备任务。当时的国王看上其中一名女性并宠幸了她。
国王临幸她时，那名团员的确还未经人事，掌管近卫军的王府也依照国王的意思，认可她为王妃。后来，该女性怀孕并产下了国王的小孩。
但是在往后的检查中却发现了极为惊人的事实。
那就是王妃所生之子并不是国王的亲生骨肉。
身为王国象征之一的王妃，居然做出「和其他男人私通」这种悖逆伦纪之事——王府、政府以及其他王族的威信都因此大受震荡。
议会一片混乱，风声耳语使得民心动摇。
最重要的是，国王本人受到极大的打击，病倒在床上。
王妃从后宫被贬到离宫软禁，最后病死。
王妃原本的上司，近卫军总司令引咎辞职，过没几天便在家中自杀。王妃的娘家连夜潜逃离开王国，这件事则成为王国史上最严重的丑闻。
然而，经过王府与近卫军调查出来的真相却也不是什么少见的事情。
成为王妃的女性原本有一名青梅竹马的未婚夫。
两人在很年轻时就订下婚约，双方家长也都知情。
男方后来成为家具工匠的学徒，打算在出师后正式娶女方过门为妻。
但隶属近卫军的女方却被国王看上，随波逐流般地接受了国王的宠幸。
事情若仅止于此的话，这不过是普通的临幸而已，只要女方辞职便不会引发大问题。但女方家却起了贪念，接受了国王将女子立为王妃的提议。
为了家庭着想，女子强忍自己的悲伤进入后宫。
可是她的悲伤之情无法痊愈，因此以委托已经出师的青梅竹马制作家具为藉口，将青梅竹马召入当时只要得到国王许可，少数外人也可以进入的后宫之中。
女性原本就是近卫军，想钻后宫警备的漏洞自然不是难事。
她和青梅竹马就这么开始于后宫内私通。
好几次都以想制作新家具、想维修新的家具为理由，将男人召唤至后宫来。
恐怕早有近卫军成员发现她与青梅竹马私通了吧。
但同情她遭遇的旧同事们既不向上司报告也不阻止他们私通。
最后便发生了那件后宫史上最难堪的丑闻。
事件过后，近卫军随即成立了「机甲少女骑士团」，所属团员全都经过严密挑选，同时也制订严格的工作规定，为了避免重蹈覆辙而将后宫改变成现在的形式与制度。
任何外人皆不准进入后宫，连同这规定也不例外。
王妃们有专属的护卫队跟随，打造出无论发生何种突发状况皆片刻不离身的警备体制，即便王妃不愿意也不能违反规定。
而事实上，莉莉西亚寝室的隔壁房间总是有一个班规模的护卫随时待命中，片刻不停地「监视」她的行动。
就算莉莉西亚目前正在进行礼拜，护卫队也分散在大圣堂中执行自己的职责。
「侍女上尉阁下，关于今天的预定行程……」
一名部下奔往站在礼拜堂门口附近，以眼角余光看着莉莉西亚跪在祭坛前进行礼拜的梅契妮身边。她和梅契妮穿着同样的侍女服，不过领子上的阶级章是准尉。
「怎么了？有进行任何变动吗？」
「是，其实……」
准尉把嘴巴凑在梅契妮耳边低语。
听到那番话的梅契妮睁大了眼睛，表情一僵。
「怎么会？帕菲尔王妃殿下居然……」
「这该如何是好？司令部下达了依照巫女大人意思而行动的命令……」
对于准尉的问题，梅契妮无力似地摇头。
「那我们也只能直接向大人请示了——就说现任陛下的第一王妃帕菲尔殿下想见她。」
莉莉西亚的回答是——「好」。
于公，现任国王依然是名义上的国王。
尽管第一王妃搬离后宫,她依然是王国的第一王妃，还没正式成为王妃的莉莉西亚不能拒绝她的邀请。
但是，在帕菲尔提出邀请前就已经决定好的行程还是会优先进行。
预定的行程是安抚因这次动乱而受到伤害的国民、探访搭建于都市外围的难民营进行慰问、前往神殿经营的医院探望病患。
向帕菲尔方面说明莉莉西亚想优先进行的预定行程后，对方也很爽快地答应。
帕菲尔本人也和莉莉西亚一样，想为国民做点事。
就接受国民敬意来说，帕菲尔已经太过污秽，但她还是向莉莉西亚展现出坚毅的态度，这也许是在教导莉莉西亚身为第一王妃该有的样子。她似乎打算扮演国民象征的王妃角色直到最后一刻为止。
虽然帕菲尔自己并没有在这次的动乱中犯错，但是就娘家「葛林马迪侯爵家」已经被实际铲除的现况来说，王妃的实权早已消失殆尽。
就算如此，她还是不忘作为王妃该有的坚毅态度，莉莉西亚对那样的帕菲尔暗自抱着憧憬。
自己是不是也有能够表现出王妃如此大度的一天呢？她心想。
莉莉西亚一抵达难民营便立刻发放随同她一起运来的支援物资。
这些物品虽是由王府准备，却是由莉莉西亚负责运送、发放等事宜，为的是在国民心中植下「莉莉西亚『王妃』站在我们这一边」的形象。
虽然莉莉西亚觉得此举形同欺骗国民。不过同时也认为，假如超过半数的国民能因此感到幸福，她就有做出此事的必要。
她没有拯救所有人的力量。
至少要拯救她就得起的部分，莉莉西亚定下如此决心。
就政治面上，莉莉西亚说不定比瑞克提法尔更能做出正确的判断。
政治是为了人民存在的。
不是为了莉莉西亚的兴趣、喜好或炫耀而存在的。
「啊啊……王妃大人……」
「这一任的王族们都是慈悲为怀的人啊，皇太子大人也一样……」
老夫妇紧握着四处分配今早刚出炉面包的莉莉西亚双手，流泪说道。
老先生坐在轮椅上数度哽咽，老太太把走路用的拐杖丢在地上，跪在莉莉西亚面前。
「两位至今辛苦了，今后将由摄政殿下和我来保障大家的安宁。」
「莉莉西亚大人……谢谢您……！」
「也请让我们这把老骨头祈求皇太子殿下武运昌隆……」
「谢谢两位，殿下一定会把你们的心意转化成利剑与铠甲来赢得胜利。」
莉莉西亚温柔微笑着。
不只老夫妇，周围的人都因为她这番话而一语不发。
由于现任国王的关系，这些人曾遭受到莫大的伤害。
他们一方面抱持着不信任王家的想法，但同时也怀有想相信王家的念头。
这两千年来对王家的崇敬之意早深植民心，不会因为受到一次背叛而消失无踪。
莉莉西亚感受到即使遭受背叛却依然想继续相信王家的民众心情。
「各位——」
所以，她打算再一次做出希望大家相信他们的发言。
可是她的话却被突然冒出的怒吼盖过。
「你这个背叛者！」
一名年轻女性大声叫喊着，以充满血丝的红眼瞪着莉莉西亚并推开人群出现在她面前。
四周的人们纷纷叱责那名女性出言不逊，却被受指责的莉莉西亚本人制止下来。
「——」
「不反驳吗？你们果然是背叛者呢！」
女性摇晃那头茶红色的乱发，一把揪住莉莉西亚的领子。
护卫的梅契妮和旗下数名侍女想拔出藏在衣服底下的短剑，但是被莉莉西亚以责备的眼神制止。
「动作太慢了！如果你们早三天到，我的孩子就不会死！我丈夫也不会被杀了！」
女性说话时口沫横飞，眼中充满了疯狂与悲伤，犹如打算撕裂莉莉西亚的喉咙一般。
莉莉西亚并不回嘴，默默承受她的责骂。
「你知道吗!?那孩子既温柔又聪明，总是津津有味地吃着我煮的饭喔！我丈夫虽然冷淡却很认真，很受其他士兵信赖喔！」
这名女性是负责守备王都的王国士兵妻子。
就算支持现任国王的贵族们占领了王都，她的丈夫也依然尽责地取缔佣兵的违法行为，是一位深受居民信赖、正直诚实的士兵。深信援军总有一天会到来的他与同事们共同保护着城市。
如此尽责的士兵当然会变成佣兵们的眼中钉。
在执勤时遭受过无数次暴力相向，身上每天都会出现新的伤痕。
即使如此，他还是安慰妻子自己不要紧，每天照样出门值勤。
最后，在瑞克提法尔夺回王都的三天前。
他在回家路上被佣兵们跟踪。
佣兵们打算使出拿他的家人作为人质，让他认清自己立场的下三滥手段。
佣兵们在他回到家，确认家门被打开后一口气闯入屋内。
只有「寡不敌众」能形容当时的情况。
他被好几名佣兵押住，而家人则是被当成人质。
反抗就此停止。
他苦苦哀求对方不要危害他的家人，但佣兵们当然不可能照办。
当时支配王都的是他们这些支持现任国王的贵族军队，连近卫军都没办法插手管他们的事。
佣兵们以卑贱的声音笑着，当面玷污他的妻子。
就算他大喊着住手，就算妻子哀号着不要。佣兵们还是不顾孩子的哭喊，一次又一次地侵犯他妻子的身体。
为了显示自己才是支配者，为了从包围在王都外面的原始贵族军所造成的恐怖压力中暂时逃开，他们宣泄着自己的欲望。
悲剧持续了两小时。
孩子趁着押住自己的佣兵不注意时挣脱束缚逃走。
当孩子为了找人求救而跑向屋外时——！
「他就在我的眼前被佣兵给杀了！！」
不知是怕恶行被发现还是因为意外状况而动摇。
佣兵们杀了孩子，并砍下了咆哮怒吼的父亲头颅。
「他的头滚到被压在地上的我面前！之后他的头就看着我的眼睛，动也不动了！」
在往后的三天内，她成了佣兵们的泄欲道具。
被监禁在充满一家人回忆的房子内，不分昼夜地被折磨着。
她心碎了无数次。
她是靠着对佣兵们的怨恨撑过来的。
抱着迟早要报仇雪恨的念头拚命忍耐。
「等到你们来的时候，我丈夫的头都已经开始腐烂了……！」
王都突然变得吵闹不已。
慌张的佣兵们丢下三天来不曾穿着衣服的她，逃命般地离开她家。
接着她听见了佣兵们的惨叫，那是一阵低贱的惨叫声。
同时也听见了哀求讨饶的声音。
但是她的恨意并没有因此消散。
心底想着要亲手杀死那些人的她，顶着惨遭玷污后的模样并拿起丈夫的剑出门。
等她打开玄关大门，连日蹂躏自己的佣兵们尸体便映入眼帘。
仅存的佣兵受到逮捕，正要被穿着与她丈夫不同颜色军服的士兵们押走。
她发出怪叫砍向那佣兵。
「但我却没能杀了他！」
一名女士兵立刻制住她并把剑夺走。
对于不断大喊「让我杀！让我杀！」的她，处死那些佣兵的士兵们露出沉痛表情，以魔法让她失去意识。
再次醒来时，她已身在王都的医院之中。
除了失去家人的悲伤及无法报仇雪恨的空虚外，什么都没留下。
「所以我才会一直追着你们！」
除了预定访问的单位之外，一般人根本不会知道莉莉西亚的慰问行程。
虽说这么做是为了警备方便，不过对这名女性来说，只是让她难以找到莉莉西亚而已。
就算听说莉莉西亚出现而前往该处，等她赶到时，莉莉西亚早已经离开了，这种情况上演过好几次。
今天她终于掌握到莉莉西亚前来慰问的消息，为了完成心愿而出现在这里。
「这是你们王族搞出来的！无法自律还硬要支配别人，事情才会变成这样！」
女性从怀中取出短剑。
闪闪发光的白刃倒映出莉莉西亚苍白的脸庞。
「保护巫女大人！」
梅契妮等人慌忙想将女性从莉莉西亚身边拉开。但是女性的动作却快了众人一步。
「这是报应啊！报应！！」
女性反手拿着短剑。
莉莉西亚直到此时才察觉女性的真正意图。她是想——。
「——！不要啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「你就身染国民的鲜血，然后下地狱去吧！！」
女性以短剑刺向自己喉咙。
「啊啊……啊啊啊……」
莉莉西亚脸色铁青地看着女性。
女性在她眼前咳了起来。
「喀……」
瞬间血溅当场。
女性嘴角吐着血泡，笔直瞪着莉莉西亚的双眼。
莉莉西亚想要扶住正在倒下的女性，但是手无缚鸡之力的她却办不到，只能随同女性一起倒在地上。
莉莉西亚发现梅契妮等人正在编组治疗魔法的术式，但是她明白已经来不及了，女性的眼中已经失去生气。
只有那对嘴唇还在颤抖地吐出声音。
下定决心的莉莉西亚将耳朵凑到女性嘴边。
「血……红色，很适合……你们……」
「——！」
溅到莉莉西亚脸颊上的血流入她口中，鲜血带着一股铁锈般的味道。
除了她之外，谁也没听见的那句话，就是带着嘲讽表情断气的女性遗言。
梅契妮等人都劝莉莉西亚取消预定行程，但是被溅了一身鲜血的她无力地摇头拒绝。
若在这里退让的话，一定会变成如那女性所说的样子，她有这种感觉。
莉莉西亚迅速回到后宫更换衣物，然后往下一个预定拜访的地点出发。
她的脚步非常沉重，然而梅契妮等人除了执行护卫任务之外，只能干着急。
尽管如此，莉莉西亚还是完成了所有行程，现在终于到了与帕菲尔会面的时刻。
可是，此时莉莉西亚眼中已经没有遇到那女性前的耀眼光彩了。
顶着行尸走肉般空洞眼神的莉莉西亚，往帕菲尔居住的离宫出发。
莉莉西亚对帕菲尔的第一印象是「空幻虚无」。
帕菲尔对莉莉西亚的第一印象是「脆弱易碎」。
在离宫花园中相见的两人脸上都带着疲惫的神色。
「这是我们第二次见面呢，巫女大人。」
「是，前几天没时间和您说到话……」
帕菲尔穿着黑色丧服，隔着面纱凝视眼前的莉莉西亚。
眼中尽是倦退之意。
其他王妃全都回娘家去了，唯独她无家可归，只好住在瑞克提法尔所安排的离宫之中。对她来说，至今的一切应该只会令人厌倦吧？
这个国家几乎没人站在她这边。
不，即使说全是她的敌人也不为过。
因为这次动乱的罪魁祸首正是她丈夫。
「今天之所以邀请巫女大人前来，主要是有事想向您禀告。感谢您愿意在百忙中抽空移驾此处。」
帕菲尔深深低头。
隔着面纱可以见到仿佛继承了浓厚出云血统的黑发。
「我才是想向您请安却一直没能成行，请原谅我这迟来的拜访。」
莉莉西亚也低头致上歉意。
其实莉莉西亚的地位比较高，但帕菲尔可是王妃，她对莉莉西亚而言就像是婆婆一般的存在，所以不能失礼。
听完莉莉西亚这番话的帕菲尔露出苦笑，要她饮用桌上的茶。
「这是过世的陛下经常赏赐给我的茶叶。虽然陛下是位冲动、不够深思熟虑的人，但是他却很善待妃子。」
「——那我就不客气了。」
莉莉西亚轻轻将茶杯凑近嘴边。
这茶芳香扑鼻，在口中扩散开来的味道既深邃又香醇。
这应该是莉莉西亚不知道的茶种，但是仅仅一口就掳获了她的心。
「此为出云产的落叶茶，您觉得如何？」
「是……非常好喝……」
帕菲尔因莉莉西亚的回答而露出微笑，自己也喝了一口茶。
她以怀念的眼神看着磁杯内部一会儿，接着把目光移向花园。
「我想和您谈谈关于陛下的事。」
「是。」
莉莉西亚正襟危坐。
虽然知道这是早晚会出现的话题，可是一旦真的提起，还是让她的感情起了波澜。
不久前的那名女性身影数次闪过她心头。
「世人似乎都将陛下称为叛徒、愚王呢。」
「是……」
莉莉西亚一边答腔一边低下头。
对人民来说，那是正确的评价，对眼前的女性却非如此。
「请别介意，这不是巫女大人您需要在意的事。」
帕菲尔以看开的表情安慰莉莉西亚，但是映在她眼中的悲伤还是庞大到无法隐藏。
「一想到陛下所做的事、想到我们所犯的罪，便觉得那的确是正确的评论。老实说我还不知该如何向人民道歉。」
帕菲尔出现在公开场合的话，只会让人民的怒气再次爆发。
瑞克提法尔害怕人民暴动，因此把动乱之罪局限在葛林马迪侯爵及当代国王的身上，就此让事态沉静下来。
所以帕菲尔才能免于被人民吐唾砸石，安静地待在此离宫中生活。
「但是，唯有摄政殿下一人也好，我想让他明白陛下的心意。假如我去见殿下的话，可能会让有心之人趁机加以曲解事实，这或许会损及殿下的名声。」
「所以才趁着殿下前往北方时，把我叫来……？」
「是的。」
帕菲尔打算趁瑞克提法尔身在北方时解决所有事端。
这是为了使他往后能更容易掌控王国的走向，同时也是为了完成亡夫的心愿着想。
「陛下他——那位大人是打从心底爱着这个国家。」
莉莉西亚沉默不语，静静听着帕菲尔说话。
「北方的帝国、西方的联合诸国，双方对我国都具有莫大的威胁。加上东方的出云拥有『天照』，也是不可轻忽的对象。」
帕菲尔静静地说着。
「但是，前任陛下却执意与那些国家缔结友好邦交，我丈夫则是不断批判他父亲的做法，认为如此软弱的低姿态只会让对方得寸进尺。」
那的确是前任国王外交态度的另一面。
而事实上，帝国就是因为前任国王的外交态度软弱，才会变本加厉地将大规模军队部署在王国北方。
「因此，那位大人才会想以自己的力量保护这个国家。」
「既然父亲靠不住，那就由我来保护国家。」现任国王下了如此决心。
之所以会传出他杀害了应该现身的「白」之谣言，也是起因于此吧？
皇太子「白」的教育是由国王负责。
既然如此，当代国王的政治态度自然也会完整地传承给「白」吧。
也就是说，接受父亲薰陶的「白」成为国王之后，这个国家依旧会对其他国家进行低姿态外交。
所以他废掉「白」自立为王。即便那不是事实，人们还是会如此认为。
「现在回想起来，我总算可以理解前任陛下的想法了。但当时的丈夫和我都无法理解，因此真心认为前任陛下会让我国灭亡。」
想保护国家。
这个心愿促使现任国王追求权力。
不被任何人践踏的绝对权力。
「——也许陛下的心愿被贵族们利用了也说不定。」
当前任国王在位时，属于非主流派的贵族转而支持现任国王。
他们为了得到权力而欺瞒现任国王。
「贵族们以花言巧语让陛下越陷越深。虽然说了您可能不会相信，但是疏远忠臣这事并非陛下本意，而是基于忠臣们的想法。虽然他们的忠诚心很令人敬佩，当时却会妨碍陛下完成心愿。」
现任国王疏远了那些忠臣。
可是他并不怀疑忠臣们的爱国情操。
所以他一直认为，总会有双方互相理解的那一天来临。
况且现任国王心中毫无一丝与忠臣们为敌的理由存在。
「只看结果的话，就是陛下疏远了大量忠臣，让拥护自己即位的人掌握权力。」
但那应该只是暂时的待遇而已。
假如忠臣们能够理解现任国王的心意，他是打算立刻将他们召回中央的。
「可是状况却开始朝着最糟的方向发展。」
也就是西方联合军的侵略，以及原始贵族对国王的背叛。
「陛下可能在那时就已经崩溃了。」
受到被自己疏远却深信其忠诚的原始贵族背叛。
但是那些原始贵族也认为自己被现任国王所背叛。
两者间渐行渐远的情况演变为致命的摩擦，为国家带来前所未有的惨剧。
「陛下无论如何都想阻止联合军的侵略，因此召集军队。不过那计划算是失败了吧。假如陛下当时能敞开心胸与原始贵族开诚布公的话，事态或许能够好转也说不定。但是已经不相信原始贵族的陛下让拥护自己的贵族们召集军队与联合军作战。」
结果是惨败。
接着出乎现任国王的意料，原始贵族们也显露出调兵遣将的动作。
「原始贵族的背叛让陛下悲叹不已，而接连败退的我方军队则是令陛下心力交瘁。」
不久，当联合军包围王都时，现任国王的生命陨落了。
之后发生了一连串只能以悲剧形容的惨况。
「陛下驾崩时，我心里想的是『果然如此』。但是陛下究竟是如何死去的，至今我依然不得而知。是自我了断生命？还是因贵族的谋反而死？或是发生了超乎这些假设之外的情况？」
帕菲尔再次对着莉莉西亚低头说道。
「陛下的罪无法抹灭，但我只求陛下的心意能传达给殿下。那位大人深爱着这国家、想保护这国家，这是无庸置疑的。唯有这份意志，我希望殿下能够继承下来。」
皇太子「白」的教育是由当代国王负责。
既然如此，帕菲尔希望现任国王可以成为将瑞克提法尔与历代国王串连在一起的连结点。
「请务必转告殿下，本国的历代国王皆深爱着这国家，毫无例外。」
「——」
莉莉西亚闭上双眼。
点头认同她是很简单的动作。
但那不就等于践踏了人民的想法吗？
假如肯定了现任国王的想法，不就等于不认同民众所遭受的苦难了吗？
「请您务必转告殿下。」
帕菲尔以颤抖的声音恳求着。
对她而言，这是妻子能为丈夫做的最后一件事。
莉莉西亚也明白这点。
「——我知道了。」
「谢、谢谢您……！」
此时自己能做的是，背负起点头答应她的罪孽。
身上沾染那名女性的鲜血并继续活下去。
「我以名字起誓，必定将陛下的心愿传达给殿下知道。」
为了那位大人背负罪孽，然后活下去。
「瑞克提法尔殿下也一定会理解的。」
一面被民众怨恨一面微笑地活下去。
第二章 战争的前兆
「摄政专属参谋。」
在距离司令室最近的军官餐厅中，有人出声呼唤莉蒂。
当下可说是太晚吃午餐或是太早吃晚餐的时间点。虽然如此，餐厅中依然热闹无比。现在是这场战争中不知第几次的短期休战期间，为了修补设备及后送伤患，要塞内呈现与战斗时期截然不同的忙碌景象。
「这边啦！」
莉蒂的视线梭巡，在靠里面的座位上找到了正在挥手的男人。
是炮兵参谋，身上别着陆军炮兵上校阶级章与兵科章的吸血族男子。
「——请问有什么事？」
莉蒂端着盛有自己餐点的托盘走到炮兵参谋附近。
除了炮兵参谋外，还有好几人坐在那里，全都是别着金色参谋饰绳的参谋主任。
「我想说可以一起吃饭啊——也想听听殿下的情况。」
炮兵参谋低声答道。以立场来说，莉蒂只能答应他的要求。
担任摄政与其他军人间的桥梁，也是摄政专属参谋的任务之一。
「机兵参谋阁下也在吗？」
「——偶尔啦。」
莉蒂在参谋中发现机兵参谋的身影，有点惊讶。
依照过往的印象来说,很难想像她居然会在这种地方和同事们同桌用餐。
「虽然不知道今天是吹什么风，不过这次是机兵参谋主动邀我们用餐的唷。以前不管怎么约她一起吃饭都不理我们呢。」
骑兵参谋嘴里塞满蒸马铃薯，感慨良多地说着。他是人类种的中年男性，在这群人中资历最深。
「因为殿下教了我许多事。」
莉蒂的眉毛因为机兵参谋的话挑了一下，不是不愉快而是无法理解。
「许多事……吗？」
龙族女性的航空参谋饶富兴味似的眯起眼睛，用叉子戳着贝肉手杆面说道。
「请小心别让殿下对你出手，梅里艾菈大人似乎很会吃醋喔。」
也许是同样身为龙族，所以有同理心？航空参谋的话中带着一种不平静的音色。
她本身属于红龙公一族，但是以龙族的基本性格而言，无论哪一族都差不多。
「——我不是那意思。」
机兵参谋否定了同事的话，接着不发一语地将炒饭送入口中，其他参谋默默看着她的样子，示意莉蒂坐下。
「失礼了。」
坐在参谋们让出的位置上，莉蒂将汤匙放人冒着热气的牛奶粥之中。伙食丰富被认为是王国军的特色之一,而有机会前往其他国家研修旅行的参谋们，也以自身经验体会到那评价的正确性。
究竟有多少军队能在前线吃到热腾腾的食物呢？
王国军光在前线就设立了好几个盖有隔热布，以免被热感应仪探测到的伙房。相对于餐餐热饭热菜的王国军，以体温融化结冻的罐头来吃，在帝国军中却算不上什么稀奇古怪的事情。
「话说回来，关于殿下他……」
莉蒂因炮兵参谋的话而抬起头，上司们一齐把目光放在自己身上的景象，让她觉得有点像是盘问大会。
「殿下的身体如何？」
「没什么特别变化，就和平常一样。」
做完战斗后体检并回到办公室内的瑞克提法尔与上战场之前没什么不同。
莉蒂不知那是因为瑞克提法尔已经不是第一次实战，或是因为「皇剑」力量的关系。但是瑞克提法尔在那场战斗前后没有出现什么巨大变化，对她来说倒也是个事实。
「那些孩子们——」
机兵参谋一开口，周围的视线立刻集中在她身上，莉蒂也同样望着机兵参谋。
「他们还无法理解该向殿下以及其他人道谢的感情，所以由我代表他们向殿下道谢，可以帮我把这些话转达给殿下吗？」
莉蒂从机兵参谋的表情中看出了少许的羞赧。
她先是心想「为何这么说？」，接着明白战斗前发生的事正是主因。
「请参谋亲自向殿下道谢吧。殿下的确是达成了参谋的心愿，但那是因为殿下本身也如此期望的缘故。向人道谢绝不是可耻的事。」
「就是说啊，机兵参谋，事实就是殿下解救了你的同胞。如果对此结果感到高兴的话，你就直接向殿下表明吧！」
骑兵参谋鼓着塞满肉丸的腮帮子附和道。
应该不只因为「有趣」这个原因而已。参谋们怀有一种将她视为稚气未脱的同事来爱护的同僚意识。
「没错，若听到有人向自己道谢，任谁都会很高兴的。道谢的人也会因为对方高兴而感到开心，这是好事呢。」
面带微笑的航空参谋同意骑兵参谋的话。
「说到这，摄政专属参谋，殿下接下来有什么预定行程？」
炮兵参谋向莉蒂问道。
莉蒂脑中浮起瑞克提法尔的预定工作后回答。
「今天应该是裁定王都来的文件，下官则是整理之前交给瑞克提法尔大人的资料。」
「也就是说，殿下今天会一直待在办公室里。」
骑兵参谋的表情十分开朗，连航空参谋也露出同样的神色，只有机兵参谋一如往常地面无表情。
「——」
机兵参谋一言不发。
不过却频频看着莉蒂的脸，用餐的手也在看向她时每每停下。
「机兵参谋阁下。」
莉蒂对她的模样愣住。
以清晰的思路控制思考、不会失误，只会达成妥善结果的机人族为何有此表现——她这么疑问着。
「如果您有空的话，能把关于我军自动人偶部队的资料给我们吗？假如可以的话，请直接向殿下说明……」
身为参谋应该选择正确的处理方式，所以莉蒂觉得自己必须说这些话。
自动人偶部队在军中算是一种特殊单位，虽然莉蒂也具有相当知识，但是让本身研究该部队运用方式、具有兵科专长的机兵参谋亲自说明，或许会比较妥当吧。
「——我明白了。那么，我会在一七〇〇时拜见殿下。」
「了解，我会先向殿下报告此事。」
不知为何，莉蒂感受到一股精神上的疲劳而叹了口气。
瑞克提法尔觉得用餐回来的莉蒂有点不一样。
小小的寒暄动作与态度和之前无异，但是盯着瑞克提法尔的视线却有些不同。
硬要形容的话，就是之前的感觉像监视，现在的眼神则像在试探着什么似的，不是看着身为摄政的瑞克提法尔，而是看着他本人般的视线。
但这种感觉无法用言语解释，就算能讲清楚，若被反问「那有什么问题吗？」的话，答案也只能是「没什么」。
在这位名为莉蒂·雅顿的参谋眼中，瑞克提法尔这男人是监视兼考察的对象。因此她自然有必要紧盯着瑞克提法尔的一举一动，并且向该知情的人报告吧。
而且对随意投身战场的男人来说，这眼光不算温和吗？
瑞克提法尔原以为经历过那场战斗之后，会被投以彻底冷淡的视线，所以这情况反而可以用幸运两个字来形容。不过正因为很幸运的缘故，所以她并未对自己做些什么。
「——我可以工作了吗？」
「请。」
两人间只有这样的对话，瑞克提法尔开始裁定堆积在办公桌上的文件。
「参谋，从这里寄信到北方总军司令部要花多久时间？」
「用飞龙的话最快一天就到了。」
「嗯。」
瑞克提法尔一面在手边的文件上画上花押，一面思考着什么似地应声。
从近卫军派来担任秘书的士官们在瑞克提法尔周围忙碌走动着，刚把需要裁定的文件抱进来，立刻又把裁定完的其他文件抱出办公室。
若是平时，梅里艾菈也会在场，但是她在先前的战斗中受伤，所以今日一整天都和威妮雅一起静养。
「请问有什么问题吗？」
「唔，嗯，这个。」
瑞克提法尔拿起一张纸晃啊晃，引起了莉蒂的兴趣。
「这是北方总军送来的援军组织行程表。照这张表看来，若是想组织以万人为单位的援军，果然得花上不少时间。」
如果是师规模的援军，光调动一支部队便需要相当的准备，不管是送出兵力或接收兵力的一方皆如此。
尤其北方总军还必须警戒帝国军独立分队，得绷紧神经注意国境上的风吹草动。
虽说国境有山脉可作为天然屏障，但万事没绝对。
杰雷威河、基尔茨北原、诺提亚斯河的上游——这些全是北方国界的要冲，而相邻于王国东北的威斯特雷半岛国家群，曾有趁内乱做出对帝国有利举动的前科。
目前虽表现出亲近王国的态度，却不知什么时候会翻脸不认人。
「『通姆』的海军陆战师也已经动员了，这下已经走到必须调动兵力驻守所有据点的地步。此外还得把预备兵力放在『卡其娜』，基尔茨那边的国界也必须维持在警戒状态才行。」
北方总军在王国陆军中拥有最多兵力，假如和其负责的防卫区域相比很难说他们兵力充足。
但就兵力状况而言，东、西、南、北、中央军都有相同情况。
「——真是的，如果能再多个五万兵力就轻松多啰。」
五万，也就是四个师的整编预算已经下来了。
但是，若想将那些新师团整训成实战部队，最快也要花上一年，就算从旧贵族军与现编的师调派兵力进行混编，依然得花上这么多时间。
「嗯哼，看来和帝国军决一死战的情况超乎我们预料。」
根据元帅府的看法，直到内乱发生前，帝国将数十万士兵大举投入对王国的东方战线之可能性非常低。
仅仅数万兵力并无法攻陷固若金汤的「帕拉提翁要塞」，若是十万左右的敌人也能单独对抗。假如帝国想以数十万兵力攻打要塞，王国即可轻易在发兵前察觉征兆，也能有相当的时间做准备——照理说应该如此。
如果没有那场让全国陷入混乱的内乱，而且北方总军司令官也没有与帝国方私通的话，局势应该就是照上述的情况走了吧？
「即便事后诸葛也于事无补。」
如同北方总军，元帅府、参谋本部及政府全对此事头疼不已。
甚至出现过「干脆抽调南方或东方的师过来用」的提议，但是北、西方部队的编制与东、南方部队的编制差距太大了。
北、西方的一个师，所有兵种加起来的士兵总数大约在一万前后，但是在东、南方的师里，以防御行动为优先前提的支援兵种占了很大的比例，总兵力也不过五〇〇〇到六〇〇〇人而已。就连装备也大不相同。
最重要的是训练度方面的差距，东方与南方师的新兵比例很大，这点加深了战时的不安因素。
「啊，这文件上的估价弄错了。就算一基尔也不能浪费啊……」
看着兴高采烈地在文件缺失处写上简短评语的瑞克提法尔，莉蒂露出难以形容的表情。
「殿下，有件事要向您禀报。」
「什么事7——呃啊！」
就在瑞克提法尔解决掉一箱文件，打开下一个文件箱的盖子时。
扎实塞满箱子的文件让瑞克提法尔的动作停顿了一下。
「机兵参谋说一七〇〇时要来见您。」
「喔。」
以为自己眼花的瑞克提法尔静静盖上盖子，然后重新打开。
里面的文件量依然不变。
瑞克提法尔只好不情不愿地伸手拿出文件。
傻眼的莉蒂闭眼摇头。
「有什么问题吗？」
「不，她想针对前几天的战斗向您致谢。」
莉蒂在瑞克提法尔的手边放下自己准备好的一叠文件。
厚度和砖头相差无几的文件让瑞克提法尔表情僵住了。
「嗯、她也真是太客气了。」
瑞克提法尔把文件拨到一边，莉蒂冷静地把文件放回原本的位置。
「——参谋。」
「什么事？阁下。」
莉蒂又追加了一叠文件。
「其实你很讨厌我吗？」
「不，没这种事。」
莉蒂答道，并放上最后一叠文件。
「失礼了。」
机兵参谋进入办公室时，瑞克提法尔正埋首于文件和萤幕视窗中。
她对莉蒂不在场的事略感惊讶，但是又想起只会二十四小时跟着上司便算不上参谋。
「借过，上校阁下。」
「啊，抱歉。」
她将通路让给急着出去的近卫军士兵。
另一名下士轮替似地抱着整叠文件走进办公室，机兵参谋对这光景微微睁大了眼睛。
「如果您很忙的话，下官改日再来拜访。」
「不，没关系。」
瑞克提法尔在看过的文件上写字、在封面画上花押。方才入室并等在瑞克提法尔身边的下士便抱着那些文件迅速离开办公室。
「呃……请问机兵参谋有何贵干呢？」
瑞克提法尔放下黑笔看着机兵参谋。
也许是工作刚好告一段落的缘故，房中只剩下瑞克提法尔和机兵参谋两人。
「是的，殿下。」
机兵参谋站在瑞克提法尔办公桌的正前方,深深地弯下腰鞠躬。
「关于您救了我族同胞一事，下官难以言谢。今后下官必定为殿下尽忠职守，粉身碎骨在所不辞。」
机兵参谋的声音一如往常没有任何起伏。
但是话中的感情却藏不住。
「我只是尽自己的职责而已，就像你一样。」
「殿下……」
瑞克提法尔拿起一张文件，确认内容后交给机兵参谋。
「关于上次收容的那些机人族处置内容，王都那边有回音了。」
机兵参谋浏览着递过来的文件。
上面的回覆内容正符合她的期望。
「我国确认过他们的意思，决定将他们视为流亡的难民。虽然帝国要求我们把『遭俘虏的设备』还回去，但是我国并不存在那种东西。」
瑞克提法尔将另一张文件递给机兵参谋，要她在上面签名。
「还有，虽然你原本是他们的候补监护人，但由于没有其他合适人选的缘故，所以连这项许可也一并下来了。为了往后继续追加补助金之类的申请方便，先麻烦你在这里签名。」
在程序上，这些手续应该由内务院的官员来进行，但瑞克提法尔考虑到机兵参谋的心情起伏，所以亲自告诉她这些事，藉此消除她的不安。
「他们的事就拜托你了，伊雷斯提亚·瓦文堤上校。」
「——是。」
机兵参谋，王国陆军机兵上校伊雷斯提亚·瓦文堤以一贯的表情敬礼。
但是，瑞克提法尔似乎在那表情中见到少许微笑。
葛罗莉艾坐在帐篷中的专属椅子上无精打采地托着脸，而祖母卡莉娜则站在身后注视着她。
从刚刚起，呈上来的报告全都是攻陷了哪些「帕拉提翁要塞」的堡垒或炮垒(炮兵要塞)、哪个部队攻入了哪个地点、哪个部队在哪里被歼灭等等一成不变的内容。
即使那名青年进驻要塞，要塞方面的战术也没有特别明显的改变之处。打从她来到这里之后，也只是一直重覆着「模式固定的军事行动」而已。
前阵子以自动人偶部队进行强攻也没有改变王国的做法，自从短期休战以来，对方保持一贯态度。
相较于此，帝国方面还无法提出有效对抗要塞的战术，因此他们也只是不断把固定数量的士兵送去要塞当炮灰而已。
对她来说，这并不是无意义的举动。
先以固定的行动模式来麻痹对手思绪，等出现突发状况时对方能采取的应对手段就会大幅受限。再来以庞大的铁与血作为代价，逐一地剥下防卫要塞的堑壕与铁丝网等薄薄的护皮。那些薄皮能使战争分出胜负，这是祖母不厌其烦教导她的事。
所以自从那次强袭之后，她就忍耐过着如同今天般无聊的日子。
她也曾向祖母表示过想亲赴战场并拆毁要塞的意思，但即使她个人具有极为强大的力量，到头来还是会寡不敌众。假如世界的定律是众不敌寡，现在这个世界早就被某些力量强大的种族所支配了。
以龙人族来说，葛罗莉艾的确是一位很优秀的女性。但是，倘若去掉「杀龙者」这股力量，她的祖母很清楚她身为武人的实力有几两重。
因为拥有勉强算是强大的力量，所以葛罗莉艾的缺点是：无法理解不依赖力量的战斗方式。
她的确是有将才也有足够的经验，但是就精神方面来说，她总是傲慢骄纵，还有看不起对手的老毛病。
这个问题至今还没对她造成生命威胁，单纯是因为比她本人还了解这项弱点的祖母跟在身边之故，同时也因为葛罗莉艾只承认祖母的地位比自己还高，无条件服从祖母的关系。
但是卡莉娜已经年过六十了，离帝国的人类平均寿命不到十年，能胜任军务的时间顶多再五、六年就是极限了吧。卡莉娜认为，自己必须尽早让孙女学会何谓「后退」。
而下任「雅尔多狄斯提尼亚王国」国王——瑞克提法尔·路易兹=罗尔多·艾尔维希在此时现身。假如能和手持帝国子民认为是传说般存在的概念兵器使用者作战、刀剑相交的话，就算是葛罗莉艾也应该能学着更深谋远虑一点吧？卡莉娜私下期待此事发生。
(最可靠的帮手居然是敌人……该说令人叹息还是丢脸丢到家呢？还是该高兴血缘是不争的事实呢？)
卡莉娜本人是一位在二十五年前的战争中，藉着王国的敌人来磨练、发挥出「杀龙者」力量的女中豪杰。
可惜无法将国王本人引到战场上，但卡莉娜还是深刻地体会到，因国王权威而万众一心的王国军有多么精良强焊。在西方战线中，虽然没机会让葛罗莉艾遇上可以给予她正面影响的敌人，假如是东方战线的话——即使觉得对敌人有所期待很可笑，但卡莉娜还是继续看着孙女不悦的背影。
「祖母大人。」
被葛罗莉艾呼唤，卡莉娜简短回答了一声「是」。
「为何我会身为公主呢？」
「——这为何是指？」
葛罗莉艾含了一口由卡莉娜所冲泡、加了酒精的红茶，享受香味后吞下。
王室专用的茶叶确实香醇美味，但葛罗莉艾却开朗不起来。
「我光是想见见自己喜欢的男人就得流这么多血。况且我又不是想和他当夫妻，如果我真想那么做的话，不知哥哥姐姐们会做出什么事来。」
葛罗莉艾对帝王的宝座并不特别感兴趣。
如果她认真起来的话，王位也能手到擒来。
「干脆逃亡算了。」
祖母已将帝国军的机人族逃亡到王国一事告诉葛罗莉艾。
那事本身没有什么不可思议的，他们不过是逃到可以让自己活得更久的国家而已。人形种的葛罗莉艾就算再怎么体贴、再怎么为其他种族着想，那意思却几乎不可能传达到最基层的人员心中。
假如身在与葛罗莉艾很亲近的第三集团军里，其他种族会受到比较好的待遇，但其他帝国军队却不可能那么做。
「真羡慕他们啊。」
她很习惯被贬低为非人者的女儿、孙子了。
但是习惯不等于没感觉，她即使到现在还是会想问「为什么」。
「祖母大人和母亲大人都是相当出色的人，可是帝国却没有接受我们这些人的器量，和那男人交谈之后，我打从心底这么觉得。」
葛罗莉艾也不认为帝国是绝对的正义。
藉着残虐多数人民、威胁他国来维持自己的国家，她压根不认为那是正确的做法。
「我也不觉得王国是对的，那男人恐怕也这么想吧。总有一天，连那国家也可能走上和帝国一样的路。」
王国老百姓总还有一天会忘了王国是为了什么而存在。
即使国家存在着许多长寿种族，但那些人并非不老不死，就算少部分长寿种族还留得下记忆，大部分的人民却忘记过去的话，结果还是一样。
「自己的行动会带来什么样的未来？没人想过这件事。」
即便在这里打败王国军并取得庞大领土，帝国真的能就此残存下来吗？
即便得到了梦寐以求的不冻土地和耀眼海洋，这个国家又能得到什么样的未来？
「祖母大人，在这大陆的另一头应该还有好几个比我国更庞大的国家吧？」
「是的，就算集结此大陆所有国家兵力也无法匹敌的国家，光我知道的就有三个。如果只以帝国为比较对象的话，想必数量会比双手双脚的指头还多。」
成为阿曼达大陆的霸者。
目前仅剩一小撮人怀有如此梦想了。
就连帝国内部也有些开明派的贵族，开始敲响自国出现危机的警钟。
那些贵族甚至包含了与帝族有血缘关系的公爵家。
「与大陆外国家进行贸易的贵族和商人，对其他大陆有一定程度的认识，我也透过认识的人得到一定程度的情报……」
帝国内部正因急遽扩张版图而开始浮现弊病。
过去被帝国并吞的国家及种族们企图独立的动作越来越明显。
葛罗莉艾明白出现这情况的诱因。全是因为版图在短时间内扩张得太大，因此没有按部就班地走完稳定占领区程序的影响。
若要提起帝国的所作所为，就是一味动用武力拔除叛乱的幼苗，并为了不让叛乱再度发生而时常对占领地施加压力。
被压抑的反对力量持续累积，其中一部分进而在各地宣泄出来。葛罗莉艾如此研判本国的现状。
「果然还是太乱来了。王国花费两千年得到的领土也才那么一丁点罢了，况且他们明明有那么强大的军力，却只在国内寻求让本国繁荣的方法。」
这是拥有丰富的资源，也具有活用资源的方法才能实现的繁荣景象。
与葛罗莉艾会谈时，瑞克提法尔甚至表示愿意把那些方法提供给帝国。葛罗莉艾明白那是为了保护王国而行使的手段。
「为何王国人民能理解，我们国家的人却不懂呢……！」
对于这问题，卡莉娜有好几个答案。
因为王国与「出云神州联盟」这个位居世界贸易之冠的国家相邻，所以在建国后立刻把眼光放在其他大陆上。
因为王国内部有许多跟随国王的强大种族，所以能够集权于中央。
因为当时最大的敌人，也就是人类的内斗尚未结束，所以他们可以趁机安定国内局势。
因为王国人民的国家意识原本淡薄，所以可以不具成见地快速习惯王国这个新国家。
因为长寿种族能近乎正确地将自己所知的历史传承给后代。
而且最重要的是，因为王国是由原本受到迫害的人们组成的国家。
「我到底该如何是好。」
这是她长久抱持的疑问。
葛罗莉艾依照祖母的期待长大，且因成长过程而苦恼着。
「赢了是很好，但打胜仗之后要怎么办？」
卡莉娜在葛罗莉艾身后浮起淡淡的笑容。
仅仅见过一次面，那男人就可以让对手成长到如此程度。她为孙女遇到了好对手而感到欣慰。
(第一步总算踏出去了。一般将领只需考虑如何打胜仗，但是以葛罗莉艾的立场来说，胜利、败退之后的事都必须先盘算妥当才行。)
葛罗莉艾拥有非常优秀、卡莉娜时代就跟随至今的家臣，他们弥补了葛罗莉艾缺乏的部分。
例如胜利后的后续处理等事，原本就是比胜败更应该被优先重视的部分。
动员国家力量的战争不论规模大小，胜利都不代表结束而是真正的开始，不管在战术或战略上都是如此。
「不知瑞克提法尔正在做什么呢……」
遥望远方喃喃自语，葛罗莉艾思念着就某种意义来说，境遇和自己最相似的男人。
拥有巨大的力量、握有大批的兵力，还必须与庞大的敌人战斗。
唯一决定性的不同之处就是各自的立场。
王族与帝族。
他们都是与国家共存亡的人。
「元帅殿下，第四战线的报告到了。」
「——进来吧。」
葛罗莉艾应声后，仪态如贵族般良好的青年现身于帐篷中。
青年士官行完礼便依制式口吻进行汇报。
「开始向您报告！」
「嗯。」
报告的内容依然是一成不变的东西。
帝国军已经缓缓逼近到要塞附近，代价则是付出了大量的铁与血。
「——完毕！」
「很好，转告师长务必更上层楼。」
「是！」
青年军官敬礼后离开帐篷。
确认军官脚步声逐渐远去的葛罗莉艾小小叹了口气，帐篷因为风吹而摇晃着。地鸣般的轰隆声侵扰着两人的耳朵。
刺骨寒风令卡莉娜微微蹙眉，小声道：
「说不定会有暴风雪。」
她的预感成真了。
打从不久前开始，耳边不停响起飕飕风声。
打从不久前开始，雪花便不断打在防风镜上。
还有，找不到目的地的事实依然没变。
「呿！就算知道方位，不知现在身在何处就没意义了！」
龙骑兵巴尔克诺以挂在脖子上的指南针测定方位，然后与同样挂在脖子上的地图做对照。但是以刮起暴风雪而毫无能见度的现况来说，这个举动的意义不到平时的数分之一。
就连前进的方向，也因自己被风吹跑而无法做出正确判断。
搭档的鼻子毫无疑问是朝着北方，但是在重覆了好几次被山中乱流吹跑、逆风回到原本航路、又被吹走、再回到原本方位的情况后，他已经不知道朝北飞究竟有多少意义了。
身为航空骑兵的他学过失去方位时，以及无法定位自己所在位置时的应对方法。
假如天气晴朗，可以依时间与太阳、星辰的位置来大致判断方向，若能看到四周景色的话，即可将景色与地图交互对照，藉此找出目前位置。
倘若身陷暴风雪之中，这些方法则全部派不上用场。
在如此恶劣的气候下，进行高空侦察的行为根本是胡来。
能做到这种胡来举动的，恐怕只有各侦察飞行队中一定会进行编制的少数龙族，或是可以飞到云层上方的大型飞龙而已。
山上的气候多变，巴尔克诺因在掌握到天气转坏的征兆时早该回头了。
没有做出回头的判断，也许正表示他还不够成熟。
「好冷啊……」
对龙骑兵来说，打开魔法防壁保护自己与飞龙是必备的技术，巴尔克诺因当然也会使用。但是将防壁的总出力设定为多少，以及只在必要部分正确张开防壁的技巧得靠经验累积。是否能将隔绝温度的术式与隔绝物理风的术式两者比例精确调整好，可说是测定龙骑兵技术的标准之一。
就这标准来说，巴尔克诺因还算半调子而已。
形成防壁的粒子魔素密度太低，结果无法完全隔绝强风与寒冷。而且有效范围的设定也太稚拙，连没必要的部分都张开了防壁，所以效果很差。
如果是老练的龙骑兵，会把防壁只设在自己身体和搭档的飞龙身体周围，也会把使用的魔力和术式抑制在占用意识空间的最低限度内。
巴尔克诺因想起老是被学长们当成菜鸟看待的事，现在的他也只能做出「真是如此」的结论。
资深的骑兵们不是小看他，只是单纯告诉他事实罢了。
「——回去之后再低头请教他们吧。」
自己的表现还不错——这种傲慢想法被啪地折成两截，巴尔克诺因已经对自己的技术完全失去信心了。
但是他不想死在这里。
巴尔克诺因决定吸收这次经验，未来就算碰上同等级或是更强烈的暴风雪，也能和搭档一起自由地到处飞行。
「所以不回去不行啊……」
巴尔克诺因确认地图，选择应该前进的航线。
「伙伴加油，再撑一下。」
卡登以尖锐的鸣叫来回应巴尔克诺因的话。
对年轻的飞龙卡登而言，在暴风雪中飞行是一种剧烈耗费体力的艰难任务。尽管如此，它还是照着主人巴尔克诺因的意思，不断用力拍动翅膀。
如果可以在云上飞行就不用这么辛苦了吧。但无论骑兵和骑龙全是菜鸟的他们没有如此技术。
说到侦查骑的工作，就是以高高度飞行来详细观察敌情，但至少要花上十年才能达到那种水准的事实相当残酷。对于扣掉训练时数后，总飞行时间不到二〇〇小时的巴尔克诺因来说，想那么做还早得很。
「云上是什么样的世界呢……？」
他仰望着被雪遮掩的灰色天空喃喃自语。虽然看过影片，但是根据部队学长们的说法，上面并不是可以光靠影片就能推敲出来的世界。厚厚的云层即是他们与能升到上空者之间的巨大隔阂。
唉，巴尔克诺因发出了像是叹气般的吐气声。
「好吧，伙伴加油了！」
但是他马上就得使尽全力控制被强风吹翻的卡登。重覆了几次分不清上下左右的运动之后，好不容易才稳定下来。
他再次叹气，不过这次是放心的叹气。
「一切靠你了，我是说真的。」
巴尔克诺因轻抚着有点垂头丧气的卡登。
假如无法控制姿势而坠落，到时就会害自己陷入遇难状态。
随身装备中当然有紧急求生用品，但份量并没有多到可以在雪山中生活好几天。
况且天狼山脉与白狼山脉住着与王国政府缔结协约的两支冰狼族。虽然是身不由己的情况，但巴尔克诺因并没有依照协约取得入山许可，至于在坠落之后会遭到什么样的对待，此时还很难说。
说不定会得救，但也无法否定被杀的可能性。
王国方面不准没得到许可的国民进入这两座实质上等于两部族自治区的山中，此外在两部族提出协助请求时也一向尽可能地答应他们。
相反地，两部族对于获得许可之外的入山者——主要是从帝国方面进入的入山者、非法入境者或军队——会将他们视为敌人加以排除，不让他们通过山脉。
地点若局限在雪山的话，战斗能力比那两支冰狼族更优秀的种族寥寥可数。冰狼族是被称为「冰雪世界之王」的种族，即使是具有极大力量的神族、魔族、龙族也不想在雪山中与冰狼族战斗。
冰狼族生活在冰雪世界中，他们能操纵和自己合得来的微精灵甚至控制天气，也有办法防止山上吹起暴风雪。
就算是数十万大军，若想和拥有如此力量的整支部族为敌的话，还没发挥出本事就先成为万年积雪下的一堆冻尸了吧。雪山原本就是除了适应那环境之外的种族无法战斗的场所。
以冰狼为首，冰龙、苍鹿、雪豹、冰虎这些以冰雪这种严苛环境活动场所的种族在王国内并不罕见。
帝国之所以执意攻打「帕拉提翁要塞」，也是因为好几次在这些种族手上吃了大亏之故。
帝国不是笨蛋，当然会针对王国在要塞以外、防御薄弱的地方进攻，但每次都会侵入冰雪种族的地盘，动辄失去以千人为单位的兵力。
如果是身在其他更加温和一点的环境中，帝国军士兵或许可以生还，但是在酷寒中无法动弹的话，等待他们的只有死亡。
即便是耐寒的帝国军也有其极限存在。
不熟悉那两座山脉地理环境的帝国军，应该在走完行程前就会全数遇难了吧。
「我的天啊，这下真的惨了。」
巴尔克诺因想起王国与冰狼族之间的协约，身体还抖了一下。
协约中虽然有保护遇难者生命的条文，但前提是遇难者为得到入山许可的人。巴尔克诺因并不在条文规定范围内。
「——真的要靠你了，伙伴。」
假如被冻死还可以保有全尸，而他可不想被冰狼族吃得四分五裂散落一地。
虽然巴尔克诺因不认为有智慧的冰狼族会吃人，但是就身体机能而言，想必他们是东西能入口就会吃吧。就连巴尔克诺因自己也一样，无视感情层面的话，他也不是不敢吃人肉。
(但情况真的很不妙啊。再这样下去，即使生还也会被送去审问会……)
未来蒙上了一片惨澹的乌云，巴尔克诺因觉得原本应该充满希望的人生开始走调，抓着缰绳的手发抖着。
他告诉自己发抖是因为寒冷的关系并注视着前方，相信那里有光明的未来——。
「——喔？」
真的有光明的未来。
不，正确来说，那是在暴风雪中熠熠生辉的光柱。
好几道光柱朝着天空延伸扭动着。
(探照灯吗……？)
龙骑兵不可能不知道那光芒是什么。
为了防止帝国侵入领空，瓦尔密特空军基地以及「瓦尔密特」城市本身都有那样的设备。
在进行夜间无视界飞行(注)训练时，他曾以那道光芒为目标飞行。
因此巴尔克诺因立刻察觉那是某个军事设施的探照灯所发出的光。
而国境附近一口气设置了那么多探照灯的地点只有一个。
「太好了！是『帕拉提翁』！」
如同迷途羔羊终于发现了安居之地一般，巴尔克诺因想直直往那些光芒前进，卡登似乎也认出了那是探照灯发出的光，因此依照主人缰绳的指示加速前进。
就算是飞龙也需要地方休息。
但是他们忽略了一件重要的事实。
与其说是忽略，不如说是下意识排除了那个可能性才对。
存在于王国与帝国边境上的大规模军事设施不是一个，而是两个。
巴尔克诺因奋勇欣喜地在暴风雪中前进，直到以肉眼看到探照灯的所在地时才想到这点。
「不对……这不是『帕拉提翁』!?」
他看到环绕成圆形的城墙与包围在其中的都市建筑。
不论怎么看，井然有序的建筑物都不像军事设施，而是民间建筑。
这不是巴尔克诺因熟悉的「帕拉提翁要塞」。而且「帕拉提翁要塞」是单纯的军事要塞，不是兼具都市部分的要塞都市，虽然要塞中设有能与都市匹敌的生活设施，但应该不是把都市包含在其中才对。
(那么……)
他回到「瓦尔密特」了吗？
要塞都市「瓦尔密特」是对帝国战线内守卫北方的要冲，由于「帕拉提翁要塞」是纯军事要塞且需要都市在后方提供支援之故，因此地理条件优良的「瓦尔密特」便顺势成为支援北方守护神的要塞都市，与「帕拉提翁要塞」同为保护王国北方的守护者。
而「瓦尔密特」就是以圆形城墙包围城市部分的都市。
因此巴尔克诺因以为眼下广大的都市是包含了自己起飞基地在内的「瓦尔密特」。
这个想法立刻被他否定了。
注：在看不清地平线及地标的情况下飞行的方式。
他原以为是「瓦尔密特」的都市旁边有个巨大的黑影，但出发时并没有看见那样的东西。
那是一座向南方倾斜的塔。
存在于神代时代、传说中把人们于天上的住处打落至地上，穿透天际的灭神之枪。
(『屠神枪』(注)……！)
只能以这方式形容的那黑影和旁边的都市相比是小了一点。即使在空中还是可以分辨出其外观形状，如此巨大的建筑不可能仅经过短短数小时便出现在都市旁。
因此他以常识与知识来判断这要塞都市并非「瓦尔密特」。
既然如此，他眼前的都市又是哪里？
「——！！」
对了。
若以他出发后的飞行时间可以抵达的大规模要塞都市来推断，地方只有一处。
「威尔马葛斯！！」
此处是帝国对王国战线的要冲，也是抵在王国咽喉上的刀锋。
它虽有好几个外号，但毫无疑问的是，此为被敌人所支配的都市名字。
巴尔克诺因听见了自己全身血液倒流的声音。
因寒冷而颤抖的体内居然还流着温热的血液，这让他有点惊讶。
「可恶！」
巴尔克诺因把为了确定发光场所真面目而下降的高度一口气拉高。
骑龙的鼻尖直指天空，使得巴尔克诺因的身体被重力拉往地面，他以大腿紧紧夹住飞龙的身体，忍耐着几达身体极限的斜度。
他知道帝国的对空探测仪性能很差，而且在这样的暴风雪中，探测波多少会受到妨碍——应该可以这么认为吧？由于空气中也含有粒子魔素，所以探测波会受到大气的状态影响。魔法技术原本就落后其他国家一截的帝国并没有可以修正这种「涨落(注)」的技术。
相反的，在研发不使用魔法的兵器方面，帝国却拥有其他国家无法望其项背的顶尖技术。以惊人速度接连不断研发出新技术的国家正是帝国。
恐怕位于「威尔马葛斯」旁的那个巨大建筑也是其中之一。
巴尔克诺因为执行侦查骑的职责，从装备中拿出相机。
飞雪不断弄脏镜头，他一边擦雪一边把那巨大建筑收在观景窗之内，对好焦点、调整好模糊的视野后迅速按下快门。
「好大……」
被拍摄对象的雄伟所震撼，巴尔克诺因不由自主地吐露心声。
注：原文为奥丁的永恒之枪(Gungnir)变音而成。
注：物质系统处于热力学平衡态时，作为统计平均值的宏观物理量，如能量、压强、分子数密度在其平均值附近有微小变动的现象。
「巡洋舰……不，这是战舰等级的大小吧？」
作为空军的飞龙骑士，巴尔克诺因曾在协同训练时降落于海军的战龙母舰上。
眼前巨塔带给他的压迫感不亚于当时他见到的海军重型战舰。
「——冷静点，我的工作可不是被人唬住。」
巴尔克诺因调整呼吸，依受训时的要领重新拿好相机。
接着连按快门，驱使卡登以各种角度来拍摄那物体。
有可能被敌人发现的恐怖念头盘旋在他脑中，但年轻军人常有的「保家卫国」英雄意识麻痹了恐惧感。
或许这样的勇气正是年轻王国军人的特色之一。
为了国王、为了国家也为了不想失去自我。
他们全是曾有过一段不可抹灭、深受迫害的历史，至今连生存也依然不断受到威胁的国家军人。他们对自己的职责一向抱持着自觉，这无疑是种幸运。
(这到底是什么？)
巴尔克诺因自问但旋即抹去疑问。答案不该由他而是由专家们分析他的照片后提出的。
内心一角出现了「自己拍的东西并不是那么重要」，自泼冷水的想法。另一方面也认为它或许是帝国的最后王牌。
所以巴尔克诺因依然贯彻初衷地拍照。
不断地卷动相机卷片杆、按下快门。以「英雄」的甜美麻药来麻醉「敌人快来了、快来了」的恐惧感，巴尔克诺因专心一意地成完成自己的工作。
一卷底片很快就拍完了，收好相机的巴尔克诺因准备离开这个空域。
卡登把鼻尖指着「帕拉提翁要塞」的方向飞行，巴尔克诺因则是在内心欢呼。
「干得好，敌人好像没发现我的行踪，这下可以平安回去了。」他这么想着。
但是那期待被毫不留情地推翻。
眼下的要塞都市响起令巴尔克诺因觉得刺耳的警报声。
「空袭警报……敌人要来了！」
连原本照向地面的探照灯也全部指向天际，寻找巴尔克诺因的行踪。
若想平安脱离就不能降低高度，既然如此——！
「别小看王国航空骑兵！！」
巴尔克诺因在意识中展开魔法术式的同时，发光的粒子魔素在他的四周交错飞舞。
在有如蛋火虫、雪花般飞舞的魔力光芒中，巴尔克诺因把意识全部集中在活下去这件事情上。
「确认术式。」
魔力流入术式之中，巴尔克诺因咏唱击发咒文让魔法具体化。
「加速！」
粒子魔素遵从巴尔克诺因的意志驱使，在前方画出魔法阵。
他和他的骑龙身体在穿过该魔法阵的瞬间大幅加速。
他们连续穿过不断出现于前方的魔法阵，巴尔克诺因用力控制咯吱作响的身体与意识，在雪空中飞翔。
卡登自豪的强健翅膀与加速魔法，以及虽然不够成熟却是靠自己培养出来的航空骑兵技术。
驱使着这一切，巴尔克诺因与从「威尔马葛斯」飞升起来的邀击骑(指负责迎击的单位)开始了赌上生死的追击战。
二小时后，帝国军向葛罗莉艾报告：追丢了侵入「威尔马葛斯」上空的不明飞行物体。这跟把降落在「帕拉提翁要塞」的重伤骑兵与骑龙所带回的相机底片冲洗出来，呈交给要塞司令部的时刻几乎相同。
巧的是，王国和帝国双方在数分钟的时间差里意识到「决战将近」这件事。
要塞司令部针对侦察骑带回来的照片进行分析，很快就知道巨大物体的真面目为何。
迦拉哈拖着因指挥战斗而疲惫不已的身体，在数名幕僚陪同下拿着提交给自己的报告书前往瑞克提法尔的办公室。
等接受守卫的盘查、提出身分证明后，一行人进入瑞克提法尔办公室所在的区域。
迦拉哈一面对守卫尽责盘查的态度深感满意，一面踏着规律的脚步声穿过走廊。一路上曾接受数次敬礼，他也确实地一一回礼。
名为迦拉哈·多·拉格达纳的男人在这方面是很一丝不苟的。
「摄政殿下的心情如何？」
「听说没什么问题。但听完这次报告后想必多少会变差吧。」
与迦拉哈同行、身为幕僚之一的炮兵参谋向司令官回道。
「若只有心情变差就好了，我反而希望这样。」
若因过于激动而做出多余的事，倒不如因为心情差而安份点，这样的结果会好上几倍。
如果不像上次那样说出「我也想上前线」之类的话就更好了。
「就我看来，摄政并不是很有军事才能……你们觉得呢？」
面对司令官的问题，幕僚们你看看我、我看看你。
讲错话可能会犯下不敬之罪——这种想法表现在他们脸上。
「——你们觉得摄政会因为别人说出对他的感想，就给人扣上不敬的帽子大吵大闹吗？」
幕僚们纷纷点头，同意迦拉哈的评论。
脸上带有巨大伤疤的步兵参谋首先开口。
「下官认为与其说有才能，倒不如说殿下是机运很好的人。」
机运很好，要说是一种才能也不算有错。但是身为军人，与其单纯地把机运很好视为才能，还不如想成拥有过人的准确直觉还比较自然些。
对于身处同样场合的所有人来说，机会是平等的。
抓住机会或让它溜走、发现机会或没发现它，差异便是从这里产生。
「的确，以军人而言，殿下虽然是位好将领，但也不是特别出众。」
身材有如儿童的矮人族情报参谋附和，好几名参谋跟着点头。
「但话说回来，若身为将上之将，这样不是很够了吗？」
蔚蓝色头发的水栖族女性魔导参谋微笑道：
「将上之将只要具有使唤将领的器量与能力即可，军事和功勋方面就算平凡一些也无所谓，不是吗？」
「没错，我们对殿下的期盼是可以正确运用我们的能力。其余的事由我们及下面的臣子来做就好了。」
摸着黑胡子的战务参谋发出笑声。
他心情愉快地拍打走在一旁的后勤参谋肩膀并加以摇晃。
「你们也太有志一同的挺殿下了吧。」
迦拉哈以混着苦笑的暧昧表情环视幕僚们。
如同身为一个种族大熔炉的王国般，在场成员的种族也没有重复的。
「这样说的阁下您也……不对，阁下您不正是最挺殿下的人吗？」
气象参谋嘴角上扬，在场者也全都笑了起来。
即便成为笑柄的迦拉哈有一点不高兴，他却完全不否认这说法。
「——就像你们说的，他很有作为将上之将的能力。」
所以没有厌恶他的必要。
只要这样就够了。
原本是基于幕僚们的建议，怕摄政干涉要塞事务造成困扰才会把瑞克提法尔的办公室设置在离司令部有点距离的地方，现在却造成君臣间的沟通不便，他觉得这做法是错的。
更进一步来说，在身心俱疲时还要爬这么多楼梯只会让迦拉哈越发不高兴而已。
「可恶，我也老了吗？」
假如摄政还有机会坐镇要塞的话，下次一定要把办公室安排在比较近的地方。如此决定的迦拉哈终于走到办公室门口，伸手敲了敲门。身后的幕僚们瞬间收起刚才那轻松嬉闹的表情，摇身转变为优秀的参谋。
接着在极短的时间内。
「请进。」
很快地，迦拉哈极为熟悉的女声允许众人入内。
是莉蒂的声音。
迦拉哈从语气中听出莉蒂的心情不是很好。
(真是的……所以才说你不够成熟啊)
迦拉哈偷偷对挚友的遗腹子，同时也被他视如己出的莉蒂不成熟叹气。
身后的幕僚中有多少人察觉到这事呢？
迦拉哈一面想着这种没意义的事一面开门进入室内。等所有人都走进房间后，最后进入的战务幕僚关上房门。
「深夜打扰实在万分抱歉，摄政殿下。」
参谋们列队敬礼，以立正姿势看向瑞克提法尔。
瑞克提法尔以眼神扫过注视着自己的全员一轮之后，静静答礼道：
「辛苦了，大家放松点。」
「是！」
受完礼，迦拉哈朝着瑞克提法尔踏出一步，幕僚们则张开双脚与肩同宽做出「稍息」的姿势。瑞克提法尔逐一确认站在迦拉哈身后的参谋们，只说了「随我来」便朝着位于办公室一角的大会议桌走去。
「想必是很麻烦的话题？」
「是，殿下真是明察秋毫。」
瑞克提法尔坐在上座，莉蒂则站在他身后。
坐在会议桌另一头的迦拉哈回应瑞克提法尔的问题，接着命令情报参谋把「帕拉提翁要塞」与帝国领土「威尔马葛斯」之间的地图摊开于大桌上。
他本人则低着头把侦察骑带回来的报告书呈给瑞克提法尔。
莉蒂接下报告书，从信封中拿出文件交给瑞克提法尔。
瑞克提法尔翻开文件确认其中的内容。
看到年轻摄政眉头一皱、自言自语念着：「这……不太妙啊。」的模样。迦拉哈等人放心地松了口气。
瑞克提法尔意识到这事态相当危险，光凭这点就及格了。
但是瑞克提法尔并不知道迦拉哈等人的内心想法，他将报告书放在桌上开口说道。
「照片中看得到铁轨。这是列车炮……或攻城炮？从构造看来，应该是体积相当庞大的武器。」
瑞克提法尔只看了附在报告书内的照片一眼便立即如此低语。
迦拉哈等人心中惊讶不已，听说摄政在军事方面的知识只比一般人好上一点点而已，没想到他竟能一眼看出那东西的真正用途。
列车炮本身并不罕见，但若想从照片中判读出必要情报，再以此为基准并推敲出新的情报来则必须有相当的经验才能做到。
瑞克提法尔成为皇太子之前的来历不明，迦拉哈不禁猜测他说不定曾是同行。同时也实际体会到世人的传言不一定是正确的。
「正如您所言,殿下。」
「既然如此，前言就可以省略了。这东西的威胁性有多大？」
瑞克提法尔手指敲着报告书，看着迦拉哈及排在他身后的幕僚等人发问。
迦拉哈相信，瑞克提法尔已经几乎正确地推测出他们直接来访办公室的原因了。
理解力高又能迅速进入状况，真是帮了大忙——迦拉哈在内心笑着，以军队司令官人手一把的指挥棒指着地图上的某一个点。
「发现此巨大攻城炮的地点在这里——帝国要塞都市『威尔马葛斯』近郊。假如拍摄者的报告足以采信的话，炮口是朝着本要塞并固定住的。恐怕是因为体积太过巨大而无法采用回转炮塔的缘故。从照片看来，这座巨炮并未设置旋转用炮座。」
这是炮兵参谋们分析照片后做出来的结论。
即便由王国来建造同样大小的巨炮，结果还是不会改变。
搭载于配备在王都的反舰装甲列车上的回转炮塔，已经是王国内尺寸最大的回转式陆上炮台。
「威力估计有多大？」
瑞克提法尔听了迦拉哈的话之后点点头，指示莉蒂把内容记录下来。
莉蒂依照指示开始记录。
「这是根据照片推测出来的攻城炮性能一览表。」
迦拉哈从报告书中抽出一张纸并呈交给瑞克提法尔。上面记载着要塞防卫军的数名炮术士与炮兵参谋不眠不休分析整理出来的结果。
「我们以炮管长度、口径与周围建筑物做过比较再进行计算，由其构造来推测使用的炸药量。」
「嗯。」
瑞克提法尔一边看着性能一览表，一边听着迦拉哈的说明。
「直接结论就是：这座炮可能具有穿透我军防卫要塞的反物质障壁，直接对要塞本身造成打击的威力。」
迦拉哈吸了一口气继续说道。
「就算使用的是未经魔法处理的质量弹头，若是以这种程度的巨炮来进行发射的话，要塞还是无法将它完全挡下。单就口径来说，全世界应该找不到第二门了。」
仅以威力而言，另有数门同等或超乎以上的大炮存在。
「这样啊。」
瑞克提法尔靠躺在椅子上仰望着天花板。
莉蒂瞥了瑞克提法尔一眼，眼中满是观察的神色。
似乎对他接下来会说出什么话很感兴趣的样子。
「几百年来对这要塞付出的血不是白流了吗……？」
瑞克提法尔仰望着天花板自言自语着。
唯有正确掌握「帕拉提翁要塞」的抗物理防御能力情报的帝国，才会真的做出那种夸张到不行的武器来使用吧？那大小可不是在无法确定是否有效的情况下轻易建造的东西。
完全固定起来使用，表示这是专门用来突破「帕拉提翁要塞」、只为了突破要塞而存在的武器。铁轨多半是为了搬运无法完全拆解的基础构造部分而铺设的。
比起从零开始组装，整理成列车般的形式比较容易运送。
「嗯哼。」
那么，现在该怎么做才好呢——瑞克提法尔转动着念头。
没发现帝国祭出如此程度的王牌，可说是军方失职吧。
但是他不能随便责怪军方。
在全国因内乱而陷于混乱的情况下，认为军方必须充分运作的想法反而不合理。
尤其北方总司令部还有前司令官通敌叛国之事，想成那些人故意隐瞒消息会比较妥当。
既然如此，当下便非进行惩处的适当时机。
「——殿下。」
「啊，抱歉。」
莉蒂的声音把沉浸在思考深处的瑞克提法尔拉回现实。
虽然时间不长，不过他还是沉浸在自己的世界中了。
瑞克提法尔向莉蒂道歉后，笔直注视迦拉哈等人正色问道。
「对策呢？」
瑞克提法尔知道自己不是优秀指挥官的料子，只好向身为专家的迦拉哈等人提问。他该做的不是想出战术，而是挑选能妥善运用战术的指挥官并支持他们的决定。
(这样就够了)
迦拉哈满足地微笑着，以眼神示意身后的步兵参谋。
「失礼了。」
步兵参谋说完在地图上画出一条线。
「这就是对策，殿下。」
迦拉哈向瑞克提法尔提出的对策只有一条线。
翻越白狼山脉这道天险的一条线。
「——原来如此。」
瑞克提法尔看清了那条线后点点头。
见到瑞克提法尔光靠那条线就理解整件事的举止，迦拉哈打从心底笑了起来。脑筋转得真快，一不小心还会产生他是不是能读出现场所有人心思的错觉。
有趣。
真有趣。
太有趣了。
迦拉哈体内的黑精灵族本能受到瑞克提法尔身上的「同质」吸引。
不是把战斗看成战斗，而是当成理所当然的本分来看待。
远离战斗哪有稳定可言？逃离战斗哪有和平可言？否定战斗哪有安宁可言？
若不知战斗为何物，哪可能看到战斗的另一面。
不必接受、不需认同，只要能够理解即可。
所谓的战斗、所谓的战争皆不可能消失无踪。
「殿下您也很适合担任军人呢。似乎不知惊讶为何物。」
迦拉哈赠与瑞克提法尔极为难得的赞美。
那是送给说出迦拉哈期望中答案的主君赞美。
「没什么，只是我故乡有好几位伟人曾经使过同样的计策而已。如果是新玩意儿，我就会感到惊讶了。」
瑞克提法尔若无其事的回答引发迦拉哈对这番话的强烈兴趣。
就他所知，王国中没有使用过同样计策的伟人。不只如此，整个大陆上应该都找不到用过这计策的人。
至少他在为了提高作战成功率而搜寻旧资料时，曾找到部分类似的作战计划却不曾看过一模一样的内容。
「哦！请务必让下官知道那位将领的大名，下官的记忆中没有这样的人物呢。」
「唔。」
对于迦拉哈的话，瑞克提法尔有点悲伤地垂下眼帘。
那神情让迦拉哈惊讶地眯起眼睛，不过瑞克提法尔随即浮起勇猛无惧的笑容。
有如为了掩饰那一闪即逝的表情般。
「——名字我忘了，抱歉啊。」
迦拉哈张口想要回话，但最后只发出了不成话语的声音。
瑞克提法尔的眼瞳微微变化成龙之眼，那眼神令迦拉哈的舌头为之冻结。
不，也许只是迦拉哈心中如此感觉而已，他觉得不该继续追问下去。
「——不，也许只是下官忘记了。」
迦拉哈让步了。
他并不是屈服于恐惧感，只是重新体认到当下不是谈论该话题的时刻。
有趣的事若一次就结束，未免太可惜了。
迦拉哈重新调整心情直视瑞克提法尔。
「不过，这个计策有一个很大的问题，劳烦殿下过目就是为了解决此事……」
瑞克提法尔再次点头。
他理解迦拉哈在意的点。
瑞克提法尔以安静、不带感情的声音说道：
「越过白狼山脉，也就代表本王国对帝国领土发动侵略行为——自从帝国建国以来，不曾侵犯过对方的我国将首次把矛头指向帝国，主动进行攻击。」
帝国彻底藐视着王国。
因为打从建国便不曾被王国侵门踏户过，因为领土从没被王国作为战争的代价要求割让过——因为自己不曾尝过败北的滋味。
「说起来也真巧，不过——」瑞克提法尔指出了帝国的疏漏之处。
「太好了，实在是太好了，我认为前任国王陛下留给我们一个千载难逢的好机会。」
帝国人民应该从没想过王国会主动侵略自己国家的领土吧。
仅仅因为打从出生便不曾受到侵略，他们就不将这股危险放在心上。
不过，若是从平均寿命较短的人类国家视角来看待王国，仅仅数百年的岁月便足以冠上「历史」两个字。
「历史证明王国不会主动侵略我们帝国。」他们应该是这么想的吧。
与其说这是很拙劣的国防政策，倒不如说帝国的做法太偏重于攻击层面了。
既然要出兵攻打对方，本来就应该想到反被对手攻打的可能。
因为对手也有可能做出自己会做的举动。
「他们太小看我们了。不，应该说编织着昔日帝国美梦的他们已经被贪婪矇蔽了双眼。」
辽阔的国土、强大的军事力，这些东西支撑着帝国一路走来，让帝国成长茁壮。
连瑞克提法尔也无法否认这点。
但是，就算只有一次，只要让瑞克提法尔统治的王国流血,帝国就是不折不扣的——敌人。
瑞克提法尔这男人的基本性格是对敌人之外的存在都很好说话。
如果是自己人、该保护的对象，就算拚上自己的一切也想要保护他们。
相反地，若被他视为敌人则会产生就算拚上自己的一切也要攻击对方的想法。
假如必要，他会用尽全力打倒对方。
这是理所当然、却被许多人遗忘的思考模式。
一旦挨打，就会为了避免再次被打而用尽所有手段防范，也就是所谓的赶尽杀绝。
「我乃雅尔多狄斯提尼亚王国摄政瑞克提法尔。」那是权利、也是义务。
为了维护国家，一国之君有选择一切选项的权利与义务。
「我的宿命是保护这个国家，让国民安居乐业。我的任务是在这世上创造出孩童可以平安长大、男有田耕女有子育、老人可以笑着阖眼的国家。」
他要保护国家，若不这么做的话，想保护的那些女性就不会对他露出笑容了吧。
即使被讥讽为小鼻子小眼睛的男人也无所谓，想嘲笑如此渺小的喜悦就尽管笑吧！所谓的保护不就是这么一回事吗？
只要想起她们的笑容，就算在这世上创造尸山血河也是极为简单的事。
那无关是非对错。
仅仅是有没有必要的分别罢了。
「我已经放弃了。」
是的，放弃了。
不是为了别人而放弃，是为了自己而放弃。
为了自己所思念的他人而放弃。
「这身体不属于我个人而是属于国家，因此诸位也必须放弃己身。你们的身体不属于个人，而是这个王国的盾与剑。」
人们说以鲜血换来的和平毫无意义。
那么，何谓不用鲜血换来的和平？
瑞克提法尔只知道用鲜血为代价并创造出来的和平。
和平的基础不总是建立于鲜血之上吗？
如果有其他的方式就告诉我吧！
那些无关之人有理解那一点，进而得到了那些知识吗？
「我是为了自己想保护的事物而战。如同帝国为了他们自身而战的理由，我也要为自己而战。在你们之中，假如有人不喜欢这种做法可以立刻就地请辞，我会亲自受理辞呈。」
语毕，瑞克提法尔傲视着迦拉哈与幕僚们。
这是瑞克提法尔原本的性格吗？不能确定，但确实是这男人的其中一面。
在原本的世界里，他没有伙伴，也找不到伙伴。
所以他无条件爱着这世界愿意陪在自己身边的女性们。
他很明白那是单方面的爱情，也相当明白那爱情比疯狂更加激烈。即使如此，他依然希望能够彻底守护想保护的东西，因此——
「我绝不原谅任何侵犯到我该保护之物的人事物。」
这是他绝不会放弃的最后底线。
不论放弃了其他多少东西，连放弃这回事都放弃了。但唯有这一点绝不能放弃，因为他无法放弃。为了保护那些温暖自己的女性们，也为了保护那些女性们想保护人民的心愿。
对瑞克提法尔来说，就连赌上整个国家也只是一种手段。
保卫国家是用来保护那些女性的手段，而保护那些女性则是为了满足自己意志的手段，其目的只有一个。
满足自己想要保护那些女性的欲望。
在到过满布尸骸的米兰平原之后，瑞克提法尔便如此想着。
在看过那些布满蛆虫且露出嘲讽表情的尸体，又在前往这里的路上经过「尼兹汉格」时看过梅里艾菈和威妮雅的笑容后，他确信了此事。
「我会趁此机会阻止帝国继续坐大。如果需要用上我的性命，我也会欣然付出。」
瑞克提法尔对坐在大桌前的迦拉哈与列队站在他背后的幕僚们宣布——
「讨伐帝国军。」
第三章 迈向战火
「讨伐帝国军。」
这个摄政令传遍要塞防卫军，并扩散到整个王国军中。
还是一个与前任国王的温和对外政策完全相反的激进命令。
的确有些人对此感到迷惘。
但是越接近王国中枢，这种人的数量就越少。
担任王国中枢职务的人们察觉摄政的选择确实有其道理，进而接受此决定。
王国正处于衰弱时期，此时若显露出些微的退缩之意，帝国肯定会趁机加强对王国的攻势。
只有一、二次，王国还有能力击退他们。倘若帝国三番四次地不断进攻，衰弱中的王国是否能够承受这些侵略？不用想也知道那是绝对不可能的。
目前王国需要一段时间休养生息，为了争取那些时间，他们必须付出名为鲜血的代价。
而摄政瑞克提法尔所下的决定，正代表王国愿意支付作为代价的鲜血。
也就是帝国与王国的人民会因此决定而丧失性命，并以他们的鲜血购买时间。
王国军为了实现他们拥戴为君主的青年所下的决定，开始进行总动员。
瑞克提法尔的一天就在裁定如雪花般飞来的文件、审查确认参谋们提出的作战企划中度过。
王国并没有放弃侵略其他国家的权利，只是因为前任国王颂扬慈爱与融和并以和谐共存为外交目标，所以四百年来不曾进犯其他国家的领土而已。
在人类眼中，这已经算是久到可称之为历史的漫长岁月了，但是就王国的长寿种族看来，这不过是久违的程度，因此王国军立刻对摄政的命令做出反应，逐渐完成把增援部队送往「帕拉提翁要塞」的准备。
紧急召集后备军人才好不容易在时限内凑满编制上限，并编成两个员额共两万人的正规师。此外，原本隶属中央总军指挥、以自动人偶及地龙为主要战力的机龙师也为了这十万火急的事态而编入增援部队行列。
为何能编组出战力如此庞大的增援部队呢？这是因为陆军总司令部极为重视迦拉哈提出的报告缘故。
原本是瑞克提法尔一句「给我军队」就可以完成的事，但是迦拉哈在瑞克提法尔开口前阻止了他。
「就算不借助殿下的力量，下官也会以应有的程序求得援军。下官十分希望殿下能够明白，现在把持军方总司令部的人并非一群蠢材。」
迦拉哈想藉这件事扳回陆军总司令部先前失去的颜面。
他本身不是那么重视中央权力的意义，但总司令部万一失去权威的话，只会造成前线士兵的困扰。
没有比不被主君信赖的军队更没有意义的东西了，士气当然会因此低落。尤其瑞克提法尔受到之前的战功影响，目前被士兵视为以武力行政的主君，假如士兵们觉得摄政不信任他们就会对自身的存在意义产生疑问。
迦拉哈与其幕僚在寄给陆军总司令部的增援请求书上追加了这样的大意。
陆军元帅盖尔玛库斯精确判读出迦拉哈的意图，决定派出身为压箱宝的机龙师。
但这样一来，王国就毫无自保的余力了。
在维持正常国防体制的前提下，可以编出来的最大限度兵力即是上述的三个师，总兵力五万。
和帝国军数量相比的话，这总兵力还是少到可悲，但是在王国眼中，这已经是极为庞大的兵力了。不过要塞方面可没有坐等增援部队抵达的闲工夫，从侦察骑带回的情报看来，帝国的巨大攻城炮已经差不多快要可以发射了。
「早知道有这种事的话，当初就算掐着脖子也该把所有军队通通拖过来。」
基于后勤问题，瑞克提法尔当初带来的援军是接近当时所能编制的极限，然而就眼下的情况来说，他自然会觉得当时更乱来一点也无所谓。
想当然尔，现在搞事后诸葛也只是白搭。
「还是得把能做的事全做完才行啊。」
瑞克提法尔开始处理原本要回到王都后才需进行、与军队整编有关的裁定工作。
由于还有预算问题，因此这不是光凭瑞克提法尔一人赶工就能有大幅进展的案子，但日后的大战应该会让王国军付出相当大的伤亡吧？到时只要使用目前正在编列、以「军队整编」为名目的预算即可渡过眼皮下的难关。
不论胜败，军队都是会吃掉庞大预算的东西。
「这样明年编预算时就轻松多了。」
到时想必会出现足以吓死任何行政机关的预算申请吧？
「为了不要挖东墙补西墙，还是得事先把这个坑补起来才行。」
「——您好像很愉快呢，殿下。」
这也许是没有专属单位的悲哀，莉蒂正在进行军政官一般的作业。
瑞克提法尔的决定导致许多与战务相关的工作出现。
对他国领土的侵略。
这既是军事行动也是一种外交。对于军方的开战动作，外务院当然不可能欣然同意他们在自己的权力范围中撒野，因此要求陆军总司令部、参谋本部、军务院全都得交出明确的行动计划书，结果令负责人伤透脑筋。
侵略他国原本该是极度机密的事，外务院明明知道这一点却故意要求军方必须缓慢地慎重行事，以免恶化与他国之间的关系。
但是外务院中也有人认为帝国发动大型攻势的话，威斯特雷半岛、基尔茨北原方面的国家可能向帝国靠拢，若是反过来进攻帝国领土，还能顺便有效防止那情况发生。
军事力不是为了一味行使而存在的。
但仅仅握在手上也没有意义。
外交性质的军事力必须具备三个要素才能成为强而有力的完整筹码。
那就是肉眼看得见的武器装备、将武器军备部署在任何地点的投射能力，以及在必要时行使军事力的意志。
「与其说是愉快，还不如说是总算开始的感觉呢。」
瑞克提法尔将裁定完的文件箱交给莉蒂。莉蒂把文件箱放到推车上，把目的地告诉走过来的近卫士兵后让他推着车子离开。
「『总算开始』是指什么？」
莉蒂一边眺望着拿起新文件的瑞克提法尔，一边准备下一辆推车。这已经是第九辆了，文件却还是一车一车地送过来。
每一天都会收到由王都发出的特急件六次，但送来的内容几乎都是这类文件。
「很简单啊，我国终于从两千年来的枷锁中解放了。」
由还没在这国家住满一年的自己口中说出两千年历史什么的虽然有点好笑，但瑞克提法尔还是这么说。
对他来说，这个国家已经不是「至今为止由谁统治的国家」，而是「今后自己即将统治的国家」。
「到头来，我们终究是只能透过战斗才能看见『和平』的生物。没有战争，所以对和平只能有这点程度的认识。」
不过，或许这才是和平的真正意义也说不定。
并非不和平等于战争，而是没战争等于和平。
「这看法不一定是错的。」
「是啊。」
瑞克提法尔打开数十个视窗，其中罗列着莉蒂无法读取的情报。
「皇剑」能自动翻译视觉情报，在瑞克提法尔脑中排成数百个文字列。
「但说关于和平……不，应该说不管正义或邪恶，所有的思想在国与国的争执中毫无意义可言。」
「那么对殿下来说，什么是正义，什么是邪恶呢？」
莉蒂发现自己的问题没有太大的意义。
不论正义还是邪恶，充其量不过是种主张，主张没有对错，也就是瑞克提法尔的话中之意。即便如此，为了明白瑞克提法尔本身的想法与愿望，她依然非问不可。
「正义与邪恶……吗……？」
眼前的视窗不断开了又关，而瑞克提法尔则思索着莉蒂的问题。
经过数秒的沉默后，他开口说道。
「如果能折断对方揭起的正义之旗，那就是正义；被对方折断自己相信的正义之旗即是邪恶(隐喻胜者为王败者为寇)，应该是这样吧。」
正义与邪恶都不是能单独存在的东西。
只要某个国家标榜正义，其对手就会被视为邪恶。
「就拿我来说吧，在某些国家眼中的我可是『以特权凌虐人民、贪财好色的残虐邪恶魔王』啊。」
瑞克提法尔摇晃着文件，待近卫士兵见状走近后把文件交给士兵。
「把这拿到司令部去，列车的时刻调整得问过那边才能知道。」
「是！」
近卫士兵敬礼离去后，瑞克提法尔重新看着莉蒂。
「大致上是这样。还有什么问题吗？」
「——没有。」
瑞克提法尔对莉蒂的回答点点头，再次埋首于工作中。
他推倒文件叠成的小山丘，从其中随意拿起文件画上花押，顺便再以红笔写上短语后，把文件放入裁定完的盒子中。
莉蒂以侧眼看着那样的瑞克提法尔，一面浏览要塞守备军呈上来的文件。
不过，就算双眼追逐着眼前的文字跑，瑞克提法尔的回答却离不开她的脑海。
(的确，在国与国之间的战争中，正义不过是道具而已。既然如此，父亲他……)
人们说他贯彻了正义。
颂扬他以身殉国、保卫人民的举止。
这是正义的行为。她也曾被年幼的孩子投以崇拜的眼神。
「英雄之子。」
贯彻正义，打败邪恶的英雄之子——对还不知道世间道理的儿童来说，那存在与童话绘本中登场的勇者差不多吧。
这世上明明没有像童话故事般「可喜可贺」的结局。
(当时是可喜可贺，但隔天呢？)
就算再怎么贯彻正义，那行为总会被人遗忘。
不论志向多么高洁也一定有变质腐坏的时候。
有朝一日，王国也会成为变质、老朽的国家。
只不过那会远比其他国家更晚发生而已。
(既然如此，就算现在灭亡也不过是时间早晚的问题而已吗……？)
烦闷不已的莉蒂如同机械般地动手做事。
「那么，把援军依照预定去调动就行了吗？」
「是，由于有三个师，拥有的兵力不论用在这场作战中的任何地方都不会浪费掉。打赢就充当后方预备军，打输的话——」
「就派往『瓦尔密特』作为援军吗？」
「是的！」
由于时间不足，瑞克提法尔无法坐等增援部队抵达，不过增援部队则是依照原本的计划进行调度中。
迦拉哈以长年的经验判断，时间才是这场作战中最大的敌人，因此在得到摄政许可的情况下，断然决定只以(与帝国军数量相比之下少得可怜的)现有的要塞防卫军执行作战。
距瑞克提法尔发出「讨伐帝国军」的摄政令到迦拉哈做出决定仅花了两天时间。
今天，迦拉哈也前来拜访瑞克提法尔。
瑞克提法尔座在迦拉哈正对面，对经验远比自己丰富的黑精灵族将领开口。
「迦拉哈，你不是有事想拜托我吗？」
对于为了讨论事情而来到自己办公室的迦拉哈，瑞克提法尔开门见山地问道。他的口气很平静，光看态度的话，应该没人会小看瑞克提法尔只是个年轻小伙子吧。
迦拉哈对瑞克提法尔直接在办公室中提起这事感到有些愤怒。今天白龙公主和她的侍女都以护卫的身分待在这房间中，而迦拉哈的请求对她们绝对不是个愉快的话题。现在若把他的请求说出来肯定会惹她们不高兴。她们应该会以视线和杀气，这种无形的刀刃攻击自己吧。因此他对做了多余事情的主君感到不满，但他当然也知道自己是在迁怒别人。
不过，既然瑞克提法尔都主动提起了，迦拉哈也不能无视这话题。
他一面祈祷着公主等人的怒气会针对摄政本人，一面吞吞吐吐地说道。
「——下官想亲自指挥翻越白狼山脉前去破坏帝国巨大攻城炮的作战，但是这会使得要塞守备变得比较薄弱，可能让帝国方面察觉我军的动向。」
想翻越白狼山脉就必须穿越山中的无数溪谷，相当花时间。就算借助山脉中原住民的力量，走相对安全的路线应该也得花上整整两天。
行军时除了选择可以对应大规模军队的路线之外，还得准备数条预备路线。
期间还得避免帝国方面察觉迦拉哈人不在要塞之内。
帝国军总是会在某种程度内结束攻击，这正是因为他们惧怕名将迦拉哈的缘故。假如随意深入对方的领域，可能会受到反击而吃上大亏。
对于实际吃过这种苦头的帝国军来说，名为迦拉哈的将领远比瑞克提法尔要难缠多了。
虽然帝国军对摄政瑞克提法尔拥有的「皇剑」感到恐惧，却不会认为担任指挥官的瑞克提法尔本人有什么威胁性吧。
瑞克提法尔在王都夺还战中的确甚为活跃，但不尽然是他本人的功绩，而是因为有老练的四龙公及麾下的精锐部队参战，他们才能在王都夺还战拿下胜利——就算帝国军如此认定也不足为奇。
因此，迦拉哈想避免帝国方面察觉自己率领军队翻越白狼山脉一事。
光靠少数兵力难以攻陷那座巨炮，况且要塞都市「威尔马葛斯」也是这次作战中的攻略目标。
为了简单、迅速、易懂地向世界各国宣告王国的胜利，不只是拿下帝国领土，还必须夺取重要的战略据点才行。
如果能在我方损害不多的情况拿下「威尔马葛斯」的话，应该没有国家敢在短时间内打王国的主意。
相反地，假如这一役失败，王国将会受到更深的压迫吧？
此役许胜不许败。
因此迦拉哈以瑞克提法尔的命令调拨两万兵力执行作战计划，但这会造成要塞的防务出现空洞。倘若被帝国发现这空洞，「帕拉提翁要塞」势必将承受强烈攻击。
为了避免这种事发生，当下必须想出一个不需太多准备工作却又极有效果的对策才行。
「下官想请殿下在要塞前方布阵，把帝国军引到那里去。」
把摄政当成诱饵以吸引帝国的攻击。
这个计策让瑞克提法尔会心一笑，却令梅里艾菈等人勃然大怒。
「阁下！这是把摄政殿下往死里推的胡来计策，这可不是身为臣子该说的话呀！」
梅里艾菈发出带着沉重气压的怒吼。
她的瞳孔转变成龙之眼瞳，怒吼撼动着空气回荡在众人的五脏六腑之中。
连瑞克提法尔都有点想起身逃走。
「但现在没有其他方法可想。如果想坐等援军抵达再开始作战，要塞会先被敌人的攻城炮打成一片废墟。若想把防壁改成可以承受那威力的术式，最少也要花上四年半的时间。因此，目前最有效果且立竿见影的计策只有它了。」
虽然也有拟过不由迦拉哈亲自出马的计划，但后来认为该计划难以攻陷要塞都市「威尔马葛斯」而作罢。迦拉哈身为战术家的能力评价就是如此之高，因此没有做其他选择的余地。
若考虑到要塞防务，顶多只能调拨出两万兵力翻越白狼山脉。
可是由一般将领率领的两万单薄兵力却不可能攻陷要塞都市。
在能够参战的将领中，挑出最优秀的人选来作为战斗负责人并藉此提高作战成功率，则是极为理所当然的做法。
若能追加其他的策略作为辅助并进而多少降低这个作战带来的不利情况，瑞克提法尔自然不会反对。
即使那是押上自己生命的豪赌也一样。
「没问题，就依中将的意思吧。战斗指挥就交给你了，假如有必要，我会负责担任吸引帝国军的诱饵。」
「瑞克托！！」
梅里艾菈对太过不珍惜自己的瑞克提法尔发出了近乎悲鸣的声音。
瑞克提法尔清楚看见了浮现在梅里艾菈眼角的泪水。
但是他不能让步，只要当坏人即可打破现状的话，就算事后被叨念责备还是很划算的。
「到底要我说几次你才会懂！」
「要说几次呢？」
梅里艾菈完全忘记彼此立场的怒喊，让迦拉哈暗暗笑了起来，好一个被深爱着的青年啊。
「瑞克托……不、殿下！您若是有个万一，那可不是要塞如何如何就能解决的！将自身暴露于危险之中并非领导国家的国王义务，而是作为国家屏障的贵族义务！」
「这个嘛，这么说是没错啦……」
瑞克提法尔支支吾吾地找着藉口。
他一反先前的大方稳重而萎缩成极低微的模样，虽然勉强维持住说话的语气，但是眼神已经变得飘忽不定了。
「给我听好了！殿下您对身为摄政的自觉完全不够！亲自率领军队来这里的事也就算了，但是您不只跑去和帝国公主单独会谈，接下来还想当吸引帝国军的诱饵？殿下有想过您底下的国民吗！？不，不光如此而已！再过不久，殿下您即将登基为王并背负起这个国家了！率军打仗这种将领的行为不是国王的工作！这和上次那场战役的意义是完全不同的！国王的工作是信任以及运用将领，您想捞过界去做将领的工作并得到好结果，然后为后世留下『国王也要上战场打仗』的范例吗!?如果您这么想就大错特错了！那只会成为负面的教训而已！我不是说国王应该胆小，但请您谨慎行事，千万别做出错把蛮勇当勇敢的行为来！况且殿下的职责是保卫整个国家，而不是保卫区区一个要塞，不是吗！？的确，『帕拉提翁』一旦沦陷，帝国军肯定会挥军入侵王国本土，这是无法避免的，但是殿下没有亲赴前线的必要！您听好，所谓的摄政是——」
如同怒涛排壑般的气势。
她不给予任何反驳的时间，而话语则有如帝国自动人偶身上装备的机炮般连番轰炸。瑞克提法尔想从梅里艾菈的话中找出反驳点，但是碍于他原本就对梅里艾菈感到棘手，所以怎么样都找不出可以反驳之处。
梅里艾菈的脸不知不觉间越靠越近，已经到了可以接吻的距离。
(干脆直接堵住她的嘴，这样她就没办法再说下去了)
居然在如此情况下极为认真地考虑这种事情，也无怪乎他会在后世留下「好色」之名了。
(就算距离这么近，肌肤看起来还是完美无瑕。虽然在生气但看起来还是很可爱——嗯，完全没问题)
话虽如此，再继续下去可是会被念到惨兮兮。瑞克提法尔以目光环视，想找人搭救自己。
虽想向人求救但威妮雅连连点头同意对梅里艾菈说的话并缓缓走到她身后，活像正在等梅里艾菈说完便换她上场说教似的。不，她应该绝对是打算那么做吧。双眼流露出姐姐想责怪弟弟不成材的眼神。
打从惹梅里艾菈生气的那刻起，威妮雅就不可能站在瑞克提法尔那边了。等实际看到她的态度时，瑞克提法尔还是只能苦笑。而且还因为他察觉到自己害梅里艾菈操不必要的心，所以只能继续苦笑。
(感情融洽是件很美好的事情啊)
那么找莉蒂帮忙好了。瑞克提法尔回头想找人但身后空无一人。
等搜寻她的踪影才发现她正端出红茶和点心，招待坐在办公室接待区皮椅上的迦拉哈。
迦拉哈似乎打算把说服梅里艾菈的事全丢给瑞克提法尔处理，朝着这边瞄了一眼后笑了起来。虽然一副「我是为了确认自己教的学生有没有成长才这么做」的模样，但是心里八成正因为成功地把麻烦事推给别人而感到轻松愉快吧。
(竟给我偷笑……)
你这混帐居然给我临阵脱逃——瑞克提法尔愤恨地瞪着迦拉哈，看来就算温和如他也无法容忍这样的背叛。
上完茶向迦拉哈行了一个礼的莉蒂慢吞吞地走到威妮雅身后，这情况令瑞克提法尔瞠目结舌。
(居然……！)
说教的成员居然增加了。
为什么？瑞克提法尔满腹疑问。
「殿下！您有在听吗!?」
但是梅里艾菈可不会放过呆住的瑞克提法尔。
莉蒂正以若无其事的表情看着瑞克提法尔，一副「身为参谋，对上司提出谏言乃理所当然。」的模样。
啊啊，难道没有同伴了吗？瑞克提法尔左右张望。
但是现实是残酷的。
他没办法逃走，只好硬着头皮承受狂风暴雨般的说教。
就结果而言，瑞克提法尔撑过了直到深夜的说教，让耐力不及他的三人答应让他上前线。
但条件是瑞克提法尔必须让三人各自设立专属的阵地。
若要说这样算输还是赢的话，可说是近乎胜利的平手吧？
当下的瑞克提法尔还不知道，这个结果将为今后的战斗带来什么样的后果。
自从接到「威尔马葛斯」附近上空出现不明飞行物体的报告后，葛罗莉艾的心情就恶劣到一目了然的程度。虽然最后还是没找到那不明飞行物体是王国侦察骑的确切证据．但是她已经做好面临最糟事态的心理准备了。
那就是——王国已经得知「雷霆」的存在。
假如王国智囊能够正确分析出「雷霆」的危险性，他们一定会采取破坏「雷霆」或抢夺它的行动。如果葛罗莉艾是王国将领的话，她就会这么做。
不过，即使事态已发展至此，帝国方面还是没多少人觉得需要对这件事做什么预防准备。
这是基于两大理由的结论。
第一,假如王国想进攻「雷霆」便必须先突破部署在「帕拉提翁要塞」前方的帝国军。
就算有要塞在后方提供支援，帝国还是不认为王国整体有那么强大的攻击能量。
名为「威尔马葛斯」的都市坐落在白狼山脉的山脚附近，中间隔着由东边的天狼山脉与西边的白狼山脉所构成、由西北至东南走向的细长平原——法尔贝尔平原。形成山脉的群山会阻碍视线，无法直接看到「威尔马葛斯」的容貌。
若想以位于法尔贝尔平原另一端的「帕拉提翁要塞」要塞炮攻击「雷霆」，炮火的射程不够远；想以大规模战略级魔法直接射击也会因为山脉阻挡而无法进行攻击。
况且，若是以大规模战略级魔法攻击「雷霆」，位在它附近的「威尔马葛斯」也会受到波及。若是对居住着非战斗人员的城市使用该等级的魔法，周边国家不可能闷不吭声，瑞克提法尔肯定会被视为当代国王的翻版。
第二，王国军的援军还没出现。
即便援军是一到「帕拉提翁要塞」就能即刻投入战线的实战部队，再怎么强行军也得花上一个月才能抵达要塞。就军事战略的常识来说，很难做出援军未到却还把现有的少数兵力分割使用的决定。就算小规模的部队能够偷偷穿越帝国军阵地，战力在攻陷「雷霆」方面却是压倒性不足。
即便王国派出决心有去无回的敢死队也一样，「威尔马葛斯」内部还有两个旅共五〇〇〇人规模的预备队兼都市防卫战力留守着。帝国方面判断，想派出数量足以突破这些战力并逼近「雷霆」的部队则不可能偷偷穿越帝国军阵地而不被发现。
导出这结论不需花上太多时间。
此结论是依照帝国军的常识与经验，加上葛罗莉艾「王国军人数虽比我们少，却是不可轻忽之敌。」的前提来假设而得到的答案。
所以葛罗莉艾最后也同意了帝国军的结论。
因为她自己也认为王国方面并无任何有效的对抗手段。
而且帝国之所以拚命隐藏「雷霆」至今，就是为了让王国方面即使察觉到「雷霆」的存在也为时已晚、束手无策。
「雷霆」刚开始建造时，王国内乱正值最高峰，帝国把这场内乱视为绝佳的好机会并且将资材零件运到前线，花了三个月把「雷霆」组装到接近完成。由于性能等各方面的实验已经在本国的实验场内尽可能模拟当地环境测试完毕了，因此组装完成之后，只要做最低限度的测试运转即可马上投入实战。
在这时间点上，帝国已经有九成九的把握能打赢王国。所以才将葛罗莉艾从激战的西方战线抽调过来，打算让她对王国发动最后的致命一击。
事到如今，就算出现了新国王——正确来说是下任国王——也于事无补，这是帝国方面一致的意见，葛罗莉艾原本可能也如此赞同。
虽然如此，她还是下令驻守「威尔马葛斯」的五〇〇〇名防卫部队进行警戒，这是因为她无法将数天前才见过面的青年身影从脑海中拭去的缘故。
这结论会让她看见什么样的结果呢——时机未到。
此处是「帕拉提翁要塞」的地下训练场。
这个长一〇〇公尺、宽八〇公尺的巨大空间是要塞防卫军守备兵平时挥洒汗水进行训练之处。但是今天充斥于训练场中的声音和汗水却不属于「帕拉提翁要塞」驻军。
受训者的灰色运动服上绣着盾与交叉的剑，中央还有一个十字星。这是近卫军摄政护卫队的队徽。
「——好！接下来是跑场内一〇〇圈！暖身！」
「是！」
近卫军将士大声答应着眼光没有男女之别且拥有训练教官资格的最资深士官——中年特务士官长的命令。
训练时没有平时的阶级之分，只有教官与训练生这两种立场。有时间的话，连军官都会前来参加训练，他们正为了即将来临的战斗而重新锻练钝化的身体。
「给我跑给我跑给我跑！你们是近卫军！近卫军要最强才有意义！软弱的近卫军不是近卫军！」
「软弱的近卫军不是近卫军！！」
「强大的近卫军也不是近卫军！」
「强大的近卫军也不是近卫军！！」
「最强的近卫军才是近卫军、至高无上才是近卫军！」
「最强的近卫军才是近卫军、至高无上才是近卫军！！」
「很好！说的好！奖励是追加一〇〇圈！感动到痛哭流涕吧，你们这些家伙！」
「喔喔喔！」
近卫军们放声呐喊地奔跑着，其中有些人还没跑完一〇〇圈就开始脚步不稳，但是其他同伴会扶着这些人一起前进。
抛弃同伴的下场就是被教官饱以老拳。
唯有全员一齐做完规定的训练内容，这个训练才有意义。
「喂！那边有人落后了！没人想借肩膀给他靠吗！」
「这里有！」
两名近卫士兵连忙应声并跑向同伴身边，一左一右地架起呼吸不顺的同伴向前跑。
「现在你们帮助的同伴将来会在战场上帮助你们！听好了！你们现在帮助同伴就是在帮助未来的自己！」
「是！」
「速度变慢了！快点给我用力跑！晚餐前要全部跑完！」
「喔喔喔喔喔！！」
一直以来，近卫军所做的训练与正规军没有不同之处，但即使面临实战，他们终究只是辅助性质的军位，不曾真正上过战场。
为了数百年来不曾有过的荣誉——站在最前线保护摄政殿下，近卫士兵们有许多「感觉」必须找回来。
「我们是——无与伦比的近卫军！」
「我们是——无与伦比的近卫军！！」
「再来一次！」
「我们是——无与伦比的近卫军！！」
「不够大声！」
「我们是——无与伦比的近卫军！！」
近卫军奔跑着，以脚步声与咆哮撼动整个训练场。
但是在奔跑之余，那些近卫军全都偷偷注意着训练场的一角。
角落站着两名男女。
其中之一是将白发绑成一束，身穿便于行动的近卫军运动服的摄政瑞克提法尔。
另一人是脱下了平时连扣子都没少扣一颗、包得死紧的陆军制服，在充满女性肉感曲线的身体上穿着陆军训练服的摄政专属上尉参谋莉蒂·雅顿。
两人都拿着细剑，缓慢但仔细地窥伺着对方的破绽。
「——」
也许是基于能万全调整体温的「皇剑」机能之故，瑞克提法尔连一滴汗水都没流下。
相对地，莉蒂脸上虽然浮现了几粒汗珠，但是表情依旧淡然。
两人拿着细剑的手臂动作一点也不紊乱，就算剑锋出现晃动也不过是引诱对方的手段而已。随呼吸晃动的剑尖，有时会为了扰乱对手呼吸而故意乱了节奏，但是双方都没有被这种小动作诱骗上当的性格。
让自己的呼吸与对方同调。要打比方的话，站在那里的两人是一个生命体。
近卫军将兵们一面绕着训练场跑着，一面忍不住地注意两人对决。
这并不是因为那两人的实力特别高，技巧高明的现役士兵或骑士应该都不难胜过他们。那么，为何要注意那两人呢——？
「喂，他们已经维持多久啦？」
「已经一个半小时了，我看得快闷死啦。」
答案极为单纯。
两人的剑一次也没交锋过，只是一直以剑尖互指着对方而已。若以言语来形容的话，仅仅如此，不过——。
「那是什么训练啊？」
「不知道，我们这些小兵哪会懂出身骑士学校的参谋大人想法咧。」
「也是啦。」
「你们两个！等等做伏地挺身一〇〇下！」
被教官点名怒骂的两名近卫士兵耸肩互看了一下，喊出了他们唯一允许的回答：「是！谢谢教官指教！！」
半小时后，挂在莉蒂脖子上的闹钟开始报时。
有些近卫军将兵闻声忍不住回头看他们，下场当然是被教官痛骂，除了绕场三〇〇圈之外，还追加了伏地挺身、仰卧起坐、屈膝深蹲等合计十种训练动作各三〇次的惩罚。
全体近卫军将士——连同刚到场的军官也因连坐法而受到牵连——发出了咆哮般的哀号开始跑步。身为中心人物的莉蒂慢慢放下细剑调整呼吸，她面前的瑞克提法尔也同样地重覆着深浅呼吸的动作。等调整好呼吸的莉蒂抬头，瑞克提法尔已将手帕递在她眼前。
「谢谢您。」
「不，是我要你陪我训练，这是应该的。」
瑞克提法尔接着又递出由柑橘类果汁加上少许砂糖和盐调成的饮料。
在瑞克提法尔的允许下，莉蒂靠坐在墙边，一面以吸管喝着饮料，一面仰头看着训练时滴汗未流的主君。他正眺望着训练中的近卫军，表情中没有因紧张而造成的僵硬。
依情况来说，他明明可能与那位帝国的战狂姬正面交锋，但这份冷静到底是从哪来的呢？
(上次的好运明明不可能再有第二次、第三次了)
这次的训练也是为了此事而做的，目的并不在以剑实际相斗。
而是为了瑞克提法尔说的「不让紧张感和集中力在战场上有所中断」所做的训练。
虽然有个人差异，但是绷紧的紧张感不是能长久持续的东西。就算原本具有优势，只要集中力一旦中断，情势便有可能一口气被逆转过来。
即使拥有「皇剑」，使用者若失去集中力，到时依然会有微小的破绽产生。
不可否认的是，那破绽可能成为决定胜负的关键。
(因为对手很强)
身体机能的部分可以靠「皇剑」之力辅助，多少得到补强。
但是与精神有关的要素就不能无视「皇剑」使用者的素质了。
所以两人才会在这里进行持续集中力的训练。
「不过即使只有一下下，集中力一旦乱掉，想恢复到原本的感觉就难啰，不小心点可不行。」
尤其棋类游戏有很强的这种倾向，瑞克提法尔从经验中明白这件事。
战争虽不是游戏，却也无法将游戏要素完全从战争中排除。想必游戏与赌博皆是战争不可或缺的要素吧。
如何掌控这两者可说是分出胜负的关键。
瑞克提法尔在上一场战斗中成功掌握这两者，进而得到他期望中的最大成果。
但是不保证下次他一样能够获胜，没有人永远是赢家。
瑞克提法尔应该也会有败北的一天吧？
(所以得学会怎么输。该赢的时候赢、该输的时候输。如果自己无法分辨这种程度的事就不妙了)
正因为这么想，瑞克提法尔才会找莉蒂当对手并进行刚才那场训练。原本梅里艾菈和威妮雅也是候补人选，但是她们的训练场所不是地下训练场，而是要塞南边的平原。
想让龙族和龙人族全力训练的话，地下训练场似乎太小了点。
(听了那个理由之后，真觉得自己幸好没拜托她们当训练对象……)
在训练时完全不曾浮现的汗水正一直线地从瑞克提法尔额头滑落。
其实，就算以身为参谋的莉蒂当对手还是可以清楚看出瑞克提法尔有多么弱。莉蒂虽然是参谋，不过她是出身于以「将领乃士兵典范」为基本教育方针的骑士学校，比起在旁边跑步的菜鸟兵，她的体力和战技可优秀多了。
唯有身为最优秀士兵的干部才能受到士兵信赖。在这种思想下，骑士学校的步兵科会在每年夏天举行连续三天三夜的登山行军训练，同样也在每年冬天进行三天三夜的孤岛求生训练。
虽然训练内容会因主攻兵科不同而产生变化，不过在名为「陆军联合大演习」，由骑士学校所有兵科及步兵学校、骑兵学校、炮兵学校等各兵种军校共同举行的大型演习中，到处都是就算称为战争也不为过的战斗训练。
因此，毕业于骑士学校参谋科的莉蒂实力，自然比没使用「皇剑」力量的瑞克提法尔还强。
强的种类有很多种，这情况指的是个人战技方面，但莉蒂在其他方面的技术也不会输给瑞克提法尔才对。这就是受过专门教育者与一般人的差别。
(等各方面告一段落，该找间学校走后门……不对，是让我潜入学习一下吗……？)
正因为身处于距离某种一般常识最遥远的战场，所以瑞克提法尔的日常生活才没有出现什么障碍。再这样下去，日后以摄政或国王身分回王都生活时，大概就没机会学习这世界的常识了。
(得避免这种事发生)
与其说没有常识的君主是小丑，倒不如说是祸害还来得贴切，而他不想成为那样的人。
假如成了祸害，他就无法保护想保护的人了。
「殿下。」
一面看着近卫军训练的景象，一面同时并列思考着不相关事情的瑞克提法尔因莉蒂的呼唤而回神。莉蒂靠坐在墙边，双眼注视着瑞克提法尔。
「什么事？」
他以摄政的口吻问道，让并列存在的思考之一以摄政的角色运作起来。
「您看起来相当冷静呢，不愧是演出王都夺还战那场戏的人。」
虽然是夸奖，莉蒂的口气却依然平淡，要说很符合她个人风格的话，或许也没错。
「——演出？演出是吗……的确，我只能做出如此程度的事而已呢。」
瑞克提法尔双手交叉地靠在莉蒂旁边的墙上，伴随苦笑自嘲道。
莉蒂似乎对他的回答感到不满，微微皱起眉头。
「谦虚过头就是侮辱了。登基为皇太子之后的短短几天内就能上演那样的战斗，说是『如此程度』也未免太……」
也许那不算参谋的职责，但纠正君主错误正是臣子的本份，莉蒂皱着眉头劝谏瑞克提法尔。
但瑞克提法尔只是露出困扰的笑容，可以解释成软弱的表情让莉蒂内心感到愤怒。
「我不是在谦虚，真的。我所做的事只有人在那里、骑在梅里艾菈背上而已。战斗的是将士、死的也是将士。然而遭受池鱼之殃的却是人民。」
不应该死的人死了。应该活着的人也死了。
毫无疑问的是该战役拥有如此的一面。
如果现任国王是个多少能够分辨是非的人、如果侍奉在国王身边的人全是忠肝义胆的臣子，那场战争便不会出现。王国和联合军的将士们不会因此丧生，国库也不必为了填补因那场战争造成的损失而匮乏。
更进一步来说，和战斗没有直接关系的无辜老百姓们也不会死。不论就经济或人民方面来说，那场内乱都只是无益之争。若勉强要挤出一个意义来的话，也只有硬是让名为瑞克提法尔的存在受到这个世界认同而已。
在死了那么多人后，对终止了那场愚蠢内战而被当成英雄看待的瑞克提法尔来说，这绝不是件值得高兴的事，倒不如说那正好强调了自己的无力与无能。
「老实讲，当时如果有你这样的参谋在就好了。当时的作战是贵族军幕僚依我的方针来拟定的，如果有你这样的专家在决定方针的阶段提出意见，说不定会有更好的结果。」
「——那是您太过抬举参谋这种东西了。」
莉蒂吸管离嘴低头说道。
她根据王都夺还战的战报做过好几次模拟演练。
但得到的结果却和瑞克提法尔差不了多少。
应该说不如他的部分其实比较多。
「参谋毕竟是一种只会用脑的生物而已。因为没有权限，所以就随自己高兴地思考，把下决定的责任全丢给司令官承担。下官和下官的父亲都是如此。」
「令尊也是参谋吗？」
瑞克提法尔的声音微微带着惊讶。
莉蒂在骑士学校时的成绩以及思考模式的特征等等资料，在作为参谋出借给瑞克提法尔时曾告知过他，但是他却不清楚详细的个人资料。如果开口询问，应该会得到回答才对，但这部分并无解释的必要，所以瑞克提法尔不曾询问这些事。
「是的，不过已经殉国了。死在本要塞稍北、现在已划分为军事界线的非武装地带。」
莉蒂淡淡说着，好像讲述的不是自己父亲的事。
瑞克提法尔没办法看着那样的她，但是他的眼中有着藏不住的迷惑。对他自身来说，双亲不是什么特别的存在。
既然当下是活在这个世界里，他便彻底割舍掉原本世界的一切了。
最重要的是，他在这世界得到比双亲更重要的人。亲生父母与那些女性哪边重要——现在的他是不可能为此感到烦恼的。
(原来如此。就根本而言，我和她属于同一种人吗？)
「找到重要性远胜血脉相连的亲生父母珍贵的我们都是这种人。」瑞克提法尔心想。
「你会成为军人是受到令尊的影响吗？」
「——对，肯定是的。」
在经过一阵连瑞克提法尔也看得出的迟疑后，莉蒂点头道。
但瑞克提法尔并没有发现那迟疑的背后纠结着何种感情。
就算察觉了，他也无能为力。
正当迦拉哈从原本的要塞防卫军与前一批援军中挑选士兵并着手进行短期适应训练时，有一群王国军人进入白狼山脉。
他们全都穿着厚厚的防寒服，脖子上挂着入山许可的证明徽章。外表看来毫无个性，远远看去连是男是女都分不出来。
但是对眺望着这群人的另一群人来说，个人区别之类的一点也不重要。
从高处观察这群人的人们——全是拥有苍银色毛皮的巨狼，世人称他们为白狼山脉的原住民。
原住民们在一头冰狼的率领之下，安静无声地下山。
连深厚的新雪都没能绊住身轻如燕的他们脚步。他们宛如飞翔般地从山上跃下，动作中充满了立于此山脉食物炼顶点的王者风范。
只要战场在雪山之中，他们可说是最强的。
打从王国建国起，他们便不断杀死从北而来的入侵者，以成就证明此事。基于协约，他们把驱除入侵者一事当成任务，但他们的行为不仅是为了遵守协约，而是顺从本能地彻底排除侵入自己地盘的异端分子。
那是构成王国的所有种族皆具有的、可称为「排他性」的本能。但是冰狼族不居住于以白狼山脉与天狼山脉为首的自治区之外也是受到该本能影响。冰狼族的排他本能比其他种族更加强烈，强到完全无法容忍其他种族生活在他们的自治区内。
他们对异端分子的敌意强到被视为该种族的特征。「帕拉提翁要塞」的历代司令官一上任都会先拜访冰狼族，说不定就是因为他们把这个特征谨记在心的缘故。
冰狼们很快就来到可以近距离俯视王国军一行人的悬崖上。
其中一位军人从怀中拿出发着银光的小笛子用力吹着，这应该不是刻意配合冰狼们的举止。那笛子发出人类或大多数混血种听不见的声音。但如果是冰狼族，就算隔着一个山头也听得见笛声。
一般的笛声无法传到那么远的地方，不过这银笛内部刻有术式，是王家想与冰狼族接触时才会使用的魔导道具。
也就是说，吹响这笛子的人就是王家认可的使者。
冰狼族回应那声音似地从悬崖上飞跃而下。
这些奉摄政瑞克提法尔之命前来白狼山脉拜访原住民的军方使者们，全都目不转睛地看着悄悄出现在十几步之外的纯白世界中的年轻男子。那名男子率领着十数头冰狼傲视着王国使者们。
男子身披苍银色的浓密毛皮，一头同样苍银色的头发，五官白皙端正还有着细长的蓝色眼眸。
他浑身散发着王者的氛围，超然于上的气度让人自然想低下头。
军人们在氛围与主君瑞克提法尔有点相似的青年前垂着头。他们有种必须这么做的念头，因为青年散发出来的压迫感就是这么强烈。
「下官是由王国摄政瑞克提法尔殿下所任命的使者，王国陆军参谋少校汉斯理·彼得维克。拜见白狼山脉原住民族长，冰狼艾隆斯大人。」
「对，我就是艾隆斯没错，王国使者。」
光说话声便足以让空气冻结。
声音毫无人类该有的温度。原来如此，的确相当符合率领一支冰狼部族的族长该有的风范。
被派来和这种依情况不同，连龙或神都可以杀死的对手交涉，彼得维克一面诅咒自己的不幸一面开口说话，同时勉励自己声音之所以发抖是因为寒冷的缘故。
「吾主摄政瑞克提法尔殿下有信息欲交给艾隆斯阁下。」
「嗯。」
彼得维克从一行人中向前踏出一步，从怀中拿出一封信递出。
艾隆斯见状点头，轻轻挥手。
信封浮了起来并缓缓飘到艾隆斯手中。
艾隆斯默默打开信上的封印，他已经很久不曾以这种书信的形式与王国代表有所接触。
恐怕有二十五年之久了。
「——喔。」
艾隆斯快速地浏览过信件，发出轻微的声音。
立信人是摄政这种罕见的身分，但是信上所写的内容却更加罕见。
「一、希望贵族让敝国军队通过白狼山脉」
「二、希望贵族告知能让两万名士兵行军的最短路线」
「三、希望贵族之中有人担任军队向导」
「如果贵族完成这三个条件，敝国会在战后准备应有的补偿」
「如果没有完成条件，敝国也会准备应有的补偿」
内容完全是威胁，要是彼得维克早就知道信里面的内容是这样，保证会逃之夭夭吧。
「——应有的补偿……吗？」
艾隆斯面无表情地看着彼得维克。
曝露于冰狼族长冷冽视线中的可怜使者完全无法动弹。冰狼族是幻想种之一,不过和他们同等级的幻想种族数目不超过五根手指头。
这些幻想种全因具有强大力量而受人畏惧，至少不是彼得维克这种极为普通的混血种可以独自冷静面对的对象。
所以呢，艾隆斯后面说的话就令彼得维克冻成一根冰棍了。
「摄政殿下是在威胁我们吗？使者阁下？」
怎么可能？彼得维克心想。
摄政可不是会在这种状况下做出「挑衅冰狼族」蠢事的人。虽然他不曾直接和摄政相处过，关于摄政的评价都是从直接见过摄政的同僚那里间接听来的，但如果他真是那么莽撞的人，王都早就化为一片焦土了。
王国军的将士们不论军阶高低，对瑞克提法尔的想法都和彼得维克相同，可说是对「下任国王」这个存在有种美好的幻想。
但是艾隆斯却不同。
他对摄政的认知只有「王国的代表及象征」而已。
王国与冰狼族间有着协约。但反过来说，正是因为王国没有违反协约上记载的事项，所以冰狼族也不违反协约，彼此仅仅是这样的关系而已。也可说成是消极并互不干涉的这层关系脆弱到只要某一方大意踩到底线就会轻易崩溃。
冰狼族原本就对王国的变化不感兴趣。对他们而言，许多关系几乎只存在于封闭的部族内，所以也不会对国家这种东西萌生归属感。
同部族就是自己人、非我族类即是异端分子。他们只要有这样的区别就可以长久生存下去，王国至今也认同冰狼族的这种思想。
对王国而言，只要白狼山脉这道天然屏障一直存在即可——至今都是这样。
「对我们来说，王国变成什么样子都无所谓。只要这座山属于我们，看王国要被帝国灭亡还是自我毁灭都随便你们。」
艾隆斯也是这么认为的。
冰狼族不与王国有所牵扯，虽然协约中保障他们可以向王国提出协助的要求，可是他们不曾行使过那权利。
贯彻彼此互不干涉的态度，只在必要时才做必要的连系，这样就好。
「我不认为北方蛮人会特地攻打这样的雪山，这座山并没有任何他们想追求的富贵与名誉。」
居然有人追求只会受到痛击的战斗。这对艾隆斯，不，对全体冰狼族都是难以想像的事。
但他们没发现这是基于冰狼族常识而产生的思考模式。
所以他们不懂，光是「说不定、可能」得到富贵与名誉，人类就有足够动机攻打雪山了。
基于种族的性格，不追求必要之外的财富，在完全自给自足的社会中生活才会出现这样的盲点。冰狼族不知道对人类而言，他们本身就等于一种富贵与名誉。
冰狼族的肝可以治百病，毛皮不但能完全阻隔寒冷还能常保美丽的光泽，牙齿和骨头则是帝国渴望至极的顶级魔法素材，其身体连一根毛发都有万金的价值。
冰狼族绝对不会发现也无法发现这件事。
他们不知道在二十五年前的战争中，帝国士兵为了得到王国军的阵亡龙族遗骸而你争我夺的惨状。当时帝国士兵不只剥下遗物，连尸体都整个抢走，凄惨至极的光景被王国士兵连同颤栗一起牢牢记在脑中。
彼得维克也是那些士兵之一。
「艾隆斯阁下，您太小看帝国了！虽然他们和我们一样深爱着自己国家，但是他们的爱国情操有时疯狂到可怕，甚至可以轻易蹂躏敌人。阁下您身为白狼山脉冰狼族的族长，为了保护您的一族，请务必……！」
在这里被艾隆斯拒绝的话，王国军就只能强行突破敌阵进行绝望般的战斗了。
既然事关王国存亡，想必摄政瑞克提法尔应该会再次站上最前线吧。那可是最能提高士气、最能提高作战成功率的方法。
但这样一来，王国就会出现双重意义的存亡危机了。
这次没有「撤退」两字可言。
只要没破坏瞄准要塞的「妙尔尼尔(雷神之锤)」，王国就没有未来。瑞克提法尔及麾下部队全都得成为敢死队，进而与帝国战斗。
即便打胜仗却失去摄政的话，王国依然很快就会受到内忧外患侵蚀而毁灭；相反地，就算摄政活下来却战败的话，帝国就会继续侵略、蹂躏王国本土，大幅缩短王国的寿命。
这场仗无论如何都不能输，赢则生、败则灭。彼得维克感受到自己双肩上所背负的王国五千万人民生命的重量，努力想和力量可与神匹敌的神兽斡旋。
但是艾隆斯表现出谈话到此为止的态度，转身背对彼得维克。
「——我准许你们通过我族地盘，其他条件则不答应。」
这应该是艾隆斯最大的让步了。
他不是不懂彼得维克是抱着多大的觉悟来纠缠自己。
没什么力量的混血种敢和自己唱反调，这表示还有更严重的难题要处理。
若将那难题置之不理而殃及自己部族的话，不只单纯是艾隆斯判断错误，而是等于否定了自己漫长人生中的一切。
所以他让步了。
为了一族，也是为了自己。
不过彼得维克并不就此退缩，他有无法退缩的理由。
「艾隆斯阁下！」
两万士兵若在没有勘查过地形也没有向导的情况下踏入雪山，绝对不可能平安无事。就算得到通过雪山的许可，军队还是无法确知安全的道路在哪。
即使标示出某种程度的路标，也得考虑到该路线因天气变化而不能行走的情况，况且还得顾虑发生雪崩或地裂，进而使道路柔肠寸断的状况出现。
尤其目前最重要的是争取时间，若在山里成了一支迷路的大军可是会令人头痛不已。
那样一来，由摄政所率领的要塞诱饵部队就必须在缺乏两万主力部队的情况下与帝国军正面冲突，并眼睁睁看着敌人的攻城炮发射。不论如何，获胜机率都低到让人绝望。
彼得维克为了完成交付给自己的任务，朝着即将离去的艾隆斯伸手。如果让他这么走掉，王国就真的没救了，彼得维克心想。
不过挡下艾隆斯脚步的人并非彼得维克。
「——是库德鲁登吗？」
一头被称为库德鲁登的冰狼挡住艾隆斯去路。
他拥有冰狼族相当少见、近乎黑色的毛皮，在雪地中极为醒目。
(个体变异……应该说是返祖现象？)
彼得维克看着那头黑色的冰狼心想。
冰狼被认为是原本居于雪山之外的魔狼适应雪山环境后演化而成的种族。
雪山中几乎不存在其他强力的种族，为了延续后代,有些古代魔狼刻意选择居住在这种严苛的环境中，其后裔就是现在的冰狼族。
那头冰狼以狼的姿态流畅地说起话来，那是年轻男子的声音。
「——族长，我父母是在上次战役中丧命的，所以我很清楚帝国的残忍及执着心有多么强烈。因此我希望您能够再重新考虑一次，我们一族也和他们一样，目前正面临存亡的危机。」
艾隆斯没有瞪着库德鲁登，不过却以不具感情的冷冽视线贯穿似地射向他。
黑色毛皮的冰狼正面承受着那视线。
「的确，在那场战争中，你的双亲与打算越过山脉的帝国军英勇战斗而死，他们是以两头冰狼就让帝国军放弃入山的勇者。我敬重你的双亲并且将他们当成保卫我们一族的英灵来崇拜，将你当成一族之子来养育也是为了回应他们的心意。但帝国军不会在这次战争中侵入我们的地盘，因此我们没有作战的理由。」
「不，有的，族长。」
库德鲁登立刻否定了艾隆斯的话，其他冰狼们身体微微一震，显示出他们的惊讶。
库德鲁登才刚满二十五岁，算是相当年轻的冰狼族成员。这样的他居然如此顶撞已经活了将近一千年的艾隆斯，让他们感到很意外。
黑色毛皮是伟大祖先的证明，加上双亲又是英灵战士的缘故，因此库德鲁登是在冰狼族全族的呵护下长大。
而最疼爱库德鲁登的冰狼就是艾隆斯。
「我也是孩子的父亲，有义务为我的孩子创造可以安稳老死的世界。先不论是否能够贯彻义务，但是我绝不容许怠乎义务的事发生。」
库德鲁登在冰狼族的村子中有妻有子，他的孩子们虽然没有黑色毛皮，身上隐含的力量却连艾隆斯都给予很高的评价。
那些孩子的力量要等很久以后才能发挥出来。库德鲁登知道假如现在帝国获胜，一族会在不久的将来灭亡。
「哼，这是经常下山出入人类村落的淘气鬼才有的结论吗？说得好像你很懂人类这个种族似的。」
虽然人类杀了自己父母还让自己族人的数量大幅减少，不过库德鲁登还是想亲眼确认连仇敌尸体都会夺走的人类到底是什么样的存在，因此他曾化为人形潜入「威尔马葛斯」。那时他所见到的人类和自己一样，都是有家庭、有部族、有社会且具有智慧的生物。
所以他明白了。
人类也是为了他们无法让步的东西挺身而战。
并且因战斗而疯狂。
「族长，就算冰狼一族不回应这位摄政的要求，我还是会以个人身分回应他们的请求。」
「这表示你打算违背一族的决定？」
艾隆斯表情不变并低头看着库德鲁登，在近处远观的彼得维克察觉到两人之间剑拔弩张的高密度杀气，嗦嗦地发抖起来。
幻想种中屈指可数的强力种族：冰狼族之力有多强，可从他的反应中看出端倪。
短暂的沉默之后，艾隆斯开口。
「好吧。这件事就交给你全权处理了。如果你有什么万一,族人会负责照顾你的妻小。」
他露出极浅的微笑，看了动也不动的库德鲁登一眼便转身离开，接着以冰狼之姿一路奔回山上。库德鲁登之外的冰狼也随着艾隆斯离去，最后只剩库德鲁登和使者一行人。
使者们终于有办法面面相觑了。
看着还在发呆的使者们，库德鲁登露出锐利的尖牙笑道：
「——就是这么回事。快回去把你们的军队带过来吧，这可关系到我一家妻小的未来。」
不过彼得维克还是忍不住向库德鲁登发问。
「你为什么……要做到这种程度……为了我们……」
「就短期看来，的确很像是为了你们而这么做，不过我想要的结果和你们无关。」
库德鲁登走近彼得维克，抬头看着他。
下一瞬间，他变成了身材修长的青年。
「假如帝国获胜，我的妻儿将会被他们掠夺到连一根毛发都不剩。——如果你的孩子碰上同样的情况，你会容许此事发生吗？」
库德鲁登体型偏瘦，不过因为身材高挑的缘故，并不会给人纤弱的感觉。
尤其那细长眸子的眼神锐利到可怕，傲视着在场全员。
彼得维克被那样的库德鲁登盯着，冒出了与艾隆斯面对面时同样的惶汗。
「——我没有小孩。虽然有妻子……但上天却没有给我们孩子。」
妻子因不孕而烦恼不已，总是一个人偷偷哭泣。而彼得维克从岳母那边听说了这件事。
他知道世上有一种靠魔法来突破不孕症概念的技术，但是那技术要实用化应该还得再等几十年吧。彼得维克已经放弃生孩子的事了，取而代之的是对妻子投注更多爱情。他认为自己的伴侣只有她而已。
「是吗？……用你的夫人举例也可以。你能忍受等着你回家的夫人被帝国军杀死，连一根头发也不留地被整个抢走吗？」
库德鲁登虽然批评帝国人民的行为，却不打算否定他们的自身存在。
自己双亲的血肉一定有让某个帝国家庭得到温饱吧。
原本可能会死的某人也许因而活到现在也说不定。
虽然如此——。
「我们一族没有坟墓，不过会把死者的牙齿视为保护家人的重要护身符保存着。可是我的手边却连一颗双亲牙齿的碎片都没有，甚至连回忆也一样。」
双亲的死让某些人活了下来。
事到如今，他也不觉得有寻仇的必要。
但目前的现实是妻小可能如同双亲般被夺走，愿不愿意接受这件事就是完全不同的问题了。
「摄政殿下非赢不可。至少为了我和我的家人，他必须打胜仗。」
库德鲁登说完，转身背对彼得维克。
彼得维克向那背影说道。
「事到如今，就算我平安回家，妻子大概也不会太高兴吧。不过……」
因为无子嗣的关系，夫妻的感情谈不上融洽。彼德维克虽深爱着妻子，但是那爱情也变成一种沉重的压力。
妻子因为无法生出彼得维克家的继承人而自卑，彼得维克则因自己忙于军务无法关心妻子而自卑。不过，至今与妻子之间的回忆却是他心中无可取代的东西。
「我相信如果能继续在一起的话，总有一天能回到从前的日子。」
回到那些难为情又温馨的日子。
两人刚开始交往、进行第一次约会时她的鞋跟断了，彼得维克便背着她送她回家。原本预定的行程也因此改变，还尝到了她亲手做的料理。
那是自己喜欢的口味。
婚礼当天，她一直陪在因紧张而肚子痛的自己身边，虽然也想和久违的朋友或亲戚聊天，但她依然以自己为优先。
第一次身体结合的隔天，他接到了军队的紧急召集令而不得不在半夜离家，妻子笑着为自己送行，甚至还紧紧抱住因无法隐藏不安而发抖的她。
「所以我希望你能借我力量。妻子是我在这世上最重要的人。」
「我知道了。」
库德鲁登露出微笑，向彼得维克伸出手。
迦拉哈与瑞克提法尔很快就接到冰狼族愿意协助的报告。
接到报告后，瑞克提法尔便以担任向导的冰狼之名，将这一连串的军事行动命名为「库德鲁登作战」。这是迦拉哈请瑞克提法尔决定作战名时，他几乎想都没想就说出来的名字，没想到在相关人士中意外广受好评。
「库德鲁登」是从古代语的「守护者」变化而来。
「这次可是赌上王国存亡的作战。没有比它更好的作战名称了吧？」
诚如迦拉哈所言，连军方以外的人也都对作战名称没意见，而且还赞不绝口到让瑞克提法尔感到汗颜的程度。
作战名称已定，迦拉哈亲自率领的王国第一军团——在王国军中，军团是只有临时编成时才会存在的单位，若以正规编制来说，该部队规模是超越师级以上的军——的训练也进入最后阶段。而瑞克提法尔为了多少发挥出「皇剑」的力量，不惜牺牲睡眠地进行修练。
虽然瑞克提法尔将会亲上火线，但众人并不认为他本身需要参与战斗，此时的他却有一股奇妙的预感。
那位帝国的猛虎公主有可能在见到自己这个猎物时裹足不前吗？
现在的瑞克提法尔能藉着「皇剑」使出的魔法种类并不多。
他能使用与葛罗莉艾会谈时，为了从刺客刀下保护自己而使出的指向力量操作、操作粒子运动的复合型攻击魔法，以及上述内容的应用魔法。除此之外，还有数种基本的反物理、反魔力防御魔法及治疗魔法等等。
最后一种是为了对抗葛罗莉艾的「弑神神剑」、以「皇剑」中的情报为基础而临时新编出来的魔法。
由于「皇剑」的威力非比寻常，因此这虽是急就章下编出的魔法，在实战中依然十分有用。
自从瑞克提法尔决定与葛罗莉艾决战便对「弑神神剑」的性能进行彻底调查。
瑞克提法尔只花了一天时间，比对王国方面的资料与「皇剑」中的情报就掌握住了「弑神神剑」的概要，因为「皇剑」的庞大资料库里面有瑞克提法尔想要的情报。
葛罗莉艾在会谈时使用了「弑神神剑」一事也加强了该情报的可信度。
「弑神神剑」的「切断」能力是：以术式将司掌「无」的冥界之力显现在这个世界上，以那力量切断物质之间——或者说存在与存在之间——的因果关系。让存在与存在之间出现「无」，也就是「什么都没有」的空间，使存在的因果断裂。
不论物理或魔法都无法防御这种「切断」。
既然魔法也是存在于这世界的东西，自然就能以「无」来切断。
「什么都没有」的空间无法让任何东西通过，因此就防御手段来说性能非常优秀。
若要说那泛用切断武装有什么弱点，就是「什么都没有」的空间「存在」于这个世界上的本身就是矛顿的，世界会立刻修正这个矛盾，因此「切断」的有效时间只有从发动到修正之间的短短一瞬间而已。此外，发动「无」的术式相当复杂，需要的魔力也多，因此发动装置本身不得不巨大化。但是就算装置变大了，在术式使用上依然会受到运作时间及出力方面等等诸多条件限制。
基于这些情报，瑞克提法尔想出了对抗「弑神神剑」的对策。他下了「『皇剑』有依靠四界之力创造『什么都没有』的空间可能。」的结论，并将这个理论提升到可以随自己意思来发动的阶段。
既然「弑神神剑」是以「什么都没有」的空间来切断物质，那么就以「什么都没有」的空间来与之冲突。
因为「什么都没有」，所以不存在可以切断的因果。
但是专门用来发动那空间的「弑神神剑」与「皇剑」初学者瑞克提法尔能发动的魔法出力有段差距。「弑神神剑」的发动范围是近乎二次元的「平面」，相较之下「皇剑」能发动的只是很小的一个「点」而已。
想制造出那个「点」便需要庞大的计算。如何有效率地运用「皇剑」的演算功能一事大大困扰着瑞克提法尔。
会用却不够顺手。
目前还是「皇剑」初学者的瑞克提法尔若和葛罗莉艾打起来，战斗将会非常吃力。
宛如赌命一般，似乎会成为睹上彼此生死的战斗。
「——话说，瑞克托你找我有什么事呢？」
迦拉哈麾下的库德鲁登第一军团即将举行出征典礼的前一晚，瑞克提法尔难得地主动约梅里艾菈出来散步。
「帕拉提翁要塞」的夜晚相当寒冷，冷到耐寒的两人皆穿上了厚厚的衣物。
他们并肩走上「帕拉提翁要塞」第一长城的最上层，仰望高挂在清澈夜空中的月亮。
今晚可见到的月亮共有五个。
「有什么事……为什么呢？」
瑞克提法尔歪着头，他是临时起意约梅里艾菈出来的，并没有想太多。
这或许是很符合他风格的行为。
「真是的……虽然说光是找我出来散散步就很高兴了，不过我还是希望你能多用点心啊。」
梅里艾菈鼓着腮帮子说道，但脸上挂着开心的表情。与瑞克提法尔之间久违的约会，就算眼前是战场、就算躺着许多尸体，那全都与她无关。
她现在只想思念着眼前的未婚夫，想支持他而已。
「下次我会注意的。」
微笑的瑞克提法尔口中呼出白色的雾气，同样微笑的梅里艾菈也呼出白色的雾气。离真正的严冬来临还有一小段时间，但气温已经很低了，两人微微朝对方靠近了些。
「我觉得这时应该对害怕打仗的恋人……不，未婚妻表示关心，还要亲吻她一下才对。」
「我倒觉得还早。这种事应该在气氛更好的地点和时间做……」
两人的感情已经进展到接吻的程度了，但还是会挑地点和状况进行。
若没有好好挑过，梅里艾菈会心情不佳。
「如果是普通恋人的话，倒是没错。但是我们明、后天就得和那一头的恐怖公主厮杀了，说不定这是人生的最后一晚啰。这时若不表现出男子气概怎么行？」
芳龄二十三的梅里艾菈夸张地装出「我很生气」的样子，面对如此可怕的公主大人，瑞克提法尔苦笑起来。
「只要我活着你就不会死，只要你活着我也不会死。就这么说定了。」
瑞克提法尔抚着梅里艾菈发冷的脸颊、看着她的金眸说道。
与战场格格不入的温馨气氛包围着两人，向四周发散出与众不同的气息。
看在身为护卫并待在稍远处待命的近卫兵眼中，那两人是一对无庸置疑的甜蜜恋人。
但此处可是创造出大量死尸的地方。
两人在尸横遍野的战场上搞亲密，两者之间的落差大到令近卫兵感到恶心想吐，表情皱成一团。
不过，也许这才是最适合君王与王妃的约会场所也说不定。
近卫兵们忍下呕吐感继续注视着那两人。
「但也有两人都死掉的可能性不是吗？」
「啊啊，对啊，说的也是。」
瑞克提法尔依然笑着。
梅里艾菈对自己发脾气的事感到有点不好意思，但是并不打算收起生气的态度。
因为她知道掌握主导权是男女互动方面的重点。
假如被对方抢走主导权的话，她就会重蹈黑龙宫时的覆辙了。那件事后来她害自己在隔天早上丑态百出。
「我会保护你到底。不过若是有万一,你一定要割舍下我喔。」
作为君王，为了自己而舍弃臣子是必要之举，梅里艾菈这么告诉他。
对此，瑞克提法尔的回答也非常明确，没有第二种答案。
他藏起略微的紧张抚摸梅里艾菈发冷的脸颊，这是他用尽全力的装腔作势。
「如果是君王的话，应该会舍弃臣下吧？但身为男人却不会抛下重要的女人，应该吧。」
「——！你、你真是位笨殿下呢。」
「哈哈哈，在笨后面加上殿下也不会变成敬语……」
梅里艾菈更不高兴了。
表情变得更摄人，脸颊甚至比刚才更加潮红。
但眼角似乎因高兴而有些湿润。
「说句真心话，若只需扮演国王的角色即可解决一切就好了。但事情应该没那么简单吧，那位公主大人可是很强的。」
应该是运气好，才能在上回一战之后平安归来吧。
既然不知道这次是否能抓住同样的幸运，那就不能有所松懈。
假如输了，眼前的女性就会死亡。
「那是当然的吧。西方战线的战狂姬太有名了。」
将西方战线一口气向西推进的功绩是其他帝族无法望其项背的。
虽然因此大量树敌，但毫无疑问的是，她的实力就是这么强。
「好可怕好可怕，啊啊，真的好可怕啊。」
「会害怕的话，我帮你赶走她如何？」
梅里艾菈挑衅似地笑着仰望瑞克提法尔。
她觉得对手虽是「杀龙者」，但假如瑞克提法尔说「杀了她」，自己应该办得到。
不过瑞克提法尔摇头。
「赌博般的事少做一些才好。战争本身就是一种赌博了，我不想押上太多筹码。」
梅里艾菈做出同意瑞克提法尔这番话的样子，不过还是加以叮嘱道：
「是啊，尽管如此，我依然会在必要时出动的。」
她不打算眼睁睁看着瑞克提法尔曝露于危险之中。就算违反主人的意思，如果是为了主人着想，她还是会去做，龙族女性就是有这样的脾气。
「我很想祈祷不会有这种事发生，可是没有能祈祷的对象。」
就算向历代国王祈祷，他们会不会实现不是出生于这世界的瑞克提法尔愿望，到底还是个疑问。
如果把愿望的范围扩大，改成请先王们保佑王国胜利的话，说不定他们会听吧？
「祈祷可是莉莉西亚的工作唷。若是你的话与其祈祷，还不如以脑袋和身体好好使用『皇剑』。」
「了解，我的公主大人。」
瑞克提法尔以不太标准的敬礼回覆梅里艾菈的话。
梅里艾菈看着他逗笑的模样笑了起来。
「我很快就要当上王妃了。」
所以要赢。
打胜仗，然后编织未来。
完成目前还属于梦想的这个愿望。
「等回到王都，我就要开始挑选婚礼时的礼服了，你要把时间空出来喔。」
她已经向好几名王家御用设计师提过这件事，等战争结束后，设计师们应该就会提出好几款的礼服草稿了。
「——我会努力的。」
梅里艾菈兴致勃勃的样子让瑞克提法尔有不好的预感，想要移开目光却被梅里艾菈瞪了一下。
「慢着，你刚刚把眼神稍稍移开了对吧？看着我。」
「因为那个……战后有很多事要处理，会很忙的。」
瑞克提法尔手足无措。
「没关系，我会把各种款式的衣服穿到办公室给你看。」
相较于瑞克提法尔的不安，梅里艾菈反而自信满满。瑞克提法尔瞥了她那对即便被厚重衣服包住也很有份量的胸部叹了口气。
(玩真的，她是玩真的)
感受到未婚妻是来真格的瑞克提法尔以诚恳表情做出拜托的姿势。
「请别这么做，求求你。」
真那么做的话，不就跟四处散播灾害没两样了吗？
若工作时发生有位新娘穿着婚纱闯进来之类的情况，这只会沦为后世的笑柄而已。
「欸欸～～」
「求求你，拜托。」
一位是不情不愿的梅里艾菈，一位是低声下气拜托她的瑞克提法尔。
两人的一来一往持续到深夜。
后来，梅里艾菈顺势跑去瑞克提法尔房间并待到隔天早上、气到抓狂的威妮雅闯进房内则是与战事无关的后续发展了。
还有瑞克提法尔因为睡在两人座的皮椅上而有点落枕的事也是。
库德鲁登第一军团出征典礼在朝阳下举行。
为了误导帝国方面的侦察兵，大部队已经在前一晚先行开拔，所以这并非正式典礼。最后出发的迦拉哈及他麾下的一个营在要塞前整队，聆听瑞克提法尔的演说。
瑞克提法尔站在高一阶段之处环视士兵，大大点头说道..
「各位都是名符其实背负着王国命运的战士，连还年轻的我都感受得到各位身上的魄力。」
原本他应该连说这些话的资格都没有吧。
瑞克提法尔等于命令这些人到异国的土地上送死。
不过，就算没资格也要若无其事地说出这些话，这是他的工作。
「各位必须一鼓作气地越过天险白狼山脉并攻打帝国的『威尔马葛斯』。那是我们王国军三〇〇年来不曾踏上的土地，各位无疑是新王国的先驱者。」
莉蒂站在为士兵送行的瑞克提法尔身后。
她凝视着迦拉哈，将他的样子烙印在眼中。
对打从婴儿时期便丧父的她来说，迦拉哈是最接近父亲的存在。
「但是我不允许你们害怕，因为各位身后只剩下王国本土了。」
他可以说是莉蒂的目标，总有一天该超越的对象。所以他在那之前非得站在自己前方不可。
「我要对各位下达的命令只有两句话。」
在瑞克提法尔吸气的瞬间，迦拉哈看向莉蒂。
在他眼中的是至今没有过的宁静，就像波澜不兴的湖面一般。那眼神令莉蒂看到全身寒毛直竖。连死地都看成不过是战场的战斗狂人身影正站在那里。
「进击！打倒帝国军。」
士兵们以无言的呐喊呼应瑞克提法尔的演说，唯独莉蒂一人脸色苍白。
迦拉哈的视线从她身上移开，再次看向瑞克提法尔，散发与其他士兵同样的宁静气魄接下主君的命令。
萦绕在他心中的是对死去挚友的友情吗？还是对战斗的高昂感呢？亦或是——
「对死亡的……渴望……」
莉蒂的自语，真的有发出声音吗？
没有一位与会者听见她那句消逝于风中的说话声。
等迦拉哈奔赴战场时，连本人都忘记的那句话再次浮上心头。
莉蒂当时所处的立场已经大大不同了，但是她对迦拉哈抱持的感情依然没变不过，她心中又另外冒出其他感情。
第四章 烽火燃起
瑞克提法尔第四度进入「帕拉提翁要塞」中枢的中央司令室。
第一次是和司令部的人见面兼打招呼，听他们说明关于这个「帕拉提翁要塞」的事。表面上像是被招待的客人，其实是被当成外人看待。
之后是视察及上次被帝国军自动人偶部队强袭的时候。
不过这次和之前的所有情况不同。
瑞克提法尔是以摄政、王国陆军最高司令官、要塞最高指导者的身分进入这个房间。
「摄政殿下驾到！」
值班士兵大喊，提醒两层式构造的司令室内的人迎接瑞克提法尔入内。
除了正坐在办公桌或控制桌前工作的人之外，所有人都转身朝着从二楼后方入口处现身的瑞克提法尔敬礼，向他们答礼的瑞克提法尔神情一如往常，至少表面上相当冷静。
「大家回到岗位上。」
司令部人员得到瑞克提法尔的许可，各自回到原本的岗位。
瑞克提法尔坐在二楼中央部分的司令席上，身上挂着各兵科的主任参谋象征的金色饰绳、专任参谋象征的银色饰绳、无所属参谋象征的黄铜色饰绳的参谋们也纷纷就坐于司令席左右的十二个幕僚席上并占据了一半席次，共有两名主任参谋、三名资深参谋、一名无所属参谋在场。
现场的无所属参谋中唯一有资格坐下的，是从瑞克提法尔专属参谋临时晋升为陆军摄政辅佐官的莉蒂。将所有能使用的资源全部用上——莉蒂的晋升反映出了瑞克提法尔与迦拉哈基于现状所决定的作战方针。
原本的幕僚中，有近半数成为库德鲁登第一军团幕僚与迦拉哈一起离开要塞了。因此，现在即便是无所属或是更低阶的参谋，只要能力够，就算是参谋中等级最低的见习参谋——少尉参谋也可以出入司令室。
虽然这些见习参谋能做的事，充其量不过是辅佐坐在瑞克提法尔周围的各位主要参谋而已，但是能进入中央司令室，在摄政身边工作还是让许多人感动不已。他们也很清楚，自己能出入司令室表示事态极为紧迫。
有些人身体发抖的理由可能是因为他们感到恐惧吧？
然而现在可不是允许有人在要塞中吃饱没事干的时候，伤兵只要症状比较轻微，也都在得到医务官的许可后回到岗位工作。
目前留守在「帕拉提翁要塞」的士兵有四万一〇〇〇人。
相对于此，葛罗莉艾旗下的帝国军，包含至今抵达的援军在内是三十七万人，兵力比大约是一比九。
而且帝国大军的后方还有力量足以粉碎「帕拉提翁要塞」的巨大攻城炮，光采取防御手段的话，想必帝国军很快就会攻陷这个要塞。也许要塞能靠着运气撑到自然休战来阻止帝国军进攻，不过大家都知道那位战狂姬不可能容许这种事情发生。
所以瑞克提法尔才会在此窘况下果断决定反守为攻。
翻越白狼山脉是前所未有的尝试，因此他才会派出精挑细选过的精锐部队执行任务。当然，精锐指的不是个人能力而是整支部队的能力。即便如此，库德鲁登第一军团应该还是此时王国中最优秀的部队吧。
但迦拉哈并没有带上两个兵种随行。
那就是炮兵与机兵。
或许是认为带着笨重的大炮与自动人偶翻越白狼山脉会赶不上作战时程，所以迦拉哈把炮兵和自动人偶全部留给瑞克提法尔。相对地，他把能使出强力魔法的高阶魔导士编入军团中。
在战史上，王国炮兵原本就是为了代替数量有限的魔导士而发展起来的，曾经在野战或攻城战等等方面立下许多战功。之后又成功制造出轻量、可以用马牵引的骑兵炮及搭载于动力车辆上的车载炮，最后连追求机动性的骑兵部队也都把炮兵视为不可或缺的存在。
但是不管炮兵的机动性多么优良，作战时还是必须带着象征他们存在意义的庞然大物行军，也就是自己操作的炮。这次翻越白狼山脉之行必须穿越严苛的地形与环境，连平时骑普通马匹的骑兵也不能带，只有骑乘耐寒性强的陆龙或幻想种的天马、独角马、八脚马的骑兵部队才能参加迦拉哈的作战。
机兵的部分也是基于自动人偶搬运困难的理由而把它排除在外。
自动人偶通常是以专用的车子来运送。不过想在没有像样道路的雪山中安全驾驶运输车是一件很困难的事。
虽然让自动人偶自行前进也是一个折衷办法，但是这方法会对人偶的脚部带来极大负担，可能导致人偶在重要时刻故障。
既然如此，打从一开始就不把自动人偶当成战力即可，迦拉哈如此判断。
一般将领在部队编组时会介意瑞克提法尔的想法，不过迦拉哈在得到成立军团的许可后完全不管那些，而是以前所未有的严格标准来挑选部队，将之编组成军国。
瑞克提法尔认为正是因为用这种态度来挑选精英，所以才能在短短几天之内就把军团训练完毕。这么一想便觉得迦拉哈的做法正确。
「帝国的动作呢？」
对于瑞克提法尔的问题，现场的首席参谋——要塞防卫军次席参谋赫尔艾里欧·赫尔亚力欧上校出声回答。
要塞防卫军的参谋长和迦拉哈同行了，所以她现在是要塞中最高阶的参谋。赫尔艾里欧·赫尔亚力欧从座位上站起，在瑞克提法尔前方投影出数个情报。
上面是涂成红色的帝国军与蓝色的自军配置图。
和部署在要塞前方的压倒性红色数量相比，蓝色的部分少得可怜。看到那配置图的瑞克提法尔惊讶地皱起眉头。
「帝国军一如往常地在要塞前方布阵并进行波状攻击，虽然有数处隐密炮垒受到破坏，但第三防线尚未遭到突破。不过，敌人再这么攻击下去也只是徒增损伤而已，所以我们应该可以假设他们其实是在等待『威尔马葛斯』的巨大攻城炮——『妙尔尼尔』发射。」
为了方便起见，王国把帝国制造、用以攻击「帕拉提翁要塞」的巨大攻城炮命名为「妙尔尼尔」。现在王国军中已经没有人不知道「妙尔尼尔」是帝国军的最后王牌了。
但是王国军无法直接从要塞攻击「妙尔尼尔」，也不可能正面突破帝国大军去破坏它，正可谓束手无策。尽管如此，王国还是必须想办法让「妙尔尼尔」失去机能才行。
所以才不得不进行翻越白狼山脉这种前所未有的豪赌，假如此役成功，应该会成为名留大陆战史的军事行动吧。
距离库德鲁登第一军团翻越白狼山脉攻击「威尔马葛斯」的预定日期还有三天，「帕拉提翁要塞」必须撑到发起攻击为止。
就算成功破坏了「妙尔尼尔」，但是「帕拉提翁要塞」被突破便毫无意义；反过来说，就算「帕拉提翁要塞」努力挺住帝国大军的正面攻击却没有攻陷「妙尔尼尔」的话，结果依然是败北。
王国已经被逼到走投无路了。
「防卫部队的配置状况如何？」
「各堡垒都有一个连以上的部队进驻。此外，要塞前方还有以第二〇三、二〇四师为中心布下的防线。要塞内部署以第二〇六七旅为首的三个旅，所以预备部队已经不到一个师了。」
「只能以旅的规模来调动预备部队吗？这下头疼了。」
「不，为了填补司令官阁下的军团造成的空缺，我们会派上所有可用之兵。殿下您的指挥并没有错。」
数名参谋对赫尔艾里欧·赫尔亚力欧的话点头表示同意，连莉蒂也在一旁轻轻点头。
原本的要塞防卫军人数只有两万出头，但是现在的四万一〇〇〇人也不算多。在帝国军数量比预期多出好几倍的情况下，想以原有的兵力来与之对抗是不可能的事。
要是瑞克提法尔没有率领援军前来，不必等到「妙尔尼尔」登场，恐怕「帕拉提翁要塞」早就已经被帝国军攻陷了吧。迦拉哈无疑是位优秀的将领，但是把所有事情都交给一名将领处理的军队是无法守住国家的。
「以我的名义慰问各个单位，要他们再接再励并以目前的方针维持防线。」
「明白了，殿下。」
赫尔艾里欧·赫尔亚力欧低头答道，向部下做出指示。
由于瑞克提法尔本身没有受过任何军事教育的关系，因此他无法亲自下指示。不过司令官原本就是用来背负决策责任的存在，所以他只需做出大方向的指示就好，接下来的细节就是幕僚的工作了。看着开始忙碌起来的司令室,瑞克提法尔想起之后即将对抗的敌人将领。
葛罗莉艾·戴尔·阿曼达。
她是与生俱来的战斗者，不仅身经百战还被形容为帝国崇拜的军神「厄里」之女。
不像瑞克提法尔这种在日后因为各种原因而坐上军方司令官宝座的人，她从小接受的就是「作为司令官」的教育，生来就是为了战斗存在的孩子。
光看战况图也知道她是如何集中手上的火力，逐一、确实地击溃我军据点。
「帕拉提翁要塞」把据点配置成能够彼此互相支援的形式，假如失去了某个据点，该据点的防卫责任自然得由其他据点来分担。接着再把因负担过重而反应迟钝的据点作为下个目标集中火力攻击，在炮火的掩护下派出步兵冲锋、攻陷据点。
以言语说明似乎感觉不到其厉害之处，但是该如何成功在许多据点中找出最有效率的进攻路线，比起教育更需要天生的直觉，可说是一种天赋的才能，瑞克提法尔如此认为。
不得不和如此人物作战的瑞克提法尔感叹自己运气不佳，但他也不能随手抛下扛在肩膀上的责任。必须使出一切手段来突破眼前的状况。
这是现在瑞克提法尔该做的工作，也是艰难无比的任务。
葛罗莉艾在帝国阵地中央的专属帐篷中呻吟着，被净空的帐篷中只有她一人而已。
战况没有变化。但正是因为什么变化都没有，她才会有一种说不出的不快。
她非常相信侵入「威尔马葛斯」上空的不明飞行物体是王国侦察骑，证据是她的「直觉」，不过这股「直觉」曾让她在许多战场上拿下胜绩。
如果相信祖母的说法，这个「直觉」与其说是本能，还不如说是在经验中累积而成、接近无意识计算般的东西。
至今累积下来的经验在脑中的情报领域内自动进行演算，再把演算结果与现状交互比对，比对出来的结果以「直觉」形式来告诉葛罗莉艾有危险。
祖母是这么说的，应该八九不离十吧。不过她的经验还没多到可以轻易认同那警讯。
不，就算认同这股危机感也不会对她的战术有所影响吧？
葛罗莉艾的基本战术与她的性格南辕北辙，是一种非常朴实的战斗方式，也就是拿出比敌人多上好几倍的兵力来打击对方最脆弱的部分。
不过她可不是随便发动攻击。
她会找出对手最不利的位置，在敌人最不利的时机进行打击。
正因为贯彻这种作战方式，她才能年纪轻轻就攀升到如此高的地位，这么说也不为过。
但就是因为她会采用这种战术，才会觉得王国的动向让她有一种不舒服的感觉吧。
明知帝国有必胜之策却没有采取任何动作。虽然怕对方打算以小规模部队进行渗透战术(注)而加强警戒，但是从截至当下的报告看来，王国军并没有那样的行动。
「真是讨厌的对手。」
这种战法和另一名帝族元帅——葛罗莉艾的哥哥巴勒史特罗勒很像。
她哥哥的战法是先彻底排除外围的障碍再展开战斗，因此在开战时整个战局其实早就分出胜负了。就算能察觉巴勒史特罗勒的意图也几乎不可能扭转颓势了。
正因为葛罗莉艾一路看着那样的哥哥长大，所以她才会狂热般地使用把战力集中在一点的单点突破战术。就算整体战局陷于不利的状态，只要在一个点创造出有利的状况，最后还是有可能让战局翻盘。
注：在不被敌军发现的情况下渗入敌阵内部，以将敌人无力化、破坏重要设施作为首要目标。
虽然巴勒史特罗勒会笑着看妹妹运用单点突破战法，不过看着她的眼神却相当锐利。对于背负总有一天要和自己争夺帝位命运的敌人，哥哥对妹妹的成长有什么想法是很容易想像的。
帝国的帝族历史就是一部染满鲜血的帝位争夺史。
父杀子、子杀父、亲戚手足之间的勾心斗角与暗杀根本是家常便饭。
葛罗莉艾的父亲薛西斯十世也是如此。他不但暗算了兄弟姐妹还暗杀当时最有可能成为下任帝王的人选——前代帝王的弟弟，也就是他的叔叔才得以坐上帝位。
目前基于现任帝王的威严，各王子与公主间的斗争并不明显。但是已过甲子的薛西斯十世即使没驾崩，只要一病倒，他的子女们应该会马上为了继承权开始互斗吧。
虽然薛西斯十世最疼爱葛罗莉艾却没有指定她为帝位继承人。因为那么做可能会让其他王子公主联手铲除自己和葛罗莉艾。
先暗杀自己再把罪名诬陷在葛罗莉艾头上。
假如那么做可以让他们有机会得到帝位，他们就一定会那么做。
现在是因为还没决定皇太子是谁，所以斗争只在台面下进行。
「——如果那个摄政知道我国现状的话，应该会放声大笑吧。」
其实帝国在十年前是有皇太子的。
现任帝王的第一王子迪特拉·法斯·阿曼达。
当时人们公认应该能成为下任帝王的迪特拉突然放弃皇太子的地位，成为与「雅尔多狄斯提尼亚王国」相邻的最前线王国国王。
过王的头衔虽然好听，但是终究只是被帝室夺走以「威尔马葛斯」为首的两成国土成为直辖领土、一个帝国小小附属国之王罢了。
如果迪特拉还在的话，帝位之争的规模也许不会闹得太大，但是他却放弃了帝位继承权。他刚放弃帝位时，其他帝族互斗得相当热闹，直到几名有力的候补人选的出现，混乱的局势才得以中止。
但就算是那些有力候补人选也没有强大到可以完全逼退其他人的力量。
葛罗莉艾靠着父王宠爱及军方一部分年轻军官的支持而成为候补，也是势力最小的派系。第四王子巴勒史特罗勒有过半数军人拥戴，第一公主帕莉耶特则受到有力贵族拥护、第二王子加尔盖安则有大企业及与企业有来往的职业工会相挺。
下任帝王应该不出这四人之外，假如其他帝位继承人得到某种有力后盾的话，情况可能又会发生变化。
而且放弃帝位的迪特拉也有儿女。
过去支持迪特拉，现在也依然未表态的有力贵族或军方高层可能会把这些孩子拱上帝位。
帝王之孙当然也有帝位继承权。
假如身为前皇太子的迪特拉真想让孩子继承帝位，原本支持其他有力候补人选势力中的某些人可能会转而拥护他。倘若儿子或女儿登上帝位的话，迪特拉想当上掌握帝国实权的帝父也不是不可能。可是迪特拉并没有表现出如此意图，他自从放弃继承权便一直待在自己国内，低调地治理国家。
葛罗莉艾觉得干脆让迪特拉即位就好了。
唯有父王或迪特拉可以终结这场极度扭曲的帝位之争。
但那是不可能的事。
迪特拉放弃帝位的理由——娶了在帝国中不被承认为人的兽人族之女为妻，这件事成为迪特拉登基的阻碍。
即使父王支持他的决定，头脑顽固的贵族们却打算暗杀公然违背国家纲领的迪特拉。
迪特拉的王妃虽是兽人族却也是战场上大为活跃的英雌，如果一步一步慢慢来的话，说不定可以被正式承认为太子妃。然而迪特拉为了保护妻子与她腹中的女儿，断然放弃了帝位继承权，最后依照他的希望，被分封在边境小国当国王。
葛罗莉艾不知道这件事让多少兄弟姐妹开怀大笑。
当时不满十岁的葛罗莉艾还被排除于大人间的权力斗争之外。
不过她还记得兄长离开帝都的伊多威利姆宫时，脸上那难以形容的开朗表情。
她现在多少能够理解大哥当时的心情。大哥对于家族中的无聊斗争感到厌烦，也怕自己的家人被卷入那无聊的斗争之中。如果被针对的只有自己一人就算了，但是若牵连到妻子或尚未出生的孩子便无法容忍，一定是这样的。
想到这里，葛罗莉艾仰头揉开皱着的眉头。
「——事到如今，就算想这些也没有意义。」
葛罗莉艾轻摇着头，硬是拉回一不小心就会偏离主题的思考，把视线放在眼前的战况图上。
到目前为止，帝国军已经突破好几道要塞防线了。
可是「帕拉提翁要塞」依然屹立不摇。这也是当然的，虽然分散在要塞前方的防卫据点被攻陷，要塞本身却几乎毫发无伤。若要提理想情况的话，就是葛罗莉艾希望在投入「雷霆」之前，帝国军先突破一定防线建立桥头堡。
然后在极度逼近要塞的状况下使用「雷霆」，趁对手无法抵抗时一口气攻进要塞。
只要能攻进要塞，应该就可以靠着人数从内部夺下要塞了。
如果可以的话，葛罗莉艾并不想逼士兵送死。
就算士兵的本分是送死也没有任何一名士兵该死得毫无意义。要死就得让他们死得有价值，这才是她该做的事。
可是有很多将领认为她的任务很简单，那就是取得胜利。
为了讨葛罗莉艾欢心而强逼自己麾下士兵进行无意义的死亡行为，想起那些将军嘴脸的她深深叹了一口气。
可以说他们很官僚吧。
彻底行使可以享受到的权利却只尽最低限度的义务。葛罗莉艾不会以个人的好恶来评断部下，但她只要一想到那些人是父亲的臣子就会觉得前途黯淡，对于让这些人坐在国防这种绝不容许出错的位子上感到不安。
她对明明还没决定下任帝王是谁就担心起国家未来的自己苦笑。不过也开始认真觉得，现在的帝国也许已经不是可以一笑置之的情况了。
这感觉随着天天与王国军交战，日日看着王国士兵的模样而越来越鲜明。
一边是连只受过基本速成训练的新兵都丢到最前线、实行征兵制的帝国军，一边是完全由志愿役组成、训练时间以年为单位的王国军。
素质上的差距大到藏不住。
只要有时间，葛罗莉艾就会训练自己的部队以提升素质。但是在培养到某个程度后，部队就会被调走。
她向军方抗议过好几次，但总是只得到「此乃大元帅陛下旨意」的制式回应，就算想直接找父亲谈判来牵制军方，对顽固的军中官僚社会依然起不了多大效果。
帝王不能只因为「女儿的要求」这种理由就强硬地介入、处理军队事务，这也是军方可以这么惫懒的原因。
帝王虽是帝国的绝对专制者却无法掌控军方的一切，军人有不少门路可走。
「战争一旦拖长，我国总有一天会从内部开始崩溃。」
葛罗莉艾暗自想着。
西方战线与东方战线，这两者是帝国最主要的大型战场，小规模战场则数也数不清。
和王国以西的民主主义国家群之间进行的小型抗争也持续进行着，要说这个阿曼达大陆上只存在着帝国的属国与敌国两种国家在也不为过。
王国的现状很艰难，帝国内部也一直存在着崩溃的危机。
对外扩张领土并将从那些土地上抢来的财富用在国内以创造繁荣。
帝国以制造敌人的方式维持内部统一，假如没有适合的敌人就创造假想敌。
「让『国家』生存的方法就是让国民看到对他们有意义的幻想。」
对葛罗莉艾说这些话的人是迪特拉。
他接着又这么说：
「而一位好元首就是让虚假的幻想变成有意义的现实之人。」
葛罗莉艾向一边摸着自己的头，一边如此教诲的迪特拉发问：
「王兄会变成一位好元首吗？」
迪特拉因年幼妹妹的问题而睁大眼，随即以苦笑掩饰过去。
对于当时已经决定将会成为下任帝王的迪特拉来说，葛罗莉艾的问题才正是所谓有意义的幻影吧。因为不是想做就能「成为」好元首，而是由后世「决定」的。
不论本人如何努力皆无法预料结果为何。
就外国角度来看，一位好元首在国内可能是独裁者，反之亦然。
对任何人都是好元首、好君主的人并不存在。
就像对王国人民来说，瑞克提法尔是英雄、是光明未来的象征，对帝国却是恶魔、前往冥界的领路人。葛罗莉艾对帝国人民是英雄般的存在，但是在王国人民眼中，她却是地狱使者。
这正是充斥于世界的巨大矛盾。
区区一个人也有各种面貌，而那些面貌可以说是人为了得到「自己」而诞生在这个世界上的魔物、吞噬许多生命的亡灵。
但同时——。
「可以对他人展现各种面貌，是人之所以能以人的身分昌盛所不可或缺的天赐恩惠。」
杀戮、侵犯、掠夺、凌虐、羞辱对手进而产生爱情、生产、奉献、仁慈、赞颂等等被人们分类为善的欲望。
「呵呵呵，王兄，我最近有点懂了。」
将他人视为他人来想并对他人产生欲求的念头。
这正是昌盛与崩溃的原因之一。
「这明明是场若非你死就是我亡的战斗，心里却如此充实……」
因为欲求的心已经开始被填满。
想要战斗。打从心底赌上自己的一切。
「——王兄是因为对嫂嫂产生欲求，才会想以嫂嫂来满足自己吧。」
自己想要的是可以让自己发挥全力的对手，想以那个男人来满足自己。
啊啊，真是既愚蠢又甜美啊。
「如果欲望是人的本质，我就要以人的身分和他战斗。」
葛罗莉艾起身大声呼唤侍卫，命令惊惧不已的侍卫将她要亲上前线视察的事通知各相关单位。
接着又命令侍卫备好外套和马匹并走出帐篷。
「来吧，开战的时刻到了，星龙皇！」
万里晴空映入踏出帐篷外的葛罗莉艾眼帘。
在冰狼族的引导下，库德鲁登第一军团穿梭于白狼山脉错纵复杂的洞穴中。受到地下龙脉影响的山壁幽幽发着蓝光。
点着灯的士兵们一面对环境封闭的行军路线感到窒闷，一面低声交谈着——即使远方的帝国军不可能听见他们的声音。除了交谈声外，只有装着大型驱动车轮的军用车引擎轻轻响着。
不愧是精英部队的集合体，士兵们在行军时有条不紊，由于他们非常清楚自己打败仗将会害国土受到蹂躏，所以行军时的士气也异常旺盛。
这次要进行牵系国家存亡的重要战役，而他们心中也充满身为其中一员的喜悦。
这不只满足了他们的自尊心，也像传染病般扩散开来。迦拉哈骑在私人所有的独角马上，于队伍中央眺望着士兵们因传染病一般的热度而心浮气躁的模样，接着对身旁的冰狼开口说道。
「竟然有幸与冰狼族并肩战斗……老实说，我还真是想都没想过。」
「我也是。不仅让军队踏上我们一族的土地，而且还是由我当向导引路。」
虽然是狼的外形，但是人语说得相当流畅。
迦拉哈虽无法分辨不同的冰狼，但他知道这头冰狼的名字是库德鲁登，因为打从进入白狼山脉起，这头冰狼就一直走在迦拉哈身边。
「我从前任司令官那里听说过不少关于你们顽固与善变的事，今天把迷路误闯山中的孩子送回村子里，明天却把坠落的龙骑士和飞龙的尸体一起丢在要塞前面。前任司令官说你们是很难相处的对象呢。」
「我们一族也觉得你们王国军很麻烦。虽然不知道是从哪里闯进来的，但以前还曾经把我们当成敌人误击过。当时帝国尚未崛起，但是你们从那时就一直和北方的蛮族作战了。你们的前辈经常在山里面迷路呢。我们族长也常担心说这么蠢的王国军是否真有办法保护国家。」
虽然对话内容很尖锐，但是两人都没有恶意。
四周的王国士兵因库德鲁登的话而表现出肩膀颤抖或眉毛挑动等相当易懂的反应，但是迦拉哈的表情一直很平淡。
库德鲁登也同样淡然。
「不过，正因为有冰狼族守住北方才有现在的王国，下官是这么认为的。」
「我个人也不讨厌王国人民，有时还会和山脚的猎人一起吃火锅呢。」
「喔！这倒是……」
迦拉哈颇感兴趣地低头看着库德鲁登，冰狼则假装没看到迦拉哈表情，然后说道。
「等打完仗你再去山脚下的村子拜访一次吧，白狼雷鸟的肉很好吃喔。」
「我听说冰狼族只会猎取必要的最低限度食物，但看来什么事都有例外呢。」
迦拉哈从喉咙发出咯咯笑声。
既然人都有个性，那么冰狼族应该也有不同的个性吧。
听说这头名为库德鲁登的冰狼从以前就常化成人形跑到山下去。
说不定迦拉哈也曾在哪里见过他。
「说到例外，新任国王似乎也是个例外的国王。」
库德鲁登的语音中含笑。
迦拉哈察觉那问题中的意思，表情扭曲了一下下。
「没错，作为国王是少见的——」
接着吐出下面这段话。
「——他是一位天真、温柔、果断……有时却又残酷至极，不适合当国王的男人。」
这一头怀有明确的侵略意图，另一头则赌上了国家存亡，在两者全力冲突之下，双方的死伤人数激增。
光以一天的阵亡人数来说，两军合计便高达五〇〇〇人，负伤人数则是三倍以上。
相对帝国倚靠庞大物资，王国方面以地利及高素质的士兵来与之对抗；为了击溃王国的抵抗，帝国方面加重了攻击能量。
帝国军会告诉刚被征召的士兵说：「王国军全是只会使用旧时代武器的蛮族。」
当新兵们亲眼看到王国士兵真的使用弩弓等武器时心底都会偷偷松一口气，接着从安心转变成优越感，信心满满地冲向敌阵冲锋——没想到下场反而是我方部队接连倒下。
他们不知道王国军以弩弓为个人携带型武器是有明确理由的，那就是王国军事技术的基础「赋予式魔法术式」这种东西。
这个技术有一个作为大前提的法则。
能够赋予的术式量会依赋予对象的质量与材质而有所不同。此外，刻上去的术式量也会与当成对象的物体质量成正比。而且比起无机物，有机物可以刻上的分量更多。
换句话说，弩弓的箭上可以赋予的术式比枪械弹头更多，而且威力和命中率也比较高。
发射子弹或箭的装置当然也能刻上术式，由于发射出去的子弹或箭可以靠着刻在它们上面的术式来发挥威力，因此就基本上来说，刻于发射装置的术式大多以提高发射速度以及稳定弹道用的术式为主。
假如提高枪械的发射速度，子弹的威力自然也会增加，但是能赋予在小质量弹头上的术式并不多，两者相较之下，还是弩弓和箭比较能发挥威力。
以子弹来说，交战时必须耗费数发子弹才能贯穿敌方士兵的护法术式，但是赋予了术式的箭只要一支就够了。而且子弹无法进行诱导，刻了术式的箭却可以追踪敌人。
可是想刻上这么多术式必定会使武器制造成本增加不少。
要选择低成本、低性能的枪械，或是高成本、高性能的魔动式弩弓？
对帝国军那样比起质更重视量的军队来说，前者比较符合他们的需求。王国军则是选择造价高却可以提高每位士兵战斗力的后者。
帝国军选择前者的理由，一方面是因为他们赋予术式的技术落后。不过最重要的是：不想在那些比王国士兵「容易死」的士兵身上花太多钱。
帝国的枪械远不如帝国新兵所以为的那么优秀，但是他们要明白这一点得从战场上生还。假如成功活下来，他们还得和「我军武器不如人」的自卑感及恐惧感战斗。
帝国军老兵虽然相信自己使用的武器却也知道它们绝对算不上优秀，所以他们才能活下来，一边闪躲对方的攻击，一边针对王国弩弓箭数不多的弱点找机会反击。
一群由这样的老兵所带领的帝国军趁着王国军攻势趋缓的瞬间从堑壕飞越而出，以手上的枪边扫射边冲锋。
对手若是混血种的话，人类也可以势均力敌地应战。混血种和人类的不同之处只有寿命长短及差距不大的魔力而已。
帝国士兵跳入王国堑壕、飞身将刺刀往王国士兵刺去，不断制造出尸体。
死者中有王国士兵也有帝国士兵，双方极为公平地量产死伤者。
死亡是平等的，唯有它会降临在所有人身上。
帝国士兵一面以身体感受这件事一面杀死王国士兵，并且在下一个瞬间被其他王国士兵所杀。
这场面不断重覆着，让「帕拉提翁要塞」前方激战区的空气中弥漫着血腥味与硝烟味。经过一段时间后，这些味道会变成腐肉的臭味，最后从人们的记忆中消失。
一名帝国士兵呐喊着冲向巨人族士兵，接着立刻被巨人士兵的巨臂捉住、折断脊椎而死。其他帝国士兵与其说是想为同伴报仇，还不如说是因为不想死而朝着巨人士兵一拥而上，以刺刀或短剑攻击敌人巨大的身躯。最后巨人士兵拉着十几名帝国士兵陪葬，却没有人称赞他的勇猛。
因为不想死，所以只好杀人。
生物本能上极为正常的欲望之花狂乱地盛开着，杀人或被杀的光景毫不稀奇。
不管如何英勇奋战，只要一死就全部结束，因此他们不能对敌人仁慈。杀的敌人越多，自己就活得越久。
因为第一次杀人的冲击而发抖的帝国少年兵在短短数分钟后发出愉悦的叫声，成为连续杀死王国士兵的英雄；数分钟前还率领部下英勇战斗的帝国军官因部下全灭或向王国士兵求饶而成为凡夫俗子。
英雄诞生、死亡、陨落。
在战场上受赞扬的人成为英雄，不再受赞扬的英雄则默默消失。
此处没有不知战争为何物的人们在英雄传说中所看到的华丽战斗。
所谓的战场是饥餐尸肉、渴饮鲜血的恶鬼之宴。
战争结束后，恶鬼会被当成英雄看待？还是被鄙视为杀人魔？
不过，此处当下只有杀人者与被杀者两种人而已。
这是至极的不平等，但是就某种意义而言，也是至极的平等。
两名指挥官所追求的地狱就在这里。
正当瑞克提法尔以前线视察的名义慰问各阵地时，王国军的士兵正不断死去。
葛罗莉艾在士兵前策马奔驰展现英姿时，帝国军士兵也陆续成为不会讲话的尸骸。
两人都说这是正义之战。
都说正义属于我方。
将敌人贬低成蛮族或野兽，大喊我们这边才是对的。
嘴里说着任何战场都会用的老掉牙宣言。尽管如此，士兵们还是相信那些话并挺身战斗。
为什么呢？那还用说。
因为有战斗的理由。
为了生存、为了名誉、为了无法让步的东西，每一种都有他们赌命的价值。
有杀死对手的价值。
有否定对手一切的价值。
「我们身后只剩各位该保护的国家以及老百姓而已。」
瑞克提法尔站在士兵前方说道。
「没错，没有比它更简单易懂的战争了。一旦后退，我们该保护的东西就会被侵犯，一旦倒下，我们的重要事物就会被夺走，一旦被杀，我们想拯救的人们就会丧命。我不会请大家原谅我，但是我希望大家现在能奋不顾身地战斗。我不会忘记各位的奋战，只要这条命还在，我就会对诸位付出的生命给予回报。」
瑞克提法尔戴著名为摄政的面具，但是就算如此，他依然没有半句虚假。
「在你们身边的是谁？」
是战友。
「在你们前方的是谁？」
必须打倒的敌人。
「还有，在你们正后方的又是谁？」
未来将出生于我们国家的所有生命。
「王国五〇〇〇万人民的生命全托负在你们的肩膀上了。没有谁的责任比较轻或重，我们都公平地背负着五〇〇〇万生命。」
一直以来，每个人都是受到某人保护而活下来，可能是双亲、兄姐或是素不相识的某人。
「但是各位正站在保护这个国家的最前线，前方没有某人的背影，只有敌人。」
而且身后有许多无辜的生命。
「弟妹、儿女、孙子或曾孙，你们的身体是捍卫目前还无法战斗的人们盾牌。至今被某人背影保护的你们当下正站在过去保护各位的前人待过的场所。」
这是从过去一路接续下来，身为国家干城的责任传承。
现在那责任落在瑞克提法尔以及将他视为主君的人们身上。
「别忘了，我们不能在这里结束，我们必须交棒给未来。」
他正在以语言杀死国民，但话中并没有欺瞒国民之意。
就算有人唾弃瑞克提法尔是说谎家也一样，他并没有说谎欺骗自己。
「来吧！提起剑、拿起盾吧！」
「我们必须向夺去应许之地的魔兽们宣示何为正义。帝国将会回报你们的献身，我保证各位打下来的土地一定属于各位。我们不是抢走，而是夺回。魔兽们自古从我们祖先手上夺走了肥沃的土地、丰富的知识、莫大的繁荣，现在让我们从形似人却非人的家伙那里抢回那些温暖的时光！」
葛罗莉艾继续颂扬着帝国所主张的理想。
「别忘了，我们的同胞们现在正被贫困的生活所压迫，因寒冷而发抖、因饥饿而痛苦，只能子杀父、父杀子。这样行吗？我们只能屈服于这种命运吗？不、决不！」
让士兵们相信这些是他们的理想，让士兵为理想殉身。
不结冻的土地、丰富的资源、蔚蓝的海洋。
「那些原本应该属于我们的土地，原本应该是我们同胞安稳生活的土地却被那些野兽当成他们的东西在使用，大家可以容忍吗？」
「帕拉提翁要塞」后方拥有帝国想要的一切。
「夺下来吧！为了保护我们的家人，为了赢得我们的未来！」
「战斗吧！」
两人下令。
彼此都有不能退让的理由。
后退便是灭亡。
两人的立场都不允许这种事发生。
非战不可。
就算被唾弃成杀人鬼，就算被鄙视为恶魔也非战不可。
那是时代的巨大波动、无法违抗的时之潮流。
时代正是战斗。
战斗即是正义。
至少现在这个场所正是如此。
军靴发出的地鸣与呻吟。
炮弹着地的震动与哀号。
瑞克提法尔在战场的中心睨视着一切。
眼下的帝国士兵被炮弹打飞，王国士兵被刺成肉串。
野兽，没错，如同野兽般的战斗。会令人不想称呼他们为有智慧的生命。
「放弃第一一二四炮垒。向要塞第十九炮塔请求支援。——第四四地区出现连规模的敌影。」
「命令卑尔根中校在第四战区的营过去迎战，绝不能让他们通过！」
「是。」
机人族女性上尉的战情官平淡地报告战况。
诚如瑞克提法尔所知，机人族原本就缺乏感情起伏。因此专做粗鲁之事的军队和卫士厅非常重视由机人族担任的战情官，会因意外而影响情绪的人可无法胜任。
身为这个最前线阵地负责人的陆军少将一面聆听她的报告，一面指挥着军队。
他是一位中年的混血种，拥有「指挥确实」评价的男人。
这个阵地之所以被挑为瑞克提法尔的视察地点，多半也是因为他的指挥态度评价颇高之故吧。
「——殿下，这里很快也会陷于炮火之中，请您回到『帕拉提翁要塞』。」
不过，就算是如此有能的少将也无法维持战线。
瑞克提法尔正以指挥官身分视察前线，不过在少将眼中，不能战斗的人应该很碍事吧。虽然他不是真的无法战斗，但战斗并不是瑞克提法尔份内之事。
掌握战况虽是指挥官的重要工作之一，但做出士兵般的举动则会偏离指挥官的职务。
瑞克提法尔也察觉到这点，因此对站在身后看着自己的莉蒂轻轻点头。只要一想到自己待在这里可能造成不必要的损伤，撤退便一点也不可耻。
「下官去做回程的准备。」
莉蒂说完便离开指挥所，看着其背影的瑞克提法尔向少将发问。
由于时间不多，所以问题也非常简洁。
「这个阵地可以撑到什么时候？」
少将稍微思考了一下瑞克提法尔的问题，但看起来没有不悦之色。
身为军人的他已经习惯上司不甚礼貌的发问了。而且就现在这种情况下，比起没凭没据的鼓励，提醒自己现实有多残酷还比较实际。
「——我能保证撑过今天一整天，但是之后就难说了。」
这是少将使出全力的结论。
战场不需要乐观的论调。
必要的是直视近乎最恶劣的现实，不需要其他看法。
听完少将回答的瑞克提法尔点点头，回身掀起外套走向出口。
对于正在做着自己所能做到的最顶级任务的少将，不需多说什么。
不过瑞克提法尔在出口停下来，自言自语般地向他说了一句话。
「你是一位杰出的指挥官。还有，你的部队是一支杰出的部队。」
虽然不知道像瑞克提法尔这种外行人的称赞对他们来说有没有意义，但是对于因自己命令而死的这些人，瑞克提法尔还是想为他们献上最大的赞美。
少将没什么特别表情地点点头，催促着瑞克提法尔。
「我会将您的话转达给部下。祝您武运昌隆，殿下。」
「嗯。」
少将向他微微垂头，接着又马上专心于指挥工作。
瑞克提法尔与随从一起离开指挥所。
喀喀的脚步声回响于走廊中，其中一名随从不经意凝视着瑞克提法尔的脸。
表情毫无变化。
诚直到近乎愚蠢般地直视着正前方。
但表情中却有某种焦急的神色。
瑞克提法尔随意找人问道。
「目前距离迦拉哈中将麾下军团攻击『妙尔尼尔』的时间还有多久？」
随从之一的少校参谋答道：
「还有一天半吧？部队正顺利前进中。」
「——这样啊。」
瑞克提法尔简短地表示了解，没有继续说下去。
一天后，迦拉哈率领的库德鲁登第一军团终于越过白狼山脉并俯视着「威尔马葛斯」，这时局势开始动了起来。
雄伟的巨大斜塔矗立在第一军团眼前。
帝国军的最后王牌「雷霆」——王国命名为「妙尔尼尔」的巨炮突然喷出火焰。
第五章 炮火
库德鲁登第一军团翻越了白狼山脉。
要塞都市「威尔马葛斯」坐落在手拿望远镜的迦拉哈眼前这片平坦雪原上，巨大攻城炮「妙尔尼尔」则位于其侧。
数名与迦拉哈一起前来的参谋因「妙尔尼尔」的炮管之巨大而发出呻吟。
不知是因为正在发热还是因为冷却水正在蒸发，「妙尔尼尔」周围弥漫着濛濛的水蒸气，既雄伟又充满魄力。
和四周砂粒大小的作业人员相比，就算再怎么不愿意也能知道「妙尔尼尔」究竟有多庞大。
「算出来了，炮身长度超过一二〇公尺，是一门真正的怪物。」
以携带型测距仪观察「妙尔尼尔」的炮术参谋向迦拉哈报告。
这恐怕是帝国目前有能力建造的最大级兵器吧。若是更大的话，整座炮会因为结构不够强而使炮管断裂。实际上「妙尔尼尔」的炮管也是放在由钢骨组成的炮座上，因此无法成为移动式炮台。
该称赞「帕拉提翁要塞」坚固到足以让帝国军祭出如此水准的武器呢？还是该称赞光是为了突破区区一个要塞就建造出这种巨炮的帝国呢？老实说迦拉哈很难下定论。
「要怎么拟定进攻路线？」
迦拉哈用望远镜看着「妙尔尼尔」问道。
作战参谋与战务参谋交谈了几句后，由作战参谋向迦拉哈献策。
「从这里攻击的话『威尔马葛斯』会成为阻碍。所以我们应该照原本的预定，和城中的内应会合再占领『威尔马葛斯』。假如攻击『妙尔尼尔』时遭到敌军从后方夹攻便很可能面临全军覆没的下场。」
迦拉哈点头同意作战参谋的话。
因为这和他的想法一致。
「威尔马葛斯」内的居民以亚人种居多，有些亚人种打从「威尔马葛斯」被建设成要塞都市开始便一直反抗着帝国。而迦拉哈及历代「帕拉提翁要塞」司令官都会与那些人保持连系。
此要塞都市乃帝国对王国的最前线基地，因此运往前线的人员物资一定得通过这里。王国自然会在这城市中安插间谍。
但他们却几乎没收到关于「妙尔尼尔」的任何情报。「妙尔尼尔」的警备极为森严，内应和间谍都无法打探到任何消息。
想必是为了预防王国暗中破坏「妙尔尼尔」吧。「妙尔尼尔」四周随时有卫兵巡逻，警备森严的程度连不小心误闯禁区的普通市民都会被立刻射杀。
作战行动预定在今晚展开。先与住在「威尔马葛斯」中的内应会合，让数个班在内应的引导下潜入市内，等切断主要设施的动力再从内部打开城门。
「尽快检查装备，如果够快的话，今晚就要进行奇袭。」
「是。」
没时间了。
迦拉哈体认到这一点。
没错，他一直有这样的警惕。
但是他的想法在数小时后被毫不留情地推翻。
奔到他身边的传令兵向他报告「妙尔尼尔」的最新动态。
「情况如何！？」
迦拉哈一听到报告便立刻来到能俯瞰「妙尔尼尔」的地点，向早已在场的炮兵参谋询问。一向冷静沉着的他难得露出焦急神色。
炮兵参谋暗暗这么想着，但还是以完成自己任务为优先。
「监视兵的报告指出五分钟前曾响起警报，而工作人员已经全部撤退了。我来到这里时已经看不到工作人员的身影，观测仪也确认到以『妙尔尼尔』为中心，出现了半径五〇〇公尺的魔力收集动作。目前收集范围还在扩大中，并持续收集着魔力。」
「是射击的前兆吗？」
迦拉哈以苦涩的表情发出呻吟。
假如有王国的魔力转换技术水准，根本不需要进行如此大范围的魔力收集，但是以帝国军的技术来说，就只能把收集范围扩张得越大越好，因为他们只能以低效率的方式进行魔力变换。况且就帝国的军事技术而言，魔动引擎只不过是辅助工具而已。
迦拉哈以望远镜俯瞰着「妙尔尼尔」。
巨大的炮身正在微微摆动，可能是正在进行瞄准的微调。虽然是完全固定式的炮台，但是只要在架台上加装油压变位控制装置，它依然可以进行微调。
看着正在摆动炮身的「妙尔尼尔」，迦拉哈领悟到一件事。
(来不及了)
他知道幕僚们正快马加鞭地进行攻击准备。
但目前还得花费不少时间去整备分解运来的装备与军用车。
「威尔马葛斯」没有弱到光靠步兵和骑兵突击就可以攻陷。
「阁下！请发动攻击！」
气喘吁吁跑过来的作战参谋向迦拉哈请求道。
现在攻击的话，或许能中断炮击。
但是那终究只是一个「可能性」。
隐含我方覆灭危机的攻击行动是种危险的赌注。
「……」
迦拉哈承受着幕僚们恳求的眼神，但是他依然摇头拒绝。
这可说是断肠般的痛苦决定。
「我不会下令攻击。大家快按照预定进行整备，好执行今晚的攻击行动。」
「阁下！」
作战参谋激动地大叫。
「如果『帕拉提翁要塞』和殿下有什么万一的话，即便我们打胜仗也没有意义！现在我们就算全数战死也要破坏『妙尔尼尔』，这才是上策！」
「上策？当下或许是上策。但是『帕拉提翁』可没脆弱到以那种程度的玩具就能轻易摧毁。」
迦拉哈睥睨着在场幕僚与士兵。
他明白他们的痛苦。
身为王国对帝国总战力的三分之一、对于寡兵的王国来说，拥有实际数量以上价值的两万士兵其中一员，却只能躲在远处并眼睁睁看着友军遭受炮击的那种痛苦。
即便如此，迦拉哈还是得扎实地取得胜利。
因为在此覆灭便没有下一次机会了。
「相信『帕拉提翁』、我们的战友与摄政殿下吧。然后在属于我们的战场上获胜。」
说着这些话的迦拉哈身后响起警报声。
如同哀鸣般的悲伤警报声。
所有人一齐把目光移向「妙尔尼尔」。
「—啊啊——」
有人发出悲叹。
接着——。
「——拜托你们。」
正当所有人祈祷「一定要撑过去」的当下「妙尔尼尔」发出了震撼大地的巨响与巨大的炮击火焰。
光弹朝着南方天空上升，接着出现了以「妙尔尼尔」为中心扩散的冲击波。
等冲击波传到迦拉哈等人所在之处时，光之炮弹已经消失于空中了。
「可恶！」
有人跪在地上。
一面对自己的无能为力发抖一面拳头槌地。
「要向『帕拉提翁』确认状况吗？」
通信参谋向迦拉哈询问道。
目前正严格执行通讯管制，未经迦拉哈的许可便不能与「帕拉提翁要塞」进行联络。
「妙尔尼尔」发射前，军团没有对要塞发出警告也是因为这个缘故。
必须避免通讯遭到拦截进而使敌人察觉我方存在的情况。迦拉哈没有自我感觉良好到认为光凭两万士兵就能攻陷早做好防御的要塞都市。
「不必了，继续进行攻击准备。」
迦拉哈说完离开。
工作人员开始往他身后的「妙尔尼尔」周围聚集，为下次的发射进行检查、维修。虽然不知道离下次发射还有多久，但是应该不是几分钟之内就能再次发射。
可能得花上数十分钟，长的话恐怕要一小时以上。
「——」
迦拉哈自问那名青年可以撑过去吗？
「这是个蠢问题？」
没错，是蠢问题。
答案早就决定好了。
「如果他是会在此时输掉的男人，一切就到此为止了。」
无论如何都会灭亡。
迦拉哈在寒空之下等待预定的攻击时刻来临。
直到在被击中的数秒前「帕拉提翁要塞」才发现有不明飞行物体接近。
一发现这个远比长距离对空探测仪警戒速度还要快的不明飞行物体，掌管要塞防空机制的电脑立刻发出警报，刺耳的警报声响遍要塞。
瑞克提法尔正在中央司令室看着莉蒂播放的战况图，他听到警报声后抬头看着投影在天花板附近的影像，那是正在高速接近要塞的光点。
「——不明飞行物体接近！准备承受冲击！！」
坐在一楼控制桌前的防空管制官对着手边的麦克风大吼。
在瑞克提法尔听到这句话并反应过来之前，光弹就已经击中影像的中央——「帕拉提翁要塞」了。
「呜！」
被击中的瞬间，足以令身体浮空般的冲击与巨响同时出现。灯光转为紧急照明，机器发出火花，投影机的影像大大晃动着。
在二楼边缘俯瞰一楼的瑞克提法尔紧抓着扶手，不让自己因冲击而摔下去。
他眯起眼睛环视四周，有些没东西可抓的管制官和分析官摔倒在地上。但不仅如此而已。
「啊！」
瑞克提法尔身旁的莉蒂因失去平衡而发出了小小的悲鸣。
正当她想抓住扶手时，司令室因某处发生的爆炸而再次大幅摇晃了起来。
「——咦？」
那摇晃使她的身体倾斜，也许是因为手正向前伸出的关系，身体整个向前飞去。
伸出的手没抓到东西，令她拦腰滚过了扶手。
旋转的视野让莉蒂感到混乱，没发现自己正在往下掉。
「……！」
莉蒂视线的下方——也就是司令室的上方有人发出咂舌声。
她还在思考出声的是谁，身体就被人捞起抱住了。视野再次旋转，身上则传来一股温度，莉蒂仰头看见的月色眼瞳告诉了她答案。
在她明白对方是谁的瞬间，一股轻飘飘的重力将两人的身体往地上送。
抱着她纤盈身躯降落在一楼的人物，在看清了莉蒂的脸后问了一句：
「要不要紧？」
下半身坐在他的腿上、上半身被他抱住，莉蒂就算再不愿意也得瞧着他的眼瞳。
在面无表情到可怕的脸上，只出现少许动摇。
莉蒂不明白那动摇为何，但还是回答道：
「给您添麻烦了。我不要紧，也没撞到头。」
见到莉蒂还能简洁明确地报上必要情报，瑞克提法尔便明白她所言不虚。
「这样啊。但为了小心起见，待会儿还是去医务室检查一下吧。」「是。」
月色眼瞳的男人在莉蒂起身后大吼一声。
「回报损失！！」
司令室因这句话开始忙乱了起来。
摔出椅子外的管制官和分析官拖着疼痛的身体回到座位并接连报告现况。
不论哪个报告的内容都是：「帕拉提翁要塞」遭受到落成以来最大的损害。
「在第一长城的第二十三区域确认到贯穿孔。第二长城的地下结构也有受损。」
「启动紧急封闭机关，各地的一到三次动力供给线有多处中断，预估两分钟后恢复。」
「不明飞行物体贯穿第一长城并深入第二长城的地下结构。已经在第二长城地下通道中找到熔化的炮弹。等周围封锁完毕就会请防爆部队尽快前往处理。」
「叫紧急修理班过去！只要有空，不管是谁都给我抓过去！只要没事做，即便是长官也要给我抓过去！」
负责维修要塞的保全参谋大声下令。
他也是没有和迦拉哈同行的主任参谋之一，因为他的工作场所只在「帕拉提翁要塞」之中。
「殿下！这里很危险，请移驾到地下的紧急司令室。」
要塞地下还有一个由厚实装甲板和水泥围建而成的司令室，基于职务的莉蒂如此建议。
假如司令部集中在同一个地方，可能会在发生万一时失去指挥者。
瑞克提法尔对那建议迟疑了一下，但还是点了点头。
「——知道了，赶快挑出该带过去的人选。」
没想到「帕拉提翁要塞」居然会有成为血腥最前线的一天——莉蒂咬着嘴唇朝上楼的楼梯奔去。
咻！防御障壁在一道划破空气的声音出现后随即发光，「帕拉提翁要塞」的城墙跟着开出了一朵很大的花朵。
帝国士兵们因这出乎意料的事大声欢呼。
葛罗莉艾以望远镜观察着「帕拉提翁要塞」，但要塞中弹的部位弥漫着黑烟，无法确认详细情况。
「——你觉得如何？」
葛罗莉艾向炮兵幕僚问道。
在她身边一起远望「帕拉提翁要塞」的炮兵幕僚给人粗犷的印象，他表情不变地陈述自己的意见。
「穿透防御障壁了。不过为了穿透障壁，这次使用的是完全偏重穿透力的护法穿甲弹，会不会因爆炸而出现二次伤害就要看对方的紧急应变能力了。」
「但是对固若金汤的『帕拉提翁』造成伤害可是事实！」
「只是造成伤害而已。」
相较于身边的幕僚同袍见到我军对敌人造成巨大伤害，心情变得有如已经攻陷「帕拉提翁要塞」而欢欣鼓舞的模样，炮兵幕僚的声音相对冷静些。
「目前只是造成伤害而已。」葛罗莉艾也有同样的想法。
「能多打几发把那个洞加大吗？」
「不可能。要有空前绝后的运气才能让炮弹落在同一个地点上，光是相当于试射的这第一发炮弹能命中要塞本身就已经可算是个奇迹了。」
「离下次发射还要多久？」
「检查维修、修正瞄准偏差、装填炮弹，这些加起来应该要一个小时吧。」
炮兵幕僚的回应让其他幕僚脸色一变。
应该趁这时候一鼓作气连续攻击才是，绝不能出现一小时的炮击空档。
「催他们快点！让对手有一个多小时的空档的话……」
「那些家伙可是野兽，一旦受伤就可能会失控啊！」
一反刚才的欣喜若狂，幕僚们藏不住害怕受到反击的恐惧，就像小孩子一样。
他们总算察觉到帝国用这一发炮弹将王国逼到非认真起来不可的地步了。
此时已经不能期待王国继续维持前任国王那种温和的外交政策，而是进入了不是你死就是我亡的歼灭战阶段。
至少他们是这么想的。
「别退缩，胜利者一定是我们！」
葛罗莉艾不是不了解幕僚们的想法。
对她来说，那些都是早就知道的事。
王国之所以用温和的态度对待帝国全是基于前任国王的意思，想必下任国王不会那么做了。
那男人的本质应该更加危险才对。由于个性温和所以不常把别人归类成「敌人」，反之一旦被他认定为「敌人」，他应该不会有丝毫的慈悲。
虽然只和那男人见过一次面，但葛罗莉艾能理解到这一点。
因为她自己也一样。
「真是的，还真是无人能出其右的对手啊。」
葛罗莉艾小声低语着。
声音在没人听到的情况下融化于天空之中。
「炮兵幕僚你不用在意时间,我们只有一座『雷霆』，行事要慎重点。」
「是，我了解了。」
没错，帝国也没有退路了。
「雷霆」只有完成那么一座，听说原本有建造二号、三号炮的计划，由于无法拿到所需要的庞大预算关系，最后只好放弃。
万一连「雷霆」都丢了，帝国的优势可能会一口气崩溃。
「来吧，这下要比耐性了。」
哪边会先倒下去呢？葛罗莉艾露出了野兽般的笑容。
「帕拉提翁要塞」受到的损害超乎预期。
中弹的冲击使要塞各区包含魔力、电力、动力在内的各种动力供应线路断裂，能把要塞前方的帝国军纳入有效射程的第一长城要塞炮有三成无法发射。此外，号称铜墙铁壁的防御障壁也因为无法得到充分的动力，性能明显降低。
来到地下司令室的瑞克提法尔下令尽全力维持要塞的运作，同时也命令全体人员做好被第二、第三发炮弹击中的准备。
士兵们在炮弹不知何时会飞来的恐惧中拚命奔走、修复着要塞，正当要塞机能逐渐恢复时，「妙尔尼尔」的第二发炮弹越过要塞上空，于要塞后方的平原制造出一个巨大弹坑。
要塞方面从这次炮击推测出「妙尔尼尔」的发射间隔大约一个小时，并针对这点采取应对措施。具体的做法是：在接近发射时间时，以隔墙封锁可能引发连锁爆炸的弹药库或重要区域，将中弹时的损害降到最低。
不过这措施也让要塞的运作方面受到许多限制。
编制于保全参谋麾下的数个紧急修理班不得不在因封锁而成为迷宫的要塞中绕来绕去，医官与医务兵即使接到急救请求也无法赶到现场，此外还得花上一倍的时间从弹药库运出弹药，这些事让瑞克提法尔了解到一发炮弹对要塞带来的冲击不是单纯的物理损害而已。
接着，第三发炮弹朝着要塞发射了。
破坏力强劲的巨大炮弹与防御障壁间的撞击角度太深，无法贯穿障壁而掉落在要塞前方，虽打坏了几个堡垒却没有对要塞本身造成损害。这让王国方面大大地松了一口气，帝国则是对这帝国史上空前的巨大武器命中率之低气愤不已。
「妙尔尼尔」对「帕拉提翁要塞」确实拥有决定性的破坏力。
但是「妙尔尼尔」对直线距离超过三十五公里的「帕拉提翁要塞」命中率只有两成。完全固定的炮台、完全固定的目标，也许这种对攻击方绝对有利的条件让帝国军根本没想过命中率的事，但其实这是很合理的数字。
再怎么努力把条件调整到与第一发相同，依然会受到气候等人类无法控制的外来因素影响，只要气压或风速有一丁点的变化，炮弹就会偏离目标。说得更极端一点，光是炮弹的自转速度稍有不同就会改变动向。
不过对帝国军绝对有利的情况依然不变。
只要持续进行炮击，要塞早晚会沦陷。帝国军只要抓住要塞抵抗弱化的空档，让葛罗莉艾旗下的第三集团军发动攻击就行了。
那样一来，号称金城汤池的「帕拉提翁要塞」将会在进行薄弱的抵抗之后被帝国阳虎姬的利齿咬穿吧？为了阻止此事发生，王国无论如何都必须在要塞的防御机能还有作用时瘫痪「妙尔尼尔」才行。瑞克提法尔决定实行开战前和迦拉哈讨论过的某个计划。
「我要主动出击。」
瑞克提法尔在临时召开的作战会议上如此宣布。
除了少数事前就已经和瑞克提法尔商量过此事的参谋外，所有人都目瞪口呆。与其说是傻住，还不如说是无法理解他说的话。
主动迎击九倍以上兵力的敌军。
不，若考虑到必须留下一万二〇〇〇人来维持要塞运作，敌我双方的战力比会更加悬殊。
这决定超乎常识到极点。
「殿下，您是认真的吗？就算您是认真的，但这是已经决定好的事吗？」
赫尔艾里欧·赫尔亚力欧上校以苍白的脸色追问瑞克提法尔。
同时也不忘斜眼瞪视可能和瑞克提法尔商量过的几名参谋——包含莉蒂在内。
对于要塞次席参谋气势汹汹的质疑，瑞克提法尔冷静地反驳。
「若是按照预定计划，迦拉哈中将想必会在今晚夜袭『威尔马葛斯』。」
「既然如此，您为什么还要出击？现在还有主动出击的必要吗？」
时间已过正午。
只要继续撑下去，王国就能获胜。
与赫尔艾里欧·赫尔亚力欧意见相同的参谋们点着头。
不过也有人持反对意见。
那就是配挂银色参谋饰绳的炮兵参谋，他在事前并没有被瑞克提法尔征询过意见。
「殿下应该是担心帝国军接到『威尔马葛斯』遇袭的报告会回头救援吧？葛罗莉艾公主手上最强的王牌——重装近卫骑兵团不但行动迅速，而且又是重武装、训练度高的部队。如果这支部队在葛罗莉艾公主的指挥下赶回去救援『威尔马葛斯』的话——」
「从帝国阵地前往『威尔马葛斯』的路上没有障碍，而且为了运送物资，连道路也整理得很完善，这可以完全发挥骑兵的机动力。让步兵部队也跟着回去的话，还可以在救援完毕之后加强『威尔马葛斯』的防御，到时我们就再也没机会攻陷它了，战败的将会是我们。」
瑞克提法尔接在次席炮兵参谋之后的发言让整个现场鸦雀无声。
他原本没有在这样的会议中发言的知识，但随着和参谋们讨论战况的次数增加，他已经可以把「皇剑」内的情报调出来阅览了。那些情报让瑞克提法尔对现况产生危机感，因此事前就找迦拉哈讨论过这个计划。
葛罗莉艾率领的近卫重装骑兵团曾经创下一个辉煌的战绩。
在西方战线上，正当帝国方面的战线濒临崩溃时，近卫重装骑兵团及时从远方赶来救援。
近卫重装骑兵团在两个半小时内奔驰了一二〇公里，朝以为胜利在望而大意的敌军迎头痛击。大受损失的敌军不得不撤退，最后以帝国的胜利收场。
近卫重装骑兵团的座骑全是幻想种，具有普通马匹所没有的持久力与耐力，此外还以专用的魔法马具来强化马匹能力，与身穿魔动式甲胄的骑兵相结合而成为帝国名符其实的最强战力。
他可不能让这支最强战力回头攻击正在攻打「威尔马葛斯」的库德鲁登第一军团。
跟葛罗莉艾与近卫重装骑兵团交手是受到要塞掩护的瑞克提法尔必须扛下的工作。
「这是王国军最高司令官做的决定。要批评这是外行人的想法也可以，不过还是请大家做好自己份内的工作。」
外行人的想法。
的确如此。不过，由于瑞克提法尔已事先征询过参谋们意见的关系，所以拟出的作战计划并没有外行人特有的生涩感。或许是天生的性格之故，瑞克提法尔对自己的能力有自信却不自负。假如有所谓的专家在场，他会选择相信专家并接受其意见。
但即便建立在此前提下，他也不能毫无意见。毕竟依赖与信赖是两码子事。
尤其在这种状况下，假如最高责任者无法负起全部责任，部下就会产生动摇。如果做出害怕失败般的消极行为还可能让全体崩溃。
既然瑞克提法尔是以最高司令官的身分下令，此役发生的一切便全是瑞克提法尔的责任，包含部下的失策或战败在内，全部由他承担。
或许是认同了瑞克提法尔的计划，参谋们为了完成自己职责而打开地图。瑞克提法尔看着他们，对于身后没有他所信赖的两名女性感到寂寞。
她们是近卫军的军官与士官，没有出席这种场合的权利也无法进入司令室。
她们应该正与近卫军部队一起待命吧？
瑞克提法尔这么想着。
如果这个计划正式实行，无论对葛罗莉艾或帝国军都是最上等诱饵的他当然得亲自上阵。自从近卫军设立以来第一次不是协助其他部队作战，而是成为站上最前线的王位正统继承人护卫，并且在这个最完美的舞台上作战。
参谋们并不重视只有连规模的近卫军部队，在讨论布阵时也二话不说地将他们配置在瑞克提法尔所在的大本营。虽然近卫军中有号称最强种族之一的龙族与可以杀死龙族的龙人族，但是过强的个人能力在万军相斗的战场上似乎会被视为阻碍，以常识来想也确实如此。
尽管如此，若被本人知道这些想法的话，她们一定会皱眉吧？瑞克提法尔心想。
以她们的性格而论，应该会抗议说军人是自己的本分，而且像这样明白地被告知「不需要你们」的话一定会不高兴，只是不会显露出来而已。
(虽然最后依然会接受安排就是了……)
只要能完成保护瑞克提法尔的任务，梅里艾菈才不管其他人对自己的评价，而威妮雅也不是会在工作中掺入私人感情的人。最重要的是，战场上有葛罗莉艾这个已知龙人族中最强的个体，就算是龙族的梅里艾菈或龙人族的威妮雅也不会随意做出只会影响战况的举动。
硬要参战也是有让她们与葛罗莉艾冲突的战术可用，但该战术对她们是过于沉重的负担。
就龙族来说，梅里艾菈还太年轻，没有与天敌对抗的力量，而威妮雅的个体能力也与对方相距甚远，这是本人亲口承认的事，应该假不了。
只要一想到有了她们即可让仅仅一个连的近卫军发挥出超乎水准的战斗力，心里就会很感谢她们，但是也不能对她们有过多的期待。参谋们不考虑让她们做保护瑞克提法尔以外的工作，也是很恰当的判断。
瑞克提法尔一边看着参谋们在自己拟定的计划骨架加上血肉，一边想着到时会阵亡的士兵们。
假如实行他的计划，和固守要塞比起来，到时应该会有更多士兵丧命吧。即便能够得到降低王国军整体死伤的结果，此举还是会让命不该绝的人死去，这是无庸置疑的。
而且这还是以作战顺利为前提的假设，如果作战失败，王国全体人民都会面临死亡的威胁。
这是一场以整个国家为筹码的赌博。
只有身为君主才能允许，也是受到允许进行的天大豪赌。
就算发现这一点却不停止这场豪赌，说不定瑞克提法尔此时已经陷入疯狂了。
帝国很快就察觉要塞方面的动作了。
不，察觉这个说法并不正确。
不断从要塞正门涌出的部队在要塞前方摆出凹字阵形，没发现才比较奇怪。
葛罗莉艾不需望远镜也看得见飞扬于要塞正前方大本营的摄政徽章旗。
「摄政瑞克提法尔在此」——那旗帜不分敌我地宣告这件事。
发现那面旗子后，葛罗莉艾在爱马上弓着身体。
「——哈、哈哈……哈哈哈哈哈！」
全身上下充满了无与伦比的欢愉，即便幕僚们以讶异的表情看着她，她也不屑一顾。
让疯狂般欲念刮搔着发烫身体的她凝视那面白色旗帜。如同为爱心烦意乱的少女般湿润的眼眸注视着她渴求的男人。
她也没想到自己居然会这么想要那个男人。
原本应该只有想战胜他的武人之欲而已。
但是那又怎样？光是稍稍分开就如此痛苦，光是再次见面就如此沉浸在喜悦之中，宛如和分离数年的恋人重逢一般。
「敌人，啊啊，你是我的敌人！但是你为什么要停在那里呢！」
我在这里，再过来一点吧！
离那么远的话，不就碰不到我了吗？
离那么远的话，不就听不见声音了吗？
离那么远的话——！
「我的剑不就砍不到你了吗——！！」
葛罗莉艾张开双臂，露出犬齿嘶吼着。
接着拔出背后的「弑神神剑」并指向遥方的旗帜。
因发热而浮动的模样有如画中的女战神，令周围的士兵目不转睛地紧盯着葛罗莉艾。幕僚们也样，他们甚至被葛罗莉艾身上发出的雌性气味刺激得兴奋起来。
如果葛罗莉艾是普通女人，他们真的能按捺下自己的兴奋和欲望吗？就是那种程度的味道。
但是，不停刺激着男人的性本能的葛罗莉艾将她的热度指向一个男人。
星龙皇。
王国下任国王瑞克提法尔·路易兹=罗尔多·艾尔维希。
「你给我等着！瑞克提法尔！你不来的话就换我过去！过去啃食你的血肉！」
如同被葛罗莉艾的咆哮推动般，温存至今的帝国军主力开始朝着瑞克提法尔进军。
时值王国历二〇〇九年，黑之第三月十二日。
被雪染白的法尔贝尔平原上，二万九〇〇〇对三十七万大军的战斗开始了。构成龙虎战役战斗之一的第六次法尔贝尔平原会战就此揭幕。
第六章 龙虎相搏
在王国陆军中，他们是知名的精锐部队。
身在对帝国军战场的最前线，总是不得不与强敌战斗。
各位，准备好了吗？」
他们是王国陆军第十二自动人偶团。
总数六十四架的部队是所有「帕拉提翁要塞」实质上配置的自动人偶战力。
「我们的总数只有六十四架，而帝国的自动人偶数量是我们的六倍。」
瑞克提法尔毫不保留地将所有自动人偶投入战场。
虽然还有预备兵力，一旦将第十二自动人偶团全数投入战斗，往后便很难运用自动人偶进行机动打自动人偶原本的用途即是进攻，但这回得在劣势之中打防卫战。
「摄政殿下与我们的战友们已经歼灭敌方一个自动人偶团。本团可以左右今后战斗的胜负才是。」
对他们来说，这是一场光荣的战斗。
同时也是赌上自己性命的战斗。
「我们一直守护此地至今且每天不停战斗，只有大地被雪掩埋时才能有短暂的安宁。」
他们原本应该和迦拉哈一起攻打「妙尔尼尔」。
王国标准型自动人偶是以发动攻势为运用前提，据点防卫任务则是由超重型装甲自动人偶负责。朝敌军最脆弱的部分进攻，进而击溃其防线才是它的用途。
王国的防卫战术可不光是挡下敌方攻势而已。
在正确的时机、在最适合的地点施加打击，削弱敌方战力并拖延其战斗行动才是该战术的目的。战胜就不会太辛苦，但是不可能永远百战百胜。即使打胜仗，士兵人数还是会因伤亡而减少。虽然就单兵战力而言，王国军拥有全世界名列前茅的战斗力，若是人数不足,战况依然相当不利。
「非赢不可，我们总是处于许胜不许败的情况之中。」
自动人偶也一样。
王国自动人偶的性能极高，能与身为自动人偶发祥地的「雪鲁米共和国」匹敌。这是因为王国军的操纵管制官人数太少之故。
如果想以数量有限的自动人偶完成任务，那就只能提高单一机体的性能了。以提高性能来拉高生存率并藉此压低战损。
基本上自动人偶是以遥控的方式操纵，不会因为操纵者离人偶有点距离就无法使用。
可是若想毫无延迟地操纵在战场上高速移动的自动人偶，操纵管制官本人还是得亲上前线才行。
相对于王国的做法，帝国选择以大量低性能的自动人偶来战斗。自动人偶本身速度不快，即使操纵管制官人在远处也能流畅地操纵。
也就是两国在自动人偶的运用上完全背道而驰。
「现在长官也要求我们献上胜利的果实。」
动用团以上规模的自动人偶部队进行交战在大陆史上恐怕非常罕见。各国的观战武官之所以冒着生命危险也要到前线观战，应该是因为两大强国彼此运用自动人偶的构想即将对决之故。
是高机动的近战型人偶，还是重装甲的高火力型人偶会胜出？
这一战肯定会对今后的自动人偶战术运用产生莫大影响。
「这是不幸吗？不，是无与伦比的幸运。」
隶属第一连第二前卫班的卡伊尔·马利恩得机兵少尉一面听着团长训示一面深呼吸。
这场战斗将是王国自动人偶部队创设以来规模最大的一役。
在阿曼达大陆上，所有国家的自动人偶都是以「雪鲁米共和国」的装甲机兵情报为基础制造出来的，各国都赌上自国的威信来研发人偶。
在自动人偶的研发方面起步较晚的帝国也顾不得面子问题投入了庞大预算，配备自动人偶。
虽然有些学者断言步兵迟早会被自动人偶取代，但自动人偶终究是一种道具而已。就算能代替步兵承受敌人的炮弹、代替骑兵进行高速移动、代替炮兵把炮弹投射到敌人阵地，但它还是无法像步兵一样镇压阵地、无法像骑兵一样长距离行动，甚至连整备性也不如炮兵使用的火炮优良。
(但我们依然有我们的战斗方式)
若要提自动人偶的最大特征，那就是它可以在任何地形下作战。
可以躲在洼地中瞒敌人耳目、可以比陆地上所有兵种移动得更迅速。其速度之快，甚至连炮兵都无法做出应对。
除了某些特别强大的种族外，自动人偶有最大规模的打击力。王国和其他国家相同，为了将那打击力活用到极限而采用轻量且具有高防御力的魔导装甲，并且充实近身战斗用的装备，将自动人偶定位成对抗敌方自动人偶的武器。
王国的自动人偶是反自动人偶用自动人偶。
「各位，你们看见眼前的战场了吗？」
听从团长的话，卡伊尔注视着投影眼镜所投射出来的风景。
从团中半数自动人偶待命出击的要塞最上层来看，底下的激烈战况仿佛就在伸手可及之处。
某位帝国步兵被要塞炮炸飞，其他帝国士兵立刻上来填补空缺。面对排山倒海而来的帝国士兵，王国士兵正利用沿着堡垒构筑的防卫阵地与之对抗。
但是在机兵们的眼中，王国的防线实在太不堪一击了。迦拉哈带走的两万士兵中有不少前线士兵，造成的空缺太大。就算努力填补那空缺还是谈不上兵员充足。
卡伊尔现在正坐在要塞内部的管制室中。
不是在管制车中操纵自动人偶而是直接在要塞内操纵，这个事实明白地显示出前线后退的程度。
王国拚命地进行防卫战，但是帝国大军依然如同剌破薄纸般轻易地突破了防线。在如此可怕的战力差距下，王国军之所以还没崩溃是因为他们还有「帕拉提翁要塞」——这个王国的绝对防线之故。
假如这里被突破，军人必须保护的人民就会成为牺牲品了。
疏散住在要塞周围人民一事由内务院和军方进行，但是他们没有时间把所有居民全都迁到「瓦尔密特」或更南边的「尼兹汉格」。
援军先遣队开始在「瓦尔密特」的周围构筑防御阵地，这件事不只国内连其他国家都知道了。外务院为了应付各国的询问及谍报活动相当辛劳，留在王都的巫女莉莉西亚与身为总大主教的姐姐梅蕾蒂亚，为了王都北方的圣都防卫问题交换了无数次意见。
甚至还做出了「万一圣都使出所有防卫机能也无法与帝国军抗衡时，就把圣都作为自爆武器来使用」的决定。
卡伊尔知道的没有这么详细，但他也明白王国已是用尽全力来对抗帝国了。
故乡双亲捎来了鼓励他的家书，卡伊尔联络了住在「瓦尔密特」的妻子，请她快点去避难，但是妻子却回了「除非你回家，否则我会坚守家园到底」这种可靠到让人困扰的决定。
对他来说，战场一直近在咫尺。但是他没发现战场已经悄悄逼近自己重要的家人了。
王国光是要塞被攻陷就必须付出大量的牺牲。卡伊尔对此感到懊恼与难过。
前任国王的政策应该没有错误吧？现任国王的暴虐刻薄应该也没有造成决定性的伤害吧？
可是即便他们有错，眼前的现实依然不会改变。
卡伊尔现在能做的只有听从命令战斗，并取得胜利而已。
「各位可以看见我们的战场吧。」
团长的发言既沉着又安静。卡伊尔从没听过在这块土地上失去许多长官与部下的老练指挥官声音慌乱过。
战斗、战斗、获胜。在获胜后继续战斗。
卡伊尔手握着操纵杆、脚踏在踏板上，深坐在椅子中。
「那么各位，」
卡伊尔屏住呼吸，瞪视着投影眼镜所投射出来的虚拟战场。
「我们战斗的时间到了。」
半个团共三十二架自动人偶从要塞最上方的弹射器弹射而出，一面发放出控制机体姿势的光一面滑翔降落。
帝国军发现了自动人偶并发射地对空火箭来迎击，但是王国自动人偶把防御完全交给展开在前方的防御障壁阻挡，一直线地向前滑降。
炮弹及子弹撞上障壁后发出火光碎裂，一部份被打碎的障壁破片也飘散在空中。
为了吸引帝国军的攻击，自动人偶做出了不必要的夸张动作。动作之大，连王国军的防卫阵地也看得一清二楚。
「机兵来了！全员准备接受冲击！」
王国军的指挥官大吼，士兵们赶忙跳入附近的堑壕内躲避。
同时帝国步兵们也慌忙卧倒在地上，采取将炮火全指向装甲车和自动人偶的迎击态势。
不到片刻，制动装置开始运作的王国自动人偶陆续降落在战场正中央。
着地的冲击让地面隆起、龟裂。
为了确保自动人偶的安全，要塞炮牵制着帝国军的前锋，一旁的防卫阵地也发射掩护用的魔法及炮弹。
「——」
弯曲身体来抵消着地冲击的三十二架自动人偶一齐站起。
王国军发出欢呼，自动人偶在欢呼中打开了位在嘴部的「头部前方排气口」。
自动人偶在展开魔导障壁时使用了位在头部的魔导回路和电脑，之后当身体部分的回路及主电脑的频速提高到战斗领域后，头部的回路和电脑就会转为低速的状态，这时会把多余的魔素和热气从排气口排出。
被排放出来的粒子魔素和热量会受到嘴部装甲板阻挡，进而化为巨大唯哮声。
「——！！」
三十二架机兵一同发出咆哮。
那声音鼓舞了王国军的士气、粉碎了帝国军的斗志。
只有王国的自动人偶才会搭载这种排热机构，虽然常被说成是多余的装置，但军方还是持续更新排气口的设计。
这个设计当然不是打从一开始就有，原本只是单纯的故障而已。
头部前方排气口的装甲因为变形之故，在偶然间发出巨大的噪音。
不过之后就是故意设计成那样子了。
基于「巨大人偶发出的咆哮会让敌军感到恐怖，同时提升我军士气」的战斗报告而这么做。
「全机，呐喊。」
自动人偶们接下命令，一面咆哮一面跑了起来。
踏碎地面、飞过堑壕、踩碎装甲车。
「拔剑，斩杀敌人。」
命令一出，所有自动人偶立刻从背后的装备架上抽出自动人偶专用的振动剑。
剑刃发出的尖锐振动声响彻四周，士兵中有人捂着耳朵蹲在地上。拥有敏锐听觉的某些种族会出现如此反应。
(第一架！)
朝着卡伊尔的正面飞跃过来的帝国军自动人偶——王国给它起的名字是「重装型二十三号」——以手臂上的弹鼓式机炮指着卡伊尔。卡伊尔在炮口瞄准自己之前早已弯下身体向前踏出，由下朝上地挑砍敌机。
那一剑在帝国自动人偶身上划出了一道由左腰至右肩的深痕。
短路的配线发出火花。火花引燃了可燃性气体，在卡伊尔离开的下一瞬间，帝国自动人偶便发出红色的火焰爆炸四散。
(下一个！)
他藉由推动操纵杆踩、下脚踏板的动作让机体旋转。人偶背后的喷射器喷出粒子魔素改变机体的前进方向。
(有三架敌机)
在确认身后的支援型自动人偶跟上来后．卡伊尔抽出另一把高频振动剑。
除了这把剑以外，他操纵的完全近战型机体并没打其他武装，之所以和近战支援型自动人偶一起行动就是因为这个缘故。
「卡伊尔少尉，四点钟方向有敌人野炮。」
「交给你了！」
卡伊尔简短地回应机人族管制官的话，那口气也许会被看成没有责任感，但是对于进行高速战斗的王国自动人偶操纵官来说，这种对话方式并不稀奇。
「了解。」
也许是因为得到管制官的指示，支援型自斗人偶射出中口径魔导炮攻击正在瞄准卡伊尔机体的帝国野炮。魔力弹在空中爆炸，除了野炮之外周围士兵也接连倒下。
第二发、第三发魔力弹。
直到完全瘫痪野炮部队为止，总共发射了五发魔力弹。
在那段期间，卡伊尔和搭档也划开帝国部队似地向前直冲。
「压制。」
「了解。」
卡伊尔应声，锁定了附近的帝国自动人偶。
那架自动人偶发现卡伊尔接近并拿出收在腰后的自动人偶用战斧，反过来逼近卡伊尔的机体。
(这家伙……！)
不是普通的对手。
卡伊尔对于在这种情况下不退反进的帝国自动人偶操纵者抱持敬意。
对方不是自暴自弃，证据就是敌人的自动人偶正针对卡伊尔的死角进行精密移动。
稍不留神，对方就会从自己视线中消失，那机体巧妙的动作令卡伊尔焦躁了起来。
「掩护我。」
「不行，有一群装甲车从后面朝着我们这边过来了。」
卡伊尔咂舌，要支援型自动人偶全力对付装甲车，接着重新面对敌人。
仔细一看才发现，那架帝国自动人偶的涂装和过去交手过的人偶有明显不同。
在战场上极为醒目的火红色，那是为了鼓舞帝国士兵而投入的敌方王牌机体之一。
「真稀奇啊。」
从外部扩音器传来了年轻男人的声音，以人类种族为前提进行推测的话，恐怕还不到三十岁。
「稀奇什么？」
卡伊尔也伸手打开扩音器的开关回话。
感觉到同僚们正注意着自己，卡伊尔擦着头上的冷汗。
「从你们过去的战斗方式来看，很难想像会在这时投入这么多部队。在下本以为你们会把我军引诱到更接近要塞之处才会在要塞炮的援护下展开反击。」
对手一针见血的发言让卡伊尔在心中咂舌。
帝国军也不是笨蛋，他发现到这件事。
在相对少数下以质取胜，以少数精兵对抗大量的敌人，卡伊尔有这样的自豪。也因为这自豪，所以他一直认为帝国军只会打人海战术。
「如果是采取守势的话，在下本打算更紧咬住你们的。」
「你……不是东方战线的人吧？」卡伊尔从没见过火红色的自动人偶。
而且那自动人偶的涂装与担任葛罗莉艾侍卫的重装近卫骑兵相同，不可能没有关系。
「正是。」
火红色的自动人偶大幅挥动斧头，握把伸长为长柄战斧，同时斧刃处发热变红、浮现花纹。
「在下是葛罗莉艾大人麾下骑士，被赋予名为自动人偶的铠甲之人。」
卡伊尔想起在分析葛罗莉艾的战绩时曾经看过好几次的某架自动人偶。
那架自动人偶在西方战线大肆击破各国的自动人偶，还是能以一架机体歼灭一整个连的强者。
身上包覆着重装甲却能以卓越的身手躲开对手攻击，以厚重的战斧一击打倒对手。
因为如此战斗方式而在西方战线得到的外号是——。
「红莲重机兵……！」
卡伊尔的低语让整个自动人偶团紧张了起来。
「喔？原来此处也有人知道在下的名字。」
「身为自动人偶的操纵者不知道那外号就太无知了。但是之前的攻击行动中并没有见到红莲自动人偶……」
「那是当然的，在下昨天才刚抵达此处……」
火红的自动人偶顿了一顿,继续说道。
「葛罗莉艾殿下的自动人偶部队主力还在行军中，但在下既然出现在这里……你应该懂了吧？」
卡伊尔全身寒毛直竖。
葛罗莉艾的部队在开战之初早已抵达了大半。
但还是有几个例外，其中之一就是自动人偶部队。
据说帝国内部似乎发生了什么问题，进而拖延到自动人偶部队抵达的时间。照这样子看来，主力也即将抵达前线了。
身为区区一名少尉的他无法判断全局。不过他也明白，一旦敌方的强大自动人偶部队投入战场会产生多大的问题。
敌人不只能增加要塞正前方的压力，还可以把战场扩展得更大。
「少尉，就算敌人说的话是事实，我们该做的事还是没变喔。」
团长的声音在卡伊尔的耳边响起。
他一惊抬头，再次从正面捕捉火红自动人偶的身影。
没错。
他们本来就没必要彬彬有礼地等待敌人抵达。
假如率领独立部队的要塞司令官能够成功奇袭，敌人即使进行增援也没意义了。
「剩下的交给我们。——那家伙可以交给你处理吧？」
团长的声音带着温柔，就像看着学生成长的老师一般。他并不怀疑卡伊尔身为操纵士的能力。
之所以这么问也是为了推卡伊尔一把。
「了解，我一定会挡下它给您看。」
「很好，交给你了。」
团长的声音消失后，卡伊尔让自动人偶侧身摆出迎击架势，手中的振动剑锋几乎碰到地上。
四周满是同僚与敌人的自动人偶，但他们都没有插手这场决斗的打算。
这也是理所当然的吧。帝国方面深信火红自动人偶会获胜。
「由我来当你的对手。」
「真是求之不得，让在下看看王国机兵的真本事吧。」
火红的自动人偶扭转腰身，把战斧的刀刃举到身后去。
虽然卡伊尔提防对方使出什么招术，但一味提防会无法完成任务。
「我要移动了。」
发出单方面的通信后，卡伊尔让爱机朝防线外前进。
火红自动人偶如影随形地跟着卡伊尔，速度之快，与其他笨重的帝国人偶有天壤之别。
卡伊尔不知道眼前的自动人偶其实是以王国技术制造出来的产物。
帝国曾被王国自动人偶玩弄于股掌之间，最后打算盗取王国的技术来与之对抗。
但是得到大半的技术是以王国独特的高度魔导技术为基础，令帝国在仿制方面遇上不少困难。
那些难处使研发停滞不前，最后因为有太多技术无法模仿而放弃了整个计划。
但帝国发现，比起模仿王国的技术，若采用依本国的自动人偶运用理论来提升既有技术的做法，花费的时间和经费都比较少。
花费将近十年岁月的帝国并没有偷到多少技术。
但是，假如无视制造成本的话，一部分偷来的技术可以让新人偶性能超越帝国现有的自动人偶。
红莲自动人偶使用了那些技术。
零件是由高精密度的机械及老练技师一个一个手工打造并加以组装，甚至还装上帝国相当稀有的魔导珠作为回路。
基础骨架虽是帝国标准规格，不过制作素材是从其他国家输入的轻量高刚性金属，完成之后的整体重量还比同尺寸的帝国自动人偶轻了两成。
动力是把既有的引擎高出力化，装甲则是以其他大陆输入的素材制造。
一切都是因为葛罗莉艾想要一支优秀的自动人偶部队，帝王也认同其价值才能完成的。
葛罗莉艾对自动人偶的运用方面有创新的想法。那想法与王国相近，就是以具有高机动性及越野性能的机体来强袭敌人最脆弱的部位，再以主力部队攻击因此动摇的敌人，做法非常单纯。
不过做法单纯却非常有效。
这做法已经在西方战线上证明其实用性，对今后帝国自动人偶部队的运用应该会带来不小的影响。虽然结果出乎本人意料，由于那功绩是一项无庸置疑的事实之故，因而成了葛罗莉艾能递补元帅之位的理由之一。
那功绩让她更上一层楼的同时，也更加深了兄妹之间的不和，这也是事实。
「可恶，好快！」
卡伊尔对火红自动人偶的动作瞠目，帝国自动人偶跟不上王国自动人偶的速度是一直以来的常识。可是眼前的火红自动人偶虽然慢了一些，却依然以稳定的路径紧紧追在卡伊尔身后。
卡伊尔一面在心中对火红自动人偶的压迫感发出哀号，一面让自动人偶奔驰起来。
他飞过岩石，把装甲车的残骸当成踏板跳起，在空中旋转机体，以剑身上的魔法做出切裂力场并利用旋转时的作用力释放出去。
力场与空气磨擦发光，形成一道橙色的弦月在空中如疾风般飞行。
卡伊尔不认为那力场能造成敌方自动人偶的损伤，只求让它的速度多少变慢一点。
但是火红自动人偶似乎嘲笑着卡伊尔的想法，在瞬间加速，只略微弯下身体便躲过了那攻击。
卡伊尔的机体此时还在半空中。
(来了！)
火红自动人偶背上的喷射器喷出了爆炸火光一口气加速。手上则拿着发红且炽热到空气为之扭曲的战斧。
卡伊尔判断那武器的威力足以将自己的自动人偶一刀两断，开始采取回避动作。
他转动操纵杆，把出力杆推到最底，用力踏着脚踏板。背部与腰部的制动喷射器喷出光粒子，让卡伊尔的自动人偶强制后退。
可是敌人的速度更快。
「是炸药式加速器。」
卡伊尔对管制官的话咂舌。炸药式加速器为一种用完即丢的装备，好处是不需要引擎供给动力，而且能在必要时产生设定好的推进力。
卡伊尔的自动人偶也有紧急加速用的喷射器，但是敌人的喷射器出力比他的更高。
会被追上。
做出这个结论只花了十分之一秒。卡伊尔倏地解开了好几个机体保险装置，喷射器因此爆发光芒。
「去死吧。」
「想都别想！」
红莲自动人偶大幅扭转身体，一边让关节发出尖锐摩擦声一边将战斧挥向卡伊尔。
卡伊尔把至今为止在训练及实战中累积的技术全用上并向前推进。
「喔……！」
在即将落败时选择前进还是后退可以看出一个人的本质。
是自暴自弃的前进呢？还是置死地而后生的前进呢？
是被恐惧逼着后退呢？还是为了之后的攻击而后退？
「喔～～喔！」
就算机体被破坏，卡伊尔也不会死。
可是有许多士兵的性命会因此消失。
这原因使得自动人偶的驾驶员有时会被辱骂为懦夫。
「谁要输给你！」
就算如此，卡伊尔等机兵还是相信他们能以自己的技术拯救许多同伴。
可以比步兵更柔软地行动、比骑兵更迅速地奔驰、比炮兵更深刻地穿透敌人。
机兵的确是个有很多问题的兵种，尚未脱离萌芽期也是事实。
「但是，现在踏出一步的话！」
就能确实地朝未来前进一步。
「我王国机兵在接下主君的命令后，就算粉身碎骨也绝不撤退！」
卡伊尔被扩音器放大的咆哮声回荡于战场上。
两架自动人偶在声音完全消失前发生激烈冲突。
「这气势非常好！」
红莲自动人偶抽回战斧，利用后座力使出踢击。
格斗是王国自动人偶的绝活，但是对方动作之精准迅速在卡伊尔所知的自动人偶中可以列入前五名。
脚尖拖着一道水蒸气,无视腰部关节发出的悲鸣，火红的自动人偶就那么踢了过来。
卡伊尔以肩部的盾牌化解踢击，再次向前踏出一步。
「这次！」
换我攻击了。
卡伊尔丢掉一把振动剑，将魔力全部集中在另一把剑上。
浮现在剑刃上的术式发出光芒，成为比原本大了一倍的巨大魔力剑。卡伊尔以远超过各关节安全范围的速度挥舞着那把剑。
「战斧和剑的话……」
剑比较快。
带有卡伊尔意志、发出金色光芒的魔力剑逼近红莲自动人偶。
虽然红莲自动人偶想利用战斧的重量闪开魔力剑，但卡伊尔点燃紧急制动用喷射器紧追不舍。
「贯穿吧！」
「没那么容易！」
红莲自动人偶以斧柄代替盾牌抵挡，削弱卡伊尔这一击。
那力道的些微差异救了红莲自动人偶一命。
「砍得太浅了！？」
魔力剑切断斧柄并砍进红莲自动人偶的身体。但振动用术式却因发动魔力剑的影响而出现异常，使剑刃无法继续深入。
「咕！因为强行军的关系吗？」
红莲自动人偶踢开卡伊尔的自动人偶，和它保持距离。
机体上的破洞发出火花，但还是可以行动。
「我遇到一位有趣的对手了。」
红莲自动人偶发出的声音因笑意而抖动着。
声音中带有一股打从心底涌上来的愉悦。
「今天算是你走运，我先撤退好了。」
「你休想——」
数枚炮弹落在想继续追击的卡伊尔前方。
远方可以看到葛罗莉艾公主正率领大军往要塞疾驰而去。
「战场不只一处。在下只要能对殿下的胜利有所贡献即可。」
「呜！」
红莲自动人偶的喷射器发出火焰，倏地向后退去。
掩护其撤退的炮弹不断落下，将卡伊尔钉在原地。
「下次再见了，王国的机兵啊。」
最后丢下这句话之后，红色机体的踪影从卡伊尔视线中消失。
黄昏时刻的法尔贝尔平原上充满了刀剑交错声、炮弹爆炸声、魔法的风切声以及士兵们的呐喊声。目前距会战开始已经过了三小时，双方都出现无法忽视的死伤。
「第四三七魔导连整列！使用魔法『破碎弹』进行三发点放，准备！」
「使用魔法『破碎弹』三发点放，了解！」
于连长的号令下，魔导士们在大本营前方的炮击阵地中排成一排，一半的人跪着，其余的人则站着把右手向前伸。以左手捉住右手手腕的姿势是为了防止手腕晃动，同时是王国军魔法部队的标准射击姿势。
成排的右手前方出现魔法阵，光弹开始集中。
劈哩啪啦，可以听见魔力拍打空气而发出的声音。
「目标前方敌人步兵排！瞄准！」
「目标前方敌人步兵排！了解！」
魔导士们瞄准他们前方的帝国步兵。不知那些步兵究竟是否明白王国军的意图，但是他们完全不打算停下笔直到近乎愚蠢的脚步。既然面前有名为摄政的顶级诱饵在，这也说得通吧。
与过去的要塞战不同，这次会战中有「摄政」这个前所未有的明确目标。虽然设定目标的人不是我方而是敌方指挥官的部分有点问题，但士兵们才不管那种芝麻小事。
财富与荣誉就在眼前，该做的事只有一件。
「帝国万岁！」
「野兽去死！」
「葛罗莉艾殿下光荣永存！」
军靴撼动着地面，帝国士兵们呐喊着承受炮垒及要塞炮的炮击，一边锁定瑞克提法尔的人头前进。帝国人民一向把王国人民称为野兽，如果他们看到这副光景的话，是否还能坚持己见呢？
互相索求彼此的性命、互相抢夺的样子究竟有什么差别呢？
杀戮有正义与邪恶之分吗？
「！！」
连长以全部的意志按捺下语音中的颤抖，他一面被流入眼中的汗水弄得剌痛一面下令杀敌。
他可以选择杀人或被杀。
不用说也知道答案是杀人。
「——发射！！」
一个连共一二〇名的魔导士同时放出橙色的光弹。
光弹依施术者的意志飞入敌军之中，将一定范围内的物体全数炸飞。
连绵不绝的爆炸。每次爆炸都卷起无数砂石、人体与残肢。
有些人将魔导士称为「正确至极的破坏产生装置」。
看这光景就会觉得那说法的确没错。
光以肉体就能与使用数种武器的士兵拥有同等程度的破坏力，魔导士可以说是某种战术兵器了。
以国家之力来栽培魔导士就是把他们与武器研发并列的证据。他们应该是国家安全保障上不可或缺的要素吧。无法确保魔导士数量的帝国，因此投注莫大预算与人力来研发不需要魔法的兵器也是很正确的判断。
「接下来使用魔法『子母扩散弹』进行三连曲射，准备！」
「『子母扩散弹』三连曲射，了解！」
在复颂的同时，魔导士们一齐在脑中改变术式。
身为兵器的他们相当忠于命令。
他们知道自己放出的魔法可以轻易打乱他人的人生。不过，或许能把命令作为杀戮行为的藉口是件幸福的事。至少可以将涌现的罪恶感转嫁几成到他人身上。转嫁到谁身上？当然是他们所尊敬的主君瑞克提法尔。
「——发射！！」
在连长的命令下，光弹从施术者的拘束中解放，那是血一般鲜红的光弹。
红色的光弹飞到帝国军士兵上方后停滞了一下，在士兵以讶异的表情向上看时撒下好几发子弹。
现场出现比刚才范围更广的连续爆炸。
一发子弹的破坏力不算高。
但是它却可以打断士兵的手脚使他们无法战斗，如果被击中要害可能会死。
以瑞克提法尔为目标向前冲的帝国士兵一一倒下，接着立刻被后方涌上的同袍踩死。求救声被追求财富与荣誉的呐喊声掩盖，医务兵纵使想完成自己的任务却还是被士兵们淹没而无法完成使命。
王立军事魔导研究所研发出来的军事魔法极有效率，正在扎实地依照研发者意图为王国带来丰硕的战果。
但是这并不代表王国单方面制造敌人尸体。
敌人也正在杀戮王国士兵。
当一部分位在「帕拉提翁要塞」前方的王国阵地进入射程范围后，帝国军第三军团所属的第〇八六重炮兵团就像机器人般，毫无感情地开始进行炮击。
其中有数成炮弹穿透了王国展开的防御障壁，在王国阵地内爆炸、开出火焰之花。步兵和骑兵见状一齐向阵地突击。
王国阵地是由一个旅一二〇〇人所保护，此时杀过来的敌军高达一万一〇〇〇人，数量约有十倍之多。等受到炮兵掩护的帝国工兵逼近王国阵地拆除栅栏、有剌铁丝网及感应型地雷，攻势变得更加激烈。
等发出沉重脚步声的帝国自动人偶也展开了攻击之后，阵地内的指挥体制大乱。陷入命令传达范围只有班以下单位的混战之中。
若王国士兵是体能比自己优越的种族，帝国军会以部队为单位攻击他们。对于能力和人类差不多的王国士兵则是发动肉搏战。
虽然王国方面的单兵装备较为优良，但也没好到能让士兵以一敌十的程度。技术高明的勇者趁此机会大显身手，在十倍的敌军面前一步也不退让。不过像混血种这种除了寿命之外，能力与人类差不多的士兵则接连被杀。
不久之后，作为旅司令部的堡垒也遭到帝国军入侵，双方展开了惨烈的室内战。
司令部要员被压倒性数量的敌方洪流冲走。
即使被逼到设施最深处——也就是司令室的他们依然不断抵抗，因为他们知道向不承认人类之外种族的帝国军投降是比死还痛苦的事。就算瑞克提法尔与葛罗莉艾签定了关于俘虏待遇的协约，却很难要求最前线的士兵确实遵守规定。
帝国士兵心想：不知道就行了、杀死他们就行了,反正对方又不是人。
王国士兵心想：杀死前来屠杀自己的那些人有什么不对？
旅司令部的几名女性管制官被化为野兽的帝国士兵压倒在地上，其他王国士兵想阻止他们却被打倒在地。负伤却依然与帝国士兵厮杀中的兽人族旅长在听到自己麾下的女兵哀嚎时做出决定。
他立刻把一旁的通信兵叫来，命令部下放弃阵地并且向上级司令部发出电文。
「第九八阵地面临失陷危机，请对本阵地实施炮击。我等以生命作为王国的基石。」
在要塞炮的弹种中，有一种连浑厚水泥墙都可以穿透的魔导穿甲榴弹，不过怕伤害到我方阵地，因此很少使用。
旅长向瑞克提法尔所在的大本营提出了以魔导穿甲弹攻击己方所在阵地的请求。
他窥视般地看着年纪尚轻的通信兵。
通信兵惨白着脸、微微点头。
「『王国万岁。摄政殿下光荣永存。——通信结束。』——辛苦你了，快走吧。」
说完这些话之后，旅长以拳头打向朝着自己攻来的帝国士兵。同一时刻，在阵地各处战斗的王国士兵为了救出司令室内的要员而冲入司令室，开始杀掉里面的帝国士兵。
等他们迅速扫荡闯进司令室的帝国士兵之后，旅长在部下中选出负责撤退的指挥官。甚至为了争取撤退时间而组织敢死队，由自己担任敢死队的指挥官。
他不顾幕僚们的反对，还说身为王国军人能葬身此处是死得其所。十几名赞同旅长论调的王国士兵和他一齐攻击帝国士兵，作为诱饵吸引帝国士兵的注意力。他们与闯入阵地内的帝国军激烈交火，成为从地下紧急逃生路线离开的部下们的盾牌。
虽然他们大为活跃，但还是在帝国大军的面前一个个倒下去。不久后，一发贯穿墙壁的炮弹落在他们头上。过去曾与部下们一同驰骋沙场的一名兽人族，其人生就在混凝土密室中结束。
像第九八阵地那样实质上形同自毁的请求并不少见。
发出相同炮击请求的阵地已超过五个，以储藏在阵地中的炸药或以自杀术式自爆的阵地也有八个。这些只是上呈到瑞克提法尔所在的大本营这边的数目，其他还有向大本营下辖的司令部要求许可的阵地、未经许可就依现场情况自尽的部队存在，因此实际上有更多王国军拉着帝国士兵一起陪葬。
每当有同归于尽的请求传到大本营来，瑞克提法尔都亲自下达许可命令。
唯有此事绝不能让别人代为执行，也是他唯一的任性。虽然自己也觉得这举动不过是幼稚的自我牺牲。不过就算如此，他还是在梅里艾菈、威妮雅以及莉蒂面前虚张声势。
先不论什么冠冕堂皇的理由，他觉得应该这么做，以报答那些牺牲的将士。
不想从命令别人去死的责任中逃走。
「这算是一进一退吗……？」
「是，因为以入侵我军阵地的帝国军为优先攻击的对象，总算守住了要塞。」
莉蒂的语音中有藏不住的焦躁。
虽然表情还是一如往常没有变化，但可能是因为这次不同以往、自己完全暴露在敌人面前而为此感到紧张吧。她应该不是第一次上战场，但是参谋这种职务除了到前线视察之外，应该没有什么机会经历这种情况。
站在入口附近的梅里艾菈和威妮雅反而冷静多了。虽然她们两人的从军资历较浅，但瑞克提法尔认为这可能是因为种族不同所造成的差异。
「葛罗莉艾公主出动了吗？」
「她正与近卫重装骑兵团在一起，但是还没有任何动作。我们推测她应该会对右翼或左翼的某一方进行攻击，可是……」
目前还没有接获任何帝国军部队正面进攻凹字阵形两翼的报告。
帝国军几乎都朝着凹字型的深处，也就是瑞克提法尔所在的大本营冲锋。
有些参谋认为这是为了使王国大意的技俩，但帝国军无法在两翼外侧的荒地上实行大规模进军。如果是步兵的话，花一些时间是可以穿越荒地没错，但是那荒地并不适合大部队行军，更遑论骑兵了。
虽然王国正是为此而故意制造出荒地的，但是帝国军的行动乍看愚蠢却有种诡异感。
假如近卫重装骑兵团出现在两翼的某一方，那反而就是钉住帝国军最强部队的绝佳机会，王国已经做好以预备的两个魔导团及两个步兵旅来牵制他们行动的准备了。
但是和王国预期的相反，葛罗莉艾并没有派出近卫重装骑兵团。
明明是机动性高才能称为骑兵，她却把部队留在手边。
好几名参谋们交叉着双手、低头看着桌上的地图呻吟不已。帝国军太过单调的动作反而引发他们的不安。
但是只有一人正确地察觉了帝国的——葛罗莉艾的意图。
「——应该是针对殿下吧？」
「雅顿上尉？」
莉蒂以微微发抖的声音说道。瑞克提法尔偏头看着站在自己身边低头看着地图的莉蒂。
感受到对自己投以惊讶眼神的前辈参谋们传来的压力，莉蒂继续说道。
「帝国方面应该也正在窥伺着战机吧。假设对方不知道我们已经把部队送往『威尔马葛斯』，她应该是打算先以『妙尔尼尔』来疲惫我军，然后再找机会一口气进攻。帝国他们应该也不想出现不必要的伤亡才是。」
「但是朝着中央进攻的帝国军又该怎么解释？假如维持现有攻势，不论他们如何进攻也只会被左右两翼和要塞攻击而已。」
原本王国就是为了这个目的而布下此阵的。
以瑞克提法尔为诱饵来限制帝国军的进攻路线，藉此提高炮击的效果。换句话说，就是不主动以炮口瞄准目标，而是把目标引诱到火炮的射程范围之内开火。
光设定目标、依规格来调整火炮的过程便需要花上一定的时间。相反地，假如能省略瞄准这道步骤，同一门炮在相同时间内即可发射更多炮弹。炮击次数增加就和增加火炮数量的结果相等。
王国军因「妙尔尼尔」的炮击而损失了不少要塞炮。为了弥补这一点，次席炮兵参谋向瑞克提法尔献上的计策就是这个阵形。
瑞克提法尔也明白要塞炮变少是件很头痛的事。
能够抑制帝国大军的关键是「帕拉提翁要塞」的压倒性炮击火力，这是王国军内的常识。在炮击能力明显弱化的当下也只好以这种耍小聪明的计策弥补现况了。
到目前为止，瑞克提法尔这个诱饵发挥了预期的效果，成功限制了帝国军的行动。但是「帕拉提翁要塞」受损、王国军处于劣势的情况还是没有改变。
不论在此地立下多少战果，王国军依然无法获胜。
「距离攻击『妙尔尼尔』的预定时间还有多久？」
「还有四小时三十九分。」
莉蒂拿出怀表确认时间后回答。
如果攻击能按照预定进行，那要塞就可以撑过去。可是，万一库德鲁登第一军团进攻失败，到时「帕拉提翁要塞」就只能在绝望下战斗了。
如此一来，瑞克提法尔就不得不使用他还无法顺利掌握的「皇剑」之力了。
失去控制的力量铁定会波及我方，瑞克提法尔会把国土及为了保护大多数国民的「帕拉提翁要塞」少数防卫军牺牲掉。
到头来，国民有可能跟随杀死同胞的国王吗？
答案自然不在话下。
瑞克提法尔会为了得到胜利而失去国民的信赖，而帝国会在他恢复声望之前再次侵略，王国也将在那时灭亡。
不论理由有多么充分，他还是必须避免把「皇剑」当成战略兵器使用，顶多只能用做对付个人或少数部队的战术兵器。
史上最强大、最凶恶的概念兵器。
可以改变世界的绝对力量。
但无法使用的兵器终究只是缺陷品。
在这种情况下，有缺陷的是「皇剑」呢？还是瑞克提法尔？抑或两者皆是？
瑞克提法尔是在半推半就的情况下继承了过强的力量，所以他无法理解葛罗莉艾为何对自己如此执着。如果是想和勇者战斗，他底下有太多勇敢的人；如果是想和强者战斗，他也可以举出王国中的有名人物。
但是，瑞克提法尔既不是勇者也不是强者。
只要他身为国王就绝对不能成为那两种人。
「——以葛罗莉艾公主出动为前提来强化防御。」
虽然如此下令，但实际工作的也都是部下。瑞克提法尔依然只能坐在这里对着战况图干瞪眼，无法像葛罗莉艾一样站在战场最前方，率领士兵一马当先地战斗。
无法理解，他只能这么说。
像葛罗莉艾那么杰出的人，为何执着于除了「皇剑」与国王的立场外没有任何特别之处的自己？是因为想和被称为最强最凶恶的「皇剑」这种概念兵器战斗之故？
「葛罗莉艾公主一定会采取行动，别松懈了。」
以瑞克提法尔的这句话为收尾，会议就此结束。
瑞克提法尔坐在帐篷一角的椅子上，闭着眼大大叹息。
葛罗莉艾非常不耐烦。
「雷霆」的炮击已经持续了六小时以上却只有两发炮弹命中「帕拉提翁要塞」。
要塞当然也马上进行紧急修理，所以王国的防御机能感觉上没有太大损伤。
目前是以瑞克提法尔这个极有魅力的诱饵和「雷霆」这个醒目的掩护射击来保持将士们的士气，但是葛罗莉艾所希望的结果——瘫痪要塞机能，不知还要多久才能达成。
不，她不耐烦的原因不只如此。
还要包含她手下将军们的行动在内。
「——那些蠢材！明明说过要等到瑞克提法尔出面之后再一举进攻的！！」
所以她才讨厌不了解战场的贵族将军——葛罗莉艾以让在场军官纷纷皱眉的各种污言秽语，怒骂着那些将军。
明明不久之前还害怕自己进入要塞炮射程范围，现在那些将军却带着自己的部队一股脑儿地冲到前面去了。帝国军的指挥系统还因此出现混乱，导致有些部队成了游兵散勇。
就算如此，帝国军依然没有崩溃。这是因为那些冲到前方的将军们并非无能之才的缘故。
他们的确是为了争功而抢破头地前进，但没有任何一人是会犯错的无能之辈。他们鼓舞自己的部下，高明地让士兵们紧咬住瑞克提法尔这个最高级的诱饵不放。
王国军的防线就是因此才会变得四分五裂，每个阵地都是由孤立无援的部队来进行无力的抵抗。葛罗莉艾虽然下令对投降者要以礼相待，但是她也不认为最前线的士兵会乖乖遵守那些规定。
尤其刚入伍的新兵与经验不多的士兵都非常忠于自己的欲望，他们醉心于变成强者的自己，进而轻易地凌虐敌兵，因为他们不知道这些事迟早会报应在自己身上。
相反地，鲜少有王国军不当凌虐帝国士兵的事件传出。与其说是他们的伦理观念影响，还不如说是因为军方本身有不容许士兵凌虐战俘的特质。
虽然偶尔会出现逸脱于那种特质之外的王国士兵，但是他们全都会被处决或加以重罚。
王国军最害怕的就是军人的伦理观念低落。
采取募兵制的王国军是各种能力不同的种族集合体。由于这种特质的关系，因此军队纪律是维持军队体制的主要根本。纪律松散便很可能因为种族之间的差异而造成分裂，进而导致王国军本身素质的低落。
直到前任为止的历代国王都害怕这种事发生，因此对军纪的要求之严苛可说到了无情的地步。代价是军饷远超出其他公务员的水准。万一殉职，对遗族也有丰厚的保障。
义务和权利是表里一体的。
想要求严格的义务就要给予优渥的权利。这种理所当然的思考方式是从第五代国王「薙=一文字」时代开始的治军理念。也因为这理念，王国军才能以不算多的兵力成为大陆屈指可数的强大军队。在那之前，王国只会在战时征召贵族们手上的兵力进行编组、运用、以封建式军队来维持王国军的地位，但这次改革则是把王国军打造成隶属国家和国王的组织。
产生了各种结果的王国军现正以纪律严明而闻名于世界各国。由于王国军成功地统合了许多种族，因此其他多种族国家的军队也纷纷采用王国军的做法。
假如有机会，葛罗莉艾也想仔细了解王国军的组织，不过等两军实际交锋之后，她发现双方在素质方面的差距实在大得惊人。
「王国士兵和西方的亚人不同，难道他们不懂吗！」
西方战线，几乎全是可以靠着帝国的物量击溃的小国家。
先不论某些例外的情况，当主君亲自上阵的当下就注定帝国会获得胜利。
因此葛罗莉艾手下的将军们似乎也把这场战斗视为胜利在望。打算在战斗结束前多少立下些战功而拚命地把部下向前推。
葛罗莉艾不认为他们的判断有错，也明白帝国军就是利用这种功名心来维持士气的。但是下判断的前提条件若是有误，结果也当然是错的。
「可恶！在我出阵前把王国剌激过头的话，到时会搞到战线崩溃喔！」
葛罗莉艾不敢小看王国军。
王国军可是以那男人担任指挥官、以知名的良将迦拉哈在旁辅佐着，所以不可能不顽强。
就算在此打胜仗，伤亡太严重会影响到往后的进攻。这一仗顶多只能算是前哨战而已，并不是打垮王国的最终决战。
「骑马过去传令！绝对不能小看王国军！」
勤务兵奉葛罗莉艾的命令离去。
在背后看着葛罗莉艾谨慎行事模样的卡莉娜露出微笑。
只会一股脑往前直冲的孙女正在害怕敌人，这不是成长是什么？
对力量远高于自己的对手产生执着，因此想多了解对手。这种心态会产生慎重，迟早还能让孙女学会狡滑吧。
「——得感谢那位摄政才行呢。」
比葛罗莉艾更有力量的人并不多。
当然，单纯以数量来说的话，还是存在着不少人，但那些人通常不会对这类的争斗感兴趣。
瑞克提法尔能以敌人的身分出现在孙女面前可说是种幸运，这事让她打从心底感谢着他。
这天晚上，驻守在「威尔马葛斯」的五〇〇〇名士兵一如往常地执行勤务。
对帝国军人来说，所谓的最前线一向位在他国领土之上，既然「威尔马葛斯」位在帝国领土内，他们的心中便没有紧张感之类的东西。
外出上街就是喝酒、找女人玩乐，执勤时也多半想着那些事傻笑，每天就是这样安逸度日。跟身在「帕拉提翁要塞」前方和王国军死斗的同袍们相比，彼此仿佛活在两个不同的世界里，日子就是如此轻松惬意。
就算葛罗莉艾下达「提防王国军入侵」的命令，但是没人认为这里会出现规模超过我方五〇〇〇人以上的敌军-所以对那道命令其实是右耳进左耳出。当然，指挥官等级的高级军官还是会抱着某种程度的危机意识，但是想叫底层的士兵们也抱着同样程度的紧张感是很困难的。
在他们的思考模式中，自己永远是发起攻击的一方。进攻、获胜，略夺是理所当然的事，被攻打、落败，被略夺则是不可能的。
但胜败是公平的，不论在哪里都是如此。他们应该要明白这点。
连战连胜便一定会在某处尝到失败的滋味。
「威尔马葛斯」染上了夕阳昏暗之色。
道路和军事设施点起灯火，市外的「雷霆」周围有帝国军士兵在耀眼的照明下来回走动。
入夜之后下降的气温导致「雷霆」的发射间隔变长。蒸发的水分在各部位凝结成冰，阻碍了机器的运转。
工作人员以手动方式除去冰柱和冰块，但是等除完一处的冰，其他地方又再度结冰了，无止无尽重复的作业让工作人员脸上有掩饰不住的疲惫。
就在此时。
包含「雷霆」在内「威尔马葛斯」一带的灯光一齐消失了。
「——！？」
除了从「威尔马葛斯」的动力来源获得动力，「雷霆」也有自己专用的动力设施。直到那唯有紧急状态才会启动的动力设施开始运转的数分钟之间，帝国要塞都市附近笼罩着黑暗。
这仅仅数分钟却成了帝国的命运转捩点。
「敌、敌人来袭！！」
不知道是谁发出喊叫，随着警报一起传来的噩耗让「雷霆」周围的工作人员大为动摇。
但是，若把他们的动摇程度拿来和驻守在「威尔马葛斯」的帝国军部队相比，不过是小巫见大巫。
帝国士兵们因为突然来袭的黑暗而不知所措。
尤其是负责城门警备的帝国士兵动摇得更加严重，到处都传来哀号和怒吼声。
在那喧嚣声中，王国军部队在内应的引导下，透过连接到城外的下水道侵入都市内部，接着冲进位于城墙上、负责管理南边城门的小屋内，在眨眼间撂倒屋内所有帝国士兵。
帝国士兵来不及发出惨叫就丢了性命。王国部队指挥官毫无感情地看了那些尸体一眼，接着命令部下打开城门。
王国士兵启动设置在城门上的绞车，锁炼发出轰隆声响并渐渐放下。看着城门吊桥顺利从护城河上方缓缓下降的指挥官点点头，留下数人在小屋警戒之后前往城墙上方。
身在城墙内侧、城门旁哨戒所中的帝国士兵还不知道城墙上的管理室已经遭到镇压，因此被突然放下的城门吊桥吓了一跳。
两人一组的哨兵之一为了确认情况而赶往位在市中心的军方司令部，剩下的一个人拿着枪小心翼翼地紧盯着慢慢下降的桥。
等到吊桥终于完全放下，帝国士兵在整片雪景中看见了死神兵团。
「噫！」
他们全部穿着白色的衣服，甚至还用白布包覆着脸。帝国士兵被吓到忘了举枪，呆愣着与那个集团对峙。
排列在一名帝国士兵前方的白色集团随便一数也有数千人。从那气息的密度来看，他们后方应该有更多人吧。
帝国士兵拚命想控制住喀啦发抖的身体，可惜他办不到。
白色集团的中央站着一名男人。
虽然那人的打扮和周围士兵相同，但是身上散发的恶鬼气魄密度高到让人觉得不像是真的。等级完全不同的存在，自己站在不同的世界，帝国士兵有那种感觉。
「——」
男人慢慢地举起手。
随着他的动作，白色集团一齐拿起武器。
有剑、长矛、棍棒、弩弓。
错以为所有武器全指着自己的帝国士兵不争气地失禁了。唯有从裤管滴下的冰冷液体带给他真实感。
但是那真实感反而让他的意识无法从恐惧中逃离。
男人挥下手。
帝国士兵最后看到的光景是朝着自己一拥而上的白色集团。
迦拉哈率领的库德鲁登第一军团同时对「威尔马葛斯」和「雷霆」展开攻击。
先破坏存在于都市内部的动力设施，然后在紧急动力恢复照明前的数分钟内决定大局。
在担任内应的亚人们煽动下，都市中支配阶级以下的居民，尤其是以亚人为中心的下层居民决定起义，开始朝着住有许多帝国移民的中层区及高层区进攻。
他们冲进以城墙为区隔的中层区，袭击其中的商店和民宅。对他们来说，帝国移民所拥有的一切全都是过去从自己身上夺走的，因此对抢夺一事毫无罪恶感。
帝国居民得到起义是从南边城门发起的消息，因此纷纷朝城市北边逃走。这是基于迦拉哈的指示而由王国军故意放出的情报。
五〇〇〇名帝国军虽然分散地配置在「雷霆」与都市之中，但是配置在城内的部队大多都被派去疏导居民避难及保护要人了。帝国移民之中有负责运作「威尔马葛斯」的官员，其中有不少人在军方相当吃得开。为了确保自己的安全，他们把军方的部队调来保护自己。想必是为了更加限制兵力不多的帝国军行动，迦拉哈才会故意放出这个风声吧。
高层区、中层区的居民全都从北边逃到城外，成为空城的「威尔马葛斯」被下层区及更低阶的居民们涌入、占领。他们的行动也同样受到王国军引导，因此没有和帝国移民发生冲突。王国军没有余力处理居民之间的争执，所以迦拉哈刻意让帝国移民逃走，以避免不必要的冲突。
逃走的市民中有些人以动力车载着家产。没有动力车的人则以货车载着大件行李离开「威尔马葛斯」。
城内驻军与冲入市内的王国军交战后败退。如果王国军是从城外进攻，帝国军也许还有机会坚守城市，但是既然他们已经侵入市内，帝国军就没有胜算了。各部队指挥官陆续决定撤退，最后连都市防卫司令部也决定撤离。此时距离战斗开始只过了一小时十五分，迦拉哈只花了这点时间便攻陷至今让王国痛苦不已的要塞都市。
与袭击「威尔马葛斯」同时进行的「雷霆」破坏行动也托了事前准备的福，进行得比预期中的还要顺利。
由魔导士为主力的「雷霆」攻击部队发挥了极强大的攻击力。在王国魔导士们的远距离炮击下，显眼的「雷霆」发生连环爆炸。在魔导士们眼中，固定不动的目标只不过是炮击演习用的标靶而已。魔导士们依照事前讨论的结果，把可能是「雷霆」弱点的部分逐一、彻底破坏掉。再加上冲入管制所的部队大肆活跃，攻击部队大约只花了一小时便成功瘫痪了「雷霆」。
王国军以炸药破坏炮架「雷霆」因为撑不住本身的重量而折断，支撑那巨大躯体的炮座部分也在魔导士们大举攻击下崩毁。
虽然有人觉得应该保持「雷霆」的完好，不过那意见被迦拉哈否定了。
他判断比起为了欲望而让大鱼溜走，还不如捉住原本就是目标的小鱼即可。
「加速镇压。」
为了镇压城市内部，迦拉哈在「威尔马葛斯」的总督府中设立临时司令部。
瑞克提法尔和迦拉哈构思的战后处理清单并没有漏掉「威尔马葛斯」，况且占领此处正是分出这场战争胜负的关键。
一手撑起帝国军补给线的要冲。
「威尔马葛斯」一旦被占领，帝国军就无法进行长期作战了。
而且他们的王牌「妙尔尼尔」已经被破坏殆尽，只剩下残骸。
赢了——迦拉哈心想。
不过他还不知道。
名为葛罗莉艾·戴尔·阿曼达这名女豪杰的可怕之处。
「威尔马葛斯」沦陷的消息传回瑞克提法尔的大本营中。
今后不会再被「妙尔尼尔」攻击了。
光这点即可让王国重拾光明。
但是瑞克提法尔走出士气高昂的帐篷外，以严肃的表情看着毫无崩溃迹象的帝国军阵地。事情不可能就此结束。
那个公主不是会因为这点影响就一败涂地的三流货色。
「你会攻过来吗？帝国之虎。」
他的预感最后成真了。
同一时刻，葛罗莉艾也接到了同样的情报，但是对那情报的反应与王国方面完全相反。
「——元帅殿下『威尔马葛斯』伦陷了。」
葛罗莉艾在听到祖母的报告之后，以拳头敲碎了帐篷中央的大桌子。
木片飞散，幕僚们面无血色。
葛罗莉艾低垂着头，双肩颤抖，诅咒似地喃喃低语。
幕僚们面面相觑，思考着要如何平息公主大人的怒气。
但是没有适当的计策可以达成他们的愿望。
因为葛罗莉艾愤怒的原因并不单纯。
随意行动而打乱她整套计划的将军们、效果不如预期的「雷霆」、就结果而言已输给那男人的自己。
不论哪一项都苛责着她的心。
至今她所支付的士兵鲜血和灵魂全白费了吗？该如何向敬自己为总指挥而战死的士兵们谢罪呢？「威尔马葛斯」被攻陷便等于帝国军被两个要塞包围。
两处都是为了护卫国家而建造的坚固要塞，虽然她对王国如何攻陷「威尔马葛斯」抱持疑问，但不急着找答案，现在该考虑的是接下来的作战方针。
也就是如何让此处的士兵们回到祖国。
事到如今，她已经不认为有办法战胜王国了。
既然「雷霆」落入王国手中，帝国便不可能打下「帕拉提翁要塞」。
现在已无法攻陷「帕拉提翁要塞」，当然也不可能完成入侵王国本土的战略目标。
「不……慢着……」
假如已经没有攻陷「帕拉提翁要塞」的必要，那就应该寻找其他目标。
现状中可行的次善之策。
没错，给予王国无法重新站起来的重大打击，令明年的战役驱于有利的计策。
「——原来如此。」
还没，还没啊。
事情还没结束。
她还有不让这场战役归于虚无、让这场战役成为下场战役基石的方法。
「咯咯咯……！」
不，该说是非常适合自己的绝佳计策才对。
葛罗莉艾发出笑声，猛然抬头傲视着幕僚。
「出动近卫骑兵！我要出阵！」
眼中毫无放弃的神色。
帝国军的攻势开始驱缓，王国士兵们知道「威尔马葛斯」已经被攻陷了。
看着如退潮般开始后撤的帝国军，王国阵地回荡着欢呼声。
「赢了！」
他们大喊大叫地和身旁的战友拥抱在一起，感受活着的喜悦。
活下来了，在九倍之多的敌人面前活下来了。
虽然之后可能得奉令追击帝国军，不过他们还是因为从近在眼前的死亡中逃脱而感到欢欣。然而这正是帝国设下的陷阱。
「——？近、近卫重装骑兵！」
取代撤退的帝国军而出现在王国军眼前的是穿着深红铠甲的部队。
士兵们慌忙躲入堑壕中，准备对抗散发出压倒性存在感的该集团。
但是已经太迟了。
近卫重装骑兵团在王国士兵做好防御的准备前展开突击。
他们踏过已经被帝国军破坏得差不多的王国中央阵地，以王国士兵来不及迎击的速度直奔摄政瑞克提法尔所在的大本营。带头奔驰在最前方的是身穿与其他骑兵明显不同样式、血红色铠甲的美艳公主。耀眼的阳光色头发随风飞舞，手持巨剑、驾驭黑色巨马的模样令王国士兵颤栗不已。
「——突击——！」
那是震撼王国士兵五脏六腑的呐喊声。
葛罗莉艾不仅是美艳绝伦的公主，驰骋战场的模样活像故事中出现的女战神一般。
帝国士兵因为葛罗莉艾的英姿而振奋、取回活力，原本的消沉举止就像假的一样。
重新发动猛烈攻势的帝国军让残破不堪的王国阵地传出哀嚎。
「殿下！请快逃！」
近卫军派来的连长跑到瑞克提法尔身边。
就算再怎么不愿意也可以从大本营清楚看到葛罗莉艾率军冲锋的模样。
深红色暴风穿透薄纸似地长驱直入，有如一场恶梦。
虽然还来得及在大本营附近的阵地摆出迎击态势。老实说，能不能挡下那股暴风还是个未知数。连长应该不想让主君面对那阵暴风吧！他以视线呼唤瑞克提法尔身后的梅里艾菈和威妮雅，命令两人担任瑞克提法尔的护卫。
「保护殿下回到要塞。」
「是。」
两人敬礼。
连长看着她们满足地点头，为了争取瑞克提法尔的撤退时间，他也准备动身和部队会合。
「慢着。」
叫住连长的是瑞克提法尔，他正紧盯着朝自己疾驰过来的葛罗莉艾。
「对那个公主耍小技俩是行不通的。若是背对她而逃，她只会觉得天赐良机并紧追不舍。」
梅里艾菈因瑞克提法尔话中的自信而蹙眉。
她从那些话中感觉到瑞克提法尔对葛罗莉艾抱持某种信任，并且察觉那信任绝对不会出现在自己身上。
她有点忿忿不平地朝这位对敌手寄予极大信任的主君说道：
「但是殿下，您待在这里会害士兵无法放手一搏。」
或许她是在莫可奈何之下才会使用严厉的措词，但梅里艾菈的发言还是相当无礼。连长睁大了眼睛，莉蒂一脸若无其事的样子，不过额头上滑下了一粒汗珠。
但是瑞克提法尔不动声色地试图收尾。
「我知道，所以近卫军要上前应战。我待在这里就行了。」
「什么!?」
他命部下舍弃主君。
也许他本人没有那样的意思，但是其余三人都因他的话而受到打击。
的确，敌方骑兵数量比我方的近卫军多了十倍。但身为近卫军，他们最常被要求的是保护主君这种近乎绝对的赤诚，因此很难接受否定那股忠心的命令。
「殿下！请恕下官难以诚服！」
连长会如此抗议也是很自然的。
如果是到前方当主君的挡箭牌，这种命令不管来多少都可以欣然接受。可是瑞克提法尔并不打算从这里撤离，那么近卫军移师前方又是为了保护什么？
若是处于令主君身处险境的状况下进行战斗，那就失去近卫军的存在意义了。
保护主君才是他们的存在意义，也是至今为止远离实战的近卫军之所以还能维持高训练度的理由。
「我不是要你们抛弃我。不过，若是让葛罗莉艾公主之外的人接近这里，我会相当伤脑筋。假如一次要对付那么多人的话，我没有能完全控制住『皇剑』的自信。」
「您想和葛罗莉艾公主战斗？」
如果使用「皇剑」之力，他确实能与葛罗莉艾打上一场。
但梅里艾菈和威妮雅都知道瑞克提法尔的能力还不到那种水准。
所以她们才会保护瑞克提法尔。
为了让他没有战斗的必要，为了不让「皇剑」吞噬瑞克提法尔。
但瑞克提法尔却否定了她们的想法。
「有能力战斗的人就要战斗，这是理所当然的事。和战斗者的职位没有关系。」
瑞克提法尔看着两人，微笑地分别凝视她们的脸。
「你们去率领部队保护这个阵地吧。连长率领其余的部队挡下近卫重装骑兵团，绝不能让他们接近这里。」
他想在此挡下葛罗莉艾的突击攻势。
如此一来，左右两翼的部队就能切断葛罗莉艾的后路，之后应该有机会打倒她。
「置之死地而后生。既然他们主动打过来，我们就不需要穿过那一大片的帝国军去和葛罗莉艾公主交手，接下来就是关键时刻了。」
瑞克提法尔的意志很坚定。
并非因为他是下任国王才会采取这个做法。
他只是为了达成这场战争的目的，所以选择了最确实的方法而已。
「来了。」
瑞克提法尔的视线前方是深红色的军团。
葛罗莉艾驱策爱马朝着有摄政徽章的旗帜直线前进。
旗子还没放下就表示瑞克提法尔人还在那里。
葛罗莉艾因为她最爱的宿敌正在等着自己而感到狂喜。
把飞扑过来的王国士兵一刀两断、向背对着自己逃走的士兵放出漆黑的刀刃。
原本要详细地固定住座标才能使用空间切断，但假如薄到某种程度就能让它飞翔。飞起来的空间切断与其说是「什么都没有」的切断，倒不如说只是扭曲的空间，但是它依然威力十足。
高出力的防御障壁虽可以挡下它，个人用的量产型防御魔法在它面前却比薄纸还脆弱。
葛罗莉艾一面到处甩出黑刃，一面冲向瑞克提法尔所在的大本营。
飞越堑壕、砍倒拒马，连魔法防壁都被她切断。
没人能够阻止葛罗莉艾。
至少跟在她身后、席卷王国阵地的近卫重装骑兵们是这么想的。
因此，在只差一点就能对上摄政瑞克提法尔时，突然袭向葛罗莉艾的粗大光条让他们瞪大眼睛。葛罗莉艾以「弑神神剑」的剑身代替盾牌挡下光条。
斜举的「弑神神剑」弹开了光条，细小的光点像水珠般四溅。
葛罗莉艾的动作因此慢了一下,当她发现随之从空中飞来的影子时，几乎没办法做出反应了。
「——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！1」
唧唧——！
金属磨擦的刺耳噪音与影子一起降落在葛罗莉艾头上。
「呿！」
葛罗莉艾从爱马上跳下，在地面打滚以躲过那一击。
身后拟起了飞砂走石。
地面大幅摇晃，跟在她身后的近卫重装骑兵们陷入烟尘之中。
「公主！」
「你们先前进！我先在这里做点暖身运动再追上去！」
近卫骑兵闻言把放慢的速度再次提高。
不用停在这里——主君的意思是要他们前进、为她开路。
「公主！祝您武运昌隆！」
「交给我吧！这种小意思刚好让我拿来热身！」
葛罗莉艾的话中没有焦虑。
应该是真心觉得只是暖身运动吧。
「——」
烟尘散去后，葛罗莉艾看见了两道身影。
一人衣摆飞扬地瞪着葛罗莉艾，在典雅的白色礼服上穿着白银铠甲，是银发的龙族。
另一人拿着大剑，穿着附有魔导式甲胄的侍女服。
两人的穿着都很难说是战场上该有的打扮，不过她们身上散发的气魄让葛罗莉艾笑了起来。
「你们是当时的女近卫军吗？」
与瑞克提法尔会谈时，站在他身后的女近卫军。
虽然她早猜到会在战场上遇到她们，却没想到会是在这样的状况下碰面。
「我不会让你通过这里的。即便瑞克托想见你，我也要把你留在这里。」
「——唔，瑞克托……是瑞克提法尔吗……？」
梅里艾菈的发言令葛罗莉艾蹙眉。
接着注视了瞪着自己的梅里艾菈一会儿，最后笑开了。
「什么啊，你是瑞克提法尔的女人吗？有那么怕你的男人被我抢走吗？」
「！」
梅里艾菈眯起双眼，在未经咏唱的情况下，瞬间放出五发光弹。
每颗光弹都以不规则的轨道接近葛罗莉艾。
「雕虫小技！！」
葛罗莉艾连挥两次「弑神神剑」，光弹瞬间被黑色空间切断四散。
动作一点都不像那把巨剑能发挥出来的速度。
「这样你就知道我们两个程度差多少了吧？女人。我是不知道瑞克提法尔有多喜欢你啦，反正你大概也只是用脸蛋、身体去诱惑他而已吧？」
「闭嘴！！」
威妮雅拿着「岩窟龙断刃」展开突击。
她瞬间缩短十公尺的距离，一剑挥下。
「哈哈！连你也是吗？瑞克提法尔的女人运还真差耶！」
对于威妮雅的攻击，葛罗莉艾连举剑挡架都懒，轻轻地向后方翻身。
在空中转了一圈之后「岩窟龙断刃」挥过她的下方。
「哎呀。」
威妮雅立刻挥出第一一剑。
她也同样是能把重量级武器「岩窟龙断刃」挥动自如的人，发出第三、第四剑接连挥出。
葛罗莉艾轻松闪过了从纵、横、斜、由上而下与所有角度进攻的剑刃，而且一脸游刃有余的模样。反倒是威妮雅的表情因为焦急与疲劳而开始扭曲。
「太慢啦，同族。」
葛罗莉艾低声道。
威妮雅的连续攻击会产生一瞬间的空档，在葛罗莉艾眼中是相当大的破绽。
葛罗莉艾闪过「岩窟龙断刃」的攻击，以「弑神神剑」的剑柄打中威妮雅的心窝。
「呃啊!?」
喷出口水的威妮雅被打飞到一旁。
葛罗莉艾追着她加以攻击。
她的脚跟逼近还浮在空中的威妮雅。
「太弱了，太弱啦，同族。你不过是为了凑数而制造的低成本简易量产型的后代吧？」
「呜!!」
葛罗莉艾大幅旋转身体，藉力压下脚跟。威妮雅好不容易以双臂挡下攻击，但「弑神神剑」随即出现她在眼前。
威妮雅虽举起「岩窟龙断刃」挡住剑刃，却被压倒性的力量击溃。
「啊!?」
被有如将她打入地面的强劲力道击落后，威妮雅发出了连惨叫都不算的呼气声。
「咳噗！咳噗！」
这一击似乎伤到了内臓，只要一呼吸就会咳出鲜血。
就算如此，威妮雅还是使劲地想要站起来，但是身体回应她的只有疼痛而已。
被撕裂般的疼痛让威妮雅无法呼吸。
「！！」
葛罗莉艾穿着铠甲的脚用力地踏在威妮雅的胸口上。
现在的威妮雅既没有承受那攻击的余力也没有躲开的气力。
「咕哇!?」
五脏六腑受到了被捣烂般的冲击。
强大的冲击轻易地超越了白龙公所赐、战斗用侍女服的缓冲能力，令威妮雅眼睛瞪得极大，嘴巴为了吸入空气而开阖。
嘴角流下了鲜血、唾液与呕吐物。
「威妮雅！！」
梅里艾菈以焦急的声音呼唤她，不过她并没有犯下错失侍女为她带来攻击机会的愚行。
她把咏唱完毕的粒子加速魔法朝着葛罗莉艾放出，大声吼道：
「给我离开威妮雅！你这个妓女！！」
光芒与夹杂着私人恩怨的怒叱声一同出现，密度远高于刚才的光条。
发出来的热量灼烧着葛罗莉艾的肌肤，令她微微皱起眉头。
「原来如此，是分成前锋和后卫来攻击吗？」
龙族和龙人族的相性是非常差的。
但是，假如龙族不使用由体内器官练成、龙族特有的龙魔法，而是以作为军事魔法而研发的普通魔法做攻击，那就不会受到龙人族发出的反龙族用魔力形成的妨碍波所影响了。
不过，龙族特有的龙魔法虽只需要极短的咏唱就能放出，普通魔法却得花时间编织术式并进行咏唱动作，刚才那种低威力魔法倒还好，现在这种程度的魔法就得花上相当时间才能完成。
威妮雅就是为了争取时间才会主动挑战能力远强于自己的同族。
为了完成主人的心愿。
「——但是你太弱了。」
没错，对葛罗莉艾而言，威妮雅的动机不过是弱者的藉口。
只要变强就好了。
一旦够强，不必借用他人的力量也能打倒敌人。
梅里艾菈与威妮雅之间的合作，不过是无法单独获胜者的丑陋挣扎罢了。
「哈。」
这是威妮雅赌命争取来的时间。
梅里艾菈利用时间练成的魔法朝着葛罗莉艾逼近——。
「太简单了！」
「弑神神剑」一挥就弹开了魔法。
偏离原本前进路线的魔法咕噜咕噜地乱转，最后落在地上引发大爆炸。
「什么……！」
梅里艾菈惊愕。
对葛罗莉艾而言，那攻击满是破绽。
「瑞克提法尔的女人，你在看哪里呀？」
葛罗莉艾挥动「弑神神剑」逼近梅里艾菈。
「！！」
梅里艾菈慌忙展开防御魔法的护盾。
面对葛罗莉艾的攻击，那面发着光的护盾并没有太大的意义。
「垃圾。」
刀光一闪，光盾就「锵」的应声碎裂。
「什么！」
葛罗莉艾以手掌抓住梅里艾菈满是惊讶的脸，以排山倒海的气势朝着地面按下。
「喀哈!!」
梅里艾菈被打入地面，和侍女的下场一样。
但这种程度的冲击并不会让身为龙族的她晕过去。
她立刻将眼光对准葛罗莉艾，只见葛罗莉艾朝她伸出手。
「为何这么弱呢？」
葛罗莉艾看着她的动作，觉得无聊般挥下「弑神神剑」。
接着出现了轻微的磨擦声。
「咦？」
梅里艾菈的声音带着愣怔。
她看着自己伸向葛罗莉艾的手，从手肘的部位被干净俐落地切断了。
「噫！」
鲜红的血液喷出。
慌乱的梅里艾菈立刻对手臂施以治疗魔法。
「对了，你可是龙族，这种程度的断臂可以马上接起来才对。本来是想把你那漂亮的脸蛋切开，不过时间宝贵。」
「咕……啊……」
冒出冷汗的梅里艾菈按住手臂，抬头怒瞪着葛罗莉艾。
虽然失去战斗能力，但龙眼中的战意还没消失。
那眼神高呼着「要是有万一的话，就算用撕咬的也要继续战斗。」的意志。
「——呼，不愧是瑞克提法尔的女人，忠于欲望且贪婪无厌啊。」
「咕……你……你胡说……」
梅里艾菈痛苦地急促呼吸着，但还是不忘瞪着葛罗莉艾。
即便见到梅里艾菈恶狠狠的表情，葛罗莉艾依然保持着笑容。
「只要你没杀了我，我就会一直出现在瑞克提法尔面前。那男人的一切迟早会刻划在我身上，我也会刻在那男人身上。」
「你……你这家伙……」
梅里艾菈举起断臂指着葛罗莉艾。
放出魔法时不需要手掌，只需要进行瞄准目标的动作。
「别逞强。再乱动下去的话，你一辈子都会少一只手哟。难道你能忍受自己以这副模样出现在瑞克提法尔面前吗？」
「呜！」
梅里艾菈不甘心地闭上双眼。
虽然极为愤怒，但现在的梅里艾菈打不赢葛罗莉艾。
两人之间有压倒性的实力差距。
「算了，我们迟早有机会再战的。」
葛罗莉艾曲指发出哨声，将爱马呼唤过来。
貌似幻想种的巨大黑马来到葛罗莉艾身旁，嘶鸣了一声。
「好，我要去见那男人了。」
葛罗莉艾轻巧地跃上马背。
梅里艾菈只能跌坐在地上仰望着她。
虽然不甘心到想哭，但是她不允许自己在敌人面前流泪。
「再会啦，龙族的女人。」
葛罗莉艾踢了黑马的腹部一下，随后扬长而去。
梅里艾菈看着她离开后爬向躺在地上动弹不得的威妮雅。
凄惨。
没有比这更凄惨的了。
「你还好吗？威妮雅……」
「公……主……」
威妮雅以虚弱的声音回应。
如果不是龙人族的话，光是一击就会被打成肉泥了。连捱了好几次那种攻击，会变成这样也不奇怪。
梅里艾菈先对重伤侍女施以治疗魔法，接着紧紧注视着瑞克提法尔所在的大本营。
「——瑞克提法尔……」
她不认为他会输。
而且她也不想成为不信任同伴的女人。
「——」
所以她微微地低头祈祷。
向至今战死的英灵们、向从古至今保卫王国的英雄祈祷。
只有现在也好，请保佑那个人。
「——喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
葛罗莉艾以怒涛之势跃入大本营之中。
近卫重装骑兵团已经为她开辟出一条直达瑞克提法尔大本营的道路，现在正为了维持那通路的顺畅而与大本营的王国军交战着。
瞪视着眼前的战场，瑞克提法尔把原本当成手杖使用的「皇剑」横握在身前，缓缓地拔剑。
剑身上特有的花纹发出反光。
「——」
等甩开那光似地一口气拔出「皇剑」之后，瑞克提法尔以侧身面对敌人的姿势站在葛罗莉艾面前。撑到最后。
脑海里只想着这件事。
无需多想，只要想着「绝不后退」即可。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
葛罗莉艾高举「弑神神剑」。
整个剑身满是漆黑的「切断」。
瑞克提法尔举着剑，大口吸气。
「瑞克提法～～～～～～～～～～尔！！」
「葛罗莉艾～～～～～～～～！！」
双剑同时挥舞。
瑞克提法尔以「皇剑」的性能压下「弑神神剑」的力道。
黑色的「切断」与极小的「什么都没有」的空间碰撞在一起，制造出的狂风肆虐着战场。
两人都在对方的眼中发现某种共鸣。
同时，双方的意识为了与那感觉同调而向彼此延伸，使对方的感情直接流入自己的意识之中。
在魔导用语中有一种称为「共感现象」的情况。
不同个体间的魔力波通常无法一致，但有时会受到外在因素影响而使波动相近，这就是所谓的「共感现象」。
「共感现象」通常发生在召唤者和被召唤者之间，「骑从契约」的精神通讯也是故意、有限制地利用这种现像。
(为何不能并肩而行？)
瑞克提法尔打从心底这么想。
明知是不可能的事，但是他终究无法放弃这种可能性。
葛罗莉艾是非常投其所好的人物。
她拥有前瞻的远见、不被世俗诱惑的强悍意志力以及纯洁无垢的感性。
正因为瑞克提法尔是放弃了太多事物的人，才会羡慕这样的葛罗莉艾。
(为什么这男人不肯接受我？)
葛罗莉艾希望有人能够接纳自己。
她是含着金汤匙出生的人。
地位、权力、财富、环境。这些是其他人即使想要也不见得能拥有的东西，但是其中究竟有几样是她想要的？
她打从心底想要的是「强敌」，能够让自己放手一搏的强敌。
眼前此人所蕴含的意义与她想要的强敌相符。
「站在自己眼前、可以完全承受自己的某人」正是葛罗莉艾追求的存在。
(我——)
(我——)
罗列的情报无法成为语言。
两人都在脑中听见了对方微小的声音却被他们当成幻觉无视了。
那是某种可能性被击溃的瞬间。
「！」
「——！」
只发动一次攻击的葛罗莉艾迅速穿越瑞克提法尔身边。
此时出现一段两人互瞪又一语不发的短暂时刻。
当瑞克提法尔为了进行第二次攻击而举起「皇剑」时，耳边传来他不曾听过的声音。
「殿下！撑不下去了！我们被包围了！」
穿着铠甲的女将军闯入两人的战场大声喊道。
五官与葛罗莉艾有点相似的女将军瞥了瑞克提法尔一眼，重新转头看着葛罗莉艾。
「我们也小看敌人了吗？祖母大人……」
「是，所以未完的战斗应该留到下次再战。」
「呿！那两个女人浪费我太多时间了。」
葛罗莉艾不满似地噘嘴，砍断朝着自己射来的箭。
就算有近卫骑兵保护还是很难断言此处安全无虞。
假如拖延过久，到时可能连彻退也有困难。
葛罗莉艾做出决定。
「大家撤退！我已经砍了摄政一剑，算是报过仇了！」
「是！」
看着踏地而去的两人背影，瑞克提法尔开始觉得这场战役终于结束了。
不过光是「觉得」并不代表结束。
事情还没结束。
「来人啊！」
瑞克提法尔呼唤着怕被卷入他与葛罗莉艾的战斗而支开的勤务兵。
但是回应他的不是勤务兵而是一名参谋。
「雅顿上尉。」
「有什么事吗？」
「有，命令我军开始追击。」
瑞克提法尔清楚看见莉蒂的僵硬表情。
九倍的敌人，不过因为已经杀了一些所以算是八倍多吧。
但依然是压倒性多数的敌人。
「太危险了，殿下。」
「我知道很危险。但是让帝国军就此离开的话，他们很快就会卷土重来。」
现在要尽可能多歼灭一些敌人。
进一步地说，如果他们回头攻击「威尔马葛斯」就麻烦了。必须把帝国军赶得远远的，让他们打消念头。如果是葛罗莉艾，她应该不会做无谓的牺牲而老实地直接撤退吧。
「出动骑兵和自动人偶削弱敌人撤退的势头。」
「是。」
莉蒂接下命令后随即离开，取而代之的是拿着厚外套的侍从兵。
「需要备马吗？殿下？」
「这还用说，备马。」
「是。」
侍从兵向同僚使眼色，另一名侍从兵为了把瑞克提法尔的马牵来而朝着马厩跑去。
「——就此终结一切吧，葛罗莉艾公主。」
瑞克提法尔眺望着撤退行列井然有序的近卫重装骑兵团喃喃低语。
法尔贝尔平原会战结束，而龙虎战役的最后一幕就在王国军追击帝国军的情况下展开。
王国军追击之凌厉远超过葛罗莉艾的预料。
以骑兵及自动人偶为主的高速部队偷袭了好几次帝国军的落后部队，等帝国军慌忙迎击，他们的身影却早已消失无踪。
一旦再度开始撤退，王国部队又会不知从哪里冒出来偷袭，把帝国军整得晕头转向。
绝对不和帝国军正面交火，而是一点一点地削弱帝国军战力。每当被偷袭一次，葛罗莉艾的心神就更疲劳一些。尽管如此，她依然命令麾下的部队不能放慢撤退速度。
就算停下来迎击王国军，对方肯定也不让部队交战。
他们应该会改用炮击来减少我军人数吧。葛罗莉艾正确地解读现况，判断此时最该做的事情是迅速撤退。
让撤退中的帝国军更感不幸的是，当士兵们因见到残破的「雷霆」而目瞪口呆地经过「威尔马葛斯」附近时。
数万人规模的军队出现在他们眼前。
帝国军原以为攻陷「威尔马葛斯」的王国军在此布阵而紧张了一下。但他们很快就发现那些人是从「威尔马葛斯」逃出的帝国移民。
他们一直等着葛罗莉艾回来这里。
前往帝国本土的路上有很多凶猛的魔兽，若想以不到五〇〇〇人的军队毫发无伤地保护数万居民走完全程是不可能的。
被任命为都市防卫司令官的将军跪在葛罗莉艾面前如此说着。
葛罗莉艾先是慰劳了司令官的辛苦，接着立刻命令部下让居民加入行军的行列。
这些人全是葛罗莉艾必须保护的帝国人民。
但是她想保护的居民却无情践踏了她的心意。
「出兵夺回城市吧！」
居民们涌向葛罗莉艾如此请求。
他们无法割舍被遗留在城里的财产。
但葛罗莉艾并不同意。
现在若与「威尔马葛斯」中的王国军交战，瑞克提法尔所率领的主力部队应该很快就会出现了吧。
这样一来，她就必须在腹背受敌的情况下攻陷都市才行了。
帝国军已经筋疲力竭，没有余力继续战斗。
而且队伍中多出了这么多平民，剩下的物资够不够完成行军也是值得担心的事。
无谓浪费时间的话，最糟的情况是有人饿死。葛罗莉艾如此说服居民，接着继续撤退。
葛罗莉艾在这时的行动成为火种，等到对帝国产生动摇已经是五年后的事了。
也是王国在这场龙虎战役中所得到的犹豫期结束之时。
不过，这时的葛罗莉艾并不知情，当然连瑞克提法尔也不知道。
如果其中任何一方发现那个事实的话，或许就能回避五年后袭向大陆的悲剧也说不定。
第七章 诞生于战争之物
以下出自雅尔多狄斯提尼亚王国陆军的损害报告书，人员伤亡报告的资料。
本战役的战伤人数共有四万一九八三人——其中因伤、精神疾病而退伍、除役或编入预备役的有五五八三人。
阵亡人数——三九〇四人。
瑞克提法尔坐在曾被称为「威尔马葛斯」总督府的巨大砖造建筑物中，看着报告书。
这是一个月前总算有结果，王国与帝国间的国界纷争损害报告书。
「这数字该算多还是少？其实很难判断呢……」
在挑选授勋及表扬的人选时，还得颁给阵亡者一枚王国二等紫大十字勋章、颁给负伤者一枚战伤勋章，其受勋者人数多到曾令瑞克提法尔心情黯淡。现在看到了如此明确的伤亡数字，某种黑暗又重新涌上他心头。
牺牲了这么多人才得到胜利。但胜利是否能与这些牺牲的数量成正比，得看两国正在进行的停战谈判结果才能决定了。虽然在交涉的前置阶段已将两国国界指定为非武装地带，不过那终究只是镜花水月般的幻影。
部署在雷姆利亚海上的两国海军也已经撤退,但是不管如何，双方还是有可能因谈判未果而再次起冲突吧？双方的舰队都没有回到母港，而是在看不见彼此的海域待命。
「如果做得到，希望就此结束战事。」这是瑞克提法尔和王国政府的心声。
对王国来说，让帝国继续存在并不是问题。问题是帝国一直对王国采取敌视态度，最后演变成武力冲突。战争除了劳民伤财之外什么都不是，持续几十、几百年的战争更是浪费至极。
帝国建国以来——不，自从旧帝国崩溃以来，王国就一直与北方的侵略者战斗着。
有时是少数民族的共同体，有时是复数国家的联军，接着是规模渐渐变大、单一国家的国军。现在的敌人则是支配了大陆三分之一以上土地、包含了数个册封国及属国的超级大国正规军。
相对于从建国以来就几乎没有扩张过的王国领土，帝国领土则是在王国制作新的地图时越变越大。只要把每五年更新一次的历代地图拿来比较就能清楚明白帝国领土的扩张速度。
要说是膨胀主义的结果也没错，但是对帝国周围的国家来说，此举除了造成困扰之外什么都不是。
「过度膨胀就会破裂啊……接下来会如何呢？」
如果是有限的帝国资本，王国是容许其流入国内的。但是「有限」这种既方便又简单的词汇应该无法让帝国接受。他们一向只考虑到自己的繁荣与幸福，而他们的幸福等于他人的不幸，至今的历史已经暗示了这一点。
帝国为何不愿与他国互相合作？瑞克提法尔很难理解。
唯有自己独赢才算胜利的想法迟早会让他们自我毁灭吧？
就算那是在繁荣国家方面最正确、最恰当的策略也一样。假如光靠正确两字即可横行全世界的话，那有智慧的人就不复存在了。
「唉，让专家应付他们好了。」
把多思无益的事摆到一旁也算是某种放弃吧。不管怎么思考，他依然不能参加这次与帝国间的交涉，而且缺乏外交敏感度的他就算在旁边插嘴，也只是给担任直接交涉的外交官添麻烦罢了。
既然要相信专家，那就信到底吧。
「——呼。」
瑞克提法尔叹了口气并把报告书放到桌上，开始裁定其他文件。
接着瑞克提法尔想起了刚抵达这都市时的事。
刚被领进曾经是帝国「威尔马葛斯」总督办公室的房间时，瑞克提法尔看着淹没办公桌及周围地面的文件巨山而大受冲击。还没来得及对四处镶金、摆设着似乎由一流职人制作的家具、挂着似乎相当昂贵的绘画、奢华过头的办公室提出异议，作为人类且在许多方面受到挫折的瑞克提法尔便欲哭无泪地开始整理起文件。
瑞克提法尔一边品尝着再怎么处理都不会减少的文件地狱滋味一边心想，以后要对专门处理文书的文官们好一点。
「不过我真的以为自己会死掉呢。『皇剑』真是厉害啊……」
他打从心底这么想。
「威尔马葛斯」的行政工作几乎都是由帝国派来的行政官处理。这件事大出他的意料之外，但自己单独完成了相当于数十人分官员工作，其表现更是惊人。直到有人前来递补逃离城市的行政官们为止的八天内，瑞克提法尔不眠不休地彻夜工作，除了假寐之外完全没饱睡过。
也许是基于义务吧？有些行政人员不愿离开城市而留下，人数虽少，对瑞克提法尔却是不可多得的幸运。可是他们大多是没有裁定权的基层公务员，有权管理整座城市行政的官员则是一个也不剩。
军队占领都市时，基本上只会维持都市的必要机能，因为军方有不得参与政治的大前提在。但是只维持最低限度都市机能却会导致居民不满的情绪日渐高涨。
虽然瑞克提法尔立刻要求王国本土派遣行政官过来帮忙，但北方的行政官已经因为帝国这次入侵而出现过劳现象了。其他地方的行政官也经常人手不足，这就是王国的现状。
不，单就行政官人数来说其实是充足的。
但是有能力接下「安抚刚被占领的都市」这重责大任的官员就不够多了。
优秀的行政官大多为贵族所揽，这在王国中是种常识。
由于王家会监督贵族的工作成果，因此对贵族来说，优秀行政官有几个都不嫌多。尤其是出生于自己领地、自己花钱培养出来的官员，贵族们更不可能轻易放手。
王家直辖领地，也就是「天领」之中虽有许多能力过人的官员，但是天领相当广阔——在法律上，除了贵族领地与自治区全属于天领——因此以同样面积来说，有能官员的人数应该只有贵族领地的一半。
瑞克提法尔向王府、王国政府、贵族们寻求协助，好不容易凑齐了必要的行政官，这时已经过了五天，接着又花三天时间把这些官员送到「威尔马葛斯」，因此耗费了八天。
「唉，看来把『威尔马葛斯』纳入天领是正确的决定。」
如果是贵族领地的话，预算会由贵族和王国政府来负担。
自治区则是由自治政府和王国政府负担。
若划分为天领，预算则是由王家和王国政府来负担。
由于「威尔马葛斯」被纳入天领的关系，复兴所需的预算将由王家来负担。
虽然这是因连续战乱而导致国库见底的王国政府恳求的结果，不过光靠瑞克提法尔的意思即可投入庞大预算，让此都市成为天领可算是正确的做法。
此刻最重要的是速度。
拖得越久，统治就会变得越困难。尤其「威尔马葛斯」是居民自己亲手抢回来的都市，王国军不过是协助而已，至少居民是这么认为的。
「动用武力即可抢到手。」
此都市的居民们已经知道这个道理了。
不喜欢就毁掉重建。不是改变而是破坏。
破坏的确是一种单纯又有效的手段，但是重复破坏会使得治安败坏、物流停滞、投资大减、资金周转不灵，最后导致都市毁灭。
瑞克提法尔为了避免此事发生，决定趁居民们还没发现这点之前拔其尖牙。
即便有人感到不满，只要大多数人满足现状即可。假如破坏后得到的东西比现有的还少，人们就不会想行动。
前阵子频繁发生的犯罪行为已经少了许多，都市机能也恢复到原有的水准了。
只要能证明原持有者是谁，居民们可以领回被帝国夺走的土地和资产，居民的生活水准提升到帝国统治时期无法相比的程度。
王家甚至投入资金藉此复苏城市经济，资本循环已经缓缓开始运作了。虽然这些资金还得花很久时间才会透过循环回到瑞克提法尔手上，但是等到那时候，这都市应该已经取回活力了吧。
「人民丰裕，统治者就丰裕……吗？」
只要人民不富裕，统治者就不可能富裕。
假如统治者想追求富裕，首先要让人民变得富裕。
现在舍不得投资的话，最后吃亏的是自己。在王府的容许范围内，瑞克提法尔把不是自己赚来，而是继承来的财产尽可能地投资下去。虽然做过头也会是问题，但是王总——王府总裁的别称——及他之下的王府专家们会帮他做建议。
「——不过，我还不曾跟王府总裁见过面呢……」
要了这么多钱却不曾见过对方是很没礼貌的，不过这也是没办法的事。自从王都夺还战结束后，忙碌的彼此只能靠部下来进行联络。
使用通信虽然可以看到对方的脸，却没有必要特地那么做。
两人的个性大概都很务实吧。因为对方并没有对瑞克提法尔做出超乎必要的干涉。
「算啦，这样也好。」
瑞克提法尔很容易因为无害或害处不多而轻视某些事物。
这是他身为执政者的缺点，同时也是他的优点。除非哪天他有所自觉并主动改变，不然应该是本性难移啰。
瑞克提法尔一边哼哼啊啊地呻吟一边处理文件，直到办公室的门传来两次敲门声才从文件堆中抬起头。
在门口待命的近卫军武官把手按在腰间配剑上并询问对方身分。在上次战役中，瑞克提法尔直接拔剑作战的举动似乎对近卫军造成不小的冲击，因此让他们的工作态度热心到很夸张的程度。
「我是陆军中央总军所属第〇八野战医疗团团长菲莉儿·拉拉·斯瓦洛格军医上校。前来报告上任之事。」
这么说来，好像有文官说过新上任的都市医疗部队队长会过来打招呼。
在这之前，医务全是由附属于占领部队的医疗部队来负责，但是人手真的不够。这原本应该要由维持市民健康的医疗设施来负责，不过医生这种社经地位高的职业似乎都由帝国的国民担任，因此除了少部分个人开业的医生之外，几乎所有医生都在之前的战役中离开了。
为了解决医生不足的问题，瑞克提法尔和陆军医务卫生本部讨论的结果是「派遣可以单独经营野战医院的部队」，也就是医疗团来这里。
瑞克提法尔事前没有确认过上任的人是谁，不过他觉得那声音很耳熟。
「请进。」
军医上校在得到瑞克提法尔的许可后进入办公室。
一见到对方穿着军方统一发放的白衣，瑞克提法尔便不由自主地站起。
对方也张大眼睛用手指着瑞克提法尔。
「啊啊！」
这一声惊呼是瑞克提法尔还是对方发出的呢？
无论是谁的声音都好，可以肯定的是当下只有近卫军武官满腹疑惑，将视线来回于两人之间。
「——请原谅下官的失态。在拜见殿下尊容之时居然如此无礼……」
两人一边喝着由充当代书的文官所泡的茶，一边因意想不到的再会而浮现笑容。
「没关系……更重要的是我希望你能用之前那样的态度对待我。当时的印象太强烈了，这样敬而远之地讲话反而让人觉得很累。」
「如果是公务时就没办法。——不过我和殿下的关系比其他人还要亲近一点。若用那种立场互动会有助于沟通，那我就拿这个当理由好了。」
沙发上的菲莉儿眼镜后方的金瞳闪着光芒，像是想恶作剧的孩子一般。
坐在对面的瑞克提法尔苦笑地回看着她点点头。
「这真是帮了我大忙。我自从来到这里便一直忙于公务，根本无法放松心情。」
「呵呵……我记得彼此只是第二次见面,但你可以对我这么放松吗？」
「你或你妹妹其中一人会和我结婚，所以我们的关系绝对不会太远。即使现在装模作样也维持不了多久，况且我也不想那么做。」
瑞克提法尔吐露出真心话。
虽然不知道之后会和谁结婚，不过想保持距离的话，彼此又靠得太近。既然如此，倒不如从一开始就建立某种程度的亲密度，瑞克提法尔如此判断。
而且菲莉儿是值得瑞克提法尔信赖的人物，他透过她在野战医院时的样子做出这个结论。
「你也别一直你啊你地叫我，叫我菲莉儿就行了。」
「那么你也叫我——」
菲莉儿探出身子，将食指抵在瑞克提法尔唇上。
「要叫你瑞克托对吧？我从梅里艾菈那边听说了。」
金色的眼瞳依旧觉得很有趣似地转动着。
瑞克提法尔迟疑地开口问道：
「你已经见过她了吗？」
「见过了啊。就算关系有点远，但我毕竟还是她的亲戚，而且由龙族的医生治疗龙族才是最妥当的做法。」
龙族与人类或大部分的混血种之间，身体构造有许多微妙的不同之处。
虽然在日常生活中不需在意那些差异，但是在医学方面就不能无视了。医学系统的教育机关甚至会开设学习不同种族体征的课程。
「我来报到之前顺便去探望她，她吓了一跳，还说没想到我会被派来这里呢。」
「我只有跟陆军说我需要医疗部队而已，没有指定要哪个部队，要说偶然还真的是偶然啊。」
「是啊。不过就算原本是偶然，可是发生后就是必然了，梅里艾菈也这么说喔。」
瑞克提法尔无法直视优雅喝茶的菲莉儿脸庞。
该说是愧疚吗？觉得过意不去的感情让他抬不了头。
「你好像还没去探望过她呢。」
「——是啊，这个说来话长。」
医院开放会面的时间全被工作占满了。
他不能休假，且身为皇太子也不能做出半夜探病这种没常识的事来。
虽然瑞克提法尔写了很多信问候梅里艾菈，但是都没有回音。
「放心，她没有生气，你去了反而会造成她的困扰。」
「哦、咦……？」
瑞克提法尔一副不明白她在说什么的样子。
菲莉儿伤脑筋似地浮起暧昧的笑容。
「因为不能让喜欢的男人看到自己现在的模样啦。详情我不能说，不过嘛，我希望你能理解那是年轻女孩的虚荣心或是矜持。身为好男人要笑着接纳这些喔。」
「我是可以接纳，你的意思是要我暂时别去探望她？」
「这个嘛，在她还没表示希望你去之前最好别去。大概还要再等一个月吧。」
「有那么严重吗……？」
既然梅里艾菈不希望他去探望，他也不打算去了，可是瑞克提法尔要为她的伤势负几成责任。也许负责任的方式不包含探病，但是他还不习惯这种别人叫他别在意就不放在心上的立场。
「啊，侍女那边也不要去探病喔。」
「威妮雅小姐也不行吗……？」
瑞克提法尔沮丧地垂下肩膀。
自己想保护的人住院了，而自己却什么都不能做，换成是别人也同样会感到沮丧。
他不认为她们受伤是因为自己「没有好好保护」。
她们负伤是为了完成自己的心愿而招致的结果，和瑞克提法尔的心愿是完全不同次元的问题。瑞克提法尔不想透过违背她们心愿的方式来满足自己的愿望，况且那还算不上「保护」，只是为了自己方便而束缚住她们罢了。
明白这一点的瑞克提法尔是成熟的大人，不过他同时也知道理解和接受是两回事。
「侍女那边应该说是谢绝会面吧。虽然有意识，但是她身上却很难找到没事的部位，如果不是龙人族的话她早就死了。」
「龙人族——我听说她和葛罗莉艾公主是同种族的女性。」
瑞克提法尔很难相信威妮雅一面倒的挨打。
虽然没看过她战斗时的样子，但根据她父亲的说法，威妮雅可是能以一当千的强者。甚至在近卫军的报告中还对她的能力给予过极高的评价。
她本人一向以梅里艾菈的侍女自居，假如真有意愿的话，在军中应该有办法飞黄腾达吧。威妮雅并非蛮勇之徒，而是一位懂得如何活用自身力量的女性。
「那两人的确是同族，不过个体之间的能力差异太大了。葛罗莉艾公主的祖先是排除量产性、追求能力极限的上级龙人族末裔，而且还杀死了我们祖先——初代红龙公的父亲。威妮雅是为了对抗下级龙种而量产的后期简易型龙人族后代。这么说虽然有点残忍，但是她们的能力实在差太多了。」
四龙公之一的红龙公一族在龙族中无疑是最高阶的强者。
如果葛罗莉艾是杀死了红龙公一族的龙人族后裔，就算力量不及祖先，她依然可以轻易战胜梅里艾菈和威妮雅吧，想打赢她反而比较奇怪。
「梅里艾菈也很不甘心喔。龙种若能打赢『杀龙者』，假如不是彼此能力差太多，就是用一辈子运气换来的结果。」
「她们两人的力量真只有这么一点？」
菲莉儿也是龙族，当然学过该怎么面对「杀龙者」。
对应杀龙者的方法就是——用尽全力使出一击然后夹着尾巴逃走。对方若是能一击打倒的对手就没问题，如果对方受到攻击后还能活下来，龙族便毫无胜算。
不过，并非所有龙族都愿意夹着尾巴逃之夭夭。
龙族可以像梅里艾菈那样，利用其他种族开发的技术结晶与之对抗，更何况他们也不可能一直逃避战斗。
最重要的是龙人族数量很少。
虽然所有人形种的数量都不多。不过龙人族是由人类产下，打从出生就得不断接受各种大大小小调整的种族。本来是设计成不需进行整备的完整兵器，但力量特别强大的个体还是需要调整，这就是强如葛罗莉艾水准的个体极少出现的原因。
威妮雅水准的量产型虽然不需要调整，对其他种族的威胁性也不高，但人形种也是因为这个缘故才能被其他种族接纳。其他种族可没有笨到会把威胁自己生命的人造生命体放着不管。
「假如没有接受调整，想必葛罗莉艾公主无法发挥出等同先祖水准的力量吧。可是她却能轻易打败当代四龙公主中战斗力最高强的梅里艾菈。若是与我们父亲的四龙公单挑，她应该不会输。」
「呜。」
她可是强到和实力相当于整支军队的四龙公战斗也不会输的个体。
瑞克提法尔发出呻吟。
不过，就算她是连龙种都能打赢的龙人族，若对上军队这种「群体」的话，应该也打不赢。不论龙人族的力量有多强大也只有在对付龙或龙时才能发挥效果。
葛罗莉艾之所以能对其他种族造成威胁，全是因为她使用的「弑神神剑」并不是只对龙或龙才有效的武器。
「不过葛罗莉艾公主已经被召回国内了吧？即便伤亡只有帝国军总兵力百分之一的程度，帝国军也算损失惨重了。——我是不知道你打算把规模扩大到什么程度，但是诚如『你的盘算』，王国已经完全断绝帝国侵略我们的打算了。」
菲莉儿盯着瑞克提法尔，像是要以那对金色眼瞳读取他想法似的。
瑞克提法尔被那视线看得有点窘迫，不过还是直视回去。
「呵呵……」
菲莉儿将滑下来的眼镜推回去，结束了那不可思议的互瞪游戏。
光就王国掌握的资料来看帝国方面的伤亡便超过八万人。
虽然不清楚其中有几成属于永久损失(指阵亡士兵)，不过，至少可以确定近几年之内，帝国对攻打王国一事会感到犹豫。
不，应该说帝国现在没有余力攻打王国才对。
先前由葛罗莉艾所指挥的西方战线由于受到西方诸国的猛烈反击而被推了回来。
帝国被王国打败的情报席卷整个大陆，同时西方诸国也开始进行大反攻。据说原本一直打败仗的西方诸国把边界推回开战时的位置。帝国方面则是因为听到不久前还是当地指挥官的葛罗莉艾败北的消息而动摇，屈辱地不断败逃。
大陆上所有国家的政治人物都不怀疑这件事有王国参与其中。
「——我做的事没有那么夸张吧？就只是把原本身为西方战线主力的帝国陆军第三集团军和葛罗莉艾公主引过来，然后把他们赶回去而已。西方诸国他们本来就保留着反击所需的战力，后来也没错失良机，所以他们才是胜利者。」
「是啊，他们的确是胜利者。我说了无聊的事，请见谅。」
菲莉儿并没有囫囵吞枣般地相信瑞克提法尔这番发言。
但是她明白，再探究下去只会对许多方面带来不利影响。
菲莉儿从她父亲——红龙公弗雷迪克那里得知，瑞克提法尔把王国和西方诸国之间的细微外交管道做了最大限度的运用。不过，能得到这样的结果多半是运气好，就算把这些事公开，其实也没什么值得夸奖的地方可言。
最重要的是，假如瑞克提法尔公开这些成果，不利的影响反而比较大。
说到底，他和西方诸国之间的理想关系就是互相利用。
国与国之间的关系有一条绝对不能踏入的底线存在。虽然此底线常因为外交对象而经常变动，但如果看不清那条底线就等同国家灭亡。
王国太靠近西方诸国的话，他们就会行使各种外交策略，藉此利用王国手上的力量。
他们一定会露出「我们都是对抗帝国的同志」般的笑容接近王国，把帝国造成的自国损失转嫁几成到王国身上。
(不对，这可不是现在该想的事……)
瑞克提法尔面露难色并揉开紧皱的眉头。
菲莉儿人在眼前，可是他想的全是王国的未来，而且自觉连对她不好意思的余力都没有。
「外交是很难懂的东西，不过王都那边会有专家帮你处理此事，所以你并没有面露难色又制造黑眼圈的必要喔。」
「唔……」
苦笑着，有如看着棘手的弟弟一般——这是威妮雅和梅里艾菈以前常有的表情，菲莉儿现在也以相同表情看着瑞克提法尔。
只要一想到菲莉儿下面真的还有妹妹，心里就会觉得这表情很适合她。
「——其实我是受了梅里艾菈请托，除了来打招呼还顺便看看你有没有在逞强。『帕拉提翁』那位像副官的参谋已经不在了，对吧？」
完成瑞克提法尔专属参谋任务的莉蒂在三周前结束任务并返回「帕拉提翁要塞」归建去了。她临走前露出夹杂些许迷惘的表情，令瑞克提法尔有点在意，不过他还是只说了些慰劳的话而已，并没有挽留她。
莉蒂的确是难得的参谋，虽然年轻却不会受到既有观念束缚，连瑞克提法尔如同诈欺般的计策也可以冷静地进行分析。如果多累积经验的话，应该可以在不久的将来超越她的英雄父亲，连其他参谋也认同这一点。
近卫军也提出「只要殿下要求即可将她从陆军转调到本单位来」的提议，但是她的监护人迦拉哈却出声阻止。
「那女孩还没有成熟到能够侍奉殿下。假使不够成熟还让她待在殿下身边，迟早会被那地位所吞噬。那女孩心中的信念还太过纤细、脆弱，以军人身份听从他人指挥是没问题，但是要站在他人之上、背负起全部责任的话，她完全不够成熟。」
跪在瑞克提法尔面前的迦拉哈继续说道。
「假如殿下对那女孩有军人角色之外的要求——下官便言尽于此。下官会尊重那女孩的意愿、支持她的决定。有必要的话，就让下官作为她的监护人并保障那女孩的身分吧。」
在瑞克提法尔进入「威尔马葛斯」当天黄昏时分，出现在办公室的迦拉哈以这番话拒绝了瑞克提法尔转调莉蒂的事。
原本这样的直接申诉是有罪的，但瑞克提法尔在迦拉哈的真挚态度中感受到很深的用意，所以既不问罪于他也没有转调莉蒂。
当然，他也没有做出迦拉哈所言，也就是「军人角色之外」的要求。
虽然迦拉哈那么说，但实际上假如瑞克提法尔提出要求的话，身为一介士族的莉蒂没有说「不」的自由，她应该会藏起真心并待在瑞克提法尔身边吧。
那样做等于背叛了莉蒂，除此之外什么都不是。
「她只是回去做本来的工作而已，因为这里的工作和她的职务内容无关。」
「然后好几周不眠不休地工作?——你是想和医生吵架不成？」
菲莉儿的眼镜闪过一道光芒。
瑞克提法尔肩膀抖了一下，好不容易才制住想拔腿逃走的自己。
「你听好了，如果以为医生的工作是治治病、疗疗伤，那你就错了。那的确是工作的一部分,不过医生的本分是创造人们健康生活的环境，治病和疗伤只是手段而不是目的。还有，预防生病和受伤也是医生的工作。」
「嗯。」
瑞克提法尔应付似地答应着闭眼滔滔不绝的菲莉儿。
「不是『嗯』！」
「哦哦!?」
菲莉儿啪地睁开双眼。
瑞克提法尔终究还是被吓退了一步，觉得自己输掉了身为男人却不能输的战斗。
「给我听好，万一你倒下了，到时该怎么办？国民会产生动摇、其他国家会做出不必要的小动作，无辜老百姓还会因为那些小动作而受到损失喔？如果有人问你『那是元首该有的行为？』，你能抬头挺胸地说『是』吗？」
「呜……那个……」
「顺便一提，如果你敢说『是』的话，我保证揍你一拳。」
「我根本没有选择的余地嘛！」
菲莉儿在瑞克提法尔面前握紧拳头。
医生可是靠体力吃饭的人，若把她当成普通女性一定吃闷亏。
「先让我问个问题，医生可以打病人吗！？」
「你在胡说啥？我又还没揍下去，所以你不算病人。」
「这是什么强词夺理的说法……！」
「就算你被我打伤了，只要以感情纠纷的理由搪塞，任谁都会接受吧。龙族原本就是基于『在紧要关头不惜暴力相向也要阻止丈夫』的理由，才会把女儿嫁给国王的。」
「我真不想知道……这种事实……」
菲莉儿笑得很得意，而瑞克提法尔只能趴在桌上哭泣。
的确，他从不认为自己打得赢她们三个。
而且他本来就很清楚无视她们意见会有多危险了。
「唉，法莉儿多少会手下留情吧。虽然她看起来如此，对家人却是温柔有加。」
「——」
「看起来如此。」
这位姐姐还真能若无其事地说出过分的话来。这形容未免太直接了吧——瑞克提法尔心想，但是很聪明地没说出口。
最近瑞克提法尔不惹人生气的功力提升得比其他技能还要快。人在学习自己觉得必要的各种技能时似乎能发挥超乎寻常的潜力。
「话说回来，法莉儿——你妹妹呢？」
「嗯？啊啊，在我的部队里，可是她说不想见你所以没来。」
「——」
看起来是被她讨厌了。
毕竟上次见面时，她对父亲决定的婚事露出无法接受的模样。算啦，要说没办法也是没办法的事。反而是完全不在意婚事的菲莉儿比较奇怪吧。即便那是自古流传下来的传统，多少烦恼一下也无可厚非，但菲莉儿对瑞克提法尔的态度却始终如一。
瑞克提法尔实在难以理解。
不知道瑞克提法尔心中在想什么的菲莉儿喝了一口茶，接着把一张小纸片推到他面前。
「这是本团第二营营长兼第二救命班班长，军医少校法莉儿·拉拉·斯瓦洛格的宿舍地址。我不会阻止你去见她，其他的自我介绍请找本人说给你听。」
「去了或许会挨骂，好像还会对我丢手术刀呢……」
拿起纸片的瑞克提法尔皱眉说道。
菲莉儿笑了起来。
「什么啊，你很清楚嘛，我妹投手术刀的技术可是好到能把正在飞的鸟儿射下来呢。对了，她还会把你骂到让她很难升官的程度喔。」
「……」
地对空手术刀吗？——瑞克提法尔沮丧地垂着肩膀。
该不会王国军医都有这种技术吧？他认真思考着。
「别在意啦，我刚刚也说过了，只要被她当成家人看待，没有女人能比我妹更深情，就算去掉龙族女人的身分也会是贤妻良母喔。」
「顺便问一下，如果是你的话呢……？」
瑞克提法尔不经意问道。
「还算可以啦。不过啊……」
菲莉儿站了起来，走近惊讶看着自己的瑞克提法尔。
伸手到怀中的动作太过自然，连站在门口的近卫士兵也忘了要警戒。他们应该做梦也没想过红龙公的公主会加害摄政。
不过她手中尖刀上闪烁的光芒既不是梦也不是幻影。
「我的个性是对家人也不会留情呢。连父亲都说我该有点分寸，不过还是很难做到。所以让我先说清楚……」
它和威妮雅平时使用的短剑不同，是一把单刃的短刀。
菲莉儿将那把刻有斯瓦洛格公爵家家纹的短刀伸到他眼前，开始纠正瑞克提法尔。
「别再撒娇了，小毛头。你的命可不是你自己的东西。喜欢工作是你家的事，但是让身心受创的未婚妻为你担多余的心是堂堂摄政或大男人该做的事吗！」
近卫士兵想拔剑却被瑞克提法尔挥手制止。
这不是公爵家小姐行剌摄政而是在吵架，不是军人该介入的事。
「她消沉到那种程度吗？」
瑞克提法尔的口气不如之前温和。
身上散发的气息也与之前在法尔贝尔平原和帝国的猛虎公主对峙时不相上下。
「她消沉是因为自己的不中用害你直接被敌人找上。对我们龙族的女人来说，保护不了该保护的人可是比自己被玷污还要痛苦的事喔。」
「——」
至于菲莉儿生气的点，大概是这男人完全不懂她友人的心境吧？不是要责怪他不去探病。
问题在于他「不去责备」她没能保护自己的事。
「既然缔结了『骑从契约』你就是她的主人。不责备骑龙的失败还置之不理，这可不是主人该做的事，而是没血没泪的行为。」
「要我去责备身负重伤的她？只因为她让我曝露于危险之下？」
瑞克提法尔以极为低沉的声音问道。
这个男人已经不是弱者，而是可以和帝国自豪的公主骑士对峙的国王了。
近卫士兵被瑞克提法尔发出的怒气压迫，脸色苍白地看着两人。
「没错。」
听到菲莉儿这句话的瞬间，瑞克提法尔的脑中有什么断裂了。
「——！」
连刹那的时间都不到。
与帝国第十三公主的一击相比，那是极为迟钝的动作。不过瑞克提法尔在衣摆飘扬起来的瞬间拔出「皇剑」并将它抵在菲莉儿的脖子上，白色剑刃倒映着菲莉儿端正的脸。
除了训练，这还是他第一次以剑指着非敌之人。
本人内心的动摇程度比被他用「皇剑」抵着的菲莉儿更为严重，这就是证据。
他像是不敢相信自己做了什么似的，脸上血色全无。
「很好，你生气是对的。就算你现在杀了我，父亲大人也不会怪罪于你。」
菲莉儿一扫刚才的怒气，温柔注视着瑞克提法尔。
那表情宛如慈母，让瑞克提法尔更加混乱。
「为、什么……？」
「为什么？你之所以生气是因为你某个重要的东西被我伤到了。假如伤到他人的重要东西，对方会生气也是很正常的。」
「——既然如此，你会生气也有其道理吧。」
瑞克提法尔大大叹了一口气，把「皇剑」从菲莉儿脖子上移开。
接着把剑一挥，「皇剑」便化为光粒子消散。
「你是因为重要的朋友受到侮蔑才会生气，而这也是个非常正当的理由。至少我是这么认为的。」
菲莉儿呆愣地抬头看着瑞克提法尔。
两人身高差距不大，不过瑞克提法尔还是高了一点。
「呃……这又是什么意思？」
「就是彼此彼此的意思。不过，嗯……」
因为感情纠纷而引发杀伤事件会破坏心情，况且传出去会变得很难听，所以就到此为止吧——瑞克提法尔这么说着，按下菲莉儿拿着短刀的右手。
菲莉儿的手是有一点粗糙的医生之手，不过瑞克提法尔紧握她的手笑道：
「你是医生吧？医生用刀指着人时不正是因为想救那个人吗？」
「唔……」
菲莉儿倏地离开瑞克提法尔身边。
她慌忙把短刀收进怀里并拉好乱掉的白衣，似乎还打算顺便调整好呼吸，但瑞克提法尔什么话都没说。毕竟人是会学习的。
菲莉儿小咳了一下，略微低头并向上瞪着瑞克提法尔。
「你、你意外地还满那个的耶。毫无节操可言……」
「——这评价好伤人啊。」
瑞克提法尔真的那么认为。
他可以拍胸脯发誓说自己没做过任何没节操的情事。
「不，没节操是没差啦……」
「那刚刚的评价算什么？」
和菲莉儿似乎鸡同鸭讲。
瑞克提法尔心想，这就是所谓的价值观不同吗？
菲莉儿沉吟了一会儿，点点头。
「——嗯，不知道。下次再来过。」
「啊？」
菲莉儿就那么逃跑似的奔出办公室。
瑞克提法尔呆呆地看着那背影，接着终于发现了桌上的一叠文件。
那是往后关于野战医院的营运计划书，看来是菲莉儿离开前放下的东西。
他原本出现「那瞬间是怎么做到的？」这个问题，不过这疑问在瑞克提法尔心中被妥善处理掉了。
「啊～～」
菲莉儿一边呻吟一边进入房间，房间的主人正在做简单的裁缝兼复健训练。
房间的主人本想挖苦一下没敲门就闯进来的菲莉儿，但是发现菲莉儿好像真的在烦恼，所以没把话说出口。
「怎么了？菲莉儿，瞧你愁眉苦脸的。」
「啊啊，梅里雅……我刚刚去见了殿下一面……」
「你去见瑞克托？」
瑞克提法尔属于让菲莉儿如此烦恼的男人吗？
「啊！？难道瑞克托他……！」
利用摄政的立场对她做了什么奇怪的事吗？
意识清醒时，他不是会做出那种事的男人，无意识的话就有可能。
「怎、怎么了，菲莉儿？如果事情让你很难过，我不会过问，但如果我做得到……」
「不用不用，你不用费心了。」
菲莉儿坐在在床边的椅子上，理了理梅里艾菈脸颊旁的银发。
接着迅速确认了一下梅里艾菈的状况，没有疏忽掉医生对病患该有的观察。
「——」
为了不让梅里艾菈发现自己在内心叹了一口气。
虽然有点说不通，让瑞克提法尔远离她却是一个正确的决定。
因为梅里艾菈现在的模样和过去相差太大，大到必须这么做的程度。
「殿下也很担心你喔。你要快点痊愈好让他安心一点。」
「这样啊……」
在提到瑞克提法尔名字的瞬间，菲莉儿看到梅里艾菈脸上失去生气。
没有装饰的病人服。
病得发白的干燥肌肤。
没有水分、零乱干枯的头发。
失去了原有的水嫩且干裂的嘴唇。
无法隐藏的汗臭以及药臭味。
还有——缠着绷带的右臂。
梅里艾菈被称为美姬的容貌已不复存在。
大大吐出一口气之后，梅里艾菈开口问道。
「——果然没生气吧？毕竟是他呢。」
「对，没有生气，只是很担心你。」
菲莉儿说着，瞄了瞄床头桌上的好几封信。
每一封都是瑞克提法尔写给梅里艾菈的慰问信。
内容全是表达因为太忙而无法探病的歉意，以及担心梅里艾菈的身心状态。
信中没有任何责备梅里艾菈的句子。
「我有去跟他抱怨了一下，但是行不通。他可不是那种要他骂你、就会骂你的男人。」
「这样啊，既然菲莉儿这么说，想必就是这样吧……」
菲莉儿身为医生，对人的观察力可是比梅里艾菈要来得高明多了。
看透别人的谎言也是医生的必要技能。
「老实说，我觉得梅里雅你也太宠他了。他无论如何都没办法责怪你，不过好像很责备自己就是了。」
「——！」
梅里艾菈因为菲莉儿的最后一句话而肩膀一震。
彼此已经一个月没见到面了，但还是可以轻易想像出他的表情。
「他的内心或身体某些地方已经坏掉了，因为有『皇剑』在所以不会死吧？不过身为医生的我可不喜欢依赖『皇剑』啥的武器啊。可以的话，最好还是以人的力量来帮他做点什么。」
「——你有好方法吗？」
梅里艾菈的声音中透露着恳求之意。
菲莉儿原本就认为这情况是梅里艾菈和瑞克提法尔双方都不够成熟而导致的结果，现在看来这想法八成没错。
这两人互相着想的想法尚嫌稚嫩。
如果其中一方更成熟点就好了，现在两人都像是初恋的小孩子一般，心里只在乎对方。
梅里艾菈对瑞克提法尔展现的任性，跟小孩子为了测试对方有多喜欢自己而做的恶作剧没什么不同。
菲莉儿自己也不算经验丰富，但至少比梅里艾菈多活了十倍以上的时间。
「其实有个既简单又有效的方法，不过我想先征得你的许可。」
「什么方法!?」
梅里艾菈逼近菲莉儿。
虽然被那气势压倒，不过菲莉儿还是维持着长辈的威严说道。
「很简单，就是早点让瑞克提法尔转大人。」
「——啊？」
梅里艾菈的表情僵住了。
「顺便帮瑞克托找个可以耍任性和撒娇的对象。就像威妮雅之于你或法莉儿之于我那样的人。每个人都需要一个可以把自己弱点展现给对方看的人。」
帮瑞克提法尔找个适合的情妇即是手段。
找个不会在事后纠缠、明白瑞克提法尔的立场、愿意彻底成为影子的女人，再把那种女人塞给瑞克提法尔，让他保持精神上的平衡。
「也不一定要有男女感情啦，但一定得是女性才行。啊，如果瑞克托性好男色，那就……」
「瑞克托是普通人！」
梅里艾菈大吼。
菲莉儿耸肩。
「如果是普通人的话，果然还是该塞个女人给他。你心中有适合的人选吗？」
「你、你真是……！」
菲莉儿对梅里艾菈吼了：「你心中有能塞给未婚夫当情妇的好人选吗？」这么一句话。
梅里艾菈的太阳穴暴出青筋。
虽然菲莉儿就像她的姐姐一样，但还是不能原谅这种发言。
轻拍着乱了呼吸的梅里艾菈肩膀，菲莉儿教诲似地说道：
「我有说那是『既简单又有效』的方法吧。如果有时间，其实还有很多方法可以用，倘若没时间的话，尽快满足欲望顺便充实心灵则是最适合的方法。不过这方法只对瑞克托那种立场的人有效。」
她当然无法为了安心疗养就帮未婚夫找情妇。
但这是臣下为了让主君的心灵能够平稳所提出的计策，不是以医生立场提出的疗法。
「男人需要好几个可以撒娇的对象，而女人需要好几个可以向她撒娇的对象。算啦，也有反过来的情况就是了。」
「所、所以……要帮瑞克托……！」
「总不能由我们来当他的对象吧。在现任陛下的丧期结束之前，王国不能举行加冕仪式或婚礼。况且我们在完成婚礼之前必须保持处女之身，所以……」
这无关四界神殿的教义或道德方面的问题。
只是单纯想避免万一生下小孩的收养争执罢了。
婚礼前所生的孩子在法律上会变成私生子。
但是在血统上，无疑是国王和四龙公主的孩子。
这会造成很大的争执。
以习惯让王子和公主成为养子，藉此提高国内向心力的王国来说，这种情况肯定会招致无谓的争端。
为了避免发生争端，国王和王妃候补之间绝不能有小孩。
即便贵为皇太子、没举行正式婚礼也一样。
甚至连公主也必须是处女，代表她们不曾和其他男人有过肉体关系。王妃若是和国王之外的男人有小孩，那又会变成其他的火种。
国王的位子虽然不是世袭，但是国王的血统无疑是王国的栋梁。
「——你应该也明白吧，梅里雅。我们将来或许能支持瑞克提法尔，可是现在没办法接受他、承受他。虽然说这样子很没用就是了。」
「——」
想必梅里艾菈也很清楚吧。
所以她不甘心地咬着嘴唇，以左手紧握尚无法活动自如的右手。
菲莉儿叹了口气，一面为梅里艾菈的右手进行触诊，一面静静说道。
「这不是非得即刻实行的计策。总之你要做好心理准备，假如有必要，由我来跟父亲及其他三公说吧。」
「知道了……」
如果是四龙公的话，应该可以找出适合的女人吧。
不，也许会找住在离宫的雅莉亚过来。
雅莉亚应该可以满足菲莉儿提出的一切条件。
「呜……」
不甘心。
她现在痛彻心扉地明白瑞克提法尔得知自己和威妮雅受伤时的悔恨。这不是自恋，而是因为她和瑞克提法尔皆思念彼此才有办法理解到这一点。
假如可以的话，她非常不愿意品尝重要的东西从手中掉落的痛苦滋味。
「菲莉儿……」
「什么事？」
梅里艾菈向为了脱下自己衣服而解开腰边绳子的菲莉儿吐露心声。
「如果我和瑞克托能以普通人的立场相遇就好了……」
不是摄政，也不是白龙公主。
只是一介平民，只是普通男女间的邂逅。
若是如此，她就不会这么痛苦了。
「不可能。你们都是普通人的话根本不可能相遇。」
但是菲莉儿的话很残酷。
「你们俩是因为彼此的身分才能相遇，没有什么现实之外的『如果』。」
「菲莉儿……」
「自从当了医生之后，我常这么想，若希望出现超脱当下情况的『如果』，那么该医生只是个半调子，能把当下转变成『最好』的情况才算得上独当一面的医生。」
身为战场上的军医，救不回来的生命可说是多如繁星。
不是去想「或许救活他们就有未来」,而是得思考如何拯救往后被送到自己眼前的病人。过去不是为了后悔而存在，是为了迈向未来而存在。
起码菲莉儿是以这种想法来度过每一天的。
「可以后悔是幸运的，倘若人只会沉浸在如此幸运中，迟早连后悔都做不到，而且会再也见不到重要的人。」
由于有过类似经历，所以菲莉儿才会这么告诉自己吗？梅里艾菈不解。
但是看着亲如姐姐般的人露出寂寞表情，她觉得内心像被小小的尖剌剌着。
终有一天，自己也会因为失去瑞克提法尔而露出同样的表情吗——？
「啊，你的胸围变大啰。」
「菲莉儿～～～～～～～～～～！！」
梅里艾菈一边大叫，一边在心中的某处那么想着。
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