風之聖痕Ignition1－－綾乃的災難－－
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作者：山門敬弘
插畫：納都花丸
翻譯：蔡長弦
掃圖：Naztar
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包括〈綾乃的災難〉等六篇短篇集！
和長篇作品有著不同的風味與樂趣！
總是愛捉弄綾乃的和麻，
這次變本加厲地加入了性騒擾的戲弄技巧，讓煉見到這兩人就感慨萬千。
另外，綾乃的好友－－由香里和七瀨在得知綾乃要前往驅鬼的消息，
居然也表示要參加，經不起兩人的請求，綾乃終於答應讓她們同行。
不過，這卻是她一連串不幸的開端－－
「第一屆聖陵學園驅鬼旅行團，現在開始出發！」
聽見樂天派的篠宮由香里這麼宣布，綾乃不由得頭痛起來。
夜晚的聖陵學園裡，據說有鬼魂出沒。在理事長的委託下，綾乃當晚便和風術師，也是自己的搭檔八神和麻一同前往驅鬼。然而，不知從哪得來消息的由香里和久遠七瀨，居然也表示要加入驅鬼的行列。
經不起兩人的請求，綾乃終於答應讓她們同行。不過，這卻是她一連串不幸的開端。包含本書標題〈綾乃的災難〉在內的六部短篇故事，時而氣勢磅磚、時而逗趣爆笑，結合火和風之元素的動作小說在此登場！
「和麻……你這大笨蛋－－－－！！」
神凪家的綾乃，她的怒吼聲是否也將迴盪在今日的星空下呢！？
和麻採取了出乎意料的反擊行動。
「…………………………哇啊啊！？」
「啊……等……等一下！」
只是一味前進的男人們，
將掉在地上的紙袋踩得稀巴爛。
「……妳竟敢這麼說。」
凱瑟琳的嘴巴扭曲，
發出了有如來自地獄般的低吼聲。
綾乃的災難
二十一時三十分──
一般這個時候，聖陵學園裡沒有半個人。完全機械自動化的保全設備，使得這裡不再需要留守的教師或常駐的警衛。想躲過裝設在各個重要地點的感應器並潛入校舍，簡直就是天方夜譚。
一旦察覺到異狀，警衛在五分鐘之內便會迅速趕來。
然而，今晚卻是例外。看上去明顯不是警衛的數個人影，此時正堂而皇之地徘徊在校園內。
「那麼──第一屆聖陵學園驅鬼旅行團，現在開始出發！」
在毫無燈光的漆黑走廊上，一名少女舉起手宣告著。那柔軟的微捲燙髮隨著誇張的動作晃動著，模樣顯得相當可愛。
「由香里……」
在她身旁，另一名短髮少女面無表情地吹起喇叭。
叭噗──破壞氣氛的聲響徒然迴盪在四周。
「七瀨────！」
綾乃大叫。就如同凱薩臨死前說出「布魯特斯連你也……」的口氣一樣。
「妳應該要阻止由香里才對啊！？怎麼連妳也跟著起鬨了起來！」
叭噗！
七瀨並沒有回答，而是再度吹響喇叭──看來她似乎玩上癮了。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
「不要這麼難過嘛。」
「由香里給我閉嘴！」
事情的開端要追溯到數個小時前。
聽見校內廣播後來到理事長室的綾乃，突然就接下了委託的工作。當然，是以操控火焰的炎術師──神凪綾乃的身分。
「是『人的鬼魂』嗎？」
「沒錯。據說天黑之後，校圜裡會有無數的鬼魂飛來飛去。由於已經開始對社團活動造成影響，希望妳能儘快驅逐鬼魂。」
與「神祕學」這個名稱相反，真的有幽靈或魔法存在的這個事實，對於具有一定社會地位的人來說，可以說是一種常識。
學校一直和醫院並列為鬼怪故事的兩大發源地，而身為學校的經營者，會知道神凪的名號也是理所當然的事情，這並不是綾乃第一次接受理事長的委託了。
「我已經和妳父親打過招呼了，今天晚上就開始行動吧。」
既然是正式的委託，綾乃自然沒有異議。她當下站直身子回答：
「我知道了。請包在我身上。」
聽見信心滿滿的保證，理事長滿意地點點頭。
就這樣，綾乃和風術師八神和麻一同潛入了夜間的學校。不過──
「……妳們怎麼會在這裡？」
「嘿嘿❤」
面對瞇起眼睛瞪著自己的綾乃，篠宮由香里露出一個可愛的微笑。
這名少女和久遠七瀨一樣，都是綾乃最好的朋友。她的人脈相當廣，目前雖然擔任學生會的文書一職，但在各委員會或熱門社團，甚至是教職員之間都擁有私人的消息管道。
而這個情報網雖然組成只有一年，據說已經是全校規模最大──話雖如此，真的能夠在當天就得知與理事長一對一交談的內容嗎？
「難不成……妳在理事長室裝了竊聽器？」
「討厭，綾乃真是的。」
由香里頂著一副乖寶寶的笑容含糊其詞。
明知對方在裝傻，但綾乃並不打算繼續追究下去。要是哪一天由香里改口說：「妳不是明知故問嗎？」那還好，要是冒出：「那是理所當然的囉」，她還真的不知道該怎麼回應。
綾乃開始轉移話題，試著說服由香里：
「總之妳們快點回去，舉辦試膽大會的季節是在夏季。」
順道一提，現在是十二月，夜晚的學校不用故意嚇人也會冷得令人發抖。
「可是夏天時幽靈不見得又會跑出來啊。
更何況我是學生會幹部，怎麼可以坐視威脅學園的幽靈不管呢！」
由香里握緊拳頭，義正辭嚴地說出這番話來。不過，這還是掩蓋不住眼中透露出的好奇心──應該說，她一點也沒有隱藏的意思。
在了解到自己不可能說服對方後，綾乃深深地嘆了一口氣。要讓這兩人乖乖回去，或許就只能訴諸武力了吧。
「和麻，你難道沒有意見嗎？」
「完全沒有。如果要帶這兩人去，妳就負責好好保護她們吧。」
和麻一副事不關己的口氣說道，綾乃很清楚，這並不是在開玩笑。假如兩人遇上了危險，這個男人或許絕對不會伸出援手吧。
「……大爛人……」
小聲嘀咕後，綾乃轉而望向由香里。由香里帶著一如往常──應該說是一副已經確信自己獲得勝利的微笑。
「妳們要乖乖聽我的指示，不可以擅自行動哦。」
「嗯，放心吧❤」
聽見相當於敗北宣言的這句話，由香里即刻點頭同意。接下來，她高聲宣布：
「那麼──我們現在出發！」
叭噗──
在過了一段時間之後，並沒有任何的事情發生。在校舍裡漫無目的地徘徊同時，綾乃一邊向和麻問道：
「察覺到什麼異狀了嗎？」
「──沒有，沒什麼特別的。」
身為一名操控風與空氣的風術師，和麻要一口氣探查整間學校，是件輕而易舉的事情。
綾乃也只有對於他的這個能力完全信任，所以說道：
「看來好像都很正常的樣子，我們乾脆打道回府吧。」
「才沒有這回事呢──幽靈一定存在！」
見到綾乃馬上就心生放棄的念頭，由香里胸有成竹地說道。
「這間學校的歷史非常悠久，所以曾經發生過很多事件哦。例如五年前，有個人從屋頂跳下來，結果卡在櫻花樹上──」
「那不是沒死嗎？」
「不，還是死了。正常來說，樹枝應該像彈簧床一樣把人接住，可是那個人的背部卻撞上較粗的樹枝，於是脊椎就這樣斷掉了。所以，據說當大家發現的時候，屍體是呈向後彎曲的狀態，後腦杓和後腳跟幾乎緊貼一起，淒慘地吊掛在樹枝上──」
「啊啊！不要再說了！好噁心！」
「咦──正要說到精彩之處呢──」
「這不是精不精彩的問題！要是真的有哪個幽靈在學校裡待了五年，我升上高中部的那天早就應該發現了才對！」
「是嗎？妳平時不是都很遲鈍嗎？」
「七瀨！」
儘管大聲抗議，但綾乃似乎也對自己的遲鈍有所自覺，接著就有些厭惡地望了背後一眼。
「而且就算我沒發現，他也絕對不會漏掉的。根本沒有任何幽靈可以逃過和麻的眼睛──」
說到一半的綾乃突然閉上嘴巴，微微皺起眉頭，因為她感覺到背後有風吹來。在封閉的校舍中，出現了不應該存在的空氣流動。
在反應過來之前，微風突然轉變為強風。狹窄的走廊上所颳起的上升氣流，將少女們的裙子統統掀了起來。
「呀啊！？」
伴隨著三人的尖叫聲，由純白色、條紋花樣以及黑色蕾絲──分別是誰的就不便說明了──所構成的三種色彩，在昏暗的走廊中鮮豔地呈現出來。【Naztar：照順序來說大概是綾乃、由香里和七瀨吧……】
「和……和麻！」
綾乃拚命按住裙子，同時紅著臉頰轉過頭去。
和麻一臉困惑的樣子打量著四周。
「……幹嘛……？」
他喃喃自語著，然後將目光轉回正面。就這樣──他與怒不可遏的綾乃四目相交。
似乎已經知道發生了什麼事，和麻以他最大的誠意開口道歉：
「抱歉。」
「你以為說句『抱歉』就沒事了嗎！！」
綾乃當下拔出了炎雷霸，將這把用來消滅魔性的降魔神劍，對準眼前的無恥男人頭頂揮出。
「下地獄去吧！大變態！去死！現在馬上去死！」
面對怒氣沖沖的攻擊，和麻則是不慌不忙地進行閃躲。他並沒有離開劍的攻擊範圍，反而主動貼上前去。
在閃躲了數十次的攻擊後，和麻終於開始發動攻勢。他抓住綾乃握著炎雷霸的手腕，輕輕拉了一下。
重心遭到破壞的綾乃，整個人跪倒在地。下一刻，綾乃的頭部剛剛存在的位置，恰好飛過了一顆光球。
「──咦？」
綾乃愣了一下，但身體隨即做出本能反應，進入戰鬥狀態。
她這時心想，這應該是來自敵人的攻擊。
「──是誰！？」
綾乃急忙面對光球飛來的方向，舉起手中的炎雷霸。然而，那裡卻見不到半個人影。
「…………」
「那裡沒人哦。」
聽見和麻的話，綾乃總算鬆了口氣，放下炎雷霸。
「……剛才是什麼人幹的？」
「誰知道。」
和麻聳聳肩膀。
「你不是說沒有任何異狀嗎？」
「這個嘛……」
「────」
綾乃用狐疑的眼神注視和麻。
太奇怪了。
儘管有些說不上來，但和麻的態度實在很奇怪。
真要形容的話，他未免也表現得太冷靜了。假如和麻所說的都是事實，那麼神祕的敵人就等於在和麻毫不知情的情況下發動攻擊，而隨後又消失得無影無蹤了。
擁有如此強大力量的敵人，此刻正躲藏在校內的某處。光是這一點，和麻多少也該表現出緊張的樣子才對。
正當綾乃想進一步追問時，背後突然傳來了雀躍的聲音，呼叫了綾乃的名字：
「綾乃！妳看妳看！不是有鬼魂嗎？我說的果然沒錯吧。不過，剛才移動的速度太快，根本就來不及拍照呢。」
轉頭一看，見到由香里拿著一台不知從哪裡拿來的數位相機，臉上充滿了笑容。
綾乃也懶得反駁會有那樣高速飛行的鬼魂嗎，只用無精打采的聲音回答：
「……是啊，真是太好了呢。」
「嗯嗯！」
似乎沒察覺到對方的反諷，由香里開心地點點頭。
「找到剛才的那個傢伙了嗎？」
「毫無發現。」
綾乃一行人再度展開探索行動，但依舊是漫無目標。畢竟，作為主力的和麻似乎完全提不起勁的樣子。就這樣，行動陷入了膠著。
她斜眼注視著和麻，想要從對方的表情中看出些什麼，但立刻就放棄了。綾乃相當清楚，個性單純的自己，是不可能看得出像和麻這種令人束手無策的男人在想些什麼。
最後，綾乃選擇最符合自己個性的行動，那就是單刀直入地詢問和麻：
「和麻，你有什麼事情瞞著我對吧？」
「怎麼啦？突然想要深入了解我嗎？」
「不要跟我胡扯！」
面對想扯開話題的和麻，綾乃以凌厲的目光瞪著他，同時一把抓住領子，將那一副嘻皮笑臉模樣的臉拉了過來。
「快點說！把你知道的全都說出來。」
「不然就掐死你」──綾乃帶著如此「溫柔」的笑容逼問。不過，和麻卻採取了出乎意料的反擊行動。
他不做任何抵抗，而是主動拉近兩人之間的距離。
見到和麻愈來愈靠近自己，綾乃感到不解，不禁放鬆力量。但是，和麻的臉仍然繼續接近──最後，嘴唇輕輕碰上了綾乃的鼻頭。
「…………………………哇啊啊！？」
愣了數秒後，綾乃突然發出怪聲往後退去。
「你……你……你做什麼……」
「沒什麼啊。我只是覺得，這樣妳大概就會放手了吧。就像『北風和太陽』的故事一樣。」
劈啪一聲，綾乃的太陽穴上頓時冒出青筋。
「你……你這個男人簡直是……」
炙熱的怒火化為力量，湧現在綾乃的身上。她已經完全認真起來了，準備集中力量發出全力的一擊。
就在這時候，和麻帶著和平常一樣的口氣，慢條斯理地開口說道：
「話說回來──」
「幹嘛！？」
「走路的時候最好看前面。」
「──咦？」
綾乃急忙將頭轉正，赫然見到往自己一直線飛過來的光球殘影。
從距離來看，大約只剩十公分左右，已經不可能躲得掉了。那耀眼的冷光，讓綾乃彷彿看見了自己的死亡。
她叫不出聲音來，連思考也戛然而止。就這樣，光球直接命中了綾乃的額頭，帶來一股強大的衝擊。
砰！
「哇！」
綾乃大叫一聲，整個人往後倒去。和麻冷冷地望著呈大字形躺在地上的少女，嘴裡嘀咕著：
「不管叫聲也好，倒地的姿勢也罷，為什麼連一點女人味也沒有呢？」
「因為是綾乃嘛。」
由香里立刻跟著隨口附和。和麻點頭表示贊同。
「啊啊，聽起來好像很有道理呢。」
「你說什麼！」
綾乃即刻跳起來大聲抗議。但和麻卻不予理會，逕自將視線移往頭頂的位置。
擊中綾乃的光球，此時正停留在天花板附近，彷彿在確認戰果一般。和麻瞇起眼睛，想看清楚光球內的事物。這個時候──
「快回去！快回去！」
光球的意念直接在眾人的意識中響起。像在威嚇般光芒隨之閃爍，傳達出強烈的敵意。
「別再繼續前進！否則下次就沒這麼好運囉！」
「少在那裡裝神弄鬼！」
拋開一切的疑念和驚訝，綾乃反射性大叫，同時施放出火焰來。
「呀啊！」
光球在千鈞一髮之際躲開，同時發出了可愛的叫聲。神凪的火焰，鬼魂或死靈只要稍微接觸到一些就會灰飛煙滅。然而，光球似乎並沒有受到任何的傷害。
「大笨蛋──！給我記住──！」
「別想逃！」
對準打算逃跑的光球，綾乃正要施放火焰繼續追擊。不過──
在施放火焰的前一刻，和麻拍掉綾乃的手。改變方向的手掌往正下方發出了金黃的火焰。
──地板立刻著火。
「你……你做什麼！？」
「這不重要，還是趕快滅火吧。」
和麻逃得遠遠的，指著地板上的火焰說道。
「說什麼風涼話嘛！」
綾乃一邊抗議，同時讓火之精靈平息下來，藉此撲滅火勢。最後，地板被燒出了一個大洞。
「……你看，這下怎麼辦。」
「幹嘛問我？」
面對綾乃的抱怨，和麻只是聳聳肩膀，一點誠意也沒有。
綾乃這時帶著充滿殺氣的眼神瞪向了和麻。
「好啊，這件事情我就不追究了。快點從實招來！
──剛才為什麼要阻止我？」
不容質疑的語氣。那眼神彷彿在告訴對方，不說老實話就有苦頭吃。
和麻的視線遊移不定，似乎在思索些什麼。最後，他打破沉默：
「這個嘛──那傢伙不是恐嚇我們『別再繼續前進』了嗎？也就是說，那傢伙可能打算在某處做些什麼吧。所以與其殺了它，倒不如留下活口好讓它替我們帶路。」
和麻說了一大堆理由。綾乃則狐疑地看著他。
「這怎麼好像是你臨時編出來的藉口？」
「怎麼會呢？風術師從來不會騙人。」
「這又是哪部老電影的台詞啊──算了，如果是這樣，要怎麼找出它的位置？」
了解到再追問下去也無濟於事後，綾乃改變了質問的方向。
「總會有辦法的──我們走吧。」
說畢，和麻露出若有深意的笑容，毫不猶豫地踏出步伐。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
伴隨著尖叫聲，少女們紛紛從樓梯上「滑落」下來。在下滑的同時，綾乃發現站在牆邊的和麻，雙腳居然穩穩地釘在斜坡上。
「你這沒心肝的男人──！只顧著自己──！」
撞上樓梯平台的牆壁之前，綾乃聲嘶力竭地叫喊著。
在和麻的帶領下，一行人開始尋找光球，方向是正確的。他們數度碰上了光球──每一次都遭遇到猛烈的攻擊。
地板突然變得光滑無比，讓由香里重重跌了一跤。
重力的方向瞬間顛倒。七瀨整個人將天花板撞破，半個身子卡在裡面。
而現在，樓梯忽然消失，變成了一道陡峭的斜坡。三名少女就像搞笑藝人—樣，接二連三地滾落下來。
「這……到底是怎麼回事啊……」
綾乃晃著腦袋站了起來。
光球所使用的力量，就如同童話故事中的魔法。該怎麼做才能夠獲得這樣的效果，其中的因果關係令人完全猜不透。
和麻隨後也滑了下來。綾乃氣沖沖地瞪著他：
「到了這個地步，你還是不肯讓我動手嗎？」
「什麼意思？難道我們之中有人受傷了嗎？」
「唔……」
綾乃頓時說不出話來，陷入了沉默。
和麻說得沒錯。光球所引發的各種怪異現象，乍看之下雖然都很誇張，但幾乎不會造成任何的傷害。
明明就擁有足以毀滅整個學校的神奇力量，所做的事情卻像小孩子的惡作劇。那個光球究竟在想些什麼，綾乃根本無法理解。
「勸妳不要白費力氣了，沒有人知道它在想什麼。」
彷彿看穿了綾乃的想法，和麻接著如此說道。從語氣上聽來，他明顯知道那個光球的真正身分為何。
綾乃直直盯著嘻皮笑臉的和麻。
就算表面上看起來吊兒郎當，和麻對工作的態度還是一樣認真。只要收下了報酬，他一定會負起應有的責任來。
就連那些可疑的行動，也一定有著什麼不可告人的理由才對。不過──
「……因為你什麼也不告訴我嘛。」
她哀怨地看著和麻，用不滿的口吻說道。和麻像哄小孩般輕輕拍了綾乃的頭。
「我並不是瞞著妳。只是現在還沒有確切的證據，就算告訴妳也無濟於事。」
「──騙人。」
綾乃冷冷地丟出這句話，轉過身去嘔氣。和麻見狀，在她耳邊輕聲說道：
「是真的──相信我吧。我來這裡都是為了要保護妳。」
致命的一擊。傳入耳中的甜言蜜語，粉碎了一切反抗的意識。
（～～！為什麼這傢伙的聲音會這麼好聽……）
彷彿悠揚的低音穿透鼓膜，直接傳到大腦的感覺。心跳加速，全身開始發熱。聲音在腦中不斷迴盪著，令她無法再多做思考──
──結果──
當綾乃發現自己被愚弄的時候，已經是隔天早上──事件全部結束之後的事情了。
「不知道接下來又會發生什麼事──」
走在綾乃的身邊，由香里愉快地說著。語尾的音調微微上揚。
「綾乃？」
「咦──？啊，說得也是。」
見到還有些茫然的綾乃，由香里投以促狹般的眼神。
「不能因為和麻先生會保護妳，就開始放鬆戒備囉。」
「沒錯。沉浸在王子與公主的幻想裡倒是無所謂，不過負責保護我們的人是妳，所以拜託請振作一點吧。」
七瀨不知什麼時候來到綾乃的身邊，用別有深意的笑容說道。綾乃的耳根子都紅了起來。
「胡……胡說……我才沒有……！」
她大聲反駁，同時偷偷觀察和麻。這時的和麻又完全恢復平時的模樣了。
明明不可能沒察覺到綾乃的視線，但和麻卻還是一副渾然不知的樣子，平靜到幾乎讓人覺得討厭。
不知道為什麼，綾乃愈看愈氣，逕自走在隊伍的最前頭──忽然間，她停下了腳步。
「怎麼啦？」
「是我問你才對吧！接下來要去哪裡？快點下達指示！」
明明是自己走在前頭，還表現出一副不耐煩的模樣。和麻知道這只是在遷怒而已，所以依舊從容以對。
「就這樣直線前進吧。走錯路的話我會告訴妳的。」
「──你還是不肯告訴我目的地嗎？」
望著口氣不佳的綾万，和麻沉思了好一陣子。
「目的地嘛──就在外面。大概是後庭吧。」
「後庭？有什麼根據？」
面對再次追問的綾乃，和麻謹慎地說道：
「風從各種方位集中在同一個地方，那裡就是後庭。我不是這方面的專家，所以無法肯定。但對方似乎會操控地脈。」
「你不是風的專家嗎？為什麼沒有馬上發現呢？」
「為什麼？因為太過自然了。」
和麻毫不猶豫地回答。
「而且就算妳再怎麼遲鈍，早就應該發現了才對吧？怎麼老是在光球發動攻擊的前一刻才會察覺到？又每次都讓它逃掉呢？」
「這是因為──」
其實綾乃也注意到了。那個光球的存在相當自然，從中完全感受不到像死者靈魂這種超自然事物必定會具備的異樣感，以及不對勁的「氣」。
也就是說，那個光球是被這個世界所認同的「正當」存在。因此，習慣了追蹤妖氣的術師並不容易掌握它的行蹤。
「看來挺棘手的。」
綾乃喃喃說道。
這句話有兩層意思，一是敵人難以捉摸。
而另一個則是，敵人並非「邪惡的魔物」。
具有智慧，能與人溝通，卻又不屬於人類的生物。綾乃從來沒有和這樣的對手戰鬥過，到時候，綾乃不知自己是否能狠下心來用火焰消滅對方。
「想得再多也沒用，總之先前往後庭吧。」
拋開沒有解答的思考，綾乃再度走在眾人的前方。
穿過擺放鞋櫃的大廳，一行人從正面入口走出校舍。只要來到校舍外，後庭就近在眼前了。和麻跟在由香里和七瀨的後方走出來。這時候，他的視線微微往上移動。
「──哦？」
「怎麼了？」
耳朵靈敏的綾乃即刻問道。
「不，沒事──我只是覺得，那像伙控制得真漂亮。」
「你在說什麼──」
當綾乃正要再次發問的時候。
──磅啷！
伴隨巨大的聲響，綾乃的視野隨即陷入了黑暗。其他人則是難以置信地望著這一幕的發生。過了數秒鐘後，由香里率先打破沉默：
「哇，好老套的陷阱❤」
「的確。想不到居然能夠在現實生活中親眼目睹。」
彷彿見證了什麼神蹟，七瀨雙手合掌表達感謝之意──對象則是頭上頂著一個從天而降的水桶，整個人站立不動的綾乃。
「哇哈哈哈哈！大笨蛋活該──！」
肆無忌憚的嘲笑意念在腦中響起。
來源自然不用說。在夜空下，光球愉快地舞動著，構成一幅夢幻般的光景──不過，那同時也是災難的前兆。
「────」
忽然間，蓋住綾乃的鐵灰色水桶散發出紅色的光輝。通紅的金屬在一瞬間融化，沿著綾乃的身體流至地面。
用力甩開殘留在頭髮上的金屬塊後，綾乃平靜地瞪著半空中。
她的目光一動也不動。
十秒鐘前還猶豫著要不要戰鬥的想法，此時全都消失得無影無蹤了。綾乃立刻拔出炎雷霸，狠狠往上砍去，劍尖隨之迸發出黃金火焰。
一閃二閃──光球開始四處逃竄。而探照燈般的金色火柱則劃開了黑夜，緊緊尾隨在後方。
見到這幅驚天動地的光景，由香里和七瀨不禁面面相覷。
「這個……好像有點不妙。」
「搞不好會引來警察呢。」
懷著無言的期待，兩人一同注視著和麻。
「……真是的，那個笨蛋。」
和麻不耐煩地說道，然後往綾乃走去。乍看之下隨意踏出的步伐無聲無息，就這樣，他悄悄走到綾乃的背後，一把抓住高舉著炎雷霸的手。
「放開我！」
「吵死了，妳收斂一點。」
「可……可是……」
見到似乎快要哭出來的綾乃，和麻深深地嘆了一口氣：
「……別哭了，它只是跟妳開個玩笑罷了。」
「那麼你被水桶砸過嗎？這種屈辱，只有親身體驗過的人才會懂！」
「我倒是一點也不想懂。」
他隨口回應，轉而望向浮在半空中的光球。那個輕飄飄，以不規則方式飛行的物體，看上去明顯在和綾乃玩耍。
和麻對光球下達通牒：
「我們的公主快要受不了囉。別再繼續惡作劇了。」
不過──
「才不要呢！抓得到我就試試看啊！」
光球的態度十分囂張。
「────」
面對挑釁般的反應，和麻微微瞇起眼睛。這時候，光球突然開始下墜。
狼狽的叫聲跟著響起──
「什……什麼──嗚哇！？」
掉下來了。
綾乃望了光球一眼，似乎忘記剛才的憤怒，開口問道：
「──你做了什麼？」
「把揚力取消。」
簡短的回答。但這個答案讓綾乃更加疑惑了。
「揚力？那東西是靠揚力飛行的嗎？」
光球的外表正如它的名稱一樣，是圓滾滾的球形，怎麼看都不像揚力能夠影響的形狀。和麻並不回答，只是隨意伸出手來。原本趴在地面上的光球，就這樣慢慢被拉到了手邊。光球起初不斷掙扎，但不久後便放棄抵抗，最後自己乘著風來到和麻的面前靜止不動。光芒開始黯淡，暴露出光球內部的真正模樣。
一名身高約二十公分，身材嬌小玲瓏的少女，正揮動著一對透明的翅膀漂浮在半空中。
「這個是……妖精？」
綾乃瞪大眼睛，同時理解了一切。皮克精──這種長有翅膀小妖精，個性相當頑皮。他們喜歡即時享樂，有時也會闖入人類世界，做出一些過分的惡作劇。
妖精似乎很享受眾人的目光，用可愛的模樣眨眨眼睛。
「叫我緹亞娜❤」
「誰管妳叫什麼！為什麼要給大家製造麻煩呢！？」
「因為我不想讓人類靠近嘛。」
「這裡可是人類居住的地方哦，不要胡鬧。」
「人家才不管呢──」
緹亞娜抬起頭來，傲慢地說道。
「妳這傢伙……」
綾乃正想用炎雷霸教訓對方，隨即被和麻制止了。
「冷靜點。」
「可是……！」
「妳今天怎麼有些反常？工作時不要耍性子。」
被和麻這麼一說，綾乃才驚覺自己太過情緒化了。明明知道正在工作，卻總是無法控制自己的情緒……
（的確很奇怪。我到底是怎麼了呢──？）
綾乃腦中的疑問，卻由由香里主動替她回答了。她忍住笑意向和麻說道：
「因為啊，綾乃和那個妖精的精神年齡一模一樣呢。」
「就像『湯姆與傑利鼠』吧。」
「──啊啊，原來如此。」
聽完七瀨的補充後，和麻深有同感地點頭。綾乃的血壓立刻飆升。
「等等！你們的意思是，我和那隻腦容量只有一點大的小蟲子一樣嗎！？開什麼玩笑啊！」
「等一下！別把我跟這種空有一身蠻力的女人相提並論！這可是最嚴重的侮辱！」
與綾乃幾乎同一時間，緹亞娜也提出了抗議。由於時機太過巧合，其餘三人起先說不出話來──過了數秒後便開始哄堂大笑。
「喂！你們笑什麼啊！？別笑！不要笑了啦！！」
綾乃愈生氣，那模樣就愈是引人發笑。笑聲一直持續了好幾分鐘，中途完全沒有間斷。
「呼──笑得真開心。」
好不容易壓抑住大笑的衝動後，和麻滿足地呼了一口氣。而另一方面，綾乃則是氣呼呼地別過頭去，完全不想理會眼前的三人。
和麻走到綾乃身邊，輕輕撫摸著她的頭，安慰地說道：
「不要生氣。下次我請妳吃飯好了。」
「什麼──！？」
綾乃睜大眼睛，猛然回過頭來。
「你……剛才說什麼……」
「太好了，這可是約會哦。」
頂著一臉「天真無邪」的表情，由香里說道。
「才……才不是呢……」
綾乃紅著耳根正要辯解，但隨即想到什麼，狐疑地瞪著和麻：
「所謂請客，該不會只是速食店的漢堡吧？」
「妳想吃什麼都無所謂。」
「這可是你說的哦！覺悟吧！我一定要把你吃垮！」
「是是，隨公主高興。那麼，趕快收拾一下吧。」
和麻隨口回應綾乃的挑釁，然後逕自走了出去。正想跟上前去的綾乃，卻被人從後方勒住了脖子停了下來。
「──什麼事！？」
七瀨趴在綾乃的背上，輕聲說道：
「恭喜你們有了第一次約會。」
「我……我都說不是了嘛……」
儘管嘴巴上這麼說，綾乃還是無法控制住加速的心跳。
「對了，你們打算在後庭做什麼？」
和麻問起在頭頂上飛來飛去的緹亞娜。知道再也無法隱瞞下去，妖精只好老實回答：
「我們並不是在做壞事哦，而是為了幫來日不多的老爺爺實現最後的願望。」
和麻一頭霧水，轉而望向綾乃。
「難道後庭住著流浪漢嗎？」
「怎麼可能？」
在言談之間，眾人來到了後庭。乍看之下並沒有任何特殊之處，不過，和麻立刻就找出了問題的所在點。
「──焦點就是那個吧。」
種植在後庭的樹木當中，有一棵巨大的櫻花樹。從天地聚集而來的力量，此刻正源源不絕地灌注在這棵樹上。
「焦點？『詛咒的櫻花樹』？」
聽見由香里的自言自語，和麻回過頭去問道：
「那是什麼？」
「就是我之前說過，跳樓的自殺者吊掛在上面的櫻花樹啊。從那一年開始，整棵樹就不再開花了。大家紛紛謠傳，那是自殺女孩下了詛咒的結果吧，所以才被稱為『詛咒的櫻花樹』。」
「……自殺事件是五年前發生的吧？一棵不會開花的櫻花樹，就這樣放著五年不管嗎？」
「嗯嗯，畢竟樹木已經很老了。不過，聽說寒假就準備要砍掉了。」
由香里無意中透露了只有教職員才會知道的情報。
「原來如此。」
和麻微微點頭，然後望向頭頂上的緹亞娜。
「那麼，你們多多加油囉。」
「沒問題──」
揮動著透明的翅膀，小妖精往櫻花樹飛去。在此同時，樹枝的各處也冒出無數的光球。
發光的妖精們如嬉戲般開始在櫻花樹的周圍盡情狂舞，原本毫無秩序的動作，逐漸變得整齊劃一，最後形成了一道圍繞著櫻花樹的圓圈。
妖精們持續不斷舞動著，就為了替來日不多的老樹實現最後的心願，綻放最後一次的櫻花。
妖精的圓圈不斷轉動，發光的圓周將生命力分給老樹。最後──
原本快要枯死的老樹，又開始變得年輕起來。乾癟的樹皮出現光澤，枯瘦的樹枝長出蓓蕾。花苞瞬間膨脹，綻放出一朵朵的櫻花。
粉紅色的櫻花盛開，將老樹點綴得光鮮亮麗。隨風飄落的花瓣，在發出閃亮光芒的妖精們有如嬉戲般的努力下漫天飛舞。
幾乎覆蓋整個視野，如下雪般的櫻花美景，以及亂舞的妖精們。而在中央處聳立著巨大的櫻花樹──任誰都會聯想到「樂園」一詞。就是如此夢幻般的光景。
「……啊……」
然而，就和剛開始時一樣，最後的尾聲也突然造訪了。當櫻花停止飄落，視野變得清晰後，出現在眼前的是一棵和開花之前相同──不，是比之前更加衰老的老樹。
或許是為了這一瞬間的絢麗，而將剩餘的壽命全部消耗殆盡了吧。如今在老樹的身上，再也無法找出一絲的生命力了。
彷彿在宣告祭典的結束，妖精們紛紛飛上了天空。最後一顆光球則盤旋在和麻等人的頭上，看似在向大家道別，然後跟著同伴們飛走了。
──這就是一連串夾雜現實與幻想的離奇事件，真正的落幕。
「哇──看到了好棒的景象哦──」
百感交集的由香里喃喃說道，綾乃也點頭同意。她懷抱敬畏之心，注視著劃下了完美句點的老樹。
「嗯，雖然碰上許多倒楣事。不過只要想到那幅光景，一切都顯得不重要了。」
綾乃出聲說道。和麻則用異樣的眼神看著她。
「幹嘛？」
「──不，沒什麼。」
「想說什麼就說出來啊。成天神祕兮兮的。」
見到和麻含糊其詞，綾乃更進一步追問。於是，和麻勉勉強強開口了：
「要保護一樣東西，最好的方法就是不讓任何人注意到它的存在。」
「你在說什麼？」
「只要沒人發現，就不會被襲擊，也不會有人接近。但是，我們卻察覺到了異狀，就在我們追捕那隻徘徊在校內的妖精時。」
「…………」
「也就是說，那隻妖精所做的事情，根本就不是在保護什麼東西。他們雖然很調皮，不過並不笨，總不可能沒注意到這一點吧。」
「那麼，她為什麼要……」
「妳還不知道妖精是什麼樣的性格嗎？」
喜歡惡作劇、喜歡享樂。像孩童一般天真，做事不經大腦──
和麻聳聳肩膀，指出了重點所在：
「那傢伙只是想跟人類玩耍罷了。」
綾乃低著頭，全身開始顫抖。周遭的人似乎理解接下來將發生什麼事情，紛紛火速逃難。頂著噴火般的視線，綾乃怒視著妖精離去的方向。
「給我滾回來！臭妖精！我要把你們統統都烤熟────！！」
怒吼聲徒然迴盪在夜晚的學校裡。
在夢中相會
「我一直都很喜歡妳。」
和麻溫柔地說道，同時用力抱住了綾乃。
「在這世上，我只愛妳一個人──我不會再放開妳了。」
「和麻……」
被對方抱得快喘不過氣來的綾乃，用濕潤的眼眸注視和麻。
「我也是，我一直對你──」
話說到一半，綾乃改以那充滿千言萬語般的眼神傳遞自己的心意。
如今不再需要任何的言語了。回應著緩緩貼近自己的和麻，綾乃也輕輕閉上了眼睛。
然後──
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
綾乃猛然掀開被子，整個人如觸電般跳了起來，嘴裡發出淒厲的叫聲。
隨著黎明到來一同發出的尖叫，傳遍了神凪邸的每個角落。
神凪一族是以火之精靈為盟友，能夠自由操控火焰的炎術師一族。千年以來，他們靠著帶有淨化之力的火焰消滅各種妖魔邪靈，保護人們的安全。
這一次的工作，也只不過是以往所經歷過的無數任務之一。但是──
「──哦？」
「早安，哥哥。」
見到意外的人物出現，八神和麻顯得有些驚訝。神凪煉則是主動打起招呼。
和麻移動視線，望向另外一名少女。是她帶著煉一起過來的。
「煉怎麼會在這裡？綾乃。」
「有什麼關係嘛。」
少女──神凪綾乃立刻如此說道。
「煉差不多也該學習如何承接工作了。」
「──話是這麼說沒錯……」
「知道就給我閉嘴。」
和麻點頭後綾乃就冷冷回應，然後不屑地別過頭去。
見到那拒人於千里之外的態度，和麻與煉彼此對看了一眼。
儘管姓氏不同，兩人畢竟還是親兄弟。和麻在四年前被逐出家門，但經過一番事件之後，如今則是以受雇於神凪家的身分，協助一族處理工作。
順帶一提──這對兄弟就相當於綾乃的遠房親戚，不過這件事並不重要。
「綾乃今天好像心情很差的樣子──難道是那個來了？」
在年僅十二歲的弟弟耳邊，和麻就像個愛開黃腔的壞孩子般竊竊私語。不過，聲音未免也太大了點。綾乃聽見後，太陽穴上立刻爆出斗大的青筋。
「──這種事情我不知道。」
煉用眼角的餘光窺視這一切，平靜地做出回答。他這麼做，是為了不捲入兩人之間的爭執。
然而，和麻卻說得更加起勁：
「還是說，因為那個沒來，所以亂發脾氣呢？」
「哥哥！」
煉沉痛地大叫，但無論如何，這句致命的發言已經收不回去了。哀嘆不已的少年，衣領似乎被什麼人抓住，將他硬生生地從和麻的面前拖走。
緊接著──
「下地獄去吧！！」
綾乃左手將煉拉過來，在反作用力的幫助下伸出右手。右手瞬間超越原來應到的距離，繼續筆直地往前延伸。
顏色無比鮮紅。
「喂喂！」
那是一把直射而出，劍身包覆著黃金火焰的赤紅色劍刃。眼看即將貫穿眉心的一擊，和麻稍微偏過頭去，輕輕鬆鬆躲開了。
這把劍正是神凪一族的至寶「炎雷霸」──傳說中由火之精靈王賜予，世上獨一無二的降魔神劍。絕對不是用來修理講低級笑話的男人所使用的武器。
「太危險了吧？」
和麻理所當然地抱怨道。不過，綾乃完全聽不進去。
「煉只是個小學生，你在教些什麼亂七八糟的東西啊！？」
「不，我只是強調避孕的重要性，順便舉個失敗的例子來說明而已。」
「誰失敗了！？竟敢毀謗一個純潔的少女！」
綾乃高聲大叫，同時揮動手中的炎雷霸。面對一不小心就會化為灰燼，致命且魯莽的猛烈攻擊，和麻仍舊一派輕鬆地閃躲著。
「不要跑！」
綾乃高舉炎雷霸，狠狼揮了下去。然而，和麻卻輕易地躲過這一擊，並乘機貼近對方的身體，一把抓住綾乃的手腕。
「────！」
見到和麻的臉靠得這麼近，綾乃不禁回想起今天早上的惡夢。
緊緊抱住自己的雙臂，傳入耳中的甜言蜜語，還有，那緩緩接近的嘴唇──
「……哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
少女口中發出的音量，幾乎足以震垮正在建築中的大樓。
綾乃紅著臉對和麻怒目而視，使盡全身的力氣握住炎雷霸。纏繞在劍身上的火焰，此刻變得更加耀眼。
「別……別靠近我！離我遠一點！變態！！」
嘴巴上雖然這麼說，但綾乃卻胡亂揮動炎雷霸，封住了和麻的退路。
「──喂？」
見到陷入瘋狂狀態的綾乃，和麻感到相當詫異。
「這是怎麼回事？」
他一邊躲著，同時問起一旁的煉。不過，少年正背對著兩人，將手肘靠在窗邊，一副憂鬱的模樣眺望遠方的夕陽。
──看來他已經打定主意當個陌生人了。
「你在看哪裡啊！明知哥哥有危險，居然坐視不管，這樣可以嗎！？喂！」
任憑和麻大聲呼救，煉依舊不理會兩人之間的爭執。
「啊啊，太陽快要下山了……可是，我究竟在這裡做什麼呢……」
望著遙遠的落日，煉落寞地嘀咕道。
──過了三分鐘後。
上氣不接下氣的綾乃，整個人跌坐在地上。而呼吸同樣也變得混亂的和麻，則一臉錯愕地望著這幅光景。
身為下任宗主的綾乃，儘管經歷過嚴格的鍛錬，但在怒氣下持續進行激烈的無氧運動之後，無論是誰都吃不消。現在的她如果還剩下三成的實力，那就真的太厲害了。
「──真是的，還沒開始工作就累成這樣。」
「這點……小意思……馬上就恢復了……」
「是嗎──」
聽見綾乃斷斷續續的回答，和麻隨口應道。
「我說妳啊……到底在發什麼神經？」
「……哥哥應該要負一半以上的責任才對。」
「哦哦？」
他望向自言自語的煉，臉上露出令人有不好預感的笑容。煉見狀急忙想要逃跑，不過已經太遲了。
「嗚──嗚嗚──！」
臉頰被人捏住的少年，嘴裡發出了可愛的叫聲。話雖如此，和麻並沒有停手，而是繼續拉長弟弟的臉頰。
「你有資格說這些嗎？當親愛的哥哥陷入危機時，是誰裝作沒看見，然後又一副若無其事的樣子對我說教呢？你還真是了不起啊。」
「那……那又算不上什麼危機！」
好不容易逃離魔掌的煉一反常態，忍不住出言頂嘴。
「明明就躲得那麼輕鬆──嗚嗚……」
但是，只威風了幾秒鐘──當少年對上綾乃那可怕的眼神後，他立刻閉上嘴巴。
一個彷彿來自地獄的聲音說道：
「……真是對不起啊。全都被他輕鬆躲掉了呢。」
「啊……這個……我……」
煉完全不曉得該如何解釋，全身上下冷汗直流。
（所以我才不想管這檔事啊……）
迫切的心願並沒有上達天聽。不，就算神明聽到了，對於煞星般的這兩人究竟會有多大的效果呢──
（我真是個不幸的小孩……）
籠罩在兩人的目光下，煉深深地嘆了一口氣。
「──好了。」
沒有營養的對話告一段落後，和麻再度換上一副正經的表情。
「在小丫頭恢復體力的這段期間，先向我說明工作的內容吧。我還不清楚這次要做什麼。」
「啊，我知道了。」
搶在綾乃出聲之前，煉急忙開口說道。如果讓這兩人再繼續吵下去，今天就不用工作了。
「這棟大樓由於泡沫經濟的影響，當初蓋到一半就停工了。最近剛換別人接手，原本打算要拆掉重蓋，可是──」
「有幽靈出沒嗎？」
「不，並不是那麼具體的東西，是陸續出現許多昏迷不醒的人。而就這樣死亡的總共有五人，但那些醒過來的人當中，隨後也有兩人自殺。其餘的則十分虛弱，再這樣下去的話──」
「嗯──」
和麻隨口附和。煉趕緊問道：
「哥哥有感覺到任何的妖氣嗎？」
「啊啊。」
和麻點頭承認，他是操控風與空氣的風術師，只要是有空氣的地方，那麼他幾乎沒有找不出來的東西。
「不過，還無法確定實際的位置。」
他含糊回答，然後冷冷地望向坐在地上的綾乃。
「現在可以走路了吧？總之快點行動，只要我們四處亂晃的話，對方或許會主動出手。」
「真是隨便……」
綾乃嘟嚷著，同時站了起來。儘管不是很情願，但在沒有其他方案的情況下，也只能照和麻的話去做了。
「那麼，我們出發吧！」
即便如此，綾乃還是像領隊一樣發號施令，搶在兩人之前走了出去。
「喂──」
還不到十分鐘，按捺不住的綾乃便回過頭來。她保持這種姿勢繼續前進，一邊望著毫無緊張感的和麻。
「還沒找到嗎？」
「催我也沒用啊──」
和麻無奈地聳聳肩膀。
「因為我根本還沒開始找。」
「啊？」
綾乃不禁懷疑自己是否聽錯了。和麻再次強調：
「我不是說過要等對方先出手嗎？」
「可是，多少也該嘗試一下吧！你這個人到底有沒有工作意願啊！？」
綾乃怒目而視。但在這種情況下，和麻依然嘻皮笑臉。
「那麼，給妳一個忠告好了。」
「什麼？」
「走路的時候最好看前面。」
「──咦？」
正要轉過頭的綾乃，脖子突然被牆壁伸出的手臂鉤住。手臂用力地拉扯著綾乃，絲毫不給她抵抗的時間，直接將她拖進了牆壁內。
混凝土如湖面般掀起漣漪，綾乃就這樣消失在牆壁之中。
「姊……姊姊……？」
煉一陣茫然，用絕望的眼神抬頭望著和麻。
哥哥的臉上沒有一絲驚慌。只是呆呆地注視綾乃消失的牆壁許久，然後繃出一句話來：
「好──繼續前進吧。」
「不……不可以，怎麼可以這樣就離開！」
見到和麻理所當然般地就要離開時，煉急忙阻擋在前。
「難道要丟下姊姊不管嗎！？」
吞噬綾乃的牆壁，目前還呈液體狀不斷起伏著。直徑大約是兩公尺左右，剛好可以容納一個人通過──看起來實在有點刻意。
和麻的反應像是打從心裡感到不耐一樣。
「明眼人一看都知道那是陷阱。叫我去救這種笨蛋──」
「不行！」
「這樣吧，我們在這棟大樓裡到處找找，要是再找不到的話──」
「不行！」
煉毫不退讓，他拉著和麻的手，用力拖往牆壁的方向，就像在強迫一個不喜歡上學的小孩。
「煉──」
「不行就是不行！」
煉拒絕了和麻的請求。連最高階風術師的和麻也要言聽計從的少年──就某方面來說，他或許是最強的吧。
「喂？綾乃？快醒醒。」
「嗯……」
感覺自己的身體被輕輕搖晃，綾乃的意識逐漸清醒過來。
（我……被牆壁伸出的手拉進去，然後……）
之後就沒有任何記憶了。她睜開沉重的眼皮，赫然見到和麻的臉。
「哇──」
綾乃反射性地想要跳起來，但和麻卻搶先一步抱住她，封鎖了一切的抵抗。
「咦？啊……」
「以後別再讓我擔心了……」
錯愕的綾乃耳邊，傳來和麻略微沙啞的聲音。
「我還以為妳死了。」
聲音中充滿了安心感。這個令人幾乎快要窒息的擁抱，莫非是因為害怕失去自己的緣故嗎？
「──對不起，是我太不小心。」
或許是見到對方坦承以對，綾乃也一改平時頂嘴的性格，出聲向和麻道歉。
「沒事就好。站得起來嗎？」
「啊，嗯嗯。謝謝你。」
綾乃拉著和麻的手站了起來。她道謝後想要放開對方的手，但是卻放不掉。
「和麻？」
「別再離開我了。」
和麻緊握著綾乃的手說道。
「永遠陪在我身邊，我會保護妳的。」
「和……和麻──？」
綾乃不敢置信地望著和麻，這個男人居然會對自己說出如此露骨的甜言蜜語
不知該如何是好的綾乃，目光四處遊走──忽然間，她察覺到一件事情。
「煉怎麼樣了？」
「咦？啊啊──」
不知何故和麻猶豫了一下，然後無關緊要般地聳聳肩膀。
「我跟他走散了。可是，我最擔心的人還是妳。」
「──────────」
「綾乃？」
瞬間愣住的綾乃，在和麻的呼喚下回過神來。她露出靦腆的笑容，抬起眼珠注視著和麻。
「謝謝你這麼擔心我……」
「這還用說嗎？」
和麻理所當然地回答，同時輕輕撫摸著綾乃的頭。綾乃接過和麻的手，動作顯得有些生硬。
「不過，我們也該去找煉了。妳能走路嗎？」
「嗯，沒有問題。走吧。」
就這樣，兩人邁出步伐。
彼此緊握住對方的手。
「──哥哥？」
在潛入牆壁的同時，原本牽著自己的和麻突然消失無蹤。
「哥哥？你在哪裡──」
他四下張望，但周遭是一片伸手不見五指的漆黑。
「哥哥──？」
沒有半個人回答，煉的聲音被黑暗所吞噬，整個世界充滿了寂靜。
（這裡究竟是哪裡──？）
從聲音一去無回的狀況來看，這裡應該不是大樓內部。難道被吸進異空間了嗎──壓抑著心中的焦慮，煉下意識轉向後方。
「哇啊！？」
壓抑了不久後，驚叫聲隨即脫口而出。他急忙往後退去，睜大眼睛注視著「那樣東西」。
是個漂浮在黑暗中，嬌小的白色人影。那樣東西──「她」沒有任何前兆，突然就出現在眼前的那個地方。
那是一名身穿白色連身洋裝的少女，年紀大概和煉差不多，身高則是比煉還要高一些，一頭微捲的長髮延伸至腰際處。
「妳是……？」
兩人是初次見面，這點絕對無庸置疑，因為只要見過一次，煉就絕不會忘記，絕對不會忘記那落寞的微笑──
「──────────」
少女開口了，但是，聲音卻未傳到煉的耳邊，他什麼也聽不見。
「妳說什麼？我完全聽不到。」
「──────────」
少女似乎不理會煉的問題，只是持續無聲的告白。接著，她哀傷地低下頭去，過了數秒鐘後又抬起頭來。
「──咦？」
少女的表情彷彿換了另一個人，眼神中帶著冷酷之色，嘴角露出不屑的笑意。她的右手拿著一把不知從哪裡取出的匕首，當下便毫不遲疑地往煉砍去。
「等……等一下──」
少女的攻擊雖然毫不留情，但手法明顯是未經訓練的外行人。在輕鬆閃躲的同時，煉一面出聲制止：
「快住手！為何要這麼做──」
忽然間，少女的動作加速了。肌肉的鬆緊度和身體的靈活度並沒有變化，純粹只是速度提升了而已。就好像將錄影帶快轉一般，看起來極不自然。
「哇啊！？」
煉的腳邊撞到東西，整個人跌倒在地。面對躺在地上的少年，少女挾帶著濃厚的殺意撲了上去。鋒利的匕首對準心臟的位置。
「唔──」
即便到了這個地步，煉還是不願傷害少女。他開始集中意識，打算讓匕首──讓那把在黑暗裡無比耀眼的鋼刃融化。
──唰！
停留在半空中的少女，身體突然被砍成了兩半。從左肩到右腰處被一刀兩斷的身體，就這樣沒入黑暗之中然後消失。
「咦？怎……怎麼回事……」
「不要緊吧？」
一頭霧水的煉，此時聽見一個極為冷靜的詢問聲音。他立刻撐起身子，尋找聲音的來源。
「哥哥！？」
「嗯。」
和麻平靜地點頭。總算放下心來的煉，開始觀察周遭的情況。
已經不再是一片黑暗了。這裡應該是大樓內的某個房間，看上去昏暗且荒涼。混凝土地板又冷又硬，煉急忙站了起來。
他向正前方的和麻問道：
「是哥哥救了我嗎？」
「嗯。」
和麻回答得很簡潔，他的心情似乎不怎麼好。
「剛才那是什麼？」
「是你的夢。我不知道內容。」
「夢？」
「是『惡夢』。」
「──嗯。」
聽見這個詞彙後，煉大致上理解了。換句話說，那是敵人的精神攻擊。
有種名為「夢魔」的妖魔。正如這個名字所代表的意義，牠會讓宿主作惡夢。
每個人的心中都有一塊「聖域」。心愛的人、珍貴的回憶，或是無法痊癒的內心創傷──藏在內心深處，不容他人觸碰的禁忌領域。
夢魔會入侵那塊聖域，並加以扭曲。
與所愛之人共度的回憶，將變成一場遭對方殺害的惡夢。
遭到自己深愛的人刀刃相向時，究竟有多少人能夠狠下心來反擊呢？就這樣，人們紛紛陷入被戀人、父母，甚至是孩子所殺害的恐懼和絕望中──夢魔的目的就是要吞噬這些負面情感。
「哥哥也作惡夢了嗎？」
煉隨口問道。和麻微微皺起眉頭，在沉默了好一陣子後，他用苦澀的語氣小聲透露：
「……嗯。不堪回首的過去。」
「是……是嗎……」
察覺到自己似乎問了不該問的問題後，煉開始絞盡腦汁想要轉移話題。他想先說說自己剛才的體驗，突然發現了其中的可疑之處。
煉的夢境並沒有成為惡夢。
正如之前所述，夢魔會扭曲重要的回憶，將其轉變為惡夢。
然而，煉在夢中遇見的，卻是一名陌生的少女。雖然即將被對方殺死，但也只是稍微受到驚嚇而已，並不至於感到恐懼或絕望。
「……好奇怪。」
「什麼好奇怪？」
「嗯嗯，老實說……」
感到奇怪的和麻追問之後，煉描述了自己的夢境。
「──哦？」
「哥哥認為如何呢？」
「這個嘛……從夢魔一貫的手法來看，那必定是你的記憶沒錯。如果不是你忘記的話，可能就是牠預知了『未來的記憶』吧。」
「未來的記憶？夢魔真的能做到這一點嗎？」
煉驚訝地叫了出來。
「誰知道呢。」
和麻的回答相當的不痛不癢。
「我只是說出自己的推論，你不用放在心上。總之我們先跟綾乃會合吧。」
「──說得也是。」
煉並不認為未來是已經確定的事實。假如夢魔真的能夠預知未來，那也不過是其中的一種可能性罷了。
關於未來的事情，現在就算想再多也沒用。煉轉而將注意力放在當前的問題上。
（姊姊是不是也正在作惡夢呢……）
他並非對綾乃的實力沒有信心。連自己也可以逃脫的陷阱，綾乃絕對不可能會上當的。
話雖如此，但還是令人感到相當不安。
「我們趕快出發吧，哥哥。」
抓著和麻的手，煉快步地邁開了步伐。
說曹操，曹操就到。
就是如此湊巧的偶遇。
當沿著大樓外牆的騎樓前進，正要拐彎的時候，他們在極近的距離下碰面了。
「姊姊！」
認出眼前少女的模樣後，煉的眼睛頓時亮了起來。然而，下一刻馬上換成一副錯愕的表情。
「……還有……哥哥……？」
他茫然注視著綾乃身邊的男人，然後只是轉動脖子，再度望向自己的身旁。
簡直一模一樣。
「哥哥……有兩個……？」
「哦……」
「哼……」
「兩個和麻」彼此對望，同時露出分毫不差的冷笑。
「…………」
而綾乃則是冷眼旁觀。順帶一提，當她見到煉的瞬間，原本牽著的手就用力地抽了回來。
「姊……姊姊……這是怎麼回事……？」
「就算你這麼問，我也──」
面對煉的問題，綾乃置身事外般地搖搖頭。
「其中一定有個冒牌貨吧？」
「可……可是……」
煉顯得相當猶豫，望向站在自己身旁的和麻。
「可是，哥哥他──這邊的哥哥救了我啊。」
「真湊巧。我也是。」
綾乃平靜地回答。見到綾乃異樣的態度，煉不禁投以困惑的眼神。
「姊姊，妳為何會這麼冷靜呢？」
「那是因為──」
綾乃打量一下兩個和麻，然後做出結論：
「根本分不出哪個才是真的啊。」
「……所以？」
「既然如此，就不必浪費時間了。讓他們自己來證明吧。」
「自己來證明……」
煉完全聽不懂綾乃的意思。
他不認為光靠一張嘴就能夠證明什麼。況且，冒牌貨也不可能會承認自己就是假的。將百思不解的煉放在一邊，綾乃向兩個和麻同時說道：
「所以說──你們先到那邊去打個痛快吧。」
「姊姊！？」
無視於煉的震驚，她繼續說了下去：
「誰能活下來就是真的，這樣總可以了吧？」
「這麼做太亂來了！臝的人不一定是真的哥哥啊！」
「──你在說什麼傻話？」
見到煉的激烈反應，綾乃有些意外地眨眨眼睛。
「和麻怎麼可能會輸呢。」
「──咦？」
這並不是什麼激將法。她的語氣就是如此平靜而自然，彷彿只是說出理所當然的事實。
「和麻絕對不會輸給冒牌貨的。」
「這個……是沒有錯……」
儘管人格上存在不少的問題，但以一名術師來說，和麻的能力是可以完全信賴的。面對無可撼動的說服力，煉只得把話吞了回去。
「所以──」
綾乃用力地舉起手來指著眼前的兩人，大聲宣布：
「你們兩個不用客氣，趕快打一架吧！」
「…………」
兩個和麻各自望了綾乃一眼，接著彼此對視，最後不約而同地嘆氣。
他們的一舉一動就像照鏡子一樣，絲毫沒有任何的偏差。就算是長年搭檔演出的藝人團體，也不見得會有這樣的默契。
「這小丫頭真是的。」
「做事太過武斷了──」
「太野蠻了──」
「簡直就是個男人婆……」
同時間說完最後一句話之後，兩人再度一同嘆氣。見到這幅合作無間的光景，綾乃太陽穴開始微微抽動。
「你這傢伙……」
她撿起地上一塊巴掌大小的混凝土塊。
「幹嘛跟冒牌貨一搭一唱啊！大笨蛋！」
然後使勁丟了出去。面對軌道完全偏離的混凝土塊，兩個和麻並沒有閃躲，只是默默看著。
「好危險。」
「就是說啊。」
「吵死了！」
綾乃面目猙獰地大吼大叫：
「趕快開始吧！不然就把你們一塊宰了！」
兩個和麻瞬間瞪大眼睛，臉上露出不敢置信的表情。接著，他們又異口同聲很有默契地說出內心的疑問：
「怎麼宰？」
「──！！」
盛怒之下的綾乃即刻拔出炎雷霸。不過，正要揮出時就被煉制止了。
「姊姊，冷靜一點！」
「我無法再冷靜了！」
綾乃胡亂掙扎，試圖擺脫緊緊抱住自己的少年。
「我怎能忍受這個世界有兩個和麻呢！才一個就快氣死我了，兩個豈不是要把我搞瘋嗎！！」
「姊……姊姊……」
煉安撫著綾乃，同時向和麻投以求救的眼神──由於不知道哪個才是真的，他的目光只得在兩人的身上遊移著。
「哥哥，快想想辦法吧。姊姊快要受不了了。」
「…………」
兩個和麻彼此對看一眼，無奈地聳聳肩膀。
「沒辦法，我們開始吧。」
「──說得也是。」
和麻──跟綾乃一起出現的那個──伸出手來，撫摸著怒氣略消的綾乃頭部。
「那麼，我過去了。」
「──祝你一路順風。」
綾乃回應道，語氣中還殘留著些許的不悅。然而，當和麻面帶苦笑轉過身去的瞬間，她的聲音突然變得冰冷無比。
「我是說到地獄。」
噗滋！
伴隨貫穿肉體的聲音，炎雷霸刺進了和麻的身體。包覆著火焰的劍尖，從背後進入，然後從胸口正中央處應聲穿出。
這是準確貫穿心臟的一擊。時間彷彿靜止，每個人幾乎都忘記了呼吸。這時，和麻轉過頭來望著綾乃。
「綾……綾乃……？」
「住口。」
沙啞的聲音，被綾乃冷冷地打斷了。
「雖然不知道你是誰，不過請不要隨便叫我的名字。」
「什……什麼──」
「別再演戲了。當心臟被炎雷霸剌中卻沒有馬上死去時，你不管說什麼都沒用了。」
「────」
或許是承認了失敗，「和麻」的痛苦表情突然消失，轉而浮現出邪惡的笑容。
「妳是什麼時候發現的？」
「一開始。」
「……為什麼？」
「為什麼？那還用說嗎！和麻怎麼可能會拋下煉不管，獨自跑來救我呢？這就物理學上來說根本就是天方夜譚！」
「……姊姊……」
見到綾乃自信滿滿地說出這番話來，煉不禁為她感到悲哀。
「原來如此……看來我讓沒人要的女孩作了一場好夢啊……嗚哦！」
炎雷霸忽然光芒大作，「和麻」的全身被火焰吞噬。
「閉上你的嘴巴去死吧！我要消滅你！把你燒得連灰燼也不剩！！」
綾乃大叫，一邊燃燒著「正義的怒火」。彷彿在回應這股意念，火焰也發出怒號，逐步侵蝕了「和麻」。
「喂喂──」
燒光「和麻」之後，火焰依然沒有平息的跡象，反而迅速向外擴散開來。避開撐起風之結界的和麻以及煉的周圍，火焰開始燃燒整棟大樓、街道，還有整個世界。
緊接著──
「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
某處傳來了臨終前的叫喊聲。
「──奇怪？」
手上的感覺突然消失，綾乃急忙往前踩了一步，避免讓自已跌倒。
她環視周圍，這裡似乎是大樓的某個房間，剛才明明就燒得一乾二淨，但牆上卻連一絲燒焦的痕跡也沒有。
「怎麼回事？」
「──難道那些全部都是夢？」
比綾乃更加理解狀況的煉，這時向和麻問道。
「或許吧。」
「這麼說──」
「一切都結束了。」
搶在對方發問之前，和麻做出了簡短的回答。
在燒掉「和麻」的同時，綾乃也燒光了其他的一切──夢魔所製造出來的整個世界。當然，躲起來的夢魔自然也無法倖免。
聽完如此說明之後，綾乃挺起胸膛，一副趾高氣昂的模樣：
「哼哼。怎麼樣？嚇了一跳吧！」
「嗯──原來是靠蠻力取勝。」
「什麼嘛！這有什麼關係──」
綾乃正要反駁，但隨即露出勝利者的微笑，用輕蔑般的表情望著和麻。
「你這次什麼忙也沒幫上。這樣就想拿錢嗎？」
她用眼神質問眼前這名「薪水小偷」。當然，和麻絕對不會因別人稍微的嘲諷就推辭即將到手的報酬。
「沒錯，這次完全沒有我出手的餘地。妳真的變強了。」
和麻溫柔地抱住綾乃，在她的耳邊如此輕聲說道。面對這突如其來的發展，綾乃一下子漲紅了臉，全身變得僵硬。
「什……什麼……」
（這……這怎麼回事……？難道我還在作夢嗎……）
由於完全無法想像對方會誇獎自己，綾乃一點也高興不起來。和麻繼續在綾乃凍結的意識中灌入甜言蜜語。
「以後再接再厲，讓我的荷包多賺一些吧。」
（──────────啊？）
綾乃反射性地抬起頭來。和麻注視著她的眼睛說道：
「光是站著就有錢可拿，這種工作我怎麼可能放棄呢？所以，今後就靠妳囉。」
「……你這傢伙……」
氣得渾身發抖的綾乃，此時額頭被親了一口。那親吻聲，同時也是按下引爆裝置的聲音。
轟隆！
和麻轉身的瞬間，綾乃的全身立刻噴發出黃金火焰。感受到背後傳來的驚人熱量，和麻急忙拉著煉的手開始奔跑。
「還不快逃。」
「……哥哥。」
煉以沉痛的口吻呻吟道。
「難道就不能用普通一點的方式來鼓勵姊姊嗎？」
「──嗯，其實也不是做不到，不過……」
「不過？」
「這樣子比較好玩。」
躲開高速飛來的電漿彈，和麻一邊哼歌一邊如此說道。
「──唉……」
一想到綾乃今後或許還要被和麻當成玩具，而且自己也會繼續被捲入其中，百感交集的煉不禁嘆了一口氣。
魔獸、幼犬、脫線女
警視廳特殊資料整理室。
這是日本政府目前所擁有的唯一除魔組織。
不過，其戰鬥能力卻低得可憐。甚至連「戰力」二字都稱不上。
因此，當發生了他們無法應付的事件時，就必須仰賴民間那些善於戰鬥的術師協助。而名列在協助者清單第一位的，就是「神凪一族」。
「克……克爾貝羅斯？」
「雖然沒有確切的證據，但應該沒錯。」
面對整個人僵住的神凪綾乃，特殊資料整理室室長，橘霧香平靜地點頭。
她是個年約二十五歲，看上去完全不像是警官的美女。既是才色兼備的「成熟女性」範本，對於尚在發育中的綾乃來說，同時也是造成自卑感的對象。
綾乃瞪著霧香，呻吟般叫道：
「地獄的看門狗到這裡來做什麼啊！？」
「不知道。妳自己去問牠如何？」
霧香輕描淡寫地回答。
克爾貝羅斯──相傳是看守著地獄入口處的那道青銅大門，擁有著三個頭的魔犬。
牠出現在這個世間，是距離現在約兩個小時以前的事情。
出現地點在太平洋上，距離房總半島約五十公里處。撕裂空間後從地獄跑出來的克爾貝羅斯在海上奔馳，先是登陸房總半島，然後進入了東京灣。
魔獸沒有稍做停留，只是一直線衝刺。而在牠的行進路線上，有著日本的首都──東京。
為了防止魔獸登陸東京，霧香所率領的術師們，正準備在東京灣岸上迎擊。在傾盡全力阻止魔獸的同時，她另一方面也向神凪求援。
重視此一事件的神凪一族，則是派出了身兼下任宗主，也是炎雷霸繼承者的綾乃，以及在旁輔佐的風術師八神和麻──這就是事情的始末。
大略說明過後，霧香用嚴肅的口吻強調：
「總而言之，必須阻止魔獸登陸東京才行。雖然不知道克爾貝羅斯的目的地是哪裡，但牠經過的地方絕對會造成重大的損害。」
魔獸之前登陸的千葉縣房總半島──如今要是從高空中俯瞰的話，或許可以見到一條劃過整座半島的直線吧。
克爾貝羅斯並不是蓄意在進行破壞活動。不過，那巨大的體型──足以和鯨魚相提並論的重量在高速前進的情況下，本身就是一種災害了。
在魔獸前進的路線上，大樓被撞毀、民家被踩爛，而城鎮則是被分成了兩半。烙印在半島上的線條，也就是牠留下來的痕跡是寬度將近十公尺的「獸道」。
這種超自然的現象，一旦公諸於世將可能會引發大騷動。不過克爾貝羅斯身上所施放出的瘴氣，讓各種錄影裝置只能拍到一圑黑霧，這可說是不幸中的大幸。
只要不留下紀錄，要怎麼去解釋都可以。恐怕官方在事後會以：「發生在局部地區的龍捲風」來矇混過去吧。
「就是這樣，加油吧。對了，我想你們應該很清楚，絕對不能殺死牠。只要稍微給點教訓，讓牠知難而退就行了。」
萬一殺死地獄的看門犬，亡者便有可能充斥整個世間。所以，霧香的叮嚀並非沒有道理──
「說得好像不關妳的事呢。」
綾乃不滿地說道。霧香的臉上則露出一種信賴的笑容。
「因為我相信你們一定可以辦到──對吧，和麻？」
她微微移開視線，望向另外一名叼著香菸，並未加入話題的男子。
男子──和麻並沒有做出特殊的反應，只是隨意地聳聳肩膀。
「委託人是妳。我當然按指示辦事。」
「謝謝你。聽你這麼說我就放心了。」
「不客氣。」
兩人交換了一個看似親暱的笑容。綾乃見狀，眉毛急速往上揚起。她抓住和麻的手，沒好氣地說道：
「好了，我們快點出發吧！今天要早點回去才行！」
「為什麼？想看什麼電視節目嗎？」
「才不是呢！」
綾乃氣呼呼地回答後繼續說道：
「由香里說她撿到一隻小狗，我想趕快過去看看。」
「…………」
兩人一陣錯愕，不約而同地望著綾乃。接著，和麻說出了感想：
「……這傢伙好像不知道什麼叫『公私分明』。」
「才不是這樣！」
看準和麻的下巴，綾乃有股衝動想要一拳打過去。當然，她最後只是緊緊握住拳頭而已。
「你們根本不知道那個女孩──脫線的恐怖程度，所以才會說出這樣的風涼話來。」
綾乃一邊大叫，同時回想起數個小時前，那段令自己頭痛不已的對話。
「我撿到了小狗哦❤」
這天，篠宮由香里從一大早心情就好得不得了。
一頭及肩的微捲燙髮，總是笑容滿面的和藹表情。平時就彷彿與「緊張」二字無緣的這名少女，今天的放鬆程度似乎又更上一層樓了。
見到由香里笑瞇瞇地走進教室，綾乃和另一名好朋友──久遠七瀨便不禁上前追問。
因為由香里不斷地顧左右而言他，所以等到問出答案時已經到了午休時間。結果就是──
「呵呵～～真是太可愛了！」
一開口後，由香里便完全停不下來。明明沒有人問起，她卻逕自開始描述小狗的可愛模樣。
「牠的個頭還這麼小，全身黑黑亮亮的──」
「哦──」
「是嗎。」
綾乃和七瀨隨口應道，然後彼此互相對看並且嘆了一口氣。
她們兩人小聲交談起來：
「真是的，原來是這點小事。我還以為她終於獻出了第一次呢。」
「跟誰？」
「妳不覺得只要由香里看對眼，就算是和初次見面的男生也無所謂嗎？」
「啊啊，她總是憑感覺行動呢。」
綾乃點點頭，心中頗有同感。
在兩人彼此交談的期間裡，由香里依舊不斷地炫耀著小狗的可愛，讓人不去聽也不行。
「還有，牠的眼睛就像紅寶石一樣。」
「──啊？」
「尾巴上沒有毛，只覆蓋著小小的鱗片。」
「──喂？」
「有時候還會噴火呢。」
「等一下！！」
綾乃和七瀨異口同聲地叫了出來。
「怎麼啦？」
「還問怎麼了！這哪是小狗啊！？」
「嗯……可是，看起來就像小狗嘛。叫聲也是。」
「狗會噴火嗎！」
緩乃大叫。由香里彷彿驚覺過來，臉色頓時大變。
「這……這麼說，難道──」
「沒錯，妳撿到的東西是──」
「傳說中已經滅絕的『日本狼』嗎!?」.
「不對！」
氣呼呼的綾乃一把抓住由香里的衣領，將她舉了起來。
「妳真的認為日本狼會噴火嗎！？」
「綾乃，這樣抓著我好難受哦──冷靜點嘛──」
頂著滿面的笑容，由香里出言安撫滿肚子怒氣的綾乃，一點也看不出痛苦的樣子。不過這當然沒有效果。在七瀨出面充當和事佬後，綾乃這才放開了由香里。
「先冷靜下來吧。」
七瀨分開兩人，並且向由香里問道：
「話說回來，妳難道不會覺得很奇怪嗎？」
「可是，既然有人會噴火，那麼狗會噴火也不足為奇了吧。」
「──啊啊，原來如此。」
「等等！」
綾乃沉聲喊出暫停，然後瞪著眼前的兩人。
「那個會噴火的人是誰？」
「綾乃。」
「我哪會噴火啊！七瀨怎麼也跟著一搭一唱呢！」
面對綾乃的怒吼，這兩個無情的朋友，似乎完全不在乎的樣子。
「因為……」
「就是說啊。」
她們彼此對視，理所當然地點頭。
（這……這兩個傢伙……）
儘管對於少女們的無情感到憤慨，綾乃還是不得不回歸到正題上。
「總而言之！自然界裡根本沒有會噴火的生物！妳撿到的是魔獸的小孩哦！」
「──魔獸？」
由香里感到有些納悶。綾乃更進一步地靠上去出言恐嚇：
「沒錯，那是相當危險的東西。一個不小心，整個人可是會被牠吃掉。」
由香里細細思索著綾乃的話──然後笑著揮揮手。
「沒問題的──因為牠跟我很親近，又那麼可愛──」
「啊啊，妳根本就沒搞懂嘛！」
綾乃抱頭大叫。
「──就是這麼回事了。」
「……妳……妳的朋友還真是特別呢。」
聽完綾乃的說明後，霧香帶著有些僵硬的笑容做出表示：
「嗯嗯──既然如此，由香里的事情就交給我們這邊來處理。你們兩個可以放心去──」
「不行！」
綾乃即刻回答。霧香感到有些詫異。
「為什麼？，」
「就算是妳的部下，由香里也不可能乖乖把魔獸的小孩交給他們。到那個時候，你們一定會選擇強行帶走魔獸吧？」
「──我們不會傷害綾乃的朋友啦。」
「總之就是不行。要是敢對由香里出手，我絕對不會放過你們。」
綾乃丟下這句話，接著望向一旁那個，一副事不關己模樣，只顧著抽菸的男子。
「所以說，今天趕快把事情解決完畢，然後回家。懂了嗎？」
平靜的口吻中，帶著不容反駁的氣勢。憑空出現在眼前的火焰之劍──炎雷霸的尖端，彷彿在說著：「要是敢偷懶就一劍刺過去」。
不過，和麻當然不會在乎這種恐嚇。他用那令人討厭的笑容，吊兒郎當地說道：
「真傷腦筋，我這個人不太喜歡勉強自己呢。這麼做對身體不好吧？」
「…………」
綾乃不說半句話，只是用力地握住炎雷霸，一觸即發的火藥味瀰漫在四周。
「冷靜點，綾乃。」
霧香立刻跑進兩人中間出聲勸阻。她輕輕按住綾乃的手，讓炎雷霸放下。「現在的情況相當緊急，何必為了一點小事跟搭檔吵架呢。」
「……像這種爛人，才不是我的搭檔呢。」
綾乃不滿地回了一句，這才不情不願地收起炎雷霸。
在前往戰場的路上，綾乃自言自語著：
「話說回來，想不到居然會是克爾貝羅斯。莫非有亡者逃出來了？」
「誰知道？」
和麻想都不想就直接回答：
「管他是什麼理由。反正隨便教訓一下，把牠趕回地獄的入口就行了。」
「──說得真輕鬆。」
對手是克爾貝羅斯──和那些名不經傳的小嘍囉完全不同，稱得上是魔獸中最高階的存在。
當然，人類也不可能輕易將牠召喚出來。這麼一頭可怕的魔獸，為何會出現在人世間，並且大肆作亂呢──
正當綾乃摸索著答案時，和麻突然停下腳步。
「這裡就可以了嗎？」
「啊啊。牠會從正面過來。」
儘管是停車場，但這個空蕩蕩的場地，空間卻足夠舉辦一場足球賽。旁邊則蓋了一座看似倒金字塔的奇怪建築物。
「民眾已經疏散完畢，這下妳可以盡情發威了。」
和麻說起風涼話來，煽動著拔出炎雷霸的綾乃。
綾乃並沒有回答，只是注視著空無一物的空間。在她的眼前──
──空間開始鬆動了。
伴隨著仙女棒一般的光芒，原本在次元上分隔兩地的空間逐漸連接起來。傾盆而降的光輝中，黑暗漸漸滲出──
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
咆哮聲響起。
猛烈地咬破鬆動的空間後，三顆頭的臉忽然從中冒出，緊接著是身體。
「…………」
綾乃呆呆望著這一切，完全說不出話來。
好大。
腳到頭頂的高度至少有五公尺以上。雄偉的龐大身軀輕鬆支撐著三個頭顱。如血液般殷紅的六顆眼珠子，同時散發著刺眼的亮光。
獠牙外露的口腔中，噴出了灼熱的氣息。察覺到兩人的存在以及身上的力量後，目露凶光的紅色眼睛帶著明確的意志俯視著兩人。
把他們看成是自己必須要打倒的「敵人」。
「唔……」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
魔獸再度咆哮，三張嘴巴同時噴出漆黑的火焰。
「──！」
眼看來不及躲避，兩人就這樣被地獄的烈火吞噬了。克爾貝羅斯從高處望了一眼，並未多做確認，便直接跳過整片火海。
然而──
「咕嗚！」
從正下方伸出的無形拳頭，狠狠擊中了跳躍時的魔獸下巴。當巨大的身軀在半空中旋轉時，下方的烈火也被風吹散。
「這位客人別急著走啊。我會算你便宜點的。」
在逐漸消失的黑色火焰中，突然迸出一句滑稽的台詞。同樣正在驅散殘餘火焰的綾乃，嘴角不禁向上揚起。
（這傢伙真是的……）
往身旁一看，熟悉且自信的笑容就出現在那裡，彷彿一個愛惡作劇的小鬼在臉上寫著：「我會坐地起價」。
個性輕浮、自大，令人完全無法信任──就是這樣的一個男人。
但究竟是為什麼呢？光是待在這個男人身邊，便會感到如此安心。
絕對不會輸。綾乃自然而然地這麼認為。
只要兩人同心協力的話──
「好，就讓我們趕快結束，趕快回家吧。和麻！」
對準巨大的魔獸，綾乃使勁往前衝刺，同時施放出火球進行牽制。
「嘎啊！」
不過，灼熱的火球即刻被鉤爪撕裂，消散無蹤。即便如此，也取得了拉近距離的時間──
「喝！」
潛入前肢之間的空隙後，綾乃從此處往正上方發出一擊。
嘎啊！
「──咦？」
綾乃頓時瞪大眼睛。眼看即將砍中對方的炎雷霸，刀身居然被克爾貝羅斯的獠牙擋住。
或許是長期處於高溫狀態的緣故，獠牙似乎並沒有受到炎雷霸的火焰影響。
（不妙……）
綾乃整個人動彈不得，而對方還剩下兩個頭以及一對前肢。
「笨蛋！快退下！」
「嘎啊啊啊啊！」
和麻破口大罵，同時施放出風刃，迎擊魔獸的咆哮。伴隨著衝擊波的咆哮聲與風刃劇烈碰相互抵銷了。
「不愧是地獄的看門狗，真有一套。」
「現在不是佩服的時候吧！」
匆忙之間往後退卻的綾乃忍不住大叫：
「怎麼辦？還有什麼對策嗎？」
「對策？沒那種東西，照平常的方法就能獲勝了。」
「平常的方法？可是我的攻撃完全無效──」
「笨蛋。」
和麻毫不留情地打斷了綾乃的抱怨。
「怎麼可能會無效。要是被爪子或獠牙擋住的話，直接攻擊身體不就得了？妳以為炎雷霸為什麼會是雙面刃的模樣？」
「啊──」
經和麻這麼一說，的確是如此。魔獸並不是讓自己的攻擊無效化，對方只不過用爪子或獠牙予以迎擊罷了。
只要留意這點，總會找出對策。
──前提是，如果留意的話。
「我……我知道了啦！」
「知道就趕快上啊！」
和麻則隨意揮揮手，催促著想藉由大聲回應來掩飾自己尷尬的綾乃繼續戰鬥。被任意使喚的綾乃不高興地鼓起臉頰，往克爾貝羅斯的方向飛奔而去。
「那麼，接下來──」
眺望著與魔獸纏鬥的綾乃背影，和麻開始盤算出手的時機。
情勢對綾乃稍稍有利，如此一來就不需要支援了。接下來只要給予對方重擊，進而癱瘓戰鬥能力，最後再請牠滾回地獄就行了。
這件事做起來並不困難──和麻是這麼認為。
過沒多久，絕佳的機會便出現了。以綾乃的斬擊作為掩護，和麻用掌底狠狠擊向了克爾貝羅斯的下巴。
雙方的懸殊對比，感覺就像幼兒擊飛大象一樣，是一幅超現實的光景。和麻並沒有放過這個好機會，對準向後倒仰的魔獸頭部揮下風刃。
精準的一擊，將左側的頭部幾乎砍斷了一半。
「嘎啊啊啊啊！！」
深達頸椎的傷口，如噴泉般噴發出鮮血。
「原來血是紅色的。」
和麻悠哉地嘀咕著，同時降落在綾乃的身邊。
「如果是一般的魔獸，受了這些傷之後應該會逃之夭夭才對，不過──」
話說到一半，他抬頭望著魔獸，然後嘆了一口氣。
「好像有點勉強。」
「──說得也是。」
在一個頭差點被砍斷的情況下，魔獸的戰意仍不見衰退。四顆眼珠子發出絢爛的光輝，挾帶沸騰的殺意俯視著兩人。
不僅如此，就連原先喪失戰鬥力的左側頭部也昂然抬起。牠深吸一口氣，並且吐出火焰。緊接著──
「什麼──！？」
綾乃不敢相信自己的眼睛。或許是左側頭部的氣管被砍傷的緣故，傷口處突然冒出了黑色的火焰。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」
魔獸的頭部瞬間被火焰吞噬。
「自……自爆……？」
「不──應該不是。」
和麻的語氣聽起來有些頭疼。
「大概是為了要止血吧。」
「啊！？」
綾乃定睛凝視魔獸的脖子。的確，由於傷口和脖子都炭化的緣故，出血也隨之停止了。如果只是為了止血的話，目的可以說已經成功了。但是──
「有必要做到這種地步嗎！？」
「真是的……我最討厭這種必死的決心。」
和麻厭惡地喃喃說道。
魔獸為了達成目的，甚至不惜將自己的頭──儘管有三個──燒成了焦炭。
要對付這樣的敵人，就必須具備相對的覺悟才行。
「看來只有幹掉牠一途了。」
「──嗯。」
帶著沉重的語氣，兩人就此決定了方針。根本用不著想了，只要還活著，那個魔獸就不可能會停止行動。
唯有殺死牠了。
「嘎啊啊啊啊！」
克爾貝羅斯搶先發動攻擊，靠著野獸獨有的爆發力，牠轉眼間拉近了距離。
面對揮來的鉤爪，和麻如行雲流水般巧妙躲開。
血紅的眼眸中帶著毫不退縮的決心，克爾貝羅斯不斷揮動著鉤爪，那剽悍的動作，讓人完全感覺不出來牠已經失去了一個頭部。
「嘎啊啊啊啊啊──啊？」
然而，魔獸的動作卻忽然停止了。牠停下正要揮出的前肢，用迫切且渴望的眼神望向和麻的背後。
「──？」
克爾貝羅斯趕走和麻，在背後的樹叢中撥弄尋找。
「噗啾……」
微弱的叫聲從樹叢中傳出。或許是來不及逃跑，一隻黑色的小狗正縮起身子，將自己藏在樹叢之中。
「咕嗚……」
克爾貝羅斯望著小狗好一陣子，這才發出悲哀的叫聲，將目光移開，尾巴無力下垂，整個癱在地面上。
「啊──莫非──」
見到魔獸的表現，綾乃的腦中立刻閃過一種可能性。
照理說應該不可能。但是，直覺卻又是如此強烈。
如果是「她」的話──
「和麻！」
「啊？」
「我必須離開五分鐘左右，這裡先交給你！在我回來前不要殺死牠！」
綾乃單方面告知，然後直接跑掉了。
她拉開數百公尺的距離，躲在隱密處取出手機來。確認電話接通後，綾乃立刻呼喚對方。
「由香里，妳有聽得見嗎──？」
過了大約四分鐘，綾乃終於返回戰場。
和麻似乎真的手下留情。克爾貝羅斯的傷勢並沒有增加──應該說，明顯減少了許多。
「牠會再生──？」
而另一方面，和麻看上去一點也不累。他望向綾乃。
「妳去上廁所啊？」
無視於對方的玩笑話，綾乃將手機螢幕遞到他的面前。
「幹嘛？」
「由香里撿到的那隻『小狗』。我叫她傳照片過來。」
「幹嘛叫我看這個──」
和麻漫不經心地看著螢幕──數秒後，他開始皺起眉頭。
那是一張「小狗」坐在地上的照片。從輪廓來看的確是隻狗，但背後的尾巴卻長著鱗片。深紅色的眼眸微露凶光。不過那圓滾滾，與臉部不成比例的大眼睛卻顯得更加可愛。
也許是為了配合眼睛的顏色，脖子上戴著一條鮮紅色的項圈。
「原來是這麼回事──」
和麻再度望向克爾貝羅斯，然後嘆了一口氣。接著，他忽然叫出某個不在現場的女性名字。
「霧香。」
呼喚聲應該傳達不到目標，但是卻傳來了回應。
「什麼事？」
這是一種讓聲音隨風傳遞，名為「呼靈法」的法術。像和麻這樣的術師，要將聲音傳送至數公里外，或者擷取對方的回應，都是件輕而易舉的事情。
「有叫妳監視篠宮由香里的家，對吧？」
「──沒錯。」
稍微猶豫之後，霧香做出肯定的回答。一旁的綾乃自然露出不悅的表情，但和麻並沒有予以理會。
「馬上帶過來這裡。」
「怎麼回事？」
「『那隻小狗』好像是『牠』的小孩。」
遠方的霧香似乎停頓了許久。經過十秒鐘以上的沉默後，再度傳來疲憊不堪的聲音。
「真是的……給人添麻煩的小東西。三十──不，等我二十分鐘。」
「趕快。」
和麻中斷通訊，望著佇立在眼前的魔獸。對方也一副鬥志十足的模樣，俯視著兩人。
「要是牠聽得懂人話就好了……話說回來，妳可以和牠溝通吧？靠妳那野性的本能。」
「怎麼可能啊！」
──大約過了十八分鐘後。
「來了。」
和麻如釋重負地說道。下一刻，綾乃的耳邊傳來了直昇機的螺旋槳聲。
「就是那個嗎？」
「嗯，把牠抱過來吧。」
「嗯。」
綾乃順從地點點頭，並沒有因和麻的命令口吻而感到生氣。
「你再多撐一下。」
和麻也懶得回答，直接揮起手來，示意綾乃加快動作。綾乃面露苦笑，朝著開始降落的直昇機跑去。
直昇機降落在車道的正中央處。這一點倒是無所謂，不過見到在強風下按住裙子，一邊走出直昇機的少女後，綾乃終於忍不住開口了：
「由香里──妳怎麼也來了？」
資料整理室的職員，應該不至於將一個普通人帶到戰場上才對。然而，由香里確實就在站在自己的眼前。
面對綾乃的問題，由香里笑著說道：
「是我懇求他帶我過來的。」
「懇求──」
疑惑的綾乃，視野中映入一名躲在直昇機內遮遮掩掩的男子。長相雖然看起來頗有威嚴，但見到綾乃時的表情卻顯得無比狼狽。
察覺到綾乃的目光，男子立刻開始辯解：
「我……我發誓！絕對沒有做出任何不禮貌的行為……」
「──夠了。」
這樣就足夠了。綾乃舉起手來制止對方。
「你是受害者，我已經知道了，我不會向你們上司投訴，你可以回去了。」
「是……是的！」
男子急忙點頭，表情彷彿剛經歷了九死一生。
目送逐漸遠去的直昇機後，綾乃用凌厲的眼神望向由香里。
「妳抬出我的名號來恐嚇他對吧？」
「別說得這麼難聽嘛。」
由香里鬧彆扭般翹起嘴唇，卻並未否定綾乃的話。
「我只是想看看『糖果』跟母親重逢的樣子。」
「糖果？」
「就是牠。妳瞧。」
由香里打開衣領後，從中爬出了一樣黑色的物體。可能是被悶在衣服裡太久，那東西立刻伸出舌頭來大口呼吸。
不用說，這當然是由香里撿到的「小狗」──克爾貝羅斯的幼犬。
在無言以對的綾乃面前，由香里開心地說道：
「很可愛吧？」
「噗啾！」
由香里搔弄著小魔獸的喉嚨。糖果則是瞇起紅色的眼睛，嘴裡發出舒服的叫聲。
看起來和人類相當親近。
不過──就算那真的是小狗，要將一隻嘴裡長有獠牙的生物命名為「糖果」，她當初難道就沒有任何的猶豫嗎？
如果只是這樣就罷了。在知道糖果是魔獸的小孩後，為何又能將牠抱在懷裡呢？就某方面來說，由香里的心理已經超越綾乃的理解程度了。
「算了。」
綾乃拋開各種疑問，向由香里伸出手來。
「把牠交給我吧，我抱去還。」
「不要。」
由香里即刻回答。
「……由香里？」
帶著些許僵硬的笑容，綾乃再次伸出手。
「別任性了，快點交給我。」
「不要就是不要。」
由香里後退一步，將爬出懷裡的糖果緊緊抱住。
「由──香──里──」
面對突然耍起性子的友人，綾乃用壓抑的聲音警告道：
「現在可不是開玩笑的時候。動作要是不快點，事情可能會變得無法收拾。」
「我知道。」
「既然如此──」
「讓我來還。」
注視著語氣逐漸不耐的綾乃，由香里堅定地說道。
「什麼？」
「我要親手把這孩子交給牠的母親。」
沉默數秒後，綾乃叫了出來：
「這麼危險的事情，我怎麼能夠同意呢！」
「就算不同意，我也要這麼做！」
由香里也不甘示弱地大叫。
「是我撿到這孩子的！所以，將這孩子帶到母親的身邊，同樣是我的責任！絕對不能因為危險就假手他人。」
「…………」
見到眼中含著淚水的由香里，綾乃完全不知道該怎麼說服她。要強行從她手中搶走雖然很簡單，不過──
「──真拿妳沒辦法。」
綾乃最終還是同意了。
「這件事真的很危險，妳一定要聽我的指示去做。」
「嗯！」
由香里點點頭，露出了燦爛的笑容。
拉著由香里的手，綾乃再度回到戰場。在那裡和麻正與克爾貝羅斯進行無言的對峙。面對看似毫無防備的和麻，魔獸正慢慢拉近距離。
這時，牠的動作忽然停止了。魔獸的視線越過和麻，往背後望去，最後停留在由香里懷裡的糖果身上。
周圍瀰漫著彷彿時間靜止般的沉默。
「咕嗚……」
「…………」
克爾貝羅斯低吼一聲，而由香里則是正面迎上牠的視線。儘管全身不斷顫抖，但在這種情況下依然不會崩潰，其強韌的精神力實在令人驚歎。
她吞了吞口水，然後開始走向魔獸。
「啊……」
綾乃原本打算跟上去，但又覺得氣氛不對，於是便停下了腳步。
克爾貝羅斯以超然的姿態俯視著由香里。她走到對方的腳邊，將懷裡的糖果高舉在頭頂上。
「咕嗚……」
魔獸發出滿意的叫聲，並且低下頭去，用獠牙的前端鉤住項圈，想要接過糖果。但是──
「唔～～」
由香里一點也沒有放開糖果的意思。魔獸和少女互不相讓，各自拉扯著糖果的身體。
「等……等一下──由香里？」
見到這樣的行為，綾乃頓時慌了。由香里是個毫無特殊力量的普通人。只要克爾貝羅斯動了殺機，輕而易舉就可以將她殺死。
「和麻──」
她對和麻投以求救的眼神，但和麻卻冷冷地回答：
「沒用的。在這種距離下是對方比較快。」
「嗚嗚……她到底在想什麼啊──」
在綾乃著急的同時，魔獸和少女持續進行著拔河比賽。不過在分出勝負之前，「繩子」便快要撐不住了。
「啾嗚……」
當痛苦的叫聲傳出的瞬間，雙方不約而同地放開了糖果。
和麻讚歎道：
「哦哦，真是溫馨啊。」
「問題不是這個吧……」
綾乃則是一臉錯愕。這兩人已經完全幫不上忙了。
見到被抛上半空中的糖果，由香里急忙抱住了牠。感受著手中溫暖的觸感，她的臉上也浮現出柔和的微笑。
然而，下一刻──由香里替糖果戴上的項圈卻正好斷掉了。
「啊……」
或許是被克爾貝羅斯的獠牙切斷的緣故，切口看起來相當平整。望著掉落在地的項圈，由香里露出悲傷的神情。
「是啊……跟母親在一起，才是最幸福的吧。」
彷彿下定了決心，由香里再度將糖果遞給克爾貝羅斯。這次並沒有你爭我奪，而是順利交到了對方的手上。
「糖果……我們還會再見面吧……？」
「啾嗚……」
糖果坐在克爾貝羅斯的嘴巴裡，同時發出悲哀的叫聲，就彷彿在回應由香里的聲音。
一人一獸彼此對望著──不過，時間是無情的。克爾貝羅斯終於轉身，往海邊的方向走去。
由香里不發一語，目送著只相處一天的愛犬離去，直到完全消失在視野裡為止。
確認一切都結束後，綾乃總算放鬆了下來，走到由香里的身邊：
「真是的，下次別再這樣了。我會被妳嚇得短命。」
「對不起。」
由香里愧疚地道歉，然後再度面向海邊，眺望著魔獸消失的方向。
「牠走掉了呢。」
「妳真的那麼喜歡那小傢伙嗎？」
「嗯嗯，這也是原因之一，但是……」
由香里看看綾乃，又看看她手中的炎雷霸，羨慕地說道：
「既然糖果是魔獸，那麼總有一天會長得像牠母親一樣大吧？」
「……應該是。雖然不知道要花上多少年的時間。」
「真是可惜。本來等到糖果變得跟牛或馬一樣大的時候，我就可以成為魔獸使，和綾乃一起並肩作戰了呢。」
「…………………………」
在這個瞬間，綾乃真的感到一陣天旋地轉。世界不停晃動，地面彷彿要崩塌般的恐懼感讓她全身發寒。
她撐住膝蓋，壓抑著想要逃避現實的衝動，然後一手抓住由香里的肩膀。
「由香里，求求妳別再幻想了。」
「不行嗎？」
「不行，絕對不行。」
綾乃斬釘截鐵地說道。她可不願將自己的安危，託付給像由香里這種思考型態已經超越常人的女孩。
當綾乃費盡唇舌說服對方時，忽然察覺到在一旁看好戲的目光──和麻。
「這就叫物以類聚吧？」
「等一下！這句話我可不能裝作沒聽見！」
「啊──綾乃，那是什麼意思啊？」
見到正要發作的綾乃，由香里鼓起臉頰開始追問。
「啊，不是那種意思──和麻！你要上哪去！？」
「不要矇混過去嘛！難道綾乃不喜歡我嗎！？」
在逕自踏上歸途的和麻背後，據說兩人就這樣持續爭論了許久。
驚悚的假日
「啊，那個好可愛❤」
新宿車站東口──穿梭在即使在平日就相當擁擠的人群當中，少女開心地說道。
在新學期即將到來的這一天，神凪綾乃的心情顯得相當好。
臉上帶著和藹的微笑，步伐輕盈的可愛模樣，完全無法想像她身上擁有強大的戰鬥能力。
季節已經到了春天。今天的天氣很暖和，路上只有幾個人還穿著外套。綾乃也只穿著連身洋裝，外加一件短上衣。這種大家閨秀的打扮，對她來說相當難得。
見到那副清純可人──如同畫中美女般的模樣，男性們紛紛將目光集中在她的身上。
不過，這些平時讓綾乃極度厭惡的視線，如今並不會破壞她的好心情。
就算現在有哪個男人過來搭訕，想必應該不至於體驗到活生生的人間地獄吧。總而言之，綾乃這天的心情非常好。
──至少接下來還持續了幾秒鐘。
「──哇！？」
走出Studio ALTA之後還不到十公尺的距離，綾乃突然被一旁衝出來的人撞個正著。
她急忙後退幾步，藉此化解衝擊。人雖然沒有被撞倒，但手上的紙袋卻掉到地上。
「搞什麼啊──咦？」
當綾乃正想斥責衝撞者的瞬間──她的表情忽然僵住了。
某個曾經見過好幾次面，年約二十五歲的美女正在對自己微笑。
不祥的預感讓思考停止，綾乃茫然地望著眼前的女子。
「妳……妳是……」
「妳好啊，綾乃。」
不懂察言觀色的女子，向陷入定格狀態的綾乃，爽朗地打起招呼來。
「雖然有些唐突，不過『那些』就交給妳了。」
她雪白的指尖指向綾乃的背後。下意識轉過頭去的綾乃，赫然見到三名往自己這邊跑來，每個身高都將近兩公尺的男人。
「等……等一下……這是怎麼回事……」
正當綾乃不知所措的時候，女子在絕妙的時機點用肩膀在她的背後推了一下。差點就要往前摔倒的綾乃，就這樣剛好擋在男人們的面前，呈現出保護女子，可說是最壞的位置上。
「妳竟敢──」
綾乃正要破口大罵，但目光隨即被男子的腳邊所吸引。接著、她臉色大變。
「啊……等……等一下！」
當然，沒有人會停下來。
只是一味前進的男人們，將掉在地上的紙袋踩得稀巴爛。全長將近三十公分的鞋子踩破了紙袋，蹂躪包裝紙，並且在裡面的那件白色裙子上留下了黑色的鞋印。
絲質上衣大概全毀了，破碎聲傳來，光用聽的就可以知道，那些小飾品恐怕都變成了一堆垃圾了吧。
綾乃的理智線繃斷了。
「你……你們……！」
少女的憤怒，讓她忘了對那名女子的反感。綾乃如疾風般衝出，跑向毀了自己血拼戰果的那三個男人。
正中間的男人，胸窩處被加速度後的手掌狠狠擊中。猛烈的衝撃勁道貫穿胃部，可以了解衝擊波直達背部。
剩下的兩人呈左右包夾之勢逼近綾乃。綾乃即刻往右方移動，躲過大動作的直拳，然後抓住對方的手就這樣來一個過肩摔。
或許是沒受過任何武術訓練，男人就這樣被重重摔在地上。從傷勢看來，可能一整個禮拜都站不起來吧。
最後一人從後方撲向綾乃。綾乃頭也不回，就這樣直接往男人的方向跳躍過去。
在雙方接觸的前一刻，她猛然踩住地面，身體呈九十度旋轉，同時揮出手肘。靠著腿部的加速度，她將全身的運動能量集中在右肘處，直搗男人的胸窩。
傳來一陣必殺攻擊後的猛烈反作用力。男人龐大的身軀先是離地十公分，然後像斷線的木偶般癱倒在地。
「好了──」
瞄了一眼倒地的男人，綾乃緩緩地回過頭去。那副眼神，比剛才面對暴徒時還要更加凌厲。
「可以請妳說明一下嗎？」
「這倒是無所謂。」
然而，女子卻不為所動。她帶著笑容，如迎風的柳樹般面對凶惡的視線，再度指向前方。
「不過還沒結束哦。」
在此同時，背後傳來倒地的男人們紛紛爬起的聲音。
三個人都是。
「──！？」
綾乃愕然回頭。
這是絕對不可能的。
就算再怎麼耐打，再怎麼能忍，從生物學上來看，他們在人體最脆弱的部位都受到了極為致命的攻擊，絕對應該都已經無法行動了才對。
但是，男人們如今卻站了起來。為了找出原因所在，綾乃定睛注視著他們。
男人們的身上緊貼著半透明的屍體。一個是白森森的骷髏，一個是焦黑炭化的屍體，而最後一個則是──穿著鎧甲的武士。
望著身穿殘破鎧甲的腐爛屍體，綾乃喃喃說道：
「這些人都被附身了……妳──！！」
她不禁忘記眼前的危機，轉過身去大叫：
「你們這些人民的公僕，不要利用我們民眾來工作！」
「別這麼說嘛。妳看，他們從後面過來了哦。」
的確，現在並不是爭論的時候。男人們（附身的死靈）再次步步逼近。
這樣的對手相當麻煩。死靈沒有痛覺，所以再怎麼攻擊也無濟於事。要是不能將對方殺掉或破壞他們的關節，或許就無法阻止對方行動吧。
以物理方法的話。
「────」
綾乃深吸一口氣，然後吐出。靠著深呼吸活化全身的力量後，她開始將意識集中在雙掌上。手腕的輪廓突然變得模糊起來。包覆著少女手腕的淡金色熱氣，影響了光線的行進。
被白色骷髏附身的男人，此時用死魚般的眼睛望著綾乃，並舉起手打算排除眼前的阻礙者。
「喝！」
對準那空殼般的身體，綾乃使出渾身的力氣擊出雙掌。
雙掌打。
透過手掌，黃金的光輝注入男人的體內。在全身散發出金色光輝的同時，男人如遭電擊般向後倒仰。
（咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！！）
死靈發出無法震動空氣的無聲哀嚎，離開男人的身上。
「別想逃！」
金色的光芒化為洪流，從綾乃的雙掌迸發而出。密度和亮度遠遠超越之前的光芒，直接轉變為實體的黃金火焰，輕鬆地將死靈燃燒殆盡。
接著，這樣的動作又重複了兩次。
「──呼……」
燒光三具死靈後，綾乃輕輕呼了口氣。這時，背後突然傳來有氣無力的鼓掌聲。
「我很想稱讚妳一下，不過未免有些太花時間了吧。淨化之火不是可以單獨消滅魔性嗎？」
「真不好意思啊。我的功夫還不到家呢。」
綾乃整個人轉身過來，用極差的口氣回應道。
妖魔邪靈──既然有這些危害人世的魔性存在，人類就必定會學會對抗它們的力量。
她的名字叫「神凪」綾乃，是操控著消滅魔性的淨化之火，被譽為最強的炎術師一族之女。
話雖如此，綾乃本身還未能達到爐火純青的境地。雖擁有強大的力量，但卻缺少了可以自由控制力量的技術。
不傷害遭到附身的人類，只淨化死靈──她的父親重悟和伯父嚴馬能夠輕易完成的這種行為，對她來說卻是遙不可及的高等技術。
因此，綾乃才會將淨化之力灌注在，轉化成實體火焰之前對人體無害的「熱氣」中，藉此來逼迫死靈離開人體。
當然，這是相當麻煩的作業。面對小小的死靈要花上這麼大的工夫，也難怪名震日本的神凪一族，實力會遭人質疑了。
不過，綾乃可不想乖乖聽對方數落自己。她打從心底認為，「這個女人」根本沒有資格對自己說三道四。
「可以請妳解釋清楚嗎？」
綾乃帶著一副不問清楚絕不善罷干休的強勢模樣，開始逼問起來。
「警視廳特殊資料整理室室長，橘霧香警視？」
一口氣唸出這麼長的頭銜，當然是為了要諷刺對方。
意思也就是說，身為國內唯一公家機關的除魔組織負責人，站在保護國民不受超自然災害襲撃的立場上，怎麼可以讓一般民眾捲入事件當中呢？
「不要這麼說嘛。我們兩個又不是不認識。」
然而，女霧香卻顯得相當平靜。見到美女熱絡的樣子，綾乃則是冷冷回答：
「妳在說什麼啊？誰跟妳很熟了。不要再攀親拉故了，趕快說明清楚。」
「可以是可以，不過……」
霧香含糊其詞，然後望向前方──綾乃的背後。
「如果我告訴妳，剛才那只是一小部分，妳會生氣嗎？」
「──！」
當下立刻轉頭的綾乃，見到一大群不分男女老少，被死靈附身的人們不知何時已經接近。數量大約有三十人左右。
如此異樣的氣氛，讓其他路過的行人紛紛開始鼓譟起來。然而，其中的一人卻不知道在想什麼，挺身擋在襲撃者們的面前。
「你們還不住手！」
或許是見到美女和美少女遭到襲擊，想出來充當英雄吧。似乎也有兩下子，不過──
啪！
對於被死靈操控後，超越了肉體極限的人來說，區區格鬥技一點用也沒有。伴隨著清脆的聲響，男子的下巴和阻擋的手臂同時被擊碎，發出令人不忍的聲音，身體飛上了半空中。
見到吐血的男子，路上的行人立刻驚聲大叫。想逃離現場的人以及想看熱鬧的人全部擠在一起，形成了一發不可收拾的混亂局面。
保持冷靜的只有當事人──那些被當作襲擊者的人而已。
望著在人群中持續前進，逐漸逼近自己的襲擊者們，霧香開口問道：
「照剛才的方式，妳可以將他們全部淨化嗎？」
「絕對辦不到。」
綾乃立刻斬釘截鐵地說道。
「熱量的調節要耗費很多精神。一口氣對付這麼多人的話，一定會把一半的人燒掉。」
「──那就不妙了。」
或許是想到了悽慘的光景，霧香的語氣反而稍微變得有些平淡。
「那麼乾脆逃走好了。」
「是嗎？那加油哦。」
聽見綾乃一副事不關己的回答，霧香帶著疑惑的眼神注視著綾乃：
「妳不幫忙嗎？」
「我又沒接受妳的委託。事情的經過，等妳活著回去後再打電話告訴我吧。」
如此說完後，綾乃就要離開現場，但見到阻檔在前方的人影後隨即皺起眉頭。
「喂──你們的目標應該是那邊吧？」
當然，死靈並沒有回答。被附身的肉體以不像人類的姿態蠕動著，對綾乃發出明顯的殺意。
（……怎麼回事？）
綾乃感到相當不解。這時從背後傳來了回應。
「啊，果然沒錯。」
「什麼叫『果然沒錯』？」
綾乃緊盯著死靈一邊問道。霧香則笑著回答：
「要待在遠方操控這麼多的死靈，一定相當困難吧？所以，我想對方應該只下了幾道命令，之後就任憑他們自主行動了。例如『阻礙目的進行的人一律加以排除』之類的。」
「……妳這傢伙────！」
綾乃大叫，太陽穴微微抽動。
「妳一開始就打算把我扯進來對吧！？腐敗的官吏！！」
所以霧香才會不事先說明，先讓綾乃和他們交手。等到敵人將綾乃視為「障礙物」之後，她想逃也逃不了。
「別那麼生氣嘛，有困難應該要互相幫助啊。」
然而，霧香一點不好意思的樣子也沒有，反而對綾乃眨了眨眼。
「妳這個女人……」
儘管綾乃相當生氣，但如今都太遲了。不管是否答應，她已完全被捲入了這個事件的中心。
「給我記住！」
綾乃將滿腔的憤怒化為火焰，同時揮出了右手。砸在地面的火焰化為一道火牆，阻擋在兩人的面前。
「哇啊啊啊啊！？」
對淨化之火感到畏懼的襲擊者們當下往後退去。無視於在一旁受到波及而發出哀嚎的普通市民，綾乃立刻轉身奔跑了起來。
「快逃！」
「感謝妳的幫忙。民眾的自動自發，果然還是儘早解決事件的關鍵呢❤」
「閉嘴！妳這沒良心的公務員。」
彷彿為了逃避行人帶著哭喊的叫罵聲，兩人一下子便跑得不見人影。
──大約三十分鐘後。
「呼……呼……應該……甩掉了吧……」
「是啊……」
綾乃和霧香躲藏在空無一人的廢棄大樓內，身體貪婪地吸收著氧氣，互相如此說道。
三十分鐘不間斷的狂奔，畢竟還是太吃力了。兩人都是一副氣喘吁吁的樣子。
「好了──請妳把事情的經過說明一下吧。」
「啊啊，差點就忘了。」
霧香似乎真的忘記這件事，恍然大悟地拍起手來。接著，她對綾乃投以苦笑。
「不過話說回來，其實也沒有什麼好解釋的。總之就是『報復』。」
「報復？」
「沒錯。做我們這一行的，難免會招惹到許多人的不滿吧？特別是像資料整理室這種弱小的組織，一旦在國家權力的保護傘下肆意妄為，同樣也會招致許多撻伐的聲浪。」
「嗯……或許吧。」
綾乃含糊地點頭。由於神凪一族在這個業界裡可說是規模最大的組織，因此她並不太能體會身為弱小組織的悲哀。
「就是這樣，所以我也已經習以為常了。不過，這次惹到了比較棘手的角色。」
「棘手角色？」
「嗯嗯。妳知道『死靈使』吧？」
「……好像在哪裡聽過。」
綾乃開始搜索記憶，但始終想不起來。
「綾乃妳應該不是第一次聽過才對。畢竟對方是個很出名的人。」
「是嗎？也對，能同時操控三十具死靈的死靈術師，怎麼可能會默默無聞呢。」
不光是死靈法術而已，任何法術只要控制的對象一旦增加，難度也會隨之升高。在死靈的控制方面，只要能同時操控十具死靈，或許就可稱為一流的死靈術師吧。
但是，霧香卻揭露出更加驚人的事實。
「這只不過是小意思。據我們所知，他最多能同時操控一百二十具死靈。」
「一百二十！？」
綾乃瞪大眼睛叫了出來。在此同時，這個驚人的數字，也讓她回想起某個著名的可怕事件。
「莫非……那個『死靈使』就是三年前在舊金山的……」
綾乃在心中祈禱，希望對方說出否定的答案，但霧香卻無情地點頭。
「就是他。」
「唔……」
綾乃不禁暗自叫苦。
「死靈使」──身為死靈術師卻不施行咒殺，而是擅長將死靈隨意地附身在人類身上，然後進行操控，對目標進行物理性殺害，和單純的咒術師或暗殺者不同的「咒術暗殺者」。
讓這個名字在一夜之間家喻戶曉的事件，就是三年前的慘劇。為了暗殺某個黑手黨的老大，他讓死靈操控的一百二十個人攜帶炸彈，對目標進行自殺攻擊。
死傷者超過三百人。據說被操控的那些人，炸碎的屍塊全部收集起來還裝不滿三個屍袋。
「又冒出一個麻煩的傢伙……」
綾乃立刻發出無力的抱怨。
「死靈使」的厲害處，就是能將毫無關連的人突然變成暗殺者，以及那無窮盡的數量優勢。在大都市裡，無論死靈或用來附身的人類數量都相當多，就算附身的人被殺死也無所謂。死者將會成為新的死靈被「死靈使」操控，然後再次附身在其他人身上，攻擊目標。
要阻止這種無限連鎖，就只能使用高階的白魔法，一口氣淨化全部的死靈。
──如果辦得到的話。
「接下來該怎麼辦？」
不用說，綾乃當然沒有這種能力。她的力量，並不適合用在如此「精密」的作業上。
「這就是問題所在了……」
面對尋求對策的綾乃，霧香也感到很傷腦筋。
「當我見到妳的時候，還以為可以就此放心了呢……」
她望了綾乃一眼，然後深深嘆了口氣。這種「都是妳沒用」的態度，讓綾乃頓時火冒三丈。
「妳自己又如何呢？明明身為陰陽師，卻對付不了死靈嗎？」
「當然可以。我之前已經收拾掉三十具死靈，符咒都用光了。」
「是嗎……」
陰陽師依據陰陽五行的原理，可以運用強大的力量，但是有一個限制，那就是發動法術時一定要使用符咒才行。
這是業界相當有名的話題，甚至被人作成了一首詩。
「『陰陽師沒了符咒就是普通人』嗎──」
綾乃下意識開始吟詩。霧香則冷冷地吐嘈：
「妳忘了加季節語哦。」
「吵死了！」
「總而言之！」
綾乃控制住即將爆發的自己，回到原來的主題上：
「在現在這種狀況下根本無計可施，妳有什麼好辦法嗎？」
「這個嘛──」
霧香緩緩開口：
「光靠我們是無法打破這個現狀的。既然如此，只有去搬救兵了──」
「找誰？妳的部下嗎？」
「不是的。我們好像都認識某個更可靠的人對吧？」
「…………啊啊，是他。」
綾乃和霧香都認識的人根本寥寥無幾。對方所指的是誰，綾乃馬上就知道了。的確，就能力上來說是個再可靠不過的男人了，就「能力上」來說。
「……這主意不錯啊，就找他吧。」
雖然不情願，綾乃還是同意了。這時，霧香對她投以另有深意的微笑。
「──幹嘛？」
「沒事，那麼就拜託妳聯絡囉。」
「為什麼是我！？」
綾乃不禁大叫。
「妳自己來不就好了嗎！你們之間的關係比我還要『親密』吧！」
綾乃第一次見到霧香的時候，對方剛好跟和麻挽著手，一起從賓館街裡走出來。所以，她堅信這兩人一定有著「那種關係」。
「才沒有這回事，綾乃的話，我想他一定會爽快答應的。那麼，好不好？就拜託妳了。」
「…………」
儘管並不相信霧香的話，綾乃還是選擇放棄抵抗。她拿出手機來，撥打登記在其中的電話號碼（純粹只是為了工作方便！）。在響了幾聲後──
「做什麼？」
不知是因為從號碼中得知是綾乃，還是對任何人都是這種態度──總之，聽起來相當傲慢的聲音傳入了綾乃的耳裡。
「啊，和麻？有點事情要拜託你──」
「我拒絕。」
光速般的回答。綾乃沉默了好一會兒，然後壓低聲音重新說道：
「這裡有件工作的委託。」
「說說看吧。」
「────」
耳朵貼著手機的綾乃，瞪了身旁的霧香一眼。
（這哪叫爽快的答應啊？）
雖然沒有發出聲音，不過她開始喃喃地抗議了起來。
但是，霧香似乎完全不在意，只是小聲說了一句「加油」。到這個地步，綾乃只好放棄追究，開始專心與和麻交談。
「事情是這樣的──」
她大略說明情況，令人想不到的是，和麻居然爽快地答應了。
「雖然我覺得只要把他們全都幹掉就了事了，不過，只要有錢可拿，陪他們玩玩也無妨。好了，要在哪裡會合？」
「啊，這個嘛……」
綾乃思考起目前的狀況。用不著想得太深入，答案就出來了。
「嘿嘿，我也不知道。你在新宿一帶找找看吧❤」
她儘可能裝出可愛的語氣──但還是沒用。
深深的嘆息從另一端傳來。
「妳的腦筋有問題嗎！！」
「哇！？」
怒吼聲在耳邊炸開，嚇得綾乃把手機丟出去。眼看著就要掉在地上的前一刻，霧香及時接住了手機。
「不要隨便欺負女孩子哦。」
「──霧香？妳怎麼也在？」
手機中傳出了和麻質疑的聲音。不理會在一旁偷聽的綾乃，霧香逕自開始說了起來：
「這原本就是我的工作。所以，把請款單寄到我那邊吧。你在什麼地方？家裡？還是橫濱？是嗎──總之儘快。嗯嗯，拜託你了。就這樣。」
霧香一口氣把話整理完畢，掛斷電話後將手機還給綾乃。綾乃面帶不悅地接過手機。
「妳看，早知道由妳來說不是比較快。」
「是這樣的嗎？」
綾乃嘟起嘴巴表示不滿，而霧香則是回以從容的微笑。感覺自己似乎被對方看透的樣子，綾乃主動改變話題：
「然後呢？我們要先躲在這裡等和麻過來嗎？從橫濱到這裡，少說也要一個小時左右。」
「說得也是。這種方式是最理想的，不過……」
話說到一半，霧香突然望向走廊的深處。幾乎同一時刻，綾乃也看了過去。
霧香仰天嘆息，露出了有些不同的反應，繼續說了下去：
「畢竟只是『理想』罷了……」
「妳平常是不是做了太多壞事啊？」
綾乃站起來，拍掉裙子上的灰塵。
過沒多久，「那個」便出現在她們的面前。眼神如腐敗的死魚般呆滯，一身上班族打扮的男子──當然是被死靈附身的人類。
「真是陰魂不散──」
輕輕踩向地面的綾乃，身影忽然變得模糊，然後消失了。這可是神速的步伐才能辦到，彷彿超越時間般的高速移動。
綾乃瞬間衝入男子的懷中，靠著加速度頂出手肘。
透過打擊的接觸面將淨化之力注入，那金黃色的光輝將男子身上的死靈燒得一乾二淨。
「哦，還挺有效的嘛。」
「是嗎？好像有點燒焦了。」
望著身上冒煙的男子，霧香在心中默哀。
「這點小事就別在意了。」
「……這算小事嗎？」
儘管有很多話想說，但現在的確不是對這些地方太過拘泥的時候。霧香緊追在綾乃的後方，也跟著開始狂奔起來。
「……你們逃不掉的……」
在赤坂某間飯店的客房裡，羅納德‧華勒斯正用低沉的聲音說道。
白髮、鷹勾鼻──這名老人的樣貌正符合「死靈使」的名號，宛如童話故事中出現的邪惡魔法師一樣。望著水晶球的那副模樣顯得無比猙獰。
「就算再怎麼掙扎……還是逃不出我的手掌心……」
注視著水晶球中不斷逃跑的兩名女子，羅納德奸笑道。
他知道自己已經獲得勝利了，構成包圍網的上百具死靈，根本令人無從對付起。當然，中途會合的炎術師也是毫無辦法。
能逆轉局勢的方法只有一個，那就是循著羅納德操控死靈的意志，找出他的所在處，然後攻擊本人，不過──
「只會戰鬥的炎術師，還有光顧著逃命的陰陽師，辦得到這一點嗎……？」
帶著絕對的從容，羅納德如此笑道。只要自己不被炎術師的火焰碰到，就沒什麼好怕的了。畢竟死靈只是一種用完就丟的棋子。
「抓個炎術師的死靈來似乎也不錯。只要留下生前的些許能力，說不定以後可派上用場。」
「不用想了，一定很難用。」
這句回答自然而然地傳入耳裡。原本正要反駿的羅納德突然臉色大變，急忙轉過身去。
他的身體轉了一百八十度，然後停止。但是，頭部卻沒有停下來，在繼續轉了一圈後失去平衡，整個掉落在地。
世界一面旋轉，一面上升──羅納德的眼中就是這幅景象。
旋轉的世界。然而，頭部在被人踩住的同時，旋轉停止了。
「還有──」
在因屈辱而憤恨的視野中，映入了一個冷笑的男子面龐。
「這個國家的法律規定，能夠玩弄那傢伙的人就只有我。」
伴隨著這句話，以及頭蓋骨被踩碎的觸感，羅納德的意識被黑暗吞噬了。
佇立在原地的無頭屍體，這時才噴出血來。
同一時間──
綾乃和霧香陷入了性命交關的危機中。傍晚時分的新宿御苑，周圍出現了超過百名被死靈附身的人。已經無路可逃了。
「……該怎麼辦？」
綾乃帶著疲憊的聲音說道，而霧香也沒有什麼好方法。就在兩人一籌莫展的時候，手機的鈴聲剛好響起。
霧香即刻取出手機，向對方叫道：
「和麻，你那邊還要多久！？我們已經撐不住了。」
不過，冷靜到令人覺得討厭的聲音，卻自另一端傳來：
「一切都結束囉。」
「還沒結束！我們現在正被近百名遭死靈附身的人襲擊！」
「──哦？」
和麻的聲音，像是發自內心地感到有些意外，接著便是一陣沉默。
「喂──」
「啊啊，原來如此。就算術師死了，最後下達的命令還是有效。」
聽見和麻的嘀咕聲，霧香壓低聲調繼續問道：
「恭喜你解開謎題了。那麼，我們這邊你打算怎麼辦？」
「這個嘛──妳們在什麼地方？新宿御苑？那裡完全在射程之外。等我二、三十分鐘，我馬上過去──」
「等不了那麼久了！這邊真的已經走投無路了。難道要叫綾乃把他們全都殺掉嗎！？」
「讓她自己選。看她喜歡死，還是要幹掉對方。
…………啊啊，對了。那傢伙也在啊。叫她聽吧。」
「咦？」
「叫綾乃過來聽。」
和麻重複一遍。
霧香觀察綾乃的樣子，她已經開始戰鬥了。看上去雖然還是手下留情，不至於殺死那些人，但攻擊時發出的聲音卻相當大。
霧香一邊躲開敵人，來到綾乃的面前，然後遞出手機。
「和麻有話跟妳說。」
「我現在很忙！」
忙得不可開交的綾乃如此大聲叫道。
「我也看得出來，不過最好還是聽一下吧。這樣下去是無濟於事的。」
「～～～～！」
綾乃恨恨地搶過手機。用左手接聽，其餘的手腳繼續打倒敵人。似乎看準了這個瞬間，和麻的聲音同時傳到。
「哦，妳好嗎？」
這就是和麻的第一句話。原本就一肚子氣的綾乃，這時終於失去了理智。
「還開……開什麼玩笑啊，笨蛋！你到底……跑哪去了……」
受到盛怒和疲勞的影響，她的呼吸相當紊亂，說話也變得斷斷續續。相較之下，和麻則是開始說起風涼話來。
「聽妳的呼吸這麼急促，好像在講什麼下流的電話一樣。例如：『太太，今天的內褲是什麼顔色啊』之類的。」
「你這傢伙────！！」
綾乃心中大怒，隨手就將怒氣發洩在周圍的敵人身上。雖然聞到了一些燒焦的味道，但綾乃現在並沒有空去理會這個。
「給我記住！我一定要宰了你！把你燒個精光，連灰也不剩！！」
「喔。」
「把脖子洗乾淨乖乖等著。到時候就算哭著求我，也絕對饒不了你！」「喔。」
「你這笨蛋！最差勁的垃圾！你……你簡直──」
「喔。」
「……………………」
無論對方說了什麼，和麻只是隨口回應。這樣的反應讓綾乃迅速冷靜下來，她想起目前的狀況，改用冷淡的口吻告知：
「你應該知道我現在很忙吧，沒事的話我要掛掉了。」
「等等，再多說一點吧。」
令人意外的是，和麻居然希望繼續通話。綾乃疑惑地問道：
「說什麼？」
「什麼都好。繼續剛才那樣，像笨蛋一樣說些蠢話吧。」
這番愚弄人的發言，讓綾乃頓時爆出青筋。被緊緊握住的手機，發出即將破裂的嘎吱聲。
「你……你這個爛人……！我最討厭你了！去向煉學學怎麼討人喜歡吧！」
「嗯嗯，說得也是──好了，找到了。」
「咦？」
和麻單方面告知，根本不給綾乃理解的時間。
「要過去囉。」
「什麼東西──咦？」
風緩緩開始捲動。面對這熟悉的感覺，綾乃將問題吞了回去。
淺藍色的光輝充斥在四周。
那無疑就是淨化之光。淨化一切魔性的至高力量。
（哦哦哦哦哦哦……）
承受著淨化之風，死靈們紛紛發出痛苦的叫聲，同時從人類身上剝離出來，就算想要抵抗也沒有用。
「────不對……這個是……」
他們打從一開始就完全不做抵抗，死靈們所傳出的意念，是祝賀解放的狂喜。從「死靈使」的咒力中解放出來的死靈們，靠著自己的意志解除附身，接受了淨化之力。
死靈的樣貌，逐漸從死亡時的慘狀變成生前的模樣。被淨化的死靈們帶著滿足的微笑，形體開始崩解──最後化為光球回歸天上。
無數的光球舞動著，衝上了天際。而綾乃只是抬著頭，呆呆地望著這幅夢幻般的光景。
「真是驚人……」
背後傳來了霧香的聲音。她面帶苦笑」對轉過頭來的綾乃說道：
「該怎麼形容呢……就好像在嘲笑凡人的努力一樣。到了這個地步，根本就不像是人類可以辦到的事情。」
「──嗯嗯。我就知道，那傢伙不可能沒有辦法。」
「嗯，這麼說也沒錯。對了，電話還沒掛嗎？」
說著，霧香也不待對方回答，便將手機搶了過來。
「喂？全部都結束了，既然辦得到就快點動手嘛。什麼叫射程之外──啊！？」
霧香忽然叫了出來，然後帶著有如看見殺父仇人般的眼神，瞪了手機一眼。
「是嗎──那真是太好了呢！再見！！」
氣呼呼地說完後，霧香即刻掛斷電話。接下來，她用別有深意的眼神注視著綾乃。
「怎……怎麼啦……？」
見到平常總是沉著冷靜的霧香突然動怒，綾乃不禁往後退去。
不過，霧香卻深深地呼了一口氣，迅速恢復了平靜。
「電話我掛掉了……有什麼想跟他說的嗎？」
這明顯不是她原本想說的話。面對一股無形的壓迫慼，綾乃嘔氣地回答：
「──什麼也沒有。妳要我說什麼啊？」
「例如道謝之類的。」
「別開玩笑了！」
綾乃握緊拳頭大叫。
「為什麼我要向那傢伙道謝！明明兩三下就可以解決的事情，居然還藉機取笑我、戲弄我，把我當成玩具！」
「這種罵法不是都一樣嗎──」
「下次被我遇到，一定要用炎雷霸修理他！」
無視於霧香的吐嘈，綾乃愈講愈激動。
「真是不坦率。」
霧香語帶嘆息地說道，對象是眼前的少女，以及不在這裡的那個男人。
她回想起和麻剛才所說的話。
他剛才說「射程之外」是真的，不過──
他接著又補充了：「只要有綾乃的聲音，就算相隔一百公里也傳得過去。」
（這小倆口真是的。）
她再度望向綾乃，不知自己多麼受人疼愛保護的少女、還在不斷持續罵著某個男人。
的確，要察覺到那種拐彎抹角的愛情，的確相當困難吧。儘管如此，自己也並沒有意思去幫她一把。
「我不會告訴妳的。自己去發現吧，小儍瓜。」
背對著氣沖沖的少女，霧香得意地嘀咕道。
前往遊樂園
八神和麻一副興趣缺缺的模樣，望著眼前的兩張票。
「──這是？」
「正如你看到的，是遊樂園的入場券。」
面對和麻冷冷的回問，神凪重悟則是愉快地答道。
「只要一張這個入場券，就可以在當天內，使用所有的遊樂設施。」
他接著再補了一句。
和麻似乎連問都懶得問，只是用沉默催促著對方趕緊切入正題。或許是察覺到和麻的態度，重悟的表情也開始正經起來。
「這次的工作，是驅除發生在遊樂圜裡的靈障。」
不給和麻插嘴的機會，他一口氣說到底。
「就你們兩個人一起去。」
和麻與另一人──重悟的女兒綾乃，各自用複雜的表情望著對方。
「有什麼問題？」
重悟問道。和麻立刻舉手。
「在營業時間內嗎？」
「沒錯。」
聽完後，和麻當下做出了結論：
「既然如此，這傢伙就不必去了。」
綾乃扳起臉來，不過什麼話也沒說。畢竟她也相當清楚，自己的法術並不適合用在這方面的工作上。
綾乃是操控火焰的炎術師，而這種法術相當引人注目，絕對不能公然在白天滿是遊客的遊樂園中使用。
然而，重悟還是繼續說服兩人同行。
「別這麼說，綾乃現在也該學學如何操控細微的力量了。希望你能利用這次機會教導她。」
即便如此，和麻依然沒有點頭。把降低成功率的要素一律加以排除──這或許可以說是身為專家的一種堅持吧。
眼看和麻堅決不肯退讓，重悟於是鄭重告知：
「當然，委託費方面不會虧待你。」
「既然這麼說，那就沒辦法囉。」
就這樣，和麻被大筆酬勞所吸引。見到那副死要錢的模樣，綾乃不禁投以白眼。
「……爛人──」
聲音中帶著無比的輕蔑。
「──那麼，就拜託你們了。」
無視於愛女冷淡的眼神，重悟就這麼拍板定案，不過，和麻隨即提出一針見血的問題。
「你好像還沒說明狀況吧？到底是什麼樣的靈障！？損害情況呢？」
「詳情並不清楚。」
「──委託人呢？」
「也不清楚。」
「…………這種奇怪的工作，你也接得下去？」
「對方所透過的管道，我們並不能輕易拒絕。」
面對和麻一副不耐煩的口氣，重悟明快地如此回答。
「目前還不確定是否存在靈障。只要沒有發現異狀，你們就當作去玩一趟吧。」
「這算什麼……啊。」
正要再次抱怨的和麻，似乎突然想起了什麼，表情變得開朗許多。
「怎麼啦？」
「既然如此，就帶煉一起去吧。」
「唔……」
這次換成重悟皺起眉頭了。
「反正一方面是去玩，有他在也比較開心。」
聽見這番不經大腦的發言，綾乃頓時火冒三丈。
「沒錯！我也不想跟你單獨兩人到遊樂園去！」
「…………」
望著一如往常開始鬥嘴的兩人，重悟深深嘆了一口氣。
──隔天。
「嗯嗯……今天的天氣真好啊。」
踏入都內某個頗受歡迎的遊樂園後，煉以極為不自然的聲音說道。
沒有半個人回應他。綾乃依舊持續著昨天的不愉快，而和麻則顯得相當好奇，逕自四下張望完全不理會煉。
發現和麻那可疑的舉動，綾乃暫時忍下了怒氣，開口詢問和麻：
「你在看什麼？又不是第一次到遊樂園來吧。」
「──在日本還是第一次。」
和麻這麼一說，煉和綾乃都不約而同地瞪大眼睛。
「難道你就沒有半個朋友嗎？」
「小學遠足的時候，總應該去過吧？」
望著一臉錯愕的兩人，和麻隨意聳聳肩膀。
「我那個老爸整天說：『與其有時間玩，不如趕快修行』。所以，當然沒空到什麼遊樂園。畢竟我在神凪的十八年來，連一天都沒有休息過。」
「──這倒是令人同情。」
綾乃頗有感觸地嘀咕著。
「更不用說，那一切的努力都成了泡影。」
「姊姊……」
聽見這麼露骨的評論，煉立刻緊張起來。的確，和麻雖然生為神凪的直系，卻完全不具備炎術的才能，但是──
「那些都是過去的事情了。」
和麻一語打斷了青春時代的慘痛回憶。
如此乾脆豁達的態度，讓綾乃和煉不禁露出感嘆的眼神。不過，和麻接下來又懶懶地說道：
「況且，前半生多辛苦一點，後半生當然就會愈快活了。所以，為了我往後的怠惰生活著想，你們這些孩子也要多多加油。」
「你的後半生未免也太長了吧！天生的大懶人！」
綾乃立刻出言吐嘈。
「真是的，有力量的人就更應該擔負起義務才對。好了，我們開始工作吧！」
「──說得也是。煉，你想先玩什麼？」
「趕快工作──！！」
正當綾乃大聲嚷嚷的時候。
「──咦，這不是煉嗎？」
一旁突然傳來熟悉的聲音。
聽見有人叫自己的名字，煉隨即看了過去，然後露出喜悅的表情。
「芹澤同學，還有鈴原同學。」
站在那裡的，是斧澤達也和鈴原花音。在前幾天剛畢業的小學裡，他們是煉最好的朋友。
「咦──啊啊。」
綾乃這時也認出兩人，眼睛微微睜大。花音很有禮貌地打起招呼。
「綾乃姊姊、和麻先生，你們好。」
而另一方面，芹澤似乎眼裡只有煉一個人，臉上笑得有些生硬。
「你們也是來玩的嗎？真是湊巧啊。」
表情僵硬，語氣出奇平淡。花音急忙用手肘輕頂對方的腹部，但那呆滯的語氣還是沒變。
「既然這麼難得，不如我們就一塊玩吧？」
「咦──」
對於芹澤的邀請，煉有點不知所措，於是抬頭望著和麻。
「──嗯？沒問題啊，你就過去吧。」
和麻大方地點頭同意。喜出望外的煉正要跑到兩人身邊，但是──
「等一下。」
綾乃忽然出聲制止，眾人的目光立刻集中在綾乃身上。
「我個人是無所謂，不過這樣好嗎？會不會太打擾你們了？」
「為什麼呢？」
花音感到相當不解。
「你們兩個不是一起過來的嗎？這麼說──」
「綾乃姊姊。」
花音打斷了綾乃的話。
人如其名的她，聲音就像鈴鐺一樣悅耳。然而──隱藏的寒氣，卻足以凍結綾乃的舌頭。
「這個世界上，有些玩笑還是不要亂開比較好哦。您剛剛想說──我跟這隻大猩猩是什麼關係呢？請恕我直言，我對獸姦一點興趣也沒有。」
「……獸……獸姦……」
聽見一個十二歲的小孩子說話這麼露骨，綾乃不禁紅了臉頰。芹澤似乎聽不懂這個詞的意思，只是茫然地站在原地。
「我們並不是兩個人單獨過來的，而是跟其他人走散了。『這東西』只不過塊頭比較大，為了有個顯眼的記號，於是就讓他同行了。請不要誤會。」
「是……是這樣啊。」
在無形的壓力下，綾乃順從地點頭。花音繼續說道：
「所以，請不用那樣地多慮。只要煉可以和我一起玩，就沒有必要帶著這隻大猩猩了。」
「喂！妳說誰是大猩猩啊！？」
「就是像這樣發出怪聲的樣子啦！」
「你們不可以吵架哦。」
煉相當冷靜，出聲安撫著即將爆發的兩人。
「今天我們三個人一起玩，所以必須好好相處才行，要是在這種地方吵架就太無趣了。」
「啊……」
「唔……」
天使般的微笑封鎖了一切的反駁，讓兩人同時閉上嘴巴。煉看準此機會，主動拿起主意來。
「那就這麼說定了。哥哥，真是不好意思，下次有空的話再約我吧。」
「嗯，啊啊──」
和麻含糊地點頭。揮別哥哥後，煉拉著兩人邁開步伐。
「你們想玩什麼？」
「當然先挑戰會讓人尖叫的設施囉。」
「我想坐摩天輪──就我們兩個。」
「啊啊？」
「有意見嗎！」
「那就一個個輪流去玩吧，反正時間很充裕。啊，至於摩天輪就三個人一起囉。」
就這樣，和麻與綾乃目送著看似感情融洽的三人逐漸遠去。
和麻喃喃說道：
「……這傢伙，好像逐漸習慣怎麼應付那兩個人了。」
「啊──嗯嗯……」
還有些尷尬的綾乃點頭附和。
「畢業典禮當天不知道發生什麼事情，突然就振作了起來。該怎麼說呢？自從那時以後，煉好像整個人就完全想開了一樣。」
「──完全想開了？」
「嗯，包括邀請那些孩子到家裡來玩時也是。每當吵架的時候，他總是能巧妙地出面調停。如果純粹只是因為經歷過一段悲戀，而讓他的心靈獲得如此成長的話就好了──」
望了和麻一眼，綾乃繼續說道：
「不過我很擔心。萬一變得像你一樣，那怎麼對得起亞由美呢。」
「沒事的。」
和麻向憂心不已的綾乃做出保證：
「他如今只會往未來前進，不會再被過去所束縛了。」
「──咦？」
綾乃慼到十分意外。她剛才所說的話並沒有什麼特別的用意，只是想藉機嘲諷一下「希望煉不要變成像和麻那樣的花花公子」而已──
「──好了，我們也開始工作吧。」
察覺到自己的失言，和麻主動展現出自己的工作意願，藉此岔開話題。
當然，綾乃也不願放開好不容易才抓住的話柄。
「等一下！剛才那是什麼意思！？快點從實招來！鉅細靡遺地！」
「現在可是在工作中。拜託妳認真一點，不要談論私事。」
「你還有臉說這種話！」
想裝傻到底的和麻和不斷逼問的綾乃。
──活下來的一方，看來似乎以自己的方式過得頗為快樂。
同一時刻──
「對不起，今天突然把你們找出來。」
煉對「偶然」遇見的兩人如此說道。
這是昨天的事情了。
被要求與和麻他們一塊同行的煉，同時也從重悟口中得知了這次事件的真相。
「關於和麻與綾乃兩人──」
重悟用鄭重的口吻說道：
「他們難道就不能再和好一點嗎？」
「嗯……」
煉含糊地點頭。
「我以前也是這麼認為──不過，哥哥和姊姊的關係其實還挺不錯的。」
「或許吧。但如果是男生和女生，應該要更──更融洽一些才對。」
顧忌到煉的年齡，重悟說得相當委婉。但煉十分清楚對方想表達的意思。
話雖如此，他也找不出任何令重悟滿意的答案。
見到沉默不語的煉，重悟悄悄說道：
「假如和麻能回到神凪，你應該也會很高興吧？」
「是沒錯……」
煉有些不祥的預感，抬起頭來望著重悟。身為神凪一族宗主的這個男人，這時的臉上沒了平時的嚴肅，而是帶著頑皮的笑容將計畫全盤托出。
「其實，這次的工作全都是假的。」
「哇……」
煉不禁頭痛起來。和麻還好辦，要是被綾乃知道這件事的話──
「所以……」
無視於煉的煩惱表情，重悟像個賄賂官員的無良商人一樣，從懷裡取出了幾張門票。
「希望你明天到遊樂園『工作』時，『偶然』遇到朋友。可以嗎？」
「────」
完全無法拒絕。就算是再怎麼荒唐的事情，這也是無庸置疑的「命令」。不過──
（原來宗主是這種人啊──？）
說不定，綾乃與和麻將來真的可以「名正言順地」繼承神凪一族──這番衝擊性的想像，讓他感到了一陣暈眩。
「怎麼樣？感覺到什麼東西了嗎？」
「──不，完全沒有。」
聽見有氣無力的回答，綾乃瞪了一眼坐在自己身旁的和麻，隨即彷彿看到什麼髒東西一樣，急忙將視線移開。
而有如髒東西的當事人和麻，則是展開雙手雙腳，整個人癱在長凳上，擺出一副懶洋洋的模樣眺望著天空。
若真要形容的話，就像「難得的假日還要帶全家出來玩，最後累得不成人形的父親」。
更別說這個男人，根本不是因為疲勞或體力透支，只是單純嫌麻煩而已。因此，看上去顯得更加懶散了。
「那麼，該怎麼辦？」
在長凳的邊緣處──儘可能遠離和麻的地方，望著別處的綾乃出聲問道。
「不怎麼辦。」
依然還是有氣無力的回答。
「待在這個地方，可以監視整座遊樂園。有什麼異狀能馬上知道。」
意思也就是，在事件發生之前就這樣持續等著。這種和年輕、活力、欲望這些名詞完全無關的死氣沉沉反應，讓綾乃感到相當失望。
（難得來到遊樂園，為什麼一定要像這樣發呆地坐著呢。）
彷彿看穿了綾乃的想法，和麻繼續開口：
「想玩的話就儘管去吧。反正沒有妳出場的機會。」
「我一個人？」
綾乃壓抑著怒氣問道。和麻則是毫不在乎的樣子。
「想找人陪，就在路上隨便拉一個。妳的長相還算過得去，閉上嘴巴站在原地，總會有一兩個人過來搭訕。」
綾乃渾身顫抖，有股衝動想把承受和麻全身重量的長凳一腳踹倒。
而這樣的殺氣也向外擴散，原本徘徊在周圍的人潮瞬間跑得一乾二淨。
「不要嚇唬遊客。要是再繼續釋放殺氣的話，妳就會先成為鬼怪故事的主角了。」
「還不都是你的……」
話說到一半，綾乃氣得乾脆閉上嘴巴。狠狠瞪了一眼吊兒郎當的和麻後，她又心不甘情不願地用力坐了下來。
「哼──大笨蛋。」
這句鬧彆扭的話到底是針對什麼而說的，就連綾乃自己也不清楚。
「──啊？」
幾分鐘後──和麻突然發出奇怪的聲音。
「幹嘛？」
「不，我想應該和工作沒什麼關係。」
望著綾乃的背後，和麻一邊說道。綾乃也循著視線看過去，位於視野正中央的是──廁所。
渴望找個人說話的綾乃，這一次並沒有叫和麻閉嘴，而是再次追問下去：
「發生什麼事了？」
「剛才有個男性清潔員走進了女廁所。」
「…………」
綾乃陷入沉默。
的確，這和自己的工作沒有任何的關係。可是──
「總覺得──令人不太舒服。」
「沒這麼簡單吧，妳覺得這種事情很稀鬆平常嗎？」
見到綾乃只有生理上的厭惡感，和麻再次強調了一遍。
就連辦公大樓裡，廁所的清掃工作都是交由女性清潔員來處理的，更別說是像遊樂園這類以客為尊的娛樂場所了。這種沒大腦的經營者，全世界根本就找不到半個。
「不過，這又不違法。」
「大概吧。妳不要靠過去，免得又把事情鬧大。」
和麻的那副口氣，聽起來就像是一旦綾乃插手，事情肯定會變得一發不可收拾。綾乃皺起眉頭，擠到和麻的身邊。
「你應該還有什麼話沒說吧。」
她的語氣聽來十分肯定。
和麻則坦率地加以回答：
「遊樂園的員工，胸前都會配戴員工證。」
「所以呢？」
「剛才那傢伙，證件上的照片是別人。」
「那不就是冒牌貨嗎！」
綾乃大叫。然而，和麻還是一派輕鬆的樣子。
「還不能確定，搞不好是臨時找人來頂替的。」
「那種人居然在掃女廁所！」
綾乃怒不可遏，用噴火般的眼神瞪著前方的女廁所，以及裡面的可疑人物。
「反正那傢伙一定想偷窺或是偷拍，簡直是最下流的人才會幹的事情！我要把他抓來嚴刑逼供，然後交給警衛！」
「就這樣斷定似乎不太好哦。對方或許只是個聞聞女廁所的氣味，或者舔舔馬桶就心滿意足的無害男子。」
「這哪叫無害啊！？」
綾乃毫不留情地吐嘈。
「絕對有害！不，是有罪！要以死謝罪的滔天大罪！」
「……嗯嗯，或許吧。」
和麻隨口表示贊同。為了替那個偷窺狂辯護而遭到綾乃的追打，可不是他想要的結果。
「不過啊──我們既不是警察，也不是這裡的警衛。這種事情最好還是交給負責的人去處理比較好吧。」
「你還在說風涼話！？萬一他乘機逃掉了怎麼辦！」
「不知道。」
和麻聳聳肩膀，看起來似乎不太關心這件事。綾乃的眉毛急速上揚，帶著無限輕蔑的眼神，狠狠瞪了和麻一眼，然後轉過身去。
她頭也不回，整個人氣沖沖地走向女廁所。為了公共安全，和麻覺得最好阻止一下綾乃──但已經沒有機會了。
因為，那個冒牌的清潔員正好從女廁所裡走出來。
「…………」
想像著即將到來的災難，和麻靜靜地望著天空。
「氣死我了！」
瞪著身旁的和麻，綾乃氣呼呼地走在路上。
「要不是你拉著我，早就給他致命一擊了！」
「……給他致命一撃做什麼？」
「難道要讓他活著嗎！」
針對和麻無力的詢問，綾乃大聲反駁。
「偷窺狂就必須用死刑制裁──這不是人類社會的常識嗎！」
「……照妳的常識，這個世界只會變得更糟。」
說畢，和麻望著天空嘆息，同時回想起數分鐘前的慘劇。
真是慘不忍睹。她或許真的想殺了對方吧。
匆匆趕來的警衛會將綾乃視為加害者，也是理所當然的事情。
因為他們所見到的，是對一名全身抽搐的男子瘋狂攻撃，表情令人不寒而慄的少女。
「你也看到那傢伙的包包裡面，裝的是什麼東西了吧！竟敢拿這麼多相機偷拍女廁所！」
「幸好有這些證物，不然妳就會因傷害──不，是因殺人未遂而被逮捕了。」
「有什麼關係嘛！性犯罪者根本沒有人權可言！」
綾乃理直氣壯地說道。
「不用證物，也不用什麼自白。只要發現就立刻斬草除根！幹嘛讓那些偷窺狂浪費地球上的空氣！」
「……這種信念我倒是沒意見。」
和麻拋開一切的道德觀，點頭同意綾乃的想法。
「不過，妳最好該學學如何控制自己。」
「什麼嘛！叫我只打個半死就饒了他嗎？」
「我是叫妳看時間和場合。」
和麻神態自若地說出，比怒氣沖沖的綾乃還要狠毒的一番話來：
「不然就跟野獸沒兩樣了。殺人的時候要選在隱密的地方，不留下任何證據──這才是文明社會的常識吧？」
「……照你的常識，這個世界只會變得更糟。」
綾乃賞了一個白眼。在這個瞬間，她的視線忽然盯住了前方。
循著對方的視線看去，和麻不禁面色凝重起來。
「綾乃，再鬧事的話會被趕出去的──」
根本就聽不進去。
綾乃化為疾風，馳騁於大地上。前方有四個男子正在糾纏兩名少女，與其說是搭訕，不如用色狼或綁架來形容比較恰當。面對快要哭出來的少女，他們依然還在上下其手。
距離現場只剩下數公尺時，綾乃的身體飛上了半空中，接著一招華麗的跳躍。
「──唔哦！」
沒有發出任何警告，綾乃在沒有任何預警下突然使出飛踢。正想抱住少女的男子臉部被腳刀擊中後鼻血直流，整個人飛了出去。
「……得到反效果了嗎？」
望著被踢飛的男子，和麻呻吟道。不知是不是錯覺，綾乃的行動變得比平時更加暴力許多。那些真摯的忠告，她最後似乎還是沒聽進去。
瘋狂的暴虐行動持續進行著。
「咦？什……什麼──」
在未能掌握狀況的男子們面前，綾乃悄然落地。接著──
「嗚哇！？」
一腳踢向距離自己最近的男子。
胸窩口被腳尖刺中，男子隨即向前倒去，臉上露出痛苦的表情。綾乃用膝蓋頂起對方那毫無防備的下巴，再以手肘將彈起的頭加以擊落。
一聲巨響後，男子完全倒地不起。除了手腳不斷痙攣之外，就再也沒有其他動作了。
確認這一幕的綾乃，轉而望向剩餘的兩人。
「妳……妳這傢伙──」
「搞什麼東西！？」
這兩人終於開始理解眼前的事態，提起膽子出聲恐嚇。不過，綾乃甚至不願花時間宣告死刑，直接露出野獸般的目光襲向兩人。
儘管他們試圖拚命抵抗，但是──
「妳……妳快住手──別過來……哇啊……」
「悠……悠人！可惡──啊，饒了我吧……呃啊……」
怒吼聲轉為慘叫，接著變成死亡前的呻吟──最後只剩下沉甸甸的打擊聲。
慘劇一直持續到打擊聲中出現潮濕的聲響為止。
「臭男人！臭男人！臭男人！」
綾乃漫無目的地在遊樂園內走著，那副模樣就連流氓看了都要退避三舍。
不用說，她現在的心情奇差無比。
綾乃對男女關係原本就不甚了解，甚至到了過度潔癖的程度。
因此，雖然只有兩件事，只有五人，但在經歷了剛才的那些事件後，對於男人們的卑劣行徑所產生的憤怒，會演變成針對全體「男性」的厭惡感，在某種層面來說也是無可厚非的事。
當然，生氣的原因並不只有這樣而已，儘管她還沒有察覺到這點。
「簡直差勁透了！」
「冷靜一點。該怎麼說呢，跟妳走在一起還真有些丟臉。」
「少囉唆！」
看不下去的和麻提出忠告，但身為被敵視的男人之一，他所說的話根本傳不到綾乃的耳裡。
「男人乾脆全部從這個世界上消失算了！」
「──只不過是一點小事，犯不著把一半的人類都當成敵人吧？」
「吵死了！我看你先消失好了！」
和麻有點無可奈何，非常誇張地聳聳肩膀，抬頭望著天空。
在頭頂上，聳立著一座巨大的摩天輪。
「────」
和麻看看緩慢轉動的摩天輪，然後望向全身持續散發著殺氣的綾乃。
「──嗯嗯。」
他點點頭，動身走向摩天輪。
「…………」
在摩天輪中，綾乃依舊不發一語，將所有的不悅都寫在臉上。
她就坐在和麻的斜對面。這個位置距離和麻最遙遠，同時也代表了一種不信任的意思。坐在位置上，綾乃用帶刺的目光瞪著和麻。不過，對方並沒有任何的反應。
自從進入摩天輪後，和麻同樣一句話也沒說。他悠哉地翹起二郎腿，彷彿忘記綾乃的存在般，逕自眺望著外頭的景色。
「…………」
面對這種詭異的氣氛，綾乃不安分地扭動身子。
她完全不了解和麻的意圖，為什麼現在還要來坐摩天輪呢？
如果是為了想要討好自己，不是應該主動交談，多少安撫一下自己的心情才對嗎──
（之前都把我當成空氣一樣，現在又突然想獻殷勤，我才不會上當呢。）
她嘟起嘴巴，怒視眼前的和麻。然而，和麻還是一副毫不在乎的樣子。綾乃的怒氣簡直有去無回。
要對一個毫無反應的對象持續發怒，必須具備相當的精神與毅力才行。說穿了，只是純粹在嘔氣的綾乃，根本就沒有這種本事。
和麻保持沉默，就好像與自然融為了一體。
猶如平靜的湖水般清澈無比的氣息，默默承受著綾乃的憤怒和不滿。
（……真是奸詐。）
儘管說不出是哪裡奸詐，但總之就是相當不滿。
明明那麼生氣，怒火卻逐漸開始消退。
甚至就連自己也開始喜歡上這種氣氛了。
「……這個大騙子。」
小小的嘀咕聲，便是現在的綾乃所能做的最大抵抗。
「──哦。」
不知過了多久，和麻終於開口了。
「幹嘛？」
「煉在那邊。」
「咦？在哪裡？」
彷彿忘記剛才的尷尬，綾乃立刻湊上前去幾乎與和麻的臉相貼，觀察地面的狀況。
在摩天輪的正下方處，可以見到煉的身影。他像玩捉迷藏般到處跑來跑去，看起來不像在吵架的樣子。
「呵呵──感情很不錯嘛。」
綾乃下意識地望向和麻，想徵詢對方的意見──就在這個時候，她終於發現自己與對方靠得這麼近。
「──！」
綾乃迅速拉開身子。不過，她並沒有回到自己的座位上，而是一屁股坐在和麻的身旁。
（我……我可沒有其他的意思，只是這裡距離窗戶比較近罷了──）
她拚命替自己找理由，同時偷偷觀察和麻的反應。一旁的和麻依舊眺望著窗外的景色，完全沒有注意到紅著臉頰的少女。
不過，綾乃如今卻相當清楚，自己並不是被忽視。
而是被對方接納了。
就算目光沒有交會，就算沒有交談，和麻的心中仍舊有自己的一席之地。那和藹的氣氛彷彿在說：「妳可以待在這裡」。
一種允許少女進入自己懷抱的感覺。
綾乃面露微笑，輕輕閉上眼睛。
來這裡真好──她打從心底這麼認為。
「煉──！」
聽見呼喚聲，煉即刻轉過身去。
綾乃正揮著手往這邊接近，整個人看上去比剛分手時要愉快許多。
看樣子，宗主的計策似乎奏效了。
「遇到的時間剛剛好，等一下要不要一塊去吃飯？」
「我倒是無所謂。」
面對心情絕佳的綾乃，煉笑著回答，同時心裡也想著。
（不過，工作的事情該怎麼辦？）
這打從一開始就是個假委託案，所以當然也不可能解決什麼問題。
或許正在想著同樣的事情，綾乃也尷尬地望著和麻。
「話說回來，我們都忘記還有工作了。怎麼辦？」
和麻則是輕鬆回答：
「啊啊，都已經解決了。」
接著便是一陣沉默。這句出人意表的發言，綾乃的大腦需要花上十幾秒的時間才能夠理解。
「──啊！？什麼時候的事！？」
「就在妳教訓那四個搭訕男的時候。」
頂著一本正經的表情，和麻開始胡扯。
「我剛好在一百公尺外的地方發現異常現象，順手就解決了。既然現在感覺不到其他靈異的跡象，工作大致上也算結束了吧。」
「是……是這樣的嗎？」
信以為真的綾乃佩服地反問道。和麻理所當然地點頭。
「沒錯。詳細的報告就交由我和煉來處理吧。」
「煉也要嗎？」
「啊啊。在這次的工作裡，煉也扮演了相當重要的角色哦。」
一邊撫摸著煉的頭，和麻在他耳邊低聲細語。
（主犯是宗主嗎？）
「──！」
心思單純的少年被這麼一說，立刻露出了明顯的心虛反應。
察覺到致命的失誤後，煉畏畏縮縮地抬起頭來，卻見到哥哥的嘴唇兩端上揚，露出明顯不懷好意的笑容。
「你幹得很不錯嘛。」
一句話聽在煉與綾乃的耳裡，各自有著完全不同的意義。
（穿……穿幫了……）
煉顫抖著身子，一邊拚命附和道：
「咦……啊啊……還……還好啦……哈哈哈……」
「哈哈哈哈！」
面對笑容僵硬的煉，和麻也跟著乾笑起來。接下來，他向花音和芹澤兩人投以相同的笑容。
「你們也是，謝謝你們今天陪煉一起玩。身為哥哥，我必須好好謝謝你們。呵呵呵──」
和麻內心的真正想法，透過那詭異的笑容傳達出來。了解到整齣戲碼都被拆穿後，孩子們的臉色變得相當難看。
「這……這不算什麼啦……」
「不……不客氣……」
少年和少女面色蒼白，卻不得不繼續扮演下去。見到這幅光景，感覺自己被冷落的綾乃忍不住抱怨道：
「喂，是不是有什麼事情瞞著我啊？」
「別在意。想得太多反而就不像妳了。」
「……你就這麼想惹我生氣嗎？」
綾乃的聲音中帶著某種深沉的感情。不過，和麻的態度卻一點也沒有改變。
「絕對沒這回事，我只是實話實說罷了。」
「那更糟糕！」
就這樣，和麻與綾乃又一如往常地開始鬥嘴。原本以為兩人已經和好了，結果還是老樣子。煉在一旁默默關注這兩人。平常總是會出面勸阻的他，今天──只有今天完全不想去打擾他們，反倒希望能夠吵得更凶一點。
（這樣一來，或許就可以趁機將那件事矇混過去──）
望著嘲弄綾乃的和麻，煉在心中如此祈禱。
當然，事實上可沒那麼幸運。
綾乃的另一場災難
「哼哼──」
站在大樓頂端眺望著下界，女子冷冷一笑。眼神就如同看待一群在地上爬行的可憐小蟲子。
「『她』就在這裡吧。」
這句話究竟是什麼人說的呢？即使回頭也只能聽到女人的聲音，卻見不到半個人影。
不過，女子還是繼續說了下去：
「走吧。對這個邊境一族完全不配的那稱號，就讓適合的人來取回吧。」
傲氣十足地如此說畢後，女子離開了屋頂。
在空無一人的屋頂上，出現不符時節的熱光讓空氣呈現擺動──然後就此消失。
十二月下旬──期末考結束後，只剩下結業典禮，令人極度放鬆的這麼一個日子。
綾乃一大早就心不在焉。
原以為她會接二連三地犯錯引發騷動，結果卻只是茫然地眺望窗外的景色，偶爾紅著臉突然笑出來。
說穿了，就是舉止可疑。
「神凪──妳在聽嗎，神凪！」
綾乃對老師的斥責充耳不聞，依舊心不在焉地望著天上的雲。
見到好朋友的怪異行徑，由香里和七瀨彼此對看了一眼。用不著說出來，她們光靠視線便能知道對方的意思。
（這是……）
（就是那個吧……）
接著，兩人不約而同地點頭。
「綾乃，妳今天要跟和麻先生約會對吧！」
「什麼……」
如此開門見山的問題，讓綾乃根本就來不及辯解，整個人啞口無言。
這是午休時間，在屋頂上所發生的事情。
平常總是對學生們開放的場所，今天就只有她們三人而已。因為由香里擅自把門鎖了起來，在外頭掛上「本日封鎖」的牌子。
「妳……妳在說什麼啊！」
在密室般的屋頂上被兩人不斷追問，綾乃儘可能讓自己保持冷靜，試圖朦混過去。不過──
「再瞞下去也沒用囉。」
寄予同情的七瀨說道：
「妳從早上就一副心神不寧的樣子，就好像遠足前一天的小學生一樣。」
「就……就算如此，怎能因為這樣就認為我與和麻……」
綾乃結結巴巴地回答。但由香里的發言卻更加一針見血：
「說到綾乃期待已久的日子，還會有什麼呢？」
「誰期待啦！」
綾乃大叫。或許是察覺到，這麼一來就等於承認了由香里的推測，她隨即紅了臉頰。
那是大約一個禮拜前的事情，綾乃接受聖陵學園理事長的委託，在校內調查怪異的現象。而同行的對象就是三人口中的和麻。
那個時候，她被潛入校園裡的妖精搞得七竅生煙。為了安撫生氣的綾乃，於是和麻便答應要請她吃東西。
順帶一提，當時不知從哪裡打聽到委託的事，而跑來一併同行的由香里和七瀨，當然也很清楚這個約定。
典型戀父情節的好朋友，第一次和異性的約會──這種話題，她們兩人自然不可能會放過。
「啊──果然沒錯！」
由香里開心地笑道。面對那乍看之下天真爛漫的笑容，綾乃只感到背脊發寒，整個人不禁往後退去。
「這……這又不是約會……」
「為了紀念綾乃的第一次約會，我有個禮物要送給妳哦❤」
笑瞇瞇的由香里走到一直往後退去的綾乃面前，將「禮物」交到她的手上。
綾乃目不轉睛地盯著手上的那樣東西。
那是用薄薄的不透明塑膠袋包裹的「禮物」，綾乃一時間看不出那是什麼。但是從塑膠袋上浮現的輪廓來看，可以知道裡面裝了直徑大約三公分左右的環形物體。
「……？」
「加油哦！」
由香里鼓勵道，同時做出了令人難為情的手勢。了解這個手勢的綾乃，這時才猛然察覺自己拿的是什麼東西。
（這……這難道是……保……保險……！）
沒錯。那就是可以拿來當作氣球和水球，或拍電影的時候用來充當血包的橡膠製品。
不過，由香里之所以會拿出這樣東西，當然是暗指它原本應有的用途。
「──！」
綾乃漲紅著臉，完全說不出話來，彷彿摸到了髒東西一般，她立刻丟掉手中的塑膠袋。不只如此，還瘋狂地用腳踩踏。
飽受蹂躪的保險套，在高速摩擦之下產生高熱，最後冒出火來。由香里精心準備的「禮物」，就這樣化為一縷白煙，徹底消滅了。
「啊～～～～」
由香里顯得相當失望，發出了可惜般的呻吟。
「虧我還鼓起勇氣幫妳去買呢。」
「那種勇氣不要也罷！」
綾乃氣呼呼地回答。
「不過，帶著總是有備無患吧。」
就連七瀨也這麼說。
綾乃似乎受夠了這一切，鄭重地望著她們兩人。
「你們兩個是不是搞錯了什麼啊？這根本就不是約會！而是為了從某個不好好工作，每次只會躺著數錢的大爛人身上大撈一筆，所以才會讓他請吃奢華料理的『計畫』罷了！知道了嗎！？」
「…………………………」
面對透露出「真正想法」的綾乃，由香里和七瀨同時對她投以白眼。儘管有些不自在，綾乃依舊拚命尋找藉口。
「幹嘛……真的是這樣啊！料理當然要點最昂貴的，至於餐前酒就來一瓶Krug香檳。葡萄酒的話就是Château d'Yquem和Romance Conti！」
從上面數來，這些分別都是香檳、紅酒、白酒當中最高檔的品牌。姑且不論這樣的組合對不對，若是想用來讓某人的荷包破費，這可說是最有效的連續技了。
然而，無論綾乃再怎麼費盡唇舌，兩人的「誤解」終究還是沒有化解。
「綾乃，妳會不會喝太多了。」
由香里發表自己的感想。
「不，這麼一來才能『借酒裝瘋』啊。」
七瀨一語道破其中的玄機。
「啊——這主意不錯呢──反正綾乃平常也不怎麼坦率。」
「沒錯，真是個絕妙的點子。」
而且不管本人，任意發表完意見後，兩人轉過身來面對綾乃。
這時的綾乃已經氣得爆出青筋。由香里再度掛上滿面的笑容伸出手來。
「所以，妳還是收下這些吧。」
她攤開雙手，赫然是好幾樣避孕用品。這最後的一擊，徹徹底底激怒了綾乃。
挾帶著全身噴發出的熱氣，綾乃忍不住大叫：
「開什麼玩笑啊────────！！」
到了晚上。
在難得穿上正式服裝的和麻帶領下，綾乃來到了一家位於新宿的餐廳。
今天的她，身上穿著讓身材顯得高跳的俏麗連身洋裝，腳下搭配一雙高跟鞋。
如果純粹為了要讓和麻破費的話，就算只穿一件制服也無所謂──不過會這麼揶揄綾乃的那兩個人，畢竟還是不可能跟過來這裡。
相對地，這麼一來就沒有人會稱讚打扮得漂漂亮亮的自己了。
「想不到你也會有件像樣的衣服呢。」
服務生帶領至窗邊，可以俯瞰華麗夜景的位子後，綾乃有些驚訝地說道。
和麻身上的東西，雖然還是像本人一樣邋遢地穿戴著，但全都是超級昂貴的高級品。從頭到腳算起來：足以抵上一個普通上班族的年收入了吧。
「嗯？啊啊──」
和麻滿不在乎地點頭。
「前陣子需要潛入英國的皇宮裡，沒辦法才弄了這麼一套衣服。」
「皇宮？」
「嗯，從那些上流階級的口中探聽一些情報，我還跟他們聊得很起勁呢，例如今天天氣如何之類的。」
「……這叫聊得很起勁啊？」
無視於綾乃的吐嘈，和麻繼續說了下去：
「畢竟那時候我把大笨鐘弄歪了，還真怕會被別人發現。」
「你專門去破壞人家的高樓建築嗎！？」
綾乃反射性大叫。數個月後，當她回想起這段對話時不禁感到戰慄，不過，現在還只是當對方在開玩笑而已。
和麻似乎不太同意這種說法，搖搖頭否定：
「沒這回事哦。例如說──啊──」
停頓了好一陣子後，和麻突然拍起手來，語帶炫耀地說道：
「之前我到紐約的時候，好像也弄垮了一棟公寓吧？」
綾乃這次並沒有生氣，而是換上一副沉痛的表情，呻吟般地說道：
「……該怎麼說你這個人呢，在世界到處流浪，想了半天，居然找不出一個沒有被你破壞過的地方，你難道不會對自己的罪行感到慚愧嗎？」
「不，這沒什麼特別的吧。」
和麻即刻回答，看上去一點也沒有反省的意思。
「……是啊是啊。我知道了。」
對這個男人要求良知，根本就是毫無意義的行為。重新認識到這一點的綾乃，轉而呼叫服務生過來點菜。
──而她所點的東西，果然都是最昂貴的。
事情就發生在兩人差不多享用完前菜的時候。
正當綾乃滿懷期待，注視著那瓶已經拔開瓶栓，即將注入玻璃杯裡的葡萄酒時──
一聲槍響劃破了寂靜。
由於日本是個和平的國家，店內幾乎沒人聽得出這是槍聲。不過，接二連三的槍聲以及遭到擊碎的玻璃吊燈，終於讓所有的客人們驚覺到威脅的逼近。
轉眼間，店內立刻陷入一片混亂。
「給我安靜點！」
持槍的男子怒罵道。
在瞬間鴉雀無聲的店內，一群明顯違反服裝規定的男子們闖了進來。他們一共有五人，手上都拿著武器。
其中一名看似領頭的男子大聲說道：
「我們是憂國憂民的愛國者『真‧憂國會』的成員！抱歉打擾各位用餐，相信如果是愛國的同胞們，一定會好好配合我們的指示。」
他或許覺得自己這番話說得相當委婉，但事實上完全沒有考慮到他人的想法，純粹只是命令的語氣而已。
然而，要對這種自以為是的「愛國者」自稱者講道理，本身就是一種錯誤了。
無論如何，他們似乎打算在這裡進行某種犯罪行為。是單純搜刮店內和客人的財物，還是綁架或是暗殺呢？
這一點，直到最後仍是個謎團。因為──
「和麻，你怎麼啦？」
在半空中接住酒侍所拋出的酒瓶後，和麻並沒有理會那些男子，而是望著另外一個方向。
區區幾個拿槍的普通人，對這兩人根本無法構成任何的威脅。於是綾乃也循著和麻的視線望去──然後瞪大了眼睛。
「──那是什麼？」
在無人的餐桌上，站著一隻奇妙的動物。
外型類似蜥蜴，雖然大了點，但還不至於太誇張。不過，那隻蜥蜴卻是火紅色的，體色也一樣，不過全身還包覆著火焰。在這種情況下，桌布居然未被燒焦。
見到這樣的生物，綾乃直接想到了某樣東西。
「這裡怎麼會有火蜥蜴？」
所謂火蜥蜴，據說是一種棲息於火焰中的魔獸。牠平時出沒在自然界的火山口附近，絕對不可能突然出現在城市之中。
綾乃感到相當不解。這時和麻回答了：
「不對，那不是火蜥蜴，而是模仿火蟖蜴外型的──精靈獸。」
「精靈獸？哦──原來是那種東西。」
彷彿看見稀有動物一般，綾乃的語氣有些驚訝。和麻則是有些吃驚地望著她那副表情。
「怎麼啦？妳第一次看見嗎？也對，這東西在日本不太流行吧。」
所謂精靈獸，是讓一群精靈歸屬在虛擬人格下，並把牠們當作一種「使魔」來利用，是一種融合了精靈魔法與儀式魔法的「魔法武器」。
許多人稱它為精靈獸或精靈式，不過在日本並沒有固定的正式名稱。原因是，這種法術在日本幾乎沒人使用。
使用精靈獸的好處，大致可列舉出「容量的分擔」和「效果的特化」這兩點。而這兩點是彼此結合在一起的，理論上無法只獲得其中一樣。
一旦讓虛擬人格代替自己來控制精靈後，術師就可以比原本控制更多的精靈。
若是用人類社會來比喻，就像設置了一名中間管理職，藉以用來代替自己管理那些過多的部下一樣。
不過，既然直接控制精靈的人不是術師，而是虛擬人格的話，那麼在命令上就必定會產生延遲，同時也無法下達詳細的指示。
而術師也只能給予概括性的指示，接下來就只能讓精靈，按照事先設定在虛擬人格內的程式去展開行動而已。
捨棄一切的通用性，在特定的狀況下發揮出超乎原先水準的力量。在此一思維之下所創造出來的武器，就是精靈獸這種術式（系統）了。
至於精靈獸在日本不普及的理由──
「──看我幹嘛？」
就是「這些人」的關係。
包括炎術師「神凪一族」以及地術師「石蕗一族」在內，日本存在著許多世界級的精靈術師世家。而其中的優秀人物，莫不以多才多藝為豪。
只擅長一種能力的人，通常都會被輕視為「僅有一技之長」。
對這些人來說，為了獲得力量而使用能力受到限定的精靈獸，不過是「弱者的專利」罷了。由於這種想法充斥在整個日本國內，所以即使是實力弱小的術師，也從來不會去使用或研究精靈獸。因為這麼一來，就等於承認自己是個無能的術師了。
「雖然這種法術還挺好用的……」
望著喃喃自語的和麻，綾乃疑惑地問道：
「你有精靈默嗎？」
「不，我不用那種東西，不過，能誇口說『不需要』的人，都是神凪的直系──像我老爸那種層級的術師。雖然那會使攻擊手段因此減少許多，但總比學了一堆沒用的法術好多了。」
「哦……」
綾乃似乎在思考些什麼。見到這一幕，和麻冷冷地警告道：
「妳最好也別用，與其走這種旁門左道，倒不如好好去磨練一下劍術。」
綾乃已經擁有一項型態限定且攻擊力強化的靈咒法器──炎雷霸了。她現在必須學習的技能，就是將炎雷霸發揮到淋漓盡致的地步，根本就沒有多餘的時間去接觸其他法術。
「用……用不著你來提醒我！」
綾乃露出一副「現在才恍然大悟」的表情。為了扯開這個話題，她紅著臉繼續說道：
「話說回來，既然那是精靈獸的話，莫非店內還有另一個炎術師嗎？」
「或許吧。畢竟火焰並不太適合在遠距離操控。」
「是那些人的敵人？還是同伴？」
「不知道。」
和麻依然隨口附和。那漫不經心的態度，讓綾乃不禁鼓起臉頰想要抗議──但在這之前，事態便出現了變化。
精靈獸張大嘴巴，從口中吐出一顆更大的火球。
深紅色的火球緩緩漂浮在半空中，與持槍男子的手臂接觸。在這個瞬間，火球發出如泡泡破裂般的聲音，整個爆裂開來消失得無影無蹤。
連同接觸到火球的男子手臂也一併消失了。
「咦？哦……哦哦哦哦哦哦！？哇啊啊啊啊啊啊！」
男子起先不知所措，接著一陣茫然，最後陷入驚恐。他大聲哀嚎，同時揮動著自手肘以下完全消失的手臂。由於斷面炭化的緣故，傷口並沒有出血。
「那……那是什麼啊！？」
終於察覺到精靈獸存在的男子們，紛紛舉槍朝著那隻來路不明的生物胡亂射擊。或許是太過害怕的緣故，子彈幾乎都打到了目標以外的地方去了。
「喂喂。」
和麻有些無奈，迅速躲到桌子底下避難，綾乃見狀，也急忙跟著躲進去，他們就這樣偷偷觀察外面的樣子──
咆嗚、咆嗚、咆嗚。
精靈獸發出還算可愛的叫聲，從口中連續發射火球。如肥皂泡泡般漂浮的火球，絲毫沒有受到槍撃的影響，就這樣飄到男子們的身邊。
砰！
砰！
砰！
滑稽的聲音響起，火球破裂，同時也帶走了男子們身體的一部分。
彷彿起司上的空洞一般，人類的身體變得千瘡百孔，炭化的斷面並沒有出血。即使腹部被開了個洞，內臟也不會掉出來，就算頭部被削掉一半，還是看不見裡面的大腦。
是一場毫無血腥味的人體解剖秀。由於完全不帶一點真實的感覺，這幅光景反倒悽慘得令人無法言喻。
槍撃已經停止了，這些人沒有一個活著，不過，精靈獸仍舊持續吐出火球，不斷摧殘著男子們的身體。
砰！
接著──不知是蓄意還是偶然，當失去一半以上的身體，卻還持續站立到最後一刻的屍體塌下時，精靈默終於停止發射火球。
彷彿世界末日般的沉默瀰漫在四周。
眼前所發生的現象是那麼地不可思議，卻又那麼地悽慘──每個人都說不出話來，只能繼續保持沉默。
直到一個輕輕的、帶著笑意的聲音傳出為止。
「──？」
綾乃四下張望，尋找聲音的主人。就在這個時候，金黃色的光輝忽然出現在眾人面前。
客人們的視線不約而同地集中在某處，是一名女子，她正走向在餐桌上搖著尾巴的精靈獸。
一頭波浪般的金髮，在昏暗的照明下也看得一清二楚的明亮碧眼，彷彿就像從童話故事中走出來的美女。但那華麗且高傲的氣質，與其說是公主，不如稱為女王更為恰當。
女子看上去一點也不害怕，逕自走到屠殺了五名男子的精靈獸旁。接著，慢慢伸出手來──
「做得很好，阿撒茲勒，真是個好孩子。」
她用手指搔著精靈獸──阿撒茲勒的下巴。阿撒茲勒像隻小貓般，從喉嚨發出咕嚕的聲音。
「相較之下──」
以手指撫摸阿撒茲勒喉嚨的女子，緩緩地轉動頭部。最後，她的視線直接停留在餐桌底下，只伸出一顆頭來的綾乃身上。
無論語氣、目光或態度都明顯地帶著輕蔑感覺的女子說道：
「神凪的巫女大小姐，我對妳實在太失望了。」
「什麼意思？妳是誰啊？」
對方挑釁般的發言，讓綾乃眉頭微皺，整個人站了起來。女子隨即拉起裙襬，優雅地行了一個禮。
「抱歉未先自我介紹。敝人是凱瑟琳‧麥當勞，集榮耀於一身的麥當勞家，想必妳不可能不知道吧？」
「──？」
不知是否特意學習過，凱瑟琳‧麥當勞用文縐縐的日語來介紹自己。不過，綾乃一聽到「麥當勞」這個名字，首先只會想到那間有名的速食店而已。
見到一臉納悶的綾乃，凱瑟琳那典雅的美貌變得有些難看。這時候，和麻苦笑著做出解釋：
「麥當勞家，就是美國著名的炎術師世家。特別是關於精靈獸方面，已經遠遠超越在其他人之上了。」
「哦──你很清楚嘛。」
「在這個業界裡，這算是一般的常識。」
和麻毫不留情地諷刺綾乃。不僅如此，另一個聲音也接著說道：
「原來如此，跟這種無知的小丫頭計較，未免有失我的身分呢。」
瞪著以誇張的聲音呵呵大笑的凱瑟琳，綾乃叫道：
「少囉唆！你們那種小小的家族根本就無關緊要！剛才說對我失望，到底是怎麼回事!?」
「──哎呀，我沒告訴妳嗎？」
凱瑟琳高傲地抬起頭來，指著那些「被處理過的」男子屍體。
「明知有這種惡人在胡作非為，不但不加以懲罰，反而為了保命而躲到桌子底下避難。
我們『強者』必須代替弱者去執行正義才對，妳究竟將如此高貴的義務當成了什麼？」
「──等一下。妳說剛才那種行為是『正義』嗎？」
望了一眼完全不成人形的屍體，綾乃如此反問。凱瑟琳的回答卻相當肯定：
「當然。」
「什麼叫當然！」
綾乃大聲反駁。
「妳到底懂不懂做事情的方法？有必要將他們全部殺掉嗎？如果真的要下手，只要一擊就可以輕鬆解決了吧！？看看妳幹的好事！浪費那麼多無謂的時間來折磨他們，結果害得其他人都受到波及！」
「────」
凱瑟琳望向周圍，一副「事到如今才發現」的樣子。的確，店內的各處存在著數名受到流彈波及，流血呻吟的民眾。
然而，見到這幅光景，凱瑟琳的表情依然沒有任何的動搖。
帶著沒有任何愧疚的口氣，昂然地說道：
「總之，事實就是已經行使了正義，小小的犠牲根本不算什麼。」
「哇，不愧是美國人。」
綾乃嘀咕道，並打從心底感到錯愕。
不過，這麼一來她終於理解了。
凱瑟琳‧麥當勞──這個女人和自己的價值觀，打從一開始根本就完全不對盤。因此，就算用的是同樣的語言，在對話上也絕對無法成立。
「我知道妳想說什麼，雖然我一點也不同意。」
綾乃中止了無謂的對話，轉過身去背對凱瑟琳。比起跟這種討厭的女人鬥嘴，還有許多事情要優先處理才對，首先，必須確認那些傷患的狀態──
「等一下。」
話雖如此，凱瑟琳還是叫住了綾乃。
綾乃再度轉身，表情顯得很不耐煩。
「幹嘛？」
「我特地來到日本就是為了找妳，既然在這裡碰上了，也不失為一個好機會，就在這裡把事情解決吧。」
「事情？」
「沒錯，我希望妳可以讓出一樣──不，是兩樣東西。」
口中說的是請求的話，但是，這絕對不是懇求對方讓出東西的語氣。對上那攻擊性的碧藍眼眸，綾乃催促道：
「──哦？雖然我連一張紙都不想讓給妳，不過妳倒是說說看吧。」
「那麼，我就不客氣了。」
毫不畏懼綾乃那話中帶刺的發言，凱瑟琳嫣然一笑。
「我想要的東西，就是妳──你們神凪一族『最強』的稱號，因此希望妳能一併交出此一稱號的象徵，精靈王所賜予的靈咒法器『炎雷霸』。」
這番露骨的宣戰台詞，讓綾乃的太陽穴猛然抽動。
「──膽子不小嘛。」
她瞇起眼睛，揚起嘴角：
「我並不認為自己是最強的──但是，神凪的榮耀和『最強』的稱號，可不能隨隨便便就讓給那些賣漢堡的人。」
這一次，換成凱瑟琳的嘴巴開始扭曲：
「……妳竟敢這麼說。」
發出了有如來自地獄般的低吼聲。
「竟敢將我們歷史悠久的名門一族，當成那種低下的連鎖速食店！」
看樣子，綾乃似乎碰到了對方的禁忌。不過，見到激動不已的凱瑟琳，綾乃更加窮追猛打。
「歷史悠久？妳是美國人吧？那麼歷史頂多也只有兩百年不是嗎？這種程度的傳統，妳還好意思拿出來炫耀！」
仗著千年的歷史背景，綾乃傲然地說道。
「住口！縱然歷史很短，世世代代拚命鑽研魔法的我們，也絕對不容許其他人看不起！」
「既然如此，一開始強調這點不就行了嗎？幹嘛沒出息地拿區區兩百年的歷史來自豪。」
「沒……沒出息……！」
由於精通日語的緣故，凱瑟琳完全理解話中的侮蔑之意。
面對氣得渾身發抖的凱瑟琳，綾乃最後給了致命的一擊：
「總之妳想說：『我們一族都這麼努力了，請誇獎個幾句。』對吧？嗯嗯，是很了不起啊。要我給妳摸摸頭也行。不過，想要挑戰神凪一族，未免也太不自量力了吧？要是妳現在肯磕頭認錯的話，我倒是可以原諒妳哦？」
就一個宣戰台詞的回禮來說，這些發言算得上一百分了。那挑釁且充滿輕蔑的言詞和口吻，清清楚楚地告訴了對方，這件事情不可能以對話來解決。
「──很好。」
凱瑟琳喃喃說道，語氣顯得出奇平靜。之前的情緒起伏以及語氣上的動搖完全不復存在。當然，這並不是因為她不再生氣的緣故。
而是已經超越了憤怒的極點。
「就讓妳見識一下，被妳視為『弱者』，沒有歷史和傳統的新興一族，當法術發揮到極致時，究竟擁有多麼強大的威力。」
高聲宣言的同時，凱瑟琳開始集中力量，現在她面前的火焰，逐漸形成人的形狀。
綾乃見狀，也拔出了炎雷霸。
紅蓮與黃金一兩種色彩的華麗火焰擴散開來，彷彿要籠罩整個世界。
（──那麼……）
斜眼望著這一觸即發的兩人，和麻一邊觀察起周圍的狀況。
這家店的負責人似乎很機警，已經在引導客人避難了。從那些傷者一個個被送走的處理方式來看，負責人或許很清楚接下來會發生什麼事情。
言歸正傳，在這個樓層裡如今再也沒有任何局外人了。這麼一來，就算那兩人鬥得再凶，也不會造成多大的損害。之後只要聯絡一下霧香，應該就可以大事化小了吧。
──如果這兩人的激戰，沒有弄塌這整棟大樓的話。
（要是真的搞到那種地步，出面阻止的人還是我嗎──我可不幹。）
和麻在心中厭惡地嘀咕著，就算以他的力量，要阻止那兩人也必須有著相當的覺悟，他並不希望這種情況發生。
「算了，現在想這些也沒用。」
和麻嘴裡唸唸有詞，接著下定決心，往廚房的方向走去。
「出來吧，我的守護精靈！梅丹佐（Metatron）！」
背後傳來凱瑟琳充滿氣勢的聲音。
綾乃舉著炎雷霸，觀察眼前的「那樣東西」。
全長兩公尺以上，猶如希臘雕刻般，八頭身的健美肉體，背部有著一對巨大的翅膀──任誰都會聯想到那了無新意的「天使」二字。
儘管如此，其造型也只能用完美來形容。那細膩的風貌，簡直不像由火焰所構成，全身散發出的威嚴，正恰如其名字的原意「最接近王座者」一樣。
右手拿著一把類似炎雷霸的火劍，整隻手臂下垂的梅丹佐，就這樣與綾乃相互對峙。
「看好了，神凪的巫女。」
帶著興奮的口吻，凱瑟琳做出宣告：
「這就是集結了我們一族所有力量的守護精靈。」
守護精靈。這就是他們一族的精靈獸嗎──正當綾乃這麼思考的瞬間，那東西開始行動了。
牠展開背上的翅膀，大力地揮動著。緊接下來，從翅膀上分離出來的火焰羽毛化為刀刃，朝著綾乃射去。
其數量多得數不清。轉眼間，綾乃的視野內便布滿了火焰羽毛。
「──！」
神凪一族，是世界上最受火之精靈祝福的一族。因此，火焰根本就不可能傷害到他們。假如有例外的話，頂多也只限於面對比自己更高階的炎術師──就目前所知，只有受到重悟和嚴馬兩人—的攻擊時才會受傷。
無論是不是賣漢堡的，很難想像某個新興的一族會擁有如此強大的力量。
然而，綾乃依舊揮動炎雷霸，迎擊直撲而來的火焰羽毛。迸發出的黃金火焰吞噬了無數的羽毛，將它們一一消滅。
火焰羽毛就這樣被綾乃的火焰輕輕鬆鬆地消滅了。但下一刻，火焰天使也穿越黃金火焰的屏障，快速逼近綾乃，右手的劍，此時已經高高舉起。
（好快……！）
綾乃往一旁大步閃躲，在千鈞一髮之際躲過了一直線延伸而出的火劍。
對方並沒有追擊，態度顯得相當從容。梅丹佐緩緩轉過來，面對重新架起炎雷霸的綾乃。
「…………」
綾乃謹慎地保持距離，同時思考著某種可能性。
所謂精靈獸，就是用咒術將精靈與表徵的現象結合一起，然後轉變成自己所期望的型態。當然，性質轉變的幅度愈大，牠就會愈偏離原來的本質。
換句話說，那個叫「梅丹佐」的東西，在變成火焰之前是凱瑟琳的使魔。
既然如此，結論應該就呼之欲出了。
──對方的火焰可以傷到自己。
況且，倘若不是這樣的話，對方怎麼可能信心滿滿地向自己叫陣呢？
懷著受傷的覺悟，綾乃奔跑了起來。彷彿約定好一般，梅丹佐也動了起來。
「──咦！？」
梅丹佐並沒有奔跑。牠雙腳直立，甚至連姿勢也未曾改變，就這樣直接滑向綾乃，揮出手中的火劍。
面對突如其來的事態發展，綾乃完全喪失了攻擊的機會。無處可躲的她，狼狽地在地上翻滾，躲避對方的攻擊。
這一次，梅丹佐選擇發動追擊。拉近距離，並且揮出火劍。
綾乃利用翻滾的慣性撐起身子，同時起炎雷霸。往上揮砍的斬擊，輕鬆驅散了火劍。
「呼──」
她急忙重新拉開距離，然後輕輕呼了口氣。
仔細想想，這是理所當然的。梅丹佐雖然擁有人類的外型，但那只不過是外表罷了。牠根本不需要按照人體的構造──骨骼或肌肉去活動。
反過來說，利用人類的外型所做不出來的動作，藉此讓敵人掉以輕心，或許也是牠的殺手鐧吧。而綾乃完完全全被這一招所欺騙。
（該怎麼說……這傢伙實在太棘手了……）
由於不了解敵人的實力，戰局一開始就被對方佔了上風。若是可以的話，綾乃很想拋下梅丹佐不管，直接攻擊術師本人，不過，想必對方早就防範到了這一點。
她偷偷觀察凱瑟琳的樣子。察覺到綾乃的視線，凱瑟琳露出優雅的微笑說道：
「放棄無謂的抵抗吧，現在肯承認失敗了嗎？」
「作夢！」
綾乃即刻回答。那粗魯的語氣，讓凱瑟琳不禁敲起眉頭。
「身為女性，我實在很不欣賞妳的說話方式──也罷，就讓妳吃點苦頭，了解什麼叫做實力的差距吧。」
在無聲的命令下，梅丹佐開始前進。而綾乃也舉起了炎雷霸，同樣的小把戲只能使用一次。若就單純的力量來說，那把火劍還是遠遠比不上炎雷霸──
「──喝！」
不出所料，綾乃一招便將火劍擊潰了。緊接著，她自斜上方劈出一擊，將梅丹佐的身軀一刀兩斷。
從火焰天使被斬斷的縫隙中，可以窺見凱瑟琳茫然站在原地的模樣。綾乃得意地大叫：
「只要我稍微認真一些，就像這個樣子。」
「──是嗎？我怎麼看不出來呢？」
對方立即回答，在這個瞬間，綾乃終於注意到兩件事情。守護精靈遭到砍斷，凱瑟琳的嘴角居然露出了笑意，還有，身體分成兩半的梅丹佐，此時正要以左手劈出手刀。
剛才的推論如閃電般浮現在綾乃的腦子裡。
梅丹佐只是外表看起來像人類，其內部與人類完全不同。採取一般對付人類的戰法，是相當危險的。
包括牠的運動方式，以及弱點在內。
（笨蛋，我怎麼會──！）
綾乃在心中痛罵自己，對手根本算不上什麼生命體，就算遭到千刀萬剮，理論上還是不會死去。若想沉浸在勝利的喜悅中，就必須先將凱瑟琳‧麥當勞徹底打倒才行。
「唔──」
已經沒有時間再揮動炎雷霸了。綾乃當下放棄炎雷霸，改用帶著火焰的右手去迎擊梅丹佐的手刀。
無視於入侵右臂的衝擊和熱量，綾乃使勁地擊出右手。少女的拳頭，擊碎了天使的手刀和整隻左臂。
無法完全抵銷的火焰，讓綾乃的手臂受到了輕微的燙傷──這還是頭一遭。但與直接被火焰命中相比，這點小傷實在算不上什麼。
「──快回來。」
凱瑟琳沉聲說道，命令梅丹佐退下。在修復損傷部分的同時，她一邊恨恨地瞪著綾乃。
「還真是難纏。」
「──？」
見到對方失去剛才的從容，綾乃感到有些疑惑。明明現在是對方佔據了壓倒性的優勢才對。
不過，在注視凱瑟琳的期間，綾乃終於察覺到了。在她眼中浮現出的情緒──那是恐懼。
儘管發動了好幾次必殺般的攻擊，綾乃卻依舊好端端地站著。雖然還稱不上毫髮無傷，但戰鬥能力依然相當充沛。
對於這個事實，對於這世界上存在著能夠與自己抗衡的對手一事，凱瑟琳感到了恐懼。
或許直到今天為止，她都未曾遭遇過和自己旗鼓相當的敵人吧。沒錯，就像遇見和麻之前的綾乃一樣。
──既然這樣，現在正是攻擊的好機會。
（該怎麼做？）
綾乃還找不出有效打倒梅丹佐的方法。儘管已經了解對方的實力，不過決定性的弱點卻還未掌握。
應該說，攻擊梅丹佐是一件毫無意義的事情。就像蓋了印章的白紙一樣，即使撕破那張紙，只要印章本身還留著，便能進行無限的複製。
（將構成梅丹佐的火焰全部「燒光」，在重新復活之前攻擊術師本人──）
她在腦中構思著對策。然而，搶在答案出爐前，外頭便傳來了正確答案。
「沒用的。」
「──！？」
聽見背後的嘀咕聲，綾乃嚇了一跳。她緊盯著眼前的凱瑟琳，同時偷偷觀察背後，赫然見到整個人坐在桌子上，看起來顯得一派輕鬆的和麻。
「你……你剛才跑哪去……」
話說到一半，綾乃便閉上了嘴巴，這種問題實在沒有意義。他可能一開始就坐在那裡，或是純粹為了要嚇唬綾乃而悄悄繞到了她的背後。
無論如何，像和麻這種神出鬼沒的男人，沒人可以掌握他正確的位置，更別說在戰鬥中了。
「什麼叫沒用？」
「如果是自然現象的火焰還另當別論。要燃燒被他人施加咒術的火焰，妳根本就辦不到，死心吧。」
彷彿看穿了綾乃的心思，和麻斬釘截鐵地說道。這句話雖然聽起來很有道理，不過綾乃並沒有其他更好的對策。於是，她不滿地反問：
「那麼，你說該怎麼辦？」
「妳該燃燒的東西，和妳所見到的東西是不一樣的。」
綾乃得到一個謎語般的回答。她想問得更清楚一些，不過，和麻只是壞心眼地笑著搖搖頭。
「提示到此為止。我可沒那麼不解風情，去插手別人的戰鬥。」
丟出一句「加油吧」之後，他再度恢復了觀眾的身分。很明顯，他並不打算再多說些什麼。綾乃放棄追問，繼續與梅丹佐對峙。之前在對方身上造成的傷害已經完全消失，看不出一絲的痕跡。
「我不會再手下留情了。」
失去冷靜的凱瑟琳說道：
「在這裡留下性命吧。神凪的巫女！」
回應著命令，梅丹佐疾馳而出。綾乃也立刻上前迎擊──
（復原速度加快了！？）
經過數回合的交手後，綾乃得知了這個驚人的事實。
或許是凱瑟琳使出全力控制的緣故，天使容貌的守護精靈，力量上明顯增強了許多。特別是再生速度方面，簡直非比尋常。就算砍斷了身體，當劍刃通過時，另一端的開口便開始癒合了。
這樣一來，砍得再多也沒有意義。
（可惡──該怎麼辦──？）
一邊化解梅丹佐的猛烈攻擊，綾乃同時回想起和麻的話來。
「妳該燃燒的東西，和妳所見到的東西是不一樣的。」
這句話的意思，應該不是叫自己無視梅丹佐的存在，只攻擊凱瑟琳一人才對。若是簡單就能夠辦到的話，現在也不必這麼辛苦了。假如真的硬要這麼做，首先就需要相當龐大的熱量，一旦在這種地方發揮出如此強大的火力，整棟大樓很有可能會因此倒塌。
那麼，該燃燒梅丹佐──精靈獸的哪個部位才好呢？光傷害一部分是沒用的，精靈獸不過是以虛擬人格來控制精靈，使牠的外表看起來像個生物罷了。因此並不存在任何弱點，即便炸掉整顆頭，牠還是會以無頭騎士的姿態繼續戰鬥下去。
（啊，既然如此，只要燃燒虛擬人格的話──還是不行。）
綾乃的腦中一閃而過的好主意，在下一刻又被否決了。這在理論上或許可能，但綾乃卻沒有能力判讀出烙印在火焰之中的術式。
（那個笨蛋，該不會都想一些只有自己才辦得到的方法吧？）
她在心中暗自罵著和麻，同時一邊閃避梅丹佐的火劍。
這個守護精靈，真是個違反常理的東西。明明是火焰卻能傷到自己，而且由於性質轉變的緣故，也無法和那火焰進行溝通。
「……咦？」
這個突然想起的事實，讓綾乃忘記戰鬥，整個人站在原地不動。
（這種事情辦得到嗎？）
梅丹佐乘機逼近，但綾乃只是一味沉浸在自己的思考中。
緊接著，在額頭就要被火劍貫穿的前一刻──綾乃施放出黃金火焰，淨化了梅丹佐。
一旦察覺到，就是如此簡單。
性質轉變的話，只要將之恢復回常態就行了。
將精靈轉變為精靈獸的術式是什麼樣的東西，隱藏在什麼地方，這些都無關緊要。只要把自然現象的火焰當作基準，然後將火焰外的其餘事物燃燒殆盡即可。
而神凪的火焰就是淨化之火──是燃燒一切「非自然事物」的破魔之火。
沒錯，一旦察覺到就是如此簡單。
不管凱瑟琳‧麥當勞使用了多麼強大的精靈獸。
因為，對於所有操控精靈獸的術師們來說，神凪一族就是他們的天敵──
綾乃的火焰，瞬間燒掉了以火焰構組而成的梅丹佐的術式。轉眼間，火焰天使的細緻造型開始崩潰，最後變成了小孩子的黏土作品般，勉強看得出形狀的事物。
通過喪失戰鬥力的梅丹佐身邊，綾乃朝向凱瑟琳狂奔而去。必須在她製作出下一具梅丹佐之前解決一切才行。
由於不能殺死對方，綾乃收起了炎雷霸。她轉而握緊拳頭，朝那裝模作樣的表情揮去──
不過，似乎沒有這個必要了。凱瑟琳茫然地站在原地，全身如石化般僵硬，很明顯，她無法再繼續戰鬥了。
（引以為豪的守護精靈被人打倒，真有那麼震撼嗎？不──）
在她臉上所浮現的，是一種無比純粹的恐懼。接著，她的視線微微偏離綾乃，望向那團曾經是梅丹佐的火焰。
（──咦？奇怪？等等，難道說──）
到這個時候，綾乃才發現凱瑟琳害怕的真正原因。
守護精靈，是在天使的模子裡灌滿了火之精靈的高密度火焰集合體。假如使用非正規的手段去除掉這個模子的話──
「等一下────────！！」
現在不是理會凱瑟琳的時候了，如果不想辦法阻止那團火焰而任其解放的話，其中釋放出的熱量與衝擊波，足以把這棟大樓炸得一點痕跡也不剩。
綾乃轉過身去，同時將手與意念伸向火焰。然而──
──已經來不及了。
爆炸聲瞬間麻痺鼓膜，紅蓮的火焰填滿了整個樓層。這並沒有什麼問題，因為恢復成自然狀態的火焰，根本不可能傷害到炎術師。
不過，同時產生的衝擊波卻防無可防。綾乃與敵對的那名女子被爆風颳起，一同被拋到距離地面數十公尺的高空上。
經歷一瞬間的漂浮感後，綾乃的身體循著萬有引力的法則開始下墜。
「呀啊啊啊啊啊啊──」
「吵死了，閉嘴。」
語帶不悅的嗓音打斷了尖銳的叫喊聲。不知何時，綾乃被抱在和麻的懷裡，靜止在半空中。
「啊……和……和麻……謝謝你。」
「不客氣。」
綾乃紅著臉道謝。和麻則是以平淡的口吻回應道。
儘管對那冰冷的態度感到不解，綾乃還是搶先發問：
「那個女人呢？」
和麻默默頂起下巴，綾乃朝著那方向望去，赫然見到凱瑟琳緊緊抓著一具新的梅丹佐──這東西似乎還會飛的樣子，她的目光正往這裡看來。
由於在空中很難拿捏距離感，只能猜測彼此間大約相距了十公尺以上。但是在這樣的距離下，依舊可以見到對方臉上所露出的可憎笑容。凱瑟琳高聲說道：
「神凪的巫女！這次就算我們平手了！」
「什麼──」
聽見這種不要臉的發言，綾乃頓時說不出話來。數秒鐘後，她終於恢復過來，氣呼呼地大聲叫道：
「開什麼玩笑啊！怎麼看都是我贏了才對！既然這樣，我現在就淨化那具人偶，讓妳試試沒有降落傘的自由落體滋味如何！」
遠遠可以看見，凱瑟琳的肩膀不斷顫抖著。她的身影正緩緩往遠方飄去。
「總而言之，這次就先饒妳一命！下次我一定會將妳修理得體無完膚，大家走著瞧吧！」
「囉唆的女人！下次別再過來了！乾脆死在這裡吧！」
綾乃大吼大叫，同時舉起了炎雷霸，但正要揮下時就被和麻制止了。她不滿地轉過頭去，見到比剛才更加不悅的和麻後，又把即將脫口而出的話收回。
「那個女人不重要，這邊才是問題。」
說畢，和麻將身體轉了個方向。綾乃的視野中，映入了自己剛才所身處的那棟大樓。
真是一幅慘烈的光景，作為戰場的最上層還在燃燒，冒出了陣陣黑煙。或許是爆炸的衝撃波所致，屋頂有種搖搖欲墜的感覺。
「奇怪──？損害好像挺小的。我還以為會把整棟大樓弄垮呢。」
「……因為我把大部分的衝撃波都卸到外面去了。」
和麻的語氣聽起來，似乎在抱怨自己為何得出面收拾殘局。見到這樣的態度，綾乃立刻鼓起臉頰說道：
「什麼嘛！我是照你給我的建議去做，才會變成這個樣子！」
「我萬萬沒想到，妳根本沒考慮到這一點。」
最後的問題點，淨化梅丹佐之後的善後工作──
「唔……」
面對自己所犯下的失誤，綾乃根本無法反駁。
「算了，過去的事情就別提了，問題是那個。」
和麻指著大樓的屋頂。
「那麼龐大的衝擊波，終究無法完全化解，還是有一部分往上竄去，我看屋頂大概馬上就要塌陷了。」
「……咦？」
「最上層的地板已經損壞，應該撐不住兩倍的重量。所以，那一層也會塌陷，最後產生連鎖反應，直到最底層。」
「……等等，這麼說……」
如此嚴重的發展，讓綾乃頓時面色鐵青。最壞的結果，就是整棟大樓完全崩塌──？
「就算是別人主動找碴，也不應該把整棟大樓都毀掉吧，這下有可能會出現死傷的民眾。」
「怎……怎麼辦……？」
綾乃似乎快要哭出來，抬頭用求助的眼神望著和麻。在這種狀況下，和麻畢竟還是不忍心去挖苦綾乃。他提出了一項對策：
「用炎雷霸將屋頂和最上層燒個精光。」
「──啊？」
「並不是摧毀，萬一傷到下方的樓層就沒有意義了，將它們燒得連灰燼也不剩，不要造成任何的爆炸或衝擊波。」
經過這番說明之後，綾乃大致上了解了。也就是說，將引發連鎖崩塌的主因，搶在崩塌之前加以去除即可。
這是個相當艱難的任務，不過已經沒有時間再猶豫了。下定決心後，綾乃拔出炎雷霸來。
「我會輔助妳的，放手去做吧。」
在和麻的保證下，綾乃高高舉起了炎雷霸。
「啊啊──累死我了！」
綾乃一屁股坐在公園的長凳上，有氣無力地叫道：
「為什麼連放假的時候也會遇上這種倒楣事啊！」
悄悄坐在她身旁的和麻則是叼著香菸嘀咕起來：
「平常可能做太多壞事了吧？」
「你這傢伙沒資格說我！」
綾乃立刻回嘴，不過，她隨即像顆洩了氣的皮球，將全身靠在長凳上。
「唉唉……」
口中發出無力的呻吟，低垂的視線，注視著自己現在的模樣。
用一句話來形容，就是狼狽不堪。今天第一次穿的連身洋裝滿是髒污，又破了好幾個地方，看來只能丟到垃圾桶了，髮型也變得亂七八糟。
綾乃不得不嘆氣。
無論對象是誰，今天畢竟是自己的第一次約會。儘管對方並沒有這樣的想法，但自己終究還是花了時間挑選衣服，整理頭髮，再畫了個淡妝。
可是──
「啊啊……」
神啊，這樣實在太過分了──她不禁這麼想。
不過，對於將不幸的原因統統推到自己身上的傲慢少女，神當然不會給予任何的救贖，反而賜予了最後一擊。
咕嚕嚕嚕嚕……
在夜晚的公園裡，少女的肚子叫了起來。原本細不可聞的聲音，在寂靜的空間裡就有如一道雷鳴。
「…………」
再度恢復寂靜的世界裡，綾乃紅著耳根縮起身子。由於太難為情，她根本抬不起頭來。
──然而，即便如此。
「……………………肚子餓了。」
她還是不由自主地這麼想著。
仔細想想，難得的大餐只吃了前菜，甚至連期待已久的葡萄酒都還沒品嚐過，就被捲入事件之中。空著的肚子，如今已到了再也無法忽視的地步。
綾乃瞪著和麻，彷彿這一切都是對方造成的。這時的和麻難得展現紳士風度，裝作完全沒聽見剛才的聲音，只顧著抽菸，但是在綾乃的注視下，他苦笑著站了起來。
「妳等一下。」
說著，他消失在公園裡。幾分鐘後──
「拿去。」
返回的和麻，將手中的東西丢給綾乃。
「哇！？這……這是什麼──？」
綾乃反射性接住，同時被意料之外的溫度嚇了一跳。
是一大塊淡紫色的物體，拿在手上有種厚實的感覺，洋溢出來的氣味又香又甜──
「──烤蕃薯？」
「嗯。」
不理會那批判性的眼神，和麻再度坐回長凳上。綾乃那凌厲的視線就這樣轉移到烤蕃薯上，就像在看著仇人一般。
「法國料理全餐為什麼會變成烤蕃薯？」
「妳那副模樣進不了餐廳吧。如果不喜歡，後面還有間拉麵攤。」
「……算了。」
綾乃嘀咕著，開始吃起分成兩半的烤蕃薯。
（唔……好吃。）
在口中擴散開來的甜味，以及將冰冷的身體與萎靡的精神同時加溫的熱度，讓綾乃不由得放鬆了雙頰。
「你不吃嗎？」
有東西吃之後，心胸也變得寬大起來，綾乃將掰開另一半烤蕃薯遞給了和麻。
「不，我不用了。」
和麻拒絕後，從懷裡取出一個小瓶，打開瓶蓋的瞬間，香醇的氣味立刻刺激著綾乃的鼻腔。
「咦……等一下，那是……」
將彷彿想起什麼的綾乃晾在一旁，和麻舉起瓶子喝了少許。接著，他滿足地呼出一口氣來。
「嗯嗯，真好喝。」
「那個……難道是……」
「嗯？啊啊，既然都打開了，不喝的話未免也太浪費，最可惜的是只能帶走這麼一點。」
果然沒錯──綾乃不禁對和麻俐落的手腳感到錯愕。
那個時候，兩人的桌上有一瓶剛開完瓶栓，就這樣擺放著的葡萄酒。
和麻趁著騷動的時候，從廚房裡找到一個小瓶子，將那昂貴的葡萄酒，事先帶走了一部分。
「你啊……人家拚命戰鬥的時候，你卻在做這種事情！」
「有什麼關係。這可是很貴的。」
「你從頭到尾根本沒付過錢吧！」
「────」
被綾乃這麼一說，和麻才瞪大眼睛，猛然察覺到這點。
「──哦哦。」
然後拍了一下手，當然，這個男人並不會因此而改變態度。
「這樣也不錯吧。難怪有人說，免費的東西總是特別美味。」
說出這番歪理後，他再度拿起酒瓶，打算再喝幾口。
綾乃一把抓住了瓶子。
「一點也不好。而且，你一個人喝也太不公平了吧！？也讓我喝喝看！」
「不，我想這跟烤蕃薯一點也不搭。」
「別管那麼多！」
綾乃大叫，同時用力搶過瓶子。當她正要放到嘴邊的時候，突然察覺到某個事實，身體頓時僵住了。
她偷偷望了和麻一眼，臉頰變得通紅。
（這個……和麻剛剛喝過……）
數秒鐘的沉默。見到注視著酒瓶一動也不動的綾乃，和麻投以疑惑的眼神。
「怎麼啦？不喝的話還我──」
「我……我要喝啦！」
借著這個機會，綾乃一口氣喝了下去。不過，由於太過倉促的緣故，大部分的葡萄酒都流進了氣管裡。
綾乃被嗆個正著。
望著彎下腰去不停咳嗽的綾乃，和麻嘀咕道：
「……妳到底在幹嘛？真是浪費。」
「少……少囉唆……」
好不容易恢復正常呼吸後，綾乃擦了擦嘴巴。但是，殘餘的酒滴還留在臉頰和脖子上。
原本想要出聲提醒對方的和麻，這時忽然露出一種惡作劇的笑容。他悄悄靠近呼吸還有些不順暢的綾乃──然後伸出舌頭舔了一下那帶有紅色酒滴的臉頰。
「哇啊啊啊啊！？」
綾乃大叫，整個人跳了起來。
「你……你……你幹什麼！？」
「嗯？只是幫妳擦擦臉而已。」
面對驚慌失措的綬乃，和麻則是冷靜回應。緊接著，他又在脖子上輕輕一吸。
「～～～～～～～～！」
綾乃發出不成聲的尖叫，從長凳上火速逃離。她一手按住留下清晰紅印的脖子，滿臉通紅地瞪著和麻。
「你……你這個色情狂！性犯罪者！強姦犯！」
她高聲痛罵和麻，不過對方一點也不為所動。好像將綾乃的憤怒當作下酒菜一樣，他反而拿起不知何時奪回的酒瓶，又開始喝了起來。
怒視著眼前這個欺人太甚的男人，綾乃憤恨地叫道：
「笨蛋！我……我最討厭你了────────！！」
──隔天。
「啊！脖子上有草莓！綾乃果然已經搶先我們一步囉❤」
「不對！妳不要說得這麼難聽啊！」
後記
各位讀者們，好久不見了，我是山門。
距上一集出版後的五個月，我又以自認最快的速度出版了這本短篇集。主要是收錄了雜誌上所刊登除了第一話之外的短篇故事。
至於長篇小說的續作，或許還要讓各位等上一年以上的時間──我開玩笑的，請不要當真。
話說回來，我現在有些頭痛。因為責編居然要我寫出十頁以上的後記，到底該寫些什麼呢？
──嗯嗯，真是傷腦筋。
既然沒什麼特別有趣的話題，我就稍微解說一下短篇集的各話內容，多多少少賺些字數吧。在這其中，同時也會聊到一點有關《風之聖痕》整體故事的秘辛。
這本短篇集，收錄了之前在「DRAGON MAGAZINE」刊載的短篇小說，第二話至第六話的內容。
第一話則是預定收錄在短篇集的第二或第三集（出得了嗎？），還請各位讀者耐心等待。
那麼，就讓我按照章節順序來一一解說吧。
〈綾乃的災難〉
這是標題作。記得是長篇第二集出版的當月，作為宣傳之用的短篇小說。
由於上一話的標題是「煉的受難【註：即2007年3月發售之Ignition3的標題】」，所以這個標題名稱很快就拍板定案了。如今回想起來，就彷彿在形容整部短篇系列一樣。
綾乃果然是很容易描寫的角色。該怎麼說呢，「不幸」似乎非常適合降臨於她的身上吧。
在綾乃生氣的狀態下結束故事的描寫手法，同樣也是從這一話的時候開始。
至於故事內容方面，用短短一句「確立了由香里個性的故事」便能一語道盡吧。創造她原本就是是為了呈現「一個目睹超自然世界的普通人」的反應。但不知不覺中，卻變得比綾乃還要更像個「怪人」了。
……究竟為什麼會變成這樣呢？（事不關己貌）
〈在夢中相會〉
這是短期集中連載的第一回。時間應該是長篇第三集出版的當月吧……？
劇情描述綾乃他們陷入夢魔的夢境。由於長篇的主要創作思想為「人類比怪物可怕」（第三集有些例外），所以當時原本打算在短篇中以降妖除魔作為主軸。
結果一寫下來，降妖除魔的部分還不到一半。
綾乃三人所夢見的，分別是過去、現在、未來的惡夢。根據責編的說法，似乎有人看不出煉所夢見的女孩子是誰，這讓我感到有些失望。
和麻的惡夢，當初因篇幅的關係而刪除了。在這部短篇集裡，由於已經寫在其他的地方，所以仍然維持刪除的狀態。
畢竟用不著特地寫出來，我想大家應該都很清楚了吧。
至於開頭的煽情場面（？），當初寫得連我自己都起雞皮疙瘩了。
〈魔獸、幼犬、脫線女〉
短期集中連載的第二回。主題是有點暴力成分的「海底總動員」（我亂說的）。事實上，我連電影都還沒看過。
這是描述由香里第二回失控的故事。這個角色變得愈來愈搶眼了。
相較之下，完全不起眼的角色則是七瀨。雖然好歹也露了面，但卻沒有任何的存在感。我很喜歡這個角色，可是要讓她有所發揮也不簡單。再怎麼說，她總是個「正常人」。
說到這個，我好像曾經下過決心，要在長篇第四集裡讓七瀬好好表現一下……也罷，我大概什麼都沒說過吧。
另外，在連載時的插畫裡，我很喜歡那張嘴巴噴火的綾乃。不知道會不會收錄在本書之中。
〈驚悚的假日〉
短期集中連載的第三回，同時也是最終回，其實這是我最早動筆的一篇。
這次真的很難得，居然趕在截稿之前完成了。
當我得意洋洋地把稿子交給責編之後，隔天只得到一句：「這篇放到下次再登吧」。各位能想像我當時的心情嗎？
而當我再接再厲，原以為：「下個月終於可以休息一下」的時候，結果又來一句：「這篇放到最後再登吧」。各位能想像我當時有多麼震驚嗎？
就內容來說，這是我很喜愛的一篇作品。撰寫過程相當順利，不到一個禮拜就完工了。（我自己也嚇了一跳）
順帶一提，和麻最後的台詞蘊含了許多意義。我就不在這裡囉唆了，只用一句話來總結。換成煉的話，兩百公里也沒問題。
〈前往遊樂園〉
本篇的宗主有些不太正經。
在此先向各位讀者聲明，他只在短篇中才會如此破壞形象。在長篇故事裡，他還不至於做出類似這種搞笑的行為，所以請大家放心（？）吧。
從時間點上來說，本篇緊接在長篇第三集的後面。歷經一場悲戀之後，煉變得成熟了一些。但成長後學到「如何應付糾纏自己的女人（和男人）」的技能，卻又是怎麼一回事……小心，亞由美正躲在暗處偷偷哭泣呢。（沒那種地方）
註：綾乃在本篇中的行為，雖然在感情上可以諒解，但就法律上來看可是不折不扣的犯罪。好孩子千萬不要學哦？
〈綾乃的另一場災難〉
未公開作品。
如此平凡的標題，讓我有點懷疑是否能完整表達出正確的內容來。
這是第一話〈綾乃的災難〉的續篇，綾乃終於有了與和麻單獨約會的好機會，不過，這兩人在一起絕對不會發生什麼好事──
神凪一族之外的炎術師初次登場，包括精靈魔法的應用技能也是。
神凪的法術絕對不算粗雜，但需要龐大的力量才能有效地運用也是事實。既然如此，力量弱小的術師又會怎麼做呢──本篇故事就是一例。
然而，梅丹佐其實也不是多麼優秀，因為性能太強了。這個話題，就留待凱瑟琳再次登場的時候再說吧。
無論如何，主角最終成了一個性騷擾的傢伙。
──那麼。
解說完畢了，接下來該怎麼辦呢？
嗯嗯，由於我的私生活方面並沒有什麼好報告的，就在這裡打一下廣告好了。
出版後意外地獲得好評，不光作者，就連相關人士也沒想到會如此好評的《風之聖痕》，目前正在進行各種跨媒體的企畫案。不，我想還不至於動畫化吧。
當本書出版的時候，也許就會出現些許明朗的結果。
──希望企畫案不要胎死腹中就好了。（←完全事不關己的語氣）
關於今後的小說出版順序，接下來就是長篇第六集了。我想應該不至於緊接著出版下一本短篇集才對。
至於內容方面，要延續第五集的情節，或者來點輕鬆的調劑，目前還未定案。也就是說，當我寫這篇後記的時候，連一個字都還沒開始動工！（神氣活現！）
敬請各位讀者耐心等待。
而「DRAGON MAGAZINE」上面的連載，目前還會持續下去。待系列性的短篇結束後，預計將會再發表一篇獨立的短篇故事。
雖然不知道能連載到什麼時候，還請各位讀者多多捧場。
該說的話差不多都說完了。果然不出所料，這樣還是寫不滿十頁，這方面就請責編見諒了。
那麼，最後就是道謝以及致歉的時間。
H責編。
身為一名每次都超過截稿時間的流氓作家，真是非常對不起。今後我會盡最大努力，偶爾去遵守截稿的時間。
負責插畫的納都花丸老師。
每次都承蒙您提供美麗的插畫，實在感激不盡，希望今後能繼續以寬大的心胸給予指教。
最後，最要感謝的就是閱讀本書的各位讀者們。
真的相當感謝大家，若本書能為您帶來短暫的樂趣，我認為將沒有什麼比這更令人高興的事情了。希望今後也能給予支持和鼓勵。
那麼，我們下次再見了。
山門敬弘
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