艦隊Collection 鶴翼之絆3
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輕之國度錄入組錄入
原作•監修：「艦これ」運営鎮守府
作者：內田弘樹
插畫：魔太郎
翻譯：Seeker（黃永定）
掃圖：夏活絕贊吃屎中的溟夜
錄入：虐殺田中數萬次的Naztar（LKID：wdr550）
修圖：梦遗
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為了救援遭到海上封鎖的友軍，總部訂立了「AL/MI作戰」。這個集結了艦隊所有力量的兩面作戰，因為意料之外的事件，導致狀況趨向嚴苛。
同伴們先後倒下，戰況隨時間惡化。前所未有的困境，刺激了艦娘們的心靈創傷，使得已經建立起來的牽絆出現破綻。就在艦娘們的內心逐漸陷入黑暗之際，瑞鶴為了顛覆絕望的戰況而奔走，不過──
以「幸運航母」瑞鶴為中心，描繪出艦娘之間牽紳與思念的《艦隊Collection》正統「戰記」小說，在此起錨！艦娘們啊，為了閃耀的未來──蕩平過去的悲劇吧！
作者：內田弘樹 Uchida Hiroki
居於愛知縣。2004年以架空戰記作品出道。著有《鋼鉄のアナバシス 死神と呼ばれた少女》（AXIS LABEL）、《シュヴァルツェスマーケン（原作：吉宗鋼記）》（Fami通文庫）等作品。喜愛軍武但也熱愛觸手啦魔法少女啦姬騎士之類的題材。
赤城型1號艦 標準航母
赤城
以個性溫和與戰技高超著稱的鎮守府主力之一。過去曾因大意而敗北，至今仍為此所苦。
加賀型1號艦 標準航母
加賀
冷靜寡言的標準航母。對待瑞鶴的嚴厲態度中隱藏著溫柔。
陽炎型13號艦 驅逐艦
濱風
隸屬於第十七驅逐隊的認真少女。隊上唯一有常識的人兼吐槽者。
陽炎型18號艦 驅逐艦
舞風
擅長華麗舞步的驅逐艦少女。基於種種原因而分發至第十七驅逐隊。
飛龍型1號艦 標準航母
飛龍
個性勇敢堅強的標準航母。至今仍敬愛著過去的司令官「多聞丸」。
蒼龍型1號艦 標準航母
蒼龍
與飛龍同為航母機動部隊二航戰的成員。兩人是這次作戰的關鍵，然而……
「哎，偶爾也需要休息吧。」
在夏祭會場裡，瑞鶴安心地嘆了口氣。
序幕
這個房間在強烈的夕陽照耀下，染得有如火焰般赤紅。
房內有眾多排列整齊的書架，潮濕的空氣裡帶著濃厚的紙張味。不過，或許是因為夏季才剛開始，因此氣候還不算太熱。
「……是這個吧。」
提督從書架上取出其中一本，遞給背後的艦娘。
「這就是妳要的資料。保險起見，希望妳在這裡確認一下內容。」
「……好的。」
艦娘緩緩以右手翻閱書頁──她的手指顯得有些顫抖。
她的表情隨著竄過全身的寒意而僵住。眾多艦娘對過去那場戰爭的證言映入眼簾。
提督看向艦娘緩緩翻閱的書頁。
上頭重複著幾個特別的詞語。
短期決戰。帝都空襲。紙上演習。大意。準備不足。戰力分散。索敵不周。
第一航空艦隊。利根四號機。友永隊。需要第二波攻擊。形似航母的船艦。武裝更換。混亂。上空有敵機，俯衝。
三航母受創。
飛龍反擊。
機動部隊毀滅。
攻勢臨界點。戰況轉捩點。末路的起點。
中途島。
「……就是這個沒錯。」
「這樣啊。我把房間的鑰匙給妳，妳可以自由閱覽。不過，可別讓其他艦娘知道喔。」
「我明白。那個……」
「怎麼？」
艦娘有些猶豫地問道：
「除了我之外，要求閱覽這本資料的……」
「只有兩人。至於是誰……我想妳應該知道。」
「……是的。」
「還有其他問題嗎？」
「沒有。只不過……」
「只不過？」
「對大家來說，那場戰鬥……果然還是段辛酸的回憶呢。」
「是啊。」
提督嘆了口氣。他走到窗邊，望向落日。
「但就算是這樣，我還是希望妳們能夠克服它……這是為了妳們，也是為了要親手奪回那片太平的海洋。」
「是的。」
艦娘輕輕頷首──卻對自己的答覆沒有信心。
「啊，蒼龍，祕書艦工作辛苦了！」
一走出書庫，艦娘──蒼龍便聽到同為二航戰的搭檔飛龍從旁向她搭話。
飛龍似乎剛演習回來，身上還穿著那件顯眼的橘紅色和服。不過艤裝──飛行甲板與艦載機已經卸下。
「啊，提督也在？你們剛剛在做什麼啊，蒼龍？」
「呃，啊，那個……」
「我們在整理書庫。因為裡頭已經亂到不知道哪裡有些什麼東西了。」
提督誇張地扭了扭脖子回答。
「話雖如此，不過蒼龍一直弄倒堆著的資料，所以實在沒什麼進度呢。真是的，我覺得妳還是少吃點比較好。」
「討、討厭啦，提督！我哪有那麼胖！」
「其實我也這麼想！蒼龍確實有～一點掉以輕心呢！」
「連飛龍也是！太過分了！」
「慢著慢著。就我所見，蒼龍身上倒是有一個大了也不虧的部分喔。」
「啊，提督也這麼想嗎？其實啊，她大到私底下有個外號叫『九九艦爆乳』呢！」
「那是什麼啊！真是的，不准你們兩個再性騷擾了！提督暫且不論，飛龍，別連妳也跟著起鬨！」
「我這可是在讚美妳耶～」
「嗚，我反而有種被瞧不起的感覺……」
「又在鬧彆扭……好了啦，妳是祕書艦吧？得跟著提督才行啊！」
「很遺憾，我的祕書艦工作就到此為止……應該可以了吧？」
蒼龍詢問提督。提督「嗯」地點點頭，隨即揮了揮手自行走開。
飛龍露出一臉「什麼嘛～」的表情，然後重啟話題。
「這樣啊。那跟我一起去間宮小姐的甜品舖！妳也想吃點甜的東西吧？」
「話是這麼說沒錯，不過馬上就要吃晚飯囉，這樣會吃不下鳳翔姊做的飯喲！」
「沒問題！有必要的話我會連蒼龍的份一起吃！反正多聞丸也是有名的大胃王嘛！」
「不用連這種地方都尊重他啦！」
「我才不管～！話說回來，剛剛的演習好慘喔。加賀她說那個作戰快到了，所以完全不肯手下留情……」
飛龍邊走邊說，一臉不服──但語氣頗為開心。
蒼龍面露苦笑回應，拳頭卻悄悄地握緊。
不能讓當時的錯再度上演。
也不能再讓飛龍背負責任。
為此，我願意──
第一章 航向遠方島嶼
1
這座島的模樣，充滿了不祥的氣息。
孔雀島。這是座位於北太平洋的孤島，儘管島上較為特別之處就只有一座小型機場，但周圍的珊瑚礁讓它成了絕佳的潛水景點。
如今，孔雀島的景觀已被破壞殆盡。
整座島黑煙瀰漫，粉碎的珊瑚礁化為白浪，火焰燒盡地表群樹。
島的上空浮有某種狀似少女的「物體」。她身著看似漆黑禮服的艤裝，讓機體先後從地面的跑道起飛，臉上滿是憎惡之色。這種情感也能從她那並非人類語言的吶喊得知。
「妳很吵耶！我這就讓妳閉上那張嘴！」
第一水面打擊部隊的航母瑞鶴，瞪著孔雀島上空的新種深海棲艦──發現後隨即被命名為離島棲鬼──以及部署在島嶼周圍的深海棲艦群，放聲喊道。
「好，上吧，翔鶴姊！瑞鳳！」
◇◇◇
對於以攻略孔雀島為目標的鎮守府來說，瑞鶴他們第一水面打擊部隊是王牌。
艦隊裡除了瑞鶴外，還有她的姊妹艦翔鶴與輕型航母瑞鳳，以及大和、長門、陸奧等超無畏級戰艦群。旗艦是大和。
「第一波攻擊隊，去吧──！」
瑞鶴以最大戰速於水上前進，同時拉弓放箭。射出的箭矢先後化為許多艦載機，在空中編組隊形並飛向敵軍。
這回戰鬥的航空戰，由瑞鶴負責指揮。
「第一波攻擊隊，開始起飛！」
「上吧。攻擊隊，起飛！」
翔鶴與瑞鳳也配合著瑞鶴，先後送出攻擊隊。
攻擊隊大多數是艦戰，機種是身經百戰的零戰五二型，以及兩個月前那場鮭魚海戰役後實用化的新型機紫電改二，總數將近一百五十架。剩下則是約二十架的新型艦偵彩雲，負責索敵與著彈觀測（註：藉由觀測並回報砲彈落點，讓艦砲校正以提高次發命中率）。
攻擊隊會以艦戰為主力，目的在於封殺離島棲鬼。離島棲鬼看似鮭魚海飛行場姬的亞種，腳邊的跑道上保有數百架艦載機。
（所以，我們要保護大和的上空……雖然不甘心，但如果不集合這麼多艦戰，就沒辦法封住離島棲鬼這種對手的航空戰力……！）
跟飛行場姬的死鬥讓她們付出許多代價。那段記憶閃過瑞鶴腦海，令她一陣苦澀。
儘管事前進行過索敵攻擊，讓她們曉得離島棲鬼沒有飛行場姬那種程度的航空戰力與再生能力，但也正因為如此，她們才想在離島棲鬼變得更為強大前速速解決。
（就是因為這樣，母艦航空隊才會採取近乎純艦戰的編組……拜託要順利啊！）
離島棲鬼與三艘航母放出的航空隊，沒多久便在空中爆發衝突，開始混戰。
或許是集中投入艦戰這招奏效，離島棲鬼的機體大多陷入空戰之中，因此沒有任何敵機殺向大和她們。
相對地，護衛離島棲鬼的眾多深海棲艦，則試圖攔在大和她們面前。
深海棲艦總數超過四十。雖然大多是小型、球狀的浮遊要塞，但此外還包含了兩艘RU級戰艦的旗標型。浮遊要塞不止部署在離島棲鬼身邊，連RU級周圍也有。
（沒問題嗎……）
大和的戰技用不著擔心。畢竟她曾在鮭魚海面對南方棲戰姬與更為強大的深海棲艦──那次戰役後，定名為戰艦棲姬──戰得不相上下，精神方面也已重拾冷靜。
然而，這回就數量上來說是壓倒性的劣勢。不僅如此，浮遊要塞更是會靠數量優勢替己方擋下砲火的麻煩對手，RU級戰艦的打擊力也不容小覷。
（如果大和在這裡落敗，導致她再度鑽牛角尖……）
「第一戰隊，開始砲擊！」
先出手的是大和她們。
大和一聲令下──緊接著，大和的主砲迸出巨大的火焰與黑煙，造成雷鳴般的巨響。
長門、陸奧也開始射擊，砲聲接連響起。
兩艘RU級並未受到艦娘方的砲擊影響，持續保持單縱隊接近。她們似乎認為浮遊要塞會想辦法應付敵方的砲擊。
實際上的確如此。RU級上空出現了多處的爆炸與巨大火焰，顯示浮遊要塞擋下了大和的砲擊。
對兩艘RU級而言，這發展好像全在意料之中。她們不為所動，悠然地持續前行。
緊接著，長門與陸奧的砲火貫穿了爆炸造成的黑煙，落向RU級。RU級周圍出現許多原色水柱──艤裝也發生爆炸。損傷部位噴出火焰與黑煙。
（厲害……！）
瑞鶴啞口無言。
因為長門與陸奧調整了砲擊的時機與彈道，讓自己的砲彈在浮遊要塞擋下大和砲火後落向RU級。這是為了不讓浮遊要塞有機會攔阻。
而這也意味著長門與陸奧的技術格外精湛。兩人的主砲雖與大和完全不同，依舊達成了這項壯舉。
「成功了……！」
大和開心地說道。
「不愧是長門和陸奧！只要這樣繼續砲擊……」
「現在高興還太早喔，大和！」
長門彷彿要斥責大和的鬆懈般喊道。
「深海棲艦不是笨蛋！他們馬上就會採取對策！」
兩艘RU級轉舵向右。她們畫出T字，試圖正面挑起砲擊戰。另一方面，浮遊要塞群則分成兩翼，開始突擊。
大和應了聲「了解！」之後，隨即下達新命令。
「通告第一戰隊各艦。我們現在跟著轉舵，展開同航戰（註：敵我雙方艦隊以相同航向進行的砲擊戰）！我會負責對付兩艘RU級，浮遊要塞則麻煩長門與陸奧。一旦浮遊要塞逼近，我方就有遭魚雷重創的可能，因此得優先收拾──放心，我就算面對兩艘RU級，應該也不至於陷入劣勢才對！」
「了解！這是我們三人久違──不，這輩子第一次的聯合砲擊戰。就讓對方好好見識一下我們的砲戰技術吧！」
「這邊也收到嘍。浮遊要塞那種東西，我會三兩下解決掉之後過去幫妳！」
「拜託妳們了！」
三人一齊轉舵，瞄準各自的目標。
砲擊往返隨即開始，雙方周邊水柱林立。
彩雲位於敵艦上空，與大和她們放出的零式水上觀測機──零觀一同將著彈觀測數據回報給三人。由於彩雲和零觀這些偵察機會精確地索敵，因此能夠大幅提昇艦娘們的目標認知度。
（到目前為止，都還照著作戰進行！）
瑞鶴舔了舔嘴唇──孔雀島上空，三航母的艦載機正在壓制離島棲鬼放出的機體，海上的敵人也由大和她們吸引住了。
話雖如此，但這對第一水面打擊部隊來說已經是極限了。這樣下去，或許她們會在無法給予離島棲鬼打擊的情況下消耗過度，被迫撤退。
（在那之前……！）
「瑞鶴姊，二一號雷達有反應！」
滿頭大汗的瑞鳳高喊出聲。
「總數三百架以上……是大型編隊！」
「收到第一機動部隊的電報了！內容是──」
翔鶴跟著報告。瑞鶴也看向眼前顯示的電報內容，上頭寫著──
『──第一波攻擊隊，即將抵達敵艦隊上空。現在開始發動攻擊。遲到還請恕罪。』
就在這時，從天空彼方傳來許多螺旋槳發動機的聲響。
◇◇◇
第一機動部隊跟瑞鶴她們所在的主戰場有段距離。十六名巡洋艦與驅逐艦以四名標準航母為中心，組成輪形隊。
第一機動部隊旗艦赤城通告全員：
「第一波攻擊隊已經抵達目標上空。從現在起，開始對目標離島棲鬼發動攻擊！」
「好！」
最先歡呼的是飛龍。她雙手握拳擺出勝利姿勢，喜形於色。
「怎樣啊，深海混帳！這下子我們就贏了吧！」
「……現在還不能確定。」
加賀冷靜地回應。
「現在的狀況，只代表我們的全力攻擊平安抵達了敵艦隊上空而已。結果得由第一波攻擊隊的表現決定。」
「放心啦！畢竟那可是我們送出的攻擊隊……更何況，戰場上還有瑞鶴她們在！對吧，蒼龍！」
「討厭啦，為什麼要問我啊！」
面對抓著自己肩膀的飛龍，蒼龍顯得很困擾。
「咦～因為我們同樣是二航戰嘛！我們都接受過多聞丸的鍛鍊，感想應該一樣吧？」
「這個嘛，我是覺得應該沒什麼問題啦……」
「各位，戰鬥還沒結束喔。別放鬆上空的戒備，打起精神……」
赤城提醒兩人──緊接著，她便像聽到了什麼似地接著說道：
「……！收到攻擊隊連續發送的TO信號！（註：日文版的摩斯電碼，以兩短一長兩短表示假名中的「ト」。）突擊似乎開始了呢……」
「好～友永隊，拜託嘍！」
飛龍很有精神地喊道。她臉上沒有一絲陰霾，只有對於勝利的信心──以及對於自己的信賴。
◇◇◇
第一機動部隊的第一波攻擊隊，完全沒理會在海上進行砲雷戰的兩艘RU級與眾多浮遊要塞，直線飛向離島棲鬼。
離島棲鬼並未採取有效對策。大多數艦載機都已被瑞鶴她們的機體纏住。
攻擊隊開始投彈，離島棲鬼的跑道接連產生爆炸。本體彷彿忍受不了痛楚一般，高聲慘叫。
「成功了……！」
瑞鶴忍不住喊出聲來。
這次作戰的核心，就在於營造出當前的狀況。儘管這套戰術碰上更為強大的飛行場姬多半沒用，但對付離島棲鬼的話──
第一機動部隊的攻擊隊裡，最後發動突擊的是二航戰編隊之一，由飛龍的九七艦攻、蒼龍的九九艦轟組成。
「友永隊和江草隊……！」
瑞鳳輕聲呢喃。瑞鶴也懷著期待點頭。
在二航戰的母艦航空隊裡，飛龍的艦攻隊與蒼龍的艦轟隊訓練特別精良。飛龍、蒼龍也因此為他們起了非官方的專屬名號。
（打算給她致命一擊……？）
瑞鶴確認起離島棲鬼的狀況。離島棲鬼看似十分痛苦──但跑道還有一半以上健在，若是瑞鶴她們五航戰的母艦航空隊，恐怕難以徹底破壞。
友永隊與江草隊朝離島棲鬼突擊。江草隊由高高度發動俯衝轟炸，友永對則嘗試由超低空進行水平轟炸。
兩隊的合作十分巧妙。
首先，江草隊穿越彈幕進行俯衝轟炸──在跑道各處扔下兩百五十公斤炸彈。爆炸接連產生，但對於跑道的打擊並不理想。
但是，江草隊中有數機以周邊的防空陣地為目標。防空陣地先後沉默，黑煙讓人無法確認離島棲鬼與跑道的樣子。
友永隊彷彿要衝破黑煙一般，從超低空接近跑道，扔下了八百公斤炸彈。遭受了連戰艦TA級都能一發炸沉的八百公斤炸彈水平轟炸，使得跑道先後粉碎。儘管低空攻擊容易成為防空砲火的標靶，但託了江草隊的福，讓友永隊全機投彈成功。
在兩隊的攻擊之下，跑道徹底遭到破壞。至於離島棲鬼本體──儘管已經遍體鱗傷，依然待在空中。
（真耐打！雖然還活著……不過，這下子跑道就用不了了！）
瑞鶴鬆了口氣。
（話又說回來，不愧是二航戰……居然能發動那麼精準的攻擊……！）
這不僅代表飛龍與蒼龍戰技精良，更說明了兩人合作無間。如果換成自己與二航戰的其中一人搭檔，不見得能實行那麼巧妙的攻擊。這想必證明了飛龍與蒼龍非常信任彼此。
但是，離島棲鬼在吐出黑煙的同時，也開始聚集事先逃上空中的預備機體，重新編組攻擊隊。
（我們已經只剩護衛隊了耶……！）
「瑞鶴，右方二十度……！」
瑞鳳才出聲，瑞鶴等人附近便爆出大量水柱。
「什麼……！」
「是重巡！敵軍調出部分戰力繞過來攻擊我們！」
右方出現一艘重巡RI級不斷砲擊並朝她們接近。
只有一艘重巡，如果專心迴避或許能免於受損，但這麼一來會無法讓艦載機起降。
（該怎麼辦……？）
突然間，重巡停止砲擊，開始轉向。
緊接著，許多艦載機出現並呈現攻擊態勢。儘管魚雷與炸彈似乎都已投下，但重巡無法判斷，被迫迴避。
「那是……一航戰的機體！」
翔鶴藏不住聲音中的驚訝。
「可是，她們怎麼做到的……」
一般來說，航母艦娘只能對目視範圍內的敵人進行空襲。
這是因為航母艦娘的特徵──航空隊的攻擊精準度，會受艦娘自身的目標認知度左右。「航母」這種能在遠處攻擊其他水面艦艇的艦娘，之所以要在敵方砲戰距離內戰鬥，原因就在這裡。這次第一機動部隊的空襲，也是基於「離島棲鬼是無法移動的陸棲深海棲艦，艦娘方易於確認目標」，才得以成立。
以這點來看，一航戰的機體本來應該無法攻擊在水面航行的深海棲艦才對。
此時，一架艦載機從三人上空掠過──翔鶴恍然大悟地喊道。
「彩雲！」
一航戰的彩雲在上空迴旋。似乎就是這架彩雲負責指揮攻擊重巡的編隊。
「彩雲……這樣啊，如果是艦偵……！」
如果有彩雲這樣的艦偵在，或許就能夠補強艦娘的目標認知度，讓她們變得可以攻擊海上的敵人。
（那麼，我們今後就能像真正的航母……）
『──這裡是大和。瑞鶴，妳有聽見嗎？』
瑞鶴連忙回覆來自大和的通訊。
「大和？妳現在在哪──」
『──再過一會兒，我們就能癱瘓兩艘RU級。雖然有些損傷，但還能繼續砲戰！』
「了解！我們沒辦法給離島棲鬼最後一擊……不過，如果是妳們就可以！」
『了解！第二十齊射，開火──！』
大和主砲發出怒吼。她說話的語調，給人一種純粹在享受戰鬥的感覺。
（大和、長門、陸奧，加油啊……！）
瑞鶴瞪著離島棲鬼。她心想，這時候就該一鼓作氣──於是下達新命令。
「翔鶴姊，瑞鳳！以護衛隊編組第二波攻擊隊，壓制離島棲鬼的預備隊！我們或許會遭到敵方攻擊隊襲擊……不過，只要讓大和她們跟離島棲鬼進行砲擊戰，就能做個了斷！」
三名航母讓第二波攻擊隊起飛，直線接近離島棲鬼。
第二波攻擊隊與離島棲鬼的預備隊接觸，展開纏鬥。零戰五二型、紫電改二與敵機往來交錯，雙方機體一架又一架地墜落。
瑞鶴她們盯著眼前的景象。連護衛隊都已派出去的現在，自己也只能旁觀了。
一會兒後，大和的號令終於傳到三人耳邊。
『──第一戰隊，準備砲擊！彈種三式彈，目標，離島棲鬼！』
◇◇◇
第一機動部隊得知戰鬥結果時，四名航母才剛開始收容第一波攻擊隊。
「『第一水面打擊部隊，成功消滅離島棲鬼。周邊深海棲艦開始撤退。第一機動部隊的空襲，效果顯著。感謝相助。』……」
赤城唸出剛收到的電報。
「看樣子，似乎平安達成任務了呢……！」
「很好！不愧是我的友永隊和蒼龍的江草隊！」
歡呼散播中，飛龍再度出聲：
「待會兒非得好好誇獎他們不可！蒼龍，漂亮的助攻！剛剛收到報告，似乎是多虧了江草隊的協助，友永隊的水平轟炸才能成功喲。也是託他們的福，友永隊零損傷！感謝妳這回也把主角讓給我們嘍！」
「畢竟面對強敵時，攻擊的主角無論如何都會是飛龍的艦攻隊……友永隊嘛。」
蒼龍以「這是理所當然」的口氣回答。
「不過，只要結果好就行了。而且，能讓飛龍妳隨心所欲地戰鬥，我也很開心。畢竟我知道妳有多用心培育友永隊。」
「謝謝妳，蒼龍！」
打從編組完畢起，友永隊就成了飛龍的王牌，飛龍也會費心維持他們的水準。儘管與深海棲艦的戰鬥常讓這支部隊受到重創，但飛龍總會避免讓部隊全滅，防止技術無法傳承。
再加上飛龍積極果敢的性格，如今就算說友永隊是飛龍身體的一部分也不為過。
「話雖如此，但我們終究只負責支援，真正活躍的是五航戰……對吧，加賀！」
「也是。以那幾個孩子來說，算是做得不錯了。」
「又來了，妳總是說得這麼保留～其實妳很想趕快會合，誇獎一下五航戰她們對吧？加賀妳聽到報告時嘴角上揚的樣子，我可沒錯過喔～」
「只是為作戰成功感到高興而已。妳連這種事都想像不到嗎？」
「可是，提議把彩雲編進攻擊隊裡，讓攻擊完畢的艦載機支援瑞鶴她們的，不就是加賀嗎？也因為如此，我們才證明了『只要利用艦偵，就能從敵艦視距外出手』這件事。」
「或許能徹底改變我們的作戰方式呢。」
「是啊！不過，這也是因為加賀擔心五航戰才得到的成果嘛！瑞鶴應該會很高興喔，她大概會說『真不愧是一航戰的加賀學姊！』吧。」
「…………」
「在這種時候沉默才會穿幫喔～」
「飛龍！目前還在作戰，盡量別閒聊！抱歉加賀，還有赤城也是。那個，飛龍她並不是大意……」
蒼龍畏畏縮縮地打圓場。赤城則溫柔地頷首。
「也是。不過，我能明白妳們的心情。畢竟，多虧了這場勝利──」
赤城望向東方的水平線──然後感慨萬千地低語。
「我們再次得到了航向那座遙遠島嶼的船票。」
聽到這句話，加賀靜靜地閉上雙眼，飛龍則很有精神地用一聲「對啊！」回應，蒼龍則帶著猶豫點點頭。
赤城直直看向東方，這麼說道：
「北太平洋的要衝，MI島──那個我們曾稱之為中途島的宿命海域。」
2
吳處在盛夏的烈日之下。
從市區行道樹傳出的蟬鳴四處迴盪，路上往來的行人個個滿頭大汗。偶爾吹來的海風成了一帖消暑良方。
直到兩年前艦娘們出現為止，由於吳是本土所剩不多的無損港灣都市，因此居民鎮日擔心深海棲艦的威脅，即使是夏天依舊瀰漫著陰沉的氣氛。
然而，如今的吳等於和平的象徵，整個城鎮都無憂無慮地接納了夏季的炎熱。
「好熱啊……」
這裡是個離市中心有段距離的老舊住宅區，夾在軍港設施與丘陵之間──走在路上的驅逐艦舞風，發出沉悶的呻吟。
她雙手抱著裝滿食材的購物袋。儘管東西看來相當重，舞風依舊很努力地運送貨物。
「為什麼夏天會這麼熱啊～？」
「哎呀，今年的夏天已經算得上很舒服嘍。」
走在舞風前方的鳳翔若無其事地回答。她跟舞風一樣，雙手抱著購物袋。
兩人的目的地是鎮守府。她們剛到附近的商店街採購，此刻正在歸途中。
站在馬路上能夠望見軍港及遠方的大海。路上行人稀少，遠方的天空裡則有海鳥優雅地飛舞。
「去年熱得更誇張。因此大家今年想吃些冰涼的東西……也在意起菜單了。」
「舞風也有同感～」
舞風垂頭喪氣地說道。
「天氣這麼熱，舞風在跳舞前就要融化了啦～」
「唉呀，其他的陽炎型成員明明很有精神呢。」
鳳翔瞄向背後。舞風也跟著將目光轉過去。
在兩人眼前，有好幾名跟舞風一同幫忙鳳翔採購的艦娘──陽炎型驅逐艦初期型。她們似乎聊得很開心。
舞風沒好氣地看著她們，然後「哼！」的一聲別過頭去。
「那是陽炎跟不知火害的！那兩個人明明個性完全相反，但放著不管就會一～直聊個沒完。而且她們明明經常吵架，在鮭魚海還因為搶著擔任危險的前衛而吵了起來，之後卻三兩下就和好了。」
「呵呵，就像一對戀人呢。」
「真是的，怎麼連鳳翔姊的看法也跟黑潮一樣啊～」
「唉呀，是這樣嗎？」
「黑潮開誇張的玩笑，初風一臉無奈地吐槽，雪風則開心地笑……她們總是這樣。」
舞風似乎想起了什麼，露出寂寞的表情。
鳳翔沒多說什麼，而是扯開話題。
「妳跟新來的陽炎型處不來嗎？」
「十七驅的嗎？」
舞風以小指抵著臉頰，沉吟了一會兒。
「怎麼講，該說她們跟陽炎等人的調性不同呢，還是該說她們自成一圈呢……哎，畢竟她們打從之前的戰爭就一直待在一起，會這樣也是理所當然啦。啊，當然我還是會跟她們一起出動，有好好跟她們相處喔。」
「聽提督說，這個夏天會有好幾名驅逐艦到任喔。」
「真的嗎！」
「是不是陽炎型就不曉得了……」
「就算是這樣，同伴增加還是讓人開心！這樣啊……新的驅逐艦嗎……如果是陽炎型就好了呢……」
舞風開心地望向遠方。
鳳翔露出微笑，似乎安心了點。接著她轉向前方。
「來，離鎮守府已經不遠了，舞風也加油吧！今晚是夏祭吧？我會幫妳穿浴衣的。」
「啊，這麼說來確實沒錯！說到夏祭就是盆舞！跳舞！正是舞風表現的時候！就算對手是那珂姊，舞風也不會輸喔！一、二～♪」
或許是跟鳳翔的對話讓舞風忘了炎熱吧，她提著購物袋，踏出了舞蹈般的步伐。
就在這時──
「唉呀……」
鳳翔停下腳步，站在十字路口前呢喃。舞風也看了過去。
鳳翔露出笑容說道：
「歡迎回來，各位。」
「是，我們回來了，鳳翔姊！」
來者是參加孔雀島攻略作戰的數十名艦娘──走在前頭的航母瑞鶴，很有精神地回答。
◇◇◇
包含瑞鶴在內的六名標準航母，到鎮守府辦公室向提督報告完孔雀島的作戰結果後，往自己房間走去。
「話說回來還真趕呢。居然在我們回來的當天，馬上舉行下次作戰的全體簡報。」
瑞鶴朝翔鶴搭話。
「這個嘛，雖然也不是不明白這麼做的理由就是了……」
「是啊。畢竟在我們回到鎮守府喘息的期間，卡埃納的人們還在盼望我們的救援……」
「沒有休息的空閒嗎……」
「不，瑞鶴。」
前方的赤城溫柔地回首。
「正因為非得加快腳步不可，我們才需要休息。記憶中，那場中途島海戰我們也因為搶快而犯了很多錯。所以，簡報完畢後就好好休息，養精蓄銳吧。」
走在赤城後面的飛龍不滿地插嘴：
「我現在就想出擊了啦～！反正在孔雀島消耗的艦載機馬上就會補充完畢，而且鎮守府保有的航母數量，也遠比中途島那時來得充分！」
「這麼說也有道理。不過呢，大意可就不好嘍，飛龍。」
「不，這次一定沒問題！航母對戰要謹慎、大膽，而且用心索敵！赤城也是這麼想的對吧？」
「喂，飛龍！這樣對赤城很失禮吧！」
「蒼龍還不是……」
「好好好……不過，就跟飛龍說的一樣，航母對戰的訣竅或許就只有這些了呢。」赤城加重語氣說道。
「所以……我也打算就這樣迎接下次的戰鬥。畢竟下一戰絕對不能輸。」
（赤城學姊……）
看著向大家露出笑容的赤城，瑞鶴似乎能從她眼中見到前所未有的堅強決心。
「我賭上第一航空艦隊旗艦的榮耀，絕不會讓悲劇重演──所以，也要拜託大家嘍。」
「當然了。這回作戰，不管有怎樣的陷阱等著，我們都要讓它成功。」
加賀以冷靜的口吻回答。然而光是聽到這句話，就能曉得她的戰意有多麼高昂。
瑞鶴興奮地發抖。因為她也與加賀有同感，下次作戰，或許就是來自深海棲艦的戰書。
（沒問題，我們已經克服了那場鮭魚海的死鬥，好好地站在這裡……）
瑞鶴一邊走著，一邊看向五名標準航母。
（因為在場全員，都抱著與大意輕敵相去甚遠的心態，面對新的作戰……）
◇◇◇
AL/MI作戰──這個對艦娘們而言，相當於阿留申/中途島作戰重現的計畫，瑞鶴是在兩個月前──南方海域戰役剛結束時第一次聽到。
鎮守府辦公室。提督把含瑞鶴在內的六名標準航母叫來這裡，說明作戰構想。
「這是怎麼回事……？」
赤城大為吃驚地詢問。
「AL/MI作戰……同時對AL群島與MI島發動攻擊……？提督，這……！」
「這是預定在今年夏季實施的新作戰。就目標的位置來看，幾乎跟妳們熟知的阿留申群島/中途島作戰一樣。」
提督坐在椅子上，一臉陰沉地看著赤城。
這意料之外的宣布，讓赤城、加賀、蒼龍神色複雜地沉默不語。只有飛龍一個人露出純粹的驚訝表情。
瑞鶴同樣保持沉默。只不過，她是對鎮守府的方針感到疑惑。
（新作戰……這回又要無視鎮守府的基本戰略發動攻勢嗎……？）
首先確保包含西方海域在內的資源產區鞏固長期戰態勢，之後等海外艦娘的增援到來，再對深海棲艦發動進一步攻勢──鎮守府的戰略本來應該是這樣才對。
然而，鮭魚海戰役推翻了這個方針。儘管作戰本身有軍事層面的合理性，倉促行事卻讓艦娘們無法在事前充分掌握敵情，最後導致意料之外的損失。
（該不會又是高層的命令……？）
「請告訴我們理由，提督。」
最先回神的翔鶴出言詢問。
「確實，中途島與阿留申群島對我們而言是難以忘卻的戰場，然而那終究是別場戰爭的事。這場戰爭為什麼需要在北太平洋發動攻勢，還請您說明。」
提督無言地站起身，嘆了口氣後回答：
「這次作戰並未反映高層的意向，而是由鎮守府──換言之，是由我所提議。」
「提督您提的？可是，為什麼……」
「這是一個月前的事了。鎮守府轄下的大和田通訊所，收到來自KA群島的電報。」
瑞鶴不由得瞪大眼睛。
KA群島是島東方的火山列島，過去是世界知名的觀光地區。更東方另外還有許多島嶼，而且該處存在應該是深海棲艦根據地之一的大規模泊地。
（不過，太平洋的島嶼不是幾乎都已遭深海棲艦壓制，成了無人島嗎……）
「電報內容的大意如下。KA群島還有數萬難民存活，但給水設備故障導致淡水極度不足，這樣下去會撐不過夏天──以上。」
瑞鶴等人倒抽了一口氣。翔鶴好不容易才擠出話語追問。
「……怎麼會……為什麼到現在才──」
「十年前深海棲艦出現時，KA群島很快就成為他們的攻擊目標，早早就失去聯絡。在那之後，各國忙著自衛，也就忘了群島的存在。另外，根據群島方的解釋，通訊設施似乎在深海棲艦的攻擊下遭到破壞，直到最近才總算復原。」
「…………」
「話雖如此，光靠這封電報也無法確認事情的真相，畢竟有可能是敵方的『假情報』。於是鎮守府派出數名潛艦前往KA群島，確認狀況。然後……」
「確認電報的內容無誤，對吧？」
提督無言地對翔鶴點點頭。瑞鶴感到一陣寒意。
如果KA群島曾是世界知名的度假勝地，那麼原先應該住了幾十萬人才對。
這麼多的人口，為了逃離深海棲艦而被迫避難到狹窄又缺乏食物的內陸，就這麼無人聞問了十年。那裡究竟發生了什麼事……不難想像。
而且，就連在那種慘劇中活下來的數萬人，性命也已有如風中殘燭。
「現在的鎮守府，無力占領群島。補給線實在太長，如果想維持這條航線，會導致既有的海上交通網崩潰。」
提督指向本土與KA群島之間。
「因此，鎮守府能採取的方式，就只有暫時確保通往卡埃納的航路，然後派遣運輸船隊救出難民。所幸卡埃納的敵方泊地規模較小，又沒有發現飛行場姬那樣的陸棲型深海棲艦，研判後以我方軍力要壓制該地綽綽有餘。只要救援迅速，應該能在東方敵泊地進行反擊前脫離才是。」
提督說到這裡頓了一下。
「起初高層也表示贊同。畢竟『救出島上難民』這種人道作戰成功，能夠向他國宣傳自國的力量。然而，之後我們得到麻煩的情報，於是高層的態度有了轉變。」
「麻煩的情報？」
「可說是KA群島前門的地區──北太平洋的AL列島、MI島，以及孔雀島，發現了敵方泊地以及應該是飛行場姬亞種的深海棲艦。」
「……！」
六人當場震驚得說不出話。提督以拳頭輕輕敲了敲地圖上的三座島嶼。
「以常識來看，深海棲艦的行動欠缺合理性。將兵力分散配置到前線的複數島嶼，簡直就是請別人個個擊破。然而，如果他們知道群島還留有許多難民，事情就不一樣了。換句話說……」
「深海棲艦試圖以島上的難民當人質，將我們引到北太平洋……」
赤城難以置信地嘀咕。
確實只能這麼想。運輸船隊抵達KA群島後，如果敵軍從MI島與AL列島出擊，船隊將無路可退而全滅。
「因此，救援行動遭到擱置。若要救出島上難民，就得暫時癱瘓航路側面的兩個據點，想達成這個目標必須動員整個鎮守府的力量。而敵軍想必也會全力迎擊，這場戰役將成為實質上的決戰。」
「…………」
「而且，數量處於劣勢的我們如果戰敗，一切就完蛋了。沒必要只為了救援難民就冒這種風險。說穿了，人類早已半忘記KA群島的存在，就算扔下他們也不會心痛……就這樣，高層的意見逐漸傾向中止作戰。」
一陣混著猶豫的沉默，在艦娘之間散播。
「即使如此，我依舊認為該救出KA群島的難民。」
提督露出前所未有的認真眼神。
「以提督的立場而言，我判斷這場戰鬥不能逃避。如果就這樣什麼也不做，妳們將會因為對或許能拯救的數萬條人命見死不救，而遭到罪惡感苛責。總有一天，這件事會讓妳們對自身正義感到疑惑，進而斷送妳們的性命。」
瑞鶴覺得自己明白提督的意思。她想起過去翔鶴也說過類似的話。
記憶中那場結局悲慘的戰爭，讓她們艦娘背負了不小的心靈創傷。
但是，多虧了「這場戰爭的目的是保護人類」這面正義大旗，讓她們免於對自己的存在意義和戰鬥目的存疑。就某種意味上，或許也可以說她們「得到了救贖」。
（可是，如果捨棄群島的難民，就等於否定這項大義……）
「……為什麼要告訴我們這件事？」
加賀小聲地詢問。你應該也能選擇保持沉默才對──她的意思是這樣。
提督回答：
「只要鎮守府的戰力持續增加，或許有一天我們得推進到KA群島。這麼一來，妳們就會知道真相。既然如此，就算我什麼也不說，結果還是一樣。不，隱瞞真相反而會讓我跟妳們的關係惡化吧。」
「…………」
「妳們可別誤會喔，我只是為了拯救人類而選擇最佳解。說來丟臉，但我們不能被妳們抛棄。」
提督將手掌放在桌上。
「所以，我想聽聽妳們的意見。這次作戰，主角必然會是妳們標準航母。」
他打量起眼前的六人。
「如果妳們不想奉陪，要我扔掉這個作戰計畫也行。鎮守府會將力量全部放在維持海上交通網與招攬海外艦娘上頭，等待下一波攻勢。至於保密的部分嘛──我會想辦法。」
提督閉上了嘴。他坐回辦公椅上，疲倦地往後靠。
最先開口的是赤城。
「意思是這項作戰的意義，跟我們所熟知的AL/MI作戰截然不同……沒錯吧？」「妳們的AL/MI作戰是怎樣的東西，我只能從妳們片段的證言中得知。」
赤城露出些微苦笑。
「對我、加賀、飛龍、蒼龍而言，『那場戰爭』中的AL/MI作戰──中途島海戰，是一段純粹的敗北記憶。」
瑞鶴屏息吞聲。因為先前赤城從未自己主動提起中途島海戰的事。
「當時就跟這次一樣，是場傾注我軍全力的戰鬥。那是為了實現聯合艦隊司令部的短期決戰構想……想來是要奪取夏威夷，讓戰爭在我方占優勢的情況下結束。」
赤城的目光似乎飄到了某個遙遠的地方。
「然而，戰事內容實在沒什麼可稱讚的地方。準備期間不足導致事前索敵不周，作戰目的在消滅敵艦隊與占領中途島之間搖擺不定，將士們也因為先前的勝利而自視過高看不起敵軍。搭乘我的第一航空艦隊司令部成員們之間也算不上溝通良好……結果，我們遭到敵方機動部隊奇襲，我和加賀、飛龍、蒼龍四艘航母被擊沉，戰鬥以大敗收場。」
提督默默聽著赤城的說明。加賀的雙拳則握得越來越緊。
「……到現在，我依然會夢見當時的情景，心中也滿是懊悔。為什麼當時我們會有那種下場呢？該怎麼做才能避免那種結局呢──我一直在思考這個問題。」
「…………」
「不過，其他艦娘關於MI的證言聽得越多，對此後的戰況知道的越多，就越讓我認為那場敗北是必然──倒不如說，正因為在那個時間敗北，才能減少打擊。但另一方面我也會想，如果我們在那場戰役得勝，或許就不用讓大家留下悲慘的回憶也說不定……老實說，我不知道哪種念頭才正確。所以，我一直抱著『至少別大意』這種半吊子心態度日。」
「赤城學姊……」
翔鶴關心地看著赤城。
瑞鶴也有同感。赤城儘管飽受的心靈創傷所苦，依舊將那一切封印在心底，教導、指引大家……
「但是，這次的作戰是為了拯救人命而戰。如果可以克服這道難關，或許我們就能真正地重拾自己的榮耀。」
赤城將手放在自己的胸口。
「讓我們打這一仗吧，提督。我們一定會讓作戰成功，救出島上的人們給你看。」
「……赤城是這麼說的。」
提督看向加賀等人。
加賀沉默數秒後，以平淡的口氣回答：
「我和赤城以及一航戰的榮耀同在。既然赤城希望如此……」
「二航戰的兩位呢？」
「當然沒問題！第二次的MI，我絕對不會輸！」
飛龍精神抖擻地回答。蒼龍也像要展現決心一般，以認真的神情頷首。
最後，提督轉向瑞鶴與翔鶴。
「瑞鶴、翔鶴，妳們五航戰怎麼樣？這次的MI，我希望妳們也能參加就是了。」
瑞鶴與翔鶴面面相覷。
一會兒後，翔鶴猶豫地開口：
「老實說，提到中途島時，由於我們五航戰沒參加，因此總是沒什麼實感。相較之下，我們總會想到，都是自己在MI作戰前一階段的MO作戰失敗，才導致了MI的敗北。」
翔鶴滿臉歉意地看向赤城她們。赤城則靜靜地搖頭。
於是翔鶴點點頭，朗聲回答提督。
「可是……不，正因為如此，既然能幫上學姊們的忙，那麼我也想同行。」
眾人的視線，集中在還沒回覆的瑞鶴身上。
（我……）
要說內心沒有不安，那是騙人的。
這次的作戰，要遠征比鮭魚海更加遙遠的北太平洋。不但無法重來，也不允許失敗。
這一次，她們要自己踏進敵人的陷阱中。前方有什麼東西等待，目前還無法判斷。
自己跟赤城等人不一樣，對中途島海戰沒有堅持。處在了解中途島後戰況的立場，瑞鶴認為就算那場戰役得勝，結果大概也不會改變。
但是，一旦牽扯到與深海棲艦的戰鬥時，或許又不一樣了。
（如果這場戰役得勝，就能確保北太平洋短期內的安全……）
成功壓制南方海域，強化了本土與西方海域之間海上交通網的安全性。如果此時能進一步讓北太平洋的戰況安定下來，就能爭取到更多時間，讓鎮守府籌備正式的反攻計畫。
（而且，如果克服這場戰役能為大家帶來幸福……）
中途島敗北讓戰況迎來轉捩點，逼得其他艦娘得面對悲慘的戰局，這讓赤城與加賀覺得自己得負起責任。
如果能從這種痛苦之中──從中途島的詛咒之中，解放赤城與加賀……
（結論只有一個呢……）
瑞鶴深吸一口氣，很有精神地回答：
「我也願意以鎮守府主力航母的身分參戰，盡力而為。」
她一口氣把話都說了出來。
「然後，這次我一定會將勝利帶給學姊們。畢竟一路指引我來到這裡的，正是包含加賀學姊在內的各位嘛！」
「瑞鶴……」
赤城感動地低語。加賀──則是靜靜地閉上眼睛。
「我知道了。那麼，我就將這項作戰當成鎮守府的正式作戰計畫，向高層提報。」
提督點點頭。
「最大的敵人是時間。想來攻略孔雀島推進北太平洋警戒線後，我們就得同時對AL列島與MI島發動攻擊。等到癱瘓兩據點的深海棲艦之後，再派出運輸船隊前往KA群島。」
瑞鶴等人一同點頭。
「有什麼要求嗎？」
「目前只有一個。」
赤城毫不遲疑地開口。
「事前的準備與索敵務必徹底──如果不清楚敵情，將會重演中途島海戰的敗北。畢竟還有鮭魚海戰役的教訓，這點必須確實……」
「了解。關於這部分，我這邊也會留意。」
提督彷彿要示意談話到此為止一般，站起身來。
「對於作戰名稱有什麼要求嗎？有人認為AL/MI作戰太過直接。」
赤城看向其他艦娘，確認大家都沒什麼意見後回答：
「……不，請維持現狀吧。這樣比較能讓人保持警覺。」
她周身散發出堅定的氣息。
「雖然這只是自我滿足……但我希望這次能為冠上AL/MI之名的作戰帶來勝利。」
◇◇◇
（至少，赤城學姊打算在這一戰竭盡全力。她承認當時搭乘自己的司令部有過失，並對記取教訓試圖活用這個經驗……）
看著前方邊走邊與其他航母談笑的赤城，瑞鶴心裡這麼想著。
這麼做想必需要非比尋常的覺悟。不管是誰，若要糾舉搭乘自己那些人的過失，應該都會像要撕裂自己的身心一般難受才對。一航戰的榮耀，與第一航空艦隊司令部同在。
赤城決定接受這一切，向前邁進。
（而且，鎮守府的其他人，也回應了她的決心……）
向鎮守府全員公開作戰全貌時，沒有任何艦娘表示反對。
瑞鶴也覺得自己能理解這種心情。中途島海戰是戰局的轉捩點，想必有很多人希望能重來一次、洗雪悔恨。
（而且，在這次的AL/MI作戰中，我們同樣擔任機動部隊的主力……會充滿幹勁也是理所當然呢。特別是在中途島沉沒的赤城學姊、加賀學姊，還有飛龍和蒼龍……）
「話說回來，瑞鶴啊。」
「是、是的……！」
飛龍突如其來的一句話，令瑞鶴慌慌張張地出聲回應。
一臉驚訝的飛龍看著她。
「怎麼了嗎？」
「啊，沒有。沒什麼……」
「嗯……也罷。我說瑞鶴，為什麼妳直呼我們的名字，卻叫赤城跟加賀『學姊』
啊？」
「咦……？」
聽到這意料之外的話題，瑞鶴不禁疑惑地回問。
「我沒有要找麻煩或責備妳，只是單純地感到好奇。如果以艦歷長短決定敬稱，就得把金剛她們當成老奶奶了呢。」
「啊……」
瑞鶴啞口無言。此時蒼龍從旁插嘴。
「喂，飛龍！又在扯些奇怪的事……抱歉嘍，瑞鶴。作戰即將開始，似乎讓飛龍興奮過頭了。」
「才不是呢～！我一直是這樣啊！而且多聞丸也比較喜歡人家有精神一點！」
「他在聯合艦隊裡可是有名的愛妻人士喔！」
「我是艦娘所以沒關係！所以說，為什麼呢？」
「啊，其實沒什麼特別的理由，只是因為翔鶴姊這麼喊，所以我就跟著喊……」
「嗯……那麼，以後試著叫我們姊姊大人吧。」
「姊姊大人？」
「飛龍姊姊大人跟蒼龍姊姊大人！啊，叫飛龍姊跟蒼龍姊也不錯呢。感覺就像彼此有牽絆的姊妹一樣。」
蒼龍再度吐槽。
「慢著，飛龍！瑞鶴已經有翔鶴這個心愛的姊姊嘍。人家就這樣被妳放在一邊，也未免太可憐了吧？」
「嗯～那叫飛龍學姊跟蒼龍學姊！」
「這也不行！因為我們也是接受過赤城跟加賀的鍛鍊才有今天。這兩姊妹更是受到加賀不少照顧。」
「咦～不公平啦～！我也想有個崇拜自己的後輩啊～！只有赤城和加賀能這樣，實在太不公平了～！」
「這才是真心話啊……」
「那MI時就由我跟瑞鶴組二航戰吧。兩艘幸運航母組成的鶴龍搭檔！這樣搞不好會流行呢～！」
「咦……？」
「等等，那我跟翔鶴怎麼辦啊？」
「這個嘛……只能組成新生五航戰了。比較沒存在感那兩艘航母組成的鶴龍搭檔。」
「沒存在感是什麼意思啊！」
「字面上的意思。因為蒼龍就是這樣的角色嘛，以標準航母來說性能也很普通呀。」
「過分耶。真是的，今天的夏祭我不陪妳了！」
「夏祭？那是什麼，我怎麼沒聽說？」
「晚上吳要舉辦夏祭。所以我們才會在今天返航，簡報時間也才會這麼早。這是提督體恤大家，因為明天起大家就要忙著準備MI了嘛。」
「這樣啊……對不起蒼龍，我跟妳道歉，晚上陪我逛啦，好不好？」
「真是的，飛龍就是會得意忘形……我才不理妳！」
「別這麼說嘛～」
飛龍摟著蒼龍撒嬌，蒼龍則氣鼓鼓地抱胸不肯理會。
（飛龍跟蒼龍與其說是姊妹，不如說是一對要好的雙胞胎呢……）
儘管大家都說兩人在個性樂觀這點上很像，但實際在旁邊看時，就能清楚發現兩人截然不同。
堅持己見又行事隨興，而且總能靠自身才華解決問題的飛龍。
看事情相對冷靜，並且會負責防止飛龍失控的蒼龍。
或許該說，兩人分別是靠直覺行動的天才與深思熟慮的秀才。
（從經歷來看，會這樣或許也無可奈何就是了……）
──雖然在「那場戰爭」中，飛龍與蒼龍共組二航戰在太平洋上奔波往來，但以知名度而言，絕對是飛龍高出一截。
理由就在於中途島海戰其他三艘航母受創後，飛龍以唯一倖存艦的身分果敢地嘗試反擊。艦娘飛龍的性格可能也是因此而來。
飛龍口中的「多聞丸」，也是中途島時搭乘飛龍並且指揮最後反擊的那位二航戰司令官之別名。正因為有前述那段鮮明的記憶，所以飛龍至今依舊敬愛那位提督。
同樣是二航戰的蒼龍對此有何看法則不得而知。
不過，至少可以確定她並不討厭飛龍，反而很關心對方。要不然，她也不會照顧飛龍到這種程度。想來她是接受了飛龍與自己的差異，並因此決定自己該扮演的角色。
（這種關係跟赤城學姊和加賀學姊不同，也跟我和翔鶴姊不太一樣呢……）
自己雖然有飛鷹這個勁敵，但彼此的關係似乎也跟二航戰那兩人有所不同。
（令人有點羨慕呢……）
「喂，瑞鶴！別在那邊笑，快救救我啦～！」
聽到飛龍怨恨的聲音，瑞鶴驚訝地問：
「咦？我在笑？」
「是啊是啊！真是的，我不找妳去夏祭喔！」
「咦？啊，我本來就打算跟翔鶴姊一起去……」
「妳、妳這個叛徒～！」
飛龍的低吟聲中，混進了瑞鶴與加賀之外其他三人的笑聲。
3
中午過後，全體簡報在鎮守府禮堂舉行。當報告完孔雀島攻略作戰的結果後，主題便轉移到重點AL/MI作戰上頭。
解說由輕巡大淀負責。提督看上她曾於大戰中擔任過聯合艦隊司令部旗艦這點，讓她參與訂立鎮守府的作戰計畫，並未派她前往戰場。儘管大淀職務繁忙而鮮少擔任祕書艦，但她似乎是因為這次作戰規模盛大，所以被拔擢為祕書艦負責解說。
「正如方才告訴各位的，這次作戰由AL/MI這兩方面、兩階段構成。」
大淀將指示棒抵在戰況圖上。包含瑞鶴身旁的翔鶴在內，所有人都一臉認真地聆聽。
「首先，AL的作戰目的是強攻北太平洋北端的敵方要衝──AL列島的敵方母港，癱瘓該處，從側面支援MI。雖然我們也希望這支部隊能吸引敵軍注意力，但那只是次要目的，重點依舊是牽制敵方在AL列島的戰力，不讓他們介入MI的戰事。」
大淀指向描繪了整個太平洋的戰況圖北端。地圖上畫有代表自本土北方發動攻勢的紅色箭頭。
「關於敵情部分，根據事前偵察的結果，已確認敵方泊地附近存在陸棲型深海棲艦。鎮守府將她命名為北方棲姬。」
她貼出幾張應該是拍下了北方棲姬模樣的照片。
數名艦娘不禁笑了出來。北方棲姬跟其他特殊規格的深海棲艦相較，外型顯然幼小得多。說她是幼女或許也不為過──她腳邊的跑道也遠比飛行場姬來得小。
「正如各位所見，我們認為北方棲姬是還在成長中的深海棲艦。為了打擊這個目標，鎮守府將在AL投入以輕型航母為主力的第三機動部隊。編制、作戰的細節之後會公布。」
緊張在輕型航母艦娘之間奔竄。瑞鶴看見自稱是她勁敵的飛鷹興奮地發抖。
「另一方面，MI的目的則是占領MI島。因為MI島鄰近KA群島，我們判斷光是癱瘓泊地無法確保航路安全。」
大淀將指示棒下移──指向北太平洋中央。有個自本土朝東延伸出去的紅色箭頭。
「預定投入作戰的，是以標準航母與部分輕型航母為主力的第一、第二機動部隊。這兩支機動部隊跟上次鮭魚海戰役時一樣，艦隊裡將編組超過六艘的艦艇，採取正式的機動部隊編制──關於這點，前述的第三機動部隊也一樣。此外，兩支機動部隊分別配有採取水面打擊部隊編制的前衛部隊，負責航空戰的索敵與排除接近的敵方艦隊。」
瑞鶴有些意外。
（除了擔任主力的機動部隊，另外還配置前衛部隊……艦隊編制與第二次索羅門海戰和南太平洋海戰的機動部隊一樣……）
兩者都是中途島海戰後的航母戰名稱。聯合艦隊承認中途島海戰敗因之一在於索敵不夠充分，因此於航母部隊前方另外部署水面打擊部隊，除了提升索敵能力外，也是為了防備敵方水面部隊接近。
（鎮守府也意識到了中途島的教訓呢……）
「相對地，敵方在MI島也跟AL列島一樣，部署了陸棲型的深海棲艦。」
大淀另外貼出數張照片。這回不再有人失笑，禮堂內反而瀰漫著緊張的氣息。
浮在MI島上空的個體，身軀要比先前見過的任何陸棲型深海棲艦都來得成熟。那身雪白肌膚外頭裹著禮服，嘴巴則藏在附帶巨大爪子的高聳衣領底下。
然而最令人印象深刻的地方，卻是浮在該個體背後的巨大球體型艤裝。那東西看上去就像一張巨大的嘴巴，各處還伸出砲管。她的身邊則圍有浮遊要塞，強化了防禦力。
當然，該棲艦下方有座巨大機場。這座機場由三條跑道構成，比飛行場姬還要多。
「鎮守府稱呼該個體為中途棲姬。我們認為，她應該跟在鮭魚海與我軍對峙的飛行場姬同級，甚至更為高階。對我軍而言，她或許會是目前為止最強的敵人也說不定。」
大淀以僵硬的聲音接著說下去：
「兩支機動部隊的任務是消滅中途棲姬。請各位利用連續的航空攻擊消耗其戰力，再讓前衛部隊切入敵陣，以砲擊消滅目標。完畢後，運輸船隊便會接近MI島，開始登陸。」
深吸一口氣後，大淀看向瑞鶴等標準航母。
「另外，我們認為MI方面的作戰，有高機率在途中遇上敵方機動部隊迎擊。」
（果然會這樣呢……）
雖然心裡有數……瑞鶴依舊倍感沉重。赤城等人的表情也頗為緊繃。
中途島海戰的敗因之一，在於擔任作戰主力的第一航空艦隊陷入不得不同時面對敵方機動部隊與中途島航空戰力的狀況。
第一航空艦隊一開始就對中途島實行空襲，卻沒能破壞跑道，反而斷斷續續遭到來自中途島的空襲──敵方機動部隊抓住他們忙著應付中途島所產生的破綻，導致赤城、加賀、蒼龍受到重創而起火燃燒。
（那麼，這次該怎麼做呢……？）
「發生這種狀況時，請各位暫時後撤，遠離MI島並重整態勢，接著重新搜索敵方機動部隊並消滅他們。」
「……！」
大淀這意料之外的答案，令瑞鶴大吃一驚。其他標準航母也顯得頗為意外。
「敵方為了讓奇襲成功，想必會從北方或南方與MI島聯合發動攻勢。那麼，我軍只要脫離MI島的空襲範圍，專心應付敵方機動部隊即可──就是這麼回事。當然，實際上或許沒那麼簡單，但我們認為，『為了達成最終目的，允許暫時後撤』這項認知，在這次的作戰裡頭極為重要。」
大淀再度讓指示棒滑向北方。
「此外，MI作戰將在AL作戰開始一天後發動。如果AL方面進展順利，原先參與AL作戰的第三機動部隊，應該就能南下加入作戰吧。這點也從另一個角度支持各位的暫時性後撤。如果三支機動部隊能夠聯手，不管是面對敵方機動部隊還是MI島的深海棲艦群，應該都足以占得上風。」
對於大淀的方針，曾參加過中途島海戰的四名標準航母反應各不相同。
赤城或許是因為曉得指揮機動部隊的「現場」如何，顯得面有難色。加賀一貫地面無表情。飛龍明顯地感到不滿。蒼龍則陷入沉思。
（從飛龍的角度看來，在航母戰時轉舵向後，大概可以說是邪門歪道吧……）
瑞鶴在內心苦笑著的同時這麼想。
對她而言，大淀的方案雖然合乎邏輯，感覺上卻不太符合現實狀況。在決斷速度定生死的機動部隊戰之中，真的能嘗試撤離戰場嗎？
但是，大淀的判斷確實也有道理。特別是「一段時間後，第三機動部隊就會趕來」這點，影響尤其重大。
（之後就看赤城學姊了嗎……）
就目前來說，機動部隊是由一航戰旗艦赤城負責指揮。即使以成為艦娘的艦歷考量，也沒人像赤城那麼老練。
「不過，這充其量只是基本方針，並未嚴格規定機動部隊該如何運用。」
大淀補充說明。
「總而言之，請機動部隊避免同時面對敵方機動部隊與中途棲姬。記得切記要集中戰力與各個擊破，別讓敵方奪走戰鬥的主導權。敵人或許正希望我方犯下跟中途島海戰一樣的過失。」
她放下拿著指示棒的手。
「還有，關於機動部隊之間的戰鬥，請活用已經在孔雀島戰役證實有效的戰術──利用艦偵進行視距外攻擊。艦偵數量有限，因此能攻擊的對象或許會變少，但這麼做應該能像先前那樣，避免航母艦娘暴露在敵方砲火中戰鬥才對。」
在場所有標準航母都點點頭。這件事不用說她們也曉得。
「以上就是AL、MI作戰的概要，作戰將於一週後開始。MI方面的編制，同樣會在稍後告知各位。此外，還有一件事得先報告……」
大淀有些猶豫地說下去：
「這次作戰，包含第一戰隊在內的部分艦娘負責防守本土，因此得請妳們留在吳。」
（這樣啊。雖說是總動員，但終究不能放空本土……）
瑞鶴有些意外地這麼想。
（也對，要是深海棲艦在我們出動後奇襲本土……那可就不是鬧著玩的了。）
「留在本土的艦娘將以戰艦大和為旗艦組成第二艦隊，直接歸鎮守府指揮。這樣沒問題吧？」
「無妨。反正不管怎麼樣，我跟長門、陸奧的艤裝都還沒修理完畢，無法出動。」
大和毫不遲疑地回答。
「我們會在本土等待好消息。」
大淀點點頭，以「最後」起頭。
「現在公布能進行改二改裝的艦娘。喊到名字的艦娘如果有意願接受改裝，請前往鎮守府工廠。」
一陣與先前截然不同的緊張感，在所有艦娘之間流竄。
改二──這是艦娘進行「超越既有改裝的改裝」的統稱。它不是純粹的強化，大多是以在「那場戰爭」中停留在紙上作業的改裝與大戰末期的改裝為藍本。
從金剛於鮭魚海戰役期間的改裝到現在，約有十名左右的艦娘改裝成改二。
之所以比工廠能夠負荷的速度來得慢，乃是因為事後明白改裝成改二會對艦娘靈魂帶來很大的負擔。鮭魚海戰役時，就是這項缺點使得金剛一度陷入絕境。
因此，改裝成改二對艦娘而言不但是一道試煉，同時也逐漸成為一種褒揚她們戰功的榮譽。得到肯定而接受改二改裝的艦娘，往往也會回應這份期待而奮起。
雖然上頭將改二改裝實施與否交由艦娘本人判斷，但目前為止還沒有任何艦娘拒絕。
（說到AL/MI作戰之前接受改二改裝的對象，果然還是……）
「標準航母蒼龍、飛龍。拜託兩位了。」
「好耶！」
飛龍的聲音中充滿欣喜──她捲起道服的衣袖，得意地擺出勝利姿勢。接著，四處響起的掌聲在禮堂內迴盪。
瑞鶴也不禁拍起手來。她原先就認為，既然是為了AL/MI作戰而進行改二改裝，對象就該是中途島海戰沉沒的四艘航母，但她的預測只對了一半。
（雖然很遺憾不是赤城學姊和加賀學姊，但選那兩人也能讓戰力有十足的提升……）
對於周圍的喝采，飛龍欣然接受。或許，飛龍早已等改二改裝很久了也說不定。大淀總結似地說道：
「名單為以上兩人。因此，飛龍與蒼龍……」
「慢著……請等一下！」
突然，臺下傳來聲音。在場所有人都看了過去。
出聲的是蒼龍。她站起身，看向大淀。
「蒼龍……？」
「我有個問題……！」
蒼龍無視身旁飛龍的疑惑，熱切地提問。大淀以無言的頷首催促她說下去。
「聽到我跟飛龍的改二改裝消息，確實讓人非常開心。只不過，在這之前我有件事想確認。」
蒼龍看著大淀，以及待在講臺角落旁觀簡報進行的提督。
「目前為止的改二都有所本。好比說，金剛是戰前的改裝計畫，羽黑和妙高是大戰末期的武裝，綾波和夕立則反映了她們在索羅門夜戰的活躍──全都有明確的方向性……有明確的形象。」
蒼龍抓住道服的胸口。
「那麼，我跟飛龍是以什麼為藍本呢？」
大淀憂心地看向提督。
提督站起身，在蒼龍的注視下走向講臺中央。其他艦娘則無言地看著。
瑞鶴也一樣。她不明白蒼龍的意圖──但這個疑問非常合理。
「由我代替大淀回答。」
提督出聲作答。他的口氣彷彿拋開了某種拘束一般──這是提督認為自己該負起責任時的口氣。
「飛龍、蒼龍的改二形象，源自妳們在中途島的最後一刻。」
禮堂中騷動四起。瑞鶴也震驚得說不出話。這種改二的方向性還是頭一遭。
蒼龍保持沉默──飛龍屏息吞聲。
「中途島海戰中，三航母遭受重創之後，唯一存活下來的飛龍英勇奮戰。改二便是以當時的形象為本，提升飛龍的攻防性能，尤其是攻擊能力。而關於蒼龍的部分，也是基於『如果存活的不是飛龍而是蒼龍』此一假設，進行相同改裝。此外，妳們私下稱為友永隊、江草隊的母艦航空隊，我們也打算將其機種更換為天山、彗星，正式成為妳們專屬的精銳部隊。」
艦娘們發出讚嘆的聲音。飛龍聽到自己的王牌友永隊能夠強化，也瞪大了眼睛。
「此外，其他航母的母艦航空隊，也會逐步更換機種。畢竟『敵方艦載機逐漸強化』一事，已經從孔雀島戰役得到證實。」
交頭接耳聲再度響起。但是，蒼龍並未受到影響，繼續提出質疑：
「……這次改裝對我們的靈魂會帶來怎樣的影響，已經明白了嗎？」
「應該跟通常的改二一樣──不過，當然還是有不確定的部分。畢竟以船艦的最後一刻為藍本，這還是頭一遭。」
「換言之，要在作戰開始前這一週進行調整。」
「沒錯。」
「…………」
「當然，是否接受改二改裝，這件事由妳們決定。妳們只要以自認為最佳的方法準備下次作戰就好。」
「……那麼我有個要求，提督。」
沉默片刻後，蒼龍開口。
「請讓我以現在的樣子前往MI。」
「蒼龍……？」
飛龍一臉「妳認真的嗎？」的表情仰望蒼龍。
但是，蒼龍什麼也不回答，只是以下定某種決心的眼神看著提督。
4
晚上的吳市區充滿了歡樂熱鬧的氣氛。路上滿是攤販與燈籠，人潮絡繹不絕。當然，穿浴衣的人相當多。
「哦哦～！不愧是夏祭！好熱鬧、好漂亮……！」
飛龍看著攤販林立的大街，興奮地說道。她身上穿著橘紅色的浴衣。
「我說啊，赤城！總之……妳也太快了吧！」
「橫麼害害了（什麽太快了）？」
嘴裡塞滿了棉花糖的赤城回答──她跟飛龍一樣，穿著以紅色為基調的浴衣。然而，她手裡不知何時已經拿了棉花糖、糖蘋果、洋芋片以及熱狗，充滿了糟蹋感。
赤城身旁是翔鶴，穿著以白色為主的浴衣。大概是為了配合赤城吧，她手裡也滿是攤販的料理，臉上始終掛著苦笑。
看著這三名標準航母的瑞鶴同樣身穿浴衣。這件則是深藍色。
等前往工廠進行改二改裝準備的飛龍回來後，瑞鶴便與赤城、翔鶴一同來到因夏祭而熱鬧非凡的吳市區。
蒼龍、加賀不在這裡。提督在一行出門前夕將兩人找去，讓她們不得不放棄參加──至少加賀是這麼說的。
鎮守府的艦娘們似乎都參加了這場夏祭，瑞鶴沿路已經與好幾人擦身而過。
赤城手中食物多得像暗殺武器一樣，讓飛龍看了就退避三舍。
「啊，不，沒什麼……走吧瑞鶴，總之買點什麼東西填肚子吧！」
「哇，等等，別拉我啦，飛龍！」
「好啦好啦！我超喜歡這種氣氛的！走，吃吧吃吧～！」
「出擊前吃太多會弄壞身體喔？應該說會胖喔？」
「連瑞鶴都跟蒼龍一樣嘮叨……就說沒關係了啦！」
飛龍不由分說地拖著瑞鶴走。瑞鶴跟在後頭，內心百感交集。
◇◇◇
「哎呀～滿足滿足～！」
「嗚噁……吃太多了啦……」
飛龍滿足地拍拍肚子，一旁的瑞鶴則臉色慘白。
兩人站在吳市區的大街中央，周圍攤販林立。赤城與翔鶴則走在她們倆背後，愉快地談笑──雖然懷裡抱著數之不盡的攤販料理。
瑞鶴一臉難受的樣子，無奈地說道：
「明明還走不到一半，卻已經吃了十攤……蒼龍的臉色一定會很難看……」
「嘿嘿～得連蒼龍的份也一起享受才行，對吧？」
「又說這種話……」
「好，接下來要吃什麼呢～！」
「等等，我、我不行了，讓我休息一下……」
「咦～！唉，沒辦法。好吧。」
瑞鶴鬆了口氣。打從踏入夏祭會場起，飛龍就一直顯得非常興奮，光是要跟上她的腳步就很辛苦了。
（這下子，我好像能明白蒼龍的辛苦了……）
瑞鶴藏不住內心的苦笑。
（不過，也就是因為如此，才讓她們成了好搭檔嗎……）
對於擁有高昂戰意與優秀實力的飛龍來說，少不了負責支援的蒼龍，想必就是因為這樣，二航戰才會具備與一航戰並稱的戰力吧。
（可是，剛剛……）
瑞鶴下定決心，確認與背後的赤城她們有段距離後，緩緩開口。
「我說啊，飛龍。飛龍妳……」
「我很重視蒼龍喲。」
對方完全猜到自己想說什麼──瑞鶴當場啞口無言。
飛龍不好意思地笑了。
「妳在意的就是這件事吧。抱歉嘍，讓妳操心了。」
「其實也……」
不成否定的否定。飛龍說中了。
儘管有「為靈魂帶來負擔」這項缺點，卻會讓艦娘性能得到飛躍性強化的改二改裝。
蒼龍當著所有艦娘的面前否定了它──完全無視為了改二改裝而高興的飛龍。
關於這點，飛龍有什麼看法呢？這件事，有沒有讓兩人的關係破裂呢？追根究底，蒼龍為什麼──
瑞鶴在意的就是這些。正因為如此，她才打算先以安全的話題起頭，不過──
（不愧是飛龍……不，彼此相處久了，所以這點事多少還是能明白嗎……）
「瑞鶴妳所擔心的，是改二那件事吧。明明MI就在眼前，接受改裝絕對比較好。」
「嗯……」
「我想，蒼龍也有她的考量。」
飛龍望向上方──望著妝點夜空的成串紅燈籠，以及燈籠彼方的星空。
「我跟蒼龍看似很像卻完全不一樣嘛。不過，我們一直處得很好，今後應該也會。所以，其實我不太擔心。蒼龍考慮得比我多、比我廣……我能過得自由自在，也都是多虧了有蒼龍在。」
瑞鶴點點頭。因為蒼龍自認為她的角色就是守護飛龍、從旁鼓勵飛龍。
「所以，我一點也不擔心蒼龍，也沒打算因為這種事鬧出些奇怪的摩擦。更何況，說不定蒼龍的意見是對的。畢竟我們的改二改裝沒有前例，當然也會有看不見的風險。」
「…………」
「不過呢，就我剛才在工廠觸摸試作中艤裝的感覺來看，似乎沒這回事就是了。可是，我也不想強迫蒼龍跟我一樣接受改裝……」
飛龍將視線移到瑞鶴身上，浮現開朗的微笑。
「所以，瑞鶴妳擔心的事情不會發生啦。我相信蒼龍，想必蒼龍也相信我。更何況，下一仗是MI──那場中途島海戰的復仇戰，蒼龍不可能不想贏啦！」
飛龍很有精神地伸出拳頭。然後，她有些不好意思地將手收了回去。
「老實說，談到中途島，我跟其他三艘標準航母的心情不太一樣。儘管那是場敗仗，但在另一方面，它卻也帶給我榮耀，是我跟多聞丸之間的珍貴回憶……」
瑞鶴讓視線落到腳邊，代替點頭。
飛龍將那場中途島海戰視為「珍貴的回憶」，這種看法確實與其他艦娘大相徑庭。中途島的敗北讓戰況如何演變，這點不必多說──對飛龍而言，中途島也讓她失去了很多乘員。
但就算是這樣，飛龍與乘員們在中途島的奮鬥依舊值得讚賞，飛龍會說那是「珍貴的回憶」也不足為奇。
「雖然不曉得赤城與加賀怎麼想，但我希望能像中途島海戰那樣……不，比當時更為活躍，實現多聞丸的心願。我明白這種期望沒道理，也明白這只是我的任性。」
飛龍緊握拳頭擺在胸口，並看著自己的手。
「可是我認為，如果是蒼龍，會將這點也考慮進去，並做出最佳的判斷。儘管中途島海戰對蒼龍也是段難受的回憶，而且她應該到現在依舊沒忘記……但也正因為如此，她不可能不希望贏得勝利。」
「飛龍……」
「所以說，就是因為這樣！」
突然，飛龍露出笑容，輕輕跳了起來。
「今天就好好享受吧。要連蒼龍和加賀的份也一起玩！」
說著，飛龍便向前跑去。
「啊，等一下，飛龍！」
「一談起認真的話題，我肚子又餓了！我先去前面買東西吃，妳就跟赤城她們慢慢晃過來吧！我等妳們！」
飛龍沒多久便消失在人群中。瑞鶴只能呆呆地目送她離去。
「飛龍真是的……」
此時，瑞鶴感到背後有人接近──是赤城與翔鶴。她們手中的料理不知不覺間已消失無蹤。
先開口的是赤城。
「如何？試著跟飛龍相處過後有何感想？」
「咦……？」
「那孩子不太好應付對吧……？」
赤城的聲音中沒有挖苦，似乎單純只是在擔心飛龍。
「確實如此呢……」
瑞鶴神情複雜地回答。赤城一臉像在說「我明白」的模樣點點頭。
「中途島海戰四航母之中，飛龍是唯一反擊成功的航母……我想，這點已經讓她有了堅定不移的自信。不過，也正因為如此才危險……蒼龍或許很擔心呢。」
赤城以輕鬆愉快的口吻說道。
「在那場戰鬥中，我和加賀什麼也做不到……或許正因為她們名義上是準同型艦，實際上卻和姊妹沒兩樣，蒼龍才能擔任這個我們無法扮演的角色呢。」
「…………」
「……可是，不管是飛龍、蒼龍，還是我跟加賀，一旦到了關鍵時刻，都有困在那段中途島記憶裡頭的可能。」
她的目光在瑞鶴與翔鶴身上來回。
「所以，到時候希望妳們五航戰讓我們清醒。特別是瑞鶴……如果話語出自妳口中，或許能打動飛龍的心也說不定。」
「我……？」
「這可不是借用加賀說過的話……妳是我們六人中活到最後的。我認為，正因為有這份戰功與幸運，所以妳能看見我們看不見的東西、說出我們說不出口的話。」
「…………」
「我也會以第一航空艦隊旗艦的身分竭盡全力。所以，當我們陷入最糟的狀況時，妳也要去做妳認為正確的事。就像妳透過鮭魚海戰役拯救了大和與比叡那樣。」
瑞鶴無法立刻點頭──因為她總覺得自己一旦點頭，這些話就會成為赤城的遺言。
但是，作戰總會伴隨著誤差，這點在先前的戰鬥裡很明白了。特別是這次就跟自己跳進敵人的陷阱沒兩樣，難保不會發生赤城所說的「最糟的狀況」。
「……我明白了。」
瑞鶴與翔鶴互相點點頭，這麼回答赤城。
「這一次，我也會試著盡自己的全力……雖然還是希望不會陷入那種狀況。」
「說的也是呢。」
赤城就像聽到玩笑話似地笑了。
「為此，今天晚上該好好享受……得養精蓄銳才行呢。」
此時遠方出現閃光。數秒後，不同於耳熟砲聲的巨響傳來。
吳的港灣內放起了煙火。發射煙火的巨響重複了大約數十秒，夜空中綻放各式各樣的光環。
瑞鶴眨眼看著這幅景象。赤城與翔鶴也仰望夜空。
（我們結束AL/MI回到鎮守府，預定是一個月後的事……）
在閃光的照耀下，瑞鶴恍惚地想著。
（那時候應該還是夏天才對……如果到時候六名標準航母艦娘能一起看煙火就好了……）
煙火。夏祭。和平的象徵。她們在跟深海棲艦的戰鬥中接連取勝，才得以將這一切抓到手中。事到如今，絕不能讓這股趨勢中斷。
為了拯救註定消逝的數萬條性命，鎮守府艦娘們賭上自己的存在意義，再度挑戰AL/MI作戰。
瑞鶴希望，這個作戰的結局，能通往所有艦娘的幸福，以及自己所保護人們的幸福。
◇◇◇
待在離瑞鶴稍遠處的飛龍，同樣看著煙火。
光芒先後替夜空染上色彩。不過，即使面對這幅華麗的景象，她內心的不安依舊無法平息。
「蒼龍……」
飛龍下意識地低語。
「如果是妳……應該會明白我的思念吧……？」
光環投影到她眼中。
然而，她瞳孔深處映出的，卻是在黑暗中熊熊燃燒的自己，以及在上頭舉杯賞月的男子們。
◇◇◇
某座從鎮守府步行數分可到的山丘上，也看得見發射到吳市區上空的煙火。下方有正逢夏祭而璀璨耀眼的吳市區，以及沉浸在黑暗中的吳港。
「好美啊……」
蒼龍倚著路邊的樹木，輕聲說道。她穿著深綠色的浴衣。
「真希望還能在這裡跟大家一起看煙火，對吧……」
對方沉默不語。蒼龍嘆了口氣，轉過頭來。
「所以呢，妳要談什麼？」
「我就開門見山地問了。」
加賀開口問道。她穿著鮮豔的藍紫色浴衣。
「妳也讀過了吧？」
「……讀過了。」
蒼龍點點頭──一想起內容，便有股連自己也控制不住的寒意竄過背脊。
「是嗎？那麼，妳應該明白吧。」
蒼龍無言地頷首。她沒問「明白什麼」──因為，問這種問題實在太過殘酷了。
「……可是，為什麼要問這個？」
「因為妳拒絕了改二改裝。如果自己與飛龍一起改二，導致陷入絕境時無法發揮本來的實力，那該怎麼辦──妳在擔心這點。」
加賀冷靜地說道。
「身為船艦的最後一刻──以自身死亡為形象來源的改二，不可能跟之前一樣。而妳對這點十分擔憂。」
「……不止這樣。」
「是嗎？不過，對我而言這樣就夠了。」
加賀從衣袖中取出一疊文件。
「這是……？」
「這些就託付給妳了。」
蒼龍接過後，翻了數頁看看裡頭寫些什麼。瞬間，她倒抽一口氣──緊接著，她便心領神會似地瞇起眼睛。
「如果有什麼萬一，就拜託了。」
加賀憂心地看向蒼龍，告訴她：
「這本來是我和赤城該背負的東西。可是，這次作戰不曉得會發生什麼狀況。」
「沒考慮託付給瑞鶴和翔鶴嗎？她們一定會親身……」
「…………」
「抱歉。妳是不想讓她們更難受對吧……」
蒼龍用力點頭。
「妳這份思念，我收下了。如果有個萬一，我一定會……我一定會獨力完成。」
加賀平靜地露出微笑，接著無言地仰望夜空。蒼龍也跟著抬頭。
「為了斬斷束縛大家心靈的MI詛咒，為了贏得我們真正的勝利……」
煙火斷斷續續地飛上眼前的夜空，靜靜地照出蒼龍與加賀的身影。
第二章 決戰發動
1
「好想念奧廖爾海呢……」
北太平洋的海水中，響起了伊一九的聲音。
位於前方數十公尺處的伊一六八，回過頭訝異地問道：
「妳是怎樣啊，一九？突然來這麼一句。」
「在奧廖爾海進行通商破壞戰時，還比現在輕鬆一點呢……」
伊一九一副思鄉病發作的口氣。
「那個時候，還能每週在鎮守府的被窩裡睡一次呢。不會像最近這樣，一整個月都不間斷地索敵，徹夜在水面航行，還得趁在海中潛航時休息。」
「妳在說什麼啊。以潛艦來說這叫常識啦，常識。」
伊一六八揮揮手，乾脆地打發人家。更前方的伊五八，則是一邊聆聽兩人的對話一邊無言地繼續航行。
這次，伊一六八與伊五八的潛艦隊加入了伊一九這名新人，並且來到MI島近海執行索敵任務。
目的當然是掌握MI島的敵情，並且捕捉可能出現迎擊的敵方艦隊蹤影。
關於前者的部分，她們藉由鑽過敵方哨戒網接近MI島，順利達成目標。發現中間棲姬部署於該島的也是這三人。情報已經傳給鎮守府，此刻應該成為訂立作戰計畫的關鍵了吧。
而這麼做的代價，便是三人連睡眠時間都得省下來用以搜索敵人，伊一九的自言自語就是指這回事──只不過，伊一六八似乎有不同的看法。
「這回的任務啊，光是能在白天小睡一下就已經夠好啦。畢竟在鮭魚海出任務時，還得一邊躲避反潛部隊一邊找時間休息呢。到頭來，就連『登陸薩布島，確認我方攻擊成果』這種特殊部隊的工作都落到我們頭上了！真是的，鎮守府到底把我們當成什麼啊？差不多也該讓我們正式報到了吧，我想認一下大家的臉跟名字啊！」
「連去鎮守府報到都沒有？」
「對，我在工廠簽了份文件，這樣就沒了。之後就是反覆的出擊跟稍事休息。五八也一樣喔，我們在鎮守府連一次面都沒露過。」
伊一九臉色鐵青。提督命令她來北太平洋跟伊一六八、伊五八會合時說的──「凡是伊號潛艦都辦得到的簡單工作」，到底是指什麼啊……
「血、血汗……貨真價實的血汗任務呢……！」
「就是這樣，在習慣前就多加油吧。儘管任務確實很辛苦，而我也有很多話想抱怨，但這種光榮的任務畢竟只有我們伊號潛艦能完成。」
伊一九小聲嘀咕：
（居然說這種任務「光榮」，看來一六八的奴性已經根深蒂固了呢……！習慣成自然真是可怕呢……！）
「妳說什麼？」
「什、什麼都沒有！困難的任務反而會讓人熱血沸騰呢……！」
伊一九連忙搖頭。在這個團隊裡，如果不自己振作一點，說不定會被伊一六八她們的奴性同化……
「……找到了！」
伊五八突然大喊。她右手摀著耳朵，眼睛望向海洋的彼方。
伊一六八神色大變，趕緊問道：
「五八？妳說找到了，難不成……！」
「是敵方的機動部隊！我剛才聽到詭異的聲音，於是用聲納追蹤，結果中大獎了！」
「規模呢？跟過去一樣在六艘以內？」
「至少有兩艘標準航母……另外似乎還有一艘大傢伙。護衛艦艇總數二十以上……是採取正規機動部隊編制的深海棲艦群……！」
「終於來了呢……！」
伊一六八的聲音中包含了興奮與恐懼。
她們早已料想到，有一天會出現編制超越六艘的大規模深海棲艦群。
在鮭魚海戰役時，鎮守府廢除了先前的六員編隊上限，將複數支採正規機動部隊編制的艦隊送上戰場。儘管這無視「一旦艦隊超過六員，被深海棲艦發現的機率就會大幅上昇」這項源自經驗法則的缺點──但以結果來說，集中戰力這項優點奏效，她們得以在沒遭受什麼反擊的情況下進行作戰。
但是，深海棲艦很可能也是種具有知性的生物。既然我方打破了艦隊編制的慣例，敵方採取相對應的行動也不足為奇──從事索敵的伊號潛艦對這點有共識。
（他們就在一九眼前……！）
眼前的敵人，想來遲早會在MI和第一、第二機動部隊爆發衝突。如果能在此減少航母的數量，戰況就會變得對我方有利。
「一六八、五八！這是個機會！趕快襲擊吧！」
但是，伊一六八斬釘截鐵地回答：
「不行，就這樣繼續潛航追蹤。五八，麻煩妳領頭。」
「了解的唧！」
「一六八……？」
「的確，如果我們在這裡對敵方機動部隊發動攻擊，或許能減少航母的數量。」
伊一六八冷靜地說道。
「可是，我們必定會遭受反擊，被迫撤離這片海域。這麼一來，就沒辦法將那支機動部隊的存在告知友軍。到頭來，友軍甚至可能因此遭到奇襲……」
「可是……！」
「放心，只要我們忍住，持續捕捉敵方蹤影，雷擊敵方航母的機會遲早會到來。不過，現在還不是時候。我不想再讓友軍遭受奇襲了……」
伊一九倒抽了一口氣。因為她想起伊一六八某項重要的經歷。
伊一六八曾參加過中途島戰役。而且，她還擊沉遭受飛龍反擊而大破的敵軍航母，締造了戰功……
「一六八她呢，確實曾在中途島締造了優秀的戰果，但這回她並不在乎那些。」
持續注意著前方的伊五八插嘴。
「相對地，她希望讓機動部隊打一場自己從頭到尾都不必出面的勝仗……她很久以前曾這麼說過。就連這次的任務，也是一六八直接用無線電拜託提督讓她參加的喲。當時一六八流淚懇求的樣子，五八永遠不會忘記！」
「等、等一下五八，別擅自把那件事說出去啦！」
「人家又沒說謊～還有，等見到大家以後，五八一定要把這件事當成鎮守府的感人故事公開！大家對一六八的好感度絕對會上昇的唧！」
「住手～！」
「既然是這樣的話，一九了解了！」
伊一九一副「明白！」的樣子，向著用雙手遮住通紅臉龐的伊一六八點頭。
「一九的狙擊手魂就保留到需要的時候。這次會專心實現一六八的願望！」
「就說別再提了……總而言之，跟蹤五八發現的機動部隊。等到入夜就浮上水面聯絡鎮守府！知道嗎？」
「好～」
「了解了！」
伊一六八羞得別開臉，伊一九和伊五八則齊聲回答。然而，伊一九心裡卻這麼想：
（一六八的心願確實讓人很感動，但跟這種血汗任務組合起來，實在太危險了呢……）
說不定，伊一六八的認真個性，反而助長了這種血汗狀況──伊一九不得不這麼想。
（還是別告訴一六八吧……）
2
「AL/MI作戰，現在開始。」
輕巡大淀的聲音，在熱氣蒸騰的鎮守府禮堂講臺上迴盪。
大淀眼前有九十多名艦娘列隊而立。所有人若非AL/MI作戰的成員，就是將在之後前往KA群島的救援船隊成員。現在鎮守府的艦娘總數有一百四十多位，剩下的幾乎都已投入本土防衛任務或其他海域的海上護衛任務，這次出擊可說動用了鎮守府的全力。
瑞鶴以作戰成員的身分認真聆聽大淀說明。翔鶴也在她身旁。
「作戰的細節、編制就如先前告知各位的那樣。包含裝備在內，鎮守府司令部已盡可能地提供了最大的支援，該說的也都說完了。」
對於大淀這番話，在場沒有任何艦娘露出否定的表情。這一次，鎮守府已託付給參戰艦娘們夠多資源了。
「最後，請提督以及身為代表的標準航母赤城說幾句話。首先是赤城，請上臺。」
「是！」
赤城回答得十分有力。她俐落地走上講臺，將大淀遞來的麥克風拿近嘴唇。
「我是第一機動部隊旗艦赤城，負責指揮整個MI作戰。」
神色凜然的赤城環顧臺下眾人，最後看向提督，帶著充滿自信的微笑回答。
「提督，AL/MI作戰終於要開始了呢。我們機動部隊主力為了作戰訓練至今，必將贏得勝利，凱旋歸來。當然，參加AL作戰的各位也一樣。」
提督靜靜地頷首。赤城將目光轉回艦娘們身上。
「過去的中途島海戰，包含我在內的第一航空艦隊犯下許多錯誤，導致慘敗。儘管背後有許許多多的原因，敗北本身卻是不可動搖的事實……面對經歷過其後苦戰的各位，我實在無法辯解。」
禮堂內一陣騷動。因為這是赤城第一次在公開場合談論中途島。
包含赤城本人在內，每個人都避免碰觸的中途島之痛──赤城主動談起了這個禁忌。
「但是，這次的AL/MI作戰，意義跟過去的中途島海戰截然不同。而我自己，也打算真摯地審視自己過去的下場，記取當時的教訓，盡力而為。因此，請各位把力量借給我。這次就讓我們抓住勝利，抵達中途（Midway）的另一端吧。此刻，KA群島的人們還在翹首盼望我們的救援。」
赤城說到這裡暫且打住，接著輕輕閉上眼睛，在全員面前一鞠躬。這令人難以跟平常的赤城──以及機動部隊主力核心扯在一起的謙虛態度，使得在場每個人都啞口無言。
「以上。各位，拜託妳們了。」
一陣伴隨著衝擊的沉默。不過，似乎所有人都感受到了赤城的心意。接著，全員一同向她敬禮。
提督接替赤城走上講臺。他的嘴唇抿成一直線，表情僵硬。然而，那雙眼睛裡似乎蘊藏著強烈的戰意。
他說得十分簡短。
「出擊。祝各位好運（Good luck）。」
◇◇◇
吳港近海一如往常地萬里無雲。海面在強烈陽光照射下熠熠生輝。
「雖然平常會在吳搭上艦娘待機船……」
風平浪靜的海面上，航行中的翔鶴輕聲說道。她眼前是吳外海的特殊景色──綠意盎然的島嶼和海洋藍天構成的壯觀對比。
「不過，偶爾像這樣悠閒地邊眺望自然景色邊出擊也不壞呢。明明是要前往戰場，內心卻不可思議地十分平靜……」
瑞鶴點點頭，露出天真的笑容。
「對啊。真希望讓飛鷹她們也來看一看。當事人倒是一臉不高興，說什麼既然要去寒冷的地方，希望至少能從温暖的地方出擊。」
相對於參加MI的艦娘們從吳港出擊，參加AL的艦娘們則得先由陸路前往本土北方的大湊警備府，再從那裡出擊。
這麼做是為了將敵方注意力吸引到MI，讓AL作戰容易進行。司令部認為，無論如何深海棲艦都會明白我軍將主力放在MI，既然如此至少要讓AL的強攻變得簡單點。
瑞鶴她們並未搭乘艦娘待機船而自行前往外海，也是出於相同理由。
既然是敵方引我軍決戰，那麼根據地吳港附近不可能沒有打探艦娘動向的潛艦。因此，為了不讓艦娘們連同待機船遭到敵方魚雷一網打盡，她們將等抵達外海才搭乘待機船。艦娘待機船上搭載了海軍工廠的珍貴補修器材與人員，得盡可能降低失去它的風險。
基於上述理由，參加的七十多名艦娘組成了嚴密的反潛陣型，在吳港近海上朝西前進。這麼多艦娘同時航行十分罕見，畫面可說相當壯觀。
「飛鷹她們還有說什麼嗎？雖然我曉得她們有來送行，但當時忙著和赤城學姊開會，實在沒空跟她們聊。」
翔鶴遺憾地說道。
這次作戰，翔鶴擔任第二機動部隊的旗艦。赤城、翔鶴兩人的職務，都跟在鮭魚海作戰時相同。
赤城擔任旗艦的第一機動部隊，以赤城、加賀、蒼龍、飛龍為中心，由二十八名艦娘組成；另一方面，翔鶴擔任旗艦的第二機動部隊，則以瑞鶴、翔鶴、瑞鳳、祥鳳為主力，人數與第一機動部隊相當。
雖然兩支機動部隊的指揮系統集中在赤城身上，不過當赤城無法統率部隊時，總指揮將由身為次席的翔鶴擔任。因此在作戰開始前這幾天，赤城與翔鶴一有空就開作戰會議。
對於翔鶴的問題，瑞鶴苦笑著回答：
「還是老樣子啦。說什麼『妳是我的勁敵，不准隨便打輸』。還有『不管發生什麼事，至少要撐到我們解決北方棲姬趕來救援』……看來她很有幹勁呢。隼鷹和龍驤也因為能再度參加AL作戰而摩拳擦掌。」
「這樣啊……既然如此，那邊似乎用不著擔心了呢。」
「翔鶴姊……？」
聽到翔鶴不經意的嘀咕，令瑞鶴不由得開口詢問。
但是，兩人的對話到此為止。
背後傳來呼喚她們的聲音──瑞鶴轉過頭去，兩名邊濺起水花邊以最高速接近的艦娘映入眼簾。
「飛龍，蒼龍？」
二航戰的飛龍、蒼龍，從吳港的方向趕來。
目擊兩人身影的艦娘們，發出不成話語的感嘆。
飛龍的外表已經變成改二的模樣。
源自弓道服的衣裝設計沒有變化，但她右肩的飛行甲板上新畫了一個紅色的正圓，頭上則綁著中央同樣畫有正圓的頭帶。頭帶兩端宛如燒焦般有所破損，不知是否刻意為之。
這副模樣，象徵了飛龍火焰般生涯的盡頭。
瑞鶴雖非第一次看見飛龍的改二，但不管看幾次都讓她大為衝擊。
相對地，蒼龍的樣子則與之前相同。她就如自己宣言的那般，並未接受改二改裝。
瑞鶴鬆了口氣。儘管方才簡報時那兩人也待在一起，不過似乎還是得看見她們像這樣一同出擊，才會覺得自己是杞人憂天。
（不愧是二航戰，這點程度還動搖不了兩人的牽絆啊……）
「哎呀～出擊前被叫去工廠一趟。」
飛龍帶著困擾的笑容接近瑞鶴。
「他們說要把勉強趕上的新裝備交給我，要我馬上過去，所以才遲到了……」
「這樣啊，辛苦了！不過，新裝備是指……」
「雖然不曉得該不該說是『裝備』啦……」
說著，飛龍將右肩的飛行甲板轉為水平，擺出艦載機降落時的姿勢。
此時，飛行甲板的各個地方冒出了維修艦載機的妖精──維修員。不過，他們臂章上的標誌跟瑞鶴的維修員不一樣。
「飛龍，這是怎麼回事……？」
「我在工廠領了這批原先負責處理試作機的維修員。說是維修員的教育很順利，所以有了餘裕。有這批熟練的孩子在，艦載機的維修似乎會比其他航母來得快喔。」
「嘿～確實，他們或許很適合飛龍呢。」
瑞鶴很感興趣地回答。對於因為友永隊更換機種而提升了攻擊力的飛龍改二來說，或許正適合也說不定……
「總之呢，就在戰場上讓大家看看這些孩子們的實力嘍。」
飛龍以左手指尖輕撫甲板上眾妖精的頭，愉快地回答。
「我剛才為了這些孩子的事情聯絡赤城，她顯得非常高興，或許有了什麼好主意呢。」
「飛龍，妳有空嗎？我有些關於妳改二的事想確認一下。」
一旁傳來翔鶴的聲音。飛龍很有精神地應了聲「好～」，同時朝翔鶴移動。
蒼龍與瑞鶴不由得對看了一眼。
「呃，啊……」
「呵呵，怎麼啦，瑞鶴？瞧妳一臉尷尬的樣子。」
「不，那個……」
蒼龍將嘴巴湊向瑞鶴的臉，小聲說道：
「飛龍告訴我嘍。她說，妳擔心我跟飛龍會因為改二的事鬧得不愉快。」
「咦！」
蒼龍露出惡作劇的笑容。
「妳這麼關心我們，真讓人開心。謝謝妳嘍，瑞鶴。」
蒼龍似乎沒有別的意思。瑞鶴鬆了口氣，試探性地問道：
「嗯。不過，真的沒事嗎……？」
「沒問題。不必擔心，瑞鶴。」
蒼龍直直看著瑞鶴的眼睛。
「或許我是六人中搭載量最少且最不起眼的標準航母，不過即使如此，我依舊打算戰鬥到最後一刻。」
「蒼龍……」
「飛龍跟其他人也沒阻止我以這幅模樣上戰場。我想回應這份信賴。」
蒼龍露出笑容。
「更何況，這次MI作戰還有先前沒參加中途島海戰的妳！我相信，在沖之島讓翔鶴清醒、在鮭魚海讓比叡跟大和振作的妳，這次一定也能成為我們的幸運航母。」
「那、那不是什麼幸運，都是多虧了大家……！」
「嗯。不過，所謂的『護身符』就是這種東西吧？光是在身邊，就能讓人安心。」
「護身符……」
瑞鶴苦笑著重複蒼龍的話。雖然她已經習慣被人家稱做幸運航母，不過被當成護身符這或許還是頭一遭。也可以說，這句話的風格很符合個性比飛龍踏實的蒼龍。
（不過，讓人這麼看待或許比較輕鬆……）
「畢竟我的搭檔是另一位幸運航母嘛，我也知道這實際上只是求心安而已。放心，這次也會一樣順利的。我保證。」
蒼龍這番話讓瑞鶴覺得不太對勁，不知該怎麼回應。
飛龍正好在這時回來。
「蒼龍，差不多該回第一機動部隊嘍，赤城她們說不定在擔心。」
「嗯。所以說，這次就請多指教嘍，瑞鶴、翔鶴！」
飛龍與蒼龍一邊用力揮手，一邊以最高速在水面奔馳。第一、第二機動部隊的艦娘預定搭乘不同的艦娘待機船，因此在MI告一段落之前，應該不會再跟兩人見面了。
「她們倆真是可靠呢。」
翔鶴望著逐漸遠去的飛龍和蒼龍，以充滿信賴的口吻低語。
「如果飛龍改二後實力提升的幅度夠大，說不定二航戰會成為能夠與一航戰並駕齊驅的戰力呢……」
「是啊……」
儘管瑞鶴嘴上這麼回答，但蒼龍那番話帶來的異樣感始終揮之不去。
◇◇◇
驅逐艦舞風陷入絕境。
如果問她「誰害的」，舞風大概會哭著回答「現場的氣氛！」吧。
儘管原因有很多，不過最主要的還是──
「唉呀～真是沒想到，第二次的MI作戰，本人谷風依舊被選為十七驅的旗艦！出擊進度十分順利，天氣晴朗但浪高！嘎──！這樣就贏定啦！」
驅逐艦谷風快活地叫道。她的話語中處處帶著江戶人的腔調。
谷風就如自己所說的，以十七驅──第十七驅逐隊旗艦的身分領頭前進。
第十七驅逐隊為了戒備潛艦，配置在前陣數支驅逐隊的最前方，因此谷風實際上等於是MI部隊的前鋒。
谷風是陽炎型驅逐艦裡的中期型。第十七驅逐隊的正規編制，由四名同為陽炎型驅逐艦中期型的艦娘組成。
在她右後方的浦風嘆服地說道：
「谷風，妳還真喜歡這句話呢。那是哪裡的方言啊？」
「這種小事人家早就忘掉啦！沒差，反正好用就行了！」
航行在谷風左後方的濱風，則是以沒興趣的口氣插嘴：
「那種事先擺一邊。剛才什麼天氣晴朗云云的台詞，是日本海海戰（註：對馬海峽海戰，為日俄戰爭中的一場海戰）時，聯合艦隊發送給大本營的電報其中一節吧？原來如此，因為同樣是決戰，聽起來可真瀟灑呢。」
谷風擺出勝利姿勢回答。
「對啊，真不愧是濱風，狀況絕佳呢！不過，拜託妳別說破啦，這樣很掃興耶！」
「我就是為了掃妳的興才說出來。」
「嘎──！被擺了一道啦！呃，濱風小姐，谷風做了什麼事讓妳非這樣不可嗎？」
「因為妳顯然太鬆懈了。我明白待在全軍的最前方讓妳很興奮，但拜託妳把精神集中在任務上。」
「濱風妳很失禮耶。本人谷風從不曾有片刻鬆懈啦～！特別是碰上潛艦時，谷風可是會來個必殺『處刑』喔！」
「谷風，妳該不會是因為被潛艦的魚雷擊沉，所以一碰到他們就想動用暴力吧？」
「對啊！火災跟吵架可是江戶之花呢！」
「……」
「那個，濱風小姐？三式深水炸彈是往水裡丟的，可不是往水面艦丟的喔。把妳手上拿的東西收起來吧，好不好？」
「唉呀呀，靠近江戶之花好像真的會被燒傷呢。好可怕好可怕。」
「很好！給浦風一張座墊！」
谷風蹦蹦跳跳地伸出食指。
這個時候，她似乎看見了航行在浦風右後方的艦娘，突然向對方搭話：
「喔，這麼說來舞風，狀況如何？妳跟平常相比好像沒什麼精神耶。」
「咦，我、我嗎？我很有精神喔，嗯！」
舞風連忙揮手否認。
「雖然我受不了陰沉的氣氛，不過第十七驅逐隊的大家很開朗，所以我在這裡很開心！真的真的！」
「這樣啊！那就好！那麼，為了慶祝舞風加入十七驅，大家來高呼三聲萬歲吧！」
「高呼三聲萬歲？」
「谷風，我們正在戒備潛艦。」
「沒關係啦～反正濱風會好好聽聲納嘛～浦風也沒問題吧？」
「行啊～」
「那麼，歡迎舞風來到咱們的十七驅！萬歲──！」
「萬、萬歲～」
「聲音太小嘍舞風！再一次！」
「萬、萬歲──！」
（提督，舞風可能很難跟上這支驅逐隊的步調……）
舞風已經快哭出來了。然而事到如今也不可能阻止谷風，她只好以鋼鐵意志將笑容貼在臉上，反覆喊著萬歲。
──舞風來到第十七驅逐隊有幾個理由。
第一，本來舞風隸屬於第四驅逐隊，但四驅到任的只有舞風，因此她按照慣例進了其他驅逐隊。
第二，第十七驅逐隊是參加過中途島海戰的驅逐隊之一，因此確定要參加這次的MI作戰，但第四名成員磯風到任太晚，訓練進度趕不上MI，所以沒有參加。
第三，舞風的第四驅逐隊也參加過中途島海戰，而舞風本人也希望參加MI作戰。
基於上述理由，鎮守府將舞風編入第十七驅逐隊，讓她和谷風等人共同行動。而且舞風是陽炎型驅逐艦的後期型，就這方面來說也算是相當自然的結果。
話雖如此……
（所以我才不想靠近這支驅逐隊啊……！）
即使表面上乖乖按照谷風的指示連喊萬歲，舞風依舊在心裡哀嚎。
（我確實受不了死氣沉沉的團隊，但這種亢奮過頭的氣氛又是怎麼回事啊……！）
第十七驅逐隊雖然是新加入的驅逐隊，但從舞風的角度看來，她們可能是鎮守府特色最明顯的隊伍。
旗艦谷風就如外表那樣，總會以江戶人氣質把周圍的人都拖下水；說得一口純熟廣島腔的浦風，則會以神祕的包容力接納谷風的步調。濱風儘管是第十七驅逐隊唯一有常識的人，卻已經成了專門吐槽谷風的角色。
舞風姑且表現得像往常一樣開朗，但這樣下去可能會一直被谷風耍得團團轉。
（……唔，可是我非得加油不可……！）
感受到自身極限的舞風替自己打氣。
（因為我是真的想參加MI……而且為此一直努力到今天！）
雖然很遺憾MI開始前新到任的艦娘中沒有老搭檔野分，但為了將來能挺起胸膛跟野分重逢，這一仗絕對不能輸……
（所以，舞風無論如何都得忍下去……！）
「萬歲──哇！」
喊出最後一聲萬歲的瞬間，舞風嚇得整個人往後仰。
浦風退到舞風面前，以打量的目光盯著她。
「浦、浦風……？」
「嗯～看樣子果然還是太勉強嘍。」
浦風盯著舞風那對翠綠眼眸說道。
舞風因為這句話而當場僵住，浦風則不好意思地對她低下頭。
「抱歉啦，舞風。我們家向來都是這樣，應該讓妳很困擾吧。不過，大家的心情應該是一樣的，所以我們才想，如果妳也能像這樣玩在一起就好了。」
「心情是一樣的……？」
「舞風，妳是抱著『這次一定要保護大家』的心情，為了不讓那場中途島的悲劇重演，才志願參加MI對吧？」
「……！」
舞風啞口無言──她瞪大眼睛，刻意封印起來不去回想的諸多記憶，一幕幕復甦。
沒錯，自己以第四驅逐隊的身分參加了那場中途島海戰，然後在那裡……
「妳在三航母受重創後，負責援救加賀姊，之後還替赤城姊了斷對吧？這段回憶有多麼悲傷、多麼難受，我們自認為能夠體會。」
「我們第十七驅逐隊也參加了中途島海戰，其中我和磯風負責援救蒼龍。」
濱風彷彿要安慰舞風一樣，柔聲說道。
「起火燃燒的標準航母、每當爆炸就會彈到我們身上的砲彈破片、重度燒傷的傷患們、瀰漫艦內的臭味……直到現在我還忘不了。」
濱風輕輕閉上眼睛。
「蒼龍是三航母中最先沉沒的，連援救她的我都會這樣，陪伴受苦更久的加賀姊，事後又對赤城姊雷擊處分的妳究竟作何感想，我們只能推測。但正因為如此，我們才希望這次的MI能和妳並肩作戰。」
「難道說，妳們打從一開始就……」
大為動搖的舞風好不容易才擠出這句話。
濱風堅定地頷首。
「磯風也因為是妳代替她參加十七驅而非常高興。她說，有了身經百戰的舞風加入，十七驅將成為MI最強的驅逐隊。磯風跟我一起援救蒼龍，在那時看見了地獄，所以非常希望能參加，不過……她始終沒把自己的心願說出口。」
「……！」
「所以，我們的心情和妳一樣。請妳千萬別再勉強，以妳自己的方式戰鬥。」
「其實咱們已經得到提督許可嘍～他說，在戰場上可以將十七驅的指揮交給舞風。」
谷風就像把藏寶箱之處說出來的小孩一樣，露出得意的笑容。
「怎麼樣？要代替谷風指揮十七驅嗎？咱們在鮭魚海戰役之後才到任，對夜戰沒什麼自信呢。這部分也很期待妳能幫忙就是了～」
「由我指揮十七驅……？」
「因為舞風妳是中途島海戰最努力的驅逐艦，在這間鎮守府也算得上元老嘛。就我們的立場來說，很希望妳能幫忙喔。」
浦風將雙手放在舞風肩上。
「怎麼樣啊，舞風？我們家的旗艦嘛，就跟妳看到的一樣粗枝大葉，讓人很擔心呢……」
「說、說人家粗枝大葉太失禮了吧，浦風！」
「因為這是事實。如果舞風沒來，十七驅恐怕就麻煩了。」
「連濱風也是！哼～谷風可是很清楚喔。濱風明明是坊之岬海戰的成員，卻因為太晚到任所以沒辦法跟在鮭魚海跟大和戰鬥呢！大家把妳當成衰神了啦！」
「…………」
「啊，濱風小姐，我們正在戒備潛艦，用不著砲塔喔！12.7cm連裝砲是用來瞄準敵人，不是用來瞄準自己人喔，好嗎？」
「很遺憾，我手上這個是新型的12.7cm連裝高射砲後期型……威力和命中率都更上一層樓了呢。」
「這樣對心臟更不好了啦！」
「啊哈、啊哈哈哈哈！」
一旁突然迸出笑聲──谷風、浦風、濱風三人全都嚇了一大跳，一起轉頭看向笑聲的主人。
舞風一邊哭一邊笑著。她已經不曉得該怎麼表現自己感情，只知道心裡滿滿都是喜悅與感謝。
（這樣啊。我會在這裡，不只是因為自己希望，也是因為別人的期望……）
難以忘懷的中途島記憶。自己不但保護不了友軍，還得親手擊沉她。光是想回憶那段過去，就會讓身體顫抖得什麼也做不了。
不過正因為如此，自己才會抱著「這次一定要保護好標準航母們」的心情，參加這次的MI。更是想藉此跨越那一天。
第十七驅逐隊的艦娘們，正因為同樣有這種心情，所以欣然歡迎自己加入。自己非得回應她們的心意不可，這麼做也是為了不在場的磯風。
（既然如此，就不能在意這點團隊氣氛的差異……！）
「了解！舞風這就接下第十七驅逐隊的戰場指揮工作！」
三人「哦哦！」地歡呼。
「因為抵達戰場前還有點時間，所以要進行防空戰鬥與水面砲雷戰的訓練！兩邊都要把重點放在操艦上！舞風的舞蹈課可是很嚴格的喔～！」
「收到！谷風雖然也很擅長迴避，但光是這樣畢竟還是保護不了航母嘛！」
「了解，正合我意。」
「有舞風在就安心了！」
聽到三人截然不同的回答，讓舞風感覺心裡湧起一股暖意。
（謝謝妳們……我會加油的！）
「啊哩，那是……？」
突然，浦風發出怪聲。
浦風的視線前方有座小小的港鎮。數十名孩童坐在岸邊，一邊向舞風等人揮手一邊大聲地喊著某些話，似乎是在替她們打氣。
「替我們送行嗎？不過，一般民眾應該不會知道我們出擊才對……」
「啊，那些孩子是從西南群島疏散過來的喲。」
舞風一邊回答一邊向孩子們揮手。
浦風她們的表情當場僵住。
西南群島曾經是深海棲艦的泊地，去年有過一番激戰。如今那裡依舊有深海棲艦出沒，因此鎮守府艦娘們會前往定期巡邏。當然，一般民眾禁止接近該處。
換言之，那些孩子們是被趕出故鄉後才來到這裡。
不過，舞風的表情顯得很平靜。
「他們經常像那樣目送我們出擊，就像吳的漁夫會捎來聯絡一樣。」
「原來如此啊。」
浦風忍住苦笑的衝動，輕聲說道。
「也是，這麼多人同時出擊實在很顯眼。」
「我剛來鎮守府時，經常受命到本土周邊島嶼解救無法脫身的人，相當辛苦呢。」
還在朝孩子們揮手的舞風繼續說道：
「不過，像那些孩子一樣支持我們的人也很多……給我很大的鼓勵喔。」
「這樣啊……」
浦風按住海風吹拂的秀髮，以滿足的聲音回答。
「那麼，無論如何都得讓這次作戰成功才行呢。希望能像大家替那些孩子所做的一樣，替KA群島的大家……特別是島上的孩子們開拓未來。」
（說不定，這次作戰之所以沒有人反對……）
舞風抱著澄淨的心情思考。
（不只是要洗刷中途島海戰的恥辱，而是因為提督跟我們所有人，都抱著想替大家開拓未來的心情呢……）
在夏季的日照、海洋的光芒，以及孩子們的聲援之下，包含舞風在內的艦娘們開始了前所未有的長征。
3
MI作戰的目標MI島，實際上是由環礁和數座島嶼構成。
其中最主要的部分，在於環礁南方的巡防艦島。儘管這座小島的海岸線僅有數公里，自然資源卻十分豐富，更是世界第一的信天翁繁殖地。
現在MI島的支配者既非人類也非信天翁，而是深海棲艦──其中人類命名為中途棲姬的個體。
此刻，中途棲姬正不斷喘氣，表情顯得極為疲憊。
她背後的大型球體艤裝也已受損，拖著長長的黑煙。負責護衛的浮遊要塞數量剩下不到一半，環礁內則有許多深海棲艦大破擱淺，模樣十分悽慘。跑道冒出火焰與黑煙，無數的砲彈坑將它們變得像月球表面一樣。
「……！」
中途棲姬彷彿發現什麼似地看向西方天空，環礁內的深海棲艦群也一同轉向西方。部署在上空的殘餘護衛機也開始爬升。
稍後，西方天空出現數百個黑影。黑影一邊與護衛隊展開空戰，一邊迅速接近。儘管空戰十分激烈，但敵方──艦娘方的艦載機明顯占優勢，許多深海棲艦的艦戰遭到擊落。
中途棲姬放聲尖叫。同一時間，海上的深海棲艦群開始防空射擊，從中途棲姬艤裝上伸出的砲管也跟著開火。
MI島上空瞬間遭到接連不斷的爆炸與黑煙包覆，但突破護衛隊迎擊的敵機群依然毫不畏懼地俯衝而來。
敵機先後墜落，大量炸彈砸向地表，環礁內的深海棲艦群遭魚雷命中而起火燃燒，沙塵漫天飛舞，大地為之動搖──這景象有如地獄一般。中途棲姬也宛如感受到劇烈痛楚似地，臉上浮現痛苦的表情。
然而，她的嘴角始終掛著得意的微笑。
◇◇◇
當第一、第二機動部隊的第三波攻擊隊開始攻擊MI島的深海棲艦群時，兩支機動部隊也遭到中途棲姬放出的艦載機群襲擊。
「雷達有反應。東方出現一批敵我不明的飛機──是敵方的第四波攻擊隊──！」
隸屬於第二機動部隊本隊的金剛大喊，她身上沾了煤灰的巫女服隨風飄揚。
「總數四十架──跟剛才前衛部隊以雷達捕捉到的敵機是同一批──！」
「防空戰預備！」
旗艦翔鶴高聲宣布。她身上也濺了許多被硝煙弄髒的海水。
「數量跟先前的第一波攻擊隊相比不算多……照理說只要不鬆懈就撐得過去。雖然各位應該都很累了，不過請繼續加油！」
「了解！」的應答聲紛紛響起。
全員的高射砲一同朝向東方，瞄準先後從藍天彼方現身的眾多黑點。
在上空盤旋的護衛隊，也全速朝東飛去。
（不愧是飛行場姬的亞種……！損傷嚴重到這種程度，居然還能送出攻擊隊……）
瑞鶴在以視線引導頭上護衛隊的同時，心裡驚訝地這麼想。
（不過根據戰果報告，中途棲姬已經呈現中破狀態。只要再加把勁，就能夠徹底擊破跑道！）
為此，無論如何都得毫髮無傷地撐過去──她的決心逐漸遍及全身。
這一天──換句話說，瑞鶴等人從吳出擊後的第五天──早晨起圍繞著MI島展開的戰鬥，已演變成艦娘們與中途棲姬的激戰。
起初，第一、第二機動部隊小心提防潛艦報告過的敵方機動部隊，因此仔細地索敵，卻沒能發現敵方蹤跡，於是照預定對MI島發動空襲。
目前，戰況對第一、第二機動部隊有利。兩軍放出了數波攻擊隊，但沒有任何一艘航母被擊中，反倒是中途棲姬遭受重創。中途棲姬的航空戰力按照估計約有兩百架，不過參加第四波攻擊隊的只剩四十架，代表她的戰力差不多開始枯竭了。就這樣堅持下去，應該就能靠空襲破壞中途棲姬的跑道──然後讓前衛部隊衝進去徹底擊破目標。
──遠方天空，護衛機與敵機已展開空戰。護衛機儘管數量上處於劣勢，依舊攔下了半數以上的敵機。
「護衛隊很努力呢……」
翔鶴看著上空，讚嘆地說道。
「不愧是鎮守府為了這一戰而託付給我們的新型機……我們也不能輸呢……」
瑞鶴無暇點頭表示肯定。
突破護衛隊的敵機逐漸轉為攻擊態勢。它們都是些近未來風格外型的機體。
金剛一聲令下：
「全員，開始防空戰！」
「了解！」
第二機動部隊本隊的所有成員，一起開始防空射擊。
天空眨眼間便滿是爆炸與黑煙。但是，敵機依舊毫不畏懼地嘗試突破。
在砲聲與爆炸聲之中，金剛來回確認眼前的電子面板與敵機動向。
數秒後，她再度下令。
「敵機的目標，跟剛才一樣是翔鶴、瑞鶴這對搭檔──！路徑是第一群上空！第一群開始全力射擊，其他群將彈幕集中在瑞鶴、翔鶴的上空！阻止敵機接近她們！」
金剛的指示，讓第二機動部隊的防空戰法大幅改變。
首先，輪形隊的第一群──部署於十二點鐘到三點鐘方向的艦娘們，將全部火力朝向敵機。這麼做乍看之下很合理，卻是一種遭到突破便無以為繼的戰術。
敵機遭到意料之外的火力打擊，半數以上遭到擊墜──但剩下的飛機成功突破並抵達輪形隊中央，隨即為了投彈開始直線前進。
然而，這些飛機面臨更為嚴酷的命運──陷入輪形隊其他三群在隊伍上空建構的強力火網。在火網的防衛下，又有半數敵機慘遭擊落。
到頭來，成功投彈的僅有四架艦轟。當然，瑞鶴與翔鶴輕易地避開了這些炸彈──艦攻隊似乎在攻擊前就已全滅。
「這回似乎也勉強撐過去了呢……！」
看著攻擊結束後逃向東方天空的敵機，比叡鬆口氣似地輕聲說道。
瑞鶴也有同感。今天一整天都像這樣持續進行防空戰，雖然目前還沒受到損傷，依舊令人十分緊繃。
「不過，真不愧是金剛姊姊大人，這次的防空指揮還是一樣漂亮！」
「不對喔。不是因為我，而是多虧了這個一四號，以及聽從我指揮的大家──！」
金剛左右搖晃食指。
「而且，想出這套防空系統的是赤城和翔鶴……我只不過負責指揮而已。」
「不，在第二機動部隊，這個角色只能交給妳和比叡。」
翔鶴搖搖頭。
「畢竟能夠運用一四號，並在讀取情報時指揮防空戰的人，只有妳們。」
「聽到妳這麼說，感覺還不壞呢──」
金剛與翔鶴口中的一四號是指一四號雷達，鎮守府在AL/MI開始前才開發完成的最新型對空雷達。
它的缺點在於，雖然構造跟以往的對空雷達沒什麼差異，卻只有重巡以上的大型船隻才能運用。不過，一四號的偵測能力十分優秀，偵測結果也能藉由易於客觀掌握狀況的PPI顯示──以自身為中心的全方位俯瞰顯示──進行確認。
為了應付這次的戰鬥，赤城與翔鶴將僅完成四具的一四號，託付給金剛型高速戰艦四姊妹，以她們為核心建構防空系統。
金剛型不僅有餘力搭載一四號雷達，還具備了受到一定損傷也不至於沉沒的耐久力。讓她們裝備一四號指揮防空戰，就能確實地提高敵機擊墜率──
「而且，這些孩子也很努力呢！」
瑞鶴指著先後降落在飛行甲板上的護衛隊，開心地說道。
護衛隊半數是紫電改二，剩下則是既非零戰也非紫電改二的機體，長而大的主翼與精悍的外型令人印象深刻。
它們是最新型艦上戰鬥機，烈風。這是一款雖然完成於大戰末期，卻沒能趕在終戰前登場的夢幻新型機，性能完全凌駕於零戰五二型和紫電改二之上，是鎮守府最強的艦戰。
這次的戰鬥，烈風締造了預期中應有的戰果，在艦隊上空、MI島上空兩個戰場都勇猛奮戰，壓制住先前讓零戰五二型和紫電改二苦戰的敵艦戰。
「──第三波攻擊隊送來電報。」
瑞鳳報告道。
「攻擊結束。中途棲姬的跑道破壞九成。敵方飛機僅殘存些許。只要再度攻擊，就能確實破壞跑道──就是這樣。」
「是個讓人不知該不該攻擊的狀況呢。」
翔鶴一邊讓護衛隊降落，一邊低聲呢喃。
「該為了保險起見補上一擊徹底確保制空權？還是說，要讓前衛部隊在本隊掩護下衝進MI島，盡快擊破中途棲姬……真是困難的判斷呢。」
不用翔鶴開口，瑞鶴也能明白她在擔心什麼。
（潛艦的報告指出，敵方機動部隊確實躲在MI島近海……）
根據來自鎮守府的電報，靠著潛艦的索敵，得知敵方在MI島近海部署了以疑似裝甲航母姬強化型的個體一、標準航母二為主力的機動部隊。鎮守府暫時將疑似裝甲航母姬強化型的個體命名為「航母棲鬼」。
近來敵航母艦載機數有增加的趨勢，該個體的艦載機總數預估達三百五十架以上。
相對地，第一、第二機動部隊的艦載機總數約五百五十架，假設中途棲姬的航空兵力已幾乎全滅，則己方會保有數量上的優勢。
可是，目前參加攻擊的各航母機庫裡，第四波攻擊隊已掛載對地用武裝，更換成反艦武裝需要相應的時間。除此之外，還得收容從MI島返航的第三波攻擊隊才行。
（如果，敵方機動部隊在這時現身派出攻擊隊襲擊我軍，艦載機掛載了炸彈的航母就得面對炸彈和魚雷……）
在中途島失去四航母的直接原因，就是於更換武裝的期間遭到轟炸。
敵機投的炸彈命中艦上機體掛載炸彈的航母機庫，導致裝滿燃料的機體、掛載中的魚雷、炸彈、機槍彈先後遭引爆。標準航母們瞬間遭烈火吞噬，在接連的爆炸下沉入海中。
（根據事前說明，赤城學姊應該準備了避免這種狀況的預防措施才對……）
瑞鶴懷抱著不安與期待交雜的情緒，望向第三波攻擊隊即將歸來的東方天空。
4
「根據截取到的電報，第一、第二機動部隊正持續對MI島進行空襲。」
鎮守府辦公室。大淀向提督報告。這次的作戰，提督同樣將總指揮交給大淀負責。擔任臨時祕書艦的鳳翔站在提督身旁。
涼風和鳥鳴從敞開的窗戶飄入。因為時差的關係，本土已是翌日早晨。
「如果就這樣繼續攻擊下去，必定能摧毀中途棲姬的跑道。」
提督點點頭並問道：
「預期會出現的敵方機動部隊有消息嗎？」
「目前還沒有。」
大淀遺憾地搖頭。
「伊一六八她們的潛艦隊應該正在追蹤才對，但這幾天沒有半點消息。說不定……」
「可能已被擊沉，或是持續受到反潛部隊壓制，再不然就是無法浮上水面聯絡。」
大淀並未頷首，只報告已知的事實。
「不管怎麼樣，第一、第二機動部隊都只能靠手頭的情報戰鬥。」
「AL情況如何？」
「第三機動部隊也持續強攻中。只不過，部署在敵軍泊地的軍力比預期來得厚實，好像難以攻破。籠罩該地的濃霧似乎也妨礙了艦隊的行動……」
「意思是第三機動部隊無法轉往MI對吧？」
「是的。如果第一、第二機動部隊成功擊破中途棲姬，或許得考慮讓其中之一前往AL也說不定。」
「到時候就派第二機動部隊北上。畢竟第一機動部隊還得間接護衛前往KA群島的救援船隊……以現況來說，妳有什麼建議嗎？」
「沒有。」
大淀搖頭。
「以現況來說，鎮守府能做的事有限。第一戰隊尚未修理完畢，其他戰艦群也忙於守備本土無法動彈。說到手邊所剩的戰力，就只有剛到任無法參戰的艦娘們……」
「除了部分成員，現在要她們投入實戰等於是自殺。」
「是的，當事者們也明白這點。」
「換句話說──」
提督用手指敲著桌面，發出聽到玩笑話似的笑聲。
「妳要我跟往常一樣，一邊板著臉看戰況圖一邊乖乖在辦公室工作對吧？」
大淀無法不面露苦笑。
「既然作戰已經開始，將後續一切都交給身在前線的她們應該是最佳方法。即使是決戰時期，提督還是有日常業務得處理。」
「是這樣嗎，鳳翔？」
「很遺憾。」
鳳翔露出帶著歉意的微笑。
「俗話說『欲速則不達』。雖然我也一樣在意戰況，不過還是請您先解決眼前的工作，靜待前線的報告吧。」
「這不就跟往常一樣嗎？真是的，要操心的事簡直沒完沒了呢。」
提督揚起其中一邊的眉毛──大淀和鳳翔知道他是在開玩笑。
因為跟這回一樣形成決戰的鮭魚海戰役，提督也是將統率艦隊的工作交給大淀她們，自己待在辦公室看著戰況演變。直到一年前，提督還會親自搭乘艦娘待機船上前線指揮，如今鎮守府的任務變得又多又雜，已經沒辦法這麼做了。
（不過，如果提督現在上前線指揮又碰上什麼萬一，事情可就糟了……）
大淀回想起先前鎮守府經歷過的事，暗自這麼想。
（更何況，這次的AL/MI是鎮守府主導訂立的作戰。如果有個什麼意外，鎮守府的處境會變得十分艱難……）
目前是由單一提督統率總數超過一百名的艦娘，對此感到不滿的人不在少數。鮭魚海戰役也是因此受命趕著出擊，導致艦娘們受到重創。
這次的AL/MI，也有同樣令人擔憂之處。
一旦作戰導致整體出現重大損失，提督就得負起責任。最糟的情況下，或許會演變成只有自己和鳳翔這種元老記得的「鎮守府剛開始與深海棲艦交戰時的情況」。
（即使如此，這人還是決定實行這次的作戰。）
大淀鏡片後的雙眼神色複雜。
（我不清楚提督真正的意圖。但既然作戰已開始，我們就和提督命運與共……）
此時，負責聯絡的妖精衝進辦公室。妖精將手中電報遞給大淀後，立刻一百八十度迴轉奔出房間。
大淀倒抽了一口氣，接著轉向提督。
「大和田通訊所截取到應是發自MI島海域的通訊。」
「發訊源頭是？」
提督簡短地問道。聽這話的口氣，他似乎已經明白電報內容為何。
「利根四號機，想必是為了索敵而起飛的機體吧。內容是──」
大淀說到這裡頓了一下，然後以僵硬的聲音接下去：
「本機，發現敵機動部隊。」
5
收到利根四號機傳訊的瞬間，緊張、興奮、恐怖交織的情緒，在第一機動部隊本隊的成員之間擴散。
（敵軍機動部隊來了……？）
舞風屏息吞聲。她們第十七驅逐隊，隸屬於第一機動部隊本隊的輪形隊第一群。
倉促之間，她看向輪形隊中心的四名標準航母。
（事情會怎樣：.？）
第一、第二機動部隊，都在等待第三波攻擊隊返航的同時，進行第四波攻擊隊的起飛準備。可是，第四波攻擊隊的武裝是對地攻擊用，即使派他們攻擊敵艦隊，也無法期待能得到什麼戰果。
簡直跟中途島一樣──除了舞風以外，谷風、濱風、浦風也緊張地看著航母們。
「通告第一機動部隊本隊全員。」
赤城朗聲說道。
「從現在起，第一、第二機動部隊將目標變更為敵方機動部隊，全力攻擊。根據利根四號機的報告，敵機動部隊位於本艦隊北方，正朝西南方──本艦隊的巡弋海域進擊。應該可視為敵軍已經掌握本艦隊位置。」
此時，她們再度收到利根四號機的電報──赤城一邊斜眼瞄內容一邊繼續下去：
「根據利根四號機的續報，敵機動部隊戰力為航母WO級二、裝甲航母姬的強化型一，另有約二十艘護衛艦。看來是我方潛艦事前所發現那支包含了航母棲鬼的艦隊。敵我距離恰好在敵方艦載機的巡航半徑外，攻擊隊想必尚未起飛。」
「那麼，要按照鎮守府的建議後撤……？」
霧島訝異地詢問。第一機動部隊由霧島和榛名搭載一四號雷達，防空戰主要由霧島負責指揮。
赤城搖頭。
「不。我方也朝敵機動部隊接近，並且將機庫第四波攻擊隊的武裝更換為反艦用，等收容第三波攻擊隊後再讓他們出擊。」
「……！這麼一來，會重蹈中途島的覆轍啊！」
舞風不禁喊出聲來。其他驅逐艦雖然面露驚訝之色，卻沒有責怪她的意思──想必是因為都知道標準航母們在中途島的命運吧。
回答舞風這句話的不是別人，正是標準航母赤城──舞風進行雷擊處分的對象。
「放心。我不會再讓妳們有那種辛酸的回憶了。」
舞風啞口無言。
她在這之前從沒和赤城──不，從沒和任何標準航母談過中途島海戰。她始終認為，自己不但沒能拯救四航母還進行雷擊處分，根本沒有那種資格。
但是，赤城也和第十七驅逐隊的艦娘們一樣，考慮到了舞風的感受。
「有件事沒告訴妳們。我們四人預料到這種狀況，留下了王牌。」
赤城轉向在她背後航行的兩名標準航母。
「飛龍、蒼龍，可以麻煩妳們吧？」
「當然！我|定會痛擊敵方航母給妳看！」
飛龍興奮地回答。蒼龍也堅定地頷首。
「由二航戰進行反擊……？」
依然搞不清楚狀況的舞風輕聲嘀咕。但是，她內心有種似曾相識的感覺。
6
第一機動部隊的前衛相當激動。
「不愧是吾輩的四號機！幹得好！」
第一機動部隊前衛由六名艦娘組成──擔任旗艦的航空巡洋艦利根得意地喊道。
妹妹筑摩在她身旁航行。兩人都在鮭魚海戰役後接受了改二改裝，以正規航空巡洋艦的身分重新出道。衣裝也變為形似旗袍的款式。
「成為艦娘這兩年，每當想到中途島海戰的厄運就讓人心痛……這回能洗刷污名啦！」
似乎能體會這種喜悅的筑摩對她說道：
「真是太好了，姊姊。」
「是啊！為了這一刻，吾輩不但細心維修彈射器，還注意讓自己也保持在萬全的狀態！更特地把敵軍可能出現的北方交給四號機索敵……辛苦得到回報啦！」
利根從懷中掏出事前計畫的偵察機索敵線分布圖進行確認，接著刻意地大大點頭。
「嗯！沒犯下中途島時誤報敵艦隊位置那樣的大失誤！只要本隊送出攻擊隊，必定能抵達敵艦隊所在處！」
「姊姊，這件事我還是第一次聽說。原來妳犯下的錯，不是只有因為彈射器故障導致四號機延遲起飛啊……」
「囉、囉唆！那是吾輩偷偷從雪風那裡問來的！筑摩妳在中途島的時候，還不是讓水偵放過了雲層下方的敵軍！
「是的。所以，這次我特地叮嚀各位水偵也要留心雲層下方。」
「那、那就好……總而言之，吾等只是確實地盡了前衛應盡的責任……」
利根仰望只有白雲飄動的上空。
「目前中途棲姬也沒將吾等當成攻擊目標，想來已經看穿吾等是吸引敵機的誘餌了。既然如此，至少得比本隊早一步發現危機的徵兆。」
於是利根作勢遠望，輕聲呢喃。
「吾輩已經不想再扯友軍後腿了……」
筑摩聽出利根話中蘊含的感情，無言地頷首。
利根與筑摩的二一號對空雷達，就在此時有了反應。眼前的A型顯示器有了起伏。筑摩眨著眼報告：
「來自南方的反應……來自第一機動部隊本隊的方位？難不成是第四波攻擊隊……？」
「照理說第四波攻擊隊應該還在航母內更換武裝。若要說他們已經換裝完畢，那麼動作也未免太快了！」
「既然如此，代表掛載的還是對地武裝……！」
此時，遠方的天空出現許多黑點──黑點頃刻間便化為深綠色機體的編隊，劃過前衛部隊的上空。總數超過八十架。
利根與筑摩齊聲喊道。
「畫了友永隊標誌的天山艦攻！是飛龍派出的攻擊隊嗎？」
「是的！其他機體也隸屬於二航戰──天山艦攻上掛載的是魚雷！」
「妳說什麼！」
攻擊機掛載魚雷，代表這批攻擊隊是以攻擊敵方機動部隊為目的所編組──也就是說，這是一批配備了反艦武裝的部隊。
這批應是出自二航戰的攻擊隊──第四波攻擊隊就像要和利根她們打招呼一般，開始晃動機翼。利根她們也揮手回應。
攻擊隊前頭是少數天山艦攻。友永隊的天山一二型配有對空雷達，強化了索敵能力，想必很適合負責引導攻擊隊。
攻擊隊的左右兩側飛有少數彩雲。它們是讓航母進行視距外攻擊的關鍵機種。
一會兒後，第四波攻擊隊從北方的天空消失，前衛部隊再度回歸寂靜。
「姊姊，剛剛的是……」
「想得到的可能只有一種。」
利根以拇指摩擦鼻子，一臉佩服的樣子。
「第一機動部隊先前只靠赤城、加賀、蒼龍三人戰鬥。飛龍則為了防備敵方機動部隊出現，保留了艦攻隊與艦轟隊。吾輩曾聽說，飛龍在作戰前夕接收了一批幹練的維修員，大概是因為這樣才能迅速派出攻擊隊。護衛的烈風則是蒼龍的機體，想必她事先已經做好了出擊準備吧。」
「可是，只有二航戰不就等於分散戰力……」
「赤城似乎比較重視先下手為強。首先派出二航戰的攻擊隊，強迫敵軍進行防空戰以延遲攻擊隊起飛。畢竟敵軍也是航母，要在迴避的同時作業相當困難。在這段期間內，另外六艘則趁機收容第三波攻擊隊，再讓第五波攻擊隊起飛。」
筑摩發出讚賞的嘆息。確實，若是這樣就能忍受分散戰力的缺點……
利根得意地朝天大喊：
「赤城，妳可真是不簡單呢！不愧是吾等的旗艦、機動部隊的核心！」
7
利根四號機持續緊貼敵方機動部隊。
目標就在下方。他們組成漂亮的輪形隊，畫出白色軌跡向前航行。
三艘航母級深海棲艦坐鎮於輪形隊中心，其中一艘是鎮守府命名為航母棲鬼的個體。身上衣裝介於甲胄和水手服之間的本體，坐在有如一級驅逐艦追加飛行甲板的艤裝上頭。
突然，航母棲鬼的本體站起身來，指著南方天空發出驚訝的喊叫。
南方天空出現了許多黑點──二航戰放出的第四波攻擊隊。部署於艦隊上空那批達七十架以上的護衛隊，一口氣朝前方衝去。
空戰隨即展開。攻擊隊將敵艦戰交給以烈風為主力的制空隊，分離出彗星隊、天山隊、彩雲隊，讓他們衝向輪形隊。
深海棲艦群展開防空戰。許多機體遭到擊墜。但是，彗星、天山隊並未膽怯。彩雲隊則在彈幕外圍盤旋，持續向攻擊隊下達指示。
彗星隊的目標是兩艘WO級──的旗標型。
兩艘WO級展開蛇行般的迴避運動──大量水柱林立於周圍。儘管空襲並未命中，卻能大幅延遲攻擊隊的起飛時間。
天山隊的目標，則是航母棲鬼。
他們鑽過猛烈的彈幕，投下魚雷。航母棲鬼試圖迴避，但天山隊藉由貼身提高命中率，使得她來不及躲開。
航母棲鬼身邊立起大量水柱。她的艤裝燃起大火並開始傾斜，本體則放出介於憤怒與痛苦之間的慘叫，不斷掙扎。
利根四號機在沒遭遇敵方護衛機迎擊的情形下，持續以電報發送戰況。
◇◇◇
收到利根四號機傳來戰果報告的瞬間，閃過飛龍心頭的，並非帶給敵軍重創的快感，也非自家攻擊隊達成任務的安心感。
（多聞丸，我做到了……！）
飛龍不禁仰起了頭。她閉上眼睛，並未發出往常那般充滿氣勢的吆喝。
（之前一直拚命地戰鬥和磨練技術，讓自己能接受改二改裝並參加這次的MI，實在是太好了……！）
──自己剛脫胎換骨成為艦娘時，便已發現自己對於中途島海戰的意識有別於赤城、加賀、蒼龍。
只有自己認為中途島是能夠引以為傲的一仗，並因此建立起對於明日的自信。其他標準航母們將中途島視為充滿悔恨的戰役，認為該扛起敗北的責任。就連同樣以二航戰身分並肩作戰的蒼龍也……
關於這點，自己什麼也說不出口。中途島的敗因許許多多，自己也明白責任並非全在第一航空艦隊司令部上頭。當然，也曉得這不是赤城或加賀的責任。
可是，自己無法忘記那些帶給自己最後光榮的人們。
和自己命運與共的指揮官，原本是足以讓人稱為「未來的聯合艦隊司令長官」的名將。他是航空戰的專家，一想到他的死造成多少損失，就讓人難以平靜。「如果在中途島指揮四航母的人，是自己的指揮官」這種假設，也無法拋開。
當然，赤城和加賀是重要的同伴，自己不會對她們講這種跟掀人瘡疤沒兩樣的話，也不會對同在二航戰的蒼龍這麼說。而就算和瑞鶴、翔鶴談，想來也得不到任何共鳴。
沒人能理解的榮耀。不能對任何人誇口的榮耀。若說不痛苦是騙人的。說不寂寞也是騙人的。對同伴的顧慮與可謂自身一切的驕傲互相較勁，剛來到鎮守府時，自己也曾經為此感到苦惱。
（所以我才想，至少要繼承他的遺志。不管什麼時候都絕不放棄，要勇敢地繼續戰鬥下去，就算只剩自己一人……！）
飛龍回想起自己的結論，下意識地握住頭帶。
（不管其他人說什麼，對我而言中途島依舊是珍貴的回憶，是值得誇耀的戰鬥。貫徹這個信念就是我的生存方式，也是對於和我同生共死那些人的追思……只有這點，我絕對不會動搖！）
如今，這份意志得到了回報。至今的孤軍奮戰，總算要展現成果了。
為了防備敵方機動部隊而保留自己的母艦航空隊，是赤城鑑於中途島教訓所下的決斷。實力受到肯定的改二改裝與熟練維修員的領取。以及第四波攻擊隊的出擊──未知深海棲艦的擊破。
這一切，全都代表自己先前的努力有了成果……
（看著吧，多聞丸。我一定會替你報中途島的仇。多聞丸做不到的事，就由我來實現。我要贏得這一仗，看看MI之後的景色。成為改二的我……在最後跟多聞丸並肩奮戰那時的我，一定辦得到……！）
就這樣，帶著些許疲倦感的飛龍在內心低語。
（就這樣，我想，這是我第一次能抬頭挺胸地誇耀中途島的記憶與多聞丸的事……第一次能暫時忘記戰鬥……）
就在再度下定決心時，第一機動部隊本隊爆出一陣歡呼。
因為跟中途島海戰完全相反，這回由我方搶先對敵機動部隊發動攻擊──並且成功擊破應該是敵軍核心的航母棲鬼。大家都對飛龍和做出決斷的赤城讚譽有加。
不過，赤城依舊保持冷靜。
「各位，別掉以輕心！我們只不過癱瘓一艘敵方航母而已……現在不僅還剩兩艘，受傷的那艘也有可能靠著損害管制恢復戰力。」
聽到赤城這番話，加賀與蒼龍靜靜地點頭。至於飛龍──表情則有些僵硬。
飛龍以外的三航母收容完第三波攻擊隊，第五波攻擊隊的起飛準備也即將結束。第二機動部隊那邊，也藉由無線電告知今後的反擊流程。
或許是第四波攻擊隊的攻擊奏效了吧，利根四號機並未送來「敵攻擊隊，開始起飛」的報告。雷達上也看不見敵機的反應。中途棲姬的攻擊也停止了。
赤城拿起弓箭，環顧眾人。
「加賀、蒼龍，準備好了嗎？」
「放心，隨時能出動。」
「沒問題！」
加賀的回答缺乏抑揚頓挫，蒼龍的回答則精神抖擻。加賀就跟往常一樣，蒼龍在得知航母棲鬼遭到癱瘓後，似乎終於放下心頭大石。
飛龍瞄了她們一眼，心裡暗想：
（蒼龍，妳大概是擔心有個萬一才沒接受改二，不過看來只是杞人憂天呢……）
赤城「第五波攻擊隊，開始起飛！」的號令一下，三人接連拉弓放箭。箭矢紛紛在空中化為艦載機並集合。
（但是，我很感謝妳……就是因為有妳在，我才能走到這一步……！）
第五波攻擊隊集合完畢後，開始朝北方天空進擊。總數超過百架。
赤城喘了口氣，沉默了有如自我反省般的數秒後，平靜地下達命令。
「第六波攻擊隊，準備起飛。反艦武裝。」
航母以外的艦娘們屏息吞聲。赤城第一次表現得這麼積極。這讓人認為，她似乎在方才的攻擊裡掌握到了什麼。
赤城以蘊含鬥志的眼眸，緊盯北方的天空。
「就用這一擊了結敵方的機動部隊──結束我們的惡夢吧。」
◇◇◇
同一時間，第二機動部隊的瑞鶴她們也送出了第五波攻擊隊。
八十餘架飛機消失在北方的天空裡。編組第六次攻擊隊的命令也已送達。
「繼續這樣下去，似乎就能搞定了呢……！」
瑞鶴高興地對翔鶴說道。
但是，翔鶴並未回答。她一臉正在沉思般的表情。
「翔鶴姊？」
「啊……抱歉。我在想一些事。」
翔鶴無力地微笑。
「看樣子，我好像還不習慣打勝仗……總覺得之後還有什麼壞事在等著我們。畢竟我們過去的戰鬥總是這樣……」
「哎，這倒是沒錯……」
瑞鶴苦笑。珊瑚海海戰、第二次索羅門海戰、南太平洋海戰──這些有五航戰，或者說新生一航戰參加的戰役，頂多得到戰術層級的勝利，從未取得真正的勝利。
「所以，我們就提高警覺到最後吧。維持在碰到意外狀況也能立刻應對的狀態。」
利根四號機「第五波攻擊隊，讓兩艘敵WO級確實大破」的報告送達時，瑞鶴她們的第六波攻擊隊才剛起飛完畢。
8
MI島的環礁內，沒有任何敵影。
原先以激烈防空戰迎擊雙機動部隊空襲的深海棲艦群也好，負責護衛中途棲姬的浮遊要塞也好，全都消失得無影無蹤。各種雷達也毫無反應。
視野裡，只有裹在黑煙裡的巡防艦島和擔任背景的藍天。
巡防艦島的上空，還看得見黑煙直冒的中途棲姬。她顯然已經受到重創。
「這怎麼回事……？」
利根懷疑地嘀咕。
「中途棲姬以外毫無敵軍。事前偵察時，應該已經確認到環礁內有許多敵影才對。」
「嗯。我的水偵報告是如此。」
筑摩一邊確認水偵拍攝的照片一邊回答。
利根以下的第一機動部隊前衛接受赤城的命令，正為了給中途棲姬最後一擊而往MI島環礁前集結。
時間是下午四點──距離日落大約還剩三小時，太陽仍在西南方的天空閃耀。
上空有三十餘架的烈風、彗星、彩雲。這些機體，原本是為了在抵達中途棲姬所在地前提供戰鬥支援。各航母的機庫裡應該正在準備第七波攻擊隊，要跟前衛部隊聯手給中途棲姬最後一擊。
「……換句話說，敵軍抛下動彈不得的中途棲姬逃跑了嗎？」
「或許敵軍已經承認這次的敗北，判斷該避免額外的戰鬥。」
筑摩冷靜地回答。
「或許可以說，這是個很有深海棲艦風格的合理判斷。」
「如果真是這樣，中途棲姬還真可憐呢。」
利根同情地垂下視線。
「撐過那麼浩大的空襲後，居然被友軍丟下，要戰要逃都辦不到……」
「不能大意，姊姊。」
筑摩提醒道。
「作戰尚未結束。對敵人的同情會影響判斷力。」
「吾輩明白！可是……就算是戰爭，這種事依舊讓人覺得難以接受。」
六人入侵MI島的環礁內，一面穿越海上的深海棲艦群殘骸，一面接近巡防艦島。跑道幾乎完全粉碎，顯示同島的航空戰力差不多已全滅。
一會兒後，六人抵達目標旁。
全員都因為對方的模樣而說不出話。
浮在巡防艦島上空的中途棲姬，完全處於大破狀態──她似乎已奄奄一息。
本體背後的艤裝徹底毀壞，流下大量黑色液體。本體也傷痕累累，肩膀劇烈起伏。儘管她已看見利根等人，卻沒有開始攻擊。
一陣難受的沉默──然而，利根吸了口氣斬斷迷惘後，平靜地下令。
「砲擊戰開始。彈種三式彈。目標，中途棲姬。」
利根讓所有砲塔指向遍體鱗傷的目標。
「放心吧，不會拖太久。」
◇◇◇
第二機動部隊持續在MI海域巡弋。
「MI島上空的彩雲拍來電報。」
瑞鳳報告道。
「MI島沒有敵影。第一機動部隊已接近中途棲姬，砲戰即將開始──似乎是這樣。」
「這樣啊。看樣子，我們的前衛似乎慢了一步呢。」
瑞鶴有些遺憾地回答。
「不過，既然敵軍已經逃離MI島，就不必再流血了……」
「接下來，只需要擔心AL作戰的情況了呢。」
在瑞鳳身旁航行的祥鳳插嘴。
「第三機動部隊明明比我們早一天向北方棲姬發動攻擊，卻始終沒收到擊破報告。是不是碰上意料之外的苦戰了呢？」
「嗯。不過，如果是飛鹰、隼鹰以及龍驤，一定能順利達成任務。」
瑞鶴帶著笑容回答。
「更何況，要是我們擊破中途棲姬，深海棲艦說不定也會主動撤離AL列島……」
「這麼一來就能省下力氣了呢。」
瑞鳳高興地回答。祥鳳與瑞鶴也錠放笑靨。
（敵方機動部隊正在後撤，MI島的中途棲姬馬上會被擊破。之後只要讓登陸船隊前往MI島就結束了……）
瑞鶴心想。她並沒打算鬆懈，但已經感受到今天戰鬥一整天下來累積的疲勞，於是希望自己所預期的未來能夠實現。
（所以，希望可以就這樣結束……）
◇◇◇
「開始射擊！」
利根她們一齊開火。利根、筑摩用的是對空榴彈──三式彈，其他四人則是穿甲彈。
砲彈接連命中跑道，帶來更為巨大的火焰與黑煙。上空的中途棲姬，也以人類無法理解的語言發出臨終哀嚎。
一會兒後，中途棲姬一翻染成紅色的禮服，連著艤裝墜落在地。
「好！接著叫登陸船隊過來……」
「不，先等一下！」
筑摩反射性地喊道。
「剛剛中途棲姬的樣子……顯然不太對勁！根據大和與金剛她們的報告，飛行場姬在跑道被破壞之後，全身就像沙子一樣崩解了……所以，她可能還活著……！」
「妳說什麼！」
緊接著，MI島產生巨大震動，整個地區冒出白煙。
「怎麼了，發生什麼事！」
「姊姊，妳看……！」
在筑摩的視線前方──白煙中先後冒出許多看似浮遊要塞與艦載機的物體，聚集在巡防艦島的上空。它們全都宛如在空中畫圓似地盤旋不停。
這些物體的中心，有個從地表浮上的巨大球體。那正是……
「怎麼會這樣！難不成……！」
因恐懼而僵住的利根輕聲嘀咕。
「中途棲姬還有所謂的真面目……？」
就在此時，砲聲自她們背後響起。
大量深海棲艦集團──以巡洋艦為主力的水面打擊部隊開始從環礁外對利根等人砲擊。而且，環礁入口就在他們的航路上。
利根嚇得說不出話來。因為她總算明白深海棲艦在想些什麼。
「筑摩，要撤嘍！向本隊報告這個狀況！」
「是，姊姊！」
「上當了……！那些傢伙從一開始就在打這個主意……！」
「姊姊，快躲開！」
在筑摩那響徹周遭一帶的慘叫聲中，抬頭仰望的利根，視野中出現一批彷彿不屬於這個世界的物體。
◇◇◇
通往深淵的入口，也在第二機動部隊面前開啟。
「這、這是怎麼一回事……！」
比叡的喊叫中帶著焦躁。她看著眼前的PPI顯示器。
「一四號的索敵顯示，幾乎全被敵我不明機的反應蓋住了，無法使用……其他雷達也樣！金剛姊姊！」
「一定是敵方的電波干擾──！」
「全艦，防空戰預備！」
翔鶴毫不遲疑地喊道。
「這顯然是攻擊的前兆──航母盡快讓護衛隊起飛！」
「了解！不過，這是為了……」
對於瑞鶴的疑問，翔鶴以嚴厲的口吻回答。
「後方或許還有其他機動部隊。前往MI島的前衛也失去了聯絡……我們之前解決的或許只是誘餌！」
瑞鶴藏不住自己的震驚。勝利剛剛還近在眼前，一切卻在瞬間崩潰──
（而且，現在我們的機庫裡……！）
「翔鶴姊！」
瑞鶴抬起頭，慘叫似地高喊：
「那是……！」
◇◇◇
「第一機動部隊前衛失聯！她們似乎遭到深海棲艦群攻擊，困在環礁內──第二機動部隊的前衛也一樣！」
率領驅逐艦們的輕巡長良，將手抵在右耳邊急切地大喊。
「前衛上空的護衛隊，正和敵機群交戰！敵方似乎是新型機──烈風隊遭到壓制！中途棲姬似乎也已復活！」
「對空雷達依然無法使用！」
霧島跟著報告。她眼前是遭到無數光點淹沒的PPI顯示器。
壞消息先後傳來。第一機動部隊本隊受到這場混亂的影響，多數驅逐艦都臉色鐵青地來回看著海面與四航母。
赤城一邊讓護衛隊起飛一邊喊道：
「各位，振作一點！注意上空！我們還沒輸！」
回答「了解！」的聲音接連響起。或許是赤城的聲音帶給大家勇氣吧，驅逐艦們的動搖稍微減輕了點。
標準航母艦娘們的反應比較快，已經開始跟隨赤城讓護衛隊起飛。然而，無疑所有人都想起了同一段記憶。
（即使如此，也不能放棄……！）
內心焦躁的赤城為了逼自己冷靜下來，試著思考敵方的意圖。
敵方打從一開始就在等這一刻。他們在等待這個第一、第二機動部隊擊破航母棲鬼與中途棲姬，前衛準備對中途棲姬做致命一擊而接近MI島的時機。
將前衛引進環礁內之後──就讓中途棲姬復活，在環礁內殲滅前衛部隊。也可能只是包圍她們，將她們當成引本隊繼續接近MI島的誘餌。
同時，派出原先留在後方的機動部隊，藉由電波干擾癱瘓己方防空能力後開始攻擊。
己方航母的機庫裡，準備送往中途棲姬處的第七波攻擊隊早已掛載了對地武裝，負責索敵的前衛又在MI島。這是個發動奇襲的絕佳時機。
如果深海棲艦將這場戰役當成「決戰」，而且活用中途棲姬的再生能力，那麼沒有比這招更好的策略了。
（但如果是這樣，代表我們還有勝算……）
赤城咬住嘴唇。
（敵方另一支機動部隊的戰力，想必規模頂多與我們相當。若非如此，根本不需要電波干擾，直接以量取勝就好。既然沒這麼做……代表我方戰力應該沒落入下風。只要能撐過這一擊……！）
長良送來新的報告。
「來自利根四號機的通訊！原先在大破狀態下後撤的航母棲鬼掉頭，在變換外觀的同時再度朝我方逼近！」
「……！」
「上空有許多艦載機……全是未知機種！利根四號機也遭到追擊！」
赤城大吃一驚。航母棲鬼也隱藏了真正的姿態。
（之所以刻意讓我們擊破……是為了讓我們大意？）
赤城嚥下口中唾液。她察覺深海棲艦可能還設下了另一道陷阱。
（難道說，敵人就跟加賀提防的一樣……）
「應該馬上反擊！」
飛龍大喊。
「這樣下去只會單方面挨打！至少要把已經曉得位置的航母棲鬼給……先下手為強就是航母戰的一切！就像我們剛才做的那樣！」
「…………」
「飛龍，閉上妳的嘴，專心讓護衛隊起飛。」
「加賀？妳在說什麼……」
額前汗水直冒的加賀說道：
「在敵情不明的狀況下派出攻擊隊很危險，應該先全力迎擊。赤城也這麼想。」
赤城對兩人點頭。
深海棲艦已經設下這麼周到的陷阱。那麼……
「既然妳們這麼說……！蒼龍，蒼龍妳也跟我有同感吧？」
蒼龍沉默不語。飛龍大為震驚地咕噥：
「連蒼龍也是？妳們究竟……」
緊接著，盯著上空的霧島拚了命地大喊，趕跑了她們的對話。
「全艦，立刻進行迴避運動！太陽的方向出現許多敵機──她們正逐漸突破輪形隊，轉為攻擊態勢！」
「……！」
「敵機在正上方，開始俯衝──！」
第三章 惡夢再臨
1
霧島拚命大喊。舞風倉促間看向太陽，在因為刺眼陽光而瞇起眼睛的同時，她目擊了這幅景象。
（俯衝轟炸！可是，那些機體跟先前的不一樣！）
敵機的樣子只能用詭異形容。他們宛如，張張在空中飄浮的惡魔臉龐，看上去就像在開玩笑一般──但是，機體下方帶著炸彈和魚雷。
總數二十架以上。編隊幾乎完全沒有崩潰──不能使用雷達，似乎讓護衛隊無法接受航母引導而迎擊失敗。
「全艦，開始防空戰！在頭上張開彈幕，各航母進行迴避！」
赤城使勁喊道。緊接著，全艦都在上空張開彈幕。赤城也暫停讓護衛艦起飛，轉舵試圖迴避攻擊。其他標準航母也一樣。
「第十七驅逐隊，開始防空戰！」
舞風也放聲大喊。她將砲塔指向頭上，開始射擊。
（如果現在遭到俯衝轟炸，就真的等於中途島重演了……！）
中途島的記憶閃過腦海。遠處遭到俯衝轟炸機襲擊而受創起火的三航母。無論如何都要阻止那幅景象重現──
「可惡──！」
第十七驅逐隊的同伴們同樣張開了彈幕。儘管各驅逐艦配備有一三號對空雷達，雷達卻因為電子干擾而失去作用。
四名標準航母以及舞風等人的應對，看起來慢了一步。
模樣詭異的敵機群宛如劈開彈幕般俯衝而來。它們的外型明顯比先前的機體大上一圈。還有些機體，儘管高射砲彈就在附近爆炸，依舊在煙燻之下繼續俯衝──敵機的防禦力也有飛躍性的提升。
舞風她們還來不及倒抽一口氣，敵機群便已瞄準了赤城等人，開始投彈。
沒多久，大量水柱便圍住了四名標準航母。
「怎麼會……！」
感覺就像心臟被人捏碎一樣。她們明明盡了力想防止中途島重演──
舞風那種感覺僅僅持續了數秒。
因為在俯衝轟炸造成的大量水柱崩塌後，毫髮無傷的四航母從中現身。敵機群的俯衝，似乎跟不上赤城她們的緊急迴避。赤城及時的命令與各航母敏捷的動作，反應了中途島的教訓，避開第二次的慘劇。或者，該慶幸這次襲擊並非像中途島那樣完全出乎意料……
放下心頭大石的舞風差點跪下。她深深地吐了一口氣，輕聲說道：
「太好……」
緊接著，霧島就像要打斷她似地放聲大喊：
「右方二十度與左方三十度有魚雷機！總數三十以上──很近！各艦防空射……」
「……！」
舞風反射性地看向右方。
許多下腹部抱有魚雷的敵機，就在她眼前穿過輪形隊。
彷彿在海面上爬行般──彷彿能躲在北太平洋大浪後方般的低空。不，深海棲艦方想必就是看準了這點──所以她們才沒有早點發現。
「十七驅，射擊目標改為右方二十度的魚雷隊！快！」
重啟的砲聲與爆炸連環迸發。但是，魚雷隊卻以跟先前敵機不同次元的速度突破防線，霎時間便闖進輪形隊內周。由於敵機速度實在太快，驅逐艦的砲火全都在敵機後方爆炸。
對於他們的來襲，四航母無法反應。
赤城等人雖然已經看向魚雷隊，卻因為用最大戰鬥速度迴避俯衝轟炸，導致自己減速不及而無法轉往其他方向。此時，離四航母避開俯衝轟炸還不到十秒鐘。
魚雷隊朝著無法轉換方向的赤城她們前進，按照小隊散開，先後從不同角度投下魚雷。魚雷入水後，隨即拖曳著白色尾巴朝四航母前進。
「為什麼……！」
舞風絕望地呻吟。
敵軍藉由俯衝轟炸機的奇襲吸引目光，再趁著她們注意頭上時，讓真正的殺招魚雷隊急速接近，漂亮地切進輪形隊內周。戰術本身是基本的同時攻擊，但雷達癱瘓與新型機投入這兩件意料之外的事，導致己方無法對應──
魚雷機的攻擊集中在赤城與加賀身上。兩人雖然拚命地試圖轉舵，但魚雷隊已安排成無論她們怎麼動都會遭到數發魚雷命中。這代表魚雷隊已完全預期到赤城與加賀的動作──也證明魚雷隊具備了能這麼做的高超技術。
朝飛龍與蒼龍接近的敵機數量很少。但先前迴避俯衝轟炸時，一、二航戰拉開了彼此的距離，兩人所處的位置無法支援赤城與加賀。
「拜託，躲開啊──！」
◇◇◇
中途棲姬復活。前衛部隊失聯。突然的電波干擾。俯衝轟炸機奇襲──艦娘們為了應付這些意外，讓魚雷機趁隙衝進輪形隊。
情勢急轉直下，航母蒼龍所能採取的行動，就只有強行迴避以保護自己。
艦載機大半在機庫待命，護衛隊也因為進行迥避運動而無法起飛，在這種狀況下，即使是標準航母也沒什麼選擇。
「魚雷隊朝赤城與加賀接近！赤城、加賀，快躲開！」
霧島在混亂之中依舊拼命地試圖指揮眾人防空。然而，情勢恐怕難以挽回。
儘管赤城與加賀持續迴避，但無論怎麼想她們都躲不掉。赤城與加賀的排水量大，要靈活地動作──在倉促之間迴避，極為困難。她們原本是舊型戰艦，因此應急能力也讓人有所不安。
（難道說，敵方是明白這點才……！）
儘管也有可能是偶然，但這次的攻擊實在太像刻意而為。既然無法靠俯衝轟炸機的奇襲一口氣收拾四航母，就用魚雷確實地痛擊赤城與加賀──只能說這是套穩健的兩段式作戰。
（深海棲艦將這一戰當成真正的「決戰」……）
這次的戰鬥，深海棲艦以無比合理的形式設下陷阱，然後才挑起戰端。
單以這次而言，敵軍優先攻擊機動性不如二航戰的一航戰，打算大幅削弱我軍戰力。
採取這種作法，展現出他們想在這一戰確實殲滅我軍的強烈意志。
（果然，深海棲艦是……！）
「加賀！再往右！這樣來不及！」
飛龍放聲大叫──蒼龍宛如受到吸引似地，望向在遠處海面持續迴避的加賀。加賀儘管已經躲掉了十發以上的魚雷，卻也因此被其他魚雷痕纏住。她盯著那些痕跡，不死心地試著繼續迴避。
（加賀……！）
瞬間，加賀與蒼龍四目相對。蒼龍當場愣住，說不出話。
加賀就像要對蒼龍說些什麼似地動著嘴唇。
緊接著，加賀附近接連發生爆炸，水柱林立。加賀承受了來自四面八方的爆炸衝擊，在艤裝粉碎的同時飛上半空中。
又過了一秒，赤城也遭到許多魚雷命中，被爆炸的衝擊彈飛。
「加賀、赤城……！」
臉色蒼白的蒼龍，親眼目睹遍體鱗傷的兩人重重摔在海面上。
她們不管怎麼看都已大破或更加嚴重──實在不太可能繼續參加今後的戰鬥。飛龍也露出差不多的表情，呆立於海面上。
「……！」
蒼龍咬著嘴唇。因為她已察覺加賀究竟想告訴她什麼。
（我明白，加賀。為此我……！）
然而，蒼龍沒有繼續思考的空閒。霧島的叫喊再度重擊鼓膜。
「左方二十度有魚雷機和轟炸機的混合編隊！第二波要來了！」
◇◇◇
赤城與加賀遭魚雷命中的瞬間，舞風感覺身體下意識地動了起來。
她明白自己接下來要做什麼──救援赤城和加賀。
但是，就在準備踏出第一步的瞬間，舞風用力將右腳踩在海面上。
（不行……！我不能在這時亂跑……！我是第十七驅逐隊的旗艦。一旦我離開，就沒人指揮了……）
防空戰還在繼續。如果自己在這時丟下第十七驅逐隊的指揮去救援赤城和加賀，輪形隊就會空出一個大洞。
最重要的是，接下第十七驅逐隊指揮的自己一旦感情用事，就等於背叛了谷風她們的信賴。這樣會對不起將第十七驅逐隊託付給自己的磯風，甚至是好友野分。
舞風環顧整個輪形隊。
別的驅逐隊已有兩名成員分別前去救援赤城與加賀，其他人還在繼續防空戰。敵機正從第十七驅逐隊的反方向接近，因此舞風她們有了餘力。
（一艘標準航母配一艘驅逐艦，會讓人擔心出什麼意外。其他人忙著防空戰，無法前去救援……）
「濱風去救援赤城姊、谷風去救援加賀姊！這邊由我和浦風撐著！」
「收到，谷風完全明白！」
「濱風，了解！」
谷風與濱風立刻轉往輪形隊中央。或許她們早已在等待舞風的命令也說不定。
舞風大大地喘了口氣。同時，後悔之情也開始侵蝕她的意識。
（這麼一來，就跟中途島海戰一樣……我到底是為了什麼……）
「新的敵機，右方三十度！正在俯衝！」
輕巡長良喊道。舞風看向右邊。
新出現的艦轟隊衝向輪形隊。總數達三十架以上。
目標是──
「為什麼……！」
舞風不禁喊出聲來。
「赤城姊和加賀姊已經……！」
艦轟隊顯然是以赤城與加賀為目標。
方才遭到魚雷命中，使得赤城、加賀都已陷入大破狀態並失去了意識。谷風她們已衝向輪形隊中央，但還沒抵達赤城與加賀身邊。
艦轟隊再度突破彈幕，轉眼間便以俯衝逼近赤城與加賀的上空，先後完成投彈。
著彈同時，爆炸和水柱接連產生──赤城與加賀一同慘遭炸飛。
兩人在大量水柱崩塌的同時摔落海面。濱風她們瞪大了眼睛呼喊，並且以全速前往救援赤城與加賀。
「怎麼會這樣……」
舞風呻吟似地低語。這太過殘酷的場面，令第一機動部隊大半成員的臉都綠了。
（居然繼續攻擊已經大破的赤城姊和加賀姊……！）
以常識來想，深海棲艦的行動欠缺合理性。如果純粹想讓戰況變得更為有利，應該瞄準目前還毫髮無傷的蒼龍與飛龍。
（深海棲艦決定優先擊沉已經受傷的艦娘，讓今後的戰事變得更為有利……？）
如今利根她們被鎖在MI島，兩支機動部隊無法主動後撤，對深海棲艦而言成了絕佳的攻擊機會。
敵方正是利用這個機會試圖擊沉標準航母。或許敵方甚至認為，只要能大幅減少我方的標準航母數量，即使這場戰役敗北也無所謂──
──回過神時，防空戰已在不知不覺間結束了。
敵機的空襲已停，砲聲也已斷絕。正確說來，儘管還有些試圖接近輪形隊的敵機編隊，但全都被上空護衛的烈風隊攔下了。看樣子，烈風隊是出於自己的判斷回到艦隊上空，加入迎擊行列。
在輪形隊中央，濱風她們已經抵達赤城與加賀身邊，開始救援。赤城與加賀雖然半個身體沉進海中，不過僅止於這個深度。
心情鬱悶的舞風稍微鬆了口氣。如果能保持在這種情況下順利救援，赤城與加賀或許可以免於沉沒。
「舞風，辛苦妳了！」
浦風靠近她。
「……嗯。浦風跟大家也很辛苦呢。」
「啊～不是那個意思啦。我是說，妳剛才明明很想去救援赤城姊，最後卻忍住了。」
浦風笑著拍拍舞風的肩膀。
「我本來很擔心。當時我還在想，舞風或許會丟下十七驅的指揮，去救援其中一人呢。畢竟舞風是個好孩子嘛。」
舞風閉口不語。浦風也「我明白我明白」地連連點頭。
「結果就是一切。身為十七驅旗艦的妳，有好好地指揮大家。我很相信妳喔，麻煩就這樣繼續下去嘍。」
「……嗯。」
舞風重新打起精神，以開朗的口氣說下去：
「謝謝妳，浦風！舞風會繼續加油的！」
「就是這樣！接下來就是和谷風她們……」
「應該馬上反擊啊！」
突如其來的怒吼，讓浦風中斷了說到一半的話。舞風也嚇了一跳。
在輪形隊的中央，飛龍朝著蒼龍大吼。她緊握手中的弓，逼近蒼龍。
「這樣下去只會單方面挨打！必須立刻反擊，盡可能地擊破敵方的航母才行！照這樣下去，連救援利根她們都沒辦法！」
「我可不這麼想。」
蒼龍以前所未見的強烈口氣說道。
她正面承受飛龍緊盯自己的目光，繼續說下去：
「情報不足。我們不但沒發現敵方新到的機動部隊，就算要找復活的航母棲鬼，也因為利根四號機失去聯絡，所以不曉得她在哪裡。我認為現在應該保護赤城與加賀後撤，觀察情勢。」
「就是因為妳說這種話，我們才來不及反擊！考慮到攻擊隊更換武裝需要的時間，在日落前頂多只能送出一波攻擊隊啊！」
「要怎麼攻擊？我們不曉得敵方的位置喔。」
「當然要派出索敵機。如果沒能趕在日落前發現，就讓彩雲跟著攻擊隊發動索敵攻擊。友永隊有配備雷達的天山，捕捉到敵蹤的可能性應該很高。即使要薄暮攻擊也行！」
「如果撲空怎麼辦？如果敵方第二波攻擊隊在這時來襲怎麼辦？如果演變成薄暮攻擊，無論成功或失敗都得在夜間降落，有可能失去絕大多數的機體。」
「即使如此還是該做，至少也得發動攻擊阻止敵軍動作才行。如果是我的友永隊，一定做得到！」
飛龍進一步逼迫蒼龍。但蒼龍拒絕的態度依舊。
這意料之外的爭執，使得包含舞風在內的驅逐艦們只能愣在原地。
（確實，如果就這樣什麼也不做，第二波攻擊隊說不定會來……）
舞風瞄向海面。
太陽還在高處。即使敵方已經出動第二波攻擊隊也不足為奇。這樣下去，日落前有可能再度遭受空襲。
以目前的戰力，保得住赤城與加賀嗎？毫無疑問，敵方執拗地以兩人為目標。雖然不曉得她們傷得多重，但以那副樣子看來，只要再多受點損傷就可能沉沒。
而且，只要不封住敵方的電波干擾，己方就無法好好地進行防空戰。如果新型機烈風與雷達派不上用場，根本無法有效迎擊。
「我們得確實地保護好赤城與加賀才行。」
蒼龍安撫似地回答。
「為此必須徹底採取守勢。一旦派出攻擊隊，就得讓許多烈風和紫電改二護衛，這麼一來艦隊上空會變得很薄弱。」
「只要我方的攻擊能夠防患未然就好！我們非救援利根她們不可啊！」
首次表現出怒意的飛龍質問道：
「雖然不曉得利根她們的情況，但她們現在一定還在環礁內等待我們救援！妳想丟下她們嗎！一旦我們後退，敵方就有可能全力殲滅利根她們……這樣的話要怎麼辦！」
舞風耳裡，傳來其他驅逐艦表示同意的呼氣聲。若要解救利根她們，反而得由本隊這裡積極吸引敵軍注意才行──相當有說服力。
而且飛龍還在爭。
「航母戰就要先下手為強！我跟多聞丸在中途島海戰也是這樣創造奇蹟……這次應該也做得到才對！畢竟我們剛才的襲擊也很順利。如果讓友永隊跟江草隊合作提高打擊力，一定可以……」
舞風下意識地吞口水。
中途島海戰。沒錯，現在的狀況，就跟中途島海戰三航母受重創後的狀況極為相似。而且中途島海戰裡，飛龍是三航母受創時唯一活下來勇敢反擊的標準航母。就連這次的MI，她也因為接受了改二改裝而大幅提昇了攻防性能。方才對航母棲鬼的攻擊之所以能成功，可以說飛龍有很大的功勞。
而她主張反擊。
但是，蒼龍搖搖頭。
「……追根究柢，整個作戰的方針不是我們說了算。第一、第二機動部隊的指揮權，在赤城受重創以後，便轉移到第二機動部隊旗艦翔鶴那裡了──我們得等待指示才行。」
飛龍的臉染成了紅色。指揮權問題──是個飛龍不怎麼喜歡的話題，這點大家都曉得。
她的聲音十分激動。
「如果就這樣拖下去，會造成比中途島更糟的結果！就算只有我們也該反擊！第二機動部隊一定也會做出同樣的判斷！只要我們開始反擊，她們一定會呼應！」
「那麼，飛龍妳就得聽從我的指揮。」
「為什麼！」
「因為現在第一機動部隊的旗艦是我。儘管照順序排下來，應該由指揮防空戰的霧島接手這個職務，但只有航母能指揮航空戰。」
「那麼，我當旗艦不是也……」
「妳接受改二的時日尚淺，熟悉度令人擔憂，不曉得今天這一戰會替靈魂帶來多大的負擔。不能讓妳擔任旗艦。」
「……！」
飛龍猶如被擊中弱點似地啞口無言。而這段對話出乎意料的發展，也讓舞風藏不住自己的驚訝。
「……那麼，蒼龍妳……」
激昂的情緒，讓飛龍的聲音顫抖不已。
「從一開始就考慮到這種可能性，才拒絕改二改裝……？」
蒼龍保持沉默，並且別過目光。
「妳是為了像這樣阻止我……所以妳從一開始就沒打算聽我的意見？妳先前完全沒告訴過我……我們明明都是二航戰啊！」
「…………」
「如果改二，應該就能像現在的我一樣，成為匹敵赤城與加賀的標準航母才對……明知如此卻拒絕的理由，居然是這種事？過去的我，在妳眼中到底是什麼樣子……蒼龍！」
對於飛龍的連續質疑，蒼龍什麼也沒回答。
明顯覺得受了傷的飛龍面容扭曲，轉身大喊：
「那我就對翔鶴提議！我方剩下六艘航母，這一仗還沒輸！」
「……飛龍，很抱歉掃妳的興，但她絕對不會聽妳的意見。」
霧島以陰鬱的聲音插嘴。
「這什麼意思！」
「第二機動部隊傳來電報。翔鶴在敵方的空襲之下大破，現在那邊由瑞鶴指揮。」
飛龍震驚得說不出話。舞風等人也大受打擊。
這下子，航母只剩下標準航母三人、輕型航母兩人。母艦航空隊還剩約兩百八十架──數量幾乎少了一半。
（要靠這些戰力對付敵方機動部隊跟中途棲姬……？）
舞風感覺眼前一片黑暗。敵方還有兩支機動部隊跟中途棲姬在。
敵方新到的機動部隊，剛才對第一機動部隊派出由八十機組成的第一波攻擊隊。假設第二機動部隊也面對同樣數量的飛機，則總計一百六十架。如果敵方還留有第二波攻擊隊與護衛隊，代表保有的艦載機至少比這個數字多出五成以上──也就是兩百四十架。
除此之外，航母棲鬼約有一百五十架、中途棲姬約有兩百架，而且她們所處的位置能夠互相聯繫。
換言之，敵方至少還剩下六百架以上的艦載機。如果己方要達成MI，就得顛覆兩倍以上的戰力差距──
霧島以僵硬的聲音繼續說道：
「既然翔鶴已無法戰鬥，兩支機動部隊的指揮權就落在蒼龍身上。我和金剛姊姊大人無法指揮航空戰……」
「怎麼會……」
飛龍的聲音十分空洞。蒼龍儘管也因為翔鶴受創的報告而大為震驚，但她很快就回過神來，用堅定的聲音宣布：
「通告全艦。從現在起，第一、第二機動部隊的指揮，由我蒼龍接手。」
「……！」
飛龍瞪大眼睛。蒼龍則毫不在意地繼續說下去：
「第一、第二機動部隊，從現在起以讓受損的赤城、加賀脫離海域為優先，朝MI島西方撤退，重整戰力。霧島，通知第二機動部隊暫時與第一機動部隊會合，因為我們必須先重新編組艦隊，鞏固防禦。我負責向鎮守府報告狀況。或許，AL的第三機動部隊會趕來救援也說不定。」
蒼龍重新打量第一機動部隊的所有艦娘。
赤城與加賀的意識尚未恢復，由谷風等人負責照料。長良與驅逐艦們不安地看著蒼龍。霧島與榛名露出坐立難安的表情。飛龍則對蒼龍表現出明確的怒意。
蒼龍突然露出笑容。
「放心。敵方也不是笨蛋，所以我沒想過要就這樣逃走。關於艦隊防空的問題，倒也不是沒有突破困境的方法。我剛才也說過了，不進行反擊，烈風與紫電改二就會留在手邊，我會靠這點想辦法解決給大家看。」
她充滿自信地對眾人點點頭。
「只要讓赤城和加賀撤到安全的地方，反擊的機會就會到來。我們要掌握它，救出利根她們，讓MI成功……只要聽從我的指揮，一定沒問題！」
聽到蒼龍這番話，許多艦娘露出鬆口氣的表情。
至少第一機動部隊已納入蒼龍的指揮之下。儘管飛龍、蒼龍的主張似乎各有各的道理，但這樣仍舊遠比繼續爭論下去來得好。畢竟敵方的第二波攻擊隊說不定正在逼近。
最重要的是，跟積極果敢的飛龍相較，蒼龍那沉著的舉止和開朗的笑容，從另一種層面上讓人感覺值得信賴。
「來，重新組成輪形隊！對空監視也要嚴格點。拜託嘍！」
蒼龍在接連下令的同時掉頭。第一機動部隊全員都跟著她轉向。
飛龍無言地盯著蒼龍。她的視線有如烤得火紅的箭矢般刺向對方。
「飛龍……」
「如果是多聞丸，一定會在這時反擊。在中途島之前，蒼龍妳都還是二航戰的旗艦，應該很清楚這點才對……」
「…………」
「蒼龍！」
「抱歉。現在的我，沒空像平常那樣奉陪妳的任性。」
蒼龍垂下視線。
「不過，我想贏得這一戰的心情，就跟飛龍妳一樣。而我也相信，妳擁有足以推動戰況的力量。所以……希望妳現在先相信我。」
飛龍沉默不語。儘管還是無法接受，但飛龍似乎已經從蒼龍這幾句話裡頭，感受到足以令她讓步的重量。
舞風懷著複雜的心境看著飛龍與蒼龍。
（飛龍姊與蒼龍姊兩邊的心情我都明白。可是，我也不知道哪一邊才正確……）
不，就算知道，也不代表自己能做些什麼。自己只是一艘驅逐艦。雖然負責指揮第十七驅逐隊，但在這種戰況之中，這職務究竟有多大的意義呢……
依舊鬱悶的舞風掉轉了航向。後頭的浦風也跟著這麼做。谷風與濱風則繼續協助拖航赤城與加賀。
第一機動部隊為了保護受傷的赤城與加賀，以緩慢的速度試著遠離戰場。
◇◇◇
滿是黑煙的天空下，第二機動部隊也組成輪形隊掉頭向西，試圓後撤。
每個人的表情都很陰沉。第一機動部隊在掌握指揮權的蒼龍帶領下，一邊護衛大破的赤城與加賀一邊掉頭；利根她們則被困在MI島。這兩件事，全員都已知曉。
瑞鶴以第二機動部隊旗艦的身分待在輪形隊中心。儘管訓練程度上是瑞鳳和祥鳳占優勢，但就這次的狀況來說，則是因為瑞鶴的生存率比較高、容易維持戰力──也就是以「較容易持續以旗艦身分指揮」這點為優先。
瑞鶴也受到艦隊瀰漫的沉重氣氛所影響。
她心裡有股強烈的焦慮感。
（翔鶴姊倒下了……）
瑞鶴無言地看向腳邊。儘管由比叡拖航的翔鶴就在背後──她卻痛苦得無法回頭。
（沒想到，居然會變成這樣……）
她想起伴隨著瑞鳳慘叫而開始的敵機空襲。
戰鬥經過就跟第一機動部隊的報告一樣。敵方俯衝轟炸機的奇襲，後續魚雷機的超低空攻擊，輪形隊遭到突破。自己和翔鶴被大量魚雷痕纏住──儘管自己倖免於難，翔鶴卻遭到多發魚雷命中，陷入大破狀態。
（被命中的不是我而是翔鶴姊，純粹只是偶然，這點我明白。這跟我是不是幸運航母沒關係。我已經克服這一關了……）
瑞鶴懊悔地握緊拳頭。
（……可是，如果受創的不是翔鶴姊而是我……不管訓練程度還是旗艦適性，翔鶴姊都遠比我來得……）
「瑞鶴。」
背後傳來翔鶴沙啞的聲音。
瑞鶴驚訝地轉過頭去。敵機的攻擊結束後，翔鶴勉強恢復了意識。
依然由比叡攙扶著的翔鶴接著說道：
「妳好像又在苦惱些怪問題呢。這樣不行喔，個性開朗可是妳的優點呢。」
翔鶴忍痛擠出微笑。
「如果有『與其讓別人受傷，不如由我來』這種想法，那就跟過去的我一樣了。妳當時否定了這種心態對吧？跟思考這種事相較，並肩同行更重要──不過，這或許也代表妳有所成長就是了。」
「…………」
「所以，現在就去思考自己能做的事。因為這麼一來，『沒受傷的不是我而是妳』這件事應該就有意義了。對不對？」
瑞鶴輕輕點頭。儘管沒有自信，但她認為，既然翔鶴說了就該照做。
回過神時，她發現其餘艦娘也在聽她們之間的對話。
翔鶴突然問道：
「記得赤城學姊說過的話嗎……？」
「妳是指夏祭時的……」
翔鶴頷首。
「二航戰她們就拜託妳了。」
「…………」
「妳明白理由吧？」
瑞鶴點點頭。
（飛龍自稱希望在MI能夠比在中途島更加活躍，說是為了實現多聞丸的期望……）
主動把這些話說出口的飛龍，實在不太可能接受蒼龍的後撤方針。
蒼龍成為第一機動部隊旗艦的理由，如果就跟第一機動部隊的通知一樣，真的是因為看中沒接受改二改裝的蒼龍戰技較為純熟，那麼飛龍遭受打擊也是理所當然，而且應該會更難接受才對。畢竟隱瞞自身意圖的蒼龍，就是靠著拒絕改二改造，確保自己在指揮系統上能壓過飛龍。
──老實說，現在的自己，不太敢自稱能夠理解飛龍的心情。
瑞鶴儘管有好幾位特別中意的指揮官，對他們的情感卻沒有飛龍那麼深刻。雖然同樣想贏這一仗，但瑞鶴認為，主角應該是赤城、加賀、飛龍、蒼龍她們──自己當配角也無妨。
可是，飛龍不一樣。如果飛龍所言不虛，她想靠自身力量跨越MI這一關的意念，應該很強烈才對。為了實現多聞丸的期望──若將這句話換一種說法，或許就是指她希望能採取跟中途島一樣的方式戰鬥，然後締造不同的結果。
（單就這點來說，或許我們能共鳴也說不定。畢竟我也有同樣的心情……）
在飛龍心中，這股意念勢必更為強烈。畢竟，飛龍曾在敗北中綻放光彩，而真正能理解她這種榮耀的人，恐怕只有飛龍自己。
（蒼龍不可能不明白這點。可是，蒼龍卻以欺騙飛龍的形式取得了指揮權……）自己不明白蒼龍的理由何在。儘管想贏得這一戰的心情應該一樣，瑞鶴卻覺得似乎還有某些更重要的東西。
她也不明白，飛龍對蒼龍的意志究竟能了解到哪種程度。但是，這個誤會說不定會斬斷兩人的牽絆，替戰鬥帶來最糟糕的影響。
如果自己的擔心只是杞人憂天倒還好。不過，如果事情真如自己所想的一樣，那麼能讓兩人和解的……
（只有我了對吧……）
「我知道了。這場仗，我一定會讓大家同心協力，贏得勝利。」
瑞鶴轉過身，正面對著翔鶴。
「還有，我一定會讓即將回本土的翔鶴姊妳們放心。因為，我還想再跟大家一起看夏天的煙火……」
「沒錯，就是這樣。振作點喔，瑞鶴……」
翔鶴極度疲倦的臉上浮現無力的笑容，接著就這樣像睡著一般失去意識。
瑞鶴大吃一驚。不過，比叡就像要讓她安心似地開口：
「沒事的，她似乎是因為太累而睡著了。心臟還在好好地跳動啦。」
「……這樣啊。那就好……」
「……必要的話犧牲自己就好。自己一個人流血就好……只要是背負責任的艦娘，每個都會這麼想。」
在身旁航行的金剛，以認真的口吻對瑞鶴說道。
「我身為金剛型四姊妹的長女，也有這種想法。如果不是這樣，我就沒辦法在鮭魚海決戰前接受改二改裝嘍。若單就結果來看，就是因為有這種覺悟，我才能夠跟霧島一起抵達卷島……所以，我認為『有背負一切的覺悟』並不是壞事。不過呢，我那時也是多虧有大和趕來就是了。」
「金剛……」
「雖然像剛才的瑞鶴跟以前的翔鶴那樣背負太多不好，但有些時候或許還是得尊重這樣的覺悟。重要的是，我們得先擊敗敵人。而且，要事先防範這種覺悟所帶來的犧牲，得靠身邊戰友們的努力──關於這一點，如果是瑞鶴妳跟榛名，應該不必我多說才對──」
「……說的也是呢。」
瑞鶴頷首。就連那個大和，也是一直到最後的最後，都還在擔心自己出擊可能導致其他同伴跟著陪葬。
這件事之所以能解決，都是因為有承接自己意志的比叡與榛名……以及實際與大和共患難過的二水戰拚命說服。
（搞不好，這點在蒼龍身上同樣適用也說不定……）
出擊時，蒼龍曾告訴瑞鶴「不用擔心」。
這或許是蒼龍表現自身覺悟的方式。即使演變成最糟的狀況──與飛龍產生衝突，依舊不放棄勝利的覺悟。
瑞鶴很想支援蒼龍。但是──
（那麼，蒼龍有什麼打算……）
她感受著彷彿要滲出胸口的不安與覺悟，加速朝西航行。
2
MI作戰發動後，艦娘們依舊連日在吳近海的演習海域舉行演習。
這天參加演習的成員，是MI前夕才到任的艦娘們。
似乎正在進行防空演習的她們組成輪形隊，朝艦載機拖航的目標發射演習彈。或許是因為每個人到任時間都不長，她們的命中率實在無法恭維。
由於大型低氣壓接近，所以頭上雖然仍是一片藍天，海面卻不甚平靜，也因此艦娘們就連要維持輪形隊也得花很多力氣。明天起天氣會惡化，大概會變得沒辦法像這樣演習。
戰艦大和靜靜地看著這幅景象。
她身在鎮守府工廠區內，一處能從遠方眺望演習海域的崖壁上。由於艤裝還在修理，所以她並未著裝，只有穿上戰鬥服。
「她們似乎很努力呢。」
長門從背後向她搭話。長門後頭還有另一名高大的艦娘，而她們倆都跟大和一樣，並未配備艤裝。
大和跟長門都是為了確認工廠的艤裝修理進度，才會造訪此地。
長門的視線，同樣放在演習海域訓練的艦娘們身上。
「真令人懷念呢。我剛到鎮守府時，也曾像那樣跟陸奧一起鍛鍊。」
「我很羨慕那些孩子。因為我在初次上陣之前，一直是獨自磨練戰技。」
大和帶著微笑回答，但並未回頭看向長門。她的聲音中沒有否定的意思，似乎只是單純地陳述事實而已。
「那時我認為這樣也無妨，至少比公開自己的存在好，比為了保護我而傷害別人好。可是……所謂的『心情』，會因為一個契機就大幅轉變呢。」
「這代表大和妳變幸福了。」
長門高興地點點頭。
「在妳到任之前，我常以鎮守府最強戰艦的身分扛起重任。雖然戰勝就能夠光榮凱旋，戰敗時卻會覺得，那份責任的沉重幾乎要把我壓垮。但是，畢竟我的身邊有陸奧。所以我們得以免於孤獨，也能安慰彼此。」
「確實如此呢。」
大和老實地點頭。因為，最近她終於能體會這種感覺了。
長門並未再多說什麼。她背後的艦娘也保持沉默──或許是看著海面的大和讓她有所感觸吧。
大和轉身向後。她發現，長門臉上有著無法用英氣掩蓋的陰影。剛才的對話，似乎就是為了將理由說出口所做的開場白。
「出了什麼事嗎？」
「剛才，鎮守府聯絡了工廠。」
長門的表情有些僵硬。
「參加MI的第一、第二機動部隊遭受敵軍奇襲，赤城、加賀、翔鶴好像已經大破。」
大和倒抽了一口氣。MI。三航母受創。這簡直就是──
「那麼，第一、第二機動部隊呢……？」
「似乎正在後撤。看樣子，她們似乎沒像中途島海戰的飛龍那樣立刻反擊。我想應該是為了保護大破的赤城等人……」
大和點點頭。帶著受損艦艇戰鬥有多困難，她已經在雷伊泰灣與坊之岬體驗過了。
「鎮守府要我們做什麼？」
「沒什麼。我們有防衛本土的任務在，而且就算現在前去救援，抵達時也已經分出勝負了。我們能做的……大概就只有像這樣看顧新同伴們的訓練吧。」
「只能祈禱、等待，真讓人難受呢。」
大和嘆氣似地回應。
如果自己能夠參加MI──儘管她們並非沒有這種想法，但艤裝還在修理也無能為力。特別是大和，由於正面與兩艘RU級互毆，所以損傷比長門、陸奧更嚴重，完全修復預定得花上很多時間。
而且追根究柢，孔雀島攻略作戰就是預設第一戰隊的三人受損無法參加MI才訂立的。發動AL/MI必須及早壓制孔雀島，因此無法吝惜戰力。更何況，若是像MI這種預設敵方會有機動部隊的戰場，跟低速的大和型、長門型相較，金剛型高速戰艦更為合適。
「雖然腦袋能理解這是適材適所的結果……」
「因為妳不再是一個人了，這也沒辦法。大和，妳是鎮守府最強的戰艦，也在鮭魚海一戰有了顯著的成長。不過，妳還是太在意自己的份量了。雖然妳已經變得開朗許多，不過就算再放輕鬆一點也沒人會責怪妳。」
「我就將這些話當成前輩的建議，心懷感激地收下了。」
大和帶著些微苦笑回答。
「不過，如果是那些孩子，一定會像鮭魚海時那樣……」
大和再度望向海面。她眼中雖然映著仍在海上演習的艦娘，但在更深處似乎還映著別的東西。
長門回了句「也是」後點點頭，接著雙手叉腰，談笑似地說道：
「說實話，不能參加這樣的決戰，實在是讓人遺憾呢。最近作戰改為由大淀主導立案，鎮守府的荷包鎖得很緊，我跟陸奧出擊的機會都變少了。這麼一來，就算修理完畢，引以為傲的主砲也會放到生鏽。」
「妳還真喜歡戰鬥呢。」
「那當然。畢竟我們戰艦就是為了保護弱者、對抗敵人而生嘛。即使時代與地點改變，這種意識還是變不了。」
大和不好意思地笑了。
「我不否認。我終究還是戰艦……所以希望『大和旅館』這種稱呼能等戰爭結束再喊。至於出擊機會減少這點，我也跟妳一樣就是了。」
「不過呢，這次戰役如果命令我們出擊，也就代表處於敵艦隊接近本土的危急狀況了。我實在不願這麼假設。」
「確實如此。」
大和微笑著點頭，然後以開朗的語氣詢問長門背後一直保持沉默的妹妹。
「妳呢，武藏？」
3
第一機動部隊收到的情報，算是好壞參半。
「出發索敵的榛名三號機傳來消息。」
榛名以沉重的聲音向蒼龍報告。
「發現敵攻擊隊。總數八十。方向南南西──電報到此中斷。可能被擊墜了。」
蒼龍確認起眼前面板顯示的戰況圖，以及榛名所接電報的發訊位置。
第一機動部隊就在敵機群的行進方向上。毫無疑問，這批就是敵方機動部隊放出的第二波攻擊隊。
「榛名妳的三號機雖然沒找到敵方的機動部隊，卻捕捉到了這批攻擊隊。僅僅一機就做到這種程度，真是辛苦了……」
蒼龍帶著謝意向榛名點點頭。榛名似乎也完全明白蒼龍的體貼，點頭回應。
「那麼，接下來……？」
蒼龍下令：
「全艦，防空戰預備。敵方共八十架，數量跟第一波攻擊隊相等。如果迎擊順利，應該就能護住赤城與加賀才對。」
蒼龍瞄了敵機逐漸逼近的天空一眼。西方的水平線已逐漸染成紅色。
「離日落只差一點，想必這是敵方機動部隊的最後一次空襲了。只要撐過去，就能在安全的海域重整態勢。各位，加油吧！」
「了解！」的應答聲響起。蒼龍轉向飛龍。
「飛龍……？」
「護衛隊，開始起飛！」
飛龍彷彿要發洩無處可去的怒氣般放聲大喊。這道怒火的對象不止深海棲艦，這點蒼龍也明白。
（如果照飛龍說的立刻反擊，或許能防患未然……）
蒼龍垂下視線。彼此相處時日已久，因此她能切身體會飛龍內心的焦躁。
（不過，那也可能成為致命的失誤……）
她為了讓自己冷靜下來而吐了口氣，接著重新考慮起自己該做的事。
加賀將這次MI的命運──鎮守府與人類的未來，全託付給自己。
既然如此，該做的就是──
「飛龍，冷靜聽我說。如果要停止敵方的電波干擾，就得消滅成因。為此我們倆必須同心協力。可是，如果我們還是這個樣子，事情就無法如願……對吧？」
「……」
「為了救赤城與加賀，拜託妳，飛龍。至少現在……」
為了救赤城與加賀──這句話似乎奏效了。飛龍以眼神催促對方說下去。
◇◇◇
深海棲艦群放出的攻擊隊以艦戰領頭制空，後方則跟著艦轟、艦攻隊。
在榛名三號機之後發現這個編隊的，是友永隊的天山艦攻。飛龍派出少許烈風護衛友永隊，派他們往西北方──敵艦隊逐漸逼近的方向散開。
發現敵方攻擊隊的天山，在通報第一機動部隊之後，立刻和四架護衛的烈風一起轉向西南。因為他們要解決的敵人在別處。
攻擊隊似乎也已察覺天山他們的意圖。部分艦戰從攻擊隊分出來，展開追擊。注意到這件事的兩架烈風殿後迎擊，試著盡可能地替天山他們爭取時間。
天山沒多久就發現了目標。
敵攻擊隊前方有四架新型艦攻。但是，他們下方掛載了狀似魚雷的圓筒型武裝。兩架烈風就像找到獵物的猛獸般撲向艦攻。儘管艦攻拚命地嘗試逃離，卻不敵烈風的高速，先後被擊墜。
但是，達成任務的烈風與天山，也遭到追來的敵艦戰群襲擊，跟著墜落。
這場戰鬥的規模雖小，對第一機動部隊而言卻成了反擊的起點。結束後，空中只剩下朵朵白雲與硝煙味，以及艦攻灑下的無數銀色小金屬片。
◇◇◇
「確認到敵機放出的干擾片（chaff）！可是，他們與艦隊的距離很遠，一四號雷達不受影響！敵攻擊隊已逐漸出現在雷達上──距離進入我方的射程還剩二十秒！」
霧島的喊叫聲裡伴隨著歡喜。輪形隊的艦娘們也一陣騷動。
蒼龍重重吐出一口氣。一股介於安心和成就感之間的感覺竄過她的背脊。
「全員，防空戰！敵方很可能優先攻擊赤城與加賀！想必這就是今天的最後一戰……拜託各位，保護她們……！」
「了解」的聲音連環響起。輪形隊的艦娘在霧島的指示下開始進行防空射擊。
（這下子就不會再遭到奇襲了……）
蒼龍看向開始有無數爆炸妝點的上空。
（只不過，問題在於敵方是怎麼判定這點的……）
「話又說回來，真虧妳能發現敵方電波干擾的原因是干擾片呢！」
拖航赤城的第十驅逐隊成員秋雲，一臉佩服地對蒼龍說道。
第十驅逐隊跟第十七驅逐隊一樣，也是參加過中途島海戰的驅逐隊，成員為陽炎型最末艦秋雲和三艘夕雲型。不過，現在她們負責拖航赤城與加賀，無法參加戰鬥。
「這麼說來，我聽說陸攻隊在索羅門用過干擾片呢。敵方的使用頻率就不清楚了。」
「深海棲艦的技術水準比我們還要快上一兩步，這點已經在鮭魚海戰役得到證實。而且就像秋雲妳說的一樣，我方在大戰末期也用過干擾片。」
所謂的干擾片，正如其名是干擾電波的碎片。通常使用切得很細的塑料薄片或鋁片。
干擾片能夠反射電波。換言之，如果在敵方雷達的偵測距離內灑下大量干擾片，就會讓雷達捕捉到的目標數量大幅膨脹，因此失去效用。
方才的空襲，深海棲艦實施的電波干擾成因就是這些干擾片。他們讓搭載了干擾片的機體飛在攻擊隊前頭，在第一機動部隊的周邊散布，導致雷達無法使用。
蒼龍注意到這個可能性，試著以直接的手段解決問題。她將天山艦攻──而且是訓練精良且多架配有雷達的友永隊，搭配烈風分成好幾個小隊部署在艦隊上空，等待敵方攻擊隊與領頭的干擾片搭載機。
這招的結果──就如眼前所見。第一機動部隊成功重啟以一四號雷達為核心所建構的防空系統，而敵方正面撞了進來。
同樣的指示也給了第二機動部隊。
秋雲露出天真無邪的笑容。
「等這一仗結束之後，還得畫圖告訴大家原理才行呢。畢竟，今後這可能會成為敵軍的慣用手法。」
「或許是個好主意。能拜託妳嗎？」
「OK～可是，要先活過這一仗才行！而且我還想參加夏天的活動！」
「是啊，我還想再去一次夏祭之類的活動呢。」
蒼龍被逗笑了。不過，她的內心卻正好相反。
一想到自己對秋雲她們下的命令，就讓蒼龍心亂如麻，恨不得當場逃走。但是，她不能將這種心情表露出來──
蒼龍試著對飛龍搭話。
「飛龍，謝謝妳。多虧了友永隊……」
「這次迎擊，使得友永隊的天山被擊墜六架……」
飛龍宛如在按捺什麼似地，皺眉瞪著蒙上彈幕的天空。
「剛才之所以否決我的反擊提案，是因為這次迎擊需要我的友永隊……？」
蒼龍輕輕搖頭。
「不是這樣！只不過，妳的友永隊索敵能力最優秀……」
「飛龍……」
飛龍仍舊沒跟蒼龍對上眼，繼續瞪著爆炸連環不斷擴大的艦隊上空。
◇◇◇
舞風她們第十七驅逐隊部署在輪形隊外周。暫時離隊的谷風與濱風，也因為將拖航赤城與加賀的工作讓給第十驅逐隊而回歸。
從高高度以高速突破彈幕而來的艦轟隊，以及平貼海面躲在浪間突進而來的艦攻隊。對驅逐艦而言，兩者捕捉起來都很困難。
面對這樣的敵人，舞風一邊指揮第十七驅逐隊，一邊拚命地進行防空戰。
遠方水平線出現四架魚雷機──他們還是一樣，盡可能平貼海面飛行。
舞風大喊：
「右方十度有敵魚雷機！各位，瞄準那邊！」
「收到！」
谷風很有氣勢地回應。其他艦娘也在應答同時將主砲對準敵機群。
「去死吧──！」
浦風放聲怒吼。她右手裝備了主砲12.7cm聯裝砲，左手裝備25mm聯裝機槍，反覆朝魚雷機開火。
砲彈隨著橘色的照明彈飛向魚雷隊──但魚雷隊以側滑避開，試圖強行進擊。
「可惡，浪太高好難瞄！」
浦風焦躁地喊道。
「這麼一來，雷達根本派不上用場！」
對於超低空飛行的敵機，很難以雷達進行管制射擊──海浪會反射電波，因此立起的水柱也會被當成目標。
（鮭魚海戰役後，配備驅逐艦用對空雷達的人明明已經越來越多了……）
盡力而為，卻依舊不敵──事到如今，她再度感受到深海棲艦的恐怖。
（但是，不可以放棄……！）
持續砲擊的舞風心想。
（要是能撐過這波空襲……！再過一小時，太陽就會下山……）
或許是第十七驅逐隊執拗的砲擊奏效，四架魚雷機當著舞風等人的面撤退了。他們究竟是放棄攻擊，還是打算重整態勢呢──
舞風在鬆口氣的同時，回頭看向輪形隊內周。接著倒抽一口氣。
從其他空域突破輪形隊的魚雷機，正逐漸轉為投射姿勢。總共六架──不過，敵機的目標是赤城。他們毫不在意蒼龍與飛龍。
赤城兩側各有一名驅逐艦。但她們因為負責拖航赤城而無法使用武裝。
「大家快躲開！」
舞風倉促下大喊。
「這樣下去，妳們會三個一起……！」
但是，她們並未嘗試撤離，看上去像是在尋找會到達三人未來位置的魚雷。
「該不會……！」
舞風呻吟似地低語。但是，她感覺內心某處已經有了別的結論──只有那個可能。
赤城右側的驅逐艦，衝向魚雷群前方。
那是驅逐艦秋雲。緊接著，舞風與秋雲四目相對。
秋雲很快地在手中的塗鴉本上寫了些東西，然後笑著亮給舞風看。
魚雷隨即命中了她。在爆炸同時竄起了巨大水柱──艤裝慘遭粉碎的秋雲混在裡頭，飛上半空中。
「秋雲……！」
濱風咬牙低語，谷風與浦風也一臉悲痛地看著這幅畫面。她們必定也看見了秋雲中雷前的行動。
水柱崩塌後，失去意識的秋雲倒臥在海面上。以深海棲艦的行動模式來看，秋雲也可能成為集中攻擊的對象。
舞風突然盯著腳邊。一陣無法訴諸言語的感情在她胸中肆虐。
（為什麼，要給我們這句話……！）
秋雲的塗鴉本上，以潦草的黑字寫著「之後拜託了！」幾個字。
想必是沒空拿筆出來，所以倉促之下用手指沾了砲管的煤灰代用吧。
對於秋雲這可謂壯烈的行動，第十驅逐隊其他成員並未表現出動搖的樣子。她們帶著沉痛──並且有所覺悟的神情，繼續航行。
（換句話說，秋雲……不，第十驅逐隊從一開始就……）
要從魚雷的威脅之下保護無法動彈的赤城與加賀，只能靠拖航的驅逐艦當盾──秋雲她們面對這場戰鬥時已有所覺悟。
雖然不知是不是蒼龍直接對第十驅逐隊下令──恐怕是她命令的吧。個性認真的蒼龍，實在不太可能在這方面有所疏忽──
「舞風，別發呆！」
後方航行的浦風對著舞風的背影怒吼。
「敵機的空襲還沒結束……！妳想讓秋雲的氣魄白費嗎！」
「……！」
「別擔心！妳後面有我們跟著！我們絕對不會輸！」
舞風抬起頭來。她看見浦風、谷風、濱風的視線全都向著自己。
或許是接受了霧島的命令吧，輪形隊中央有兩名其他驅逐隊的成員前去救援秋雲和掩護赤城。儘管這會降低輪形隊的防空火力，但為了維持艦隊速度，不能把損傷艦放著不管。
舞風咬著嘴唇點點頭。
◇◇◇
儘管輪形隊上空還在激戰中，但蒼龍已對這次防空戰的成功深信不疑。
（一四號雷達重新運作，使得輪形隊的火力飛躍性地提升。成功朝赤城與加賀投彈的機體數量也大幅減少……）
相對地，卻犧牲了別人──蒼龍對這點心知肚明，而且早已決定接受。
她很清楚自己的作法有多麼殘酷，畢竟自己將同伴們當成棋子對待。
但是，為了保住赤城與加賀，她想不到其他辦法。正確說來，雖然還有「最後手段」，但為了贏得最後的勝利，現在還不能亮出這張牌──
（更何況，即使到了這種時候，敵方依舊沒出全力……）
這次襲擊己方的敵機群，從榛名三號機被擊墜的位置看來，毫無疑問是第二支敵方機動部隊的攻擊隊。
關於這部分，倒是沒什麼不自然之處。敵方先利用干擾片這張王牌，令我方的防空系統產生漏洞，然後全力發動攻擊。這種戰術並未偏離航母戰的原則。
──那麼，復活的航母棲鬼與中途棲姬在做什麼？她們為何沒積極地發動攻勢？
蒼龍看向飛龍。
飛龍看著在二航戰後方持續拖航赤城與加賀的第十驅逐隊。第十驅逐隊的艦娘們儘管在意大破的秋雲，依舊拚了命地拖航赤城與加賀，盡可能跟上艦隊。
一注意到蒼龍的視線，飛龍立刻別開目光。但是，她臉上出現些許自省的神色。飛龍或許已經想到了──蒼龍帶著坐立難安的心情這麼想。
如果當時照著飛龍的意思進行反擊，又碰上第二波攻擊隊來襲，那麼艦隊會怎麼樣？或許還是能保住赤城與加賀，但得為此付出多大的犧牲？
可是，飛龍似乎沒打算將這件事說出口。她大概無法抛開「如果當時堅持發動反擊，就能預防這次的損害」的可能性吧。
飛龍本人，已經開始對過去支持她的自信與榮耀感到疑問──
（……對不起。不過，放心吧，飛龍。）
蒼龍閉上眼睛，在心裡說道。
（因為，我一定會讓妳的心願成形……）
4
北太平洋的海面裹在夜晚的黑暗裡，只有來回的波浪造成陣陣波紋。群星與明月在空中閃耀，照亮了整片海洋。
突然間，三道人影從海中上浮。她們將臉露出水面，不斷地喘息。
「呼、呼……！什麼嘛，那些反潛部隊的傢伙……！」
伊一六八忿忿地嘀咕。
「連著好幾天都追得我們團團轉，根本不讓我們上浮……！」
對於伊一六八的怨言，伊五八、伊一九無法回答。她們似乎沒剩下那麼多力氣，只是拚了命地反覆呼吸。
等到三人冷靜下來，已經是數分鐘後的事了。
「看樣子，似乎徹底甩掉他們了呢……」
伊一六八邊說邊東張西望。
「那些反潛部隊到底是怎樣啊？那麼執拗地追著我們跑……」
「一九也想知道呢……」
伊一九聳聳肩回答。這些日子苦戰惡鬥的記憶在她腦裡復甦。
直到MI作戰發動前夕，伊一六八一行都還在追蹤她們發現的敵方機動部隊。關於這支機動部隊的事，早在發現當日的夜裡，她們就已用電報將情報傳給鎮守府了。
之後，伊一六八她們得到了更重大的情報──追蹤途中，她們捕捉到第二支機動部隊的航行聲。只不過詳情不明，她們就連該部隊裡有幾艘航母也不清楚。
伊一六八在長考後，決定帶領整個伊號潛水艦團隊追上去。
如果遵守作戰理論，她們該兵分兩路，分別追蹤兩支機動部隊，但這麼一來就有遭到各個擊破的風險。
然而，伊一六八等人隨即被另一群深海棲艦發現。那是一支以兩艘輕型航母為主力的正規反潛部隊。就出現時機看來，這支部隊早已開始追蹤──想必是靠著截聽電報，抓住了伊一六八她們的位置。
之後這幾天，伊一六八她們都在逃避這支反潛部隊的追擊。雖然途中有過數次撤離的機會，但她們一試著上浮就會被索敵機發現，然後遭到搭載深水炸彈的攻擊機攻擊，不得不立刻潛航。
即使如此，伊一六八她們依舊不斷地嘗試逃走──今天傍晚，她們總算成功甩開追擊，接著等到太陽下山才上浮。
「不過，這下子總算得到行動自由了呢……」
伊一六八鬆了口氣似地嘀咕。
「雖然MI的去向也令人在意，不過總之先將第二支機動部隊的情報送給鎮守府……」
「……！怎麼會……！」
伊五八倒抽了一口氣。她眼前顯示著剛收到電報的內容。
「MI不好了……！」
「這什麼意思……？」
伊|六八與伊一九一同看向電報──接著當場愣住。電報裡頭，寫著第一、第二機動部隊日落後發送的當前戰況。
「赤城、加賀，以及翔鶴遭到敵方機動部隊的空襲而大破。利根她們也困在MI島環礁內……」
伊一六八顫抖地說道。
「敵方在MI島海域部署了兩支機動部隊，其中一支部隊裡頭，有能夠在大破後急速再生‧變身的未知深海棲艦──航母棲鬼……？」
後半提到的，無疑就是伊一六八她們一開始發現的機動部隊。
電報中還簡單記載了戰鬥的經過。第一、第二機動部隊雖然擊破了以航母棲鬼為主力的機動部隊，卻遭到其他機動部隊奇襲，導致三航母大破。航母棲鬼也在同一時間復活，讓敵軍陣容為之一新。
在那之後，兩機動部隊在遭到敵方追擊的情況下，於日落後脫離中途棲姬的空襲圈，成功讓護衛驅逐艦帶著大破的三航母撤離戰場，準備會合。
「這個『其他機動部隊』，就是我們發現的第二支機動部隊吧……」
伊一六八懊悔地說道。
「換句話說，敵方從一開始就……」
伊一九同意似地看向海面。
「敵方是為了營造『MI島只部署了一支機動部隊』的印象，才故意露面的呢……」
伊五八用陰暗的聲音接下去。
「所以，發現第二支機動部隊後，他們立刻試著封鎖我們的行動。然後，他們將那支機動部隊配置在後方，刻意讓航母棲鬼被擊破，引誘第一、第二機動部隊露出破綻，進而奇襲成功。因為航母棲鬼有再生能力……」
「我們上當了呢……！」
伊一六八憤怒地揮出右拳打在海面上。
「可是，勝負還沒分曉。一來第一、第二機動部隊似乎還沒撤退，二來鎮守府也沒送來下令MI中止的電報。還有逆轉的機會……」
「可是，要怎麼做……？」
伊五八不安地問道。
「我方有人質在他們手裡耶？而且航母戰力也減半了……」
「我想，關鍵大概就掌握在我們手裡。」
伊一六八一臉認真地看向兩人。
「敵機動部隊也好、中途棲姬也罷，能對他們發動奇襲的只有我們三個。我們的行動，將會改變大家……以及MI的命運……」
「不過，還是別跟友軍聯絡比較好呢。」
伊一九將擔憂說出口。
「敵方多半會試著偵測我們發出的電波。這次也是因為這樣才被追擊……」
伊一六八沉默不語，似乎陷入長考。伊、一九、伊五八也閉口不語。
這時，三人眼前的電子面板同時開啟。她們收到了電報。
「來自第一機動部隊旗艦……？」
根據方才收到的電報，目前第一機動部隊的旗艦應該是由蒼龍代理才對。
看完電報內文的伊一六八，臉上浮現純粹的驚訝──以及心領神會的表情。
「這樣啊……蒼龍一開始就看準了這點……」
伊一六八轉向兩位同伴。
「兩位，方針決定了。我們就依照第一機動部隊的請求，與蒼龍她們聯合行動吧。只不過，蒼龍她們不曉得這邊的狀況，得先發送『了解』的電報就是了……」
伊一六八欲言又止。正如伊一九指出的，一旦她們主動發送電報，就有再度遭到追擊的可能。
伊一六八甩開猶豫似地說道：
「如果遭到敵軍追擊，就由我……」
「由五八擔任誘餌的唧！」
伊五八大聲地舉手。伊一六八搖搖頭。
「不行！這是我的工作！畢竟伊號潛艦裡頭最早到任的是我，經驗豐富的我比較適合當誘餌。所以……！」
「咦～！這麼說的話，一六八才不適合呢。五八和一九的型號比較新～而且比『時運』的話絕對不會輸～」
「跟那個沒關係啦！總而言之，誘餌就由我……」
「而且，五八很重視一六八的心情呀。你不想讓中途島的事重演對吧？其實，妳認為能突破這個危機的，只有在中途島締造戰果的自己而已，對吧？」
伊一六八一副「被說中了」的表情。
伊五八笑著繼續說道：
「不行喔～就算妳是隊長，也不能在這時候逞強。一六八得確實地成就自己成為艦娘的意義才行。沒錯吧，一九？」
「五八說的沒錯呢！必要的話，一九也會當誘餌替一六八殺出一條血路！要比『時運』的話，一九一定也不會輸！」
「就是這樣嘍，一六八♪」
「妳們……」
伊一六八彷彿在忍耐什麼似地繃著一張臉，接著她微微點頭，對兩人伸出右手。
「這一仗，一定要贏。」
伊一六八來回看著兩人。
「我們在過去的戰爭中，都有收拾掉大傢伙的經驗。所以，技巧跟『時運』都沒問題。如果我們三人沒辦法打破戰況，就算再也無法踏進鎮守府也不能抱怨！」
伊一九與伊五八將自己的右手疊在伊一六八的右手上，一同點頭。
「就讓那些卑劣的深海棲艦，見識一下我們的海洋狙擊手魂吧！」
「五八了解的唧！」
「一九也了解！先前所受的屈辱要加倍奉還！不過，一六八的鼓勵方式，好像有點血汗的味道呢。」
「妳說什麼，一九？」
「什、什麼也沒有！一九的魚雷，已經蠢蠢欲動了呢！真的喔！」
「那麼，五八先以暗號將我們的行動通知友軍。這樣蒼龍她們應該也比較方便行動！」
「了解～！」
伊五八開始打電報。其他兩人則遠離伊五八身邊，戒備周圍。
這時，伊一六八突然抬起頭仰望星空。
伊一九疑惑地問：
「一六八，怎麼了嗎？」
「確實，或許就跟五八說的一樣。」
伊一六八輕聲說道，水滴從她被海水沾濕的紅髮上滑落。
「我們本來明明只是伊號潛艦這種單純的兵器，卻得到了新生命而活在這一刻。不過，真正在那場戰爭中努力的，其實是我們的乘員對吧。大家應該都想繼續活下去吧……」
說著，一六八再度仰望頭上的滿天星斗。
「必須努力地活下去……得到幸福才行呢……」
5
瑞鶴她們第二機動部隊成功與第一機動部隊碰頭時，已經是日落後三小時──午後十時以後的事了。
「瑞鶴……！」
彼此以閃光信號確認過後，最先從第一機動部隊衝出來的是高速戰艦榛名。
「榛名……？咦，哇！」
瑞鶴還來不及吃驚，榛名就已穿過第二機動部隊的輪形隊，撲進瑞鶴懷裡。
「太好了，妳沒事……！榛名好擔心。畢竟深海棲艦會優先攻擊航母……」
榛名以細小的聲音說道。
鮭魚海一戰過後，瑞鶴和榛名成了同艦種以外最好的朋友。
瑞鶴盡可能地試著安撫她：
「沒事的，榛名。這邊還有金剛和比叡努力指揮防空戰嘛。」
「瑞鶴說的沒錯──！還有，妳居然丟下身為大姊的我去抱瑞鶴，對於這點我可是很有意見喔──！」
金剛帶著與所說話語相異的開朗表情靠近。
「榛名，辛苦了。妳和霧島似乎都很努力呢～」
「金剛姊姊大人，還有比叡姊姊大人，幸好妳們平安。」
榛名放開瑞鶴，鬆了口氣似地回答。
「那麼，翔鶴她……」
「我派兩名驅逐艦護送她後撤了。赤城學姊和加賀學姊，那個……也一樣對吧？」
瑞鶴壓低聲音詢問。因為她再次感受到，赤城與加賀瀕臨沉沒，其背後的意義有多沉重。明天起，她們就得在鎮守府最強航空戰隊一航戰以及可靠姊姊翔鶴缺席的狀態下，跟敵人交戰──
或許是察覺到瑞鶴的擔憂吧，榛名也同樣壓低聲音回答：
「是的。在剛才那場空襲中受傷的驅逐艦秋雲和卷雲也一起──這邊派了一整支驅逐隊護衛。」
「這麼一來，後撤的就有三艘標準航母跟八艘驅逐艦了嗎……」
赤城、加賀、翔鶴受創固然造成很大的打擊，但八名驅逐艦脫隊也讓瑞鶴她們的情況變得更為嚴峻。
目前第一、第二機動部隊還健在的驅逐艦共計十六人，若要讓兩支機動部隊都組成能充分發揮防空能力的輪形隊，數量稍嫌不足。驅逐艦的減少，也代表能反潛與救援受創艦的人手不足。
儘管將三航母交給後方的艦娘待機船後，擔任護衛的驅逐艦可以回歸艦隊，但拖航作業會降低她們的航速，因此何時能趕到還是個未知數。
「所以說，蒼龍提議重編艦隊，將第一機動部隊與第二機動部隊整合成MI機動部隊，再將MI機動部隊劃分為本隊與前衛運用。」
瑞鶴頷首。蒼龍所考慮的問題，不用榛名解釋她也明白。
「關於其他增援的部分，我們已向鎮守府提出要求。但是根據鎮守府的電報，參加AL的第三機動部隊也陷入苦戰，似乎很難調來這裡。」
（飛行場姬也好，這次的敵人也罷，我們總是被深海棲艦玩弄在股掌之間……）瑞鶴微微皺起眉頭。
（不過，航母棲鬼與中途棲姬的再生應該只有一次才對。畢竟，如果她們能復活個兩次三次，那麼只要讓中途棲姬應付我們就好了……）
「利根她們有聯絡嗎……？」
對於瑞鶴的問題，榛名搖搖頭。
應該是被敵軍圍在環礁內的利根等前衛部隊，目前依舊聯絡不上。儘管有派出索敵機，卻受到中途棲姬的護衛機──跟新機動部隊出動機種同型的新型機──阻礙，無法接近。
因此，第一、第二機動部隊始終無人掩護，在情勢不明的狀況下迎接日落。
「只能祈禱她們還活著了。以利根她們的戰技而言，即使碰上戰艦應該也不會落於下風才對……」
「確實如此……」
瑞鶴點點頭。接著，她正色問道：
「話說回來，榛名，我有件事想問妳。」
◇◇◇
「明天也不派攻擊隊，要採取守勢……？」
飛龍難以置信地反芻。
她眼前是蒼龍。兩人都待在第一機動部隊的輪形隊中心。
飛龍吃驚得說不出話來。方才蒼龍說「想談談有關明天戰鬥的事」，她雖然不怎麼情願但還是點頭同意了，接著就聽到這句話。
飛龍無法理解蒼龍的意思。
白天，己方之所以被迫採取守勢後撤，是因為有「讓赤城與加賀她們平安撤退」這個目的。正因為如此，即使自己感到不滿，依舊遵從蒼龍的指揮。但是，蒼龍卻說明天也要維持這樣的守勢。
飛龍內心充滿了強烈的困惑──以及憤怒。
（妳知道照這樣挨打下去會有多少同伴受傷嗎……？）
光是為了保護大破的赤城與加賀，就讓兩名驅逐艦大破後送。如果，明天重演一次這樣的情景呢？
她想起中途島時，那位在三航母受重創後跟自己一起反擊的二航戰指揮官。
在那場戰役裡，也是因為她們進行反擊，才有了逆轉的機會。儘管最後失敗了，但這麼做應該沒錯才對。
如果不進行反擊，就沒辦法追趕、超越那位指揮官的背影。既不能報仇，也不能實現他的心願。
那就是至今為止自己的全部──是他託付給自己的夢想。
「這什麼意思？敵方還有中途棲姬跟兩支機動部隊在，要將她們全部擊破就──」
「需要攻擊。這點我明白。」
蒼龍冷靜地回答。
「不過，一旦敵方選擇全力迎擊，我們的攻擊隊就會被消滅。敵方的母艦航空隊足足有我方兩倍以上，想做到這種事並非不可能。所以，我們也要以全力迎擊，磨耗敵方的母艦航空隊。為此，友永隊的天山要跟白天一樣用來迎擊。當然，我無法否認他們有因此全滅的可能性就是了。」
飛龍面容扭曲。一旦友永隊全滅，自己就真的失去攻擊力了。儘管或許能花費很長的時間重建，但自己在這一戰裡就再也沒機會反擊了──如果己方因此敗北，一切就全完了。
她順著怒意大吼：
「這樣挨打根本不可能贏嘛！敵方的戰力可是我們的兩倍以上耶！」
「放心，我已經想好辦法了。雖然現在還不能說。」
「現在……真要說起來，妳要怎麼保證敵方會採取那麼極端的戰術！相較之下，還是反擊比較好……！」
「白天的戰鬥中，敵方沒讓航母棲姬與中途棲姬加入戰局。」
蒼龍仍舊以冰冷的聲音說下去。
「中途棲姬攻擊利根她們或許會動用艦轟、艦攻，但應該用不著艦戰才對。而且，航母棲姬和中途棲姬都是我們打敗過的目標……我們很可能認為要再贏一次並不難──當誘餌綽綽有餘。」
「……！」
「敵方刻意不全力攻擊，而以第二支機動部隊發動帶有電波干擾的奇襲──理由很可能在於，如果奇襲失敗就能引誘我方反擊，讓他們得以反過來殲滅我方母艦航空隊，再進行總反擊。畢竟敵方還剩下兩百架以上的艦戰，機動部隊與中途棲姬應該也待在能夠互相配合的位置上。說不定，就連敵艦隊的防空能力，也遠比我們一開始擊破的機動部隊來得強大。」
飛龍震驚得說不出話來。
以自己知道的航母戰原則來說，根本不該採取這種行動。航母戰應該像自己和多聞丸那樣先下手為強才對……
「換句話說，如果反擊……」
「我們會輸。」
（所以蒼龍才……）
一股不明所以的感情從內心深處湧出。如果蒼龍的推測正確，代表自己完全中了對方的陷阱，蒼龍則是藉由拒絕改二並掌握指揮權防患於未然。或許她在這一戰開始之前，就已經想到了這種可能性。
這個決斷不但值得感謝，更應該給予讚賞──飛龍也明白這點。因為她們還能戰鬥都是多虧了蒼龍。
所以，自己該說的話是──
「既然如此，為什麼妳不事先告訴我！」
飛龍內心大為驚愕。自己想講的不是這種話。自己應該像往常那樣，以開朗的口氣說出「不愧是蒼龍！感激不盡！」才對。不該說這麼任性的話──
但是，飛龍攔不住自己的嘴。她彷彿要把內心的一切都吐露出來，聲音越發激動。
「確實，如果蒼龍妳的看法正確，我的反擊提案就只是個蠢建議……不過，既然是這樣的話，妳應該一開始就告訴我啊！不要在這種時候才說啊！我們不都是二航戰嗎？被妳這樣對待，我心裡怎麼可能會舒坦！」
不。蒼龍沒錯。即使當時就這麼說，自己也絕對不會相信。「不試試看怎麼知道」──自己可能會像這樣提出質疑，讓指揮系統更混亂。
不過，就算是這樣──
「我的心情怎麼辦？我想在這一戰裡，像多聞丸那樣奮戰……希望能夠抬頭挺胸以自己的過去和現在為傲！我想完成受人託付的心願、成就在這個世界重生的意義！我原本以為蒼龍妳也明白！可是，妳用這麼強硬的手法，我怎麼可能讓步！」
蒼龍依舊無言。她將目光從飛龍身上移開，看向海面──似乎有懺悔之意。看見她這副模樣，讓飛龍的情緒更為激昂──既然妳露出這種表情、既然妳什麼也不說……
「妳到底在想什麼！妳這不就跟故意惹火我沒兩樣嗎！平常的蒼龍上哪兒去了？這樣的話，我會變得沒辦法信任妳啊！」
「不相信我也無妨，只要聽從我的指揮就行了。跟我們之間的友情相比，我寧可選擇這一戰的勝利。」
蒼龍冷淡地回答。飛龍的眼睛頓時失去神采。
「即使只剩自己一人，妳還是能戰鬥下去對吧？所以一定沒問題。」
「……！蒼龍妳……！」
飛龍衝動地揚起一隻手。內心某處有另一個自己在大喊──這一掌如果揮下去，就回不去以前的二航戰了。但是，激昂的情緒停不下來。
蒼龍沒有反應。看上去反倒像是她自願受罰一樣。
但是，這一掌沒能揮下去。因為突然有人抓住了飛龍的右手。
「瑞鶴……！」
「我認為，這樣一點也不像妳。」
不知何時接近兩人的瑞鶴抓著飛龍的右手，一臉認真地說道。
「而且，如果是平常的飛龍，應該不會做出這種事才對吧？」
飛龍難過地垂下視線。看起來意志消沉的她，緩緩放下右手。瑞鶴也放開了飛龍的手。
就這幾句話看來，瑞鶴似乎已經在旁邊聽了好一會兒。
飛龍感到十分丟臉──她明明在出擊前才對瑞鶴說自己相信蒼龍。
「蒼龍，我已經聽榛名說了。」
蒼龍大概是聽出了背後的含意，不好意思地苦笑。
「這樣啊，似乎讓妳擔心了呢。」
「不，蒼龍妳才辛苦了。第一機動部隊碰上兩波攻擊，似乎讓妳很頭痛呢。」
「倒也還好。我只是做我認為必要的事而已。」
這句話似乎讓瑞鶴想到了什麼，她表情一僵，接著對蒼龍說：
「蒼龍，麻煩妳把明天的作戰告訴金剛她們。我……聽完剛剛那些以後，大致上已經了解了。」
「我知道了，飛龍就拜託嘍。」
蒼龍明白瑞鶴的意思，很快就離開了現場。瑞鶴則以開朗的聲音對保持沉默的飛龍說：
「我們聊一下吧，飛龍？」
◇◇◇
接下來一段時間內，瑞鶴都跟飛龍並肩航行。畢竟瑞鶴雖然主動說要聊，但思考怎麼說需要時間，而且飛龍依舊無言。
組成第一機動部隊輪形陣的驅逐艦們，也體貼地沉默不語。
（至少有在反省，是嗎……）
飛龍的表情十分陰沉。她似乎對自己做了什麼事有所自覺。話雖如此，卻看不出半點信服的樣子──她緊抿嘴唇一語不發。
瑞鶴曉得蒼龍跟飛龍談了些什麼。多虧其他艦娘保持沉默，就連離開榛名身邊朝兩人移動的瑞鶴，也聽得見她們的對話。飛龍大概也是因為知道這件事，才覺得難以啟齒吧。
（不過，為了維繫飛龍和蒼龍的牽絆，我非得說點什麼才行。）
瑞鶴明白飛龍的真心話。飛龍希望能抬頭挺胸，以自己的現在和過去為傲──果然，以中途島的記憶為傲令飛龍有罪惡感，因此她希望以自己的力量洗刷這一切。而她這麼做，也等於繼承了二航戰指揮官的心願。
蒼龍不認同這點。她只是疏遠飛龍，要飛龍在自己的指揮下戰鬥。
瑞鶴想起自己跟翔鶴、赤城，以及金剛談過的那些話。
她深吸一口氣，在飛龍耳邊輕聲說道：
「妳的心情，我多少能了解一點。」
「妳說了解……」
這句話大概出乎飛龍意料之外吧，她瞪大了眼睛回問。
瑞鶴點點頭。
「我也在想，如果第二次索羅門海戰和南太平洋海戰那樣只有表面得勝的戰役能重來，一定要贏得真正的勝利。既然我們的戰鬥成為批判的對象，這種念頭就更強烈了。」
「…………」
「說起來我還不是一樣？講句實在話，與其聽大家喊我們五航戰，我還比較想聽到大家叫我們一航戰。中途島海戰後的機動部隊戰，主角都是我和翔鶴姊……我希望能將這件事當成自己的榮耀。」
「既然如此，妳為什麼……」
「如果純粹談一航戰的部分，則是由於我尊敬赤城學姊和加賀學姊。我不僅想守護自己的榮耀，也想替尊敬的學姊們守護榮耀。因為我認為，我們不該受到過去的戰鬥束縛，而應該以自己的方式戰鬥。」
飛龍的臉蒙上一層陰霾。瑞鶴微微搖頭。
「不過，我也明白妳的心願。如果妳口中的『多聞丸』能負責指揮中途島……這種事我也不是沒想過。想替重視的人實現心願是理所當然。」
「瑞鶴……」
「而且，蒼龍也真是的，她居然想不擇手段贏得這一戰的勝利……打算扛起全責。」
瑞鶴筆直盯著飛龍的眼睛。
「我也不太明白蒼龍真正的意圖。可是，蒼龍在出擊前曾對我說『一定會順利』，而她剛剛又露出那種有所覺悟似的表情……我總覺得，現在的蒼龍就像以前的翔鶴姊。」
蒼龍一直讓瑞鶴有種突兀感，而這就是瑞鶴的答案。蒼龍就像以前的翔鶴跟不久前的自己一樣，即使扼殺自己的感情，也要讓MI作戰成功。
飛龍壓低聲音，繼續對啞口無言的飛龍說道：
「我想，她之所以一直用那種態度對待妳，或許是為了把這場仗的一切都變成自己的責任，而飛龍只是聽從自己的命令。如果塑造出這種形象，那麼即使這一仗敗北，責任也不會追究到飛龍身上……」
「……可是這麼一來，蒼龍她……！」
飛龍困惑地提出疑問。瑞鶴則以壓抑的表情點點頭。
「說不定，她也考慮過犧牲自己作為勝利的代價。」
飛龍咬著牙別開了目光。
看得出來，在她心中有許多東西正在拉鋸。對蒼龍的信賴、對自己的信心、對敬愛指揮官的思念。這一切讓飛龍變得迷惘，束縛住她的心。
「那麼，我該怎麼辦……」
瑞鶴沉默不語。她認為答案只有一個。但是，一旦將答案說出口，自己就得對二航戰這兩人負起責任。
然而，瑞鶴的迷惘沒有持續太久。
二航戰就麻煩了──赤城與翔鶴已經拜託過自己。
「跟我一起相信蒼龍吧。」
「相信……？」
「抱歉給了個平凡的答案。如果是蒼龍，她想必會重視妳的心情，在追求勝利的同時也將這部分考慮進去。至於妳的友永隊，她應該也會珍惜使用才對。既然蒼龍她已經有策略，我也不想勉強阻止她。所以，我希望妳也能重視蒼龍的心情……希望妳們能分享勝利。」
面對以空洞聲音表示疑惑的飛龍，瑞鶴用地點了點頭。
「出擊前，蒼龍曾說妳是另一名幸運航母。我認為，這代表她打從心底信任妳……想倚賴妳。」
飛龍吸了口氣。另一名幸運航母──或許，蒼龍從沒對飛龍本人說過這話也說不定。
「所以，相信吧。除此之外，如果蒼龍打算犧牲自己……」
瑞鶴與飛龍四目相對。
「飛龍，到時候就由妳阻止她。我也會盡量幫忙。」
想必大家也會說同樣的話吧？瑞鶴補上這一句後笑了出來。
「老實說，明天的戰鬥究竟會怎樣、蒼龍想了怎樣的細節策略，我都不知道，但我認為這部分可以相信她。畢竟，蒼龍今天就破解了敵方的電波干擾嘛。」
想來，蒼龍對於中途島海戰之後的戰役做了不少研究──瑞鶴堅信如此。要不是這樣，不可能在那種狀況下，立刻想到敵方散布干擾片的可能性。
「敵方將艦戰集中埋伏」的推論，應該也是受益於此。實際上，第二次索羅門海戰以後的機動部隊戰，己方的攻擊隊常因敵方的艦戰與艦隊防空火力而受到重創。
（或許，赤城學姊和加賀學姊託付了什麼給蒼龍也說不定。如果蒼龍這套戰術真是她一個人想的，那也未免太果斷了……）
若是這樣，代表蒼龍也繼承了某人的意志。就像飛龍想繼承二航戰指揮官的意志那樣。
（所以，絕不能讓這一戰撕裂她們的牽絆。如果牽絆因為繼承的意念太過沉重而消失，那也未免太悲哀了……）
猶豫半晌後，飛龍轉過頭來。那憂鬱的表情，實在無法想像會出現在以前的飛龍臉上。
「瑞鶴，妳真的也會跟我一起……？」
「嗯，會呀。因為我也是幸運航母之一……是飛龍和蒼龍的同伴嘛！」
瑞鶴將放在胸前的右拳伸向飛龍。
「所以，我們就像妳以前說的那樣，組成鶴龍搭檔吧。這是為了守護蒼龍、為了實現妳的願望……還有，為了贏得MI的勝利！」
這主意源自孔雀島攻略戰返航後飛龍所說的話。雖然瑞鶴也覺得話題轉得有點硬，不過既然都說出口了那也沒辦法。
飛龍驚訝地眨眨眼，接著一副「好像哪裡不對勁」的樣子，尷尬地笑了。
「嗯～總覺得好像上了妳的當呢……」
「咦～」
「……不過，我明白妳想說什麼了。」
飛龍與瑞鶴四目相對。或許是被瑞鶴玩笑似的提案逗笑，讓飛龍轉換心情了吧，她的聲音變得比較有力了。
「老實說，我還沒整理好心情，也不曉得該相信蒼龍到什麼程度……可是，我會試著努力看看。」
接著，她自我反省似地看向腳邊。
「要在戰鬥結束前跟蒼龍和好，恐怕很難就是了……」
「這樣就夠啦。」
「那麼，被蒼龍拋棄的我，就和變成孤單五航戰的妳暫時組成鶴龍搭檔嘍。」
飛龍用力點頭，以右拳觸碰瑞鶴的拳頭。
月光下，拳頭與拳頭相碰，響起硬質的聲音。
◇◇◇
飛龍與蒼龍、以及飛龍與瑞鶴的對話，組成輪形隊的驅逐艦們也聽到了。
但是，沒有任何人試著插嘴。所有人都閉口不語，聆聽指出剩餘三名標準航母艦娘思緒去向的話語。
舞風也一樣。儘管心情沉重，依舊沒有看向那邊，持續保持沉默。
──一會兒後，回來的蒼龍下令第一機動部隊與第二機動部隊會合，於是艦隊開始行動。舞風也率領第十七驅逐隊依命令行事。
三名標準航母依舊無言。但是，飛龍眼中似乎有些跟先前不一樣的東西。
「我說啊，舞風。」
突然，浦風從背後出聲。谷風與濱風也看向自己。
她們臉上全都帶著微笑。接著浦風以很有精神的聲音說：
「舞風，明天是重頭戲，加油嘍！」
嚇了一跳的舞風當場僵住。但是，這句話已經讓她明白浦風她們的意圖──她們想替自己打氣。
「……說的也是！加油吧！」
舞風以開朗的語氣回答。同時，她也想起了白天在自己眼前上演的一幕幕慘劇。
因敵方魚雷大破後，遭到追擊的赤城與加賀。為了保護她們而受傷的驅逐艦們。這令她聯想到，自己在特魯克環礁同樣遭到敵軍集中攻擊而沉沒的悲慘下場──恐懼感讓她全身發抖。
但是，那一幕後又過了不少時間，她的情緒總算平復下來──內心逐漸變得平靜。
（不能讓那種戰鬥發生，絕對不能讓別人有像我那樣的下場……！）
而且，她聽了飛龍與蒼龍、瑞鶴的對話。儘管不曉得誰的意見才正確──但比自己來得高等的標準航母，也在痛苦中試著持續奮鬥下去。
無論如何，都要保護大家。
如果是跨越今天這場激戰的第十七驅逐隊，說不定能夠做到。
（要想出能應付那種攻擊的舞風專屬……不，十七驅專屬的迴避運動。就跟大家一起想想看吧……）
舞風下定決心。
（如果是我們一定做得到！然後，我一定會讓MI成功，讓大家到達KA群島！）
她仰望高掛頭上的黃色月亮。中途島海戰時帶著熊熊大火沉沒的赤城，背後似乎也同樣掛著月亮。
但是，舞風已不再感傷。
尾聲
1
東方水平線射來的曙光照亮了整個MI島，並且將島嶼染上淡淡的紅色。
「天亮了呢……」
航空巡洋艦利根有氣無力地咕噥。
她位於MI島環礁北方的巡防艦小島。這座島雖然名字跟主島巡防艦島幾乎一樣，彼此卻距離約三公里。
沐浴在陽光下的利根雖然飛行甲板已遭到破壞，但所有的砲塔都還在。其他艤裝也沒受到太嚴重的損害。
只不過，利根周圍的景象只能用「悽慘」來形容。
深海棲艦的殘骸，多得彷彿能淹沒MI島環礁內的整片珊瑚礁。他們大多已冒出黑煙與火焰不再動作，但還有些一息尚存的在淺海珊瑚礁上掙扎。
巡防艦小島的沙灘上，躺著中大破的艦娘們。她們全都隸屬於第一、第二機動部隊的前衛部隊──也就是在昨天那場死鬥中受傷的成員們。
「敵軍將吾等圍困在這座環礁內，已經過了半天呢……」
至於那究竟是場怎樣的戰鬥──由於過程實在太激烈‧因此利根的記憶也不太清晰。
能夠肯定的，只有她帶著受傷的艦娘們抵達這座珊瑚礁中的巡防艦小島，在這裡徹底抗戰。由於珊瑚礁處的水深只到膝蓋，因此身軀龐大的I級驅逐艦等移動到了珊瑚礁上。敵方因為戰艦和重巡級的船艦為數不多，又怕在利根她們附近戰鬥會誤射友軍，所以只能從遠處進行砲擊。
利根沉浸在死鬥結束後的寂靜中。看樣子，敵方也因為犧牲實在太大而暫停攻擊了。中途棲姬也認為，空襲對於拚命在珊瑚礁間奔馳的己方沒什麼效果，因此沒等到日落就已停止攻擊，只進行監視。
筑摩躺在利根背後的沙灘上沉睡。儘管她和利根一樣奇蹟般地保住砲塔無傷，卻因為太過疲倦，而在數小時前將警戒工作託付給利根後入眠。
「戰況如何了呢……？」
由於中途棲姬空襲帶來的大量近失彈破壞了全員的通訊器材，因此無法與外頭聯絡。目前利根能使用的索敵武裝，就只有這對而已。
此時，上空出現新的機影──利根瞬間舉起武裝。
但是，下一秒她就發現自己誤會了。
「那是……彩雲！」
東方的天空裡，一架機翼上畫了紅色圓形的深綠色機體，一邊搖晃機翼一邊盤旋。儘管中途棲姬派出了護衛機，但它要脫離應該還是綽綽有餘。
彩雲是航母艦載機。換言之，目前我方的機動部隊就在MI島近海。之所以特地派出索敵機，想必是要展現打算繼續戰鬥下去的意志吧。MI作戰還沒結束──
「那麼，我等或許還有生路呢！」
不久前她還在想，自己或許會就這樣在碰不到同伴的情況下迎向終點，如今盤據在內心中的絕望已然消失。
利根以滿是信心的雙眼，看著逐漸化為空中一點的彩雲。
2
MI機動部隊組成輪形隊，呈現臨戰態勢。
目前尚未發現敵方機動部隊。然而，她們已經和敵機接觸，空襲應該會在不久後開始才對。此外，MI機動部隊也藉由送往MI島的索敵機，確認到利根等人平安無事。
「各航母，護衛隊開始起飛！」
蒼龍沐浴在紅色曙光與強烈的成風力下，高聲發號施令。
「在最糟的狀況下，敵方會將所有力量投入這一擊……無論如何都要撐過去，削弱敵方的航空戰力！提到艦隊防空，我們可是很有自信的！」
「了解！」的回應聲響起。同時，五名航母朝上空放箭，部署護衛隊。
其中，飛龍懷抱著混沌的感情，持續讓艦載機起飛。
儘管對瑞鶴那麼說，但她內心依舊充滿迷惘。自己真的能夠相信蒼龍，贏得這一戰的勝利嗎……
（多聞丸……我該怎麼辦……？）
她求助似地拉緊弓弦。當然，得不到任何回答。
（可是，就算會輸掉這一戰、就算會因此無法實現多聞丸的心願……我還是不願意失去蒼龍……）
現在，自己的身邊有瑞鶴這名熟悉──而嶄新的戰友。
兩名幸運航母組成的鶴龍搭檔。只要兩人合力，不管怎樣的悲劇都能防患於未然──她希望自己能如此相信。
就在這時，飛龍的身體有了一瞬間的異狀。
心臟「咚」地用力跳了一下，幅度比平常還要大。
飛龍自己也驚訝地屏住了呼吸。由於起飛作業必須讓艦載機順利乘風，因此些許分神就會導致失手。
（剛剛是怎麼回事……？）
但是，那不明所以的鼓動僅有一瞬間──飛龍無暇注意，繼續進行起飛作業。
3
濃霧中，波濤洶湧的海面上，浮現了幾道身影。
身影的數量多到兩隻手也數不完。其中還混了會讓人聯想到大型類人猿的巨大身影。
最前方，有道身影與其他身影保持距離，悠然前進。身影雖然呈現人的模樣，背後卻伸出了尾巴，尾巴還像要表示身影心情愉快一般，前後左右地搖晃。
身影群跟籠罩海面的白霧融為一體，伴隨著寂靜朝西而行。
後記
您好，我是內田弘樹。非常感謝您拿起這本《艦隊Collection 鶴翼之絆3》。
於是這是第三集。
這次的主題是「艦Colle」二〇一四年夏季活動「AL作戰/MI作戰」。
已經讀完的讀者就會曉得，這次的故事分成兩集。
儘管對於期待像第一集和第二集那樣「一本完結的故事」的讀者很抱歉，但我在擬定大綱的階段就已經曉得，若要將夏季活動的龐大規模寫成故事，一集實在容納不了，因此採取了這樣的形式。
不過相對地，這次活動的重要特色「兩階段/兩面作戰」、「聯合艦隊系統」得以在作中反映，活躍艦娘的數量也增加了，同時我也能好好描寫「初次的正式『機動部隊戰』」。
儘管分成兩集，但我撰寫本作時依舊卯足了全力。下一集也會加把勁努力，如果各位願意期待，我會感到十分榮幸的！
啊，順帶一提，夏季活動我順利地通過了所有關卡，並且確保了能在活動中獲得的所有艦娘。「聯合艦隊系統」對我來說是個夢幻系統，所以我享受到很大的樂趣。而且雲龍是我非常喜歡的航母，因此我為了讓她成為主力而努力地培育。在本書發售時，傳聞中會是小型活動的秋季活動或許已經開始了，這部分也很令人期待呢。
封面的飛龍、蒼龍，在「艦Colle」遊戲內的台詞給人許多感觸，更於本集被拔擢為副女主角。為什麼封面的飛龍是改二，蒼龍卻不是呢？飛龍的心願、蒼龍的真心又是什麼呢？如果各位能抱著想像讀完第三集、等待第四集，我會很開心。
關於驅逐艦中擔任主要角色的驅逐艦舞風，如果先調查過她在史實的中途島海戰如何「活躍」，以及她在特魯克環礁的下場後（只要Google就能馬上知道）再閱讀本書，或許會有許多感觸也說不定。
舞風，在遊戲中被描寫成一個喜歡跳舞的開朗角色，不過聽到她的結婚（暫定）語音，就會明白她真正的心情了吧。那段台詞相當感人，因此我相當推薦跟她結婚。由於她的人氣應該還不到島風和天津風那種程度，所以能趁現在將她染上自己的色彩喔！
這回也得到了許多人士的協助。
責編稻垣先生。這回也奉陪我的諸多任性，實在是感激不盡。富士見那邊關於「艦Colle」的部分也是動作頻繁，令人期待！
負責插畫的魔太郎老師。感謝您每次都繪製精美的封面與插畫。蒼飛又可愛又帥氣呢！
「艦Colle」的各位營運人員。這次也蒙各位允許本人自由發展，實在是不勝感激。我很期待動畫的播映。夏季的「第一次橫濱觀艦典禮預演」活動，實在是太棒了！
還有好幾位友人在設定與台詞考證等各方面提供了協助。Enterbrain BC、ASCII MEDIAWORKS BC的各位編輯，也承蒙你們的多方關照了。
談到跟「艦Colle」相關工作的話題，除了在ASCII MEDIAWORKS《電擊萌王》連載中的〈艦隊バトルメモリアル〉（本文由阿羅本景老師撰寫，內田負責監修）之外，富士見書房的《DRAGON MAGAZINE》也連載了《鶴翼》系列的外傳故事。如果各位也能一併享受這些作品就再好不過了。
那麼，我們下集再會！
二〇一四年九月 內田弘樹
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