[埴輪星人]Fairy Tale 幻想編年史~不懂察言觀色的異世界生活~3[台/繁]


本帖最后由 亞爾斯 于 2016-7-16 22:20 编辑


雖然已經得到第2卷的錄入君的轉載許可,但我不是太懂這裡的轉載訊息怎麼寫,所以請先到fairytale幻想編年史吧看完第2卷後再來看第3卷吧,造成各位的不便,請見諒~


  Fairy Tale 幻想編年史~不懂察言觀色的異世界生活~3
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  作者:埴輪星人
  插畫:ricci
  圖源:魔狼骑士王,khen5559
  錄入:亞爾斯特
  校對:亞爾斯特
  修圖:部分先用日文文庫的湊合使用,等待各位幫忙
  輕之國度:http://www.lightnovel.cn
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  前情提要

  雖然所有的問題總算獲得暫時性的解決,但我已經快不行了,拜託饒了我吧。即便早有心理準備,城裡的生活卻遠比傳聞中更加緊張刺激。

  心地善良的好人固然不少,魈魅魍魎還是隨處可見。每天總會遇到幾件煩人的事,累積了滿肚子怨氣。唉,真是難為雷雷和艾兒了。

  不過都已經走到這個地步,總不能打退堂鼓。為了自己和其他人的安全,只能豁出去,繼續周旋到底了。

  幸好在城裡的行動還算自由,並未受到太大限制,得好好利用這個得來不易的特權才是。

  其實我恨不得立刻抛下一切,躲進工房裡製作各種東西。拿不出成品的工匠實際上就只個普通人罷了。

  總覺得前情提要好像變成個人抱怨專欄了,反正這個故事也不需要什麼前情提要啦。




本帖最后由 亞爾斯 于 2016-7-20 16:29 编辑


  法連篇 第十七•五話

  「春菜同學、澪,依照清單開始觸診吧。」
  「收到。」
  毒殺事件告一段落的第二天午後。
  宏一行人按照原定計劃,前來診斷艾蓮娜的健康情形。
  不過,這陣子艾蓮娜在用餐前都會先服用萬能藥,就算真的有人在飯菜當中下毒,理論上也不會造成太大的問題。
  診斷的目的,純粹是為了求個心安。
  「好,接下來將血液的檢體依序滴入這個、這個以及這個裡面。」
  宏說著,一邊刻意迴避在場侍女的視線,一邊在各種試劑滴入檢體,好調查狀況。
  隨侍在側的眾多宮廷侍女,無不對正在觀察十幾種試劑的宏報以不信任的眼光。但除了首席侍女之外,倒也沒有人跟昨天一樣當著大家的面口出惡言。宏等人只好在内心安撫自己,對她們的視線採取視而不見的態度。
  「按照檢驗結果看來,昨天也沒有中毒的跡象。還有,雖然最近妳吃了不少奇怪的東西,卻沒有出現過敏的反應。」
  確認過試劑的變化後,宏做出上述判斷。除了毒物反應之外,今天也針對過敏源做了相關篩檢,因此才會動用多達十幾種的試劑。
  就算有事先服用長效型的萬能藥預防,中毒的跡象仍很難在短短的半天之内消除。以電玩遊戲來比喻的話,就像是通知玩家中毒的系統訊息一直殘留在畫面裡的感覺吧。
  「我想趁著這個機會替在場的侍女也做個簡單的調查,可以嗎?」
  「……什麼調查?」
  「在場的各位,有沒有人感到身體不舒服?」
  「……這句話是什麼意思?」
  聽到宏的問題,首席侍女的雙眸立刻流露出銳利的視線。
  那道目光令宏的女性恐懼症受到莫大刺激,不禁為之膽寒,然而這畢竟是委託人所指定的工作之一,他只好硬著頭皮回答。
  「不瞞妳說,當初在工房進行檢查的時候,我發現艾蓮娜大人出現了經由皮膚接觸引發的中毒跡象,妳們在整理房間等時候常會需要徒手碰觸物品吧,所以我在想說不定有人因此接觸到了毒物。」
  「你是在懷疑我們嗎?」
  「這是我的工作,陛下已經吩咐過了,若有人受到下毒事件的牽連,出現身體不適的情況,就必須立刻給予治療。」
  首席侍女依然以殺氣騰騰的目光注視著宏,顯然不相信他的說詞。
  或許是因為昨天的檢査比較簡單的關係,對方雖然抱怨了幾句,倒也不至於激動地反彈,然而今天自己也成了檢查對象,情況大不相同。只見首席侍女的瞳孔流露出怨恨的眼神,正面挑釁宏。
  「歐莉亞,不許放肆!」
  就在首席侍女準備反唇相譏之際,結束診斷的艾蓮娜適時地出現,當場斥責部下。
  部屬對客人做出無禮的舉動,有損國家的顔面。
  雖然他們兩人之間曾多次氣氛不和,第一次發生時,念在宏等人不計較的份上,艾蓮娜只給予了口頭上的警告,但第二次可不能就這樣了事。在客人面前訓斥部屬固然有些不妥,然而對方屢勸不聽、再度犯下同樣的錯誤,如今也只能拿出主人的權威嚴詞訓斥了,否則難保不會落人口實,造成袒護部下的誤解。
  「對不起,宏。歐莉亞平常不會這樣的……」
  「算了啦,這也難怪嘛。主人身邊突然出現一個來路不明的男人,侍女們多少會感到不是滋味。我能體會她的感受,就別太責怪她了。」
  「那怎麼可以?在這種情況下從輕發落,等於是向大家宣告第二公主重用了會對客人無禮的侍女。」
  必須將維護國家尊嚴的責任一肩扛下的公主也真辛苦——目睹唉聲歎氣的艾蓮娜頻頻道歉的模樣,三人不禁有感而發。
  「算了,這件事就此打住吧。春菜同學、澪,檢查結果如何?」
  「觸診方面一切正常。」
  「問診的部分也沒什麼大問題。不過有些地方不是我能自行判斷的,就交給你囉。」
  「瞭解……嗯,看起來應該沒什麼問題。」
  從春菜手中接過診察表仔細檢視之後,宏認為目前都還算正常。
  往後只能提高警覺,預防類似的下毒事件再次發生,同時觀察症狀的演變了。
  至於後遺症,在還只能製作出三級藥水的情況下,目前仍無計可施。
  為了保險起見,已經請艾蓮娜喝下了利用回收的空瓶做出的三級精力藥水,可惜自後遺症發作已經過了一段時間,狀況可說是毫無改變。
  「總之暫時先使用之前規劃的復健套餐吧。今天的問診就到此結束。」
  「嗯,謝謝。」
  「別客氣,這本來就是我的工作。」
  目送三人離去後,艾蓮娜又望向了首席侍女。
  身為她的頂頭上司,接下來才是艾蓮娜履行職責的時候。

  ☆

  「……那種眼神真是可怕。」
  結束艾蓮娜的診察,回到房間後,宏不禁喃喃自語。
  充當助手的春菜和澪也報以同情的視線。
  今天之所以選在下午進行診療,純粹是配合艾蓮娜的行程。
  「辛苦了。」
  「那個首席侍女更加討厭師父了呢。」
  「來路不明的男人假借治療的名義,對自己的主人上下其手,而且還在不知不覺間贏得主人的信任與好感,也難怪她會露出那種眼神。」
  春菜點點頭,似乎認為宏的說法不無道理。這的確是個不容忽視的問題,春菜不禁在腦中構思起因應對策。
  昨天由於客人在場的關係,艾蓮娜只是稍加提醒,今天卻當著三人的面嚴厲斥責。
  大部分的侍女在被艾蓮娜叮嘱過後就已冷靜了下來,至少沒有對宏展現明顯的厭惡態度。
  唯獨負貴管理所有侍女的歐莉亞,非但不改冷嘲熱諷的本色,甚至還有變本加厲的趨勢。事實上,歐莉亞剛才待宏的態度,跟她平常的言行舉止以及周遭對她的既成印象相去甚遠,很難想像兩者竟是同一人。
  不知是八字不合,還是天生討人厭,又或者有什麼其他原因,這裡的人全都露骨地表現出討厭宏的行為,怎麼看都十分詭異。
  最奇怪的地方在於——昨天當著大家的面要求我滾出這個國家的老臣,今天在路上巧遇時竟禮貌性地朝我點了點頭,前後的反應實在差太多了。和昨天相異之處,就只是今天沒有其他人在場而已。若原因為此,只能說老臣內心的盤算令人捉摸不透。
  法連是個歷史悠久的王國,烏魯斯城更是各大黨派暗自較勁的戰場,人際關係相當複雜。不過,目前對於不屬任何黨派的宏一行人,每個人都不給什麼好臉色。
  來路不明的陌生人獲得王家重用,會受到既得利益者的擁有者排擠也是很正常的。
  「宏同學、澪。」
  「嗯?」
  「怎麼了,春姊?」
  「我想去廚房一趟,可以請你們幫個忙嗎?」
  左思右想後,春菜似乎想到了什麼好點子,於是突然要求兩人協助。
  「廚房?好啊,妳打算做些什麼?」
  「應該是甜點吧,剛好這個國家似乎尚未出現所謂的少女夢中情人。」
  察覺春菜露出促狎的笑容,讓不知道她到底要做什麼的宏感到有些不安。而向來對春菜的手藝頗有信心的澪則二話不說一口答應。
  「若只是簡單的甜點,妳一個人就綽綽有餘了吧?為什麼需要我的協助?」
  「因為數量太多,我一個人做不完。如果你可以幫忙做個感覺不錯的模具,那就再好不過了。」
  「這倒是沒問題,不過你到底打算製作多少甜點?」
  「幾千份左右吧。」
  「慢著慢著!有沒有搞錯?這也太誇張了吧!」
  春菜的回答超乎常理,立刻遭到宏的質疑。
  通常遇到類似情況,多半都是由春菜或是澪擔任吐槽的角色,眼前的景象可說是相當罕見。
  「你覺得這座城堡的實質運作是由哪些人撐起的?」
  無視宏的質疑,春菜逕自轉變了話題。
  突然被拋了一個問題,令宏感到些許困惑,不過他仍針對結合迎賓館與行政機能於一身的城堡運作,提出一般性的看法。
  「說到實質運作,自然非行政官僚及僕役莫屬了。沒有人對他們發號施令,城堡的機能恐怕也會為之停擺,可是少了這些人,便無法推動日常勤務。」
  「那所有的行政官僚和僕役加起來,男女比例又是如何?」
  「僕役大多是侍女,所以整體而言應該是女性佔多數吧。」
  「沒錯,就是這麼回事。」
  這就是春菜的回答。得到這種有跟沒有差不多的回應,宏不由得面露疑惑。
  「天底下找不到不喜歡戀愛話題和甜點的女人,所以我打算比照過去案例,從抓住她們的胃開始。」
  「比照過去案例?可是妳幾乎都是為了滿足自己的口腹之慾才做的啊,完全跟抓住他人的胃沒有關係吧?」
  「是沒錯啦,不過這次我想以此為戰略。」
  春菜之所以產生這種念頭,主要是出於莫名的危機感。
  他們三人在這裡顯然不受歡迎。國王的心腹與直屬文官對三人還算尊重,但其他人就不是如此了,雖然沒有清楚地表現出來,態度卻不甚友善。
  王子和公主身邊的文官及僕役尤其如此,他們認為三人搶走了自己的主人,進而產生一種同仇敵愾的心理。目前大概只有艾莉絲身邊的相關人士不需要特別留意而已。
  就先前發生的種種事件看來,三人會被視為靠著逢迎拍馬的手段,博取王家歡心的奸佞之輩,也是情有可原。正所謂明槍易躲暗箭難防,為了避免日後被人從背後捅上一刀,實在無法就這樣置之不理。
  春菜打算肩負起誘敵上鉤的重責大任,如果可以跟負責城堡實質運作的行政官僚以及僕役打好關係,情況肯定將大不相同。能否掌握侍女之間的八卦傳播系統,更是生死存亡的關鍵。
  況且,一旦成功收買了城堡中的侍女和僕役,還可能獲得不少便宜行事的特權。為達此目的,金錢的賄賂行不通,最好從「宣揚跟三人打好關係可以獲得什麼明確好處」這點下手。
  因此經過一番深思熟慮之後,春菜才決定採取甜點賄賂攻勢。
  「光靠幾個甜點,對方就會上鉤嗎?」
  「師父,你太外行了。」
  「宏同學,這裡不是豐饒富足、遍地美食的日本。行動之際,請務必將這點牢記在心。」
  雖然對澪和春菜的說法抱持著些許疑問,然而迫於兩人的氣勢,宏只能乖乖點頭。
  「所以妳打算做什麼?」
  「法式布丁或布丁聖代吧。」
  「原來如此,這道菜確實只要搭配個華麗的容器,看起來就會很厲害呢。」
  達成共識之後,鬥志高昂的三人朝著廚房出發。
  烏魯斯城的美食革命,就此揭開了序幕。

  ☆

  「妳怎麼在發呆?」
  當宏等人前往廚房製作布丁的同一時間。
  由於艾莉絲對訓練一直心不在焉,真琴忍不住問了她一句。
  這時,逹也則窩在書庫裡面,繼續昨天未完成的工作。蕾娜照慣例站在不遠處,警戒著可能發生的各種意外。
  「這陣子聽到許多不怎麼好的傳言,多少有些擔憂……」
  艾莉絲嘆了一口氣,幽幽地回答真琴的問題。
  「一想到我們替大家添了那麼多麻煩,心裡面實在很過意不去……」
  「小孩子不必在意這種事情啦。」
  眼見艾莉絲意志消沉的模樣,真琴不禁露出無奈的苦笑。
  「可是除了卡塔莉娜姊姊他們之外,其他人也都對大家沒什麼好感吧?」
  「這是很正常的。就算王宮方面宣稱來自未知大陸的客人必須受到保護,可是對其他人而言,我們終究只是身分不明的不速之客。」
  真琴的論點相當實際,使得艾莉絲不得不面對殘酷的現實。
  宏一行人是艾莉絲的恩人,但這並不代表法連舉國都會接納他們的存在。艾莉絲是個聰明人,自然明白其中的道理。
  「話說,妳不覺得不管上頭下達了多麼不合理的命令,下屬仍完全沒有異議地一致表示絕對服從、絲毫沒有產生質疑念頭的組織,反而可怕且令人敬而遠之嗎?」
  「除非部下全都遭到洗腦,否則這種組織是不可能存在的。」
  「所以才教人敬而遠之。」
  「沒錯。」
  捧著一疊資料走過來的鐸卡從旁插口。
  「姑且不論昨天那個老頭的做法,如果王宮的人都對突然出現的我們沒有任何意見,這個組織肯定大有問題。」
  「那傢伙只是嘴上說說罷了,不必放在心上。」
  「也是啦,不過被那麼羞辱,心裡面多少還是有點疙瘩。而且,他竟然還刻意挑不同的時間,分別對宏及我們大肆抱怨,到底想怎樣?」
  「他大概是覺得刻意多說幾次,可以強化大家的印象吧。」
  艾莉絲跟鐸卡的看法顯然有所出人,光是前提就相差甚遠。
  「不覺得哪裡怪怪的嗎?」
  「……的確有點不太自然。」
  「此事本應交給你們來判斷,我手邊也沒有確實的證據,不好多說什麼,只能說事情顯然沒有想像中單純。」
  真琴從鐸卡的談話當中,嗅出了一些蛛絲馬跡。
  「不管理由為何,希望你們立刻滾出法連王國——這應該是他的真心話吧。」
  「你這到底算是安慰,還是恫嚇啊……」
  鐸卡的發言,讓真琴露出無奈的苦笑。
  「不過,我也認為盡快離開王宮比較好。」
  「在下贊成公主殿下的意見。」
  「沒錯。對於一般人而言,這裡並不是能夠久留之地。」
  面對艾莉絲的驚人言論,蕾娜和鐸卡煞有介事地齊聲附和。
  真琴一直以為這三人算是支持他們入宮派的,因此内心相常驚訝。
  「難道連你們也不歡迎我們嗎?」
  「見不到大家固然寂寞,不過當初我是帶著往後很難再見面的覺悟回來的。不論你們待在這裡或是城外的工房,情況都一樣。既然如此,我希望大家能在較為舒適的環境過著無憂無慮的生活。」
  「原來如此……」
  「而且,如果一直待在城裡,難保大家不會開始討厭我,這才是我最擔心的地方。」
  神情落寞的艾莉絲又嘆了口氣,真琴頓時不知道該說些什麼才好。
  「妳不想引起我們的反感,該不會是因為擔心以後嚐不到美食的關係?」
  受不了異常沉重的氣氛,真琴試著開玩笑打破僵局。
  「真琴小姐!我雖然愛吃,多少還是有分寸的!」
  方才還神情落寞的艾莉絲倏地漲紅了雙頰,似乎真的生氣了。
  「擔心被喜歡的人討厭而感到傷心,這種想法很奇怪嗎?」
  「不會,應該說這樣才正常。」
  艾莉絲氣得差點哭出來,真琴打從心底為自己的口無遮攔感到懊侮。
  不過——
  「這件事沒有想像中的容易呢,儘管那個老好人應該不至於為了這麼點小事就對艾兒產生反感,但他的女性恐懼症實在相當要命。」
  一般人在抓到對方的弱點時,總會忍不住想欺負嘛。
  「即使宏先生沒有女性恐懼症,我在他心中也只是個小妹妹罷了。雖然心裡面很痛苦難過,仍不得不接受這個殘酷的現實。被他這麼看待也是無可奈何之事,不過我至少可以努力成為對宏先生所幫助的女人。」
  「……妳這麼認真回答,我反而很困擾耶……」
  「先提起這個話題的不是真琴小姐嗎?這個問題確實不適合在公開場合談論,不過私底下聊聊應該無傷大雅吧?無論是戀愛煩惱,抑或是自己為了心儀對象而想做出的改變,和別人談這些話雖然有些難為情,但並非羞於啟齒的事。」
  艾莉絲的雙頰微微泛紅,似乎相當害臊,不過語氣和表情卻異常堅定。真琴見狀,才意識到自己狠狠地踩到了艾莉絲的地雷。
  在意想不到的情況下發覺艾莉絲對宏一往情深,真琴不禁擔心起有著天然呆和傲嬌過頭的兩位日本女性的未來。

  ☆

  「殿下已經吩咐過了。需要什麼食材儘管開口,不必客氣。」
  跟掌管廚房的料埋長打過招呼後,對方以稍嫌粗魯卻十分友善的口吻回應。
  「你對我們還真親切,不過你真的不介意廚房被我們這些外人弄得一團糟嗎?」
  「你們打算製作新奇的料理對吧?自己這樣說雖然不太好,但我們早就對一成不變的料理感到厭煩了。」
  「這也難怪,畢竟這裡的烹調方式只有燒烤和水煮,調味料也只有鹽巴和胡椒嘛。」
  「法連料理的精髓在於食材本身的味道。」
  宏接受了料理長的說法,同時要來了雞蛋、生奶油、砂糖以及大量的水果。就在宏等人忙著處理食材的時候,廚房後面突然傳來夾雜著哀號與怒吼的叫罵聲。
  「可惡!又有一桶拉紮發臭了!」
  三人聞言,不禁面面相覷。
  所謂的拉紮是這個世界的酒精飲料,以小麥發酵而成,與啤酒不同之處,在於拉紮不會起泡,強烈濃郁的口感接近未經蒸餾的威士忌。酒精飲料竟然會腐敗,這是相當奇怪的情況。
  「師父,酒會發臭嗎?」
  「這種事情很難說,日本酒一旦摻雜蛋白質,確實有整桶發霉的可能。」
  「所謂的發臭,該不會是變成醋了吧?」
  除了水果本身的酸味,其他酸味在這個世界都被視為毒藥,或者腐敗的食物,法連人民尤其不喜歡過重酸味。相較於甜熟的水果,釀酒過程中所產生的醋,確實帶有刺鼻的酸味。
  所以,發臭的拉紮……
  「慢著,那東西沒壞。」
  「有沒有搞錯啊?都已經酸成這樣了,絕對壞掉了吧?」
  宏的發言立刻遭到料理長否定。
  這桶拉紮醋確實是酸得可以,只須舔上一口就足以令人失去意識。
  「這東西可以當成調味料。只要酌量使用,對健康相當有益。」
  廚房的工作人員紛紛露出狐疑的神情,顯然不相信宏的說法。為了證明自己是對的,宏拿出料理入門篇常見的美乃滋,以及應用篇的酸桔醋。
  手邊雖然也有黑醋,不過那畢竟是以在不適宜的氣候與土壤條件之下勉強釀造出的半成品,透過鍊金術的力量強行製成的替代品,量十分有限。
  「那是什麼?」
  「白色的叫做美乃滋,是利用這東西製作出來的調味料,可以拿小黃瓜沾著吃吃看。」
  話才剛說完,宏就率先做了示範。恰到好處的酸味著實令人食慾大開。
  「……真的沒壞嗎?」
  「如果已經腐敗到光憑味道就可以辨識的程度,光是嚐上一口就足以出人命了喔。」
  在宏的保證下,料理長遲疑了片刻後,也試吃了 一小口美乃滋。
  「相當奇特的味道。」
  「但不難吃吧?」
  「……也是。」
  料理長雖然對宏的說法有所懷疑,還是點了點頭,喜出望外的宏接著又拿出酸桔醋,準備以他個人最喜歡的搭配方式讓料理長品嚐。
  將介紹食用醋的工作交給宏,春菜全神灌注地在製作布丁。
  「剛好這裡有可以長期保存的龍田風炸翼龍腿肉,不妨比較一下直接食用以及沾點這東西後再品嚐的差異吧。」
  「什麼?翼龍!?」
  「道不是重點。」
  說話的同時,宏拿起類似白蘿蔔的青菜磨成泥,跟酸桔醋混合在一起。
  這份炸翼龍腿肉並不是春菜以前所準備的那份,而是之後拿剩餘的碎肉油炸調理的成品。由於在剛起鍋的狀態就直接送進保存庫,依然保有當時的風味。
  「我還是第一次嚐到翼龍肉,想不到居然這麼好吃。」

  「春菜同學的手藝功不可沒。」
  「……直接食用就已經很好吃了,沾了這玩意兒之後,口感更是清爽,別有一番風味。」
  王城的總料理長果然有兩把刷子,兩三下就掌握了酸桔醋的特色。
  「對吧。告訴你一個秘密,艾莉絲公主愛死用這種調味料做成的料理了。」
  「……此話當真?」
  「如假包換。」
  艾莉絲公主是王城中的話題人物,因此公主所偏好的口味立刻引起了料理長的興趣。
  雖然沒有特別提起,不過除了美乃滋和酸桔醋之外,蕃茄醬、芥未醬、醬油、味噌等調味料,艾莉絲都很喜歡。甚至連普通的涼拌海帶和醋漬小黃瓜都來者不拒,另外也喜歡甜味與油香。即使在日式涼麵的沾醬裡加入少許山葵,她一樣照吃不誤,很難想像今年才十歲的小女孩對於口味的接受度竟然如此多元。
  不過從艾莉絲不喜歡重口味,或是只吃得出調味料的料理看來,她的味覺應該相近於日本的成年人。
  「以料理長的功力,應該可以揣摩出這種調味料的用途吧?」
  「……確實有不少靈感浮現。不好意思,可以先請教美乃滋的做法嗎?」
  「沒問題,順便將醋漬小菜和酸醋料理的做法也一併告訴你吧。」
  於是宏以愉快的心情,替料理長上了一堂包括美乃滋做法的食用醋使用方式特別講座。
  授課告一段落的時候,春菜已經蒸好了第一批布丁。
  其實也可以用烤的,但為了傳授蒸東西的方法,她特定選擇清蒸的方式。春菜個人比較喜歡蒸布丁的口感,當然也是原因之一。
  為了方便取出蒸熟的布丁,澪事先在裝盛布丁的容器做了許多前置工作。這種對甜點的專注與堅持,證明了她也是個女孩子。
  「宏同舉,辛苦你了。」
  「抱歉抱歉,都沒有幫妳製作布丁。」
  「沒關係,還有澪在。布丁的難度不高,品質差距有限。」
  說著,春菜將大約三百個左右的第一批布丁送進去冷藏。
  「那是什麼啊?」
  「他們好像用了相當新奇的料理方法?」
  親眼目睹未知的料理誕生成形,廚師們立刻圍了上來。
  「那叫做布丁,是我們國家常見的點心。剛剛的料理方式為清蒸,是利用蒸氣加熱食材。」
  接著,春菜一一介紹蒸籠以及其他廚具的構造。
  「不能直接燒烤或是水煮嗎?」
  「味道和口感會相差很多。不如這樣吧,明天我們一起挑戰清蒸料理如何?」
  「我聽說你們的料理讓艾莉絲殿下變成了挑剔的美食家。你們確實應該負起責任,將一身絕活傳授給我們。」
  料理長的玩笑話,讓三人露出無奈的苦笑。
  在宏和春菜的努力之下,總算成功拉攏了最不容易被美食收買的王家御廚。




  法連篇 第十八話

  散佈甜點大作戰開始的一個星期後。
  「……兩位真是太過分了。」
  在艾莉絲主辦的茶會上。主辦人輕戳著法式布丁的同時,仍不忘以哀怨的神情向宏及春菜發牢騒。鐸卡和大神官臉上滿是和藹的微笑,一邊啜飲著熱茶,一邊看著三人的互動。在旁待命的隨身侍女則以意有所指的眼神打量著宏與春菜。
  親生妹妹的真情流露固然令馬克略感驚訝,不過他還是專注於品嚐杯中的熱茶,假裝什麼都不知道。他是抱著忙裡偷閒的心情參加這次茶會的,如果因為多說兩句而惹禍上身,豈不是得不償失。
  站在角落擔任護衛的蕾娜,這次則是堅守自己的崗位,貫徹視而不見、充耳不聞的立場。
  另外還有數名侍女和護衛在沙龍外面一字排開,不過茶會已經做好了嚴密的防止竊聽工作,外面的人完全聽不見內部的對話。
  「返回王宮之前,您不是已經在工房嚐過很多次了嗎?」
  「宏先生,這樣不行喔。跟我說話的時候,請保持與之前寄住於工坊時一樣的語氣。還有,請稱呼我為艾兒。」
  宏的抗辯更加引起艾莉絲的不快,她索性以委婉的語氣下達近乎無理取鬧的命今。
  左右為難的宏以視線向在場的大神宮及侍女們求救,眾人卻只是帶著意味深長的詭異微笑對他點點頭。
  「……算了,公主殿下高興就好。」
  打量著在眾人的注視之下坐立難安的宏,春菜不禁苦笑。
  相較於主辦人的高人氣,這場茶會的參加者和待命下屬人數顯得很少,不過由於目前還無法明確區分出敵我,為防萬一也只能邀請確定對己無害且時間上可以配合的人士。
  原本真琴、達也和澪也在邀約名單之中,但他們目前正在不同地點發放布丁。
  除了慣例的拉攏高層和減少大家的戒心外,經過為期一個禮拜的分發點心收買人心大作戰之後,王宮中的勢力分佈大致已經明朗。
  然而這並不代表沒有敵意的人全都願意對我方釋出善意,其中也不乏不偏袒任何一方的中立派。
  尤其是艾莉絲,雖然前幾天的晚宴扭轉了她的風評,眼前的局勢依然險惡,絲毫不能掉以輕心。
  在場的侍女全都有點年紀,即使在艾莉絲傳出負面風評之後仍與她有所往來,原本政治立場就較偏向艾莉絲。她們與卡塔莉娜那派人馬不合,還因為和艾莉絲交好而遭到冷凍,最後被艾莉絲所接收,拔擢為自己的貼身侍女。
  「只要妳吩咐一聲,隨時都有新鮮的現做布丁可以享用啊,何必為了比別人晚幾步而大發脾氣……」
  「艾莉絲大人生氣的原因,可沒有那麼簡單喔。」
  聽見宏的抱怨,面露沉穩笑容的大神官做出善意的提醒。
  大神官似乎性嗜甜食,只見他除了布丁之外,連宏和春菜順便準備的似*沙翁甜甜圈都吃了不少。大神官的職位向來給人一種與世無爭的草食系印象,這樣大量攝取甜食的行為令人跌破眼鏡。(編註:又稱炸蛋球,為一種油炸甜食。)
  「自兩位入宮以來,繼上次的晚宴後,還未跟艾莉絲大人見過面吧。」
  「啊,確實是這樣……」
  「這陣子實在太忙了……」
  真琴和澪倒是有跟艾莉絲接觸,不過春菜忙於工作,宏除了戰鬥訓練外一直跟宮廷御醫或藥劑師待在一起,時間上難以配合。這個星期,他甚至沒跟艾莉絲說上半句話。
  「我知道兩位的行程緊湊、工作繁忙,也很清楚自己說些任性的話,只會替兩位增添不必要的麻煩,我早就有所覺悟見面的時間會減少了。可是見不到兩位,果然還是讓我很寂寞……」
  「這個……」
  「我們遲早會離開這個國家,返回自己的故鄉……」
  「這點我明白。正因為如此,我認為更應該把握住有限的機會,多跟兩位見上幾面。」
  艾莉絲訴說的同時,目不轉睛地凝視著兩人——說得更精確一點,是凝視著宏。
  感受到潛藏於艾莉絲瞳孔深處的灼熱視線,春菜暗自嘆了口氣。
  「我們會盡量騰出時間……」
  「我這邊不成問題,不過春菜同學應該很難說吧?」
  「不瞞你說,的確是有點困難。」
  面對宏的質疑,一臉為難的春菜下意識地玩弄起自己的金髮回答道。
  晚宴上的驚艷表現,加上習得阿爾費米娜祕術的傳聞不徑而走,讓春菜與艾莉絲並列為法連王國最受矚目的人物。
  挾著居高不下的知名度,春菜成了貴族高官舉行宴會之際競相邀請的嘉賓,忙得分身乏術,不過也因為如此,眾人不再將注意力集中在宏的身上。原本還有些擔心會被迫全員一起參加活動,但這類邀約也消失了。
  基於再度進入禁書庫可能會引發其他麻煩的考量,春菜已經不再負責禁書庫的調查工作,剛好可以利用空出來的時間參加宴會。只是個性耿直的春菜不擅長利用女人天生的武器,這點無疑是一大隱憂。
  春菜最大的武器就在於注意力和臨機應變的能力,只是在多次受到性騷擾的情況下,她還能忍耐到什麼程度,連她本人都沒有多大的把握。
  總之,現在只能婉拒參加成員全是男性這種可能令人身陷危險的聚會;就算是以女性為主的茶會,只要夾雜著少數危險人物,一律拒絕。除此之外的邀約就以先後順序來排定,完全不將對方的身分、地位列入考量。為了貫徹上述原則,有時也不得不婉拒艾蓮娜或艾莉絲的邀約。
  這次茶會,全是艾莉絲透過與春菜友好的侍女傳播網絡,得知春菜在這個時間並沒有既定行程,以半強迫的手段邀請她參加。
  「若總是以艾蓮娜小姐和艾兒的邀約為優先考量,對我們和王室都沒什麼好處。」
  「這點我明白,所以我才只好動用半強迫的手段。」
  「不管怎樣,還得花上一點時間過濾出即使邀請艾兒也沒有安全疑慮的賓客名單才行,在那之前就請妳稍微忍耐一下吧。」
  春菜的話十分有理,艾莉絲再怎麼不情願也只能點頭稱是。其實艾莉絲心裡很清楚,春菜這麼做全是為了她著想。
  「艾莉絲,現在也只能忍耐了。得到忠實的戰友的確值得欣慰,但若因此陷自己及宏他們於不義,豈不是得不償失?」
  在馬克的勸說下,艾莉絲強忍住寂寞再度點點頭。要是現在開口,感覺只會說出一些造成大家困擾的任性話,因此艾莉絲決定噤口不語。
  艾莉絲這副模樣實在教人心痛,然而現在縱容她並不會為任何人帶來好處,因此馬克只得將安慰的話語吞進肚裡。同時他暗自在内心打定主意,一定要盡快扭轉局勢,讓艾莉絲得以在空閒時間光明正大地拜訪兩人。
  「宏同舉,時間上方便的話,還請你盡量陪陪艾兒。」
  「收到。春菜同學——」
  「嗯?」
  「小心ー點。現在最容易被盯上的,大概是我們。」
  聽到宏的提醒,春菜認真地點了點頭。眼前的局勢到底多麼凶險,春菜自己最清楚。
  「宏同學也要多加留意,平常最好跟真琴小姐和澪一起行動,這樣我會比較放心……」
  「這個嘛,多虧妳吸引了敵人的注意力,我想應該不會再有人來找我麻煩了。」
  「敵對陣營當中,似乎沒幾個人知道擁有製作三級藥水以及萬能藥的能力代表了什麼意義。」
  大神官的結論道破了宏所面臨的處境。
  藥雖然是不可或缺的民生用品,卻給人一種平凡無奇的印象。尤其法連的製藥水準並不低,雖然比擁有學術都市,魯費烏斯的羅連略遜一籌,但國内的藥劑師普遍具備製作五級藥的能力,絕對稱不上水準低落。
  而且由於騎士團平常也只需要用到五級藥,三級、二級那種光是蒐集材料就可能造成傷亡的頂級藥反而沒有需求,就算藥劑師具備製作的能力也無意義。
  然而一級藥就不一樣了。基本上只要還有一口氣,不管再怎麼嚴重的傷都能順利治癒。要是真的做出這種稀世珍寶,相信大家都會不擇手段地設下各種陷阱想把它弄到手,不過宏所製作的藥最高只有三級。
  其實一級藥也不是做不出來,只是比起那些有心製作的人,與王家對立的陣營大多認為三級藥的材料蒐集不易,不必耗費心思在製藥上。簡單說來,明白藥物重要性的人,都因為顧忌他們,不敢輕易著手為之。
  如此這般,宏至今只曾被王族陣營的有力人士召見過一次,而且還被免除參加晚宴,進行了鉅細靡遺的會談。之後他就未再受到召見,目前只有宏身邊一直處於詭異的風平浪靜狀態。
  「對了,差點忘記一件事。」
  宏突然驚呼一聲,開啟另一個話題。
  「不知王子殿下何時有空?」
  「哥哥嗎?我想晚餐之後應該沒問題吧。」
  「有什麼要緊事嗎?」
  宏到底想找雷奥德做什麼?艾莉絲和馬克而露疑色。
  為了掃除潛在的威脅,王子殿下目前正在台面下從事各種行動。萬一被外人得知王子殿下與日本人有所接觸,對彼此都會造成麻煩,因此他們通常不在光天化日之下碰面。
  十分理解這一點的宏,為什麼會突然提出想見面的要求呢?艾莉絲實在不明白。
  馬克也想不透宏究竟有什麼甘願冒著惹禍上身的風險,非見雷奧德不可的理由。
  「其實也沒什麼要緊事啦。我在修復長斧的時候,順便利用剩餘的魔鐵和密銀打造了一把長劍。」
  「你想獻給殿下?」
  「嗯,就是這麼回事。我之前曾見過殿下手邊那把長劍,新的長劍便是根據腦中的印象進行配重的,不過必須請殿下親自揮個兩三下,才能做更進一步的調整。」
  宏的團隊之中,沒有人使用長劍。就算剛好剩下材料,又何必為了早已不需要打好關係的對象特別打造武器呢?在場的宮廷人士完全無法理解宏的用意。
  「我會這麼做純粹只是順便罷了,沒有其他理由。既然材料是王家提供的,將剩餘材料還給王家也是理所當然的,所以就順手打造了一把等級還算可以的長劍。」
  眼見宮廷人士報以狐疑的目光,宏在苦笑之餘,老實道出當初的用意。
  「*還算可以……嗎?」(註:*特別強調)
  「沒錯,*還算可以。由於材料本身的限制,無法打造出最強的傑作。」
  都已經用上了魔鐵和密銀,結果只是還算可以。
  宏的最強傑作到底有多厲害,大家根本無法想像,也不願意去想。
  「不能打造成手斧或是十字鎬嗎?」
  「普通的鐵和魔鐵所打造而成的手斧和十字鎬,能夠開採的礦物其實都差不多。既然手邊剩下不少材料,再加上日後恐怕也沒什麼製成武器的機會,不如透過這種方式物歸原主比較好。往後不知道什麼時候才能再得到魔鐵,身邊留著一堆材料也沒什麼意義。」
  事實上,鐵製的十字鎬便能開採等級與王者金屬相當的礦石。這種特殊金屬必須經過焠鍊才能發揮原有的特性,開採之際也需要一些祕訣,不過礦石本身就只是普通的石塊罷了。
  木材的砍伐雖然也有特殊訣竅,但大家都知道所需斧頭的強度。除了少部分硬度高過鋼鐡的樹木與只有特殊金屬才能砍伐的樹木外,多數情況一般鐵斧就足夠了。
  所以利用魔鐵製造開採礦石的裝備,可說是一點好處也沒有。
  「我明白你打造長劍的理由了,不過也不用急著這個時候給吧?我認為此事沒有冒險跟哥哥見上一面的必要。」
  「不瞞你說,光就我所接獲的情報顯示,目前的局勢可說是凶險異常。身為王族最重要的指標性人物,最好還是將好一點的裝備帶在身邊比較妥當。」
  「……言之有理。如果幕後黑手真的是我們所推測的人物,對方也差不多該執行物理性的攻擊手段了。」
  「地脈會被徹底淨化,恐怕也在敵人的預料之中。」
  鐸卡和大神官相繼表態後,面色凝重的四人不約而同地點了點頭。
  根據雷奧德的說法,目前只差最後的臨門一腳了。這代表『敵人』無法再悠閒地按照自己的步調行動,因此他們才會故意掀起內部紛爭。面對這種情況,更是容不得絲毫閃失。
  「我有一個問題。如果對方真的很棘手,又怎麼會如此輕易地落入我方圈套呢?」
  「就是說啊。要是那麼容易上鉤的話,事情應該老早就解決了吧?」
  面對宏及春菜的質疑,鐸卡和大神官不禁苦笑。
  馬克的臉上則浮現出欲言又止的神情。
  「這只是假設罷了。但據說受到瘴氣的污染後,大腦的思考能力和判斷力會在本人沒有察覺的情況下逐漸降低喔。」
  「有什麼根據嗎?」
  「從卡塔莉娜殿下這段期間的言行舉止來判斷,這個推論幾乎可以成立了。」
  大神官的說詞獲得馬克的支持。
  半年前的卡塔莉娜至少還可以跟大家維持禮貌上的交流,最近卻變得特別暴躁,動不動就對旁人亂發脾氣,完全無法溝通。
  結果,再度入宮的艾莉絲贏得了大多數人的好感,卡塔莉娜的人氣頓時跌落谷底。
  「也有可能是局勢突然扭轉造成的壓力所致吧。」
  「然而內心愈是著急,視野和格局就愈是狹窄,最後反而陷入惡性循環,難以翻身。」
  鐸卡和大神官的見解十分精闢,宏和春菜聽得頻頻點頭。
  「說來慚愧,直到整個事件水落石出,我這個神職人員才驚覺那些人已經深受瘴氣的侵害。現在回想起來,當時其實出現了不少蛛絲馬跡,只是我一直沒發現罷了。」
  「人類畢竟跟魔物不同,除非累積到某種程度,否則外露的瘴氣十分有限,本來就不易察覺。而且有些人具備隱藏瘴氣的能力,巴爾多就是最好的例子。」
  正如宏所言,巴爾多平時散發的氣息確實跟一般人沒什麼兩樣。
  雖然不清楚其中原理,但這個世界不僅有被稱為人族的一般人類,還存在精靈等普遍在奇幻世界中稱作亞人的種族——這些廣泛被歸類為人類的智能生物,體內所散發出的瘴氣似乎容易與其他氣息混淆。
  瘴氣的感知本來就需要專門訓練,或者天生擁有極度敏感的神經——例如宏和澪。像這種難以察覺的瘴氣,一旦跟其他氣息混合在一起,就算再怎麼拚命感應,也無法得知對方已經深受瘴氣的侵襲。
  「最近忙於交際應酬,一直沒時間詢問大家,不過我的歌聲應該具有消除瘴氣的效果吧?既然都要做,為什麼不早點將可疑人物集合起來聽我唱歌呢?」
  「這個提議不錯,只可惜現在就算利用妳或是艾莉絲的力量淨化,恐怕仍不足以解決問題。」
  「聽起來似乎挺棘手的。*小馬,你有什麼看法?」(註:*特別強調)
  「不要在大家面前叫我小馬啦。」
  宏的玩笑話惹得馬克皺起眉頭抗議,但他還是耐著性子向宏和春菜說明了事情的原委。
  「主要有兩個原因。首先,受到瘴氣的侵襲並不構成任何犯罪行為。大規模掃蕩魔物或是驅逐不死生物之際,多少都可能遭到接受淨化時會感到痛苦不堪的瘴氣侵襲。而且有些地區的瘴氣本來就特別濃厚,當地居民光是住在那裡,往往便於不知不覺中受到瘴氣的影響。」
  「原來如此。畢竟瘴氣是可以淨化的,不能因為居住地或工作性質加以論罪。」
  「就是這麼回事。如果以瘴氣的有無斷定一個人是否有罪,往後誰還願意跟不死生物戰鬥?」
  宏和春菜點點頭表示認同,馬克接著又說出另一個理由。
  「再來,對方並不是每一個人都受到瘴氣的侵襲。說來慚愧,宮廷之中多得是願意跟現在的姊姊同生共死的愚蠢之輩。」
  「宮廷之中受到瘴氣嚴重侵襲的貴族名單已經在掌握之中,不過文官以及僕役的情況還無法完全掌握。就這樣置之不理,難保不會遭到敵對陣營利用,偏偏文官和僕役的人數實在太多,難以事先加以排除。如此一來,趁亂將他們隔離起來似乎是比較可行的辦法。」
  「按照先前的說法,除了那些已經沒救的重症患者外,應該也有淨化之後能夠恢復正常的人吧?」
  「那些人早在你們參加晚宴的時候,和接獲春菜得到阿爾費米娜的神諭之際,就投靠我方了。」
  「剩下的人就算接受淨化,恐怕也有生命危險。」
  馬克和鐸卡的回答點明了現況。
  「這樣的話,何必這麼麻煩,直接把那些傢伙通通抓起來不就得了?還是說證據仍舊不足,不能貿然行動?」
  「如果是在達爾,我們手邊的證據早就足以讓事件落幕了……」
  「不過這裡是法連,前前任國王的劣行敗績迄今依然殘留在人心。若對方的支持者再少一些,我們大可挾著國家權威解決掉卡塔莉娜殿下和巴爾多,然而這麼一來也可能被人民以越權為由發動合理叛變。」
  「採取先下手為強的策略,將反對派勢力一網打盡,反而容易讓國家陷入分裂的局面。很可惜,不管掌權者是否賢明,前前任國王的惡行已成了王室的緊箍咒,任何整肅王家的行動都會遭致強烈反感。」
  鐸卡與大神官的說詞,精闢地點出了法連這個國家所面臨的困境。
  簡而言之,這個國家的人民對於王室的強勢行動相當感冒。
  這樣的態度就外人看來確實很奇怪,但這個國家的政治氛圍使得人民沒有其他選擇,類似的案例在現實世界中也不勝枚舉。而法連最大的問題,就在於統治者的權力被民意所束縛。
  「不管怎樣,阿爾費米娜女神已經做出事件將在近期之內落幕的諭示。另外,往後的三天,還請注意春菜小姐的人身安全。」
  艾莉絲的表情十分嚴肅,令春菜一時之間不知道該如何回應。她明白自己是敵人下手的目標,只是沒想到事態竟會演變到這個地步。
  「若真是如此,事情可就麻煩了。」
  「麻煩?」
  「今晚羅亞諾侯爵邀請我共進晚餐。雖然理論上應該不會發生什麼狀況……」
  察覺春菜話中的意思,眾人陷入了沉默。
  羅亞諾侯爵屬於將他們視為敵人的那一派,而且還是接近於首領地位的人。由於拒絕邀約會顯得很不自然,春菜不得不接受,如今卻又擔心能否平安歸來。
  「春菜,你有找人陪同出席嗎?」
  「我是有打算請達也幫忙啦……」
  「既然如此,不如由我當護花使者吧?」
  春菜才剛回答馬克的問題,亞文殿下突然從旁插口。
  「殿下!?」
  「哥哥!?」
  「哥哥,這恐怕不太恰當……」
  面對突然現身的大哥,一臉驚訝的艾莉絲試著以委婉的語氣表示反對。
  亞文殿下突如其來的造訪,令鐸卡和大神官瞠目結舌。
  而且,他的提議實在太過危險了,這也是兩人啞然失聲的另一個原因。
  想要表達的意思已經被艾莉絲搶先說出口的馬克,在驚呼一聲後選擇閉口不語。
  「艾莉絲,妳所謂的不恰當,是針對已有婚約在身的我不應該擔任其他女子的護衛,還是針對被敵對陣營視為眼中釘的王族不應該在公開場合露面?」
  「兩者皆是,哥哥。」
  「前者並不成問題喔。我的未婚妻是個寬宏大量的女子,得知妹妹的恩人遭遇困難,她肯定會說『保護女性是男人的天職』,打從心底支持我的決定。」
  「……普蕾賽雅兄嫂的胸襟真是令人欽佩。」
  法爾達尼亞王國的王位繼承人‧普蕾賽雅公主的這番話,還真是瀟灑。
  艾莉絲聽了,臉上頓時浮現崇拜與欽佩的神情。
  被哥哥在面前大肆放閃,馬克一副噁心反胃的模樣。看到這一幕的宏和春菜,內心頓時浮現莫名的同情。
  「如果還是對我的忠誠度有所懷疑,大不了我用通信器材跟未婚妻情話綿綿一番,這樣應該就沒問題了吧。」
  亞文若無其事地提出了最令單身者厭惡的行為。
  他這種當眾曬恩愛也絲毫不以為意的態度,讓宏和春菜難以招架。
  「至於後者,其實也沒什麼好擔心的。要是我有個什麼萬一,勢必會對法連與法爾達尼亞之間的友好關係造成影響,相信羅亞諾也不願見到此狀況發生。」
  「這倒是。記得羅亞諾侯爵家的交易對象,向來是以法爾達尼亞的商人為主。」
  「沒錯。就算不至於影響到兩國之間的關係,一旦法爾達尼亞的商人得知我在參加羅亞諾舉行的餐會時出了意外,你覺得他們還可能再跟羅亞諾進行交易嗎?」
  眾人聞言,頓時搖頭苦笑。
  羅亞諾家的特產是乳製品和部分果實。
  其實法連國內多得是類似的替代品,只是法爾達尼亞人特別偏好羅亞諾家的產品罷了,口味和品質並沒什麼太大差別。產量雖然也是個問題,不過以法連的農業技術,要滿足法爾達尼亞全國的需求不是什麼難題。
  簡而言之,羅亞諾並不是法爾達尼亞不可或缺的貿易夥伴。法爾達尼亞的商人犯不著冒著得罪王家的風險,繼續與羅亞諾家進行交易。
  「根據阿爾費米娜女神的諭示,春菜同學在這三天必須提高警覺。白天的時候倒還好,入夜之後比較麻煩。」
  「嗯,不知道工匠大人有何良策?」
  「我打算在春菜同學現在住的房間門口加裝一些小東西。」
  「門口?這樣就夠了嗎?」
  面對亞文殿下的質疑,宏咧嘴一笑。
  「假設敵人不可能入侵到裡面的話,這樣就足夠了。我只是要讓春菜同學前往安全地帶避難罷了。」
  「安全地帶?……該不會要將房間的門跟其他地方聯繫在一起吧?」
  「沒錯,就是這麼回事。考慮到用轉移魔法等方式,目的地可能曝光,透過觸發特定條件連接兩個空間的做法,應當比較保險。」
  宏所提出的方案,大幅超越了法連人的認知範圍。
  面對這難以理解的描述,亞文殿下不禁扶額。
  「每次跟你說話,都會顛覆既有常識呢。」
  「殿下也不惶多讓啊。」
  宏的回應,亞文只以笑聲帶過。
  「兩位,這一點都不好笑……」
  「*小馬,這種時候就是要捨棄常識。」
  「輪不到哥哥你來說吧?還有,請不要在大家面前稱呼我為小馬!」
  春菜不禁對被哥哥逗著玩的馬克報以同情的眼神。
  馬克確實是個人才,只是還欠缺磨練。
  「對了,避難地點是?」
  無視馬克的大聲抗議,亞文將話題拉回主線。判斷繼續跟哥哥爭執下去也只有吃虧的份,馬克於是選擇沉默。
  「我打算選在工房。那裡經過配置之後,應該沒那麼容易遭入侵。」
  「工房居然比王宮更加安全,還真是諷刺。」
  「少了魑魅魍魎,確實是比較安全。」
  宏等人借用工房還不到一個月,那裡的防禦機能就已超越了一般要塞。
  除了特定人物或是以正當手段進入的人,入侵者全會被集工匠與陷阱師技能於一身的澪精心佈置的機關迎頭痛擊。再加上外面本來就有張設非比尋常的強力結界,光是入侵就得花上不少工夫。
  當初是為了收容艾蓮娜以及艾莉絲兩位重要人物,才開發出這個防禦系統,之後因為兩人相繼回宮而失去了用途。如今在因緣際會下,又重新派上了用場,果真是世事難料。
  其實,早在溫泉療養的時候,趁亂離開烏魯斯才是上上之策。這次顯然必須著重於物理性的防禦能力。就這點而言,外敵難以入侵的工房絕對是用來躲避暗殺的最好藏身之處。而且工房目前無人使用,更沒有從內部破壞的風險。
  「需要的話,也可以在雷奧德殿不、艾蓮娜公主和艾兒的房門加裝同樣的設備喔?』
  「雷奧德和艾蓮娜應該還好,艾莉絲似乎滿需要的。」
  「不如隨便捏造一個理由,向敵對陣營釋放艾兒要到春菜同學房間過夜的假情報,怎麼樣?」
  「這個主意不錯。對敵人來說,兩個目標同時聚集在一個地點,無疑是採取行動的大好時機。敵人已經沒有退路了,就算知道是陷阱,也會硬著頭皮往裡面衝吧。況且,就算敵人真的得逞,他們大概也有辦法將罪名推到我方陣營的某人身上。」
  現場的對話愈來愈黑暗,眾人也逐漸達成了共識。
  「為了保險起見,乾脆請鐸卡大叔和蕾娜小姐也一起移駕工房,由我獨自搬進春菜同學目前使用的房間擔任誘餌如何?」
  「等、等一下!就算計畫真的成功了,我們也不知道對方到底會派出何方神聖。讓宏同學獨自面對未知的敵人,會不會太冒險了一點!?說不定會遇上真正的職業殺手喔?」
  「其實我一個人反而比較好辦事,畢竟在場的諸位騎士應該對這種隱密行動不怎麼擅長吧?」
  「即使如此,這也不是宏先生該做的事!」
  現場的對話已經失去了焦點,完全不知道究竟誰才是真正的誘餌。大神官面帶無奈的苦笑聆聽著,同時為了接下來的工作悄悄從座位站了起來。
  認為加入這場混戰只是白費唇舌,馬克轉而跟亞文商討作戰計畫的細節。
  眾人見狀,這才紛紛回歸各自的角色。
  只許成功不許失敗的競賽,就此展開了。

  ☆

  艾蓮娜的首席侍女‧歐莉亞對自己的心境變化感到十分困惑。
  (為什麼無法控制自己的情緒……?)
  用不著艾蓮娜提醒,歐莉亞也知道自己對待宏等人的態度有違侍女的份際。每當艾蓮娜接受診療的時候,歐莉亞總不忘提醒自己要控制脾氣,千萬別做出讓主人蒙羞的無禮舉動,然而一到現場,理智卻老是被強大的憎恨情緒所吞噬,難以控制自己。
  艾蓮娜接受治療時自己無法隨侍在側一事,確實令歐莉亞耿耿於懷。
  不過恢復健康的艾蓮娜再度現身的瞬間,這種微不足道的不快就會立刻煙消雲散。
  沒記錯的話,自己的心境產生變化,是在晚宴結束的隔天,宏以艾蓮娜的主治醫生身分被介紹給大家的時候。
  自己跟宏並非天生相斥,也對他沒什麼成見,照理說應該不會討厭他才對。
  然而見到宏的瞬間,內心卻萌生想要揍他一頓的衝動。
  (就好像這顆心突然變成別人的感覺……)
  與那群客人無關的工作,自己都能夠毫無窒礙地保持冷靜處理。
  可是一見到他們,尤其是宏和春菜,身體就會被難以言喻的憤怒與憎恨支配,腦海裡充斥著大不敬的念頭。光是壓抑這股衝動就已經很不容易了,根本無暇顧及顯露在外的負面情感。
  說不定我在渾然未覺的情況下遭到瘴氣的侵襲了。根據至今聽聞的所有消息,受到瘴氣侵襲的人自身不會察覺到任何症狀。
  自己發現自己不太對勁這點,雖然跟受到瘴氣侵襲的案例略有不同,但或許也有特殊個案。
  基於慎重起見,歐莉亞姑且前往神殿接受了淨化,卻還是沒有顯著的改變。
  她擔心該不會是神祕的詛咒之類的,但做過嚴密的檢測之後,也排除了這個可能性。
  結束第二次的診療後,艾蓮娜似乎對歐莉亞的異變有所察覺,特地讓她放了幾天假,然而嘗試了各種方法後依舊於事無補。
  可不能就這樣回到工作崗位上,眼前似乎只剩下主動辭職和被開除兩條路可走。
  只是主動辭職需要莫大的勇氣,自己沒有把握能夠做到。
  (再這樣下去一定會釀成大禍,非得想個辦法不可……)
  陷入沉思的同時,歐莉亞下意識地環視房間。
  她打從心底盼望——搞不好房間裡面被人放置了什麼奇怪的物品,控制了自己的情緒和脾氣也不一定。
  只可惜她自始至終都沒發現,一只陌生的黑色裝飾籃,偽裝成普通籃子被擺在桌上。

  ☆

  (真是個狡猾的女人……)
  表面上談笑風生,羅亞諾侯爵心裡卻是不停咂舌。
  侯爵等人親自策劃的抹黑行動,由於春菜他們到處發放布丁、泡芙以及年輪蛋糕等費工夫的稀有甜點,而宣告失敗。
  看似毫不起眼的甜點,卻立下了莫大的戰功。
  當事人不僅親自發放甜點,還傳授製作方法,偶爾穿插凡人平時難以接觸到的高層八卦,深受大家歡迎。他們幾乎跑遍了王城的每一個角落,親自與各階層人士接觸,想要破壞他們的名聲,幾乎是不可能的任務。
  根據密探回報的消息,最近負責行政事務的部門,幾乎都收到了使用方便但不易取得的原子筆和計算機,每一間休息室也獲得了一張按摩椅。這些物品的稀有性、實用性以及舒適性擄獲了所有人的心,使得一行人的人氣高居不下。
  另外,近衛隊和親衛隊向來是實力主義的信徒,自然不會輕視擊敗翼龍的人。而且宏和他的同伴經常利用王城儲存的材料製造出高品質的藥,和各種夢寐以求的先進器具,更是獲得大家的一致好評。
  若他們只是以物質上的誘惑收買人心也就罷了,然而宏一行人卻是利用閒話家常的機會找出對方的煩惱,再透過傑出的製造能力加以解決,自然不會引起眾人反感。
  除此之外,他們也不吝傳授物品的做法和維修保養方式,更是讓絕大多數的人對他們的負面評價抱持著嗤之以鼻的態度。
  到最後,對負面謠言信以為真的,只剩下原本就和羅亞諾一派的貴族階級親近、未經查證就對傳言全盤接受的人,與無緣跟他們見上一面的少數人士。
  不只如此,在其他人面前提起他們的壞話,反而會換來嘲諷與鄙夷的目光,甚至排斥和自己溝通往來。
  對於羅亞諾及他的同志而言,這還是抹黑戰術有史以來的首度慘敗。
  「最近您的表現相當令人印象深刻。」
  「承蒙大家的愛戴,無以為報讓我內心很是過意不去。」
  春菜以巧妙的官方辭令回應羅亞諾的恭維。她的用餐姿態不只符合上流社會的餐桌禮儀,還充分表現出對美食的享受。
  只見她時而向侍女或廚師請教食材的料理方式,還會提出一些改善的建議。即使身處敵營,依然不忘品嚐美食的樂趣。
  當初為了給春菜一點下馬威,羅亞諾特地在菜單之中穿插幾道品嚐之際特別費事的料理,然而春菜的表現依然無從挑剔。
  「春菜,這是妳第幾次品嚐我國的傳統宮廷料理了?」
  春菜對宮中御廚提出的建議,聽起來也十分美味,亞文微笑著聆聽兩人的對話之餘,突然冒出了這個話題。
  「我想想……應該是第五次吧。我來到法連王國不過也才兩個月的時間,基本上比起外食,我們更常針對法連王國獨特的食材及料理方式做研究,跟故鄉的料理結合在一起。」
  春菜的回答換來在場貴族的輕蔑視線,顯然將她視為三餐不繼的貧困冒險者。
  無視旁人的眼光,兩人繼續交談。
  「艾蓮娜和艾莉絲可是對你們的廚藝讚不絕口。過去有幸吃到你們的料理,完全不比我國的宮廷料理遜色呢。」
  「能夠獲得殿下青睞,是我們的榮幸。不過我們的料理畢竟只是有樣學樣,無論口味還是賣相都遠不及正式的宮廷料理,還有進步的空間。」
  「妳太謙虛了。老實說,我想請妳在我和普蕾賽雅結婚那天,負責其中幾道料理,不知妳意下如何?」
  面對亞文真誠的邀約,春菜含蓄地回應:「若殿下不介意由冒險者負責掌廚的話……」
  「只要情況許可,還請妳務必參加。」
  「我是個冒險者,無法確定之後的行程,實在不敢打包票,但我會盡力達成的。」
  「到時候妳會端出什麼新奇的料理呢?真令人期待。」
  「翼龍料理感覺已經做得差不多了,到時候我再物色其他獵物吧。據說卡爾巴蘭吉亞的肉質特別鮮美,似乎是不錯的食材。」
  春菜以淡然的語氣道出驚人之語。而亞文只是隨口答應一聲,並未露出訝異的神情。
  這場派對的參加者多半都對包括春菜在內的日本客人不怎麼熟悉,聽到這位十幾歲的小姑娘竟然將無論獵殺或處理都很困難的卡爾巴蘭吉亞視為不錯的食材,內心頓時萌生出肅然起敬的念頭。
  卡爾巴蘭吉亞的地位相當於皮雅拉諾克,都是雄霸一方的區域頭目,戰鬥力遠在翼龍之上。外觀貌似巨大的雄獅,體長超過十五公尺,而且有七條尾巴,據說每條尾巴都有不同的特殊能力。
  不管是獵殺還是處理,卡爾巴蘭吉亞的難度都不是區區翼龍所能相比的,不過美味程度更勝日本頂級黒毛和牛的說法,在遊戲中時有所聞。
  VR技術雖然每年都有顯著的進步,春菜仍對這種說法抱持著懷疑的態度,不過自從品嚐過其他魔物,她開始對卡爾巴蘭吉亞的評價產生正面的期待。
  「妳說已經做得差不多了,代表以後吃不到翼龍料理囉?」
  「不是那個意思。翼龍的體長超過十公尺,光憑我們幾個人不可能消化如此大量的食材。只是可能的料理方式我都已經嘗試過了,所以多少感到有些興趣缺缺。」
  「原來如此,那用翼龍的大骨所熬製的高湯還有庫存囉?」
  「骨頭還剩下許多,隨時都可以替殿下熬製。」
  拿翼龍的骨頭熬製高湯——這段驚世駭俗的對話,震懾了現場的所有來賓。
  這裡並不是沒有能夠料理翼龍的廚師,只是人數不多,而且他們現在幾乎都隱居於邊境地帶,大概有三十幾年未曾在烏魯斯這種大都市露面了。
  這些廚師幾乎都有個共通點——他們退隱山林的動機千奇百怪,像是受夠榮華富貴,或是厭倦料理魔物的工作等。
  沒錯,就是這樣。比起這個國家的王族平時享用的餐點,冒險者們過去品嚐的食材更加珍稀。
  「咦,你怎麼了嗎?雖然稀有性比不上翼龍料理,但今天的菜色也是充滿山珍海味呢。」
  兩人的對話,讓羅亞諾不禁臉色發青。亞文見狀,以不懷好意的表情和語氣挖苦他。
  「這、這是當然的,不過殿下真的嚐過翼龍料理嗎?」
  「嗯。無論是首次招待的龍田風炸翼龍腿肉,抑或是以大骨熬煮的高湯為鍋底的火鍋料理,都令人回味無窮。啊,雖然外觀不足以斷定確實是翼龍肉,不過品嚐之際能夠清楚感受到亞龍種的魔力,可以確定那塊肉是來自等級相當高強的魔物。」
  亞文的語氣相當肯定,讓羅亞諾也不便繼續追問下去。
  五年前大型魔物四處橫行,他和雷奧德都曾經親眼目睹翼龍,也接觸過翼龍的殘骸,對於魔力的辨識很有把握。
  「今晚的菜色我很喜歡。只是調理方式稍微做點變化,就讓德洛那變身為高級料理,對我而言是一大新奇發現呢。」
  「聽說你們利用名為醬油的調味料所烹調出來的德洛那也很可口,不知道兩者的口味有何差別?」
  「醬油是萬用調味料,只要使用得當,味道都差不到哪去。不過在我的認知當中,那只是單純的滷味罷了,稱不上道地的德洛那。」
  亞文也同意春菜的回答。
  德洛那是法連國內常見的鄉村料理,將名叫夏普的家禽去毛洗淨、挖除內臟之後,搭配各式各樣的蔬菜整隻放入高湯燉煮而成。
  除了高湯之外,也有部分地區會使用多蜜醬,或與海鮮一起熬煮,料理方式五花八門,因此利用醬油和酸桔醋燉煮也勉強稱得上是德洛那的一種。不過兩者之間的關係,大概就跟淋上燉牛肉的白飯與牛肉燴飯對日本人來說是不同的料理一樣。
  「妳這種對料理執著的地方,不愧是專業的呢。」
  「我還稱不上多專業啦。」
  既然亞文殿下都這樣說了,春菜只好點點頭。
  最後,羅亞諾果然還是不敢輕易對可能引發國際糾紛的對象下手,連忙取消了在春菜提供的甜點之中下毒的計畫。
  只是他不知道——
  春菜等人四處散發的甜點之中,全都添加了高等級的萬能藥,而且藥效長達三天,就算放入再多一般毒物也會被中和掉。

  ☆

  「侯爵,您聽說了嗎?」
  「嗯,你說那個顯而易見的陷阱是吧?」
  亞文和春菜離開之後,其中一名屬下向羅亞諾這麼報告。
  「雖然是顯而易見的陷阱,卻也是千載難逢的大好機會。」
  主動提及此事的屬下抱持著異常樂觀的態度。
  回想過去發生的種種,羅亞諾其實不太想冒這個險,偏偏又沒有其他計策。
  「侯爵,不如派殺手行動如何?」
  「是啊。反正我們已經找好了代罪羔羊,運氣好的話,說不定還可以將艾蓮娜公主拉下政治舞台。」
  「真的會這麼順利嗎……?」
  對於屬下們的提案,羅亞諾微皺著臉說出了否定的話語。
  羅亞諾從來沒有主動撲向陷阱還能全身而退的樂觀想法。況且,就算暗殺行動真的成功,就目前的局勢來看,自己這群人將成為最大的嫌疑犯。
  當初他們做出釋放假情報以孤立敵人的目的,就是在於多拉幾個跟這件事沒有直接關係的旁觀者下水,藉以轉移他人對自己的懷疑。既然計畫已經失敗,理應避免採取高風險的行動。
  事實上羅亞諾早已萌生抽身的念頭。
  羅亞諾受到瘴氣侵襲的症狀不若卡塔莉娜嚴重,缺乏置春菜和艾莉絲於死地的強烈動機。現在抽身的話,至少可以避免被送上斷頭台。只要接受淨化,休息兩三個月應該就可以恢復行動,這個算盤怎麼打怎麼划算。
  曾經投向敵營的事實固然會影響到自己的地位,但王家應該不至於趕盡殺絕。更何況羅亞諾迄今未曾做出與王家正面為敵的行為,在領民的心目中也算是勤政愛民的領主。
  羅亞諾這次造反的動機,並非源自對王家的仇恨,純粹只是因為自己的努力——施行良好政策、發展領地、想辦法增加稅收等事蹟,沒有獲得肯定,再加上王家並未給予他侯爵地位應有的禮遇,進而衍生出許多不滿。而之所以投靠卡塔莉娜,是因為當時艾莉絲遭惡評纏身,艾蓮娜又病倒了,這種情況任誰都會採取這樣的做法。
  「羅亞諾侯爵,你已經騎虎難下了喔。」
  就在羅亞諾思索著日後對策之際,卡塔莉娜的隨從突然出現,將他拉回了現實。
  「騎虎難下?」
  「既然都佈置了這麼明顯的陷阱,代表王家已經掌握了敵對陣營的名單。就算侯爵按兵不動,只要有人沉不住氣率先發難,事後一樣難逃王家的整肅。」
  「……」
  最不願面對的心事被巴爾多一語道破,羅亞諾一臉苦澀地瞪著對方。
  不管有什麼藉口,都無法改變羅亞諾曾經協助卡塔莉娜剷除艾莉絲的事實。更何況殺手還是他物色的,無論如何他確實有過剷除政敵的居心。只要詳加調查,肯定不難找出相關的證據。
  「而且一切都已經太遲了。」
  「太遲?」
  「沒錯。某位沉不住氣的同志不知道從哪裡得到消息,已經利用侯爵的名義對侯爵物色來的殺手下達行動命令了。」
  「你說什麼!?」
  「事情就是這樣,請做好應有的心理準備。」
  巴爾多平凡無奇的臉上,露出一抹殘酷的微笑。
  「……到時候你也一樣逃不掉的,明白嗎?」
  「我只在乎能否讓人流下更的鮮血,只要有一個人失去生命,*神聖的氣息就將籠罩大地,那個腐敗的女神也會因此失去力量。」
  目睹巴爾多近乎瘋狂的神情,羅亞諾一句話也說不出來。
  這個男人的行動與發言根本就是互相矛盾,令人混亂不已。
  「……既然如此,為什麼你當初不這麼做?」
  「理由很簡單。像我這種人能夠愈來愈多,才是最完美的結局。為了達成目標,必須先讓烏魯斯籠罩在*聖氣之中,增加更多不受那個女神名為祝福、實際上卻是詛咒影響的人。眼看著計畫就要圓滿達成,卻在半路上殺出那些可恨的冒險者。」
  巴爾多氣得咬牙切齒。在場眾人還是第一次見到他以這種方式宣洩內心的情感。
  巴爾多口中的聖氣,其實就是所謂的瘴氣。由於他將瘴氣視為一種恩賜,言談之際自然採用了這種表現方式。
  「不管怎樣,明天你們能夠採取的行動就只有一種。各位同志……」
  巴爾多的聲調雖然漸趨平淡,用字遣詞卻依然咄咄逼人。接著,他說出了最後一句話:
  「你們已經備妥足夠的兵力了嗎?」

  ☆

  「……好累……」
  「辛苦了,妳看起來好像真的很疲倦的樣子。」
  「體力方面倒是還好,精神層面的消耗實在令人吃不消。」
  地點是春菜位於王宮之內的房間。回到房間的春菜一臉倦容,宏一邊忙著裝置各項設施,仍不忘慰勞幾句。
  「還真是難為妳了。」
  「今天幸好有殿下陪同所以沒那麼糟,不過還是碰到了許多不愉快的事……」
  「我願意聽妳抱怨喔。」
  聽到宏的回應,春菜不禁嘆了口氣。宏會說出這種話,代表春菜的倦容已到了無以復加的程度吧。稍做思考後,春菜決定接受宏的好意,吐露內心的不滿。
  「真不知道那些人在想什麼……」
  自己的語氣異常沉重,讓春菜嚇了一跳,但她還是緩緩道出心中的委屈。
  「動不動就在我身邊說些風涼話,不是批評我是個利用美食收買人心的低賤冒險者,就是嫌棄禮物沒有品味,甚至還有人諷刺我連侍女和僕役都不忘討好,說我卑躬屈膝。總之就是隨他們罵啦。」
  那些人的批評其實沒什麼殺傷力,聽在春菜耳中也是不痛不癢,只不過都年紀一大把了卻還做這種無聊的事,真的很煩人又討厭。
  當場駁斥只是正中他們的下懷,然而沉默以對又像是默認他們的說法。
  那些負面批評,就像是打在身上的無數拳頭,慢慢於體內累積傷害。這一整個星期,春菜的精神層面受到不少打擊。
  「最氣人的是,他們明明就得到了不少好處,卻擺出一副瞧不起製作藥物和道具的人的樣子。明明自己什麼都做不出來,只空有身分與地位,毫無讓群眾聽話的魅力與魄力,還完全不知道自己的榮華富貴是建立在脆弱的流沙之上,單憑印象就對宏同學大肆批評。甚至還將澪說得一文不值,稱她沒有存在意義。而且是故意當著我的面前大放厥辭喔,你說氣不氣人?」
  春菜向來不在乎他人對自己的惡意批評,太過在意只是讓自己難過日子而已。
  然而若有人以狹隘的價值觀眨低她肯定、尊重的人,則會使春菜大發雷霆。
  而且眨低的內容甚至連對方存在的價值都加以否定,更是令春菜無法忍受。
  春菜就這樣將積於內心的鬱悶傾洩而出,時而慷慨激昂,時而娓娓道來。
  宏始終沒有停下手邊的工作,不過有確實將注意力集中在春菜的身上。偶爾也會與春菜四目相對,不發一語地聆聽她抱怨。
  「……原來如此。」
  判斷春菜的抱怨大概告一段落之後,宏這才說出濃縮了千言萬語的感想。
  雖然知道這短短的四字感言夾帶著無比沉重的意思,過於簡短的字句還是引起了春菜的不悅。
  「原來如此?就這樣?」
  「千萬不要誤會。將這種吃力不討好的工作推到妳身上,老實說我心裡也很不好過啊。雖然和我的情況有些不同,但妳應該也早已習慣他人的閒言閒語了吧……」
  宏的解釋,讓春菜有些驚訝。
  「就算你這麼說……」
  「那些人對澪的批評確實過分了些。讓妳替大家正面承受那種負面批評,我感到有些歉疚,同時也很感謝妳為了我們而生氣。可是總不能叫我和澪為了把責任加付在妳身上這件事而道歉吧?所以雖然簡短了些,我的感想就只有這樣而已。」
  「嗯,這麼說也有道理。」
  經過宏的解釋,春菜總算恢復了冷靜。
  就宏的立場而言,的確是不便發表其他的感想。如果宏願意感同身受地陪自己生氣,她會很高興,但這種行為有違宏的個性。
  「那些人一定是發現自己開始遭到孤立,才會出現那種反應。」
  「遭到孤立?」
  「一群沒什麼能力的人,成天只知道仗著身分和地位耀武揚威,還把對自己的工作有所助益的貴人批評得一無是處,會激起他人反感也是理所當然的吧。」
  「你怎麼知道的?」
  「雷雷告訴我的。那些傢伙應該很快就會咬住我們丟出去的誘餌,到時只須在一旁觀看他們自取滅亡就好。」
  「……宏同學,你也跟我們一起撤退至城外的工房吧?」
  宏的話語勾起了春菜的隱憂。
  若敵對陣營打算冒險踏入我方陷阱,極有可能派出專業的殺手。
  畢竟這種天時地利人和的條件可遇而不可求,容不得任何閃失。為了確保任務的成功,對方不太可能派出專業性不足的外行人。而且,目前宏等人所居住的地區嚴禁閒雜人等進出,擔任警衛的也是忠心耿耿的人。
  在這種情況之下,即使宏的承受能力超越常人,也未必敵得過職業殺手。
  正在氣頭上時沒想到那麼多,如今將內心的煩惱傾吐完、大腦也恢復了冷靜,春菜這才驚覺宏被委任的使命不是普通沉重。
  當初宏提出這個主意的時候,自己雖然表示不贊同,心裡卻不認為宏真的會死在殺手的手上,因此不如艾莉絲那麼強烈反對。
  現在回想起來,她不禁對自己的薄情與天真感到寒心。
  「我早已做好準備,只要情況稍有不對,就會立刻撤離。而且身上也穿著皮甲,沒什麼好擔心的。」
  「可是……」
  「再說妳所面對的風險反而更勝於我呢。只要稍有閃失,難保不會吃上損害名譽的罪名,受到合法的處罰。」
  宏一語道破了階級制度的不公平之處。就拿那些王公貴族對春菜的批評為例,如果是發生在平民與平民或者是貴族與貴族之間,有一半的機率可能構成損害名譽的事實,然而貴族對平民的侮辱謾罵,卻往往以無罪開釋。
  假設情況顛倒過來,若春菜以同樣的言語諷刺王公貴族,只要對方提出確實的證據,就算春菜只是基於義憤做出合理的反擊,仍可能吃上官司。即使法連王國的法律已經大幅削減了王公貴族所享有的特權,還是很難做到真正的人人平等。
  雖然晚宴的對話基本上只是單純的冷嘲熱諷,就算受到處罰多半也是從輕發落,然而只要有心人士抓住機會借題發揮,後果恐怕不堪設想。
  單純的惡言相向雖然不至於被冠上叛國的罪名,但訴訟期間個人的行動自由仍會受到某種程度的限制。
  而且就目前王公貴族所享有的特權來看,以損害名譽的罪名執行一兩天的短期拘留並非難事。由此可見春菜所面臨的風險顯然不容小覷。
  「艾兒差不多就快來了,妳就別想那麼多了,趕緊帶著她離開王宮避難去吧。」
  「……嗯,好吧。察覺情況不對的時候,千萬要立刻逃跑喔。」
  「我知道。」
  兩人的對話才剛結束,敲門聲立刻傳入耳中。
  「應該是艾兒吧。」
  「嗯。請進!」
  對方推開門進入房間,正是熟悉的艾莉絲、鐸卡以及蕾娜三人。
  在宏的催促之下,三人僅在房間內稍做停留,旋即從衣櫃的門前往工房避難。
  「好了,儘管放馬過來吧。」
  為了降低敵人的戒心,宏消除自己的氣息,緊握手斧躲到床鋪後面。
  房間的空間有限,長斧派不上用場。
  待在空無一人的房間,宏屏氣凝神,靜待敵人現身。

  ☆

  「……來了嗎!」
  就在接近午夜十二點的時候。
  感受到若有似無、不易察覺的氣息變化後,宏先跟雷奧德取得聯繫,接著繃緊全身上下的神經,準備迎接不速之客的降臨。
  窗戶無聲無息地遭到開啟,對方悄悄地進入了房間。
  (……嗯?不會吧……?)
  辨識出入侵者的身影,宏頓時全身僵硬。
  來者可說是宏的天敵。
  從可能的入侵方法以及警備狀況進行評估時,他自動排除了這樣的對象。
  沒錯,殺手是個女人。
  「……?」
  就在這一瞬間,宏事先設下的陷阱成功發動。然而對於雙方而言,這個結果無疑是莫大的悲劇。
  絲毫沒有浪費掉一分一秒,門窗立刻緊閉起來,自動上鎖。小小的寢室,頓時成為與世隔絕的空間。
  除了特定方法之外,傳送系魔法和道具將完全失效,散佈於四周的霧狀藥品也斬斷了對方服毒自盡的可能性。
  「……」
  即便意識到自己誤入陷阱,入侵者依然冷靜地觀察房內。
  入侵者一時之間無法確認霧狀物體的成分,不過判斷似乎對人體沒什麼傷害而置之不理。
  注意到方才大吃一驚的宏所流露出的些許氣息,入侵者朝著他的藏身之處投擲了某樣物品。
  「嗚哇!?」
  「……」
  入侵者以冰冷的視線注視著從藏身之處連滾帶爬逃了出來的宏。為了除掉全身僵硬、手足無措的宏,入侵者單手拿著賴以為生的器具,無聲無息地繞到了宏的身後。
  察覺背後有人,宏下意識地使勁全力舞動雙臂,拚命往前移動,試圖跟對方拉開一段距離。
  「糟了!」
  在逃命的時候,他不慎失去了手斧。
  雖然就算有手斧也起不了什麼作用,不過武器的有無,還是會大大左右局勢的發展。
  女殺手不帶任何殺氣、只是將宏視為單純障礙物的眼神,激起了他內心深處的恐懼。被現場氣氛所吞噬,宏頓時失去理智,朝著對方衝了過去。
  輕鬆化解宏稱不上抵抗的抵抗之後,女殺手整個人貼上了宏的後背。
  為了一刀殺死穿著連身皮甲的宏,從背後割斷喉嚨顯然是最有效率的方法,然而女殺手的如意算盤卻得到了意外的效果。
  女性身軀難以言喻的柔軟觸感,以及雖然略比春菜遜色卻仍頗具份量的兩座山峰,喚醒了宏深藏腦海的某件往事。
  女殺手身上穿的是曲線畢露的緊身工作服,完全不具備阻隔肌膚觸感的功能。對於患有女性恐懼症的宏而言,無疑是一大噩耗。
  柔軟的女體引起宏一陣恐慌。面對拚命掙扎的宏,女殺手略顯狼狽,還是舉起了工具,抵著宏的喉矓。
  理論上一切應該就此落幕。
  「……?」
  彷彿割紙一般,能夠輕鬆劃破巨蜥堅硬外皮的利刃,竟然只在宏的頸部留下了一道淺淺的刀痕。
  手感雖然相當紮實,然而喉頭非但沒有出血,看起來甚至連個像樣的傷口都沒有。
  女殺手馬上醒悟,眼前的人物不是她所能對付的。
  「……」
  即使如此,女殺手依然沒有放棄任務的打算。嚴格說來,在藥物的影響之下,失去自我的女殺手欠缺放棄的概念。
  利刃傷不了對方,就這皮膚的強度來看,毒藥恐怕也起不了作用。
  毆擊後腦再痛下殺手固然是個辦法,只是若這招能夠奏效,早在利刃封喉之際便能了結對手了才對。
  看來只好勒死對方了。自己剛好就在對方身後,佔據了地利之便。
  女殺手做出結論之後,立刻以不容他人阻止的驚人速度拿出類似鋼索的物品,套上了宏的頸部。
  「住手!不要碰我!!快點放開我!!」
  女性恐懼症讓宏陷入了恐慌,掙扎的力道大得驚人。
  脖子都被鋼索套住了,宏卻絲毫不受影響。看來光憑女殺手的力氣,很難在短時間之內將對方勒斃。
  既然這樣,只好利用彼此的體重了。女殺手心念才剛動,局勢的發展就讓兩人陷入更加不幸的深淵。
  「呀!?」
  宏不斷掙扎的雙腳,輕輕掠過了女殺手的敏感部位。
  初次體驗到的奇妙感覺,讓自始至終一直保持沉默的女殺手不禁輕呼一聲。
  嬌嫩輕柔的聲音,出乎意料地年輕。
  女殺手性感誘人的嬌呼傳入耳中,將宏的女性恐懼症推上了最高點,開始狂也似地掙扎。然而他不知道,這麼做只會替自己招來更可怕的厄運。
  當兩人緊貼在一起,其中一人手持繩索,另一人拚命掙扎,這種情況將導致怎樣的結果呢?
  而且,這條繩索的長度還足以吊起一個人喔。
  沒錯,兩個人會被繩索綁在一起。
  這就好比好奇玩弄毛線的貓,最後反而被毛線所困一般。
  先前的接觸讓女殺手下意識地鬆開了手中的繩索,而兩人的好運也到此結束。在宏的拚命掙扎下,繩索早已呈現半鬆半緊的危險狀態,如今更是雜亂地將兩人緊緊綁在一起。
  「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!?」
  「嗯!啊!」
  受到繩索的綑綁,兩人之間的密合度急遽提升,使宏更加陷入恐慌,激烈掙扎,結果導致繩索愈綑愈緊,密合度更上層樓。經過了幾輪惡性循環,宏和女殺手的身體已經以羞於見人的姿勢固定在一起了。
  宏的手腳在過程中多次掠過女殺手的敏感部位。即使本人沒有那個意思,還是在無意間挑逗了對方的軀體。
  而且當兩人的身體緊密貼合在一起時,再怎麼激烈的掙扎也只能造成不痛不癢的小摩擦,雙方都無法做出對彼此造成傷害的舉動。
  女殺手的行動也是以降低自我傷害為前提,不可能對宏造成致命的創傷。
  最後,宏在無意識中摸遍了女殺手的身體。
  理論上女殺手應該完全不會受到影響。
  因為她的體質已經被特殊的藥物所改變,不具自身人格,也不會有那方面的感覺。這種特殊藥物可以增強一個人的肉體能力以及學習能力,代價則是失去身為人類、甚至是身為生物所不可或缺的部分。
  在藥物的作用下,她以用過即丟的殺手身分獲得了驚人的暗殺技能。
  然而隨著時間的流逝,麻痺感覺的藥效將逐漸減弱,出現讓感官神經更加敏感的副作用。而且瀰漫於房間內的萬能藥,徹底中和了她體內僅存的藥效。
  她從背後打算對宏割喉之際之所以沒有反應,純粹在於萬能藥是透過呼吸進入體內,與藥物本來應有的攝取方式不同,必須經過一段時間藥效才能完全消除。
  另外,不知是否因為萬能藥與精力藥水有所區隔,基本上對藥物所造成的副作用並無療效。
  「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!?」
  「呀!嗯啊!?」
  難以負荷的狀況讓宏不斷大吼、掙扎,女殺手逐漸敏感的身體因此持續遭到挑逗與刺激。
  當兩人的肉體以無以復加的慘狀糾纏在一起時,女殺手體內理應不能打開的開關完全開啟了。
  相較於一點動作就被惹得發出嬌喘的女殺手,宏的精神狀態已經超越了忍耐的極限,臉色宛如槁木死灰,情況相當危急。
  掙扎的力道比先前減弱了許多,幾乎跟痙攣沒什麼兩樣。感覺到女殺手緊貼著自己的身後扭動,宏內心的恐懼頓時升到最高點,幾乎要失去意識。
  宏的身體只是不時抽搐。
  雷奧德等人依照原定計畫,於十分鐘後闖入了房間,女殺手立刻宣佈投降,以不便對外公開的模樣將所有暗殺細節全盤托出。
  至於依照指示假裝移動至工房避難的艾莉絲,本來跟阿爾費米娜達成了協議,打算視情況將鐸卡送進房間進行支援,結果這項計畫就這樣胎死腹中。
  阿爾費米娜認為尚未進入青春期的少女不便目睹宏當時的模樣,基於教育巫女的立場,最後只好違背協議。
  那之後艾莉絲曾多次針對此事提出疑問,阿爾費米娜自始至終都保持沉默。



  法連篇 第十九話

  「敵人比想像中危險許多啊。」
  第二天上午,雷奧德前來探視康復的宏,確定宏各方面都沒有問題後,這才切入此行的主題。
  「你說危險,對手這麼難纏嗎?」
  「若非你具有超乎常人的防禦能力,早就在被對方接近身後的時候一命嗚呼了。換成春菜,大概有八成的機率會當場喪命。即使是強如艾倫斯特的人物,防禦技解除的瞬間也會陷入險境。」
  聽著雷奧德的描述,宏不禁臉色大變。
  得知自己這條小命是僥倖撿回來的,任誰都無法保持冷靜。
  「你所遭遇的對手,人稱『國王的洋娃娃』,是用過即丟的職業殺手,擅長乘著夜色入侵、以過人的暗殺技巧了結目標。在特殊藥物的影響下,這些職業殺手喪失自我人格,僅留下最低限度的感覺和感情,以及執行任務之際所需要的思考和判斷能力,簡直就跟任人擺佈的洋娃娃沒什麼兩樣。」
  「這樣的話,她當時的反應倒是挺激烈的……」
  每次回想就令宏背脊發涼,但他還是從記憶深處翻出了昨晚的事情經過。光是這個行為,胃袋就一陣翻攪,不過宏以驚人的毅力強行忍住。
  「問題就出在特殊的藥物。昨天你在房間佈置的陷阱中,噴灑了可以中和毒物的萬能藥對吧?」
  「的確有。」
  「殺手體內的特殊藥物藥效被萬能藥中和,結果引發了所謂的禁斷症狀。至於所謂的禁斷症狀……」
  「該不會是性慾大幅提升之類的吧?」
  「相當接近,卻有點不同。嚴格說來應該是感覺神經變得異常敏感,大幅提升了受到刺激之後的快感。畢竟是用過即丟的殺手,不太可能使用昂貴的藥物,也未針對藥物失效的情況採取配套措施。因此一旦藥物出現副作用,當事人根本克制不住自己。」
  早知道就別問那麼多了。從雷奧德口中得到的資訊,讓宏暗自懊悔,不知道該如何回應。對於女性恐懼症的重度患者而言,這種赤裸裸的話題可說是一大禁忌。
  若非雷奧德適時出現,難保宏不會落得吐血而亡的下場。
  當時的情況讓人不禁質疑這是哪門子的情色遊戲。換成宏以外的其他人,鐵定會發展成十八禁的結果吧。
  「那個殺手之後怎麼樣了?」
  「被捕後全都招出來了。」
  「是喔。」
  「我們根據她提供的情報,鎖定了特定的暗殺公會,同時也要求她協助我們襲擊公會的所在地。殺手的自我意識本來就相當薄弱,昨晚的強烈刺激又解除了她原先的洗腦暗示,策反難度並不高。」
  「這麼做沒問題嗎……」
  「她已經逐漸恢復正常,目前正乖乖地待在牢中,應該沒什麼問題才對。」
  這樣真的好嗎?殿下的安排讓宏不由得凝視著遠方這麼想。暗殺行動的風險極高,女殺手在事機敗露之後的表現令人感覺其中似乎另有蹊蹺。
  「順便告訴你一個好消息。」
  「什麼消息?」
  「那個殺手平常定期服用的特殊藥物似乎叫做亞帕雷諾,製作方法只有公會的人才知道,除了製作的訣竅沒有外流,材料和做法並沒有想像中困難。大部分的魔法和藥物都對亞帕雷諾無效,唯一的解毒方法就是靜待藥效自動消退,這是我們這邊的藥師、宮廷魔導師和大神官過去共同做出的結論。你當時噴灑在房間裡面的萬能藥是什麼等級? 」
  「是四級啊,怎麼了嗎?」
  雷奧德聞言,不禁仰天大笑。
  「真了不起,你這個傢伙果然不能以一般常識來衡量。」
  「還好吧,四級萬能藥又不需要什麼特殊的材料,唯一的難處在於成功率不是百分之百而已,就連澪也能輕易地製作。」
  「你可知道澪的能力也在我們的藥劑師之上?」
  「是這樣嗎?」
  「嗯,所以對我們來說,即使備齊了材料,也未必能夠製造出四級的萬能藥。我國的宮廷藥師在製作五級藥水的時候,失敗率也高居不下呢。」
  就宏看來,這個國家的藥劑師能力大概落在中上程度。
  雷奧德的說法證實了宏的判斷,因此他點點頭表示贊同。
  事實上,在見到宮廷藥師之前,宏甚至連能夠達到中級的人才都很少遇見,因此中級藥劑師在這個世界已算是菁英階級。
  即使是人稱學問之國的羅連也未必能夠製造出四級藥水。此等級中難度偏高的萬能藥,一整年的產量更是有限。
  因此就常理來判斷,利用四級藥物來拷問殺手的可能性幾乎是零。
  而且亞帕雷諾的藥效大約長達兩個星期,不是五級以下的萬能藥所能化解的。只要在執行任務之前服用亞帕雷諾,基本上不太可能發生藥力失效並變節投降的情況。
  包括亞帕雷諾在內的毒藥或是特殊藥物,不乏本身只需要初級技術就能完成,但解毒劑的製作卻必須具備高段魔法或藥物的案例。艾米爾蠟毒就是最好的例子。
  「經你這麼說,假使四級藥物無法輕易被製作出來,只靠毒狼的毒應該也無法讓他們招供吧。」
  「沒錯,所以一般殺手都不會針對四級以上的藥物預作準備。就算不幸落入敵人手中,執行暗殺的人身上也沒握有什麼重要情報。再說,正常情況下也不會特別動用高等級的萬能藥來拷問低層人員。不過這次的萬能藥並不是拿來拷問,而是用在防禦面上就是了。」
  其實這也不是什麼一般狀況。如果是為了預防萬一而事先服用,或許還說得過去;刻意將萬能藥噴灑於房間之中,藉由吸入的方式預防殺手服毒自殺,這種念頭就有點異於常軌了。
  難邊不是嗎?只要基於以上前提行動,勢必需要準備比該藥物等級更高的萬能藥。然而這種藥品不容易入手,就算真的順利取得,噴灑在房間之中的做法實在過於奢侈。
  「不管怎樣,對方也太大意了吧?」
  「的確。或許是這段期間的行動過於順利,淡化了對方的危機意識吧。而且,幾年前才剛接任的領導人本身也是個優秀的殺手,可能因為這樣,對於局勢的判斷有些過於樂觀了,也或許他根本就不適合擔任領導人。」
  「這怎麼行啊,地下組織的領導人居然連危機管理的概念都沒有。」
  「千真萬確。總之這次多虧你們的協助,取得了意外豐碩的戰果。對方似乎也沒料到會被欠缺自我意識的過河小卒反將一軍,全被一網打盡了。」
  「那些傢伙有沒有逃亡的疑慮?」
  「已經將他們的手指全部切下,同時施以最低限度的治療,那樣的身體狀態就算想逃也逃不遠的。為了預防那些傢伙自我了斷,還特地逼迫他們喝下你事先提供的藥物。對方的祕帳、客戶名單以及委託書全都被我們扣押了下來,根本沒有另行偵訊的必要,那些幹部的證詞不過是錦上添花罷了。」
  雷奧德的語氣一派輕鬆,談話內容卻令人毛骨悚然。
  真不愧是大國的王子,果然心狠手辣。
  「那個女殺手怎麼處置呢?」
  「目前暫時關在牢裡。她依然沉浸在情慾之中,控制起來並不困難,自我意識也還很淡薄,對於我方的指示言聽計從,實在找不到理由急著把她處死。」
  「……小心一點,可別被暗算了。」
  「該注意的人是你才對……」
  雷奧德的低語傳入耳中,讓宏頓時明白他是怎麼控制那名女殺手的,臉色一陣慘白。如果宏的猜測無誤,眼前的王子真的是個毒辣的人。恩將仇報有何意義呢?
  「對了,和你確認一下,你現在可以進食了吧?」
  「……怎麼突然轉移話題?」
  「得趕快抓緊機會吃點東西,補足體力。接下來恐怕沒有時間讓你好好吃飯了。」
  「局勢這麼緊迫?」
  「被逼上絕路的小嘍囉,肯定會展開最後的垂死掙扎。敵對陣營的成員雖然尚未完全過濾出來,不過透過剿滅暗殺公會所取得的情報,已經掌握了許多關鍵性的證據。相信敵對陣營應該也已經得知我方的行動,現在除了高舉叛旗,他們別無其他選擇。既然是生死攸關的背水一戰,可以預期叛軍會兵臨城下,勸你為此事先做好心理準備。」
  面對始終語出驚人的雷奧德,宏再次繃緊了神經。他好想大喊:不要把我這個市井小民捲入王家的紛爭!
  「對方在短時間之內,真的有辦法集結龐大的兵力嗎?」
  「這就端看巴爾多怎麼做了。使用召喚術的話,馬上就可以召集成千上萬的人馬。而以對方目前的動員能力來看,倉促之內頂多能夠召集三千軍馬,就算事先備妥,最多不過就五千左右,再誇張也絕對不會超過八千吧。」
  「你雖然說得輕鬆,三五千可不是什麼小數目喔。」
  「光是常駐於城內的軍隊,對付三五千人的叛軍已是綽綽有餘。不要太小看法連的國防軍力。」
  看著自信滿滿的雷奧德,宏卻感到忐忑不安。
  就城堡的結構而言,要抵擋五千人的叛軍先鋒確實不成問題。可是假使叛軍的數量高達兩萬,甚至是三萬呢?
  「我說,雷雷——」
  「嗯?」
  「若不考慮集結時間,對方的最大動員力大概有多少? 」
  「最多的應該是羅亞諾吧,大概兩萬五千人。其他人只能勉強湊足五千左右,加總起來應該不到七萬。而且這七萬人中,大多都是只受過基礎軍事訓練的農民,現在又正值秋收季節,就算下達動員令,集結到的軍力應該仍十分有限。每位領主的情況都差不多如此。雇用傭兵固然是個辦法,卻必須花費大量金錢,不太可能聘雇太多。況且法連王國本來就以冒險者居多,根本沒什麼傭兵。」
  針對生性多慮的宏所提出的問題,雷奧德以過去為了以防為一而掌握的情資回應。
  「如果對方雇用所有傭兵呢?」
  「國內的傭兵最多只有一千人左右,並且這也是敵對陣營的財力上限。」
  「原來如此。那,當所有軍隊直接殺進城裡時,你打算如何因應?」
  「不成問題。七萬人的叛軍當中,光是農夫就佔了五萬五千到六萬人,只要利用神殿的魔法,就可以立刻解除農民軍的戰力。至於剩下的一萬人,足以跟騎士匹敵的主戰力大約只有一成而已。再說,光是常駐於城內的騎士,就有八千人之多了。」
  「有這麼多啊……」
  八千這個數字遠遠超過宏的想像。不過仔細想想,烏魯斯可是一座大城,光是有登記的居民就高達一百五十萬人。假設常備軍力以總人口數的百分之二來計算,便高達三萬人之譜。身為法連王國政治中樞的王城,即使駐紮全國三分之一的兵力,也一點都不足為奇。
  「不過正所謂有備無患,小心點總是好。吃得下東西的話,就趕快飽餐一頓,然後到辦公室來找我吧。」
  「好。眼前局勢非比尋常,確實得做好萬全的準備。」
  既然雙方都擁有可能翻轉情勢的王牌,充分的事前準備絕對是必要的。
  己方陣營的王牌當然是宏和春菜,敵對陣營的王牌則是疑似邪神教團的組織。
  雖然目前尚無法證明邪神教團就是幕後黑手,不過讓普通人受到瘴氣侵襲的存在,顯然跟教團脫不了關係。
  「話說,我可以到哪裡填飽肚子?」
  「我已經叫人準備了,吃完之後立刻來找我。」
  「好喔。」
  雷奧德話才剛說完,在外頭待命的侍從立刻端著豐盛的午餐進入房間。
  最後決戰即將到來,大家都埋首於各自的準備工作,絲毫不敢輕忽。

  ☆

  「澪,不要露出那種表情好嗎?」
  「我的表情有那麼難看嗎?」
  「這次的意外是大家共同的責任。」
  地點是阿爾費米娜神殿大廳。
  真琴正在安慰面色不悅——嚴格說來應該是耿耿於懷的澪。
  於宏缺席的大廳中,四名日本人埋首於日後的準備工作之際,不忘針對昨晚的暗殺事件自我反省。
  「都怪我不好,是我不對……」
  春菜依照澪的指示描繪著魔法陣,同時忍不住嘆了口氣,表示深切的反省。
  就大家所知的範圍,這樣的台詞自早上起已經出現了不下十次之多。春菜明明有時間做最後的檢查,卻沒有察覺到可能降臨於宏身上的危機,內心的打擊自是不難想像。
  春菜被公認為這些日子以來跟宏同甘共苦的最佳夥伴,卻因輕率失誤了,生性耿直的她說什麼都無法原諒自己。
  目前四人正在進行的工作是舞台的搭建,用意在於藉由春菜的歌聲,將所有遭受瘴氣侵襲的人物全部揪出來。
  若只有卡塔莉娜陣營的貴族,倒不怎麼費事,然而檢測對象遍及所有侍女以及僕役,事情就沒那麼容易了。為了避免有漏網之魚,過去他們總是盡量避免利用春菜的歌聲進行篩檢。然而,如今時機已經成熟,不再需要偷偷摸摸行事,索性選在神殿大廳建構舞台,大膽展開行動。
  當初在派送甜點的時候,已經盡可能在王宮的幾個主要通道設置了代替擴音器的魔法陣,也在非尖峰時刻完成了啟動檢測。
  因此目前的工作集中在確認先前準備階段所遺漏的魔法陣設置地點、追加擴大訊號的魔法陣、以及擴音用魔法陣的連結測試。宏的缺席嚴重影響了工作的進度,現在可沒有唉聲歎氣的時間。
  「這也算是連帶責任啦,春菜。」
  「不過,就過去的經驗來判斷,理論上應該可以預作防範的……」
  真琴試著安慰春菜,達也則說出內心的真實感想。
  眾人都沒料到,採取了多重防範措施的宏,竟沒想過殺手是女子的可能性。現在回想起來,當時若讓澪一起留下來待命,或許可以避免悲劇的發生。簡而言之,大家該反省的是太高估宏的防禦力和精神力這件事。
  「師父真是沒用……」
  「千萬別這麼說。蕾娜事件就是前車之鑑,當時沒有搞得更複雜,就已經很了不起了。」
  達也告誡了語帶批判的澪。
  透過雷奧德的報告得知宏的女性恐懼症依舊維持現狀之際,達也打從心底感到佩服。
  雖然蕾娜事件他只是聽來的,並沒有親眼目睹。不過結合過去在遊戲中所得知的宏中學時代故事一想,達也真的很擔心宏可能再也無法回歸社會,過著正常的生活。
  顧慮到這一點——不,就算不用考慮到這些,澪的說詞也滿刻薄的,本來就應該嚴厲責備她這種行為。然而澪正值青春期,不分青紅皂白地訓斥她只會讓她反抗、收到反效果,於是達也改採比較溫和的告誡方式。
  達也採用了成熟大人才有的處理方式。
  「可是他每次都那樣……」
  「澪,我能體會妳的感受,不過這種事是急不得的。」
  考量到澪投注於宏身上那股說不出是憧憬還是愛戀的複雜情感——嚴格說來應該是為了戀愛而戀愛的情感,在場的兩名年長者還是決定勸誡年輕的澪出於焦慮的幼稚行為。
  「還記得內衣事件吧?以同居之後多少有點習慣為由,讓宏接觸跟女性有關的家務事,目前還是太危險了。」
  「可是有做才會進步啊!」
  「所以才說不能急於一時。萬一鬧得更嚴重,豈不是得不償失?至少也等到在場眾人的其中之一,或者艾兒站在他旁邊也不會過度在乎之後再說吧。」
  「我真的不願意再見到師父那種沒出息的表情,更不忍心看到師父因為這些事痛苦……」
  神情雖然哀戚,澪還是堅持己見。
  達也和真琴知道澪會抱怨並不是出於自私,但兩人除了嘆息還是嘆息。澪所說的話頗有道理,畢竟往後跟女性為敵、甚至面對面戰鬥的可能性真的不低,宏再不改掉畏懼女性的毛病,到時候絕對是死路一條。
  然而宏就算和他最信任的春菜相處,也必須隨時保持九十五公分以上的距離,才不會對宏造成壓力。這距離即使跨出一步就能碰到彼此,但如果宏沒有採取主動,還是不會有所接觸。
  就這點而言,宏顯然還沒有做好準備。
  真實世界的精神力與毅力跟遊戲中的數值還是略有不同。這種事情只能由本人下定決心,才能跨越內心的創傷,旁人完全使不上力。
  因此春菜才會在保持適當距離的前提之下,扮演一名普通卻稱職的夥伴,艾莉絲則是在摸索不會造成過大壓力的距離之際,適度表現出內心的好感。
  兩人的體貼和努力固然令人欽佩,以同樣的標準來要求澪卻有點過分。
  「其實最痛苦的莫過於他本人。其他的事偶爾開開玩笑是沒關係,但千萬別在他的面前提起這件事。」
  「……我知道……」
  澪當然也知道自己先前的發言並不可取。
  然而她就是無法壓抑自己,只能以攻擊性十足的負面言語宣洩內心的情感。
  「時間不多了,繼續工作吧。澪,接下來要做些什麼?」
  「請達哥和真琴姊將完工的成品裝置在先前遺漏的地方。春姊,這裡的角度怪怪的。還有,請大家提高工作效率,就這樣。」
  「收到,我會努力的!」
  在澪的指示之下,春菜將全部的心力投注在建造此次關鍵所在的聖堂。
  達也和真琴則是繼續張設充當擴音器的小型魔法陣。
  眾人的士氣在宏的加入之後大為振奮。在大家的同心協力之下,進度大幅落後的準備工作終於成功趕在最後期限之前完工。

  ☆

  「看來所謂的殺手公會,也不過是浪得虛名罷了。」
  一大清早就接獲殺手公會遭到剿滅的消息,巴爾多不屑的口吻夾雜著些許驚愕。
  「暗殺行動的失敗雖然早在預料之中,只是沒想到殺手竟然會被對方活捉,甚至還供出重要的情報。導致整個殺手公會潰滅,真是太難看了。」
  「不要講得事不關己。王家如今已經掌握了確實的證據,不管再怎麼迫於輿論的壓力、不敢仗恃著政權的合法性採取強硬的手段,陛下絕對還是將我們視為眼中釘,這下子該如何是好?」
  「那還用說嗎?當然是直接訴諸武力,推翻現在的王家。」
  巴爾多雖然語出驚人,神情卻是一派輕鬆,然而與會的貴族都驚愕得一時說不出話來。
  「……該如何訴諸武力?光靠我們,要聚集到能夠攻陷烏魯斯城的兵力根本不可能。除了羅亞諾侯爵之外,大家的動員能力十分有限。」
  「而且目前正值秋收季節,許多村子都趕著在月底舉行豐年祭。就算要徵農為兵,成果恐怕也是差強人意。」
  「說起來農民雖然受過基本的軍事訓練,但無論裝備、戰技以及士氣都跟烏魯斯的士兵相差甚遠,即使佔了人數上的優勢,也未必能夠取得勝利。」
  在與會貴族的認知當中,攻陷烏魯斯並且罷黜王家,似乎是不可能達成的目標。
  即使已經沒有退路,且早就不願效忠於現在的王家,這些貴族們還是沒捨棄這種想法。
  「直接將部隊送入城內如何?」
  「……還是不行。臨時徵調來的士兵,在烏魯斯城內根本起不了作用。」
  對巴爾多的提議略為思索之後,羅亞諾表示反對。
  「怎麼說?」
  「關鍵在於阿爾費米娜神殿的力量。在阿爾費米娜女神的加持之下,只有受過某種訓練的人才能在城內自由行動。就算硬將大規模的部隊送入城內,到時候說不定連正規兵都會陷入無法動彈的窘境。還是說巴爾多殿下另有對策?」
  這次輪到巴爾多陷入沉思了。
  事實上他巴不得城內的騎士部隊大肆屠殺由各地農民臨時組成的烏合之眾,只可惜這畢竟只是痴心幻想。在神殿的力量影響之下,恐怕連正規兵都會失去戰力,不太可能出現大量的死傷。
  然而在瘴氣(巴爾多視為聖氣)大幅減少的現在,就算是巴爾多親自出馬,也難以給予城內的騎士團毀滅性的打擊。
  「嗯,萬一我軍真的失去戰鬥能力,被當場殺死也好。我不知道你們能夠動員多少兵力,不過死亡人數只要超過三千,就可以協助我打出一張王牌。」
  「你瘋了不成!?」
  幾經思索之後,巴爾多得出藉由犧牲貴族的兵力來補充瘴氣的獨斷結論。
  一聽完巴爾多近乎瘋狂的提議,其中一名貴族忍不住失聲驚叫。這名貴族倒也不是珍惜百姓的生命,對他來說百姓就跟雜草一樣,只要在剷除的時候稍留餘地,就會在短時間之內迅速繁衍。不過親手將自己徵召而來的農民兵送入死地,傳出去多少也會惹人非議。
  「你現在才知道嗎?」
  「羅亞諾侯爵?」
  「諸位應該早就知道,這位仁兄根本不是正常人吧?」
  羅亞諾深深地嘆了口氣之後,無奈地開口。其實羅亞諾也受到了瘴氣無法挽回的嚴重侵蝕,只是他自己不知道罷了。
  「坐視好幾千名士兵犧牲,多少也有點說不過去。所以這次我不打算徵召農民軍,只派自己的私人軍隊上場。」
  「人數大約有多少?」
  「昨天我已經下達動員令,手邊能運用的兵力少說也有兩千人左右。如果還是不夠,就必須集結散居城領內外的預備軍,不過今天顯然是來不及了。J
  「說得也是。時間緊迫,不容拖延,兩千人也足夠了。諸位的情況如何?」
  在羅亞諾的詢問之下,其他貴族紛紛報上自己能夠動員的人數。
  「再加上馬茲拉克的私人軍隊,總數大約會達到七千人。」
  「說到馬茲拉克伯爵,有誰知道他人在哪裡?」
  「得知準備進攻烏魯斯城的消息之後,就暫時離席預作準備了。」
  「該不會背叛大家了吧?」
  「不可能。像他那種前科累累的慣犯,就算真的跟王室通風報信,也不足以將功贖罪。」
  巴爾多淡然地說道,同為一丘之貉的其他貴族只能保持沉默。
  「最好是入夜之前展開行動,時間上來得及吧?」
  大家表情凝重地勉強點了頭,同意巴爾多所提出的期限。
  因為一旦拖到明天,在場眾人絕對難逃成為階下囚的命運。
  由於王家是在午夜時分破獲暗殺公會,光是情報的過濾以及名冊的清查就必須花上一整天的時間。雷奧德的作風再怎麼強勢,也不可能在情資尚未確認完畢之前動手逮人,因此在場的貴族還有一點應變的時間。
  「最後……卡塔莉娜小姐。」
  「請說?」
  「在最壞的情況下,這個國家的體制恐怕會完全變樣,您沒有意見吧?」
  「無法接受我的國家,理應遭到毀滅。」
  卡塔莉娜以迷人的微笑,道出自私的回應。
  這句話就像是起跑之際的槍響,替這次的叛變行動揭開了序幕。

  ☆

  日後法連的近代史學家將這次的政變稱為卡塔莉娜之亂。
  根據史書的記載,政變始於日落時分。
  「……差不多該出現了。」
  「幸好趕在最後一刻完成了準備。」
  地點是阿爾費米娜神殿。正門的中庭傳來大量的傳送反應,雷奧德和宏不禁喃喃自語。
  日本人小隊聞言,頓時繃緊了神經。
  在阿爾費米娜的神諭之下,宏和其他人以護衛的名義留在神殿的大廳之中。
  另一方面,除了王妃之外,王家的成員也留在大廳充當誘餌。如今戰鬥已經開始,沒有戰鬥能力的王族準備按照順序疏散至安全的場所,只留下舉行儀式之際不可或缺的艾莉絲。
  王妃和兩名側室已經走另一條路前往工房避難,正在進行儀式的艾莉絲是在場人物當中唯一不具戰鬥能力的王族。
  只是艾蓮娜的身體尚未完全康復,怕她無法成為戰力,因此被歸類為接受保護的對象。
  為了混淆敵人的視聽,鐸卡和蕾娜獨自前往王宮的玄關待命,保護艾蓮娜和艾莉絲的工作暫時交給尤利烏斯和他的數名部下。除此之外,負責照料艾蓮娜的貼身侍女也隨侍在側。
  既然是在神殿之中,當然少不了包括大神官在內的其他神官。不過除了大神官本人之外,其他神官都待在眾人等待的神殿大廳外面。
  「馬克,疏散作業的進度如何?」
  等到一切都準備就緒,雷奧德開始確認目前的情況。
  「至少尚未受到瘴氣侵襲的人已經完成了疏散。多虧春菜唱歌撫慰他們,疏散工作很輕鬆就完成了。」
  「那受到瘴氣侵襲的人呢?」
  「全體暫時囚禁在地牢裡。不過其中有些人沒有嚴重到會因為歌聲痛苦,只是稍微受到影響。但由於時間有限,無法跟已經無藥可救的人做出區隔,只能姑且視性別的不同分別拘禁,難保不會在日後埋下隱憂。」
  「事態緊急,顧不了那麼多了。而且換個角度來看,若只是聽見歌聲就會失去意識,與其隨便讓那些人進入避難地點,直接關進堅固的大牢還比較安全。」
  聽完馬克的報告之後,雷奧德點了點頭,像是替己方找藉口似地補充道。
  即使早就在檯面下進行各項準備,難免還是會出現疏漏之處。羅亞諾等人提早行動固然是原因之一,但瘴氣的影響人數遠遠超乎原先的預期,沒辦法照顧到所有的人才是最重要的關鍵所在。

  而且地牢在遇到緊急情況時,確實是相對安全的場所。為了防止罪犯逃脫,地牢可說是王城之中最堅固的建築物。
  「哥哥。」
  「人偶運作正常,軍隊也完成了部署。工匠大人果然了不起,連我們都無法分辨真偽呢。」
  「萬一輕易便被你們識破,不就沒意義了?」
  宏如此回答亞文的話。眾人一聽,不禁傻眼地望著宏。
  不過宏說的也沒錯,既然要做,就要做出連自己人都難以分辨的精巧人偶才有意義。只見叛軍直接攻向了王宮,代表他們完全看不出這只是誘敵用的人偶,被騙得團團轉。
  這種惟妙惟肖的人偶當然是魔道具的一種,不過從澪無法製作出如此精細的人偶看來,製作的難度想必是很高。
  「算了,回歸主題。姊姊,身體狀況如何?」
  「若只是要逃跑,應該不成問題。而且我還有一項祕密武器,魔力也完全不受影響。」
  「嗯,那就好。尤利烏斯、馬克,到時候有什麼萬一的話姊姊就拜託兩位了,父王則麻煩哥哥了。」
  「沒問題。」
  自從接收到傳送反應之後,雷奧德一直以平淡的語氣進行最後的確認。
  宏也趁著這個機會,對澪做出指示:
  「事先提醒妳一下,艾蓮娜殿下逃離的時候,妳跟在殿下的身邊見機行事,我們則留下來牽制敵人的行動。」
  「知道。」
  「若情況有異,恐怕也必須留在這,到時候就自己看著辦吧。」
  「明白。」
  當初雖然已經完成了工作的分配,如今又藉機再次確認一遍。
  敵對陣營的傳送魔法尚未結束,看來傳送的人數相當可觀。
  由於傳送魔法持續了好一段時間,大可趁機施展高等級的抵消魔法進行干擾。然而這種大規模的傳送魔法,實在很難從中作梗。
  一旦強行以抵消魔法進行干擾,恐怕會造成空間扭曲的現象,將原本預定的傳送地點化成異世界的空間,造成麻煩。
  因此明知對方正在傳送大軍,也絕對不可以在魔法發動期間加以干擾,這已經是敵我雙方不成文的共識了。
  原本只有王族施展的魔法才能將目標物直接傳送至王城的內部,這次由於身為王族的卡塔莉娜也參與了政變,敵對陣營才得以將大軍送入王城之中。
  這世界的歷史中,能克服此要害的國家尚未誕生。
  「那麼,大神官殿下……」
  「遵命。」
  在國王的指示之下,大神官啟動了準備多時的法術。
  法術的效力透過安裝於神殿各處的器具大幅增強,瞬間籠罩整座烏魯斯城。
  「嗯……大部分效力似乎遭到頑強的抵抗。」
  「成效如何?」
  「頂多一千左右。不過這麼一來,對方恐怕也無法發揮應有的戰力。」
  內建於阿爾費米娜神殿的法術有兩種——
  一種是讓戰鬥能力未達一定程度的人員陷入無條件沉睡的法術。
  另一種法術是壓制王族或阿爾費米娜神殿認定的敵人。
  這兩種法術是為了因應王城遭到像這次一樣直接攻擊的情況所設置的,實際上這只是第二次啟動過,而今天是第一次生效。
  話說,如果阿爾費米娜神殿明顯墮落,或者王家施行不合理的苛政,這兩種法術就會自動失效。由於前前代時的問題出在王家本身,這兩種法術並未發動,然而這次的狀況不同,法術應該會啟動守護他們。
  至於大神官口中的『一千』,指的是在第一種法術的作用下失去戰鬥能力的敵軍。
  能夠在短時間之內完成動員,對方顯然都是受過專業訓練的士兵。
  不過相較於經過嚴格訓練的烏魯斯騎士團,地方領主的部隊再怎麼精良,依然望塵莫及。
  既然雙方人數相當,佔盡地利的王家部隊絕對沒有落敗的可能。
  「這次面對的敵軍過多,很難期待神殿的法術發揮驚人的效果。能夠癱瘓一千名士兵,就已經不錯了。」
  國王的看法獲得雷奧德的認同,只見他點了點頭,啟動觀察外部局勢的魔道具。
  它曾在王城的寶庫中沉睡了數百年。
  「現在也只能暫時交給外面的部隊了,真期待艾倫斯特和蕾娜的表現。」
  神殿大廳所啟動的轉播用魔法陣,呈現出敵我雙方於王城中庭短兵相接,以及兩軍在玄關大廳對峙的場面。凝視著大廳中的魔法陣,雷奧德異常輕鬆地這麼表示。

  ☆

  「還以為妳已經成為階下囚了,沒想到混得還不錯嘛,男人婆。那種毫無魅力的身材居然勾引得到男人,真是恭喜妳呢。看來這個世界果然無奇不有。」
  馬兹拉克騎士團的團長歐德奈爾‧馬爾敦一如往常地挑釁蕾娜。
  歐德奈爾的長相與宏神似,如果身在昏暗的燈光之下,而且又相隔一段距離,便難以辨識,然而他的臉上卻浮現出足以讓所有女性心生厭惡的猥褻淫笑,全身上下更是散發出不符合騎士團統領應有的氣質。
  他和宏的共通之處,僅止於異常笨拙的肢體語言,以及若有似無的廢柴感罷了。
  身邊的部下也低俗得讓人無法恭維,紛紛以淫邪的笑容以及粗俗的字眼侮辱蕾娜。
  其中更是不乏礙於尺度不便寫出,甚至連卑劣都不足以形容的低級字眼。一般女性聽見這些言語,鐵定會對男人這種生物徹底幻滅。
  如果達也在場,聽到這些低級的話,恐怕還沒等對方說完,就已經氣到祭出氧化迴圈了。
  正常人絕對無法容忍那些傢伙挾著性別優勢大放厥辭,即使因此而動了怒氣,也是可以原諒的。事實上就某些方面而言,眼前的騎士甚至比小混混還不如。
  「說夠了嗎?」
  等到對方的冷嘲熱諷告一段落,蕾娜以平靜的神情和冰冷的語氣緩緩開口。
  過去的蕾娜容易被挑釁所激怒,讓他們覺得很有趣。如今她卻是冷靜以對,絲毫沒有生氣的跡象。
  蕾娜掃興的反應,讓馬茲拉克騎士團頓時吃驚地微微一愣。
  「原來如此。成天跟這種貨色攪和在一起,難怪妳對男人沒什麼好感。」
  「我過去居然將他們當成評斷男人的標準,實在太丟臉了。」
  「算了,事到如今也沒什麼好說的了。」
  像蕾娜這種實力高強的女騎士,出現在以男性為主的騎士團之中,多少都會被歧視。
  尤其騎士團裡面又有一群不承認自己跟蕾娜的實力差距,空有傲氣的傢伙,他們這種不想和其他人歸在同一類的個性,自然會針對他人的性別或人格特質大肆攻擊。
  然而,藉由眨低他人無法改變的外貌特徵獲得自信的人,本身的實力幾乎不會好到哪裡去。若真的有過人的實力,頂多只會對蕾娜為了當騎士而付出諸多努力、拚命提升實力一事嗤之以鼻罷了。
  反過來說,那些天分不夠的人,只知道無視彼此間的實力差距,藉由嘲諷蕾娜的性別與身材獲得暫時的慰藉,忘記要精益求精,永遠不可能出人頭地。
  如今他們過去刻意忽略至今的結果,即將用最慘痛的方式呈現。
  「我想請教一個問題。」
  「妳這個靠著出賣肉體成為騎士的卑鄙男人婆想知道什麼?」
  「好吧,既然連我這個靠出賣肉體成為騎士的女子,都可以在未穿戴護具的情況下,靠一把小刀獨自解決狂暴熊,這點小事應該難不倒你們吧?」
  面對蕾娜的質問,馬茲拉克騎士團的團員臉色一沉,似乎受到莫大的侮辱。
  他們名義上雖然是騎士團的團員,戰鬥能力卻只相當於七級的冒險者。一旦少了全身上下防護完善的高級裝備,根本不是狂暴熊的對手。
  像鐸卡和蕾娜這種沒戴護具,光憑一把小刀就能夠輕鬆秒殺狂暴熊的異類雖然不多,常駐於烏魯斯的騎士團只要裝備普通的皮甲以及武器,照樣可以輕鬆解決狂暴熊等級的魔物。
  在裝備的加持之下,馬茲拉克騎士團的戰鬥力雖然略勝於一般士兵,但實力在法連王國的騎士團當中卻是敬陪末座。
  「既然敢當面羞辱他人,想必一定頗有實力吧?不要只是嘴上說說而已,以實力證明一切啊。」
  和平常的局勢顛倒,蕾娜主動展開挑釁。
  熟知蕾娜的人若是目睹這景象,一定會大感訝異。
  先前宏的事件令蕾娜深切體會到自己的不足之處,她為此再三反省而稍微脫胎換骨了,但時間畢竟還不過一個月之久。如果短短一個月就可以達到如此明顯的改變,當初她也就不會徹底失控了。
  所以其中當然另有機關。
  敲定作戰計畫之際,為了改掉自己容易受人挑釁的脾氣,蕾娜親自向宏下跪請求,總算獲得了可以讓自己在面對挑釁的時候保持冷靜的拋棄式道具。
  蕾娜不信任自己的程度,實在教宏傻眼。不過這項道具倒是發揮了應有的功效,面對不論任何人都會勃然大怒的冷嘲熱諷,蕾娜依然能夠置若罔聞。
  「還是你們這麼多人加起來,也打不過靠勾搭有特殊癖好的男人才成為騎士的男人婆,和重用我這種垃圾的老頭啊?」
  「妳找死……!」
  居然被一直以來輕蔑的對手侮辱,還被自己的話反將一軍。
  這些流氓們自是怒不可遏。
  馬茲拉克騎士團的團員早已忘了眼前的兩人是三隻靈府守門犬聯手起來也對付不了的強敵,滿心只想以人數上的優勢打敗對方。
  「敵人再怎麼厲害,也只有兩個人!讓那個男人婆和老頭見識我們的厲害吧!」
  歐德奈爾一聲令下,騎士團便爭先恐後一擁而上展開突擊。
  面對他們的醜態,蕾娜和鐸卡冷哼了一聲,拿起手中的武器直接一揮。
  「咕啊!」
  「哇!?」
  「呀啊啊!!」
  馬茲拉克騎士團的團員被他們隨手一掃,頓時跌個亂七八糟,彷彿撞上了一座高山。
  他們不知道這個世界存在著如此驚人的實力差距,更不知道在這種實力差距之下,人數就算是對方陣營的幾千倍也起不了作用。
  「居然被一個老頭打昏過去,真是一群沒用的傢伙。」
  「不管那身鎧甲有多厲害,要是穿著它的人一點實力都沒有,就毫無意義了。」
  「就算和對付皮雅拉諾克時一樣被限制行動,對付這些傢伙依然是綽綽有餘。」
  馬茲拉克騎士團的士氣遭這一擊徹底瓦解,內心的恐懼更是被兩人的冷嘲熱諷所激起,紛紛逃離現場。
  面對這群抛下自身任務逃之夭夭的敵人,鐸卡先是一愣,旋即採取了因應措施,阻止他們繼續逃跑。
  「通通給我留下來,你們這群廢物!」
  鐸卡釋放出強大的鬥氣,震懾了企圖逃離戰場的私人軍隊。
  威壓型的集團挑釁——這是宏也會的,先鋒必備的大絕招。
  出自於像鐸卡這種經驗老道的戰士之手,更能替敵人帶來莫名的恐懼,進而剝奪對方逃生的意志。
  直到現在,馬茲拉克騎士團才驚覺自己根本不可能平安生還。

  ☆

  卡塔莉娜和巴爾多站在高處,俯視進入戰鬥狀態的叛軍。
  「差不多該執行下一步的計畫了。」
  「放手去做吧。」
  卡塔莉娜點點頭,批准了巴爾多的提議。
  得到名義上的批准後,巴爾多按照原定計畫,著手進行第二階段的戰鬥準備。
  「來,為我們獻上美妙的叫聲吧。」
  只見巴爾多的臉上浮現出詭異的瘋狂笑容,朝著眼前居於劣勢的叛軍施展某種魔法。
  下一秒,王城的中庭頓時化作慘烈血腥的人間煉獄。
  有些人突然被烈焰紋身,有些人毫無徵兆地化作腐爛的血水。
  憑空出現的血盆大口吞噬了許多士兵,驚魂甫定的倖存者受困於腳邊的爛泥,活生生被拖入無底沼澤之中。犧牲者的共通之處在於並未瞬間斃命,每個人都在痛苦的煎熬下掙扎著哀號。
  大多數的叛軍都是在不明究理的情況下受到當地領主徵召,被迫進入王城之中與正規軍騎士交戰的。
  礙於領主和指揮官的命令,叛軍在第一次的勸降之後雖然勉強作戰,士氣卻十分低落。
  如果王家的軍隊展開第二次勸降,或許叛軍真的會立刻放下手中的武器。畢竟叛軍大多是由一群不知情的士兵所組成的,既然是被迫與王家的軍隊交手,只要無條件投降,並不會受到嚴厲的懲罰。
  結果眼前的犧牲者,也是這群運氣不好的一般士兵。
  他們到底做了什麼十惡不赦的壞事,必須受到這麼嚴厲的懲罰?答案當然是否定的。
  叛軍中雖然還是有壓榨人民的領主,不過這十年來王家的監視益發嚴厲,讓他們想藐視法律也不容易。
  叛軍成員裡面,有些人是消極地順勢參與這場政變,不過絕大部分都是平時保護人民不受魔物或是亡命之徒侵犯的當地守軍。
  簡而言之,王城中庭的犧牲者全都不該受到如此殘酷的待遇。
  「怎、怎麼搞的!?」
  「發生了什麼事!?」
  慘烈血腥的一幕活生生地在眼前上演,正規軍騎士也難掩內心的震撼。
  其實他們並不希望對方落得如此下場。
  如果對方和少數人一樣打算拚個你死我活,情況或許有所不同,但實際上絕大多數的敵人在戰鬥之際幾乎都只是敷衍了事,正規軍騎士自然沒有打從心裡痛下殺手的意思。
  事實上,部隊外圍的士兵在幾次交手後,沒多久就被奪走了武器,又遭到正規軍刻意避開要害的一擊,而失去意識脫離戰場,幸運地逃過了一劫。
  「就算我們是叛軍,祭出這種虐殺方式,就是你們的騎士道嗎!?」
  僥倖存活的叛軍士兵目睹眼前的慘況,頓時失去理智怒吼。
  正規軍騎士這才回過神來,一個個開口反駁對方的質疑:
  「做這種事對我們有什麼好處啊!?」
  「如果我們一開始就抱持著趕盡殺絕的打算,這場戰爭早就勝負已分了!」
  「再說,要是我們真的打算這麼做,早就直接給予那些倒在地上尚未斷氣的士兵最後一擊了!」
  怒急攻心地以殘暴的方式壓制敵人之餘,正規軍騎士發自內心吼了回去。
  被人質疑利用這種慘無人道的方法對付從全國各地臨時集結而來的烏合之眾,對於這些騎士而言無疑是一大侮辱。
  「嘖!到此為止了嗎……」
  「要投降嗎?」
  「嗯……」
  眼前的慘況帶來的不信任感,驅使叛軍一路抵抗下去,但叛軍的指揮官懾於雙方的實力落差,與正規軍不費一兵一卒便徹底擊垮自己的戰術運用,最終還是選擇了投降。
  「不管你是何方神聖,我們已經按照你的意思壓制叛軍了!給我出來!」
  就在叛軍指揮官表示投降之際,負責指揮中庭部隊的近衛騎士大隊長朝著神祕的幕後黑手喊話。
  在大隊長的指名之下,巴爾多現身於眾人面前。
  「果然是你……!」
  「我替你們省下了一番手腳,還有什麼不滿的?」
  「敵人只是一群烏合之眾,剝奪意識即可解除戰力,何必採取這種千夫所指的殘酷手段!」
  「話說得好聽,背叛王國的人最後還不是難逃一死?既然如此,那些慘死的士兵也不過是罪有應得罷了吧?」
  「區區士兵沒有抗命的權力,在我國的刑法中,即使有罪,也不致死!」
  眼見巴爾多以莫名奇妙的理由將自己的所作所為合理化,大隊長不禁怒氣勃發。
  剛才一直呆愣地聆聽兩人對話的叛軍指揮官,這時也跟大隊長一樣燃起了熊熊怒火。
  「再說當初不就是你把我們送進來的嗎!為什麼以這種殘酷的手段屠殺自己人!?」
  「自己人?我不明白你的意思。」
  面對指揮官的指責,巴爾多露出大惑不解的神情。
  他的語氣夾雜著些許訕笑,甚至是明顯的挑釁。
  「不管怎樣,你已經觸犯了國法!我不想聽你繼續狡辯,現在就要砍下你的腦袋!」
  「哎呀呀,真嚇人。」
  感受到大隊長的殺氣,巴爾多刻意露出受到驚嚇的模樣。
  這種挑釁意味十足的態度令在場騎士的怒氣逐漸升溫,眼看就要突破極限。
  就在按捺不住的騎士準備採取行動的時候,巴爾多再度展現實力。
  「我還有要事在身,可不能死在各位手中,請容我做出一些抵抗。」
  當著眾多騎士的面前大放厥辭之後,巴爾多啟動了神祕的法術。
  濃厚的瘴氣瞬間籠罩中庭,慘遭虐殺的遺骸以及失去意識的叛軍士兵頓時出現了變化。
  「什麼!?」
  「你這傢伙,到底要把人污辱到什麼地步才甘心!?」
  「污辱?你在說什麼呢?我只是替那些死在你們手下的犧牲者報仇雪恨罷了,不過報仇的對象遍及所有活人,不僅限你們。」
  巴爾多露出詭異的微笑,說出這般惡質的事,再度召喚出十隻左右的靈府守門犬,旋即悠哉地離開原地。
  現場徒留令人毛骨悚然的不死系魔物、被迫改造而失去理智及人格,化作變種魔物的叛軍士兵、持續擴大瘴氣影響範圍的靈府守門犬、以及不得不揮舞長劍對抗這些魔物的正規軍騎士,構成了一幅慘烈的地獄光景。

  ☆

  宏是第一個察覺異狀的人。
  「總覺得怪怪的。」
  宏的喃喃自語傳入耳中,雷奧德頓時臉色一沉,面向他問道:
  「有什麼問題嗎?」
  「一時之間說不上來,但我總覺得不太對勁。」
  「不能具體說明嗎?還是有什麼因應的對策?」
  「我也不知道該如何解釋才好,總之最好盡快讓非戰鬥人員疏散到安全的地方,這裡隨時都可能成為戰場。」
  雷奧德聞言,朝著國王等人使了個眼色。
  國王和艾蓮娜看到他的眼神,立刻帶著隨身行李,快步走向事先準備好的祕密通道。看來他們兩人都對宏的判斷抱持著絕對信任,沒有絲毫懷疑。
  「澪,拜託妳了。」
  「沒問題,師父也請自己小心。」
  「彼此彼此。」
  依照原定計畫,澪必須保護國王一行人前往避難地點。負責殿後的她站在祕密通道的入口,藉以掌握四周情況。
  此外,他們要前往的避難地點跟王妃等人的去處一樣,都是宏位於城外的工房。
  東工房看起來只是一座有些老舊卻寬敞、受城牆圍繞的獨棟建築物,但在物理上卻足以抵擋攻城兵器來自正面的攻擊,而且魔法防禦與魔法抵抗的能力跟宏本人相差無幾,甚至還備有消弭大型魔法的設施,儼然是座小型軍事要塞。
  工房裡也內建了自動淨化入侵的毒物與詛咒的系統,再加上將懷有惡意的人士阻擋在外的結界,令人不禁懷疑設計出這種無懈可擊要塞的人到底在想什麼。以這個世界的技術水準而言,在同樣規模的建築物中,東工房可說是擁有銅牆鐵壁般的超完美防禦能力。
  單就每次接受新工作或是野外採集之際所調來的食材,以及宏趁著閒暇時候所擴充的調味料和物資量來計算,即使收容如今位於神殿的所有相關人員,只要節省一點也可以撐上兩個多月。
  有人負責從外面補給食物的話,除非遭遇古代巨龍等級的魔物襲擊,否則以工房究極完善的避難功能而言,躲在裡面終老一生也非難事。
  這次王家陣營之所以採行引誘敵人發動叛亂的大膽策略,宏的工房扮演了非常關鍵的角色。
  「咦?」
  看著國王陛下和其他人準備動身出發,春菜發現到其中有一個人完全沒有一起行動的打算。
  身為艾蓮娜的心腹、也是首席貼身侍女的歐莉亞,無視於開始移動的主人,以空虛的眼神茫茫然地站在原地。
  根據原訂計畫,歐莉亞應該透過其他管道進行避難。看到她那個表情,春菜的內心浮現十分不祥的預感,不過她還是試著做出提醒:
  「留在這裡說不定會有危險,請盡快前往指定地點避難。」
  歐莉亞聞言轉了過來,臉上浮現一抹詭異的微笑,朝著春菜快步走來。
  見到歐莉亞的笑容,春菜只感到毛骨悚然。
  「避難通道在另一邊!」
  春菜強忍著內心的恐懼,再度做出提醒。
  腦中的警報聲震天價響。情況不對,一定有什麼問題。
  為了保險起見,還是先將她打暈,再請其他人搬運至避難地點好了。
  春菜腦中思考著危險的念頭,準備握住再熟悉不過、儼然成為身體一部分的細劍——
  「不可以,春菜小姐!請離她遠一點!」
  從儀式之室飛奔而出的艾莉絲大聲提出警告。
  春菜聞言,瞬間想往後退一步。
  艾蓮娜和其他人被艾莉絲的聲音嚇了一跳,紛紛停下腳步回過頭來,結果目睹了令人難以置信的光景。
  在春菜還來不及拉開距離時,歐莉亞竟然以從未受過戰鬥訓練的侍女不可能做出的敏捷動作,迅雷不及掩耳地衝上前去。
  儘管被她的速度嚇了一跳,春菜仍在剎那間身子一扭,試圖保護自己,同時雙手下意識地往前一推,打算阻止歐莉亞的迅速逼進。
  然而這些反制行動並未收到預期中的效果,歐莉亞還是挾著鬼魅般的速度滑入春菜的懷中。
  「春菜小姐!?」
  短暫的沉默過後,艾莉絲的尖叫聲響徹雲霄。
  歐莉亞異於常人的行動實在過於迅速,在場眾人還來不及會意過來,事情就已經發生了。
  在所有人的目睹之下,歐莉亞臉上浮現出近乎瘋狂的笑容鑽入理應與她拉開距離的春菜懷中,將一把散發著災厄氣息的短刀插入了春菜的腰部。








  法連篇 第二十話

  「外頭似乎熱鬧了些。」
  在馬兹拉克騎士團幾乎全軍覆沒的時候,鐸卡察覺到中庭的異狀,喃喃自語了起來。
  「應該是短兵相接的聲音吧?」
  「不太一樣,少了兵器互相撞擊的聲響。而且聽起來似乎是起了什麼爭執。」
  就戰鬥中的情況來看,確實是不太自然。
  儘管心生疑惑,鐸卡並沒有忘記眼前的歐德奈爾。
  歐德奈爾好歹也是騎士團團長,實力雖說不怎麼樣,還是強過一般士兵,不過就鐸卡的標準而言,也只是在誤差範圍之內。
  「咕哇!」
  歐德奈爾的武器和盔甲沒三兩下就碎裂了,無力地軟癱在地。在鐸卡面前,歐德奈爾根本毫無抵抗能力。
  「與其猜測,我還是過去確認……」
  然而,鐸卡還來不及把話說完,玄關大廳就出現了異變。
  「……怎麼回事?」
  馬兹拉克騎士團的肉體突然出現了變化。
  有些人的手臂暴增數倍,成為連食人魔都會退避三舍的肌肉男;還有人的頭髮變成觸手。得以維持人形已經算是比較好的了,有的騎士甚至無法保持人形,變成了全身黏液的魔物。
  這些突變生物的共通點,在於身體膨脹了數倍有餘,以及全身釋放出濃濃的瘴氣。
  「……真是令人作嘔。」
  鐸卡繃緊神經仔細觀察眼前這彷彿足以成為,讓稚齡幼兒難以抹滅的惡夢般的詭異景象,語中難掩內心的厭惡。
  「該不會跟外面的騷動有所關連吧?」
  「不知道。我只知道絕對不能輕易放過這些傢伙。」
  「……如果外面也發生了同樣的事情,情況可能有些棘手了。」
  蕾娜說中了鐸卡的心事。只見鐸卡點點頭,舉起手中的長槍。
  馬茲拉克騎士團的人數大約在百人之譜。雖然不知道肉體的異變與戰力的強化是否呈正比,威脅性應該遠不及靈府守門犬。
  不過若這些魔物依然保有人類的知性,很難預期他們會利用異變之後的戰鬥能力做出什麼好事。速戰速決應是上上之策。
  「蕾娜,一口氣解決他們吧!」
  「請您突破重圍,支援中庭的友軍!」
  「嗯?」
  「對付這些傢伙不需要顧忌什麼。就外表來判斷,這些傢伙的身上沒什麼可以利用的材料,而且宏和其他人應該也不想使用從人類變化而成的魔物身上所取下的素材。既然如此,就算大開殺戒,也不會有人有意見的。」
  蕾娜的臉上浮現出猙獰的冷笑,一刀將率先發動攻擊襲來的變種魔物砍成三段。
  「獨自對付這麼多魔物,不會太吃力嗎?」
  「只不過是稍微突變而已,我可無法容忍這些蠢貨在我面前猖狂。而且這也是合法的復仇機會,可以讓我好好奉還這段期間的仇。就算吃力點,我也不會放過任何一隻,會徹底殲滅敵人。」
  蕾娜回應鐸卡語氣有些困擾的問題,同時又解決了兩隻魔物。
  普通的斬擊對變種魔物無效,因此蕾娜採取的是屬性攻擊,更顯得霸氣十足。
  「……好吧。不過突圍之際可能得了結幾隻擋在路上的魔物,到時候可別怪我搶了妳的獵物。」
  「明白。」
  兩人的對話似乎傳入了成為突變魔物的歐德奈爾耳中,只見他發出訕笑。
  「無論人數或是力量,我們都佔了絕對的優勢,在這種情況下你們居然還打算支援中庭的友軍?妳的腦袋真是不怎麼靈光,男人婆!」
  無視於歐德奈爾的嘲諷,蕾娜為了掩護正在蓄勁的鐸卡,又砍殺了好幾隻魔物。
  經過一秒鐘不到的蓄勁後,鐸卡瞄準正面玄關通往中庭路上最多敵人聚集的方向,釋放出他的大絕招。
  「用在你們身上實在是牛刀小試,不過為了爭取時間,也顧不了那麼多了!轟天槍霸!」
  釋放出最強的大絕招之後,鐸卡朝著正面玄關飛奔而去。
  化作巨大槍尖的鐸卡貫穿、粉碎了擋在行進路線上的突變魔物迅速前進。
  除了正前方的魔物之外,甚至連行進路線兩旁的魔物也受到波及,慘遭撕裂。等鐸卡從容地突破玄關的時候,已經有超過三十具的屍體躺平在地。
  馬茲拉克騎士團的人數驟減為一半,然而他們的苦難尚未結束。
  「一隻一隻解決太麻煩了!全都給我死吧!」
  趁著敵人的注意力被鐸卡的大絕招吸引過去之際,蕾娜也完成了招術的準備。
  大範圍攻擊的破壞技,伴隨著濃厚的殺氣轟下。
  「噴射火焰!」
  挾著強大鬥氣的利刃橫空一閃,高密度的能量沿著利刃的軌跡釋放而出,將沿途的物體燃燒殆盡。
  由於火焰的威力隨著距離而衰減,難以消滅所有敵人,不過接連遭到兩次大絕招的蹂躪之後,僥倖從兩次攻擊毫髮無傷地逃過一劫的幸運兒,就只有歐德奈爾而已。變種魔物遭受致命的打擊,只剩下三十人勉強保有戰力。
  「好啦,頭腦不靈光的男人婆要正正當當地把怒氣發洩在你們身上,可別臨陣脫逃喔。」
  看到以猙獰的笑容向眼前的變種魔物展開全體挑釁的蕾娜,馬茲拉克騎士團雖然已獲得變異之後的強大力量,還是打從心底恐懼她。

  ☆

  「春菜!」
  「不要緊!」
  將拿短刀往自己側腹部刺的歐莉亞一把推開後,春菜一邊警戒著插在腰間的短刀上的詛咒,一邊小心翼翼地盡量不握住刀柄將刀子拔出。同時她也回應了真琴的關心。
  短刀雖然施加了提升攻擊力的詛咒,卻還是不足以完全貫穿春菜身上的盔甲。
  或許是自身的體力被先前的必中攻擊徹底抽乾,歐莉亞在被春菜推開之前,就已經失去了意識。這種特殊攻擊本來就會依對方的力量消耗相對體力,失去意識也是必然的結果。
  而且嚴格說來,攻擊本身能夠順利啟動,就已經是一大奇蹟了。
  必中攻擊與無視防禦力向來是大多數RPG遊戲的必備要素,『幻想編年史』當然也不例外。不過在『編年史』的設定上,這一類技能非常少,頂多存在於高等級魔王的攻擊技能或是附加技能,以及極少數的掉落裝備或製造裝備的特殊機能之中罷了。除此之外,在高級技能當中也有少數無視防具或是抵消部分防禦力之類的簡化版功能,但也就僅止於此。
  由於發動之際往往會根據敵我的力量差距,抑或是對方的各項數值消耗執行者的體力,如果無視宏或鐸卡的防禦力對他們造成傷害,恐怕得付出相當程度的代價。
  和上述例子相比之下,針對春菜施展必中攻擊的消耗雖然較低,但對於平常疏於鍛鍊的戰鬥菜鳥而言,還是會落得耗盡體力陷入昏迷的下場。
  就算這並非技能,而是裝備的特殊功能也一樣,每當發動之際,都必須消耗相當程度的體力。
  不過,這畢竟是無視物理法則的招術,當事人自然得付出程度不一的犧牲。
  就這點而言,歐莉亞的戰鬥天分並不差,只是她本人對此應該完全高興不起來吧。
  「我感覺到刀刃的前端已經碰觸到貼身背心了,真是千鈞一髮呢……」
  「聽見了沒有?除了貼身背心之外,也替她做幾套真正的胸罩和內衣吧?」
  「別亂出主意啊……」
  詛咒的短刀果然厲害,不但貫穿了翼龍的皮甲,刺破了蜘蛛絲製成的衣物,甚至還深達防禦力幾乎跟一般皮甲不相上下的絲絹背心。
  試著輕觸短刀所刺出的破洞,貼身背心確實有一種被異物抵住的微妙觸感,真的是生死一瞬間。
  如果貼身背心不是出於宏之手,而是澪代為製作;或是當初不是從攪絲織布的階段開始著手,一旦遇上昨晚那種訓練有素的暗殺者,春菜恐怕早就身受重傷了。
  而且,在沒有人知道短刀施加了什麼詛咒的情況下,即便只是被輕輕刺傷,後果也可能不堪設想。
  「現在回想起來,幸好當初有讓你幫我做這件背心。」
  「其實那件背心跟男用襯衫沒什麼差別,製作時沒什麼壓力,不過……」
  回想起那段得在倉促之間趕製五件背心的過去,宏的眼神不禁凝視遠方。
  之前拜王宮方面準備了大量的生絲之賜,數量十分充裕。然而必須自己前往蜘蛛巢採絲後,份量便稍嫌不足。
  宏當初雖然對生絲的品質不甚滿意,不過市場上也找不到品質更好的生絲,只好冒著功能不如預期的風險湊合著用。
  至於特地製作貼身背心的動機也很簡單,純粹是為了預防敵人針對後衛採取必中攻擊罷了。
  當初雖然沒有料到對方會透過一名受到操控的侍女,手持擁有必中攻擊的詛咒短刀發動攻擊(事實上歐莉亞在事情發生之前,身上從未攜帶任何凶器),不過正所謂有備無患,事前的防範總比事後的懊悔來得好。
  而且宏的防禦工事還不到完美無缺的地步,多一分防備總是比較好。
  「總之,先別開玩笑了,看來似乎有必要檢討是否要叫阿宏替在場的所有人都製作一件內衣了。」
  「拜託不要……」
  面對達也義正詞嚴的提案,宏垂下肩膀,嘴裡拒絕著。
  就算是尚未開始發育的艾莉絲,也會造成他莫大的壓力。宏真的很不想替即使跟寫真偶像相比也絲毫不遜色的少女製作女性內衣。
  「內衣褲的話題就到此結束吧。」
  「也好,所以這到底是怎麼回事?」
  「……她應該是被巴爾多利用了。」
  艾蓮娜俯視著昏迷不醒的貼身侍女,語氣十分沉痛。其實她早就發現歐莉亞對宏和春菜抱持著稱之為敵意也不為過的感情。
  艾蓮娜確實接受治療回到王宮後,化解了歐莉亞將宏和春菜視為騙徒的懷疑,然而治療的過程完全被屏除在外的不滿與焦慮,在巴爾多的催化下逐漸轉變為憎惡與仇恨。
  艾蓮娜雖然察覺到歐莉亞內心的不滿,考慮到她平時的言行舉止以及過於強烈的忠誠心,判斷若真的帶著她一起前往工房,不難想像她會針對房間又髒又小,或是伙食過於寒酸的問題大作文章,嚴重影響治療進度。
  如果抱怨的問題只限於環境或是伙食,那也就罷了。
  萬一她挑剔起治療所需的藥物,一個處理不好,可是會造成攸關艾蓮娜性命的大問題。
  她很想說是自己想太多了,然而——儘管宏的全面接手造成歐莉亞不滿,給了巴爾多趁虛而入的機會;可是只要觀察她陪同艾蓮娜就診之際對宏和其他人所表現出來的態度,實在很難視為杞人憂天一笑置之。
  「而且她似乎也對你們以甜點收買人心的做法頗有微辭。」
  「看來無法參與姊姊的治療,讓她非常懷恨在心啊。」
  「我已經提醒她很多次了,可是……」
  「這種心結不是說解就能解的,即使本人願意釋懷,還是很容易因為一點小事勾起新仇舊恨。更何況巴爾多最擅長的就是見縫插針。」
  艾蓮娜一邊嘆氣一邊回答。雷奧德附和之際,臉上也毫不掩飾地露出「真是給人找麻煩」的表情。
  「姊姊,父王他們已經先行離去了。為了安全起見,妳也請盡快跟他們會合吧。」
  「我知道。」
  「……不妙,遲了一步。」
  宏敏銳地察覺到周遭的空氣再度出現變化,不禁喃喃說道。
  「這種感覺……難道是隔離結界?」
  「類似,但不盡然,比較偏向異界化。」
  春菜一臉凝重地問道,臉色同樣不太好的宏這麼回答她。異界化的空間有個特性,那就是進入容易出來難。
  「父王他們應該不要緊吧?」
  「就陛下等人的移動速度與異界化的步調來判斷,他們應該已經順利脫離了才對。根據我的估算,早在我們針對內衣的話題閒扯的時候,他們就已經離開異界化的影響範圍了。」
  「只是艾蓮姊現在出發也來不及了。運氣不好的話,反而會遭到孤立。」
  原本澪也應該跟著國王等人一起前往工房,但為了等候艾蓮娜,最後被迫留在原地。
  聽到澪的意見,艾蓮娜繃緊著臉,點了點頭。
  萬一真的遇上敵人,自己至少還能提供必要的支援,扮演後衛角色。而且自己跟艾莉絲都具備宏所賦予的攻擊手段,到時應該可以發揮作用。
  「總之請大家做好準備,隨時面對可能出現的敵人。最壞的情況是,這或許超出我們的能力範圍。」
  春菜的語氣異常嚴峻,兩名公主也以嚴肅的表情點了點頭。
  如果只有艾莉絲一個人,再怎麼樣阿爾費米娜都會保護她;不過考慮到體力上的負荷,有沒有辦法支援艾蓮娜,還是個未知的問題。
  「這裡一旦化為地下迷宮,情況就不妙了。說不定還得打出王家的王牌。若事情變成那樣,就請帶著姊姊和艾莉絲設法逃離此地吧。」
  「……雷雷,這事非得由你來做嗎? 」
  「很可惜,只有國王、王太子和前任國王才有資格打出這個王牌。只要國王依然健在,改立其他王太子並非什麼難事。我只是可有可無的王太子,但目前國內的政治局勢少不了父王。」
  聽到這句話,來自日本的客人們這才對最後王牌所代表的意義有所領悟。
  儘管是王家所肩負的使命,也未免太殘酷了些。
  「這麼說來,可以讓異界化的空間恢復正常嗎?」
  「如果跟遊戲中的副本戰鬥相同,只要打倒幕後黑手,淨化所有瘴氣之後,一切就會恢復原狀才對。」
  真琴以明快的語氣回答春菜的疑問。
  在某種意思上來說這是預料之中的回答,自然沒有擬定計畫的必要。他們要做的事沒有改變。
  「……敵人出現了。」
  澪壓低音量輕喃。
  就在大家反射性地繃緊神經之際,某種半透明的物體出現在半空中。
  「亡靈……」
  「阿宏,可以讓那些傢伙集中在同一處嗎?」
  將昏迷不醒的歐莉亞移動至儀式之室的門前,展開淨化系攻擊魔法的準備後,達也如此對宏說道。
  「我試試看。」
  宏點點頭,抱著姑且一試的心態發動集團挑釁。
  「來吧!!」
  大喝一聲的同時,他釋放出濃厚的壓力。
  結果亡靈在集中於一處之前,就被強大的壓力吹得七零八落、消失無蹤。
  「……怎麼全都消失了? 」
  「呃,其實我也是第一次利用集團挑釁就消滅亡靈……」
  現場頓時籠罩在無言的氣氛之中。
  臉上掛著三條線的雷奧德緩緩開口。
  「……亡靈只是脆弱的精神體,哪禁得起那種高密度的壓力?」
  「是喔?」
  「沒錯。尤利烏斯或是艾倫斯特碰到這種等級的亡靈,多半也都是以集團挑釁輕鬆解決。」
  聽到一臉傻眼的雷奧德進一步的解釋,兩人才勉強接受。
  這時真琴突然小小聲地從旁邊插嘴:
  「對付亡靈這種鬼魂類的魔物,春菜的歌聲應該就足夠了吧?」
  「……有可能。」
  「……理論上確實如此。」
  既然可以淨化瘴氣,超渡鬼魂類的魔物應該也不成問題。
  不過,既然遊戲中的常識並非完全適用於這個世界,春菜也從未以歌聲對抗不死生物,是否真的能夠奏效連她本人都不清楚。
  雖然並不是沒有其他具備歌唱技能的玩家,不過基本上咒歌的特質並不適合在戰鬥中詠唱,因此沒人去實證。
  而且鬼魂或是亡靈類的魔物不怕單純的物理性攻擊,打倒之後又不會掉寶(除非是頭目級),向來就不是玩家會特地積極狩獵的目標。
  再加上牠們的出沒場所只限於少數地點,打倒之後的經驗值也不是特別豐厚,出沒場所更是缺乏高CP值的材料或是魔物。
  大部分玩家頂多在副本任務中跟亡靈交手,除此之外幾乎沒什麼遭遇的機會;不只這次提到的技能,玩家們自然不會刻意去研究還有哪些技能對亡靈特別有效。
  再說,這個世界的集團挑釁或是神之歌的效果,未必等同於遊戲中的設定。
  因此宏和達也對亡靈很陌生,也不是什麼稀奇的事。
  「好像又有敵人來了。」
  「春姊,交給妳了!」
  「沒問題!」
  在澪的鼓勵下,春菜開始針對自地面湧上、釋放出陣陣腐臭的不定型物體唱起歌來。
  由於事出突然,她一時之間也不知道該唱些什麼才好,只好選擇每個日本人都琅琅上口的藍色貍貓——應該是貓型機器人的動畫主題曲,而且還是大家耳熟能詳的片頭曲。
  如他們所預料的,那些物體果然也是不死生物的一種,在春菜的歌聲影響下紛紛停止動作,散發惡臭的半透明身軀逐漸消失,甚至連些許肉片都未留下,顯然受到了完全淨化。
  只是,每個日本人一定都看過的動畫主題曲,將大量湧入的亡靈徹底淨化的詭異場面,實在是太過於超脫現實。
  「……那首歌是甚麼?」
  「敝國的兒童歌曲。」
  「童話故事嗎?」
  「有點類似,但不太一樣。」
  在宏的解釋之下,雷奧德這才勉為其難地點點頭。
  眼前的局勢雖然一片大好,在場人士卻仍一副狀況外的模樣。

  ☆

  「……既然聽得到歌聲,代表那名侍女應該失手了。」
  「真是沒用的傢伙……」
  位於城堡制高點的巴爾多和卡塔莉娜,觀察神殿瘴氣逐漸稀薄的樣子,忍不住因為惡劣的情況嘆了口氣。
  他們原本就不期待那名侍女能夠造成致命的傷害,卻沒料到居然一點效果都沒有。
  「不過對方似乎沒有那麼大的能耐,能立刻驅逐六千人的怨念,趁現在一股作氣了結對手比較好吧。」
  「真是一群可恨的傢伙。」
  眼見局勢的發展不如預期,卡塔莉娜不禁露出嫌惡的神情。見到卡塔莉娜現在這副模樣,大概沒有人會盛讚她為法連王國最美麗的公主了。
  在春菜出現之前,卡塔莉娜一直以自己為榮。
  不可思議地,即使動機和理由再怎麼不合理,只要對自己的榮耀之心有所堅持,即使跟大多數人的認知有所差異,依然不會讓人產生醜惡的印象。
  卡塔莉娜就是最好的例子。過去的她絕對不是什麼正派人物,卻也不失為容光煥發、魅力十足的惡女。
  然而現在的她並非如此,端正的五官以及美麗的容貌反而更加突顯出內心的醜惡。卡塔莉娜已經捨棄了自己所有引以為傲的事物,單純成為一個整天亂發脾氣,只會怨天尤人的失敗者。
  沒有任何美學的成分,沒有堅強的信念依據,自然欠缺足以服眾的說服力。如今的她就像是只長身體不長心智的小孩,全身上下散發出醜惡的氣息。
  儘管卡塔莉娜早就被巴爾多當成過河的卒子,但如果一同起事的其他貴族,在還算正經一點的時候,見到她現在的尊容,肯定會深刻體會到自己做了多麼愚蠢的選擇。
  只是,對於大多數人而言,卡塔莉娜不過是鏡中的自己。
  「總之只要解決那個小丫頭和巫女,卡塔莉娜小姐必將勝券在握。接下來就任您予取予求了。」
  「是呀。既然如此,本小姐就親自從那個光是跟我擁有一半血緣就令人火冒三丈,從沒把我這個姊姊放在眼裡的囂張小丫頭下手吧。」
  事到如今,已經別無選擇了。就算過程一切順利,也會被當成篡位的叛徒,即使成功了結艾蓮娜和艾莉絲的生命,現在也很難以正常的手法侵蝕地脈。
  只要有巴爾多在身旁,卡塔莉娜就擁有駭人的力量。卡塔莉娜陷入大量瘴氣之中,犧牲了思考能力,替自己換來禁忌的力量。
  然而就算擁有這股力量,也會在地脈受到徹底污染之前的反撲下失去生命。
  再說國王和馬克已經順利脫逃,更是替卡塔莉娜的未來宣判了死刑。
  不過巴爾多認為這樣也好,更多的哀嘆與怨恨才是奉獻給他所信仰的神最豐盛的祭品。只要剷除姬巫女,像烏魯斯這種大型城市很快就會變成受詛咒的大地(對於巴爾多而言,應該是被祝福的大地)。
  卡塔莉娜是巴爾多實現願望之際不可或缺的棋子。
  「好,準備進行最後的決戰吧。」
  巴爾多已經不再奢求最完美的結果。
  他打算放手一搏,執行最後的豪賭。

  ☆

  「情況似乎不怎麼樂觀……」
  「鐸卡爵士!?」
  地點是中庭。就在近衛騎士團疲於應付蜂擁而至的不死生物之際,意想不到的援軍出現了。
  「您不是負責把守玄關嗎!?」
  「那邊的戰事已經大致底定,接下來交給蕾娜一個人就夠了。」
  以一派輕鬆的口吻回應近衛騎士團團長之後,鐸卡高舉盾牌,直接衝向敵人大量集結的地點。
  盾牌的殺傷力雖然不比長槍,但在那大質量與加速度的催化下,依然不失為壓倒性的凶器。
  以一記盾牌強擊瞬間壓制投入戰場的不死生物後,鐸卡環視四周,確定戰場的局勢。
  「好像沒看到變種生物的影子。」
  「全都被我們悉數殲滅了。」
  「原來如此,看來之後就是長期抗戰了。如今整座王城已經異界化,光是打倒眼前的敵人,也無法結束這場戰爭。」
  聽到團長的報告,鐸卡直接做出結論。
  騎士團的成員雖然面露「果然只能這樣了啊」的疲色,卻還是不忘舉起手中的武器,面向魔物可能出現的地點。
  「放心,幾位公主依然固守儀式之室,應該很快就能夠分出勝負。我們的任務就是固守陣地,阻止所有外敵入侵,直到神殿中的同志打倒巴爾多為止。咱們人多勢眾,應該不成問題才是。」
  「結束的善後工作才是真正麻煩的地方。相較之下,固守陣地確實是輕鬆許多。」
  聆聽從神殿方向傳來的輕快歌聲(搭配令人說不上來的歌詞),副團長顯得有些意興闌珊。
  似乎是受到剛才便依稀傳來的歌聲影響,籠罩四周的瘴氣逐漸稀薄,不死生物的戰力也明顯降低。只是敵人的數量實在太多了,光想到裝備的重整以及兵力的補給就得花上一番工夫,狀況稱不上輕鬆。
  「總之我先擋個五分鐘,你趕快趁現在確認部下們的狀態,重整隊形吧。」
  「收到。」
  在鐸卡的指示下,團長檢視起麾下騎士的情形。
  敵人的實力其實不強,問題在於數量真的太多了。經過交鋒之初的激戰,許多騎士早已耗盡了體力,甚至連主要武器都出現嚴重的破損。備用武器的性能雖然不弱,還是無法造成太大的敵方戰力消耗。
  至於站在第一線抵禦敵人攻勢的騎士更是狼狽,身上的盔甲嚴重損毀,幾乎不堪使用,甚至還有部分騎士受到藥水不足以治療的重傷。
  沒有第一線騎士的拚死抵禦,騎士團肯定不可能在無人犧牲的情況下一路撐到現在。
  團長一一確認團員的狀況,視個人的傷勢調動位置,重整全隊的隊形。他只花了五分鐘就將數千人的部隊調整完畢,果然是個傑出的將才。
  「完成了。」
  「好,現在讓我小憩片刻吧。我這身老骨頭可耐不住長時間的戰鬥。」
  「包在我們身上。」
  副團長回答氣定神閒的鐸卡後,帶領第一小隊站上前,接替鐸卡的位置,對付新出現在戰場上的魔物。
  神殿的方向傳來感嘆人生無常、令人聯想到昭和年代的悠揚歌聲,與現場肅殺的氣氛格格不入。
  由於歌聲異常優美,在場士兵無不聽得出神,很難專心去對付源源不絕的魔物。不過歌聲確實具有消弭瘴氣的效果,就算撕破嘴,他們也無法叫歌聲的主人閉上嘴。
  在這種微妙的氣氛之中,騎士團將戰場上所剩無幾的魔物一一殲滅。

  ☆

  「抱歉,中場休息。」
  連續唱了四首歌之後,春菜感到喉嚨有些不適,決定暫時中止演唱。
  雖然春菜本人並未察覺,不過其實唱淨化瘴氣的聖歌比一般歌曲更加耗費體力。
  「辛苦了,我這裡有喉糖。」
  生性敏感的宏早就發現春菜的歌聲跟平常在酒吧唱歌的時候略有不同,立刻仿效*大阪大嬸的招牌動作,拿出喉糖丟了過去。喉糖的成分以類似金橘的某種東西以及蜂蜜為主,比較接近大眾口味。(編註:關西一帶的中年婦女常會攜帶糖果在身上,並分發給路人。)
  順帶一提,用來當做材料、類似金橘的東西,其實是取自某種魔物,並不是一般人所能隨隨便便利用的材料。經過宏的製作與加工後,即使是普通的喉糖也具備藥物的療效。
  「在春菜吃完喉糖之前,就只能靠我們來對付敵人了。」
  「沒錯。而且歌聲才剛停止,似乎就有某種東西開始凝聚成實體了。」
  宏贊成達也的意見,同時指出問題的癥結點。
  異界化的威力果然不容小覷。即使瘴氣逐漸稀薄,依然不時冒出許多活蹦亂跳的魔物,相當棘手。
  「管他是什麼,放馬過來就對了!」
  面對形似甲蟲的魔物,達也扯開喉嚨下馬威,吸引敵人的注意力。
  「大哥,這傢伙的腸子經過乾燥處理,應該可以製成治療肝病的藥物。」
  「又來了……」
  「不過現在沒時間慢慢解體了,直接把他們燒成灰燼吧。」
  「收到,順便連周圍的瘴氣一併燒個精光。」
  三隻甲蟲在宏的身邊飛來飛去。
  掌握甲蟲的飛行軌跡之後,達也立刻詠唱咒語,準備將甲蟲連同籠罩四周的瘴氣一網打盡。
  「我們上吧,阿宏!」
  「好!」
  「獄炎聖波!」
  達也大喝一聲,分不清是什麼顏色的火焰將盤據四周的瘴氣燒得精光。
  宏則是以擊球的要領,一棒將三隻甲蟲轟進火焰之中。
  獄炎聖波的名字聽起來雖然不像聖屬性的魔法,卻是兼具聖屬性與炎屬性的淨化系高等攻擊魔法,效果在於召喚出地獄的火焰燒死所有不淨之物。
  達也只能透過這種具備淨化功能的攻擊魔法,間接淨化現場的瘴氣,除此之外他沒有其他辦法。艾莉絲和春菜可以直接針對瘴氣進行淨化,不會對周遭環境造成物理性的傷害,達也卻沒有這種能耐。
  「……敵人的老大出場了!」
  三隻甲蟲被燒成灰燼、盤據四周的瘴氣受到淨化之後,清新許多的神殿又冒出了性質截然不同的濃厚瘴氣。察覺瘴氣的侵襲,宏立刻提出警告。
  「即使各位不樂見*聖氣滿溢,也用不著趕盡殺絕吧?居然違逆大自然的真理,你們這些人類到底有多麼傲慢自私呀。」
  「這種口吻怎麼聽起來有點類似見樹不見林的某種保育團體……」
  面對一登場就提出指控的巴爾多,達也頓時露出厭煩的表情。
  順帶一提,除了巴爾多之外,卡塔莉娜也現身於神殿之中。
  「達哥,這話怎麼說?」
  「簡單來說,就是人類的活動也是大自然的一部分。免洗筷便是最典型、也是最有名的案例。以法連王國而言,大概相當於竹籤吧?」
  「什麼意思?」
  「曾經由人類之手大幅整頓過的森林,如果不定期砍伐多餘的雜木,藉以維持生態的平衡,遲早會變成光禿禿的山丘。免洗筷其實是由被淘汰的雜木製造而成的,完全跟環境的破壞扯不上關係。不過現在市面上幾乎看不到免洗筷了,造成被淘汰的雜木無處可用,反而形成另一個問題。」
  達也的解說引起雷奧德等人的共鳴,大家的臉上都浮現出心有戚戚焉的表情。法連王國的人雖然沒見過筷子,但只要代換成竹籤,對他們來說似乎就不難理解了。春菜和真琴對於雜學多有涉獵,宏在學習農業土木採伐的技能之際也吸收了不少專業知識,眾人聽聞都點頭如搗蒜。
  「唉,事情就是這樣。就算按照你們的自然法則改造這個世界,也未必能夠建立讓所有魔物都能夠安居樂業的國度喔?」
  「不適用的世界必將遭到毀滅,這也是大自然的法則。」
  巴爾多以強硬的態度反駁達也的質疑,達也不禁露出無奈的神情。
  在這種爭論中,就算提出確實的證據,對方也不會接受跟自己的意念相左的事實。
  「妳也聽見了吧?妳認為這樣好嗎?」
  「我一點也不在乎這種國家的未來。」
  達也本想藉此挑起巴爾多跟卡塔莉娜之間的矛盾,想不到卡塔莉娜的回應卻遠遠出乎達也的意料之外。
  「身為王族,理應時時刻刻磨練自己,以服務大眾為宗旨。從小我就是在這種八股教條之下長大的,然而當比我更具有姬巫女天賦的妹妹出生以後,周遭的人卻開始對我不屑一顧,完全無視於我的存在。不管我再怎麼努力,再怎麼付出,結果還是因為天賦稍微不如人而被棄之如敝屐。像這種醜惡的國家,理所當然應該遭到毀滅吧?」
  日本人陣營對卡塔莉娜的說詞感到很是疑惑,視線同時落在艾蓮娜和其他王族身上,卻只見他們苦著臉搖了搖頭。
  「卡塔莉娜,沒有人可以干涉妳的想法,然而如果將妳過去的所作所為視作妳的努力,甚至當作對他人的奉獻行為,想必也難以獲得其他人的贊同。」
  「艾莉絲之所以比妳更能得到大家的支持,跟姬巫女的天賦一點關係也沒有。要是妳所謂的努力只是敷衍了事,平日的宗教服務更只是表面工夫,完全不曾站在對方的角度試著替對方著想,當然不可能贏得大家的好評。姊姊,難道妳笨到連這麼簡單的道理都想不透嗎?」
  卡塔莉娜的說詞全部遭到艾蓮娜和雷奧德斬釘截鐵地否定。
  或許是與生俱來的個性,也或許是教育上的偏差,卡塔莉娜總是認為自己才是對的,行動之際也總是以自己的邏輯為前提。
  卡塔莉娜無法看清事物的本質,進行作法正確、實際上卻毫無意義的宗教服務時,也總是以高高在上的姿態面對群眾。大家雖然還是很感謝卡塔莉娜的付出,然而她所主持的祭祀活動往往起不了什麼影響這件事,仍是有跡可循。
  即使如此,在她八歲遇見巴爾多之前,卡塔莉娜一直往自認正確的方向努力著。
  因此王家的成員雖然格外留心她的言行舉止,卻未跟現在一樣全盤否定她的存在。
  艾莉絲以為是自己做得不夠好,才會引起卡塔莉娜的厭惡。為了避免刺激卡塔莉娜,艾莉絲總是不敢忤逆她的意見,拚命達成她的要求。
  結果反而更將卡塔莉娜推上了性格扭曲的不歸路。
  兩姊妹即使做同樣的事情,卡塔莉娜只會遭到家人否定,但艾莉絲的努力卻獲得了肯定。雖然兩人所為之事沒有差別,妹妹卻永遠是獲得稱讚的那一個。
  其實卡塔莉娜會跟大家關係這麼糟,也是她自己造成的。她總是執拗地進行著被旁人否定的作為。然而在她的心目中,應該覺得大家總是偏愛著艾莉絲。
  「雷奧德是天之驕子,而艾蓮娜姊姊做什麼都獲得大家的一致肯定,你們又怎能體會我內心的感受?」
  「……若妳真的這樣想,的確有必要請世界第一的名醫來治療姊姊的眼睛和腦袋。」
  「既然這個世界不認同我、容不下我,乾脆毀滅算了。」
  雙方始終沒有交集,卡塔莉娜完全聽不進親生姊姊和弟弟的勸說。雷奧德和艾蓮娜見狀,也只能放棄最後一絲希望。
  這時一直保持沉默的艾莉絲開口了:
  「卡塔莉娜姊姊。」
  「妳在叫誰啊?少噁心了!」
  「妳為什麼不喜歡我呢?到底該怎麼做,才能讓姊姊冷靜下來?」
  「……好一個傲慢的小鬼。我打從心底厭惡妳的誕生,到底要說幾次妳才明白?就算妳現在死了,過去曾經存在於這個世界的事實依然讓我全身不舒服。妳真的笨到連這個道理都不懂嗎?」

  卡塔莉娜全盤否定了艾莉絲的一切。不管怎麼努力,都不可能讓這對姊妹心意相通。
  正如卡塔莉娜所言,她從未因為艾莉絲的誕生而喜悅。
  卡塔莉娜對於雷奧德和馬克這對血脈相承的兄弟還保有手足之情,然而得知母后懷上艾莉絲的瞬間,就將尚未謀面的親生妹妹視為憎恨的對象。
  艾莉絲熟睡的時候,旁人對她的百般呵護讓卡塔莉娜感到很不是滋味。
  起床後大聲啼哭,引得眾人為她忙得團團轉的畫面,也令卡塔莉娜看不過去。
  甚至連她呼吸的模樣都相當礙眼。
  而且兄弟姊妹的注意力都放在艾莉絲的身上,更是讓卡塔莉娜氣到恨不得將艾莉絲大卸八塊。
  就連艾莉絲試圖為改善兩人的關係所做出的任何努力,都只是讓卡塔莉娜對她更加憎惡。
  「對喔,妳倒是可以為我做一件只有妳辦得到的事。」
  卡塔莉娜的臉上浮現強烈憎恨,露出只能用醜惡形容的微笑,幸福陶醉地說道。
  艾莉絲感受到強烈的危機意識,立刻拔出護身用的懷劍擺好架式。
  仔細一看,卡塔莉娜的影子逐漸變化成可說是異樣的輪廓。
  「那就是死在我的手上。讓我把妳弄個稀爛,不剩一點能辨認的血肉!」
  話才剛說完,卡塔莉娜的影子突然竄出疑似觸手的物體。
  觸手以驚人的速度撲向艾莉絲,準備刺穿她,宏和真琴等人完全來不及護住她。幾乎在同一時刻,不知不覺增殖為十人的巴爾多從眾人身後發動了奇襲。
  不過敵人的襲擊早在意料之中,就算是從未接受過肉搏戰訓練的艾莉絲和艾蓮娜,還是趕得及啟動最後的王牌——
  「鋒芒!」
  卡塔莉娜話音剛落,艾莉絲率先開口。
  「之舞!」
  巴爾多增殖完成之際,艾蓮娜也說出關鍵的咒語。
  兩人的身旁立刻浮現出單邊六把、合計十二把的懷劍,守護她們;外圍則環繞著單邊二十四把、合計四十八把大小形狀都差異甚大的利刃。
  艾莉絲身邊二十四把利刃的其中一把貫穿了長有鉤爪的觸手,緊接著數把利刃紛紛刺入巴爾多直撲而來的分身——抑或是偽裝。
  截至目前為止,只動用了最外圍的二十四把利刃。
  其他觸手與分身才剛突破攻擊用的二十四把利刃所構成的防線,就被防禦用的六把短劍所阻,在其他利刃的蹂躪下遭到貫穿或被斬裂。
  仔細一看,兩人的身邊常保二十四把攻擊用的利刃,以及六把防禦用的短劍,這代表了自懷劍所浮現的利刃具備自動補充的功能。在無限增殖的利刃面前,巴爾多的分身以及觸手所構成的飽和攻擊可說是毫無意義。
  就在化作實體的利刃粗估超過三位數的時候,巴爾多終於捨棄了飽和攻擊。
  「……又是你耍的小手段對吧。」
  「為了防禦,不這樣不行啊。」
  就過去的經驗來判斷,這種惱人的小伎倆絕對是出自這個廢柴男之手——巴爾多這麼想著,惡狠狠地瞪了宏一眼說道。宏的身體雖然微微顫抖,卻還是以戲謔的口吻回答。
  即使再怎麼不甘心,巴爾多仍不得不承認這次的計畫確實是毀在宏的手上。
  「……原來如此,難怪艾倫斯特將那把懷劍稱之為武器。一次最多能夠出現多少利刃?」
  「根據先前的實驗,一萬把左右也不成問題。但一萬以上就沒試過,因為太麻煩了。」
  「那如果拿來對付翼龍呢?」
  「如你所見,每一把利刃的殺傷力十分有限。如果要對付十公尺長的獵物,不知道要出動幾把才辦得到。」
  經過宏的解說之後,雷奧德心裡面總算有個底了。
  實際上,利刃雖然封鎖住巴爾多分身的行動,卻無法將之一擊繁命。
  這招對於生命力普通的巴爾多分身僅造成了這樣的結果,萬一出現翼龍等級的爆發力,難保不會突破利刃的防衛網,直接攻擊到艾莉絲和艾蓮娜。
  而且以第三者的角度仔細觀察,就會發現這方法存在明顯的破綻。萬一在啟動階段落入敵人之手,就無法發動決定性的反擊。之前宏在入侵神殿時並未啟動這項功能,恐怕就是基於這層疑慮吧。事實上一旦讓敵人迫至眼前,不管手邊有沒有這把懷劍,結果應該都一樣。
  「看來艾兒和艾蓮姊已經大展身手,接下來就輪到我們表現了。」
  「沒錯,先從礙事的跟班下手吧!」
  真琴俐落地拔出巨劍,一揮就解決了最接近她的分身。
  緊接著達也以獄炎聖波掃蕩戰場。
  澪捨棄慣用的長弓,利用手中的短劍精準剜出分身的核心。
  宏負責牽制再度增殖的分身,用身體獨自擋下足以讓等級不到一百的玩家死亡的強大攻擊,結果連一點小擦傷也沒有。
  少數流彈雖然波及到其他人,造成些許傷害,但威力卻已降低許多,初級的回復魔法即可立刻治癒。
  戰況陷入膠著,不過局勢顯然對宏陣營較為有利。
  「光是打倒分身,根本起不了什麼作用。」
  「反而幫助我們增加了不少聖氣,讓你們更加不利呢。」
  「沒錯,而且我們尚未動用真正的實力!」
  巴爾多的分身愈殺愈多,他們異口同聲地用高傲的語氣愉快地說道。
  其實不必巴爾多提醒,在場眾人也十分清楚。只要回復的能量高於消耗的能量,不管敵人增加多少,也沒什麼好害怕的。
  更何況宏陣營握有消滅巴爾多分身的法寶。現在他們只是在拖延時間,靜待春菜的歌喉恢復正常罷了。
  「春菜,差不多了吧!?」
  「沒問題,要點什麼歌呢?」
  「最好是讓對方聽了之後會發火的那種,*ズンドコ節如何?」(編註:演歌歌手冰川清志最廣為人知的歌曲,改編自日本戰時歌謠。)
  「沒問題〜」
  回應達也的詢問、接受宏的點歌後,春菜開始演唱那首集某演歌歌手與漂流者組合版本之大成於一身,也被稱為海軍小唄的歌曲。
  當初宏只是基於半開玩笑的心態做出提議,想不到春菜竟然二話不說立刻答應,這個女人的實力果然深不可測。
  「好一首歷盡滄桑的曲子……你老是挑一些怪歌呢。」
  「雖然聽不懂歌詞裡那些奇怪單字是什麼意思,不過顯然不是首適合在這種場合演唱的曲子。」
  雷奧德和艾蓮娜聽了,以微妙的表情道出微妙的感想。
  不過這首歌曲儘管微妙,似乎還是淨化了現場的瘴氣。觸手紛紛乾枯萎縮,剛才被利刃刺穿的那些觸手則崩毀消失,卡塔莉娜和巴爾多也露出痛苦的表情。
  「別唱了!」
  巴爾多難以忍受強大的淨化作用,終於捨棄人類的外表,變化成惡魔的形體,準備襲向春菜。可是……
  「你打算去哪裡!?」
  宏立刻發動集團挑釁,擋住巴爾多的去路,頓時撞飛了他。
  濃厚的壓力形成堅固的屏障,將宏的身軀放大了好幾倍。眼見春菜的所在位置已經無法以肉眼辨識,巴爾多集結了十幾個分身,朝著宏直撲而去。
  「看來得先從你開始下手!」
  「做得到的話就試試看啊!」
  只見宏奮力橫劈手中的長斧,正面迎戰展開突擊的巴爾多。
  看著宏破空而至的長斧,巴爾多一心以為又是那一千零一招的重擊。然而當巴爾多準備破解的時候,赫然發現對方竟然還留了一手——
  宏所發動的攻勢,並非重擊。
  而是初級的強打技•痛擊。它與重擊的不同之處,在於不具任何擊飛對手,或者是讓對手的身體失去平衡的附加效果,只是單純的攻擊技。宏直到艾莉絲舉行茶會之前才學會痛擊,威力自然十分有限。
  雖然比不上重擊,好歹也比一般物理攻擊強多了。
  不管怎麼說,宏所發動的高威力攻擊不再只限於重擊這點相當重要。雖然痛擊發動之後會讓施術者破綻百出,又需要較長的蓄勁時間,目前的威力還遠遠不及真琴兩次基本攻擊加總起來的效果,充滿許多問題,但在躲過反制重擊的招數之後趁隙命中對手方面,確實派得上用場。
  於是宏硬生生地用身體接下了巴爾多的反制重擊,先前所釋放的痛擊也同時命中對方。
  由於雙方的攻擊都使自身破綻百出,率先站穩腳步的人果然是毫髮無傷的宏。
  「接下來才是這個!」
  不等對方穩住身形,宏立刻以手中的長斧施展重擊。
  「真琴小姐!大哥!」
  「收到!毀滅亂踏!」
  「去吧!聖天八極砲!」
  在利用重擊將巴爾多的身體拋至半空中的宏指示之下,真琴祭出了巨劍普通技能當中等級最高的大技,達也則是發動具有部分淨化機能的集束型大魔法。
  只見真琴全身籠罩於火紅色的光芒裡,以巨劍技能當中極為罕見的亂擊模式施展連續攻擊後,旋即脫離戰線。
  她在短短三秒之內的攻擊高達二十次,每一擊的威力都足以將靈府守門犬一分為二。同時也跟重擊一樣,具備將敵手的身體遠遠拋出的效果。
  而後達也釋放的八卦陣能量接踵而來,蘊藏森羅萬象之力的砲彈精確命中巴爾多的身軀。
  「……看來起不了什麼作用。」
  「頂多只是削弱他部分的戰力而已吧。」
  一擊命中的手感並不怎麼紮實,再加上巴爾多再怎麼說也是大魔王等級的角色,真琴和達也注視著爆炸後的煙霧,互相交換意見。兩人所使用的雖然都是高等級的大絕招,卻不具備最強的攻擊力。
  毀滅亂踏算是大自然之舞的簡化版,性價比雖然頗優,單次攻擊的力道卻足足少了兩個等級。
  最糟的是這個招式並不具備大自然之舞能直搗敵人要害的特性(不過這點倒是對擁有極度強大之魔法抗性的宏無效)。
  因此才會產生如此弔詭的現象——經過數值修正之後,兩者的落差不到兩成,實際上的威力卻相差許多。
  至於聖天八極砲的多屬性攻擊模式雖然強大,然而並不是沒有性質類似、威力卻更為強大的魔法。光是一般技能,至少就有兩種這樣的魔法。
  它具備以這種威力的魔法來說較容易習得、詠唱時間較短,且隨著熟練度的上升還可以降低詠唱成本的特性,因此獲得了廣大人士的青睞,但完全稱不上最強的魔法。
  單就威力而言,比它更凶惡、殘暴的魔法比比皆是。
  而且達也只能勉強算是中上級的法術使用者,他的強項在於蒐集材料之際的手法多樣性,輸出傷害的強度向來不是重點。
  如今面對這個無法抓準弱點攻擊的敵人,更是突顯出達也身為魔法師的力有未逮。
  八極砲的煙霧散去時,春菜的演唱也剛好告一段落。
  從煙霧後方顯現出身影的巴爾多果然並未受到致命的傷害,如同眾人的預期一般。

  ☆

  「……你們到底要讓我不爽到什麼程度……」
  「你說呢?我們莫名其妙被捲入事件,為了存活下去,當然得拚死抵抗才行。」
  雖然稱不上滿身瘡痍,卻也傷得不輕的巴爾多憤恨地開口,結果換來達也冷笑著嘲諷道。
  達也跟明明怕得發抖還虛張聲勢的宏完全不同,絲毫沒有故做鎮定的跡象,由此可見兩人的長處不同。
  「不要怪我沒提醒你,我們還沒打出所謂的最後王牌。若想繼續頑強抵抗,最好盡快亮出你的底牌吧。」
  達也一副從容不迫的模樣,擺明了就是不把對方放在眼裡。艾蓮娜見狀,不禁慌忙說道:
  「達也,沒必要故意刺激他吧?」
  「這傢伙的實力不只如此,手邊應該還有不少好牌沒有打出來。既然如此,趁著我方戰力充沛之際逼他亮出底牌才是最恰當的。」
  面對驚慌插嘴的艾蓮娜,達也依然以從容不迫的神情如此斷言。
  就目前的情況而言,巴爾多完全無法讓達也臉色大變,這項事實削減了他平時的冷靜。
  「原來如此,情況似乎真是如此。為了讓你閉嘴,我也只好打出其他的王牌了。」
  巴爾多話才剛說完,立刻召喚出超過十隻的靈府守門犬。
  眼見敵人的聲勢陡增,真琴和達也明顯露出不耐煩的神情。
  多達十幾隻的靈府守門犬,讓春菜和澪擔心戰況失利而略感不安。
  宏則是恐懼地開始在內心計算——自己會吃上靈府守門犬幾記攻擊。
  看著眾人的反應,巴爾多頓時露出勝券在握的笑容。
  就在他滿心以為局勢逆轉的時候,盤據在入口處的三隻守門犬被刺成了蜂窩,而位於國王避難路徑上的四隻守門犬則在一瞬間化成肉醬。
  「怎麼回事!?」
  「你好歹也是幕後大魔王,就不能召喚出更像樣的魔物嗎? 」
  「剛剛也用靈府守門犬擋住陛下的去路,你就只會放狗咬人嗎? 」
  分別從入口處和避難路徑方向現身的鐸卡和尤利烏斯,忍不住傻眼得搖頭嘆息。
  以這兩人的實力而言,即使必須保護近在身邊的人,對付幾十隻靈府守門犬也一點都不成問題。只見兩人又各自了結一隻守門犬,才與宏等人會合。兩人分別嚴密據守陣型的左右兩翼,藉以保護艾蓮娜和艾莉絲的安全。
  「看來似乎額外耗費了不少時間嘛。不說費爾諾克大人,鐸卡爵士您倒是有點力不從心的跡象呢。」
  「如果只是防禦你的攻擊,是消耗不了什麼體力的。反正我方還有尤利烏斯和真琴負責攻擊,春菜的手中也握有最後的王牌,根本輪不到我這個老頭子出來多管閒事。」
  鐸卡話還沒說完,宏陣營又出現了新的援軍。
  「抱歉,我來遲了!」
  和剛才現身的兩人一樣順手解決了擋在面前的靈府守門犬後,蕾娜道著歉跑進神殿。
  她的左手看起來明顯骨折了。
  「遲到無所謂,不過妳的左手是怎麼回事?」
  「說來慚愧,對付歐德奈爾的時候,我被他最後的自爆所傷。要我釋放大絕招雖然有點吃力,收拾幾隻靈府守門犬應該不成問題。」
  面對達也的詢問,蕾娜略帶羞愧地回答。
  真琴以外的日本人小組聽到這出乎意料的回答,不禁啞口無言。發現過去受到自己利用、落入陷阱的人物竟變得如此強大,巴爾多臉上的表情並不怎麼好看。
  「所以那個人渣已經被妳完全擺平了吧?」
  「妳是指歐德奈爾嗎?他連碎片也沒留下,應該不會復活了吧?」
  「收到。就算真的復活了,再生怪人也只是沒有威脅性的小角色。」
  日本人小組當中唯一保持冷靜的真琴主動向蕾娜詢問任務的成果。
  兩人的對話結束之後,春菜以女神的療癒治療了蕾娜的傷勢。
  雖然無法再生欠缺的肉體,但治療一般的骨折倒是不成問題。
  「感激不盡!」
  「我們總不能眼睜睜看著戰力大幅降低嘛。對了,歐德奈爾就是妳之前提起的那個傢伙嗎?」
  「嗯,馬茲拉克私人軍隊的頭頭。想當初我居然把宏跟他視作同類,真是太丟臉了。」
  總之以各種層面來說,蕾娜已經確實了結兩人之間的恩怨了。
  所以現在只要打倒出現在眼前的幕後黑手,就可以結束這次的事件。
  「既然戰力已經獲得補充,這場戰爭也差不多該結束了!」
  「別太天真,我可沒那麼好對付!」
  就在眾人準備反守為攻的瞬間,巴爾多的氣勢陡然暴增,釋放出強大的衝擊波。
  宏立刻往前踏出一步,接下對方的攻擊。
  昂揚的鬥志突然受挫,眾人不禁停下腳步,愣愣地站在原地。
  「你們居然能走到這一步,令人大為欽佩,不過最後的勝利還是屬於我的!」
  陰氣逼人的巴爾多大叫一聲,話聲甫落,他的肉體突然出現了變化。
  除了巴爾多之外,勉強保有原樣到現在的卡塔莉娜,身體也開始變形。
  「不、不會吧?遊戲初期的小魔王居然也會兩階段變身,這個遊戲的難易度有沒有問題啊卜!?」
  「真琴,初期小魔王未必都是弱者喔!」
  對話雖然輕鬆了些,日本人小組還是繃緊了神經。
  現場瀰漫著厚重的瘴氣,宏他們無法趁著兩人變身之際發動攻勢。
  就這樣呆呆地等著兩人變身也不是辦法,於是眾人利用這個空檔解決殘存的靈府守門犬,並做好支援魔法的準備。
  厚重的瘴氣一消失,映入眾人眼簾的是體型放大好幾倍,散發不祥氛圍的巴爾多,以及頭髮和下半身化為蛇型,令人聯想到蛇髮女梅杜莎或蛇妖拉彌亞的巨大版卡塔莉娜。




  法連篇 第二十一話

  「卡塔莉娜,妳……」
  「姊姊……妳已經受到瘴氣的嚴重侵襲,甚至失去了人形嗎?」
  面對卡塔莉娜令人不忍卒睹的醜惡外貌,明知無濟於事,艾蓮娜和雷奧德還是試著跟她溝通。
  卡塔莉娜笑了笑,不發一語。
  「姊姊……」
  目睹卡塔莉娜變身的模樣,艾莉絲難掩內心真切的悲痛沉吟著。
  身為女神附身的對象,艾莉絲本來就不容易憎恨他人。
  就某種意義而言,艾莉絲的情感比卡塔莉娜更加不正常。因此她實在無法理解卡塔莉娜為何被忿恨扭曲到這種地步,只是一味地替姊姊感到哀傷。
  「算了吧,艾兒。說再多也只是白費力氣。」
  「為什麼……?」
  「妳覺得他們兩個還能恢復原狀嗎? 」
  面對宏的詢問,艾莉絲悲切地搖了搖頭。被瘴氣深層影響到改變容貌的生物,不管做什麼都不可能恢復正常了。
  進入這種狀態的他們,光是接觸到由於大豐收、或是滿載而歸這種付出勞力獲得回報而產生的實質喜悅,就會感到全身不對勁。假如身處於類似艾莉絲誕生之際、眾人紛紛打從心底獻上祝福的場合,更是會受到足以致命的嚴重傷害。
  畢竟瘴氣就是這麼回事,一旦接觸到正常人認知當中清新舒暢的空氣,就會立刻受到淨化。
  世界各地的祭典本來就隱含著將瘴氣自日常生活中驅逐的功能,就算兩人的意識清醒過來,只要無法接觸上述場合,根本不可能正常地生活下去。
  「春菜,妳可以在唱歌的同時發動攻擊嗎?」
  「應該沒有想像中困難。」
  「大自然之舞呢?」
  「恐怕會後繼無力,還是別列入考慮吧。」
  趁著宏和巴爾多展開對峙,雷奧德和艾蓮娜設法跟卡塔莉娜交談之際,真琴與春菜迅速交換意見。
  「好了,你們令人作嘔的偽善對話,也差不多該結束了吧?」
  「偽善……」
  他們並不是以善人自居才說那些話的,不過從對方的回應來判斷,可以確定無法跟他們溝通。想辦法駁斥只是浪費時間,還是思考該如何打倒對方比較實在。
  「總之,我已經清楚和你們是無法溝通的了。既然如此,是時候了結這場戰鬥了。」
  「發現對方無法溝通,就打算訴諸武力嗎?那個腐敗的女神身邊果真都是野蠻人呢。」
  「因為我不想在你身上多費唇舌。」
  話才剛說完,達也立刻發動附加傷害效果的緊縛魔法,重力鎖鏈。
  達也本來就覺得這門魔法的效果只是聊勝於無,結果果然在最後關頭遭到化解,無法突破對方的防禦。
  「尤利烏斯!你來對付巴爾多!姊姊就交給我跟艾倫斯特處理!」
  「遵命!」
  在雷奧德的指示之下,尤利烏斯立刻衝上前線。
  春菜也像是配合他行動般引吭高歌。
  陷入膠著的戰況,頓時來到最高潮。

  ☆

  「嗚呵呵呵呵呵呵。」
  卡塔莉娜夾帶著充滿詭異氣息的笑聲,一步步地爬了過來。
  那醜惡的模樣讓艾蓮娜眉頭一皺,將數柄利刃激射而出,藉以試探對方的實力。
  她跟艾莉絲不一樣,早已抱定了非打倒卡塔莉娜不可的念頭。
  即使聽見春菜的歌聲,卡塔莉娜也沒有跟先前一樣露出痛苦的表情。不過這不代表歌聲毫無效果,事實上艾蓮娜發現卡塔莉娜的肉體正逐漸出現崩潰瓦解的跡象,只是進展十分緩慢。
  照這個情況看來,就算艾莉絲施展淨化,也難以收到一擊必殺的效果。
  「嗚呵呵呵呵呵呵。」
  即使短刀刺入體內,手腕、蛇髮以及尾尖被利刃砍斷,卡塔莉娜依然帶著絲毫不受影響的微笑緩緩爬來。即使短刀插入心臟她也不以為意,似乎連身體的結構都不像人類了。
  「這副尊容真是令人作嘔。」
  「嗚呵呵呵呵呵呵。」
  「妳捨棄人型也就罷了,竟然連說話的能力也一併割捨了嗎?」
  「嗚呵呵呵呵呵呵。」
  除了笑聲之外,卡塔莉娜沒有其他回應。雷奧德見狀,連氣都嘆不出來。
  雖然早已不對卡塔莉娜抱持多大期待,即便她能開口說任何話,除了剷除她之外沒有其他選項。可是雷奧德依然希望卡塔莉娜在受死之前能夠保有人類的心,清楚知道自己的所作所為。
  「算了。」
  於是雷奧德拿起宏所贈與的長劍,打定了速戰速決的主意。
  雷奧德的長劍不像其他姊妹所持有的懷劍般,無論使用者的實力如何都是把強力的武器。不過,不管使用懷劍的人實力多堅強,都無法打倒打不贏的敵人。相較之下,雷奧德的長劍卻具備打敗大型強力魔物的可能性,只要使用者擁有相當的實力。
  雷奧德的劍技雖然略遜於尤利烏斯、鐸卡和蕾娜,卻也稱得上是一等一的高手,憑雷奧德的劍技,再配上擁有秘銀特殊淨化效果的長劍,就算是變身之後的卡塔莉娜,也不太可能全身而退。
  「宏,差不多該使出殺手鐧了!」
  雷奧德向宏發話,順便確認宏目前的狀況。與巴爾多展開對峙的宏正在內心盤算出手的時機。
  「你真的要拿自己的姊姊為那招做實驗? 」
  宏表情微妙地繃起臉來,如此反問。
  「那東西已不是人類了。殲滅捨棄人類語言以及人形的對手,難道需要任何的猶豫嗎?」
  「這樣啊……」
  眼見雷奧德對殺死親生姊姊這件事如此果決,宏的臉上浮現出難以言喻的複雜神情。
  他能理解並接受雷奧德想手刃卡塔莉娜的念頭,畢竟是特殊狀況,他並不會輕蔑或責備雷奧德的想法。但日本人的倫理觀念,還是讓他內心抗拒接受這不得不為的現實。
  除了宏之外,日本人陣營全都浮現出同樣的神情。雷奧德看在眼裡,打從心底感謝這些好友的體諒。
  「姊姊,準備受死吧!」
  就在破除各種迷惘的雷奧德準備使出殺手鐧的時候,臉上一直保持微笑的卡塔莉娜終於採取了攻擊行動。
  只見她蜷起長蛇般的下半身,像彈簧一樣奮力一彈瞬間拉近距離,接著又高舉右手鉤爪往前一伸——那右手明明被艾蓮娜的利刃斬斷,卻不知何時完成了再生。她越過擋在面前的雷奧德及艾蓮娜,襲向躲在最後面的艾莉絲,準備撕裂她。
  「嗚呵呵呵呵呵呵。」
  雷奧德立刻以長劍斬斷卡塔莉娜嗤笑著大幅揮舞的右手臂,鐸卡則以手中的盾牌擋下並撞飛了卡塔莉娜的身體,順便阻擋巴爾多突破宏的防線後所釋放的瘴氣彈。
  卡塔莉娜的右手臂在頑強的抵抗下仍與身體分家,受到淨化完全消失無蹤。而位於本體的殘肢,似乎沒有重生的跡象。
  「姊姊,妳就這麼憎恨我嗎……?」
  「艾莉絲,她只是被自身憎恨反噬的愚蠢之輩,就算是自己的親人,也不值得同情!」
  「嗚呵呵呵呵呵呵。」
  艾莉絲打從心底為無論被怎麼說、怎麼對待,卻只會不停竊笑的卡塔莉娜感到難過。艾蓮娜則是對卡塔莉娜報以冰冷的眼神,彷彿將自己的妹妹視為路邊毫無價值的石子。
  在場眾人,大概只剩下艾莉絲依然對卡塔莉娜保有一絲的同情。
  大家都知道卡塔莉娜從各方面來說,都已經不可能恢復原狀了。
  不只外表發生異變,她被雷奧德斬斷右手並受到淨化,明明應該感到十分痛苦,臉上卻還帶著詭異的笑容。這有違常理的反應,更證明了她的異常。
  她的心已經被封閉在自己的世界,身體成為被偏執與狂妄所支配的機器。
  在變身為魔物的瞬間,卡塔莉娜公主就已宣告死亡。
  「姊姊……」
  「艾莉絲,妳若真的替姊姊著想,就更該盡快讓她獲得解脫。姊姊向來是個自視甚高的人,難道妳忍心看著她在恢復正常後,目睹自己醜陋的面貌嗎?」
  艾莉絲點點頭,接受雷奧德的說法,著手進行淨化的準備。可能性雖然微乎其微,艾莉絲還是希望透過淨化的手段讓卡塔莉娜的外貌恢復原狀。
  「艾莉絲,等我了結姊姊,妳立刻進行淨化。」
  「……知道了。」
  即使泫然欲泣,艾莉絲還是堅強起來,決心對付自己的姊姊。
  淨化的手續已經準備完畢,隨時都可以啟動。
  「艾莉絲!妳有餘力的話,就用懷劍攻擊另一邊的敵人!」
  就在做好覺悟的艾莉絲,將注意力集中在雷奧德的行動時,綜觀全場的艾蓮娜突然做出指示。
  仔細一看,全身是傷的巴爾多正以驚人的速度盤旋於半空中。盤旋的軌跡清晰可見,似乎正在描繪某種魔法陣。
  「他八成是發現魔法對付不了正面的阻礙,打算以強化物理攻擊的手段打破僵局吧。從他在空中耍那些小動作看來,應該是準備進行高速突擊才對。」
  雷奧德以冷靜的口吻分析巴爾多的行動。
  看來巴爾多似乎發現了負責阻擋攻擊的宏的弱點。
  宏的手邊連最基本的小圓盾也沒有,一旦遭遇大質量的高速衝撞,勢必站不穩腳步。身後雖然還有鐸卡可以提供一定程度的支援,但夾在兩人之間的人物難免會受到重大的傷害。
  雷奧德的分析點醒了艾莉絲,於是她也仿效艾蓮娜的做法,盡可能以懷劍所釋放的利刃不斷干擾巴爾多的行動。
  只可惜艾蓮娜和艾莉絲對戰鬥都很外行,難以準確擊落在半空中高速移動的目標。
  而且魔法陣被利刃穿透之後也未消失。巴爾多在描繪魔法陣時,一定用上了某種特殊的手法。
  「艾倫斯特!上前掩護春菜和達也,以備不時之需!」
  「可是,殿下……!」
  「姊姊——不,卡塔莉娜已經失去戰鬥能力了,一切馬上就會結束!」
  「遵命。」
  鐸卡聽聞雷奧德的指示,越過痛苦打滾的卡塔莉娜,站到春菜面前。
  目送鐸卡離去之後,雷奧德開始發動王家祕傳的大絕招,準備跟敵人一決勝負。
  從先前斬斷右臂的手感判斷,砍下四肢並非難事。但唯有祭出這秘招,才能一舉擊倒本體。在這種緊迫的局勢下,由不得他慢慢料理敵人。
  「就讓我以王家祕技送妳上路吧!接招吧!次元斬!」
  誠如名稱所言,這一招正是借用時空女神阿爾費米娜之力,足以撕裂次元的超級大技。
  名義上雖然是王家祕傳的絕技,但其實使用者並不限於法連王家的血脈。只要受到阿爾費米娜的眷顧,且本身具備水準以上的劍術,任誰都可以使用。
  「艾莉絲!」
  「是!」
  核心部分被次元斬一分為二的卡塔莉娜幾乎只剩下殘骸,這時艾莉絲的淨化之光彷彿為她了斷似地傾洩而下,徹底淨化了盤踞在卡塔莉娜體內的瘴氣,讓她的身子狠狠痙攣。
  只見那魔物慢慢縮小,恢復成卡塔莉娜原本美麗的容顏。
  然而她美麗的模樣只維持了一瞬間。這名雙眼緊閉、神情安詳的美女沒有機會睜開眼睛,旋即化作塵埃消失無蹤。卡塔莉娜公主就此離開人世,不留下任何痕跡。
  「姊姊……」
  直到最後一刻,這位同父異母的姊姊依然拒絕對艾莉絲敞開心房。
  就在艾莉絲再也忍不住,即將潸然淚下之際……
  「情況不妙,艾莉絲!」
  雷奧德連忙警告妹妹。
  哥哥急迫的語氣促使艾莉絲抬起頭來,看見巴爾多背負著描繪於半空中的魔法陣,擺出準備下墜衝刺的姿勢。
  「姊姊、艾莉絲!有沒有能夠減緩他衝擊的防禦魔法!?」
  「可惜手邊沒有適合的!」
  「對不起,現在阻止大概也來不及了!」
  兩人的回應傳入耳中,雷奧德立刻擺出架式準備施展另一種大絕招,試圖減緩巴爾多直撲而來的速度。
  鐸卡則是屈膝沉腰,鼓起最大的防禦力準備應付眼前的事態。
  時間宛如慢動作重播的畫面般漫長,只見宏在眾目睽睽之下從揹袋裡面取出了某個東西,朝著高速衝來的巴爾多臉上丟過去。
  在場四人發揮了高度的集中力,清楚辨識出宏所投擲的物體到底是什麼之後,不約而同地打算吐槽。
  眾人正要開口的前一秒,巨大的爆炸聲響頓時傳遍神殿的每一個角落。
  強大的爆炸威力震撼了整座神殿。等震動停歇,雷奧德這才以難以置信的表情喃喃說道:
  「……不是真的吧……」
  「……至、至少平安度過了一次危機,哥哥……」
  「卻也讓大家失去了所有緊張感……」
  宏所採取的一連串行動一掃現場的嚴肅氣氛,甚至連哀悼卡塔莉娜之死的艾莉絲都有種欲哭無淚的感覺。
  「現在……卡塔莉娜和巴爾多……到底是誰比較值得同情……」
  兩人雖然都是小角色,但這種退場方式也太慘了。
  艾蓮娜還是第一次打從心底同情兩人的遭遇。

  ☆

  將時間往前回溯片刻——
  「神聖打擊!」
  尤利烏斯以與聖騎士之名相稱的聖屬性攻擊試探對手後,旋即改變位置。
  緊接著闇屬性的強烈魔力砲破空而至,卻在命中宏的瞬間遭到抵消,化為烏有。
  「就憑這種程度的邪屬性攻擊就想傷害我們,未免也太目中無人了吧?」
  無數的非實體黑色觸手自巴爾多的影子延伸而出,先前的攻擊顯然對他不痛不癢。不過觸手在命中目標之前,全都被迅速逼近的宏擋了下來,瞬間消失無蹤。
  「什麼嘛,這樣也算魔法?」
  巴爾多的行動固然聲勢懾人,卻完全沒有實際效果。宏在略感失望之餘,乾脆以一記重擊將巴爾多巨大的身軀送上了半空中。
  原本就不是魔法屬性的攻擊遭到反制,大吃一驚的巴爾多頓時亂了陣腳,結果被宏的攻擊直接命中,整個人往上飛起。
  「螺旋分裂!」
  「光刃!」
  蕾娜和尤利烏斯立刻對準被抛上半空中的巴爾多施展大型連續技,不讓巴爾多輕易重整旗鼓。在傷口深處製造出螺旋狀撕裂傷的攻擊,以及利用充滿聖光的巨大長劍所施予的斬擊,同時造成了不容忽視的重大傷害,讓巴爾多癱軟無力。
  「春菜!」
  眼見機不可失,真琴立刻呼喚春菜示意。
  春菜點了點頭,以即興演唱的方式發動了超群加速度,澪則是以不須詠唱的方式啟動了武器的強化魔法。
  在魔法的加持下,真琴瞬間獲得超越人類動態視力所能捕捉的速度,對身處半空中動彈不得的巴爾多施予密集的高火力攻擊,持續了體感時間五十秒之久後她才脫離戰場、取消魔法,將精力藥劑一飲而盡。
  不甘示弱的巴爾多雖然以數十發的瘴氣彈展開反制,卻全都被真琴輕易閃過。其中七成瘴氣彈被宏擋下,剩下三成在命中艾蓮娜和艾莉絲之前便被鐸卡破解,未造成任何的傷害。
  「真琴姊,不要緊吧?」
  「之前已經練習多次,連續攻擊體感時間五十秒不成問題!」
  澪為了確認真琴的身體狀態而問道,不過真琴的語氣十分堅定,完全沒有逞強的成分。經過多次與宏他們進行的特訓後,如今就算在體感時間五十秒之內展開連續攻擊,體力也不會消耗到需要精力藥水支援的程度。
  等級六百多的生命力和精力可不是裝飾品。她的耐久力和防禦力雖然略遜於宏,等級卻高過他將近五倍,生命力的最大值遠遠超越生產廢人。整體的生存能力雖然比不上他,但至少不會因為這麼點小事危及生命。
  「真是的,這女神到底要討人厭到什麼地步!」
  渾身是傷的巴爾多忍不住憤恨地罵了一句,看來增加百倍速度的連續衝擊確實對他造成了相當程度的傷害。
  真琴的攻擊火力固然功不可沒,不過這波攻擊並非連續施展普通技能,而是在武器能夠耐受的範圍之內,盡可能以不會造成延遲的技能展開連續攻擊。
  雖然都是再基本也不過的初級技能,加總起來的傷害值卻十分可觀,被攻擊的人能夠苟延殘喘,已經很不可思議了。
  藉由變身所得到的短暫優勢已經不再,巴爾多清楚知道自己被逼入了絕境。
  「不過……如果這就是你們的最後王牌,使用次數恐怕也很有限!」
  巴爾多可不是白白挨了這幾下,他兩三下就看透了對方所使用的魔法特性以及缺點。
  正如巴爾多所言,如果想要故技重施,就必須靜待春菜的魔力回復。就算屏除魔力問題,現場也只有宏、真琴和澪具有實戰能力。
  尤利烏斯或鐸卡雖然也能承受魔法的加速效果,卻從未測試過加速時間的極限。而且鐸卡正陪同雷奧德對抗卡塔莉娜,根本騰不出手幫忙。
  讓才剛加速過的真琴再度加速,勢必會面臨莫大的風險,卻又不能讓充當盾牌的宏消耗過多的體力。如果連真琴都辦不到,澪更是力有未逮。
  如果施術者——亦即春菜的力量大幅提升,或許還有可能,然而就目前的情況而言,這是招使用次數只限一次,而且使用條件還異常苛刻的最後王牌,確實不怎麼可靠。
  「我已經看穿你們的弱點,準備受死吧!」
  巴爾多張開宛如蝙蝠或翼龍的膜翼,勉強飛上了神殿的大廳屋頂,全身夾帶著強烈的瘴氣,開始在半空中盤旋描繪魔法陣。
  宏見狀,頓時領悟正攻法恐怕無法抵擋巴爾多即將展開的攻擊。
  (不妙!防線會被突破!)
  巴爾多下一波的攻擊,顯然是經過魔法加速到極限後的突擊。
  若是單純的物理攻擊也就罷了,基於雙方的重量差距,宏的最後王牌恐怕抵擋不了魔法加速的突擊。
  到時候宏應該不會受到太大的傷害,鐸卡或許可以全身而退。真琴、尤利烏斯和蕾娜三人雖然可能被遠遠抛出去,不過三人都具備壓倒性的高數值生命力,還是可以繼續戰鬥。至於澪,只要善用閃避能力,就目前的位置而言,應該可以逃過一劫。
  然而春菜和達也就很難說了。雷奧德的耐久力看起來也不比尤利烏斯等人高,難保不會受到致命的傷害。至於艾莉絲和艾蓮娜就別提了,根本一點希望也沒有。
  現在也只能期待年邁卻擁有強大防禦力的鐸卡能夠發揮他的能耐,拯救三名王族於危機之中。
  (難道就沒有更好的辦法嗎!?)
  其他同伴瞄到心急如焚的宏下意識發動集團挑釁,紛紛採取遠距離攻擊,甚至連正在跟卡塔莉娜展開對峙的艾蓮娜和艾莉絲都趁隙發動支援射擊。
  可是——
  「這樣子還是阻止不了他!」
  高速的迴轉動作和不規則的移動軌跡,讓眾人用以妨礙的攻擊難以發揮預期的效果。澪的射擊雖然勉強命中數發,卻無法造成顯著的傷害。
  就在艾莉絲為了淨化卡塔莉娜而中止牽制攻擊之際,巴爾多趁著阻撓他的人數減少這個好機會提升盤旋速度,同時背負起瘴氣所描繪的魔法陣。
  (有了!就用那招!!)
  眼見巴爾多準備急速下降,宏的腦中靈光一閃,連忙聽從內心的主意從揹袋取出某種物體。
  這時巴爾多已經朝著地面的目標展開突擊。
  「接招!!」
  宏握在手中的東西,正是比一般西瓜幾乎大上一倍的特大波咩果。
  宏想也不想,就朝著巴爾多的臉丟了過去。
  無視於雖然情況緊急仍因這一幕徹底無言的其他同伴,特大波咩果命中高速下墜的巴爾多臉部,引起了撼動整座神殿的大爆炸。
  巴爾多抵擋不了巨大的爆炸威力,頓時被彈飛了出去,重重撞上相反方向的牆壁。
  「成功了!果然不出所料!!」
  「喂!?」
  利用周邊防禦抵抗爆炸的風壓之際,春菜對不禁擺出勝利姿勢的宏如此吐槽。由於事出突然,她甚至忘了繼續歌唱。
  「等、等一下,宏!」
  「怎麼了?」
  「波咩果的爆炸威力應該沒這麼誇張吧!?」

  「一般的波咩果確實沒有啦。」
  面對真琴的質疑,宏爽快地贊同。
  事實上波咩果的爆炸威力十分有限,就算運氣不好被直接炸到,頂多只能造成骨折。
  就算再怎麼誇張,那能量也不可能強大到足以將全速前進的五公尺長生物炸飛出去,再讓牠貼在十公尺遠的水泥牆上。
  「阿宏,你是不是做了什麼?」
  「我只不過進行了提升口味和營養價值的品種改良罷了。我偷偷在溫泉水中添加特殊調製的植物用營養劑,看看能不能培育出新品種。」
  宏述說的模樣太過狂熱,讓眾人的臉部表情止不住痙攣。
  順便聊聊波咩果的生物特性。只要將波咩果的蒂頭或切下蒂頭的果實部位浸入溫泉,就會長出新的葉子再度復活。簡而言之,將蒂頭和果實分別浸泡溫泉水,就可以讓一株波咩果變成兩株。雖然耗時費工了些,一旦活用這種特性就能夠快速繁殖波咩果。
  「說句題外話,波咩果的風味和營養價值似乎跟爆炸威力成正比,所以剛剛那顆波咩果一定超級營養又美味喔!」
  「我才不要拿那種可怕的波咩果來做菜!!」
  春菜的吐槽聲傳遍神殿的每一個角落。剛才緊迫的氣氛一掃而空,一股難以形容的氛圍飄蕩在眾人之間。

  ☆

  「……到底要愚弄我到什麼程度才甘願!!」
  傷痕累累的巴爾多扯出自己埋入牆內的身體,以憎恨的眼神瞪視著宏。
  他已經無力逃脫,也沒有傷害敵人後能夠全身而退的法子。嚴格來說,如今還剩一口氣就是一大奇蹟了。
  既然都要死,不如拉著這些自始至終愚弄自己的冒險者一起共赴黃泉。打定主意之後,巴爾多開始將所剩無幾的瘴氣盡可能凝聚起來。
  「還差一點,差點就能從邪惡的女神手中拯救大陸西部……好不容易才踏出這一步,卻無法將這個國家獻給我所信奉的神……」
  他當初花了將近二十年的時間,才拉攏了得以自由進出烏魯斯城的相關人士,接著又耗費了將近十年的歲月,接近負責選拔王族側近的關鍵人物。之後官運亨通的巴爾多一路扶搖直上,於卡塔莉娜誕生之際掌握了自由安排她側近的權力,同時也成功拉攏了一批對於當權的王家與法律體系大為不滿的反動份子。
  巴爾多前前後後總共花了五十年的時間,才得以滲透國家的行政中樞。想不到大好機會到頭來居然毀在兩個冒險者的手中,甚至連試圖補救的各種計畫都一一告吹。
  如果對方確實有能力識破自己所有的佈局,巴爾多倒也輸得心服口服。偏偏除了引誘自己派出最後殺手的時機之外,那些傢伙破解陰謀的手法根本就是見招拆招,完全沒有通盤的計畫卻打敗了自己。
  巴爾多知道自己只是個小人物,沒有擬定偉大計畫的本事,頂多只能煽動人心。
  然而他還是無法接受這種結果。如果今天的失敗是出於女神的意思,至少也讓自己敗在真正的英雄手中吧。
  籌劃多年的計畫被這群只懂得見招拆招的傢伙所破壞,代表自己的手法確實過於拙劣。如果失敗的代價是付出自己的生命,拉著那幾個害自己失敗的傢伙共赴黃泉,或許也可說是小小的雪恥。
  「藤堂春菜、東宏!我就算死,也要拉你們當墊背!」
  巴爾多開始準備動用這副肉體所能驅使的最大等級攻擊魔法,不足的威力就由自己的生命力來補足。就算不幸失敗,也稱得上是最後的掙扎。
  現在回想起來,應該一開始就這麼做,別浪費無謂的魔力才對。敵對陣營的魔導師說的沒錯,應該趁著遊刃有餘之際打出所有的王牌。然而這可不是普通的魔法,即使在最佳狀態下使用,也會造成生命危險。除非計畫真的難以達成,否則任何情況都不應該動用這種魔法。因此在還有機會反敗為勝的時候,並不適合鋌而走險。
  毫無意義地反覆安慰自己的同時,巴爾多開始於體內凝聚精煉壓縮後的瘴氣與魔力。
  他將若直接釋放足以將烏魯斯城三成的面積夷為平地的超級大絕招,濃縮成只會將神殿占地轟成廢墟的範圍。
  這一招絕不可能因為他們動手抵抗而停止發動。
  面對這種被凝鍊得駭人的強大能量,宏不禁面露怯色,四肢僵硬。巴爾多看在眼裡,內心頓時湧現出莫名的快感,準備進入最後的階段——
  「絕不讓你得逞!審判聖光!」
  雖然被對方魔法的威力所震懾,終於結束干擾魔法詠唱的達也,發動了結合光與聖屬性的貫穿型攻擊魔法。
  以擁有淨化能力的普通魔法來說,這招的威力僅略遜於聖天八極砲,而且由於貫穿的特性使然,不容易被敵人的防禦阻礙。然而巴爾多為了鞏固防線刻意釋放出來的瘴氣實在過於濃厚,審判聖光淨化瘴氣之餘也失去了攻擊力,消失在虛空之中。
  「哼!」
  「再來!」
  發現達也的干擾並未見效,蕾娜和尤利烏斯立刻展開突擊,可惜那高濃度瘴氣的強度已經像是一堵真正的牆壁,擋住了兩人。巴爾多的手臂只是輕輕一揮,就將他們逼退了好幾步。
  「拜託了!」
  「利刃啊,去吧!」
  「休想得逞!破壞射擊!」
  目睹蕾娜和尤利烏斯無功而返,艾莉絲和艾蓮娜再度發射所有的利刃,澪則是啟動具備回擊功能的高火力攻擊技。可是三人的攻擊都無法貫穿瘴氣的結界,起不了干擾的作用。
  唯有神技才能貫穿瘴氣的結界——經過一連串的攻勢,尤利烏斯和鐸卡迅速做出上述結論。兩人的視線同時落在雷奧德身上,然而雷奧德卻搖了搖頭。
  次元斬屬於特殊技,發動之後需要一段冷卻時間。
  雷奧德不是無所不能的宏,一般人也不可能同時擁有多種特殊技。而且跟次元斬比較起來,他手上能迎擊巴爾多的攻擊技威力足足降低了三個等級。
  事實上,原本光憑巴爾多的實力,根本不可能製造出如此強大的結界。
  不過,只要以生命力彌補魔力的不足,同時將有效時間限制於攻擊魔法的準備期間,即使是巴爾多這種小人物,也能夠製造出這種高等級的結界。
  「鐸爾大叔,有可能阻止他嗎!?」
  「相當困難!」
  面對真琴的詢問,面色凝重的鐸卡搖了搖頭。
  就算真的擋下這波攻擊,恐怕也救不了神殿。一旦神殿毀於強大的攻擊,難保在場眾人不會被活埋於瓦礫堆之下。
  就在其他人絞盡了腦汁,尋找死裡逃生的可能性時,春菜跟眾人相反,依然維持從容不迫的態度。只見她冷靜地發動多種輔助魔法,一一施加在宏身上。
  春菜好整以暇的模樣固然引起巴爾多留意,但從其他人的反應來判斷,他仍認為自己勝券在握,結束準備的最後階段。
  「已經太遲了!一起走上黃泉路吧!」
  巴爾多嘲笑他人的同時也不忘嘲諷自己,打出以生命換來的最後王牌。
  「一起墮入吧!地獄之火!」
  只見巴爾多的臉上露出爽朗的笑容,奮力擲出地獄業火所形成的火球。
  即使生命力大量流失、逼近死亡的肉體早已感到無比的倦怠,巴爾多依然憑著精神力,穩穩地維持站立的姿勢。
  不惜拋棄人形而取得的強韌肉體,在這種情況下依然湊集著附近的瘴氣,恢復了少許生命力。
  巴爾多以滿足的視線,凝視著眼前的情景。
  (這是怎麼回事……)
  巨大的火球緩緩逼近,彷彿慢動作鏡頭一般。
  呆呆地注視著眼前的火球,宏的大腦浮現出無數紛亂的念頭。
  巴爾多異常爽朗卻又壓迫感十足的笑容喚起他過去的記憶,激發出宏體內的軟弱特質。
  恨不得轉身就跑。
  但要跑去哪裡?
  應該有人可以替我擋下吧。
  怎麼擋?
  為什麼會變成這樣?
  這不是我自找的嗎?

  無數的負面思維在大腦中高速運轉,無計可施的現實以及超越絕望的恐懼互相結合,喚醒了沉睡已久的某個記憶——
  過去在家鄉時,某年情人節在學校發生了一場攸關生死的莫名危機。那起事件最後甚至還驚動了警方,遭到全國媒體報導。從此讓校方當局與地方人士之間埋下了不信任的巨大種子,學校內部的組織也受到一些影響。
  宏好不容易苟延殘喘下來,卻必須面對班上女同學蠻不講理的言語和態度。
  當時的事件不但造就了現在的宏,也在男女學生之間刻劃出難以磨滅的鴻溝,甚至連之後入學的一年級新生也受到了影響,男生完全不信任女生。即使發生了如此嚴重的事,警方卻遲遲無法找出嫌疑犯,民眾對警方的信賴自然是大打折扣。
  想起這件往事的宏凝視著眼前的火球。
  沒錯。相較之下,眼前的危機根本不算甚麼。
  再說,這裡的神還沒有溫柔慈悲到,會原諒這個世界最接近神的工匠,僅是個因這點打擊就死掉的軟弱存在。
  相較於跟學校半數的學生為敵,甚至對全世界一半的人類產生畏懼的時候相比,眼前的局勢根本連危機兩字都稱不上。
  剛才雖然很不像樣地被巴爾多的氣勢震懾,對那強大的破壞力產生畏懼。然而靜下心來仔細一想,即使反抗失敗,遭到火球直擊,也還不至於當場斃命。只要善用集體防禦,鐸卡應該有辦法壓制對方的攻擊。
  一想到這裡,宏立刻在本能的驅使下,主動衝向火球。
  此時宏腦中的某種東西接通了,意念迅速清晰。
  「這種程度的危機……!」
  朝著火球快步前進之際,宏在無意識中發動了自己偷學的堡壘防禦。
  儘管威力遠遠不及鐸卡,但兩人的基本防禦力畢竟不同。宏的物理防禦力跟全力發動技能的鐸卡相去甚遠,不過魔法防禦力卻比鐸卡高出好幾個等級。
  「跟巧克力比較起來……!」
  即將遭到命中的瞬間,他發動了周邊防禦。
  原本就已經大幅受限的攻擊範圍,幾乎被壓縮到宏一個人身上。
  「根本不算什麼!!」
  被命中的瞬間他大喝一聲,使勁抵抗魔法。
  遭遇強大的抵抗,火球的能量迅速衰退。
  兩股力量互相對抗,幾乎平分秋色。火球以逆流而上的氣勢步步進逼,不惜減弱力量也頑固地想要完成爆炸的使命。
  結果火球所具備的破壞力幾乎化成無害的魔力消散在半空中,最後命中目標爆炸之際,只剩下三分之一左右的威力。
  「……什麼!?」
  爆風止息、煙霧散去後,幾乎毫髮無傷的宏以驚人的氣勢衝上前來。
  事實上宏還是受了點傷。他全身上下都是火燒的痕跡,也有不少爆炸所造成的撕裂傷。
  將足以讓烏魯斯三分之一的面積化為焦土的魔法,凝聚壓縮之後提高攻擊力——宏正面承受這波威力強大的攻擊後,竟然只受到輕傷,連他自己都感到驚訝。
  若不是春菜事先為他發動了許多輔助魔法,恐怕會留下更明顯的傷勢。
  如果沒有堡壘防禦或是周邊防禦的輔助,位於正後方的春菜等人應該也會受到程度不一的重傷。最重要的是,如果打從一開始就心生懼意,根本不可能發揮出足以跟火球驚人威力互相抗衡的抵抗力。
  千鈞一髮之際,宏總算勉強克盡了主坦的職責。
  「下地獄去吧!!」
  無視傷口的疼痛,宏高舉長斧大喝一聲,他藉由想像,讓能量蓄積在武器上,使盡全身的力量奮力一揮。
  長斧所具備的驚人能量化作強大的破壞力,同時粉碎了長斧本身以及巴爾多的肉體。順勢在地面剜出擴及入口的巨大隕石坑,還震碎了位於神殿出入口兩側的牆壁,一直到在中庭的地面留下一條又深又長的裂痕,才終於停止破壞。
  這是特殊技能當中的巨人咆哮——也就是長斧或鈍系武器專用,物理攻擊當中威力最強、攻擊範圍也最大的絕技。由於鈍系武器屬於冷門裝備,相關必殺技的習得條件目前尚未公佈,甚至連必殺技的存在與否都是個疑問,結果被盛怒之下的宏在偶然的情況順利啟動。
  「那、那是什麼……?」
  「天曉得。」
  目睹這一連串瞬息萬變的展開,達也傻眼地如此說道。
  相較於達也的反應,春菜以一如往常的明快口氣回答他。
  說也奇怪,她似乎並不感到特別意外。
  「春姊,妳居然還能保持平常心……」
  「或許是因為我相信他可以擋下地獄之火,所以才毫不猶豫地施加了許多輔助魔法吧。」
  面對澪的吐槽,春菜爽快地告知箇中原因。
  就算補充說明自己其實也很訝異,恐怕也只會換來澪懷疑的眼神吧。
  「說到這個,艾莉絲似乎也不怎麼驚訝嘛。」
  「這個……說來慚愧,先前的每一波攻擊看在我的眼裡其實都一樣厲害,根本分不出高下。」
  做妹妹的老實回答了哥哥的問題。
  艾莉絲缺乏實戰經驗,完全無法理解地獄之火到底有多可怕,還有擋下地獄之火的宏又是多麼了不起,甚至連最後的大絕招所代表的意義也一無所知。
  事實上,先前那場戰鬥所出現的每一波攻勢都足以讓一個普通人死上十次有餘,但在戰鬥上毫無經驗的艾莉絲當然不知道其中的厲害。
  「而且事情尚未結束。」
  艾莉絲的瞳孔突然變成金色,如此斷言道。
  就像在呼應她的話一般,神殿附近異界化的空間恢復正常的同時,中庭似乎又出現了某種被召喚的物體。
  「怎、怎麼回事?」
  「神殿的面積有限,容不下那麼龐大的玩意兒,所以只好暫時移至中庭。空間雖然恢復原狀了,戰鬥所造成的損害卻尚未修復,最好立刻把能夠帶走的東西整理妥當,盡快離開此地擬定對策。」
  「這該不會是女神的意思吧?」
  艾莉絲的臉上浮現意有所指的微笑,並未回答春菜的詢問。
  下個瞬間,她的瞳孔恢復為原先的藍色。
  「哥哥!龐然大物就快出現了!」
  「……知道了,立刻採取因應對策!」
  在雷奧德的指示之下,眾人分頭收拾物品,迅速離開神殿。
  神殿中只剩下靈府守門犬堆積如山的屍體,和打從昏厥後就被遺忘在某個角落的歐莉亞。

  ☆

  「不會吧……」
  「居然召喚出這種麻煩的東西……」
  巴爾多因強大的破壞力而粉身碎骨,甚至連臨死前的遺言都來不及說。
  見到他以自己的死亡召喚出來的生物,尤利烏斯和鐸卡不禁喃喃沉吟道。
  「大概也只有傻瓜會直接正面攻擊牠吧。」
  「宏剛才的大絕招或許派得上用場,若用普通方式攻擊,恐怕連勇者都要變成亡者了。」
  親眼目睹召喚物的體型和移動方式後,徹底無言的真琴和蕾娜彼此交換意見。
  其實不只她們,所有見到這種巨大生物的人多半都會出現兩種反應——發出絕望的呻吟,或者充分領悟到自己的渺小無力開始自我解嘲。
  在場眾人當中,卻有一個人表現出詭異的反應——
  「來了來了來了!我的時代終於降臨了!」
  目睹現身於中庭的超巨大菜蟲,宏的雙眸頓時閃爍著異樣的光彩,興奮之情更是溢於言表。
  是的,巴爾多所召喚出來的正是體型更甚於烏魯斯城,只能以會移動的小山來形容的超巨大菜蟲。牠光是稍微蠕動就足以震撼大地,令人聞風喪膽。
  如果有人打算對這種趴地型的龐然大物正面展開近身肉搏,那個人的腦袋一定有問題。
  假使是二足或四足步行的生物,或許還可以趁隙穿越其腹部正下方的空間,繞到背後攻擊。可是以同樣的手法對付這種腹部貼地緩緩爬行的生物,說不定會在前進之際被捲入巨體之下,死無全屍。
  幸好菜蟲並沒有旺盛的活動力,只是留在原地微微挪動身軀,尋求舒適的休息場所,完全沒有要發動攻擊的跡象。
  然而菜蟲的體積實在是太龐大了,萬一在發動攻擊的時候無法一擊斃命,難保不會激怒看似溫和的菜蟲。到時候這個龐然大物會怎樣攻擊就很難說了。
  騎士們手邊沒有遠距離攻擊武器,魔法師也不知道該不該以魔法對付體型這麼龐大的菜蟲。幸好還沒有人貿然攻擊。
  面對這種棘手的生物,宏卻是眼睛一亮,臉上帶著喜不自勝的笑容。
  換成一般人,出現這種反應八成會被當成神經病看待,不過考慮到這個男人的經歷與特殊技能,或許真的是靈光一閃了吧。
  「宏同學,你該不會……」
  「澪!立刻準備製作鷹架和木桶的材料!大哥,請帶著其他魔法師利用束縛系魔法將那隻生物固定在適當的位置!艾兒,妳或女神可以讓地脈的魔力流入牠的體內嗎!?」
  春菜似乎想到了什麼,不過宏並未理會她的詢問,接連對其他人下達指示。
  眾人無法對宏唐突的指示做出回應,全都呆呆地站在原地。
  「地脈的魔力沒有問題,宏先生。」
  艾莉絲跟呆站著的其他人不同,喜孜孜地做出了回應,似乎為自己終於派上用場感到相當開心,看上去彷彿興奮地搖著不存在的尾巴。
  其他人看到她的模樣這才驚醒,開始依照宏的指示分頭行動。
  即使這命令是出自名不見經傳的低等冒險者,大家也不以為意。
  而且在這種連真正的指揮官都不知道該如何是好的情況下,大家都覺得如果有人提出值得參考的意見,又願意發號施令的話,就該聽從他的指示。
  「艾兒,就拿地脈的魔力餵飽那個傢伙!其他魔法師像我剛才說的,負責固定那隻菜蟲!切記用來固定的魔法千萬不能傷到那傢伙!固定完畢後,盡量幫牠施展回復或是防禦上升這些不會造成實質傷害的輔助魔法,讓牠吸收更多的魔力!」
  「知道了!」
  接獲宏的指令,開心的艾莉絲立刻將地脈以及靈脈的魔力,大量注入被魔法師拚命固定起來的菜蟲體內。
  「宏同學,需要我提供魔力嗎?」
  一旁的春菜也想要替大家盡一份心力,然而她的提議卻遭到宏的否決:
  「妳去幫忙澪,就當作是一種練習吧。手邊沒事的人盡量到各地去蒐集用來纏繞生絲的木軸!那傢伙需要三天的時間吐絲做繭,能夠蒐集多少就算多少!」
  「現、現在?」
  「時間已經不早了,城外的商店恐怕打烊了。」
  「反正還有三天的時間,先從其他地方著手也行。到時候需要的木軸絕對不嫌多,蒐集之際別忘了放出消息,順便將酒店或是其他地方的庫存品一起搜刮回來!」
  在宏的指揮下,現場的騎士總算回過神來,立刻以人海戰術的要領分散至城裡各個角落,尋找木軸。身後的菜蟲吸收了大量的魔力,開始吐絲結繭。
  「這可是一生一次的豪賭。到時候可以抽出多少絲呢?真是令人期待啊!」
  細細打量著巨大的繭,宏心滿意足地點了點頭,旋即離開現場,準備協助其他人製作木桶。

  ☆

  眼前是十足異常的景象。
  「澪!上面差不多要開啟了,準備好了嗎!?」
  菜蟲出現之後的第六天、蟲繭完成之後的第三天早上。連續三天以驚人的速度不停紡絲的宏,扯開喉嚨大聲說道。
  順帶一提,自從紡絲開始之後,宏就未曾闔眼休息,每一分每一秒都處於極度忙碌的狀態。
  水份補給基本上是仰賴魔力藥水,三餐則是由春菜負責準備不沾手的簡單料理。這些為了省去多餘動作的準備,讓宏在用餐之際不需要暫停紡絲的工作。
  「隨時都可以!」
  澪站在臨時搭建的鷹架上方,回應宏的詢問。
  目前她的所在位置比烏魯斯最高的建築物還要高出一些。也唯有站在這個位置,才能一窺蟲繭的頂端,如此應該不難想像蟲繭的龐大。
  國王和尤利烏斯也出現在城堡的露台,以微妙的表情注視著眼前的景象。
  「宏,問你一下喔。」
  趁著搬運堆積在宏腳邊的生絲之際,真琴針對他剛才那段對話提出了疑問。此時新的絲捲仍不斷滾出來,替真琴增加著工作量。
  真琴瞥了一眼,發現每一綑絲捲都十分飽滿,纏滿一綑絲捲卻只需要十秒不到的時間。而且所有的器具全都施以自動修復的魔法,以飛快的速度收集自蟲繭取下的生絲。其他從業者若見到這幅景象,說不定會當場昏倒。
  「真琴小姐,有什麼問題嗎?」
  「所謂的上面開啟,是指什麼意思?」
  「就是指差不多可以看到繭裡的蟲蛹的意思。」
  「蟲蛹有什麼作用呢?」
  「打開蟲蛹之後,就可以取得萬用的濃湯。」
  即使是在閒聊期間,宏也未停止手邊的工作,用悠然的態度回答。
  真琴聞言,不禁露出驚訝的神情。
  「你是說這個液體吧……?」
  「正是液體無誤。因為菜蟲目前正處於變態階段,身體完全溶解,應該尚未變化出新的身體,所以我們可以取得大量的材料。」
  這隻菜蟲的體型雖然龐大,從吐絲結繭到羽化卻只花了短短十天的時間。

  因此蒐集液體的最佳時機,就是蟲繭完成之後的第二天到第三天。除了胚胎之外,其他的器官在這段時期都會完全溶解。
  第四天就會開始長出身體,第五天幾乎成形,第六天就會化為成體。
  因此就一般的情況而言,紡絲的作業盡量會在蟲繭完成的四天以內結束。
  「真琴小姐,這邊收拾完之後,能不能幫忙回收木桶?」
  「好好好。話雖如此,這個絲到底是什麼?」
  「這是所謂的靈絲,製作靈布的原料,生絲當中最高級的貨色。」
  宏意想不到的回答,讓真琴差點把回收好的絲捲掉在地上。
  真琴的反應引起宏的一陣苦笑。他用毫無意義的華麗動作,若無其事地喝光魔力藥水後,繼續收拾絲線。
  「事情就是這樣。即使這些東西看起來不怎麼值錢,數量卻相當龐大,搬運之際還是得特別小心。」
  「暸、瞭解……」
  眼見遊戲中的傳說絲線,竟然淪落到這種地步,真琴雖然感到頭暈,還是先將捲好的絲捲搬運到臨時倉庫。
  回頭一看,入庫的絲捲已經堆積到小腿肚的高度,但看到蟲繭彷彿正在向他人誇示自己還能取下更多生絲的樣子,真琴再度一陣暈眩。
  至於特別準備一座臨時倉庫的原因,純粹是生絲的數量遠遠超過東工房的倉庫容量。
  由於這陣子經常接到從體積龐大的獵物中取得大量素材的案子,為了因應這情況,已將工房的倉庫擴大到極限。但再怎麼樣,也沒有收納自比城堡還巨大的繭中取出的所有絲線與液體的容量。如果是翼龍或是靈府守門犬這類東西,就算是以打為單位的數量,也能輕鬆收進倉庫。
  「不知道木軸和木桶夠不夠?」
  烏魯斯全城的木軸芯已經搜刮一空,當初擔心數量不夠,還連鄰村的木軸也悉數回收,如今存量竟只剩下三成左右。根據宏的預想,這些木軸大概可以剛好蒐集完全部的絲線。
  事實上,宏覺得他們沒有被要求「從靈木加工的階段開始,就得對蒐集靈絲的木軸施法」,真的是不幸中的大幸。
  因為普通的木軸在捲絲的途中有可能損毀,所以必須在捲絲之前,做各式各樣的預防措施。不過這種程度的工作,宏有自信邊睡邊完成。
  比較麻煩的反而是木桶。因為能夠製作木桶的人只有宏和澪,即使澪一直製作到昨天,成品還是不到一千個。
  就算蟲蛹底部的液體大概抽不上來,一千個木桶還是少了些。
  「算了,到時候自然會有辦法。」
  宏稍微提升紡絲速度,並做出了結論。

  ☆

  「這樣就結束了!!」
  菜蟲結繭之後的第五天早上,宏的吶喊響遍烏魯斯城的每一個角落。再度確認為期四天的工作悉數完成,體力早已不堪負荷的宏終於不支倒地。
  「辛苦了,宏同學。」
  「辛苦你了,宏先生。」
  眼見宏帶著完成一切的表情就這樣睡死,春菜和艾莉絲小聲地表示慰勞之意。
  正當春菜想著該拿躺在地上呼呼大睡的宏如何是好,打算找人過來幫忙時,腦中突然閃過惡作劇的念頭。
  「澪。」
  「春姊,妳找我?」
  在陷入昏睡的宏面前,春菜低聲呼喚澪的名字。澪順從地停下手邊的工作。
  「宏就這樣睡在這裡不太好,我覺得應該要想想辦法,我們一起把他搬回房間吧。」
  「春姊真是個挑戰者……」
  聽到春菜的提議之後,澪露出一目瞭然的詫異神情」
  「也只有現在才能在不造成任何壓力的情況下接觸宏的身體。」
  「是沒錯啦……」
  意常積極的春菜,讓澪感到相當不知所措。
  「可以讓我也一起幫忙嗎?」
  發現春菜和澪在交頭接耳,艾莉絲立刻加入兩人的對話。
  「也好。難得有這個機會,不如就三個人一起來吧。」
  春菜爽快地接受艾莉絲的請求。
  城裡的士兵已經夠忙了,不好意思麻煩他們,再加上澪也無法抗拒直接接觸師父的機會,於是三人以不吵醒宏的動作抬起他,朝著房間的方向前進。
  途中雖然發生了好幾次有驚無險的意外,宏依然照睡不誤,看來他相當疲累。
  「這次的事件算是結束了嗎? 」
  「是啊。對於沒有任何權限的我,以及本來就跟這件事無關的其他人,工作應該已經結束了。」
  「接下來的工作,就交給陛下和殿下努力了。」
  三個女孩照料著呼呼大睡的宏,悄悄討論了起來。
  「真的是辛苦你了。」
  因各種意義而心跳不已的春菜,輕輕地摸了摸宏的手。
  襲擊法連的一連串事件,在難以形容的狀態下大略解決了。
  至於數量有些危險的木軸與木桶。在木軸只剩下三個之際,蟲繭也全化作生絲了。反倒是木桶的數量一如預想稍嫌不足,因此宏不得不停下手中的工作,將多餘的蟲液加工成肥料灑在城堡的藥草園裡面。在這之後的十年,庭園內的藥草一直維持最高品質。




  法連篇 終章

  「感謝各位在這次事件中的協助。」
  等到全員到齊,帶著一臉倦容探訪工房的國王,突然向所有人低頭致意。
  親眼目睹這種不可能發生在公開場合的情景,五名日本人不禁面面相覷,露出無奈的苦笑。
  紡絲結束後的兩星期,時序即將進入秋末冬初,人事以及書面層次的善後工作終於告一段落之後,國王親自來到了工房。
  這個世界當然也有季節的分別。理所當然地,根據地域的不同,一樣會出現常夏或是終年寒冷的情形,法連國幾乎所有地區都四季分明。而烏魯斯整年的氣溫大概落在東京和大阪之間,對日本人來說,或許是最適合居住的天氣。
  宏和其他人在兩個星期前的週間回到工房,雖然有跟艾莉絲聯繫,但跟王宮相關人士直接見面已是十多天前的事了。
  至於調查書庫的工作,達也也趁著宏熟睡的期間大致完成了。
  「城裡人們的生活,已經回到正軌了吧?」
  「待辦的事項還是堆積如山,大家都勸我到城外轉換一下情緒。除了幾個兒子之外,甚至連宰相、侍衛長和近衛團長都提出相同的建議,我也不好違逆他們的好意。」
  「陛下真是辛苦了,要不要來一杯幫助入睡、消除疲勞的花草茶?」
  「那就有勞了。可以的話,希望是涼掉了也依舊美味的飲品。」
  「沒問題。」
  聽見疲憊的國王所提出的要求,宏苦笑著表示瞭解。
  「那麼,之後的情況如何?」
  等春菜將花草茶分派給在場眾人,宏直接切入主題。
  回來之後就忙著採買,那陣子的情報他們完全不知情。
  雖然只暫停營業了一個月,不,就是因為暫停營業了一個月,重新開張之後的咖哩麵包做多少都不夠賣。炸麵包的春菜更是累得手臂都抬不起來,根本沒時間跟客人或是附近的攤販老闆交談。
  負責支援兩人的澪也忙得暈頭轉向。
  閒著發慌的達也和真琴趁著這個空檔組隊冒險,不過低等級的冒險者能得到的情報十分有限。
  只知道這幾天討伐性質的委託工作突然急遽減少。
  在這種情況之下,今天大家之所以能夠齊聚一堂,主要是因為負責料理的三名成員意見一致地想要喘口氣,因此全體人員才能休息。
  至於國王的來訪並非偶然,昨晚艾莉絲就連繫他們,詢問大家什麼時候會全員到齊。但當時沒有人料到國王陛下竟然會親自來訪。
  「總而言之,目前所有事情還在進行中,不過城內的掃除差不多告一段落了。」
  「城內嗎……」
  「那夥人的領地還在持續調查中。在接受諸位入城之前,那些領主就變得很奇怪。由於那些領地的人民似乎也有相同的認知,所以替換領主一事並沒有那麼混亂,不過……」
  國王以苦澀的神情回應春菜之後,咬下作為茶點的麻花,稍微喘了口氣。
  「我就直說了,在深入調查之後,挖掘出許多不堪的事實,實在讓我無法忍受。想不到對方早在前任國王在位的時期,就已經滲透權力中樞,這件事不容小覷。」
  「前任國王?意思是他至少計畫了三十年以上……」
  「約四十年前左右,他們就開始互相結盟。在宮廷中擴張勢力,大概是從十五年前開始,也就是我登上王位之前魔物大規模入侵之際。」
  「他可真耐得住性子。」
  「的確。」
  籌備數十年的計畫卻在最後一刻功敗垂成,達也和國王不知道應該感到欽佩還是惋惜。
  不過冷靜下來思考,法連王國經常受到魔物的入侵,因此平時總是保持著適度的戒備,是這個世界的軍事與經濟大國。而且國內的政局十分安定,想要從內部顛覆這樣的大國,勢必需要一段漫長的時間。
  何況,儘管前任國王即位之際,比現在的雷奧德還要年輕,卻只花了短短五年的時間,就大力整頓了在前前任國王的倒行逆施之下混亂不已的法連王國,堪稱是鐵血國王。
  而他在位四十年期間犯下的唯一錯誤,就是將不夠完善的法律視為絕對的基準。
  若非前任國王的這項錯誤,也不會讓事情變得這麼複雜,更不可能讓對方獲得幾乎足以推翻政府的強大影響力。
  而且對方耗費了數十年的歲月才逐漸掌握權力中樞,侵蝕國家內部,甚至發起大規模行動試圖推翻國家,但計畫卻被那種無聊的契機給輕易破壞,內心鐵定很不甘心。
  「軍隊方面雖然未受到難以復原的重創,卻有不少牽涉其中的文官遭到拔除,這才是最令人頭痛的地方。大約有一半的文官能夠順利回到工作崗位,少部分已經瀕臨變身為魔物的狀態,根本無藥可救。唯一值得慶幸的地方,大概就是那幾個傢伙所留下的領地還算配合,積極地協助我們。」
  因為這次事件的情況特殊,所以無法緩慢、充分地解決。這種快刀斬亂麻的整肅手段,會讓後續的處理變得相當辛苦。
  理想中的狀況是趕在腐敗的風氣蔓延之前,以不會造成人手不足的速度持續剷除毒瘤,人事調整之際將不合用的人數限制在可容許的範圍之內。然而不論翻開哪個世界的歷史,這種成功的案例幾乎不存在。
  人類的歷史基本上是以*震撼主義引發的大規模變化不斷累積的成果,好壞皆然。(編註:一次清除所有與領導者理念不同的人,引發災難、混亂,使人們恐慌,再快速強制所有人接受一套全新的做法。)
  「就算跟我們發牢騷,我們也幫不上忙……」
  「沒錯。有關領地和外交的事,我們全都一竅不通……」
  國王後面所說的內容,與其說是報告,還不如說是抱怨。澪的吐槽夾雜著困惑,春菜也苦笑著表示同意。
  她們兩個的話語中透露出「我們頂多是個冒險者,你還期待我們做什麼嗎?」
  「也對,抱歉。」
  宏等人雖然也可說是以另一種模式滲透了中樞,但這些話不是能對一般人發的牢騒。春菜和澪的吐槽點醒了國王,他於是誠摯地向兩人低頭致歉。
  「總之那些被操控的同謀已經處置完畢,修改法律的門檻也成功地大幅降低,只能將政府所知的叛亂分子視為現行犯的系統,更是獲得了某種程度的修正。之後就只剩下如何在處理善後的過程中設法掌握主導權。」
  此次事件最大的收穫,就是改變了法連王國的法律系統,變更了要是所有的武官、文官和貴族都不同意,王族就連小幅度修改法律都做不到的規定。
  除了少數個案還是要依照其中任何一人棄權,就無法通過修法提議的規定之外,烏魯斯本土以及直轄地只需要各部門的長官三分之二,法連全國則是所有領主三分之二的贊成即可修改法律。
  其實國王本來想控制在過半數的門檻,但是一口氣下修這麼多實在很困難。而且若不是發生叛亂事件,說不定連三分之二的門檻都不可能達成。
  現行的法律制度雖然不至於使政治停滞,但對於貴族和王族的刑責存在著明顯的漏洞。可是因為民事和軍事的部分,是將過去約定俗成的習慣直接明文,只要運用得當,還是足堪使用。
  前任國王幾乎耗費了絕大部分的任期,才將當權者對國家經濟以及民眾生活的影響力降至最低,無論結果好壞都發揮了效用。
  至於外交方面,必須透過制定新法才能付諸執行的事項,就利用有限的時間,提出意見、檢討修正。而能夠用現有法律解釋的部分,就全部以寬鬆的解釋方式解決,藉以獲得其他國家的認同。
  現任國王在面對內政問題的時候雖然較為軟弱,卻不失為一名優秀的外交人才。
  「那些受到操控的人該如何處置?」
  「把思想受到誘導的人直接解雇或是降級。至於歐莉亞的情況,很難以受到操縱來辯解,不過念在平常表現還算不錯的份上,特別免除了她的死罪。對外的說法是前往北部修道院進行修行,實際上卻是隔離。不過按照她的個性來判斷,應該不難在那所修道院中嶄露頭角。」
  這種該說是溫情還是無言的處分,讓宏一行人露出難以言喻的微妙神情。
  然而,只要一想到歐莉亞當時的作為,實在很難庇護她。
  「之前的殺手呢?」
  「抱歉,詳細情形我也不太清楚。這些事情全都交給雷奧德處理,細節請去問他。」
  國王必須處理的事務堆積如山,不可能特意去詢問區區一名殺手的處分。
  「不過話又說回來了,沒想到那些人都以相當正派的手法滲透權力的中樞呢。」
  「這倒是。」
  「如果能夠將這種毅力用在其他方面就好了。」
  「若真如此,他們也不會信奉邪神了。」
  國王說得也有道裡,眾人苦笑之餘,也不得不表示同意。
  到頭來,那些人全都迷失在自己的境遇之中。
  所以,他們說自己不得志、身不逢時,非但不試著克服逆境,反而致力於傷害那些讓自己陷入困境的人。
  「算了,那些人的毅力不是重點。既然奉邪神為主,代表這件事果然與邪神教團有關吧?」
  「不過在他們的認知當中,我們才是邪教,阿爾費米娜才是邪神。」
  「什麼啊,你們在說這個啊……」
  邪神二字傳入耳中,宏心想果然如此,與眾人再次確認道,卻引起了更麻煩的話題。
  那些人認為自己才是正義的一方,自然將女神阿爾費米娜視為邪惡的代表。但是,做出將被捲入的人都當成祭品這種行為的宗教,難道不是邪教嗎?
  「最棘手的地方,在於他們跟普通人一樣,完全無法區分。巴爾多在這次事件前,看起來也不過就是個稍嫌怪異的普通人。而且若是只有姓氏沒有領地的貴族也就罷了,那些擔任領主的人,經營領地的表現都十分正常,沒有比這更難的了。」
  「這倒是真的。有些人看起來相當可疑,晚宴的時候卻又感受不到什麼瘴氣。」
  甚至連直屬邪神教團的巴爾多都是如此。單純受到感化,在無意識中才剛開始接觸瘴氣的人,就只能從最近的言行舉止變得怪異,或是行事作風變得特別乖戾——這些地方判斷。
  雖然春菜可以靠唱歌這種不會遭人起疑的方式過濾目標,但其他人除了透過艾莉絲的淨化儀式,就沒有辦法判別自己懷疑的對象。這也是相當棘手的問題。
  「在諸位的努力之下,我國總算在千鈞一髮之際化解了亡國的一大危機。但是其他國家的狀況我就不得而知了。」
  「也就是說,有可能會有一、兩個國家落入他們手中嗎……」
  「烏魯斯境內的情報蒐集已經快到極限,卻又不能輕易對外搜索……」
  國王所說的內容十分難解決,讓達也和宏的臉蒙上一層陰影。
  「關於這個部分,已經透過所有的管道全力偵查了,不過有些國家地處遙遠,恐怕必須等上一個月左右的時間,才能得到結果。偏偏書庫裡面沒什麼派得上用場的情報,我實在很過意不去……」
  「意思是我們必須等候一個月的時間,才能離開烏魯斯尋找回家的方法?」
  對於宏的詢問,國王搖了搖頭。
  看到國王的態度,眾人同時露出訝異的神情。
  「再過一個月之後,各地將陸續開始下雪。若打算沿陸路移動,現在這個時節,必須將往北方的路線給排除,就算從東方往南方移動,也將在一個半月之後到達寸步難行的區域。不過商隊或許知道繞遠路的方法吧。」
  「總而言之,我們必須乖乖地待在烏魯斯,直到冬天結束為止?」
  「正是如此。而且在冬季移動會更耗時,雪地的移動又特別消耗體力,遇上了暴風雪,整整三天無法行動是很正常的。這樣來想,在烏魯斯城待上三個月再出發,其實差不了多少。」
  宏等人並未考慮到季節的因素。聽了國王的一番話,他們才注意到這方面的問題。
  「原來如此,我明白了。反正真琴才剛到這裡不久,就算晚三個月出發,也沒什麼差別。其他人應該也沒意見吧?」
  「只要達也先生沒問題,我們倒也不急著離開。」
  聽見春菜的回應之後,眾人的視線同時集中在達也身上。
  「嗯,這樣也好。趁著這段時間開發新的移動方式,說不定可以追回落後的進度。只要稍微調查一下書庫內的資料,大概就能蒐集到情報了。」
  在眾人的注目之下,達也做出簡單明瞭的答覆。
  「再過兩個月,就是烏魯斯的新年祭,屆時將在城裡舉辦活動,這將會是一場盛大的祭典。機會難得,如果諸位願意以一般人的身分參加,身為一國之君的我將感到無比歡欣。」
  烏魯斯比起農業,工商業發展規模反而更加龐大,因此秋天的收穫祭並不會比新年祭盛大。
  這裡的祭典並不是沒有任何活動,不過多半都是由各地類似自治會的組織自行決定日程,充滿地方色彩,如同日本的盂蘭盆節或夏日祭典般熱鬧。
  宏一行人定居的區域,在他們去溫泉的時候舉辦了收穫祭,因此不管是擺攤還是以一般人的身分參觀,他們都無緣參加。其他地區的收穫祭也在王城陷入混亂的期間結束了,所以大家都還沒見識過烏魯斯的收穫祭。
  至於周圍的村落與市鎮,收穫祭的規模則是更勝於新年祭。
  新年祭的參加者以烏魯斯人居多固然是原因之一,但更重要的原因來自——烏魯斯的衛星都市以及周邊村落多半以農業為主,因此相較於慶賀新年的到來,他們更重視透過慶祝一年的豐收向大地母神表示感謝的收穫祭。
  順道一提,法連國的新年之所以跟地球的北半球一樣正值嚴寒的冬季,且曆法的開始會在年初,純粹是為了配合建國王的建國宣言。
  開國君王當年於收穫祭結束後,著手於各項制度的創建,直到各方面都步上軌道,才發表建國宣言。前後的時間大概花了兩個月左右,結果剛好跟地球的北半球雷同,處於嚴冬過後,還會持續寒冷一陣子的時期。
  「那就這麼決定了。」
  「嗯。」
  聽到宏的回應,國王點了點頭。真琴見狀,忍不住說出內心的疑惑。
  「陛下,不需要挽留這兩人嗎?」
  「怎麼做?」
  面對真琴的質疑,國王的回應也十分乾脆。
  「這兩位既不需要金錢和地位,也不須由宮廷保障他們的人身安全。以美色誘惑,還只會收到反效果,妳覺得我該怎麼留住他們? 」
  「唔,確實如此……」
  「雖然可能會出現不擇手段也要拉攏他們的意見,但我是不會阻止他們離開的。」
  面對國王爽快大方的宣言,在場的日本人只能苦笑。
  「還有,如果你們能做到……」
  見國王一副欲言又止的神情,宏面露訝異地看向他。
  「如果你們能夠訓練一個人,就算只是食物方面的技能也行,讓他留在工房裡,就再好不過了。要是你們願意,我會負責提供人員。」
  「我早就想到你會這麼說,但要求得還真多啊。」
  「嗯。泡麵可能有點困難,但至少也要培育出能夠調和咖哩粉的人才。這也是艾蓮娜和艾莉絲的意見。另外美乃滋的製作似乎不成問題,可是酸桔醋、醬油和柴魚的製作似乎有點難度。要是能普及製作方法,同時開發大量生產的方式,我會非常感激各位。」
  面對真琴兼具吐槽及質疑的話語,國王提出相當過分的要求。
  「……咖哩粉應該有辦法。其實房東梅莉莎小姐也曾經提出同樣的要求,食譜早就已經廣為流傳,似乎只剩下調和材料計量這道難關。」
  「原來如此,其他的調味料呢?」
  「聚集人手在冬天時以一定程度的規模生產就行了。若這些調味料能廣為流傳,讓更多人吃到美味的食物,我們也會覺得很感激。」
  「拜託了。」
  國王又咬了口麻花,臉上露出如釋重負的神情。
  送走帶著許多禮物心滿意足地離開的國王之後,大家一臉迷惑地面面相覷。
  「宏,既然你輕易地答應了,想必有什麼好計畫吧?」
  「因為我們之前很忙碌,所以一直擱著不管梅莉莎小姐拜託我的事。其實我個人很想逃開,不過只要有澪幫忙,應該不成問題。」
  「這話怎麼說?」
  「大哥跟澪被盜賊抓走的時候,不是還有很多被監禁的人嗎?」
  面對真琴的質疑,宏以問句的方式來確認事實。眾人聞言,同時點了點頭。
  「其中有兩個人無家可歸,結果被梅莉莎小姐收留。梅莉莎小姐希望我讓那兩人留在工房幫忙。」
  「既然如此,為什麼說『我個人很想逃開』?」
  「那還用說嗎?因為那兩個人都是女的。」
  春菜等人聞言,完全理解了宏的意思。
  對於宏而言,指導女性的負擔很沉重。春菜和澪是唯二的例外,因為前者是同班同學兼命運共同體,後者是喜歡假扮成男性的女玩家。
  如果那兩個人跟春菜不同,不懂得該如何跟宏保持安全距離,問題可就大了。
  「澪應該可以指導他們咖哩粉的調和跟醬油的做法吧?」
  「嗯,應該吧。春姊不也可以嗎? 」
  「咖哩粉沒問題,但醬油我就沒什麼信心了。」
  總而言之,程序已經決定好了。
  等目標大致成形,達也做出了結論。
  「不管怎樣,這裡要是長期處於閒置狀態也不太好。若那兩個人真的可以信任,將這座工房交給她們也無所謂。」
  「也對,我贊成。」
  「既然大家都同意,那明天就找梅莉莎小姐商量吧。」
  宏的提議獲得大家的支持,於是眾人開始進行迎接新人的準備。
  這也是他們在法連的據點脫變成強國法連最重要的設施的瞬間。

  ☆

  「對了,宏。」
  迎接新人的準備工作告一段落時,真琴突然想起了一件事,開口對宏說道。
  「什麼事?」
  「你的武器怎麼辦?」
  「啊〜我完全忘了這件事。」
  真琴聞言,當場愣住了。
  宏的長斧在釋放特殊技的時候,四散碎裂,不只無法修復,甚至連材料都沒辦法回收。
  「乾脆直接使用三叉劍?」
  「不行不行不行,長劍之類的武器我無法運用自如。」
  聽到真琴的提議,宏十分慌張地搖了搖頭。
  三叉劍是靈府守門犬的屍體所形成的魔劍,不用說也知道,這是在對抗巴爾多的時候拿到的。
  「慢著,這怎麼會在這裡?」
  「之前整理臨時倉庫的時候,尤利烏斯在一片混亂之中,不小心混進回收物的。」
  「下次逮到機會,一定要好好教訓他一頓。」
  春菜偷偷告知宏事情的原委後,他不得不罵了一句。
  這把三叉劍無疑是目前入手的裝備當中,威力最強的武器,只可惜團隊之中沒有人可以使用,白白糟蹋了好東西。而且當初是在王宮的戰鬥中入手的,應該要歸屬於王國才對吧?
  「根據殿下的說法,這把長劍由於無人使用,而且又有受到詛咒的可能,所以暫時交給我們保管。」
  「若真的擔心,交給艾兒淨化不就得了?」
  「大概是艾兒也無法處理吧。」
  這把長劍確實是不好處理的道具,不過就這樣送給宏他們,似乎也太隨便了。
  大量蒐集的生絲也只挑出五十捲獻給王家,其餘的絲捲全都由宏等人回收。這種生絲連澪都未必能夠處理,法連的人就更不用說了,宏認為即使不說一半,皇家至少也得主張三成絲捲歸法連所有。
  「話雖如此,這種東西放在我們這裡,也只是佔空間罷了。」
  對於不好處理的長劍,達也如此嘮叨。
  「真琴小姐,妳要不要用長劍?」
  「不是不能用啦,只不過刀應該比較適合我。」
  「長劍與刀,真是奇妙的組合。」
  聽聞真琴的回應,宏露出難以置信的神情,達也的表情也有些微妙。
  見到兩人的反應,真琴苦笑著為兩人解惑。
  「嚴格說來應該是刀使用了好一段時間,早已成為主要的武器。不過……」
  根據真琴的說法,她從未在遊戲中得到威力相當於其他稀有武器的刀。
  事實上除了生產系玩家在遊戲初期製作的成品之外,市面上的刀基本上都是邊境NPC所販賣的,或是打倒敵人之後掉落的高級品。最後她連一把相當於魔劍的刀都沒找到。
  刀系武器的近戰物理技能威力強大,與長劍各擅勝場,但已經習得了最高等級技能的真琴卻找不到一把足以匹配自己能力的刀,只好改用比起火力、在操控上較有優勢的大劍。
  「既然如此,不如打造一把刀吧?」
  「嗯〜事到如今說這些也沒有意義,畢竟我都已經兩年多沒使用刀了。」
  「取得材料之後,再試著打造長劍和刀吧。如果還是刀比較順手,到時再把長劍推給尤先生就好。」
  「在那之前,請先為自己製造武器吧。」
  眼見宏完全往多餘的方向偏離,真琴以冰冷的語氣制止他。
  「對了,你那時使用的招術後來怎樣了?派得上用場嗎?」
  「當時浮現腦海的名字是『巨人咆哮』。至於能不能派上用場,目前還無從判斷。」
  「什麼?」
  「使用方法已經搞清楚了,可是怎麼做都無法發動……」
  所有事情結束之後,宏借了一把備用的長斧試了好幾次。即使完美重現發動時的感覺,卻毫無反應。
  根據「以體力為首的各種消耗性事物都沒有損失」這點看來,可以肯定他確實無法發動。如果在過程正確的情況下依然不能發動,就只能視為無法使用了。
  「大概是少了什麼吧。」
  「原來如此,事情果然沒有那麼簡單……」
  「就是這麼回事。」
  想要提升宏的戰鬥力,似乎很不容易。
  「算了,暫時將那種類似火災現場的瞬間爆發力丟在一邊。肚子好餓,差不多該吃飯了吧?」
  「也對,我這就去做晚飯。」
  「今天吃什麼? 」
  「以翼龍的大骨高湯為湯底的醬油拉麵搭配煎餃如何?」
  在場眾人無不以滿面笑容,回應春菜的提議。

  ☆

  「既然冬季一結束就要離開這個國家,不如趁這個時候決定目的地和路徑吧。」
  享用完拉麵之後,春菜一邊吃著充當甜點的杏仁豆腐,一邊提議。
  關於杏仁豆腐的材料,只能說有些事情還是別太深入思考比較幸福。
  「說得也是。當初在書庫蒐集跟邪神教團有關的情報時,我還以為可能有所關連,不過想起直到目前為止發生的事情,才發現似乎跟我們所熟知的劇情任務差異很大。我們最好暫時將之前從遊戲中所得到的情報或是常識忘掉。」
  「這麼誇張?」
  「嗯。至少在第二章中期的時候,世界上的每一個國家,應該都未遭遇如此嚴重的危機。」
  「第四章中期時也……把這點也納入考量吧。而且,當時邪神教團非但連配角都稱不上,也跟主要劇情毫無關連。」
  聽到達也和真琴的說明,眾人不禁輕噫了一聲。
  由於事關女神的存在,原本以為廢人真琴所持有的任務情報多少可以派上用場。想不到實際情況不但相去甚遠,還比故事設定更麻煩,大家當然會有所感嘆。
  「老實說,如果現在的狀況也是劇情任務,我完全不知道我們到底正處於哪一個階段。」
  「反正進入第四章中期之後,情報就中斷了,不如趁現在無視劇情任務吧。」
  「可以是可以,不過大哥對於今後有沒有什麼具體的想法?」
  「基於情報蒐集的考量,首要目標絕對非魯費烏斯莫屬。」
  聽見達也的提議,在場眾人立刻明白其中的用意並點了點頭。
  「因為大圖書館嗎?」
  「沒錯,如果可以進入那裡的禁書庫,我覺得會有很大的進展。」
  面對達也的提案,宏和春菜出聲表示贊同。
  「我可沒說是誰喔,不過某人很有可能又去撿一些多餘的東西。」
  面對達也的揶揄,春菜將視線稍微望向毫不相干的方向。
  「只是這樣的話還真是無趣。」
  暫時無視春菜的刻意裝傻,澪以平淡的語氣說出。
  「的確,只是鎖定魯費烏斯為目標一路前進,很浪費啊。」
  「行經數個國家卻過門不入,確實很無趣。」
  澪的看法獲得達也和真琴的附議。
  春菜也不再繼續裝傻,直接提出自己的想法。
  「既然如此,就把路線上的國家跟地域神殿,能繞的都繞一遍吧。」
  「理由是什麼?」
  「經過這次的事件,我更加確定了。既然阿爾費米娜女神會直接跟我們說話,我們被召喚至這個世界絕不可能跟這裡的神毫無關係。」
  「……感謝妳提供了相當有說服力的意見。」
  對於春菜具有驚人說服力的宣言,達也以嚴肅的神情表示贊同。
  確實是不太可能毫無關係。
  「既然如此,該採取哪一條路線才好?」
  「要一路往北,途經佛雷和米達斯聯邦進入魯費烏斯,還是一路南行,穿過達爾和米達斯聯邦?」
  「達哥,如果不選擇直線路徑,還有另一條依序經由達爾、米達斯、法雷和沃倫之後抵達魯費烏斯的路線。」
  眾人注視著簡略的地圖,七嘴八舌地討論了起來。
  「啊,對了。」
  沿著標示街道的黑線尋求路線之際,宏好像突然想起了什麼。
  位於大靈峰斷崖下方的山麓,是一大片綿亙於法連和達爾國境的巨大森林。
  森林跨越街道之後一路往南延伸,從中途開始變化成熱帶雨林。宏指著森林接近大靈峰的中心位置,發表了在場眾人全都不知道的情報。
  「雖然是遊戲時遇到的狀況,不過我記得這一帶應該有精靈的部落,以及森林之神的神殿。」
  「在與文明圈如此接近的地方,竟然有精靈的部落……」
  「有喔。不過基於種種原因,我不敢確信會跟遊戲完全一樣就是了。」
  宏的說法實在過於坦白,眾人不禁微微苦笑。
  直至今日所發生的事,讓他們不得不知道這件事。
  「算了,還是先蒐集情報再做決定吧。若選在冬末春初出發,北方的街道應該還是有很多寸步難行的地方,基於行動方便的考量,往南行應該比較好吧。」
  「說得也是。如果選擇往南走,在路上也比較容易取得食物。」
  「那麼,接下來的調查重點就以精靈的森林為主。」
  「嗯,瞭解。」
  達也說的話符合春菜的想法,於是她表示贊成。其他成員也沒有異議。
  「既然路線已經決定了,要不要就找個機會接受貼身護衛的委託,順便進行長距離移動的演練? 」
  「也對,還是必須事先演練比較好。」
  「除此之外,還要備妥馬車或是其他移動工具。」
  「看來似乎有得忙了。宏,尤其是你。」
  「沒錯。為了事先做好萬全的準備,就算沒有國王的提醒,整個冬天也都必須一直待在法連才行。」
  宏說完,春菜和澪點點頭。
  雖然比不上宏,不過這兩人也會因準備消耗品或是其他東西忙得不可開交。
  「總而言之,明天開始各自努力吧。」
  決定好未來的計畫與任務,在場的日本人自然地露出開朗欣慰的神情。

  ☆

  「*法連的巴爾多失敗了。」
  「……嗯。」
  「計畫的延遲似乎無可避免……」
  無人所知的黑暗中,數名男子正竊竊私語。
  所有人的外表與長相都毫無特徵,存在感也十分薄弱,若是移開視線,就會想不起來剛剛那裡有人存在。
  「*其他的巴爾多呢?」
  「達爾的巴爾多已經在去年死於義賊之手,目前才剛指派新的巴爾多。至於佛雷的巴爾多,似乎因為矮人的價值觀而吃盡了苦頭。」
  「看來只有瓦迪斯的巴爾多還算順利。」
  外表毫無特徵的這群人,正以平靜的語氣談論各地的情況。
  從眾人的談話內容來判斷,巴爾多似乎是某種暗語,意指實行部隊的領導人。但是就法連的巴爾多來思考,他本人認為自己就是名為巴爾多的個體。事實上,或許法連的巴爾多根本不知道在場眾人的存在。
  「法連的巴爾多居然失敗得這麼徹底,真是令人無法想像。到底發生了什麼事?」
  「似乎有一群來自未知大陸的人士,將法連的巴爾多的行動悉數破壞。」
  當『未知大陸』一詞出現的瞬間,男人們便顯露出厭惡的氣息。
  「又是那些傢伙?」
  「不過那些傢伙的壽命跟普通人一樣。就算他們的行動迫使我們必須在這五十年之間無所作為,我們還有下一個五十年。即使得花上一百、甚至是兩百年的時間,也在所不惜。」
  「只要*聖氣存在於這個世界,我們的主人就不會毀滅。只要主人不滅,我們也不會消失。」
  「話是沒錯,不過也沒有理由放任那些傢伙吧?」
  「沒有必要打草驚蛇,若他們真的闖入我們的地盤,我們也能殷勤歡迎他們。」
  話一出口,黑暗也跟著蠢動。
  「法連怎麼辦?」
  「這次全盤失敗了,現在也別無他法,不如等到周圍聖氣充滿之後再說吧。」
  「知道了,那我去支援其他的巴爾多。願聖氣充滿世界。」
  「「「「「願聖氣充滿世界。」」」」」
  話聲甫落,若有似無的氣息頓時消逝無蹤。
  蠢動之物消失後,深邃的黑暗再度籠罩此地。



  法連篇 後日談之一

  「我的名字是岱雷絲‧法姆,從今天開始請多多指教。」
  「我是諾菈‧莫拉,請多指教。」
  國王陛下前來訴苦之後的第二天,梅莉莎帶著兩名女子來到東工房。
  岱雷絲是精靈族,諾菈則是兔系獸人(不過長相跟人類相差不大)。
  貌美的兩名女性,跟身材魁梧宛如壯漢的梅莉莎站在一起的畫面,著實令人無言。
  金髮碧眼的岱雷絲是典型的精靈族美女,身高比春菜高,甚至超越了宏。側身非常纖細,體型流露出精靈族的古典之美。
  胸部的大小跟現階段的澪不相上下,雖然不像人稱洗衣板的真琴和蕾娜那般平坦,但若將身高的因素考慮在內,用貧乳來形容也不為過。
  諾菈則是擁有一頭桃色的秀髮,以及一雙水汪汪的紅色大眼睛。頭上長出的兔耳是她最大的特徵,正所謂的萌系獸人美少女。
  即使有著與兔子形象相符的嬌小身軀,但身體凹凸的程度卻無法用窮相或貧乳來形容。雖然是獸人族,與人類的不同卻只限於耳朵和尾巴,手掌的構造也都跟人類一樣。
  宏原本還擔心爪子和肉球可能會對工作造成妨礙,如今還真不知道該高興還是難過,心情十分複雜。
  「雖然我已經從梅莉莎小姐那邊聽說了,特意再問妳們一次也有點不好意思,不過,兩位真的不打算回到自己的故鄉嗎?」
  等日本人都自我介紹完,宏在跟兩人保持充分距離的情況下,為了確認她們的回答而提出疑問。
  「要回去也是可以啦,不過當初就是為了某些目的而離開家鄉的,如果就這樣回去,豈不就不知道自己是為了什麼離開家的嗎……」
  「所以妳並非無家可歸,那麼回去也行吧。」
  「老實說,其實是因為割捨不下大都市的生活……」
  岱雷絲害羞地說道,宏立刻想到——這就是染上都市色彩的鄉下人。絕大多數的奇幻類作品,都將精靈設定為封閉的種族,就某種意義而言,確實跟鄉下人有些類似。
  「來到大都市的精靈族,多半都不願意回去。」
  「真的嗎?」
  「是的。就我所知,其實並沒有離鄉背井的精靈族不可以回到老家的規定。」
  聽見梅莉莎的補充說明之後,宏的腦海中浮現出——精靈族少女說出「我討厭這個村子!」後離開森林的畫面。
  不知道為什麼,總覺得這種想像就像在找奇幻故事的碴。
  「……算了,那摩拉小姐呢?」
  「叫我諾菈就好,不需要加上小姐。摩拉只是類似種族的名稱。」
  「……那諾菈呢?」
  「摩拉族的人一旦獨立,就失去了所謂的家鄉。諾菈的誕生地並非人類的城鎮,原本的家鄉應該已經移往他處,不復存在了。」
  諾菈的回應傳入耳中,在場的日本人頓時浮現出野生動物的概念。
  順帶一提,在奇幻冒險的設定當中,摩拉族並非只有女性的種族,理論上由摩拉族的男女所構成的部落也存在。
  「摩拉族並非優勢種族,無法在城鎮以外的區域生存下去。可是想要在人類的城鎮生存,必須擁有一份工作才行,但諾菈沒有這種本事。」
  「所以妳們才順水推舟地拜託梅莉莎小姐?」
  「畢竟*寵物的生活有太多不確定的因素了。」
  這個名叫諾菈的少女,已經有被賣掉可能會遭到什麼下場的自覺。就這點看來,她的外表跟內心有著很大的差距。
  「事情就是這樣,能不能教她們一些技能呢?」
  「這要試試看才知道了。」
  「我想也是。」
  老實說,若只是量產以咖哩粉為首的其他調味料,並沒有那麼麻煩,只要使用專用工具,將製作程序充分教給她們,不管兩人的能力如何都無所謂,一定可以大量生產。
  如今最大的問題,在於必須教她們多少才是必要的。
  她們不是來自未知大陸的客人,別說跟宏並駕齊驅,就算想要達到澪的程度,沒有五年的修煉是不可能的。
  「我說實話好了,若只是製作咖哩粉或是其他的調味料,只要利用工房的專用設備,按照我所指導的方法和程序來製作即可,比較困難的地方可以使用全自動模式解決。不過這麼一來,製作方法無法普及於一般人,產量也非常有限,是一大問題。」
  「沒錯。雖然獨佔在一開始很好,不過就長遠的眼光來看並沒有好處。」
  「但時間畢竟只有短短的三個月,即使再怎麼努力,頂多只能達到春菜的程度。」
  就春菜目前的實力而言,已經抵達要是利用正規材料,製作八級藥水大致上不會失敗的程度。
  七級藥水的調製還不是很穩定,不過精煉、紡織和木工方面倒是不需要他人的協助。
  「不管怎樣,我們會從基礎開始盡可能地教她們。」
  「嗯,拜託了。需要什麼就儘管開口,不管多少我都會提供協助。」
  「妳度量還真是大。」
  「就當作是新事業的初期投資吧。」
  梅莉莎邊笑邊離開了工房。
  目送房東離去之後,宏轉身注視著澪。
  「總之,就先從附近可以採集的藥材開始吧。」
  「瞭解。兩位擅長什麼武器?」
  「我會使用弓箭。」
  「說來慚愧,我只會赤手空拳,而且實力也僅止於面對小混混時,製造出對方的空隙。」
  澪突然說起危險的話題,兩人儘管感到困惑,還是老實告知自己的戰鬥能力。
  「既然如此,找時間前往公會接受戰鬥訓練吧。可以的話,最好登記為正式的冒險者。」
  「在工房工作也需要冒險者的資格嗎?」
  「蒐集素材必須要有戰鬥能力。」
  面對岱雷絲的詢問,澪不動聲色地回答。
  其實若只是要學會材料供給不成問題的商品製作,根本不需要宏他們親自教導。
  「我也一起去吧,已經好久沒出門採集素材了。」
  「春菜同學,可以拜託妳嗎?」
  「交給我吧。」
  一切都依照這個感覺,順利地按著節奏進行。
  「阿宏接下來打算做什麼?」
  「總之先前往公會,採買兩人需要的道具。」
  「怎麼不直接製作?」
  「道具製作也是教學課程之一,總不能一開始就讓她們使用這麼好的東西……」
  達也意外地認同宏的說法。如果一開始就使用品質遠勝於自製品的道具,兩人會失去製作新道具的動機。
  「我就陪你同行吧,反正也差不多該採買新的香料了。」
  「那我就去隨便找幾份工作吧。」
  「所以真琴也要去公會囉?」
  「沒錯。」
  「既然大家都不在,要記得鎖門啊。」
  就這樣,增加了成員的東工房的一天展開了。

  ☆

  「現在說這些或許有點晚了,更何況當初我也積極地贊成,不過你真的沒問題嗎?」
  「確實有點晚。」
  「話是沒錯啦,可是……」
  離開公會,準備回家的路上,達也一臉擔心地問宏。
  事實上,比起指導的成效,達也更擔心「女性成員增加後,宏還撐得下去嗎?」這部分。但是,讓工房處於長期閒置的狀態會很糟糕也是事實。
  目前可以確定最好的解決方案就是聘請工匠,讓他一邊工作一邊管理工房。撇開性別的問題,兩名新血的加入無疑是求之不得的結果。
  達也一開始也積極地贊成,然而實際見面之際,卻發現宏的臉色很糟,而且還是令人忍不住大吃一驚地糟。
  對方心裡面或許也有些緊張,所以才沒說什麼,但她們應該已有所察覺了才對。
  目前雖然由春菜和澪負責指導即可,可是一旦超過兩人所能處理的範圍時……
  「大哥,請將這件事跟我的恐懼症分開看待。」
  「要這樣說也沒錯啦。無論如何,還是拜託陛下另行挑選男性徒弟比較好吧?」
  「我只要在教她們我擅長的項目時,保持距離就行了。況且事已至此,難道要把她們趕出去嗎?」
  「……不太可能。」
  「對吧?」
  宏言之有理。見面之前,他們大可婉拒,但現在都已經見過面,也確認了她們的特質,除非真的再怎麼努力也無法勝任,否則於情於理都沒有解雇她們的道理。
  無論如何,都已經太晚了。
  「而且我也有事要問岱雷絲。」
  「有事要問?」
  「就是先前提到的精靈森林,我想知道森林之中是否真的有部落以及什麼神的神殿。」
  「原來如此。」
  宏說出自己想確認的事項後,達也表示瞭解。
  這個世界確實在某些意義上,與遊戲不同。毫無疑問地,為了預防落空,事先確認是否有村落的存在非常重要。
  「總而言之,現在就先讓她們專心調合咖哩粉和製作醬油跟酸桔醋的訓練吧。」
  「這也是她們的期望。」
  達也體驗到,到頭來他們還是跟食物的話題脫不了關係。
  說起來,對於食物的需求可說是有限,卻也趨近於無限。
  「剛好抵達市場了,需要採買什麼?」
  「香料是一定要買的,還需要大量的黃豆、小麥和柚子之類的。」
  「瞭解。」
  由於所需份量相當可觀,兩人正想著要分開行動時——
  「呀!」
  伴隨啪鏘的巨響,達也的腳邊傳來一聽就知道是人類的慘叫聲。
  循著聲音方向轉頭一看,只見一位衣衫微髒、性別難辨的小孩,正搗著自己的右手蹲在地上。
  「扒手嗎……」
  「嗯,也不是特別稀奇啦。」
  話雖如此,來到法連的一個星期後,當地的扒手就不再將全身籠罩於魔法防禦內的宏等人視為目標。大概扒手之間也有所謂的情報交流網吧。
  「怎麼處理?」
  「既然不認識我們,代表這小子應該不是專業扒手,要不要稍微聽聽原因?」
  「阿宏,你可真是好事。」
  「不瞞你說,要我無視這種存在於王道與老套界限上的偶發事件,直接將這小子扭送法辦,真的有點可惜。」
  達也對悠閒地說出這番話的宏有些不以為然,不過他還是以低調的魔法限制住對方的行動,將那名小孩扛了起來。
  「剛才好像有聽見慘叫聲,發生什麼事了?」
  「啊〜我走路的時候沒注意腳邊,不小心用力踢飛了這小子。萬一受傷可就麻煩了,所以我打算帶回去治療。」
  「不必特別這麼做也行吧?」
  「若這孩子真的受了重傷,我會受到良心的譴責而睡不好呢。」
  兩人泰然自若地編了個理由,若無其事地綁走了那個孩子。
  目送兩人離去後,前來搭話的男子也回到工作崗位,市場再度恢復以往的模樣。

  ☆

  「可以請教一個問題嗎?」
  「什麼問題?」
  「老闆是不是怕女人?」
  從東門出城,在附近的草叢中尋找等級外藥水的材料之際,諾菈突然提出這個問題。
  「妳們果然知道啊……」
  「從臉上的表情和刻意保持距離的舉動看來,如果率先浮現腦海的是其他可能性,那也未免太遲鈍了。」
  諾菈毫不疑惑地一口斷定,使得春菜和澪不禁露出苦笑。
  「師父在故鄉的時候發生了很多事情。」
  「既然這樣,為什麼還能跟兩位一起行動?」
  「這全都是春姊的功勞。我們只是模仿春姊的做法,跟師父保持距離罷了。」
  聽見澪的回答,兩人這才想起先前眾人在工房談話之際所站的位置。
  當時宏跟眾人之間保持了非常自然的距離,顯然存在著有別於兩人的信任關係。岱雷絲和諾菈並不是神經大條的人,立刻就發現大家光靠眼神就足以傳達訊息。
  「我也有個疑問。」
  「請說。」
  「春菜小姐跟老闆是那種關係嗎?」
  「不是。」
  春菜立刻否定了岱雷絲的問題。
  「不過看在旁觀者眼中,春菜小姐跟老闆的默契好到不管怎麼看都是那種關係耶。」
  「正因為我們不是那種關係,才能培養出良好的默契。宏同學光是跟女生說話就會害怕得呼吸困難,不可能產生那種想法啦。」
  春菜帶著十分複雜的表情回答道——她的苦笑,比起笑,苦澀成分居多,但若論悲傷跟憂愁,笑的比例更大。
  面對這種說不出魅力的表情,三人不禁心跳加速。
  「我瞭解老闆的情況了。不過春菜小姐自己呢?」
  「咦?」
  「春菜小姐對老闆抱持著怎樣的感情呢?」
  「……朋友兼夥伴吧?」
  春菜的語氣似乎沒什麼自信。
  事實上,她覺得承認這份情感是愛戀是錯誤的,不,應該說有些不妥,可是歸類為單純的友情似乎又牽強了些,就是這種曖昧不清的感覺。
  若稱之為命運共同體,達也、真琴和澪的地位也是一樣的。
  然而春菜對三人所抱持的感情明顯不同。春菜自然流露出,與這種不知道該如何定義、截至目前為止從未經歷過的情感相應的困惑表情。
  事實上,春菜無法清楚地理解所謂戀愛是怎麼回事。
  即使春菜常常擔任他人的愛情顧問,或者無端捲入他人的愛情騷動中——簡單地說,她討論戀愛話題或陷入戀愛喜劇的狀況比團隊裡的人都多,本人卻完全沒有男女交往的經驗,打從出生以來就一直過著令人難以置信的守身如玉生活。
  本身的條件過高當然也是原因之一,況且她幾乎沒有好好跟男生交談過。
  主動告白的人多半都是癩蛤蟆想吃天鵝肉的搭訕男,或者自我感覺良好的自戀狂。受到春菜跟其他人好評的男性,基本上都將她視為高嶺之花,不敢隨便出手。
  結果除了自己的家人之外,春菜從未遇到過勇於跟自己面對面,對自己的人格做出客觀評價的單身男性。
  這已經無關遲不遲鈍,而是經驗與環境的問題了。
  如果說宏遇見春菜這名夥伴,並跟春菜共同過著相安無事的生活,是奇蹟的話;春菜與宏邂逅後,以正面的態度尊重、接受彼此的差異,稍微將對方視為異性看待,也稱得上是另一種奇蹟。
  只是就現狀而言,兩人之間的發展就算再怎麼努力掙扎也看不見未來,教人困擾。
  「……原來如此,我明白了。」
  「春菜小姐跟澪小姐都很辛苦呢。」
  「咦?怎麼說?」
  「春姊,妳對自己的事太遲鈍了。」
  「咦?咦?」
  眼見春菜似乎真的渾然不覺,澪不禁嘆了口氣。
  如果是在入宮之後的第一場晚宴,剛剛的藉口或許能夠讓大家接受。
  然而歷經殺手事件和巴爾多之戰,春菜的感情已經出現了微妙卻明顯的變化。認識甚久的成員們全都看得出來,唯獨春菜本人和宏一無所知。
  但若將這件事全部怪罪於宏太過遲鈍又顯得太苛刻。
  說起來,要求宏將春菜對自己的感情歸類為戀愛,確實有點強人所難。宏並不遲鈍,應該也察覺到了春菜的變化,然而宏對女性的不信任感實在過於強烈,很難將那種感情跟戀愛結合在一起。
  考慮到宏在中學時期的不愉快經驗,除非直接做出發自內心的告白,徹底屏除造成誤解的可能,製造出令人印象深刻的契機,否則任誰都明白宏是不會相信的。
  「澪小姐,妳剛剛說『自己的事』,所以妳也……?」
  「叫我澪就好。順帶一提,我沒有要否定。只是我無法有自信地說出這就是戀愛,相信自己的情感和直覺。」
  面對澪的表白,春菜的臉上浮現出難以言喻的神情。
  事實上她早就發現澪對宏抱持著相當複雜的情感。
  每當宏表現出膽小鬼的言行舉止,澪總會嚴苛地對待他,等事情一結束,又常常在宏看不見的地方,面露只有知心好友才懂的神情,陷入自我厭惡的情緒中——青春期的澪經常以這種方式表現自己複雜的心情。
  「在兩位的眼中,師父是個怎樣的人?」
  「恕我直說,他並非理想的對象。」
  「雖然是個溫柔誠實的好人,不過……」
  聽到兩人毫不保留的批評,春菜和澪只能無奈苦笑。
  宏的好是初次見面的人無法體會的。除非是向來眨低工匠的人,不然只要目睹宏製作物品的情況,一定會對他大為改觀,不過光憑先前的見面,確實不容易察覺宏的過人之處。
  「這的確是相當客觀的第一印象。」
  「我在故鄉的時候,也有同樣的感覺。」
  春菜才剛吐露心聲,三人頓時露出訝異的神情。
  「請問你們已經在一起行動多久了?」
  「我跟宏同學應該三個月左右吧?跟其他人的話,大概兩個多月。」
  無視於岱雷絲微微顫抖的語氣,春菜再度投下一顆震撼彈。
  「三、三個月而已?」
  「出了意外被送到這裡前,我跟他只是點頭之交,生活沒什麼交集。」
  結果在短短的三個月之內,他們便培養出只有在長年相處的夫妻身上才看得到的絕佳默契。
  身為女性恐懼症的患者,宏不太可能主動接近,推測應該是春菜透過細心的觀察,反覆確認安全距離後才培養出彼此的默契。
  一開始或許是迫於形勢才不得不這麼做,然而面對毫無感情基礎的對象還能持續數個月之久,顯然不太正常。該說她心胸寬大嗎?——做到這種程度,早已超越心胸寬大的範疇了。
  至少岱雷絲的認知是如此。不過,從先前的對話來判斷,春菜或許是個跟大家都能夠維持這種關係的特殊人種。
  「人族之中,有時也會出現這種令人難以置信的人物。」
  「就各方面而言,春姊確實是特殊的存在。」
  澪立刻以委婉的方式否定了諾菈的結論,似乎對諾菈將她跟春菜一同歸類為人族的做法有些意見。
  事實上,春菜就像是遠古時代的美少女養成遊戲中的女性角色,專門在插了一堆旗子之後,讓玩家因為一點小失誤就落得遊戲結束的下場。跟這種女人被歸類為同一個種族,澪當然有所抗拒。
  順道一提,所謂的人族,泛指一般人類。
  這種用法常見於包括精靈族在內的異種族,也普遍為大多數的人類所接受。畢竟『人類』一詞,泛指包括異種族在內的所有人型智能生物,就某種意義而言,這也是理所當然的結果。
  發現自己被當成怪人後,春菜臉上浮現出不悅的神情。
  然而她還來不及發作,澪就搶先開口。
  「別只顧著聊天,差不多該工作了。」
  「……也對。接下來還有得忙,趕快趁現在多採集一些材料吧。」
  抱怨的機會被澪所破壞,春菜只好藉著嘆息宣洩內心的憤怒。
  其實春菜的情緒也稱不上憤怒,只是有點不愉快而已。只要注意力稍微轉移,就會自動消失。相較於王宮中那些敵對勢力的貴族充滿惡意的言語,這種程度的譏諷真的不算什麼,一笑置之即可。
  「我們要的是這種葉子和這種藥草,另外這種藥草也順便蒐集一些。摘除葉子的動作不要太粗魯,藥草必須整株挖起。」
  春菜一邊解釋,一邊親自示範。
  雖然這件事只要一笑置之即可,但春菜臉上的怒氣就這樣平白消失,還是讓兩人感到很不可思議。之後她們依照春菜的示範開始蒐集葉子和藥草,沉默了一段時間後,終於忍不住開口。
  「對了,老闆身邊還有其他關係比較好的女性嗎?」
  蒐集材料的工作既單調又枯燥,岱雷絲才做不到五分鐘就大喊吃不消,再度提起戀愛話題。
  「……倒也不是沒有。」
  「就算師父沒有女性恐懼症,應該也不敢隨便對那個人出手吧。」
  又被問到戀愛話題的兩人,沒有停止手邊的工作回應道。
  「艾兒的話,若沒有女性恐懼症從中作梗,或許可以採取小狗狗般的進攻方式。」
  「相當有可能。艾兒每次見到師父都會釋放出強烈的好感氣場,甚至足以讓我自慚形穢、失去信心。」
  「考量到事情的原委,她會這樣也是無可奈何,宏同學也真辛苦。」
  「外在條件姑且不提,他們的年紀和身分實在差太多了。」
  爭議性十足的字眼自兩人的口中逐一蹦出。
  傳入耳中的隻言片語瀰漫著危險的氣息,在一旁傾聽的岱雷絲和諾菈不知道該不該繼續深究,只能藉著集中注意力在割草的動作上來逃避現實。
  「我覺得能不能在艾兒達到適婚年齡之前回到故鄉,似乎是一決勝負的關鍵。妳怎麼看?」
  「同意。」
  適婚年齡一詞傳入耳中,兩個新人頓時意識到對方只是個孩子,而且還是尚未長大成人的小女孩。
  這段對話的內容該不會碰觸了某種禁忌吧?即使聽得心驚肉跳,兩人還是抵擋不了八卦的誘惑,再度提出其他問題。
  於是這次的材料蒐集,便在熱烈的戀愛話題中,採得豐碩的收穫量,四人也因此變得意氣相投。
  天底下找不到不喜歡戀愛話題和甜點的女人——春菜的名言在今天獲得了最好的證明。

  ☆

  「像你這種連目標是否安全都分辨不出來的菜鳥小鬼,為什麼甘冒被逮的風險下手扒竊?好好給我解釋清楚吧。」
  「沒什麼好說的,直接把我交給警察吧。」
  於工房的餐廳中,達也正在訊問從街上抓回來的孩子。
  或許是達也的動作粗暴了些,那名孩子從頭到尾都不太配合,說什麼也不願回答問題。從長相及說話的聲音來判斷,對方的年紀似乎比艾莉絲小了幾歲。
  「算了,我多少也猜得到。」
  略顯憂鬱的宏深深地嘆了口氣。
  這聲嘆息意外地沉重,吸引了達也和那名孩子的注意。
  「所謂多少也猜得到,是什麼意思?」
  「這種說法或許不太妥當,不過這擺明了就是王道設定。」
  「王道?難道是?」
  「八九不離十,一定是從小在貧民窟長大,家裡有人罹患重病之類的吧?」
  那名孩子立刻變了臉色,不過還是緊閉雙唇,一句話也不肯說。
  「你的反應已經證明了一切。」
  「那又怎樣?住在貧民窟礙到你了嗎?家人生病又怎麼了嗎?」
  「我沒有這個意思,不過……」
  宏沉吟半晌,不知道該不該開口。
  達也微微苦笑之餘,乾脆代替宏說出結論。
  「你打算治好這小鬼的家人,然後讓這小鬼留下來打工是吧?這主意不錯,就這麼辦吧。」
  「不好吧,還沒問過其他人的意見呢。」
  「又不是突然增加好幾十個人,沒問題的啦。而且光靠那兩個新人,應該也忙不過來吧?」
  「這就要視她們的資質而定了,不過應該有點勉強。如果連進出貨和工房的管理都包括在內,就算有三個人也不夠用。」
  聽著宏和達也的對話,那名孩子立刻意識到自己招惹了相當糟糕的危險人物,臉上露出不安的神情。站在旁觀者的角度,宏和達也的對話內容,確實很容易令人聯想到非法違禁品的製作與販賣。
  「那,你生病的家人情況還好嗎?」
  「這得檢查之後才知道,不過應該不是空氣傳染、飛沫傳染和接觸傳染類型的疾病。」
  宏代替那名孩子回應達也的詢問。反正確切症狀必須經過診察才能做出判斷,宏似乎只是先針對可能的問題點做出結論。
  「是嗎?你怎麼能確定?」
  「如果是高度傳染性的疾病,早就該引起人民的恐慌了。即使感染與否取決於體力以及營養攝取的狀態,理論上經常出入市場的一般民眾也應該出現少數病例才對。」
  「這倒是。」
  宏的看法相當有說服力,達也立刻表示贊同。
  就算是侷限於貧民窟的傳染病,居住於貧民窟的人也不可能完全不涉足城內的市場。如果是空氣傳染或是接觸傳染,更沒有不往外擴散的道理。
  雖然部分市民對貧民窟的窮人出入市場的行為抱持著厭惡的態度,但也無法完全禁止。
  事實上,在所有的貧民窟當中,就屬烏魯斯的貧民窟治安最好。
  貧民窟的居民並非宣告破產的邊緣人,多半都是在魔物的襲擊下家破人亡,或者因為天然災害失去工作的難民。就某種意義而言,貧民窟也算是社會救助的收容機構。
  他們生活所需的基本物資由國家負責提供,士兵也會定期去巡視,不太可能成為犯罪的溫床。
  當然也有大肆揮霍後孑然一身的社會邊緣人聚集的貧民窟,不過這些地區都被隔離了起來,以利國家監視。
  而且,趁著巴爾多事件,國家也針對黑社會的犯罪組織進行了大力掃蕩。如今當地只剩下不會對誤闖貧民窟的善良人民造成傷害、就某種層面而言肩負起維護當地治安的重責大任、亦即所謂「必要之惡」的人民結社。
  「從這孩子的衛生條件和營養狀況來判斷,應該是吃的東西出了問題。總之必須先從自身的清潔工作開始做起,經過詳細診斷,再來改善這孩子的營養狀況。否則就算醫好了這孩子的家人,也只是治標不治本。」
  「也是。我餓了,先填飽肚子再說吧。」
  「好。不過今天來不及採買食材,只能拿現有的材料將就一下,應該沒問題吧? 」
  「嗯。」
  得到達也的回應後,宏消失在廚房之中。
  就倉庫的庫存來看,八成是肉類食材。
  除了翼龍,別種魔物的食材也是堆積如山。
  至於其他食材,大概只有暗地裡偷偷繁殖的波咩果吧。
  「……你們到底想怎樣?」
  「沒怎樣,增加店員的人數而已。」
  「……啊?」
  「只要留下來工作,我保證你每天都有吃不完的料理。」
  面對孩子的狐疑眼神,達也以半開玩笑的語氣做出回應。
  他並不打算讓這個孩子知道,工房的食材多半都是取自於魔物。
  反正能吃就好了,又何必知道那麼多?

  ☆

  「我們回來了〜」
  「嗯,回來啦。」
  宏消失在廚房後又過了三十分鐘。達也押著那名孩子指使他放好洗澡水時,春菜和其他人剛好返回工房。
  「咦,這位是?」
  「從路上撿回來的。」
  「拜託,又不是小狗小貓……」
  達也的說明令春菜傻眼地吐槽。
  一大群女子突然現身,讓那名孩子立刻流露出強烈的警戒心,試圖躲到房間的角落。
  「澪。」
  「嗯?」
  被春菜叫住的澪正打算往澡堂移動。
  察覺澪的意圖,達也立刻開口。
  「洗澡水已經放好了。」
  「真的嗎?感謝。」
  「午餐也差不多要做好了,先填飽肚子再說吧。」
  「宏親自下廚嗎?」
  「要不然還有誰?」
  無法反駁達也的春菜只能微微苦笑。達也的手藝不怎麼出色,真琴的料理經驗也只限於學校的家政課,不論在遊戲還是現實世界均然。
  只要春菜和澪不在,料理三餐的工作自然落在宏的身上。
  春菜跟宏的手藝差距並不大,但宏和澪之間卻聳立著一道時間與經驗所累積而成的高牆,無法輕易跨越。
  「老闆也會做菜?」
  「他不只會做菜,舉凡所有物品的製造與加工都難不倒他。」
  「他是一個無所不能的男人,所以我才尊他為師。」
  諾菈的疑惑換來春菜和澪令人傻眼的回答。
  「這孩子是哪來的?我猜應該是個女孩子吧。」
  「女的?」
  「請不要詢問諾菈這個人族孩子是男是女。」
  「不好意思,我也不太清楚。」
  春菜的推斷換來達也的反問,諾菈和岱雷絲則是拚命搖頭。
  成為大家所討論的話題後,那名孩子再度顯露出威嚇的態度。
  「不過經妳這麼一提,好像也有道理。」
  「怎麼說?」
  「因為阿宏的臉色有點不好看。」
  「……老闆的女性恐懼症已經嚴重到這種地步了?」
  「我也不曉得,不過他本人或許沒有自覺吧。」
  就在話題逐漸偏離正軌的時候,空氣中傳來了令人垂涎三尺的醬油香味。
  「午餐準備好了。」
  「嗯,味道挺香的。今天的菜色是什麼?」
  「岩豬的薑汁燒。可以直接食用,夾在麵包裡面也很好吃。」
  說明的同時,宏從餐車端起堆積如山的麵包放在桌上。
  除了麵包之外,當然也少不了沙拉和濃湯。沙拉還算正常,至於濃湯裡面到底用上了哪些材料,令人覺得還是別問太多比較好。
  餐桌上擺著好幾片生菜,顯然是為了搭配麵包夾肉片,準備十分周到。
  「岩豬的肉質過於堅硬,印象中似乎即使調理過也難以下嚥……」
  「在討論味道之前,我更在意是誰弄來這些面貌猙獰的強大魔物作為食材的?」
  宏以一派輕鬆的語氣告知食材的種類後,岱雷絲和諾菈頓時大受震撼。
  岩豬就是皮膚像岩石一樣堅硬的野豬。由於表皮又硬又厚,一般的物理性攻擊完全起不了作用。
  牠對於某些屬性的魔法具有絕對的抵抗力,而且突擊速度快得嚇人,魔法攻擊或投擲武器等遠距離攻擊也很難命中目標。再加上岩豬脾氣暴躁,總是習慣性攻擊進入視野內的所有生物,不用多說,要將這種魔物當成食材的難度相當高。
  而且岩豬的體型只比一般野豬稍大,很難維持肉塊的完整,這點倒是跟體型龐大的翼龍不太一樣。
  不過,岩豬在所有魔物當中雖然被歸類為高難度的挑戰,但基本上靠「氧化迴圈」就足以一招斃命,對達也來說是CP值相當高的肥羊。
  這隻岩豬當初是跟翼龍在同一天獵捕的。其毛皮的品質略遜於翼龍,只能充當翼龍的替代品,因此在經過特殊處理後,由梅莉莎全數買斷。
  原本打算製成盔甲,但一方面因為騰不出時間,另一方面也是基於宏所製作的盔甲一旦流入市面,難保不會惹出不必要的麻煩這層考量,最後還是以素材的模式進行交易。
  「在大哥和真琴小姐眼中,區區岩豬根本不算什麼,對吧?」
  「還好。」
  以輕描淡寫的語氣將宏的恭維一筆帶過,達也立刻夾起香噴噴的肉塊咬了 一口。
  薑汁的香氣和岩豬的風味充分融合,譜成生動的味覺協奏曲。食材的處理方式雖然費工,口感倒是軟硬適中,完全沒有無法下嚥的顧慮。
  直接食用確實相當可口,夾在麵包裡面也是不錯的選擇。
  可是——
  「偏偏少了白飯和味噌湯……」
  達也懷念的日本事物竟然是這個。
  「白米的量有限,得省點用才行。」
  「偶爾讓我們大吃一頓,也不為過吧?」
  「我們是沒關係啦,但要今天才剛來的夥伴用筷子吃飯,不覺得有點強人所難嗎?」
  「這倒是……」
  「我就是想到這點,才改成適合夾麵包的肉片。」
  餐桌上還特別擺了一把夾子,準備周全。
  諾菈正以夾子夾起肉片擺到麵包上,還不忘鋪上一片生菜。
  「今天的菜色是我自行決定的,如果觸犯了種族上的禁忌,請儘管開口。」
  「我倒是沒什麼禁忌。待在老家的時候雖然很少吃肉,不過那只是供應量的問題,跟種族規矩無關。」
  「還請老闆放心,基本上摩拉族是雜食的。」
  兩人都樂於接受宏所準備的料理。
  躲在房間角落的孩子目睹這一幕,頓時對眾人報以迫切又哀怨的視線。
  「……抓到了。」
  察覺有異的澪乾脆抓住孩子拖了過來。
  捕捉行動只能以行雲流水來形容,包括孩子本人在內,在場眾人完全來不及反應。
  「做、做什麼!」
  「吃飯的時候要先洗手,然後乖乖坐在椅子上。」
  「我又沒說我要吃!」
  「不管怎樣,有禮貌的孩子都應該將主人所準備的佳餚全部吃光才對。放心,我們不會在食物裡面下藥的。」
  以平靜的語氣壓制孩子的抗議後,澪旋即帶著孩子前往盥洗室清洗雙手,自己也順便將捕捉孩子之際弄髒的雙手清洗乾淨。之後她牢牢牽著孩子回到餐桌,以無言的壓力迫使孩子坐在椅子上。
  「澪,妳真行。」
  「明明就正值能吃的年紀,我說什麼都不容許為了任性的理由讓自己餓肚子的行為。」
  懾於澪的氣勢,孩子只好怯生生地拿起夾著麵包的燒肉咬了一口。當燒肉和麵包送進口中的那一瞬間,孩子訝異地張大了雙眼,忍不住狼吞虎嚥了起來。
  「看樣子消化系統十分正常,並未受到感染。」
  「是啊。不好意思,請大哥和春菜同學在吃完飯後陪著這孩子跑一趟貧民窟,將患病的親人帶過來。至於澪和其他人先去洗澡,之後再進行調合作業的基礎訓練。」
  「知道了,我會在路上向春菜說明事情的原委。」
  「嗯,收到。」
  分配完任務,眾人繼續享用今天的午餐。達也心裡面雖然還是為了沒有白飯而感到遺憾,但如果換算成定食的份量,他還是一口氣吃了兩人份之多。

  ☆

  「我們把人帶來了。」
  「辛苦你們了。」
  三十分鐘後,春菜和達也帶著一名身形瘦弱的女子,以及年紀比在市場扒竊的孩子還要小上幾歲的幼兒回到工房。
  澪和兩位新人正在洗澡,不在現場。
  「春菜同學,先協助我做個診斷。等檢查結束,再把這個小鬼頭丟進澡堂。」
  「沒問題〜」
  在宏的指示之下,春菜著手診察的準備工作。至於當初她是怎麼說服一臉狐疑的孩子——
  「只要跟我們一起去接受醫生的檢查,就可以填飽肚子哦。」
  看來美食的誘惑果然無遠弗屆。
  「雖然幫了你的忙,但我不太懂呢,她的病況怎麼樣?」
  兩人的診察告一段落之後,春菜迫不及待地想要知道結果。
  「大概不出所料。那位不知道是姊姊還是母親的成年人,主要是寄生蟲和魔導物質中毒。」
  「……中毒?」
  「應該是只存在於這個世界的特殊物質,名叫梅拉涅特的魔力傳導體。跟特定元素結合之後,就會成為對人體有害的物質。」
  宏將病因歸咎為這個世界特有的有害物質。
  春菜聞言,頓時露出驚訝的神情。
  她完全無法理解宏究竟是從哪裡得到這種知識。
  「宏同學,你怎麼能確定?」
  「因為遊戲中跟鍊金術有關的劇情任務常常抽取出奇怪的元素,所以這個世界的元素大概都在我的掌握之中。」
  「……就算這樣,為什麼你可以透過單純的診察判斷出來?」
  「只要接受鍊金術或是跟製藥有關的劇情任務,就可以習得相關技能。除了手術技能,一般醫生能做的事情全都難不倒我。」
  雖然習得手段並非主流,技能派上用場的機會也不多,但醫學相關的技能確實存在於『幻想編年史』的設定中。即使很難培養,只要學習這些技能,就能夠完成和醫生差不多的事情。事實上宏和澪所具備的相關技能,相當接近保健室老師的水準。
  得到宏的回應後,春菜露出十足關切卻欲言又止的神情。
  「……特定元素是什麼?」
  「氮。不過氮算是相對安定的元素,不容易跟其他元素結合,只有在被植物從土壤吸收的時候,才會經過特定程序成為植物所需的養分。然而吸收瘴氣的梅拉涅特,很難跟植物所需的養分做出區隔。」
  經過宏的解釋,春菜大致明白了中毒的原因。
  應該是吃了受到瘴氣污染的土地所長出的雜草,才會出現中毒現象。至於寄生蟲的部分,也不難歸納出可能的原因。
  「治得好嗎?」
  「治療方面不成問題,但是病患的身體十分虛弱,必須先設法殺死寄生蟲,阻止養分的流失才行。」
  「原來如此,另一個人呢?」
  「因氮化的梅拉涅特中毒所造成的營養失調。寄生蟲檢測雖然呈現陰性,為了保險起見,還是給予輕度的除蟲藥。」
  宏的解說條理分明,但春菜還是有不明白之處。
  「若這就是中毒的原因,為什麼唯獨費姆平安無事?」
  「費姆?」
  「那個孩子的名字。」
  「這麼說來,我還不知道他叫做什麼呢。」
  「大概你忘了問吧。」
  將費姆帶回工房後,因為對方不信任自己,光是溝通就夠傷透腦筋了,再加上之後又忙於其他事情,根本無暇詢問他的名字。直到現在,他才知道那孩子叫做費姆。
  至於成年女子和另一名幼兒的病況太糟,只能以詢問必要情報為優先,一樣不知道兩人的姓名。
  「算了,回歸正題。從體重和食量來判斷,中毒症狀的傳染性或許沒有想像中嚴重。不過也有可能已經累積了不少的毒性,只是還不到發病的時候。」
  宏的判斷聽在耳中,神情嚴肅的春菜不禁連連點頭。
  當初雖然從達也的口中得知了所謂的「王道」之說,可是春菜察覺到,這種潛在的可能性顯然才是宏採取行動的原因。
  真正的考量點並非無法棄孤苦無依的孩子於不顧這種偽善理由,而是擔心春菜、艾莉絲以及其他人也會受到感染。
  若非如此,他又怎麼會主動幫助企圖竊取財物的未成年少女?
  「先準備營養劑和除蟲藥的點滴,替他們打一針。」
  「收到。」
  宏將混合了多種物質、最後還利用魔力產生質變的液體倒入點滴袋,接下來就由春菜接手。
  「不覺得他在這個時候特別帥嗎?」
  「呃?」
  以俐落的手法打完點滴的春菜,對偷偷觀察過程的岱雷絲和諾菈竊竊私語。
  「診斷與調合藥劑時的表情確實相當迷人。」
  「如果平時也是那副模樣,一定會迷倒不少人。」
  「岱雷絲,這就不對了。平常看起來不怎麼樣的男人,在關鍵時刻表現出過人能力,這種落差才是真正的魅力所在。」
  「啊!有道理!」
  不知何時躲在一旁偷偷觀察的岱雷絲與諾菈犀利的批判傳入耳中,讓春菜和費姆頓時露出無言以對的神情。
  在宏精湛的醫術以及不吝投入大量顛覆常識的材料作用之下,費姆的母親和妹妹只花了一個星期的時間就恢復健康。而且他們還以衣食無缺為保證,邀請三人留下來管理工房。這個慷慨的交換條件令費姆一家感動不已,甚至還差點當場宣誓效忠,只是宏本人對於這些事情完全一無所知。

  ☆

  「聽說你們找到了新的工匠,也差不多該穩定下來了吧?」
  「這部分不成問題,不過有件事倒是想跟雷雷或是國王陛下商量。」
  「商量?」
  診察事件的數日後,雷奧德前來造訪工房,順便認識一下工房的新人。於是宏趁機向他提起貧民窟的問題。
  「原來如此,土壤污染所造成的怪病。」
  「若不盡快處理,難保不會演變成大規模的傳染病,引起全國性恐慌。最根本的做法,就是從土壤改良下手。」
  宏的建言獲得雷奧德的首肯。正如宏所言,這的確是不容忽視的問題。
  「我會跟父王、馬克和財務卿商量看看此事。一等預算編列出來,就立刻採取相關的對策。」
  「沒問題吧?」
  「預算方面不成問題,我會想辦法解決的。到時候還需要你們的協助。」
  「別把工作全都推給我們就好。」
  「可是除了你們,我還真的找不到能夠消除有毒物質、改善土壤品質的人選。」
  雷奧德言之有理,容不得宏否認。
  事實上,一般業者確實不可能在短時間之內去除大量的梅拉涅特,淨化受到污染的土壤。
  「算了,土壤的淨化就交給我們吧。不過挖掘土壤和其他相關作業需要大量人手,還請另行物色適合的業者。」
  「沒問題。」
  「對了,要不要順便趁著這個機會制定貧民窟的勞力雇用對策,以及稻米種植的普及計畫,將整個地區規劃成實驗農場?」
  「這個主意不錯。」
  在雷奧德的主導下,足以對法連的未來造成深遠影響的偉大計畫逐漸成形。



  法連篇 後日談之二

  「今天也累死人了呢〜」
  「站在原地不動,又會冷得直發抖……」
  今年即將步入尾聲,再過幾天就是除夕了。
  貧民窟的土壤改良可說是大規模的工程。今天的土木作業告一段落後,東工房的幾個見習生紛紛摩擦著冰冷的手掌,急急忙忙回到工房。
  身兼首席弟子以及得意助手的澪,等土壤改良的工程步上軌道,就肩負起改裝工房房間的工作,並未參與今天的作業。除了實際上的需要,還能順便訓練澪的木工技能。
  「回來啦?洗澡水已經放好了。」
  「太好了,謝謝〜」
  眾人向細心體貼的達也道了聲謝,旋即抓起乾淨的衣服衝向浴室。
  當所有人的身影消失在浴室方向,達也的視線才落在遲了幾秒鐘進入工房的宏身上。
  「怎麼,你今天也休息啦?」
  「太陽就快下山了,而且土木工程的相關作業也大致完成了,暫時不需要我留在現場監工。」
  土壤改良的計畫已經進入尾聲。
  幸好受到污染的土壤只有五公分深的表層土,在貧民窟的居民與來自四面八方的土木工程師同心協力之下,已經隨著老舊建築物的拆除作業悉數刮除。
  至於污土的後續處理,則是由宏和澪負責主導,再加上城裡有空的魔法師、坊間幫得上忙的有力人士,以及阿爾費米娜神殿的神官共同參與,在刮除後的數日大功告成。如今淨化過的土壤已經移回原處,準備開發成農地。
  這一連串的大工程少說也要三個月才能完成,然而因為人手和工具都十分充足,再加上擁有高級土木技能的宏現場監工,不到短短一個月就繳出了亮眼的成績。
  如果土木系的特殊技能『神之道』達到封頂,同樣的工程大概只需要一個星期即可完成。遊戲中有個名叫道尾康司的玩家具備最高等級的土木特殊技能,他曾經在其他玩家的面前展現一個星期完成多項工程的神技。不過其實本人只是個喜歡修路整地,一年到頭隨處可見的變態罷了。
  「算了。話又說回來,阿宏——」
  「嗯?」
  「澪和其他見習生或許還說得過去,為什麼連春菜也要參與土木作業?」
  「因為她本人想要學習更高等級的裁縫技能,我認為趁早習得製造大師的技能應該對她有幫助。」
  「製造大師?」
  宏於是針對生產系職人極少被外界提起的必要因素,向大為訝異的達也解釋。
  「原來是這麼回事。」
  「現在明白了吧?」
  「嗯。當初在進行遊戲的時候,我一直不懂你為什麼要求澪接下挑戰土木系的劇情任務,如今總算恍然大悟。」
  「其實就算沒有那種技能,也可以靠意志力克服一切啦。」
  宏說得沒錯,單就成功率、良品率以及作業時間而言,確實是意志力可以解決的問題。不過當所有的要素結合在一起,光憑意志力就不太行了。
  「不管怎樣,這種要求對春菜而言似乎太嚴苛了點。」
  「大哥也這麼認為嗎?」
  「嗯。我雖然具備自行採集材料的能力,製藥技能卻只勉強達到中級的三分之一而已。」
  「裁縫跟製藥和鍊金不同,需要搭配其他系統的技能。」
  宏的說法不無道理,達也只能點頭稱是。
  「說到裁縫,讓我想起了一件事。」
  「靈絲嗎?因為手邊的紡織機無法加工,只能暫時堆放在倉庫裡面了。」
  「原來如此,怪不得你一直沒有動作。」
  「紡織靈絲需要棲息於大靈峰四*合目以上的樹木系魔物,或是用王者金屬製成的紡織機,否則織不到一匹布就會產生故障。」(編註:日本的登山高度單位。)
  「這麼說來,那些絲卷倒是挺耐用的。」
  「纏繞靈絲的絲卷跟加工靈布的紡織機還是有所不同。不過我在攪絲之前就已經針對絲卷做過相當程度的強化,否則捲不了多少就會斷成兩截。」
  簡直就跟鋼索沒什麼兩樣嘛。這個問題若繼續追究下去,恐怕一個小時也不夠用,只見達也的臉上顯露出些許不耐。靈絲的觸感雖然沒話說,加工的程序卻異常繁複。
  「高級素材都這麼麻煩嗎?」
  「麻煩跟性能是呈正比的。」
  「原來如此……」
  宏的說詞相當有說服力,達也打從心底表示同意。
  「用不到的東西就暫時擱在一邊吧。我剛剛接到王宮的消息,聽說艾兒正在前往工房的路上。今晚可能會住在這裡,所以我請蕾拉小姐替她準備了一間房間。」
  這個消息來得過於突然,讓宏頓時露出為難的神情。
  現在已經是夜幕低垂的時刻,即使元旦後沒幾天就是艾兒的生日,但畢竟她還是個十一歲的孩子,實在不該在這種時間外出。
  至於蕾拉則是受雇於工房的費姆的母親,二十五歲的寡婦。
  她是將七歲的費姆和五歲的萊姆這兩個寶貝女兒,獨力撫養長大的單親媽媽。
  在這個世界,十七、八歲的年輕媽媽隨處可見。
  「選在這種局勢和這種時間外出?王宮的人居然肯放行。」
  「據說是因為大環境突然改變,姬巫女的工作量大幅增加,出現了過勞的跡象。目前比較重要的工作已經大致完成,休息個三天也不成問題,所以才會臨時造訪工房,順便轉換一下心情。」
  「原來如此。看來王宮中的生活也不好過,動不動就過勞。」
  想起對方的生活環境,宏不禁頻頻點頭。
  目前王宮中的姬巫女就只有艾莉絲一人,沒有其他替代人選。艾蓮娜雖然也具備姬巫女的資質,然而中毒事件的後遺症,讓她無法長時間主持儀式。而且新任姬巫女必須繳出像樣的成績單,大大小小的儀式與法會自然落在艾莉絲身上。偏偏艾莉絲又是個責任感強烈的少女,自然會落得過勞的下場。
  「對了,真琴小姐怎麼還沒回來?」
  「她剛剛也稍來訊息,好像是跟負責同一件任務的女冒險者很聊得來,今晚準備在外面喝個痛快。」
  「原來如此,希望她到時可別嫌外面的菜色不好吃。」
  真琴已經是個二十幾歲的成年人了,沒必要規束她的行動。這樣一來,晚餐就省下了一人份的材料。
  「大哥,你今天不出去喝兩杯嗎?」
  「今天就算了,改天再找個機會出去小酌,順便蒐集情報。」
  「收到。反正真琴回來後一定會嚷著肚子餓,不如先想想艾兒比較喜歡的菜色吧。」
  兩人閒聊之際,蕾拉和萊姆從二樓走了下來。
  「房間已經準備好了。」
  「嗯,辛苦妳了。」
  「人家也有幫忙喔〜」
  「真的嗎?好乖喔〜」
  萊姆挺起胸膛,一副得意洋洋的模樣,達也忍不住輕撫她的頭表示嘉許。
  宏雖然對蕾拉有所顧忌,面對萊姆的時候倒很正常。到底是因為萊姆只是個孩子,還是因為被歸類為可愛的小動物?類似的臆測已經在工房的女性成員之間蔚為話題,宏卻依然一無所知。
  不過從宏對同樣是個孩子的費姆也有所顧忌這點來判斷,小動物顯然是正確的答案。同樣都被視為小動物的類型,艾莉絲卻因為年紀和發育的因素造成宏有所壓力,處境實在令人同情。
  「那位公主殿下不知何時會大駕光臨。」
  凝視著早已漆黑一片的窗外,宏開始擔心起離開王宮後也常常見面的艾莉絲。不過這是艾莉絲在宏一行人返回工房後的初次到訪,也就是說她還未見過工房的新人。
  「晚安。」
  才想著艾莉絲,艾莉絲就來了。考量到時間的關係,艾莉絲似乎不是靠步行,而是透過傳送魔法直接抵達工房。
  「歡迎歡迎,怎麼這麼晚才來?」
  「例行任務剛剛才結束,所以……」
  「妳已經好久沒到這來了呢,神殿的生活還習慣吧?」
  「還好,不會太拘束,但還是這裡比較自在。」
  「妳還沒洗澡吧?工房的女性成員正在浴室裡面,進去湊熱鬧吧。」
  發現艾莉絲的身軀微微顫抖,宏立刻做出提議。
  她大概是在戶外的儀式或淨化結束後,立刻飛奔來工房的,連稍做休息暖暖身子的時間都沒有。艾莉絲的笑容雖然燦爛,臉色卻不怎麼好看。
  「好的。」
  接受宏提議的艾莉絲從背包取出盥洗用品,並乾脆地將剩下的行李丟給隨侍在側、因感覺到少女身分之高貴而戰戰兢兢伸出手的蕾拉,快步走向浴室。艾莉絲或許是習慣了這種場面,也可能是早已從他人口中得知新人的存在,明明是第一次見面,舉手投足間卻從容不迫,看不出絲毫生澀。宏只能微微苦笑,轉身面對蕾拉和萊姆。
  「蕾拉小姐,麻煩妳將艾兒的行李搬到房間。萊姆,妳也差不多該去洗澡了。」
  「好〜」
  「知道了。」
  回應宏的話語後,神采奕奕的萊姆立刻朝著浴室衝去,甚至連換洗衣物都沒準備。法連人都喜歡泡澡,萊姆也不例外。
  貧民窟的生活拮据,泡澡更是不敢奢求的夢想。如今每天都可以泡溫暖的洗澡水,享用前所未見的美味料理,對於來自貧民窟的成員,工房簡直就是人間天堂。蕾拉和萊姆迄今仍會懷疑自己是不是真的可以住在這裡。
  「瞧艾兒冷得直發抖的模樣,似乎需要能讓身體溫暖起來的料理。」
  「是啊,還要順便矯正小鬼頭們的偏食習慣。」
  「這樣的話,主菜還是以燉煮料理為主吧。乾脆來做德洛那好了。」
  「布魯孚修似乎也挺不錯的。」
  宏選擇了法連的傳統美食,達也也推薦了法連的鄉土料理。
  布魯孚修的主要材料是這個季節當地盛產的山藥類植物。簡而言之,就是以山藥泥所製成的麵糊為餅皮,添加各種食材後燒烤而成的料理。食材的風味與燒烤的火候是最重要的關鍵,料理手法相當有法連的傳統風格,兼具低熱量與高飽足感的特色,營養價值更是不在話下,無疑是最適合的料理。
  而且隨著山藥性質與選用食材的不同,料理本身可以具備很好的保溫效果,是一道很適合冬季的人氣料理。
  像今天這種冷颼颼的天氣,法連人多半會選擇布魯孚修當晚餐。
  「布魯孚修是不錯啦,不過今天大家都消耗了大量的體力,卡路里的補充似乎稍嫌不足。」
  「我突然想到一個好點子,德洛那烏龍麵怎麼樣?」
  「……聽起來好像不錯,就試試看吧。」
  以海鮮熬煮的高湯為底,添加少許醬油提味的德洛那,應該很適合搭配烏龍麵。
  或許在春菜的認知當中,這樣只是在燉湯裡丟入烏龍麵條罷了,然而相較於味噌烏龍麵,宏認為前者比較貼近這個國家的飲食文化。
  而且烏龍麵是麵粉製成的,搭配清湯想必也十分可口。既然如此,就算在正統的德洛那中添加烏龍麵,口味應該也不會差到哪去。
  「那就先從桿麵開始吧。」
  「有沒有什麼需要幫忙的地方?」
  「德洛那需要高湯,可以幫我處理幾隻夏普嗎?昨天從市場購入了大約十隻放好血的,應該夠用才對。」
  「沒問題。」
  在宏的指揮之下,蕾拉開始細心肢解經過放血處理的夏普。由於夏普的內臟裡會有經過加熱依然能夠存活的頑強寄生蟲,可以食用的部分就只有肌肉組織,所有內臟都必須捨棄。
  其實夏普的內臟可以製成藥物或是增幅系的消耗品,不過處理程序過於繁複,除了澪之外的工房見習生程度都還有限,不適合當成教材。而且澪早已不需要拿夏普的內臟當成練習材料,使得內臟更沒有特別留下來的必要。
  只是直接捨棄未免浪費了些,因此宏打算將寄生蟲處理掉,再將內臟加工成肥料。畢竟土壤改良需要大量的優質肥料,數量再多也不夠用。
  「今天晚上吃德洛那?」
  「更精確的說法,是德洛那烏龍麵和布魯孚修。」
  「我懂了,又打算挑戰全新的料理是吧?」
  洗過澡後,春菜立刻穿上圍裙,一副興致勃勃的模樣。
  多虧春菜的協助,德洛那烏龍麵超越了「在德洛那裡加入烏龍麵」的境界,成為十足夢幻的魔改造品。然而若問起實際製作的方法,還真的就只是做出德洛那,再把烏龍麵丟進去而已,相當深奧。

  ☆

  「咦,這是什麼?」
  用完晚餐,春菜和達也帶著艾莉絲來到一處較為寬闊的房間。根據兩人的說法,這是今天才剛完成的起居室。
  由於室內嚴禁穿鞋,因此艾莉絲脫下了靴子才走進房間。打量著房間正中央模樣奇特的桌子,艾莉絲忍不住歪頭詢問身旁的春菜。
  「這是我們故鄉常使用的取暖工具,名叫暖桌。」
  「暖桌?」
  「進來就知道了。」
  說話的同時,春菜向艾莉絲招招手。於是艾莉絲來到春菜旁邊,模仿春菜的動作掀起披掛在桌子四周的棉被,將雙腳伸了進去。坐定之後,達也也從對面鑽了進來。
  「……好溫暖。」
  「看吧。」
  「可是宏先生應該無法接受這種距離感吧?」
  「不必擔心,另有宏同學專用的暖桌。」
  春菜指著不遠處似乎勉強可以塞進四個人的小型暖桌。
  「……有種很寂寞的感覺呢。」
  「沒辦法,很多事情勉強不來,太過強硬準沒好事。」
  內衣事件就是最好的教訓。艾莉絲難以反駁春菜的說法,露出落寞的微笑。
  為了彼此著想,艾莉絲決定將當初脫離神殿後發生的插曲視為宏本人的問題,並把殺手事件當成單純的意外,不再將責任往身上攬。如果一直在意這些事,反而容易讓宏感到尷尬,因此適當的切割絕對是必要的。
  「對了,其他人呢?」
  「岱雷絲和諾菈正在接受阿宏和澪的指導。蕾拉小姐將餐桌收拾乾淨後,還得哄費姆和萊姆入睡。其實那兩個孩子也該學點東西才對,但年紀畢竟太小了。」
  「另外真琴小姐今晚在外面跟朋友喝酒,應該就快回來了吧。」
  得知其他人的動向後,艾莉絲點點頭。
  她剛剛在浴室和餐桌上都跟費姆和萊姆相處得十分愉快,現在兩人不在現場,心裡面多少有些失落。不過自己在她們這種年紀的時候也是早早便上床就寢,實在沒什麼好抱怨的。
  至於春菜為什麼不需要跟岱雷絲和諾菈一起接受指導,可以悠哉悠哉地躲在暖桌之中,艾莉絲得到的答案是今晚的教學內容她都已經精熟,聽了也是白聽。
  跟澪比起來,春菜雖然較接近外行人,不過就法連全國的平均值而言,她已經稱得上是獨當一面的工匠了。
  「話說回來,這個叫做暖桌的桌子暖烘烘的,真的很舒服耶。」
  「不小心睡著可是會感冒的,千萬要注意。」
  「嗯……」
  艾莉絲以陶醉的神情聆聽著春菜的提醒,摸了摸坐墊下的地板。房間的地板是以特殊的材料製成的,心生好奇的艾莉絲忍不住發問。
  「地板的材料是乾草嗎?」
  「嗯。這叫做榻榻米,是我們國家的傳統地板材質。」
  「夏天的時候,可以直接躺在上面睡覺喔。」
  「一定很舒服吧。」
  聽到達也的說明,艾莉絲頓時雙眼一亮。
  「不過話又說回來,想不到連榻榻米也做得出來,真是令人難以置信。」
  「而且還剛好找到藺草的代用品。」
  「算了,我早就習慣了。就算那些傢伙宣稱這些榻榻米是鍊金術的成品,我也不會太驚訝。」
  達也的說詞惹得春菜和艾莉絲微微苦笑。
  回想起過去的豐功偉業,就算宏又做出了什麼驚人之舉,也一點都不意外。
  事實上宏是在進行土壤改良的工程時,從大量集中的雜草裡發現藺草的代用品,才萌生製作榻榻米的念頭。過程雖然平凡無奇,不過素材的蒐集本來就是如此,不可能每次都伴隨著有趣的插曲。
  偶爾透過這種正常的模式取得素材,也沒什麼不好的。
  「可以的話,真想在我房間也設置一個類似的空間。」
  「唔……在法連城做一間和室,應該挺困難的吧?」
  「而且考慮到風格與氣氛的問題,似乎不怎麼搭調呢。」
  艾莉絲的期望被兩人無情地否決了。
  其實她自己也知道希望不大,沒有受到多大的打擊。
  「還是打造一間風格類似的離宮?」
  「現在國家財政不是相當緊迫嗎?」
  「倒也還好,光是侵占的罰金和沒收的財產這些臨時收入,就足以支付城堡的修復以及土壤改良的工程,而且還有剩呢。」
  「……把那些錢拿來揮霍,似乎不太妥當吧?」
  被春菜吐槽了一句之後,艾莉絲低頭俯視暖桌,試圖轉移焦點。
  這時她突然想起了一件事。
  「工房新聘請三個大人,人事費用會不會出問題啊?」
  「目前的收入還算穩定,不必擔心。」
  「最近新加入的弟子調合咖哩粉的技術漸趨穩定,替工房賺進了不少錢。」
  「真的嗎?」
  「是的。」
  聽見達也和春菜的解釋,艾莉絲這才鬆了口氣,法連的料理方式以燒烤和燉煮為主,搭配咖哩粉格外對味,比春菜等人料想的還要適合。
  現在真的是做多少都不夠賣。
  而且有了大量調合的道具後,製作成本大幅降低。一般庶民也負擔得起的價格,更是刺激了銷量的提升。
  由於咖哩麵包無法以便宜的價格大量供應,再加上油炸技術本身就是一道門檻,目前還不至於影響到春菜的攤販業績。
  咖哩粉的主要顧客群當然是以廚師為首,不過排名第二的竟然是冒險者,這倒是出乎大家的意料之外。據說野營時只要在取得的肉類或是植物性食材撒上適量的咖哩粉,就可以營造出容易入口的風味。
  基於同樣的理由,咖哩粉也在因工作需要而來往於不同城鎮、經常露宿野外的人士之間大受歡迎。
  另外,今天工房的成員之所以全體出動,主要是因為土木工事已經接近尾聲。換做平常時候,基本上工房的新人都是以三天為單位的輪班方式參與貧民區的土壤改良工程。
  當班的一、兩人外出工作之際,其餘的成員就留在工房接受採集以及調合的訓練。現在所有的見習生都已經精熟咖哩粉的製作,等級外藥水的調合精確度也高達了百分之五十。
  「咖哩粉的調合作業,就屬萊姆的表現最為亮眼。」
  「雖然還比不上宏和澪,她的秤重速度特別快,大大提升了調合的效率。」
  「岱雷絲和諾菈在均匀混合材料的表現也是可圈可點。」
  發現自己幫得上忙,萊姆似乎格外高興,秤材料時表現出驚人的速度和集中力。
  而且萊姆的記憶力強,只要口頭告知份量即可,過程中從未出過一次差錯。至於選擇口頭告知的原因,在於她尚未習得辨識文字的能力,就算寫在便條紙上,也是無濟於事。
  「看來工房的運作已經上軌道了。」
  「嗯,我自己也嚇了一跳。」
  「也就是說……」
  「等我們離開法連,等級外藥水及各種調味料的訂單應該都難不倒她們了。」
  「原來如此。」
  見東工房運作順暢,每個人的臉上都浮現出樂於工作的滿足微笑。艾莉絲則感到既欣喜又有些寂寞。
  「得知你們即將離開烏魯斯的時候,真的讓我大受打擊。」
  「還好吧,那也是兩個月以後的事。」
  「不,應該是只剩兩個月。」
  「說得也是,時間真的過得很快。」
  離別的時刻即將來臨。
  一想到這裡,艾莉絲便難掩內心的落寞。

  ☆

  「艾兒,妳還沒睡啊?」
  教學課程結束後,宏扛著一箱橘子走了進來,這才發現艾莉絲竟然還在場,臉上不禁露出無奈的苦笑。遲了三十秒才進入房間的澪直接坐在春菜對面,一句話也沒說。
  「因為我想跟宏先生聊天。」
  「不能等到明天或是後天嗎?」
  「明後天還有其他事情要忙,沒那麼多時間吧?」
  「嗯,這倒是。」
  宏接受了艾莉絲的反駁,從紙箱裡面拿出一些橘子放在水果籃裡面。
  「暖桌還是要搭配橘子才對味。」
  「沒錯。」
  伸手拿了一顆橘子的春菜附和宏的說法。法連盛產柑橘類的水果,其中也不乏日本人在過年期間常吃的種類。簡而言之就是差不多跟手掌一般大,徒手剝掉外皮後能直接食用的甘甜系柑橘。
  「又是暖桌,又是橘子,好幸福的感覺。」
  幾乎是在條件反射的情況下伸手抓了顆橘子的澪一邊剝皮,一邊喃喃自語。對於澪而言,這種體驗已經是好幾年前的往事了。如今早已放棄多時的昔日體驗竟然逐一實現,澪在高興之餘,心情也相當複雜。
  「果然躲到那裡去了。」
  眼見宏自己鑽進小型暖桌,達也不禁微微苦笑。桌上寫著『男性專用」,反而更突顯出宏的孤立處境。無論是小型的水果籃,或是數量不多的橘子,在在流露出令人鼻酸的淒涼感。
  「你明明知道我不能跟大家坐在一起。」
  「好啦好啦。」
  於是達也抓了兩顆橘子,移動到宏那張暖桌。
  「岱雷絲和其他人呢?」
  「在下面收拾東西,應該就快上來了。」
  話才剛說完,房間的入口就傳來些許聲響,原來是岱雷絲三人正以疑惑的眼神打量著房內。
  「光著腳才能進來,把鞋子脫在外面吧。」
  「好的。」
  「知道了。」
  於是岱雷絲和諾菈依言脫下鞋子,小心翼翼地進入房間。
  蕾拉的動作十分自然,沒有絲毫顧忌,大概跟宏等人事先交代過有關。
  「機會難得,體驗一下暖桌的感覺吧。」
  「暖桌?這張桌子嗎?」
  「沒錯。」
  回答岱雷絲的問題後,春菜指著身旁的空位。
  於是三人模仿大家的坐法,將雙腳伸進了棉被裡面。艾莉絲的存在雖然令三人感到不太自在,不過她本人並未針對自己的身分多做解釋,也未曾糾正三人的用字遣詞,看起來似乎沒什麼問題。
  「這、這種東西實在是太危險了。」
  諾菈率先察覺暖桌的潛在危險。
  「進入暖桌後,很難憑藉著自己的意志力爬出來。」
  「因為裡面實在太暖和了。」
  諾菈和岱雷絲彼此交談的同時,也在無意識中學著春菜和艾莉絲,伸手拿了一顆橘子。
  「對了。」
  正在替橘子剝皮的春菜突然提高音量,似乎想起了什麼。
  眾人的視線立刻集中在她身上。
  「除夕夜的長壽麵怎麼辦?」
  「也對,就快過年了。」
  春菜的問題獲得宏的回應。其實也不是非吃長壽麵不可,只是既然弄出了和室和暖桌,吃個長壽麵也不錯。
  「長壽麵是什麼?」
  「在我們的故鄉,大家都習慣在一年的最後一天吃上一碗薔麥麵。」
  「那碗麵就叫做長壽麵。至於由來是什麼,就不太清楚了。」
  「從其他習俗來判斷,應該是希望新的一年常伴*左右的意思吧。」(譯註:蕎麥麵的日文與身旁同音。)
  艾莉絲代表在場的法連人提出問題,日本人陣營則是報以不確定的答案。
  日本的吉祥物幾乎都跟同音字有關。或許不只日本,所謂的吉祥物多半都是如此。不過日本特有的習俗常常與同音字扯上關係,可能是因為日本人特別喜歡在發音或文字上面作文章的關係。
  「既然提到長壽麵,可別忘了年節料理。」
  「說得也是,差點忘了。」
  「到時候雷雷、艾兒和小馬也會過來,準備個年節料理也不錯。」
  日本人一致認同了宏的意見。年節料理有不少菜色看似簡單實則繁雜,但偶爾挑戰這種視覺效果一流的料理,才有過年的感覺。
  「所謂的年節料理,就是在一年開始的頭三天享用的豪華料理,製作上需要費一番工夫。」
  不等其他人發問,宏直接做出解釋,在場的法連人頓時露出恍然大悟的神情。
  「聽起來有點類似這個國家的摩斯雷姆。」
  「摩斯雷姆?那是怎樣的料理?」
  「將肉類或是蔬菜捲入麵粉桿成的麵皮之中,交互串起的燒烤類食物,只有在新年祭的時候才會吃。」
  「料理本身聽起來沒什麼特別之處,關鍵該不會是在肉類和蔬菜吧?」
  面對春菜的問題,艾莉絲和蕾拉不約而同地點點頭。
  「肉類是選用一種叫做帕爾那的動物,每對帕爾那一年只能生下一頭幼獸,算是相當珍貴的生物。平均生下三頭、最多不超過四頭幼獸之後就會壽終正寢,而且死亡之前的肉質格外鮮美,這也是帕爾那的神奇之處。」
  「這種奇怪的生物居然沒有走上滅絕的道路……」
  「所以才更顯珍貴。法連人只在新年祭的時候宰殺即將壽終正寢的帕爾那來食用。」
  艾莉絲的解釋令宏不禁吐槽。經過蕾拉的補充說明,眾人這才頻頻點頭。
  帕爾那的外表有點接近牛與鳥的混合體,卻非奇美拉之類的生物。這種不知道該歸類為哺乳類還是鳥類的奇特生物居然很平常地生存著,讓人覺得這裡果然是奇幻世界。
  「蔬菜的部分呢?」
  「基本上沒什麼特別之處,多半都是使用當季的蔬菜。」
  聆聽蕾拉的說明之際,春菜的表情十分認真。
  岱雷絲和諾菈也是一臉嚴肅,看來兩人似乎也對美食抱持著一份熱愛。
  「摩斯雷姆是國家或是領主在新年祭時犒賞人民的料理。至於領主不會親自巡視的小村莊,居民會共同飼養帕爾那,供新年祭使用。所有的相關費用都由國庫支出,因為這已經是一種傳統了,並沒有引起太大的反彈。」
  「只有在這一天,我們這種貧民窟出身的人,在進入城市或廣場時才不會被人斥責。」
  「原來如此。」
  來到法連不過半年的時間,還有許多未知的文化和習俗等著眾人去發掘。而且,由於他們生活安定下來之後就開始自己下廚,幾乎沒什麼機會品嚐法連的傳統料理。
  宏和春菜不約而同地意識到,自己似乎錯過了許多大啖美食的好機會。就這方面而言,兩人的思考模式確實相當接近。
  「在新年的第一天享用摩斯雷姆,是否有什麼特殊意義?」
  「藉由食用任務結束的古老生命,提醒自己不要忘記過去,並以此為動力迎接新的一年。嚴格說來,算是一種特定的儀式。」
  「原來如此。」
  每個地方都有不同的風俗。法連是個歷史悠久的古老王國,在各種細節上更是有獨特的習慣。
  「不如這樣吧,新年祭的前夕吃長壽麵,新年的第一天享用摩斯雷姆如何?」
  「這個主意不錯。」
  「記得在新年祭的前夕溜出王宮到這裡來,到時候我會準備好吃的長壽麵。」
  宏的提議令艾莉絲毫不猶豫地點頭,雙眸綻放出光彩。
  從此以後,法連的姬巫女在一年的最後一天食用長壽麵成了既定的慣例,跟醬油以及高湯的使用一同普及全國,不過此時此刻的宏當然不知道未來的事情。

  ☆

  「對了,關於泡麵的生產計畫,最後決定如何?」
  第二天早上。即使一整個晚上都在外面喝酒,依然毫無宿醉跡象的女酒豪問起了這件事。
  「考慮到時間上的問題,恐怕有點勉強。」
  「弄個製麵機出來,對你來說應該輕而易舉吧?」
  「是沒錯啦,甚至連鋪設一條泡麵的生產線都沒問題。只是最終產量決定於市場需求,實際販售的價格應該會滿恐怖的。」
  「這沒什麼好顧慮的。若真的弄出一條生產線,所有的成品一定會被王家一掃而空。」
  「……也是啦。」
  一想到王宮的騎士首次品嚐泡麵的反應,微微苦笑的真琴也不得不同意澪的說法。
  相較於地球的歷史,野戰口糧在這個世界的發展顯得落後許多,戰場上往往為了解決民生問題而傷透腦筋。
  因為有防止食材腐敗的魔法,騎士隨時可以吃到新鮮的東西,而單位面積的儲存量也獲得大幅度的擴充,但卻很少人針對肉乾之類便於儲存與攜帶的食物進行研究。
  取出之後可以直接食用,或者稍微以炭火加熱就能食用的野戰口糧,頂多只有麵包、起司和煙燻過的肉乾。
  燻製肉類的目的不在於延長保存期限,而是為了應付寄生蟲。在燒烤技術尚未純熟的時代,大部分的烤肉都是表面焦黑、裡面半生不熟的狀態。當時不少人在吃了這種烤肉後成為寄生蟲的宿主,因此才發展出利用煙霧驅趕寄生蟲的方法,這就是燻製肉的由來。
  「光是鋪設生產線並不能開發新產品,所以還是需要精熟製作方法的工匠。」
  「新產品……」
  宏的意見確實有理,真琴不得不表示同意。就兩人所知,現有的泡麵共有四種,袋裝和碗裝的產品各佔一半。當時基於稀有和便利性而廣受好評,然而產品的種類實在太少了,頂多只能讓消費者不會太快吃膩。雖然就便利性而言,可能會吸引特定階層的客源長期購買,只是想要跟另一個世界一樣蔚為風潮,恐怕有點困難。
  「阿宏,你不能開發新產品嗎?」
  「烏龍杯麵和炒麵已經各開發兩種了。」
  「這是最基本的產品。」
  艾莉絲端起杯子喝了口早餐的湯,不經意地聽到了宏和達也的對話,兩人口中的新產品和炒麵的關鍵字眼引起了她的注意。
  「杯裝的炒麵嗎?」
  「原來妳對炒麵有興趣。」
  艾莉絲的反應惹得達也露出無奈的苦笑。
  她關注的不是麵,而是炒麵。
  「所謂的炒麵,應該是指將麵、肉類和蔬菜放在鐵板上快炒後,再淋上大阪燒的醬汁吧?」
  「沒錯。」
  「做成泡麵,大概會變成怎樣的感覺?」
  艾莉絲提出內心的疑問,岱雷絲和其他人也興致勃勃地凝視著宏。
  「實際製作一次就知道了,不過一大早應該吃不下那麼油膩的東西吧?」
  「……太遺憾了。」
  「要不然當成中餐也可以。」
  「真的嗎?」
  「若妳可以接受以泡麵解決一餐,我倒是沒什麼問題。」
  艾莉絲聞言,頓時露出開懷的微笑。她有時候雖然會出現令人心動的嫵媚表情,唯獨在吃的方面依然是個天真無邪的孩子。
  「泡麵的問題解決了,新年祭有什麼安排嗎?」
  「我已經提出申請,準備在除夕當天動員工房的所有人力擺攤做生意,也透過關係借了一個比較大的餐車。」
  春菜率先回答真琴的問題。過去幾乎都是由春菜一人販售,餐車的產量有限,如今多了岱雷絲、諾菈和費姆三名人手,因此春菜跟宏擬定了各項計畫,準備擴大營業。
  「到時候打算賣些什麼?」
  「咖哩麵包和各種炸物當然是少不了的,關東煮、章魚燒和大阪燒也可以列入考慮。」
  「項目還真是增加了不少……」
  「當然,到時候還要請真琴和澪擔任銷售員的角色。」
  春菜話才剛說完,真琴和澪的嘴角頓時微微抽搐。
  「那個,春菜小姐。」
  「嗯?」
  「到時候諾菈和岱雷絲要負責什麼工作?」
  「應該是做大阪燒吧?章魚燒已經被澪認領,炸物的熟度又不好判斷。大阪燒只要稍加練習,應該不成問題才是。」
  趁著回答諾菈的同時,春菜乾脆地完成了工作分配。
  這次的大阪燒,改採用餅皮包住扁平竹籤的形式上鍋台油煎,不須筷子也能輕鬆享用。之所以不將炒麵列入販賣項目,也是基於筷子的使用還不夠普及,僅限於部分王族和工房的成員而已。
  「如果有餘力,我還想趁這個機會推出肉包,大家覺得可行嗎?」
  「材料的準備應該不成問題。有了萊姆的協助,抨重和攪拌的作業也得以順利進行。」
  「好,這部分可以交給達也先生和真琴小姐嗎?」
  「要我判斷蒸籠的火侯嗎?真是一大挑戰。」
  「到時候我會在道具的製作上想辦法解決的,這也是我們這個團隊的優勢所在。」
  眼看著大家以參加校慶園遊會的歡樂氣氛熱烈討論,艾莉絲不禁露出懊惱的神情。
  「老闆,艾兒好像有點不高興。」
  「艾兒,妳怎麼啦?」
  「大家都那麼開心地討論,偏偏我只能勉強擠出時間偷溜過來享用長壽麵,感覺有點寂寞……」
  艾莉絲忿忿不平的模樣,讓眾人忍不住搖頭苦笑。就算幫不上忙,到時候也要到餐車大肆採購——艾莉絲全身上下瀰漫著這種氣勢,令人為之莞爾。
  「每個人都有每個人的職責。」
  「這點我知道,可是……」
  艾莉絲雖然乖巧懂事,但畢竟只是個孩子。她無法壓抑內心的好奇,見大家討論得興高采烈,自己卻礙於職責無法加入,更是令她難過。
  另外,經過兩天的相處,除了萊姆之外的新人全都發現艾莉絲是個不應該出現在這裡的高級貴族,說不定還是王族的成員。不過艾莉絲本人並沒有表明身分的意思,因此她們在假裝不知道之餘,也暗自打定了主意,絕對不能將艾莉絲的來訪洩露出去。除了對恩人的忠誠使然,也是為了明哲保身。
  「再過一段時間,局勢應該就穩定下來了吧?」
  「是的。」
  「到時候再一起出遊吧。仔細回想,我們還沒去過烏魯斯的觀光勝地呢。」
  春菜的提議充分流露出日本人的習性,岱雷絲和諾菈頓時面面相覷。
  宏和其他人也只能搖頭苦笑。
  「各國的首都通常都不是拿來觀光的。」
  「諾菈,應該說是這個世界很少有人以觀光為目的出外旅行才對。」
  「可是諾菈到處流浪的時候,確實是抱著觀光的心態喔。」
  「既然如此,妳反駁我的提議不是很奇怪嗎?」
  「一點都不會。」
  諾菈‧摩拉,真是個臉皮超厚的兔人。而且口才一流,應對時格外棘手。
  「其、其實法連是個觀光風氣相當興盛的國家……」
  「真的嗎?」
  艾莉絲的補充令岱雷絲睜大了雙眼。岱雷絲為了融入人類社會付出了許多努力,觀光旅行顯然不是她平日注目的焦點。
  「是的。法連的交通建設十分發達,烏魯斯的中產階級經常前往鄰近的卡爾薩斯、美利久或是其他都市度假。對於中產階級來說,這點旅費並不是問題。」
  艾莉絲娓娓道出她在帝王學的課程所學到的知識,眾人臉上頓時浮現出既驚訝又感嘆的神情。
  「不過像各位這種說走就走的觀光旅行,倒是不怎麼常見。」
  「嗯〜剩下的時間雖然不多,不過應該還是可以在離開烏魯斯之前出去玩個一趟。」
  「嗯!」
  春菜試著安撫艾莉絲的情緒。
  於是為了無法參與新年祭的活動而悶悶不樂的艾莉絲,終於藉著觀光話題重拾好心情。
  至於艾莉絲所挑戰的杯裝速食炒麵,並非上蓋與扁平圓形容器黏在一起,*以未知飛行物體命名的某人氣商品,而是經常被人當作其競爭對手,在大阪一帶的便利商店多是以超大份量販售的方形容器產品。(編註:指日清U‧F‧O炒麵和べヤング炒麵。)
  「好燙!啊……」
  結果艾莉絲犯下了初次挑戰炒泡麵的人常見的失誤,倒出熱水的時候連麵體也一起倒了出來,原本的好心情再度跌落谷底。




  ☆

  另外,還有一段後日談……
  『所有的材料都已經見底了!』
  「咖哩麵包和章魚燒販售一空!」
  「大阪燒的麵糊用完了!」
  「關東煮最後的水煮蛋和昆布也賣出了。」
  「炸物只剩最後一個。」
  「肉包售完了!」
  在除夕夜絡繹不絕的人潮面前,區區一間工房所能準備的材料十分有限,太陽還沒下山,所有商品就被一掃而空。由於比預定時間更早打烊,春菜等人特地在慶典會場逛了一圈後才回到工房。
  「這麼快就回來啦?」
  「外面這麼冷,大家辛苦了。」
  披著棉製厚和服、窩在暖桌裡享用長壽麵的雷奧德和艾莉絲赫然映入眾人眼簾,不過這又是另一個故事了。




  法連篇 後日談之三

  「喝!」
  配合著宏的吶喊聲,巨槌大力揮出,發出了豪邁巨響後,狀似山豬的魔物飛舞至空中。當牠露出腹部弱點之際,一支箭貫穿了牠的心臟。
  「宏,分一隻給我們!」
  「宏同學,這裡也要!」
  「瞭解!」
  宏聽從春菜和真琴的話,先用重擊將山豬擊飛給真琴,等技能延遲時間結束,隨即將另一隻彈飛給春菜。
  「師父,上方!」
  「我這裡也看到了!」
  澪開口的前一瞬間,宏就發現了朝他們飛來的大烏鴉,於是他發動挑釁,一等對方急速下降,就宛如展開回擊般,將之擊至地面。
  「風刃!」
  搶在大烏鴉墜落地面的前一刻,達也使用風的初級攻擊魔法,切斷對方的腦袋,給牠致命一擊。
  在鮮血氣味的引誘下,深處又出現了一隻肉食的熊。
  「放馬過來!」
  面對這隻熊,宏用集團挑釁來威嚇對方,讓熊集中攻擊自己一個人。熊霎時面露怯色,就這麼畏懼地直衝而來,企圖打倒宏,下一瞬間卻慘遭宏用力打飛了出去。
  「怎麼處理牠?」
  「只要取下討伐證明部分,其他怎樣都好。」
  「知道了。」
  被揍飛出去的熊還來不及重新站穩腳步,達也和宏就已經結束了這段對談。接著,達也使用無詠唱的魔法,瞬間將熊凍成冰塊。
  「辛苦了。」
  「魔物的數量還真是不少啊。」
  宏環視著周圍慘遭討伐的魔物,依然沒有放鬆戒備,並用彷彿有些訝異又有些錯愕的口吻這麼喃喃自語。他們討伐的魔物超過二十隻,雖然數量還不到真琴一行人採收索爾麥仙時砍殺的三成,不過這裡更接近人們居住的地方,考慮到現在是大雪阻斷交通的季節,需要經過一番工夫才有辦法從山中來到此處,宏一行人便無法對出沒的魔物數量坐視不管。
  「老闆,從引出這些魔物到殲滅牠們,你們只花了五分鐘的時間,最後還用這麼一句話就輕描淡寫地帶過,真是難以置信。」
  「該怎麼說呢,沒想到老闆也滿強的嘛。」
  「老闆超帥氣的!」
  戰鬥開始後,工房職員便退避至安全範圍內,她們現在正不斷闡述著對戰鬥的感想。儘管岱雷絲的發言有些沒禮貌,費姆卻老實地稱讚宏很帥氣,對他讚不絕口。回想起她受雇前與宏之間的惡劣關係,這樣的情景實在引人莞爾。
  這次他們來到烏魯斯郊外的農園地帶接任務,順便進行五人的聯合訓練。由於機會難得,諾菈三人也前來採集素材。他們當然都獲得了地主的許可。
  雖然說是郊外,其實距離東門只有約兩個小時的路程。出了市街後,再走個半天就能看到雷特村,地理位置有點微妙。
  委託的內容相當單純,村人要他們驅逐與往年相比數量大幅增加的魔物。由於內容並不複雜,除了宏一行人,也有好幾組冒險者前來這裡,在分配到的區域中展開狩獵。
  究竟要獵捕幾隻魔物才算達成任務呢?雖然條件模糊不清,但應該沒必要在一個地區中獵捕一、兩百隻魔物吧。假使獵捕太多,說不定還會引來麻煩。
  「這樣很稀鬆平常吧。就算我不在,只靠真琴小姐和大哥兩人獵捕這些魔物,花費的時間應該也跟現在差不了多少喔?」
  「差不多吧。」
  「但是,如果單論輕鬆程度,這次的組合還真是輕鬆到極點呢。」
  兩人維持著戰鬥態勢,對宏說的話點頭如搗蒜,直接就將心裡的想法給說了出來。
  靠兩人和靠五人來獵捕同樣數量的魔物,乍看之下五個人當然更為輕鬆。然而,假使只是和不精武藝的普通人打團體戰就算了,這次的對手是魔物,事情當然沒有這麼簡單。
  隊員至少得具備能一對一打倒魔物的能力。這還只是前提而已,倘若隊員之間無法分工合作,一切都只是白搭。如果大家在分配工作的時候都能抱有互助合作的認知,效果會更好。若要再往上要求,就算每個人擅長的領域截然不同,但依然能接替彼此的工作的話,便無可挑剔了。
  就這點來看,日本人隊伍的構成可以說是接近完美。
  要說有什麼缺點,就是他們希望能多一位擅長輔助魔法的人。可是,要求到這樣的地步有點太過苛求了。就算少了這樣的角色,他們也有宏這位無人能及的強大穩定主坦。不只如此,撇開達也,其他人還可以擔任前鋒,這樣的組合已經夠奢侈了。
  「話說回來,你學會集團挑釁後,能力更穩定了呢。」
  「你還沒學會的時候,偶爾會敗給位於視線死角的敵人呢。」
  「喂,我只是一位工匠,沒必要這樣要求我吧。」
  「你還沒學會集團挑釁時,主坦的能力就已經強到誇張的地步,這樣才異常啦。」
  聽到達也和澪的評論,宏這麼訴苦後,真琴一臉受不了似地吐槽。
  「總之,大概已經不會再出現魔物了,我們先把能肢解的東西處理一下吧。」
  春菜面露苦笑地聽著大家的對話,再次大略偵測了附近是否有敵人的動靜後,她這麼提議道。
  依照過往經驗,她很清楚這幾個人對事物的看法都異於常人,所以剛剛才沒有特別提出意見。儘管一行人形象都已固定,她也不需要特地提供話題,讓職員覺得他們更奇怪……春菜難得會有這種明哲保身的想法,不過在場的人自然沒有察覺到。
  「就是說啊。但是,這次的魔物幾乎都不太適合拿來當材料。」
  「不能讓大家拿來練習嗎?」
  「除了用來鞣製皮革,頂多只能讓春菜同學練習吧。處理者至少要能夠調劑七級藥水,這些材料才能夠派得上用場。」
  聽宏這麼說後,大家恍然大悟地點了點頭,先擷取下當作討伐證明的部位。由於可以換取酬勞,他們把能擷取的份全都收了回來。然而,大家還在煩惱是否要對素材進行加工。
  「那麼,妳們的藥草採集到什麼程度了?」
  「我們先裝滿了整個籠子。」
  「費姆相當活躍呢。」
  「岱雷絲,妳也非常努力呀。」
  收穫的成果似乎相當亮眼。大概純粹是因為能力的差距吧,和岱雷絲與費姆相比,諾菈似乎相當疲勞。岱雷絲本來就居住在森林裡,費姆則經常從雜草中分辨食物。相較之下,諾菈過去是以雜務工作維生,當然無法贏過兩人。
  「那麼,我們先回去跟對方報告,順便吃午餐吧。」
  「說得也是。即使施了控制溫度的附魔,天氣還是很冷。」
  「如果下雪,會很棘手呢。」
  宏一行人也附和著達也的話。
  縱使這一區離烏魯斯不遠,卻相當會積雪。現在四處仍殘留著三天前的積雪,顯示這裡比城鎮的溫度還要低個兩、三度。
  「春菜,妳準備了什麼午餐?」
  「我進了一批很棒的加諾魚,試著做了薩普雷。」
  「好像很不錯。」
  聽到春菜的回答,真琴一臉雀躍。
  順帶一提,加諾魚是一種大型白肉魚。外形與鲫魚相似,嚐起來的味道卻像鮭魚。而薩普雷指的是用大型樹木的葉子,將食材包起來拿去火烤的料理手法。
  不只是加諾魚,各種肉類和魚肉都可以製成薩普雷。這種調理方式和德洛那、布魯孚修一樣,都是法連具有代表性的國民美食。依照季節和區域的不同,使用的葉片也相異,因此能展現出獨特的風味是這道料理的特色。享用攤販上販售的葉烤料理時,一般人都會在撥開葉片後,一口咬下包裹於其中的內容物。
  有的餐廳也會用相當高級的形式,將這三種料理當成正式套餐推出。
  「天氣變冷了,我們趕快回去吧。」
  「瞭解。」
  澪爽快地附和道。由於她想要早點吃飯,才會與開心的真琴一搭一唱。因為沒有理由反駁,其他人也不禁露出溫暖的笑容望著她們,迅速回到村裡。
  從狩獵至中午的數量來看,他們得到的討伐證明部位多得超乎常理。同一時間回來的其他冒險者們見狀後,自然是驚訝得目瞪口呆。

  ☆

  「下星期我們會去一趟卡魯薩斯喔,要去擔任護衛。」
  討伐任務結束後過了兩天,春菜向來玩的艾蓮娜和艾莉絲宣告自己的行程。
  宏、達也和真琴三人外出辦事,澪在工房中監督員工,所以只有春菜獨自招呼兩人。這種時候,蕾拉除了端茶過來外,幾乎不會露臉。而萊姆則才剛開始午睡,要過一陣子才會醒來。
  能夠進出東工房的人有限,而且這裡的防衛設備比簡陋的要塞還要完善。若使用傳送石或傳送魔法直接過來這裡,視狀況而言,說不定比待在城裡還要安全。因此,就算王子或公主在沒有護衛的情況下造訪,王城的人也會睜一隻眼閉一隻眼。再說,宏一行人本來就曾經將艾蓮娜和艾莉絲藏匿在工房中,現在才要對此事說嘴也為時已晚了。
  王族和特定業者的關聯不該太過緊密——以王宮內部人士為首,許多地方都傳出了這樣的聲浪。但是,目前由東工房獨家供應的商品實在太多了。國家目前還計畫在國內推廣東工房販售的部分商品,至少必須等到人們能夠輕易取得這類商品,王室與東工房的關係才可能弱化。
  在這樣的狀況下,不打算與權力鬥爭扯上關係的工房,處於相當微妙又敏感的立場。畢竟工房裡的人本來就不打算拉攏王室、恣意妄為。
  「……已經到這時期了啊。」
  「中央有些地區已經開始融雪了呢。」
  兩位王族邊說邊進入暖桌中烘暖身體。即使冬天快要結束了,天氣依然相當寒冷。
  聽春菜提到下週要進行護衛任務,艾莉絲察覺到離別的日子愈來愈近,於是沉下了臉。但是,由於她穿著棉製厚和服鑽在暖桌裡,總覺得看起來沒什麼威嚴。
  「是啊,再加上工房裡的職員們已經差不多學會最低限度的工作了。我認為這是一個練習的好機會。」
  此時春菜提到的練習具有兩個涵義。第一,當然是在宏一行人離開的狀況下,讓工房的成員練習作業。第二,是宏一行人要練習長距離移動。
  縱使烏魯斯和卡魯薩斯都是港城,兩城之間的物流當然不僅限海運一途。
  兩城中有數個村落和城鎮,而且有些物品不適合長時間海運,再加上船隻不一定會停靠在位於海岸線上的漁村。而傳送門這種便利的交通工具,也只會出現在各國首都或規模最大的城市,主要都市裡僅有小規模的傳送陣,能使用的人還只限於王族、貴族,或是獲得王族許可的人。
  因此,只要鐵路這種便利、快速又不怕魔物的陸運手段尚未完善,護衛商隊這個常見的工作就不會輕易消失。
  「幸好我們有用之不盡的傳送石,就算離開法連,宏同學還是可以定期回來幾趟。」
  雖說職員可以完成最低限度的工作,實際上她們不過是能夠成功完成秤重和混合材料的工作罷了。她們幾乎都能順利調出咖哩粉,但若要她們調劑步驟持殊的等級外藥水,或是需要進行熟成作業的醬油,成品就不太穩定了。因此,宏和澪必須一個月回來一、兩次,指導這些職員。
  不過,職員本來就不可能在三個月內習得如此高超的技術。這三個月之間,宏先從製作瓶子開始教起,雖然成功率還不穩定,但他們已經能夠調劑出等級外藥水,這樣的進度已經異於常人了。
  順便跟大家說明一下,能夠揮金如土般地使用傳送石,可以說是冒險者的夢想。
  雖然現在才說明有些太遲了,不過傳送石是一種夢幻逸品,能夠瞬間前往曾經造訪過及登錄過的據點,或是前往能在腦中意象出的熟悉地點。重點在於一顆石頭能讓五、六個人一起移動,而且毫無風險。
  儘管方便,傳送石卻只能使用一次,而且它的魔力會慢慢消逝,入手之後的使用期限相當短暫。這種魔力會逐漸失去的特性,讓業者往往只能在接到訂單後才開始製作,價格也相當驚人,要價一萬克羅幣。
  既然傳送石如此昂貴,那只要使用長距離傳送魔法就可以了吧?相信也有人會這麼認為,然而這種魔法需要消耗大量魔力,移動至其他地點的限制條件也比傳送石更為嚴苛。
  一旦使用過這種魔法,至少要等二十四小時之後才有辦法再次使用。最重要的是,這種魔法相當危險,假使需要集團移動,數千次就會發生一次傳送事故。再說,除非跟巴爾多一樣使用非正規法術,或舉辦超過十人的儀式,否則這種法術一次可傳送的人數、搬運的貨量和傳送石相差無幾。
  不過,發生的意外事故幾乎都是把人傳送到錯誤的地點罷了。而且雷奧德和艾莉絲使用的是阿爾費米娜系的特殊傳送魔法,除了人數之外,可以無視其他條件。
  如果要舉出傳送魔法引發的其他問題,便是干擾造成的異界化。不過如同前述,大家已經有默契不插手這方面的事情,所以不用顧慮這一點。
  「這麼說起來,我聽說你們要製作一個無須使用傳送石和傳送魔法的移動方式,已經完工了嗎?」
  「目前還在測試。我們試著在人煙稀少的路線稍微跑看看,調查有沒有故障。」
  「這樣啊,所以你們最後製作出了什麼樣的東西呢?」
  「呃〜應該可以說是魔像馬車吧。」
  聽到春菜的發言,兩人都理解了。
  法連主要使用馬匹拉動的馬車,因此魔像馬車算是比較罕見,但兩人還是有見過這種馬車的存在。另外,在法連這個國家,使用魔法動力的交通方式主要以船隻為主,應用在陸運上的魔像馬車並不發達。
  魔像馬車的發源地果然還是位於內陸區域、陸運發達的羅連。
  「那麼,你們製作出來的魔像馬車,是由魔像在拉馬車的類型嗎?還是車體本身就是魔像呢?」
  「車體就是魔像喔。宏同學日以繼夜地努力著,製作了一台七人座椅的馬車。」
  「體積相當大呢。」
  「等我們調查出問題點,並加以改良後,也會讓妳們來坐看看喔。」
  「那還真教人期待呢。」
  「我也很期待。」
  看到兩人莫名欣喜地這麼說,春菜有些漠然地思索著:她們看了之後大概會嚇一跳吧。
  聰明的人可能已經察覺到了,宏製作的交通工具,其實就是被稱為廂型車的車子。
  這款車的性能強大,將油門踩到底的話,時速還可能破百。不僅在法連,即使在整個世界中,如果不把屏除魔物算在內,這無疑是最快的交通工具。宏將他的一身本事全都投入製作避震器方面的零件,因此這款車型不僅比全國的馬車更為舒適,就連和日本高級車相比也毫不遜色。
  不管是跟車身全長相比長度較短的引擎蓋、偏高的車體高度,以及側面的滑動式車門等等,都匯集了現代工業精華的設計,是這個世界的魔像馬車所沒有的要素,勢必會很引人注目。
  綜觀這部車的構造,一眼就能看出它的氣密性高於一般馬車,就乘客的安全性來說,也跟一般馬車有著天壤之別。
  由於能高速駕駛,假若不慎發生碰撞,造成的傷害也無法與馬車相提並論。因此,不僅是故障處,他們現在也有徹底調查安全對策是否完備。這也是為什麼他們會特地外出,在人煙稀少的小道試駕,絕對不是設計上有問題的關係。
  人們看了會吃驚,並不純粹因為這台車的速度和性能。比起車速、造型和舒適度,宏考慮到不使用這台車時的處置方式,額外加進去的多餘功能,才是大問題。
  「這麼說起來,聽說各位在農園地帶大展身手?」
  「我們之前確實處理了那裡的任務。」
  「聽說你們在中午之前就拿下了超過二十隻魔物,是真的嗎?」
  「是啊,魔物接二連三出現在我們面前呢。但是宏同學幫忙把牠們都聚集過來了,所以一點也不麻煩。」
  聽到春菜最後補充的那句話,艾蓮娜和艾莉絲不禁面面相覷。
  雖然宏在必要時確實會站出來,但是生性膽小的他竟然會積極聚集魔物,讓兩人感到有些不對勁。
  「……宏竟然肯負責處理這樣的工作。」
  「宏同學似乎也有很多想法。話雖然這麼說,但其實他負責的時間再長也不過五分鐘。出現的魔物力量也不強,就算被攻擊也不怎麼痛。」
  即使聽到春菜指出這兩點,兩人還是無法完全認同。
  老實說,生存在接近人類生活圈的普通魔物,以宏的防禦力而言,魔物對他可以說造成不了任何威脅。換作一般七級冒險者,遇到春菜一行人之前在農園地帶對付的那些魔物,就算以人數取勝,也不一定能夠全身而退。但宏就算全身赤裸應戰,對方也完全無法動他一根汗毛。儘管遭受攻擊時會感到疼痛,可是再怎麼痛也遠遠不及小指撞到櫃子邊角帶來的痛楚,也難怪他會得意忘形地站出來對付這些魔物。
  就算如此,兩人還是覺得很不對勁。或許是因為她們打從心底認為宏不算是戰鬥要員,想法也深受影響了吧。
  「……我還是覺得他不太適合這份工作。」
  「比起跟強大敵人對戰時的銳利眼神,當宏先生的雙眼因為珍貴素材而閃閃發亮、挑戰艱困或創新事物時一本正經的模樣,反而還更有魅力呢。」
  「哎呀,艾兒,我也贊同妳的話。」
  宏並不適合擔任冒險故事的主角,女孩們全都這麼篤定。遺憾的是,不僅是以雷奧德為首的其他男人,就連當事人都贊同這個意見……這一點不知道該說他是沒出息還是沒用。
  「反正他之後應該會常常被捲入戰鬥之中,所以在實戰中練習攜手合作的戰術會比較好。包括宏同學,大家都這麼認為喔。」
  「雖然很可惜,不過這一定是正確的決定。」
  「既然要展開漫長的旅程,移動時一定會常和魔物作戰嘛。」
  聽到春菜這麼下結論,艾蓮娜和艾莉絲也點頭同意。
  「由於阿爾費米娜女神也知道我們的名字,而且似乎還滿關注我們的,我打算去許多神祇的神殿看看……」
  「這樣一來,有可能再次被捲入之前巴爾多引起的那種事件呢。」
  「嗯。他費了那麼多工夫計畫這些事,還敵視女神的存在,如果認定他不會對其他國家或神殿出手,未免也太樂觀了。」
  艾蓮娜聽到他們要去各神殿巡視,擔憂地如此說道,春菜也一臉嚴肅地認同。
  「法連很幸運,成功在危急之際阻止了巴爾多推翻政府的計畫。如果同樣的事情發生在其他國家,不知道是否也能這麼順利……」
  「到頭來,最重要的還是這件事呢。」
  聽到艾莉絲的話,春菜嘆了口氣。看來若想回到原本的世界,不管多麼努力,依然無法和這種麻煩事劃清界線。就算自己不主動插手,十之八九還是會被捲入其中吧。
  宏一行人沒有必要為了情面而出面解決這類事情,如果可以坐視不管,他們當然也會選擇這麼做。然而,就像法連這次的事件一樣,等到察覺時,他們就已經深陷其中了。宏一行人需要做出適度的覺悟,包括事態演變成這種狀況的可能性都得考慮進去。
  「我們現在列出了許多待辦事項,以及最好事先完成的事情。不過,我還不知道該從哪件事情開始著手,所以有些煩惱。」
  「這種時候啊,應該優先進行那些馬上就能處理完畢的事情,或是需要持續一直做下去的事情。」
  「如果需要培養習慣,一想到就要馬上開始進行喔,不然只會一直拖延下去。」
  「嗯,說得也是。」
  春菜對兩人的話表示認同。此時,她察覺到了一件不必要的事情。
  「說到養成習慣,讓我想起減肥這件事。」
  「經妳這麼說我才想到,每當王宮裡連續舉辨晚間餐會或晚宴時,蕾娜姊姊和瑪莉亞姊姊都會嚷嚷著『我的體重呀!』或是『穿不下束腹啦!』,偷偷去跑步呢。」
  聽到春菜的發言,艾莉絲有些懷念地說起過往的回憶。
  看樣子,在法連這個國家,似乎也存在著減肥這個單字和概念呢。
  「過一陣子,妳也會加入她們的行列……不可能吧,畢竟妳是姬巫女嘛。」
  「姬巫女不會發胖嗎?」
  「她們基本上都吃粗茶淡飯,而且淨化地脈時好像會消耗許多能量喔。」
  因此,除了胸部和臀部之外,歷代姬巫女都保持著苗條的體型。
  「總之關於這一點,我們都很讚賞卡塔莉娜呢。為了怎麼吃都不會胖,她平時就竭盡所能在維持體型和美貌。努力程度教人吃驚。」
  「啊〜雖然我後來還是沒有好好跟她說上話,但她確實給人這樣的感覺。」
  「春菜,那妳呢?妳平時相當講究飲食吧?」
  「嗯〜我們家族基本上不太容易發胖。」
  「這樣啊?」
  「嗯,尤其是大家一起唱卡拉OK……呃,在我的國家,有一種叫做卡拉0K的設備,可以讓個人或團體使用專門設備高歌歡唱。我們家的人去那個設施唱歌時,如果四個人唱上三個小時,除了爸爸之外,每個人平均會瘦個兩公斤喔。」
  「……妳唱歌時究竟花了多少精力啊……」
  春菜只是把唱歌當作興趣,除了隨著家人竭盡全力高歌時之外,不會消耗太多的能量。然而,她的母親雪菜和妹妹深雪總是卯足全力,光是唱一次歌消耗的卡路里就超越慢跑了。
  「還有啊,我過來這裡之後,需要大量使用體力的機會也增加了,所以有一段時間反而還瘦了呢。」
  「妳竟然是靠這種方式維持體態跟外表的,這樣已經不是讓人感到羨慕了,妳簡直就是女生的敵人啊。」
  「真琴小姐也說過這種話。但是,這跟我的體質有關,就算妳們對此有所怨言,我也無計可施呀。」
  連艾蓮娜都如此挖苦,春菜也只能苦笑著埋怨了。當她想要繼續反駁、接著說下去時,澪走了過來。
  「春姊,差不多準備煮飯了。」
  「啊,說得也是。」
  聽到澪這麼催促,春菜離開了暖桌。
  「順便問一下,今天有什麼菜餚呢?」
  「我最近一直在鑽研法連料理,今天就久違地煮一頓本國料理吧。我要做炸牡蠣,畢竟牡蠣的季節也快要結束了。」
  「我想學習下廚,可以去幫忙嗎?」
  「好。我會教導妳許多技巧的。」
  春菜輕易地就答應了艾莉絲的請求,教她各項烹調料理的技巧。
  艾莉絲還藏匿在工房的時候,就會趁著閒暇時間幫忙春菜。她的廚藝不差,只要是步驟簡單的料理,她都能順利端出菜餚。看到艾莉絲意外的本領後——
  「面對這位才剛滿十一歲的公主殿下,不管花費多少心思,我都敵不過吧……」
  廚藝不精的岱雷絲其實相當沮喪,但在場眾人誰也沒有察覺。

  ☆

  「你們是真琴的夥伴?」
  「是啊,妳呢?」
  「我應該算是她的酒友吧。」
  護衛任務第一天,大家出現在集合地點時,一位陌生女冒險者跑來和他們搭話。女孩留著一頭在女冒險者中難得一見的栗色長髮。
  「人家叫做伊爾芳,是血腥玫瑰的頭頭,等級是五級。順帶一提,我們隊上全是女生喔。這次要跟你們一起護衛商隊到卡魯薩斯。」
  「我是香月達也,算是東工房其中一位負責對外交涉的成員,等級剛升上八級。除了實習生之外,我們這次全員到齊。」
  達也把東工房當作他們的隊伍名稱,結束了自我介紹。聽到伊爾芳的自介後,他才想到他們的隊伍名稱尚未定案。不過冒險者協會的職員在登錄時,便把他們算做為東工房專屬的冒險者,所以達也的自我介紹並沒有什麼太大的錯誤。
  「沒想到有機會跟傳說中的東工房一起共事,應該會很有趣啊。」
  大概是聽到達也和伊爾芳的對話,一位身材壯碩的型男對達也這麼說道。
  「傳說?話說回來,你是哪位?」
  「喔,抱歉。我叫做亨,全名是亨‧帥德羅姆,等級為六級,是深綠獠牙的一員。我跟你們一樣,要護衛前往卡魯薩斯的商隊。我不是隊伍的領袖啦,只是因為我們老大不是很擅長四處打招呼。」
  「不用在意,我們工房的老闆也一樣。」
  「聽到你這麼說真是萬幸。」
  達也的答覆讓亨露出彷彿真的很欣慰的笑容。這個笑容毫無保留地顯示出這個人的善良本性。
  「所以,你指的是什麼傳聞?」
  「聽說你們製作了許多奇妙的東西吧?」
  「這點我無法否認,但那都不是由我製作的。」
  當達也如此跟參加護衛的其他隊伍培養感情時——
  「大哥,差不多要出發了。」
  宏對達也這麼開口,宛如一隻撲進火裡的飛蛾。
  「時間已經這麼晚啦。啊,對了,順便幫你們介紹。阿宏,這位輕裝戰士是血腥玫瑰的頭頭‧伊爾芳。這位帥哥是深綠獠牙中負責對外交涉的亨。兩位,這是我們的老闆•東宏。」
  「我是亨•帥德羅姆。請多多指教。」
  「人家是伊爾芳‧米爾。真琴受你照顧了。」
  「我是東宏。雖然我常常做一些不像冒險者的事,不過我會努力不要拖大家後腿。」
  聽到宏說出如此多餘的話,達也不禁露出苦笑。
  東宏的背上揹了一把重量驚人的巨鎚,就連握柄都是金屬製作而成。雖然宏目前只是單純把它揹在身上,然而看到他能輕易揹著這種東西四處行走,這兩位能力不低的人自然不會把他視為絆腳石。
  「話說回來,你叫做亨‧帥德羅姆啊。」
  「你有什麼意見嗎?」
  「不是啦,我只是覺得你的綽號或略稱可以取為『很帥』。」
  聽到宏說出這無謂的笑點,達也和伊爾芳都噗哧一笑。
  就伊爾芳的反應來看,『帥』這個字眼在這個世界似乎也能通用。亨只是露出苦笑,看來之前應該就有人說過類似的話題。
  他的模樣莫名散發著成熟穩重的風采。
  「那麼,我們走吧。再這麼散漫下去,其他人就要拋下我們了。」
  「好。不過我們只是沿著大街移動而已,應該沒什麼出場的機會吧。」
  「很難說喔。雖然最近已經大致穩定下來了,魔物的出現率還是高得異常。」
  「若非如此,只不過是去一趟卡魯薩斯,對方也不會特地雇用我們這種高等級的冒險者吧。」
  「原來如此,確實有道理。」
  亨和伊爾芳只靠一句話,就否認了達也悠哉又天真的想法。
  而達也似乎也同意這個結論。
  「總之,有澪在,我們應該不用太擔心索敵方面的事情。」
  「說得也是。」
  他們這麼交談著,坐上了對方分配的馬車。宏等人的馬車包夾在另外兩台中間,血腥玫瑰領先在前,深綠獠牙殿後。
  冒險者們就這麼順利地展開護衛任務。
  是的,在這個時間點,宏一行人還沒有發現。
  建築物的陰影處,有一位高姚、平胸、看似騎士的女性正注視著他們,且開始與某人聯絡。她的身旁站著一位全身黑衣,胸部還算豐滿,中等身材的少女。

  ☆

  「師父,有三隻不知名的巨大老鹰鎖定了這裡。」
  澪從馬車上沒有車棚的那一側探出身子,仰望天空這麼開口。
  雖說是護衛,但他們並不需要在馬車外步行。如果腳程太慢,反而更容易遭受襲擊,所以當然不會這麼做。
  畢竟在技能帶來的效果下,就算是這個世界的貨運馬車,平均時速也超過二十公里。為了讓沒有乘坐貨運馬車的人能夠臨機應變,有些人負責騎乘商隊用經費借來的馬匹,警戒四周。宏一行人,由春菜和真琴負責這項任務。
  在法連國內,原本有些大規模盜賊團會全員騎馬襲擊商隊,現在幾乎都遭國家驅逐了,如果是在烏魯斯和卡魯薩斯之間移動,本來並不需要大陣仗的護衛。在這一塊區域中,會出沒在大街附近、腳程能夠趕上行進中馬車速度的凶猛魔物,最多也只有毒狼而已。
  然而,巴爾多所造成的各種影響猶存,跟數年前比起來,這次遭受大型魔物襲擊的風險變得居高不下。
  順帶一提,遇到這種狀況,一般都會跟冒險者協會租借馬匹,而且只要把馬匹還給目的地城市的協會就可以了。基本上每前往一個目的地就可以租一次,由於協會會使用特殊魔法道具追蹤馬匹的生命反應,冒險者無法將馬占為己有。
  至於大家關心的價格,為了預防意外事故,租金還會加上保險費用。若連飼料費都列入考量,這樣的做法還是比購買馬匹更為划算。不過便宜歸便宜,如果只是往返雷特村這樣的距離,其實還是有些昂貴,很難說借就借。
  但是,歸還馬匹時,對方也會退還保險費。如果經濟狀況比較寬裕,租借馬匹算是個實惠的移動方式。
  「澪,可以擊落牠們嗎?」
  「沒有問題。」
  回覆宏的詢問後,澪迅速地連射了三箭。
  當那三隻大鳥一進入其他人的視野,箭便貫穿了牠們的心臟,紛紛墜落。
  在大鳥墜地之前,達也使用了物品傳送法術,將獵物取至手邊並收進包包裡,以免妨礙到他人。
  「是巨魔鳥啊。怎麼處理比較好?」
  「可以用油炸、照燒、煎烤或炸肉排的方式。」
  「我們也可以帶回去煙燻吧?我比較想吃煙燻口味的。」
  「雖然這麼說,我想吃燉煮口味耶。」
  聽到達也的疑問,每個人都是從食材的角度回答,這樣的反應相當有這群人的風格。尤其是真琴主張的煙燻方式,不禁可以當一般菜餚,也可以當作下酒菜。
  雖然大家都不知道,宏最近之所以會開始用紅薯和小麥釀造燒酌,其實就是出自真琴的慫恿。
  「竟然沒有人提議要賣掉這些肉,你們也真奇怪。再說,不是只打下一隻,而是三隻呢。」
  「一般來說,如果是巨魔鳥的肉,大家都會想要賣掉吧。」
  春菜露出苦笑這麼開口,駕馭馬車的車伕也一樣苦笑著同意她的說法。
  「我跟你們會合之後,狩獵回來的第一隻巨魔鳥,就是春菜最先開口說想要拿來料理的。這我可沒忘喔?」
  「那個時候的食材還不充裕嘛。而且現在有三隻這麼巨大的鳥,光是要把牠們吃完就要耗費一番心力囉?」
  「既然如此,就把牠們拿去攤販上賣吧?」
  「要當成攤販的商品販賣的話,我還希望能多個兩隻左右。」
  「妳都這麼說了,我們一定會獵捕到更多的啦。」
  當日本人們繼續進行著如此悠哉的對話之際——
  「又出現了五隻不知名巨大老鹰。可以拿下牠們嗎?」
  「別讓牠們逃掉囉〜」
  或許是遵從了莫非定律,巨魔鳥再次現身。等到牠們出現在大家視線中的同時,便再次遭到擊落,達也使用物品傳送法術,將牠們收了回來。
  「那麼容易就能處理掉巨魔鳥嗎?」
  「只要弓箭手的技術一流,並非不可能……」
  深綠獠牙一行人用難以言喻的表情觀察著他們。
  至於領先在前的血腥玫瑰成員,應該一頭霧水,搞不清楚現在的狀況吧。在她們的眼中看來,巨魔鳥應該是突然被弓箭貫穿心臟掉了下來,接著又馬上消失不見了吧。
  「馬上就到野營的時間了,屆時就快速處理一下,把牠給吃了吧。」
  「好啊。基本上除了肉之外,巨魔鳥的其他部位毫無價值。要怎麼吃才好?」
  「可以使用什麼廚具呢?」
  「有鐵板和鍋子,這樣應該能做出大部分的料理吧。」
  「既然這樣,炸物應該不錯吧?這樣也方便分給其他人。」
  這群日本人完全不把困惑的前後隊伍當作一回事,就這麼一如往常地決定了菜單。
  「……有美食吃固然是很感謝啦……」
  「總覺得感到難以釋懷呢……」
  後來進行野營的時候,宏和春菜取出廚具,依序端出了完全感覺不出是在野營地煮出的豐盛料理。兩隊的代表者一邊咬著分到的炸肉塊,一邊望著眼前的景象,真的露出了難以釋懷的表情。

  ☆

  「差不多該換班了吧。」
  「瞭解。不好意思啊。」
  「這是我們份內的工作嘛。」
  第三天清晨,達也一行人被叫起來輪班守衛,於是他們立刻驅逐睡意,前去站衛兵。
  在遊戲之中,每當要移動至徒步數天才能抵達的地點時,大家不會特地進行野營,而是利用大量的遊戲時間進行移動,所以他們現在仍不太適應這種守衛的做法。
  他們從烏魯斯移動到卡魯薩斯的路線相當迂迴,需要經過好幾座村莊和城鎮。在這之中,第二天和第三天晚上野營時的風險最高。由於這段區域沒有任何農村或休息站,不論多麼努力,還是無法避開餐風露宿的命運。盜賊大概也會挑這種時機來襲擊他們。
  然而,既然大家都知道這是一個容易遇襲的地點,國家當然也不會坐視不管。由於國家相當頻繁地搜捕山中盜賊,所以野營者並不會這麼容易遇襲。
  順帶一提,雖然無須特地說明,不過兩地之間最短的距離光是徒步就要花上五天了,要不是情況緊急、而且有大量無法使用海運的貨物,否則一般商隊根本不會選擇這條路線。這條最短路徑中只會路過一個城鎮,而且烏魯斯和卡魯薩斯還會固定派貨物馬車前往,就算走這條路線,也沒有任何好處可拿。
  『野營還真是辛苦啊。』
  宏一行人一邊用團體聊天室閒聊,一邊各自走向每個人負責守衛的地點。
  由於護衛對象的規模龐大,他們自然不會只固守於某一處。
  『因為需要戒備周遭啊。難道說你有什麼道具,可以讓我們不用站衛兵,安全休息嗎?』
  『憑我現在手邊的材料,不知道是否能製作出來。就算是烏魯斯,也買不到所有的材料嘛。』
  聽到宏理所當然地這麼說,達也也能夠體諒。
  目前市面上有在販售可以驅趕弱小魔物的道具。遺憾的是,那都是消耗品,對於這種規模的商隊來說並不方便。再加上這種道具能驅趕的魔物頂多只是巨魔鳥這種弱小個體,對於膽量大的魔物不僅沒效,還會無視道具、直衝而來。性能如此不上不下,一點也不可靠。
  當然也有更方便的道具,可以驅趕更強大的魔物,或是使用次數不受限制等等。但那幾乎都是神器,一般人根本不可能入手。
  儘管市面上有在販賣抛棄式的結界道具,但那勉強只能驅趕中級魔物。只有三級左右的冒險者要前往遠方的地下城時,為了避免消耗體力,才會使用這些道具。
  『就算效果差強人意,也比外面賣的好吧?』
  『也是啦,跟一般市售的道具比起來,我做的效果更強。』
  『既然如此,你就做一個將就著用嘛。』
  『我會考慮。』
  他們閒聊著這樣的話題,戒備四周的同時,為了消磨時間,搜集起藥草和柴火。
  時間就這麼平穩地流逝,就在太陽差不多要升起的時候——
  「氧化迴圈!」
  一隻還來不及冬眠的岩豬闖了進來,於是達也用法術讓牠缺氧,獵捕了牠。
  「阿宏、澪,還有其他魔物嗎?」
  看到宏一行人聚集過來,達也直接拋出這個疑問。
  「沒有。」
  「這塊範圍裡沒有任何生物。」
  「那就不需要叫醒其他人了。」
  為了以防萬一,真琴砍下岩豬的頭,將牠吊起來後開始放血,並做出了總結。為了不讓血腥味引來更多魔物,她佈下消臭結界,用容器承接岩豬血後,交給宏接手。這種時候還是交給專家來處理比較妥當。
  順帶一提,消臭結界是真琴少數會使用的魔法之一。以前她在玩遊戲的時候,為了不讓血腥味招惹來更多魔物,所以經常使用這項法術。
  「又是肉啊。」
  「我們應該沒有足夠的時間把牠做成培根吧?」
  「真要這麼做,只須使用熟成加速器就好了。」
  「我知道了。那我跟你借一下機器。難得逮到牠,就把牠當做早餐的食材吧。」
  春菜說完,將岩豬的美味部位拿來燻製,開始加工製成培根。
  「機會難得,就連巨魔鳥的肉也順便拿去做吧。」
  「好啦好啦,既然如此,乾脆把起司也一起拿來燻製吧。」
  「好主意。」
  春菜一行人這麼閒聊著,一邊留意不將周圍的人吵醒,一邊和樂融融地燻製肉品。
  應該沒有冒險者會在守衛營地的途中,而且還是一大早的時間,就開始燻製肉品吧。
  這些日本人破除了這樣的常規,不斷燻製著更多的肉品。

  ☆

  「……所以,你們運用探知魔法,確認沒有搜索到其他魔物後,就開始屠宰岩豬,製作培根啊。」
  亨望著在鐵板上發出美味聲音的培根,錯愕地聽著達也的報告。
  看到宏和春菜在每一餐都端出精心烹調的料理,對方當然會忍不住感到傻眼。
  「我們也不能把獵捕到的魔物丟著不管嘛。」
  「不是的,到屠宰為止的步驟,我都能夠理解。畢竟確實不能就這麼丟著不管。不過啊,製成培根是不是太過火啦?」
  「會嗎?我們每次都會這麼做,如果有充足的時間,就把獵物宰殺肢解、加工成食品。這對我們來說很稀鬆平常。」

  聽到達也的回答,亨不禁按住太陽穴,彷彿在忍耐著頭疼。許多事情似乎都讓他無法理解。
  「應該說,為什麼要做培根呀?」
  「這是真琴的提議。然後,我們就這麼一如往常地做了培根……」
  其他人在他們旁邊煎著培根。逐一煎好的培根散發出引人食慾大開的香氣,亨和伊爾芳開始覺得原因一點也無所謂了。
  縱使兩人對其他隊員將質問宏一群人的職責交給他們,有點懷恨在心,依然擠出最後一丁點力氣,繼續瞭解狀況。
  「話說回來,為什麼你們不叫醒我們,自己偷偷處理?」
  「因為已經確認沒有其他魔獸,我們認為沒必要特別把這件事情鬧大。」
  「我理解你們的心情,但就算只是落單的個體,那畢竟還是魔物。如果你們喊醒我們,我們會覺得很感激喔?」
  「啊〜不好意思啊。畢竟我們瞬間就解決掉了嘛,再加上我們在這方面的神經有些異於常人。」
  達也搔著頭,一臉不好意思地這麼說。
  「你們之前究竟是過著什麼樣的生活啊?明明實力如此驚人,思考卻偏離常軌到這種地步。」
  「我們本來並非冒險者啊,就算妳這麼說,我們也很傷腦筋呢。我們是最近才登錄為冒險者的,也是因為情勢所逼,才會參加這個護衛任務。」
  「情勢所逼?」
  「是啊,出於某個原因,我們必須要環遊世界。我們打算把這個任務當作長距離移動的訓練,並請各位前輩教導我們,有沒有任何需要注意的地方。」
  因為某個原因必須環遊世界——這一點確實勾起了兩人的興趣,不過他們知道問題不在這裡,所以都沒有加以過問。
  「算了,看樣子你們似乎是首次進行護衛任務,這次我們就不會再多說什麼了,但是下次要多加注意。」
  「瞭解,早餐好像也煮好了。我們趕快去吃飯吧。」
  聽達也這麼說後,兩個隊伍都露出了苦笑,接著便與他們一同用餐。
  不管怎麼說,他們也因為這群日本人的行動而受惠。
  「岩豬再加上八隻巨魔鳥。真是大豐收呢。」
  「可以的話,你們要不要買一些毛皮和肉呢?」
  「當然好啊。品質這麼好,就算比協會的收購價格再高個五成,還是能賺錢呢。」
  「用一般的收購價就可以了,這些物品沒有處理得很完善。」
  享用早餐的時候,他們進行著這樣的對話。明明處理得如此仔細又完美,你們怎麼會說處理得不完善啊——其他隊伍的隊員們雖然想要這麼吐槽,不過換個方式想,畢竟傳說中的東工房老闆也在這裡,這反應或許就不足為奇了。
  結果,在抵達目的地之前,他們再次遇到了魔物,於是晚餐便飽食了一頓熊肉焗烤咖哩。

  ☆

  「終於抵達目的地了〜」
  「跟烏魯斯比起來,卡魯薩斯果然更有港城的感覺呢。」
  「畢竟這裡是通往法連中央部的南方入口嘛。真要說的話,是烏魯斯比較特殊,它本來是靠著山脈的城市,卻擴大到跟港城合為一體。先不管建築物的外觀,世界上每一個港城的規模和景色,幾乎都跟這裡相仿喔。」
  「烏魯斯的規模大概等於四個一般大都市。明明有港口,卻看不到海。這樣的城市相當少見呢。就連我也知道這個常識喔。」
  從烏魯斯出發後,已經過了兩個星期。望著眼前第一次真實出現在自己眼前的卡魯薩斯,一行人恣意地如此談論著。他們前往公會領取報酬後,由於難得造訪此地,便決定去參觀阿爾費米娜神殿的卡魯薩斯分殿。這裡儼然已經成為一個觀光景點了。
  當眾人走進神殿後……
  「久候各位大駕光臨。」
  工作人員招呼他們來到神殿後方,只見笑容滿面的艾莉絲出來迎接他們。
  「咦,艾兒!?」
  「為什麼妳會跑來卡魯薩斯?」
  「我要到各地的分殿巡禮呀。我只是把前往第一間神殿的時間提早了一些,然後指定要先來卡魯薩斯罷了。」
  「妳竟然濫用權力……」
  聽到艾莉絲誇張的發言,真琴不禁無力地吐槽。或許早已猜想到他們會這麼說,艾莉絲微微一笑,這麼回覆:
  「聽到我要以姬巫女的身分首次離開烏魯斯,神殿的大家和父王他們都相當擔心。不過,當我提到各位也會造訪這裡之後,輕易就獲得了許可。」
  艾莉絲掛著笑容、面不改色地這麼宣告,一行人全都無法反駁,完全拿她沒轍。




  法連篇 真‧終章

  「岱雷絲小姐,可以過來一下嗎?」
  今天是他們結束護衛任務歸來後的隔一天。
  用完早餐後,春菜叫岱雷絲出來。
  「沒關係,我還沒有開始進行各項工作。怎麼了嗎?」
  「不好意思,可以給我一點時間嗎?我有事情想要問妳。」
  「好的。」
  岱雷絲跟著春菜走進和室。和室裡攤開了一張法連全領土的簡略地圖,日本人們一邊在圖上塗寫,一邊交談。這次或許是需要大家一起討論,宏也坐進了特大暖桌中。
  定睛一看,萊姆也坐在暖桌中打著瞌睡。由於今天還沒有事情需要她幫忙,所以岱雷絲也和宏一行人一樣,假裝沒看見她在打混。
  「我帶她過來了。」
  「辛苦了,妳們都進來暖桌裡吧。」
  「啊,我就不用了。如果我現在進去,等一下一定出不來,沒有辦法做事。」
  聽到岱雷絲這麼說,所有人都露出苦笑並點了點頭。
  暖桌在這個季節所散發的魔力,簡直就跟棉被一樣危險。
  「所以,你們想要問什麼呢?」
  「岱雷絲,我記得妳是出身於南部的大森林吧?」
  「是的,我來自南部大森林中的某個村莊。」
  「你們村莊附近是不是有一座阿朗溫大人的神殿?」
  「是的,有喔。」
  岱雷絲乾脆地這麼回答,似乎不太明白他們為什麼會提出這個問題。看她的模樣,似乎沒有禁止跟部族外的人談論這件事的規定。
  「你們村莊會不准外人闖進去嗎?會不會很排外呢?」
  「不會。但是,由於我們村莊的位置相當隱密,每年只會有一位品味特殊的生意人前來造訪,所以我不清楚這算不算排外。」
  岱雷絲望著達也,清楚地陳述了這方面的情報。她的表情毫不避諱地流露出『不要問這種奇怪的問題』的感覺。照這樣子看來,至少在她眼中,她的村莊並不會排斥外人。
  「既然如此,妳可以把村莊的位置告訴我嗎?」
  「可以。不過那裡就連一條整備過的道路也沒有,所以很難說明清楚呢。」
  岱雷絲邊這麼說,邊簡略地在圖上圈出河川和距離村莊最近的休息站,將村莊的大概位置解釋給大家聽。
  大家聽完她的說明後,做出了一個結論。
  「我們需要練習如何在森林中行動呢。」
  「就是說啊。我去找找這方面的委託吧。」
  正是如此。
  「我大概知道了,謝謝妳。」
  「不會,很高興能幫上忙。萊姆,不要睡在暖桌裡面,會感冒喔。」
  「好〜……」
  聽到春菜道謝後,岱雷絲簡單地回答,接著搖醒萊姆,一起走了出去。
  大家目送她們離去後——
  「跟我們預想的位置差不多呢。」
  「總覺得我們愈來愈像冒險者了,感覺有點期待耶。」
  「真沒想到我們這群人竟然會進行如此正統的冒險啊。」
  「真琴,這不是我們的錯喔……」
  「真琴姊,要抱怨的話,請去找師父和春姊。」
  一行人一邊討論著這樣的話題,一邊迅速準備展開行動。

  ☆

  同一天,中午過後——
  「我還以為援軍這麼早就來了,原來是你們這些傢伙啊……」
  這個農村的位置比雷特村還要偏向北方,離主要街道有一段距離。
  假使徒步的話,需要日以繼夜走上一天,乘坐馬車也需要半天的時間。宏一行人抵達村莊後,迎接他們的人正是冒險者隊伍‧深綠獠牙中負責交涉的隊員,亨‧帥德羅姆。
  「我們不要來這裡會比較好嗎?」
  「不,在我的印象中,你們不太會接這樣的任務。」
  聽到達也的問題,亨掛著苦笑這麼回答。
  老實說,東工房的隊員只是不瞭解冒險者相關的常識,所以他們參與這次的任務,並不會為亨等人帶來任何困擾,搞不好還可以吃到美食——若是連這一點都考慮進去的話,亨反而還很歡迎這群人。
  「那麼,你們為什麼會接下這個委託?」
  「我們有事情要造訪南部大森林。剛好看到這個委託,可以讓大家先練習在森林裡走動。」
  「練習啊。」
  聽到達也的回答,亨露出了有些認同但又難以釋懷的樣子。
  這次的委託內容,是要討伐在森林中出沒的大型肉食魔獸‧巨狼。
  若以「在森林中四處行動」為訴求,這確實是個很好的練習機會。不過,看到這群人竟然只因為這個理由就接受如此危險的委託,身為前輩,他覺得自己該說些什麼。
  「總之,基於這個原因,這次我們隊員會一起展開行動。不好意思啊。」
  「不,這倒不要緊……」
  「所以,你們已經大致捜索過山裡了嗎?」
  達也的話術讓人沒有插嘴的餘地,於是亨放棄發言,大略解釋了一下這座山的範圍。
  達也一行人聽了之後,點了點頭,開始商量大家要如何展開行動。他們本來就已經決定好要調查的地帶,所以沒有花上太多的時間。
  「我們要往東北走,以通往大靈峰的路線為中心展開搜索。這樣可以嗎?」
  「可以啊,隨便你們。」
  「那麼,我們出發囉。明天傍晚會回來一趟。」
  拋下這句話後,東工房一行人便準備動身,亨見狀後慌忙喊住他們。
  「等等!在這種季節中,你們打算在沒有道路的森林中野營嗎?你們幾乎沒有經驗喔!?」
  「工房老闆製作了這方面的道具,我們這次要順便測試道具的性能。如果苗頭不對,我們會用傳送魔法回來這裡的。」
  「……我還是跟著你們一起去吧。我並不是在懷疑你們的判斷力,但你們之中還是有幾個人等級比較低。就算能夠順利進行戰鬥,也有可能會在出乎意料的事情上發生狀況,我無法坐視不管。」
  在烏魯斯的冒險者之中,亨‧帥德羅姆這個男人可以說是數一數二的愛操心。他現在也無法抛下這些靠不住的傢伙,不經意地就發揮了愛照顧人的天性。
  「你的隊伍不要緊嗎?」
  「我們今天只要在村裡待命就行了。巨狼那種等級的魔物,就算我不在,其他人也有辦法處理。」
  亨似乎已經和隊員商量過了。聽到達也的質問,他認為這不成問題。
  「各位,既然很帥先生要跟著我們一起行動,我們就在日落前趕快出發吧。」
  「說得也是,我們就邊移動邊用餐吧。」
  「我也是這麼打算的,所以做了很多餐點喔,譬如說薑燒豬肉三明治或炒麵麵包。」
  宏發號司令後,達也這麼開口。聽到這番話,春菜便拿出了大量的夾心麵包,彷彿事態發展正如她的預期。為了讓大家只吃一個就能有飽足感,她所使用的並非吐司,而是類似熱狗麵包的麵包體。
  「還有,為了讓大家方便拿取,我還做了炸雞塊和炸蔬菜串喔。」
  「你們每次都精心準備這樣的菜餚嗎?」
  看到春菜拿出各式餐點展示給大家看,亨忍不住錯愕地這麼開口。
  之前進行護衛任務時,這群人端出的料理也非常精緻,看不出是在野營地烹調的,當時也讓亨大吃一驚。然而,這次對方準備在移動中邊走邊吃的食材並非單純的肉乾,而是精心烹煮出的料理……以冒險者來說,感覺他們明顯搞錯了該努力的方向。
  「不管做什麼事,美食都是相當重要的。」
  「我能理解你想要表達的意思,不過也該有個限度啊……」
  彼此之間的價值觀天差地遠,這讓亨感覺到一抹宛如暈眩的疲勞感。他對同伴交代幾句後,跟宏一行人一起快速走入森林。
  結果這天晚上,當他們正準備露營的時候,澪發現了巨狼的身影。於是達也迅速使出氧化迴圈,輕鬆逮住了牠。

  ☆

  隔天。
  「我居然會用一般常識來擔心你們,根本是在浪費時間嘛。我深深地體會到這一點了……」
  「不好意思啊。」
  出現在他眼前的是空間彎曲式的攜帶用小屋,只要在能撐起一個帳篷之處即可使用。看到亨站在小屋中的飯廳這麼抱怨,達也不禁露出一副由衷感到抱歉的表情。
  多虧了宏在這一個月中抽空製作出這個道具,使得在冬季即將結束,但仍然離春天還有一段距離的季節,他們還能舒適地野營。亨見狀後當然會目瞪口呆吧。
  「算了,不論如何,你們也順利獵捕到巨狼了,趕快回去吧。」
  「說得也是。話說回來,巨狼只有一隻嗎?」
  「我沒有辦法斷定,就是因為數量稀少,這種魔物才會被稱為特殊個體。就算有,頂多也只有兩、三隻吧。」
  「原來如此。」
  宏理解了之後,馬上開始整理環境。除了作為討伐證明的狼頭之外,他先把其他東西隨意塞進倉庫裡。
  「這麼說起來,你們不吃狼肉嗎?」
  「狼這種東西啊,如果直接吃的話,並不美味喔。」
  聽到宏的回覆,亨心想『果然還是想拿來吃啊』,莫名地感到認同。
  此時,深綠獠牙的其他隊員使用公會卡通信,傳來一則讓亨無法坐視不管的情報。亨的臉色一變,露出有些奇怪的表情。
  「……可以跟你說一件事嗎?」
  「嗯,怎麼啦?」
  亨沉著臉對收拾完畢的宏開口。
  「我接到一個麻煩的消息,在我們返回村莊之前,必須先去找一個人。」
  「你可以說得更詳細一點嗎?」
  「我現在告訴你。」
  雖然亨的態度異常神祕,但事情內容也不算是什麼罕見的狀況。一位意氣用事的年輕人,昨天不顧村民的制止進入森林,到了今天早上都還沒有回來。
  「那個人的戰鬥能力如何?」
  「他能夠進入森林狩獵,但是沒有辦法跟巨狼較量吧。就算是七級的冒險者,也需要兩組人馬才能對付那種魔物喔。」
  春菜詢問後,亨將聽來的情報告訴大家。對於魔物造成的威脅程度,宏一行人的認知有點偏差,所以他才會這麼叮囑。
  「不論如何,如果那個人徹夜狩獵,有可能已經走入深山中了,我們最好繞道去找他。澪,狀況如何?」
  「嗯,這附近一公里左右沒有人的氣息,也沒有會構成威脅的魔物或大型動物。」
  聽到宏呼喚自己,澪簡潔有力地告知了索敵結果。
  宏點了點頭後,一行人為了提升索敵技能的精準度,緩慢地開始移動。
  進行搜索過了兩個小時,澪察覺了人的氣息。該處離村莊的直線距離約十五公里,離野營地點大約十公里,位於通往大靈峰一帶。
  想當然爾,他們已經徹底走進森林之中,現在步行在山林野獸通行的小道上。
  「前方兩公里左右的地方,發現人的氣息。」
  「……雖然不是硫磺泉的氣味,卻隱約飄來溫泉的味道,說不定有泉源喔。」
  聽到宏這麼說,春菜和真琴的眼神莫名一亮,但是一想到這裡的環境不適合讓人類坦蕩地泡入溫泉中,兩人又變得有些沮喪。澪也有察覺到溫泉的氣味,可是考慮到環境和狀況,她判斷大家沒有辦法泡溫泉,因此並未開口。
  「澪,現在周遭的氣息如何?」
  「人的氣息沒有在移動。還有,雖然有小動物的氣息,卻又感覺有些不可思議。」
  「不可思議?」
  「明明這裡的環境條件不錯,卻幾乎沒有肉食野獸或大型動物的氣息。」
  大家理解了澪說的話後,再次打起精神,朝有動靜的方向走。
  過了一會兒,當一行人嗅到濃烈的溫泉氣味時,他們也發現了暈倒在地的年輕人。明明沒有人整理環境,這一處卻像是廣場一樣,相當特別。
  應該說,就是因為有這樣的地方,那個年輕人才有辦法倒臥在地吧。
  「是這個人嗎?」
  「應該是吧。」
  當春菜戰戰兢兢地上前確認對方的脈搏和呼吸時,如此開口詢問,真琴則點頭肯定。
  從少年的服裝或身處的地點來看,應該沒有其他可能性。
  「亨先生,如何?」
  「他確實是那個村莊的男人。在你們過來之前,那傢伙一直在頂撞我們。」
  「啊〜每次都會上演的戲碼啊?」
  「是啊,就是如此。」
  春菜詢問後,亨露出苦笑,點了點頭。
  從他的態度中可以察覺,常常有年輕人對其他地方派來的冒險者感到反感,嚷嚷著自己村莊的事情要自己處理。
  有些惡劣的冒險者看到村民對巨狼等級的魔物束手無策,會相當輕蔑他們,而且這種冒險者並不少見。也難怪在這個離大城鎮有一段距離的小村落中,年輕人會對冒險者懷抱敵意。
  最大的問題或許就在於,這種冒險者的實力往往不如嘴上所講的那麼厲害吧。
  「先不說這個了,這傢伙為什麼會在這裡昏倒啊?」
  「沒有特定外傷,脈搏和呼吸也很穩定,看來不是遭到魔物襲擊……」
  「不管他是出於什麼原因而昏倒,睡在這種地方,他竟然還能安然無恙。」
  「嗯,他也沒有發燒,看來不是生病。我是不知道他睡了多久啦,但睡在這種寒冷的地方,他竟然還沒有感冒,真是厲害呢。」
  聽到達也所抱持的疑惑,春菜也闡述了從對方脈搏和呼吸中獲得的情報,以及自己的感想。這個年輕人說不定才剛昏倒沒有多久。
  「總之,我們先在附近展開調查吧。先找一個人來陪著這位小哥,視他暈倒的原因而定,說不定最後揹著他逃跑還比較安全,我們等調查結束後再叫醒他吧。」
  聽到宏的提議,大家都點頭同意。接著他們先商討如何分配工作。
  「誰要陪著他?」
  「他昏倒的原因說不定跟精神方面有關,為了防範這一點,達也應該最適任吧。以防萬一,你最好把魔杖收起來。」
  「說得也是,我希望宏或澪可以在這一帶搜索情報,或是在附近守衛。如果發生什麼狀況,由我們展開攻擊的話,我或春菜一定會一擊就殺了對方。」
  大家都同意亨和真琴的提議,贊同由達也擔任年輕人的護衛。為了避免在狀況發生時誤殺自己人,他們經過更嚴謹的討論後,決定讓澪隔著適當距離戒備,其他隊員則在不遠處探索周遭。
  「如果發生了什麼事,馬上集合。」
  「那當然。」
  聽到宏這麼叮嚀,一行人點頭同意,然後一邊戒備一邊在四周展開搜索。

  ☆

  三十分鐘過後。
  「怪了?」
  春菜先找到了那個東西。
  「那是什麼啊……」
  眼角餘光瞥到某個東西動來動去的,於是春菜加深警戒,走了過去。
  如果她沒有看走眼,那裡應該有一個嬌小到能捧在手心上的生物,或者該說是「東西」。
  「……果然有啊……那是什麼?植物系魔物?」
  春菜仔細觀察後,終於發現到那個物體,她仔細端詳著對方。
  她可以篤定那確實是一隻植物系魔物。但是,她不曾在遊戲中或這個世界裡看過這個生物。
  「春菜同學,妳在做什麼?」
  「啊,宏同學?我找到一個未曾見過的魔物,現在正在觀察。」
  「喔?啊,這傢伙啊。我確實沒看過這種尺寸的。」
  宏也表示認同,他謹慎地走向那個緩緩往森林深處移動的植物。靠著雙方的默契,宏一站向前方後,春菜馬上從後方跟隨著宏,輔助他。
  「……牠走向溫泉了。」
  「這樣啊?」
  「大概啦。就飄過來的味道來判斷,那邊應該有湧泉。」
  聽到宏這麼斷定,春菜點了點頭,繼續觀察。她反覆觀察之後,不經意地冒出一句感想。
  「這孩子還滿可愛的呢。」
  「……我可以理解妳的心情啦。」
  聽到春菜這句不合時宜的感想,宏也莫名能夠認同。
  由於對方是魔物,兩人皆抱持著警戒心觀察,絲毫不敢大意。不過這是一隻巴掌大的嬌小生物,牠揮動著短短的四肢,邁著小巧步伐的身影,總覺得有種難以言喻的可愛感。
  而且,這隻生物彷彿在強調著自己的可愛,比起植物本體的根或地下莖部(從牠的背影來看,可以判斷牠是蘿蔔或蕪菁的一種),生長在牠頭上的葉片更為巨大。牠看起來搖搖晃晃的,整體感覺很不協調,彷彿為了讓自己不要跌倒而拚命行走。
  正因如此,牠才會全身散發出一股吉祥物身上才看得到的可愛喜感。
  「啊……」
  「跌倒了……」
  就因為這個生物很難取得平衡,在兩人的注視下,牠不小心往前摔了一跤,還因為跌得太猛而轉了半圈,剛剛宏和春菜無法看到的正面身影,終於顯現在兩人的面前。
  「牠究竟是什麼東西啊!未免也太可愛了吧!?」
  春菜不禁大叫出聲,完全忘了自己剛剛刻意消聲匿跡,而且也用相對輕細的音量和宏交談。不過,宏實在無法責備春菜。
  也難怪春菜會有這樣的反應。若是從前方端詳這隻生物,可以看到牠的臉上有著一雙天真無邪的大眼睛,眼睛位置的比例恰到好處。只要感覺沒有異於常人,一定會認為這樣的身影很可愛吧。
  而且,彷彿要更加突顯這一點般,這隻生物還爬不起身,不停揮舞著短短的手腳死命掙扎,簡直就像剛出生沒幾週、不停跌倒的小貓一樣可愛。春菜正值對可愛事物無法招架的年齡,這樣的景象具有壓倒性的破壞力。
  由於宏清楚這一點,而且他自己也認為這樣的生物相當惹人憐愛,所以沒有多說什麼。
  「我在遊戲或這個世界中都沒有看過這麼可愛的生物……」
  「對不對!?」
  「不過啊,如果提到像蕪菁又像蘿蔔的植物系魔物,而且還會走去泡溫泉……總覺得有點不對勁啊。」
  聽到宏這番話,春菜瞬間皺起臉。
  哪一種魔物符合這樣的條件呢?她的心裡馬上有譜了。
  「如果是那傢伙的話,只要我們不輕舉妄動,基本上不會對我們造成傷害……」
  「就各方面來看,老實說,我希望不要是那個東西……」

  「總之,我們把牠救起來之後,先去溫泉那裡看看吧。」
  他們在交談的時候,那個神祕的植物已經設法站了起來,牠搖晃著頭上的葉子,繼續用著短短的雙腳小碎步地走向森林深處。
  由於跟著牠走太花時間了,宏和春菜小心翼翼地在不刺激到對方的狀況下,繞道追趕過牠,搶先一步走向溫泉。
  出現在眼前的場景,果然如同兩人的預測。
  「嗚哇……」
  「我就猜到是這樣。」
  看到眼前誇張的景象,讓春菜啞口無言。宏則毫不留情地拋出這句話,彷彿自己早已預料到了這樣的狀況。
  「不、不過,還不能確定是同一種生物……」
  「我很遺憾,但肯定就是喔。妳看。」
  看到春菜遲遲不肯死心,依然語帶希望,宏再次不留情面地讓她面對殘酷的現實。
  從宏所指著的地方,可以看到外表宛如*哥〇哥,貌似波咩果的植物,正分株生出剛剛那個可愛的生物,可愛的生物又突然分株生出了更小的生物。(譯註:暗指漫畫《哥爾哥十三》的主角。)
  更糟糕的是,剛剛從別處跳進溫泉裡的植物——不知名迷你波咩果(亞種)愈變愈大,大概一分鐘左右就成長為一個體積較小、但是眉毛極粗的哥〇哥波咩果(亞種)。雖然遺憾,但這麼一來就無法主張兩者是不同的生物了。
  「果然是波咩果系的植物啊。現實還真是殘酷。」
  「為、為什麼這麼可愛的植物,五官會變得如此深邃……」
  聽到春菜的嘆息,宏不禁對她產生一股憐憫之心。
  普通種的波咩果外表宛如摩艾石像,五官也很深邃,不過這種粗眉毛的亞種波咩果也與普通種不分軒輊。雖然有不少女人會認為這種生物醜得可愛,或是噁心得可愛,但是春菜似乎沒有這樣的感覺。
  「先不說這個了。這種波咩果的品種應該不一樣,但不知道性質會不會和另一種相同。」
  「誰、誰知道呢?」
  「看外觀感覺就不對勁,如果一不小心給牠們太大的刺激,引發爆炸就不好了……」
  宏一邊這麼說,一邊確保了兩個樣品。
  波咩果本來就是穩定性較高的植物。只要好好拿取,不要撞擊到,就能夠順利地獲取。
  「那麼,先回去跟大家報告吧。」
  「嗯、嗯……說得也是。」
  聽到宏這麼說,依然有些震驚的春菜點了點頭,走回原路。
  由於成長後的波咩果(亞種)讓他們受到太大的打擊,如果是平時的兩人,應該已經察覺到了一抹不對勁的感覺。然而,直到最後一刻他們仍然沒有發現。

  ☆

  「這就是你們找到的東西嗎?」
  「是啊,雖然覺得有些可疑,可是對牠進行實驗又不太妙。」
  「畢竟這終究還是魔物嘛。」
  宏將帶回來的波咩果(亞種)拿給大家看,這麼報告後,亨沉著臉點了點頭。被宏吊掛著的生物,一副放棄抵抗、軟弱無力的模樣,總覺得有些詭異。
  「其他沒有發現任何特別的事情,你們呢?」
  「我們這裡也什麼都沒發現,線索少到讓人發毛。」
  「人家也是。」
  聽到春菜這麼確認,亨和真琴也報告了一無斬獲的消息,讓人有種不好的預感。
  澪似乎也沒有任何發現,她同意似地點了點頭。
  「總之,看來繼續調查下去也不會找到線索,為了以防萬一,我們登記這裡的地點後,就回去吧。」
  「說得也是。」
  宏提議後,達也點頭同意,開始登陸據點。
  就在這個時候,澪開口發出警告:
  「魔物接近!不知名的大型鳥類!」
  「澪,準備迎擊!」
  「瞭解!」
  澪順從宏的指示,架起弓箭準備迎擊,就這麼流暢地放箭……
  「欸!?」
  「等一下!?」
  就在箭快要貫穿魔物的那一刻,魔物居然褪去羽毛,讓體積縮小一圈,加快了速度。
  看到對方出乎意料的防禦方式,澪雖然驚訝,依然想要放出下一箭。然而她因為這意外狀況而亂了手腳,對方現在正要對宏一行人,正確說來是昏倒的村人展開第一波攻勢。
  「休想得逞!」
  宏忘了自己手中握著什麼,一如往常阻擋著對方。
  雖然魔物的反應出乎大家的預料,但畢竟是地域性的魔物,而且還是出現在靠近人居的地方,就算牠的力量比一般出現的魔物還要強大,依然無法突破宏的防禦。
  如果只是這樣的話,那還沒什麼大不了……
  「啊……」
  宏抵禦對方攻擊時所產生的衝擊,讓手邊的波咩果(亞種)爆炸開來。
  「慘了!!」
  雖然宏馬上發動周邊防禦,但是這項技能似乎不把這場爆炸當作敵人的攻擊,爆炸引發的衝擊波殃及這一帶,帶來的影響範圍相當大。
  在衝擊波的掃蕩下,小鳥們不是四處逃竄,就是從樹枝上紛紛落下。樹叢中傳來明顯的枝葉摩娑聲,蛇和蟲子紛紛跳了出來,昏了過去。
  就連那隻大型鳥類也不意外。牠在極近距離下被爆炸熱風襲擊,瞬間驚慌失措,想要飛起來的同時被宏給絆了一腳,沒有辦法一飛沖天,就這樣失去平衡墜落地面,失去意識。
  「果然是這傢伙的錯啊……!」
  這場騷動讓宏篤定村民昏過去的原因就是波咩果,他嘖了一聲,環顧四周。
  定睛一看,周圍的人全都陷入完全恐慌的狀態,有人毆打著周遭的樹木或地面、有人胡亂揮舞著武器、有人抱著膝蓋渾身發抖。
  「這下不妙!」
  看到如此危險的狀態,宏馬上毫不猶豫地將萬能藥投向每個人。
  那是高性能的四級萬能藥,照理說應該可以治療高強度的異常狀態。
  然而,就算用大量萬能藥灑向每個人,依然沒有改善大家的錯亂狀態。
  胡亂揮舞著武器的真琴和毆打著樹木的亨,誤把宏當作敵人;抱著膝蓋的春菜狀態則更加嚴重,正準備要逃跑。
  「四級的藥也沒效啊!」
  看到狀態如此棘手,宏咂了咂嘴,使出最後的手段。
  在『編年史』之中,可以使用同為恐慌系但強度較低的異常狀態,來覆蓋玩家陷入的狀態。宏賭上這一點,發動最近莫名常常派上用場的主坦必備技能。
  「你們都給我冷靜一點!!」
  他使出了集團挑釁。這項技能是一種廣範圍挑釁,會讓對手感到畏懼,陷入低等級的精神系異常狀態。施展這項技能的成功率會視使用者的精神力而定,不過既然是宏出手,大家應該百分之百會中招吧。
  計畫相當成功,大家果然都因恐懼而縮起身體,下一瞬間,他們渾然忘我地對宏展開攻勢。在平時的狀況下,就算宏使出集團挑釁,大家也不會不分青紅皂白地上前毆打他,這次因為波咩果(亞種),他們已經錯亂到無法分辨周圍的狀況了。他們甚至連自己現在在做什麼都不知道吧。
  「喝!」
  確認大家都對自己懷抱著敵意後,宏將四級萬能藥用成噴霧狀,灑向周圍的人。
  想要治癒集團挑釁造成的異常狀態,最多只要六級左右的藥水就夠了。
  結果,如同宏所料,全員都恢復了原狀。
  「冷靜下來了嗎?」
  「欸,怎麼搞的?」
  「那個波咩果亞種自爆之後,似乎會讓人陷入相當棘手的異常狀態。由於大家都徹底錯亂、大吵大鬧的,所以我採取的解決方式有些莽撞。我先用集團挑釁讓你們心生畏懼,再用萬能藥強制對你們進行治療。」
  面對無法掌握自身狀態的成員們,宏大略解釋了一番。接著,他走向昏倒的大型鳥類,斬下牠的頭後,以草率的手法完成了放血動作。
  「喂,你治療的方法也太魯莽了吧……」
  「居然連四級藥水都治不好,真是太出乎意料了。」
  「竟然是這麼一回事……」
  聽到宏的解釋,全身無力的達也只能這麼認同。
  應該說真不愧是波咩果嗎?不管是一般品種或亞種,生態都這麼離譜。
  「這傢伙竟然會讓每個人都陷入異常狀態,而且連四級藥水都派不上用場。這樣太危險了,沒有辦法拿來使用,直到我們想出解決方法為止,還是別接觸這種波咩果才好。」
  「……我也是,聽你這麼說,我真的怕到不敢烹煮牠了。」
  聽到宏這番話,因為各種原因而感到相當沮喪的春菜,點點頭表示認同。
  於是,他們暫時只能封印住難得發現的波咩果(亞種)了。

  ☆

  東工房一行人在村莊與亨他們道別後,平安回到烏魯斯。他們向協會報告任務內容、領取酬勞後,邊在工房休息,邊展開不知道該稱為檢討會還是抱怨大會的對話。
  「這次也遇到太多狀況了……」
  「我還真沒想到這個團隊竟然會陷入異常狀態呢……」
  宏忍不住發了牢騷,真琴也跟著埋怨。
  「不過,這次還是有收穫嘛。至少我們知道自己可以用平常的方式去探索南部大森林了。」
  「對啊對啊。而且我們也順利地解決了所有委託。」
  聽到春菜這番話,大家忍不住輕笑出聲,頻頻點頭。
  那顆波咩果引發的爆炸,帶來的影響竟然遠至半徑五公里處。在歸途中,靠澪的索敵能力,他們發現了暈倒的巨狼。一行人當然砍下了狼頭,輕而易舉地把牠帶了回去。
  「等天氣更暖和一點,我們就要出發前往南部大森林了。」
  「不知道精靈的村落是什麼樣子。」
  「對啊,真是期待。」
  他們忘卻了那些亂七八糟的經歷,轉換心情後,討論起下一個目的地。
  就各方面來說,日本人們都對岱雷絲的故鄉充滿期待。












由於終章被審核,先留個位預防萬一




啊,謝謝提醒,已經改了...剛剛是直接隨便拿一個錄入的訊息修改的,看漏了那裡..話說LK是甚麼意思




.......欸!?謝了,又再一次改了,轉載訊息很麻煩,明天開始錄入的天啟3,首發還是在輕國發好了,可以直接複製訊息,不用改...
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10000
kiyawawa 平民
感谢翻译,谢谢翻译组大佬们

4 年前 0 回復

zxzxa698 王爵
感謝轉載
生產系還真是無敵阿
劇情有些地方莫名ˊ奇妙就化解危機,實在看不懂@@

4 年前 0 回復

q852456q 伯爵
比起前面的戰鬥我反而比較喜歡後面的日常.........(*゚∀゚*)

8 年前 0 回復

咲太 王爵
感谢转载。
法连篇结束了,好期待接下来关于森林中精灵的冒险。反正去精灵那里也是工匠手艺开挂吧。

8 年前 0 回復

lcykey 侯爵
感謝分享
由第一卷追至第三卷, 劇情很好看, 還以為第四公主有救, 可惜了

8 年前 0 回復

Erga13 子爵
謝謝大大翻譯,為這集反派默哀3分鐘,個人認為最後那『蘿蔔』一定被魔改成龍破彈

8 年前 0 回復

aterssa 侯爵
这书我读过第一卷,感觉还行,不过再没看到后文了。感谢录入。

8 年前 0 回復

airlauyo 侯爵
小頂一下。話說波咩果的效力這麼強大竟然沒在戰場上使用...不過也許是法連國境內只有男主抗的住吧...幸好(?)男主有恐女症,不然一樣又一個該燒的後宮勇者

8 年前 0 回復

pen098 侯爵
感谢楼主。
法连篇要结束了,期待后续。

8 年前 0 回復

囮冴侘 侯爵
卧槽,大叔脸波咩果大活跃啊,居然有两张插图。。。。每次看到那贤♂者般充♂满♂力♂量的脸都会赶脚菊花一紧(=′ー`) 

8 年前 0 回復

eve556613339 皇帝
感謝錄入
終於有機會看到這系列的
還以為要放棄了

8 年前 0 回復

eyny0204 公爵
沒看到第二集 挺想看這部的 但是不是喜歡人不多啊 冷門嗎

8 年前 0 回復

kidcs1214 皇帝
' 亞爾斯 发表于 2016-7-16 21:09 .......欸!?謝了,又再一次改了,轉載訊息很麻煩,明天開始錄入的天啟3,首發還是在輕國發好了,可以直接複製 ... '


哦哦~~終於有人願意繼續錄天啟3了

8 年前 0 回復

64151 王爵
其中一張插圖裡有一個不認識的人是誰丫?短頭髮的站在真琴旁的人

8 年前 0 回復

kidcs1214 皇帝
' 亞爾斯 发表于 2016-7-16 20:55 啊,謝謝提醒,已經改了...剛剛是直接隨便拿一個錄入的訊息修改的,看漏了那裡..話說LK是甚麼意思 ... '


LK是輕之國度的縮寫~

8 年前 0 回復

kidcs1214 皇帝
你的轉載訊息是不是要改一下?
和天使動漫沒關係吧

8 年前 0 回復

凤樱花 王爵
喵喵喵喵?这标题。怎么像妖精的尾巴2333

8 年前 0 回復

jeffijn 公爵
雖然在貼吧看完了
但還是感謝轉貼!

8 年前 0 回復

亞爾斯 子爵
TA什么都没留下
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