[奉]神话传说英雄的异世界奇谭2[台简]


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神话传说英雄的异世界奇谭2
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作者:奉
插画:ミユキルリア
译者:Y.S
图源:化物语
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  简介:
  奥黑比吕从原来的世界穿越来到异世界,并取回了《军神(玛尔斯)》的记忆。
  由于拯救葛兰兹大帝国脱离危机而备受皇族瞩目的比吕,接到了皇帝所发出的招聘令。自称第二代皇帝末裔的比吕启程前往帝都,等待他的竟是——被告知将以第四皇子身分取得皇位继承权。
  只要建立功绩,继承顺位便能随之晋升——比吕在知道此事后,为了获得名声,于是投身于与里菲泰因公国的国境之战。然而,战场上却不只有里菲泰因公国军队,第三势力也朝他步步逼近——!?
  再度降临的《军神(玛尔斯)》称霸群雄的异世界幻想曲第2幕!

  INDEX
  序章
  第一章 大帝都
  第二章 黑皇子
  第三章 南方异变
  第四章 独眼龙
  第五章 军神的谋略
  终章
  后记
  特典小册子「军神与少女们」


  序章

  烈日当空的沙漠,因为此起彼落的阵阵悲鸣而呈现一片混沌光景。
  咒骂声、临死的哀嚎、马蹄声震天价响的此处,正是交错着各种不同情感的战场。
  随着每次兵器相击发出的铿锵声,无数尸体散发出的怨怼便益加蔓延。
  死者的混浊眼瞳憎恨地怒瞪着生者,有如带领灵魂前往彼岸的死神。
  就在宛若阿鼻地狱重现于世的这片战场中,唯有一个地方,流转着完全有别于他处的空气。
  那里就好像独立存在于另一个空间似地,与周围的喧嚣声完全隔绝。
  如此剑拔弩张的气氛中——两名男子正对峙而立。
  一名是手持白银之剑、脸上戴着眼罩的少年;另一名则是肤色呈现淡紫、手里握着一把大剑的男子。
  「亏我都已经来到这里了,居然又出现碍事者……」
  男子不耐烦地撩起被汗水濡湿而紧贴在额头上的浏海。
  原本被遮盖住的额头露了出来,嵌在前额的紫色小结晶也随之暴露在比吕的视线中。
  「看来我天生就是个倒楣鬼啊……」
  而站在男子视线前方的少年,摆出破绽百出的架势,几乎会让人以为他是大意轻敌。不过,男子感觉得出来,他知道少年正散发着强大的斗气。
  即使身经百战也不见得能够达到这种境界,唯有更进一步反覆钻研、精益求精者才能习得的霸气——没想到,居然会从眼前这名年纪轻轻的少年身上流露出来,确实值得惊叹。
  「呵呵……哈哈哈哈……这就是所谓的天赋异秉吧!」
  如此强者,竟然会是个比自己年少许多的少年,男子面对这个事实,难以自制地大笑不止。
  「那就痛快地放手厮杀吧——如何?『独眼龙』!最后能够站着的人便是赢家!这样应该很简单易懂吧?」
  男子干涸的嘴唇笑裂成一道弯月状,接着他一个旋身!只见几乎与他等高的大剑,剑尖随之嵌进沙中。
  少年瞥了一眼男子的动作后,耸耸肩开口:
  「魔族(琐罗斯德)还真是个让人打从心底感到不可理喻的人种呢。我对互相厮杀可没兴趣。」
  然而,如此说道的少年脸上,却浮现一抹与自己那番话背道而驰的豪壮笑容。
  眼见少年那副与轻狂年纪毫不相符的表情——男子不禁猛然感受到一阵寒意。
  「不过,我现在正好也有些心浮气躁。你可要做好觉悟,伤势可能不会太轻喔。」
  语毕,虚无开始一步步支配少年。将他的一切情绪全数剥离,就仿佛坠入深渊一般……
  少年再次将右手抬至与胸同高,水平端举着手中的白银之剑,并将剑尖指向男子。



  第一章 大帝都

  帝国历一千零二十三年七月十三日。
  荒野环绕下的贝尔克要塞,一如往常地受到宛如置身蒸气室的闷热酷暑所侵袭。
  「比吕~~!」
  而在这片暑气当中,一阵有如银铃撩动般,带给人清凉感的少女声音,从中央塔三楼传遍四方。
  「你在哪里~~?」
  少女的身影,让人不禁联想到苦寻着走失孩子的母亲。
  葛兰兹大帝国第六皇女——萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。
  恬雅文静的外表总会成为众人瞩目的焦点。一头红发仿佛散发着熊熊燃烧的热情,端正的容貌更是让人忍不住发出连声赞叹。
  「比~~吕~~!」
  除了外表之外,还有另一项引人注目的地方——正是少女腰间配挂的红剑。
  那是建立葛兰兹大帝国的第一代皇帝所精制,五把宝剑其中一把,也是第一代皇帝最爱用的——名为「炎帝」的精灵剑。
  「真是的,究竟跑哪去了!」
  对于刚刚就任司令官一职没几天的丽兹而言,贝尔克要塞就像是一座迷宫。
  所以,要在这里找出一个人可说是件苦差事。
  这也难怪丽兹会心焦如焚地不由得握紧拳头。
  也因此,丽兹握在手中的一只璀璨信封,如今早已变形成难以言喻的诡异形状。
  「唔……我还以为比吕应该都会待在三楼的……」
  中央塔三楼主要被当成储藏室,是用来保管书籍、工具或木材等的楼层。
  现在则成了赛伯拉斯这只白狼的睡窝,不时就会有一些没事先报备便贸然上到三楼的士兵受到它的威吓。
  「还是回比吕的房间看看吧……?」
  正当丽兹喃喃低语时,她发现昏暗走道的前方——最内侧的一扇门正敞开着。
  三楼的主人——白狼赛伯拉斯就从那扇门后走了出来,而跟在它身后的是一名黑发黑眼的少年,脸上戴着与他柔和五官十分不相衬的粗犷眼罩——那正是丽兹遍寻不着的比吕。
  「比吕!」
  丽兹高挥手臂叫唤少年的名字,少年注意到后,便朝丽兹走了过来。
  「什么事这么慌张?」
  「很紧急的重要大事!我找了你好久。」
  「原来是这样。我刚好想查点资料,所以一直待在书房里。」
  比吕回过头,望向收藏着这座要塞古今历史的房间。
  丽兹「哼——」地思忖了一声,视线越过比吕瞥了一眼书房的门后,将手扠在腰上开口说:
  「用功进取是很好啦,但至少也要告诉我你要去哪里吧。」
  自从比吕坦白眼睛的异状后,丽兹就变得有些过度保护,该说她是爱瞎操心吗?但看过比吕当时那副痛苦不堪的模样后,或许任谁都免不了担心吧……
  「我今后会注意的。话说回来,发生什么事吗?」
  「嗯,那就好。对了,就是这个,之前送出的抗议终于得到回应了。」
  比吕一脸讶异地看向丽兹递给他的一封信。
  「整个皱巴巴的,都被握扁了……这是信吧?」
  「这是父皇送来的信喔。你看,这里还有皇帝的署名。」
  比吕接过被握成长条状的信后,伴随着阵阵令人不安的声响,小心地将信摊平。
  「为什么会变得——像团垃圾一样?」
  「刚刚急着找比吕嘛,找着找着就变这样了……我又不是故意的。对不起嘛……」
  只见丽兹双手合十,扬起视线小心窥探着比吕说道。看到她一副楚楚可怜道歉的模样,比吕也无法再说什么。以前曾听人家说过,女性这种生物只要长得漂亮就会特别吃香,此时的比吕深刻地体会到果然如此。
  「……算了,反正还有办法阅读。」
  语毕,比吕将视线移向信纸——

  从爱女的来信当中,吾已了解大致情况。与里菲泰因公国的战事,吾也已有耳闻。
  爱女的功绩当然也很值得赞扬,但另外有件事更令吾在意。
  吾想确认第二代皇帝陛下后裔身分的可信度。
  一旦确定真实无误,吾自当给予第一皇子应有之处罚。
  因此,希望身为当事人的那位阁下能移驾大帝都。
  第四十八代皇帝葛莱亥特

  「要我去大帝都吗……」
  考虑到今后的形势,或许先去和皇帝以及诸侯贵族们打个照面比较好。
  不过,大帝都那里是否会有什么陷阱正等着自己呢……看来此行务必得谨慎小心才行。
  「那么就立刻准备动身前往大帝都吧!」
  丽兹不知为什么一脸雀跃地挽起比吕的手。
  「等等,信中并没有写到要丽兹一起同行,所以你不能去喔。」
  更重要的理由其实是因为丽兹也去的话,势必将会是大阵仗。虽然和之前的情况不同,这次有皇帝坐镇,敌方派阀应该不至于采取太过激烈的行动,只是尽管如此,比吕还是认为让丽兹留在贝尔克要塞,他也比较放心。
  「咦——……不行吗?」
  丽兹鼓着双颊抗议,那副模样让比吕的内心多少感到动摇。
  即使如此,比吕还是毅然地狠下心拒绝。
  「贝尔克要塞周边目前还称不上是安全,万一发生什么问题,身为司令官的你若是不在,其他人可就伤脑筋了吧?而且文件都快积到天花板了。其中有些必须要有你的签名才行,对吧……?」
  「唔……反正特里斯会帮我处理好的。」
  「特里斯先生嘛……你也知道的,他不擅长用脑——虽然我不想明讲,但他实在不适合文书工作。」

  「我也不适合啊?」
  「也是啦……虽然没错,但好好加油吧!你至少还比特里斯先生好多了。」
  文件方面的工作,其实比吕也称不上擅长。贝尔克要塞必须要有优秀的文官才行。
  或许愿意千里迢迢来到这种偏远边境的人少之又少,不过如果有机会的话,还是向皇帝请求看看吧。
  「不然这样吧,如果啊——如果喔,我把工作全部做完的话,可不可以和你一起去?」
  丽兹双眸泛着水气,扬起视线望着比吕。
  「当、当然了。工作都完成后,你大概也无事可做了吧。」
  比吕不由自主地点头应允。丽兹脸上表情倏地一变,开心地跳了起来。
  「我知道了!就这么说定了喔!文件工作这种小事,我三两下就能解决了!」
  「啊、嗯。不过,那应该不是一天内可以完成的份量吧——」
  比吕的话并没有传进丽兹的耳里。因为丽兹已经早一步用惊人速度转身离去。
  「算了,之后再好好道歉吧,如果买个伴手礼回来,能不能让她消消气呢?」
  若是被丽兹发现就麻烦了,为了保险起见,或许半夜出发比较好。
  总之先为出发做好准备吧,比吕暗下决定后,便走向自己的房间。
  当夕阳缓缓没入消失于地平线另一端,除了值夜的士兵以外,万物寂静无声的时刻——
  比吕开始行动了。首先他来到中央塔一楼——比吕屏住气息穿过走廊,在办公室前停下脚步。他透过门缝窥探室内,确认丽兹正趴在堆积如山的文件上呼呼大睡。
  正当比吕的嘴角扬起笑意时——
  「喂,小子!你在那里做什么?」
  突然有人从身后叫住自己,比吕吓得连忙拉开彼此距离。
  「小子……你想袭击皇女殿下吗?」
  单手持提灯的老兵脸上表情从原本的质疑倏地一转,顿时染满怒色。
  「不、不是的!你误会了,小声一点!会吵醒丽兹的!」
  老兵以提灯照亮惊慌失措的比吕脸庞后,随即一脸愕然。
  「……唔,搞什么,原来是小鬼啊?大半夜的,你在这里做什么?」
  老兵是效命于丽兹的近侍——特里斯·冯·塔密耶三级武官。
  「事情是这样的……」
  要是自己稍有踌躇的话,很可能会被特里斯误会是想夜袭之类的,比吕立刻向他说明缘由。
  「嗯——也就是说,你是想确认皇女殿下睡着后再出发吗?」
  「是的,总不能带着丽兹一起去吧?」
  「这倒是。我也希望皇女殿下能够留在这里。先不管皇女殿下是否同行,但再怎么说,小鬼你好歹也是第二代皇帝陛下的后裔,身边跟着几名护卫应该不为过。你真的不带吗?」
  「包括皇帝陛下在内的诸侯贵族,大多数都对我的身分半信半疑。所以,有护卫同行的话,很可能会无端刺激他们,于是我才会判断由我只身前往比较好。」
  比吕很清楚,在取得皇帝认同之前,自己的身分甚至连平民都不如。应该尽可能低调行事方为上策。如果想实现丽兹的梦想,就必须拉拢到比敌方人数更多的伙伴。考虑到今后的情势,任何会招来负面印象的事,他都想极力避免。
  「你会不会谨慎过头了?再说了,拥有黑发、黑眼的人就只有小鬼你一个。这不就足以作为最佳铁证了?」
  「黑发、黑眼这种东西只要靠点变装,并不是什么难事。」
  虽然比吕也曾想过,万一事态紧急时就召唤出「天帝」,不过这是真到不得已时的最后选择。
  谒见皇帝时——休特贝尔第一皇子也在场的可能性很高。
  若是在皇帝面前召唤出「天帝」,必定会被当成暗杀者引起骚动,对方也会不由分说地发动攻击。如此一来,将会演变成最坏的结果——
  休特贝尔是护驾有功的英雄,丽兹则会被视为派遣暗杀者的幕后黑手而遭到处决。
  比吕将要前往的地方,正是各方欲望汹涌交错的皇宫——过度谨慎并无损失。
  「那么,事不宜迟,我差不多该出发了。」
  「我知道了。你真的不带护卫吗?」
  「不了,不需要。」
  「可是你不会骑马吧?你有什么打算?」
  「我打算先徒步去见奇欧尔克先生。」
  林肯司应该有公共马车驿站。比吕准备搭公共马车前往大帝都。
  嗯……特里斯沉吟了一声,看起来似乎正在思考什么。
  「或许姑且值得一试……」
  「试什么?」
  「给你一个好东西。跟我来吧。」
  特里斯如此说完后,便转身迳自迈开步伐。比吕尽管满腹疑问,还是跟了过去。他跟着特里斯来到马厩——正确来说,是与马厩隔了一小段距离的空地。
  「就是这家伙。」
  特里斯敲了敲坚固的栅栏。里头的某个物体随之躁动起来,并发出奇异的声音。
  「那是什么?」
  「这家伙啊——是『疾龙』喔!」
  回答比吕疑问时的特里斯,脸上浮现出坏心眼的讪笑。

  *

  朝阳初升时分,天幕上仅有几抹淡淡云彩幽然高挂,贝尔克要塞正开始渐渐恢复活力。
  「唔~嗯……」
  特里斯送走比吕后,来到士官食堂。
  尽管已是老兵,但锻练精实的身体所散发出的勇猛气概丝毫不逊于年轻人。
  那名人人敬畏的魔鬼教官如今则是敛声屏气,露出一脸复杂表情。
  「——为什么啊————!」
  特里斯忽地大喊,在场士兵们纷纷将视线投向他。
  然而,特里斯却完全没有多余心力顾及这一点,因为当下有某件事更让他头大。
  在他面前,一名落寞得几乎让人误以为是幽魂的少女——第六皇女丽兹正朝他走来。
  「我被抛下了……我被比吕抛下了……」
  丽兹一边喃喃自语,一边隔着长桌在特里斯的对面坐下。
  自己一直以来捧在手心里疼爱有加的丽兹,如今竟一脸了无生趣的表情。
  再怎么刚强的特里斯也无法坐视不理。
  「唔……发生什么事了吗?」
  「比吕不见了。」
  「…………这样啊。」
  「我想他大概是去找舅父大人了吧。因为比吕不会骑马,所以应该会去搭公共马车。」
  马相当擅于判读人类的感情。如果是看不顺眼的人,马就会轻视对方;若是骑士表现出恐惧,还会被甩下马背。相反的,只要投注关爱,马便会顺从主人的指示行动,是相当可靠的好伙伴。
  不过,以比吕的情况来说,并不是技术性的问题。他骑马时的动作十分自然流畅,任谁都看得出是经过了相当的练习。然而,马偏偏就是不听他的命令。甚至有些马还会把他甩下来、弃他而去。
  「啊,说到马的话……」
  特里斯心想这正是个好机会,便决定将内心的纠葛向丽兹坦白。
  反正刚好是与马有关的话题,同时也关系到比吕。
  「皇女殿下曾经驾驭过『疾龙』吗?」
  「当然没有了。它们可是龙族耶。不但脾气古怪难搞,而且以它们的自尊,根本不会容许人类骑在它们的背上。听说即便是可以与龙对话的兽族(安斯洛),能驾驭龙的也仅是极少数。」
  确实是如此没错,不过,比吕却当着特里斯的面成功骑上了龙。
  而且在特里斯看来,「疾龙」似乎还是主动伏下头,好方便比吕更容易骑坐。
  「这么说来,这座要塞不是就有一头疾龙吗?听说是之前在村子里做乱,结果被人给捉住的。」
  「有啊,小鬼就是骑着它离开。」
  「喔~~原来特里斯也会开玩笑啊。」
  「我才没有开玩笑!是我亲眼所见。就在朝阳尚未升起前,我确实看到小鬼跨上『疾龙』离开了要塞!我绝对没有睡迷糊喔!」
  特里斯上气不接下气地说完后,才惊觉自己失言了。
  「关于这件事,可以请你详细说明一下吗?」
  丽兹说话的口气虽然温和,声音中却蕴含怒气,特里斯闻言后,脸上血色倏地褪去。
  「咿……皇女殿下息怒啊……」
  从特里斯的口中流泄出细小的悲鸣,而在几个转瞬后——一阵悲壮哀鸿响彻士官食堂。

  *

  帝国历一千零二十三年七月十四日。
  太阳高挂于万里无云的晴空中,光芒毫不留情地倾注于大地。
  一头生物划破满溢着植物芬芳的草原空气,驰骋而去。
  气势万钧地疾奔于大地的那道身影,外观相较于马匹显得娇小,速度却是无庸置疑地远远胜出。而骑在那头生物背上的,则是一名身穿黑色制服的少年——比吕。
  (居然连我也能驾驭它……而且,好惊人的速度!)
  风拂过脸颊,于身后卷起漫天纷飞的花瓣。感觉宛如与大自然化为一体。
  比吕骑乘的,正是特里斯交给他的生物「疾龙」。
  疾龙原本是栖息于中央大陆以东,塞坦群岛的外来种。
  约莫三百年前,冒险家从塞坦群岛捕回数头疾龙,却不慎让其脱逃,之后便在中央大陆繁殖。
  「保持这个速度,直奔奇欧尔克先生家吧!」
  心情大好的比吕开口命令「疾龙」,奔驰穿过林肯司的街道。
  中央大道上,大批人潮熙来攘往,露天摊贩也是一早便就定位。
  由于战火业已平息,城镇也慢慢恢复了往日的热闹景象。
  抵达领主宅邸的比吕从「疾龙」背上一跃而下,朝着正站在门口的男子快步走近。
  「比吕大人,一路跋涉,辛苦了。」
  「好久不见。呃……应该称呼你库鲁特先生吧。」
  男子是奇欧尔克的辅佐官,库鲁特·冯·塔密耶,同时也是管辖宅邸佣人的执事,比吕一行人之前来访时,便承蒙他多方照顾。
  「是的,好久不见了。虽然有很多话想聊,但总之先请进吧。主人等您好久了。」
  库鲁特连忙催促比吕进入屋内,并带领他来到一楼的客厅。
  纯白无瑕的墙壁环绕在四方,从西侧的窗户望出去,可以俯瞰上级市民居住的北区。比吕在摆放于房间中央呈L字形的软式沙发坐下。
  奇欧尔克则是隔着桌子坐在他的对面。
  「你要搭乘公共马车前往大帝都吗……」
  奇欧尔克听完比吕的请求,啜了一口女仆端来的红茶后,绽开微笑。
  「我会马上替你安排的。你预定什么时候出发?」
  「可以的话,希望今天就启程……方便吗?」
  「有必要这么急吗?至少稍微休息个一天,应该没关系吧?」
  「虽然皇帝陛下的来信中并没有提及期限,不过,我想还是愈快愈好。」
  「原来如此,这倒也是。」
  奇欧尔克认同地点点头后,笑着轻轻拍了拍手。
  「库鲁特,替我准备笔和羊皮纸。」
  「好的。」
  库鲁特躬身行礼后,静静地关上门离开客厅。
  奇欧尔克一见到库鲁特离去,随即在比吕面前将手伸进怀中翻找起来。
  「话说回来……即使搭乘特快的公共马车,抵达大帝都也需要五天。这段期间总不可能不吃不喝吧。」
  说完,奇欧尔克将一只朴实低调的袋子放在桌子上。
  「这个你就拿去买些食物和饮水吧。」
  「不了,怎么好意思让你这么费心……」
  比吕在出发前,已经从特里斯那里拿到一点旅费。
  德拉兹银币八枚——金额虽然无法要求奢华的吃住,不过绝对足够他去到大帝都。
  然而,奇欧尔克拿出来的小袋子,里头装的金额怎么看都绝对不只如此。
  正当比吕想要慎重婉拒时,奇欧尔克朝他伸出手,打断他的发言。
  「哎呀,你不必跟我客气。之前也是多亏有你出手相助,更重要的是,你可是我外甥女的救命恩人。虽然这点小心意还不足以报答你的恩情,但就请你收下吧。」
  奇欧尔克脸上挂着微笑,从中散发着不容拒绝的坚定意志。
  这么下去只会演变成没完没了的推让,此时还是顺着对方的好意比较好。
  「……谢谢你。」
  「想到你未来或许会出人头地,现在先卖点人情给你也不是什么坏事。」
  比吕不由得苦笑。奇欧尔克的表情写满了与绅士形象毫不相符的心机。
  「为了不辜负你的期待,我会好好努力的。」
  「哈哈,我也会满怀期待,等你的好消息。」
  此时,库鲁特回到屋内。将笔、墨水与羊皮纸摆在奇欧尔克的面前。
  奇欧尔克用流畅而熟练的动作振笔疾书。
  「你把这个交给公共马车的站员吧。」
  由于墨水还没干,牛皮纸并没有卷起来,而是整张摊开直接递给比吕。
  「他们会替你准备最快的马车。不过,也因为速度快,搭乘起来或许称不上舒适。」
  公共马车所行走的道路主要是由国家管理,因此被称作帝道。
  帝道除了定期进行维修以外,每隔一段距离都设有休憩所,露天摊贩等会聚集于此,贩售食物与饮水。
  而为了提防盗贼与怪物作乱,附近基地也会时常派遣卫兵巡逻,正因为可以确保旅途一路平安,因此国民都相当喜爱走帝道。
  「啊、另外,你不必担心『疾龙』。我会替你照顾好它的,你尽管放心地前往大帝都吧。」
  其实大可以骑乘「疾龙」前往大帝都,但比吕考虑到自己很可能会迷路,决定还是使用公共马车比较保险。
  「谢谢你。那么我出发了。」
  在奇欧尔克的目送下,比吕离开了宅邸,徒步前往驿站。
  炽烈的阳光照落身上,肌肤仿佛要被烤焦了一般,但凉爽的清风抚过,带来几分疗愈感。穿过两边白墙夹道下的宅邸铁门后,走下长长的山坡,便是上级市民居住的北区。
  比吕首先经过驿馆,接着在一间酒馆转弯,路过时还能看到,酒馆里挤满了因前阵子的胜利而欢腾不已的市民们。
  就在一个转弯后,映入比吕眼帘的是——一处以高耸栅槛围起的草坪。
  里头饲养了几十匹用来拉马车的健壮骏马。
  就在距离草坪不远处,矗立着一栋有着红色屋顶、以原木搭建的气派驿站。
  比吕走进林肯司的驿站后,将奇欧尔克交给他的羊皮纸递给站员。
  过没多久,一辆配置了七匹骏马的马车随即被牵到比吕面前。
  (大帝都吗……一千年前则是称为王都,如今应该变了很多吧。)
  究竟会有什么样的变化呢?比吕怀抱着满心期待,雀跃地乘上马车。

  *

  就在比吕出发前往大帝都的当天,里菲泰因公国的最南端——一处称为伊耳尼斯的城镇出现异象。
  这座城镇由于渔产丰富,因此聚集了许多渔夫,十分热闹;然而,同时也弥漫着一股肃杀之气。原因就在于——来自世界各国、载送奴隶的船只,都会停靠在伊耳尼斯。
  与停靠多艘奴隶船的港口相隔一段距离的,则是渔夫们将小船集合的海岸。
  盖在岸边岩地上的渔夫休憩所——如今占据里头的并不是渔夫们,而是六名手持危险兵器的佣兵。
  「都怪公爵家居然不自量力地挑嚣大帝国,才会痛失长男与三男。」
  「万一葛兰兹大帝国出兵报复,尽管这里是最南端,还是很危险吧。」
  「哈,你说反了,正好相反。我听到的是,公爵那个蠢蛋为了讨回继承人被杀的这笔账,正准备进攻大帝国。还听说他正全力招集士兵呢。」
  「喂,你们竟然还在那里悠哉地休息!」
  忽地一道声音打断众人的谈话,佣兵们不约而同地望向声音来源。
  一名穿着体面的肥胖男子——也就是身为佣兵雇主的奴隶商人,正满头大汗地跑过沙滩。
  而就在男子视线的前方,一名有着褐色肌肤的少女像是豁出去似地拔腿狂奔。
  佣兵们个个耸了耸肩,十分有默契地叹了口气说「又来了」。这幅景象在里菲泰因公国境内早已司空见惯。常常都能看到一些被贱卖的人或是被流放的市民,企图从奴隶商人手中逃离。那名褐色肌肤的少女想必也是逃出来的吧。
  「喂,重要的商品逃跑了!还不快去捉回来!」
  佣兵们闻言后,视线纷纷集中至一名男子身上。
  「首领,怎么办?」
  「再怎么说,他都是委托人。快点去捉回来吧!」
  原本一直躺在遮荫处的男子此时站了起来,以下巴指示周围的佣兵。
  随即,只见佣兵们驾轻就熟地以敏捷身手跑向沙滩。
  佣兵们先是追过满身大汗的奴隶商人,没一会儿便追上少女。
  被强壮的佣兵们团团包围,少女停下脚步,表情因为恐惧而抽搐。
  「求、求求你们……请让开……」
  「抱歉了,我们也是要过活的。」
  「真是可惜呢,长大后应该会是个出色的大美人吧。」
  成为奴隶的少女是没有机会长大成人的。几乎都熬不过严酷的生活,还来不及长大便早早死去。尽管如此,少女奴隶的待遇仍旧未见改善。反正即使死了一个奴隶,只要再买一个新的就好。
  「呼……呼……呼……区区一个奴隶,居然敢害我这么大费周章!」
  总算追了过来的奴隶商人粗暴地揪住少女的头发,将她撂倒在地。
  「啊!」
  奴隶商人接着一脚踩住少女的头,将她的脸压进被阳光晒得滚烫的沙滩里。
  「呜啊啊啊!」
  少女为了逃离炽热高温,不断地拼命挣扎。然而,被肥头大耳的壮硕奴隶商人压制住,柔弱的少女根本无法摆脱。
  「下次再敢逃跑,就杀了你!给我牢牢记住!听到了没?」
  「喂喂,还是适可而止吧……」
  佣兵出声制止,奴隶商人却反而露出一记卑劣的笑容。
  「哼,她可是我的商品。轮不到你们来教我怎么做。」
  「是吗?既然你无所谓,那就好了。」
  听见奴隶商人的反驳,佣兵们有些不悦地拉下脸。
  此时,佣兵们的首领强忍着呵欠,从众人身后走了过来。
  「捉到逃跑的奴隶啦?」
  「是啊,不过,如果你们能早点追到人,我也不必这么辛苦了。」
  「呵,别这么说嘛。这下不是捉到了吗?」
  对于奴隶商人的不满,首领只是一笑置之。
  「那么就快点出发吧。这里简直热得让人受不了。」
  正当首领转过身时——
  「啊?」
  一道庞大的身影唐突地出现在他面前。
  「……你是谁?」
  站在他身前的,是一名比在场任何人都更加高大的男子。首领反射性地将手架在剑柄上备战。
  『……哼。真孱弱的躯体。人族吗?』
  「你在说什么?哪一国语言?」
  『这里果然是——中央大陆吧?』
  男子像是想要赶走暑气似地,甚为不耐地撩起浏海。
  随着男子的动作,一颗紫色的小巧结晶露了出来,反射着太阳的光线。
  『中央大陆是以葛兰兹语为主流吧?』
  「……喂,大个子,没听到我在问你话吗?」
  「抱歉。这样如何?语言有相通吗?」
  从男子口中发出带有浓浓腔调的葛兰兹语。
  「你这家伙,是帝国的人吗?」
  「我看起来像是和你们一样同为人类吗?」
  首领蹙起眉仔细观察男子。不久,只见首领的嘴角微微抽搐。
  「……难道……」
  有着淡紫色肌肤,体格比起人类更加壮硕的种族。
  嵌在额头的紫色小结晶更是决定性关键,综合以上几点所导出的答案便是——
  「魔族(琐罗斯德)吗?」
  「答对了,人族。」
  「你说什么!」
  发出惊呼的是奴隶商人。
  「喂,如果他所言属实,我愿意付三倍的酬劳。快替我捉住他!」
  千年前,魔族袭卷了中央大陆。
  当时,为了对抗不断拓展势力范围的魔族(琐罗斯德),人族、小人族(德瓦夫)、长耳族(阿尔芙)及兽族(安斯洛)四族联手,历经激烈对战后,成功消灭了魔族国家,然而,却无法彻底断绝魔族血脉。
  据传战后,魔族为了逃离迫害,远渡至位于中央大陆南方的南列岛(安比席昂)。那一带由于有狂涛骇浪为阻,外人根本无法进入,所以至今仍难以确定传闻真伪。然而,并非所有魔族全都迁往南列岛,还是有少数魔族仍留在中央大陆。
  「不过,留下来的魔族现在也都受到葛兰兹大帝国的保护,鲜少会流入奴隶市场。就算真的流入市场,也都是些血统淡到只剩渣滓的家伙,就连能不能称得上是魔族,都要打个大问号。可是,从这家伙的外表看起来,他的魔族血统应该很纯吧。如果能当作奴隶出售,获利可不是一攫千金可以形容的!」
  葛兰兹大帝国的东北方,有个名为雷贝林古王国的国家。那原本是魔族为了拯救同胞免于迫害而建立的国家,如今,葛兰兹大帝国则是以保护的名义,将其收为属国。
  「老板,既然你也知道,那么三倍是不是太少了点?这家伙很可能是没有混到其他种族的纯正血统。如果没有五倍的话,也太不——唔噗!」
  首领话都还没说完,一泓鲜血便从他的身体喷溅而出。鲜血从裂开的伤口源源不绝地溢出,同时,内脏也伴随着一阵令人胆寒的声响散落于沙滩上。
  「真是的……开口闭口不是奴隶就是钱,不管哪个国家都一样。就连彼此间的实力差距都搞不清楚的家伙,居然也妄想要捉住我?」
  魔族不耐烦地叹了口气,伸手握住一把大剑。
  「首、首领!」
  「混蛋!」
  其他佣兵们纷纷拔出武器攻向魔族。
  「哼,愈是自不量力的家伙就愈会说大话。」
  魔族将手中大剑轻轻一挥——三名佣兵随即被轰飞,内脏散落在沙滩上,气绝身亡。
  剩下的两名佣兵见状,似乎是自知不敌,彼此交换了一个眼神后便拔腿奔逃。
  「喂、喂,等一下!你们不要酬劳了吗?」
  「生命比钱重要多了!谁有办法对抗那种怪物啊!」
  「你、你们这样也算佣兵吗?」
  「放心吧,谁都别想逃。」
  魔族单膝跪落于沙滩上,接着一记击掌。
  顿时,沙子竟不可思议地隆起,缠住佣兵们的脚,将人绊倒在地。
  「怎么回事?」
  「脚上好像有什么东西……」
  下一瞬间,轰隆——一声巨响,佣兵们的眼前卷起漫天沙尘。忽地一把大剑划破沙尘,斩断两名佣兵的首级。大量的血液逐渐染红沙滩。
  「人类还真是脆弱啊。算了,先不管这个,接下来只剩你了。」
  魔族踩过佣兵们的尸体,扛着大剑朝奴隶商人步步逼进。
  「我愿意付比他们多十倍的酬劳,你要不要当我的佣……嘎啊!」
  魔族伸手覆盖住奴隶商人那张令人作喔的嘴脸,将他整个人悬空拎起。就在奴隶商人的脚下,褐色肌肤的少女——脸庞通红地晕死过去。
  魔族瞥了少女一眼,眼神冷峻地望向奴隶商人。
  「……你真是个无可救药的愚蠢之徒。」

  「哇嘎!」
  鲜血从奴隶商人的眼睛、鼻子、嘴巴、耳朵等等身上的所有孔隙喷出。
  被反溅了一身血的魔族面不改色,将化作一滩血肉的奴隶商人扔了出去。
  「不如趁早重新投胎也好。」
  魔族自言自语说完后,在褐肌少女的身边蹲跪下来。
  他伸手轻抚少女红肿的脸庞,仿佛是想安慰她,之后百般呵护地抱起少女。
  「你这条命算是捡回来了。就在这里好好试试我的力量究竟能发挥到什么程度,似乎也不错。」
  抱着少女的魔族迈步走在一望无际的沙滩上。

  *

  巴欧姆小国——精灵王庙(弗黎典)。由称作媛巫女的长耳族女性担任代表者的国度。
  苍郁的森林中——有一处笼罩于薄雾之下、放眼所及尽是群青色彩的泉水。
  这里是唯有媛巫女得以进入的圣域——精灵王庙最深处的洗礼宫。
  媛巫女腰部以下浸泡在泉水中,静静地睁开眼。
  比群青色更加碧蓝的眼瞳中浮现一抹光芒,转瞬即逝。
  「……魔族的登陆,是您安排的吗?」
  媛巫女将视线投向位在两尊铜像之间的耀眼球体。
  『………』
  毫无回应。一如往常缄默不语。
  「那么,也容我在能力范围之内采取一些行动吧。」
  一道道巨大波纹在泉面泛开。媛巫女站起身,水滴沿着她的锁骨滑落,没入丰满的双峰间。一袭薄纱紧紧贴覆在她的身上,秾纤合度的身躯带着妖艳的氛围。媛巫女拿起摆在水边的和服,慢条斯理地穿上后,迈开步伐。她快步穿过繁茂荫翳的树林后,一条再熟悉不过的通道随即出现在她面前。
  媛巫女不发一语地默默走在被白墙包围的走廊上,须臾后,她来到大厅,里头一支仅由女性组成的巫女骑士团早已在此待命。
  「立刻去拿纸笔、墨水过来。」
  听见媛巫女蕴含怒气的声音后,待命的巫女骑士们脸上浮现紧张神色。
  「这就替您准备。」
  一名巫女骑士以手势示意底下的实习骑士——
  「是!我马上去!」
  实习骑士留下明快开朗的回答后,身影随即消失在通道尽头。
  「媛巫女大人,看您的样子,究竟发生什么事了?」
  巫女骑士的队长毅然开口直问。
  「事态紧急。」
  「您『看见』什么了吗?」
  「没错,必须立刻呈报皇帝陛下才行。」
  此时,实习骑士气喘吁吁地回到大厅。
  「我拿来了!吁……呼……吁……」
  「呵呵,辛苦了。」
  媛巫女出声慰问因全力奔跑而累垮的实习骑士,并给她一记微笑。
  然而,巫女骑士的队长却双手扠腰,怒气冲冲地训斥:
  「喂,当着媛巫女大人的面,那副模样太不像话了!难怪你只能当个实习骑士!」
  「就、就算您那么说,我也没办法啊……」
  「无妨。让她好好歇息吧。」
  媛巫女说完后便环顾着四周。看着她的动作,意会过来的巫女骑士立刻递上一把木制椅子。媛巫女将白纸摆在上头,提笔书写起来,同时开口:
  「听好了,将这个交给精灵骑士,并请对方即刻出发前往大帝都。」
  媛巫女嚼咬了一下大姆指,确认指尖冒出血滴后,按印在白纸上。
  当血液一渗入,白纸随即起了变化。先是发出淡淡光芒,接着自然而然地卷起。
  在一旁待命的巫女骑士伸手接过后,说了一句「属下告退!」,便转身奔向走廊。媛巫女目送着那道背影离去,小声地喃喃低语:
  「我能做的只有这些了。接下来……就看您了,修瓦兹陛下。」

  *

  帝国历一千零二十三年七月十九日。
  前往大帝都的五天旅程,一路上实在称不上舒适。
  奇欧尔克所准备的马车由于重视速度,所以每行经高低落差处时,比吕的身体总会弹起悬空,头也一定会撞上马车的某个地方。
  总结来说,坐起来的感觉简直糟透了。
  「好痛——」
  就连最后一天,比吕也是在剧痛中醒来。
  「啊……糟透了,完全睡眠不足。」
  比吕揉着疼痛部位撑起上半身,深深地叹了口气后环顾起车内。
  虽然急行马车乘坐起来很不舒服,但是空间倒也宽敞无比,甚至足以让比吕睡成大字型。
  从装设在右手边的窗户望出去,外头是一片辽阔的草原。正当比吕睡眼惺忪地眺望着草原时,前方的窗户被人从外侧打开。
  「小少爷,起床了吗?」
  探进头来的是急行马车的车夫。比吕闻言,举了举手回应。
  「就快抵达终点了,请先做好下车的准备吧。」
  马夫关上窗户后,马车随即重重一晃。比吕起身开始准备下车。
  急行马车并没有直接驶向大帝都,而是在前方相隔一塞尔(三公里)的驿站停车。
  「谢谢你。」
  抵达驿站后,比吕一下了马车——便被眼前的汹涌人潮震慑住。
  「原来如此……这就是都会的盛况吧。虽然林肯司驿站的人潮也不算少,但比起这里还是差多了。」
  车站里,挤满了贵族、平民、佣兵与冒险者等,各行各业、形形色色的人们,十分热闹。
  走出人潮纷纭杂沓的车站,怡人的清风夹带着绿叶芬芳掠过比吕的鼻尖。
  虽然附近也有前往大帝都的马车,不过比吕有其他的顾虑,于是决定徒步前往。
  (看来我被跟踪了吧。)
  如果对方打算在这里动手,事情可就麻烦了。比吕希望尽可能避免牵连无辜。
  比吕转进道路旁略低一阶的步道,在心底暗数着身后追上来的跟踪者人数。
  (三……六……八个人吗?)
  如此轻易就被察觉气息,看来对方似乎是生手——但若是立刻这么断定,恐怕也太过轻率。
  (不管怎么说,由我先采取行动会比较好吧。)
  按兵不动,等对方主动来袭或许也是个好办法,但就怕卫兵会注意到骚动而聚过来。
  比吕身上没有任何可以证明身分的物品,万一被拦下盘查,一定会被带回留置吧。
  再说了,即使可以证明身分,万一卫兵是听某人的命令行事,自己会被留置多久恐怕也是个未知数。现在可不能为了这种琐事无端浪费时间。
  (好了……该挑谁好呢?)
  比吕查探着距离自己最近的气息,接着猛然转身。
  在此同时,他手边的空间出现裂缝,从中飞出一把短剑——精灵武器的剑柄。
  比吕拔出精灵武器,一个转瞬便绕到心生动摇的男子身后。
  「别声张,不然就杀了你。明白的话,也转告你的同伴。」
  比吕将剑尖抵在男子的背上,低声说道。
  「我、我知道了,别杀我!」
  男子朝着坐在岩壁旁、伪装成旅人的同伴——一名脸颊上带有伤疤的男子挤了挤眼。只见伤疤男将双臂高举过头,来回地交错挥动。随即,比吕便感觉到好几道气息陆续远离,之后他推着可疑男子的背,示意他往前走。
  「接下来我会问你几个问题。你不想回答也没关系,我大不了杀了你,再去问其他人就好。」
  比吕把抵住男子的剑尖往下移动。略嫌脏旧的衣服被应声割破,男子不禁吓得脸色刷白。
  「我、我什么都说,请饶了我吧!」
  原本只是想威胁一下罢了,意外地效果极佳。
  (果然只是生手吧……)
  比吕观察着双腿不停发抖的男子,同时接着问道:
  「你是受雇于谁?」
  「我不认识雇主。对方突然给了我一笔钱……要我袭击你。」
  「喔……能不能详述一下当时的情况?」
  「我、我下完田后,有一名奇怪的男人出现在我面前。」
  「奇怪的男人?」
  「他戴着兜帽,所以看不清长相,不过听声音是个男人。」
  比吕将短剑在手掌间俐落地旋转一圈,改用剑柄抵住男子,催促他说下去。
  「他要我故意找你麻烦,把你交给卫兵。原本我也不想答应的,但是他付了两枚葛兰兹金币耶!」
  眼前的男子应该只是一时利欲薰心——四周的同伴大概都是同个村子的人吧。
  「任、任谁都会接受吧?是不是?所以,请饶了我吧!真的很对不起!」
  男子并不像是在说谎。继续追问下去,似乎也问不出什么有用的情报。
  「你可以走了。不过,要是敢有什么不轨举动,我就杀了你。还有,别再出现在我面前。要是再让我遇见你,我会毫不犹豫地杀了你。听到没有?」
  「知、知道了,我绝对会离你远远的!」
  男子再三地用力点头,头也不回地穿出步道,朝着平原奔去。
  在他身后,好几名应该是他同伴的男子惊慌失措地追了上去。
  比吕紧盯着那些人,直到他们的背影完全从视野消失后,才迈开步伐朝大帝都前进。
  (即使我不动手,他们也会被委托人杀掉吧。)
  只是很简单的工作,报酬却高得离谱——换言之,就是非成功不可。
  虽说是自作自受,但他们却没有领悟到这一点,最后竟然失手,那等着他们的也只有被委托人灭口的下场。
  (可是,为什么偏偏找上农民呢?这点也很让人在意。)
  如果对方是个老手,比吕绝对非战斗不可。到时肯定会被听到骚动而赶来的卫兵逮捕。
  (这些事之后再来思考吧……当下还是先好好逛逛久违的王都——不,是大帝都。)
  比吕打断脑海中的思绪,并停下脚步。视线前方正是大帝都庄严的正门。
  他抬起头仰望,巨大城墙散发出居高临下的压迫感。打探了一眼环绕着城墙的深邃护城河,里头蓄满了引自北边肯得尔川的河水,还栖息着各式各样的水中生物。
  横跨护城河两端的桥上,大批人潮熙来攘往。
  挤身于人潮中的比吕几乎是被推着度过桥,当他在正门前接受行李检查时——
  「喔喔……」
  映入眼帘的光景更是令他为之震慑。铺满石板的康庄大道从正门一路延伸。
  道路两端每隔一段距离,便伫立着一尊高度直伸天际的巨大铜像——那正是做工十分精巧的葛兰兹十二大神的巨像。
  大神们俯瞰着街道,仿佛是在欢迎进城的访客。铜像底下密密麻麻并列林立着露天摊贩。每一摊都是人满为患,店家们揽客的吆喝声不绝于耳。
  「…………和一千年前比起来,建筑物高了不少,人潮也是不可同日而语。」
  比吕悠哉闲逸地浏览着四周,迈开步伐。此时,他在一摊提供酒品的摊贩前,看见一群大白天便高举酒瓶大肆狂欢的人们。
  「宿敌费尔瑟灭亡了!当然要喝酒,快拿酒来!不好好庆祝一番怎么行呢!」
  「也要恭喜第六皇女击退那个土包子公国才行!」
  「而且听说第二代皇帝陛下的后裔也在场喔!」
  穿过大神们守望下的热闹街道后,迎接比吕的是壮观宽敞的喷水池庭园。从喷水池喷出的水柱直冲天际,与飘浮于后方的云朵共同酝酿出神秘气韵,飞溅的水花晶莹闪亮,挠动耳畔的水声更添风雅。
  喷水池周围聚满了带着小孩的妇人、醉倒的男人、正在看书的学生,以及为了形形色色的目的而聚集的人们。此处流转的氛围适意而平静,与正门前迥然而异。相同的是,所有人脸上皆洋溢着笑容。
  全国人民想必还沉浸在击败费尔瑟与里菲泰因的胜利余韵之中吧。
  「这不是后裔大人吗?」
  突然被人从身后叫住,比吕转过头,眼前出现的是奥拉的部下——丘匹兹。
  「好久不见。你怎么会在这里?还以为你回西方了……」
  「这句话是我想问你的才对。后裔大人怎么会在这里?」
  「我是被皇帝陛下叫来的。」
  「喔,原来如此。的确没有理由不召见你。」
  「那么,丘匹兹又是为什么会在这里?」
  「就在准备返回西方前,顶头上司受到陛下召见,我算是陪同而来的吧。」
  「奥拉吗?」
  「不是的,是更高层——布鲁塔尔第三皇子。」
  丘匹兹说完后便迳自迈开脚步,比吕也自然而然地跟了过去。
  「以私人目的擅自动用第三皇军——『皇黑骑士团』一事东窗事发了。而且还是在陛下出兵亲征的期间……想当然地,免不了会被追问罪行吧。」
  「我是觉得他自作自受啦。谁叫他竟然想要捉住丽兹。」
  「但就结果来看,毕竟联手抗敌有功,受到的处罚应该会相对轻很多。」
  最大的问题还是对第一皇子的惩处吧——丘匹兹如此补充道。
  「在皇宫内可是引起一阵大骚动呢。包括企图杀害第六皇女、以及差一点杀死第二代皇帝陛下后裔的事,皇宫上上下下闹得沸沸扬扬的。」
  「是喔……」
  「尽管如此,第一皇子再怎么说也是『雷帝』的持有人,更重要的是,在他身后有五大贵族之一的库罗涅家给他撑腰。毕竟是拥有最大派阀支持的第一皇子,他的惩处必须格外谨慎斟酌才行。想必陛下也很伤脑筋吧。」
  接着,丘匹兹将视线投向比吕,一脸忧心地偏过头。
  「如今后裔大人也来到大帝都,免不了又会引起一阵大骚动吧。」
  丘匹兹若有所思地转而眺望天空,比吕泛起一抹苦笑,开口问道:
  「所以,我们接下来要去哪里?」
  「虽然告诉你也无妨,不过还是保持期待比较好,总之是个很特别的地方。」
  比吕他们正走在东大道上。
  这里不同于中央大道,两旁林立着多间锻冶店、武器店与道具店等店铺。也因为如此,路上大多是外表看起来像是冒险家、佣兵之类的行人,四周流转的气氛显得粗犷而狂放。正当比吕兴致盎然地东看西看时,丘匹兹的脚步转进一条夹在警卫室与旅馆之间的小巷子,比吕连忙跟过去,走进昏暗小路。
  没多久,前方出现一片刺眼阳光,两人钻出小路后,来到矗立着一栋古老神殿的地方。
  「如你所见,奥拉大人就在这里。」
  顺着丘匹兹所指的方向望过去,在一处树荫下发现奥拉的身影——在与里菲泰因公国的战役中骨折的右臂尽管还吊着纱布,她仍然靠着左手灵巧地翻书阅读。
  奥拉的周遭有数名身穿黑色铠甲的骑士,正被一大群孩子们团团包围。
  骑士们手上捧着与一身严肃打扮完全不相衬的大量糖果饼干,孩子们就是被此吸引而围了过来。
  「他们都是战争孤儿,被精灵神殿收养的孩子。」
  「难怪会有这么多孩子……不过,为什么这里会有神殿呢?」
  中央大陆的人们——尤其是葛兰兹大帝国的人民大多信仰精灵王,参拜信徒更是络绎不绝。然而,为什么偏偏将神殿盖在如此冷清的僻巷里?
  「因为这里是精灵喜欢的环境。」
  听见丘匹兹的回答,比吕恍然大悟。
  此处仿佛与外头开发先进的街道完全隔绝了一般,充满了丰富的大自然。
  神殿周围覆满草皮,色彩或红或白的缤纷花朵惬意地迎风摇摆。看着沐浴在阳光之中的神殿光辉,心灵犹如受到了洗濯。
  「因为街道日益开发,东区如今成为一处满是冒险家与佣兵的危险地带。虽然过去也曾采取过许多因应对策,但成效都不彰。」
  「总不能事到如今才把冒险家和佣兵赶离这里啊。」
  如果企图打破早已根深蒂固的事物,势必会引起极大反弹。
  「没错,因此,为了保护孩子们,才会设置警卫室。」
  刚刚来的路上不是有经过吗?——丘匹兹说道。
  「顺道一提,现在是由『皇黑骑士团』驻守。之前负责守卫的男人实在太不尽职了。于是奥拉大人便将他赶去维持东区的治安。」
  丘匹兹一脸自豪地说完后,似乎是注意到两人的奥拉离开了树荫,朝他们走过来。
  「……真是稀客呢。」
  「嗨,奥拉,好久不见……其实也没多久就是了。」
  「……嗯。我昨天也有寄了信过去……先不提这个,你来这有什么事吗?」
  「皇帝陛下召见我。」
  比吕将背在背后的麻布袋卸下放到地上,打开袋口后,粗鲁地伸手探找。
  接着,他拿出一封信(垃圾)。
  「就是这个。」
  「……垃圾?」
  的确,比吕也是这么想。这封信比当初从丽兹手中接过时更加残破。
  奥拉接过信读完后,偏着头开口:
  「……我大致上明白了。不过,你打算怎么进入皇宫?」
  「凭一头黑发和一双黑眼。」
  「现在不行。当今的皇宫内,派阀间的斗争四起。卫兵们不会理你的。」
  「如果把这封信给卫兵看呢……」
  「……有谁会相信这团垃圾是皇帝陛下的信?」
  奥拉将信交还给比吕,伸手扶着额头,一脸苦恼地摇摇头。
  「皇帝陛下的信函可是相当珍贵的,一辈子都还不一定能收到一次。居然这么不爱惜,甚至揉得像团垃圾,根本是前所未闻。即使真的凭这封信进了皇宫,也会被以不敬的罪名问斩吧。」
  「说得也是……」
  「没办法了,我和你一起去吧。」
  「咦?」
  「只要有我同行,比吕也能进入吧。」
  「可以的话,我当然很感激了……」
  比吕望向奥拉身后,不知不觉间聚集了一群孩子。
  而在更后方,只见第三皇军的精锐「皇黑骑士团」被孩子们扑倒在地。
  「奥拉姊姊!你要去哪里?」
  一名咬字还不清晰的少女拉住奥拉的袖子。奥拉摸了摸那名少女的头后,脸上绽开一抹微笑。
  「我要去一趟皇宫。我不在时,你们就和丘匹兹卿一起玩吧。」
  丘匹兹闻言后,顿时一脸错愕,这一幕比吕相信应该不是自己看错。
  而奥拉却完全视若无睹,对着比吕说了声「跟我来」,便迳自迈开步伐。
  「等、等一下!奥拉大人,哇啊啊———!」
  完全不懂得分寸的孩子们瞬间涌向丘匹兹。才一眨眼的功夫,已不见他的身影。
  「住、住手!我可是贵族喔!你们竟然敢这么对待我!」
  「我是打倒痞子男的修瓦兹陛下!」
  「那么我就是雷伊将军!」
  「那我要当亚堤邬司陛下!」
  「做、做什么,快住手!不要碰那里!」
  丘匹兹不停地出声抗议,偏偏孩子们根本听不进去。
  比吕他们将丘匹兹的悲鸣抛在身后,沿着刚刚过来的路往回走,再顺着中央大道北行。半路上,奥拉对着比吕开口:
  「接下来要前往的地方,在一般百姓眼中看来,是唯有被上天选中之人才住得起的荣华世界。这一点当然没错。不过,那里也是个嫉妒与欲望错综复杂的魔境,这点同样也别忘记。绝对不能大意。明白了吗?」
  「嗯。」
  「对于任何主动接近你的人,都要保持戒心,小心应付。不要别人招招手,你就摇着尾巴跟过去。尤其要提防女性,过去甚至曾有皇帝因为女色而自毁王位。」
  「你是在担心我吗?」
  所以今天才会特别多话啊——正当比吕这么想时,奥拉冷冷睨了他一眼。
  「安静听着。」
  「是……」
  「很遗憾的是,我没办法一直协助你。因为陛下召见的人只有你。」
  「说得也是。不过,我顶多只是礼仪方面不太及格,反正船到桥头自然直。」
  「但愿如此……」
  对话至此结束,之后两人不发一语地并肩走着。
  爬上和缓的坡道,眼前出现一扇约莫是比吕身高五倍的铁制大门。
  铁门的顶端部分有如长枪一般尖起,给人庄严而隆重的印象。
  卫兵一见到奥拉,连忙趋向前来。
  「恭迎准将。今天是有什么要事吗?」
  「皇帝陛下有令,要我带他进入皇宫。」
  奥拉说道,指了一下比吕。卫兵像是在估价般地打量着比吕,同时开口回应:
  「属下并未接获相关的通知。很抱歉,无法让您通行。」
  比吕的眉间蹙起数道深深皱纹。这怎么可能?明明是皇帝陛下亲自写信给比吕,绝对不会没有将来访之事传达给卫兵。
  很可能是有人在背后操弄,在某个环节封锁住比吕的消息。也或者这名卫兵是效力于某个人。
  「……那么,将你的名字和所属单位告诉我。」
  「咦?」
  「你竟敢怀疑身为布鲁塔尔第三皇子近侍的我所说的话。当然得接受应有的惩罚。」
  换句话说,这是在威胁他——如果不放行,你就等着丢工作吧!
  「这、这个……」
  卫兵的表情百般为难似地皱成一团,如实地表现出内心的强烈纠葛。
  不久,脸颊上挂着几滴冷汗的卫兵无力地垂下头。
  「请通过吧。」
  看着消沉沮丧的卫兵,比吕不由得有些同情,但忿忿然一脸愠色的奥拉已经率先穿过大门,他也只好连忙跟上去。
  一踏进广大的皇宫腹地,就看到一支小队正在巡逻。
  比吕忍受着巡逻小队所投来,像是在确认他是否有可疑举动的视线,走在玫瑰花圃环绕的宽敞通道。直走了一段路,前方有座巨大喷水池,将通路呈十字隔成四个方向。
  西侧的区域里,有力贵族的宅邸比邻而建;东侧设有第一皇军精锐「金狮子骑士团」的住所与训练场;而葛兰兹大帝国的国家中枢·皇宫凡涅塞恩则是座落于北侧。正当比吕聆听着奥拉的此番说明时,奥拉冷不防地将身体靠近他。
  「刚才那名卫兵身上有库罗涅家的气息,那个家族是第一皇子的支持者,你要小心。」
  奥拉压低声音说完后,比吕轻轻点头。
  「你知道凯尔海特家的当家过世的消息吗,比吕?」
  凯尔海特家是统整东方贵族的大家族。
  三个月前痛失当家,如今是由遗孀担任代理。
  表面上的死因是不慎落马而意外身亡,但实际上,遭到暗杀的说法更具说服力。
  「据我推测,应该是库罗涅家下的毒手。虽然没有证据,不过对方十分积极地向丈夫才刚去世的凯尔海特公爵夫人提亲,企图并吞其家业。如此厚颜无耻的家伙们,哪怕是要在皇宫内毒杀比吕,他们都不会有丝毫迟疑的。」
  「我明白了。我会提防库罗涅家的。」
  比吕开口向奥拉道谢,好不容易抵达皇宫时,他不禁倒吸了一口气。
  并不是震慑于皇宫之美,而是怀念之情从胸口油然而升。
  虽然似乎历经了数次整修,但仍留有千年前王宫的影子。
  (……感觉就好像回到老家一样。)
  这里是过去自己被召唤至这个世界时,首先来到的地方。
  在此处与亚堤邬司结拜为兄弟,网罗众多伙伴,共同在战乱的世界幸存下来。
  帝国诞生、战乱结束后,这里则成了与义兄亚堤邬司道别的最后场所。
  开始与结束之地。
  (无论未来有什么难关正等着我,我都不会停下脚步。)
  比吕的内心怀抱着全新故事即将揭幕的预感,举起脚步,再次踏入皇宫。
  进到皇宫后,比吕与奥拉分别接受卫兵与女官的搜身。
  顺利完成搜身确认没有问题后,奥拉转身面向比吕开口:
  「有人来迎接你了。」
  比吕将视线移向奥拉身后,只见一位正值壮年的男子走了过来。
  「感谢您千里迢迢远道而来。我是葛兰兹大帝国的宰相,毕赞·季里希·冯·夏论。看到您平安顺利地抵达皇宫,我也放心了。」
  低头行礼的男子此时抬起头来,皮笑肉不笑地说道:
  「您就是比吕大人吧?」
  「啊、是的,我是奥黑比吕。」
  「……您自称是第二代皇帝陛下的子孙吗?」
  「嗯,没错。」
  「恕我唐突,首先得请您先证明身分。请跟我来吧。」
  季里希宰相转过身迈开步伐,比吕与奥拉也随后跟上。
  通道右侧的墙壁上,上端呈圆弧状的窗户整齐地一路排列至尽头处,有如宣扬着财富与权力一般。
  天花板上绘有精灵王与葛兰兹十二大神的神勇英姿,当中也有推测应是过往之比吕的黑衣战士与敌军对峙的身影。
  「至今为止,自称是第二代皇帝陛下后裔的人多不胜数,却没有一个是真货。即使如此,冒名者仍是层出不穷。」
  季里希宰相的声音透过他的身影,传进比吕的耳膜。
  「所以,即使是萨利亚·艾斯特雷亚殿下亲口所说,但在证明您确实是第二代皇帝陛下的后裔之前,我实在无法相信您。而旦恕我直言,我现在的心情只觉得『又来了』。」
  一而再、再而三地出现冒名者,会感到厌烦也是人之常情。
  「葛兰兹大帝国是军事国家,『军神(玛尔斯)』的信仰者众多。当然了,我也是其中一人。每当有人自称后裔,最后却发现只是一场骗局,那种心情可不是失望二字可以形容。而是有如怒火中烧般地震怒。」
  季里希宰相在一间房间前停下脚步,回过头望向比吕。
  「希望比吕大人是货真价实的后裔。这同时也是为了萨利亚·艾斯特雷亚殿下,我衷心地如此盼望。」
  季里希宰相打开门锁走了进去,比吕与奥拉也跟着进入。
  房间四方墙壁仅以白色单一色彩涂饰,也没有任何一扇窗户。中央摆着一座立式衣架,上头挂着一件黑色外套。除此以外,房间内再没有其他物品。
  季里希宰相往前走到衣架旁,朝比吕招了招手。
  「至今为止,自称『军神』后裔者不下两千人。但每个人在穿上这件外套的瞬间,便会立刻死去。」
  季里希宰相慎重地伸手拿起黑色外套摊开。
  「这正是『军神』过去曾经穿过的『黑椿姬』。上头寄宿着精灵,与精灵剑五帝一样,会自行选择主人——如果不是祂所认同的人想穿上祂,就会遭受精灵的诅咒而惨死。不过,即使未能取得精灵的认同,但若是拥有精灵王加持的子孙,便不至于死亡。而我们也会以此作为证明。」
  做好觉悟了吗?——季里希宰相问完后,比吕点点头。
  (真怀念啊……)
  过去与自己共同征战无数沙场的战友。正由于如此,比吕没有一丝紧张感,反而因为怀念,表情不由得柔和了几分。就在比吕伸手想去拿时,「黑椿姬」却从季里希宰相的手上滑落地面。明明没有起风,黑衣却莫名掉落,季里希宰相不禁蹙起眉头。
  并不是他故意松手。这一点比吕也很清楚。
  (应该是在闹脾气吧。)
  寄宿于黑衣当中的是特殊精灵,相较于其他五大精灵,情绪反应更为率直,十分难以掌控。
  更何况长达千年的期间,完全被人弃之不理,也难怪祂会生气了。
  (对不起。让你久等了。)
  比吕对着掉落于地面的「黑椿姬」道歉后,再度伸出手……然而,黑衣依旧从他的手边钻过,飘然飞上半空。
  这幕光景让季里希宰相看得目瞪口呆,一旁的奥拉则是兴致盎然地定睛凝望。
  祂果然不肯原谅我吗?正当比吕感到无奈的瞬间——一道黑影逐渐扩张,并缠绕住比吕的四肢。转瞬之间,黑影便将比吕团团覆住,有如将他拖入黑暗之中。
  季里希宰相与奥拉对于眼前突发的事态,皆瞠目不语。
  无预警凭空出现的黑暗聚合体反覆地一缩一张,像是在咀嚼一般。
  「果然……只是冒名者吗?」
  季里希宰相难掩失望地喃喃说道。这幕光景他至今已经不知见过多少次了吧?
  然而,就在他的眼前,原本看惯的光景有了进一步的变化。只见黑影有如花朵绽放一般渐渐展开。
  「……这是……难道!」
  之后,神情泰然自若的比吕现身于惊愕不已的季里希宰相面前——不过,原本的制服已然改变。比吕换上一身旧帝国样式的黑色军服——外头则披着一件漆黑外套,肩头上黄金打造的龙纹雕饰更是抢眼。
  承载着精灵祝福的黑衣,也是「军神」留下的遗物。
  散发着神秘与尊贵的「黑椿姬」,在某些地方国家被称之为——

  ——王权。

  「哈哈,这……这真是……」
  原本呆若木鸡地望着比吕的季里希宰相,当场双膝一跪,伏身行臣拜之礼。
  「请您原谅我方才的无礼。可以见到第二代皇帝陛下的后裔,真是令人欣喜若狂。」
  「别这么说,我只不过是后裔罢了,你这么客气,我反而觉得为难。毕竟我又不是第二代皇帝本人。」
  其实自己就是本尊,不过看季里希宰相的那个态度,如果让他知道实情,他大概会立刻昏死过去吧。
  再说了,长辈对自己毕恭毕敬的,比吕也很伤脑筋。
  比吕朝奥拉投以求助的眼神,却见到她正目不转睛地出神凝望着自己。
  判断奥拉无法指望的比吕,只好主动出声询问始终低着头的季里希宰相。
  「……请问,这样可以作为证明了吗?」
  「啊、还不行,接下来还得请您前往精灵王庙。」
  季里希宰相重整好情绪,反覆顺了顺呼吸后,开口回答道:
  「『未来若出现自称是修瓦兹子孙的人,就带他到精灵王庙确认身分。一旦确认无误,就给予他相符的地位。敢违抗这道遗言者,将被精灵王诅咒。』——您知道这道遗言吗?」
  比吕点点头,季里希宰相随即起身走向门口。
  「原本应该请您先去精灵王庙的,但又不能贸然将身分真伪尚未确定的人带去见媛巫女大人。若媛巫女大人有个什么万一,国内外的批评声浪势必将潮涌而至。因此,考量到媛巫女大人的人身安全,才会先利用『黑椿姬』确认自称后裔者的身分。」
  季里希宰相说了声「这边请」,示意比吕走出走廊。
  「所以,接下来只要前往精灵王庙,由媛巫女确认——」
  此时,季里希宰相注意到前方有名卫兵正朝他们跑过来,于是话说到一半便打停。
  「夏论大人!精灵骑士殿下刚刚来到,他是替媛巫女大人送信给陛下的!」
  「媛巫女大人送信给陛下……知道了,我立刻过去。你先去通知守卫放行,让精灵骑士进宫。」
  「是!」
  卫兵敬礼后,沿着原路折回去。季里希宰相转过身。
  「很抱歉,临时有紧急要事。可否请您稍候一下?」
  「我无所谓……就在这里等你吗?」
  「不,请您到贵族室等待。我找人替您带路——」
  正当季里希宰相准备叫唤附近的女仆时,奥拉举起手。
  「由我带路吧。」
  「那么,就麻烦奥拉准将了。我马上回来!」
  目送着快步离开的季里希宰相背影远去后,比吕跟着奥拉一起迈开步伐。
  「媛巫女送来的……而且还是直接署名给皇帝陛下,真是罕见呢。」
  「是吗?」
  「嗯。每当媛巫女收到来自精灵王的神谕时,几乎都是通知宰相。会直接通知陛下,就表示应该是收到相当重要的神谕吧。」
  「所以季里希宰相才会那么惊慌啊。」
  「若是攸关国家存亡的神谕,事情便非同小可。信也会立刻交到陛下手中。」
  说完后,奥拉忽地停下脚步。在她身前的是一扇对开的门扉。
  奥拉动作十分熟练地推开门走了进去。
  奥拉在沙发上坐下,比吕则走到她对面的位子坐好后开口:
  「季里希宰相会去多久呢?」
  「应该不会让你等太久的。不过还是要视媛巫女大人的信件内容而定。」
  「希望别横生枝节才好。」
  比吕耸了耸肩环顾四周,突然注意到一件事。
  「对了,贵族室都没人来耶。」
  「会来这里的,主要都是在皇宫腹地内没有宅邸的贵族。不过,中小贵族通常都会有所顾虑而婉拒,下榻在座落于市区的私人宅邸或旅馆。所以,这房间几乎没在使用。」
  「奥拉在皇宫腹地内也有房子吗?」
  「基本上是有。不过,最近过来大帝都时,都是下榻在警卫室,房子都空着。」
  两人闲话家常了约莫半刻后——
  出现在贵族室的并不是季里希宰相,而是一名高官。
  「比吕大人,很抱歉,可否请您移驾正殿。」
  「现在正殿上应该正在讯问布鲁塔尔第三皇子与休特贝尔第一皇子才对,已经结束了吗?」
  高官点头回应奥拉的提问。
  「是的,顺利结束了。再来就有待陛下定夺了,不过在那之前,陛下要我过来恭请比吕大人。」
  「……我也可以同行吗?」
  「季里希宰相有交待,奥拉大人同不同行都无妨。只是,要请奥拉大人从后门进入,比吕大人则走正门入殿。」
  「我明白了,那么奥拉也一起去吧。」
  「嗯。」
  比吕从沙发上站起来,奥拉也跟着起身。
  「请跟我来吧。」
  比吕与奥拉随行在高官身后离开了房间。



  第二章 黑皇子

  正殿有着开阔挑高的天花板,地板采用大理石——铺设于中央的红色长毛地毯直线延伸。左右两侧成排的梁柱一路林立至王座之前,诸候贵族则整齐列队于其间。队列中有张比吕熟悉的面孔——那正是休特贝尔第一皇子。
  坐在王座上的,是一名从外表完全看不出已经年过六十的英气皇帝,季里希宰相则站在他的身旁。
  正殿弥漫着肃穆凝重的氛围,若是一般人,大概早就晕过去了吧。然而,比吕却丝毫无所畏惧地走在红毯上,「黑椿姬」的衣摆随着他的步伐翩然翻飞。
  「……他真的是第二代皇帝陛下的后裔吗?」
  「真年轻呢。根本还是个孩子吧?话说回来,他身上穿的——难道是『黑椿姬』?」
  「喔——年纪轻轻就散发出王者风范呢。」
  「置身在如此剑拔弩张的气氛中,却丝毫不紧张,也没有一丝拘谨局促。居然能那般落落大方地挺胸而行。究竟是大器,或者只是太迟钝罢了?」
  贵族们交头接耳、议论纷纷。
  比吕在皇帝身前不远处停下脚步,右手抵在左胸前,屈身跪下。
  一阵风随着他的动作扬起。外套下摆随风飘然翻飞,而后垂落地面。
  「——开始吧。」
  皇帝用一对宛如翡翠般的眼瞳俯望着比吕,同时如是开口。
  随即,季里希宰相神态庄严地向前跨出一步,打开一张羊皮纸。
  「休特贝尔第一皇子、布鲁塔尔第三皇子,两位的惩处已经确定,请上前来。」
  有着一身魁梧体格的休特贝尔第一皇子在比吕的右侧跪下,并伏下头。接着出列的布鲁塔尔第三皇子,是名秃头、光看眼神就知道绝非善类的男人,他则是单膝跪在比吕的左侧。
  「首先是布鲁塔尔第三皇子,不予追究。」
  噢噢——支持布鲁塔尔第三皇子的贵族们纷纷发出欣喜之声。
  「接着是休特贝尔第一皇子,裁定剥夺费尔瑟一战的功绩,并禁足三个月。」
  听到从轻发落的宣判,休特贝尔第一皇子的贵族拥护者们顿时安心地吐了一口气。
  而死对头的布鲁塔尔第三皇子派阀也没有发出任何不满。除了是因为第三皇子同样获得轻判,另外也是担心万一抗议的话,原本的判决可能会被撤回。不过,无派阀的贵族们则是一阵骚动。
  「怎么可能!他们可是企图杀害第六皇女啊!」
  「果然因为是『雷帝』的持有者吗?」
  「应该要把继承顺位降格,或是剥夺第一皇军指挥权才对吧!」
  不满的声浪愈演愈烈,此时,季里希宰相高声斥吼:
  「安静!陛下面前成何体统!」
  随即,有如涟漪效应一般,众人陆续安静下来,然而蔓延于正殿内的憎恶与怒气却不见平息。
  (接下来……陛下有何盘算呢?如果这么下去,只会留下巨大的不满。)
  两位皇子的处罚都嫌过轻。难保无派阀的贵族不会有所异心。
  这点程度的小火苗,若是能即时采取因应对策的话,则另当别论,不过——
  「最后是比吕殿下。有鉴于比吕殿下在对里菲泰因公国一战中建立的功绩,故敕封为三级武官。」
  十分合宜的行赏,比吕也很认同,然而季里希宰相的话还没说完。
  「此外,遵照初代皇帝陛下的遗言,册立您为葛兰兹皇家的第四皇子,皇位继承顺位为第五。视今后建立的功绩,也会再斟酌提升继承顺位。」
  由于受到的礼遇好得离奇,比吕差点忍不住抬起头。
  原本比吕一心以为只会被冠个末端皇族的身分,分配到一些边疆领土。
  正殿顿时笼罩在一片寂静之中。在场众人皆噤声无语。
  正当所有人陷入茫然时,季里希宰相拿出一张纸——明明没有以灯光照射,却迳自发出光芒的白色纸张。
  「方才已从媛巫女大人手中,取得比吕殿下确实为第二代皇帝陛下子孙的证明。再加上『黑椿姬』也认同了。」
  贵族们的视线不停地在媛巫女的信与比吕之间来回游移。
  「比吕殿下,今后您可以自称为比吕·修瓦兹·冯·葛兰兹。」
  季里希宰相拍了两下手,随即出现数名侍女,将一面巨大纹章旗展开。
  纹章旗的旗面为黑底,绘有一头握着白银之剑的龙。
  「允许您使用第二代皇帝陛下的纹章。期待您能有不辱先祖的表现。」
  过去自己所持有的东西,几乎又悉数回到自己的手上。比吕只能苦笑以对。
  (被摆了一道啊……)
  若是剥夺皇子们的继承权,抑或调降继承顺位,支持第一、第三皇子的贵族们很可能因此而发动内乱。不过,由于受到的惩罚比预想中更轻,也就打消了反叛的念头。再加上新皇子的出现,更使他们的思考陷入混乱。
  如今贵族们的脑海里,大概浮现出两个选择吧——一是立刻转而向新皇子靠拢,二是静观其变。
  理由就在于,新皇子同时还拥有「军神」后裔的头衔。
  只要全力拥戴少年,可以说便有机会取得国民的广大支持。
  (原来如此,这下所有矛头全都指向我了……)
  就这一点来看,那些对于此次裁罚有所不满的无派阀贵族,很容易便会向比吕靠拢。
  因为如此一来,他们就能较其他受制于派阀藩篱的有力贵族,更抢先一步取得先机。与其起义推翻皇帝,该如何在其他贵族之前拔得头筹,便已经够令他们伤透脑筋。
  (不过……对我而言,同样是个好机会。)
  心怀鬼胎的各路人马今后为了利用比吕,一定会伺机接近他吧。
  (那么,也让我好好利用这些人吧。)
  比吕愉悦地扬起嘴角。
  「稍后会摆设宴席,请各位诸候贵族留下一起享用。」
  季里希宰相如此宣布完后,便与皇帝一起退出大厅。
  休特贝尔第一皇子与布鲁塔尔第三皇子两人,也各自带着部下走出大厅。之后,好几名佣人鱼贯而入,开始进行宴会的准备。
  奥拉踩着小碎步来到被晾在一旁、无事可做的比吕身边。
  「……你以前也曾经历过这样的场面吗?」
  奥拉直盯着比吕,眼神隐约带有打探的意味。
  「咦,你是指什么?」
  「……不仅要承受来自葛兰兹大帝国有力贵族的视线,还必须走在那种剑拔弩张的气氛中,任谁都会惶恐的。可是,从你走路的模样看来,就好像过去也曾有过相同的经验!感觉似乎早就习以为常了。」
  「才没有,别看我那样,其实我真的很紧张喔。大、大概是因为眼罩的关系吧,所以让人看不清我的表情。」
  「既然你这么坚持的话,那就这样吧。」
  聪明如她,或许早就发现比吕的真实身分了吧。比吕叹了口气后,压低声音开口:
  「如果过去的古人突然出现在未来世界,你认为会如何?」
  奥拉眯细双眸,沉默了一下,似乎故意斟酌着遣词用字般说道:
  「…………你只是在假设吗?」
  「嗯。只是假设而已,我好奇奥拉会有什么看法?」
  「举例来说,若是『千年前』的『英雄』出现在现代,我想应该会被许多人视为绊脚石吧。」
  「说得也是。」
  奥拉面向深表同意的比吕,语气云淡风轻而毫无起伏地接下去说道:
  「人民当然会很高兴。不过,对于权贵们而言,就只是个棘手的眼中钉。如此危险的存在,权贵们势必会联手铲除。如果想避免这一点,最妥当的做法便是隐藏力量——或是以子孙自居。如此一来,周遭的人也会『接受』吧。」
  「接受吗……」
  「话虽如此,如果突然听到有人自称是『神』,几乎所有人都不会相信的。」
  「确实是如此。」
  「不过,今后会发生什么事谁都不知道。为了便于必要时,随时可以坦白身分,事先做好心理准备才是上策。」
  「嗯,没错。」
  比吕的眼神中燃起坚定决心,奥拉的双瞳则噙着一丝坏心眼的韵味。
  「只是假设罢了。你的表情没必要那么严肃吧。」
  「…………也、也是啦。哈哈……」
  比吕搔搔头敷衍带过,奥拉跟着绽开微笑。
  此时,一阵悦耳旋律传至两人的耳畔。乐队现场演奏的乐曲悠扬于大厅内。
  比吕环顾四周,结束准备工作的佣人们已经退至墙边。
  望向大厅的入口——大批贵族陆续从敞开的大门走了进来。
  比吕看着眼前的景象,反覆地深呼吸。
  (现在可是关键时刻。谁可以信任,谁必须提防,必须趁现在好好看清楚。)
  考虑到未来情势,去和库罗涅家打个照面是不是比较好?
  (或者应该静待他们接近呢?)
  如果由自己主动去接触,很可能会传出一些不必要的流言蜚语。
  万一出现第二代皇帝的后裔支持库罗涅家之类的传闻,到时可就万事休矣。
  (不过,我猜他们应该不会参加宴会吧。)
  休特贝尔第一皇子的支持派阀,不可能丢下被勒令禁足的他而前来参加宴会。再者,他们向来认定固若盘石的地盘如今已然开始松动。紧急事态当前,如今可不是把酒言欢的时候。如果无法在下一步棋取得制胜关键,情势很可能会在瞬间翻盘。他们肯定正绞尽脑汁苦思对策吧。
  (布鲁塔尔第三皇子和西方贵族们则是会参加吧。)
  正当比吕陷入思考时,袖子被人拉了拉。
  「比吕……听好了。」
  「嗯?」
  思考被打断的比吕,看向正扬起视线眺望着自己的奥拉。
  「如果我继续和你一起行动,其他人很可能会起疑,所以我得走了。」
  毕竟她是参谋,这也是当然的,奥拉是归属于布鲁塔尔第三皇子的派阀之下。
  身分特殊的她,若是和刚被册立为第四皇子的比吕走得太近,一定会引起多方揣测。
  也可能会被怀疑是要脱离自家派阀投奔他阵。这对于早就看她不顺眼的家伙们来说,可是个天大的好机会,势必会紧咬这一点不放吧。
  「我也不希望害你难做人,保持距离或许比较好。」
  「……嗯。再见了。」
  比吕一脸不舍似地目送着奥拉离去。
  (布鲁塔尔第三皇子很容易听信臣子的谗言。也可以说是很好操控。不过也正因为如此,派阀才得以壮大吧。)
  比吕刚才看到布鲁塔尔第三皇子时,就觉得他是个疑心病很重的人。
  但这点对比吕来说反而有利。因为只要用点甘言巧辞拢络他,就能让他完全如自己所愿地行动。唯一的阻碍,就是那些替他巩固后盾的有力贵族吧。
  (该怎么接近他才好呢……)
  一千年前,比吕便逃离了这些麻烦事。经常出征前线,回到城里的次数屈指可数。只是,不断逃避所付出的代价太过沉重,于是——他才会舍弃一切,返回「地球」。
  只是,这次比吕已经无法再逃避。或许会因为经验不足而犯下致命失误,不过——
  (毕竟是自己种下的前因。我一定会让事情完美落幕!)
  比吕整理好思绪后,端起侍者送来的水,走向摆满豪华餐点的长桌。
  几名贵族见状后,立刻主动接近比吕。
  每个人身上都配戴着豪奢的宝石,衣着气派而华丽。
  (……真是一群自我表现欲强烈的人呢。)
  比吕对他们的第一印象唯有如此。看似一群人当中地位最高的人走向前来。
  「比吕·修瓦兹殿下。初次见面。」
  「啊,你好。」
  「我是——」
  两人握手后,男子便开始一串有如演讲般又臭又长的自我介绍。
  「——以上。今后也请多多指教了。」
  简而言之,男子是拥有西方领地的贵族。西方贵族支持的对象是布鲁塔尔第三皇子。尽管皇子这次的罪行不予追究,但今后事态会如何演变还很难说。
  所以,才会希望至少先和比吕打好关系吧。
  「我知道了,我会好好记住你的名字和容貌。」
  记住你是不能信任的人——这句话当然只在心底说。有男子打头阵,其他贵族也陆陆续续聚了过来。有人替女儿向比吕提亲,也有人推荐自己的儿子给比吕当部下,充斥着各种欲望的贵族们将比吕团团包围。
  好不容易脱身时,已经是半刻后——
  比吕努力地别在脸上显露出疲惫,他走到摆在墙边的一张沙发坐下。
  (围过来的人数完全超乎想像……)
  比吕将杯子里的水一饮而尽后,视线扫过整体会场。
  许多贵族正伺机而动。看来等一下还得继续应付没完没了的寒暄交际。
  (话说回来,以库罗涅家为首的中央贵族果然全数缺席吗?)
  由于一如比吕所料,因此他并不惊讶。只是自己好歹也准备了各种对策,说不失望是骗人的。
  此外,来攀谈的贵族当中,以东方贵族最多。
  (应该是因为失去了凯尔海特的当家后,原本凝聚起的向心力便消失了吧。)
  从东方贵族们的言谈中,不时可以察觉到他们对代理当家的凯尔海特公爵夫人的不满。但另一方面,公爵夫人的支持者同样也很多,两派人马水火不容,几乎就要分裂了。
  (看准这一点趁虚而入的,就是支持休特贝尔第一皇子的库罗涅家吧。)
  听说库罗涅家频频伸出魔手,企图将东方据为己有。
  失去当家的凯尔海特家,近期很可能就会被库罗涅家并吞。
  若是坐视不管,王位大概会落入休特贝尔第一皇子手中吧。
  (……好了,接下来该怎么做才好呢?)
  忽然,一道影子落在正陷入沉思的比吕头上。
  「抱歉,可以坐在你隔壁吗?」
  比吕抬起头,眼前正站着一位身穿红色礼服的女性。
  女性波浪微卷的金发在后方缠成一束,绕过右肩垂落于胸前,水灵碧眼俯望着比吕。秾纤合度的丰满身材,任谁都会忍不住盯着看。
  此外,身上的裙子设计十分大胆,高衩一路开至大腿,若隐若现的腿部线条风情万千且洋溢媚惑氛围,大大地撩动情欲。
  然而,让比吕在意的并不是她的容貌,而是周遭贵族们所发出的骚动。正当比吕对周围的反应感到不解时,女性拉近了两人的距离。
  「啊,抱歉。我的名字是——蜜斯缇·嘉丽爱拉·罗莎·冯·凯尔海特。原本是第三皇女,现在则是凯尔海特家的代理当家。以后请多指教了。」
  简洁地自我介绍完后,凯尔海特公爵夫人露出一抹妩媚笑容。
  「原来如此,我总算能理解为何丽兹会那么执着了。头发和眼睛的颜色就不用说了,就连五官也很罕见呢。」
  虽然比吕脸上并没有露出惊讶神色,但心脏正被突来的动摇所压迫。
  (也太早了。为什么——选在这个时机出现呢?)
  尽管已经猜想到对方早晚都会主动来接触,但并不是现在,应该会再晚一点。
  (难道真的被逼到走投无路了吗?)
  现在没有时间让比吕慢慢思考。不能让对方看穿自己正暗忖思量。
  虽说是丽兹的姊姊,但现在的身分终究是凯尔海特家的代理当家。可以确定的是,她接近比吕的目的只是为了利用他。如果自己愈是动摇,便愈是正中她的下怀。
  绝对不想让她掌握主导权——这么想的比吕佯装平静地以手示意身旁。
  「请坐,反正也没人,无妨。」
  「很高兴你这么说。」
  罗莎两手都端着玻璃杯,她将其中装有红色液体的杯子摆到比吕面前的桌子上。看起来应该是葡萄酒之类的吧,不过也有可能掺了其他东西,于是比吕决定婉姖。
  「不好意思,我不能喝酒……」
  「哎呀,是我考虑得不够周详。那么,另外这杯是白开水,请放心吧。」
  说完,她将装有透明液体——白开水的杯子与比吕面前那杯交换。
  当罗莎在比吕身边坐下的同时,一阵玫瑰芬芳搔过他的鼻尖。
  「丽兹的姊姊来找我,有什么事吗?」
  「因为妹妹曾在信中提到你的事。你这么照顾我妹妹,我当然应该过来打声招呼。」
  「我才是一直受到丽兹的照顾。很荣幸可以见到丽兹的姊姊。」
  「啊,比吕殿下,你不必这么客气。彼此都自在一点吧。更重要的是,你的地位还比我更高呢。对我太客气的话,可是无法服众的。」
  「你说得是——啊,应该说『我明白了』。这样的态度可以吗?」
  「嗯,这样就好。建议你充分理解自己现在的身分地位比较好。」
  罗莎一脸愉悦地笑着,先是浅尝了一口葡萄酒,接着扬起坏心眼的讪笑,端起酒杯又再品酩一口。
  「居然无法享用如此美味的葡萄酒,真是太可怜了。」
  「我酒量很差。」
  不能拿自己还未成年当作理由——因为在这个世界,十五岁就算是成年了。
  「真可惜呢。不过以长远来看,学会喝酒会有许多好处喔。」
  「最近身边危机四伏,我倒是认为现在不会喝酒反而才好。」
  「呵,这算是谨慎,还是胆小呢?你是属于何者?」
  「我只是胆小罢了。」
  「这可不像是谒见皇帝时,表现得落落大方的男人会说的话。可以告诉我,你之所以如此妄自菲薄的理由吗?」
  罗莎兴味盎然地凝视着比吕的侧脸,比吕则是冷冷地板起脸。
  「我只是害怕后悔。例如在战场上时——不论对方如何哭喊、如何求饶,我都不会手软。因为若是放对方一马,很可能会导致某人陷入不幸。不过,如果有点利用价值,那就另当别论了。」
  「………………」
  罗莎一脸愣怔,是因为少年的表情转变太大了,还是她察觉到少年压抑在心底深处的狂傲?她将酒杯移向嘴边一饮而尽,接着招来侍者,又再点了新的一杯。之后,她品味着侍者送来的白葡萄酒香气开口:
  「你今年几岁了?」
  「十七岁。」
  「年纪还这么轻,想法却很扭曲呢。甚至可以说是傲慢。呵呵,我对你的过去愈来愈感兴趣了。」
  「并不是什么值得一提的过往。只是在屈指可数的几次生死战场中幸存下来罢了。」
  「是吗?那么——举例来说,如果我现在、在这里与你为敌的话,你会怎么做?」
  「我什么也不会做。不过我会划出底线,若是你越过那条线,我会毫不留情地取下你的首级。」
  「不是当场杀了我吗?」
  「如果这么做,不就只是个野蛮人吗?我可没有那么目光短浅。」
  「意思是会深思熟虑后再行动吗?」
  「人一旦失去理性,就和野兽无异。那样只会无谓树敌,一点好处也没有。而且也会给同伴徒增困扰,更重要的是,自己事后一定会后悔。」
  将视线投向虚无远方的比吕双瞳中,闪过一瞬的悔意,但由于仅是转瞬而逝,罗莎似乎并没有察觉。
  她反覆吟味着比吕的话,点了点头后将双臂环在胸前,这个动作也更加强调出她胸前的雄伟。
  「嗯,就像休特贝尔一样吗?」
  罗莎的话让比吕思忖了好一会儿,却想不出明确的答案。
  「我无法评断。可是,我想我应该比他更加扭曲吧。」
  「呵呵,你说得大概没错吧。过去的他,明明是个拥有皇帝气度与风范的男人啊……」
  「可以告诉我中间发生了什么事吗?」
  「休特贝尔是在十八岁时,受到『雷帝』的厚爱,他也是从那个时候起,整个人有了一百八十度的转变。他变得不再设身处地倾听弱者的声音。他打从心底认定唯有强者才是正义,弱者则是万恶象征。因此,他极度害怕会出现一个比自己更加强大的人。」
  「……这种想法也相当扭曲啊。」
  「人的欲望是无穷无尽的。当拥有强大的力量之后,这一点也会表现得更加明显。甚至就连人格都会随之改变。被册立为皇子的你也要当心才行。」
  「我会谨记在心的。」
  比吕说完后,只见罗莎舔了一下嘴唇,接着扬起嘴角。
  「好了——时间宝贵,差不多该切入正题了。」
  看来她要开始出招了。如果不步步为营,恐怕会被罗莎这匹雌豹咬断脖子吧。
  (互相打探底细,只会给予对方思考的空档。)
  既然如此——比吕决定大胆地把话挑明了说,这同时也是为了能将话题带往有利于自己的方向。
  「凯尔海特家如今已是穷途未路,你就是来找我谈这件事的吧?」
  罗莎听见比吕的话时,眼神有一瞬间锋利得令人生畏。
  「你已经注意到了吗……真是博闻呢。不,都怪我能力不足吧。」
  「如果东方贵族的向心力够强,我或许就不会发现吧。」
  「既然你连这一点都知道的话,我也就没必要隐瞒了。如同你所想的,东方贵族正面临分裂的危机。在这个男人挂帅的时代,女人担任代理当家,实在有诸多不便。」
  「毕竟葛兰兹大帝国的贵族家业向来是传男不传女吧。即使是五大贵族,同样无法摆脱这道束缚。」
  「没错。正因为如此,许多男人上门来提亲,让我不堪其扰。」
  「因为这是光耀门楣的绝佳机会啊。可以不费吹灰之力,全盘接收凯尔海特家所累积的家业吧。」
  「不过,我才不想从其他家族招赘像是被挑剩的次男。」
  「我想一定也有很优秀的对象吧?」
  「认真找的话,或许是有吧。可是,我想要的必须是没有任何后台、背景的人。」
  「……就算是这样,即使招赘我当你的夫婿,得到的结果也不会如你所愿的。」
  罗莎摇摇头,反驳比吕的话。
  「我并不是要你当我的夫婿。再说,你也没有那个意思吧?」
  「那么,你是想利用第四皇子的立场吗?很抱歉,就凭现在的我所拥有的发言权,根本没资格插嘴你们家族的事。」
  「……没错。不过,有一个解决办法。」
  「什么办法?」
  罗莎没有回答比吕的问题,而是环顾了四周一圈,似乎是在警戒吧。
  毕竟隔墙有耳,或许有人正站在某处监听两人的谈话。只是,在如此吵杂的会场内,能够胜任如此高难度工作的人少之又少……
  比吕叹了口气后,将视线移向摆在桌子上的玻璃杯。那是罗莎端来的,比吕判断里头掺有不明成分物品的可能性很高,因此并没有喝。
  (但我也想避免因为继续无谓的牵制而浪费时间……)
  下定决心的比吕,伸手端起杯子一饮而尽。仅有喉咙感到些微麻痹,身体并没有发生变化。但是,可以确定里头绝对有掺了东西,光是这点也算值得了。
  「总之还是容我问一下,这里头掺了什么?」
  见到比吕一副若无其事的表情,罗莎不由得瞪大双眼。
  「太令人惊讶了。如果是一般人,照理说甚至连话都说不出来了……」
  之后,罗莎压低音量轻笑了起来,大概是明白辩解也没用了吧,她认命般地深深叹了口气。
  「我掺了强力迷药。原本是想让你昏昏欲睡,但似乎白忙一场了。」
  「众目睽睽之下对我下药,只会打击你的立场吧?」
  「不过是有个人在我面前醉倒罢了,这对我的立场有什么影响呢?」
  「原来如此,看来你已经都考虑过了吧。那么接下来的事也计划好了吗?」
  「当然,但结果却是全都徒劳无功了。只是,身体居然强壮到如此程度……你真的是人类吗?」
  罗莎的问题让比吕不由得露出苦笑。
  「当然,我只是稍微强壮一点,本质还是人类。」
  「哈哈——……早知道,真应该准备对付怪物的药才对……」
  大概是有些话不想让任何人听到,才会希望两人单独谈吧。罗莎一脸怅然若失地望着地面。
  即使计划被拆穿后也没有立刻离去,这就表示对她而言,输赢全赌在这一刻了吧。
  为了让她重新打起精神,比吕决定稍微帮她一把。
  「现在灰心还太早。能不能请你继续依照原本的计划演下去呢?」
  比吕一说完,罗莎随即惊讶地抬起头。
  「可以吗?虽然我并无意取你性命——唔!」
  比吕将罗莎的身体拉向自己,把脸凑近她的耳畔低喃:
  「俗话不是说,要做就做得彻底吗?首先,请你说明一下目的吧。可以吗?」
  「……脸长得挺可爱的,内心却潜藏着一头野兽吗?」
  罗莎愉悦地说完后,伸手环住比吕的头。
  两人当下呈现的姿势,是比吕将脸埋进罗莎丰满的胸前,大庭广众之下如此大胆地拥抱,大厅顿时鼓噪声四起,有如惊动蜂巢一般。
  「比吕殿下好像喝醉了。先让他到我的宅邸休息吧,有人可以帮忙吗?」
  听见罗莎的声音靠过来的,是三名淑女与两名男性贵族。似乎是事前已经讲好了,这些人走向比吕他们,动作感觉不出一丝踌躇。可见绝对都与罗莎有所往来吧。
  「虽然是毒药,但至少是甜蜜毒药。你一定也会喜欢的。」
  罗莎贴近正被男性贵族们架住的比吕耳边呢喃。这一幕看在其他人眼中,也像是好心帮忙一名醉汉。
  「但愿如此。」
  「那么走吧。」
  「……等一下。」
  「嗯?」
  罗莎回头一看,眼前出现的是奥拉。
  「哎呀呀……这不是鼎鼎大名的布拿达拉女士吗?有何指教呢?」
  「你要带比吕去哪里?」
  「抱歉,现在没有时间向你说明。日后再好好详谈吧。」
  罗莎一个弹指,三名淑女随即将奥拉团团围住。
  「好了,和我们到别的地方好好聊聊吧。」
  「唔,放开我!」
  「哎呀,别这么激动嘛。」
  当下的奥拉既没有拿精灵武器,手臂甚至还骨折了,这样的她当然无法多做反抗,轻而易举地就被淑女们捉住。
  「碍事者不见了,现在就前往我的宅邸吧。」
  罗莎的美丽指尖顺着比吕的眼罩滑落。
  被带离大厅的比吕,最后被扛到位于皇宫腹地内的罗莎宅邸。
  洒满月光的房间内,只剩他们两人独处。
  罗莎坐在一张作工十分精美的椅子上,比吕则是躺在一张足以睡五名成年人的巨大床铺上。
  「抱歉,手段粗暴了一点。」
  「无所谓,只希望你能说明清楚。」
  「我会的。不过,既然已经来到这里,你应该也发现了吧?」
  「……多少。」
  在大庭广众下热情相拥,醉倒的皇子与寡妇一起回到宅邸。事情演变到这一步,任谁都会推导出两人关系不单纯的结论吧。
  「成为皇子情妇的女人,其他家族的人也会有所顾忌,不敢再来提亲吧。」
  「虽然可以争取一点时间,但你早晚还是得从其他家族招赘夫婿吧?」
  「那是指单纯为了争取时间的情况,对吧?」
  高挂于黑暗夜空中的月亮透过窗户洒落一室幽光,照亮美艳的罗莎。
  「如果——我的肚子里怀了你的孩子,情况或许又不同了吧?」
  「什……」
  「为了逃离库罗涅家的魔掌,我苦思后所得到的结论就是——成为你的情妇。利用第二代皇帝陛下后裔、第四皇子的头衔来统合东方贵族。之后,生下你的孩子,并让他成为凯尔海特家的当家。我说过了吧——我需要的是没有任何后台、背景的人。」
  「那么做的话,凯尔海特家的人不会接受的。如果你真的生下我的孩子,那孩子可以说是篡夺了凯尔海特家吧。」
  「他们只能接受。毕竟第二代皇帝陛下的血统从此便会融入凯尔海特家。」
  「我的意思是,那么一来——」
  比吕终究无法出口反驳。因为他看到罗莎正露出大为满意的喜悦之色。
  「不必担心血统会断绝。生下来的孩子,日后我会让他迎娶与凯尔海特家有血缘关系的女孩。凯尔海特家的血统得以延续,同时还融入了第二代皇帝陛下的血统。有谁敢不满?」
  「…………」
  「你同样不会吃亏的。不但我的身体任凭你处置,东方贵族也会全数跟随你。很不错的交易吧?」
  就长远来看,确实很不错。先不论罗莎的身体,现在的比吕所欠缺的就是人脉和资金。如果是凯尔海特家,应该可以替他解决这两项问题。
  「再说,我并不要求立刻要有孩子。我也不是毫无节操的女人。如果可以给我一点时间,我会很感激的。不过,这只是我个人的意愿,与你无关。如果你希望的话,现在也无妨。」
  如何呢?——被罗莎这么一问,比吕一时不知该怎么反应才好。
  「携手合作是可以,但孩子的事请容我拒绝。」
  「呵呵,现在就先这样吧。毕竟还得顾虑到丽兹吧。」
  罗莎离开椅子站起身,躺上床铺,并不断拉近与比吕的距离,床铺随着她的动作叽嘎作响。
  「事情就是这样,时间已经很晚了,今天就先睡吧。」
  「没必要睡在同一张床上吧……不然我去睡沙发好了。」
  「这样就没意义了吧?即使没有真的发生关系,至少希望营造出两人同床的事实。」
  她带着一脸恶作剧般的讪笑,爬到比吕的身边,将他紧紧抱住。
  「虽然我没有那个意思,不过,若是你按捺不住的话,尽管出手无妨,我不会反抗的。」
  「不能分开一点睡吗?」
  「呼——……呣嗯……」
  「姊妹真是一个样,三秒就能入睡。」
  比吕一边回想着之前似乎也有过相同的经验,一边深深地沉入梦乡。
  在女性特有的温柔触感包围下,不久,比吕也开始发出平稳睡息。

  *

  每面墙壁皆挂满大幅画作、装饰着从世界各地搜集而来的家俱用品的这间房间——室内任何一件物品都是艺术品,奢华而绚烂,堪称是权力的象征。
  这里正是帝居——亦即皇帝的居所,此处有间仅有近侍才知道的暗室。
  暗室内出现季里希宰相的身影。第四十八代皇帝葛莱亥特则坐在他的面前。
  「你想说什么吗?」
  皇帝单手端着葡萄酒,如老鹰般锐利的视线紧盯季里希宰相。
  「第一皇子的惩处真的适当吗?既然要利用比吕大人的话,那么调降其他皇子们的继承顺位应该也没关系吧?」
  「那么一来,不是会对今后的计划带来阻碍吗?」
  「为此所采取的对策——首先便是削弱库罗涅家的势力吗?」
  「历史愈是悠久的贵族就愈只会想到自保,腐败的库罗涅家更是典型的例子。不过,即使是条老狗,万一被它咬住,也不是轻伤就能了事。既然如此,就把它关进笼子里,并且断绝粮食,等它虚弱不堪时,再一举勒毙。」
  「如果它愿意乖乖地主动走进笼子,当然是再好不过了……」
  「所以,暂时先让他们自以为握有主导权。小心别让他们察觉我们的意图,同时一步一步将之诱导走向死亡深渊。只要让陈旧迂腐的古老贵族凋零,新贵族就有机会出头,葛兰兹大帝国也才能进一步活化。」
  皇帝细细品闻葡萄酒香气后,松手让玻璃坠落地面。只见玻璃杯当场碎落一地,红色液体在昂贵的地毯上慢慢晕开。皇帝定睛眺望着眼前景象,脸上的笑意更加深沉。
  「朕最讨厌停滞不前了。」
  皇帝举手制止正准备收拾碎片的季里希宰相。
  「无妨,搁着吧。话说回来,朕的新皇子实力如何?」
  「关于这件事……有个人应该比我更清楚。」
  季里希宰相拍拍手,随即从他身后悄然出现一位旅人打扮的男子。
  男子单膝跪地,开口说道:
  「……属下无能,未能成功试探。」
  季里希宰相闻言后挑了挑眉毛。
  旅人打扮的男子是隶属夏论家的暗杀组织「密颈(梵各)」当中屈指可数的佼佼者。如此的高手居然无法试探出对方的力量。季里希宰相大感失望的同时,开口询问:
  「实力相差悬殊吗……」
  「真的很抱歉。」
  男子一脸不甘地垂下头。日以继夜地进行与死神擦肩而过的严苛训练,不惜付出一切,只为了磨练自己的本事,最后终于有幸接到主人亲自指派的任务。
  这是他的第一份工作,内容只是去调查少年的力量,对于好几次在鬼门关前走一遭的男子而言,这是份简单到甚至令人感到泄气的工作。
  「原本以为跟丢少年了,下一秒就看到雇用的农民被他捉住。我知道的只有这些。」
  「算了,惩处等日后再议。现在先好好休息吧。」
  「是……」
  一回应完,男子随即仿佛与影子同化一般消失无踪。
  季里希宰相叹了口气,转身面向皇帝深深低下头。
  「是我选错了人。真的非常抱歉。」
  「别在意。『密颈』的实力朕也很清楚。」
  皇帝闭上眼,轻轻吐了一口气。
  「派『密颈』潜入贝尔克要塞。这次可不许再失败。」
  「遵命。」
  说完后,季里希宰相便退出了帝居。

  *

  ——隔天早晨。
  朝阳洒落在正躺在床上睡得香甜的比吕脸庞,被扰醒的他睁开眼。
  原本睡在身边的房间主人不见踪影,应该是一大早就出去了吧。
  (要去哪里洗脸才好呢……)
  比吕走向门边,正准备到走廊上寻找盥洗室。然而,门突然被人从外面打开。门后出现的是散发着妖艳氛围的罗莎,硬塞进军服底下的胸部看起来十分窘迫。
  「唔,你已经醒啦。」
  「才刚醒而已。所以,现在想去洗把脸——」
  比吕正想开口询问方向时,只见罗莎以大拇指比了比她的身后。
  「在那之前,你有客人来了。」
  说着的罗莎,一脸不可思议地偏过头,比吕则将视线投向她所说的方向。
  站在那里的是名有着细长脸庞的男人——季里希宰相。
  「很抱歉,一大早来打扰。」
  季里希宰相低头道歉。此刻在比吕脑海里同样浮现出问号。
  「季里希宰相怎么会来这里?」
  「我是替皇帝陛下送信给您的。由于不便由其他人转交,所以明知会打扰您,还是亲自过来了。」
  「皇帝陛下的信?」
  「就是这封信。请您务必单独拆阅。」
  将信交给比吕的季里希宰相瞥了罗莎一眼后,便躬身告退。
  比吕目送季里希宰相离去后,注意到罗莎一直盯着信。
  「想看吗?」
  「如果你认为信的内容让我看到也无妨的话。」
  罗莎耸耸肩走向走廊,随即又再回头补充道:
  「读完信就到食堂来吧,早餐已经准备好了。还有,如果想洗脸,中庭那里有水井。」
  罗莎举起手在身后挥了挥,丢下一句「我在食堂等你」之后,身影便没入走廊的转角。比吕低头望着信封,打了个呵欠。信的内容他大致上已经猜到了。
  (……先去洗脸回来再看吧。)
  来到中庭的比吕走近水井开始洗脸。然而,却发现没有毛巾。他不耐烦地忍受着水流进眼睛的不适,寻找有没有布之类的物品。
  (只好就这样了……)
  当比吕半放弃地准备走向食堂时,忽然有个柔软的东西覆在头上。伸手拿下来一看,是条白色毛巾,在确认是谁递给自己之前,他决定先把满脸的水滴擦干。
  「谢谢你,帮了我大忙——」
  比吕正想开口道谢,但话说到一半便吞了回去。
  因为一脸怒不可遏的奥拉正手扠着腰,伫立在自己面前。
  「黑皇子……昨天还愉快吗?」
  虽然包括为什么奥拉会出现在这里等等,比吕想问的事情很多,不过——
  「——黑皇子是什么?」
  「许多贵族都是这么叫的。」
  「叫我吗?」
  「嗯。大家都在传黑皇子握住年轻寡妇的弱点,将人带回家。」
  「胡、胡说八道……再说了,明明是我被带回家才对吧。」
  「放心吧,那只是我临时胡诌的。」
  「……别吓我啦。」

  「实际上,大家都称呼你是征服铁娘子的黑皇子。」
  「铁、铁娘子?」
  「这是凯尔海特公爵夫人的『别名』。由于她用尽各种手段一再回绝其他家族的提亲,因此才会被人这么称呼。」
  奥拉眼神轻蔑地望向比吕。
  「然而,你却一下子就征服了她,还一起回到宅邸。会引发传闻也是当然的。贵族当中,有不少人都想向你讨教调情技巧呢。」
  「居然被传成那样……」
  虽然这点早在比吕的预料之中,但居然有人想向他讨教调情技巧,这天外飞来一笔的发展倒是让他始料未及。究竟是怎么回事,比吕不禁抱头苦恼。
  此时,奥拉走近比吕身边,铅灰色的眼瞳由下往上凝视着他。
  「昨天明明再三叮咛你要提防女人的。」
  「你的确有说……对不起。」
  「传闻会这么快就散播开来,一定是凯尔海特家搞的鬼。其他家族不可能说出吹捧比吕的话。如果是我,就会散布你是个被寡妇朦骗的愚蠢皇子,借此拉低你的风评。」
  「如果是我,也会这么做。」
  「可是,她却反其道而行,故意散布可以替你加分的传闻。我不得不赞许她的手腕——至于你的话,我只会看不起你。」
  「……你要这么想我也没办法。现在的我只能咬牙苦吞了。」
  「接下来真的要当心一点。」
  奥拉叹了口气后,望向「黑椿姬」。
  「另外,『黑椿姬』都在做什么?就连主人面临贞操危机,祂也不为所动吗?」
  「嗯~~我想祂暂时不会理会我的命令吧。」
  「我记得『黑椿姬』当中寄宿着精灵吧?」
  「嗯。不过,万一我有生命危险时,我想祂应该还是会出手相救吧。」
  「还真是别扭的精灵呢。」
  「……就是啊。」
  一千年前——在比吕获得「天帝」厚爱之前,「黑椿姬」其实还满听话的。
  然而,自从「天帝」出现在比吕面前的那时候起,「黑椿姬」似乎就开始变得任性。
  (再加上又被闲置了千年之久。)
  这么一想,自己即使被「黑椿姬」掐死都不奇怪,现在还能像这样穿着祂,或许才是奇迹吧。比吕低头打量着自己身上的军服,在一旁默默看着的奥拉此时注意到他手上的信。
  「那是什么?」
  「喔,是皇帝陛下送来的信。」
  「你还没看吗?」
  「因为想先醒醒脑,所以打算洗完脸再看。而且,信的内容我已经大致猜到了。」
  奥拉闻言后点点头。
  「应该是提及进攻里菲泰因公国的事吧。」
  「如果不加以报复,或许会被国民指责软弱,也可能引发贵族不满。最差的情况就是有其他国家与里菲泰因公国串通一气。」
  比吕接过奥拉的话,替她说完想说的话后,从信封中取出信纸。
  信里果然写着如两人所预料的内容,不过,当中有几点让比吕相当在意。
  「……嗯。」
  「果然如你所料吗?」
  「嗯。大概是要我建立功绩吧。」
  「以比吕首战的对手来说,十分适当。」
  里菲泰因公国由于前些日子的败战,现在国力可说是气若游丝。大举动员了多达一万五千名的兵力,最后却铩羽而归。如此一来,里菲泰因公爵的向心力想必会因此降低吧。只要稍微恫吓一下,公国的贵族一定会选择投降的。
  「第四皇军的新司令官奇洛将军,将会率领一万大军进攻里菲泰因公国。丽兹也会去助阵。」
  楼因大将军由于前阵子的失态,和休特贝尔第一皇子同样被处以禁足令,因而才会撤换司令官。
  「比吕呢?」
  「信里要我立刻去会合,加入幕僚行列。总之,我的工作就是等奇洛将军进一步削弱苟延残喘的里菲泰因公国后,再趁机累积功绩吧。」
  「既然都打点妥当,那就没问题了。」
  「是啊。再来就是占领里菲泰因公国北方一带的国土,以此作为筹码,与里菲泰围公国进行谈和。」
  「非常适当的收尾。毕竟若是歼灭了里菲泰因公国,就没有可以进行奴隶交易的国家了。」
  「只因为这个理由而捡回一命,我不禁同情起里菲泰因公国了。」
  比吕耸耸肩,再次重看了一次信。
  令他相当在意的,是没有告诉奥拉的信末最后一句话。
  (所以季里希宰相才会叫我一个人读吧。)
  虽然比吕不认为奥拉会多嘴说出去,但难保不会从某个管道外泄。他小心翼翼地别让奥拉起疑,将信收好。
  之后,比吕开口询问从刚才就一直很疑惑的问题:
  「话说回来,奥拉怎么会在这里?」
  奥拉是布鲁塔尔第三皇子的参谋长。
  身分敏感的她出现在凯尔海特家的宅邸,很可能会引发不必要的流言。
  「绝对不会发生比吕所想的事。」
  「你是偷偷进来的吗?」
  「没必要耍这种小手段。」
  比吕不解地偏过头,奥拉回答道:
  「当今的皇宫里,到处都在谈论比吕的传闻。我造访凯尔海特公爵夫人宅邸的这点小事,根本不成问题。」
  「你的意思是,没人有闲功夫理会吗?」
  「也可以这么说。假设真的有传闻说我倒戈投靠比吕,大家也只会群起替我护航,认为唯有我不可能这么做。否则的话,很有可能会导致一些优柔寡断的贵族们向凯尔海特家靠拢。」
  奥拉的影响力很强大。除了拥有将费尔瑟逼入绝境的功绩之外,过往的战绩更让贵族们为之眩目。所以,所处阵营现在绝对不容许流出关于她的任何负面传闻。因为这么一来,或许会诱使那些原本静观其变的贵族们改变心意。
  「昨天之前还无所谓,但是从今天起,局势将进入微妙的时期。谁都不会贸然打草惊蛇的。」
  奥拉语气平淡地接着说道:
  「顺道一提,我之所以会过来找你,是因为半刻之后,我就要离开大帝都了。所以来向你道别。」
  「……要回西方吗?」
  「没错。费尔瑟的残党目前分散各地作乱。陛下已经下令我们前去镇压。」
  「原本还想请你带我逛逛大帝都的,偏偏彼此都很忙,大概是没时间了吧。」
  「真是可惜呢,下次如果还有机会,我再当你的向导吧。」
  奥拉点头致意,留下一句「再见,我会写信给你的。」之后便转身离去。
  虽然比吕也想去向丘匹兹道别,但考虑到他应该也得忙着准备启程,而且自己待会儿也必须立刻动身前往贝尔克要塞。
  只好等下次有机会再说了。比吕如此决定后,便回到屋内,向女仆询问食堂的位置。站在一扇巨大门扉前的佣人见到比吕后,先是躬身行礼,并替他打开门。
  「抱歉,让你久等了。」
  「没关系。过来坐这里吧。」
  罗莎摇摇头,以手指着她身旁的位子。
  确认比吕入座后,罗莎拍拍手,随即从位在西侧、直通厨房的门后,出现数名端着料理的女仆,她们安静无声地将餐点摆在桌上。在开动之前,比吕转头面向罗莎开口:
  「陛下的来信,内容是要我一起攻打里菲泰因公国。所以等用完餐后,我就得立刻出发了。」
  「嗯,果然如此……那么,得替你盛大送行才行。」
  罗莎问都不问理由,仿佛事前早已知悉似地点点头。

  比吕吃完早餐后,一走出宅邸,迎接他的是一大群贵族们。
  当比吕现身的瞬间,列队等候的贵族们立即一同跪下。眼前这群威名显赫的贵族们竟全体向一名少年伏首称臣,这幕景象任谁看了都会目瞪口呆。
  例如——正从远方观察着此端动静的守备队,此刻便是一脸惊愕地看着这一幕。
  比吕努力地不将内心的困惑表现出来,转头望向站在身旁、身穿军服的罗莎。
  「别在意,我只是把留在大帝都的东方贵族召集过来罢了。」
  「……就算是这样,人数也太多了吧。」
  除非是事前通知,否则很难召集到这样的人数吧。罗莎究竟从多早之前便开始准备了?要动员这么多贵族,同时又不被其他家族察觉,如此高超的手腕也让比吕十分佩服。罗莎将手搭在满脸困惑的比吕肩上。
  「好了,该出发了,黑皇子。」
  总觉得好像曾在哪里听过的台词,让比吕的表情出现错愕。
  此时,一辆豪华马车停在比吕的面前。一名贵族起身打开马车的门。
  「殿下,请上车吧。」
  在那名贵族的催促下,比吕步上马车,在沙发上坐下来后,伴随一声叹息开口说道:
  「有件事想问你。」
  比吕视线投注的对象只有一个人,就是一身军服底下有着丰满肉体的罗莎。
  坐在比吕正对面的她一脸满不在乎地跷起脚,偏着头回应:
  「什么事?」
  不管是任何动作,由她做起来时都会显得格外干练而美丽。
  这一点或许只能说真不愧是前第三皇女吧。
  「你是从什么时候开始,策划这么大规模的计划?」
  比吕说话时,眼眸同时发出锐利目光,仿佛正警告着别想欺骗或敷衍。
  罗莎见状,一脸沉重地耸耸肩。
  「自从接到丽兹来信的那天起。我认为这正是个好机会。如此一来,就不会再有那些烦人的提亲,凯尔海特家也能得救。」
  「万一我并不是后裔的话,你原本打算怎么做?」
  「到时,就再次回归早已拟定好的丽兹支持计划。」
  「夫婿的事呢?」
  「我打算领养一名孤儿,谎称是亡夫的私生子。我说过了吧,我也不是毫无节操的女人。」
  「之所以决定转而支持我,应该并不只有昨天所说的理由吧?」
  「你发现啦?」
  「要不发现也难。光是看你准备得如此谨慎、周全,就知道一定还有其他原因。」
  比吕望向窗外,景色忽然一变。
  应该是罗莎事前指示好的吧,只见东方贵族的私兵已在周遭合流。每名士兵都穿着绘有自己所效命之贵族纹章的铠甲,多面纹章旗帜迎风飒飒飘扬。
  不过,当中最大、最醒目的,还是莫过于比吕的纹章旗——黑底上绘有紧握白银之剑的龙。飘扬在万里无云晴空下的龙纹旗帜,只能以气慨万千来形容。
  「你认为现在的葛兰兹大帝国如何呢?」
  比吕将视线移回马车内,只见罗莎表情十分认真地问道。
  「……我认为很强大。只是版图扩张过度了。」
  「然而,陛下的目标是想统一中央大陆。往后势必也会继续扩张版图吧。」
  「虽然我是觉得现在的国土就已经够辽阔了。如果继续扩展,恐怕会有鞭长莫及的疑虑。不,或许现在便已经难以顾及了吧。」
  「前任皇帝——也就是我的爷爷同样是如此主张。只是,现任皇帝野心勃勃地想成为葛兰兹十二大神的第十三位大神。」
  「他想要被人敬奉为神吗?」
  「历史毕竟是经由人手撰述的。神祇也一样。不过,如果只有不上不下的功绩,是无法被认定为神,即使贵为皇帝也一样。」
  「认定的条件就是统一中央大陆吗?」
  「初代皇帝建国有功,被封『始神(赛堤邬司)』,第二代皇帝则是因平定乱世有功,被封『军神(玛尔斯)』。虽然还有其他各种理由,但每位大神都是对帝国做出巨大贡献的皇帝们。」
  不过,当中也有虽不是皇帝,却被封为女神的例外就是了。罗莎如此补充完后,继续接着说道:
  「现任皇帝正是打算借由完成过去历代皇帝未竟的伟业,以跻身『大神』之列。」
  「这和你选择支持我的理由有关联吗?」
  「即使是皇帝,也不可能长生不死。很可能还来不及实现梦想便死去。到时候会发生什么事,谁都不知道。我现在就是先替将来做好准备。」
  罗莎摊开双手,说出之所以支持比吕的最根本理由:
  「大帝国有着过度辽阔的广大土地。未来,即使有机会继续扩展领土,但在维持上将会极为困难。所以,不应该再想要扩大版图,因为早晚都会在某个环节出现破绽。而那道破绽将成为引发大帝国内乱的火种。」
  大概是觉得难以呼吸吧,罗莎解开军服的第一颗钮扣。
  「这个国家现在需要的是安定。需要的并不是积极外拓,而是着重内政的君主。于是,亡夫才会看中丽兹。虽然她还年轻,称不上成熟。不过,亡夫在丽兹单纯、无瑕的心灵中,看到了大帝国的未来。或许她有令人不放心的地方,但只要有个可靠的人从旁辅佐就没问题了——就在亡夫做好如此判断时,他却被暗杀了。」
  罗莎懊悔不甘地紧握拳头,视线飘向窗外——紧睨着皇宫。
  「正当我束手无策地看着逐渐瓦解的派阀时,对方又趁隙将丽兹降职。我对于自己的无能感到绝望。正因为如此,我真的很感谢你。谢谢你拯救了我那被逼入绝境的妹妹。当我读完丽兹的来信时,我甚至不禁喜极而泣。同时——我也想到可以利用你。」
  「为了将丽兹推上皇位,是吧?」
  「虽然对你很过意不去。」
  「不,这么做对我来说,反而更感激。」
  自己完全没有成为皇帝的野心。甚至很可能哪一天又会被丢回「地球」。
  如果由这样的人坐上皇位,只会招来无谓的混乱。
  看到如此识大体的比吕,罗莎露出苦笑。
  「不过,无关乎个人意愿如何,皇帝同样也是由人推举的。」
  罗莎的白皙指尖指向比吕。
  「到时候——希望你能做好觉悟。」
  在此同时,马车的窗户应声震动。罗莎愕然瞪大双眼,透过窗户打探外头的情况。
  只见民众各个笑容满面地挥着手高喊「黑皇子!」。
  人们分列于中央大道的两旁,大量的花瓣飞舞于半空。露天摊贩这时候也都抛下生意,加入队伍之中,每个人又蹦又跳,只为了能看比吕一眼,还不断大大挥手高呼,想要吸引比吕的注意。
  「我真是再次对『军神』的人气感到震惊呢。尽管你只是后裔,但似乎丝毫无损人气。」
  罗莎满是自豪地说道,而对于比吕来说,比起聚集而来的民众人数,更让他震惊的其实是「黑皇子」这个称号竟然已经渗透至一般民众。
  (不,是安排好的吧?即使是这样,只要有一个人带头喊这个名字,其他人也会跟着模仿。)
  果然如比吕所料,过没多久,在场民众便开始了「黑皇子」的大合唱。不带恶意的欢呼听起来格外悦耳。这一点无论任何时代都不会改变——比吕在心底这么想着。
  「感觉很棒吧。不过,陶醉时光到此结束了。」
  罗莎换上认真神情凝视着比吕。
  「来谈谈今后的打算吧。」
  「……我想先回林肯司一趟,再去加入攻打里菲泰因公国的行列。」
  「你是担心丽兹吗?」
  「这也是理由之一。另外还有些让我在意的事。」
  「那么,就从东方前往林肯司吧。你应该还无法雇用私兵吧……我们这边也可以派护卫随行,如何?」
  比吕虽然被册封为第四皇子,却没有被分封到作为收入来源的领土。
  等往后建立了功绩,或许才能被分封领土吧。在那之前,现有的资金就只有武官的俸禄,不过也要日后才会拨款。此外,也必须雇用私兵才行,然而光凭三级武官的俸禄,虽然不至于远远不足,但大概是付不出来吧。
  如果与季里希宰相商量,或许可以先向国库融资,但比吕不希望欠下人情。
  正因为如此,才会决定利用罗莎——利用凯尔海特家。
  「护卫就不必了。只要替我安排一辆公共马车就好。」
  「东方的治安相较于其他地区好多了,但并不是完全没有盗贼与怪物。若是担心钱的问题,费用由我全数负担。」
  「多了护卫同行的话,势必会拖慢抵达林肯司的时间。我想尽快追上丽兹。」
  「既然你这么坚持,那也没办法了。我会替你准备最快的马车。另外,等一下会先给你当前所需的资金,总是会有需要用钱的时候吧。」
  「谢谢你,真是帮了我大忙。我一定会报答你这份恩情的。」
  「这倒无所谓,现在得到的回报就已经足够了。话说回来,你今后有什么打算?」
  罗莎应该是指攻打完里菲泰因公国之后——未来的打算吧。
  「网罗可以信赖的人,巩固我在这个国家的地位。」
  「嗯。那么,如果需要钱和兵力,尽管向我开口,不必客气。」
  罗莎说完伸出手,比吕见状后,绽开一抹微笑回握住她的手。
  「今后我们就是同一条船上的伙伴。你可别随随便便就死去喔?」
  比吕点头回应罗莎的话,接着开口询问令他好奇的事:
  「换个话题,对于这次攻打里菲泰因公国,罗莎有什么想法?」
  「就我的预料,应该会是一场轻松的战役……」
  果然——比吕暗自叹了口气。不管询问谁,一定都会得到同样的答案。
  「毕竟之前曾击退一万五千大军,任谁都会这么想吧?」
  「也是。」
  「不过,也别大意了。考量到今后情势,这场战役绝对不允许陷入苦战。」
  罗莎替比吕说出了他的想法。
  ——胜券在握的一战。
  这么想而松懈大意的人很容易被反将一军,这种事比吕在过去可是见多了。
  (正因为如此,提防一点总是好的。)
  比吕回想起遥远过去曾发生过的往事。葛兰兹大帝国树敌众多,光是站在严防其他国家趁虚而入的这个观点来看,便无论如何都必须避免战况胶着。
  不仅时间有限,可采行的策略也不多,既然如此——得出结论的比吕开口说道:
  「有件事想请罗莎帮忙。」
  为了确实掌握胜利,比吕开始行动了。



  第三章 南方异变

  里菲泰因公国首都奥茨巴卡尔。
  在堪称是权利象征的黄金宫殿内,贵族们或是慌张地来回奔走,或是交头接耳地大吐对公爵家的不满。
  一个月前,在与葛兰兹大帝国的交战中痛失长男与三男,吞下惨烈败战。不仅如此,南方更出现一名魔族(琐罗斯德)集结了奴隶与佣兵,在原为奴隶的一名少女带领之下,打着解放奴隶的大旗四处作乱,势不可挡。
  由于迟迟没人自告奋勇前去镇压,就在四天前,等得不耐烦的公爵亲自率领骆驼骑兵两千、轻装步兵一千、奴隶步兵一千,共计四千兵力出征。
  君主不在的皇金宫殿——正殿里聚满了脸上明显流露不安的贵族们。
  依照推估时间,差不多应该要收到贼军与公爵军交战的结果了才对。
  就在此时,一名传令兵气喘吁吁地跑了进来。
  「报告!公爵军被贼军歼灭了!」
  顿时,贵族们无不发出惊呼。因为大家原本都认定会收到战胜的捷报。
  其中一名贵族冲上前追问传命兵:
  「怎、怎么会……骗人的吧?这怎么可能!」
  那名贵族脸色铁青,难以置信般地再三摇头。
  也难怪他会不相信,因为在南方一带作乱的贼军为数不到两千。相对之下,公爵军各个都是万中之选的精锐,尽管由于上个月的惨烈败战而士气低迷,但有公爵亲自领兵,士气应呈现无可挑剔的高昂状态。再加上辅佐助阵的都是具有实战经验的大贵族,指挥系统照理说也没问题才是。
  「究竟发生了什么事?」
  「奴隶步兵阵前倒戈,大贵族们被一一赶尽杀绝。虽然公爵大人极力奋战,最终仍力有未逮!」
  「什、什么!可恶的奴隶们……」
  贵族从一脸苦涩的传令兵身边退开,当场跪倒在地,伏趴在地面上啜泣起来。周遭的贵族当中,甚至有人晕死过去。有人喃喃碎念着这个国家完蛋了,也有人开始盘算着准备逃难。每个人都在脑海里想像着「里菲泰因公国灭亡之日近了」,此时,有个人出面阻止这股绝望气氛继续在大厅里蔓延。
  「安静。现在可没时间悲伤。必须好好讨论今后该怎么做才好。绝不能放任贼军为所欲为。」
  在场的贵族们纷纷将视线集中向正走进大厅的人物身上。那名男子承受着贵族们投来的无礼视线,不知是否感到畏缩,只见他一度停下脚步,但随即又再踩着红色长毛地毯前进。
  男子十分纤瘦,体格也称不上结实,苍白的脸色更像随时都可能晕倒似地。
  他是里菲泰因公爵家的次男——由于体弱多病,没人看好他能继承公爵家。青年名为卡鲁·欧尔克·里菲泰因。爵位是伯爵。
  卡鲁走到贵族们中间,举起几乎没有日晒痕迹的惨白手臂指向大厅入口。
  「而且,他终于来了!」
  趾高气扬地走进大厅的,是镇守西北国境的朗吉尔侯爵。他嗤之以鼻地望着怯懦的贵族们,态度相当傲慢无礼。
  现年才三十四岁的这名男子,两年前曾击退举兵来袭的邻国休太岘三万大军,是里菲泰因公国的英雄。然而,尽管才能过人,但个性却十分不受控制,于是才会被赶离中央,派去驻守西北国境。
  「对于里菲泰因公爵阵亡一事,我深感遗憾,但现在没有时间悲伤。请立刻让卡鲁伯爵承袭公爵之位。」
  朗吉尔侯爵先是不请自来突然现身,接着又大放厥词,惹得周围的贵族们气得破口大骂:
  「你凭什么擅自决定!卡鲁大人体弱多病,根本无法领导国家——」
  「你在说什么!虽然我无意批评死者——但公爵为人唯利是图、罔顾国政,赏罚也难以说是公平,凡事只会看大贵族的脸色。另外,长男更是一名个性猖狂、轻易就中敌人诡计的愚昧之徒。而三男根本只是个毫无特色的饭桶罢了。」
  「喂!再怎么说,这番话实在太无礼了吧!」
  气到面红耳赤的贵族走近朗吉尔身边。
  「哈哈,我只是陈述事实而已。再说,其实你们也正暗自窃喜吧?」
  「你、你说什么……」
  「应该不必我明讲吧?大家都心知肚明。」
  此次前去镇压的公国军当中,有许多大贵族也一起同行,而他们与公爵可说正是这个国家衰退的原因。如今这些阻碍不在了,剩下的贵族们就可以趁机取代他们。
  (不过……我可不会让你们称心如意。)
  好不容易有机会让这个国家开始正常运作。即使公爵不死,里菲泰因公国未来恐怕也难逃因内乱而灭亡的命运。其实早已显露迹象,只不过最后都被强制镇压下来而已。这次会出现贼军,或许也可说是必然的结果吧。
  (不过……这么短的时间内,情势竟一波三折、连番生变……)
  先是听信谗言的长男与三男战死,而后公爵也死在贼军手上。朗吉尔当下的心情其实很想好好奖励贼军一番,感谢他们拯救了这个国家。
  「然而,不幸中的大幸是,公爵家仍有优秀人才幸存。那正是仁民爱物、礼遇兵将、同时也懂得体恤部下的卡鲁·欧尔克·里菲泰因大人。」
  「可是,如同大家所知道的,我向来体弱多病,以我的身体状况,什么时候会死去都不知道。这样的我有办法领导里菲泰因公国吗?」
  卡鲁的话中透露着坚强意志,朗吉尔侯爵闻言后浮现一抹笑意,用力地点头。
  「我不是医生,不了解你的身体状况,但当今这个时代,什么时候会死原本就很难说。在我看来,愈是健壮的人,反而愈早死去呢。」
  前途备受看好的长男战死、健康的公爵也比病恹恹的次男早死。
  「哈哈,确实是如此……」
  明明是嘲讽父亲与手足的话,卡鲁伯爵却放声笑了出来。
  「那么在我有生之年,试着坐上公爵之位或许也不错。只是,人民会认同我吗?」
  「这点您不必担心。只要讨伐击败公爵的乱贼,自然就能得到民众的认同。」
  「既然如此,就等讨伐了乱贼之后,我再就任公爵吧。」
  真是一板一眼的人呢。朗吉尔侯爵如此低语后,豪气地用力点点头,接着视线扫过周遭的贵族们。
  「好了,看来卡鲁大人心意已决。各位意下如何呢?」
  「既然卡鲁大人已经决定,那也没办法。不过,对方可是击败我国精锐兵将的贼军,你们打算怎么对付?」
  朗吉尔侯爵在心底嘲笑着眼前这群甚至忘了要靠自己思考的贵族,同时对于腐败至此的现况感到失望。
  (虽然很想立刻杀了这群人,但他们还有点利用价值。首先就是逼他们把积攒的财富吐出来。)
  朗吉尔侯爵耸耸肩后开口:
  「根本没必要与贼军正面交锋。」
  「朗吉尔侯爵……可以请你详细说明吗?」
  听见卡鲁的话,朗吉尔侯爵只是回应「请您稍待片刻」。
  不久后,一名男子快步跑进大厅内。
  「报告!第四皇军正集结于贝尔克要塞,据推测应是为了攻打我国做准备!」
  朗吉尔侯爵就是在等这个消息。此时,他确信胜券已掌握在手。
  被其他国家评论为拥有无与伦比的智谋,待在里菲泰因公国简直埋没人才的男人。如今有机会再度展现过去被公爵敬而远之的智谋,朗吉尔侯爵不禁愉悦地加深脸上的笑意。
  然而,对于诸侯而言,这可不是件愉快的消息。因为称霸中央大陆的狮子就要攻打过来了。
  大厅内顿时鼓噪声四起,恐惧正迅速蔓延开来。
  为了让怯懦的众人安心,朗吉尔侯爵扯开喉咙说道:
  「大家冷静!我有个妙计!」
  朗吉尔侯爵十分擅于掌控人心。
  如果在场的众人当中能有一名古老贵族,一定会出声反抗朗吉尔侯爵吧。不过,他们全都跟着公爵一起命丧战场了。所以,这里留下来的全是些明哲保身的贵族。每个人都不想失去现有的地位,而且更是贪生怕死。正因如此,原本刚才还大吐不满,现在却只能听从朗吉尔侯爵之言。
  「卡鲁大人。就交由贼军去对付第四皇军吧。」
  「……你的意思是要让贼军去迎战第四皇军吗?」
  「正是如此。这并不是什么难事。根据我自小栽培的密探回报,率领第四皇军的是恶名昭彰的影子将军。他只是个沾了楼因大将军的光才当上将军的凡庸之辈。要把他玩弄于手掌心,一点也不难。」
  朗吉尔侯爵从怀中掏出一张纸——里菲泰因公国的地图,并将其摊开在红毯上。
  「好了,首先想麻烦各位诸侯,将驻守于基地与城镇的士兵集中交给我。如果没有士兵,就什么事都不用提了。」
  贵族们闻言后,纷纷匆忙奔出大厅,去召集驻守自家领土的私兵。这种时候,最早采取行动的人最能得利。而动作慢的人,得到的恩赏可能就少得可怜。这是众贵族们一直以来与大贵族们竞争所累积的心得,大家争先恐后地冲出大厅,只为了讨卡鲁伯爵的欢心。
  相对之下,其他带了士兵来到首都、却没有跟着公爵一起出征的贵族,或是根本没有养私兵的贵族,唯一能做的就只有贡献金钱了。
  没多久,大厅内便已经空空荡荡,只剩下两名贵族和担任护卫的士兵。
  「那么,碍事者都离去了。接下来所说的事,还请千万别泄漏给其他人。这可是为了拿下重要胜战的作战计划。明白了吗?」
  朗吉尔侯爵说话时的眼神十分锐利,卡鲁伯爵咽了一口口水后点头。
  「首先是要诱导第四皇军与贼军交锋。」
  「想诱导第四皇军,有这么容易吗?」
  「为此,得特地替他们开一条路。先松懈基地的防备,告诉他们从这里通过会比较安全,亟欲建功的影子将军一定会上勾的。接下来,只要再把他们诱导至领土内陆即可。」
  朗吉尔侯爵自信满满地说道,卡鲁伯爵却是一脸忧色。
  「事情真能那么顺利吗?对手再怎么说都是大帝国的将军,这种计谋一定会被识破吧?」
  「人类的欲望是无穷无尽的。只要若有似无地洒点饵,对方就一定会来吃。就让他们误以为己方的进军势如破竹。虽然气势当头的敌军很可怕,但如果那是我方故意让出的优势,最后要杀要剐就只能任由我们处置。」
  看到卡鲁认同地点头后,朗吉尔侯爵又再接着说道:
  「接下来,我们只要静静地隔山观虎斗,最后再趁胜者疲惫不堪之际给予最后一击。」
  「嗯。你是打算坐等渔翁之利吗……」
  「到这一步为止,应该都可说是胜券在握。但接下来我军是否能取胜,就端看士兵们的实力了……只是,还有一件更让我在意的事。」
  「什么事?」
  「休太岘共和国和德拉路大公国似乎已经停战。其中一个原因应该是费尔瑟亡国,但最重要的理由恐怕还是休太岘元首之死吧。」
  「……这一点似乎也会很棘手喔。」
  「休太岘共和国已经渐失向心力。难保不会有人为了利益而进攻我国。」
  里菲泰因公国因为接连两次的战败而折损了大批兵力。因此,除了重要关口以外的地点,守备都薄弱了不少。
  「贼军、葛兰兹大帝国、休太岘共和国。其他国家明明那么鄙视我们,还讥笑我们是奴隶国家,但其实我们里菲泰因公国很受欢迎嘛。」
  里菲泰因公国是处被吉格尔沙漠所覆盖的不毛之地,然而自古以来,却是众人相争之地。其理由就在于零星散布于吉格尔沙漠中的美丽绿洲。人们群聚而居的绿洲虽然无法吸引精灵靠近,但反向思考,只要都没人了,自然会有精灵前来。若是能得到那些绿洲,或许就能聚集精灵,取得精灵石。只是,也不能贸然出兵攻占。因为里菲泰因公国与葛兰兹大帝国一直以来透过奴隶交易,建立起坚不可摧的关系。
  但这也只到上个月为止,现在两国的关系已降至冰点。
  「所以,此战必须在短期内速战速决。」
  盗贼与怪物正四处袭击村落。一旦人民积怨爆发,很可能会再出现第二、第三支贼军。如此一来,国家的体制恐怕难保。外来的侵略与内部的瓦解,任何一方都足以导致里菲泰因公国从地图上彻底消失。
  为了避免此一结果,绝不能拉长战局,必须将战情导向短期战。
  「如果是朗吉尔侯爵,应该能成功吧?」
  「可以的。所以,请全权交给我吧。」
  「……我明白了。」
  为了让卡鲁放心,朗吉尔自信满满地说道,然而——
  (这将会是一场极为艰难的硬战。)
  当下里菲泰因公国能够召集到的士兵人数,最多约为五千左右,不但连第四皇军的半数都不到,甚至也比不上正在各地持续招揽兵力进攻的贼军人数。
  「即使如此,我也一定会尽全力抓住胜利,您等着瞧吧!」
  对自己有生养之恩的国家。无论如何都想要保住这个国家。
  朗吉尔侯爵坚定决心,并开始拟起策略。

  *

  帝国历一千零二十三年七月二十三日。
  朝雾尚未散去的清晨时分。
  铠甲发出的金属声与马匹的嘶鸣仿佛交织成数十部的重奏,直贯天际。
  贝尔克要塞的正门前——为数惊人的骑兵与步兵正列队于此。
  众人全身洋溢着饱满活力,脸上表情则因为紧张与亢奋而显得激昂。
  葛兰兹大帝国南方的守护者·第四皇军两万大军当中的——一万。负责指挥左翼两千兵力的,是「炎帝」持有人萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。
  「特里斯,我很少听到那位奇洛将军的相关传闻,他的能力如何?」
  站在丽兹身旁的是散发着赳赳雄风的老兵——特里斯。
  「也难怪公主殿下会不知道,因为奇洛将军的存在有如一道影子。他的名字就连中央都未有耳闻。这都是因为奇洛将军的同期之中有个怪物啊。由于奇洛将军总是和那个怪物征战在同一片沙场上,才会迟迟未能出头。」
  「那个怪物是指……楼因大将军吗?」
  「没错。正因为有才能非凡出众的楼因大将军在,奇洛将军建立的功绩全被他抢走锋头。即使如此,他仍稳扎稳打地累积功绩,也因此才得以晋级擢升,现在则被称为影子将军。」
  「这个称号实在……不过,既然是一路吃苦过来的人,指挥上应该没问题吧?」
  丽兹说完后,特里斯思忖地低吟一声。
  「唔呣……这就很难说了。」
  「你是担心什么吗?」
  「由于一直以来被迫当个影子,所以听说他常常看不顺眼那些才华洋溢的人。」
  「比起天才,更看重努力的人吗?」
  「说好听一点是这样。说难听一点,就是会故意疏远具备才能的人。」
  「即使这样也还是爬到今天的地位了,我想大概没问题吧,不是吗?」
  「疏远具备才能的人,会造成战略眼界变得狭隘。当然也不会采纳其他比自己优秀之人的意见。」
  特里斯眼神染满忧色地望着丽兹。
  「而且,皇女殿下……您是否忘了?」
  「嗯?」
  「皇女殿下可是奇洛将军最讨厌的天才型人物,这才是让我最头痛的一点。」
  「哈哈,才没有呢。如果我是天才的话,就不必每天勤于锻炼了。」
  丽兹连忙挥手否定,但或许是因为被夸奖为天才型人物而欣喜吧,只见她的脸上隐约扬起笑意。
  特里斯深深叹了一口气后,伸手指着丽兹腰间的「炎帝」。
  「那是什么呢?」
  「『炎帝』啊,很可爱吧!」
  「可不可爱先不提……这个世界上存在几把精灵剑?」
  「五把。可是其中一把遗落了——现在剩四把。」
  「世上仅有四把的精灵剑,其中的一把就在皇女殿下的腰上喔。」
  「咦?可是持有『炎帝』并不代表就具备才能,两者并不相关吧?」
  「『炎帝』之所以选择皇女殿下,必有其理由。您的身上一定具备了某项连您自己都不知道的才能。因此,奇洛将军势必会将皇女殿下视为眼中钉吧。」
  「他可是堂堂的第四皇军司令官。我想应该不至于表现出这么幼稚的情绪吧……」
  「尽管如此,还是谨慎为上。请您千万当心。」
  「……我明白了。」
  丽兹将特里斯的忠告谨记在心。
  (比吕之前也这么说过。)
  丽兹想起戴着几乎遮住半边脸庞的眼罩的少年。
  他离开这片土地已经过了十天——就在他出发的两天前。
  那时候,比吕一如往常地把自己关在贝尔克要塞的书房里。
  丽兹前去找连早餐也不吃、一味埋首读书的比吕。
  『丽兹,你认为战争不可或缺的东西是什么?』
  丽兹甫一踏进书房内,比吕便冷不防地丢了一道问题给她。
  『我想想……士兵、粮食、还有——……啊、还有情报!』
  『这三项的确都很重要。不过,每一场战争都必须基于大义而发起,这点也不能忘记喔。』
  苦笑着的比吕,视线笔直地注视丽兹。
  『总之,关于大义,之后有空再聊吧,现在先来谈谈情报——』
  直到刚才为止,比吕表情中所带有的一抹稚气,如今已全然褪去。
  (又是这个表情……)
  这名少年拥有好几张面貌。平时是一副与他年纪十分相符的孱弱模样;在战场上时,则会换上高深莫测的冷酷表情;而像现在这样展现智谋时,则会露出凛然神情。究竟哪个才是他的真面目呢?如果可以的话,还是平时与年纪相符的比吕最好。丽兹边在心中如此盼望,边听着比吕的话。
  『——在时机成熟之前的数年、甚至数十年,事先派遣间谍潜入敌国。根据借此累积的情报,比对近况报告后,才能开始着手战争的准备。』
  比吕阖起手中的书本。
  『基于大义才能得到国民的支持。兵士的锻炼与士气就不用说了。待粮食准备充足,也掌握了敌国情报,接下来便随时可以开战——』
  不过——话语至此,比吕先是停顿了一下,才又继续接着说道。
  『即使这些要素样样俱全,有时还是会落败。就是指挥官未能妥善运用情报时。』
  『幕僚不就是为了防止这一点而存在的吗?』
  『假使一名指挥官身边有敢忠言直谏的幕僚,这就证明他很清楚本身的缺点。我认为这种人十分有才能。但是你千万别忘了,并不是所有指挥官都是如此,有些指挥官会刻意疏远比自己优秀的人,反而尽是网罗一些才能不如自己的人。』
  空有显赫头衔的指挥官古今中外多不胜数。容易嫉妒他人才能者,尤其又以平庸之将为最多。因此,才能出众的人若是没有遇见赏识自己的伯乐,根本没机会出场表现,一身本领甚至可能从此被扼杀。丽兹虽然身为女性,却能得到「炎帝」的厚爱,还拥有葛兰兹皇家如此万中选一的血统,看在这类平庸之将眼里,当然很不是滋味。
  『丽兹的阶级是少将,有可能会被赋予指挥权,也可能担任某人的幕僚。这种时候应该注意的是,即使指挥官有错,也绝对不能当着幕僚的面否定他。自尊心受损的指挥官,很可能会故意给你更多的试炼。』
  『可是,如果不及时指正错误,后果会不堪设想吧。』
  『所以,你得先做好准备。无论发生什么事,都要能临机应变。为此,你需事先与各部队长取得密切联系。』
  『不过,他们会理我吗?』
  『你只要善用你第六皇女的头衔就好。而且你又是「炎帝」的持有者,你的一封信就足以左右他们的情绪。』
  比吕沉着地展开双臂,黑色的眼瞳中闪烁着光芒。
  『获得「炎帝」厚爱的你所说的每一句话,士兵们一定会言听计从。这一点在时机成熟时,将会发挥出效果。』
  『时机成熟时?』
  丽兹开口反问,但比吕只是绽开一道微笑,并没有回答。
  『接着来谈谈大义吧。』
  之后,比吕滔滔不绝地畅谈起来——
  (还记得比吕说完时,已经是夕阳西沉的时分……)
  丽兹光是回想起来,头就不禁泛疼。她摇摇头后凝视着前方。
  「特里斯。」
  「是。有什么事吗?」
  「先去查出千、五百、百及十等各级旗长的名字。」
  特里斯不解地偏过头。丽兹应该早就知道她所率领的二千兵力的各部队长姓名才对。
  伫在原地思考了一会儿,特里斯恍然大悟地将视线投向丽兹。
  「您是指全军吗?」
  「没错。万一奇洛将军决策错误时,为了能临机应变,必须事先做好准备才行。」
  如果最后证明只是多此一举,那当然是最好,但毕竟战局可是变幻莫测。
  「麻烦你了,特里斯。」
  「是,我明白了,我会立刻去调查。」
  骑在马背上的特里斯点头回应后,随即将马匹调头,消失在士兵人海中。
  就在丽兹目送特里斯离去,伸手握住「炎帝」的剑柄时——
  本阵里的数座太鼓同时击响,鼓声窜行于士兵行列之间。
  本阵的上空扬起大量的纹章旗。丽兹见状后,举起手向旗手示意。
  随即,一面红底绘有百合花图案的纹章旗迎风飘扬,同时,葛兰兹皇家的金底狮子纹章旗亦高高揭起。全军开始朝里菲泰因公国全速进击。

  *

  帝国历一千零二十三年七月二十六日——丽兹人马挥军出发的三天后。
  比吕抵达了边境都市林肯司。
  「终于到了,我等你好久了。」
  脸上挂着随和微笑的奇欧尔克正站在宅邸前迎接比吕。
  「疾龙」也一起站在奇欧尔克的身旁,不过一脸气呼呼的,大概是不满一早被吵醒吧。
  「奇欧尔克先生从一大早就在这里等了吗?」
  太阳才刚升起不到一刻。再说,比吕根本没有通知自己预定抵达的日期,也难怪他会如此诧异。一想到不知奇欧尔克先生究竟等了多久,比吕内心便涌现满满的愧疚。不过,奇欧尔克只是摇摇头要他别放在心上。
  「不不,毕竟有皇家相关人士要来,这么做是应该的。原本也有去驿站迎接你,但似乎刚好错过了。」
  「谢谢你。」
  奇欧尔克苦笑着望向正一脸过意不去的比吕,并从怀里掏出一封信。
  那是比吕透过凯尔海特家的传令兵送来的。
  「我已经依照你信中内容指示下去了。不过,只有这样够吗?」
  「是的,很充分了。真的很谢谢你。」
  「你这样动不动就向我道谢,反而让我很伤脑筋。你现在的身分是皇子,必须展现出『好好感谢我命令你吧』这等的霸气才行。」
  「这也太为难我了……」
  这种话自己怎么可能说得出口,比吕略显尴尬地笑了笑。奇欧尔克理解般地点点头,并拍了拍比吕的肩,仿佛说着「你这个人就是这样」。
  一大早情绪便莫名激昂的奇欧尔克,让比吕有些难以招架。
  察觉到这一点的奇欧尔克无地自容般地搔了搔头。
  「啊……抱歉。可能是整晚熬夜,再加上你的后裔身分获得承认,所以我才会一时太高兴。我实在太厚脸皮了。居然对皇子做出这种举动,大概会被判冒犯君主罪吧。」
  整晚熬夜应该是因为比吕吧,所以比吕也不好说什么。再加上奇欧尔克原本个性就很豪爽,不过是被拍拍肩膀罢了,比吕并不会因此而感到不愉快。但如果是休特贝尔第一皇子之类的人这么做的话,他应该会顿时一阵恼火吧。
  在彼此陷入沉默之前,比吕决定换个话题。
  「丽兹已经出发了吧?」
  「是的。她前天才刚寄了信过来。现在应该正准备进军里菲泰因领土吧。」
  「那么我就先告辞了……」
  比吕正要跨上「疾龙」时,奇欧尔克连忙叫住他。
  「咦,不吃了早餐再走吗?」
  「不了,我还有其他在意的事……」
  皇帝在信中提到的事项之一——魔族(琐罗斯德)的出现。
  中央大陆目前存在的魔族都是与其他种族的混血,并没有纯血统的魔族。
  然而,消息会特别往上呈报,就表示里菲泰因公国境内出现的魔族为纯血种的可能性很高。
  比吕在一千年前也曾和魔族争夺过霸权,亲身体会过他们的强大。
  (如果只是不上不下的魔族,就连丽兹对付起来也绰绰有余,但若对方持有魔石,可就危险了。)
  魔族拥有称为魔力的未知力量。
  有些魔族的魔力很小,有些则是拥有超乎常理的强大魔力。
  分辨魔力大小的方法,就是观察对方身上是否在某个部位长出结晶。
  无法全数纳于体内的魔力,则会蓄积在体外形成结晶。
  由于该结晶可以发挥出近似精灵石的力量,久而久之便被称之为「魔石」。
  万一丽兹不幸巧遇拥有魔石的魔族,不难想像情况将会有多危险。
  奇欧尔克当然无法察觉正陷入沉思的比吕心思,他端正的面容上浮现出一抹苦笑。
  「那么就到街上买点食物和水吧。半路上休息时可以——」
  看到奇欧尔克再度将手伸进怀里探找起来,比吕连忙出声制止他。
  「不劳费心。食物和水都在这里了。」
  比吕扭过身,将背在背后的麻布袋给他看。
  「是吗?那么一路上小心了。我会在这里等待你们的捷报。」
  「好的,我出发了。」
  告别了有如母亲般笑脸盈盈的奇欧尔克,比吕跨上「疾龙」并用力一拉缰绳。「疾龙」的身体猛然一跃,以万钧之势驰骋于大地。
  才一转眼,奇欧尔克的宅邸便已经被远远抛在身后。强风打在脸颊上,黑衣也随之翻飞。

  *

  第四皇军攻进里菲泰因公国境内后,持续以惊人速度挥军进击。
  敌军未多加抵抗也是原因之一,不到半天的时间,第四皇军便陆续攻占了一座又一座的基地。
  目前大军已经来到,距离里菲泰因公国首都奥茨巴卡尔十二塞尔(三十六公里)处。
  第四皇军今天又再攻下两座基地后,为了让士兵与马匹能稍作休息,于是便先停止进军。
  在本营里,正为了制定今后方针而召开军事会议。
  一座仅将四方圈围住的简易营帐中,奇洛将军坐在上位位置,丽兹则在他的斜右前方。凝重的气氛中,一名幕僚举起手问道:
  「是否要开始下一道议题呢?」
  「嗯。无妨,开始吧。」
  幕僚在取得奇洛将军的许可后,便拿着侦察部队呈交的报告书站起来。
  「里菲泰因公国南方出现贼军。现在似乎正挥军北上,朝我们的方向而来,这么下去的话,两军恐怕免不了正面交锋,将军有何指示?」
  听见幕僚的报告之后,奇洛将军一脸颇不以为然地哼了一声。
  他定睛凝视着滩放于桌面的地图——上方排列的棋子。
  「贼军人数呢?」
  「约莫四千。他们将里菲泰因公国的守备军打得落花流水,除了雇用佣兵之外,沿途上周围的奴隶也陆续加入从军。预估与我军相接时,贼军兵力将增至六千以上。」
  「嗯。里菲泰因公国有什么行动吗?」
  「根据内线卧底回报,他们正召集士兵困守首都。密探回传的消息也是相同,因此情报应该不假。有可能是为了封城战做准备?」
  「打算像只缩头乌龟吗?堂堂里菲泰因公国居然变得这么贪生怕死。不过,这下胜负已定了——」
  奇洛将军泰然自若地将手覆在地图上。
  「首先是铲除碍事的贼军。不如就把他们收编至我军旗下。但只要佣兵就好。奴隶一律格杀。之后再攻陷首都,风光地凯旋归国。」
  幕僚们全无异议。
  奇洛将军一脸满意地点点头,却发现丽兹似乎有些不满地睨着地图。
  「皇女殿下,您认为我的作战计划有哪里不够周全吗?」
  「至今为止的紧迫强行军,已经让士兵和马匹都累坏了。」
  第四皇军已经攻落数座基地。因敌军防备薄弱而连战连胜——之后更一鼓作气地用惊人速度一路挺进至此。过程顺利得几乎让人感到害怕。但也多亏于此,士兵们的士气相当高昂。
  然而,虽说是轻易取胜,但多少还是遭遇到反抗,这点也不可否认。接下来战事仍将持续。无论是要前去讨伐贼军,或是要趁势直捣敌国首都,都有必要先休息一下。
  丽兹光是一想到累积的疲劳可能带来的后果,就感到恐惧不安。
  「如果无法休息,就应该依照原订计划拿下北方绿洲都市普诺尔之后,展开交涉才对。」
  「皇女殿下似乎并不了解吧。」
  奇洛将军的声音中夹带着一丝嘲讽。丽兹虽然也听出来了,仍毫不吭声地静待他说完。
  「请别把第四皇军和其他国家的士兵一概而论。他们平时日以继夜地进行训练、锻炼体力,一切就是为了现在。这点程度的速攻,他们是不会累的。」
  「即使如此,他们终究还是人类。不可能永无止境地持续战斗下去。」
  「根据我的计划,只需再战两场——一是击败贼军,二是攻陷里菲泰因公国首都。如此一来,不只北部一带,里菲泰因公国的半数领土便全都归我大帝国所有了。」
  「皇帝陛下并不希望歼灭里菲泰因公国。」
  「不过是首都沦陷罢了,并不代表亡国。不必担心,我会把南方留给他们的。否则的话,奴隶船就无法靠岸了。」
  看着奇洛将军一副胜券在握的态度,丽兹难掩内心厌恶地开口反驳:
  「那么一来,第四皇军就得时时刻刻看紧里菲泰因公国才行。一旦南方守备稍有松懈,休太岘共和国恐怕会很危险。而且,为了取回首都,里菲泰因公国势必也会群起反攻。南方至今的稳定状态一旦瓦解,后果可不堪设想。」
  「到时候,就只好彻底歼灭里菲泰因公国了,不是吗?」
  奇洛将军如此说完后,嘴角扬起一抹冷笑望向丽兹。
  「皇女殿下想必是累了吧,所以才会尽说些不安、丧气的话。军事会议到此结束,您可以回到岗位去了。如果想退到后方待命也无妨。」
  丽兹虽然很想破口大骂,还是握紧拳头强忍下来。但或许是满腔怒火难以轻易平息吧,情绪全都写在脸上,奇洛将军的副官基古伊见状后,出声指责:
  「现在的您只是一名幕僚。即使贵为皇女,来到这里也是一视同仁。如此不懂得控制情绪,可让人不敢苟同喔。别尽是说些违逆将军的发言。请您自重。」
  「基古伊,别说了。皇女殿下还年轻,而且才刚成为军人不久,要她马上知道军事会议的窍门,实在太为难她了。往后再慢慢学习就好了。」
  对吧?奇洛将军询问在场的幕僚们,只见每个人不约而同地点头。
  「皇女殿下,请放心吧。我会给您机会好好表现的。」
  奇洛将军轻笑了一声后,将视线落在地图上。
  那副态度应该是表示不想再多谈的意思吧。
  「是吗……那么我就恭敬不如从命,先回去休息了。」
  如果这时候大吐不满,只会让自己更难做人罢了。周遭全是群只会看司令官脸色的幕僚。丽兹从椅子上站起来,忿忿然大步走出营帐。
  一来到外面,特里斯随即将丽兹的爱马牵到她的面前。
  「皇女殿下。军事会议结束了吗?」
  「奇洛将军根本没有考虑到后果。」
  丽兹跨上爱马后,将马匹调头朝向自己阵营的方向。
  「嗯……果然如此,看来他是不可能改变心意了吧。」
  「没错,他打算先击败贼军,再攻陷奥茨巴卡尔。」
  「野心勃勃呢。我原本还以为他是个谨慎行事的男人。」
  「是啊。先别提他了,准备工作进行得如何?」
  「已经进行六成了。」
  「是吗……我会再写好信交给你的。」
  回到队上的丽兹抬头仰望天空。
  是因为风势变强了吗?大片沙尘漫天飞舞,视野显得不佳。
  「总觉得不太自然。为什么突然刮起风……」
  攻打里菲泰因公国以来,还是第一次遇到这种情况。
  如果只是阵风也就算了,但有如飓风一般的风势持续不停,实在有违常理。此时,丽兹忽地注意到「炎帝」正小幅度地轻颤着——
  「——有东西接近了?」
  「皇女殿下?您没来由地说什么啊?」
  丽兹没有回答特里斯的话,专注地眯起眼凝视前方。
  突然,强风与沙尘在同一时间消失了。
  下一瞬间——占据了丽兹视野的是一支骆驼骑兵大军。
  「怎么可能……为什么敌人会靠得这么近?哨兵都在做什么!」
  特里斯难掩动摇地放声大吼。周遭的士兵也因为毫无预警的敌袭而慌了阵脚。
  「冷静!整好队列!吹响号角通知本营!」
  丽兹十分镇定。她拔出「炎帝」高声下达指令:
  「特里斯!可以立刻出动吗?」
  「第一骑兵大队随时都能出动。第二骑兵大队则需要一点时间。」
  「我知道了!那么就将第一骑兵大队调到第一线!」
  说完后,丽兹一蹬马腹向前奔去,特里斯见状发出惊呼:
  「皇女殿下!您要去哪里?」
  「我会尽可能争取一些时间,你快趁机做好准备!」
  丽兹穿梭在骑兵队伍的缝隙间移动,在出了营区一段距离后停下马。
  前方大片的沙尘漫天飞扬,有如浪涛一般袭向丽兹。
  双方相距约九十辘(两百七十公尺)。
  丽兹定睛注视着骆驼骑兵,同时握紧「炎帝」的剑柄。
  当骆驼骑兵逼近至丽兹身前三十七辘(一百一十一公尺)的距离时——
  「不必手下留情,尽管将他们燃烧殆尽吧!」
  瞬间——从「炎帝」的剑刃发出一道烈焰。火焰燃烧着空气,干燥的热浪顿时朝四周窜开。迅速往左右扩散开来的火焰形成一大面墙壁,彻底隔开双方人马。
  看着眼前有如幻境般的光景,丽兹阵营响起热烈欢呼。
  「敌人避开火焰,分成左右两路攻过来了!」
  丽兹将马匹调头,来到第一骑兵大队的阵前。
  「趁敌军队形瓦解之际突击!第一骑兵大队跟我来!」
  「皇女殿下!」
  特里斯骑着马奔过来。
  「怎么了?」
  「第二大队也准备就绪了!」
  「那么,指示他们从敌军侧面进攻!另外,立刻传令本营,指示后备骑兵绕到敌军后方!前后夹攻,歼灭敌军!」
  「遵命!愿葛兰兹十二大神保佑您!」
  「特里斯也是!第一大队出发——!」
  当丽兹转头望向前方时,眼前呈现的是一幕令人震惊的景象。炎壁竟被沙浪压制住。
  「怎么可能……为什么?」
  就在她反应不及时,炎壁已经完全埋没于沙尘之中。
  高卷至半空的漫天沙尘当中,忽地窜出为数众多的骆驼骑兵。
  看见这一幕的的丽兹重整好情绪后,将「炎帝」往前方一挥,大声喊道:
  「唔,先灭灭敌军的气焰!第一骑兵大队,突击!」
  丽兹拉紧缰绳,抬脚一蹬马腹,气势如虹地率先奔了出去。紧随在后的上千骑兵高声吼道:『跟紧殿下!』
  敌军的先遣集团与丽兹错身而过。丽兹往前一个伏身,敌兵长枪从她头上横空扫过。
  丽兹立刻挥动「炎帝」回敬,当场斩断敌兵身体。
  「呕噗……!」
  丽兹冷冷瞥了一眼喷出血花、从骆驼背上摔落的敌兵后,于「炎帝」的剑刃上凝聚一团炎块,并朝着前方掷出。瞬间,被火焰团团包覆的多名敌兵齐声发出悲鸣。
  大多数的骆驼骑兵皆来不及闪避,一个个被烧成焦黑烂尸,发出阵阵恶臭,倒卧于沙漠之中。马蹄踩碎一具又一具的尸体,喷散的血雾笼罩整片战场。
  「敌军阵脚大乱了!别让他们有空档重整态势!趁现在一举击溃!」
  失去骑士的骆驼因为畏惧热风而开始乱窜。敌军的队列也逐渐溃散。
  气势汹汹的丽兹阵营骑兵看准这个时机发动攻击,枪尖光影一闪,陆续刺穿敌兵。
  丽兹同样一次又一次挥剑劈斩,将脸上染满惧色、不停哆嗦的敌兵送上黄泉路。
  尸臭味侵蚀着四周空气,随着尸体不断增加,异臭便愈是浓烈。
  「真是个骁勇善战的小姑娘呢!」
  忽地有声音如此喊道,同时,一道身影从丽兹正前方越过尸体朝她逼近。那人高举着一把几乎与他身高相等的大剑,将挡道的骑兵一一撞开,开出一条路。
  一看到有着淡紫色肌肤的男子,丽兹立即露出一脸惊色。
  「……为什么魔族会出现在这里?」
  骑在骆驼背上的男子用力一跃。咚——一声,丽兹眼前扬起一大片混杂着血花的沙尘。男子的大剑卷起强风,飒飒呼啸。丽兹在危急一刻架起「炎帝」防御。
  刹那间——「炎帝」与大剑相击,迸出大量火花。
  「唔!」
  丽兹的身体连同马匹顿时腾空。虽然魔族的臂力之强劲简直超乎常人、令人难以置信,但毫不逊色地反挡回去的丽兹,力量同样非比寻常。
  「哈哈哈哈哈!」
  「唔!」
  不仅接下自己的大剑,甚至还能反推一把,魔族脸上的表情顿时一变。
  魔族往后退开,与丽兹保持距离,并将视线移向「炎帝」开口:
  「……精灵剑吗?」
  「哎呀,怎么了吗?」
  丽兹强忍着手部的麻痹感,同时为了避免让对手看穿,刻意绽开一抹笑容。
  「因为就凭小姑娘那副纤细的身躯,是不可能拥有此等力量的。」
  「光凭这点便妄下断言,未免太早了吧?」
  听见丽兹的话后,魔族将大剑插立于地面。
  「你瞒不过我的。这是魔皇剑五杀其中的一把『创魔(悖班史雷夫)』,放眼亚雷堤尔,能挡下魔皇剑的兵刃十分有限。」
  魔皇剑五杀。
  为了对抗精灵剑五帝,千年前由魔人炼制而成的五把宝剑。
  魔皇剑当中封印着魔人的灵魂,与精灵剑同样具有意志。选定主人的方式各有不同,有时也可能选择非魔族的人作为主人,只是据说这种情况时,通常会附带某种诅咒。
  「而且,你应该也感觉到了吧。长年宿敌狭路相逢所引发的共鸣。」
  被魔族这么一说,丽兹低头打量「炎帝」。红刃上正释放出炽人的热气,甚至使得空间出现扭曲。祂正迫不及待——高喊着立刻战斗吧!
  丽兹安抚着「炎帝」,同时怒瞪魔族。
  「…………你说得没错,我手上的正是精灵剑五帝之一的『炎帝』。」
  「喔——初代皇帝的爱剑『炎帝』吗?传记当中也常常会提到呢。很荣幸有机会亲眼见到。我记得天惠(格拉尔)是『怪力』吧?」
  男子挥动大剑划圆,随即刮起一阵强风。
  「『创魔』的天惠是『冲击』,证据就是小姑娘的手应该麻痹了吧。先不说这些了,反正彼此都在赶时间,还是快点分个高下吧!」
  魔族跃跃欲试地扬起单边嘴角。
  「我的名字是迦达·梅泰奥尔。身分为奴隶解放军的副官。」
  「我是萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。」
  丽兹从马背上一跃而下,举起「炎帝」严阵以待。
  此时的第四皇军正逐渐歼灭贼军。一方面是因为敌军寡不敌众,另一方面则是由于丽兹阵营的第二骑兵队击破敌军侧翼,后备骑兵也绕到敌军背后加以夹击。
  迦达应该也注意到了吧。他环顾了周围一圈,最后视线定焦在丽兹身上。
  「已经没时间了。我们就速战速决吧!」
  「不必那么着急,反正我有的是时间!」
  丽兹腾空跃起,攻向迦达,却被他轻易挡开。
  对手毕竟是魔皇剑的持有者,丽兹很清楚想要先发制人可没这么容易。
  「你知道吗?『炎帝』还能发出火焰喔。」
  「喔?」
  忽地「炎帝」剑刃上浮现一道红色波纹,随即化作炎蛇袭向迦达。挥开红刃的迦达往后一个翻身,接着将手抵在地面。受到魔力控制的沙土顿时隆起,形成墙壁挡住了炎蛇。
  丽兹握拳挥向沙壁。
  「喝!」
  丽兹的手臂用令人惊骇的怪力贯穿沙壁。
  「什——咕!」
  丽兹的拳头不偏不倚地打在满是错愕的迦达脸上,劲道之强,甚至将他整个人轰飞。迦达在地面滚了一圈、两圈后停下,丽兹扬起一抹笑容朝他开口:
  「哎呀,你忘记『炎帝』的天惠了吗?」
  迦达动作不急不徐地缓缓起身,举手拭去嘴角的血迹,脸上的笑意也更加深沉。
  「如果是一般男性,早就失去意识了吧!」
  忽地仅在一个转瞬间,迦达完全屏除了与丽兹的距离,手上「创魔」轻轻一挥,从丽兹的头上直劈而下。
  「唔!」
  丽兹举起「炎帝」挡下「创魔」。威力之强,使得她的脚踝以下随之陷入沙中。
  「别以为这样就能困住我!」
  丽兹倏地右脚猛然一踢。然而,迦达却轻而易举地仅以单手挡下。
  丽兹顺势跃起,以左脚补上一记踢击——这次脚背正中迦达的心窝。
  「唔咕!」
  按着上腹往后退的迦达一把捉住丽兹的右脚,将她扔了出去。
  被抛上半空的丽兹完美地稳住身形,以左手撑地漂亮着地。
  然而,「炎帝」却不在她的手上,而是掉落在一旁地面。丽兹皱着脸低头望向颤抖的右手。她的右手因为「创魔」的「冲击」而麻痹了。
  「……真是棘手的蛮力呢,不过你的手现在应该因为麻痹而使不上力吧。」
  「竟然对着娇弱的女孩子说什么蛮力,太失礼了。」
  「这倒也是。对于获得精灵剑厚爱的人来说,确实有些失礼。」
  两人隔空互瞪了须臾后,迦达忽地移开视线,环顾四周。
  悲鸣与雄吼交错层叠的阴森喧嚣声响彻战场。迦达的伙伴大多已化为尸体,血肉染红了枯黄的沙漠。他不悦地蹙起眉心。
  「为了作为赔礼,接下来我会拿出全力应战——虽然我很想这么说,不过,还是留待下次有机会再交手吧。」
  「你想逃吗?」
  「别太逞强了。凭你右手的状态,还打算再战吗?」
  如同迦达所点明的,丽兹右手的麻痹仍未消退。
  跃上骆驼的迦达居高临下地俯视丽兹。
  「你相当有才能。只要继续锻炼下去,再过五年,你或许就会超越我了吧。」
  迦达如此说道时,一名贼军的骆驼骑兵朝他奔驰而来。
  「首领!我军已经撑不下去了!」
  「我知道。反正目的已经达成。撤退!」
  「等、等一下!」
  丽兹捡起「炎帝」蓄势待发,但迦达只是瞥了她一眼,随即离开战场。
  「皇女殿下!您没事吧!」
  特里斯来到正一脸不甘地睨视着迦达背影的丽兹身边。
  「嗯,我没受伤。对了,我军损耗状况如何?」
  「我尚未收到报告,所以暂时还不清楚,不过我想应该不严重。这都是多亏皇女殿下牵制住最棘手的魔族啊。是否要追击呢?」
  「不用,不必追了。接下来就交给奇洛将军吧。至今为止的强行军,已经让马匹和士兵们疲累不堪,还是尽可能让大家多作休息。」
  「我明白了。」
  「唉……」
  丽兹深深叹了口气,感觉全身的力量正一点一滴流失。
  「啧,我还有得学吧……」
  自己终究还是比不上比吕——如此想道的丽兹,脸上露出一抹无力的浅笑。

  *

  清晨才自东方天空升起的灿烂耀眼旭日,如今则化作缓缓西沉的夕阳,一寸一寸勾勒出地平线。
  再过不久,夜幕即将垂下,进入由黑夜统治地上万物的时刻。
  就在日夜交替的此刻,一头龙奔驰过刮着热风的沙漠。
  脚掌没有沾染丝毫沙土,时而优雅时而强劲,有如风一般疾骋而去。
  坐在龙背上的是比吕——明明不会骑马的他,虽然驾驭「疾龙」的经验尚浅,但不知道为什么,他既没被甩落,也能顺利地操控「疾龙」。
  尽管距离目的地还有一小段路程……但担心「疾龙」会累,还是有必要稍作休息。
  「这一带应该有村落才对。」
  比吕放慢「疾龙」的速度,并从胸前口袋取出一张纸——里菲泰因公国的地图。他放眼环顾远方,在地平线上发现一道渺小的影子。
  「可以再努力一下吗?」
  「疾龙」仿佛点头应允般低下头,随即又再疾驰起来。
  方才发现的影子慢慢扩大,不久,距离更加拉近后,已经能以肉眼辨认出并排而建的土造房屋。甫一靠近,比吕立刻察觉到异样。不,即使不是比吕,任何人也一定会注意到这座小村落的异样。比吕跃下「疾龙」徒步走进村落,同时谨慎打探着四周情况。不寻常的静谧弥漫于整座村落,每个人的表情都透露出不安。
  比吕临时要求「黑椿姬」做出兜帽,并将帽檐拉低至眼睛高度。
  「不好意思,请问一下。这里发生了什么事吗?」
  比吕出声询问附近的一名农夫。
  农夫一见到比吕的打扮,先是愣了一下,随即用充满警戒的表情开口:
  「……旅人吗?」
  如果说自己是从葛兰兹大帝国入境的,不难想像对方会有什么反应。
  因此,比吕自称是来自里菲泰因公国的邻国——休太岘共和国的旅人。
  里菲泰因公国原本直到两百年前,都还是现今邻国休太岘的一部分。
  或许是多亏于此吧,农夫表情中的警戒消退了几分。
  「从这么远的地方来到这里,真让人佩服呢。只是,你来的时间点太差了。」
  他应该是指葛兰兹大帝国来袭的事吧。
  不过也有其他的可能性……比吕希望也能取得其他情报,于是继续深入追问。
  「葛兰兹大帝国似乎攻打过来了。」
  「还不止如此。南方更有奴隶暴动作乱。公爵大人率队亲征的大军最后被打败了,国家存续与否都还不知道,处境可说是岌岌可危。」
  「……公爵军落败了吗?」
  「是啊,因此现在是由公爵家的卡鲁大人接任。他为了讨伐贼军,再次开始召集士兵。拜此所赐,这一带戒备人手严重不足,盗贼四处猖厥。还不只如此,怪物也开始群聚起来。大帝国军偏偏又选在这个时候进攻。听说他们以破竹之势一路挥军南下,目前已经即将逼近首都了。」
  「逼近首都吗……」
  皇帝的诏令应该是指示先攻下北部一带后,借此要求里菲泰因公国进行谈判。为什么会专断独行地改为直捣首都呢?
  (被胜利冲昏头了吗……)
  第四皇军的任务是拿下北部的绿洲都市,之后则是静观南方邻接的其他国家的动静。现在的葛兰兹大帝国可没有多余时间理会里菲泰因公国。
  皇帝目前的心思全都转往费尔瑟属州上,中央的贵族们则为了各种利益权力而勾心斗角。这时候即使接到歼灭里菲泰因公国的捷报,或许会感到惋惜,但绝不至于会为此欣喜。
  (……而且,万一落败了该怎么办……)
  尽管第四皇军再精悍,要攻下首都可没那么简单。为了保住国家,敌军的反抗势必会更加激烈,届时恐怕会进入长期战。这也意谓着南方将日渐萧条,严重的话甚至可能拖垮国力。此外,军需物资也不是免费的。纵使想在敌国就地筹调,还是有其瓶颈。
  (一旦粮食不足,就只剩下一个选择。希望丽兹别和指挥官起冲突才好。)
  农夫对着正暗自思忖的比吕开口:
  「劝你趁着还没被卷进战火之前,快点逃走吧。」
  「你们不逃吗?」
  尽管明白自己是多此一问,比吕仍然忍不住问道。
  「怎么能舍弃土地逃走呢?而且我们也没有积蓄。即使逃走,迎接的下场也只有饿死一途。再说,只要战争结束,士兵就会回来了。」
  农夫捡起脚边生锈的剑后耸了耸肩。
  「虽然常被其他国家讥笑是奴隶国家、不毛之地,但再怎么说都是自己生长的土地。无论处境会有多艰难,我也一定会苦撑到士兵回来为止。」
  态度十分刚毅——但只要看看他的脚,就会发现他害怕得连膝盖都在发抖。
  那些拿民脂民膏中饱私囊的贵族大可逃难到其他国家。然而,人民当然不可能有多余的旅费,而且,离开生长的土地后还能活下去的人仅有少数。
  正当比吕想要开口给眼前那位乐观农夫一些建议时——
  一名村民从村落的入口处朝着村内大喊:
  「不好了!盗贼成群朝这边过来了!」
  男子手指的方向——漫天飞扬的沙尘横亘于眼前。
  眼看盗贼人马正逐渐逼近,村人们一阵骚动。
  「他们是之前也曾来袭的那群家伙吗?」
  「可恶,瞧不起人吗……好好算清旧帐吧!」
  「没错!这次我们也已经做好应战准备了!趁这个机会向他们讨回被掳走的孩子!」
  比吕默默听着村人们的对话,之后对着眼前的农夫开口:
  「村落之前也曾被袭击过吗?」
  「是啊。公爵大人不是出兵侵略葛兰兹大帝国吗?盗贼就是看准了那个时机。对盗贼来说,少了守备队驰援的村落,正是最好下手的目标。各个村落的下场都差不多,都有女人与小孩被掳走。」
  我的孩子也是!农夫如此说道时的脸上布满懊恼,随即他以双掌拍打脸颊,重新敛起表情。
  「叫女人和孩子们到我家避难!男人拿好武器!绝对不能放任他们继续为所欲为!」
  农夫高声说完后,转身面向比吕。
  「你也快点逃吧。」
  比吕反覆摇了摇头。事态会演变至此,虽然最大元凶是里菲泰因公国,但出兵报复的葛兰兹大帝国也无法完全置身度外。不能无端伤害其他国家的国民!纵使自身阵营并非直接主因,但毕竟是间接成因之一,所以比吕非战不可。
  「……请交给我吧。」
  「咦、喂!你在说什么——」
  在满脸诧异的农夫目送下,比吕一走出村落,瞬间便被盗贼团团包围。
  「你是村落派出来的代表吗?」
  三名盗贼跨骑在骆驼上。后头则跟着十七名打扮寒酸的盗贼。
  「喂,我在问你话耶!」
  中间的男人——应该是盗贼的头目吧。不同于旁边的盗贼,他身上穿戴的银制铠甲比其他人都更为显目,在夕阳映照下闪闪发光。左右两名男子的装备虽然比头目差了一截,但看起来还是比周遭的手下坚固一些。比吕发挥演技,假装出害怕的模样,并用发抖的声音开口:
  「请问……能不能商量一下呢?我可以付你们一些钱。」
  「没得商量!村落里任何值钱的东西,我们都会一件不留地抢走!」
  「是吗——那就没办法了。」
  比吕召唤出「天帝」,将其插立于地面,并展开双臂。
  忽地刮起一阵强风,翻卷着比吕的黑衣衣摆,原本遮覆住比吕脸庞的兜帽随风掀起,让他整张脸露了出来。
  「要从谁先死呢?」
  听见这句话的周遭盗贼顿时哄笑出声。
  「这小鬼还真会说笑呢!」
  「这是我今年听到最好笑的话。」
  「等等,或许是最新的谈判手法。喂,小鬼!我先死吧!」
  捧着肚子、笑到泛泪的一名男子跨步向前。
  「从你开始吗?」
  在这群男人们眼中看来,比吕只是动也不动地站在原地。甚至也没听到一丝风声,白银之剑依旧插在地面。然而,走向比吕的男子首级却凭空消失,飞溅的血花比夕阳更加艳红,渲染着天空。
  「啊?」
  「这是怎么回事……」
  即使被同伴的鲜血淋了一身,男人们依旧无法解读眼前事态的异状。
  大量喷溅的血液将沙漠染成一片赤红,没了头颅的男子身体倒卧在地。
  之后,比吕维持着与刚才相同的姿势——展开双臂,再次冷酷地开口:
  「接下来还有谁想死?」
  颜色有如射干种子一般无限深邃的发丝,仿佛是黑暗的实体化,同色的眼瞳堪比黑曜石。眼底闪烁的光芒,让人尽管身处沙漠,却感受到冰冷得有如霜寒刺骨的古拉欧萨姆山脉。
  「咿……」
  怯懦的盗贼从喉咙深处发出一道称不上悲鸣的呜咽。
  他后退了数步转身想逃,脑袋却在不知不觉间滚落地面。
  听见尸体倒地的声音,众人不约而同地将视线移向声音来源。
  「好了,还想继续吗?」
  比吕用令人胆寒的声音说完后,各个盗贼们脸上表情同时一怔。
  骑在骆驼上的盗贼先是发出一道声不成调的悲鸣,接着高举起剑。
  只是,剑还来不及挥下,这名盗贼的颈部以上同样当场消失。
  然而——少年什么也没做。在盗贼们眼中看来确实是如此。
  「……我会留下几个活口的。毕竟还想知道被你们掳走的人们下落。」
  比吕握住「天帝」的剑柄后一个旋身。黑衣在盗贼们的眼前展开。
  漆黑——那是黑暗的象征,同时也是恐惧的凭证。
  见到这幕景象,众人无不愕然噤声、全身僵直。
  一名盗贼被斩杀倒地。站在他身旁的另一名盗贼身体被猛然贯穿,接着被踹飞出去。
  之后——原本身处于盗贼群中间的比吕身影忽地消失,随即数道白银丝线轻易穿过盗贼们的身体。
  防御的脆弱程度,简直像是没穿铠甲一般。宛如割破绢帛似地,丝毫不费吹灰之力便将盗贼们一个个斩杀。
  每个人的生命烛火仅在银光一闪之间熄灭,血液渗入干涸的沙漠。
  「哇啊啊啊啊啊啊!」
  看着伙伴们一个个殒命,盗贼团陷入极度恐慌当中。不过这也无可厚非,毕竟他们就连自己正面对何种攻击都还一头雾水。
  盗贼们表现出的反应各有不同。有人拔腿就逃;有人毅然迎战;更有人吓得当场瘫软。然而,转身者的身体被拦腰斩断,挺身迎战者人头落地,瘫倒在地的人则是被一剑毙命。
  「……这是怎么回事?」
  除此以外,想不到其他的话语——头目的表情正如此诉说着。
  「我、我是在做梦吗……」
  头目瞠目结舌地,望着不久前还生龙活虎的一具具尸体。
  此时,一名脸色苍白的手下来到头目身边。
  「头目!快逃吧!这家伙根本是怪——唔!」
  来不及讲完最后一个字,那名手下便一如壮烈殉职般倒卧于沙中。
  盗贼们的悲鸣传遍静谧的空间,恐惧控制着这片战场。
  「可恶!大家快逃!」
  盗贼头目将骆驼调头,准备离开战场。
  不让他们逃走的比吕腾空一跃,揪住头领的脖子,将人从骆驼背上拉下来。比吕毫不犹豫地一拳打在仰躺于地的头目脸上。
  「啊嘎!唔咕!噢!」
  连续挥了好几拳后,比吕最后抬起脚用力踹向头目脸庞,头目当场晕死过去。
  接着,比吕俐落地将手上原本反握的「天帝」剑柄一个翻转,以完美的角度水平握举。
  剑尖指向的盗贼立刻抛下武器,双眼泛泪。那副模样一看就是原本想从背后突袭却失败了。
  「请、请饶命啊!不要杀我……我绝对不会再袭击村落了!」
  「可以喔。」
  「真、真的吗?」
  「如果你逃得掉的话。」
  「咦——啊嘎!」
  得救了——脸上因为希望而闪过一瞬光采的男子,如今他的脖子被剑刃贯穿,气绝身亡。
  男子从嘴中吐出大量鲜血,在他倒地的同时,其余的盗贼们纷纷丢下武器,朝着四方一哄而散。冷冷注视着盗贼们背影的比吕,随着一道白银闪光,身影忽地消失。
  看见眼前景象的村民们,各个一脸茫然。原本二十人的盗贼团还没能袭击村落,仅在一瞬间便被击溃——面对眼前的事实,村民皆惊讶得说不话来。
  这时候,比吕走向村民们。他的手上正拎住盗贼头目的脖子。比吕将四肢瘫垂、失去意识的头目扔至村民面前。
  「他就是袭击你们村落的盗贼团头目。要杀要剐由你们决定。」
  说完后,比吕将一脸错愕的村民们抛在身后,转身走向正在树荫下休息的「疾龙」。
  「我另外还留了几个活口,你们可以从他们口中逼问出山寨的位置,如此一来,应该就能晓得被掳走的女性及孩子们的下落。」
  亲眼见识到比吕那股完全有别于常人的骇人力量后,纵使他是拯救村子的大恩人,还是难免会感到畏惧、敬而远之吧。正当如此认定的比吕准备离开村落时——
  「请等一下。不用我多说,你大概也很清楚。沙漠的夜晚可是非常寒冷的。你有可以落脚过夜的地方吗?」
  一开始遇见的那名农夫出声叫住比吕。
  「放心——我有个朋友就住在前面一点的地方,今晚我打算去他家借宿。」
  「是吗……那么——请稍等一下!」
  农夫转身跑开,不见踪影。比吕还没反应过来,农夫便立刻又跑了回来。
  「虽然不是什么值钱的东西,但请你收下吧。」
  他手上捧着毛毯与许多食物。
  「希望你旅途上能用得到。」
  「不,可是,这些都是……大家的——」
  农夫打断开口婉姖的比吕,摇摇头说道:
  「原本应该以金钱表达谢意的……遗憾的是,我们这个村落相当贫穷。所以很抱歉,我们实在没有余力……」
  既然如此,就表示食材对他们来说是相当贵重的物品吧。更遑论要送出一件毛毯,一定很舍不得才对。
  况且之前才刚遭遇过盗贼来袭——然而,农夫脸上洋溢笑容,将手中物品塞到比吕怀里。
  「原本照理说,我们早就死了。也没办法再吃到这些食物。可是,多亏有你相助,我们才能活下来。所以,请让我们以此表达心中喜悦吧!」
  这点绝不退让——农夫的眼神正如此诉说。比吕半带苦笑地叹了口气。
  「……我明白了。那么我就心怀感激地收下了。呃——」
  比吕此时才发现,自己根本还不知道他的名字。
  农夫似乎看穿了比吕的表情,主动开口:
  「我叫作库克里。是这座村落的村长。」
  「我是比吕。库克里先生,这份恩情,我会牢记在心的。」
  「这句话是我要说的才对。」
  库克里苦笑着深深伏下头。比吕转身走向「疾龙」,黑衣随着他的动作翩然翻飞。
  必须尽早结束战争。两国交战的当下,连带也使得许多村落无辜牺牲。
  比吕暗自立下新的决心后,正要启程离开村落时——
  「谢谢你!下次我会备妥丰盛佳肴的,到时候请务必留下来让我们好好款待!」
  比吕听见欢呼声回过头,只见以库克里为首的村民们正朝他挥手。
  露出笑容的比吕拉了一下缰绳。「疾龙」的高傲咆哮随即响彻云霄。
  目的地是距离村落九塞尔(二十七公里)的基地——以「疾龙」的脚程,不用一刻就能抵达的地点。
  当刺痛皮肤的寒气开始笼罩沙漠的时刻——比吕抵达了目的地的基地。
  此处过去想必非常雄伟吧——在第四皇军的摧残下,如今已烧成一片残破废墟的这座基地,却依然能让人推想出过去的荣景,甚至不由得浮现这道感想。
  然而,这种地点最适合用来藏身——可以不被任何人察觉地进行密谈。
  「殿下。等您好久了。」
  一名士兵无声无息地出现在比吕面前。
  他是奇欧尔克的私兵,比吕之前写信要求早一步动身的部队长。
  「准备方面进行得如何了?」
  「是。已经依照您的命令,全部准备妥当。请跟我来。」
  部队长率先迈开步伐,比吕亦随后跟上。比吕对着部队长的背影开口:
  「其他士兵呢?」
  「正藏身在这座基地里。」
  部队长在待命所前方停下脚步并打开门,手伸向室内,恭请比吕进入。
  里头有五名身穿铠甲的士兵,他们整齐划一地从椅子上站起来,朝比吕敬礼。
  比吕举手示意大家「放轻松一点」,之后走向中央的长桌。
  「第四皇军现在走到哪里了?」
  「在斥候回来之前,尚无从得知消息是否正确,但应该已经到这一带了吧。距离这座基地约莫一天的路程。不过若是『疾龙』,大概只需半天吧。」
  「贼军呢?」
  「根据四天前的情报,是在这里。」
  部队长手所指示的地点,距离这座基地三十二塞尔(九十六公里)。
  「里菲泰因公国的动静如何?」
  「依旧没有离开首都。不知是否打算贯彻防守战略,正从各地召集士兵,城墙上扬起的贵族们的纹章旗与日俱增。」
  「城墙上插满纹章旗吗……」
  「您觉得有哪里不对劲吗?」
  「嗯,只是有一点罢了。」
  比吕拿起放在桌上的棋子,摆到地图上。
  「这里,位在奥茨巴卡尔附近的——亚茨巴基地,有什么相关情报吗?」
  士兵们的视线全集中向地图上的那处地点,只有部队长低语回应:
  「虽然详情还不清楚……常驻兵力大约两千左右。由于是可以用来监视四方的军事要塞,这里的兵力似乎没有被调走。」
  比吕不发一语地凝视着地图。
  他根据里菲泰因公国将领的立场,在脑海中拟出一道又一道的战策。
  (将葛兰兹大帝国军引至绝境,再切断其粮食补给后援。届时,大帝国军会采取什么行动不得而知。既然如此,不是将大帝国军逼至随便一处基地,并采取持久战让全军饿死,不然就是将其分散后再各个击破。不过,里菲泰因公国可没时间进行这么悠哉的作战。)
  因此,所剩的选择相当有限。
  (既没时间,兵力也不足。同时也得留心其他国家的动静。就长期观点来考量,还是速战速决为佳。只要能击退葛兰兹大帝国,就能使其他国家有所忌惮。那么,想利用少数兵力达到此一目的,唯一的办法就是让第四皇军与贼军交战,再趁第四皇军阵势大乱时,一举击溃。)
  如果是这种情况,会在哪里开战,战场的地形又是如何?
  (首都一旦发生异状,可以立刻赶往支援,又能观察两军战况的最佳地点,就只有亚茨巴基地了。首都城墙上增加的纹章旗,绝对只是为了扰乱视听吧。)
  得出结论的比吕抬起头。
  「知道里菲泰因公国的主要将领有哪些人吗?」
  「据闻,几乎都已经死在与贼军的战役之中了。」
  「那么,公国已经没有任何知名的将领了吗?」
  「不,还有一个人。名为朗吉尔·克里葛拉·吉尔贝里斯特的人物。」
  「战历呢?」
  「他一举扬名四方是在两年前左右。当时,休太岘共和国派出三万大军侵略里菲泰因公国,然而他却以不足三千的兵力成功击退敌军。由于是逆转劣势而取胜,因而被称为『回天荒鹫』。」
  「他的才能令人畏怯,结果反而被降职吗?」
  「您说得没错。听说过去曾面临许多恶意刁难。因此,最后他被调任为驻守休太岘共和国交界边境的边境联队司令官。虽说如此,那里却是处非常重要的关口,派他去也可以说是适材适任吧。」
  (虽然受到国民与士兵的爱戴,却被贵族们嫌恶。)
  这一点似乎有机可趁。或许还能进而瓦解里菲泰因公国军。比吕将摆在一旁的羊皮纸与墨水拉过来,开始振笔疾书。
  「今后的指令都写在这里了。」
  从比吕手上接过羊皮纸的部队长在确认完内容后,抬头望向他。
  「殿下接下来要前去和第四皇军会合吗?」
  如果现在骑着「疾龙」出发,应该明天中午前就能和丽兹会合了吧。
  今后的作战已经都写在羊皮纸上。即使自己不在,也不会有问题的。
  「嗯,我马上就出发。剩下的就交给你了,可以吧?」
  「请放心。我一定会达成使命!」
  「那么,接下来就拜托你了。」
  「是。也请代我问候萨利亚·艾斯特雷亚殿下。」
  比吕在士兵们的目送下来到外面。
  寒气缠覆住他的身体,但多亏有「黑椿姬」,意外地一点也不觉得冷。



  第四章 独眼龙

  烈日当空,第四皇军与六千奴隶解放军正面对峙。
  奴隶解放军摆出的是锋枪阵。第一阵、第二阵以奴隶步兵巩固阵线,本阵、后阵则为骆驼骑兵——主要由佣兵们组成。是形同枪尖的阵形。
  另一方面的第四皇军则是祭出龙翼阵迎击。两千五百名士兵镇守第一阵,同时巩固中央防线;接着于本阵配置兵力一千;两翼的两千士兵则肩负包围敌军的重要任务。
  第三阵、第四阵分列于本阵两侧,兵力各为五百。剩余的一千五百名士兵则作为后备军,于后方待命。
  「弓箭发射!」
  如此喊道的是负责指挥第四皇军第一阵的男子。
  他是奇洛将军的副官,名为基古伊·马卡尔·冯·兹拉其。
  「就让饥肠辘辘的奴隶们,好好吃个饱吧!」
  基古伊手臂一挥,向旗手下达暗号。随即一面大旗升起。
  接到指令的第一阵弓兵队立刻射出箭矢,朝敌阵倾注而下。
  多数的敌兵陆续倒卧沙堆,即使如此,攻势仍未停歇,随即从前线传来剑戟交锋的声响。然而,奴隶步兵身上穷酸的装备完全不是第四皇军的对手,面对精锻打造的刀剑,一个接着一个化作剑下亡魂。
  然而,奴隶也相当有骨气,他们凭着一股毅力,硬生生地从第一阵中央突围。
  「对手只是奴隶!你们居然对付不了吗!」
  基古伊脸色铁青地看着中央被突破。
  这么下去的话,奴隶解放军的骆驼骑兵将会一涌而入吧。
  「无论如何,绝对要阻止他们!」
  然而,遗憾的是,基古伊的声音未能传达至最前列。大批骆驼骑兵鱼贯而入。顽抗的重装骑兵最后仍被骆驼一一踏碎。奴隶们的咆哮声逐渐靠近。基古伊从军服口袋拿出整叠的精灵纸牌,用力一蹬马腹。
  「既然如此,我就亲自前去阻止!」
  如此说着的基古伊面前,冷不防地出现一头骆驼。坐在上头的是有着淡紫色肌肤的魁梧男子——魔族(琐罗斯德)。
  「你就是皇女殿下所说的魔族吗?」
  基古伊应该立刻逃跑才对。应该要马上撤退。然而,他自恃着拥有精灵纸牌,因而下了错误判断。基古伊丢出一张红色精灵纸牌,随即出现一团火块。
  「哈,这是什么?」
  魔族——迦达笑着一掌将火块捏碎。
  基古伊尽管心生动摇,仍继续丢出精灵纸牌。又是降下冰雹,又是刮起飓风,接着一道劲雷从天劈落。然而,迦达仅凭「手」便挡下所有招式。
  「这样就结束了吗?」
  「怎、怎么可能……你是怪物吗!」
  迦达倏地拉近两人距离,手中大剑打横一扫。
  「呵——我是魔族啊。」
  这是基古伊最后听见的一句话。基古伊的人头拖着一道血痕抛飞上半空,身体从马背上滑落。迦达像是一点也不感兴趣似地,连看都没看一眼。
  「乘胜突破中央,取下指挥官的首级!」
  转身望着前方的迦达面前,大群葛兰兹骑兵严阵以待。
  每个人脸上皆盈满怒气,从四面八方攻向迦达。
  「呵。」
  迦达轻轻挥动手中「创魔」,扬起的剑风轻得有如呼吸一般。先是往右一扫,再往前突刺,接着回手收剑至左方,最后纵向劈落。瞬间,五名骑兵当场殒命。葛兰兹骑兵尽管难掩动摇,仍毫不退缩。因为他们有着身为葛兰兹大帝国精锐的自负。骆驼骑兵为了掩护迦达,正面迎战葛兰兹骑兵。
  「……好了,现在就去拿下胜利吧!大家跟紧我!」
  迦达高声一呼,奴隶解放军迫不及待地准备踏平第四皇军。
  就在这个时候,迦达视野的边端,一道宛如弹丸般的红色火焰朝着他袭来。
  「呵,是小姑娘啊。我可不会像昨天一样手下留情喔?」
  「这句话我原封不动地还给你!」
  说完,丽兹的身影忽地从马背上消失,下一瞬间便描绘着优美轨迹跃上空中。
  「真是勇敢呢。我对残杀小孩子没有兴趣。如果现在逃跑,我还可以放你一马。」
  从迦达头上穿过的丽兹,朝他使出一记斩击。迦达大剑一挥,轻易挡下。
  火花在两人之间迸散开来,尔后消失。迦达一个翻身,从骆驼背上跃下。
  他的目的是瞄准丽兹落地的瞬间。迦达一个箭步窜至丽兹面前,接着大剑打横一扫。
  丽兹在千钧一发之际勉强挡下攻击,但整个人顺势弹飞,两人再度拉开距离。
  「现在后悔还来得及。你要是能逃就快逃吧,我不会追上去的。你应该也不想死在这种地方吧。」
  迦达好心忠告,而丽兹只是扬起一抹无所畏惧的笑容,不加理会。
  「没错。所以,我并不打算乖乖受死。」
  丽兹沉着地摆出应战架势,迦达不由得瞪大双眼。迦达从她身上感受不到一丝恐惧,也没有轻蔑之意。有的仅是蕴含在红玉双瞳中,那道近似使命感的决心。
  「你不至于看不出我们之间的实力差距吧?在我看来你只是有勇无谋。」
  「如果现在逃走了,未来每当我遇到阻碍的高墙时,一定也会不停回避。所以,我绝对不能逃!」
  丽兹将垂落在肩膀上的红发拨至背后,重新握好「炎帝」。
  「是吗?原来如此……你之所以年纪轻轻就被精灵剑选中的理由,我似乎能够理解了。」
  眼前的女孩有着高贵而美善的纯洁心灵。遇到困难时,绝不允许自己逃避。
  正因为如此,迦达更觉得可惜。她的生命不应该在这里殒落。
  然而,迦达同样有着不能退让的理由。
  「那么,就在此一决高下吧!」
  「之前就想对你说了,少摆出一副从容不迫的态度!」
  丽兹先将脚尖埋进沙里,接着用力一甩。沙尘随着风遮住迦达的视野。
  看准眼前的好机会,丽兹瞄准迦达的脖子,豪气万千地挥落「炎帝」。
  「我不会说你卑鄙。但是对于脚不乖的小姑娘,还是必须给予应有的惩罚。」
  如此说着的迦达伏下头,避开「炎帝」的剑刃。回避动作十分灵巧,与他的魁梧体格完全不相符。
  丽兹露出一脸惊愕表情。迦达则趁这时候,将手掌抵在地面,施展出魔力。
  顿时,黄沙缠住丽兹的脚,让她一时失去平衡,往前扑倒。
  丽兹连忙想要起身,但脚却被埋在沙堆中无法动弹。
  「唔!」
  一道巨大黑影落在丽兹头上。她抬起头,只见迦达正高举着大剑。
  「还没完呢!」
  丽兹大喊一声,以拳头用力捶打地面,大量沙尘随即扬上空中。
  突如其来的举动,让迦达一时分心,大剑偏离丽兹的位置,斩落在一旁。
  脱困后的丽兹踪身一跃,从迦达的头上越过,绕到他的身后。
  「喝!」
  将「炎帝」对准迦达背部的丽兹奋力一斩。
  「唔!竟然一再地耍诈!」
  察觉到丽兹意图的迦达立刻回过身迎击。
  刹那间——剑刃与剑刃相击,发出一阵震天悲鸣。
  「我现在就收拾你!」
  仿佛呼应丽兹的气概,「炎帝」跟着发出烈焰。
  「呿!」
  迦达正想后退拉开距离时,丽兹抓紧时机,搭配着佯攻发动攻击。时而出拳迎击,如果被躲开,就补上一脚,若是又失败,则跨步向前挥剑劈斩。毫不拖泥带水、十分熟练的动作,迦达满心佩服般地叹了口气。
  「……虽然是敌人,但你确实很了不起。动作和昨天相比,简直判若两人。」
  主人的心志愈是强大,精灵剑也会赐与毫不逊色的力量,若是至高无上的「心愿」,效果也会更显著。想要引导出精灵的力量,端看精灵与主人的「心意」能有多少共鸣。
  换句话说——少女已经跨出一步了。
  尽管还只是费力地想要挣脱凡人之壳的阶段,但确实前进了一步。
  无庸置疑的,丽兹正开始走在豪杰之路上。
  「居然在短时间之内就能有如此成长,所以才说人类很可怕啊。轻易地就超越了我的预想。」
  然而,迦达也有无法退让的理由。无论如何,都非摘下胜利不可。
  「我绝对不能输!这同时也是为了米璐耶。」
  迦达从体内释放出魔力,额头上的魔石随之发出强烈光芒。
  「什——」
  丽兹停下动作,脸色瞬间大变。迦达的身体整整变大了一圈。
  「接下来轮到我出手了。如果在这里耗费太多时间,奴隶解放军就要全灭了。」
  迦达使劲地劈落大剑。丽兹以分毫之差勉强避开!大剑落在她原本所站的位置,地面因而深深塌陷。
  「好好见识一下过去曾经席卷中央大陆的魔族力量吧!」
  迦达开始奋力挥舞起「创魔」。丽兹也不甘示弱地发动攻击,然而却无法削减大剑的威力,面对那股强大的力量,只能任其摆弄。
  只有风压浅浅划过丽兹脸颊。正因为有精灵剑的加持,受到的伤害才会只有这点程度,否则照理来说,脸颊早就被削掉一大块肉了。
  就如同当下站在一旁的葛兰兹士兵,受到与剑刃无异的强风波及,身体被切割得四分五裂。
  「针对我来就好!」
  丽兹奋不顾身地飞身向前。毅然攻向迦达的丽兹,将手中「炎帝」往前一刺——
  「光凭精灵剑已经无法阻止我了。」
  迦达轻而易举地徒手接下红炎剑刃。
  「那么,我就只好全力揍扁你了!」
  丽兹的拳头正中迦达的脸颊。顿时响起一阵有如打中钢铁一般的闷响。
  然而,迦达一脸愉悦地扬起嘴角,俯视着丽兹。
  「不是跟你说了没用吗?而且,力道似乎比刚才小了一点。你自己有发现吗?」
  丽兹的双瞳中浮现出动摇。大概是因为激昂的情绪导致她自己也没察觉吧。
  她的身体无法完全驾驭这股庞大的力量。毫无节制地释出精灵的力量,却又未能整合。每一道攻击都乏善可陈。简单来说,丽兹就好比是在力量的水龙头持续打开的状态下战斗。无谓多余的动作只会加速体力的耗损,庞大的力量也会加重身体的负担。
  「真是可惜呢。完全不知道力量的掌控方法……明明你或许有机会可以超越我的。」
  迦达语气淡然地说完后,又再发动攻击。
  即使丽兹持续顽抗,但早已满身大汗的她,最终还是跪落在地。
  「现在就让你解脱吧!」
  迦达手中「创魔」用力一挥。丽兹在千钧一发之际以「炎帝」成功防御,但整个人轻而易举地被弹飞出去。
  「还没……唔……」
  丽兹拼命想要站起来,但膝盖忽地一软,又再跌回地面。
  迦达走到她的身边,高举起「创魔」。
  「虽然我没有兴趣杀害一名小女孩……但战争就是如此。」
  一脸歉疚的迦达如此低喃后,挥落「创魔」——却未能如愿。
  「什——!」
  强烈的一阵颤栗窜过背脊,迦达惊慌地转身望向背后。
  明明还是大白天,横亘于眼前的却是一片漆黑,宛如整个世界顿时失去了光明一般。
  「那个」逐渐变幻成吞噬四周光明的不祥「黑暗」。
  黑暗中浮现出一缕微光。随着一道踩过沙子的脚步声,某个东西从黑暗中现身。
  立刻作势备战的迦达脸上,滑落一道冷汗。
  「你……是谁?」
  从黑暗中出现的是一名少年,配戴着与他柔和五官十分不相衬的眼罩。
  少年没有回答迦达的问题,只是露出一抹凄切的微笑,朝着他走近。
  「离丽兹远一点。」
  当少年的低语震动耳膜之际——一道冲击窜过迦达的腹部。

  *

  比吕从弹飞出去的魔族身上收回视线,走到丽兹身边。
  「丽兹,你没事吧?」
  「比……比吕……」
  似乎是因为精灵的力量正在体内暴动,只见丽兹痛苦地反覆大口喘息。
  比吕见状后,眼角柔和了几分,伸手绕过丽兹脖子后方,扶起她的上半身。
  「听好了,冷静下来,沉着地汲取空气。慢慢地……想些快乐的事。」
  这个「领域」对她来说还太早了。
  即使是被赞喻为神童的亚堤邬司,也是花了两年时间才能承受住这个「领域」。
  「炎帝」究竟在想什么……比吕睨视着掉在丽兹身边的红剑。
  「比吕……我——」
  「没关系。什么都不必说。将你的『决心』好好收藏在心底吧。」
  如果是那道「决心」促使丽兹变得更加强大,比吕认为自己最好别去过问。如果那道「决心」可以引导出精灵剑的力量,那么更应该收藏在心底。
  比吕让呼吸恢复平顺的丽兹坐在地上。
  「接下来就交给我吧。我会速战速决的。」
  比吕站起来回过身。
  「你是什么人……?」
  看着起身的魔族正朝自己走近,比吕脸上的笑意益发加深,甚至令人感到寒栗。
  「喔~~真耐打呢。那么,这招如何!」
  比吕上半身一转,黑衣衣摆大幅度地翻飞而起,接着使劲将白银之剑挥向魔族。
  「唔!我在问你话,你是什么人?」
  但却因为速度太慢,被魔族从容不迫地挡开。
  「疾!」
  比吕紧接着又再出招,锐利剑刃描绘着正确轨道瞄准魔族的要害。
  然而,这次同样被躲开,不过却成功地浅浅划过魔族的皮肤表面,让他见血。
  魔族也出招反击,比吕轻松地侧身躲开。由上往下劈落的大剑,从比吕的鼻尖扫过。惊愕不已的魔族毫不犹豫地又再攻向比吕。
  「喝!」
  「唔!」
  比吕时快时缓的攻击,将魔族玩弄于股掌之中。魔族完全束手无策,只要有瞬间的大意,脑袋便会当场被斩断。他只能卯足全力地跟上比吕的攻击。
  此时,比吕的一记踢击不偏不倚地狠狠正中他的脸。
  魔族的巨大身躯一个踉跄,他拼命稳住身形、不允许自己倒地,并拭去嘴角的血渍,睨视着比吕。
  「我都已经来到这里了,居然又出现碍事者……」
  魔族不耐烦地撩起被汗水濡湿而紧贴在额头上的浏海。
  「看来我天生就是个倒楣鬼呢……」
  原本被遮盖住的额头露了出来,嵌在前额的紫色小结晶也随之暴露在比吕的视线中。
  相较之下,比吕则是并未蓄力的放松状态。
  比吕摆出的架势破绽百出,几乎会让人以为他是大意轻敌。
  然而,魔族感觉得出来,少年正散发着强大的斗气。
  即使身经百战也不见得能够达成,唯有从中更进一步反覆钻研、精益求精者,才能习得的霸气——没想到居然会从眼前这名年纪轻轻的少年身上流露出来,确实值得惊叹。
  「呵呵……哈哈哈哈……这就是所谓的天赋异秉吧!」
  如此强者竟然会是个比自己年少许多的少年,魔族面对这个事实,难以自制地大笑不止。
  他宛如挥动小树枝一般,轻松举起几乎与他等高的大剑。
  撼动空气发出低鸣的大剑卷起一阵沙尘,扑向戴着眼罩的少年。
  比吕仅是举起白银之剑,动作十分轻巧地因应。
  剑刃与剑刃交锋,接着就见白刃伴随着迸散的火花从大剑上一路滑开。
  「喔——好本事!」
  魔族的攻击被比吕四两拨千金地挡开,差点就露出致命的破绽。
  然而,魔族顺着挥动大剑时的态势,朝比吕的眼罩以掌缘猛力一推。
  那里理应是少年的死角才对,然而——
  「真可惜,这里并不是死角。我『看』得一清二楚。」
  比吕一个旋身,成功躲开。
  只是,大幅度的闪避动作却为比吕带来一道破绽。若是常人的话,或许会见猎心喜地立刻攻击。不过,魔族察觉到那只是比吕的诱敌伎俩。
  「那么,我就让你再也看不见!」
  魔族将脚尖埋入沙中,接着将脚往上用力一甩。
  大量黄沙飞洒至比吕眼前。魔族趁隙纵身一跃,往后退开,成功拉开两人距离——然而,他低头望向感觉有异的右手臂。
  「还好我没有上钩……」
  只见鲜血汩汩地从大大裂开的伤口不停滴落。
  他再度扬起目光,原本遮覆住比吕视野的沙尘已被一剑扫开。
  汗水从魔族的额头滑落至脸颊,他抬起肩膀拂去后,高高地扬起嘴角。
  「尽管身为敌人,我还是深感佩服呢。年纪轻轻就达到武术的巅峰,你究竟是怎么办到的?只是,现在也不是一味佩服的时候。我得设法扭转局势才行。」
  双方相视对峙。
  抢先一步、两步看穿敌人动向!能够看穿对手下一招的人,才有机会摘下胜利。
  因此,绝不能贸然行动。两人皆是绷紧每一根神经,专注于如何先发制人。
  「哈哈——真不错!好久没有这种感觉了。赌上生死的决斗让人完全乐在其中,难以自制呢!愉悦正从心底源源不绝地涌上。」
  或许是因为战栗而不住颤抖吧——只见魔族的身体正欢欣鼓舞地微颤着。
  「那就痛快地放手厮杀吧——如何,『独眼龙』!最后能够站着的人便是赢家!这样应该很简单易懂吧?我的名字是迦达·梅泰奥尔。堂堂正正地一决胜负吧!」
  男子干涸的嘴唇笑成一道弯月,接着一个旋身!顿时,几乎与他等高的大剑剑尖随之嵌进沙中。比吕瞥了一眼迦达的动作后,耸了耸肩。
  「魔族还真是个让人打从心底感到不可理喻的人种呢。我对互相厮杀可没兴趣。」
  然而,如此说着的比吕脸上,却浮现一抹与自己那番话背道而驰的豪壮笑容。
  那副表情与年纪轻轻的少年十分不相衬——在一旁看着的丽兹见状后,脸上显现一抹不安。比吕以眼角余光瞄了她一眼,顿时褪去几分杀气。
  「不过,我现在正好也感到有些心浮气躁。你可要预先做好觉悟啊,伤势可能不会太轻喔。」
  下一秒,虚无开始一步步控制少年。将他的一切情绪全数剥离,就仿佛坠入深渊一般……比吕将右臂抬至与胸同高,水平端举着手中的白银之剑,并将剑尖指向魔族。
  刹那——两人之间迸出火花。尖锐的金属声回荡于战场。
  两人意不在切磋比划,而是一味地持续瞄准对方的要害。
  然而,双方的力量差距开始慢慢地如实显露出来。迦达因为速度略逊比吕一筹而渐趋下风。他判断继续缠斗下去会有危险,于是暂时拉开两人距离。
  「……『那个』是什么?虽然你很巧妙地刻意隐藏,但那股庞大的力量洪流,我可是看得清清楚楚。不过,任何文献或传记中都没有记载那把剑。至少在我至今读过的著作当中根本没有。」
  魔族锻炼有素的身体涌现出腾腾魔力,仿佛可以贯穿心脏般的目光紧扣住比吕。

  「『独眼龙』……我再问你一次,你手上的『那个』究竟是什么?」
  「『创魔』的天惠是『冲击』,『炎帝』则是『怪力』,世界五大宝剑各自拥有可以发挥其本身特性的天惠。没有一种天惠是重复的。说到这里,你心中应该有底了吧?」
  比吕脸上挂着毫无破绽、慧黠过人的表情接着说道:
  「所以,我就让你见识一下吧!」
  比吕浅浅地呼吸一口气后,将「天帝」高举向天空,接着腾身一跃。
  「什——!」
  迦达的惊讶仅在转瞬之间——随即一道庄肃凛然的光之斩击朝他正面袭来。
  「神光雷火」——从超高速当中衍生出的猛烈攻击。「天帝」所带来的「神速」,甚至将世上的一切声音抛在身后。
  迦达将「创魔」架举在身前试图抵御,然而右臂却不敌其力而应势往后抬举,同时溅出血花。
  还来不及感到剧痛,下一道剑光又再袭向迦达。
  既阻挡不了、亦闪避不及,迦达壮硕的身体瞬间染满鲜血。
  「唔嘎!」
  尽管迦达试着反击,但根本无法击中连身影都捕捉不到的对手。纵使如此,他依旧不停挥舞着「创魔」,竭尽所能企图追上比吕的残影。
  然而,他眼中所见的唯有益发增强的残光荧煌,仿佛是在嘲笑他一般,而他身上的刀伤也不断随之增加。
  「我在你后面。」
  绕到迦达身后的比吕,抬起脚强势地往他背上一踹。
  比吕还以为可以将他踹飞出去,但迦达迸发出魔力,利用黄沙缠覆住自己的脚,借此抵抗冲击。
  「唔!」
  咬紧牙根苦撑住的迦达,猛然一个转身,以「创魔」的剑刃挥散混沌的空气。只可惜,在迦达逼近之前,比吕便早一步飞身跃起避开。
  「哈!在半空中就动不了了吧!」
  像是已经等这一刻等很久似地,迦达举起「创魔」刺向比吕。
  「真可惜。我还是能动喔。」
  比吕在脚下召唤出精灵武器。
  将之作为踏板,在半空中重整好态势后,比吕以万钧之势奋力挥落「天帝」。
  「——啐!」
  情势顿时翻转,迦达不得不被迫转攻为守。
  迦达又再被比吕那变幻自如的剑技玩弄于股掌之间。偶尔剑击忽停,却冷不防挥来拳头。即使避开了拳头,肚子也免不了要挨上一记踢击。若是迦达挡下了踢击,比吕便会挥剑瞄准他的脖子。
  「可恶——根本没完没了!」
  迦达宣泄着烦躁,同时卯足全力试图捕捉住比吕的身影。只是,朝着判断错误的方向再怎么劈斩也毫无意义。
  顶着高温烈日持续地激烈动作,只会无谓耗费体力。不消片刻,从斩击伤口冒出的鲜血随同大量汗水不停流下,或许是濒临极限了吧,迦达忽然跪倒在地。
  比吕看着正不停急促大口喘息的迦达,将「天帝」的剑尖指向地面。
  「……可以停手了吧?」
  「开什么玩笑!我还能再战!」
  迦达毫无迟疑地回答,比吕满是遗憾似地叹了口气。
  「是吗……我个人是很希望你能早点认输投降。」
  比吕一脸不耐烦地擦掉滑过脸颊的汗水,接着平顺着呼吸,并环顾四周。
  「喝啊——!」
  葛兰兹士兵伴随着震天雄吼屠杀敌军。将敌军从骆驼上拉下来后,再群起围攻,将其毙命。一开始贼军的汹涌气势已完全消失。
  「别退缩!我们可是有『军神(玛尔斯)』的加持啊!」
  穿着重装铠甲的他们可是万夫莫敌——负责守护葛兰兹大帝国南方的第四皇军。
  他们——第一阵——的指挥官基古伊副官,已经战死在魔族手中。
  不过,至今征战无数的他们并没有因此而乱了阵脚,反而像是要赶走阴郁气氛似地更加英勇奋战,一步步逼退贼军。此外,第四皇军的两翼也已经遂行包围贼军的使命。
  下一刻,敌兵的怒吼声及临死的悲嚎声,纷纷传进比吕耳里,尸臭味与血腥味也随风拂过鼻子。
  比吕将视线从正逐渐化作炼狱的战场上移开,朝魔族开口:
  「而且,你并无法引导出魔皇剑的力量。」
  比吕过去也曾和「创魔」的持有者对战过,对方可不像迦达一样任由自己宰割。
  那是一位懂得巧妙运用「冲击」拖住自己的行动,再趁机反击的强者。即使比吕在「天帝」的加持之下,得以大幅提升身体能力,却也没有因此而轻易取胜。因为对方同样受到魔皇剑的加持,身体能力也因而提升了。
  根据这一点深入探究的结果,比吕大胆导出一道推测,并将他的推测告诉魔族:
  「虽然不知道魔皇剑是被你的何种特质所吸引,但你最好有所警觉,你的那道特质正逐渐消失当中。这一点不必我说,你自己应该最清楚吧。」
  「……的确,这家伙正打算弃我而去。理由我自己也很了解。只是,即使如此,我也必须继续战斗下去。」
  「无法引导出魔皇剑力量的你,是绝对赢不了我的。」
  先不提千年之前,但现在的中央大陆是由精灵所掌管。
  里菲泰因公国并没有精灵,即便如此,空气粒子当中所含的魔力仍旧极其微弱。
  就算迦达持有魔石,但在这片陆地上,他应该无法完全发挥出原本的实力。
  若是又无法引导出魔皇剑的力量,就更别想战胜比吕了。
  「所以,我希望你能投降。我不会亏待你们的。」
  这么说是骗人的。根据往后的情势发展,必要时,会好好差遣投降的战俘。
  但要是老实说出自己的意图,他们就算拼一口气,也一定会更加顽强地反抗吧。
  不知道迦达是否一眼看穿比吕的谎言,他并没有应允,只是放声大笑回答:
  「呵,那么就拿出全力,逼我屈服吧!凭你的实力,要击败我易如反掌吧。」
  比吕早就料想到他会这么说,所以已经事先拟好第二步对策——那就是要挫一挫迦达的战意。
  为此,必须让他感到动摇。
  「你从刚才就一直很在意后方吧?」
  纵使迦达始终保持面无表情,但肩膀仅有瞬间的颤动仍逃不过比吕的眼睛。
  「难道本阵那里有让你挂心的人吗?」
  方才对战中,迦达的集中力曾数度涣散。
  现在也是。迦达即使身陷在生死交关的危险之中,还是一直注意身后的动静。
  「闭嘴!」
  迦达怒气毕露地恶狠狠瞪着比吕。这下算是不打自招了吧。
  比吕短暂地思忖后开口:
  「丽兹!你还能站吗?」
  「咦,嗯,没问题……已经比刚才好多了。」
  「那么,请你前往敌军本阵,捕捉为首的少女。」
  比吕话一说完,魔族立刻表露出如他所料的反应。
  「你认为我会让你得逞吗?」
  迦达的斗气勃然高涨,甚至连四周空间都随之扭曲。
  比吕可以感受到惊人的魔力洪流。宛如灼烧着肌肤的热浪朝他迎面袭来。
  比吕有些讶异。迦达竟然会如此珍视其他种族的人,这以魔族来说相当稀罕。
  魔族其本上——十分鄙视纯血种以外的种族,更将其视为劣等种。
  至少就比吕所知,在千年前,魔族的种族歧视相当严重。其他种族都是奴隶,也是他们轻蔑的对象。他们主张唯有魔族至高无上,是绝对的优越种族。或许也可以说正是因为那份傲慢,才会引发其他四个种族联手歼灭他们。虽然也不排除迦达只是少数的怪胎,但既然他那么重视那名少女,现在就更得抓紧时间才行。
  「丽兹。这里交给我,快去吧。」
  贼军的本阵正被团团包围。再这么下去,为首的少女恐怕会有生命危险。
  假如迦达的原动力是来自于那名少女,一旦少女有个什么万一,魔族就更不可能选择投降。如此一来,这场战争势必会持续至一方全灭为止。
  就整体大局来看,这并不是好结果。此处两军开战的消息,一定也已经传回里菲泰因公国那方。若是此时被人从侧腹突击,纵使第四皇军再顽强,恐怕也难以招架。
  (为了提高评价,务必尽力避免显著折损。)
  为此,就必须取得能让中央的贵族们无从置喙的漂亮胜利。
  所以,第一步便是要先招降贼军,之后再去迎战里菲泰因公国军,这才是上上之策。
  「丽兹,拜托你了。」
  「我知道了。」
  丽兹简洁地回应后便跨上马背,将马匹调头朝向敌军本阵。
  「休想过去!」
  迦达连忙想追上,然而比吕却硬生生挡住他的去路,并将手中的「天帝」剑尖对准他。
  「你认为我会让你追去吗?我会在这里捉住你。」
  这下可以晓得他的原动力所在了。如果是丽兹的话,应该可以顺利捉回少女吧。
  「哼!想捉住我,得先斩断我的双脚才行!」
  比吕无声无息,一个箭步移至朝他袭击而来的迦达身侧。
  「让战事早点落幕吧。现在就请你稍微先睡一下。」
  体骼较迦达更显单薄的比吕用力一拳打在他的脸上。接着揪住往后翻仰的魔族的头,拉往自己的方向,同时以膝盖狠狠重击他的腹部,之后比吕一个转身,顺势抬起脚跟猛踹魔族的头。
  「呕、咕啊!」
  比吕捉住脚步蹒跚的魔族脸庞,将人推倒在地。顿时扬起大片黄沙。
  他像是要抖落沾附的沙尘似地抬起脚,接着重重踹落在魔族的胸口,巨大的身躯随之陷入沙漠之中。
  比吕以眼角余光瞄了一眼失去意识的魔族,出声交待附近的士兵:
  「把他牢牢绑紧,别让他逃脱了。」
  说完,比吕用力握紧「天帝」的剑柄,纵身攻向仍持续顽抗的贼军。
  「咿!」
  「他、他往这边来了!」
  贼军们一见到迦达落败,顿时大为恐慌战栗。
  当中也有人立刻作势想逃跑,但在遭到团团包围的情况下,终究无法如愿。
  「不准逃!设法救出首领!」
  既然无路可逃,就只能全力反抗,但面对身影飘忽无踪的根本无计可施,瞬间一一化作剑下亡魂。
  每当剑风扬起,凄凌厉吼与四溅的血花便随之而来。沙漠中形成了数滩鲜血积成的水洼,看着敌兵陆续沉入血滩中,比吕阵营的同伴发出鼓舞欢声。
  就在尸体堆积成山的时刻,第二阵前方传来胜利的喧嚣。
  似乎是意识到己方大势已去吧,周围贼军的反抗逐渐软化下来。
  「……再来就等丽兹把人带回来了。」
  尽管大局已定,势必仍有少数人不肯认输。
  要让奴隶解放军乖乖弃械,就必须借助迦达与那名为首的少女。
  比吕移动脚步穿过陆续开始弃械投降的贼军之间,来到迦达所在的位置。
  但在大帝国士兵的包围之下,无法看到他的身影。
  聚集的大帝国士兵是为了严防贼军来抢人。只是,戒备人数未免也太夸张了。
  比吕俐落地穿行于士兵们的间隙,移步来到人群中央。
  「区区魔族竟敢反抗人族,你们休想继续苟活在这个世界!」
  穿戴上等铠甲的一名贵族子弟踹了一下魔族。
  其他有样学样的士兵也开始对迦达施以暴行。
  「当初要不是『始神(赛堤邬司)』开恩,你们早就被『军神(玛尔斯)』赶尽杀绝了。居然忘恩负义、攻击人族,真是不知感恩的下等种族!」
  比吕可以理解他们的心情。毕竟有许多同伴都死在他的手中,难免会变得情绪化。如果是深思熟虑后采取的行动,或许比吕也会睁一只眼闭一只眼。
  不过,倘若只是为了一时的泄愤抒发,而若无其事地做出可能会对全军带来阻碍的行为,这可就不容饶恕了。
  「适可而止吧。」
  比吕厉声说完后,数道无礼的视线集中至他的身上。
  「小鬼,你是在跟谁说话?」
  「你,还有在一旁助阵的人。」
  「……你知不知道我是谁?」
  「不知道,我还希望你告诉我。是率领部队的名将吗?」
  「我是负责率领第二十六部队的,达尼耶鲁·冯·艾德华特百旗长。」
  达尼耶鲁刚刚是在第一阵的后方吗……如果他有亲眼看到比吕战斗的场面,绝对不会摆出如此高傲的态度吧。像是当下其他目睹了比吕奋战英姿的周遭士兵,便全都一脸惧色地纷纷退后。
  他或许是接到捕获魔族的报告后,脱阵跑来这里的吧。
  包括擅自行动、以及对俘虏无端施虐等,这些违反军纪的行为绝对不能轻纵。
  「……臭小鬼,两条路给你选。一是乖乖受死,二是成为奴隶。」
  以他的身分地位,十分适合用来杀鸡儆猴,借此强调赏罚分明、端正纪律。若就长期情势来考量,他的性命比迦达更不如。多方思索后的比吕所得出的结论便是——今后的策略当中,并不需要这个男人。
  「很遗憾,你却没有选择的余地。只是分队长的话,替代人选随便找都有。」
  「啥?」
  「你没听到吗?我是说——你的这条命毫无价值。」
  「你说什么——!」
  伸手欲揪住比吕的达尼耶鲁,首级拖着一条血痕抛飞至半空。
  脸上维持着怒不可遏的表情,重重掉落地面后,血迹慢慢朝周围晕开。
  「啊,抱歉,还是有价值的。值得一死。」
  在场所有人顿时噤声,比吕走到迦达身边弯下身。
  「你没事吧?」
  「这点程度,只是刚好可以叫醒我罢了。」
  「要是你死了,我可就伤脑筋了。不会有人再对你动手的,放心吧。」
  「一看到你,我反而觉得那些人好多了。」
  「哈哈,我会把这句话当作夸奖的。」
  好了——比吕边说着边挺起身,视线扫过四周。
  终于回过神的士兵们伸手握住剑柄准备拔剑。
  「啊,劝你们最好别拔剑。你们应该不想被判冒犯君主罪吧?」
  当比吕出声忠告时,「疾龙」正好来到他的身边,同时不忘恫吓周遭的士兵。
  比吕取下挂在「疾龙」侧腹的一根长棍,插在地面上。
  风一扬,原本卷起的布帛顿时展开在苍穹之下。
  那是过去一名男子曾经高举的纹章旗。
  如今只留存于传记当中,唯有在图画世界才能拜见。
  对于葛兰兹大帝国的国民而言,那便是如此神圣之物。
  ——黑底上绘有一条巨龙握住白银之剑的纹章旗。
  那是第二代皇帝、同时也是葛兰兹十二大神其中之一的「军神(玛尔斯)」所高举的神旗。
  每个人皆为之瞠目。宛如亲眼目睹到传说生物一般,视线在纹章旗与比吕之间来回游移,嘴巴张得老大,却发不出声音。
  率先打破这片寂静的是迦达。
  「哈哈哈哈哈哈,这下事情始末全都串在一起了!」
  比吕一脸诧异地看着突然放声大笑的迦达。迦达忽地仰天一啸。
  「你是在利用我吧!所以才会留我一命吧!这就是你的目的吧!」
  别太侮辱人了——迦达最后丢下这句话。此时,魔皇剑带起一道光芒融入空气中消失无踪。发现这一点的迦达,表情因懊悔而扭曲,但也仅有一瞬之间,随即仿佛看开似地一脸豁达神态,露出疲惫不堪的笑容。
  「……真是现实呢。」
  根据他的表情,比吕立刻意会过来。魔皇剑已经放弃迦达了。
  「这样一来,你就只是一个普通的魔族了。即便如此,你毕竟持有魔石,力量仍旧堪称强大吧。」
  「满意了吗?」
  「怎么说呢……无论何种结果,对我而言都没差。」
  不管魔皇剑是否弃迦达而去,都不妨碍今后的计划。
  接着,比吕视线扫过周围士兵。他们似乎完全不知该做何反应,只能一脸茫然呆望着比吕。大家究竟打算愣愣地杵在原地多久?
  比吕叹了口气,朝着士兵们开口:
  「我是比吕·修瓦兹·冯·葛兰兹。是『军神』、同时也是第二代皇帝的后裔。已受封为第四皇子,是葛兰兹皇家的一员。」
  比吕的音量虽然不大——但声音仍足以盖过四起的鼓噪。
  「我身为皇家的一员,绝不饶恕任何扰乱军纪之徒。刚才达尼耶鲁卿对俘虏无端施虐,针对他的行为,我理当给予严惩,如有不服的人,可以站出来。」
  比吕的声音称不上特别悦耳,却蕴涵着一股让听者不禁臣服的力量。
  「没有吗?那么,捉住那两个人。」
  比吕指着刚才和达尼耶鲁一起对迦达施暴的人。
  被点名的士兵顿时一脸惊愕地连连后退,但仍被依令行事的士兵们所制伏。
  「放、放开我!」
  「这么做有什么不对!魔族可是杀了我们的同伴啊!你们一定也很憎恨他吧!」
  既然严惩了达尼耶鲁,当然也不能让他们无罪开脱。
  如果放过他们,不但会影响士气,也无法取得其他士兵们的认同,结果只会累积不满罢了。
  因此,也必须给予他们相当的惩罚才行。
  「把他们带下去。另外,其他人去通知各部队,不准无端虐待投降的敌兵。」
  以眼角余光确认接到命令的士兵们迅速开始行动后,比吕转而低头俯望迦达。
  「你所重视的那名少女,应该就快被带来这里了。」
  「要是你敢伤害她丝毫,我绝对会杀了你!」
  「……你真的如此重视她吗?不介意的话,能不能告诉我理由呢?」
  迦达犹豫了一会儿后,或许是领悟到此时敷衍也没用吧,于是开口说道:
  「……如果由魔族率领人族,各方面都会不太方便,所以我才会利用她。尽管这只是我自私的决定,她仍愿意听从我。因此我希望至少能平安无事地送她回到故乡,结果如今却落得这个下场。送她回故乡的事也无法实现了。」
  「既然如此,我有一个提案。」
  「提案?」
  「没错。只要你今后愿意听令于我,我就替你将那名少女平安送回故乡。」
  不理会一脸诧异的迦达,比吕继续接着说道:
  「这对你而言并不吃亏。失去魔皇剑的你,想要救出少女并逃离战场,并不是一件简单的事,你应该也没有愚蠢到会采取这么不智的行动吧。」
  「你打算怎么证明你说的是真的?没有任何证据可以让人相信你会依约送她回故乡吧!」
  「我可以向精灵王宣誓。」
  比吕如此说完后,眼神望向南方。一匹马正朝着他的位置奔来。
  骑在马背上的是丽兹。她先放慢马匹速度,当她来到比吕面前时,便伸手一拉缰绳将马停下。
  「我把少女捉来了。」
  丽兹的身前坐着一名戴着黑色兜帽的少女。
  「辛苦了。就是她吗?」
  「我是奴隶解放军的指挥官米璐耶。」
  黑色兜帽的少女回答道。
  走近她身边的比吕一见到少女面貌的瞬间——没来由地感到一股既视感。
  「叔叔!」
  正当比吕感到困惑的期间,米璐耶跃下马匹,紧紧抱住迦达。
  「对不起。都怪我能力不足……」
  「才不会。你没事就好。」
  「你有没有受伤?」
  「没有,刚刚那位大姊姊一直护着我。」
  「是吗……」
  比吕将视线从开心重逢的两人身上移开,改望向丽兹。
  「在讨论今后事宜之前,能不能先告诉我前线的情况?」
  「我去到贼军本阵时,就只剩下这个小女孩的亲卫队了。」
  「只剩亲卫队?」
  「是的,据说其他士兵在战争一开始时,便脱离了战场。敌军本阵的好几支部队也是立刻就逃走了。所以遭遇到的反抗很轻微,我也才能这么轻易地捉住米璐耶。」
  「他们逃往哪个方向?」
  「听说是东方。」
  「谢谢你。我都清楚了。」
  比吕注视着东方。贼军的后阵是逃往亚茨巴基地所在的方向。沿路是和缓的坡道,从这边望过去,无法窥见基地的情况。比吕再次将视线移回迦达身上。
  「迦达,后阵是由佣兵固防吗?」
  「对,另外还布置了少数的奴隶步兵。」
  这下错不了了。可以肯定后阵绝对早就被里菲泰因公国收买了。而那究竟是在什么时候、在哪里被收买等等的疑点,现在可没时间去细想。由于后阵人马消失无踪已成事实,有必要采取因应对策。
  「丽兹,你现在指挥的兵力应该有两千吧,目前是由特里斯先生暂代指挥吗?」
  「是的,没错。」
  听见丽兹的回答后,比吕唤来两名跨骑在马背上的骑兵。
  「请问有什么吩咐!」
  「把你们当成传令兵,真的很抱歉。能不能请你前往左翼转告特里斯先生,请他将兵队面朝东方整队好一字排开,就说是萨利亚·艾斯特雷亚殿下的命令。」
  「是!」
  「另外,请你前往本阵转告奇洛将军。东方出现里菲泰因公国军,请他派后备部队过来。这个就说是第四皇子的命令。」
  「遵命!」
  接着,比吕转向丽兹。
  「丽兹。请你立刻去和特里斯先生会合,指挥左翼。」
  「比吕呢?」
  「敌军应该会发动突袭,我去挫挫他们的锐气。多少可以争取到一点时间。」
  比吕将自己的纹章旗拿在手上,乘上「疾龙」。
  「我和米璐耶该怎么办?」
  迦达打断两人说道。
  「米璐耶跟着丽兹,你则骑着骆驼随后跟上吧。」
  比吕一说完,手上白银之剑光芒一闪,切断束缚住迦达的绳索。
  「让我自由活动无所谓吗?我可能会杀掉那个小姑娘后逃走喔?」
  「如今失去魔皇剑的你是赢不了丽兹的。而且我刚才也说了,你是不可能有办法带着米璐耶逃离此地的。」
  如果把魔族丢在这里,不知道会发生什么事。无论是他成功脱逃、或是不幸被杀,对比吕而言都很伤脑筋。所以也只能这么做了。况且,比吕认为迦达是绝对不会逃跑的。
  因为还有米璐耶在。只要把她交由丽兹看管,迦达就不敢贸然行动。一定会老实地随行在后。
  「那么,我先走了。」
  和缓的坡道上,视野尽头的另一侧正扬起大量的沙尘直窜天际。
  比吕敛起表情,抬脚一踢「疾龙」的侧腹,驰骋于沙原上而去。

  *

  里菲泰因公国军也已进军,至距贼军与第四皇军交战处仅咫尺之遥的地方。军势为五千。两翼各配置骆驼骑兵一千,前阵以千名奴隶步兵固防,本阵与后阵则由合计两千的轻装步兵组成。
  率领里菲泰因公国军的,是公爵家次男卡鲁·欧尔克·里菲泰因。
  担任副官辅佐卡鲁的,则是朗吉尔·克里葛拉·吉尔贝里斯特。
  骑在马上并列齐走的两人,神情皆显得黯淡。
  「……没想到都到了这一刻,贵族们竟临阵退缩。」
  朗吉尔侯爵大表不满。
  昨天即将出兵之际,传回一则报告。内容是第四皇军的特遣队烧毁数座村落。毕竟第四皇军已经攻进领土深处,这也没什么好意外的。然而,希望守护领土的贵族们却突然畏怯示弱。贵族们开始嚷嚷着应该向葛兰兹大帝国投降呢?还是应该进行谈判呢?
  由于花了点时间才说服众人,于是比原订计划迟了一些才来到这里。
  「真没出息。明明是他们自己一手造成的结果吧。」
  话虽如此,但当初决议与葛兰兹大帝国开战的那些贵族们,已全都在与贼军的交战中阵亡了。
  再说,先不考虑投降这个选项,即使想要进行谈判,前提也必须先击溃第四皇军才行。
  为了保住国家体制,势必得设法取得更有利的条件。一旦选择了不战而败,便只会沦为其他国家的笑柄。
  「卡鲁大人。接下来将是胜负关键。」
  「嗯。一切就交给你,拜托了。」
  朗吉尔点头应是。此时,一名传令官来到他的身旁。
  「阁下!部分贼军正往我们这边过来。」
  「是吗?看来佣兵们顺利脱队了。」
  「要与他们会合吗?」
  「不,就作为特遣队行动吧。」
  为了赶上计划的进度,这时候绝不能为了人马会合而拖慢行军速度。
  再说了,朗吉尔根本就不信任佣兵之辈。他们之所以投身战场,并不是为了国家,也不是为了某人,只是拿钱做事罢了。因此,谁也料不到他们什么时候会背叛雇主,随时都可能逃跑。让那种家伙加入军队当中,只是自找麻烦而已。
  「那边的战况也让我很在意。我有话想问佣兵团的团长。去把他带过来。」
  「遵命!」
  传令兵应声后离去,不久,带着一名身穿轻装铠甲的男子回来。
  铠甲上沾附着早已干涸的血渍,肮脏的脸上没有丝毫知性气息。说好听是佣兵,但那副样子根本与盗贼无异。朗吉尔上下打量着男子的外表,忽地不禁蹙起眉头。仔细一看,那名佣兵身上穿着的竟是里菲泰因公国的铠甲。
  干涸的血渍不像是最近染上的,看得出来已经有段时间了。
  如果再从佣兵原本隶属于贼军这一点来看,轻易地便能推敲出一件事。
  那件铠甲,大概是他从大破公爵军的那场战役中取得的战利品吧。
  对此,朗吉尔的内心顿时失去了平静。怒火从心底不断翻涌而上。
  「久仰久仰,承蒙关照了。」
  男子丝毫没有察觉朗吉尔的不悦,带着满脸讨好的笑容跨骑在马背上,搔着后颈点头寒暄。一点都不懂得礼仪的男子,尽管朗吉尔恨不得当场杀了他,还是深呼吸了一口气,努力压下怒气。
  一旁的卡鲁或许是注意到他的情绪波动吧,便代替他开口:
  「辛苦了。我是卡鲁·欧尔克·里菲泰因。很高兴能与你共肩作战。」
  「嘿嘿,我才要高兴呢,能拿到那么丰厚的报酬。相对的,我也会好好完成份内工作!」
  「那么,战况如何呢?」
  「是,贼军完全被压制住,投降恐怕只是早晚的问题。」
  「这可不妙。朗吉尔候爵,得加紧脚步才行。」
  多亏卡鲁的话才得以重整情绪的朗吉尔点头回应。
  「您说得是。喂,佣兵。」
  「是?」
  「由你带路前往战场。我方斥候并未调查至那一带。最好是可以接近第四皇军侧翼的位置,麻烦你了。」
  卡鲁听完朗吉尔的话,不解地偏过头。这也难怪,因为斥候回传的报告明明从未间断。而且,第四皇军与贼军交战地点的相关情报,也早就掌握在手上。
  「那么,拜托了。」
  「是,包在我身上,好好地给他们一点颜色瞧瞧吧!」
  目送佣兵离去后,卡鲁出声询问朗吉尔。
  「为什么要那么说呢?」
  「您是指我说谎的事吗?」
  「没错。那名佣兵一定在心底大肆嘲笑吧。认为里菲泰因公国的斥候能力不足。」
  「如果不那么说,他们是不会在前方替我们带路的。」
  「即使受辱也无所谓?」
  「接下来攸关国家命运的战争就要开始了。有什么比国家灭亡更加耻辱的?想笑的人就让他们去笑吧。」
  「嗯……原来如此。不愧是朗吉尔侯爵,也很懂得管理情绪呢。不过,我就没办法这么轻易地屏除私情。」
  卡鲁到现仍是一脸不服的表情,朗吉尔沉吟了一声后,开口说道:
  「话说回来,您是否有发现那名佣兵身上穿着的铠甲是我国军队之物?」
  「那是当然。尽管污秽不堪,但我绝不会看错的。大概是向某个商人买来的吧。」
  「不,那应该是打败公爵军时,从尸体上脱下来的吧。」
  「真的吗?」
  「那是以上等铁料所制作的。很可能是某个知名贵族的物品。可惜因为脏损,看不清楚纹章,无法追查出是谁。」
  「不可饶恕!这场战争结束后,一定要给予他应有的惩罚。」
  顿时一阵怒火攻上心头的卡鲁,呼吸变得紊乱。他的手紧紧握住缰绳,双眼瞪视着早已不见踪影的佣兵。看着如此气愤的卡鲁,朗吉尔安抚地说道:
  「所以才要他在前方带路啊。」
  「什么?」
  「一旦两军交战,佣兵们便会首当其冲。所以,我才会打算把他们拿来当作挡箭牌处理掉。如果运气好幸存下来,到时再来思考该怎么处罚吧。」
  「嗯。真是个好办法!」
  「而且,卡鲁大人误会了一件事。」
  「误会?」
  「方才卡鲁大人说我很懂得管理情绪吧,但我并不是那么高尚的人。」
  朗吉尔耸耸肩接着说道:
  「我并不是不会生气。其实我很想当场扭下他的脖子,但为了大局着想,即使是废物,还是有用处的。所以才将他丢到前线,至少也能达到一点扰敌的效果。」
  如此说道的朗吉尔,脸上挂着不怀好意的讪笑,卡鲁不由得一阵愣怔。
  卡鲁或许是对这个男人居然也会有意气用事的时候感到惊讶。
  「即使如此,居然能够想到把他当作棋子利用,真不愧是朗吉尔侯爵。我果然望尘莫及呢。如果是我,大概早就杀了那个男人吧。」
  「真是不敢当。您就别再夸我了。不然,至少也请等到在这场战争中取得胜利之后再说吧。」
  朗吉尔搔了搔脖子,表情显得有些无措。
  卡鲁的怒气似乎终于退去,只见他泛开一抹浅笑。
  「这倒也是。首先必须拿下胜利才行。」
  卡鲁下定决心后,抬起头望着前方。朗吉尔满意地点点头,两人继续策马前进。然而,才刚安心没多久,前导的佣兵团便开始出现异状。
  刀剑相击的激烈巨响。将气势化作声音的豪壮雄吼,让空气也为之撼动。
  那是佣兵威吓对手时,以刀剑敲击盾牌,并嘶声大吼的喧嚷声。
  不过,里菲泰因公国军所预想的战场,应该是在更前方才对。
  正当朗吉尔感到诧异时,一名传令兵惊慌失措地奔来。
  「战斗开始了!」
  「什么……?怎么回事?」
  朗吉尔眉头深锁,凝视着前方。
  然而,在漫天沙尘的干扰下,他无法掌握前线的详细状况。
  「人数呢?」
  「……只有一个人。」
  「……啊?」
  朗吉尔不由得一声愕然。
  他还以为自己听错了,嘴角有些抽搐地又再问了一次。
  「我是问你敌兵的人数。」
  「一个人。他冷不防地出现在半路上,突袭前锋的佣兵团!」
  「面对上千对手,居然只身来袭?」
  就算是想争取时间,也未免太过不智。只有一个人可以做什么?
  或许,敌人伏兵正潜藏在某处。那个人只是为了引开注意,才会采取只身来袭如此有勇无谋的行动,这也不无可能。思索至此,朗吉尔立刻一笑置之。
  「不,不可能。」
  第四皇军只要一有任何可疑动静,斥候不可能没有察觉。要躲过哨兵的眼睛并不容易,更何况是如此空旷、毫无掩蔽的沙漠。难以理解的状况让朗吉尔的脑袋陷入混乱,不过他随即拍了拍自己的脸颊,重新恢复冷静。对方的目的,或许正是为了扰乱我方。
  如果对方的用意是想争取时间,拖慢里菲泰因公国军的行军速度,可见敌阵也有一位十分高明的策士吧。朗吉尔思及此,不由得绽开笑容。
  「挺有本事的嘛。如果不是我,其他多数将领一定会有所警戒而停止前进吧。不,或者应该说,正因为谨慎如我,才会格外当心吧。」
  「不会有事吧?」
  卡鲁一脸不安地问道。
  朗吉尔点点头,为了让他安心,略显浮夸地张开双臂。无论对手的目的为何,他都自认一定会看穿。更重要的是,只身一个人又能有什么作为?
  「没问题的。继续前进吧。不必担心会有伏兵。」
  然而,朗吉尔的自信即将被彻底击垮。因为就在不久后,前阵的脚步便完全停下。朗吉尔交待卡鲁留在本阵待命,自己前去与前阵会合。
  「你们在做什么!现在可没时间休息!继续前进!」
  朗吉尔厉声吼道,但随即便注意到前阵的气氛不太对劲。奴隶们各个颜色铁青,苍白得仿佛随时都会倒下去似地。
  朗吉尔策马来到附近的奴隶身边大声问道:
  「发生什么事?」
  站在前列的奴隶用颤抖的声音回答:
  「……『无尽的绝望』……」
  诡谲不祥的词汇,让朗吉尔的内心窜上一阵寒意。
  这是父母为了叱责半夜不睡觉的孩子所读诵的童话。没有人知道这个故事究竟是从什么时候开始流传于世的,不知不觉间便广泛地渗透人心,上至贵族、下至平民、甚至奴隶们皆无人不知。关于故事的由来,有一说是某位没没无闻的吟游诗人所传述的,也有另一说是衍生自位于中央大陆西南方,拿拉骑士王国境内所流传的妖精神话。
  「无稽之谈!哪有什么『无尽的绝望』,想也知道只是迷信罢了。」
  朗吉尔表面上一笑置之,但身体深处的某道警报正在大响。天气明明相当炎热,他流下的汗水却出奇冰冷,仿佛连体温都被夺走。朗吉尔清了清喉咙,心惊胆颤地将视线移向前方,顿时不禁屏息。某个物体正自在穿梭于热气翻腾的战场上。
  既像是引诱、也像是强势将人拖走一般——

  ——『黑鸦』正伸展着双翼。

  「黑鸦」是妖精神话中登场的神祇之名。亦称为「黑神」,司掌死亡与破坏,被形容为将世界导向终焉的神祇。
  「怎么回事……这是现实吗?」
  愤怒发狂的羽翼横挥一扫,一个接着一个的佣兵当场血溅半空,大量血液洒落沙漠,接着身体应声倒卧。朗吉尔耳朵听到的,就只有放声泣喊的佣兵们的悲鸣声。其中应该不乏小有名气的火爆份子,一定也有剑术卓越的高手。然而,对上那对黑色羽翼,只能以班门弄斧一句话形容。
  佣兵们挥剑挺身迎战,却只落得无辜惨死的下场。虽然朗吉尔一开始便只是打算利用他们,但如今目睹他们被残暴虐杀,竟不由得同情起来。然而,朗吉尔却完全没想过要出手相救。因为亲眼见到眼前这个来路不明的生物后,身体便受制于恐惧而无法动弹。忽地一颗人头飞落至连话都说不出来的朗吉尔脚边。
  那正是先前他恨不得亲手杀掉的,佣兵团长的首级。
  不过,朗吉尔的视线只是专注凝视着某个焦点。「一旦松懈就会没命」这道近乎强迫的念头或许也是理由之一……但是,最主要的原因,还是在于斩下佣兵团长脑袋的那名少年正望向自己。明明以两人之间的距离来看,朗吉尔应该无法判断对方是名少年,更不可能看清他的表情。或许只是大脑擅自呈现的幻觉。也可能是恐惧而使脑袋失常了。
  可是,朗吉尔确实看见了。
  ——少年脸上的笑意。
  佣兵们开始犹豫着该不该逃跑。朗吉尔看见有人正跑向他企图求助。
  「射箭!别让那些佣兵们靠近!」
  弓兵们忠实贯彻朗吉尔的命令。为数过千的箭矢划破空气窜出,描绘着抛物线袭向佣兵们。承受着箭雨洗礼的佣兵们在痛苦挣扎中气绝身亡。当然,箭矢同样飞窜至黑衣少年身边,但今人惊讶的是,他竟毫发无伤。
  「他是怪物吗——」
  朗吉尔当下唯一的想法就是——少年根本就是从妖精神话当中走出来的「黑神」。否则的话,眼前的景象该怎么解释?那样还称得上是人类吗?
  之后,朗吉尔注意到周遭的状况。战场周围,有跪地向神祇乞求原谅的奴隶,甚至也有喃喃忏悔的人们。前阵可以说正逐渐丧失战意。
  「……这么下去可不妙。」
  朗吉尔为了替士兵们打气,从丹田使力,大大地张开嘴;然而,随即又再闭上。因为他看到少年背过身去。
  他心想这正是大好机会。朗吉尔在心底盘算着若是趁现在少年背过身时,至少也会有一根箭矢射中他吧。世上不可能有人背上长着眼睛。更重要的是,如此一来,应该就能确实辨明少年究竟是人类还是怪物的同类吧。
  「趁现在!再次发射弓箭!」
  朗吉尔手臂猛然往前一挥。大量箭矢再度占据整片天空。
  箭雨密集到就连一只老鼠都无处可逃,然而,却被少年的黑衣一一弹开。
  正当朗吉尔惊愕瞠目之际,「咚」一阵物体落地声传进他的耳里,他放眼环顾四周。只见奴隶们的胸口被贯穿一个大洞,仰身倒卧在地。
  从死者的表情看来,大概连本人都不晓得发生了什么事吧。恐怖、绝望、畏惧,每个人脸上表情或有不同,但没有一个人露出痛苦神色。
  如果往好的方向想,可以毫无痛苦地死去,或许也称得上幸福吧。
  朗吉尔陷入一阵茫然,直到脸颊窜过刺痛感,才终于让他回过神。
  他举起手贴在脸颊上,传来湿黏的触感。
  「…………为什么……我会流血?」
  望着沾附在颤抖指尖上的鲜血,意会过来的朗吉尔望向少年。
  然而,视线前方却不见少年的身影。遍地只有死状凄惨的佣兵们的尸体。
  热风吹拂而过,朗吉尔的身体也随之慢慢回温。待思绪恢复冷静时,一股让他几乎想放声嘶吼的颤栗朝他袭来。心脏重重地鼓动。朗吉尔将手握拳抵在胸口,试图平息汩汩颤动的心跳声。
  「呵哈哈哈……原来如此。那就是报告中提到的黑衣男子吗?」
  也难怪朗吉尔会不清楚。原本他一心认定,所谓的黑衣男子,只是痛失嫡男与三男的无能贵族们,为了避免遭到弹劾而随口撒的谎言。
  他至今一直难以置信,然而如今亲眼见识到之后,也不得不信了。早知道就不该视为谎言嗤之以鼻,而是记在脑海一隅,在心中有个底才对。
  现在多说也无益了,无论如何都有必要针对黑衣男子拟定因应对策。虽然很想仔细研议,但敌人可不会乖乖等待。再说,当下的奴隶们各个全身颤抖,并喃喃低唤各路神祇的名讳。依这个情况来看,绝对会对往后局势带来阻碍。
  「既然如此……务必得封住那家伙的行动才行。战争可不是单枪匹马就能成事的。」
  首先第一步,朗吉尔决定暂时撤退。放任奴隶们继续惶惶不安也不是办法。战争的开端相当重要。如果在这一步绊了脚,后势恐怕堪忧。
  朗吉尔指示全军撤退后,便转身返回本阵。

  *

  第四皇军的左翼已面朝东方整队完成,然而由于一路上的强行军以及与贼军的对战,使得士兵们的士气低迷到近乎谷底的状态。即使如此,也没有听见任何不满的抱怨,队伍井然有序地整齐排列。如果是征兵得来的士兵,一定无法如此迅速地进军,因为害怕而临阵脱逃者也绝对是前仆后继。
  在弥漫着紧张氛围的左翼,受命指挥的第六皇女正在这里。
  有如太阳一般眩目的红发沾满了尘埃而失去光泽。
  尽管如此,仍丝毫无损她的魅力,她那有如女战神(帕拉蒂娜)般婀娜的身影,更成功阻止了士气继续下滑。
  「唉……」
  丽兹愁容满面地叹了口气。那是蕴涵爱意的一声叹息,就像是个等待丈夫征战归来的妻子——也像是望眼欲穿等着游子归家的母亲。
  「别太担心了,大姊姊。那位大哥哥应该很强吧?」
  坐在正忧心不已的丽兹身前的,是一名年幼的少女。少女有着一身褐色肌肤,如今则是被包覆在宽大的长袍之下。此外,长袍附的兜帽形成阴影笼罩住她整张脸,甚至就连表情都难以看清。
  少女是贼军——奴隶解放军之首,故许多人对她怀恨在心,对里菲泰因公国而言,更是恨不得杀之为快的仇视对象。第四皇军也不例外。因此,第六皇女丽兹为了保护少女避开那些不讲理之人,便让她与自己一起行动。
  「话是没错,可是他常常逞强胡来,所以才让人担心呀。比吕……希望他别受伤才好。」
  「根本不必替那个小鬼担心啦。」
  听见丽兹的话后,特里斯出声回应。
  「我也认为你不必担心。至于要不要相信身为敌军的我所说的话,就交由你自己决定……」
  说话的是并行在特里斯旁边的迦达。光从外表来看的话,迦达的年纪约莫二十出头,不过事实上,身为魔族的他,年纪早就破百了。
  「可是,他居然一个人跑去阻止敌军,再怎么说也太胡来了。」
  我当然会担心啊——最后这句话,丽兹却来不及说出口。因为害她担心的那名少年回来了。虽然还相隔着一段距离,丽兹却能知道少年脸上染满了深深的疲惫。
  她连忙拿起水袋,并开口指示:
  「快点把路让出来!让他通过!」
  不久,比吕来到丽兹身边。
  丽兹默默递上水袋,比吕道声谢后,将水袋移近嘴边。
  看到比吕一口气把水喝完,丽兹突然「啊」惊呼了一声。
  因为比吕现在手上拿着的是她的水袋,而且自己刚才喝了好几口。
  似乎是意会到其中的含意吧,只见丽兹的脸颊红得和她的发色一样。
  「唔~~~~!」
  想尖叫却发不出声的丽兹,害羞不已地双手抱头。
  看见皇女的奇怪反应,比吕脸上露出诧异表情。
  不过,他随即察觉到一道杀气,于是将视线移向丽兹的身边。特里斯的脸上明显写满不悦,正恶狠狠地瞪着比吕。
  比吕满脸无奈地咽了口口水。他拭去嘴角的水气,像是想蒙混过去似地环顾四周。
  「呃、咦,只有这些吗?」
  「咦?」
  丽兹似乎没听懂比吕那句话的意思。
  「啊、你是指水不够吗?我现在就去装!」
  丽兹鸡同鸭讲地回应完后,作势要去装水。比吕连忙叫住她。
  「不是的,等一下!我不是指那个。水还有剩,非常足够了。」
  「………我、我知道啦,只是跟你开开玩笑。」
  丽兹的手放开缰绳,开始摸起坐在身前的米璐耶的头。
  米璐耶原本乖乖地任由丽兹摸头,但当她的脖子被扭至不合理的角度时,她的忍耐似乎终于到了极限。不久后,米璐耶出声抗议:
  「大姊姊,好痛喔。」
  「对、对不起!因为你的头好像很痒嘛!」
  「我的头不痒啊……」
  「怎么可能不痒!」
  完全听不进去的丽兹继续隔着兜帽用力揉着米璐耶的头。由于有兜帽的遮挡,所以看不清楚米璐耶的表情,不过被人这么粗鲁地对待,少女会有什么样心情,比吕很轻易地就能体会到。
  似乎是看不过去皇女的失态吧——
  「咳咳!皇女殿下,小鬼应该是在问,士兵的人数只有这些吗?」

  特里斯假咳了一声后,帮忙打圆场。
  「是、是啊,我当然知道!」
  丽兹总算放开米璐耶的头,举起手指着比吕开口:
  「可能是太热了,我才会一时发呆吧!」
  比吕泛开苦笑地摇摇头。
  「不、不会,没关系啦。是我不好,没有说清楚。」
  「……真是一群没有紧张感的家伙们。」
  迦达那句尖酸的吐槽,比吕决定当作没听到。
  之后,比吕敛起正色询问:
  「那么……为什么只有聚集这些人?后备的士兵们呢?」
  横列排开、严防敌袭的,只有左翼的士兵。
  刚才离开这里之前,明明已经请人传令给奇洛将军,要他派后备部队过来。然而,却没看到后备部队的踪影,而在左翼的背后,可以看到几群士兵们将俘虏们的武器没收后,分散看管。当中有不少人甚至坐在地上休息。
  「如果这现况是有其他计策的话……倒是无所谓。」
  那或许只是欺敌之计,故意让敌人以为我军「太过大意」,只是,看着士兵们的松散程度,比吕并不认为士兵们有接到这样的指示。
  比吕露出一脸狐疑的表情,此时,丽兹用难以启齿般的语气开口:
  「那个啊……奇洛将军回覆说:『我才是司令官,恕难听从第四皇子的指示』……」
  丽兹的脸上写满了歉意,双手的指尖不停地互戳。
  「我也有送了好几道传令过去,可是都被以各种借口回绝,像是『对付区区的里菲泰因公国软脚兵,骑兵两千就绰绰有余了』之类,最后还是无法说服他……对不起。」
  「是吗?丽兹并没有错,别放在心上。」
  或许是比吕回答的口气太过冷淡吧,只见丽兹心情十分沮丧地垂下头。
  比吕可以感觉到特里斯的怒气。俨然一副随时都可能拔剑的模样。
  只是,那股怒气是针对比吕的回答,还是针对奇洛将军无礼的态度,比吕实在没有勇气开口确认。
  「……丽兹。总之我们一起过去本阵吧。先去和奇洛将军打个照面应该比较好。而且,如果没有你同行,凭我恐怕很难见到将军。拜托了。」
  大概是很高兴听到比吕拜托自己吧——
  「嗯,交给我吧!」
  丽兹倏地绽开一抹有如花朵一般的笑容。比吕顿时也跟着松了一口气。
  「我会把比吕的所有优点全都告诉他的!」
  「不用了,简单介绍一下就好。」
  「你们要带着米璐耶一起去吗?」
  迦达不满的声音随着风传来。
  「从你们的话里听起来,那位奇洛将军似乎并不是个可以信任的人。把米璐耶带去那种地方,不会很危险吗?」
  「但如果我不带着米璐耶一起走,说不定你就会趁机将她抢走逃跑啊。」
  丽兹斜眼睨视着迦达,眼神十分冰冷,还带着一丝嫌恶。
  「居然利用年纪这么小的女孩,我绝对不会原谅你!所以,我要带着她一起去。免得你又拖着这孩子四处挑起战火。」
  嘴巴真不饶人呢——迦达如此低喃后耸了耸肩。
  比吕此时注意到米璐耶的反应。从比吕的角度可以看到米璐耶的嘴角。只见她的嘴角下压成ㄟ字型,似乎有些不满,但或许是觉得丽兹说得并没有错,所以才没吭声吧。在比吕看来,米璐耶是个比实际年龄更聪颖的孩子。
  为了避免当下的气氛变得更加剑拔弩张,比吕言归正传说道:
  「特里斯先生,请你指示下去,叫士兵们休息。」
  「可以吗?里菲泰因公国很可能会攻打过来吧?」
  「正好相反。如果其他部队都在休息,却只有左翼严加警戒,会让敌人发现我军指挥系统紊乱,并出兵来袭。」
  「唔……可是,如果不警戒的话,不会反而更容易遭到攻击吗?」
  「的确也是有这个可能性。如果是骁勇好战之徒,应该会立刻发动突袭,不过,这次的对手似乎是位相当冷静的人物,所以尽管让他去猜疑吧,刚好借此争取时间。士兵们当然就不用说了——另外,也要让马匹休息一下。」
  之前比吕为了牵制所进行的那一战似乎也奏效了。只要我方别露出破绽,敌军一定也会谨慎行事。虽然比吕事先没有料想到,奇洛将军竟会拒绝派出后备部队,然而若是就「反而激起对方戒心」的这层意义来看,倒是成效显著。
  由于特里斯也认同了,于是比吕轻轻拍了拍「疾龙」的脖子。
  「那么就拜托你了。」
  「嗯,这里就交给我。你就去好好教训奇洛将军吧!」
  特里斯说完,猛然拍了一下比吕的背。
  真是老派的打气方式,比吕咳着嗽朝本阵出发。

  *

  炙人的阳光照耀着第四皇军本阵。不过,四周流转的气氛却十分和平。四处可见谈笑风生的士兵们,很难想像已经在这附近发现敌军的踪迹,放眼尽是悠哉、闲适的景象。而在本阵中央,有准备一顶用来防尘的营帐。
  里头有一张摊放着地图的简易长桌,奇洛将军与幕僚们则围在桌子旁。
  「斥候的报告中提到,里菲泰因公国正在后退——」
  一名幕僚将棋子摆在地图上。
  「敌军似乎是打算在这里观察情况。对方应该也有派出斥候,将我军的动静一一向那边回报吧。」
  幕僚抬起头看着奇洛将军。
  「那样真的好吗?关于第四皇子传令要求派出后备部队的那件事……」
  「无妨。没必要听从一个身分不明者的命令。万一那是敌人间谍的把戏,该怎么办?」
  「可是,里菲泰因公国军确实已经来到这里,再怎么说,光靠两千名骑兵,实在让人不放心……」
  「你还真爱瞎操心呢。如果是基古伊的话,就不会说出这种话。」
  基古伊——之前辅佐奇洛将军的副官姓名。
  他不知天高地厚地挑战魔族,却不幸战死。得知他的死讯时,奇洛将军气得差点失去理智,后来是幕僚们全力安抚,事情才得以平息。
  「话说回来,那个第四皇子是举着第二代皇帝陛下的纹章旗吧?」
  「听说是如此没错。」
  「那么,如果那个男人真的是第二代皇帝陛下的后裔,应该可以像传说中一样能干吧?」
  「率领万军,则于天无敌;率领千军,则于地无敌;『军神(玛尔斯)』的战略主宰三千世界——您是指这个传说吗?」
  「没错。虽然是荒唐至极的无稽之谈,但既然是后裔,两千骑兵就够了。不是说了『于地无敌』吗?」
  奇洛将军忍俊不禁地笑了出来。任谁都能清楚听出他的嘲讽。
  幕僚虽然觉得有些没品,不过只是板起脸来,冷冷说道:
  「那终究是神话,实际上是如何,谁也不晓得。再说,万一他真的是『军神』的后裔该怎么办?不只是国民,第四皇军当中也有许多『军神』的信仰者。万一被他们知道,奇洛将军的立场恐怕会很危险……」
  从这名幕僚的话语脉络间,就不难明白他也是其中一名信仰者。
  奇洛将军脸上的笑容顿时消失,勃然大怒。
  「闭嘴!德里库司,你的官阶是什么?」
  「二级武官。」
  「既然你清楚自己身分,就退下吧。」
  奇洛将军动作夸张地大力挥手,示意那位名叫德里库司的幕僚滚出营帐。
  「去让脑袋冷静一下。这里的气氛对你而言似乎有些沉重吧。」
  「……属下告退。」
  其他幕僚们同情地目送着德里库司的背影。
  然而,被赶出去的德里库司却没能离开营帐。
  因为——
  「德里库司二级武官,我允许你留下来。」
  一名少女正站在营帐的入口。
  当红发少女「炎姬(瓦尔黛特)」一出现,幕僚们便不约而同地伏下头。奇洛将军同样轻轻点头致意,扯开一抹虚假的笑容。
  「你来这里有什么事吗?你现在不是正为了防御里菲泰因公国发动突袭,而自作主张地调动左翼吗?」
  奇洛将军半是挖苦的语气,让丽兹气恼地蹙起眉。
  「我就是来和你谈这件事。我明明已经再三传令请求,为什么你却迟迟没有派出后备部队?」
  「第四皇军的指挥官不是你。理由仅是如此。」
  奇洛将军语带轻蔑地用鼻子轻笑了一声,之后,他注意到站在第六皇女身旁的少年。
  「真伤脑筋,居然带外人进来这种军事要地。这种行为即使是皇族,也不可饶恕。」
  他再仔细一看,第六皇女的身后还有另一个人。
  由于被兜帽遮住,无法分辨是男是女,但从身高来看,推测应该是小孩或女人吧。
  奇洛将军不悦地瞪视着三人:
  「如果是小兵的话,我必定给予重罚,但很遗憾的,我不能冒犯皇族。只好不予追究了。今后请别再犯了。」
  之后,他十分故意地大大叹了口气,像是驱赶野狗一般挥挥手:
  「明白的话,就快回去左翼的指挥岗位。这里可不是小孩子的游乐场。」
  「奇洛将军,你——」
  丽兹正想要上前理论时,有人搭住她的肩膀阻止她。
  「丽兹,等一下。让我来吧。」
  听到少年直呼第六皇女的昵称,奇洛将军一脸狐疑。
  然而,在他还来不及推敲出答案前,少年已经来到他的面前。
  「你好,初次见面。你就是奇洛将军吗?」
  黑发、黑眼。在葛兰兹大帝国称之为双黑,是这个世界的人们身上并不存在的颜色。而更不可思议的是,配戴着几乎遮挡住半张脸以上的眼罩,并穿着一袭黑衣的少年身影,让人不由得联想到神话中的「军神」。
  「我的名字是比吕·修瓦兹·冯·葛兰兹,是葛兰兹大帝国的第四皇子。」
  比吕伸出右手想邀请奇洛将军握手。
  「啊……对了。虽然是第四皇子,但我的阶级只是三级武官。」
  比吕瞥了一眼刚才被赶出去的德里库司后,视线移回奇洛将军身上,语气愉悦地开口:
  「我的阶级比你低,你应该不愿意和我握手吧。」
  「怎、怎么会,绝对……没那回事……」
  尽管充满质疑的视线依旧锐利,奇洛将军仍是回握了比吕的手,之后开口道:
  「恕我失礼,你是否有可以证明身分的物品呢?」
  「虽然很想回答我的头发和眼睛就是证明,不过如果有人硬要说是变装的话,我也无计可施……所以,只好以身上的黑衣作为证明了。」
  比吕拍了拍胸口——「黑椿姬」,顿时,黑衣下摆有如箭矢一般尖起,将奇洛将军硬生生撞飞。
  由于事出突然,根本来不及采取防御动作。奇洛将军的身体重重摔在地面上,使他大大吐出一口气。不愧是平时锻炼有素,奇洛将军随即爬了起来,但似乎是难以呼吸吧,只见他的身体踉踉跄跄,表情也因为痛苦而扭曲。
  「你、你做什么!」
  像是与奇洛将军同仇敌忾似地,幕僚们纷纷伸手握住系在腰间的剑柄。
  「抱歉,祂今天心情似乎不太好,所以态度比较好战一点。而且,『黑椿姬』很胆小。一旦有人拔剑,祂就会开始失控。就连身为主人的我都无法阻止。」
  脸上挂着沉着笑容的比吕扫视了幕僚们一圈。
  「要试试看吗?」
  没有人点头。再怎么说,或许是因为对「黑椿姬」早有耳闻吧,在场的人除了比吕以外,视线全被「黑椿姬」所吸引。可以如此近距离目睹唯有第二代皇帝才能穿上的「王权」,每个人无不惊讶地呆愣原地。
  当下气氛中的杀气全然退去时,比吕仿佛看准时机,从怀里掏出一张羊皮纸。
  「如果凭『黑椿姬』仍无法取信于你的话,你可以读一下这封信。」
  奇洛将军小心翼翼地走近。刚才的态度明明那么不可一世,如今突然变得这么畏畏缩缩,比吕不禁觉得滑稽。不过,这倒也无可厚非,毕竟在遭受到那种攻击后,任谁都会采取如此态度吧。
  接过羊皮纸的奇洛将军顿时板起脸。因为他注意到,这是来自皇帝陛下的信函。他立刻浏览起内容,但愈看脸色愈苍白。
  奇洛将军慢慢抬起脸,哑然望向比吕。
  「……这是……」
  不知该怎么表达才好……仿佛如此表示的奇洛将军,眼阵中透露着动摇。
  比吕轻轻拍了一下奇洛将军的肩膀。之后,从他手上取回皇帝陛下的信,一边卷起羊皮纸,一边用事不关己的表情开口:
  「如果你太不中用,就必须将指挥权移交给我,这是陛下亲自下达的命令。但我个人是属意由萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女担任新司令官,而我则从旁辅佐……」
  「开、开什么玩笑!」
  奇洛将军怒不可遏地全身发抖,出声打断比吕的话。
  「我怎么可能把指挥权交给你这种小鬼!」
  「并不是我,而是萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女喔。」
  「都一样!」
  原本就已经炽热得让人感觉全身湿黏,因为奇洛将军过度激动的反应,连带使得空气都逐渐升温。现在的他,甚至比刚才遭受「黑椿姬」攻击时更加愤慨。
  幕僚们惶恐无惜地小心翼翼窥探着两人的互动。
  比吕耸耸肩,举起右手将食指抵在嘴巴上。
  「闭上嘴。无论你再怎么哭喊,也不会有任何改变。你就甘愿一点接受吧。」
  「什——!这、这等屈辱……!我是绝对不会认同的!」
  「我说了,闭上嘴!」
  荧煌银线于空气中一闪而过。只见一把剑刃正架在奇洛将军的脖子上。
  「唔……」
  「我已经给了你好几次机会。然而,你的所作所为,根本只是扯人后腿的愚蠢之举!像你这种无能之辈,少跟我顶嘴!」
  「啊、什……」
  「关于你的惩罚择日再议。现在可没那个闲功夫。」
  比吕收回「天帝」入鞘后,视线扫过奇洛将军的幕僚们。
  「不敢直谏指挥官、只是一味服从的你们也是同罪。如果只会点头应是,根本不需要幕僚。」
  少年远比在场任何一位幕僚都更加年轻。然而,他所散发出的威迫感,却是在历经岁月洗礼的豪杰身上才有的。幕僚们不约而同一阵屏息,脸上布满恐惧地开口道歉。
  奇洛将军神色怅然若失,除了因为自己的升官计划大乱之外,另一个原因则是自己居然被还只是个小毛头的比吕骂得狗血淋头。此时比吕再给了他致命一击。
  「想出去外面让脑袋冷静一下也无妨喔。」
  奇洛将军脸色倏然涨红,当场瘫坐在地。
  「将军!振作一点!」
  「快送去军医那里!」
  奇洛将军在两名幕僚的搀扶下离去。
  比吕没有料想到奇洛将军会过度震惊而失去意识,但身体应该无碍。
  之后,比吕以眼神示意一下丽兹,她小幅度地点点头后,走向桌子前。
  「开始召开军事会议吧。不必有所顾虑,希望大家积极提出意见。」
  幕僚们听见丽兹的话后,纷纷正起脸色、挺直背脊。
  军事会议结束后,比吕一走出营帐外,刺眼的阳光随即照射在身上。
  外头大批的士兵正急急忙忙地作业。来回的杂沓脚步踩过地面,黄沙布满于空气中,并随着风飞散开来。
  强风时而与旗手举着的纹章旗在半空嬉戏,时而恶作剧地扯动比吕黑衣的衣摆。
  此时,比吕注意到纹章旗的变化。
  「动作还真快呢。」
  本阵原本高挂的奇洛将军纹章旗已经降下,换上了红底百合图案——第六皇女的纹章旗。这代表丽兹从奇洛将军手中夺得了指挥权。只是,虽然抢到了指挥权,但如果这场战役无法取胜,那就没有意义了。
  「比~~吕~~」
  正当比吕陷入思忖时,有位女性突然从身后抱住他。
  根本不必回头就能知道是谁。比吕露出一抹苦笑。
  「丽兹,你突然做什么?」
  「因为好久不见了嘛,你也应该表现得更高兴一点呀?」
  嘟起嘴的丽兹一脸不满地用力圈紧手臂,借此表达她的抗议。
  「我当然很高兴。看到你平安无事,真是太好了。」
  「唔,总觉得少了什么~~嗯,比吕就是太不懂得表达了。要更积极一点才对。像是用行动表达之类的。」
  丽兹心情异常雀跃地紧紧抱住比吕的身体,比吕却一心只在意周围士兵们的视线。然而丽兹却好像完全不以为意,将脸颊埋进比吕的颈间磨蹭,仿佛说着还不满足似地。
  「丽兹……这里还有别人在,别这样。」
  虽然并不讨厌,但实在很难为情。比吕委婉地说完,丽兹的身体才总算退开。
  「说得也是。那接下来的事就等晚上再继续吧!」
  刚刚还那么热情,现在倒是很干脆地放手,简直就像猫咪一样善变。
  「呃、那个……那是什么意——」
  比吕正想反问时——
  「我知道大家都很累了,但再稍微努力一下吧!」
  丽兹已带着米璐耶加入正在装填沙袋的士兵们行列。
  「皇女殿下,这种杂事我们来就好……」
  「没关系啦。是我自己想做的。你们不必在意,继续作业吧!」
  「遵命……」
  部队长感动得全身颤抖,大声高喊:
  「别太劳烦皇女殿下!加紧完成作业!」
  苦笑看着眼前这一幕的比吕,眼角余光捕捉到一道身影。
  比吕主动走过去向他攀谈。
  「可以打扰一下吗?」
  「我、我吗?」
  下意识挺直背脊的他,正是因开口反驳奇洛将军,而差点被赶出去的那位名叫德里库司的幕僚。他正要走出去时,丽兹刚好出现,顺势替他解围。
  德里库司显得非常紧张,但与其说是因为皇族的人来向自己攀谈——其实最大理由还是见到第二代皇帝的后裔吧。比吕投给他一记爽朗的笑容,拍了拍他的肩,示意他放轻松。
  「我不是来找你谈刚才的事,而是另外有件事想交待你。」
  比吕刚才在军事会议中,下达了即刻后退的指令。丽兹他们正在进行的作业就是为了这个目的。此次的后退行动会事先拟好几个对策,以因应万一被对手察觉时的情况。
  虽然也有即使不后退亦能取胜的计策,但那么一来,己方多少会蒙受损害。比吕想要的是完全胜利——为此,这一战必须能让对手彻底屈服、自知绝对没有胜算,以助于后续行动更加顺利。
  「什么事呢?」
  「能不能去把仅限奇洛将军阅览的报告书拿来给我?」
  德里库司似乎是意会到比吕没有挑明说出口的用意,脸上表情一怔。
  「………我明白了。我立刻去拿。」
  比吕目送德里库司的背影远去后,便迈开步伐前进,准备去协助丽兹他们的作业。不只是指挥官,其他上位者同样必须以身作则,光只会动嘴命令,是无法让人甘心追随自己的。尤其是像此次一样挥军挺进敌国内陆时,这点更是重要。
  在士兵之后用餐,别抱怨,默默执行职务。
  尽管单纯,却是足以影响士气的重要大事。或许成果并不是肉眼可见,但日后却能带来重大效益。
  「丽兹,我也来帮忙吧。」
  丽兹停下手边作业回过头。她擦去额头上的汗水后偏了偏头。
  「比吕应该还有其他事要处理吧?」
  「已经通知各部队长关于指挥官轮替的事了,也已把今后的指示都送出去。而且,就我所『看』到的,目前并未发生混乱。接下来就只剩等斥候回来。」
  听丽兹说,她一直与各部队长保持密切联络。虽然不知道大家心底有何想法——但总之,多亏于此,目前并无人表现出反抗态度。
  从本阵这里也能确认各部队正依指令行事。接下来该做的事只有等斥候回来,在那之前,比吕完全无事可做。
  即使如何,丽兹似乎还是难以认同,语气不满地开口:
  「往后还必须借助比吕的力量。所以希望你尽可能多保存一些体力……毕竟才刚结束那么激烈的战斗。多少一定累了吧?」
  「说不累是骗人的,不过现在就只有我一个人没事做。」
  比吕有些刻意地耸了耸肩,丽兹一脸无奈。
  「嗯~~如果勉强你去休息,你一定也会跑到其他地方工作吧。或许待在我视线范围内,我反而比较放心吧。」
  「哈哈,我又不是小孩子……」
  「不是吗?每次我才一转身,比吕就跑得不见人影吧?」
  「……好了,别光说话,快工作吧!」
  如果放任丽兹继续爆料下去,不知道她还会说出什么事。比吕连忙与士兵们一起开始作业,好蒙混过去。
  之后不久,一名斥候来到比吕身边。
  「比吕殿下。我已经遵照您的指令,去打探敌情回来了。」
  「辛苦了。」
  比吕将水袋递给斥候,等他调整好呼吸。
  「如比吕殿下所料,敌军成员中的奴隶们已经战意渐失。」
  「敌军看起来无法立刻行动吗?」
  「不,敌军将原本配置在奴隶后方的骆驼骑兵往前调。目前已经重整好态势,随时都能突袭。」
  「一旦我方露出破绽,就会立刻扑咬过来吧。」
  「似乎是如此。」
  「不过,看样子对方应该还是有确立好方针。我方的准备工作也已经进入尾声,就投几颗震撼弹给他们吧。」
  比吕举起手,向手持太鼓的士兵打暗号。随即鼓声大作。太鼓的巨响撼动着空气,借此传播至各部队。
  首先行动的是左翼的骑兵,朝着东方开始前进。右翼的骑兵则绕到他们后方随行。
  比吕背起在刚刚的作业中完成的东西,接着招来「疾龙」,跨骑到它的背上。
  「丽兹,接下来就依军事会议上的说明行事。」
  「我知道了。小心一点。」
  「嗯。拜托你了。」
  「各位,作战开始了!立刻行动!」
  仿佛受到丽兹的声音所鼓舞,比吕骑着「疾龙」朝东方前进。
  「嗯。风势也刚好呢。」
  比吕聆听着响彻云霄的太鼓音色,脸上浮现一抹微笑。

  *

  从第四皇军阵营传来的太鼓声,让里菲泰因公国陷入一阵恐慌。
  「敌袭!敌军的骑兵往这里来了!」
  「立刻把奴隶们调到前方当盾墙!还有,也把弓兵队往前调,叫他们立刻射箭!」
  朗吉尔侯爵冷眼环视着惊慌失措的贵族们,憎恶地咬紧牙根。
  「被抢得先机了……」
  约莫一刻前,才刚得知第四皇军司令官换人了。因此,朗吉尔侯爵正打算查出敌将是谁。于是他将骆驼骑兵调到前方,试探对手会怎么出招。在得知对手毫无警戒后,为了探查敌情,他下一步正准备派出少数部队去挑衅——没想到敌军骑兵队此时却开始前进了。
  「优势掌握在敌军手上吗?」
  敌军在绝佳的时间点抢走了先机。如果这正是第六皇女的实力,就更令人畏惧了。即使不是第六皇女,也一定有其他智者在。
  不愧是称霸天下的葛兰兹大帝国,果然是人才济济。
  然而,光是敬佩敌人也不是办法。
  「别慌张!指示骆驼骑兵于左右列阵!」
  不管对手有什么目的,总之务必得避免被包围。
  「将弓兵调至前方!难得敌人自投罗网,这正是好机会!」
  话一说完,朗吉尔注意到在骑兵前方带头的是那名男子。
  「果然……来了吗?」
  之前黑衣男子留下的伤痕仍未痊愈。不只是奴隶,就连正规士兵在听到传闻后,每个人脸上都写满了恐惧。要屏除众人的恐惧,唯一办法就是增加自信。就让我好好利用一下吧——朗吉尔如此鼓舞自己,宛如要压抑内心不安。
  「弓兵队待命!」
  当朗吉尔一下达指示时,眼前忽然出现不可思议的景象。敌军骑兵横向散开、兵分多路。大片沙尘漫天飞扬,将天空染成棕色。
  「这里处于下风处吗……」
  骑兵群在沙尘围绕之下隐去踪影。只能听见奔腾的马蹄声与士兵的雄吼。虽然当下的状况实在让人高兴不起来,但看不见黑衣男子身影的这一点倒是令人欣喜。如此一来,大部分的士兵都不会发现他的存在。
  「话说回来,敌军是打算在沙尘的掩护下,对我军使出包围战术吗?若是这样,未免把我军看得太扁了。」
  朗吉尔环顾了四方后,高声喊道:
  「指示左翼、右翼前进!第一阵后退!」
  朗吉尔下达指示,准备采取反包围。
  过了不久后——
  「……敌军没来吗?」
  他注意到异状。
  可是,太鼓的声音、士兵的喧嚣声以及奔腾的马蹄声,依旧震动着耳膜。
  「不……绕开了吗?」
  意识到中计时,已经太迟了。当沙尘散去后,已不见骑兵的踪影。正当朗吉尔思索着敌军此番行动的目的究竟为何时,士兵的声音让他不得不中断思绪。
  「黑、黑衣男子!他又出现了!」
  从前列传来如此的哀号。本军里随即引起一阵混乱,并迅速蔓延开来。
  「什么……」
  根本没时间思考。朗吉尔惊讶地抬起头时,周遭早已一片骚动,阵形也出现破绽。不仅如此,士兵们的脚步完全停了下来。
  朗吉尔大为头痛地手扶着额头,与士兵们望着同一个方向。
  身上黑衣正迎风飞扬的那名男子,正只身站在众人眼前。
  朗吉尔的脑海里,回想起千名士兵惨遭屠杀的光景。他感觉得到自己的身体正因恐惧而颤抖。
  然而,朗吉尔并没有愚蠢到在此时停止思考。
  他用力拍打了一下脸颊,试图恢复冷静后,浅吸一口气,接着开口:
  「不要乱了阵形!对手只有一个人!没什么好怕的!」
  「可、可是那家伙一个人就解决了千名士兵啊!」
  「别慌张。为此我早就准备好了。」
  朗吉尔召集百名高手组成一支小队,用来对抗黑衣男子。毕竟是能只身应付千人的对手,纵使小队中各个都是精锐,仅有百人还是让人很不放心,不过,只要能争取到时间就够了。趁着黑衣男子被牵制在这里的期间,一举击溃早已筋疲力尽的第四皇军。
  再怎么说,毕竟寡不敌众,凭他一个人不可能追上兵分多路的敌人。
  「就让我好好一报前仇吧!」
  朗吉尔拔出腰间的剑,将剑尖指向旗手。随即,精挑细选出来作为前锋的百名骆驼骑兵向前奔去。等稍微隔了一段距离后,全军再度开始前进。
  「一旦前锋队与黑衣男子开始战斗,主力部队便立刻全力攻向第四皇军。在那之前,跟紧前锋队,千万别被敌人看穿意图!」
  「是!属下这就去通知各部队!」
  「嗯,拜托你了。」
  然而,已经过了好一会儿,依旧没有展开战斗。
  一名传令兵回到正感讶异的朗吉尔身边。
  「是障眼法!黑衣男只是障眼法!」
  「什……?怎么回事,只是障眼法?」
  「只是在沙袋上绑上一根木头,再挂着一块黑布罢了!」
  「咚」一道重物落地声传来,只见传令兵将背在背上的物品卸落地面。
  如传令兵所言,就只是挂着一块黑布的木头罢了。
  「……嗄,这是什么?」
  出乎意料的冲击,让朗吉尔一句话也说不出来。看来自己内心其实相当恐惧吧,才会被这种骗小孩的把戏给骗倒,竟然会将之误认是本人。
  「更前方也还有好几个和这一模一样的障眼法。」
  「……什么?」
  那里是之前第四皇军与贼军交战的地点,地形有如一处大水洼,站在四方便能清楚俯视中央。好几根挂着黑布的木头竖立在尸体之间,有如墓碑一般。
  「简直太瞧不起人了。」
  然而,实际上这却是十分有效的计策。这个计策正是看准了所有人都深知黑衣男子的实力——不排除本人就躲在木头的后方,也有可能其中一根木头就是本人——一定有很多人都是如此疑心疑鬼吧。正因为如此,才会有所顾虑。
  「一切都只是为了要撤离这里吗?还是其实早已派兵埋伏在四方?不管如何,我竟然会彻底上了对手的当……」
  朗吉尔将视线从墓场移向前方另一侧,可以看见第四皇军后退离去的背影。让人忍不住想追上去的高明诱饵。如果想追上去发动攻击,就势必得直行前进。万一是陷阱,己方将顿失地形之利,届时唯有死路一条。
  再说,万一黑衣男子真的隐身其中,情况就更绝望了。百分之百会落败。
  「即使绕过此地去追击对手……」
  不仅对方很可能早就摆好迎击阵式等着我军,甚至我军说不定会在阵形大乱的情况下被迫开战。的确堪称是经过巧妙深思、有如范本一般的美妙手法。
  「明明身处敌方地盘,居然可以如此变化自如地运用战场条件……看来敌阵中有个宛如『战神』一般的怪物吧。」
  朗吉尔自嘲般地轻笑一声后,抬头仰望天空。夜幕正逐渐低垂。就连天时之利都失去的话,等待自军的就只有灭亡了。
  朗吉尔的脸上蒙上一层阴影。因为迈向胜利的道路正被无情地阻断。
  全军战意衰退,士气也日益低落。若再不想出一个突破目前困境的计策,则将必败无疑。
  朗吉尔很清楚,有一面无形的高墙正挡住前路。



  第五章 军神的谋略

  夕阳逐渐西沉。原本挟带着有如灼烧肌肤一般热度的阵风,正逐渐染上寒意。
  有处地方点燃了许多座营火,集中搭建了超过五百顶的营帐,俨然有如一座小城镇。这里是第四皇军的扎营地。中央有一顶挂着红底百合图案的纹章旗、规模明显大了一级的营帐。里头不见营帐主人的踪影——第六皇女丽兹现在正为了提高士兵们的士气而四处奔走。
  与那顶营帐相隔一小段距离的地方,搭建了一顶用来举行军事会议的帐棚。
  室内的中央摆放着一张长桌,坐在上位的是第四皇子比吕。奇洛将军以及辅佐他的幕僚们也同样围着长桌而坐。比吕率先开口:
  「关于集合各位的理由……我想每个人心中多少都有底吧。」
  比吕拍了拍成叠的报告书,语气显得相当沉重。幕僚们各个脸色铁青。
  没有人敢抬头。因为大家都很清楚,接下来将进行什么事。
  「奇洛将军。」
  完全没料想到自己会被点名,奇洛将军一脸惊讶地看向比吕。
  「我怎么了吗?」
  「报告书里提到,你指示好几支部队前往邻近的村庄抢夺食物吧。」
  「从敌国筹调粮食,这是最基本的兵法吧。」
  「没错。不过,前提是必须支付等价的回馈吧。抢夺是下下之策。」
  「真会说好听话……每个国家都是这么做的。」
  「葛兰兹大帝国十分重视军纪。这一点,官拜将军者更是必须随时谨记在心。你的所作所为违反了这一点,实在不可饶恕。」
  比吕又再淡淡地接着说:
  「因此,我要剥夺你的将军地位。」
  「就、就算你是皇族,应该也没有权利插手人事吧!你凭什么这么决定!」
  「的确如此。不过,只要我向军务局报告,我想八成也会得到同样的裁决吧。」
  「那、那个……」
  「如果不希望事情演变成如此,就只能毒杀我,或是下手暗杀我了吧。」
  「别胡说八道了!」
  奇洛将军的脸庞有些抽搐。那是被人说中心思、内心被人看穿时特有的反应。真好懂的男人——比吕在心底如此想,但脸上并没有流露出一丝嘲笑,只是点点头。
  「我的确说得太过分了。对不起,请你忘掉吧。」
  「请别太瞧不起我了。我才不会做出那么不明是非的事。」
  「是的,当然了。你是一位品格高洁的人。」
  比吕一改先前的态度,大肆赞扬起奇洛将军。
  「正因为如此,我想你一定也注意到了吧。这里在场的人,就只有服从你指示的幕僚们。」
  奇洛将军惊讶地瞪大眼,扫视着幕僚们,表情显然是听比吕这么一说才注意到。
  「的确是如此。」
  「那么,你应该也知道我想说什么吧?」
  「……当、当然。」
  看来是不晓得吧。奇洛将军眼神游移、一脸困惑。尽管比吕心中对于奇洛将军的迟钝感到愕然,但为了让话题继续谈下去,他决定出声搭救。
  「如果我没有亲口说出来,你似乎是不相信吧——……」
  比吕面带微笑举起手,并竖起食指。
  「只要你今后听从我的指示,我可以不再追究。」
  「咦?」
  「这对你来说并不吃亏。甚至我也可以替你牵线,让中央招聘你,不过当然也要视你今后的功绩而定。也就是说,要把你推上大将军之位,也不无可能。」
  「……你说的是真的吗?」
  「像你如此优秀的将军,却被晾在这种边境地带,实在太浪费人才了。」
  比吕假意地叹了口气,摇摇头道:
  「不过……此次违反军纪的各项作为,实在无法全数掩盖下来。听说已经从接获你指示的部队那边流出一些风声了。」
  「什么……」
  「所以,虽然对奇洛将军很过意不去,但明天的决战,可否请你率领前锋呢?」
  「这……」
  奇洛将军脸上的慌张显而易见。前锋队的死伤率相当高。尤其担任指挥官的话,更会成为大批敌人的头号目标。当然不可能轻易点头答应。
  因此,比吕决定从后面再推一把。
  「人数是敌寡我众。没什么好担心的。我并不是毫无考量地随便把你配置在前锋队,而是希望你能立功。明天的决战必胜无疑。可是,待在安全的后方是无法立功的。如此一来,你也就别想被中央招聘。」
  「说得也是。」
  「请你明白这一点。我衷心地希望像你这么优秀的人才可以成为大将军。」
  「………还请你在陛下面前替我美言几句。」
  「我答应你,一定会替你转达的。」
  转达你战死的报告——比吕将这句话吞了回去,绽开一抹微笑,伸出右手。
  奇洛将军喜上眉梢地伸手回握。
  「那么,我也会全力以赴的。」
  「很高兴你能了解我的苦心。就让我们尽释前嫌吧。」
  「没错。」
  比吕重新坐回椅子,对着一直不发一语的幕僚们说道:
  「同样请你们加入前锋队。可以吗?」
  率领前锋队的是奇洛将军。他们不可能开口说不的。
  「两个月后,这里在场的所有人,都将在大帝都接受英雄礼遇的欢迎吧。」
  这是关键的一记助攻。只见幕僚们踌躇了片刻后,陆陆续续点头应允。比吕难以自抑地浮现出一抹淡淡浅笑——连忙轻抚眼罩好转移注意力。
  「那么,请各位好好休息,以备明日之战吧。」
  「是,我一定会为了比吕殿下好好立功的!」
  奇洛将军雀跃地说完后便离开营帐。幕僚们也跟着一起退下。等人都走光后,比吕望向被黑暗盘据的角落。
  一道人影轮廓逐渐成形,最后现身的是一名男子。他是奇洛将军的前幕僚德里库司。
  男子走到比吕身边跪下。
  「已经派出间谍成功潜入敌阵。另外,遵照您的指示,于阵地外备妥一千五百头骆驼。」
  「全都在计划之中呢。这边的戒备状况如何?」
  「这部分也没有问题。已指示严加戒备,并特地留出几处破绽。」
  「敌方间谍潜入了吗?」
  「根据接获的报告,确认目前为止已有四人潜入。」
  「那么,指示下去,把那四个人捉来。」
  「遵命。」
  德里库司正准备退下时,比吕出声叫住他「等一下」。
  「还有什么事吗?」
  「在士兵们之间散布消息,就说奇洛将军和他的手下们正在休息。」
  「我一定会的。」
  他的表情似乎说着不用比吕交待,他也打算这么做。
  「那么,我先告退了。」
  这次是真的没有其他人在了。比吕大大地吐了口气后闭上眼。
  比士兵们更早休息的奇洛将军——这道恶评一定很快就会传开来了吧。
  相对之下,丽兹则是马不停蹄地四处慰问士兵们。如此一来,不满丽兹的人一定会大幅减少吧。这样也可有助于提升士气,进而达到团结一致。每个人都会为了丽兹舍命奋战。
  「再来就是要减少敌人的数量了。」
  比吕起身走到外面。吹晃营火的夜风轻拂过他的脸颊。
  他脚步前往的方向正是囚禁迦达的地方。
  营帐外有大批士兵站岗戒备。比吕简单慰问后便走近里头。
  发现比吕的魔族——迦达抬起原本低伏的头。
  「你一个人吗?」
  「没错。我有重要的事情想跟你谈。如果有其他人在场,我们就没办法开诚布公畅谈了吧?」
  「哼,如果将你肚子切开,里头一定也满是坏水,我可看不到任何诚意。」
  「说话真刻薄呢。」
  「少废话了,米璐耶没事吧?」
  「放心吧。她假扮成侍女跟在丽兹身边。」
  「是吗……没事就好。那么,你想跟我谈什么?」
  比吕定睛打量着迦达好一会儿,之后替他割断捆绑的绳子。
  迦达看着掉在地上的绳子,一脸诧异地望向比吕。
  「你这是什么意思?」
  「你那副模样,根本没办法好好谈话啊。」
  「你真是个怪人呢。面对一个俘虏,也未免太大胆了吧。」
  「这句话我就当作是夸奖吧。」
  比吕席地而坐,从黑衣底下拿出酒瓶。
  「这是魔术吗?」
  「我只是很擅于收纳。」
  比吕耸耸肩,将酒瓶摆在迦达面前。迦达偏过头随口问道:
  「你不喝吗?」
  「很可惜,我不会喝酒。啊,在你起疑前,我可先声明,酒里并没有下毒。」
  「我并不担心这个。凭你的实力,要取下我的人头易如反掌,根本没必要特地兜圈子。」
  迦达打开酒瓶的盖子,豪迈地畅饮了一口后问道:
  「说吧,有什么事?你打算丢什么难题给我?」
  「那么我就不客气地直说了。我想让奴隶解放军参加明天的战役。」
  似乎早就料想到似地,迦达不为所动地开口反驳:
  「别奢望双方能合作无间,甚至反而很可能会彼此掣肘吧……你究竟有何企图?」
  迦达对比吕投以锐利的视线。比吕一脸不以为意地无视,并开口说:
  「我只是考量到往后情势,想尽量避免损害更加扩大罢了。」
  「你打算只叫奴隶解放军上战场吗?如果是那样,不只会有人脱逃,更可能会反过头来对付你们。」
  「不,第四皇军的前锋队会率先迎敌。人数约千人吧。这样的话,不满声浪应该会少一些吧?」
  「……嗯。」
  「另外,我也有准备报酬。一旦战争结束后,会放奴隶们自由。佣兵们也一样。甚至也可以提供住处。」
  「开出的条件这么诱人,其中必定有诈吧?」
  「没错。不过并不是什么难事。」
  「说来听听。」
  迦达将酒瓶摆到地上,眼神认真地紧盯着比吕,像是不想看漏他的一举一动。
  比吕从怀里拿出一张纸递给迦达。
  「等两军陷入混战时,你们就趁着混乱杀掉率领前锋队的奇洛将军与他的手下。细节都写在那张纸上了。」
  「…………你是认真的吗?」
  「可以的话,希望前锋队能全灭是最好。总之,至少务必将这些人送上黄泉路。」
  「可以说说理由吗?」
  「奇洛将军的罪状罄竹难书。这就是理由。」
  「…………例如烧毁附近村落的事吗?」
  「你知道?」
  在给奇洛将军的报告书上,详细记载了从附近村落抢夺来的物品,大概是为了讨赏吧,上面甚至也载明了部队名。因此,为了尽早处理掉这些人,比吕才会以曾动手抢夺的部队组成前锋队。
  「我好歹也指挥着奴隶解放军啊。这种情报马上就传进我耳里了。」
  「那么事情就好谈了。我啊——」
  尽管比吕脸上挂着笑容,眼神却不带丝毫笑意。他用让人背脊发凉的态度低声说道:
  「绝对不会饶恕伤害无辜人民的家伙。」
  短时间内,室内笼罩于寂静当中。迦达伏下眼拿起酒瓶,口中流泻出一声叹息。
  「与其交给别人,由你亲自动手应该更万无一失吧?」
  「我当然很想这么做。只是如果由我动手,后续会有很多麻烦事。」
  奇洛将军的家族涅可尔家,是南方贵族中位居上位的名门。若是比吕杀掉现任当家奇洛将军,很可能会与南方贵族为敌。比吕现在可不想无端刺激他们。
  「无论是要严惩后留他一命,或是想亲手杀掉他,他的身分都相当棘手。既然如此,就让他战死沙场——哈,原来如此……你打算把所有责任都推给奇洛将军吗?」
  「没错……大致上就是如此。」
  迦达说得没错。不过,并不全然只是如此。
  首先,此次战争中的缺失,就由奇洛将军负起全责。只要他一死,失去当家的涅可尔家在南方的地位便会岌岌可危。而比吕就趁这机会向无助的涅可尔家伸出援手,将他们当作傀儡,作为往后拿下南方的一颗棋子。
  「这样的话,你愿意协助我吗?」
  「……可以。我一定会替你斩下那家伙的脑袋。」
  迦达道出觉悟后,将酒瓶扔给比吕。
  「下次带上等的美酒过来。」
  迦达倒身横躺,以手臂为枕。那个态度应该是在下逐客令吧。正当比吕准备走出营帐时,迦达像是突然想起似地扭身面向他。
  「差点就要直接睡着了,不过我这副样子没关系吗?」
  「无妨,你就好好养精蓄锐吧。明天还得请你大显身手呢。」
  「那我就恭敬不如从命了。」
  比吕来到外面后,出声交待顾守的士兵:
  「明天早上我来之前,别让任何人进去。」
  「遵命!」
  之后,比吕前往自己的营帐。途中,一名轻装步兵朝他跑了过来。
  轻装步兵敬礼后跪下,气喘吁吁地迅速说道:
  「已经逮捕敌军间谍。」
  「我知道了。将人带来我的营帐。」
  「是!」
  目送士兵离去后,比吕不经意停下脚步,抬头仰望头顶。
  夜空宛若镶满了宝石,繁星耀眼闪烁。
  照亮地面的温柔月光,让人即使身处寒空之下,仍能感觉到一股暖意。
  「真美呢。」
  比吕从嘴里吐出白色气息,脸上流露出平静笑容。
  「唯有这一点,历经了千年依旧没变呢。」
  过去一名侃侃谈述着夜空的女性,忽地闪过比吕的脑海。
  ——梦想生于迷惘,并丰富了现实。
  那是一名十分聪颖的女性。总是为民着想、如同女神般的人。
  ——世界充满了虚假,人族将永远无从得知真相地生存下去吧。
  如此感叹的她所深爱的人族,如今则是最为繁荣的种族。
  人族、长耳族(阿尔芙)、小人族(德瓦夫)、魔族(琐罗斯德)、兽族(安斯洛)五大系种族。
  另外还存在著称为三夷族的夷狄种族,使得今日的亚雷堤尔得以持续蓬勃发展。然而,那位女性所悲叹的战乱征兆并无消失的迹象。
  「世上愚昧王者甚多,天象才因而未能稳定吧。」
  正因为如此,尽管目前还只是一道微弱光芒——当黎明破晓之刻,必让「炎姬」登上天际,成为照耀万民的太阳。比吕将手伸向天空,不知不觉间,原本妆点夜空的月亮被厚厚乌云所遮覆。
  「在那之前,我一定会好好守护她,绝不让任何人发现。」
  无奈力量尚显不足。只凭自己一人的军略,根本难以成事。
  千年之前,还有「黑天五将」与「鸦军」在。
  自己的身边可以说是优秀人才汇集。无论遭遇任何困难,都能一一突破。
  军势如一张巨颚,以吞天之势吞噬着地面。
  「必须重新取得才行。」
  天时、地利、人和,当下的各方面都十分不足。
  当取得这一切时,她一定就能发出更加辉煌的光芒吧。
  有如黑影散去的夜空中,璀灿耀眼的满月偕同繁星掌管着天上一般,她也会偕同众人掌管地面——比吕望向丽兹的营帐。
  「就在不久的将来了。不过……目前还没必要拘泥于无谓的拉拢。」
  比吕一个旋身,黑衣衣摆扫过夜风,响起一声巨响。
  他回到被冷风吹得不停摇晃的营帐,外头强风飒飒低鸣,有如野兽的吠吼。
  肌肤可以感觉到气温正逐渐下降,但冰冷空气或许多少也能有助于冷静吧,这么想的比吕捉住「黑椿姬」的领口往上拉起。
  此时,一名男子被带了过来。男子身上穿着的铠甲与第四皇军的铠甲十分相似,却是截然不同之物,仿造作工十分精巧。若是大白天,或许还能发现几处疑点,但日落后的现在,则就难以分辨了。
  「你是里菲泰因公国的间谍吧?」
  男子并没有回答比吕的问题,不过站在他身边的士兵代替他点点头。
  比吕的手肘靠在椅子上,以手托着下巴。他细细观察眼前这名男子。从男子的态度中看到的是,一个早已抱定必死觉悟之人——那种豁达的表情。
  「看你的样子,应该是宣誓效忠里菲泰因公国的吧。」
  桌子上放着一小堆事先准备好的袋子。比吕拿起其中一袋在男子眼前晃了晃。
  「这里头装着葛兰兹金币。足够你两年不必工作。」
  「…………你这是什么意思?」
  「放心,我并不是要收买你。我只是想赞许一下你的忠诚度而已。」
  比吕将袋子扔了出去,击中男子的胸口。顿时发出一阵响亮的声音,内容物也散落地面。
  「你就带着那个回去报告。另外,替我问候你们的将军。」
  比吕加深脸上的笑意,从椅子上站起来,接着走到间谍身边,伸手搭在他的肩上。
  「不过……我想你应该不可能如此轻易地答应,所以,我会给你一些情报。你没有必要特地调查第四皇军的阵地。你想知道的事,我全部都会告诉你。」
  「…………你究竟有什么企图?」
  「要不要相信,由你自己决定。随便你想怎么做。」
  比吕就地而坐,压低声音接着说:
  「晚一点,我军会发动夜袭。外面的一千五百名骆驼骑兵就是为此而准备的。另外,第四皇军比预期中更加疲惫。如果遭受夜袭的话,绝对无法应战。所以,才会在表面上装作严加戒备的样子,让军队可以好好休息。」
  比吕当着一脸茫然呆愣的间谍面前,一枚一枚地捡起葛兰兹金币,重新装回袋子里。
  「报告时,请不要透露是从我口中听到的,以免启人疑窦……啊,不然这样好了,在时间允许之下,你也可以调查一下我军阵营。如此一来就能让你相信我所说的话吧。」
  比吕将袋子塞进间谍的怀里,重新坐回椅子上。
  「放开他吧。」
  比吕如此指示道,士兵闻言后一脸诧异,哑口无言。
  「可、可以吗?不当场杀了他的话……」
  「无妨。如果敢背着我向他动手,我可不会饶你。把他送离阵营吧。」
  「………遵命。」
  士兵伏首应是,接着说了声「跟我来」便带着间谍退出去。
  比吕整个人深深坐进椅子内侧,等着下一个间谍被带进来。
  「您在想什么呢?」
  一声不响地出现的,是被奇洛将军冷落的幕僚——德里库司二级武官。
  比吕以眼角余光瞥了他一眼后,双瞳中浮现满满疑色。竟然可以如此无声无息藏身在被黑暗所盘据的营帐角落,这样的技巧以幕僚而言,总觉得有些不合理。
  更让人不解的是,他实在太过于听话了。对比吕所说的话,他总是毫无疑问地去执行。
  因为比吕是第二代皇帝的后裔——如果是基于这个理由,那他的反应更可以称得上反常。不过,比吕不想被他发现自己的疑心,于是开口回答:
  「要收买那名间谍恐怕不容易,虽说如此,杀之又可惜。」
  「我认为杀了他也没什么影响。反正另外还有捉到三个人。」
  「那么一来,人数就会减少。若要让敌阵的朗吉尔侯爵相信他们的报告,人数必须愈多愈好。」
  「嗯……不过,让他相信又能如何?朗吉尔侯爵很可能看准这个好机会,出兵攻打过来啊。」
  「毕竟都已经为此做好准备了,当然必须诱使他们攻过来才行。所以,只要也对其他间谍们灌输同样的话就好。啊,不过——必须牺牲其中一个人……但话说回来,最后所有人都会步上同样的下场,其实都没差吧。」
  德里库司沉思一会儿后,大概是得到确信了吧。
  「也就是说……要挑起朗吉尔侯爵的猜疑吗?」
  「行事谨慎的人,如果得到的报告与自己的预期有所出入,就会对此抱持异样感,同时也会想进一步确认。」
  比吕摸了摸眼罩,望向德里库司。
  「如果三个人的口径一致,只有一个人回报的内容不同,你认为会如何呢?」
  「……会怀疑他被敌方拢络了。」
  「如此一来,这个就很重要了。」
  比吕将手伸向摆在桌子上的三个小袋子。
  「若从那名间谍的怀里搜出这个的话?」
  「换作是我,一定会当场将他斩首。但间谍也有可能将袋子藏起来吧。更重要的是,如果对方忠心不二又该如何?也不排除会在回去阵营的半路上丢掉……」
  「所以,我会先耍点小花招,引起他对『生存』的执着。原本抱持必死决心的人却逃过一死,这么一来,他将会产生安心感,进而难以自制地眷恋人世。此时再送上金币的话,就更有效了。因为刚好是藏起来也不对、丢掉又可惜的金额,所以一定会随身带着吧。」
  「另外的三个人也是比照处理吗……」
  「没错。只是不管怎么样,他们最后的下场都是相同的。再说,里菲泰因公国现在犹如风中残烛。即使真的战胜了第四皇军,往后的情势仍旧令人不安。如果也考量到这一点,他们就更不可能把金币丢掉。」
  「原来如此……」
  德里库司虽然会提出疑问,却不会多加否定。向比吕多方追问后,囫囵地记取起来。比吕一方面相信他是对工作相当热忱,却又难以相信仅有如此。
  相对于正陷入沉思般低着头的德里库司,比吕用满是狐疑的表情低语:
  「德里库司二级武官。」
  「什么事?」
  「——麻烦你去带下一个人过来吧。」
  若要在此时逼问他,时间恐怕不够,而且也没有证据。只能在时机成熟前,让他多露出一些破绽吧。
  「遵命。」
  「另外,替我找人把『疾龙』带过来。」
  「是。」
  德里库司行礼后走出营帐外。
  (在他背后的人是谁,我大概猜想得到。现在暂时先搁着,应该也无妨吧。)
  比吕大大叹口气后,将身体躺靠在椅背上。
  由于白天的一战,对手的士气已经低到谷底。现在应该陆续出现逃兵了吧。再来就是从那些犹豫不决的士兵背后推一把,好让敌军人数更加减少。
  接着在明天的战役中解决掉奇洛将军和他的手下,战争就结束了。
  「啊,也得传个讯息给他们才行。」
  他们差不多也快抵达了吧。
  这是比吕出发来这里前,事先就布好的计策。曝光的时刻即将来临了。
  「终幕将近了。」
  比吕摸了摸眼罩,视线紧盯营帐的入口。

  *

  里菲泰因公国阵地——本营里弥漫着阴郁的气氛。朗吉尔侯爵与幕僚们各个脸色凝重,不知是否因为寒冷,甚至有几人的唇色呈现苍白。
  倒也不是没有暖气,营帐里摆了好几座暖气器具。
  只是,由于这次的战役形势相当不利,而且前程又看不见光明,才会使得寒意更加刺骨。当中一名全身颤抖的幕僚将视线投向朗吉尔。
  「朗吉尔侯爵。似乎陆续有人逃走,虽然主要都是奴隶,但再这么下去,难保不会影响到正规士兵。」
  「……我明明已经下令严惩了……」
  众人都很清楚,这全是受到黑衣男子的影响。话虽如此,却完全束手无策。
  要说到唯一能做的事,大概就只有抒解恐惧而已吧,然而在这样的战场上,选择相当有限,顶多也只能赏赐点酒罢了。可是,在不晓得敌人什么时候会发动夜袭的情况下,也无法这么做。
  「我们现在所想的事,对方一定也想得到。」
  毕竟夜袭是战争中的致胜法门。尤其更是以寡搏众的最佳战策。
  反之亦然,先前使出那般高明策略的智者,不可能不明白这一点。所以,朗吉尔虽然下令士兵稍作休息,但禁止脱下铠甲。因为不清楚敌军会不会发动夜袭。
  「真令人不耐啊……」
  朗吉尔也知道自己是过度谨慎。可是,只要走错一步,国家就会灭亡。实在容不得贸然采取大胆行动。
  对于逃兵也一样。虽然下令加以严惩,但若是为了杀鸡儆猴而格杀,只会导致军队出现不和。即使捉回来也反而更棘手,所以只能睁只眼闭只眼。然而,就现状来说,这样的做法只是更加煽动士兵的不安。
  「……总之,只能先等间谍回来了。」
  是否要发动夜袭,等听完间谍的报告再决定。根据斥侯的回报,已经掌握到敌阵的位置。不过,戒备却比预期中更加森严,即使发动夜袭,大概也无法取得太大的战果。不仅如此,可能反而是己方蒙受损害。
  「等待的时间还真是煎熬啊。」
  数刻前派出几名间谍,指示他们前去探查敌阵的情况。虽然这么短的时间内可以搜集到的情报相当有限,但或许能从中找出一线光明。
  「有办法抢得先机吗?」
  目前已召集两千骆驼骑兵在阵地外待命,只待一声令下。
  接下来就只要根据间谍带回的情报,从中找出机会了。
  忽地有件事闪过朗吉尔的脑中,打断了他的思考,他出声询问幕僚:
  「卡鲁大人在做什么?」
  「卡鲁大人比想像中更加疲惫,所以先请他去休息了。」
  那是由于公爵家的继承人相继死去,因而被推举出来的次男。除了天生体弱多病,再加上没什么机会外出,使得这趟突然的出征终于让他的体力到达极限了吧。
  「为了因应紧急事态,事先增派戒备人手。若是卡鲁大人有什么万一,这个国家就真的穷途末路了。」
  「是!」
  虽然很希望借由他来提升士兵们的士气,但又不能太为难他。
  若是连他也失去了,这个国家势必会被其他国家所并吞。
  「话说回来,为什么人一旦被逼入绝境时,思考就会变得如此不灵光呢……」
  在这一战中感受到的危机感,远远更胜过去邻国休太岘来袭之时。当时即使自己死了,也还有大贵族们在,尽管他们的力量稍嫌不足。那时候,完全无须挂虑后方。如今失去那些人之后,才第一次了解到他们的重要性。
  「真糟糕。指挥官这副样子的话,也难怪士兵们会想逃走了。」
  朗吉尔侯爵半带自嘲地笑了笑,停止负面思考并转换思绪。
  「发现第四皇军的后勤站了吗?」
  「还没有,预想应该就在这一带吧……只是尚未发现。」
  幕僚低头看着地图,伸手所指的地点正是第四皇军攻陷的基地周边——只要摧毁后勤站,就能避免长期战。也能打击他们的士气,将优势转到己方这边。但相反地,也有另一道隐忧。就是也可能反而更加助长敌军的团结。
  「……真是一大难题啊。如果希望在往后的战局中尽可能掌握更多优势,还是摧毁后勤站比较好。」
  只要有一线生机,哪怕不择手段也要握住。为了提升士气,同样势在必行。
  「没错,如果他们把贼军也收编纳入军队就更好了。」
  「不可能吧。和一群没有受过训练的奴隶集团,根本难以合作,反而只会碍手碍脚。如果是我,一定会二话不说地将奴隶们杀掉吧。」
  「可是,第四皇军并没有这么做。或许可以合理推想,他们有其他考量吧。」
  「这点我也反覆思考过。有没有什么方法是使用贼军战斗更有利的。可是,如果从对方的立场来看,毕竟原本人数就够多了,根本没必要再纳入贼军。即使想当作人肉盾墙,也可能在对战中途逃跑,甚至反而扰乱阵形。」
  朗吉尔环起双臂低吟。
  「究竟有何必要去捉住怎么看都只会碍事的家伙们?这点我实在想不通。」
  「或许对方其实并没有想这么多。」
  大概是想缓和气氛吧,幕僚半开玩笑地说。
  照理说该把他赶出去的,但毕竟他也只是为了拂除阴郁的气氛。必须好好感谢他的这份心意。因此,朗吉尔只是一笑带过,接着认真地回答:
  「那是不可能的。如果他们的目的是要制造我军的混乱,白天的那一战就已经很足够了。根本没必要主动招来像贼军这么危险的人物。」
  说完后,朗吉尔忽然刻意地耸耸肩。
  「即使再怎么在意也无计可施。愈去思考,反而愈是中了对方的圈套。这个话题就到此为止吧。今晚是否要发动突袭,就等间谍回来再决定。」
  没有必要自寻烦恼。
  过了不久,便接获间谍返回的报告。朗吉尔指示让间谍进来后,随即一名男子出现在入口,并跪下行礼。朗吉尔慰劳了男子几句后,便催促他开始报告。
  「我这就开始报告。」
  伏着头的间谍详实地娓娓说道。
  「我潜入敌阵时,就看到敌军为了提升士气,发了酒给士兵,士兵甚至还脱下铠甲休息,仿佛丝毫不担心夜袭。但敌军比想像中更加疲惫,不像是还能战斗的状态。不过,还是有做好发动夜袭的准备,在阵地外布署了一千五百名骆驼骑兵待命。」
  「他们果然也做好准备了吗……若由我方发动夜袭,也能成功吗?」
  「警戒森严只是假象,若是我方发动夜袭,一定可以成功的。」
  「嗯,我知道了。我会派人替你准备水和食物。你可以先下去了。」
  「是!小的告退!」
  就在间谍离去的同时,幕僚脸上浮现欣喜的表情,走近朗吉尔身边。
  「对方似乎也做好准备了。为了先发制人,是否由我们先出击呢?」
  「不必那么心急。也听过其他间谍的回报后再下判断吧。」
  一切都要等听完其他人的报告之后才能开始。万一第一个人疏忽了什么,当下便会导致战败。朗吉尔的理性告诫着他,此时务必谨慎行事。
  「去带下一个人进来。」
  「是!」
  幕僚虽然一脸难以认同的表情,仍是乖乖点头应答。
  朗吉尔可以理解众人急切的心情。
  白天才被一名男子打得毫无招架余地,士兵人数也是敌众我寡,而且还接二连三有士兵脱逃。考虑到这些状况,间谍的报告的确有着让人求之不得的魅力。然而,如果这是陷阱,可不是一句误判就能了事。这可是攸关国家命运的决策。
  「……还有时间。等听完全部的报告后再来决定也不迟。」
  朗吉尔注意到自己心中正出现迷惘,他像是要拂除那道迷惘似地摇了摇头。
  「我把人带来了。」
  「很好,立刻报告吧。」
  「是!」
  另一名男子跪在地上开口报告起来:
  「潜入敌阵后,就发现士兵们手持长枪、火把待命,随时准备防范夜袭。看起来虽然有些许疲态,但士气十分激昂,又有身为指挥官的第六皇女在旁鼓舞,想要攻陷恐怕没那么容易。」
  幕僚们各个脸色铁青。也有人小声碎念着两者报告根本完全不同。
  朗吉尔伸手扶着额头,轻叹了一口气。
  「阵地外是否有骆驼骑兵?」
  「有是有,但并没有骑士。我想很可能在挑选精锐吧。」
  「我知道了,下去吧。」
  「是!」
  看着间谍走出去后,朗吉尔神情疲惫地坐在椅子上。
  幕僚递给他一杯水。
  「劳烦了。」
  「不过,这下伤脑筋了。如果只是些微的出入,还能忽略不理,可是两者的报告简直南辕北辙,实在难以轻易下判断啊。」
  「嗯……的确。也问问剩下的人。之后大家再来一起商讨。」
  朗吉尔说完后,幕僚继续带了第三、第四个人进来,而报告内容不同的就只有第二个间谍。
  朗吉尔再度找了第二个间谍来问话。
  「你知道我为什么叫你过来吗?」
  「呃、不,不清楚。」
  「你和其他人的报告有大幅的出入。」
  看到间谍脸上显露出惊愕的表情,朗吉尔不由得在心底暗咒演技还真好。
  「搜一下这个男人的身体。他应该被收买了。」
  在入口护卫的士兵捉住男子的双臂将他架住,幕僚们则一起上前开始搜身。
  「找、找到了!袋子里装了大量的休太岘银币!」
  「罪证确凿了。」
  「不、不是的!」
  间谍脸色苍白地大喊。朗吉尔用冰冷眼神质问:
  「不是什么?」
  「我并没有被收买!对方确实戒备森严!」
  「那么,这是什么?为什么会从你的怀里搜出这只袋子——休太岘银币呢?」
  「那、那是……」
  间谍支支吾吾地闪烁其词,朗吉尔口气轻蔑地下令:
  「斩下这家伙的脑袋!」
  「请、请等一下!真的不是您想的那样!请饶命啊,朗吉尔侯爵,请饶命啊!」
  一把凶刀瞄准被压制在地的间谍首级挥落。瞬间,喷溅的血花染红了营帐。朗吉尔踩过逐渐冷却的血滩,忿忿然地丢下一句:
  「国家危机当前,居然还被这种东西所迷惑!」
  说完,他将袋子扔向尸体,里头的银币应声散落一地。
  朗吉尔呼吸显得紊乱,连肩膀也随之上下起伏,他开口下达指示:
  「发动夜袭。敌人正在休息!」
  「可是,敌人似乎也已经做好夜袭准备……」
  「无妨。为此,我才会要求士兵们务必随时穿好铠甲。立刻传令给各部队,千万别松懈戒备,并为夜袭做好准备。」
  朗吉尔将视线移向地图上,推测敌军的行进路径。
  「如果他们打算从后侧发动夜袭,就必须绕一大圈。毕竟是多达一千五百人的军队。一旦因为声音而曝露了行踪,那就没戏唱了。所以,我想他们不会从后侧发动攻击,但为了以防万一,还是先在后侧架好大量营火作为牵制。左右护栏加至三重。将敌军诱至正面。交待士兵备妥弓箭与长枪。」
  「是!」
  幕僚们急急忙忙地奔出营帐。现在正是决胜时刻。
  此时,朗吉尔不经意地想起黑衣男子的存在。
  「等一下。」
  朗吉尔叫住一名幕僚,并交待他:
  「将原本为了对付黑衣男子而安排的特殊部队,调去护卫卡鲁大人。」
  「遵命!」
  男子拥有那么骁勇的武艺,要单枪匹马直达中央绝非难事。如果可以在保护卡鲁大人的同时,击溃一千五百名骆驼骑兵的话,一定可以大幅提升士气。
  只要夜袭也成功,男子便会孤立无援,要杀要剐就任凭我方处置了。
  「你就乖乖死在这里吧!」
  至此,里菲泰因公国已备妥万全态势——至少在他们看来是如此。

  *

  「再过不久,我方的夜袭就要成功了。」
  厚厚乌云掩去繁星的寒空之下,比吕如此呢喃。在他身后有两百名轻装步兵悄然无声地严阵以待。每个人都不发一语,四周一片寂静。在这支屏气凝神的队伍中——屈着身体蹲在比吕身旁的德里库司开口询问:
  「敌军部队真的会从这边过来吗?」
  「正是为此而特地放出我方夜袭的消息。由于对手一定也想夜袭成功,所以绝对不会愚蠢到与我军强遇。被逼入绝境的人,思考容易变得躁进。正因为对方急欲追求结果,因此一定会选择用最短距离进攻。所以,就只有这里了。」
  比吕说完后,德里库司发出一声感叹。
  「殿下今年几岁了?」
  「现在是十六,再不久就会满十七了。」
  「这么年轻,却如此深思熟虑……真是令人生畏呢。」
  「我只是多方涉猎书籍罢了。」
  「不不,绝对不只如此。看来『军神(玛尔斯)』之血即使历经千年,也依旧未被冲淡呢。可以留下像您这么优秀的子孙,第二代皇帝一定也很欣慰吧。」
  虽然我就是本人啦……这句话比吕当然说不出口,只能点点头结束话题。此时,比吕注意到细微声响,连忙趴下。德里库司似乎同样察觉到了,也跟着压低身形。
  「根据我方派出的间谍回报,对方有两千名骆驼骑兵。相对之下,我方仅有五百轻装步兵,虽然有夜色作为掩护,如果正面交战,恐怕没有胜算。」
  「没必要正面交手。一旦我和骆驼骑兵开战,立刻击响太鼓。光是这样,就足以让对手陷入混乱。之后全队一起射出箭矢。」
  「我明白了。殿下也请小心。」
  「接下来就拜托你了。」
  比吕拉住「疾龙」的缰绳站起身。
  德里库司连忙惊讶问道:
  「您、您要带着它一起去吗?很可能会中箭啊……」
  「放心吧。『黑椿姬』一定会出手保护的。」
  比吕自豪地拍了拍胸口,身影随即消失在黑暗之中。
  德里库司愣了好一会儿,但回过神后,便迅速开始向士兵们下达指示。
  就在这时候,深沉的夜色中传来一阵剑戟声,进而交织着喧腾的怒吼,看不见的战斗展开了。
  「用力击响太鼓。也别忘了大声咆哮!」
  划破夜色的一声磅薄音色响起。接着,仿佛回应一般,从四面八方陆续传来太鼓声。除了德里库司所在的此处以外,另外三个方位也都各派了百名士兵埋伏。
  现在射出箭矢还太早。德里库司聚精会神地凝视着黑暗。
  白银光芒在暗夜中描绘出一条银线后随即消失。有如流星划过一般的幻境光景,让德里库司看得入迷。直到有士兵轻拍他的肩膀才猛然回过神,连忙挤出声音:
  「注、注意。停止太鼓。放出鸣镝!」
  语毕,一支鸣镝带着风切声消失于黑暗中。停顿一会儿后又再放出第二支。以鸣镝为暗号,士兵们手上的强弓配合着连续发射箭矢。远远传来好几道壮烈悲鸣。
  「很好,射中敌军了。不要中断,继续射箭!」
  根本不知道距离。弓兵们只是一味地持续动作。当箭矢存量探底时,敌阵开始涌现「快逃啊!」的声音。如果是太阳升起的时分,就能看到无路可逃的敌兵身影了,没能欣赏到这一幕,让人不禁感到可惜。
  之后过了不久,比吕骑着「疾龙」回来。由于他原本就是穿着一身黑,置身在夜色之中,使人更加无从确认是否有受伤。
  德里库司立刻奔向前探问:
  「殿下,您没受伤吧?」
  「我没事。」
  「那真是太好了。那么,敌军人数削减了多少呢?」
  「我也不清楚正确数字……不过,由于敌军内也发生自相残杀的情况,战果应该比预想中更丰硕。希望他们别回阵地,直接逃往别处就好了。」
  「毕竟是那种状况,一定有人即使想回去也办不到吧。」
  在黑暗中漫无目的地盲目逃窜,就好比是漂流在茫茫大海中,八成就连方向都搞不清楚吧。
  毕竟部队才刚遭遇突袭而陷入混乱之中,思绪势必也无法正常运作。由于迷失方向,恐怕也会有不少人因而冻死吧。更遑论若是有伤在身的话,生存率更是会显著下降。
  究竟两千名士兵中有多少人能幸存下来,德里库司试着推估,但随即打停。反正等太阳升起后,自然就会知道了。
  「给士兵的赏赐等日后再议,先返回阵地吧。」
  听见德里库司的话,比吕先是点点头,接着回应:
  「也好。好好休息,为明天做好准备吧。另外,在不影响明天状态的前提下,赏点酒给参与此战的士兵们。」
  喔喔——当场欢声四起。仿佛所有疲惫顿时全消,士兵们的脚步也变得轻快起来。
  比吕嘴角扬起微笑,但在德里库司走近后,比吕立刻敛去笑意。
  「敌军也差不多快发现自己上当了吧?」
  「应该吧。即使想再次发动夜袭,不仅兵力不足,时间也不够。更重要的是,对方现在根本没有心力思考这些。」
  这时候,德里库司想起某件事,于是开口询问比吕:
  「容我打个岔。为什么只有其中一名间谍,您是给他休太岘银币呢?」
  「……德里库司二级武官,如果有人接二连三向你丢出问题,你会怎么想?」
  听见比吕回避自己的问题,德里库司尽管感到诧异,仍是老实回答:
  「会觉得厌烦吧。即使如此,还是会努力找出答案。」
  「同样的意思。提出数道问题,借此扰乱对方。不给对方思考的空暇。休太岘银币的目的就在于此。对方现在一定正抱头苦思吧。」
  「而在找出答案之前,又再遇到下一个问题吗?」
  「正是如此。」
  「您难道没有想过会失败吗?」
  「当然想过,但若是害怕失败,什么事都不必做了。再说,至今为止的计策都很成功。再来就是先给他们一点希望,再逼他们认清绝望,让他们无处可逃。」
  由于比吕说话的口气相当云淡风轻,德里库司不由得窜起一阵寒意,停下脚步。
  ——一切都在少年的掌握之中。这处战场上的所有人,全被少年摆弄于股掌之间。
  「哈哈哈,简直是『王佐之才』。不,这道头衔都还不足以形容呢……」
  拥有如此才能却年仅十六,更是令人敬畏。况且对手还是传闻中的「回天荒鹫」——过去曾击退休太岘三万大军的,里菲泰因公国的英雄。面对这样的对手,非但没有因此而格外谨慎,甚至接连打出大胆奇策,并且一一成功了。
  在少年面前,英雄只是班门弄斧,就连经验老道的豪杰也显得稚拙。
  少年究竟能「看」得多远呢?他的远祖「军神」是否也同样如此深谋远虑呢?像自己这样的凡夫俗子,终究无法理解这些非凡之人的谋略。
  少年究竟放眼何方,又有什么目的,凭自己根本无法探及他的思虑底限。
  正因为如此……才更感兴趣——德里库司不禁好想亲眼见证少年所到达的未来。

  *

  「立刻报告状况。」
  朗吉尔看着熊熊燃烧的骆驼尸体开口。阵地内四处偏布着骆驼的尸体。每一匹背上都没有骑士,命丧于箭矢之下。
  「受害轻微。有伤兵数人,但并无人死亡。有几顶营帐因为暴冲的骆驼而烧毁,但在火势蔓延开来之前就扑灭了。」
  正规士兵与奴隶们因为疲劳,皆是当场席地而坐,大口喘息着。多亏他们的奋战,敌军的夜袭以失败收场。不——或许也可以说是成功吧。因为的确得以夺走士兵们的体力。朗吉尔收回视线,走向用来召开军事会议的营帐。幕僚们则跟在他的背后。
  「让士兵们休息吧。」
  「遵命。」
  「另外——还有一件事。」
  朗吉朗忽地停下脚步,回过身。
  已经做好万全准备。然而,出现的却只有无人驾驭的一千五百头骆驼。拼死迎战的对手并不是人类,而是以绳子绑住的骆驼群——再怎么耍人也要有个限度。
  「让间谍们一五一十招供后,全部斩首。」
  「是!」
  「才说了戒急用忍,却一头栽进陷阱之中,下场就是如此。」
  至今为止的计策全都像是骗小孩的把戏。然而,实际上却都相当有效。
  足智多谋。其谋略之深沉令人敬畏。对手很可能是葛兰兹大帝国内的知名人物——或者是刚窜起的新星。时代变迁、世代交替之刻——即使朗吉尔再不想承认,也不得不认清自己老了。
  「我还自认宝刀未老呢……」
  本身已经没有成长空间了。早就不年轻了,无法灵光一闪想出打破现状的奇谋,手中也没有任何私藏秘策。
  或许是自己太过骄傲了。因为被封为「回天荒鹫」就自大了起来。
  朗吉尔走进营帐后,深深坐进椅子内侧,他的双瞳早已失去了光采。
  「要撤退吗……」
  然而,若是逃回首都,无疑是背叛了贵族们的期望,自己一定会被杀掉吧。先是信誓旦旦地主张一定能战胜,真的出征后,却被敌人完全摆弄于股掌之间,原本就已经不受贵族们青睐,这下更是别想取得谅解。
  「即使没有被杀……」
  一定会陆续出现有意投靠敌军的贵族吧。纵使困守首都,用不了多久,就会因为叛变而遭攻陷。总觉得不管怎么做都只是徒劳无功,甚至就连思考都嫌麻烦。
  「打扰了。」
  站在入口处的是一名幕僚。他快步走向朗吉尔,将三只小袋子放到桌上。朗吉尔用毫无生气的眼瞳望着幕僚。
  「这是什么?」
  「在间谍们身上找到的。」
  「他们有招供吗?」
  尽管事到如今已经毫无意义,朗吉尔还是将三只袋子打开。
  「不,他们坚持所言句句属实。」
  「是吗?」
  明白了袋子里的内容物之后,朗吉尔忍不住发笑。
  「还想唬弄我吗……未免也太不知足了。」
  每只袋子里都是装着葛兰兹金币。唯有回报假情报的间谍是拿到休太岘银币。当朗吉尔正想思考其用意为何时——
  「朗吉尔侯爵!」
  忽地响起一道带有不祥预感的声音,另一名幕僚跑了进来。
  「夜袭失败了!归来的骆驼骑兵不满五百!」
  早在预料中了。毕竟对方这么轻易就被趁虚而入,这结果或许也可以说是必然的发展。打从一开始,就是请君入瓮之计吧。
  「真是遗憾。」
  「也就是说……接下来必须以三千兵力,对抗一万三千名以上包含贼军在内的第四皇军大军吗……」
  自身阵营是和过去退击休太岘共和国时相同的兵力,不过,当时纵使全灭了,里菲泰因公国仍保有余力。正因为无后顾之忧,自己才敢放手一搏。
  然而,这次却不同。
  如果在这里全灭了,里菲泰因公国就没有任何可以抵御第四皇军的筹码了。也已经没有时间重新召集士兵。
  仿佛有一把无形的利剑正深深刺进体内。
  没有带来任何痛楚,却时时刻刻威胁着自己的生命。

  ——撤退——

  正当这两个字闪过朗吉尔的脑海时——
  「侯爵!朗吉尔侯爵!好消息!」
  一名传令兵纵身冲进营帐内。所有人的视线顿时全投向他身上。然而,传令兵似乎根本无心理会,从头到尾目光只锁定在朗吉尔身上。朗吉尔一脸诧异地蹙起眉。
  「冷静一点,发生什么事?什么好消息?」
  「发、发现敌军的后勤站了!」
  「什、什么!真的吗?」
  率先惊呼出声的是幕僚。朗吉尔也从椅子上站起身。
  「在哪里?」
  传令兵奔向长桌,指着地图上的一点。那里正是一开始就推测到的、被第四皇军攻陷的基地。
  「已经发现到有物资被送往此处。」
  「警戒如何?知道人数吗?」
  「确切人数尚不清楚,但约为八百至一千人。」
  「基地状态呢?」
  「正门被烧毁,后门也被破坏。」
  「嗯,如此就无法进行封城之战吧。」
  朗吉尔以手抵着下巴思忖起来。
  「……阵地维持原状,全军突袭基地,在天色破晓之际,烧毁粮食,趁敌军士气陷入低迷时,再从其侧翼突破。这样可行吗……?」
  对方一定也知道我军已经穷途末路。正因为如此,绝对料想不到我军会去突袭后勤站。趁黎明之前成功压制,等对方发现时,再放火烧毁,如此一来必能使其动摇。朗吉尔双手撑在桌上,视线缓缓扫过每位幕僚。
  「有任何疑问,尽管提出来。」
  「阵地维持原状真的没关系吗?」
  「没错。若要拔营太花时间了。而且,这同时也是为了引开敌军的注意,如果特地收拾就没有意义了。」
  似乎是被这番说明说服了,只见幕僚点了点头,朗吉尔接着压低音调说道:
  「不过,严禁泄漏风声。敌军间谍很可能已经潜入。表面上指示士兵撤退。如果有间谍混了进来,刚好能引对方中计。」
  想要突破敌军侧翼,就必须小心不被察觉,让对方误以为我军一直在这里。若间谍正潜入营中,一定会立刻逃回去报告吧。
  朗吉尔敛起神色,口气坚定地开口:
  「要攻打基地一事,千万别说出去。明白的话,就开始行动吧!」
  「遵命!」
  朗吉尔原本被困于黑暗之中的双眼已重新取回光采,混沌的思绪也顿时清明。
  「这下总算可以直捣敌阵了。」

  *

  ——隔天早晨。
  完成拔营的第四皇军以横向阵形朝北行进。
  前锋队早在黎明时便已经出发,在距离阵地一塞尔(三公里)处完成布阵。
  在其背后严阵以待的,是由奴隶与佣兵组成的奴隶解放军阵形。
  「看见火势了吗?」
  就在比吕如此低喃时,在前锋队所在位置往前一点的地方——遭到破坏的基地开始升起浓浓黑烟直窜天际。下一瞬间,里菲泰因公国军挟带着激昂雄吼现身。
  大概是成功烧毁第四皇军的后勤站,使得士气大幅提升吧。不过,第四皇军丝毫不为所动。反而对于为什么那种地方会失火感到很不可思议。
  这是因为第四皇军的后勤站其实是在别的地方。失火的基地里头,有的只是比吕为了请君入瓮,而特地派人搬进去的粮食和武器。
  「正中圈套呢,简直笑死人了。」
  德里库司说完后,比吕耸耸肩,在一旁准备好的简易椅子上坐下。
  「他们已经被逼入绝境了。只要随便撒个饵,就会飞扑咬住。」
  比吕轻抚着趴在身边的「疾龙」的头,视线重新移回德里库司身上,只见他目光十分愉悦地望着前方。前锋队与里菲泰因公国军正面交锋了。
  「比吕殿下。对方一心以为已经烧毁我军粮食,现在士气正无比激昂。光靠前锋队恐怕是赢不了的。毕竟人数相差悬殊啊。万一前锋队阵亡,连后方的奴隶解放军也被击败的话,一定会使对手士气更加沸腾。或许会乘胜一鼓作气朝这边发动突击。若是如此,对我军来说是否有些不利?」
  比吕举起左手,打断德里库司的话。
  「不会的。」
  「喔……您是否也有准备好其他奇策了?」
  「即使是必胜之战,若是大意轻敌,就会被反将一军。如必要时,就必须视情况即时变化因应,以利我方居于优势——不过,前提是对方的士气可以一直持续下去。」
  里菲泰因公国军确实已经累积了相当的疲劳。而且正是自己一手造成的。
  不让他们有时间休息,逼他们随时绷紧神经,借此消耗其体力。
  「里菲泰因公国应该是从半夜开始一直忙到现在吧——真期待呢。」
  比吕抚着下颚,眼神满是狐疑地看了一眼正愉快笑道的德里库司后,左手一挥。
  旗手随即高举旗帜。红底绘有百合图案的纹章旗——第六皇女丽兹的旗印。
  接到暗号的两翼骑兵队开始缓缓前进。第四皇军的阵形一丝不紊地逐渐变化。确认到这一点的司令官策马来到比吕身旁。
  「比吕,开始了吗?」
  十分美丽的少女。有如火焰一般的红发与她十分相衬。
  即使身处污浊的战场,仍无损她的美丽,更加散发出高贵与优雅。
  「没错,丽兹。时间差不多了。」
  「那么——」
  「你留在这里。听到了吗?」
  不必等她说完,比吕也知道丽兹想说什么。
  她想要前往前线吧。不过,若是司令官贸然行动,只会导致指挥系统发生混乱。虽然有时候确实有必要亲赴前线,但并不是现在。
  「唔!」丽兹闹起脾气,鼓着双颊,比吕见状不由得露出苦笑,伸手指着坐在丽兹身前的一名侍女——变装后的米璐耶。
  「你打算带着她上前线吗?」
  「就由比吕……」
  「不行。我似乎被她讨厌了。」
  自从米璐耶知道是比吕指示奴隶解放军上前线之后,便不再理他。
  虽然不至于讨厌,但戒心的确加深了许多。
  「会吗?应该只是听到你是第二代皇帝的后裔,一时觉得紧张而已吧。」
  丽兹好心安慰,但比吕只是左耳进右耳出,接着朝前方举起手臂。
  他手指的方向,正是前锋队与里菲泰因公国交战的战场。
  「一接到奴隶解放军的暗号后,左翼与右翼就立刻全速赶过去,从侧面突破。」
  「里菲泰因公国军的背后该怎么办?如果从三方攻击,他们一定会从那里脱逃的。」
  「这点我也已经准备好了。他们无路可逃的。说到底,他们打从一开始就已经被逼入绝境了。」
  早在这场战争开始之前——在他们进攻葛兰兹大帝国的那一刻,一切便结束了。
  国土、军事力、资源、人口,各方面都是葛兰兹大帝国居于优势。
  里菲泰因公国在既没有同盟国,也无法奢望援军的情况下出兵进犯,就等同于将国家推向灭亡。
  现在已经无从得知当初是否握有胜算。因为那时候下达判断的人物全部都战死了。如今里菲泰因公国的阵容也已大副削弱,此时被推出来当牺牲品的朗吉尔侯爵,让人寄予同情。
  (如果是我,又会怎么做……)
  根本想都不必想,自己一定也会和朗吉尔侯爵一样选择顽抗到底吧。
  无论是现在或千年之前,都会选择这条路。事实上,也可以说是没得选择吧,总而言之,这种情况下若是撤退,等待自己的唯有灭亡一途。与其等死,更应该勇往直前,开出一条活路。
  (尽管如此,和我的状况也不能算是完全相同吧……)
  愚蠢的公爵被奴隶解放军诛杀,大贵族也接连阵亡,剩下的全是些只会依附权势的贵族。
  即使如此,朗吉尔仍旧没有放弃,挺身抗敌的骨气让比吕相当有好感。
  更重要的是,将第四皇军一路引诱至内陆与奴隶解放军交战,借此折损第四皇军的战力——即使最终失败了,却是十分精采的计策。
  如果计策成功,现在大概正凯旋回归首都,再次被推举为英雄吧。能够战胜葛兰兹大帝国的人,势必将会扬名天下。
  正因为如此,轻易杀掉太可惜了。比吕实在不忍失去如此出色的头脑。
  (他很有利用价值。不过,前提是他必须能活着——不能太固执。)
  要在战场上活捉他十分困难,但太过拘泥于他,反而会导致己方受害。如果他最后死在此战中,就表示他也只有这种程度。到时,也只好放弃了。所以,想要活捉朗吉尔的事,比吕并没有告诉丽兹与其他人。
  (是天意让他逃过一死,还是被杀……又或者——)
  比吕站起身,右臂打横一扫。
  一面纹章旗出现战场,像是要拂散沙尘一般,迎着风大幅翻飞。
  黑底绘有一条巨龙紧握白银之剑的那面纹章旗,正是王者的皇旗。
  士兵们发出雷动的欢腾声。这也无可厚非。毕竟是历经了千年的漫长岁月,从来不曾使用过的纹章旗。掩没在至今的历史洪流中,仅能在书籍上拜见之物。
  如今,那面旗帜却实际飘扬于眼前,强烈景仰的士兵们,内心当然会为之雀跃。比吕绽开一抹微笑,伸手握住「天帝」的剑柄猛然拔出。
  一看到高举向天的白银之剑,士兵们的欢声乍停,只见剑尖沐浴在阳光下,呈现出七彩变化。
  「全军进击吧。」
  不使用华丽词藻,只是单纯告知目的。
  语气冷淡,声音平凡无奇——也称不上是响彻四周的音量。
  然而,比吕的声音想必确实传进士兵们耳里了吧。
  只见第一阵、第二阵、本阵的士兵们以长枪敲响盾牌,开始喧腾高呼。
  过去,初代皇帝亚堤邬司曾这么描述少年——

  可谓是——斗争之子。

  可谓是——谋略之超越者。

  因而——军神(玛尔斯)即使不语,其存在便足以撼动人心——

  「呼……」
  比吕将手指伸进领口拉开些许空隙,好从快要窒息般的不适感中得到解脱。久违地发号施令,让他不由得紧张起来,连呼吸也有一丝紊乱。
  我的表现应该不会很奇怪吧——比吕在心底这么想,转头看向丽兹,只见她嘴角扬起一抹笑意,高举「炎帝」向士兵们下达指示。
  (看来是很完美吧……)
  比吕松了一口气。至少从她的态度看来,大概是很满意吧。
  就在比吕感到放心时,号角响起。
  声响有如波浪一般朝着各部队漫开,士兵们的雄吼化作威武隆重的旋律,宛若巨龙般的啦哮撼动空间,第四皇军全军整齐划一地开始前进。
  原本这是司令官丽兹的工作——
  『这是比吕的初战,就交给你吧。还有,到时你将成为众所瞩目的焦点,至少也把睡乱的头发整理一下吧——好了,快过来。』
  就在天亮之前的军事会议中,丽兹有如母亲一般如此叨念。
  「比吕,要直接攻向敌阵吗?」
  丽兹的问题打断了比吕的思考。
  「不,拉近距离后先按兵不动。另外………」
  比吕话说到一半打停。他注意到前线正扬起大量沙尘。
  「好像开始了呢。」
  「嗯,就快结束了。」
  比吕抚摸着眼罩,加深了脸上的笑意。
  「先给予希望——接下来就好好认清绝望吧。」
  比吕平举在前的手紧紧握起,仿佛要将战场包覆其中。

  *

  最前线——第四皇军的前锋队正身陷混沌事态。
  沙尘遮蔽了视野,让人无从掌握周遭状况。
  「可恶,怎么回事?」
  「啊嘎!」
  奇洛将军大剑一挥,血花随即从敌兵胸口喷溅而出,抛洒至半空。
  敌兵口吐鲜血倒卧在地。奇洛将军高举起剑大喊:
  「小心别误杀了同伴!应该很快就能恢复视野了!」
  被敌军突围并攻入阵内,想要重整态势,就必须先暂时退兵才行,但奇洛将军看了一眼身后,不耐地咬紧牙。
  这下想退也退不得。因为奴隶解放军正加入战局。
  「如果他们别捣乱,事情也不会变成这样!」
  为了能入阁中央,绝对不容许有任何失误,此时无论如何都得建立战果才行,偏偏出现一群尽会扯后腿的家伙。奇洛将军为发泄怒气,将手中宝剑用力一挥。顿时悲鸣声起,血花四溅。剑尖刺进敌人的铠甲缝隙。被奇洛将军的剑击刺中要害的敌兵,陆续化作尸体。
  「别太小看我了!」
  再怎么说,自己还是有着一路爬至将军之位的自负。纵横过无数战场与生死关头。甚至也曾在鬼门关前走了好几遭。以一名战士来说,堪称实至名归。
  「大人!敌兵人数增加了!此时是否先撤退比较好?」
  「……唔,可是……」
  「如果死在这里,就真的什么都没了。」
  「不用你说,我也知道。但是有奴隶挡路,根本无法后退。」
  「他们只不过是奴隶,就算杀了他们,也不会有人说话的。把挡路的家伙全杀掉,开出一条路不就好了?」
  「若不但抛弃部下,甚至杀了奴隶逃跑,比吕殿下一定不会原谅的。」
  「在漫天的沙尘中,实在无法分辨敌我。只要这么禀告殿下就好了。」
  「嗯,也只能这么做了吗……」
  「那么?」
  「遗憾的是,现在沙尘风势太大了,无法传达指示……没办法了。本队立刻脱离战场!」
  如此说道的奇洛将军脸上,却看不出一丝遗憾之色。
  「遵命。那么事不宜迟——唔!」
  正准备行动的幕僚,身体忽地飞了出去。
  「你、你没事吧?」
  奇洛将军连忙来到倒在地面的幕僚身旁,但他被箭矢射穿头,已气绝身亡。鲜血沿着箭尾尖端滴落,没入沙漠之中。
  「可恶……这下糟了。」
  瞬间——大量箭矢突破沙雾从天而降。脸色大变的奇洛将军在千钧一发之际,捡起盾牌并缩起身体,周遭的士兵及幕僚们则反应不及,一个接着一个倒地。
  原本还以为是敌袭,但奇怪的是,箭雨是自身后飞来。很难想像敌军已经绕到身后,毕竟后方有奴隶解放军挡着。那么,自然就能想到这阵箭雨的真凶——正是奴隶解放军干的好事。
  「奴隶们连射箭都不会吗!」
  看准箭雨停歇的时刻,奇洛将军站起身,随手丢掉盾牌,再拔出刺中手臂的箭矢。
  「唔——还、还有人在吗?」
  奇洛将军正打算离开,但才跨出第一步,随即又停下脚步。因为他的眼前出现一道巨大身躯。那是曾见过面、有着淡紫色肌肤的魁梧男子。他的右手拿着沾满鲜血的剑,左手则紧握着里菲泰因公国军的长枪。
  「你怎么会在这里?」
  不发一语的魁梧男子——魔族慢慢走向奇洛将军。
  「说句话啊!你不是应该在后方吗——」
  为什么剑上会沾满鲜血——这句话最终来不及说完,奇洛将军的胸口便忽地传来一道冲击。一股热流从喉间涌上来。奇洛将军以手捂住嘴巴强忍下来,接着低头垂下视线——只见一把长枪贯穿了自己的身体。
  「呕噗……你做什么……」
  鲜血从指缝间迸出。奇洛将军两脚一瘫跪落在地,双手撑在地面上。巨大黑影罩在奇洛将军的头上。
  奇洛将军扬起视线,充血的眼瞳中,动摇之色占据了大半神情,同时也流露出焦躁。
  「你看起来很痛苦呢,无法呼吸了吗?」
  从魔族的表情当中,感觉不到任何情绪。
  不带一丝喜怒哀乐,有如无生命的冰冷物体一般的双瞳,居高临下俯视着奇洛将军。
  「自作自受。你应该稍微谦逊一点的。」
  魔族将剑抵在奇洛将军颈间说道。
  「『独眼龙』要我传话给你。」
  「…………」
  「急功好利,轻率无知地将难以合作的奴隶编组至部队中,为全军带来不必要的混乱,罪行重大,再加上至今为止多次违反军纪之犯行,罪无可赦。故予以降级——他要我这么告诉你。」
  奇洛将军听到比吕将这场战争中的所有污点都推到自己头上——
  「啊……」
  嘴巴张张合合,但含恨之言却一句也说不出口,只有混着泡沬的血液不停滴落。
  「再见了,奇洛将军——不,是二级武官才对。」
  既无法哀求讨饶,也无法开口诅咒,奇洛将军的首级拖着一条赤红的血痕,高高抛上天际。丢掉剑的魔族——迦达将奇洛将军的尸体抛在身后,前去与正在不远处待命的佣兵团会合。他拿起事先准备好的控制骆驼的缰绳,轻盈地跃上骆驼背部,接着开口:
  「开始逃离吧。我们的任务已经结束了。」
  「只要逃跑就好了吗?」
  「没错。不过相对的,要大张旗鼓地逃跑才行。」
  「包在我们身上!」
  「那么……交给你们了。明白的话,就击响太鼓吧。」
  「收到!兄弟们,全力脱逃吧,跟紧前面的人!」
  迦达骑乘的骆驼全速冲了出去。佣兵团也紧紧跟在后方。
  听见太鼓声的奴隶步兵们,也开始争先恐后地散开。
  「别对里菲泰因公国军摇屁股摇得太过头!他们可是男女通吃喔!」
  伴随着毫无紧张感的下流玩笑,佣兵们与迦达并肩而行。
  「如何?我们做得很好吧?」
  「……的确很有佣兵团的风格。」
  迦达烦闷地叹了口气。接着他望向第四皇军本阵所在的地方。
  该做的事都做完了。再来就等着收尾了。
  里菲泰因公国的英雄朗吉尔这时候或许已经发现了吧。
  「虽然之前随口叫他『独眼龙』……嗯,或许叫作『英雄噬者』也不错吧。」
  如果这次的作战全貌公开后,邻近诸国必定会为之震惊吧。
  「总之,现在只要专心逃跑就好。」
  必须在沙尘散去之前逃走,否则就换成迦达他们小命不保了。
  这场沙尘是迦达引起的。
  「如果有魔皇剑……就不必担心魔力枯竭了。」
  如今魔皇剑已弃自己而去,魔力变得难以维持。
  一旦魔力枯竭,虽然不至于丧命,但会陷入昏迷。
  睡死在如此危险的战场中央,恐怕就真的再也不必醒来了。
  「不过,反正工作也完成了。之后就能好好睡一觉了。」
  一想起少年那让人气不起来的嚣张表情,迦达不禁从鼻子喷了一口气。

  *

  里菲泰因的士兵士气十分高昂,甚至就连第四皇军的前锋队都无法稍挫其势。然而,盘据在胸口的这股不安究竟是什么?——朗吉尔知道长年累积的经验正敲响警铃。当沙尘扬起时,朗吉尔随即注意到异状。
  「这很可能又是陷阱吗……」
  「将军,怎么了吗?」
  听见朗吉尔的话后,卡鲁出声回问。
  为了让卡鲁放心,朗吉尔回给他一记笑容,之后唤来幕僚。
  「有什么事吗?」
  「调集约百名骆驼骑兵,护送卡鲁大人撤退。」
  「你在说什么?没有必要逃跑吧。我们目前占了上风啊。」
  朗吉尔伸手搭在大吐不满的卡鲁肩上。
  「情势目前尚未成定局。即使击溃了第四皇军的前锋队,但仍然还有八千兵力以上的敌军。」
  「可是,只要维持目前的情势,一定就能赢吧?」
  「或许是如此,但战败的可能性更高吧?」
  「唔……」
  「危急时,请带着百名护卫逃回首都。应该可以争取一点时间吧。」
  「你呢?」
  「我会在这里牵制住敌人。卡鲁大人就——」
  「后方出现敌影!人数约三千至五千!主要阵容为骑兵!」
  传令兵的报告宛如在本队里投下一枚震撼弹。所有人顿时噤声,连忙望向身后。
  大片沙尘正朝他们接近。还能看见散布于其间的大量旗帜。
  「是第四皇军的伏兵吗?」
  朗吉尔询问传令兵。
  「有看到许多葛兰兹大帝国东方贵族的纹章旗。」
  「东方贵族……?」
  「当中也有凯尔海特家的旗帜。我想一定是东方贵族派出的援军。」
  「那里的当家应该已经不在了才对,难道是招赘了新夫婿吗……」
  朗吉尔当初听闻统合东方贵族的凯尔海特家当家死亡的消息时,原本还很期待葛兰兹大帝国会因继承权之争而陷入内部分裂,结果什么事也没发生,让他很失望。
  「还、还有……该怎么说才好……」
  「什么事?快说清楚。」
  「也有确认到黑底绘有巨龙握住白银之剑的……第二代皇帝的纹章旗。」
  「什……」
  只要是居住于这个世界的人绝对都知道。
  如今被敬奉为葛兰兹十二大神其中的一尊——「军神(玛尔斯)」,过去为葛兰兹大帝国打下基础的男人所使用的神旗。
  「……如果这件事是真的,这下恐怕不妙。」
  流窜于体内的血液逐渐冻结。指尖的感觉正慢慢消失,脑袋的思考也开始停顿下来。
  一股不明所以的颤栗袭来,朗吉尔声音颤抖地再次询问:
  「你有确认清楚吗?」
  「如果历史书上的记载无误的话……」
  「……难道第二代皇帝的血统尚未断绝吗……」
  被赞誉为「双黑英雄王」的男人,终其一生并未娶妻生子。在他死后,第二代皇帝的纹章旗便再也没有使用过。不只严禁任意使用,甚至只要有人擅动,无论身分贵贱,一律处斩。
  至于为何可以如此贯彻这道禁令,这点就不得而知。很可能是害怕触怒了精灵王,也可能是基于对化身为神的英雄所抱持的敬意吧。无论如何,既然如今旗帜重现于世是事实,那么,发现英雄王血脉的可能性便很高。
  「或许最好避免从后方逃跑……」
  比起对上体力旺盛的援军,与多少留有些许疲态的第四皇军交手说不定比较有利。更何况还有个真实身分未明的人物,保险起见还是能避则避。在被敌军的两翼骑兵夹击之前,务必得先发制人才行。
  「继续停在这里也不是办法。全军突击!」
  士气高昂且占有优势的当下,即使无法突破中央,至少也能让卡鲁逃走。在背后出现敌人的那一刻起,这场战役便走到绝境了。即使士气再高昴,若是同时遭受来自四方的攻击,唯一的下场就只有全灭了。
  「一切都怪我智谋不如人。所有责任都在于我。」
  既然如此,倒不如华丽地殒落,同时也是为了洗刷污名。再怎么说,自己过去也曾经只是一介武人,初战之后的好一段时间,凭着一把剑横度无数战场。如今重新回到原点,或许也不错。
  「卡鲁大人,我会替您开出一条路!您就在护卫的掩护下,从那里脱逃吧!」
  朗吉尔并不打算征求卡鲁的回答。也没有必要。
  「卡鲁大人,请听清楚了!我会告诉您最后的计策!」
  剩下的就全部托付给卡鲁了。
  「我方已经烧毁敌军粮食,因此对方是不可能进行长期战的。之后,若是第四皇军出兵掠夺,我方就从背后发动突袭,若是兵分多路,则各个击破。若是我方采取封城战,务必持续挑衅对方,使其疲惫不堪!如此一来,对方便会自动步上灭亡之路!」
  「为什么突然说这些话……你、你在说什么……?」
  「再来就拜托您了!」
  朗吉尔抽出腰间的剑,向士兵们喊话:
  「别害怕!把声音喊出来!让对方吞下败战吧!」
  朗吉尔高声一呼,随即突破沙尘而去。
  而后——他认清了绝望。
  「……怎么会……」
  早一步穿过沙尘的士兵一个个深陷黄沙中。全身被无数箭矢刺穿,朗吉尔放眼望去,没有任何一个幸存者。原本蓄满热血的身体倏地冷却下来。不寻常的情况使得骆驼停下脚步,这同时也意谓着军队停止前进。并跑在朗吉尔身旁的卡鲁脸色铁青,眉间紧紧皱起,举手捂住嘴巴。
  「……黑底绘有紧握白银之剑的龙吗……」
  朗吉尔从第四皇军的本阵——随着微风飘扬于半空中的纹章旗移开视线,左右扫视一周,
  只见骑兵队挟带着强大攻势来到跟前。再望向骑兵队的后方,敌方援军仿佛正等着吞噬猎物般张着血盆大口一步一步逼近。
  「哈哈,还真是布下了一张完美的包围网呢。这下子就连想让卡鲁大人逃走都没办法了。」
  前方是列队整齐的,第四皇军弓兵及重装、轻装的混编部队。尽管身为敌人,其统率能力仍让朗吉尔为之神往。他不禁由衷羡慕,率领锻炼有素的士兵进行战斗,一定很轻松吧。相对之下,里菲泰因公国军全是筋疲力竭的士兵,就和年迈枯瘦的老狗没有两样。
  「仔细想想……打从一开始就有许多不自然的疑点。」
  还以为自己想到妙策,却全都在对方的预料范畴之内;还以为抓住了对方的破绽,所有行动却完全正中其下怀。自己终究逃不出对方的手掌心。
  「……那么,我接下来会怎么做,对方一定也很清楚吧?」
  此时绝对不能再失去卡鲁。战败的责任只要由自己一肩扛起就好。
  「……丢掉武器,竖起白旗投降吧。」
  一把剑应声从过去曾被称为「回天荒鹫」的男人手中滑落,抖开了尘埃,掩没于黄沙中。
  士兵们虚脱般地当场瘫坐在地。被丢在地上的武器等物沐浴在阳光下,反射出一轮轮幽光,仿佛是想逼他们认清身为战败者的事实。
  「只是,对方究竟有何目的?把我逼到如此绝境,到底想做什么?」
  朗吉尔抚摸着自己脸颊上留下的伤口,定睛凝视着第四皇军本阵中,依旧悠然飘扬的「军神」神旗。

  *

  湛蓝清澄的天空万里无云,阳光恣意洒落。太阳不停灌注着酷热,像要彻底夺走栖息于地面的万物最后一丝气力。环顾大地,放眼尽是无穷无际的黄沙——一看就是处没有丝毫凉意的地方。
  这里是里菲泰因公国——被灼热沙漠所统领的国度。虽然还不知道后世会如何评论,但就在此时,一处无名的战场上,一场战役即将拉下终幕。
  穿着经由职人巧工精心打造的铠甲,手持为了杀敌而细心保养的枪与剑,脸上流露着精悍神色的士兵们整齐地列阵。他们是为了战争而培育出的战士,是负责守护葛兰兹大帝国南方的第四皇军。
  就在队伍中央——森严戒备下的本阵当中,身为司令官的丽兹与担任其参谋的比吕正在此处。
  丽兹举起单手遮挡住刺眼的阳光。她的视线前方竖立着各式旗帜。
  「凯尔海特家的……难道是姊姊吗?可是,为什么她会在这里?」
  丽兹会如此诧异也是理所当然。东方贵族要通过南方贵族的领地来到这里,需要花上好几天。如果是大阵仗地带着士兵就更不用说了。比吕来到困惑不解的丽兹身边,准备告诉她答案,而察觉到比吕靠近的丽兹抢先一步开口:
  「比吕,姊姊来了喔。」
  「在丽兹眼里看来,也是认为如此吗?」
  「是啊,因为有那么多东方贵族的旗帜啊……」
  「呵呵,也是。确实是有许多东方贵族的旗帜。」
  丽兹望向比吕。
  「……你那是什么表情?」
  看见脸上噙着笑意的少年,丽兹蹙起美丽端正的柳眉,露出狐疑的表情。
  比吕像是强忍着笑意似地以手挡住嘴巴。那个动作更加挑起丽兹的不耐烦,使她稍微鼓起双颊。比吕连忙道歉后,对她说道:
  「顺便问一下,你认为有多少人呢?」
  「……我看看,大概三千左右吧。」
  表情尽管流露着不满,还是规规矩矩回答的丽兹,比吕在心中感到怜爱,同时向她说明:
  「实际上只有五百。」
  「怎么回事?」
  「只是刻意装出大阵仗的样子罢了。而且,那也不是来支援的东方贵族。而是事先就潜伏在里菲泰因公国境内的奇欧尔克先生的私兵。」
  「舅父大人的私兵?」
  「没错。」
  「可是,那些纹章旗都是东方贵族们的吧?」
  「那是我事先请罗莎寄过来的。」
  「也就是说,虽然举着东方贵族的纹章旗,但事实上是舅父大人的私兵吗?」
  「嗯,虽然是临时想到的,但实在是道不错的策略噗!」
  比吕冷不防地被丽兹掐住脸颊,语尾也因此变了调。
  「所以刚刚看到我大感困惑的模样,你才会一脸贼笑吧?」
  「素……」
  「满意了吗?」
  比吕还在犹豫着该怎么回答才好时,丽兹率先说道:
  「我很伤心耶!快点向我道歉!」
  「对不七——」
  「很好。要买个礼物赔罪喔。」
  丽兹戳了戳比吕的脸颊后,才总算肯放手。
  「如果不是太贵的东西……」
  「咦,你明明很有钱吧?」
  「那些是……为了日后做打算,必须尽可能存着才行。」
  凯尔海特家遗孀交给自己的那些钱,必须好好存着,以备未来之需。
  首先必须取得私兵才行,而为了支付私兵的酬劳,钱更是不能乱花。这次的作战中就花掉了不少钱,尽管比吕早已打算要求里菲泰因公国归还这些钱,但还是得尽量避免无谓的支出。
  「别担心。不会要你买太昂贵的东西啦。」
  比吕无法判断皇族所谓的「不会太昂贵」是指多少钱。所以,为了保险起见,比吕像个窝囊似地小声嘀咕:
  「只要不是宝石之类……」
  「不是、不是。我和宝石又不相衬。」
  丽兹笑着摇摇手。比吕回应「会吗?」偏着头打量丽兹。
  纵然仍显得有些稚气未脱,但开朗的笑容有如盛开的花朵,匀称的身材任谁看了都会连声赞叹吧。如果她没有选择从军这条路,世界上的所有男性肯定都会争相讨好她吧。
  (仔细想想……适合她的宝石确实很有限吧。)
  她根本不需要额外的装饰——这一点应该所有人都会赞同吧。
  只要是穿戴在她的身上,即使是路边的碎石,或许也会瞬间变成宝石吧。
  「那么,等事情结束后,就到林肯司去吧。」
  「约好啰。如果说谎的话,就等着吞下『炎帝』吧!」
  「哈哈……那绝对必死无疑吧。」
  「放心,顶多反胃而已。」
  德里库司二级武官正在一旁眺望着和乐融融聊天的两人。
  「这样远远看来,就像一对与年纪十分相符的少年少女呢。」
  一位是被精灵剑五帝其中一把选中的少女,另一位则是第二代皇帝的后裔。
  两人是否明白当中所代表的意义呢?
  「至少世人会开始盛传『双精王』重现于世的消息吧。」

  ——双精王。

  这是用来称赞初代皇帝亚堤邬司与第二代皇帝修瓦兹的别名。
  经过了千年的漫长岁月,如今这两道血脉又再度聚首。
  初代皇帝亚堤邬司正因为得到修瓦兹如此一位智者,才得以成就霸业。
  第六皇女丽兹同样招揽到不仅拥有旷世智谋、同时又是「军神(玛尔斯)」后裔的奇才。这下有意思了——德里库司心中如是想着。
  堂堂第一皇子三顾茅庐才总算求得长耳族点头成为幕僚,这件事德里库司至今仍记忆犹新;而第三皇子也是在得到少女军神(阿芙萝黛蒂)这名才女后,才开始累积功绩。
  「是步上繁荣还是日益衰退……全都看皇帝陛下如何定夺了吧。」
  今后的皇位继承之争将会更加激烈。
  一个不小心,就可能成为战乱的火种。这也意味着大帝国将会分裂。
  「德里库司大人。」
  闻声回过头,一名传令兵单膝跪在德里库司面前。
  「什么事?」
  「已经逮捕里菲泰因公国军的指挥官,卡鲁伯爵、朗吉尔侯爵两人。」
  「做得很好。交待下去,务必好礼相待。」
  「是!」
  等传令兵离去后,德里库斯来到比吕身边跪下。
  「比吕殿下。已经逮捕里菲泰因公国军的指挥官了。」
  「立刻进行谈判吧。准备好营帐。」
  「我明白了。我马上去准备。」
  「拜托你了。」
  德里库司再一次伏首致意后,随即转身前去准备。

  *

  朗吉尔坐到椅子上时,内心混乱不已。坐在他身边的卡鲁也是相同的心情吧。那个表情看起来显得有些坐立难安,也像是无话可说一般。
  这也难怪了。说到俘虏的待遇,古今中外一定都没有好下场。
  不过,两人既没有被人辱骂,也并未遭到暴力对待。虽说武器被没收了,但甚至也未被人拿绳子捆绑。两人如同宾客般受到礼遇,最后被带到的地方是一顶即使身处盛夏沙漠,仍可感觉到凉意的营帐。
  「这究竟是怎么回事?」
  「保持谨慎,对方一定别有企图吧。」
  朗吉尔如此说道,同时单手轻抚下巴思忖起来。
  即使绞尽脑汁,也想不通眼前无法理解的谜团。
  对方根本没必要耍什么心机。只要将他们两人杀掉就好,如此一来,里菲泰因公国自然就会瓦解。
  多数贵族将会投靠敌军,导致国家陷入混乱,各地盗贼与山贼亦会肆虐作乱,久而久之便成了一个怪物嚣张跋扈的国家。
  「应该是想要领土吧?」
  「想必会如此要求吧。不过作为理由来说,实在太薄弱了。」
  若是想要领土,更是大可以杀了朗吉尔他们后,随便挑一处中意的就好。说来可悲,朗吉尔死后,留下的贵族当中,绝对没人有骨气站出来抢回被夺走的领土吧。他们一定会毫不犹豫地选择束手投降。
  「虽然身为败者,但没必要为此而卑躬屈膝。如果对方太过刁难,尽管拒绝没关系。」
  「这……」
  低着头的卡鲁表情苦闷地皱起。大概是害怕万一惹恼了对方,会被当场处死吧。朗吉尔虽然发现了,却没有开口点破。
  朗吉尔一方面因为战败而感到愧疚,但同时也为了往后的局势着想,他希望卡鲁能多多经历不同经验,变得更加壮大。今后国内外的情势也会持续动荡,当他面临重要选择时,朗吉尔或许已经不在他身边了。
  为了让卡鲁学会不被周遭贵族的谗言所蛊惑,虽然不知道该不该说是幸运,但这次的机会刚好能让他累积经验。
  「一切全交给您了。我会遵从您的一切决定。」
  朗吉尔的双瞳中辉映着坚定神采,卡鲁尽管有些踌躇,仍是点点头。
  之后两人陷入沉默,时间不知经过了多久,就连桌上准备好的水也变得有些微温。朗吉尔兼作试毒地啜了一口水含在嘴里,没有任何味道或刺激感。
  其实打从一开始,朗吉尔就不认为水里会有毒,但或许是长年以来饱受暗杀的威胁,养成的习惯早就改不掉,总是处处提防。
  就在朗吉尔不禁露出苦笑时——一阵轻快的脚步声撩动他的耳膜。
  走进营帐的,是一名穿着葛兰兹大帝国的军服,再罩着一件正式场合时所穿外衣的少女。
  「我是葛兰兹大帝国第四皇军司令官——萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹,也是第六皇女。」
  朗吉尔是第一次见到丽兹。就如同传闻中一样,她有着美丽的外貌,因此当丽兹一走进来,朗吉尔便立刻猜到她就是担任第四皇军新司令官的第六皇女。然而,朗吉尔之所以紧蹙着眉,并不是为了这一点。而是因为看到她腰间系着的那把红剑。
  (精灵剑五帝吗……我还是第一次看到实体,原来如此,可以感受到一股非同凡响的气势。)
  之后,朗吉尔的视线在丽兹与红剑之间来回移动,终于明白那些大肆赞扬「炎姬」的家伙们的心情。
  更重要的是,不愧是受到精灵剑青睐的佼佼者,丽兹全身散发着与她年龄毫不相符的霸气。这种人常会有着突飞猛进的成长,所以更加让人畏惧。
  只是,少女的气焰尚显微弱,才能似乎也还没有完全开发出来。因此,朗吉尔得出一道结论——将自己逼入绝境的并不是第六皇女,而是另有其人。
  「…………唔!」
  朗吉尔一看到跟在丽兹身后走进营帐的少年,当下哑口无言。
  少年穿着葛兰兹大帝国的旧款军服,外头披着一件肩头点缀着龙形设计的黑色外衣。
  少年脸上配戴着几乎遮去半边脸的眼罩。尽管遮住了单眼……
  (——天精眼(乌拉诺斯)吗?)
  世界三大秘眼之一,也被称为「异彩眼(巴尔迪克)」。如此的身体特征,也可以说是传说中的人物们才会具备的英雄资质。
  不只是朗吉尔,在这个世界可是无人不晓。
  拥有双黑者,世上仅有一人。正确来说,是世上仅出现过一个人。
  即使没听过葛兰兹大帝国皇帝之名,也一定知道「军神」的名号。
  (真是令人惊讶连连啊……想不到军神后裔真的存在。)
  朗吉尔第一次看到只留存于传说当中的「异彩眼(巴尔迪克)」。
  「我是葛兰兹大帝国第四皇军的参谋——比吕·修瓦兹·冯·葛兰兹,也是第四皇子。」
  毫无破绽。即使脸上挂着笑容,眼睛深处却散发出一股打量观察般的危险气息。仿佛浸蚀心灵每寸角落的幽黑眼瞳夹带着一道深渊,似在警告着对方任何心机都只是白费功夫。
  「打扰了。」
  一名自称德里库司二级武官的人,将两张羊皮纸发给朗吉尔与卡鲁。
  「请读完后签名吧。」
  羊皮纸内容写着——

  里菲泰因公国愿意让渡北部一带给葛兰兹大帝国,并赔偿该国于此战耗费的军需品及战事费用。
  此外,两国签署往后两年互不侵犯条约,但若发生威胁葛兰兹大帝国安全的事件,则不受条约之限,届时,葛兰兹大帝国有权占领里菲泰因公国一切领土。

  (并不算吃亏……北部一带收成少,虽然失去一座绿洲都市,但并不至于损失惨重。若是葛兰兹大帝国以治安恶化为借口插手国政,这点的确很棘手,但也可以反过来利用。至于赔偿金……只要把前代公爵积攒的私人财产变卖掉,应该就能筹到钱了吧。)
  得出结论的朗吉尔试着以眼神暗示卡鲁,但却失败了。
  因为黑发少年的手正放在桌上,并以指尖敲着桌子。
  「虽然只是口头约定,但今后里菲泰因公国若是受到休太岘共和国的攻打,只要你们愿意负担军事费用,我们也可以派出援军。」
  「……你是说真的吗?」
  卡鲁半站起身问道。
  正所谓知易行难——事情可没那么简单。
  如果休太岘共和国实际攻打过来,而葛兰兹大帝国派出军队驰援,就不得不正式与休太岘共和国开战。在费尔瑟平定之前,葛兰兹大帝国真正的本意,应该是想要尽量避免麻烦事才对。
  「当然,只要贵国开口。」
  「可是,你们现在因为费尔瑟的事,恐怕没有余力了吧?虽说是口头允诺,但擅自订下这种约定没关系吗?」
  「放心吧。那点程度的小事,还不至于动摇葛兰兹大帝国。」
  比吕投给卡鲁一记笑容,一旁的朗吉尔背脊却窜上一阵恶寒。
  他知道比吕一定别有企图。然而,那道心机包藏于黑暗之中,难以查探出来。
  「如果接受的话,就请签名吧。」
  比吕伸直双手比着羊皮纸。
  现在没有时间去揣测这名男子的城府。如果是要争取时间,他应该会二话不说地出题刁难。朗吉尔眼角瞥见卡鲁正拿起笔,小声地叹了口气后,他也签下了名字。两人写好后将羊皮纸递出去,比吕接过确认了一眼上头的签名。接着比吕与第六皇女低声交谈了几句后,便将羊皮纸交给站在一旁待命的幕僚。
  好一会儿,营帐内笼罩在一片寂静中,打破沉默的是朗吉尔的声音。
  「有些事情想问你,可以吗?」
  比吕将视线投向朗吉尔。
  「无妨。有什么在意的地方吗?」
  「将我军彻底击败的那场包围战相当高明。如果我想得没错,那应该和我打算用来对付第四皇军的计策相同。」
  朗吉尔想好用来击退第四皇军的计策,是先让第四皇军误以为己方势如破竹,以防备松散的基地作为诱饵,将其引至领土内陆,并促使第四皇军与奴隶解放军交战。等他们疲惫不堪后,再发动包围一举击溃。
  另一方面,比吕则是以后勤站作为诱饵,让里菲泰因公国军尝点甜头,误以为占了上风,接着制造出无路可退的状况,最后再以包围战对付筋疲力尽的里菲泰因公国军。
  仔细想想,虽然在条件上并不相同,但本质上则与朗吉尔想到的计策一样。
  「也因此,让我产生一道疑问。那是你事先就拟定好的策略呢……还是为了让我认清两人之间的实力差距,而故意采用相同的计策?是否可以赐教一下,好让我作为日后的参考。」
  「如果让你感到不愉快,我很抱歉,当我听到里菲泰因公国军的动静报告时,随即推测出你们准备使用的计策。至于决定实际运用——则是在与第四皇军会合之后。」
  「会合……是指司令官仍是奇洛将军的时候吗?」
  「没错。在那之前,我还不知道第四皇军的状态,也就无从得知需要什么样的计策。」
  「原来如此……」
  少年虽然没有明讲,但应该是两者都有吧。这确实是事先就拟定好的策略,而为了让朗吉尔屈服,也的确故意选择了同样的计策,绝对不会错的。
  「那么,之后军务局会派遣使者过去。如果有疑问,到时也可以再提出。」
  比吕与第六皇女起身离席。第六皇女率先走出去,比吕也正准备跟上。
  朗吉尔连忙从背后叫住他。
  「能不能告诉我,留我一命的理由?虽然由我自己说出口有些奇怪……但我好歹被称为『回天荒鹫』,周遭诸国也都对我敬畏三分。」
  被赞许为英雄的男人——朗吉尔发誓一定会报仇,等到让国家重新站稳脚步后,势必进攻葛兰兹大帝国——这种可能性,智者如少年,又怎么可能会没想到。
  「这次虽然落败,但为了取回荣光,我的心中并未放弃再战的念头。思及此的话……应该杀了我,杜绝后患才对吧?」
  朗吉尔是相当聪明的男人,但并不是个懂得识时务的男人,至少绝不会轻易臣服。事到如今再说这些话,听起来只像是败家犬的远吠,但纵使会被嘲笑,他还是忍不住开口询问。朗吉尔压着脸颊上隐隐作痛的伤口,瞪视着少年的背影。
  「可以回答我吗?」
  「朗吉尔侯爵!」
  脸色苍白的卡鲁小声喝斥朗吉尔。
  万一触怒了少年,两人恐怕当场人头落地。好不容易捡回来的一条命,千万别又平白丢掉了——卡鲁大概是想说这些吧。卡鲁当下正用明显流露不满的眼神望向朗吉尔。如果卡鲁站在比吕的立场,或许会当场下令处死朗吉尔吧,不过,双黑皇子并不是个器量这么小的男人。
  「你很聪明。一定很清楚应该怎么做才对。」
  比吕以手指指了一下朗吉尔的脸颊后便走出了营帐。德里库司二级武官不发一语地随步在后。
  卡鲁大大地松了一口气,转头看着朗吉尔。
  「朗吉尔侯爵,怎么突然说那些话——……怎么了?你为何满身大汗。」
  不必卡鲁开口,朗吉尔自己也明白,大量的汗水正从全身源源渗出。
  当比吕回头望向自己的一瞬间,朗吉尔有了受死的觉悟。比吕散发的杀气便是如此强烈。看到卡鲁正一脸担心地盯着自己,朗吉尔心想:
  (……里菲泰因公国的生存之道只有一个选择吗……)
  单凭卡鲁是无法与比吕相抗衡的。
  可以承受住比吕那股霸气的人,即使找遍全世界,大概也很有限吧。
  (一旦判断没有利用价值的话……)
  朗吉尔忘不了少年眼瞳深处那道一掠而过的狂气。
  (……那名少年很可能就会杀了我们吧。)
  朗吉尔以颤抖的指尖描绘脸颊的伤疤。
  这只是忠告——我随时都能杀了你。这道伤痕正传达着如此讯息。
  并不是针对当下,而是对于未来的一道警告,同时也是诅咒。


  终章

  湛蓝的青空下,一队人马正行进在弥漫着热气的沙漠中。
  他们每个人脸上都挂着无忧无虑的开朗表情,心思早飞回到离家许久的故乡。
  帝国历一千零二十三年九月四日——第四皇军正踏上归途。
  四处高举着各色各样的纹章旗。其中最为显目的,莫过于第六皇女与第四皇子的纹章旗。葛兰兹大帝国的皇族一行人,就在那两面纹章旗的下方。
  「……赛伯拉斯过得好不好呢?」
  如此低喃的是骑在马背上的红发皇女丽兹。
  「希望它没有闹脾气就好。是不是买点礼物回去比较好?」
  与丽兹并列而行的是第四皇子比吕。
  「这我就不知道了,毕竟我也是第一次和赛伯拉斯分开超过一个月以上。」
  丽兹脸上闪过一瞬间的困惑,但随即又再露出灿烂笑容。
  「不过,应该没关系吧。我有想了一个办法,让赛伯拉斯不会觉得无聊。」
  「……你做了什么?」
  「在我回去之前,我任命它担任贝尔克要塞的司令官。」
  「……………呃,临时司令官是赛伯拉斯?」
  「嗯。它意外地非常高兴喔。」
  「等等,司令官可不是摆着好看的,还是必须要工作吧?」
  「关于这一点,我有写了信给舅父大人。由他代为处理文书事务。」
  「这样的话就能放心了……虽然不该因此而放心啦……」
  比吕内心不禁对奇欧尔克寄予无限同情,但将外甥女视如己出、疼爱有加的他,或许并不以为苦吧。这一点就先不提,最大的问题出在特里斯。阻止丽兹胡来照理说是身为近侍的责任。他究竟在做什么?比吕眼带责备望向特里斯——
  「赛伯拉斯大人一定可以完美胜任司令官一职的。我还没见过任何像它一样有骨气的动物呢。」
  「……是吗……」
  它的确是一身傲骨。但那也可以说是它的本能吧。
  特里斯最大的缺点,就是对赛伯拉斯格外包容。
  「哈哈,看来您过去吃了不少苦吧。」
  德里库司二级武官带着一脸笑容加入对话。
  「不过请放心。往后有我在,我对于事务工作十分拿手。」
  正当比吕准备开口回应时,特里斯兴高采烈地策马移至德里库司身边。
  「那真是太可靠了!就拜托你啰!」
  「唔噢!」
  德里库司的背部硬生生挨了一记强劲的掌击。
  「哎呀——说来汗颜,我最不擅长处理文件工作了。几乎都是比吕殿下处理的,我也觉得很过意不去呢。」
  不是几乎,而是全部!
  虽然比吕很想大声吐槽,但话到嘴边时,又吞了回去。
  「那、那个,我的阶级还比你高。为什么你的态度可以那么随便……」
  「那不重要啦,话说你会喝酒吗?」
  「那不重要吗——」
  「会不会啊?」
  特里斯板起脸将身体探向德里库司。德里库司则是稍微往后退开。
  「这、这个嘛,也不是不会喝……」
  「那么等回到贝尔克要塞之后,一起彻夜畅饮吧!顺便当作欢迎会。」
  特里斯的笑声随风传开。
  丽兹一脸愉悦地看着两人的互动,比吕则像是感到头痛似地扶着额头。
  「我明明是想要文官的……」
  此时,一道黑影落在正垂头丧气的比吕头上。
  「『独眼龙』,米璐耶的事情怎么样了?」
  比吕抬起头,眼前出现的是迦达。
  「那件事的话,尽管放心吧。回程的半路上会经过她的村落,到了那一带之后,会派人护送她回去的。」
  即使如此,迦达仍是一脸放心不下的表情,比吕见状后,又再补充道:
  「啊,如果你是担心身分会曝光,这点大可放心。我会请丽兹亲自挑选值得信赖的人,所以不必担心。」
  「真的不会有问题吗?」
  「当然了。今后她的村落——史雷司村也会归为大帝国的领土。盗贼和怪物的数量应该会大幅减少,而且贝尔克要塞就在附近,万一有什么事,也可以立刻赶过去。」
  比吕一听到米璐耶是来自史雷司村时,随即明白了初见面时那道异样感的真正理由。
  史雷司村是比吕与第四皇军会合之前,从盗贼手中拯救下来的村落。虽说自己替他们讨伐了盗贼,但终究是个来路不明的男人,尽管如此,仍愿意拿出物资援助自己的那位善人——正是米璐耶的父亲,也是史雷司村的村长库克里。
  「话说回来,你比我想像中的更爱瞎操心耶。」
  「是我害她面临这么多危险,或许我没资格这么说,但我真的很希望米璐耶能平安无事地回到父母身边。不会有人知道她的真正身分,永远过着平静的生活。」
  迦达回头望向身后。他的视线前方正是米璐耶所搭乘的马车。
  「谢谢你替她准备马车。」
  这种酷热天气对一个孩子来说太吃力了,要她长时间骑在马上,根本只是拷问罢了。
  「你不必放在心上。我只是回报人情而已。」
  比吕泛开一抹苦笑。米璐耶是恩人的女儿,当然不能马虎对待。
  「那么,我接下来该怎么做呢?」
  迦达询问比吕。因为他根本无处可去。
  他是从南方岛国——南列岛漂流至中央大陆的魔族。
  现在,南列岛似乎持续处于慢性分裂状态,进入由多达数十名的国主竞相争夺霸权的战国时代。如此激烈的争夺战中,迦达更是同时统治数个国家的国主,只是,在与另一名强大国主的对战中落败,就在他准备东山再起时,却被属下背叛而丧命。
  ——他本人原本是这么以为的,然而,当他醒来后,就已经漂流到里菲泰因公国。他在那里目睹了奴隶的现状,于是以米璐耶作为首领,燃起了新的野心,无奈最终还是败北,之后便演变至如今的状态。
  「我是有思考了许多方案啦……」
  迦达过去担任国主时所培养出的知识、以及身为武者的战斗力,尽管失去魔皇剑,这两点仍是无可挑剔。从他击溃里菲泰因公国公爵的这件事来看,部队的指挥能力应该也没有问题。
  「总之,我不会亏待你的,放心吧。」
  「从你的表情看来,实在让人无法放心……」
  迦达留下一脸懒得搭理他的表情后,便退到后方的马车旁边。
  比吕只能回以苦笑,转头望着前方。思绪飘往位于遥远彼方的大帝都。
  (最近就会接到招聘令了吧。下次又会出什么难题给我呢……)
  思及此,他不禁有些泄气。如果无法顺利解决强塞过来的问题,那些看比吕不顺眼的人一定会大肆地借题发挥吧。
  不过,他内心却有另一个自己,对于思考如何克服难关,或是推演拟定策略,倒也相当乐在其中。
  (必须提醒自己别太钻牛角尖了。这是我的坏习惯。)
  不要太心急,现在唯一能做的就是累积功绩、争取晋升。自己的军人阶级还只是三级武官。
  虽然好歹还有第四皇子的头衔,但立场仍称不上是稳固。
  距离最终目标还有很长一段路要走。现在充其量只不过是站上起点罢了。
  (这么说来……)
  比吕蓦然想起,连忙从怀里取出一张卡片。
  那是过去自己返回「地球」之前,初代皇帝亚堤邬司交给他的。
  那张卡片一开始还是素面白底——如今则约有三分之一染成了黑色。



  后记

  感谢各位购买「神话传说英雄的异世界奇谭2」。从第一集开始便持续阅读的朋友们,好久不见。直接购买第二集的朋友们,初次见面。
  当初第一集的概念,是希望让读者们感受到主角的武勇无双与豪迈,而第二集当中,则是卖弄了个人浅薄的智慧,希望读者们可以透过战略看到主角的活跃表现,只是不知道这些用心有没有传达给各位读者。大家读完后,是否还满意呢?
  如果大家能喜欢,我大概会开心得手舞足蹈起来吧!
  回归正题,由于本集是以战记要素为主轴,因此登场人物相当多,其中也包含一些过场的角色。
  以我个人来说,我打算增加的是男性角色,而非女性,关于这一点,被编辑S大人再三地提出劝诫。真的很抱歉。连我自己也完全没有察觉到,总之莫名其妙地男性角色就一直增加。
  不过相对的,未来登场的男性角色便减少了——这算是辩解吧,今后预计会增加许多深具魅力的女性角色,希望各位读者可以耐心期待。
  啊……对了,大家知道在OVERLAP文库官网首页上有刊载「后记的后记」吗?义兄亚堤邬司在那边非常活跃喔!有兴趣的朋友请立刻上官网看看吧!
  随心所欲地写到这里,篇幅也所剩无几了。
  本人最不擅长的,名为后记的作者自言自语就到此结束了。
  接下来,容我在此表达谢意吧。
  在本集中也画了许多美丽插图,更把每个角色都画得相当有魅力的ミユキルリア老师;对于每次都在最后一刻才要修改文章的我,总会安慰说没问题的温柔责任编辑S大人;编辑部的各位、校订人员、设计人员、参与本作品的所有相关人士,真的非常感谢大家。
  另外,从第一集开始持续阅读的读者们,以及从「成为小说家吧」网站时期便阅读至今的读者们,都是托大家的福,第二集才能顺利出版,在此衷心表达感谢。今后我也会更加卖力地散播中二病,还请各位继续支持。
  那么,希望有机会能够再和大家见面。

  奉




  「军神与少女们」特典小册子

  驰骋于梦境的白狼

  「是谁?」
  比吕一如往常地来到位于贝尔克要塞三楼的书房时,看到一名埋在书堆中、大大打了个呵欠的陌生女子。
  「嗯?」
  女子先是愣了一下,接着偏过头。
  她有着一头白发、淡褐色的眼瞳以及秾纤合度的身材,美艳到让人不由得发出赞叹。
  只是,不知道为什么却是全裸状态。
  全身上下、完完全全一丝不挂。
  「呃——你是从哪里跑进来的?如果想洗澡的话,浴室是在地下室喔。」
  比吕决定还是别太理会这种麻烦人物比较好,快点把她赶走后,继续回头看自己的书吧。
  「讨厌浴室!」
  女子简单地如此回答,比吕露出一脸困惑。
  「可是,恕我冒昧,你没有穿衣服吧……如果不是正要去洗澡的话……」
  听见比吕的质问,女子用十分惹人怜爱的动作摇了摇头。
  「原本就没穿。」
  也就是一直都是全裸状态吗?
  听见如此冲击的事实,比吕顿时一阵愕然。
  「难道……是被我军的士兵从村子里强掳来的?」
  自从里菲泰因公国出兵进犯以来,贝尔克要塞的周边便陷入一片兵荒马乱。
  若是有士兵想趁着这阵混乱图谋不轨,这也不无可能。
  更重要的是,眼前这名女子十分美丽。
  因此这种可能性可说是相当地高。
  「你认得出是谁把你强掳过来的吗?」
  罪不可赦!
  竟敢伤害无辜的人民,即使对方是大贵族也绝不轻饶!
  「放心吧。如果有人威胁你,我会替你解决的。所以,请你告诉我,是谁把你强掳过来的?」
  女子打了个呵欠后,像是沉思般地偏着头。
  「红头发……丽兹。」
  「怎么可能……」
  比吕没想到丽兹居然会有那方面的兴趣。不,更重要的是,根本难以想像丽兹居然会做出这种犯罪行为。
  这下到底该怎么办才好呢?——突然被人丢来了一道难题,使得比吕的思考倏然中止。
  「不,要是她真的步入歧途的话,我就必须点醒她才行……」
  当比吕在心底暗下一道坚定的决心时,白发女子拍了拍他的肩膀。
  她是什么时候来到自己身边的?——比吕惊讶地望着女子如此想道,但随即别开视线。
  毕竟他实在没有勇气注视着全裸的女子。
  「总、总之,先穿上衣服吧。一直光着身体,应该很冷吧?」
  「很冷。」
  「对吧——唔!」
  比吕莫名其妙地被女子扑倒在地。
  他的胸前顿时感受到一阵柔软的触感。
  比吕心想这个情况不太妙,连忙想要翻身退开,女子却伸手环抱住他的背,让他想逃也逃不了。
  然而,毕竟只是弱女子的力气。
  假如真的有心推开她,还是办得到的,不过——
  「喂、等、等一下,你在做什么!」
  女子不但将手伸进比吕的制服当中,同时有如爱抚一般轻柔舔舐着他的脸颊。闪烁着煽情光影的红舌映入比吕的视野一角。
  「平常都这么做呀。」
  「并没有!我跟你是第一次见面吧!」
  「才不是。平常都这么做。」
  「就说了并没有!快点放开我……要是这一幕被丽兹撞见的话……!」
  到时,她一定会用像是看到馊水厨余般的眼神瞪着自己吧。
  「没问题。」
  「问题很大!」
  「你们是在说什么呢?」
  正当比吕与白发女子之间的攻防战陷入胶着时,一道黑影落在比吕的头上。光是听声音,就能确定来者是谁。
  比吕将视线移向黑影的主人……
  「你们好像玩得很开心嘛。」
  怒发冲冠的丽兹紧握拳头站在比吕眼前。
  「不是的,你误会了。话说回来,事情的起因还不都要怪你把这名女子——」
  「别想狡辩!」
  「哇!」
  丽兹的拳头重重落下,正中比吕的脸。
  因为冲击而痛得捂住脸的比吕支起上半身。
  「每次都这样——不问清楚理由就动手打人……」
  比吕泪眼婆娑地出声抗议。
  此时,他猛然发现——
  「咦……丽兹?」
  比吕环顾房间一周,并没有看到丽兹的身影,倒是自己的肚子上正躺着一本书。而原本趴在脚边睡觉的白狼赛伯拉斯正一脸错愕地望着他。比吕将手抵在额头上,露出一抹自嘲的笑容。
  「哈哈,该不会……只是在做梦吧……?」
  「汪!」
  赛伯拉斯像是赞同般地吠了一声,声音中隐约透露着愉悦。

  媛巫女与第六皇女与少年

  「好久不见。您面对与过去完全不同的生活,身体有没有因此而出现生病或累垮的情形呢?」
  「我很好。」
  听见媛巫女的询问,比吕泛开一抹苦笑回答。
  「真的吗?有没有哪里受伤?」
  媛巫女像是不相信比吕的话似地,伸出手亲昵地抚摸他的脸。
  这个举动让比吕羞涩不已。
  不过,比吕却只是放任她这么做。
  他明明可以轻易挥开媛巫女那纤弱的手。
  其实,这是有原因的。
  如果挥开媛巫女的手,很可能会引起两国之间的纷争。
  届时,站在她身边的巫女骑士一定会毫不迟疑地对比吕等人发动攻击吧。
  所以,比吕背后的丽兹尽管一脸气呼呼的,也不敢冒犯媛巫女,只能悻悻然地瞪着她。
  然而,由于媛巫女一直不停地抚摸着比吕,纵使丽兹再怎么忍耐,还是濒临了极限,因此她出声抗议:
  「可以住手了吧?你未免也摸太久了。」
  对于这道夹带着怒气的声音,媛巫女却只是左耳进右耳出,只见她带着微笑开口说道:
  「哎呀哎呀……原来你也在啊。我还以为是有人升了营火呢。」
  这个相当微妙的举例,让比吕一时愣了一下。
  媛巫女以手遮住嘴角优雅地笑着。
  闻言,丽兹的嘴角有些抽搐。
  她散发着让人不寒而栗的氛围,悻悻然地说:
  「一大清早的,贵为媛巫女的你……居然色眯眯地抚摸男性,你的信徒们要是看到这一幕,一定会大为失望吧。」
  「看到我和蒙受精灵王宠爱的修瓦兹陛下——其子孙的比吕大人如此友好,他们欢迎都来不及了,怎么可能会失望呢。」
  比吕侧眼看着互瞪对峙的两人,不由得叹了一口气。
  比吕和丽兹之所以带着少数护卫来到巴欧姆小国,是为了前来领回之前翻越辛梅尔山时受伤的士兵们。
  「总之,既然事情都办完了,我们快点回贝尔克要塞吧!」
  丽兹如此说完后,靠到比吕身边。
  「很感谢你替士兵们治疗。真的很谢谢你。」
  如此说道时,丽兹紧紧挽住比吕的手臂,仿佛在表示「虽然很感激,但不会把比吕让给你」。
  媛巫女摇摇头。
  她的脸上浮现一抹浅浅的冷笑。
  「何必那么急着回去呢?我已经准备好餐点,想必护卫们一定也累了吧。不嫌弃的话,稍作休息一下再走吧?」
  两人身后的士兵们听到这番话时,发出一阵喜悦的欢呼声。不过被丽兹狠狠地瞪了一眼后,立刻鸦雀无声……
  丽兹重新望向媛巫女,用像是随时都会咬过去般的气势说:
  「放心吧。我们带了充分的粮食,回程途中也会适时安插休息时间的。」
  「不过,真的好吗?」
  「你想说什么啦!」
  「你自己看看那边,应该会比听我说明更快。」
  媛巫女愉悦地扬起嘴角,伸手比着精灵王庙的入口。
  比吕与丽兹不约而同地将视线移向她所指的地方。
  「快看,是赛伯拉斯大人最喜欢的带骨肉块喔!而且还是最顶级的喔!」
  「这是只有在巴欧姆小国才能采到的赤盐,把这个洒在肉上的话,可以更加提升肉的美味喔。」
  「汪!」
  还想说怎么没看到赛伯拉斯,原来是被巫女骑士们利用食物钓走了。
  「赛伯拉斯,你在做什么?我们要回去了,快点回来!」
  丽兹的话空虚地消失在空气中,赛伯拉斯就像是完全被肉的香气控制住一般,朝着精灵王庙直冲而去。
  丽兹哑口无言地望着摇尾巴消失在精灵王庙的赛伯拉斯背影,好一会儿后,才转身重新正对媛巫女。
  「事情就是这样,你们就留下来好好休息后再走吧?」
  「……唔,赛伯拉斯真是的,为什么那么贪吃啦!」
  丽兹就好像闹脾气的小孩子一般,用力踏了一下地面,消沉地垂着肩膀。
  「快进来吧,比吕大人这边请。」
  媛巫女拉着比吕的手臂,完全不容他拒绝。
  比吕只能无奈地跟着迈开步伐。
  「等一下!没有我的同意,不准你把比吕带走!」
  「哎呀,那种说法就好像比吕大人是你个人的所有物一样。原来如此,皇族的人都是这样的吗?如果是的话,葛兰兹大帝国的未来恐怕是一片黯淡呢。第一代皇帝亚堤邬司一定也会很感叹吧。」
  虽然媛巫女这么表示,但在比吕的记忆当中,亚堤邬司的任性程度,可是更在丽兹之上。
  「唔呣呣呣呣……知道了啦!只是休息一下喔!真的只是一下下喔!」
  看着乖乖听话的丽兹,比吕不禁觉得她还比亚堤邬司好多了。
  「那真是太好了。那么,就由我来服侍比吕大人用餐吧。」
  「唯有这一点我严正拒绝!」
  比吕就这么挟在争吵不休的两人中间,走进精灵王庙。此时,吹来一阵和煦的微风。
  周围的树木迎着风窸窣摇摆。
  听在比吕耳里,就好像是亚堤邬司的轻笑一般。
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全部評論 19

10000
asdzx7845 侯爵
繼續開掛囉~
又埋了各種,意義不清的伏筆....
感謝錄入囉~!

7 年前 0 回復

lajitomg 騎士
感谢录入.男主角这么文武双全到改变世界的程度.对等的敌人会什么时候出现呢.真令人期待

7 年前 0 回復

ajang 勳爵
怪了主角那麼強他一個人去打就夠啦
那些戰略一點意義也沒有吧?
還犧牲一堆士兵

7 年前 0 回復

C3H5O9N3 王爵
男主好像突然进化了

7 年前 0 回復

liuziye1 子爵
千年才到48代皇帝他们家皇帝命真长

7 年前 0 回復

klsxf 王爵
只能说,男主已经成为女主实际上的大脑了。。。不过,男主感觉驾驶员换了一个。。。

7 年前 0 回復

bbnny 公爵
這卷跟WEB版的有什麼分別

還沒看
只看過WEB

7 年前 0 回復

yydfx 公爵
男主在第二卷的变化有点太快
第一卷内容还只是一个青涩的小骚年,第二卷一下这样一下变的冷酷无情,感觉有点跳转的太厉害了

7 年前 0 回復

捂脸 王爵
话说过了千年还是没有什么变化啊。。猴子才500年就变天了。。

7 年前 0 回復

s9455 王爵
看到第二卷也沒怎麼和過去的連牽

7 年前 0 回復

andyahoo 公爵
應該再來個幾本就會有男主發現到被基友坑到翻桌的線索之類的劇情吧

7 年前 0 回復

wuxuwuheng 王爵
穿越到未来,开自己基友后代的后宫,真是恶趣味233
web版里貌似男主还被寡妇公主逆推了

7 年前 0 回復

yydfx 公爵
' dragonflash 发表于 2016-11-28 22:11 眼罩是為了封住那隻眼睛,免的平時就看到太多東西腦袋受不了 '


天精眼是开眼了就一直处于启动?
我记得那个军神也是天精眼啊,那货怎么没事

7 年前 0 回復

SummerBoy 王爵
這卷繼績開掛
本來這些角色一般戰略權術設定較弱
但這男主也夠厲害
根本無敵

7 年前 0 回復

wszyq121212 騎士
感谢录入,这个其实挺喜欢的,就是没人接,只靠台版,大半年才一卷吧,比作者都写得慢,原作好像都到第六卷去了。。不知道有没人会接...

7 年前 0 回復

dragonflash 子爵
' yydfx 发表于 2016-11-28 17:48 好好好 很期待第二卷,前几天也才刚看完第一卷而已,不知道为嘛男主在这封面上就带眼罩了 ... '


眼罩是為了封住那隻眼睛,免的平時就看到太多東西腦袋受不了

7 年前 0 回復

onlymyme 伯爵
同学介绍来看这小说的,感谢分享

7 年前 0 回復

六道楗客 伯爵
英雄王登场了,为何听到这个外号总想到那叫着杂种本王来送水了的那金闪闪呢

7 年前 0 回復

yydfx 公爵
好好好
很期待第二卷,前几天也才刚看完第一卷而已,不知道为嘛男主在这封面上就带眼罩了

7 年前 0 回復

化物语 王爵
TA什么都没留下
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