[番棚葵]底層劍士與神獸女兒的日常生活 3 ～全家攜手養寵物～[台/繁]-輕之國度-專註分享的NACG社群

　　底層劍士與神獸女兒的日常生活 3 ～全家攜手養寵物～
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　　作者：番棚葵
　　插畫：米白粕
　　譯者：陳瑮
　　掃圖：a8901566
　　錄入：a8901566
　　修圖：Jackdaw
　　校對：kid
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　　內容簡介
由於亞德一家人的活躍，讓雷茨冒險者學院的學生們得以從黃泉世界平安生還。女兒們也經由與同學們的交流，而學習到各式各樣的事物，正式從學院畢業了。雖然三姊妹交到了朋友、獲得些許成長，但亞德距離通過試煉的金額門檻仍然很遙遠。這時亞德決定，要為了女兒們潛入擁有大量危機及祕寶的〈危險階層〉。
不過亞德一家人在該處發現的卻是──幻獸「賽法」毛茸茸圓呼呼的幼種。女兒們把那孩子取名為『皮可』，飼養在家裡！大家都被皮可迷得團團轉，讓亞德有些寂寞……？帶著惹人憐愛的女兒們跟可愛的寵物一起行動！
全家人快樂度日、悠閒的迷宮攻略生活第三彈，故事在此延續下去！
　　
　　
　　
　　CONTENTS
　　序章
　　第一章　在挑戰紀錄之前
　　第二章　從今天開始當媽媽！
　　第三章　所謂『為人父母』
　　第四章　爭取伙食費之戰
　　第五章　決戰•皮可的母親
　　終章
　　後記
　　
　　

　　序章
　　
　　
　　在這座被稱為『厄爾岑』的迷宮鎮所設立的冒險者公會，其中的那間酒吧裡。
　　過去曾與所有的冒險者抱持相同想法，認定自己是社會階級最底層的存在，如今卻成了眾人口中英雄的這名青年──亞德•克拉沙姆的心中，膨脹起一絲希望。
　　「地底五十三層啊……」
　　他為了通過某項試煉，必須深入迷宮獲得大量財寶，但那試煉的金額目標，也是一般冒險者根本賺不到的數目。
　　就在那種情況下，有某位熟人推薦他『只要把攻略目標設為地底五十層以下的層級就好了』。
　　在這個世界上的所有迷宮，在特定的層級中──雖然依各迷宮的結構而存在誤差，但大多數位於地下五十一層之後──是一個儘管身為老練冒險者也不會隨便踏入的地區，該處以〈危險階層〉這個俗稱廣為人知。
　　存在於〈危險階層〉中的凶惡魔物、惡魔、迷宮守護者，以及架設的陷阱，等級全都不是地下五十層之前的區域所能比擬的。那是一個危險至極的地方，幾乎沒有任何一名探索者能從那些魔掌中成功生還。
　　然而亞德本人也由於某項緣故，實力増強到非比尋常的層級。身為一名13級冒險者的他，大顯身手的程度甚至凌駕於等級破百的冒險者──『勇者』之上。
　　正因如此，要在〈危險階層〉展開探索也並非不可能的任務吧──那名提供建議的人物如是說。
　　「迄今為止，並不是沒出現過深入〈危險階層〉的冒險者，有某名勇者曾寫下踏進地底五十三層的紀錄。最重要的是，他實在沒有留下什麼明晰的紀錄。也因為這似乎是他個人發表的聲明，所以無從確定真偽──」
　　她沒再繼續說下去，亞德掃視眼前的三張臉龐。
　　三名少女正圍著一張圓桌，眼神閃閃發光地盯著亞德看。她們是外表年齡十四歲左右，背後長著一對羽翼的少女；外觀看來差不多十一歲，在額頭上長有犄角的女孩；以及一名擁有金色眼眸，年約九歲前後的女童。
　　分別名為菲妮、尤妮和奈的女孩們，不知是否有把亞德的話聽進去，全都掛著滿面笑容。對她們而言，光是和亞德一起出門就教人歡欣無比了。
　　「亞德，我是不太懂啦，但這裡可以點餐來吃是嗎！？」
　　「父親，我想吃的是三明治。」
　　「……我吃義大利麵好了……」
　　「這個嘛，是無所謂啦。而且我們也是順便來這裡吃午餐的……不過妳們若能更用心聆聽說明的話，我會很高興就是了。」
　　亞德朝那些緊黏自己、拜託著他的女兒們露出苦笑，同時在心中自語著「這話題對她們來說或許有點困難吧？」，並向女服務生點餐。
　　然後亞德讓女孩們回到原來的座位坐好，繼續開口：
　　「好吧，簡單來說，〈危險階層〉的風險雖高，但也很有可能沉眠著擁有相應高價的寶藏。畢竟幾乎不曾有人涉足該處，少數踏進那塊領域的冒險者也就從此沒有再回來過了。雖然我一想起妳們，就覺得必須去一趟，但是……我不知自己的實力究竟是否足夠成功攻略〈危險階層〉。」
　　聽到亞德這番話，他身邊的金髮少女嫻靜地合掌說道：
　　「如果是亞德的話，絕對沒問題。」
　　雖然她的說法無憑無據，但那朵笑靨卻盈滿了對亞德的信賴。她的笑容映入亞德眼簾，也讓他本身湧現了自信。
　　「這樣啊？既然聽到莉烏娜那樣說，我就安心了。因為她再怎麼說都是一名等級124的勇者嘛。」
　　「啊～莉烏娜真狡猾！這樣的話，那我也是！我也認為若由亞德出馬就一定沒問題！」
　　菲妮趕緊舉起手這麼說，剩下的兩個妹妹也不停點頭贊同。
　　雖然三姊妹也是因為有意與莉烏娜競爭才有這番舉動，但她們似乎更強烈地相信著亞德的實力。這點只要觀察她們的態度、聲音，以及眼神就能夠明白。
　　亞德向三名女兒道完「謝謝」之後，猶如要發表宣言般重新握緊拳頭開口：
　　「說得沒錯，我們也差不多逐步完成行前準備了。就算明天出發，也將以地下五十一層為目標邁進！」
　　「「「加油！」」」
　　女兒們笑容滿面，高舉她們小小的拳頭這麼喊道。
　　然而，她們卻因為亞德接下來所說的話而臉色一沉。
　　「……那麼就拜託妳們幾個負責看家一個月左右囉。」
　　「「「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦──────！「」」」
　　因為她們放聲高喊的緣故，亞德感覺到酒吧的客人──他們大多數和亞德等人一樣身為冒險者──狐疑地望著這個方向。
　　因為亞德也和其他人一樣沒有頭緒，於是茫然地盯著菲妮她們問道：
　　「發生什麼事了嗎？」
　　「你還問我們怎麼了！你為什麼要拋下我們離開！時間甚至長達一個月！」
　　「這不符合約定啊，父親！你不是說過會盡可能地待在我們身邊嗎！？」
　　「……有一個月見不到亞德，會令人很寂寞……」
　　菲妮氣嘟嘟地在胸前揮舞著拳頭，而尤妮則半瞇起眼，冷冷地盯著亞德。就連生性沉穩的奈，語氣中也夾雜著莫名的怨恨，罕見地展現出她對亞德的反感。
　　亞德一臉困擾地搔搔頭，試圖繼續說服她們。
　　「就算妳們這麼說……這次的目標可是位於地底五十一層之下的地點耶，無法像往常一樣在兩個小時內到達啦。」
　　他在女兒們的幫助下，能夠以相當快的速度深入迷宮底層地帶。然而，用短暫時間抵達比地底五十一層更深處的樓層，畢竟是不可能的事情。
　　雖然他們僅止一次不滿一小時就潛抵至地下五十層，但那也是因為亞德借用了全體女兒之力才得以成功──由於亞德靠自己的力量逃離迷宮時，要多帶一個人已很勉強了，因此平常無法帶三姊妹同行。
　　而例外的那次成功經驗，是由於目的地有十四名勇者在守候，亞德估計他能夠同時帶三姊妹逃出迷宮，因此才會毅然實行。
　　亞德盡可能地用淺顯易懂的方式解釋這些事情時，女兒們全都氣鼓鼓地噘起嘴開口：
　　「那我就反對！反對前往地下五十一層的計劃！」
　　「我要堅決罷工。」
　　「……我不想要你去。」
　　她們一齊撇開了頭，看起來十分生氣。莉烏娜苦笑著，安撫她們說「好了好了」。
　　「真拿妳們沒辦法……」
　　亞德歪著頭交抱雙臂。老實說以理論上來看，女兒們的主張並沒有錯。亞德曾經和女兒們許下約定，答應會盡可能待在她們身邊。
　　不過，這次的狀況稍微特殊。他們必須在一個月內蒐集到高價的寶藏，所以不得不前往迷宮地下五十一層下方的樓層。女兒們也會諒解我的──儘管亞德這麼認為，但看來這想法很自私。
　　他望向深陷煩惱的莉烏娜，就看到她慢慢地搖了搖頭。看來她在情感上想站在三姊妹那一邊。
　　「但是，如果不下至〈危險階層〉，就不知道能不能通過『魔導研究室』的試煉了啊。」
　　「我雖然能理解亞德的心情……不過，你也跟大家許下了諾言啊。承諾可是很重要的東西喔。」
　　接下來，莉烏娜像是突然想到什麼，雙手一拍開口道：
　　「那去找萊娜小姐諮詢如何呢？說不定她會幫你出一些好主意喔。」
　　「萊娜啊……」
　　說穿了，亞德會那麼辛苦，始作俑者也是那位萊娜啊。
　　即使懷抱著如此想法，但因為亞德並沒有想到其他點子，於是決定聽從莉烏娜的建議。
　　

　　第一章　在挑戰紀錄之前
　　
　　
　　世界上有著被稱為〈神獸〉的存在。她們是往昔的古代魔法文明為了援助人類而創造的人工生命體，外觀則是稚氣少女的樣貌。
　　她們除了能以戰鬥能力、技術力以及預測能力，發揮超越人智的力量之外，還能變身為擬似傳說神獸的外觀，並賜予援護對象特殊的技能──也就是神獸技能。
　　她們雖是非常優秀的存在，但身上只有一點很奇怪。
　　神獸們的外觀稚幼，會把她們選為援助對象的人物認成父母。
　　這裡所謂的〈神獸〉，指的正是菲妮、尤妮和奈。她們將把自己從迷宮中喚醒的亞德當成父親，視為全世界最愛戴的對象。
　　
　　「然後亞德你們能夠就這樣，如同親子一般快樂地生活──本來應該會是如此才對。而天外卻飛來了多餘的橫禍。啊啊，真是可憐……」
　　「……這種話輪不到妳來說啦。」
　　亞德身邊有一名嚎啕大哭的二十幾歲女精靈，讓坐在吧台座位上的亞德，半瞇著眼睛望向她。
　　亞德盯著中途妨礙他們父女的始作俑者──『魔導研究室』的副室長萊娜•阿爾薩諾伊茲。
　　和女兒們共進午餐後，亞德就去執行了他原本要做的事，也就是檢查等級──不幸的是他的等級尚未提升──做完確認的他，來到酒吧後就遇上萊娜。
　　雖說她聲稱是來冒險者公會上班，但她啜飲芒果汁和享用著蜂蜜堅果零食的模樣，怎麼看都只覺得她單純是名酒吧的客人。
　　總之由於機會難得，所以亞德決定聽從莉烏娜的建議，向萊娜諮詢了他方才的問題點──該如何在短時間內往返〈危險階層〉。
　　「咦～你打算去〈危險階層〉啊？你這念頭還真有意思……而且這樣做還是為了女兒們，佩服佩服。」
　　雖然萊娜用應付的態度面對他，而且將至今的來龍去脈連接起來整理好，才說出以上這句話。不過她那副事不關己的口氣，讓亞德繃起了臉開口：
　　「真是的。妳以為是誰害我得接受這項試煉的啊？」
　　「這也不是我的錯啊。如果非說不可的話，你要怪的應該是法律吧。」
　　即便她聽到亞德的詰問而撇開頭這麼說，但亞德也很清楚她所說的並沒有錯。
　　因為亞德的女兒〈神獸〉們，是「具有研究價值的魔法道具」，而國營的魔法研究機構『魔導研究室』曾打算徵收她們，也是遵照法律的行動。衝撞這項法條的亞德，他的行為本質上應該會被判定為違法。
　　「如果你在三個月內賺到價值一千萬G的財寶，就讓她們以『出借』的形式留在你的身邊」──讓步提出這項條件，或許是魔導研究室的溫情吧。這就是加諸於亞德身上的試煉，然而提出該項試煉內容的不是別人，正是身為副室長的萊娜。
　　換句話說，要說萊娜是亞德一家人的恩人也不為過。所以亞德原本在心中對萊娜抱持著感謝，沒有理由怨恨她──
　　（但是，每次被她用這種輕浮的態度回應，對她的感謝之情也跟著愈變愈淡呢。）
　　在心底嘟囔著這些事情的亞德，將話題導回正軌：
　　「所以啊，我想要能夠快速走一遭迷宮地底五十一層之下的方法。我使不出大規模魔法，而且到頭來迷宮內的濃厚魔力，也無法讓【瞬間移動】系統的魔法發揮效果。除此之外，還有沒有什麼不錯的方法呢？」
　　坐在他身旁的女兒們，舉起手補充：
　　「必須要是我也能同行的方法喔！」
　　「如果可以的話，我也想嘗試探索迷宮。」
　　「……既然大家都去，那我也想跟。」
　　「我們又不是去玩，真是的。」
　　雖然亞德苦笑起來，但他心想若真的存在能夠讓全員在眨眼間立刻逃脫的方法，要帶女兒們一起去也無所謂。
　　他想尊重她們的意念，而且最重要的是──她們曾多次成功幫助自己，〈神獸〉也是可靠的伙伴。但是她們的安全是第一要務，所以若沒有相當程度的保障，他就不想帶三姊妹同行。
　　亞德這麼想著，臉上再度閃現苦澀的笑容。這是因為他認為要讓全體成員在短時間內移動到地下五十一層，然後一起返回地面，是個連自己都覺得不合理的要求。
　　他也無法使用大規模魔法，要達成那樣的事真可說是自私自利──
　　「你所謂的方法並非不存在喔。」
　　「什麼？」
　　由於萊娜的回答未免太過乾脆，讓亞德驚愕地眨著眼睛。
　　萊娜啜飲著果汁，又重複說了一次：
　　「我就說有辦法嘛。不過，能不能使用又是另一回事啦。」
　　「這、這是什麼意思？」
　　「『魔導研究室』最近再現了古代魔法文明的技術，開發出稱為『瞬間移動用魔法陣』的東西。那是一種能繪製在特殊紙張上攜帶的魔法陣，可以立即移動到曾涉足的地方，也能夠回到原來的地點喔。即使身處迷宮中也一樣。」
　　「好厲害！那如果用那種方法呢？」
　　「……我剛剛不是有說，能不能使用又是另一回事嗎？這是『魔導研究室』所開發的最新魔法道具，不能輕易借給其他人使用啦。」
　　「這、這樣啊……」
　　期待愈高失望愈大，萊娜的話讓亞德氣餒地垮下了肩膀。〈神獸〉們輕柔地來回撫著亞德的肩膀和背部。
　　「亞德，打起精神來嘛。」
　　「這樣不是很好嗎？我們可以像平常一樣，在迷宮的上層探尋寶藏啊。」
　　「……一定會有辦法解決的。」
　　「就算妳們這麼說……」
　　即使面對女兒們的鼓勵，亞德依舊只是無心地應答她們。
　　
　　

　　
　　目前，他獲得的寶物價值大約快五百萬G──差不多是目標金額的一半。由於他在三個月的期限中耗費掉兩個月才有了這樣的成果，所以亞德沒信心能以這種步調及時達成目標。或許努力去做總是有辦法的，不過為了確保成功，〈危險階層〉的挑戰畢竟是不可或缺的一步。
　　莉烏娜擔心地看著他，突然開口詢問萊娜：
　　「亞德真的沒資格借用那個魔法……針……是嗎？」
　　「……那個叫做魔法陣吧。正如我之前所說，因為它是『魔導研究室』的最新技術。」
　　萊娜苦笑著拒絕了那位沒什麼知識的廢物勇者大人。
　　但是廢物勇者大人仍然緊咬不放。
　　「可是亞德是拯救『厄爾岑』鎮的英雄耶。此外，他還從黃泉世界中讓孩子們生還……因為這樣，我認為周遭的人們對他也很有信心。」
　　「說得也是呢。」
　　不知萊娜是被這種真摯的態度所感動，或是從最初就抱著一定程度的念頭，她瞥了一眼亞德後說道：
　　「這個嘛，他的確和先前不同，立下了相當的功績。如果身為副室長的我去說服室長，說不定就能夠成功喔。」
　　「妳說的是真的嗎？」
　　「是啊，只不過，這裡有個附帶條件。」
　　當眾人聽到這些話時，莉烏娜歪起脖子，而亞德在心中呻吟道「又來了啊」。萊娜的說話方式，跟亞德接受〈神獸〉試煉時的情形一模一樣。
　　她莫名開心地豎起一根手指，提出了那個條件──
　　「其實呀……」
　　
　　○
　　
　　在轟隆轟隆搖晃的駕駛座上，亞德呼出嘆息。
　　「萊娜那傢伙，說得還真扯啊。」
　　在嘀咕的同時，他微微站起身對抗馬車不停襲來的搖晃，控制馬匹的行動。這台從冒險者公會借來的馬車，狀況還挺不錯。
　　天空一片晴朗、萬里無雲，是個極適合出門的好天氣。
　　不得不考慮今後要執行的計畫了。
　　亞德再次嘆息後，忽然聽到女兒們歡欣笑鬧的叫聲，側耳細聽。
　　「哇，好棒喔！又彈又搖的！」
　　「稻草……好蓬鬆……」
　　「哼，雖然牠還算不錯，但仍然贏不了我。若要比較的話，我的毛皮可是比較美喔。」
　　在附加車棚的運貨台上，菲妮配合著車輪不時彈跳的感覺高聲歡呼，而奈則是著迷地深深躺進代替墊子的稻草堆裡頭。
　　最有趣的是尤妮，她坐在亞德身旁分析眼前奔馳的馬匹，誇耀勝利似地挺起了胸膛。看來能變身成擁有獨角的白馬──獨角獸的她，似乎對馬匹抱持著對抗心。
　　一生中初次體驗馬車的她們感到相當滿足，不時對亞德綻開笑容，歡快地嚷道「馬車真是厲害呢！」。亞德望著女兒們開懷的笑容，覺得內心也受到了療癒。
　　（真的，只要沒有工作的話，明明也可以把這趟旅途當成家庭旅行享受啊。）
　　就在亞德因為這個近似逃避現實的念頭而露出微微苦笑、陷入思考時，原本緊盯著馬的尤妮忽然轉移了視線，揚起雙眸開口詢問：
　　「父親，發生什麼事了嗎？你的臉色看起來不是很好耶。」
　　「咦？啊、沒有啦，這個嘛……」
　　「那個，難道你正為了接下來要去驅除魔物的行程感到緊張嗎……？」
　　「亞德，沒關係啦。我們的實力可是超級強喔，可以輕鬆擊敗對手！」
　　不知何時，奈和菲妮也湊近他身旁。前者一臉憂心，而後者樂觀地望著亞德。
　　就亞德的心情而言，奈說對了。他現在很緊張。
　　「我不能斷言沒問題。因為不管怎麼說，對手都是『四大元素龍』啊。」
　　當亞德如此回答時，他想起與萊娜在酒吧裡的那場談話。
　　她豎起一根手指後，說了底下這些話。
　　『在距離這座小鎮稍遠的山丘處啊，有人目擊到了風暴龍喔。』
　　雖然亞德這時「呃──」地發出感到厭惡的聲音，是因為他大致上預測到未來的走向，但除此之外還有另一個理由，那就是很少有人會提起萊娜所言的魔物之名。
　　『風暴龍』。在本身就很罕見的幻獸中，龍族是最為強大和著名的種族。而『四大元素龍』在龍族中，更被稱為處於極盡巔峰的存在，牠正屬於其中一員。
　　如果是一般的冒險者，光聽到這個名字就會顫抖。所幸亞德如今並不是泛泛之輩，但儘管如此，在他聽到那個詞彙與萊娜所說的「條件」有所聯繫時，還是會心生抗拒。
　　『換句話說，妳要我去打敗那條風暴龍嗎？』
　　『沒錯。而且，我也希望你能把風暴龍的翼膜帶回來。』
　　萊娜表示，雖然目前為止還沒有出現任何肇因於風暴龍的嚴重破壞，但聽說鄰近的村鎮非常擔心不知何時會遭逢災害。
　　儘管冒險者公會考慮派出勇者處理，但這時『魔導研究室』插手了。他們表示風暴龍負於背部的巨大蝙蝠形翅翼上頭，那輕薄柔韌的皮膜是一種貴重的素材，希望無論如何一定要獲得它。
　　換句話說，必須謹慎地與其戰鬥，以免傷害到牠的翅膀──這就是他們正要在酒吧談論這件事時，亞德之所以開口的原因。
　　『好吧，這也算是有某種緣分吧。你要好好加油喔。』
　　『等、等一下啦。就算妳把擊敗「四大元素龍」說得這麼簡單──』
　　『你在說什麼啊？你不是已經打倒了同屬「四大元素龍」的「地龍」──甚至還擊潰了比牠更強大的「毀滅戰士」嗎？沒問題啦。』
　　萊娜隨口保證後，忽然瞇起眼睛開口：
　　『還是說，你要放棄魔法陣嗎？』
　　這句話正中了亞德的弱點。亞德無可奈何地在嘆了口氣的同時，表示明白。
　　就這樣，由於該處的位置有點遙遠，所以亞德從冒險者公會借了一輛馬車前往目的地──
　　「唉，說真的，我並不是完全沒信心達成任務。正如萊娜所言，若是打敗過毀滅戰士的我，應該有機會獲勝。而且最重要的原因是──這次以戰力而言，妳們全部都很可靠。」
　　獸化變身後的〈神獸〉，能夠發揮遠遠凌駕於人類和魔物的力量。若是三隻〈神獸〉集結起來，那麼即使對手是『四大元素龍』也不用畏懼吧。
　　亞德才剛把這件事告訴女兒們，她們就全都很高興地用軟綿綿的身體緊抱住亞德。
　　「沒錯，交給我們吧，亞德！因為我們會戰勝那頭風暴龍！」
　　「……能幫上忙，我很高興。」
　　「我們會讓父親明白，不是只有莉烏娜才能當父親的後盾喔。這種沒有她在的情況，正是最好的機會。」
　　亞德一點一滴地被她們溫暖的觸感包圍，但即使他沉浸於這份幸福感之中，還是忽然想起尤妮那最後一句話。
　　（我是怎麼回事啊，為何不太提得起勁……）
　　當初，亞德想過要帶莉烏娜一起上路。但就在出發那天，她患了感冒。
　　亞德的青梅竹馬──莉烏娜儘管紅著臉，仍然堅強地試圖起身說「不要緊，我們出發吧」。而亞德半是強迫半是溫柔地攔阻她道「沒關係，妳趕快睡啦」之後，陷入了煩惱。就算他想邀請其他冒險者同行，但大家似乎都很忙，冒險者公會裡空無一人。
　　運氣還真差啊──亞德如此想著。無論同意與否，這種情況都讓他想起了自己可是擁有會遭受不幸的天生能力（加護）──〈厄運〉的事實。
　　儘管他抱著希望能晚點再去驅除風暴龍的念頭，但是試煉的截止期限正在一分一秒地逼近。已經沒有時間了。亞德無可奈何地帶上三姊妹同行，四個人就這樣踏上了旅途。
　　然而，在這種沒有莉烏娜的狀況下，當遇到緊急事態時，亞德就必須隻身保護女兒們。即便亞德並沒有完全依賴她，但是一想到原本計劃帶上的戰力不在身邊，讓他莫名感到不安。
　　（而且，我只要一想到莉烏娜生病就無法安心……那傢伙很少一副搖搖晃晃的模樣。不知她現在是否有在好好養病。）
　　亞德會想迅速殺死風暴龍返家的原因，也包含著對她病況的擔憂。就在亞德如此思索的時候──
　　扭扭扭扭扭。
　　「痛痛痛痛痛，菲妮妳在幹嘛啦！」
　　「你正想著莉烏娜對吧？」
　　「妳連別人想什麼都能看穿嗎？」
　　亞德往尤妮一望，就看到她似乎也半瞇著眼瞪向自己。這兩人好像想跟莉烏娜在某件事情上展開競爭，所以一知道亞德掛心著莉烏娜，心情就會變糟。
　　不過奈在姊妹中是個例外，跟莉烏娜感情同樣很好的她，在遇到以亞德為中心展開對立的關鍵時刻時，會謹慎地表達意見。
　　看來女兒們似乎不喜歡亞德跟莉烏娜感情良好。她們之所以會這樣，應該是陷入父親被搶走的錯覺之中吧。儘管她們那樣的行為令人莞爾，然而亞德還是聳了聳肩開口：
　　「妳們幾個啊，對莉烏娜好一點啦。因為那傢伙很喜歡妳們啊，不要總是對她反感嘛……」
　　相對之下，菲妮卻吐露出出乎意料的話語：
　　「我還滿喜歡莉烏娜的喔。」
　　「咦？」
　　「我也一樣，因為她做的三明治極度可口。」
　　「她的義大利麵也很美味……還有，她的個性非常溫柔……」
　　女兒們道出了──T烏翅若聽似乎會十分開心的話語。
　　而亞德面對這般情況，只能皺起眉頭問道：
　　「那妳們為什麼要對莉烏娜這麼刻薄呢？如果妳們喜歡莉烏娜，就算對她更溫柔也……」
　　「因為這是兩回事啊。」
　　「莉烏娜是競爭對手嘛！怎麼能輸給她呢！？」
　　「……我們會全力應戰……」
　　尤妮裝模作樣地輕聲細語，而菲妮充滿精神地握拳擺出勝利姿勢，連奈都露出一副滿意自己說法的表情、頻頻點頭。
　　然後，她們三人開心地彼此對視，笑著說「對吧──」。
　　目睹這幕景象的亞德，微微抱頭煩惱道：
　　「到底是怎樣啦……我搞不懂年輕女孩到底在想什麼。」
　　仔細想想，雖然亞德自己也是個年輕的青年，但他不知不覺就脫口說出這樣的話，也漸漸有點父親的樣子了。
　　「「山～上～的紫陽花，被雨～霧籠罩住～♪」」
　　過了不久，亞德聽到移回他身後的尤妮和菲妮開始高興地吟唱起歌曲。這次換奈坐在亞德身旁的駕駛座上，馬車繼續往目的地前行。
　　
　　○
　　
　　那道影子以非凡的巨大『力量』，察覺到他們的動靜。
　　它位於迷宮深處中，一處人類未曾涉足的場所。待在該處的影子，甚至能察覺到遙遠的上方──地面上那巨大能量的動向。
　　那三個擁有龐大能量的團塊，正搭乘著搖晃的交通工具。對方擁有的力量，程度和自己相較之下毫不遜色。那股力量還伴隨著十分溫暖而純粹的情感。
　　暗影明白──那三股強大力量的心情，都專注在旁邊一位擁有強悍廣闊心懷的人物身上，這讓那道影子感到十分莞爾。
　　這種精神（心靈）的流動，培育出強大的羈絆。
　　暗影使出能看到遠方事物的力量，觀察著那三團能量集合體。那是三名外貌近似人類的少女。她們緊緊黏住一名青年，正開心地瞇起眼睛。
　　（他一定是一名像這孩子一樣天真無邪的人吧。）
　　如果那影子可以使用人類語言，說的應該就是這樣的話吧。那隻擁有四條腿、外觀類似『野獸』的存在，性別上被歸類為雌性。
　　牠忽然望向腳邊。那個被牠稱為『這孩子』的小小身影，正用無辜的眼神望著自己。巨大的黑影用臉磨蹭著那嬌小的身影，兩道暗影親密地融合在一起。
　　儘管牠們周圍應該有成山的危險魔物及凶惡的陷阱蠢動，但那一對身影絲毫不受影響。
　　牠們的力量強大到不需受其影響的地步。那些展露敵意的魔物與陷阱，被牠們粉碎至一個也不剩。
　　而最重要的是，雌獸與那小小的身影擁有強大的羈絆聯繫著。無論任何人，應該都無法將牠們分開吧。起碼那較大的身影是這麼想的──
　　直到她面對那巨大的存在，僵住身體為止。
　　那身影所具備的敏銳感官，讓她察覺到出現了某種危險。
　　有某個東西正在靠近。而那股預感讓她護住較小的身影，目不轉睛地緊盯著位於上空的某一點。
　　不一會兒──出現一陣像玻璃破裂般的聲音，牠們身在的空間裂出罅隙。
　　她默默地凝視著裂縫對面，那雙不祥的飢餓眼瞳。
　　
　　○
　　
　　「哦，是父親帶孩子出門啊？你的女兒們很可愛喔。」
　　眼前的老人溫和地笑了笑，亞德搔搔頭回答「呃，算是啦」。亞德的女兒們正在兩人身後，用樹枝在地上畫圖，以及堆著石頭玩。
　　此處是一座靠近山丘的村莊，也就是目擊到風暴龍的場所。亞德一行人順路到了這個寧靜的小村落，這裡只有小屋、農田以及住宅，然後再加上一間小酒館。
　　他們之所以來此的原因很簡單，就是為了蒐集情報。由於他們在冒險者公會裡打聽到，最初目睹到那隻龍的獵人就在這個村子裡，他們想去確認對方具體而言會在丘陵的哪個方位出沒。
　　「這就是為什麼我要去見那名獵人的原因。」
　　村長告訴亞德，對方應該正在酒吧休息，因為目前正值午休時間。
　　當眾人前往該處時，就看到一座小小的、似乎是臨時搭建屋舍的小酒館。酒館裡面空蕩蕩的，幾名打扮像獵人的男子坐在吧檯座位上歡快地聊天。
　　他們面前擺著簡單煎烤過的獸肉等菜餚，女兒們目睹這幕景象，肚子也可愛地咕嚕嚕響了起來。
　　「亞德，肚子餓了啦。我們來吃飯嘛。」
　　「我贊成菲妮的意見。」
　　「……我的意見同上。」
　　「知道了知道了，我們來吃午餐吧。」
　　亞德笑著把她們安置於附近的一處桌位，然後麻煩身為獸人族的女店主，準備一些適合她們的餐點。店主臉上掛著殷勤的笑容回答「好喔」，不久後就端來放在盤子裡的麵包，還有什錦炒肉等料理。
　　女孩們「哇」地發出歡呼，把手伸向菜餚。她們應該是太餓了吧，全都認真地吃個不停。由於亞德看到她們嘴邊沾到醬汁，於是拿出一塊手帕幫她們擦乾淨。
　　「感謝您，父親。」
　　「謝謝你，爸爸……」
　　「欸嘿嘿，我最喜歡亞德了！」
　　女兒開朗的笑容使他感到一絲溫暖，儘管他希望能就這樣永遠被她們療癒下去，然而他必須達成來這裡的目的。
　　雖然飯才吃到一半，但亞德站起身接近那夥獵人身邊，並詢問有關風暴龍目擊者的情報。然後，坐在中央一位穿著鞣製皮背心的男子舉起了手。
　　「喔，那個人就是我。牠跟我在魔物圖鑑中看到的風暴龍長得一模一樣啊。」
　　「我也有看到那頭龍喔。」
　　身旁一名纏著頭巾的男人插嘴說道。
　　「我不清楚牠是不是什麼風暴龍啦，但是牠會噴出火焰呢。牠真的很駭人，我就慌忙逃走了。」
　　「火焰？」
　　突然，不知何時來到身旁的尤妮，狐疑地如此喃喃自語。奈和菲妮也圍了過來。看來她們比起在沒有父親的情況下索然無味地繼續吃飯，還是選擇了加入他們的話題。
　　尤妮揚起視線看著亞德，然後拉拉他衣服的下襬詢問道：
　　「父親，風暴龍會噴火嗎？」
　　「……我記得風暴龍確實是屬於風龍才對啊……總覺得跟想像不太符合耶……」
　　奈也黏在亞德身邊一臉疑惑，而依偎著亞德胸口的菲妮也露出一副「真是搞不清楚」的模樣點點頭。但是，由於這個大姊是姊妹中最不會唸書的類型，所以她看起來似乎連問題點在哪都不知道。
　　不管如何，現在應該照著尤妮和奈所指出的事項，針對風暴龍思考一下。亞德在腦海中翻遍了他所有的知識之後，就無法接受似地搖搖頭開口：
　　「這果然很奇怪呢，儘管風暴龍會用牠巨大的翅膀捲起驟風，但應該不會噴火才對啊……說不定牠是『突變種』？」
　　即使在魔物中，具有特殊屬性的個體也很少見。雖然風暴龍本身很稀有，但還是有可能產生能夠噴火的個體。
　　這時，剩下的最後那人果然舉起手說道：
　　「雖然我也看到了，但牠並沒有吐出火焰啊。只不過，我看到牠拖著一條大得誇張的尾巴喔。」
　　「嗯──？」
　　風暴龍的確是有尾巴，但那尺寸並沒有大到要拖在地面走。最重要的，如果它是『突變種』的話，即使外觀稍有改變也不奇怪。
　　還是說，是否出現了其他的物種，並被他們分別目擊到了？如果是這樣的話，那就代表還存在著除了『四大元素龍』之外的龍種，感覺在驅除上會很麻煩。
　　「總而言之，先去看一眼吧。不好意思，各位能否引領我們到目擊到那條龍的丘陵處呢？」
　　那些人欣然地答應了亞德的要求。這多半是由於他們都是獵人的緣故，所以很有膽識吧。
　　如此這般，他們一齊吃完午餐後，就啟程前往目擊到風暴龍的山丘。
　　
　　那座問題所在的丘陵，位於離村莊步行路程不到一小時的地點。它座落在一座小山和村莊之間的直線距離，剛好一半左右的位置。
　　亞德所擔心的事情，就是會不會恰好在當場遇上風暴龍。雖然已經遭到多次目擊，但牠未必會一直待在那裡。既然如此，就只能等待牠現身了。不過──考慮到試煉的最後期限，就知道不能花費太多時間。
　　但是，亞德最終白擔心了一場。
　　因為當眾人抵達丘陵的時候，風暴龍確實位於該處。
　　──然後還順便買一送二。
　　亞德躲在附近的森林裡看著牠們，意識到自己的嘴巴張得很大。
　　因為那附贈的兩頭魔物也全都屬於龍族。
　　「「「就、就是牠！」」」
　　獵人們異口同聲地小聲喊道。然而，每個人的手指全都各自指往不同的方向。
　　聲稱在圖鑑上看過風暴龍的男子，正確無誤地指出了牠的所在。然而，剩下另外兩人則分別指向不同的龍，那三頭龍圍繞著丘陵昂然挺立。
　　「……總而言之，你們分別親眼目睹了這三種龍，然後以為遇上的是同一隻龍吧。」
　　雖然尤妮傻眼地道出事情真相，但那對亞德來說根本無所謂。
　　從他看到那三頭龍的那一刻起，他就拚命地壓抑著奔湧的衝動。
　　「太……」
　　「「「太？」」」
　　「……太扯了吧啊啊啊啊啊啊啊！」
　　亞德的理性輸給了衝動，然而就算他即將大呼出聲，最後一瞬間也忍住了並縮小音量。如果被那些龍注意到就糟了。
　　儘管如此，他還是用難掩憤懣的表情指著那三隻龍。
　　「為什麼會有三頭龍啊？不，我本身也預測到這一點了啦。但是、但是啊……牠們三隻都屬於『四大元素龍』的事實，也出乎意料得太離譜了吧！？」
　　是的，獵人們手指向的其中一條龍確實是風龍『風暴龍』，但另外兩隻則是擁有赤紅外皮及巨大犄角的炎龍『火焰龍』，以及身上長著四隻龐大的鰭肢，而不是四條腿的冰龍『暴雪龍』。
　　雖然是事後才得知這件事，但聽說不久前這附近發生了一場局部性的大地震、產生斷層，噴發出大量的『魔素』。『魔素』是種魔物喜歡吸收的魔力能量，愈往地底，所積累的『魔素』也愈大量。
　　正因如此，在迷宮的遙遠深處中，很容易棲息著強大的魔物──這是爭奪濃郁的『魔素』，使強者存留下來的結果──即便存在著這種現象，但魔素一口氣出現，讓極少現身的龍族們引起了興趣而造訪這裡吧。
　　看來這三頭龍，今天似乎是第一次碰面。牠們神情緊張地互相瞪視。
　　「我已經受夠了。雖然我到目前為止經歷了各式各樣極度糟糕的事情，但就是這次最讓我討厭自己的加護！可惡，如果能夠抹消的話，我現在就想要它立刻消失！」
　　讓亞德碎碎唸著大發牢騷的事情，就是因為他認為之所以會發生這種三隻『四大元素龍』意外相遇，卻令人高興不起來的奇蹟光景，是他自己的〈厄運〉所致。
　　即使在這種情況下挑起戰鬥，他們也不可能有勝算。幸好對方並沒有發現他們的存在，他們就只能溜之大吉了吧。亞德下了如此判斷，並告訴女兒們。然而──
　　「對上那種程度的敵人，我想我們可以輕鬆取勝吧？」
　　「什麼？」
　　「我也跟菲妮抱持同樣想法。對上那種層次的敵人，並不會陷入苦戰。」
　　「……我可以看到戰勝的未來。」
　　「呃，妳們是認真的嗎？」
　　先把尤妮的話拋一邊，能夠使用預測能力的奈，吐露的話語意味深長。
　　不過，雖然如果能肯定是奈的預感的話就好了，但卻無法保證這一點。不能排除單純自以為是的可能性。最重要的是，這太過危險了。
　　「不可以，別管牠們快回家吧。牠們正用眼神彼此對峙，沒有注意到我們，如今正是個逃走的大好機會啊。雖然魔法陣令人遺憾地派不上用場，但我們來想想其他方法……」
　　然而，亞德的指示有點遲了。
　　此時突然迴盪起一陣啪沙啪沙的聲音，生活在森林裡的鳥兒們突然間一齊飛走了。
　　不知道牠們是到了現在才終於認定龍族很危險，還是注意到亞德一行人存在的關係。
　　顯而易見的是──這情況引得那三頭龍面向這裡、眼神驟變的事實。
　　而且所有的龍族，通常都具備了捕食人類的習性──話雖如此，儘管牠們不吃人，也會去吃牛、馬等等的所有動物。但總而言之，目前真的是形勢緊急。
　　「糟糕了，快逃！」
　　亞德判斷現在已不需要繼續壓低聲音，就如此放聲大喊。獵人們發出「咿咿咿」這種慌張的聲音，一溜煙地跑回村莊的方向。
　　亞德拔出雙劍，有一部分是為了牽制而與龍對峙著。雖然村民們的氣息遠去使他感到安心，但取而代之的是──自己失去了逃脫的機會。與此同時，火、冰和風的三大元素龍朝自己奔來。
　　（遭了！）
　　到底是該逃還是該戰？就在亞德心生猶豫的那個瞬間，三道白光閃耀的身影衝到最近的冰龍身邊，用身體將對方撞飛。
　　那是全身纏附火焰的怪鳥──不死鳥、額頭上生出犄角的白馬──獨角獸，以及半人半蛇的巨大雌性那伽──牠們分別是菲妮、尤妮和奈變身後的姿態。
　　「亞德，已經變成這種非戰不可的情況了！」
　　「父親，請你做出決定！」
　　「嘿！」
　　亞德聽到女兒的聲音，做了最壞的打算。他重新架起雙劍，擺好了應戰的架式。他睨視著冰龍，以及一步步逼近這裡的炎龍和風龍。
　　「既然演變成這種情況，那就盡己所能吧！只不過，不要太勉強自己了！若是認為情況不妙，無論何時都要拚命逃離！」
　　亞德在這個瞬間，立下了就算喪命也要守護她們的覺悟。他認為用自己的性命吸引住龍，就可以因此救女兒們一命的話，非常划算。
　　（沒錯，就算得拿這條命交換，我也要保護女兒們。這就是家長的使命！）
　　然而，他那份悲壯的決心卻以一種意想不到的方式遭到背叛。
　　
　　最先出手的敵人，就是近在身旁的暴雪龍。
　　牠從口中噴出能夠凍結世間萬物的吐息──『寒冰龍息』。冰雪的吐息使腳下的花草盡遭凍結，並筆直擊向站在面前的奈──本該如此才是。
　　「……那個，我已經預測到了……」
　　聽到耳邊傳來這段帶著抱歉的話語，暴雪龍顯得一臉訝異。
　　就在接下來的那一刻，奈發出「嘿、嘿咿」這樣怯懦的聲音，用她化為蛇的下半身使出與之相悖的強烈一擊，襲向吐出冰雪龍息的暴雪龍軀體。
　　「咕喔喔喔喔──？」
　　與此同時，亞德為了迎擊逼近過來的火焰龍而拔出雙劍疾馳，但他卻在途中停下腳步，禁不住瞪大了雙眼。
　　這是因為高聲發出慘叫的暴雪龍彷彿一顆球般，被乾脆地擊上天空。
　　「這也太扯了吧！」
　　即使亞德知道那是奈的一擊所造成的結果，但他還是幾乎無法相信這項事實。能夠把那麼龐大的龍打飛上天空，她究竟擁有何等力量啊！
　　奈像蚊鳴一般細小的聲音，傳進震驚的亞德耳裡。
　　「尤妮姊姊……趁現在。」
　　「這球托得真不錯啊，奈。」
　　尤妮開始響起輕快的蹄聲往前衝。她一躍之後，就在空中把犄角刺進暴雪龍的腹部。她輕輕鬆鬆地刺透了牠那身看似十分堅硬的龍皮。
　　現場再度迴盪起淒絕的悲鳴，但尤妮毫不在意地落回地面站好，面向亞德大喊道：
　　「父親，請你退開！」
　　「咦？」
　　亞德反射性地照著她的話做，然後尤妮就把頭一甩，再度將她刺中的龐大生物像球一般擲飛出去。
　　巨大的冰龍之球逐漸飛向火焰龍的所在之處。這一擊大概出乎火焰龍的預料之外，使牠慌張地高吼道：
　　「咕、咕喔？」
　　然而，光憑叫聲並無法翻轉即將到來的命運，火焰龍被暴雪龍壓垮，動彈不得。
　　看著那兩條一動也不動的龍，讓亞德一語不發地靜靜佇立。雖然他有很多話想說，但腦袋中一片空白，完全想不到任何一句話。
　　獨角獸跟那伽爭先恐後地跑向亞德身邊開口：
　　「你看到了嗎，父親？我一石二鳥收拾掉兩條龍喔。而且，用的還是合理範圍內的方法。這是相當輝煌的戰功呢，我要求之後幫我摸摸頭五分鐘。」
　　「尤、尤妮姊姊好狡猾……人家也有很努力地戰鬥嘛……爸爸，請你也摸摸人家的頭。」
　　「呃，喔。」
　　雖然亞德愣愣地對他那幾個用非人類的外表歡快笑鬧的女兒們點點頭，但那並不是代表他答應了她們的要求。
　　這是因為他尚未解除傻眼狀態。
　　（居然一瞬間就把『四大元素龍』──收拾掉？）
　　的確，她們在變身為神獸的狀態下，迄今不曾吃過敗仗。所以亞德也知道她們擁有相當強大的力量，但他從沒想過她們居然會強成這樣。
　　在龍族最強大的個體中打敗了兩頭，這實在是──
　　（咦，兩頭？）
　　此刻，亞德注意到自己因為太過驚訝而放鬆了戒心。
　　這情況並不適合沉浸在感慨之中。現場仍有另一個敵人存在。
　　當亞德追尋著那名敵人──風暴龍的身影時，亞德知道自己注意到的時候晚了一步。風龍就近在眼前，而且還從上空急遽降下，瞄準此處準備發動襲擊。
　　「──！尤妮、奈！」
　　就在他正要脫口說出「危險」時，旁側升起了一道赤紅色的光芒。
　　風暴龍迎面遭到火焰的猛擊，使得牠悔恨地停止攻勢，並振翅飛向高空逃離戰場。當亞德正在努力不被強風吹走時，一道聲音響起。
　　「尤妮、奈，妳們兩個都『太打意』囉！」
　　「菲妮！」「菲妮姊姊！」
　　在天空翩然飛翔的火焰鳥，以姊姊的身分警告妹妹們，於是兩個妹妹如此對她喊道。菲妮應該自豪地認為她剛才做出的舉動，能提高她身為大姊的地位吧。
　　然而，菲妮的計劃有點失準就是了。
　　「……不是『太打意』，而是『太大意』好嗎……菲妮姊姊。」
　　「我們不是常常要妳再多學習一些詞彙嗎？」
　　「是這樣嗎？」
　　「呃……妳們真是連一絲緊張感都沒有耶。」
　　亞德面對這三名演起相聲的〈神獸〉姊妹，只能露出苦笑。但是，他立刻繃緊神經，觀察風暴龍的動向。
　　這時牠剛好在高空盤旋，打算再度往這邊衝過來。
　　菲妮看起來很困擾似地嘀咕道：
　　「我從剛才開始就不斷試圖打敗牠，但那傢伙動作靈敏，我的火焰不太能擊中牠耶。亞德，該怎麼辦才好？」
　　「因為風暴龍的敏捷度即使在『四大元素龍』中也稱得上數一數二嘛……沒辦法了，這麼做雖然有點危險，但我要試試攀上牠的背。菲妮，載我靠近牠。為了防止我摔落地面，尤妮和奈也跟上來。」
　　「「「是的！」」」
　　亞德撲上了菲妮的背部。雖然亞德對菲妮全身覆蓋的火焰有點擔心，但菲妮靈巧地消除了背部的火焰。亞德抓住了她消去火焰後露出的羽毛，與她一同飛上了天空。
　　他們就以那樣的姿勢，與直奔這裡的風暴龍展開對峙。他們也能看到尤妮和奈在地面上跟隨著他們的模樣。
　　亞德在計算時機的同時，架起了他右手的護臂。
　　「要上了……一、二、三！」
　　他在吶喊的同時，按下了護臂上的開關。於是裝填於內部的纜線就飛噴出去，纏住了風暴龍的脖子。亞德在與「咕喔──？」地發出驚叫的風龍擦身而過的剎那間，從菲妮的背部跳了下來，並且扭轉開關。
　　纜線被亞德捲回護臂中，他成功地攀上了風龍的背。他在狂風中盡力挺起腰，嘗試拔出雙劍斬斷牠的翅膀。不過──
　　「亞德！」
　　就在菲妮大喊的前一刻，亞德伏下身子躲避飛向他的火焰。那並非不死鳥所吐出的火焰，而是從地面噴向他的。
　　亞德將眼神掃向該處，就看到火焰龍剛好要撐起身軀的畫面。光是把冰龍的屍體拋向牠，並不能終結牠的性命！
　　火焰龍遭到激怒，朝周圍噴射出範圍難以想像的龍焰『熾炎龍息』。牠那一擊擦過亞德的肩膀，讓他呻吟了一聲「好痛」。
　　「嗚嗚嗚嗚嗚，這個混帳！」
　　菲妮恨恨地如此沉吟後，就瞄準火焰龍飛近。亞德認為她的行為太亂來了。菲妮的武器雖然是嘴巴呼出的火焰，但對手可是炎系龍種中最為強悍的火焰龍。他無法想像菲妮以火焰襲擊牠會起多大作用。
　　然而──
　　「我絕對會守護住亞德──保護好我的『父親』！」
　　隨著菲妮的吶喊，牠從嘴裡噴發出一道不同於往常的火焰。
　　那火焰並不是紅色的，而是一種讓人想起地獄業火的漆黑火焰──它才與火焰龍的龍息相碰，就將其盡數蒸發。
　　那闇黑火焰直接包覆住炎龍的全身上下，將牠焚燒殆盡，只剩一副骨骸。最強的炎龍在發出臨死前的慘叫後，頓時倒落在地。
　　（什麼？她居然能噴出那種火焰？）
　　即便亞德感到十分驚訝，也並未忘記自己的使命。他將雙劍撐住風暴龍的背部，一口氣斬斷牠藉以揮動翅膀的肌肉。
　　「咕喔喔喔喔喔！」
　　失去了飛行能力的風暴龍，在放聲慘叫後，帶著亞德旋衝墜落地面。在牠著陸之後，奈平安無事地接住了亞德，而風暴龍則被尤妮的犄角串刺過身軀。
　　
　　等亞德下到地面後，這三隻〈神獸〉就恢復了人形。
　　然後三姊妹並肩站成一列、笑逐顏開，就像在期待著什麼一般伸出頭來。
　　由於亞德知道她們在向自己要求什麼，所以就展露微笑、稍微揉了揉她們的腦袋。
　　「妳們三個都很努力呢。我實在沒想到妳們居然能擊敗『四大元素龍』中的三隻。會有這樣的戰果，全都是妳們的功勞。」
　　「「「耶～」」」
　　菲妮、尤妮，還有奈開心地點點頭後，一同高聲歡呼，並從三個方向抱緊亞德。亞德勉力讓自己不要跪倒在地，接住了女兒們。
　　（即便如此，她們真的解決掉三隻『四大元素龍』了呢。）
　　那種荒謬又強大的力量，跟懷中抱著的溫暖少女們實在很不相襯，讓亞德浮現出苦笑。儘管如此，她們還是亞德可愛的女兒們──這個事實並沒有改變。他再次輕柔地撫觸她們的頭髮，然後忽然想起一件事，開口向菲妮確認道：
　　「話說菲妮啊，妳能夠吐出黑色的火焰？」
　　「咦？喔喔，你說那個啊？雖然我不知道為什麼，但如果努力一下就噴得出來喔。」
　　「……這回答也真是隨便過度了吧。那東西到底會不會有問題啊？」
　　「菲妮她大概是獲得成長了吧。」
　　尤妮黏在亞德的背上，如此插嘴表示。
　　而亞德腰際的奈，則接著姊姊的話繼續說下去：
　　「……我們也會像人類一樣成長。在成長的途中……也有可能覺醒出不同的能力……我感覺到有人這樣對我說。」
　　「是誰告訴妳的呀？」
　　「那個，我不清楚……但……也許……」
　　當亞德望著支支吾吾的奈，不由得明白了某件事。告訴她那些話的人，應該是製造出〈神獸〉的古代魔法文明技術人員吧。對她們來說，那個人應該才是真正的生身父母，但她們的記憶似乎很模糊，看來沒什麼明確的感慨。
　　（話雖如此，和人類一樣啊……）
　　亞德在心中如此低喃，向告訴三姊妹那些事的製作者──也許是不同的人物──傳達他的感謝。這正是他和〈神獸〉都強烈希冀的事情。
　　他突然間冒出一個想法──如果她們與人類相同，那麼將來某一天是否有可能自己獨立、離開亞德身邊，走向各自的人生呢？他認為這樣雖然很寂寞，卻是非常令人欣慰的事。
　　（算了，那種事情應該以後才會發生吧。）
　　畢竟這些女孩們現在都黏他黏得很緊。
　　亞德面露一個不知該說是苦笑還是害羞笑容的表情，告訴三姊妹說：
　　「好啦，我們差不多該回家了。大家從我身上下去啦。」
　　「才不要～我使用完能量很累嘛。要抱抱～」
　　「我想要你揹我，父親。」
　　「那、那個……我也想要……」
　　她們在開心地黏著亞德出聲撒嬌──雖然亞德眼見女兒們那副步伐不穩的模樣，就明白她們確實是因為使用能量而精疲力竭。
　　儘管如此，她們也並沒有像之前那樣突然睡著。亞德很高興地心想──她們果然成長了。
　　「真拿妳們沒辦法……因為抱抱讓人有點害羞，所以我就用揹的方式吧。但是我的背只有一個，所以妳們要按照順序啊。」
　　「「「耶～」」」
　　亞德就這樣揹著女兒們，回到了村裡。當然，他們之後還必須回到這裡一次，把風暴龍的翅膀切下並帶回家。
　　（但是，必須先讓她們幾個在村裡休息才行。）
　　身為家長，將孩子擺在第一位是最令人高興的事情。如果能夠獲得那種小小的快樂，對亞德來說，必須再多跑一趟也不成問題。
　　
　　○
　　
　　那頭野獸正在一心一意地逃竄。
　　她的身上──正確來說，是在獸類的族群中──蘊含著強大的力量。雖然牠們生性並不喜歡戰鬥，一旦受到襲擊，就必定會毫不猶豫地使用那股力量消滅掉任何敵人。
　　這就是為什麼，牠們可以在不被迷宮深處的其他魔物傷害的情況下勉力生存。
　　但是──現在襲向她背後的另一道影子，即使承受了她的強大力量，卻還是鍥而不捨地逼近而來。對方的心中或許存在著某種執念。是的，在她看來，那道陰影的確將她鎖定為攻擊的目標。
　　若是就這樣被打敗──不僅僅是自己，襲擊的魔爪也會伸向跟在她身邊的珍愛存在。
　　但是，這該怎麼辦才好？當她深思這一點時，忽然感覺到有巨大的能量正在流動。
　　她往昔也感受過那股力量。三名巨大能量的所有者，和一位身懷強健心靈的主人。如此擁有極度純潔心靈的他們，目前正在接近這一帶。
　　（如果是他們，說不定就可以替我幫助這個孩子。）
　　當那道身影的眼瞳流露出包含決心和希冀的神色時，就輕輕地放下了嘴裡啣著的東西。
　　那道就像自己迷你複製品般的身影，用感到奇怪的眼神望向她。
　　那隻巨大的雌獸專注地盯著小小身影後，集中起一切牠僅存的力量。
　　就在下一刻，那隻小小獸族消失於眼前。這讓她因為自己的計畫成功而安心。
　　就算令人絕望的死亡從身後接近，她也毫不在意。
　　她緩緩地回頭，迎向那象徵毀滅的腳步聲。突然間，她在心裡喃喃自語著──
　　（但願……我能再見那個孩子一面……這也是為了再度與牠建立那般溫暖的羈絆。）
　　──就如同她託付孩子的那三名少女和一名青年之間的連繫那樣。她再次回想起那股令人安穩的溫暖，如同祈禱一般闔上了雙眼。
　　然而，這動作也僅發生在須臾之間。她瞬間向前撲去，竭盡最後的力量，投向那死亡的陰影。
　　
　　於此回探索獲得的寶物♝炎龍之角、冰龍之鰭（價格相當於一萬G（古雷））
　　

　　第二章　從今天開始當媽媽！
　　
　　
　　「該死，撤退啊！撤退！」
　　在亞德的吶喊聲中，菲妮、尤妮、奈以及莉烏娜聽從了他的指令。
　　她們驚慌失措地在石板路面上奔跑。而亞德位於她們的身後展開防守，目不轉睛地盯著那迫近的陰影。
　　他們第一次親眼目睹那種魔物。牠的外觀很噁心，臉部長得像一隻巨大的毛毛蟲，再加上數不盡的觸手。
　　最糟糕的是──牠的強度也非比尋常，無論施加多少傷害都沒有快被打倒的跡象。此外，牠身懷的破壞力也不容小覷，擁有的威力大到光靠一隻觸手就足以把腦袋給轟飛。
　　亞德一行人被迫與這隻魔物陷入苦戰，教他們不得不選擇撤退。
　　（即使是打敗了『四大元素龍』其中三隻的我們，也陷入如此境地啊……）
　　亞德儘管鬱憤難平，仍拚命保護著菲妮她們往後方撤退。最重要的是，他也明白本次和之前的狀況有所不同。與只要擊敗一次就好的魔物驅逐任務不同，若以長遠的角度來看探索迷宮這件事，他就不能指望〈神獸〉的變身能力。
　　然而，這樣也讓他們立刻踢到了鐵板──亞德狐疑地想著，這毛毛蟲該不會比他們之前打倒過的毀滅戰士還強吧？
　　幸運的是這追兵移動緩慢，很容易將其甩開。不過，考慮到撞見不同魔物並遭到夾擊的可能性，就不能只顧著逃跑。他必須找個地方擺脫牠才行。
　　「亞德，這裡！」
　　這時，跑在隊伍前面的莉烏娜指向前方的側邊。雖然那裡乍看之下只是一堵普通的牆，但亞德似乎感覺到了某種東西。奈立刻閉上眼睛，集中注意力開口：
　　「那好像……是一段隱藏的通道喔。」
　　尤妮聽到她的話，貼著牆壁尋找打開通道的方法。與此同時，菲妮與亞德聯手負責警戒毛毛蟲。
　　「找到了。」
　　尤妮的手摸到了開關，將它往牆壁中按進去。牆上突然裂開一個小洞，露出中空的牆壁。
　　為了進行安全確認，莉烏娜一馬當先跳了進去。因為眾人都聽到她說「沒問題了」，於是亞德便催著女兒們快點進去。等到他自己也進入牆內時，從行李中取出一張灰色的『魔法紙』，並將它貼在隱藏通道入口的上半部。
　　那張紙垂墜下來，跟通路的牆壁融為一體，應該有發揮到迷彩偽裝的作用。最重要的是，由於這個道具只會對依賴視覺的魔物奏效，所以亞德還是對那方面感到不安。
　　然而，幸好那隻毛毛蟲似乎屬於依賴視力的類型。他們感覺到魔法紙的另一側，傳來某種質量巨大的東西漸行漸遠的聲音。亞德安心地呼了一口氣，往通道的深處看去。
　　隱藏通道的內部是一個寶庫。包括飾品、武器、珠寶──還有其他閃耀黃金光輝的物品，全都隨意散落在地板上。雖然亞德也有點覺得這話說得太滿，但他接受了「此刻莉烏娜的〈好運〉加護，多半贏過他所擁有的〈厄運〉」的結果。
　　「亞德，你看你看！好漂亮喔！」
　　菲妮在歡鬧著的同時，手上拿著一頂金閃閃的后冠。奈也發出「哇啊」的聲音，眼神發亮地望著項鍊，而尤妮則是「唔嗯」地盯著倚在牆邊的寶劍。她似乎對鑄造那把武器的技術很感興趣。
　　「妳們幾個，不要隨便碰這裡的東西啦。可能會出現陷阱或遭到詛咒喔。」
　　亞德露出半帶著苦笑的笑容，向她們提出忠告。不過，被如此鄭重隱藏在房間裡的物品上頭會有詛咒，或是設置著陷阱的可能性，應該是低到不能再低了。至少，根據他的經驗是如此。
　　忽然，站在亞德身邊、露出跟他相同表情的莉烏娜，感慨良深地說道：
　　「話說，我才剛想說竟然出現了那種強大的魔物，接著又發現如此多的寶藏。這地方真是太厲害了，對吧？」
　　亞德也點點頭，對她的話表示同意，同時嘴裡嘟噥道：
　　「是啊，這地方真是不得了呢……地下五十一層。」
　　
　　○
　　
　　將風暴龍的翅膀帶回村莊──接著『魔導研究室』也順便將火焰龍的角和暴雪龍的鰭，視為具有研究價值的『寶藏』買下了──之後亞德一行人迅速地從萊娜手中得到『瞬間移動魔法陣』。
　　就在那時，亞德對她提出了一項交涉：
　　『我們前往地下五十一層，也許會獲得貴重的資料。如果把那些數據上呈給你們，對「魔導研究室」而言，在研究魔法文明的發展時也會頗有助益，不是嗎？』
　　『原來如此，或許也存在那樣的可能性呢……所以呢？』
　　『如果我們的生還率下降，你們連那些情報也得不到。所以，我希望妳能針對〈危險階層〉放寬一個試煉條件。』
　　亞德希望她放寬的試煉條件就是──禁止在試煉期間帶其他冒險者進去當助手。確切地說，由於「如果借助其他冒險者的力量，就必須好好地分配寶藏」，這種行事模式對冒險者而言再自然不過，但這也代表了嚴格禁止冒險者出於善意而提供無償的幫助。
　　雖然亞德知道某個人對他有這種善意──事實上亞德不太瞭解那不是「善意」，而是表現出對他的「好意」──因此，在即將面對地下五十一層以下的大冒險之際，他還是想借重那個人的幫助。
　　『好吧，應該可以吧。』
　　萊娜爽快地接受了亞德的提議。她似乎預測到事情會如此發展，雖然這明明是她自己提出的條件，但看來她好像並沒有那麼堅持。
　　這時，她對亞德拋出一個顯而易見的問題：
　　『所以呢？你要帶誰去？』
　　『這還用說嗎？當然就是〈幸運女武神〉。』
　　儘管亞德因為要仰賴女性──而且還是跟自己關係親密的女孩而感到尷尬，但他還是稍微裝腔作勢地這麼回答。
　　過了幾分鐘，亞德就正式請託莉烏娜陪他同行，而感冒完全痊癒、恢復精神的莉烏娜也微笑著點頭答應他的請求。
　　亞德安撫著那些因為莉烏娜同行而碎碎唸抱怨著的女兒們──他覺得很奇怪，自己哪有像她們所說的『你還真是喜歡她呢』──第二天，他們便使用『魔法陣』前往地下五十層。
　　之後他們設法找到了往下的樓梯，就在正要造訪〈危險階層〉的緊要關頭──
　　
　　「可是，我們小看它了。」
　　當他們在那個隱蔽的房間裡稍作歇息時，亞德一臉困惑般嘀咕著。
　　「說實在的，因為我們連『四大元素龍』都能簡單擊敗，所以我以為在探索地下五十一層時也能出乎原先預料地輕鬆過關。我們應該再稍微想一想，這裡因為沒有任何前人生還、被稱為〈危險階層〉而受到眾人迴避的原因吧。」
　　說真的，就只有一個樓層的差距，亞德曾認為它跟地下五十層的危險度差距並無差異。
　　然而，這裡真是完全不同。敵人有『龍族』、『魔神』、『惡魔』、『巨大生物』等凶惡、暴戾或是狡猾的魔物，大搖大擺地晃著，而四處張設的陷阱也像是在與魔物爭奪存在感般，散發出強烈的不祥氣息，密度高到每踏出一步都會觸發陷阱的程度。
　　與這些相較之下，地下五十層以上的樓層所擁有的危險度，簡直就像小孩子玩的遊戲。
　　他們將那些魔物們打倒，或是避開對方，甚至還落入陷阱差點喪命──會踏入陷阱的人多半是擁有〈厄運〉的亞德，幸好沒有殃及他人──設法在迷宮中前進。
　　但是，那代價卻比平時高上許多。他們的身體遍體鱗傷，最重要的是──神經一直因為緊張而繃緊，精神層面受到極大的損耗。能在這個房間裡休息一下，對他們來說十分僥倖。
　　「即便如此，我們到目前為止花費了一個小時，才調查完四個房間呢。消耗太多時間了……雖然今天打算用一整天探索迷宮，所以把全家人都帶來了，不需要像平常一樣在兩小時內完成探索。但儘管如此，效率也稱不上好。」
　　「但是，我們也發現了許多寶藏不是嗎？」
　　莉烏娜插嘴反駁亞德的自言自語。
　　「而且那些寶藏的數量多到前所未見。這真是太厲害了，我似乎好久沒看到像這樣一個房間裡堆滿寶物的景象了。」
　　「不，妳曾經看過這種景象就已經很厲害了……這麼大規模的寶山，普通的冒險者的確一輩子都看不到吧。」
　　亞德浮現出微微的苦笑，茫然地望著那些仍為發現飾品而雀躍笑鬧的女兒們。
　　這個位處地下五十一層的房間中，的確如莉烏娜所言，被大量的寶藏堆滿。亞德推測，由於幾乎沒有任何冒險者下到這個樓層過，所以魔物和迷宮守護者積存的寶藏就沒有被動過。
　　這些財寶被裝在由尤妮所設計、尺寸足足有一個成人那麼大的超大容量容器中。那容器擁有某種結構，能夠透過噴出空氣產生懸浮效果，是個能夠消除重量、輕鬆讓人揹在背上的珍品。
　　雖然亞德起初認為這東西的存在已經夠誇張了，但那容器已經被塞得滿滿的。這個樓層擁有的寶藏就是多成這樣。
　　「等我們回去之後，就需要再製造一個容器呢，父親。」
　　尤妮的眼神閃閃發光，對亞德這麼說。她之所以會揮著手臂是因為高興的緣故吧。
　　然而，亞德歪著頭嘟噥道：
　　「魔法陣只能用一次啊。一旦回去的話，陣式就會消失，變得無法使用它的力量。而且只要魔法陣消失，我們就無法保證能夠再次來到這裡。所以這想法實質上是不可能的吧。」
　　「那麼，應該怎麼辦才好？」
　　「也沒別的辦法，目前就只能盡量多帶一些寶物回去了吧。但容器已滿，現在可能就是回去的時機了。」
　　「咦～這邊地上明明還有一大堆閃閃發光的漂亮東西。不至少再多待一下嗎？」
　　菲妮嘟著嘴，加入了對話。她的眼神中莫名充滿了物慾，這是在迄今的迷宮探索中從沒出現過的眼神。亞德心想她應該是很喜歡那些滿坑滿谷的寶藏吧──他一思考到這裡，就忽然想到了。
　　不死鳥是一種火焰鳥，也就是說牠屬於鳥類。
　　「……即使她有蒐集閃亮東西的習性也不奇怪啊。」
　　「咦？你說什麼？」
　　「哦，沒有啦，沒什麼。」
　　不知何故，那位父親想像起女兒鎮座在巨大鳥巢中，蒐集了一堆亂七八糟的玻璃瓶或是鐵皮的模樣，差點噴笑出聲。
　　亞德乾咳了一聲掩飾過去，加了一句「我們最好避免冒更大的風險，應該早點回去」。
　　「……那這些寶藏怎麼辦？這些已經到達了試煉所需的金額嗎……？」
　　「不，我們蒐集的寶藏價值還沒有累積到那種程度。粗略估計大約是五十萬G左右吧。儘管如此，這也是相當可觀的數值呢。」
　　亞德在回答著奈疑問的同時，自己也開始覺得有點可惜。若能留在這個樓層的話，就會得到更多寶藏。他覺得如果堅持個一整天，說不定就能獲得試煉門檻尚需金額的五百多萬G──的一半左右。
　　然而，他們已經受夠所經歷的危險，女兒們也筋疲力盡了才對。現在果然應該立刻回家吧。亞德做出決定後，就向大家宣布他的意圖。
　　但是莉烏娜對他的決定提出了一些修正。
　　「既然如此，我們回家之前在這裡吃個便當吧？而且現在已經是中午了。」
　　「「「贊成！」」」
　　〈神獸〉們全都高舉手臂表示贊同，亞德本身也並不反對。
　　若是待在這個房間的話，應該會有一段安全的時間吧。考慮到接下來的行程，趁現在先填飽肚子可說是不可或缺的舉動。
　　不管怎麼說，為了回到地面上，就必須搭乘傳送用的魔法陣。『瞬間移動魔法陣』說穿了就是一種連接原先所在的場所，以到達『曾去過的地方』的東西。然後亞德一行人將地下五十層設為了目的地。
　　換句話說，當他們返回時，無論如何都必須回到地下五十層才行。但是他們不會知道，在到達那裡時會有怎樣的危險在等待著他們。因為基於他們迄今的經驗，這個地下五十一層會發生任何事情都不奇怪。
　　（所以，我們必須趁著可以休息時喘口氣，能吃飯時先吃點東西才行啊。）
　　當亞德這麼思考的時候，莉烏娜鋪開地墊，並把便當傳給大家。裡面有烤肉、麵包，拌炒蔬菜、燉煮的料理──而甜點則是烘焙的點心。雖然菜餚已經冷掉了，但傳來一種似乎很美味的香氣，不只是女兒們，連亞德都咕嘟一聲吞了口唾液。
　　「來，吃吧！」
　　莉烏娜微笑著說，當女兒們正要大聲說出「我開動了」的同時，她們像想起某件事般互相瞪視。
　　「在那之前，應該要先『猜拳』才對吧！」
　　「我是不會客氣的。」
　　「我要先出石頭……」
　　「菲妮她們是在決定什麼啊？」
　　「……她們在決定坐在我大腿上吃飯的順序。」
　　亞德一臉傻眼地如此回答。雖然菲妮以前常常不由分說地霸佔亞德的大腿，但最近尤妮跟奈似乎也變得不再退讓，所以她們只好用猜拳來決定順序輪流就坐。
　　這次的勝利者似乎是奈，兩個姊姊很懊悔地咬牙切齒。於是么女得意地輕快跑向亞德。
　　「麻煩你囉……爸爸。」
　　「真拿妳沒辦法。」
　　儘管露出苦笑，亞德還是不由得露出一副不置可否的表情盤坐好，奈一屁股坐了上去。菲妮和尤妮至少也要緊緊黏住亞德的左右兩側，而莉烏娜也舒服地在亞德身邊重新坐好──然後他們開始了這頓和樂融融的午餐。
　　
　　當午休結束時，每個人都微妙地改變了位置。
　　「嗚～吃飽了吃飽了。」
　　「我的肚子塞得好滿喔……啊呼。」
　　菲妮滿足地撫摸著她鼓脹的肚子躺在地上，而奈則讓莉烏娜幫她把嘴擦乾淨。尤妮現在霸佔著亞德的膝蓋。
　　尤妮即使面無表情，但她全身散發出來的氣氛卻是無比開心，依偎在亞德的胸膛輕輕地哼著歌。
　　「父親的胸膛果然健壯又溫暖呢。」
　　「是、是這樣嗎？」
　　「是啊……而且我的體溫也算是比較高。因為我熱呼呼的，所以你要抱緊也可以唷。」
　　亞德知道尤妮會這麼說就代表在請求，於是笑著說「好啦好啦」，同時環抱住她的身體，輕輕擁著她。
　　尤妮的舉止之間流露出十分滿意的感覺（但她還是沒有顯露在表情上）。她從鼻子裡呼出一口氣後，像是忽然想到什麼事情般望著亞德開口：
　　「順便一提，父親。你什麼時候要帶我去迷宮啊？」
　　「什麼？」
　　亞德疑惑地頻頻眨眼，回答說「我現在不就已經帶你來了迷宮嗎？」。
　　不過尤妮搖了搖頭，微微噘起嘴說道：
　　「我指的不是這個，我是說跟父親兩個人一起去迷宮的事情啦。菲妮和奈都已經體驗過了，我想你也應該要帶我去。」
　　「喔，原來……是在說那件事啊。」
　　這麼說來，在『冒險者學院』參加迷宮體驗會的時候，她也曾說過這樣的話。亞德回憶起那件事，聳了聳肩開口：
　　「我當時也跟妳說過了吧？妳屬於室內派的類型，而且也一直在擺弄那些機械不是嗎？打擾妳做喜歡的事情不太好吧？」
　　「……我並不是因為喜歡才這麼做的。」
　　「咦？」
　　就在亞德看到尤妮的表情蒙上了陰霾，不由得雛起眉頭的時候──
　　「吶～亞德。」
　　菲妮戳了戳亞德的肩膀。雖然他還是多少掛心尤妮，但還是不回頭地問她「怎麼啦？」。
　　「這是什麼啊？」
　　「啊？」
　　亞德將視線投了過去，就看到菲妮抱著一團毛茸茸的東西。它的形狀就像一個球。
　　看著那東西，讓亞德益發困惑。
　　「……是什麼啊？拿來讓我看看。」
　　「好。」
　　菲妮把那團毛茸茸的東西塞到亞德懷裡。
　　這時，那團圓形的毛球忽然伸展開來，砰地露出四隻腳跟一顆小腦袋。好奇發生了什麼事而來觀望的奈、莉烏娜，以及坐在亞德膝蓋上的尤妮她們看到牠，都「哇啊」地發出了感動的呼聲。
　　待在菲妮合併兩掌上的那隻生物，就像是一隻小小的棕色幼犬。
　　「呀啊啊啊啊啊啊，太可愛了────！」
　　令人驚訝的是，看到小狗狗而歡呼起來的人居然是菲妮。當菲妮露出閃閃發亮的眼神把牠抱高的時候，嘴裡仍然叫個不停。
　　「亞德，這隻狗狗好可愛！牠柔軟蓬鬆，而且眼睛好圓喔！」
　　「……而且，牠滾來滾去的模樣，非常惹人喜愛。」
　　「嗯……這真是……一隻使人著迷的生物啊。」
　　「哎呀！牠在舔我的手耶。小狗狗，你好可愛唷～！」
　　看來四名少女都為之著迷。儘管亞德「哇」地低喃了一聲，但他感覺到自己看到這可愛的生物時，完全不會像她們那樣激動。
　　
　　

　　
　　他之所以這樣，理由很簡單。
　　「不，妳們四個都冷靜點……那東西多半不是狗吧。」
　　亞德告誡了她們之後，就從詫異地說「什麼？」的菲妮手中，接過了那隻生物觀察。
　　「妳們仔細看看。牠的額頭上長著角，背上還有透明的翅膀對吧？而且牠眼睛的顏色是金色……妳們認為世界上存在著這樣的狗嗎？」
　　「「「「不存在嗎？」」」」
　　「不存在啦！話說，莉烏娜！不要連妳的頭上都冒出問號好不好！」
　　亞德訓斥著跟那三位女孩一起沮喪垂下頭的『勇者大人』。他真希望莉烏娜能再多往腦袋裡裝點東西。
　　他小心翼翼地凝視著幼犬，皺著眉頭低聲說道：
　　「牠大概是魔獸或幻獸的孩子吧。雖然我不知道牠為什麼會出現在這裡……菲妮，妳在哪裡找到牠的？」
　　「這個嘛，牠是從空中出現的喔。」
　　「從空中出現？」
　　據菲妮所言，就在她仰躺在地的時候，面前突然有一團小小的光源。然後從光源中出現一顆毛球，降下了地面。
　　但它到底是從哪裡現身的？亞德感到很疑惑。在充滿濃厚魔力的迷宮中，不可能用魔法進行瞬間移動。這是因為魔力會受到干擾，無法確定跳躍的目的地。而脫出系的魔法或技能若要發揮效果，要是施術者位於魔力稀薄的迷宮外，就能夠輕易指定移動的目標。
　　因此，要在迷宮內進行瞬間移動，就必須仰仗以遠優於目前水準為傲的古代魔法文明之力。傳送陣之類的陷阱也屬於同樣範疇，但這隻魔物也是被那種陷阱給捕獲了嗎？
　　（雖然高級別的魔物在某種程度上能憑本能看穿陷阱，但這傢伙看來仍然像個幼獸。所以也可能發生這種事吧。）
　　亞德經過如此思考之後，忽然考慮起要怎麼處置面前這隻生物。在這個世界上，有很多魔物裝成一副無害的模樣，然後突然暴露出邪惡的本性發動攻擊。而且這裡可是〈危險階層〉。不知道存在著多麼危險的生物。
　　既然如此，最壞的打算就是趁現在收拾掉牠比較好嗎？
　　就在亞德冒出那個念頭的瞬間，小狗就猛然離開他的手，跳進了菲妮的懷中。牠用警戒的眼神望著亞德，緊緊攀住菲妮的胸口。
　　「真是的，亞德你不能這樣啦！別嚇唬這個孩子嘛。」
　　「不，我什麼都沒做啊……」
　　亞德如此嘀咕，在心中產生了詫異的想法。那隻小狗離開自己手中的時機太過剛好了。簡直就像懂得讀心術一般。
　　當他疑惑地歪著頭時，耳中忽然聽到遠處傳來的聲音。
　　他頓時發動了《危險預知》。奈也感覺到了某種東西，抬起蒼白的臉龐說道：
　　「爸爸！」
　　「我知道，全部人都退下！有東西往這裡來了！」
　　亞德架起雙劍，瞪視著隱藏通道的方向。結果，有數十隻長約五公尺的魔物突破了房間的魔法紙，蜂擁而入。
　　「『地獄劍狼』！」
　　這是之前曾經對戰過的『劍狼』上位種。牠的體型比『劍狼』龐大數倍，據說其戰鬥力較之超過百倍之多。然而，因為牠實力強悍的緣故，總是安靜地生活在迷宮深處，很少在人類面前露臉。
　　而這種魔物會以如此多的數量蜂擁而來──這裡真不愧被稱為〈危險階層〉啊。雖然亞德腦海中縈繞著那樣的念頭，但他還是不由得放鬆了下來。
　　這是因為他知道地獄劍狼的目的是他們的血肉，眾人必須為了阻礙對方那項目的而戰鬥。
　　（但我們的疲勞還沒有完全恢復耶。真的要打嗎？）
　　雖然這疑問籠罩住亞德的腦海，但儘管如此他也並不打算默默地被打倒。他握緊雙劍，瞪著拉開距離窺探己方的敵手──看來地獄劍狼擁有足以看清狀況的智能──
　　莉烏娜召喚出呼叫便能現形的長槍──『小槍』，亞德與她一起為了保護女兒們而阻擋在她們面前。
　　剎那間，出乎意料的事情發生了。
　　「討厭，討厭討厭！我討厭那個魔物啦！」
　　突然之間，菲妮恐懼地大叫起來。亞德匆忙喊道「菲妮？」，並將眼神轉向她。她把雙眼閉得死緊，躲在亞德身後。
　　這麼說來，當她第一次遇到『劍狼』時受到了牠們的聯手攻擊，曾經吃過大虧。她應該是回想起那個時候的記憶了吧。
　　她緊緊地抱著那隻狗（？），像是逃避現實般大叫著。
　　
　　「我受夠了，我想要回家！我們快點回到地下五十層嘛！」
　　
　　就在下一個瞬間。突然，亞德一行人周圍的景色完全轉變。
　　雖然乍看之下還在同一個迷宮裡面，但眼前寬闊的通道裡完全看不到地獄劍狼的身影。
　　「怎、怎麼回事？房間和魔物消失到哪裡去了？」
　　亞德發出驚訝的喊聲。尤妮忽然拉了拉他的襯衫，茫然地指著一點。
　　「父親，你看……」
　　「咦？」
　　目睹那幕景象，使得亞德、奈、莉烏娜，以及抱著那顆毛球生物的菲妮，訝異得頻頻眨著眼。
　　眼前的東西，就是由幾何圖案和字母所合成的『陣式』──那應該是他們所遺留下來，能夠進行瞬間移動的『魔法陣』。
　　亞德數度環顧四周、確認周圍，然後大喊道：
　　「所以說，這裡是──地下五十層嗎！？」
　　雖然他是在確定之後才大叫出聲，但亞德還是感到混亂地抱著頭，他不知道發生了什麼事，才會讓眾人往上飛升了一層。
　　而菲妮懷中那隻看似幼犬的生物，用圓滾滾的眼睛仰望著亞德。
　　
　　○
　　
　　總之，亞德一行人決定返回『厄爾岑』鎮。
　　反正他們從一開始就有此打算，而且既然移動到地下五十層了，他們也懶得再回到地下五十一層。其中一個原因也是由於飯後沒有充分休息到，身體還殘存著疲憊感。
　　總之，他委託冒險者公會進行所有寶物的鑑定時，也報告了所有的內容，並獲得「從〈危險階層〉生還之冒險者」的稱號。雖然他們只在地下五十一層探索了大約一個小時，但光是能夠侍存下來就已可稱為奇績了。
　　同行中有人稱讚亞德，也有人嫉妒他。這讓亞德的名號變得愈來愈響亮。
　　不過從亞德的角度來看，那樣的成就根本不算什麼。到頭來，他關心的事情只有該如何通過試煉。而且，他們已經沒有瞬間移動的『魔法陣』可以用了。
　　「既然如此，我們就只能像平常一樣在迷宮的上層設法賺錢了吧。」
　　因為只有身處〈危險階層〉中的時間內才能仰仗莉烏娜的幫助，所以亞德必須完全活用自己和女兒們的力量挑戰。
　　雖然亞德下了這般決定──但此刻，發生了有點出乎意料的狀況。
　　他的女兒們都把迷宮的事拋在一旁，沉迷於另一件事物之中。
　　
　　「『皮可』，過來這邊！」
　　他們所居住的莉烏娜宅邸內，庭院裡迴盪著菲妮歡躍的嗓音。
　　那隻被稱作皮可的生物「啊嗚」地叫了一聲後，就奔向菲妮的所在處。牠就是那隻在迷宮裡撿到的毛茸茸冒牌狗。
　　菲妮擁抱住跑向自己的牠，心情愉快地撫摸牠的頭。
　　「哇～好乖、真是個乖孩子呢！」
　　「……姊姊妳好狡猾。下一個換我……」
　　奈畏畏縮縮地從旁邊伸長了手，開始疼愛地撫摸著牠的全身。
　　那隻小狗並不特別顯得害怕，反而不斷地輕舔起奈的手。那種感覺讓這名少女感動地發出「哇嗚嗚嗚」的輕呼。
　　尤妮也接近她們身邊，開始在手中的記事本上記錄起某些東西。
　　「唔嗯唔嗯，看來牠今天的健康狀況似乎沒有問題。毛皮和鼻子的光澤都很漂亮。」
　　接著，當尤妮撫摸牠的背部時，牠果然也同樣地伸出舌頭舔舐她的手，這舉動讓她瞇起了眼睛。她的臉上雖然沒有表情，但卻洋溢著慈愛之情。而且她做筆記的模樣十分認真，充滿了她對管理這隻類犬型生物健康狀況的使命感。
　　亞德在玄關前盯著那幅光景，用客氣的語調對她們說道：
　　「我說妳們啊，差不多可以去迷宮了吧……？」
　　「「「不行！」」」
　　女孩們異口同聲地回應亞德，並且盯著他看。她們的眼神中略帶非議之色。
　　「我們還沒有照顧好皮可嘛，而且我想繼續跟牠玩！」
　　菲妮緊摟著小狗的脖子，鼓起了雙頰。
　　「……我們必須帶牠散步，還有餵牠吃飯……」
　　奈用充滿抱歉的語調這麼說，表情卻莫名地帶著點歡愉。
　　「如果可以的話，我現在也想幫牠梳一下毛呢。」
　　右手已經拿著把刷子在等待的尤妮，眼神閃閃發亮地看著那隻冒牌犬。
　　然後女兒們互看一眼，同時笑著說「對吧」。她們的表情都顯得深深著迷。
　　亞德看著這幕景象，不由得噗哧一聲笑了出來。
　　「真沒辦法，探索迷宮可是關係到妳們將來的居住之住喔。」
　　亞德半瞇著眼睛望著那隻像毛球般的生物──皮可，發出了嘆息。
　　在使用地下五十層的魔法陣返回後，菲妮她們將一起帶回來的生物取了『※皮可』這個名字（似乎是因為牠會靈巧拍動耳朵的關係），聲稱要把牠養下來。（譯註：日文中「ピコピコ」有靈巧移動的意思。）
　　亞德最初持反對意見。雖然這並不是因為家庭經濟無法負擔的問題，但在不清楚這隻皮可是屬於何種生物的情況下，他認為飼養牠的危險性很高。
　　但女兒們對他使出了意想不到的回擊──
　　『亞德即使不知道我們是什麼東西，還是把我們帶回來了不是嗎？』
　　『而且，這個孩子似乎也沒有親人。如果我們不照顧牠的話，牠可能就無法生存下去喔。』
　　『……我們想要像父親一樣，成為這個孩子的家長。』
　　女孩子們的眼神很嚴肅，看來她們說要養皮可並不是隨便說說的。
　　這些傢伙，不知什麼時候也成長了呢──亞德深深地懷著那般感慨，立下了假如有個萬一，自己將會擔下所有責任的覺悟，答應了她們想飼養皮可的要求。
　　那麼，說到迷宮這另一個問題，既然菲妮她們已經瘋狂地沉迷於照顧皮可之中，他就不得不獨自前往迷宮了吧。
　　他想到這裡，雖然重新要求女兒們負責看家，但這個提議也遭到了否決。
　　『讓亞德一個人去迷宮很教人擔心耶。』
　　『而且我們也不知道〈厄運〉會如何啟動。』
　　『……另外，我希望能夠盡量待在父親的身邊。』
　　雖然亞德不知所措，但他覺得自己也能理解女兒們的感受。於是，他們暫且恢復了像以往一樣，每天帶著菲妮挑戰迷宮兩個小時的形式。這樣的話就可以──女兒們也應許了這樣的安排。
　　然而，在迷宮上層的收穫並不好。儘管魔物跟迷宮守護者似乎補充了一定程度的寶藏，他們也不是一無所獲，但是亞德很懷疑這樣做到底能不能集齊通過試煉的金額。
　　畢竟，他們必須盡可能地長時間在迷宮中尋找寶藏，找出稀有的魔物，並獲取其身上的素材吧。為此，亞德便問女兒們是否可以早點前往迷宮，但這問題被狠狠地拒絕了。
　　「好吧，我畢竟是她們的父親，我想盡可能地回應她們的要求。」
　　亞德以叮嚀自己般的語氣喃喃地這麼說。此外，要是女兒們能藉著照顧皮可而得到某些收穫的話，就是最棒的事了。因為她們都是獨立的『人類』，若是考慮到她們的未來，學習各式各樣的東西並不是壞事。
　　因此，亞德認為照著以前的方式探索迷宮是一件很划算的事。簡而言之，他只要比以前更努力地尋找寶物就好了。
　　亞德儘管嘴上這麼說，還是嘆了口氣。而他身邊同樣望著菲妮她們的莉烏娜，窺視著亞德的臉。
　　「亞德，你嘴巴上雖然說希望回應她們的要求，但心裡似乎更無法接受現在的狀況呢。」
　　「沒有啦，不是妳說的那樣。只不過──」
　　亞德微微瞇著眼睛，看著圍繞皮可的女兒們。
　　她們撫摸小狗的身體、用臉頰磨蹭牠，再把牠放到地面上大家一起玩。
　　「……我說妳們啊，是不是對皮可過度溺愛，導致眼中沒有我了？妳們平常明明都會一直黏著我。」
　　莉烏娜看著碎碎唸抱怨生悶氣的亞德，還是說不出「那樣就是笨蛋父母的行為啦」，只能繼續掛著苦笑望著他。
　　
　　就在那天的中午時分，亞德在兼用為飯廳的起居室中，享用著午餐後的咖啡。
　　這時，他突然想吃點甜的東西，於是出聲請應該在附近的莉烏娜拿些架子上配茶的點心來。
　　「莉烏娜！」
　　這時，桌子上發出『砰』的一聲。亞德定睛一看，就發現那是盤烤好的甜點，於是便向她道謝：
　　「謝啦，妳還真知道我想要什麼東……」
　　但是，他道謝的話才說了一半就戛然而止。
　　桌子附近一個人都沒有。如果硬要說的話，就只有在沙發那邊打呵欠的皮可而已。
　　假如莉烏娜過來，放下點心後就立刻離開的話，她的速度一定是快得讓人看不見。說到底，亞德根本就找不到她得匆忙離開的理由。
　　亞德疑惑地歪著腦袋，讓他陷入思緒中的對象莉烏娜開開心心地來到他身邊開口：
　　「亞德，你剛剛在叫我嗎？我在洗衣服，沒辦法放下手邊的事情……」
　　「……既然這樣，那果然不是妳做的啊……」
　　「咦？」
　　「不，沒事。而且我本來要妳幫忙的事情也已經解決了。」
　　亞德聳聳肩膀，大快朵頤地吃起那些烤點心。
　　老實說，這種現象並不是現在才開始的。即使在家裡，當莉烏娜需要清潔劑時，她要的東西不知何時就會出現在她身邊。而奈想起她忘了把爐子上的火關掉，匆忙地想往廚房跑之際，她就突然瞬間移動到目的地去了。
　　「這座豪宅裡，該不會住著家庭小精靈吧？」
　　亞德他們如此互相討論。家庭小精靈是一種定居在人類房屋中，似乎以會幫助人類而聞名的精靈。雖然大家不曾聽說牠們有引發過這種類似怪異現象的事件就是了。
　　總而言之，到目前為止沒有任何人因這種現象而受害。別說受害了，他們還經常受到幫助，所以大家也放著不管。可是這種不明原因所引發的現象繼續下去的話，還是有點令人不太舒服。
　　（去請一位有能力看到精靈的冒險者，來這幢房子看一遍好了。）
　　在莉烏娜離開重新繼續洗衣服之後，亞德就冒出以上念頭。這時起居室的大門敞開，他的三個女兒們走進來。
　　「皮可，我們去散步吧！」
　　「……外面很舒服，因為天氣很好唷……」
　　皮可聽到她們的話，懶懶地起身後，就快樂地叫了一聲「汪」，撲進菲妮她們的懷中。
　　一天帶這隻冒牌狗狗去散步一次，已成為女兒們日常生活的一環。
　　突然，菲妮以帶著些許歉意的眼神望向亞德。看來，她想要得到亞德讓她們拋下父親跟迷宮去散步的允諾。亞德掛起苦笑，摸摸大女兒的頭開口：
　　「妳們不是決定要照顧牠了嗎？那麼就不用客氣了。如果妳們認為這是為了『孩子』好，就驕傲地去做吧！」
　　「好！」
　　菲妮展露笑靨，跟奈帶著皮可一起離開了。
　　亞德感到他自己以擔任家長的前輩給予菲妮建議，心中充滿一種有點自豪，但又稍微不好意思的感覺。
　　「說不定我要跟別人談什麼父母經，還早十年呢。」
　　「才沒這種事呢。」
　　「嗚哇？」
　　亞德被身旁傳來的聲音嚇了一跳。定睛一看，就發現尤妮站在那裡。
　　亞德睜圓了眼睛，看著他的二女兒。
　　「妳不跟菲妮她們一起去散步嗎？」
　　「雖然去散個步也不錯，但我認為這正是一個好機會。」
　　「？」
　　「父親，我們一起出門吧！」
　　尤妮這麼說道，露出微笑拉著亞德的手臂。
　　剛過中午的城鎮中，喧鬧也告一段落，城裡籠罩著平和的氣氛。店家攪客的聲音愈來愈稀落，路上的行人走路時打著呵欠，而民宅的門戶也閉得更緊。
　　尤妮就像拉著亞德一樣走在街道上。她緊緊地環抱住父親的手臂，那張平時面無表情的臉蛋透露出她本質上的喜悅，在道路上四處張望。
　　「自願踏出家門走走的感覺還挺不錯的呢。」
　　「嗯啊。」
　　亞德含糊地回答。他不清楚尤妮的用意。不，亞德無意中瞭解到，她是想跟自己待在一塊兒。
　　
　　

　　
　　而尤妮選擇了跟亞德散步，甚至願意放棄跟那麼可愛的皮可出去散步的機會，其背後的理由讓他很疑惑。
　　（她實際上到底想做什麼呢？）
　　就在亞德陷入思考時，耳邊忽然傳來尤妮的高呼：
　　「嗚啊啊……這真是太棒了！」
　　她平常雖然是個文靜的女孩，但此時難得發出帶有她真實感受的聲音。亞德沿著她的視線望去，就看到販賣著各式各樣工具的攤販。
　　尤妮用閃閃發光的眼睛看著它們。這麼說來，亞德想起之前買了用魔磁石這種珍貴礦物所製成的螺絲起子組給尤妮時，她顯得非常高興。
　　「……那個，妳想靠過去看看嗎？」
　　「想！」
　　尤妮對亞德的話大力點頭，腳步輕快地衝向攤位。
　　店主似乎因為有女孩來到這種專賣樸實貨品的店感到驚訝，但他跟尤妮交談了兩、三句話之後，立刻就熟稔起來了。
　　「那麼，這把鉗子也兼具切割功能呢。」
　　「是啊，妳看它靠近樞軸的部分裝著刀刃對吧？這樣就能把東西剪斷了。」
　　「那這裡的六角驅動器驅動程序是什麼？我還是很少看到這種規格的螺絲耶。」
　　「這是從王都流行過來的規格，在那邊的市占率還不少呢。我認為到了明年，這個城鎮也會大量使用這種螺絲吧。所以我要提前投資它。」
　　這兩人熱烈的對話，讓沒有接觸相關領域的普通人聽得糊里糊塗。
　　雖然亞德聽著這些狂熱的話語，只是稍微抽動嘴角笑著說「哈哈」來應付。但他又改變想法，認為這些對話讓尤妮的表情看起來比平常開心好幾倍，這樣也挺不錯的。
　　過了一會兒，亞德溫柔地戳了戳聊得正熱烈的尤妮肩膀，開口道：
　　「我說啊，尤妮。如果妳有任何想要的工具，都可以購買喔。」
　　「真的嗎？」
　　「因為我總是受惠於妳製作的道具，所以如果妳工作效率提高，對我來說也是件値得高興的事情。」
　　尤妮即使面無表情，也還是像說著「太好了」一般開朗了起來。她動作迅速地選了好幾樣工具，並全部買了下來。
　　她向親切地告訴自己「歡迎再度光臨」的店主揮了揮手，喜悅地離開了攤位。
　　就是因為尤妮平常總是舉止文靜、個性冷靜得令成年人都為之汗顏，所以對亞德來說，看到她這種與年齡相符的反應是一件很開心的事。他覺得小孩子多向大人撒嬌是好事。
　　正因如此，當尤妮半強迫地要亞德帶她上街的時候，亞德心裡其實很高興。只不過，這舉動不太符合尤妮平時的行為舉止。這一點讓他還放不下心。
　　（這麼說來，我到最後還是沒問她是打算做什麼呢。說真的，我並不覺得她只是為了想買工具而出門。）
　　關於這部分，如果只是掛心卻不開口問，就什麼都不會知道。亞德在走路時，婉轉地詢問尤妮這樣做的理由。
　　妳為什麼會想跟我一起在城裡逛逛呢──於是，尤妮聳了聳肩，一臉淡然地回答道：
　　「因為我啊，也會想和父親一起出門嘛。而且，我之前也說過了，就只有我從沒單獨與父親進入迷宮過。既然我放棄了那個願望，只是要求和父親在城裡獨處這種程度的事，應該不過分吧。」
　　「喔喔，原來如此。」
　　簡而言之，她想要一段能夠獨佔父親的時間。即使尤妮乍看之下很淡漠，但由於亞德明白她身為自己的女兒，也跟其他姊妹一樣愛戴著他，逐漸理解她那種心情。
　　但是，亞德露出苦笑，盯著菲妮的臉開口：
　　「只要妳提出要求，我不論何時都可以陪妳一起散步啊。但要在菲妮和奈不生氣的狀況下啦。」
　　「就是因為很難有那種狀況，我才利用現在這個機會嘛……而且……」
　　突然間，尤妮用認真嚴肅的面孔，目不轉睛地回望著亞德開口：
　　「而且父親不是也很寂寞嗎？因為我們都只在意皮可。」
　　「啊？」
　　「所以呢，留一個女兒陪在父親身邊比較好吧？」
　　語調鎮定回答的次女，就這樣把身體靠著亞德依偎他。
　　儘管亞德一點一滴感受到幸福，輕輕撫摸著尤妮的頭髮──他猶豫著要不要戳她一下──這時他卻撇開頭說道：
　　「妳這孩子總是這麼囂張。既然看見妳們玩得開心，我就不會感到寂寞啦。」
　　「這是真的嗎？」
　　「真的，就是這樣。」
　　其實這只是裝腔作勢。然而，亞德為了身為父親的自尊，以及最重要的──他對女兒們的關懷，而板起一張臉。
　　尤妮看到他的反應，展露出微笑。說不定亞德的想法早就被她看穿了。
　　「請你放心。因為會這樣做，也純粹是出於我個人的意願。雖然我或許很少像菲妮和奈那樣清楚地說出來……但我也最喜歡父親了。」
　　「這、這樣啊。」
　　這麼說起來，亞德認為從尤妮口中清楚地聽到這句話，可能是很稀奇的事情。也許這是因為大女兒和么女，在表達自己情感時都相當坦率。而尤妮無論遇到好事或壞事，都因為太會擺出一張撲克臉，教人常常不知道她到底在想些什麼。
　　這時，尤妮就像讀出亞德的這個想法般，繼續強調道：
　　「說到底，我之所以會是個徹頭徹尾的室內派，也不是因為我喜歡這麼做，而是為了父親唷。」
　　「……這是怎麼回事？」
　　「用於攻略迷宮的道具最好能多一點，我決定致力於研創道具，支持父親。」
　　「尤妮……」
　　亞德很驚訝。他以為她一定是因為興趣使然，才會製造出那些發明和道具。然而，她居然是一心一意為了自己而那麼做的。
　　尤妮突然停下腳步，依靠在配合著她停下步伐的亞德胸膛上。
　　「父親……這樣可以吧？我偶爾也想跟父親撒嬌……想要獨佔父親……」
　　「咦……」
　　「如果可以的話，我想一直一直像這樣霸佔著父親喔。」
　　尤妮說完之後，陶醉地閉上眼。她隱去平常那副老成的神情，臉上掛著的表情如她的年齡般稚嫩。
　　亞德再次心懷慈愛地撫摸她的頭髮，點點頭開口：
　　「好啊，暫時維持這樣沒問題……除非菲妮她們反對啦。」
　　「是的……反正啊，她們兩人不知會帶著皮可到哪裡散步，感覺父親一整天都可以是我一個人的呢。」
　　尤妮的臉龐似乎浮現出某種像誇耀勝利一般的微笑，而就在那一刻──
　　
　　「「不可以！」」
　　
　　突然之間，一陣大吼才剛傳來，菲妮跟奈就閃現出身影。
　　──從至今為止應該空無一物的虛空中出現。亞德即使「咦？」地驚呼出聲，仍然設法接住她們的身體。
　　「妳們兩個，為什麼會在這裡！？」
　　「咦、咦、咦咦咦咦？」
　　菲妮同樣也高聲驚叫。而奈也眨著眼睛，撫摸著她抱在腋下的皮可。
　　「奇、奇怪？菲妮姊姊……這裡就是剛才那幅景象發生的地點喔。」
　　「是、是呀……好像是。」
　　「妳們說……光景嗎？」
　　那兩個人對尤妮的話點點頭，激動地比手畫腳開口道：
　　根據她們說的話，情況就是這樣──帶著皮可一起散步的菲妮和奈，直到當時才終於注意到尤妮沒有出現。
　　聽說就在她們懷抱著尤妮到底在哪裡、正在做什麼事情的強烈疑問時，眼前就忽然浮現出亞德和尤妮單獨漫步的光景。
　　即便不清楚為什麼看得到那樣的畫面，但從那幅畫面中，她們聽到了兩人愉快交談的聲音，這讓菲妮跟奈明白被尤妮搶得先機。她們一個露出氣嘟嘟的表情，而另一人則哭喪著臉。
　　然後，當她們聽到尤妮剛才說出「父親一整天都可以是我一個人的」這句發言的瞬間，就開口對那句話大叫「不可以」。
　　接下來，她們一回過神就發現自己身在此處了。亞德一問之下，就知道了她們剛剛所在的地方離這條街道差不多將近一公里那麼遠。而她們在轉瞬之間就移動到這裡來了。
　　「總之嚇死我了啦，對吧？」
　　菲妮嘀咕著說，舉高胸前的皮可，跟牠一起面露疑惑。
　　那隻毛球生物「汪！」地發出開心的叫聲。
　　（等等。）
　　亞德注意到了。這情形，不就跟他們從地下五十一層生還時發生的現象完全相同嗎？當時，全體成員都轉移到上面一層的地下五十層，而這次菲妮她們則是瞬間移動到這條道路上。
　　這情形到底是不是偶然呢？
　　（雖然曾聽說過〈神獸〉會覺醒新的能力就是了。）
　　既然如此，那這就是菲妮或者奈，不知是哪一方覺醒出的新能力吧。然而，那個推論讓亞德感到不對勁。菲妮擁有戰鬥能力，而奈很擅長預知能力。若是新能力開花結果，感覺也會是遵照那些系統的技能。瞬間移動也跟那兩種系統不契合。
　　既然這樣，那麼──然而亞德的思緒，被身後的喧鬧聲給淹沒了。
　　「因為尤妮很狡猾！才沒有獨占亞德這種事！」
　　「……他是大家的爸爸……」
　　「因為妳們兩個都沉迷於皮可，所以我只好撫慰被冷落的父親了啊？」
　　火大怒吼的菲妮、掉著淚哭喪著臉的奈，還有氣呼呼地裝腔作勢答話的尤妮──三姊妹的表情都各有不同。
　　接著當三個人互瞪了一會兒後，再度揮舞她們的手各自強調意見。也許她們本人極其認真，但從旁人眼中看來就只會覺得是感情良好的姊妹們在嬉鬧而己，是一幅十分令人莞爾的景象。
　　亞德露出苦笑後，暫且介入三人執行仲裁。要解決這個爭端，至少必須做好在某間咖啡廳請她們吃蛋糕的覺悟才行吧。
　　（可是，怎麼說呢……我不知為何微妙地有點高興。）
　　看著女兒們爭奪自己的模樣，心中還冒出這樣的念頭，以為人父母來說應該很糟糕吧。儘管亞德思考著那種事情，卻還是忍不住笑意。
　　在他的腳旁，不知何時已完全放鬆的皮可「汪」了一聲，打了個哈欠。
　　
　　○
　　
　　「感謝您今日的光臨。」
　　亞德一行人離開了店舖，身後傳來女服務生道謝的話語。
　　女兒們在咖啡館吃了喜歡的蛋糕和蘋果派，全都一臉滿足。
　　其中，又以尤妮的心情最好。由於菲妮和奈在店裡時照料著皮可吃肉乾，並沒有積極地纏著亞德，所以尤妮一直獨佔著亞德膝蓋上的位置。
　　菲妮似乎對尤妮的行為感到忌妒，她緊緊抱住皮可，彷彿對抗著尤妮般大叫道：
　　「真是的！好事都只有尤妮一個人有份！從現在開始，妳要好好跟我們一起照顧皮可！」
　　「好啦好啦，我知道了。」
　　「下……下次換我來安慰父親。」
　　奈說出了頗為心機的話語，而就在那一瞬間──
　　有一道人影矗立在亞德跟他的女兒們身前，擋住去路。
　　「不好意思，請問各位是亞德•克拉沙姆先生，以及克拉沙姆家的千金們對吧？」
　　「什麼？」
　　亞德因為突然被說出全名而嚇了一跳，〈神獸〉們也目瞪口呆。
　　聲音的主人是一名擁有金髮、長相精緻又散發貴族風範的男子。他的身邊，還有一位穿著女僕裝的紅髮黑暗精靈女性。
　　亞德瞇起眼睛，歪著脖子咕噥道：
　　「你們是誰？」
　　貴族打扮的青年聽到那個問題，就拿下一朵玫瑰──因為他剛剛銜在嘴上──然後向亞德一行人優雅地行了一禮，接著開口答覆：
　　「初次見面。我名為貝伊•福邦。是驕傲的福邦伯爵家的現任家主。這位是──」
　　「我是擔任侍女的優菲•賽蓮，以後請多指教。」
　　那位黑暗精靈女性──優菲，也拈起裙襬行了一禮。
　　雖然他們報上名號，但亞德根本不曾聽過，就只是讓他更加困惑。硬要說的話，起碼這個城鎮應該從沒出現過擁有伯爵稱號的家族，所以他們應該是來自其他地方的人吧。
　　當亞德感到困惑的時候，那個叫貝伊什麼的傢伙就把玫瑰遞給離他最近的菲妮，他看到她茫然地收下玫瑰的模樣，滿意地點點頭。
　　然後，他對亞德露出一個爽朗的微笑。
　　「我就單刀直入地切入主題吧，亞德•克拉沙姆先生。我有事情想委託你，所以不遠千里地從鄰國來到這裡。」
　　「委託？」
　　對方聽到亞德的話就驕傲自大地點點頭，臉龐閃耀著光輝，用嘹亮的聲音開口道：
　　
　　「……你能把令千金們讓給我嗎？」
　　
　　就在下一刻。
　　父親的鐵拳一閃，把伯爵揍進地面，克拉沙姆一家急急忙忙地離開了現場。也許是心理作用吧，他們走路的速度比平時更快。
　　貝伊慌慌張張地從後面追來。
　　「請、請你等一下啊亞德先生！我想你有所誤會了！」
　　「完全沒有誤會可言！我不想跟你這種變態扯上關係！」
　　亞德以半是生氣，半是恐懼的聲音吶喊。他絕不想回頭看那個人。
　　「你居然想要勾搭這麼年幼的女孩子啊？而且她們的家長明明在身邊！」
　　「所以說，這是一個誤會！請把話聽完，我啊……」
　　那名拚命追上來，繞到亞德一行人前方的年輕貴族叫嚷道：
　　「我想要的是身為『魔法道具』的令千金們啊！」
　　「…………！」
　　瞬間，亞德的步伐倏然停止。
　　「你是說……魔法道具？」
　　「是的。我個人把心血投注在研究魔法道具和魔法生物上，也有一點門路能接觸到『魔導研究室』，因此聽到了傳言。」
　　貝伊在得意洋洋地說完這段話後，展開雙臂，進一步提高聲音喊道：
　　「〈神獸〉！據說是古代魔法文明的偉大遺產對吧？這真是太棒了！我心想，絕對要用自己的雙手與眼睛去研究看看！」
　　「…………」
　　「當然，我不會要求你免費出讓。我會支付對等以上的謝禮。我家也擁有足以讓普通人一生不愁吃穿的財產。即使把那些全部交給你都……」
　　「……原來如此，看來我誤會了你。」
　　「咦？」
　　貝伊聽到亞德低沉的聲音，把眼睛瞪得很大。
　　他看到這名年輕劍客的瞳孔因為憤怒而張開，感受到一股戰慄──在這一切還沒發生之前，他再度吃了亞德飛來的拳頭，「咕啊」地慘叫之後就被轟出數公尺之外。
　　亞德甩著手腕放鬆筋骨，他的面容仍然憤怒難消，喃喃地說道：
　　「我是誤會了。你並不只是單純的變態……而是超出我預料的卑鄙混帳啊，你這傢伙。」
　　「什麼，為何說我卑鄙？」
　　「沒錯……聽清楚了，我的女兒們都等同於人類。你再把她們當成魔法道具那種東西的話，下次我會用這把劍把你斬成兩段！」
　　亞德激昂的聲音中充滿了氣魄，包括貝伊、攙扶他起身的優菲，還有那三姊妹在內，全都明白亞德散發出貨真價實的殺意。
　　「亞德，好可怕……」
　　「不過，他是在為我們生氣呀……」
　　「父親畢竟是我們的父親嘛……」
　　菲妮、奈和尤妮凝視著她們的父親，心中同時充塞著畏懼跟感動這兩種感情。
　　但亞德似乎仍然不開心，他用鼻子「哼」了一聲，轉身背向貝伊。
　　──然而，就在下一個瞬間。他的背後受到意想不到的反擊。
　　貝伊才剛再度起身，就抓住亞德的後背。
　　「給我等一下！你才應該要訂正吧！」
　　「……啊，訂正什麼？」
　　「你不是說『魔法道具那種東西』嗎？難道你有權看輕魔法道具嗎！？人類和魔法道具，到底有何不同啊！」
　　「啊？」
　　因為亞德突然聽到這句荒謬的話，所以一臉傻眼。這也是因為貝伊的眼神，比他想像的還
　　認真。
　　他用腫脹的臉龐緊盯著亞德，繼續雄辯：
　　「兩者之間的分別，不就僅僅在於是否有生命嗎！？魔法道具也擁有個性，同樣承載著生於這世界的命運！我不能原諒你僅僅因為有無生命的差異就侮蔑它們！」
　　「……不，我說啊。」
　　亞德吃驚地愣住了，表情顯得很困惑。他很清楚貝伊剛剛說的事情，有些部分是錯誤的。然而，對方以如此認真又堂然的口氣斷言，他確實也不能隨便否定。
　　「道具裡面也存在著個性、誕生在這世界上的命運……原來如此，我對你說的話並非沒有同感。」
　　「……拜託，尤妮妳不要受這些話影響啦。」
　　亞德發出嘆息後，貝伊就像受到感動一般握住了尤妮的手。
　　「這樣啊，妳能明白我的想法！好，既然這樣那就來我這邊吧！讓我們兩個人徹夜談論魔法道具吧！」
　　「我說過，不可能讓你做那種事！」
　　亞德再次猛擊那名打算趁機混進來的變態貴族面部。雖然他這次發揮的威力不至於像剛才那樣荒謬，但他仍然成功地第三次把貝伊擊倒在地。
　　不過，他還是再次起身走向亞德，身形彷彿殭屍一般搖搖晃晃。
　　「等一下，請至少給我機會交涉……請讓我也有機會研究〈神獸〉……」
　　「呃啊啊啊，煩死人啦！」
　　亞德放聲吶喊，並為了是否要再次揮拳而陷入煩惱。不知何故，他總覺得無論毆打對方多少次都是沒用的。
　　雖然他宣告要用劍把對方砍成兩半，但他也不能做出那種事。這是因為亞德不能成為一名殺人凶手。
　　當他為此迷惘的時候，菲妮悄悄地在他耳邊低語：
　　「亞德，該怎麼辦？我可以用火焰燒死他嗎？」
　　「當然不能做這種事啊！我哪能讓自己的女兒變成殺人犯啊！」
　　「……但是，感覺這個男人不太可能死掉耶。」
　　「……雖然我瞭解妳的感受，但還是不行啦。」
　　在連奈的意見都否定掉之後，亞德就沉思起下一步該怎麼做。
　　尤妮突然把腳邊的皮可拎起來，送到亞德眼前開口：
　　「那麼，父親。『這個』怎麼樣呢？」
　　「咦……？」
　　「畢竟你是我的父親嘛，我認為你應該得出了與我相同的結論喔。」
　　亞德很驚訝。儘管尤妮和他意見相同是他驚訝的理由之一，但令他更驚愕的是感覺她好像看透了亞德的心緒。
　　「妳還真瞭解我耶，知道我冒出了那個念頭。」
　　「我不是早說過了嗎？我無論何時都想著父親你喔。追蹤你意念的走向這種事，對我來說易如反掌。」
　　「這樣啊……那麼，就交給妳們吧。我總覺得妳們負責動手，會比我自己來確實多了。」
　　「我明白了。菲妮。」
　　「怎麼了？」
　　尤妮把皮可遞給了菲妮，並附在她的耳邊悄聲交代了某些話。儘管菲妮不停眨著眼睛，但仍然點點頭說著「好、好的」。
　　過了不久，貝伊「嗚～啊～」地發出不成話語的低吟接近他們──他已經快變成一個真正的殭屍了。
　　菲妮目不轉睛地注視那東西，緊抱著皮可並放聲大喊：
　　
　　「給我滾飛吧──────！」
　　
　　在下一個瞬間，某種無形的力量發揮了作用，讓伯爵隨著「嗚喔喔喔喔喔喔？」的叫聲，真的被轟飛了。
　　他被轟飛到了天空的另一頭。仰望著那一幕的優菲聳了聳肩，默默地邁開腳步追過去。
　　「就是現在！」
　　亞德一行人就像是逃命似地，使盡全力在街道上疾馳。
　　
　　○
　　
　　「那麼，皮可是那股力量的持有者嗎！？」
　　那一天的傍晚時分，在冒險者公會的酒吧之中。
　　莉烏娜發出驚訝的聲音，亞德對她點點頭開口：
　　「既然不是〈神獸〉所為，就沒有其他可能原因了。包括在地下五十一層的時候、家裡發生怪現象之際，還有菲妮和奈瞬間移動的那一次，皮可都一樣在現場。」
　　皮可並不是狗，牠顯然是一隻魔獸。儘管那樣的牠會擁有特殊力量也並不奇怪，但問題在於那股力量受到行使的時機。
　　「那是皮可的意志。倒不如說，牠是對他人的意志做出反應而使用力量，只有這個可能。從牠能掌握地下五十層的『魔法陣』所在處，還有洗潔精、烤點心的位置看來，牠似乎也擁有讀心術的力量。」
　　亞德說到這裡，望向圍著皮可的女兒們。她們聽了亞德的話，就溺愛地說著「皮可太棒了！」、「真不愧是我們收養的！」、「……真是帥氣。」等等的話。不知道是不是心理作用使然，皮可看來也一副得意的模樣。
　　然而，亞德並沒有像她們那樣抱持樂觀態度。他對明明沒有顯露出使用魔法的跡象，卻使出各式各樣超常能力的皮可抱持著疑念。
　　這隻魔獸究竟是什麼來頭？
　　答案從一個意想不到的地方出現了。像往常一樣冒然現身的萊娜，一看到皮可時就睜大了眼睛。
　　「哎呀，那個孩子該不會是『念幻獸』吧？」
　　「咦……？啊，難怪～！」
　　亞德聽到這句話後，就有所頭緒地拍了一下手。
　　「念、念幻獸？那是什麼啊？」
　　由於莉烏娜如此詢問，亞德開始解釋。
　　『念幻獸』雖然跟龍一樣被歸類在幻獸這個類別，但目擊到牠的例子少到無法跟龍相較。談論這支族群的紀錄極其稀少，據說這數百年內都不曾有人目擊。
　　而牠們最大的特徵，就是能夠操使不用魔法、單憑精神力以引發奇蹟的力量──『念動力』。即便是龍族也不可能行使這種力量，大概只有強度高高凌駕於所有魔物之上的魔神級，才會有實現得了這種力量的個體存在。
　　順便一提，有主張人類也可以使用這種『念動力』的理論，以及憑藉消耗精神力使用的技能──例如《脫離（小）》等等──是否都該被認定為這個類別的說法。言歸正傳。
　　「念幻獸是因為牠們是『具有念動力的毛茸幻獸』而得名的，流傳下來的紀錄顯示，牠是具有犄角跟翅翼的金色瞳眸之獸。雖然我實在不認為這種幻獸外表跟狗相近，但如果是那樣的話我就能明白了。」
　　亞德在說明的同時，也順便提到念動力中包括能看透他人心思的讀心術。也就是說，皮可在讀完女兒們的心後，就按照她們希望的方式進行瞬間移動，或將變態伯爵轟飛到遠方去吧。
　　「哇，皮可好厲害！真是聰明呢～！」
　　女兒們感動地更加寵溺皮可──雖然牠※外表是一隻狗──皮可似乎很開心，「汪！」地吠了一聲。（譯註：寵溺的原文為『猫っ可愛がりする』。）
　　亞德望著這幕情景，把自己平常同樣寵溺女兒的行為拋到腦後，苦笑地說著「真是一群笨蛋父母啊」。接著，他突然把視線轉向萊娜說道：
　　「該不會，妳要運用『魔導研究室』的權限決定徵不徵收這傢伙吧？」
　　「牠並不是魔法道具，所以我不會這樣做啦。」
　　她也像亞德一樣勾起苦笑，然後忽然指向皮可繼續說下去：
　　「甚至相反呢，我來提供你們一個與試煉相關的提示好了。」
　　「提示？」
　　「是的……念幻獸的念動力非常優秀。而且，它不會像魔法一樣受到魔力的濃淡所影響。要帶著大量的人進行瞬間移動，應該也很簡單吧……即使要去的地方是〈危險階層〉也一樣。」
　　「…………！」
　　亞德和莉烏娜面面相覷，然後展露歡顏。因為他們知道──迄今一直煩惱個不停的問題已經解決了一項。
　　「那麼，意思就是我們無論何時都可以前往地下五十一層囉！」
　　「不僅那樣，如果能夠瞬間移動的話，牠一定也能帶著我們回到地面上，換句話說，我們將能夠緊急逃出迷宮！」
　　萊娜看著聲調喜悅、互相擊掌的兩人，只說了一句「接下來就取決於你們」，便離開現場。
　　（我會不會太偏袒他們了啊？）
　　萊娜在心中默默地自言自語。
　　她身為『魔導研究室』的副室長，立場本來應該要中立才行。但是，她對亞德、不，她對亞德一家人，就是不禁會展現出偏袒的態度。
　　（不過，我將來一定會用不同的形式要你們報答這份恩情啦。）
　　萊娜自己說服了自己，走出了酒吧的大門。
　　酒吧內部仍然像往常一樣，傳出〈神獸〉們疼愛皮可的聲音，以及亞德跟他的青梅竹馬開始訂立今後計畫的話聲。這些語聲簡直就像同一個家庭所發出似地，聽起來十分熱鬧喧嘩。
　　
　　順便一提，第二天。
　　「尤妮，我們要去購物囉。快點從房間裡出來！」
　　在宅邸之中敲著門扉的亞德，盯著開門走出來的次女，流露出笑靨。
　　然而，就在下一刻，那名頭上長有獨角獸犄角的女孩，以有點不悅的表情向他說道：
　　「我現在正做道具做得起勁，請你不要打擾我。我不會跟你們去買東西啦！」
　　然後，她『砰』一聲強行關上了門。
　　亞德臉上雖然還掛著微笑，但他的太陽穴卻冷汗直流。他低聲嘀咕：
　　「雖然她說不只是因為自己的喜好才製做道具……但不管怎麼想，她都是因為喜歡才老關在房間裡的吧……」
　　
　　於此回探索獲得的寶物♝裝飾品、魔法之劍、貴重的魔法藥等（價值相當於五十萬G（古雷））
　　

　　第三章　所謂『為人父母』
　　
　　
　　在迷宮中的五十一層以下──深邃奧祕的〈危險階層〉中，據說平時總是充滿了靜謐的氣氛。
　　在那個冒險者從不會造訪的地方，魔物和陷阱並不會產生反應，而且魔物之間經常在長期爭奪領土後分開棲息，所以很少發生騷動等狀況。
　　然而，就在某一天──人類的咆哮迴盪在迷宮中，就像是打破了沉默的法則一般。
　　對方帶著強烈熾熱的意志，想要剿除敵人。
　　「給我消失吧！」
　　毋庸置疑，那名吶喊著架起雙劍的人物正是亞德。他站在石質通道的中心，一臉拚命地揮下手中的劍。
　　那對雙劍得到以不死鳥之力所產生的閃光《不死鳥的閃光》所強化。
　　那道神聖的光輝，讓靠近亞德那隻生著觸手的蜥蜴型怪物──牠屬於魔神的一種──完全無法抵抗地被斬下首級，連慘叫聲都來不及發出就當場須命。
　　與此同時，隔壁的莉烏娜「嘿！」一聲猛烈地旋舞長槍，讓那數百隻來襲的不定型生物（史萊姆）接連捲入死亡之刃的漩渦中。
　　「菲妮，去那邊！」
　　「呃、好！」
　　而且在他們的後方，菲妮正拚命地庇護著沒有參加戰鬥的尤妮與奈。她從口中噴出火炎，有時則揮舞著手中的短劍──因為有總比沒有好，所以交給她帶著護身──盡力處理掉那些被莉烏娜打倒後受傷的魔物雜兵。
　　低等級英雄與高等級勇者，再加上戰鬥型〈神獸〉的戰姿，簡直有如鬼神一般，以猛烈的攻勢收拾掉敵人。
　　多虧了他們，面前的怪物大部分都消失了。
　　不過，他們連喘口氣的時間都沒有，通道的另一頭蠕動著湧來了一批新的敵人身影。莉烏娜看到這一幕，難得用厭煩的聲音說道：
　　「亞德，這樣打也打不完啦！」
　　「我知道……尤妮、奈，妳們還沒確定通道的出口嗎？」
　　「「請再等我們一下！」」
　　亞德的次女與么女之所以會心焦地大喊，是有原因的。這條通道是一種陷阱，入口和出口的次元遭到扭轉銜接。換句話說，它是種『循環迴圈』。
　　若要打破這個循環，就必須找到陷阱的解除裝置。然而在他們找到之前，就有大量的魔物蜂擁而來。不公平的是，魔物似乎沒有受到迴圈的影響。也許這條通道本身就是一個利用魔物擊潰侵入者的安全裝置吧。
　　於是，尤妮使用她的慧眼，而奈則運作直覺，拚命地尋找解除迴圈的裝置。與此同時，亞德等人專注地守護著她們，消滅魔物。雖然他們有想過要反過來利用迴圈，從對手背後發動突襲，但一想到會減少護衛尤妮和奈的人手，這方法也不太可行。無可避免地，他們被迫打一場正面迎擊敵人的消耗戰。
　　然而，他們的辛苦也是時候得到回報了。尤妮和奈指向天花板附近，並同時大喊：
　　「「就是那個！」」
　　在她們所指的方向，有一個雖然經過巧妙隱藏，但確實存在著的突出型開關。如果按下它的話，似乎就能夠解除迴圈了。
　　「好……呃、啊啊！？」
　　試圖往裝置飛躍過去的亞德，差點被迫近眼前的新魔物所攻擊，匆忙跌跌撞撞地往旁邊踏了幾步。雖然他總算是迴避成功，但這種情況下他無法按到開關。
　　莉烏娜和菲妮的情形也一樣。儘管她們盡力找出空隙、試圖去按開關，但那一刻就會有各式各樣的魔物，例如狼、巨人、移動植物、彈跳硬幣、惡魔、小型龍種等等湧向她們。
　　糟了，這樣下去的話就會──每個人的面容都浮現出焦躁的表情，但就在下一個瞬間。
　　傳來了一道「砰咚」的聲音。
　　「咦？」
　　當全員意識到那是開關被按下的聲音時，亞德一行人背向那群魔物拔腿狂奔。他們毫無阻礙地，跑過至今為止都無法通過的空間。陷阱果然被解除了。
　　（太好了。）
　　雖然亞德在心中做了個勝利手勢，但他也不能一直開心下去。那些魔物仍然沒有放鬆追擊的腳步。
　　儘管想逃跑的話大概能成功甩掉牠們，但消耗的精力恐怕也會很劇烈。要是他們停下來喘口氣時，就會被陷阱或是其他魔物襲擊的話，根本積蓄不了體力。
　　「亞德，你打算怎麼辦？」
　　當菲妮如此問道時，亞德已經在心中做好覺悟。
　　（只能賭賭運氣了，我來試用一下新技能好了。）
　　他閉上眼睛、集中精力，將雙劍互相摩擦了兩、三次。從刀刃散落出來的火花，就像產生連鎖反應一般，啵啵啵地一朵朵爆出來。全部的火花集結在一起，一口氣變成熊熊燃燒的黑炎。
　　亞德將那團往上浮的漆黑火焰，一口氣擲向迫近的敵人們──
　　「吃我這招吧……《不死鳥的獄炎》！」
　　魔物們被那股地獄的火炎所焚燒，彷彿被詛咒一般「咕喔喔喔喔喔」地痛苦大吼。然後就被燒個精光，不留痕跡地消滅。
　　威脅在眨眼之間就消失，讓莉烏娜跟三姊妹對那一招的力量感到驚愕。但她們下一秒就綻開燦爛笑靨，圍繞住亞德。
　　「亞德，你好厲害喔。居然可以使出這樣的技能。」
　　「才不是因為我厲害的關係呢，這全都要感謝菲妮。」
　　在回應莉烏娜的同時，亞德將雙劍重新變回短劍的大小，收回腿上的劍套中。
　　「這是因為之前菲妮學會產生不同類型的火焰，所以我就想──說不定我也能將它運用在『神獸技能』之上。然後，正如我所假設的一般，因為我的技能點數還有剩，所以就利用〈巨型獨石〉取得了那項技能啦。」
　　亞德回想起前幾天所造訪的冒險者公會，以及在那裡操作的『神獸技能』和等級的項目。或許是由於來到〈危險階層〉的影響，或是他之前所累積那些經驗值的關係，亞德的等級已經上升到14級了。
　　最初，由於某種情況所致，讓他在身處13級時的數值就具有相當於等級120的勇者的水準，所以等級上升對他而言幾乎沒有意義。不過，亞德一想到不久前的自己，可是經過長達兩年的冒險才好不容易到達12級的事情，能獲得如此成長就讓他非常開心，感到相當難得。
　　這時，亞德甩甩頭擺脫掉他的感傷，指向菲妮的方向說道：
　　「不過啊，這傢伙才是這次最該獲得MVP的人。」
　　每個人都點頭同意，甚至連被亞德指著的菲妮都點點頭。
　　亞德手指的方向，是在菲妮懷裡蜷成一團、像顆毛球的生物。
　　「汪！」
　　那隻莫名開心地叫了一聲的生物──皮可，吐著舌頭不停哈氣，好似一臉得意般望著菲妮他們。
　　在場的每個人，都明白是皮可使用念動力按夏開關的。
　　
　　亞德一行人探索迷宮的效率，獲得了戲劇性的上升。
　　毋庸置疑，這都是多虧了皮可發揮念動力的關係。
　　起初亞德對萊娜的話半信半疑地做出實驗，詢問皮可是否能靠念動力將眾人送到迷宮中。
　　於是下一秒，他們就到達地下五十一層了。
　　而因為這時候他們並沒有做任何準備，所以慌張地請求皮可把他們送回鎮上，幸好這要求也順利成真了。
　　這麼一來，他們就能夠輕鬆地移動／脫離迷宮──明明只是這樣就算他們賺到了，但皮可還能在遇到緊急情況的同時（例如剛才掉入的陷阱），使用念動力幫助他們。牠的力量十分強大，能夠一次就將五百隻左右的魔物群在眨眼之間消滅掉。
　　然而，牠似乎還是過度消耗了能量，疲累得不能帶他們回到地面上，這讓眾人陷入了困境，束手無策地只能祈禱不要遇上敵人，讓皮可休息到回復體力為止──無論如何，他們確實地保障了最後的手段。
　　這樣的話，他們說不定就可以花一整天來探索〈危險階層〉。
　　如果是思慮不足的人，必定會如此判斷吧？
　　「〈危險階層〉危險到超乎常理，這一點仍然不變，因為皮可的力量終究必須要用在逃脫上，因此嚴禁胡亂使用。為了謹慎起見，我們還是採用在短時間內一點一點探索的方式比較好。」
　　亞德如此判斷，最後決定探索迷宮的時間，仍然維持在每天兩個小時。
　　而且地下五十一層到處都是尚未被發現的寶藏，最重要的是能帶莉烏娜一起去的功勞很大。尤妮跟奈也很幫得上忙。亞德大致上很滿意他們以最佳狀態挑戰迷宮。
　　然後，今天是不知道第幾次的探索。
　　在用新技能屠殺魔物們之後，亞德在附近一個隱藏房間裡發現了許多寶藏，就認為差不多是時候該回去了，於是便意氣昂揚地返回鎮上。
　　
　　「哎呀，能像這樣順利地尋找寶物，也真的是多虧了皮可啊。真是太厲害了！」
　　就在那天吃晚餐的時候──
　　亞德心情愉快地大笑──酒精也發揮了一些效果──他輕輕撫摸著蜷縮在離桌子稍遠處的皮可，如同給牠「獎勵」一般將手上的牛肉乾遞給牠。
　　皮可聞了一下後，就好像很中意似地「汪」了一聲，並將肉乾咀嚼著吃下肚，順便不斷輕舔亞德的手。
　　「是喔是喔，你很高興是嗎？呵呵，你真是個可愛的傢伙呢。」
　　「……爸爸，那個、你有點鬧過頭了……」
　　奈雖然在苦笑著的同時，吐槽了情緒反常高昂的亞德，但他還是不改笑容地回答「哪有關係啊」。
　　「不管怎樣，我們可是再次於地下五十一層獲得了許多寶藏呢，我心情也就變好了嘛。」
　　然而，埋藏的寶藏數量有限，在大約一個禮拜左右的時間內，迷宮守護者與魔物不太會重新積蓄寶藏。從結果來看，亞德他們在地下五十一層發掘出的寶藏數量趨於減少。
　　儘管如此，他們一天的收入仍舊超過二十萬G，只要使用皮可的力量，以後要挑戰〈危險階層〉幾次都沒問題。亞德認為現況沒什麼好焦急的。
　　「按照這個速率，這個月以內我們就能達到試煉所需的目標金額。看來，我運氣變好的時候終於來──」
　　亞德嘴裡正要這麼嘀咕，卻倏然閉上了嘴。他至今明朗開懷的表情，蒙上了一層陰霾。
　　「怎麼了，父親？」
　　「迄今為止，每當我宣布『好運已經到來』的同時，就會有一種〈厄運〉正在發揮作用的感覺……所以我盡量避免說這種話。」
　　「……那件事情本身也有點可悲呢，亞德。」
　　莉烏娜在苦笑的同時，端來了晚餐的追加料理。她也順便準備了適合小狗吃的無調味飯菜，拿去餵皮可。
　　皮可好像也喜歡莉烏娜煮的菜，當她靠近的時候，牠就會立起後腳跳躍、用前腳猛烈地搔抓她的裙子，然後氣勢驚人地將擺在面前的食物吃個精光。
　　「喂，皮可。你這樣舉止很不雅觀喔，別再把頭埋在碗裡狂吃了！」
　　「牠最好做得到啦。」
　　亞德面對似乎正在教牠規矩的菲妮，嘴裡勸告著她，臉上卻掛著莞爾的微笑。在三姊妹中，菲妮於養育皮可這件事上負了最大的責任。雖然這也很令人驚訝，但正因為她本來就是大女兒，所以很關心妹妹們，應該屬於擅於照顧人的那種類型吧。
　　當然，尤妮和奈也都有身為皮可「母親」的自覺。她們會稱讚皮可在迷宮中的活躍表現，有時候溫柔地撫摸牠，偶爾也會責罵牠在吃飯時晃來晃去不乖乖吃的行為，黏牠黏得很緊。
　　「我是最像你媽媽的人喔，皮可。因為你有翅膀的特徵就和我一模一樣啊。」
　　「如果真要說的話，牠額頭上有支角，跟我才長得像呢。」
　　「牠的眼睛是金色的……像我一樣……」
　　
　　

　　
　　亞德面對那群吵鬧不休、毫不退讓的女兒們，正想試圖指出「因為你們根本沒有血緣關係，所以長得像不像都無關緊要」之時，突然語塞。
　　這不僅僅是因為他認為這種行為很沒神經。
　　不知怎麼，有某件事情讓他止步了。
　　（血緣關係……啊……這麼說來，皮可的親生父母到底發生什麼事了？）
　　無論是念幻獸或是龍族，牠們都屬於天然的生物。雖然會有胎生和卵生的差異，但只要小孩誕生在這世界上，就一定存在著生下牠的父母。
　　換句話說，假使皮可也有父母，但牠們現在到底在做什麼？
　　（既然念幻獸是一種強悍的幻獸，受到其他種魔物擊倒的可能性就很低。雖然，如果對方位於〈危險階層〉的話就無法斷言……但儘管如此，牠們必定很有可能還生存在某處。）
　　換句話說，皮可總有一天──亞德想到這裡，就強制中斷了思緒。
　　這是因為他的女兒們，表情看起來如此耀眼。
　　「我現在應該專心思考試煉的事情就好了。」
　　亞德如此低語，望著女兒們的方向。
　　她們掛著天真的微笑，撫摸著皮可、幫牠梳毛，有時還陪牠玩球──看得出她們都是真心疼愛著皮可。
　　
　　○
　　
　　在接下來的幾天裡，他們度過了一天探索兩小時〈危險階層〉的既定行程，以及其他的日常生活。
　　亞德自不待言，連莉烏娜和那些身為〈神獸〉的女孩們，也都充實地過著各自的生活。
　　最令亞德感到敬佩的是他的女兒們，她們不但在迷宮中援助亞德，在日常生活中照顧皮可的態度，也絲毫沒有一點熱誠降低或是隨便應付的感覺。
　　舉例來說，即使她們從嚴酷的迷宮中返家後，都還是會照顧皮可的日常生活、注意牠的身體狀況，也陪牠一起玩耍，將寵愛全部投注在牠的身上。
　　其中特別熱衷的人，果然是菲妮。
　　「皮可，吃飯了喔。我們一起來吃吧！」
　　「嗯，皮可今天的毛皮也很蓬鬆柔軟喔！」
　　「晚安囉，皮可。我們明天再一起玩吧。」
　　無論是要睡覺還是要吃飯，她都會積極地對皮可說話，就連去洗澡的時候也常常會帶牠一起進去。雖然其他姊妹們也跟她差不多，不過總而言之，要說皮可主宰了她們的日常生活也不為過吧。
　　而另一方面，她們也不會疲於強調自己獨佔亞德的權利。換句話說，她們在照顧皮可的時候一定會把亞德一併捲入。
　　像是一起吃飯倒是還好，但上床睡覺時，亞德總會被她們三個＋皮可包圍，而散步時必定會被要求一起去，在跟皮可玩球之際，三人也會要亞德陪她們──諸如此類的。亞德過著相當辛苦的日子。
　　最令他焦慮的事情，就是菲妮她們跟莉烏娜一起洗澡的時候了吧。雖然她們平常對待莉烏娜很無情，但是當亞德在忙無法陪她們洗澡時，菲妮她們就經常和她一起入浴。這是因為尤妮跟奈希望有人能幫她們洗頭髮。
　　而那天也一樣，由於亞德在清點要帶去迷宮的裝備空不出時間，女兒們就跟莉烏娜一起去洗澡了，但這時皮可也跟她們一起進了浴室。
　　然後突然之間，亞德就從自己的房間瞬間移動到浴室裡面。
　　「那、那個啊，因為我想說如果亞德也在的話就好了呢，結果……」
　　面對驚愕到無法理解狀況、眼睛瞪得很大的父親，菲妮互相反覆輕戳兩手的手指，就像在找理由般低聲嘀咕著。
　　看來她知道這件事真的很糟糕。
　　不管怎麼說，這是因為亞德的眼前，有一名除了女兒以外也同樣一絲不掛的人物──莉烏娜身在現場。
　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
　　「嗚、嗚哇啊啊啊？」
　　莉烏娜反射性地用洗臉盆將浴缸裡的熱水潑向亞德，他這才回過神來連聲道歉、離開了浴室。莉烏娜別說是臉了，就連全身都因羞恥而一片通紅。她在洗完澡後也因為太尷尬，暫時不能與亞德正常地談話。
　　無論如何，會造成這種情況的理由顯而易見。應該是皮可對菲妮的希望做出了反應，而讓亞德瞬間移動過來了吧。對魔物來說，不可能瞭解男女有別的禮節。
　　於是，就算發生了這樣的事件，皮可和三姊妹以及亞德他們，也繼續過著相對幸福的日常生活。
　　這是在某一天所發生的事情。
　　
　　「聽好唷，皮可。你必須正確思考過後才能使用力量喔。即使遇到我想做某件事的情況，立刻使用力量的時機還是有好與壞的區別。」
　　那天早上，起居室裡的菲妮她們要皮可坐好，並向牠說著某些話語。
　　「最起碼你不能隨便讓人類進行瞬間移動。你就只能在進出迷宮，還有我們拚命拜託你的時候才能那麼做喔。懂了嗎？」
　　看來因為亞德之前被瞬間移動到浴室，所以菲妮正為了不再發生類似的事件，而嚴厲地警告著皮可。
　　亞德敬佩女兒之處，在於她們不僅只是一味地疼愛皮可，而且還試著在牠該被責備的時候斥責牠──雖然用一雙圓滾滾大眼呆呆仰望著菲妮的皮可，到底有沒有被教育成功還是未知數，但那份用心還是值得嘉許的。
　　就在亞德思考著這些事情，坐在沙發上自豪地守望著女兒時，菲妮突然開口說出離譜的發言：
　　「不過啊，讓亞德進入浴室裡，令莉烏娜丟臉到連話都說不出口的這件事，本身真的是做得太好了。」
　　「助攻得相當不錯呢。」
　　（喂喂喂喂！）
　　亞德在內心叨唸著──不要擅自講出妳真正的心聲啦！妳知道在那件事之後，我直到能夠自然地與莉烏娜對話之前有多麼辛苦嗎？
　　『……下次，如果你在米歇爾亭請我吃蛋糕的話，我就會原諒你。』
　　儘管莉烏娜透過那樣的提議而解決了問題，但亞德並不清楚她的要求並不是為了要亞德謝罪，而是帶著近似隱藏害羞的情感而提出這件事的。他只是為了高級餐廳米歇爾亭的蛋糕價錢相當昂貴的事實，忍不住連連嘆息。
　　然而，亞德含糊地思考著──就算如此，為什麼自己非但沒有覺得多麼沮喪，反而該說有一種賺到了的感覺呢？
　　這時，菲妮就像在呼應亞德的想法般，再度對皮可說起教來：
　　「不過，那個狀況不一樣，因為亞德看到莉烏娜的裸體而感到高興嘛。但下次就絕對不能那麼做了喔。」
　　「……爸爸會變成禽獸……」
　　「你們到底怎麼看待我的啦！」
　　儘管亞德不禁喊叫出聲，但他的音量並沒像他所預期的那麼大。仔細一想，他上次看到莉烏娜裸體已經是小時候的事了，再來就都是隔著浴巾或泳裝，不過像這樣直接目睹的情況倒是很久沒發生了。
　　他也是一名年輕的青年，因此在看到那一幕的時候表情會有所鬆懈也是無可避免的事吧。然而，他為了要保持父親的威嚴，必須全盤否認。
　　「那、那個啊。因為我小時候也曾看過莉烏娜的裸體，所以事到如今再次目睹的時候，也沒有特別感到興奮……」
　　「妳們在說我什麼？」
　　「嗚喔？」
　　因為莉烏娜突然走進起居室，害亞德心煩意亂。然而，她的表情和往常無異。看來她沒有聽到剛剛的話題，事情就能過去了。
　　當亞德安下心來的同時，莉烏娜開口說道：
　　「亞德，你要不要去買東西呀？你不是要買齊在迷宮裡必須用上的道具嗎？我也想早點把晚餐要用的食材買好。」
　　「啊、對喔、說得也是。」
　　為了抑制如今還在怦怦亂跳的心臟，亞德深呼吸一口氣、從沙發上站起來後，告訴女兒們「要出門囉」。
　　「耶～皮可，要去散步囉！」
　　當菲妮高興地張開雙臂時，皮可也「汪！」地叫了一聲，露出一副開心的模樣讓菲妮抱在懷裡。菲妮很愉快地用臉頰摩擦皮可鬆軟的毛皮，開心地對牠說「讓我們去外面大玩特玩吧～」。
　　「啊啊，菲妮姊姊好狡猾……我也想抱抱牠……」
　　「如果妳感到疲憊的話就隨時告訴我，我會替妳代勞。有必要的話，現在馬上給我也可以喔。」
　　她們吵吵鬧鬧地簇擁著皮可，從起居室往門外走，當然也拉著亞德的手。
　　「別那麼急嘛。而且我們這趟出門的目的基本上是購物，而不是帶牠散步啦。」
　　當亞德苦笑地這麼說之後，就對莉烏娜說「我們走吧」。
　　莉烏娜也點點頭，然後突然開口附加上一句話：
　　
　　「啊，對了亞德。」
　　「什麼事啊？」
　　「……我還要追加一個蛋糕喔。」
　　「是的……」
　　
　　她的表情微妙地耍著脾氣，讓亞德明白到「她果然聽到我剛才所說的話了啊」，深深地反省自己的言論。
　　
　　在『厄爾岑』的冒險者們，主要都是在中央市場購買物資。
　　這裡櫛比鱗次地開設著武器商店、道具店和許多各式各樣的店舖，而且也設立了非常多的露天攤位，相當熱鬧。其他還有雜貨店、食品店等等在日常生活中不可或缺的店舖。
　　亞德一行人步向那個市場。也由於是平日白天的關係，客人有點少，人影也稀稀落落。儘管如此，亞德還是注意著不要讓女兒們走丟，輕聲嘀咕道：
　　「好啦，要先從哪裡開始看起呢？」
　　是要先過去道具店補充繩索呢？還是要為了購買旅行存糧而前往食品店呢？這讓亞德想了一會兒。
　　這麼說來，也必須買晚餐的材料才行。但是，因為那些是生鮮食材，所以晚一點再買──就在他想到這裡之際──
　　「哎呀，這可不是克拉沙姆先生嗎？」
　　突然被叫出名字，讓亞德回過頭。眼前出現的是一名二十幾歲的短髮女子，再加上十歲出頭長髮少女的組合。那名女性滿面笑容，而那位少女則顯得莫名浮躁，望著亞德的方向。
　　「這不是綺絲嘉以及絲米嘉嗎？」
　　「……久疏問候了，亞德老師。還有菲妮等各位同學。」
　　說完這段話並低頭行禮的人，是較稚幼的那名少女。
　　她名為綺絲嘉•席茲倫，是亞德之前在冒險者學院打工當老師時，曾教過的初級班學生。
　　順帶一提，她身邊的是姊姊絲米嘉•席茲倫，現任冒險者學院的校長，而且還同時身為現役的『勇者』。
　　雖然亞德是『前任』老師，但綺絲嘉在大街上遇到老師應該還是莫名緊張吧？面對表情僵硬的她，曾經是同學、如今也成為她親密好友的菲妮開心地奔向她說道：
　　「好久不見了，綺絲嘉！妳近來好嗎？」
　　「……我一直都很好，雖然沒有菲妮同學那麼好就是了。」
　　綺絲嘉被菲妮閃閃發光的眼神波震懾，聳了聳肩這麼回答。事實上她應該和菲妮同樣高興，但是那名自尊心很高的少女不會允許自己坦率地流露出感情。
　　這時，亞德身旁的莉烏娜戳戳他的肩膀開口：
　　「吶，亞德。難得有機會和她們見面，在去買東西之前先和她們吃個午餐，你覺得如何？」
　　「說得也是呢……站著聊天也不太好，要不要跟我們一起找個地方吃飯呢？」
　　當絲米嘉點頭答應提案後，就情不自禁地微笑著，把妹妹的肩膀攬近自己。她正遭到歡欣喧鬧的菲妮、尤妮以及奈包圍住，而益發為此感到困惑。
　　「我很高興你能讓我們同行，我們剛好也預定要在外面吃午餐。是不是啊，綺絲嘉？」
　　「啊，是的。正如姊姊所說。」
　　「那麼，綺絲嘉也會跟我們一起吃午餐嗎？太好了！」
　　「……真沒辦法，我是可以稍微奉陪你們一會兒啦。」
　　綺絲嘉的嘴角違背了她的言語和裝腔作勢的高傲表情，浮現出藏不住的微笑。亞德的女兒們則「哇～」地大聲歡呼。
　　然後，他們決定進入附近一間大眾性的食堂。
　　當他們圍著一張大桌子點完餐後，亞德他們在期待著料理送來的同時，暫時繼續閒聊著無關緊要的話題。
　　然後話題不知不覺地帶到了他們探索迷宮的近況報告之上。
　　「原來如此，能進行得那麼順利實在是太好了呢。」
　　絲米嘉用手帕細心地擦拭完嘴角，說著露出了微笑。正因為她出身於上流社會的家庭，餐桌禮儀非常完美。裝盛她餐點的碟子，甚至連一點輕微的碰撞聲都沒有發出。
　　亞德在敬佩地望著她的同時，在話題結束之際用一句話來表達他的感謝：
　　「這都要歸功於絲米嘉校長給我的建議，實在是非常感謝妳。」
　　「你不必多禮。追根究柢，這只是我在評估你的實力後，據此提出的建議而已。而且，那份判斷似乎是正確的，讓我鬆了一口氣──如果我評估失誤的話，就會把拯救這個城市的英雄送上黃泉路呢。」
　　她的後半段話語夾雜著一點黑色幽默，氣質優雅地發出笑聲。推薦亞德前往〈危險階層〉的不是別人，正是絲米嘉本人。
　　她的視線忽然望向桌子外側那團坐在地板上的毛球，並且開口道：
　　「牠是念幻獸的孩子嗎？……雖然我在傳說中聽說過牠們，但親眼見到還真是第一次呢。」
　　「我也從來沒聽說過牠的名字。」
　　雖然綺絲嘉像是對自己學習不夠用心而感到羞恥般低聲囁嚅，但亞德認為這也是沒辦法的事。念幻獸是一種相當鮮為人知的魔物。而且亞德自己若是不曾在偶然讀到的文獻中看過那個名字，應該一輩子都不會聽過牠們吧。
　　菲妮就像要展現給綺絲嘉看一般，將皮可遞出到她眼前，露出天真無邪的笑容。
　　「牠很可愛吧？牠的名字叫做皮可喔。來，皮可，跟她問好。」
　　「汪！」
　　「哇……牠好聰明喔。」
　　綺絲嘉平常總是擺出那副引人注目、莫名執拗的態度，但她面對著那隻可愛的犬型生物，也似乎像心情放鬆了一般，展露出微笑碰觸牠。
　　皮可一被撫摸，就露出一副舒服的模樣瞇起眼睛。綺絲嘉也像是被牠影響到似地，眼睛也愈瞇愈細。
　　
　　

　　
　　「牠的皮毛狀態很良好對吧？因為我們總是負責打理。」
　　「……我們也給了牠很多營養，所以身材也不差……可是最近我在想，牠是不是變得有點太胖了呢。」
　　尤妮和奈也自豪地宣揚著「我家的孩子」。
　　然而，綺絲嘉似乎非常喜歡皮可，絲毫沒有要回話的跡象，繼續高興地撫摸著牠。
　　「真好啊……因為我也對飼養寵物抱著一點憧憬。如果是這麼可愛的孩子，我也會想養養看。」
　　「對吧、對吧？不過啊，我們不僅僅只是皮可的飼主而已喔。」
　　「……怎麼說？」
　　「我們是皮可的媽媽！」
　　菲妮一臉得意，驕傲地挺起胸膛說：
　　「我們要好好地把皮可培養成一隻能夠獨當一面的『幻滅獸』！」
　　「……菲妮姊姊，是『念幻獸』才對啦。」
　　「不過啊，正如菲妮所說的那樣。我們並不只光是疼愛皮可，而是想好好飼養牠。將來，我也希望牠能在社交界首次亮相呢。」
　　「……妳們腦袋裡居然裝著那種念頭啊？」
　　面對著心情愉快、緊抱皮可的女兒們，亞德就只能露出苦笑。話說，念幻獸的社交界是什麼鬼啊？
　　雖然皮可用感到奇妙的眼神看著那樣的她們，但牠似乎覺得被疼愛的感覺也還不錯，開心地大叫了一聲「汪」。女兒們聽到皮可開朗的叫聲和可愛的模樣，再次陷入沉醉，使勁地撫摸著牠。
　　「受不了，皮可真是全世界最可愛的生物了！這一點果然跟我很像啊！」
　　「不，牠的聰明程度是遺傳自我才對。」
　　「……那個，我也覺得牠跟我有點像。」
　　雖然她們開心喧鬧的模樣讓綺絲嘉啞口無言，但她就像是突然注意到某件事情一般面露疑惑，向菲妮問道：
　　「話說，這個孩子是突然出現在迷宮裡的對吧？」
　　「對啊。」
　　「但是，牠既然是念幻獸這種明確的魔物，就不可能從空無一物的地方突然誕生，也不會是由其他人所製造出來的呀。」
　　綺絲嘉在嘀咕一番之後，有點難以開口似地望著菲妮她們三姊妹。
　　不過，當她看到那三個人發著愣杵在那兒的模樣，大概就明白她們不瞭解自己說這段話的意圖為何了吧。綺絲嘉果斷地張口說道：
　　「……也就是說，這個孩子真正的父母，存在於迷宮中某處。」
　　「「「……！」」」
　　「此外，念幻獸這種生物似乎是一種強大的魔物，遭到擊敗的可能性很低。也就是說，這孩子的父母還生存在某個地方……」
　　看來綺絲嘉似乎已經推斷出跟亞德相同的答案。
　　不過，在她說完所有話之前，菲妮笑著拍拍她的肩膀說：
　　「綺絲嘉，妳的午餐啦。」
　　「……咦？」
　　「妳不趕快吃的話就會冷掉喔。」
　　然後菲妮也回到了自己的座位上，面露笑容地拿起了放在那裡的一盤燉飯，大叫道「我要開動囉！」。尤妮和奈也學著她一起做。
　　儘管綺絲嘉仍然還想說些什麼，但她過了不久便默默地坐回椅子上。
　　亞德、莉烏娜以及絲米嘉，都一語不發地凝視著那些女孩們的模樣。
　　
　　○
　　
　　吃完午餐後，他們一起來到了市場。
　　突然之間，亞德望著絲米嘉說道：
　　「我想稍微聽聽看其他冒險者對於購買冒險用備品的意見，不知道妳能不能陪我一起去購物呢？」
　　「好啊，我不介意。索爾榭亞小姐當然也會一起同行對吧？」
　　「咦？但是……」
　　在莉烏娜說出什麼話以前，亞德看向女兒們說道：
　　「所以，我要暫時跟絲米嘉一起去買個東西。而這段時間內，妳們能不能在那附近消磨一下時間呢？妳們很久沒跟綺絲嘉見面了，會想要跟她一起玩對吧？」
　　「好啊！走吧，綺絲嘉！」
　　菲妮高興地嚷道，拉著綺絲嘉的手。她的妹妹們也跟著一起。
　　即便綺絲嘉一臉困惑似地轉向亞德，但當她看到他點了一下頭之後，突然浮現出微微的苦笑。
　　「等一下啦，妳們不要一直拉我嘛！」
　　她就算嘴裡唸叨著這些話，也還是跟著那三名〈神獸〉一起離開了。
　　而留在現場的成年人中，莉烏娜不安地望向亞德開口：
　　「這樣好嗎？亞德。我想綺絲嘉也許會把『那件事』說出來喔。」
　　「大概吧。正因如此，我才會把這個任務交付給她。在這種情況下，有時候讓孩子們自己去聊，會比成年人不得要領地開啟話題要好得多。」
　　亞德滿懷信心地點點頭，這就是他在學校體驗當老師所學到的其中一件事。
　　這時，絲米嘉像幫亞德掛保證似地露出微笑開口：
　　「沒問題的。我認為綺絲嘉那個孩子可以做得很好。因為無論如何，她都是你教出來的學生啊。」
　　「而且，最重要的是──她還是妳的妹妹呢。」
　　亞德笑著如此回應，然後伴著那兩人走向道具店。
　　
　　孩子們朝著剛好與大人們相反的方向跑去。
　　在這條行人還不多的道路上，菲妮用一隻手抱著皮可，而另一隻手拉著綺絲嘉，心情很好地奔馳著。
　　「我們要去哪裡、做什麼事情好呢？綺絲嘉？」
　　「……我們去跟皮可一起玩球吧，很好玩喔。」
　　奈笑咪咪地如此說著，展現她手上拿的球。她最近似乎很熱衷於丟出這顆球再讓皮可撿回來，然後餵牠各種零食以作為獎勵。
　　這時，身旁的尤妮露出驕傲的臉，並且兩眼發光地插嘴說道：
　　「像是要牠握手、坐下等等，看牠表演這些才藝也很有趣喔。」
　　「沒錯沒錯，因為皮可很聰明，所以能夠辦到很多事情嘛～」
　　菲妮一臉開心地把皮可抱到眼前，然後歪著頭給牠看。皮可也學著她把頭歪向同一個方向，並且快樂地「汪」一聲發出吠叫。
　　看到牠可愛的模樣，三姊妹醉心地發出「「「嗚呀！」」」的叫聲。即使綺絲嘉有一瞬間差點展露出笑容，但她忽然像自律一般繃起了臉。
　　「那麼，妳們打算玩什麼？」
　　「嗯～這個嘛，賽跑！」
　　菲妮如此回答後，就把皮可放到地面上大喊「開始囉！」。
　　皮可「汪！」地叫了一聲後，就起步追逐菲妮，綺絲嘉她們也慌忙地跟在身後。
　　「等一下啦！菲妮同學。妳這樣冷不防地開始比賽很卑鄙耶！」
　　「姊姊，等等我嘛……」
　　奈氣若游絲地嘀咕著。而尤妮看起來已經精疲力竭，陷入連聲音都發不出來的狀況。
　　最終，她們來到了中央廣場，菲妮再次將皮可抱了起來，並宣布似地大喊：
　　「呵呵，我是第一名！皮可也很努力了唷！」
　　「汪！」
　　「……如果妳在開始比賽時提前告訴我，我也不會跑輸妳的。」
　　不服輸的綺絲嘉氣嘟嘟地鼓起雙頰。立即對菲妮的舉動做出反應的綺絲嘉，在體力上還有餘裕，而尤妮和奈早已喘到說不出話，只能抓著身旁的樹幹，拚命調整著呼吸。
　　菲妮並不在乎她們的狀況，懷中抱著皮可詢問道：
　　「那麼，接下來要玩什麼遊戲？」
　　「等等……等一下……菲妮……」
　　「讓我們稍微休息一下……」
　　菲妮看著妹妹們，笑著說「妳們真是沒用啊」。
　　那張笑容看來似乎是打從心底感到快樂──但儘管如此，看上去卻有些不自然。
　　她開朗得簡直就像在自暴自棄一般。綺絲嘉注意到那一點，就輕輕「啊……」地沉吟了一聲。同時，她回想起自己在來到這裡之前決意要做的事情。
　　她微微點了一下頭後，就下定決心地把手放在好朋友的肩膀上開口：
　　「菲妮同學……差不多可以了吧。妳能否不要再勉強自己呢？」
　　「什麼？」
　　「就算擺出一副愉快的模樣，現實也不會產生任何變化……我想，實際上連妳都很清楚這一點。」
　　「……怎麼回事？」
　　菲妮茫然地低喃。她的表情已不存在一絲笑意，只是帶著驚恐，目不轉睛地凝視著自己最要好的朋友。
　　而她的兩個妹妹也一樣，露出和姊姊相同的表情望著綺絲嘉。
　　雖然綺絲嘉似乎莫名鬱悶，但她沒多久後就下定決心開口道：
　　「我要繼續把午餐時沒講完的話說下去。皮可擁有牠自己真正的父母……妳們對此沒有異議吧？」
　　「…………」
　　「那也就是說，會發生這樣的事情──」
　　綺絲嘉望著地面喃喃自語，聲量小得幾乎只有自己聽得到。
　　
　　「妳們總有一天……必須讓皮可回到牠真正的父母身邊才行。」
　　「「「……！」」」
　　
　　這一次，菲妮她們發出不成聲的高呼，表情同時變得僵硬。
　　皮可似乎是察覺到了眾人的心情，不安地抬頭仰望她們。菲妮也下意識地緊緊摟抱住皮可。
　　「這……」
　　「當然，我無法妄下定論。不管怎麼說，妳們遇到皮可的地方是〈危險階層〉──應該沒有餘力去尋找牠的親人，而且也無法保證牠的家人絕對還活在這個世界上。」
　　「如果、如果是這樣的話……」
　　綺絲嘉眼見菲妮露出放下心來的表情，一臉難受地事先警告她道：
　　「但是，如果妳找到皮可的父母，到時候就非歸還給牠們不可囉。」
　　「…………」
　　「就是因為妳也認為這樣做才是正確的，所以才勉強自己開心喧鬧、試圖避開這個話題對吧？」
　　菲妮連一句話都沒有回答她，一直低頭看著地面。
　　「菲妮同學？」
　　由於她沒有做出任何回應，這情形讓綺絲嘉逐漸感到不安。她心想著──自己是不是把朋友逼得走投無路了？實際上像自己這樣的小孩子，是否不應該口氣這麼大呢？
　　因為她無論如何都很在意這件事，所以才會想詢問菲妮。然而，用那項疑問傷害菲妮並非她的本意。
　　所以，不要再說下去會比較──當她開始思考起那樣的問題時，菲妮低聲地嘟噥道：
　　「我認為綺絲嘉所說的話，大概沒有錯吧。」
　　「既然那樣……」
　　「但是，儘管如此，我仍然想繼續當皮可的母親。」
　　菲妮仰起臉來那麼說，她的表情上寫滿了懇求。
　　「亞德把我們撿回家，並擔任了我們的父親。而我也想將那份從亞德身上得到的東西，分享給皮可。」
　　「……菲妮同學。」
　　綺絲嘉覺得自己可以理解菲妮想要表達的事情。
　　她們把亞德傾注給自己的疼愛，投注到姊妹們共同養育的皮可身上，想要透過這種方法一起報答亞德吧。
　　三姊妹到底有多麼認定亞德是她們的父親呢？她們一定是想告訴他那件事。
　　「我們想要保護皮可，像亞德守護著我們一般。此外，就連皮可跟我們在一起的時候，看起來也很快樂啊。我相信皮可肯定也想永遠和我們在一起。」
　　聽到姊姊這番拚命的訴說，妹妹們也點了點頭。
　　皮可環顧了所有的女孩一圈，然後就發出「咕嗚」這種有點撒嬌的聲音，迅速地舔著菲妮的手。雖然年幼的牠似乎無法清楚瞭解情況，但儘管如此，牠還是對那些疼愛自己的女孩子展現出擔心。
　　綺絲嘉嘆了一口氣後，心想無論自己再多說什麼都沒有用了。說真的，菲妮的話中有些部分讓她在心理層面無法說服自己，然而她說出這席話的本意，也並非是想看到菲妮和她妹妹們的表情如今罩上陰霾。
　　另外，她最能與她們產生共鳴的部分，就是那股傾慕亞德而試圖模仿他的心情。綺絲嘉自己也有一名相當珍惜、視為人生典範的姊姊。儘管差異在於一方的關係是親子，而另一方是姊妹，但彼此的心情應該是相同的吧。
　　「我知道了，如果是那樣的話，我就避免繼續追究這件事吧。」
　　「真的嗎？我們可以永遠把皮可留在身邊嗎？」
　　「不管這結果是好是壞，反正我本來就沒有權利評判那件事。」
　　綺絲嘉如此說完後，就聳聳肩膀。
　　她的話語讓菲妮等人的臉龐閃耀了起來，開心地笑著說「太好囉！」。於是，她們向綺絲嘉連番道謝後，就邀請她接下來一定要和皮可一起玩耍。
　　綺絲嘉也沒有對此表示任何反對，憐愛地抱著那團有生命的毛球。
　　不過，就在下一個瞬間──
　　
　　「我找到妳們囉，小姐們！」
　　「「「什麼？」」」
　　
　　出現了一道驕傲的聲音，讓菲妮她們望向聲音傳來的地方。
　　她們一轉過頭去，表情立刻變得很詭譎。因為站立在她們眼前的人，正是前幾天在眾人面前現身的伯爵。此外，他身旁還有一名黑暗精靈隨從。
　　「哇……是怪叔叔耶！」
　　「菲妮，那種表達方式過於直率而且很粗魯。我記得，他的名字應該叫做『某某什麼什麼的人』沒錯。」
　　「我叫做貝伊•福邦！妳這不是連一個字都沒記住嗎！？」
　　「我、我……我記得很清楚……貝爾邦先生。」
　　「我叫做貝！伊！福！邦！」
　　在貝伊脹紅了臉生氣怒吼的同時，奈匆匆低下頭說「對不起」。
　　與此同時，綺絲嘉用一副莫名呆滯的表情望著那名青年伯爵，於是菲妮便開口問她：
　　「那個人是什麼來頭啊？總覺得，他真的令人很不舒服耶。」
　　「那個男人啊，就是之前那個試圖把我們帶走的人。」
　　「……蘿莉控誘拐魔？」
　　「才不是這樣！可以請妳們不要再討論這些傳出去不好聽的話了嗎？」
　　「在那種情況下被當成蘿莉控誘拐魔，的確也不奇怪呢。」
　　「優菲，居然連妳都那樣說啊……」
　　遭到隨從冷靜地指謫，讓貝伊福邦伯爵可憐地抬高了聲量。
　　然後，他重新清清喉嚨，再次定睛看著菲妮她們宣告道：
　　「說起來，我這次的目標並不是妳們。我打算在好好得到妳們父親亞德•克拉沙姆先生的許可之後，再把妳們帶走。這就是做事情所謂的道理對吧。」
　　「真是一個在奇怪的地方嚴守紀律的人呢，不過我想那要求無論如何都是不可能實現的。」
　　尤妮用傻眼而又敬佩的聲音這麼說。
　　這時，奈歪著頭喃喃地說道：
　　「既然這樣……你為什麼會來這裡呢……爸爸不在這邊唷。」
　　「我不是說過這次的目的是另外一件事情嗎？我就直截了當地說吧，我希望妳們能把那孩子讓給我。」
　　貝伊如此說完後，就指著菲妮。
　　他指向的東西，正是菲妮懷裡抱著的毛茸茸生物。
　　「我在冒險者公會聽到了謠言喔。聽說那隻小狗……實際上是念幻獸對吧？」
　　「「「咦！」」」
　　眾人聽到了那句話，表情全都僵硬了。這是因為她們似乎明白到──貝伊的目的究竟是什麼。
　　不出所料，貝伊露出一副無法抑制興奮的表情靠近菲妮，並目不轉睛地直視著她開口道：
　　「除了魔法道具外，我也受到研究魔法生物的慾望所驅使！說到念幻獸，牠們可是比龍還稀少的物種，簡直就是夢幻般的獸類──『幻獸』。如果能研究牠們的話，對我的生涯來說，將不會再有比這更幸運的事情吧！好了，把牠拿過來吧！」
　　奈面對著他那雖然傲慢但卻堂而皇之的言語，提心吊膽地問道：
　　「為、為什麼……你要拜託我們那種事呢？」
　　「這有什麼好問的？因為妳們是那隻念幻獸的養母啊。所以從妳們身上要求許可是合理的吧？」
　　「……既然你這麼講道理，就不能多注意一下小孩子的感受嗎？」
　　即使突然被對方盛氣凌人地要求交出皮可，她們也只會感覺像是遭到成年人的威脅。而尤妮指出了這一點。
　　不管怎麼說，她們都不想交出皮可──菲妮代替妹妹們，說出了她們共同的決心：
　　「不、不行！」
　　她緊抱著那隻外型猶如幼犬的幻獸，像是保護著牠一般吶喊：
　　「因為皮可是我們重要的家人！絕對不會交給你！」
　　「不過，那位皮可又是怎麼想的呢？」
　　「咦？」
　　貝伊在說出那句意味深長的話之際，打了一個響指。
　　優菲霍地把手探入懷中。糟了──她是否要拿出武器？〈神獸〉們以及綺絲嘉，看到這一幕都擺出了備戰姿勢。就算她們年齡尚幼，也是就讀於冒險者學院的冒險者預備軍。
　　然而，結果出乎她們的意料。那名黒暗精靈侍從所拿出的東西，是一塊扁平的茶褐色物體。
　　皮可在看到它的那瞬間，就眼神發光「嗷嗚嗷嗚嗷嗚！」地搖甩尾巴，並且試圖逃離菲妮的懷抱。
　　「等、等一下啦，皮可！你怎麼了？冷靜下來！」
　　「呼呼呼，看來皮可似乎已經注意到了……這塊頂級廚師使用最上等的牛肉，所烹飪出來的特製肉乾！」
　　「什、什麼……你剛剛還講得一副了不起的樣子，結果還不是使出收買牠的手段！」
　　雖然綺絲嘉皺緊眉頭，但貝伊並不在意。他用誇耀著勝利的表情從優菲手中接過肉乾，然後甩呀甩地展示著它。
　　「好啦，皮可。如果你想要這種極度美味、會讓狗狗狂衝過來的肉乾，就跟我一起走吧。我答應會讓你擁有無拘無束的生活！」
　　「我就說不行了啦！」
　　雖然菲妮表現出更為抵抗的態度，但皮可根本不聽她的話。如果是平常的狀況，牠一定能透過心電感應來理解菲妮的心情。但如今眼前的肉乾，大概讓牠野性的本能失去控制了吧？
　　「哈哈哈，就只差一步啦！」
　　「……既然如此！」
　　聽到貝伊確信自己將會勝利的聲音，無招可出的菲妮只好按住皮可將牠抱緊，然後直接拔腿奔跑。她試圖擺脫肉乾對皮可的影響。
　　「啊、菲妮，等一下！」
　　「姊姊……等等我！」
　　「可惡，我不會讓妳逃掉的！」
　　尤妮和奈跟在她背後，而貝伊與優菲則從後面追趕著她們。
　　雖然一個人被留在原地的綺絲嘉煩惱著該怎麼辦，但她心想──這時應該去把朋友們的家長找來才對，於是轉身前往剛剛去過的商店街。
　　
　　菲妮她們逃進去的地方，是一處住宅區。她們在並排著石造房屋的道路上拚命地奔跑。
　　她們利用對當地環境的認識，以貝伊為中心拐了好幾次彎，故意踏響腳步之後再悄悄奔回狹窄的小巷之中。這是她們在冒險者學院學到的技術，本是用來在進行間諜活動時甩開跟蹤者。不過這招卻在意想不到的地方發揮了作用。
　　然而，貝伊的執念也不容小覷。他不顧一切地四處來回亂竄，然後立刻發現了〈神獸〉們，並對她們窮追不捨。
　　「等等，我可不會讓妳們逃掉！」
　　「煩、煩死人了啦～！」
　　就連精神豐沛的菲妮，面對這位伯爵時內心都快要受挫了。她其餘的姊妹也在來回奔波時，身心同時受到磨耗，她們最終連跑都跑不動了。
　　「我、我原本就不是戶外派的類型嘛。」
　　「……好累喔。」
　　「妳們兩個，加油啦！」
　　在採取了十幾回的擾亂戰術後，菲妮如此激勵著腳步不穩、東倒西歪的尤妮跟奈。
　　儘管如此，這次應該能以相當的精準度完美擺脫掉貝伊才對。因為這條小巷位在一處隱密的地方，所以菲妮覺得應該可以休息一會兒而吁了口氣。
　　然而，她的計畫實在太天真了。
　　「找到妳們啦啊啊啊！」
　　「嗚哇啊啊啊啊啊啊！」
　　三姊妹一看到從巷弄入口處飄然而至的人影，全都感到毛骨悚然。出現在該處的來者自不用說，當然是帶著優菲的貝伊。
　　他似乎是因為四處奔跑、追逐〈神獸〉而筋疲力盡，行動就像是被惡靈附身一般呈現慢動作。不過，他的眼神中卻徹底燃燒著野心和慾望。
　　「這場鬼抓人遊戲啊，就到這裡結束囉，呼呼呼……」
　　「啊、啊哇哇哇……」
　　菲妮向後退去試圖再次逃跑，然後她注意到了──這條小巷是一條死胡同。
　　「啊，糟了……」
　　「看來妳們似乎已經逃不掉了呢，給我覺悟吧！」
　　貝伊展現出誇耀著勝利的表情靠近菲妮她們，然後從懷中取出肉乾，正想高高舉起它。而就在那一刻──
　　「到此為止了，變態伯爵！」
　　「亞德！」
　　高聲咆哮的可靠聲音傳入耳中，讓菲妮發出歡呼。尤妮和奈也露出燦爛笑容，很高興地叫著「父親！」、「爸爸！」。在貝伊等人進來的入口處，有一道新的人影佇立在那裡──那人就是亞德•克拉沙姆。
　　亞德在奔向貝伊的同時，揮起手臂開口：
　　「如果你繼續對我的女兒出手，就做好掉兩、三顆牙齒的覺悟吧！」
　　他吶喊著逼近貝伊，並將拳頭灌向他的臉部──亞德本來是打算這麼做的。
　　然而──
　　「優菲，阻止他。」
　　就在伯爵冷靜地說出這句話的同時，一個人影躍出，阻擋住亞德的拳頭。
　　「什麼？」
　　「他好歹也是我的雇主。只要我收到命令，就會全力以赴地阻止你。」
　　以冷靜聲調說出這段話的人，就是那名黑暗精靈隨從。但是令亞德感到驚訝的並不是她的聲音，而是能夠接下他拳頭的實力。
　　他那毫無保留的一拳，居然被輕鬆處理掉了！
　　與此同時，優菲拎起她那身女僕裝的裙襬，拿出以腿上皮帶固定住的幾支棍子，以及看似半邊酒桶狀物品的零件，並用熟練的動作將它們組合在一起，變成了一把錘子。
　　「嘿！」
　　雖然她只是隨便一喊，卻讓亞德的背脊一陣發涼。當他反射性地舉步後退時，亞德直到上一秒還站在那裡的石板地，就被優菲揮下的錘子一口氣擊出一個大洞。
　　「這、這力氣也太驚人了吧……！」
　　「因為我的加護是〈怪力〉。」
　　「……！原來妳是一名冒險者啊！」
　　而且，從她的舉止看來，似乎擁有勇者階級的實力。亞德緊張地嚥了一口唾液，但還是為了幫助女兒們而拔出了雙劍。
　　「我要出手了。」
　　「……來吧！」
　　然後兩人一口氣拉近彼此距離，並揮下各自的武器。
　　與此同時，貝伊一步一步地慢慢走近菲妮她們。
　　「好啦，妳們死心吧。如果妳們關心皮可的幸福，我認為把一切交付給這塊肉乾會比較明智喔。」
　　「誰、誰要這麼做啊！」
　　即使菲妮朝著貝伊龇牙咧嘴，但她再次因為皮可騷動起來而陷入慌亂。雖然菲妮希望牠能盡量忍耐，但這樣要求一隻小狗是很殘忍的行為吧。
　　她忽然自問──或者正如貝伊所說，把皮可交給他，牠就能過著奢侈的生活，並且得到幸福吧？如果自己真心為了皮可著想，就應該要那麼做才對吧？
　　（才沒有那回事！因為用美味的肉乾強行帶走牠，是錯誤的行為！那才不是什麼為皮可著想的舉動！如果真為皮可著想，就該讓牠自己好好選擇要如何生活…………！）
　　突然，那句話強烈地重擊了菲妮的心神，讓她站在那裡呆立不動。
　　皮可的人生要由皮可自己決定，而那句話就是真理。她認為，這舉動是最體恤皮可的表現。
　　既然這樣──自己又是如何呢？
　　自己難道不是因為皮可太過可愛而堅持做牠的母親，不曾考慮過牠的感受嗎？
　　（這樣啊……我應該做的事情……其實是……）
　　貝伊走到一語不發、靜靜站著的菲妮面前，停下了腳步。
　　他遞出肉乾，並且猶如告誡般地說道：
　　「來吧，把皮可送到我手上。」
　　「好的。」
　　由於菲妮乾脆地把皮可交給對方，使得尤妮和奈驚慌失措。
　　「等'等一下啊，菲妮，妳是認真的嗎！？」
　　「不可以啦，姊姊……」
　　亞德目睹這一幕也很驚訝。正在和優菲以武器打鬥的他，注意到菲妮的舉止後就「欸？」了一聲。與此同時，優菲將錘子瞄準了他的頭部──亞德在千鈞一髮之際低下身子成功閃過。
　　而就在這個時候，皮可離開了菲妮的懷抱，朝著伯爵的肉乾撲了過去。然後，牠直接把肉乾搶過來跳下地面，專心地大啖起來。
　　「哈哈哈，念幻獸的孩子已經屈服啦！我贏啦！」
　　尤妮和奈聽到貝伊的話，表情緊張了起來。亞德和優菲也不知不覺地停下手，凝視著他們。
　　菲妮的表情依然不變。她用似乎被淚水模糊的雙眼，凝望著享用肉乾的皮可。
　　過了沒多久，當皮可把肉乾吃個精光時──她忽然緩緩地開口說道：
　　「……皮可，由你決定吧。你是想去找那個人？還是會回到我們這裡來呢？」
　　「汪！」
　　皮可叫了一聲之後，就自然而然地投入了菲妮展開的懷抱。
　　貝伊看到這一幕，將眼睛瞪得很大。
　　「怎麼可能，皮可不是選擇我了嗎！？」
　　「謝謝你請牠吃肉。不過，皮可是我們的家人喔。」
　　菲妮露出微笑後，倏地抓住皮可往前一遞──
　　然後──
　　「……把他轟飛吧！」
　　「嗚哇啊啊啊啊啊？」
　　就像之前一樣，貝伊•福邦伯爵被皮可的念動力轟向遙遠的天邊。
　　
　　○
　　
　　亞德和女兒們一起把皮可帶回了商店街。因為他們從伯爵的魔手中，保護了這個小小的家人。
　　此外，優菲默默地把錘子收好，聳了聳肩後就從亞德他們的眼前跑開了。她大概是去幫助不知消失在哪裡的主人了吧。從她的舉止看來，說不定對這項工作沒什麼興趣。
　　「嗯，侍奉那樣的主人大概也很辛苦吧。」
　　亞德露出苦笑喃喃地這麼說。忽然間，正要靠近他手臂的尤妮開口說道：
　　「儘管如此，當菲妮正要把皮可送出去時，我還是嚇了一大跳呢。」
　　「沒錯……我以為她真的要把皮可交給對方……」
　　同樣靠著亞德行走的奈也一樣，展現出安心的笑容並點點頭。
　　然而，抱著皮可的菲妮難得地與亞德保持著距離，一副正在默默沉思的模樣。
　　突然，她抬起了臉蛋，衝到她所仰慕的父親身旁問道：
　　「吶，亞德。」
　　「怎麼啦？」
　　「亞德、那個……如果我們可能會成為另一個家庭的孩子，你會怎麼做呢？」
　　「咦……」
　　「啊，我只是在舉例啦，是舉例！我們認定亞德是父親，這樣絕對是最好的！」
　　「啊啊，太好了……我還以為妳對我有什麼不滿呢。」
　　「絕對不是那樣！但是、那個，假如我們擁有親生的父親或母親……那麼到時候你會怎麼做？」
　　亞德聽到她那句話，就已經在某種程度上預測到菲妮想要說什麼了。
　　亞德深思了一會兒之後，就喃喃地說道：
　　「我會反對。」
　　「什麼？」
　　「這是因為我不想失去妳們。我覺得自己或許會反對個一次……但是，最終還是要讓妳們親自做抉擇，看妳們想和誰一起生活吧？」
　　這是因為孩子都擁有屬於自己的人生。
　　菲妮眼見亞德說出這句別有深意的回答時，所展露的溫柔表情，就一臉開心似地露出燦爛的笑容。這是因為她發現自己的結論，和她最喜歡的父親一模一樣。
　　然後，菲妮忽然像是仰望天空般抬起臉，盯著遠方輕聲囁嚅：
　　「亞德，我決定了。」
　　「決定什麼？」
　　「我要……尋找皮可真正的父母，去〈危險階層〉找。」
　　尤妮和奈聽到菲妮那句籠罩著決心的話語，表情顯得很驚訝。
　　「妳是認真的嗎？菲妮。」
　　「……妳想把皮可還回去嗎……？」
　　「我不清楚……不過，我希望能讓皮可好好地做出選擇。因為連選擇都無法做的話，皮可就太可憐了嘛。」
　　菲妮回答的聲音，莫名不安地顫抖著。假如皮可在找到牠真正親人後，還是選擇她們的話就好了。但是，如果情況並非如此，那麼等在她們眼前的就是無可避免的離別。
　　而那將會非常痛苦吧。但是考慮到皮可，她還是選擇了那份艱辛。
　　亞德或許也感受到菲妮的心情了，他將菲妮摟了過來，像在鼓勵她一般細聲說道：
　　「說得也是啊……我們就來尋找牠真正的親人吧。我當然也會幫忙，因為我是妳們的父親嘛。」
　　「亞德……」
　　菲妮看著亞德，無力但確實地綻放笑靨。
　　當他撫摸著菲妮的頭時，身邊的尤妮和奈也說著「啊，好狡猾喔。」、「我也要……」等等的話抱了上來。
　　另一方面，亞德在被女兒們緊緊擁抱的時候，忽然冒出一個念頭──
　　（我也一起尋找她們幾個真正的家人……也就是親生父母會比較好吧？）
　　當然，既然她們是古代魔法文明的遺產，三姊妹的親人仍然在世的可能性十分地微小。
　　然而，對方可是製造出這種高性能──雖然亞德很討厭這種說法──魔法生物的創造者。說不定會被記載於某處的文獻中。
　　又或者──亞德在思緒延伸的同時，打了個寒顫。她們被放入一個叫做『時間膠囊』的裝置中，已經休眠了很長的歲月。
　　而創造出她們的人，是否也可能同樣地進入休眠呢？
　　（如果真是這樣……若遇到她們想待在親生父母身邊的情況時……我接受得了這個要求嗎？）
　　亞德在如此自問自答之後，慢慢地搖了搖頭。這一切都是自己的假設，就算想也沒用。即使這項假設狀況化為現實，那也只能到時候再煩惱吧。
　　突然，菲妮擔心地抬頭看著亞德開口：
　　「怎麼了，亞德？」
　　「不，沒什麼事。」
　　當亞德笑著再次摸摸她的頭後，也對尤妮跟奈做了同樣的事。然後，他們重新往商店街的方向走去。
　　
　　過了幾天──
　　就在菲妮與亞德他們一起購物的途中，又一次和綺絲嘉不期而遇。
　　不如該說，綺絲嘉看起來很明顯地在尋找他們。
　　「菲妮同學，真是太巧了呢。話說，皮可有一起來嗎？我也是偶然得到了美味的肉乾，所以想拿給牠吃。對了，不需要感謝我。因為這終究只是巧合嘛，是個巧合而已啦。」
　　「……綺絲嘉，妳出乎意料地很喜歡皮可耶。」
　　菲妮看著她那位表現跟口氣成對比，眼神閃耀、雙頰通紅，而且還喘著粗氣的好朋友，輕聲地如此吐槽。
　　
　　於此回探索獲得的寶物♝魔法武器、文件、裝飾品等（六天內獲得，價格相當於五十萬G（古雷））
　　

　　第四章　爭取伙食費之戰
　　
　　
　　嘖嘖嚼嚼啊呣啊呣。
　　亞德茫然地望著這幕似乎可以聽到這種擬聲詞的光景。
　　「好厲害喔，皮可！你真會吃！」
　　「汪！」
　　聽到菲妮開心的聲音，那隻身形嬌小'長得像是隻小狗的魔物快樂地吠叫。
　　正如她所言，皮可吃東西時真的食慾旺盛──不，牠吃得太多了。
　　重達一公斤的巨大肉塊、尺寸相當於兒童腦袋的麵包，還有一整顆萵苣和高麗菜──皮可把那些東西瞬間塞進腹中的模樣，讓人產生某種類似恐怖的感受。
　　在兼用為飯廳的起居室附近，散落著大量的食物碎屑，就連原本很不擅常打掃而習慣家裡很亂的莉烏娜，看到這一幕也隱藏不了傻眼的表情。
　　「皮可變得好會吃喔……」
　　「是啊，妳說得沒錯……」
　　亞德即使嘴裡回答她，但他的視線從未離開皮可身上。儘管如此，他並不是因為對這隻寵物型魔物大吃特吃的模樣感到佩服，不如該說他是看到傻眼了。
　　（萊娜說過牠正處於成長期啊。）
　　即便亞德想起了那件事，他仍然唉地嘆了口氣。
　　剛剛在照顧皮可的尤妮和奈，快樂地衝向亞德說道：
　　「如何呢？父親。你覺得我們家孩子吃飯的模樣如何呢？」
　　「皮可……很高興……牠有說『很好吃』喔。」
　　聽到奈的報告，亞德便附和般地點點頭開口：
　　「我很清楚啊。因為我也『感受』到牠的那份心情了。」
　　當他這麼說完後，就再次望向皮可。皮可「汪！」地叫了一聲。亞德也知道這叫聲的意義，代表著牠要求再替牠添飯。
　　正因如此，他才無法停止嘆息。
　　「成長期啊……雖然那是無所謂，但如果牠胃口再這麼好，我們家的家計總有一天會出現紅字的。」
　　而那個情形，絕對是亞德至今所未曾體驗過、窮途末路的危機類型。
　　
　　○
　　
　　自從亞德他們撿到皮可並開始飼養牠以來，已經過了兩個禮拜。
　　當初皮可只會親近菲妮、尤妮、奈以及餵牠吃飯時的莉烏娜，還有與女兒們陪牠一起玩的亞德。如今似乎也因為十分熟悉環境的關係，變得會對其他人敞開心懷。
　　當亞德躺在沙發上稍做休息時，牠就會蜷在他的肚子上一起睡覺，而莉烏娜準備外出購物之際，牠就會叼著購物籃陪她一起去。此外，牠甚至還會對商店街的人們、絲米嘉和綺絲嘉等克拉沙姆家的熟人，以及麗雅和萊娜那些冒險者公會的常客們表現得很親近。
　　「呵呵呵，皮可今天看起來也很可愛呢。」
　　「牠也有好好地對我打招呼，眼光還真不錯呢。」
　　「哎呀，小皮可今天有來冒險者公會啊？等一下喔，我待會兒拿肉乾給你吃。」
　　「呵呵，動物的孩子還真是可愛的小東西啊。我要不要向『魔導研究室』提出飼養寵物的建議呢？」
　　周遭的人全部都為皮可的可愛深深著迷。
　　而這項反應，讓女兒們顯露出複雜的表情。雖然聰明伶俐又親近人的皮可，讓她們以身為母親而感到自豪。但另一方面，她們也懷抱著希望皮可只對自己撒嬌的心情。
　　「……我能瞭解爸爸的心情了……」
　　「是啊，我希望孩子們能夠無論何時都只屬於自己。」
　　「我們幾個好像快跟亞德一樣，變成所謂的笨蛋父母了呢。」
　　「給我等一下，妳說誰是笨蛋父母啊？」
　　「……說的就是亞德你嘛。」
　　亞德面對一臉正經開著會議的女兒們，露出無法釋懷的表情嘀咕著。而莉烏娜則看著他們露出苦笑。總而言之，這個家族過著平靜的日子。
　　──直到某一天，皮可發生了那項異變為止。
　　即使說是異變，牠的外觀也毫無奇怪之處。只不過，牠周圍的人突然變得可以「理解」皮可的感受了。
　　假設菲妮餵牠吃飯，就會莫名地明白皮可對食物的感想。反之，牠也會告訴尤妮自己肚子餓了。牠在跟奈一起玩時，也會把自己很快樂的心情傳遞給她，而牠在與亞德一同睡覺時，則會讓亞德感應到牠想睡的心情。
　　為什麼會發生這種情形呢──就在亞德與萊娜商討這個問題的時候，得到了「牠是否已進入成長期？」的這個答案。
　　「念幻獸原本就是一支能夠藉由『心電感應』直接與他人對話的種族喔。皮可也已經接受了各式各樣的外界刺激，會不會因此而變得能夠使用這項技能了呢？」
　　只不過，由於牠的智力尚未發展到足以言說人類語言的程度，因此萊娜就提出──皮可是不是直接傳遞感情以代替話語的論點。
　　不管怎樣，皮可都在逐漸成長為一隻念幻獸。在未來的某一天，牠也將會變得能夠使用其他能力了吧。儘管菲妮她們因為自家孩子長大的模樣而大為開心又充滿期待，但這對亞德來說就只是件令他頭疼的事。
　　畢竟，自從皮可到達成長期後，牠的食慾就比之前膨賬了許多倍。或許牠為了獲得新能力，而需要許多能量吧。他擔任教師工作所積蓄下來的生活費遭到吃垮，也只是時間上的問題罷了。亞德每天嘆息的次數愈來愈多。
　　而且，他在這個時期還有另一件煩惱的事情，那就是在〈危險階層〉中蒐集寶藏的效率下降到極致。
　　雖然原本因為只能探索地下五十一層，所以這或許也是理所當然的事情，但當初一天能夠確保探索到價值二十萬G的寶物，如今已經連十萬G都無法達成了。儘管如此，這效率仍然遠比在迷宮的上層區域發掘寶物要好上許多，然而談到這樣做是否能集滿通過試煉所需要的金額時，仍令人無法放心。
　　「既然這樣，我們就只能下到地下第五十二層了吧。」
　　雖然說，理所當然地會產生這個結論，但就連好不容易才姑且習慣了的地下五十一層，都還是會令人相當恐懼，他們無法預測在從未涉足的樓層中會發生什麼事。
　　他們期盼能做好萬全準備，前往下一層──然而準備工作還是需要有金錢的支持。若是把皮可飼料費增加的這件事納入考量，終究還是必須為了籌錢而東奔西走吧。
　　（有沒有什麼賺錢的好辦法啊？）
　　雖然他也想過要像以前一樣去打工，但一考慮到皮可的飼料費，以及為了探索〈危險階層〉而必須購買充分備品的費用，儘管不至於迫在眉睫，但他覺得時間上會來不及。得找到能在更短的時間內，賺取較多錢的方式才行。
　　然而，這件事情不能再放置不管了──他傻眼地看著皮可那副食慾旺盛的模樣，今天也嘆了口氣。
　　
　　就在某一天下午，於莉烏娜宅邸的起居室之中。
　　亞德的女兒們拜託他，在她們為皮可梳毛的同時，請亞德也為她們梳梳頭髮。
　　「我最喜歡被爸爸梳頭髮了……」
　　正在被梳著髮絲的奈這麼說著，陶醉地閉上眼睛。而按照順序等待、手中照顧著皮可的兩位姊姊也頻頻點頭稱是。
　　「亞德的手力氣很大卻很溫柔，感覺真好呢！」
　　「亞德的動作很細緻，就連梳頭業的專家也學不來喔。」
　　「……妳們不會說得有點誇張嗎？」
　　雖然亞德有些不好意思地露出一絲苦笑，但因為他認為女兒們不改初衷地努力照顧皮可，令他很高興。所以他仍舊不停地幫她們梳著頭髮，以資獎勵。
　　尤其是菲妮在探索〈危險階層〉之時，拚命地尋找皮可的母親。雖然亞德認為不可能那麼簡單就能找到，但她那份心意相當可貴。尤妮似乎也認同姊姊的話有其道理，偶爾也會跟她一樣尋找成年的念幻獸。
　　然而，在姊妹之中，只有奈沒有參與該項行動。她似乎無論如何都捨不得與皮可別離。對迄今一直是家裡最小妹妹的奈來說，皮可是她第一次擁有比自己還年幼的家人。她對皮可的感情，或許跟兩個姊姊不太相同吧。
　　「……那個，就算不去勉強……尋找牠的媽媽也沒關係。」
　　從奈嘴裡流洩出的這句抱怨，聲音小到只有亞德能聽到。雖然他並沒有硬說些什麼就是了。
　　總而言之，亞德一邊梳著奈的頭髮，一邊呆呆地想著──得要找個機會告誡她才行。
　　然後就在下一刻，玄關傳來了聲音──
　　「請問府上方便嗎？」
　　聽到那熟悉的聲音，讓亞德一瞬間浮現出複雜的表情。他知道訪客是誰。就在他煩惱著該如何應對才好時，那道聲音再次響起：
　　「請問府上方便嗎？」
　　「父親。」
　　「……我知道了。雖然我想假裝沒人在家，但對方姑且是個客人。」
　　跟尤妮莫名為難的聲音同調，亞德嘆了一口氣後，起身前往玄關處。
　　當他打開門時，果真看到一名金髮的青年自傲地站在那裡。而他身旁也佇立著一位黑暗精靈的隨從。
　　「貝伊•福邦伯爵，您有何貴幹？」
　　當亞德半瞇著眼如此詢問時，貝伊就撩起他的頭髮，毫無意義地擺著姿勢回答道：
　　「呼呼呼，亞德•克拉沙姆先生。我今天可是為你帶來一個好消息喔。」
　　「好消息？」
　　「沒錯，這可以直截了當地解決你的煩惱。根據我所聽到的消息，你似乎正為念幻獸的幼獸──皮可的飼料費感到苦惱對吧！」
　　貝伊如此說著，暫時安靜了一會兒後，就緩緩地走近亞德身邊，將手拍落在他的肩膀上，並在他面前露出一個滿意的微笑。
　　「……如果是我的話，就有能力全額負擔牠的飼料費用喔？」
　　「煩死啦！」
　　
　　

　　
　　因為對方的一言一行都很令人生厭，亞德感到煩躁，下意識地將拳頭揍向貝伊。他即使對這名伯爵使用暴力，良心也沒有任何愧疚感。
　　「……反正你要說的話，不外乎就是要我把皮可送給你，或如果有機會的話也想照顧我的女兒們吧？」
　　「你怎麼會知道？難道你可以像念幻獸一樣使用心電感應嗎！？」
　　「我當然知道啦！總而言之，我什麼東西都不會讓給你！回去回去！」
　　貝伊面對頻頻揮手、做出驅趕手勢的亞德，他的表情卻仍然不失從容。
　　「我明白了。既然這樣，我就訴諸你身為一個男人的自尊吧。」
　　他忽然面向優菲，然後指示道「把那個拿出來」。那名隨從只回答了「是」一個字後，就從懷中掏出某樣東西。
　　「那是什麼啊？你又帶肉乾來了嗎？看來你似乎忘記之前失敗的經驗了……呢……」
　　亞德剛開口的時候雖然顯得很傻眼，但他的音量漸漸變得愈來愈小。因為優菲取出來的東西，就是那麼地令人意外。
　　那東西是一張紙，上面用墨水寫著某些字句。
　　「……要舉行『厄爾岑慶典』？那不是此時『厄爾岑』企劃中的節日傳單嗎？你拿這種東西給我看幹嘛啊？」
　　「請你注意傳單的下半部。就是在娛樂表演列表中，最底下的那邊。」
　　當亞德把視線投向該處時，就看到那裡寫著關於娛樂性質的比賽類別，所做出的說明。
　　這種讓一般市民參加的比賽分為三大類。上面記載著『武術部門（僅限男性）』、『選美部門（僅限女性）』、以及『歌唱部門（僅限兒童）』等字眼。比賽的內容之所以會這麼微妙地不一致，似乎是因為事前透過問卷向市民募集比賽項目的緣故。
　　貝伊在確認過亞德瀏覽完那些項目之後，就自豪地對他說道：
　　「你就在這個『武術部門（僅限男性）』跟我一決勝負吧。賭上男人的尊嚴，用一對一的勝負來做個了結吧。然後如果我赢了，我希望你能把皮可跟女兒借給我研究。我不會說要永遠借走他們，大概三天或一個禮拜就可以了。拜託了，請你賜我一個機會！」
　　儘管貝伊的主張逐漸變得更加熱情，但是對亞德而言根本不重要。因為他連一天都不想把女兒或者皮可放在他那邊，所以他也沒道理特地為此參加比賽。
　　然而，僅只關於最後一點，亞德打算稍微改變一下自己的論點。在解釋比賽項目的段落最底部，寫著這樣的文字──
　　『各部門的優勝獎金為二十萬G！』
　　「真的假的……也就是說，如果贏得了所有的比賽項目，合計就能獲得六十萬G嗎！？」
　　如果有六十萬G，算起來就足夠支付有四到五個成員的家庭生活費三個月。這樣不但可以輕鬆供給皮可的飼料費等支出，就連要買道具也一定可以買到不錯的產品。
　　最重要的是，亞德想看看他的女兒們在『歌唱部門（僅限兒童）』出場的模樣。她們拚盡全力唱歌的身姿，一定會很可愛的──
　　（不不不，是因為這將會成為她們的一次人生體驗。無論任何事情，若是先讓她們完成都一定不會有損失的。此外，這也是因為我也想讓她們去賺取皮可的飼料費。這也包含在履行身為父母責任的意義之內。）
　　這個主意還挺不錯的。亞德滿意地點了幾次頭，然後再次注意到站在他眼前呆立不動的貝伊，感到不可思議地對他開口：
　　「什麼啊，你還在喔？因為我的事情已經辦完了，所以你可以回家囉。」
　　「不不不，我才是要找你辦事的人！你很清楚吧？這可是場決鬥呀，決鬥！」
　　「是哦，好啦好啦。沒問題，我會盡可能地牢記在心。」
　　當然，亞德預計要在幾分鐘後忘記它。
　　總之，亞德半是強迫地把不安的貝伊連同優菲推出門外讓他們回去，然後十萬火急地把所有的家庭成員聚集起來，開始研擬比賽的對策。
　　
　　○
　　
　　「就是因為這樣，我希望每個人都能參加比賽。」
　　亞德把大家聚集在起居室之後，這就是他說的第一句話。
　　他將傳單展示給所有人看，針對比賽做解說，並告訴眾人他希望能夠一起參加這些項目。
　　「當然，因為我們的目的是獎金，所以我打算以取得優勝為目標。各位，不好意思，請問能否把力量借給我呢？」
　　亞德特別對女兒們這麼說。本來當迷宮關閉時，她們應該會想把時間盡量花在玩耍和照顧皮可身上吧。然而，為了爭取比賽的勝利，亞德認為她們還是必須接受相應的特訓才行。
　　亞德已經做下聽到噓聲，和花費勞力說服大家的覺悟了。然而，他聽到的卻是令人驚訝的回答。
　　「好啊，因為這也是為了皮可嘛。」
　　「咦……」
　　「我隱約地發現父親正在煩惱食物的費用。如果我們能以這種方式發揮作用，那將會是無上的喜悅。」
　　「因為我們，是皮可的母親嘛！」
　　然後菲妮和尤妮說著「對吧～」相視一笑，愛憐地撫摸著皮可。
　　如果是以前的情況，女兒們一定會任性地表示要以自己的事情為優先，而她們如今也獲得了成長。亞德一想到這件事情，胸中就充滿了深深的喜悅與感慨。
　　不過，他有點在意現場唯一保持著沉默的奈。雖說如此，但她通常也都表現得很成熟。要是此時出聲催促她發言反而會讓她困擾，所以亞德還是先放著她不管。
　　這時，菲妮抱著皮可不斷轉著圈子，並且開心地說道：
　　「皮可，你就好好期待吧。要是我們得到獎金的話，就會讓你吃很多美味的食物喔。」
　　「汪！」
　　「……適可而止啦。因為那些錢也必須拿來購買探索迷宮用的裝備才行。」
　　果然她們在身為家長的判斷及覺悟上還是太天真了。亞德心中想著──但這行為的確很符合小孩子的身分，面帶莞爾地露出苦笑。
　　這時，莉烏娜輕輕合起雙掌並笑道：
　　「菲妮她們要參加合唱比賽，而亞德要報名武術部門對吧？」
　　「是啊，我是打算這樣安排。」
　　「哇，大家都好努力喔。我也會全力以赴地為你們加油喔！」
　　「……不對，妳為什麼一副事不關己的模樣啊？妳也要去參加選美部門的比賽喔。」
　　「咦……咦咦咦咦咦咦咦？」
　　莉烏娜驚恐地瞪大眼睛，慌張地揮著雙手喊叫道：
　　「不可能不可能不可能！我才不可能贏得選美比賽啦！」
　　「是這樣嗎？我覺得妳的水準相當不錯啊。」
　　「被、被你那麼說，我是很高興沒錯啦，不過……」
　　〈神獸〉們半瞇著雙眼，望著脹紅臉龐、低垂著頭的莉烏娜。
　　她的水準豈止是好而已。她可說是這個小鎮，不，即使把其他城鎮算進來也一樣──擁有數一數二美貌的女性吧。她擁有豐潤且勻稱的身材，再加上那張稚氣且端麗、如同洋娃娃般臉龐的組合，就是名引人注目的尤物。
　　換句話說，她獲勝的機率極度之高。而不這麼認為的就只有她本人，以及因為從小就和她相處在一起而習慣了的亞德兩人吧。
　　然而，一旦莉烏娜獲勝一次，亞德看莉烏娜的眼光也可能會跟著改變。假如是從亞德身為男人的身分，自莉烏娜身上感受到異性吸引力這個角度來看，那這發展倒不是壞事。但若是身為父親的他因此而忽略了女兒，那就麻煩了。所以，菲妮她們才刻薄地說道：
　　「亞德～我不喜歡莉烏娜～叫她別參加嘛。」
　　「這是克拉沙姆家的問題，跟索爾榭亞小姐一點關係都沒有喔。我們不能靠別人家贏得獎金嘛。」
　　「……妳們又在說那種刻薄的話～如果我贏得總冠軍，我會把獎金送給你們喔？但是，我不可能會贏啦。而且，被許多觀眾注視著也很令人害羞……」
　　這時，莉烏娜忽然停止說話，凝視著那張傳單。
　　她露出有點羞澀的模樣，撤回了之前說的話。
　　「……我可以參加比賽嗎？」
　　「哦？妳怎麼突然改變想法了？」
　　「這個嘛，因為比賽也有審查泳裝的項目。」
　　莉烏娜這麼說著，並指出比賽項目給亞德看，上面的確是這麼寫的。
　　莉烏娜滿臉通紅，卻愉快地說道：
　　「之前我們去游泳池時，我買了一件泳裝喔。我想展示一下那套泳裝，所以才想說要不要參加呢。」
　　「……等、等一下。妳不是說被大量觀眾盯著看很害羞嗎？為什麼會想展示泳裝給他們看啦！？」
　　「你不明白吧？亞德。就算感到羞恥，只要像這樣狠下心去做就沒什麼大不了，反而會變得想嘗試看看嘛。」
　　亞德望著笑得很愉悅的莉烏娜，心裡煩惱著「我真的不懂女人啊」。說不定世上只有莉烏娜才會產生這種情感吧。
　　（這樣的話，其他男人就會目睹到莉烏娜穿著泳裝的模樣啊……）
　　亞德那麼一想，就感到心中產生了某種鬱悶的情感。不知怎的，他露出一副鬧脾氣的模樣。此時，忽然有道聲音拘謹地高聲說道：
　　「那個……」
　　一直沉默的奈終於開口了。亞德為了讓她更容易融入話題，於是先主動開個頭：
　　「啊，我們忽略掉妳、自顧自地熱烈喧鬧真是不好意思。妳是要提出什麼意見嗎？」
　　「不……我認為參加比賽，並獲得獎金是件好事……不過……」
　　奈以一副愧疚的模樣低著頭，用比平時更陰鬱的聲音訴說道：
　　「……請不要把我算在唱歌比賽的成員之內。」
　　「為什麼呢？奈也一起出場不好嗎？」
　　菲妮瞪圓了眼睛，而尤妮也疑惑地歪著頭，望著自己的妹妹。
　　「妳是在怕丟臉嗎？我們也會一起上台，所以沒什麼好怕的喔。」
　　「不是的，不是那個原因……那個……」
　　雖然奈不知為了什麼原因而感到猶豫，但她沒多久就下定決心般抬起臉說道：
　　「……奈•克拉沙姆，為您獻唱！」
　　「「「「咦？」」」」
　　「請各位聆聽吧，『冒險者藍調』。」
　　然後，過了幾秒鐘。
　　其所產生的超音波，發生了讓莉烏娜住宅窗戶所有的玻璃都破裂、鳥兒啪噠啪噠地墜地，經過附近的人都昏迷的異常情況。
　　
　　幾分鐘後。
　　「唉，果然還是不行……」
　　唱完歌的奈，悄聲苦澀地嘟噥。
　　她的歌聲五音不全──不僅如此，更超出了人類聲音合理的範疇，給周圍環境帶來了許多破壞。
　　亞德雖然塞住耳朵面露痛苦，但他最終還是站起身來，搖動倒地的女兒們、莉烏娜以及皮可的身體。
　　「喂，你們沒事吧？振作起來啊！」
　　「好、的……」
　　「勉強算是沒事。」
　　「……嚇壞我了啦～」
　　「啾嗚……」
　　「那、那個，對不起，讓各位嚇到了……」
　　事實上，這場騷動並沒有那麼嚇人，但奈似乎並沒有意識到這一點。她仍舊維持著一臉憂鬱，嘆息了一聲之後開口說道：
　　「我……那個，跟一般人比起來似乎有點音痴……」
　　「「「「有點？」」」」
　　「那、那個……我可能是超級大音痴……所以我才不想參加比賽。」
　　嗯，的確如此。如果隨便讓她出場的話，她可能會被封為『大殺戮者』。雖然全家同時都在一瞬之間想到了那件事，但因為她實在太可憐了，所以沒有說出口。
　　（這麼說來，在坐馬車的時候只有奈沒開口唱歌啊。）
　　亞德想起那種事情，目不轉睛地盯著低著頭的么女。
　　她用微顯寂寞的臉看著皮可，補充說：
　　「……雖然，我無法成為皮可的力量……但是……總比不能在比賽中獲勝好得多吧……」
　　然而，有一個人抓住了她無力垂落的手。那個人就是菲妮。
　　她盯著奈驚訝的臉，並有力地說道：
　　「這樣不行唷，奈。妳必須跟我們一起出場才行。」
　　「咦？但是……」
　　「奈也和我們一樣，是皮可的母親，所以必須妥善地照顧皮可。如果不夠擅長的話，妳只需要努力把它練熟就好了呀。」
　　而後，菲妮回頭看了看亞德，並像是請求般對他說道：
　　「拜託你，亞德。請你教奈唱歌！因為我想要三個人一起贏得比賽！」
　　「但就算妳那麼說，我對唱歌也不太……」
　　「我可以教她唷。當我還小的時候，也曾經參加過聖歌隊嘛。」
　　莉烏娜的父母確實是神職人員，而她也為了幫忙活動進行，曾有過各種各樣的經驗──亞德想起了這件事。
　　然而，問題是女兒們是否會乖乖地請求她教授唱歌技巧？不過──
　　「莉烏娜，請妳幫幫我。」
　　「我也想麻煩妳幫忙。」
　　「好，我知道了。」
　　莉烏娜面對著乾脆地低頭懇求的菲妮和尤妮露出笑容。亞德感佩地想著──這些傢伙果然感情很好吧。
　　莉烏娜走近奈的身邊，輕拍她的肩膀說道：
　　「小奈，加油吧。這也是為了小皮可呀。」
　　「……是的！」
　　聽到莉烏娜的話，讓奈第一次展露燦爛的笑靨，微笑著點點頭。
　　
　　○
　　
　　在那之後，奈的特訓開始了。
　　她除了和大家一起前往迷宮，還有輪流照看皮可的時間之外，空檔幾乎都耗費在歌唱訓練上了。
　　「不過，奈花太多時間在訓練上面也很可憐呢，我們來進行高效率的練習方式吧。」
　　負責教學的莉烏娜這麼說著，就幹勁十足地往浴室一指。
　　她計劃要在入浴的時候，順便訓練奈唱歌。
　　「那個，但是……浴室裡會產生回音，無法練習唱歌吧……」
　　全身赤裸的奈仰頭看著同樣一絲不掛的莉烏娜，如此詢問她。雖然她們以這副模樣討論著訓練歌唱的事宜，也構成了一幅相當超現實的光景，但她們是極為認真地在討論。
　　莉烏娜露出有些自豪的模樣，豎起一根手指回答奈所提出的問題。
　　「首先，妳不要直接唱歌，要做的是發聲練習喔。」
　　「發聲練習？」
　　「是的，就像這樣……把空氣吸進腹部讓它鼓脹起來。」
　　莉烏娜在解釋時，將奈的手拉過來放在自己的肚子上，並實際膨起腹部給她看。年幼〈神獸〉的臉龐瞬間一片緋紅。莉烏娜緊緻的腹部，和她豐碩尖挺的胸部及臀部相輔相成，就連在同性的眼中看來也會覺得十分有魅力。
　　但是，當奈看到莉烏娜利用呼吸將腹部向外推，並發出「啊～」的聲音之時，表情就轉而面露驚訝。
　　「妳的聲音好清澈……」
　　「嗯，妳首先就把這個技能學起來吧。泡在浴缸裡面練習很不錯喔，因為水壓施加在腹肌上，也能訓練到肌肉。」
　　聽到她的建議，先進入浴缸中的尤妮和菲妮就舉起手，口中傳來加油的話語：
　　「加油吧，奈！」
　　「妳看，皮可也在替妳加油喔！」
　　她們從浴缸中探出身子，抬起一起待在浴室的皮可前腳，輕輕地搖晃著。而奈看到這一幕就發出輕笑。
　　「……是的！」
　　
　　

　　
　　而後，在離開浴缸之前，三姊妹拚命地發出「啊～啊～」的聲音做訓練。
　　
　　而且莉烏娜一大早，就把大家全都叫來了庭圔，並告訴他們：
　　「因為比賽中，必須在眾人面前唱歌才行，所以從平常開始就要養成清楚發聲的習慣喔。」
　　「「「好的～」」」
　　平常總是容易反抗莉烏娜的菲妮和尤妮，也只有在這個時候才表現得很坦率。雖然不知為何亞德也被找來參與這項練習，但他完全不覺得陪伴女兒們是件辛苦的事，所以默默地接受了。
　　「那麼，亞德。請以一名父親的身分，做榜樣給她們看看吧。」
　　「咦，突然就叫我唱喔！？」
　　「是的，隨便唱點什麼歌都行。」
　　雖然亞德無奈決定照做，但被人鄭重其事地要求唱歌，還滿羞恥的。就在他脹紅了臉、支支吾吾的同時，莉烏娜「啪啪」地拍著手打斷了他。
　　「這樣是不行的呢……那麼，再來試著用單腳站立。」
　　「？這樣嗎？」
　　就在亞德展開雙臂試著保持平衡、用一隻腳站立的同時，莉烏娜突然發出指示：
　　「好，就保持這個姿勢唱歌，試著不要失去平衡喔。」
　　「咦，咦？啊、這個嘛……」
　　於是發生了令亞德驚訝的事，他唱歌唱得更順了。不如該說，他拚命維持平衡，根本沒有心力因為害羞而放不出聲音來。
　　在他唱完整首歌之後，終於回到了兩腳站立的姿勢，這讓亞德感到莫名地輕鬆。
　　「爽快地唱歌這件事，真是意外地令人愉快。」
　　「沒錯沒錯，那一點很重要喔。小奈、菲妮和尤妮，我也要妳們每天習慣這麼做喔。那麼，開始吧。」
　　然後，這三個人在保持平衡的同時拚命地唱歌。
　　「哇、哇……山上的紫陽花～」
　　「被煙雨……所……籠罩～……」
　　「啊～……欸～咿～唔～……」
　　因為只有奈一個人還對歌唱懷著不安，所以她只做了發聲練習。儘管如此，她已掌握了在人前發出聲音的祕訣，如果心情能保持舒暢，似乎就能毫不緊張地唱出聲音。
　　另外，只用一隻腳搖搖晃晃站著的女兒們模樣很可愛，讓行經的路人隔著圍牆看到時都展現笑容。雖然聚集了好幾名觀眾，但莉烏娜還是讓大家維持著原樣。若是考慮到要達成的目標，在眾人眼前進行練習反而是他們所希冀的情況。
　　「汪、汪！」
　　皮可不時地發出吠叫，配合著女兒們的歌聲在庭院裡繞來繞去。那幅光景十分令人莞爾，不論是觀看的群眾或是歌唱著的女兒們，臉上都一直掛著笑容。
　　不久後，當她們唱完一首歌時，莉烏娜就露出微笑，啪啪啪地拍著手說道：
　　「嗯，大家都很努力喔。但是，因為比賽當天會有更多更多的人來觀賞表演，如果像這樣怯場的話可不行喔。打起精神來，再唱一首吧。」
　　「「「好的～」」」
　　三個人再次異口同聲地，回答那名身為導師的少女。
　　
　　除此之外，她們還去冒險者學院借用了樂器來調音、牢記節奏，以及用水桶蓋住頭直接聆聽自己的歌聲等等──如此持續為奈進行特訓。
　　她以極其認真的態度吸收了莉烏娜所教的東西，莉烏娜也把她在小時候學到的一切都教給了奈，甚至還去找擅長唱歌的的冒險者詢問意見。
　　「唱出一首歌不僅要撼動空氣，還要能打動聽眾的心才行。」
　　即使那名冒險者說的建議令人似懂非懂，但還是細心地教了她們唱歌的技巧。
　　這些特訓讓奈在探索迷宮的時候也精疲力竭，她除了照顧皮可的時間之外，也毫不吝惜地在遊戲時間練習唱歌。女兒們為了皮可，拚命地努力著。
　　然後過了幾天的時間，曾經是一位音痴的奈──
　　「……果然沒有起色嗎？」
　　「嗚嗚嗚嗚……」
　　奈泫然欲泣的聲音迴響在『厄爾岑』市鎮的中央廣場之中。而她的身旁，亞德、菲妮和尤妮正擔心地看著她垂下頭的模樣。
　　即便奈之前在宅邸的庭院裡再次試著唱歌，但她的音痴程度卻幾乎沒有改善。不過破碎的玻璃和擊落鳥類的數量減少了，這至少是項收穫。
　　但是，她實在無法以這種狀態在觀眾面前獻唱。除了正忙著準備午餐的莉烏娜以外，他們也為了鼓勵抑鬱的奈，一起出門轉換心情。
　　儘管如此，奈的心情似乎也不太好，深深地嘆了口氣。
　　「那個……把我排除在表演名單之外果真會比較……」
　　奈戰戰兢兢地提出建議後，菲妮就慌張地揮舞雙手，從正面緊盯著她開口：
　　「不能這樣喔，奈。讓我們一起努力吧。」
　　「沒錯，我們應該要三姊妹一起出場！」
　　尤妮一反常態，熱情洋溢地這麼說。這是她疼愛身為妹妹的奈的表現吧。
　　但是奈搖了搖頭，笑得有些悲傷。
　　「不過，如果因此而無法獲得獎金的話，那就是本末倒置了嘛……」
　　「咦？笨、笨摸……到……？」
　　「就是毫無意義的意思啦。」
　　亞德在對這個詞彙進行解釋時，在心中下了決定──「一旦我們完成試煉，我就要重新讓菲妮她們去上學」。包括語言知識在內，一定還有許多東西需要學習。
　　先不提那件事，亞德現階段還想不出什麼具體的解決方案以解決奈的問題。於是，他把奈交給菲妮她們照顧，坐在離她們有一段距離的廣場角落長凳上沉思。
　　（若要解決問題，就要從釐清狀況先開始……首先，這雖然是奈的目的，但這樣做是為了皮可吧。所以，當她要求大家將自己排除在比賽名單之外時，才會露出那般痛苦的表情。）
　　菲妮也是體諒到她的心情，所以才會鼓勵她的吧。換句話說，對奈而言，比起增進自身的歌唱技巧，她更希望幫不上皮可的自己能為牠做些什麼吧。
　　然而，現狀下能對皮可做出的最大貢獻，仍然是贏得比賽。雖然最好的手段就是想個辦法，讓奈能在歌唱以外的方面為比賽做出貢獻，但如果想得出那種方法的話，就不會那麼辛苦了。
　　亞德望著女兒們的模樣，在心中嘟噥道「該怎麼辦才好呢」。她們有好一段時間不知在討論些什麼，但當她們疲憊地垂下頭之後，就站在噴泉前開始活動身體。
　　看來比起拙劣的口角，她們似乎轉變了思維，覺得練習舞蹈也是個好方法。
　　在歌唱比賽之中，除了唱歌之外也允許參賽者表演。簡而言之，她們在唱歌之外還可以跳舞、演奏樂器，辦得到的話也能夠施放魔法，進行各式各樣吸引觀眾目光的表演。從城鎮中遴選出來的審查員，將會對這些表演加以斟酌，然後再加進歌唱技術的分數裡，計算出總分。
　　由於亞德對這樣的表演出現了一個想法，於是向冒險者學院提出委託，借了書做為參考資料，讓女兒學會舞蹈。奈對此似乎也沒什麼問題，她頗富節奏感地舞動身體。
　　「因為她即使光是跳舞也很可愛，所以我認為就算歌唱得有點糟糕，也沒有問題。」
　　儘管亞德不禁那麼想，但這仍然是一場歌唱比賽。謹慎評鑑歌唱技巧的內容，是比賽的先決條件。
　　「一、二、三……嘿！」
　　菲妮吶喊著，跳起來轉了一圈。能夠輕輕完美落地的人，就只有姊妹中運動神經最好的她而已。而這正是這次舞蹈最重要的部分，所以亞德本身一點都不擔心她吸引觀眾的表演內容。
　　果然，他還是必須試圖讓奈的歌唱能力達到一般人的水準才行。不過，到底要怎麼做──
　　在陷入困惱的亞德視野遠處，忽然望見了皮可的身影。牠坐在噴泉的邊緣，盯著水面猛看。牠到底在看什麼──對此在意的亞德就靠近牠。
　　「……什麼嘛，就只是在玩啊？」
　　亞德用沮喪的聲音這麼說道。
　　噴泉的底下是一個蓄著水的池子，皮可在那裡玩著樹葉。具體而言，牠讓水面掀起漣漪，並使葉片微微地移動。牠恐怕正在用念動力製造出波浪吧？
　　「這樣很好玩嗎？」
　　被亞德這麼一問，皮可就在「汪！」聲回答的同時，將『好好玩！』的感情傳送到亞德心裡。亞德不覺莞爾，和牠一起盯著樹葉瞧。一點小小的童心突然從亞德心中油然而生，他向皮可要求改變水波的強弱與方向，而皮可也照著他的指示做到了。
　　（這傢伙能辦到的事情還真多，真是靈巧啊。就算牠無法理解人類的語言，但看來卻聰明到能夠汲取我意圖的程度……）
　　亞德心中冒出如此念頭，欽佩似地點了點頭。而就在那個剎那間──
　　忽然，他低頭陷入了思考。有些想法掠過他的腦海。
　　波浪、念動力──以及那名擅長唱歌的冒險者所說的話。
　　『唱出一首歌不僅要撼動空氣，還要能打動聽眾的心才行。』
　　──所有的訊息以疾勁之勢匯聚起來，產生了一個雛形。
　　「對喔，原來還有這招！」
　　聽到亞德大聲地這麼喊叫，女兒們就停止跳舞，心想發生了麼事而聚集過來。
　　亞德詢問他其中的一個女兒──奈。
　　「奈，妳想做出某些貢獻幫助皮可對吧？治療妳音痴毛病的事可以到那之後再進行嗎？」
　　「咦？我是無所謂啦……但這麼一來，不就無法贏得比賽……」
　　「不要緊，我有計劃。交給我吧。」
　　亞德滿懷信心地如此說道，並把皮可舉過頭頂抱得高高地。
　　那隻毛球生物用感到奇怪的眼神望著亞德，倏地歪起頭表達出牠的疑惑。
　　
　　○
　　
　　到了節慶舉辦的當天。
　　在『厄爾岑』鎮中，正舉行著一場包下所有商家跟廣場的大規模慶典。
　　各處都林立著露天店舖，販賣著燒肉串、淋上甜蜜糖漿的蘋果，以及用新鮮水果製成的果汁。
　　這個節日基本上具有意義，是為了慶祝『厄爾岑』在這塊大陸上成立的三十週年紀念日。大陸本身大約出現在五十年前，因此『厄爾岑』在這塊大陸上，是一座歷史頗為悠久的迷宮鎮。
　　雖然出資的主要是國家，但冒險者協會也參了一腳，正致力於宣傳活動。因為加入慶典的冒險者愈多，公會的經濟也會活絡起來，財源滾滾。此外，這場慶典的目的，也兼具了要扭轉世間認為冒險者放蕩不羈的印象，要為他們塑造更好的形象。
　　不過，如今的亞德對那些想法都毫不關心。因為他正在位於東邊廣場的特殊舞台上，如火如荼地進行著死鬥。
　　
　　「喝呀！」
　　隨著這痛快的一聲，亞德的木劍把對方的武器擊飛，並橫掃擊中他的身體。
　　他把木劍的刀尖指在搖晃倒下的對手臉上，高聲宣布道：
　　「下一個！」
　　舞台上立刻出現了一名不同的對手。那是一名戰士風貌、手持木棍的男子，他原本擅用的武器大概是長槍。雖然他的身軀相當龐大，舉止卻毫無破綻，無聲地訴說著他並不是一位尋常的武術家。
　　雖然亞德迄今，早已多次跟身手不凡的對手戰鬥過了。
　　「開始！」
　　在裁判發出聲音的同時，雙劍一閃揮過，在彈開對手刺來木棍的同時將它擊斷。亞德反手收回木劍，將刀刃滑向對手的喉頭。
　　他在木劍接觸到對手的前一秒停了下來，然後窺伺對手的動靜。對方伴隨著死心的表情，全身一軟。亞德理解到自己已經獲勝，就再度喊出「下一個！」。
　　（…………沒想到，事情的發展會是這樣啊。）
　　亞德在心中，一直隱藏著自嘲與後悔的念頭。
　　亞德直到這個節慶當日以前，都在到處吹噓他將會參加武術比賽。原因很簡單，因為他想要盡可能減少參賽者的數量。
　　他被認為是這個城鎮的英雄。而如果他宣布自己將參加比賽，一般大多數的冒險者和武術家將會失去戰意，並放棄參加比賽吧。這就是亞德打的算盤。
　　然而結果相反。他打倒了比『四大元素龍』還強的毀滅戰士、從惡靈群聚的黃泉世界中救出了孩子們，而如今每次挑戰〈危險階層〉的時候都能平安生還──面對能與那種稀世英雄交手的好機會，讓許多冒險者和武術家都興奮不已。
　　結果，參賽者人數爆發性地激增，每個人都吶喊「讓我們跟亞德對戰」。亞德認為他的所作所為適得其反，可能是由於〈厄運〉的緣故，於是嘆了一口氣。
　　結果主辦單位在煩惱之後，做出了一個非常荒謬的決定。
　　「一、五、十、二十……我還要打敗多少人才行啊？」
　　亞德露出一副束手無策的表情，點數扛著木製巨斧向自己走來的獸人，以及那些「排隊等待」的參賽者數量。
　　管理單位並不沿用傳統的比賽獲勝形式，而是將亞德視為暫定的冠軍，採用讓他接二連三地挑戰參加者──這種頭銜賽的規則。
　　如果是這樣的話，所有的參賽者都將有機會與亞德作戰，同時也會成為一個亞德提升聲譽的機會。這是管理單位的說辭。
　　說真的，亞德對名聲之類沒什麼興趣，但還是接受了這個安排。雖然可能有些傲慢，但他推測如果能夠迅速擊倒挑戰者，比賽就能早點結束。
　　（因為若無法盡速解決掉比賽，就趕不及她們上場的時間了。）
　　儘管三場比賽正在同時進行，但其中的那場歌唱比賽，亞德必須去迎接女兒們出場。所以在那之前，他無論如何都必須加快腳步趕過去。這都是為了亞德告訴她們的『策略』。
　　為了讓女兒們臝得優勝，那是絕對必要的條件。
　　因此，亞德像鬼神一樣繼續戰鬥，並且如他所預測般瞬間打敗了挑戰者們。
　　「下一個！」
　　在擊潰了手持巨斧的戰士之後，亞德半瞇起眼睛望著下一個挑戰者。
　　那人他曾經見過──不如該說，如果可能的話，他一點都不想遇見那名出現在該處的人物。
　　「哈！哈！哈！看來跟你做個了結的時候到了呢，亞德•克拉沙姆！」
　　「貝伊•福邦……這麼說起來你講過會參加比賽呢，但我完全忘記了。」
　　亞德嘆了一下，重新架起雙劍。而相對地，貝伊則擺出兩手持劍的姿勢。他的動作格外基本又踏實，看起來並不是門外漢常有的那種自成一派的劍法。
　　「哦，看來您這名貴族大人也通曉武術啊？」
　　如果對上這個人，講話就會不由得刻薄起來呢──亞德雖意識到自己這樣的習慣，還是用這種口氣問貝伊。
　　然而，他卻得到了一個意想不到的答案。
　　「這不僅僅是武術喔，我以前應該說過才對，我個人正在進行魔法道具和魔法生物的研究。為了做這些研究，最好的方法還是潛入廢墟。」
　　「……那麼，你是位冒險者嗎？」
　　亞德雖然很驚訝，但同時也想通了。他想過，為什麼他的隨從優菲是名冒險者？但看來她是組隊必要的成員吧。
　　當亞德指出這一點時，貝伊自豪地點點頭。
　　「就是這樣沒錯。而且她如今是勇者等級的強者。儘管我的實力不如她，但好歹也是一名40級的冒險者……」
　　就在下一個瞬間，貝伊的金色瀏海在一瞬之間飛去了一撮。
　　當他明白到亞德以肉眼無法掌握的速度揮劍時，顯露出驚愕的表情。
　　「你、你在幹嘛啊！我話都還沒說完耶……」
　　「……你剛才說了什麼？」
　　「咦……？」
　　「你說你的等級是多少？」
　　「那……那個，是40級。我只是在稍微主張一下，自己是一個沒什麼了不起的中堅層級冒險者而已……」
　　貝伊似乎因為亞德緊盯著他的眼神很恐怖，所以多少顯得謙遜。
　　但他的舉止適得其反。亞德的臉漸漸因為怒氣而染紅。
　　「……什麼玩笑。」
　　「咦？」
　　「……你開什麼玩笑啊！就連像你這樣的變態貴族，都有40級！？而我，而我卻……這個混帳啊啊啊啊啊啊！」
　　「嗚噫嘻噫噫？」
　　那名14級的英雄不顧一切地揮劍，逼近貝伊身前。他的表情已經超越了憤怒，顯得莫名地泫然欲泣。看來他花了兩年時間等級還很低的事實，對他造成了超乎想像的心靈陰影。
　　貝伊感到恐慌。比起實力，他更被亞德的魄力所震懾，於是不顧形象地開始在舞台上四處竄逃。
　　「等、等等，亞德請你冷靜下來啊！讓我們談談，你聽了我的說詞後就會明白了！」
　　「吵死了！你這傢伙，把你的等級給我！不對，請您把等級讓給我，拜託您了！」
　　「那種事情哪做得到啊！？請你不要說那種荒唐的話！」
　　「分給我20級，不、10級就好了！你只要給我那些等級的話，我就不會再抱怨了！」
　　「這不是數字的問題……你是有多拚命啦！」
　　觀眾和參賽者看了這場在舞台上展開的鬧劇，全都傻眼地想著「這是在演哪一齣啊」。
　　幸好，亞德很快地注意到周圍的白眼，並因為感到羞恥而回過神來。
　　「對不起，我失態了……貝伊•福邦，我們重新展開競爭吧。」
　　「喔、好的。那就讓我們一決雌雄吧，亞德，放馬過來！」
　　──然後，過了幾秒鐘。
　　「呼…………我死心了。」
　　「……你是怎樣啦，剛剛明明還那麼囂張？結果卻那麼弱。」
　　亞德望著一劍就被他輕鬆砍倒的貴族，不禁傻眼地這麼說道。
　　別說跟亞德對戰了，貝伊的劍術就連對上同為40級的冒險者，技巧也相當拙劣。看來他的舉止即使充滿自信，卻毫無依據。
　　不管怎麼說，這樣就完成答應與他決鬥的承諾了。亞德懷著希望貝伊從此不再纏著他女兒和皮可的願望，面對登上舞台的新挑戰者，重新調整心態以及持劍姿勢。
　　
　　另一方面，不同的戰鬥正在西邊的廣場上蔓延開來。
　　「那麼，請參賽號碼十四號的優菲•賽蓮小姐上台。」
　　隨著主持人這句話而走上舞台的，正是貝伊的隨從優菲。她是奉主人的命令，參加這場選美比賽。
　　她參賽的目標極其單純，就是去擾亂亞德一家人。這是貝伊為了預防萬一自己被擊敗時，也要盡可能地讓他們得不到獎金的備案。在亞德他們說出想要拿獎金周轉皮可的飼料費之後，貝伊便訂下了這個要讓亞德將〈神獸〉們跟皮可借給自己的計劃。
　　雖然這個計策如果被亞德知道，似乎會被小聲抱怨說他「狡猾」，但無論如何，優菲參加了這場選美比賽。然後在泳裝審查之際，同時負責擔任評審員的觀眾們──正因為這是一場選美比賽，所以觀眾都是男性──他們的眼光一齊被吸引。
　　「「「「喔喔喔喔！」」」」
　　喧囂聲在觀眾之間轟然響起。優菲的身材十分普通，她身體的曲線不至於太過突出，但也不會太平坦。身為一名冒險者，那副緊緻的胴體為她增添了風采。然而，奪走觀眾視線的並不是她那副美麗的肉體──
　　「……線繩。」
　　待在舞台一側的莉烏娜傻愣愣地低喃。因為優菲的泳衣就只覆蓋了像是胸部的尖端和大腿之間，那些最低限度的部分。而它身後的設計就如莉烏娜所說的那樣，幾乎都是由線繩構成。
　　雖然她瞭解這種刺激過頭的時尚風格，最近在隔壁的市鎮造成了小幅度的流行，但『厄爾岑』當然還沒有吹起那種風潮。
　　面對這新鮮的刺激，男人們情緒高漲地大聲歡呼。優菲在用一副若無其事的表情，充分地展現了她的肢體之後，就走回了兼具更衣室和休息室的小屋之中。
　　過了沒多久，莉烏娜也跟在她後頭進去。下下一位就輪到她了。當她一踏進小屋，就跟正在換衣服的優菲對上了眼。
　　「啊，不好意思。我沒想到妳還沒換完衣服！」
　　「不，沒關係。因為我很快就會換好了。」
　　等優菲若無其事地穿上女僕裝後，她抱起行李走向小屋的門口。基本上，小屋裡面為了應付選手流汗的狀況，也準備了淋浴設備以及浴巾等物品。然而，她似乎並沒有打算要使用它們。
　　忽然，莉烏娜在把自己的東西放在置物架的同時，露出懦弱的笑容說道：
　　「優菲小姐真是大膽又美麗，我怎麼可能贏得過妳呢？」
　　「才沒這回事呢。」
　　優菲這麼說完後，將自己的臉龐貼近莉烏娜。兩個人的距離近到能夠感受到鼻息的程度。
　　魅力性感的優菲讓莉烏娜「咦、咦？」地驚訝不已，然後那位黑暗精靈女僕浮現出妖豔的笑容，對著莉烏娜囁嚅道：
　　「我最大的強敵就是妳，莉烏娜•索爾榭雅小姐。個性天真浪漫、身材美妙再加上臉蛋可愛的妳，是十分強大的敵人喔。」
　　「這、這個……謝謝……」
　　「那麼，妳要加油喔。」
　　優菲在話說完之後，又像把臉湊近她那時一般，貿然地拉開距離，走出門外。莉烏娜不知為何，心裡鬆了一口氣。不管怎樣先換上泳衣吧──莉烏娜如此想著，脫起了衣服。
　　（好不容易有機會穿上泳衣，雖然不能讓亞德看到很可惜……但若能以這套服裝在大會取得優勝，相信大家都會很開心的。對，我必須加油才行！）
　　當充滿了幹勁的莉烏娜，把手伸向她的行李袋時──
　　「奇怪，沒有？沒有泳衣？」
　　莉烏娜口中發出慘叫，行李袋裡面空無一物。
　　該不會是把泳衣放在家裡忘記拿來了吧──這樣想著的莉烏娜，臉色頓時蒼白。
　　但她卻不知道，剛剛靠近她臉蛋的優菲趁著那個時候，偷偷摸走了她的泳衣。
　　「不管怎樣，都要想辦法排除掉最大的障礙才行啊！」
　　在小屋外的優菲，如此滿足地低喃著。她心想莉烏娜在沒有泳衣的情況下，就沒辦法參加泳裝審查了。
　　然而，事情的發展似乎跟她預想中不太一樣。
　　「接下來輪到的是參賽選手16號，莉烏娜•索爾榭雅小姐。請上台！」
　　主持人說完後，小屋的門扉打開，此時觀眾席響起一陣喧嘩。
　　「喂，那是怎樣？」
　　「她該不會想要穿那樣參加泳裝審查吧！？」
　　在聽到觀眾驚愕的話聲之後，優菲就往目光來源處望過去，並露出有點語塞的神情。
　　從小屋中走出來的人，是全身只用一條浴巾包裹著的莉烏娜。她上台時的表情相當地焦急──那飄揚的浴巾讓她差點露點，令現場的男士們都興奮地吶喊出聲。主持人走向莉烏娜問道：
　　「發生了什麼事？莉烏娜•索爾榭雅小姐。為什麼會做這種打扮上場呢！？」
　　「對、對不起，我好像忘記帶泳衣了！我怎麼找就是找不到！總之我想先跟大會方面報告這件事情，所以就穿這樣出來了！」
　　看來這就是她包著浴巾、慌張出場的原因吧。
　　她壓著胸口注意不要讓浴巾滑落下來，但是她的北半球已經像是要滿溢出來般強調著存在感。當她嬌媚地挪動白皙纖細的雙腿，開口說「那個、我──」時，看來她下一句要接的話是「我要棄權比賽」了吧。
　　就在她把話說完之前，此時會場充滿了觀眾狂熱的尖叫聲。
　　「真是厲害！這真是太厲害了！」
　　「那浴巾裡頭一絲不掛的樣子，真是讓人太興奮了！」
　　「喂，這已經可以視為泳衣了吧？」
　　「可以可以！至少我一定會投莉烏娜一票的，不管之後出現任何選手，我也發誓一定不會投別人的！」
　　「我也是！」
　　「我也一樣！」
　　「咦、咦！？」
　　莉烏娜睜大眼睛、不敢相信地看著眼前的觀眾。看來她還沒發現自己的模樣是多麼地煽情。這時主持人也向她大力點頭道：
　　「莉烏娜•索爾榭雅小姐，看來全場觀眾的意見是一致的！本次大賽，就判定妳獲得優勝吧！」
　　「咦咦咦咦咦咦咦咦？」
　　面對發出驚呼的莉烏娜，觀眾席上的歡呼聲、興奮尖叫聲，以及吹口哨的聲音，如怒濤般湧向她。雖然其他的參賽者們也傻眼地望著這一幕，不過仍拿她沒辦法地為她鼓掌。
　　就連其他參賽者，也只能看著那景象呆滯地佇立在那裡。
　　不管怎麼說，對手就是在『厄爾岑』名號響亮的勇者──〈幸運的女武神〉。迄今仍沒有人能贏得了她的好運。
　　優菲也混進其他參賽者的隊伍裡，拍著手祝福莉烏娜。
　　不過她過了不久後就返身開始往回走。
　　「這結果對我來說、真是難看啊……」
　　對於自己採取的手段，以及這份無情貫徹到底的工作，讓她不禁微微地自嘲。結果反而是自找麻煩。
　　
　　○
　　
　　就在莉烏娜意外地把危機轉化成幸運、摘下勝利后冠之際，亞德也順利地一路打臝對手。就在這時候──
　　在中央廣場中，〈神獸〉們正陷入緊張情緒。
　　因為周圍都是跟她們一樣等著要參加歌唱比賽的眾多小孩子們。己經有好幾個人上台表演了。
　　大家都表演得都十分順遂，而且意外地也有多才多藝的小孩。無論是演奏樂器、跳舞，還是用魔法表演煙火等等，都表現得十分巧妙。
　　綺絲嘉也是其中一位參賽者。看來她是跟曾和菲妮她們一樣就讀過『雷茨冒險者學院』初級班的朋友們一起出賽。即便看到了以前的同學令人懷念的臉龐，讓菲妮她們受到療癒，然而最為令她們感動的，還是合唱前他們向自己打招呼的時候。
　　「菲妮、尤妮，還有奈，好久不見呢。」
　　「好想你們喔，妳們過得好嗎？」
　　「今天雖然是競爭對手，但是彼此都要努力喔！」
　　「妳都緊張到僵硬了，真不像菲妮同學平日的作風啊。」
　　因為他們主動前來搭話的關係，讓菲妮一行人稍微輕鬆了一點。儘管如此，隨著自己出場的時間愈來愈近，又讓她們的緊張感無法抑止地暴增。
　　而她們最為在意的──奈掃視了四周一圈，嘆了一口氣。雖然她很想看到亞德的身影，但看來這個願望已化為泡影了。對於奈而言，亞德不光是她心裡的支柱，而且他不在的話就無法實行那項『計畫』。如今在大賽拿下勝利的希望已然消失了。
　　忽然，奈點了個頭，用充滿決心的表情望著兩名姊姊說道：
　　「菲妮姊姊、尤妮姊姊……如果爸爸來不及的話，可以就由妳們兩個出場比賽嗎？」
　　「咦？」
　　「爸爸不在的話，就沒辦法實行那個『計畫』。因為我無法把歌唱好……所以拜託妳們了……這也是為了皮可……」
　　不過，菲妮稍微蹲低身子凝視著妹妹的臉龐──忽然她「嘿」地一下，用手指彈了她的鼻尖。
　　「哇嗚？」
　　面對著驚訝的妹妹，菲妮表情溫柔地告誡道：
　　「不可以這樣喔，奈。因為妳也是皮可的媽媽，所以要跟我們一起出場。」
　　「但是……但是這樣的話，我們一定不會贏的……」
　　「妳覺得不會贏就不去做嗎？那麼奈，妳這樣能夠驕傲地稱自己為皮可的母親嗎？」
　　「……！」
　　「如果沒贏的話也沒辦法。那我們就去打工之類的，做些什麼都好啊？不過啊，奈。現在我們所該做的事，就是為了皮可而行動。」
　　尤妮也用比平常更溫柔的口氣，撫摸著奈的頭髮。
　　看著兩位姊姊的臉，再盯著腳邊的皮可後，奈突然醒悟了。
　　（我……對她們撒嬌了……我覺得如果發生什麼要緊的事，姊姊們都會有辦法為我處理的……但這樣是不對的。因為我也是皮可的媽媽，如果什麼都不為皮可做的話，那根本談不上要當牠的親人……這樣就只是在逃避現實而已。）
　　如果是亞德的話，就算是自己所不擅長的事情，也會拚命地做到最後吧？這都是為了身為他女兒的三姊妹們。而且，對她們來說，看到亞德這樣為自己付出不是最開心的事嗎？
　　既然這樣──奈如此想著，馬上把皮可從地上撈起來，抱得緊緊地。
　　「皮可，我會加油的……為了皮可，就算我唱得再差，也會努力唱到最後……所以拜託你借我力量吧！」
　　「汪嗚！」
　　皮可開心地叫著，這讓奈確實體會到有一股情感流入她的心──「加油」。這份心意，比任何事物都還要振奮她的心。
　　然後，她們終於被叫到名字了。
　　「參賽者『克拉沙姆家族』的各位，請上台來。」
　　奈迅速掃視著觀眾席──卻沒看到亞德的身影。
　　但是，奈已經不再迷惑了。
　　「走吧，姊姊！」
　　於是，三個人踏上了舞台。台上設置了鋼琴等樂器，事先跟大會要求的話，對方就會準備好樂手伴奏。因為這再怎麼說，都是一場歌唱比賽。
　　演奏者當中，也有那位指導過她們唱歌的冒險者。他跟同伴們一起拿起樂器，詢問她們三人「妳們準備好了嗎？」。
　　不過，奈請對方稍等了一下。她深深地吸了口氣。然後「啊～啊～」地確認自己聲音的情況。
　　她自己也知道，還是跟平時一樣走音。
　　（但是我不會逃避……我會努力到最後的！）
　　奈做好了覺悟，望向兩位姊姊點點頭，並向負責演奏鋼琴的冒險者發出了開始的暗號。
　　旋律響起，她們的正式表演終於開始了。
　　──然後。
　　
　　「「「在～夢～裡，看到的～♪」」」
　　
　　三人分毫不差地唱出美麗的合聲。奈嚇了一跳而瞪大眼睛，然後意會到什麼而望向觀眾席的一角。
　　站在她眼前的人是莉烏娜，還有在臉上掛著最燦爛笑容的那個人。
　　（爸爸……！）
　　亞德手中抱著皮可，並豎起大拇指。這動作一方面代表著，他在武術比賽中取得優勝了吧？而另一個意思則是──
　　此時的奈已經不再徬徨了。她跟著同樣面露喜色的姊姊們，一起毫無顧忌地引吭高歌：
　　「「「希望的，明天～♪」」」
　　三人心中已再無一絲不安，悠然的歌聲撼動了空氣。
　　
　　從觀眾席所看到的女兒們的表現，就算屏除親人的偏袒眼光，依然可說表演得很好，而且盈滿了吸引眾人眼光的魅力。
　　「看來她們三個都很順利呢。」
　　亞德輕聲地這麼說。在他眼前，菲妮、尤妮和奈跳躍、律動，以及舉起手的模樣，都活用了全身表現出躍動感。
　　「「「不管時間如何流逝～我也約定好不會離開你～♪」」」
　　她們的歌聲也很完美，奈走調的唱腔已完全消逝。
　　
　　

　　
　　只不過，這裡用了一個小小的伎倆。
　　「……小皮可，你真是太厲害了呢。」
　　莉烏娜──果然已經換好了衣服──她盯著亞德懷中的那顆毛球喃喃唸道。
　　即使告訴大家奈所發出的聲音是皮可利用念動力干涉後的結果，也幾乎不會有人相信吧。如果再補充說牠的念動力能夠修正走音的聲調，那就更不會有人相信了。
　　──唱出一首歌不僅要撼動空氣，還要能打動聽眾的心才行。亞德聽到了這句話，就想起了「聲音是振動空氣而產生的」這樣的學說，所以才開始思考起能不能使用念動力干涉操弄的主意。
　　知道歌曲音程的自己，用心電感應將那旋律傳送到皮可的腦海中，然後皮可再遵照那曲調操縱奈的聲音──正確來說，是操控聲音震動空氣的模式──而這就是他跟女兒們說過的『好點子』。
　　雖然從嘴上講來很容易，但是不用想像就知道，這行為是多麼地細緻且技術高超。簡直可說，正因為念幻獸是在幻獸之中也頗為罕見的種類，所以才會隱藏著這種荒謬絕倫的力量吧。
　　（不過，牠卻還是一個小孩。）
　　反正不管怎麼樣，多虧了皮可，三姊妹們的歌曲才得以流暢地進行，而最重要的副歌部分來臨了。
　　菲妮瞄向尤妮跟奈，她的妹妹們也輕輕地點了個頭。就在同一時刻，曲子持續奏著旋律，在觀眾面前展現一幕熱烈的高潮。
　　剎那間，菲妮輕快地跳起身往天空一躍，做了一個旋轉翻舞的動作。
　　從她的口中向四下噴出了火焰，而那些熾焰化成了無數的火花，讓整個舞台都被她妝點得赤紅又鮮豔。
　　「「「「喔喔喔喔喔！」」」」
　　除了亞德和莉烏娜以外的觀眾，都興奮地喧鬧著。就在這美麗的火光之中，菲妮、尤妮還有奈繼續唱歌跳舞。
　　「「「因為我們絕對～不會輸～♪」」」
　　少女們惹人憐愛的歌聲，跟火炎演舞這種莫名危險的表演形成了反差，讓舞台上映著最精采的戲碼。
　　而後，她們也毫不停歇地唱到了最後。就在她們的歌唱表演結束後，震耳欲聾的掌聲迎接著這三名歌手。
　　而這個時間點，已幾乎確定了她們會拿下優勝，讓亞德一夥人成功地完全制霸了這三種比賽。
　　
　　○
　　
　　「但是啊，你們還真敢使出那種奸詐的手段呢。使用念幻獸的力量來取得勝利，這不是作弊嗎？」
　　過了幾天，萊娜在莉烏娜的宅邸中，瞇著眼睛這麼說。似乎是因為她剛好來到附近，所以來對皮可──念幻獸進行研究。
　　亞德聳聳肩膀，用有點心虛的聲音嘀咕道：
　　「基本上這不算作弊，因為合唱大賽的演出是自由的啊。我只不過利用皮可的力量，在表演時救助奈的歌聲罷了。」
　　「真是會狡辯呢，你已經學到大人特有的小聰明囉。」
　　「嗚呃。」
　　亞德被萊娜的話說中了心聲，不由得發出悶哼聲。受到身為精明大人代表的萊娜這麼一說，倍增了他胸中的疼痛感。
　　但萊娜莞爾地望著亞德，開口道：
　　「不過啊，為人父母的辛苦就正是那麼回事吧。當父親也真辛苦呢……唔嗯唔嗯，念幻獸的身體還是一樣蓬鬆柔軟，摸起來還真舒服呢。」
　　萊娜在稍微慰勞過亞德之後，馬上又開始了『研究』皮可的工作。
　　雖說是研究，但看起來就只像在寵愛皮可而已。她頻頻地撫摸著牠、餵牠吃肉乾的模樣，看來就像個孩子，這次換亞德看了不禁露出微笑。
　　而就在此時，莉烏娜說著「久等了」，帶著裝有紅茶或咖啡的杯子走進來。菲妮應該是聽到要喝茶的關係，也抱著烘焙點心。跟在她身邊一起進來的人還有拿著托盤，上面放著砂糖罐跟牛奶壺的尤妮。
　　菲妮看到正在餵肉乾給皮可吃的萊娜，臉上露出了有點不悅的神情。
　　「萊娜，妳不要餵牠吃太多東西，牠如果變胖，我們會很困擾的。」
　　「哎呀，好好好。」
　　萊娜聽到菲妮那可說是用母親口吻說出的話語，輕輕地笑了起來。但那笑聲不是在取笑她，反而是充滿好意的笑容。
　　過沒多久，桌上擺滿了茶水跟點心，展開了一場小小的茶會。
　　「來，皮可。因為你不能變胖，所以只給你吃一塊喔。吃完這個我們等一下去外面運動。」
　　菲妮用充滿關愛的眼神看著皮可這麼說，並餵食皮可狗狗專用的點心──那是特別拜託莉烏娜所做的零食，特意做成沒什麼調味的款式──而尤妮則是用心地梳著皮可的毛。
　　皮可開心地發出「汪」的叫聲，大家一起慢慢度過這和樂融融的時光。
　　忽然，萊娜眨了眨眼詢問道：
　　「話說，怎麼沒看到小奈呢？」
　　聽到這句話，亞德全家人的身體突然一僵。
　　亞德突然半瞇著眼望向萊娜，用很小的聲音告訴她：
　　「那個，妳喝完這杯茶後最好趕緊回家，這也是為妳的安全著想。」
　　「咦？為什麼？」
　　「……奈最近很熱衷呢。」
　　就在萊娜還來不及回問她是在熱衷什麼事情的同時，起居室的門被猛然打開。
　　奈帶著滿臉的笑容走了進來，開心地宣布道：
　　「那個，讓大家久等了……我終於完成了……新的……」
　　「「「「……咦！」」」」
　　「什麼啊？完成了什麼新的東西？」
　　「啊，萊娜小姐也來了啊……那個……其實我創作的新歌終於完成了。」
　　「……什麼？」
　　「我……最近很著迷於演唱自己創作的新曲！」
　　聽了這句話，讓那位總是我行我素的精靈從太陽穴流下了冷汗。這是因為她瞭解到亞德他們全家人的表情，之所以顯得僵硬緊繃的理由了。
　　「等等，小奈。那個、雖然有點失禮，但妳不是對唱歌不太拿手嗎？」
　　「不要緊，我會投入感情唱的……那我開始囉！」
　　奈深深地吸了一口氣。
　　然後，激烈的超音波讓宅邸整個震動，不用幾分鐘就呈現屍橫遍野的慘狀。
　　而那位造成災害的大量殺戮者，用一臉清爽的神情望著倒臥在地的眾人。
　　「哇，我覺得自己比先前唱得更好了呢。」
　　「那、那……那真是太好了呢。」
　　萊娜雖然用痛苦的聲音回答著奈，但如今的奈完全聽不進去。
　　因為此時她腦裡繁繞著一個想法──
　　（如果我有一天唱得更好，就可以在迷宮裡唱歌──用歌聲來尋找皮可的母親。）
　　她想唱出讓那位一定還在找尋孩子的念幻獸，知道皮可所在地的歌曲。
　　奈心想──比起普通的呼喚，歌聲更能傳進聆聽者的耳朵跟內心吧。
　　奈開始希望能讓皮可與生母相聚。
　　（若是那樣而與皮可分開，我也會很寂寞的……然而，我也是皮可的媽媽嘛。如果為皮可著想的話，就不能因為寂寞而逃避了。）
　　從她在比賽時被菲妮訓誡、打起精神的那時開始，她就已經下定決心，無論如何都要為了皮可努力。
　　就算那樣的努力到頭來，會讓她面臨寂寞──但正因為是家長，為了讓孩子幸福，必須能忍耐這一切。
　　所以，她想讓皮可跟真正的親人見面。
　　（我要為了這個目標而創作歌曲，並將它唱得很悅耳。）
　　雖然周遭的人對此感到有點困擾，但奈還是把這值得讚許的想法藏在她小小的胸膛中，為了演唱她剛剛創作的第二段歌曲，而再度吸了一口氣。
　　
　　○
　　
　　在迷宮的深處，有一隻魔獸動也不動地靜靜佇立著。
　　她閉著眼睛，從旁人眼中看來就只像是在睡覺一般。
　　然而，在她身體裡卻正在上演激烈的戰爭。
　　（妳這傢伙夠了沒？該放棄了吧！）
　　闇黑的意識迸出這句話。
　　聲音雖在那隻魔獸心中可聞，卻並不屬於她本人。
　　對此，她用清澈的白色意志展開迎擊。
　　（不，要投降的是你……我不會讓你恢復自由的。）
　　（……！妳從一開始就是為了要封印我……！？）
　　（是的，所以我才讓你奪取我的身體……我無法讓你消失，但是可以讓你成為身體裡的一部分，永遠把你封印起來。）
　　（開什麼玩笑！我才不會讓妳那麼做，妳的肉體還有力量，我全部都會奪走！）
　　（我絕不會讓你成功！因為我有想守護的東西，所以會將你封印！）
　　黑與白，這兩股意識正在魔獸的身體中激烈對抗著。
　　但是這場戰鬥對魔獸來說有若干不利之處，因為黑色的意識已經習慣奪佔他人的身體。所以她自己也只能硬是使用『力量』來與之抗衡。
　　要是那股『力量』用盡，自己的肉身就會被奪走。但即便如此，她也毫不放棄地對抗著。
　　在被奪取意識前，她要把這股闇黑的意志，封印在她用精神構築而成的監牢中。
　　為了她那珍貴的──幼小的存在。
　　回憶忽然湧上她的心頭，她一面注意著不要鬆懈，一面沉浸在那令人懷念而溫暖的回憶之中。
　　（孩子……我重要的孩子……無論如何，借我力量吧。）
　　──為了不讓你遭遇危險。
　　那隻在心中想著自己的孩子，拚命與闇黑意志戰鬥的魔獸，是額上長著犄角、背上有翅膀，眼瞳帶著金色色彩的四腳獸──那外型正是一隻念幻獸。
　　
　　於此回探索獲得的寶物♝魔法武器、文件、裝飾品等（六天內獲得，價格相當於五十萬G（古雷））
　　
　　

　　第五章　決戰•皮可的母親
　　
　　
　　在迷宮裡開始傳播起那個『謠言』，是最近才開始的事。
　　冒險者走在石板鋪成的道路上。他們當然不會知道陷阱跟魔獸會在何時出現，所以凝神靜視、豎耳傾聽，非常注意周遭情況。
　　於是，有聲音傳進了他們的耳中──
　　『……冒險者啊。』
　　「嗯？」
　　在隊伍最前方探勘著有無陷阱的精靈盜賊繃起了臉，這是因為他的四周完全沒有任何可能成為聲音來源的物體。
　　然而，那聲音愈來愈清晰，聽起來簡直就像在他們腦中迴盪一般。
　　『請聆聽……我的聲音吧……冒險者啊……』
　　「是誰？你在那裡？」
　　他其餘的夥伴──狼形獸人重戰士，以及人族的魔術師、矮人族的治癒師等等，都在環顧四周。
　　過了不久，他們發現一個事實。
　　那就是，聲音並非聽起來像迴響在他們的大腦之中。而是真正從他們腦海中傳出來的聲響。
　　『我在找……我幼小的孩子……冒險者啊……請你們接收這些話語還有影像吧……』
　　沒多久，有一幅模糊的畫面浮現在他們的腦中──然後唐突地消失。
　　而他們剛剛所聽到的聲音，也消去了氣息。
　　「……剛才那是什麼啊？」
　　他們雖然面面相覷，但還是不可能有答案。
　　而後這種現象持續了好幾天，不管是那些聽到謠言甚或實際經歷過的人，雖然每次聚集在酒吧時都會喧鬧地討論這個怪現象，卻沒有一個明確的結論。
　　他們不知道，在迷宮的深處蹲伏著一個身影，那就是聲音的發信源。他們也不知道對方每當聲音傳到一半斷絕時，就會發出深深的嘆息。
　　「我明明好不容易恢復自由……卻一點都不順利。你到底在哪裡呢？孩子。」
　　那道身影如此低喃後，亮起牠金色的眼睛。
　　
　　就在冒險者之間流行著那個奇妙的體驗故事之際──
　　亞德一家人跟莉烏娜，在此期間並沒有時間參與討論。
　　原因很簡單，因為他們正忙著面對生死關頭。
　　「可惡，你這傢伙────！」
　　亞德的吶喊在覆滿青苔的石牆上形成了回音。
　　而他的眼前，是一隻早已看習慣的龍族。
　　那條龍就像一隻插著翅膀的巨大蜥蜴，儘管牠從嘴裡噴出一股灼熱的火焰，但這種程度的攻擊對他們來說甚至都還算不上威脅。
　　右邊、左邊──亞德在迅速踏步閃避之後，就衝近龍的身前，將雙劍深深地插入牠的胸口。
　　龍發出了痛苦的慘叫，看來亞德應該成功地使對方身負重傷了。然而亞德在意的事情，並不只有眼前的戰果而已。
　　又有其他敵人的氣息從後面進逼而來，必須迅速做出對應才行。
　　「莉烏娜！」
　　「瞭解！」
　　那名輕鬆回答亞德的人，正是架起長槍、守護著他背部空隙的莉烏娜。由於亞德和奈感受到有敵人的氣息往這裡而來，所以她早就做好迎戰的準備。
　　──來了。那隻巨大駭人的生物轉過通道的轉角往這裡靠近了。牠的上半身雖然稱得上是一名漂亮的女性，下半身卻展開了無數像章魚一般的觸手，牠叫做『觸手斯庫拉』。
　　莉烏娜發出「嘿啊」一聲撲向牠。正因為她擁有勇者的稱號，所以動作才會如此敏捷。
　　她屢次閃過敵人襲向她的觸手，逼近觸手斯庫拉的本體，也就是牠像是女性上半身的部分。
　　她用長槍往對方的頭部砍下去，對手在發出悲鳴聲的同時，從後面用觸手攻擊她。因為剛才的一擊而分心的莉烏娜，反應遲了一瞬。
　　「呀啊？」
　　她的身上被觸手纏滿，就像要強調她衣裝下的身體曲線一般把莉烏娜綁了起來。莉烏娜由於受到驚嚇之際也把長槍拋出去了，所以無法對付敵人。
　　「莉烏娜！？」
　　至今一直噴射火焰、掩護亞德的菲妮發現了這件事，於是深吸一口氣打算把觸手燒斷。
　　她沒有必要這麼做。這是因為莉烏娜脫手的長槍，剛好刺中了觸手斯庫拉的頭部，給牠最後一擊。「呀啊啊啊啊──」敵人發出臨死前的慘叫、鬆開觸手，莉烏娜重獲自由站回地面。
　　「看來好像設法解決了。」
　　「……妳的運氣還是一樣強到荒謬耶。」
　　迅速解決掉龍的亞德，看著剛剛發生的一連串事情，也只能浮現苦笑地這麼說。她跟前進到這裡為止已經觸動了十次陷阱，然後承受所有災害的自己，無論如何都無法相較。
　　「好險有妳在，因為如果擁有〈厄運〉的我單獨前來的話，在這個階層不用走幾步，一定馬上就命喪黃泉了吧？」
　　一定是自己的〈厄運〉被莉烏娜的〈好運〉抵銷掉了──亞德如此想著。
　　莉烏娜露出了靦腆的笑容回答「我也因為能幫上亞德的忙，而感到高興喔」。那名少女剛才那勇敢戰鬥的樣子就像是一場幻覺，她露出嬌憨的笑容。
　　此時，有三道身影朝著他們飛奔而來。
　　「亞德，那我呢！？我也有幫上忙吧！」
　　「請別忘記要是沒我做的巨大的容器，就無法搬運寶藏的事實。」
　　「……是我先發現敵人的。」
　　「是啊，好好好，妳們當然也有幫上忙。」
　　亞德面對抱著他、各自強調自己功勞的女兒們露出了苦笑。他注意著動作不要太粗魯地撫摸著她們的頭。
　　「欸嘿嘿～」女兒們得意地望向莉烏娜，「哼哼～」地挑釁一笑。看來她們只有這個會跟莉烏娜唱反調的壞習慣，到現在還是治不好。
　　接著，腳邊傳來「汪！」地一聲。是皮可。牠似乎已經感覺到某種危險，傳送出表示「危險！」的感情。
　　奈的眼睛也綻放金光，大喊道：
　　「又有敵人來了！這次也和剛才一樣……不對，是比剛才更強悍的像伙！」
　　「可惡，雖然早就有心理準備，但這樣下去根本沒完沒了。我們把能拿的寶藏全都蒐集起來後，必須姑且先逃出這個樓層才行。」
　　亞德如此嘟噥，望著擺放在那兒的懸浮型巨大容器。
　　在尤妮追加後、成為兩組的箱子裡頭，緊密地塞滿了許多在這邊地下五十二層所發現的寶藏。
　　
　　○
　　
　　不久之前，亞德等人從地下五十一層又前進了一步，踏進了全新的探索舞台，移至更加危險的地下五十二層。
　　由於地下五十一層的寶藏逐漸枯竭，因此他們為了趕上試煉截止的日期，無論如何都必須移動到能獲得更多寶藏的地方。
　　然而，雖然情況符合預期，但是地下五十二層的敵人跟陷阱嚴苛的程度，完全凌駕於地下五十一層之上。已經出現了從未目睹的魔物，甚至還有以幻影造成精神傷害的陷阱。
　　「既然如此，我很懷疑光憑我獲得的知識，能不能充分探索這個階層呢。」
　　亞德束手無策地如此思考。他即使身為低等級冒險者，仍盡力持續探索迷宮達兩年之久。然而在獲得適合生存的技能以外，他還透過查閱文獻等等方式汲取有關於迷宮的知識，這對他造成很大的影響。
　　他學到的事情，就是在攻略迷宮時，最為有用的東西是情報。但是，如果這些情報無法發揮作用，那麼探索地下第五十二層的行動，無可避免地會更加困難。
　　儘管如此，他仍然不能說出喪氣話。這也是為了不把女兒們交給『魔導研究室』，他必須要通過試煉才行。若是尤妮、菲妮、奈，以及前來幫忙的莉烏娜也都在努力的話，就更是如此了。
　　如此一來，他們拚命地繼續探索地下第五十二層，在幾天之內就成功得到了價值約等同於一百萬G的寶物。
　　
　　「不過，『還是』一百萬G啊。」
　　在冒險者公會的酒吧中，亞德坐在吧檯座位上，嘴裡發著牢騷。
　　現在很難得只有他一個人在。他的女兒們要帶皮可去散步，而莉烏娜正出門為晚餐做採買。亞德獨自一個人，鑑定之前從地下五十二層帶回來的寶藏。
　　然後，他口中所吐露的就是這句話。這讓現在以酒吧女老闆身分，擦拭著玻璃杯的麗雅露出了苦笑。
　　「亞德，你怎麼說那種話啊？在這個世界上，可沒有任何冒險者能在三天內就賺取一百萬G呢。即使是勇者階級的冒險者，明明也需要將近一個月的時間才能辦到啊。」
　　她的告誡帶著事先叮囑他的言外之意。他過度自大的言論，恐怕會引起周遭冒險者的嫉妒。雖然麗雅這麼說是為他著想，但亞德聳了聳肩開口：
　　「我知道啦。不過就算這樣，我仍然不允許這樣的結果。」
　　目前，『魔導研究室』收購寶物的合計額，是七百萬G再多一點。不足的部分已不到三百萬G。而試煉終止的期限是十天後。
　　如果他可以在三天內賺到一百萬，乍看之下他似乎能夠及時達成目標。然而，就像地下五十一層一樣，地下五十二層的珍寶數量也在逐漸減少。根據亞德的計算，根本不可能在十天之內賺到三百萬G。
　　既然如此，就必須邁步踏進地下五十三層才行。不過，這也是幾乎不可能的狀況。在地下五十二層，敵人就已太強大了，他們也是只能不斷地陷入苦戰。這樣的話，他們有可能在踏入地下五十三層的瞬間就全滅。
　　既然如此，那麼他們只能在地下五十二層獲取能達到目標額的寶物，不過──
　　（就像毀滅戰士的魔導爐那樣價值三百萬G的寶藏，會不會隱藏在某處呢？）
　　即使亞德認為這對自己來說太荒謬了，仍不由得那麼想。他皺緊眉頭認真思考。麗雅看到亞德那副苦惱的表情，似乎產生同情，帶著苦笑，在他面前放了一個木杯。
　　「哎呀？可是我沒點單耶？」
　　「這是酸味強烈的果實酒，可以消除疲勞喔。我免費招待的，所以請你打起精神來唷，『爸爸』。」
　　「哈哈……謝謝妳。」
　　儘管亞德主張冒險前不應該喝酒，但現在已經探索完迷宮了，所以沒問題吧。他感謝著冒險者公會分會長的貼心，一飲而盡。
　　就在那個時候──
　　「亞德•克拉沙姆在不在啊？」
　　由於那聲音唐突地傳來，害亞德一瞬之間差點把嘴裡的飲料噴了出來。
　　亞德回頭一看，果真有一個他預期中的人物站在那邊──雖然他很希望是自己猜錯了。
　　「是你，貝伊•福邦！……你出院了嗎？」
　　聽說他在參加武術比賽後，因為骨折而住院治療。雖然亞德傻眼地心想「真是一個脆弱的貴族啊」，但眼見他一個禮拜不到就出院的模樣，看來他的痊癒能力似乎很高。
　　那名貴族即使還微妙地包著一些沒有拆的繃帶，仍然挺起胸膛坐在亞德身邊。然後優菲也坐在貴族旁邊的位子。
　　「如果我因為這種程度的傷勢倒下，將有損福邦之名，所以我就早早出院過來了。」
　　「這樣啊……那麼，你找我有什麼事？你該不會要我支付你住院的費用吧？」
　　「我才不會說那麼小家子氣的事情。我今天是來向你發表宣言的。」
　　「宣言？」
　　他又要來說那些關於菲妮她們的麻煩事了嗎？雖然亞德冒出如此念頭，貝伊的回答卻出乎亞德的預料。
　　「我已經認定了，你是我一生的競爭對手！」
　　「噗──！？」
　　「當我在那場武術比賽的決鬥中敗給你時，我就瞭解了。我明白到只有你，才是我窮盡一生應該跨越的高牆、真正的對手。亞德，你要不要和我從現在起就以競爭對手的身分，建立起比相互切磋還要深厚的關係呢？……怎麼啦？你怎麼在咳嗽啊？」
　　「沒、沒什麼啦，我只是有點嗆到而已。」
　　亞德如此蒙混過去。亞德雖然因貝伊瘋狂似地說『競爭對手』之類的事而感到震撼，但由於貝伊本人看起來似乎很認真，所以亞德對說出真話仍然有所忌憚。
　　亞德半瞇起眼睛掩飾過去，望著貝伊開口：
　　「那麼，這位競爭對手大人來到這裡有何貴幹呢？你可別再囉囉嗦嗦地說什麼要我把菲妮她們交給你的話了啊！」
　　「你放心吧，我將會尊重你這位競爭對手的意志，不會不通人情地向你要求某些事情。不僅如此，我將成為你的力量。」
　　「你說力量嗎？什麼啊，結果你還是打算要我把女兒們交給你嘛！」
　　亞德回想起之前在節慶時所發生的事情，充滿懷疑地大叫道。
　　不過，貝伊令人意外地告訴亞德「我就說不是了嘛」，然後對著優菲舉起一隻手。
　　「這個給你。」
　　亞德面對優菲遞給他的東西，驚訝地瞪圓了眼睛說道：
　　「這是什麼？看起來很像一本冒險日誌耶。」
　　「你猜得沒錯。這就是那名傳說中的勇者『拉爾克』所遺留下來的東西。」
　　「咦？拉爾克……所謂的拉爾克，該不會是指那位『拉爾克•孚洛』！？」
　　亞德不由得提高了聲量，搶過那本舊日誌。
　　在這個世界上，『拉爾克•孚洛』這個名字可說是無人不知吧（雖然莉烏娜那傢伙搞不好不知道）。
　　他是唯一一位到達地下五十三層，並悻存下來的冒險者。儘管他在那之後殞命了，但他的名字和壯舉迄今仍然以傳說的形式活在每個人的心中。
　　而那位冒險者的筆記，就在亞德眼前。這件事絕對會讓他很興奮的。
　　「為、為為為、為什麼你會有這種東西？」
　　「不僅是我本人，我們福邦家族代代都是魔法道具及魔法生物的收藏家。而且，我們為了那個目的，不吝財力地蒐集了各種文獻和情報。而那本日誌，就是我已故家父費盡辛勞所獲得的物品。」
　　貝伊在有點得意地說完之後，啪啦啪啦地翻動日誌的書頁。然後停在一個頁面上，並指出一個地方表示：
　　「你看這裡，他留下了一段記述他探索某座迷宮〈危險階層〉的文字。」
　　「啊，好的……」
　　能夠看到傳說中勇者的日誌──亞德壓抑著振奮的心情，同時看著貝伊所指的部分。
　　如前所述，在這個世界上，大多數迷宮在地下五十一層之後都算是〈危險階層〉。根據拉爾克的記述，他在那座迷宮的地下五十二層展開冒險，雖然發現了某樣價值高昂的寶物，卻因為敵人太過強大而無法得到它。
　　據說那個寶藏，是一面閃耀著神聖光芒的鏡子。如果拉爾克的預測是正確的，那面鏡子其實是──
　　「『照真手鏡』？」
　　亞德看著上面記述的辭彙，疑惑地歪著頭。他總覺得自己聽說過它。
　　忽然，從隔壁的座位上傳來聲音：
　　「哇～如果那是真的就太棒了。那東西不是『神器』嗎？」
　　亞德浮現了驚訝的表情。因為坐在他身邊座位的人，是唐突出現的萊娜──因為她突然現身已是家常便飯，所以亞德並不是為了那件事而感到驚訝。
　　問題是從她嘴裡蹦出來的『神器』這個辭彙。
　　「妳說『神器』，莫非──是神話中所描寫的那個魔法道具嗎！？」
　　這個世界，據說原本是由許多的神祇所創造出來的，也傳下相關的神話。儘管現代的定論表示，那些神話幾乎都是創造出來的東西，但人們不時會從遺跡之中，發掘出神話裡頭神祇們實際使用的魔法道具──『神器』。
　　宗教人士堅持認為神祇存在，而魔術師則分析說那是古代魔法文明的魔導士模仿神話裡的東西所製造的物品。儘管不知道哪個說法是正確的，但迄今為止發現的所有神器，性能都高到其它魔法物品無法相比的程度。
　　「『照真手鏡』是看破那名曾潛入神祇們的世界──『神界』裡面的高階惡魔『斐內迪斯』的道具吧？斐內迪斯附在戰神利奧斯的身上做壞事。所以當時明鏡之神艾拉姆，就使用了他祕藏的多面手鏡對付。據說鏡子雖會破得粉碎，但取而代之地，無論多麼凶惡的存在，它都能夠將之剝離喔。」
　　「但它不是已經破個粉碎了嗎？那麼，這位拉爾克看到的東西，就是古代文明所製造的產物囉？」
　　「不，因為艾拉姆似乎祕藏了『好幾面』手鏡，所以存在的鏡子不止一把也不奇怪。反正啊，那無論是真貨還是古代魔法文明所模仿的產物，從迄今的例子看起來，我是不懷疑它會擁有遠遠凌駕於普通魔法道具的性能啦。」
　　萊娜在啜飲著她所點來的蘇打水同時，張開一隻手說道：
　　「如果能找到它的話，嗯，它應該至少值五百萬G吧？」
　　「五百萬G！」
　　如果是那樣的話，就能夠輕易地達到目標金額了！
　　亞德不禁站了起來，朝著貝伊低下頭說道：
　　「不好意思，請借我這本日誌吧！拜託你了！」
　　「我無所謂啊。我不是說了會把你當成競爭對手，認真對待嗎？」
　　貝伊展露清爽的笑容這麼說完後，突然小聲地說道：
　　「……只不過，另一方面，請你把女兒們借給我做個實驗，一下子也沒關係。別擔心，我會尊重你的意願。只不過，如果你要對我借你這本日誌的事表示謝意的話，我希望你能透過那點來證明。」
　　「果然啊，這個混蛋。」
　　亞德雖然半瞇起眼睛瞪著貝伊，但他沒多久後就嘆口氣說道：
　　「知道了，我會考慮一下。」
　　「真的嗎！？哇，你真是幫了我個大忙耶！」
　　「……你只是考慮了一下吧？」
　　儘管優菲把歡欣的主人拋在一旁，偷偷地詢問亞德，但亞德卻吹起了口哨裝傻。因為被她說中了。
　　「那麼，既然決定那樣做，就必須解讀這本日誌，並尋找寶藏的所在地才行。」
　　因為那個地點不一定剛好就位於『厄爾岑』的迷宮，若遇到要去其它城市的情況，就必須做好相應的準備才行。
　　然而，回到家並研究日誌的亞德，發現了一個令人驚訝的事實。
　　
　　「咦，那麼那面鏡子就在附近嗎？」
　　「看來是這樣呢。」
　　亞德坐在起居室的沙發中，露出複雜的表情，回答對面的莉烏娜。
　　在他們旁邊，菲妮抱著皮可並使勁地摩挲牠的頭，而尤妮正把牠的反應記錄在便箋上，奈則是餵牠吃著親手做的零食，三個人以各自不同的方式盡情享受著與狗狗的接觸。
　　但是，就連女兒們平時令亞德沉醉的可愛模樣，也讓現在的他有點不太在意──當然他心中的一角，還是得意地想著「我的女兒還是一樣可愛呢」。
　　更重要的是，如今關於神器所在位置的訊息，佔據了他大部分的思緒。
　　「根據拉爾克的日記，他發現鏡子的迷宮位於『利穆德』這個城鎮。雖然這個地點，位於從這裡開始往東方步行三天左右的距離，但這個『利穆德』的迷宮，在地下五十層左右與『厄爾岑』的迷宮相連啊！」
　　其實迷宮鎮的迷宮，在地下連在一起的例子並不是那麼罕見。不如該說，是一座巨大迷宮在地面上分布了好幾個出入口，而現代人在每個出入口都建造了迷宮鎮才對。
　　問題在於根據拉爾克的紀錄，『照真手鏡』的所在處位於從『利穆德』的出入口進入迷宮後，往西邊走三天左右路程的地方。簡而言之，就在『厄爾岑』出入口的正下方。
　　「這太不可思議了！那麼厲害的寶藏，居然就在附近！明天也要去迷宮，我們一定要找到它！」
　　「是啊，沒錯。」
　　但亞德的表情看起來無法釋懷，他抿緊雙唇，用手指在日記表面游移。
　　莉烏娜眨了好幾下眼睛，放下她憑著一股氣勢高舉的拳頭說道：
　　「怎麼了，亞德？你看起來沒什麼精神耶？」
　　「不……總覺得事情太過順利了。當尋寶進行得很順遂時，大多數都是〈厄運〉的前兆，我感覺之後會有什麼反動出現。就像之前『星辰之砂』的事件一樣。」
　　亞德曾有一個痛苦的記憶，過去他曾相當輕易地得到一種非常罕見的寶藏，那東西卻因為意外而在他面前變成石頭。從那以後，每當他搭上幸運的風向之際，總是習慣懷疑之後一定會有什麼狀況發生。
　　莉烏娜露出苦笑，敲了敲亞德因為猜疑心而緊繃的肩膀。
　　「一定不要緊的，你想太多了。而且這次我也會去，你是不是稍微鬆了一口氣呢？」
　　「……也是啦，妳說得沒錯。」
　　亞德思考了一會兒，就點點頭這麼回答。他決定期待莉烏娜的〈好運〉能夠順利地抑制自己的〈厄運〉。
　　無論如何，在目前的情況下，他是否可以通過試煉還是相當難以判斷。既然如此，那就孤注一擲地賭上希望，去尋找傳說中的祕寶也不錯。
　　「妳們也能接受這個計劃嗎？」
　　亞德也確認了女兒們的意見。她們三個人即使在玩耍，同時似乎也有好好傾聽他們的談話。她們表情愉快地舉起手回應道：
　　「……我覺得很不錯……我也想看看傳說中的鏡子……」
　　「它被稱為神器的話，在技術層面上一定也是很優秀的產物吧。為了將它納為今後能派上用場的知識，我也想親眼目睹它。」
　　「我也要看！所謂的鏡子就是會閃閃發亮對吧！好想看好想看！」
　　「……菲妮，妳果然終究還是鳥類啊。」
　　亞德在笑著說出這樣的話後，忽然歪起了腦袋。
　　一面軟綿綿地抱上自己，一面照顧著皮可的女兒們，情況和往常無異。但是，他總覺得她們的表情莫名陰鬱。
　　儘管亞德煩惱著是否要詢問她們，但在此之前，菲妮先開了口：
　　「……那個啊，亞德。我有事情想先跟你說。」
　　這時，兩個妹妹的手霍然停了下來。就只有菲妮不停手地繼續撫摸著皮可頭部，就好似眺望著遠方一般繼續說下去：
　　「今天，當我們帶皮可散步時，聽到了謠言。」
　　「謠言？」
　　「我們聽說有一個冒險者表示，他在迷宮中行走時聽到了奇怪的聲音……那聲音似乎直接在他的腦海中響起……告訴他『我正在尋找小孩』。然後，他的腦中就出現了一些模糊的畫面。」
　　菲妮她們是在行走於商店街，帶皮可散步的途中，得知了那謠言的內容。
　　那時，有一位冒險者叫住了她們。那人身穿重裝備、帶著一把長劍。他是亞德曾幫助過的十四名勇者之一，當時擔任隊長的青年。
　　名叫菲斯的他，由於在冒險者公會中與菲妮她們見過好幾次面，所以算是個熟人。他用親切的語調對她們說道：
　　『嗨，這不是亞德•克拉沙姆的女兒們嗎？久違了。』
　　『『『好久不見！』』』
　　『能在這樣的地方見面，真是太剛好了。我正在找妳們呢。』
　　『『『找我們……？』』』
　　他向聽了這些話就歪起腦袋的三姊妹，說了剛剛那段在冒險者公會裡也眾說紛耘的傳言。
　　「若說是那種神祕聲音和影像的傳言，我也聽過一點。大家對此似乎有各式各樣的猜想，例如是幽靈搞的鬼，或是魔物的精神攻擊等等推測。但是由於情報太少，而無法得出具體結論。」
　　然後，亞德忽然思考著──為什麼菲斯要特地告訴菲妮她們這件事呢？
　　就在他陷入深思之際，菲妮猶豫了一下以後，再次開口說道：
　　「然後呢，菲斯是這樣說的。從昨天開始，出現在冒險者腦海中的影像似乎已開始變得清晰了……根據看到的人表示，畫面中出現了長著翅膀的少女、有犄角的女孩，還有一名擁有金色眼瞳的女孩子。」
　　「咦，那不就……」
　　「此外，似乎還出現了話聲……那聲音說道──我把孩子託付給了這些女孩們。」
　　「……！」
　　亞德聽到尤妮繼續說明的話語，雖然驚訝到啞口無言，同時卻也得到了理解。
　　那道在腦海中響起的聲音所說的對象，毫無疑問是菲妮、尤妮，還有奈吧。因為菲斯也得到了同樣的結論，所以才會告訴她們這項傳聞。
　　然後，聲音的主人所謂寄放在她們那邊的孩子，也就是──
　　「恐怕是皮可吧……也就是說，這代表聲音的主人是皮可的親人。」
　　菲妮什麼話都不回答，尤妮跟奈也是一樣。三人只是沉默地，望著不知道什麼時候陷入熟睡的皮可。
　　既然皮可的親人已經有了消息，就一定得讓皮可和牠見面。這件事，相信女孩們心裡也已有覺悟了吧。她們就是為了這個目標，迄今才拚命地尋找著。
　　然而，當現實忽然擺在眼前，是否能打從心裡堅信這個決定，又是另一回事了。三姊妹的表情明顯地動搖了。
　　雖然亞德想說些溫柔的話安慰她們，但他卻沒把話說出口。因為他覺得現在若展現出不正確的溫情，可能會反而讓女兒們好不容易立下的決心得到挫折。
　　所以，亞德只說了一句話：
　　「……做得到嗎？」
　　他指的是一定要讓皮可和家人見面的這件事──然後，必要的時候，就要把皮可還給牠的親人。
　　三個人雖然緊緊抿著嘴，但過了沒多久，都露出下定決心的表情，點頭回答「嗯」，用撒嬌的眼神看著亞德。
　　「亞德，請你也幫忙找皮可的父母吧，因為我認為亞德出馬一定可以找到的。」
　　「父親，我也拜託您了。」
　　「……爸爸。」
　　被女兒們這樣拜託之下，天底下又有哪個父親可以拒絕得了呢？
　　「好，就交給我……我一定會找出手鏡跟皮可的親人。」
　　聽到了亞德強悍而堅定的回答，女孩們臉上透露出安心的表情。
　　她們重新擁抱住值得信賴的父親，這幅光景不禁讓莉烏娜微笑地守望著他們。
　　在這個家族形成的小圈圈中，此時的皮可正一臉安穩地發出睡眠的鼻息，絲毫不知即將降臨在自身身上的，與親人相聚的命運。
　　
　　（──來了。）
　　那隻魔獸因為直覺而察見這件事，牠高高地仰起了脖子。
　　在牠筆直望去的視線前方，雖然只有迷宮陰暗的天花板，但牠感覺到另一頭有東西將要過來。
　　（我的孩子，來了。）
　　那是幻獸中的幻獸──念幻獸誘發出的能力，算是某種預知技能。
　　此刻在她心裡，充滿著喜悅。
　　（總算要來了，這樣、總算──）
　　在那之後，她的思緒被喜悅盈滿，高興地高聲嘶吼。
　　她的身體在石頭地板上，盤繞出一條如水窪般又深又濃的長長黑影。
　　
　　○
　　
　　『照真手鏡』意外地簡單找到了。
　　即使這也歸功於拉爾克把位置記錄得很詳細，但是更重要的，應該是每當莉烏娜說著「應該在這邊吧」隨便地走向一條通道的話，屢屢都會到達跟日誌所記載特徵相同的場所。這可以說是〈幸運女武神〉發揮了她的神力吧。
　　途中當然也有危險的魔獸跟陷阱逼近，但是靠著亞德的實力還有女兒們的協助，他們試圖度過了這一切。儘管很擔心〈厄運〉會不會以荒謬的形式發揮作用，但是目前看來好像沒什麼事。
　　然後，現在亞德他們來到了隱藏著手鏡的隱形門扉前……但他們還剩下一個問題，那就是此處存在著連拉爾克都沒辦法打倒的最強敵人。
　　守護這個房間的，似乎是名全長三公尺的機械巨兵『死亡要塞』。依照日誌上的紀錄推測，據說比『毀滅戰士』還強大，是個出奇的強敵。
　　然而，他們對自己的戰力沒有絲毫不安。拉爾克挑戰時是一個人，這次隊伍裡有可以秒殺『四大元素龍』的三位〈神獸〉女兒，再加上勇者莉烏娜的陪伴，有很大的機會取勝。
　　但其實亞德一開始就沒打算正面攻擊死亡要塞了。
　　
　　「咕吼吼吼吼吼吼吼！」
　　死亡要塞用機械合成音大聲狂叫，從亞德等人的眼前消失了。
　　它最後留下的話語，恐怕是「你這個小人！」之類的──亞德確信著這一點，露出微微的苦笑。
　　因為不管怎麼說，它並不是完成了身為機械士兵的任務，然後被亞德打倒，而是不知飛往何處消失了而已。
　　「好啦，再來就只剩下悠閒地拿到手鏡，從這房間離開而已了。」
　　「亞德好厲害喔～」
　　「這是戰略啦，戰略。」
　　對著露出苦笑的菲妮，亞德也報以相同的表情。或許這做法真的很狡猾，但是最好的方法，就是迴避開那名連傳說中的勇者都無望打倒的敵人。
　　此時在亞德身旁的皮可，看起來有點疲累地喘著氣。
　　「皮可，你還好嗎？」
　　「……辛苦你了……來，水給你。」
　　「啊嗚……」
　　其實皮可會如此虛弱的理由也很簡單，因為就是牠使用念動力，讓死亡要塞不知飛到這個迷宮的何處去了。
　　即便念幻獸的力量很駭人，但因為遇上了強敵，看來似乎無法不費代價地輕鬆用念動力進行干涉，牠也被迫耗損了極多的體力。
　　亞德跪在皮可的身旁，輕輕地撫摸著牠的背說道：
　　「謝謝你，皮可。多虧有你幫了我們一個大忙。已經不要緊了，現在可以進入休息時間。我帶了你最愛的肉乾，來，你愛吃多少就吃多少吧！」
　　聽到『肉乾』這個辭彙，皮可發出「汪！」一聲站起來，頻頻吐著舌頭哈氣，看著亞德。牠傳遞出「快點！給我吃肉乾！」的心情，讓亞德露出苦笑，而菲妮一行人則脹紅了面頰說道：
　　「皮可，你真是的～這樣很沒禮貌耶。」
　　「你可以懂得矜持一點嗎？」
　　「……身為媽媽，我覺得好羞愧。」
　　因為她們的口吻就像一位母親在跟孩子講話一般，讓亞德露出微笑。只不過，那笑容看來有點複雜，因為他並沒有忘記在那之後還有一個任務等待他們完成。
　　就在那時，莉烏娜朝著亞德他們跑過來，把手上的東西交給亞德開口：
　　「亞德，我從祭壇上把手鏡拿來了喔～」
　　「……妳這傢伙啊，思考一下那邊埋設陷阱的可能性好不好？妳居然隨隨便便就拿來了！」
　　算了，正因為是莉烏娜，所以她才可以靠著運氣度過那些難關吧？雖然這麼想，但真是讓看的人心驚膽顫。
　　就在亞德碎碎唸地嘀咕、接過手鏡的下一個瞬間──
　　『終於找到你了……冒險者跟你的女兒們啊……』
　　「……！」
　　這陣聲音傳遍了周圍，亞德慌慌張張地張望，然後驀然想到了一件事，望著大家的臉龐。
　　大家都一起點了頭，看來她們也都聽到了──直接傳遞到腦海中的話聲。
　　『我就是你們口中所謂的念幻獸。現在我正使用能在你們腦中直接溝通的能力──心電感應，直接跟你們說話。』
　　「念幻獸，也就是說……你是皮可的親人對吧？請告訴我你目前在哪裡！？」
　　『我在從那個房間，再繼續往通路深處走的地方。現在我會把前往這裡的路徑，以影像的方式傳送到你們腦海中……無論如何，請你們到達這邊。」
　　──我不管怎樣都要見到那孩子，我的孩子。
　　隱藏著悲切願望的心電感應，就這樣消失了。
　　亞德忽然往女兒們的方向看過去。
　　雖然她們臉上顯露出不安跟緊張的神情，但是她們還是一起點了頭表示瞭解。
　　「我要拿出簡易魔法別墅了喔。在這裡休息一下後──我們就要去跟皮可的家人見面了。」
　　亞德只說完了這些話，就轉過身背向女兒們。
　　因為他不用看也可以想像得到，此時女兒們正不捨地緊緊抱著皮可的樣子。
　　
　　『簡易魔法別墅』是在迷宮裡休憩過夜用的魔法物品。
　　可以從手掌上大小一瞬間巨大化，變成像普通住宅一樣的小屋。因為有防護魔物用的高性能結界，所以可以在迷宮中安心休息。
　　由於它的缺點是用過即丟，而且價格非常高昂，就連冒險者之間，也只有上級的冒險者，才會攜帶在身上。儘管亞德今天第一次使用簡易魔法別墅，但他是因為在這之前規定自己一天只冒險兩小時，所以並沒有特別使用的必要。
　　但不管怎樣，魔法別墅的居住性還是好得沒話說。
　　魔法別墅的地板跟莉烏娜的宅邸沒什麼太大的差別，鋪滿了軟綿綿的地毯。大夥兒在房間裡一起開始吃帶來的便當。菲妮、尤妮和奈雖然顯得有點沉默，對待皮可還是跟以前一樣充滿著愛。
　　她們餵牠食物、幫牠梳毛，並撫摸牠的身體。那些溫柔的舉動，令人感覺到即將分別的覺悟，讓亞德跟莉烏娜都用複雜的表情看著女兒們跟皮可。
　　當睡完了一覺之後，他們在魔法別墅的門上寫下消滅用的魔法文字讓它消失後，就再次邁入迷宮中。
　　他們的目的地只有一個，那就是皮可家人的所在處。
　　菲妮她們一路上沒特別說話，默默地抱著皮可行走。她們不時地交換抱牠的人，三姊妹就像要把皮可的體溫留在身上一般，抱得緊緊的。
　　其實皮可會不會跟她們分開還不是很確定的事，因為或許皮可會選擇養育牠的父母，而不是生牠的父母，亞德認為這個機率絕對不低。因為同樣是孤兒的亞德，也在照顧他的親人『老師』身上感受到了愛與恩情，對生他的父母沒太大的興趣。
　　但是對於還沒跟親人分離很久的皮可而言，或許重逢的喜悅會讓牠想留在那邊。然而亞德覺得不管皮可選擇了誰，女兒們想要讓皮可自己決定的心情非常珍貴。
　　另一方面，雖然對女兒們有點抱歉，但他的心情感到微微的雀躍，這是因為他得到了『照真手鏡』。等於離試煉過關只差一步。
　　（這樣一來，她們就可以跟我成為真正的父女了……再也不會有其他人來煩我了。）
　　把自己當成父親而仰慕的女兒們，面對挑戰在三個月裡蒐集一千萬G這種荒謬試煉的自己，也勇敢地支持著他。
　　能夠完成女兒們的期待，亞德感受到無上的喜悅。若沒有要尋找皮可的父母這項任務的話，或許他現在就直接抱著女兒們歡騰雀躍了。
　　但是現在最重要的是皮可的事，這也是為了完成女兒們的決定，亞德繃起臉露出毅然的表情，提振精神走向通路的深處。
　　因為皮可的親人有用心電感應傳遞路景畫面，亞德等人不至於迷路。
　　但是，這裡是地下五十二層，還是有著許多群聚的敵人和陷阱。亞德一行人必須小心地除掉那些東西才行。
　　用雙劍斬裂魔物、以長槍破壞陷阱，用火焰將因意外而倒塌的天花板燒得連灰都不剩。
　　然後，就在大家因為比想像中更難走的路而不禁感到疲憊時，那東西突然出現在他們眼前──
　　那是一個全體都被某種結晶包覆著的房間，就在折射的光線所產生的神祕光輝之中，有一隻巨大的毛茸茸生物鎮坐在裡面。
　　
　　『我等你們很久了……』
　　那生物將意志傳送到他們的腦海中說道。
　　大家仰頭望著這眼前的巨獸，她有著透明的翅膀、符合巨軀的大犄角，還有一雙金色的眼睛。亞德代表大家問道：
　　「妳是念幻獸對吧？」
　　『是的，我就是用心電感應跟你們說話的對象……我找了好久了，我的孩子……拜託，把我的孩子還給我吧。』
　　「在那之前我想要問妳，妳為什麼把自己的孩子拋棄了？而如今又在找牠的理由是什麼？」
　　『因為我受到了襲擊……要把我完全吞噬的邪惡魔影……那個魔影也想要吞噬我的孩子。所以我將牠託給了擁有力量的你們……我是在偶然之間感受、找尋到你們的……』
　　念幻獸用充滿慈愛的眼神，向以不可思議模樣看著自己的皮可表示──
　　『幸好，那邪惡的魔影已經被我的力量封印在身體裡面了……所以我才會想找回我的孩子與其重逢……為了以母子的身分繼續生活下去。』
　　聽到這番話，菲妮跟她的姊妹們肩膀在顫抖。她們不禁更用力地抱住了皮可。
　　亞德看著女兒們，向念幻獸深深地鞠了一躬說道：
　　「請看在我們收養了妳小孩這件事實的面子上，我想請求妳答應我們一件事情。就是希望由妳的小孩自己──由皮可來直接選擇牠想要讓妳，還是我的女兒們來當牠的媽媽。」
　　「皮可媽媽！拜託妳了！」
　　「對於我們而言，皮可也是我們的孩子。」
　　「無論如何，請讓皮可自己選擇吧……這也是為了皮可好。」
　　女孩們也一齊向念幻獸低頭拜託。
　　念幻獸沉默了一陣子，沒多久就用抑止過的念力向他們傳達道──
　　『好吧……那麼就讓我的孩子上前……做出要跟誰生活的選擇吧。』
　　此時，亞德注意到皮可母親的話中微微透出一絲不快，恐怕是以生母的角度，覺得亞德一行人的提案很荒唐吧。
　　所以，這也是為了回應強壓住那股感情的念幻獸，亞德他必須要將皮可從女兒們的懷中放下來，讓皮可去選擇牠真正的父母才行。
　　「菲妮來吧，把皮可……」
　　原本呼喚菲妮的亞德，愕然呆住了。
　　菲妮瞪圓了眼。不只是菲妮，連尤妮、奈甚至是莉烏娜也都展露出驚訝的表情。
　　亞德也一樣。因為菲妮懷中的皮可，陡然瞇細眼睛、發出了銳利的目光，還有威嚇的低吼聲。
　　「吼嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕──！」
　　牠雙眼直瞪著正前方──自己的生母。
　　念幻獸母親感到困惑，向皮可傳送念力──
　　『怎麼了孩子？來吧，快來媽媽這裡……！』
　　皮可的威嚇聲並沒有持續很久。
　　突然間，皮可解放出力量，撞飛了自己的母親。
　　被皮可用念動力攻擊而撞上牆壁的母念幻獸，痛苦地哀嚎著。
　　「不要這樣，皮可！你怎麼了！」
　　「……那是你媽媽呀，皮可。」
　　「冷靜下來！現在馬上冷靜下來！」
　　雖然女孩子們都放聲尖叫，但她們感應到的卻是皮可露骨的情緒──
　　『危險！危險！危險！危險！』
　　就像壞掉的警鈴般，皮可不斷地放出他的意志，更加發狠地瞪著牠的母親。
　　當皮可更大聲地嘶吼時，來自牠心底的喊聲傳遞到在場每一個人的心裡。
　　「……『這個，不是母親』？」
　　正當菲妮解讀著皮可想表達的感情之際。
　　此時皮可的母親，搖搖晃晃地站了起來。
　　亞德初次發現牠巨大的軀體下方滲出一條黑影──然而，那似乎不是念幻獸身體的一部分。
　　「這影子……你到底是誰！」
　　亞德直覺性地拔出了雙劍這麼說，莉烏娜也握緊了她的長槍。看來她也感受到了眼前這個念幻獸似乎有哪裡不對勁。
　　念幻獸，不，那個披著念幻獸外皮的某種東西「嘿嘿」地咧嘴一笑──看起來好像是這樣。但實際上，這是那股邪惡的意志用心電感應傳到他們腦海裡的畫面。
　　此時那漆黑、龐大的影子站了起來。牠變化成一股纏繞住巨軀的黒色靈光，在念幻獸的背後形成黑色身影。
　　雖然由於閃動的能量，讓人無法看清那東西的實體，但亞德覺得他確實看到了龍一般的外觀。
　　『明明只要再一下子就好了……真虧你能看穿啊，念幻獸的孩子啊！』
　　黑影龍愉快地發出笑聲，瞪著皮可。
　　
　　

　　
　　光是這樣，皮可都快要被颳跑了。菲妮慌張得趕快緊緊壓好牠，亞德和她的姊妹們在菲妮後面支撐著他們。
　　同時，皮可朝邪惡的黑影投射出牠恐怖的情緒，以及不顧一切想發動攻擊的意志。
　　那黑影馬上就縮回念幻獸的身體裡，迎擊那股皮可的念力。念動力互相撞擊，在房間中央迴響出寒冰凝結一般的聲音。
　　但那狀況也只維持了片刻。皮可跟亞德一行人全部被念力給彈了開來。亞德試圖保護女兒們，而以背部撞上了牆壁──然後，他想起了某件事。
　　「黑影、龍，而且恐怕是寄生在別的生物上──難道這傢伙是──！」
　　在亞德大聲地喊叫時，念幻獸的身體漸漸地移近他們。對方虐待弱者的快感，化成了念力的形式傳進亞德他們的心中。
　　『念幻獸的力量果然很厲害啊……在我迄今吞噬過的魔物裡，也是最為美味的……而且還有另外一個，能讓我納為己有的力量。』
　　從念幻獸體內湧出了冰冷邪惡的意識，射穿了皮可。
　　皮可雖然不停地發抖，但牠躲進了菲妮懷裡，尤妮、奈、亞德，還有擔心著靠了過來的莉烏娜，都被皮可特殊的氣場包圍。
　　就在下一個瞬間，他們的身影消失了。
　　『……使用瞬間移動了啊？但我可是不會讓你們逃掉的喔。』
　　邪惡的力量如此低喃，念幻獸的身體就像皮可一樣，消逝在虛空之中。
　　
　　○
　　
　　「『闇影龍』？」
　　這裡是迷宮的外部區域，遠離城鎮的草原上，有一條通往迷宮路口的石磚路。
　　全體靠皮可瞬間移動而逃脫的人們，聽了亞德的話都瞪大了雙眼。
　　亞德點點頭，繼續解說道：
　　「是啊，牠叫做『闇影龍』，是一種可怕的魔物。牠雖然名字裡有龍，但並不是幻獸，是像獨角獸、不死鳥以及那伽一般被分類為神獸。牠的名字就只會出現在神話跟傳說之中，是一種極度稀有的存在。」
　　牠是真實存在於這個世界上的。光是能遇到牠，亞德他們就已經有資格名留青史了吧。更何況是還被牠攻擊過──這到底是幸運還是不幸呢？真是令人分不清楚。
　　就在亞德露出了複雜的表情時，莉烏娜詢問道：
　　「那麼，那個闇影龍身上有什麼力量呢？」
　　「這個啊，要是傳說所言為真──雖然以這次事件中，我們看到的景象來說應該是沒有錯──闇影龍是一種精神生命體，就是像惡靈一樣的東西。牠會附身在別的生物上，奪取那個生物的身體以及力量。而生物一旦被奪走肉體，就再也沒有機會逃離牠的魔爪，過了不久就會消滅，最後只剩下得到其能力的闇影龍存活下來。接下來闇影龍就會開始尋找下一個新目標，在牠的住處『次元狹縫』──那似乎是某種異世界──裡頭徘徊。」
　　亞德在講述這些事情的時候，並沒有藏住口氣中的厭惡感。僅僅需要附身在他人身上，就可以大快朵頤對方的能力，這就是闇影龍的行動理念。雖然牠做出這種事情單純是為了強化自己的力量，但如果這一切都是真的，那麼這種闇影龍就只是隻討厭靠自己努力，奪取他人成果的該死鬣狗而已。
　　這時，尤妮的臉色大變，吶喊道：
　　「等等！既然這樣的話，那隻念幻獸不就……！」
　　「是啊，皮可的母親應該已被闇影龍奪取了身體吧。牠會想要尋找皮可的原因，是因為牠也想奪走皮可身上的力量。念幻獸的力量非常強大，對牠來說應該是很有魅力才對。」
　　「怎麼會這樣……」
　　奈輕聲地低語道。如果亞德所言不虛，那皮可的母親就已經無法獲救了。
　　菲妮默默無言地抱緊了皮可。那隻天真無邪的念幻獸，歪著腦袋仰頭望向她。
　　「……不饒恕。」
　　就在菲妮的嘴巴不知道小聲地嘟囔著什麼的時候──
　　突然之間，才剛出現一陣劇烈的爆炸聲，他們的眼前就化現出一個具有巨大質量的存在。
　　來者正是念幻獸。亞德的內心很焦急，原以為從迷宮脫逃到外面就可以完全放心了，敵人竟然追殺到這裡來。
　　『我已經不會再讓你們逃跑了，我剛剛已經使用念動力，用精神之線將那隻幼年念幻獸和我連在一起。只要這條線還存在，我要襲擊你們幾次都沒問題……放棄吧。』
　　那邪惡的意志將誇耀勝利的情感傳送到所有人的心中。
　　亞德咬了咬牙，拔出雙劍。看來只能在這裡迎擊牠了。莉烏娜也用認真的神情召喚出長槍。
　　但是，他們在架起武器之前停下了動作──有三名少女站在他們的跟前。
　　菲妮放下懷中抱緊的皮可，怒瞪著闇影龍開口：
　　「……我絕不饒恕。」
　　「菲妮……？」
　　「竟然想要攻擊皮可……用皮可母親的身體來攻擊皮可……我絕對不會原諒你那種惡劣的行為！我第一次打從心底想毀滅掉某樣東西！」
　　亞德和闇影龍確認到那股令人背脊發涼的氣魄，都向後退了一步。
　　尤妮跟奈也像追隨著姊姊似地，抬起臉看著闇影龍。三姊妹都隱含著暴怒的情緒。
　　不久後，三人一起放射出光芒，化身為三隻傳說中的魔獸──神獸。
　　『這些傢伙是什麼來頭……居然能變身為巨大的魔獸！？我可沒看過這種生物啊！』
　　在闇影龍深受震撼的同時，化身為火焰怪鳥的菲妮向亞德發出尖銳的叫聲：
　　「亞德，坐上來吧！為了打倒那傢伙！」
　　「……但是，菲妮。皮可的母親她……」
　　亞德說到這裡，菲妮就沉默了。雖然菲妮已經變身為不死鳥，無法確認她的表情，但亞德卻能感受到她的內心。
　　菲妮應該也已經理解了吧。要拯救皮可的母親，唯一的辦法就是將她連同闇影龍一起打倒。
　　既然如此──那這罪孽絕對不能讓女兒們來承擔。
　　「莉烏娜！」
　　莉烏娜瞬間也做下了這個覺悟，她轉過身來安靜地點了個頭。
　　那隻念幻獸──闇影龍，必須要由我們大人親手解決。
　　兩人各自架起武器，亞德待在菲妮的背上，而莉烏娜則是站在尤妮的背上。
　　「莉烏娜，我是特別讓妳上來的喔，請妳好好地感謝我。」
　　「……出發！」
　　尤妮跟菲妮的聲音響起，一起瞄準那隻被詛咒的念幻獸展開突擊。
　　另一方面，潛伏在影子裡的闇影龍雖然瞇著眼睛看著攻向自己的神獸們，但不久後就用嘲笑的語氣說道：
　　『毀滅？憑你們這些弱小的存在，就想把身為最強生物的我毀滅？就讓我來證明你們所發的牢騷，在現實中是不管用的吧。』
　　接下來，牠開始選擇那些沉睡在牠體內的『能力』。
　　牠從迄今眾多生物被牠奪取的強悍力量中選了一項，並且發動了它。
　　「「「「「……！」」」」」
　　牠能看到朝著自己過來的神獸跟人類，因為驚愕而瞪大了眼睛。
　　同時，在視野中的他們慢慢地變小，這讓闇影龍發出炫耀勝利的哄笑。
　　只不過，其實不是那些人們變小了。
　　而是潛伏著闇影龍的念幻獸身體，變得跟一座小山一樣大了。
　　「我要上了！」
　　闇影龍傳遞出竊笑一般的意識後，就大大地開啟牠的嘴巴。
　　亞德看到，在牠口腔的深處出現一個耀眼的光點。
　　「……那是什麼？」
　　在驚訝的情緒湧上來之前，危險的預感穿透了他的心。亞德緊急地對著大家命令道「快避開！」。
　　就在霎時間，念幻獸口中深處的光點才剛變得愈來愈亮，就隨著「砰轟」一聲，化成了巨大的白色光帶放射出來。
　　那道光芒筆直地通過了亞德他們方才所在的空間──往位於他們身後的『厄爾岑』鎮襲去。
　　
　　包括『厄爾岑』在內，迷宮鎮的周圍都張設著一圈城牆。
　　這是為了萬一遇到魔獸從迷宮逃出、襲擊城鎮的情況，能夠把災害降低到最低程度的措施。
　　為此，那道比一般城鎮還要堅固的城牆，以魔法強化過後，已經堅固到連龍跟魔神的一擊都可以泰然耐受住的程度。
　　但這道堅固城牆的不敗歷史，今天被打破了。
　　突然放射出的一道光束，讓城牆瞬間汽化消失。而那災情並沒有被牆壁擋下，波及到了城內的一部分區域。
　　「嗚哇啊啊啊啊？」「呀啊啊啊──？」「哇啊啊啊啊！」
　　就在居民們不斷地高聲悲呼時，光芒掃過鋪設好的道路以及好幾棟建築，使其灰飛湮滅。此外，光帶擁有的熱能讓空氣膨脹，在周圍發散出爆炸與衝擊。
　　在化為瓦礫的建築物中，有的地方燃起火舌，並往旁邊的住宅延燒，這讓更多的居民們發出慘叫與哀號。
　　「到底發生了什麼事！？」
　　喊叫中的居民們過了一會兒，終於從城牆的隙縫中看到了對面那龐大生物的身影。
　　當居民們明白到那從未見過的巨軀正往自己前進時，一股戰慄傳過了他們的背脊。
　　
　　「什麼……」
　　亞德從盤旋在天空上方的菲妮身後看到城牆跟一部分城區崩壞，連話都說不出來。
　　那就是剛剛從巨大化的念幻獸口中發射出來，並往他們一行人延伸而去的光芒。雖然他們在剎那間閃過所以得救了，但要是被直擊的話，現在應該消失得連塵埃都不剩了吧。
　　『呵呵呵，這是從一種叫做「黃金龍」的魔物手中奪來的技能「雷射龍息」。雖然它原本並不具有如此強大的破壞力，但若是使用我從傳說中的魔神「布洛肯」身上掠奪來的「巨大化」之力，就會出現這種結果了。』
　　闇影龍那得意的感情流洩到亞德一行人的心裡。
　　『布洛肯』所擁有的『巨大化』之力，包括身體在內，連所持的能力都能提高數百倍。『雷射龍息』之所以變得具有能夠轟飛城牆的威力，應該就是因為這個原因吧。
　　這是什麼難纏的敵人啊？亞德嘖了一聲，但還是架起雙劍準備迎敵。而位於他下方的是同樣成功迴避龍息的尤妮、莉烏娜，以及奈。她們也各從不同的方向展開攻擊。
　　「「「嘿──────！」」」
　　她們的攻擊時機非常完美。那幾乎在同一時間發生，但又以絕妙的時間點彼此錯開的攻擊，變成了避無可避的利刃，應該能深深刺進念幻獸的身體裡才對──
　　但那招合擊被打破了。她們全都被一股隱形的力量吹得四散各處。
　　『愚蠢的混帳，你們都忘了念幻獸的念動力嗎？這份力量當然也隨著巨大化而增強了啊。』
　　看著被打趴在地、痛苦到連悶聲都發不出來的兩人三獸，闇影龍傳遞出嘲笑般的意念。
　　亞德拚命地掙扎起身後，向全員喊話道：
　　「妳、妳們沒事嗎……」
　　「我還好……」
　　「我也還算好，只不過……」
　　「這樣下去的話就敵不過對方了。」
　　「……真不甘心。」
　　奈的話語，一語道出了所有人的心情。
　　再這樣下去，不可能有望戰勝闇影龍，因為敵人就是如此強大。至少，他們沒有想到那竟是憑藉自己力量無法較量的對手。
　　在這段時間內，念幻獸的肉體也開始目綻紅光，朝向亞德一行人張開大嘴。糟了──亞德心生戰慄，牠一定會再次放出雷射龍息。
　　對於負傷的他們來說，是否擁有閃避攻擊的餘力都還是個問題。
　　（至少，要讓女兒們安全……）
　　亞德心想著不論如何都要保護她們，站起身來。但是，他的身體卻不聽使喚。
　　在同一時間，念幻獸露出確信勝利在望的笑容，並從嘴裡迸射出閃光──然後……
　　
　　「請不要對我的競爭對手出手。」
　　
　　就在那聲音剛響起的瞬間，有許多木牌被丟到他們面前。
　　那些木牌產生大量的光之障壁，並抵消掉雷射龍息的攻勢。
　　『什麼！？』
　　位於念幻獸體內的闇影龍發出驚嘆，亞德也做出相同的反應。當他看清楚出手相救的恩人真面目，不由得瞪大了眼。
　　「你是貝伊！？」
　　「嗨，因為看大家好像陷入困境，所以我就來幫忙了。」
　　貝伊朝亞德展露出爽朗的笑容，對用〈怪力〉搬運巨大行李的優菲點頭示意。
　　接著，他從行李當中取出了各種各樣的護符和武器，還有很多看了也不明就裡的道具。
　　「什、什麼啊，這些是？」
　　「這些都是我收藏的魔法道具呀，每一個都是傳說級的逸品唷。如果有這些道具的話，我想大家就能和那個魔物平等戰鬥了吧？」
　　「……這樣好嗎？這些應該是很重要的收藏吧？」
　　「道具如果不用的話，就不具任何價值了。」
　　貝伊態度輕鬆地撇下這句話後，拿起一個大型的筒狀道具。同時，優菲也手持一個像是鐵球上連結著鎖鏈的武器，朝向念幻獸奔去。
　　『真是礙眼……快給我消失吧！』
　　「那才是我該說的話！」
　　貝伊朝向念幻獸喊叫的同時，筒內產生出像雷射龍息般帶有高溫的閃光，瞄準那巨大獸身噴去。
　　雖然念幻獸想避開閃光的攻勢，但優菲先一步投擲出鐵球。
　　在放出鐵球的同時，大概只有一公尺長的鎖鏈開始無限延伸，將念幻獸的巨大身體五花大綁。接著閃光彈擊中巨獸，讓牠不禁散發出悲鳴的意念。
　　『嗚喔喔喔喔喔喔喔──！？』
　　但是，巨大獸體卻沒受到什麼太大的傷害。那可怕的鳴響轉為念力，化身為念幻獸的闇影龍開始猛然咆吼：
　　『你這傢伙，只是增加一、兩個小卒也想……！』
　　「那麼，增加十三個人如何呢？」
　　「……咦？」
　　這次，亞德露出驚喜表情。
　　不知何時，他們的身後出現了討伐毀滅戰士時所組成──由菲克斯領導的十三名勇者。
　　「保護城鎮，是我們冒險者，同樣也是勇者的職責。」
　　「破壞城牆的罪，我要你拿命來補償！」
　　「因為看你好像陷入了苦戰，所以我來幫忙，克拉沙姆先生。」
　　勇者之一的絲米嘉朝著他微笑揮手。
　　然後勇者們板起了臉，各自迅速散開，轉移到各處攻擊。他們揮下的劍、槍以及魔法等攻擊，在念幻獸身上一點一滴形成了傷害。
　　『可惡，你們這些……四處亂跑的傢伙！』
　　不愧聚集了這麼多的勇者，再加上大量的傳說級魔法道具壓制，闇影龍似乎也無法如想像般自由行動。
　　特別是勇者們如同在討伐毀滅戰士那時一般，面對地龍時也沒折損戰力，狀態也很完美。他們施放出一道道戰技，俐落地展開攻擊。
　　「嘗嘗我『七支刀』的這一擊！」
　　「「分身劍奧義•《雙頭蛇劍身》！」」
　　「究極破壞魔法──【魔素崩壞破】！」
　　『嗚喔喔喔喔喔？』
　　過了不久之後，巨獸身軀開始不穩地搖晃，產生出破綻。
　　「就是現在，尤妮！」
　　「好！」
　　尤妮接收到莉烏娜的訊號，疾奔而出。擁有獨角的白馬發動衝撞巨獸的攻擊，同時莉烏娜從牠的背上一躍而起，用長槍砍向念幻獸的頭部。
　　「嘿呀啊啊啊啊啊──！」
　　長槍深深地刺進了眉心，讓念幻獸發出慘烈吼叫。
　　但是，這一招還未形成能打倒念幻獸的致命一擊。亞德匆忙坐上了菲妮的背部。
　　（幸好，現在也能施展大絕招。如果是《不死鳥的獄炎》，說不定就可以燒毀這傢伙的身體。）
　　然後，就在他們躍上半空中的時候──
　　
　　──媽媽！
　　
　　突然，一股悲愴的感情襲上心頭。
　　亞德和菲妮驚呼一聲，隨即注意到那情感的源頭，轉移目光往那裡看去。
　　皮可顫抖身體，望著負傷的念幻獸身影。
　　牠想必早就明白了吧。明白到自己的母親會隨著佔據肉身的邪惡影子一起，走向滅亡的命運。
　　說不定這一刻，是這隻還未成熟懂事的幼獸，第一次察覺到自己對血親的愛。
　　但牠只能用哀傷的聲音鳴叫，並且悲嘆著──
　　媽媽、媽媽、媽媽──！
　　「亞德！」
　　菲妮已經無法忍受皮可如此悲傷，大喊道：
　　「拜託你，幫助皮可的媽媽吧！」
　　「但是……」
　　「我不想看到皮可傷心的模樣。拜託你，亞德！」
　　菲妮用就像快嘔出血般的悲痛聲線，拚命地拜託亞德。
　　亞德也是非常渴望能為牠做些什麼。但，方法呢──
　　這時，奈聽了兩人迄今的對話，靠近了亞德，在他耳邊低語道：
　　「爸爸……鏡子……」
　　「咦……？」
　　「……如果使用『照真手鏡』的話，說不定就可以分離皮可媽媽和闇影龍了吧……」
　　聽完後，亞德沉默許久。
　　老實說，這也是一個可以考慮的方案。《照真手鏡》這個神器，連附在神身上的惡魔都可以分離出來。如果使用此鏡，說不定真的可以分離出闇影龍。
　　菲妮也許是達成了同樣的結論，聲音突然明朗起來。
　　「對啊，亞德！我們就用鏡子吧！」
　　「不行！」
　　「咦……？」
　　「……使用完『照真手鏡』，鏡子就會破碎。我……不能失去這個神器。」
　　如果失去了這個神器的話，就不可能通過試煉，女兒們也會被『魔導研究室』接管。雖然無法預期她們會有什麼遭遇，但既然被視為魔法道具進行研究的話，在對待她們的時候絕不會保持人該有的的尊嚴吧。
　　唯獨這件事，他必須避免發生。所以才一直努力到現在。
　　（我是她們的父親。今後，也想繼續當著她們的父親。所以無論如何，都要保護她們！）
　　即使犧牲掉皮可的母親也一樣。
　　也許是亞德傳達出這個想法的關係，菲妮和奈都沉默下來。現在正在拚命牽制念幻獸行動的尤妮也出現了同樣的反應吧。
　　不久後，菲妮開始喃喃地嘀咕起來：
　　「亞德，我呢，一開始很想模仿亞德的行為，所以當上了皮可的媽媽。我認為如果這樣做的話，感覺就可以更接近亞德一步……但是啊，現在不一樣了。」
　　「菲妮？」
　　「雖然沒有什麼道理，但是我很重視皮可。身為母親，為了皮可什麼事都願意做。即使是傷害自己的事也一樣……所以，亞德，拜託你。」
　　「…………！」
　　比起說出的話語，聽到女兒泫然欲泣話聲的事實更加撼動亞德的心情。
　　同時他也明白自己犯了很大的錯誤。
　　（……我不是今後也想繼續當她們的父親嗎？想成為可以滿足她們期待的父親。明明如此，我卻讓女兒哭了……只能做出選擇了。皮可和女兒們，不是在兩個當中選出一個，而是雙方都不能犧牲！）
　　他做好覺悟後，告訴菲妮：
　　「菲妮，等等飛到念幻獸的頭上，我要使用鏡子。」
　　「亞德……」
　　「……然後，妳們放心吧。不會因為失去了這個神器，就把妳們交給『魔導研究室』。我一定會戰勝試煉。」
　　「嗯！」
　　聽到了亞德可靠的聲音，菲妮發自內心地微笑。
　　同時，奈也開始以念幻獸為目標突擊。她似乎也負責不斷地引開敵人注意力。
　　菲妮和亞德一口氣衝上廣闊的高空，鎖定念幻獸的頭頂不停飛翔。
　　在這期間，亞德集中精神，發動《特殊機械知識》的神獸技能。清楚瞭解『照真手鏡』的使用方法。
　　他將手指貼在背面雕畫的古代文字，像描繪般移動著。古代文字開始閃閃發光，一切的準備都就緒了。
　　亞德把手鏡對準念幻獸身體。剎那間，光從鏡面上射出包圍巨獸，分離出像黒霧一般的東西。
　　「請你們……停止攻擊！」
　　奈用盡全力地呼喊著，讓勇者們停止攻擊。就在念幻獸巨軀倒地的同時，亞德手中的鏡子也粉碎了。
　　但是，亞德絲毫不在意。現在，把浮現在眼前的黑霧──顯現出龍形的那東西打倒，才是應該要先解決的事。
　　「這樣的話，就可以毫不猶豫地收拾這個傢伙了。我們上吧，菲妮！」
　　亞德大喊，並拔出了雙劍。同時菲妮載著亞德，在空中飛翔。
　　意想不到的反擊，讓闇影龍似乎相當地慌亂。佔領念幻獸失敗後，已經失去念動力的牠儘管無法使用心電感應，但牠滿溢的思緒仍傳達到亞德一行人的心裡。
　　牠在恐懼。
　　失去念幻獸之力的他，肯定知道自己已經處於劣勢之中。牠翻飛過身，以黑影的姿態張開翅膀。
　　空間開始扭曲。牠似乎想逃往傳說之中其所居住的『次元狹縫』。
　　但是，亞德見狀並不打算放過牠。像這樣為了一己之私、強奪他人力量的邪惡存在，絕不能就這麼讓牠逃了。
　　
　　「再怎麼說，為了獵捕皮可而利用念幻獸母親的你，為人父母的我絕對無法饒恕！我要讓你從這個世界上消失得無影無蹤！」
　　
　　接著他舉劍相交，劍刃中湧出黑色的火焰──《不死鳥的獄炎》。
　　這時菲妮也從她口中吐出相同的火焰，兩人一齊以黒色的獄炎噴向闇影龍。
　　「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！」」
　　兩人的力量將闇影龍層層包圍，像瘴氣一般的惡火化作駭人的觸手纏繞牠的身體。
　　下個瞬間，獄炎以膨大之勢熊熊燃起。傳說中的神獸在那股黑色的火焰裡掙扎，最終如同亞德的宣言般，被消滅得一點痕跡也沒留下。
　　
　　○
　　
　　闇影龍被打倒後，『厄爾岑』的街坊再度恢復平靜。
　　「那麼，我們得回去鎮上進行救濟活動了，再會吧。」
　　話說完，絲米嘉就和勇者們踏上通往小鎮的歸途。
　　這時候，他們大概是發現了微妙的緊張氣氛。氛圍的來源──恢復原本姿態的菲妮她們三名〈神獸〉，抱著皮可前來。
　　「亞德，我以你競爭對手的身分颯爽地拯救了被逼上絕路的你們啊！可不可以稍微借你的女兒們……啊啊，妳做什麼！？」
　　「主人，該回去了。」
　　搞不清楚狀況的貴族，被隨從給拖走了。她在回去的路上，偷偷地往這裡瞄了一眼，看來她也發現狀況了吧。
　　過了不久，現場只剩下亞德和莉烏娜，以及三姊妹和皮可。
　　女兒們戰戰兢兢地走向已經從闇影龍的咒縛中解脫、恢復原本大小的母念幻獸身前。
　　菲妮將皮可放到地上，然後溫柔地問他：
　　「沒關係，皮可……你選吧。你想要和誰在一起呢？」
　　皮可大概是感受到她們的心念，雖然猶豫地仰頭看了看她和妹妹們，但沒多久還是奔往母親的方向。
　　母念幻獸見孩子來到腳邊，就用臉磨蹭著牠。皮可撒嬌地發出「咕嗚」的叫聲。
　　這幅景象，應該會刻劃在心中一輩子。菲妮、尤妮和奈看著母子二獸會心一笑。
　　她們扮演母親的任務結束了。
　　『真的非常感謝……』
　　她們透過心靈感應，聽到了皮可母親的聲音。
　　『對各位表達再多次謝意都不夠……如果能夠再會，我一定會竭盡所能地報答各位……我想，這個孩子也很期待那天的到來。』
　　聽到這些真摯的話語，亞德面露微笑回應道：
　　「謝謝，但別那麼見外。反而是我有個請求，希望妳能讓這些孩子們和皮可一起玩耍，她們非常喜歡皮可。」
　　『那當然。等我們安頓好再向您報告。人類冒險者啊，還有您的女兒們……真的非常感謝各位。』
　　話才說完，兩隻念幻獸的身影便漸漸模糊。
　　就在牠們要完全消失前的那一刻，大家確實收到了來自皮可的心電感應。
　　『謝謝，我的「母親」們……和妳們在一起非常開心。』
　　菲妮她們互看了一眼，笑著揮手。
　　「我們也很開心喔，皮可！」
　　「要保重身體喔！」
　　「……我們還要再見面喔。」
　　
　　

　　
　　聽完這些話，皮可就回以喜悅情感──兩隻幻獸便從地面上消失了。
　　
　　三個女兒走在回小鎮的路途上。
　　她們擔任母親的角色結束了，現在還沉浸在那些回憶之中。
　　「皮可能找到媽媽真是太好了。」
　　「牠看起來很開心呢。」
　　「……牠的母親也很高興，真是太好了。」
　　接著陷入了一陣沉默後，才有人再度輕聲開口：
　　「不過，裝皮可食物的碗，已經用不到了呢。」
　　「毛梳也是呢。」
　　「……肉乾也還有剩……怎麼辦呢？」
　　「而且，也不需要帶牠去散步了，變得好閒啊。」
　　「也不用記錄身體狀況了，真教人完全沒幹勁。」
　　「鎮上的人，大家都很喜歡牠的說……」
　　她們妳一言、我一語地嘀咕著。
　　走在她們身後的亞德和莉烏娜，雖然看不見她們的表情，不過，女兒們的聲音爽朗開心，和平時的她們沒有兩樣。
　　正因為如此──
　　他忽然停下腳步，向女兒們宣佈道：
　　「……那個，可以聽我說件事嗎？」
　　「什麼事啊，亞德？」
　　「該怎麼說呢……我啊，真的很在乎妳們。也不想去想像沒有妳們的生活。正因為這樣，我有時會想……如果妳們從我面前消失了，我一定會忍不住哭泣的。」
　　回過頭的少女們，露出茫然迷惑的表情。雖然這段話的內容很令人開心，但她們不明白亞德為何突然這麼說。
　　亞德似乎因為害羞而別過頭，繼續說道：
　　「總而言之，妳們做到了我所做不到的事。帶著微笑、送皮可離開，真的非常厲害。」
　　接著他忽然露出溫柔的微笑，直直地看著女兒們說：
　　
　　「……所以，不需要再忍耐了喔。」
　　「「「啊……？」」」
　　「我知道，妳們有多麼喜愛皮可。所以，我也知道，妳們比誰都更加地感到落寞。忍耐著強裝快樂的妳們很貼心，但在我的面前，展露出真實的情感也沒有關係……因為我們是一家人對吧？」
　　
　　聽完這段話，讓原本傻眼的三人，眼睛愈張愈大。
　　但是馬上又瞇得緊緊地，沒多久整張臉都皺得變形了，接著──
　　「「「────！」」」
　　她們看似非常感動地衝向亞德，然後撲進他的胸膛、把臉埋進他的懷裡。
　　三姊妹的肩膀顫抖著，「嗚、嗚嗚……嗚……嗚哇……」地發出哽咽的啜泣聲。
　　即便如此也沒有嚎啕大哭，大概是她們作為母親的矜持。直到最後都不想以母親的身分露出哭泣的表情，她們肯定是這樣想的吧。
　　即便，那個孩子已經不在這裡了。
　　亞德明白她們的感受，沒有再多說什麼，只是溫柔地輕拍著她們的背。
　　「妳們真的很努力呢，為了皮可而當上了很棒的母親喔。」
　　莉烏娜也一邊用慈愛的聲音說「很棒喔，妳們好厲害」，一邊摸摸她們的頭。
　　女孩們一次又一次地點頭，只為了靜靜地忍著，努力不哭出聲來。
　　
　　緊抱著三個女兒，靜靜等待啜泣聲結束的亞德，心裡忽然冒出這個念頭──
　　（這些孩子真的很努力呢……接下來也該輪到我努力才行。）
　　作為父親，一定得扛起責任。
　　為了她們，為了補足那個失去的神器，無論如何都一定要找到寶物才行。
　　但是，要怎麼找呢？
　　就在他腦海中正浮現出這個疑問時，他突然想到一個解決辦法，並且下定決心要實行它。
　　他認為比起安慰懷裡的女孩們，做那件事絕對更加地簡單。
　　
　　於此回探索獲得的寶物♝許多昂貴的魔法道具（三天內獲得，價格相當於一百萬G（古雷））＋『照真手鏡』（價格相當於五百萬G（古雷）。只不過，在使用後消失了）
　　

　　終章
　　
　　
　　在打倒闇影龍的數日後。
　　『厄爾岑』罕見地下起雨。
　　太陽被遮蔽，讓人不知不覺感到憂鬱的淡淡陰影，覆蓋了整個小鎮。
　　不曉得是否受到天氣的影響，莉烏娜的宅邸裡飄著沉重又安靜的氣氛。
　　菲妮、尤妮和奈，不發一語地沉默低著頭。
　　三人也還沒完全放下皮可。不過，有某件事情讓她們正擔心著，所以一直維持這樣的狀態。
　　在一旁準備茶和烘焙點心的莉烏娜，突然用開朗的聲音呼喚她們：
　　「沒問題的，大家相信亞德對吧？」
　　然而，雖然傳來了「嗯。」、「對。」、「……是啊。」這些肯定的回答，但那些死氣沉沉的語氣卻讓氣氛更加凝重了。
　　其實，莉烏娜的內心也和她們一樣，但如果連自己都消沉下去，就沒辦法鼓勵〈神獸〉們。她輕輕用雙手拍了拍臉頰替自己打氣，繼續回去做家事。
　　忽然，她從被雨水淋濕的窗子向外看。
　　（亞德，我也是，我也相信亞德你喔。）
　　她不斷地在心中重複這句話，將茶壺中的紅茶倒入杯子中。
　　──就這樣，過了快五天。
　　
　　○
　　
　　「呼啊啊啊啊。」
　　在冒險者公會的酒吧裡。強忍睡意努力不打哈欠的萊娜，又重新看了一次拿到的文件。
　　上面寫的是些事務上的公文，格式也很簡樸。
　　但是，為了拿到這東西，她跑去找過『魔導研究室』的室長無數次、四處不斷地奔波，更是必須低頭鞠躬比這還要多的次數。
　　「果然，我或許比自己想的還天真吧。」
　　不知道該說是苦笑還是自嘲的微笑，妝點了精靈的嘴角。即便如此，她原先也想將公私分明的主義貫徹到底。
　　她拿到的文件，上面記載著要將亞德的試煉再往後延一個月的內容。
　　她從別人那裡聽說，亞德拿到了『照真手鏡』並使用掉它。同時，她也聽說他沒有達成通過試煉必要的金額目標。
　　還差三百萬G。這個金額就算到地下五十二層花十天也不一定能獲得。但是，亞德已經失去了皮可這個交通方法。若是帶著女兒們和莉烏娜，就不可能在一天之內往返〈危險階層〉了。
　　要是帶著她們，花上幾天的時間在〈危險階層〉探索的話，使用『魔法別墅』也許還行得通。不過，這樣一來就不可能帶著所有人瞬間逃脫了。更不用說在過於危險的〈危險階層〉裡，亞德絕不會在沒辦法讓女兒們逃離的狀況下面對這種情況的。
　　（還有，只帶著莉烏娜去〈危險階層〉也是一個辦法……但這樣一來就沒人照顧女兒們了，這也行不通呢。）
　　看來，剩下的選項只有一個了──萊娜猜想，只能老老實實地在迷宮〈危險階層〉以外的地方賺錢了吧。
　　然而，這樣不管怎麼想，亞德都無法達成目標金額。雖然他不到最後肯定不會放棄，但不到〈危險階層〉的話，就沒辦法在短時間內賺到三百萬G。
　　如果出現像毀滅戰士那樣體內擁有高價寶物的敵人，也許有機會──但期望在這個節骨眼遇到那樣的對象，對帶著〈厄運〉的他來說大概是做夢。
　　也就是說，僅剩下一個最後的辦法。
　　「只能下跪了吧。」
　　以前亞德試煉沒有通過，最慘的一次似乎就是跪在萊娜面前設法央求，她才放水讓期限延長了。
　　要說和那時一樣慘的情況，大概就是現在。萊娜就是預測到會發生這種事，才去申請了這份文件。
　　她心想，要是亞德來她面前下跪，就幫他延長期限吧。
　　「我還真是太天真了呢。」
　　萊娜雖這麼說，表情卻洋洋得意，期盼著亞德前來求她。她放在桌上的手記裡，寫了一大堆戲弄的話，準備要對前來道歉的他說。在旁邊看著的麗雅苦笑著說「看不出妳哪裡天真了」。
　　總之，今天就是試煉的最終日。萊娜坐在椅子上，一直等著他到達──
　　在太陽差不多要下山時，酒館的門打開，她終於聽見等了好久的聲音。
　　「……抱歉，讓妳久等了。」
　　「慢死了，還以為你逃走了……」
　　萊娜沒辦法將話說完。
　　站在那裡的亞德，身上受了重傷，鎧甲和衣服也全都殘破不堪，用繃帶包紮住的傷口也不停地滲出血。
　　他腳上有一部分變色，大概被什麼有毒的東西給咬傷了。這麼說來，他的左手動也不動，大概是骨折了。
　　「你、你怎麼……搞得滿身瘡痍？」
　　甚至連萊娜嘴裡都擔心地叨唸了起來，亞德卻很平淡，或者說是平靜地，卸下背上揹著的尤妮特製懸浮型貨箱。
　　然後將它推到麗雅面前。
　　「麗雅，不好意思麻煩妳趕快幫我鑑定這個。這些東西肯定很有價值……說不定，正好有三百萬G那麼多。」
　　「啊？」
　　「等、等一下。你說相當於三百萬G，是從哪裡弄來的啊？」
　　亞德聳聳肩，用一副像表示那沒什麼的樣子，回應吃驚的麗雅和萊娜。
　　「地點還用說……那麼有價值的東西，只有〈危險階層〉才會有了吧？」
　　「但是，你沒有交通方式，也沒辦法帶著其他人到超過地下五十一層的地方啊。」
　　「是啊。所以，我沒有帶其他人，自己一個人去了。」
　　看亞德講得若無其事，麗雅和萊娜也說不出話來。
　　他懶洋洋地坐上椅子，繼續說下去：
　　「因為不管怎麼做，看起來都沒辦法趕上期限。所以我這次不得不違背和女兒們的約定。不是一天兩小時，而是由我一個人連續五天左右一直待在〈危險階層〉裡。我有麻煩莉烏娜照顧她們。」
　　「…………」
　　「之後就靠著毅力不斷地尋找寶物──真夠累人啊。敵人很強，到處都是險惡的陷阱，而且連〈厄運〉也沒在客氣地完全發揮效果。已經記不清曾碰上多少次差點死掉的狀況了。要是沒有先買好一大堆回復道具和魔法別墅那些東西，肯定就回不來了吧。不管怎麼說地下五十三層都……」
　　「等，等一下！你到了地下五十三層！？」
　　「是啊，因為地下五十二層的寶物都拿得差不多，所以就到五十三層去了……多虧我早就習慣自己一個人到處逃命。最後，靠的就是這本拉爾克的日誌幫忙。」
　　他如此說著，得意洋洋地從懷裡拿出日誌。那上面記載著為了在〈危險階層〉展開探索，所需要的情報和訣竅。
　　話雖如此，他究竟有沒有發現？寫下這本日誌的傳說勇者，他的豐功偉業，剛剛被自己給超越了。
　　從地下五十三層生還──即便滿身瘡痍，他也活著回來了。看著這樣的他，萊娜忽然大笑起來：
　　「哈、哈哈哈……啊哈哈哈哈！哇，真像個笨蛋！」
　　「誰、誰是笨蛋啊！我可是拚了命耶！」
　　「不是在說你啦。我是說我自己。我想了各種謬論，為了你和你的女兒們……沒想到，謬論居然被毅力給蓋過了。而且，連紀錄也被你輕鬆打破。」
　　萊娜邊說邊笑著，從椅子上站了起來，對貨箱誦唱起某種咒語，那是【價值鑑定】的魔法。
　　接著，她點了個頭，看向亞德露出微笑。
　　「沒有錯。亞德，和你想的一樣喔。這裡面的寶物有相當於三百萬G的價值──你的試煉，合格了。」
　　「……這麼說來！」
　　「是的，以『魔導研究室』之名，和你約定將那三隻〈神獸〉借給你……不對，是同意你和三個女兒一起生活。」
　　「太、太好了──────！」
　　亞德面帶笑容大喊著，奮力地用唯一能動的右手擺出勝利姿勢。即便自己已確信有達到這個成果，聽到萊娜的宣告仍然會更加喜悅吧。
　　但是，就在那一瞬間，他喃喃自語地說出「哎呀？」之後，突然就倒落地面。麗雅急忙從櫃檯走出來，趕到他的身邊。
　　「亞德，你沒事吧！？」
　　「沒事，大概是疲勞過度昏倒了。也是啦，一直待在地下五十三層那種地方，正常人都會倒下的。他能撐到現在已經是奇蹟了……總之，先把他送去診療所吧？」
　　「啊，是的。有沒有人在，來幫個忙好嗎？」
　　接著，冒險者公會中兩名對力氣有自信的男人過來，小心翼翼地將他放上擔架，然後抬起來奔往醫院。
　　目送他們離開後，萊娜突然朝麗雅的方向輕聲地說著：
　　「話雖如此，等級和處境都在『底層』的劍士，為了女兒們居然能攻略到人類所挑戰迷宮中的最『底層』，真像在說笑呢……寵愛子女到這個極致，只能說他了不起了。」
　　「就是說啊。不過，我認為那就是亞德的強處。不為了自己的名譽和財富，僅為了女兒而達成偉大的成就。有這樣的冒險者存在也不錯對吧？」
　　「是啊。也有這種奇怪的英雄呢。而且，他的功績和實力也已經成了這個大陸上數一數二的冒險者……只隱藏在『厄爾岑』冒險者公會裡的話，好像有點浪費喔？」
　　萊娜笑著，不經意地露出認真的表情。
　　「……總有一天，他和他的力量可能會被注意到。也許是國家裡的某個機關，又或者是國家本身。因為站在高處的人們，總是一心一意地追求著力量。」
　　到了那個時候，他和他的女兒們所遭遇到的試煉，可能比過去的都要艱難。
　　也好，事情似乎變有趣了。萊娜一邊不正經地想像起來，一邊盤算著要繼續留在這個小鎮一段時間。
　　
　　從亞德昏倒到出院為止，花了一個星期的時間。
　　因為他勉強自己在迷宮裡探索到那種地方，出院當天在返家的路途上，被女兒們和莉烏娜輪番訓斥。
　　而且回到家裡，她們也沒有住嘴的意思。
　　「喂，亞德你這傢伙！明明答應我不會那麼胡來的！」
　　「你不是發誓，會連同無法跟去的我們的份一起更加小心的嗎！？」
　　「爸爸，不准你再亂來了……！」
　　「亞德，你讓大家都擔心得要命呢。要是這陣子沒有好好地陪家人，我想大家的不滿是無法遏止的。」
　　「是、是的。」
　　在三名女兒和青梅竹馬的魄力下，連他也不敢頂嘴，只能狼狽地一直坐在起居室的沙發上。
　　沒想到會讓女兒們和莉烏娜這麼生氣，連他自己也嚇到了。亞德驚覺已經失去作為父親的尊嚴，有些垂頭喪氣。
　　這時，有三隻小小的手，將他的手包覆住。
　　「但是，那個、謝謝你……亞德。」
　　「這麼一來，我們就不會再被『魔導研究室』鎖定了。」
　　「……那麼、從今以後，就可以一直當爸爸的女兒了吧？」
　　看著她們戰戰兢兢的模樣，亞德也安心地笑道：
　　「當然囉。我們永遠都是一家人。」
　　「「「太棒了～」」」
　　女兒們猛然地撲向他，雖然亞德的傷口又開始發疼，仍將她們接住。
　　看見那番情景的莉烏娜，喃喃地咕噥道：
　　「真好啊，家人……我也想變成你們的家人。」
　　「大家一直住在一起不是嗎？這就和家人一樣啊。」
　　「話是這麼說沒錯，但不只是那樣啦。」
　　莉烏娜心想著──說了你也不會明白吧？嘆了一口氣。
　　這時，菲妮和尤妮看起來很開心地，站著把亞德包圍住。
　　「我們不會把亞德交給莉烏娜喔。」
　　「我們之間的親子牽絆，是不會讓任何人介入的。」
　　「那、那個，妳不要因為這樣而不開心喔……」
　　「謝謝小奈妳的安慰……不過，真希望妳替我說說話啊。」
　　這種時候，莉烏娜不得不悲嘆自己的〈好運〉跑到哪裡去了。
　　亞德覺得被女兒們欺負的莉烏娜很可憐，臉上露出苦笑。
　　「打起精神來，莉烏娜。說到這個，雖然才剛到家不太好意思，但能不能做點什麼吃的？我肚子有點餓了。」
　　一說完，菲妮她們的眼睛立刻亮了起來。
　　「啊，那些我們來做！」
　　「大家已經說好了，等父親出院，要一起做料理給父親吃喔。」
　　「……我們好不容易正式成為爸爸的女兒了……請讓我們來做吧。」
　　「呃，但是……」
　　奈先不提，菲妮和尤妮都肯定不會做飯啊。
　　正當亞德不知所措時，莉烏娜用手觸碰他的肩膀開口：
　　「讓她們做吧。因為她們為了做給你吃，很努力地練習過了。」
　　「這樣啊，既然連妳都這麼說的話就好了。」
　　教女兒們做料理的人，肯定就是莉烏娜吧。連她都這麼推薦的話，應該能做出頗為安全的食物才對。
　　女兒們開心不已地向廚房跑去。亞德看著這一幕，感慨良深地說道：
　　「總之，試煉能合格真是太好了，沒有演變成令她們傷心的結果。」
　　「是啊。不過亞德，你接下來要做什麼呢？」
　　「接下來？」
　　「試煉已經結束，通常會繼續當個冒險者吧？」
　　「話是這麼說沒錯……」
　　雖然以自己帶著孩子的身分來說，找一個安全的工作或許才是比較好的選擇。
　　但是，亞德沒有打算放棄冒險的路。無論自己將暴露在什麼樣的危險之中，沒有什麼感覺能和那種生存的驚險，以及獲得寶物時的成就感相比。
　　除此之外，他也想針對他的三個女兒做一些調查。
　　她們的親生父母是什麼樣的存在呢？讓她們沉睡在膠囊之中的理由又是什麼？為了從今以後，以真正父女的身分和她們一起生活，他認為這些都是不能逃避、必須要面對的疑點。
　　但是，亞德並沒有馬上說出口，反而一派輕鬆地回答道：
　　「哎呀，慢慢想就好……接下來時間還多得是呢。」
　　「嗯，就是啊。」
　　接著兩人相視微笑，彼此點了點頭。
　　不久之後，廚房傳來打翻餐具的巨大聲響以及迴盪的慘叫，讓他們急急忙忙地往女兒們的方向趕去。
　　
　　於此回探索獲得的寶物♝許多昂貴的魔法道具（五天內獲得，價格相當於三百萬G（古雷））
　　（迄今為止獲得的寶物價值＝相當於一千零八萬五千G（古雷）　通過試煉！）
　　

　　後記
　　
　　
　　今年夏天好熱，感覺我好像每年都會說這句話。
　　對很怕熱的我來說（也很怕冷就是了），真的很想對每年的猛暑期間做些什麼事。
　　這種時候，如果能夠住在現實世界以外，能輕鬆度日的異世界的話──這麼一想，第一個擔心的就是有沒有冷氣。
　　要是沒有冷氣的話大概會死吧。魔法或魔法道具都可以，希望能住在整備好生活所必需環境的世界裡。
　　雖然不知道有沒有忠實地呈現出我衷心的願望，但在本作世界中，以魔法道具所呈現的電子製品（雖然不需要電所以用『電子』這個詞也不太適合），都透過『魔導研究所』在一點一滴地普及化。
　　
　　我適度地一點一點揭開設定。早上好。也或許是──晚上好。
　　我是番棚葵。『底層劍士與神獸〈女兒〉的日常生活』來到第三集了。
　　這次透過養寵物，讓菲妮、尤妮、奈和類似小狗的生物玩在一起。可愛的小女孩＋可愛的小狗＝超級可愛，雖然是這麼單純明朗的構圖，但自己執筆的時候，卻痛切地感受到這個組合超級犯規地展現出超可愛的感覺。
　　真不錯呢，小女孩和毛小孩的組合。光是想像就沒辦法控制嘴邊咧出的微笑（危險）。有機會的話，希望能夠多多活用這個組合。
　　雖然我家沒有小女孩也沒有毛茸茸的小狗，但幾年前曾經養過倉鼠。
　　那個孩子非常可愛，黏人到我躺著看書的時候，會爬到頭上的那種程度。該說是黏人嗎？比較像是不會分辨這個巨大的生物是人類這件事，但總之還是非常地療癒。
　　雖然很遺憾地牠已經上天堂了，但至今仍感謝牠陪伴著我一起度過愉快的時光。
　　真的謝謝你，『樋口』。還有，很抱歉，因為花五千日圓的鈔票把你買回家，所以替你取了『樋口』這個怪名字。（※以紙鈔上的樋口一葉人像起名。）
　　
　　那麼，因為頁數快要不夠了，就讓我說些感謝的話吧。
　　感謝米白粕，這次也要感謝你漂亮的插畫！除了女兒們一直都畫得很可愛以外，皮可也可愛得非常讚！
　　責編，以及編輯部的大家，感謝各位的幫忙！
　　還有，最重要的是，感謝手上拿著這本書的各位讀者，真的非常謝謝你們。
　　接下來也請大家繼續支持『底層劍士與神獸〈女兒〉的日常生活』。
　　那麼，我們下回再見吧！
　　
　　番棚葵