Hack G.U. 3 哈洛尔德的原型[滨崎达也][台/简][录入完结]
作者：滨崎达也
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在全世界规模最大的网络游戏「THE WORLD」之中，异常状态接二连三地发生。其原因正是来历不明的病毒「AIDA」。持续寻求解决方法的长谷雄等人，这一次则是接获了公会「月之树」总部遭到袭击的情报。前往营救的长谷雄，眼前见到的是「月之树」的成员们陆续被AIDA吞噬的惨状。在敌人的魔掌也伸向碑文使之际，长谷雄是否能够拯救自己最爱的志乃？紧迫的第三弹正式登场!!
第一章 月之树
第二章 巴尔.波尔美术馆
第三章 再诞
序章
二O一七年夏天——
全世界规模最大的网路游戏「THE WORLD R：2」，正处于玩家陆续陷入昏迷的异常事件当中。
在以网路为媒介的不明病毒AIDA所造成的精神感染逐渐扩大之际，名为「碑文使」的异能者们，聚集在CyberConnect公司（CC公司）为解决事件所设立的「GU计划」之中。他们使用一种连结精神与玩家角色（PC）之间的「巫器」，而其「力量」的来源便是「墨尔卡娜因子」。围绕着天才原始程序设计师哈洛尔德•修伊所留下的此一遗产，玩家、CC公司、AIDA这三方势力的故事，开始产生变化——迎向破灭的终局。
*
隶属于G，U的碑文使，香住智成的PC「重枪士库恩」，在AIDA事件中与暗地活跃的谜样骇客「欧凡」进行接触，并从开始城镇被强制传送了出去。穿越系统管理者也无法监视的「地下迷宫」之后，库恩抵达的场所是一处未被发现的失落大地。
θ被隐匿禁断的未踏峰六鸣山阿尔•法代尔
闪动的轰雷击碎了翻腾的云海。
猛烈撞击断崖的疾风，沿着垂直的山壁往上吹行了数百公尺。雨滴瞬间冻结，化为冰雹四处散落。
在分不清昼夜的暴风中——
伴随着冷风刮脸的感觉，智成站在一个露天阳台上。
「这里是——」
「未踏峰，六鸣山阿尔•法代尔。」
他的身旁站着枪战士欧凡。
毫无疑问，这里是末被发现的失落大地。
「六鸣山……?」
那里是天外的绝境。
耸立在零下温度的风与雪、溪水与冰河的尽头处，可称之为世界屋脊的大山脉阿尔•法代尔，是这个世界的最高峰。在云海中划出棱线的山顶，岩石突出的地方耸立着一座巨塔。只要想象在八千多公尺高的喜马拉雅山上建造一座高楼大厦就很清楚了。能够建造出这种东西的，或许就只有远古的神祗、巨人，或是精通咒纹的贤者。
库恩站在世界的顶端。
从塔顶眺望出去，智成不禁对那惊人的高度感到畏惧，身体颤抖了一下。尽管这是一款网路游戏。
「在AIDA服务器的摩利•巴洛城寨，你记得我问过什么问题吗?」
欧凡说道。
——这道墙壁的另一端有什么东西吗?
智成小声说出欧凡当时问的问题。
如果这座六鸣山是世界屋脊，那么绝对城壁摩利•巴洛就是世界之壁了。
所谓「墙壁的另一端」是——
「现实与网路、现在与过去、此岸与彼岸；又或者男人与女人、敌人与同伴——所有事物的境界，亦是某物从该处开始的场所。所谓，失落的大地。，我想就是这样的一个地方吧。」
站在六鸣山阿尔•法代尔的塔顶，欧凡静静注视着云间。
厚重的乌云如潮水般向上涌出，遮蔽了视野。这里是玩家所能抵达的最高陆地、梦寐以求的目的地、亦是最拒人于千里外的场所。
「看得见的人便具备了资质。」
欧凡缓缓说道。
畸形的枪战士左臂，以一块由零件组合成圆筒状的石膏固定住。那是「THE W0RLD」原来的规格中所没有的PC零件，应该是作弊得来的吧。石膏包裹的手肘处有个巨大的挂锁，看上去彷佛封印着什么东西。打开那道锁的时候，究竟会发生什么事情呢?
「…………?」
「但光有资质是不行的，认识世界还需要知觉。」欧凡这么说。
并非得到了什么样的「力量」
而是利用这股「力量」去做什么——那就是香住智成的故事。
「你在说什么……」
智成全神贯注地戒备着。
「你的『眼睛』。」欧凡举起怪异的左臂。「你要看好了……不，让我见识一下，这个『THE WORLD』真实的一面——」
「!?」
转眼間，漆黑的风吹过了巨塔。
所有遮盖的事物都被除去。
一切的情报化为光芒倾盆而下。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
智成惨叫。
彷佛眼皮被强行扳开，直视着太阳，视网膜持续遭受烧灼的痛楚。一种令人无法忍耐的疼痛。
投射在库恩眼中的情报并没有透过M2D，而是直接烙印在智成的脑中。
「呜呜……呃啊……啊啊啊啊啊……!」
他用手盖住了脸。
头上的发带松脱，散乱的蓝色头发纷纷垂落下来。
「太过刺激了吗?」
背后传来了欧凡的声音。
「你做了什么……!?欧凡!」
「什么也没做。看见的人是你，库恩……看得太多也不是件好事。这不算什么，你马上就会习惯的。」
究竟发生了什么事?
智成完全无法理解。但伴随着剧烈的疼痛，智成丧失了现实中的肉体位置，甚至无法确定自己就是库恩，只是被一种极致的特定感觉所支配。
智成在这个时候，变成了单纯存在于「THE WORLD」中的一个视点。
「那么……库恩，你看见了什么?」
从这座六鸣山阿尔•法代尔看出去的景色如何?欧凡的问题，就像是位正在为病人问诊的医生一样。
一心只想逃离这股疼痛的智成，将眼前所见到的情报化为言语说了出来：
「天与……地……」
世界由天与地组成。
「哦?」欧凡显得很感兴趣。「你从这个世界的眺望台上，窥见了这个世界的样貌吗?区隔天地的是什么东西?」
「圆……」
智成看见了。
他理解了。这个世界是一座造景。摩利•巴洛城寨是个巨大的圆，城镇或山林，一切都在圆形的城壁之中。
——在摩利•巴洛里，没有开始也没有结束。
想确认就去吧。
你的心里在想些什么……
我根本就不知道。
他曾听过这么一首、宛若从醉汉口中吐出的歌谣。
摩利•巴洛是一道将世界分隔成内与外的境界之壁。它一直将世界封闭在圆形之中。
欧凡继续问了下去：
「在那之外……墙壁的外面是?」
「没有……」
什么也没有。
就好像无论用多么高倍数的望远镜看，都无法观测到膨胀速度比光速还快、位于百亿光年另一端的宇宙。那里彷佛就是宇宙的尽头。摩利•巴洛城寨的圆形外围是光——玩家的精神射程极限。
「库恩……就算用你的『千里眼』，就算从眺望整个世界的六鸣山看出去，那里依然是极限吗?」
知觉的地平线彼端。
即使存在，若是不被看见，就等于不存在。
「——不过，光是能够目视到摩利•巴洛本身是巨大的圆形，便是足以媲美『地动说』的重大发现了。真是太厉害了，库恩。」
「你真是太厉害了。」欧凡再次称赞道。
「……我的眼睛怎么了?明明什么也看不见，可是……」
他看得太多了。
就算闭上眼睛，数量庞大的情报仍然像是透过放大镜聚焦一般，一直不断烧灼着智成的脑袋。
「那是碑文使的『力量』。」欧凡回答道：「察觉世界的『力量』。随着精神与PC的一体化程度愈高，同时也会让碑文使的玩家感觉逐渐延伸。例如爱德莉的听觉，还有库恩……你的视觉。」
「这种事……」
——尽情感叹吧。
通天之路根本不存在。
有谁能想到，摩利•巴洛居然是巨大的圆。
面对即兴吟诗的欧凡，智成感到相当困惑。
「『通天之路』……?」
欧凡刚才似乎念出了刻画在巨塔墙壁上的涂鸦文字。这是否代表着之前已经有人造访过这里了?
「『设定上就是如此』。寻找失落之物——我的……还有你的。」
「我根本就没有……」
「你正在寻找。『通天之路』或足『黄昏之钥』——尽管名称不尽相同，但香住智成渴望成为勇者或英雄，被天上的众神——换言之，就是女神奥拉所宠爱。」
（像凯特或巴尔孟克那样……）
受到女神的祝福。
就和G•U以及八咫一样，这位谜样骇客欧凡也一直在寻找究极Al「Aura」。
欧凡弯下腰去，将手放在蹲坐的库恩背上。
然后简短地告知一声「来吧」。
「我认同你。而且，我希望你发挥你的力量。」
当听见欧凡这句话中隐藏着「我和八咫不同」的明显含意时，智成已经没有抗拒的理由了。
手指月亮时，愚蠢的人总是看不到指尖。
——出自《黄昏的碑文》
第一章 月之树
三崎亮前来探望志乃。
探望自从在「THE W0RLD」遭到PK后，现实中便陷入昏迷，沉睡于医院病床上长达半年之久的女孩。
那个时候是冬天。
（我该怎么做，才能治好你?）
而现在是夏天。
他想破了脑袋，并且化为行动。躲避、侮蔑、拒绝那些光说不练的人，在「THE WORLD」中极力去证明。
证明自己对志乃的感情。
证明那个冬日在池袋的咖啡厅里，仅仅于现实中见过一次面之后便告白的感情。他抛弃了这半年之间的十七岁闪耀年华，将一切都奉献给这张病床上的女孩。人生是这场恋爱的代价。像这样屡次前来医院探病，就连他的同学或父母都一无所知，他们甚至连志乃的存在也不知道。讽刺的是，这却满足了亮对于志乃的独占欲。因为他了解志乃的现状，能够治好「成为未归还者的她」的人，不是医生而是自己。即便是以一种扭曲的形式，他终于成为了志乃的唯一。
（所以，一切都是可以被原谅的。）
在亮的世界中，一切都被原谅了。因为里面只有长谷雄、志乃、欧凡，以及PK三爪痕这个仇人而已。
被称为PKK「死的恐怖」的长谷雄，就像个与世俗隔离的苦行僧一样。只要抬头注视着志乃这颗星星持续前进，就不需要有任何犹豫，也不必理会其它繁琐的事情。
（就这样，我伤害了对方。）
伤害了咒疗士爱德莉——那个与志乃使用同样外型PC的玩家，那名少女。
就为了要拯救志乃。
不，一切只是为了要保护那像是块不平整的玻璃般、脆弱无比的自己。就彷佛贝壳紧闭的外壳，、将不符合自己思虑的东西排拒在外。因为，自己无法忍受对志乃毫不了解的他人。
（我将伤害爱德莉的责任，都推到对我最重要的志乃身上。）
他陷入强烈的自我厌恶中。但是，不能一直停留在原地。
——不要移开你的视线。
为了再次见到志乃那时候的表情。
（我忘不掉对你的思念。）
继续战斗吧。
（三爪痕……）
和划下三爪痕伤痕的人战斗。
（如果志乃的心不在这具肉体上，而是在网路……游荡在「THE WORLD」里的某处……）
这时，年轻的护士进来了。
见到再熟悉不过的亮，对方轻轻点头示意。
「中元节快到了呢，三崎同学要回乡下吗?」
护士问道。
现在已经八月中了，周末应该会出现返乡人潮。或许是错觉，医院里的人也比平时来得少。
「不，今年不回去。」
「三崎同学是二年级吧。」
护士迳自猜想对方可能参加了暑期辅导，同时表示自己今年因值班的关系而无法回去。她的老家在山口县，父亲是个执业医师。当地的医院在中元节时期反而会比较忙碌。
例如在海水浴场被水母螫伤或被烟火烫到等等，返乡的儿童患者变多了。每当返乡时，她的双亲总是不断劝说她留在家乡工作，同时似乎也为她物色相亲对象。
「中元节的医院里，真的会出现那种东西吗?」
或许没想到亮会抛出这么一个孩子气的问题，护士稍微想了一下。
「……这个嘛。」
「怪事也算不少吧。」她低声说道。尽管不能公开谈论，但医院总有些灵异故事。
「因为那是『境界』。」
亮喃喃说道。护士则回以疑惑的表情。
医院是人们诞生、死亡，徘徊在生死境界的地方。
就在中元节——从那个世界迎接灵魂的境界季节。
又有一朵——
病房的花瓶里，是七朵在炎热天气下开始腐败的雪白非洲菊，以及一朵不知是谁带来的红色花朵。
*
二O一四年底，网路上无处不在的究极AI「Aura」消失了。
这个彷佛「天岩户神话」的结果，使得已经成熟的网路社会陷入不健全状态，整个触礁。打算夺取次世代霸权的CC公司高层暗地里设立了G.U.，藉此推行让究极AI重生的「RA计画」这个计画针对——确立以MMORPG「THE WORLD」为媒介的人类思考取样系统，并使究极AI诞生的天才哈洛尔德•修伊——所留下的遗产「黑盒子」加以剖析。再从主要构成要素「八个墨尔卡娜因子」之中复原究极AI，同时置于CC公司的管理之下，以掌握网路主导权。究极AI「Aura」被寄予了这样的能力与可能性。当时，G.U.的研究在身为CC公司高级工程师的番匠屋淳带领下，反复进行实验。但几经挫折与事故后，现在则是委托与CC公司高层签订契约的八咫。目前，其活动内容则是被高层要求——以Aura的「力量」片段、也就是碑文使PC的研究成果来对抗AIDA。
「乌鸦」@HOME「知识之蛇」
世界蛇正在转动。
CC公司的统合监视系统「知识之蛇」被提供给G•U•计画使用，并由负责人八咫进行管理。
在情报树状图上开启的视窗中，放映着各个地方的实况影像。城镇、冒险区、PC们——呈现的是一如往常的「THE WORLD」。
然而，隐形摄影机却拍摄到了不寻常的光景。
黑色的气泡。
从洞窟的墙壁、湖底、以及远景上的太阳渗透出黑色气泡，是由袭击「THE W0RLD」的AIDA所分泌出的事物。尽管不清楚AIDA的真实身分为何?但若将其视为病原病毒，便能够整理出一个大概的头绪。AIDA以网路为媒介，感染「THE WORLD」的一切游戏资料。受感染的资料将会产生异状。倘若是怪物资料受感染，就会变成非法的AIDA怪物，并袭击毫无抵抗能力的玩家。假如只是这样而已，那么它就是一种狭义的电脑病毒，也许会被当成臭虫看待吧。但AIDA最可怕的地方，是在感染PC的同时，也会使现实中的玩家产生若干异状。
精神感染——这就是AIDA问题的核心。
因此，CC公司高层便以八咫的假设为基础，做出这样的定义：
——AIDA是一种具有智能的病毒。
「病毒智能体AIDA现象，目前出现频繁化的倾向。」
佩报告道。粉红色的双马尾加上眼镜，穿着紧身皮衣的女拳术士配合「知识之蛇」的资料影像读出报告。
听取报告的人，是站在管理者莲座上、身材壮硕的僧侣型妖扇士「八咫」。接着是链装士长谷雄，以及另外一名扮演着俊美剑士的斩刀士恩杜蓝斯。那副头戴蔷薇装饰帽子的样貌，用幽娴二字来形容再适合不过了。简单地说，就是一种如同重要事件角色般的清幽与虚幻。这与恩杜蓝斯的玩家背景，也就是他将人生的一大半都耗在网路和「THE WORLD」这件事情并非毫无关系。他的本名似乎叫做一濑熏，是个居住在神奈川县、自称为茧居族的二十岁青年。对于连学校也不去，放弃了现实生活的他来说，个人隐私似乎并不是什么太大的问题。最近的某次交谈中，他便主动报出自己的名字。对一濑熏而言，网路就是他生存的地方。
恩杜蓝斯之前曾经感染过AIDA，在斗宫「红魔宫」与长谷雄进行了巫器间的战斗。之后虽然陷入昏迷状态，但在前几天的AIDA服务器事件中获救。尽管他目前并未正式加入G•U•，不过像这样突然出现在「乌鸦」@HOME之中的次数也相当多。
见到一板一眼的八咫居然会容忍恩杜蓝斯这种我行我素的举动，亮实在感到有些意外。因为在他的想法中，茧居族、尼特族这种人应该是社会菁英的八咫最唾弃的存在才对。话虽如此，无论佩再怎么嘱咐、叮咛，恩杜蓝斯依然不愿意好好听别人说话。
一——目击到被认为是AIDA的非法怪物以及黑色气泡的相关证词，已经陆续出现在BBS上了。
佩严肃地告知。
异常现象的频繁发生，以及目击情报的零星出现。
「和七年前一样吗……」
八咫喃喃说道。
二O—O年时，同样出现了许多关于「THE WORLD」之中资料异常的目击报告。当年袭击全世界的第二次网路危机，原因其实就出在「THE WORLD」本身。
而且也和这一次相同，都出现了昏迷不醒的未归还者。这些事情，亮已经透过第一任G•U•计画负责人所撰写的「番匠屋档案」大致上获得了解。八咫和身为CC公司员工的佩自然不用说，而七年前的「墨尔卡娜事件」关系人恩杜蓝斯——在当时的前一个版本「R：l」使用名为艾尔克的咒纹使PC——也有相当程度的理解。
「爱德莉玩家的听觉障碍呢?」
亮出声质问。
「还无法完全治愈。爱德莉的玩家正处于CC公司的保护观察之下，就连她本人和家人也未曾察觉到。」佩回答。
「针对碑文使和玩家的感觉肥大倾向，有必要进行一番研究调查。」
八咫开口了。「知识之蛇」的情报视窗暂时关闭，然后展开了新的影像。
第一相「死的恐怖」史凯司因子长谷雄
第二相「惑乱的海市蜃楼」伊尼斯因子爱德莉
第三相「增殖」梅格可因子库恩
第六相「诱惑的恋人」玛哈因子恩杜蓝斯
第七相「复仇者」达尔渥斯因子佩
那是目前所知的碑文使PC，以及相对应的碑文、墨尔卡娜因子的影像。
「爱德莉玩家的听觉障碍，显示了墨尔卡娜因子与人类的感觉之间有某种关系。她原本拥有可以听见AIDA声音的能力。」
「我则是嗅觉的延伸。」
佩主动透露。
「……用闻的?」
「没错，长谷雄。」佩继续说明：「『THEWORLD』的输出装置M2D配备了影像和声音装置，也就是视觉和听觉。回顾电视游乐器的数十年历史，虽然也曾出现了像震动功能这样的例外，但其余几乎都是透过这两种感觉来呈现出虚拟现实的。不过，自从我使用了这具PC『佩』之后，便开始在『THE WORLD』之中重现了嗅觉功能。」
这甚至也影响到现实生活，她的嗅觉变得异常发达——对臭味格外敏感。
「像狗鼻子一样吗?」
「请用调香师来比喻。」
佩叹息道。她在网路游戏中究竟被什么样的气味所围绕呢?如果是火焰咒纹，闻起来会是焦臭的味道吗?无论如何，对于在网路游戏中并不具备感觉器官的一般玩家来说，这或许并不是一件容易想象的事情吧。
「那么，我的是触觉吗?」
恩杜蓝斯看着自己的手掌。
亮回想起来了。在艾尔迪•路的地底湖救出成为未归还者的恩杜蓝斯时，他对于第三外型的长谷雄所伸出来的手感到刺痛一事。
「看来大家特殊化的能力都不一样呢。亮叹了一口气：「人类有五感——甚至是六感的超能力吗?毕竟碑文有八个，数量上怎么也凑不起来。」
「五感——六感。」
八咫对亮的话产生了兴趣。
「第六感……灵感、直觉?」
「……长谷雄，你觉得自己的感觉有扩大化的现象吗?」
「谁知道。」
他做了耸肩的动作。尽管在「THE WORLD」之中经历过不少事情，但并没有哪种感觉特别敏锐的经验。而且在现实中，他也不认为自己的直觉很准，更不会什么超能力。前几天的模拟考才猜错了一堆题目，也没有任何亲眼目睹过幽灵之类的超自然体验。
「库恩……对了，库恩他人呢?」
「……迟到了吗?」
佩一脸不快地说道。想象着被扣薪水的库恩，亮不禁有些同情起来。
「已经没什么时间了。」八咫说道：「在AIDA现象活性化之际，G.U.的当务之急就是保护剩余的候补碑文使。」
「剩下的墨尔卡娜因子有三个……」
「其中之一是八咫大人哦。」
佩接话。
亮抬头望向莲座上的八咫。没错——虽然平常并没有意识到，不过既然担任了AIDA对策小组G•U•的负责人一职，这个男人就不可能不是碑文使PC。
「第四相『命运的预言者』费德赫尔。」
这就是八咫的碑文。
八咫将手上的扇子指向了控制面板。
「第五相『策谋家』歌雷因子，以及第八相『再诞』寇尔贝尼克因子……看过了『番匠屋档案』的你们应该都已经知道，G•U•计画的本来目的正是找齐八个墨尔卡娜因子。因为要解决AIDA问题，首先就必须将究极AI『Aura』消失后所导致的网路弱化加以导正才行。」
也就是让八相的碑文集结起来，凑齐觉醒后的八名碑文使。
(一切都从这里开始吗……）
亮小声呻吟道。
厶开始城镇悠久的古都马克•阿奴
横跨马克•阿奴运河的大桥旁，公会「月之树」的爱德莉正站在那里。
穿着一身绿色的吊带连身裙、蕾丝装饰的灯笼裤，长手套再配上一双过膝袜。撇开颜色不谈，这个PC的设计，就连背上小鸟翅膀般的装饰都和志乃一模一样。爱德莉是金发琥珀色眼睛，而志乃是银发灰眼，服装则是黑色。
「耳朵还是听不见。」
咒疗士少女平静地回答。
「是吗……」
装备了一具龙鳞般黑色生物装甲的链装±回应。尽管是Lv133，修练至第三外型的可怕魔人姿态，但少年的脸庞却散发着不协调的纯真气息。
链装士长谷雄是三崎亮的PC。如今加入了G•U•，被赋于了除错指令，算得上是半个系统管理员了。
前几天的「闭锁空间」AIDA服务器事件发生时，爱德莉被AIDA掳走，同时被夺去了碑文使PC固有的资料「墨尔卡娜因子」。因为爱德莉的玩家是末觉醒的碑文使候补者，其PC身上带有八相碑文之中的第二相「惑乱的海市蜃楼」伊尼斯因子。在G•U•的营救下，爱德莉虽然清醒了过来，但依然缺少被夺走的因子。这样的结果，导致爱德莉的玩家丧失了现实中的听觉。
然而，她在「THE WORLD」之中似乎完全正常。只有当她登人「THE WORLD」时，可以透过M2D的喇叭听得见声音。原因并不清楚，不过很容易想象这件
事情与缺少墨尔卡娜因子的关连性。碑文使是连结精神与PC之间的存在，因此才有这样的副作用。
「我换了一间医院。」
爱德莉开朗地说道。
「……找到不错的医生了吗?」
亮反问。不过，他认为无论什么名医都无法治好她。
「是的。虽然医院有点远，而且还要做很多检查，心里有些害怕。」
听见爱德莉这么说，亮突然想到了一点。
佩曾经说过，爱德莉的玩家正处于CC公司的保护观察之下。也就是说，CC公司应该使用了某些手段，将爱德莉的玩家转移到资本或经营上有往来关系的医院吧。
「爱德莉……你愿意接受G•U•的保护吗?」
亮提出了这个建议。
「咦?」
「我知道你很想维持如同以往般的生活。但是，能够治好你耳朵的并不是『月之树』而是G.U.。或许八咫那副自大的态度让人很不舒服，不过我觉得你至少可以相信佐伯令子。」
亮尽可能委婉地说道。
（将被夺走的伊尼斯因子，从AIDA的手中抢回来……）
抢回失去的东西——这就是唯一的治疗方法。
「谢谢。可是，我还是希望留在『月之树』。」
「是因为榊吗……」
榊是爱德莉所隶属的公会「月之树」的干部。从以前开始，爱德莉便总是和榊结伴同行。
「榊先生一直鼓励着我。包括这次的事情，还有更久之前也是。」
话题一旦转变为榊，爱德莉的语气便不存在一丝的犹豫。
这其中的原委，亮也曾经听说过一些。因现实中的生活、学校和朋友问的关系不怎么顺遂的缘故，她似乎累积了相当大的压力。这时，她一头栽进「THE WORLD」，找到了「月之树」这个容身之处。她在那里遇见榊，对他充满了信赖和尊敬。对亮而言，榊这个人第一次见面就对自己说教，说难听点就是个看不顺眼的男人。
（不过，他对爱德莉来说是个重要的人物……）
是榊给予爱德莉安全感，而这是亮绝对无法做到的。
为什么?
在前些日子的AIDA服务器事件中，「月之树」摆脱了AIDA的影响力。当意识被封锁在网路游戏里的玩家们陷入恐慌，武斗派公会「茶隼」的成员大肆进行屠杀时，
「月之树」则靠着钢铁般的纪律保全了身为一个组织的机能。
（信者得救吗……?）
虽然「月之树」被嘲笑为「启蒙网路伦理的宗教团体」，但是对爱德莉来说，那种坚定的信仰心是必要的。因为现实中的她是只迷途羔羊。追根究柢，宗教本来就是追求救赎的东西。
「而且，库恩先生曾经说过，万一有什么事情就马上联络他。」
「……这样啊。」
库恩对女性总是这么殷勤。
「长谷雄先生应该也会保护我吧。」
爱德莉随口抛出这句话。
亮一时为之语塞。
他觉得对方正在试探自己。自己能够保护爱德莉吗?能够治好她的听觉障碍吗?能够解决AIDA问题吗?一切的问题统统压在这个答案上，使亮丧失了回答的机会。
「……我开玩笑的。」
或许是察觉到对方很困扰的样子。「长谷雄先生必须保护志乃小姐吧。」语毕，爱德莉做了要他别在意的挥手动作，整个人转过身去。
「不，我……」
「等一下是『月之树』的每月例会。」
爱德莉朝浑沌之门所在的圆顶屋跑去，她的背影融入来来往往的PC中。古都马克•阿奴的黄昏逐渐将这一切变得模糊起来。
（……为何我无法回答?）
保护爱德莉。就算是谎言，只要笑着向她承诺就行了。
他害怕说出自己做不到的承诺。
（我……还在保护我自己啊……）
总而言之就是没有自信心。害怕失败、害怕失去。
包括志乃和爱德莉都是。
（我……）
亮将这份决心深藏在自己的心中。
2
「月之树」是获得成果奖励，被赋予专用冒险区@HOME的大规模公会之一。成员人数仅次于号称拥有五千名会员的「茶隼」。其公会理念「网路伦理的启蒙与使用者的自治」在「多人参加型线上角色扮演游戏」当中，是极为先进的，对于PK之类的不道德行为发挥了一定的制止作用。不过，由于那不容妥协的姿态，时常被一般玩家揶揄为宗教团体，使得BBS上的文章内容评价两极化。
在多数玩家陷入暂时昏迷状态的AIDA服务器事件里，「月之树」对于事件的解决发挥了极大的影响力。话虽如此，了解G•U.和AIDA的人，也只有以会长「桦」为首的「七枝会」干部们，以及因候补碑文使身分而成为当事人之一的爱德莉而已。
*
所谓的「自己」，究竟是什么?
所谓的「高中生」，究竟是什么?
——就是穿上制服的我。
「我去上学了。」打过招呼后离开家门，搭乘早上七点二十二分的公车。我总是不吃早餐。由于座位上经常坐满了人，只好在拥挤的车厢内抓紧吊环，忍耐贫血所造成的晕眩。抵达学校后进入校门，在楼梯口换上室内鞋，然后定进教室坐在自己的座位上。上午的课程与睡魔进行缠斗，中午吃着福利社的面包，下午继续与午睡缠斗。之所以整天想睡觉，或许是因为缺乏了某种决定性的营养素吧。
所谓的「女儿」，究竟是什么?
——就是在家里的我。
和父母相处的我。父亲是从事业务的上班族，母亲之前在出版社上班，但现在则从事自由撰稿作家的工作。不是什么艺能或流行讯息之类的，而是较为生硬严肃的题材。我不想成为像父亲那样沉默寡言、不解风趣的人，也不希望像母亲一样只专注于工作。我是独生女。对于母亲来说，考试的结果与成绩单就是我。我是个在数值化模拟育成游戏中登场的人物吗?
所谓的「女孩子」，究竟是什么?
——就是和朋友一起玩的我。
我升上了高中。每个人这时候都开始染发、穿耳洞。因为我就读的高中就是这样的一所学校。当我提出自己也想跟着这么做的想法后，被母亲狠狠骂了一顿。好唠叨、好顽固。我只是想和周遭的女孩子一样而已。这么一来，我也会变得较有安全感，但母亲总是优先考虑自己的事情，从来不为我的幸福着想。她只想将自己的幸福加诸在女儿身上。就算再怎么听从母亲的话，我将来也不可能会幸福的。
所谓的「自己」，究竟是什么?
穿上制服后是女高中生。
换上便服后是女儿。
追求流行时就是个单纯的女孩子。
而在「THE WORLD」里则是「月之树」的爱德莉。我是日下千草。
所谓的「男人」，究竟是什么?
——就是认同我的异性。
是我的白马王子。
总是陪伴在我身边的人。不会伤害我、不会让我害怕、不会突然消失的人。
——我不想孤单一人。
我想要一个绝对不会离开我的人。
我愿意对我的白马王子付出一切。
因为，我只希望他能够更加认同我。
——我已经不想再孤单一人了。
Δ不落无穷的夕月
「月之树」冒险区@HOME是一座由五重塔和回廊所构成的大寺院，采用的是和风的寺庙建筑设计。
「榊先生。」
「你迟到罗，爱德莉。」
榊说道。听到这句话，千草立刻出声道歉，同时朝眼前这名青年PC做出了低头的动作。那是一名身穿阵羽织，绑着一头长发的豪迈武士。身为「月之树」的第二号人物，相较于言行举止幼稚、只是一种象征存在的会长桦，他则是掌管了「月之树」的一切实际事务。
「下次注意点就行了。」语毕，榊迈出脚步。
千草默默地操控爱德莉，跟在对方后面。
「这个月大家集合的状况如何?」
「似乎很不错，大概是因为暑假的关系吧。」
在每月例会中，公会成员将会被召集至总部。目前已经有上百人在大厅里集合了。
「那太好了。」
两人走在连接本殿和内院的长廊上。每月例会的主要活动是「七枝会」的决议，而陪伴榊一同参加这个会议，则是爱德莉最重要的工作。漫步在回廊上的这段时间，对千草而言是段神圣的时光，因为她能够与榊两人独处。执掌公会实权的榊，身边通常都陪伴着格或松，成天忙得不可开交。
「所谓的『自己』究竟是什么呢?」
千草对榊的背影发问。
这种回廊上的问答，已经成为一种默契了。对千草来说，这就像一名女高中生在询问路旁的占卜师一样。而榊也从来不拒绝，总是心平气和地回应对方：
「不就是现在的你吗?」
「是的……我的栖身之所就在这个『月之树』里。我是爱德莉——只有在扮演爱德莉时，才是我感到最放心的时刻。」
还有像现在这样和榊交谈的时候，千草暗自心想。
只要一想到榊，内心就充满了幸福感。千草完全不知道现实中的榊是个什么样的人，但无论对方的身分为何，她对于榊的信赖都不会动摇。千草如此相信，并坚信自己的想法。
「现实中的你会感到不安吗?」
「……现实中没有容得下我的地方。学校、家里、朋友也是……」
没有一个能够让千草安心的场所。
「是因为跟不上学校的功课吗?」
「……当我升上现在的高中时，我父母早就不寄望我的成绩了。」
千草就读的学校并不是什么升学高中。
「应该也不是校园霸凌之类的问题吧?」
「中学的时候曾经发生过一些……但是升上高中后就改变了做法。我……尽量让自己看起来不太起眼。就像空气一样，没人肯主动理我。」
「也就是说，是你自己拒绝了学校这个容身之所。」
「啊……」
被榊这么一说，千草猛然顿悟到这点。
由于中学时遭到同学欺负的阴影，在人际关系从头开始的高中里，她将自己变得和周遭的人一样，藉此躲避他人的目光。以不擅长为理由，婉拒在班级对抗赛中参加引人注目的运动项目，希望掩饰自己的存在。这同样也是千草自己的决定，是她自己主动希望这么做的。也就是说，现状正符合她的期望。
「在家里应该也是一样吧?你是家中的一员，曾经想过对父亲或母亲发挥什么样的作用吗?」
「妈妈总是喜欢限制我。可是，这对我来说很不舒服。」
千草将穿耳洞的事情告诉了榊。
「爸爸毫不关心，妈妈成天唠叨……每个家庭似乎都差不多吧。」
「可是……」
「我认同你的自立心，但希望你先将它抛在一边。」
「好的。」
「总而言之，你也不期望在家里有个容身之所。」
「唔……」
换句话说，千草的现状都是她自己一手造成的。不满足于这样的现状，却又无法打破现状的人，终究还是千草自己。
开放的回廊外是一片广大的庭院。
夜里，打上灯光的石庭，看上去就像一座童话里的月世界宫殿。
榊继续说了下去：
「因为，尽管对于现实中的自己一无所知，还是有人会在网路游戏中理解自己……或者，就算有人否定自己，也可以加以反驳。这全都是因为有了网路伦理和『月之树』的背书。所以，你想要待在有『月之树』的『THE WORLD』之中。」
「是的。」
「然而，那只是一种逃避。」
榊不带任何感情，像个讲述佛法的和尚般说出这番话来。
无论被肯定或被否定都好，对榊的话表示赞同或反感也行。
因为榊就在这里，绝对不会从千草的面前消失。
嘎吱嘎吱——地板发出声音。
这个时候，千草终于发现到了。
（走廊怎么……?）
和往常不太一样。
若是平常状况，两人的交谈应该早就结束了才对。
但是，回廊依旧看不见尽头，无论怎么走就是无法抵达内院。
「月之树」冒险区@HOME是一种室内迷宫的构造。据说会长本人可以在其中配置训练用的怪物，或是利用编辑功能变更迷宫地图等等。不过，要是有这种状况应该会在公会BBS上先行告知才对。
「榊先生……走廊……」
「在你内心的走廊上，装饰着无数的面具。」
榊打断千草的话，头也不回地说道。
「……面具?」
「就是祭典的面具哦。」
千草发现了。榊并不是对爱德莉，而是正在对千草说话。
「面具……」
高中生。
女儿。
朋友。
「面具——所谓的人格，就是意识到他人如何看待自己。」
隐藏人的内心，装饰表面的事物。他说道：「例如制服。」
「学校的制服……?」
「包括发色、耳洞也是。」
榊快步走在看似永无止境的走廊上。千草操控着爱德莉跟在后面。她忘我地追赶，甚至感到有些呼吸急促。
「不过，最适合你的面具，就只有『月之树』的爱德莉。」
「是的……」
「你一开始问我什么问题?」
「什么才叫『自己』……」
「自己——所谓的自我。」榊加强了语气：「所谓自我，并不是在意他人怎么想。所谓自己，也包含了在接收他人想法的同时，自己如何去想。可是，爱德莉……你似乎只在意别人怎么看自己。」
「这不叫寻找自我，只是寻找面具罢了。」榊说道。
「……可是……可是!被迫戴上这些不想要的面具，我又该怎么办呢……我只有爱德莉——只有『THE WORLD』。」
「是自我与面具的乖离吧，就是这点一直在折磨着你。老师、亲人、朋友——每个人都对你有所冀求，但是每个人所需的东西却不尽相同。大家都想任意对你贴上标签。」
「我……!」
话正要说出口的时候，榊突然停在爱德莉的面前。
回廊到这里结束了。
走下石砌的庭院，那里有一座红色的鸟居。
「 『月之树』@HOME之中居然有这种地方……?」
「跟我来。」
不理会困惑的千草，榊穿过了鸟居。
夜晚。
境内充斥着一片静谧。
「神社……?」
千草喃喃说道。
从这里开始就是神域。
她从来不知道，「月之树」总部的大寺院内部竟然存在着神社。既然如此，里面究竟供奉着什么样的神明呢?
近几年，造访神社所营运的官方网站，用电子钱币供奉香油钱，透过网路购买护符之类的电子参拜逐渐变得兴盛了起来。关于网路是否存在着「神性」一事，尽管每个宗教都进行了相当多议论，但在具备了世界上屈指可数的高速网路、万物栖息了八百万神明的日本，电子参拜在风俗习惯上大致倾向认可。
两人走在参道上。
「哇……」
她不禁叫出声音。
由白色的紫阳花所点缀的道路，就像镰仓的古刹一样美丽。
前方不远处设置了一个手水钵。站在装满了清水的石桶前，榊用右手拿起杓子取水。玩家只要镇定手水屋，角色便会自动做出这样的动作来。清洁左手后，将杓柄换手，继续清洁右手，然后再次换手，利用左手接下的清水漱口。就是这一连串的礼节。将身体一再清洗干净后，才能前往神明的面前。千草镇定手水屋，爱德莉也做出同样的动作。
「把身心的污秽洗净吧。」
「好的。」
水洗涤了一切。老师、亲人、朋友——让憎恨大家的心随着流水消逝。
（我是「月之树」的爱德莉……这样就够了……）
再往前走一段路，周围开始变成了森林。不久之后，在境内的最深处，出现一座独具风格的小神社。
「拿着这个。」
榊交给爱德莉的道具是——树枝上挂着纸垂的玉串。是榊树的树枝。
「榊树的树枝……」
「神明寄居的树木，是境界之树。」
榊树似乎带有这样的含义。
拿着玉串的千草，整个人不自觉变得正襟危坐起来。
从神职人员般的榊手上收下玉串，她继续往神社前进。对准了神前台，手持玉串的爱德莉将树枝的根部朝向自己，做出祈祷的动作，然后再将根部反转，放置在台上。行了两拜之后，紧接着拍手两次。
「将你的心愿说出口吧。」
榊催促道。
（心愿……）
爱德莉诚心祈求：
「我想要自信。克服讨厌的自己……我想克服自卑感……」
最后一拜。
靠着动作指令的执行，千草结束了参拜。
「……自卑感，据说原本是潜意识下的东西。」
榊说道。
「潜意识……?」
「在没有意识到的情况下，影响人类情绪的事物。正因为如此，当察觉到的瞬间，它又不是自卑了。」
「可是……」
「你的情况，只是单纯认为自己比不上别人罢了。」
挱抛出这句令她大受打击的话。千草顿时消沉起来。
她不知道什么叫像自己。
因为她至今从来没有努力想做过自己。总是犹豫着今天该戴哪个面具、衣柜里的衣服该穿哪件，时时刻刻在意他人的目光。
榊走近神社，指着上面的御神酒和供品。
「用了它吧。」
「咦?可是……」
如果吃掉供品，不是会遭天谴吗?千草心想。
「这个叫『直会』。是为了从神域返回俗世的一种仪式。接受供品上的神明力量，然后获得勇气吧。」
「勇气……」
千草让爱德莉走到了神前。
台上摆放着类似胡桃的果实。
（神啊……）
千草锁定了供品。
3
和新手一块进行冒险，总是时时刻刻不得安宁。他们对网路游戏充满期待，绝大部分渴望与其它亲切的玩家相遇。战斗、对话，一切都显得新奇无比，他们感到兴奋。
「——喝!」
大镰一挥，成群的怪物立刻被一扫而空。对于Lv133的长谷雄来说，适合Lvl 初学者对付的怪物，就算来了几百只也不是他的对手。
「好厉害哦~!」
「你看你看，一网打尽了!」
初次目睹强化后的镰刀破坏力，两名少女PC一同发出尖叫。
光看装备就可以知道她们两人都是新手，而且还是第一次接触网路游戏的超级菜鸟。
「长谷雄哥哥~~!」
喜孜孜地跑过来的人是朔望——望。头戴新月状帽子的魔导士，隶属于新手支持公会「加纳得」。而长谷雄前阵子也成了公会成员之一。
也就是说，「加纳得」今天正在举办活动。
藉由新手导览，实地教导那些不看说明书的新手们「THE WORLD」的基本游戏方法。这件事情一直以来都是望一个人在做的，但长谷雄今天也第一次参加了。工作就是所谓的保镖。
「镰刀果然很强呢。」
新手咒疗士与长谷雄交谈。
「对付小喽罗时或许很方便吧。」
为了顾及「加纳得」的面子，亮不厌其烦地回答。他觉得自己不能丢望的脸。
「我也重新创造一个链装士的角色好了。」
双剑士说道。
「不……我劝你还是放弃链装士吧……这样比较好。」
亮苦笑道。尽管「放弃链装士」这句话，本身就是性能方面不上不下的链装士经常用来自嘲的一种打招呼方式。
「不过，长谷雄使用起来很顺手呢!」
「啊——我也这么认为!」
咒疗士和双剑士像下课时的女学生般发出欢笑声。
「恩恩，战斗大概就是这个样子。那么，接下来你们两人一起试试看吧。」
望提议道。两名新手听完后纷纷开始冒出「好可怕」、「好懒得动」之类的意见。我看你们的态度才比较可怕。亮心想，但就算死也不会说出来。
「……这样啊。恩恩，那么还有什么问题吗?」
望努力想让新手导览持续下去。
「问题吗?」
「啊——刚才在开始城镇那里，好像有人在拉客对吧?那是做什么的?」
双剑士问道。
「咦……?」
或许是听太不懂「拉客」这个宇眼的意思，望一时间不知道该怎么回答。
「……拉客?难道是『月之树』——」
「啊——就是那个!」亮一点出这个名字，咒疗士便立刻回应：「说什么，遇到困难时请找『月之树』……」
「这是什么宗教啊?」
两人又哈哈大笑起来。
望着对方那副模样，内心叹息的亮突然想到了一件事。
「这两个人……）
她们不认识「死的恐怖」，不知道眼前有个杀人魔王。包括AIDA和未归还者的事情也是一样。
她们完全不知道。
（我也是……）
过去的自己应该也是吧，他心想。
就在距今半年前，面对还是个新手的自己，志乃和欧凡一定也用这种淡漠的眼神看着自己吧。
亮的思绪回到了那个时候——
*
θ被隐匿禁断的古战场科休塔•巴娃战场遗迹
冒险的最后，长谷雄置身在欧凡所发现的失落大地之中。
感觉PC和玩家双方面部获得些许成长的亮，此时正因自己站在一个未发现的失落大地上而感到兴奋不已。虽然并没有做出什么特别的贡献，但身为驰名于「THE WORLD」的旅团一员，自然有资格分享这样的发现。对于几乎与社团活动或团体竞技无缘的亮来说，这是一种充满新鲜感的喜悦。
暴风。
被撕裂的乌云伤口处，隐约暴露出清澈的蓝天。在如此诡异的天气下，大地永远处于昏暗之中。而在地面上，有八块半掩在泥土中的石碑排成了圆圈状。
「是巨石阵。」
亮喃喃说出现实中存在的遗迹名称。
「很像呢。」当时依然清醒的咒疗亡志乃露出微笑。「这里是科休塔•巴娃战场遗迹……抗神战线的激战地。」
「呃，那个……」
所谓抗神战线，就是天上的众神与人族之间的战争。起因是人族为了保护自己的土地不受「灾祸之影」威胁，将慈悲为怀的女神奥罗拉囚禁在葛利玛•雷文大教堂所致。
「这里是众神的最强兵器——斗龙马格梅德与人族八英雄激战的场所。」
志乃说起了故事。
远古时代，从灵山诞生的斗龙马格梅德，挟着本身的神威对人族发动攻击。它吐出的一口气可以吹倒百名强悍的士兵，但人族的咒纹却连一片龙鳞也伤害不了。人族判断自己无法打倒如暴风一般的斗龙马格梅德之后，便打算将其封印。他们将马格梅德引诱至科休塔•巴娃平原，发动了事先准备好的封印祭坛。中计的斗龙马格梅德并没有立刻被封印，而是伴随最后的吼叫声引发了一场大地震。其影响就是整个科休塔，巴娃化为了一片生命
绝迹的土地。
「哦……」
亮随口附和。
「所以，这里是古战场。」
「那么，被封印起来的龙怎么样了?」
亮操控着长谷雄四处走动张望。
巨石阵的台座腐烂，原本刻在上面的咒纹阵也被埋在上里。
「你瞧——」
亮一看，见到「黄昏的旅团」的会长正仰望着虚空。
那有色眼镜下的眼眸所捕捉到的东西，亮也操控长谷雄的视线看了过去。
是一座岛——
「啊……!」
在失落的大地正上方高空处，飘浮着一座岩石构成的小岛。
欧凡和志乃都静静地仰望那座岛。亮目不转睛地眺望着那一动也不动，仿佛在空中生了根的怪异岩石，其轮廓同时也深深烙印在他的脑海里。
「龙……?」
奇形怪状的龙。那座空中浮岛正是石化后的斗龙马格梅德所演变成的。如果从灵山诞生出来的传说属实，如此庞大的体积也就不足为奇了。
「你认为那座岛上有什么东西?」
欧凡问起了长谷雄。
「…………」
「想上去看看吗?」
「……我哪知道。」亮并不想回答。
「这样啊。」欧凡说道，脸上浮现出苦笑。
感觉自己被愚弄的亮有些生气，便反过来质问欧凡：
「无限的黄金、最强的武具、还足无敌的PC——?」
这种兜圈子的说话方式，大概也是模仿欧凡的吧。在彼此的交流加深的同时，他偶尔也想试着站在与憧憬的欧凡相互对等的位置上。
「——如果找到了『黄昏之钥』，欧凡的愿望是什么?」
「愿望……吗?」然而，欧凡并没有正面回答。「实现愿望是需要代价的。」
他无视于对方的问题。就因为这样，他才会被称为怪人。
「?」
「就像希望自己变得无所不知、无所不能，把灵魂出卖给恶魔的浮士德博士一样……
实现魔法是需要代价的。八英雄虽然将斗龙马格梅德加以石化并封印，但同时也失去了歌雷这名同伴。」
「八英雄之中，历经抗神战线并存活下来的据说只有三个人。」他接着补充道。
「游戏的世界观本来就是这样吧。」
亮叹了一口气，他完全不知道对方想说什么。
望着空中浮岛，欧凡继续说了下去：
「所谓的世界观，就是『THE WORLD』的风貌……」
那是属于玩家的东西，他说道。
面对谷雄不甚理解的反应，欧凡彷佛见到了一个不成材的学生，轻轻叹了口气，重新换了一个说法：
「也就是说……『THE WORLD』是由欧凡、志乃，以及长谷雄的故事所构成。我是这么认为的。」
「一个游戏不是要靠程序和资料才能运作吗?」
「那也是一种。另外还存在着和那不同的故事。故事、情节——道路。」
道路在哪里?欧凡问道。
尽管已提不起兴趣，但答不出来却又不太服气。于是亮回答了：
「意志所在之处。」
这就是欧凡的口头禅。
「没错。」欧凡点头。「所以，玩家们的感情集体性、潜意识地渴望着代价。因为，那正是故事的原型。」
「意义不明。」
「那么，你为何认为那座岛是一条龙呢?」
欧凡问道。
「啊?那明明是龙啊?」
「那可能是位在空中的一座岛、一座山，或是一块岩石。我和志乃从来没说过那是一条龙。你之所以会将那座岛当成了石化之后的斗龙马格梅德，全是因为刚才听过科休塔•巴娃的战争故事。」
「可是，故事不就是这样吗?」
「那就是原型——也就是看不见的神之手。」
「完全听不懂。」
亮举手投降了。
欧凡和志乃彼此对视一眼，随即露出苦笑的表情。在心仪的志乃面前丢脸，亮当下不
由得对欧凡感到恼怒。
「你刚才问我的愿望是什么，对吗?」欧凡说道：「长谷雄……如果是你，让给你也无妨。」
*
——如果是你。
欧凡是在什么样的想法下想将什么东西「让给」自己呢?亮完全不晓得。那个时候，假如欧凡反过来询问自己的愿望，亮或许答不出来吧。他只想得到GP、道具、等级这些数值化的东西。要在网路游戏中追求这些以外的东西，不是异想天开就是脑袋有问题。
（碑文使……巫器……AIDA……）
但是，长谷雄如今在「THE WORLD」遇见的，都是无法数值化的东西。
隐藏在「THE WORLD」的「自律性」之中的东西。
（假如究极AI「Aura」这种东西真的存在，就当作是求神拜佛，我也许会许下我的心愿吧。）
那就是根绝AIDA，解救末归还者。
「——对了。」
新手咒疗士的声音让亮回过神来。
「啊……什么事?」
「你知道哪里可以看见『黑色的窗户』吗?」
听见咒疗士说出这个字眼，亮顿时屏住了呼吸。
「啊，我知道!是幸运信上的东西吧?」
双剑士抢先答道。
BBS上的传闻，似乎经常会以手机幸运信的形式广为流传，最后演变成都市传说。而据说「THE WORLD」之中有一种黑色的窗户，只要看过里面就再也回不来了。
「是传闻，例如灵魂被游戏吸定了之类的。」
「前阵子曾出现过『闭锁空间』的传闻呢，出处好像也来自『THE WORLD』对吧?」
两名新手气氛融洽地交谈了起来。
——再也回不来。
黑色窗户传说中的原型，会令人联想到AIDA的黑色气泡。
「长谷雄哥哥，你知道吗?」
「不……」长谷雄撒了个谎：「像这种传闻多得是。我不会驳斥那是胡说八道，但最好当作鬼故事看待吧。」
他只能做出如此含糊的忠告。
「原来是这样，真无聊。」
「搞不懂放话的人在想什么。」
两名新手仿佛失去了兴趣，开始提出想要回去的建议。
「那么，我们回城镇去吧。」
「……接下来的事情交给你可以吗?望。」
「恩。今天真是谢谢你的帮忙，长谷雄哥哥。我很高兴哦。」
望带着两名新手从传送装置离开了。
（真累……）
亮抛开控制器，背靠在躺椅上，闭上眼睛稍事休息。
带领新手的工作实在很累人。亮如今深切体认到，平时一直在做这项工作的望有多么辛苦。应该说，对这种事情感到痛苦，或是对于接触他人感到压力时，亮或许就不太适合担任义工这类的工作了。
「…………?」
他猛然回过神来，发现长谷雄在M2D的画面中被数名PC包围住。
是五名忍者打扮的PC，他们二曰不发地包围了长谷雄。
习以为常的紧张感从亮的体内再度苏醒。这些人是PK，选在新手冒险区出现，应该是为了猎杀新手吧。
「……干嘛?」
亮提高气势，下达了这句最后通牒般的警告。
在此同时，他选择了除错指令，打算将「无敌」的选项打勾——不过他临时改变主意，移到了另一个选项上。「关机」——让一般PC从该冒险区中强制注销的指令。这原本是为了让一般PC在遭遇AIDA的危险时，进行紧急避难而配置的功能。但现在没有必要亲自跟PK交手，对方应该会以为这只是网路故障而已吧。
就在包围长谷雄的五名PK发动攻击之际，亮执行了指令。
（再见了。）
在刀刃刺中长谷雄的前一刻，五名PK便遭到了关机。
然而——
「!?」
叮铃一声。
一个突然从脚边穿出的尖锐之物，刺中了长谷雄的装甲。
（什么……）
随即往后闪避的长谷雄，手中的普通武器也立刻换成了凭神镰。这样的动作可说是亮本身的防卫本能。就像「自动防御」的技能一样，亮的潜意识察觉到了危机的存在。
当察觉到危险逼近碑文使身边时，巫器便会自动实体化。也就是说——
「AIDA!?」
能够威胁碑文使的敌人，除这之外没有别人了。
长谷雄刚才站立的地面上出现了一个黑色坑洞，是传闻中的黑色气泡。通往异界的窗户里可以见到长棍——装饰了金属小环的锡杖类武器，以及一只手臂。
从「另一侧」来的使者。
刚才发出叮铃声的，就是锡杖的金属环吗?
因被偷袭而感到亢奋的亮，一怒之下挥出凭神镰。
「是谁!」
死神的镰刀破风而出。
锡杖和手臂缩回，黑色气泡也随之关闭，消失在地底。凭神镰的刀刃扑空刺进地面。
（……难道是AIDA•PC……?）
这个时候，G•U•紧急召集的警报声响起了。
4
「月之树」总部的深处。
榊站立在红色的鸟居下。
「办得如何?」
他简短地质问。
在苍郁的镇守之森中，出现了虫子的鸣叫声。
铃——铃——
附近见不到PC的踪影，但榊似乎正在听取某人的报告。
「……失败了吗?」
他喃喃说道，看上去仿佛正对着水面上的月亮倒影发丰骚。
沉默代表肯定吗?
罢了——榊自言自语，同时抬头仰望夜空。
银色的月光照耀着整座大寺院。
「虽然不知道是什么人……一
不过，一切的演变就如同「他」所说的一样。至于「他」究竟是谁?这个时候已经不重要了。
从现在起，「月之树」将被神圣化。
噗噜——满月溢出黑色的气泡。
天上的魔力——
「月亮所隐藏的魔力……」
「就寄宿在我榊的身上。」他以夸张的口吻说道。
铃——虫声停止了。
所有的声音统统消失。
「这样一来，就不会听见任何杂音了吧。用不着再犹豫了。只听从我一个人的命令就 行了。」
榊轻声安抚鸟居内的某人。
在神域的黑暗处，存在着一个蠢蠢欲动的巨大气息。
——走吧，爱德莉。
*
「乌鸦」@HOME「知识之蛇」
情报视窗中展开充满杂讯的影像。每个视窗都响起了警报声，煽动着人们的不安，使佩来回疲于奔命。
面对突如其来的事件，「知识之蛇」陷入动荡之中。
「——你说什么?」
亮不禁提高了声音。
八咫站在莲座上，头也不抬地操作着控制面板。
「『月之树』冒险区@HOME消失了。连『知识之蛇』也无法确认其存在。」他说道。
「…………!」
「也就是失踪了。」
冒险区从系统上失踪了。
是AIDA现象。
「通报的人是『月之树』的枫。我请她在『乌鸦』@HOME的大厅等着。」
佩出声请示八咫的决定。
（枫……是「七枝会」的枫?）
亮回想起那各担任三号队队长，给人一种高贵印象的和服女性PC。据说她向G•U•的对外窗口——挂名公会「乌鸦」寄了一封信，告知「月之树」总部的异常状况。
「你们去见见她吧。」
八咫下达了指示。
亮和佩一同来到「乌鸦」@HOME的大厅里，见到了正在等待的枫。
很难想象，「知识之蛇」居然会藏身于蒸汽都市的地下，像车库一般的小规模公会多用途@HOME之中。八咫不用对身为一般PC的枫公开关于系统方面的部分，而且也没有必要亲自出来接见她。归根究柢，从来就没有人见过八咫离开「知识之蛇」。
枫一直保持沉默，迟迟无法开口。彷佛内心相当混乱，不知道该如何叙述自己所遭遇的事情。
「『月之树』总部究竟发生了什么事情?」
佩试着引导对方回答。
枫终于开口了：
「我老实说吧……榊……背叛了桦大人。」
这句话令两人感到意外。
「背叛……?」
「月之树」分为以会长为首的桦派，以及由第二号人物榊所代表的榊派。这两派据说在台面下经常发生冲突。
（是「月之树」的内讧吗……?）
这是公会内部的问题，不是系统管理者——G•U应该插手的事情。
「枫小姐……请问你看见了什么?」
佩冷静地再次确认。
公会@HOME从系统上失踪了。这看起来不像单纯的公会内斗。
「桦大人被PK了。」
枫小声地说道。
「PK……」
「不是普通的PK……那……那是一个怪物……」
枫显得相当手足无措。
「怪物?」
「桦大人被榊所教唆的怪物吃掉了……!」
而「月之树」总部同时也失踪了。可以想见的是——
——是AIDA吗……
亮使用一对一交谈询问佩的见解。
——这是最有可能的。
佩回答道。所谓的怪物，或许就是感染了AIDA的非法怪物吧。不过「榊所软唆的怪物」又是怎么一回事?
「听说你们G•U正在调查『THE WORLD』的异常现象。我记得好像叫AIDA现象……对吧?而且，桦大人也经常提到，自己如果发生什么万一，就去拜托长谷雄先生。」
「榉说了我的名字?」
真令人意外。虽然对方似乎相当喜欢长谷雄，但究竟是什么原因让他如此看重自己?
「我没能保护好桦大人……一个人忝不知耻地逃了出来……!一
恐惧和后悔让枫全身不断颤抖。从时间点来看，她似乎刚好在「月之树」@HOME失踪的前一刻逃了出来。
亮虽然不太清楚枫是个什么样的人，不过印象中她是个一路辅佐言行幼稚的会长，挺身对抗榊派的坚强女性。这样的枫，如今正因为主人的死去而无法好好说话。尽管这只是一款网路游戏而已。
因为枫——她的内心已经接触到「另一端」了。
「接下来就交给我们G•U•吧。」
佩催促枫尽快注销游戏。
「……爱德莉。」
亮突然想了起来。爱德莉之前不是参加了「月之树」的每月例会吗?
「爱德莉也在『月之树』总部里……?」
佩感到十分讶异。
「爱德莉在总部里……啊……」枫说出绝望般的话语：「那个怪物……就是爱德莉。」
「!?」
听不懂对方话中的意思，亮顿时哑然无言。
这个时候，八咫透过公会频道传来讯息——G•U•决定要试图入侵失踪的「月之树」总部。
*
Δ被隐匿禁断的绝对城壁摩利•巴洛城寨
「月之树」总部从系统上失踪了。
无论从浑沌之门还是使用除错指令，都无法传送至那里。
「AIDA居然成长到这种地步，可以在特定的冒险区中筛选并封闭玩家。」
佩说道。
「AIDA倒是不喜欢我们呢。」
恩杜蓝斯窃笑。
长谷雄、佩，以及恩杜蓝斯三人组成了队伍，集合在这个失落的大地「摩利•巴洛城寨」，准备展开入侵行动。
「库恩又迟到了吗……」
「那个笨蛋，大概跑去参加联谊，喝得烂醉了吧。」
佩叹息地说道。在这般非常时期，这简直是严重的失职。从打工小弟升任正式员工的道路，恐怕也离他愈来愈远了。
佩在现场迅速进行说明：
「据推测，目前『月之树』冒险区@HOME已变成小规模的AIDA服务器了。并非像上次一样随意抓取PC，而是依照——」
依照病毒智能体AIDA本身的思考去筛选PC。公会「月之树」早就被对方镇定为目标了。
「筛选玩家……AIDA究竟想做什么?」
亮询问道。
「八咫大人是这么推测的。上次的AIDA服务器只是观察……而这次——」
就是实验。
佩的发言令亮感到不寒而栗。
操控人类精神的人体实验。
（……可恶!）
爱德莉应该还在「月之树」总部里。
面对现下的状况，八咫所采取的对策是应用上次解决AIDA服务器时的手法，也就是利用三爪痕的伤痕。它像蚂蚁的巢穴一样四通八达，可以说是AIDA的传送装置。
三人站在摩利•巴洛城寨的三爪痕伤痕前。
「从这开始，既是『THE WORLD』，也不是『THE WORLD』了。」
准备执行传送程序的佩，向长谷雄和恩杜蓝斯两人如此告知。
「墙壁的另一端……吗……」
「这里是往来另一端的出人口……」
「因为弥漫着异界的味道。」她嘀咕着。
「闻起来怎么样?」
「如花蜜般甜美。」
佩低声说道，然后执行了传送指令。
*
「乌鸦」@HOME「知识之蛇」
自从就任G•U计画的负责人一职以来，八咫不曾离开过「知识之蛇」。因为没有那个必要。对于以系统管理者的身分收集并分析情报的他来说，只要有统合监视系统「知识之蛇」就十分足够了。倘若需要驱除AIDA，就交给佩和库恩这些部下去处理，若是必须接触他人，也可以利用语音交谈解决。系统权限无法涵盖的对象——像欧凡这样的非法骇客以及AIDA，对目前的八咫而言是一大担忧。不过，只要待在「知识之蛇」当中，八咫就是「THE WORLD」全知全能的存在，能够扮演一位充满智慧的老贤者。
「什么事……?」
莲座上的八咫头也不回地出声问道。
被数十道安全防护网重重保护的「知识之蛇」中，出现了一名外人。全身紧紧包着黑色斗篷，缺少手臂的那副模样，看上去就像一枚精心设计过的西洋棋。
「……高层对这次的事件十分忧心。」
口气明显有一种高高在上的味道。
这也就是说，西洋棋是CC公司高层的代理人。
「AIDA的事情完全交由我处理，契约上应该是这么写的。」
八咫不慌不忙地回应。
「没错。但是——」
「企业总是在追求结果……对吧?」八咫抢先说道，接着继续说了下去：「回收在两年前因计画失败与火灾事故所散落的六具碑文使PC，并且纳入了『我的G•U•』的指挥之下。这样还不够吗?」
「高层所忧心的是你自己——八咫。」
西洋棋外型的PC告知。
「哦……」
「我们所追求的东西，是在稳定的状况下营运『THE WORLD』，是网路的全面性管理。为了这个目的，必须将AIDA这个不稳定要素加以排除，所以才会有这个计画，才会有G•U•。我们究竟为何会提供『知识之蛇』给你，自己好好想想吧。」他说道。
「……」
「期待你能迅速解决这件事情，不要心存其它的念头——」
西洋棋进行传送，瞬间消失了。
高层目前正感到忧虑。他们害怕昏迷的玩家与「THE WORLD」之间的关连性将会对外曝光。尽管任何医学上的解释都无法证明这点，但光是对于公司不利的传闻就足以引起骚动了。「THE WORLD」的营运，等于经营一个一千两百万人的国家。在守护这个特权的同时，还必须让Aura这个究极系统重生，藉此掌握次世代网路的霸权。「THE WORLD」是被选中的一千雨百万人所搭乘的一艘实验船。而这个实验所带来的成果，是足以媲美从前的工业革命或核子发明的——主宰世界的「力量」。
5
Δ不落无穷的夕月
两名PC正在相互争吵。咒疗士宣扬「月之树」渴望在「THE WORLD」之中达成相互扶持的理想，说服对方解除武装，将仗着人多势众的同胞比喻为和「茶隼」毫无两样的暴力野兽。而另一边的斩刀士同样称颂「月之树」的理想，并严词批评对方的软弱，宣称无力的正义就等于无能为力。这就是桦派和榊派，也就是稳健派与强硬派之间的内讧。「不懂『月之树』理想的人就该死。」「像你这种垃圾才不可能会了解。」在你一言我一语的争执中，看似榊派的斩刀士终于动手砍了对方。遭PK的咒疗士口吐鲜血，留下几句咒骂的话之后便断气了。见到灰色的尸体，「月之树」成员们纷纷开始聚集而来。
他们先砍下头部，然后是四肢。这样的争执正在庭院的各处上演着，而最后必定是以PK收场。遭到五马分尸的尸体被一一拖进了本殿。
当长谷雄等人经由三爪痕伤痕，降临在与系统断绝联系的「月之树」总部门前时，那里已经化为了一处言论与暴力的狩猎场。叫骂、鄙视、捉话柄、凭空捏造等等，用尽一切手段贬低对手的言词，充斥在整个讯息视窗当中。
「胸口有些隐隐作痛。」
恩杜蓝斯伸手按住了胸前。
待在这个丧失尊严的空间里，所有的理性和伦理都会逐渐变得麻痹。
「现实中的感觉消失了……」
佩望着自己的双手喃喃说道。
在AIDA服务器里，玩家将无法辨识现实中的肉体。并不是透过显示器或控制器，而是精神与PC直接进行连结，甚至没有办法确认过了多久的时间。
（又是未归还者体验吗……）
一旦再次遇上，即便无法理解，感情上也会自然而然地接受。由于这次是主动入侵的缘故，心中多少已有些准备。尽管还不到无动于衷的地步。
「哈。」
这就是恩杜蓝斯的感想。
「长谷雄……」
「……松!?」
亮反射性地摆出战斗架势。
拖着踉舱脚步出现的，是一名举着枪剑的年轻男子——「七枝会」的松。
「我刚才差点被怪物吃掉，幸好逃了出来。」
松一拐一拐地定了过来。这是因为松的玩家实际感受到脚上的疼痛。
「怪物……」
「那里面是地狱。无论是桦派或榊派……大家都被爱德莉吃掉了。」
松斜眼注视本殿的方向。
「发生什么事了!?爱德莉她……」
「榊先生究竟想把『月之树』搞成什么样子——」
松绝望地叹了一口气。
「榊……这一切都是榊做的吗?」
「我只能乖乖服从命令……榊先生对我有恩。他将我从一个丧家犬般的PK提拔到『七枝会』的末席……」
他之所以对榊如此忠心，甚至被揶揄为一头忠犬，其中似乎还存在着这样的隐情。如同殉义忘身的忠臣，松整个人倒了下去，脸上没有露出一丝后悔的表情。亮顿时说不出话来。因为他见到松的背上就像被鲨鱼咬过一样，皮肤往外翻了开来。变成灰色尸体的松，立刻引来了一群苍蝇股的「月之树」成员。他们利落地将尸体大卸八块，拖往本殿的方向。而亮一行人只能呆呆望着他们处理尸体的光景。
「在这里，人心将会完全暴露出来。」
不知不觉中——
「恩?你是……」
出现在门前的，是一名白发、躯体枯瘦的重枪士——「七枝会」的楢。
「楢先生……」
佩的声音中带着明显的戒心。
（楢是中立派……不过还不知道他在想什么。）
亮也有相同的想法。楢在上一次的AIDA服务器中扮演调解者的角色，但这次并不能保证他还是清醒的。
「是感情的摆动幅度所造成的……」
「站住!」
面对边说边走过来的楢，亮大声制止对方。
同时，长谷雄与佩的巫器也显现了。极度的紧张，让凭神镰和凭神拳下意识发动了。
「用不着害怕。」
只有凭神刀的使用者依然一脸轻松地观察着楢。
「冷静下来，长谷雄先生……这么做只会让AIDA侵蚀内心。」
察觉到亮的亢奋，楢出声提醒。
（AIDA……这里是AIDA的实验场地……）
亮回想起八咫说过的话。病毒智能体AIDA打算在「月之树」总部这个闭锁空间里，进行一种以人心为主题的精密心理实验。
「……看来，你似乎相当『正常』。」
眼前的楢是可以信任的，亮做出这样的判断。佩也收起拳头，但依然未解除巫器的显现状态。
「由于榊的政变，『月之树』的理想完全被颠覆了。失去心灵倚靠的同胞们开始迷惘，轻易地被AIDA的黑暗所吞食。」楢说道。
就像在上一次的AIDA服务器中，「茶隼」的PK因恐惧而丧失理智一样。政变所带来的价值观崩坏，导致纪律严明的「月之树」屈服于AIDA。
「在上次的事件中，AIDA果然对『月之树』产生了兴趣……」
佩喃喃说道。上回的AIDA服务器事件发生时，见到以强韧的组织力度过难关的「月之树」后，AIDA或许开始对他们产生了兴趣。造成组织溃堤的裂缝，就是桦派和榊派的台面下斗争。在这其中，爱德莉是候补碑文使，榊则是象征着「月之树」的代表人物。
「爱德莉变成了怪物……她一心崇拜着榊。而榊发动了政变……」
「我们去找爱德莉吧。」亮提出这个建议。
「说得也是……还有榊。」
根据枫所描述的情况来看，这次AIDA服务器的事件，是爱德莉PK了桦之后才开始的。
位于事件核心的人是谁?
换句话说，就是位于AIDA浓度最高的地方——那个人便是榊。
「……榊和爱德莉——」
楢仰望着本殿。
星星从天上坠落，整个燃烧殆尽。
「——他们应该在本殿的王座之间。」
楢穿过了大门。
「楢先生，这里太危险了。交给我们处理就好。」
「这里没有所谓安全的地方，跟在你们身边才是最安全的。」
楢露出苦笑，往本殿走去。
「月之树」成员所带来的争执与暴力活动，就连本殿内部也无法幸免。里面上演的是藉由否定他人来肯定自己的无尽回圈。就像在赛河原反复堆着石头，或是一天二十四小时待在网路上，拚命寻找写有自己坏话的文章一样。
「徒劳无功。」
恩杜蓝斯说出自己的感想。
亮和佩都保持沉默，他们知道自己绝对不能参与这种争执。
「安全摆脱了理性的枷锁。」
走在前头的栖说道。
采用寺社建筑风格的「月之树」本殿，其构造和利用房间与通道加以区隔的屋内迷宫冒险区一样。
「AIDA的瘴气好浓……」
佩捣住了鼻子和嘴巴。
「是什么味道?」
「血腥味……还有如石油般的气味。」
这时候，走廊的另一端出现了一个缓步定来的人影。
浮现在烛光下的，是一名身穿华丽衣裳的高姚妖扇士——
「哎呀。」
他首先擦身而过，然后才转过身来，后知后觉地向长谷雄等人出声打招呼。那浓艳的化妆仿佛让人可以闻到气味。
「柊……」
「啊啊，是枫那个老太婆找你们来的吧。」
他不层地说道。是「七枝会」的柊，他手持扇子遮住嘴巴，妖冶地摆动腰部。
「哈。」
「你……别对着我笑……」
柊对于恩杜蓝斯的反应感到了不满。
（他也是榊派的人……）
不过，无论是榊派或桦派，当「月之树」的理想在榊的政变之下崩溃，并成为AIDA的心理实验样本的同时，眼前的格也变得不正常了。现在的他，只不过还保有人妖角色的人格而已。
「长谷雄……对你而言，什么叫『男人』?」
妖扇士问道。
这个毫无脉络的问题，亮一时答不出来。
男人——对于身为男人的亮来说，这是他一直想达到的目标。这个目标并不是长谷雄，长谷雄是三崎亮的写照。不管怎么样，正视末成熟的自己，是一件相当难受的事情。
男人——这样的理想来自另一个人。
「像欧凡一样……」
成为那个自立自强、被所有的「力量」祝福、拥有美丽信念的野兽。
「你叫佩……对吧?对你而言，什么叫『女人』呢?」
面对柊的质问，佩也突然愣住了。
「我……」
「我的理想是善尽G.U.的职责。」她说道。
「为工作而牺牲就是女人的表现……真是这样吗?好可爱的回答。那么，长谷雄……对你而言，什么叫『女人』?」
亮的理想女性，就是那个关照着未成熟的三崎亮，像圣母一般的——
{志乃……）
当亮正要说出这个名字时，肩膀上的触感让他一下子回过了神来。
像艾尔迪•路的湖水般清澈——冰冷的眼神。恩杜蓝斯正注视着长谷雄。
「你们真是的。」
被这么一说，亮猛然惊醒了。他刚才正处于失去理性，意识随波逐流的状态。亮和令子都受了柊的影响，差点被卷入AIDA的漩涡之中。
「这些话是柊本人说的，还是AIDA让他说的……?」
碑文使们重新构筑了内心的壁垒。长谷雄的凭神镰以及佩的凭神拳都发出共鸣，驱逐外来的干扰。
柊以女性化的动作发出笑声：
「对我而言，什么叫『男人』!?什么又叫『女人』呢!?」
像个坏掉的录音机一样，他痛苦地叫道。
「你到底是哪一个啊?」
恩杜蓝斯哑然失笑。
「我的理想男人是榊大人……可是，松。我并不想变得跟你一样。枫……像她这种聪明的女人，是永远不会了解的吧……就算知道自己傻，还是愿意为所爱的人付出，为那个人的一言一语感到忧喜交集的心情……!我想为他付出!为了榊大人，我愿意付出我的一切……!这才是我心目中的理想女人!为此，就算是桦大人也不可原谅!我是依照我的意志而活着的!楢……如果敢妨碍榊大人……我会把你们统统都杀了!」
柊仿佛演着独角戏•一般，继续说了下去：
「榊大人的心情我不可能会知道，那个人总是什么也不肯告诉我。在不知道目的的情况下，我一直全心全意追随着他。所以，像你这样的女人是不会懂的……在『THE W0RLD』之中，我可以用女人的身分出现在榊大人的面前。对我来说，这样就已经足够了……『我承认，你比我还要更娘娘腔。』枫，你之前曾经对我说过这句话吧……可恨的家伙。嘴巴不干不净的老太婆……老太婆……小丫头……爱德莉……?那个乳臭未干的小鬼……竟敢仗着榊大人的宠爱……可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!气死我了!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶!可恶——」
口吐辱骂的言语，格就像一名行经众人身边的可疑人物，逐渐消失在走廊的另一端。
「……他和松一样，对于榊的忠诚与爱情，都因AIDA服务器的影响而增幅了。」楢出声说道。
「根本无法沟通……」
佩叹了一口气。那简直就是亡灵。
「沉浸于自己过多的感情中，可怜的心灵漂泊者……」
恩杜蓝斯哀怜道。
「漂泊者……」
「没错，长谷雄。每个人都是这样……什么男人和女人，被那种东西束缚的内心容易自我毁灭。因为它得不到，而当自己以为得到的时候，它又瞬间变质，消失无踪了。」
「你不受影响吗?恩杜蓝斯。」
「我已经舍弃那种东西了。」
可靠的网路废人，恩杜蓝斯回答。性别这种东西对他是毫无意义的。恩杜蓝斯和艾尔克所爱的人是米亚。对于身为玩家的一濑熏来说，现实中的要务顶多只有呼吸、吃饭和排泄而已。
「——我不是说过了吗?就在艾尔迪，路的地底湖中，你打算救我的时候，我叫你不要管我。而这个要求现在也是一样的，因为我只想确切地去感受深藏在我心中的米亚。」
对于一濑熏而言，从呼吸、吃饭和排泄的时间中解放出来的未归还者状态，就某方面来说是一种理想性的自我实现。总而言之，一濑熏这名青年的执着程度，是亮所远远不能及的。
「……我们走吧。我有种不祥的预感。」
亮走在前头。
（爱德莉……她也像松和移一样崇拜着榊……）
王座之间就在前面了。楢说道。
碑文使们呼唤出自己的巫器，踏进AIDA的巢穴最深处。
6
那里就像蚂蚁的储藏室。大小如体育馆般的王座之间里，堆满了被运来的食物——数百具遭到五马分尸的人体。憎恶、怨恨、傲慢——那些彷佛七大罪写照的表情上，有的被某人的手推挤，有的则是被某人的脚所践踏。简直是一幅炼狱的景象。黑色气泡就像滚烫的沥青，将这些人体熔接在一起。朱红的柱子与洁白的墙壁完全被AIDA侵蚀，变成了一座魔宫。就在众人观看着这一幕的期间里，「月之树」的成员们仍旧持续拖来同胞身体的一部分，随手抛下，然后又一言不发地定出大厅，前去捡拾其它的尸体。
佩立刻用手掩住口鼻。
好臭的味道，是一种类似柏油的臭味。恰如夏季的烈阳下，暴露在荒郊野外的尸体腐臭味。
「真是低级。」
恩杜蓝斯表露出自己的厌恶感。
亮环视四周。
「楢先生……爱德莉在哪里?•」
「这个嘛……」
「不要随意行动，这里可是AIDA的『地盘』。」
正当佩对众人发出警告的时候，响起了一个声音。
——什么叫「女人」?
这声音并非显示在讯息视窗当中，而是直接传达到意识里。
「爱德莉……?」
这的确是爱德莉的声音。紧接着，声音集结成了实际影像。显现在空间里的是现实中的影像——某个陌生的中年女性。
「我喜欢妈妈。」
爱德莉的声音说道。
「那个……我记得是爱德莉玩家本人的母亲……」
佩望着那名中年女性的影像。
「可是，就算听妈妈的话，我也不会变得幸福的。不管妈妈说的事情多么正确，我还是会感到不安。」
——什么叫「男人」?
接下来，声音凝结成一名日式服装打扮的青年PC身影。
「榊……」
亮低声念道。那是「月之树」的榊。
「只要和榊先生在一起，我便感到十分安心。长谷雄先生一定可以理解吧。因为长谷雄先生和志乃小姐一起时，应该也会觉得很安心才对。而和欧凡先生在一起就很不安……没错吧?」
志乃之于长谷雄，等于榊之于爱德莉。
欧凡之于长谷雄，就等于母亲之于爱德莉。
「我追求的是父性，长谷雄先生追求的是母性。我害怕母性，长谷雄先生害怕的则是父性。可是，我们明明都很爱他们……」
在灰色尸体堆的另一端，声音又结合成影像。
——爱人只有痛苦而已•
「这足……?」
举起凭神拳的佩提高警戒。
在大厅里的每个角落里，出现了无数的爱德莉，幻影出现后即刻消失，然后又再次出现，就像海市蜃楼一样。
爱德莉的声音重复着无意义的话语。
「大家真的了解我吗?那些什么部不知道的人，又有什么权利可以责备我呢……?」
从这些片段中，完全拼凑不出具体的意思。
照片上那个连名字郡不知道的少女，她内心的呐喊剌进亮的胸门。
「为什么要这样做……」
亮逐渐变得愤怒起来•他感觉列这个大厅里潜伏的某种恶意，主导着这种暴露出人心的丑恶行为，
「为了去了解人心。」
这时候，大花板的—角崩塌了。
布满黑色气泡的天花板内部，伸出许多白色的手臂；那些是被收集而来的PC手臂、无数的手臂彼此缠绕、隆起，形成一只巨大的手臂。一名PC就坐在手掌构成的王座上。
「你们来了，长谷雄……G.U.的各位。」
尸堆上的帝王，正是「七枝会」的榊。
巫器发出警告，光芒伴随着共鸣声变得更加刺眼。
「——AIDA一直在收集人类的记忆，这里就是其中之一。」
榊的态度极为从容。
那副歌舞伎般的化妆打扮，坐在肉芽王座上俯视着长谷雄等人的漠样，仿佛在扮演一个魔王，扮演一个傲慢、绝对威胁的AIDA化身；
「你的意思是，爱德莉玩家的记忆情报透过PC，在『THE WORLD』里构成了冒险区……?」
「楢先生……请先退下。」
佩制止了边说边走上前去的楢。
「你可以说，我们都迷失在爱德莉的内心了。这里既是网络与现实，甚至连自己与他人的境界都模糊不清的『THE WORLD』，同时也不是。」
榊愉快地扬起嘴角。
「这种感觉和那时候一样，长谷雄……」
「巫器空间吗……」
亮对上恩杜蓝斯的目光。
两人在斗宫「红魔宫」进行战斗，双方的巫器彼此接触时，曾经历过彷佛共享着彼此记忆的奇妙体验。这样的结果，使得亮得知一濑熏记忆中那只猫的存在——恩杜蓝斯拥有的碑文，第六相「诱惑的恋人」玛哈因子的其中一种型态，而恩杜蓝斯也知道了七尾志乃的事情。
（在「月之树」总部出现的AIDA服务器，具有巫器空间的性质……?）
亮瞬间整理出了头绪。
和斗宫「红魔宫」不同的是，那时候的巫器空间只对身为当事人的碑文使有作用而已。但这一次，位在这个冒险区的所有一般PC都受到影响。
「你们都看见了吧?『月之树』这些愚蠢人们所上演的杀戮戏码。在这个AIDA服务器中，他们可以窥见对方的现实记忆。即便如此，他们还是不愿去面对，只顾着保护自己，完全不容许对方的存在。」
榊所扮演的魔王笑了。
「榊……爱德莉在哪里?你对她做了什么!」
亮举超凭神镰。
「爱德莉就在这里哦。」
榊的目光落在大厅里各处的爱德莉幻影上。
「这是爱德莉的玩家记忆。」
「没错，这是爱德莉，是日下千草的记忆——情报。这难道不是她自己吗……?在这个『THE WORLD』之中。』
「你说什么……?」
日下千草——这就是爱德莉的玩家本名。
「人无论以什么样的型态存在于『THE WORLD』都无所谓。用不着戴上PC这种面具。相信也没有人喜欢扮演兽人吧。榊派或桦派……这些争执也不过是微不足道的小事。在AIDA的『力量』面前——」
因为无论是桦、枫或任何人，都只是一群渺小的虫子罢了。
「你这家伙——」
「长谷雄。」佩出声劝告：「不要被榊激怒了。」
恩杜蓝斯这时向前一步，举起蔷薇护手的西洋剑——凭神刀。
「试试看吧。」
下一刻，恩杜蓝斯挥动巫器。
「爱的红雷!」
数朵蔷薇沿着凭神刀的刀刃绽放，锐利的刺针如激光束般由花办处击出。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
榊呼出一口气。
是带菩黑色气泡的气息。
在此同时，构成王座的无数手臂开始蠢动，形成一道墙壁挡下凭神刀的攻击。
「果然是AIDA•PC……!」
佩笃定地说道。
AIDA对公会「月之树」产生了兴趣。其着眼之处是桦派和榊派的对立，而被锁定的目标则是榊。感染AIDA的榊加深了对于桦的反抗之心，最后终于做出政变的愚蠢行为。
「今天是『月之树』的每月例会……」
亮回想起爱德莉的话。
「特地挑选成员集合的时候。如果这是一场实验，实验品当然愈多愈好。一—是AlDA利用了榊……还是榊利用了AIDA?或两者都是……总之榊发动了政变。他利用的人是爱德莉……利用伊尼斯因子来建立这个AIDA服务器。」
佩做出结论。
根据八咫的推测，在上一次的AIDA服务器事件中夺取爱德莉的墨尔卡娜因子后，AIDA便获得了建构闭锁空间、也就是建构镜像服务器的力量。假如AIDA这次利用伊尼斯因子将「月之树」@HOME从系统上隔离——
那么身为候补碑文使的爱德莉，就等于被AIDA和榊玩弄于股掌间。
「必须驱除感染榊的AIDA。我们三人一起——」
话还没说完，佩的背后便出现了一道黑影。
「佩!?』
待亮做出反应的时候，佩的腹部已经从后方遭到贯穿。
佩睁大眼睛，一副不敢置信的表情看着背后的敌人。
铃——
一名虚无僧打扮的PC将手上的锡杖刺向了佩。
「你是……!」
是「七枝会」的六号队队长，槐。尽管他之前是个令人毫无印象的寡言PC。佩痛得发不出声音，整个人往前倾倒，瘫在地上。槐二日不发地望着那抽搐的身体，同时拔出锡杖。当杖头的金属环发出清脆的声响时，黑色气泡便随之涌出。见到这一幕的瞬间，亮猛然回想起来。那个在「加纳得」的新手导览时，袭击长谷雄的PK……
「PK……『月之树』的……?』
「哈哈哈哈!想打倒我?就凭那副模样?」
肉芽王座上的榊高声大笑。
就像蚂蚁一样，许多「月之树」的成员纷纷靠近倒地不起的佩身边。其中一人想要触碰佩的身体，但手却一下子缩了回来，因为她还活着。当佩化为一具灰色的尸体后，她或许也会被迅速肢解，成为装饰王座之间的人柱之一吧。
「『月之树』的影子部队……传闻果然是真的吗?」
楢呻吟道。
「影子部队……?」
「就是肃清部队，专门处理『月之树』不能碰触的事务——」
「槐是我的影子。」
榊宣告道。
「影子……?」
亮抬头望向肉芽王座。
「像『月之树』这种大规模的公会，难免会有许多的问题存在。这个时候就必须有人负责处理肮脏事。光靠那个心地善良的榉大人，是无法带领公会的……假使没有我，『月之树』想必在不到一天的时间内就会分崩离析。针对那些违背『月之树』信念的成员，有很多游走在规章边缘的手段可以对付他们。啊啊，这种事情你们PK可能再清楚不过了吧……要知道，『THE W0RLD』是一款网路游戏。杀死一个PC没有什么多大的意义，但若是掌握了诀窍，要摧毁玩家的心灵可说是轻而易举。你也已经领教过这种滋味了吧，长谷雄……?」
此时此刻的「月之树」，正进行着与「茶隼」PK们同样的行为。
「亏你之前还一副大义凛然的样子……」
亮不由得感到晕眩。
「不愿承认的自己。」榊彷佛看穿了亮的内心，接下去说道：「任何人都存在着一个讨厌自我的自己，那就是影子。而槐则是心甘情愿地成为我的影子。如今，我将迎接期盼已久的『使者』到来，获得名为AIDA的异邦种子，并亲眼见证属于我的『月之树』完成的那一刻。」
榊站了起来。
任意支配着一群不会说话的残破尸体，不顺从者就驱使影子杀掉对方。
「……所以，我才讨厌人际关系。」
恩杜蓝斯露出懒散的笑容。
亮观察佩的状况。她的全身剧烈痉挛，伤口处冒出黑色气泡。假如槐是AIDA•PC，就算身为觉醒后的碑文使，佩的性命依然会有危险。
「我已经很努力了。」
「!?」
又一个爱德莉出现在长谷雄的面前。
「我明明那么努力……」
她伸出戴着白色手套的双手，手中捧着一只文鸟。
——可是。
白皙的指尖微微颤抖。
（住手——）
「可是都没有人愿意关心我。」
她的双手紧紧阖上。羽毛散落。一切都被分解掉了。
包括爱德莉本身，以及所有的爱德莉——日下千草的记忆在内。在吞噬大厅里的灰色尸体同时，庞大的资料从血河中逐渐形成。
是巨大化的爱德莉。
少女的裸体一瞬间撕裂开来。
像蝴蝶蛹羽化一般异变、膨胀、隆起，最后换上新的面貌。
「是『怪物』吗……」
楢呻吟道。
皮肤如大理石般光滑冰冷。
顶着六道光环的她，是一尊形状怪异的美丽女神像。
「伊尼斯因子被放回爱德莉的PC上了……!?」
感染了AIDA的因子。
「这就是凭神哦。」榊显得很兴奋。「『月之树』的人们，接触这位名为日下千草的女神吧。」
这个神不会赐予任何恩惠。
这个神是需索无度的。饥饿、渴望、贪婪，即便如此还是无法满足那狂躁的灵魂。祂需要的是祭品。
——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!
「爱德莉•AIDA•伊尼斯。」
榊赞颂着这个名字。
日下千草觉醒了。
就像在失去志乃的内心空虚中，投射出「力量」的亮一样。
然而，爱德莉的体内却同时存在着AIDA这项异物。它带来了堕落、阴影的萌芽，以及灵魂的失控。
既是爱德莉、是AIDA，也是巫器「凭神杖」的姿态。
就像个异端的女神——
「PK桦的就是……」长谷雄抬头仰望巨大的凭神。「所谓的怪物，就是爱德莉被AIDA化的巫器……!?」
「怪物……?」榊笑了。「是怪物没错啊。盘据在人心的阴影……」
——我不想再被剥夺了!
不能理解，也不能产生共鸣。
完全无法进行对话。她根本就听不进去。因为日下千草早已崩溃了。因为她已经被摧毁了。这个世界上的一切从来不曾注意到这点，最后将少女逼到这个地步。
「所以千草对现实绝望了。她在网路上抹去现实的记忆，发现了新的世界，发现了『THE WORLD』。她倚靠着我，整颗心都托付给我……」
——不要再剥夺我了!
凭神发出凄厉的声音大叫。
「所以榊足爱德莉的唯一。这个丑小鸭般的可怜女高中生，我根本就无法理解她在想些什么。一切不过是因为我从来不去强迫爱德莉，从不离开她，也不会对她置之不理。」
——榊先生……!
「伤害你的人是谁?爱德莉……」
——是大家伤害了我……!
「没错……与其被别人伤害……」
——榊先生……!我什么也听不见!我只能够听见榊先生的声音!
「倒不如去伤害别人比较快乐，不是吗……?」
少女的哀嚎。
凭神的呐喊引发共振，侵蚀整个冒险区。
「是AIDA。」
恩杜蓝斯喃喃说道。
AIDA会将人类的精神转变为「力量」，也就是现象。所以它和碑文是同性质的东西。它感染了爱德莉的玩家精神，并加以支配。
「ADIA想要获得『操控人类的手段』……?」
就像藉由猫的幻影来摆布恩杜蓝斯一样，AIDA透过榊控制了爱德莉。
「月之树」总部，就是日下千草的阴影孵化器。
（这么做，究竟是为什么……）
AIDA的目的是什么?
不，AIDA真有特定的目的吗?它不是像普通病毒一样活动，让资料错乱、持续进行异变和扩散而已吗?
「『月之树』是我的了!凭神会将这些人的尸体啃得一块肉也不剩。爱德莉就是食人女神的雏形……我一定办得到的!放逐一切的纷争!凭藉这股『力量』，在网路和现实中诞生出新的和谐!对吧，爱德莉!?榊如今就位于权力的顶点!」
榊疯狂大笑，彷佛一个夺取天下的霸主。
「混帐……那种无聊的幻想，你还是留在自己的脑袋里吧……!」
眼前的榊也是AIDA•PC。正因为如此，在「月之树」发动政变这件事，对于榊的玩家来说就是逼真的现实。
「必须将AIDA从爱德莉的身上分离出来才行!」
如果不设法打破现状，爱德莉和佩都会有性命危险。
「可以动手了吧?」
恩杜蓝斯像猫一样舔了舔嘴唇。
「槐就交给你了。」
亮望了一眼站在背后伺机而动的暗杀者。
「也好……」
「如今只能靠我们两个人了……!」
或许是察觉到亮的严肃表情，恩杜蓝靳也收起笑容。
两名碑文使的霸气往周围扩散开来。就像遭遇结界一般，AIDA的黑色气泡随即被逼退。
「凭神镰!」
面对两倍于PC身高的凭神，亮举起巫器砍了过去。
爱德莉的凭神挥动左右手。畸形女神的手臂变成一对锐利的双杖。
一阵足以粉碎拳骨的巨大冲击力猛然袭来。
凭神镰被弹开后，长谷雄整个人撞上布满尸体的墙壁。
根本就不是她的对手，这简直像赤手空拳对抗一辆庞大的怪手。
（什么……!?）
凭神镰的刀刃出现缺口。原本散发光泽的铁黑色变得黯淡，生出了锈斑。
「哼……你未免太小看爱德莉的实力了吧。那种生锈的镰刀，就连杂草也割不断哦，长谷雄。」
王座上的榊仰天大笑。感染了AIDA的他，能看见其它人所见不到的巫器。
巫器是精神力。因此当意志坚决时，威力也会随之增加。无论是怨恨或爱意，只要感情的摆动幅度愈大，巫器本身就会变得愈锋利。就像恩杜蓝斯深爱着猫，就像亮渴望着志乃。而现在的日下千草——
（感染了AIDA，脱离理性的桎梏……）
凭神的双臂如长枪的锋芒般锐利无比。如今只听从榊的命令，只能藉此获得安全感的千草——凭神，将原本用来治愈他人的咒疗士之杖，化为危险的杀人武器。
「动手吧，爱德莉。」榊命令道：「将折磨你的一切全部变成绞肉，和粪便一起冲进马桶里吧!」
凭神飞了起来。
双臂所持的双杖以身体为轴心，像螺旋桨一般开始猛然旋转起来。挟带周围弥漫的浓厚瘴气，凭神操控着身后的六道方向舵在王座之间里高速飞舞。
「惑乱的飞翔!」
排出的废气是AIDA的黑色气泡。引擎是日下千草这名十六岁少女的精神。凡被那对双杖的前端击中，任何事物都会像卷入船底的螺旋桨一样变成一团绞肉吧。由于这是一场连结精神与PC的碑文使彼此对峙的战斗，而且对方又感染了AIDA，会将遭到PK的玩家变成未归还者。因此，这场网路战斗中的死亡，将为三崎亮带来生命上的危险。
凭神提高旋转速度，向长谷雄直扑而去。
亮挥出凭神镰。他以劈砍化解双杖的攻势，然后反手攻击凭神的背部。
——好痛。
是爱德莉的哀嚎声。
「唔……!?」
——好痛……!好痛……!好痛……………………!
畸形的女神流下黑色的泪水。少女的哀嚎刺痛亮的胸口。一种以力量伤害了对方的罪恶感折磨着亮。
「你为何要伤害爱德莉?长谷雄——」
王座上的榊提高了声音。
「榊……你这混帐!」
「我听说罗……你应该已经跟爱德莉和好了。你应该答应过要善待她。可是，你却像刚才那样又伤害了爱德莉。为什么……?因为人类的约定是不可靠的，随时都会烟消云散。对吧，爱德莉。」
——榊先生……
「所以别再听他胡说八道了，用你的，力量』——将这个骗子消灭吧。」
听见榊的话，凭神发出哀嚎。
凭神吐着黑色气泡，持续在空中飞翔。钻岩机般的双臂绞碎一切的事物，寻求一个发泄痛苦的管道。
「背叛的阳炎!」
凭神展开光环所构成的方向舵紧急煞车，并释放出粒子。
凭神彷佛直接连脑中的扬声器，吐出毫无脉络可言的话语，不断地拒绝、恫吓。
（爱德莉……我一定会救你的。）
面对被AIDA俘虏的少女，亮在心中呐喊道。
「我……」
不能再逃避。
不能再漠不关心。
不能再一走了之了，因为长谷雄和爱德莉已经密不可分。因为雨个人的心已经交叠在一起。
畸形的女神失控了。
——不要移开你的视线。
志乃带着最美的表情这么说道。
「死亡刻影!」
当摒除掉一切的迷惘，重拾锐利光泽的凭神镰击中凭神之际，空间便随之扩散开来。
*
这个瞬间，地狱般的王座之间突然消失，亮的世界被白色的闪光所包围。
黑褐色的空间里出现了影像——
是一名少女。
她就是亮以前曾在照片上见过的爱德莉玩家。亮觉得自己的班上似乎也存在着这样的女孩子。若把整个班级分成数个小团体，她既不属于最上层的那群，也不像亮这种不受约束的人，而是恰好位在不上不下的中间地带。光是见到少女，他便立刻理解了这一点。
（巫器空间……!）
亮感受到了。之前与恩杜蓝斯战斗时，经由巫器接触而产生的这种「共享彼此记忆」的感觉。
——我讨厌大家!
拒绝的声音响起。
我讨厌他们。这就是爱德莉的玩家——日下千草的记忆所发出的呐喊。从自卑感中产生的潜意识叫喊。
制服的样式和先前看到的照片上不同。这大概是她中学时的记忆吧。一名看似友人的少女出声询问：「你为什么不来学校呢?」而千草只是低着头，一句话也没有回答。「不说出来我怎么知道嘛。」友人亲切地问着。即便如此，千草还是默不吭声，因为她不太会表达。就算说出口，往往都无法正确地传达出自己内心的想法。对于未曾经历过这种感觉对方而言，结果还是等于什么都没说。她并非受到什么明显的霸凌，既没有收过假的情书，鞋子也未曾被同学故意藏起来。所以，就算再怎么解释，老师根本不当一回事，而父母也不可能会理解吧。被害妄想症——光用这几个字便结束了心理谘商。如果这其中有什么原因，就只是一些微不足道的小事罢了。例如营养午餐的分配或是放学后的打扫工作，会偷懒的几乎都是上层团体当中的那些人。而在这样的团体里，男生尤其可怕。女孩子一旦被他们盯上，至少在重新编班前的一年之内，人际关系都是绝望的。他们就像贵族一样无法无天，连老师也能够轻易地弄哭。这些人并不是像漫画中描写的不良少年或黑道老大的孩子。在普通的中学生之间，难免会存在着阶级制度，而日下下车大致上就隶属于底层团体。于是，处理上层团体本应负责的工作，分配午餐和打扫环境，默默维持着老师期望的学校生活，王要就是由像千草这种立场的学生来进行的。千草的学校生活建立在被压榨的时间与劳力之上。不知道是什么缘故，上层团体的学生几乎都是运动会或社团活动当中焦点人物，而且对老师来说，和这样的学生打好关系也能获得不错的名声。结果，这群人便独占了小小的中学里最耀眼的部分。千草除了在运动会当中获得「拖累全班名次」的臭名之外，其它什么也没留下。无人称赞她代替大家打扫或分配午餐的事情。见到千草那副勤奋的模样，既没有魔法师会赠送她玻璃鞋，也没有王子着迷于她真正的美丽。千早在同学的记忆中是一片空白，她能做的只有戴上面具，不断逃避着潜伏于各处的恶意。所以她讨厌所有人，一点也不想到学校承受被人看不起的滋味。于是过了不久，她便拒绝上学。但这样的反抗并没有持续太久，父母和老师都认为千草只是单纯跷课而已。至于班上的同学，对这件事情甚至表现出不闻不问的态度。最后她只遗留了一副绝对无法揭下的不合群面具，在学校的地下网站上被写尽坏话。日下千草的中学生活就这样结束。她升上了高中，而且特意选择中学同学不太会去就读的高中。她希望让自己的人生重头开始。但是，自己与生俱来的性格并非那么容易改变的。如今已迎接了第一个暑假，她却一直保持着不属于任何团体的态度。
——榊先生。
所以，日下千草成了「月之树」的爱德莉。即使被揶揄为宗教团体，「月之树」里还是存在着认同自己的人。「你做得很好」——这就是千草渴望的称赞之词。为此，无论在网路游戏中遭遇过多少次的PK而死亡也不在乎，爱德莉依旧不断提倡废除PK。「加油吧」——就为了受这句话的宠爱。在「THE WORLD」中，千草站在受到大型公会「月之树」的第二号人物榊所关照的立场上。这是在现实中绝对不敢奢望的上层阶级。为了保护这么一个地方，爱德莉或许曾尝试过各种的努力吧。尊敬、喜爱、依靠着异性，并像平常一样自然地交谈。这些体验在那个灰色的现实中绝对无法做到。
所以，榊是绝对的。
亮在巫器空间中见到日下千草的这些记忆，并共同分享。伴随一切感情、意识扭曲而成的反作用力，和恩杜蓝斯的猫相同，正是因AIDA影响而异变的巫器——凭神的「力量」来源。
「不要看。」
忽然间，爱德莉出现在亮的面前。
「爱德莉……」
咒疗士少女手中的法杖装饰着六道光环，那便是巫器「凭神杖」。
肩膀颤抖的少女将所有的恐惧和愤怒从记忆中倾吐出来：
「不要看我!不要给我这种虚情假意的温柔!如果没有继续支持我的勇气……就不要进来这里!这是属于我的地方!是我唯一能够活得像自己、最宝贵的地方!」
爱德莉的周遭浮现出无数个不同面具。许许多多的面具——它们全都是日下千草。
「不是虚情假意!」亮站在原地。「我来到了这里，我想要救你。」
亮走近爱德莉，将距离拉近至伸手可及的范围。
「不要!我的救赎就在这里!」
爱德莉挥动凭神杖。
「与阳炎共舞的少女!」
资料吸取在极近的距离下命中亮。
伴随着污秽的黑色气泡，凭神杖释放出足以改变资料的力量。这股力量正试图冲破巫器空间。
千草拒绝了亮。
「唔……」
然而，长谷雄却依然站稳脚步。
亮并没有移开视线，直直注视着与志乃相同容貌的咒疗士少女。
「一见到你，我就觉得心烦……胸口好痛!」
凭神镰与凭神杖猛烈碰撞。凭神喷出的黑色气泡附着在长谷雄身上，在腐蚀装甲的同时，也带来仿佛浸泡在酸液之中的剧痛。
少年和少女都毫无理由地感到不耐，彼此的存在持续伤害着对方。
「因为你跟我一样……因为你也是孤单一人。」
因为在记忆中所见到的日下千草，就和如今被嘲笑为网路成瘾者，受班上同学疏远的自己一模一样。
（对恩杜蓝斯来说，猫是……）
亮松开了握住凭神镰的手。
他就这样放手，让大镰掉落在地。见到突如其来的举动，千草露出犹豫之色。
「你所失去的东西，是你自己吗?」
亮将手伸向千草的脸颊。
余温和泪痕。仿佛被冻结一般，不停哆嗦的心。少女纤细的感情，一举一动都透过手掌传达了过来。
「那个怪物就是你的内心。」
疯狂的畸形女神——凭神。
「明明是自己，却连自己也无法抚平内心的空虚。」
AIDA复制了千草。
一濑熏失去了冒牌的猫之后，由于存在于自己PC上的玛哈因子勾勒出真正的猫，使他得以从AIDA的束缚中完全脱离。若要依循这个前例，什么对于日下千草来说才是假的?什么又是真的?亮应该攻击的对象是——
「我不会叫你继续加油的。」
亮抱住千草。
黑色气泡冒出白烟，不断烧灼着长谷雄。即便在如此漫长的疼痛之中，亮依然不愿放开千草。
她和亮一样，没有获得任何人的赞赏，只有无数的批评。在被人遗忘的情况下持续着得不到回报的努力。
爱德莉吐出黑色气泡，身体不断痉挛。
既然失去的东西是自己。
既然内心的空虚被镜子映照出来。
那么就必须有人照亮千草所丧失的自我。
因为，这道直达内心的光芒，就是言语所带来的温暖。
「就因为你努力过了，所以才会觉得痛苦。」
下一刻，爱德莉的PC体内发出耀眼的闪光。
*
黑褐色的空间恢复色彩，猛烈的冲击让亮回过神来。
眼前是巨大的凭神。
其手臂化成的双杖划破长谷雄的脸颊。
而凭神镰则是深深刺进畸形女神的腹部。
「这个怪物，是坐在那边的榊希望你变成的模样吧……爱德莉!可是，你错了。我所认识的爱德莉是——」
一个与其伤害别人，宁愿让自己受伤的……极度笨拙的少女。
凭神跪了下来。
被凭神镰的资料吸取命中后，爱德莉彷佛脱离了AIDA的控制，立刻恢复成咒疗士少女的模样。她从全身的孔洞中吐出黑色的秽物，最后汇集成一颗胡桃般的果实。
「看来好像结束了。」
发出声音的人是恩杜蓝斯。此时的他，用装饰着蔷薇护手的凭神刀贯穿了那名虚无僧——槐。身上的AIDA被驱除后，槐当场倒了下去。
「爱德莉!」王座上的榊大叫：「别被迷惑了。长谷雄马上又会从你的面前消失。一旦你没有用处，就会被他抛弃的!」
「榊先生……」
爱德莉浑身颤抖。
「可以永远支持你的人，就只有我而已。我不会背叛你。所以，你也不要背叛我。如果不想后悔，来吧……再一次吃下那颗果实吧……!当你体内的怪物与AlDA结合在一起时，你就会变得更像自己，在『THE WORLD』之中获得无可撼动的『力量』!除我之外，不需再听从别人了!」
他指着布满黑色气泡的果实。
爱德莉按照对方的指示，将那颗果实从黑色的污浊中拣了出来。
「不用听他的话，爱德莉……你不需再为了榊去伤害你自己!」
「可是，这是榊先生的吩咐……!」
在AIDA服务器的影响之下变得躁郁的爱德莉，以尖锐的声音发出求救信号。
涂满整个王座之间，如煤渣般的黑色气泡逐渐包围爱德莉。
「啧!」
长谷雄挥动凭神镰，驱散爱德莉周围的黑色气泡。
假如这个「月之树」的AIDA服务器，是由爱德莉PC体内的伊尼斯因子之力所构成，那么只要AIDA不再感染爱德莉，服务器本身应该就无法维持下去才对。
「榊先生……我好害怕……」
爱德莉眼看就要将果实含在口中。
「不要怕!拿出勇气来!加油吧……!」
「!」
听见这句话，爱德莉如遭雷击般屏住了呼吸。
她将果实放下，整个人呈虚脱状态仰望王座上的榊。
「我……明明已经很努力了……」
究竟还要我多努力呢?爱德莉抱着头蹲坐在地。
「什么……?」
「我还以为榊先生了解我……」
信赖的反作用力开始增幅。而对于完全不理解爱德莉的榊来说，根本就不知道问题出在什么地方。
「你在做什么!没用的东西!」
榊一点也没有察觉到，感染了AIDA的自己再也不能像以前一样，用演技来隐瞒那丑恶的内心想法。这样的榊，如今已经没有办法赢回爱德莉失去的信赖感了。
「榊先生……榊先生……我好害怕。我不要这样。」
「竟敢忘记我当初乞怜你的恩情!对我恩将仇报——」
——轰!
冲撞声撼动整个王座之间。
闪光驱散瘴气，打碎了榊的发言。
闪耀着翠绿光辉的多角锥大枪——
「库恩!?」
巫器「凭神枪」的使用者便是姗姗来迟的库恩。背后遭到长枪贯穿的榊，猛然吐出一口黑色气泡，如餐盘中的活鱼一般痛苦挣扎。
「新绿的闪光!」
向外扩散的雷射光，将感染榊的AIDA细胞燃烧殆尽。
紧接着，布满肉芽的王座崩溃了。
失去了黑色气泡这个接着剂之后，无数PC的手臂带着细丝逐渐瓦解开来。脚、身体和头部也从墙壁上纷纷剥落。
「黏答答的。」
恩杜蓝斯表现出不快。
「崩溃了吗……?」
亮茫然地站在原地。
无论巫器或AIDA也好，感情会在「THE WORLD」之中实体化。
「因为这个AIDA服务器，就是榊本身的固执……」
所以失去了榊，失去了谱写「月之树」政变这个故事的「力量」后，AIDA服务器便戛然终止，像海滩的砂堡一样崩溃了。
「榊先生!」
爱德莉哭着大叫。
她不断呼唤榊的名字。在此同时，与榊之间的回忆也触动了爱德莉的感情。她转而开始责骂、怪罪库恩。
「榊是办不到的。」库恩不为所动，用温柔的声音回应道：「爱德莉……假如有人能够治好你的听觉障碍，那个人绝对不是榊。就只有和你同样存在的碑文使，而且是最接近『THE WORLD』核心的人——』
「当然也不是八咫。」库恩的话中充满自信。
「你这迟到的家伙……」
「佩!?」
之前被槐偷袭的佩此时恢复了意识。AIDA的活动减弱后，她靠着碑文使的抵抗力自行驱除了AIDA。
「收回刚才那句话，库恩。我不计较你迟到的事，快收回对八咫大人的侮辱……」
瞪着库恩的佩突然被一股气势所震慑，顿时屏住呼吸。
站在崩溃的王座上，库恩俯视着佩一行人。
「库恩……?」
见到气势上与之前判若两人的打工小弟，身为上司的佩露出困惑的反应。
「你的左眼……?」
这时，亮察觉到了。库恩那对原本是茶色的眼睛，其中一只居然变成了如宝石般的耀眼碧绿。
「榊先生……!」
当着持续呼唤榊名字的爱德莉面前，库恩将他一脚踢了下去。
目睹掉落在自己前方的榊，爱德莉倒抽了一口气。
被凭神枪驱除了AIDA的榊，像个空壳般动也不动，不久之后便消失无踪。
「榊不在了。」他的视线冰冷且锐利，仿佛可以贯穿一切的事物。「他已经不在你内心最重要的位置上了。」
库恩的话，以及那只异样的绿色眼睛，让爱德莉的时间停止了。就这样，她再也叫不出榊的名字。
「相信我吧。」
语毕，库恩便透过传送消失了。
「月之树」的王座之间恢复原本的寂静。
第二章 马尔.波尔美术馆
1
「……冒险区里的AIDA似乎都被清除干净了。」
从佩恢复了原本的意识、以及碑文使们都能辨识出现实中的肉体一事来看，AIDA的危机似乎暂时解除了。王座随着榊一块崩塌，黏在墙壁上的人体残肢也和黑色气泡一并消失。
「你没事吧，佩。」
「恩恩……头有点晕。」
「真是丢脸极了。」说着，佩叹了一口气。羞耻感和自己遭到偷袭的无能，使她感到相当悔恨不甘。
「爱德莉……」
亮接着观察爱德莉的状况。
被黑色气泡所侵蚀的爱德莉PC似乎已经完全净化了。他顿时放下心来。而见到咒疗士少女怀里抱着的东西后，亮瞪大眼睛。
「巫器……!」
是凭神杖。装饰着六道光环的法杖。
「AIDA藉由碑文的力量建构出AIDA服务器。然后再将碑文——将伊尼斯因子送回爱德莉的体内，让她强制觉醒。」
佩说道。最后诞生出来的便是那具凭神。
「那个巨大的人偶吗……」
就像一具白色的异端女神像。
佩推了推眼镜，继续说下去：
「那既是武器，也是人偶。身为，力量』的一种形式，巫器并没有多大的意义。它是在AlDA的影响下无法自我控制的日下千草——」
「她那无可宣泄的感情爆发。」恩杜蓝斯喃喃说道：「一种足以从体内击碎自己灵魂的躁郁波动。」
AIDA服务器解除理性的桎梏，将感情的摆动幅度——躁郁的波动增幅了。
「就连自己也完全无法控制的感情。所以即使觉醒了，也无法保持住『PC装备的凭神杖型态』……」
佩做出推论。
「所以才会变成那个人偶吗?」
「是凭神。」恩杜蓝斯突然开口：「这个女孩被赋予了名为『惑乱的海市蜃楼』伊尼斯的神只，和祂的碑文。因神威而发狂的少女变成了恶魔……你应该知道七年前出现过八只规格之外的怪物——『墨尔卡娜八相』吧?当我还是艾尔克时，曾经见过其中的一些。刚才那个『巨大的人偶』虽然与『墨尔卡娜八相』不同，但我认为它是一种『更接近原型』的存在。」
「神与恶魔只有一线之隔。」当恩杜蓝靳这么说的时候，爱德莉仿佛回过神来，发出声音。
「爱德莉!」
「…………?我……」
爱德莉抱着凭神杖，目光来回游走。她的眼眸中依次映入长谷雄、佩、恩杜蓝斯，然后是楢的身影。
「没事了……你所感染的AIDA已经被删除了。」
亮出声安慰对方。
「我……伤害了大家……」
爱德莉怅然若失地喃喃自语。她似乎还保留着被感染之后的记忆。
在潜意识下让巫器显现的千草感到十分恐惧。
亮察觉到了。
日下千草所害怕的是她自己。
明明是自己，却连自己也无法控制的内心空虚。
「或许是内心的创伤遭到揭露，被榊……被AIDA施以某种精神控制吧。」
和爱德莉一样，过去也被猫的记忆所玩弄的恩杜蓝斯说道。
「都是我的错……因为我被夺去了因子，所以才会出现AIDA服务器……•我一个人的错误伤害了大家。」
她双手抱头，全身开始颤抖。
碑文使是藉由显示器和控制器之外的部分与Pc进行连结的。因此，觉醒后的爱德莉，一举一动都反映出玩家本身的感情，就像个栩栩如生的CG演员一样。
「爱德莉……你不用自责。」
「可是，我——我亲手将桦大人……!」
爱德莉完全听不进长谷雄的劝告，整个人逐渐被自我厌恶与罪恶感的无底漩涡吞噬。
「——AIDA服务器已经消灭了。和上一次相同，遭到PK的PC们应该也会恢复原状才对。」
「或许不会这么顺利。」楷说出自己的疑虑。「AIDA的身分尚未明朗。更何况，桦大人是在AIDA服务器建立之前——」
就被AIDA，Pc化的爱德莉直接PK了。也就是说，桦有可能在当时已经变成了未归还者。
「……别说了。现在不是谈这个的时候……!」
亮下意识对楢加强了语气。
并不是这个推论正不正确的问题。而是现在的爱德莉——
「我……我……我该怎么办……!」
千草环抱着自己的双肩，拚命地想诉说什么，但却总是无法说出口。
假如伤害了某个人，受伤的心便无法承受这份痛苦。像日下千草这种人，就算获得利刃般的「力量」，也只会招致自我毁灭罢了。
「不要再自己承担……别再用你的善良捆绑住自己。这不是你一个人的责任，而是我们所有人的问题。」
「没错，爱德莉。你并不是孤单一人。」
一个令人意想不到的声音突然响起。
出现的是一名身穿白色装束，额头长角的少年——
「……桦!?」
「桦大人……!」
爱德莉惊讶得瞪大眼睛。
是「月之树」的会长。
「长谷雄先生说得一点也没错哦，爱德莉。所以，就让我来承担你的伤痛吧。你瞧，我不是平安无事吗?」
他说道。
「桦大人……我……我……榊先生他——」
「好了，爱德莉。想哭就尽管哭吧。」
听见这句话后，爱德莉的感情终于决堤，整个人哭倒在地。
「桦……大人，您不要紧吧?」
楢走上前去。
「您辛苦了，我没事。」
「………?」
「楢……不，该称呼您为G•U.的负责人八咫先生吧。」
语毕，桦露出温和的笑容。
「!?」
吃惊的人是亮。
众人都注视着这名白发苍苍的老重枪士。
「我一直让第二角色潜伏在『月之树』之中。」
「以防发生什么变故。」说着，楢的声音变成了八咫从「知识之蛇」的莲座上传出的声音。
「这个声音……真的是八咫大人吗……?」
佩哑然失声。身为八咫的心腹，似乎就连她也不知道这件事情。
「难怪你懂得不少……」亮换上平时面对八咫的怀疑眼神看着对方。「你既是『八咫』，同时也使用『楢』这名第二角色吗?」
在「THE WORLD」当中，每个玩家普遍会以一个帐号创造出数个角色，并依照用途分开使用。平时使用的是第一角色。第二角色则是用来装载过多的道具、享受分别扮演男女角色的乐趣，或是当不想让别人知道第一角色的真面目时所使用的。
「毕竟我比别人花费更多的时间在『THE WORLD』上。」
扮演栖的八咫回答道。
如果是以系统管理者的立场操控「知识之蛇」的八咫，要同时登入两个角色是轻而易举的事情。
「要是知道『七枝会』里面有个系统管理者，相信大家一定会很吃惊吧。」
桦窃笑道。
和楢的真实身分比较起来，更令人猜不透的就是眼前的桦。
（无论是G.U.•或AIDA的事情，桦打从一开始就知道了。莫非他也早就明白，楢的真正身分是八咫吗……?）
代表CC公司，从系统面君临整个游戏的八咫。
在系统监视所不能及的地方，暗中活跃的骇客欧凡。
历经七尾志乃昏迷以及AIDA事件后，八咫和欧凡的存在对亮来说呈现两极化。然而亮却隐约有种预感，尽管桦和他们两人不同，却是个足以与他们平起平坐的存在。在对于「THE WORLD」的潜在能力方面，他绝对不会输给其它两人。就像那个「茶隼」的蛾火对五千名玩家展现权威，发号施令一样。这种事情是八咫或欧凡所办不到的。
楢——八咫和桦彼此对视了一会。从这个举动看来，八咫似乎也不太了解桦这个人。
至少他应该从来没料到，栖的真正身分会有曝光的一天。
「『月之树』将会被关闭吧?八咫先生。」
桦说道。
「……恩。」
「CC公司高层应该也希望隐瞒这次的服务器异状。公会『月之树』对游戏资料进行非法修改，违反了使用者规章。故将剥夺冒险区@HOME、强制解散公会，以及针对主导非法行为的成员施以停止帐号的惩罚……基本上就是这个样子对吧?」
听见这番已经拟好的剧本，八咫并不出言否认。
「『月之树』……将会消失……」
爱德莉整个人仿佛失了魂。
「爱德莉就拜托你们，我出去看看冒险区的情况。」
桦走出王座之间。．
「剩下的事情交给你吧。」
委任部下处理善后工作之后，八咫所扮演的裕便在传送中消失了。
「爱德莉……」
「令子小姐——」
千草叫出佩的本名。和亮一样，日下千草似乎也曾在现实中与佐伯令子当面谈过。
「你一定感到很不安吧，日下同学……想哭就哭出来。不过，这并不是你的错。而且，不要自己一个人去面对。」
「榊先生他——」
「我会确认他现实中的状况，到时候一定会告诉你的。」
「你有什么打算?」佩紧接着问道。
「……我想离线了。」
爱德莉用微弱的声音表示想要注销游戏。
「是吗?也对……好好休息吧。」
「……谢谢您。」
道完谢之后，爱德莉便注销了。
「她不要紧吗……」
亮有些担心。
「她是个坚强的女孩，只要不去强迫她。」
语毕，佩观察了一下周围。
黑色气泡完全被驱除，「月之树」总部看来已经恢复正常。
「清理得真干净呢。」
「库恩……他倒是挺卖力的嘛。」
包括将榊所感染的AIDA加以驱除，以及让「月之树」的总部正常化运作，这些全都是库恩一个人的功劳。尽管成果如此辉煌，佩却似乎还是无法理解。她不禁怀疑库恩是否打算藉此逃避迟到的惩罚。
「总觉得怪怪的。」
「咦……?」
佩一副不解的样子反问道。
「就是库恩。他刚才说『能救爱德莉的人是我』。」
「大概是想充当英雄吧。」
好老土的台词，她说道。
「他说的是自己，不是G•U•。这样看重自己的库恩，我还是第一次见到。」
「他一直都很出风头吧。」
「你是说那个带着无比的自信，站在上位蔑视他人的库恩吗?」
从王座上俯视长谷雄等人的那只碧绿左眼。
「这个嘛……的确跟他平常的样子有些不同。」
「和之前一样……」
和之前的长谷雄一样。
只有自己。
相信只有自己才能够拯救志乃，拯救这个世界。从呵护着这种内心空虚的狭隘视野中把亮拯救出来的恩人，不是别人正是库恩。
「在AIDA服务器内，感情会变得容易起伏。或许是这个影响吧。」
尽管有些担心，佩还是着手开始进行「月之树」@HOME的调查工作。
亮操控着长谷雄跟在佩后面。
「恩杜蓝斯……你呢?」
「就跟你们走吧，正好我的心情不错。」
因为刚才跟猫玩得很痛快。恩杜蓝斯说着将米亚化身的凭神刀收起，同样跟在后方。
三人离开王座之间，在走廊上前进。
月光从连子窗透了进来，四周不见任何PC的身影。「月之树」的成员们或许都被强制注销了吧。
走了一段时间后，走廊的尽头处出现桦的背影。
「桦……?」
「长谷雄先生——」
这时候，亮愣住了。
「这是……!」
木条地板上散落着类似武器的碎片。
（三叉的双剑……!?）
毫无疑问，是那个苍炎的凯特所拿的武器。
「那家伙……来过这里了吗?」
是过去将长谷雄回溯成Lvl的非法PK。亮一直把苍炎的凯特视为PK志乃的三爪痕，并不断追寻他的下落。
而留在地板上的，是一道刚才应该不存在、焦黑的三爪痕伤痕。
破碎的三叉双剑和三爪痕的伤痕。
亮呆呆站在原地，无法理解这幅光景意味着什么。
2
若是将人的内心分成意识和潜意识，位于意识中心处的就是自我，而包含整个意识与潜意识的就是自性。
超现实主义——一种试图将潜意识的心象描绘出来的创作手法。
蓝发的重枪士库恩仰望着大门。
「失落的大地……?」
就像梵蒂冈的「死门」一样，那是一道经过雕刻的巨大青铜门。上面的浮雕是八只奇形怪状的魔物。阅读过「番匠屋档案」的库恩很清楚，那是仿造七年前出现的规格外怪物「墨尔卡娜八相」所雕刻而成的作品。
「欢迎来到巴尔•波尔美术馆。」
迎接来客的门前守卫，是带着畸形左臂的枪战士。
Σ被隐匿禁断的展览会巴尔•波尔美术馆
喀嚏、喀嚏——
「关于『月之树』的处理方式，你做得很好。」
欧凡出言称赞库恩，靴子同时在地板上踩出声音，走在大理石的大走廊上。他运用身为系统管理者的G•U.授入实用化的「伤痕入侵」手法，将库恩送进「月之树」总部。
也就是说，香住智成已经脱离G•U•了。
他选择的新伙伴是欧凡——一个超级骇客。这种宛如都市传说般的神秘人物，如今就在眼前。欧凡的玩家所拥有特殊的技能，足以单枪匹马与背后有CC公司支持的八咫相互抗衡。
「这里也是不曾被发现的失落大地吗……?」
不光是六鸣山阿尔•法代尔，「THE WORLD」之中也存在着一座如此庄严的美术馆。
「不曾被发现吗……」
「恩。」
「就算存在，如果没有任何人造访，就等于不存在。特别是无人造访的美术馆……不过，我和你就在这里。」欧凡说道。
所以，这座巴尔•波尔美术馆便得以是美术馆。
穿过青铜大门后，紧接着是一整排的大理石廊柱。不久后，两人来到由拱门组成的大厅。那是从古希腊、罗马开始，参考中世纪哥德与文艺复兴风格的新古典主义、历史主义建筑，同时也是一个包括现代，甚至于东洋、南美以及其它各种时代的「时空盒」。
「这里展览的是什么?」
智成询问这里的向导欧凡。
他回想起当年毕业旅行时，和专科学校的同学一起去过的纽约大都会美术馆。在那宽阔无比的空间里，摆放着一件件孤零零的展览品。
「巴尔•波尔美术馆中描写的是自性的表达。」
欧凡继续走着。
「自陆的……?」
「就是飘浮在意识与潜意识境界之上的东西。看着它的是库恩的自我，也就是你。」
尽管对这番话感到难以理解，智成还是望向墙壁上的画。画框里是空的，只有一枚写着作品名的牌子。
「故乡……?」
下一刻，空白的画框里浮现出影像。
是一座巨大玻璃圆顶构造的JR车站、有着复合式电影院的大规模购物中心，以及通学时经常使用的公车总站。
「是金泽吧?」
听见欧凡的问题，智成点点头。
「你很清楚嘛。以前曾经去过吗?」
「你的住处已经『调查完毕』了。」
走了一段路后，建筑物的模样改变了。在一个民族风格装潢的展区内，摆放着一对形状怪异，不相称的台座。
（巴尔孟克……?）
右侧台座的影像是翼人PC——前作「R：l」的著名玩家，同时也是智成心目中的英雄。
而左侧台座上的则是以前的恋人——水无濑舞。
「啊!?」
见到过去甩掉自己的女朋友出现在眼前，智成立刻就脸红了。
「你看见了什么……?左侧的台座是类似印度教寺院的女性生殖器『雅尼』吧。它是精液的受皿，包覆右侧男性生殖器『灵甘』的容器。它们本是一体的……」
欧凡笑着说道。而智成也察觉到，欧凡似乎并没有看见巴尔孟克和舞的影像。就连刚才金泽的景色也是。
这都是因为智成站在这里，所以才看得见的。
「所谓的自我，是这具PC……」智成有了新的认知。「所谓的意识，在这里就是扮演库恩时的网路人格。而潜意识就是香住智成这个现实人格……」
「至于自性，就是这一切。」
欧凡鼓掌起来，就像在称赞一位刚走出Lvl迷宫的新手。
也就是说，如果将扮演库恩时的言行举止当作意识，那么背后的香住智成人格便是潜意识。它有可能会在潜意识下介入库恩的一举一动。
「你看见了什么东西?欧凡。」
「因人而异。」
欧凡的睑上挂着微笑。
「每个人看见的展览品都不同……假如现实中真有这么一座美术馆，想必一定会很受欢迎吧。」
「真是这样吗?」
「怎么说?」
「要是见到的东西与其它人不同，彼此就没有共通的话题了。一
「……原来如此。」
「而且……人有很多不想见到的事物。好不容易封锁在潜意识中的记忆，应该不希望被人挖掘出来吧。」
就像翻阅毕业纪念册——翻阅过去的日记一样，令人感到苦涩。
两人走过数个展览区，进人生锈的铁制旋梯，往地下室移动。
「这里是……?」
是收藏库。昏暗的地下仓库里排列着好几百列木架，看似没有尽头。其中收藏了包括绘画、雕刻、陶器、发掘品，以及草稿和电影胶卷等等一切的美术品。它们都尚未经过整理，彼此紧密地放置在一起。
「巴尔•波尔美术馆收藏了庞大的资料。对我来说，这个失落的大地就如同『知识之蛇』对于八咫的意义一样。」
欧凡将手放在面前的工作桌上，身体倚靠上去。
「资料库……你是这里的管理者吗?」
「这里本来就存在了。是我将它发掘出来，擅自守护、管理这个地方的。」
尽管未经整理，找起东西来也不方便。欧凡露出苦笑。
「即使存在，若是不被看见，就等于不存在……」
如此庞大的情报，该如何有系统地排列整理呢?
「当有了观察者之后，事物才会转变为带有知性的情报。你可以成为一位杰出的管理员哦。库恩。」
欧凡注视库恩的左眼。
「…………」
「话说回来，你对那个爱德莉了解多少?」
欧凡询问道。
对智成而言，爱德莉是透过长谷雄所认识的朋友。和佩以及八咫不同，身为打工小弟的智成并没有权限存取玩家的个人情报。系统管理员就可以为所欲为——根本没有这回事。依地位或立场的不同，客户的资料库和G•U，相关研究资料的存取权限，都受到严密的规范。
「……她认真参与『月之树』的活动，一心仰慕着榊。」
「爱德莉的玩家『日下千草』是个高中一年级的学生，她在现实中的生活存在着不少问题。」
「……在『月之树』的王座之间发生的事情，我也看见了。」
库恩闪耀着翠玉般的左眼。
「你说得没错。」欧凡笑道，然后继续说了下去：「日下千草专注于『月之树』的活动。凡是让她可以当心投入的事物，大概什么都行吧。只要有一个认同自己的存在和努力的人——那就是榊。对千草来说，榊是个最佳的理解者。」
欧凡从桌上那些杂乱摆放的画作中取出其中一幅，放在画架上。
智成大吃一惊。
「榊……?」
画中的人是榊。被库恩的凭神枪贯穿时的那副痛苦表情，就这样直接呈现在画上。从智成的角度来看，自己不过是将对方所感染的AIDA加以删除而已，但这幅画却彷佛诉说着自己PK了榊一样，令人感到不太舒服。而事实上，他对榊的玩家应该也造成了某些痛苦吧。尽管那就和一个牙医师难免会弄痛患者，是同样的道理。
「『月之树』的榊……这个男人是这次在『月之树』冒险区引发AIDA伺眼器事件的犯人……也就是病灶。」
「病灶……」
「榊是爱德莉的谈心对象，模仿医生做起同样的事情，应该叫心理谘商吧。但是，精神科医生一旦对患者太过感同身受，便容易陷入与患者相同的症状中。根据心理学家荣格的说法，那叫潜意识的同一性。扮演临时医生的榊会变成那样，也就不足为奇了。」
欧凡用手沿着画架上的画框边缘移动。
「榊……对爱德莉感同身受……」
「榊在现实中的职业是一名剧团的演员，没没无名的演员。他和日下千草是一样的。就算再怎么努力，不但无法出名，而且就连剧团之中也没有他容身的地方。他诅咒自己的天分，诅咒有眼无珠的舞台监督和观众，一心寻求理解自己戏剧的人。这个舞台不在现实，而是在网路上。他获得了『月之树』这个栖身之所，然后成为『七枝会』的干部，爬到了第二号人物的位置。一提到『月之树』的榊，在『THE WORLD』之中几乎无人不知。无论是称赞还是批评，这都足够满足他的虚荣心了。他不介意当个好人或坏人。最理解他的人是爱德莉，而她对榊来说只是个单纯的崇拜者罢了。」
「榊和爱德莉……他们在网路上互相弥补了彼此现实中的不足吗?」
「他们彼此缺少的东西就像拼图一样完美契合。但是，潜意识的同一性让榊被日下千草内心的阴影所影响。毕竟他们两人遭遇的问题十分相似。榊开始变得不甘于第二号人物的地位，他只想要权力和赞美。再加上爱德莉所追求的是一个完美无缺的存在!」
「所以AIDA就……」
「没错。感染了AIDA后，榊的玩家本身的潜意识入侵了意识之中。种下阴影的自我便引发了『月之树』的AIDA服务器事件。」
假如没有AIDA的介入，这件事情大概会演变成公会内部单纯的口角或内讧吧。
「榊怎么样了……?我是说榊的玩家。」
「榊就在这里。」
欧凡指着画架上的图画。
「什么……!?」
智成看着那幅画，看着榊彷佛倾诉所有痛苦的表情。
「……他在这里，同时也不在这里。这是一张图片……不过是资料罢了。但是，『THE WORLD』之中出现的一切本来就是资料。这样一来，辨别谁是真的、谁是假的，又有什么意义呢?」
「你的哪一句话才是真的……?欧凡……你太会故布疑阵了。」
「是吗……不过我喜欢生性多疑的人。光是这点，我就可以相信你所说的话。像长谷雄那种老实人经常会令人捏把冷汗。就算我再怎么叮咛，他也只会朝眼前的事物横冲直撞，轻而易举地就上当了。明明是自己一相情愿、没有足够的思虑和理解力，却总是埋怨我骗了他。」
「能够欺骗长谷雄的人只有我而已。」欧凡不怀好意地笑了。
「别拿我测试。」
「我知道了……你是个成熟的男人，库恩。你和长谷雄不同。」欧凡淡漠地耸了耸危。「既然你已经删除了感染榊的AIDA，那么玩家本人应该也恢复正常了才对。尽管再也没有一个像『月之树』那样令他感到舒服自在的地方。」
「而就算恢复正常，潜意识的阴影或许也不会因此消失吧。」欧凡对着画框里的榊哀怜地说道。
智成破坏了一个人的人生，即便那是为了拯救其它人。
欧凡离开桌子，走向墙边。
工作室的角落有根像用来挂帽子的金属杆，上面吊着一个笼子。
智成定晴注视。笼子里的东西看似老鼠或松鼠……不，有一对镜片般圆滚滚的眼珠直视前方。那是原始的猴子。
「榊的玩家以演员身分诠释出了剧本。他让AIDA这位异邦的神只降临在自己身上——然后策划谋反，就是这么简单的剧情。」
欧凡在手心把玩某样东西，不时发出坚硬外皮的摩擦声。他将一颗胡桃般的果实抛进了笼子里。先是被吓了一跳，在笼子内四处乱窜。但过了不久，它似乎察觉到那东西是食物，于是便小心翼翼地用鼻尖推了几下，然后开始啃起了外皮。
「但那甚至不是榊自己的剧本……而是日下千草的故事。榊不过是以爱德莉的男性原型登场罢了。榊并非主动对爱德莉植入了AIDA，是他在潜意识中被迫植入的。」
吃着果实的原猿突然一阵痉挛，像人类一样不断咳嗽起来。
（…………?）
接着——它将手指伸入栅栏的空隙之中，轻轻松松地打开笼子的锁，穿过库恩的脚边逃了出去。
欧凡直直注视画中的榊。
「而到了最后，一切将会被谁的故事所吞噬?存活下来的是谁呢?」
他说道。
欧凡将画架上的那幅画取下，随手放进了一个架子里。彷佛不只欧凡本人，任何人都不需要再去回想那个地方了。
3
「乌鸦」@HOME「知识之蛇」
对于扮演八咫的火野拓海来说，使用复数角色登入「THE WORLD」是件稀松平常的事。这个习惯从旧版的「THE W0RLD」开始就没有变过。也就是从七年前，他以咒纹使威兹曼这名情报贩子的身分辅佐勇者凯特开始。当时还是个小学生的他，已经可以自在地操控好几个萤幕、线路以及键盘了。如今成为系统管理者之后，火野拓海可以说是全知全能的。靠着除错指令等一切对于游戏的程序性介入，任何必要的情报都可透过统合监视系统「知识之蛇」轻易地收集到。
这样的火野拓海完全看不透AIDA。
而唯一无法驾驭的玩家，就是身为骇客的欧凡。
「接触巫器后的记忆影像化……」
眺望着「月之树」总部的监控影像，八咫沉浸于思考之中。
巫器的接触所产生的记忆共享感觉，之前长谷雄和恩杜蓝斯在斗宫「红魔宫」对战之际也曾发生过。
就像冒牌的猫玩弄了恩杜蓝斯的玩家一样，AIDA也利用内心的创伤玩弄了爱德莉的玩家。
这一次在「月之树」总部里，爱德莉i—日下千草的记忆可以被在场的玩家们看见。
一濑熏是AIDA的恋人。
日下千草是AIDA的俘虏。
「这次的AIDA服务器，足以爱德莉的玩家内心作为基础。」
追求他人感情的心灵饥渴，不只对本人，甚至也千扰了其它玩家的精神。
沉浸在思考里的八咫，不得不用一副半信半疑的态度摸索着适合的解释。
「在爱德莉的世界中，我们的意识……」
这个时候，某样东西迅速穿过了八咫的脚边。
黑色的事物在地板上不断来回奔跑。
老鼠……不，是一只原猿。游戏中并没有设定这种怪物，而且「知识之蛇」里也不可能会有怪物出现。
「什么……?」
「你似乎抓到了重点嘛。」
当声音从背后传来时，八咫连眉头也不皱一下，整个人一动也不动。
这种举动反而透露出操作僧侣型妖扇士PC的火野拓海，他本身的震惊。
「欧凡……?」
是骇客。
拥有畸形左臂的枪战士。
莲座上的八咫背后，出现了一名戴着有色眼镜的男子。
「嗨。」
就像突然现身在常去的小酒馆里一样，欧凡随口打起招呼。
「你……」
「你的脸上似乎写着——你究竟是用什么方法潜入『知识之蛇』里面的。对吗?」
欧凡开始在莲座周围踱步。原猿从他的脚边攀爬而上，坐在肩膀处。
「……不可能。」
八咫无法掩饰混乱的情绪。
「没错……『知识之蛇』是CC公司的中枢。无论多么厉害的骇客，都绝对无法入侵这里。就连我，还有以前的你……包括现在的AIDA也一样。这里是绝对安全的。不过，『凡事没有绝对』。」
「…………!难道说!」
火野拓海察觉到了一项可能性。
「你的反应很快。没错……CC公司的高层已经放弃你了。」
也就是说，他们希望和欧凡签订契约。
「胡说……!」
「你是过去被称为贤者的英雄之一，不要说出这么愚蠢的话来。」
我会幻灭的。他嘲弄着对方。
「……你趁『月之树』的AIDA服务器事件发生时，向CC公司毛遂自荐吗?」
「你说呢?」
「你是为了什么……!你有什么目的!」
「你说呢?」
「你不是已经拒绝了我的邀请吗!当我被cc公司挖角的时候，我曾经邀你—起加入G.U.——」
「我这个人不适合上班的生活。」
欧凡露出苦笑。
「为什么现在又来到CC公司!」
「为了加快时间的脚步。」
「你的目的……是八相的碑文吗?」
「是让八名碑文使觉醒。」
「觉醒……」
「这是过程之一……不过，我计画中最大的的担忧——」
欧凡指着八咫。
「!?」
「就是你，八咫……只有你一个人……」
欧凡用锐利的目光瞪着八咫。
光是这样，八咫——火野拓海就觉得自己彷佛被看穿了。不，欧凡很清楚一切。包括八咫的事，以及「THE WORLD」的事情。他凭藉无法想象的手段，就连拥有「知识之蛇」的八咫也不能及。
「我……」火野拓海歇斯底里地大叫起来••「是因为我的巫器还未觉醒吗!?只有我一个人……」
「你那过于成熟的精神——」
「……你是说我在害怕吗!?害怕巫器所带来的未知可能性、害怕自己无法理解的事物，在潜意识中拒绝了它!?你是指我没有继续成长的空间……!我是碑文使中最差劲的一个——」
潜意识的自卑心理以文字的形式被倾吐出来，成了单纯的自卑感。
「你很清楚嘛……」
听见欧凡的话，八咫茫然地站在原地。
觉醒之后的碑文使，是藉由显示器和控制器之外的部分与PC进行连结的。但是，火野拓海的这具Pc八咫，只能做出由控制器或键盘所输入的动作。这般的普通，而且是火野拓海的极限。
所以，尚未觉醒的八咫从未离开过「知识之蛇」。
面对未知的AIDA，八咫连用来保护自己的刀剑或盾牌都没有。
「我……」
比趄长谷雄。
比趄佩。
比趄库恩。
比超恩杜蓝斯。
比起爱德莉。
「还有你……欧凡!我比你还差劲吗……!」
「真是悲哀。」
欧凡叹了一口气。
失去了CC公司这个后盾，八咫如今沦落为比任何人更加愚蠢的存在。
「为什么!为什么你要寻找碑文!理由是什么!?」
对超乎自己理解的欧凡所产生的不快和恐惧，让八咫提高了声音。
「为了通往『THE W0RLD』的真相。」欧凡回答道：「你应该知道吧……我一直在寻找的东西是『钥匙』。」
——「黄昏之钥」。
接着，欧凡在右臂上展现了奇迹。
是巫器。
就像一把配备了刺刀的大型步枪，「凭神枪」的枪口散发出灰黑色的光芒。
「我是『再诞』——第八相寇尔贝尼克。」
「你也……接触到了『真相』吗……」火野拓海毫不掩饰对欧凡的嫉妒和自卑感。
「你是受到女神眷顾的碑文使。巫器就是祝福的证明……」
为什么?
一直比任何人都要更爱、更想去了解「THE WORLD」的自己。
八咫感到绝望。
具备威兹曼和八咫两种身分的火野拓海，为什么没有被选中?过去曾是和勇者凯特一同并肩作战的盟友。然而，那不过是众多配角之中的一人罢了。八咫应该在故事的核心。应该在「THE WORLD」的中心「知识之蛇」里才对。
「原来我不被宠爱……」
「那就是你的极限了。」
举着巫器的欧凡停下脚步，站在八咫的面前。
僧侣型的妖扇士愣在原地。
欧凡在八咫的耳边轻声说着：
「纯真无邪的求知欲，那或许是追求真相的理由之一吧。」
不过——
「不过要当我的对手，你的决心还不够。」
「躲进『知识之蛇』的你，跟茧居族的恩杜蓝斯没有多大差别。」他说道。
「为什么!」
大叫的瞬间，火野拓海就像被烧烫的铁棍戳进胸口一般，整个人往后倒仰。
「因为你不懂『爱人的方法』……你这光说不练的男孩。」
这就是火野拓海所渴望的，在「THE WORLD」之中初次体验到的真实痛觉。
「我一直深爱着『THE WORLD』……」
身为一个玩家，比谁都更爱「THE WORID」。
比谁都花更多时间去爱它。
「爱人只会带来痛苦而已。」
「唔……」
「老实说出来吧，你爱上了女神。一场从七年前开始的单恋。」
听着欧凡的话，火野拓海的意识伴随着一种奇妙的亢奋感，缓缓掉人了浑沌之中。
*
Δ开始城镇悠久的古都马克•阿奴
日下千草的听觉障凝治好了。
根据推测，这或许是由于在「月之树」总部的AIDA服务器事件中恢复了墨尔卡娜因子，所导致的结果。
无论如何，亮总算放下心来。
「——关于榊先生的事情，佩小姐已经告诉过我了。」
在马克，阿奴的桥边，两人正交谈着。
「佩……」
「在榊先生的命令之下，槐先生一直暗中进行PK……还有现实中的事。」
爱德莉对着夕阳下的运河说道。
包括榊的玩家职业是个演员、剧团的活动总是碰壁、以及为了弥补现实的缺憾而在「THE WORLD』满足自我欲望的事情。
榊之所以会在「月之树」发动惨烈的政变，主要是因为感染了AIDA所致。在这方面，榊也是个被害者。无论在法理或道义上，光是存在着动机，或许无法追究什么责任吧。而将动机在网路上加以实现，便是病毒智能体AIDA的可怕之处。
「你很震惊吧……」
亮判断道。
榊的玩家原本就只是在网路上扮演着双面人的角色，沉浸在自己的剧本和演技之中而已。对于千草的事情，他从来没有真正担心过。
「应该说，我现在稍微冷静一些了。」爱德莉摇摇头。「虽然这样的说法很不负责任。由于牵涉到对方的隐私，所以不能说得太详细，但榊先生有很多苦衷……也存在着不完美的地方。我想他并不是绝对的。」
「世上应该没有绝对的事物吧。」她说道。
绝对的事物——对于亮而言，那就是……
（欧凡……）
榊之于爱德莉的绝对性已经破灭了。
但是，欧凡之于长谷雄的绝对性却还屹立不摇，完全无法想象它会有被推翻的一天。
「你今后打算怎么办?」
亮询问爱德莉。
「今后……?」
「既然耳朵已经听得见，而且『月之树』又不存在了，你应该也没有理由继续留在『THE WORLD』了吧……J
「我也没有理由返回现实呢。」
爱德莉笑得有些寂寞。
「啊……」
「这个『THE WORLD』，是我能够活得像自己的地方。关于这点不会改变的。待在这个地方，长谷雄先生和大家都对我很好。我觉得自己有一种被需要的感觉。」
「因为我是这个世界的八名碑文使之一。光是这样，我就能找到自己的价值。」
「就算会遭遇到危险吗……?」
「也好过失去栖身之所。」
如此纤细的少女动作，正是觉醒后的碑文使才能做到的。
「…………」
「对了，库恩先生呢……?」
爱德莉问道。
「库恩吗?他最近有些怪怪的……因为一直没来参加G•U•的集会，佩整天念着要开除他……」
「究竟是怎么了呢……」
感到不安的爱德莉，目光在大运河上来回游移。
「长谷雄哥哥~」
「……望。」
跑上前来的人是朔望——也就是望。
「你好啊，望。」
「爱德莉姊姊!」
过去曾经一同进行冒险的三人，就这样开始聊了起来。由于「加纳得」的公会商店所贩卖的商品全部都卖光了，望对此显得十分高兴。他们约好了下次再一起去冒险。
「我要去采买一些店里贩卖的道具。」
「是吗?我也来帮忙吧。」
这个时候，亮接收到了一对一交谈。
是佩传来的。
「…………!?八咫他——」
亮不禁叫了出来。
「长谷雄先生……?」
爱德莉和望一脸困惑地看着长谷雄。察觉到两人的视线，亮立刻闭上嘴巴。
那是一则令人意想不到的通知。
（八咫……变成了未归还者!?）
*
Σ被隐匿禁断的展览会巴尔•波尔美术馆
位于地下的收藏库里，欧凡正坐在工作桌前的椅子上。他面前站着库恩。
「八咫陷入了昏迷。」
智成告知对方。
「喔……」
我早就知道了——欧凡似乎对这件事情不感兴趣。见到那副满不在乎的态度，智成的不快和不安感开始逐渐累积。
佩傅来了一封紧急召集通知信。说到未归还者，其感染了AIDA的可能性相当高。
而对象则是从未离开过「知识之蛇」的八咫。这也就代表了，位于cc公司大型主机中的「知识之蛇」已经遭到AIDA的侵蚀。
「为什么你会知道八咫的事情?这只有G•U.的成员才会知道。」
「我一直在盯着长谷雄，他的交谈内容我都一清二楚。」
他说道。
「欧凡……这该不会是你策划的吧……?」
这个男人究竟知道AIDA的什么秘密?智成提高了戒心。
「跟我来吧。」
欧凡整个人站了起来，将工作桌上以正面朝下掩盖的羊皮纸卷起带走，他同时叫智成跟着自己。
两人走在广大的巴尔•波尔美术馆之中。
简直无法想象要花上多少的时间，才能欣赏完这里所有的展览品。
人的一生是远远不够的。
球状的房间里放置了八个台座。
这个房间里展览着什么呢?是什么样的「影像」——
「八个……」
「我把这里称为碑文之间」
欧几说道。
共鸣般的声音吸引库恩转过头去，他见到其中一个台座上浮现出怪异的东西。
那东西的形状令人难以用言语形容、乍看之下就像棵浮游植物，茎部的左右两旁生出一对叶子，
（梅恪司……!}
智成知道这个东西。
那就是刻在美术馆青铜大门上的「墨尔卡娜八相」。是七年前的未归还者事件时，出现在勇者凯特面前的规格外怪物之一，第三相梅格司。
「呈现在这里的是碑文使的原型。」
「这个怪物就是巫器『原本的面貌』……?」
「我想重点应该下在于谁是本体吧。这或许是八相的碑文——八个墨雨卡娜因子各自拥有的最基础形象。透过碑文使PC被玩家所操控的因子化为了巫器，也就是武器的型态。在前几天的『月之树』总部的事件中，爱德莉的巫器因AIDA而失控，脱离了玩家的控制，将PC转变成名为凭神的怪物。无论是巫器或凭神，都只是碑文的一种面貌。」
「欧凡……你的目的究竟是什么?」智成责难对方：「八咫的玩家陷入昏迷一事，在你的嫌疑尚未洗脱之前，我是不会相信你的。」
「是为了八名碑文使的觉醒。」
欧儿回答道：
「当活性化的八相碑文凑齐时，便会开启通往究极AI『Aura』的道路。」
「究极AI……」
「身为人类……想做的事情有多沉重，就必须背负起相对的责任。八咫失败了。所以他背负了应有的惩罚。榊也是—样，库恩……你的目的愈是坦荡而崇高，你就愈必须抱持在污泥里匍匐前进的觉悟。唯独你一个人不受污染，这种事情是不被允许的。」
总而言之，欧凡的意思就是「智成没有足够的觉悟」。
「祭典将会是一个公开的舞台。」
「祭典……?」
「就是用来洗涤污秽的空间和时间，日常和非日常的境界。」
复活祭的日子近了。欧凡宣言道。
「Aura的复活……」
「库恩……妨碍你我两人的八咫已经消失了。你一定会很惊讶吧——只要不断努力和祈祷，愿望就会实现的。」
说着，欧凡将手中的道具——将卷起的羊皮纸放在一个台座上。
——啊啊啊啊啊啊啊啊啊!
伴随着叫喊声，卷起的丰皮纸就像被钉上图钉一样，整个黏在空间上。
智成傻眼了。
「八咫……!?」
上面画的是八咫。不，那就是八咫本人。画中的八咫吐出一连串毫无意义的文字，持续不断大叫。
摊开羊皮纸的台座上，浮现出的东西是——
「第四相『命运的预言者』费德赫尔。」
欧凡说道。那是一块由各种不同形状的石板所组成的怪异石碑。这就是第四相的原型，七年前的规格外怪物费德赫尔。
「八咫……在那幅画里面的，是真正的八咫吗!?」
智成顿时变得不知所措。
「无论是PC或羊皮纸上的画，都没有什么太大的意义。因为这里既是『THE W0RLD』，同时也不是『THE WORLD』。』
欧凡愉快地欣赏着不停叫喊的八咫。
「八咫……!喂，快想想办法!欧凡!」
「没用的。」
「唔!』
库恩拔出凭神枪。
但是面对被封闭在薄薄一张羊皮纸内的八咫，他犹豫了。
「还是住手吧。我可不知道后果会如何……」
欧凡出声制止。
「什么……?」
「长谷雄似乎曾经在AIDA服务器中，拯救了差点被『THE WORLD』的故事——被死者之王塞尔农诺斯所吞噬的恩杜蓝斯。不过，那是因为一濑熏对他的猫还依依不舍的缘故。而你仔细瞧瞧现在的八咫。」
智成照做了。他用左边的碧眼凝视着羊皮纸的图画。
（…………!）
八咫居然正在笑。既不是痛苦也不是悲伤，那简直就是一幅描绘着欣喜若狂的图画。
「你看见了吧……八咫如今正心甘情愿地被封闭在画中。当地位、自尊心，以及长久以来所累积的一切都遭到击碎之后，八咫这个男孩便能觉醒成为一名碑文使。而且，他距离一直渴望的『THEWORLD』核心也更接近了。他变成了这幅画，与『THE WORlD』合为一体。他与这七年来始终向往、爱恋的女神结合了，我们不是应该要祝福他吗?」
欧凡随口哼着结婚进行曲。
「现实中的八咫……他可是处于昏迷状态耶!I
「八咫的精神已经不在现实的肉体上了……就跟不存在一样。火野拓海成为了『THE WORLD』这个故事的一部分。既然如此，干脆让他活跃一下吧。」
欧凡对着丰皮纸里的八咫问道。
「伟大的贤者啊。我问你，剩下的第五相『策谋家』歌雷在哪?说出你的潜意识吧。最后的碑文使在……」
画中的八咫不断开阖着嘴巴。智成试着竖耳倾听，但什么也听不见。或许只有发问的欧凡才能听见他的声音吧。
「哦。」欧凡似乎从八咫那里听到什么，做出愉快的反应。「碑文使会下意识相互吸引吗……」
「为了彼此理解对方。」他低声念道。
「八咫他……怎么了?」
智成无法跟上事态的发展，只能被欧凡牵着鼻子走。
「他现在是个预言人偶。就像你的视觉延伸一样，这个光说不练的男孩则是具备第六感——他成了名副其实的『命运的预言者』。」
「快说!」
愤怒的智成出言恫吓欧凡。
「要说什么?」
「就是你的目的。如果你不肯说，我是不会把『力量』借给你的。八相的碑文和究极AI『Aura』的重生——这些都是手段，根本就不是目的吧……!就像你曾经对长谷雄说过的——」
并非得到了什么「力量」，而是用这股「力量」去做什么。
「理由吗……」
有色眼镜下的眼眸浮现出哀伤之色。
「…………?」
「如果我说，是为了拯救末归还者呢?」
（……拯救七尾志乃吗?」
她是长谷雄过去的公会同伴。也就是说，对于「黄昏的旅团」的会长欧凡而言，她也是一名同伴。
「我是不会说谎的哦。」
欧凡说道，我和长谷雄的目的一样。
「……你的意思是叫我相信你?」
「不管怎么样，库恩……你现在已经是『我这边的人』了。」
再也无法违逆故事的进行。
欧凡话中的含义，智成很快便亲身体验到了。
*
「乌鸦」@HOME
G•U的成员被召集至「乌鸦」@HOME。
「八咫怎么样了……?」
亮询问佩。
在此集合的除了长谷雄之外，还有恩杜蓝斯和爱德莉两人。这一次，库恩果然还是缺席了。
「现实中的他——」佐伯令子尽可能不透露八咫玩家的事情。「目前陷人昏迷，已经被送到医院了。」
她的声音充满了不安。
「是AIDA吗?」
「或许只能这么想……」
佩说得很含糊。
（我身边的人都陆陆续续变成未归还者。）
亮对于现状感到气愤。
（来找我啊……为什么AIDA不来袭击我……!）
假如有病毒智能体这种存在，亮希望它立刻现身并说明目的和理由。
「没有任何记录吗……?八咫应该没有离开『知识之蛇』对吧?『知识之蛇』里一定发生了什么事。」
亮向佩求证。
「关于这点……我们对『知识之蛇』的存取权限都完全遭到冻结。」
也就是必须获得高层的允许才能进入其中。佐伯令子也未能掌握目前的事态。
「真够折腾人的。」
「究竟是怎么了……」
恩杜蓝斯感到错愕，而爱德莉则是不安地低着头。
「关于今后的G•U.计画，高层将会如何处置呢……」
「不用担心，佐伯。」
忽然间，有人透过传送出现了。
是一具西洋棋般的黑斗篷PC。
「你是谁……?」
「是高层的……」
VIP专用的PC——佩说道。她的表情变得紧张起来。
「我们判断八咫无法再继续执行职务，因此已经解除了和他的契约。让我为你们介绍新的G.U.计画负责人。」
见到在高层的引荐之下，从通往「知识之蛇」内部的入口处现身的PC，亮不自觉叫了出来。
「库恩……!」
佩瞪大了眼睛。因为出现在眼前的，是香住智成这名打工小弟。
「从现在起，我将代替八咫接管整个G•U•了。各位，希望你们今后务必按照我的指示行动。」
库恩发表了就任宣言，他左眼闪动着碧绿的光辉。
4
——这里是美术馆。
若能从无秩序的展览品中找到秩序，
或许就可以得知过去、现在以及未来吧。
Σ被隐匿禁断的展览会巴尔•波尔美术馆
亮一行人被库恩带往的地方，是一处未被发现的失落大地。
「巴尔•波尔美术馆……」
那是个广大的美术馆冒险区。当然，他们都是第一次见到。欧凡过去所带领的「黄昏的旅团」虽然发掘出许多失落的大地，但其中并没有包括这个地方。
「好奇妙……」爱德莉赞叹道：「是库恩先生发现的吗?」
「不是我。」
「那么，是谁……?」
亮望向了墙壁。
空空如也的画框中，只有一张标示着作品名的牌子。
「……故乡?」
亮在画框里见到了自家周边的景致。车站前的商店街、书店、公园、补习班……
「我居住的地方……」
怎么会出现在「THE WORLD」的失落大地中?
「……咦?我看见的是我的家乡。」
佩声称自己见到的是直到大学之前一直居住的渔村景色。而爱德莉则是见到她住家附近的风景。
「恩杜蓝斯呢……?」
「我的是马克•阿奴哦。」
而且是旧版「R：l」开始城镇内的小巷光景。
「巴尔•波尔美术馆会根据访客的不同而政变面貌。」
库恩说道。
一提到故乡，每个人或许都抱持着个同的印象吧。有人认为那是自己的出生地、是长大成人的地方，或是上头有祖父母的双亲曾经居住过的家乡。对于恩杜蓝斯来说，旧版网路游戏中的城镇就是他的故乡、
「库恩……你看到的是金泽吗?」
「啊啊。」
库恩点点头，继续在大理石的走廊上前进。
（这个失落的大地，会呈现出玩家的记忆吗……?）
接下来，众人来到了一问充满印度风格，布置得五颜六色的展览室。
那里放置着一对台座。
「这是什么……?」
爱德莉打量起形状怪异的台座。
「是♂和♀吧。」
恩杜蓝斯用手指比划出男性生殖器，另一边是女性生殖器•
爱德莉一开始有点茫然，但她随即了解意思，然后僵住了。
「雄型和雌型吗……我的家乡也有供奉男性象征的习俗。」
佩走向了男性生殖器。
亮也操控长谷雄前进。接着，雄型的台座上出现了新的影像：
（欧凡……）
而雌型这边是志乃。
「佩……你看见了什么?」
「……是哥哥。这里也会映照出现实中的人物吗?就好像我有恋兄情结似的。」
佩叹了一口气•今子的哥哥长得什么模样，亮和其它人完全看不见。
「恩杜蓝斯呢……」
「两边都是猫。」
恩杜蓝斯的回答简洁而明快。
爱德莉则是一直注视着雄型台座上的影像。
为了顾及对方的感受，亮并没有询问爱德莉。什么叫男人、什么叫女人——对刚脱离「月之树」总部事件不久的日下千草来说，或许是禁句吧。
亮一行人走在回廊上，途中经过许多颇有意思的展览室，就这样参观着巴尔•波尔美术馆。
「你打算做什么?」
佩询问库恩。
「可以请你说明一下吗?看样子，你现在是CC公司的管理阶层，同时也是我的顶头上司了。」
「我根本不想成为你的上司……现在姑且先相信我吧。」
「一个人换了位子后，居然也开始搞神秘了呢。」
佩毫不留情地讽刺对方。
「我相信库恩先生。」
爱德莉说道。在这种情况下，亮只能选择沉默。
穿越铺满草坪的中庭后不久，树丛里出现了一栋小型建筑物。
看上去就像东欧乡间的简陋教会。尽管没有十字架，不至于令人联想到特定的宗教，但却带着某种神圣的气息。
五名碑文使进入了建筑物。
天窗上射进一道阳光。
室内弥漫着灰尘。
里面没有祭坛，也没有参拜者的椅子，就像个废墟一样。土墙上的马赛克拼贴已经完全剥落，无法看出上面所描绘的故事。
中央处放置着一个大型玻璃柜。
「这是……!」
亮屏住了呼吸。
收纳在玻璃柜中的，是一把十字配上圆形、断成两截的巨大法杖。
「这是什么东西，库恩……?」
「不知道……我上次来的时候还没有这种玻璃柜。」
「…………?」
「或许是你来了之后才出现的，长谷雄。」
「这座美术馆没有什么东西是固定的。」语毕，库恩通过了建筑物。
虽然很在意那把十字杖，但亮还是跟在库恩的后方。
穿过走廊后，众人移动到别馆的展览室。
在仿造罗马式廊柱的漫长回廊上，右边是窗户，左边则挂了好几幅图画。
「失落的大地……」
第一张是漂浮在湖「中心」的小岛和数会——葛利玛•雷文大教堂。
「这地方叫『失落的历史之间』。」
库恩说道。
包括艾尔肯•凯仑大瀑布、摩利•巴洛城寨、艾尔迪•路地底湖、叹息之都艾尔德•司雷卡、王者之岛伊•布拉赛尔等，这些失落的大地全都变成了风景画，装饰在墙壁上。
其中也存在着暴风肆虐的雪山以及黄金融化滴落的房子等从未见过的地方。
领头的库恩停留在一幅画前。
画中是一片布满蓝色乌云，被撕裂成两半的天空。云缝问明亮得诡异，地平线上散发着梦幻般的琥管色光辉，隐约浮现出山棱的轮廓。整片泥炭地是草木不生的沼泽，其中有一座用石碑排列而成的祭坛。
「巨石阵……?」
爱德莉喃喃说道。
而画的上端——天空中昼着另外一样巨大的东西。
「科休塔•巴娃战场遗迹……」
亮知道这个地方。
——那么，你为何认为那座岛是一条龙呢?
因为空中的浮岛，是斗龙马格梅德石化后的姿态。
那里是失落的大地，是过去在「黄昏的旅团」时和欧凡一同发现的冒险区。
——你之所以会将那座岛当成了石化之后的斗龙马格梅德……
全因为听见了世界觐，听见了在抗神战线时，科休塔•巴娃之战的故事。
「……走吧。我想让你们看的并不是这个。」
「库恩……?接下来是什么?」
亮反过来注视那只碧绿的左眼。
库恩平静地催促众人。
*
在球形的特殊展览室里，八角形的每个角落上都放置了台座。
「这里是……」
「碑文之间。」
库恩站在人口处，吩咐众人走到台座前。
亮依照指示让长谷雄前进。
八个台座上依然只写着作品的名称。
「S•k•e.i.t•h……」
下一刻，台座上出现了立体影像。
是人的形状。
如亡灵般突然冒出的，足—具手持十字法杖的白色人偶。
——我在这里。
「?」
听见忽然传人耳朵的声音，亮吓了一眺•
长谷雄伫立在原地不动。
那把十字法杖，和刚才收纳在玻璃柜中的东西一模一样。这时候，亮的记忆中闪过了一个念头：
（史凯司……」
那就是「番匠屋档案」里记录的「墨尔卡娜八相」——七年前的「墨尔卡娜事件」时出现的规格外怪物。
（为什么我总觉得……自己曾经看过这东西，）
事实上，这种即视感并不是来自「番匠屋档案」中附带的影像资料，而是某种和自己更加贴近的存在。
爱德莉是第二相伊尼斯。
恩杜蓝斯是第六相玛哈。
而佩则是走到了第七相达尔渥靳的台座前。紧接着，台座上也投射出三人各自对应的「墨尔卡娜八相」的怪物立体影像。
「巴雨•波尔美术馆，是原型的展览室。」
库恩说道。
「原型……?」
「心理学家荣格常用的一个字。」
佩喃喃说道。
「就是『THE WORLD』的创造者哈洛尔德•修伊所规划的，用来作为究极AI母体的『THE WORLD』……例如墨尔卡娜系统、黑盒子等……它有着各种不同的称呼。」
库恩站在第三相的台座前，上面浮现出来的，果然就是七年前的规格外怪物悔格司•
「墨尔卡娜是至高无上的母体，古代的母性神只……我们碑文使在这里呈现的『墨尔卡娜八相』，就是『THE WORLD』的大母神『墨尔卡娜』的八个面具原型。」
库恩指着其中一个台座。
「第五相……」
「如果不能解开『它』的谜团，就无法真正凑齐八相的碑文，而究极AI『Aura』的重生便会成为天方夜谭。也就是说，将无法彻底驱除AIDA。」
「是谁……第五相的碑文使究竟是……?」
「他刚好在游戏中。」
库恩使了个眼色。就在这个时候，展览室的人口处冒出一名头戴新月形帽子，正偷看着众人的魔导士。
「望……!」
「咦?长谷雄哥哥!爱德莉姊姊!你们都来了。」
朔望——望兴奋地跑了过来。
「到这来吧，望。这里有好玩的东西。」
库恩引诱着望，让他站在第五相的台座前。
「等等，库恩……!」
亮还没说完，一阵如喇叭坏掉时的啸声便盖过了他的声音。
——找到了。
紧接着，飘浮的双子岩怪物出现了。
见到台座上的「墨尔卡娜八相」歌雷的影像之后，亮的视野便突然转暗——然后急速下坠。
9
欧文是夜气与月亮的神只。祂的工作就是一整天不分昼夜地搬运月亮。欧文的个性相当一丝不苟，每天都会调整月亮的光晕，进行规律的休息——这就是新月。然而，祂有时也耐不住口渴，在工作的途中抛下月亮，回到自己的隐居处喝水。这就是月蚀。
θ被隐匿禁断的月蚀罪界蓝•巴堤
远远传来不知是夜枭还是野狼的某种动物叫声，让黑夜蠢蠹欲动。
在雾状的夜气覆盖下，能见度相当低。
「又来了。」
掉入落叶所形成的弹簧垫后，长谷雄爬了起来。
也就是说，亮——
亮又再度掉入「THE WORLD」的异界，并且丧失了与现实肉体之间的连系。
周围都是浓密的树林，而且是从未有人踏人过的阔叶树原生林，完全没有道路可供行走。就一般游戏的规则来说，应该不可能会存在这种令「玩家不知道该往何处去?」的地图才对。
「……长谷雄?」
「恩杜蓝斯。」
踏着杂草出现的人是恩杜蓝斯。
「你也来了?」
「你也是吗?」
碑文使的适任者究竟有多么容易适应「THE WORLD」呢?
（这也是所谓的亲和性吗……）
他不禁对自己的特异体质感到无奈。这样一来虽然和未归还者没两样，但继前几天的「月之树」总部AIDA服务器事件后，他感到愈来愈习惯了。
亮出声呼唤库恩。
将他们带入这种状况的就是库恩。然而，库恩却一点回应也没有。
「真不负责任……」
「在这里的好像只有我们两个人呢。」
附近也见不到佩和爱德莉。
「是啊……」
亮开始整理思绪。
当朔望站在碑文之间的台座前方时，由两块岩石所组成的双子怪物出现了。那便是「墨尔卡娜八相」之一，第五相歌雷。
「朔望是……『策谋家』的碑文使?」
「看来是这样没错。」
而且库恩早就知道了这件事情。
亮对于朔的忧虑又再度苏醒了。
在AIDA服务器的事件中，一濑熏的精神被囚禁在艾尔迪，路的地底湖里。当亮救出对方的时候，朔曾出现在他所见到的影像之中。
*
亮沉在水底。
头戴新月状帽子的魔导士，正从晃动的水面另一端窥视着这边。
那是朔望。对方跪在岸上观察着湖底。
——呵呵……就算变成这样，你还是想待在这里吗……
就像伊索预言中看着自己嘴里那块肉的狗一样，显得相当忘我。
——这个地方没有猫……忍耐点吧。
表情极为恍惚。
说得一口大阪腔的是姊姊朔。朔望是朔与望——两名双胞胎姊弟共享同一个PC。
——即便如此，只有这里才是你的容身之处吧……?
就跟我一样。
冰冷的声音几经回荡。
朔倾诉的对象沉在水底，那是——
*
「恩杜蓝斯……将你囚禁在艾尔迪，路地底湖中的是……」
亮提出其中的一项疑问。
「我也正想着同样的事情。」
恩杜蓝斯回答道。
那是碑文使朔望的杰作吗?可是——
「朔望的玩家有两个人。朔和望，这对双胞胎姊弟共同使用一个PC。究竟谁才是碑文使呢……是朔吗?」
出现在影像中的是口操大阪腔的朔。而将恩杜蓝斯囚禁起来的，或许就是某种碑文使的「力量」吧。
「不知道……我和你见到的那个影像，任何人都无法保证那就是事实。至于姊弟共同使用一个PC这件事，也是可靠的情报吗?」
恩杜蓝斯说得没错。
可以确定的只有一点，朔望是带有墨尔卡娜因子的碑文使PC。
「!?」
一团黑色的东西掠过亮的面前。
它在恩杜蓝斯的周围飞行，最后停在肩膀上。
「蝙蝠……?」
是一只体长二十公分左右的黑蝙蝠。
「它从刚才就一直跟着我。」
恩杜蓝斯似乎一点也不在意，就这样带着蝠蝠开始走了起来。
「……你要去哪?」
「风吹来的方向……有一种湿润的感觉。」
恩杜蓝斯用皮肤感受到了这点。一濑熏的触觉正处于延伸的状态中。
两人在视线不良的森林中茫然地前进。
「……恩杜蓝斯。接续刚才的话题……有件事情我可以肯定。」
「恩。」
「望……望的玩家是存在的。在和他相处的期间里，我认为『加纳得』的望的确真心在帮助那些新手。他并不是在扮演。」
「……你太天真了。」
语毕，两人又走了一段路，最后来到了一条穿越森林的溪流。
「河川……」
「风似乎就从这里吹过来。」
恩杜蓝斯往上游的方向走去。
「那里有什么东西吗……?」
「就这样在森林里乱晃也无济于事。」
恩杜蓝斯的直觉是正确的。尽管对于时间的感觉已经麻痹，但走了好一段时间后，前方终于出现一个湖泊。
涟漪拍打的白色湖岸、平静的水面，以及没有一丝云彩的星空。
如镜的满月。
星座叙述着「THE WORLD」的神话。
——很久以前有个心高气傲的女孩，名叫伊索德。
这是湖水的声音、森林的声音，还是星辰的声音呢?
伊索德拥有着无比的美貌和动听的声音，镇上的男子都爱上了她。但是，她却屡屡对那些男子们提出各种难题，拒绝了他们的求婚。
裁缝店的贫穷青年崔斯坦也向伊索德求婚了。她的条件是「如果你能用夜幕做成一件礼服，我就答应你」。崔斯坦绞尽脑汁，最后想到或许可以拜托月神欧文帮忙，于是便动身前往蓝•巴堤的森林。找了整整三个月之后，他终于在第四个月找到了欧文的隐居处。
个性一丝不苟的月神经不起崔斯坦的一再请求，便告知「你可以从山脚下的夜幕边缘剪一块回去」，然后交给他魔法剪刀和针线，同时这么说道——
——夜幕会显露出万物的真实面目。
假如穿上的人内心丑恶，便会立刻反映在容貌上。
或许永远将无法再变回来了吧。
被伊索德的美貌所迷惑的崔斯坦深信不疑，在六鸣山阿尔•法代尔的山顶架起梯子，用剪刀剪下了夜幕的边缘。他靠着纯熟的缝纫技巧以及魔法针线，制作出一件世界上独一无二的美丽礼服，并送到了伊索德手上。然而，就在伊索德穿上礼服的瞬间，美丽的容貌变成了蝙蝠，美妙的声音变成了刺耳的噪音。因为无论伊索德多么美丽，她依旧只是一个人头，穿上夜幕之后便再也无法掩饰其内心的丑恶。伤心的崔斯坦带着蝙蝠，再次来到了隐居处造访欧文。面对崔斯坦希望将伊索德变回原貌的请求，欧文则是向他提出一项条件——将夜幕上的破洞全数修补完毕。于是，每当夜幕低垂时，崔斯坦便会带着针线在天空中不停地来回穿梭。但是，由于夜幕一次又一次地被无数的流星划破，因此他注定将永远和蝙蝠一起在夜空中持续奔波。
述说完毕后，声音停止了。
是月亮的声音吗——
这是「THE WORLD」的世界观，是神话中的某段故事吗?若真是这样，这里便是失落的大地「蓝•巴堤」的森林了。
「恩恩……」
恩杜蓝斯听完后，忽然望向肩膀上的蝙蝠。
「就是这只蝙蝠吗……?」
它是青年崔斯坦爱上的少女伊索德所变成的吗?
「不过，我可不是裁缝师……走吧，照刚才所言，湖畔应该有月神的隐居处。」
两人在岸边漫步着，不久后便见到窗户透出的光线。
桦树的巨木下有一栋不显眼的小木屋。
「欧文的隐居处……」
「去打扰一下吧。」
恩杜蓝斯推开了门。
小木屋里面空无一人。室内只有一张椅子，以及放在桌上的水壶和茶杯而已。烧不尽的蜡烛，烛光随着烛台摇曳。
「没有人。」
「你想，这是怎么回事?上恩杜蓝斯迳自坐在椅子上。
「如果意识被『THE WORLD』囚禁，只要考虑如何脱离就行了。」
「我倒是不介意继续保持这样。」
「我会很伤脑筋的。」
亮露出苦笑，同时开始沉思起来。
当「月之树」总部变成AIDA服务器的时候，创造出那个世界的——是日下千草的碑文。
（这次是朔望……）
是朔望的玩家吗?在AIDA服务器中，将恩杜蓝斯囚禁在艾尔迪•路地底湖中的人，同样也是朔望的玩家。就算那一口大阪腔是故意扮演出来的，背后也必定有人在操控着PC。
（那个时候，在叹息之都艾尔德•司雷卡……）
对方呼叫出冒牌的死者之神塞尔农诺斯，攻击正要营救恩杜蓝斯的长谷雄。
（而塞尔农诺斯是AIDA怪物……所以，那家伙是AIDA•PC，是感染了AIDA的「策谋者」歌雷的碑文使……）
不过，那并不是望的玩家。这么说来就是朔了。
「『那家伙』似乎想尽办法要将我囚禁在『THEWORLD』的故事之中。」
美貌的斩刀上与蝙蝠一边玩耍一边说道。
「就因为被盯上的人是恩杜蓝斯。」
「……故事。」
「你应该知道吧?就如同侦探小说里假借『传说』之名的杀人手法，说得明白点，就像一个人接触了漫画或动画，并将自己代人故事之中……把特定的角色当成了自己，制作出自己原创的角色，梦想着与喜欢的角色进行接触的故事……」
「也就是说，对于『那家伙』而言，我是梦想当中不可或缺的登场人物。而梦想的舞台绝对非得是『THE WORLD』不可。因为在这里，想象将会成为实体。虽然我很了解对方的心情……不过我有我自己的梦想和故事，那就是我和猫的故事。当时的我以为失去米亚，整个人变得自暴自弃，但如今我已经和米亚在一起了。再这样偷偷摸摸地跟着我……实在有点烦人。」
取代魔法针线，恩杜蓝斯这时拔出凭神刀。
然后持刀追赶着在房间里飞来飞去的蝙蝠。
「恩杜蓝斯……?」
亮搞不清楚对方想做什么。
「哎呀。」恩杜蓝斯露出十分困扰的表情。「……看样子，在『那家伙』的梦想世界里，崔斯坦对那只伊索德化成的蝙蝠完全没辄。」
换而言之，就是无法镇定攻击对象。
「不过，如果是长谷雄……」
「我……」
「佩相爱德莉并没有被卷进这个世界之中，但是你却进来了。真要说起来，你是个碍事的人。所以你应该办得到。就像你之前击碎死者之国的弟神塞尔农诺斯，击碎了『他』的故事原型一样。来吧，再次将崔斯坦和伊索德这段悲恋故事的原型——」
彻底击碎吧。
在「那家伙」做出反应之前，亮便立刻取出巫器。
目标是故事的登场人物——
「就是你吗!」
伴随着尖锐的叫声，蝙蝠被大镰一刀两断了。
小木屋随即消失。
清彻的湖泊开始沸腾，暴露出硫磺的湖底。星星全数坠落地面，将森林燃烧殆尽，连灰烬也不剩。
——为什么?
一个带着大阪腔的声音响起。
亮摆出战斗架势。从故事的束缚中解脱的恩杜蓝斯，同样也拔出凭神刀。
——我没叫你过来，长谷雄……这是我和恩杜蓝斯大人的梦。
「我看这是你自己的梦吧，小跟踪狂。」
恩杜蓝斯断然拒绝了对方。
「裁缝师是恩杜蓝斯，而蝠蝠是朔吗……」
「因为自己一个人无法谱写故事。」恩杜蓝斯说道：「就因为无法谱写出一开始的故
事，所以只能玩着别人早已准备好的故事吧。不过，我对别人的世界一点兴趣也没有。」
因为那种东西无法让我满足。
恩杜蓝斯朝着这个世界仅剩的半边月亮抛出这句话。
——不行。
朔的声音回荡在梦中。
——不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行、不行!
半边的月亮感到绝望。
接着，月亮开始变化了。
出现的是一具奇妙的人偶。以中央的球体为脸部，看上去就像在太阳上画出鼻子和眼睛一样，两旁还有一双布娃娃般的手臂。整体的印象就恰似某种吉祥物。下半身则是由两块金属板相一根杆子所构成的台座，上面装饰着勾玉形状的发光花纹。
——怦咚。
亮的心跳加速。这股跳动是碑文的共鸣——那就是第五相歌雷的凭神型态。
「真正的碑文使是朔吗……!」
PC朔望是带有第五相「策谋家」歌雷因子的碑文使PC。在两名玩家之中，姊姊朔的玩家才是碑文使适任者吗?
「在刚才的美术馆里，那个蓝头发带来的人可不是朔。」
「那是弟弟望……他们什么时候互换了?」
「这不重要。」
恩杜蓝斯架起了巫器「凭神刀」。
「来了!」
亮大声提醒的瞬间，布偶——凭神摆出怒气爆发的姿势，双手向上举起。
——去死吧。
无数的弹头如散弹般击出。
长谷雄和恩杜蓝斯分别往左右闪避。拖带着轨迹的是AlDA的黑色气泡。
是AIDA•PC。
也就是说，朔的玩家也感染了AIDA。
AIDA一旦感染了朔的玩家，便会将她的梦想与歌雷因子的「力量」结合，在「THE WORLD」之中建构出冒险区来。就像上次将一濑熏的精神加以囚禁的叹息之都
艾尔德•司雷卡一样。就和这个罪界蓝•巴堤一样。朔的梦想催生出虚构的失落大地。
「必须将感染凭神……感染歌雷因子的AIDA删除——」
长谷雄还没说完，凭神便开始行动了。
它将巨大的圆刀举在头顶上，对准长谷雄射出。
「因缘的大轮!」
呈抛物线直扑而去的圆刀弹开了凭神镰的刀锋，就这样砍下了长谷雄肩膀上的装甲，同时进发出如电锯摩擦般的火花。圆刀的曲线轨道令人完全无法预测。
「唔!」
圆刀如同回力镖一般回转，再次从背后袭向了长谷雄。
亮重新握住凭神镰，然后往斜上方举起绕到背后。仿佛在套圈圈一般，他用大镰勾住了急速旋转的圆刀内侧，同时强行改变它的轨道，朝凭神的方向抛去。圆刀在撞上凭神的前一刻便烟消云散了。
——可恶的长谷雄!
凭神丝毫不掩饰自己的愤怒，像个无理取闹的小孩般猛然挥出拳头。无法承受巨大布偶所发出的愤怒一击，亮整个人被弹飞出去。这股冲击就犹如被重量级的拳击手，不，如被大猩猩打中一般。亮的脑袋遭到剧烈摇晃，意识几乎陷入停摆的状态。
（唔……）
——嚣张的家伙!
凭神进一步变形。其下半身的金属板和杆子覆盖上一层数位性质的花纹后，变成了一具缠绕着线圈的移动炮台。上半身的太阳人偶化身为发炮手，瞄准了头昏眼花的长谷雄。
「水无止境的螺旋因缘!」
结合月亮与太阳的资料吸取发射了。经过螺旋状的线圈增幅之后，其破坏力以超乎想象的加速度命中目标。
「嘎…………!」
脑中的思路瞬间跳脱。被资料吸取的洪流所吞噬的长谷雄，其构成整具PC的资料开始受到干扰。现在的朔一心想消灭长谷雄。当亮的意识完全屈服的时候，长谷雄或许将会消失吧。因此亮拚命让自己保持清醒。
——不是你!我需要的人不是你，我……!
话说到一半的凭神，这时候从背后被西洋剑贯穿了。
「我可不想再当你梦中的登场人物了。」
是恩杜蓝斯。凭神刀的刀锋刺进了凭神中央的球体。
凭神上半身的太阳人偶似乎无法理解发生了什么事，茫然地转过头去。见到自己最心爱的恩杜蓝斯脸上那冰冷的微笑，年幼的少女——朔叫了出来：
——为什么……!
声音中带着绝望之色。
凭神的伤口处喷出黑色气泡。
从资料吸取的束缚中解放的长谷雄，当场倒在地上。
凭神逐渐丧失原有的型态。在进发的白色闪光之中，那个空间又再度展开了。
是巫器空间。
恩杜蓝斯和朔望，这两名碑文使接触后所产生的记忆共享空间。
那是朔望的玩家记忆。
而身处在现场的亮，也同时窥见了这段记忆。
一名小学生正在走着。
时间是暑假。或许是刚从学校游泳池回来的缘故，手上提着装有泳衣和浴巾的小提袋。身材相当瘦小，头发有点长，从长相来看，无法分辨究竟是男孩还是女孩。整体一点也感受不到小孩子应有的活泼感。袋子的名条上，「1」和「2」的数字被麦克笔涂掉，改成了「3」看不出这是几年前的记忆。无论是男是女，若是按身高排列，他或许是在最前排的一个吧。
见到对方的身影，亮不自觉想起了以前的自己。
亮就读小学的时候曾经罹患过病毒性的麻痹症。这种症状十万人之中才会有一人发生。主要是末稍神经因感染和缺乏免疫而发生障碍，导致患者四肢麻痹、呼吸困难。据说当时症状已经入侵到中枢神经，整个人一直处于昏迷状态，徘徊在生死的边缘。幸好后来得以治愈，借用医生的话来说就是「奇迹似的」恢复了运动机能，然而昏迷的期间不用说，就连人院前后的部分记忆都丧失了。至今他仍然无法清楚回想起当时的事情。
在这之后，父母对这个儿子采取了过度保护的措施。他的身材原本就很瘦小，也常常因病向学校请假。不过升上中学后身高开始长高，体力也变好了。经历一般人所谓的反抗期之后，亮如今完全不需要让父母操心了。
无论如何，朔望的玩家——名条上写着中西伊织的这名小孩子，身上隐约有着亮小学时候的影子。
根据之前的体验——与一濑熏和日下千草接触后产生巫器空间的经验来看，在这里所见到的玩家记忆中，应该可以找出让他或她在网路游戏「THE WORLD」里获得巫器「力量」的精神力源头才对。对于亮来说，那就是像志乃的存在一般，是必须去解决的因素。
记忆跳跃，伊织回到家里。他将泳衣和浴巾放进洗衣篮里，接着打开冰箱，拿出装有麦茶的玻璃瓶。
啊，亮还来不及叫出声音，伊织手中的玻璃瓶便掉在地上，整个破碎四散。麦茶流到了地板上。伊织急忙想要拿毛巾擦拭，但没穿鞋子的他却踩到玻璃碎片，鲜血随即渗出。
伊织痛得立刻哭了起来。
母亲跑了过来，然后便是一阵怒骂。
——你在干什么!
「又打破东西」、「要说几次才会懂啊」这些责骂的言词不断传人伊织耳里。比起小孩子正在流血，母亲则是认为打破的玻璃瓶和善后工作才是最头痛的问题。伊织流着眼泪，就连撒娇的权利也没有，暴露在犯罪者般的罪恶意识之下。
——如果当初活着的不是你，是你姊姊就好了。
当这句话伴随回声落下的瞬间，这个刚从游泳池回来的小学生抱着双膝跌坐在地。然后，将周遭的一切统统逐出自己的内心。
*
凭神消失后，留下的是倒在地上的朔望。
他胸前抱着一本大型的魔导书——应该是巫器「凭神书」吧。看上去就像摆在阅读架上的厚重书本一样。
「我……」
是朔。
凭神被恩杜蓝斯一刀刺穿后，身上的AIDA已经驱除干净了。
「为什么我会在这里?不，我已经……」
抱着凭神书的朔开始颤抖。
「崔斯坦真的想让变成蝠蝠的伊索德恢复原状吗?」
恩杜蓝斯嘀咕道。
「咦……?什么意思?恩杜蓝斯大人。」
「只要修补好夜幕上的破洞，伊索德或许可以恢复人类的面貌吧。这样一来，故事就结束了。伊索德大概不会原谅将自己变成蠕蝠并带来折磨的崔斯坦，而崔斯坦应该也则针对伊索德感到幻灭。为了救她而承受永远的痛苦，这不就是永远的爱吗?」
「因为如果不这么做，就无法独占心爱的人了。」他说道。
「承受永远的痛苦……」
「爱人只有痛苦而已……对吧，米亚。」
恩杜蓝斯抱住自己的胸口。
「我做不到……那么痛苦的事……」
「小孩子总是讨厌不快乐的事情……那么干脆放弃吧。」
「这么做，我会消失的……」
「我会好好记住你的哦……小跟踪狂。」
「真的吗?恩杜蓝斯大人。」朔露出微笑。「那么我愿意……我愿意将我的故事统统送给恩杜蓝斯大人……」
随着巫器的消失，朔留下了PC、自己也一并消失了。
「恩杜蓝斯……?」
「……我看见那段记忆了。」
恩杜蓝斯回答道。巫器空间是记忆的共享空间。当亮见到朔望的玩家记忆时，一濑熏同样也看见了。
「你也……」
「『如果当初活着的不是你，是你姊姊就好了』……也就是说，如果朔望的玩家是一对姊弟……那么，『姊姊已经死了』。」
而恩杜蓝斯看见的是弟弟——名为望的人格记忆。
「那么，朔究竟是……?我看到的只有望的记忆而已。碑文使是姊姊朔，你刚才攻击的也是朔的凭神才对——」
「总而言之，就是那么一回事。」
朔的玩家根本不存在。
「…………?怎么回事……」
根据「番匠屋档案」的记述，除了适任者之外，没有其它人可使用碑文使PC。感染了AIDA，利用歌雷因子的力量建构出冒险区的人是朔。但是，朔的玩家「中西伊织的姊姊」却已经死了……
「从那个片段的记忆中并无法看出什么。」恩杜蓝斯看着躺在地上的朔望——望。
「不过，被虚构出来的是朔这个跟踪狂。因为她将故事托付给我之后便消失了。而你平时所接触的『加纳得』的望，如今依然存在。」
「……你是说望的玩家，那个名叫中西伊织的小男孩，一直在扮演着『死去的姊姊朔』的人格吗?」
真的会有这种事情吗?只有网路游戏中扮演的特定人格感染了AIDA，并且让碑文使的能力觉醒。
「碑文使是连结精神与PC之间的力量。人类的科学或哲学花了好几百年的时间都无法定义肉体与精神的关系。所以，无论发生什么事都是有可能的。」
「我已经抛弃了常理。可是……就算这样……」
「你知道吗?人的内心……潜意识之中原本就被塞入了好几种人格。」
恩杜蓝斯说道。
「好几种人格……」
「例如被迫戴上不适合自己的面具、或是受了强烈的内心创伤……据说当遭受到痛苦时，人类会为了保护自己而引发人格的分裂。将所受的痛苦从记忆分离后，大脑便会认为那是在其它人格身上所发生的事，藉此得以脱离痛苦。」
「莫非朔望的玩家也是……?」
「他是个非常在意他人眼光，不敢去做自己想做的事情，努力想当个乖宝宝的『好孩子』。当意识和潜意识的境界倒塌，内心崩溃之后，平时的压抑终于导致无法挽回的结果，变成所谓的双重人格——毕竞望的人格和朔的人格应该不会同时出现。话虽如此，他原本就是个自我尚未成熟的孩子。我可以做出许多可能的推论……不过老实说——」
「这应该属于医生的工作了。」恩杜蓝斯说道。而亮也不赞成继续深入中西伊织的记忆，并进行心理医师般的治疗作业。因为，另一个人格朔所感染的AIDA已经被他们驱除了。
月亮破碎，其碎片掉落在干涸的湖泊里，沉入湖底的泥沙之中。
虚构的蓝•巴堤森林开始崩溃。同时，亮的感觉也逐渐回归到现实世界。
*
Σ被隐匿禁断的展览会巴尔•波尔美术馆
当亮能够辨识现实中的肉体时，长谷雄已经再度回到了巴尔•波尔美术馆。
恩杜蓝斯也在那里。
「长谷雄哥哥……」
「望……」
朔望站了起来。眼前的是「朔」这个姊姊的人格消失后的中西伊织。
亮并没有对伊织说些什么。这个小男孩的心灵还太过幼小了，或许根本无法理解自己身上发生了什么事情吧。况且，现在并不是猜测朔望的玩家身分为何的时候。
碑文之间里见不到库恩，佩和爱德莉也不在。
美术馆的地面猛然起伏，发出地鸣般的轰隆声。
「怎么回事……」
「从对面传来的……我有种直觉。」
恩杜蓝斯催促众人往出口移动。
三人回到了失落大地的回廊上。
「这是……!」
其中一幅画正在蠢蠢欲动。
那幅「科休塔•巴娃战场遗迹」的画作中，泥炭地上空的云层裂开，清楚呈现出空中浮岛的全貌。
（龙……!）
是石化后的斗龙马格梅德吗?
而在封印了马格梅德的祭坛处，周围的八块石碑一同发出耀眼的光辉，中央浮现出一道咒纹阵。
——怦咚。
亮的胸口剧烈跳动。
彷佛敲击着五脏六腑一般，从身体内外涌出的亢奋感——是碑文的共鸣。
（八相的碑文……!）
在过去的旅团时代只是个废墟的科休塔•巴娃战场遗迹。
如今已经成为了围绕着「THE WORLD」的大动乱争执点。
最后，画框终于破碎四散，画中所描绘的事物被解放到整个世界。
第三章 再诞
很久以前，当天上和地上都不存在的时候，有一对兄弟神只。这两人彼此能从对方的身上获得兄弟之爱，并互相满足对方。整个世界只有两人，而这两人就是整个世界。有一天，兄神不小心弄断了弟神最心爱的剑。弟神一怒之下，拿着折断的剑砍碎了兄神宝贵的长矛。兄神也生气了，于是两人便开始用长矛和剑展开了战斗。战斗持续七天七夜，当第八天的战斗即将开始时，弟神察觉到自己的愚昧，便举起双手向兄神提出停战的建议。被愤怒冲昏头的兄神见到有机可乘，不由分说地将折断的长矛刺向了弟神。弟神的最后一口气化为天空，倒下的躯体化为大地。喷出的鲜血化为太阳，粉碎的剑化为月亮和星星，高挂在天空上。兄神对于自己杀害弟弟的行为感到惭愧，整天泪流不止。这些泪水化为了雨滴降临在大地上，最后形成了海洋。
就这样，世界开始转动了。
经不住孤独的兄神，用自己的一只眼睛诞生出了妹神。妹神将伟大的兄神命名为「索尔」。妹神则是丰饶的女神「谬琳」。她同时将弟神封印在叹息之都艾尔德•司雷卡，并称呼为死者之王「塞尔农诺斯」。就这样，万物都拥有了自己的名字和使命。索尔创造出各种神只，例如太阳、月亮、大海、纺织、炉灶等，同时也创造了树木、花草、鱼类、野兽、虫子等生物。最后创造出来的生物是精灵。所有的神只和生物都祝福着精灵。于是，精灵族可以和所有的生物交谈，比其它生物更强壮、更美丽，也更聪明。然而，由于死者
之王塞尔农诺斯并未给予精灵祝福，因此不了解死亡的精灵族，内心深处充满了光辉。
创造神索尔将地上托付给精灵们，然后在天上建造了曙光之都阿赛尔•雷伊。就这样，众神统治天上，而精灵则统治地上。从连接天与地的「通天之路」降下的众神威光孕育着大地，这样的繁荣看似会在精灵的管理下永远持续下去。但是，随着岁月的流逝，精灵们逐渐变得骄傲起来，认为自己的「力量」才是最优秀的。由于比所有的生物更强壮、更美丽、更聪明的缘故，不了解黑暗面的精灵们只懂得自我肯定。他们投入一切的财富和咒纹力建造空中都市佛特•遨浮，并开始侵略天上，将众神视若草芥。对此感到愤怒的索
尔，便没收了一切赋予精灵的祝福。于是，精灵变成了比任何生物都迟钝、智能浅薄、虚弱且卑屈的种族。丰饶女神谬琳将失去一切祝福的愚蠢精灵族命名为「卑徒」——也就是「人类」。不仅如此，她还将精灵们居住的灵都马格尼•菲变成了一条龙。巨龙只要一翻身便会引发大地震，精灵族的智慧和遗产就这样夫失了。
灵都马格尼•菲至今依然遗留在巨龙——马格梅德的背上。精灵族的遗产被废弃，而害怕马格梅德的人们也不敢出手。在后世的抗神战线中，由于人类的八英雄封印了马格梅德的缘故，这些遗产便就此滞留空中，一切都变成了石头。巨龙背后的灵都现状如何，据说已经无从得知了。
*
θ被隐匿禁断的灵都背面都市马格尼•菲
长谷雄就在那里。
而亮亲眼见到了这幅景象。
「在黄昏的旅团」时代，他和欧凡与志乃一起从科休塔•巴娃战场遗迹仰望的那座空中浮岛。如今亮正踩在那头石化后的斗龙马格梅德的背部上。
他办到了。
至少，长谷雄已经超越了半年前的欧凡。
「是因为凑齐了八相的碑文……?」
八名睥文使的觉醒，就是完成的条件吗?
有着与碑文相同名字的八英雄，他们所施法的封印祭坛在经过了数千年的岁月后，咒纹的力量再度活化，打开了通往失落的种族精灵族的灵都，传说中的背面都市马格尼•菲的道路。
尽管有些太过凑巧了，不过故事的「情节」就是如此。
这并不是CC公司的游戏设计师所准备的冒险任务。就算是原始程序设计师哈洛价德•修伊特意设置的，它与「THE WORLD」的世界观蓝本，艾玛•威蓝特的网路史诗《黄昏的碑文》的内容应该也不一样吧。
因为「THE WORLD」本身有着自律性。
所以，这是现在这个时刻，与围绕着碑文和AIDA的这个故事有动态性关连的玩家们，在意识或潜意识下期望以及不期望的选择，所归纳出的一个结果。
「哦~」
「哇……」
恩杜蓝斯和朔望发出赞叹声，放眼环视四周。
这里是相当于灵都入口处的门前广场。
原本就建造于峡谷间的马格尼•菲，是一座在左右侧断崖上盖起数层楼的建筑物，挖凿洞穴而成的石造都市。地图上的构造是一条直线道路，谷底有个往上绵延的阶梯。
「我们似乎回不去了。」
恩杜蓝斯说道。
虽然三人被巴尔•波尔美术馆的图画强制传送而来，但这里并没有任何回去的传送装置，除错指令也被取消作用。从失落的大地到另一个失落的大地……从故事传送到故事中。长谷雄这三名碑文使，如今正被拖进「THE WORLD」的漩涡深处。
「我要进去看看。」
既然如此，干脆就往最深处迈进。
「这主意不错。」
「我很在意库恩的行踪，而且佩和爱德莉目前也下落不明。」
「我可以一起去吗……?」
朔望不安地问道。
「不行……听我说，望。你把显示器拿掉，用关闭电脑电源的方式强制注销。」
亮如此吩咐道。望的玩家——中西伊织的主要人格或许已经觉醒，但还是不能让一名年纪幼小，不知内情为何的小孩子暴露在危险之中。
「可是……」
「稍后我会寄信给你的。不用担心。」
劝退朔望之后，亮与恩杜蓝斯的视线彼此交会，一同登上了背面都市的坡道。
自从被抛弃之俊经过了数千年的岁月，受高空风雨侵蚀的马格尼•菲，街景呈现出颓 败不堪的景象。不过，毕竟是遗留下来的事物。精灵的神圣之都，那一层层石阶都刻画着历史，仿佛保存永久的时光。
这里必定存在着什么。
例如足以颠覆历史的圣典等等。如果是考古学者，似乎可以获得这么一种期待感。
穿过重重拱门的街区后，两人抵达了塔门。
石砌的墙壁从左右的断崖突出，阶梯变得狭窄，刚好可以容纳两人并肩而行。其前方令人有种预感，仿佛那里是灵都之中最神圣的场所。
通过塔门后是一座灵殿，门的前方有个广场。
「是长谷雄吗……」
蓝发的重枪士——库恩站在那里。
他一直在等着。
若要继续前进，便只能通过他那里。
亮操控长谷雄前进。
「你究竟想做什么?库恩。」
他简洁地质问对方的意图。
「为了解决AIDA的问题。」
「说清楚吧——这一点也不像你。你不是最看不惯八咫那种凡事保密的态度吗?•说要一起解决事件的人也是你吧?」
对孤独的长谷雄伸出援手的人正是库恩。
「不过，现在『非由我自己来做不可』。」
「…………!?」
「我要拯救『THEWORLD』。为此，我需要的不是八咫。是『他』——我需要『他的力量』。他拥有实现一切的力量——是个言出必行的人，和八咫不同。所以，我不会 让你碍事的。」
「你说的是谁……不会是CC公司的高层吧……?从打工小弟升格为正式员工后，你开始得意忘形了吗?」
「闭嘴，长谷雄——我也有自己的梦想、自己的生活。我和你不同。你就算过着废人般的生活，不仅不用担心房租的问题，母亲也会替你准备好三餐。一个高中生跟我这种尼特族是不一样的。我一直觉得自己还很年轻，年轻就是本钱。但是我错了，我的年纪已经不小了……我拥有的只有现在。现在这个时刻——」
「…………?」
「将是我最后的机会!」
库恩全身散发出霸气，将凭神枪实体化，一动也不动地阻挡在长谷雄面前。
碧绿的左眼充满悲怆的决心。
「……我知道了。库恩……我承认你也是个成熟的大人。」
「小孩子所想象的大人，以及大人所想象的小孩子——这些东西都是不存在的，只是一种对现状的否定。人的价值就是——」
现在。
「在这个时候能够成就些什么，这便决定了一切。」库恩说道。
亮在内心的空虚中取出巫器。
碑文使会相互吸引。
「死的恐怖」和「增殖」。
亮和智成。
两人是莫逆之交。尽管年纪相差甚多，也未曾在现实中见过对方。但因为同样身为受祝福的墨尔卡娜因子，八相碑文的血缘兄弟，所以两人感同身受，建立了深厚的感情，拥有着解决未归还者事件的共同目的。
但是两人的道路，两人的意志产生了分歧。
甚至不知道原因为何。在未经讨论下，两人各自朝着自己的道路前进。
不知不觉中，在这个背面都市马格尼•菲所准备好的结局，便是双方都不期望发生的两人对峙。
「恩杜蓝斯——你先走一步吧。」
亮催促同行的「诱惑的恋人」的碑文使。
双手擦腰的恩杜蓝斯似乎并不清楚发生了什么事情，只能茫然地来回观望长谷雄和库恩两人。
「你们……」
「去找佩和爱德莉，我和这笨蛋有点事情要解决……!」
亮十分担心在巴尔•波尔美术馆失散的这两人的安危。
位于斗龙马格梅德背部的灵都马格尼•菲，如今已成为「THE WORLD」之中，神之子的碑文使以及最终兵器「巫器」所集结的最大的战场。经过训练的佩倒是另当别论，但爱德莉只是个刚觉醒的普通人而已。
恩杜蓝斯叹了一口气。「热血的笨蛋……」语毕，他从库恩的身边通过，只身进入了灵殿。
库恩并末追上前去。
「长谷雄……我会一并拯救志乃小姐的。」这是库恩最后的通牒：「所以，服从我的命令吧。」
「我可不是CC公司的员工。」
「我们是同伴吧……!」
一脸温和的表情，就像平时那个开朗的青年库恩。
「没错。」
「既然如此……」
然而，那只敏锐无比的碧绿左眼，那道冷澈的光辉，却将所有的话统统转变成未表达出的文字。
「不过，我不会相信一个成天神秘兮兮的家伙。在我不知道的情况下，你凭什么擅自帮我做决定……?」
长谷雄想前进。
库恩想阻挡对方。
一旦在这里相遇，两人便已经没有对话的余地了。
将巫器——
倾注全力将谱写「THE WORLD」的「力量」实体化。没有任何的妥协，只能赌上彼此的存在并相互厮杀。
命运——「THE WORLD」的自律性，渴望将一方的战士作为祭品。
这是无法退让的。
将一切赌在意志——
（还有这把巫器上……!）
赌在志乃身上。于是，再次惊讶于自己的凭神镰之刀是如此地锐利，亮此时已做好了准备。
赌在对她的感情上，赌在真相上。
与眼前这名友爱的恩人战斗，抛开一切束缚战斗。就算全身四分五裂，化为石块。就算心会因此而枯竭。
若不这么做，便无法超越这个一心成为英雄的男人。
「我说这些话是为了你好……」
库恩笔直地举起锐利的多角锥凭神枪。
亮不可能被消灭。
「……我不想浪费时间。」
这是可以预料到的。
因为这两个人已经理解了现实与网路、精神与肉体，以及玩家与碑文使PC之间的二元性。
「一回合就够了。」
库恩同意了。
巫器的武威——
攻击的射程，也就是碑文使的精神射程，化为隐形的墙壁保护着两者。
长谷雄的射程是由巨大镰刀的弧形所勾勒出的圆圈，而库恩则是以长枪贯穿眼前敌人的一直线。
必须再往前才行，亮的刀刃还碰不到库恩。
他小心翼翼地前进。
漫长的一刹那之后——
「!」
举起大枪的库恩用力蹬地。助跑、索敌、捕捉、碰撞，然后是——
「寂静的翠绿庭园!」
是资料吸取——紧接着，世界展开了。
「死亡刻影!」
在网路上，翠绿和紫电的洪流交会，进发出耀眼的闪光。人的意识一闪而现。
*
是巫器空间。
这是库恩，是香住智成的记忆。
眼前的「THE WORLD」相当老旧，是旧版「R：1」的画面。在当时，他的PC名是「吉克」。借用了日耳曼神话中英雄之名的智成，是个崇拜着翼人PC「菲亚那的末裔」巴尔孟克的高中生。这就是库恩一心向往成为英雄人物的起源。
这些事情，原本从未玩过「R：1」的亮，透过彼此共享的记忆而理解了。
这时候，记忆中突然穿插了七年前横滨的爆炸事故影像。
那些是经常在电视里播放的，未来港地区的火灾影像。想必是智成记住了后来从电视上看到的影像，大脑再依照时间顺序所排列而成的记忆。
七年前，二O—O年的第二次网路危机。
没错，就是吉克。据「番匠屋档案」的记述，PC吉克在这时候成为了二八名以上一的未归还者之一，陷入昏迷状态。
亮从这里得知，香住智成不但是七年前「墨尔卡娜事件」的关系者，同时也是受害者。而且，他更察觉到了智成的心情，知道他渴望成为一名拯救世界的英雄。
在最后，出现了一名少女。
剪了鲍伯头发型的娇小少女，就栖息在记忆的深处。
在境界的另一端。
智成一直注视着水无濑舞。对他来说，那是遥不可及的存在。
智成的凭神枪刺穿了长谷雄的胸膛。
亮的凭神镰划过了库恩的身体。
无论哪一方都是致命伤。
不，不对——在这时刻，两人藉由胜过千言万语的记忆彼此对谈。在巫器战当中，武器并没有什么多大的意义。那只是一种用来相互认识、理解对方的事物。
当庞大的情报溢出之后。
背面都市马格尼•菲，被一股连呼吸声也清晰可闻的寂静所包围。
「……那是我的过去。」
智成吐露出痛苦的心情。
「库恩……」
「一片空白……不，是负面的过去。一事无成、悲惨的二十四岁，用一张纸就可以写完的人生……」
是丧失自我后的回复。
香住智成就和迷失了现实自我的日下千草一样。
不，碑文使们或多或少都是这个样子吧。一濑熏是猫、中西伊织是姊姊，甚至就连佐伯令子和八咫也不例外——大家都在不知不觉中怀抱着内心的缺憾。
亮也怀抱着七尾志乃这么一个缺憾——正因为如此，他得以在内心的空虚中诞生出「力量」，同时让巫器觉醒。
「失去吉克，成为了库恩之后……我依然渴望在『THE WORLD』里实现自我。我渴望成长。」他说道。
「…………」
「我想变强……像英雄一样。像那个将不可能化为可能，遨翔在天空中的『苍天的巴尔孟克』一样。我想要自信，还有建立自信的成果。我需要我自己的立场。就为了能再次抬头挺胸地去见那女孩——水无濑舞。」
库恩流着眼泪，玩家本身的感情表露无遗。
这半年来，亮也一直在追求着。
「成长吗……」
追求实力——追求「力量」。
「是的。」
两颗心相互交叠。这样的共鸣，将亮和智成两人紧紧系在一起。
「可是库恩……你仔细看看自己的模样吧。」
砍伤库恩的腹部后，从凭神镰的刀刃处所滴落下来的东西当然不是鲜血——而是黑色气泡。
「AIDA……!?」
确认后的库恩感到一阵错愕。
在「增殖」的碑文使Pc体内种下一切病因的A1DA，被凭神镰逐渐蒸发掉了。
刚才的库恩是AIDA•PC。
「你自己没有察觉到吗……我也是，直到亲手删除AIDA之前。」
亮呻吟道。
香住智成罹患了名为AIDA的热病。
希望在CC公司上班的梦想。
希望成为英雄的梦想。
由于感染了AIDA，除去理性枷锁的感情开始增幅。罪魁祸首就是巧妙地隐藏在碑文使PC体内的AIDA这颗种子。
是从什么时候开始的?
库恩的表情变得僵硬。为什么自己会受到感染?AIDA的感染途径是——
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
库恩大叫，拒绝接受这样的事实。
散发璀璨光辉的美丽凭神枪终于消失，蓝发重枪士以一副憔悴的模样，双膝跌落在石阶上。
「冷静一点。」
亮伸出双手按住库恩的肩膀。
「怎么会这样……啊啊……」
声音变得沙哑。
智成的心崩溃了。
因为精神承认了失败。身为英雄的库恩败给了智成的失意。自我败给了潜意识。
他整个人倒卧在地上，握着控制器的手指似乎再也没有一丝活动的力气。
「果然还是不行吗……我当不了英雄，也无法成为勇者——」
「笨蛋。」亮厉声骂道：「七年前的凯特还有英雄巴尔孟克，他们难道曾经自称为英雄吗?」
他们并没有这么做。替他们命名的是网路上的传闻——真正渴望着英雄的，借用番匠屋淳的话来说，就是「人类的梦想」。
「…………!」
「你不也说过吗?在这个时候能够成就些什么，这便决定了一切。」
所以，站起来吧——亮对智成说道。
「你会原谅我吗……?」
库恩露出意外的表情问道。
「就像你之前并没有放弃我一样，无论发生什么事情，我都不会将你抛下的……!」亮重新发誓。
「……你真是个好人。」
库恩微微地笑了。
两人之间本来就不存在任何憎恨，需要的只有对话而已。
「因为你做了自己不习惯的事情。库恩……你可不像八咫那样，能够同时戴着不同的面具。」
「你说得没错，毕竟就跟你一样。」
库恩苦笑。
「什么……?」
「长谷雄……在那座灵殿之中，真相或许正等着你。」
库恩挤出声音来告知对方。
「真相……?」
「他不像我们这样简单。就连八咫也比不上。对我植入AIDA的人，一定就是他了。或许『月之树』的榊也是这样。而将『知识之蛇』内的八咫变成未归还者的，也很有可能是他。」
「……他是谁?」
亮感到紧张，心脏彷佛快要跳出来。
「他就是——」
库恩说出了那个男人的名字。
这个名字伴随着回音，如咒纹般让亮的表情冻结了。
2
遗留在石化后的斗龙马格梅德背上的都市，或许还保留了一丝生机吧。那便是失落的精灵族遗产。灵都马格尼•菲是在人类的历史之前——也就是丧失众神祝福的精灵族沦落而成的卑徒——建筑于灵山上的咒纹都市。在抗神战线时，八英雄所施展的石化咒纹并未波及到这里。像即将干涸的河水般，在微弱的灵气守护下，草木的翠绿依旧点缀着断崖的神殴建筑。不只人和动物，就连有翅膀的鸟类也不曾接近，没有任何活动的物体。从峡谷医部延伸上来的漫长阶梯，每踏上一层，便为顶端的灵殿增添了一分神圣感。
天与地。
城镇与山林。
人类与人类之前。
灵都马格尼•菲，便是一切境界交会的焦点。
长谷雄冲进灵殿的同时，眼前突然出现了猛烈的闪光。
（!?）
感到刺眼的亮立刻闭上眼睛。当他缓缓睁开眼皮时，见到脚边散落着刀刃碎片。
「三叉的双剑……!」
双剑的主人，身穿花俏萤光橘褴褛的尸人偶，此时正以五马分尸的姿态滚落在地面。
「你太慢了，拖拖拉拉的男孩。」
一个声音说道。
对方转过头来。
用那副从来不曾讨好过任何人的傲慢侧脸望着长谷雄的，是公会「黄昏的旅团」的前任会长。
亮的睑色一阵惨白。
他总是突然出现，然后又自作主张地离去。就像个恶作剧的妖精一般，这种令人感恻焦躁的追逐戏码不断重复上演了好几次。然而，他如今正在等待着长谷雄，甚至等得不耐烦了。
「欧凡……!」
自己一直追赶的男人就在那里。
「你打赢了库恩吗?」
戴着有色眼镜的枪战士敬佩地说道。
亮受到了称赞，受到了认同。
「是你对库恩……」
「教唆吗?不要用那么难听的字眼。香住智成渴望成为英雄，渴望在故事中实现自我，于是利用我，沾染上了毒品般的AIDA……但是，他还未谱写完毕便失败了。」
而阻挠他的人就是你。
三崎亮拯救志乃的故事，吞噬了香住智成自我拯救的故事。
亮不知道该如何回应。
就算想说什么，想控诉些什么，如今突然要化为言语是一件非常困难的事情。没有人可以说得过欧凡。亮变得自暴自弃，大声叫道：
「这家伙是怎么回事……!?」
他问了个愚蠢的问题，手指着苍炎的凯特滚落在地的残骸。
欧凡一脚踢开了尸人偶的残骸。
苍炎的凯特头部滚到长谷雄的脚边。容貌仿造了七年前的那名勇者。双眼犹如赛璐珞
玩偶一般睁大，眼皮和嘴唇不断抽动。
「是追踪者。」欧凡终于笑了。「这家伙一直在追杀我。」
「什么……!?」
亮一时无法理解，困惑写在长谷雄的脸上。
追杀欧凡。
再会——那个时候，欧凡用一对一交谈告诉长谷雄「三爪痕会在那个地方出现」。稍后在葛利玛•雷文大教堂与欧凡见面时，亮遭到了苍炎的凯特袭击。在因资料吸取的影响而暂时性昏迷的同时，PC也被回溯到了Lv1的状态。如此强烈的心理打击，就结果来说则是激发了亮的碑文使资质，成为了促使巫器觉醒的第一步。
苍炎的凯特一直在追杀欧凡。
「那个时候……」
这具尸人偶的目标并不是长谷雄，而是欧凡吗?从另一个角度来看，长谷雄只不过被判断为「想要阻止追杀行动」，才会遭到对方排除罢了。而欧凡就趁着这段空档，轻而场举地逃走了。
「苍炎的凯特吗……」欧凡举起右手的枪剑。「以七年前的勇者为范本。的防毒程序。看来『THE WORLD』的女神还真喜欢童话故事啊。」
枪声响起。
欧凡右手上的枪喷出火花。那或许也是作弊道具吧，面对仿佛二十公厘机关炮的冲击，勇者的头部当下破碎四散，就像在刦西瓜一样。包括表面的贴图和骨架在内，全部都化为了一堆废铁。
亮屏住了呼吸。
「它是『THE WORLD』的自律型维护AI。」
欧凡再度背对长谷雄，迳自仰望灵殿的正面。
「AI……人工智能……」
「打个比方来说，他就是女神这个系统的骑士。其背后没有玩家，只是单纯的程序。就算被破坏掉，也会马上自行修复吧。」
「防毒程序采用了PC的外型，这恰好符合了『THE WORID』的风格。不过在此同时，其样貌并没有什么特殊的意义。」欧凡补充道。
欧凡的这些话，让亮想起了一件事情。
当「月之树」的AIDA服务器事件结束之后，他发现了遗留在冒险区@HOME的三爪痕伤痕，以及遭到破坏的三叉双剑。
（那个时候，他就在现场吗……!）
三爪痕在现场，这是一件十分重要的事情。
身为三爪痕的苍炎的凯特，居然被人划下了三爪痕的伤痕。
既然是防毒程序，他当时应该正要驱除「THEWORLD」之中不容存在的东西才对。
「欧凡……」
亮的潜意识发出警告，巫器随之显现。
「太慢罗。」欧凡叹了一口气。「你真是个反应迟钝，又让人觉得可爱的大男孩。长谷雄。」
有色眼镜底下的眼眸，这时望向了头顶——灵殿的天花板。
亮正想跟着看过去，但他立刻打消了这个念头。就算只有一下子，将视线从欧凡身上移开，本身就是相当危险的一件事。
这时候，一个小东西窜过长谷雄的脚边。
（…………?）
是老鼠，不，看起来是相当原始的猴子。在一切生物绝迹的背面都市马格尼•菲之中，难道还有任何幸存的动物吗?
原猿灵活地爬上垂直的墙壁。
经不住真相果实的诱惑，黑衣链装士化为一头意识的野兽高举巫器，就这样将目光往上抬起。
以马赛克画点缀的圆形天花板上描绘着一段故事。那似乎是精灵的神话吧。在悠久的岁月里，它奇迹似的保存了下来，丝毫没有褪去本身的色彩。
亮屏住了呼吸。
是拳术士佩。
咒疗士爱德莉。
斩刀士恩杜蓝斯也被挂在天花板的画中，就像个雕像。而取代灰泥涂抹在上面的，是一种看似沥青的东西——
红外线般的刀刃划破了亮的脸颊。
亮睁大眼睛，全身僵硬。
「会被杀。」只要对方愿意，自己刚才早已经死了。然后将步上其它人的后尘，被挂在天花板上。这个事实让亮冒出一身冷汗，膝盖不停颤抖。
噗通——从天花板滴落在长谷雄脸颊上的，是带着微温的黑色气泡。
某样东西掉落在灵殿的地板上，发出沉重的金属声。
是手臂。
封印住欧凡那只畸形左臂的锁头掉落在地。紧接着，圆筒状的石膏彷佛也弹飞了一般，整个消失无踪。
欧凡的左臂——
左臂的封印已经解开了。露出了弯曲的黑色手臂——它和欧凡原本的左臂共存，像冬虫夏草一般寄生在肩口处。
手臂上有着三根如钩爪般长得惊人的手指。
「你就是……」
整只黑色手臂覆盖着黑色气泡。那里就是发生源，同时也是感染源。
原猿从欧凡的脚边攀爬而上，坐在肩头，它显得很亲近人类。欧凡将胡桃般的果实递给了它。原猿熟练地接过，咬掉果实的外皮，然后吸取从中冒出的黑色气泡。
「三爪痕……!?」
愤怒、绝望，亮用意志压抑一切的负面感情，对欧凡挤出这句话。
长谷雄周围的地板上，刻满了如死亡宣告般的三爪痕伤痕。留下这些伤痕的，就是欧凡那只隐藏的左臂。
「没错。」
「因为你是脱离系统规格的存在……?」
所以，担负防毒程序使命的AI「苍炎的凯特」，一直凭藉本身的自律性追杀欧凡。
「没错。Artificially Intelligent Data Anomaly——因为我就是AIDA。」
说着，欧凡将黑色手臂高举于灵殿之中。
那就是应该称为三爪痕的AIDA。
「这究竟……」
「志乃被烙下三角形的伤痕并遭到了PK，而三爪痕这名谜样PK似乎会留下三角形的伤痕。三爪痕让志乃陷入昏迷，所以，三爪痕是AIDA•PC……虽然很单纯，但你的推测并没有错。」
「我……」亮感到后悔。「我居然误解了三爪痕的真实身分……!」
那并非苍炎的凯特。
「划下三爪痕伤痕的人……」
是身为AIDA•PC的欧凡。
亮的脑海里浮现出葛利玛•雷文大教堂里志乃被PK的痕迹——祭坛上的三爪痕伤痕。
当时在场的人是欧凡。
犯人和被害者。
在志乃惨遭杀害的那天，亮操控着长谷雄与志乃碰面的数分钟，甚至是数秒钟之前，欧凡和志乃一起在大教堂里。
欧凡举起第三只手，也就是三爪痕的手臂。
包括头顶上的圆形天花板所攫获的三名碑文使。
成为末归还者的八咫、库恩、还有亮——用那只手尽情玩弄所有人的，就是欧凡和他的左臂。
「半年前……我杀的人应该是志乃吧。」
「!」
听见欧凡挑衅般的发言，亮的血液瞬间沸腾，取出了巫器。
为何要杀害志乃?
亮用力蹬地，死神的镰刀从背后锁定欧凡的脖子。欧凡不费吹灰之力便接下了攻击。
「简直像头野兽呢。」
欧凡喃喃说道。下一刻，令人昏厥般的剧痛袭向亮的脸部。
踉呛地稳住身子的亮，对欧凡右手上那把耀眼的「力量」象征感到畏惧。
「这把枪剑是——」
——怦咚。
心脏剧烈跳动。
精神和PC产生共鸣。
「第八相……『再诞』……」
「凭神枪。」
欧凡手中的白银枪剑无疑是一项巫器。
如大型步枪的枪身布满华丽的金属雕刻，前端装着一把光剑般的刺刀。刚才痛击长谷雄脸部的就是它的枪托。
「欧凡……你是最后的……」
「同时也是最初的碑文使。」
欧凡是带有第八相「再诞」寇尔贝尼克因子的碑文使。
没错，他不可能不是碑文使。
「为何要伤害志乃……为何要成为杀人魔!」
亮重新架起凭神镰，逼问着「再诞」的碑文使。
一切都浑沌不明，无法理解。
「这就是你所追求的真相吗?」
在神的面前，欧凡就像个神父一样。
他以枪口代替了圣经。
「……我是认真的。」亮粗鲁地挥动刀刀。「不要扯开话题!」
面对凭神镰的一记横劈，欧凡以黑色手臂轻松地将之弹开。
大镰滑落在灵殿的地板上，就这样猛烈撞上墙壁，然后消失了。
「你赢不了我的。」
欧凡从容地告知。左臂的三爪痕AIDA展开了三根手指，如独立的生物般恫吓着长谷雄。
「你可以控制AIDA……!?」
亮冒出冷汗。
欧凡和之前的AIDA•PC不同。被猫的幻影所玩弄的恩杜蓝斯、因潜意识失控而凭神化的爱德莉、据推测只感染了双重人格之中第二人格的朔望。欧凡跟先前遭受感染的他们完全不一样。
眼前的欧凡与AIDA是——
「你错了，我们相互理解。AIDA和我是一对『危险的朋友』。而且——」
欧凡似乎想说些什么，却临时又吞了回去，接着做出类似与寄生在他左肩上的三爪痕AIDA彼此交谈的动作。
「别小看我……我已经不是以前的我了!」
亮必须让欧凡认同长谷雄才行。
如果不能超越欧凡，志乃将会——
「只会叫的狗还是一条狗。」
来吧，让我领教一下……「死的恐怖」!欧凡说道。
「我的『力量』……」就只有这把巫器了。「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦!」
大镰再度回到亮的手中。
因为那是亮的空虚内心中所拥有的，只属于他自己的「力量」。
——史凯——司——!
他大叫，将感情脱口而出。这个名字，就是思念着志乃的亮心中的一切。
「去死吧!」
将收割生命的死神大镰，挥向这世界上最崇拜，也最憎恨的男人。
肌肉断裂，骨头粉碎的沉闷声随之响起。
*
鲜血溅到长谷雄的脸上。
「……啊!」
痛楚慢慢涌现。
一种带着酸麻和炙热，从来未曾体验过的剧痛贯穿了大脑。
断裂的手臂染成了鲜红色。
因为长谷雄的左臂从肩口处连根砍断。
「呃啊啊啊啊啊啊!」
按住已经消失的左臂，长谷雄痛得往后仰，而亮也因现实中的剧痛而整个上半身向后倾倒。即便现实肉体的手臂还存在，感觉依旧告诉自己它被砍断了。
「你也未免太乱来了吧……」
欧凡与寄生的黑色手臂玩耍着，同时慢条斯理地开始说道。
「啊……呃啊……」
「你以为CC公司的高层，会这么轻易就相信我这个神秘兮兮的非法骇客，和我签订契约吗?」
欧凡在库恩的介绍下，与CC公司的高层签订了某种契约。他既是已经觉醒的碑文使，也能够与AIDA进行沟通。在「月之树」总部的事件中，他透过榊，将AIDA现象进行一定程度的人为控制。那便是让高层下定决心撤换八咫的主要原因。至少，CC公司的高层将欧凡的力量评价为在八咫之上。而其中最大的筹码，就是三爪痕的AIDA。
「就算做到这种地步……」
欧凡忽然叹起气来。
这样的反应实在出人意料。即使对于快要痛昏过去的亮来说，这句话也是他万万想不到的。
「——这里也不存在通往曙光之都阿赛尔•雷伊的道路。」
就连这座精灵的智慧结晶，背面都市马格尼•菲之中，也没有任何关于「通天之路」的线索。因为，这个灵殿的神秘仪式早已佚失了。
「阿赛尔•雷伊……『通天之路』……」
那或许是欧凡独自的寓意吧。
欧凡一直在寻找的东西是「黄昏之钥」，是「THE WORLD」的自律性探究。
换句话说，就是与究极AI「Aura」的会面。
——「听说这里以前有一尊女神像。」
在葛利玛•雷文大教堂里，志乃曾经对长谷雄这么说过。
——「为什么会不见了呢?」
「或许是已经对这个世界感到绝望了吧。」
于是，他寻找着消失的女神奥罗拉，也就是体现了「THE W0RLD」自律性本身的究极AI「Aura」。
无论换了多少种说法，欧凡的目的从「黄昏的旅团」时代开始就未曾改变。
就这样，他在将这个想法化为实体的「THE W0RLD」里，持续谱写着求道者欧凡的故事。
「这里就是我所知道的，最后一处失落的大地。摩利•巴洛城寨的圆形外围并不存在任何的世界。这片天空中也没有。既然如此，被封闭的『通天之路』到底在哪里?可人的 Aura究竟在哪里?我已经无计可施了。我的心又回到一开始的漆黑之中。」
欧凡感到相当失望。
远远超越了所有的碑文使，令人感到遥不可及的欧凡，如今他的玩家绝望了。若是这样，亮这些人在「THE W0RLD」之中又是多么卑微的存在呢?这和当初被资料吸取回溯至Lvl的时候，是完全不能相比的。
「我不懂……」渴望真相的亮，以绝望对上绝望。「你有了如此强大的『力量』却仍不满足，还一心追寻女神的『力量』——你到底想做什么?」
然而，欧凡并没有回答亮的质问。
「光是志乃还有G•U的这些人，依然不够吗……?」
欧凡的脸上浮现出奇妙的花纹。
亮的双膝颤抖，失血的感觉离他愈来愈远。在网路游戏中实体化的所有感觉逐渐远去——亮这时反而回想起来了。他依稀记得那闾病院的景色、父母的表情。是记忆本身让自己遗忘的。因为他丧失了小时候罹患病毒性麻痹时，那种仿佛自己逐渐远去的感觉。
「长谷雄……向你心中的死神……」
接着，欧凡产生了变化。
（什么…………!?）
伫立在灵殿中的是一具人偶——是凭神。
它和伊尼斯与歌雷一样，唯一的不同处就是大小。以长度单位来说，是个足足有十公尺高的巨人。而在它的左肩上，那个一并巨大化的三爪痕AIDA化为了第三只手。
——献上名为绝望的祭品吧。
欧凡的凭神失控了。
「扫荡的魔针!」
涡球聚集在凭神的头顶上，像刺针枪一般击出无数的针头。针头刺穿长谷雄的装甲到达皮肤，为肉体带来了刺痛感。紧接着，凭神的身体诞生出如分身般的AlDA怪物。
「变异的召唤!」
那是一群接近正常人身高的原猿。它们就像在摘取果实一样，各自伸出细小的手想要扭下长谷雄的头部。面对自己明显成为他人食物的体验，亮产生了前所未有的生理性恐惧。他开始胡乱挥动凭神镰。AIDA的原猿吱吱叫着，身上出黑色气泡的血液，慌张地四处逃窜。
墨尔卡娜因子的「力量」。
AIDA的「力量」。
兼具这两种力量的欧凡，是同时受到女神和异邦神所祝福、所宠爱的圣人和魔术师。
他展现了奇迹。失控的潜意识，正是欧凡的「力量」。
——暴露出你的真相吧。
暴露出伪装、美化和固执所衍生的，悲哀的三崎亮的故事。
这时候，亮感到了恐惧。
他害怕自己的记忆遭到欧凡的窥探。
凭神握住双手向前伸出。手臂变化成枪身，锁定了长谷雄。
「凶神制裁!」
当资料吸取的洪流直接命中长谷雄时，亮的视野完全被光芒遮蔽，反倒清晰地呈现出
存在于内心空虚之中的记忆。
*
是巫器空间。
就这样，亮的记忆单方面地暴露了出来。冬天——冬季的那一天，在池袋与志乃碰面的那天。
——「志乃……?」
「七尾志乃。」
「……名字『和PC一样』?」
「长谷雄的本名可不叫长谷雄呢。」
这就是双方的自我介绍。
志乃的服装，亮至今依然记得相当清楚。短靴配上打了折榈的丹宁布喇叭裙，黑色的毛衣外头套上一件毛背心。他同时也记得自己染了头发，买了不合适的衣服和尖头鞋。自信满满，原以为可以好好打扮一下，却完全搞砸的那天。就算想重新来过也办不到，与七尾志乃的第一次见面。而那天就是亮与志乃交谈的最后一天。
在网路上认识的两人，彼此的关系从那天起便应该逐渐拓展至现实世界才对。亮打算向她告白。因为他喜欢上志乃了。喜欢上眼前那个年长，漂亮得令自己双脚颤抖的她。
喜欢现实中的志乃。这便是三崎亮所谱写的故事。
「人对人的感情……」
「!」
亮转过头去，见到左肩上带着三爪痕AIDA的欧凡就站在那里。
身为碑文使的欧凡共享了亮的记忆，利用凭神的资料吸取撬开了对方的内心。对于亮来说，这样的羞耻简直让他想当场大吼大叫，一头撞向墙壁。
「爱是什么呢?」
说着，欧凡就像是在观看综艺节目里的偷拍影片一样，带着冷笑欣赏着亮与志乃的现实回忆。
「不要看……快滚出去，欧凡!」
「爱就是憎恨……不是吗?长谷雄——三崎亮。」
「不要看……不要看……不要偷看我的记忆!」亮大叫：「不要偷窥我的心!」
「是青春的伤痕吗?」
这个酸甜的字眼让欧凡发出感动的声音。
「…………!」
那是亮未曾对任何人说过的真相。
「困惑、留恋、愤慨……自那个冬日以来，你一直对七尾志乃怀抱的那几经纠结的感情，难道不是憎恨吗……?长谷雄……你在内心的空虚中抱持着对于志乃的憎恨后，获得了巫器的『力量』。」
「不对……我是为了拯救志乃……!」
「拯救志乃……然后呢?向她问个清楚吗?问她为什么要拒绝自己?问她为什么不能成为自己现实中的恋人?」
——对不起，三崎同学……
因为亮对七尾志乃告白了。然后，被对方带着些许困扰的苦笑，用极其温柔的言语拒绝了。
「——这就是三崎亮的真实记忆，以及长谷雄的一切故事。尽管像这种青春小说也不赖。」欧凡将凭神枪对准了记忆中的七尾志乃。
「住手……」
「但是，我已经没有时间去陪伴大男孩的妄想了。」
当子弹击碎那个冬日里的志乃身影时，空间崩溃了。
亮被三爪痕的AIDA用力抓住，狠狠砸在灵殿的墙壁上。
仿佛全身的骨头部碎裂般的肉体剧痛。
以及内心最纤细的部分遭到了玩弄的心灵剧痛，让亮处于心神丧失的状态。
在墙壁上抹出一道长长的血迹后，长谷雄整个人被抛了出去，左脚就像被车子碾过般断掉了。
喉咙发出的净是血沫般的声音。从手脚断裂处传来的失血感觉，彷佛一辈子那么久。
「你……已经拥有了一切，不是吗……」
亮用仅剩的一手一足站了起来。
手中握着巫器「凭神镰」。
「——你那么强，头脑又聪明。个性成熟……能实现自己的梦想。我想要的东西你全部具备了。」
他哀叹道，同时抬起头来注视着解除凭神变身的欧凡。
欧凡是长谷雄的憧憬——
「同时也是嫉妒的对象吗?」
长谷雄一直关注着志乃，但志乃的眼中只有欧凡。每当见到这两人彼此交谈的景象，亮总是感到十分不安。愈是信赖欧凡，亮的嫉妒心就愈重。
「可是，你却对志乃做了什么……!?」
志乃在葛利玛•雷文大教堂被欧凡PK，变成了昏迷不醒的未归还者。
为什么?
一点道理也没有。
但沉睡在医院里的七尾志乃是无可动摇的现实，探望她则是亮生活中的一部分。
夺去志乃的PK三爪痕，居然会是志乃和长谷雄身边的人。
「白色非洲菊。」
「…………!?」
听见欧凡忽然脱口而出的话，亮几乎忘记呼吸。
总是摆在志乃病房内的花朵。
「那是七尾志乃最喜欢的花，你连这种事情都不知道吧。」
亮理解了这句话。原来欧凡的玩家一直不间断地造访那间病房。
夺去志乃的时间……她的美丽、以及灿烂笑容的那个人。
「我绝不会将志乃交给你这个人渣!」
只有亮才具备思念志乃、拯救志乃的资格。
这个世界上，唯有志乃——
「唯有志乃不能交给你!」
剩下一手一脚的长谷雄展开了自杀式攻击。
凭神镰的刀刃贯穿了欧凡的胸膛。
*
这里是白色的房间。
皮革封面的书本散落满地，中央放置了一张背对的安乐椅。
欧凡站在椅子前方。
（这是……欧凡的记忆……?）
是巫器空间。
——《黄昏的碑文》。
在安乐椅前，记忆中的欧凡说道。
仿佛在对着椅子上的某人说话。
——「黄昏之钥」、究极AI、墨尔卡娜八相，还有哈洛尔德•修伊。
他拿下有色眼镜，整个人蹲了下来。
表情显得十分慈爱和悲伤。
——我究竟该演奏出什么样的旋律……
话说到一半，记忆突然中断，亮的意识被隔绝在巫器空间之外。
眼前的人是欧凡。
「终于走到了这一步吗……」
尽管被凭神镰贯穿了胸口，欧凡依然一动也不动。
不用说，碑文使是连结精神与PC之间的「力量」。巫器所造成的攻击将会伴随现实中的感觉。就像现在这种情况下，长谷雄仍然被失去一手一脚的痛楚持续折磨着。
然而，欧凡却连吭都不吭一声，从容地用身体接下大镰。
「欧凡……你……!?」
「我没有感觉……不管是任何的疼痛。」
如同患了无痛症。欧凡玩家的世界，包括视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉，甚至是第六感在内，这些碑文使会体验到的感觉延伸都未曾发生过。
「所以，我不了解『再诞』的真正『力量』。」
「你说什么……」
「我觉醒后成为碑文使，获得了巫器。但是，如果不知疼痛为何物，我或许就无法登上更高的境界了吧。」
顶着胸口的凭神镰，欧凡主动往前迈进。噗滋一声，刀刃整个刺入了体内。即便如此，欧凡还是面不改色。
「唔……?』
「我所追求的东西和你一样……就是『疼痛』。在网路上能够传达至现实的疼痛，应该也可以让我感受到才对。长谷雄……我原本以为你可以办到，不过现在看来『还是太早了』。」
欧凡死心地说道，然后若无其事地拔出凭神镰。
亮站在原地，不知该做什么才好。
「——『旅团』解散了。」
「什么……?」
为什么如今还要提起「黄昏的旅团」呢?
「冒险并没有完成。用理性的光辉照耀世界，在故事中寻找神的踪迹这件事，最后还是没能办到。」
就连所有冒险的尽头，这个背面都市马格尼•菲之中也不存在「通天之路」。
「所以『旅团』的旅程结束了……?」
「我不会像八咫那样反复地观察和实验，藉此探索神的法则。」
这同时也否定了CC公司高层的方针。
「那么，你打算怎么做……!」
欧凡这个男人，究竟是为了什么样的目的而欺瞒众人，并持续制造出如此庞大的牺牲呢?
「世上没有真理，一切都是毫无意义的。连自己也不了解的人，连疼痛也不晓得的人，又有什么资格去谈论真理。不，如果是这样——没错，那么就让真理也屈服在我的精神力之下吧。真理如今必须遵从我。」
「你在说什么……」
「我是『再诞』寇尔贝尼克。」欧凡宣告：「我将成为原型。」
下一刻，三爪痕的AIDA露出狰狞的钩爪。
就像一块破毛巾，长谷雄被黑色手臂折磨得狼狈不堪。所有的痛觉麻痹，亮的意识变得朦胧，最后脑袋终于放弃了思考。
「什么是成长?」
欧凡像是在跟自己养的宠物狗玩耍似的，让三爪痕的AIDA继续攻击长谷雄，自己则是叹息地嘀咕着：
「——大家只要听到『成长』两字都会出言称赞。就好像不成长的人是犯了罪一样。
但就算竭尽全力，若结果不是众人所期望的姿态，便会遭到责难、遭到否定。按照周遭人们的期望……被他人所强迫、渴望的成长，这样的东西是否还能称得上是宝贵的呢?」
（我……）
只是想夺回失去的东西而已。
所以才会不自量力，所以才要战斗。亮迷迷糊糊地说道。
「成长不就是丧失的回复吗……?所以，成长本来就是悲惨的，不应向人炫耀，也不是可以公然被称赞的事情。那简直就是多管闲事……被他人看见自己的成长，应该是很难为情的一件事才对。」
但是——即便如此。
欧凡一边对亮施加私刑，同时以无比温柔的声音说道：
「变强吧。」与冷酷的目光不同，有色眼镜下的眼眸道出无声的讯息：「变强吧，长谷雄。吞噬一切的喜悦与哀伤，作为你的踏脚石。」
眼前浮现的是志乃。
是志乃最美的表情。
（志乃……）
「将我打倒吧……!用『疼痛』这杯最棒的美酒来款待我。」
像兄长、像父亲，同时又像恶魔般的欧凡轻声低语。
（待续）
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