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作者：櫂末高彰
插画：甘福あまね
译者：赖逸安
图源：Ozzie
录入：朽影
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当选下一任学生会长的幸宏，即使距离接任还有一段时间，却已经准备好要全力以赴！同时阶梯社与山上桔梗院的二度对决也逐渐具体成型，为此热血沸腾的幸宏开始勤加练习，以备与波佐间对决──但这时却出现了一名令人意外的帮手！？原本是敌人的水户野竟然愿意帮助幸宏。水户野拜托幸宏一定要战胜波佐间，这一席话令幸宏感到迷惘……这次的阶梯赛跑是阶梯社首次远征！浪费青春时光万岁！话题持续发烧的青春校园小说第八炮隆重登场——
作者简介： 櫂末高彰 Takaaki Kaima 生于一九七七年，现为兼职作家。在偶然的机会下得奖之后，加入了轻小说作家的行列，靠着出道作「学校的阶梯」获得爆发性的人性人气。
（插画／甘福あまね）
父亲是个很严厉的人。
从我懂事开始，他就叫我去合气道的道场当门生，并且为我请家敦。上小学之后，他甚至叫我开始练习羽球。当时的我很畏惧父亲，只能无奈的听从他的指示，过着繁忙的每一天。
父亲似乎很着急。
升上小学四年级之后，我开始懂得判断父母亲的脸色。我会注意他们的言行举止和表情，藉此推敲他们的心情好坏，并说出能让他们高兴，或是至少不会让他们生气的话。尤其对我的母亲面言，这么做十分有效。
可是父亲却时常露出苦涩的表情。
当我考试得到满分、在道场战胜大人、或是在练习比赛打败高年级生时，周遭的大人和母亲都会非常高兴。可是父亲却只会笑着拍手说：「做得很好。」并且用悲伤的眼神看着我。我发现那是父亲觉得不满意时的动作，因此我一直告诉自己必须更加努力。才十几岁就懂得谦虚，让周遭的大人以为我很成熟，但其实我每天都在看父亲的脸色过日子。
只是这样的日子也在某一天结束了。
父亲在出差地自杀了。
老实说，我当时根本搞不清楚状况。母亲惊慌得不知该如何是好，我周遭的气氛也很僵。身边的大人连续好几天都到家里来，面露难色的讨论事情。母亲在丧礼结束后立刻累得睡着，最后由祖父打理一切。
然后，我终于得知了真相。
我终于知道，为什么我从小就要受英才教育的原因。
祖父、母亲、周遭的大人，一次又一次的告诉我——
你必须对天崎家复仇。
所以我必须成为一个复仇者。
父亲就是为此才严格的教育我……
当时我认为，已经死去的人不可能说话，也绝对无法改变过去。接下来我要说的，就是那时发生的故事。
高中二年级，十二月——
第一阶 枷锁
两人穿越四楼的直线穿廊。
波佐间胜一从内侧向前奔驰；稹岛慎虽然位在外侧，但是他活用以往在田径社练出的脚力，全速追赶。稹岛的跑步姿势十分标准，在单纯的短距离冲刺上，连波佐间也胜不过他。
但这并不是一般的短距离冲刺。这条长度约五十公尺的走廊，笔直地向左右两侧延伸。他们只花六、七秒就从头跑到尾，然后两人必须冲下左手边的下行阶梯，一口气奔至一楼。
「呼。」
波佐间轻轻吐了一口气，绕过转角时，地面发出「吱」一声。接着稹岛切进内侧，波佐间一边斜眼注意他的光头，一边大力跨出右脚，用脚尖踩踏贴在阶梯上的金属制止滑条。接着他的身体顺势弹起，跃上空中，在距离五段的阶梯踏稳左脚后，向前跨出右脚。同时扭转身躯，让右脚在着地前反转。最后在接近墙角的位置落地时，弯曲膝盖藉此缓和冲击，他利用这股反作用力再度朝前方奔出。
「唔喔？」
波佐间跃至绕进内侧的稹岛面前，然后又配合阶梯的止滑条踏出脚尖，从胸部使力向前跳。这回他一口气飞越了较刚刚多出一倍以上的阶梯。他除了双脚之外，还用伸长双手，藉此保持姿势。他奔出一步、两步、三步，接着到达三楼走廊，完全领先在稹岛前头。
「可恶！」
稹岛似乎使起了性子，开始死命地向前追。尽管如此，赛道换成阶梯时，还是完全拉开了两人之间的距离。当波佐间抵达一楼时，他才好不容易从二楼的楼梯间冲下，但似乎因为太过焦急，不小心跌倒了。波佐间看了他一眼，确认气得皱起浓眉的他立刻爬起身之后，才又安心地在走廊奔跑。
「波佐间，站住！」
轻快的脚步声从背后传来，与在阶梯时截然不同。果然直线冲刺对自己比较不利。虽然不至于会被超越，但是被紧跟在后的感觉也挺难受。
看来这是需要改进的地方。
冲出玄关的波佐间心里如此思考着，然后立刻奔上右手边的阶梯。他在相当近的距离闪过置于墙角的灭火器后，踏上了阶梯。这时稹岛来到玄关。
「吁。」
波佐间从齿缝间呼出空气，以一口气跨过两段阶梯的方式向上奔驰。尽可能奔进内侧的他，专注看着楼梯间的一处，并在阶梯只剩两段时用力跨步，像是跳跃一般的将身体跃至空中反转。接着他用右脚在楼梯间着地——
吱。
地面发出沉重的声响。波佐间觉得室内鞋有些重心不稳，急忙跨出左脚以防跌倒。这时稹岛抓准机会，跃过波佐间的后背。
又失败了……看来这也是要改进的地方。
「好！」
稹岛超前之后呐喊了一声，自我振作。他只花了两步绕过二楼的走廊，波佐间则是以一次跨过两段阶梯的方式追赶在后。接着波佐间也用两步过弯，这时稹岛位在上行阶梯的中央，并死守内侧。波佐间看向外侧的墙壁——
应该可以。
波佐间当机立断，从内侧奔向外侧，斜向地奔上阶梯。接着他顺势将脚踏上墙壁，感觉踏稳之后，整个人便大力跳至空中。他踢击没有窗户的楼梯间墙壁，先在上行阶梯的前方落下，然后一次跨过两道阶梯向上冲，打算从外侧超越稹岛。
「没那么容易！」
稹岛大力摆动手臂，死命的冲上阶梯。当快要冲出三楼的时候，稹岛刻意减速卡住内侧，但这似乎也在波佐间的预料之中。
飞越吧。
波佐间开始大步地助跑，并且稍微倾斜身体内侧，在阶梯前方跨了一大步。他抬起右脚，想像以自己的头为中心画弧，在全身倾斜的状态下轻轻跳跃。
「蹬」一声。
波佐间踮起脚尖，并且用右脚踢击墙壁，继续飞跃。他在上行阶梯的中间一度用左脚着地，接着又再度开始跳跃。他一边扭转身躯，一边用两脚在楼梯间站定。
「！？」
稹岛轻易被超越，不禁瞠大了眼。波佐间以斜眼确认他的反应后，才跨出右脚准备奔上通往四楼的上行阶梯。
「哈啊……！」
波佐间看到稹岛抵达终点后，立刻在玄关坐倒下来的模样，便低头对顶着光头的朋友说：
「不要躺在这里，很难看耶。」
「难看……个头啦……」
稹岛勉强坐起上半身，但还是忍不住靠上附近的单人座椅，不停地将空气吸进肺部。他身上的运动服已经被汗水湿透，穿着运动裤的双腿看起来好像在颤抖。
「……」
波佐间补充水分的同时，一面用毛巾擦拭汗水。他在原地轻轻跳跃，舒缓僵硬的肌肉，将水壶放在背包旁边后便望向稹岛。只见他疲累地靠着椅子，张口不停喘气。
「该起来了吧？我今天打算来回跑一百趟，现在才跑二十五次第五十趟而已耶。再休息下去，会没时间的。」
波佐间仰望挂在墙上的时钟，对稹岛说道。「什么？」稹岛惊慌地叫道，赶紧站起身。
「你、你说什么……你今天打算来回几次？」
稹岛不断反覆短而急促的呼吸，一面徵询波佐间。正伸展阿基里斯腱的波佐间回答：「一百趟。」
「拜托……我会死。会被你操死的。」
波佐间见到稹岛无力地靠在椅子上，不解地歪着头问道：
「怎么了？你以前是田径社的吧？难道体力退步了吗？」
「……不，跟体力退步没关系，不是那种程度的问题。」
「快起来，我一个人无法练习卡位之类的技巧。」
波佐间将手伸进稹岛的腋下，硬将他拉起身。「等一下。」波佐间用单手支撑他靠过来的身躯。
「你太心急了吧！距离比赛日期还久得很耶……」
稹岛开始抱怨。
「现在才十一月……他们现在正忙着应付学生会的选举，比赛要到十二月才能举行。这件事是你问来的吧？没必要现在就拚老命锻链啊。」
「我想这应该还不算拚老命吧？」
波佐间拉起想尽办法要坐下休息的稹岛。
「你的体力太差了吧？再练一——」
「波佐间同学、稹岛同学。」
从阶梯传来说话声。转过头一看，一位高个子的男学生正走下楼。他灰色衬衫上只穿着一件制服的西装外套，由于身材较瘦，让波佐间不禁觉得他很像一棵枯树。
「你们很吵耶，从刚刚开始就一直跑来跑去的。能不能安静一点啊？」
这棵枯树很明显地表露出「我很不高兴」的表情。他大概是来抱怨两人在走廊及阶梯奔跑，引起了噪音吧。然而尽管他说得合情合理，语气却总让人觉得语带轻视，就好像是在侮辱对方是笨蛋。
「喔，对不起。」
但是波佐间却畑一率地道歉了。稹岛露出松了一口气的表情，无力地坐倒在椅子上。波佐间低头看着全身摊在椅子上的稹岛，无奈地开始收拾行李。
「只不过考到一次第一名，就轻松成这样啊。」
枯树对波佐间的背影说道。回头一看，才发现他正用夹杂敌意、嫉妒、侮蔑等情感的眼神瞪着自己。
「……」
波佐间不想多做回应，只是默默地收拾行李。可是枯树却似乎因此自尊心受损，故意朝他走近叹道：
「唉——我们这所知名的精英学校真是没落了。这栋大楼是学校为了让优秀的学生有更良好的自习场所而设立的，可是竟然会有人在走廊和阶梯四处奔跑。」
枯树故作无奈地摇头。波佐间环顾四周，确认没有女同学在场之后便脱下衬衫。虽然他没有流很多汗，但仍觉得应该要换件衣服比较好。
「喂，波佐间同学！你有没有在听啊？」
「喔，有啊。抱歉，我奔跑时已经尽量选人烟稀少的地方了，以后我会再多注意。」
波佐间双手合十，低头道歉。这里是资优生专用的自习场所，基本上很少人来。自习室只供在校成绩排行前二十名，或是在社团活动有优秀成绩的学生使用。能够使用自习室的人大约只有八十位，但是因为大多数人都不使用，所以这里一直很冷清。而且现在三年级生在为升学考试做准备，会在校舍留到很晚，因此四楼的三年级生自习室几乎是空无一人。波佐间和稹岛看准这点，刻意选择一楼和四楼做为标准赛的练习场地，但是噪音似乎还是传到了二年级生所在的三楼。
「你真没脑袋，因为运气好偶然考上第一名，就这么得意忘形，我看你很快就会遭到滑铁卢喔。不过，就算你不是碰巧拿第一，我也会在下次的期末考将冠军宝座夺回来。」
枯树冷哼一声。波佐间露出虚伪的笑容，敷衍地回答：
「嗯，我只是一时运气好，赢不过你的。」
枯树得意地抽动一下鼻子，露出笑容答道：
「呵，其实波佐间同学的成绩也不错。你至今一直都排在我的下面，一定觉得很悔恨吧？我可以理解你的心情。一直位居第二名很痛苦吧？这样也不错啊，至少让你靠运气当上一次第一名了。」
枯树故作亲切地轻拍了拍波佐间的肩膀，波佐间则微笑回应，可是他不明白「排在我下面」是什么意思。
「喂，姓俵的，你少说两句。我们可没有在三楼奔跑啊。」
本来一直保持沉默的稹岛突然发难。枯树转过头，很明显地皱起眉头回答：
「稹岛同学，你在这里干什么？这里是只有被选上的学生才能进来的神圣场所，不是你这种成绩吊车尾的学生可以进来的地方，快给我出去。」
「你说什么！」
似乎姓俵的枯树——说的话让稹岛气愤地起身。可是他起身的同时，立刻跌了一个踉呛。「哈哈哈。」俵轻视般地嘲讽稹岛：
「怎么？你连起身都不会吗？果然是笨蛋啊。」
俵故作无奈地摇头。此举让波佐间也感到有些不悦，他转过头面向俵——
「你讲话真不客气啊，枯树男。」
当波佐间还来不及开口，就从别的地方传来了出入意外的辱骂。俵抖动肩膀，吓了一跳。
「喂，乾瘪枯树男，你有没有听到啊？别装傻好不好？」
从下行阶梯走上来的，是一位留有一头银发、身材姣好、胸围傲人的女同学水户野凛。水户野平时就显得刺人的眼神变得更加尖锐，用宛若要贯穿对方般的目光盯着俵。俵完全不理会她，不知他的行动是否为刻意。
「轻轻松松被胜一夺去全学年第一名的位子之后，就找稹岛出气吗？真没用。你这个人很碍眼耶。制服也不穿得像样一点，哪有人配灰色衬衫啊？你以为这样穿很帅吗？真是有够思的。啊，因为你是枯树，所以只能穿颜色比较黯淡的衣服？是这个意思吗？」
水户野讥笑道。她一边走近，一边辱骂俵。俵似乎尽力不让水户野进入视界范围内，因此他刻意转头面向波佐间。
「总、总而言之，下次期末考的第一名会是我！你最好要做好心理准备。」
说罢，便从走廊逃走。虽然波佐间很想对他说：「阶梯就在水户野旁边。」、「你刚刚才要求别人不要在走廊奔跑。」等等，可是最后还是决定保持沉默。他转而看向稹岛问道：
「慎，你不要紧吧？」
「……你还敢说哩，也不想想是谁害我变成这样。」
坐回椅子的稹岛，开始出言抱怨。波佐间不禁苦笑了一下。
「那是因为你太没用了吧？不要怪到胜一头上。」
水户野靠到波佐间身上。她的体温很高，似乎到刚刚都在运动。波佐间轻轻推开水户野，收好自己的背包。接着背上背包，问起那个令他在意的问题：
「对了，慎，刚刚那个人姓俵吗？他所说的『排在我下面』是什么意思？」
「啊？」
波佐间的疑问让稹岛瞠大了眼，喃喃问道：「你该不会……」
「你该不会不知道他是谁吧？直到你上次考试得到全学年第一名为止，第一名一直都是他啊。你在那之前都是第二名，所以他才说『排在我下面』啦！我还以为你认识他哩。」
「啊，原来如此。我懂了。」
波佐间理解似地点头。可是稹岛却一阵哑然，水户野则是笑着拍手叫好。
「真好笑。胜一，你太厉害了吧？完全无视于他的存在耶。果然那个恶心枯树男不被你放在眼里。」
「……你这个人真恐怖。」
看了两人的反应后，波佐间转头看向走廊前方。当然，俵已经不在哪里了。
「我总觉得自己好像做错了什么事。」
「没关系啦，你不必理会那种人。我问你，等一下要不要跟我去卡拉OK啊？我想要去唱歌发泄情绪。」
水户野勾上波佐间的手臂。
「我不去。」
「我又没问你。」
稹岛筋疲力尽地说道，水户野则冷冷地予以回应。波佐间轻轻地拉开她的手，摇头回答：
「我也不去，因为我今天还要去别的地方。就这样吧，慎，明天见。」
「再见。等一下，你明天还要练啊！？」
「不用担心，我会换别的地方练习。」
「呃，问题不在那里啦。」
波佐间不顾稹岛慌张的吐槽，换好鞋子就走到室外。水户野急忙追上他。
「胜一！」
「还有什么问题吗？我接下来有事要去处理……」
「不是的，我是想说……」
水户野很难得地突然说不出话。等了一会儿，她用试探性的眼神看着波佐间问道：
「你最近是不是认真过度了？就算不练习到这样，你也能轻松胜过神庭那家伙啊。」
「……是吗？我并不觉得自己认真过度，我只是努力准备比赛，以求获胜而已。而且这次的比赛对我来说——不，算了，没什么。」
波佐间差点说溜嘴，急忙打住。「再见。」他说罢，转身告别水户野。虽然他感受到对方的视线，但是因为对方没有追上来，他便头也不回地走出校门。
波佐间先回家整理行李。虽然今天结束练习的时间比平常早，但是也不到需要刻意消磨时间的地步，因此他直接骑脚踏车前往医院。
他前往一间盖在市中心，占地面积宽阔的综合医院。波佐间的母亲在此住院。他的母亲从五年前开始就不断反覆住院。他每周固定会去医院两次，带母亲的换洗衣物和想要的东西过去，再将待洗衣物拿回来。
「还没五点啊……」
他在停车场停好脚踏车，看着手表确认时间。探病时间只开放到下午五点，所以一般的访客应该就快被驱离医院了吧。波佐间有得到特别允许，因此可以随时进出医院。他认识负责夜间出入口的警卫，只要打声招呼就能进入。
波佐间迷惘了一下，但是他觉得只差几分钟应该不要紧，便直接走向夜间出入口。宽敞的等待室内，有几位像是住院病患的人坐在沙发椅上。由于门诊时间即将结束，所以室内人很少。波佐间一如往常地定向电梯，按下电梯开关，再按下熟悉的楼层按钮。乘载波佐间的电梯发出「嗡」一道低沉的声音，持续上升。电梯停在八楼的特别病房，这里是和一般人根本无缘的楼层。
「……可是，这样做效果会打对折吧？」
「我们好像已经被发现了，那间顾问公司正在查我们的底细……」
「但是计划已经在实行了啊，事到如今怎么能退缩？」
「想办法加快MBO（注：Managemnet Buy-out，管理阶层收购）的脚步。只要能在年内拉拢股东，到时就算他们出动，也没办法制止我们……」
电梯门一打开，就听见这样的对话。尽管对方有顾虑到场所是医院，因此而压低说话声，但还是听得见声音。一群穿着西装的男子，坐在设立于电梯前的长凳上，不停地窃窃私语。波佐间看了他们一眼。不出所料，对方是他认识的人。
「啊，少爷。」
「胜一……你今天来得真早。」
男子们一一站起身，向他点头行礼。波佐间装出爽朗的笑容，向大家问好：「午安。」然后立刻背对他们，前往病房。
快给我滚吧。
波佐间在内心里低声说道，加快脚步前往母亲的个人病房。这里的护理站平时没有人，所以可以直接通过，不必打招呼。
虽然波佐间敲了房门，但他不等对方回应就直接进房。房间以套房来说相当宽敞，床就置于窗边。没有开灯的房内显得有些昏暗，而他的母亲就坐在病床上眺望窗外风景。
「妈妈，我带换洗衣物过来了。」
波佐间关上门，开口说道。母亲停了约两拍的时间，才转过头来轻声说道：「胜一。」并露出微笑。
「已经这么晚了啊？」
「我今天来得比较早。这是你说想看的书，我放这里喔。」
波佐间将从家里带来的书放上床边的书架，并随手整理。这里的置物柜要比一般病房还要大上许多，柜上的书架放有许多书籍，而且年代都颇为久远。
「最近天气变得很冷，就算只待在病房，也要注意保暖喔。我有帮你带几件外套过来。」
他将换洗衣物和披肩放进低矮的衣柜，再将放在下层的脏衣服收进纸袋；而母亲只是茫然地眺望窗外。
「你三餐有按时吃吗？应该没有再要性子，给护士添麻烦了吧？你现在还在住院，不该对医院的伙食挑毛病啊。如果想吃得奢侈一点，那就早点康——」
「今天早上——」
母亲突然轻声说道。波佐间没有继续说下去，他转过头，却看到母亲依然眺望窗外。
「今天早上，我梦见宪一——梦见爸爸了。」
母亲看着窗外喃喃说道。波佐间静静地聆听。
「他在梦里看起来很痛苦。他一直在大声呼救，说自己很痛苦、很怨恨。他很憎恨那些天崎家的人。」
母亲的脸丑恶地扭曲起来。她开始咬牙切齿，眼神变得锐利，仿佛仇敌就在窗外。
「都是因为他们……是他们害宪一……」
她紧紧抓住床单，仿佛想抓破床单般紧紧地、用力地抓着。波佐间默默地看着她。突然间，她转过头来，探出身子对波佐间叫道：
「胜一！」
「小心！」
波佐间立刻扶住差点要从床上摔下的母亲。母亲紧抓住他的手臂，「啊啊」地呻吟起来。母亲的握力很强，让他不禁要讶异，这双纤细的双手怎么会有这种力量。
「妈妈，你冷静一点。」
「胜一！胜一！妈妈只能拜托你啊！妈妈只有你了！拜托你，为宪一雪恨，对天崎家复仇！我绝对不允许那些杀人犯安安稳稳的过日子！宪一现在还很痛苦，甚至怨恨、诅咒、憎恨他们！希望有人为他复仇啊！胜一，你应该可以理解吧？你能感受到他的恨意吧？」
「妈妈，你放心吧。」
波佐间温柔地搀扶母亲坐回床上，然后回答：
「我从小就一直被这样教育啊。我会听妈妈的话，一定会替爸爸报仇雪恨。所以请你再等一下，我还需要点时间准备。」
「啊啊，胜一。」
母亲抬起头来看着波佐间，充血的双眼满溢泪水。波佐间露出微笑，点头回应。总算冷静下来的母亲，拿起枕边的毛巾擦拭眼角。她一边擤着鼻子，一边说道：「真是的，我怎么这么丢脸。」
波佐间就这么和情绪平复的母亲在医院闲聊了好一阵子，也说了一些学校的事。聊着聊着，母亲像是突然想起什么似的轻轻击掌，兴趣盎然地提问：
「对了，御神乐家的千金好像回国了耶。前几天御神乐先生特地来探病，真是对他很不好意思，我只是身体有点不舒服啊。不过我们跟他的关系很重要，所以你要跟人家的千金好好相处喔。要不要我帮你们正式缔结婚约啊？」
「妈妈，爸爸以前就说过，那只是个玩笑话吧。就算你没说，我也已经跟她打过招呼了，你不用多此一举啦。」
「你干嘛这么害羞啊？这是件很重要的事啊，非常重要呢……」
说着说着，母亲的语气又渐渐变得低沉。糟糕，这个话题让她想起父亲的事了。波佐间急忙站起身，提高音量说道：
「妈妈，我差不多要走了。」
他伸手拿起放在地上的纸袋。原本快要陷入回忆中的母亲突然回过神开口问道：「啊，你要走了吗？」
「已经六点多了啊，现在算是晚餐时间了。虽然他们通融让我进来，但是我也不想给他们添麻烦。」
「你可以在这吃晚餐啊。一楼的餐厅有卖一般的套餐，要不要叫他们送过来？」
「妈妈，不能这么任性啦！而且餐厅早就关了。」
「是吗？那我送你出去。」
母亲将脚伸至床外后下了床。波佐间从衣橱拿出羊毛衫，披在她肩上。「谢谢。」母亲道谢后，连忙穿上羊毛衫。
「啊，波佐间小姐，你要出去吗？」
打开门的同时，碰见了担任护士的阿姨。波佐间低头打招呼：「晚安。」对方也认识波佐间，便笑着回答：「胜一，你来了啊。」
「我送儿子到门口就回来。」
母亲大声说道，然后快步向前走，优雅的行为举止与在室内判若两人。波佐间在内心暗暗咋舌。母亲就是这种人，不管什么时候，都不忘装出光鲜亮丽的模样。
两人从夜间出入口走到屋外，互相告别。母亲轻轻弯起手肘，向波佐间挥手。波佐间也轻轻挥手回应，然后前往停车场。直到绕过转角为止，他都没有放松心情。
「呼……」
他绕过转角，走到母亲看不见的位置后才叹了一口气，缓缓向前迈步。十一月底的空气十分乾冷，但他却觉得很舒服。他脱掉外套，就这样走向停车场。迎面吹来的冷风，吹乱了他的浏海。
没人详细告知他母亲的病名。
可是，他自己也隐约察觉到，那是一种心理上的疾病。自从五年前的那一天以来，母亲的健康状况就不时恶化，经常要住院。母亲一开始也接受过精密的检查，但是过了一阵子之后，开始有一位临床心理科的医生专门负责治疗母亲。住院期间院方也没有安排母亲做任何检查，只是持续观察母亲的健康状况，只要病情一好转，就让她出院。
或许母亲很脆弱吧。也可以说她是个不食人间烟火的千金小姐。波佐间的祖父马渊启三似乎很宠爱自己的女儿，让她无忧无虑地长大成人。然后母亲在从来没有外出工作过的情况下和父亲结婚，一直仰赖父亲活到现在。
所以当她失去父亲时，精神承受不了打击。
在那之前，她只是一名平凡的母亲：胜一也和一般的孩子一样，对母亲抱有亲情以及些许的厌烦。当然，这并不会使他讨厌母亲。只是觉得母亲很脆弱。
「啊。」
停车场有个人影站在波佐间的脚踏车旁边，对方发现波佐间之后，后退了一步。波佐间装出毫不在意的模样，走到自己的脚踏车旁。
「胜、胜一……」
站在那里的是水户野。波佐间看到她有些尴尬的模样，直接说：「我不打算去卡拉OK。」仅在一瞬间露出迷惘眼神的水户野则回答：
「我不是要说这个……」
然后露出犹疑的态度，与她的个性大不相像。
「那你有什么事？」
波佐间解开大锁，将纸袋放进脚踏车篮子。接着穿上外套，背起背包。
「那、那个……我直接问你喔。」
看起来像是下定决心的她不客气地提问，接着又一如往常地黏上波佐间。
「御神乐是谁？」
水户野发问的同时，将脸贴了过来，波佐间不禁瞠目。他没有想到会从水户野的口中听到这个名字。
「我们上次去天栗浜的时候，你好像很在意她。其实你们互相认识对吧？你们到底是什么关系？」
水户野像是连珠炮似地发问。波佐间想起和母亲的对话，内心燃起一股无名火。
「你少烦我。」
波佐间喃喃说道，然后推开了水户野。
「胜一，等一下！」
「水户野同学，可以请你少问两句吗？还有，你跑到这里来找我，未免太失礼了吧？我说过很多次，我家的事与你无关，请你不要再多管闲事了。」
波佐间不等水户野回应，就骑乘脚踏车离去。「等等我！」波佐间虽然听到了背后的叫声，但他没有停下，接着更一口气加速骑出医院。直到整栋医院自视界内消失后，他才转过头确认水户野没有追上来。
波佐间重新踩起踏板，一路上不由得自我反省。刚刚不该对水户野恶言相向。她这个人很敏锐，只要自己表露的态度与平常不同，她就一定会追查原因。刚刚应该更若无其事的打发她才对。或许是因为刚刚跟母亲谈到关于御神乐的事，所以自己的情绪才受到影响吧。
波佐间曾和水户野说过自己家里的事和母亲经常住院的事。可是那是为了预防她胡乱东问西问，导致其他人——尤其是寺城知道家里的内情。波佐间很讨厌这种事，因此决定告诉她部分真相，藉此让她闭嘴。可是，他没想到水户野竟然会因此对素未谋面的天崎产生反感，又莫名地和自己亲近起来。
是我判断错误了吗？
打从一开始，就不该和任何人说这件事。关于寺城也一样，自己最后还是将父亲过世的事告诉他了，而且他现在似乎还知道更多内情。尽管一开始就觉得他是个好管闲事的人，但也没预料到事情会变成这样。
继续踩动踏板的波佐间，只感觉傍晚的风很冷。
口袋里的手机开始振动。波佐间在路旁停下脚踏车，拿出停止振动的手机，原来是手机收到简讯。他担心发送人是水户野，心里不免紧张了一下，不过其实发送人是浅沢。他松了一口气，开启这封简讯。
「任务完成。」
内容就只有如此。波佐间默默地露出微笑。
一切就快准备就绪了。
神庭同学，我很期待和你一决胜负。
这是一场我擅自决定的「赌注」。不论输赢，都将决定我未来的命运。我希望我们能排除所有干扰因素，尽全力一战。因此，我不能让你知道马渊家的宿命，否则我会很困扰。我希望你是在毫不知情的状况下奔跑。天栗浜校庆的前一天，你自然坦率地说：「其实只要肯努力，许多事情都是有可能改变的。」我希望你能用当时的眼神和态度，来和我一决胜负。
我只想知道，那句话是不是真的。
我并不是想要故作伟大，去确认那句话的真假，而是单纯想要让自己得到一个结果。到底是不是一切都掌握在自己的手中，还是有些事情怎样都无法改变呢？
只要能知道答案，就不需再苦恼了。
波佐间再度踩着脚踏车，一心只想赶快回家。
第二阶 继承、回国、三对三
选举结束之后，进入十二月的第一个星期六。
神庭幸宏正迫切地希望课程赶快结束。
「到此都是期末考的考试范围。你们要拿出死背整篇课文的觉悟，将它牢牢记住。」
说罢，大津结束了课程，下课钟声也同时响起。
向大津敬礼告别之后，教室内立刻弥漫起一种充满解放感的氛围。幸宏快速将文具收进书包后站起身来，视线望向在各自行动的同学中，那位亲切地与聚集过来的女同学聊天的少女。她轻轻地撩起宛若波浪般的卷发，近似西洋人偶般的雪白肌肤与半月形的大眼睛更给人强烈的印象。
幸宏走到她身边问道：
「御神乐同学，你有空吗？」
本来在和女同学聊天的御神乐，瞥了幸宏一眼，然后缓缓地转过头。她是御神乐绫女，不久之前和幸宏在学生会干部选举争夺学生会长职位的少女。选举最后由幸宏获得胜利，但是在幸宏的恳请下，请她担任副会长。
「神庭同学，找我有事吗？」
和神色从容的御神乐比起来，幸宏显得有些紧张。他顾不得周围有其他女同学在，和御神乐说起昨晚想到的计划。
「一月要召开预算委员会吧？」
「是啊，所以我们必须在今年内将所有事情准备好才行。首先要让监察委员长提出监察报告书——」
「关于这件事，我也有想过。我想要拜访校内所有的社团和同好会，这样不但可以更加清楚地了解他们的现况，也可以发现形式化的会计监察所看不见的问题。星期一我们要开第一次的正式干部会议，我希望可以在那之前做好草案——」
「等一下。」
御神乐制止幸宏继续说下去。她从椅子上站起身，拿起书包。
「那我先走罗。」
「啊，你要回家了？」
「我会再发简讯跟你们联络哟。」
「再见罗。」
围绕在御神乐身旁的少女们向她挥手告别。御神乐露出笑容回应后，也跟着走出教室。幸宏急忙追赶在后。
「御神乐同学？我还没说——」
「等一下，我说第二次罗。」
幸宏跑到走廊，可是御神乐却在他的嘴边竖起食指，制止他说下去。幸宏不知该如何是好，只能无奈地举起双手，做出投降姿势。
「那个，我是……」
幸宏怯生生地说道。「唉。」御神乐无奈地叹口气。
「你肯热心工作是一件好事，不过也该看看时间和场合吧。」
接着她用眼神示意幸宏注意背后，他才呆呆地转回头。
「沙」的一声，从教室窗户探出来的头全部缩了回去。幸宏觉得自己好像可以听见同学们的窃笑。
「咦？这是……我只是想和你谈关于学生会的工作啊——」
「我以前就觉得……」
御神乐轻轻摇头说道：
「你这个人很单纯耶，神庭同学。」
「唔……」
幸宏很久没有被人这样说过了，他不禁感到有些沮丧。或许对方没有恶意，但是他总觉得对方是在说自己「不识相」。
「如果你只是单纯想和我聊天，要在教室或任何地方都没有关系。可是如果要谈的是学生会的事，总会有些事情不方便让一般学生听到吧？我的意思是希望你可以注意这点。你是不是误会了？」
御神乐又继续追打上来。幸宏的腋下开始冒汗，他不知该如何回答，只能露出一丝尴尬的笑容。
御神乐重新拿好书包后，再次对幸宏的后方掠过一眼。幸宏不解地转头，想一探究竟——
「走吧。」
就在这时，御神乐抓住他的手臂，强硬地将他拉走。看在旁人眼里，就像是御神乐主动勾上幸宏的手臂，这使他十分紧张。他环顾左右，与一双直盯着这边看的眼睛对上眼。
对方绑着一头短短的马尾，还有一副苗条的身材。她是班上的田径社社员三岛真琴，现在她正从教室的门探出半个身子，注视两人的行动。她凶悍的眼神让幸宏吓了一跳。她很快就转过头返回教室，可是那双宛若斥责般的眼神，却教幸宏难以忘怀。
咦？为什么？我做错了什么吗？
幸宏被御神乐拉着走的同时，脑海中不解地想着。
「把你刚刚要说的继续说下去。」
但是他的思绪却被御神乐的一句话打断。幸宏走到御神乐的身旁，边走边继续刚刚未完的话题。
「为了预算委员会的事，我想要去拜访各个社团和同好会。关于这件事的草案，我想问问你的意见，希望能在星期一之前做完……」
幸宏愈说，御神乐的眼神就变得愈来愈凶恶。结果他开始心生恐惧，最后甚至交代得不清不楚。等他完全闭上嘴之后，御神乐转头面向他。
「我说学生会长大人，您知道这所学校里总共有多少个社团和同好会吗？」
御神乐露出蔷薇般的微笑问道。幸宏有一种遭到荆棘鞭打的感觉，他重新抬头挺胸回答：
「……呃……五十个……左右吗？」
「哇！要是那么少就好了☆」
御神乐绽放华丽的笑容答道。觉得自己好像全身赤裸地被丢到荒野的幸宏，拭去了头上的冷汗。
「……是七、八十个吗？」
「超过一百个。」
用力摇头的御神乐斩钉截铁地说道。
「你可不可以实际一点？我早就说过了，想要支援所有的社团是不可能的事。学生会没有那种空——」
「有超过两百个吗？」
这回换幸宏打断御神乐的话。「空——」御神乐话说到一半，张着口看向幸宏，眼神渐渐浮现不安。
「神庭同学，我想应该是我多心了吧——」
「不，你没有。社团跟同好会有超过两百个以上吗？还是三百多个？还是更多？」
「没有那么多啦。也不到两百个，可是——」
「那就不是不可能。试试看吧！我们一起完成吧！我知道这样会很麻烦。如果只有我一个人，光是要整理草案就会花上很多时间，所以我希望你能帮我！太好了，我原本担心除了社团数量之外，是不是还有什么问题没注意到呢。这样一来，只要能拜访所有社团，草案就能完成了吧？」
幸宏一鼓作气地问道。御神乐直盯着他，露出不敢置信的眼神。
「你真的想做啊？」
御神乐像是死心般地喃喃说道。她的手指抵着额头，轻轻闭上眼。
「御神乐同学？」
「就算你要拜访社团，也要考虑彼此的时间。我们要先用学生会的名义发通知单给各社团代表，请他们告知不方便的时间。然后决定日期，再和他们联络，同时告知他们我们会问的问题、想具体看到怎样的活动过程，以及希望他们提供的资料也要一并写在通知单上。如果对方是社团，那也要跟顾问联络才行。草案上要列出日程表，简陋一点也没关系，可是要清楚记明理由和目的。王于校内的社团和同好会有几个，我会去查我手边的数据，之后再告诉你。」
「……」
御神乐的说明太过流畅，让幸宏一时之间无办法理解。等到他理解御神乐话中的含意后，渐渐露出微笑说道：
「谢谢你！御神乐同学。」
「话说在前头——」
幸宏高声道谢，御神乐则立刻冷冷地回答：
「我只是告诉你草案的制作方法而已。至于要不要实行，要在干部会议中决定。你可不要搞错了。」
「好、好的。」
幸宏神采奕奕地回答，「对了。」然后从书包内取出笔记本。
「我想要趁还记得的时候，将你刚刚说的写下来。抱歉，要请你再从头说一次了。不过在这里不太方便，我看我们去餐厅说吧。我请你喝果汁。」
说罢，幸宏迈步向前。御神乐再度无可奈何地以手指抵着额头，然后默默跟上。
「御神乐同学真不简单啊。她说得对，我的确应该先问清楚对方几时方便，而且也要和指导老师一起协调。原来如此……」
幸宏一边走向餐厅，一边在笔记本上写笔记。本来还一头雾水的草案雏型，不一会儿就变得十分明确且实际。
「顺便告诉你，因为要发通知单给社团，所以会花到学生会的经费喔。你最好想想看会需要多少支出。」
「啊，说的也是。应该会用到很多A 4影印纸吧……」
立刻写下这点的幸宏，思索了一会儿问道：
「不能只用口头询问，一定要发通知单吗？这样可以节省纸张。」
「那太危险了。口头约定可能会在日后起纷争，一定要有凭有据才行。」
「这样啊……」
幸宏原本以为自己的提案不错，想不到立刻被御神乐反驳。他将这点一并写入笔记本，点了点头回答：
「嗯，的确该考虑到日后的问题。」
「为了怕你误会，我再说一次，这件事要先经过干部会议，才能决定要不要实行喔。」
走在身后的御神乐仿佛说了些什么，幸宏走到餐厅的门口时便回头问道：
「你想喝什么？我也可以请你吃便宜的午餐。」
「不必破费了，我自己有钱。」
御神乐拒绝幸宏的提议，走向自动贩卖机，但随后又立刻止步。只见一位背对幸宏他们的女学生站在自动贩卖机前。这位女学生身穿山上桔梗院的制服，而且她的背影让幸宏感觉似曾相识。
「嗯？哇，怎么这么不巧……」
她似乎察觉到两人的视线，连忙转过身来。与幸宏等人四目交会之后，她立刻露出不快的神色，开口抱怨道。
「水户野同学，你又来了？」
幸宏有些错愕地向她——水户野凛攀谈，并且不由自主地看着她的头发。水户野注意到幸宏的视线，轻轻搔了搔浏海威吓道：「再看我就跟你收观赏费。」
「啊，对不起……」
幸宏轻轻低下头，但仍然无法不去注意。因为水户野的头发全染黑了，而且完全没化妆。
「那么，请问你来这里有事吗？」
幸宏试探道。水户野不耐烦地回答：「没什么。」
「那可以请你离开吗？这里可不欢迎外校的学生来闲晃。」
站在幸宏身旁的御神乐刻意语带讽刺地插话。水户野听了之后咋了咋舌：
「真罗唆。」
「罗唆总比没礼貌好，难道你要我请老师来吗？」
「你很嚣张嘛！又想尝苦头吗？」
「有本事就来啊！」
「这可是你说的。」
水户野向前踏出一步，幸宏急忙站到御神乐前方劝道：
「请等一下！」
「走开，别碍事。」
「神庭同学，我不会有事的。」
即使遭到水户野怒瞪，又被御神乐要求让开，但他仍还不退让。
「我不走。水户野同学，上次的事情，你应该还欠我们一份人情。请你就此罢手好吗？」
幸宏的态度转为强硬，水户野巧妙地扬起单边的眉毛问道：
「人情？」
「是的，你欠我们人情。我听学长姊说过了，上次我们做面子给寺城先生，将你交给他处理了对吧？如果你这次还要再来找麻烦，我们自然有对策！」
其实幸宏什么法子都没有，只是故意虚张声势吓唬对方到底。尽管他也觉得自己无法吓倒别人，可是就是不想让御神乐出面。最终演讲当天的事情，他还记忆犹新。
「……你还真敢说啊。对策是什么？你有方法对付我吗？说来听听啊。」
水户野果然不是省油的灯，马上就针对要害吐槽幸宏。幸宏张开口，可是却不知该如何回应，因为他想不到比较好的理由。
「我打算……」
「我打算这么做。」
水户野的身体顿时僵住。在她耳际的呢喃声让她脸色一变，眼瞳微微转动。
「水户野，我一不注意，你就给我乱来。看来你根本没有好好反省嘛。」
幸宏几乎不敢置信。到前一刻为止，水户野的身边都没有任何人，可是现在却有一位魁梧的男子站在一旁。他是几时出现的？
「水户野，你可以说看看我今天带你到这里来的理由吗？只要从你记得的程度来说就好。」
站在水户野身旁的男同学，体格又高又壮。脸上的轮廓深厚，有着高挺的鼻子，那应该叫做鹰勾鼻吧。留着一脸未经修饰的落腮胡，加上他散发出来的氛围，完全无法让人联想到他是高中生。山上桔梗院的西装外套款式制服，根本和他不搭调。
一脸落腮胡的男子轻轻推动水户野的后背。水户野看起来一脸不满，但还是默默挺直身子，心不甘情不愿地低下头。
「上次给你们造成麻烦，真的很对不起。我有反省了……请原谅我。」
尽管不悦的态度非常明显，可是水户野还是深深地低头致歉。幸宏十分困惑，转过头看向御神乐。她也惊讶地睁圆了眼睛。
「……我不会再犯了。真的非常对不起。」
水户野用彷佛照本宣科般丝毫不带感情的语气，说出道歉的言语。一脸落腮胡的男子神色认真，一同低头道歉。幸宏不知该如何回应，用眼神向御神乐求助。
「……真是的，你刚刚的气势上哪去了啊？」
虽然御神乐小声抱怨，但仍向前站出一步。她轻轻拨开肩上的发丝，看着低头道歉的水户野问道：
「你真的有反省了吗？」
「……是的，我有深切反省。」
「可是你刚刚看起来不是那样子。」
「……对不起。」
「你是真心在道歉吗？」
「……是真的，很对不起。」
御神乐双手交叉在胸前，凝视低头致歉的水户野，但她的眼神看起来还有些愤恨。幸宏察觉到这点，立刻出声喊道：
「御神乐同学？」
御神乐这才回过神，「有事吗？」她回头看着幸宏，并露出虚伪的笑容。
「啊，不。我知道我没资格这么说，不过我觉得应该可以原谅她了吧……」
「你现在的眼神很吓人。」这句话幸宏说不出口。
「说的也是。不过你要记住，我下次绝对不会放过你。」
御神乐说罢，转身背对水户野，稍微远离了幸宏等人。而抬起头的水户野，则是一副咬牙切齿的模样。
呜哇……
幸宏背脊一寒，觉得隐约看到了女孩子恐怖的一面。
「嗯，你表现得还可以。同学，你叫御神乐吗？你放心吧，我不会再让她胡来了。」
满脸落腮胡的男子抚摸下巴的胡子说道。他先是对着御神乐的后背说话，然后才看向幸宏。本来严肃的神情，也突然变得十分高兴。
「你就是神庭幸宏吗？原来如此，有意思。」
「啊，我就是……你好。」
幸宏被初次见面的人评价「有意思」，不知该如何回应，只好胡乱答腔。满脸胡须的男子边笑边敲打自己的额头说道：
「抱歉，我忘了自我介绍。我是寺城源八郎，你们应该听刈谷说过，我和这个调皮女孩一样就读山上，目前是三年级生，同时也算是那里的领导者。日夜都为冷漠的学园兴起革命而奋斗，请多指教。」
寺城用宏亮的嗓音自我介绍。「啊啊。」幸宏有些感慨。虽然他有听刈谷说过，可是寺城的存在戚比他想像中还要来得强烈。
「我今天是来跟你们讨论比赛的事。对了，恭喜你当选学生会长！你一定要好好努力，让学校变得更快乐喔。」
「谢、谢谢你……呃，那可以请你等我一下吗？我也很想立刻带你去参观，不过我现在有些事要处理。」
幸宏看向背对自己的御神乐。寺城点点头回答：
「没关系啦，不然我们自己先去好了。水户野应该知道位置吧？」
「那就麻烦你们先等我一下了。」
御神乐走回来时，手上拿着一张纸。她将纸递给幸宏。
「晚上再打电话给我。」
纸条上写着御神乐的手机号码。
「啊，嗯。我知道了。抱歉喔，御神乐同学。」
「不必在意，那我走罗。」
御神乐轻轻地挥手，向寺城点头告别后，就此离去。幸宏将手上的纸条收进书包，重新面向寺城等人。
「那我们走吧。」
「不好意思，麻烦你了。」
寺城举起单手回应，并且轻推水户野的后背。「唉……」闭口不说话的水户野跟着向前迈步，然后刻意大声地叹了口气。
众人来到老地方第一体育馆屋顶。推开厚重的金属门走出校舍，寒风立刻席卷而来，天气相当寒冷，让人重新体认到现在时序已进入冬季。
「好，决定罗，决定罗！就这样定案啦！」
一道神采奕奕的说话声传来。幸宏看向前方，隐约可以看见大家的头在地势较低的位置露了出来。其中有一个人像兔子般反覆跳跃，头也一会儿出现，一会儿消失。
「……一定又是在打什么歪主意。」
一旁的寺城喃喃说道，幸宏听到后忍不住笑了出来。因为寺城说的话，简直和社团的学长如出一辙。
「我带寺城同学他们来了。」
幸宏快步跑到大家身旁。本来像兔子般跳个不停的头转了过来，用猫眼般灵活的圆溜溜眼瞳看着幸宏。
「喔喔，来啦、来啦。看来演员都到齐了。」
一名个头娇小的女孩精神饱满地边说边爬至高处。将手举高的她还喊了声「Y E A H」，要向前奔来的幸宏和她来个击掌。幸宏虽然搞不清楚状况，不过还是配合她举手击掌，「啪」地发出响亮的声音。
「Y E A H！瓶盖，Y E A H！这样瓶盖也同意了。」
「……什么？九重学姊，刚刚这是什么意思？」
幸宏低头看着个头娇小的少女。她是三年级的九重优子，同时也是幸宏所属社团阶梯社的社长，别称「寂静子弹」。
「你在问什么啊？我刚刚是在征求你的同意，打算这次跟山上的阶梯赛跑比赛，要以三对三的团体战形式决胜负啊。我们刚刚已经击掌了，你可不能反悔喔。」
「……你这根本是诈欺嘛。」
幸宏无奈地叹气。尽管他已经司空见惯，可是九重的任性还是让他很受不了。
阶梯社和阶梯赛跑，听起来很夸张，然而却是不争的事实。阶梯社是天栗浜高校实际存在的社团，主要的活动内容是尽可能让自己在校内跑得更快，尤其将重点放在阶梯的上下移动。而阶梯赛跑就是利用阶梯的赛跑比赛。种类共有短跑、标准赛、拉力赛三种，各有其特有的奔跑方法。当然，这是很危险的活动，除了教师不赞成之外，学生会也将他们视为问题分子。不过在历经曲折之后，他们不但在校内打响了名号，也在学生间得到了一定的认可。
「九重，你还是这么霸道。」
寺城走到前方。「喔喔！」九重摆出战斗姿势。
「小源，你来了！我可不会输喔！」
「咻咻咻。」寺城不解地低头看着连续轻快击出刺拳的九重，他仅用目光向待在地势较低处的众人提出疑问。
「这次的比赛，你会和我们的社长对决。」
回答的是一位高个子的男同学。他的五官端正，相貌带有一种野性，全身散发出一种凛冽的氛围，让人觉得只要待在他身边，就会不由自主地紧张起来。他是担任社团副社长的三年级生刈谷健吾，同时也是暗中支撑阶梯社的人物。
「社长说这次的比赛要用三对三形式来对决，而我们都赞成她的意见。其实也算是被迫的吧，总之事情就是这样，你的对手就是社长。」
虽然刈谷说到一半就露出不耐烦的表情，但还是继续向寺城说明状况。寺城惊讶地张开大口说：「在我来之前，你们就已经决定好了啊？」
「呵呵呵！先说先赢啦！是你自己太晚来了！」
九重愉快地跳起战斗步伐，连续殴打寺城的腹部，不过似乎一点都不管用。
「对不起，我们被她的气势压倒了。」
一位身穿山上桔梗院制服的男同学抬头对寺城说道。肌肤白皙的他，秀丽的相貌足以让人误以为他是偶像歌手。他是山上桔梗院学园的二年级生，波佐间胜一。他搔着头，露出有些困扰的微笑说道：
「只靠我和浅沢，实在是拗不过九重同学……」
在他身旁不停地低头道歉的人，正是浅沢庆司。戴着眼镜的他有一张娃娃脸，目前是山上桔梗院的一年级生。
「嗯，这也不能怪你们……连我都拿她没办法。」
寺城边说边抓住不停殴打自己腹部的九重衣领。他轻巧地揪起九重，然后若无其事地将九重放到刈谷等人所在的位置。
「唔喔——！小源，比赛现在才开始！」
「你说得对。」
寺城平静地回答，接着将九重推向刈谷。刈谷一把抓住九重的脸，制止她继续暴动。
「给我适可而止。」
「呜啊！」
九重总算停止动作。幸宏也跟着往下跳，向阶梯社众人打招呼。一位身材修长的美少女站在他身旁，她那乌黑秀丽的黑发自然地披在背后，光是一个微笑，就足以让周围的气氛变得清新明朗。她是二年级的阶梯社社员天崎泉，世界级的大企业组织天马财团的会长，正是这位干金小姐的祖父。
「这回我好像没有机会出赛。」
天崎低声对幸宏说道。她身上散发出一股甘甜的香味，让幸宏顿时心跳加速。
「这、这样子啊……」
幸宏勉强从喉咙挤出话回答天崎。「呵呵。」天崎则微笑回应。她在阶梯社被称为「黑翼天使」，可是刚刚那抹微笑与其说是天使，更像是小恶魔。
「这回我会代替天崎出赛。可以久违地层现一下路线规划天才的真本领。」
一位戴眼镜的少年对心跳不已的幸宏攀谈。他是二年级的学长三枝宗司。如同本人所说，他是阶梯社拥有「路线规划天才」别称的智将。在他片刻不离手的笔记型电脑内，存有大量的数据资料。他会参考数据进行细密的计算，找出距离最短的奔跑路线。
「这次的比赛要在山上举行。由于我们是第一次当客队，所以必须从现在开始收集情报，让我期待得不得了。」
三枝的眼神发出光芒，似乎真的很高兴。另一方面，幸宏则是对「要在山上举行阶梯赛跑」这件消息大吃一惊。他看向九重时，刈谷惨叫一声：「呜哇！」接着放开抓住九重脸部的手。
「你这混帐，竟然舔我的手……」
「嘿嘿嘿，健吾你还太嫩了。想要胜过我，还早一亿万光年啦。」
九重逃离刈谷的束缚，露出一脸得意的神情吐舌挑衅。
「光年是距离的单位。再说，一亿万是什么鬼东西啊？」
刈谷一边用手帕擦拭手掌，一边吐槽。九重依旧笑着。
咦？她刚刚说的，我以前好像在哪儿听过……
对于光年一词非常在意的幸宏，不禁微微歪头。这时头发宛如刺婿般竖起的少年叫道：
「对了，稹岛同学没来吗？」
说话的人是井筒研，与幸宏同属一年级生。幸宏点头表示赞同。对了，就是那个叫稹岛慎的山上桔梗院学园二年级生曾经说过类似的话。当时好像是浅沢吐槽他。
的确，今天来到这里的只有寺城、水户野、波佐间、浅沢共四人。顶着光头，一脸凶相的稹岛没有来。井筒说的话让浅沢和寺城露出苦笑。水户野没有走过来，从这里只看得见她的背影依然在远方四处徘徊。
「稹岛他不方便过来，因为他已经累摊了，今天就先回家了。」
寺城轻拍波佐间的肩膀答道。波佐间故意装作不知情，幸宏也不明白为何寺城要拍波佐间的肩膀。
「先不说这个，今天有更重要的事要做。喂，水户野！」
寺城大声叫唤水户野。站在校舍出入口附近的她，看起来很无聊。听到寺城的叫唤之后，才摆出一副不甘愿的样子走过来，有气无力地跳到地势较低处。
「哇——！？水户野妹妹，你的头发怎么会变这样？完全变成黑色了耶！」
九重看到水户野，立刻惊声叫道。她那双大大的眼瞳，瞠得比原来更大。水户野不耐烦地别过头去。
「哇~~好厉害喔！跟日本人一样耶。」
「她本来就是日本人啦……」
「我的意思是说，她变得更像日本人了！」
九重和刈谷拌嘴；水户野双手交叉在胸前，不发一语。幸宏心想：「虽然她的态度不佳，不过从头到尾都没有咋舌，这应该也是她的让步吧。」然后寺城按住她的后脑杓，将她推到天栗浜众人面前。
「水户野，你有话要说吧？」
「……各位，对不起。」
水户野依旧双手交叉在胸前，以蚊子般细小的声音喃喃说道。寺城拿开按住水户野头的手，干咳一声说道：
「你没忘记跟键谷先生的约定吧？」
「！」
水户野的脸颊抽动了一下。幸宏没听过这个名字，可是天崎和三枝却有所反应。水户野似乎察觉到他们的视线，她和向御神乐道歉时一样放下双手，面露不满地致歉：「对不起。」
「我再也不会给你们添麻烦了。」
虽然水户野说得很没诚意，不过九重却「喔喔！」地大声叫好，为她拍手。然后又挺起胸膛回答：
「知错能改，善莫大焉。」
「你凭什么说这种话？我们这群人里面，受害最深的是小泉吧？」
刈谷插嘴说道。天崎轻轻挥手回答：
「我没什么不满，应该是神庭比较困扰吧？啊，还是御神乐同学……」
「她刚刚已经跟御神乐同学道歉了，我也觉得她没有做出什么伤害我的事……」
「那事情就这样算了吧。只不过我觉得她的道歉方式不是非常好。」
井筒做出总结，阶梯社众人一致认同他的意见。寺城也低下头道歉，事情就此告终。
当大家都以为事情结束时——
「什么嘛，你们以为自己很宽大吗？碍眼死了！」
水户野突然骂道，让所有人呆住了。接着寺城大发雷霆，厉声斥责：
「水户野！」
寺城举起手。「哇啊！」浅沢边叫边举起手机抵挡。
啪！
这时传来出入意料的清脆声响。
啪！啪！啪！
接着又传来连续好几声。眼前的景象让幸宏倒抽一口气。寺城也呆住了，举起的手就这么悬在半空中。
「这样够了吧？还想讨打吗？」
天崎揪住水户野的衣襟，连续对她掌掴。她举起手臂，狠狠地瞪着对方，彷佛随时可以再打水户野。
「我会打到你满意为止，但绝不容许你就这样逃避。我们之间发生过的事情，是绝对无法抹消的！」
天崎的语气相当强烈，与平常截然不同。水户野反瞪她一眼。
那是幸宏第一次看到水户野受伤的表情。她推开天崎，低下头低声说了几句话后，转过身子爬到地势较高的地方。
「水户野！」
寺城叫道。她头也不回地喊了声：「我要走了！」接着就直接跑走。
「真是的。波佐间，剩下的就麻烦你了。抱歉，我要先走一步了。」
寺城向幸宏等人行了个礼，连忙上前追赶水户野。他只靠单手的力量跃起，奔驰出去。身手比外貌还要来得灵敏多了。
「小泉，你怎么了？」
「真想不到你会打她。」
「好厉害！小泉学姊，你好帅喔！」
九重瞠圆了眼瞳，扑上天崎。三枝摇了摇头，井筒则是高兴地称赞。而天崎本人则显得有些茫然。
「小泉学姊，水户野同学最后说了什么？」
幸宏很在意，于是开口询问。天崎像是回过神一般——露出苦涩的表情答道：
「……她说：『对不起，谢谢。』」
「唔——？」九重用全身表达疑问。天崎有些腼腆地微笑解释：
「我想水户野同学是一个很干脆的人，所以她想要在被我们讨厌的情况下结束这件事。可是我觉得那是一种逃避行为，所以才出手打她，想藉此告诉她我不会让她逃走……我到现在还心跳不已呢。」
天崎掌掴水户野脸颊的右手还微微抖动。
「对不起，惊扰你们了。为了慎重起见，我们要不要再对这次的比赛内容做个确认？」
波佐间突然发问。他的态度十分自然，彷佛什么事都没有发生过。受到幸宏等人目光注视的他，露出了微笑。
「这次的比赛就定在十二月二十二日结业式当天，地点在山上的校内。形式采三对三的团体战，由三枝同学和浅沢进行第一战，九重同学和寺城学长进行第二战，最后再由我和神庭同学进行第三战。比赛方式都是拉力赛，这样没错吧？」
波佐间马不停蹄地说道。幸宏则是一阵愕然。
不对劲。
他有些不对劲。
波佐间的笑容就好像是虚伪的雕饰品，在他那温文儒雅的态度下，隐藏着凶恶尖锐的刀刃。那是他过去只看过一次的模样。校庆初日，和波佐间擦身而过时，从他身上感觉到的神秘且浑沌的氛围，现在好像又再次出现，令他不禁战栗。波佐间默默注视幸宏的眼神，不带一丝笑意。
「那、那个……波佐间学长？」
第一个开口的人是浅沢。他怯生生地发问。波佐间面带和蔼的笑容转向他问道：
「浅沢，有事吗？」
「啊……不是啦……那个……对、对了！我想起来了。三枝同学，下次我会将山上的资料全部传给你们！就像上次你给我们的资料一样。这回换我们看看，你们能靠那份资料提升多少战力。」
浅沢像是求助般地单手拿着手机走到三枝身旁。他露出装模作样的笑容搭讪道：「其实我最近换了支新手机喔！」
「比赛的事我们没有异议。不过我们想去山上勘查地形，你们方便吗？」
「关于这点，只要有本校学生陪同，想要进入学校并不难。事前先和寺城学长说一声，他应该就会让你们顺利入校。」
「是吗？那我之后再直接跟他商量吧。」
刈谷巧妙地改变这股紧张的气氛。他和表面上温顺平和的波佐间针对比赛事务交谈了几句，等到事情做出结论之后，波佐间向众人告别：
「那我先告辞了。神庭同学，我很期待和你的比赛。」
直到最后，波佐间看起来都十分和蔼可亲。浅沢与他相隔一些距离，跟在后方。
「这个……波佐间同学是不是故意无视水户野同学啊？」
等到两人离开之后，井筒开口问道。三枝和九重也用力点头表示赞同：
「他们可能是在吵架。刚刚水户野妹妹不肯靠近波佐间，我看八成是波佐间在外面搞外遇被她发现了。」
「……问题是出在那里吗？」
九重的说法让幸宏不禁歪头。虽然她故意挺起胸膛，但仍然让人感觉不到一丝威严。
「我可是恋爱专家，对于感情这件事，绝对不会错看的啦！」
你完全错看了吧。
幸宏在内心吐槽时，看向刈谷。他期待刈谷会出言纠正，可是他却没有开口，反而是向三枝问道：
「你几时能整理好山上的资料？」
「他们说今天会传给我，所以我会在星期一整理完成。到时再来讨论详细的对策吧。」
「好，那就麻烦你了。」
「健吾，别说那些了！我们还有更重要的事要讨论啊！」
九重将手举高，环顾众人说道：
「瓶盖成为学生会长了！」
「恭喜你！」
天崎向幸宏道贺。
「接下来应该会很忙吧，你要加油喔。」
「努力去做吧。」
三枝和井筒鼓励幸宏，「谢谢。」幸宏跟着答谢。可是，九重似乎对他们的反应很不满，嘟起嘴抱怨：
「你们在干什么？我看你们根本没搞懂嘛！瓶盖成为学生会长，就代表阶梯社已经支配这所学校了！我们应该更加积极地层开攻势！」
九重毅然决然地握拳，高声宣告。
「让阶梯社成为校内最大的势力吧！首先你去劝说所有学生会干部，要求他们全都加入阶梯社。」
九重用手指着幸宏叫道。「什么？」幸宏惨叫。
「这怎么可能啊！」
「怎么不可能！？你是学生会里面最伟大的人，应该有这些权限啊。你只要大方地命令他们就好啦！」
「那只是强人所难而已啦！而且我根本没有权限。」
「你胡说什么！你当初竞选时的积极态度到哪儿去了？如果他们拒绝，你就逼到他们答应为止啦！」
九重的情绪持续高涨。刈谷干咳一声，举手说道：「社长。」
「我也有事想说。」
「喔，健吾你也说说他吧！让他知道阶梯社的时代就要来临了！」
刈谷听到九重的要求，环顾幸宏等人说道：
「我也希望你们能认真思考阶梯社的未来。」
「喔喔！没错、没错！健吾你说得真好！」
九重的眼瞳散出光芒。刈谷继续说道：
「只要事情顺利，明年我们三年级生就会毕业。之后的阶梯社该怎么办，我想有必要在第三学期思考并且开始行动，尤其是要决定下届社长由谁担任。关于这些事情，我希望大家一起讨论。」
「……」
幸宏直到这一刻才体认到现实。
刈谷说得很对。虽然三年级生毕业是明年的事，但是时间也只剩三个月，到时刈谷和九重都会离开。这样一来，这个阶梯社会变得如何？不，要变得如何，都掌握在自己和其他在校生手上。向来神采奕奕、四处闯祸的九重，再过不久也会离开这里。
「我明白了。」
第一个回答的是三枝。他很认真地点头回应。接着天崎、井筒和幸宏，也都表示认同。
「……健吾，你要毕业吗？」
九重惊愕地张着口，对刈谷问道。刈谷手抵着额头反问：
「优子，难道你不毕业吗？算了，你想留级的话，就一个人留级吧。」
「唔——我也会毕业啦！那下一任社长就让小泉担任吧！就这么决定！」
「由、由我当社长吗？嗯，如果是社长指定我……」
「这样太随便了吧？」
天崎打算接受九重的任命，可是三枝却插话阻止：
「我想这种事情，正应该用阶梯赛跑决定才对。况且我们社上有年仅一年级的学生会长，而且井筒应该也有资格成为社长吧？」
三枝环顾众人，说出来的话充满挑衅意味。刈谷兴趣盎然地点头赞同：
「你说的没错。」
「唔唔唔——事情好像愈演愈烈了啊。小泉，你不能输喔！这样一来，你要靠实力得到社长的宝座。」
「好的！」
九重和天崎彼此勾起手臂，似乎组成了奇妙的同盟。
「事情愈来愈有趣了。」
幸宏对井筒说道。像这种时候，他总是最热血沸腾。然而事实却出乎幸宏意料，他只是默默地沉思。
「……井筒？」
「……嗯？啊，你叫我？」
井筒迟了一拍才回应幸宏的叫唤，露出惊讶的模样。幸宏歪过头问道：
「你怎么了？我们在讨论该由谁担任社长耶。」
「喔，我有听到……我知道该怎么做。」
幸宏完全不认为井筒理解了刚才的对话，但又不知该说些什么，只好保持沉默。刈谷再次举手宣告：
「那今天就到此解散吧。各位，期末考快到了，要好好念书喔。」
这句话为讨论划下句点。如同刈谷说的，期末考就快到了，到时社团会进入休社期间。幸宏等人离开第一体育馆屋顶后，各自返家。
隔天是星期天，幸宏来到机场。
这座海上机场盖在幸宏等人所居住的城市隔壁，也就是山上市的郊外。只需一路搭电车就可以抵达这座体积彷佛超出沿岸的机场，交通还算方便。可是对幸宏来说，却是个鲜少会造访的地方。他搭乘希春开的车来这里，一路上摇摇晃晃，折腾了好一阵子。在抵达这片平坦无比又辽阔的土地之后，走到建筑物的出入口环顾四周。今天天公肯做美，天气万里无云，相当晴朗。
「要走罗——！」
幸宏听到希春的叫唤，连忙穿过自动门，追赶走在前方的四位女性。她们是目前正和幸宏同居的四位堂姊。走在中间领导另外三人的是长女希春，她就是刚刚叫唤幸宏的人。眼角微微下垂的她，给人一种和蔼可亲的感觉：站在她右侧笑着的是三女千秋，她的个性和短发造型给人的印象相差无几，是位活泼的大学一年级生。参加篮球社的她，最近也开始担任天栗浜高校篮球社的临时教练。
走在希春左侧的乖巧女孩是么女美冬。目前二年级的她，和幸宏同样就读于天栗浜高校，也是网球社的王牌选手。沉默寡言的个性和微微扬起的眼角，会让人误以为她很凶悍，但其实她是很温柔的人。幸宏现在已经慢慢理解美冬的性格，可是不知道为什么，常常被她怒瞪。
再来，有一位绑马尾的女性走在她们三人身后，双方距离只差一步。她是次女小夏，现在将白板夹在腋下往前走，脸上一副茫茫然的表情，让人不禁怀疑她是不是睡着了。其实她是一位数学老师，目前在天栗浜高校担任代课老师一职，而且还是幸宏等人所属的阶梯社顾问。昨天她没有出现在屋顶的理由，或许就是因为现在已进入考试前的休社期间，所以才刻意缺席。
「这里就是候机大厅吧？我想时间应该是差不多了……」
今天幸宏等人要迎接暂时从罗马出差回国的四位堂姊之父，神庭岁正。希春浏览头上的电子布告栏，确认岁正所搭乘的班机资料。从羽田启航的班机似乎已经降落了。
「飞机已经降落了，应该就快来了吧？」
千秋的视线越过了其他同样来接机的人群，看向门的另一端。这时正好有几个人从自动门走出来。
小夏在白板上写了些字后，将其高高举起。幸宏不经意地窥视一下白板，不禁叫出声：「唔哇……」白板上写着「咒！父亲，欢迎回去！」
「小夏姊，你写错字了啦！那个是诅咒的『咒』！你要写的是祝福的『祝』（注：咒与祝的日文发音相同）吧？示字旁那个对不对？还有，不是写『回去』，应该写『回来』吧？」
「……嗯，没写错。」
「没写错……那问题就大了啊！」
幸宏从小夏手中抢过白板，快速擦掉上头的文字。「你们在做什么？」希春一脸不解地转头问道。
「不，没什么。是小夏姊说想要在白板上写字迎接伯父……」
「喔，很好啊。那我们该写什么呢？」
希春轻轻拍了一下手表示赞同，然后打算伸手接过白板。「喂——」就在这时，千秋挥手叫道。抬起头一看，一位穿西装，拉着旅行箱的男子，正一手拿着外套朝这里走来。
「喔——真不好意思啊，让大家特地来接机。我回来了、我回来了。你们都过得好吗？」
中年男子一看到幸宏等人，便露出满面笑容走来。他是四姊妹的父亲神庭岁正，也是幸宏的伯父。
「爸爸，欢迎回来。妈妈果然不回来吗？」
希春向父亲问好。岁正露出苦笑回答：
「是啊，今日子已经在那边住惯了。她今天应该也去参加地方的公益活动了。难得有机会回来看女儿，她却要留在那里，真是无情无义。」
「这代表她信任我们啊！你能在这里待多久？」
「大概两个礼拜左右吧，我得在圣诞节前回去。罗马的圣诞节是假曰，我说过希望能留在日本度假，可是我们的社长是个死脑筋啊。」
岁正开口抱怨。然后看向千秋和小夏，再度露出笑容。千秋大声向父亲问好，可是小夏却打算再将白板举起，幸宏急忙先发制人，将白板一把抢走。
「喔喔，幸宏，好久不见了。嗯？你长高了吗？脸看起来变得精悍不少啊？」
岁正走到幸宏身旁，手抵着自己的下颚，由右至左观察他。幸宏腼腆地笑了笑说道：「伯父，欢迎回来。」
「嗯，我回来了，谢谢……小夏，看到你过得不错，我就放心了。」
岁正看向幸宏后方，露出疲惫的神情。不知从几时开始站在幸宏背后的小夏，默默地注视着岁正。虽然幸宏不觉得小夏排斥岁正，但是气氛显得有点僵。
「美冬，快跟爸爸打声招呼呀。」
这时希春将美冬推向前。美冬喃喃地说了句：「欢迎回来。」后，又立刻转栘视线，似乎不怎么欢迎岁正。
「美冬也长大了啊。」
然而岁正却露出极为欣喜的表情说道，并且张开双手，准备上前一把抱住美冬。但她却一下子躲到希春背后。
「……」
岁正保持张开双手的状态，僵在原地。不协调的父女再会让幸宏十分困惑，千秋走到他身旁，小声说：
「美冬正处于『讨厌爸爸的时期』啊。」
「讨厌爸爸的时期？那是什么？」
「好像每个人都会有莫名讨厌爸爸的时期啊。我还在读国中的时候，也很讨厌爸爸。小夏姊更夸张，到现在都还有后遗症……啊！我开玩笑的啦！小夏姊，住手啊！」
小夏从千秋背后架住她，将她拖走。「啊。」希春叫道。
「你们要先走吗？那我们也准备回去吧。」
众人回到停车场，将岁正的行李放进后车厢。前来机场时，幸宏坐在副座，可是现在美冬却快速坐上副座，幸宏只好坐到后座。
「咦？千秋姊呢？」
幸宏在上车前环顾四周，发现小夏的摩托车驶入视界范围内。
「啊，小夏姊——」
筋疲力尽的千秋，被绑在小夏所骑乘的摩托车后座。
幸宏目睹她们从眼前驶去后才打开车门。坐在驾驶座的希春问道：「有看到千秋吗？」
「……千秋姊好像要和小夏姊一起回去，你不用担心。」
幸宏用不带一丝感情的声音报告。车内在一瞬间陷入沉默，然后希春说道：
「那我们回家吧。」
同时发动车子。
算了，反正她应该不会死……
幸宏一边这样告诉自己，一边眺望窗外风景。一路上交通顺畅，车子快速地穿过沿岸的宽阔道路。岁正谈起自己在罗马的生活，希春配合他谈天说地。而美冬和幸宏则同样眺望窗外的风景。
岁正突然手指着窗外，幸宏将视线栘向左边。距离港湾有段距离的地区，有不少新大楼。其中有一座塔，墙壁上的图样是一只老鹰展翅翱翔，周围布满桔梗花，那是山上桔梗院学园高等学校的校徽。
「那就是山上桔梗院吗……」
幸宏认真地注视着头一次见到的山上桔梗院学园校舍。这次的阶梯赛跑比赛就要在那里举行。他们的校舍不像天栗浜那般杂乱无章，一切都显得很有条理。刈谷之前也说过，想去勘查一次地形。
「那里本来是山上高校的校舍，山上后来和你们就读的桔梗院女子学校合并，变得更大了。原本的桔梗院校舍现在好像成了国中部的校舍？那个计划不知道还有没有持续进行？」岁正淡淡说道。幸宏心不在焉地听着，可是下句话让他吓了一跳。
「对了，也得去和波佐间打招呼才行。好久没和他见面了。」
而且希春也继续附和这个话题：
「我上次好像有碰到胜一。他给人的感觉变得很不一样，所以我一开始认不出来。他现在是在山上念书吧？」
「是啊，他和美冬同年，所以应该是二年级吧。我和胜一真的很久没见了。」
这怎么可能？
幸宏离开窗边，将视线转向身旁的岁正。他现在提到的「胜一」，不就是波佐间胜一吗？难道岁正认识波佐间吗？而且不只是岁正，似乎连希春都认识波佐间。
「那个……」
「不说这个了，今年的圣诞节，你们打算怎么过？要不要在家办圣诞派对啊？」
「嗯，今年小宏也在家，我们可以隆重一点。」
「幸宏应该很久没参加人数众多的派对吧？以前你曾经到我们家一起吃饭，那时候你才这么小呢。」
「……啊，是啊。」
岁正和希春改变了话题，幸宏无法询问关于波佐间的事，只好随便回话，接着重新将视线转向窗外。
「？」
幸宏不经意地看向副座，才发现美冬正盯着他掹瞧。可是彼此四目交会后，她又转头面向
结果幸宏一直无法开口问岁正和希春关于波佐间的事，就这样到了星期一。
幸宏不知道该怎么开口，而且为了制作和御神乐讨论过的草案，让他忙得不可开交。好不容易做好草案，还得在干部会议和大家说明，得到干部的同意才行，要做的事情还很多。
「学生会长大人，您看起来气色不错啊。」
「学生会长大人，您好。」
下课后，吉田和渡边露出思心的笑容走近。这两个人最近都是这种态度，他们并不是真的在拍马屁，而是在开玩笑，所以更让人感觉厌恶。
「干嘛啦？我是学生会长，很忙耶。」
幸宏出言反驳。「喔喔。」两人同时举起双手。
「态度竟然变得这么高傲？以前的你不是这种人啊。」
「有些人就是这样，只要一掌权，个性就变了……」
渡边开始假哭；吉田拿下眼镜，假装看向远方，十分地烦人。
「够了、够了。我今天真的有事。今天是学生会干部的正式交接日，所以我必须去学生会室。你们有事就快说吧。」
「什么啊，没事就不能跟你聊天吗？你很冷淡耶。」
「就是说啊。你应该要更珍惜朋友。」
你们自称是朋友，在选举时却完全没有帮忙。
幸宏内心浮现不愉快的回忆。但是他认为要是说出这句话，就会被加倍纠缠，所以只是漫不经心地听着他们的对话。随后他直接拿起书包走到走廊。
「等一下、等一下。老实说，我们有事想拜托你。」
「可以让我们见习干部会议吗？只要一下子就好。」
出入意外的，吉田和渡边跟了过来，而且还很认真地提出要求。幸宏停下脚步，开始听两人说话。
「你是说要像电视转播国会一样，让大家看到干部会议的模样吗？」
原来如此，这是个好主意。
幸宏不禁开始思考。如果随时有学生观看干部会议，或许就可以避免干部有公私不分的情形发生。
「不，我要说的不是那么认真的事。」
然而幸宏的想法却轻易地被推翻了。
「对女神委员会来说，这次的学生会干部非常引入注目啊！」
「你没发现吗？以副会长绫女大人为首，班级委员长、风纪委员长、保健委员长、文化委员长、图书委员长、以及书记和会计，全都是女生耶！男生只有你那和体育委员长那个猛男，根本就是后宫嘛！」
「可恶！为什么你每次都有好康拿？我们要坚决地谴责差别待遇！」
「没错，没错！你这浑蛋太令人羡慕啦！」
呜哇——这些人太糟糕了吧。
幸宏被吉田和渡边摇晃肩膀，同时在内心叹息。的确，这期的学生会干部除了幸宏和体育委员长之外，全都是女生。虽然三大重任之一的监察委员长是男生，但是因为执行部部长是女生，所以整体上还是女生的比例较高。
不过，她们都是御神乐的支持者啊。
幸宏认为自己所处的环境并没有像吉田和渡边所想的那样美好。
总而言之，幸宏甩掉两位烦人的同学，赶赴位于社团大楼最上层六楼的学生会室。
「失礼了。」
幸宏敲门之后，开门入内。室内已经齐聚不少人，御神乐等人并排坐在大桌子的内侧；而坐在靠近门口的，似乎是前期的干部。游佐站在最角落，他一看到幸宏，就高兴地起身打招呼：「嗨。」
「这样人都到齐了吧。新任的学生会长，请你坐这里。」
游佐用手指示内侧中间的位子。御神乐就坐在那位子的左边，体育委员长坐在右边。
「对不起，我迟到了。」
幸宏低头道歉后，赶紧入座。「不不不，你很准时。」游佐如此回答后，敦促一旁的女同学进行会议。这位女同学是司仪，新旧学生会的交接在她的主持下揭幕。
交接的业务内容相当简易，但细节的部分似乎要个别讨轮。幸宏随意浏览发下来的资料时，也打量了一下前任干部们。前任干部的人数刚好是男女各五人，担任书记的男同学在选举时有见过，他好像有参选图书委员长。
「这样交接就完成了。从明天开始，不，从现在这一刻开始，你们就是本校的学生会干部。你们要不分日夜努力，让学校变得更美好！」
所有的议题都讨论过后，游佐站起身做出总结。幸宏等人不约而同地低下头。这时，前任干部开始鼓掌。
「神庭同学，别在乎你是一年级的事情，尽全力去做吧。我很期待你喔。」
游佐走到幸宏身旁，伸出手要求握手。幸宏从椅子上站起，与他用力握手。
「好的！我一定会努力去做！」
「很好、很好。那我们就此告辞吧。」
游佐一声令下，前任干部纷纷站起。
「啊！请等一下。」
幸宏试图挽留众人。游佐「嗯？」地转过头吟咏一声。
「为了表达对各位学长姊的感谢，我们打算在近期举办简单的餐会。」
幸宏说出他在交接途中想到的构想，游佐立刻「啪」地弹指说道：
「很好啊，我一定参加！」
游佐一个人兴高采烈的说道，但其他干部纷纷露出困惑的神情，
「想不到学弟竟然这么景仰我，我好高兴喔。谢谢你，神庭同学。」
「请别在意，真的只是简单的餐会而已。」
「你的心意让我很感动啊。好，企划可以交给我来办吗？我知道哪里有适合的会场。不要局限于学生会内部，也请一般学生来吧！」
「咦？不好吧，怎么可以让学长费心……」
「神庭同学，你胡说什么啊？我跟你交情这么深，有什么好介意的？你就将一切都交给我去做吧。」
游佐轻拍幸宏的后背，笑着走出学生会室。
「那、那个……这样可以吧？」
门关上之后，幸宏喃喃问道。众人纷纷开始责备幸宏：
「当然不行！这是要慰劳学长姊的餐会，怎么能叫他们去处理？」
「而且你偏偏交给游佐学长！」
班级委员长和保健委员长怒瞪幸宏。
「再说事关经费，我想不能都交给他处理。」
接着连会计也举手发言，指责幸宏说话不经大脑。
「啊，说的也是……对不起，我会再跟游佐学长讨论。」
「好~~等一下，难道这个活动是势在必行了吗？」
这回换文化委员长责备幸宏；其他女同学也点头表示同意，只有御神乐表现出一副事不关己的样子。
「我们就做吧！很抱歉，我自作主张提出这件事。但是我认为我们对学长姊的谢意，应该要用具体的形式来表达！」
对于这件事，幸宏并没有退让。他觉得虽然这是临时的构想，但却非常重要。当他强调之后，反对意见出乎意料地停止。
「那这件事就给学生会长处理，我们可以解散了吗？」
班级委员长再度说道，并且用尖锐的视线看向幸宏。她打开手上的护唇膏盖子，开始涂抹嘴唇。
「等一下，其实我有件事想在今天决定。」
幸宏对抗她刺人的视线时，拿起了自己的书包。他从书包内拿出一叠影印好的草案，交给坐在角落担任书记的女同学。
「我在选举公约内提过，要加强补助社团活动。而预算委员会将在一月召开，因此我想从现在开始调查校内社团以及同好会的现状。我希望我们能亲自拜访所有的社团和同好会，看看他们有什么问题，并且确认拨给他们的经费是否恰当。」
大家都拿到影印的草案。他们低下头，开始浏览内容。
「我知道社团的数量很多，可是如果我们这么做，就可以为预算委员会做准备。为了让学生会运作得更顺利——」
「那个——」
幸宏说明到一半，班级委员长就举手要求发言。幸宏不知不觉倒抽了一口气，马上就有人反对了。
「老实说我觉得这很愚蠢，根本是在浪费宝贵的时间和经费。」
「我认为既然这件事情和预算委员会有关，那么就是监察委员该做的事，而不应该由我们来干涉。」
「从今天开始算起，剩下的时间不到一个月吧？再加上期末考期间我们大概无法做事，怎么会有空拜访所有的社团呢？我觉得这太不切实际了。」
「这上面写的询问事项，就算不当面拜访，也可以得到答案吧？要一一排时间对彼此来说太麻烦了。」
「追根究柢来说，想要援助所有社团的想法根本就太空泛了。我可以理解学生会长的心情，但是能请你多考量一下现实吗？」
「……」
简直是人人喊打。
这已经不能说是单纯的指责了。她们从一开始就本着「反对」的原则在说话，根本不能算是理性的讨论。弦外之音中，那股拒绝提供协助的氛围让幸宏全身刺痛。幸宏望着体育委员长，向他寻求协助，可是他平常那股强烈的存在感竞在此时消失无踪。他坐在椅子上，缩起巨大的身躯，一边承受幸宏视线，一边慌张地左顾右盼，还小声说：「我觉得这样做很好。」他大概被女同学的集团压力给压倒了吧。
不行，我不能在这里认输。
幸宏早就知道这件事做起来不容易。他鼓励自己，勇敢地面对反对声浪，室内顿时展开你来我往的争论。当然，幸宏是一个人面对女同学集团。对方在起初占有数量的优势，接连不断地提出犀利的论斥。可是当幸宏一一反驳之后，她们也渐渐变得无力。幸宏自己也没想到，争论竟然会如此顺利。他甚至觉得只要争论不断进行下去，就会对自己愈来愈有利。
「绫女同学应该也反对吧？」
对方大概是感觉到开始占下风了吧，保健委员长在途中徵询御神乐的意见。女同学集团突然闭上口，幸宏也安静下来看向御神乐。一直在浏览资料，没有参加争论的御神乐，承受众人的视线，轻巧地抬起头说道：
「你问我？我是副会长，所以只会给会长建议，但是不会下决策。最后的决定权应该是在会长身上。而且就我看来，这个草案相当具有可行性。」
御神乐干脆地说道。原本猛烈反对的女同学们，突然变得无力许多。
「……呃，那我可以下决定了吗？」
幸宏的草案轻松过关，刚刚的争论就好像不曾发生过。
干部会议结束之后，大家纷纷离席。由于草案才过关，幸宏接下来必须制作真正的通知单。当他思考此事时，身旁的巨人突然站起身。幸宏抬起头来看向巨人，浑身肌肉的巨人正用头撞墙。
「唔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
叩！叩！墙壁在震动。幸宏急忙抱住巨人的身体加以阻止。
「请、请你冷静！你怎么了啊……」
「我、我觉得自己很没用！同志在赌命战斗，我却只能缩得像只吉娃娃一样，怯懦地发抖！我对不起你！我对不起你啊啊啊啊啊啊！」
叩！叩！巨人不断撞墙。幸宏只能死命叫道：
「请你冷静！我能理解你的心情，所以请你不要再撞墙了！」
幸宏边喊边拉住巨人。他将自己的身体卡进巨人和墙壁之间，用双手和一只脚抵住墙，拚命挡退巨人。眼前的巨人额头红肿，双眼不停地落泪。他再度大声嘶吼：「唔喔啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「……总而言之，你先坐下吧。」
幸宏提议巨人坐下，自己也跟着就坐，哭得上气不接下气的巨人才乖乖坐下。周围的其他委员长看得呆了，她们确认事情告一段落之后，才重新往门口移动。其中一人将门打开，但是似乎在门外碰上别人，吓得叫出声。
「神庭同学……有人找你。」
女同学手握门把，怯生生地呼叫幸宏。幸宏疑惑地站起身，跑到门前。
「啊，对不起。你们还在开会吗？」
天崎站在走廊问道。她轻轻举起手，比出道歉的手势。
「不，会议已经结束了。有什么事吗？」
幸宏走到走廊询问天崎的来意。这时，幸宏发现有另一个人站在天崎背后。她身上穿的并非天栗浜高校制服，而是一件水手服。胸部丰满得像是要将衣服撑破、再加上凶悍的眼神和鲜红的双唇——对方正是水户野凛。
「咦？水户野同学？」
「其实是她有事找你。」
天崎说道，幸宏不解地歪过头。
「换个地方吧，这里感觉很差。」
待在天崎身后的水户野提议。走到走廊的委员长们，个个都用愤恨的眼神看着水户野。这也当然，因为她就是伤害御神乐的犯人。
「那我们走吧。」
幸宏将打算移动到走廊的御神乐推回室内，然后敏捷地拿起自己的书包，再回到走廊。三人一同离开社团大楼。
「我们去学生餐厅怎么样？坐着说话比较方便。」
两人听从天崎的建议，前往学生餐厅。由于现在正值期末考前夕，大部分的学生都会直接回家。虽然餐厅有营业，但是显得门可罗雀。幸宏等人在靠窗的四人座餐桌坐下。
「我直接问你，你跑得比天崎快吗？」
水户野翘着腿，直接了当地问道。幸宏看向天崎。
「呃……你是在问阶梯赛跑的事吧？这很难说。如果是短跑，我们的成绩差不多……」
「是啊，如果是拉力赛，就要看赛程而定。大概算是平分秋色吧。」
两人回想起平常的成绩说道。对幸宏来说，这已经是相当大的进步，可是水户野却不客气地回答：「太烂了。」
「这样不行，你一定要跑得比天崎更快。我告诉你，胜一的速度是我的好几倍耶。」
「这样啊……那个，为什么你要跟我说这些事情呢？波佐间同学很强，对你们来说没有害处吧？」
幸宏搞不清楚事情的重点在哪。水户野停了一下回答他的疑问：
「……因为这次你一定要赢。」
「？」
幸宏和天崎一同凝视水户野。她微微低下头，开始说道：
「胜一最近很奇怪。我知道他有很多事得面对，可是……」
水户野掠过天崎一眼，天崎的脸色顿时变得黯淡。
「这阵子他好像一直在逼迫自己。对于这次的比赛，他也莫名地执着……如果他获胜了，我觉得会发生一些不好的事。」
「不好的事？你可以告诉我，究竟波佐间要面对的是什么事情吗？」
「……这些我不能说。因为胜一平常不会提这些，所以我不能讲。只不过，我知道他打算藉着这次的比赛下定某种决心。他平常对待我，就算是说谎也会露出笑容，亲切地和我说话。可是上次他却很不高兴地怒斥：『你少烦我。』……我想他一定有问题。」
水户野说的话教人摸不着头绪，甚至让人觉得她只是想太多了。可是，幸宏等人也不能忽视她特地跑来这里商量这件事的事实。幸宏点头回答：
「我明白了，我打从一开始就没有打算认输。」
「你有胜算吗？光靠没有根据的自信是无法战胜胜一的。」
「我会从现在开始找出胜算。」
水户野很明显地露出轻蔑的表情。天崎补充说道：
「神庭很擅长在短期间之内找出对策，而且现在三枝也开始分析波佐间同学的资料，你放心吧。」
「……是吗？没办法，我也只能相信你了。」
水户野似乎还是很不满。她反覆叮咛幸宏数次之后，就此离开。
「水户野同学是怎么了？竟然这么担心波佐间同学？」
幸宏开玩笑般地说道，可是天崎看起来很郁闷地在思考事情。幸宏觉得事情有些不对劲，便不再说下去。
结果幸宏没能从天崎身上打听到什么，只好就此返家。
幸宏回到家，更衣之后直接躺上床，回想水户野说的事。尽管她说得相当暧昧，可是随着时间一分一秒经过，幸宏也开始觉得心情愈来愈低落。
波佐间同学有许多事情要面对啊……
「关于马渊家的宿命……」
幸宏想起波佐间在校庆时，对自己轻声说出的话语，还有上回岁正和希春的谈话。询问他们两人，应该就可以得知一些内情。可是一旦知道了，就不能再回头。如同水户野所说，既然波佐间自己不想提，那或许不要知道那些事比较好。
「唔嗯——」
幸宏烦恼了好一阵子，但还是做不出结论。然后他下楼吃晚饭，看到千秋卧在沙发上，拿着手机在讲电话。
「嗯，对啊、对啊。你是山上毕业的吧？能不能麻烦你一件事？我们真的没有像样的练习设备啊，只要寒假期间借我们就好……没错，就是这样。我会在结业式那天去拿……好、好。感谢你的帮助……啊？傻瓜，我只是暂时指导他们而已啦。」
山上这个语词让幸宏有所反应。千秋在谈什么事情？幸宏在客厅的椅子坐下，感觉浑身不自在。
第三阶 父亲
七日将开始举行山上桔梗院学园的第二学期期末考。
为了面对明天的期末考，大部分学生下课后也都继续念书。有些人选择回家自习或者是去补习班，但是因为校内有具备冷暖气的自习室，所以不少学生会留校念书。甚至有些资优生在考试期间根本不回家，成天住在大楼内准备考试。
「呼。」
尽管考试将近，波佐间仍然一个人练跑。他选择在校舍内人烟稀少的阶梯，反覆练习过弯技巧。
在这个时候跨步会产生数公分的误差。这样会使跑步姿势变形，所以非得在更前面微调动作不可。
波佐间正准备从上行阶梯奔入楼梯间。他打算不断练跑，直到找出完美的转弯位置为止。浅沢收集到的天栗浜阶梯社资料中，有些相当有趣的影片。那是叫做刈谷的三年级生专门使用的锐角过弯技巧。自己从前阵子就开始试着独自练习这项技巧，但在尝试过后，开始对能将此技巧练王驾轻就熟的人感到惊讶与尊敬。另外还有其他影片显示，神庭曾一度成功施展同样的技巧。当时他似乎是利用了地板的凹陷处，但尽管如此，他还是成功了。这样一来，自己也必须学会才行。
V字转弯，这是比想像中还要来得困难的技巧。刈谷大概对天栗浜所有校舍的地板状况都一清二楚吧。倘若不是这样，就不可能在任何阶梯都施展这项技巧。就算是楼梯间的地板，也会因为地点不同而产生截然不同的状况，使过弯时机和位置都有略微的差异。或许那只是数公分，甚至数公厘的差异，可是却足以左右结果。因为只要有些微的误差，人就会轻易丧失平衡，导致跌倒。
波佐间看准楼梯间的一处，跨出左脚。同时反转身子，尽可能倾斜身体。地板清脆的发出「啾」一声，在这一瞬间，脚后跟支撑了全身的体重。压力一口气袭来，化为反作用力涌上。他大步跨出右脚，脚掌踩上的并非楼梯问的地板，而是通往下一段阶梯的梯面。
「就是这样。」
波佐间在一瞬间将全身重量向前倾，加重右脚的负担。他一边慎重地承受这股重量，一边踏出左脚奔驰，享受身体贯穿空气的滋味。
蹬！蹬！蹬！
波佐间大步地冲上阶梯。当他回过神时，已经奔至二楼走廊。由于他煞不住车，一直朝墙壁冲去，所以只好伸出双手当作避震器，藉此停下脚步。
「呼……」
刚刚那样算是成功了吧。
波佐间回过头，走到刚刚瞄准的地方，低头注视刚刚冲过的阶梯。他专注地注视着楼梯问的地面。原本以为这里的地面是一片平坦，现在却发现有一处色泽明显不同。虽然感觉还很陌生，但是自己似乎已经抓到了在这个楼梯间奔跑的诀窍。
……原来如此，这就是刈谷同学所看到的世界吗？我还只能茫然地窥探一二，但是这个世界的确和一般人眼中的世界完全不同。
从身体深处涌上的成就感让波佐间扬起嘴角，可是他又立刻摇摇头，止住笑意。不行，距离技巧完成还差得远。刚刚只是偶然成功而已，如果不练到炉火纯青，就没有任何意义。而且过弯之后，无法控制承受反作用力的身体，会导致奔跑时出现太多不必要的动作，最后甚至撞上墙壁。照理说，当时应该要在通往三楼阶梯的转角继续使出V字转弯才对，可是自己却根本没有那种余裕。
踏入、踩定位置、然后转身站稳、接着跨步向前、加速冲出、最后再回到踏入这步骤。所有的动作都要做到完美无缺，并且绝不间断。从一楼到四楼持续施展的话，要连续成功五次。如果在下行阶梯也施展的话，就要十次……
噗通一声，波佐间的心跳了一下。光是这栋校舍就不知有多少座阶梯。这项技巧除了要能够掌握各处地板的状态，还要能完全控制自己的动作，并且同时考虑到竞赛对手的行动才行。相信大部分的人都不会想学习这项技巧吧。能够将这项技巧纳为己有的人，怎么想都觉得是疯狂了。
……我能在比赛前变得更加熟练吗？
但是对波佐间来说，这并不是「办得到、办不到」的问题，也不是「实行、不实行」的问题，而是「能不能在期限前完成」。他以成功为必然的前提考量这件事，只是必须在结业式二十二日之前完成目标。
「喂，波佐间。」
波佐间的思绪被叫唤自己的声音打断。他很清楚在叫自己的是谁——那个人就是稹岛。
「明天就要期末考了，你还敢练跑啊？」
稹岛露出无可奈何的表情，朝波佐间走近。他似乎到刚刚为止都在自习室念书。
「因为时间不多了。为了获胜，我有许多事必须在比赛前完成。」
波佐间露出微笑，若无其事地答道，态度就像平常一般自然。稹岛直来直往的个性和水户野不同，应该能轻松蒙骗过去。
「……你可真有心。」
如同波佐间所想，稹岛只是耸了耸肩就轻快地走下阶梯。当然，因为无法确定他几时会回头，所以千万不能大意。波佐间谨慎地维持戴在脸上的假面具。
「我上次快累死了，陪你练习简直是在玩命啊。」
「抱歉，因为那练习量对我来说很平常。」
「唔哇，你真敢说耶。」
稹岛绕过楼梯问，抬头对波佐间笑道。波佐间装模作样地跟着露出笑容。
「波佐间，我问你。」
稹岛笑着问道。
「我觉得你最近好像有些不对劲？这次的比赛对你来说，有什么特别的意义吗？」
千钧一发。
波佐间觉得自己的笑容差点就瓦解了。但他立刻调适心情，带着微笑扭了一下颈子回答：
「你怎么会突然问起这个问题？我很平常啊。硬是要说的话，大概只是想对让你一败涂地的天栗浜阶梯社复仇吧。而且我在考试期间本来就不会念书，这点你应该很清楚才对？」
波佐间说出适当的藉口的同时，还夹杂了一些玩笑话。他认为这样事情就会摆平，可是稹岛却收起笑容，走上阶梯说道：
「……我以前一直故意不提，觉得这样做对你比较好，可是……」
稹岛看起来很愤怒：波佐间开始思索稹岛生气的理由。难道是自己有什么疏失吗？
「波佐间，你这混帐！不要想一直装出笑脸迎人的模样！」
稹岛揪住波佐间的T恤领口。波佐间立刻放低重心，准备防御。虽然最近疏于练习，不过从小就在道场学习的护身术，似乎已经让他熟记在心了。
「慎，你是怎么了？我说的一败涂地只是玩笑话啊。你没必要这么生气吧？」
波佐间摆出一副不晓得为何遭受斥责的表情，拚命安抚稹岛。波佐间虽然遭到稹岛猛力揪住领口，但是他并不觉得恐怖。因为在这个状态下，他要制压稹岛、或是将他摔出去都是可能的。但唯一的问题是，波佐间真的不知道为什么稹岛会发怒。
「……去你的，你还真会说话。原来我对你来说根本不算什么，这让我很失望。」
稹岛默默瞪视波佐间许久，然后露出无奈的眼神，将手放开，接着一言不发地走下阶梯。
波佐间觉得应该要对他的背影说些什么，却找不到适当的言词，只能默默看着他离去。
走廊又变得鸦雀无声。自习室里明明还有其他学生在场，现在却感觉好像一片死寂，十分寒冷。波佐间突然失去干劲，在阶梯上坐下。
「……为什么？」
为什么会这样？到底哪里有疏失？自从上次遇见水户野之后，他就特别注意自己的行为举止。如果是敏锐的水户野就算了，为什么连稹岛都能看出他有问题？
「他们为什么要干涉我？」
波佐间不希望别人干涉他。「我会自己决定事情，请别来管我。」他拉起了这道线，可是周围的人却总是将脚踏进来。让他烦到受不了。
「……可恶。」
波佐间想起了一件很讨厌的事。读国中时，曾经有人比水户野和稹岛更早擅自踏入他的防线，那个人就是羽球社的顾问。那位老师独力创办羽球社，并且强迫不打算入社的波佐间加入。他就在最不恰当的时机，踏入了波佐间的内心。
当时是国中三年级的秋天，全国大赛男子组单打的决赛前。
「阿胜，今年一定要拿下冠军啊！」
「在其他大赛已经碰过这个对手好几次了，你一定能赢！」
「学长，这次一定能赢！对方看起来状况不佳啊！」
波佐间接受同学和学弟的声援时，把玩着羽球拍的羽弦。这是他的习惯，不具任何意义，只是因为做着习惯的动作容易使心情放松而已。
「好，波佐间，你过来。」
顾问叫道。「加油！」其他人再度鼓励波佐间，然后退到后方。波佐间站在顾问面前行了个礼，心想可以得到赛前最后的建言。
「……一路走来，真是辛苦你了。」
顾问说话的语气似乎有点犹豫。相处两年半以来，第一次看到他在比赛前这样说话。波佐间微微歪过头。
「……关于胜负这件事，我不打算再多说什么。打从你还是一年级的时候开始，我就说过好几次，你的实力足以拿下每场比赛。我想你老是得亚军的理由，应该不是因为我说的话对你造成压力吧？」
「是的。不论是去年还是前年，我会在决赛落败都是因为实力不够，没有别的理由。」
波佐间斩钉截铁地说道。这并非谎言，在羽球的世界里绝对没有偶然。波佐间本来就这么认为，而顾问也一直这样教导他。
「这样啊……」
波佐间的回答让顾问大力点头，然后又开始犹豫，似乎有口难言。他心里仿佛有波佐间所不能理解的纠葛。
「老师，怎么了？」
时间所剩无几，波佐间敦促顾问。这已经是最后一场比赛了，不管是什么事，他都希望顾问直接告诉他。
「……波佐间，我说这些可能很奇怪，不过我想就一位热爱羽球的人、和羽球社顾问的立场，徵询你对未来的打算。」
「好的，老师请说。」
为什么要这么慎重？波佐间虽然感到疑惑，但仍等顾问开口。顾问好像还是很犹豫，但是瞥见主审坐上裁判台之后，彷佛下定决心般注视着波佐间问道：
「波佐间，你觉得打羽球快乐吗？」
「什么？」
「抱歉，我问的问题很怪吧？只是我一直觉得，你的羽球技巧很精湛。精湛得无与伦比，而且不带任何感情，就好像是为了履行义务而挥拍。」
波佐间听了之后感到震惊不已。
他并非因为顾问的一席话而感到讶异，而是没有想到顾问会对他这么说，更没有想到会被顾问看穿马脚。这两年半以来，他一直隐瞒得很顺利，不论学长、同学、还是学弟，都没有人发现。
波佐间依照父亲的指示打羽球锻链体力，会持续到现在也只是为了履行义务，而顾问似乎很清楚这点。
「波佐间，现在不要去管胜负。我拜托你！就算只有这场比赛也好，我希望你能在国中的最后一场比赛快乐的打羽球！好好享受羽球的乐趣！」
顾问首次在学生面前低头请托，这时主审吹哨，比赛也正式开始。波佐间机械式地行了个礼，然后迈步走进球场。
但是我最后还是无法享受打羽球的乐趣。
波佐间坐在阶梯，回想最后一场比赛。胜负在比赛开始之前就已经决定了。只为了锻链体力才将打羽球视为义务的自己，根本没有资格成为冠军。波佐间打从一开始就计划在比赛落败，而他也顺利落败了。他为了让人觉得这是一场好比赛，刻意与对手打拉锯战，而且装出乐在其中的模样。可是，顾问一定早就看穿他了吧。
比赛结束后，顾问没有责备波佐间。他赞赏波佐间得到亚军的成就，并且激励后辈。大概是在配合波佐间演戏吧。
世上的一切都会按照计划进行。
波佐间起身仰望阶梯。
所以请不要擅自来干涉我。
波佐间的脑海浮现许多好管闲事的朋友，最后想起神庭幸宏。
神庭同学，你很干脆地说：「许多事情都是有可能改变的。」但是那句话我来说等于是诅咒。从我出生的那一刻开始，就注定由别人来决定我的人生道路，而我也只能按照他们的决定生存。
我们来做个赌注吧。
在我的计划中，你将会输给我。就算你使出浑身解数向我挑战，也赢不了我，我会尽全力获胜。但是如果你真的胜过我……
波佐间微微扬起了嘴角。
隔天就是期末考。波佐间认为考试期间不方便在校内练习，等到考试结束后，就立刻返家到户外练习。虽然无法在校内阶梯练习过弯很可惜，但是阶梯的上下奔跑倒是出乎他意料，能够在许多地方练习。
第二天。考试结束后波佐间打算尽快回家，可是却被疑似在校门口等候的寺城给叫住。
「嗨，波佐间。考得如何啊？」
「你好，寺城学长。我觉得考得还算普通，应该可以及格吧。」
波佐间比平常更慎重地戴上假面具，露出笑容问好。这个人很危险。打从认识起，他就是波佐间最谨慎以待的人。虽然自己曾经和水户野说过家里的事，却完全没有告诉他。因为波佐间认为他和水户野不一样，只要知道了部分状况，就会很理所当然地插手管事。但即使如此，波佐间还是觉得他似乎掌握了一些内情。
我绝对不会再让任何人干涉我。
打算默默离开这里的波佐间尽可能地避免交谈，快步穿过寺城身旁。寺城直到波佐间经过身边为止，完全没有做任何动作。在这么近的距离，即使寺城想要他留下，他也能够直接穿过去。确认状况后，他开始加重牵着脚踏车的双臂力量。
「啊，对了，我有件事要告诉你。」
寺城突然挡在他面前。
「……」
波佐间一时之间无法理解发生了什么事。
直到波佐间转移视线为止，寺城应该都是一直站在原地。他没有做任何预备动作，不可能有办法移动身躯。
不。
事实并非如此。其实寺城做出了预备动作，只是波佐间没有看穿。体格和熊一样壮硕的学长悠然站在眼前，波佐间记得他有剑道和居合道的段位。能够在不让他人察觉的情况下做好准备，并且在瞬间完成所有的动作，这种事只有杰出的武术家才办得到。他不认为年仅十七、八岁的高中生能有这种水准，但是接近武术家水准的寺城应该也有十分的本事。
「怎么了？」
波佐间装出有些惊讶和疑惑的表情问道。寺城先若无其事地说了句：「是这样的——」才继续说道：
「前几天我和刈谷通过电话。现在他们也在考期末考，不过等到考完试，他们就会来勘查地形。神庭也会一起过来。」
「这样子啊。等到日期确定之后，请通知我。我也想要为他们介绍校园，麻烦你了。」
「好，我知道了。到时就麻烦你罗。」
寺城轻松地答道，并且让路供波佐间通过。波佐间再次低头走过校门，然后坐上脚踏车，踩起踏板。
……他到底在想什么？
我不觉得他这么做只是为了要告诉我神庭的事，可是除此之外他又什么都没提。我也没有多说什么。
是我想太多了吗……难道这就是他的用意？
波佐间百思不得其解。他调整心情，思考接下来该做什么。他本来打算选今天或明天去医院探望母亲，不过现在决定今天就去。他可以慢跑去医院，或是一路跑过去会更好。
波佐间回到家。当他走过家门时，发现有一位身穿西装的男性站在玄关大门前。是公司的人吗？他们经常去医院，可是却很少会来家里。波佐间牵着脚踏车朝他接近，对方似乎听到声响，转过头来。
「喔，胜一，太好了……你长大了。」
说话者是一位年约五十几岁，头上有几根白发、肩膀宽厚的男子。波佐间觉得对方的容貌似曾相识，可是想不起来是在哪儿见过。对方很自然的叫唤自己的名字，看来很有可能是认识的人。
「请问你是哪位？」
波佐间直接了当地问道。「啊啊……」男子笑了一下，向他走近。
「你不记得我啦？我叫神庭岁正，之前承蒙令尊许多照顾。」
神庭。波佐间首先有所反应的是这个姓氏，然后才意识到对方和父亲的关系。他是父亲的朋友？这样说起来，的确有些印象。总之先点头打招呼。
「很抱歉突然登门拜访。我今天到这附近工作，所以就决定顺便来拜会一下，希望可以为他上柱香。」
自称为神庭岁正的男子，低头向波佐间说明来意。虽然记忆模糊，但他也对眼前的男子有点印象，因此觉得没有必要将对方打回票。
「请你等一下，我将脚踏车停好。」
波佐间将脚踏车牵到后院的空位停好，然后立刻返回。男子静静地在玄关前等待。波佐间打开大门，请对方入内，带领他到设置佛坛的房间。
「对不起，现在家里没有人在，不能好好招待你。」
「没关系，我只要上柱香就会走了。」
岁正微笑道。他一走进房间，就立刻在佛坛前坐下。基于母亲的强烈要求，家里一直将父亲的照片装饰在佛檀前。岁正注视照片，低头致歉：「宪一，一直没来看你，真是对不起。」
「……」
看来他真的是父亲的朋友。
神庭岁正。从记忆深处翻出来的名字，总算和突如其来的拜会者容貌拼凑起来。没错，我曾经见过他数次，还记得他有比我年长的女儿，在父亲的葬礼也曾碰到他。不管怎么样，虽说是偶然，但想不到父亲的朋友也姓「神庭」啊。
波佐间先走回房间放下书包，然后到厨房准备泡茶。就算对方说会立刻离开，自己也应该奉茶款待。
他从柜子内找出一些甜点，连同茶水一同送上。拉开纸门时，岁正对着佛檀双手合十，闭目阵念。
「请用。」
波佐间将装有热茶和甜点的托盘放在桌上，然后拿出座垫请对方使用。岁正睁开眼睛，注视父亲的照片良久。
「我跟你应该自从葬礼以来就没碰面了吧？跟令堂倒是还有碰过几次面。我今年春季就到罗马出差了，出发前有去向令堂拜会，不过当时你在上课。」
岁正头也不回地说道。波佐间跪坐下来，倾听岁正的谈话。
「请问……令堂又住院了吗？」
「……是的。最近她身体不舒服，头晕昏倒了。目前正在医院疗养。」
「希望她能早日康复。」
「谢谢关心。」
尽管岁正看不见他的动作，但波佐间还是低头致谢。然后岁正转头面向波佐间。
「你看起来过得很好，真是太好了。」
他用怀念的眼神看着波佐间说道。波佐间微微行了个礼，请岁正用茶。
「你现在在山上念书吧？以前我女儿受到那里的校长诸多照顾，当时那所学校还没有和山上合并，仍然是桔梗院女子。不知道他现在过得好不好。」
「你是说校长吗？我想应该过得很好。你说的女儿是我曾经见过的……」
波佐间故意语带疑问地问道，可是岁正却毫不存疑地回答：
「啊，我想你搞错了。你见过的应该是长女希春，不过受到校长照顾的是二女。我家四个孩子都是女孩，当她们的爸爸很辛苦呢。」
「哈哈哈。」岁正笑了起来。波佐间暗暗松了一口气。果然这只是偶然。既然对方的子女都是女孩，那和神庭幸宏应该没有关联。
「胜一，你现在是高二吧？将来会读大学吗？」
「是的，我有此打算。」
「这样子啊，那明年就要准备考学校了，好好加油吧。我相信令尊一定也会支持你。」
波佐间听到这句话时，突然觉得内心有一种很不舒服的感觉，他不禁咬紧了牙根。
「令尊时常提起你——」
「那个，不好意思。」
波佐间打断岁正的话，站起身说道：
「我必须要去医院探望母亲，或许不能聊太久。」
「啊，好的。抱歉，我停留太久了。那我就此告辞。」
岁正急忙站起身，拿起外套。波佐间送他到玄关。
「打扰你了，请你代我向令堂问好。」
「好的，谢谢你在百忙之中前来。」
波佐间郑重答谢。岁正穿上外套，向前迈步——
却又突然转回头问道：
「胜一，你有在考虑未来的事吗？」
岁正问得很突然。波佐间瞠大眼睛，故意装出疑惑的样子，试图摸索他的真正用意。
「因为令尊总是挂念着你，所以关于你的将来——」
「对不起，我真的快没时间了。」
波佐间很意外自己会说得那么大声。岁正似乎很吃惊，但是又立刻露出尴尬的笑容赔罪：「对不起。」随后离开家中。
波佐间关上玄关大门，走回设有佛檀的房间，俯视着父亲的照片。
刚刚的态度似乎有点不够自然。
其实没必要硬生生将对话打断。可是当岁正提及父亲时，心中就升起一股无名火，他才忍不住打断对话。想去医院探望母亲固然是事实，但是就算明天再去也无妨。不，其实就算和他促膝长谈，也还是有充分的时间去探病。
……状况愈来愈差了。
这阵子自己的假面具很容易被揭穿，或许已经快撑不下去了。一定要快点做出决定才行。不管是哪条路，一旦下定决心，自己就不会再犹豫。
真想快点比赛。
波佐间低头看着冷掉的茶，内心如此思考。
第四阶 奔走、协力、捉迷藏
天栗浜高校在八号到十号举行为期三天的期末考。
幸宏本来应该停止学生会的活动，但是因为时间不够，他只好每天上工，连考试前都留在学生会室处理工作。因为还要念书准备考试，所以非常繁忙，可是他却不怎么觉得疲倦。或许是因为心情亢奋，所以活动力在一时之间提升了吧。附带一提，当他在家念书念到深夜时，偶尔会碰到为了处理事情而晚归的岁正和希春。他们两人似乎并非为了年末的繁忙业务，而是为了其他事情忙得不可开交。
另外，在考试期间，还发生了一些奇妙的事情。
明明留在学生会室的只有幸宏一人，可是当他不小心趴在桌上睡着，醒来之后却发现有人将薄毛毯盖在自己身上；原本为了通风而略微开启的窗户也被关上。他很肯定一定有人来过学生会室，只是不知道对方是谁。更不可思议的是，有些非确认不可的问题，幸宏还没主动跟对方联络，对方就自己找上门：甚至还帮他收集好要用的资料。
幸宏曾经鼓起勇气询问御神乐，可是她却很干脆地反问幸宏：
「为什么我要做那种事？」
总而言之，期末考就在忙碌的每一天之中度过了。
「结束了！」
「再来就等放寒假啦！」
学期最后一天。当最后一堂课结束之后，吉田等人开始呐喊。幸宏迅速收拾手边物品，准备走出教室。
「且慢，学生会长大人。」
「学生会长大人，你最近很冷漠啊。」
吉田和渡边抓住幸宏的双臂说道。幸宏很明显地皱起眉头问道：
「我真的很忙啦。我现在要去处理学生会的工作，难道你们要帮忙吗？」
「哈哈哈，你这笑话真好笑。」
「神庭选手，你的本事进步罗。」
两人轻拍幸宏的后背，他只能苦笑回应。
「那快放开我啊。期末考考完了，现在社团活动会重新开始，我必须把握时间。」
「知道了、知道了，你别那么紧张嘛。不过……」
吉田突然降低声量。
「听说结业式当天会有派对，这是真的吗？」
「我听说是酬谢前任学生会干部的派对啊。」
眼神闪闪发光的渡边问道。幸宏点头答道：
「是啊，我们会办。本来是该由我们准备的，结果却全部交给游佐学长处理。啊，一般学生也可以参加，如果你们想来，等时间和场地决定好之后，我会告诉你们。」
「干得好，学生会长。」
「这才像话啊，学生会长。当天我在篮球社还有点事，不过我会尽快处理，赶去参加的。」
两人伸出手向幸宏请求握手。幸宏敷衍地配合他们，总算获得释放。
今天就先确认明天要开始的讨论时间表吧。快速处理完这件事，再去参加社团活动。
幸宏快步穿过走廊。这时，有人在背后叫唤他的名字：
「那、那个，请等一下！」
幸宏起初没有听见对方的声音，一路走向阶梯。直到开始下楼才注意到叫声，转过头一探究竟。
「那个……神庭同学……」
一位戴眼镜的矮个子少女怯生生地伸出手。她没有害怕地低下头，但也没有直视幸宏。幸宏眨了眨眼睛问道：
「凪原同学，有事吗？」
她的名字叫做凪原千绘，和幸宏同样都是一年级生，亦是电影研究同好会的会员。虽然看起来不太起眼，但其实长得很可爱。她在校内被部分男同学称为「月之女神」，并受到他们的爱戴。
凪原现在不停地发抖，她用抖动的手递出了一张纸给幸宏，细声说道：「对不起，我们迟交了。」
「咦？喔，最近的活动报告啊。其实等到参观当天再给我也可以，谢谢你特地拿过来。」
凪原认真的态度让幸宏为之感动，正想收下活动报告，但下一刻又突然停止动作。
「凪原同学，是谁去请你们缴交报告的？」
「咦？呃……没、没有啦。没有人找我们啊，我没骗你喔。」
凪原的反应很明显地不对劲。幸宏看到她的样子，一下子茅塞顿开，忍不住想打自己一巴掌。
「啊，原来如此。我终于懂了……」
「是、是的。我真的没有骗你。」
「我知道。没关系，谢谢你喔。」
幸宏向凪原致谢后，转身离去。路上幸宏不禁开始深入思考，其实这些事都有蛛丝马迹可循。原本以为「他」是为了准备考试，所以最近才看起来显得很累。但看来事情并非如此，一切都是「他」在暗地里协助自己。
幸宏确认过学生会从明天开始的行程之后，换上运动服前往第一体育馆屋顶。其他社员已经聚集在那里，正在做暖身运动。
「啊，瓶盖来了！瓶盖来了！你不能掉以轻心喔，战斗就要开始了哦！」
九重看到幸宏前来，举起拳头叫道。为自己的迟到致歉的他，左右环顾了一下，发现井筒坐在地上，一副筋疲力尽的模样。
「井筒，辛苦你了。」
「啊？喔……考试真累人啊。」
眼睛下方出现黑眼圈的井筒，说出宛如藉口般的词语。幸宏这时终于确定，在考试期间发生的种种怪事都是井筒所为。可是在听到井筒这番话之后，他也不能加以吐槽。
「距离山上的比赛不到两星期。」
刈谷开口说道。三枝和天崎暂停暖身运动。
「能在剩余时间处理的事有限。关于基础体力这方面，社长、三枝还有幸宏应该都已经没问题了。从今天开始，我们要彻底计划对山上的战略。尤其是幸宏，你的定位很重要。」
「波佐间同学似乎有无限潜能。就比赛来看，既然我们是三对三的团体战，那么压轴自然相当重要。」
三枝补充刈谷的发言后，开始操作笔记型电脑。
「我总算分析完波佐间的资料了，还有山上的校内资料也整理完成。他们的校舍构造很单纯，赛道应该不会太复杂，重点是在个人的本事。」
三枝解释的同时，一面让萤幕上显示山上桔梗院学园的C G影像。萤幕上出现校舍的骨架，内部呈现透明状，是大家熟悉的构造图。
「真厉害，这是在考试期间做的吗？」
幸宏探出身子问道，三枝若无其事地回答：
「不，这是浅沢做的。我也无法在这么短的时间内做出构造图。其实他做的原图比这更精细，只是我有删减过。因为要是太精细，会导致一次吸收过多的资讯，反而没有帮助。」
「喔……是这样吗？」
井筒拖着疲惫不已的身躯走近观看。九重「唔唔唔——」地露出苦恼的神色问道：
「好不容易得到了构造图却不使用，这样真的好吗？」
「社长，有好必有坏啊。现在这年头只要想收集资讯，马上就可以找到一大笔。但重要的是，能否在大量的资讯中过滤出真正需要的资讯。再说浅沢给我们的构造图也只是素材，想要加以活用，就一定要由我们自己修改才行。比如说我和社长想了解的细部构造也不太一样，这方面就要靠自己处理。」
三枝侃侃而谈，九重瞠圆眼瞳，手指着刈谷叫道：
「就是这样。懂了吗，健吾！？」
「嗯，懂了、懂了。」刈谷敷衍地回答。
「那我们个别练习吧。我想社长和刈谷学长、还有井筒一组；我和神庭还有小泉一组，这应该是最合适的配对。」
对于三枝的提议，幸宏等人不解地侧着头。三枝调整一下眼镜位置后，继续说明：
「关于寺城同学，老实说我没有他的资料。跟我比起来，社长和刈谷学长应该更了解他。井筒，不好意思，你就去帮忙他们。不过你最近好像没什么精神啊。」
「我、我不要紧的。」
井筒逞强说道，可是声音却听起来很无力。
「好吧，那就由我和井筒来辅助社长。但是你没问题吧？」
刈谷接受三枝的提案。
「这样我也比较好练习，因为我的胜负关键是在于资料的处理方式。为了要锻链神庭，分析波佐间的资料可以说是不可或缺的一环，而小泉也适合担任他的练习对手。」
三枝回答刈谷的疑问，事情就此定案。
「好，你们两个一起上吧！看我替你们报仇！」
九重神采奕奕地绕转手臂。幸宏对天崎及三枝低下头说道：「请多指教。」天崎则微笑回应。幸宏又望着三枝，他这才露出凝重的表情，简短地答道：「等会儿见。」
总而言之，阶梯社分为两组人马开始练习。
很快的，九重等人已不知去向。幸宏等人在练习前要听三枝解释状况，所以留在屋顶等待。但这里实在太冷了，大家决定回到校舍避寒。他们移动了一点距离，来到第三校舍的地下室，在自动贩卖机旁边的长椅坐下来交谈。三枝将笔记型电脑的电源接上墙壁角落的插座。
「抱歉，我接一下电话。」
天崎拿出手机，走到别处讲电话。过了一会儿，她走回来说了声：「我离开一下。」然后就跑走了。
「这是怎么回事？」
「天晓得？总之你先听我说。我刚刚讲过，已经分析完波佐间同学的资料了。老实说，我觉得你获胜的机率很低。」
三枝兴趣缺缺地说道。幸宏注意听三枝解释。
「毕竟波佐间同学很强嘛！他曾经在校庆时，跑出接近刈谷学长的秒数啊。」
幸宏注视着电脑萤幕答道。三枝却摇摇头说：
「如果只是跑得快，那也没什么。」
「咦？这是什么意思……」
「我问过羽球社的同班同学，他们有国中的羽球全国大赛影片，我有复制一份。这是前年的影片。」
三枝边说边将D V D放入电脑内。电脑发出机器转动的声音，开始呈现影像。
画面上出现的是某座体育馆的比赛会场。球网设置在羽球场的正中间，摄影机从斜上方的角度拍摄比赛。
「这是波佐间同学的第二场晋级比赛。老实说，就算我们是门外汉，也能看得出双方的实力差距。」
三枝说话的同时，有两位选手走进场内。走在前方的是不认识的选手，但对面的选手一眼就可以辨认得出是波佐间。双方练习一会儿后，比赛也正式开始。原本加油声此起彼落的球场，变得安静许多。
比赛由前方的选手开始发球。他的左手轻轻抓着羽球，右手握着球拍，将拍头（注：球拍支撑拍线的区域）固定在斜下方准备发球。然后轻柔地丢出羽球，迅速击出。
嘶啪！啪！啪！
波佐间在一瞬间做出反应，奋力回击。对方也矫捷地退至后方予以回击，羽球响起清脆的声响。波佐间轻轻往前一步回击这球，对方见状赶紧奔向前方。
「！」
原以为对方会朝波佐间的脸部击出杀球，可是事实却出乎意料，羽球轻轻地落在前方。刚刚完全是假动作。
咚！
然而下一刹那，羽球竟被击落在对方球场。波佐间将羽球回击至距离边线咫尺的位置，让对手来不及反应。更惊人的是，原本被假动作欺骗的波佐间，竟然会冲上球场前方。照理说他的重心应该会向后倾，根本无法移动才对。
接着交换发球权，由波佐间发球。他也和对手一样，一边轻轻抓着羽球，一边静静地注视对手。对于只懂得网球的幸宏来说，这是相当不可思议的情景，大概羽球有它独特的规则吧。
「啪」一声，波佐间发出一记挑高球，球像弹出一般飞去。对方在一瞬间跃起，予以回击；而波佐间也立刻反击，将球打高。对方轻快地踏起步伐，再度击出杀球。波佐间灵活地将球救起，双方持续拉锯战。面对敌人连绵不绝的攻势，波佐间也谨慎地反击。
「……咦？」
幸宏发现一件事。正在猛攻的对手，动作十分激烈。并非他挥拍幅度过大，而是因为他不停地在球场上东奔西走。和四处狂奔的对手比较起来，波佐间的动作显得单调许多。
「！？」
对方似乎体力不支，回击的球速开始变慢了。
咚！
羽球再度尖锐地射入对方球场。波佐间在刹那间转守为攻，跃起将近一公尺，狠狠地将羽球击落。这时对方来不及移动，球又击向难以挥拍的位置，使他根本无法反应，只能转过头眼睁睁地看着羽球飞过自己面前。
「……」
之后发球权不再交替，比赛呈现一面倒的局面。对方不停地在球场上奔跑，只要退到后面，球就会被击落至前方；一旦冲上前面，球就会飞至后方。波佐间就好像操纵这一切似的。不一会儿，比赛结束。三枝暂停影片，看向幸宏问道：
「感想如何？」
「……波佐间同学的羽球打得真好。」
幸宏姻一率地说道。可是这似乎不是三枝想听的答案，他困扰地笑着回答：
「呃，是这样没错啦。他是全国大赛的亚军，羽球技术自然不差。可是我要问你的是关于波佐间的动作。他对羽球的应对能力的确比一般人优秀，因为他很习惯。但是你不觉得他的跳跃力和身体柔软度也高人一等吗？只看刚刚的比赛你可能无法理解，但是如果看到更激烈的比赛，你就会看到他以各种姿势回击羽球喔。这些片子给你带回家看吧。啊，你家应该可以看DVD吧？」
「没问题。所以说，重点是在体能上的差异吗？」
「才不只这样哩。」
幸宏喃喃问道，但是一道熟悉的凶悍声音传了过来。一名将银发染为黑发，胸部丰满的少女站在两人面前。
「这是胜一打羽球的影片？好像挺有趣的。我也要。」
「水户野同学！？你怎么又来了？」
幸宏抬头看着水户野，最近她经常造访天栗浜。
「水户野同学是来帮我们的喔。」
天崎站在水户野身旁，温柔的笑着说道。水户野很不满地澄清：「我才不是那个意思！」
「她说她愿意协助你练习哦。」
「我不是为了你，是因为担心胜一。」
「啊，她不是傲娇，是真的在担心波佐间同学喔。」
「……你真惹人厌。」
「你没必要那么害羞啊。」
天崎四两拨千斤般地回答水户野的恶言。她们似乎从上次的事情之后，立场就有很大的变化。原本对天崎满是敌意的水户野，讲话变得客气了一些；天崎面对水户野也显得自在许多。
幸宏很惊讶天崎知道「傲娇」这个语词，可是他更讶异水户野竟然肯协助自己练习。她好像从前阵子就开始对波佐间的事抱有危机意识，但是没有想到她会为此帮助敌方。
事情真的那么严重吗……
波佐间同学要面对的事到底是什么？
他很想知道。虽然想知道，却又觉得自己不该知道这么多。矛盾的心情让他十分苦闷。
「总之你先听我说。」
水户野低下头，以鄙视的眼神看着幸宏。幸宏抬起头，发现她将双手叉于胸前，用宛若肉食性猛兽般的眼神狠狠瞪着自己。
「距离比赛剩不到两个星期，体能上的差异不可能在短期内改善。我们必须想一个就算体能差，也能获胜的方法。」
「好、好的……」
「关于这点，我有个主意。」
三枝代替被水户野气势压倒的幸宏，举手说道。他毫不畏惧水户野的瞪视。
「你们三人来玩捉迷藏。」
「什么？」
「啊？」
「三个人玩捉迷藏？」
三个人都瞠大了眼睛。三枝开心地微笑道：
「对，捉迷藏。只不过规则要改变一下。首先要请水户野同学负责逃，然后神庭去追。」
三枝先指着幸宏，随后将手指转向水户野。
「然后小泉去追神庭。」
接着再指着天崎，随后将手指转向幸宏。幸宏不解地问道：
「咦？你的意思是说，我要一边追人，一边被追吗？」
「没错。你要在被小泉逮到之前，抓到水户野同学。」
「这样做有什么意义？」
水户野皱眉问道。「这个嘛……」三枝耸耸肩，开始解释：
「我本来只想让小泉和神庭玩捉迷藏，可是既然有三个人，那么不如一起捉迷藏，效率会更高。水户野同学也说过，距离比赛不到两星期了。其实我想针对每一个动作和你解释，让你反覆练习，但是时间不够。所以我必须要用比较野蛮的训练方法。
神庭，这个训练方法的重点就在于你能思考到什么地步。如果你只是漫无目的地奔跑，那一定捉不到水户野同学，而且很快就会被小泉逮到，甚至无法从中获得启示，最后就这么输掉。但是等到你能捉住水户野同学的时候，你就会有惊人的成长。」
「……这样啊。好啊，我就帮你这个忙。」
「我也可以。」
水户野和天崎都首肯。幸宏立刻站起身向她们低头行礼。
「水户野同学、小泉学姊，请多多指数。」
三枝也从椅子上站起说道：
「那就这样决定了。你们要不要先试一次看看？先各自间隔十公尺再开始吧。」
在三枝的指挥下，迎战波佐间的训练揭幕了。
「你看起来快死了。」
幸宏一走进学生会室，就被告知不幸的消息。他连还口的力气都没有，直接坐上学生会长的座位，同时「唉——」地叹了口气。
「你这几天看起来老了不少。」
御神乐嘲讽道。「唔——嗯——」幸宏趴在桌上，开始呻吟。
「你今天还要拜访书法社、茶道社、推理俱乐部、布娃娃俱乐部和天栗浜高校。玉石会吧？玉石会是什么组织啊？」
御神乐坐在隔壁，告知幸宏接下来的行程。说完最后那句话时，他不解地询问了一下躺在别人带来的沙发上，看着漫画的文化委员长。她身上的制服缎带不知为何换成了粉红色的领巾，只见她放下漫画杂志，兴趣缺缺地回答：「我不知道——」
「好啦！我这就去、我这就去！我才不会因此放弃哩！」
即使幸宏的语气有点自暴自弃，但还是站起身，大声叫道。「加油~~」文化委员长一边看漫画杂志，一边鼓励幸宏。
「对了，其他人在做什么？」
幸宏对御神乐问道，言下之意带有反击的意味。她流畅地说明：
「体育委员长代替你拜会社团，现在应该在橄榄球社吧。班级委员长和风纪委员长正在处理派对的事。图书委员长和保健委员长正和各自的委员会开会。书记和会计正在电脑教室整理刚从监察委员长那边拿回的会计监察资料。至于文化委员长，你刚刚才从游泳社回来吧？」
「对啊——我已经把今天的工作做完了，别想再叫我做事。」
在沙发上翻滚的文化委员长说道。
「……我明白了。那御神乐同学，请问你在做什么？」
「如你所见，我正在汇整大家收集来的校内社团活动资料。」
御神乐指示手边的纸堆。虽然说不上堆积如山，不过也有相当的数量。
「还真多啊。」
「目前消化得很顺利。照这样子看来，应该可以赶上预算委员会吧。」
「这样啊……对了。」
幸宏想起一件事，随后请御神乐到室外。
「有事吗？要说话可以在里面说啊。外面很冷耶。」
「嗯，我不想让其他干部听到这件事……井筒是不是有在帮忙我们？」
「……你为什么会这么认为？」
「我没有证据，单纯只是觉得有可能而已。如果他真的有帮我们，麻烦你向他道谢，但是不要说出我的名字。」
幸宏双手合十地拜托御神乐。御神乐眯起其中一只眼瞳回答：
「你还挺聪明的嘛！其实井筒同学也叫我不要告诉你。你们为什么要这么拐弯抹角啊？想帮忙对方的话直说就好啦，你想道谢也可以直接告诉他。」
「啊——嗯，话是这样说没错，可是事情没有那么简单啊。井筒一定是知道如果他当面说要帮忙我，会被我拒绝，才会找御神乐同学吧。所以我要装出不知情的样子，不然就太对不起井筒了。对不起，要你做这么麻烦的事。」
幸宏再次合起双手地拜托。御神乐露出不太能理解的表情，但还是回答：「好吧。」
「我听井筒同学说，你要和波佐间同学比赛阶梯赛跑？」
接着御神乐主动询问幸宏。她理所当然般地提起波佐间，让幸宏觉得很奇怪。
「御神乐同学，难道你认识波佐间同学吗？」
「是啊，我和他是青梅竹马。」
「什么！？」
幸宏忍不住大声叫道，声音在走廊上回荡。
「真的吗？」
幸宏急忙压低声量。御神乐若无其事地点头回应。
「那……」
你知道波佐间家的事吗？
幸宏本来想开口询问，但是又硬生生将话吞了回去。不知道为什么，他的内心一直告诫他不应该问。
「什么事？」
「啊，不，没什么。」
幸宏傻笑蒙混过去。虽然有点不解，但她没有追问，反而继续说道：
「我们的双亲互相认识，而且我和他小时候在同一间合气道的道场当门生。但是因为我最近都没去练习，身手都退步了，所以上次才会被那个女的偷袭成功……」
御神乐看起来有些不悦，大概是在讲水户野的事吧。幸宏的腋下紧张地冒汗。要是她知道水户野最近几乎天天出没校内，不知道会露出什么表情。幸宏不敢想像结果，打算绝口不提。
「总而言之，你要和波佐间对决吧？」
「嗯，不过目前还没什么胜算。正在为了获胜而拚命练习。」
「你怎么可能赢得了他。」幸宏觉得御神乐会这么说。做好心理准备的他，露出尴尬的笑容说道。
「……这样啊。或许你真的能战胜他。」
可是御神乐的反应却与他所想的完全相反，反而让幸宏不知该如何回应。
「那我回去罗。啊，对了，有件事要告诉你。我的确有分配一些工作给井筒同学，但是他从来没有走进学生会室。」
说罢，御神乐不管听得一头雾水的幸宏，便直接转身走回学生会室。幸宏听到关门声之后回过神，将双手叉于胸前，怎样都想不通最后一句话的意思。难道是指其他干部都不知道有关井筒的事吗？可是这说法也太奇怪了。
咦？等一下，如果井筒从来没有进入学生会室，那当初帮我盖薄毛毯的人是谁？
幸宏察觉到这点，又开始重新思考。本以为真相大白，想不到又陷入了迷阵之中。
……唉，再想下去也没用，先去拜会社团吧。
幸宏一一拜会过社团后，还有地狱般的魔鬼训练等着他。他为了调整心情，刻意开始奔跑。「捉迷藏」从期末考结束后开始实行，但他到目前为止都还没有赢过。原因并不是因为天崎或水户野跑得太快，而是他总是会顾此失彼，最后露出破绽，搞得全盘皆输。如果只顾着追水户野，天崎就会在不知不觉中绕到他面前；可是如果只顾着躲藏天崎，肯定逮不到水户野。
不管怎么想，那个训练对我来说都太不利了啊……
水户野只需要尽管逃跑：而天崎只要一心一意追赶幸宏。再者，万一她们两人合作，那幸宏根本没有胜算。究竟这项练习是否真藏有对付波佐间的关键？
三枝学长叫我思考，可是我根本不知道该思考什么。
幸宏无奈地咬牙，前途仍然是一片黯淡。
当晚，幸宏在客厅观赏三枝给他的D V D。内容收录了波佐间的比赛，他已经重复看过两、三遍，有个地方教他十分在意，或许这件事和目前进行的训练有所关联也说不定。幸宏决定死马当活马医，专注地盯着电视机猛瞧。
「美冬——今天的晚饭是什么啊？姊姊已经饿得受不了啦——」
千秋走进客厅。今天希春和岁正似乎会晚归，只有美冬站在厨房做饭。穿着围裙的堂姊，好像在煮火锅。
「……」
接着小夏也现身厨房。她看到千秋跑去厨房骚扰美冬，就对她轻轻挥手。
「啊？小夏姊，你叫我吗？什么？要我喊十次披萨？这游戏我好像听过。好，我要喊罗。披萨披萨披萨披萨披萨披萨披萨披萨披萨，披萨！」
「辛苦了。」（注：日本的玩笑之一。故意让对方喊十次披萨，最后只回答「谢谢」或是「辛苦了」之类的话语）
「哇哩，就这样！？气死人了，而且我念到一半就觉得你会这样要我，让我更火大！」
吵死了……
堂姊们因为无聊的玩笑而大声笑闹。幸宏转头看向她们。「喔？」千秋察觉到他的视线，便走过去用手架住他的脖子问道：「你在看啥啊？」
「千秋姊，你快放手啦。」
「这是什么？羽球的比赛影片吗？你干嘛看这个？」
「这是我朋友的比赛影片，我正在研究他的动作。」
「研究？这跟阶梯赛跑扯得上关系吗？」
「总之你先放开我啦。」
幸宏拚命想将轻轻勒住自己脖子的千秋推开，可是小夏却跟着压了上来。幸宏感觉很重，非常的重。
「很烦耶！你们不要来妨碍我啦！」
「怎么那么冷淡啊。啊，对了。要研究的话，你可以问美冬啊！反正网球跟羽球很像嘛。」
「根本不一样好不好！快走开啦，重死了！」
「喂——美冬，过来一下——」
千秋无视幸宏的抗议，叫唤位在厨房的美冬。拿着锅子走出厨房的她缓步走来，立刻看到幸宏被两人压住。
「美冬，谢谢。好啦，你要问什么？」
千秋一边对美冬招手，一边对幸宏问道。「千秋姊——」当幸宏想要叫骂的时候，小夏怱地站起身。幸宏以为总算可以解脱，但是美冬却撞了过来。不，其实是小夏抓住美冬，然后推着她一同飞扑过来。结果幸宏和美冬一起成了千秋和小夏的垫背。
「你们两个在干什么啊！」
「好——美冬的解说时间到罗。你要问美冬什么事啊？」
千秋根本不打算理会幸宏。但和美冬贴在一起，令他内心十分紧张，可是他心想如果在这时惊慌失措，到时又会被美冬使眼色，于是极力保持冷静地操作遥控器，播放自己一直十分在意的影像。
「这里、就是这里。你看，站在外侧的选手做出假动作，但内侧的选手却能够立刻反击。他明明就要往后退了，为什么还有办法冲回前场？」
那是波佐间原本要往后退，但是却又在一瞬间奔上前，予以回击的片段。其实影片中有好几次类似的情况发生。
「好，美冬，请你解释吧！」
「我说过了，网球跟羽球根本不一样啦！」
幸宏开口抱怨，但是美冬却出入意表地盯着萤幕。然后自言自语般地说道：
「他在做假动作。」
「啊，是啊。这我看得出来。我搞不懂的是，为什么站在内侧的选手被假动作骗到了，却还可以——」
「不是那样，是站在内侧的选手做假动作。」
美冬说罢，从幸宏手上拿走遥控器，开始倒带。影片重新停在波佐间准备退后的地方。
「他看起来像要退后，其实是将重心放在向前跨出的左脚上。我想就是因为他故意做出转身动作，所以对方才会将球击至前方，这样正中他的下怀。具体而言，他在之前的对打故意装出想要退后的样子，其实正是他的策略之一；同时他还刻意把球打得很高，让对方容易在前场回击。」
「！？」
「美冬姊，你真厉害！」幸宏听完美冬精辟的讲解，忍不住叫道。然后他猛地转过头，发现美冬的脸就近在咫尺。
「哇！」
啪！
幸宏被打了一巴掌。「变态。」美冬小声骂道，然后从小夏的压制中挣脱，走回餐桌。
「既然谜题解开了，我们就准备吃饭吧。」
「嗯。」
千秋和小夏也很干脆地走向餐桌。幸宏无力地趴在地上，感到很沮丧。
刚刚的事纯属意外啊……
幸宏抬头看向电视。萤幕上出现波佐间假装要转向后方的模样。不可思议的是，听过美冬的解说之后，看起来的确觉得他将重心放在前方。
原来如此，波佐间才是真正施展假动作的人啊。
幸宏灵光一闪，猛然站起身，盯着电视萤幕。
原来是这样……是我一直搞错了！
幸宏转过头，忍不住笑了出来。
「美冬姊，谢谢你！我总算明白了！」
幸宏大声答谢。「不要笑得那么恶心好不好？」可是千秋却吐槽他；美冬则是羞红了睑，赶紧转过头去。
一旁的小夏摆出一贯的扑克脸，将饭盛得像山一样高。
第五阶 塔
期末考的成绩公布了。
二年级全学年第一名，波佐间胜一。这个结果并不教人意外，一切都在计划之中。真正令人意外的是，水户野凛的名字出现在第二名。尽管她的排名本来就一直保持在前二十名内，但名次未曾爬到这么高过。
最近她看起来收敛多了，或许这是件好事吧……
这几天都没有碰到水户野，差点以为她之前的死缠烂打都是在作梦。当然，我并不会感到寂寞，反而觉得没人干涉，乐得轻松。不过，我担心她是不是暗中有什么计划。
距离比赛只剩下一星期，神庭同学应该快过来勘查地形了吧。我很想亲自去迎接他，不过外校的学生总不方便随随便便就跑去其他学校……
波佐间前往「塔」的同时心中如此思考。山上桔梗院学园的建筑物设计单纯，可是唯独这座塔例外。学生们对于校方兴建塔的原因，有各式各样的猜测，但是没有人知道真相是什么。最可信的说法是因为这里靠近海边，而且机场又在市内，所以设立塔作为醒目的标的物。但是，虽然机场在市内，也离山上有好一段距离。
姑且不论塔的存在意义为何，波佐间在期末考结束后，每天放学都在这里练跑。这里本来禁止学生进入，可是寺城似乎得到允许，便将钥匙借给他。这里是个难得能让他独自专心练跑，而且不会给任何人造成麻烦的地方。
波佐间快速冲上阶梯，奔至顶楼。这座塔共有八层楼高，毕竟一口气跑上顶楼是一件很累人的事。
波佐间从周围布满了玻璃的了望台眺望校舍。穿过校门后，距离最近且最高大的建筑物就是本馆。在这样四层楼高的建筑物内，三个学年的所有教室和教职员办公室，以及事务室都包含在其中。
大小是本馆两倍以下的别馆，经由直线穿廊与本馆互相衔接，主要设有理化教室、视听教室等各种特别教室。从这里看过去，别馆位在左侧；本馆的右侧则与餐厅相连。
另外还有其他建筑物与别馆纵向并排在一起。别馆前方是体育馆，体育馆前方则是社团大楼。波佐间目前所在的「塔」设立在较为偏远的位置，从塔里眺望餐厅的方向，可以看到资优生专用的设施盖在离校舍群有点偏远的地方。本馆后方几乎都是运动场区域。
真煞风景。
波佐间眺望校内，再一次这么想着。他第一次看到天栗浜时，觉得那里的校舍群设计得乱七八糟，毫无条理可言。虽然那里的地理环境恶劣，但是也未免设计得太复杂了，让他差点迷路。可是当他拜访天栗浜数次之后，立刻就习惯了那里的构造。他并没有走过所有的校地，但是他觉得那里的校舍群其实是很有系统的相连在一起，十分人性化。
相比之下，虽然山上桔梗院的校舍设计得井然有序，但是在简单明了的外观下，却让人感觉充满了难以亲近的无机质感。或许正因为笼罩在这种氛围下，所以这所学校的学生才会显得死气沉沉。
我可以理解寺城学长想说的话……
他想让学生变得更有活力，这大概就是他所说的「革命」的根本吧。可是波佐间觉得，面对这个无机质的庞然大物，他一个人，不，就算聚集二、三十个人，也很难有办法改变。
口袋里的手机传来振动。
「你好。」
波佐间接起电话，是寺城打来的。他不禁感觉有些讽刺，嘴角微微扬起。
「波佐间，你在哪里？你的劲敌来啦。」
寺城的声音听起来很有朝气。波佐间立刻看向校门，依稀可以看到身穿天栗浜高校制服的细小人影。
「我马上过去，在校门碰面就可以了吧？」
「嗯，我等你。」
波佐间等不及听完，就直接挂掉电话，冲下「塔」的阶梯。
「欢迎你们。好久不见了。」
波佐间跑到校门，露出与刚刚截然不同的微笑打招呼。神庭第一个转头面向他，低头问好：「你好。」
「抱歉，因为我们突然有空，所以特别麻烦寺城同学让我们进来。」
「别在意，小事一桩罢了。」
寺城笑道。除了幸宏之外，来勘查地形的天栗浜学生有天崎、三枝、刈谷。寺城询问井筒和九重为何没来。九重是被老师找去讨论升学学校的事，井筒则是有事先回去了。
「真不够意思，我还打算要带他逛校园耶。」
井筒没来似乎让稹岛很不满；浅沢则是一如往常地用手机拍照。另外，也看到了好久不见的水户野。出入意外的是，她竟然在和天崎说话。她们说话时的感觉看起来没有非常要好，但也不算差，两人似乎很认真的在讨论事情。
「大家一起行动太麻烦了，要不要分组？」
寺城建言。
「也好，大家想勘查的重点应该也不太一样。要怎么分？」
刈谷答道。水户野立刻回答：
「那我们两个要一起行动。」
「等会见。」
令人震惊的是，水户野竟跟天崎一起前往校舍。波佐间偷偷环顾四周，发现和他同样感到惊讶的只有稹岛和浅沢。天栗浜的三位同学则一脸平常；寺城似乎早就理解了她们的关系。
「我们要一起走。」
「有人要跟我们一起吗？」
浅沢和三枝询问大家的意见。寺城和刈谷回答：「那就一起定吧。」稹岛瞥了波佐间一眼，跟着说道：
「那我也跟你们一起。」
五人随后便一同离去。仍留在原地的波佐间看向幸宏，露出微笑。
「他们是故意的吧？」
「大概吧……请你多多指教。」
「也请你多指教。」
说罢，波佐间带领幸宏出发。他们首先前往本馆，然后依序介绍餐厅和别馆。神庭很讶异山上竟然可以穿鞋进入，有感而发地说：「这样的话，奔跑时的感觉一定不一样。」途中他们也和其他组别擦身而过。大家都很认真的在讨论事情，可是波佐间和神庭并没有聊得太多。波佐间淡淡地介绍环境，神庭大多是默默聆听。
「有什么想问的吗？」
波佐间觉得光是一直说话不太好，于是开口询问幸宏。幸宏露出困扰的表情回答：
「老实说，我觉得不实际跑看看，还是搞不清楚状况。我现在也很想奔跑，内心一直在忍耐呢。」
哈哈哈哈哈。波佐间看到幸宏腼腆的笑容，突然有种莫名的不满。不，或许这是焦虑也说不定。我没有低估神庭，但是我也不觉得会输给他。然而这种奇妙的不快感到底是什么？
「那要不要跑看看？」
当波佐间回过神来时，他已经这么说了。
「啊？可以吗？」
「嗯。有一个适合奔跑的地方，不过不是在这里。到那个地方去，想跑多久都可以。只不过，不能在这奔跑，还是有点可惜。」
「能跑就好，请问要到哪里跑？」
神庭立刻回话。波佐间手指着窗外说：
「你有没有看到那里有座塔？」
「我看到了。」
「我们要到那座塔去。」
波佐间露出微笑，不忘在内心提醒自己要尽可能表现得爽朗。
打开门走进塔内，感觉里头比外面要来得温暖一些。波佐间脱下穿在运动服上的羽绒外套，将外套放在墙角。神庭除了防寒外套之外，连制服上衣都一并脱掉。「有点冷。」他边说边做起暖身运动。
「这座塔是做什么用的？」
「关于这个问题，没有学生知道答案。因为顶楼是三百六十度的了望台，所以有人说这是一座监视塔。不过也有人说这是学校为了乐趣而兴建、或是因为这里靠近海边，所以盖灯塔可当做夜晚的标的物。总之众说纷纭，但是没有人知道正确答案是什么。」
「想不到你们学校也有这种奇怪的建筑物。不过其实我们学校的古怪建筑物更多。」
伸展阿基里斯腱的神庭笑着说道。他还真是无忧无虑。为什么他能够那么乐天呢？波佐间觉得他不可能没有烦恼，可是却感觉不到他有背负一丝黑暗面。
「……先试跑一次吧！我先走罗。」
波佐间朝阶梯奔去。他一次踏过两段阶梯，疾驰而上。从衔接出入口的走廊笔直前进就会看到阶梯，阶梯沿着墙壁延伸至顶楼，宽度刚好只够两个人并肩行走，如果有人站在中央，就很难从旁穿越。当然，只要靠上墙壁即可通过。
「哈……呼……」
虽然只是轻松的试跑，但是八层楼的高度还是非常累人。波佐间抵达顶楼，站定脚步回头看，神庭的脚步比他想像中的还要快。他抵达终点，立刻双手和双膝着地跪了下来。
「还满累的吧？」
「……嗯……脚都没力气了。」
两人边休息边在了望台内打转。这里什么都没有，只有一整面平烟一的地板。不过能见度很高，如果有设置望远镜，一定可以看得很远，只可惜没有那种设备。
「……这里的风景真不错。哇，站在这可以看到校内全景耶。」
神庭靠上窗边的扶手，眺望下方景色。波佐间站在一旁，望着刚刚看过的风景。现在这个时间会有很多学生返家。身穿制服的迷你人群，穿过模型般大的校门离开学校。
「我可以计测秒数吗？其实我有带马表来。」
神庭笑着从口袋里拿出马表，对波佐间问道。「好啊。」波佐间回答后直接下楼。 「好冷。」神庭说出理所当然般的感想，他缓步下楼时，还试着触摸墙壁、抓住扶手。
「在不熟悉环境的情况下一起奔跑很危险，所以我们分开来测时吧。」
「你说得对……那我可以先跑吗？」
「当然可以。」
波佐间让路给神庭，接过马表。神庭站在阶梯前方，伸展几次身体之后，开始扭转膝盖。「各就各位。」波佐间说道，神庭立刻停止动作。「预备——」然后蹲下身子。
「开始。」
一刹那间的起跑冲刺相当惊人。
神庭的身影立刻消失无踪。从这里起跑，大概会花上一分钟以上。波佐间在这里的最快折返时间是一分七秒八八，神庭是第一次奔跑，应该会耗费更久。
神庭奔回终点，总共花费一分十四秒三二。波佐间认为这成绩不差，尤其是幸宏到最后似乎都还维持一贯的步调，让他十分佩服。一般来说，大部分的人都会在奔上楼梯时打乱步调，造成下楼的速度和走路一样。
「啊啊……呼……这真的……很累……」
神庭抵达终点后，立刻靠墙坐了下来。波佐间告知他时间，并且将马表交给他。原本以为他会坐上一阵子，想不到他立刻站起身，从防寒外套的口袋内取出毛巾擦汗，还不忘敦促波佐间：「波佐间同学，换你了。」
「可以吗？那我就跑罗。」
波佐间就起跑位置后弯下腰，仰望阶梯。
「各就各位，预备——」
他吸了一口气，肺部顿时充满乾冷的空气，令他觉得精神抖擞。
「开始！」
波佐间听到起跑口令的同时，奋力冲上阶梯。
总而言之，一定要跑得比神庭更快。就算无法更新自己的纪录，也要尽可能跑出能保住面子的成绩。步伐有如行云流水般的波佐间，灵敏地冲上顶楼后快速折返，跃下下行阶梯。
波佐间耗费的秒数是一分十秒六四，成绩还不错。
「波佐间同学，你跑得真快。你对这里很熟吗？」
「嗯，因为我从前阵子开始就在这里练习，尤其是V字转弯。这里是最适合练跑的地方。」
「什么？V字转弯？」
「是啊。就是刈谷同学使用的技巧。虽然我还没完成，不过大概掌握到窍门了。只要能学会那招，在奔跑上就能多出许多变化。神庭同学也成功过一次吧？」
波佐间挑衅般地问道。神庭不好意思的搔了搔后脑回答：
「那只是偶然啦。你怎么会知道这件事？而且我之后就再也没试过了……」
「这样啊……」
波佐间回应，同时看着手表确认时间，他想知道还剩多少时间可以利用。
「神庭同学，要不要一起跑一次？」
波佐间随口询问，可是神庭听到后眼睛为之一亮，立刻回答：「好啊！」
真是坦率啊……坦率到让人作呕的地步。
波佐间担心内心的想法会显露在表情，刻意转头面向阶梯，装出若无其事的样子补充道：
「那我们跑到顶楼就好。」
「嗯，毕竟是练习嘛。」
神庭毫不犹疑的表示同意，走到波佐间身旁。波佐间将内侧跑道让给他。
「我不会放水喔。」
「好，请多多指教！」
好清澈的眼神……真叫人不快。
「各就各位。」
神庭负责喊起跑口令。
「预备，开始！」
两人同时奔出。神庭的起跑冲刺的确很不简单，再加上他跑在内侧，直接抢先一步绕过楼梯间。这里必须马不停蹄地跑完八层楼阶梯，因此能否撑住可以说是一大关键。但是从神庭刚刚的秒数来看，他应该不可能打乱步调。波佐间一边思量超越对方的机会，一边紧跟在后。
使用基本技巧，一直卡在中间啊。这样根本无法从内外侧超越。如果他在楼梯间没有控制好身体的平衡，就会因为力道过强而弯到外侧：如果刻意放低力道过弯，则会造成减速。
神庭似乎想要死守内侧。两人之间的差距缩小，波佐间立刻加速，假装要从外侧超越对手。但其实他另有打算。只要像这样施加压力，到时神庭就会在楼梯问弯向外侧。
然后波佐间就会把握机会超越。
神庭绕过楼梯间。波佐间看到他的后背轻轻地向外侧抖动，立刻决定切进内侧。
「！？」
然而神庭的身体却在一瞬间宛若滑行般地移动，卡住内侧的位置。波佐间为了避免冲撞，急忙减速奔跑，同时神庭又奔上了数段阶梯。
那是假动作？
神庭并非判断出自己的行动，而是自己被他操纵了。他刻意装出死守内侧的样子，让波佐间奔到外侧，然后故意在楼梯间向外弯。等到波佐间冲入内侧，再直接将路卡死。神庭一定是打从一开始就打算这么做了。
有意思。
终点快到了，波佐间没有时间犹豫。虽然他不想这么做，但是就算是练习，他也不想输。他决定要使用已经完成的绝招超越对手。
咻。
波佐间让身体宛如倾倒般绕过楼梯间。他掌握神庭的后背和墙壁的位置，以及下一个楼梯问，接着向前跨步，一步步奔向阶梯外侧——
他让另一只脚踩上外侧的墙壁，整个人跳跃出去。
「哇……」
神庭惊叫。波佐间飞过他上方，用单脚降落在下个楼梯间的地面，使力站稳后，再利用反作用力向前飞跳。他踏向前方的墙壁，一口气飞过五段阶梯，最后落在阶梯上。他重新站起身加速奔跑，完全超越了神庭。
波佐间就这样奔至顶楼。当他抵达终点之后，心里充满安心感。
「呼啊！」
神庭立刻奔至终点。正调整呼吸的波佐间，勉强地露出笑容说道：
「抱歉，刚刚那样算犯规吗？」
「……不……那不……算。因为不管是……楼梯间……还是……阶梯……你的脚都有……踏上去……」
神庭一边喘息，一边摇头答道。但随后眼睛再次亮了起来。
「你刚刚的技巧真厉害。靠近看起来就像龙卷风一样。冲上墙壁时还能不断回旋，然后一直向上奔驰。」
幸宏顾不得自己气喘吁吁，兴奋地说道。波佐间不由得露出苦笑。
这家伙怎么会这么纯真……我是为了不服输才使出绝招，但是他却根本不在乎胜负，还为了其他事情兴奋成这样。
两人等到调节好呼吸之后，一同走下阶梯。很意外的，寺城等人聚集在一楼，手上各自拿着打扫用具。波佐间使眼色徵询寺城，他煞有其事地回答：「我们要打扫。」
「阶梯社的活动中，也包含打扫活动场地。今天机会难得，所以我们决定一起打扫这里。」
刈谷接着说明；波佐间第一次听到这件事。他接过扫把，听候分配。打扫人数总共有八人，水户野不在。她因为要去找练舞的朋友，所以先行离开。
波佐间自然地和神庭凑在一起打扫，负责整洁下方四分之一的区域。波佐间扫地，神庭用抹布擦拭阶梯。波佐间问他：「在这种天气用冷水擦拭阶梯会不会很受不了？」他回答：「我习惯了。」
两人默默地打扫了一会儿。神庭觉得该说些话比较好，于是开始思考话题。认真擦拭阶梯的他率先攀谈：
「我上次看了你的羽球比赛影片。虽然我不懂羽球，不过我觉得你很强。跳起来打羽球的样子看起来就好厉害啊。」
「啊啊，你是说国中的比赛吗？你怎么会有那些影片？」
「抱歉，我们为了分析你的实力，跑去向羽球社的人借的。不过不是我，是三枝学长。」
「分析啊……没关系，浅沢也有调查你们的活动，所以这样算是扯平了……原来你有看过我国中的影片啊……那还有听说其他事情吗？」
神庭是不是已经知道自己家里的事情了？波佐间内心涌上一丝不安。他希望神庭可以在不知情的情况下和他对决。
神庭没有立刻回应。他停止擦拭阶梯，抬起头反问：
「老实说，我有想过去问水户野同学或是御神乐同学。她们应该都知道关于你家的事吧？」
「……对，她们都知道。所以呢？你问了吗？」
「不，我没有那么做。」
神庭露出爽朗的表情解释：
「水户野同学也跟我说过，既然你自己不会主动提起那些事，那我想我也不应该去问。而且我想尽可能在单纯的情况下和你比赛阶梯赛跑，所以决定不去过问。」
「……这样啊。」
波佐间差点说不出话来。为什么他可以这么率直？率直到让人恼火的地步。
「你真不简单……」
忍不住喃喃说出这句话时，他立刻在内心暗叫不妙。神庭露出一脸狐疑的表情。
「抱歉，你别在意。我只是觉得你的个性很率真而已，一定是你的父母教得好吧。」
波佐间随口扯开话题，可是神庭的脸色却突然变得很落寞。他露出悲伤的笑容说道：
「……你说得对。当他在世时，我也没察觉到，不过我现在觉得我的父亲很了解我。一个男人要抚养小孩非常不容易，可是我却完全没有想到他的辛劳。」
「啊，对不起。莫非令尊……」
「抱歉。我没说过吗？我的父母都已经过世了。母亲在我小的时候就去世，我对她一点印象也没有：父亲则是在去年发生意外。啊，请你不要那么在意，对不起。」
啊哈哈哈哈。神庭淡淡地笑着：波佐间则觉得自己快要晕眩倒地。
「是、是这样啊……对不起，其实我的父亲也是在我小学六年级的时候就过世了。看来我们……不，你连令堂都失去了，应该是你比较辛苦吧。」
「不会啦，请你不要在意。应该是我跟你道歉才对。原来令尊也过世了……啊，难道说你家的事就是……」
「不，跟这个……没关系。嗯，没关系。」
波佐间很清楚感觉到内心在动摇，无力地靠上扶手。「你没事吧？」神庭起身问道。
「神庭同学，你恨过令尊吗？」
「什么？」
「……」
他提出了很失礼的问题。
波佐间心知肚明，就算问这种事也没有任何意义。
「……我没有恨过他。」
神庭诧异地看着波佐间。啊啊，我忘了。他的父亲应该不会对他施予强烈的压力，所以他可以不必负任何责任。他和我不一样，而且他理所当然地享受那份自由。
「……神庭同学，你之前说过『人只要想去改革，就真的可以改变很多事。』那我问你，你能改变过去吗？」
「过去？」
「我对这次的比赛下了一个赌注，等着看最后鹿死谁手。这只是一个小赌注而已，你不会有任何损失，所以你不用在意。不过，对我来说却很重要。」
波佐间的眼神愈显凶恶；神庭看起来很困惑。波佐间吸了口气——
「你们扫完了吗？」
稹岛神采奕奕的声音从楼上传来。
「等、等一下，快扫完了。」
波佐间改变声调答道，然后再度拿起扫把继续打扫。
之后，他没有再和神庭交谈。
等到众人一同走出校门时，天色已经暗了下来。
「天崎同学，我送你回去吧？」
寺城问道。天崎回答：「不用麻烦了。」深青色的凌志轿车就停在前方道路不远处。
「我有请人来载我了。西园寺小姐听到我在山上，十分惊讶呢。」
天崎开心地向天栗浜成员说明后，就挥挥手率先离开。
「今天真是谢谢你们。」
「等比赛时再见罗。」
众人各自告别后，神庭等人也踏上归途。波佐间等人目送他们离去之后，随即解散。波佐间打开车灯，坐上脚踏车。可是在骑过数栋房屋之后，停了下来。
天崎出现在马路旁，站在转角，一直看着波佐间。波佐间在她面前停车，露出微笑问道：
「你怎么站在这里？」
「我有事想问你。」
「问我？」
波佐间觉得自己还真会装蒜。接送天崎的车不在附近，看来是她请对方离开了吧。这样一来，要说的肯定是那件事。
「波佐间同学，你是马渊家的人吧？」
与其说是质问，不如说是确认。看来她已经略知一二了。
「是啊。」
波佐间简短地回答。「果然没错。」天崎喃喃说道，然后突然低下头。
「那个……我至今一直什么都不懂，关于马渊先生的事，也只有听过姓名。请你告诉我，以前我们家跟马渊家到底发生过什么！拜托你！」
天崎像是要甩开什么似的，猛然抬起头叫道，眼神十分真诚。波佐间叹了口气，心想：「是吗？原来她也是在什么都不知情的情况下长大的。」
「为什么天马财团里，没有任何马渊家的人？为什么大家都把马渊先生的事当成禁忌，绝口不提？我有调查过，知道他曾经造成财团分裂，但是详情我不清楚……」
「既然你都知道了，那我也没什么好说的。」
波佐间踩上踏板。
「等一下。」
天崎按住脚踏车的龙头。波佐间瞪着她说道：
「有些事情打从一出生就注定了。」
「？」
「这件事就是如此。」
天崎一定无法理解自己说的话吧。因为这句话根本没有回答她的疑问，而且太过拐弯抹角。看来自己对这位天崎家的千金小姐似乎真的抱持着恨意，只是一直以来都没有察觉罢了。
「可以请你让开吗？脚踏车和轿车不一样，骑起来是很冷的。」
波佐间讽刺天崎。她放开龙头继续询问：
「那我问你，为什么要挑战神庭？这不关他的事，你可以跟我比赛啊。水户野同学说你在这次的比赛中，可能做了很重要的赌注。如果那个赌注的内容和天崎家跟马渊家的恩怨有关，那你就不该找神庭，而应该找我较量才对。」
天崎态度强硬地说道。想不到她会这么强势。而且她很确实的理解了自己刚刚所说的意思，才加以反驳。
「的确，你说的很有道理。」
「那就——」
「但是我想对战的对手不是你，是神庭同学。我是为了决定自己的未来而战，所以对手应该可以由我决定吧。而且这件事跟他并非毫无关联。是他逼我做出决定的。因为他说出很不客气的话，那我想确认一下，到底他说的是真是假。」
「……神庭跟你说了什么？」
「这你该自己去问他。」
波佐间握住龙头，踩上踏板。已经没有什么好说的了。
「神庭会赢的。」
正要离开时，天崎说了一句有趣的话。波佐间转头面对天崎，她也直视波佐间继续说道：
「神庭会愈来愈强。等到比赛时，一定会超越你。」
「……那可真令人期待啊。但是我也一直在练习啊，从他的成长步调来看，应该是我比较有胜算吧。」
波佐间说完便骑上脚踏车，头也不回地离去。
……真糟。
想不到她会直接挑战我。但是我刚刚也对她说了，我想挑战的人是神庭。虽然刚刚我没有明说，但是我敢肯定，如果跟天崎对决我一定能赢。她无法带给我「恐惧戚」。能让我感觉可能会输的人还是只有他——神庭幸宏。虽然他的技巧不精湛也不纯熟，但是我总觉得随时有可能会被他干掉，无法忽视他。事实上，我刚刚差点就输了。而且被他看到一张王牌，可说是损失惨重。
父亲，你的儿子正遵照你的计划，和天崎家的人反目成仇。你从小教育我，就是为了让我成为「复仇者」吧？请问现在你满意了吗？还是说直到事情完成为止，你都无法满足呢？
脚踏车疾驶于夜路。
波佐间在一片黑暗中，疯狂地掹踩踏阪。
第六阶 特训、决战、结业式
本周四就是结业式，同时也是比赛的日子。
幸宏自我提振精神。现在是放学时段，他打算前往学生会室，尽快将工作处理完，再赶去社团练习。关于「捉迷藏」，虽然他到现在还是无法逮到水户野，不过已经渐渐抓到了诀窍，现在他只要将能力锻链到炉火纯青即可。
「好。」
他整理好行李站起身。三岛几乎在同一时刻问道：
「神庭同学，你们要在结业式举办派对吧？那个派对是自由参加吗？」
「啊，是的。其实本来只打算办小型派对，找学生会的成员参加。可是现在事情愈搞愈大，变成自由参加了。不过要收参加费就是。让我想想是多少钱喔……」
「那没关系。神庭同学也会参加吧？」
三岛轻拍幸宏的胸膛。「当然会。」幸宏答道，然后她心满意足似的点头。
「这样啊，我明白了。」
「三岛同学也要来吗？我们差不多要将时间和地点公布在布告栏上了。」
「嗯——这个嘛——你希望我去吗？」
不知道为什么，三枝故意装出考虑的模样。幸宏回答：「有空的话就来吧。」然后三岛的脸色变得愈来愈不高兴。
「神庭同学，你怎么可以这样说呢？这种时候应该回答『请你一定要来！』才对啊！来，重说一次。」
三岛手指幸宏的胸口，微笑说道。幸宏虽然觉得三岛莫名的兴奋，但仍重新照她的意思去做。就在他要开口时——
「神庭同学，跟我来。」
本来已经离开教室的御神乐，慢慢走回来。然后强硬地拉住幸宏的手臂，打算将他拖出去。幸宏急忙阻止她说道：
「御神乐同学，等一下好不好？」
「喔，不好意思。你们还在聊天吗？」
御神乐对三岛问道。「我……」三岛似乎想说些什么，可是又摇了摇头。
「喔。那我们走吧。」
御神乐更强硬地拉住幸宏的手臂。他踉舱地跟上御神乐，离开教室前还转头叫道：
「三岛同学，请你要来参加派对喔。」
三岛挥手回应幸宏。
「快走吧。」
两人一走到走廊，御神乐就将幸宏推到窗边，不满地瞪着他。幸宏打直身子，以为自己又犯了错，惹得御神乐不高兴。最近她经常露出这种表情。看起来像是明明很不满，却只能压抑着不说出来，徒增压力。
「呃，请问……到底是有什么事情……」
幸宏紧张的问道。「真是的。」御神乐喃喃骂道，「呼……」地吐了口气。
「学生会长，从今天起到结业式为止，你都不必处理学生会的工作。」
「……为什么？」
出人意外的词语，让幸宏一时之间反应不过来。为什么事情会变成这个样子？难道说自己被革职了吗？不对，学生会应该有详细规定如何罢免学生会长……
「喂——你醒一醒啊。」
御神乐在面前大力拍手说道。原本陷入思考的迷宫，一时无法脱身的幸宏猛然回过神，注视御神乐。她用近似于同情的眼神看着幸宏说道：
「我的意思是，到结业式为止，学生会长没有被分配到任何要做的工作。真是太好了啊。」
「咦，真的吗？那我去帮忙其他人吧。工作可以愈早结束愈好啊。看看拜访社团的行程能不能提前吧……」
幸宏以为这是个好主意，可是因为御神乐的笑容显得愈来愈僵硬，让他也愈说愈小声。当他闭口不说时，御神乐露出带有杀气的笑容，一字一句宛如确认般的问道：
「我说过了，直到结业式为止，学生会长在下课后都不必来学生会室。这样懂了吗？你应该懂我的意思吧？我想你一定懂吧？」
幸宏感觉到非比寻常的压力。他死命的思考对方的话中含意，总算理解了意思。
「啊，我懂了。可是……真的好吗？」
「学生会长大人，我不想再说废话了。」
御神乐露出带有强烈压力的笑容，简短的说道。幸宏立正站好叫道：
「抱歉。谢谢你！」
说罢，从走廊疾驰而去，前往第一体育馆屋顶。
谢谢你们，学生会的各位，还有井筒。好！我一定要赢！
幸宏在内心感谢众人，快速冲上了阶梯。
「喔，你今天动作挺快的嘛。」
头一个打招呼的人是三枝。刈谷和九重在寒冷的屋顶做着暖身运动；天崎换上运动服，注意看着三枝的电脑萤幕。唯独井筒不在这里。
「啊，是瓶盖！好久没看到瓶盖了！没见到我，你一定很寂寞对不对？没关系、没关系，就算你不说，我也可以理解。」
九重一边神采奕奕的叫道，一边跑到幸宏身旁，她还是老样子。幸宏要处理完学生会的工作才会去社团，直到放学为止他都持续训练，因此很难与九重碰面。
「啊，你好。你没有去勘查地形吧，请问这样不要紧吗？」
「哼，优子大小姐是不需要勘查地形的，野性的直觉到哪都适用啦！」
「是这样吗……」
幸宏无法理解，只能含糊回答。他转过头对慢慢走近的刈谷询问：
「井筒今天请假吗？」
「嗯，他好像有事。」
「井筒因为不用出赛，最近三天两头请假啊。还有，健吾也很不应该啦！竟然跟井筒说『我一个人也不要紧』，害他开始要脾气！难道你这个人都没有团队精神吗？」
九重鼓起腮帮子骂道。幸宏看向刈谷，轻轻点头致谢：
「谢谢。」
「别在意，而且这是他率先去做的。」
「你们两个！有没有在听我说话啊？」
九重殴打幸宏的腹部。当幸宏在道歉时，三枝叫道：
「神庭，快点换衣服。要走了。」
「啊，好的！」
幸宏往地势较低的位置一跃而下，快速换穿衣服，并且强烈后悔自己没有在学生会室先将衣服换好，只能在刺骨的寒风中穿上运动服。
接着他和刈谷等人告别，一如往常地走到礼堂前。
「动作太慢了吧。」
已经抵达的水户野，坐在礼堂前的阶梯。她真的每天都来协助幸宏训练。天崎宛若安抚她似的，和她说了几句话，然后水户野默默点头。这种情景也渐渐变得司空见惯。
「准备开始吧。最近你表现得愈来愈好，也差不多快抓到她们了吧。」
三枝看着电脑，接着将追踪器交给三人。为了收集资料，三枝每次都会纪录「捉迷藏」的过程，再将资料给幸宏看。不过他不会做任何解说，端看幸宏自己能否从中找出什么端倪。
「我觉得今天应该可以成功。」
幸宏认真地扭转脚踝说道。「真敢说啊。」水户野哼笑一声。
水户野站在第一校舍的出入口，幸宏在直线穿廊的中央，天崎则是站在礼堂的大门前。三人会配合三枝的起跑口令才开始动作，然后在校园内东奔西走，直到幸宏逮到水户野，或是天崎抓到幸宏。
「各就各位，预备——」
幸宏瞪视水户野站在阶梯上的背影，接着开始试想比赛状况。
「开始！」
幸宏开始起跑冲刺。
今天该往哪跑？
当幸宏冲上通往第一校舍的阶梯时，水户野也立刻奔上身旁的阶梯。等到进入校舍之后，继续在阶梯上奔驰，追赶在后。虽然幸宏看不到水户野的背影，但是从脚步声可以听出来，她也在阶梯上奔跑。幸宏在三楼走廊与两位学生擦身而过，向他们道歉：「对不起。」随后听到他们在背后小声说：「啊，是爱在校内奔跑的学生会长。」
水户野奔至四楼后直接转进走廊，没有冲上屋顶。幸宏跟在她身后，看向前方。水户野八成是想前往第二校舍。幸宏稍微转头确认天崎的所在位置，她正好抵达四楼。水户野在三叉路笔直前进，进入通往第二校舍的直线穿廊。
积极进攻吧！
幸宏选择在三叉路右转。他加速冲刺，奔到尽头后左转，同时不忘确认天崎追赶在后的身影。快要进入通往新校舍A大楼的直线穿廊时，他与一位学生擦身而过。「抱歉。」道歉后又继续说：「走到转角要注意喔。」如果这位学生继续前进，很可能会在三叉路撞上天崎。
「呼。」
他奔入新校舍A大楼后立刻左转。地板发出「喀」一声，清脆悦耳的声响让幸宏露出微笑。最近因为空气干燥，过弯动作也变得比较好施展。当他漂亮过弯时，内心便会感受到一股难以言喻的成就感。
水户野同学发觉我不在背后的话，应该就会前往新校舍特别大楼。万一她折返回第二校舍，也可以从这个地方确认位置；如果她绕过来，那更是求之不得。
幸宏一边预测水户野的动作，一边在走廊上奔跑。背后传来天崎的脚步声，幸宏可以大概掌握她的位置。从窗外看出去，水户野并不在第一校舍内。幸宏索性冲进尽头的阶梯，直冲上三楼。而天崎也紧跟在后。
即使无法确定，但是逃跑的一方有太多路可以走了。水户野同学一定会跑到不管我从哪里出现，都能够即时应对的地点……
幸宏分析过三枝给他的资料后，发现水户野有这样的习惯。她只要看不到幸宏，就会尽可能停留在有许多路可以逃跑的地点静观其变。只要一看到幸宏，就往最合适的地方逃走。她曾经好几次往天崎的方向逃跑，让本来要抓人的自己，反而被天崎逮到。
幸宏综合这些经验，发现玩「捉迷藏」的窍门，就是要刻意让天崎跟着自己背后，然后一步步封死水户野的退路。他会发觉这个方法，是源自于美冬告诉他波佐间使用假动作一事。从那次之后，他才知道以前的自己总是死命地追逐水户野，却也呆呆地配合水户野行动。
但那样是不对的，是我在追水户野，所以我必须要「攻击」才行。一味地配合对方行动，只会落于人后而已。就算去猜测对方的行动，只要有一个失算，反而会全盘皆输。我真正该做的，是要让对方顺自己的意思行动。就像波佐间在羽球比赛中使用假动作操纵别人一样，我也要设法操纵水户野，将她逼入绝路才行。
同时还得不时留意天崎的行动。虽然这很累人，但是为了要掌握追逐者的位置，这是最好的方法。
到追逐战结束为止，游戏会不断地锻链参加者的体力和技术。同时为了能够逮到对方，还得不断思考，耗费脑力；另外还要克服后方有人追逐的精神压力。一个人必须要在同一时间做到三种事情。三枝学长，这真的是魔鬼训练啊！
幸宏在内心对三枝的构想致谢。为了能够在有限的时间内得到最多的训练成果，他想出了「捉迷藏」这个游戏。
然而第二校舍的三楼却空无一人。或许是判断错误了，果然自己的研判力还不够准确。聿宏立刻左转，除了考量新校舍特别大楼、特别教室大楼、以及第三校舍等的地理位置，也思考着下一步该怎么做。从水户野的奔跑速度来看，会抵达第三校舍的机率应该不高，那么——
我就前往第三校舍，从那里反向移动。重点是要能顺利躲过小泉学姊吧。
幸宏注意紧跟在后的天崎，登上了西南方角落的阶梯，接着一口气奔至四楼。冲到走廊后，马不停蹄地在通往第三校舍的路上直进。这时，他在走廊上发现窗外有人影冲过。
是水户野同学！
幸宏发现她在新校舍特别大楼的直线穿廊。同时她也发现了幸宏，立刻转身往回跑。幸宏不甘示弱，马上冲进直线穿廊，追赶上去。
她果然跑到特别教室大楼去了。八成是想在那里观察情况，然后往第二校舍移动吧。这样一来，从这个地理位置来看……
幸宏与天崎的距离没有改变：水户野应该也看见她了，那水户野势必会往下行阶梯逃跑，因为她很清楚天崎在下行阶梯时有多么迅速，一定会利用这一点。
那我就不要勉强去追。
幸宏确认水户野冲下楼之后，一口气冲过弯曲的走廊。他瞥了天崎一眼，看到她一时煞不住车，向前多跑了几步，大概是失算了。内心感到窃喜的幸宏赶紧绕过走廊。
水户野同学在三楼发现我没有追来之后，应该会先观察情况才跑回楼上。所以我还得再多加把劲。
幸宏绕行新校舍特别大楼的走廊一圈。单纯的奔跑对他比较有利，也因此和天崎拉开了一些距离。但他也不能甩掉天崎，必须要让她不断追逐自己才行。
幸宏假装要冲下水户野奔跑的下行阶梯。他勉强看见水户野的身影，她也抬头仰望着他，两人四目交会。一刹那间，水户野消失无踪。
成功了！
幸宏没有下楼，继续在弯曲的走廊上奔驰。天崎则再度在阶梯前冲过头，她一定很想早点在自己擅长的下行阶梯和幸宏分出胜负吧。
小泉学姊，我不会下楼的。我很清楚正面对决对我不利。
幸宏绕过转角，冲下靠近第一校舍的下行阶梯，尽可能全速奔跑。他在途中与几位学生擦身而过，大概是文艺类社团的人吧。阶梯上有这么多人，想必天崎也很难使出「黑翼天使」的看家本领。「对不起」、「对不起」幸宏一边道歉，一边奔下至一楼。他在这里再次听到有人说：「啊，是学生会长。」
水户野同学可以从三楼前往第二校舍，但是她一看到我就立刻奔下了阶梯。留在二楼没有任何好处，所以她一定会下至一楼，那么重点一定是在十字路口！
幸宏想像水户野的行动。她现在为了确保窜逃道路，势必会前往一楼，然后经过第二校舍、第一校舍、再朝通往新校舍A大楼的直线穿廊前进。
就在这一瞬间，一切都连贯起来。
下至一楼时，天崎正从二楼的楼梯间折返。差距正不断缩短，但这正是幸宏想要的效果。
我要让水户野同学看到我和小泉学姊。
幸宏冲出走廊，奔向十字路口。水户野出现在前方转角，瞄了他一眼。幸宏拔腿冲刺，她的眼瞳顿时一亮。
她上当了！
幸宏在内心确信。他假装要追赶消失在十字路口的水户野，奔向直线穿廊——
「呼！」
接着又立刻折返，奋力向后跳。他在跃起的同时利用飞扑翻滚的诀窍扭转身躯，滚地之后便立刻起身。他转过头，眼前发生的事情如他所料。
「！」
「……」
从直线穿廊奔出的水户野，和被幸宏卡住行动的天崎撞个正着。天崎立刻做出反应，弯下身子让水户野通过。水户野越过时还咋了咋舌。
「水户野同学，我抓到你了。」
即使是水户野，也无法在落地点避开幸宏。幸宏守株待兔，触摸水户野的后背。
「干得好，神庭。你最后完全控制了水户野同学啊。」
三枝手拿笔记型电脑走了过来。
「因为你从前阵子开始改变奔跑方法，所以我想你那时就理解了『捉迷藏』的真正意义。看来你的身体已经能应对各种局面了吧。」
「不，我还差得远呢。不论是研判力还是封锁对手的布局，我都还不够确实。而且波佐间同学的体能比我好很多……如果我没有研发出属于自己的技巧，正面对决时一定会输给他。」
幸宏战战兢兢地答道，脑中想起上次和波佐间一起练跑的事。他那招宛如龙卷风般的回旋技巧非常惊人。利用墙壁的外进外出（注：Out in out，赛车的转弯技巧，让车从外侧进弯，然后经弯道内侧再向外侧出弯。在此延伸使用）只不过是一种基本技巧，但是他的切入角度实在太犀利了。碰上那么犀利的过弯，不管再怎么死守内侧，大概还是会被超越。虽然他的动作和V字转弯刚好相反，但是速度大致相等。
而且波佐间同学还说他有在练习V字转弯。如果他学会V字转弯，再加上刚刚那一招，现在的我恐怕会一败涂地……
幸宏摇摇头，鼓励自己。距离比赛还有时间，我要尽全力练习。
「水户野同学、小泉学姊，请再和我练习一次！」
幸宏低下头拜托两人。水户野露出意外的表情问道：
「你干嘛这么兴奋？先休息一下比较好吧？」
「拜托你！我想要尽可能有效的利用时间。而且现在的我一定赢不了波佐间同学！」
「神庭……」
天崎为之动容：水户野耸了耸肩回答：
「你又开始一头热了……不过你说的有道理，现在的你的确还赢不了胜一。这样好了，我就让你练习我和天崎的奔跑技巧吧。」
水户野的眼神宛如凶猛的肉食性野兽。
「还剩两天吧？只要抓到诀窍，一定很快就能做到。不过，你要有受伤的心理准备喔。但是千万不要骨折。如果因为受伤而不能出赛，那就本末倒置了。」
「啊，好的……」
幸宏受到水户野的施压，不禁转头看向天崎寻求帮助。但是天崎却露出笑容回答：
「说得对。如果是轻微的破皮，我们可以立刻为你治疗；就算轻微撞伤，应该也可以出赛。但是一旦扭伤，就真的没办法罗。」
「……好的，我会记住。」
虽然幸宏不停点头，但其实内心却感到有些后悔。
「我回来了——」
幸宏踉踉舱舱地走回家。他的膝盖正在发抖。在短短一天内被强迫记下「诀窍」的他，拖着精疲力尽的身躯走到玄关，无力地坐了下来。
「这样就做好了吧。感觉不错呢。」
「一下子变得很有圣诞节的气氛啊。」
希春等人的说话声从客厅传来。幸宏脱下鞋子，跪下来一步步爬行，倾听他们的对话。客厅内部装饰了一棵圣诞树。树上挂着许多不停闪烁的灯泡。
啊，他们已经装好圣诞树了啊……
幸宏这阵子连星期天都在进行训练，所以完全没有帮忙家务，但是他也知道希春等人在客厅装饰了圣诞树。根据希春所说，其实这棵树幸宏在以前就看过，只是他想不起来。
「啊，欢迎回来。小宏，你怎么了！？」
希春从客厅探出头，看到在地上匍匐前进的幸宏，发出惨叫。眼见希春飞扑过来，他急忙转身企图逃走。
「我只是有点疲劳而已啦！不用担心。」
「糟糕！我带你回房间喔。」
「我自己会走！希春姊，放开我！」
当两人在玄关纠缠时，岁正刚好打开门返回家中。
「我回来了。你们在做什么啊！？」
岁正看得目瞪口呆。幸宏挥挥手叫道：「伯父，救我啊！」
「希春，别做傻事，快放开他。」
「爸爸，你太过分了吧！难道你打算不顾女儿的幸福吗？」
「……你在胡说什么？」
岁正无可奈何地说道。幸宏勉强从希春的手臂中逃脱后，矫捷地冲上阶梯。
「啊！小宏，等等我！不要勉强啊！」
「我不要紧啦！」
幸宏对楼下叫道，可是希春却踏上阶梯。
「希春，我有其他重要的事要麻烦你。其实我闲不下来，打算后天就回罗马。」
「要回罗马？圣诞节快到了耶。」
「没办法，毕竟我是日本的上班族啊。」
多亏岁正阻止了希春，才让她的动作停了下来。暗自庆幸的幸宏，准备走回房间——
「关于胜一的事，我想了很久……」
「嗯，我明白了。你上次有去他家吧？那我报上我的姓名，他应该也知道罗？」
「应该没问题。」
幸宏偷偷低头看向玄关：岁正和希春一边交谈，一边往走廊深处走去，两人的身影就此消失，也渐渐听不见对话的声音。
「……」
伯父是在拜托希春姊什么事？应该和波佐间同学有关系吧……
虽然幸宏已经决定不过问关于波佐间家的事，可是还是非常在意。
幸宏摇摇头。
不能这样。如果为其他事情分心，一定赢不了波佐间，现在只能思考关于比赛的事。
幸宏转过身去，走回房间。
接着到了十二月二十二日星期四，第二学期的结业典礼。与波佐间较量的日子终于来临了。
「这是你们成为高中生后的第一个寒假。放暑假前我也说过，升学和就业的准备已经开始了，请大家不要忘记学生的本分，过一个充实又有意义的寒假。还有，切记不要为非作歹。」
结业式结束后，不知道为什么只有一年级生被留在礼堂，被学年主任大津责备。「大津真烦人！」同学们的咒骂声此起彼落，过了好一阵子才得以解散。
「好——啊！」
「真是太好啦。」
幸宏靠上通往教室的墙壁；吉田和渡边兴奋地缠上他。「今晚会很热闹喔。」幸宏听到这句话，想起了派对的事。派对是晚上七点开始，所以应该来得及。不过为了保险起见，或许还是该告诉别人自己会因为比赛而迟到比较好吧。
御神乐在班会结束后立刻离开教室，因此幸宏只好到学生会室找她。虽然她说这段期间没有工作的幸宏，不需前往学生会室，但毕竟今天是第二学期的最后一天，而且幸宏也想和她谈今晚的事。
「那我先走罗！你应该知道怎么去山上吧？」
幸宏在走廊遇见井筒，便告诉他自己要先去一趟学生会室。井筒则回答他，自己会和学长姊先行前往山上桔梗院。
学生会室内除了体育委员长以外的人都到齐了。她们以御神乐为中心，开心地谈天说地。可是当幸宏一走进室内，对话就立刻停止。
「啊，你来得正好，我想和你讨论今晚派对的事。」
只有御神乐一如往常地向他攀谈。
「嗯，其实我今天有事，所以可能会迟到。」
「是吗？你是新上任的学生会长，有很多事要做耶。比如说活动开始的致词等等。」
「那就让绫女同学负责吧。」
「是啊，我也觉得这样比较好。」
周围的同学立刻建言。幸宏受到众人嘲讽，只能苦笑回应。
「如果你真的来不及，那我就代替你致词吧……不过你们要记住，学生会长是神庭同学，不要搞错了。」
御神乐温柔平缓的开口，但是讲到最后一句时，刻意用尖锐的眼神瞪视周围的干部。本来在窃笑的干部们，一刹那间吓得说不出话来。
「难道你要去山上？」
御神乐的表情转为认真，对幸宏问道。幸宏点点头，毅然答道：
「嗯，我要去和波佐间对决。」
御神乐轻轻举起手，当手指触碰到幸宏的手臂时，又停止动作。她露出戏谵的表情讽刺：
「你们不久前才被大津老师骂过，现在又要和其他学校的学生一起闯祸？」
「噗哧。」本来一片僵硬的干部们，突然笑了出来。御神乐依然戏谑地笑着，然后轻拍幸宏的手臂。
「那晚上见。」
说罢，幸宏就离开了学生会室。
「神庭。」
出乎意料的，天崎站在走廊。幸宏还来不及发问，她就先说：
「大家已经出发了。可是你没有手机吧？所以我留下和你一起走，这样比较方便联络。我们走吧。」
「啊，原来如此。不好意思，还让你等我。」
「没关系……学生会的工作看起来很辛苦呢。」
「你有听到我们的对话吗？该怎么说呢，讲这种话可能有点失礼，不过我真的觉得女孩子满恐怖的。」
幸宏露出无可奈何的笑容。天崎看到他的反应，露出微笑说道：
「你说得对。但是我想最辛苦的人，应该是御神乐同学喔。」
幸宏不解地瞠大眼睛，然而天崎没有多说，转而提起别的话题。
「我会留下来，其实是因为我也有些话想和神庭说。」
「……什么事？」
「是关于波佐间同学的事……」
走在身边的天崎，露出了沉痛的神色。
「……关于波佐间同学，他其实是——」
「请等一下。」
幸宏举起手打断她的话，然后明确说道：
「请不要和我说这件事。」
「……为什么？」
「我知道波佐间同学背负着一些事情，而且我也感觉到那些事和小泉学姊有关。但是既然波佐间同学没有亲口告诉我，那我也觉得我不该去听这些：我觉得我必须要撇开这些问题，单纯地和他较量，并且战胜他。」
幸宏说出自己的想法。天崎先是睁大眼睛，然后微笑道：
「这样啊……说的也是，我想这样是最好的。……老实说，我去勘查地形的时候，曾经对波佐间同学说：『你应该跟我比赛。』可是他仍然坚持要和你较量呢。他说他非得要和你对决不可……神庭，波佐间同学的事就拜托你了。」
「……你这样说，我会有点不好意思啊。但是你放心吧！我会尽全力的。」
「嗯。」
幸宏的回答，让天崎满意地点了点头。
西园寺开车送两人前往山上。她似乎想对天崎说些什么，但是天崎主动告诉她：「不会有事的。」于是她也没有再多说什么。幸宏也刻意保持沉默，将注意力全神贯注在比赛上。
九重等人和其他山上桔梗院的同学都聚集在校门前。等到幸宏和天崎下车之后，九重立刻举起手宣告：
「所有人都到齐了！准备开战吧！」
「欢迎来到山上桔梗学园。」
寺城装模作样地打招呼，欢迎幸宏等人。幸宏和波佐间四目交会时，波佐间露出了微笑，快步向前走去。
「他看起来好像很轻松啊。」
井筒喃喃说道。
「对了，社团的顾问小夏老师不来吗？」
走在前方的三枝，开口询问刈谷。刈谷耸了耸肩回答：「她说为了以防万一，要去做一些准备。我也搞不懂她的意思。」
「我们也是今天举行结业式，所以还有不少学生留在校内。这样你还能顺利规划路线吗？」
浅沢一手拿着手机，出言挑衅三枝。稹岛露出苦涩的表情，伸手搭上幸宏的肩膀，对转过头来的幸宏小声说道：「你可不要跑得太难看喔。」井筒立即反驳：「他一定会赢的！」
正在交谈的水户野和天崎，似乎也在偷偷观察波佐间的状况。
「这里很少会有人来，视野也清楚。」
寺城带众人到上次勘查地形时也有造访的「塔」，他似乎想将顶楼做为「总部」使用。这里可以将校内一览无遗。虽然看不到校舍内，不过很适合用来观看比赛。
「追踪器会将实际状况显示在我的电脑上，所以可以从电脑看到比赛情形。毕竟我们没办法在这里装摄影机啊。」
三枝边说边启动笔记型电脑。浅沢提案：「用手机看吧。」但是他反驳：「萤幕太小了。」虽然浅沢不满地抗议：「不要说那种老气横秋的话好不好？」可是后来稹岛搭上他的肩膀，让他吓得闭上嘴。
「好，追踪器的反应很不错。准备就绪了。」
换好运动服的三枝将追踪器交给浅沢，然后调整眼镜的位置。穿上运动服的浅沢也开心地笑了起来，将正在把玩的手机放回口袋说道：
「就让我看看你的本事吧。你只走过一次校园，到底能熟记路线到什么地步？」
「我会让你见识到路线规划天才的实力。」
第一场比赛是由三枝宗司对决浅沢庆司。起点是餐厅前面，定点是本馆四楼的3-F教室、别馆二楼的理化准备室、还有体育馆一楼的仓库，最后再回到餐厅前。规定的上行阶梯数是四次，下行是两次。由稹岛和井筒负责担任起跑口令和裁判，随后四人一同前往餐厅。
「等一下以稹岛的手机作为比赛开始的信号。」
「好。」
寺城眺望着窗外的校舍说道。坐在电脑前的刈谷干脆地回答他。九重从刚刚开始就忙着做暖身运动，而幸宏也和她一起。波佐间一个人在暖身；水户野则是枯燥地打呵欠。
「他们抵达餐厅了。」
坐在刈谷身旁的天崎，开口告诉众人。九重飞扑到刈谷背上，注视着萤幕。而寺城拿起手机开始讲电话。
「好，各就各位，预备——」
水户野也走到看得见萤幕的地方；幸宏紧盯着萤幕上的两个光点。
「开始！」
寺城喊出起跑口令。停了一拍之后，光点开始移动。
「小三三，冲啊！」
「这是两位资讯战代表的对决。姑且不论体能，我想就情报方面来说，浅沢应该比较熟悉山上吧。」
寺城发表看法。两个光点马上就改变了动作，代表三枝的光点从餐厅前方进入本馆后，立刻奔上旁边的阶梯。可是浅沢却继续在走廊上奔跑。看来他打算登上走廊对面的阶梯。
「喔，中规中矩地奔跑，回避了本馆一楼的教职员办公室啊？不过那样做可是错的喔。」
寺城露出贼笑。幸宏紧盯着移动的光点，心想：三枝顺利奔上阶梯，这样有哪里不妥吗？
「……3-F教室和餐厅的所在位置刚好相反。三枝从四楼的走廊奔跑，有什么问题吗？」
刈谷问道。「哈。」水户野冷笑一声。
「啊啊，原来如此。三年级生正为了准备考试埋头苦干，现在走廊一定很多人吧？这样很难奔跑啊。」
「再告诉你们，因为我们学校可以穿鞋入内，所以就算是在本馆一楼的上下入口，也不会有人潮聚集。教职员办公室前面总是静悄悄的，根本没有人。」
「什么……这里不会有像斋藤老师那种障凝物登场吗？」
九重认真地看着萤幕。浅沢的确笔直冲过一楼走廊，准备要奔上阶梯。
「这下小三三糟啦！」
「不，他应该很清楚这一点。」
内心焦虑的九重，和冷静发言的刈谷，两人的对话重叠在一起。众人看向代表三枝的光点，他正在三楼的走廊疾驰，而不是四楼。
「嗯，他是避开一楼的风险和四楼的三年级数室奔跑吗？虽然这样很老套，不过效果很确实啊。但是绕远路的事实还是不会改变吧。」
如同寺城所说，率先抵达3-F教室，并且折返的人是浅沢。
「还没完哩！小三三，加油！」
九重拚命送出声援。幸宏也和天崎一样，猛盯着萤幕。他突然在意起波佐间的动静，抬起头一探究竟时，发现波佐间正一个人从窗户眺望校舍。
……波佐间同学对浅沢的比赛一点兴趣都没有吗？
浅沢下至二楼，直接进入别馆。慢了一步的三枝，同样冲下阶梯，两人的差距缩短了一点。在上下阶梯这方面，很明显是三枝占上风。
「小三三，干得好！继续冲——啊啊？」
九重再度叫道。刈谷受不了她的音量，不禁皱起眉头。
三枝下至一楼，然后进入别馆。
「他这是多此一举。照理说接下来应该要前往位在别馆二楼的理化准备室，从本馆二楼前往一定比较快。没必要在这时增加下行阶梯的次数吧？」
寺城歪过头说道。三枝奔上通往别馆的阶梯，抵达二楼。浅沢已经触击理化准备室，折返回来。因为别馆虽然与体育馆相连，但是考量到阶梯的位置，其实直接跑到外侧再进入体育馆会比较快。
「这段差距很难弥补吧？再来的定点只剩体育馆的仓库了。那里从体育馆后门进去很快就会到，但是后门只有要从仓库搬东西的时候才会开，今天应该是关着的。这样一来，三枝就只能和浅沢跑同样的路线。」
幸宏一听到寺城的解说，只觉得状况濒临绝望。他看向刈谷，刈谷保持沉默，似乎在思考什么。
「啊！」
九重高声叫道。代表三枝的光点抵达别馆的理化准备室之后，没有折返，直接贴上墙壁，从窗外飞跳出去。
「不愧是小三三，从二楼跳下去啦！」
「那样没用啦。我刚刚说过了，那里虽然离仓库很近，可是后门没有——」
「有开喔。」
就在这时，从窗户眺望校舍的波佐间说道。幸宏等人转过头望着波佐间。
「体育馆的后门有开。从刚刚开始就有一些人在那里进出，搬东西出来。这样他应该可以跑进去吧。」
「你说的是真的吗？好耶、好耶！」
九重兴高采烈地跑到窗边，幸宏也跟了上去。校舍群尽入眼帘，有几个人徘徊在位于社团大楼背面的体育馆后方。
「咦？是千秋姊！？还有吉田和渡边……见城学姊也在那里！」
「那是我们的篮球社吧？他们在做什么啊？」
幸宏非常吃惊，想不到在远处看见的竟然是他认识的人。千秋发号施令，然后吉田等人配合指示，搬运各种物品。为了要搬运这些物品，校方全面开启平时总是关闭的后门。
「太好了！运气是站在小三三这边的啊！」
众人看到三枝冲入后门。幸宏急忙回到电脑萤幕前。浅沢从正门入口进入，和三枝的光点重叠一起奔跑。
「还没结束呢！这样只是平手而已。」
寺城不甘心地说道。但是刈谷却笑着回答：
「不，三枝已经赢了。」
「你说什么？」
「你忘了吗？三枝在进入别馆时，是先下至一楼再冲上二楼。换句话说，他已经达成了上行阶梯四次的条件。相对的，浅沢是从本馆二楼直接进入别馆，所以上行阶梯的次数只有三次。他们现在只要朝终点直冲，在这种情况下，你不觉得一座阶梯的差距很大吗？」
「……可恶。要是体育馆的后门没开，三枝就输定了。为什么他会知道后门有开……」
「天晓得？你就直接问三枝谜底吧。」
当浅沢在本馆上下一次阶梯时，三枝已经穿过走廊，冲回终点。
「好啊——！首先赢了一场罗！」
井筒看到三枝跑回终点，立刻大声叫好。幸宏等人围到三枝身旁，和他击掌。后来抵达的浅沢露出落魄的表情，喃喃说道：「怎么会这样……」
「那么，快点跟我们解释谜底吧！别卖关子了。」
稹岛用手揉压浅沢的头，对三枝说道。幸宏等人也看向三枝。「喔……」他慢条斯理地调整眼镜解释：
「你们是说后门开启的事吗？」
「对，你何时知道后门有开？直到我们前来这里为止，门应该都没有开啊？」
众人点头附和稹岛的话。站在窗边的波佐间转过头说道：
「比赛开始之后，天栗浜篮球社的人就进来了。你怎么有办法在比赛中和他们联络？」
他也十分不敢置信。三枝环顾所有人的表情，摇头说道：
「你们都猜错了。我并非一时运气好，才得知后门有开启，而是事前就请他们为我开门。」
说罢，三枝拿出手机。「原来如此。」刈谷苦笑道。
「见城吗？」
「原来是这样。」幸宏等人恍然大悟。山上的学生则一脸狐疑。九重叫道：
「小三三有个姓见城的女朋友在篮球社！原来如此，难怪你会知道我们的篮球社要来山上，还请他们打开后门啊！」
「还有这种事！？找女朋友帮忙应该算违规吧！」
浅沢惨叫。寺城笑着回答：
「这不能算违规啦。」
「可、可是，这太狡猾了啊！竟然拜托别人帮他开门！」
「你应该也有机会听说篮球社会来的这件事。而且他们是来搬东西，本来就一定会将后门打开。三枝只是让那份可能性成真而已。浅沢，你输了。」
寺城干脆地反驳浅沢。三枝面对鼓起腮帮子的浅沢，如同宣告般说道：
「我一开始就说过了，我是路线规划天才。路线并不是只拿来规划，而是要自己去创造。」
「……可恶。」
浅沢无力地坐下。
「看来我们落后一城了。好！我感觉热血沸腾啦！」
「啪」一声，寺城拍击膝盖，用力伸了个懒腰。他的身体渐渐打直。
「再来换我上场了。九重，开始吧。」
「嘿嘿嘿嘿，我一定会胜过你的。」
九重扭动肩膀，眼瞳闪烁着光芒。
第二场比赛，由九重优子对决寺城源八郎。
起点是本部「塔」的顶楼，定点是资优生专用的设施、社团大楼三楼的和室A、和别馆四楼的音乐教室。终点是本馆正门前。天崎和水户野负责确认抵达终点的顺序，便先下楼离去。
「我告诉你——」
于起跑线后方就位的寺城，对着九重说道：
「虽然比赛项目是拉力赛，但是我会尽可能跟你跑同样的路线。算是对你放水。」
「什么？小源你太嚣张了吧！比赛结束后，你一定会后悔的！」
「九重，本来就是要在之后感觉悔恨，才叫『后悔』啊。」
波佐间喊出起跑口令，阻止两人继续拌嘴。
「各就各位，预备——」
两人摆出起跑姿势。
「开始！」
接着一口气向前奔驰。九重率先冲上阶梯。原本以为个头娇小的九重在阶梯上奔跑会较为有利，可是寺城却一直紧跟在她后面。从萤幕上的光点来看，两人之间几乎没有差距。
「寺城学长的身体虽然壮，身手却很矫健啊。」
井筒为之咋舌，幸宏也有同感。他以为寺城应该只是步伐大，不擅长在狭窄的阶梯做出细腻的动作。
「他可是不容小觑喔。」
波佐间眺望窗外，宛如自言自语般说道。注视着萤幕的刈谷，点头附和：
「我应该以前就说过，他有居合道和剑道的段位，而且大概还练过其他武道。他的动作绝对比外表还要来得敏捷，尤其是他的脚程。井筒好像是天生体质就与众不同，脚部关节比较柔软，但是他是靠锻链才得到那种能力。国中时，我曾经在不知不觉的情况下被他绕到后方，或是突然挡在眼前。」
「他是武术大师吗？」
三枝吹起口哨。
「他们跑到运动场了。」
幸宏走到窗边眺望运动场，看见九重和寺城正穿越运动场的角落。有几位学生在场外，转过头看向他们两人。
「好啊！社长，继续加油！」
井筒贴上窗户，拚命声援。目前九重领先在前。双方差距不到一公尺，却一直没有缩短。虽然寺城的步伐大，可是九重的跑步姿势很标准，两人势均力敌。
「寺城学长，干掉她！」
稹岛宛如要和井筒对抗似的奔到窗边，大声叫道。井筒握紧双拳，不甘示弱地跟着喊叫：
「冲啊冲啊冲啊！」
九重触击资优生专用的设施后快速折返，斜向冲入运动场。寺城也紧跟在她身后。
「果然甩不掉他。虽然体力没问题，可是……」
刈谷喃喃说道，面色显得很凝重。大家还不清楚九重会先前往社团大楼，还是别馆。她目前的奔跑方向可以前往任何一处。如果她要跑最短的路线，那就该去社团大楼。但是她也必须克服上下阶梯的次数，所以还是有可能去另外一处。
「开始出现一些学生了，希望不要引起骚动啊。」
幸宏很在意出现在直线穿廊的学生们。学生们对于朝自己奔来的外校女学生投以惊讶的眼神。九重冲入人群内，一刹那间自幸宏的视野内消失。寺城似乎也跟丢了九重，他的奔跑动作看起来有些许困惑。
「社长真行！一口气摆脱他吧！」
「寺城学长，不要管她了，直接去社团大楼吧！」
井筒大声喝采；稹岛则是悲情地叫道。幸宏极力在人群内找出九重的身影，可是却遍寻不着。刈谷看着电脑萤幕说道：「她在体育馆。」
「什么？体育馆？不是社团大楼，也不是别馆？」
「体育馆和别馆相连，所以她是想去别馆啊。」
浅沢愉快地点头说道。寺城费了一番功夫，才总算找到九重。他俐落地闪过学生们，奔向体育馆。
「这样一来，他会从别馆下至一楼，然后前往社团大楼吧……」
「不，我们社长没有那么简单。」
浅沢试图研判九重的奔跑路线，三枝加以纠正。他手指着和别馆呈反方向，隔着体育馆的建筑物——社团大楼。
「她大概是要往这前进。」
「怎么可能！？两边并不相连啊？」
「她常常不按牌理出牌啊。」
刈谷说话时，幸宏看到站在直线穿廊的学生们，面对体育馆的方向开口喊话。然后他走回电脑萤幕前。
「外面的学生正在大声呼喊。难道说九重学姊又……」
「嗯，她又胡来了。」
代表九重的光点从体育馆二楼的阳台，往社团大楼飞跳。
「就算到了别人的学校，她还是一点都不客气啊。」
「虽然社团大楼就在旁边，也不是随随便便就能跳过的距离耶！真是太危险了。」
「啊！寺城学长也跟着跳了！」
当浅沢仍感到错愕时，寺城的光点已经跟着九重行动。「他们好像引起骚动了。」波佐间眺望下方，淡淡地说道。
「……糟糕，事情愈闹愈大了。」
九重和寺城触击位在社团大楼的和室A，然后从一楼奔至外侧。原本以为他们会去别馆，没想到这回冲进了本馆。他们似乎打算先冲上本馆的阶梯，然后再前往别馆。九重和寺城之间几乎没有差距。
「社长被紧追到这种地步，看来状况很不妙？」
三枝对刈谷问道。「嗯。」刈谷简短地回答。两人触击音乐教室，一同折返。
就在这一瞬间，光点的位置互换了。
「啊！」
浅沢弹响手指大叫。因为寺城超前了。
「他出招了吗……」
「他竟然能轻易超越社长，这怎么可能啊！」
「好啊！不愧是寺城学长！」
井筒和稹岛从窗边跑过来，对着电脑萤幕叫道。
「我刚刚也说过了，他的动作非常敏捷，而且体格又魁梧。他的瞬间爆发力，肯定比社长还更强……」
「……这、这下糟糕了！」
井筒听完刈谷的解说，脸色吓得苍白。「好啊！」浅沢拍手叫好；稹岛摆出胜利姿势大声喝采：「干得好啊！」
「要是寺城学长胜利的话，就形成一胜一负的局面。正好可以在最后一场比赛决胜负啊！」
「是啊，浅沢。你偶尔也会说好话嘛。」
浅沢和稹岛互相搭起肩膀。井筒虽然感到悔恨，却找不到理由反驳。
「别高兴得太早。」
出入意料的，波佐间竟然反驳他们。他一直从窗户眺望校内的情形，头也不回地对浅沢等人说道：
「请问九重同学曾经练过田径吗？她的奔跑姿势很标准。寺城学长虽然熟悉武术，但是他在奔跑方面与常人无异啊。」
波佐间大概是在询问刈谷吧。使用敬语说话的波佐间，彷佛对自己的看法深信不疑。幸宏不禁感觉背脊二况。
这个人真是观察入微，能够这么细腻地判断事物。
「你说的没错。」
刈谷和波佐间持相同意见。他盯着萤幕说道：
「其实我和社长有针对寺城开发秘密绝招，打算让他一败涂地。」
九重和寺城抵达本馆一楼。路程只剩通往玄关的直线走廊和最后的弯道。寺城利用他的体格优势彻底挡死九重，她已经无计可施了。
「社长，拜托你了！」
井筒闭上眼，双手合十祈祷。「我们要赢啦！」浅沢兴高采烈地说道：幸宏满心祈祷地看着萤幕。两个光点用相等的速度在直线走廊奔驰，几乎重叠在一块，连动作都完全相同。
「……咦？」
幸宏感觉有些不对劲。他看向刈谷，刈谷露出微笑，看着萤幕。
「好，上吧。」
两人距离最后一个转角只差一步。位在前方，代表寺城的光点稍微向外移动了一点点。
就在这一刹那，九重切进内侧跑道。
不一会儿，九重就逆转情势，冲进了终点。
「可恶，我竟然会输！」
寺城很懊悔地骂道。「喔呵呵呵呵~~」率先抵达终点的九重，刻意走到他背后持续发出尖锐的笑声，还不停地转圈。
「小源，你还差得远啊。想要胜过我，还早五万亿年啦！」
「……哪有这种单位啊？对了，社长，你最后是使出了那一招吗？」
刈谷故意拐弯抹角地问道。九重他们在最后的直线穿廊到过弯为止，发生了一些从光点上看不出来的事。
「什么？那一招？呵呵呵，没错！我就是用那一招！」
「很成功啊！」
刈谷对一脸得意的九重竖起大拇指。
「那个，请帮我们解释一下好吗？」
井筒说道，并且交互看向九重和刈谷。九重看起来似乎更加高兴，跑到井筒面前不停转圈问道：
「你想知道吗？你想知道吗？想知道优子小姐的华丽绝招是什么吗？」
「她让脚步声消失了，而且完全配合我的步调奔跑。结果我转弯的时候，为了确认她的位置刻意回头看，她就抓准时机超越我。」
寺城不理会故意卖关子的九重，直接答道。九重顿时停下动作骂道：
「喂——！小源！拜托不要抢我的锋头好不好！为了惩罚你，我要你请我吃一个月的闪电泡芙！」
「原来如此，难怪光点的动静会完全一样。」
「我没有想到她能将气息完全隐蔽起来，真是太疏忽大意了。」
三枝频频点头：寺城不顾气呼呼的九重，继续说道。「听我说——！」九重朝寺城飞扑过去，结果被他轻易的躲开。「别吵了。」刈谷一把抓住九重的脸。因为他从下颚往上抓，所以九重无法像以前一样用舌头反抗，只能不停地愤怒挣扎。
「糟了！」
天崎跑过来紧张地叫道。
「阶梯赛跑的事，好像被老师发现了！」
「他们好像一个接着一个过来了，大概是我们玩得太过火了吧？」
水户野佣懒地说道。幸宏等人急忙从窗边向下看。
「老师都往塔集合……竟然会在这个时候出事。」
波佐间露出不甘心的表情。
「现在还来得及，快逃吧。」
喃喃说道的寺城环顾了一下众人。
「本校的教师很严格，如果被他们逮到，可不会只有说教了事，最起码也会被停学。而且他们一定会联络天栗浜，我想你们还是走为上策。」
众人闭口不语。
「我去当诱饵捣乱他们。只要不是现行犯，就算被他们抓到也可以找藉口开脱。你们还是快走吧！」
说罢，寺城就走向阶梯。他转头发现没有人跟上，不禁皱起眉头。
「你们在干什么？刈谷，没时间了啊。」
「抱歉，寺城。我不打算逃走。」
「身为主人怎么能丢下仆人，让他去当诱饵呢？」
刈谷和九重反驳寺城。幸宏等人也认同他们的意见。寺城将视线栘向山上的成员，他特地看了水户野一眼。
「水户野，这样好吗？」
「当然不好啊——但是你经常说，绝对不能容忍做了坏事就逃跑的人，现在却要逃跑吗？真是碍眼耶。」
水户野面向别处，头也不回地答道。稹岛惊声叫道：「哇，你吃错药了吗……」随后大腿被踹了一脚。
「……真是的，你们全是傻瓜啊？」
「你不会现在才知道吧？当我们在做这件事时，应该就心知肚明了。」
刈谷回答寺城。寺城露出贼笑，走向窗边。已经有几位教师聚集在塔的出入口，他们仰望着顶楼，互相交谈。
「都已经走到这里了，却不敢上来吗？看来本校的教师被规矩绑得死死的啊，真糟。明明直接冲上来教训学生就好了，他们却打算照程序来，想等到校长允许才进塔吗？」
「不如我们主动下去吧？」
众人对幸宏的进言表示同意。
「喂，你们看！」
就在这时，手指校门方向的稹岛大声叫道。
「好像又发生其他骚动了！」
原本遥望着塔的学生，现在纷纷往校门的方向移动。众人注意观察状况，发现一位不得了的人物从校舍后方出现了。
「真的假的啊！？」
「是小夏老师！？」
「她在做什么啊！？」
漆黑的学生长衣随风飘逸。一位身负黄金飞龙的夜叉，骑乘改装过的巨大摩托车飘进运动场，令学生们看得目瞪口呆。聚集在塔出入口的教师们开始讨论对策，其中一位教师被指派前往面对小夏。他才走出几步，就吓得逃回来。接着又有几位教师从校舍冲出来，他们看到小夏后，有些人开始停下脚步，不，是渐渐向后退。
「小夏老师在想什么啊？竟然将事情愈闹愈大！」
幸宏困扰地抱头叫道。现在不只学生，甚至连教师都将注意力放在小夏身上，没有人理会这座塔。
「……神庭同学，我们开始第三场比赛吧。」
波佐间轻拍神庭的肩膀，将追踪器交给他。
「咦？波佐间同学，你胡说什么啊？现在事情闹成这样……」
「正因为如此，才更应该比赛啊。她是阶梯社的顾问对吧？我想她冲进来引起骚动的理由只有一个。」
「原来如此。的确，现在就算我们在校内奔跑，也不会受人注目。」
三枝再度开启拿在手上的笔记型电脑，随后将它放在地上。刈谷和寺城互相使了个眼色。
「不愧是夏夏老师！在这种时候最可靠了！」
九重很单纯地大声叫好：水户野则开始微笑。
「这下很糟啊。她不就是传说中的夜叉姬吗？我有听说过她的传闻，但是从没想到能看到本人耶。真希望她大闹一场。」
「神庭，上吧！不要白费小夏老师的一番苦心！」
「虽然我搞不懂状况，不过这下看来很刺激啊！你们两个就拚一场吧！」
井筒和稹岛兴奋地叫道；站在一旁的天崎双颊微微泛红。
「……那就请你多多指教了，波佐间同学。」
「嗯。」
幸宏低头说道，波佐间也立刻回应。
「但是现在不能经过运动场和资优生设施，所以我想赛道要改得简单一点。你们觉得这样如何？」
浅沢对三枝出示手机萤幕。三枝点头后，开始动手敲打键盘。
「你们两位准备好了吗？起点和终点都是这里。定点分别是餐厅、本馆二楼的1-C教室、本馆三楼的2-D教室、别馆一楼的图书室、别馆三楼的视听教室、社团大楼二楼的物理社社办共六处。餐厅是一定要前往的定点，剩下只要在其他五个定点中，通过其中三处即可。上行和下行阶梯的最少次数都是五次，不过这里的阶梯不予计算。以上。」
「好的！」
「我明白了。」
幸宏和波佐间回应三枝的说明；天崎站到起跑线前方。
「我想顶多再拖十分钟吧。你们要在那之前回来。」
寺城宣告时还不忘打量运动场的状况。
「你们要尽全力奔跑，不要留下遗憾。」
刈谷敦促比赛开始。幸宏和波佐间在起跑线后方并排站好，然后天崎让开道路，在幸宏的耳边呢喃：
「你一定会赢的。」
「谢谢你。」
幸宏点头致谢。「各就各位——」同时九重喊出起跑口令。
「预备——」
场上得气氛突然变得十分紧张，让人快要喘不过气来。两人吸了一口气——
「开始！」
然后轻轻吐气，一同飞奔出去。
第七阶 羽翼——决定、决心、选择
两人同时冲下阶梯。位在内侧跑道的波佐间，敏捷地往中间卡位。这座狭窄的阶梯只能让两人并行，如果能跑在前方挡住对手，那就是压倒性的有利。幸宏也很清楚这点，立刻尽可能朝外侧的墙壁靠近，对波佐间施压。冲到楼梯间时，他刻意切入内侧，试图让波佐间移位；波佐间谨慎地奔跑，在不减速的状态下，以一口气跃过两段阶梯的方式下楼。
当他们下行三层楼的高度时，幸宏卡进内侧。双方的攻守瞬间交替。幸宏踏过楼梯问的地板，准备过弯，而波佐间紧跟在后。这回换幸宏想要守住中间；波佐间则试着让他露出破绽。
「！」
幸宏施展技巧。他尝试天崎教导的阶梯飞降。虽然他的技术还称不上完美，但是已经掌握了个中诀窍。这里的楼梯间没有窗户，可是只要配合水户野教导的跳跃技一起施展，就不会有问题。
「喝啊！」
幸宏从阶梯的途中开始飞跳。他让双腿踏上墙壁，藉着反作用力再次跃起。他在楼梯间的地面飞降，然后继续跳跃，一口气抵达下行阶梯的中间区段。他感觉波佐间施予的压力渐渐远去，于是向前再跨一步，踩着楼梯间的墙壁反转。
「！？」
当幸宏重新面对下行阶梯时，看到了不敢置信的情景。波佐间和幸宏用同样方法跳了下来，他藉着踏击墙壁的反作用力加速，再度跟上幸宏背后。
看来光是这样，还不足以甩开他。
直到奔至一楼走廊为止，两人势均力敌。他们笔直地冲过穿廊。波佐间的脚程比较快一点；两人并排在一起，冲至塔外。
寒风立刻迎面袭来，吐出的白烟流向身后。
我要先发制人！
幸宏注意周围状况。有许多学生走到直线穿廊和运动场上，同时也有很多人从校舍的窗户观看运动场发生的事。这样的状况并不适合直进。
刚刚在阶梯并没有机会占上风。我不清楚校内的详细状况，如果想要在拉力赛赢过波佐间同学，就一定要想办法操纵他的行动。我得设法逼他面临难以奔跑的状况，让他增加无谓的动作才行。
幸宏奔跑时内心如此策划。等一下就会看到社团大楼的出入口，但是那里的学生也很多，因此看来得放弃定点之一——二楼的物理社社办比较好。
「！？」
不知何时开始，波佐间紧紧跟在幸宏身旁奔跑。他没有触碰幸宏，但是却刻意的阻挡幸宏朝右侧移动。再这样下去，幸宏就会冲进聚集在社团大楼附近的学生集团当中。
他想的跟我一样！
波佐间打算将自己逼进社团大楼。看来，当自己企图先发制人时，反而被制敌机先了。虽然这样很丢脸，但是比赛才刚刚开始。
既然你想逼我进去，我就冲给你看吧！
幸宏刻意向前冲，笔直奔进学生集团内。
「什么？又有人来了？」
「啊，是波佐间……」
「他们在干什么啊？」
学生们察觉到幸宏等人，纷纷回头张望。幸宏在一瞬间找了出学生集团的缝隙，弯下身躯穿越过去。
「对不起。」
幸宏弯下身躯闪躲学生时，还不忘致歉。他行云流水般地穿过学生集团，冲过社团大楼前，连他自己都不敢相信会如此顺利。
很好……？
幸宏猛然发现波佐间不在右侧，然后回头一探究竟。波佐间——
冲进了社团大楼。
什么！？这才是他的目的吗？
幸宏当场理解。波佐间是在利用幸宏，让他为自己打开通往社团大楼入场的道路。打从一开始，这就是波佐间的目的。
我上当了，完全被他先发制人。
奔过体育馆侧边的幸宏，只能愤恨地咬牙。
* * * *
看来第一步已经成功了。
波佐间奔上二楼时，心中如此思考着。
神庭不熟悉地理环境，如果他想胜过自己，就只能靠过人的体能取胜、或是善用智慧，牵制自己的行动。就体能这方面来说，他并没有特别优异，反而是自己占上风；这样一来，神庭能使用的战术就只有善用智慧一途。既然清楚了他的作战方法，要制敌机先就很简单。
神庭同学，我不期待你临阵磨枪的智慧。我想看的是你蕴藏的无限可能性。只有彻底击败它，我才能算是确确实实的获胜。
波佐间在阶梯和走廊都没有碰到其他学生，或许大部分的人都跑去外头看热闹了吧。他触击物理社社办的门，立刻转身折返。达成了一个定点。
你对我说：「人只要想去改革，就真的可以改变很多事。」那你现在就改变这个对我绝对有利的状况，逆转情势给我看吧。
如果你办得到的话——
波佐间冲下下行阶梯。
* * * *
幸宏决定先前往位在别馆三楼的视听教室。他奔上阶梯时，心中开始推测波佐间现在会在哪里奔跑。他很可能已经通过物理社社办，正往这里移动；或者他会前往位在别馆一楼的图书室？虽然图书室的位置比较偏远，位于一楼的最深处，但是抢先消化定点对他更加有利。他只要在通过物理社社办之后继续前往图书室和视听教室，然后再奔去餐厅就算大功告成。最后只要在抵达终点前达成上下行阶梯的次数即可。对于做事规矩的波佐间来说，是不是很有可能这么做？
不，这样太理所当然了。
幸宏进一步思考。他冲至三楼走廊，快速触击视听教室的门，然后将视线停留在通往本馆的直线穿廊，而不是阶梯。他看到前方有几位学生。
虽然他刚刚在大楼内部没有碰到学生，但是图书室那边很有可能会有人。倘若他觉得那边的走廊不适合奔跑，应该就会前往其他定点。还有，定点和上下行阶梯数这两件事，不该分开思考才对：波佐间同学比我更熟悉校园，他应该能想出更方便的奔跑路线啊。
「你恨过令尊吗？」
这句话突然浮现在脑海里，幸宏内心为之一震。从那一天起，这句话就一直停留在幸宏的脑中，挥之不去。
波佐间同学憎恨自己的父亲吗？难道有什么不愉快的回忆……？可是，有必要在父亲过世之后，继续憎恨他吗……
幸宏认为自己没有那种感情。当父亲还活着的时候，他经常觉得父亲很烦，或许也曾经对他产生过几次近似怨恨的感觉。但是父亲过世之后，他所能想起的回忆都是很快乐的时光。难道波佐间不是如此吗？他跟父亲真的那么处不来？
可是，波佐间同学一直很在乎他的父亲。我不认为这种在乎的态度，会只有怨恨的感情。
幸宏奔入本馆。只要笔直前进，就能抵达2-D教室。
「！」
此时幸宏却想到了一件事。
学生们正从窗户眺望运动场。
对了，说不定……
幸宏冲上通往四楼的阶梯。
* * *
波佐间没有前往视听教室。
他直接奔进本馆，冲上二楼。接着一口气穿过了无人的走廊，在途中触击1-C教室的门。这是第二个定点。接下来他要先下行前往餐厅，然后立刻折返，前往位在三楼的2-D教室。这样一来就能达成该经过的定点，只是上下行的阶梯数还是不够。当他抵达2-D教室时，阶梯数应该是上行四次，下行两次。就算他可以在下楼时增加两次下行阶梯的次数，最后也还是各缺一次啊。
他势必得在某座阶梯来回奔跑。
波佐间奔跑时不停思考。神庭现在会在哪里奔跑？我想他大概在前往视听教室的路上，应该进入本馆了。这样一来，他就会在三楼的走廊上奔跑。目前他已经达成的上下行阶梯次数只有上行两次。这样看来，肯定对我比较有利。
……他一定不需要背负什么吧？我们同样都丧父，他甚至双亲都过世了。可是，他却可以活得比我这个被马渊家囚禁的人要来得自由许多。真不可思议，同样都是父亲，他的父亲给予了儿子自由，而我的父亲却剥夺了儿子的自由，而且就连死后都还继续束缚着我。
神庭同学，有些事情就是无法改变的。你有办法改变过去吗？不可能吧？谁都无法改变过去，事情就是这样。
波佐间冲上阶梯，进入餐厅前方放置餐券贩卖机和展示柜的位置。他触击餐厅门，然后回头一看，确认神庭不在本馆一楼的走廊上。他从门前折返，打算奔上阶梯，可是却在这时听见有人在阶梯上奔驰的脚步声。看来神庭正从三楼向下冲。波佐间反向而行，奔上阶梯。
两人四目交会。
「「！」」
一刹那间，脑海里浮现出完全没有构思过的奔跑路线。
这家伙是从四楼跑下来的吗？
那不是自己的构想，而是神庭的点子。波佐间十分困惑，彷佛神庭的想法直接传进了自己脑内。可是，他也没有时间一直迷惘下去。
波佐间的身体已经开始行动了，他的脑中清楚的建立起通往终点的奔跑路线。
抱歉，神庭同学，我要赢了。
波佐间冲上阶梯，打算前往四楼。
* * *
事实果然如同幸宏所想。
四楼走廊果然空无一人。大家都在教室内观看运动场的状况，让幸宏可以在不受任何人干扰的状况下奔至对面的阶梯。他冲下楼时，脑海中计算自己上下行阶梯的次数。目前他上下行阶梯的次数已经各达到三次，再来只要前往餐厅，折返冲上三楼，触击会顺路经过的2-D教室，他只要再经由别馆的阶梯下行至一楼，前往位在最内侧的图书室折返回来即可。
不知道波佐间同学跑得如何了？
当幸宏这么想的时候，他看到波佐间出现在餐厅前方的位置。当时他的第一个感想是「他跑得真快」。但是当两人擦身而过，四目交会时，他至今的奔跑路线全部浮现在自己的脑海中。就好像他内心所想的内容，直接传达到自己脑中一样。
糟糕，他想冲上四楼！
幸宏触击餐厅的门，接着立刻折返，拚命追赶波佐间，可是他却毫不犹豫地奔上阶梯，冲过三楼。
他果然……这样一来，会对我很不利。
幸宏心中最理想的奔跑路线是波佐间就此前往三楼的2-D教室，但波佐间却打算先冲上四楼，再从三楼进入别馆。等到触击视听教室之后，再从别馆或是体育馆的阶梯下行到直线穿廊，最后冲回塔里，奔上终点。
视听教室和图书室比起来，因为图书室的位置在较为内侧的地方，所以我会耗费比较多的时间。这样一来，就会在抵达塔之前被他拉开些微的差距，最后导致落败。
幸宏奔至三楼走廊，朝2-D教室直进。他绞尽脑汁，思考对策。就算无法逆转情势，至少也得将状况拉回对等才行。
「！」
当他触击2-D教室的门时，突然灵机一动。可是，他实在很不想那么做。
啊啊，可恶！没有其他办法了啦！
当他看到通往别馆的直线穿廊时，波佐间正从四楼冲了下来。两人在直线穿廊并肩奔跑。蹬！蹬！蹬！清脆的脚步声回荡在穿廊。幸宏冲进别馆之后，立刻向左转，朝通往体育馆的路口奔跑，波佐间则是往视听教室冲刺。
只能拚了！
幸宏做好觉悟。
山上的体育馆在二楼及三楼有设置类似阳台的地方。刚刚九重和寺城就是从这里跳到社团大楼。幸宏往阳台疾驰，他要做的事情只有一件，就是像九重和寺城那样的飞跳，然后触击物理社社办，再从一楼冲到外侧。想要在这种情况下挽回局面，就只能这么做。
幸宏推开写着「紧急出口」的玻璃门。阳台的角落设有阶梯，似乎可以从此下至一楼。可是他没有时间那么做。
「！？」
幸宏看向对面的社团大楼，忍不住倒抽一口气。出乎意外的，两边的距离其实很远。至少不像天栗浜高校的新校舍研究大楼和新校舍B大楼那般，伸出手就可以摸到。
「……喝啊！」
没有时间犹豫了！
幸宏爬上扶手，站在上头。有些注意到幸宏的社团大楼学生开始叫道：
「哇，又有人要跳了！」
「喂，就算是二楼，这样还是很危险耶！」
似乎有人这么大喊。
可是这时幸宏已经跳了出去。他朝社团大楼的阳台飞跃。伸长双腿，尽可能加长飞跳的距离；为了要抓住扶手，他加重手臂力量向前伸。幸宏踩上扶手，然后顺势在阳台飞降。他一时煞不住车，撞上眼前的墙壁。
「你们在干嘛啊……」
「一群疯子。」
几位学生朝幸宏走近，喃喃说道。「对不起。」幸宏低头致歉后继续奔跑。他的心脏噗通噗通地跳个不停，但不是因为疲劳，而是兴奋。触击物理社社办的门后，他赶紧冲下阶梯，穿过一旁聚集在出入口附近，正眺望运动场上混乱情况的学生集团，抵达直线穿廊。
他不在！
幸宏找不到波佐间的背影。他穿过人群，从直线穿廊冲向塔，并且稍微回头张望。
波佐间穿越人群，正卯足全力追赶上来。
* *
他在前面！
波佐间在一刹那间，不敢相信自己所见。但是他马上理解状况。对方是从体育馆跳到了社团大楼。他果然是个乱来的家伙。
不要紧。只不过是一点差距，还可以在最后的上行阶梯反败为胜。
波佐间盯着幸宏的后背。对方也在拚命奔跑，所以应该很难在这里缩短距离。他决定先紧跟在后，等到奔上阶梯再逆转情势。
神庭冲入「塔」。他也趁敞开的门关上之前跟着滑行进去。但出乎意外的，回荡在走廊的脚步声很小。都已经奔跑了这么久，他却还有足够的体力吗？
有意思。
波佐间身体微微一震，感觉热血沸腾。
* *
朝阶梯奔跑的幸宏，暗自下定了决心。
我要在这里和他分出胜负！
如果只是照平常的习惯奔上阶梯，那一定会被对方反将一军。这点他十分清楚。所以他打算趁自己领先的时候，主动发起攻势。而且他要使用波佐间的技巧。
我已经记住了诀窍。在上次打扫时，也找到了适合自己施展技巧的位置。我要试一试，藉此甩开波佐间同学。
幸宏踏上阶梯。他一次跃上两段阶梯，停留在正中央，在第一个转角瞥了波佐间一眼，确认对方的位置，然后加速冲上楼：波佐间也开始奔上阶梯。两人之间的距离愈来愈短，彼此较劲的机会很快就来了。
就是这里！
幸宏在折返的同时大力抬起右脚，让脚掌奋力踏上外侧墙壁上的一处，宛如配合墙壁的凹陷奔跑。然后他抬起左脚，倾斜上半身，将墙壁当作地板，这就是在墙壁奔跑的诀窍。他让自己感觉身体是面对墙壁呈垂直九十度奔跑。虽然只有短短两、三步，不过他真的无视重力冲上了墙壁。这种程度不能算是龙卷风，但至少可以算是一阵旋风吧。
幸宏用单脚绕过楼梯间，继续冲上阶梯。
*
眼前的神庭竟然冲上了墙壁。
那原本是自己陪他勘查地形时所施展的技巧，如今却被他使了出来。
两人在一瞬间拉开距离。原本以为快要追上，结果又产生了差距。
他真行！
波佐间差点要忍不住赞叹。即使他领先在前，也不打算继续防守，反而主动出击。而且还刻意模仿波佐间的绝招，让他连精神方面都受到打击。
很好，就是要这样！
波佐间感觉有些情感正从自己的内心涌上，身体为之一震。
原来如此。既然你想这么做，那我也会竭尽全力。虽然这一招还没练到炉火纯青，但是我没有必要保留。
波佐间挺直了身子，固定视线，敏锐地感觉周遭所有的一切。他决定要在此发挥出练习的成果。
我要上了！
波佐间朝楼梯问迈步。
*
幸宏感觉似乎有什么东西在压迫自己的后背，不由得吓了一跳。一定是波佐间要使出某种技巧，而且速度还非比寻常。
当他如此思考时，波佐间的身体卡进了内侧。他一边加速，一边在阶梯上奔驰，然后只用单脚绕过楼梯问。他使出了V字转弯。不，其实他的位置有些偏移，身体也会稍微弯向外侧。但因为他会立刻修正姿势，所以找不出破绽超越。幸宏在一瞬间被逆转情势，抬头看向波佐间的后背。
V字转弯！？虽然这招好像还没完成，不过波佐间同学似乎是想拚尽一切和我战斗啊……那我也要全力以赴！
幸宏追赶波佐间时，努力让自己的感官变得敏锐。他唤起所有勘查地形时的记忆，想起那时金属制扶手冰冷的触感、乾冷的空气、尘埃轻轻飘舞在空气中的模样、踏上阶梯时的坚硬触感、有如蒙上一层灰的污点……
虽然只有在勘查地形时奔跑过一次，但是我一定要成功！
幸宏瞠大眼睛，眼瞳内似乎浮现了截然不同的情景。
波佐间在下一个楼梯问也施展了V字转弯。他的右脚脚踝承受重压，感觉小腿快要引起痉挛，大腿肌肉也向他诉说痛苦。他再度因为无法承受离心力而弯至外侧，但是这不会构成问题。现在和神庭已经拉开两段阶梯的差距，不过这样还不够，还要再往前冲，让自己能够完全胜利才行。神庭应该已经技穷了。虽然保持现况也能赢，可是我要使出所有的技巧取胜。
背后传来踏击墙壁的声音。停了一拍之后，神庭的身体宛如飞扑般的飞降到斜前方。他的姿势有些不稳，但是很轻巧的落地，令波佐间忍不住倒吸一口气。他又再度冲上了墙壁。他没有机会在赛前准备这些，现在大概只是靠意志力成功施展技巧。最好的证据就是他落地时，全身大幅度偏栘到内侧。波佐间抓准这个破绽从外侧超前，再度领先。
你还没认输吗？那正合我意！
波佐间发觉自己在笑，而且是很自然地露出笑容。在这种濒临极限的状态下，自己竟然还笑出来，看来脑袋可能已经无法正常思考了吧。虽然自己气喘吁吁，双腿又不断地哀号，但他就是想笑。
还有机会！
幸宏感觉渐入佳境。他觉得自己看得见。举凡阶梯的墙壁、扶手、地板、天花板、甚至还有止滑条，他都「看得见」。他靠瞬间的判断修正步伐，紧跟在波佐间背后，完全不觉得自己会被甩开。不论波佐间使出多么犀利的过弯技巧，他都有把握能够立刻追上，而且还能够在事前知晓。他的心脏彷佛压迫胸口般地持续跳动。除了双脚之外，双臂、肩膀、以及后背的肌肉都在告诉自己，体能快到达极限了，然而他却完全没有感觉到痛楚。他的大脑将「继续奔跑」这个指令优先于一切，让他可以持续狂奔。
波佐间不断施展尚未完成的V字转弯。
幸宏驱使所有感觉到的一切，奔上阶梯。
宛如所有的拼图碎片在瞬间被组回正确位置般，通往终点的奔跑路线明确地浮现脑中。幸宏的心中——
啊，啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
幸宏在内心嘶吼。他可以预测波佐间反覆施展V字转弯的过弯路线，并且清楚的感觉到自己身体的一举一动。周围的速度在一刹那间变得迟缓，颜色褪去、声音消失。他操纵凝重的空气流向，配合波佐间的动作，跨出单脚过弯。他所踩的位置，比波佐间所踩的位置更后退三点六公厘。他踏步时让脚后跟内侧先落地。如此一来，就能修正上半身的偏栘，不会弯到外侧。
「咚」一声！
波佐间弯到外侧，幸宏竭尽全力贯穿他空出的缝隙。
幸宏的胸膛冲过了横挂在顶楼出入口的终点线。
「抵达终点！」
从远处传来叫声。
波佐间全身趴倒下来，动弹不得。到底是发生了什么事？他勉强转动眼瞳，观看四周，发现幸宏倒在自己的头顶，或者该说是前方吧。他也精疲力尽地趴在地上。
「你不要紧吧！？振作一点啊。」
有人在叫唤自己。感觉某人的手掌贴上了自己的后背。
好温暖……
心中如此思考的波佐间，闭上了眼睛。
因为他感觉眼皮愈来愈沉重，已经无法睁开了。
——神庭同学，有件事我必须向你说。
——什么事？波佐间同学。
——是关于我之前提过的「赌注」。
——嗯，我记得你有提过。
——这场赌注是你赢了，但我决定尝试反抗。
——我可以请问你，到底是什么事吗？
——嗯，其实我是马渊家的人，而且背负着与生俱来的宿命。我必须对你的学姊，也就是天崎泉家、还有整个天崎家族复仇。
——什么！？真的吗！？
——是真的。为了这个目的，我从小就接受了精英教育，除了念书之外，还打羽球锻链体力；学习合气道修养精神。
——当时你问我是否憎恨父亲，就是因为这件事？
——是啊，我的父亲对我很严格。想必是为了将我培养成一个一流的复仇者，费尽了心思吧。可是，这一切都徒劳无功了。我不会成为复仇者，我要反抗一切企图让我背负马渊家宿命的人。
——原来你所说的「无法随意改变的事」，就是这件事情。
——详情不太一样，不过你要这么想也是可以。我已经不想再让莫名其妙的人事物来支配自己的人生了。
——波佐间同学，这是我个人的推测，不过……
——嗯？你说什么？
——那个……我想令尊其实对你——
他作了一个奇怪的梦。
幸宏醒来之后，发现自己正躺在陌生房问的床上。他转头环顾左右，发现躺在右侧床上的波佐间也同样睡着了。
「波佐间同学……」
幸宏突然想起梦境的内容。不，那真的只是梦吗？难道不是自己刚刚和身旁的波佐间对话吗？如果刚刚的对话是场梦，那未免也太过真实，而且有些内容甚至是幸宏所不知道的事。
说不定那只是自己的幻想。幸宏试着掀开被单，将右手举到眼前。手臂还微微颤抖。
大概是奔跑过度，超出体能极限了吧。
幸宏记不清比赛最后发生了什么事。可能是因为缺氧状态使他的意识变得朦胧。不过，他很确定自己胜利了。现在还感觉得到胸膛冲过终点线的感触。
这里是哪里？
幸宏将注意力放在自己所在的房间。他试着坐起上半身，可是腹肌传来的痛楚让他不禁皱眉。就算想靠双手施力撑起身体，手臂也会不停颤抖，根本使不上力。他拚了老命才好不容易坐起身。但除了腹肌之外，连背肌都传来阵阵痛楚。
「啊……好痛……」
在床上呻吟的幸宏，听到了一些谈话声和脚步声。他缓缓地转过头，发现室内的装潢很像保健室。随后出入口的拉门被一把拉开。
「喔——！你醒啦！」
第一个走进室内的人是稹岛。他看到幸宏醒来，高兴地叫道。然后九重等人也立刻奔进保健室。
「瓶盖，你还活着吗！？应该没有灵魂出窍吧？」
「我才不会做那种事。」
「那真是太好了。你抵达终点以后就昏了过去，让我们吓了一跳呢。」
九重看起来很兴奋。三枝、天崎和井筒都围到幸宏身旁讯问他的状况；刈谷站在不远处注视着幸宏。根据三枝所说，这应该是因为身体的负荷过大，才会引起动弹不得的现象。当时之所以会昏迷过去，也是因为一时失去知觉。
「保健老师说这只是暂时性的症状，所以不用担心会有后遗症。话说回来，当时你们两个都昏了过去，真的吓死我们了。」
寺城靠近说道。他说这里是山上桔梗院学园的保健室，当时由他和刈谷将昏迷不醒的两人背到这里。
「谢谢你……比赛结束后，发生什么事了？」
虽然小夏拖延了一些时间，但是应该没有人逃走。因为现在所有人都出现在山上桔梗院的保健室。
「关于这点，你不用担心。学校只有在口头上严重警告我们。不过我想你们回到天栗浜之后，应该会再被骂一顿吧。」
寺城大概提了一下事情的来龙去脉。
寺城他们将两人送到保健室，麻烦保健老师代为照顾之后，所有人便一起前往运动场。他们做好觉悟，并且请独自面对所有老师的小夏住手，自己承担责任。但是一行人被火冒三丈的教师们包围时，还是不由得感到畏惧。
当时他们以为不会有人为自己说话，可是校长却出面安抚了教师们的情绪。当然，她一个人并无法改变情势，只能拖延惩处的时间罢了。然而事情却出乎众人意外，有意想不到的救星出现。
「我以为我们的理事长在结业式结束后就会离开，想不到他遗留在学校。」
山上桔梗院学园理事长御神乐总辅在这时出面了。
「他那个人很古怪。乍听之下好像是为了顾及名校的信誉，才刻意隐瞒这场骚动，可是我却觉得他是在帮助我们。总面言之，多亏有理事长的帮忙，这次的事情在表面上等于是『没发生过』。而且我们的惩处也非常轻。」
「不过，寒假还是稍微变短了啊。」
「要知足啊，我们只要接受短期停课和冬季辅导就能了事耶。」
稹岛和浅沢在后方抱怨。水户野坐上保健老师的椅子，一副兴趣缺缺的模样。
「我们的惩处似乎要等回到天栗浜再决定。我想大津老师他们大概又会来说教吧。」
三枝补充道。井筒无奈的露出苦笑。
「……这样啊，我们引起了那么大的骚动，只被骂一骂应该算不错了。」
幸宏也跟着苦笑。
这时突然有人敲门。大家一同回头望去，只见拉门被喀拉喀拉地拉开，小夏探出头来。她已经换穿正式的西装，头发也盘得好好的。
然后一位中年妇人和中年男子走进保健室。他们两位一同点头示意，众人连忙回礼。寺城压低音量在幸宏耳边呢喃：
「那位女性是我们的校长，中年男子则是理事长御神乐先生。他的女儿就是在你们学校就读的御神乐绫女。」
「！？」
幸宏瞠圆眼瞳。理事长对九重和稹岛等人交谈几句后，走到幸宏身旁。他下巴的胡子修得很整齐，看起来彬彬有礼。他认真地注视幸宏，看起来像是在思考什么。
「你就是神庭幸宏同学啊……原来如此。」
「啊，初次见面！我经常受到御神……不，是绫女同学的帮助。」
幸宏在床上深深低下头。理事长后退一步，笑着回答：
「别这么说，是我女儿给你们添麻烦了。」
「那个，造成这么大的骚动，真的是很对不起！」
幸宏觉得自己也应该要道歉，于是没有拾起头，继续大声致歉。
「啊啊，嗯。没关系，以后别再犯就好了。这回你们就当作是我提前赠送的圣诞礼物吧，因为我个人也想向你们致谢。」
「致谢？」
幸宏抬起头问道。他觉得初次见面的理事长没有理由向他道谢。
「我以前一直觉得我的女儿很不懂事，不过她最近总算变得成熟一点了啊。我想是受到你们的影响吧。」
「啊，是这样吗……」
幸宏傻傻地回应。虽然理事长说御神乐是受到大家的影响，但是幸宏完全没有感觉。「嗯……」理事长看着一头雾水的幸宏说道：
「虽然绫女的未婚夫是胜一，不过这样看来，或许有必要重新考虑啊？神庭同学，你有女朋友吗？」
「什么？女朋友？我没有啊。怎么会提到这个？」
「哈哈哈，真是不好意思。但是请你成为一个值得信赖的男人，因为你很可能成为候补之一啊。」
说罢，理事长便离开了保健室。校长也跟着离去。她离开前还对小夏露出微笑，温柔地轻抚她的头。小夏看起来十分听话，乖乖地点头回礼。
「呼。」等到理事长和校长离开之后，幸宏忍不住松了一口气。他刚刚相当紧张。因为对方是御神乐的父亲，害他反射性地心生恐惧感，实在惭愧。而且他根本无法理解对方说的最后一句话是什么意思。
「啊！」
幸宏猛然想起。
「现在几点了……」
「嗯？喔，已经快要七点了。外头已经天黑了。」
寺城抬头望着悬挂在墙上的时钟回答他。幸宏急忙想要下床，可是身体的痛楚却让他痛得动不了。
「你在做什么啊？」
井筒搀扶幸宏。幸宏死命地解释：
「我要赶去派对。如果我缺席，御神乐同学一定会不高兴。」
「啊，我想起来了。今天有学生会主办的第二学期感谢派对吧？」
井筒答道。九重也跟着兴奋地叫道：
「没错没错！由子她们也说想去参加呢！瓶盖，你有学生会的工作要处理吗？」
「可是，你要是不休息的话……」
「不，我已经不要紧了……我可以忍耐。总之，要是我不去露个脸，之后可能会被数落得很惨。」
虽然对天崎很不好意思，但是幸宏还是靠着毅力勉强下床。井筒协助他站起身子。尽管全身上下肌肉酸痛，但还不至于动弹不得。
「对了！不如我们大家一起去吧！瓶盖，大家应该都可以去吧？」
九重邀请山上的成员。「真的可以吗？」寺城问道。
「当然可以。那个派对本来是为了酬谢前任学生会的前辈们而举行的感谢派对，后来改成自由参加，所以大家都可以去。只是，会收参加费……」
「什么？还要收钱啊？」
水户野骂道，同时又有另一句说话声传来：
「听起来不错啊，我也可以参加吗？」
说话的人是波佐间。他是几时醒来的？波佐间轻松地下床，开始穿上衣服。
「波佐间同学，你早就醒了吗！？」
「抱歉，其实我刚刚在想事情。」
波佐间看向幸宏，露出微笑。
「……那个，刚刚我们……」
在这里谈起了关于「赌注」的事吧？
幸宏本想这么说。可是他的话还没说完，波佐间就直接点头回答：
「……你有印象？看来那不是梦啊。」
幸宏听到这句话，就了解了他的意思。
「我也要去。」
「我也是。」
「我也要参加。」
寺城、稹岛、浅沢纷纷报名参加。寺城看向水户野问道：
「你不去吗？」
「……我有说我不去吗？」
水户野不耐地答道。浅沢一边窃笑，一边操作手机说道：
「那我来叫计程车吧。呃，要几辆？」
「啊，没关系，车子我来叫就好了。我会请西园寺小姐帮忙。」
阻止浅沢的天崎拨起了电话，开始统计人数。
「应该四辆就够了吧。啊，西园寺小姐。是这样的——」
当天崎在叫车时，幸宏等人也收拾行囊，准备离开。幸宏穿起外套后，原本一直保持沉默的刈谷拿起他的书包，将书包交给他。
「啊，谢谢。」
「神庭。」
刈谷的表情很认真。幸宏微微歪着头。
「……你看到了吗？」
「啊？你说什么？」
「……抱歉。当我没说吧。」
刈谷将书包递给幸宏，然后朝门口走去。他的表情十分吓人，让人不由得害怕。
刈谷学长……为什么要问我这个？
幸宏无法理解刚刚刈谷所说的话中含意。
「那我们出发吧！」
九重神采奕奕的发号施令，众人开始移动。
幸宏听说派对的会场是游佐的朋友所经营的餐厅。原本他担心因为参加人数增加了，场地会不够大。但是到了现场，他却为场地太过宽阔而吃惊。游佐今天似乎将店包了下来。一定进店内，就看到一张贴有「招待处」纸条的桌子，学生会的书记和会计坐在那里。
「啊，会长你很慢耶。而且你怎么穿制服啊？」
书记一看到幸宏就出言责备。这时已经超过七点四十分了，活动的开幕致词已经结束。幸宏低头道歉，赶紧向大家介缙山上的成员。
「御神乐同学在里面吗？我去找她。」
幸宏对她们说道，然后跟众人低头致歉。「你要加油喔。」井筒鼓励幸宏。
会场内人声鼎沸。这家店为了空出更多的空间，应该有改变过桌椅的配置。现在桌椅都集中在室内的角落，就像无座宴会（注：餐饮采自助式，不提供座位给客人的宴会型态）一样。甚至有人席地而坐，开始聊天。幸宏看到大家都穿便服，不禁对穿制服的自己感到有些羞愧；由于暖气很强，他索性脱掉外套。
「对不起，我来迟了。」
幸宏在会场的最里面找到御神乐后，快步定向前。但身体依然传出阵阵痛楚，所以无法奔跑。打过招呼之后，本来和其他担任学生会干部的女同学聊天的御神乐，转过头来说道：
「你总算来了。游佐学长有帮我们进行活动的开幕致词，所以你只要负责活动结束时的致词就好。」
幸宏看到御神乐的服装，显得有些困惑。虽然他以前也看过一次御神乐穿便服，但是她今晚的穿着比那时更高雅，身上还配戴昂贵的项链。
「你上哪去啦？而且怎么会穿制服来？」
「你很土耶。」
御神乐身旁的女同学们立刻开始批评幸宏。「呃……我有事走不开……」幸宏只能支吾其词。当他露出暧昧的微笑时，御神乐靠近问道：
「比赛结束了吗？」
「嗯，我赢了。谢谢你一直帮忙我。」
幸宏小声答道。周围的女同学用尖锐的眼神瞪视他，彷佛在说：「你很碍眼。」虽然她们大多数都是学姊，但是因为幸宏不甘心一直受欺，于是刻意拉高嗓门，对御神乐说道：
「我有碰到令尊，他跟我说了一些关于你的未婚夫的事。」
一刹那间，周围的女同学变得杀气腾腾。御神乐难得地眨了眨眼，稍微转移视线，接着问道：「然后呢？」
「他说波佐间同学是你的未婚夫？真厉害，想不到真的有这种事。啊，波佐间同学也有来，所以你等一下可以……」
幸宏接着说下去，可是御神乐的表情却显得愈来愈不高兴。幸宏以为自己又说错话惹她生气，连忙住嘴。
「那我先走啰。」
说罢，幸宏打算离开这里。可是御神乐却抓住他的手臂说道：
「你不要误会，那只是我们的父母开玩笑乱说的。」
「啊？是这样啊……」
「对，就只是这样。」
御神乐的眼神很认真。他们对望了数秒，然后周围的女同学发出惨叫。她们脸色苍白地瞪着幸宏，让他不禁觉得有点危险。
「直到活动结束为止，你都可以自由行动。我们会帮你主持活动的。」
御神乐说道，还轻推一下幸宏的后背。他急忙离开现场，逃到她们看不到的地方。
「啊——好像有点挑衅得太过火了……御神乐同学为什么要那么认真的否定？她平常都会一笑置之啊。」
幸宏靠上墙，松了一口气。他茫茫然地观看会场内的状况，然后看到认识的人。吉田和渡边笑得很开心；千秋正和见城等篮球社社员比手画脚的说话，似乎正在谈论和篮球有关的话题。她们看起来谈得很热烈，不过见城会不时转移视线。从她的视线前方看去，可以看到三枝坐在墙壁下，静静地沉迷于电脑之中。
三枝学长连到派对都还是这个样子啊……
幸宏看得呆了，不过一转眼又看到更加吵闹的集团。九重正拿着哔哔槌敲打周围的男同学，他们一群人看起来都很愉快。不过她还真有本事，一下子就能和大家打成一片。刚刚井筒的头被敲了，现在换浅沢主动上前给九重敲打。
凪原在不远处拍摄会场的状况。稹岛站在她身旁，两人似乎在交谈。寺城和刈谷则是站在别的地方和游佐等人聊天；体育老师斋藤就坐在他们旁边，他算是学生会请来监视大家的。他现在虽然将双手交叉于胸前、坐在椅子上，脸上却戴着大鼻子眼镜、头上还戴起了派对常见的尖顶帽，十分滑稽。
感觉不错，看来新任学生会的第一项工作算是圆满达成吧……不过我什么都没做就是了。
派对的筹备工作完全由游佐学长和其他学生会干部处理。自己扬言要举办派对，最后却还是得依赖大家。这让幸宏觉得有点丧气，他怀疑自己到底有没有能力当好学生会长。
「学生会长，你来啦。」
当他开始沮丧的时候，听到了会让他绷紧神经的声音。说话的人是一位高额头，总是配戴小型圆框眼镜的少女。她是前学生会执行部部长中村千鹤，现在一手拿着细长的玻璃杯靠近幸宏。她今晚穿着颜色朴素但是质料高级的的便服。幸宏离开原本靠着的墙壁，立正问好：
「中村学姊，晚安。」
「你不必那么紧张啦。你是怎么了，看起来有点没精神喔。」
中村难得打趣地露出微笑道。「唉……」幸宏叹了口气。
「其实我是有点没自信……」
幸宏向中村说出刚刚的烦恼。中村一脸正色回答：
「我告诉你一个好消息吧。」
「……嗯，是什么？」
「曾经有一个在学生会工作了一年的人，抱持跟你同样的烦恼。」
「什么！？那个人是谁啊？」
幸宏挺身问道，然后顿时感觉肌肉酸痛，不禁呻吟。「你不要紧吧？」中村瞪大眼睛问道。然后「呵呵」地哼笑一声说：
「那个人站在你眼前，就是我啊。」
「啊？」
幸宏不由得反问。他不敢相信这位总是强势地率领执行部的阶梯社天敌，竟然会对他说出这种话。
「中村学姊，请你不要开玩笑好吗？」
「这句话太失礼了吧？你到底把我当成什么？」
「因为学姊看起来总是雄纠纠气昂昂的，怎么可能会有烦恼呢？」
「呵，我就当作你是在赞扬我吧。可是，其实我还满纤细的啊……当了一年的执行部部长，现在想起来，我当时真的每天都很茫然呢。我一直都全力以赴，可是总得不到好的结果。因此有时候我会很懊悔、甚至厌恶自己。有些事情不管再怎么劝导，都还是会有人犯错；同时我也一直在烦恼，认为应该有人能够做得比我更好。
神庭同学，这是我个人的见解，但是我认为其实大家都是差不多的。我想我们的前辈也跟你我一样，即使感到懊恼，还是得继续经营学生会，然后一步步改善问题。我想就算到了以后，这件事也还是不会改变。我不会对你说『放心吧』或是『你不必担心』，因为我希望你也能认真地烦恼。只是，当你历经千辛万苦，克服一切困难后，也不要忘了曾经有一位学姊让学弟觉得『雄纠纠』、『气昂昂』喔。你应该要一直开朗的露出笑容，这样才能让后辈尊敬啊。因为你可是学生会长。」
幸宏宛如当头棒暍，一时说不出话来。中村露出他从未见过的温柔笑容，轻轻举起杯子说道：「要加油喔。」
「有破绽！」
哔哔槌朝她的后脑杓敲下。中村气得瞪大眼睛，转过头厉声叫道：「九重！」
「你干嘛突然打我啊？」
「你还敢说？我才要问你，你对我们的学弟胡说八道什么啊？瓶盖，不管她说了什么，你都不能上当喔！她是一位背叛者啊！」
九重挥舞着哔哔槌叫道。「你胡说什么，我哪是背叛者！？」中村怒骂。
「哼——像你这种靠推荐甄试上大学的人，根本就是全国考生的敌人啦！」
「那是因为我们平常的行为水准不一样！而且你也太瞧不起考试了吧？我听老师说过，你想跟我报考同一间大学？你知道什么叫做偏差值（注：日本评量学力的数值）吗？」
「我不是想和你读一所大学，而是要和健吾读同一所！如果健吾考得上，那我一定也上得了啊！」
「你说什么……！刈谷同学的成绩比你好太多了啦！」
「啊，游佐同学好像也说要考同一所大学喔。」
「听我说话！」
当两人还在斗嘴时，幸宏悄悄地离开了。他最近开始觉得，或许这两个人感情不错？
「嗨，神庭同学。咦？你怎么会穿制服？」
幸宏沿着墙壁行走，这回换三岛神采奕奕地向他问好。他对一脸狐疑的三岛露出苦笑，再度暧昧地回答：「我有事来不及换衣服。」
三岛理所当然穿着便服。这回她的穿着和上次看电影时不一样，不再是轻便的服装。她这次还擦了淡淡的口红，让幸宏不知道眼睛该往哪里看，不时转移目光。
「神庭同学，等一下好像有跳舞时间喔。要不要跟我一起跳舞？」
室内似乎很热，三岛满脸通红地问道。幸宏希望她不要一直拍打自己的手臂，但没有说出来，只是频频点头回应。「神庭同学，一起去跟大家聊天嘛。」三岛邀约幸宏，可是他还想再一个人休息一会儿，便回答她：「我要去跟招待处的人换班。」就此逃走。虽然他没有这个打算，但还是走到门口。
「啊，小宏！你来迎接我吗？」
然而幸宏这回竟然在玄关碰上希春，她直接飞扑过来。幸宏无力闪躲，「呜啊！」只能承受希春的撞击，踉舱数步。「你没事吧？」希春搀扶幸宏问道：
「小宏，你怎么了？你看起来脸色很差耶。」
「……我有点累。」
「什么！真是辛苦你了！姊姊抱抱~~」
幸宏被希春紧紧拥入怀中，让他叫苦连天。而且这副模样还被待在服务处的两位同学看到，让他连精神层面也倍受打击。
「希、希春姊，你放手啊。为什么你会来这里啊？」
「啊，对了。我听小夏说，胜一有来这里吧？我有东西想要交给他。爸爸拜托我处理这件事，他认为要早点将东西交给胜一比较好。」
「啊，这样啊……波佐间同学在里面，我带你过去。」
幸宏说道，心里一直想要早点从希春的手中挣脱。总算离开了希春胸怀的他，和希春一同走回会场。
波佐间坐在会场角落的椅子上。他原本以为应该不会碰到认识的人，但却有一些国中时打羽球认识的朋友来和他说话。他随便打过招呼之后，继续一个人独处。他不想回家，但是又想要花点时间整理心情，并且想着未来该怎么办，所以才来这里；他也请水户野暂时让他一个人独处。
波佐间看着众人在派对享乐的模样，心中思考自己的未来。他已经决定要反抗马渊家的宿命，再来就要思考该如何具体行动。先进大学以研究员为目标，最后进入研究室应该会是不错的选择。或者是索性到国外留学也不错。总而言之，他要去和天马财团无关的地方。不过，想要逃离那个世界级规模的财团可能并不容易。
「要喝点什么吗？」
突然有人问道。波佐间露出笑容，抬起头打算回答：「谢谢，不用了。」可是他却立即呆住了。
眼前是一只黄金鼠。
正确来说，是黄金鼠模样的布娃娃。要用上双手才抱得起来的巨大黄金鼠布娃娃，用圆圆的眼瞳看着波佐间。
「……天崎同学，请不要吓我好吗？」
「对不起。不过，我觉得要是不这么做，你可能不会理我啊。」
天崎放下布娃娃，露出微笑说道。
「这是校庆时的奖品，你还记得吗？」
「我知道，不过我说过我不能收吧？」
「是啊，但是我觉得现在的你或许会收下它，所以急忙将它带过来了。我还特地跑到社长的家去拿喔。」
「……为什么你会觉得现在的我肯收？」
波佐间看向天崎的双眼，感觉不到一丝恶意。
「嗯，大概是直觉吧？我总觉得你在比赛结束后，变得不一样了。」
「直觉啊……」
波佐间真的笑了出来。是啊，两人之间的纠葛好像也消失了。现在的确可以坦率地收下布娃娃。
「那我就收下它了。」
波佐间接过黄金鼠布娃娃。布娃娃意外地沉重，十分具有存在感。
「喂，你不是说想要一个人独处吗？」
水户野插进两人中间。她不满地低头看着波佐间手拿的布娃娃，还试图推开天崎。「你闪边去啦！」天崎就算面对发怒的水户野，也还露出很自然的表情回答：「你真的很会吃醋耶。」让水户野气得火冒三丈。
她完全被天崎同学要着玩啊。
波佐间看着她们两人，心中如此思考。他早就察觉到水户野对别人的依赖心很重。天崎不知道是怎么办到的，竟然能够得到她的认同。
「波佐间同学。」
又有人呼唤自己。转头一看，是神庭站在那里。同时他身旁站着一位年约二十多岁的佳丽。她看到波佐间之后，主动问好：「胜一，好久不见了。」
「你忘记我了吗？我是神庭希春。当你还就读小学的时候，我们曾经见过几次面。我的父亲和令尊是朋友啊。」
「你是说神庭岁正先生吗！？」
波佐间惊讶得从椅子上站起。
「咦？请问你和神庭同学是……」
「我们是堂姊弟。我也完全不知道你们认识，让我吓了一跳啊……」
糟糕，自己当初的想法太过单纯，结果反而没想到这种可能性。看来当时的自己的确是乱了方寸。
「我今天会来是有东西要交给你，不过这本来是我父亲代为保管的。」
「给你。」希春从包包内找出一封信，将信交给波佐间。
「原本好像是要等你二十岁之后再交给你，但是我父亲认为现在就交给你会比较好。」
信封正面似曾相识的字迹，只写着「给胜一」三个字。
「这是你父亲在生前所写的信……我想他一定是对自己的命运有所预感吧。所以将这封信交给了我父亲。」
「……我先告辞了。」
波佐间低头说完后，就直接离开现场。他冲出会场，不知不觉中奔跑起来。他在离店家不远的地方找到公园，走到设置在街灯下的板凳就坐。冰冷的感触让他身体颤抖，他吐出缕缕白烟，可是现在没有心情管那些事。
这是父亲写给自己的信。
信里会写些什么？我已经下了决定。明明就已经下了决定，却还是忍不住开始犹疑。难道说，父亲还要继续束缚我吗？
波佐间冰冷的双手无法好好地打开信封，最后干脆整个撕破。他将手指伸入信封内，宛如抓取般将信抽出来，然后低头看着信纸——
犹豫到底该不该看这封信。
他吸一口气，闭上眼睛。数过十秒之后，他才睁开眼睛打开信纸。
第一行文字映入眼帘。
胜一，恭喜你长大成人了！
从今天起，社会将视你为一个大人看待。我希望你能对此有所自觉和责任感。
当你阅读这封信时，代表我的预感会以最坏的形式成真，我可能已经不在人世了。关于这点，我从以前就有觉悟，所以我可以接受。只不过，有些事情不能这么简单带过，尤其是你。
我接下来所写的内容，希望你不要跟任何人说。因为大概没有任何证据，而且要是其他人知道你知情，或许连你都会有危险。你就当做这是一份辅助判断用的参考资料，将事情记在自己心里就好。
我不知道当你读这封信时，天马财团的状况会是如何。不过，现在财团正面临分裂的危机。原因是出自于我的大恩人，同时也是岳父的马渊启三先生。启三先生以前曾经误入歧途，因为错误的经营方式，使公司欠下大笔债务。后来他将债务推到财团内的其他企业身上，使自己可以全身而退。这件事的真相没有被报导出来，不过曾经有杂志提及这些事，让敌三先生丧失了经营权。
受到启三先生照顾的大人们，从你小的时候就一直对你说天崎家的坏话，其实那些都是谎言。我为了顾及立场，迟迟无法告诉你真相。这件事我直到现在都还很后悔，对不起。
再说回来，虽然启三先生丧失了经营权，但是他仍持有一些股份；而财团内除了我以外，也有许多受到启三先生栽培的人。现在启三先生打算召集这些人，一起分割天马财团。然后联合所有从天马财团离开的企业，创造只属于马渊家的新财团。
我反对这个分割计划。启三先生对我有极大恩情。就我的想法而言，我也想支持他的野心。但是从经营者的角度来看，我觉得他的计划太危险了。要是在此时分割财团，双方一定都会弱化，最后被有钱有势的外资并吞。我一定要阻止这件事发生，我会睹上性命阻止这次的分割计划。最坏的情况下，我可能真的会丧命。我并不能干，能有今天都是多亏启三先生看得起我，而且还将沙罗许配给我。为了报答他的恩情，我会说服他到最后。
我祈祷你可以不用读这封信。但是身为一个经营者，就有义务要考量最坏的情况发生。不，身为你的父亲、身为一个父亲，我希望至少可以让最心爱的儿子知道事实的真相。
胜一，我无法逃离马渊家的枷锁。因为我已经接受了他们太多的恩情，双方的交集也太过深入：但是你没有必要被东缚。我一直很想告诉你这件事，但却一直无法说出口。我现在告诉你我真正的想法。胜一，你是自由的，你没有必要背负马渊家的宿命。从你还很小的时候开始，我就对你很严格。我请家教指导你念书、叫你去打羽球锻链体力、甚至要你去学合气道，藉以修养精神。这一切的行为，我都说是为了要对天崎家复仇。
但是，事实不是这样的。我是为了要让你能够脱离马渊家独自生存、让你有本事自力更生，才命令你去念书、运动、习武。我想你现在一定正面临人生的分歧吧？你不必客气，尽管无视马渊家，照自己的希望生存吧。不管其他人做什么，现在的你都有足以打倒他们的智力、体力、以及精神力。我对此深信不疑。所以，我希望你能自由的活下去，因为没有任何事物能东缚你。
不过，只有一件事，我希望你能听我这位父亲的请求。请你照顾沙罗——照顾你的母亲。我真的很想一直陪在她身边，但是或许我办不到了。所以我拜托你，一定要保护你母亲。这是我这位失职的父亲，最后想拜托你的事。
对不起，胜一，我单方面说了这么多。我永远都会祈祷，希望你有一个美好的人生。
父亲 上
波佐间无法制止自己紧握信纸。
爸，你真是太傻了。根本是又傻又只会自作主张的笨蛋。
你太过分了。
这么重要的事情，竟然没有直接告诉我，就先一步过世。
波佐间本来想要忍耐，却忍不住。他用力吸入空气、紧紧闭上眼，试着就此忍耐，可是还是克制不了。
他低下头将脸贴上信纸。
波佐间胜一哭了好一阵子。
他拚命压低声音，但还是不断啜泣，频频流泪。
这时，霭霭白雪从天空一片片的落下。
「啊，下雪了耶！真的是雪！」
有人出声说道，众人一同跑到窗边。纯白色的雪自夜晚的天空飞落。
「喔喔！下得真是时候！」
本来就很兴奋的九重，现在变得更加欣喜若狂。幸宏在这个再度变得热闹的会场内，思考关于波佐间的事。那封信到底写了些什么呢？
「你看起来脸色好多了。」
刈谷拿椅子过来，请幸宏坐下。虽然幸宏委婉地拒绝，但是刈谷伸手按着他的胸膛，命令道：「坐下吧。」他只好乖乖就坐。
「你很在意波佐间吗？」
「啊，看得出来吗？是的……或许我很羡慕他。」
「羡慕？」
刈谷眯起其中一只眼瞳。
「我没有得到像那样的信件，因为我的父亲一定没有想到自己会死……不管信中内容是什么，至少他能得知父亲最后的遗言。我觉得这教人有点羡慕啊。」
「原来如此。」
刈谷靠着墙壁，沉默了一会儿。
「或许这个意见不足以弥补你的缺憾，不过我想你可以去听听还在世的人们声音啊？」
刈谷向他使了个眼色，他看向刈谷示意的方向——
刚好和望着这里的美冬四目交会。两人同时吓得身体一震，美冬看了一下左右，然后缓缓走过来。
「我走罗。」
刈谷说完就迳自离去。幸宏站起身，迎接若无其事走来的美冬。他忍不住吞了一口口水，或许是因为穿着的关系，今晚的美冬看起来比平常更漂亮。他觉得自己的脸变得愈来愈热，可是无法转移视线，彷佛全身被吸住一般。
「幸宏。」
美冬叫道。幸宏感觉到一种无可奈何的焦躁感。
「美冬姊——」
「幸宏，你在这里啊！」
「小宏，你不要紧吧？千秋，你在干什么啊！」
「……」
幸宏承受千秋、希春、小夏的三重攻击，立刻倒了下来。双眼水汪汪的美冬，似乎说了些什么，但是幸宏听不见。
「等、等一下，你们快住手啦……」
「让各位久等了！接下来是今天的重头戏！」
幸宏的声音和游佐重叠在一块。接着有许多盏灯被调暗，室内突然变得昏暗不少。
『等一下好像有舞会时间喔。』
幸宏想起三岛说过的话。大家露出满心期待的表情，环顾四周。
「啊，找到了。神庭同学、神庭同学。」
三岛踩着清脆的脚步声前来，小声地叫唤幸宏。他勉强推开三位堂姊，将手伸向三岛。一旁的希春环顾周围问道：「怎么了？怎么了？有什么活动吗？」千秋精神饱满地回答：「好像是要跳舞喔。」一刹那间，希春的眼瞳闪过光芒。
「小宏！」
「啊，那个，我事先跟别人有约了……」
「神、神庭同学，我们刚刚说好了吧？」
幸宏的左右两臂分别被希春和三岛抓住。他困扰地观看四周状况，发现场内的学生都腼腆地笑着，开始寻找舞伴。在视界的角落，还看到见城正拉着三枝的手臂。
突然，幸宏的衬衫衣背被轻轻揪住。
他吓得转回头。是美冬轻轻抓住幸宏的衬衫，直盯着他瞧。在昏暗的店里，她圆润的眼瞳绽放出一丝光芒。
「……美冬姊。」
「喔，真是标准的你争我夺啊。」
御神乐朝幸宏走近。他看到幸宏的模样之后，思索了一会儿，提出惊人的意见：
「这种事情还是应该要让男方主动邀约，才合乎礼仪吧？」
希春和三岛宛如当头棒喝，凝视幸宏。同时幸宏感觉背后的压力十分骇人，想必美冬也正盯着这里吧。他的额头冒出恼人的汗水。
「说吧，你想要选谁？」
御神乐朝他走近，露出愉快的微笑，然后自然地伸出右手。她的一举一动好像在说，握住她的手是理所当然的事。右边是希春刺人的视线、左边是三岛欲言又止的眼瞳、背后则是美冬强烈的杀气。幸宏被完全包围，感觉根本无路可逃。
……呃，我到底该选谁啊？
全身发热。头脑一片混乱。周围的同学大多都已经找好舞伴，所剩时间不多了，一定要快点做出决定。
「我想——」
「好啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」
仿佛注入灵魂的咆哮声震撼全场。
「啪」一声，聚光灯照向一处。
「你们等很久了吧？一定想快点看到对吧？是不是早就想看到我们了啊？既然如此，我们就得要回应你们的期望！我的腹直肌不论何时都是无懈可击啊！」
顶着光头的肌肉猛男，豪迈地伸出手指，比划出帅气的健美动作。
「好戏上场啦啦啦啦啦！」
「好啊啊啊！」
「我要爆炸啦！」
浑身肌肉的猛男们从四面八方奔来。当大家还不知道该做何反应时，场内播放起动感的音乐，猛男们配合音乐开始跳舞。赤裸上半身的猛男们在会场各处接二连三地做出各种健美动作。他们的上臂二头肌受到灯光照耀，发出灿烂的光辉。上臂三头肌、三角肌的天作之合，使得正面双手二头肌炸裂全场。大胸肌因为太过兴奋，压抑不住震动；顿时有人发出宛若太阳般强烈的怒吼。猛男将双手握拳朝下，动员胸锁乳突肌到腹直肌为止的所有肌肉纤维，做出自选动作。他们兴奋到最高点，使出浑身解数。
「好强、好有劲啊！这是今天最后的大爆炸！」
「肌肉在圣夜降临了！实在是太神圣了啊！」
「这是要给孩子们的圣诞礼物！尽情展现吧！」
猛男们身穿会让人联想到圣诞老公公的红底白边比基尼泳裤。为了要强调紧绷结实的臀大肌和猛然觉醒的大腿四头肌、大腿二头肌之间的完美组合，硬是让秀出侧面胸大肌时微微伸出的脚渐渐弯曲。就宛如在冰上的鹤，轻巧且强壮地只用单脚的脚尖站立。他的大腿四头肌彻底弯曲，将肌肉浓缩至极限，造就了有如岩石般的粗犷感。然后前胫肌有如对照般的纤细伸展，彻底的守护那孤独且高贵的纯洁，静静地支撑巨大的肌肉群。
「你们给我来啊！对我使出匹配得上圣夜，充满破坏力的一击吧！」
「暍啊啊啊啊啊啊啊啊！」
无比感动的猛男，拿起竹刀对秀出腹肌与腿肌的同志腹直肌砍去。不到几下，竹刀就断了。同志露出笑容，竹刀的斩击完全无法动摇他灿烂的微笑。对于拥有灵魂的肌肉来说，竹刀根本只是玩具。
「震撼吧！听听我们的心跳！这就是人类所拥有，最原始的音乐啊！」
肌肉猛男们奋力用手掌拍打自己的三角肌、僧帽肌、大胸肌、大腿四头肌，让肌肉作响。拍打肌肉的声音化为强而有力的音色，让人们心醉神迷。震撼自然和大地的声音谱出基调，让生命与生俱来的原曲变得愈来愈炽热。
「新任学生会长，来吧！跟我一起展翅翱翔！」
体育委员长跑到幸宏身旁。
「啊？什么？呜哇！？」
「小宏！？」
「幸宏！」
幸宏被体育委员长扛上肩膀。在一片混乱中，他看到游佐被光头猛男扛上肩膀，高兴地挥手。他悠然眺望着被肌肉风暴席卷的会场。他看到幸宏之后，竖起大拇指问道：
「这是我为你准备的惊喜啊。你喜欢吗？」
「我一点都不喜欢！我讨厌这种结尾啦！」
幸宏竭尽全力叫道。
「啊哈哈，真糟糕啊。合田同学，他说你们还太嫩了。」
「什么！？你们这些人，肌肉不够有劲啊！再给我使力施展肌肉！」
唔喔喔喔喔喔喔喔！
派对朝错误的方向愈演愈烈，幸宏仰天哀号：
「这样大家的努力不就白费了吗吗吗吗吗！？」
波佐间从柜子里取出羽球拍。
他当初连袋子一起收起来，但如今再拿出来看，发现颜色都褪色了，而且布满灰尘，袋内还有一股霉味。取出羽球拍，发现球线都松了。只是拿来嬉戏还可以，如果想要练习或是参加比赛，势必得重新上线。有些羽球的羽毛也折损了。他从中选出比较完好的羽球，走到庭院。
波佐间先试着轻轻挥打羽球。他将抛起至空中的羽球垂直挥起。虽然觉得有些生疏，可是感觉很怀念。
他将羽球挥上高空时，想起了数天前的事。
那是他去母亲所住的医院采病时的事。
波佐间走出电梯之后，看到几位穿着西装，像是上班族的男子聚集在板凳旁交谈。他们还是老样子，露出不满的表情，甚至没有注意到他的出现。
「想不到竟然会失败，我们策划了五年啊……」
「到底是谁走漏风声的？『白马骑士作战』是秘密啊……」
「有些地方进行得很成功，并没有全然失败……」
波佐间听了一下他们的对话，然后主动问道：
「大家好。」
「啊啊，少爷。你好。」
「你们在讨论什么重要的事吗？」
「啊，不是的。那么我们就此告辞……」
男子们狼狈地坐上电梯逃走。波佐间转过头，前往母亲所在的病房。
「妈妈，你还好吧？」
走近室内，看到母亲又在茫然地眺望窗外。她听到波佐间的声音之后，轻轻转过头，小声叫唤：「胜一。」
「上次虽然有下雪，不过没有积雪啊。听说今年的冬天好像会很冷呢。啊，今年也快结束了嘛。难道说等到过年的时候，气温会骤然上升吗？」
波佐间一边说着玩笑话，一边放下行囊。母亲看向他。
「我今天早上梦到爸爸了。」
她又开始说起熟悉的话语。波佐间转头面对母亲说道：
「妈妈，其实我今天早上也有梦到爸爸。」
「什么？」
母亲的眼神出现一丝动摇。波佐间将放在病床旁边的椅子拉过来，坐下继续对母亲说：
「爸爸并不怨恨任何人。可是他对我说，他有一件事一直放心不下。」
「……什么事？」
母亲宛如求助般问道。
「他说妈妈一直没有精神。虽然他一直待在妈妈身旁，但是妈妈总是无精打采的，让他很难过。他说他想要看到妈妈开心微笑的样子。」
母亲睁大眼睛，用不停颤抖的手覆上自己的嘴唇。
「我在梦中答应爸爸，会保护妈妈。所以请你让爸爸看看你的笑容吧。」
波佐间轻轻将手放上母亲的肩膀。母亲低下头，泪水顿时划过脸颊。
「放心吧，爸爸并不怨恨任何人。他永远都在我们的身边，希望我们能过得幸福。」
母亲不停哭泣。波佐间轻抚她的后背，如此说道。
仿佛诉说着他的决心。
挥空了。
羽球掉到庭院的地面。看来技巧真的生疏了，国中时不管多久都可以一直打下去。他用羽球拍捞起羽球。成功捞上羽球的那一瞬间，又感到一股怀念的感觉，让他觉得很开心。
波佐间让羽球在羽球拍上「咚」、「咚」的弹起数次，然后再次将球往上打，重新开始垂直的击球练习。
再过一小时，就要去医院接母亲。
母亲病情突然好转，让主治医师吓了一跳。虽然出院决定得很仓促，但这也是件好事。
我要不要参加什么社团呢……虽然有点远，不过去天栗浜练习也是个不错的方法；或者是像寺城学长一样，在山上掀起革命；我可以在山上创立唯一一个体育类社团，这是个好主意。
波佐间将球往上打时，如此思考着。他又想打羽球了。这回他想要认真去体会，在国中时无法好好享受的羽球。
另外，关于今后的人生方向，他的想法也有些改变。他不打算抵抗马渊家的宿命，也不打算接受宿命，成为复仇者。
我要选第三条路。
我要背负马渊家的名字。但是我不会复仇，而是要让马渊家重生。我要就读大学，然后进入天马财团的企业工作，为财团的发展尽一己之力。我要藉此替祖父赎罪、表达我对父亲的敬意。有朝一日要让马渊的名字复活。
我认为过去是无法改变的。
当然，想要改变过去发生的事是不可能的。可是，人可以改变对事情的看法。当人改变对过去的看法时，自己的内心说不定就会产生和改变过去同等的变化。
至少我是这么想的。
至今一直绑在身上的枷锁，其实足为了保护自己的铠甲；原本束缚双手的种种，其实是为了让自己操控的武器。
当我这么一想之后，过去和世界都变得截然不同。
波佐间将羽球垂直击起。
用鸭毛做成的羽球划过天空，抵达最高点之后，才慢慢落下。
我是自由的。
波佐间再度将落下的羽球击起。水鸟的羽毛展翅翱翔——遨游空中。
后记
恶魔造访A氏经营的公司，向他推销商品。
「我想向你推荐一种划时代的植物种子。」
恶魔张开长达耳朵的血盆大口说道，脸上露出诡异的微笑。A氏觉得很不舒服，只想尽快请对方打道回府，然而恶魔却意外地缠人。
「这是很棒的植物喔。只要有了这个东西，你的公司就可以成为全世界销售之冠。」
「到底是什么植物？」
A氏拗不过恶魔，开始听对方介绍。恶魔脸上的诡异微笑变得更难看，然后拿出装有数十粒种子的小瓶子，以及刚刚提及的植物叶子，将它们放在桌上。
「不管是牛还是猪，或是其他动物，你都可以试着将这个叶子混进饲料里，供它们食用。吃过这种饲料的动物，肉质会变得十分鲜美可口喔。」
「原来是卖药草的啊。抱歉，这种东西我们从很久以前就开始研究了，根本没什么好稀奇的。你请回吧。」
A氏挥挥手示意。可是恶魔却依然保持微笑回答：
「该药草和一般药草不同，它是人类尚未发现的新品种。任何品种的动物只要吃了一点点，就能消化体内毒素，味道也会变得相当鲜美。你明白我的意思吗？」
「……不论哪种动物都一样？你是说真的吗？」
「是的。」
恶魔露出贼笑。A氏看到恶魔的笑容，跟着笑了出来。
「我要买，价格多少？」
「我一开始就说了啊，这是要拿来推荐给你的。」
恶魔说罢，从窗户飞了出去。
A氏将恶魔留下的叶子带到契约牧场，试着将它混进饲料，给即将出货的家畜食用。A氏原本还半信半疑，可是实际效果却非常好，他从来没有吃过这么好吃的肉。
「这真是太棒了。」
A氏立刻开始着手种植植物。
植物的种植过程很顺利。很快的就开始发芽、长茎、并且开花。A氏从此收集许多叶子，并且得到了更多的种子。他开始大量的种植这种植物。
「恶魔是要我使用这些叶子，做出世上最好吃的肉吧。」
可是A氏的目标并非如此。他故意将混杂叶子的厨余放到乌鸦聚集的场所，或是老鼠经常出没的地方。然后抓了数只跑来吃厨余的乌鸦试吃，发现它们的味道十分可口；抓来的老鼠也一样。动物体内对人体有害的毒素会全部消失，而且变得美味可口。A氏确认此事之后，开始致力研究种子，并且成立了捕捉街上老鼠和乌鸦的公司。
A氏标榜可以用低廉的价格为大家驱除有害动物，宣传得很成功，工作源源不绝。当然，他们愈工作，公司的负债就愈重，可是A氏根本不在意这件事。他活捉老鼠和乌鸦，将它们送到新设立的专用工厂，让这些有害动物吃下叶子。不一会儿，肉质鲜美的肉就这样诞生了。
A氏开诚布公地宣告这些是老鼠和乌鸦的肉，然后将它们推销给粮食不足的国家政府。官员一开始认为他是在侮辱政府，相当愤怒。可是在试吃过之后，态度马上转变。
有害动物的肉，顿时拯救了粮食不足的国家。很快地，其他境遇雷同的国家也找上了A氏。A式向大家说明叶子的事，接续和各国签定契约：同时他开始贩卖叶子。而买下叶子的国家政府，甚至制定要将叶子加入厨余的规定。因此，城市内的老鼠和乌鸦的肉都变得顶级美味，甚至有人开始偷窃走私这些肉品。
不到数年，城市内就再也没见到乌鸦。不仅如此，还有许多鸟类也消失了；老鼠消失了、还有许多有害动物都消失了。最后人们开始养殖繁殖力强的动物。
叶子以惊人的速度席卷全球。世上只有A氏的公司持有植物的种子，而他只出售栽培好的叶子；A氏的公司等同是掌控了全世界的粮食，成为了世界的王者。他被视为解决全球饥荒问题的英雄，得到各种荣誉，赚进了大笔的财富。日子过得一帆风顺。
有一天，许久未露面的恶魔来拜访A氏。
「你看起来过得不错啊，太好了。」
A氏认为恶魔是来收取回馈的。心想不论要多少财产，都可以付给他。如果有其他自己帮得上忙的地方，也可以尽量提供帮助。因为这些行为对A氏来说，都只是小事一桩。
「你有什么想要的吗？」
「不，我今天足来向你道谢的。感谢你做出了这么好吃的食物。」
「被恶魔道谢的感觉可真差啊。」
「请别这么说。我们非常感谢你呢。」
「……我们？」
这个词语让A氏感觉很吊诡。恶魔张开长达耳际的大嘴巴说道
「是啊，我们都很谢谢你。我没说过吗？我们恶魔都是靠吃人为生的啊。」
「嘎」一声，恶魔张开血盆大口。
「人类持续食用吃过叶子的动物，味道变得非常美味啊。你让全世界的人都变得这么好吃，真是太感谢你了。」
大家好，我是櫂末高彰。已经五个月不见了吧。
我有在「FB Online」和《FBSP》写短篇，所以不觉得相隔特别久，但本篇故事的确让各位久等了，对不起。我绝不是因为将注意力放在其他事情，导致无法专心写作。真的喔。（注：「FB Online」为Fami通的官方纲站，《PBSP》为旗下的期刊式杂志）
呃，当这本书发售的时候，我在「FB Online」上面执笔的专栏「无意义奔跑日记」也到了最后一回。我曾经在专栏提过，可能会有人嫌我罗唆，不过为了只看文库本的人着想，我还是想再写一次，关于刚刚提到的「其他事情」。
其实我在二月二十三日（星期六）那天，有幸受邀参加爱知县名古屋市东海中学。高中所举办的「第十二回星期六座谈会」。那是一个每次都会邀请近七十位各行各业知名人士开设座谈会的学生会活动！可是却找我去，真的是非常感激。不过，如果有人说我是名人，那我真的会忍不住歪头……
我说那是「学生会活动」，其实内容就是由担任执行委员的国中生和高中生一起决定要请谁来演讲，然后再去和对方交涉。关于事前的讨论和联络也都是由学生亲自处理，真的是很不简单。我不方便写名字，不过负责协助我的两位同学真的很能干。我要再次谢谢你们。
那么，最重要的是关于座谈会的内容……哈哈哈哈……
那么久以前的事，我已经忘记了……
我有自知之明，知道自己不擅言词，也不习惯面对太多人，所以在事前讨论时，我就请负责人将座谈会的形式设计为回答问题的「你问我答」单元，尽可能减少负担。可是到头来，人这种生物果然不可能突然改变啊……老实说，我讲得很随兴。由于来参加座谈会的人大多是读者，因此我感觉有一种主场气氛。就算我说得不怎么有趣，大家也会给我回应，让我感觉轻松不少。在此感谢各位参加的来宾。
不过，现在想起来……在后面一直看着我的责编，好像很想在中途毙了我。其实他可以用吹箭之类的道具让我昏睡过去。因为他很清楚，我这个人讲话不但空泛没有内容，而且还会因为一时不注意，说出一些不该说的话啊。
因此，我这次得到的教训，就是理解到人有擅长和不擅长的事物。我想应该没有下次机会了，不过如果还有机会，我下次一定会好好表现！（学不乖）
只写和专栏相同的内容很没诚意，所以我再提一下我的近况。
这件事我也曾经在「FB Online」上写过，而且因为过了好一阵子，不能算是近况，不过——去年十月，我在东京秋叶原的「虎之穴」举办了签名会。「这是我人生第一场签名会！好！我一定要加油！」当时我干劲十足，可是当天却因为台风的影响，下起了狂风暴雨。怎么会这样呢？难道是因为我平常作恶多端的关系？
非常谢谢不怕狂风暴雨，特地前来的读者；在此也要向拿到参加券，却因天气太差而无法参加的人致歉。没拿到参加券的人别担心，我以后还会再举办的。（个人希望）
附带一提，当时的我几乎都没有说话，只顾着默默地签名，然后不时点头致意，真的是很糟。所以说，人真的是有擅长和不擅长的事——呃，我太罗唆了？说的也是。
最后还要不厌其烦的在此写下感谢词。首先谢谢责编川崎先生，谢谢你。另外也谢谢我们的女王陛下，甘福老师，谢谢你。还要谢谢成为三个孩子父亲的学弟和亲戚、朋友等我所认识的人，谢谢你们。也谢谢协助签名会和「星期六座谈会」的各位人员、参加者、以及所有相关人士，谢谢你们。最后更要感谢各位读者，真的很谢谢你们。
那么，我们有缘再相会。
二零零八年 三月 櫂末高彰
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