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轻之国度自录组录入
图源：zince99
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校对：狂奔
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月下冰刃——Sharp Edge，Round Moon
大气凝结。
她知道空气也会呼吸，会因为些微的气温、气压变化而时常流动、脉动，并循环着。
再加上各式各样声音、光线、气味等感觉信息，大气就如同生物般不时改变己身的面貌。
（空气死了……）
她心中自忖。就算不是这样也是呈昏迷状态，或者是假死——在装死吗?无人能够扼杀空气，即使“那家伙”也一样。如此一来，这个夜晚就是在装死了。停止心脏跳动、屏住呼吸，持续等待一切终结之时——
（我在想什么啊！？）
在黑夜的干燥沙地上，她突然这么想。就在她俯卧地面并贴在地面上，用视觉和听觉，还有“另一个感觉”寻找着的同时。
目前可不是适合多愁善感的状况。事实上，紧张感滴水不漏地武装着她的全身，若是放开理性这条缰绳，就算立刻全身颤抖起鸡皮疙瘩也不奇怪。
她的左手感到疼痛，上臂有撕裂伤。虽然暂时缠绕着止血带，汗水还是会渗入伤口。
伤口比想像中浅，出血也很少。
（在那里……不在那里……在那里……不在那里……）
无法确实集中精神。平常可以毫不费力判断的事物，现在却十分模糊到难以捕捉。正如同从指间滑落的沙粒，越是用力握紧，就越会从缝隙间零落。
这不像自己——她如此作想。是伤口的疼痛夺去冷静的判断力?还是“那家伙”的存在所造成的?
迟疑将会混乱判断能力——她早就明白这个道理，但也仅止于理解而已。虽然知道却无法控制自己，果然受到情感的影响还是太大了些。
“呼……”
她从胸腔吐出一口郁闷的气息。察觉到若是继续这样一动也不动，那么什么都无法开始——而这也是她早就知道的事。
她灵巧地从原来藏身的阴暗巷弄跑出，来到空无一人，也没有路灯照耀的街道。
皎洁的光晕是照亮这条街上唯一的光芒。
——月光。
死亡与安逸的影子充斥整个世界，将她的身影鲜明地刻划在黑夜中。乌黑的短发即使在这样的深夜中仍旧闪耀光泽，裸露在坦克背心外的双臂紧实，光滑的肌肤下，有着如同钢缆般自然却不造作的肌肉。
隐藏在军用长裤和军靴下的下半身，多半有经过充分的锻炼，从她的动作——仅仅只是步伐便可明显推敲。她踏在覆盖沙子的生物建材制地面上，却没有发出丝毫脚步声。
她的年龄大概十六、七岁左右。
左手握着有着特殊弯曲弧度的细长棒子，除此之外没有带任何东西。额头上系着头带，比起黑发，暴露在月光下的黑瞳闪耀更动人的光泽。就是这么一个人正独自伫立着。
她环视四周，不消片刻后便缓缓迈开步伐。
这是条宽敞的大路，两边直立的低矮建筑物几乎都只有两层楼高，再高也不过四、五楼。但因为高低参差不齐，无法看穿到远处，所以即使屋檐或是屋顶上躲着人，从下方也无法得知。
她走在道路的正中央，从步伐中完全感觉不到她内心的紧张感。要是没有这股被异常寂静所支配的空气——或是没有从她左手臂伤口渗出的血腥味，她的身影只不过是个在月夜下悠哉散步的边境少女罢了。
——风流动了。
死去的大气不应该会移动。几乎在少女感受到风流动的那瞬间，她不加思索地压低身形。零点数秒的时间后，一个黑色的坚硬物体斜切过她的头部方才所在的位置。
“呼!”
她猛然吐一口气，仅靠手臂的力量，用伏地挺身的预备姿势迅速往侧边移动。随即一道猛烈的追击袭向地面，就像是追逐着她的残像一般。
一击，再一击。对于黑影穷追不舍的攻击，她都在千钧一发之际闪过。如果有其他人在场的话——不，就算有，大概也无法用肉眼辨认出这两人的攻防吧。即使在白昼的光线下也一样难辨认。
仿佛从建筑物上降下，现出身形的人影，其动作不论速度或是准确度都已经超越人类的范畴。
那么，能够一一闪避的少女又是什么呢?仅依靠着若有似无的纷乱动静，就能看透黑影奇袭的她到底是谁?
她以支撑在地上的右掌为支点回转，利用离心力及天生的瞬问爆发力，往后方大大跳了一步。
那是为了确保距离。哪怕只有一瞬间，只要对手的攻击产生缝隙，就能够进行反击。
“————！？”
当她的双脚踏到沙地时，黑影逼近眼前。黑影以和她的跳跃同样的速度追了上来。
只不过，下一秒尝到惊愕滋味的是黑影。
恐怕连少女都看不清本身右手的轨迹吧。那是脱离意识控制的反应——万念皆空。
铿……
那不只是钢与钢摩擦撞击所产生的声响，更像是藉由生死来回归寂静的声音。
从少女左腰闪过的一道银光，将月光撕裂的同时也斩断对手的左肘。下一个瞬间，又已回复成黑色的棒状物体。
——居合斩。从黑鞘拔出的刀在斩断目标后又回到鞘中。少女的拔刀术已达非人般境界迅速且绚丽。
沙……
被斩断的前臂掉落地面。少女打算再挥一刀而向前进，却突然维持拔刀的姿势呆立。
黑影恰如无视惯性作用，流畅扭转身体后，跳离少女的刀口。
两人保持数公尺的距离面对面，虽然此时要拉近距离可说是轻而易举，她却不知为何没有那么做。
这是敌人首次停下动作，不过看到的仍旧是个黑影。覆盖住全身的钟甲一片黑色，没有涂上迷彩色保护，是因为那是尚未进行正式配备的测试机。
“你是……”
她似乎想说什么，不过黑色钟甲人影转身一跃，跳上右手方的建筑物。建筑物有四层楼高，距离地面少说也有十多公尺。
她反射性地打算追上去，但又倏地停下脚步。仿佛从刚才到现在都一直停止呼吸般，吐了一大口深深的气。
——接着，背后猛然出现震动声响。声响迅速接近，不到一分钟后，巨大的影子便从黑夜中现身。那是一辆坚硬的沙漠战车，没有打开任何灯源，停在少女的正后方。
‘火乃香?’
从具有双方通话功能的通信器上传来呼唤少女的声音。虽然像是男子的声音，却莫名冷淡、尖锐——那是战车的组员吗?
“波奇，你也太慢了吧!”
‘抱歉，追踪花了点时间。’
“——做这种事还真累人耶。”
她——火乃香倚靠在战车的外壳旁嘟囔着。
‘我不听你发丰骚。’
“偶尔也听一下嘛。”
她用没有持刀的手拍掉身上的沙，但由于弥漫在沙漠夜晚的湿润空气，使得尘埃几乎都紧紧附着在衣服上。
‘状况如何?’
“我左手受伤，它也是左手。”
‘平分秋色吗?’
“我也不知道，是怎样呢?”
火乃香轻轻一踢自己砍下的敌人左手臂。令人不禁毛骨悚然的平滑断面没有流出一滴血，取而代之是蓝黑色的冷却液和金属材质的组织片四散。敌人并非人类，断臂对它造成多大的伤害呢?从它脱离现场时的动作完全无法猜测。
“我可是活生生的人喔!”
火乃香将手覆盖于系在头带的额头上，仰望悬挂在夜空中的圆盘。在这空无一人的沉默街道中，时间仍旧凝结不动。
型号：TRX-3192。
名称：V式半自律型装甲自动步兵体。
用途：通用测试机（攻击型）。
规格：增量型人工培养脑（Ω-03）标准装备。
由于主动力装置输出功率不足，省略遮蔽装置。
“报酬呢?”
火乃香背靠在硬沙发的靠垫上，悠闲地翘着脚。坐在她对面的壮年男子似乎不打算责备火乃香的态度。
“你从刚才开始就只提那个呢。”
“喔?是吗?”
她故意将眼睛睁大，嘴角浮现恶作剧般的笑容。
——少女就像是沙漠的风。当曝晒在炙热的阳光下时，感觉到的人们都会顿时放松并绽放笑容——就是那样的风。
“总之我很穷。你特地把我叫来，要是连个车马费都不肯给付，那要怎么谈下去?啊，我是要现金喔。”
男子——这座城镇的最高负责人，迪格里斯用温和的苦笑回应。
这里是达斯六号新市镇，是个浮现在沙海中的中型城镇。火乃香和伙伴波奇是在两天前的黄昏一起抵达这里，他们将沙漠战车停放在公营停车场，接着……来迎接她入城的就是迪格里斯本人。对于这个之前也见过好几次的熟面孔，火乃香瞪大眼睛吹起口哨。
“不过啊，就连行政长都亲自出来迎接了，我还真是个大人物呢。”
“那只是小意思，毕竟因为我方的关系让你急忙赶来这里。要是由我方行动——”
“就不需要多余的经费。”
火乃香露出白净的牙齿微笑。
“嗯，客套话就到这边，让我们进入正题吧——你要我破坏什么?”
这个任务没有嘴巴上说浔那么轻松——火乃香进入这座空城时便有这种感觉。虽然早有一定程度的心理准备，但实际进入作战行动后，这想法变得更加明确。
她无法顺利掌握对手的动向。虽然的确听说过，边境查察军内部有尚未配备的自动步兵测试机，但在没有得到详细的规格资料的情况下，只能从既有的机器人兵器中推断出目标的动作速度，如今却怎么都拿捏不准。
（还好没有遮蔽装置……）
人型的机器人兵器自动步兵一般都会装备一种称为遮蔽装置的“透明化”系统，但这次的对手没有。不过由于谋求轻量化、高硬度化，单体的战斗能力理所当然相当卓越。
潜入城镇中还没经过太久的时间，她便亲身了解到这点。
“嗯，那么支援就麻烦你啦!”
——这么说完，离开战车约十分钟后，火乃香用让人联想到猫科肉食性动物的脚步穿陵在阴暗的角落间。
伙伴波奇操控的沙漠战车——不，应该说战车本身就是波奇本人。它的本体收纳在战车的控制中枢，不管是动力系统、传动轮、兵装等，完全掌握全部的系统。它是个有着战车外表的人工智慧体。
那个伙伴用引擎声最低的静音迎敌模式行驶在街道中，收集战斗情报传送给火乃香。
依据状况，有时也会自行采取攻击行动。或者也可说是一种诱饵，比起手持一把刀的火乃香，自动步兵的人工培养脑应该会判断沙漠战车带有更高的危险性。然而这次的对手却是非武装的自动步兵，在连一把枪都没有配备的情况下会以谁为目标呢?答案已经很明显。
因此火乃香打算把自己当作诱饵，吸引目标上钩。
“路线B确认完毕，要移往下一条路啰。”
火乃香与伙伴分头逐步搜索敌人，移动的同时，她感到至今不太常体会到的奇妙焦躁感袭来。
直觉发挥不了作用。
她拥有与生俱来的独特能力，懂得读气，可以感受自己体内及外部的气流，甚至加以控制。她原本就有这样的特质，而在修习拔刀术的过程中又再急速扩大。那是种可以称为生体三次元雷达的特殊能力，在状况好的时候，几乎可以完全不需用到视觉。
今夜不是状况不佳，以状态来说很普通，紧张感反而让身体机能缓缓提升。
（是什么……呢……）
用第六感搜索周围的同时，她因为感觉模糊而不知所措。她很清楚目标就在这个城镇里，可以感觉到对方的气息，以及如同薄刀般的杀气。
只是，总觉得那跟自动步兵的“触感”有些不同。她在脑中反覆思索着事前得到的少许情报。如果资料属实，敌人至少不是单纯的自动步兵，但——
“！？”
她突然转身。九成是靠自己的意志，但剩下的一成是由于突发性地冲击波的力量。从狭路中冲出的黑影如同疾风般奔驰而来。
当她感觉到左上臂的强烈疼痛的瞬间，火乃香顺着力量的方向转身，流畅地转了一圈。虽然一部分靠强迫，但火乃香的动作奇迹般地保持了平衡。
“破!”
长刀在彼此擦身而过的同时自然出鞘，使出居合斩。火乃香在“得知”闪过之前，下意识以滑行的姿态往前冲。通常面对只身袭击的对手，她几乎不会追击，因为大多数都是一击致命。现在进行的追击只是本能产生的行动。
（好快……!）
然而伴随往前踏步拔出的一刀却挥空了，甚至没有稍微擦到对方。能够目视火乃香的拔刀的人不多，不过目标的速度比其中的还要快。
“啧……”
火乃香咋舌一声。没有下一次攻击的机会，因为黑影就跟出现时一样，唐突地撤离现场。不论攻击或逃脱的技术都令人赞叹不已。
火乃香待在原地，从口袋中取出绷带缠绕住左手臂。刀不离身，仅用右手和嘴巴灵活地完成紧急处置。出血跟疼痛都不算严重，问题该说是在火乃香本身。
心里感到强烈动摇，那是恐惧的产物。她完全没有注意到敌人接近而让手臂被弄伤，凶器并非刀刃而是敌人的指尖。虽然没有造成致命伤，但她自认为万无一失的连续攻击竟然都被轻易闪过。
这样的事还是第一次发生——她这么想。不是自己的拔刀术不能信赖，没有成功斩到对方恐怕有别的理由。
“——你在害怕什么啊，笨女人……!”
郁闷地大吼后，火乃香用右手拍拍脸颊，接着压低身子，拿着刀再度开始移动。
“V式……?”
火乃香手上把弄着人型兵器的照片嘀咕。眼前模糊不清的照片，即使说恭维话也不能说拍得很好。
“我没听过。”
“是测试机，现在的查察军由Ⅲ式及Ⅳ式为基础构成。”
“那我知道。Ⅳ式是完成度相当高的型式对吧?”
迪格里斯轻轻点头。
“在一般的搜查活动中，Ⅳ式毫无不完善之处——嗯，查察军的见解是如此。”
“嗯，身为行政长也很清楚查察军的内幕呢。”
“真不舒服。”
不顾火乃香不满意的表情，迪格里斯继续说：
“但Ⅳ式也并非完美。姑且不论其作为兵器的完成度，在负责边境搜查之类的任务时，会被认定判断力太薄弱。V式似乎就是为了克服这个缺点而开发的机体。”
军方在边境的搜查活动主要限定于执行“技术禁止令”。在这个世界里，人类不被允许拥有一定水准以上的科学技术，被“先端技术制造及交易规范相关基本法”，也就是所谓的“技术禁止令”限制。查察军可说是类似“技术禁止令”专门的警察机构。
“遗失的是那些实验机中的其中一具，是在运送途中被偷走，犯人是这个城镇的机械工程师。V式仍在调整中，其原本就不安定的情绪系统被投入了心理性的病毒进行操控，但还不清楚是怎么样的病毒。起动时杀伤数名军方的兵士，以及一般民众后销声匿迹。”
火乃香挑起眉头：
“有人死了吗?”
“市民中没有，但警护的自动步兵被完全破坏了。”
“还真有不怕死的人啊。”
“已经逮捕他了。他从事人工知能的研究，觊觎自动步兵的人工培养脑，因为以研究素材来说，那的确是最棒的。”
“嗯嗯……那么，也就是说虽然已经逮捕了那家伙，但最重要的V式却下落不明，然后你要我把它找出来并破坏掉——?”
迪格里斯耸肩表示肯定：
“严格来说，委托你的工作是破坏V式。我们已经知道它在哪里了。”
桌上的地图是达斯六号新市镇的鸟瞰图，他指着从正上方注视的图的南侧。
“这里有一个建设中的新市镇，还没有任何人居住。在查察军的‘协助’下，已经把它困在这里，外围也已经封锁住了。”
火乃香兴致缺缺地窥视地图。
‘真没趣。’
通信器传来声音，那是在外待命的波奇。虽然它藉由通话装置听着两人的对话，却无法积极参与，因为通信器发出的声音非常微弱。
“我知道。”
火乃香低声回覆后，转向迪格里斯：
“你刚刚说……查察军的协助对吧?”
“怎么了吗?”
“这家伙是军方的问题。最新型的兵器失控，军方本来就应该要采取行动对吧?为什么会说是‘协助’?”
迪格里斯静静地凝视火乃香，突然像是感受到一股无形的压力般，撇开了视线故作咳嗽状。
“我不想对你隐瞒什么，接下来说的话请不要公开。这确实是军方的丑闻，牵连到市民也受伤。不过，暴走的‘并不是自动步兵’。”
“——什么?”
“民间的机械工程师私自制造的人型机械失去控制，在军方介入前，希望最好由我们处理。在这样的案例中，倚赖军方的力量是最后的手段。”
“那是对外的官方说法吧。”
‘要为军方保留面子啊。’
“真是无聊，让人不舒服的工作。”
“对啊，可是我们不得不全盘接受开出的条件。因为跟‘技术禁止令’有关，要是被刁难，对整个城镇进行强制搜查的话，会影响到市民的生活。”
“因为不想被揭疮疤嘛。”
那不是讽刺。不管哪个城镇多少都会有一、两种超出“技术禁止令”限制的技术。导致旧世界灭亡的“大战”已经过了数个世纪，但是人类的生存基础至今仍然很脆弱。分散在沙漠化环境中的居住区，经常与内外所抱持的各式各样任务奋斗而活动着。
“我觉得你在附近真的很幸运。但是对军方来说，对于佣兵或是像你这样的‘万事通’抱持存疑的态度。就像你所说的，背景并不单纯。如果不喜欢的话——”
“您真的是名优秀的行政长，很会引人上钩嘛。”
‘你要接吗?’
她对伙伴的声音点了一下头：
“就做做看吧。毕竟如果在这附近没有工作上门，我们就要入不敷出了。”
‘那倒是真的。’
“你闭嘴——啊……我不是在说你。”
火乃香绷紧脸皮，对迪格里斯露出谄媚的笑容：
“既然决定了，就尽快开始吧!那么，迪格里斯行政长阁下，请把你所知的部分都告诉我——然后在那之前，请先给我正式的契约书。”
“我有种不好的预感。”
火乃香在达斯六号新市镇中心摸索而前进时如此细语。
“总觉得有人在窥视我。”
‘是那家伙吗?’
“也包含那个。”
‘“也包含”?’
“嗯……例如……嗯……”
火乃香的右手消失了。看起来像是消失，其实是握住爱刀的刀柄。“铿……”一声，响起一道微弱的声响，那是刀回鞘的声音。
有东西掉落到地面的声音。着地后才现身，那是个像人头的椭圆球，被砍成两半。
‘——是军方的探查机械啊。’
不在现场的波奇，似乎提升了远距离物体感应器的灵敏度，看出被砍之物的真面目。不过，由于军方的最高级机密——遮蔽装置，在被砍成两半之前，它什么都没有感觉到。
停止运转的探查机械突然冒出微薄的白烟。装设在内部的保密装置自燃将系统烧毁。
“搜查机械?是偷窥狂吧。”
火乃香像是在侧耳倾听什么般侧头：
“还有，不只一具。”
‘还有军方的监视啊，我们还是真不受信赖呢。’
”这也没办法，对他们来说，我只是个小女孩。都做了如此万全的准备工作，如果还让它逃掉不是太惨不忍睹了吗?”
火乃香烦躁地摇摇头：
“即使如此也太烦了!”
是因为对火乃香的本事产生警戒吗?其他的搜查机器人似乎朝天空撤退。虽然波奇无法感应到，但火乃香一清二楚。正是因为知道她这个特殊的能力，迪格里斯才敢委托这名年仅十七岁的少女工作。
‘哪里烦躁?’
“什么?”
话中有刺。她自己也注意到了——
“——抱歉。”
‘真不像你。’
波奇的语气听起来毫不在意，用人工智慧体的冷静语调继续说道：
‘这不是那么困难的工作，而且老早就把它逼到穷途末路了。今晚真的有些奇怪。’
“我也这么认为。”
她试着用右掌碰触额头。头带下方，刚好位于额头正中央的地方正传来阵阵刺痛，就像是微弱的电流不断流过一般。
“该怎么说呢……总觉得，每个地方都感觉得到那家伙。”
‘敌人只有一具。’
“我知道，不过……”
火乃香思考着该如何表达。
有敌人的感觉，不过那并不在这个城镇的任何一点，而是整体空气微薄平均地弥漫着目标的“气味”，就是那种感觉。城镇到处都已经呈现饱和状态，只要随便戳一个地方，敌人就会结晶化。那家伙袭击了火乃香，随即又立刻融合在空气中。
——真是无聊的担忧。但是左手臂的痛楚并非幻觉，下一次就不会这么简单可以解决了吧——这种感觉挥之不去。
“我不想死……”
‘那当然。’
“嗯?”
火乃香反射性地回问：
“我刚才说了什么?”
‘别再自言自语了，赶快把工作完成吧。如果变成长期战的话，对我们不利——’
“等一下，呐，波奇，我刚才在自言自语吗?”
‘没错。’
“我说了什么?”
‘——我不想死。’
火乃香感到自己心跳加速，她没有刚才自言自语的记忆。但既然伙伴有听到，那就代表自己一定说了吧。那不重要，问题在于内容——“我不想死”。或许的确是那样，只要是生物，就一定都会有这想法。无意识间说出的独白，以现在火乃香的心理状态来看也很合情合理。
——真的吗?
“‘不对’。”
火乃香出声回应内心的疑问。在内心深处似乎有什么在纠缠着，从进到这个新市镇后一直持续不断的烦躁感、集中力的缺乏、模糊的感觉，以及——
“波奇。”
她呼唤伙伴。在她那毫不犹疑的沉着声音中，人工智慧体是否查觉到火乃香的声音跟之前有微妙的不同呢?
“在东边，不会很远。”
‘从你现在的位置来看——东边是资材堆积场。’
“大概就是那里了。走吧，波奇。在午夜十二点前搞定它吧!”
“这里提到V式的人工培养脑容量比过去的庞大——那具体面言有何不同呢?”
迪格里斯摇了摇头。
“我也不知道具体的规格，那是军事机密。”
‘我不认为只是单纯的战斗能力提升。跟肌肉力量和反射速度等都没有直接的关系。或许在做选择的时候会出现差异性也说不定。’
“对手是赤手空拳对吧?”
听到波奇的说法，火乃香向迪格里斯确认。
“被偷的是非武装的机体，犯人的机械工程师的研究室里也没有武器，它本来就不是被设计来当作兵器的自动步兵。”
“啊，对了。结果那家伙究竟是因为什么目的做那种蠢事?”
“根据他的经历及研究资料，似乎在进行极限状态下的人工知能的反应模式之类的模拟，或许自动步兵的排除方式也在他的考量中。他是军方黑名单上的惯犯。”
“那么，他动了什么手脚了吗?”
“在硬体层面上没有任何改变，只是灌入比标准更强的自我保护本能……”
火乃香不等伙伴，独自走在月光照映的道路上。由于路宽的问题，沙漠战车无法顺利转弯，还需要些许时间才会追上来。
军靴的硬底一如往常，没有发出任何声音。即使是为了战斗而开发的调整的自动步兵体，又能维持这样的无声移动多久呢?连单一机能的战斗机械都能凌驾的少女，在她澄澈到不可思议的瞳孔中，映照出皎洁的月光。
街道被堆积成山的建设资材分割开，在这里的生物建材还没有活性化，自我增生、自我净化、热交换等的机能都被冻结。在静默无声的黑夜尽头，这些建材仿佛像在想像着接下来要变化成的新市镇面貌。
走到资材堆积场中央后，火乃香停下脚步，随手提着的黑鞘反射月光。
——在那边吧?
火乃香得知对手的位置，因为她读到了气。到刚才为止都无法倚赖的感觉，现在总算回到确实的触感。
思绪冷静而清晰，高涨的感情如今也可以用理性控制。并非没有感情，只是在感觉着热烈波动之思绪脉动的同时，仍然可以用冰冷的心拔刀。
——并不是憎恨或是无法原谅你。只是，我只能这么做。即使“听到你的声音”……
火乃香没有行动，现在连双眸都紧闭上。在冷硬到似乎可以敲出声响的黑夜中，不管敌人的气息或是在附近的伙伴的气息，她都一视同仁地捕捉着。高挂天际的月亮，以温柔却不带感情的光芒覆盖一切。清风吹拂过汗毛，昆虫在沙漠的某处互相交鸣出协奏曲。
火乃香露出悲伤的微笑。
——影子在舞动。
资材在四周堆积成山，从那某个地方跳出的人形黑影，毫无光泽的装甲吸取了苍白的月光，朝火乃香的头顶垂直落下。
少女的脚底像是滑行般闪躲，对手紧接而来，瞄准她手臂及双腿的猛烈攻势也都一一扑空。如果被打到，必定会皮开肉绽、粉身碎骨。而火乃香在闭着双眼的情况下，以仅数公厘的误差看透了所有的攻击。
在令人眼花撩乱的攻防中，娇小的身体突然往前冲刺。她抓住在连续攻击中说不上是空隙的空隙，拉近彼此的距离。其行动如风又似水。
铿…………
浮现在空中的银色轨迹，看得出似乎是只手臂。
从腋下到肩口裂成两大块的身体，像是与火乃香擦身而过般往背后移动，随即倒地。
即使受到明显的致命伤，“它”却仍在移动。失败好几次但仍旧持续挣扎爬起，终究摇摇晃晃站起身，踩着不听使唤的脚步走了起来。看来是打算多少远离，那位和被袭击前保持同样姿势的少女。
——不想死，我不想死……不想要……死……
火乃香转身后僵立原地。
枪声响起。
被AP穿甲弹贯穿上半身的黑色自动步兵体，如同舞动般旋转着，最终倒在地上。这次已经无法再爬起来了。
‘任务结束。’
人工智慧体利用车载机枪的半自动精密射击，给了自动步兵致命的一击，随后一如往常地用冷静的口吻告知。
“——真是多管闲事。”
虽然火乃香的声音很小声，波奇应该有听到却默默不语，只有为了迎接呆站着不动的少女而提升沙漠战车的马力。
迪格里斯在新市镇区和原有区域的界线等待。他独自一人，没有带任何手下。达斯六号新市镇的行政长朝坐在战车装甲上的火乃香举手致意。
“——有受伤吗?”
等到战车停下，引擎声减弱后，他对火乃香关切道。少女什么也没回答，只是用眼神指了指左手臂。
“真是抱歉，我会将医疗费加算在报酬里的。”
火乃香没有回应。男子似乎无法承受视线的压力，慌张地补充：
“接下来查察军会处理，你可以回到城里休息了。可以的话，要不要先休息一阵子呢?我也有好多话要!!”
“呐……”
火乃香从战车上呼唤。
“因为月亮实在太漂亮了，让我不禁开始胡思乱想。”
“胡思乱想?”
“嗯……例如是不是根本就是军方让那家伙逃走之类的……从一开始就计划好，让我来做什么测试之类的……不只是身为行政长的你，其实大家都知道之类的……”
迪格里斯默默仰望着火乃香。
“因为这实在太难以置信了……这个城镇竟然刚好有无人地区，还能把它逼到那边……”
“那又如何?”
“那家伙不是会被逼到绝路的人。何况这件事必须对市民保密，但既然你们可以在不为人知的情况下做到那样，那由你们自己消灭它还比较快。没有必要故意多增加一个会泄漏秘密的人。”
火乃香突然将视线投向刚才回来的方向。虽然因为太远而听不到声音，那里应该已经有查察军前去处理善后了。
“如果这打从一开始就是军方的实验……或许根本没有那样的机械工程师……”
“火乃香，我——”
“没关系。”
火乃香微微一笑，那是跟斩了自动步兵时同样的笑容。
“人生在世，总是会有很多不得已的事，我没有意思要为难行政长。所以，这只是我的自·言·自·语。”
沙漠战车再度缓缓开始移动，火乃香稍微提高了音量：
“我拿到应得的东西后，就会马上离开啰!”
迪格里斯终于放松原本僵硬的表情，目送战车离开。脸上浮现苦笑，在内心低语：
“无人会怨恨沙漠之风——吗……”
那是少女喜欢的某个诗篇中的一句话。
“波奇。”
场所回到沙漠战车的控制室。在回到公营停车场的车内部，火乃香出声呼唤伙伴。
‘怎么了?’
“可以问你一件事吗?”
‘如果是我能够回答的事。’
“你那么说，我就接不下去了啦……”
火乃香沉默片刻，下定决心似的开口：
“那个啊……对机械来说，也会有害怕、痛苦的情绪吗?”
‘——你在说“那家伙”的事?’
少女点点头。她坐起身来，在仪表板上托腮：
“那家伙很强喔，比起至今我所遇过的任何人都强。”
‘你都那么说了，那就是了。’
“那家伙面临到死亡的时候几近疯狂。不想死不想死——仅靠着那样的思绪战斗着。所以……我才会那样觉得。”
‘那是强化的自我保护本能吧。由于心理的改变，将硬体的潜在能力激发到极限。’
查察军想要的是否就是那个数据?火乃香这么猜想。是否是为了看清V式的性能极限，故意破坏它心理上的平衡，再弃置到城里呢?增加对死亡的恐惧的人工培养脑，拚命否定自己将被消灭这件事。那是生物在极限状态下，时而出现的爆发性生命力在燃烧。
——为了战斗而生的战斗机械?
但火乃香只能回答YES。如果只是单纯的有机组织和无机的零件组合而成的东西，为何能闪过火乃香的刀?为何能让她受伤，让她的精神产生混乱?
“它说过它不想死，一直那么跟我倾诉。不只是我，它对周围的所有一切，这整个世界都如此呐喊着。”
——我不想死，不要杀我。我好害怕。不要接近我，不要动手。
太过于强烈的讯息混乱了火乃香敏锐的知觉。火乃香所怀抱的恐惧及焦躁感，其实就是V式自动步兵的感觉。火乃香错以为那是自己的情绪，原来是其他人的情感，投影并复制在她心中。打算向外展开的超感应结果朝向自己，才无法感应出敌人的所在之处。
如果没有注意到这点，火乃香现在应该还在恐惧于自己的影子，然后徘徊在那个空城之中吧。或是——
‘那是一种妖怪，或许那已经超越自动步兵的范畴。不过那样的家伙也被会你斩，还真是不简单啊。’
“那个——”
火乃香笑道：
“因为我自己也不想死啊。”
‘我还以为你会揍迪格里斯呢。’
“我是很想揍，不过没有证据。既然是我斩毁那家伙，那么即使揍了迪格里斯，心情也不会变好。何况他又是熟客，为了之后还能接到工作，就暂时先忍住吧。”
‘你似乎长大一点了呢。’
火乃香鼓起腮帮子，眼神里闪耀着愉悦的光芒。在她脸上，丝毫看不出今晚经历过死斗的踪迹。
“那么，刚才的答案……”
‘不予置评。’
“咦，为什么?”
‘因为我不认为一个小女孩可以理解我高尚的心理反应模式。’
“哇，还真敢说耶!”
火乃香一阵呆愣，下个瞬间又放声大笑道：
“嗯，就先那样吧。那么，在天亮前我要先睡一下。不高尚的精神如果不作点梦，那可撑不下去。”
火乃香走向控制室的后方，打开通往车舱的门，冷淡的声音在她背后响起。
‘祝你有个好梦。’
“——谢谢。”
火乃香将身后的门轻轻阖上。沙漠战车笼罩在月光与沉默下，在缓慢的时间推移中，沉入片刻的休息时光。
那些日子的回忆——Old Days Memory
那孩子绝对不会哭——它曾经这么认为。不管发生什么事，身处多险恶的环境中，那孩子也一定不会流泪。然而对于这确切观察的记录所做出的分析，它没有特别的感慨，因为它不具备“哭泣”的机能。那种行为或是现象到底含有什么意义?它完全无法理解。
——至少对当时的它面言是如此。
“嘿，你看吧!”
少女从沙漠战车的上方车舱罩探出身子，摆出胜利的姿势。当她握起拳的同时，对有双向通话机能的通信器自夸道：
“我就说有水的气味吧!我的嗅觉可是无庸置疑。”
‘我没有和你唱反调的记忆。’
“什么?没有吗?”
少女——火乃香一瞬间像是在思考般蹙眉，接着滑进战车的控制室里，关起头上的车舱罩，确实地反锁。从她流畅的动作，可以看出那是她用身体记起来的习惯。
“怎么总感觉你一直都在跟我唱反调。”
‘那是因为你平时的行为太糟糕，如果有罪恶感的话或许还有救。’
“哼，随便你说。”
丢下一句几乎没有意义的话，她走向后方的车舱。她从固定的置物柜中拿出大毛巾，还有和她现在的穿着几乎完全一样的坦克背心及一套内衣。
‘你要出去吗?’
这次的声音不是从通信器中冒出来，而是透过车内的广播直接传出。声音的主人是火乃香的伙伴，也是统筹沙漠战车全体系统的人工智慧体——波奇。
“你有意见吗?”
火乃香瞪了波奇的“眼”——车舱内的监视器一眼。
“如果你连冲澡都不让我去的话，我就……”
‘你就怎样?’
“我就哭给你看喔!”
‘那只是在消耗水分而已。’
波奇冷静地指出。人工智慧体不懂得幽默及开玩笑——其实不全然如此。虽然不太常表现出来，但它们的确具有独特的幽默感，只不过跟人类相比还是有些差异，所以听者很难分辨到底是认真还是在开玩笑。
“嘿嘿，不就正好有可以补给的地方?”
火乃香露出奸笑。这名“万事通”少女，直到昨天为止都还以护卫的身分跟随着一个沙漠商队，在目的地和其他的同业交接后结束工作。由于有些空闲，便驶离原本的路线，试图来到平常不会造访的沙漠深处，她在那里找到的是——
“啊啊……真舒服。”
火乃香从完全气密构造的气闸走出，在照射着刺眼阳光的蓝天下漫步。她看着眼前的风景，大口地深呼吸。虽说是沙漠，但不是在沙丘的正中央，是遍布着细石粒的砾原。在茶褐色的荒野中，镶嵌着完全不同的色彩。
绿色和蓝色——是绿洲。在由沙及岩石所构成的不毛之地里，偶尔也会存在这样的休憩场所。地下的岩层形成含水层，将地下水挤压到地表。涌泉的周围植物群生，不仅仅是嗅觉，视觉上也感觉到放松。
“因为是第一次到这附近，请好好把场所记录下来喔。”
‘已经输入到地图里了。’
“做得好!那么，我就先去冲个凉了，待会见啦。”
正当哼着歌的少女准备起步时，突然回头——
“呐!”
‘怎么了?’
“——‘想看吗?’”
‘有什么值得一看的东西吗?’
“啧……”
火乃香的口气很粗鲁，嘴角却浮现笑意，接着便离开战车。在沙漠行中，水是不可或缺的贵重物品，即使使用到造水或净水装置，能够使用的水量仍旧有限。能够像这样在沙漠中找到绿洲，只能说是老天爷的恩赐。
波奇目送少女走到岩石后方后，开始同时进行数个工作。首先是周遭的环境探查，为了避免危险而进行的敌人搜查行动，同时进行着包含这次工作在内的收支计算。此外还有一项，是就某种意义西言对它来说最重要的工作，在跟人类一样拥有多层构造的精神深处悄悄地执行着。
“不要跟过来!”
已经数不清女孩说过几次这句话了。她应该很明白说几次都没有用，至少它是这么认为。所以，它思考为什么人类要重复这种没有意义的行为?
“为什么一定要跟过来啊?”
‘因为那是我的工作。’
它——波奇一边计算移动用推进器的残余电量，一边回答。装载着它的中枢系统的飞行外壳是一种小型气球，利用瓦斯的浮力，可以停留在一定高度的空中，并利用喷射装置进行移动。
女孩仰望浮在头顶上约五十公分的沙漠迷彩色的飞行外壳，不耐烦地别过头去。女孩大约八、九岁，穿着短袖T恤及有些宽大的裤子，看起来就像是把别人穿不下的拿来修改而成。虽然尺寸有些松大，手工却很细致，可以感受得到缝制者的爱意。
除了挂在腰后的水壶和左手握着的黑色棒状物体之外，少女没有携带其他东西。若是知道那个棒状物体是刀的话，恐怕每个人都会不自觉露出微笑吧，因为那尺寸看起来就像是小孩子的玩具。不过这可是货真价实的“真刀”。
“你可以回去了。”
走了一会儿，少女再度抬头警告，尖锐的声音中隐含着怒气和焦躁，但那其中大部分不是朝向它，大概有八成左右不是。
‘那可不行。’
“为什么?”
‘因为我接到的命令是必须跟着你，要更改命令内容需要相关人士的许可。而我所被赋予的命令中指出，沃肯和蕾奥诺拉的指示要最优先处理，你的顺位在那之后——’
“够了!”
她非常清楚如果说到优先顺位，自己一定是最后一个。通常——虽然不是如此，顺位的变更只限定于极为紧急的时候，否则仅八岁小孩的意见是不会被接纳的。
以这个年纪而言，女孩已经十分成熟。从外表看来脑筋动得很快，其紧闭的双唇明显透露出顽固的个性。一眼就可看出她是那种只要话说出口，就不会管别人怎么想的类型，但那跟小孩子任性妄为这样的要素不尽相同。
波奇默默计算着时间。从女孩开始走起，大约经过了一个小时。小小的足迹马上就被沙子覆盖，只剩下风吹拂过后留下的风纹，孜孜不倦地描绘着平缓的沙涛。
在消失一个小时分量的足迹的起点，应该蹲踞着沙漠商队所有的巨大沙漠坦克车。女孩从那里跑了出来，原因只是一点“小吵架”。对象是身兼沙漠商队队长以及她的养父，名为沃肯的老人。
——沃肯利用扎营的时间教导女孩刀的使用方法，那是每天的例行公事，对一点兴趣都没有的波奇来说，在旁看着两人的训练是个相当无聊的工作。
最初只是起了点小小的口头争执。对于老人严厉的斥责，少女嘟起嘴抱怨。大概是因为训练时间比平常更久，少女觉得累了吧——波奇事后这么推想。
而她的养父——是这么称呼吗?双方各持己见。虽然当时藉由别人的调解暂时告了一段落，但在训练结束后仍旧气嘟嘟的女孩，仅带着水壶和刀便开始翻越沙丘行走。
人工智慧体的它被其养父母命令作为她的监督者，理所当然地操控着飞行外壳追上去。虽然不会觉得麻烦，但由于无法理解女孩在想什么，因此有些不知所措。
那是一个小时前的事。在女孩步行二、三十分钟后，自己警告女孩好几次要她回去，无奈却毫无强制力。即使打算强制执行，气球型的飞行外壳也力有未逮。因此，总之至少不要跟丢，遂像这样一直跟随在她的头顶上方。
夕阳渐斜，沙漠商队今晚将在这个地方过夜。自己会在哪里休息呢?波奇想着。无论如何，在女孩没有改变心意的情况下，只要推进用的电池还没用完，就不得不这样继续跟下去——波奇如此分析着现状，并开始模拟接下来可能会发生的数种状况。
“波奇?”
听到车外传来的声音，它突然回过神来。
‘——怎么了?’
“抱歉，你在睡觉吗?”
‘小睡了一下。’
搜索敌人和计算这种简单的工作，可以像是反射动作般机械式地完成。在火乃香出去的期间，它关闭表层意识，在识域——也就是潜意识中进行着资料整理。这酷似于人类的脑在睡眠中将记忆分类的行为。总之可以换句话说——它“睡”了，并作了一个“梦”。
“我突然想到，传动轮没有怪怪的吗?”
‘——喔，你是说传动轮啊。’
波奇对于支撑着战车的每一个传动轮，个别且“统一”地掌握着，那叫做独立连动控制。战车在这次的工作途中不小心陷入沙坑中，为了挣脱对车体产生了些许伤害，当时对控制系统造成的负荷至今仍有残存，就像是扭到脚一样。
‘对独立连动系统或多或少有些影响。’
“怎么办?我来看着仪表，现在来调整?”
“不，影响并不严重，只要用滤波器除去影响就好。”
波奇学习过在各种条件下控制传动轮的方法。过程中难免留下影响，若为此一一重新设定的话又会损耗学习的资料。滤波器回路就是为此使用，只选择消除不需要的部分。
‘已经满足了吗?’
“什么?笨蛋，我连脚都还没有碰到水耶，只是怕忘记才赶快问你。”
少女似乎是因为在意传动轮的状况才走可来。
‘那么快去把一身汗冲干净吧。等一下别再把头痒之类的罪怪在我身上。’
“好啦好啦。”
她耸耸肩回到泉水的地方。其实人工智慧体波奇很清楚，少女在意的并不是传动轮这种沙漠战车的驱动系统，而是它自己的状况。也就是担心伙伴的“健康状态”。
——虽然担心，却又常常乱来啊。
它在内心嘀咕着。然后就照自己所说的，启动传动轮控制系统的滤波器，再一次回到“睡眠”状态中。
娇小的身躯突然停下脚步。以澄澈的夜空为背景，在高低起伏的沙丘后方，女孩坐在研钵状的洼地里，仰望着由星星互相交流所化成的夜空。
她把水壶里的水倒在盖子中饮用，不直接就口是为了正确的测量份量。虽然这是她从沙漠商队跑出来后第一次喝水，但绝对不会喝超过一杯。并不是控制剩下的水量，而似乎是那样就够了。在这个时代里，生活在边境的人们或多或少都具备能够适应沙漠生活的体质，但这个女孩的强韧也非比寻常。虽然是在这片土地土生土长，但她也只不过是个八岁的小女孩。
“呼……”
将刀鞘环抱在双膝之间，女孩轻叹了一口气。以一个小孩子的体能，姑且不论她到底走了多远的距离，但似乎毫无疲态。
喀啦——
她的旁边出现细微的声音。从停在地上两公尺左右位置的飞行外壳中，伸出一条电缆线，前端潜入了沙中。要是在这里停下来就无法再次飞行，但如果就这样停在半空让风吹动，也必须考虑到推进用电池的消耗量。伸入地下的电缆也能当作固定位置用的锚，再进一步使用内建的卷线，便可慢慢降低到坐在地上的女孩头部附近。
女孩注意到而抬起头。
“——你在做什么啊?”
‘就如你所看到的。’
冷淡无情的波奇。以人工神经回路为基础的人工智慧体具有复杂的模拟人格，那应该包含人类概念中的“感情”，但就连人工智慧体专门的心理学者也无法掌握其确实状况。跟人类一起生活越久而越深入的人工知性，其人格便会更加完整，感情的表现也会变得益发丰富——这是一般面言最广为接受的学说。
少女无法确实理解名为“波奇”的人工智慧体的感情。
‘你打算待在这里做什么?’
被反问的少女低下头来。她根本没有想过接下来要怎么办，只是一时火大，冲动地跑出来罢了。她没有足以向波奇说明的明确理由。
对于迟迟不回应的少女，波奇既不生气也不感到急躁，只是安静地浮在空中。实际上它真的不太在意。
在制造出高度理论性的人工智慧体的同时，人类本身其实是十分非理论性、不可理解的存在。以它的论点来话，就是“欠缺自我分析能力”的生物。但话说回来，又和构成生态系的其它生命体不同。
人类就某种层面看来，是“丧失本能”的生物，它如此判定。
动植物本来打从一出生开始就熟知自己所扮演的角色，当然那不是经由思考后的理解，生存方式早已作为本能输入在体内。
但人类这种生物却缺乏那样的本能，只能用后天所得的资讯填补，这点它也能理解。
但是他们过去曾经犯过错，无法驾驭自己的知识及技术，曾经一度将这个世界带到毁灭的深渊，结果就是现在统治这个星球的最高知性体并非人类，而是称为“THE THIRD”的三眼“超人类”。
——那么，“人类”这种生物生存在这个星球的意义到底何在?
“波奇……”
女孩低声说：
“爸爸他——是不是讨厌我啊……”
她口中的爸爸就是她的养父，也就是沙漠商队的队长沃肯。
‘为什么会这样想?’
“因为他每次都马上就生气。刚才也是，波奇也有看到吧?我才做不到那种事呢。”
沃肯示范拔刀的方式，然后要女孩模仿他。她虽然很勉力地依照指示学习，但沃肯似乎对女孩无法理解的某部分不甚满意，不断要求她重新来过。那就是吵架的原因。
“我才没有办法做得跟爸爸一样……”
‘是吗?’
波奇将当时的景象在回路内的记忆区域重新播放，同时说道：
‘我看不太出来你们做的有什么不同。’
事实上，就动作而言看来几乎没两样，拔刀、斩、回鞘。至于体格及刀的尺寸等条件所造成的误差应该要忽略。
“爸爸一直说我可以做得更好，但是我才做不到呢!明明他的年纪比我大那么多……”
‘火乃香觉得呢?’
“——咦?”
‘你讨厌沃肯吗?’
女孩连一秒钟都不迟疑地用力摇头：
“才没有呢!不管是爸爸还是妈妈还有其他的大家我都最喜欢了!可是……”
女孩欲言又止，将绑在额头上的头带取下。
“我和大家都不一样。我的这里有这个东西，跟大家不一样。”
在她额头中央，有着反射着星光的另外一颗“眼睛”。就是因为那个，女孩以养女的身分从出生的村子被送到沃肯的沙漠商队中。波奇知道她的过去，少女自己也已经从养父母口中听闻过了。
“我最喜欢大家了。”
少女重复。
“但是，大家或许不喜欢我也说不定……或许觉得我很恶心，或是很奇怪之类的……”
这其实是她最近才冒出的想法。没有什么特别的根据，也没有人跟她说过什么。以她的年纪来说，烦恼自己与她人之间的关系还早了点，可以看出女孩是相当早熟的小孩。
“波奇讨厌我吧?”
女孩断定地说。
‘我?为什么这么说?’
“因为你看起来很不喜欢跟着我，每次都说是因为工作才这么做。”
人工智慧体思考了一下该怎么回应，却找不到适宜的表现方式，甚至一瞬间觉得女孩的话说不定很正确。对于好恶，它还没有深切的意识。不喜欢也不讨厌，总归一句话，就是“漠不关心”，只是那样而已。
女孩突然开始发抖。波奇便在想不到解答的情况下问道：
‘觉得冷吗?’
“嗯——有一点。”
沙漠的昼夜冷暖差距很大，特别是沙层的保温性很低，白天储存的热量，一到晚上马上就会散发。依据地方不同，甚至有四十度到五十度的温差，而女孩只穿了一件薄T恤。
‘差不多该回去了吧?待在这里也解决不了问题。’
“——我就知道你会这么说。你自己回去吧。”
女孩双手环抱着自己的肩膀，看来还有精神逞强。
‘那可不行。’
“你害怕一个人对吧?”
它再次思考了一下后回应：
‘嗯，很害怕。’
“——咦?”
听到出乎意料的回答，女孩瞪大眼睛。
‘你来到沙漠商队已经过了八年，当时我以照顾还是小婴儿的你为目的，从沙漠商队的母机中“分株”出来。’
沙漠商队中也有业务支援用的人工智慧体，从制造出来至今已经过了数十年，可说是相当老练。复制那个模拟人格，移植到别的生物神经系统中，就成了人工智慧体波奇。
‘当我还是母机的一部分时，我从未有过不安的感觉。那也是理所当然的，因为我就是母机，母机里积存庞大的资料，不管面临任何状况都能立刻找出最有效的反应模式。’
以人类的模式来说，就是经验累积而成，可以称为自信的安定感。它——也就是在母机之内时是存在着。
‘但是从母机中被分出来了。虽然可以连结到母机的资料库，但那已经不是我的记忆或知识，我失去了一切。我曾经感受到，以及现在所感受到的思考模式的动摇，若用你们的说法来表示，恐怕就是不安、恐惧吧。’
在沙漠商队里的时候还好，只要在母机附近就不至于有这种反应。但自己现在位于物理上跟母机有相当距离的地方，如果有什么紧急状况，也无法得到母机的支援。
它突然顿了一下，向眼睛一眨也不眨，凝视着自己的黑瞳提问：
‘你可以理解我说的话吗?’
女孩带着认真的表情点头：
“嗯——大概可以。”
这段由难懂的单字所并排而成的回忆，或许对八岁的小女孩来说有些困难。但女孩拚命去理解，双瞳中满足真挚的光采。它曾经在不久之前看过同样的眼神。那跟忍耐着养父的斥责，不断反覆练习的女孩的眼神是一样的。
“所以说波奇——”
女孩话说到一半突然停了下来，左手拿起抱着的刀，缓缓站起身来。
‘火乃香?’
沙沙沙沙沙——!
突然问，女孩靠着的沙丘有一部分崩落了，从那里迅速冲出的黑影，以猛烈的速度擦过瞬间往右手边跳开的女孩，接着再次潜回沙中。
受到喷起的沙尘余波影响，飞行外壳失去平衡。波奇拔起电缆，用空气推进器控制姿势的同时大叫。
‘是大口!’
女孩以踉呛的步伐狂奔，攀越一个沙丘后，停在一处相较而言较为平坦的地方。她将小把的刀架在左腰问，屏气凝神地观察四周的动静。在她身边飘浮的波奇低语：
‘抱歉，我没有探测到它的接近。’
当时波奇的飞行外壳并没有配备高度的感应器，动力引擎的输出功率有限，为了省电将感应器的敏锐度降低也是一大原因。因此它才没有注意到，被称为大口的大型肉食爬虫类在潜行移动。
‘它还会再来。’
大口是栖息在沙漠中的一种蜥蜴，为变温动物，在高温的正午时分或是寒冷的深夜里几乎不会活动。早上及太阳刚落下的时候，也就是刚好现在的时间带，是他们活动力最旺盛的时候。一次摄取大量的食物后停止不动，而对于平均全长两、三公尺的成体来说，人类的小孩是最理想的猎物。
“我知道。”
女孩的声音在颤抖。脸色之所以苍白，并不只是因为额头中央逐渐增亮的“第三只眼”。那把像是玩具般的刀究竟可以对抗多久?
‘左边!’
女孩的行动比波奇的指示还快，她额头上发出光芒的器官可以读取周围的气流，所以对她来说，得知巨大蜥蜴的行动不算困难。
不过——
“哇！？”
女孩发出尖叫声的同时，不假思索地往旁边跳跃。蜥蜴的动作比她想像得还快，脚还来不及拔刀就陷入沙中，跌倒在地。对于迎面而来的黑影，女孩反射性地伸出右掌阻挡。
“不要过来!”
额头上的“眼”发出强烈光芒，就像是被看不见的拳头殴打般，爬虫类的躯体大幅度向后仰倒，在看似将倒在沙上的那一刹那，又再度潜回沙中。
女孩将集中在掌心的气送出，好不容易才完成攻击，接着爬行般刨着沙子移动。从蜥蜴的动作看来，没有产生太大的功效，仅仅只是被意料之外的反击吓到而已。只要不是致命伤，应该还会再来攻击好几次。
‘火乃香。’
波奇分析着状况，呼唤全身僵硬的女孩。
‘火乃香!’
“——什……什么?”
怯懦的声音。她对恐惧的忍耐已经快要到达极限。但波奇判断她还没有失去思考能力，不然方才一定会瞬间被吃掉。
‘你还能再做一次刚才的那个吗?’
停了数秒钟的空白。或许女孩在思考这问题的意义，然后以感觉不知所以然的态度点了点头：
“我想……大概……可以……”
‘不可以只有大概。没有那么多机会，要确实打倒它!’
大口的要害是胴体中心部位的神经节——那是掌管心跳及呼吸的延髓。只是要突破坚硬的外皮相当困难，飞行外壳虽然装备有可以击出金属针的瓦斯枪作为辅助用的武装，但即使是高速的针枪，也只能勉强击破比较柔软的下腹部而已。
‘推进电池所剩无几，如果不能一发成功，那一切就结束了。’
女孩闭上眼睛，深呼吸的同时说道：
“没问题，一定会成功。”
话还没说完，眼前的沙地便隆起。大口——就如同它的名字，细长胴体的大部分被巨大的颚部及獠牙占据，外观相当奇特。表层铺着薄薄的一层沙，不知道为何一动也不动。
‘不行!快逃!’
注意到原因的波奇发出警告的瞬间，蜥蜴将鼻尖埋在地下，猛然往前冲。那是它独特的防卫本能做出来的吗?以不让对手看到下腹部的防御姿势向女孩袭来。
波奇用尽剩余的推进用电力，打算冲进爬虫类和女孩之间。它知道自己这样做只会轻易地被弹飞，而那正可以说是它最讨厌的“非理论性的行动”。
“——破!”
伴随激烈的吼声，女孩以掌心击地，一阵光飞散在黑夜中。在膨胀的光辉里，蜥蜴站立了起来——不，那是错觉。是一股由下往上，眼不可见的力量将三公尺的巨体给击飞。
“趁现在!”
仿佛是经过计算般的绝妙时间点，飞行外壳灵巧地接近蜥蜴，在它灰色的鳞片上射出数根金属针。
嘎啊啊啊啊啊——!
令人耳鸣的惨叫声。肉食爬虫类在延髓遭到破坏的情况下，以难以置信的生命力痛苦地打滚。恣意乱挥的尾巴撞击到飞行外壳，让它击坠至地面。
“波奇！？”
女孩不顾自身危险，奋力奔跑着。穿越疯狂的巨体旁边，抱起波奇后全力奔走。从沙丘上滑落的女孩全身布满沙子，呼喊着怀中的波奇：
“波奇……”
没有回应。
“波奇?呐……我在叫你啊，波奇!”
纤细的双臂摇晃飞行外壳，装置侧面的控制灯闪烁着红光。
“回答我!快说些什么嘛!”
‘——别这么粗鲁，不然我真的要坏了。’
“波奇!”
‘冲击力道再强一点，就会到危险的程度——’
人工智慧体突然停下话语。女孩的手臂、胸口都在微微颤抖。电力低弱而敏感度下降的感应器，感受到女孩脸上不停流下的泪滴。
“对不起……对不起……波奇……”
女孩为什么要道歉?它不太能理解。但是它更在意的是女孩的眼泪。自记忆以来，除了婴儿时期，在这八年的相处中，女孩从来不曾这样抽搭哭泣着。
当人工智慧体发现那眼泪是为了自己而流的时候，感到一股不可思议的感情波动。从母机分株出来后，一次也没感觉到过的——或许是某种安心感也说不定。
深切的丧失感生成孤独，或者该说精神上出现一段空白，而那片空白现在正逐渐被填满。就是那样的充实感。
“……不要……”
女孩用微弱的声音央求：
“不要讨厌我……”
它冲动地（这也是它讨厌的表现方式之一）回答：
‘才不可能讨厌你。’
语毕，冲动在一瞬间转变成确信。恐怕接下来的日子，自己也永远不会离开这女孩，会一直跟她走下去吧。
——如此地确信。
‘话说回来，也真亏你可以想到从下方攻击的方法。’
听到这冷淡的称赞，少女布满泪水的脸颊浮现羞赧的笑容。当她知道大口保护着下腹部的瞬间，她将集中的气释放到脚底的沙中。气块潜入沙里，从蜥蜴的正下方攻击。那不是她用思考得到的结果，可说是本能所选择的方式。
‘这里很危险，我们换个地方吧。’
“嗯……不……我们回去吧。”
‘也对，沃肯跟蕾奥诺拉应该都很担心。’
“——他们会不会生气呢?”
‘请先做好被打屁股之类的心理准备。他们两个都是宁可严厉体罚，也要避免一丁点失去女儿的机率的类型。’
女孩揉揉眼睛，展颜以对。只要那张脸一挂起笑容，大概就没有人会讨厌她吧——人工智慧体虽然这么想却没有说出口，因为只要看到同样笑容的人都能那样想就够了。
“波奇!”
‘这次又怎么了?’
虽然打算再说些讽刺的话语，但它查觉到火乃香透过通信器传来的声音有些气喘，似乎正在急速奔走。
“你快做些什么!”
位于火乃香的后方，活动雷达出现模糊的反应，它将监视器瞄准目标。
‘是地蜂啊。’
少女似乎被成群的蜜蜂追逐。它进行形状探查与资料库比对，搜索昆虫的正确种类。
“快一点啦!”
‘不用慌张。’
车体侧方的副炮启动，计算战车和火乃香以及蜂群的相对位置，瞄准最有效的座标发射臭气弹，那弹头中装满蜜蜂讨厌的化学物质。趁蜂群的速度减缓时，火乃香以足以改写各种短跑记录的气势冲进沙漠战车的气闸里。
“呼……”
她跌跌撞撞地走进车舱，瘫软坐下。明明干钧一发之际才保住一命，但不仅是刀，就连毛巾和内衣都抱得好好的，真不亏是火乃香的作风。
“我对这种体型小却大群的东西真的没辄。”
‘足赤腹地蜂啊：竟然会出现在这种地方，真是少见。’
“对吧?它们的栖息地应该在更北边一点吧?”
‘你没有注意到蜂窝吗?’
“哈哈哈!”
‘不要用干笑蒙混过去。’
“不，明明是绿洲却这么安静，我也觉得有些奇怪……的感觉。”
其他动物似乎害怕蜜蜂而不敢靠近。虽然沉浸在冲凉的舒适感中，但身为火乃香却忽略掉这点，只能说是太不小心了。
“可是一般而言，那种地方怎么会有蜂窝嘛!”
‘不管是蜜蜂还是人，都有不按牌理出牌的野丫头啊。’
“你说‘还是人’是想强调什么啊?”
抱怨的同时，火乃香用毛巾擦拭着仍旧湿答答的头发，从背后传来冷漠无情的声音：
‘——不用说是蜜蜂了，现在就算蜥蜴之类的，也有可能跑出来吧。’
“嗯?你说什么?”
‘不，是我自言自语。’
它冷淡回应，并再次回想起那晚的事。
“波奇。”
女孩抱着电力耗尽的飞行外壳返回沙漠商队。走在路途中，她似乎突然想到什么而开心地问道：
“你喜欢战车吗?”
‘——战车?’
“还记得吗?前几天在城里有看到很大的战车对吧?就是那个装着这~么大的大炮的那辆啊。”
这~么大——正当女孩打算张开双臂作势时，又慌张地重新抱好飞行外壳。女孩想起沙漠商队前些日子经过城镇时，在二手店偶然看到的战车。战车本身不是稀奇的交通工具，但在这么近的地方亲眼看到的装甲战斗车辆，似乎仍旧带给女孩不小的冲击。
“裁决定了。”
‘决定什么?’
“等我长大后，我要买一辆大战车给波奇，那么波奇就绝对不会坏掉了。就算被蜥蜴咬也不会怎么样。”
‘嗯……大概吧。’
波奇不知道该如何回应，只用模糊的话语搪塞。女孩丝毫不在乎那模棱两可的态度，双眸闪烁着光芒：
“到那个时候，你也一定要让火乃香坐战车喔!就这么约好啰!好吗?”
对于不停确认的女孩，结果它也只能这么回答：
‘——我知道了，我会记住的。’
如今火乃香还记得那个约定吗?波奇不得而知。在那个夜晚之后，火乃香就不太常提到战车的事。是因为小孩子马上就会忘记口头上的约定吗?还是因为考虑到实际购买战车的过程及费用，为了避免信口开河，于是才不将战车随口挂在嘴边呢?
无论如何，她都已经达成了约定。火乃香买到沙漠战车，将车体系统的控制全权交给人工智慧体。然后现在，那辆战车里有她存在着。
火乃香从沙漠商队独立的时候，波奇的登录者名义正式变更成火乃香。由于人工智慧体是“道具”，所以在法律上为火乃香的“所有物”。但是少女毫无那样的意识。波奇对她而言是保护者，是一起长大的好朋友，也是现在不可取代的伙伴。
“嗯，大概是因为那样吧。”
‘哪样?’
“蜜蜂们看到美少女的裸体而兴奋起来了不是吗?”
短暂的沉默。
‘自己说这种话不会害羞吗?’
“——会……”
火乃香的双颊通红，但跟离开战车前比起来算是清爽许多了，她就这样进入控制室。
“虽然因为知道有蜜蜂在而不能在这里闲晃，但总比不知道的好。”
‘如果能够小心地去又小心地回来，或许个性就可以变沉稳一点了。’
“现在已经很沉稳了!”
火乃香用力皱起眉头，接着在额头上绑上可说是注册商标般的头带，再将绕到后脑杓的头带打结。
“那么，我们回去吧?用静音巡航模式回安波隆商城，大概要花多少时间?”
‘理想状况是一天半。’
“嗯，那我可以睡一下吗?”
‘不要睡糊涂就可以。’
“没问题!我血压很高的。”
“呼啊”一声打了一个大呵欠后，她走向车舱时顺口问到：
“有作了个好梦吗?”
‘好到让人觉得醒了很可惜。’
“好啦，很抱歉打扰你喔。”
碎碎念的同时，她回到车舱内的简便床上，没过多久便开始打鼾。波奇透过车内的监视器观测火乃香安稳的睡脸，突然有股想法。
——虽然达成约定，让我搭上战车，结果做的事还是一样啊……
它的神经回路中出现涟漪般的细微振动，人工智慧体“苦笑”着，在尽可能不打扰到少女睡眠的情况下启动主引擎。
荒腔走板的机械——Honky Tonk Machine
“honky tonk”——廉价酒馆，通常是位于城边的酒吧，或者也可以用来指在那种地方演奏的即兴音乐，引伸有荒腔走板的意思。
‘火乃香。’
“——唔嗯……?”
随意躺在金属制的狭窄简便床上的少女，听到伙伴的呼唤而含糊回应，但她仰望的视线没有离开展开在双手上的书页。
‘特殊频率带出现了反应。’
人工智慧体波奇不管少女懒散不想动的态度，冷淡地告知。
“特殊的意思是……”
‘是求救讯号。’
下一个瞬间，火乃香就像是弹簧般从简便床上跳了下来，她将夹著书签的书放回置物柜后，从车舱移动到控制室。
“距离和方向是?”
‘东北方约一公里处，讯号相当微弱。’
火乃香透过行驶中的沙漠战车的车舱罩，眺望前方的景色。现在战车在六号沙漠的正中央以巡行速度移动着。充斥在视野中的，仅有如同波浪般连绵不断的大小沙丘。
‘我已经改变路线了——虽然没有事先取得你的同意。’
战车已经将前进的方向改为求救讯号的发讯地点。对于控制车体的波奇的判断，火乃香毫无异议。救助遇难者是最优先的事项，只不过火乃香很在意讯号微弱这件事。是因为发信器的关系?还是电力的问题?无论如何，如果发信者的状况不好的话——
“情况很糟糕对吧?”
‘也不能那样断定。’
从一向冷静的伙伴的口气中，火乃香嗅出一丝踌躇，怀疑地皱起眉头：
“怎么说?”
‘你听听看。’
控制室内的广播器顿时传出断断续续的声音，输出功率的确很低且不稳定。火乃香虽然聚精会神地侧耳倾听，始终听不出个所以然来，侧着头搔搔脸颊。
“——这是什么声音?”
‘或许有点难以辨识，但因为讯号过于微弱，没有办法将噪音减到更低了——’
“不，我不是指那个……”
火乃香坐在控制室的椅子上，困惑地将双手环抱在胸前。刚才听到的声音，即使透过电子滤波器也仍旧很不清晰。不过那是——
“有试着跟对方联系吗?”
‘没有回应。但从讯号的“内容”来看，我不认为是自动发讯。’
“的确。”
行驶一会儿后，战车停了下来。
“到了吗?——这是哪里?”
‘距离目标大概还有一百公尺左右，但战车不能更靠近了。’
波奇将外部感应器所捕捉到的影像播放在控制室内的显示器上。
‘从热量分布、声音感应、地磁的波动来看，很明显存在着液状流沙，求救讯号就是从那里发出的。’
“唉——”
火乃香颦蹙，将一头短黑发抓得飞乱。液状流沙地带是沙漠中的天然陷阱，正如同其名，是液状化的不稳定沙层，可以说是一种无底池沼。从表面上看不出任何异状，然而一旦陷入便难以脱困。
假若火乃香的沙漠战车陷入流沙中，要救出来至少必须要数辆同等级的车辆。首先得先确认立足处，然后再用钢缆和起重机谨慎地拉起。
更进一步还必须注意脚边的环境状况，由于液状化的沙层会与周围的沙层合流移动，所以梢有不慎，前来救援的车辆也会有陷入的危险性，很有可能造成双重灾难。
“真糟糕……”
如果战车陷入流沙中，在没有同行车辆的现在将会失去对策。但根据遇难者的状况，或许有时候不借助战车的力量是无法进行救援的。在爬也爬不出来、拉也拉不起来的情况下，事情有可能会更加恶化。
“在这里可以得到多少资讯?”
‘关于那个……’
语气再度出现犹豫，那是除了火乃香之外的人都听不出来的微弱迟疑。
‘没有车辆陷入流沙的迹象，应该是更小的东西。’
人工智慧体虽然藉由复合感应器对发出求救讯号的地方进行远距离探查，但似乎怎么也无法得知对方的真面目。
‘仍旧没有回应。’
“——总之，我先去看看吧!”
火乃香回到车舱中，拿起收在黑鞘中的刀后，走向阻隔着战车内外的气闸。
“你就维持现状待命。如果流沙有向这边移动的迹象，就退到安全位置。”
‘知道了，你小心点。’
对于听来漠不关心的语气，少女展颜而笑。她用手指弹了一下绑着头带的额头——
“别担心!”
因为接受少女的说法了吗?人工智慧体一语不发地目送少女钻出车舱口。
火乃香才刚站在炎热的沙漠上，就很不凑巧地吹来一阵夹杂着沙子的强风，她举起一只手挡在眼前。
（视野真差啊……）
风的流动方式令人厌烦，或许会演变成沙尘暴也说不定。对于十五岁的少女而言，由于打从出生开始就在沙漠中生活，因此将大自然所传递的各种情报进行分析一事，对她而言算不上是什么特殊的才能。
“那么……走吧。”
仿佛穿梭在风的缝隙中，火乃香开始沿着沙丘行走。为了避免风将沙子吹到身上，她在坦克背心外加上一件薄夹克，却被风吹得啪嗒啪嗒作响，她赶忙将前方拉紧。
‘怎么了?’
从拥有双方通讯机能的通信器中传来波奇的声音。
“如果我翠玉般细致的肌肤受伤了该怎么办?”
‘我没问你那种事。’
“不要说得那么无情嘛。”
火乃香板起一张脸，切换了通信器的通话开关，从平常的联系模式转换成求救讯号收讯模式。
‘——所以我就跟你说过了……’
“啥?”
‘那家伙不管怎么看，都只不过是我老婆的睡衣罢了，哈哈哈!’
火乃香听到在耳边进裂的笑声，反射性地拔掉通信器。
“——这是什么鬼?”
她感到忐忑不安。由于距离很近，所以收讯内容很清晰。不过，她完全无法想像在求救讯号专用的特殊频率带竟然会出现爆笑声。她胆战心惊地再次带上通信器。
‘——星辰满夜的沙漠尽头，我环抱着她的肩。’
火乃香一脸不悦——
“他在唱歌。”
似乎跟她在战车里听到的时候一样。
‘而今在陌生的天空下，我一个人持续旅行。’
“喂，听得到吗?”
‘即使岁月更迭，在我心里仍旧只有她。’
“喂，听我说话!”
歌声突然中断。
‘——你在跟我说话吗?’
火乃香松了一口气，因为虽然声音显得很不急迫，但至少不是自动传送的讯息。
“我接到求救讯号。”
‘求救讯号……’
声音的主人似乎思考了片刻，不久后——
‘啊啊，没错!是求救讯号!抱歉，我沉醉在唱歌中，就忘记有发出讯号了。’
“我说你啊……”
火乃香站在沙丘的棱线上环顾四周，在这前方有液状流沙地带，不过却看不到遇难者的踪迹，是被完全埋没了吗?还是——
“如果是恶作剧，我可是会生气的喔!”
‘什么?喂喂，谁会做那种恶劣的事啊!就是因为需要帮助才发出求救讯号啊!’
“结果你却忘了。”
‘嗯……有时太过集中精神在一件事上的时候，就会不小心恍神嘛。’
听到对方十分悠哉的语调，火乃香的紧张感也稍稍缓和。
‘喂，你快点把我挖出来吧!’
“你在哪里?是整台车被埋没吗?”
‘不，只有我一个。’
“在急难舱之类的地方吗?”
‘嗯……大概吧。’
“被埋在哪里?”
‘喂，这种事问被埋起来的人，谁知道啊!’
“也是啦。”
火乃香闭起眼来，将意识集中在额头上的一点。头带下方传来阵阵刺痛感，并非视觉的视觉——也可以说是不能依赖耳朵的听觉。少女拥有不可思议的知觉，能够注视着看不到的东西，聆听着听不到的声响。
“——找到你了。”
她张开双眼的同时望向一个地方，就在她视线的前方，有个黑色的棒状物从沙中裸露在外。
‘什么嘛，意外地还挺浅的。’
被掩埋的人似乎成功将他的一部分伸出沙面。黑色棒状物体的膨胀圆形前端旋转着，不久后停了下来——
‘喂，小姑娘你是救援队的人吗?别站在那边发呆，快过来帮我!’
棒状物体的前端是感应器，对方似乎是用那个确认到火乃香的存在。看来那果然是具备维生装置的紧急用逃生舱之类的东西吧?车辆本身已经沉没，只有相较而言比较轻的急难舱好不容易才停了下来——
‘不过，虽然同样是被救，若是更性感的大姊姊就好了啊。救我可是有好处的。’
“波奇。”
火乃香切换通话模式，呼唤伙伴。她眼睛直瞪着不动，似乎不只是因为吹来的风混合着沙的关系。
“请给我附有夹子的钢缆。”
‘我试着把情报进行过综合分析，对方怎么看都不是人——’
“钢缆!”
虽然波奇不会害怕火乃香气势汹汹的语气，但一条钢缆立刻从沙漠战车中发射出来，落在火乃香的脚边。钢缆的前端为夹状，那是用来拖拉车辆的连接头。
火乃香抓起钢缆的前端，朝凸出沙面的棒状物体丢过去。
“抓住那个。”
由单分子纤维制成的钢缆，利用微弱的电压变化伸缩。自由自在——虽然不至于那么方便，但在某种程度下确实可以照波奇的意思控制。凭藉着转接头上的简易感应器，可以像生物一般弯曲身子。不到一分钟，夹子便夹住棒状物体，火乃香则是再度切换模式。
“要把你拉起来啰!”
‘喂，这样是可以啦，不过——’
“不过?有什么问题吗?”
‘因为我是第一次，请对我温柔一点。’
比刚才还大声数倍的笑声直击火乃香的鼓膜。在眼神益发险恶的少女眼前，钢缆静静地开始动作。
虽然沙层是液状化，但要逆向压力源将物体拉起还是很困难。若不多花一些心思，夹子所夹住的部分或许还会毁损。
波奇同时对液状流沙的状态做详细分析，然后操作着钢缆。但由于战车能接近的距离有限，实际过程必须由火乃香的肉眼确认并适时给予指示。在逐渐增强的风沙中，那是个相当消耗精神和体力的工作。
努力的结果赢得价值，物体在约一个小时后出土。不知是因为拉起而受到伤害，还是“那个”本来就坏了?火乃香一时无法判断。
“不好意思啊，小姑娘。”
“那个”不是透过通信器，而是直接跟火乃香对话。
“久违的空气还真新鲜啊!真是的，我自己也搞不太清楚到底被埋了多久。”
“那个”伸了个懒腰，舒展身子。如果将枯枝般的机械手臂举起的动作可以称为伸懒腰——的话。
火乃香呆愣地凝视眼前的“那个”。全高一公尺左右，直径约三十公分，那是用耐腐蚀性金属制成的灰色圆筒。
机身的两旁伸出数支机械手臂，其中一支就是在将“那个”拉起时抓住的棒状部位，机身下方有数条移动用的履带。虽然不清楚它被埋在沙中多久，但全体看来都很破旧。就算说是挖出废铁也不会有人怀疑。
“你是……机器人对吧?”
“废话。但是，如果你把我当成普通的机器人，那就大错特错了!”
“——那么你是?”
“你可以试着把我送去垃圾场回收看看，虽然两捆可以拿到三文钱，但会被索取解体费用。”
“所以呢?”
“我可不是免费（注：原文为ただ，有“普通”和“免费”等意思，为同音异义的冷笑话）的喔，咯咯。”
透过广播器传来诡异的笑声。火乃香这天已经叹了好多次气，与其说因为在拉起对方的期间，就因为听了无数次这种笑话和笑声而习惯，更贴切的说法是她已经放弃挣扎。
“那么，就此告辞。”
火乃香迅速转身，从她背后传来慌张的声音：
“喂，小姑娘啊!难不成你想要把我一个人丢在这里?”
“我是那么打算。”
“你开玩笑的吧?嗯，你一定是开玩笑的，因为那行为太不人道了。”
“为什么?如果你是因为车辆陷入流沙中而没有交通工具，那我可以把你送到附近的城镇。但你是一个人横越沙漠的对吧?既然我都已经把你挖起来了，你就去你想去的地方不就好了。”
唧唧唧……圆筒状的机器人来回挥动机械手臂，发出奇妙的金属声。
“你太天真啰，小姑娘。我可是一直都被埋在这里，关节活动不太方便。虽然因为用的是太阳能电池，动力方面可以解决，但你可以陪我一下吗?”
从它的说明中，火乃香完全不懂对方到底是从哪一个部分的哪种方法解释，得出自己很天真的结论。唯一让她了解到的是，不得不把眼前的机器人当作遇难者来对待这个令人头痛的事实。
“那么就这么决定了，好事不宜迟!要是不赶快离开这里，就连那边超帅气的战车也会被沙子埋起来喔。”
机器人发出“喀嗒喀嗒”的声音走向沙漠战车的气闸。它走起来摇摇晃晃，看来状况确实不是很好。
“好啦，我知道了。我会带你走，不过要先问你一件事。”
“喔，随便你问啊!我的三围是九十、九十、九十。”
我要掐死你——火乃香这么想的同时向机器人询问：
“看得出你的状况似乎不太好，我也可以帮你清理一下关节。不过啊，你这个‘音痴’，也是因为长期被埋在地下造成的吗?”
不管怎么看都像是废铁的机器人，在气闸前停下脚步，用莫名充满人性的动作将感应器转过来。
“啊啊?你在说什么蠢话?如果我要当歌手，那音色可是无人能敌耶!”
火乃香再次深深叹一口气：
“——毫无自觉啊……”
火乃香突然懒得再计较了。她将在连结气闸的梯子上手忙脚乱的机器人推进车舱内，疲倦地指示伙伴前进。风沙疯狂吹抚，沙漠战车就像在其底下爬行般，重新开始移动。
“什么嘛……”
它用机械手臂前端的感应眼打量着车舱内部——
“是很没有情调的地方吧?”
“战车里哪会有什么情调!”
机器人弯曲数支机械手臂，明显可看出它在耸肩。
火乃香感到一股不可思议的异样感。机器人从外表看来像是用旧的铁桶。由于一般的机器人多以人型为主流，所以也可说它很稀奇。恐怕不是市面上买得到的商品，大概是某人把各种零件组合起来的手工品吧。虽然机身很奇特，但动作却意外地与人类神似，是曾经和人类一起生活过很长一段时间吗?
“小姑娘，我说情调这种东西可是到处都有喔!到处都有!”
火乃香笑道：
“那么，你也有啰?”
“当然!不过对你这个屁股还很嫩的小姑娘来说，或许很难理解吧。”
“你还真失礼耶。”
“唷，你对我这个成熟的人有什么意见吗?不然把你的屁屁给我看看啊!”
“——笨蛋。”
唱反调指的就是这种状况。虽然伙伴波奇也会用平淡的口气说出相当尖酸刻薄的话，但由于它的声音中没什么表情，在某种程度下可以当作耳边风。但现在在她面前的人工智慧体就跟醉鬼一样难应付。
“对了对了，还没有自我介缙呢。”
机器人语毕，车舱内就陷入尴尬的沉默。过了约一分钟后——
“喂，你要让我等多久?”
“——什么?”
“我说名字啊!名字!小姑娘和这台帅气战车的驾驶的名字。”
火乃香一副不可置信地张大着嘴。她以为是对方要自我介绍，结果似乎是要叫自己做自我介绍。
“真是的，你这么迟钝可不成啊!不干脆俐落一点，无法在边境存活下去喔!是吧?小姑娘。”
“你……你啊……”
火乃香气得双唇发抖，下个瞬间突然爆笑出来。她猛然坐在简便床上，用手掌蒙住脸，持续笑了好一阵子。
“你一个人在笑什么鬼?”
听到机器人粗俗的语气后，火乃香笑得更厉害了。就算是真的生气，现在的状况也未免太超出预测。接到求救讯号后，慌张赶到现场，狼狈地救起来后一看——对方竟是一具嘴巴恶毒的机器人，而且现在还被那家伙面不改色地追问姓名。
看着持续捧腹大笑到流泪的少女，机器人不开心地嘟嚷：
“喂喂，我做了什么那么好笑吗?好像没有嘛，看来你过着过于乏味的生活，还真是可怜啊。”
‘请你不要把我和她相提并论。’
从车舱内的广播器中传来冷静的声音。圆筒状的机器人用小的履带回转一圈。
“你也太冷淡了吧!”
‘因为我的伙伴那样，我只好更可靠一点。’
“真厉害耶!”
“你们两个!”
脸上仍留有红晕的火乃香怒吼。
“喔，你终于回来了啊。”
“我哪里也没去喔。”
火乃香用手背拭去泪水——
“我叫火乃香，那家伙是我的伙伴波奇。好，接下来轮到你了。”
“轮到我?我啊……”
机器人不知为何思考了一会儿后回答：
“对了，我是‘歌唱者’。”
“歌唱……者?”
“就那样叫我吧。”
“——所以说，这不是你真正的名字啰?”
“没有什么真的假的，既然我那样说，那就是我的名字。你有什么意见吗?”
有喔——想这么说的火乃香把话吞了下去。她觉得对这个人不管说什么都没有用。
“‘歌唱者’，嗯……这样啊……‘歌唱者’啊——”
火乃香在嘴中反覆念了几次后露齿而笑。语感不错，感觉比正经的名字好太多了。
“OK!我就那样叫你。”
机器人用感应眼频频看着火乃香的表情，从机身的某处发出漏气的声音。如果没有猜错，那大概是叹息之类的表现，火乃香这么想。
——突然间，战车熄火了。
“波奇?”
火乃香察觉异常走向控制室，机器人的关节也发着“喀嗒喀嗒”的声音跟了上去。
‘有问题……呢。’
火乃香从车舱罩往外看——应该说打算要往外看，不过距离夜晚还有数小时的世界却已经被黑暗覆盖，在有限的视野中，就连数公尺前的沙丘都无法窥见。
‘看来要出现真正的沙尘暴了。’
“位置呢?”
‘已经到达安全地点。姑且先躲在沙丘后面，但风向要是改变，我就不能保证了。’
火乃香点头：
“启动甲壳遮蔽模式。”
伴随着沙漠战车的传动轮从行驶位置栘到待机位置，车体降低高度了。更进一步用装甲板覆盖车舱罩，这是沙漠战车对外的最高等级防御姿势。
“可能会被埋起来喔。”
“那总比翻车好吧。”
若无其事的语气。但是少女的黑瞳里明显存在两个要素，一个是紧张，另一个是——
“你赶时间吗?”
火乃香吃惊地将视线栘到机器人身上。它察觉到从自己双眸中流露出的焦躁感吗?
“嗯……嗯……有一点。”
火乃香坐在椅子上，焦躁地摸着仪表板的仪表。具体面言什么都没有做，但无法沉着下来的焦躁感从少女娇小的身体溢出。
“我们现在啊，其实是在工作的途中……呢。”
犹豫了一会儿，火乃香战战兢兢地开口。
“工作?在沙漠正中央?”
“嗯，在这前方一点的地方，不是有避难所吗?不过你或许不知道吧。”
不少人会在沙漠遇难，一旦遭逢意外，生还的机率都非常低。但在边境大部分都是被沙所覆盖的荒野的情况下，不得不穿越沙漠也是事实。
因此才会设有数个由各居住区共同管理的暂时避难所。经常准备好食物及燃料，只要遇难者有办法抵达那里，便多少可以提高一点生还机率。
“我要去那个避难所做定期检查。”
虽然是避难所，但仍旧是设置在沙漠正中央的无人场所，不能否定有可能因为无法预期的状态让包含维生的主要系统产生变化。
此外，虽然考虑到风险而言不是件划算的工作，但仍旧有一些以避难所内的储备资材为目标的盗贼。但犯罪者也有在沙漠生活的默契，会对避难所出手的莽撞者只是少数。
“避难所的检查啊……这么说来，小姑娘，你在哪里的行政局工作吗?”
火乃香苦笑道：
“我只是承包者。由于行政局内的人手不足，所以像这种费时费力的工作，就会委托给外人去执行。”
“也就是所谓的‘万事通’吗?”
“嗯。”
火乃香害羞地加了一句：
“——不过还是个新人就是了。”
接着她突然闭起双眼，似乎侧耳倾听现在已经完全不透明化的车舱罩的另外一边——
“看来这是场持久战……啊……”
即使太阳西沉，风势却丝毫没有减弱，卷起大量的沙不停呼啸着。
沙漠的风暴是捉摸不透的，有时候几分钟便结束，有时候却在同个地方狂风大作好几天。袭击沙漠战车的这阵风暴会持续到什么时候?不管是火乃香或是波奇，当然还有自称为“歌唱者”的机器人都没有办法得知。
这样的情况下，火乃香一行人束手无策。在面临强风且立足处不良的沙地上，若是轻举妄动，车体便有可能会翻覆。因此唯一能做的就只有——等待。
火乃香侧卧在简便床上，在紧急灯的昏暗灯光下看书。
“会弄坏眼睛喔。”
发出刺耳的驱动声，“歌唱者”从控制室走来。
“没办法啊，必须要节省用电，也不知道什么时候才能移动。”
“你真笨耶。我的意思是，在这么暗的时候就别看书了!”
“真啰嗦耶。”
火乃香蠕动着改变姿势，打算背向机器人，忽然一只机械手臂伸过来，抢走她的书。
“啊……”
不顾慌张的少女，机器人在感应器前扭转著书。那是口袋型的小书，装着防水纸做的书套。皱巴巴的书页，一看就知道已经阅读了很多次。
“是丹勒·麦弗利的——‘夜之诗’啊。”
“快还给我!”
火乃香有些狼狈地把书抢回来，仔细确认书有没有毁损。看来她十分珍惜这本书。
“看不出来你是会读诗的类型呢。”
“你管我，要看什么是我的自由吧!”
火乃香终于接受机器人的建议了吗?她小心翼翼盖上书页，放回置物柜中。似乎是放弃继续看书。
“有什么事吗?”
“我好无聊。”
“歌唱者”干脆地回答：
“我既没事做，小姑娘的伙伴也冷淡到可怕。”
‘我抱持不轻易搭理人的主义。’
波奇的声音间不容发地传出，机器人一副无可奈何的态度，摇晃着数只机械手臂：
“我无法忍受这种郁闷的空气啦!嘿，High一点嘛!虽然外面一片漆黑，可是没有必要连小姑娘也摆着一副阴沉脸嘛!”
“阴沉?你说我吗?”
火乃香感到意外。她觉得自己要分类的话，应该算是吵闹的那边才对。实际上，十五岁的她活到现在，也从来没有被别人说过阴沉。
“你面无表情，吃过饭后就一直一个人看书。”
“那不然我该做什么?”
“跳舞啊!唱歌啊!狂欢啊!”
“——你到底在想什么啊?”
“你不要吗?”
“谁要啊!我又不是你。”
话说回来，这个叫做“歌唱者”的机器人自从进入车舱后，就没有展现过它五音不全的歌喉了。
“呐，你该不会……在忍耐吧?”
“我就是在忍耐啊!”
它突然大声嚷嚷，接着就停不下来了。
“告诉你，在我的人生中啊，几乎没有五分钟都不说话过。你知道吗?只要不说话，我的喉咙深处总会觉得有些痒痒的，然后就会感觉有蚂蚁在我的背上匍匐前进……不管怎么努力排热，都无法平息我纷乱的感觉。只要那样，我……我就……”
圆筒状的机身开始微微颤抖。火乃香脸色僵硬，从床上站了起来。就在那个瞬间——
“我就会想开始唱歌啦!”
称不上咒骂也称不上笑声的噪音，以凄厉的音量响着。
“哇!”
火乃香捣着耳朵，暂时躲在控制室里，但用最高音量发出的噪音，恐怕将会持续响彻整辆战车。
‘它怎么了?’
“我哪知道啊，好像是在……唱歌?”
‘那样的噪音也可以称为“歌”?’
“我就说我不知道嘛!”
——大概经过二十分钟后，车舱终于安静下来。火乃香战战兢兢地打开控制室的门。
还有声音，不过音量一口气降低许多，变成低声的噪音。它是在哼歌——吗?
“唷!你刚才去哪里了啊?”
看起来心情很好。
“满足了吗?”
“嗯，差不多一半吧。好像还有一点唱不够的感觉……”
“拜托你饶了我吧!”
“歌唱着”又咯咯咯地笑了笑：
“那么，你陪我聊聊吧!”
“好，不过，你也让我问问你的事吧。”
“不过度谈论私人的事，这不是边境的规炬吗?”
“所以你不想说啰?”
“不，问吧!”
真是傲慢的废铁。
“你叫我问……对了，为什么你会被埋在那种地方?”
火乃香问完后，用充满疑惑的眼神看着机器人：
“大概是被抛弃的吧?被沙漠商队之类的……也对嘛，不管怎么看，你都已经过了耐用年限了。”
“别小看我!——嗯，虽然是有一点旧啦。”
火乃香突然“啊”的一声，然后从置物柜中取出工具箱。
“我答应要帮你清理关节的。抱歉，我刚刚忘记了，可以把传动轮拆下来一下吗?”
“小姑娘你来做吗?”
“没错，有意见吗?”
“嗯，总之希望你不要把我弄坏。”
“你明明就已经坏掉了。”
火乃香碎碎念的同时，开始用战车紧急修理时也会用的电动工具，谨慎地将机器人的驱动系统分解。她的动作十分纯熟。由于她还挺喜欢修整机械的，所以战车简单的零件更换都是由她自行处理。
“然后呢?你还没有回答吧?”
“你轻一点啦!轻一点——嗯，假设在距离这边稍有一段距离的地方，住着一名讨厌人的顽固老爷爷。”
“嗯。”
“老爷爷讨厌住在城镇里。虽然一切都自给自足，但是啊，不管什么都一个人来，那未免太吃力了点，毕竟也有一定岁数了。”
“是啊。”
火乃香顺着话搭腔。
“就在那个时候，老爷爷把一具机器人当做优秀的助手兼心灵之友使用。”
“咦?”
“你‘咦’……是什么意思啊?”
“你说的话跟你之间有什么关系?”
“你还真是个大笨蛋耶!我都已经提到优秀的机器人了!”
“是虚构的故事?”
对于朝自己的头挥下来的机械手臂，火乃香头一歪便轻松闪过。
“嘿嘿，被我躲掉了。”
“啧，真是没水准的小鬼。”
“也就是说，那个老爷爷想要优秀的机器人，所以把你丢掉了——是这样吗?”
“他死了。”
机器人用跟刚才毫无差别的语气平淡地说出。
“半夜突然猝死。早上发现的时候，他的身体已经变冷了。老实说还真麻烦啊。”
“啊……抱歉。”
“没什么好抱歉的啦。不管怎么想都是寿终正寝。活着的时候就好好地过活，死了也没有什么遗憾，这不是很好吗?”
“是……喔。”
“然后就没有我可以做的事了。老爷爷的财产只有我，因为没有家人也没有欠债，所以没有人要我。没办法，所以在我的寿命到达之前，我只好独自随性地旅行。”
“歌唱者”以一贯的音程“啦啦啦……”地哼着歌。
“陷入流沙中的时候，我还心想我的人生就此结束了。正想着在电池耗尽之前都要一直唱歌之际，小姑娘你就出现了。”
“哈……哈哈……”
火乃香发出含糊的笑声。
“——抱歉。”
“咦?”
火乃香对于这突如其来的话语感到不知所措。
“就是因为你们来救我，才会落得这种下场。你在赶路对吧?”
“嗯……也是啦。不过没关系，因为有两天的缓冲时间，而且因为沙尘暴而耽误到预定的时间，这是可以被原谅的。”
进行避难所的检查后回去。只要是工作当然就有签约期限，而这次在预期的最少必要天数外，还追加了两天的缓冲时间。
“你骗人。”
机器人像是看穿一切般地说道：
“你看起来一点都不从容，明明就焦躁得发慌。”
“才没有呢。”
“刚刚我从小姑娘的伙伴那边听说了。你才刚从沙漠商队独立，如果能够确实完成行政局的委托，不仅报酬很高也能建立信用对吧?”
“那个……所以我就说……”
火乃香低着头。她握着工具的拳头不禁使力，连指节都泛白了。大概再半年左右终于要迎接十六岁生日的少女，离开所属的沙漠商队，与伙伴人工智慧体结伴，以一个人加一辆战车为本钱刚开始“万事通”的工作。
“歌唱者”说的很正确，时间是否宽裕不是问题，而是无论如何都必须要成功的压力一直折磨着她。那绝对不光只是沙尘暴的问题，而是从接下这件工作的那瞬间开始，少女就一直在逞强了。
“要是你对我置之不理就好了，反正我也活不久，就像小姑娘你说的一样，我已经毁坏一半了。”
“即使你这么说，我还是不可能不管你啊，因为我接到求救讯号了。”
“但那是因为没有埋得太深才能把我救出来，不然也是束手无策吧?还是说，你会去找救援队来?动员好几台车，好不容易拉起来的竟然是个废铁，你还拾得起头来吗?”
‘不要一直欺负她。’
波奇突然插话。
‘她是身体比头脑动得还快的类型。将救助遇难者和工作的成败放在天秤上衡量，这之类聪明的动作她可做不来。’
“也是。”
机器人觉得有趣似的搭话。
“反正我就是头脑不好啦!”
火乃香生气地嘟起嘴后，一口气将胸中的郁闷全都吐了出来。
“我真羡慕你……”
“我吗?为什么?”
“因为你看起来很开心啊，可以一个人唱着歌旅行。”
“小姑娘心情不好吗?”
“嗯……”
火乃香思考了一会儿——
“该怎么说呢……虽然一直以来在沙漠商队经历了很多事，但是剩下我和波奇两人的那一瞬间，我突然无所适从。独立这件事比想像中困难得太多，看来是我太天真了……”
为什么会脱口说出这些呢?火乃香不太能掌握自己当下的心理状态。明明之前没有跟任何人提过，明明那是不管对方是多么亲近的人都绝对不会说的真心话——
“那些不是你从一开始就知道的吗?”
火乃香疑惑地歪着头。
“何况啊，要是连十五岁左右的小鬼都能一下子就弄懂，人生这玩意儿的立场何在?小姑娘你也是，如果全部都了然于胸，那么接下来的人生多无聊啊!”
“或……或许是那样没错。”
“老爷爷生前常说，因为活太久，所以不管死亡何时造访应该都没有关系，但心里却总是有种觉得还有事情没完成的感觉——这样的话。”
火乃香突然想起一个老人。那个老人是沙漠商队的队长，也是火乃香的养父，名为沃肯。以他的过世为契机，少女开始“万事通”的独立生活。
“未完成的……事情是什么?”
“那家伙……老爷爷自己大概也不清楚吧。人类都一样，即使定到可以看到人生尽头的年纪，也并非什么都知道。”
“那么你——‘歌唱者’就什么都知道吗?”
“嗯，我只明白一件事，就是不管你要哭丧着脸还是笑脸嘻嘻，天仍旧会黑，太阳也还是会升起。就算大声抱怨，就算失落无比，沙尘暴也不会因此消失。”
“总而言之，只能顺其自然。所以我才一边唱歌一边等待，爷爷过世的时候，我也放声歌唱，然后就把一切忘记，非常干脆吧。”
“——真的忘得掉吗?”
“不，我还记得喔。嗯，该怎么说呢，总不会事事如意嘛。”
奇妙的机器人“咯咯”地笑了笑。火乃香就像受到感染似的跟着笑起来，她很不可思议地觉得心中的一颗大石头落下了。
“不过啊，小姑娘，你的手从刚才开始就一直没有动喔。”
受到催促的火乃香重新握好工具。
“我也是很忙的，如果你能早点弄好，我会很感谢你。”
“——明明就无所事事。”
火乃香发出窃笑声。她将拆解下来的零件上的脏污用油擦拭，同时——
“呐，唱些什么吧!”
“你叫我……唱歌?”
“唱嘛!你埋在沙下的时候不是也唱了吗?就把那当作整修费好了。”
“你刚才不是逃走了?”
“那是因为你突然唱起来，吓了我一跳嘛!”
火乃香连忙解释。
“哼……那么，我就来首拿手歌吧。”
圆筒状机身的侧面开了一条细缝。
“不这么做的话，声音出不来。”
从那条细缝流窜出令人意外的澄澈声音，音程有些许混乱——是口琴的旋律。
不需为了谁而哭泣。
若泪流就看不见满天星辰。
不需钦羡鸟儿，不必向花儿倾诉。
起床，出门工作。
只消一杯酒，就可抵达梦之海的无边尽头。
担忧的话就一饮而尽。
做无谓的抱怨还太早。
现在，只需欢唱。
不要向我搭话，不要问我理由。
反正，我也搞不清楚。
反正，你也搞不清楚。
第二天早上，当火乃香睁开双眼时，外头一片晴空万里。沙尘暴已经离去，而那个机器人也同样消失踪影。
‘清晨时，等暴风一停歇它就走了。’
波奇这么跟少女说。
‘它叫我不要叫醒你。’
听到这句话的同时，火乃香奔出车外。应该在几小时前刻划下的机器人的履带痕迹，已经被平稳的风纹拭去。
“它有……说什么吗?”
‘它说，你要羡慕别人还早五十年呢。’
“五十年啊……”
火乃香露出苦笑，她似乎了解它想说什么，但只不过是稍微理解，或许自己仍旧什么都不明白——她也这么思忖。要花多久的时间才能到达那个境界呢?她思考着。
‘它还说了一件事。’
“什么?”
‘火乃香跟老爷爷喜欢过的女性很像——除了没有胸部之外。’
“什么嘛!”
‘不是我，是它说的。’
火乃香就像看穿了连绵沙丘的彼方般抬起下巴，闭上双眼。
——她似乎听得到歌声。那道嘈杂、荒腔走板，却能让人心情平静的旋律。是它昨夜即兴哼唱的歌曲。
“那家伙其实——”
火乃香咽下接下来的话。它只是具普通的机器人吗?总觉得它就像那位已经过世的老人本身。是改造人?或是人格复制?无论如何，总觉得跟单纯的人工智慧体有些不同——
‘差不多该出发了。’
火乃香停止思索。不闻不问——她觉得那样的边境规炬就是为了这种时候而存在。
在火乃香的指示下，沙漠战车起动了主引擎，并将传动轮归位。眼前还有必须要做完成的事等待着他们。
“——要边唱歌边生活，我的屁股还太嫩了啊……”
现在仍默默无名，但不久后将闻名边境的十五岁少女脸上浮现一道爽朗的笑容，其身影消失在伙伴所操控的战车车舱中。
歌唱吧，踏上旅程，只要那样。
就能邂逅快乐的事，
就能邂逅很棒的人。
昨天是昨天，今天是今天。
就这样走着，任由风吹着。
反正我就是荒腔走板，
少了根筋的廉价酒馆。
不会照乐谱歌唱，
因为照谱来就没意义了。
重装上阵——!Stand by them all！
在喧嚣不已的环境中，只有那名男子的周围弥漫着一股仿若异世界般的静谧。
席纳普斯Ⅱ——是将边境以交易网络连结的沙漠商队的一个集散地。从各地而来的移动商人都会聚集于此，然后再度四散。在这城市的总人口中，真正住在此的居民大约只有一半，剩下的一半就是频繁变换着脸孔的沙漠“候鸟”。姑且不说晚上，白天整座城镇都在连绵不绝的忙乱中经营着日常生活。
而这里是在那样的席纳普斯Ⅱ中，不管闷热程度或噪音都是顶尖的场所——公营停车场。从吉普车到摩托车等小型车辆，到中规模的装甲车等挤得水泄不通，各自不时传出引擎声，而不服输的人们也提高音量，其嘈杂程度可想而之。各有其意义的声音内容，感觉起来像是一阵阵低吟震动的巨大空气块盘据着。不习惯的人，甚至会受到“声压”压迫而感到不舒服。
那名男子坐在大型沙漠吉普车的驾驶座上，双手环抱在胸前，双眼紧闭着。虽然看起来像是睡着，不过不可能会有人在这种地方休息。
仿佛能杀人的光线与炙热从天而降，将空气、覆盖着沙的停车格、吉普车的车体——眼前的一切烤得火热，无言地道出这里是严酷之边境的事实。
虽然有摊开阻挡阳光的柔软车罩，但在这个时间带不管怎么做，只要持续坐在吉普车的驾驶座上，就近似于某种苦行。
在比短发稍微深色一些的金色浓眉下，锐角切入的突出物深处，突然睁开了眼睛。他仅动了动灰色的眼球，视线栘到吉普车的右手边。
“——有什么事吗?”
声音不响亮，但是很清晰的男中音。
“啊……”
灰色视线的前方是一名穿着沙漠工作服的少女，她惊讶地叫出声来。年纪大约十七、八岁，虽然瘦了些，但还谈不上纤细。从长满灰尘的棒球帽下，微微露出如同丝绒的茶色发丝。同样肮脏的脸孔中，黑溜溜的大眼睛瞪得老大。
看着因为毫无防备而哑口无言的少女一眼后，男子再次闭上眼睛。既然问了没有回答，他也不打算追问。
少女像是要把头伸进吉普车的前座般，再次出声。
“那个……你听得到我的声音吗！？”
“有事快说。”
男子这次没有睁开眼睛。
“我在寻找会去班杰斯的沙漠商队!”
少女不安地窥视男子精悍的侧脸。对方没有反应，就像一座人形的岩石。
“我去情报中心问过了!他说这辆吉普车里的人要去班杰斯——”
“声音太大了。”
男子终于转过头来。少女终于可以看到他的正面，但印象没有改变太多。双眸如同猛禽般，不管高挺的鼻梁还是消瘦紧绷的脸颊，都由剃刀似的锐利直线所构成。用肩带挂在腋下的手枪，显然配不上这个男子——少女这么认为。适合他的，应该是更为粗犷、强力的东西。没错，例如重装战斗服。
“有什么事?”
“我……我叫做诺薇儿，我在寻找会去班杰斯的沙漠商队。”
席纳普斯Ⅱ的中央情报中心掌握着所有“停靠在”这里的商队的移动状况。自称诺薇儿的少女，似乎从那里得知哪一队会前往居住区之一的班杰斯。
“要委托我们带你去吗?”
“不……那个……”
诺薇儿支吾其词。
“我不能自行决定关于工作方面的事。队长马上就回来了，你要在这里等吗?”
少女慌张地环视四周。在乱无章法进出的人潮和车阵中，到底谁是男子口中的“队长”?她不可能知道。诺薇儿觉得如果回应稍微迟了些，男子或许又会回到毫无反应的状态，所以一秒之内就回答。
“我等!”
男子用下巴比了比，少女就畏缩地照他的指示，坐上吉普车的副驾驶座。男子也不确认旁边便闭上眼，待人的态度十分不礼貌。若是与他两人共处一室，十个人中想必有九个人都会逃走。
“那个……你不是队长吗?”
“我是副队长的毕斯马尔克。”
如果这个铁石心肠的硬汉只是副队长，那么他所属的沙漠商队不就近乎佣兵部队了?
少女在相当宽敞的副驾驶席，尽可能地将身体蜷缩，但仍旧一直坐在坐位上。她怎么看都像是“心事重重”，然而毕斯马尔克却什么都不问。不过问私人的事——似乎遵守着边境的规炬。
取代喧嚣，过了一段尴尬沉默的时间，男子突然出声：
“——回来了。”
诺薇儿抬起头，顺着男子的视线望去，捕捉到一对走向吉普车的男女后，马上把眼睛撇开。两人看起来都不像是率领沙漠商队的队长，但也没有其他接近的人影了。诺薇儿怀疑自己是不是误会毕斯马尔克所说的意思。
“真是的，太可惜了!”
“你还在讲啊?也该适可而止了吧?”
两人的对话自然地流入耳中，生气的是名女性，不耐烦的则是男性。
“能让那强盗弗勒契打了七五折，你还不满足啊?”
“你还真笨，最多可以打到七折耶!”
“七……七折……”
“不就是要一步步蚕食鲸吞吗?那可是入门中的入门。更何况，至少应该杀到让对方送我们一打预备零件吧!”
“到底谁才是强盗啊?”
“你闭嘴!”
诺薇儿感觉到身边的空气在流动，正当她察觉到时，男子不发一语地走下车。
“抱歉，稍微耽误了点时间。”
女子抬头看向高姚的毕斯马尔克，露齿而笑。接着改变脖子的角度，往他后面窥探。
“哎呀?——哎呀哎呀?”
跟她一起前来的矮小男子也注意到副驾驶席上的身影。
“等待的时间竟然能带个女孩回来，副队长也不容小觑呢!”
毕斯马尔克不管肤色不自然的黑矮男子的调侃，冷淡地说：
“她似乎有事相求，详情请队长自己来问。”
诺薇儿感到不知所措，难道眼前这名女子才是沙漠商队的队长?
蓝色的瞳孔、鲜红的嘴唇，与高挺的鼻梁组合成T字形的眉毛，虽然形状漂亮却浓而厚重。而且每一个部分在她的鹅蛋脸上都达到绝佳的平衡，微卷及肩的黑发更是做了最好的陪衬。那是张会让每一位观者不禁屏息以对，印象强而有力的美丽容貌。
粗犷的合身垮裤，配上着重机能的靴子，T恤外面套着的薄罩衫下摆打了一个结。
女子全身飘荡着野性美及跃动感。这形象跟诺薇儿原本猜想，以为会比副队长毕斯马尔克还可怕的印象荡然无存。
“什么?是客人?”
她疑惑地稍稍歪头，耳垂上的银色耳环反射出闪亮光辉。
“你好……我是诺薇儿。我听说这个沙漠商队……要去……班杰斯，如果可以的话……那个……就是……”
看到少女焦急的模样，女子浅浅一笑：
“嗯，在这里不好，到坦克车上谈吧!你还有时间吧?”
诺薇儿立刻频频点头。
“OK!你叫……诺薇儿吧?我是蕾奥诺拉，请多多指教!”
少女将手掌在衣服上擦了擦后，握住蕾奥诺拉伸出来的手。她的皮肤粗糙，手指上充满伤痕。
诺薇儿和另一名男子坐在吉普车后座，坐在副驾驶座上的蕾奥诺拉盯着后照境整理头发的同时——
“副队长，出发吧!还有克莱恩，弗勒契很快就会把货物送到，每一件都要仔细地一一检查喔。如果有不良品混在里面，那就哭笑不得了。”
和诺薇儿并肩而坐的矮小男子——克莱恩明显板起一张脸：
“大姊，我做这工作又不是一天两天了!”
“我只知道那家伙做更久了。”
蕾奥诺拉将头伸出窗外，吐了吐舌头：
“只让他打七五折，果然还是被坑了。”
两天后。
黑夜降临的茶褐色荒野上蹲踞着三个巨大黑影，那是在边境里，主要为沙漠商队所用的大规模输送用沙漠姻一克车。沙漠迷彩色的矮胖车身重心相当低，左右两边各有三条履带支撑，各式各样的险恶路况都有突破的可能性。在这个时代中，那是人类所有交通工具中最大等级的长距离移动用机械。
三辆中的两辆是几乎同型式的货柜车，在剩下的一辆——稍微小一点，拥有复杂外形的指挥车的机械室中，发现名为诺薇儿的少女的身影。
她现在穿的不是在席纳普斯Ⅱ时的沙漠工作服，而是换成工作用的厚长裤配上黑色的坦克背心。
少女将似乎很喜欢的帽子反戴，她以认真的眼神注视着着的，是机械室中的零件加工用机械。因为今晚要在这里扎营，引擎已经完全停止。只有油和金属的气味，以及加工机械的嗡嗡声飘荡在室内，而她在这里做什么呢?
“唷!有在做事吗?”
随着一道微弱的声响，机械室的门被打开了。用非常轻松的语气窥视着里面的，是被蕾奥诺拉唤为克莱恩的黑皮肤矮小男子。
“不用太埋头苦干喔，反正也不是什么要紧的事，慢慢来就好。”
克莱恩用流畅的步伐走向工作台，突然拿起一个并排着的修理用预备零件。
“——嗯，做得很好。”
“真的吗?”
诺薇儿的声音中毫无自信：
“这跟我以前使用的机械不同，而且我也不知道这辆坦克车的引擎特性，只能以变数的平均值来削取……”
“很好很好!”
克莱恩微笑。再次细看，那名男子的外表相当不寻常。
首先是光用看的就觉得很硬的头发，长度超过脖子，延伸到衬衫里面，再沿着脊椎从衣服下摆伸出，与其说头发，还比较像是“鬃毛”。
随着角度变换，如同彩虹般七彩的瞳孔中有着垂直的细缝。不过因为眼睛是细长状，所以不在很近的距离内无法发现。
最让人一目了然的特征就是他的皮肤。黑——但却不是被晒黑的那种黑，而是整体闪耀着铁灰色。肉眼看来相当坚硬，感觉用手指一弹就会出现一声响亮的声响，但相反地，他的关节却比一般人还灵活许多。
不，这名男子的手臂上本来就有“两个手肘”，在手腕和肩膀之间有两个关节，那偶尔会无意义地发出“喀嗒”的声音弯曲，让异样感更为强烈。
诺薇儿不由得上下打量，对方那像是用动物皮制成，裸露在背心外的金属感臂膀。
“有那么有趣吗?”
“啊……对不起。”
“嗯……在普通的生活中，爬虫人的确不是什么常见的东西。”
爬虫人——可以说是亚人类的他们，拥有比一般人更适宜生活在沙漠严酷自然环境下的肉体。鳞状的肌肤可以防止体内水分过度蒸发，可说是天然的沙漠工作服。白天不用说，就连在黑夜中也能像装了暗视装置般看得很清楚。从那样的视觉器官开始，各种感觉器官的敏锐度都比纯粹的人类高上许多。
但也因为那适应环境的身体能力，他们形成独自的部落，在一般的居住区中几乎看不见他们的身影。一辈子都没见过他们就死去的人应该占多数吧。
“话说回来，我也是第一次看到像小姑娘你一样的人工智慧体呢。”
听到克莱恩玩笑般的语气，诺薇儿难为情地关掉加工机械的开关，将精密工作用的机械手臂和自己肩口的连结电缆分开。
“能够和内部的接合部直接连结操控的机械手臂，身为一名机械工程师来看，还真是让人钦羡耶。不过我也没有胆量接受成为改造人的手术……”
“克莱恩先生是从什么时候开始在这个沙漠商队中工作的呢?”
诺薇儿用力压迫皮肤，收纳着外露的接续口，然后用充满好奇的眼神询问。根据克莱恩的说法，自己是人工智慧体——机器人。尽管如此，由于跟人类长时间相处，所以就算有丰富的感情表现也不稀奇。
“很久了喔!已经二十年左右了吧。在我还是个小鬼的时候，拜托前任队长，硬是叫他让我加入。我也是来到这里后，才开始学习机械工程师的相关技术。”
克莱恩怀念着过往。他抚摸着足以移动重量级车辆的高功率引擎——
“这引擎就是我装上去的喔!嗯，就像是我的小孩一样。”
“啊，果然。”
“什么?”
“我之前所在的沙漠商队的技师长也常说同样的话喔!只要听到引擎的声音，就能马上知道战车的状况好不好。”
“没错唷——怎么了?”
克莱恩眼前的少女不知为何一副茫然，脸上的表情顿失，就像是回想起什么一样。她的瞳孔并非对着这里，而是向很遥远的地方聚焦。
克莱恩将原本就细长的眼睛眯得更细。他打从一开始就知道，这个人工智慧体少女是怀抱着心事造访这个沙漠商队。虽然她本身没有说明，却一目了然。
“啊!我差点忘了。”
诺薇儿终于回过神来。
“大姊找你有事，叫我来叫你。”
“大姊是指……队长吗?”
这是她搭上沙漠商队的沙漠坦克车的便车的第二天。诺薇儿察觉到，那个叫做毕斯马尔克的副队长的印象，跟实际这个商队的气氛很不一样。从领导者的叫法来看，就有队长、老板、大姊——等，毫无一致性。沙漠商队和佣兵部队本来就不同，在沙漠商队中，那样的气氛是理所当然的，但副队长军人般的印象却太过于强烈。
“副队长是个怎么样的人呢?”
“你问的不是队长，而是副队长啊……”
克莱恩很感兴趣地看着少女。
“我知道了，你是因为那个硬梆梆的石头更像是指挥官——所以才问的吧?”
一语中的。
“就跟你看到的一样喔!他打从骨子里就是个军人，冷淡、不知变通，我甚至从来没有看过他笑。”
“他是佣兵吗?”
“原本是，他是前任队长病死前物色而来的。现在想想，或许前队长在那个时候就知道自己的时间所剩无几了吧……”
“不过，那样的话……”
那么毕斯马尔克不就该坐上继任队长的宝座，而不是当副队长了吗?诺薇儿想要继续问下去，却犹豫不敢开口。不管发生过什么事都跟自己没关系。反正这也只是她到达目的地班杰斯之前，暂时的落脚处而已。不，其实——
“这也不是什么值得一提的马虎人事调整啦。最重要的是大姊，虽然那样，可是‘有小孩’了喔!”
诺薇儿蹙眉。除了她自己外，沙漠商队的成员共有九名。指挥车上有五名，货柜车上各两名，她已经向全员打过招呼了。但其中应该没有任何一个小孩子。
“她不在这里，已经独立离开商队了。也过了两年了啊……”
克莱恩突然“喔”地一声说道：
“什么嘛!‘火小妹’也已经十七岁了啊?时间过得还真快。”
诺薇儿一头雾水。那名叫做蕾奥诺拉的队长，看起来也不过三十岁左右，不管是儿子还是女儿，总之完全看不出来有个十七岁的小孩。
“你不相信吗?”
克莱恩故意压低声音——
“虽然看起来不像，但姊姊只是个喜欢装年轻的老女人……”
“‘克~莱~恩~’”
一直保持前倾姿势的爬虫人猛然将腰挺直。
“大姊——你什么时候站在那里的?”
他刚进来时，才开一半的机械室大门现在完全敞开。靠在门框上，双手环抱在胸前的黑发美女嘴角浮现笑容。她有对稍长的犬齿，感觉被咬了会很痛。
“差不多是你讲到‘喜欢装年轻的老女人’的时候。”
“好险。”
“你说什么?”
“不，不是啦!因为这个小姑娘说，你大概是有了十七岁的小孩还喜欢装年轻的老女人，我才温柔地跟她说不是那么一回事……”
蕾奥诺拉露出苦笑。
“那种事怎样都没关系啦!倒是我叫你去叫人，你要让我等多久啊?”
“话说回来，你刚刚不是说有事吗?”
“嗯，有点事，然后就顺道过来看看了。能够因此听到成员的心声，也算值得。”
“嗯，虽说是人工智慧体，但只是个年幼的小姑娘所说的话，就看在我克莱恩的份上，别跟她计较了——”
“笨蛋。”
蕾奥诺拉向诺薇儿招招手，离开机械室前，突然转向克莱恩：
“对了，副队长心情不太好喔。”
“副队长?为什么……”
“他说玩牌输了钱就要算清楚，如果再继续积欠，就把你当成调整‘魔王’瞄准的靶喔——我想是开玩笑的啦。”
“是开玩笑的吧——真的是开玩笑吗！？”
“我哪知道，你去问本人不就知道了?”
蕾奥诺拉轻松地笑了笑，就带着诺薇儿一起消失踪影。
控制指挥车系统的中输控制室一般称为“舰桥”，虽然原本是使用在船舰上的用语，感觉不太适合用在离海遥远的内陆沙漠行驶的路上输送机械，但实际生活中，从别的体系沿用而来的字词也不在少数。
蕾奥诺拉和诺薇儿一踏入设置在扁平的坦克车前方上部的舰桥后，坐在仪表板前的人就静静地点头致意，那是副驾驶艾莉莎。沉默寡言，举止稳重的她人让无法想像只有二十多岁。她戴上兼用为网膜投影显示器的透明护目镜看起来十分知性，而将红色头发绑起的银色发带则缓和了冷淡的印象。
在她的膝盖上有一团蜷曲毛球般的物体，二尾山猫贝蒂被饲主——更像是伙伴的艾莉莎抱着，已完全沉入梦乡。它的名字由来是——前端分开的两条尾巴会时而突然摆动。
两人穿越舰桥，进入紧邻的小房间，诺薇儿对这地方有印象，是两天前第一次参观过的蕾奥诺拉的房间。
在只有简便床、小书桌，还有置物柜的房间里，蕾奥诺拉突然坐在书桌上。
“还习惯工作吗?”
诺薇儿诚实地用刚才对克莱恩所说的话回覆。但不知为何，蕾奥诺拉的表情却莫名地愉悦。
“只要大略做做就好啰!零件细部的调整让克莱恩来做就可以了。因为是修理用的预备零件，不是立刻需要的东西。跟旅贼战斗的时候也用不上。”
诺薇儿的脸部表情突然僵硬——看似如此，不过也有可能只是单纯的阴影。至少蕾奥诺拉似乎没有注意到，什么也没说。
“不管接下来发生什么事，最多四天后就会到达班杰斯，你在这里的时间也只会到那个时候为止了。”
“十分感谢你。”
诺薇儿现在才把帽子取下，说了跟两天前一样的感谢。
“但是……我真的可以不用付钱吗?”
“那个我们不是已经谈过了吗?你并不是‘装载的货物’，而是以临时雇用的组员的身分搭乘。”
——当少女表达希望沙漠商队能载自己一程到班杰斯时，蕾奥诺拉起初还露出困扰的表情。
“因为我们是专门载运货物，所以如果你需要护送，去找万事通或是没事的佣兵会比较好……”
虽然的确是自己理亏，但少女仍将肮脏的后背包拿到蕾奥诺拉眼前。
“如果要付酬劳，我有一些。因为我是机器人，所以只需要让我充电，不用吃饭。”
“你有旅费的话，那我们就更没有理由答应了。”
副队长毕斯马尔克这么说道。后来得知是佣兵出身的这名男子，年纪应该比蕾奥诺拉大吧。他将手放在后方，挺直的背一动也不动，不亏是经过锻炼的男子。
“虽然边境的礼仪是不干涉私人事务，但如果你想要让人同意你不自然的要求，应该要先说清楚理由吧。”
诺薇儿从胸前的口袋中拿出一张卡，交给蕾奥诺拉。
“是自由机器人的登记证啊……”
原本人工智慧体就是人类的“道具”，是被人所拥有。但是假设所有者死亡而无人接手的话，被搁置的人工智慧体就会成为没有主人的自由机器人。诺薇儿拿出的就是那样的身分证明卡。但那只是由各居住区独自发行，不通用于边境全境。在居住区间的通讯及交通网尚未完备的这个时代，也不存在统筹的情报网及共通的资料库。
“我在前些日子都还在另外一个沙漠商队，因为发生了一些事而离开，必须要去班杰斯才行——”
“不能说发生的事啊……”
蕾奥诺拉耸耸肩，瞄了一眼站在身旁的副队长：
“你觉得如何呢?”
“虽然我个人不能接受，但我遵从队长的判断。”
蕾奥诺拉撇嘴而笑，望向眼神流露出不安的少女。
“那么，就这么办吧!”
——蕾奥诺拉当时的提案就是临时雇用诺薇儿，其实那对蕾奥诺拉来说，并不是个不利的交易。
必须在严酷的自然环境中进行长期旅行的沙漠商队，人手长期呈现不足的倾向，另一方面也不能无谓地增加人数，存在着这般进退两难的局面。因为增加人手就相对地必须增加水、粮食、燃料等资源消耗。
诺薇儿在之前所属的沙漠商队中，以通用机器人的身分从事各式各样的工作。既然能够作为即时战力，那么短时间的临时雇用也无妨。
“克莱恩啊，好像很喜欢你，甚王还说能不能正式雇用你呢!”
“那个恕难……”
“这我知道，只要听听就好了。我们只会麻烦你到班杰斯装卸货物为止，然后契约就会结束。”
少女微微点头，但动作像是有什么卡在喉咙般略微僵硬，那大概跟她完全不提的“缘故”有关吧。蕾奥诺拉没有强迫她说明，她毕竟是实实在在的边境人。
诺薇儿失焦的眼神游移不定，最后停在书桌上的一点。那是有精致雕刻的骨董相框，是蕾奥诺拉的兴趣吗?
照片上有两个人，一个是蕾奥诺拉本人，从看起来跟现在没什么差别这点看来，应该是不久之前拍摄。她苗条的身材倚靠在装甲车辆之类的东西上。
在她旁边站着一名少女，外表看起来跟诺薇儿差不多年纪，大概稍微小一点。少女穿着坦克背心、军用长裤和军靴，是十分适合那少女的打扮。只不过左手拿着的黑色棒状物体，诺薇儿不太清楚是什么。
覆盖着绑在额头上的头带的短发，跟头带下方注视着镜头的瞳孔颜色一样，也就是有光泽的黑色。面露腼腆笑容站在蕾奥诺拉身旁的少女是——
“那个，该不会是……”
蕾奥诺拉瞥了一眼照片，脸上露出至今没看过的表情。那张自然流露的微笑，不禁牵动了诺薇儿的知觉。
“那是我女儿，是在她离开商队的那一天拍的照片。真是的，打从她离开后就从来没回来过，还真没想过她是那么无情的孩子呢。”
“您真的有小孩啊……”
“你这小鬼，该不会把克莱恩说的话当真了吧?”
诺薇儿瞪大双眼，连忙摇头否认。姑且不管是否有十七岁的女儿这件事实，在极近的距离内目不转睛地注视后，发现蕾奥诺拉是真的很年轻。
“我在这孩子现在这个年龄的时候就跟在前任队长身边了，所以该怎么说呢……我突然发现了。”
“突然发现——?”
“嗯嗯，或许我是为了跟那孩子相遇，所以才会来到这个世上的吧……突然这样想。没关系，想笑可以笑喔!很可笑吧?”
诺薇儿不知该怎么回应，只是默默注视着照片。
“是我擅自决定要照顾她的。现在想想，也不知道当初为什么会做那样的决定。虽然被周遭的人笑说‘她又不是宠物’。”
蕾奥诺拉说着便扑嗤一笑。
“她现在在哪里呢?”
“我也不知道。到哪里都可以听到她的名字，应该是精神饱满地活跃着吧——好像被叫做‘舞刀使’之类的。”
最后的部分变成自言自语，诺薇儿的听觉也没有捕捉到。
“总而言之，那孩子有个好伙伴……保护并陪伴着她……”
此时，并非蕾奥诺拉也不是诺薇儿的第三者的声音突然插话进来。
‘你在说波奇吗?’
“没错，怎么了?”
看不到身影的声音主人，响起温和的声音——
‘“它”虽然装成一副理论派的模样，其实是个爱撒娇的孩子。我本来还担心，搞不好反而会造成她的困扰。’
“怎么可能。”
‘明明就是从我这里分株出去的，为什么会变成那样呢?我实在搞不懂。’
从沙漠商队的行驶行程、货物管理，到沙漠畑一克车的系统控制一手包办的人工智慧体——伊尔莎，像是感叹般说道。
“伊尔莎，每次讲到波奇的事，你就变得格外严厉呢。”
‘因为它过去曾经是我的一部分。如果在外面让我丢脸就不好了，这是面子问题。’
“那只是你的自我意识过剩。”
‘要是把我的自我意识去掉，我就会变成普通的电脑啰?“我思故我在”，过去的人曾经说过这样有道理的话。’
“不管是人或是机械，活久了就会爱讲道里吗?”
‘如果你不甘心的话，就活久一点看看。’
“还真是难以抉择呢。”
诺薇儿不禁笑了出来。她注意到笑着的自己，猛然用手指戳戳自己的脸颊。那是她在这个商队中第一次露出的笑脸。不，只有她本人才知道，她已经很久没有笑过了，仿佛笑的机能早已坏掉一般。
诺薇儿被告知可以回去后就打开门，此时，一名高姚的男子就像是要和她交接般，不发出任何脚步声走进了房间。在擦身而过之际，诺薇儿突然仰望的视线和毕斯马尔克锐利的眼神相对，她感到一股寒气从背脊窜了上来。人工智慧体也会感到恐惧，只不过那种感觉不是因为毕斯马尔克本人而来，诺薇儿十分清楚。
‘你很在意呢。’
“看得出来?”
“这算不上忠告，不过就像是已经告知你的一样，她过去的经历——’
“小孩子就是需要费心去照顾。”
‘——啊?’
“不管是谁，总有一天都必须要决定自己的路，而大人呢，至少得教导他们指南针的使用方法，至于最后要去哪里，就得自己来决定了。”
‘这样可能会将沙漠商队置于危险之中喔。’
“无论选择哪一条路，迂回程度都有限，风险并没有太大的改变呢——是吧?”
“已经让‘魔王’以紧急迎击姿态待命，其余的风险管理就照往常一样。”
“请多多指教，副队长大人。”
单调的沙漠旅行已经在没有发生任何事故的情况下迎接第四个夜晚。距离目的地的班杰斯大约只剩下两天旅程。
“伊尔莎啊，三号车的传动轮是不是差不多该拆开来维修了?”
工作场所——并非如此，在已经化为自己的房间的机械室中，克莱恩戳着引擎的冷却装置问道。
‘由于上一次因为时间和预算的关系，只能更换一部分的零件。’
“唉呀，这样对机器不好啊。如果不一次换全部，反而应力分配的平衡会……”
‘那么想办法解决它，就要看机械工程师的能耐了对吧?我的工作很多，可没办法照顾到那么细节的事。’
“真是的，因为就算只是一根螺丝钉都富含着爱情，最重要的是——”
此时伊尔莎的语气变了。
‘——向全车发布紧急非常警报。不明的车群接近中，确认有三辆大型、四辆中型。现在位于距离此西北方约一公里处，我想是旅贼。’
“喀喀。”
克莱恩从喉咙深处发出说不上是笑声的奇妙声音，对着车内的通话装置说：
“大姊，可以执行战斗机动喔!”
在鉴桥的蕾奥诺拉——没有回答，取而代之是伊尔莎发布——
‘请以空转状态待机。’
“还真寒酸啊。”
‘这是队长命令。’
克莱恩用其爬虫人独特的，带有直线且细小的瞳孔环视机械室——
“——小姑娘?”
到刚才为止都还在为手动控制操控台进行调整的诺薇儿失去踪影。克莱恩伸出多关节的手臂，搔动着鬃毛状的头发。
“嗯，这不是跟猜想的一样吗?这跟猜想的一样——麻烦了，大姊。”
指挥车中响起伊尔莎的警报的同时，诺薇儿避开克莱恩的目光，悄悄跑出机械室，奔跑在这四天中已经充分习惯的通路上，乘上后方收纳起来的联络用吉普车。她在驾驶座进行远距离操作打开车舱口，为了避免途中遭到伊尔莎的打扰，她事前悄悄在车舱口的开关系统上动了手脚。
启动引擎，等不及升降梯自动伸出，诺薇儿就把油门踩到底。她将由于猛然向前冲而失去平衡的车体，利用换档和油门合作控制冲下了沙地，一口气加速。
诺薇儿没有开车灯，以全速驾驶着吉普车，她的脸上没有任何特殊的表情。擅自脱队的人工智慧体少女，眼中充满可说是虚无的黯淡色彩。
诺薇儿行驶了一会儿后停下车来。她把身体探出敞篷的驾驶座，像是要确认位置般窥视着四周。
“——西北方的话，是那边。”
后座突然传来声音，诺薇儿反射性地转身。在瞠目结舌的少女面前，出现一个紧锁双眉起身的人影。
“你的开车技术有点太粗暴啰，车子必须要好好疼爱它才行。你也是机械，应该了解这个道理吧?”
“队长……”
应该在无人知晓的情况下开出来的吉普车后座，却出现了蕾奥诺拉。
“而且你所前往的地方有旅贼埋伏着喔。如果要回到队上，必须要转向正后方。”
“到底为什么……”
“很抱歉，但对于你的行动我打从一开始就注意到了。当然伊尔莎、副队长，克莱恩也都是。”
蕾奥诺拉用弹跳的力量坐到诺薇儿身边。她将黑发往后一拨，翘起长腿。旅贼——对于袭击旅人或沙漠商队的犯罪者集团散布在眼前的现状，一副事不关己的态度。
“不管怎么想，为了个人的移动而租下沙漠商队实在不寻常。你并不是单纯想要去班杰斯，而是想进入‘沙漠商队’移动，这是为什么呢——”
此时，蕾奥诺拉的腰间出现一道微弱的声音。从短距离通讯用的通信器传来伊尔莎的警告。
‘对方来呛声了，说什么只要我们把货柜车留下，迅速逃走，至少可以保住一命——真是不经大脑的常见台词啊，他们的脑袋里大概没有血吧?’
“有多久的缓冲时间?”
‘十分钟给我决定——他们这么说。’
“还真是宽大啊。”
蕾奥诺拉脸上露出满不在乎的笑容。
“队长，请你独自回去，这里很危险，那些家伙会攻击过来的。”
相对于浮躁的诺薇儿，蕾奥诺拉还是一贯从容不迫的态度——
“那些家伙……啊……看来你很熟悉他们嘛。”
“那……那是因为……”
“‘真理’。”
诺薇儿倒抽一口气。
“——你早就知道了吗?”
“我们商队的伊尔莎啊，跟随处可见的人工智慧体的运转时间大不相同喔。随着年份增长，也充满不需要的知识。例如居住区的自由机器人的登录名单等……嗯。”
也就是说，蕾奥诺拉早就知道诺薇儿的来历。诺薇儿本身可能不觉得有身分暴露的危险吧，因为就像之前所说的，居住区间几乎没有共有的资料库。
“你的目的不明，副队长又注意到在席纳普斯Ⅱ有行迹可疑的家伙来回走动，也曾经猜想过你是旅贼的同伙，不过……”
诺薇儿低着头，她面无表情，只是单手压着胸口。
“当我知道你曾经是真理沙漠商队的一员时，就大概猜想到了。那确实是遭到旅贼的袭击而全灭的沙漠商队吧。”
诺薇儿缓缓抬起头来。脸部表情扭曲，仿佛马上要决堤一般。
“在那边的旅贼，就是袭击你的商队的家伙吗?”
少女微微点头。
——在沙漠旅行的途中，因为意外而造成功能失常的诺薇儿被送到人工智慧体专门的医院，独自一人逃过真理沙漠商队所遭遇的横祸。
沙漠商队被歼灭后，成为自由机器人的她漫无目的地在边境旅行，同时拚命搜集旅贼的情报。她透过在沙漠商队时的门路，偶尔从事危险的工作，只顾着找出夺走她的“家”和“家人”的犯人。
“我听说前往班杰斯的路线很危险，所以就……”
“如果只是空穴来风呢?”
“这也不是第一次了。”
诺薇儿孱弱地回答：
“如果弄错，就只能下车等待下一个情报。我也曾经被骗过……”
诺薇儿心神不定，无法冷静下来，直盯着沉入黑夜的沙丘彼方。
“是为了复仇啊……”
蕾奥诺拉嘟囔着。
“你独自一人可以做什么呢?”
“在‘这里’……”
诺薇儿边说边摸着胸口——
“这里装设着炸弹，就算没有办法杀掉全部的人，但只要能够把队长——”
“你在说什么蠢话?你觉得他们会默默让你到可以炸死队长的有效范围内吗?”
通信器再度响起。但蕾奥诺拉不理会——
“其实，你觉得有没有复仇成功都无所谓对吗?”
“怎么可能……”
“你只是想让自己解脱，想要用那个炸弹引爆自己。”
蕾奥诺拉果断却平淡地道出，就像确信那是事实一般。
“这里是边境，有着各式各样的生存方式跟死法。但是为了死亡而生存，这点我是绝对不会认同的。”
“…………”
“我不知道你将来会变成怎么样，在我看不到的地方死去我也管不着。只不过，虽然只是临时，但你也是我们的一员，我不可能默不吭声让你做出傻事。”
从通信器里传来的声音，表示旅贼所给的十分钟缓冲已经过去，大概正在再度靠近指挥车了吧。
“——开始行动了呢。”
数道引擎声咆哮着。愤怒的旅贼正打算展现自己的实力，三辆一队的沙漠商队应该撑不了多久就会被消灭。
“请回去!”
诺薇儿唐突地呐喊：
“队长你不能死，要死的只有我……”
“不要让我一直重复，要就两个人一起回去。”
战斗吉普车和越野摩托车的声音不断接近，从现在的相对位置来看，即使立刻回到指挥车上，真的能全身而退吗?
“队长!”
“只要你说要跟我回去，这句话就可以拯救整个沙漠商队。”
那到底是什么意思?不管怎么想，沙漠商队都不可能逃脱。笨重的沙漠坦克车无法使出将敌人抛诸脑后的速度。即使反击，敌人的数量也太多了。对手如此庞大，在没有佣兵支援的情况下能够相互抗衡的沙漠商队并不存在——
“你决定如何?”
“……去……”
“什么?”
“回去!我回去就是了……快点……再不快做点什么就……”
“那么，就来做点什么吧!”
蕾奥诺拉站起身，从腰后拿出信号手枪，朝着满布星辰的夜空发射一发。就像是与之呼应般，吉普车前出现爆炸声响。榴弹持续不断的攻击，阻止了旅贼们的进攻。
“伊尔莎，起动战斗模式!”
‘收到，重装上阵!’
诺薇儿错愕地回头，她的内装感应器捕捉到蹲踞在后方的三辆沙漠坦克车，竟然在一瞬间转变成完全不一样的东西的过程。从人畜无害的输送车辆成为全副武装的移动要塞。武器的伪装性很高，切换成战斗模式后才第一次现身。
“伊尔莎，帮我连结无线电。”
‘——请用。’
蕾奥诺拉透过指挥车的通讯系统作为中继，从通信器向旅贼的车辆喊话：
“让各位久等了，这边是第二运输管理局登录号码·QE-3219K，私人代码——蕾奥诺拉。”
瞬间，紧张感如同夜晚的冰冷空气般，透过通信器传递而来。至少在旁边座位的诺薇儿这么感觉，但她不清楚其中源由。
‘——不是希伯斯吗?’
诺薇儿的身体僵硬，刚才的声音正是她视为敌人，某个旅贼的声音。
“真遗憾，希伯斯沙漠商队因为轻微的感染症状病倒，临时由我们代理。”
‘蕾奥诺拉……真的是‘那个’蕾奥诺拉沙漠商队吗?’
“既然你听过，那事情就好办了，我可不会手下留情反击的喔。何况再加上你们就‘四组’，我们击败的成绩又可以再提升了。”
很明显的挑衅。不过旅贼却不知为何完全停止动作。
“总之先警告你，我们的副队长可是素有‘百人斩’的毕斯马尔克，如果你们有听说过的话——”
蕾奥诺拉意涵深远地中断话语，正当此时，通讯也单方面切断。就像一切只是个笑话般，旅贼轻易地开始撤退。
咻——
在榴弹的火光所照亮的吉普车旁，有两个黑影以脚尖着地的方式降落。那是沙漠迷彩色的人型装甲体——PSP强化连动甲胄。
两具装甲的前方打开后，就看到驾驶的面孔。一个是在舰桥抱着猫的艾莉莎。另一人则是——
“有受伤吗?”
面对钢铁般坚毅的毕斯马尔克的容貌，蕾奥诺拉眨了眨单眼：
“真是最佳时机，那帮人听到你的名字就跑了。”
“那是我的台词。”
毕斯马尔克一笑也不笑。他在过去的佣兵时代如同战神投胎转世般，所有知道他的人都会感到恐惧。相关业界中，无人不认识有着“百人斩”别称，名为“魔王”的PSP。
“为了慎重起见，要转移扎营地。”
“我和艾莉莎继续巡逻。”
关上前方装甲，点燃背后推进器的两具PSP往旅贼逃走的方向开始滑翔移动。
“虽然没有对我们造成实际伤害，但也不能不加追究，你知道吧?”
蕾奥诺拉一如往常直接坐在自己房间书桌上，用没什么感情的声音说道——
“你掌握着旅贼的情报，却怠慢向我们报告的义务，不管只是单纯的客人还是临时的组员都一样，沙漠的旅程就该同甘共苦。”
诺薇儿无力地点头。在旅贼事件过后，人工智慧体的少女就像是失去所有精神上的紧绷感而涣散，身形看起来也小了一圈。
“总而言之，我要你暂时待在这个沙漠商队中。”
“——什么?”
“在这种时候，虽然也有把你赶出商队的选择，但说实话，我们人手也有点不足。”
蕾奥诺拉微微一笑：
“嗯，反正去班杰斯的契约已经失去意义，你就在这里多工作一阵子吧。那么我就把这次的事当作是个小插曲，只不过——”
她指着诺薇儿的胸口——
“那危险的东西先交给我。在下一个城镇取出，可以吧?”
诺薇儿再度无力地点头。蕾奥诺拉凝视那样的少女，不久后“呼……”地吐了一口气：
“——让那些人逃走，真的有那么冲击吗?还是你懊悔的是没能死成这件事?”
“你的实际运作时间有七年，为了沙漠商队而生，只为了沙漠商队而工作至今……而那样的工作场所突然消失了。就算是我，站在和你相同的立场，也会不知道该何去何从吧——如果在二十年前的话。”
诺薇儿愣愣地抬起头来。
“诺薇儿，死一点意义都没有喔。”
蕾奥诺拉从书桌上跳下。
“不过，活着或许也没有什么特别的意义。我们诞生在这个世界上，活着，然后死去，那是自然现象。不管是人类还是细菌都一样，当然机器人也是。”
“机器人也是……?”
“但当遇到麻烦事的时候，我们有可以思考的头脑，去寻找每一件事情的意义，这大概就是我们的宿命吧。”
“那么，该为了什么……不，该怎么活下去呢?”
“关于那一点。”
蕾奥诺拉耸肩——
“只想用好几十年的人生明白这点，很明显不可能。能了解到的，充其量不过是今天想了什么，做了什么这之类的。如果满足了就没有问题，不满足的话，明天再努力就好。实际上，除了这些还能做什么呢?”
诺薇儿用认真的表情听着蕾奥诺拉的话。没错，就像拚命去理解无法理解的事物。
“每个人都会死，不管多想活下去，时候到了就是得死。所以啊，我‘打算活到死为止’。这就是这个沙漠商队教我的东西。”
然后她展颜而笑。是之前那个牵动诺薇儿的心，自然不造作的笑容。
“大概……我的女儿应该也是这样活着的吧，就在这个边境的某处，所以我才让那孩子去闯荡……”
或许在她和踏上旅程的女儿之间，有着什么超越血浓于水的东西吧。对于突然扑入怀中的人工智慧体的少女，她所展现的温柔就是从那而生的吗?
“打扰了。”
蕾奥诺拉将诺薇儿推向伴随着敲门声造访的毕斯马尔克。
“接下来就麻烦你了。”
“我了解了，不过——”
毕斯马尔克用刺人的瞳孔俯视着瑟缩身子的少女。
“话先说在前头，我个人无法容忍你的行为，应该也有其他组员的想法跟我一样。”
“——是的。”
“失去的信赖，请以自身行动取回。如果做不到，我会把你赶出去，不管队长帮你说什么话——以上。”
两人离开房间后，蕾奥诺拉突然倒在简便床上。
‘老板?’
蕾奥诺拉趴着——
“啊——我累了，还想说不会再遇到这样费心的事了——”
‘结果又要重新开始教小孩了呢。’
“那也好，如果这次能够教出一个更孝顺的女儿就好了。”
‘她不是很棒吗?最近已经变得跟副队长一样有名了，大家都说着“百人斩”、“舞刀使”呢。’
“这是好是坏呢?”
不过伊尔莎了然于胸，在书桌上的照片——那四角形的过去的残影中，拿着一把刀的少女微笑着。那跟趴在枕头上，没有血缘关系的母亲脸上挂着的笑容，可说是如出一辙。
即使某天时光流逝——The Mask of Margarita
从她的容貌中看不出一丝生气，
她的歌声也并非这世间之产物。
她是冰之天使，
戴面具的玛格丽特——
第一章 于NAR
“早安……”
睡眼惺忪的少女现身在沙漠战车的控制室中，并向迎面而来的温和笑容问候。少女黑色的短发还留有刚睡醒的痕迹。
沙漠迷彩色的坦克背心和军用长裤是她一贯的打扮，即使在战车中，她也不会特别换睡衣就寝。
“你起得很早呢，才刚解决一个工作，不再多睡一会儿吗?”
这么说的青年本人神清气爽，就像一个小时前就吃完早餐，做完早操般。少女虽然知道他一向都是那副表情，还是试着挑剔一下。
“你还是一样啊。”
“嗯?”
“你昨晚有睡吗?”
青年仍旧面带微笑，轻轻摇了摇头。
就少女——火乃香所知，名为伊库斯的那名青年的睡眠并不规律。时而睡时而不睡，就连睡眠时间本身都有从数分钟到数个钟头的差异。火乃香认为，说不定他根本不需要睡眠，因为她知道那名青年的一切都不能跟一般人相提并论。
“你不睡觉的时候在做什么?”
“在思考一些事。”
对于他思考的事情，火乃香没有追问下去，甚至可以说是不想问——这大概才是正确答案。在青年碧绿的瞳孔、有光泽的金发，以及近乎透明的白皙肌肤背后，他到底每天都在想什么?思考着什么呢?火乃香犹豫是否要去了解，从和他相遇以来一直都在犹豫。
‘你决定好了吗?’
控制室里传出冷淡的声音。那是火乃香的伙伴，控制着沙漠战车全系统的人工智慧体——波奇。
“嗯……”
青年突然闭上双眼，不久后下定决心般开口：
“将帮手移到K7。”
‘不反悔?’
“嗯，虽然没什么自信——”
‘在第十五回将军。’
“咦！？”
青年慌张地从椅子上站起身来，少女一脸狐疑地注视着他。
“——等一下……”
“将军吗?真奇怪……不可能……”
“呐……”
‘你在前卫配置在五行以内的情况下，精心策画着帮手的可变战略系统对吧?’
“啊，可变战略系统被强制封锁——”
“你们两个!”
火乃香拍了一下仪表板，她的眼神紧盯着：
“——你们在聊什么?”
“是游戏喔。假想数种局部战争的模拟训练，叫做什么来着……”
‘“红色星球的战火”。’
“没错没错。”
火乃香呆愣着张大嘴巴，凝视那青年看来别无含意的表情。
“你说游戏?”
“嗯嗯。”
“你跟波奇两个人玩了通宵?”
“没错。”
少女突然觉得双肩无力。虽然那的确是在思考事情，但没想到他竟然会为了那种事而熬夜——
“不过……”
火乃香环视四周。荧幕上没有显示任何东西，也找不到任何像是便条纸的东西。
“——你们是怎么玩的?”
“波奇教了我规则，我就在脑中画出地图和订立基本战术，是很深奥的游戏呢。”
‘以第一次玩来说，很不错了。’
火乃香再度傻眼到哑口无言。他们两个似乎是一直在记住游戏进展的情况下游玩。波奇的话没什么好意外，执行战斗的时候不用说，玩游戏这等级的事情，只要用检查战车系统的空闲就能完成了。青年也能做到同样的程度吗?他明明只是个刚学会规则的新手?
“那个……怎么了吗?”
“没什么。”
火乃香一屁股坐到椅子上。她很清楚跟这些人聊同一个话题等同于自杀。
“有什么新闻吗?”
波奇立刻将资料显示在荧幕上，火乃香一看，都是些地方新闻，关于现在她们所在的居住区——NAR的事情。
由于边境的通讯、交通网尚不完善，虽然透过边境查察军的情报网，可以得知关于生存的重要事项，但要得到其他居住区的资料仍旧相当缓慢。
“没什么特别的呢。”
‘在行政局提供的免费频道是如此，要看看付费频道吗?’
“不必了，好不容易才完成一个工作，我想要轻松自在地回去安波隆商城。”
这次“万事通”火乃香接到的工作没什么特别，只是单纯的城镇间的护卫。她引导着不习惯旅行的老夫妇的车，来到他们的孙子所在的NAR。这种工作虽然报酬不怎么高，却是火乃香喜欢的类型。
“马上就要回去了吗?”
“是啊，回程还要花一点时间呢。”
委托她的老夫妇似乎预定要在这边停留一段时间。虽然火乃香也想陪他们一起回去，但实在没有理由留在这个城镇，只说了如果时间能够配合就来接他们——便就此道别了。
“老爷爷、老婆婆好像很开心呢。”
火乃香突然回想起，与来迎接的小孩和孙子们重逢的老夫妇开心的样子。
“他们不一起生活吗?”
“我也不知道，大家都有各自的顾虑吧。”
“顾虑是指……”
“上了年纪要搬到别的城镇，是件很辛苦的事呢。大家都对自己居住的地方产生感情了，也有在那个地方一路努力而来的尊严。”
她的语气中透露出些许寂寞，青年虽然查觉到，却选择不追问。
少女是在带着各种生活必需品移动在居住区间的沙漠商队中长大的。对她而言，那个沙漠商队就可以说是故乡。
但是她出生在另外一个家中。现在的她并不知道那个家在哪里、叫做什么，只知道是个在沙漠中极小型的村庄。关于少女为什么没有住在那里的原因，青年也已经听说过了。
‘有奇怪的新闻。’
波奇注意着查询到的情报，火乃香“咦?”地回应一声。
“是什么?”
“‘冰之天使’的公演顺延了，她现在正在这个城镇里。”
“‘冰之天使’?”
“没错，别名为‘戴面具的玛格丽特’，是在边境小有名气的歌姬。”
“歌姬啊……”
火乃香不知为何看起来很开心。那名青年掌握她所无法想像的庞大资讯，恐怕连统治这个星球的超人类“THE THIRD”都无法与之匹敌。除此之外，还具备非人类的特殊能力，而火乃香所知的也仅只占了其中的一小部分。
不过他却欠缺一些边境的生活习惯，以及连小孩都理所当然知道的基础知识。说也不奇怪，因为那名叫做伊库斯的青年——
“这孩子确实是跟我同年，大概十七、十八岁吧……”
‘以官方资料看来，今年十七岁。’
“你看。”
火乃香再次确认荧幕上显示的东西，上面没有记录延期的理由，看起来就像是政府机关的广告之类般单调无聊。
“她是怎么样的人呢?”
“该怎么说呢……”
火乃香左支右绌。
‘她是从三年前左右开始，在边境的居住区巡回演唱的歌手。虽然她拥有超越年龄的杰出歌唱技巧，但实际上广受好评的似乎是她的声音。实际情形我就不太清楚了。’
人工智慧体并非完全无法理解人类的艺术。对波奇来说，不是懂不懂的问题，而似乎单纯只是没有兴趣而已。
“她的声音是怎样的呢?”
火乃香一瞬间皱眉，随即马上吐舌头回答：
“我没听过耶。”
“什么?”
“因为她很有名，所以名字还算有听过，但因为我也很忙……”
‘也就是说，穷人没有闲暇。’
“你闭嘴。嗯，总之我跟那种东西毫无缘分。”
“这是个好机会，要不要去听听看?”
“不行不行，现在已经买不到票了。这里没有专用剧场，小舞台票就更难买到了。”
火乃香看起来一点都不觉得可惜，关于艺术，她跟她的伙伴一样兴致缺缺。
“那么有名的歌手，为什么会特地在这种小城镇里公演?”
“嗯?——嗯嗯，这么说来也是，或许是喜欢旅行吧?”
‘这里也有个虽然很有名，却仍旧做着有一搭没一搭工作的“万事通”。’
“我~就~说~了!”
少女提高音量打算反驳，但听到重叠的声音后便闭上了嘴。
“因为她很喜欢嘛。”
伊库斯语毕露出微笑。那是一直以来看习惯的温和笑容，而那温柔的微笑，直到现在仍会拨动火乃香的心弦。
“我有些羡慕呢。”
“羡慕?”
“虽然我不懂艺术，但我很尊敬艺术家，觉得自己完全无法跟他们较量。”
‘因为斩不下手吧。’
“哇~真是好战啊。”
‘因为我是战车啊。’
“你啊——好了，不说笑，我真的觉得我无法斩艺术家……不管对方有多么恶劣。”
“或许吧。”
火乃香不可思议地回看伊库斯。在他造访“这里”之前所在的地方，也存在跟“这里”
相同的艺术吗——
‘话说回来——’
“怎么了?”
‘从五分钟前左右开始，就有一名男子在这战车附近徘徊。’
“好像是呢。”
火乃香满不在乎地回应。虽然她位于控制室里，但似乎已经看透一切战车装甲外所发生的事情。
“是客人吗?”
‘至少我感应不到武器。’
“嗯，那我去看看。”
火乃香立刻回到车舱，从墙壁上的架子取下黑鞘的刀。她将简便床上的头带绑在额头上，对着从置物柜拿出的镜子进行微调。接着用指尖试图把睡乱的头发弄整齐，不过没多久便放弃了。她一脸不畅快地走向通往车外的侧面气闸。
那是个高姚的男子，穿着颜色明亮的工作服。考量到他的手脚长度，怎么想都应该是订做的，不过很难恭维地说适合——他就像是个等身大的衣架。
是对气闸突然打开感到不知所措吗?男子只是呆立原地，愣愣地看着火乃香现身。
这可有趣了——火乃香这么想着，拿着刀将双手环抱在胸前，凝视男子。虽然她的视线不算特别有神，男子还是吓得往后退一步。火乃香一往前，男子就后退。前进、后退、前进、后——
“喂!”
这样下去有些愚蠢，火乃香便主动出声。
“是……是的?”
跟预料中一样的尖锐嗓音。
“有什么事吗?”
火乃香从正面再次确认男子的模样。他的肤色很淡，瞳孔是淡蓝色的，竖立的短发看起来像是金色又像是茶色，莫名地难以分辨。覆盖在后脑勺到后颈的灰白色机械，大概是增强记忆用的大容量记忆板。他是局部改造人吗?
“说……说到事情的话……”
“因为你好像一直在这辆战车的四周徘徊，我就觉得你大概有什么事吧。啊，如果是我误会，那就算了。”
虽然听到火乃香这么说，那名男子仍旧一语不发，用因为阳光刺眼而眯细的眼睛直盯着火乃香。就在一股奇妙的紧张感将要出现在NAR的公营停车场中时，火乃香转身往回走。当陷入胶着状态时，也可以故意露出缝隙给对方，总之就是要让对方主动进击。
“那……那个……”
不出所料，男子果然开口。火乃香装做没听到，用手触碰舱口。
“可……可以等一下吗?”
火乃香在内心暗自窃笑，再度转过身来。
“什么事?”
“您……您是火乃香小姐吗?”
火乃香没有回答。
“您不是……‘万事通’火乃香小姐吗?”
“你是……？”
火乃香似乎让步了，当然从精神层面来说并没有。
“啊……啊……啊……对……对喔。抱歉没有先自我介绍，我是——”
他将右手伸进工作服口袋中，而火乃香只是挑了挑眉，没多说什么。
边境有许多粗暴的人，特别是佣兵及从事相似工作之人，若是在他们面前不小心做了现在这种动作，他们甚至会二话不说就开枪。因为从口袋中拿出的东西很可能会有危险。
但现在的火乃香也绝对不是疏忽，只不过她可以在确认拿出的东西后，再把对方的手腕用刀斩断。而且以她的经验来说，在对方开始行动后再采取对策还比较有利。
男子对于自己动作的危险性似乎毫无自觉，他将从口袋中拿出的卡片递给火乃香，那是身分证。
“嗯，我啊，是某经纪公司的人——”
“迪冯先生?”
火乃香迅速浏览过身分证上记载的事项。她没听过那家公司，至少似乎不是平常会跟
火乃香扯上关系的职业。
“啊，是的，我是迪冯，真的很不好意思。”
他不知道为何道起歉来，而且腰弯得很低，但是火乃香并没有打算改变态度。她可是
同业中顶尖的少女，绝对不会轻信他人的外表。
“那个……听说您在这里做停留，于是一早就来打扰您，真的非常抱歉。”
“这不用在意啦。”
从他的语气听来，应该是要来委托工作。火乃香在内心叹了一口气，像这样的临时委托原本就不在少数。现在指名要找她的委托者源源不绝，不过在两年前左右，当她离开所属的沙漠商队，和伙伴波奇两人开始独立生活时，反倒是火乃香本身拚命地投入各式各样的工作中——虽然她到现在也还是不太挑工作。
但是，正如同在伊库斯车里所说的，她才刚完成一件工作，正是想要好好放松休息的时候。于是她突然想要恶作剧一下。
“话说回来，你找火乃香要做什么?”
“——什么?”
名为迪冯的男子，瘦长的脸变得更加痴呆了：
“您您您您是火乃香小姐……对吧?”
“你觉得呢?”
“不……这个……”
男子慌张地来回探望眼前的少女以及少女身后的战车。
“那个……是沙漠战车对吧?”
“是战车喔。”
“黑发黑瞳……额头上缠着头带，拿着黑鞘的刀——”
他似乎是记住火乃香的特征而来。
“是说，不管怎么看，您都是……”
“火乃香对吧?”
少女第一次露出洁白的牙齿微笑：
“好了，暖身运动就到这里——让我听听你有什么事吧。”
男子露出哭笑不得的表情，他这才发现自己被整了吗?他准是边境中少见的类型。
“嗯，那个，其实啊……我是某个人的经纪人……”
“谁?”
“就是……那个……”
火乃香耸耸肩，她认为对方大概在签订契约前不会明说吧。看来在重要的时候，这个人倒是挺可靠的。
“想要请您，该怎么说呢……保护那个人……”
“贴身护卫?”
“没错，就是贴身护卫!”
声调突然提高。
“保镳啊……”
火乃香微微眯细了眼。
“有什么问题吗?”
“不，没什么问题。只是，为什么要找我?”
“那个——您是‘万事通’对吧?”
“嗯。”
“也就是说，什么样的工作都接对吧?”
火乃香面露苦笑。的确如同迪冯所说，那是万事通的原则，不过也并非就像字面上一样，任何委托都会接受，还是有分做得到和做不到的事。所谓“万事通”，极端来说就是“运输工”或“护卫”，也就是沙漠旅行的专家。比起居住区内，他们更活跃于围绕在四周的沙漠。
“贴身护卫是很细腻的工作呢。”
火乃香慎选词汇的同时——
“虽然主要目地就是要保护委托者，但那并不是件简单的事。首先必须先预想所有可能的状况，也必须具备对意料之外的事临机应变的能力。”
“没……没错，就如您说的那样。”
迪冯似乎很高兴。这么看来，这名男子原本就知道保镳的困难吗?
“但若有个万一，没能善尽职责——嗯，虽然我还不知道要保护谁，避免什么危险——但不仅我自己也会有危险，专业评价也会下滑。若是没有一定的报酬就不划算了。”
这不是为了提高报酬的商业上的讨价还价，火乃香只是平淡的叙述事实。
“那个……这样问或许有些冒犯，请问您有做过保镳的经验吗?”
“没有。”
“那么……”
“这是常识啦，常识!”
自从火乃香独立之后，就和波奇两人一起工作，但不是没有人帮助过她。深知她的素质的同业会跟她聊起各式各样的工作内容，有关贴身护卫的知识也是从那里得来的。
“真厉害啊，明明还这么年轻。”
迪冯皱眉，弯曲长到很异常的手臂，用手摸着下巴。稍微思考了一会儿——
“我知道了。我个人无论如何都希望您能接下这份工作，所以总之先来谈细节吧。”
“可以吗?”
“嗯。”
下定决心的口气，迪冯走向少女，将脸凑近她耳边。
“其实——”
一个小时后。
少女脸色有些僵硬地坐在沙发上。对于在各种状况都能泰然自若的火乃香来说，这副情景可说是非常稀奇。尤其是她从公营停车场到这间饭店的房间里的沿途上，都保持着那样的表情。
边境的居住区中，有许多供旅人住宿的饭店，在NAR也不例外。但是来到其中最高级饭店的最高级套房，并非造成现在火乃香紧张的主因。
火乃香抱着刀，忸忸怩怩地坐在不习惯的沙发坐垫上，她到现在都还是觉得很不真实。当然她在来到这里之前，已经从迪冯那里听说委托的概况，不过因为实在难以置信，没想到自己竟然要保护——
“不好意思，让您久等了。”
寝室的门打开，一个瘦长的人影急急忙忙地进来，那是迪冯。他是因为成功把火乃香带到这里来而安心了吗?从他身上已经感觉不到初次见面时的紧张感。
“为了说明状况，花了一点时间。”
“没问题吗?”
“嗯嗯，大致上没问题。”
门敞开着，男子转身向背后招招手，火乃香察觉那里有别人接近，便拿着刀起身。
（——啊。）
火乃香看着从寝室中走出的人影，一瞬间不禁发出连耳语都称不上的声音。
那是白色的——影子。
在百叶窗关上的阴暗室内，那个轮廓就像是发出清淡的磷光般纯白，然后就像是随时会融化在影子中般虚幻。
“这位是刚才说到的火乃香小姐。火乃香小姐，这孩子就是——”
火乃香感到为两人做介绍的迪冯的声音很遥远，她不知为何，无法将视线从眼前的少女脸上移开。
同样注视着火乃香的少女，其瞳孔是灰色的。四目相交的不可思议邂逅持续不到一秒钟，白色少女便将眼神移到地上，单方面宣告结束。
“那个……怎么了吗?”
“不——没事。”
迪冯不解地看着火乃香，一会儿后用莫名细长的手臂将少女的身体往前推，继续刚才中断的话。
“这孩子是玛格丽特。要麻烦您保护这孩子。”
——玛格丽特，边境的歌姬。
火乃香在口中反覆默念那名字好几次，但仍旧毫无真实感。
“我是玛格丽特……”
她的声音微弱得几乎听不见。火乃香瞬间回过神来，稍梢低下头：
“我是火乃香，你好。”
穿着纯白色居家服的少女轻轻点头回应后，马上抬头看向身旁的迪冯。她的身高跟火乃香差不多，算是比较娇小。就算没那么矮小，要跟高姚的男子四目相对，也必须要将头抬得很高。伴随着她下巴的动作，及肩的茶色头发柔顺地滑动着。
“葛蕾丝小姐呢?”
“她还在医院里唷，或许还要一段时间才能出院。”
火乃香已经事前听过葛蕾丝这个名字。那是玛格丽特原本的保镳，说是原本，但也不是太久之前。直到两天前为止，那名女性都还在歌姬身旁保护着她。
“这样啊……”
她再度寂寞地低下头。
“啊：是啊，在那之前，这位火乃香小姐将会陪在你身旁。”
“啊……”
火乃香欲言又止。实际上她还没有正式答应接下这份工作，听了事情的原委后，打算先跟要保护的对象见面后再决定——原本应该是这样。只是总觉得这些话不能在她面前脱口。无论如何，如果玛格丽特说NO的话，结果也没什么两样。
“火乃香小姐跟你一样，都是十七岁唷。”
火乃香对少女稍微提高的视线点了点头。她不知道十七岁这个年龄会产生怎么样的评价。会因为同样年纪而感到安心吗?另一方面，在信赖感上不会扣分吗?对于不认识火乃香的人来说，她只不过是个身材娇小的少女罢了。
玛格丽特的反应是——火乃香看不太出来，因为她马上就转身回到寝室。
看着“碰”一声关上的门，火乃香搔了搔头：
“我被讨厌了吗?”
“不，我认为不是那样。该怎么说呢，因为……她是个怕生的孩子。”
看得出来——虽然火乃香这么想，但在委托者的面前还是没有说出来。
“不过，这样不就不知道她是否接受了吗?”
“啊，关……关于这点……”
迪冯赶忙跑到火乃香面前，在昏暗的房间中，火乃香产生巨大昆虫迎面扑来的错觉，不由得往后退了一步。
“我个人‘无论如何’都希望火乃香小姐能接下这份工作，麻烦您了。”
“可是……”
“已经没有时间了。在这里的公演还有两场，这是签过约的。考虑到移动到下一个城镇的时间，不能再延期了。”
火乃香一脸困惑。不管是怎么样的职业，帮助认真工作的人是火乃香的习性，再加上事情已经迫在眉睫，心情上实在无法忽视。
火乃香的视线徘徊在对一个人住的少女来说过大的室内。
“就算你这么说，可是……”
“到底为什么会变成这样?我完全摸不着头绪。”
造访火乃香的迪冯，在战车的车舱中如是解说。
——“那件事”是发生在两天前的深夜。
那一天，在NAR的夜店里，玛格丽特举办第一场公演，也就是所谓的晚餐秀，从傍晚开始约一个小时。在那之后，玛格丽特不跟任何人见面就回到饭店，立刻窝进自己的房间里。根据迪冯的说法，她一直以来都是如此。不管到了哪一个城镇，不用说观光，甚至不跟主办人交谈。边境的歌姬似乎对唱歌以外的事毫无兴趣。
陪伴她回到房间的，就只有保镳葛蕾丝一人。
“她原本是保全公司派来的保镳。”
根据迪冯的说明，她不仅护卫能力高强，而且跟玛格丽特很投缘。那是在进行贴身护卫时一个很重要的要素。对彼此的信赖感越深，护卫就越有效果。
“葛蕾丝这名女子在那方面的照料十分细心，玛格丽特也很愿意接近她喔。因此我硬是说服了公司，让她以个人契约——专属保镳的身分前来。”
她十分擅长于枪枝的操作以及格斗技，面对生化强化的改造人也毫不逊色。实际上，至今由于她优异的能力，拥有无数次成功保护委托者性命的功绩。
“当然，玛格丽特没有被任何特定人士锁定，那只不过是一般的警戒而已……或许该说，原本应该是那样才对。”
说到这里，在沙漠战车的车舱中，迪冯擦了擦额头。
“这次是受到NAR行政局的招待而来，因此在饭店的警备上，有行政局直接派来的人员，饭店本身也有警卫戒备。”
不过，其中最能信赖的果然还是在同一间房里守护的葛蕾丝。
“是二十四小时随身护卫吗?”
“嗯，当然没有理由让她负担那么重。不过，若不是性情相投的同性，在同一间房间里的护卫就——”
她大约担任半年玛格丽特的专属保镳，在那过程中获得歌姬莫大的信赖，葛蕾丝本身也把她当成妹妹般疼爱。
“那天，到了半夜十二点，我还没有收到葛蕾丝的定期回报，感到有些不对劲。”
回报的内容通常都很简洁。没有异状，现在自己也要休息了——以上。大部分的时候玛格丽特都已经睡了。虽然只是那样的报告，但彼此已经养成习惯，从来不间断。
“因此我试着呼叫她的呼叫器，却连络不上。”
迪冯带着饭店的警卫前往玛格丽特的房间，即使敲门仍旧没有反应，因此用备用钥匙打开门的迪冯，眼前所见的景象是——
“——所以，那时她就倒在这里吗?”
在房内来回走动的火乃香，停在面向大马路的窗边。迪冯在相当遥远的位置，脸色不安地点点头。
火乃香眯细黑色的眼瞳，扫视一遍房间。
（呼……）
她在内心叹了一口气。
不亏是最顶级的房间，坪数大得惊人。而且不只有一个隔间，除了现在火乃香一行人所在的客厅和玛格丽特缩回去的寝室外，还有主要为保镳葛蕾丝专用的小房间，由这三个隔间构成。浴室也相当宽阔，比起一晚的住宿，更像是以长期居住为目的的高级公寓。总是在战车上生活的火乃香，瞬间出现想要在这边住看看的心情，或许也不是无法理解。
火乃香立刻回神，走向阳台。在边境几乎没有高楼建筑，这间饭店也不例外，位于最高楼层的这问房间也不过在五楼而已。
火乃香从也相当宽敞的阳台扶手边往下看，下面是人来人往的主要道路。虽然现在十分嘈杂，但一到夜晚，交通量便会大幅度减少。
“就在那边。”
听到背后传来的声音，火乃香转过身来。
“玛格丽特倒下的位置，就在现在火乃香小姐所站的地方。”
“嗯……”
火乃香侧头思索了片刻后回到室内。
“真令人想不通啊。”
“我也是。”
——冲进房内的迪冯一行人，在未开灯的昏暗室内第一个注意到的是敞开着的窗户。
新月的微弱光线射入，他看到瘫倒在地上的人影，那是保镳葛蕾丝。
迪冯立刻朝寝室快步走去，敲了门也没有任何回应，进去之后，发现床上空无一人。让脑中一片空白，呆立在原地的经纪人回过神来的，是一同进来的一名警卫的尖叫声。
“我跑过去一看，玛格丽特就趴倒在阳台上，我立刻叫来饭店里的医生，不幸中的大幸是那孩子身上一点伤都没有，不过——”
问题比较大的是葛蕾丝，虽然找不出外伤，不过无论在她耳边呼唤或是摇动她的身体都毫无反应。饭店的医生束手无策，只好送到NAR的综合医院。
“玛格丽特怎么说?”
“她说……躺到床上后的事她都没有印象了。当她恢复意识后，我们就已经在身边，不管是到阳台的事或是关于葛蕾丝，她都说不知道。”
她看起来不像是在说谎，让每个人都百思不得其解。
或许是有人从外部侵入，打算强行带走玛格丽特——葛蕾丝追上去，结果却被对方用某种方式弄昏。但是不但没有外伤，也没有被灌药的迹象，最重要的是，也找不出有任何人侵入的痕迹。而且如果真的是那样，为何侵入者要把歌姬留在阳台逃走?
或者可能是玛格丽特自己走到阳台。如果不是被其他人拉去的话，就别无可能了。不过，那要如何说明两人倒下的理由?即使（虽然不太可能）两人之间发生争执，纤弱的少女应该不可能让专业保镳失去意识，而且就像之前提到好几次的，葛蕾丝身上没有外伤。
“我真的不知道该怎么办才好，玛格丽特十分惶恐不安，不得不把公演延期。”
“所以才找‘万事通’——吗?”
迪冯大力摇头：
“保镳不是女性的话很麻烦，但却没办法临时调来适合的人，如果葛蕾丝能够回来当然是最好的了，不过……”
本领高超的保镳现在还在住院——昏迷中。
“麻烦您了。”
迪冯弯腰央求：
“我是从这里的自警团那里打听到火乃香小姐。如果在边境想要找个可靠的人，那么非此人莫属——而您就是那其中的一员。”
“那样说太夸张了吧。”
火乃香连忙摇手。虽然很高兴被称赞，但还是必须考量实际状况，如果被寄予过大的期待而强迫接受奇怪的委托，那她可受不了。
“我之前已经听说过了喔。‘舞刀使’——就是火乃香小姐吧?”
那是带着一把刀，把居合斩当成护身术的火乃香的通称。最近，似乎连跟她的工作毫无关系的门外汉也都知道她了。不过，他们知道的内容正确度自然有待商榷。
“当我听说您就在这个城镇时，老实说，我真的觉得是老天巧妙的安排，是神为了我们派遣您而来——”
“那太夸张了啦!”
“才不夸张!您想想看，除了您之外，还有谁可以做好这份工作?到底还有谁！？”
“谁呢……”
火乃香一时也想不到。如果根据迪冯的理论，这世上的所有人不管有什么理由，都必须要协助他的工作。
“对吧?”
“最重要的，还是要看那小姐怎么说——”
火乃香的视线突然从迪冯脸上移开，穿过他的身旁，往他的背后看去，男子注意到火乃香的举动也跟着转过头去。
寝室的门打开，探出一张小巧的脸蛋，就像是在巢穴里窥视着外头，胆小的小动物一般悄悄躲在门后。
“玛格丽特……?”
迪冯试着走近她。
“经纪人……”
“嗯?怎么了吗?”
在边境广为人知的歌姬瞬间闭上嘴，不久后又像下定决心般，用微弱的声音说道：
“我可以……跟她一起……”
话才刚说完，玛格丽特就从两人的视野中消失并关上门。也不顾当场愣住的男子，火乃香耸耸肩：
“既然小姐都这么说了……”
她有预感，这个工作会很麻烦，不过是怎样的麻烦法又会有多麻烦呢?这点她现在还不清楚。
清醒脉冲传递到神经，男子突然睁开双眼。在他掀起的眼睑下方，出现金色的虹彩。
（什么事?）
男子没有出声，而是在脑中询问。他的思绪很清晰，完全感觉不到睡眠中断所造成的倦怠感。
（有一事禀告。）
那是另外一个声音。这也没有透过鼓膜，而是在意识内直接对话。
（我不想削减我的睡眠时间。）
（很抱歉打扰到您休息，但是事态紧急。）
（怎么回事?）
（边境的情报收集系统里，出现有关那个最优先事项的讯息——）
男子从半流动体素材制成的床上起身。
（当然，您要我晚一点再说也无妨……）
（不，现在说吧。）
男子用冷静的“语气”回答。每当他发出意识波，或是接收到对方的意识波时，镶在额头上的“第三只眼”就会闪烁着红光。
接下来的报告在微不足道的极短时间就结束了。以压缩资料进行的超高速通讯花不到零点一秒钟。
（就是这样。）
（——原来如此。）
男子面无表情地回应。
（所以，查察军方面的行动是?）
（当然是打算照计划进行侦查活动，只是……那个……）
（顾虑那件事吗?）
（嗯。）
男子沉默了数秒。对他们所构成的种族——“THE THIRD”而言，那在某种意义上已经是很长的沉默了。
（我知道了。）
男子过了一会儿回应。
（我直接到现场去。）
（嗯?不过那……）
（不满意吗?）
（也不是，不过……）
（你觉得那并不是评议会常任议员——净眼机应该特地亲自处理的事吗?）
（恕我直言，我正是那么觉得。）
男子——净眼机稍为歪了一下嘴，露出可以说是苦笑的表情。
（你不必在意。我的决定就是我自己执行。）
（嗯……打扰了。）
紧张的声音中断。净眼机从床上起身，穿上白色长袍，从寝室移动到办公室。
“——总之，在出差之前还是先把工作做好吧。不然又会听到那女人的讽刺了。”
他自言自语的同时走向办公桌。额头上的天宙眼闪现亮光，正打算连结上专用的情报系统——他若无其事的眼神在空中游栘。
“NAR……‘黑夜与玫瑰’啊。好像很适合，又好像不太适合……”
他嘴角浮起一丝微笑。很少人知道，能够让他露出那样微笑的，只有一个人而已。
第二章 冰之天使
“这是明晚的警备配置。”
火乃香仔细确认迪冯拿出的警备计划书。
“结果决定在这间饭店的酒吧举行公演，行政局方面也已经答应了。”
“这样比较好吧。”
火乃香将警备计划书的概要记在脑中后，还给高姚的经纪人，接着迪冯将手伸到脖子后方，操作着增加记忆用的组件，似乎是将变更的事项输入并储存。
“行政局保安部、NAR自警团，再加上饭店专属的警卫也出动的话，嗯，应该不会有问题了。”
“那样的话就好了……”
迪冯简短地回应。
“有什么疑虑吗?”
火乃香拿起装着冰红茶的玻璃杯就口，同时问道。那红茶十分冰凉好喝，特别是窜进鼻腔的香气更是宜人。想必一定不是量产的食用植物，而是自家栽培的高级品。
从和迪冯相对而坐的玛格丽特的房间，或是他利用客房服务所点的红茶来看，都不难理解边境的歌姬到底赚了多少钱。
“因为我完全不知道，在那个夜里到底发生什么事了啊……”
“葛蕾丝小姐的状况呢?”
男子摇摇头。
“她还没恢复意识，即使做了精密检查，也找不出什么特别的原因。”
玛格丽特的保镳陷入原因不明的昏迷状态。在无法向她询问，且玛格丽特本人也说什么都不记得的情况下，真相无法大白。
“嗯，那孩子自己说要唱是很好啦……”
火乃香一瞥寝室的门。第一次见面的时候，歌姬一直窝在寝室里，听说她也是在那里吃饭。看来亲密保镳遇袭的横祸，对她造成莫大的冲击?
“她真的没问题吗?”
“嗯，我想应该没问题……虽然她很害怕，不过是个责任感强的孩子。”
“但是她都不出来对吧?”
“嗯?——啊啊，她一直都是那样，可以说她很讨厌外出走动吧。”
歌姬除了怕生之外还讨厌外出，跟火乃香是完全相反的类型。那样的少女在面对听众时，到底会用怎么样的声音唱出哪种歌曲呢?
“嗯，总之我只要在晚上时，住在这个房间里就可以了对吧?”
她认为是个简单的工作。公演的场地从原本的夜店改到这间饭店里。既然玛格丽特几乎都不出房门，就可以进行集中一点型的护卫。这跟以分为单位计划，到处移动的VIP警护比起来相当轻松。
只有玛格丽特睡眠的时候需要火乃香。虽然晚上不能睡觉，但白天就毫无拘束。
（船到桥头自然直啰。）
说实话，虽然火乃香想要接下这份工作，却还是提不起劲。跟迪冯所说的话无关，只是状况太模糊不清。能确定的只有数天前的夜晚发生了一件事，只不过看不出是绑架或是暗杀之类严重的事态。在搞不清楚真相——甚至存在与否都无法确认的危险下要保护一个人，这点实在有点难以接受。
沙漠旅行的护卫也有类似的要素，在沙漠中无法预测会发生什么事。有可能会面临到沙尘暴或是液状流沙等自然现象，也可能遇到攻击人类毫不留情的肉食性动物，还有会攻击旅人的旅贼。
不过不管哪一个，那都是在某种机率下可以预料的事态，这也是事实。火乃的工作就是尽可能降低遇到麻烦的机率，万一真的卷入什么事件之中就保护委托者，将之平安无事地送抵目的地。
——沙漠中所潜藏的威胁，不可能会有疑神弄鬼或妄想的产物。
“关于这一点……”
当迪冯表现得吞吞吐吐的时候，火乃香兴起不祥的预感。
“其实，希望你在公演中也能陪着那孩子。”
“公演中?”
“嗯，葛蕾丝小姐一直是那么做。有人陪着，那孩子似乎比较能够冷静下来。”
“可是那是因为——”
“嗯，我知道你要说什么。葛蕾丝小姐和火乃香小姐和那孩子的关系不一样。”
“对吧?”
老实说，要得到玛格丽特的信赖不是件容易的事，火乃香这么想。葛蕾丝这名女性，应该是长时间陪在保护的对象身边，一点一滴建立起彼此间的羁绊的吧。火乃香没有那样的时间，这只是一份临时工作。
“当然，我没有要求你做到跟她一模一样，只是希望能够尽量接近平常的状态……”
迪冯的话很有道理。虽然是完全不了解的人，但毫无疑问地，火乃香也是歌姬本人认可的保镳。自己的存在与否，对于女孩精神上的紧绷感多少会有些影响——也说不定。
“这样的话……”
正当火乃香勉强地打算答应之时，有讯息传人迪冯的呼叫器。他跟房外的警卫讲了一会儿后立刻切断通话——
“火乃香小姐……”
“是的?”
“你的朋友好像来了，就是那位在战车里时一起的——”
响起敲门的声音。恭敬的声响跟那名青年的形象很符合，火乃香这么想。她制止准备站起身的迪冯，自己走向房门。既然有别人在场，即使知道门外是谁，也还是要以防万一——或许她是因为这样才这么做。
在毫不费力推开的门的另一方，有着温和的微笑。少女在打开门之前就知道，站在那里的的确是伊库斯本人。那就是她的资质。
“怎么了?”
“没什么，只是看你这么晚了还没回来，有点担心。”
伊库斯隔着火乃香的肩膀窥视房内，与迪冯对到眼时点头致意。
“啊，是这样啊，抱歉。”
通常在谈论工作的事时，为了让伙伴也能听到，火乃香会将有双方通讯功能的通信器打开，但这次因为大部分都已经在战车上谈过，就不小心忘记了。
“那么，确定了吗?”
“嗯嗯，我决定接下这份工作。”
“嗯嗯。”
伊库斯的微笑依旧。火乃香看到青年的表情，不禁有种接下这份工作真好的感觉。
“有什么我能帮得上忙的吗?”
“嗯……我今晚要住在这里，但明天早上会回战车一趟，可以帮我跟波奇讲一声吗?”
“没问题，要帮你送换洗衣物过来吗?”
“啊……：怎么办呢……”
火乃香犹豫了。请这名青年帮自己送换洗衣物过来真的适当吗?既然一起在沙漠中旅行，那么平常难免会请他协助处理一些琐事，但每次都会感到同样的犹豫。总有种自己做了非常不识相，而且会遭天谴的事。
不知道伊库斯有没有看穿火乃香内心的挣扎，他自己接着说道：
“既然你要住在这里，那我还是帮你送换洗衣物来比较好吧?而且最好在入夜前。”
青年就像掌握一切般，对状况有确实的了解。夜间的警备会更加严密，即使是火乃香的朋友，也没办法轻易进到房里来。
“啊啊，请等一下。”
听到两人对话的迪冯，移动他的长手长脚接近，这动作给人一种像是不习惯直立行走的昆虫的感觉。
“那个，您是伊库斯先生吧?”
“是的。”
“她有什么正式的衣服吗?”
“是礼服……的意思吗?”
伊库斯一脸不解地望向火乃香，但少女也一知半解。
“据我所知，在那辆战车里的衣服中，那一种类型的服装……”
“没有喔!”
名为火乃香的少女是不折不扣的实用主义者，除了适合沙漠旅行和工作的衣服外，没有别种类型的衣服。而且在她的日常生活中，根本不可能有机会穿到礼服。
“这样啊……”
对陷入沉思的迪冯——
“怎么了?为什么要问这个?”
“我希望火乃香小姐能在演出中坐在客席，因为那是预约限定的晚餐秀，所以如果没有一定的穿着，反而会更显眼。”
“等……等一下！？”
火乃香两眼瞪直。是因为很少看到这样的火乃香吗?青年露出些许讶异的表情。
“我可没听说那种事喔!”
“嗯，因为话才说到一半……”
迪冯上下打量着看起来莫名慌张的火乃香。
“你的身高跟那孩子差不多。嗯……话说回来，晚礼服配上刀也……”
“那不是理所当然的吗?就算不是刀，礼服配上任何武器都——”
“那就不要带刀吧。”
“什么?”
“因为在公演的时候，比起贴身护卫，更重要的是希望你能让玛格丽特安心。你不是以保镳身分出席，而是一名客人。”
嗯嗯，那样就可以了——迪冯点了两、三次头后，回到房间内。
“——玛格丽特!可以帮我一个忙吗?想要借你的衣服给火乃香小姐穿!”
“怎……怎么能那样……”
火乃香慌张地打算跑回房内，然后先面向青年：
“那……那个……刚才说的就麻烦你了。暂时还没有波奇出场的机会，叫它好好休息，拜托了。”
“我知道了。”
在关上门之前，青年的话飘入火乃香耳里，在听到那内容的瞬间，少女脸颊涨红。
——我也想看看啊……
他这么说。
NAR驻留查察军基地中，弥漫着一股淡淡的紧张。从中枢统合府——亥贝留斯市来了一名男子，他的存在造成紧绷的氛围。即使是几乎由自动机械构成的那个地方也一样。
“还劳驾你亲自前，真是谢谢。叫我净眼机就可以，不用敬称了。”
对来迎接他的壮年男子，净眼机面无表情地简洁说道。
“我知道了，那我就那么称呼您吧，我是NAR的行政长尼文。”
他那一顶光头相当光亮，额头下的锐利双眸让人联想到猛禽类。即使这个城镇有着“黑夜与玫瑰”这般优雅的名字，尼文的容貌仍让人体认到，这里是严酷边境的一部分。
“我想你应该已经知道我的来意了。”
“的确，是跟‘Lunatic Blood——疯狂血液’有关吧——”
净眼机轻轻点头。
“该不会是这里有人制造?”
“应该不是。如果是那样，现在应该已经对整个城镇进行强制搜查了。”
“那么是……？”
“现阶段没有可以告知的情报。”
“可是……”
“我很了解身为行政长的你的立场，但关于‘疯狂血液’的事，我想慎重看待。”
净眼机冷淡地断言。即使他不那么做，“THE THIRD”特有的金黄色瞳孔以及红色的天宙眼，对于不习惯的人来说还是具有威吓的效果。再加上他是在中枢统合府中也只占少数的评议会常任议员，更是令人恐惧。
但尼文仍旧不肯罢休。幽默及好奇不存在于任何一个居住区的最高责任者身上，虽然多少有个人差异，但基本上都是些拥有超人行动力、决断力，也就是“意志坚强的人”。
“既然要我派出查察军，那么希望至少能告诉我一定的行动计划，关于LB一事我也明白，但是，这里有这里的生活——”
净眼机只说了一句——
“真抱歉。”
就像是要结束对话一样，尼文感觉到净眼机不可违逆的拒绝，不由得中断对话。并非高压的态度，但也绝非友好，这就是“THE THIRD”和人类间的关系。
“还有……尼文行政长……”
“怎么了?”
是警戒着可能会再出现的难题吗?尼文的锐利视线就像是薄刀一般，眯得更细了。
“似乎有一名歌手停留在这个城里呢。确实叫做——‘冰之天使’吧。”
“没错，她还会在这里演唱两个晚上。”
行政长没抓到净眼机的直薏，露出不知所措的表情。
“她怎么了吗?”
“没事，只是我对她也有些兴趣，这些日子都待在亥贝留斯市里，很少有接触你们的文化的机会。”
尼文恍然大悟地点点头。在他被晒成褐色的头皮下，大概已经开始进行迅速的计算了吧。给评议会常任议员的净眼机方便，绝对是只赚不亏。
“我知道了，座位由我这边来安排，当然请您要低调出席。”
“谢谢你。”
净眼机露出些许笑意。尼文知道他与净眼机的对话已经结束，便干脆地转身。他怀疑“THE THIRD”的微笑到底含有多少程度的友好?
伊库斯带着火乃香的换洗衣物回到饭店后，看到少女从正面的大厅迎接他，且不知为何看起来筋疲力竭——
“哈哈哈……”
她发出无意义的笑声。
“Thank You!”
“只有一天份的……这样可以吗?”
“嗯，反正明天早上我会回去一趟。”
收下行李的火乃香，莫名叹了一口气。
“怎么了吗?”
“嗯?——不，没事。”
她无力地摇摇手，注意到伊库斯的视线似乎欲言又止。
“你想问什么?”
“关于刚才说的那件事，结论是什么?”
“刚才说的?”
火乃香的态度极度不自然。怎么看都是想要装傻，但伊库斯仍老实地说破——
“就是有关礼服的事。”
“啊啊，那个，那个啊……”
火乃香再次长叹一口气。
“尺寸不太合啊……”
“尺寸吗?经纪人不是说身高差不多——”
“那个啊，那孩子真的很娇小喔。肩膀很薄，手臂也很纤细。”
火乃香绝对没有积极回应迪冯要求的意思。甚至打死也不想要被迫穿上自己不习惯的裙子。以结果来说，确实是合了火乃香的意，不过——
火乃香戳了戳自己从坦克背心露出的手臂。
“跟那些粗鲁的家伙比起来，我或许很可爱，可是跟那孩子一比，根本就像是战车和脚踏车之别。”
“没那么夸张啦。”
少女在沙漠中生活了十七年，现在也以“万事通”的身分在严酷的环境中持续战斗。领会达人等级的拔刀术，被称为“舞刀使”的少女，每天绝不中断重量训练。就此而言，她的肌肉可以说是比同年龄的平均值发达许多。
话虽如此，但她本身并不应该感叹。因为对她的动作而言，比起肌肉的量来说，质更是重要。很少人能从她的外表看出其瞬间爆发力、持久力都远优于他人，真要说的话，玛格丽特才真的是比平均值娇小。
“所以就放弃穿礼服的想法，取而代之，决定去借那个……”
火乃香视线望去的方向有个穿着制服的人，那是饭店的警卫。他的制服有着机能性的轮廓，颜色上下都是白的，基本上男女的设计都一样。
“那个的话，似乎就有我的尺寸。虽然需要稍做修改，不过还有一天的时间。”
的确穿着警卫的服装就可以进入酒吧中。刀有些太突出，所以还是决定不带在身上，不过可以配戴手枪或是匕首之类的。
“你怎么有点可惜的感觉?”
“我吗?怎么可能。”
火乃香笑道：
“你想想看嘛，不管尺寸有多合身，裙子配上头带，看起来不是很奇怪吗?”
伊库斯的眼里闪过些许狼狈。青年应该知道少女不能在人前解开头带的理由。关于那点，她平常一副完全不在意的样子。实际上，在工作一个接一个的日子里的确是那样。
但如果仔细观察她，就会发现她每次有事的时候，就会确认头带的位置。她不是刻意那么做，而是已经成为习惯了。
“嗯?怎么了吗?”
对于伊库斯突如其来的沉默，火乃香发出疑惑的声音。她对于自己的发言带给青年的变化毫无自觉，因为那也不是需要那么拘泥的事。
“不，没事——对了，波奇托我带话给你。”
“什么话?”
“嗯嗯，虽然好像还不是很清楚——”
伊库斯的脸突然凑到火乃香耳边，让她一瞬间全身僵硬。青年说完从她的脸庞移开，她还是维持了一阵子直立不动的姿势。从刚才开始，并非刻意看着两人的警卫，露出不知所以然的苦笑。
“OK吗?”
“啊?——嗯……嗯。跟它说我了解了，详细的明天再说。”
“那么我先走了。”
青年展露一如往常的微笑后离开大厅。火乃香目送着他，以握拳的右手敲了一下自己的脑袋。
“——专心工作。”
那时她才第一次意识到警卫好奇的视线，慌张地走向电梯。
“那样像颗豆子的小鬼，到底可以做什么！？”
装有单眼型追踪器的改造人大声囔囔着，少女从他面前默默走过去。
“怎样?有问题吗——”
一道银光闪过。
仅只如此的下一个瞬间，少女已经背对着男子。男子看到的，只有视觉感应器模糊捕捉到的一刹那光亮，但或许还有刺耳的刀回鞘的金属声响残留在听觉中。
“喂……喂……你干嘛?”
叫住少女的佣兵改造人吓得目瞪口呆。他因为身旁同伴提醒才终于注意到，在自己连穿甲弹都可以阻挡的积层装甲上，其右胸前有一道痕迹。
“你……你……”
拿着刀的少女，不带情绪地背对着改造人说道：
“——你再试着往前半步看看啊?”
主要道路上很嘈杂，只有那一角覆盖凝结似的沉默。少女所展现的居合斩，足以吓破习惯争吵打斗的佣兵们。
少女走进人群中后，男子终于挤出微弱的声音：
“那……那有什么了不起的啊?别认为那样的小把戏就可以征服这整个世界!”
火乃香突然睁开眼睛。自己睡着了吗?她的意识很清楚，记忆中没有空白。
——她想起以前的事。那是她十五岁时从沙漠商队独立，踏出“万事通”的第一步。
她当获得安波隆商城行政局公开招募的工作时，和佣兵改造人们“起争执”的事。工作本身简单到不值得一提，但以往都是由佣兵们接下，这次火乃香却插了进来。说实话，她其实是靠沙漠商队的门路硬是拿到这个机会的。
是因为察觉到那样“走后门”的气息吗?佣兵们的队长在正式决定由火乃香接下工作后，仍旧忍无可忍地缠住火乃香。
“——那时的凯宾……”
直到现在，火乃香的思绪仍旧很复杂。佣兵队长凯宾的话，未必只是来“找碴”。自己面对那段话的身后，或许有强烈的反抗心，以及——我不能输，那样的想法。
对现在的火乃香来说，不可能因为挑衅而拔刀。不，那个时候也一样。少女从小接受养父的训练，将刀当作同伴，绝对不会在人前轻易拔刀。
那时也并不是气昏了头，而是故意那么做。如果在这里被小看，接下来也会一直被同样对待——就是这样的心情。
（还真是坚持己见啊。）
在黑暗中，火乃香自嘲地笑道。精神上毫不松懈的十五岁少女，从那时候也已经过了两年了。有什么改变吗?
“——对了……”
火乃香自言自语的同时，以流畅的动作从沙发上站起。似乎是不想弄乱弥漫在室内的浓密黑暗分子般，像影子一样不发出任何声响往墙壁移动，接着打开房内的灯。
“啊……”
在变亮的室内，有人发出微弱的叫声。看到用手掌挡住刺眼光线的少女，火乃香一脸抱歉地说道：
“——不好意思，因为我感觉到有些动静，吓到你了吗?”
跟白天一样穿着纯白色居家服的玛格丽特，一语不发地凝视着火乃香，不久后摇了摇头。没关系——似乎是这样的意思。
“你……怎么了吗?”
火乃香对于是否能得到回答而不安，少女却意外干脆地回话：
“我睡不着。”
少女才说完，就打算要关上门。
“啊，等一下!”
火乃香连忙唤住她，白色的轮廓从半掩的门后——
“什么?”
“没有，只是你应该有什么事吧?不用顾虑我，请去做吧。不用在意我没关系。”
“——没有……”
火乃香听不清楚她接下来说了什么。是没有事要做呢?还是没有在意火乃香的意思呢?她接着什么也没说，只是伫立在门后而已。
“那个……玛格丽特小姐?”
“丽特。”
“——嗯?”
“葛蕾丝小姐都叫我丽特。”
少女的意思是要火乃香也那样称呼她吗?两人之间的沟通有些不良。
“那么……丽特。”
火乃香话一出口，便莫名对用昵称叫唤名人的自己感到有些害羞。
“什么?”
“你……你也叫我火乃香吧，不用称谓也没关系。”
“——就这样?”
“嗯……嗯嗯……就这样。”
少女微弱地道了声晚安后关上门。火乃香熄灯后回到沙发上，松了一口气。接下来的几天，就算不情愿也得跟玛格丽特面对面。虽然对方铁定不好相处，但似乎也并不是完全无法沟通。
“丽特……啊……”
火乃香再度念了一次那个名字，随即闭上双眼。她的意识进入称不上是睡眠也称不上清醒的状态。
感觉开始变得敏锐——正当这么想的时候，寝室的门又开了。
“那个……”
“怎么了?”
“药……吃完了。”
“药?”
一问之下，才知道她指的是安眠药。迪冯及其他工作人员的房间并不远，经过连络后便会送来。根据迪冯的说法，她似乎一直有服用安眠药的习惯，虽然是没有副作用的药，但吃太多仍旧对身体不好，所以交由经纪人保管。
“真是细腻的孩子呢。”
虽然火乃香觉得“神经质”更吻合，却没有说出口。
看着喝水吞下药锭，面露安心表情的少女回到寝室后，火乃香坐回沙发上。
——距离天亮还有很长的一段时间。
第二天从一早就过得手忙脚乱。就如同前一天跟伊库斯说的，火乃香回到战车向伙伴报告状况，接着向波奇询问昨天传话的进一步消息。
“——所以说，事情没有变化?”
‘目前是如此。’
火乃香从伊库斯那里听来的传话，内容是关于驻守在NAR附近的查察军。似乎内部状况莫名不稳定，有可能会派遣来暂时性的增援。
‘总之现在只能收集到这样的情报，因为这里不是安波隆商城。’
安波隆商城是火乃香的主要据点，在机械工程师众多，拥有“机械城镇”别称的那个城市里，关于边境查察军的动向，存在着恐怕可说是边境第一的情报网。因为那里到处都是不管人类还是机械，都不得不抵触“技术禁止令”的事例。
虽然每个居住区对查察军都很敏感，但其防备程度都不及安波隆商城。从另一方面来看，“非法性的密度”也都远低于那里。
‘情报虽然还不是很确定，似乎也没有那么庞大的部队集中于此。’
“那么……”
‘或许是有特殊的任务，因此编制了必要的队伍。’
“特殊——”
火乃香突然用不安的眼神看着安静坐着的青年。
“该不会又是……”
“有可能呢。”
青年就像是在说别人的事一样。
“这样很糟糕吧?”
“我没关系，反倒是担心会不会干扰到火乃香小姐的工作。”
“那才没……”
火乃香说不出话来。对于那名青年的行动，恐怕现在“THE THIRD”也持续监视着。就像本人所说的，对他而言不值一提。就连名副其实统治着这个星球的超人类，也无法预测这名青年真正的力量。
——不过，结果火乃香还是将伙伴和伊库斯留在停车场，独自回到饭店。继续捕风捉影下去也不是办法，而且她所认识的“THE THIRD”（虽然只限定于一人）应该不会采取那么急性子的行动。没有任何根据，只是单纯的直觉。
在饭店量了制服的尺寸，重新讨论警备计划后，她小睡几个小时。玛格丽特和包含迪冯的工作人员针对今晚的公演进行最后的商议。火乃香判断只要在有人的地方就没问题。
她昨天一整天没睡。迪冯一早就来访，接着到饭店与歌姬见面，然后就是通宵的护卫。虽然她有可以数天不眠不休的年轻体力，但累积的疲劳会以怎么样的形态浮出表面不得而知。为了今晚的公演和深夜警戒，多少需要休息一下。
闭上、打开双眸——就在这个过程中，时间从上午移到下午。
虽然只有数小时的睡眠，但起床时头脑的清醒和身体的灵活度都跟睡眠前有相当大的差异。必要的话，不管是多么短暂的休息，她都有办法将身体状况调节到最佳状态。这个与其说是训练而成，不如说是与生俱来的本能。
黄昏时分。
NAR——“黑夜与玫瑰”的天空开始浮现红色的渐层。
火乃香穿着配有肩章的白色制服，以警卫的身分走向作为今晚舞台的饭店酒吧。距离开场还有一段时间，聚集的预约客人们在大厅及餐厅打发时间。
火乃香拿着事前取得的平面图，一边走着并确认酒吧的构造。可容纳人数不多，今晚普通席、二楼包厢的VIP席已经全都客满。
酒吧几乎是圆形的，中央设有表演舞台，周遭则被桌子包围。歌姬时而站在舞台上，时而走在客席间，展露传说中的美声。火乃香在脑海里描绘着那副景象，试着走走看同样的路线。
“——咦?”
火乃香确认酒吧整体后，注意到某件事而寻找迪冯。她要找的高姚身影就在酒吧的一隅跟工作人员说话。
“经纪人。”
“啊啊，火乃香小姐——您穿这样还挺适合的呢。”
“是吗?”
“嗯……就我个人来说，还是觉得您穿礼服会——”
“不说这个了。”
火乃香转一圈，环视酒吧。
“呐，伴奏或是管弦乐团要在哪里?”
“——咦?”
迪冯的表情就像是听到什么不可置信的事一般，让火乃香有些慌张。
“我说了什么奇怪的话吗?因为我跟这种东西很不熟，你可以不要理我没关系。”
“不需要喔。”
迪冯很认真地回答：
“那个孩子只要用自己的声音清唱就够了，其余什么都不需要。”
“是……是那样……啊……”
火乃香哑口无言。或许她真的有些搞不清状况。难道……虽然是因为工作，但能够亲身观赏边境歌姬的演出，或许是千载难逢的幸运——
“好了，还有三十分钟左右就要开场了，火乃香小姐也请到您负责的地方吧。让那个孩子能够清楚看到……对，就是那个位置。”
那个夜晚带给火乃香的冲击，她一辈子也无法忘怀。在边境城镇“黑夜与玫瑰”中，取代玫瑰绽放的是一名少女的歌声。
一开始，站在聚光灯下的圆形舞台上的玛格丽特，看起来跟整体气氛非常不搭调，只不过是个无比娇小的少女。
她的双瞳低头注视着地上，亚麻色的头发毫不起眼。虽然应该有上一定的妆，但在火乃香眼里，除了稍微红润一点的嘴唇以外，跟在房间里看到的玛格丽特似乎毫无二致。
听众应该也抱持类似的感觉吧。大部分的人也跟火乃香一样，是头一次来观看玛格丽特的演出，被过去的评价吸引，想来一窥传说中的歌姬而买了票入场。回本——虽然这么说一点也不具体，但会想要值回票价也是理所当然。
在他们面前现身的少女，是个虚幻的少女。从外表而言，完全找不出任何一个可以正面回应人们期待的特别要素。她要如何诠释什么歌曲?更重要的是，她真的会唱歌吗?
酒吧里的气氛开始混乱，那是不知从何而来的不安。不知道少女是否有察觉到，她就像是在等待一个无人知晓的“瞬间”造访一般，静静伫立着。面对满场的观众，她不打招呼也没有开场白。
（丽特，真的……）
就在火乃香认真开始担心的刹那间。
玛格丽特闭上双眸，从她薄薄的红唇中，悄悄送出今晚的第一声。
——空气的色彩改变了。
从失望到赞叹。
甚至更超越，到达透明的境界。
仅由歌姬的声音上色，那样纯净无垢的透明。
（啊……）
火乃香只在心中发出那么一声，便震慑得无法动弹。虽然短短的一瞬间有唤起职业意识，但也马上融化在透明中。
假使这里真的有想要夺取歌姬性命的杀手，在这样的歌声中，在娇小的少女从天上带来那刹那间的奇迹面前，又到底能够做到什么呢?
——玛格丽特抬起下巴。她的双眸一次也没有睁开，停在圆形舞台上方。她只是持续歌唱着。
从悠然清澈的高音到几乎可以摇撼地面的低音，仅仅一名少女的喉咙，制霸着各种音域。声量浑厚，而且她的歌声变成超越空气震动的——某样东西。
玛格丽特没有微笑。不管唱出多么高的音阶也完全不会皱眉头。歌曲中含有越多的感情，少女就越是面无表情。
——不，跟一开始没有任何不同。即使在微弱的灯光下，仍旧毫无血色的白皙面容，就像是在半空中固定于一点的人偶面具。
冰之天使。
戴面具的玛格丽特。
舒适的空气包覆全身，火乃香不自觉沉浸在过往的回忆中。
在沙漠商队生活的十五年，跟养母蕾奥诺拉每天的谈话，养父沃肯的死，下定决心独立的那一天，第一份工作，第一笔报酬……
她觉得独立的这两年来，自己就像是无头苍蝇般不顾一切地盲目向前冲。她不只一、两次想要回到母亲和熟悉的朋友们所在的沙漠商队，但每次到最后都打消念头。
经历各式各样的经验，和各式各样的人相遇。人类、机械、“THE THIRD”，还有从遥远地方而来的——
（我还活着……）
她这么想。累积十七年的时间，如今她活在当下。
少女的歌声挑起那样的思绪。
——此时，火乃香突然感觉到一道视线。一瞬间，仅仅一瞬间，她似乎与玛格丽特四日相交。在她紧闭的眼睑下，好似正注视着自己。
（?）
火乃香回过神来，玛格丽特的歌声持续着，现在是第几首了?从开始后过了多久?
似乎只有火乃香一个人中途从歌姬的咒语中挣脱。她抛下像是被附身般，凝视着舞台到入神的人们，探查充满在酒吧中的气。
——有人在注视自己，当然不是玛格丽特。撇开刚才的感觉，现在则是别的视线，与其说视线，更像是一股意识。似乎有人的注意力并不是放在歌曲，而是放在火乃香身上。
伴随温和曲调的缓冲，聚光灯暗了下来，沙漠之夜的梦静静地拉下终幕。就如同字面所示，仿佛从梦中清醒的人们不约而同活动起身子。在那里没有任何拍手及欢呼声，因为在这个夜里聚集的所有人都很清楚，那样普通的赞赏根本没有意义。
公演一结束，火乃香确认玛格丽特安全回到房间后，便跑向饭店后面。虽然她仍旧穿着警卫的制服，手上却握着爱刀，但毫无要使用的意思。
跟充满急于返家的客人的饭店前方相比，后面几乎没有人的气息——每个人都会这么认为吧。
“——你在对吧?”
在应该空无一人的巷道里，火乃香小声地问道。那不是疑问，而是确认。就像是回应她的声音一般，从建筑物的背后出现一道人影。
“我还在想是谁，原来是火乃香啊。因为你穿着跟平常不一样的衣服，所以一时间认不出来。”
“你装什么傻啊?”
在眼睛眯细的少女面前，净眼机露出沉静的笑意，那跟在行政长尼文面前的笑容很明显不同。
“我正觉得查察军的行动范围有些狭隘，原来是这么一回事啊。”
“什么意思?”
“原来中枢统合府里的大人物也对艺术有兴趣，还是说只是为了消磨时间?”
“我没有你想得那么悠哉，这个也是工作——如果我这么说呢?”
火乃香嗤之以鼻。对那名男子能如此放肆的别无他人，其他人甚至连想都不敢想。
“还真是轻松的工作啊。”
“是讨厌的工作。”
净眼机突然改变语气：
“‘疯狂血液气’。”
“什么?”
“你有听过吗?”
火乃香不加思索地点了点头：
“只听过名字，好像是很强烈的毒品?”
“再怎么说，制造方法都是‘大战’前——旧世界流传下来的。”
火乃香瞪大双眼：
“那是真的吗?”
“我没有必要骗你。”
“说谎的人都这么说。”
虽然如此断定——
“喔喔，原来如此。因为‘技术禁止令’，所以才来这里出差啊。”
“嗯，确实是因为那样的原因。”
“在这个城镇里?”
“还在确认。LB使用者在中毒末期之前都很难辨认，我们才刚找出供给的路径。”
“那跟今晚的公演有什么关系?客人之中有人在贩卖吗?”
“请不要再问下去，为了搜查，我能说的就这么多。”
“哼……”
火乃香拿着刀朝净眼机走近几步。一眼望去，没有任何人在的巷道中，空气开始缓缓流动，男子额头闪烁红光的瞬间，立刻又静止下来。
“你太常在我面前打转的话，或许会被误会喔?”
“什么误会?”
“是不是找我的‘客人’有事之类的，我想你不敢就是了。”
“——你说‘他’啊……”
“还像这样卖弄般地带来自动步兵，会让我的误解更大喔。虽然我不想拔刀，但必要之时还是会拔的。”
“我很清楚。”
此时——
火乃香突然转身。一道光贯穿她的额心，其他人感觉不到，只有火乃香察觉到。
“怎么了?”
“抱歉，下次再说!”
语毕，穿着白色制服的身影就飞奔进饭店里。
留在原地的净眼机的天宙眼闪烁着。他周遭的空气再度起了动静，出现数具藉由遮蔽装置透明化的自动步兵，它们在人类听不到的净眼机的指示下开始行动。
“——下次再说……吗……”
净眼机露出些许苦笑。听起来感觉也不错，就算那只是要离开时反射性说出的话语，他也觉得没关系。
火乃香在饭店的走廊狂奔。她虽然跟许多房客擦身而过，却没有人被少女的气势给吓到，或许该说是根本没有时间可以搭话。
她不搭乘电梯，一口气爬上楼梯。由静至动，如果净眼机在场的话，肯定会对那鲜明的转换感到赞叹不已。
火乃香压抑不祥的预感，朝玛格丽特的房间而去。她制止不明所以而跟上来的警卫，将手放在门上。她的额头感到一阵阵刺痛传来，在门打开的瞬间达到最高潮。
“——啧!”
有什么朝火乃香的正面吹来。像是风一般，但却不是，那是更不一样的东西。
无形的——什么。
她低下头冲进室内，眼前看到的是广阔的客厅。没有开灯的房间一片黑暗，却有银白色的光芒不停晃动。月光从外面射入，不是百叶窗没有关起来——而是面向阳台的玻璃窗敞开着。
阳台上有人影。
“丽特！？”
火乃香大叫。将上半身靠在扶手上，俯视着NAR街道的背影的确是歌姬。
“丽特!”
听到火乃香的声音，影子缓缓地改变了姿势，用笨拙的动作转身面对飞奔向阳台的火乃香。
“丽……”
火乃香的话说到一半就停住。转身过来的玛格丽特的容貌不受逆光影响，就像是月亮般散放出白色的光芒，射入火乃香的黑瞳之中。
——白色面具。
那不是玛格丽特。明显感觉不到生气，甚至看不出来是活人的脸，仿佛像是面具。
“唔……”
火乃香感到心脏一阵揪痛而不支跪下。即使闭上眼睛，脸型的皓白光线仍旧遗留在她的视网膜中挥之不去。匆远匆近，缓缓摇晃的同时，面具在嘴巴没有开阖的情况下对火乃香说话。
——“不要看我的脸”。
面具喃喃细语，火乃香顿时感到心脏如同被揉捏般剧烈的疼痛。
“喝啊啊啊……”
火乃香大口喘息，同时将全身的气释放。将气集中在额头上一点的那一刹那，从喉咙发出尖锐的呐喊。
“——碎!”
火乃香不知道自己有没有拔刀，或许只是认为自己有拔，但至少在她放声呐喊前，无形的压力已被吹得粉碎。
她摇晃地站起身来，一抬起头，眼前就是玛格丽特。她正用空洞的眼神注视火乃香，其面孔已经不是刚才那个面具了。
“丽特?”
穿着白色裙子的歌姬突然失去力气，火乃香在千钧一发之际抱住要倒地的歌姬。
“呼……”
一声叹息。火乃香听到背后传来工作人员和警卫等跑来的声音，她再次确认玛格丽特的脸。被汗水濡湿的毛发附着在她的脸颊及额头上，光凭着这一点，就可以确定那确实是歌姬本人。
第三章 苍白的死亡面具
“‘疯狂血液’?”
伊库斯侧头思索。
“我想你应该知道。”
“那是……嗯……”
青年语意含糊。
第二次公演的早晨，火乃香把剩下的事交给迪冯，回到公营停车场的沙漠战车上。
‘所谓的LB，可说是边境传说中的毒品。虽然据说确实存在，却几乎没有具体的资料可查证。’
“我知道理由。”
‘喔?’
“我昨晚跟净眼机见过面了。”
‘——跟“技术禁止令”有关啊……’
波奇听到火乃香的一句话就正确地掌握状况。
“那家伙说提到，那是‘大战前’流传下来的毒品。”
即使听说“LB”这个名词，实物及中毒者相关资讯却不为所知，造成这种状况的理由，也就是——“THE THIRD”的介入。
他们恐怕想要根除LB吧，而且是在极为机密的状况下。他们这样的行动正述说LB这个神秘毒品是超越传闻的东西。
“伊库斯，我知道这种事没有理由拜托你，不过……”
火乃香用澄澈的黑瞳注视青年。
“——‘疯狂血液’……”
火乃香目光炯炯有神地等待青年回应。
“那是某一种生化武器，不过却不是使用在敌人身上。”
“什么意思?”
“LB会干扰生物的遗传基因构造，利用跟病毒类似的活动，将正常的细胞创造出变异的细胞。”
青年的脸上不复见一贯的微笑，他冷淡地说道：
“导致变异的关键是使用者的心理。”
“心……”
“潜藏于内心的愿望或自卑感，那样的东西会增强毒性，甚至产生肉体上的变化。”
“然后就会——变成兵器吗?”
“当然使用在士兵身上时，从一开始就会先控制他们的精神状态。伴随着洗脑，可以诞生肉体强化或是特殊化的超战士——”
火乃香突然感觉到一阵恶心，迄今获得过无数次有关“大战”的情报，每当那时候就会有同样的感觉袭来。不过，这次却伴随着超越过去许多的强烈呕吐感。
“你还好吗?”
察觉到火乃香的异状，青年担心地问候。火乃香摇摇手回答没事，因为那是自己想要问的事情。
“但是实际上应该没有人使用才对。那效果不安定，作为兵器的的准确度太低了。”
“跟那个……是同样的东西吗?”
“我不知道。我对LB的了解就只有这样而已。”
火乃香陷入沉思。这跟昨晚的事件有什么样的关连呢?她总觉得净眼机是为了来传递LB的事才特地来找她。这么说来，他出现在饭店这件事就像他所说的一样，似乎跟工作有关系。
“抱歉，伊库斯。”
即使青年知道的只是一部分也好，都不应该讲出自己知情的事情，但他还是一五一十地告诉火乃香。
“不——火乃香小姐，其实我稍微思考了一下……”
“什么?”
“我想要去见见她。”
“玛格丽特?”
“不，是她的保镳。”
“——葛蕾丝小姐?”
看到伊库斯点头示意，火乃香一脸茫然。
“我听说她还是昏迷不醒。”
“嗯。”
“或许我能帮上一些忙。只要她醒过来，应该多少能够了解到底发生了什么事。”
“确实是……”
听到意外之人的意外提案，火乃香有些不知所措。虽然青年会帮忙火乃香一些琐碎的事，但从未这么积极参与自己的工作。火乃香打从一开始就排除那样的可能性，伊库斯本身也没有要改变那种态度的打算。讲出有关LB的情报，也是超出行动原理的行为。
“真的没有关系吗?”
“只是举手之劳。”
青年展颜而笑。火乃香顿时不知道该摆出什么样的表情，为了遮掩泛红的脸颊，只好低下头来——
“——那就麻烦你了，我来跟医院联络。”
“我知道了，如果有什么消息的话，就用通信器联络。”
火乃香没办法直视青年，拿着刀逃跑似的通过气闸。同时对于不可思议浮动的心情感到难以释怀。
“结果到底发生了什么事！？”
火乃香刚从战车回到玛格丽特的房间，就被迪冯缠住不放。但她没有回答——
“丽特呢?”
“在寝室里，看起来已经大致冷静下来了……”
“她有说什么吗?”
“就跟之前那个夜晚一样，她说什么都不记得，似乎完全不知道发生了什么事。”
——昨夜倒在阳台的玛格丽特，在被抱回寝室的途中恢复意识，但对她来说，那似乎只是睡醒过来而已。也就是在公演结束后感到疲劳，在自己的房间里睡着了。当她回过神来时，周遭已是一片骚动，一大群人围在自己身边——
“火乃香小姐，你是第一个飞奔进房间里的人，也就是说，你应该感觉到有什么异常才对吧?”
“嗯……该说是异常吗……”
“这是怎么一回事?难道你要说，你是在没有任何原因的情况下脸色大变地闯入的?那么，为什么那孩子会倒在阳台呢?”
火乃香不知道该如何回答。在她与净眼机对话时所感觉到的东西，很难跟别人说明。
如果是直觉很强或是可以感觉到气的人，或许还能稍微有所理解。
关于这方面，或许可以用单纯的“心神不宁”来解释吧。问题在于其后在房内所目击到的一连串情景。不，那真的是现实吗?火乃香看到纯白色的玛格丽特的面具。她觉得她真的看到了，但当她抱起少女时却毫无异状。
火乃香无意识地按压住左胸口。当时加诸于那里的压力，她到现在都还能清楚地回想起来，换做一般人恐怕早就死了。葛蕾丝小姐也有相同的体验吗?但是她虽然昏迷不醒却没有死亡。
她有些在意提到要去医院的伊库斯，因为他有治愈力，不过那大概只是他拥有的能力的一小部分而已吧。如果是他的话，或许可以让葛蕾丝清醒过来，正确重现那个夜晚所发生的过程。
火乃香的心中有沉重的疙瘩。这是为什么?也许自己对于知道真相这件事感到很恐惧吧。真要说到原因的话，那是因为——
“火乃香小姐，那孩子啊……”
火乃香被拉回现实。
“那孩子是孤儿。”
“孤儿?”
迪冯看着寝室的方向，压低声音继续说道：
“那孩子的双亲似乎因为在沙漠遇难死亡。由于找不到其他的亲人，没有人可以照顾她，所以把她送到孤儿院，于是便在那里长大。”
——距今约四年前，当时就在现在的事务所的迪冯，为了挖掘新人而游走在边境的居住区。
“我并不是因为喜欢才做这份工作，我那个时候甚至心想差不多该辞职了。真的应该耗费时间在这种事吗?去找更能为这世间做些什么的工作比较好吧。我那时这么想。”
那是发生在那样的他来到某个小村落之际的事，在原本只当作单纯补给地的那个地方，让他遇见一场改变接下来命运的冲击性邂逅。
——一名少女坐在防沙堤上。少女遥望着天空黄昏的晚霞以及被染红的沙漠，完全没有注意到突然停下脚步的迪冯，就这样开始歌唱起来。
“说起来有点丢脸，我当时哭了。”
看着坦白自我的男子有些害羞的模样，火乃香却笑不出来。她觉得迪冯大概是因为听到跟自己当时听到的一样的歌声吧。昨夜，聚集在饭店酒吧的所有人都听到了。
“不可思议的是，那个村子里没有任何一个人注意到她有那样的才能。似乎是因为她绝对不在人前歌唱的缘故。”
绝代歌姬广为人知的机缘，竟是如此偶然下的产物。
“她说，即使到现在唱歌给别人听，对她来说仍是件不擅长的事情。不停留在一个地方进行巡回演出，也是那孩子的希望。”
比起大型剧场，她更想要在小酒吧唱歌。只要在某个城镇里演出过，就希望尽可能不要再去一次。迪冯当然不可能满足少女所有的要求，但尽可能遵循少女的意愿排定行程并设计舞台。
“为什么?”
“这个嘛，我也不太清楚。平常她不管多么不愿意，都绝对不会取消工作。即使她身体不舒服，也会硬着头皮上台。现在想想还真是不应该。”
男子“唉……”地叹了一口气。
“你很担心她呢。”
“当然啦。如果这样的事持续下去，剩下一次的公演还是只能中止——”
“不行!”
不是迪冯也不是火乃香，突然出现第三人的声音，那是从寝室跑出来的娇小少女。是因为太激动了吗?她一向白皙的脸颊现在带有些红润。
“玛格丽特……”
在站起身的高姚男子面前，看起来不到他身高一半的少女握着拳请求：
“请不要中止公演，拜托你，还有一个晚上，请让我唱。”
“即使你这么说……”
迪冯不安地来回看着玛格丽特及身后的火乃香。
“我真的一点事都没有，所以让我唱，如果不那样做的话，我……”
“但是玛格丽特，你应该还是有哪里不太舒服吧?虽然你自己感觉不到，但如果唱到一半倒下的话——”
“医生都说没问题了……”
“在饭店的医务室检查不出什么的，必须到设备完善的医院进行彻底的检查才行，所以公演就——”
必须要中止——迪冯硬把这句话咽了下去。因为他被玛格丽特拚命的表情给震慑住。
他求救般转头望向火乃香，或许期待火乃香能够以保镳的立场劝说少女中止公演。
“——让她唱吧。”
火乃香半无意识地说道。她和与自己年龄相同的少女一直四目相交。
“怎么可以……”
“还有一晚，只剩一晚了。即使发生了什么事，我也会采取相应的行动，我一定会保护好她。”
这不是计算好机率后说出的保证，而是想要那么做的强烈冲动。她想要让那少女唱到最后，是跟祈祷有些类似的心情。
“可……可是事情不是昨天才发生的吗?至少让她休息一天——”
“今晚就行了。”
玛格丽特很坚持，但她的瞳孔现在注视的不是高瘦的经纪人，而是临时的保镳。似乎火乃香才是唯一一个站在她那边的人，似乎如果是火乃香的话，就能理解她的全部。
“今晚……啊……”
在很温和的心情中，火乃香小声低语。如此安稳且平静的心情，到底是从何而来的?
火乃香露出让少女安心的微笑的同时，对自己的心境感到纳闷。她觉得似乎有知道全部答案的感觉。答案就在那里，但就是想不起来。
“——那样……真的可以吗?”
经纪人再次确认，歌姬轻轻点头。
“我知道了，那就照跟昨天一样的程序进行吧。火乃香小姐……”
“我知道啦。”
火乃香绽放微笑。那是让所有看到的人都会产生——只要有她就没问题的想法的，火乃香专属的笑容。
“那就加油吧!”
经纪人手忙脚乱地消失踪影。火乃香静静坐在沙发上，很犹豫自己要不要睡觉。她虽然很疲倦，却希望能够维持现在的紧绷感。而且她也很在意伊库斯的联络。
“那个……”
火乃香吓了一跳，因为她以为歌姬已经像之前一样马上回到寝室去了。
“你没事吧?”
“嗯?啊啊，没事，别担心。”
火乃香说完后皱起眉头：
“抱歉，我是被雇用的，似乎有些太随便了。”
“这样比较好。”
“咦?”
“我喜欢你这样跟我说话。”
“用对朋友讲话的方式吗?”
“嗯，用对朋友讲话的方式。”
火乃香“嘿~”地出声。
“怎么了?”
“你也会用这种口气讲话啊?”
“我不是什么大小姐，我跟大家一样，都是在这个沙漠长大的。”
“说得也是。”
火乃香吐了吐舌头。到现在为止，她都觉得她是另外一个世界的人，是个跟自己没有关系的存在。
“可以陪我聊聊吗?”
“可以啊……不过你真的没有哪里不舒服吗?例如头痛之类的?”
“嗯。”
火乃香以为少女会坐在自己对面，结果却坐到自己的身旁。两人并肩而坐后，虽然不是自己该说的话，但真的像是“战车和脚踏车”一样，火乃香不禁冒了一身冷汗。
“我什么都不记得，我那时候真的在阳台吗?”
“嗯，是啊。”
“我在做什么?我对火乃香做了什么吗?”
“这个嘛……没有喔，什么都没做喔。”
这不是谎言，她在内心这样跟自己说，至少客观来说什么都没有发生。至于从火乃香的主观来看则是——资讯不足。
“——好可怕……”
玛格丽特似乎小声说道，用纤细的双臂环抱着薄肩，从沙发的靠垫传来她的颤抖。火乃香感到动摇。
“我……我说啊，丽特……”
“嗯?”
“那个，就是……玛……玛格丽特是你的本名吗?”
“嗯，妈妈帮我取的。”
火乃香在内心向天求助，她担心可能选择错误的话题。
“火乃香呢?”
“我?我是爸爸帮我取的。”
“爸爸啊?”
“喔……对耶，基本上是我养父啦，不过我已经习惯叫他爸爸了。”
她搔搔鼻头。火乃香的家族构成有些复杂，难以跟他人说明。
“火乃香平常都做些什么呢?”
“很多啊，因为我是‘万事通’。”
“这样啊……”
少女侧着头。光是她到底是不是真的明白就是一个问题。一瞬间，火乃香原本想要装傻，不过由于无法预测对方的反应而放弃。对方看来实在是个对一切都认真接受的类型，有大失败的可能性。
“丽特好厉害啊。”
“我吗?”
“我好感动……昨晚的歌。”
这不是随口说说，而是真心话。
“如果我也能像你那样歌唱就好了。”
“因为我……只会唱歌。”
少女低下头。
“你应该从经纪人那边听过了吧?我的家人全都死光了，只剩下我一个人，我也不知道该怎么办才好，所以一直思考着到底该如何生存下去。”
少女仍旧无法安定下来，身体微微发颤。火乃香突然感到异样感，似乎有什么碰触到她的直觉。是玛格丽特的态度吗?还是她心中的情绪呢?
“唱歌可以维持生活吗?当我这样问时，经纪人回答说可以。他说虽然不是每个人都可以，但是我的话就没问题。”
“我认为他说的没错。”
“你真的那么想吗?”
“当然啦!而且实际上，你不就是那样生活着吗?”
玛格丽特环抱肩膀的手臂突然变得用力，全身的发抖变得更强烈。似乎是为了要制止自己发抖，才使出更大的力量。
“丽特……?”
“我……我不知道……至……至今都好好的，接……接下来，到……到底会怎么样呢……”
“丽特！？”
少女直发抖，牙齿也不断发出打颤的声音。白皙的肌肤血气尽失，额头上冒出斗大的汗珠。
火乃香头带下的额头也开始发出阵阵刺痛，这种感觉跟昨晚的相同，又要发生“那件事”了吗——?
“丽特!”
火乃香立刻抱住玛格丽特，她感觉或许一放手，又会发生跟昨晚相同的事，但是火乃香觉得那种事不应该再发生。
“好可怕……我好害怕……”
“别怕，不会有事的。”
少女把头靠在火乃香胸口，火乃香一边温柔地抚摸少女亚麻色的直发，一边在她耳边低声私语：
“没有什么好害怕的喔，因为有我在。”
从两人身体接触的地方传进火乃香体内的东西，那是恐怖、畏惧、后悔……数种感觉形成浑沌的漩涡错综着。那有着惊人的力量，普通人必定会因此发狂而死，火乃香却只是默默接受那激情的奔流。
（这是……）
火乃香忍耐着脑袋近似要爆炸般的压力，那压力越是强烈，她就将怀中的少女抱得越紧实。额头的刺痛已经转变成剧痛。
——集中精神的火乃香脑里，浮现某个人的脸庞。他还来不及怀疑为什么会在此时出现，一个回忆就复苏了。
“你这家伙用了什么卑鄙的手段把工作抢走，我可是清楚得很!”
装有单眼型追踪器的佣兵改造人，威吓般地步步接近。他前几天被火乃香斩的胸部装甲已经换上新的了。
“吵死了。”
火乃香在城里的维修工厂中，让沙漠战车进行简单的维修检查。她在工厂的噪音中不甘示弱地大喊。
“我只是请人写了介绍信而已!你想说我还拿钱贿赂吗！？”
“哼，我可不觉得你有那笔钱。”
凯宾瞥了检查中的战车一眼，嗤之以鼻。那是将中古货拿给认识的机械工程师修复、改造而成的车体。内部构造及传动轮虽然超越新品，外观却没下太大工夫。虽然对方说可以之后再付钱，但火乃香却坚持拒绝。如果她什么也不说的话，说不定还可以免费换上最新的装甲板也说不定。
“既然你知道的话，那就闭嘴。”
“还敢回嘴啊?斩了我的装甲，你不是很得意吗?”
火乃香双手插腰，瞪着纠缠不休的男子。改造人似乎可以单手捏断才十五岁的少女。
“怎么样啦?那种程度的工作也没什么吧!”
“竟然说‘那种程度’的工作，真是狂妄的语气啊。”
火乃香也很明白这一点，正是如此。对于现在的——刚独立的火乃香而言，不管是多渺小的工作、多渺小的机会都马虎不得。她必须确实接下并完成。自己就算得使用野蛮的手段，也要把佣兵们的工作抢来，就是因为被那样的急迫感所逼迫。
但是即使把这段原委跟眼前的男子解释又能怎么样?一定又会以被取笑作了结。所以火乃香才不解释清楚，只是用尽力气回瞪佣兵改造人。
‘可以请你不要再无聊地找碴了吗?’
听到波奇突如其来的一句话，凯宾吓得往后跳了一步。
‘我们可是照正式的手续完成契约，并照契约书上所说的履行。没有任何问题。’
“人工智慧体啊……”
他马上恢复镇定——
“问题可是有的喔。是我的面子问题，这部分你要如何担保?”
“你去保险吧!”
“你说什么?”
火乃香单手持刀缓缓前进，改造人警戒着刀，保持两人间的距离。在一触即发的氛围中，火乃香大吼：
“吵死了!啰啰嗦嗦说一大堆，你到底有完没完啊?我可是在为下一个工作忙着，你赶快给我滚!”
在连珠炮般的斥责后，工厂的各个角落传来掌声及口哨声，那是刚才在旁边偷看的修理工人们。在重装备的改造人和只有一把刀的娇小少女之间，谁都想要帮助后者。
“吵死了!”
即使知道没有任何一个人站在自己这边，凯宾的态度反而变得更加强硬。他也有他的自尊。作为佣兵团的队长，不能漠视伙伴们的不满。如果因为被一个小女孩威胁就垂头丧气地离开，那可是关乎面子的危机。
“那你想要怎样?”
火乃香是稍微冷静下来了吗?她用平静的口吻问道。
“让我见识一下你的力量。”
“我的?”
“你再试着斩我一次，就算杀了我也没关系。但是，这次我可是要认真来了，或许会杀了你也说不定。”
“你说什么，怎么可以……”
“如果你真的够强，强到连我的实力都输给你，我们也只好放弃。我最不能忍受的就是输给只会要手段的门外汉。如果默许这种事发生，就没办法工作下去了。”
凯宾从背后的背包中缓缓抽出电击棒，那比火乃香的刀还长，再加上他的身高，可碰触到的范围有压倒性的差异。
他轻松一挥，空气就发出阵阵响声。用高压电流攻击人，如果输出功率低可以造成麻痹，但如果提高到最大电压的话，连肉都会被烧焦。
“你决定如何?要接受吗?还是不要——”
在他话说完前，火乃香就往前冲了。她将爱刀提在左腰，那是拔刀的姿势。
“来真的?”
改造人的单眼型追踪器和少女的黑色眼瞳在空中的一点交会。凯宾无意识地握紧手中电击棒的握柄。
“那就——来吧!”
在屏气凝神围观的人们面前，男子用力一挥电击棒。
不知不觉中，火乃香怀中的玛格丽特的颤抖逐渐变弱。虽然不时还是会猛然一阵抽搐，但心情已经稳定下来。
就像在哄小孩子一样，火乃香抚摸着她的背。
“乖唷，别怕喔……”
她一直那样低声私语，因为她知道自己只能那样做，她从很久很久以前就知道了。
“火乃香……”
歌姬转动身体，那不是抽搐，而是有意识的动作。
“丽特，那首歌要怎么唱呢?”
“那首歌是指哪首歌?”
“你当时唱的最后一首。”
火乃香模模糊糊地哼唱着：
“就是那首，即使某天时光流逝——”
“啊啊……”玛格丽特微微点头，轻声唱起。
即使某天时光流逝，
也要在此地长眠。
即使一切衰败腐朽，
也要跟梦幻的日子共舞。
即使重要之人已死，
也要在风中歌唱。
即使看不见晨之光，
也要拥抱着相信的事物。
即使某天时光流逝，
也要在你的梦中活下去——
火乃香闭着双眸。歌姬回荡在耳边的声音有些许发抖，却和昨晚相同——不，传递给火乃香更加安稳的感觉。
“这样好吗……”
“什么?”
“可一让丽特这样唱歌给我听吗?我又没有付门票钱。”
“那个才……”
玛格丽特就像是要逃跑似的从火乃香怀中离开，她白皙的双颊染得通红，火乃香看到也跟着脸红起来。
“但是太好了。”
“什么太好了?”
“舞台上的丽特，总觉得有些难以接近呢。”
玛格丽特突然压着自己的脸颊。
“我……很奇怪对吧?”
“嗯?才没有那种事呢。啊，我不是那个意思啦，我只是想专家果然还是很厉害，只是这样而已。”
“专家?”
“嗯，昨晚的客人们，大家应该也都是这么想的吧，大概。”
“啊啊……”火乃香发出呢喃。
“我也是一直都想要成为专家，确实地回应他人的期待，完成工作，然后赚大钱。”
黑色的眼瞳像是预见了梦想。
“你是专家吧?”
“——我这么认为，大概是想要这么认为吧。我还搞不太清楚，别人的评价就交给别人，总而言之，我要先尽量去做自己可以接受的工作。”
在自嘲般的台词后，她突然看了旁边，对那副认真凝视着她的灰色双眸——
“抱歉，我说了奇怪的话。”
歌姬摇了摇头：
“不，才没有那种事呢。”
“嗯，那么稍微休息一下比较好喔，我会一直在这边的，别担心。”
在少女进入寝室关上门之前，火乃香都一直注视着她。不久后，她背靠在沙发上时，黑瞳里闪耀着不可思议的光芒。
——通信器传来讯息。
火乃香深深叹一口气，打开通讯开关。正如同预料，那是前往医院的伊库斯传来的。
夜晚降临到“黑夜与玫瑰”。
公演的第三天，火乃香穿着跟昨天相同的制服待在酒吧里，只不过她今天带着刀。经纪人迪冯虽然注意到这件事却没有多说什么，火乃香也不打算特地向他说明。
浮现在她脑海里的，是白天伊库斯传来的报告。他成功让葛蕾丝恢复意识，然后将从她那里得到的资讯传送给火乃香。
（请将意识集中在额头上。）
他这么说。当火乃香像他所说的集中意识时，资讯就直接流入火乃香的脑中。大概是将通讯回路当做媒介，将意识传递过来的吧，火乃香事后这么想猜想。虽然这是她第一次知道伊库斯有这个能力，却没有感到不可思议。
（——你收到了吗?）
（嗯……）
火乃香小声回应。
（你好像早就注意到这个状况了呢。）
（或许吧。》
（那么，你也已经想好该怎么做了吗?）
火乃香没有回答这个问题。青年如何去解读这段沉默呢?我跟波奇一起等你回来——只留下这么一句话，他便干脆地切断通讯。
太阳已经完全落下，到了开场的时间，酒吧又和昨晚一样挤满了预约的客人。玛格丽特已经在这个城镇举行过两次公演，民众应该已经都从之前造访的客人口中听到“冰之天使”、“戴面具的玛格丽特”的评价了。第三次的今晚，每个人都是抱持着至今以来最大的期待聚集在这家饭店里的吧。那化为无形的压力笼罩着整问酒吧。
（真糟糕……）
火乃香感到客席热烈的气氛，不禁在内心这么想。火乃香综合从伊库斯那里得来的资讯及自己的第六感，这个气氛中含有相当危险的东西。
火乃香强压下心中产生动摇的心情，今晚要是在这里发生了什么事，只有自己能够阻止。所以，现在无论如何都不能失去理智。
——不久后，酒吧的照明熄灭，聚光灯照着圆形的舞台，得以看到现身的歌姬，火乃香倒抽了一口气。
（丽特……?）
不对，舞台上的人明显跟白天在她怀中颤抖，用微弱的声音唱歌的少女不同。那是玛格丽特的脸、玛格丽特的外表，但独自站在舞台上的，却是火乃香不认识的陌生人。
（不会吧——）
火乃香反射性地往前，那时玛格丽特已经面无表情，从她那化作一张“面具”的容貌中，红唇缓缓唱出最初的歌声。
（糟糕!）
那一瞬间，火乃香的预感成真，骇人的恐怖和颤栗从她背上一窜而下。
几乎同时。
从饭店后门现身的人影正打算走在万籁俱寂的街灯下，突然停下脚步。
“你要去哪里?公演应该才刚开始才对。”
那人影穿着白袍。十分沉着的语气，毫无疑问是净眼机的声音。
“你……你是……”
迪冯脸部抽搐，向后退了几步。净眼机是“THE THIRD”这件事，从外表的特征一眼就可以看出来。若是在边境的小巷子里突然撞见支配种族的男子，每个人必定都会有类似的反应。
“‘THE THIRD’——？”
“我叫净眼机。”
“净眼机?也就是那个……”
迪冯瞪大双眼。
“喔，你知道我啊?”
“嗯，知道。因为评议会议员的名单已经从亥贝留斯市公开了吧?而且我这里——”
他让净眼机看看自己的后颈——
“因为我还有装这种东西。”
“记忆板啊……不仅是工作的事，连我们的名字都输入了，还真是厉害，还是说——”
净眼机眯细金黄色的瞳孔。
“那也是‘工作’的一环?”
“你……你在说什么啊?我先告辞了，因为有些杂事要处理。”
他想要快步走过净眼机身旁。而他眼前的空间突然一阵摇晃，就像是溶解在空气中的东西被结晶化一般，出现复数的人影。
“呜……”
迪冯从喉咙深处发出低吟。因为他发现自己的四周都被全副武装的自动步兵给包围。
“如果你去到什么遥远的地方，我会很困扰的。要跟我们同行吗?还是说，我们应该要跟着你到你的目的地呢?”
迪冯脸色苍白。对于净眼机说的话——或者是无论怎么看都没有预料到的状况，他表现出一种过度惊吓的态度。
对于边境的人来说，平常几乎没有机会亲眼目睹“THE THIRD”，他们可以说是等同于神的存在。他们本来跟人类就是不同的种族，即使语言相通，但伦理和价值观等却不尽相同。要是被那样的他们强行带走，应该不会只有感到畏惧。
“我……我只是一个普通的市民喔!你……你们到底有什么权限——”
对于睁大双眼，用硬挤出来的声音死命抗议的男子，净眼机用相反的语气说道：
“那个……”
同时指着迪冯的后颈——
“在那个增设的组件中，输入了更换用的‘另外一个人格’，这样的男子也能称为普通市民吗?”
净眼机的天宙眼发出红光。迪冯的记忆板内部发出一道“啪叽……”的奇怪声响。男子押着后头部向前倾倒，再次抬起头来时，脸上刻画着近似冷笑般的表情。
“——原来如此……”
同样的声音，不同的语气。站在那里的是迪冯，又不是迪冯。
“我认为我已经采取最好的对策了，看来还是不及你们的窥视力量啊。”
“你的想法很正确。”
净眼机目击到明显的人格转换，却不动声色地警告：
“那么，请你也把这件事记好。‘THE THIRD’的‘技术禁止令’并不是装饰品。对于你们的商品——‘疯狂血液’，我们将以‘技术禁止令’的精神根绝之。”
原本是迪冯的男子——虽然或许还是他，但半边的脸颊因奸笑而扭曲。明明是同样的面孔，迟钝而不可靠的表情却骤然改变，显得精悍而冷酷。
“我才不会被‘THE THIRD’给消灭，也不会像唯唯诺诺地被你们支配的人那样，要被消灭的是——你!”
高姚的身影朝着净眼机顺畅地滑行般移动。他弯曲着长手臂，用合成贯手的指尖袭击一动也不动的白衣男子。那速度超越常人，周围的自动步兵们反应迟钝，还来不及拙下步枪的板机，男子就已经逼近净眼机。
“喝!”
男子的喉咙发出吼声，他的指尖快速朝净眼机优美的脖子而去。就在快要碰触到白皙的肌肤之前，深红色的光照亮黑暗的小巷子，那是红色天宙眼的强光。
“呜……”
男子发出奇妙的声音，突然他全身的肌肉都不受控制，就像是要分解般趴倒在地上。
“——不小心连运动中枢也控制到了。”
净眼机平淡地说出。烧在记忆板上的人格变换组件，调整了男子的运动能力。是为了让不中用的经纪人变身成为杀手，或者是相反的伪装。净眼机藉由天宙眼介入该机能，让男子全身麻痹，是跟之前让男子隐藏的人格暴露时一样的方法。
“那么，让我来听听你怎么说吧。”
“——那可不行……”
痛苦地挤出这句话的男子突然闭上眼睛。净眼机形状姣好的眉毛皱了一下。
嗡……
声音微弱得几乎听不见。男子的左胸附近，刚好心脏正上方位置的衬衫一瞬间因为内部的压力而膨胀，出现鲜红色的圆点并逐渐扩大。夜晚的空气中飘荡着血腥味。
“唔……”
净眼机的眼神改变，浮现些许的焦躁，但仍旧冷静地命令：
“去呼叫支援车过来，必须要从他的生物脑和外部记忆板中尽可能地取出情报——动作快点!”
自动步兵们动作了。以防万一待命的装甲支援车辆中具备医疗设备。净眼机目送迪冯的身体被抬走，却没有抱太大的希望。他用内装的小型炸药引爆了心脏，几乎接近当场死亡。即使复制脑及增设记忆板，又能得到多少有用的情报?
“我特地来到这里，却落得这副狼狈相啊……”
他转身走向装甲车的时候，一瞥后方的饭店。
“火乃香……可别逞强啊。”
“……呜……”
火乃香忍耐着袭向心脏的剧痛起身。她用因疼痛而模糊的双眼确认周遭的状况，包含警卫在内的全员似乎都丧失意识。有的人趴在桌上，有的人倒在地上。
她还听得到歌声，歌声的本身侵蚀着肉体内部而引起剧痛。火乃香用刀当作拐杖，蹒跚地站起来。
“——丽特……”
在除了火乃香之外，没有任何听众的酒吧中央，玛格丽特伫立在圆形舞台上歌唱着。
“丽特!”
火乃香才大声呐喊，心脏便发出悲鸣。她咬牙缓缓向前走，在歌姬面前抬起头来，火乃香受到几乎要让她停止呼吸般的冲击。
——玛格丽特在歌唱……可是，那真的是玛格丽特吗?
没有眼睛、鼻子，也没有嘴巴，像是个无脸怪的纯白面具。她当然看不到火乃香，在令人觉得可能连呼吸都很困难的面具下，只有不断传出歌声。那是不存在于这世界上的天使的歌声。
“丽特……”
她听不到火乃香的声音吗?戴面具的少女持续歌唱着。火乃香再次感到几乎让她无法站立的剧痛，紧咬住嘴唇。从被她咬破的地方，有一道鲜红的线朝下巴滑落。
她取下头带，在如同纸一般苍白的额头中央发出湛蓝色的光芒。那跟净眼机的不同，是蓝色的第三只眼。
“丽特!”
伴随拚命的喊叫，火乃香的天宙眼散发出光芒。从那集中气、感应气的器官中，火乃香释放出自己内心的一部分，朝向眼前的白色面具。
——歌声中止。玛格丽特双手撑着脸颊，摇摇晃晃地往后退。
“认得我吗?”
“火乃……香……”
从面具的某处传出声音。火乃香安心地松了一口气。眼前改变的只有外表，内心还没有变化。
“你吃了药——LB对吧?”
“药……?”
“旧世界”遗留下来的剧毒“疯狂血液”会反应服用者的意识，让其肉体产生变化。
她大概没有自觉吧。因为那伪装成安眠药或是营养剂、精神安定剂等等。在这个时间点，火乃香还不知道净眼机和迪冯的暗斗。只不过事情到了这个地步，是谁让少女吸毒这点已经否言而喻。大概是在开演前给她的吧。
“我……我……不唱……的话……”
火乃香的胸口感到疼痛。那并不是到刚才为止的物理上的剧痛，而是在更深邃的地方——心痛。
“丽特，已经没关系了喔。”
火乃香温柔地安慰。
“已经……没关系了是指：?”
“丽特很努力了，现在该要好好休息才行。”
“休……息……”
少女隔着白色面具，用力地摇头：
“不行，我不能……那样做……”
“为什么?”
“因为我……只会唱歌。除此之外……我什么都不会……”
少女隔着没有起伏的面具，突然用手掌抚摸自己的双颊。
“我……我的脸……变成……这样了……我的……脸……”
她突然发出歇斯底里的笑声：
“对……啊……因为我是冰之天使嘛，因为我是戴面具的玛格丽特嘛，因为我……我是……那样希望的嘛……这也是没办法的事……”
“丽特……”
“每……每天我都害怕的不得了。如果我不能唱歌的话该怎么办……如果让客人失望……我该怎么办?”
对于失去双亲，只有天生的美声作为生存力量的少女而言，那肯定是比什么都还恐怖的事。若是失去声音——歌声的话，自己就变成毫无价值的渺小存在了。
所以少女才不停歌唱，即使拖着虚弱的身子也坚持要站上舞台。
“我很害怕客人的眼神……害怕到不知道该如何是好……明明不能不唱歌，却又害怕唱歌……”
但是却不能在客人面前露出恐惧的表情。在忍耐着恐惧和沉重压力的日子中，少女强迫自己戴上面具。一副名为面无表情的——面具。
冰之天使绝对不是拥有不会动摇的冰之心，而是正好相反，拚命支撑着动不动就像是要坏掉的自己。
“让我唱……火乃香，让我……”
“你不可以唱!”
火乃香的背脊冒出冷汗，她握着刀鞘的关节因为过度用力而变得苍白。
“因为……你之前答应让我唱了……对吧?你说过……没问题的，对吧……”
“那是——”
火乃香说不出话来。迪冯提出要中止公演的那个时候，现在想想，或许应该那么做才对。但是却没有提议中止，因为她觉得不管自己，还是玛格丽特都是一样的。
“丽特……丽特生病了，先好好把病治好再继续唱就可以了，大家都会等你。”
“不行!”
戴面具的少女再次大喊。她对于不能唱歌的状况抱持着病态般的恐惧。
“可是现在丽特继续唱的话，大家都会死掉喔!专程来听丽特唱歌的客人们都会死掉喔！丽特，那样也没关系吗！？”
“客人……死掉?”
因LB产生变化的玛格丽特的歌声化做某种精神波动，在酒吧里的所有人都受到非少女意思的精神攻击，或许有人已经陷入危险的状态。
应该还没有人死亡——火乃香心想。在开始歌唱的瞬间，火乃香反射性地用自己的气在酒吧中形成一面防御壁。如果那看不见的缓冲多少有减轻对人们的创伤的话……
“丽特，你听我说，丽特……这样的话听起来或许只像是要安慰你也说不定，不过……大家都是一样的吧?大家，都是怀着跟丽特同样的心情活着唷。”
丽特的心情是用自己的力量活下去的辛苦和痛苦，摸索自己能做的事而体会的不安，即使好不容易找到，那又真的是自己该走的路吗——对于谁也无法保证的未来的恐惧。
那是火乃香的心情，也是保镳葛蕾丝的心情，恐怕倒在这里的所有人都一样。
玛格丽特将包含她自己所有人内心深处所怀抱的共通不安、自卑，以精神波动的方式释放出。共鸣的精神让伤口扩大、外壳紧闭。没错，就像是失去意识的葛蕾丝一样。
伊库斯从医院的葛蕾丝得到并传递给火乃香的就是那样的资讯。跟葛蕾丝不同，让火乃香感到生命威胁的，是因为玛格丽特的症状迅速进行，精神波动的力量因而变强。今晚也应该会变得更强。
——没错，眼前的少女已经出现末期的症状。感应到她的意识层次，肉体已经完全变质。如果只是一般人，应该无法长期承受如此急遽的变化。
“我很高兴能认识丽特唷，因为你跟我是一样的。能够唱出那么棒的歌的孩子，竟然跟我有同样的心情，所以我很开心。”
“你骗人……”
“为什么?为什么我要说谎?”
“因为火乃香……看起来很开心啊……你……跟我是不一样的。想笑的时候……就可以笑对吧?没有必要戴上面具……”
“没错，想笑的时候我就会笑唷。”
“我就……说吧……”
“可是——”
火乃香叹了一口气。即使是她，要继续说下去也需要勇气，但是为了拥有同样苦痛的人，她非说不可。
“我不想笑的时候也笑了喔。”
“——咦?”
“小孩子不要在这里打转、这不是小女孩可以做的事——等等，因为不想被那样说，所以就下定决心往前冲。如果失败了怎么办?如果不被任何人认同怎么办?我一直都在思考着这个问题。”
“…………”
“我跟丽特一样，没有人会想要委托胆颤心惊的‘万事通’，所以我笑了。过去的我认为，或许只要露出笑容，心情也会变得有笑容吧。”
她羞赧一笑：
“我真笨啊……怎么可能会有那种事呢。”
——她曾经在工作的前一晚彻夜未眠，也曾经在完成困难的工作后，在没有人看到的地方呕吐。知道火乃香这一面的人，大概只有她自己和长期相处的伙伴吧。
“即使到现在还是一样。虽然小有名声、习惯了工作，但失败的话就是失败，绝对不能放松。跟那个时候不同的，只有笑的方法……蒙混过去的技巧变好了吧。”
“你……骗人……”
“我还没有累积经验到可以自信满满地生活。呐，丽特，不管是对自己多诚实的人，都无法不欺骗任何人、不隐瞒任何事——不伤害任何人地活下去喔。”
在昏暗的酒吧中，充满着温和的蓝白色光芒。火乃香的天宙眼的光辉，在白色面具上隐约可见。
“丽特或许想要隐藏真正的自己，但是啊……这并不是谎言还是真相的问题。是胜是败?是黑是白?这世界并没有这么单纯——至少在我所知的范围内是如此。”
“你是叫我……戴着面具……活下去吗?保持……冰之天使的形象?”
“跟我讲话的丽特并不是冰之天使。有歌唱着的玛格丽特，也有没歌唱的丽特。这样不是很好吗?”
“可是……”
“如果你无论如何还是很排斥，那就慢慢地合而为一就好了。你唱给我听过了吧?即使某天时光流逝——就像那样，你是可以在某人的面前唱歌的。”
“即使……某天……时光流逝……”
穿着白色长礼服的身体摇晃了起来。一瞬间，火乃香看到重叠在白色面具上的另外一张脸孔。灰色的瞳孔、薄薄的朱唇，边境歌姬寂寞地注视着火乃香。
“丽特……”
玛格丽特一步步朝火乃香伸出双手前进。就在火乃香的紧张感将要消失的那一刻——
“——！？”
她听到歌声了。
难以置信的剧痛紧紧揪住火乃香的心脏，她的脸瞬间变得苍白而丧失血色。她颓然跪下，淡淡发出光辉的额头上的天宙眼也瞬间光芒尽失。
“火乃香？！”
玛格丽特惊声尖叫，但歌声仍旧持续着。火乃香勉强拉回快要丧失的意识。不管她多么努力让膝盖使力，但所有用出的力量都丝毫不漏地跑到体外。
“啧……”
在无力感中思绪焦躁不已。若这样的歌声持续下去，恐怕酒吧里的人都会死尽，而玛格丽特就会变成杀人犯。
（我答应过你……我会做些什么的……我答应过你——）
火乃香挺起身子。她也不太清楚自己是否站了起来，总之她试着起身。
“丽特……”
“快逃，火乃香……我已经……停不下来了!”
玛格丽特压着面具踉呛地往后退。此时歌声仍旧不停流窜着，那毫无疑问是玛格丽特的声音。
“——不对。”
天宙眼再次发出光芒。为了跟四处蔓延的声波对抗，逐渐提高光的亮度。
“必须要……必须要把那张面具拿掉才行。”
“拿不掉……拿不掉的，火乃香。这是我的脸，已经……成为我身体的……一部分了。”
“不对，不是那样的……”
火乃香拄着刀低头，像是要把腹腔中的空气都挤出般低声细语：
“那不是丽特，只是装成丽特的样子……想要把你带去别的地方的……另外一个意志!”
LB所创造出的伪造面具，现在已经脱离玛格丽特本人的意识，获得新的自律性——火乃香如此相信。所以歌声才不会停止，因为唱着歌的不是少女，而是面具。
“拿掉它，丽特。不可以变成那家伙说的……那样!”
“拿不掉!拿不掉啊!”
玛格丽特用她纤细的手抚摸自己的脸，虽然说是“面具”，却没有任何接缝。就像她所说的，因为那是脸的本身变质而成的新皮肤。
“或许丽特一个人拿不掉，大概我也不行吧。所以……两个人一起拿掉它吧。”
火乃香拿起刀，感觉很沉重，或者该说是手臂没有知觉。在这种状况下，没有办法使出居合斩。
“你要……斩我吗?”
“不是要斩丽特，而是要斩‘蒙骗’丽特的那张面具。”
“那是斩不了的!”
少女很害怕似的猛摇头。那是当然，要斩面具就等于用刀斩裂她的脸。
“相信我。”
火乃香慢慢握好黑鞘，不是像一直以来一样拿在左腰间，而是拿在背后，沿着脊椎骨垂直着，那是不合常规的拔刀姿势。
“快说你相信我，我需要丽特的……协助……”
从她俯视的脸颊及下巴滴下一滴又一滴的汗珠，体力跟气都已经逼近界限。只要超过那个界限，接下来就会马上倒下。
“会死掉……火乃香会死掉的!”
“我不会死，我也不会让丽特死，因为……我是你的保镳嘛。”
在震耳欲聋的精神波动中，玛格丽特的颤抖稍稍减缓，她的双手从纯白色的脸孔上移开，缓缓划出一个弧度，停在身体两侧。
“——我相信你。”
刹那间，火乃香的右手消失，朝向突出在她后脑勺的刀柄。银色的刀刃映照出天宙眼的光辉，从上而下一闪而过。沿着玛格丽特的正中央，由正上方往正下方，一阵钢的疾风吹抚而过。
“斩——!”
挥下的刀刃就如同奇迹般精准地回到左手的刀鞘中。
唧唧……铿——
那是刀回鞘时发出的金属摩擦声。就像是信号般，歌声也顿时停止。火乃香抬起满头大汗的脸，眼睛一眨也不眨地凝视着歌姬。
——在白色的面具上刻着一道斩线，面具从那里左右裂成两半，从少女的脸上落下，在“碰触到地面之前”就已经粉碎四散。
“啊……”
火乃香伸出双手，试图抱住快要倒下的玛格丽特，却因为支撑不住，连自己也倒在地上。对体力尽失的身体来说，即使是纤瘦的少女感觉起来也很沉重。
就那样过了大概五分钟左右，她终于慢吞吞地起身，一屁股坐在地上，把歌姬的身体移到自己大腿上。
“——丽特?”
没有回应。少女失去了意识，看起来就像是睡着一样。她的双眸紧闭，嘴唇微张，表情刚恢复平静，呼吸也很稳定。
火乃香用指尖拨去少女因汗水而沾附在脸上的头发后，轻叹了一口气。抬头仰望酒吧的高挑天花板——
“——到底是谁啊……说什么这份工作很简单……”
然后她笑了。那并非虚假，而是打从心底发出的笑容。
在修理工厂的一隅，大白天就展开了决斗。在围观的人之中，大概没有任何人清楚到底发生什么事了吧，只是傻眼地看着掉到金属地面的电极棒。
“——斩了吗……”
佣兵改造人让电极棒掉在地上，像是呻吟般说着。直到那个时候他还是无法相信，包含格斗战在内，学习各种战斗技术的自己竟然输给眼前的这名小女孩。
他用纤细的机械手臂前端摸胸前的装甲，有一道横向的伤痕。他不用启动自我检查机能也知道，那跟之前所受的伤位置一模一样，不管是长度还是——深度。
火乃香将已经收回黑鞘中的刀拿在腰间，深深吸一口气，用力将肺中的空气都吐出。
她的黑瞳紧盯着对手，必要的话，绝不手软砍下第二刀。
“——怎么样?”
凝结的沉默被吼叫般的笑声打破，那是佣兵改造人的大笑，同时工厂内的紧张气氛也随之瓦解了。
“你还真行啊!”
男子拾起电极棒插回背上，火乃香确定对方没有敌意后，也放松解除了拔刀的姿势。
但是男子很清楚，即使他在这样的状况下再次攻击，也会出现同样的结果。
“我只问你一句，我刚才叫你杀了我，我也是保持同样的心情，结果你只让我受了这么点小伤就可以平复怒气了吗?”
“——我才不想杀你。”
火乃香小声地说：
“我并不想做那种工作，如果让你和你的伙伴有不好的回忆，我也向你们道歉。”
火乃香一瞬间犹豫了。她不知道该怎么表达，结果就把心里所想的据实说出来：
“但是，我也不是抱持随便的心情。因为我没有其他的事可以做了，因为我想以这个工作生活下去，因为我不想让支持我的人失望。”
“…………”
“对我来说，我只希望你能懂这点，只有……这点唷。”
比起施展居合斩来说，对火乃香而言，说出这些话更是挤出她全部的力气。才刚满十五岁的少女，到底是承受着多么沉重的精神压力度过每一天的呢?跟那场战斗相比，斩断有形之物实在太容易了。
凯宾一语不发地注视着少女，不久后耸耸肩：
“——嗯，你仔细想想嘛，我也不是一直做着正经的工作走过来的。”
凯宾弯下腰来，用单眼型追踪器接近火乃香：
“就照你想做的方式去做吧。但是谁也无法保证，拥有这样的觉悟，就能顺利进行一切——不过你一脸就是不用我说也知道的表情。”
“因为我知道嘛。”
改造人再度大笑。
“下次再堂堂正正地争取同一份工作吧，我可不会手下留情喔，可以吗?舞刀使。”
火乃香慌张地叫住要离开的壮硕身体。
“那……那是指……我吗！？”
“虽然我认识几个使用刀的人，但不管技术还是韧性，你在其中都是数一数二的!”
呆立在原地的火乃香突然用力闭紧双眼，因为如果不那么做，从胸口深处满溢而出的思绪，似乎将会化作另一种形式而——
尾声
“——这里?”
她转头询问后，背后的自动步兵不发一语地点点头，似乎没有其他特别的建议或注意事项。火乃香耸耸肩，打开装甲车的侧面舱口盖。
“你来了啊。”
“哎呀，还真是稀奇。我还想说会是谁，这不是净眼机大人吗?”
穿着长袍的男子脸上浮现苦笑。
“你不进到车里来吗?”
“不，我马上就要走了，就在玄关这边吧。”
她说话的同时，把头采进车里来回观察车内。除了净眼机之外，连一具自动步兵都看不见，而且似乎不是使用遮蔽装置，而是真的没有。
“怎么了吗?”
“嗯?——这里的机械看起来好像都很贵啊，呐，可以让我带一、两个回去吗?”
“可以啊——我很想这么说，不过你在那个瞬间就会因为触犯到‘技术禁止令’而被逮捕喔。”
“小气鬼。”
她一脸不满的模样——是认真的吗?
“你有想问的事对吧?”
“当然啰，不然谁平白无故想要来这边见你啊。”
话虽如此，这里也跟沙漠战车放置的场所一样，是NAR的公营停车场。两台车之间只隔了数辆车的距离。
“那么，丽特呢?”
她突然用认真的表情询问。
“暂时先交给我们，进行治疗和听取一些情况……但她好像什么都不知道。”
“没问题吧?”
净眼机的金黄色瞳孔里充满着不可思议的感情，注视着火乃香：
“——你对她做了什么?”
“你的意思是?”
“因为详细的检查报告还没出来，所以没有明确的资料，不过……”
净眼机不知为何有些迟疑——
“不管是她的肉体或是精神，都没有残留LB的痕迹。本来应该已经到了中毒末期，就算丧失性命也一点都不奇怪。”
火乃香蹙眉：
“那个……也就是说……”
“简单来说，就是她痊愈了。如果不知道这次发生的事情，甚至让人无法相信她有服用过毒品。”
“咦——”
火乃香露出毫无头绪的表情。
“那是可以自己好起来的吗?”
“别说傻话。如果只是那种程度的东西，我们也不需要这么大费周章了。在持续服用一定期间以上的时候，死亡率几乎是百分之百。”
一旦到了末期，只有“THE THIRD”才有治疗方法——他这么补充。
“感觉好像问你也没用——”
“什么嘛!你那是什么态度?真讨厌，不问问看怎么知道嘛!”
“所以我正在问你。你做了什么?”
火乃香傻笑——
“天知道?”
这样逗弄人真的挺有趣的——虽然火乃香心里这么想，但从实际层面来说，她的确无法回答。她确实用居合斩来斩掉玛格丽特的“面具”，但那不是在有什么确实证据下的行动。真要说的话，就是本能性的选择。
因为药而物质化的那张“面具”，或许也就是玛格丽特所谓的负面精神的累积也说不定。并不是用刀刃去斩的，而是火乃香的气所完成的技术。
只是，如果歌姬本身没有打开心房，那就不可能成功——火乃香这么猜想。如果她没有相信火乃香，没有想要从毒品的束缚中挣脱的意志的话：
“你的天宙眼或许有某种净化作用，在这之前，你有使用过那种能力吗?”
“没有。”
“为了确定有效的治疗方法，希望你务必能提供协助。”
“你确定吗?要留下我的费用很高喔。”
“如果可以，有很多人还会在意无聊的面子之类的问题。”
“你是要我别提人之常情吗?还真严厉啊。”
“你说的完全正确。”
男子看似严肃地点着头，火乃香兴致盎然地凝视着他。男子感觉到自己那道视线后，还假装咳了咳嗽，这部分的反应跟人类没什么差别，还是说只有他会这样呢?
“——总而言之，我会暂时把她带在身边，这样对她来说比较安全。”
“说到‘逗个’……”
火乃香将上半身探进车内的同时问道：
“结果那个经纪人……到底是怎么一回事?”
“说实话，我并不清楚。”
“为什么?”
“‘THE THIRD’的专属部门长期追踪着一个犯罪组织，虽然不清楚其真面目，但旗下似乎有数个暗杀集团和武装集团，在边境中布满商品流通路线。”
“商品……”
“就是LB。除此之外，好像也还有一些抵触‘技术禁止令’的东西。”
“好像好像的……你从刚才就一直充满不确定，实际是怎么样啊?”
“应该身为母体源头的组织或是人物都还没露出尾巴。只要没有掌握到那个，就算消灭一个小集团也会马上生出另外一个替代品。只是来回兜圈子，毫无进展。”
火乃香也曾经听过有关那个神秘犯罪集团的传闻。她也有认识的人曾经在类似的组织中当杀手。回去之后向“老师”打听看看吧——她这么想的同时——
“那么，那个经纪人——”
“是组织的一员吧。我们猜测他专门着眼于像玛格丽特这样特殊的人才给予毒品，但目的还不清楚——有可能是要替商品做人体试验。”
火乃香想起高姚的经纪人。觉得那男子挖掘出玛格丽特的才能，比谁都还珍惜她、在意她，火乃香这么认为。对方是因为注意到玛格丽特的心境了吗——
“那个男的有两个人格。是组织在迪冯这个男子身上，装设了另外一个人格的增设组件吗?还是‘迪冯’本身才是用来掩饰的人格——”
总之，经纪人不过就是经纪人，他的意思是如此。不管是被别人附身，或事后来创造出的人格，挂念玛格丽特的迪冯的态度是真心诚意——他这么解释。
但愿真是如此，火乃香心想。否则就太哀伤了。
“——你真残酷。”
“我应该已经说过，那也是我讨厌的工作。”
“但终究是工作吧?”
火乃香的黑瞳与净眼机的金黄色瞳孔四日相对。
“为了取缔那样的人，才设置‘技术禁止令’的吧?”
“——没错。”
“那么……”
火乃香有些许犹豫，但又毅然说下去：
“就认真工作嘛!算我求求你，别再让这种事发生了。”
两人间突然充斥着沉默，随即火乃香又开口：
“——抱歉。我乱发脾气了。那不是你们的错。因为那是……我们人类所做的事。”
少女落寞地说着，净眼机默默注视着她。如果有认识他的人在场，一定会对他眼中所浮现的温柔感到疑惑。
“——那么，丽特就拜托你了。”
“我知道了。”
“你一定要把她完整还给我喔，不可以说是当成研究素材之类的进行解剖——”
“我们不会进行没有意义的解剖。”
净眼机兴致勃勃地说：
“我反而比较想要解剖你，想要进行一次彻底的调查呢。”
“哼，时机到了就来试试看啊。”
“试试看?”
“看看到底是‘THE THIRD’的手术刀利，还是我的刀比较利。”
“人生还是平安无事地度过比较好啊。”
“就是那样。”
火乃香露齿而笑。
“但是你要小心点，或许会被记在那伙人的黑名单中。”
“就算要小心……也不知道该提防哪里的谁啊。”
她嘟囔的同时离开装甲车。在从外面将舱口盖关上之前——
“但是啊……”
“什么?”
“伟大的净眼机大人也会做毒品搜查的工作啊?”
男子挑眉：
“很奇怪吗?”
“——嗯，是没差啦。”
LB搜查团队在调查行动的预备阶段，确认进出NAR之人员的时候，偶然造访的火乃香的名字也在其中，而那跟净眼机的私人情报网路的检索项目重叠。在事情解决后，他才会顺道来看少女——但果然还是说不出口。少女会以这样的形式牵连进这起事件中，完全出乎他的预料之外。
“再见，辛苦啰。”
自己的态度好像太随便了点——火乃香这么想的同时，关上了舱口盖。
火乃香目送逐渐驶离的装甲车。接着会朝向驻留军基地，然后搭乘飞行物回到亥贝留斯市吧。
少女转身面向战车，向气闸前的青年举手致意。
“姑且算是结束了。”
“波奇很寂寞喔。”
“真的吗?”
火乃香露出不怀好意的笑容，抬头看向战车。
‘无凭无据。’
冷淡的声音中没有任何多余的要素。要如何解读它呢?就任凭听者的自由了。
“你呢?寂寞吗?”
“嗯。”
听到青年爽快地回答，火乃香红透脸颊。她决定要减少自己不经大脑的发言。
“真是辛苦你了。”
“还好啦，谢谢你帮了我很多忙，Thank you！”
“不会，也没帮上什么。”
她不知道青年为什么会帮她的忙。他独特的行动基准，至今仍有很多不明之处。
“我那样做……好吗?”
“你是指……？”
“就是你之前说过的——你也已经想好该怎么做了吗?——这句话。”
火乃香当时没有回答。在她心中没有明确的答案，或者该说，因为在十分信赖她的青年面前无法承认自己不知道。
“有比那更好的解决方法吗?”
“你这么说我是很开心啦……该怎么说呢?这也是结果论。如果做得不好就惨了。”
“那么，你知道我想到什么方法吗?”
火乃香摇摇头。
“什么都没有想到喔。”
“什么?”
“我只想说，如果是你的话，应该总会有办法。”
火乃香瞠目结舌。她能够清楚想像到，自己现在的表情有多么痴呆。
‘因为脑袋空空的力量，几乎接近无敌。’
“你闭嘴。”
火乃香板着脸打开舱口，有声音从她背后叫住了她。
“那个……火乃香小姐！？”
“干嘛啦……”
火乃香焦躁地猛然转身，看到预料外的面孔，眼睛一阵闪亮：
“老爷爷……啊，抱歉，是菲里尼先生。”
穿着沙漠工作服的娇小老人，微笑着向少女点头致意。
“你好，受你照顾了。”
“才没有呢，那是我的工作喔，是工作。请不要那么在意。”
名为菲里尼的老人，就是火乃香造访这里的理由——也就是护送来的委托者。当初是和名为朵拉的夫人两个人，但今天是他独自一人前来。
将他们平安无事送到这里，即将告别的时候，他们也不停道谢，甚至让火乃香感到有些不好意思。火乃香感觉那似乎是很久以前的事了，但其实也不过是几天前而已。
“在NAR过得还好吗?”
“嗯，其实关于这件事……”
菲里尼不之为何露出害臊的笑容。
“我们已经想要回去了。”
“咦?可是……”
火乃香有些错愕，老人看到她的表情后笑得更加开怀。
“你们不是说过，要在这边待上一段时间吗?”
“原本是那样……该怎么说呢，总觉得就算在这边待很久，似乎也做不了什么事。”
“是喔……”
火乃香不甚了解。
“是啊。”
老人点点头。
“虽然孩子们一直希望我们留下来，但不在自己的城镇里，该怎么说呢……果然还是不太适应啊。”
“嗯。”
“我们决定明天离开。”
“明天?真的很赶呢。”
“那么，你还记得刚到这里时说的话吗?”
火乃香露出苦笑。那笑容中毫无不悦。
“可以委托你送我们回去吗?”
“明天对吧?那没有问题喔。但是……真的好吗?不再多留一下——”
“但是那样的话，火乃香小姐不就要回去了吗?”
“啊?”
火乃香不太了解，侧头表示疑惑。
“我也犹豫了很久，但听说火乃香小姐还在这里便下定决心。与其要委托其他人，还不如趁火乃香小姐还在的时候离开。”
“啊……哈……哈哈哈……”
火乃香不由得笑了出来，那是非常开心、害羞的心情。
“总……总觉得不太好意思啊……好像是因为我才提前的。”
“不，没有这回事。老婆婆也说如果可以的话，想要拜托火乃香小姐喔。因为交给你可以很安心。这边下次再来就好了。就算相距遥远，亲子还是亲子，孙子也还是孙子。”
“这……这么说……也是啦。”
“可以麻烦你吗?”
“乐意至极!”
跟老人在那里稍微谈论片刻后，火乃香目送对方离开，用手掌轻声拍了一下收纳着伙伴的战车装甲。
“工作上门啰。”
‘我知道。’
“明天早上出发，先做好系统确认。”
‘不用你说，一直都维持在最佳状态。’
“嘿——在沙漠的意外啊，有的时候就是因为太过安心，所以连传动轮都腐朽了，你不知道吗?”
她用后脚跟转身——
“那么，赶快进行补给吧!对了，也还没有买纪念品。”
“要给蜜莉的吗?”
“嗯……要买给她，还有也不能忘了老师那个绝对会‘耍任性’的人。明明已经是个大人了。”
明明是个大人、明明是个好女人——碎碎念的同时，她的瞳孔里闪耀着爽朗的光芒。
那是将要踏上沙漠旅程的兴奋感。不管怎么说，在居住区内工作感到最无趣的，或许就是火乃香本人了。
“嗯，那么，我去去就回来。”
“啊，你要去买东西的话，我也来帮忙。”
“麻烦你了。”
再次开始流转的“万事通”生活。火乃香认为，就是因为有这样的事，她才无法放弃这份工作。虽然没有跟玛格丽特道别有些遗憾。
——但还会再见面的吧。
只要两人都还活着，在这片苍穹下，总会有机会在某处相遇。届时她还会歌唱吗?现在无法得知。但如果还愿意为自己而唱歌，那就太好了。天使的歌声绝对不是毒药创造出来的产物，因为那是天赐的才能。
即使某天时光流逝，
也要在你的梦中活下去。
火乃香不经意哼唱了一小段。注意到青年注视自己的眼神，脸颊顿时羞红了起来。
省略后记的独白
西元2001年一月二十四日——
Drcamcast宣布结束生产。
同月二十五日——
街道上下着蒙胧冷雨，仿若SEGA玩家们的泪水……
——这结论也太诗意了吧!新世纪到来的第一则（?）新闻竟然是SEGA游戏机被淘汰的报导，这有可能吗……海死掉了吗！？山死掉了吗！？S○K被A○ZE买下了吗（已经被买下了）！？
抱歉，我一团混乱了。这实在是太令人震惊，让我不禁迷失自我。我反覆看了好几次新闻报导，看着我们家的Dreamcast（自第一次使用后约两年）发呆、叹气，在寒冷的冬天惶惑不安地来回走动，拚命批评PS2傲慢的CM……
而且啊，不管哪一家电视台的新闻都像是约好了似的，说什么“缺乏游戏大作”，好像很了解一样，怎么会这样?Dreamcast每一套软体都是经典，这点Dreamcast的玩家应该最清楚不过。不过只有Dreamcast玩家才了解——这点就是最大的问题所在。
嗯，当然我不是说SEGA没有责任，从第一代红白机游戏机发售时就推出竞争机台，每到关键时刻必定会推出新机台，结果到最后都没有学习到硬体的贩卖方式，真的是很不长进。就算软体的品质再高，那样也还是卖不出去的。敢向有压倒性知名度及销售网，并以技巧为傲的国际企业挑战，胆量还真够大啊。
但也正因为如此，才能形成一群独特的死忠玩家，对这家公司抱持爱恨交织的复杂心理。现在如此为SEGA说话的我，曾经也把它归类于讨厌的公司。但是它有可以展开以量取胜的巨大资本，用只要卖出就是胜利的战略让游戏市场达到热平衡，再加上价值观单方面横行的现状，拥有说不上好也说不上坏的匠气的SEGA公司，反而感觉起来很可爱。在这个国家里，虽然无视于经济原理就活不下去，但我不希望只靠卖或不卖就决定一切——这就是我的真心话（我知道，也都很清楚，到最后也只能沦为卖或不卖的问题）。
所以，我到现在还是不习惯把游戏软体放在便利商店里贩卖这件事。跟便当、生活用品及其他东西一起放进篮子里，在收银台“哔”一下扫描条码……我很不能适应这样的感觉。我喜欢在店员熟知商品的专卖店中，一边交换着漫无天际的资讯然后结帐。说得没错吧?游○ン的K先生。
——写到这里，好像有一点偏离主题了。一开始所写的“结束生产……”的情报，其实不是SEGA公开发表。虽然机会很大，但似乎只是相关人士及各媒体的“臆测”，一口气席卷各大媒体。现在写这篇文章是二月初，这本书出版则是三月到四月间（注：此指日本当时的发售时间），到底会演变成什么样子呢?不要仅止于“臆测”，要确实去预测近来的状况，不要输啊!Dreamcast!
今年春季到秋季又能看到数款新游戏硬体，不管哪些会残存下来或是被淘汰，身为一名玩家，期望看到厂商以不损游戏这种媒介的有趣形式让游戏市场在未来继续发展。
——但是“鬼武者”真的很好玩呢。哎呀哎呀，真让人头痛啊。
嗯，说出来终于感到舒畅许多了。对游戏完全没有兴趣的读者们很抱歉，反正我就是游戏痴嘛。
那么回到这本书的内容吧。这次的《THE THIRD》是系列作中首次的短篇集，其中包含我刚出道时所写的东西到最近的作品，再加上特别为这本短篇集新撰写的文章。收录着我在各个时期写下的作品，就连我自己看过后都觉得技术上有很多需要加强的地方。曾在《Dragon Magazine》刊载过的作品，为了换行的作业多少有些修正，但几乎没有改变，因为就算现在进行全面性的改稿，也不可能达到l0O％完美。就算写得不够好，就当作是当时绞尽脑汁留下的工作纪录。毕竟旧东西就应该用旧的方式呈现吧!如果有不满意的地方，那就下一次再改进。
那么，我稍微针对个别作品做一下评论。
·月下冰刃Sharp Edge，Round Moon
这是我第一篇短篇作品，是让星野亮及火乃香得以在《Dragon Magazine》初次登场的作品。因为是在《苍瞳的舞刀使》刚出版时刊载，为了不要泄漏后面的桥段，刻意在忽略火乃香的天宙眼的情况下向读者介绍角色——为了达成这样稍困难的条件，有些辛苦呢。题目只是个无聊的笑话（注：原文“月下冰刃”是“月下冰人”的同音异义词，为月下老人的意思），不懂意思的人请去查日日辞典吧。顺带一提，刊载在《Dragon Magazine》上时，由于标志的排列方式，出现很多误以为是“冰刃月下”的读者，这也是个令人怀念的回忆呢（望向远方）。
·那些日子的回忆——Old Days Memory
这是描写火乃香八岁时的故事，想要绘制蜜莉的后藤老师把那股心情转在画火乃香身上，这个相对而言可信度很高的传闻……关于沙漠商队时期的火乃香和波奇的故事，之后应该也不会着墨太多，所以或许是个很珍贵的小故事呢。不管年纪多小，火乃香还是有火乃香的感觉，不过这则故事的主角还是波奇吧，这个正经角色有很多爱护者呢。（它可是在《Dragon Magazine》2001年一月号的“Best Of Dragon Magaine”机械·机器人项目夺得第一名。火乃香则是令人讶异地得到“想让她当自己的女朋友”项目的第一名。真的非常感谢投票!）
·荒腔走板的机械——Honky Tonk Machine
这是在《Dragon Magazine》增刊《Fantasia Battle Royal》第一号刊载的作品。由于这篇文章对登在正刊上来说篇幅有些过长，正当我为此烦恼……之际，刚好有人找我谈增刊号的事，真的很凑巧。有一个原始材料——也就是原点促使我写下这则故事，就是比利乔的名曲“Piano Man”。这是一首描写星期六夜晚，一名钢琴家温柔注视着聚集在酒吧里的各种人的歌。大概是同名专辑，还收录着最佳版本，有兴趣的人请务必找来听听看，我想一定可以从中听出“歌唱者”所演奏的口琴（现在大概叫作蓝调口琴吧）的旋律。
·重装上阵——!Stand by them all！
这篇是最初收录在《Fantasia Battle Royal》中的第二号，是火乃香的养母蕾奥诺拉第一次登场的小故事。因为这篇的篇幅也写得比《Dragon Magazine》本刊长了一些，所以比较轻松一点（虽然不能说没有不足的部分啦）。蕾奥诺拉简直就是火乃香的翻版，我刻意不去塑造一个不一样的人格，写成一位光看就知道是火乃香的“妈妈”的角色，这个做法大概是正确的吧。除了她之外，这个故事中还出现许多我喜欢的角色，例如副队长、克莱恩、抱着猫沉默寡言的艾莉莎……这样的集团故事对作者而言也相当有趣，希望有一天可以再描写以这个沙漠商队为主角的故事。火乃香是火乃香、沙漠商队是沙漠商队，希望能确实作区隔。
·即使某天时光流逝——The Mask of Margarita
这篇是从未发表过的新作品。好像很久没有让伊库斯和净眼机同时登场了（虽然两人没有直接见面）。在《迷惑的空之折翼天使》中，伊库斯可是连个影子都没有出现呢!难得一写，更深切地感受到伊库斯是个难以描写的角色。嗯，没办法，再怎么说他也是跟火乃香并列，掌握整体故事关键的人呢（他是人吗?）。跟他一比，就能感觉到净眼机的人性了。在工作上保持冷酷形象，却一不小心就忍不住跑去见火乃香，像这之类的地方。好了好了，偶尔也是要消除一下压力，菲拉也别太吹毛求疵了。
话说回来，在这则故事中，也把歌当成中心主题。标题“即使某天时光流逝”也是这本短篇集的书名，这是从电影“北非谍影”的插入曲“as time goes by”得来的灵感。那是首有很多人翻唱的爵士经典名曲，如果有机会的话，也希望大家能去听听看。
以上。就跟我已经说过很多次的一样，每个作品问没有时间性的顺序。嗯，跟本篇最为接近的，大概是……跟书名的同名作品吧?我刻意不多加说明，到底是什么时候的故事呢?请大家自行想像吧。
还有，所有的作品都附上了英文标题，这只是好玩而已，没什么特别的意思。当初在《Dragon Magazine》上开始连载时，负责的K先生曾提议“不试试看吗?”我那个时候觉得很麻烦，现在倒是有点乐在其中。要加上怎么样的英文标题呢……不停这样思考。故意不直接翻译是我的得意之处，然后文法的正确性是次要，请不要见怪。
来自长老的消息!
——不是不是，是柴田亚美老师的“丛林少年约翰番外篇·蹦蹦跳跳的动物（注：此为暂译，原文为ジャグル少年ジャン番外编·ドッキンばぐばぐアニマル）”（好长的标题……加上评语就变得更长了。啊，标题就说到这里）是难得一见的杰作。请大家务必先去上好厕所，洗好手再用心阅读，嘿嘿嘿嘿嘿。
（申明……作者在写这篇文章时，并没有从柴田亚美老师及出版商的ENTERBRAN股份有限公司那里得到任何好处。是……是真的，请相信我，我没有私下收钱买马或公寓，会去埋石器的也不是我。）
呼……这次感觉好累（自作自受）。
终于到尾声了，今年我也收到很多贺年卡，谢谢大家。星野亮也要进入第三年的循环了。三年说得容易，但我出道时，刚上国中或高中的人今年也要成为准考生了——可以感觉到时光的流逝呢。接下来我也会竭尽自己所能去度过每一刻，还是只能那样呢。今年……不，二十一世纪也（还有一百年）请多多指教。
下一次就是《THE THIRD6》了……虽然很想这么说，但我还是稍微绕了点路，打算再以不同的方式呈现，敬请期待。啊，还有因为种种事情，《Dragon Magazine》的连载将会暂停一阵子，不久后也会重新开始连载，请耐心等候。
那么，在最后请大家一起呐喊——
“SEGA的游戏啊啊啊啊……”
——突然一群穿着白袍的人闯入——放……放开我!把手放开，你想做什么?我什么错都没有，什么?你手上拿的针筒里的东西是……啊……
（サムシング吉松老师，抱歉。）
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