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出处：泉川生徒会
图源：XDR in 泉川
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要飛得比鳥更高，更美！
每個孩子都曾夢想自己飛翔於藍天。堅持夢想，一直到真正能飛為止，
或著，一直到不能飛翔，死心斷念為止。
草薙意外在戰鬥中負傷住院，短時間內無法翱翔於天際。
對她來說，雙腳踩在地面上，比飛行在空中危險多了。
她每一天都過得十分鬱悶，
然而對組織而言，她已然是首席駕駛員，必須好好保護。
草薙無法習慣自己的新身分，卻還是得盡力滿足別人對她的期待。
就在這時，「少年」出現了。
少年清澈的雙瞳中，有一片無垠藍天，彷彿在吸引人墜入其中……
丑恶的大人们啊！
人类的性命是美丽或丑恶，
战争是正确或错误，
没有谁会教导我们。
那是无法被教导的，
那是没有人知道的事。
放弃了解那件事的家伙们，
就会顺利变成大人。
只有用美丽这个词汇才能解释美丽，
只有用战争这个词汇才能解释战争。
大人害怕活着，
总抱持什么都不想知道的暧昧态度。
美丽或正确，
丑恶或错误，
不管哪一种都好吗？
只有战斗者能明了所谓的美。
只是那样的事而已。
只为区区那种事而无法成为大人的孩子们，
现在也仍在瞪视着你们。
坠入天堂
他厌倦睡在床上，所以改睡在长椅上。他总是朝向墙壁躺着，独自为尚未解决的苦闷而苦恼。并且，独自思考着尚未解决的想法。
「这是什么？这真的是死亡吗？」一旦这么问，体内的声音就会回答：「是的，没错。」
「这种痛苦究竟是为了什么？」一旦这么问，那个声音又会答道：「不为什么，就只是这样而已。」前方除了这个之外，其余什么都没有。
——托尔斯泰《伊凡·伊里奇之死》
序章
那家伙不是小孩。
一开始是二对五，最后变成一对一。我击落三架敌机，伙伴樱城击落一架。那之后，另一架敌机击落了樱城。都是因为我忙着对付第三架棘手的敌机，就在那一瞬间，一切都来不及了。
樱城是半年前调过来的新人，有很好的资质。根据我的观察，如果他能活到明年的话，一定可以成为很优秀的飞行员。可是最后，他变成三道美丽的粉红色火光，拖着细长的灰色烟雾，直直地被吸入云里。
仅仅在那一瞬间，我觉得这是我的责任。
在二对五的条件下，没有退却，选择交战，我对这件事有责任。单就原因来看，这跟后悔有微妙的差别，真要追溯起来的话，这确实是我的判断。当然，这趟飞行一开始就是我的责任，我想他也完全了解这一点吧？可是，我认为凭我跟樱城应该能办得到，即使是现在，我也不觉得自己判断有误。就最后结果而言，我方仅失去一架飞机，却击落敌方五架，表现不算太差。
可是，那种事只有身处在地面时才能去想。
在空中没有后悔的时间。
那个时候，我的情绪立刻重新调整过。
我看到击落樱城的那架敌机，于是紧紧跟在他后头。
远远地。
可是，也没有多远。
他会回来吧！
对方应该也看见我了。
他一定会来，把打落三架飞机的我击落。
不，跟那种事没有关系。
没有怨恨，也没有恐惧。
要说有什么的话，不如说是一种对对手的尊敬。
现在能够在这里，我们都为彼此感到高兴。
高兴到想要跟对方握手。
那是一种「真高兴你来到这里」的感谢心情。
嘿，来吧！
终于到了最后的决战时刻。
走吧！
漂亮地迎接战斗吧！
我只有这个愿望。
他接近我。
我靠近他。
我们彼此拉大角度，倾斜机身、盘旋。
那是一种要从上方俯看对方的姿势。
燃料足够，刚刚才卸掉增槽（注1），油温和油压也没有异常，连杆和配平都很完美，引擎也十分顺畅，可说处于最佳状态。
我深呼吸，放松肩膀的力量。
好……轻松点，没问题的，谁都不能击落妳。
让他看见妳美丽优雅的飞行姿态吧！
对方也驾驶推进式的新机型，性能不相上下。对方的飞机常常像在做假动作般，有哆嗦晃动的偏航习惯。大概是在用方向舵确认空气的密度吧！一边机翼上还剩一枚火箭弹，但似乎不是对空的飞弹。
他的技术究竟如何呢？我满心期待。
一点一点地拉下升降舵。
手上的感觉逐渐变重。
加速度让身体陷进座位。
我一点一点地把精神集中在指尖，血液仿佛也都往那里移动。
轻轻地左右摆动机翼，把操纵杆往更斜一点的角度拉下，切入内侧。
几乎就在同时，对方也切了进来。
握住节流阀操纵杆的左手正在等待着。
竖起机翼擦身而过。
稍后是空气的冲击，机身的震动。
回头。谁也没有开火。
不做无谓的事这点真是没话说。
我倒翻一个筋斗切回去，用快滚的技巧像树叶一样在空中飘扬。
对方的位置比较低，在左下方。
我凭直觉往左，急速俯冲，往下滑去。
再左边一点，稍右一些，然后再偏左。紧握升降舵。
利用速度，在向上的时候侧滚半圈。
对方转弯，我用殷麦曼转弯（注2）从背面翻了半个筋斗。微转，朝右边飞去。
对方往下逃。
再次用失速的技巧，利用扭力蛮横地拉动机首。这期间确认了一下仪表板。
机首往下，降低高度。把节流阀往上推。
边注意升降舵边忍耐着。速度爆发性地增加。
正面倾斜。对方现在注意到了，继续朝这边过来。
太迟了，已经进入射程了。
射击。
脱离。
看见对方射击。
没有声音。打到了吗？
我这边没问题。
节流阀全开。
停止呼吸，忍受三秒左右的加速度。
放空档。我的机体笔直地往上。
一边上升一边滚转，回头看左右两方。
看不见。他在哪里？我不知道。总之，节流阀全开，提高自己的高度。
找到了。他往上冲过来。
好强的家伙。
拉下升降舵，倒转机身，朝水平方向飞行。
观察对方的飞行路线。好奇怪，他的动作很迟钝。
当敌机来到相同高度，翻滚半圈后，它的整流罩开始喷出小小的火焰。刚刚果然命中了，开始冒出白色的烟。
翻滚半圈，往上飞去。
深呼吸。
胜负已经揭晓。
那家伙虽然还在飞，可是应该不会朝这边过来了吧？要降低高度或脱离，爱怎么做都可以。
我脱掉护目镜，环视周围。
没有半个人，只有云朵和太阳。
确认燃料及方位，我得一个人回去。
这时，视线周围有影子在动，冒着烟的飞机往这边飞过来。
「咦？还来啊？」我低声说道：「算了吧！」
那家伙的引擎已经失去动力，从他飞行的方式就可以看出来，他不可能飞得比现在高了。我稍微往上飞，想藉此躲开他。可是，那家伙笔直地冲过来，硬是把机首往上拉，以近乎失速的状态发动攻击。
当然射不到。不过，他不可能是在射太阳，所以确实是在攻击我。
虽然很少见，不过世界上果真有这种脑袋烧坏的家伙。
深呼吸之后，我重新把护目镜戴好。
「没办法。」我小声说着。
他一定是希望我好好地把他击落吧！人对自己的临终时刻各有不同想象，如果他希望如此的话，响应他是一种礼貌。
反转，倒转机身飞了好一会儿，瞄准对方。
一口气解决他吧！
往左倾，像在擦拭那条空气高速公路似地向下飞去。
用襟翼调整速度，配合对方的动作。
他大概打算再失速一次，然后往上面冲吧。他也只剩这一招了。那么我就避过那个时间点，往下切过去。
依照他所希望的，确实地击中他吧！
以锐利如锡箔般的侧飞接近。
如我所料，他开始往上飞。
立刻下降。
对方发动攻击，距离还太远。我迅速从下面回转切入。
对方因为处于失速状态，舵还不太灵光。
一边用方向舵滑行，一边往上飞。
他来到我面前。我朝正中央射击，还有余裕可以查看自己的弹道。
就像射箭一样。
往右边滚转，轻轻脱离。
盘旋，确认敌机状况。
他已经不行了，机体正在下降。烟的颜色已经变黑，几乎掩住了螺旋桨。
我靠近敌机。因为想看看对方的脸。这种情况是很少见的，至今我从没产生过这种想法。虽然我认同驾驶飞机的家伙，可是从没有想过去看对方的脸。这是第一次。我一定是预测到了某种不同性质的东西。
慢慢地倾斜下降。拉下升降舵，虽想试着维持高度，但是引擎几乎要停止，很快就会失速了吧？
继续靠近，我知道他想打开座舱罩。
我靠近他的机身，跟在旁边。
看见了对方的脸。他面向我这边。
脸上有灰色的胡子，似乎是年长的男性。他好像看着这边笑了一下。我看见白色的牙齿。他的脑袋果然是烧坏了吧？还是说，这样他已经觉得很满足了？
我在靠近太阳这边，虽然不认为他能看到我的脸，不过我还是轻轻地向他敬了一个礼。那种礼仪跟「世界和平」这句话差不多，聊胜于无，等级跟观光地区的土产一样。能说出这种话而不觉得痛苦，大概是因为我变成大人了吧！
整流罩前面产生了小型爆炸，散热器鱼鳞片被炸飞了好几片，火焰还在蔓延，螺旋桨已经停止转动，被烟完全盖住。座舱罩仍旧处于半开的状态。如果他要逃离的话得趁现在，虽然我这么想，不过对方似乎连一点这么做的意思都没有。难道他想就这样滑行，在地面附近拉起机身，然后再降落吗？那是很危险的，时间点也不容易掌握。那是一次决胜负的降落方式，我不认为他的机体后半部能撑到那时候。飞机骨架已经熔解掉落，现在应该已经失去平衡了。
放弃吧！我想对他这么说。
那时，那家伙拉下升降舵。他打算让自己失速吗？
细小的声音滑过，那家伙的飞机在后面不远处。
我回头看自己的斜后方。
什么声音？
他发射火箭弹。
我握住操纵杆的右手瞬间反应。
火箭弹往前方飞去。
笔直地消失在云层当中。
完全没有影响到我。
我看得入迷。
再次看向右后方时，那家伙的飞机朝这边过来。
拉下升降舵。
太迟了，被打到了。
上升。
节流阀全开。
敌机立刻变成在我的下方，他的机体已经失去控制，不断地滚转。
「可恶！」我大叫。
我想再赏他一枚炮弹，所以往下飞去，不过已经没有那个必要了。应该是油箱起火吧，引发了巨大的爆炸，整流罩炸飞，一切都结束了。
之所以射出单边机翼上的火箭弹，是为了利用反作用力让机身转成横向。从来没想过竟然有人会做这种事。他豁出性命，让我吃了最后一记攻击。
确认仪表板。
哪里被打到了？
燃料、油压都没问题，引擎的声音也确认过了，升降舵的状况也确认过。
什么事都没有，太好了！
确认两侧，翼端被打到了吗？
讨厌的声音传来。
回头看右后方，发现座舱罩裂开了。
真倒霉！可恶！
那不是小孩会做的事。
这就是所谓大人的固执吗？
我啧了一声。
啊啊，为什么要做这种事？
然后，深呼吸。
丢掉吧！不想跟那种令人作呕的杂念有任何关系。
有时也会有这样的日子。
无法做到事事完美。
是啊，樱城坠机的事件还比较严重呢！
没办法。
飞了好一会儿，确认机体没有异常后，逍遥自在地回去。
在云层之上，朝太阳的方向飞行。大约经过三十分钟之后，沉到云层下方。地面下着小雨。
破裂的座舱罩像在吹拙劣的口哨似地发出声响。
继续飞二十分钟。
可以使用无线电之后，与地面取得联系。得到降落许可后，暂时飞过跑道上方在河川上面盘旋，降低高度。
他们应该知道只有一架飞机回来吧？
应该没有人会把这件事说出来。
他们只会调整想法，当作一开始就没有那样的家伙。
就像把笔记本里的一页撕下来丢掉一样。
引擎声。
切割风的声音。
机体的嘎吱声。
我的呼吸。
一接近地面，周围的景色改变得好快。
灰色，地上到处都是灰色，而且湿答答的。
我所担心的起落架也正常地放了下来，准备降落。因为吹的是侧风，我用了方向舵，斜斜地着陆。
每次快要着陆的时候，我都会变得很想睡。为什么呢？因为地面是我的窝吗？就像鸟儿一样，为了睡觉而回到巢里。
跑道与轮胎摩擦，发出嘎吱的声音。
喀啦喀啦的转动声，感受到讨厌的重力。
不管是建筑物、车子、树木，或青草，全部都落在这里。
从出生到死亡这段期间，错误百出的家伙到处都是。
黏腻的雨水缠打上来，机体的速度变得更慢。
轻轻用了煞车，滑进面向停机棚的侧道。向坐在吉普车上、擦身而过的男人敬礼。我稍稍打开座舱罩，潮湿的空气覆上脸庞，雨没有想象中的大。
撑着伞的笹仓在停机棚前等着，他今天也穿着肮脏的连身工作服。我想，如果天使没有跟他唠叨说「你好歹洗一洗」的话，他就会一直保持那个样子。
我关掉引擎系统，剩下螺旋桨沙沙的转动声。
煞车，机身停了下来。
啊啊，好困。
叹气。
我醉了。只要一飞，总是处于晕醉的状态。
笹仓小跑步靠近，从前面跳上主翼。我等待着，身体仍旧陷在座位上。
座舱罩打开了。
「还好吧？」笹仓问道。
「什么？」我脱下护目镜，闭着眼睛回答。
眼前变暗。稍稍睁开眼睛，发现笹仓的脸靠得很近，正在窥视座舱罩内部。对了，因为他很在乎被打到的地方。
「抱歉，挡风板很贵吧！」我说。
「妳在说什么鬼话？」笹仓的声音听起来很生气。「让我看看！」
「咦？看什么？」
车子以很快的速度赶到，是医护队。
笹仓摸了我的脖子。
我觉得有点冷。
真的，好想睡。
再度闭上眼睛。
「草薙！振作一点！」
笹仓的声音，听起来好像是从雾中很远的地方传过来。
没有回音，也没有含糊不清。
明明很近，听起来却觉得好远。就像云层里面的天国一样……
1、一般飞机上除了装有正式的燃料槽之外，有时为了增加航程，或是为了能在空中进行补给，会加挂一个燃料槽，称为增槽。这种燃料槽可分为两种：一种装在机体内；一种附加在机体外。机体外的燃料槽在飞行中用完之后，可将它切离。
2、Max Immelann（1890.9.21-1916.6.18）是第一次世界大战时德国的首席飞行员，殷麦曼转弯即是由他发明。当敌机的前进方向与自己相反时，先翻一百八十度的筋斗，然后机身滚转一百八十度，这是一种在垂直面进行U型转弯的飞行技巧。
第一话 侧滑
「求求你，让我安静地死去。」他这么说着。
她正打算出去时，女儿却走了进来，来做早上的问候。他用看着妻子时的相同眼神看着女儿。
「现在觉得怎么样？」
对于这个问题，他用冷淡的口气回答说：「我现在要让大家自由。」
两个女人闭口不言，在那里又坐了好一会儿，然后，离开房间。
1
当我被移到诊疗室硬邦邦的床上时，意识已经完全恢复清醒了。我把眼睛睁得比平常大，想要表示自己很有精神，可是却连一句话都说不出来。因为不管说什么，场合似乎都不对，只会让自己显得滑稽而已。我知道自己应该是受了伤，但并没有多严重。站在周围的人们，个个露出严肃的表情，看起来十分可笑。那些像在做伸展运动似的，偶尔露出严肃表情的人，说不定是为了健康才这么做的。
「没关系的，妳的伤势不严重。」笹仓凑近我说道。
「我伤在哪里？」我开口问他，语气应该是冷静的。
「脑袋后面。」笹仓低声回答。
「啊啊，在那里就看不到了。」
「只是轻伤而已，一定是被碎片弹到的。」
当然是轻伤，要是脖子被子弹打到的话，我就没办法回到这里了，哪还能像刚刚一样讲话。
光是想象，一股嫌恶的感觉便油然而生，一点也不想举起手触摸那里。
「有预备用的座舱罩吗？」我问。
「别担心。」他点点头。
「马上去修吧。」我说：「你在这里也没有用，笹仓会修的不是只有飞机吗？」
他的脸庞离我远去，似乎是死心了，换人站到我身边。
视线再也无法聚焦，是贫血吧？
加油，我喘着气。剎那间，我闻到消毒水的味道。虽然和燃料很类似，只有差一点点而已，没想到竟会变成这么难闻的味道，真是不可思议。
我闭上眼睛，想起最后那场战斗。究竟是哪里出错呢？什么时候就应该注意到呢？
我思考着。
想跟过去看的念头是我一开始就犯下的错误。一直到现在，我仍然觉得很惊讶，怎么会有那种飞行员呢？那是我这次最震惊的事。做到那种地步、无论如何一定要把对方击落的想法，究竟是从哪里产生的呢？这是我完全不能理解的。我完全没有那种念头。不，对一个小孩来说，根本连那种感觉都不会产生。那应该是大人才有的执念吧？
飞机竟能载着那种奇怪的意志、飞到这么高的天空，真是不可思议。
没错，真的很不可思议。令人无法理解。
我现在的心情与其说是愤怒，不如说是恶心。那种心情很像看到不想看的奇怪东西，就像在路上看到被辗过的死猫尸体一样。
大概是因为血压下降吧，情绪格外低落。
我想起了明亮的天空。
为什么？
从学校回来的路上，穿过稻田中央的笔直道路。
我独自在那里走着。只要一回到家，等着我的只有那张我一点都不想看到的母亲的脸。我把长长的枯草从茎部剥下，拿在手里挥舞着。将路边的草折断，一发现更强韧的草，就撤换手中的武器。若发现有翅膀的昆虫，就动手攻击牠们。我对自己定下规则，若不破坏周围的秩序、清除一切，就无法继续前进。不过，这种事其实只是拿来打发时间而已。
斜坡上传来微弱的引擎声。
是卡车？还是摩托车？发出了啪咑啪咑的干涩声响，应该是二行程单汽缸的车种。走上去一看，路边停了一台很大的摩托车，穿着白色衬衫的男子挺直腰杆、撑开双腿跨坐在上面。他点了烟，把打火机塞进裤子口袋里。他的视线随着飘过来的烟，看向这边。
我撇开视线，打算就这样走过去。
「水素。」他叫住我。
我犹豫了一下，走了两三步后，回过头来。
「妳是水素吧？」
「干什么？」我反问对方。
男人笑了起来。他的脸庞晒得黝黑，看起来虽然年轻，但额头和眼角的皱纹很深，被落腮胡围住的嘴巴咧开、露出笑容。一股厌恶的情绪油然而生，好野蛮的外型，我最讨厌这种人。
「妳长大了。」
「你是谁？」
「过得好吗？」歪斜的嘴一边吐烟，一边冒出混浊的语句，声音像是充斥着混杂了液体的泡泡。然后，他说出了我母亲的名字，瞇细了一只眼睛。
过得好不好，用看的不就知道了吗？
如果过得不好，你打算怎么样？
我沉默了下来。那时，我已经隐隐约约知道这个人是谁，但不愿意承认。我反抗似地瞪着他，但心里拼命在想该怎么逃离现场。如果我手上有比草茎更强的武器——例如枪，就可以用来威胁他，然后逃走。没办法。我轻轻低下头，然后转身走开。虽然觉得低头是一件很屈辱的事，可是我一直告诉自己，这么做是对的。我能做的处理就是这样。
那男人似乎讲了些什么，但是被引擎的声音盖住，所以我没听见。摩托车往反方向离开。我忍耐了几秒，悄悄地转过头去，摩托车的声音已经远去，看不见了。
松了一口气。可是，我在那里站了好一会儿，等待一个来路不明的东西。当然，最后什么都没出现。
等我回过神的时候，发现右手在痛。
我紧紧握着草茎。张开手掌检查指尖，血渗了出来，不知道是什么时候受的伤。伤口这种东西向来都是这样，总是在自己不注意的时候，偷偷嵌进身体里。等发现会痛的时候，它已经成为自己的一部分了。可爱到让人想把它含在嘴里，伤口就是拥有这种欺骗人们的力量。
走过架在小河上的桥梁时，我把手上用草做成的武器丢掉。草茎轻轻落在平滑的水面上，没有沉下去，就这样静静地顺着河水流走。已经听不到摩托车的声音了。蓝色的天空倒映在水里，为了确认这一点，我抬头望着天空。嘴里仍旧含着手指，在嘴里用舌头舔舐伤口。
一架小型战斗机笔直而安静地飞着，看起来小小的。我的视线追随着它，一直到它隐没在山边的阴影里为止。
从以前开始，我就一直很想驾驶飞机，不过，这个时候应该是我第一次把它当作武器来看待。因为我想驾着飞机，把那个骑摩托车的男人赶走。
让他不能再到我家来。
不再与母亲碰面。
如果是飞机的话，应该可以办到吧！用草茎是办不到的。
就算现在的我办不到，总有一天我一定可以。抱着那种想法的我真令人怀念，令人觉得有些可笑。
为什么我没想到在攻击男人之前先攻击母亲？那样的攻击明明比较有效果。
我再也笑不出来。为什么？
2
再次睁开眼睛的时候，我大概花了五秒钟，才把视线焦点集中在白色天花板的凹凸之处。可是，头动不了，头部似乎缠着绷带。下巴附近有障碍物。我看见耸立在那里、透着光的白色屏风。另一边十分明亮，好像有人在那边。
「现在几点了？」我开口问道。
慌忙动作的声音。一道影子靠近屏风。从屏风另一侧冒出了一个人，一个年轻女人，是陌生的脸孔。
「啊，这里是哪里？」我继续问道。
「是医院。」女人用奇特的声音微笑着说。她穿着白衣，应该是护士吧？我以前在玩具店看过这种娃娃。
「几点了？」
「嗯……」她看了一下戴在手腕内侧的小手表，那个手表看起来也像玩具一样。「现在是九点半。」
「我可以起来吗？」
「已经过熄灯时间了，请您好好休息。」
「我一直都在睡觉，不想睡了。」我打算起身，护士赶忙阻止。「我必须回基地。」
「请不要乱来。」
「为什么？就因为这种伤？」我摸摸头上的绷带。找了好一会儿，发现右后方稍微肿起来。可是，完全感觉不到疼痛。「没有很严重啊！」
「是的，伤势并不严重。可是不能马上离开这里。」
「妳是说我今晚得留在这里？」
「呃，说是留在这里嘛……应该说是住院。」
「住院？在这里？」
「不，不是这个房间，呃，我想应该是明天早上吧，会将您移到单人病房去。」
「没有那个必要，我马上就回去了。」我的口气也许变得稍微严厉些。
我转向侧面，把脚放到床下，护士靠了过来，站在我面前。
「您这样说会让我很困扰的。」护士用困扰的表情说着，接着又露出了像是在学校学到的苦笑。「总之，请您好好休息，保重自己。您应该多多休息，因为您已经工作过度了。」
我盯着她的脸，叹了口气。
或许她说的没错，跟她抱怨是没有用的。
「我饿了，有没有什么可以吃？」我把刚好想到的事说了出来，其实我并不觉得饿。
「因为到刚刚为止都还在打点滴，所以要请您稍微忍耐一下。明天就可以进食了。」
我看看自己的手腕，左腕关节附近贴了一块OK绷。
「我想喝点东西。」我说：「好渴。」这是真的。
「喝水好吗？」护士歪着头问。
我点点头。如果我说想喝咖啡，她应该不会理我吧。其实跟喝水比起来，我比较想去抽烟。
护士离开了房间，应该是去帮我倒水吧。我走下床，窥视屏风外侧。
这里看起来像一个诊疗所。有着玻璃门的柜子整齐地放在墙边，有桌子和套着白色椅罩的圆形椅子、比一般房间还要明亮的灯光，和反射着灯光的晶亮地板。我回到床上，在床铺下方发现一个篮子，我的上衣和裤子就折好放在里面。把上衣拉出来，查看领子部分，上面果然有血迹。我在胸前口袋摸了一会儿，找到自己的身分证。不过口袋里没有钱包，上飞机的时候，身上越轻越好，所以我没有带钱包，而是把它留在房间
里。
现在身上穿的长衬衫，并不是我自己的。我的衬衫不在篮子里，应该是被血弄脏了吧，搞不好已经被丢掉了。
护士走了进来，我坐回床上。在塑料托盘里放着塑料杯子，她把托盘递到我面前，我觉得这简直像是在叫我喝下静电。
「谢谢。」我向她道谢，伸手拿过杯子，送到嘴边喝了两口。是温开水。我好像已经很久没喝开水这种饮料了。
「您现在觉得怎么样？」
「还好。」我面无笑容地回答，其实我现在的状况很好。
我又喝了一口水，护士就拿着托盘站在旁边等。我把仍盛有三分之二杯开水的杯子还给她，她把托盘放在旁边的小桌子上。
有人在轻声敲门。
戴着眼镜的男人走了进来，穿着白袍，应该是医生吧？在玩具店几乎不会看到这种娃娃。他看着我，露出了仿佛会消失在黑暗里的笑容。
「现在觉得如何？」他用低沉的声音问道。我想他的喉咙搞不好是个钟乳石洞。
「不坏。」不是刚刚才回答过这个问题吗？不过这句话我没有说出口。「我想，这种程度的伤口，应该不需要住院吧？」
「明天要再做一次详细的检查。」他看着我的后脑，一边摸一边说着。因为刚好就在耳朵附近，我起了一阵鸡皮疙瘩。「对了，草薙小姐，您有访客，要见她吗？」
「是谁？」
「一位叫做甲斐的女士。」
「嗯。」我点点头。「我可以见她。」
「好的，那么我请她到这里来。」
「不，我想换个衣服，我过去见她。」我答道：「不能在这里见面。」
「为什么？」
「怕会泄漏机密。」
医生盯着我的脸。
「不行吗？」我扬起下巴。
「可以。」他微笑着点头。
「谢谢。」
医生低声跟护士说了几句话之后就离开房间了，他应该只是来告诉我甲斐来医院而已。护士退到屏风另一侧。我拉出床下的篮子，穿上裤子，然后套上鞋子，绑好鞋带。这时，后脑有一点点不舒服的感觉。因为没有自己的衬衫，所以我直接穿医院的衣服，把它扎进裤子里，然后套上被血弄脏的上衣。血迹已经完全干掉了，况且那并不是别人的血，而是我自己的。
「怎么走？」我走到屏风外面，向护士询问。
「这边请。」她已经站到门边，拉开门扉，一副要让我先离开的样子。「往下走三层楼。您要坐电梯吗？」
「都可以。」我回答。
后来我决定从旁边的楼梯走下去。这栋建筑物十分老旧，楼梯间也相当昏暗。
「没问题吗？」护士回头看我。
「我又不是第一次爬楼梯。」我很认真地回答。她噗哧笑了出来。能沟通真是太好了。
「那是飞机吗？」她小声问道。
「咦？」我一时没听懂她的意思，看到自己身上穿的衣服后，才了解她的意思。这件衣服胸口印有标志跟文字。
「您开飞机吗？」
「嗯。」
这是什么对话啊。我一边想，一边慢慢地走下楼梯。走到走廊上，穿过明亮的大厅。四周一片寂静，几个职员待在柜台里面，他们都盯着我这边看。我走进柜台，护士帮我拉开一扇木门，里面的空间更加明亮。
原本坐在沙发上的甲斐站了起来，回过头看我。护士在门口点点头，从外侧把门关上。
我走近甲斐，向她敬礼。
「好久不见。」她轻轻举起一只手。「看起来好像没问题了。」
「我现在完全没有问题。」我就这样站着回答。
「坐吧！」甲斐一边坐下一边说道。
「是。」我坐在另一张围绕在桌旁的沙发上。
「老实说吧，现在是什么状况？」
「我一直到刚刚才起床。因为一直在睡觉，所以现在觉得状况很好。」
「伤口呢？」
「不严重。」我摇摇头。
「医生也这么说，不过还是得好好做个检查。」
「明天好像还要做检查。」
甲斐把放在椅子上的背包拉过来，拿出香烟。
「要抽吗？」她斜眼看着我。
「如果可以的话。」我点点头。
「真难得。」她笑着把香烟跟打火机放在桌上。
我伸手掏了一根烟。打火机细细的，看起来像是很高级的代用品，不过我不觉得它很耐用。虽然如此，小小的火焰还是忠实地发挥了它的功用。我吐出一口烟，产生了一种轻飘飘的感觉。
甲斐从背包里拿出一叠折起来的报纸，把它们放在桌上，推到我面前，然后伸手拿了自己的烟，点燃，换个姿势再次交叠双脚。总是这样，在这个人身边，永远只看得到她的自信。没有自信的东西，大概都已经被她烧掉，或是粗暴地塞进口袋里了。之所以了解这一点，或许是因为我的生存方式跟她很像。
我一边吐出烟圈，一边打开报纸。似乎没什么头条。旁边有张小照片，是个站在飞机前的男飞行员。他留着胡子，露出无所畏惧的微笑。当然，我对他有印象。
我慢慢抬起头来看着甲斐。她瞇细了眼睛，吐出细细的烟圈之后，稍稍挑起一边眉毛。
「妳打下的，是这个首席飞行员。」
「没错，就是他。」我点点头。
「咦？」甲斐睁大眼睛。「妳看到他了？」
「嗯。」
「喔……」她扬起下巴，就这样躺进沙发里。「视力真好。」
「原来如此……樱城并没有失败。」我低声说着。「这个人叫什么名字？」
「不知道他的本名，不过大家都叫他Joker。」
「Joker。」我反复念着那个名字，想着那张露出洁白牙齿、无所畏惧的笑容。「不过，所谓的首席飞行员应该是过去式了吧？」
「是吗？」
「嗯。」我轻轻点头。「他的飞行技术确实很老练，可是我并不觉得有什么特别。」
「那是因为草薙妳太特别了。」
「不是这样的。以结果来说，几乎拥有相同性能的五架飞机，竟然没有办法击落两架飞机，所以我不觉得他特别。」
「或许是因为还不习惯新飞机吧？」
「为什么？」我歪着头问：「为什么会知道这个Joker坠机的事？」
「那种程度的消息我当然知道。」甲斐笑着吐出一口烟。「要是Boomerang坠机的话，对方阵营一定也会引起大骚动吧！」
Boomerang是我的代号。是吗？原来是这样啊。我重新调整思绪。因为双方都安排了间谍，因此对敌方阵营的事情了若指掌。
这时，间谍这两个字让我在一瞬间想起从前的友人。不过，我马上把那些事情塞回脑中的抽屉。
「说的也是，这个时候就不能说他是首席飞行员了。」甲斐一边看着新闻一边继续说道：「因为不是基尔特连，而且也有年龄上的问题，他刚好是体力跟集中力走下坡的时候。」她弯下腰摸摸自己的鞋子，接着抬起头来，直直盯着我。当然，就算是基尔特连，也不可能一直都保持首席飞行员的头衔。」
我不知道她的话到底有什么含意。我看着甲斐，沉默地思考。特地挑在这种时候过来，她到底想要说什么？明天再讲不行吗？
像是察觉到我脑中的想法，她用充满自信的笑脸吐了一口烟。
「好好地住院、好好休息吧。」意料之外的话。我看着那张说出这些话的嘴，足足看了好几秒。
「为什么？我觉得没有那种必要。」
「这是战略。」甲斐拉起身体，回复了冷酷的表情。「妳不是普通的飞行员。对我方而言……」
她的话在这里中断。
「是什么？」我问道。
「我认为不要讲比较好。」甲斐在桌上的烟灰缸里把烟按熄。「不过……是啊，没关系，总之那没有恶意。」
「我是什么？」
「兵器。」
「啊啊。」我点点头，瞬间了解她的意思。没错，正是如此。
「我们不希望白白失去妳，知道吗？」
「我会遵守命令。不过，我没有办法忍受不能飞的状态。」
「这只是暂时的状况而已。」甲斐点点头。
「要多久？」
「两个礼拜吧！」
「要两个礼拜？」我本来想站起来，但是因为身体的一部分陷在沙发里，妨碍了我的行动。「接着呢？」
「在这个基地里，谁是排名第二的人？」
「什么意思？」
「我们要尽可能在妳飞行的时候，保障妳的安全。」
「不必担心这种事。」
「这不是担心，」甲斐一边微笑，一边左右摇头。「而是为了提高准确度。」
「提高作为兵器的准确度吗？」
「没错，是作为兵器的准确度。」
她微笑着。
我也露出了笑容。
3
隔天，我换到单人房。在无聊的奶油色墙壁包围下，无所事事。我问护士可不可以出去买本书之类的，她回答说，把书名告诉她，她可以去帮我买。我根本没注意过书名这玩意儿，即使是自己看过的书，我也记不得半个书名，更何况是还没看过的书，我怎么可能知道书名呢？可能因为她是护士，所以很习惯去记东西吧，就像记病人名字一样。
我问她，如果待在医院的院区内，可以离开建筑物到外头去吗？她说等一下帮我拿衣服过来，然后就离开了病房。总之，她应该是不希望我穿着战斗服在外头乱走。
这里的食物很普通，医生的诊疗时间也很短。当医生帮我检查伤口的时候，我总是低头盯着自己的膝盖，那个姿势看起来像是在说「啊啊，这里面有骨头」。我可能变瘦了一点，至于是跟什么时候比，我自己也不知道。可是，我记得自己小时候的外型比较单薄。也许多吃点东西比较好吧。不过体重较轻的人驾驶飞机时比较有利。
护士拿着衣服回来了，是一套会让人想穿着去爬山的运动服，衣服与裤子都是清一色的灰色。我觉得自己好像被指定去演犯人或精神病患的演员，不过，跟饰演病人比起来，这样还算不坏。
我离开病房，走下楼梯。宽广大厅的候诊室里有许多老人，沉默地抬头看着墙上的电视，这里是一般病房的楼层。我有点吃惊。的确，我一点都不想穿着制服在这里晃来晃去。
坐在柜台里的女性一直盯着我这边看，我走近她，问说我想在外面做做体操，不知道附近有没有适合的地方。她顿时皱起眉头，然后跟我说中庭里面没有风，而且比较温暖，然后就指着路的尽头。其实我是想去吹吹风的，不过也没办法，我向她道谢，然后就往那个方向走去。
从这条通路的窗户可以看见中庭。推开那扇像藏宝箱盖子一样厚重的铁门后，我来到外面。
令人怀念的空气。
总之，「外面」联系着这个世界，也联系着天空。
我做了几次深呼吸。从来没想过地面会如此凉爽，只不过才一天而已，我到底去了什么地方？
说是中庭，其实并没有被建筑物包围。北边的森林近在眼前，那边的地势较高，最前面的地方有一道石墙。庭院里铺着草皮，而且还放了长椅，枝叶宽广的阔叶树底下洒着满地落叶。
放眼望去，四周没有半个人。回头看看建筑物的窗户，举目所见，完全没有人影。逃走吧，我这么想。
石墙只有两公尺，跳一下应该可以爬上去，然后跑进森林，一个劲儿地跑，接着……思考这件事的本身就很有趣，也许我曾稍稍地笑了出来。
我什么事都没做，只是坐在长椅上，抬头看着天空。
剎那间，我觉得刺眼。云层很高，视野很广。
我晃着自己的脚。
很想左右滚转。
我感受到了动弹不得的不自由、不自在，以及不可思议。
我想飞。我想离开。
现在！马上！
再也不觉得刺眼，跟平常的天空比起来，完全不刺眼。因为即使天气晴朗，地面附近也都是混浊的。行进到这里的光，就像是被打得七荤八素的拳击手，虽然举起胜利的手势，却一点气势也没有。
我听见开门的声音，于是转过头去。
一个头上绑着绷带的少年站在那里，表情有些茫然。他来回看了看四周，最后把视线移到我这边，直直看着。护士站在他背后的窗户内侧，用担心的表情看护着少年。
少年移开视线，盯着地上，或许是在看自己的脚，接着，他开始低着头慢慢走路。那种表情像是发现，左右交替着迈开双脚走路是一件很稀奇的事，他一步一步地确认自己的步伐，来到长椅旁边，微微抬头，把视线移到我这边。
他看看我的脸，然后又垂下视线，看着长椅，一句话也没说。我想他应该是想问可以坐在这里吗？不过，搞不好他不会说话。
我默默挪到长椅另一侧，空出位子让他坐。他瞇细了眼睛，慌慌张张地环顾四周，最后抬头望着天空，接着，他再度看了我一眼，然后在长椅上坐下。坐下之后，他没有看我，而是一直抬头注视着天空。
他还很年轻，白色脸颊跟下巴的形状看起来很稚嫩，头发隐藏在绷带之下，几乎完全看不见。没有肌肉的纤细手腕、可清楚见到骨头形状的手指。他的手如今搁在膝盖上，像是想要握住不存在于这世上的东西。
我也抬头看着天空，云端之上有小小的黑点，听不见声音，应该飞得很高。是飞机，有三架。不是民航机，飞行时能够靠得那么近的，应该只有轰炸机吧！
我看向旁边，确认少年的视线，他似乎也在看着天上的飞机。
「有几架？」我问道。
「三架。」少年立刻回答。
我看看他的膝盖，他那只一直到刚才都还像要抓住天空的右手，拇指放在上面，手掌握了起来，像是要抓住不存在于这世上的东西。我知道那个手势。不会错的，那是握操纵杆的手势。
「你驾驶飞机吗？」我问道。
「我不记得了。」他静静地回答，然后转身面向我。
漆黑清澈的眼眸，在那里面有一片天空。好像会让人坠入其中似的。
「你的伤是怎么回事？」
「好像是因为坠机。」他立刻答道。回答非常迅速，跟身体的动作恰好形成对比。
「好像？你在哪里坠机？」
「唔。」少年看着天空，「大概……」
可是，不管我怎么等，他没有再说半个字。
「只受到那种程度的伤，算是很幸运了。」
「是……吗？」
我不太理解幸运这个词汇的意思，却在不了解的情况下使用。对于无法改变的过往，想怀着好意去认识它的时候，就要使用这个咒文。这跟小孩受伤时，大人常挂在嘴边的「痛痛飞走了」是同义词。
「妳是从哪里掉下来的？」他再度把视线移到我身上。
「不，我不是坠机，我没有坠机。」
「这样啊……」他点点头。「轻飘飘的，感觉很好，可以获得自由。」
「你是在说坠落的感觉吗？」
「是漂浮的感觉。」少年轻轻举起手。我几乎要以为他真的可以让身体浮起来。
「这么说，你记得自己坠落的情况啰？」
「我梦到的。」
「啊啊，原来如此。」我点点头。「如果是这样的话，大家都有这种经验不是吗？即使没有坠落过，也知道坠落的感觉。」
「为什么呢？」少年歪着头问道。
「我想，当我们出生的时候，就已经知道了。」
当我说出这句话的时候，没有看着天空，而是盯着自己的鞋子。总觉得很久很久以前掉下来的某个东西，现在正落在它上面。不知为何，一瞬间有种怀念的错觉。或许，人类原本就是从空中坠落下来的。
也就是所谓的出生。
之所以害怕坠落，是因为不想被生下来吗？
那么，死去的话，就可以上升了吗？
去哪里？
4
隔天，我在顶楼碰到少年，一名护士待在附近看护他。
顶楼四周有比人还高的围墙，上面再张上网子，是一种即使在这里打篮球也没问题的安全设计。说起来，病房的窗户在开到十公分的地方就有一个卡榫挡住。这种设计应该是为了防止病人跳楼。虽然我老是在想，谁会从那么低的地方跳下去啊？不过，对普通的人类而言，这个高度应该足以让他们觉得自己能通往天国了。
要是真那么想死的话，就去爬高压电塔啊！如果连这么一点努力都没有付出，是会被神嫌弃的。
要是有个地方能把人吸进宇宙，大家就可以从那里坠入天堂。那里一定可以成为自杀胜地，并且吸引许多人潮吧！
那虽是我孩提时代的念头，不过，现在看到龙卷风时，我仍会想到这件事。
少年在空调设备上坐了下来，看着天空。我为了抽从护士那里拿到的烟，刚刚才跑到顶楼来，而且还自己带了烟灰缸。因为不好意思在他附近吞云吐雾，所以我站在阁楼门边，靠在墙上把烟点燃。
天上什么都没有，连一朵云也没有。这种时候，该怎么想象天堂呢？
少年一看到我就站起身，往我这边走过来，然后，在我面前站定，轻轻敬了个礼。我叼着香烟向他回礼，然后用同一只手把烟从嘴边拿开。
「什么事？」我问道。
「听说妳驾驶战斗机。」
「嗯。」我点点头，表情没有任何变化，他大概是从别人那边听到我的事了，应该是护士说的。隐私这种东西，在这里是不存在的。
「很抱歉，我也向别人问了妳的名字。」
「这样啊。」我回答。「那你叫什么？」
「我叫函南。」他答道。「应该是，因为大家都这样叫我。」
「函南。」我复诵着他的名字。
「我们曾经见过面吗？」
「没有。」我回答，然后摊开一只手。「不要再说了，这是规定。」
「我知道，我什么都不记得了，就算想聊什么也无话可说。」
「我听过这样的事。不过，什么都不记得的话，不会很麻烦吗？」
「不会。」他左右摇头，微微笑了起来。「只是有点担心自己还能不能驾驶飞机。」
「应该可以吧！」
少年变得有点紧张，再次抬头看着天空。他往上看的时候，眼睛像是关上的相机快门似地闭了起来，等把头转向我时，眼睛才又再度张开。总觉得他的瞳眸里仿佛映着天空。
「妳是有名的飞行员。」
「咦？你记得这件事啊？」
「抱歉，不是，那是我听来的。」
「谁告诉你的？」
我往后看。护士站在稍远的地方，注意着这边的动静，她是身材娇小的女性，不是我认识的那一个。应该是这个护士把我的事告诉少年的吧。
「拜托妳。」他说。
「什么？」
「请让我看看妳的手吗？」少年伸出一只手。
「手？」我伸出右手。「难道你要帮我看手相吗？」
他用手指轻轻碰触我的手。从手背一直到指尖。
我有点好笑地看着他。他用非常认真的表情，仔细观察着我的手，然后视线上移，盯着我，好一会儿才露出微笑。
「谢谢。」他说。
「你看出什么了？」
「好漂亮的手。」
「就这样？」
「就这样。」
沉默。
彼此看着对方的眼睛。
这是什么？
一股不可思议的感觉油然而生。
总觉得，在他视线的那一端，仿佛有什么在飞翔着。总之，在我眼中，它正在飞翔。我也在追着他眼中的某个东西。那里有天空，没有云，一片蔚蓝。有个小小的、像亮点一样的东西在动。我追逐着它。那条道路。直线与曲线。那道光滑的轨迹，有时泛白有时发亮。我盯着它，追逐，灵动的眼睛，眼珠转动。就像快要漂浮起来一样。像水一样透明的空气，超过某种密度的光滑，像要滑走似地缓慢，可是一时之间无法停下，因为它正在飞翔。
是的，飞翔。
我们在彼此的眼里，看到了正在飞翔的东西。
护士在此时走了过来，我们把视线别开。他抬头看着天空，我再次检视自己的脚边。我有预感，某个东西会再次落在上面。像是那种让背脊发凉的不舒服感，或者是——刺激感。
什么？
我是曾经坠落过的人吗？
可是……和他眼中的东西完全迥异的现实，在我脚边扩散开来。贴住地面，像是要埋进地底，黏呼呼地把沙子和碎石绞进去，像是要隐形似的，变成地面，变成柏油，然后，假装成我的影子，缠上我的身体。我一直和那个影子抵抗，进行微妙的拉锯战。
护士向少年说了几句话，我想应该是说该回去了。我没有听见她所说的话。护士打开了门，少年就这样消失在阁楼里。进门的时候，他似乎回头望了我一眼，可是因为周围太暗，我看不清他的脸。也许，他回头这件事是我自己幻想出来的。
我独自留在顶楼。
看着他触摸过的右手。
然后，看着左手。
夹在指间的香烟，就这样燃尽。
5
晚上，护士过来叫我，说是有我的电话。我走出房间，来到同一楼层的护理站。柜台内部有一扇门，电话就放在里面的房间。墙壁上有很多抽屉，不知道是用来放药还是放文件。
是笹仓打来的。
「过得好吗？」
「嗯，不错。」
「那就好。明天有时间的话，我会过去看妳。」
「你从哪里打来的？」
「就老地方的咖啡店。」
「这里是哪里？」
「什么？」
「我住的医院。」
「就在隔壁镇的郊外。」
「从你那边过来要花多少时间？」
「骑摩托车的话大概一个小时吧。」
「为什么把我送到这里来？」
「不要在意那种小事。有没有什么要我帮妳带过去的？」
「飞机。」
「其它呢？」
「书。」
「什么书？」
「放在我房间桌上的书，全部应该有四本。」
「我不能进妳的房间。」
「叫合田帮你开门不就好了？」
「不行啦，我不能说我要去看妳，绝对拿不到外出许可的。」
「那，你就说那些书是我跟你借的，你想拿回来，这样如何？」
「我根本不看书的。」
「合田又不知道这件事。」
「唔。」笹仓低声说：「真没办法，要是有引擎方面的书就好办了。」
「是诗集、小说，跟两本传记。」
「诗集？啧！」
「难道你说要来看我，只是挂在嘴上说说而已吗？」
「我会帮妳带去啦。其它还要什么？」
「嗯，有散香的照片吗？」
「咦？干什么？」
「我想拿来贴在房间墙上。」因为说了谎，声音有点含糊不清。
「会被人家当成奇怪的家伙喔。」
「被谁？」
「护士之类的。」
「嗯。」
「还是说，妳早就被当成怪人啦？」
「谁知道。」
「要花那么久的时间吗？久到让妳可以看书。」
「不知道。」
「好好休息吧！」
「座舱罩可以修得好吗？」
「嗯嗯，我帮妳换新的了。对了，方向舵开了一个洞喔。」
「只有那样的话那真是太好了。」
「很少听妳说这种话。」笹仓笑了起来，「被打了镇静剂之类的吗？」
说到打针我才想起来，回头看看门口，发现护士正在外面窥视。
「我要挂电话了。」
「嗯嗯，晚安，明天见。」
「谢谢。」
我把话筒放回去。向护士点点头，用变成人偶的心情走回去。多么有礼貌的草薙水素啊，什么时候变得这么规炬了？这样看起来就好像是住院的病患。不过，能确定的是，笹仓的电话让我觉得很高兴。
6
我在夜里醒来。
昏暗病房的天花板。
窗户那边亮亮的，是什么在发光？
我把脚伸到床下，将脚趾随便地塞进鞋子里，然后就那样站起来，慢慢走近窗户。
灯光很亮，不是朝着这边照射，然而压倒性的亮度还是照到了这里。之前都没发现，这里竟然有这样的设施。
我打开窗户，不过不能完全打开，没办法把头伸出去。即使如此，甘甜冷冽的空气还是让人觉得很舒服。风速大概是两米吧。抬头一看，星星多到讥人眼花撩乱。
背后有细微的声响，我回过头去。
又一次，是同样的声音。
我走到门口，房门并没有上锁。我打开门，一张苍白的脸庞映入视线，刘海垂在额前。刘海底下，微微反射着光线的一双瞳眸，静静地眨着。
那是了解天空的眼睛。
那是了解宇宙的眼睛。
「函南。」我叫着少年的名字。「怎么了？怎么在这种时间来？」
「妳起床了吗？」
「嗯。」
「把衣服穿好，我们出去。」少年说着。仔细一看，发现他穿着制服。我看了一下他胸口上的阶级，比我低两阶。
「为什么要出去？你的伤好了吗？」
少年点点头，慢慢举起单手，敬了一个漂亮的礼。
我关上门，把衣服穿好。其它还有一些非做不可的事，这样的念头像重力般，从背后袭击着我，勉勉强强地甩落它。他要带这样的我去做什么事？只有那一件事。
飞行。
少年所敬的礼，已经明白表示了这一点。也不知为何，我只能做出那样的解释。
一定不会错的。
最后，我坐在床上，弯起一只脚，把鞋带牢牢系好，然后再系好另一边的鞋带。飞到天上的时候，虽然鞋带是无关紧要的东西，不过却很难去重系。这是身处于地面的象征吧！每天离开床铺出去的时候，我都会确认一次，确认自己身处于地面。我一次又一次地系着鞋带，只要系好鞋带，我就能离开地面。
我开门走到外面，少年站在通道的角落等我。他只比我高一点点，体重可能也比我轻吧，看他瘦成那样。
「走吧。」他说。
「去哪里？」
「跟我来。」他迅速地转身。
全新的制服，还没有染上鲜血.
我跟在那名耀眼的美丽少年身后。
走下楼梯。现在是半夜，虽然没有看时钟，不过应该是半夜三点吧。大厅的柜台留了盏淡淡的灯，里面没有半个人。
少年从正门的玄关走出去，我跟在他身后，走下铺着柏油的斜坡，往大门前进。右边远方可以看到明亮的灯光，就是我从病房里看到的灯光，不是只有一盏，而是很多盏，不过没有看到任何建筑物。
走出大门，穿越马路，走上斜坡。路上没有半辆车，看起来这附近并没有住宅，只有几栋拉下生锈铁卷门、像仓库一样的大型建筑物矗立在一起，上面没有任何广告牌。空气十分冷冽，我只在衬衫上套着制服，冷得想要戴围巾跟手套。不过，这种程度的状况完全不会构成问题，机舱内可没有标示自己体温的仪表板，只要注意油压跟油温就可以了。
我仔细看着星空，现在果然是半夜三点。回头看看医院，几乎只看得到剪影而已。没有一扇窗里亮着灯，只看见顶楼有小小的红色灯光一闪一灭。
一走上斜坡，就能看见前方的景致。旁边矗立着围墙，应该是水泥墙吧，约有三公尽高，往左右两方延伸出去，墙上画满了涂鸦、贴了许多海报。围墙上的带刺铁丝突出来，往这边倾斜。光线似乎都是从对面最远处的地方射来。淡淡的光像要溶进夜晚的空气里，低矮建筑物的屋顶看来全部是黑色，不远处的大型圆形建筑物也是。那应该是停机棚吧。我的脚步逐渐变得轻盈，轻到好像可以踩上通往天空的阶梯。
在小小的门口，少年向守卫敬了个礼。守卫一看到我，便马上回礼。我们走进空地，一条小路斜斜地通过前庭，穿越草地，我们走上这条小路。我一直看着前方的停机棚，虽然还没看见跑道，但左边建筑物的对面，一定有很宽的空地。我抬头看着天空，感觉风的速度。
少年只有一次回头看我，我一瞬间对上他的眼神，但什么话也没说，根本不需要说话。
走近停机棚，铁卷门已经打开。室内的白色灯光朦朦胧胧地在水泥地上画出圆形和放射状的轨迹。
终于看见了跑道，周围有三根高高的照明灯，其余是装饰着道路的点点灯光。
停机棚里，有两架散香。
由美丽的深青色和淡淡的蓝灰色混成迷彩图案。
我立刻感觉到有哪里不一样。
跟一般的散香不同。
我走近飞机，在周围绕了一圈。外型相同，武器相同，若是螺旋桨也一样的话，那引擎也会相同。座舱罩的形状，以及舵上的刻痕全都一样。
可是，轻轻碰触机身的时候，我就明白了之所以觉得不同的原因。
「这是什么？」我低声问道。
「不是金属。」在我身后的少年回答。
我回头看他，少年已经戴上头盔，然后把另一顶头盔递过来给我。
不是金属。我想继续玩味他所说的话，想进一步确认触碰机身时的冰冷感觉，可是，既然他已经把头盔递给我，我总不能把它收到口袋里去吧？我戴上头盔，调整护目镜。
「可以飞吗？」我问道。
理所当然的问题。
「当然。」少年微微一笑，露出洁白的牙齿。「一起飞吧！」
一起？
那句话听来十分不可思议。总觉得，我是第一次听到那么响亮的话语。
飞上天空的时候，一直都是独自一个人。无论有几架飞机组成队伍，都无法碰触到别人的手。这种被称为战斗机的飞机，没有办法搭载两个人，也不需要两个人。就算有另一个人，也无法发挥任何作用。同样的，若想要生存，除了我自己以外，谁都无法帮上忙。
世上绝对没有握着他人的手而活下去这种事，如果发生那种状况的话，已经跟所谓的活着不一样了。跟某个人在一起的状态，与其说是活着，不如说是比较接近死亡。没错，死掉的话，就可以跟大家在一起了。被埋在土里，与周围同化。在天国里，大家应该都是手牵着手在一起的吧。虽然不知道实际的状况，但我总觉得，在天国里，人们不会是一人独处的。
一定是这样的。
所以，此时少年的响亮话语，对我造成了很大的冲击。也许，我是对产生那种想法的自己感到震惊吧。这是一种全新的感情，是不可思议的，而且，是不安定的。
进入驾驶舱，系好安全带。少年驾驶的飞机先驶了出去。引擎开始发动，浮起细小的白烟。螺旋桨开始转动，像是正确认螺距控制。确认过舵的状况之后，我准备往跑道的方向前进。
我的飞机也驶出了停机棚。甘美的排气扩散在夜空，化油器吸入这绝佳的空气。仿佛在沉吟低语、充满诱惑力的启动马达，正在诱发引擎运转。
令人愉快的些微震动。
确认过仪表板之后，我关上座舱罩。
地面作业人员从旁边跑过。轮子上的锁已经解除。我的左手温柔地抚着节流阀，螺旋桨随即有所反应，轻轻推着机身。
令人愉快的些微摇晃。旁边可以看见美丽的灯光，那是塔台的方向。
获得起飞许可后，少年起飞了。我跟在他后面，在跑道的一端待命。马上看见了通行讯号。
我缓缓地推动节流阀。
来吧，乖孩子，一起来享受吧！
稍微忍耐一下，轮子的讨厌声音就会消失。
可以从所有的污秽当中脱离。
我飞上天空。左右振动机翼，前后稍稍俯仰，确认升降舵的状况。
好轻。
真的，好像浮起来一样。
「好轻。」无线电里传来少年的声音。
「嗯。很轻。」我回答：「轻得就像是在鬼扯一样。」
渐渐往上飞。他的飞机与我并列，以耸峻的角度爬升。
一点都不会令人厌倦。好像可以上升到任何一个地方。
或许也能去到豫州。
「那，可以让我跟在后面吗？」他问道。
「有什么本事尽管使出来吧！」我笑着回答。
少年的飞机往右边飞去。看到这个状况，我慢慢回转，以机身颠倒的姿势跟随他的航路。
在一个漂亮的筋斗之后，他往我这边飞上来。
如果飞机是这么轻的话，不管是谁都可以做到吧。
他接近我了。我从左右两边确认后方，推进节流阀，一点一点地把襟翼往下拉。
他发现了吧？
三秒后，他发动攻击。
一、二、三。
升降舵全开。
瞬间绞紧引擎，方向舵和副翼往反方向拉。
截断空气的声音。
机体朝下。空档。节流阀再次全开。
少年的飞机在我斜下方。
怎么还在那种地方？
「太厉害了！刚刚那是什么？」他问道。
「如果有空说话，不如快逃吧，会被打下来的。」我回答。
完全进入射程。
「哒！哒！哒！」我大叫：「太慢了太慢了。」
少年的飞机往左边飞去。
我往右边脱离。
他翻了一个螺旋形筋斗，垂直往上爬升。
我也翻了一个筋斗。
真的很轻。我露出笑容。
这样很好！
第一次开到这种飞机。
一边滚转，一边做水平盘旋。
「再来一次吧！」我说。
「请多多指教。」少年答道。
他会怎么过来？
他急速上升，我在旁边一边看着他，一边往上飞。
看起来像是要翻筋斗，用机身颠倒的姿势继续上升吗？原来如此，高明的技巧。我稍微斜斜地躲开，翻了一个外筋斗。
扭转似地飞舞着，往右边反转、切入。这是非常危险的飞行方式。我用下降的方法瞬间修正之后，往右边滚转。往上。然后，四分之一个失速转弯。看起来像要往左边逃离，实际上是往右下飞。然后，就着机身颠倒的状态做了一个殷麦曼转弯。
俯仰的角度逐渐加大。
太有趣了。
做了一个像眼镜蛇扭转的假动作，然后俯冲。
看看仪表板，油压正常。
拉紧节流阀，做了一个快滚的动作。
好轻。
剎那间在他面前停下，就着机身颠倒的姿势冲过去。
趁他刚好在滚转的时候，拉升降舵，从下面接近。
他发现之后，滚转。抓紧升降舵。
「刚才的反应刚好及格。」我说。
下降，追上他。
他应该是想用失速的技巧来躲过我。
应该会放下襟翼。
来了。
他的机体向上飞。
我也拉下升降舵，身体感受到加速的感觉。
放空档，用方向舵修正。
斜斜地滑行，巧妙地使用扭力。
就是现在！
拉下升降舵，节流阀全开。在正对面发现了他的机身。
「哒！哒！」我说。
脱离。
他的飞机失速，不断地翻滚。
坠落。
「谢谢，你的演技真棒。」我又笑了。
像锥子一样，不断往下坠落。
我斜飞到旁边看他。
正下方就是跑道，建筑物看起来小小的。他的飞机逐渐接近地面，像风车一样不停地翻转。
「够了。」我说。
可是，停不下来。
「放空档！快回来，怎么了？」
没有回答。
我看着自己的右手。在操纵杆上，拇指正在待命。
难道，我按下去了吗？
应该不至于。
往反方向驶去，再次看着正下方。
确认。
「够了，不要这样！喂，不要开玩笑！」
渐渐落下去，变得小小的。
我也以倾斜的角度，滑行似地急速下降。
「函南！」我叫着。
黑色小点被跑道旁的漆黑草地吸了进去。
突然间什么声音都没有了。
身体在一瞬间冶到脚底。
我颤抖着。
「函南……」
连声音也在发抖。
掉到那么那么黑的草原里。
不要……
我应该是看着跑道的，然而一睁开眼睛，眼前只有一片漆黑的天花板。
没有任何会动的东西。
我听着自己的呼吸声。
知道汗水从额前流过。
起身。
我在床上。
深呼吸。
「王八蛋。」我低声说着：「别开我玩笑。」
心脏还跳得很快，汗水流过脸颊。
不，那不是汗。
我的眼睛流下泪水。
不由自主地。
怎么回事？明明是梦。为什么会觉得如此痛苦？
好暗，这里太暗了。
把脚伸到床下，随便套上鞋子。窗外也很暗，我走近窗口，望着外面。
玻璃是透明的。
万籁俱寂的夜。
根本没有什么跑道。
7
那之后，一直到天亮为止，我都无法成眠，而只是茫然地看着窗户外面，有一种来到水族馆的感觉。如果能够把窗户再打开一点，我想应该会更好吧。我又不会跳楼，难道就不能把那个卡榫拿掉吗？我研究了一下，要是有十字形的螺丝起子，搞不好我自己可以把它拆下来。下次拜托笹仓看看好了，我想。
早餐送到房间时，我反而开始想睡了。我什么都没吃，窝在床上迷迷糊糊地打盹。医院人员过来的时候，我大概有跟对方说我不吃了。等我起床的时候，桌上已经收得干干净净。
十点多，医生过来诊察，问我觉得如何，我回答说状况很好。等医生走出病房，我朝门口吐吐舌头。之后听到敲门声，我应了一声，笹仓走了进来。他没有穿肮脏的连身工作服，而是打扮得非常绅士，我稍稍吃了一惊。笹仓一只手上拿着花，像红玫瑰一样的花，说不定真的是红玫瑰。
「来，因为是探病，所以……」他把花束放在柜子上。「我本来觉得干燥花比较好，可是干燥花不适合放在病房，然后我又没有勇气拿人造花来。」
我在想，笹仓干嘛一个人在那边嘀嘀咕咕，不过因为看起来很好笑，所以不跟他计较。我默默听着。他把纸袋放在地上，从里面掏出书本，把书本也放在柜子上。
「都帮妳带来了。我对合田撒了谎，然后进妳的房间。我已经很久没做这种会让我内疚半天的事情了。上次有这种感觉是念中学的时候，那次是把自动贩卖机弄坏，拿走里面的东西，从那以后就没做过会内疚的事了。」
「那件事跟这件事的程度根本不一样。」我靠着墙壁，窝在床上说。
「我也帮妳买了烟。」他把两盒烟放在书上。
「谢谢。」
「这里可以抽烟吗？」
「可以去大厅或顶楼抽。」
笹仓看看四周，发现了放在窗户旁边的椅子。他走过去，往窗户外面瞄了一眼，面向我坐了下来。
「有带螺丝起子吗？」
「现在？」
「嗯。」
「怎么可能带那种东西？」笹仓撇撇嘴。「只有危险的家伙才会带着那种东西在路上走。」
「我想把窗户上的卡榫拿掉，窗户要是不能完全打开的话会很闷，我会喘不过气来。」
喘不过气，这句话是刚好想到的，是语言上的气势。其实我并没有那么在意窗户上的东西。
「跟护士借不就好了吗？」
「她会认为我想自杀，绝对不肯借我的。」
「啊啊，原来如此，原来是这种作用啊，我还以为是用来防小偷的。」
「小偷怎么可能爬到这种地方来？」
「妳等一下。」
他从椅子上站起来，把手伸进口袋，窸窸窣窣地像在找什么。因为看起来技术不怎么好，所以应该不是要变魔术吧。不过，如果他掏出螺丝起子的话，我还真想为他鼓掌。
他拿出的是硬币，在我眼前晃了一下之后，就走到窗户边，把脸凑近那个卡榫。
「这样拆得下来吗？」
笹仓没有回答。当他在拆卡榫的时候，我跳下床，去确认放在柜子上的书，然后，把花束的包装纸拆掉。护士在边桌上放了装着水的水壶，而且还有杯子。我犹豫了一下，打开水壶盖子，把花束插了进去。虽然这样就没水喝了，不过从我来到这里以后，根本没用过这个水壶，所以应该没有什么大问题吧。
做好手边的事之后，我走到还在跟窗户奋战的笹仓背后。
「如果不行的话就算了。」我说。
可是他没有回答，我只听得到他的呼吸声，看不到他的动作。
我不好意思再跟他说话，于是拿了一本书回到床上，继续靠着墙壁，翻开诗集。为了确认自己上次读到哪一页，我沙沙地翻著书。
「好了。」笹仓说。
可是，看不出有特别的变化。又过了两分钟，他默默回过头来，把卡榫的零件拿给我看。
「咦？拆掉了吗？」
「嗯，不过还有一个。」
「什么？还有啊！」
「这边窗框上还有。」
「这样就好了，能开一边就行了，我不会开那边的窗。」
「不行，要做的话就要做得彻底一点。」
「为什么？」
「呃，因为那是笹仓派的作法。」
「不用笹仓派的作法也没关系啊……谢谢，这样真的可以了。」
「还有什么要做的吗？」
「唔……没有了。」我微微一笑，「这里没有东西可以拆了。」
「我可以帮妳拆门喔。」笹仓也笑了起来。
护士会吓到吧，搞不好很有趣。
不过，我们的笑声马上就消失了，之后是几秒钟的沉默。我想，难道没有什么话题能聊吗？像是引擎的实验做得如何之类的，不过，真要提起这个话题的话也很麻烦，一定会聊个没完没了。笹仓似乎也在找话题，他两脚大开，坐在椅子上，双手搁在膝盖上，直直盯着地板。他完全没有抬头。像是被塞进大炮，等着发射升空的火箭人。
「基地有没有什么改变？」我问道。
「没有。」笹仓抬起头来摇了一下，「这两天没有人飞。」
「好想快点回去。」
「看起来不是差不多可以回去了吗？」
「才不……」我摇摇头。「暂时还不行。」
「为什么？」
「不知道。」我缩缩脖子，说出「是作战方式」的话只会觉得空虚。
「啊，对了对了。」笹仓伸手在胸前的口袋里掏着，然后拿出一张纸片。「来。」
我伸手接过，是一张照片。想起来了，我拜托他帮我带散香的照片。这是刚开进停机棚的时候吧，他是什么时候拍的？
「谢谢。」我看着笹仓的脸。「我昨天梦见自己开着散香，是新型的。」
「咦？哪里不一样？」
「机身不是金属，好轻。」
「嗯嗯。」他点点头。「飞行员果然只会想这种事。」
「那种触感真的很棒。」
「如果能够把所有的武器装备都拆掉，就会变成很轻的飞机了，说不定比整个机身都改用塑料还要轻。」
「可是，这样就会产生『为什么开这种飞机』的问题了。」
「没错没错。」笹仓撇撇嘴，「人也是这样的。」
「咦？怎么说？」
「如果可以不用工作、整天悠闲度日的话，每个人都可以拥有简单而纯真的人生。」
我不知道笹仓的话究竟对不对。工作是人们的负担吗？这个问题妨碍了我的思考。
因为想抽根烟，所以跟他来到顶楼，路上跟护士借了烟灰缸。打开顶楼的门，上面没有半个人，笹仓用一副感到不可思议的表情，看着被网子包围的顶楼。
我看着天空，今天也是晴天，不过，天空中没有半架飞机。
我们抽着烟。
笹仓没有聊到关于引擎的事。本来以为他一定会说的，觉得有点扫兴。抽完一根烟后，他回去了。我因为还想在顶楼多待一会儿，所以跟他说了再见。
总觉得，那名少年还会再到这里来。笹仓消失在阁楼里面后，我一直盯着那扇门。可是，什么事都没发生。预感没有成真。
叼着另一根烟，点燃。
天上似乎有小小的飞机踪影。可是，它在盘旋。我知道那是正在滑翔的鸟。被烟熏到了，我揉揉眼睛。
我为什么会在这种地方悠闲地抽烟？不过，即使像这样玩耍，也没有为任何人的生活带来麻烦。
结果就是这样。
没有为任何人带来帮助。
我很清楚那种事。
那只鸟对谁都没有帮助。在天空飞行这件事，原本也就是如此。
自由，是没有帮助的东西。
就像这个烟一样。
总之是没有用的东西。
是被讨厌的东西。
可是，我觉得，如果能像烟一样自由就好了。如果是那样的话，最后也会像烟一样消失无踪吧。无论何时，都能自由自在，不会被这个世界所拘束。
消失之后，就能得到自由。
落叶也是这样的。
我在烟灰缸里把烟按熄。
「草薙，回房间去吧！」我低声自言自语。
在床上乖乖地看书吧！
护主要送午餐来了。
微微一笑，让她高兴一下吧！
那就是大人。
那是人类的嗜好。
然后，在墙壁贴上飞机的照片，假装相信那是自由的碎片，假装继续忍耐。
跟死亡比起来简单多了。
我一直都知道，活着是很简单的。相信你也是吧……
第二话 失速转弯
就在那时，伊凡·伊里奇落入洞穴中，看见了一道光。他获得了启示，知道自己的生活虽然不对，但还有挽救的机会。他问自己，什么是「真正的事」，他竖耳倾听，周围一片寂静。那时，他觉得有人亲吻了他的手，他睁开眼睛，望了孩子一眼。他露出可怜的表情。妻子靠近他身旁，他抬头望着她。妻子张着嘴，任凭泪水滑过鼻子跟脸颊，露出绝望的表情，直直看着她的丈夫。
1
在这一个星期内，我没有再见过少年。而且，除了护士、医生，以及送餐点的医院人员之外，我没有再见过任何人，连一通电话也没有。我茫然地想着，也许大家都忘记我了。或许，连我都已经忘记自己的存在了。
我每天去顶楼五次，抽烟、看天空，那是我此刻的工作。可是，这种平静美好的时光并没有维持太久。
我在顶楼的时候，阁楼的门突然打开，走出两个男人。一个是带着眼镜的短发中年男子，另一个人背着有巨大镜头的照相机，留着黑色落腮胡，稍微年轻一点。
「请、请问……」戴眼镜的男人走近我问道：「您是草薙小姐吗？」
我呼出一口烟，把烟灰挥在另一只手上的烟灰缸里，然后才看向他。
「你是？」
「我、我……是YA新闻的记者。呃、那个，有几个问题想请教您……」
另一个人用镜头对着我，咔嚓按下快门。那一瞬间，我伸手遮住自己的脸。跟空中的战役比起来，这是很简单的反应。
「要问什么是你的自由，可是随便拍人家的照片，这种作法不太正当吧！」我冷静地说着。
「啊！非常抱歉。不、不是那样的……我是草薙迷，我想，在这里代替全国的草薙迷，请您发表一下您的看法，不管针对什么事都可以。」
「看法？对什么的看法？」
「不能拍照吗？」比较年轻的那一个粗鲁地问着。
「你给我等一下！」眼镜男回头吼了一声。
「可以请你们直接去跟我们公司的宣传部接洽吗？」
「这个、这个不行，那样就变成造假了，谁都不会相信。我们想听听您真正的声音，如果不是您本人的话就不行。而且，为了让草薙迷相信那是您真正的声音，我们一定得要拍照。」
「刚刚拍的那张不行吗？应该可以拍出『我一点都不想被照到』的感觉吧！」
「那个……您的伤已经不要紧了吗？是伤在头部吧？什么时候可以回到您的岗位上？」
「不知道……」
阁楼的门砰地打开，甲斐就站在那里。两名男子回头看她。
她用手指推推眼镜，以模特儿般的优雅步伐，直直地走向这边。
「非常抱歉，我们会在下午三点，于下面的会议室举行记者会。」甲斐用柔柔的语气说话，说完之后，露出了一个假假的笑容。
「呃，我们是想在那之前做一点访问……」眼镜男狠狠地瞪着我的脸。
「不要写出本名，请务必遵守规定。」甲斐说。
这么说起来，记者们知道我的本名，或许这已经传开了吧。我从来没去想过，这个世界究竟是怎么认识我的。不管别人为了什么原因、用什么方法去认识我，都跟我没有关系。只要飞上天空，这一切都跟我无关。
慑服于甲斐沉静的气势，眼镜男最后把名片递给她，然后打了退堂鼓。当阁楼的门砰地关上后，甲斐点了一根烟，瞥了我一眼，露出微笑。这次的笑容不是装出来的，她看起来真的很愉快。
「什么记者会？」我问道。
「啊啊，对了，妳只要出席就可以了，不必讲话，信息部门的人会负责发言。不过呢，因为必须拍照，所以要穿制服，弄得干净好看一点。」
「制服已经染到血了，一点都不干净。」
「我不是在说衣服。」
「咦？」
「我在说妳。」
我搞不清楚她的意思。
「妳化过妆吗？」
「啊？」
「知道了。」甲斐转转眼睛，叹了口气，看看手表。「我帮妳凑和着化一点妆吧。至于制服呢，当然帮妳准备了新的，而且还有勋章。」
「什么勋章？」
「嗯，总之看了就知道了。是小小的东西，就把它当作饰品，忍耐着戴一下吧。什么都不必担心。」
「其实我没有特别担心什么，那个……」我闭了一下眼睛，整理思绪。「我觉得，没有办法掌握自己会变成什么样子，是一种很不好的状况。」
「我从来不觉得人可以掌握自己的状况，大家不都是这样吗？」
虽然觉得甲斐岔开了话题，不过她温柔的表情多少拯救了我。我点点头，把嘴角放松，转换自己的心情。
「如果能让我驾驶飞机的话，我就不会抱怨了。」我对于从自己口中说出的话感到震惊。我真正的心情一定是直接跳过脑袋，自己发出声音了。真有一套。
「对了，我就是来跟妳说这件事的。」
甲斐为了抽烟，在这里把话打断。她呼出一口细细的烟，顿时露出愉快的样子。
「最近就会让妳飞。」
「什么时候？」
「大概三、四天后吧！」
「我可以回基地？」
「不，是别的任务。」
我盯着她的脸.
「别担心，不是什么坏事。」甲斐瞇细了眼睛。小学里的Teacher常常露出这种表情呢，我想。
2
甲斐帮我化妆的时候，因为我实在不想看到镜中的自己，所以大部分时间都把眼睛闭起来。一闭上眼睛，就发现自己一开始身处于白云当中，然后云渐渐散去，突然间变得十分明亮，那是洋溢在云层之上的空气，我发现自己可以毫无阻碍地来到那个地方。打开眼睛，然后立刻闭上，就可以看见自己急速上升。我反复做了好几次。一再反复的原因之一，是因为感觉太棒，所以不由自主地睁开眼睛，然后就看到镜中的自己，于是慌慌张张地把眼睛闭起来。其实只要一直闭着就可以了，但我老是忘记这一点，实在很可笑。就这样，我的心情慢慢变好。从来到医院之后，这说不定是我最平静的一刻。
「妳看起来很开心。」甲斐说道：「很好，就是这样……这种笑法看起来比较迷人。」
「我笑了吗？」我问道。睁开眼睛，确认镜中的自己，只看到像平常一样皱着眉的表情。
「嗯，没错，相较之下。」甲斐一边说着，一边吃吃地笑。到底有什么好笑的？
我穿上绿色制服，连长靴都是新的。把名为勋章的胸针挂在胸前，戴好帽子，再次站到镜子前。奇怪的打扮，好像要去游行的草薙水素。要是穿成这样去驾驶飞机的话，只会觉得碍手碍脚，连走下楼梯的时候，都觉得自己的小腿仿佛快要抽筋。
会议室里挤满了人，挤不进去的人多到塞满了走廊。甲斐穿过拥挤的人群，我紧跟在她后面走着。因闪光灯太过刺眼，所以我一直低着头，心里很后侮为什么没戴墨镜。墙边摆了两张桌子，已经有两个穿制服的男人坐在那里。因为甲斐向他们敬礼，所以我也跟着照做。我见过其中一人，没错，就是在演习时来航空母舰上的男人，另一个人则是头一次见到，不过两个人应该都是上司。
走到桌边的座位时，甲斐在我耳边悄悄说道：
「没关系，妳只要保持沉默就好。有没有什么想说的？」
「没有。」
这时不能闭上眼睛。所有人都朝向我们坐着，最后面的人没有椅子可坐，所以站着。架着照相机的人，分别占据两侧墙边，七成是男性。男人穿黑色西装，女人穿咖啡色或灰色套装。现在的世界流行这种打扮吗？没有人穿夏威夷花衬衫或连身工作服，也没有人的脸上沾有油污，连抽烟的家伙都没有。或许因为这里是医院，所以这一切都理所当然吧。
闪光灯跟按快门的声音此起彼落。他们该不会打算拍到电池用完为止吧？我开始担心起来。
坐在甲斐旁边的男人向众人打招呼，一开始说了些感激、道谢之类的话，接着介绍我，说我是本公司的首席飞行员。
「正如各位所知，中尉由于在先前的战斗当中受伤，因此在这间医院接受治疗。我们并不是要否定各位从某些地方搜集而来的情报，今天之所以让她出现在公开场合，是因为担心某些臆测的想法，或故意散播的谣言会伤害到她的名誉。例如其中一个说法指出，出现在海报里的中尉，其实并没有担任飞行任务。请各位……」男人朝我伸出一只手，看了我一眼。「看看在这里的中尉，就可以了解一切了。」
我小心地注意自己，让自己的表情没有变化，保持一动也不动的姿势。这比想象中还需要体力。记得小时候在学校受过这样的训练，我认为那个训练是为了应付突然被强盗用枪抵住的状况，所以当时忍耐着练习。跟面对强盗的情况相较之下，现在稍微可以轻松一点。由此看来，我变得老成了。
另一个男人继续发言，列举了几个有关本公司近期业绩的数字。之后，他将我所击落的飞机，用机种、时期作为区分，向大家报告总数。那个数字是正确的，总之，和我认知的数目一致。我的唇角线条稍稍变得和缓，因为数目是相符的。可是，就在这时，闪光灯此起彼落地闪了起来，他们似乎想拍我的笑容。于是我的心情又恢复成原来的样子。
最后的发言内容提到之前那场战斗。身为敌方首席飞行员的那个男子叫River，而不是Joker。那是正式的代号吗？或者是我们这边随意帮对方取的绰号？我不知道。
我不相信那种程度的飞行员会是首席飞行员。不是有人会在自己的飞机上放黑猫标志吗？我一边听着人家说话，一边想他的事。我只遇过他一次，而且那时候无法战斗，下次如果再遇到，我打算豁出性命向他挑战。光是想着那件事，越让我开始感到兴奋。
男人发言完毕，接着要接受大家的询问。
「请问，站在那里的那一位，真的是草薙中尉吗？」这是第一个问题。这个问题一提出，大家同时笑了出来。我虽然也觉得很好笑，不过还是保持沉默。
的确，没有任何证据可以证明我就是草薙本人。要证明这件事，必须要有散香以及跑道。
「容我再次提醒，请不要报导出中尉的本名。」甲斐很公式化地回答。
「抱歉，谢谢各位包容我无聊的玩笑。」那个记者鞠了一个躬，继续发言：「因为中尉实在太美，那种形象不像是会驾驶战斗机的样子……请问，中尉的伤势如何？」
「并无大碍。」甲斐立刻回答。这样啊，她是替我回答的发言人啊，我松了口气。在不引人注意的情况下，长长地、慢慢地叹气。
「过去曾在战斗中受伤吗？」
「没有。」甲斐答道。没错。
「也就是说，这次的对手很难对付啰？」
「空中战斗会遇到许多不可抗力的因素。」甲斐冷淡地回答：「在这次的战斗中，中尉失去了她的同伴。正如刚才向各位说明的，对方有五架飞机。」
「可是，对方真的很强吧？」发问的记者目不转晴地盯着我。
站在隔壁的甲斐看了我一眼，我轻轻点头。
「是的。」甲斐如此回答，大家又露出了笑容。「下一个问题。」
一个举手的女记者被点名，她拿着麦克风站起来。
「首先，感谢您让我有发言的机会。我的问题有两个，中尉在什么时候最快乐？什么时候最悲伤？谢谢。」
甲斐看着我，我挨近她耳边低声说道：
「飞行的时候，跟不能飞的时候。」
听到我的回答，甲斐噗哧笑了出来。
「非常清楚的回答。中尉说她最快乐的时候，是驾驶飞机的时候；最悲伤的时候，是不能飞行的时候。下一个问题。」
其实直接让我回答不就好了吗？我想着。大概是怕我说出奇怪的话吧！
另一个男人被点名发问。
「为什么要选择驾驶战斗机呢？」他问道。
那是因为只有战斗机可以开啊，我在心里想着。这次甲斐并没有看我。
「我认为即使不是战斗机也可以，不过……」甲斐回答：「以前曾经听中尉说过，能够像这样自由飞行的，除了战斗机以外，其它机种是办不到的。」
我说过那种话吗？我思考着。可是，我的确有过那种想法，所以对这个回答没有意见。
之后，记者们问了有关基地生活、公司待遇、这个工作要做到什么时候等问题，甲斐都替我做了恰当的回答。关于这些问题，我连一个答案都想不出来。
「由于已经超过原本的时间，我们开放最后一个问题。」
举起手的，是那个在顶楼碰过面的男人。
「刚才很谢谢您。」他向我鞠躬，「最后，我非常希望能由中尉本人亲自回答这个问题，不知是否可以？」
「我无法答应您。」甲斐答道。
「我非常了解这一点。可是，我是草薙中尉的迷，等着我的报导的人们也是。我想，如果我问，中尉现在最想做的事是什么，所得到的回答恐怕是『驾驶飞机』吧。那么，在那之前有什么事情是您必须去做，而且也是您想做的？以上是我简单的问题。」
甲斐凑近我。
「让我回答。」我向她说道。
「妳要说什么？」
「做训练。」
甲斐盯着我的眼睛两秒之后点点头。我算是得到许可了。姑且往好的方面去解释，就当成她对我稍微有点信心了吧。
麦克风移到我面前。
「在医院里，治疗是最重要的，不过也造成了我现在运动量不足。」我用冷静的语气回答：「为了驾驶飞机，我认为训练是很重要的。」
「谢谢您的回答。」发言的记者说道：「您要进行什么样的训练呢？」
「主要是跑步。」我回答：「我必须让身体变轻，这样才不会造成飞机的负担。」
记着笑着向我行礼，然后坐回椅子上。
记者会到此结束，两位上司先行离开，接着我跟甲斐一起离开了这个房间，再度遭到闪光灯跟快门的联合攻击。甲斐带我来到上一个楼层的其它房间，这里有整套会客用的家具，窗帘随风飘动，总觉得所有清凉的空气好像都汇聚在这个房间里。两位上司在对面的扶手椅坐了下来，甲斐坐在这边的沙发上，我仍旧站着。
「辛苦了。」情报部门的上司说道，他是比较年轻的那一位。「做得很好。」
「谢谢您。」我回答。
「坐吧！」甲斐说。
我挨着她在沙发上坐了下来。
此时响起了敲门声，一名年轻女性推着推车走进来。我还以为有什么事，结果她只是来倒茶的。她把杯子排放在桌上，用茶壶将红茶注入杯子里。为什么不倒好之后再端过来呢？我似乎有好几年没喝红茶了吧。我直直看着那红色的液体表面。
「请慢用。」那名女性行礼后离开房间，她好像不是医院的工作人员，可能是为了这次的事，特地到这里来服务的吧！
「我们对妳抱着很高的期待。」情报部门的男人说道：「到目前为止，妳也都没有辜负我们的期待。我们以前见过一次吧？」
「是的，我记得。」我点点头。
「那时，妳是我所期待的人才其中之一。可是，现在只剩下妳一个人了。也就是说，我们被困住了。」
我默默点头，可是，我实在不明白他到底想说什么。
「当然，问题从现在才开始。一直到目前为止，妳只要握住操纵杆，想着如何击落敌人就可以了。但是，从现在开始，妳也必须稍微去注意不同的东西，这是有必要的。」
「我可以发问吗？」我问道。确认他点头之后，我继续说下去。「您要我做什么？」
「我知道妳非常希望能够担任飞行任务，可是对我们来说，妳是优秀的人才，拥有不可多得的才能，因此我们希望能尽量避免让妳执行危险任务。」
「危险任务？」我百思不得其解。
男人点头。
沉默。
我试着去想象所谓危险任务和安全任务。
如果能够想象的话，就可以进行比较。
另一个男人的脸上完全没有表情，他一派闲适地喝着红茶，似乎不打算加入谈话。
我看着坐在隔壁的甲斐，她微微一笑，朝我点点头，就像母亲一样。虽然我没有这么温柔的母亲，不过，根据我的想象，会散发出这种感觉的就是母亲。那个表情似乎在说：没问题的，放心吧！的确，除了她之外，现在的我没有其它可依赖的人了。不过这只限定在飞机以外的范围。若是跟飞机有关的话，除了笹仓以外，我不会倚赖任何人。可是，不管是哪一种状况，都是在地面才会想到的。一旦飞到空中，我将没有任何倚
赖，而且也不会有那种时间。
「在空中飞行，比在地上危险吗？」我提出了最根本的疑问。
「是的。」对方回答。他把两手相叠在自己的脸部前面，用拇指托住下巴，将食指抵住眉心。从手掌两侧露出的眼睛，冷冷地捕捉我的身影。
「对我而言，待在地面其实比较危险。」
「怎么说？」
「因为精神会变得不稳定。在坐上飞机以前，我一直都很不安稳。我认为是飞行救了我。拜托您，我什么都不要，无论什么命令我都会服从。所以，无论如何……请不要解除我的战斗任务。」
「妳的意思是，妳不喜欢担任侦察任务？」
「是的。」我点点头。
「我知道了。」
他点头，伸手拿起装着红茶的杯子。我等待着从他口中说出的话。他喝了一口红茶，看了甲斐一眼，接着把茶杯放回桌上。
「我知道了，我们近日内再碰面吧！」
他站了起来，另一个男人也跟着站起来，我跟甲斐也站起身，目送两位长官离开房间。
门被关上，脚步声逐渐远去。
甲斐坐回沙发上，叹了口气。
「很糟吗？」我仍旧站着，小声地问道。
甲斐从包包里拿出香烟，叼在嘴里点燃，然后抬头看着我。
「喝吧！」她用香烟指指桌上，似乎是在讲红茶，然后交叠双脚。这是她一贯的姿势。
我坐下来，伸手拿起装着红茶的杯子，喝了一口，有点苦。或许这就是真正的红茶吧。不管是什么东西，只要是真的，都会稍微苦一点。笹仓是这么说的。
3
隔天，我离开医院，移到别的地方。
首先回到基地。不过只遇到合田，他叫我赶快做好准备。我把在医院看的书放着，塞了几件换洗衣物到包包里。就只有这样。
我和甲斐走在通往跑道的小路上。我的散香已经被移出停机棚，燃料也已加满。试着找了一下笹仓，不过没看到他。另一架飞机是绿色的泉流，飞行员已经坐在驾驶舱里等着，看样子刚刚才飞回来，只是回来进行燃料补给而已。甲斐坐进泉流，坐在复座前面的位子。这是我第一次看见她坐在飞机上。
我坐进久违的散香驾驶舱，握住操纵杆和节流阀，确认了一下，然后左右踩踏方向舵的踏板，一股喜悦的感觉温暖了身体。这阵子不曾流动的另一半血液，终于开始流动了。总之，一直到刚刚为止，我都处于半死不活的状态。
要大约往北边飞一个钟头。
我只被告知了这样的讯息：只要跟着泉流飞就好了。
气候良好，天空闪闪发光。抬头往上看的时候，我轻轻摸着头上的绷带。我一点都不介意那个伤，只要把它当成戴围巾就好了。
飞机一路滑行到至跑道，泉流首先起飞。接着马上是我的起飞讯号。我用左手推进节流阀，预料中的扭力渐渐加诸正方向舵上。引擎愉快地向上喷射，后方螺旋桨与空气摩擦的声音越来越高亢，化油器像长笛一样发出声音。由于加速的关系，我的身体陷进座椅中。
啊啊，这种感觉真令人无法抗拒啊，我想。
我温柔地拉着操纵杆，将机首拉起，接着飞向在眼前伸展开来的宽阔大道。
一离开地面，刺耳的轮胎声和喀啦喀啦的震动声都跟着消失，飞机进入了一片寂静当中。
蔚蓝。
多么美丽的颜色。
调和。
令人心情愉快的声音。
朝左右倾斜，看向地面。我已经离开了污秽的地面。飞得越高，越能清楚地看见。
村落、田地和森林看来像拼布的图案一样。可是，地上最美的景色是，倒映在池塘或河川水面的天空。那是落在地面上、慈悲的蔚蓝色。
我追上泉流，跟在旁边看着它的座舱罩。带着头盔的甲斐朝我这边微笑。她应该知道我看得见她的笑容吧。她当然有我的视力数据，下过跟数据上的纪录比起来，我真正的视力其实更好。
检查视力的时候，我总是在检查到一半时，就说我看不见了。我不想让别人知道自己所有的能力，这是在学校里学到的。没错，因为人们会起哄着要你把更多能力表现出来。一直表现出抬头挺胸的模样，觉得这样的自己很厉害，这种作法是为了获得Teacher的认同，也是为了得到好成绩。总之，也就是希望周围的人都把自己当成伙伴。幸亏我不是那种喜欢讨好他人的人。跟别人相处时，我常常偷留一手，让别人看到自己无能的一面。如果不这么做的话，有时候是会很困扰的，不是吗？
我大概从一开始就拥有这种战斗性的人格吧，这是与生俱来的。或许就是因为这样，所以我才会把身边所有的人当成敌人。没错，就连母亲都是。没办法，我原本就是这种个性。
我不需要同伴。
就算只有我独自一人，我也可以战斗。
我一点都不想要伙伴。
想要伙伴的家伙，总是在意周围的气氛、窥探着他人的表情，一起大笑、急急忙忙地跟着生气、硬逼自己挤出眼泪，拼命地想要跟别人同调。在学校里，我已经看过太多那样的人了。
那是一个残酷的场所。跟那里比起来，在这里，找不到半个像那样的人。只有能够独自战斗的家伙，才能飞上天空。
身体所能感受到的加速度，时轻时重，似乎连内脏都跟着动了起来，感觉很棒。朝右边滚转。一个回转。这次朝左边，回转两次。滚转的时候，天空和地面交替映入眼帘，我很喜欢那种感觉，太阳也在我周围回旋，全部都是。我回转，突然停住。我的右手仍旧记得停止时该用哪个舵。
「Boomerang，妳有什么打算？」无线电传来声音。不是甲斐，而是驾驶飞机的男人。这应该是甲斐请他转告的话吧。
「我想测试副翼的状况。」我回答。
其实我是想测试手腕切换副翼时的感觉。跟飞机的连杆组比起来，从我头部到指尖的神经更加不稳定，要进行测试的话，这不就是最好的场合吗？就算是维修员，也没有办法帮我测试这个。
我噗哧一笑。发出久违的声音，痴痴地笑着。半途确认了一下麦克风的开关。没问题，已经切到「关」的状态。
飞了好一阵子，开始接近厚重的云层。我们从云层上方越过，继续前进。泉流飞在我前面偏下方之处。放眼望去，周围没有其它人在飞，这个地区似乎没有什么飞机经过。在西边的远方，可以看到高耸的山脉。
和谐的引擎声常让我产生身体正在滑行的错觉。当然，我脑海里正在思考很多事情。之前的飞行、在医院里遇到的少年，还有记者会，以及后来上司所说的话。可是，这一切都被螺旋桨绞成碎片，在我开始思考的时候就被绞碎，宛如纸片般地四散飞去，瞬间消失在后方。然后，前方依旧什么都没有。那里有一片天空，有一条只属于我的道路，我小心地，以抚摸的姿态，在那块地毯上面滑行。
泉流修正了方位，我也跟着照做，稍微偏东航行。接着，开始降低高度。我看看时间，也差不多了，燃料大概还剩一半以上。
我们降到云层当中，云层其实并不是想象中那种厚实的缓冲物。云层下的天气差强人意。马上就看见了跑道，那是我所熟悉的风景。
「搞什么，怎么是这里？」我低声说道。
我以前曾搭电车来过这个基地，来这里测试新飞机的性能。那时我的身体状况很差，开得乱七八糟。我想起了当时的事。
那时我是跟Teacher在一起的。
Teacher？
谁？
我又痴痴地笑了起来。
不管是谁都无所谓。
没错没错，都已经是那么久以前的事了。
泉流先行降落。我在空中绕着大圈盘旋，看着它降落的情况。等收到自己的降落许可之后，我也飞向跑道。
没有风，空气像是沉淀在地面一样。着陆前一刻，我放下起落架，一边确认和空气摩擦所发出的响亮声音，一边进入跑道。
着地，毫无震荡的漂亮降落。
我一边看着旁边的塔台一边减速。这里虽然有几个停机棚，但所有的铁卷门都是拉下的，看不见半架飞机。
我像野鸭一样滑行，跟在泉流后面。已经有几个人在停机棚前面等待，此外还停了两辆车。在作业员的旗帜引导之下，我停下飞机，关掉引擎系统。甲斐刚从泉流里走下来。我掀开座舱罩，呼吸一口外面湿冷的空气。
站到主翼上面之后，我从座位后面拉出包包，把包包背在肩上，再次环视四周，然后跳下飞机，站在地上。我掀开头盔，甲斐用长颈鹿般的步伐走近我。
「今天去吃个饭，然后好好休息吧！」她露出微笑。
「到底要做什么？现在还不能告诉我吗？」我问道。
「有什么想吃的吗？如果不介意的话，一起吃个饭如何？」
「没什么特别想吃的，不过我很乐意一起用餐。」
「他会带妳去房间。」甲斐用单手指着一个穿着制服正走近我们的年轻男性。那个男性站着行了一个礼。「一个小时之后来接妳。」
「是。」
我们走向那两辆车停驻的地方。甲斐打开其中一辆车的车门，坐了进去。
「中尉，这边请。」年轻男性带我坐上另一辆车，连车门都是他帮我开的。
「谢谢。」向他道谢后，我先把包包丢进去，然后自己也坐了进去。如果是出租车的话，才不会这么亲切。亲切到令人感到恶心。
门关上的声音。我走到门口，上锁。
然后回到床边，坐了下来，脱掉鞋子，看看时间，应该先去洗个澡吧……我立刻站了起来，脱掉上衣。
4
洗澡时，我稍稍想了一下有关比嘉泽无位的事情。一瞬间，那些事和水一起流过我的身体表面。在地面的东西当中，水是最干净的。水从空中落下，把所有的污秽全部洗净带走。
甲斐来接我的时候，我的头发已经全部干了。因为偷懒没去剪头发，所以现在的头发稍嫌过长。有多长呢？旁边可以垂到耳朵，前面可以垂到眉毛。我常常觉得郁闷，头发也好，指甲也罢，这种不剪不行的东西，竟然属于身体的一部分，真是不可思议。
我正在猜想要去哪里，结果是来到同一栋建筑物的一楼，一个比较宽广的房间。室内的设计很高雅，中间放了一张很大的桌子，桌子旁只有雨张椅子。要是把椅子靠拢并起来的话，这张桌子应该可以坐得下十个人吧。桌上摆着餐巾和玻璃杯。我们坐下之后，一个眼睛似乎要闭上的老人走出来，问我们要喝点什么。甲斐点了红酒，我要了「干净的水」。
「要气泡水吗？」老人问道。
「不，普通的水就好。」
老人退离。
「妳觉得自己是为了什么而来到这里？」甲斐用一种拼命忍笑的表情说道。
「要做测试飞行？不，其实我想不到。」
「妳有没有向刚刚那个男人问些什么？」
「我问了他的名字。」
「嗯，比嘉泽。」甲斐点点头。
「我叫他跟妳说，草薙中尉的任务是担任讲习会的讲师。另外还跟他说，如果草薙问是不是上面命令他这么说，必须回答不是。」
「妳在考验我吗？」我面无表情地说道。
「嗯。」甲斐简单地点头。
「我及格了吗？」
「妳很正直，而且头脑很好。抱歉，妳当然及格了。」
老人端着托盘出现。他在甲斐的杯里倒入红酒，在我的杯里倒入透明的液体。我看着气泡动个不停的样子。
举杯互敬之后，我把杯子倾到嘴边，喝了两口水，感受通过喉咙的冷冽感觉。
「我可以说出我的想法吗？」我问道。
「嗯，请。」
「比嘉泽向妳报告，说他多嘴，结果被我纠正。而妳为了保护他，所以跟我说了刚才那些话，总之是为了部下着想。」
甲斐又喝了一口酒，嘴唇线条变得和缓。最后，她轻轻地左右摇头。
「讲师要做些什么？」我提出别的问题。「要对谁演讲？」
「所有的听讲生都是经验较少的飞行员。」
「几个人？」
「十七个。」
「现在的状况能够让那么多人来这里度假吗？」
「虽是局部性、暂时性的状况，不过目前已经达成休战协议，这是最高机密。」
老人推着推车出现，在桌上摆了两个盘子，看起来像是冷盘。有加以料理过的鱼和用蔬菜做成的食物。我吃了一口，很酸，我又喝了一口水。
「不合妳的胃口吗？」甲斐问道。
「不，很好吃，只是我吃得不多。」
「飞行员里没有老饕。」她微笑着。「就我所知没有例外，这是为什么呢？」
「我想是因为不想增加多余的体重。」
「原来如此。」她撇撇嘴笑了起来，「妳觉得比嘉泽怎么样？」甲斐提到他的名字时，仿佛在描述一道料理似的。
我眨眨眼，可是，无法将视线移开。
「听说是她的弟弟，看起来很认真。」
「嗯，因为他不是基尔特连。」甲斐用叉子把鱼送进嘴里，低垂的视线再度回到我身上。「他原本在建筑公司工作，姊姊死后，他希望能够转到我们公司工作。」
「到情报部吗？」
「嗯。」
「为什么要任用他？」
「不是我决定的。不过，理由很简单，因为他有能力。」
「为什么要让我跟他见面？」
「这也不是我安排的，应该是他个人提出的请求吧！」
「真是不可思议，为什么会有那样的想法呢？」
「这个嘛……」甲斐的脸上没有任何表情，「其实也不是不知道。我想，他应该是想跟见到姊姊临终的那个人见面，多少可以问问当时的情况。这不是人类最普通的感情吗？」
「她临终前的情况，我都已经报告过了，那份报告没有送到家属那边吗？」
「没有全部送去。」
「这样啊。」我点点头，看着桌上的盘子，鱼的尸体动也不动。「可是，如果他来问我的话，我可以做什么程度的说明？」
「没有特别的规定，妳自己判断吧！」
「知道了。」
「有什么想说的吗？」
「没有。」我摇摇头。
不管在什么场合，我都没有想说话的念头。因为不想开口的时候太多了，所以想说话的念头已经被埋在下面了。
汤端了上来，是温热的白汤，似乎有些什么沉淀在底部，我尽可能舀起上面清澈的部分来喝。好复杂的味道。因为复杂，所以才这么混浊吧。
「妳知道Teacher的事吗？」甲斐突然问我。
Teacher是代号。我的身体对那个名字产生反应，可是，我努力克制，不让自己表现出来。我努力绷紧身体，让身体一动也不动。等确定没问题之后，我慢慢地呼吸空气，尽可能不引起注意。
「Teacher怎么了？」
「妳知道他现在在做什么吗？」
「不知道。他在做什么？」
「虽然不能确定，不过，应该还是在驾驶战斗机吧！」
「在哪里？」
「这就不知道了。」
「如果是他的话，不管到哪里都可以胜任的。」
「妳从他身上学到了什么？」甲斐把汤匙放在桌上，伸手拿取餐巾。
我已经放弃喝汤了。听到甲斐的问题，我的目光从桌上移到旁边的墙壁，接着到天花板，视线像娱蚣一样慢慢地移动着。
「不知道。」我答道：「可是，我的确有学到东西。我认为，如果没有遇到他的话，不会有今天的我。」
「因为有妳，所以他才离开不是吗？」
甲斐的话出乎我意料，我的视线回到她身上，盯着她看了几秒。可是，我马上恢复冷静，再度把视线移开。
「不，那种事……」我支吾着。种种意义、种种价值，以及种种画面，在我脑海里飞快闪过，就像机关枪扫射那样，用一定的间隔闪过。
「把自己的事，当作只有在这里才聊的话题来讲讲也不错哟。虽然，就算跟我讲了，也不见得能找到解决的线索，不过，不管妳说什么，我都可以听。」
「谢谢。」我回答。似乎答得太快了点，我马上感到后悔。「没关系，我现在没有自己无法解决的问题。」
甲斐回头看房间的另一端，看来像是在问下一道菜还没好吗？她从包包拿出香烟，用细小的打火机点燃。
「来一根？」
「不用了，谢谢。」
「有时候啊，草薙，我觉得自己实在很羡慕妳。」甲斐吐出一口烟，香气飘到我这边来。
我默默等着她讲下去，甲斐也沉默了下来。是在整理要说的话吗？抑或是在专心抽烟？
我从没羡慕过他人，而且，也从没希望被他人羡慕。应该说，我没有办法正确地去理解羡慕这种感觉。这种说法应该比较接近吧。别人很幸福、别人很体面、别人很优秀，即使能够观察到这些事情，我也无法拿来和自己做比较。比较是没有意义的。因为，那跟驾驶不同飞机是一样的。一旦飞上天空，就不能更换飞机。而人类一但被生下来，就无法更换身分。
「这些话，我从来没有跟别人说过……」甲斐用手指夹着香烟，开始说道：「在你们的领域里，只要拥有实力，总有一天可以飞上天空。那是一个非常纯粹、凡事依赖力量的世界。那就是我羡慕妳的地方。」
也就是说，她身处于一个下能只靠能力的不同领域里。
「无论再怎么有能力，也无法获得认同。能力一定还要再跟其它元素结合才行。」
「例如说必须跟什么样的事物结合？」我问道。
「例如说，也许妳会觉得我的想法太古板，不过，我觉得身为女性本身是很不利的。」
「是吗？妳不觉得这样反而可以成为一种优势吗？」
「如果能够有技巧地搭上男女平等这个潮流的话，的确是……妳的确是如此。可是，结果并不是这样的。该怎么说呢？人有自己的人际关系，总是会遭遇一些讨厌的事情。因为已经到了这个年纪，所以可以像这样笑着去谈，但事实上已经累积了很多不甘的情绪。我觉得自己是靠着这种『看着吧，我一定会让你们刮目相看』的心情，才能一路走到这里。」
「对谁？」我问道。
「嗯，真是个好问题。」甲斐露出微笑，一直点头。「对谁啊，大概是对周围那些我讨厌的所有人们吧！我绝对不能输给他们。在公司里，我笑着跟别人装出感情很好的样子，一起吃饭、一起喝酒，可是，在心里完全不相信其它人，只要一有机会就出手抢夺，背叛他人，把他人当成踏板，利用对方、击倒对方，希望自己能爬到比他更高的地位，即使对方对我抱着好感也一样。」
我歪着头。要理解这些话的内容，似乎需要一点时间。
「没遇过这种事吗？」甲斐露出微笑，「例如说，即使是相爱的两个人，谈到工作时就另当别论。背叛是很简单的一件事。」
我左右摇摇头。
「这就是大人污秽的世界。」甲斐一边把香烟按熄在烟灰缸里，一边说着。
她用鼻音哼了一声，原本笑着的表情变得僵硬。
老人推着放了主菜的推车过来。
这就是污秽的大人世界吗？我想。
5
隔天上午仍旧是飞行。
只有我这一架散香从跑道上爬升。驾驶舱里装了小型摄影机，利用无线传输将影像送到地面。而且，不用飞机上的无线电，而是装上频率更高的无线电收发机，如此一来，可以一边飞行一边跟地面通话。摄影机不会说话，所以我不是很介意，可是关于一边飞一边说话这一点，我觉得很烦。就好比怎么可能有人能够一边跟别人说话，一边进行计算呢？我认为问题在这里。
因为他们说我可以自由地飞，所以我先把高度拉高。然后，为了做训练，我转动每一个舵。仔细想想，这种经验只有在一开始的训练里才能得到。一旦接触实务之后，就没有在空中做过训练了，因为那样太浪费燃料钱。或许公司的方针是要我们利用实战经验来磨练技巧。所谓的磨练，的确就是这样，不管是什么刀都可以逐渐磨利。无法磨利的刀就会折断坠落。若能折断别人的刀，自己就会变得更利一些。就只是这样的事而已。
跟平常不同的是，我悠闲地坐在驾驶座上，面向前方操纵飞机。所以，我一直看着摄影机。我试着想象有谁在地面看着摄影机的画面。甲斐或比嘉泽的脸浮现在脑海里。
我小心不让自己笑出来，虽然这种程度的事情还不值得发笑。
天气很好，可以看到远处的景色。无论哪一边都是绵延的山峦。或许在某处有一面镜子，映出山的模样。
看不见海洋，因为这里是内陆。
让敌人无法进攻的有利地势，就是这里之所以存在的理由吧！
当我展露了几个普通的特技之后，就接到降落的指示。我最后在跑道上表演了低空飞过的技巧，在所有的特技里，低空飞过的难度最高，因为贴近地面对飞机来说最危险。
我在低空做了一个殷麦曼转弯，就那样用满襟翼和空中煞车，滑进跑道。
我在停机棚前跳下飞机，坐进比嘉泽开来迎接我的车里。
「真的很棒。」他一边开车一边说。
「那种程度，不管是谁都会。」我答道。
是的，不可能有人不会。如果飞行的只有自己，不管是什么都可以自由地做到。
我究竟能教什么？大家究竟想学什么？
我又想起了Teacher。Teacher究竟教了我什么？
我的确想要跟Teacher学习。
那时的我非常贪心，我从来不曾那么贪心。我那时到底想学什么？
虽然不知道目标，但总之是我想变强，想漂亮地飞行，所谓的变强是怎么回事？
我想知道这一点。我想见识这一点。我知道了吗？我见识到了吗？
车子停在建筑物前面。
我跟着比嘉泽走进去。这栋建筑物刚好就在我住的地方隔壁，是一栋五层楼的建筑，最上面是塔台。我们走进电梯，迟缓的加速度让我觉得恶心。或许是因为刚飞完一趟，我有点晕眩。
来到四楼的通路上，走近房间门口，门已经打开，当我们走近时，里面响起鼓掌的声音。在一片掌声中，我走了进去。
那是一个像学校教室的地方。
桌子成列排着，穿着制服的男女坐在位子上。
房间的一侧有窗户，可以看得见跑道。
前面有白板，旁边是一个白色屏幕，投影机装在天花板，应该是用来投影，让人观看的吧。
甲斐站在讲台前，穿着黑色的制服。
「草薙中尉，这边请。」甲斐伸出一只手，像是催促我在讲台旁边的椅子坐下来。
我一走到那里，房间里所有的人都一起站了起来，向我敬礼，我也朝他们敬礼，然后，坐到椅子上。我有些困惑，不知该看哪里才好。之后，所有人又坐回椅子上。
比嘉泽把门关上之后，走到房间后面的位子上。迫于无奈，我只好环视大家的脸。人数正如我所听到的，共有十七名，加上比嘉泽后有十八名，其中包含三个乍看时我认为是女性的人。
依照顺序一个个看过去时，我见到一张熟悉的脸，我的视线顿时停止在那里。那是在医院遇到的少年，函南。头上已经没有绷带，看起来和我印象中有些不同。他现在的脸孔变得更精悍、更有男子气概。
这些学员的共通点，大概就是都一样年轻吧。而且，每个人的眼睛都很大，像要射穿我似地盯着我看，像鸟类的眼睛，那是飞行员的眼睛。
所有人的桌子上都没有东西，这是一个不需要教科书或笔记本的讲习会。
突然间，学员开始发问。
「哪一个舵最能让您神经集中？」
「不知道，我没有过精神集中的感觉。不过，如果节流阀太慢的话，我会觉得很困扰。」
「您会对维修员做什么要求？」
「没有什么特别要求，我觉得这样就很好了。」
「因装卸增槽或武器设备而产生重心移动时，您每次都会调整配平吗？」
「没注意过。」
「您常使用襟翼吗？」
「没有跟别人比较过，不知道。」
「射击的瞬间会看哪里？」
「下一个敌人。」
「哪类机型让您觉得很难对付？」
「我对机种没什么感觉，我认为『由谁驾驶』才会产生比较大的差异。」
「做殷麦曼转弯的时候，您会使用方向舵，这是为什么？」
「必要的时候，不管是哪一个舵都要使用。就像在狭窄的场所里会扭曲身体一样。」
「您是否认为散香是最优良的机种？」
「不知道，不过它适合我。」
「您对击落飞机所做的标记，似乎比实际的还要少……」提出这个问题的是比嘉泽。
「请问这是因为您只标记自己认同的对手吗？」
「不是。」我摇摇头.。「只是因为有时候会忘了标。」
我一边回答问题，一边偷空看着坐在靠窗位子的函南。函南没有举手，他看似望着我，但事实上并没有。他似乎不想人我们两人的视线交会。
那之后，学员们继续发问，都是非常具体的问题，和医院那场记者会完全不同。
「你对某个印象模糊的对象有什么看法？」、「对他有什么感觉？」像这种抽象的问题，在这里连一个都听不见。因为大家的想法都很实际，想要获得对自己有用的东西。
大约过了二十分钟之后，学员们终于问完了所有问题。
「有没有什么要补充的？」站在讲台旁边的甲斐向我问道。
「大家都在这里看过驾驶舱吧？」我问道。
「是的。」
「那个不能作为参考。一般而言，你绝对不可能那么优雅地飞行。你要看右边、看后面、看上面、看左边，还得回头看，得把脸贴在挡风板上，拼命寻找对手。如果开始加速，那种重力就会让你更加动弹不得（注3）。即使如此，你还是必须去看。在有空的时候，还是必须一直思考。」
说到这里，我停了下来。需要思考些什么呢？
「总之，对手也拼命地在找你，拼命地在思考。这是一样的，在天空中，有另一个同样的驾驶舱，你的对手也使出全力在驾驶飞机。有一方会留下来，有一方再也不能飞。所以必须拼上性命。可是……正因为这样，所以要好好地去享受，放松自己，让自己去喜欢对方，想象自己要跟对方一起玩耍，一起牵手跳舞……围着竖起的旗竿，耳朵里听着音乐，让跃动的感觉从身体里浮现，让自己想要随之起舞。手牵手的话，就可以知道对方的想法，自然也就能预见对方的行动。没错，就是这种感觉。抱歉，这种说法好像没什么帮助。」
我沉默了下来，看着自己的鞋子，然后抬头，看向望着我的全体学员。
比嘉泽和函南……大家都在看着我。
「请风光地战斗、漂亮地战斗吧！不是为了任何人，而是为了自己。」
这么说的时候，我的脑海里浮现了Teacher的脸。在黑暗房间里，抽着烟的他。
掌声响起，可是听起来很遥远。我不好意思地移开视线，看着站在讲台的甲斐。她也一边拍手一边微笑。
「那么，我们休息二十分钟。」甲斐向大家说道。
飞行员们站起身来，走到我这里，要求和我握手。没办法，我只好跟大家握手。没有去算跟几个人握了手，大概有一半吧，函南没有过来，最后一个跟我握手的是比嘉泽。
「谢谢您。」比嘉泽说。他眼眶里浮现泪光，到底怎么了？
我和甲斐一起离开房间，来到走廊上。
我们没有搭电梯，而是走楼梯下去。
「我真的很佩服妳。」甲斐小声地说。
「佩服什么？」我问道。
「大概是佩服妳与生俱来的才能吧！」
她到底想说什么呢？我不知道，是不想在人前张扬的事吗？
对我来说，因为飞行之后变得兴奋，所以稍微多话了点，我只能做这种反省。每次跟众人讲话之后，我总是觉得很不舒服。
6
吃过饭后，我又洗了一次澡。本想清清爽爽地看个书，可是这里没有书可看。想要在房里抽烟，又觉得空气不够流通。我拿着钥匙走出去，想找个可以吹风的地方。走到楼梯口，却不知该往上还是往下。往上走的话，遇到他人的可能性应该比较低吧。我可以往上走，打开通往顶楼的那扇门。外面很暗，顶楼周围是钢铁制成的栏杆。靠近触摸，可以凭感觉知道它们是生锈的。
我点燃香烟，看着漆黑的跑道。那里只有几盏灯，维持最低限度的照明。天空中也只有在最高的地方才看得见星星闪烁，无法分辨山峦和天空的界线。
我想着比嘉泽的事情。和我一起飞行的比嘉泽无位，一个优秀的飞行员。她坠落时的画面，至今仍在我的脑海里栩栩如生。她的散香撞到地面、回转、弹起。下一幕的画面是，在被灭火器喷成一片惨白之后，比嘉泽躺在担架上的身体。
烟草静静地和氧气结合，飘散在空气中。回忆的时候，什么事都没发生。我的心没有发出任何声响。既然如此，为什么还常常像这样想起这些事？是因为谁的意志在运作吗？至少，这应该不是死去人们的力量。
她的弟弟为什么会来到这里？这就是所谓人类意志的黏性吗？空气会因为黏性而纠缠，水也会因为黏性而纠缠。人类的心也是这样吗？比嘉泽的弟弟，为什么想要追随姊姊？他到底在追求什么？令他如此执着的东西，究竟是什么呢？
我相信，只要执着，就可以获得某些好东西。或者说，我想相信这件事。借着相信这件事，好让自己安心。
啊啊，多么黏腻的情绪啊。
黏黏腻腻……地面黏腻而混浊，所有的一切都黏缠在一起。
像是害怕被切割分离。
像是要避免变成孤独一人。
结果，反而汇集了更多更寂寞的东西。
就像耸立了许多墓碑的墓地一样，热闹喧嚣的寂静。
可是，我下觉得那样不好。
也许那是很平常的，我自己也那么觉得。
当然，不会可怜，也不会悲惨。
不管怎么样都好。
我只是……只是不想待在那种地方。
不想碰触到任何东西。是的，不想碰触，也不想被碰触。
一定是这样的，所以，我想漂浮。
只要有空气就够了。只要有天空就可以了。
只有那里，是属于我的地方。
一直到死为止。
如果能一直漂浮的话就好了。
然而，那是不可能的。
而且，是错误的。
夜里想到的事，在当时都会觉得是非常正确的。情况就像自己所说的，一切都不容怀疑……心里想着明天就这么做吧，就这么修正吧……结果，早上起床后，洗了脸，喝了咖啡，跟别人讲讲话，把昨天之前的我，和明天以后的我稍微做一下比较，就会觉得夜里所想的事，简直就像小孩所做的梦。
这也没办法吧。如果不这样的话，就会给别人添麻烦。身为人类，我必须用自己的身体活下去，不能破坏它。因为不曾彻底地破坏过，所以也不知道那到底有多么恐怖、是否真的无法挽救。
在孩提时代，从没被别人夸奖过的我，现在只要一被别人夸奖，情绪就会变得很别扭，一点高兴的感觉都没有。我想，那是因为我不习惯被夸奖吧。而且，我觉得，由于被夸奖而找到自己的价值，就等于是否定自己原本的一切。能够夸奖我的，只有我自己而已。我是一个无法接受他人夸奖的人类。
忘了是什么时候，只有那么一次，我被母亲夸奖过。那一次，我被来到家里的男人痛殴。我倒在地板上，脸颊发热。可是，我默默爬起来，再次站到那个男人面前。那时我几岁？我不哭不笑，默默站在他面前。男人或许是产生了一点同情，就这样离开我家。
然后母亲笑了。
我没有看她。
谁要看她啊！
那时，她开口说：「很棒的表情。」
那是母亲唯一夸奖过我的话。之后，我在自己房间里照镜子。想确认自己的表情是不是真的很棒。我的脸颊红肿，眼睛旁边稍稍泛青，一滴眼泪都没流。我想，我是觉得很高兴吧。我觉得那个青色的内出血很珍贵，是非常美丽的颜色。正因为如此，所以我觉得这是一个美好的回忆，虽然我并不记得自己为何被打。
我用单手触碰脸颊。
现在并不热，是冷的。
香烟变短，已经没有什么味道。身体的状况其实不差，不过向左边转头时，位于后面的伤还是有点痛。或许这是因为到了现在，我的身体已经不想去承认那是自己的伤口。有时若不花一点时间，很多东西是不会让自己感到疼痛的。总之，人类基本上很迟钝。没办法像仪表板或感应器那样。
响起开门的声音。
我回头一看，门口出现一个穿着制服的男子，朝我走过来。
走到我面前后，他向我敬礼。是函南。
「果然在这里。」
「为什么要到这儿来？」我面不改色地问道：「是自愿的吗？治疗已经结束了？」
「中尉的伤已经不要紧了吗？」
「一开始就不怎么严重。」我丢掉香烟，用脚踏熄。「想起什么了吗？任务都没问题吗？」
「我想不起来，不过，身为飞行员该有的能力都还在。」少年这么说着，语调没有任何抑扬顿挫，仿佛在叙述别人的事情似的。「根据判断，我已经完美地达成任务。」
「嗯，看到你这么有精神真是太好了。」
「今天，我看到了飞机飞行的过程。在看的时候，整个身体变得很紧绷。」
「怎么回事？」
「不知道……一定是因为我还记得吧，每一个细胞都还记得。」
「你还没坐上飞机吗？」
「是的。」
「是不是欲求不满？」
「中尉，您可以听我说说我的梦境吗？」
「咦？」
函南朝我走近一步。
我抬头望着他。他的脸近在咫尺，我看着他的唇型，想听听从那里说出的话。
「什么样的梦？」
「我常常做的一个梦。」
剎那间，我在医院做的梦又再度变得清晰。那是有函南出现的梦。我们一起飞行，最后他坠机。我的心跳稍稍变快，真难得，自遇见Teacher之后，这还是第一次。我停止呼吸，试着控制自己。
「我带着某位女性逃亡。」少年抬头看着天空，娓娓道来。「那是一个看不见天空的黑暗场所，大概在很深的地下，空气总是潮湿的，脚边都是积水。她是一个科学家，是非常重要的人，在梦中是这样的，不管是对我来说，或者对全人类来说都是……所以，我一定要救她才行。可是，敌人很快就会追来。我没有任何同伴，就算奋战到底也没有胜算，所以，我们只能选择逃亡。可是，我们逐渐被追上，最俊也只能放弃。我在想，
与其被对方抓到，不如先杀了她，然后自己跟着一块死掉。跟逃亡比起来，这样还比较轻松。我觉得她也这么想，就算继续逃亡，也只是让自己更疲累而已。我当然不可能向她做这种提议，可是，看着她疲倦的脸，我知道她希望自己死去。所以……」
少年直直看着我，他的眼里闪着光芒。
究竟是反射哪里的光线呢？真不可思议。
难道是眼泪吗？
或者是更美丽的东西？
我不知道。
因为很暗。
到底为什么？
「最后，我杀了她。」少年的声音微微颤抖。「她微笑着倒下，我用这双手抱住她。然后，举枪射击自己的头。如果不这么做的话，她就会去很远很远的地方，我必须在还没失去她的踪影之前跟上去才行。」
少年伸出他的手。
我碰触它。
纤细的手指，白皙的手指，没有温度，干干的手指。
或许是更美丽的手指。
或许是更美丽的手。
「到这里……我就醒过来了。死去之后，我就回到这边的世界了。我一直一直做着同样的梦。」
他的眼睛又散发出光芒。
或许……
可是，我不能碰他。
不知为何，我有这种感觉。
有些东西，只要一碰就会坏掉。
也许会崩毁得更严重，也许会消失得无影无踪，也许……
「你对她有什么想法？」我用冷静的声音问道。不是从我的胸口，而是从我脑海里发出的声音。
「她是重要的人。」
「就这样？」
「什么意思？」
「你想让她属于你吗？」
「『让她属于你』是什么意思，我不懂。」
我抓住他们手腕，把他拉近自己。
沉默。
沉默。
我们消耗着夜色，约十秒左右，他把脸倾向我。
我将他拉过来，垫高脚尖，吻他。
脱离。
脱离。
我放开手。
被放开的他，闭上眼睛。
藏起美丽的瞳眸。
某个东西消失了。
某个东西断绝了。
某个东西退缩了。
某个东西放弃了。
我原本想从口袋里掏出香烟，不过放弃了这个念头，应该要找些话来讲才对，可是，口袋里没有话语。我的手就这样停在口袋中，好让自己不再碰触他。
「刚刚那个是？」函南小声地问道。
「不知道。」我回答：「不要问。」
「对不起。」
「抱歉。」我向他道歉。「我不是故意的……」
这次他伸出双手拥住我，我的手仍旧插在口袋里。他伸手环住我的背。
脸颊凑过来。
可是，他迟疑着。
几秒。
几秒。
慢慢地松手。
他沉默地点头。
或许他是想低下头。
我直直看进他的眼眸。
已经看不见那种美丽的光辉。
如果他的眼泪已经风干，那就太好了。
重要的东西不在这里。
想起来吧！
重要的东西根本就不存在。
想起来吧！
「对不起。」往后退了一步，函南说道。
空气在两人之间流动。
「没有什么对不起的。」我答道。
朝我敬礼之后，他转过身。
我直直看着他的背影。
即使背景的夜色一片漆黑，也都无所谓。
我追逐着他远去消失在门后的身影。
好安静。
虽然我的体内仍残留着震荡。
我的外表很安静。
滚落脚边的烟蒂。
就像点燃一样。
尚未完全燃尽。
3、重力，Gravity－Force，简称G-Force，是物体因本身重量而受到地球的牵引力。物体所承受的G-Force，相当于自身重量的（正或负）倍数。当飞机做急速向上的动作时，飞机及驾驶员会承受到+G力，当飞机做急速下降的动作时，飞机及驾驶员则会承受到-G力。因不当操作所造成的G-Force会导致机身解体，或对驾驶员造成伤害，甚至死亡。
第三话 快速滚转
不久之后，他安静了下来。不光只是停止哭泣，而是连呼吸都屏住，全神贯注。那不是能用声音来表现的，是从他体内涌出的思绪潮流——像是侧耳倾听灵魂的声音。
「你到底需要什么？」这是他第一次所听到，能够用言语来表现的明了观念。
「你到底需要什么？到底想要什么？」他自问。
1
在这个内陆基地的生活持续了一星期左右。讲习会的学员每天更换，因此，第二天就看不到函南了。
有几次，我开着散香飞上天空。是的，表现得恰如其分。一手拿着用纸折成的飞机，盯着天空轻轻射出，让纸飞机飞上天空，这种行为跟放走一只鸟是很类似的。虽然自己就坐在驾驶舱里，却常常有这种感觉，或许这是因为我妄想着要让散香在空中自由飞翔。我只是散香零件的一部分。这种感觉，只有在进行空中战斗的时候才会消失。跳舞的时候，散香的存在感会从我周围消失殆尽。我自己在空中飞舞，对手也一样在空中舞着。所谓的豁出性命，最后就会变成这种感觉吗？飞机跟飞机之间是不会战斗的。只有人跟人、为了杀害对方而使尽全力。在「就算是自己死去也没关系」的条件下，来到空中。光是用想的，人类这种动物所具有的可怕特质就令我毛骨悚然。
那种差别，当我在这个基地反复进行示范飞行的时候就已经发现了。那并不是我在飞行，那是不一样的行为，那只是为了让飞机升空而已。虽然那是为了让自己飞起来所需要的技术，可是，跟自己飞行是不一样的。完全不同。
结果，只要不是战斗，我就没办法感觉自己在飞行吗？这是目前我所得到的结论。当然，我并不想死，可以的话也不想杀害对手。那是真的。不过，如果我能因此有更好的收获，为了获得这些东西，没办法，我只好动手。很遗憾，除此之外我就不懂了。不过我可以预见，就算我懂、就算我能理解，那也不仅仅是「因此该怎么做」的问题而已。
睽违三日不见的甲斐回来了，我们又一起吃饭。
「事出突然，明天要移到别的地方。」吃甜点的时候，她下了这个指令。
「要去哪里？」
「明天早上七点半出发，先把行李收拾好，到时候再告诉妳目的地。」
我觉得有些高兴，因为我已经厌倦了这里的生活。每天自己飞行，简直可以说是在游玩，可是，又很难把这种不自由的状况说成是度假。只有在进入驾驶舱的时候觉得快乐，一旦降落，心情又变得很郁闷。我会想，为什么我要做这种事？一旦产生这种想法，接着出现的问题就是：我为什么活着？我觉得这种思考本身，实在不能说是一种好现象。
回到房间收拾行李，一分钟就收拾完毕，然后我洗了澡，打开窗户让头发风干，这时，我听到敲门声，打开门一看，是比嘉泽。
穿着制服的他静静地向我行礼。
「什么事？」我问道。
「抱歉在这种时间打扰您，我是来向您道谢的，我今晚就要离开这里了。」
「是吗？」我点点头。「我明天也要离开了。」
「很荣幸能见到您。」
「要进来吗？」
「不，在这里就可以了。希望您能永远保持活力、永远活跃。」
「谢谢。」
之后，他似乎想说些什么，可是，什么都没有说出口。我等待着，没有开口说些邀约之类的话。
「谢谢，那么……」他放弃似地低下头。「我先告退。」
我默默点头。因为他看着下面，所以应该没看到我点头吧。他就这样离开了。我关上门。
我坐在窗户旁边的椅子上，点了一根烟。他想说的到底是什么呢？我把这样的疑问全部抛开。对于他姊姊坠机时的记忆，我也转过身去，不再在乎。我故意冷笑了一声，独自一人。
我突然想到的是，他对姊姊的爱，以及在自己的外部表现上，寻求死去姊姊的替代品。那样的情绪应该会在他眼前纷飞不停吧，一定是的。
如果是我的话，一定会马上拿机关枪扫射，因为很碍眼。我必须经常清理自己的视线范围。那样的清理动作，是为了让自己在面对不知何时、不知从何而来的对手时，能怀抱最大敬意加以反击。
我想，或许是因为我没有兄弟姊妹，所以无法理解他的想法吧。说到跟我有血缘关系的人，我只能想到母亲。
剎那间，我停止呼吸。
还有一个人。
他现在在哪里？
还活着吗？
烟、烟……
我按熄香烟，关上窗户。
身体开始变冷。
2
隔天也是好天气。和刚来这里的时候一样，我跟着载有甲斐的泉流滑离跑道。这是一趟约两个小时左右的飞行，他们只有事先告诉我着陆地点，那是从没去过的地区，很接近市中心。我所得到的说明是，着陆地点的设施属于民间，而非基地所有。我很少在民间机场降落。我想，大概又是什么活动吧，公司要利用我做宣传。不过，为了拿我当宣传，他们给我的待遇相当优渥，所以我似乎也没有理由抱怨。
后半段航程里，我们在雪白的云层上飞行。甲斐有时会用无线电跟我通话，在这个区域里是可以这样做的。这种飞行简直像是要去野餐。接近目的地时，我们遇到了刚穿越云层、往上爬升的大型客机。不可思议的飞机，就像一艘船在飞，机翼前面有四个螺旋桨，后面有四个，正在不停转动，比轰炸机还大。在我的想象中，轰炸机可以把行李卸掉，可是客机在着陆的时候仍然很重，着陆时应该很费力吧。可是，我听说那些飞行员都具有驾驶战斗机的经验，无一例外。
我们下降到云层中。
下面是暗沉沉的阴天。数不清的建筑物一开始看起来很小，像是只有在照片里才能看到的景色。明明是白天，有些建筑物却闪着红色的灯光。
在获得降落许可之前，我们都在指定的区域盘旋。正下方的绿地看来像是墓地一样。等两架客机起飞后，我们获得许可。泉流首先降落，我也跟在它后面降落。跑道出乎意料地长，轰炸机只需要这个跑道的三分之一就够了，如果是战斗机的话，还可以在跑道旁边作业车专用的道路上降落。
着陆之后马上减速，滑向岔路，朝着与塔台相反的方向做U型回转，面向跑道的尽头。我不觉得这个机场会有战斗机专用的停机棚。我想，也许是要在这里加油之后再起飞吧！
在附近可以看见高速公路，许多车子呼啸其上。对面并列着一些中等高度的建筑物，大概是公寓吧。那些建筑物并不高，大该都是十层楼左右。最远处一片烟雾朦胧，或许是市中心吧。那里的建筑物究竟有多高呢？实在看不出来。只有那里的天气不太一样吗？在阳光的照射下闪闪发光。降落到地面时，我常常变得无法掌握距离和大小。
我当然知道街道名称，不过我想自己应该只是在新闻里听过而已。无法想象自己会来到这种都会地带，我只会觉得这里的人太多。当然，我很不喜欢人太多的地方。
我们接近了小型的绿色帐棚，大概是暂时设置的停机棚。帐棚前停了许多巴士和车子，也就是说，那里有很多人。
因为泉流停了下来，所以我也跟着停止。不过，引导员跑了出来，指示我继续往前面移动。我轻轻发动引擎，让机体前进。在我前方，人群左右退开，让出一个空间。真是不怕死的人们。要是被螺旋桨卷进去的话，该怎么办啊？来到帐棚前面，终于看到旗子举起，我踩下煞车。
熄掉引擎，我一点都不想去看周围的状况。螺旋桨的声音逐渐静了下来，开始听到人们喧哗的声音。我深深躺进座位里，没有去看外面。
叹息。
又是这种工作啊……真是没有办法。
可是，真的没有办法吗？
我想起了Teacher。身为英雄的他，一定也得做这种工作。仔细想想，他时常出差。是因为这样他才辞职吗？不，我应该才是他辞职的原因……
因为听到别人叫我的名字，不得已只好抬起头来，偷偷看着外面。甲斐站在前尾翼前面，抬头看着我这边。
我掀开座舱罩，正如同我所想象的，是讨厌的温湿空气。总觉得周围人们的呼息似乎都集中了起来，变成声音或气味，溶进空气当中。
「下来。」甲斐边招手边说。
我解开安全带，站了起来，跨到主翼上。我尽可能地不去看周围，单手抓着包包，跳下地面。
「把头盔脱掉。」走近我的甲斐小声说道。
我拿起护目镜，然后脱掉头盔。头发闹别扭似地乱翘，不过我不在乎。我小声地叹了口气。
果然不出我所料，闪光灯此起彼落。
我将视线固定在地面，当作一种防卫。
是柏油。因地面硬生生膨胀，而出现裂缝的柏油。看不见自己的影子。因为天气不好，是快要降雨之前的亮度。
甲斐从背后推着我走。
「不舒服吗？」她附在我耳边小声问道。
「嗯，有一点。」我老实回答。
「为什么？」像是很好笑似的，甲斐噗哧一笑，小声问道。
「我想等一下应该就会好了。」我抬起视线看着她。
又是闪光灯。
这时候我真想戴上护目镜。对别人的视力漠不关心的其中一种人，就是所谓的摄影师。
走近帐棚时，手持麦克风的人群早巳等在那边，一窝蜂拥到我们面前。穿着制服的工作人员制止人群，像铲雪车一样地左右分开他们。我跟甲斐不知何时被六个男人围着前进，每一个都是穿着黑色西装的高大男人。原来如此，我们有保镖保护着。我觉得自己变成了轰炸机，或许有可能被袭击吧。我抬头环视周围，附近没有较高的建筑物，不必担心被人从上方袭击。不过，如果照相机的闪光灯上装有手枪，此刻我们已经全部被歼灭了吧。
我们走进帐棚，虽是临时设置的，却是一个设有门的大型建筑物，看起来他们也打算把飞机移进这里。这个空间里有更小的方形建筑物，甲斐走了进去。由于入口很高，所以正前方还做了一个踏板。
这是一个像事务所的地方，没有半个人在。里面放着办公桌，眼前有一张小桌子，桌子两侧摆着沙发。她在其中一张沙发坐下来，然后用手指着另一张沙发，示意我坐下。
「有没有吓一跳？」甲斐露出微笑看着我。
「没有。」我摇摇头。
「我们在这里休息五个钟头左右。要喝……咖啡？」
「嗯。」
甲斐看向门边。我回头一看，一个守卫站在那里，点头之后离开。如果那个男人是去泡咖啡的话，还挺令人愉快的。
「再来呢？」我问道。
「去总公司。」
「总公司？」
「没错。」
老实说，这下子我真的吃了一惊。我不知道总公司就在这条街上。不过，那好像是不公开的。听说除了部分相关人士之外，没有人知道总公司到底在哪里。
可是，去总公司做什么？
过了好一阵子，铁卷门打开，工作人员开始把泉流和散香移进帐棚里。外面的记者还剩一半左右，正在拍摄飞机。我从百叶窗的缝隙窥探他们的动静。
移好飞机之后，铁卷门再度拉下，帐棚里的灯光亮起。那时，甲斐在办公桌那边打电话，我则喝着咖啡。
我单手拿着杯子，离开事务室，走到飞机旁边。那里有几个维修工。我找到像是领班的人，告诉他一些注意事项。
「请您放心，我们会细心地检查维护。」男人说道。
我想，在都市里果然就是不一样，连维修工都会用这么客气的语调说话。不过我就是无法静下心来，交给他们真的没关系吗？要是笹仓在的话就好了，我在心里想着。
甲斐在中途离开了帐棚，我独自留在事务室里。里面有杂志跟报纸，所以我拿起来看。人们究竟是怎么看待我们的工作呢？我仅略知二一。不过，我对此不是那么有兴趣。杂志里的特集刊登了世界各地的名胜，有数不清的照片。我虽然想去，不过就算去了，那里一定也没什么吧。照片里拍的东西在那个地方，就只是这样而已。
3
甲斐回来之后，我们在帐棚前坐上车。外面已经没有记者，是傍晚时分。
车子在机场里开了好一会儿，在铁栅栏大门门口办了手续以后，驶到外面。车子开上高速公路，和其它为数众多的车子一起缓慢行进。每一辆车的引擎都像是在冒烟。旁边有车子并排行驶是一种很不可思议的景象，我很佩服车辆之间竟然不会相撞。
开下高速公路之后，遇到很多红绿灯。我们花了比行进时间还多好几倍的时间在塞车。我不禁想，搞不好用走的反而比较快。不过，步行的人们也必须等红绿灯。难道没有人担心，人跟车子都太多了吗？
到达市区时，天已经完全黑了。无数的灯光闪耀着，反而近乎刺眼。街上的招牌很多，一闪一灭的灯光也很多，还有会动的招牌，以及很大的电视。车道上满是车子，两侧的步道也挤满了人。不可思议的是，大家都沉默地行走，像是急着赶往某处。商店的巨大玻璃橱窗里展示着商品，例如说穿在人形模特儿身上的洋装。此外，有的橱窗里还展示了真正的车子。到底是怎么把车子弄进去的呢？耳边所能听到的是不绝于耳的喇叭声，偶尔交替着一些不知从何处传来的音乐。
司机带着白色手套，看起来似乎语言不通，他从来不看后座，从后视镜里也看不到他的脸。司机突然转了一下方向盘，车子开上步道，然后开进一栋大楼的入口，接着马上遇到下坡，这是一条通往地下的路。
许多灰色柱子整整齐齐地排列着，柱子间停着很大的车。这里只有一个亮着灯的地方，在那扇玻璃门里面，有一个像是用不锈钢墙面做成的房间。我和甲斐在玻璃门前下车。
不锈钢房间是电梯间，高大的守卫站在玻璃门两侧。甲斐把身分证插进奇怪的机器里，机器感应后，玻璃门就打开了。那么为什么要在这里设置守卫呢？我觉得很不可思议。他们目不转睛地盯着我们，或许我们的到来也让他们感到不可思议吧。甲斐什么都没说，从他们眼前走了过去。
这里有四座电梯，我们选了最里面一座搭乘。
随着缓慢的速度，电梯往上爬升。四周像镜子一样映出我们的身影。
「再来要做什么？」我问道。
「去见我的上司。」甲斐马上回答：「没问题的，什么都不必担心。」
「我并不担心。」我微微点头。
「我很担心。」甲斐撇撇嘴。的确，很少见到她现在这种表情。难道她是在紧张吗？
电梯停在第三十七楼。走出电梯，往通道走去，灯光变得很亮，通道尽头的门随即打开。我们走进一个房间，房里铺着同心圆图案的地毯，房间最里面是柜台，坐在柜台里的女性向我们点头示意。
「我是甲斐。」甲斐向那个女性说道：「请向萱场先生说……」她转过头看了我一眼。「我已经把草薙带过来了。」
那位女性点点头，拿起话筒，用不被旁人听见的细小声音说了一会儿之后，她单手指着旁边说：「请。」
旁边的门打开了。那不是房间的门，同样也是一座电梯。我等着甲斐移动脚步，可是，她并没有动作。她看着我。
「妳一个人去。」甲斐说。
「是。」我虽然惊讶，但仍旧冷静地点头。
我独自搭乘小小的电梯，电梯上升了十几层楼。门一打开，映入眼帘的，是有着白色墙壁、充满办公室风格的空间，正面的柜台里果然坐着一位女性。她走到柜台前面，向我点头示意。
「您好……这边请。」
我们往通路的一端走去。走到一半，她停了下来，敲门之后，把门打开。那是一扇很大的门。我走进那个房间。
室内很宽阔，墙壁上挂着巨幅图画，而且还有书柜，书柜上陈列着看起来很气派的书，而不是我平常读的那种又薄又小的书。
橱柜上摆放着巨大的花瓶，里面插了几根像鸟类羽毛的东西。在橱柜前面，有三张黑色的皮沙发。
窗边摆放着办公桌。男人站起身，朝我的方向定过来。在这个宽阔的房间里，只有他一个人而已。
「我是草薙。」我向他敬礼。
「嗯，那边请坐。」他笑着说。
我不知道该坐在哪里才好。一直到他坐在那张有把手的椅子上，我仍旧在等。他又用手指了一次，于是我坐在他所指的位子上。
「我是萱场，初次见面。」稳重的声音。
「初次见面，您好。」我点头示意。
他直直看着我。
他大概几岁呢？也许快要六十了吧。有一半头发是白的，他戴着无框眼镜，瞪大的眼珠好像会跳出来似的，是一张有点可怕的脸。身体很瘦，但手却异常地大。他没有系领带，也不是穿制服，而是穿黑色的西装。他交叠着双脚。
「我从甲斐那里听说了关于妳的详细资料。今天请妳来这里，当然也是为了工作。」他用缓慢的语调说着，低沉而响亮的声音仿佛会产生回音。「请到那边的窗户去，看看外面。」
我站起来，往窗户走去。越过他那张办公桌的旁边，看着那一大扇玻璃窗的外面。周围有许多高耸的大厦。往下一看，也有许多较低的大楼。
「打扰了。」门被打开，一个年轻男性走了进来。
托盘上放着杯子，当他把杯子排放在桌上时，我站在旁边等着。等他离开房间，我回到沙发上。
「我想叫妳在这条街上飞行。」萱场说道：「在这栋大楼周围，以及大楼和大楼之间，开着散香飞行。」
「只要是命令，不管哪里我都会飞。」我点点头。
「这样或多或少有危险。」
「不，并不会特别危险。」
「我不是指妳，而是指下面的市民。」
「是，您说得没错。」我打断话语，稍稍犹豫了一下，之后开口问道：「我可以发问吗？」
「妳大概是想问，为什么要做这种事吧？还是不要知道比较好。不过，这不是单纯的宣传活动。我们不会为了那种程度的事，进行这么危险的飞行。妳应该懂吧？这是重要的任务，在政治上是有必要的。本公司现在和国家中枢有直接的联系。因此，妳把它当作是国家计划的一部分就可以了。」
「我明白了。」虽然我什么都不知道，不过我明白什么都不要知道比较好。
「关于具体的计划，待会儿会给妳文件。快一点的话是在后天进行，视天候而定。」
「是。」
萱场伸手拿取桌上的杯子，送到嘴边。我端端正正地坐着，一动也不动。
脑海中想的是，在大楼之间飞航的特技飞行。这在政治上有什么意思呢？是表面上的、还是台面下的？那种仿佛带有某些意味的行动，对我来说跟闪烁着霓虹灯的招牌一样，美丽、耀眼。只有这种程度的意义而已。
「我也听Teacher提过妳的事。」
我抬起头，对上他的视线。我脸上虽然不动声色，但由于完全没料想到会在这里听到那个名字，因此情绪有些动摇。
「他是我的老朋友……我一直劝他不要再当飞行员，有一个重要的职位等着他，但就是无法说服他。妳觉得呢？」
「我认为很难说服。」我马上回答。
「嗯。」萱场的唇型变得和缓。「究竟是什么驱使着你们呢？真是太不可思议了。我想，无论你们怎么说明，我都无法了解吧。可是，我非常尊重你们所说的话，我认为这很宝贵。所以，让我听听妳的愿望吧。」
「真的吗？那么……」
「我想妳大概要说，我想进行空中战斗、让我回到前线，诸如此类的吧。」
「是的，请您……」我站起来鞠躬。「拜托您，只要让我回去，我什么都愿意做，请务必让我回到原来的单位、原来的基地。」
「妳先坐下。」萱场伸出一只手。
「对不起。」道歉之后，我慢慢坐了下来。
「不，没关系。我很明白妳的心情。不，应该说我非常了解。只是，公司不希望失去妳，只是因为这样而已。要是有两个妳的话，我们一定会如妳所愿，将妳送上战场，请妳也要体谅公司的想法。」
「是，我知道。我刚刚的话太任性，真的非常抱歉。」
「妳跟Teacher是什么关系？」萱场突然问了别的问题。
「要说……关系……」我一边说着一边撇过头。这完全是演技。「我从他身上学到很多。」
「你们的关系只有这样吗？」
萱场直直看着我，我死命地对上他的视线。这虽然是一种非常消耗体力的行为，但是我必须坚持下去。他说Teacher是他的老朋友，或许他曾经从Teacher那里听到了什么。也许是这样的。剎那间我迷惑了，或许老实地把话说出来比较好，我想。
「我到现在还是不能明白他离开的理由。」萱场说道：「妳听他说过些什么吗？」
「好像是因为他对推进式飞机很反感。」
「我知道。可是，如果是这种程度的事，公司可以为他特别安排牵引式机种。应该不是为了这种小问题吧？」
「那么，我就不知道了。」
「这样啊。」他用更沉重的视线看着我，我抱着紧张的心情努力忍耐。「妳先在这栋大楼里的饭店住下来。有关详细的计划内容，今天晚上会拿过去给妳。」
「是。」
「那么，祝妳有良好战斗表现。」萱场站了起来。
我也站起来向他敬礼。
4
我的房间在第二十五楼。洗过澡后，我躺在床上看电视。几乎都是吵吵闹闹的节目，只有一个节目在播有关古代遗址的报导，于是我就看这一台。我用毛巾把湿答答的头发包起来，中途起来抱了个抱枕。暖气似乎太强，觉得有点热。
对讲机响起。我急急忙忙披上睡袍，走到门口，稍微打开一条缝向外看，门口站着一位穿着制服的侍者。
「草薙小姐，这里有一封要给您的信。」
「谢谢。」
我从门缝接过信封。回到床上，正准备打开信封时，这次换电话响起。
「我是草薙。」我拿起话筒。
「我是甲斐。本来应该由我去向妳说明，刚才萱场说要变更计划。」
「咦？什么？」
「对方的负责人说想要直接跟妳见面。所以妳就按照指示，自己过去吧。没问题的，不必担心。」
「指示吗？我刚刚收到一封信。」
「对，就是那个。」
「我还没看。」
「信上的内容是可以相信的。」
「知道了。」
「两个小时后，我们再碰面吧！」
「是。」我看看床边的时钟，现在是晚上七点半。
挂上电话，我打开信封。里面用客气的文字写着晚上八点在三十楼的交谊厅见面等内容，然后只签了一个我不知道的公司名，以及大概是姓氏的缩写字母。
现在并不饿。
我在想，所谓的交谊厅是喝酒的地方，还是餐厅？我该穿什么衣服赴约才好？不过，话说回来，我所带的衣服也没有多到可以选。结果，我穿着平时常穿的毛衣，在距约定时间五分钟之前离开房间。
我搭电梯来到第三十楼，马上找到了交谊厅。店员走近我。
「晚安，请问有预约吗？」
「啊，我不知道，我是被叫来这里的。」
「请问大名是？」
「草薙。」
「啊！是，欢迎光临。这边请。」
我走进昏暗的店里。吧台和圆桌几乎都坐了客人，爵士乐静静地流泻在店里。除了常常从厨房之类的地方所传来、细小的金属碰撞声响之外，人们的说话声和笑声就像无线电的干扰一样，以固定的频率出现。
来到最里面被观叶植物包围的座位，对方那个男人已经坐在位子上了。他戴着帽子和眼镜。我在另一边坐下来。店员问我要喝什么，我点了温茶。
「我们茶的种类很多，请问您要什么样的茶？」
「都好。」我答道。
店员于是离去。
店里很暗，我看不清楚桌子对面那个男人的脸。
「初次见面，您好。」我向他打招呼。
「草薙，好久不见了。」男人说道。
那个声音让我的身体顿时发麻。我动弹不得，呼吸停止。
直直看进那片黑暗当中。
背部和大腿感受到一股寒气。
好不容易恢复呼吸。
我把身体向前移动五十公分左右。
他用大手拿出烟盒，抽出一根，然后，用打火机点燃。
烟。
Teacher！
我想大叫。想站起来。也许想用力抱紧他。
可是，为什么身体无法动弹？
烟。
沉默。
烟。
更多的烟。
更多的沉默。
好暗。
微微反射光线的玻璃圆桌。
潮湿。
店员走近，在我面前放下杯子跟茶壶。可是，这些进不了我的视线。
烟。
飘动。
捕捉微弱的光线。
从黑暗中被吐出来，在面前飘动，与光线混合。
他的手，香烟的红色火点，亮着光。
烟。
沉默。
「过得好吗？」
我点点头。
呼吸。
好痛苦。
可是，没关系。痛苦的话比较好。
没关系的。
呼吸。
等我发现时，泪水模糊了视线。我用一只手的手指擦去眼泪。
指尖濡湿。
发热。
「为什么你会在这里？」我问道。
然而，话一出口，我就知道答案了。
原来如此，Teacher也是因为这个计划才被叫来的。
「可是，为什么？」我问道：「你又调回来了吗？」
「不是。」他回答。低沉的声音，就像平常那样。
平常，是什么时候的？
什么时候的平常？
啊啊，那已经是很久很久以前的事了……
为什么会这样？
为什么会这么突然？
他坐正身体，伸手拿桌上的烟灰缸。我稍微能够看见他的脸了。或许是因为眼睛已经习惯昏暗光线了吧。他戴着奇怪的眼镜，头发变长了一点。那是他的变化之处，其余都没有改变。
「我还是妳的敌人。」说出这句话的Teacher，唇边露出了一丝微笑。我或许也看着他的笑容露出了微笑。「这次这个愚蠢得可以的竞赛，是两家公司为了自己的生存而搞出的花招。在那之前，政治家们已经在演一出规模更庞大的戏码。跟那个比起来，我们这个算是垫场用的吧！」
「Teacher也要飞吗？」
「我跟妳都会飞。」
「我们一起？」
「嗯……在这里，在这条街上，一起跳舞。这是不知道什么是真正舞蹈的人们想出来的。要不要让他们开开眼界？」
「嗯，当然……不过……」
「妳现在究竟变得有多强呢？我很期待。」
「不是要表演特技飞行吗？」我问道。
他像丢掷似的，把搁在隔壁椅子上的信封放到桌上，我伸手拿过来，这是一个很大的信封。我解开封口的线，打开一看，里面有几张文件。
我扫视了一下内容。
战斗，这个词汇被画上底线。
实战，这个词汇用粗体字表示。
「一对一。」Teacher说道，他在烟灰缸里按熄香烟。「不要手下留情，拿出妳全部的实力。」
「是。」我马上点头。
然后，拚命地思考着。
战斗。
实战。
一对一。
真的吗？
这是现实吗？
这是我所希望的。
我有多么渴望这件事？渴望到甚至连作梦都会梦到。
心跳加速，身体发热。我拿起杯子，喝了一口茶，很后悔刚才为什么不点冷饮。
要跟Teacher战斗；要跟Teacher跳舞。
不可能有手下留情的余裕，除了使出全力以外别无其它。
我有多么渴望这件事啊！
「谢谢您。」我向他鞠躬。「真的，非常谢谢您。」
「为什么？」
「是您给我这个机会的吧？」
「不是我。」
「可是，您一定曾经在某个地方出力。」
「不要弄错了。」他摇摇头。「我把话说在前头，我一点都不希望发生这种事，一点都不希望跟妳战斗。可是，这是工作，没有办法。知道对手是草薙水素后，我想，在不晓得要坠落到哪里之前，得先跟妳碰面才行，我只坚持这一点。光是现在在这里碰面，就已经花去我所有精力了。妳遇过萱场了吧？在这栋建筑物上面。」
「是的，我们见过面了。」
「我靠着交情，要他让我们两个秘密见面。」
「我会努力的，请多多指教。」我向他鞠躬。
「妳还是一样那么狂热。」
「我很尊敬您。我会使出全力，尽最大的努力……」
话不成调。泪水滑过我的脸颊，流进嘴里，有眼泪的味道。为什么会哭泣呢？我自己也不知道。
「我会努力的，请好好看着我。」
「我知道。」Teacher点点头，「我也不打算偷工减料，再说我也没有立场做那种事。」
他伸出一只手。我不知道这是什么意思，可是，我想握住那只大手。
我伸出双手，碰触他的手。
那之后，我才发现他是想跟我握手。
「给妳一个忠告。」
「什么？」
「不要等。」
「咦？」
「等待没有好处。要相信自己、信任自己的感觉，不管什么时候都可以攻击。」
我放开他的手。
「是。」
「之前，我之所以能逃开，就是凭那一瞬间。零点五秒。」
「是。」
「在想要攻击之前攻击。」
「在想要攻击之前攻击……」
「如果能做到这一点，不管是谁，都不能把妳击落。」
「是。」
泪水继续流着。我的声音应该很模糊吧，因为呼吸变得像故障的引擎一样。
「再见。」他站起来。
我也跟着站起。
「把身体状况调整好。好好睡觉，放松自己。」
「是。」
他站在我面前。
我举起一只手向他敬礼。
他面不改色地看着我的眼睛。
然后，缓缓举起一只手敬礼。
他背对我，转身离去。
我目送着他，一直到他的身影消失在黑暗中为止。
5
隔天早上，我前往飞行场。我在后门门口下计程车，请门口的守卫让我通行。幸好守卫认得我的脸，所以不必出示身分证。我小跑步到帐棚，这是不错的锻炼。
帐棚的门是开着的。之所以来这里，当然是想来看飞机的维修状况。
我那架散香的整流罩被拆下来，只有一个年轻的维修员在进行作业。看到我的时候，他似乎有些吃惊。
「你在做什么？」我问道。
「在维修……」
我等着他继续说明下去，结果他又默默埋首在工作当中。我站在旁边看了好一会儿，怎么看都觉得奇怪，他正在拆油针的微调螺丝。
「等一下。」我提高音调，伸手阻拦，「你在做什么？请你说明清楚。」
维修工睁大眼睛看着我。他的表情显得畏怯，笑得有些不自然。
「为什么要拆这个？」
「不，那个……因为领班说要做调整。」
「调整什么？」
「混合比。」
「那种东西我知道。为什么要改变混合比？」
「我想是因为高度的问题。」
「高度？」
一个男性走进帐棚，是昨天遇过的年长男性，似乎是维修工的领班，他立刻发现我跟维修工的对峙。
「怎么了？」
「没什么，只是要求他说明要做什么维修而已。」我尽可能用比较温和的语气回答。「他好像想做空气的微调。」
「啊，那是我的指示。抱歉，我本来打算稍后再向您说明的。」
「我以为规定是要事先知会。」
「是的，我知道规定。只是，明天就要上战场了，我们已经没有时间。调整之后，还必须让引擎运转看看。我原本打算要连引擎运转的测试结果一起向您报告。」
「为什么要调整？目前为止都还很好啊！」
「这是因为飞行高度很低。」
「很低？」
「是的。难道不是吗？」
「我不知道是不是要降低。」
「据我所知是的。」
我想起了昨天在床上看过的企划书，确实有这样的内容。可是，实际作战的时候，飞机往往会越开越高，因为处于比对手还高的位置比较有利。
「不需要做那样的调整。」我说道：「哪里都不要碰。」
「都市里的空气很混浊，二氧化碳的浓度比较高，水蒸气也比较多，为了在这条街上发挥动力，一定要调整混合比才行。在这里有在这里会遇到的问题，请交给我们处理。」
一大堆话涌到喉头，可是却无法说出口。我只能把想说的话吞回去，沉默地点点头，然后，离开他们，逃回事务室。
我坐在沙发上，仰望着天花板。
无法平静下来。我觉得自己的身体好像变成一团肉块，还得特地动手去移动它。难道说，这就是紧张吗？恐怕是的，由于要跟Teacher战斗而产生的压力。要是在驾驶飞机的时候突然遇到他，我应该不会变得这么不自然吧。现在我不在飞机上，所以心情和身体都无法平静下来。一定是这样的。
试着点了一根烟，但是抽起来一点味道都没有，所以我马上按熄它，躺在沙发上，闭上眼睛。
我能赢吗？
那个问句，昨晚在床上已经不知复诵过几次了。如果是在空中，我根本不会产生那种怀疑。只要握住操纵杆，根本不会有什么不安。绝对要把对方击落，自己一定能继续飞翔。我应该能够有那样的信心。可是，在地上的话就办不到，无论如何都觉得不安。
今早一起床，我立刻跑去停放飞机的地方，脑海里唯一的念头，就是要消除自己心中的不安。只要坐进驾驶舱，不安的感觉应该会跟着消失。
「要喝咖啡吗？」突然传来声音。我回头一看，甲斐正站在门口。
「啊，好……」我站起来敬礼，「早安。」
甲斐身后站了一个穿着制服的年轻男性，他点头之后离去，大概是要去泡咖啡。
「怎么了？看妳一脸想睡的样子。」甲斐走进房间，在对面的沙发上坐了下来。
「可能有一点睡眠不足。」我再度坐下，小声地叹了口气，「我担心飞机的状况，所以才跑来这里。」
「我想也是。」
「可是……」我略略转过头看向停放飞机的地方，因为门关着，所以看不见飞机。「他们擅自动了引擎，我什么都没听说。好像是为了让飞机能在这条街做低空飞行，所以做了一些调整，我刚刚听到这样的说明。可是，我没有那种经验，如果可以的话，让飞机保持之前的状况，我才能放心。」
「知道了，我尽量试试。」甲斐原本要点烟，可是却停下动作，站了起来。
她走出房间。我虽然也想跟上去，但最后还是忍了下来。既然已经跟她说过，如果再跟过去的话，就太没有礼貌了。而且，现在的情况变成，我为了维修的事情而跟上司打小报告。我觉得有些内疚。
甲斐还没走出去，咖啡就送过来了。那个男性走进房间，把两个杯子放在桌上，是看起来很轻的塑料杯。这附近大概有自动贩卖机吧。我正犹豫着要不要问他贩卖机在哪里，那个男性敬了一个礼之后，离开房间。
我突然想到，自己什么时候变得这么伟大了？对维修工的作法挑三捡四，周围的人都向我敬礼，而我却视若无睹。
我在生气吗？
我变得神经质了吗？
我明白，在集中精神的时候，身体好像会发抖。
我想快点飞。
就算去测试引擎也好，能不能让我飞呢？可是，这里不是基地，有其它民航机要起降，大概没办法接受我这种任性的要求吧。
那么起码让我坐进驾驶舱。
我想握着操纵杆。
甲斐走回房间。我坐正姿势，尽量装出自然的样子。她直直地看着我，微微一笑。
「妳很紧张吧？」
「是的。」我老实地点头。「我很高兴。」
「高兴什么？」
「高兴自己能够战斗。」
「这样啊……」甲斐喝了一口咖啡，把刚才拿出来的烟叼在嘴里点燃。「怎么样？有胜算吗？」
「您知道我的对手是谁吗？」
「当然。」甲斐笑着吐出一口烟，「大概没有什么事是妳知道而我不知道的吧。啊，如果是飞机的话就另当别论。」
「抱歉。」
「别这样。」甲斐笑着闭上眼睛，然后，慢慢地吐出一口烟，睁开眼睛。直直地看着我。
「胜算的话，一半一半。」我答道：「如果是以前的Teacher跟我，我是完全没有胜算的。不过现在，我认为自己会赢。」
「认为自己会赢，跟胜算一半一半，哪一个是真的？这两种说法完全不一样哪。」甲斐恢复了认真的表情，再度盯着我看。
「如果胜算是一半的话，我会赢。」我答道。
「我不懂。」她摇摇头。
「根据客观的数据，在五分胜算的条件下，会大获全胜。所以，我会活下来。」我说道：「如果有百分之五十的可能性，我一定会赢。」
「奇怪的自信。」
「我没有自信。」
「那……妳凭的是什么？」
「预感。」虽然这么说，不过那是我第二个答案，其实我首先想到的是「豁达」。
「这样啊……」甲斐像在做深呼吸似地吐出烟圈，「我好像问了一个没有意义的问题。」她噗哧一笑。在这里，大概没有几个人能笑得出来吧。这就是她有自信的证据，跟我比起来，她一直都是那么有自信。
「我今天该做什么比较好？」我问道。
「这个嘛……要不要先把咖啡喝掉？都快凉了。」
我点点头，伸手拿起杯子。
「今天没有行程，媒体都被挡掉了。妳可以在自己喜欢的地方，做自己喜欢的事。不过我想，妳应该只打算待在这附近而已吧？」
「是的，我想到外面散步。若只是待在这个地区的范围内，不管要到哪里都可以吧？」
「散步？」
「不，我只是想稍微跑跑步，想减轻一些体重。」
「咦？」甲斐似乎很吃惊。「减轻体重？妳还要减？」
「因为很久没待在基地，身体变得很迟钝。」
「从外表倒是看不出来。」甲斐撇撇嘴，「与其要运动，不如去睡个午觉，休息一下，这样不是比较好吗？」
「嗯，谢谢。」
「今晚一起吃个饭吧。」甲斐用认真的表情说道：「前提当然是妳不嫌弃。」
「我不会嫌弃。不过，如果可以的话，我想单独静一静。」
「知道了，就这样吧！」
为什么这个人能够毫不费力地露出这么温柔的表情呢？看着她的时候，我常常这么想。
6
今天跟昨天一样，天气微阴，没有风，不冷。我在飞行场的空地上跑步，刻意避开人群聚集的地方，一边看着旁边的跑道，一边往后门跑去。我穿越那里，跨过架在小水沟上的桥，前方还看得到照明灯，为了让民航机起降，必须要有这么大的空地才行。
我来到一个到处覆满低矮枯黄杂草的地方。因为没有路可走，所以我踏进草丛里。这里已经不能跑步，我一面注意脚边，一面前进，总算走到一道约有雨公尺高的铁栅栏附近。栅栏上面张着斜斜的有剌铁丝，栅栏外面都是田地。对面最远处有看起来像住家的房子并列在一起。虽然有道路，可是车子无法通过。都市里竟然也有这种地方啊，我想。不过，因为是在飞行场附近，所以一定不能盖高大的建筑物吧。
沿着栅栏稍微走了一会儿，看到露出地面的水泥地基，下面可能有排水沟吧。因为高度刚好，所以我坐在上面休息。这里距离铁栅栏大概有三公尺左右。
背后有声音接近。回头一看，是飞在空中的巨大民航机，襟翼全部放下，正准备慢慢降落在跑道上。我仰躺在水泥地上，等飞机通过我的正上方。
飞机通过了。
那之后，空气微微地震动。
民航机降低高度，轮胎降落到地面，慢慢地离我远去，感觉上就像列车通过一样。我觉得自己好像在地下铁的车站里。可是，我一点都不想搭那种东西。没错，就跟地下铁一样。搭上之后，感觉也一定相同。
如果辞掉飞行员的工作，我要怎么办？或许，不得不辞职的那一刻事实上就要来临了？那是我从没想过的事。我无法想象自己会在活着的时候辞职。
可是，小时候的我，应该是怀有很多梦想的。我想过要去遥远的国度，在丛林里探险，也想过骑着摩托车穿越沙漠。可是，那不是生活。应该怎么生活才好呢？我能做些什么？
稍微长大一点之后，我想象自己将来一定会在工厂工作，每人把同样的东西组合起来。我觉得那样好像会很快乐。可是，有那么快乐的工作吗？领薪水、傍晚踏上回家的路，搭电车、走在人群里。陌生人和自己近在咫尺，就算彼此的身体几乎要碰在一起，还是得装出漠不关心的样子。所谓的都市，就是这样的地方吧。人们所呼出来的气息，就足以让地铁空气变得混浊。我曾经搭过一次地铁，完全无法忍受那种空气。要是不戴氧气罩的话，我一定活不下去的。地铁里有很多很多味道，味道太多了。相较之下，现在只有引擎的排气而已。没有什么能像它一样单纯，它只拥有像是要诱惑人似的甜美气味。
现在也有一点点那样的气味。即使是在都市里，这里还是飞行场。所以，我还能够活下去。
我闭上眼睛。
维修引擎的事情，至今仍无法让我平静下来。那样没问题吗？那种不愉快的感觉，就像是自己的身体被人碰触一样。可是，他们也是出于好意才会做那种事，总不能把他们都赶走。
是啊，我要在地面附近跳舞。回想起来，从萱场的办公室窗户向外眺望的时候，我确实俯瞰了下面的风景，而不是抬头看天空。我是在看大楼与大楼所形成的峡谷。因为是在地面出生的人，不管那里再怎么污秽，都还是会怀念地面吧。
我突然想起一件事，想起从我身体里诞生的生命。
昨夜，Teacher什么都没说。我也什么都没说。
那种事，只有在脑海里掠过而已。充斥胸口的，是能够在天上和他重逢的兴奋，以及喜悦。
太好了。我什么都没说，而且，他也什么都没说。真无趣。既然是无趣的事情，为什么我现在会记起来，而且还一直去想？为什么会这么在乎？我觉得那跟无法离开地面的理由一样。「从何处出生」这件事，无论如何都会纠缠着人们。不管再怎么希望飞上天空，我们终究不是在天空里出生的人。就像鸟类一样，牠们的蛋也是在地上孵化的。
几个画面闪过脑海。我无法用这对眼睛看着那个新生命。一旦看到，或许一切都完了，如果看到，我就只能认同她。可是，现在只是说说而已，只是单纯的想象罢了，所以，就算想起了模糊的印象，也可以一笑置之，就像雨刷般瞬间抹去一切，把纠缠在自己周围的东西一扫而空……
我有必须注意的东西。
那就是来袭的敌机。
当它在脑海中浮现时，我就能够立刻忘记一切。是的，这就是飞行者的机能，唯有飞行者才有的优待。心跳立刻加速、精神集中，看着自己正前方的机影，无论何时都看得到。绝不眨眼。
追逐对方的踪影，朝对手飞行的方向倾身。
回转。
动作熟练。
像风一样接近，像闪电一样阻拦，然后攻击，用像是直接从自己的意志里飞射而出的子弹。
在专心致志、剎那间的光辉当中，我看见了希望，看见全部的希望。
像风一样翻飞，像闪电一样起舞。
然后，翻滚。
脱离。
滑翔。
像风一样闪躲，像闪电一样通过。
然后，抽身离开。
烟。
云。
虹。
像风一样轻盈，像闪电一样从不停留。
然后，飘动。
那个时候，那一瞬间，想着那仅有的机会，我感受到自己活着。
死去也无所谓，死亡根本不算什么。为了死去，我们活着。
没有什么好怕。
各位，来吧，朝我这边来吧！
我会击落你们，漂亮地击落你们。
好美……
最后那一刻可以看到光。无论是谁都会觉得很美吧！
因为，人类的尊严，就在那道光里。
在地面找不到，那种光辉不存在于地面。
在地面上，濒临死亡的人们畏惧着死亡，只能看到被云层覆盖的灰色天空。
没有希望。
因为濒临死亡的人们，无法漂亮地死去。
是吗？
我希望自己死在空中。
现在才发现这一点。
如果能坠落到云层之上的天国，这样就好了。很简单。
所以才这么想战斗吗？草薙水素。
一定是的。
妳，已经不想活了。
不是吗？
没错吧。
可是……
最后，妳终究还是回到了地面，在跑道上降落。
为什么？
因为妳害怕自己穿过云层，坠落地面吗？
大概是这样吧。
而且，地上多少有一点光，也不是所有家伙都惹人讨厌，有时还是会遇到快乐的事情。结果，这是因为些许的好奇心，好奇着这里也许还有自己所不知道的东西？
睁开眼睛。
天空很刺眼。
明明就是阴天，明明是这种灰色，为什么还会觉得刺眼？只要一闭上眼睛，就觉得很刺眼。结果就必须像这样，努力地把一点都不美好的东西，看成美好的东西。人类就是这样活着的吗？
我站起来，准备回去。已经是中午了，回帐棚去吧，回去再次确认飞机维修的情况吧。不，要是做了那种事，一定又会变得焦躁不安。干脆就这样回饭店睡个午觉好了，可是这样一来，晚上也许会睡不着。因为讨厌人群的关系，又懒得到其它地方去。
在回去的路上，我仍旧是用跑的。
到达帐棚时，我只流了一点汗。维修工作继续进行，他们仍旧在拆引擎。维修工有两个人，他们一看到我，就露出紧张的表情。我一句话也没说，走进事务室，把门关上。那里一个人也没有。
我躺在沙发上，把头靠在扶手上面。因为离日光灯很近，所以我闭上眼睛。
觉得身体好像远远离去。
还是稍微睡一下吧，我想。我把帽子盖在眼睛上，开始睡觉。有时会传来维修时细小的金属碰撞声，也听得到好几架民航机起飞的轰隆声响。可是，很安静。只有我的周围，非常安静。
7
我大概睡了一个小时，没有作梦。起床后，我去机场大厅买书。因为穿着普通的衣服、戴着帽子，所以没有被任何人叫住。我很快地回来，坐在事务室的沙发上看书。
外面响起很大的声音，我站起来窥视维修的状况。总觉得飞机好像正在被人敲打、被人虐待一样，心情无法平静下来。一次次地看着时钟，计算着离明天还有几个小时。
因为拒绝了甲斐的邀请，所以必须独自吃晚餐。我盘算着要回饭店，待在自己的房间里吃饭。我想避开附近有人的地方。
原来如此……
甲斐在想，这或许是草薙水素最后一顿晚餐，所以才礼貌性地邀我吃饭吗？我觉得有点滑稽，轻轻地噗哧一笑。如果是这样的话，应该不要拒绝她才对。
「这一顿也许是最后的晚餐」，这种感觉对我们来说是家常便饭。那本来就是所有人类都应该意识到的事情，只是不知为何大家都忘记它了。或者说，这是机率的问题吧，
我想，甲斐或许是在意我所说的「百分之五十」这个数字吧。这下我觉得更好笑了。
有点想回基地。
虽然没有太深的交情，不过那里起码有我认识的伙伴们，我也想起了餐厅婆婆的脸，好怀念。
「草薙。」背后响起了声音。
回头。
「真是无聊啊！」笹仓走进房里。「突然叫我来这里出差，结果不就是个民间的飞行场吗？连个象样的设备都没有……」
我站起来扑向他。
「嘿！」笹仓后退了一步。「喂！不要做奇怪的事，会被误会的。怎么了？」
「抱歉抱歉。」我马上退开。「你来啦？」
「又不是我自己想来的，这是上面的命令。」
「咦？为了我的飞机吗？」
「好像是的。」
「得救了。」我想自己在这个时候应该笑了。
「真难得，怎么这么高兴？」
「嗯。」我老实地点点头，然后，凑近他身旁。
「干什么？」
「耳朵靠过来一下。」
「咦？」
我在笹仓耳边小声说道：
「明天，我要跟Teacher战斗。」
「啊？」笹仓用惊讶的表情瞪着我，「真的吗？」
我点点头，笑了出来，无法隐藏那份喜悦。
可是，不知为何笹仓并没有笑。
他垂下视线，像是在看我的鞋子，我也跟着低头看自己的鞋，是平常穿的轻便运动鞋。笹仓抬起头，用认真的表情直直盯着我，然后，沉默地点头。
「拜托了。」我开门见山地说：「他们动了油针。要改变混合比的话，不飞上去绕一绕怎么会知道呢？不是吗？」
「知道了。」他小声地回答。那是没有发出声响的气音。
「啊，对了，如果可以的话，要不要一起吃个饭？」我临时起意，开口约他。这或许是我做过最稀奇的一件事了。我想这是因为友人突然出现在眼前，所以让我变得很兴奋吧。
「嗯……」笹仓点点头。「啊，可是，没有那种时间了，我得马上检查引擎。」
「啊啊，说得也是……」
「抱歉。」
「不然，我去买点吃的东西回来好了，就在这里吃吧。」
「嗯嗯。」他点点头，一点笑容都没有，表情看起来好像在生气。
「要吃什么？」
「都好。」
我没有再多问什么。
那之后，我盯着他的脸看了三秒。笹仓也直直看着我，然后，移开视线。
「拜托你了。」我说。
「交给我吧！」笹仓在门口转过身来朝我点点头。那时，我终于看到了他白色的牙齿，这才放下心来。
笹仓从门口走出去。
我套好上衣，走出去一看，发现笹仓站在飞机前跟两名维修工说话。我一边看着他们交谈，一边走出帐棚。该去机场大厅呢？还是往后门的方向去？我有点拿不定主意。去机场大厅的话，虽然有快餐店之类的，可是卖的一定都是些普通的东西。既然还有很多时间，还是稍微去外面找找吧，我这么想着，然后决定往后门走去。天空仍旧像牛奶一样混浊，只有西边的天空稍微露出一点明亮的地方。
我从后门的警卫室窗户往里看。里面的男子一看到我，立刻慌慌张张地走出来，帮我打开后门。
「请问一下，这附近有没有什么好吃又可以外带的食物？」
男子看着警卫室里的另一个人。
「要买便当吗？还是想买什么？」从窗口探出头的警卫问道。
「什么都可以。」
他们告诉我两家店，好像是他们常去光顾的地方。虽然他们跟我说，可以直接打电话叫店家外送，可是我想看过之后再做决定，而且也想趁机走走，所以决定自己去一趟。
「请慢走。」走到屋外的那名警卫一边鞠躬一边向我说道。
走出大门，越过马路，没走几步就被叫住了。回头一看，箱型车的车门打开，一个以前曾经见过的男子走了出来。
「您要去哪里？」他问道，表情有点慌张。
他是我之前在医院顶楼碰过的男子，在记者会上发问的记者。我忘了他是在电视台还是报社工作。
「去买点东西。」
「啊！那个……」他走到我身旁。「可以让我陪着您吗？这附近比较危险，您还是不要一个人走动比较好。」
「请不要拍照。」因为车里还有另一个人，我看了那边一眼，开口说道。
「是的，我知道。」男子点点头。「请不要担心。」
没办法，我只好跟这个男的一起走。他穿着咖啡色的夹克，头发很短，两手插在上衣口袋里，说不定是在操作录音机。
「接下来您有什么打算？」他问道。
「不知道。」
「我没有在录音，请告诉我实话，我们大致上都知道了。」
「知道什么？」
「据说明天有一场空战。」
「空战？」
「嗯……电视台已经都准备好要录像了。中尉就是为了这件事才来这里的吧？所以说敌机会来这个地方吗？」 、
「不知道……」我边走边看着他，「可是，如果知道敌机会来的话，你们的反应也太从容了吧？大家不是应该要逃走吗？」
「可是，空战的规模应该很小吧？」
「不知道。」
「跟恐怖攻击比起来，这个应该比较令人放心吧！」
「放心？」
「我只是代表市民而言而已，如果有失礼之处，我向您道歉。可是，这么一来，您不就变成供人看热闹的杂耍表演者吗？您对自己的立场有什么想法？」
「对我来说，这并不是杂耍表演。」
「是，当然是这样的，我可以理解。您豁出性命飞行，我绝对没有要否定您的意思。只是，这是一种为了诱导国民而采用的政治手段，看到您被这样的政治手段利用，我的确觉得很遗憾。啊，这是我个人的意见，可是，请您务必听听看。」
「我一点都不想听。」我扮了个鬼脸说道。
「中尉，我是认真的，请您听我说一下。让一部分特别的人去战斗，可以作为民众情绪的发泄出口。在这个情况下，现在的和平才得以建立。有时，对战争所产生的反动力量，可以汇聚到那个地方，而且是在政治框架的外围。这是一种非常高明的手段。或者是相反地，让人民对战斗者产生情感，可以抑制反社会性破坏行为的动机。不知道这是谁想出来的，不过自古以来不管哪个文明都会做这种事，把实际战争范围控制在最小， 只汲取其中所衍生的利益。在这当中扮演关键角色的，就是基尔特连。」
我默默走着。并不想听那些话，可是，我也没有想过要把他赶走。起码这个人是很认真的，我知道他很诚实。跟我说这些话会有什么结果？他明知徒劳无功，却还是想传达一些讯息给我。光凭这一点就值得称赞他了吧？我这么想。能这么想大概也是因为我现在的情绪很稳定吧。因为在等待明天的大型战斗，所以我的情绪在其它方面都变得迟钝，因此才能够冷静到几乎令自己觉得不可思议的地步，才能从旁观察他的样子。
「如果去战斗的同样是人类的话，一定会招来许多批评吧。于是，有一群人在很适合的时机、很偶然地出现在我们眼前。是一群不会变老的人，不会死亡的人。」
「不对，」我插嘴说道，语气温柔轻软，稍微露出一点微笑或许也不错，这一点我还能办到。「会死，已经死了很多个了。」
「嗯，可是，社会大众所抱持的印象，差不多就是那样。当然，我并不这么认为。不管是什么种族、不管是什么状态，我们同样都是人类。可是，我想说的是，像您这样单纯的人类，遭到政治利用、为公司利益而被利用，就那样随随便便失去宝贵的性命，我要说的是这样的事实，这种事不说出来不行。太奇怪，太不寻常了。」他摇摇头，「抱着这种想法的人有很多，可是，谁都不敢说出来。我们实际遭受到一些报导规定的庞大压力，可是，那不就等于在欺骗社会大众吗？因为流的不是自己的血，所以能够安心地沉浸在战争当中。无论胜或败，都可以像观看运动比赛一样，看着对自己毫无影响的战争。没有竞技场，当然也不可能在电视上巨细靡遗地播出，通常只有一部分影像会公开播映，人们也只是皱皱眉，想着『世界上的某个地方还有战争在进行啊』！这次的事情，可说就是这种情况，是要让人们稍微感受到一点战争气氛的手段，这完全是为了替下一次大选铺路，是哗众取宠的政治花招，这是显而易见的。这些状况您知道吗？您有什么想法？不，我没有要您对此发表意见。我不是为了报导才跟您交谈的。第一次在医院遇到您的时候，我已经下定决心，这不是为了写报导。」
他把手从口袋里抽出来，右手拿着一台小型录音机。他张开手让我看那台录音机，然后翻转手掌丢下它。我停下脚步。录音机掉在柏油路上，弹起、落下。盖子弹开，录音带飞了出来。跟比嘉泽的散香坠落时场景一样。
我看着他。他的表情看来很兴奋，大概是因为在谈话的时候，所有血液都往头顶上冲了吧。
我面不改色地静静等着，要找的店应该就在这附近。我看了一眼那家店，然后看着手表。
「抱歉。」他向我道歉，然后像深呼吸似地叹了一口气。「我不小心太得意志形了……可是……」
我静静地点头，沉默地迈开步伐。
男子仍旧跟在我身边，可是，他不再说话，大概是发现无论说什么都没有用吧。
我找到了披萨店，华丽的广告牌闪闪发光。我走进店里，在柜台点餐。餐单上能选择的不多，我顺便点了色拉跟饮料。店里的客人大概有三组。店面比我所想的还要宽广。等外带的时候，我在入口旁边的长椅坐下来抽烟，那个记者就站在我身旁。有时我拾起头来，他就看着我颔首示意。
「你可以说话。」我向他说道：「听你讲话并不是什么困难的事。」
「不，我想说的都已经说完了。」他露出僵硬的笑容。
「那为什么还要跟着我？」吐出一口烟，我问道。
「当保镖。」他摊开双手回答。
原来如此，原来他是这么打算的啊。虽然我觉得他那种自我意识很不可思议，不过看样子他也不是一时兴起随便说说的。
我看着外面，巷子很暗，感觉上的确有点危险。可是，如果真的很危险，跟这个男人在一起似乎也不会比较安全。我没有带枪，难道他就有带吗？
十分钟之后，披萨已经做好。我请店员帮我把餐点装袋，然后拿着餐点走出去。那个男人说要帮我拿，不过我并没有把东西递给他。
我们不发一言地走了好一会儿。
这附近连车子都很少，有时会听到飞机的声音。除此之外都很安静。
「搭飞机一定很好玩吧？」他咕哝似地说着。
「搭飞机？」
「我虽然搭过民航机，可是，那跟您的战斗机完全不一样吧？我一定不能搭，因为我连坐云霄飞车都会晕。」
「没那么恐怖。」我装出笑容说道：「云霄飞车比较恐怖，我也坐过一次，完全受不了。」
「咦？是吗？」
「当然啊，云霄飞车因为有轨道，所以能够挑战那种极限。飞机没有轨道，碰不到任何东西，因为周围只有空气而已。飞机也没办法那么疯狂地加速，大概就像被空气做成的抱枕包围起来一样吧。」
「嗯……」他点点头。「有机会的话我一定要坐坐看。表演特技飞行的飞机应该不错。」
「嗯。」
「也许会很有趣。」
「我觉得很有趣。」
虽然跟刚才走的是同一条路，可是话题完全相反。跟同一个人走在同一条路上，怀着同样的心情，想要传达、想要说的话明明也都相同，可是用以表达的语言却有这么大的差异，这真是不可思议啊，我想。
回到刚刚箱型车停放的地方，我以为他会回车上，结果他继续跟着我往前走。他的同伴似乎还在车里等着。
「你要跟到什么时候？」
「我送您到那边的大门。」
「不必了，这里就好。」
「是吗？」
「谢谢。」我向他点头。
「咦？谢什么？」
「谢谢你当我的保镖。」
「啊……」他露出苦笑，然后，渐渐收起笑容，直直盯着我。
「中尉，我们……还能再见面吧？」
「不知道。」我摇摇头。
「无论何时都可以，如果您想找人聊聊的话，请叫我过来。」他从口袋里掏出名片，我伸手接过，他的名字叫做杣中。上一次他也递过名片，不过被甲斐收走，所以我不知道他叫什么。
「我想我应该不会想找人说话。」我说道。
「我会一直等着您，如果您对自己所参与的计划有任何疑问、不满，请务必叫我过来。我个人的力量也许微不足道，不过，或许可以帮您出一口气。」
这是什么意思？我想着。
为了发泄怨愤，利用媒体告发内幕吗？很遗憾，我想应该不会有这种事。
他向我鞠躬。这个人也许是个不错的家伙吧，我想着，挥挥手向他道别。警卫帮我开了门，我向他们道谢，一个人走上通往帐棚的阴暗小路。
如果是平常的话，我绝对不可能跟那种男人一起走在路上，也不可能听他说话。之所以能够如此自然地接受这一切，是因为我自己的状态非常稳定。这是因为明天就要跟Teacher战斗呢？还是因为笹仓的到来让我感到安心？无论原因是什么，今晚的我正处于一种绝佳的状态，一种身为人类的绝佳状态。虽然我不认为这种状态可以一直持续下去，不过这样的状态，应该可以用「温柔」这个词汇来表示吧。基地餐厅里的婆婆，是我所知道最温柔的人。也许随着年岁的增加，人就会变得温柔吧，又或许不是这样，我不知道。不管怎样都可以。不过，现在我觉得一切看起来都十分美好，我周围的一切都很美好，就是这样。
我想，如果在明天死去，我也会觉得很幸福。
虽然看不见跑道，不过入口附近有耀眼的灯光，随着四声轰隆作响的声音，民航机正优雅地降落地面。
8
我在帐棚里的事务室吃披萨。本来想跟笹仓一起吃，可是他忙着调整引擎，只丢下一句「帮我放在那里」。我把他的份留了下来，可是，在我看得到的时候，他都没有吃。真是一个难搞的家伙。
我现在有两种选择，一个是回饭店洗澡，然后躺在床上休息；一个是待在飞机旁边，也就是这里，然后睡在沙发上。我一边抽烟，一边努力思考着。
回饭店的话，想到来回都要搭计程车就提不起劲，但饭店里有浴室。可是，睡在这里的话，虽然没有浴室，不过也许可以睡在驾驶舱里。现在因为有陌生的维修工在，所以觉得有点不好意思，不过他们待会儿一定会离开的。如果只剩下笹仓的话，就可以这么做了。事务室里有毛毯，要睡在驾驶舱里的话，这样就够了。
因为书看到一半，所以我窝到沙发上，打开书本，这时，甲斐开门走了进来。
「吃过饭了吗？」说完这句话，她看到桌上剩下的披萨、色拉，以及汽水。「看样子是吃过了。」
「是的。」我把脚放下来，坐正姿势。
「不回饭店吗？」
「我还没决定。」
「身体状况如何？」
「很好。」
「可以聊一下吗？」甲斐问道。
「是，当然可以。」
她在我对面的沙发上坐下来，像平常那样交叠双腿，从包包掏出香烟，用优雅的动作点烟。
「也许不是在明天。」她吐出一口烟之后说道。
「咦？」我有些不解，无法明白她所说的话。「为什么？」
「因为天气的关系。」甲斐答道，她又吐了一小口烟。「如果下雨的话就会延期。」
「为什么？」
「因为你们要在云层下面飞行。」
「不在云层底下不行吗？」
「妳没看企划书吗？」
「看过了，可是，一旦开始战斗，没办法顾虑场所。」
「妳不在乎，但对方或许会在乎。」
「怎么说？」
「对方的飞机，或许在低空飞行时比较有利哟。」
「应该不可能。」
「对观众来说，下雨的话很麻烦。」
我总算听懂了她的意思，因为刚刚那个叫杣中的记者所说的话突然掠过脑海。
「这样啊。」
「不要介意。跟雨天比起来，晴天应该比较好吧？」
「当然。」
「那不就好了吗？」
「是。」我点点头，只是原本以为是明天，延到后天的话就觉得很讨厌而已。
「飞机的状况如何？」甲斐提出别的问题。
「啊，是妳叫笹仓过来的吧。」我抬起头。「谢谢。」
「只要是能做到的，我都愿意做。我呀……」甲斐瞇细了眼睛，稍稍抬起下巴，那是一张充满自信的脸。「我可是赌草薙水素会赢哟。」
第四话 低空飞过
「可是死亡呢？它在哪里？」
试着寻找自古以来为人熟知的、对死亡的恐惧，可是遍寻不着。它到底在哪里？死亡是什么？好像一点都不恐怖。因为，跟本就没有死亡这回事。
替代死亡的是光。
「啊啊，原来如此！」他大声叫了起来。「多么令人喜悦啊！」
1
第二天是下着小雨的阴暗天气，天空布满了像蛞蝓一样厚重的云，黏腻地翻腾，我从来没看过这样的天空。这或许是因为在基地的时候，我从没在阴天或下雨天抬头看过天空吧，或者，这是只有在都市里才会出现的天空？
早上八点左右，我接到了告知作战时间顺延到明天以后的正式通知，所以我决定暂时回到饭店。请人叫了计程车，车子开到帐棚前来接我。我坐在后座，在车子的摇晃行驶中入睡，到达饭店之后，司机把我叫醒。
回到房里，我本想先洗个澡，然后抽根烟，结果后来直接在床上睡着。醒过来的时候已经是中午了。是因为体内的空气都被抽光了吗？一点紧张感都没有。我甚至怀疑自己体内一半以上的细胞是不是已经死掉。想看看书，却连半个字都看不进去，打开电视想看看新闻，却发现报导的都是跟我无关、非常遥远的话题。所谓的遥远，并不是指距离远近。举例来说，若讲的事与月亮有关，就算是我也能听懂。月亮虽然距我们很远，却是切身的东西。
我一点都不饿。过了中午，电话响起，我拿起话筒，想着一定是甲斐打来的。
「我是草薙。」
「啊，是我，笹仓。状况怎么样？」
「还好……」我答道：「怎样？有什么事吗？」
「引擎算是暂时搞定了，要不要试看看？」
「在地面？」
「不，一定要飞上去才行。」
「有许可吗？」
「听说跟甲斐讲一下，应该不会有问题。」
「知道了，我马上过去。」
我穿上衣服，从房间里飞奔出去。等电梯的时候，我小声地讲了三次「太好了」。
在饭店门口搭上计程车，再度回到飞行场。我往前探身，看着车子前进的方向。
「不是那边，要走后门，应该是在这里左转。」
「那里有后门吗？」等红绿灯的时候，司机用一副感到不可思议的表情回头看着我。「从后门可以进去吗？」
「普通人可能进不去。」我答道。
我知道自己不是普通人，突然觉得有点好笑。
请警卫开了门，然后我继续告诉司机该怎么走。计程车在帐棚前面停下来，我付钱给司机。
「这是什么啊？」司机一边看着帐棚一边问道。
「天晓得，我也不知道。」
我编了个谎话，露出虚假笑容接过司机所找的零钱。
我下了车，一直等到看不见计程车后，才走进帐棚。
笹仓坐在事务所门口的踏板上，用破布擦拭着工具。每当作业告一段落的时候，他就会做这件事。我没有看见其它人。
「许可下来了吗？」我走向笹仓。
「还没。」笹仓摇摇头，「不过，应该快下来了，现在大概在清理跑道吧。」
「根本没那个必要，如果空不出跑道的话，用前面这条路就够了。跟航空母舰比起来，我那架飞机的起飞可是简单多了。」
「不行，现在没有风。」
笹仓说得没错。利用民航机起飞后的空档，迅速地飞上去并不难。可是，规定就是规定，跑道上不能同时有两架飞机，而且飞机与飞机之间的起降，必须经过一定时间的间隔。
「混合比有变吗？」我问道。
「是的。」笹仓回答：「所以最好试飞看看。」
「知道了。」
「今天是雨天，所以我想应该会有很大的差异。我不是说在云层上飞行的情况，要在低空试飞看看才知道。」
「可以在低空飞行吗？」
「只能在湖上飞。」
「湖吗……」虽然从地图上知道这附近有湖泊，不过我从来没有亲眼看过。来这里的时候，从相反方向飞过来时，依稀记得远处有类似湖泊之类的东西。这附近的空气也许从来没有干净过。
「还有，机体轻了三十五公斤左右。」
「咦？你动了什么？」
「一些地方。」
「譬如说哪里？」
「别在意，机体变轻，妳应该没什么好抱怨吧？」
「不可能，怎么可能减轻三十五公斤？」我一时口快。「如果你拆掉什么而没有告诉我的话，我会怕到不能飞。」
「怕到不能飞？」笹仓露出白色牙齿，笑了出来。「草薙会怕到不能飞？」
「别开玩笑！」我向他靠近一步。「你动了哪里？」
「改变最大的是轮胎。」
「轮胎？」我回头看着飞机。
「我帮妳换上比较小、比较薄的轮胎。」笹仓开始说明。「所以一定要飞回这里，要是在马路之类的地方迫降，会折断。」
我钻进飞机的机翼下方，察看起落架。确实已换上较小的全新轮胎，看起来很不可靠的样子。
「光是这样就轻了十公斤左右。另外是起落架的减震器，我也帮妳换了比较小的种类，只限于在这里的跑道使用。」
「还有呢？这样还是只减了十公斤，另外二十五公斤呢？」
「是氧气供给跟加热器。」笹仓说道。
「咦？」
「我拆掉了。」
「为什么？」
「因为没有必要飞到高处。」
「笨蛋！」我大叫。
「所以我说，这完全只为明天的战斗而准备。」
「不对，这样不对。」
「不会有错的。」
「一定不对，你弄错了。」
「轻一点会比较有利。虽说推进式飞机本来就比较轻巧，不过老实说，要在低速状态下控制飞机的话，对手那边比较占优势。」
「有这种事吗？」我问道。
「从低空近身战的资料来看，那是事实。」
「就算是事实……」我想反驳他，试着寻找可用的语句。
「别担心，我不是说我们完全没有胜算。在动力上他们比较占优势，在转弯、失速时的控制能力上，他们也比较强。可是，散香很轻。」
「而且更轻了。」
「在低速水平的加速度上，我们稍占优势。如果上升到高空的话，当然一定是我们最强。」
「这样啊，所以可以往上飞啊！」
「因为翻筋斗的幅度很小，所以当左右有障碍物，要进行上下运动时比较有利。」
「左右有障碍物？」
「大楼。」
「在那样的低空飞行？神经病！」
「好好听着，草薙。」笹仓说道：「对方提出低空战的提议，是预设散香习惯往上飞。因为有这种预设立场，所以在做瞬间判断时，一定会产生那种想法。所以妳要逆向操作，往下钻，在低空飞行，利担旁边的障碍物。」
「我怎么可能办得到？」
「襟翼强度是原来的三成，我增加了舵角。为了拆掉会造成干扰的零件，足足花了我三个钟头。这样一来煞车变得更灵敏，要同时使用副翼，因为机体很轻，可以很快减速。我想这一点非常有利。」
我默默点头，想把精神集中在笹仓所说的话，他或许是正确的。
「好好听着引擎的声音。是干涩的声音，还是湿润的声音，要好好分辨。在低空飞行的时候，一定是湿润的声音，因为氧气浓度比较高。都市里的空气虽然污浊，可是跟云层上面比起来，氧气还是比较多。所以必须调整油针，这是以前没做过的。」
「不，在航空母舰的演习时调过那个，在全速升空的时候。」
「对对，就跟那个一样。」
「知道了。」
「要调紧一点。」
「知道了。」
「我想在妳飞过之后，再做最后的调整，目前所有的调整都是暂时决定的。今天的雨对散香来说，是天降甘霖。只要能够好好调整，在性能上应该可以跟对方势均力敌。」
「嗯。」我点点头。
「如果要上升到云层上的话……唔，大概能撑个五分钟吧！」
「呼吸会变得困难吗？」
「不，会很冷。」
「啊啊，以前加热器坏掉过一次，会像那样吗？我可不想再来一次。」
听见停车的声音，过了好一会儿，甲斐走了进来。
「可以起飞了吗？」我马上问道。
甲斐点点头，然后看着时钟。
「三十分钟以后。」
「是。」
觉得体内的血液好像一口气开始流动似的，温暖的感觉一直浸透到指尖。相反的，皮肤表面突然变得很干爽，为了与机器同调，而持续产生这样的改变。
「其它人呢？」甲斐问笹仓。
为了把飞机开出去，需要一定的人手。
「在吃饭，我想很快就会回来了。」笹仓答道。
我坐在机翼上，检视驾驶舱里面，这是为了做细部确认。
「小心一点。」甲斐走过来，抬头看着我。「不要太勉强。笹仓把变更的地方都告诉妳了吗？」
「嗯，没问题的。」
「这个给妳。」她从手上的活页夹里，拿出一个很薄的数据夹，然后递给我，似乎是地图。
「在湖面上飞行，知道吗？当然可以使用无线电，不过这样容易被监听，所以要小心一点。」
「是。」
2
三十分钟后，我依照预定升空。跑道是柏油路，有种黏呼呼的感觉，轮胎是全新的，会发出奇妙的声音，不过，因为马上就会离开地面，到时就没什么用处了。引擎的声音跟平常一样，只是有一点点无法使出全力的感觉。为了不发出噪音，我用六成左右的动力飞上去，盘旋之后，往湖泊的方向前进。可以看见高速公路和住宅区，不过，一切看起来都显得朦朦胧胧。雨滴像雾气一样细小，虽然把挡风板都弄湿了，不过视线并没有想象中的坏。
不管怎么样，能够飞行的喜悦还是排在第一位。
我左右振动机翼。
稍微把机首拉高，试着用方向舵滑行。
听得到风斜斜切过的声音。
从挡风板流下的水珠也跟着改变了形状。
慢慢地滚转。
引擎渐渐变热。
下面是郊外的街道吗？
在主要道路两旁有大型商店、工厂，周围有田地和住宅，数不清的车子在路上奔驰，另外也看得见铁路，铁路笔直地把风景分成两边。
接近河川，道路和铁桥并列，我沿着那条河，变更航道。
几乎没有风。我控制住一直想往上飞的散香，继续在低空飞行，高度是五百五十。上面的云看起来很近，几乎已经停止下雨。
「怎么样？」笹仓的声音从耳机里传来。
「哇啊！吓死我了。」
我扮了个鬼脸回答，以前从来没在空中听过笹仓的声音，有一种很新鲜的感觉。
「声音听起来很好。」
「能飞到湖面上吗？」
「大概可以。」
「试试看把高度拉到八百。」
「了解。」
轻轻拉下方向舵，飞进云层当中。周围变成一片雪白，能见度越来越差，可是，在更高的地方，我开始看见明亮的白云。
看着仪表，继续上升。
这种高度总是让我想到，在这里的尽头应该就是天国吧！
那里一定躲着天使。
往上继续爬升，周围的视线稍微变得比较明朗。
「OK，大概到八百了。」
「油针调松两段。」
「了解。」我伸手操作。「好了。」
「仔细听声音。」
「你的声音很好听，令人陶醉。」
「笨蛋，我在说引擎。」
我当然知道啊，真是个听不懂玩笑的家伙。
「声音跟平常一样。」我答道：「比刚才好一点。」
「那么，高度降到两百。」
两百？说得倒轻松。
我横转之后，拉下升降舵。
再次沉入云层当中。
在看不见周围的时候，把机身从背面翻转成正面。
想用主翼把周围的云打散，不过没有效果。
速度逐渐增加，机体开始振动。
不久就来到从地面看到的那片阴暗天空。
下面是湖泊，越来越接近。
我看着高度计，没有勇气继续看它。
有飞行员那么相信仪表的吗？
左右翻转，环视周围。
没有任何东西在飞，连民航机都没有，甚至连气球、广告大气球，或一只鸟都没有，这里只有因薄薄水蒸气而显得混浊的空气。
高度降到三百时，我稍稍减缓倾斜角度，往左边倾斜，一边盘旋一边下降。平滑的深灰色水面变得十分清楚。
「OK，到两百了。」我报告着。
「声音如何？」
听了好一会儿的螺旋桨声。
「节流阀位置在哪里？」笹仓问道。
「现在在中速。」
「催动吧！」
「到什么程度？」
「到最高速。」
在这种地方，实在没有必要再催动节流阀，不过我还是用左手把节流阀往上推。机体瞬间加速，冲了出去。我斜斜地竖起机翼，用方向舵压住后面，把机首拉上来。如果不这么做的话，很浪费动力。
引擎的感觉还是不好，没有发挥全力。
「不行，引擎不能发挥全力。」我报告着。
「油针一段一段地调紧。」
我照着笹仓的吩咐调整。
「调紧一段，飞二十秒。」
「了解。」
「如果那样还是不行，再调紧一点，飞二十秒。」
调紧一段之后，还是没有什么改变，于是我再调紧一段。
一直保持同样姿势，倾斜机身，直直地往前飞。
大概会被当作一架发疯的飞机。
这次引擎的声音变得比较轻。
「好像变得比较顺了。」
「再一段。」
已经调紧，转动速度稍稍变快，变得有点迟钝，是更加干涩的声音。
「状况不错。感觉上转动速度好像有一百二十。」
「再调紧一段。」
我照着笹仓的话做。
转动速度变得更快。我回头看机身后面，想要看看排气状态，可是什么都没看见。没有失速的话是不可能看到的。
「转动变快，状况也很好。」
「把机首往上拉。」
「要求真多啊！」
机翼恢复水平之后，把机首往上拉。因为速度够快，所以机身就这样持续上升。确实很轻，少了三十五公斤非常有用，而且没有挂增槽。还是说，因为这里的空气比较浓，所以我才产生那样的错觉？
「引擎的运转状况如何？」
「嗯，没有特别的变化。」
「知道了，把油针调回去。」
「要调松吧？」
「是的。」
「了解。」
我不明白这么做的理由。油针控制和引擎的节流阀部分有连动关系，它是非常简单的部分，一般在飞行时，飞行员几乎不会动到它。只有在引擎好像快要停止的时候，才会调整它，让通过的油料一下浓一下淡，以骗过引擎，让引擎不要停止运转。
「还有吗？」
「我大概知道状况了。继续飞一会儿，尽可能往低处飞。」
「再低下去的话，我就要去游泳了。」
「听说有帮妳准备船只了。」
「真的吗？」我吃了一惊。
我虽然在想笹仓可能是在开玩笑，不过从他没有回话这一点看来，说不定是认真的。也就是说有救生艇吗？的确，我的水性不好。虽然湖泊不像海洋那么可怕，可是光是想象自己长时间泡在里面，我就觉得不寒而栗。
我像要掠过水面似地飞着。
节流阀开中速，低空掠过。
上升，推到高速。然后就这样翻了一个筋斗。
情况很棒。
这个地方十分宽广，视野很好。因为贴近水面，所以能掌握对高度的距离感，觉得非常新鲜。平常几乎不可能有机会在这么低的地方表演特技，总觉得自己好像在表演马戏团杂耍一样。
以机身颠倒的姿态再一次低空掠过。
就这样慢慢地拉下升降舵。
头顶就是水面。
把机首往空中拉起。
克制着想做滚转的心情。
安全带支撑着我的身体，脑袋被拉扯。
垂直上升。
把节流阀推到高速。
速度加快。好棒！
放空档。
立刻失速。
往左边倒去，一如往常，这是这架飞机的调调。
坠落。
振动着机首，然后马上停止。
准备襟翼，利用速度放出襟翼。
踩下煞车。
觉得比平常灵敏好几倍。
慢慢推进节流阀，拉下升降舵。
用方向舵控制瞬间的平衡。
流畅地往水平方向滑出。
我看了一下仪表。高度三百。
往右边滚转。
继续，往左边滚转。
停止、关掉、停止，OK。
配平调整也没问题。
好轻啊！
这一定是目前最轻的吧！
跟在梦里驾驶的散香很接近。
「油压跟油温呢？」笹仓问道。
「没有异常，都不会动。」
「骗人的吧？」
「当然是。呃，只有油温好像稍微高了一点。」
「知道了，差不多该回来了。」
塔台事先告诉我，着陆时要在跑道西南侧等待。我绕了一个大圈，往那边飞去。
我从湖面飞离，在田地和街道上空飞翔，不时会看到高大的建筑物。高压电塔大概是最高的吧，可是，也没办法到达我这个高度。
马上到达指定的场所，开始进行无聊的盘旋，要是在盘旋的时候睡着就糟糕了。
我看见大型民航机进入跑道，本来想说自己应该是下一个，结果似乎又有另一架飞机要升空，我的许可还没有下来。
Teacher现在在哪里呢？我突然想到这个问题。
他应该是在这个飞行场以外的某个地方，到时候要从那里飞到这里。两地距离到底有多远呢？应该不会飞太久，但这样仍旧会缩短我们战斗的时间，觉得有点遗憾。如果能在同一个飞行场、同时升空的话，那是最棒的状态，我一直在想着这种不可能发生的事。
对于敌方跟同伴的概念，我似乎跟普通人不太一样。只有我不一样吗？不，所有的飞行员应该都会这么想。
为什么呢？
因为，跟在地上的人们比起来，战斗中的敌方比较接近自己。
大家都知道这一点。我们并不憎恨对手，反而非常尊敬对方。不管是同伴或敌方，都是优秀的飞行员。所以，跟一般人比起来，我们对敌方这个词汇、对敌方这句话、这个概念，在基本上就有决定性的差异。战斗者与非战斗者的差异，结果就在那里。
着陆许可终于下来了。
我故意稍微从侧边接近飞行场正前方，放下起落架后，在正前方改变方向，斜斜地进入跑道。
立刻着陆。有一种滑进来的感觉，轮胎比平常硬，我就这样煞车，进入侧道。大概连跑道前端的十分之一都没用到吧，因为知道停机棚的位置，所以可以这样做。
塔台要求确认跑道净空，我回答了YES。在帐棚前面，笹仓和两个维修工外，还有甲斐，正在等着我和散香。
3
把散香开进帐棚后，笹仓从排气管上采了一些附着在上面的油料样本，其它维修工开始拆卸整流罩。笹仓问了我几个问题，我记得自己好像都回答了YES。
飞行的时候心情明明很好，一降落地面就觉得很郁闷，身体变得十分沉重。我说想回饭店休息，甲斐就帮我叫了计程车，两人一起回到饭店。在车上，我不发一语，甲斐也没有说半句话。自己真是个性情阴晴不定的人啊，我为自己下了这种评价。
在大厅道别时，甲斐问我今晚要不要一起吃饭，我摇摇头说不知道。她温柔地微笑，轻轻点头。到了吃饭时间再联络吧，最好不要离开饭店，她说。
我搭着电梯上楼，好不容易走到自己的房间。走进房间时，发现门的下方有一张名片。我把名片捡起来一看，是记者杣中的名片，里面用小字写着：「如果方便的话，请来电。」
我在床上坐下，拨了电话。
「喂喂，我是杣中。」
「我是草薙。」
「啊，您好……真抱歉，劳烦您打来。」
「有什么事？」
「如果方便的话，今天能见您一面吗？我有话要告诉您，可以吗？」
「抱歉，今天不行。」
「是吗？」
「很遗憾。」
「不，请不要这么说，谢谢您打来。我想往后可能会再跟您联络，到时请务必拨冗。」
「好，如果我还活着的话。」
「咦？」
「再见。」
我挂掉电话。
然后，往床上倒去。
为什么会觉得这么累呢？我不明白。
今天明明只飞了十几分钟，飞行时间比平常都来得短。是因为在低空飞行的关系吗？的确，那不是我平常所称的「天空」。是因为这个缘故吗？
就这样穿着原来的衣服。
连鞋子都没有脱掉。
我沉入梦乡当中。
我梦见自己坐在飞机上。这样根本就没有休息嘛！我一边作梦一边想着。也就是说，我知道那是梦境，可是，回神一看，我变得比现在还要小，完全是小孩的模样。我坐在驾驶舱里，不管再怎么伸长自己的脚，指尖都碰不到方向舵的踏板。这样的话，降落时会出问题的，我想。不过，我虽然这么想着，却一点都不着急。有时，我会自言自语地说这是梦境，然后丢着方向舵不管，跪在座位上拉长身体看着外面。只要握住操纵杆，一切都不会有问题的。
四周只有一片蔚蓝的天空，我连太阳在哪里都不知道。试着倾斜机翼看看，下面是纯白云层所铺成的地毯。
多么纯粹的天空啊！没有其它东西在飞翔。
「这就是我的理想吗？」我自言自语。
或许是的。
孩提时代，我常常梦想世界上只剩自己一人。我梦想着街道跟大自然都保持原状，除了自己以外，所有人类通通消失。那是很愉快的想象，我渴望这样的一个世界，这一点是很明显的。
我可以去喜欢的地方，玩自己喜欢的东西。去书店或图书馆的话，可以一整天都泡在书堆里。食物的话总有办法弄到，想找我自己要吃的食物，一定不会有问题的。
街上别说是人，连猫跟狗都没有。
天空里也没有鸟，海里也没有鱼。
所有生物全部都消失了。
可是，为什么只有我留下来？我突然这么想。
也就是说，我并不是活着的生物？
也许会得出那样的结论。
因为……不知不觉当中，「死亡」变成了生物的定义。
可是，我一点都不觉得悲伤。
只剩下自己一个人，这种状况对我来说非常适合。
这样很自由。
没有摩擦。
我知道，四周围绕着许多人的情况，是最不自由的。
没错，舒舒服服地、悠悠闲闲地、活下去吧。
然后，死去的时候，如果能从某个高处落下的话最好。坠落之际，就是真正在空中飞翔。不为任何人、只依循自己的意志而死，世上才没有这么幸运的事。
最后是那件事。
高潮在于，人在最后一刻时，不得不放弃一切。
不知何时，飞机消失了，我站在无人的街道中间。路上有很多车，可是，没有一辆车在动。我朝左右伸出双手，一边转圈一边走着。我像在溜冰一样，轻快地奔驰，有时跳到车盖上、然后再跳到屋檐上，往隔壁的车跳过去，就算弄出很大的声音也没关系，也可以在小巷子里奔跑，顺着架在大楼墙上的梯子往上爬，爬到顶楼去，碰到哪一扇门就开哪一扇，把全部的房间都看过一遍，拉开窗帘、打开门，然后再用力摔上。
不管做什么都很有趣。
不管哪里都没有人。
只剩我一个。
可是……
一个人的话，一定不能驾驶飞机吧。
因为没办法维修。所以，我希望笹仓在这里，要是他在的话，说不定就可以驾驶飞机。
啊啊，可是……
就算能驾驶飞机，还是会觉得很无聊吧。
不知为何，只有在天空里，我会想要一个对手。
如果Teacher在的话，那该会多有趣啊。
那么多称心如意的事……
我笑了起来。
哼着歌也不错。
一边转圈一边走着。
在空无一人的大马路上。
在回堵于路上、空荡无人的车辆间穿梭。
我一边走着，一边想。
是的，我什么都不要。
这样就好了。
只要有我就好了。
连世界都不要。
全部消失最好。
连我也……
抬头望着天空。
我停下脚步。
那是什么？
有会动的东西。
我盯着刺眼的天空，广告气球飘上天空。
红色的。
它因风而飘动。
是谁放掉的？它会一直往上飘吗？
下一刻，我站在那个顶楼上。
广告气球的绳子绑在一个很大的水泥块上，那里有三个氦气钢瓶，旁边是五彩帐棚。有小孩子坐的小汽车、行驶于短短轨道上的火车、在原地团团转的直升机、附有机关枪的双翼机，小小的旋转木马也不断旋转旋转，灯火通明。我朝那里走去。
在旋转木马的对面，有一座像城堡般的建筑物，是模型，以流畅曲线为造型的玩具城堡。正门是敞开的，有一个拱门型的入口。
那里面站了一个人。
我想是人偶吧。我朝它走近。
沿路像黑暗的隧道。
站在隧道深处的，是他。
「函南？」
他露出微笑，然后点头。
「为什么你会在这里？」
「我在等妳，草薙水素。」
「为什么你没有消失？除了我以外的生物，应该通通消失了才对啊。」
「因为，这里是妳的梦。」
「是啊，没错。」我点点头。「是梦，我的梦，那么，你为什么会在这里？」
「很简单。」
「简单？」
我握住他的手。
冰冷的手。
像人偶一样。
像我一样。
身体靠近，脸庞挨近。
像要去碰触一样，像要去感受一样。
「为什么？」
「为什么妳不明白？」
「我不明白。」
「除了妳之外，其它东西的确都消失了。」他说。
「可是，你在这里。」
「为什么妳没有发现？」
「发现什么？」
「妳只是假装没有发现而已，妳很清楚原因。」
「我？我不知道。是什么？原因是什么？」
少年用力地抱住我。
然后，亲吻我的脖子。
他在我耳边低语。
听到那句话，在短短一瞬间，我发现了。
是吗？
原来如此。
然后，一股恶寒窜流全身。
「我，就是妳。」他说。
4
睁开眼睛。
我在床上。
心跳很快。
喉咙很渴。
无法控制的焦躁感。
感觉是爆炸性的，已经无法阻止，身体一直一直抖个不停。身体渗出汗水。
怎么了？
到底是怎么回事？
有好一会儿，我想不起现在是什么时候，这里是哪里。
还有，我必须去想我究竟是谁。
我慢慢地摸索。
看着自己的手、看着自己的脚，把手放在脸上。
是谁？
我想发出声音，试着说说话。
可是，我怕那是自己陌生的声音。
我摸摸头，把头发往上拨。
把双脚伸到床下，站了起来，身体很轻，哪里都不会痛，我不是有什么地方受伤了吗？伸手摸摸后脑，那里贴着OK绷。
太好了。
至少是我熟悉的身体。
我脱掉上衣，走进浴室，看着镜子。
发青的脸庞。
皱眉、露出不悦表情的人。
这就是我吗？
我打开水龙头，水流了出来，我把手伸到水流里。
好冷。
我把弄湿的双手覆在睑上。
用两手掏水，含在嘴里。
往旁边一看，看见放在密封塑料袋里的剃刀。
雪白的毛巾、牙刷、塑料杯、肥皂。
那些是用来做什么的？
我拿起剃刀。
想起自己以前曾经用这个东西割腕。
看看手腕，那个痕迹还在，还没有消失。因为没有消失，所以能够回想起来。我回想着，因而知道这就是自己，就是这个身体。
那是为此而存在的证据。
刘海在不知不觉当中变长，几乎盖到眼睛。现在虽然没关系，可是一戴上帽子就会变得很麻烦。
削掉吧！
我把剃刀从袋子里拿出来。
水不断流着。
热气蒸腾。
好像变成热水了。
奇怪的水。
谄媚的水。
用右手手指掐着剃刀，看着镜子，一点一点地削掉刘海。
门铃响起。
谁来了？为什么知道我在这里？
我把剃刀拿出来了，这样说不定会被骂。
怎么办？
可是，袋子已经破掉，一定会被发现的。
总之应该先去应门。
我走到门口，开锁。我并没有挂门链。
「妳好。」站在那里的女人说道：「怎么了？」
「咦？」
「妳的表情看起来很吃惊。」
我倾着脸。
「不舒服吗？」
也许是的。
我闭上眼睛。
觉得自己的身体好像浮在空中，背后似乎抵到什么。撞到墙壁了，因为我的身体向后倒去。
「草薙，妳还好吧？」女人的声音。
「啊、嗯……没关系。」
那之后，我自己走到房间里面。
坐在床上。
床铺是雪白的。
等着吸取血液的雪白。
「妳还是躺一下吧！」她说。
我也这么觉得，所以在床上躺了下来，将脸埋在枕头里，然后，想了好一会儿。
终于能够想起这个走进屋里的女人名字。是的，甲斐，我的上司甲斐，现在是傍晚，明天有一场重要的飞行，我叫做草薙水素。
「太好了。」我闭着眼睛低语。
「怎么了？」她问道，声音听起来很近。
不知道。可是，太好了。
我还是我，这真是太好了。
没有到别的地方去，没有变成别的身体，这真是太好了。
今天也仍旧是今天，就这样等着我，这真是太好了。
眼眶一热，泪水流了下来。
「草薙，妳还好吧？不舒服吗？要不要叫医生过来？」
「没关系。」我抬起头，然后，慢慢起身，坐在床沿。我挺直身体，把两手放在膝盖上。我知道脸上还留着泪痕，不过并不打算隐藏它。虽然不知道自己哭泣的原因，不过，我想应该不是什么不好的情况。
甲斐默默看着我。
沉默。
她背后的窗户映出了室内。
「妳在哭。」甲斐伸手说道。
我仍旧不发一言，她碰触我，或许是紧紧地抱住了我。如果我现在站起来，她一定会那么做的，我有这样的预感。
「不是，这个大概是喜极而泣吧。」我答道：「因为我做了梦。」
「梦？」甲斐坐正身体，微倾着头。「是愉快的梦吗？」
「嗯。」
「那就好……」
「不必担心，我自己也不担心。」我挤出一点笑容，不知道我做得够好吗？
「我来是为了要找妳吃饭……如何？」
「这样啊……」我做了一次深呼吸。「嗯，走吧！」
「太好了，我在外面等妳。」甲斐站起来，朝门口走去。
她离开房间后，我在浴室洗了脸。剃刀就掉在水龙头旁边，我再也不想碰它，总觉得一旦碰它，自己一定会受伤。
套好上衣，做了一次深呼吸。我靠近窗户，把脸贴上去，一直近到看不见自己脸部的倒影为止，才终于看见外面。
好暗的天空。
下过雨了吗？可是，窗户并没有湿。
简直就像是在窥视水槽里面一样。
要在这种地方驾驶飞机吗？我想。
我想起在水族馆里游泳的鱼。记得小时候去过一次水族馆，很多很多鱼成群结队地游泳，张着嘴巴游泳，想着这就是世界的全部。这里没有暴风、没有外敌，饲料充足，安全而和平，住起来应该很舒服，而且不会感到不自由，可是，那真是牠们所希望的吗？
人类也生活在名为社会的水槽里，借着安全与和平而活着。怎么样才能让出生在水槽里、在水槽里长大的人们知道外面的事情呢？
不，他们知道。
知道那一点的，不就是人类吗？
从孩提时代开始，每个人都知道外面的世界，都能预知真正的自由。
因此，有人往空中跳去。
每个孩童都梦想自己飞翔于蓝天。
一直到真正能飞为止，或者，一直到不能飞翔，死心断念为止。
5
我们搭电梯上楼，走进餐厅。我第一次来这个地方。为什么要在这么暗的地方吃饭呢？我觉得很不可思议。小桌子上有细细的烛光摇曳着，墙壁是很旧的木头，上面覆着像长春藤一样的人造植物。我摸了一下，确定那是塑料。我觉得，有一半以上的人类，摸起来应该都是这种触感吧。
侍者过来帮我们点餐，我请他尽可能给我分量少一点的东西。
「那么，我们帮您把所有菜色的分量都减少一点。」
「不是减少一点，请给我一半以下的分量就好。」我叮咛着。
侍者离开后，甲斐露出奸笑的表情挨近我。
「就算剩下也没关系啊。」
「嗯，可是……光是看到那么多东西，我就开始觉得不舒服。」
「原来如此。」她露出微笑。「好个禁欲的人。」
虽然不知道这跟禁欲有什么关系，不过我还是点点头。甲斐从包包拿出香烟，问我要不要，我拒绝了她。她把烟叼在嘴里点燃。
「今天晚上天气会转晴。」她吐出一口烟之后说道，烟草的香气四溢。
「这样啊。」我吸了一口气，一直都很喜欢烟草的味道。「那么，就是明天了吧。」
「应该充满气势呢？还是应该放松一点？」
「不知道。」我摇摇头。「您觉得我现在看起来是哪一种？」
「很难说。」甲斐直直盯着我。「看起来不像充满气势的样子，可是也很难说妳处于放松状态。」
「我一直都是这样。」
「平时都是坐上飞机之后，连续飞好一阵子，这样情绪就会渐渐变得高昂。明天一飞上去就必须要这样。虽然对手是从很远的地方过来，可是妳必须去迎战，没有时间让妳暖机喔。」
「没问题，我会先把引擎热好。」
饮料送了过来。侍者把两个玻璃杯并排，在甲斐的杯子里倒进红酒。我喝了一口苏打水，知道水分流进体内。然后，我想起刘海的事，用手指摸摸头发。
「怎么了？」甲斐问道。
「我想剪刘海，可是才剪到一半。」
「妳都怎么处理头发？」
「什么意思？」
「都去哪里剪？在基地附近吗？」
「我都自己剪。」
「啊啊……」用单手拿着玻璃杯，甲斐的唇型变得缓和。「是吗？我以前就想问了，妳在从事这个工作前，也都一直维持这个发型吗？」
「是的。」
「有没有做什么运动？」
「没有。」
「妳都自己剪？」
「小时候是妈妈帮我剪的，后来之所以开始自己剪，是因为她给我一把属于我自己的剪刀。」
「剪头发专用的剪刀吗？」
「不是，上学之后，她买文具给我，里面包括一把剪刀，所以我就常常自己用剪刀剪头发。」
「这样啊……」甲斐睁大了眼睛.
「我常常在想头发为什么要变长呢？」我说道，觉得有一点好笑。「指甲也是，明明都是多余的东西。」
「可是，也有人把头发留长啊，可以编起来或绑蝴蝶结什么的。」
「嗯，的确。」
「妳有什么看法？」
我看着甲斐。她的头发虽然没有我短，不过也是短发。
「您以前的发型是什么样子？」
她噗哧一笑。
「被妳问倒了，这下该怎么回答才好呢？」
「抱歉。」
「我以前是长发，长到几乎看不见背部。」她抽着烟，吐出一口细细的烟。「我不太愿意回想起小时候的事。」
「为什么？」
「会觉得自己很可怜。」甲斐说道。
虽然她露出笑容，然而却不是平常那种温柔的笑容。
「现在比较好。我一直都是这么想的。跟以前比起来，现在绝对比较好。我还想让自己更好。」
「我小时候也没有什么快乐的回忆，现在反而比较快乐。」
侍者把前菜端上来的时候，我看着自己放在桌面下的手，看着指甲。还是剪一下比较好，我想。
「明天的工作结束之后，我想买衣服给妳。怎么样？如果妳不嫌弃的话。」
「我不会嫌弃。您要送我什么样的衣服？」
「妳想要什么样的？」
「我想要一件夹克。」
「好啊，就买那个。」
「那么，如果我能活着回来的话，再请您送我衣服。」我这么说着，向她露出微笑。
虽然连自己都觉得很稀奇，不过要做到这种程度的事很简单。
「没问题的，我相信妳。还有一件事……」甲斐一边把香烟按熄在烟灰缸里，一边说道：「之后，妳会升官，自己管一个部队。」
「部队？」
「就是变成指挥官，在基尔特连里是第一个。就实战的指挥官来说，妳也是里面的第一个女性。」
我变得沉默。
似乎该说些什么，我试着找寻一些话语，可是脑海里想的却是别件事。
「如果可以的话，我希望得到妳的承诺。」甲斐说道。
「如果不能驾驶战斗机的话，我想拒绝。」我立刻回答。
「那一点我们考虑进去了。」甲斐点点头。「以指挥宫的身分同时担任实战飞行员、参与任务，并不是什么稀奇的事。只是我们公司这几年来没有这么做……所以，妳的要求应该可以被接受。」
「自己当指挥官，您是说，可以向自己下达出击命令吗？」
「就算是指挥官，也不可能凭着一个人的判断下达出击命令。不过，就像妳所说的一样，比被别人命令来得自由吧！」
「这样的话，我好像可以随时飞出去的样子。」
「我想应该不会。」甲斐露出微笑。「妳不是一个不顾大局的任性家伙，妳会考虑周遭的状况，汇整一切，进行客观的判断。妳有那样的能力。」
「要移到其它基地吗？」
「应该会。」
「是前线吗？」
「跟现在的地方差不多，离前线很近。」
「这样啊……」
「上面还没有任何正式的决定，明天晚上一切都会决定下来。如果那个会议开得成的话。」
我想任命笹仓为技师。这样的话差一点就脱口而出。可是，我应该没有那种权力吧。不管是场所也好、人员、设备也好，一个小队指挥官应该没有插嘴的余地。最有可能发生的状况，大概就是接受任务，或者是拒绝一切，扬长离去。我想，如果我说要辞掉工作的话，公司很有可能做某种程度的让步。我虽然不想用这种方法，但非不得已的话，也就是说，例如发生了不能驾驶战斗机之类的严重情况，我只好使出这个手段了。我在心里大略地预想过这个状况。
目前还能驾驶飞机，这样还算不坏。就算是当作今晚陪她吃饭的报酬，我还是占了便宜。不过，为了这种程度的事情就感到高兴，或许也可以证明我对自己的将来并没有什么期待吧。搞不好会在自己没有意识到的情况下，就这样放弃了一切。明天或许将是最后一次战斗，之后我再也不能驾驶战斗机了，我有这样的预感。
公司不希望我继续飞。这个状况一点一点地烙进我的体内，像油料一样晕染开来。当然，我绝对不会认同，可是，在巨大的力量面前，我知道自己什么都无法去做。
或许，我之所以这么期待明天的飞行，就是因为不想去思考往后的事情吧。
我不断想着这样的事。
太好了，这不是最后。我有一点点高兴，真心地感到高兴。我想，我必须感到高兴，可是，我挤不出笑容。
在这种饭店的床上睡觉，在餐厅享用豪华的料理。这一切都是失常的。为什么我不能回到那个基地，听合田的命令，像平常一样出击呢？我一直以来都在做那样的事，如今为什么不能再继续下去？
我做了什么？我什么坏事都没做。跟其它伙伴比起来，我比他们更认真工作，为公司尽心尽力。可是，我被他人从自己最喜欢的环境当中拉开，这是为什么？
可是，这种状况，至今发生过的次数不计其数。
我明明一直忍耐、一直当个好孩子，明明一直跟周围配合，可是，他们总是夺走我已经努力适应的环境。
为什么呢？我追问理由。
「因为妳已经不是小孩了。」他们说。
如果是小孩就可以做的事情，变成大人以后就不能做了。似乎是这样的，我想。一般而言，相反的状况明明就比较多。
不能继续做的事情有很多。
像是被宠溺之类的。
例如说，从学校回来之后，发现自己一直很爱惜的玩偶不见了。去问妈妈的时候，妈妈笑着回答，因为太脏，所以拿去烧掉了。
「这是遗物。」妈妈一边说着，一边把东西递给我。
用玻璃做成的，玩偶的两个眼睛。
因为太过惊讶，我连哭都哭不出来。
只是，到底怎么样才能产生那种想法？
大人们到底在想些什么，又是根据什么去想的？
我试着去想象。
不是什么不可思议的事情。
不过，这种情况一再发生，后来就习惯了。
总之，这一切都是仪式，为了让我们认识到自己不再是个小孩，自己已经成为大人。「妳已经不是小孩了，好歹也算个大人。」为了把这件事告诉我们，所以拿着无数的牺牲品，不由分说地点火，全部烧掉。大人会抢走孩子所珍惜的一切。
妳已经是我们这些残酷大人的同伴了，他们在我耳边如此低声说道。
然后，大家咯咯笑着。
不可能一直都是小孩。
人类在成为丑恶的大人之后，死去。
我有那种确定的预感。
因此，我下意识地感觉到，自己不可能一直驾驶飞机。所以，我才会在这场飞行、这场战斗当中，赌上全部，赌上我人生至今所有的一切，只有那里才有一条生路，会这么想或许是理所当然的。
原来如此，总之，这是小孩。
希望保持现状。
游乐场明明已经关门，却还撒娇着想继续在这里玩。
还不想睡觉，想继续看绘本。
小孩常常希望事情能持续下去。
然而，那是不能被认同的。
在这个世界的结构里，世代会不断交替，开启的东西会关上，移动的东西会停止，上升的东西不得不落下。这是「不能一直保持原样」的定律。
或许，因为人类本身就是如此，人类本身在出生之后，总有一天会死亡，因为无法从那种生命的循环中逃离，为了面对那一切，而具备了那种智慧。
可是，小孩没有那种智慧。
对我们来说，那个循环不存在。
所以，我们才会希望，同样的事情，同样的乐趣，一直一直持续下去。
可以做那种分析。那么想的话就能接受。
可是，另一方面……我们也害怕这种永远持续下去的连锁。
那也是很确实的感觉。
不知为何，许多基尔特连多半自己求死，这是事实。希望从事与死亡直接面对面的工作，这也是事实。我自己也不怕死，不会像普通人那么害怕。每个人都只有一条命，条件明明都相同，然而，对死亡的渴望程度却有很大的差异。
想要用自己的意志力来停下那个不断反复的循环。应该是出自这样的动机吧。
我很明白这一点。
就算我们是不同种类的人，某处一定潜伏着古老的细胞，那种细胞抗拒着永恒。我这么想。
一次就好，我想试着确认死亡。
可是，只能做一次。
那是一样的。
如果只有一次机会的话，献上自己最珍贵的东西不是人之常情吗？
我这么想。
我应付着甲斐的谈话，然后，也适当地应付着陈列在眼前的料理，浪费着时间。有好几次想把自己想的事情说出来，不过终究还是作罢。在今天这种场合，对方应该无法立刻理解。无论再怎么运用语言，绝对没有办法传达出原本的意思。总之，在理解之前，厌恶、怀疑，甚或同情的情绪会交错产生，那些多余的感情会影响理解。讲到某一段落时，对方会变得无法继续理解语言的意义。那是一定的，情况总是如此。
最后我们喝了装在小杯子里，像金属一样苦涩的咖啡。对我来说，那是最美味的一杯咖啡，很像笹仓带过来的、我们常去的那家咖啡店里的咖啡。这么看来，那家店的价格不但便宜，而且味道也是一流的。
笹仓在干什么？
一定还在飞行场的帐棚里，进行某些作业吧。
为什么我不能去那里？
距离竟然这么远，真令人感到不可思议。这之后，我应该会洗个澡，在静谧房间里，在干爽洁白的床铺上睡觉吧。这不是很不可思议吗？
是什么要把我从现实当中拉开呢？
我一直跟甲斐在一起，直到电梯口为止。向她敬礼之后道别，我独自搭电梯下楼。甲斐露出微笑，跟往常一样。长发的她，究竟是个什么样的少女呢？我想象着。
6
夜里虽然睡得很好，但早上起床之后，觉得喉咙有点痛。
拉开窗帘一看，虽称不上晴天，不过也没有下雨，天气还算适合，不刺眼的话也许比较好。
在浴室漱口洗脸时，突然很想洗澡，于是我脱了衣服。
脑袋里有一半已经坐进驾驶舱了，握着操纵杆，追踪着Teacher的踪影。身体很紧张，试着做了一个呼吸，肌肉微微振动。这就是临上战场前精神抖擞的状态吧。
用毛巾把头发擦干，看着镜中的自己，镜里的人直直瞪着我。想对她说些什么，可是想不出来。牵动嘴角，试着挤出笑容，可是一点都不好笑。
走出浴室，穿好衣服，把行李塞进包包，也许不会再回到这个房间了，我想。虽然，一直以来都是那样。
我离开房间，沿着一条昏暗的通路走到电梯口。一名中年女子推着推车和我擦身而过，大概是工作人员。她向我点头打招呼，我保持沉默。
搭着电梯下到大厅，把钥匙交给柜台后，我走向出口。周围的人回头看我。侍者帮我开了门。我坐进在圆环上等待的计程车。
「去机场。」我说：「后门。」
我感觉到在体内流动的血液温度一点一点地上升。如果有血温计的话，指针一定会一口气冲上去。
流动的街景、在四周奔驰的车辆，与在人行道上交错行走的人们。又是抬头往上看，会看到耸立的建筑物、以及微微反射着明亮天空的窗户。
多么善良的人们啊！
亘古以来不断彼此厮杀，但谁也不记得了。
那是古老古老的故事，是另一个宇宙的幻想曲。
大家应该都有那种感觉吧。
然后，不断说着：战争是丑恶的，战争是愚蠢的。
当然，正如他们所言。
没有什么比这件事还愚蠢。
可是……完全不曾说出口的反动，也确实存在。
是什么？
这种激昂的感觉是什么？
为什么，我们活着？
为什么，豁出性命飞上天空？
生命是什么？
是这个身体里面的东西吗？
至少，当我飞上天际的时候，我的生命也跟着一起飞上天空。
当我在战斗的时候，它也跟我在一起。
我曾经想要离开我的生命。
那是很简单的事。
有时人类会把生命切割分离。
既然如此，生命为什么还要跟着这样的我？
我不知道。就是因为不知道所以它才跟着我吗？
总之，现在的我，非常重视自己的生命。
透过战斗，我明白了这一点。
如果不战斗的话，要怎么样才会明白它的价值？
许多伙伴从空中坠落。
看着那些场景，我渐渐明白了。
为了真正抓住生命，人们才会死去。
只有死去的人是胜利者。
没关系。
生命一直都在等着。
一直到我坠落为止，它会一直等着我。
那个时候，我一定可以得到最重要的东西吧？
一定。
等着吧！我会让妳看到美丽的东西。
如果要死的话就是今天。
绝对是今天。
因为对手是Teacher。
再没有这样的机会。
他对我说，失速翻滚的急转弯动作，要留到最后一刻才能用。从那之后，我几乎不曾用过这一招。这是为了今天而保留的。
脑海里描绘着几道曲线。
轨迹交错。
他的轨迹是白色的，我的轨迹是蓝色的。
像蝴蝶结一样缠绕。
缠绕。美丽地……
路上没怎么塞车，到达飞行场的大门后，我在那里下车，因为想稍微走几步路。
我突然注意到了什么，回头看马路对面，一辆箱型车停在那里。车门打开，杣中从里面走出来。他站在车子旁边，向我行礼，看样子并不打算走过来。难道他在车里过夜吗？应该不至于，或许他是早上过来的吧。车子停放的位置跟之前不一样。
我举起一只手，朝他露出一点点笑容。为什么？因为能感受到他的诚意，所以我并不讨厌他。虽然我自己也不知道为什么会从他身上感受到善意。
我也向守卫打招呼。走在空地上，周围半个人都没有，只听得到飞机的引擎声响。
甲斐站在帐棚前。一看到我，她立刻走了过来。
「早上我有打电话去妳房间。」她说：「好像跟妳错过了。」
「可能是我在浴室洗澡的时候吧！」
「我们得到消息，说可能会提早。」
「这样啊。笹仓呢？」
「在里面，他说已经没有事情可做了。」
「那么，马上就能起飞了。」我答道。
「如果是真的话，中午之前会有几个高官过来参访，大概会比他们过来的时间还早。」
「知道了。」
「现在还不要紧，还有一点时间，可以去喝杯热咖啡之类的。」
好像还有其它人会来。甲斐留在帐棚外，我一个人走了进去。散香周围没有半个人。跟第一天比起来，这里变得比较有停机棚的味道了。因为燃料跟油料的味道已经渗入周遭。在事务室的入口处，笹仓一个人坐着。
「早啊。」我走近他，打了声招呼。
「嗯。」他点点头。「燃料已经加满，一开始就没有挂增槽，武装设备是平常用的对空A式。」
「了解。」
我走过他身边，进入事务室。桌上放着茶壶，以及成束的纸杯。我在沙发上坐下来，伸手拿了一个纸杯，把壶里的东西倒进去，大约装了半杯黑色液体后，我停下动作。
「笹仓，要喝吗？」
「嗯。」他站起来，往这里走进来。
我也帮他倒了一杯。
「谢谢。」他拿起杯子。
我喝着咖啡，虽然没有那么热，不过味道苦涩而美味。
「很辛苦吧？」我问道。
「什么？」
「维修。」
「不会。」正在喝咖啡的笹仓抬起头来。「平常就这样。」
「你不是摆着一张臭脸吗？」
「我本来就长这个样子。」
经他这么一说，我觉得或许真的是这样。为了我一个人，害他得来这种不习惯的地方，我觉得有点抱歉。他基于兴趣而在进行很多研究，如果不能做研究的话，应该会觉得很无趣吧！
笹仓很快地把咖啡喝完后走了出去。因为门关着的缘故，我看不见外面。我抽了一根烟，然后靠着沙发闭上眼睛。或许真的睡着了，总觉得过了好长一段时间。等我再次睁开眼睛时，甲斐跟另一个穿着制服的男人站在门口，我不知道他的名宇。
「待机指令已经下来了。」甲斐说道。
我站了起来。
帐棚的铁卷门已经打开，笹仓和其它人正在把散香拉到外面去。他们用了钢缆和电动起重机。
「祝妳有良好战斗表现。」站在甲斐旁边的男人说道。
我只默默向他敬了礼。
散香已经被拉到外面，趁他们改变机体方向的时候，我坐进驾驶舱。挡风板仍旧是半开着的。
笹仓跳上机翼，来到我旁边。
「有没有什么在意的地方？」
「没有。」
「今天的湿度跟昨天几乎一样。」
「那个没关系。」
「嗯，是没关系。」
「没问题的，不要担心。」我说道。
「发动引擎看看。」
「OK，后面没问题吧？」
「没问题。」
我确认了一下煞车，然后打开启动马达的开关，发动。
机体轻轻摇晃之后，螺旋桨开始啪啦啪啦地转动，感觉非常顺畅。
「别忘了，油针调得比平常紧。所以，万一飞上高空的时候要小心。好好听引擎的声音。」
「我知道啦！我从什么时候就在开飞机了啊？」我戴上头盔。
甲斐来到机翼前方，好像在叫喊什么，我听不见她的声音。
「确认敌机到达，再过十三分钟。」笹仓帮我转达。
「这样刚好，就这样继续暖机吧！」
甲斐又在叫喊。
「她说起飞许可已经下来了，现在要开到跑道上。」
「这是特别待遇吗？」
「不要自暴自弃喔。」
「咦？」
「不要自暴自弃。」
「我听得到。」我答道：「可是不知道意思。」
笹仓往前探身，把脸凑近我，我稍微把头盔拿起来，把耳朵附过去。
「因为对手是Teacher，所以不要自暴自弃。」
「我为什么要自暴自弃？」我反问道。
「要回来喔。」笹仓说。
听到这句话，我也噗哧一笑。
「坠机的时候，我会坠回到这里。」我说：「你要好好注意看着天空。」
「知道了。」笹仓点点头。
「没有在这么近的地方看过吧？我会好好让你看看，我飞得有多么美丽。」
「OK。」他举起一只手。
笹仓跳下机翼。我重新戴好头盔，系上安全带。依序检查仪表和舵，站在前面的工作人员挥舞着旗子。
看了一下旁边，帐棚前站了好几个穿着制服的人，似乎刚刚才到。他们像是觉得很刺眼似地瞇细了眼睛，看着这边。这种天气还会觉得刺眼，难道是鼹鼠吗？我想。
我推进引擎节流阀，解除煞车。
散香慢慢地往侧道开出去。
7
在跑道尽头怠速待机了大约八分钟，在这期间，有关敌机方位相距离的正确情报已经传来。我一离开跑道，某处的警报器跟着响起，可是，马上被引擎的声响吞没。我以缓和的角度离开地面，为了观看帐棚和塔台，左右振动着机翼。
上升，盘旋。
一边用方向计确认方位，一边上升。
该上升到什么地方是个问题，总之，现在只能等待对方出现。
看不见蔚蓝的天空，云层也没有低到令人讨厌。
敌机的位置再次透过无线电传来。
只有一架飞机，机种不明。
可是，驾驶的人是他。
对方的高度似乎已经降低，一开始就打算把我诱到低处吧！
稍微减低上升速度，略微调整舵的配平。
为了掌握空气的触感，我翻滚了一圈。
还没看见。
应该已经到了能看见的距离，是因为空气太污浊了吗？
稍微倾斜，全神贯注地看向对方的方向。
田园在眼前开展，是平坦而宽广的地方。
也看得见河川，上面架了很多桥梁。也看得见铁路，马路上有各种颜色的车子。
在地面生活的人们，像蚂蚁一样络绎不绝。
还是没看见。
上面的白云静止，几乎没有风。
快来吧！
我们好不容易才能见面。
没有其它人能让我这么殷切盼望。
没有任何能聚焦的物体。
我寻找飞在空中的东西。
差不多是时候了。
在哪里？
快点来吧！
看见了！
「确认。」我用无线电联络。
一个突兀的点浮现在空中，几乎不动，高度几乎一样，似乎笔直地朝着这边过来。如果是平常的话，我应该在重系安全带，不过今天一开始我就把安全带系好了。因为是事先说好的，等待的时间非常短暂。
我斜斜地绕了一圈。
深呼吸。
没有戴护目镜。如果一直像现在这样的话，也许就不用戴了。
渐渐看到对方的身影。
对方也稍微改变了前进方向。
确认仪表，再度修正配平。
听着引擎的声音。
没有异常的声音。
接近了。
是空冷式引擎的鸥翼，像翠芽一样的机型，颜色还看不出来。
我翻转机身，倾斜，转了一个大弯。对方仍旧笔直地朝我这边冲来。
可是，他在那里左右振动机翼。
是Teacher，不会错。
我也左右振动副翼，向他打招呼。
来吧！
跳吧！
跳舞吧！
我高兴得想笑。
我增加倾斜角度，慢慢拉下升降舵。
温柔地把节流阀往上推。
这是绕进他后方的正常路线。
对方也会盘旋吧？
然后，他会往上呢？或者是往下？
结果，他仍然笔直地飞。
速度似乎加快了。
他朝市街中心飞去。我也把节流阀往上推，加快速度。可是，在直线水平的速度上，他应该稍占优势。
追着他飞了好一会儿。
我啧了好几声。
想快点起舞，想一起跳舞。
他倾斜机翼。
往下冲，降低高度。
终于来了吗？
我跟在他后面，降低高度。双方的距离还很远。
机枪还打不到。
越过高压电塔，斜斜地穿过住宅区上方。
周围没有任何东西在飞。
离飞行场虽然很近，但跑道恐怕都关闭了。
他似乎还想继续往下降。
我选择了比较高的路线。虽然变成不易看到他的角度，不过我还是跟着他。速度稍微减慢，看样子他似乎不打算拉开彼此的距离。
经过住宅区后就是森林地带，我们立刻越过那一区，穿过一条很大的河川。接近街道了。现在的高度，大约是高楼的两倍左右。
总之地上的人们应该能够听到两架飞机烦人的引擎声，也许他们没有听过比民航机更尖锐的声音。
逐渐追上他了，距离拉近。
接下来要怎么办？
他突然急速转弯。
「来了！」
我慌慌张张地拉下节流阀。
放下襟翼，踩住煞车，机体发出嘎吱声响。
往右边转弯。
相反。
往左。
已经看不见风景了。
今天必须注意周遭的一切。
对手，只有一架飞机。
用近乎垂直的倾斜角度回转，从上面看着对方。
他急速上升。
可是，那一定是假动作。
稍微玩一下，马上就会回到原来位置。
正如我所想的，他往右边翻转，俯冲。
我也翻转机身，跟着下降。
接近。
跟在他后面。
解除机枪的安全装置。
机会这么快就来了吗？
他的机体翻转。
要上升吗？
不，是做失速动作。
来不及了。
我顿时感到犹豫，可是，左手任性地把节流阀往上推。
只能脱离。
降低高度，节流阀全开。
Teacher立刻飞向后方，看不见他的踪影。
很精彩的失速动作。
「明明叫别人不要那么做的！」
我心情好极了。
后方虽然被跟住，可是还有一段距离。
我马上加速。
上升的话就可以甩掉他吧，要不要翻个大筋斗？
可是，如果在顶点处被他切进内侧的话会很危险。
我从左右两方回头看后面，确认位置。
稍微再忍耐一下。
在正后方吗？
看到了。
距离没问题。
虽然可以做失速动作，可是一定会被看穿。他的反应如果够快，我的损失就会很大。不能用同一个招数。我想起笹仓说要往下飞。
我就这样急速下降。
眼看着离地面越来越近。
要反身往天空飞去吗？
反转。
拉下升降舵。
敌机在上面的斜后方。
Teacher仍旧维持机身颠倒的姿态。
他在看这边吧！
放空档。
节流阀全开，从低空冲过去。
比大楼还要低。
附近没有很高的建筑物。我降下高度，接近道路，近到几乎可以就那样降落。
河川的堤防迫近眼前。
看看后方，他仍然跟着我。
可是，应该没办法再接近了。
飞越堤防之后，我再次降低高度。
长满茂盛杂草的草原。
接着是水面。
看了一下仪表。油温、油压都很正常。确认Teacher的位置。
他一定是在等我爬升。
要稍微再引诱他一下吗？
我时时微妙地改变角度。
要让对方稍微飞长一点的距离。
逃离的那一方在这一点比较有利。
我听着引擎的声音。
想起笹仓的忠告。扫了一眼调节阀的刻度。
对方射击。立刻往右。
我回头看。
在那种距离下？
距离稍微拉近了。
这么快？
应该是调过引擎了吧？
接近街道。
要上升呢？或者穿过去？
他一定在等我上升。
响应他的期待也不错。
辜负他的期待，直接穿过去也不错。
引擎的情况很好，渐渐运转得很顺。
乐趣从现在才开始。
我左右做了一些假动作，笔直地前进。看看周围，建筑物开始增加，也接近了道路。
前方是耸立的大楼群。
又接近了堤防，稍微往左边转弯切入。
斜斜地越过堤防。
我继续下降，直到几乎掠过水面。
确认后方，稍微拉远了吗？
再来翻一次筋斗吧！
在无法让你切入内侧的地方。
巨大的铁桥逐渐接近。跟现在飞行的高度比起来，桥墩比较高一点。要这样直接穿过下方吗？还是往左边或右边上升？右边是市街，左边是郊外。就这样往下游飞去的话，是工业地带吧，远处可看到高耸的烟囱。
确认后方，他又稍微接近了一点。
眼看着已经接近桥梁。
下面似乎是铁路，上面是道路。
清楚地知道正在移动的车辆离自己很近。
节流阀仍旧保持在原来位置。
我用左手戴上护目镜。
右手集中在操纵杆上。
已经没有往左或往右的选择了。
马上要到了。
水面很近，大型桥梁迫近眼前。
就是现在。
一点一点地拉下操纵杆。
上升。
机体发出嘎吱的声响。
身体陷在座位上。
虽然往后方看去，但什么都看不到。
笔直地往上。
引擎低鸣着。
我看到路上有很多车在奔驰。
机体颠倒。
越过桥梁的钢缆。
来到桥梁正上方时，我看到Teacher。
不亏是Teacher。他翻了一个筋斗，反应很快。
可是，绕个小圈怎么样。
桥上的钢缆形成阻碍，要做失速转弯的话很危险。
我向下飞去，拉紧节流阀。
放出襟翼。
拉下升降舵。
桥墩再度接近眼前。
从下面穿过。
这次是几乎要猛然刷过水面的角度。
升降舵。
看着后方。
Teacher做了一个滚转。
放弃了。
太好了！
我掠过水面。
稍微倾斜机体。
翼端几乎要碰到水面的瞬间。
左手往上推，节流阀全开。
因为扭力的关系，机身变得更加倾斜，不过我就放任它这样。
斜斜地上升。
他在桥梁对面，在上游盘旋。
完全甩掉了。
我继续上升，飞到桥上时做了一个滚转。
跟在Teacher后面的斜上方。
越过堤防，他往街道的方向飞去。
我维持高度，跟在他后面。
现在我变成了等待的一方，当他有所动作时，就是我的机会。在目前的位置关系上，他无法爬升。
爬升时，如果速度变慢的话就会形成致命伤。
在道路上方飞行。
高度只有一百公尺。
油温逐渐上升，油压OK。
逐渐接近大楼。我这边还是比较高。
原来如此，打算利用大楼来盘旋吗？这样我就无法通过他的内侧。原来还有这一招啊。
脑海里闪过数种可能的情况。
上升之后往左边飞出的可能性最高。那是什么时候？
建筑物渐渐变高。
接近市街中心了。
迅速地穿过广告牌和天线。
当然，我不会看那种东西，那只是单纯的障碍物。
进入大楼形成的峡谷之间，穿越。
两侧并列着窗户。
虽然有压迫感，不过以通道来说并不算窄。
在前方飞行的机体所扰乱的空气，反而比较麻烦。
我稍微提高高度。
再次接近高耸的大楼，这次有许多栋。
穿入其中。
那时，Teacher上升了。
我吓了一跳。
他想干什么？
可是，我的右手拉下操纵杆。
上升。
要在这种地方往上飞？
他的机体接近了。
绞紧引擎。
糟了，又是失速转弯。
怎么可能。
左手继续往上推。可是，节流阀早就推到底了。
我上升之后颠倒机身。
看着Teacher。
他做了一个失速的动作，利用螺旋桨往后的气流改变方向。
在十字路口转进另一条街。
立刻不见踪影。
太厉害了！
那是散香所办不到的。
因为是推进式机种所以才能有这种技术。
我停止呼吸。
在筋斗的顶点反转机身。
因为左右还有高楼，差一点点就会擦过它们的墙壁。
拉紧节流阀。
完全跟丢了。
在哪里？
我看着右后方。
应该在右边。
继续上升，脱离建筑物群。
倾斜机身，环视下方。
正在移动的小客车、巴士、卡车。
可是，没有看到飞机。
在哪里？
我颠倒机身寻找他。
他从我的右前方飞出来。
飞得比我所想的还要远，像是以非常迅捷的速度，从路上跑过去似的。
我立刻修正航线。我这边的高度较高，仍然比较有利。
我正在猜测他会不会盘旋时，他再度降低高度，进入大楼群当中。我追上去。
这次的速度不快。我在前方发现了他的踪影。
我在下降的时候速度稍微变快了一点。
似乎可以追上他。
他继续往下飞。
高度是几十公尺。
接近了。
怎么样？还要上升吗？
进入射程。
我停止呼吸。
射击。
他往右边闪避。
立起机翼，像要掠过大楼墙面似地飞着。
我也稍稍拉紧节流阀。
稍微降下襟翼。
不能超过他。
又进入了射程，但是在我射击之前，他往左边偏过去。
因为是低速状态所以能办得到，或者应该说，因为那里有建筑物所以才能办得到。这就是所谓的墙面效果吗？
他那架竖起机翼的机体剎那间出现在我正面。射击。
中了。我虽然这么想着，可是却不知道真正的状况。
他立刻消失在右边。
我吓一跳。
他在十字路口右转。
我虽然也急忙竖起机翼，可是无法回转。
完全不能转弯。
立刻推动节流阀，上升。
又跟丢了。
太厉害了。
竟然能够那样飞。
我回头看后面，寻找他的踪影。
引擎低鸣着，肩膀陷进座位。
找到了。
他一直在下面。
我脱下护目镜，揉揉眼睛。
擦掉汗水。
深呼吸。
再次戴上护目镜，颠倒机身，俯冲。
大概知道他那个机体的特征了。
他在主要街道上低速飞行。
来下面吧！像是这样邀请着我。
要在这么无聊的地方跳舞吗？
可是，我笑了。
很有趣。
下降途中，好像有什么从右后方进入我的视线范围。
直升机。
是私人直升机吗？
无所谓，下降。
立刻追上他。
我在这里踩煞车。
满襟翼。
他在十字路口往左飞。
我也来试试看吧！
绞紧引擎，拉起机首，减慢速度。
竖起机翼，用升降舵急速转弯，用方向舵修正机首。
很轻易地往左边转弯，接近前方机体。
进入射程了吗？正当我这么想的时候，他反转机身。
往下方飞去。
我吃了一惊。
下面已经没有空间了。
我吓了一跳，往上飞去。
那样不是会撞到地面吗？我这么想。
要反转往上飞吗？
在底部应该没有做滚转动作的余裕。
我在大楼的顶楼上看着，就着机身颠倒的样子恢复水平状态。
他往上飞。
一边上升一边滚转。
后面似乎会被他跟住。
没有时间犹豫了。
上升的话很危险。
我拉下升降舵，就这样往下飞。
这一瞬间十分危险。
他射击了吗？
没关系。
迅速接近道路。
我朝着正下方，继续拉着升降舵。
用副翼让机身倾斜，然后是方向舵。
高度是四十。
在小客车的正上方，终于恢复了水平状态。
在这个几乎可以直接降落的高度，我把节流阀往上推。
引擎排着气。
烟雾飞舞着。
我看到他的机体在我上面的斜后方。
那一瞬间，我以为自己会被攻击。
可是，他没有射击。
为什么？
节流阀全开，就这样前进。
加速吧！
快点！
高度只有十公尺。
惊险地越过天桥。
祈祷没有电线吧。
速度渐渐增加。
左右的大楼猛烈地朝后方飞去。
机体振动。
跳着舞。
他没有攻击。
离开了吗？
看不见后方。
他在哪里？
上升的话很危险。
要是他射击的话，我就可以知道对方的位置。
为什么不攻击？
难道他担心周围吗？
因为流弹会打到大楼或车子吗？
应该没空关心那种事。
接近了公园般的绿地。
那里没有大楼。
我竖起机翼。
离开建筑物峡谷的瞬间，稍稍往左边转弯。
看着后方。
他的飞机就在我所预料的位置。
我应该完全在他的射程里。
他果然是故意不攻击的吗？
这里的话就没问题了。
不会打到大楼。
攻击我吧！
我会躲开。
把节流阀推到高速。
往左右放出副翼。
他接近时，我往反方向滚转。
迅速往右飞。
立刻往相反路线前进。
他攻击了吗？
我不知道。
放下襟翼，绞紧引擎。
缩小转弯的半径，增加倾斜角。
他朝上飞去。
我也朝上面飞。又要做失速动作吗？
是快速滚转。
他的机身像树木的叶子一样起舞。
我也做了螺旋滚转的动作，等待他的响应。
来了。
想从内侧过来吗？
往反方向。
令人目不暇给地切换着舵。
引擎低鸣，立刻安静，然后又再度低鸣。
切割风的声音。
断断续续地。
机翼的嘎吱声。
是舞蹈。
翩翩地舞动。
看起来像在玩耍吧！
这两架飞机。
在这里嬉戏。
优雅地，美丽地……跳着舞。
侧滑。
扭转。
扭力滚转。
侧飞。
让你们看看。
来吧！
满襟翼。
副翼左右张开。
节流阀关上。
升降舵，拉到底。
在急速失速的状态，一口气推到高速。
就这样脱离。
那是之前被他打断的转弯。
应该比之前更加迅速。
像飞舞的刀子。
机翼瞬间发出光辉。
把机首拉向Teacher盘旋的地方。
我的心跳。
来吧！
剎那间，停止呼吸。
来了。
攻击！
转弯。
刚刚应该打到了吧？
一边侧滚转弯，一边脱离。
确认后方。
他的机体也在滚转。
朝上面飞过来。
不行，没打到。
混帐！
从上面过来。
往右。
下降。
往左。
用方向舵滑行，往反方向滚转。
往上。
节流阀推到高速。
他的机体以掠过似地姿态往前方滑出。
因距离过近无法攻击。
控制机首。
射击吧。正当我这么想的时候，他往左边飞去。
好快。
像弹射出去似地运作着舵。
瞬间的速度。
凭着那一瞬间活下来的两人。
他从下方绕回来，情势逆转。
往右。
上升，下降。
往左。
往左。
用方向舵做了一个假动作，用襟翼煞住机身。
用快滚的动作从反方向旋转机翼，盘旋。
他发动攻击。
虽然听到声音，可是不要紧。
在上面吗？
影子在一瞬间通过。
我看着他的影子，翻了一个筋斗。
Teacher做了一个很大的扭转动作。
正好斗志十足吧？
现在才要开始而已。
确认仪表。
油温稍稍偏高。
燃料还有一半以上。
不知对方状况如何？
要看他从哪里飞过来而定，不过应该不是从很远的地方过来。
在公园上空一百五十公尺。
低速盘旋。
他也用几乎相同的速度盘旋。
清楚地看到引擎盖上的黑猫标志。
把护目镜拿掉。
天空并没有那么刺眼。
油压正常，引擎的状态也很好。
目前没有任何损伤。
暖身运动也差不多该结束了。
现在才要开始。
我呼出一口气。
认真地上吧！
重新戴好护目镜，我稍稍拉下操纵杆。
拉紧节流阀。
襟翼放一半。
进入那个圆形当中。
立刻被他发现。
他往外侧逃离。
节流阀全开。
收回襟翼。
右边。
上升。
做失速动作。
关节流阀。
用满襟翼煞车。
用扭力控制拉机首。
射击。
怎么样？
他往上爬升。
我也立刻上升。
想做失速动作吗？
我滚转机身，看着他。
转弯。
他正打算往下飞。
我毫不犹豫地推进节流阀。
就这样爬升。因为机身轻盈，所以能使用这种技巧。
以机身颠倒的姿势上升。他在下面盘旋。
果然还是没打到吗？
他开始爬升。
拉下升降舵，用机身颠倒的姿势俯冲。
迎上、攻击。
把机身翻正。
对方也直直冲过来。
射击！
掠过。
擦身而过。
急速盘旋，撑住身体往后看。
他又做了一个失速转弯的动作。
要再来一次吗？
好！
升降舵全开，做了一个半滚转之后，节流阀推到底。
对方的速度虽然也很快，不过因为机身翻正所以没关系。
面对面迎上。
他向我这边滑过来。
我往上爬升。
稍稍修正机首。
双方几乎相撞。
射击。
太好了！
对方也发动攻击。
我看到炮口有火光。
擦身而过。
没有命中。
好奇怪。
我正在飞行。
对方也在飞行吗？
没有冒烟。
滚转。
往反方向做快滚动作。
我看着他。
往反方向前进。
没打到吗？
哪里有问题？
我就这样慢慢地翻筋斗、盘旋。
摆出准备追上去的姿态。
他往上爬升。
直直地上升。
我也把节流阀推到底。
在爬升的性能上，散香略胜一筹。
一点一点追上。
他往左右两边优雅地舞着。
一边蛇行，一边爬升。
可是，渐渐接近了。
怎么样？
不可能让他就这样逃掉。
高度变得非常高。
已经看不见下方了。
接近云层。
要去哪里？
现在要躲到云层里已经太晚了。
因为高度变高，引擎稍稍发出了干涩的声音。
想要调整气门，可是已经快要进入射程。
集中精神。
往右。
往左。
用方向舵修正。
稍稍下降。
等着吧！
射击！
往右边脱离。
赢了！
可是，他的机体依旧继续上升。
我也一边看着一边爬升。
他立刻消失在云层当中。
趁着这段时间，我调整了气门。
周围瞬间变成一片白茫。
机体摇动。
我就这样继续上升。
确认燃料，补正配平。
深呼吸。
开始流汗。
我赢了吗？
Teacher到哪儿去了？
难道说，这里已经是天国了吗？
难道，我在不知不觉当中被他击落了吗？
深呼吸。
咳了一下。
没关系，还活着。
仍然听到巨大的引擎声响。
周围的白茫逐渐变薄。
好刺眼。
光。
我来到云层之上。
蔚蓝的天空，美丽地开展。
白色云层在下方。
前方有一架飞机。
发现了Teacher的踪影。
他直直地飞着吗？
不是被打到了？
何等的骑士风度啊！
啊啊，好美。
果然，云层上面是真正的天空。
一定是这样的……他也这么想吧！
一定要是这里才行。
他左右振动机翼。
我不觉噗哧一笑。
一定要这样玩吗？
追上去。
从左后方接近。
可是，刚刚没有打到真令人觉得不可思议。应该会命中的。
那是不会打偏的距离和角度。
他没有被打到吗？
是因为我下意识觉得在命中边缘就可以了吗？
Teacher水平飞行。
我接近他。
跟在后面。
可是，他没有移动。
为什么？
飞在前方的他开炮射击。
他在做什么？
因为他降低了速度，所以我更加接近他。
渐渐拉近。
这是一个只要射击就可以确实击落他的位置。
可是，我稍微斜斜地切出，跟在他旁边。
靠近。
看着座舱罩里面。
看见了他的脸。
还活着吗？
没关系。
还在动。
他用手比着什么。
继续拉近。
数字。
我知道是频率。
他清楚我的视力。
那是要我把无线电调到相同频率的意思。
四、三、二、一。
迅速把无线电调到相同的频率。
「听得到吗？」他的声音突然跑了进来。「降低输出功率，降到最低。」
「听到了。」
「今天到此为止。」他说。
「为什么？」我问：「是因为燃料的关系吗？」
「不是，是空炮弹。」
我一开始完全听不懂他说的话。可是，我立刻注意到了。
不是实弹。
没有填装实弹。
所以，就算射击也不会命中。
只有声音而已。
「可恶！」我大叫。
「就是这样，什么都不要说，回去吧！」
脑中一片空白，我什么都说不出来。
被骗了，被大家骗了。
地上那些家伙都是一丘之貉。
大家一起，把我……
「我要让他们好看。」我说。
「Boomerang。」
「干什么？」
「冷静一点。」
「不可能。」
「不然妳要用自己的身体当武器吗？」
用自己的身体当武器？
就算没有炮弹，也可以用这一招击落对方。
的确还有这一招。我想。
「我要回去了，通讯终了。」
「等一下，Teacher。」
「什么事？」
「有机会的话，要再来一次。」
「嗯。」
「拜托。」
「嗯。」
「好吗？」
「要活着。」
「了解。」
他竖起机翼，往对面滑行下降。
我绞紧引擎，就这样斜斜推动操纵杆。
机身立刻失速，朝着下方，慢慢地滚转。
坠落吧！
直到地面为止。
变成旋转下降的状态。
旋转速度渐渐变快。
进入云层当中。
一片雪白。
这里是天国。
我要诅咒你们。
不管在哪里都好，坠落吧！
「王八蛋！」我大叫。
每个人都是王八蛋。
在地上的伙伴们、所有人类，大家都去死吧！
要是有炸弹的话，我会把它丢在这条街上。
不，丢到飞行场。
丢到在那个帐棚前看好戏的伙伴面前。
穿出云层后，整个世界都在旋转。
朝着正下方。
翩然地一边旋转，一边坠落。
就这样，直达某处。
会不会穿过地面，坠落地狱？
甲斐、笹仓，他们都知道。
他们都骗了我。
瞒住这种事……
眼泪流了出来。
你们知道什么是重要的东西吗？
王八蛋！
把一切都糟蹋了。
一切都白费了。
不可原谅！
绝不原谅你们！
死给你们看。
把你们期待的草薙水素杀掉。
毁坏一切，让散香撞上这条街的中心。
可是……
啊啊！可是。
我想跟Teacher再战一次。
是的。
我们约好了。
啊啊！
只有那件事是我的遗憾。
只有那件事是我的矛盾。
紧急无线电的灯亮了起来，我切换收讯机的频率，机体仍旧一直打转，我已经不看外面。
「Boomerang，请回答。」
「我是Boomerang。」我答道。
「怎么了？」
「嗯，没事。」
「立刻回来，跑道已经OK。」
怎么办。
因为机身颠倒，所以我看着自己的上方。
看见了街道。
我一边旋转，一边看着街景越变越大。
或许，那才是上方吧！
地球，浮在我的上方。
「Boomerang，听得见吗？」
我啧了一声。
很吵。
接近大楼了。
混帐！
我才不要坠落在这种地方！
我把舵推回空档。
绞紧引擎，一点一点地推着舵。
首先停止旋转。
散香笔直地朝着下方。
切割风的声音。
感觉很好。
急速接近的地面。
道路、大楼、车子。
一点一点地放倒升降舵。
高度两百。
途中转弯，朝着上方。
继续下降。
稍微拉高机首，滑进由大楼形成的峡谷之间。
左手把节流阀往上推。
一直下降到高度三十的地方。
终于恢复水平。
引擎爆发似地喷射，机身因扭力而扭转。
用副翼和方向舵修正。
稍微斜斜地竖起机翼，前进。
听到警车或救护车的警报声。
瞬间。
我渐渐加快速度。
「王八蛋！」我狠狠地大叫。
泪水让我看不见前方。
拿掉护目镜，擦着眼睛。
迫近两侧的大楼墙面。
从其中穿过去。
来破坏这条街吧，我想。
让一切都消失吧，我想。
可是，我什么都办不到。
只能发出轰隆的声响，在天上飞着而已。
「Boomerang！怎么了？立刻停止这种危险的飞行！」
危险飞行？
危险飞行是什么？
没听过。
有不会危险的飞行吗？
为了什么而飞？
你们知道飞机为何而存在吗？
你们知道人类为何而活着吗？
什么都不知道的笨蛋聚在一起，到底在这里干什么？
只会抬头看着天空不是吗？
只会皱着眉头，望着他人死去。
一面想要躲开，一面偷偷地看着。
只会做这种事不是吗？
令人生厌，污秽，丑恶……
让人想吐口水。
「Boomerang，快回来！」
速度渐渐增加。
我笔直地在大楼之间穿过。
只要稍微放开这个操纵杆。
只要瞬间闭上眼睛。
散香就会撞上大楼吧！
在那里面的白痴人类，就会死伤惨重吧？
原本打算在安全的地方观看，结果却卷进了意外当中。
我笑了出来。
用手擦拭眼泪。
「可恶！」
用机枪射击。
只会发出声响的烟火。
睁大眼睛看着吧！
这是真正的杂耍。
我反转过来。
机身虽然左右摇晃，不过我还是照常前进。
倒转机身，让自己可以看清楚道路的样子。
路上在塞车。
到处都是车子。
人们大概在按着喇叭吧！
听不到。
轰隆声响让他们塞住耳朵。
排气让他们捣住鼻子。
瞬间刮起的风，吹倒了广告牌，扬起垃圾。
四散飞舞吧！
被风吹倒吧！
这就是飞机的速度。
你们看过吗？
这就是飞机的力量。
「Boomerang，妳听到了吗？」
又做了一次快转。
朝着上方。
前方似乎有什么。
是什么？
直升机吗？
对了，那架直升机要去哪里？
一定载着媒体的摄影机吧。
把那架直升机击落吧！
接近了。
飞机？
从前方朝我这边飞来。
左右振动机翼。
难道是……
是Teacher！.
朝我这边前进。
高度也相同。
下面是道路。
左右是大楼。
逃走的路线只能往上。
眼看着接近了。
把节流阀推到一半。
放下襟翼。
撞上去吧！
用身体？
可是，非常不可思议地，我冷静了下来，非常冷静地看着他的飞机。
撞上去。
也好，是他的话……
没错，是他的话也好。
他的飞机微微扬起右翼的瞬间，我也收回副翼。
竖起机翼。
接近大楼墙壁。
擦身而过。
切割风。
笛子般的音色。
然后，寂静无声。
一切都消失了，引擎的声音。
余韵。
回头一看。
他的飞机，已经远远地离去。
听不到了。
寂静无声。
静静地、美丽地……
上升。
我也把机身翻回正面。
上升。
一直看着他的背影。
眼泪已经干涸。
他渐渐远去。
上升。
变成小点，然后消失。
再也不会遇见他了，我有一点点这样的感觉。
切割风的声音。
呼吸。
振动。
汗水。
以及叹息。
可是，我们联系在一起。
只要有空气。
只要有天空。
我们就……
尾声
在飞行场上，我用侧飞低空掠过，通过帐棚前面的时候，沸沸扬扬地发射空炮弹。也许看起来像是振兴景气用的表演吧！
轻轻地降落，滑进侧道。那个时候，我已经像铝片般地冷却下来。跟Teacher最后一次擦身而过时，应该是我最热的时候吧。是啊，或许是为了让我冷却下来，他才会再度从空中回来。
一点都不温柔，王八蛋。
多余的亲切。
不管是这家伙或那家伙，都只会鸡婆。
啊啊，不敢相信。
呼，可是，看啊！我已经平静下来了。
假装自己是笨蛋吧！我就这样放弃了。
为了要跟他再度决战，我必须活着。
故意在离帐棚稍远的地方煞住，不想跟在那里等待的人们打照面。这是我微弱的抵抗。
笹仓飞奔过来，跳上主翼。我才刚打开座舱罩而已。
我先脱下头盔。
他一只手攀在座舱罩边缘，然后伸出另一只手，要帮我解开安全带。
「别碰我！」我说。
「咦？」
「我自己来。」
「不要生气。」笹仓皱起眉头。
我瞪着他。
「没办法，我没办法违抗命令。」笹仓叹了口气。「对不起。」
我用解开安全带的手打他的脸，没有什么效果。既没有加上身体的重量，姿势也不好，只是擦过而已。可是，笹仓沉默下来，一直盯着我看。
「我错看你了。」我对他说。
「嗯……可是，如果在飞之前跟妳说的话，妳会怎么样？」
「我不会去飞。」我答道：「没有意义，一切都没有意义。」
「嗯，就是这样。」笹仓点点头。「真的很抱歉。总之……」他在这里把话打断，又叹了一口气。
我从驾驶舱里出来。笹仓从机翼上跳下来，把位置让给我。
我站在机翼上。
几个摄影师靠了过来，按快门的声音持续不断。
甲斐往这边走过来，姿势优美的走路方式。
穿制服的男人们，还在远处等待。无论何时都在等待，那就是那些家伙的姿态。
在地上的伙伴，每个都是垃圾。
笹仓把手伸过来，我无视于他伸出的手，从主翼跳下来。
然后，往和帐棚相反的方向走去。
因为突然想往那边走。
要去哪里呢？我自己也不知道，只是不想去有大家等着的地方。
「草薙！」甲斐在后面叫我。
我头也不回地走着，她追在我身后跑了过来。
甲斐走在我旁边。
「草薙。」她用压低的声音说道：「回来吧！」
「不要。」
「拜托妳。」
「低级。」我停下脚步说道。然后摇摇头，吸气，接着吐气。我说不出有魄力的话，可是，我的心情应该充斥在吐出的气息当中。
「我懂，我明白妳的心情。」
「嘿……」我露出微笑。妳懂什么呢？
「妳打算不再开飞机了吗？」
「怎么样都无所谓了。」我瞪着甲斐。「我也可以追随Teacher而去。」
「求求妳，听我说。」甲斐想把一只手搭在我肩上，我后退一步，躲开了她。「让妳的头脑冷静下来。想想自己现在该怎么做才好？自己想做什么？妳现在很生气。」
「是很生气。」
「该怎么处理妳的怒气？」
「谁知道。」
「揍我一拳如何？」
「就算打妳也没有意义。」
「妳打算就这样放在心里？」
「咦？」
「听好，如果不甘心的话，就只能爬到比别人还高的位置，只有这样才能俯视他们。如果妳曾经飞到云层之上，应该了解这一点吧？」
我看向帐棚那边，看着正在等待的男子们。
笹仓还站在散香旁边，看着这里。
他们应该听不见吧！
「妳打算就这样坠落，或者往上爬，争一口气给他们瞧瞧？」
我瞪着她。
不发一语。
甲斐露出了像平常一样的温柔表情。
像是爱着我的表情。
看起来像是爱着我，非常高明的表情。
所谓的温柔，结果竟然是那种东西。
「妳骗了我。」我说。
「不是骗妳，不过，我的确没有跟妳说明。当然，我也料到妳会生气，可是我不打算道歉，只是……我现在在拜托妳。」
「我想打妳。」我说。
「请。」她露出微笑。
沉默。
我的右手虽然稍稍举起，可是没有碰到她的脸。怎么能打一个正在微笑的人呢？
「妳能平安无事地回来，我很高兴。」甲斐说：「每次妳飞上天的时候，我总是不断担心，因为什么忙都帮不上。」
「骗人。」
「也许是骗人的吧！」甲斐马上点头。「可是，妳也好歹替说出这些话的我想一下。」
我闭上眼睛。
不管什么都可笑极了——一个草薙说道。
另一个草薙叹了口气。
另一个草薙，想着明天的事情。
想着明天的天空……
想着该做什么样的要求。
我点点头。
「咦？」
「我知道了。」
「没关系吗？」
「是的。」我再次点头。
「那，妳会回来吗？」
「嗯。」
「啊……」甲斐叹了口气。那时，我第一次看到她眼里浮现泪光。「太好了。」
我看着她的眼泪，老实说松了一口气。
那不是为了任何人而流下的眼泪，她为自己流泪，只有那个才是真正的眼泪。
我跟甲斐走回去。
笹仓正在等我。他撇撇嘴，露出奇怪的表情。
擦身而过时，他举起一只手。
我狠狠地拍了他的手。
连我都觉得痛。
在帐棚前等待的高官显贵们。
穿着美丽的制服聚集在一起，排成一排。
像展示橱窗里的人偶一样。
腐败殆尽的伙伴们。
因为觉得不舒服，所以我抬头望着天空。
无论是对于被灰色笼罩、这条沉闷而腐败的街道，或者是对于这些腐败的人们，都非常适合。
再次飞上天空吧！
直到云层之上。
飞向明亮的真正天空。
再次飞上去吧！
心中只想着这件事，我在这片腐败的地面上走着。
※各章开头引用自托尔斯泰《伊凡·伊里奇之死》（米川正夫译，岩波文库）。
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