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插图后补
1
干脆把整个东京的天空都加盖不就好了。
春雪躲着透水地砖吸收不完的积水行走，脑中想着这种自暴自弃的念头。
他从以前就讨厌下雨。雨不但使神经连结装置的连线品质略微降低，又得空出原本可以用来操作虚拟桌面的手来撑伞，还会让他本就已动辄汗湿的身体变得更湿。
回家途中，春雪在一处红灯前停步往上看。尽管已经下了一整天的雨，天空却仍然饱含水分，一片灰濛濛。视野右端显示着预测降雨机率与头条新闻，到明早为止的各地降雨机率不是百分之八十就是九十，数字相当豪气，看来梅雨锋面暂时不打算离开关东地区。
要是能一口气冲破云端，感觉想必十分畅快。上头有着一望无际的纯白云海、深蓝色的天空，以及耀眼的太阳。这光景他在“暴风雨场地”看过几次，但在现实世界里当然没有这种经验。
他心想至少可以想像看看，于是踮起脚尖，拍动心中虚拟出来的翅膀，就在这时——
“绿灯啰！”
春雪背上突然被用力拍了一下，跌跌撞撞地踏上行人穿越道。他好不容易才勉强站稳，并为了掩饰尴尬而快步走，同时转向旁边说：
“……嗨。”
“嗨。”
那个转着鲜艳黄绿色雨伞回应他的人，就是同班同学仓嵨千百合。她将防水材质的运动鞋踩得啪啪作响，丝毫感觉不出雨天的忧郁，反倒像在享受下雨之乐。
“你买新伞啦？”
春雪觉得她手上的物体有点陌生。一间之下，这位儿时玩伴就不好意思地眨着那对有点像猫眼的双眸说：
“嗯……不用说完，我知道你想说什么！买日常用品时，总会被虚拟角色牵着走嘛。”
“就是说啊……我也在不知不觉间，把眼镜盒跟直连传输线都换成银色了。”
千百合在两个月前——四月时成了超频连线者，而她的对战虚拟角色“Lime Bell”名副其实有着莱姆绿装甲。当初她似乎不太习惯这个颜色，但不知不觉间一些日常用品都换成了明亮的绿色，连她那注册商标的大型发夹也不例外。
“不过你可别连神经连结装置也换上一样的颜色啊，毕竟那有可能泄漏现实身分。”
春雪看着她纤细的脖子上佩戴的紫色VR装置这么说道，千百合则鼓起脸颊回应：
“什么嘛，小春、阿拓还有黑雪学姐，你们的神经连结装置颜色明明都跟自己的虚拟角色一样。”
“我……我这套从很久以前就在用了好不好？下次换机种的时候我会换颜色的啦。”
“反～～～正你一定会换成钢琴黑对吧。”
春雪被她瞟了一眼，不由得别开目光。
儿时玩伴一脸拿他没办法的表情笑了笑，将全新的雨伞往后一倾，仰望天空。
“不过这雨还真能下。”
“就是说啊……说到这个，你社团不用练习吗？”
这时春雪才留意到一点：参加田径社的千百合平常根本不会跟自己一起回家。于是他歪了歪头发问。结果千百合耸耸肩，露出无趣的表情回答：
“平常要是下雨，我们会在体育馆做重量训练，不然就是在室内游泳池长泳，可是今天两个地方都被其他运动社团挤满了，也只好休息啦。小拓他们剑道社竟然有专用的道场，实在太诈了……唉，身体一天不动，就觉得肌肉都松弛了，感觉有够不舒服。”
“是喔，会这样啊……”
自负属于跟运动员相反人种的春雪，听了后稍觉佩服地喃喃自语。
千百合听到后，忽然想到了什么似的眨眨眼，走近一步抓住春雪的手——并把脸凑近因为突发物理性接触而心慌意乱的春雪，开口说道：
“对了小春，我们来运动吧！”
“啥……啥？”
春雪震惊得翻起白眼，一张嘴开开闭闭，好不容易才反问回去：
“运、运动……？要在哪里……做什么……？”
“……你这什么反应？啊～你一定想歪了对吧！”
千百合先冷冷地瞪他，接着露出捉弄人的笑容：
“我只是想跟你搭档去‘对战’，不知道有田大师对这番话还能做什么别的解释啊？”
“我、我当然也是这么想的啊。”
春雪刻意清了清嗓子，故作平静说下去：
“我是说，要到哪个战区、用什么样的规则打啦。”
“咦～？喔～？哼～？”
所幸千百合似乎愿意让嫌疑犯假释。她脸上转为笑容，用雨伞指了指道路前方出现的中央线高架铁路说：
“时间还早，我们就去新宿吧。东京都厅的展望台说不定比云还高呢。”
“我是觉得不可能啦……算了，也好。”
春雪耸耸肩回答，同时再次体认到千百合仍然放在他右臂上没拿开的手有多么沉重。
有田春雪与仓嵨千百合，都是在十四年前——二○三三年，诞生于这栋北高圆寺的复合型住宅大楼。由于住处只差了两楼，他们俩从幼儿时期就仿佛双胞胎般一起长大。
由于大楼十分巨大，里头当然还住有许多同年代的小朋友。但除了千百合以外，至今还跟春雪要好的朋友，就只有住在另一栋大楼的黛拓武。
拓武读的小学跟春雪他们不一样，反而让春雪可以放开心胸来往；至于他能跟就读同一间学校的千百合维持关系，则多半得归功于这位青梅竹马的坚强与善良。
从小学成为高年级生的霸凌对象以来，春雪就不愿被千百合看到自己悲惨的模样，所以想跟她保持距离，但千百合坚持不肯远离他。“跟被霸凌的小孩走得很近”对那个年代的小学生来说是多大的压力，现在的春雪已经能够体会。然而她直到五年级为止，每天放学都陪春雪一起回家，还找拓武一起来打打电玩、或是到外头探险，就这么玩到傍晚。他们三人一起度过的课后时光，如今已经带着黄金色的光辉，记忆在春雪内心深处。
——不，这对千百合来说或许也是一样的。
因为千百合的对战虚拟角色“Lime Bell”那种变相的治愈能力，恐怕就是来自……
“电车来啰。”
突然间，春雪的手肘被顶了一下，抬头才发现自己已经在不知不觉间走到了中央线月台。
他看着从西边接近的橘色列车，点头“嗯”了一声，接着悄悄补上一句：
“……谢啦，小百。”
“咦，你说什么？”
看到儿时玩伴甩着短发回头的模样，春雪胸口莫名有种揪住的感觉，赶忙摇摇头说：
“我、我什么都没说。喔，看来有位子坐！”
他跳上电车，背后传来耳熟的吐槽：
“我说你啊，才两站你也要坐！”
两人从新宿车站西门地下经由电动步道抵达都厅，随即跳上直达顶楼展望台的电梯。
加速感来得快，去得也快。墙上数位楼层表的字样以惊人的速度跳动，轨道外墙马上从水泥转为玻璃，整个人已经趴上去的千百合喊出声来：
“哇……这灰色有够深的……”
“下雨实在看不清楚啊……”
虽说早有料到，但本来往电梯南侧应该可以看到一望无际的巨大都市黄昏景色，现在却被下个不停的雨帘遮住，几乎什么都看不见。而且当楼层越来越高，甚至还出现雾气附着在玻璃上，让视野变得更加封闭。
电梯在一阵仿佛身体轻轻飘起的感觉中减速，并在告知已经抵达的导览语音中停住。电梯门开启后，一片全白光景出现在两人眼前。
这栋东京都厅大楼曾在三○年代改建，高度达到五百公尺。哪怕找遍全东京甚至全日本，比这里更高的建筑物大概也只有墨田区的东京通天树。然而那里的第二展望台高度只有四百五十公尺，所以这都厅顶楼才算是东京都心地带最接近天空的地方。
千百合跑出电梯，双手按在正面的巨大玻璃窗上说：
“哇……好壮观，一片全白……”
“这已经不是雨中，而是身在云中了啊。”
春雪苦笑着站到千百合身旁。观景玻璃窗外侧仿佛盖上一层厚厚的棉花，只看得到乳白色光芒。
“看不到天空真让人遗憾啊。”
听他这么说，千百合还不死心，继续朝窗户上方瞪了一会儿，但随即回眸一笑。
“也好，多亏了下雨，我们才能包下全场。”
通道两边都见不到人影，看来确实没几个人会在天气这么差的平日傍晚跑来展望台。千百合突然用自己的左手钩住春雪的右手，用力拉着他喊道：
“难得来了，我们先绕个一圈吧！”
“唔、嗯、嗯。”
这阵子春雪在面对千百合时，即使面对面以自己的声带说话，也逐渐能像以前那样正常交谈了，但只要被她轻轻一碰，嘴巴跟舌头的动作就会开始失常。千百合看到春雪这种模样后笑了笑，开始沿顺时针方向绕着展望楼层外围的通道行走。
当然，不管怎么走，窗外光景都没有什么改变，除了附着在玻璃上的无数水滴外，只看得到白色云层翻动。但千百合仍然踩着节奏明快的脚步前进，脸上没有丝毫不满。
现在春雪跟这位儿时玩伴的关系仍处于不太明确的状态。两个月前，一场极为艰辛的战斗刚结束时，千百合搂着春雪跟拓武的脖子痛哭，说最喜欢他们两个。
之后她也说到做到，对春雪跟拓武都毫无芥蒂，爱说什么就说，爱碰他们就碰。没错——仿佛已经将时间回溯到他们三个人每天一起玩到天黑的那段时光。
“对了，小春。”
突然被叫到名字，让春雪猛然抬起头。
“什、什么事？”
“反正我们是来对战的，就连上全球网路吧。这样一来，窗外会跑出观光导览标签吧？”
“啊啊……对喔。”
他们俩的神经连结装置现在都没有连上全球网路。原因在于新宿区是蓝色军团“狮子座流星雨”的领土，若一直连着全球网路，根本不知道什么时候其他超频连线者会跑来乱。
如果他们还在马路上，维持在“接受对战状态”确实很危险，但如果在这种没有其他人的展望台，无论何时进入自动加速状态都没什么问题。春雪点点头，先打开“BRAIN BURST”的操作介面跟Lime Bell组队。这样一来对战名单上就会明白标示他们俩是搭档，也几乎可以将挑战者限定为二人组。之后，他才跟千百合同时将神经连结装置连上全球网路。
一连上网路，立刻有无数小小的投影对话框占满整个视野。那是晴天时用来标示眼底观光名胜与大型建筑物的导览标签。看来他们两人目前正面向东方，不远处可以看到新宿车站跟南方阳台，更远处还可以看到歌舞伎町。
“……只看标签果然还是没什么意思啊。”
千百合苦笑着这么说完，不知道是不是天气之神可怜他们两人，厚重的云层瞬间断开，东京都心的傍晚景色随之展现。
少女发出欢呼，扑到窗前，春雪也赶忙站到她身旁。
从五百公尺高的地方以肉眼俯瞰，这座巨大都市仿佛一块由五百年历史交织而成的挂毡，将一片混沌的景色横在他们眼前。新宿车站周边可以看到最尖端的积层结构市街发出耀眼光芒，但再过去不远处又可以看到多半与上个世纪没什么差别的新宿御苑跟赤坂御用地沉入薄暮之中。
而在东方远端，有个更黑更广大的空间，仿佛是存在于银河中央的大型黑洞——皇居。
现实世界中的皇居当然禁止一般人进入，春雪等超频连线者自然得不到皇居内部的画面。原因很简单，那里的保全系统是现代日本中极少数的例外，没有连上公共摄影机网路。也因此，存在于加速世界“无限制中立空间”的皇居无法像其他名胜一样透过摄影机画面来重现，而成了一座游戏原创的魔城。
但相反的情形又会如何呢？
目前已知BRAIN BURST入侵了日本国内所有公共摄影机网路，藉此制造游戏对战场地，跟本州没有相连的冲绳也包括在内——黑雪公主就曾经从无限制空间的冲绳一路直奔东京。换句话说，如果日本国外也有地方受公共摄影机监视，那超频连线者也“去得了”这些地方……？
“……我说小百啊。”
春雪茫然看着东方远处，喃喃开口。
“嗯？什么事？”
“最近你有没有看过新闻报导什么公共摄影机技术出口到国外……”
的消息？
春雪没能问完这最后几个字。
“啪！”一声熟悉的音效撼动耳膜，同时视野也转成一片漆黑。这是自动加速——也就是说待在新宿战区的超频连线者之中，有人发现对战名单出现春雪跟千百合这对搭档，于是要求“对战” 。漆黑的视野正中央出现一排火焰文字：【HERE COMES NEW CHALLENGERS!!】
先前的思考遇上了久违的领土外对战，立刻被随之而来的兴奋感冲走。
2
裹在白银装甲之中的双脚，在长有青苔的粗树枝上着地。
抬头一看，视野已经与先前的雨中摩天楼迥然不同。天空染成奇妙的淡紫色，所有高楼大厦都化为长满了节的巨木；林间垂下无数根粗藤，还可以看到几个像是翼龙的剪影在其间穿梭飞翔。
春雪站在一棵原本是新宿都厅的巨树之顶，俯瞰底下的丛林并发起牢骚：
“恶，是‘原始丛林’场地喔？这我可不喜欢。”
结果身旁立刻有人回应：
“为什么？不是很漂亮吗？比起‘荒野’跟‘世纪末’那种杀风景的地图好多了。”
说话者当然就是身披绿宝石色半透明装甲的“Lime Bell ”。一双圆眼在她那顶大尖帽的帽檐下闪闪发光。
“这个嘛，用看的当然很有意思啦～可是这里遮蔽物那么多，就算飞上天也看不清地面状况啊……”
“别说丧气话了！偶尔也要练习在地面怎么打。”
“是是是。”
被她用左手的巨大手摇铃一顶，春雪点了点头。
原始丛林场地的特征，就是由于植物生长茂密而导致能见度极低，还有小动物类物件多得异常。不，森林里还有不少巨大肉食兽，拟定策略时必须把这些外在因素也考虑进去。
春雪在脑海中复习场地属性，同时朝视野右上方的两条HP计量表瞥了一眼。
找上门来的，是由5级的“Frost Horn”跟4级的“Tourmaline Shell ”组成的搭档。这两个名字春雪都很熟悉，是蓝色军团“狮子座流星雨”的现役成员。
现在春雪是5级，千百合则是4级，所以数值上没有差别，但想来对方成为超频连线者的资历肯定久得多。乍看之下，会觉得升级速度快的春雪跟千百合比较优秀，实际上却不然。
说穿了其实很简单，超频连线者的个性大致上可以分为几个类型，但“不管胜率高低，无论何时何地对上谁，总之见人就对战派”跟“仔细计算有利与否，确实拿下该赢场次派”这两者即使数字上的等级一样，看不见的部分却有着很大的差别。
那就是累积的战斗经验。即使由于对手等级高到怎么挣扎也打不赢，或是虚拟角色属性受克而打输，这些对战对于超频连线者本人来说，仍然可以获得点数之外的经验。除了学习战术与知识，更可以磨练出在逆境中咬牙撑下去的强韧精神。
当然莽撞派的打法在效率上会比明智派来得差，有时还会导致超频点数短缺，非得跑去无限制空间做猎杀公敌的苦工不可。
但他的师父黑雪公主说过，最终来说还是这种家伙升上高等级的几率比较高。也因此，春雪上街找人对战时，也会刻意不去挑好打的对手，自认算是走中间路线，只是——
这次跑来挑战的两人……尤其是“Frost Horn”，在莽撞度上远远超出春雪，是个有名的神风特攻队。也正因为他是这样的人，才会一看到春雪他们出现在对战名单上，就毫不犹豫跑来挑战。
春雪从视野中央导向游标的移动，看出敌方正笔直朝这棵都厅树前来，于是决心奉陪对方的打法，开口说道：
“小百，我们也下去速战速决好吗？”
而搭档也露出得意的笑容点点头。
“好啊，反正视野遮蔽成这样治愈也送不到你身上，而且最近我有在练习格斗呢！”
说着，她挥动左手的手摇铃，将背后五六颗看起来十分坚硬的果实砸个粉碎。
春雪曾经被这手摇铃敲过头，见状不由得缩起脖子。接着他才朝搭档伸出手说：
“好，那我们就从正上方突击吧！”
“OK～”
千百合用力握住朝自己伸来的右手，从距离地表五百公尺的树枝上毫不犹豫地纵身一跳。在眼底一大片笼罩着淡蓝色雾蔼的森林中，导向游标指出明确的一点，两人以自由落体的方式，头上脚下地瞄准该处掉落。
游标仅会指出敌人大概的方向，因此对方应该无法立刻发现春雪他们从头顶上急速接近。为了确实抓住这个空档，他们必须尽可能延后减速的时机。空气在耳边呼啸作响，地面以惊人速度逼近，就连已经习惯俯冲的春雪都难免喘不过气来。
但身旁以同样速度俯冲的千百合却没有发出惨叫，双眼更是炯炯有神。春雪心想她的神经实在有够大条，转念又觉得这种形容似乎不适合用在女生身上……
春雪脑中正转着这些无关紧要的念头，此时一个锐利的轻声细语传进他耳中：
“找到了！在那朵巨大红花下面！”
春雪赶忙凝神观看，在一丛状似大王花的高挺植物后头，确实有个壮硕的人影跟另一个细瘦的人影并肩飞奔。右边是一身淡蓝色重装甲，额头与双肩长着巨大尖角的Frost Horn，左边则是身穿蓝绿色轻便装甲的Tourmaline Shell。
“我对付右边，小百你对付左边，一起给他们一个痛快。”
春雪迅速说完，千百合点头答应。
相信两个敌人都还以为春雪他们待在地面或都厅树上不远处，但再过几秒钟，双方就会进入近身战范围，游标也将跟着消失。他们必须在这之前减速，调整好姿势准备攻击。
春雪瞪大双眼，集中所有知觉计算时间。
“要上了……减速五秒前、三、二、一、零！”
他用力握住千百合的手，在倒数结束同时全力张开背上翅膀。
为了让敌人误以为Silver Crow还留在地上，他特意不去累积必杀技计量表，尽管翅膀因此无法产生推力，但仍然能当成降落伞来用。金属翼片咬住空气，发挥强劲的减速作用。
春雪利用这股力道转换身体方向，左脚笔直伸出，摆出俯冲下踢的姿势。他以精准的力道牵着摆出同样姿势的千百合，帮她调整下踢方向。紧接着，导引游标从视野中消失。
这一瞬间，敌方也领会到春雪他们意外地近，因此以强得能在地面划出轨迹的力道猛然刹车。他们迅速扫视四周，随即仰望上空。
但为时已晚——
“喔啦啊啊啊啊！”
“喝————啊！”
春雪与千百合大喝一声，分别以左右脚踢开大王花花瓣，一路以锐角踹向各自的目标。
即使是经验老到的玩家，也无法在这间不容发的时刻毫发无伤地避开突袭。Frost Horn跟Tourmaline Shell不约而同在胸前交叉双臂防御；春雪与千百合则照踢不误，以高度五百公尺带来的能量使出俯冲下踢。
这一踢之下，爆出了大规模的光影特效与冲击声响，简直可媲美必杀技命中时的震撼力。
“唔喔……”
“哼呜！”
Horn与Shell发出闷哼，放低姿势想要顶住这一踢的力道。两人四只脚在绿色的地面上削过，刻下四道极深的轨迹。
但他们个子再大，终究不可能完全挡住力道这么强的重击。
僵持状态只维持了短短一秒，Horn与Shell同时往后方弹开。他们深深削过地面后，猛力撞上远方一棵大树的树干。冲击特效再次撼动整个场地，右上的两条体力计量表一起减损了将近三成。
春雪与千百合成功地先发制人，一个后空翻落地之后，远处立刻传出几个喊声。
“哦哦好猛！”、“很少看到普通招式可以打出那么大的伤害啊！”这些欢呼来自三五成群坐在高处树枝上俯瞰的观众。不愧是对战圣地新宿，明明是平日，观众却多达二十人以上。
观众的声浪告一段落，原先倒在树丛里只露出脚的Frost Horn与Tourmaline Shell猛然起身。尽管强烈的冲击余波尚存，但失衡的两人随即站稳脚步大声叫嚷：
“该死，你们竟然给我跑去都厅展望台！下那么大雨根本什么都看不到好不好！”
“问题不在这里啊阿角！是约会啊，他们两个是在约会啊阿角！”
“什……什么……？你说……他们是来约会，对战只是……顺便……？”
“就是这样啊阿角！他们一定想干掉我们之后再搂搂抱抱亲亲的啊阿角——！”
“我……我饶不了他们。阿电，我不能认同这种超频连线者——！”
这段简直像事前排练过的短剧，再度炒热了周围气氛。观众爆笑声中还可以听到对他们的声援：“没错没错，让他们知道没女生要的人也有自己的骨气！”
先前一直茫然听他们说话的春雪，这时才连连摇头说：
“才、才不是……我们才没有在约会……”
“要是这么不甘心，你们也可以去找女生组队啊！”
——千百合这句火上加油的话，盖过了春雪的辩解。Frost Horn再次脚步不稳地抱怨：
“刚……刚刚那句话真的戳到痛处了……”
他身旁双手叉腰的Tourmaline Shell也连连点头说：
“毕竟狮子座流星雨的女玩家本来就很少啊，光听到近战型集团这几个字就已经觉得满是汗臭味了。”
“现在不是赞成的时候！既然这样，我们也只能痛宰他们一顿，让他们回家路上尴尬得不得了啦！”
“哇，你这样也太小家子气吧阿角！”
“少啰唆！我要让他们！见识见识！男子汉的气魄！要上啦……”
就在看第二段短剧看得哑口无言的春雪眼前，Frost Horn粗壮的双臂左右一摆，双肩的厚实尖角发出强烈光芒。
“‘结霜领域’！”
喊出招式名的同时，淡蓝色光环以尖角为中心往外散开，穿过春雪与千百合，继续往后方扩散。
这招速度与射程上都避无可避，但光线本身无害，春雪他们的体力计量表没有丝毫变动。
春雪打起精神，等着观察后续现象。他曾在领土战争中跟Frost Horn交手过几次，但这还是他第一次直接挨这种必杀技。想来这种必杀技应该不是直接对敌人造成损伤，而会改变周遭环境的性质。
随着喀喀几声锐利轻响，周围植物染成白色，无数光点在空中轻舞。这些全都是“霜”。结晶化的水分附着在眼前所有物件上，替它们裹上了一层冰霜外衣。
Silver Crow光亮的镜面装甲转眼间变得灰濛濛，愈往手脚与装甲末端，霜就积得愈厚。春雪见状低声说道：
“Bell，Horn由我来应付。在我解决他之前，麻烦你先拖住Shell。”
“OK。”
她才简短地回答完——
“喝……啊啊啊啊！”
冰霜细纱的另一头便传出粗豪吼叫，巨大身影笔直朝春雪冲来。
是Frost Horn。那身水蓝色装甲跟Silver Crow同样附有结实的冰霜，额头与双肩的尖角上更有层厚厚的冰膜。
对方挺出右肩的角猛然撞来，春雪则沉腰瞪眼，想看准闪避跟反击的时机。
“……唔喔！”
他大喊一声往右跳开，试图躲过冲撞。但身上附着的冰霜让身体比平常重得多，导致第一步动作慢了点。尽管没有挨个正着，但巨角仍然擦过他左肩，带来一阵钝重的冲击。春雪咬紧牙关站稳，朝正要跟自己错身而过的Horn侧腹挥出右拳。
但这次也因为附加重量而导致时机不对。春雪的短拳带上了一层厚重的冰霜，要是能命中，应该可以造成比平常更重的损伤，然而这拳只微微擦过Horn的身体。
这就是必杀技“结霜领域”的主要效果：增加范围内对战虚拟角色的末端重量，迫使对方难以迅速使出小规模的攻击与连段；反之，一击就能扭转局势的大招却会变得更有威力。另外这招还有附带效果，能让远距离能见度变得极差，防堵拉开距离狙击的战法，热导引攻击甚至会在冻气下瘫痪。
也就是说，一旦待在这个区域内，几乎所有类型的虚拟角色都得被迫进行大动作互殴，这种能力从各个角度来看都非常可怕。而冰霜的有效范围是以Horn为中心，也就是会跟着他移动，所以想跑出效果范围绝非易事。
Horn跑到远方后转过身来，摆好架势准备再次冲锋。春雪瞪着对手，在内心自言自语：
——也好，我就奉陪到底。
他握紧双拳下定决心，并瞥了远处对峙的另外两人一眼。
搭档Lime Bell也同样全身冻成白色，左手摇铃更垂着好几条冰锥，看起来就非常沉重。
然而——
跟她对峙的Tourmaline Shell身上却没有一片雪花。裹在他细瘦身躯上的平滑曲面装甲与开始对战时没有两样，发出像是沾了水似的蓝绿色光芒。不，上面真的沾了水。冰霜一碰到他，立刻融化成水，滴落在地。
这就是Tourmaline Shell与Frost Horn喜欢搭档出战的理由。
他那电气石色的装甲一受到冲击，就会开始带电发热。“电系”跟“高热系”的虚拟角色虽多，但可以持续产生热度的却没几个，Shell就是少数能够完全不受到Horn必杀技影响的虚拟角色之一。
Tourmaline Shell以流畅动作逼近Lime Bell,那双不停有火花霹啪作响的手刀，接连使出类似中国功夫中掌击招式的近距离攻击。Bell则以大型手摇铃当盾牌，守得固若金汤。
Lime Bell是彩度相当高的绿色系，有着不逊于金属色的坚强防御力；加一上她双手那层厚重的冰霜，让Shell的“电热掌”几乎完全无法造成损伤。只要专心防守，应该能让HP几乎完全不受损。
然而——对方搭档肯定也已经料到这点。
Horn他们当然知道Lime Bell是极稀有的“治愈术士”，在这场双方合计等级完全相同的对战里，一旦对方用上治愈能力，落败的可能性就会大增。
因此他们才会由在“结霜领域”圈内照样可以自由活动的Shell以连续攻击牵制Bell，让Horn可以空出手来解决Crow。尽管春雪他们从高空先发制人成功，但落地之后的对战则几乎完全照对方的企图进行。
若要打破这个局面，春雪就非得独立打败Horn不可。
……不过这种事，早从决定要在地面肉搏时就已经料到啦！
春雪以这声呐喊为自己的瞬间思考下结论，接着将意识集中在冲来的Frost Horn身上。
刚刚的错身而过，已经让他亲身体会到附在身上的冰霜重量，下次应该可以惊险避过对方的攻势，扎扎实实地来个迎头痛击。
Horn这次改为挺出左肩，把肩上的尖角放低当作破城槌朝春雪冲来。春雪忍住恐惧，耐心等对方逼近。
——就是现在！
他以比先前稍早的时机蹬地，想垫步躲过这一撞。这一瞬间……
Silver Crow左肩被尖角刺个正着。
“呜呜哇！”
这下强烈冲击让Silver Crow膏膏飞起，在空中转了数圈后重重落地；但力道并没有就此耗尽，落地之后他又再次高高弹起。若再这样坠地会平白多受损伤，因此春雪费尽了千辛万苦调整姿势，以双脚落地。
单单这尖角的一击，就已让Silver Crow的体力计量表减少将近两成，左肩装甲还出现一个很深的窟窿，火花四散霹啪作响。一种局部受重创时特有的痛楚窜过神经，但春雪心中惊讶更胜痛觉的震撼。
他刚刚抓的时机应该非常完美。尖角的冲撞明明比枪弹慢得多，为什么自己会挨个正着？
双手抱胸站在稍远处的Frost Horn给了他答案：
“唔哈哈哈哈！你这个鸟人怕了吧！你这小子每次都从天上看，所以多半看不清楚，其实我这帅气的角在‘结霜领域’待得愈久，就会变得愈长！变得一柱擎天啊！”
“……你、你说什么……”
春雪茫然地凝神观察，发现水蓝色大型虚拟角色双肩与额头的圆锥尖角裹上厚重的冰霜，比起战斗开始时的确伸长了许多。
而且照他的说法，这尖角还会分分秒秒继续扩大，换言之不管挨几下肩撞来记住距离，都是白费工夫。
“怎么样？这就是！男子汉的！武器啊！唔哈哈哈哈！”
Horn大笑，周围观众有些高声喝采，有些则吐槽他下流。
春雪听着这些声音，深深吸气、吐气。
——看样子是我错了。
不挑对手见人就战，跟放弃自己的战法硬碰硬，两者似是而非。以为不靠任何策略也能用对方拿手的方式打赢，无疑是看轻对手。一开始就该竭尽全力来对付敌人，若不这么做，不会有任何胜算。
——接下来我也要拿出全力了！
春雪双手握拳，往左右用力一分，想张开背上的翅膀。开场一踢与刚刚挨的那一下，让必杀技计量表已经集了将近半条。首先带千百合逃到上空，接着等结霜领域的效果解除，然后再次以俯冲攻击先击破Tourmaline Shell——
插图
春雪想好战法后，却遭遇意料之外的现象，不由得惊呼出声：
“什……！”
翅膀竟然张不开。他情急之下往背上一看，发现金属翼片上结了厚厚上层霜，像强力胶似的妨碍翼片张开。
看到Silver Crow双手赶忙伸到背后想搓掉冰霜的模样，Horn大喊：
“呜呵，我好像！有预感！机会来啦～～！”
他猛然放低姿势，格外巨大的额头尖角摆好架式，准备冲锋。
连肩撞都能一举打掉多达两成的HP，头顶尖角似乎更加厉害，绝对不能再挨到。但要是放弃迎击而四处逃窜，也只会让状况不断恶化。得想办法，想点办法出来——
“喝呀——！”
痛快的喊声就在这时响起。
春雪视线一转，就看到LimeBell以右手抓住Tourmaline Shell劈出的手刀，以漂亮的单手过肩摔将他摔出去。
被她高高摔出的Shell，在离了将近十公尺远的地方以背着地。可惜“原始丛林”的地面不是草就是沙土，摔技的效果会明显降低。蓝绿虚拟角色没受到多少伤害，立刻就想跳起。
但看来这记过肩摔另有其他目的。
千百合对摔出去的敌人看也不看一眼，便高高举起左手的大型手摇铃喊道：
“‘香橼钟声’——！”
手摇铃转了几圈之后往下一挥，莱姆绿光芒随着美丽的钟声迸出，笔直朝春雪射去——
接着从他左手边通过，凭空消失在后方雾气之中。
“怎么这样……”
Frost Horn的大笑与春雪惊愕的声音重叠在一起：
“唔哈哈！在‘结霜领域’里光线类招式的命中率会降低三成啊！是男子汉！就给我用肉体！战斗啊！”
说着，Horn一脚踩得白色冰霜飞舞。他以强劲地跨步朝春雪直冲过来，额头上又长又粗的尖角更发出锐利光芒。
在敌人逼近的刹那，春雪全力运转头脑。
能见度很低没错，但千百合会在那种场面下发动必杀技却落空吗？
别看千百合那样，她的作风相当慎重。若真要动用治愈能力，应该会耐心等待可以保证成功的场面。更重要的是春雪的体力计量表还只减少了两成，现在发动消耗极大的“香橼钟声”未免太早。
换言之千百合那下是故意落空。不，应该说她本来就是瞄准Silver Crow以外的物体。
如果说这个原始丛林场地除了对战者以外，还能有什么因素足以影响战局……
想到这里，他已经猜到自己该做什么。
春雪猛然瞪大双眼，等Frost Horn朝自己冲来。他放低姿势，45度侧身向前，计算应该往哪个方向闪躲。
“唔喔……啦啊啊啊啊——！”
春雪装作被Horn粗犷的吼叫震慑住，转向左后方，沿着先前千百合必杀技经过的直线全力逃跑。地动从后逼近，背部因受伤的预感而微微刺痛——
紧接着，Silver Crow来个急减速，卯足全力蹬地往正上方一跳。他张开双臂、弓起背部，一个展身后空翻跳过Horn，试图绕到对手身后。
在敌人的认知里，Silver Crow无法动用翅膀，那么他应该料不到春雪会往上闪躲。而这个预测果然没错，尽管背脊正中央有种被锐利物体划过的感觉，但春雪跳上天空之后并没有受到更多的冲击。
就在上下颠倒的视野正中央，可以看到大型虚拟角色笔直往远方冲去。
在他前进的方向上，一层白色冰霜飞舞形成的帘幕后头，浮现一个巨大的椭圆形。
“哦哇！”
叫声来自双手乱挥试着紧急刹车的Frost Horn，但他脚下的地面已经处于半结冻状态，没办法立刻停住，只能就这么踢得冰霜四溅，朝椭圆形影子冲去。
啪啦，清脆却闷住的破裂声响起。
巨大椭圆球裂开，流出透明黏液。从里头爬出来的物体发出“叽～～～！”一声怒吼，令人听了就毛骨悚然。
原始丛林场地中，必须随时提防某种外力——巨大生物型物件。从肉食猛兽、恐龙，到捕食型植物都有，但这些生物基本上都只在对战虚拟角色进入视野时，才会不分青红皂白攻击。
唯一的例外，就是“打破蛋时”。
若蛋壳里睡得安稳的大型生物受到打扰，就会持续攻击打破蛋壳的虚拟角色长达五○○秒之久。现在低头看着Frost Horn的巨大天牛就是这样，只见它四只眼睛发出红色光芒，厚实的下颚咬得喀吱作响。
观众看不下去，叹着气说：“唉～他这下可搞砸了。”
Horn把观众的声音抛诸脑后，举起双手对这只甲壳动物解释：
“等等等等等一下！我们都是男子汉，有话好说！”
“叽～～！”
可惜它似乎是母的。天牛以又长又粗的触角扫开周围的大王花，开始追逐只有自己一半大小的虚拟角色。Horn发出惨叫声逃窜，他头上天牛的巨大下颚咬得喀吱作响。
——当然，会引发这种可怕结果的“巨大生物的蛋”没这么常见。即使想积极加以利用，也很可能整场对战中专心找了半天还找不到一个。
但就这次来说，蛋的存在并不是偶然。
这是千百合制造出来的。她在对战中发现有大型昆虫的影子在雾气另一头移动，于是佯装瞄准春雪，其实却是对昆虫发出必杀技。
“香橼钟声”其实并不是治愈能力，而是一种“将对象的时间回溯”的能力。这招可以用来变相地恢复体力计量表，也可以取消强化外装的变更，而在命中场地上的物件时，还可以让物件状况回溯；例如被破坏的物体会恢复原状，巨大天牛则会恢复成虫卵。
如果在平时，Frost Horn也会察觉场上发生的事，自然不会靠近蛋。然而现在空中有浓密冰霜遮住视野，正好隐藏住千百合的企图。结果他被春雪所骗，正面撞上了蛋——
“咿咿咿咿咿咿——！”
这尖锐的惨叫与巨大昆虫的怒吼，朝着西边森林深处的新宿中央公园远去。“结霜领域”也跟着远离，让周围立刻恢复原来的明亮。
茫然看着搭档遁走的Tourmaline Shell猛然惊觉，他看看春雪跟千百合，然后喊道：
“……阿角的仇由我来报！放、放马过来吧！”
他们当然放马过去了。
“辛苦啦～！”
看到千百合满面笑容伸出右拳，春雪便用自己的拳头碰了上去，接着两人就在东京都厅顶楼通道上成排的长椅中，挑了一张坐下。
春雪长呼一口气，先切断跟全球网路的连线，才以虚脱的表情仰望天空。
只不过结束一场除了超频点数以外没有任何影响的正规对战，却累得不得了。这多半是因为他逼自己不用一贯的战法，只能一直待在地面上格斗。
“不能飞”所带来的精神压力，简直跟待在沙漠里却没有水一样。第一学期刚开始时，他曾有一周以上不能动用翅膀，但现在想来，这段经历反而加深了他对飞行的渴望。
连当上超频连线者还不满一年的春雪都有这种反应，想来资历长达六年的“她”对天空一定有着更狂热的渴求。只是从“她”平常温和的举止，实在丝毫感觉不出这种迹象……
“喂，你在发什么呆啊！”
脑袋被人敲上一记，令春雪赶忙连连眨眼。
身旁的千百合鼓起脸颊，不悦地斜眼瞪着搭档。看样子春雪完全没注意到她在说话。
“不、不好意思，你刚刚说什么？”
“我是问你要不要再打一场！”
听她这么说，春雪朝显示在视野右下方的时间看了一眼，发现他们上展望台后只过了几分钟。这也难怪，毕竟超频连线者对战一次顶多只会花上一点八秒。但春雪想了想却回答：
“嗯！我想就算保持现在的搭档等人来挑战，也只会跟Horn和Shell再打一次……当然这样也没什么不好啦。”
千百合听了后，转转她那对猫眼摇摇头说：
“的确，同样组合打起来就比较没意思了。可是啊，难得两个人一起来却各自单打，实在很可惜耶……”
千百合陷入沉思，如果现在是以校内网路用的虚拟角色谈话，想必那对大大的猫耳会不停晃动吧。接着她忽然拍手说道：
“啊，对了！正好这里是新宿，我们就问问看姐姐吧！记得她在涩谷读高中，坐电车一站就到，搞不好她肯来呢！”
听见这话，春雪微微吃了一惊。因为千百合口中的那位“姐姐”，正是自己脑中浮现的“她” 。
她的名号叫“Sky Raker”，两个月前才加入——不，应该说回归——军团，既是黑雪公主的老友，也是个老资格的超频连线者。
至于为什么千百合会称她为姐姐，理由则单纯到了极点：因为千百合姓“仓嵨”，而Raker的本名叫做“仓崎枫子”。第一次在现实世界见面并互换虚拟名片时，春雪不经意地说了句无关紧要的评语：“要是连第二个字都一样，你们就是姐妹了呢，哈哈哈。”而这个玩笑，就成了姐姐这称呼的由来。
千百合不等春雪回答，便开始打邮件邀她的Raker姐姐。看到儿时玩伴以有些生硬的指法敲着投影键盘，春雪犹豫着是否该叫她住手。原因很简单，因为他有种预感——Raker肯定会拒绝千百合的邀约。
Sky Raker确实回归了军团，但仍然没有摆脱罪恶感的束缚。很久很久以前，她以无异于抛弃团长黑雪公主的方式离开军团，对此她到现在都还深深后悔。千百合当然也知道这件事，所以她多半是想用自己的方法，去敲Raker心中关上的那扇门。
所以春雪还是闭上了刚张开的嘴。
几秒钟后，千百合打好了邮件，连上全球网路后寄出，随即切断连线。等了一会儿后再次上线，收取Raker的回信，再次切断网路连线，这才开始阅读邮件内容。
“……她说抱歉。”
千百合喃喃说完这句话后，抬起头微微一笑。于是春雪道出事先想好的说词：
“毕竟Raker姐是高中生，平日一定很忙嘛。她应该会参加周末的领土战，到时候应该就见得到了。”
“……嗯，说得也是。”
儿时玩伴深吸一口气，仿佛强行切换心情似的露出笑容，活力充沛地说：
“那么，要不要各自单打个一场？”
“嗯～刚刚那场已经让我挺满足了……当然要是小百嫌不够，我也会奉陪啦。”
听春雪答完，千百合露出了由衷的愉快笑容说：
“嗯，能赢得那么好玩又帅气，我今天也已经玩够了。啊～真的好痛快。”
“也是啦。”
春雪回以得意的笑容，并想起先前的搭档战。
纯粹用实力拼赢固然好，但还是彻底利用场地性质的策略性胜利最令人痛快；像刚刚这样略居下风却反败为胜的情形更是罕见，对战分出胜负时观众沸腾的情绪已经证明了这点。
不用说，被逆转的一方自然也是加倍不甘心。
Frost Horn好不容易才甩掉巨大天牛回到战场，却三两下就败在集中攻击之下，当时他撂的狠话实在太经典。千百合似乎也同时想到这里，两人不约而同地噗嗤一笑。
“噗噗噗……他居然说‘下次看我从东京通天树的顶楼赏你一记飞踢’耶！既然都先预告了，到时一定会被闪开，直接掉在地上摔死。”
“而且他还得先想办法爬上去吧？从展望台到顶楼天线差不多有两百公尺，也不知道公共摄影机有没有涵盖到那么高……”
说着说着，春雪脑中忽然闪过一个念头，嘴巴顿时减速。
他在开始对战前，正试图回忆这件事——公共摄影机技术首次出口到国外的案例。
在头条新闻瞥过一眼的记忆，这时总算苏醒过来。
看到青梅竹马突然不说话，千百合轻轻歪了歪头。
“……小春，你怎么啦？”
“咦、啊、没……没有，没什么。”
春雪连连摇头，千百合只得耸耸肩站起身。
“那我们找地方喝个茶就回去吧。有田大师，没有一败涂地，搞得回家路上都尴尬得不得了，真是太值得庆幸了呢！”
尽管春雪对游戏的话题极为健谈，但听到这种台词，思绪还是不由得瞬间中断。
“才、才没有，就算输了也没什么大不了啊。”
他才含糊地动嘴辩解，就听到开始往电梯方向走去的千百合嘻嘻笑。春雪先叹了口气，才加紧脚步跟上。
窗外仍然只见白云不断缓缓流动。
3
春雪在下两层楼跟千百合道别后，独自回到无人的家里。才刚换好制服，他就先坐倒在客厅沙发椅上，让手指划过虚拟桌面。
他首先打开浏览器，以语音输入搜寻关键字。
“公共摄影机、技术出口。”
搜寻结果立刻显示出来，最上面一条是这么一则新闻：
【赫密斯之索采用日本的保全系统。】
所谓保全系统，指的当然是公共摄影机技术。
而所谓“赫密斯之索”……
就是设置在东太平洋上的“太空电梯”。
春雪以手指点选连结，并在阅读报导内文同时拼命思考。
这篇新闻报导的重点在于，太空电梯这种国际设施将采用与日本公共摄影机网路相同的科技作为保全系统。
太空电梯地上站位于离日本十分遥远的圣诞岛（注：印度洋上的岛屿，为澳大利亚的海外领土）近海。假如这种地方配备公共摄影机，BRAIN BURST程式会将那里也列入“战区”之中吗？若真的会列入，有方法可以沉潜到那里吗？
让大脑拼命运转了三十秒左右之后，春雪很干脆地放弃。要得出解答，光凭他的知识实在不够——BRAIN BURST与太空电梯两方面都不足。这种时候就应该请前辈提供建议，没错，那个人在这两方面应该都有足够的知识。
春雪关掉浏览器，执行邮件软体，并犹豫了一会儿。
衡量自己心中“纯粹想商量的比例”与“拿这当藉口跟对方说话的比例”，得出约为六比四的结论之后，春雪迅速地打好了纯文字邮件。这是为了约没有科目不拿手的超级才女，同时也是BRAIN BURST里资格最老的玩家之一——“黑暗星云”团长“黑之王”黑雪公主。
对方立刻回信，指定时间为二十分钟后。春雪利用这段空档吃完冷冻鲜虾焗饭配乌龙茶，提早一分钟全感觉下潜，将自家区域网路的环境档，换成从海外网站下载来的物件组合。
以前春雪招待黑雪公主来自家网路时，手上的物件组合不是大煞风景就是充满烟硝味，让他十分尴尬。也因此，之后他就到处收集看起来气氛不错的物件组合，不过也让母亲抱怨这是在浪费家用伺服器的储存空间。
时间几乎才刚到，做好万全准备的春雪便立刻按下要求连线按钮。几秒钟旳呼叫铃声过后，一个虚拟角色出现在眼前。
这个虚拟角色穿着一身银色滚边闪闪发光的漆黑洋装，收起的阳伞也是同样的颜色，背上更长了一对有着红色花纹的黑凤蝶翅膀。
比现实世界中的模样更增添几分神秘感的妖精公主，先看着春雪的粉红猪虚拟角色微笑，接着环顾四周。
然后她忽然瞪大双眼，一边攀住身边的柱子一边喊出声来：
“呜、呜哇！”
“咦？学、学姐你怎么了？”
“哪哪、哪还有什么怎么了！你你你这环境档是怎样！”
听她这么一喊，春雪也赶忙环顾周遭。
笼罩在紫色雾霭中的山岳棱线，广阔的森林与草原，以及满是白色石造建筑的都市。两人待在一座很高很高的高塔塔顶，可以将这些美丽的风景尽收眼底。直径三公尺左右的楼台上连栏杆都没有，只在正中央摆着两张椅子与照明用的煤气灯，景色优美到了极点。
“请、请问……这、这不漂亮吗？这是我前阵子在德国网站上找到的物件组合……”
“先别说漂不漂亮，这塔到底有几公尺高啊？”
听她一脸苍白地这么问，春雪从边缘往正下方看了看。跟地面的距离感似乎跟傍晚对战时的都厅展望台差不多，于是他回答：
“呃……我想大概五百公尺左右吧……”
“也太高了吧，你这笨蛋！还是说你想制造吊桥效果？”
“什、什么意思？那是什么？”
“所谓的吊桥效果啊……就是在很高的吊桥这类危险的地方，人的恐惧会引发错觉……”
黑雪公主解释到一半却忽然住口，稍微清了清嗓子，再次瞪着春雪说：
“……无论如何，这种心理错觉对我不管用的！当然啦……这又不是对战，就算掉下去多半也不会有事，不过你总该事先说一声吧……”
黑雪公主越说越小声，最后几句话更是只在嘴里嘟哝。她好不容易才站起身，坐到一旁的椅子上。春雪也在她前方坐下，有点沮丧地问：
“那个，对不起吓到学姐了……要换成别的物件组合吗？”
“不，不用了。先不说高度，毕竟这是你费心思找来的。”
看到她娇艳的嘴唇露出微笑，春雪这才松了口气。他用长着圆滚滚猪蹄的右手搔搔头，决定先打个招呼再说：
“呃、呃……学姐晚安。不好意思，突然找你出来。”
“晚安，春雪。别客气，今天在学校里都没有时间说话，能见面我也很开心。”
梅乡国中在六月底要办校庆，这是本届学生会的最后一件大工作；黑雪公主身为副会长，日子自然过得十分忙碌。春雪想到这里，趁机提出先前曾有过数次的疑问：
“说到这个，学姐为什么会当学生会干部呢？会长跟副会长都是投票选出的，所以学姐应该是自愿登记成候选人的吧？”
“嗯，是啊。毕竟我一心只想着当上10级超频连线者，你想不通我做这种事的原因也很正常，毕竟学生会有那么多事务跟会议，要空出时间对战都很难。”
黑雪公主说到这里，先露出别有深意的笑容，接着说道：
“可是答案很简单，我之所以当学生会干部，全是为了BRAIN BURST。”
“咦……咦咦？”
“你想想看，对超频连线者来说，自己就读的学校就是最切身的环境，所以也正是最危险的空间。掌握这个环境下的所有资讯来除去后顾之忧，甚至可以说是最基本的工作。毕竟只要当上学生会干部，几乎就可以存取整个校内资料库。从这个观点来看……”
黑雪公主说到这里，笑嘻嘻地看着春雪，说出了惊人之语：
“第二学期初的下届学生会干部选举，的确也算是个问题。春雪，你要不要选会长？”
“什……什什什什什什什么！”
春雪从椅子上微微跳起，接着让自己的猪鼻展开高速的水平运动。
“我、我我我我我不行不行啦。要要要是我去登记，一定会像最近的最高法院法官那样被投一大堆罢免票啊，会有一大堆啊！”
“嗯～那我让一步，让拓武当会长，你当副会长也行……”
“才不是！这种！问题！”
春雪的说话方式有点被Frost Horn传染，但仍然坚决否定，强行将话题拉回原来的轨道。
“不说这些了，我今天到新宿去对战……”
“嗯，我有听到传闻，说你面对‘狮子座流星雨’的主力成员非常活跃。”
“学、学姐消息好灵通。”
看到春雪连连眨眼，黑雪公主换上稍带讽刺的笑容说：
“我当然知道了，我还知道你跟千百合默契好得不得了。”
“不、这个，这是、这个，呃——”
“你怎么了？我没有怪你啊？同一个军团的成员默契好，那不是再好不过了吗？”
尽管被必杀黑雪微笑吓得一身冷汗，春雪还是再次拉回正题。
“这、这次对战快打完时，对方说‘我下次要从东京通天树赏你一记飞踢’，所以我忽然有了个想法！”
他迅速打开浏览器，叫出那篇报导，将视窗刷给黑雪公主。
“那个，学姐，这篇报导你已经看过了吗？”
“……赫密斯之索要采用日本的保全系统？嗯，记得在傍晚的电视新闻上看过……”
黑雪公主朝投影视窗瞥了一眼，拾起脸说：
“这篇报导怎么了吗？”
“呃……这真的只是我忽然想到的念头……搞不好根本就差了十万八千里……而且只为了这点事情就找学姐过来，真的很不好意思……”
春雪先口齿不清地快速设下停损点，这才说出了正题：
“这上面说的保全系统，指的就是公共摄影机技术对吧？这不就是说，整个太平洋太空电梯都会纳入‘摄影机圈内’吗？我是想说……到时候……加速世界里是不是也会出现赫密斯之索……”
说到这里，黑雪公主突然睁大了眼睛。春雪做好心理准备，心想她多半会笑自己在痴人说梦，不然就是怎么为了这么无聊的事情叫她来而生气。
然而——
“……嗯——”
黑雪公主沉吟良久，右手指抵在脸颊边，再次凝视浏览器视窗的内容。
随后她抬起脸来，微微摇头说：
“该怎么说呢……你这小子还真会想一些异想天开的事情。不过……有意思，嗯，你的想法非常有意思……”
“是、是喔？”
春雪不知道该怎么反应，含糊地应了一声。接着黑雪公主的虚拟角色从椅子上站起，仿佛忘了离地五百公尺的恐惧，开始在狭窄楼台上左右踱步。
“就一般情形而言，即使那里配备了公共摄影机，多半也会变成封闭式网路……只是不知道赫密斯之索的中央太空站在空间跟电力上，还有没有余力容纳庞大的影像处理系统？再说，直接用卫星线路跟日本的SSSC连线交给原本的伺服器处理，效率跟成本面都远比自己装设来得好。这样一来……BB程式可能连这部分的防护也有办法渗透……”
“学、学姐。”
春雪拼命挥动短短的双手，想找机会插话。
“学姐，我完全听不懂。”
这话一出口，踱步的黑雪公主当场定格。她不知该怎么讲解才好，摇摇右手食指说：
“嗯……换言之，赫密斯之索是低轨道型的太空电梯，所以设计极为紧绷……”
“什么是低轨道型？”
“……得从这里讲起啊？”
黑雪公主微微苦笑，再次坐回椅子上。
她小声清了清嗓子，用左手叫出一个很大的白纸视窗，用指尖在下侧画了个圆，接着在圆里用流利的笔迹标明【Earth】。
“那我们就从最根本的地方讲起。太空电梯又叫做轨道电梯，简单说就是在地球表面建立一座非常非常高，高得直达宇宙的高塔，然后利用在这高塔中上下移动的电梯来搬运人员或物资。在单位重量的运输费用上可以压到非常低，低得让火箭或是可以反复使用的太空梭根本没得比。可是……”
黑雪公主动起手指，从圆圆的地球上画出一个极为巨大的圆锥状高塔往上延伸。
“假设我们用跟东京通天树同样的施工方式，企图建造一座直达宇宙的高塔，底部面积无论如何都会大得能盖住整个日本。这种巴别塔无论如何都盖不出来，所以得换个角度思考。”
她迅速擦掉高塔，改在离地球很远的宇宙空间中画了个小小的四边形说：
“要像这样，先在离地球三万六千公里的静止轨道上建立一座太空站，然后从这里朝着地球表面放下强韧且质轻的缆绳。沿着静止轨道绕行的物体，会几乎跟地球自转完全同步，所以看上去等于一直维持在地球上空的同一个点，名符其实地‘静止’不动。因此……”
她从四边形——静止轨道太空站——拉出一条直线，连接到地球。
“只要将到达地上的缆绳固定住，就可以完成一座从地球通往宇宙的高塔……或许应该说是梯子吧。”
“啊，原来如此。”
春雪大为佩服，用右蹄在膝盖上拍了一记。
但他随即皱眉，连连摇头说：
“不对，可是，请等一下。就算材料再怎么轻，长度达到三万六千公里，而且缆绳还粗得要能设置电梯，整个结构的重量应该会很惊人吧？被这种重量拉扯，静止轨道上的太空站不会掉到地球上吗？”
“当然会！”
黑雪公主立刻回答，让春雪屁股从椅子上滑落。
“怎么这样……”
“那这个问题要怎么解决呢？答案就是这样。”
黑雪公主说着从太空站往上拉出一条线，在线的前端画了一个黑色的球。
“往太空站上方拉出另外一道缆绳，并在前端绑上铅锤，让太空站成为整个结构的重量中心……也就是重心。这样一来，就可以靠铅锤摆动的离心力，抵销缆绳的重量。”
“啊啊，原来如此。”
春雪再次大表佩服，却再次歪头思索。
“……那么，这铅锤要从哪里弄来？”
黑雪公主听了后露出别有深意的笑容，有点唐突地扯开话头：
“——美国太空总署发表‘静止轨道型太空电梯’的构想，已经是四十七年前，也就是西元二○○○年的事了。然而按照当时的计划，完成日期是在二○六二年。”
“咦！那不是还要等很久吗？”
“嗯。为什么要定在那么远的未来呢……因为照太空总署的计划，是打算拦住经过地球附近的小行星，绑在从静止轨道太空站延伸出的缆绳上当成铅锤。”
“啥？拦、拦住小行星？”
“没错。他们想只要肯等上六十二年，应该等得到合适的小行星碰巧飞来，而且到时候拦截小行星的技术应该也已经开发出来了。”
“……也就是离现在只剩十五年了对吧……应该办不到吧？”
“应该吧。”
春雪越听越迷糊，一张嘴开开闭闭。
“……可、可是……太空电梯‘赫密斯之索’不是已经架好了吗？记得是在五年前完成，所以是二○四二年。这、这到底是怎样？”
“这个啊……”
黑雪公主边用手掌擦掉视窗上所画的模型图边回答：
“这是因为我刚刚讲解的‘静止轨道型太空电梯’是最早期的构想，也就是所谓的概念模型；相对地，赫密斯之索则是以更现实的方式重新计划出来的‘低轨道型太空电梯’。”
“低轨道……型。”
“基本构想跟静止轨道型一样，但规模不同。赫密斯之索的中央太空站，高度远比静止轨道为低，距离地表只有两千公里……当然就算只有两千公里，也已经跑到大气层外了。”
“呃……呃，静止轨道的高度是二万六千公里……这、这不是超近的吗！”
“是很近，所以缆绳可以比原来的构想更轻更短，也就不必用小行星当铅锤平衡了。”
“啊、啊啊……原来如此……”
春雪深深点头，接着道出理所当然的疑问：
“……那为什么不一开始就盖这种低轨道型？”
“这个构想也有它的问题啊。设置在低轨道……也就是距离地上一千五百至两千公里高度的人工物体，要抵销远比静止轨道上更强的引力，就必须以远超过地球自转的速度绕行。静止轨道型太空电梯由于绕行速度跟地球自转同步，缆线下端可以固定在地面上，但低轨道型就没办法这样了。”
黑雪公主伸出手指，在离代表地球的圆形相当近之处划上一个小小的标记。
“这就是设置在上空两千公里轨道的赫密斯之索中央太空站。从这里往上下两个方向延伸出用奈米碳管揉合成的缆绳，上端绑着当作铅锤的顶端太空站，下端则连接到底端太空站。”
从记号往上下延伸的线条下端，离地球的轮廓还有一小段距离。黑雪公主用手指敲了敲这个空隙继续讲解：
“这个底端太空站浮在离地一百五十公里的高度。再下去大气浓度就会太高，导致摩擦力扯动整个电梯架构，不用多久就会掉下来。”
“呼——”
春雪呼了口长气，频频动着猪鼻，像是在整理自身想法般说：
“也就是说……呃，所谓的赫密斯之索，就是将三个太空站用CNT缆绳相连，总长达四千公里的人造卫星……对吧？这东西在地球外围，用远比地球自转更快的速度绕行……？”
“就是这么回事。底端太空站的对地速度达到10马赫，所以低轨道型太空电梯又被人叫做‘极音速天钩’。”
“可是，既然这样，那盖在东太平洋圣诞岛近海的……又是什么东西？我记得在当时的新闻报导上，有看过一个很大的人工岛……当时我还以为是要从那里伸出一座很高的塔……”
“那个岛是用来把人员跟物资运送到赫密斯之索底端太空站的太空飞机起降场。从那里起飞的飞机，会在地表上空一百五十公里处跟太空站接舷，在那里卸货，接着靠电梯把货物搬到上空四千公里处的顶端太空站，最后再用往返太空梭转运到静止轨道太空站，或是月球表面上的国际基地。而静止轨道太空站就位于起降机场的正上方，从这个观点来看，说‘赫密斯之案存在于东太平洋上’倒也不算错。”
插图
“哦唔……”
春雪叹了已经不知道是第几次的气，再次望向视窗里的模型图一地球直径约有一万两千七百公里，所以就比例上来说，或许就像是苹果跟略长的蒂一样，但说这样的玩意在头上以10马赫的速度飞行，一时之间实在让人难以接受。
“唔唔～嗯，总觉得好像一个弄不好就会掉下来，光想都觉得可怕。”
春雪不由得喃喃自语，黑雪公主听了微微耸肩说：
“也真的有人企图把它弄下来过。”
“什、什么？”
“怎么？你不知道？记得在早春前后不是出过事吗？有恐怖份子混进观光客里，试图在中央太空站装设炸弹。所以才会决定强化赫密斯之索的保全机制，而日本也参加了建构保全系统的竞标，这次报导公共摄影机技术首次出口的新闻就有连结啊。”
“呜哈，原来是这样啊。对不起，我功课做得不够……”
春雪缩了缩脖子，模样简直像上课中被老师点名却答不出来时一样。所幸黑雪老师没有更进一步斥责，而是在苦笑中继续讲解：
“赫密斯之索是低轨道型太空电梯，跟静止轨道型相比之下，不但太空站比较小，缆绳也比较细。建筑本身设计很紧绷，哪怕只是一个小得可以装在口袋里的炸弹，若装对地方引爆，也可能造成重大灾害。而且，它整个结构没有多余的电力跟空间来容纳大规模的监视系统运作。我认为之所以会采用日本的公共摄影机技术，原因就出在这里……啊啊，这下总算可以回到原先的话题了。”
黑雪公主喘了口气，摇摇右手指叫出虚拟实境操作选单。接着将两杯饮料实体化，递出其中一杯给春雪。
春雪心想“糟糕，本来这应该由我负责准备的！”但他还是慌张接过杯子。这似乎是微调过无数参数而调制出来的原创饮料，喝起来不像现实世界里的任何一种饮料，有股自然而清爽的酸甜滋味占满了整个味觉。
“很……很好喝，非常好喝。”
黑雪公主微微一笑，张开虚拟角色的左手。
“其实最近我还有练习真正的烹饪……只是不能复原实在很麻烦。你知道吗？淡色酱油真的只有颜色比较淡！搞什么鬼，又不是在卖盐水！”
“是、是喔？我都不知道……倒是学姐怎么会突然想提升烹饪技能……？”
“那还用说，是为了替……”
说到这里，黑雪公主忽然闭上嘴，用力清了清嗓子改口：
“……只是想做别的事情透透气。这先不管，现在我们总算可以进入正题了。”
有点牵强地转移话题之后，她很快地继续讲解：
“我刚刚说过，赫密斯之索没有余力追加大规模的监视设备，所以就轮到日本的公共摄影机出场了。这种系统会把透过无数摄影机拍到的画面，经由专用高速网路集中传输给超高规格的超级电脑自动解析，筛选出犯罪征兆。例如说，要是某处摄影机拍到枪枝，系统就会立刻分析持枪者是谁，从哪里来，并继续追踪这个人要往哪里去。用来进行这种处理的设施叫‘公共安全监视中心’（注:SocialSecurity Surveillance Center，缩写为SSSC)，连这个设施究竟位于日本哪里都是绝对机密。”
“咦！连学姐也不知道？”
春雪认真问出这句话，让黑雪公主露出最大规模的苦笑。
“我说你到底把我当什么人啦？我只是个无力的国中女生耶，怎么可能会知道这种国家最高机密……但是呢，我也有试着推测过答案啦。”
“在、在哪里？”
“不告诉你……别说这个了，我刚刚也提过，公共摄影机系统的关键概念在于由SSSC来集中处理自动化影像分析。换言之，不需要用到一般监视系统必须的大型记录装置跟操作人员。如果说‘低负担’就是这次赫密斯之索决定采用该系统的理由……那么太空电梯的摄影机群必然会与日本的公共摄影机网路连线。”
春雪听得出神，看到黑雪公主像在等他回答似的眨了眨眼，才总算想起她提到的“连线”一词，正是他这回突发性全感觉通话最主要的目的。
“啊……对喔，呃，有连上这个网路，也就表示……”
他拼命挥舞猪型虚拟角色短短的前肢喊：
“……也就是说有办法去了？我们有办法去加速世界里的赫密斯之索啰！”
“嗯……其实现阶段还只能说不是没有这个可能啦。”
黑雪公主恶作剧地轻笑一声，以带着几分试探的口吻说下去：
“首先，BRAIN BURST终究只是个对战游戏，会这么一板一眼地扩充场地吗？再者，即使网路有连通，你又打算怎么过去？我们超频连线者沉潜之后，原则上都会从现实世界身体所在处登场。也就是说，要到加速世界里的赫密斯之索，现实世界就得先移动到太空电梯啊。虽然最近已经有旅行社在推销静止轨道太空站的行程，但费用可贵得很。”
“……真的是超贵的呢……”
春雪显得垂头丧气。他甚至还考虑过，凭Silver Crow的飞行能力，搞不好可以先从地上沉潜，再一路飞到上空的底端太空站……但还没说出口就自已驳回了这个想法。Crow飞行的极限高度不过一千五百公尺，相较之下，赫密斯之索的底端有十五万公尺高，差了足足百倍。
不，先别说高度，凭国中生的零用钱，连太空飞机起降场所在的圣诞岛也去不了。
“嗯……到头来，除非是家里超有钱的小孩，不然还是没办法沉潜到赫密斯之索嘛……”
“我倒觉得，如果现实世界有办法去,根本不必特地沉潜到加速世界重新建构出来的仿造品里头啊。”
“说得……也是啊。”
春雪这次发出失望而非感叹的叹息，抬头看看天空。
哪怕从高度五百公尺的高塔塔顶望去，虚拟的蓝天仍然远得无边无际。不，凭这种免费公开供人下载的虚拟实境物件组合，即使这个塔的高度增为十倍百倍，终究到不了“天空”。因为这里的蓝天没有“边际”，就只是有着淡蓝色彩无限延伸的封闭世界。
“……春雪。”
春雪回神一看，正好与黑雪公主那平静中带着几分神秘的眼神交会。
“你为什么那么想去赫密斯之索？你明明可以靠自己的翅膀自由飞翔吧？相较之下，太空电梯不就只是个在固定轨道上绕行的人工物体吗？”
“呃、呃……”
春雪没料到会碰上这个问题，愣了好几秒才将心中不明确的思绪化为言语：
“那个，当然我纯粹喜欢高的地方也是理由之一啦……还有一点，如果我能去赫密斯之索，也许能小小帮她圆梦。让长年来一直渴望加速世界的天空，不，是让渴望‘天际之外’的她能够……”
一听春雪这么说——
黑雪公主双眸微微瞪大，接着垂下长长的睫毛。
随后从她双唇中滑落的话，简直像是尚未化为言语的思念般轻细。
“……这样啊。”
她喃喃低语，将视线投往淡蓝色的天空。
“说得也是……她对天空的热情，想来到现在都没有消退。就跟我想升上10级一样……不，她应该有过之而无不及，满心只想飞到蓝天的另一头……”
“……是。”
春雪轻轻颔首，再次抬起头来。
他们说的“她”——就是初期“黑暗星云”核心成员，8级超频连线者“Sky Raker J。
她原先隐居在加速世界中的东京铁塔遗址，过了三年后才重回新生的黑暗星云——这还是两个月前的事。
但她不太能算是完全回归。像今天傍晚拒绝千百合的邀约时也是，她完全不参加正规对战，只参加每个周末的“领土战争”。而且她不上前线，总是在后方待命，专心防守据点。
春雪当然不用说，想来就连拓武跟黑雪公主也对她的作风没有丝毫不满。毕竟Sky Raker的移动手段只有轮椅，基本上只能在铺装道路或平滑地面上移动。纯就防守阵地而言，她那随心所欲控制轮椅来戏耍敌人伺机使出手刀攻击的独特战法，也打出了漂亮的成绩。只要敌人是以近战型为主，她几乎百分之百可以保护好治愈师，即使只再加上一名攻击手组成三人团队，也能发挥充分的战力。
从去年秋天到冬天这段期间，长达一小时的领土战争都只能靠黑雪公主、春雪跟拓武三人勉强撑住。跟那时候比起来，如今黑暗星云的战力已经获得了飞跃性的提升，这点毫无疑问。
但有个事实明确存在，只是每个人都不说。
如果SkyRaker解开强化外装“疾风推进器”的封印，再次将它装到背上——战斗力多半会跃升到现在的数倍、甚至数十倍之多。哪怕少了双脚，靠推进器喷射的空中冲刺，仍能发挥强大攻击力，这点已经由曾以这招击退强大敌人的春雪亲身证明过。
但SkyRaker即便拿回了借给春雪的疾风推进器，仍然坚决不肯召唤这件强化外装，哪怕面临败战亦然。她这么做，仿佛是在顽固地否定从自身内心塑造出来的“翅膀”。
“我……”
春雪的双手在圆滚滚的肚子前用力交握，喃喃说道：
“我并没去想‘只要她能再起飞，军团就会变得更强’这种事。只不过……如果Raker姐不能相信自己的翅膀，我想告诉她这是不对的。我曾经借用过‘疾风推进器’，所以很清楚……那件强化外装的飞行时间确实比不上Silver Crow的翅膀，所以能到达的高度也比较低，但瞬间出力却比任何一个虚拟角色的加速都要快……所以它一定还蕴含着更多没有发挥出来的力量。我是这么认为的。”
春雪绞尽脑汁拼命解释完，抬起头来一看，与黑雪公主那对变得格外温柔，却又带着几分哀切的眼神对望。
凤尾蝶型虚拟角色缓缓点头，以平静的声音说：
“你相信……只要能带Raker到赫密斯之索，就能告诉她这点，是吧？”
春雪尽管察觉到自己的话太过浪漫，但还是微微点头。
“是……当然得要我有想对才行。”
“真是的，你就不能偶尔自信满满地断定一下吗？”
黑雪公主随即收起苦笑，深呼吸一口气后开始讲：
“——刚刚我也说过，现实中的赫密斯之索是在一百五十公里的高空绕行。因此，即使新装设的公共摄影机网路跟日本国内连线，加速世界里的赫密斯之索应该还是会出现在同样的高度。这种距离没有任何一个对战虚拟角色能到达……然而我认为倒也不是完全没办法过去。”
“咦……咦咦？”
春雪发出尖锐的惊呼，往前探出上半身，差点从椅子滚下来。幸好黑露公主用高跟鞋鞋尖接住了他平扁的鼻头。
“我只是说有这个可能，你先冷静点。”
“好、好的……”
“你听好了，尽管BRAIN BURST最根本的部分非常神秘，但表面上还是一款对战格斗游戏。既然如此，若这个世界追加了新场地，却没有一个人能去，你不觉得这种状况太不合理了吗？”
说着她得意地一笑，用食指比了个叫人过去的动作。
“既然如此，就算加速世界中悄悄出现了一些只有非常仔细思考并寻找的人才找得到的移动方法，也没什么不可思议的。”
“悄悄出现……是吗？”
“一般RPG里不是也很常见吗？像是会有些宝箱乍看之下拿不到，但只要仔细观察地图，动动脑筋，就会找到可以过去的路。”
“啊，有有有，我最喜欢这种的了。”
春雪先对黑雪公主的比喻连连点头，接着仔细观察黑雪公主画出来的模型图。
“呃……会在种子岛的太空中心吗？”
但这个意见立刻被她甩动黑发驳回：
“不，既然百分之九十九的超频连线者都待在东京，传送门应该也会设在东京才对。”
“可、可是，东京根本就没有火箭发射台啊！”
听春雪这么说，黑雪公主露出得意的笑容。
“如果我们的虚拟角色是以现实物质打造出来的，也许就会需要火箭。但事实上并不是这样吧？虚拟空间里的分身纯粹是由‘资料’组成，而东京应该有全日本最大规模的资料传输设施。”
“啊……”
春雪茫然地瞪大眼睛，上气不接下气地说：
“东、东京……通天树……”
“嗯。我认为，若赫密斯之索成为新的对战场地，那么通往该处的传送门只可能出现在通天树。而出现时机……应该就在装设公共摄影机后，赫密斯之索首度最接近日本的瞬间……”
黑雪公主关掉模型图视窗，打开浏览器迅速操作，显示出一个英文画面，看起来像是赫密斯之索的官方网站。她丝毫没有迟疑，接二连三顺着连结点选下去。
没多久，画面上出现一张世界地图，黑雪公主用手指沿图上的波状线划过，以断定的口吻宣告：
“比我想的还快啊。就在后天……星期三，六月五日的下午五点三十五分。”
4
梅雨锋面似乎决定稍事休息，让星期三成了久违的大晴天。
直到第六堂课结束，天空还是只飘着几朵积云，春雪背对开始倾斜的太阳，快步走向高圆寺车站。
他的目的地当然是东京另一边——墨田区押上的新东京铁塔，正式名称为“东京通天树”。约两小时后，通天树的特别展望台上将开启通往太空电梯“赫密斯之索”的传送门……至少有这个可能性。
整件事源自春雪那几近痴人说梦的突发奇想。事实上，当他去观看杉并区与新宿区的对战时，也没有任何一个超频连线者谈到赫密斯之索的传闻。就连推测传送门开通地点与日期时间的黑雪公主，也在两天前的全感觉通话结束之际补上一句：“就算扑了个空，你也别太失望啊。”
既然如此，至少也可以顺便来一趟平常不会做的“东京东区远征”……遗憾的是拓武跟千百合都要参加社团，黑雪公主这阵子也为了准备校庆而成天待在学生会，春雪自己又没有胆量在陌生的区域找人单挑。
“……算了，要是真的扑空，就去逛逛秋叶原的老游戏专卖店好了。”
于是，春雪只好落寞地这么自我安慰，坐上中央线电车。
他在锦系町车站换搭半藏门线，于押上车站下车，此时街景已经染上晚霞的色彩。
在人行道上打转的春雪看到空中那物体时，立刻发出了赞叹声。
在东京住久了，反而不会去逛所谓的“东京名胜”，所以这回是他第二次到东京通天树。桁架结构的巨大高塔在夕阳照耀下发出金色光辉，尖锐耸立的模样就像座直通天上的梯子。
建筑全长六百三十四公尺，底部边长七十公尺。尽管建设完成以来已经过了三十五年，这座电波塔至今仍是全日本最高的建筑物。春雪在原地看着这雄伟的模样看得出神，好一会儿之后才赶忙走向高塔，在入口处付了国中生的票价，搭上高速电梯。
电梯包厢伴随着强劲的加速度上升，令春雪全身立刻笼罩在一种与在虚拟世界垂直起飞时不太一样的昂扬感中，于是他跟前天坐电梯直上都厅展望台时一样，不由得整个人趴到玻璃墙面上。要是千百合在身边，肯定会用不敢领教的语气说：“你还真喜欢高的地方呢！”
十几秒后，电梯抵达展望台，吐出春雪跟其他几名观光客。
春雪忍着想立刻跑向窗边的冲动，先扫视周围。由于现在是平日傍晚，整层楼看不到几个未成年身影。就算有，也只是状似约会的大学生或父母带来的幼儿。乍看之下，不晓得有什么目的，独自一人站在原地的中学生——也就是“比较像超频连线者的人”——目前并没有出现在视野之中。
当然他也可以将神经连结装置连上设施内的区域网路，然后加速查看对战名单，但在封闭式网路内做出这样的举动，多少有些暴露现实身分的风险。而即使在名单上找到其他超频连线者的名字，唯一能做的事也只有找对方对战，但这并非他今天来这里的目的。
因此春雪只用视线扫瞄过宽广的展望台，之后就往西侧窗边走去。
尽管高度绝对比不上新宿都厅展望台，然而傍晚天空下那一望无际的首都景色，仍有着压倒性的震撼力。整个平面上铺满了米粒般细小的小型建筑物，四处还可以看到有高楼大厦鹤立鸡群地突起，仿佛成了一块老式的电路板。
视线笔直朝前望去，能看到富士山壮丽的轮廓淡淡地出现在魔都彼方。
左上方则可以看到慢慢朝地平线落下的太阳，外围还有着黑黑的云层，想来明天多半又会下雨。
春雪的脸继续往上抬，让从橘红转为淡紫的天空色彩占满整个视野。喷射机的防撞灯眨眼似的闪烁，游览飞船则悠哉悠哉地飘在空中。
——现在这一瞬间，全长四千公里的人工物体正以10马赫的极音速从遥远的高空接近。
想到这里，春雪发出赞叹的声音。
——世界是那么宽广、那么巨大。一切都太巨观了。
我之所以喜欢仰望天空，一定就是想尝尝这样的感觉。想尝尝这种又胖又自卑的自己相对变得微观，变得一点都不重要的感觉。说来，这应该是种逃避现实的行为。
变成Silver Crow飞行时一定也是。那一瞬间，我能用全身感受到加速世界的无边无际。跟加速世界里空间与时间上的“无限”相比，就连我那一大堆烦恼，也不过是地面上一闪即逝的火花。只有在接触到天空时，我才能相信这一点。
可是……
那么你之前，不，为什么到现在你仍然向往天空呢？你应该跟我不同，不是为了追求那种刹那的解放感。如果只是如此，凭你现有的能力也很够。到底为什么……天空中，到底有什么你想要的东西……？
春雪心中低语的疑问，当然是针对另一位“师父”Sky Raker所发。
而春雪也隐隐约约猜测过这个答案。当然他不知道这答案正不正确……不，这问题没有对错可言。只有当Raker再次张开自己的双翼飞上天空，答案才会出现。
所以，现在春雪来到通天树等待传送门出现的举动，也许完全是白费工夫。一旦Raker用她一贯的平静笑容摇摇头说：“我不打算去。”那么事情就到此结束。
但春雪认为这样不对。无论内心有多么深切的伤痛，SkyRaker终究是一名超频连线者。既然如此，一旦知道加速世界里出现全新空间，而且还是座架往天空长达四千公里的桥，必定会不由自主地兴奋起来。
就跟此刻心脏不由得越跳越快的春雪一样。
他看着傍晚的东京都心景色出神，不知不觉时间已经过了五点半。黑雪公主精确预测出的传送门出现时刻是五点三十四分四十二秒。这一瞬间，就是以赤道为中心沿波状轨道飞行的赫密斯之索最接近东京的时刻。
春雪心浮气躁地等了几分钟，在预定时刻的五秒前将神经连结装置连上全球网路。
他在三秒前深吸一口气，并于两秒前用力闭上双眼。一秒前，再以只有自己听得见的音量喊出：
“超频连线！”
啪——————！
熟悉的加速声响拍动全身。
他缓缓睁开眼一看，四周已冻结成蓝色的“起始加速空间”。举凡窗外的都市景色、展望台的地板与柱子，以及三三两两的观光客，全都成了透明的水晶状物体静止不动。
春雪以粉红猪虚拟角色的模样，悄悄离开自己在现实世界中的身体。他先往后退了两步，接着猛然转过身去。
宽广的展望台正中央，本来是个集合了咖啡厅与纪念品商店的空间，然而现在这些摊位全都消失得无影无踪，只剩一大片空旷的平面。
不管怎么用力看都没用，别说传送门了，连个开关都不存在。春雪在原地呆站了将近十秒，这才吐出一口憋了许久的气。
——看来“宇宙场地”果然只是个幼稚的空想啊。
正当春雪在心中自言自语，即将瘫坐在地之际。
忽然一阵强烈的光芒与震动声响打在虚拟角色身上，让春雪不由得跳了起来。他抬头一看，发现宽广的平面正中央开始涌出一个巨大的物件。
画出宽大弧线的楼梯一阶阶从地板上隆起。圆形舞台则由彼端旋转登场，还有六根较细的圆柱排成正六边形屹立不动。
六根透明柱子里封有不停脉动的蓝色光芒，带着柱子正中央无数发光粒子往垂直方向同步升起，直冲到天花板附近，发出美丽而灿烂的光辉。
“……这就是……通往赫密斯之索的传送门……”
春雪站起身，以沙哑的声音自言自语。他已经把不久前的失望忘得一干二净，让猪型虚拟角色用力握紧右手。推测果然没错，刚刚是哪个家伙说这是幼稚的妄想啊？
他就以长着猪蹄的脚奔向阶梯，从低沉震动声嗡嗡作响的六根柱子间穿过，跑向圆形舞台的正中央，没有一丝畏惧或犹豫。
他并拢双脚跳出最后一步，但这双脚却再也没有碰到地板。
“呜哇……？”
春雪看见自己的猪型虚拟角色被分解成无数发光粒子，忍不住叫出声来。不，这不叫分解，应该称作还原。这些白色粒子全都是以细小的数位程式码构成，证明了这是虚拟分身还原成资料数据时所发生的现象。
才刚有这样的认知，紧接着——
春雪的意识便感觉到自己正以猛烈的速度垂直上升，但起飞时应有的G力却完全不存在，就只是化为一道没有质量的光，穿透通天树顶端朝天空飞去。
视野一片全白。
感觉只中断了短短几秒。
首先春雪听到双脚碰上平面所发出的坚硬碰撞声，接着身体的重量忽然恢复，让他不由得单膝跪地。
他维持蹲低的姿势，战战兢兢地睁开双眼。
首先看到的，是视野左上方的HP计量表。春雪内心一惊，伸出自己的手端详一番——那五根发出锐利银光的手指，毫无疑问属于熟悉的“Silver Crow”。
明明没开始对战却变成对战虚拟角色，该不会这里是没有规则的“无限制中立空间”？春雪心头一惊，但随即发现绿色HP计量表中央显示着一个英文单字：【LOCKED】。
春雪先是一愣，接着歪头苦思了半天，决定先不管这件事。他深吸一口气，抬起脸来。
接着忍不住大喊：
“呜……哇啊啊啊啊啊！”
上身后仰的力道太强，让他铿一声坐倒在地。但他也没有意识到姿势有多难看，只顾着凝视眼前的光景。
春雪所坐的金属地板只延伸到短短一公尺前，再过去只有天空、白云，以及下方的地表。
照理说拥有飞行能力的春雪应该早已看惯这景象，然而眼前规模完全不同。因为这里实在太高了，应该有Silver Crow极限飞行高度的好几倍……不，应该是好几十倍。天空染成一片蔚蓝，云层在遥远的下方排出长条形与巨大漩涡，海是一整片蓝，陆地则是模糊的咖啡色与绿色。若从这种地方掉下去，多半在坠地前就会先因为跟大气摩擦而烧成灰烬。
春雪忍不住蹭着脚步后退，直到远离了没有任何东西可抓的边缘约三公尺，才总算吐出憋了许久的一口气。接着他缩着身体站起，开始环顾左右。
灰色金属露台形成宽广的圆形，目光若沿着线条移动，便会自然地转过身去。结果——
他看到环状露台正中央有着弯曲的墙壁。
不，那不是墙壁，是柱子。一根直径恐怕有一百公尺的巨大柱子垂直往上延伸，而春雪就站在这根柱子底端显得稍粗一些的环状部分。
“这就是……赫密斯之索……？”
春雪以耳语般的音量自言自语，茫然地仰望这仿佛诸神居住的巨塔般雄伟的建筑物。有如不锈钢般反射出朦胧光芒的金属柱子，朝着从蔚蓝转为深蓝的天空远方无限延伸，完全看不见融入景色之中的另一端。
现实世界中的太空电梯，应该是由数根以CNT纤维揉合而成的缆绳搭成，直径顶多两公尺左右，与其说是柱子，还不如说是缆绳比较贴切。
但春雪眼前这个由加速世界重现的物体已经不能说是柱子，而是一座直径一百公尺，浮在数千公里高空的超大规模高塔。到底为什么要把规模扩大到这种地步呢？
他怎么想也想不出答案，但现在这些疑问都显得无关紧要，“宇宙场地”真正存在才是最重要的。不，现在自己所站之处或许应该叫“超高空场地”才对。那么，是否只要爬上这巨大的高塔，就有真正的宇宙空间等着自己呢……？
“比想像中大得多。”
听到这个来自右侧的声音，春雪点点头说：
“是啊……跟这里比起来，通天树不过是根牙签……”
“表层几乎没做出任何细节，不知道有没有内部构造？”
“可是，完全看不到像入口的地方啊……等等。”
春雪全身一颤，表演出僵直身体跳跃的高难度动作，接着右转九十度大喊：
“哇！是、是是是是是是谁谁谁谁谁啊？”
是谁？什么时候来的！
他本想犀利地喝问对方是谁，但发出的却是一串奇妙的声音。而这个从极近距离低头看着春雪，面无表情的轮廓——
苗条的暗红色身体，大腿与下臂十分强健，手上有锐利的爪子，尾巴的动作强而有力。
而且，面罩上有着从后脑突出的三角形耳朵与发出金光的双眼——错不了，这是春雪接触过本人的近战型对战虚拟角色中，某位拥有顶级实力的人。
“Pa……Pa、Pard小姐！你、你你你为什么会在这这这这里？”
这位“Pard小姐”，也就是红色军团“日珥”旗下的六级超频连线者“Blood Leopard”。她只是轻轻耸肩回答：
“跟你来这里的理由一样。”
“咦……”
看到对方若无其事的样子，总算稍微冷静下来的春雪才恍然大悟。
传送到这里绝非春雪的特权。凡是知道赫密斯之索采用公共摄影机的消息、想到加速世界追加新关卡的可能性，并推测出传送门出现地点及时机的超频连线者，全都可以来这里。
知道有别的玩家跟自己一样突发奇想，还实际来到这通天树，让春雪觉得有点欣慰，朝她露出笑容。但随即想到另一件事，全身又僵硬起来。
也就是说，随时都可能有新的虚拟角色陆续出现。春雪赶忙四处张望，但看不出有第三人现身的迹象。
看到春雪事到如今才开始胆战心惊，Pard小姐有点看不下去地对他说：
“你之所以能第一个进传送门是因为你太大胆，竟然在展望台加速。我是从楼下的厕所沉潜进来，才会慢了一步。其他人多半是以防止泄漏现实身分为第一优先，得从地面上赶来，所以应该还有几分钟的空档。”
“啊……啊啊，对喔，说得也是……”
春雪现在才为了自己的莽撞而吓得一身冷汗，并重新好好打个招呼：
“你、你好，午安。”
接着，他对摆开右手的Leopard鞠躬说：
“那个，上次承蒙关照了。事后只写邮件联络没直接登门道谢，真的很不好意思……”
两个月前春雪碰上了一个巨大麻烦承蒙Pard小姐大力相助，这番话就是为此道谢。豹头虚拟角色耸耸肩，以难得的长台词回答：
“NP。当时你也帮了我们很大的忙，你提供的情报，对于找出秋叶原BG的安全漏洞非常有帮助。话说回来……”
她在春雪背上拍了一记，催促对方移动。
“难得的领先优势要好好利用。绕柱子一圈检查看看。”
“K、K是也。”
在自己之后出现的人物，是虽然属于不同军团却关系良好的Blood Leopard，这点让春雪觉得十分庆幸。换作是Frost Horn，肯定二话不说就从身后抱起春雪往地表摔吧。
两人穿越宽度约有二十公尺左右的环状走道，来到赫密斯之索本体所在的柱子前用手实际摸摸看，发出合金般光泽的表面没有任何变化。虽然上头有着金属板接缝之类的细部构造，但实在找不到任何可以用来攀爬的落手处。
Pard小姐以利爪在柱子上一抓，确定柱子硬得抓不出任何痕迹之后，立刻开始往右绕行，春雪也跟了过去。毕竟这根柱子直径长达一百公尺，光是延着弯曲表面绕一圈都十分费事。好不容易看到传送位置的另一边，春雪发现那里有东西存在，立刻喊道：
“啊……那边有东西！”
他踩着金属声响的脚步跑去。
这种物件乍看之下既像车又像船。全长约六公尺的流线型载具整整齐齐地排列在柱子下方的倾斜台面，指向赫密斯之索的顶端。数量共有十架。
这种载具没有顶盖，座位完全采敞篷式设计。最前面是设有透明防风罩的单人用驾驶座，后头则有两排两人座的座位。本体下方装设有四个作为轮胎的圆盘，想来应该是某种推进装置。流线型的轮廓实实在在体现出“梭子”的造型。
“这、这什么玩意儿……”
春雪边自言自语边爬上斜台，走近某辆停放在最左端且侧面漆有“1”字样的载具。毫无修饰的铁灰色机体冰冷地保持沉默，看起来不像有发动。
他战战兢兢地伸出手去，戳了戳车门那流线型的形体，紧接着……
轻快的叮咚声响起，跳出一个紫色的对话框。春雪吓了一跳，赶忙仔细查看，Pard小姐也从旁把脸凑过来。
视窗最上方以无机质感的字形写着——
这排文字写着【3D 18H 25M 18S（JST)】。想来应该是依序标注日、时、分、秒，显然是某种东西的倒数计时。
“唔，如果说这是在倒数计时，数字会在日本标准时间三天又十八小时二十五分钟后归零……正好是星期天正午。”
听Blood Leopard这么说，春雪开口问：
“到时会发生什么事……？”
但Pard小姐没有回答，而是用她那状似猫科猛兽的手指朝视窗下方一指，上面也写着一个短短的句子【DO YOU DRIVE ME?】
更下面只有个写着YES的按钮。这句简单的英文意思是“你要驾驶我吗？”春雪看得懂，但犹豫着不知道该不该按，结果急躁星人Pard小姐在他耳边说道：
“你不按我按。”
“啊，我按我按。”
春雪连忙回答，并举起右手碰向YES按钮。
霎时，简短的喇叭音效响起，文字变了。【YOU ARE MY DRIVER !】——你是我的驾驶。
几秒钟后，字串又有了改变，只剩下一个单字：【RESERVED】。同时视窗表面慢慢浮现出一个物件。
那是张晶莹剔透的蓝色卡片。上面除了“1”的字样之外，还显示着跟眼前视窗同样的倒数。春雪一拿起这张卡片，最后的现象便随之发生。
流线型机体应声从濛濛铁灰色转为耀眼的银色。春雪立刻发现这镜子般的色泽跟自己，也就是跟Silver Crow的装甲一模一样。
“原来如此啊。”
Pard小姐豁然开朗地喃喃自语，走向漆有“2”字样的飞梭，接着触摸机体叫出视窗，毫不犹豫地点下YES按钮。她用两根手指夹住出现的卡片之后，机体颜色一口气染成深红——也就是Blood Leopard的装甲颜色。
春雪拿着卡片走向Pard小姐，郑重问道：
“请、请问一下……我跟Pard小姐已经注册成这不知道是车还是船的驾驶……这点我是隐约看出来了。可是这个倒数计时又是怎么回事？看起来还有三天以上……”
“简单，直到星期天正午倒数到零为止，这些飞梭都不会动。”
这明快的回答让春雪点头称是，接着他又涌起下一个疑问：
“这样啊……可、可是，为什么要等那么久……”
他这么一问，Pard小姐难得张开隐藏在炮弹型面罩下的嘴，露出锐利的牙齿笑说：
“这也很明白。系统给予三天半的时间，是为了让十架飞梭都能凑齐一名驾驶跟四名乘员。到了星期天正午，我们就要同时踩下油门，朝这根柱子的顶端前进。也就是说……”
深红的豹头虚拟角色举起右手指向遥远的天顶，以唱歌般的语气说：
“也就是说，我们得到了参加‘赫密斯之索纵贯赛’的权利。”
春雪花了整整五秒，才听懂这句话的意思。
“这……也、也就是说，终点是在这座高塔的顶端，也就是，太太太太空？”
春雪以颤抖的声音问完，Pard小姐里所当然地点头回应。
但她还来不及再说什么，柱子另一头就接连出现传送声。想来应该是一群从地上楼层加速的超频连线者抵达了展望台上的传送门。
Pard小姐长尾巴一甩抵在春雪背上，悄悄说道：
“最好趁被发现前快闪。”
的确，飞梭只有十辆，所以顶多只能再让八个人注册为驾驶。要是没抢到资格的人提议用对战来决定权利归属，事情可就麻烦了。
“说……说得也是。”
春雪压抑住心中的震惊，决定先表示同意。
“停止加速后到地上停车场出口等我，我用机车送你回杉并。”
“咿……”
春雪再度全身僵硬，现实世界中Pard小姐那台大型电动机车的凶暴马力浮现在他脑海中。
但春雪当然没有胆量婉拒，只好连连点头说：
“谢、谢谢谢谢你，这样可省事了。”
“NP。”
接着两人异口同声念出了指令：
“‘超频离线！’”
所幸——也不知道该说幸运还是遗憾——在现实世界中好久不见的Pard小姐，身上穿的并不是蛋糕店的女仆制服，而是贴身T恤跟窄身牛仔裤。
她穿着宽松围裙时看不出来，但现在贴身布料挤压出意想不到的份量感，让春雪不由得视线乱飘。Pard小姐面无表情，从座位下的行李箱拿出预备的安全帽轻轻戴到春雪头上，接着跨上机车。这次春雪自己系好了安全帽扣，连忙爬上后座，双手战战兢兢环上眼前苗条的腰身。
刚开始他还想放轻力道，但出了通天树停车场之后，机车的轮内马达立刻发出咆哮声，紧接着……
“……啊——！”
春雪还是跟上次一样，只能在惨叫声中猛力抓住Pard小姐的身体。只是话说回来，每当遇到红灯时就会反复一次那激进到了极点的急停＆加速，让春雪光是忍耐就已经竭尽全力，根本没有心思去接收其他的触觉资讯。
从墨田区经过御徒町、御茶水，来到饭田桥之后，春雪的听觉接收到了Pard小姐的声音：
‘离十八点还有五分，有空吗？’
‘咦，有……有的。’
春雪母亲设定的门禁时间是晚上九点，所以还有一段时间。她之所以允许春雪在外头待到这种对国中生来说不甚恰当的时刻，究竟是出于信任还是单纯嫌麻烦不想管，春雪自己也说不准。只要严重超过门禁时间一次，就可以从她有没有生气来推知这个问题的答案，但春雪当然没有这种胆量，于是他补上一句说明：‘大概还可以再待两个小时。’
Pard小姐听了之后以觉得夸张的语调说：
‘喝个茶喝那么久，人都会溶掉了。’
咦、喝、喝茶？
还来不及细想，大型机车已经闪动方向灯，骑进一家路旁的速食店。
春雪这八个月来，跟黑雪公主已经来这种店二十次以上，跟Sky Raker也来过一次，但他丝毫没能习惯这样的状况，每次都觉得周围的人们以写着“这一点都不登对的组合是怎么回事？”的视线照射自己，总是直冒冷汗。
春雪努力说服自己那不过是自作多情，根本没人会去注意其他人在做什么，同时在四人座上跟Blood Leopard面对面坐下。春雪集中全副精神猛啃她请的照烧汉堡套餐，想藉此从意识中阻隔周围客人的存在。
眼看这招就要成功，但没过多久……
Pard小姐从腰包拿出红色的XSB传输线，探出上半身，将一边接头往春雪的神经连结装置上一插，接着面无表情地将另一头接在自己的装置上。
就算是视野中出现的有线式连结警告，也遮不住店内多名国高中生显然正看着自己窃窃私语的光景，到头来春雪还是缩起脖子，冷汗直流。
直连传输线的长度代表两人交往的进度——Pard小姐显然根本不在意这种说法，春雪却没办法看得这么开，忍不住以混着惨叫的思考发声问道：
‘请、请请请问一下，为为为什么要直连？’
这答案就再单纯不过。
‘因为这样可以边吃边说话。’
春雪唯一能做的就是回答：‘……说得也是。’
Pard小姐说到做到，表演起大口吃汉堡同时经由传输线说话的高等技巧。这看起来简单，但嘴上的动作其实很容易被说话带动，所以咬到舌头的风险很高。
‘星期天的比赛，你知道要怎么沉潜到场地吗？’
听她突然这么问，春雪停下咬着薯条的嘴回答：
‘咦……不是要再跑一趟通天树的传送门吗？’
‘不用这么麻烦。注册成驾驶时拿到的卡片，是种叫做“输送卡”的物品，最多可以同时传送十个跟你直连的超频连线者过去。’
‘是、是喔……那我们只要在杉并区集合用这张卡片，就能一口气抵达赫密斯之索？’
‘Yes。’
这种设计帮了大忙。黑雪公主可是受到生死战规则束缚的9级玩家，若她也要参加比赛，哪怕只有一瞬间，让她在遥远的墨田区连上外界网路仍然太冒险。
春雪松了口气，先咬起汉堡，接着才感受到一个根本性的疑问涌上心头。从通天树跳进传送门直到现在，他一直被状况牵着走，现在才想到……
‘……话说回来，为什么突然要办赛车？那种飞梭应该不是由玩家，而是由系统……也就是BRAIN BURST的管理者方面提供的吧？我当上超频连线者已经有八个月左右，从来就没听说过有这种GM办的活动……’
Pard小姐想了大约零点五秒之后回答：
‘的确，BB的管理者平常根本不见踪影，可是当加速世界进行大规模升级时，就会像这次一样举办当日限定的活动。举例来说，前年“东京城堡乐园”开业时……’
插图
东京城堡乐园是座盖在港湾区的大规模主题乐园。在这个全感觉沉潜技术的全盛期，他们还特意以“真实”为主题，用真正石材建造中古欧洲风的城郭都市，带来不少话题。
‘……那里的公共摄影机网路开始上线的当天，加速世界里举办了一个活动，让玩家设法突破占满整个都市的大群怪物，朝城堡里的王座前进。我那队当时本来快赢了，结果被蓝色队伍拖了大群怪物过来同归于尽。若下次再遇到Horn那家伙，我可不会白白放过他。’
看到Pard小姐双眼燃烧着熊熊烈火，春雪不由得缩起脖子，好不容易才出声回答：
‘原……原来如此。那这次的比赛也是……也是所谓的“新关卡上线纪念活动”对吧？也就是说，比赛只会举行一次……？’
‘八九不离十。’
那么，能抢到仅有十架的飞梭其中之一实在是非常幸运。春雪忍不住在内心里大喊一声“Mega lucky！”接着赶紧抛开这个念头。他之所以前往赫密斯之索，朝太空电梯顶端前进，绝对不是为了抢下公开活动的参赛权，而是无论如何都要把某个想法传达给她——Sky Raker。
——话是这么说没错，只是……
总不能连基本知识都不知道吧？于是春雪战战兢兢地将疑问顺着直连线路传输过去：
‘Pard小姐……请问一下，既然是比赛，那如果拿到前两名，是不是会有，这个……’
‘当然有。’
Blood Leopard没让春雪说到最后，很干脆地点点头。
‘多半有准备相当多的超频点数，再不然就是有提供强化外装或其他道具当作奖品。’
‘是……是喔，这样啊？’
春雪试图装作镇定，喉咙却忍不住吞了口口水，让Pard小姐微微苦笑。她整整齐齐地折好转眼间已吃完的汉堡的包装纸，以极为平静的思绪说：
‘最好别期待太多，数字绝对不会大到能颠覆军团之间的实力均衡。别说这些了……’
“日珥”的干部先顿了一顿，甩动辫子问道：
‘你们军团的五个人全都会参赛吗？’
‘咦……呃，毕竟飞梭可以坐五个人……’
春雪正要点头，说到这里却突然定格。
即使交情再好，还骑机车接送自己又请吃汉堡，但Pard小姐终究不是“同一国的伙伴”。她是将来难保不会跟黑色军团敌对的红色军团主力成员，让她知道处于生死战规则下的黑雪公主动向真的好吗？
Pard小姐多半立刻看穿了春雪的犹豫，随即轻轻摇头。
‘我并不打算趁机拿下黑之王的首级。再说活动期间HP计量表都会锁定，就算想这么做也办不到。’
‘锁、锁定……？’
春雪复诵一次，才想起有这么回事：刚才被传送到赫密斯之索时，自己的HP计量表上确实清清楚楚地刻着【LOCKED】字样。
‘呃、呃……也就是说，在比赛期间没有人会受伤，也没办法伤人？’
对这个问题，Pard小姐略加思索，随即点点头说：
‘那么，为什么飞梭要另外载四个人？我还以为这是为了攻击或防御其他队：：’
‘这个问题的答案也是Yes。我想，飞梭本身应该也有设定HP计量表，变成零就会损坏。我刚刚说过的东京城堡乐园活动也是一样，说得精确点，当时每一队都会拿到一颗宝珠，得把宝珠带到城堡最顶楼的王座去。虽然系统上设定玩家本身不会死，但是怪物或其他队的攻击却可以削减宝珠的HP。’
Blood Leopard这番话让春雪佩服地连连点头。有这样的设计，哪怕HP计量表受到保护的情形玩起来多少有点太温吞，应该还是可以展开一场精彩刺激的比赛。
‘原来如此……是这样设计的啊，那我想我们军团应该是五个人都会参加。不过……你为什么问这个？’
春雪睁大眼睛，眼前的Pard小姐难得欲言又止。
但她的犹豫只维持了短短一秒：
‘加速世界里，有两个人对我来说很重要。’
平静的思念从红色传输线传来：
‘一个是我的王，我无论如何都要保护她。另一个则是我永远的劲敌，我俩几乎同时成为超频连线者，也交手过不知多少次，人们称她为“超空流星”、“ICBM”……’
春雪立刻猜到这些绰号指的是谁。
‘……是Sky Raker姐’
Blood Leopard轻轻点头回答春雪。
‘听说她回归时我好高兴。可是她只参加领土防卫战，所以我还见不到她。’
‘啊……对、对喔，说得也是。’
现在红色军团“日珥”跟黑色军团“黑暗星云”无限期停战，因此身为红色军团主力的Pard小姐自然不能参与进攻杉并区的战斗。
春雪深吸一口气，难得地正视对方的眼睛说话：
‘其实，我也有个理由，无论如何都得带Raker姐去赫密斯之索。所以就算她没兴趣，我也打算努力说服她。我想到了星期天，你一定见得到她。’
‘是吗？’
Blood Leopard的回答虽然简短，嘴边却露出淡淡的笑容。她慢慢地、深深地点头说：
‘谢谢你，Silver Crow，我很庆幸能跟你说这些……搞不好，其实不是两个人，而是三个人才对。’
——很遗憾，春雪完全听不懂她这句话的含意，因此想也不想就冒失地问了出来：
‘你、你说什么？你说三个人怎样……是说谁？’
Pard小姐很干脆地拔掉直连传输线，仿佛在对他说：‘不告诉你。’
春雪再次搭乘她的机车回杉并区，目送逐渐远去的车尾灯消失在视野之中，这才模模糊糊地开始思考。
超频连线者总数约有一千人，几乎全住在东京。人数多成这样，实在不可能记住每个人的名字，而且大部分人都只是互相争夺超频点数的关系——即使如此，对战打久了，多半还是会产生“敌对”以外的关系。仔细想想，自己独一无二的好搭档拓武——“Cyan Pile ”，刚遇到时也是不折不扣的敌人……
一张张脸孔在春雪脑海中闪过。包括了以黑雪公主为首的军团同伴、仁子跟Pard小姐、互为好对手的Ash Roller，至于Frost Horn他们勉强也包括在内。
要当上10级超频连线者，等于要拉下其他超频连线者。想来这多半正是神秘开发者的意图：让一千个年轻人互相斗争，从中选出一个最完美的。
然而，即使如此，过程中还是会产生憎恨以外的感情，相信这点就连开发者也没办法阻止。Biood Leopard会那么关心从未待过同一个军团的SkyRaker，就是最好的证明。
——我也想这样。
春雪朝自己家走去，心中坚定地想着这个念头。
——哪怕输得再惨，懊恼得哭出来，我都绝对不会憎恨对手。因为我爱这个游戏……我爱加速世界。因为我比任何人都更庆幸自己当上超频连线者。
——真的？真的只是这样？
脑子里突然有着声音提出质疑。
同时几个影子迅速在脑中荧幕上闪现。仿佛只用铁架组合出来的红锈色虚拟角色、由几张漆黑薄膜排成的积层虚拟角色，以及——已经永远消失，有着球面护目镜与长钩爪的夜暮色虚拟角色。他们是“加速研究社”的成员，认定BRAIN BURST不是对战格斗游戏，而是思考加速工具，只为了获得与利用点数而活动。
这两个月来，他们在台面上没有任何动作，但想来应该没有就此消灭，而是潜伏在加速世界之中，虎视眈眈地伺机反扑。
——你能原谅那些像伙吗？他们那样伤害、折磨你的好友，你能放下对他们的憎恨吗？
春雪没有发现，在脑中回荡的声音不知不觉间已不再属于自己，而是种带有扭曲金属质感的阴森嗓音。背脊正中央的刺痛感让他皱起眉头，踩着暴躁的脚步走进自家大楼之中。
——那种像伙当然该恨，当然该任凭憎恨驱使打垮他们。解放你所有的愤怒、憎恨跟厌恶，破坏一切。你有这个能力。你能扯下他们的手脚，吃他们的肉，喝干他们的血。没错——
吃掉。吃掉。吃掉。吃……
“……少啰唆！”
春雪深深低头，压低声音大喊。他站在购物商场正门不动，大楼住户跟来买东西的顾客一脸嫌碍事的表情绕过他。
他觉得自己在无数往左右流开的鞋子里，看到了发出夜暮般紫色光芒的钩爪，于是用力闭上双眼，坚定地告诉自己：
——要是他们再出现，我会跟他们战斗。但这不是因为我恨他们，而是因为我爱加速世界，因为我相信里头存在着敌意以外的羁绊。我会为了保护这些而战。
——真的吗？
说完这句话，那像是金属弯折声般的话音就此远去，背上刺痛也慢慢淡去、消失。
春雪呼出一口长气，汗湿的手掌在裤子上擦了擦，也不抬起头来，就这么踩着沉重脚步往无人的自己家走去。
5
“HEY、HEY、HE——Y！”
喊叫声在战场上回荡。
同时V型双汽缸引擎发出粗重的咆哮，接着传来轮胎在原地转动摩擦的尖锐声响，以及某人的大声嚷嚷：
“这种Cheap的墙壁Never挡不住大爷我的啦！”
“不会吧？”
春雪赶忙环顾四周。“风化”场地特有的各处白化建筑都已崩塌，断垣残壁形成了路障。他与在稍远处应战的拓武，利用这个场地中地形地物非常脆弱的特征，故意不断破坏建筑物，堵住每一条道路。
这么做的目的，是为了削弱领土战争进攻方中那位机车手“Ash Roller”的机动力。战术成功了，从前线到后方Sky Raker防守的据点之间，已经没有任何路可以让机车通过——本来应该是这样。
“他、他跑到哪里了？”
春雪拼命寻找轰隆巨响的来源。
几秒钟过后，春雪轻易地找到了目标，却没立刻行动，而是瞠目结舌地愣在原处。
闪耀着金属光泽的美式机车，正从四线干道对向车道上从右往左移动，但速度实在太慢。这不是因为他试图绕过堵住道路的断垣残壁——堆到将近两公尺高的土石根本没有地方可以绕过——而是因为机车被扛了起来。
一名大概只有车身一半大的小个子虚拟角色，将巨大机车连着骑士扛在肩上，一步步跨过断垣残壁堆成的路障。至于Ash Roller本人，就只是跨坐在不停晃动的机车座位上，不停地空催油门。
“……你、你这样哪里需要催油门啦！”
春雪忍不住全力吐槽，接着才总算发现已经不是看戏的时候了。他们的目标是大堆断垣残壁后头的据点，一旦据点被占领，事情可就棘手了。
“你、你们想得美！”
春雪边嚷嚷边朝干道的对向车道冲去。扛着机车的小个子见状往旁边一瞥，紧接着大喊：
“Ash大哥！别管我，你尽管去吧——！”
他喊出这么一句还挺帅气的台词，便将机车往前一抛。这人个子不大，臂力却非常惊人。
曾几何时已经有了跟班的Ash Roller跨坐在大型美式机车上，边催出尖锐的排气声，边连人带车被抛过路障的顶点。
“你的Heart实在是Giga bruning的啦！”
Ash还是老样子地喊着意思根本不通的英文，同时轮胎在柏油路上着地，后轮冒起白烟，车身随即往前猛冲。
六月八日星期六，傍晚五点半，为了防卫杉并第三战区而进行的三对三团体战正打得如火如荼。黑雪公主跟千百合在休息，“黑暗星云”由春雪、拓武以及Sky Raker三人出战，进攻方则是绿色军团“长城”旗下由Ash Roller领军的三人。
等级上春雪这一方是8、5、5，敌人则是5、5、3，差距相当大，但在BRAIN BURST这款游戏里，这种程度的差距只要一次疏忽就会立刻被颠覆。春雪咬牙切齿，心想无论如何也不能让Ash突破路障变成这关键性的“一次”，立刻追向飞驰而去的机车，然而——
“此路不通也！”
随着这么一声让人搞不清楚是在演戏还是本来说话就这如此的喊声，某个影子从天而降。是刚刚连人带车扛起Ash Roller的虚拟角色。
他的名字叫“Bush Utan”，是个有着暗野草色装甲的3级玩家。身高比Silver Crow还要低上几公分，但却有种让人一点都不觉得矮小的壮硕感，理由就在于他发达的双臂。当他身体前倾时，手掌几乎可以碰到地面，因此整体轮廓会让人想起某种灵长类动物，但这并不表示他是个可以轻视的对手。
春雪毫不怠慢地瞪着朝自己伸出的两只大手，呛了一句：
“……照惯例说这种台词的家伙都绊不住人啦！”
Silver Crow身体一缩，毅然展开超低空冲刺。
Bush Utan是个将潜力点数全灌到巨大双手之中的臂力特化型虚拟角色。要是被他一拳打个正着，受到的伤害绝对会大得让人认为两级差距根本没有意义，但他的速度并不出色，而且春雪原本就不打算在这里跟他打。
春雪以几乎擦到地面的姿势飞奔，一口气拉近距离，先让敌人注意力往下段集中，接着猛力一跳。为了节省必杀技计量表，他只让翅膀振动一瞬间，不动用飞行能力，而以长距离跳跃通过对方头顶。
Utan赶忙双手上伸，但实在构不着。春雪老神在在地于脑海中评论：刚刚那个场面你自己也应该拉近距离，减少我的选择才对。间距这种东西不应该等，而要主动去控制……
“————等等，哦哇！”
Silver Crow嘴里发出的惊呼声，跟粗豪的吼叫重合在一起。
“唔呵呵呵！你别想跑也——！”
想不到，Bush Utan的双臂竟然伸长了，而且不是弄脱关节那种程度的伸长，是整整伸长到将近原本长度的三倍。他就这么用巨大手掌抓住春雪的双脚——
“哼——！”
Bush Utan想猛力将春雪往地面摔去，于是春雪反射性地翅膀全开，解放所有推力。
“唔喔喔！”
拉锯状态只持续了一瞬间。Utan臂力再强，本身却属于轻量级。Silver Crow就这么两脚挂着一只灵长类型虚拟角色，一股脑儿地往上升。春雪心想不如干脆把他载过去砸在Ash Roller身上，就在这一瞬间——
“唔呵！好、好可怕耶！”
听到这没出息的叫声，春雪当场一软，飞行速度也慢了下来。他连忙往下一看，发现Utan左手放开春雪的脚，改抓住屋顶上的栏杆。他的双臂已经伸展到了极限，看起来简直像是个虚拟角色被系在一根长绳的正中央。
“臭小子，你、你放手！”
“不、不要也！”
春雪拼命振翅高飞，但抓住左脚掌的握力丝毫不见放松。凭拓武的“刺桩”或许有办法打断Utan的手臂，但看来他正在有点远的地方跟敌方团队的第三人打得难分难解，断断续续地传来冲击声响。
春雪无可奈何地继续空中拔河，同时朝干道西侧看了一眼，紧接着忍不住脱口而出：
“糟糕……！”
大型美式机车已经跑了一百公尺以上，正要闯进道路前方的小广场。广场上有个散发淡紫色光芒的圆圈，其正中央设置了一根很高的旗竿。旗子是黑色，表示这个“据点”现在由春雪他们的团队占有。
所谓的据点，就是散布于领土战场地各处的特殊地点，若其中一方占领这些点，成员就可以无限次进入圈内补充必杀技计量表。也就是说，BRAIN BURST的领土战打起来，会形成一种陆续占领据点来推进前线，逐步攻陷对方据点的战斗。
Ash Roller盯上的据点只有Sky Raker一人防守，身为8级玩家的她实力自然有保证，但由于战法特异，与敌方属性的相克关系也就格外重大。
而照春雪的推测，既然坐轮椅的Sky Raker跟骑机车的Ash Roller属于同类型，也就不得不认为Raker比较不利。以载具型强化外装的性能而论，机车当然几乎在每一方面都远远凌驾在轮椅之上。
一张细致的银色轮椅孤伶伶地停在广场前方，上头坐着一名仪态端庄的女性型虚拟角色。机车发出轰然怒吼朝她扑去。
“师父～～～！”
骷髅骑士的喊叫莫名地混着哭声：
“我……今天，就要……出师啦……！”
春雪在空中听得张大了嘴。Sky Raker确实是Ash的师父兼“上辈”，但这种台词应该得先历经几番波折，等到最后一集的重要关头才能说吧？记得Ash Roller应该是第二次参加领土进攻战，而且这还是第一次上下辈之间直接对决。
轮椅上的Raker也在宽边帽下露出苦笑，甩了甩一头天蓝色的长发说：
“Ash，你还早了一百年呢。”
说着，她左手笔直前伸，掌心朝上，动动手指头做出“放马过来”的手势。
“喝啊啊！”
Ash则以尖锐喊声回应。他从座椅上垂直跳起，右脚踏住机车龙头，左脚踩着坐垫后端，整个人直立在机车上。这招“V型双汽缸拳”是他的独门招式，能将机车当成冲浪板来驾驭，而命名者就是他自己。
Raker见状仍然不慌不忙，春雪却急得咬牙切齿，心想这下真的糟了。因为Raker无法从轮椅上起身，手自然也就碰不到Ash Roller本体，空手攻击机车也只会害自己受伤。
“师父！过去这些日子，Giga感激你啦啊啊啊啊！”
他以靴底全开油门，机车排气管喷着火焰做出最后的加速。眼看巨大的灰色前轮就要狠狠撞上轮椅的那一刻——
Raker的左手以迅雷不及掩耳的速度滑过旁边银轮，轮椅猛然往后一冲，在地上溅出火花。
——不行，这样跑不掉！
春雪在心中朝着也是自己师父的Sky Raker这么呐喊。得用手转动车轮才能移动的轮椅由于重量极轻，冲刺能力十分优秀，但只能维持一瞬间。就算往后退开一段距离，也马上就会被追上，接着被撞飞。
就在如此预测的春雪倒抽一口气时。
Sky Raker一个漂亮的闪身躲过机车前轮，同时身体往前伸展，右手碰上机车握把——
接着用力握住煞车。
这个动作看起来轻描淡写，但看得出灌注的力道非同小可，前轮碟煞迸出大量的火花。至于机车如果突然用这种力道煞车，而且只煞前轮，会有什么下场呢？
“喔、喔哇！”
等Ash发出这声惨叫时，美式机车的后轮已经腾空，整辆车往前倒立。而前倾的势头丝毫不减，连前轮也跟着离开地面，整辆车在空中边转边往前飞，猛力栽进远方的大楼墙上。
看来这次冲撞已经超出了强化外装的耐久度，让机车当场炸成一团大火球。
但Ash Roller本人由于站在坐垫上，侥幸没有卷入爆炸之中，而是被抛向天空。
“No————！”
他在惨叫声中抵达抛物线的顶点，瞬间静止不动……接着又往下掉。而在他的正下方，可以看到再次让轮椅冲刺的Sky Raker已经等在那儿了。
“原来差了两百年呀。”
她在笑嘻嘻地评论之余，左手以几乎能烤焦空气的速度垂直打出。这一掌扎扎实实地打在黑色皮革骑士外套的背上，就连遥远空中的春雪都能感受到这道冲击。
从高处摔下的损伤，加上身体中心被一记重手打个正着，让Ash Roller的HP计量表就这么轻而易举地整条不见。
“不愧是师父……手下Tera Nothing留情。”
骷髅骑士留下这句让人听不懂的话之后，当场爆炸。春雪与Bush Utan看着Sky Raker轻拍双手的模样，同时自言自语：
“好、好强……”
“太强了也……”
说完，两人才惊觉过来，对看了一眼。既然Raker已经漂亮地击退Ash，守住据点，那么继续空中拔河也不再有意义。
春雪更不说话，以不惜耗尽必杀技计量表之势振翼，产生的升力让Utan双臂发出哀嚎。
“没、没用的也！燃烧吧，我的肌肉～～～！”
抓住大楼栏杆的左手跟抓住春雪脚掌的右手明显鼓起，以强得吓人的力气想将春雪拉回来，就在这一瞬间——
春雪的银翼一百八十度转向，换成俯冲姿势，自然形成了Utan将Silver Crow往自己身上猛拉的画面。
“等……慢着……”
最后一个字被猛烈的俯冲下踢命中声响盖过。
两人就这么纠缠在一起，一块朝地面上坠落。Utan抓住Crow脚掌的手受冲击而震开，而他在零距离格斗战还不是春雪的对手。
Utan的HP迅速消失，退场前还留下一句他那位大哥风格的台词：
“这、这笔帐我明天一定奉还也～～～！”
……明天？
春雪隐约有种不舒服的预感，但还是先丢在一旁，赶往前线去帮拓武。
现实时间中的十五分钟后——
黑暗星云的五名成员本周也稳稳守下了杉并第一～第三战区，在最终战舞台的战场中央集合，互相慰劳彼此的辛苦。
春雪在手边找了个水泥块瘫坐下来，感受着一阵舒畅的疲劳之余，深深吐出一口气，对身旁的Sky Raker说：
“不过话说回来……我可没想到Ash Roller的机车可以那样应付……”
过去春雪曾经抬起机车后轮来瘫痪机车的推进力，藉此打赢Ash，但这种在机车行进中握住煞车来造成翻车的手法显然更聪明、更迅速，而且更帅更有趣。
但Raker只发出呵呵几声轻笑，摇摇头说：
“很遗憾的，这招只有在Ash站在机车上的时候才管用。”
“啊……对、对喔……”
的确，平常车手并不会将手从握把上拿开。春雪沉吟了一会，这次换黑雪公主发出混着几分苦笑的声音说：
“更重要的是，如果不靠Raker这种水准的冲刺力让双方速度同步，想伸手去碰全力加速中的机车，难保不会反而判定成被机车撞伤。”
“啊……对、对……喔……”
看春雪沮丧地垂下头去，千百合跟拓武毫不客气地笑出声。漆黑的虚拟角色也笑了一阵，接着才补充：
“不过呢……凭你的全速飞行，也许使得出跟Raker一样的手法，你可以研究研究。”
“好的！”
春雪很有精神地点头回答后，军团长的目光在部下身上扫过一圈，接着开口：
“如果没有其他要讨论的事项，我们就来讨论明天的事。我想，内容概要春雪已经用纯文字讯息通知过了，不过现在还是请他重新做个说明吧。”
“了、了解。”
春雪赶忙站起，走到并肩坐好的四人面前，描述星期天的一大活动“赫密斯之索纵贯赛”的概要。
其一，不必特地跑一趟东京通天树，只要在春雪家里集合，就可以用一种叫做“输送卡”的物品，将众人传送到太空电梯的底端太空站。
其二，Silver Crow已经注册为一号飞梭的驾驶，无法变更；其余四人必然得坐在后座，负责保护己方的飞梭，或是攻击竞争对手的飞梭。
还有就是比赛中HP计量表会被锁住，所以9级的Black Lotus没有危险。
春雪结结巴巴说到这里，忽然犹豫了一会儿，一时之间无法判断该不该说出隔壁的二号飞梭已经由“日珥”的Blood Leopard注册，而她衷心期待能再次见到Sky Raker。
但他随即想到现在应该先别说。因为Leopard与Raker之间，应该有着一套只有她们自己才懂的交流方式。
因此春雪深深呼出一口气，说了句：“报告完毕！”
“辛苦了。”
黑雪公主立刻接过话头，让春雪坐下之后，自己站起身。
“春雪的邮件里也有提到，前年举办过一场叫做‘城堡乐园攻略赛’的活动，我想Raker一定懂我有什么感受……”
黑之王停顿了一瞬间，挥下右手剑说道：
“当时我为了逃过诸王派来的追兵，完全切断跟全球网路的连线，所以没能参加，让我实在…………非常懊恼。”
“就是说啊，害我都忍不住从东京铁塔遗址上往城堡乐园发送怨念电波呢。”
看到Sky Raker露出微笑，黑雪公主点点头，其他三人则忍不住挺直背脊。凭这位“其实很可怕的Raker老师”所散发的怨念，就算真的压得几个对战虚拟角色不能动弹，也没什么好稀奇的。
“不管怎么说，因为有过这种经验，所以我想在明天的比赛中洗刷前年的懊恼。一来拓武跟千百合都同意参加，二来更多亏了春雪留意到新关卡出现的可能性，大老远跑到东京通天树帮我们抢下了参赛权。要是白白浪费这个机会，对他就太过意不去了。”
听黑雪公主这么说，春雪的头跟双手都慌慌张张地乱摇一通。
“哪、哪里，我只不过是突发奇想……传送门出现的地点跟时间，全都是学姐一个人推测出来的……”
“这突发奇想才是最重要的。看样子十个参赛名额已经全部注册完毕，不过几乎每一队都是从无限制空间NPC商店里买了高价情报才知道这件事。凭自己注意到这点的，除了春雪之外顶多也只有一两个人吧。”
“是、是喔……原来是这样啊……”
那么，搞不好这种NPC情报所提供的传送门出现预告时间有故意延迟，所以全凭自己推测出这点的春雪——想来Pard小姐也是一样——才能抢先抵达赫密斯之索。
这么说来，可得好好感谢前几天邀自己去新宿都厅玩的千百合了。要不是有去那里，春雪多半根本不会留意太空电梯的新闻，对于以全感觉通话方式提供谘询的黑雪公主当然也得好好感谢一番。正当春雪茫然地想着“有同伴真好”时——
“……Lotus，我可以说几句话吗？”
Sky Raker轻轻举起手，让轮椅发出唧唧声前进，接着她以流畅的动作转身，目光扫过每一个人。
“我也非常期待这个活动。长年来停止跟加速世界交流的我，能像这样再次跟军团……新生‘黑暗星云’的同伴并肩作战，这点我没有一天不感谢。如果可以，明天我也希望能跟各位同心协力，朝赛道终点前进。可是……”
她先顿了一顿，视线落到白色长裙下的双脚上。
“……照Crow的说法，飞梭上只有四个座位，除此之外没有任何可以载东西的空间，那我就只能不带轮椅，直接绑在座位上。如此一来，我这虚拟的身体就只是个包袱。与其增加无谓的重量拖慢飞梭速度，还不如从一开始就别上去。”
“才、才不会！”
春雪反射性地喊了出来，想否定Sky Raker的说法。
然而——
如果Raker是远攻型虚拟角色，即使被固定在座位上，多半仍能胜任攻击手一职，但她就像身上那鲜艳的天蓝色所示，是相当纯种的近战型。近战型角色要在比赛中担任攻击手，多半得跳到别队的飞梭上才行，而以轮椅代步的Sky Raker当然办不到这点。
看到春雪懊恼地咬紧牙关，Raker语气温和地说：
“鸦同学，你别放在心上。即使我不在，凭你跟Lotus，还有Pile跟Bell你们四个人一定可以领先到最后的。
——不对，这样不对。
我想带你去……我想带去那通天巨柱的人是你啊。我有些话要在跑完长达四千公里的太空电梯之后所抵达的世界跟你说，告诉你一个在地上会被重力压住而说不出口的想法……
春雪在心中这么呼喊，黑雪公主也同样发出强忍伤痛的声音：
“……Raker 你的虚拟角色本体重量多半比Crow还轻，有没有载你对飞梭的推力重量比来说，应该没有多少差距。而且就算你不能离开座位，如果只负责防御也够……”
“不可以，Lotus。”
Sky Raker这句话说得斩钉截铁。
“你……还有整个黑暗星云最根本的宗旨，应该放在打倒其他每一个王，以及让Lotus升上10级。只要明天的比赛拿到冠军，相信一定可以得到相当多的超频点数，可以让你确实朝最终目标迈进。既然如此，就不该为了顾虑我，而导致胜率有一丁点的降低，不是吗？”
这番话说得太合理，反而令人于心不忍。想来SkyRaker心中对于移动力大幅受限的自己所该扮演的角色，有着明确规范。对于能够帮助军团活动的部分绝不吝于协助，但遇到自己反而会造成负担的战斗就绝对不参加。
说穿了就是这么回事。
Sky Raker已经放弃了自己的BRAIN BURST。尽管她答应黑雪公主的要求而回到军团中，但动机纯粹只是为了帮助黑雪公主。她严格禁止自己去享受“对战”的刺激与兴奋，以及用拳头交心的喜悦，仿佛将这当成一种永远的惩罚。
——你错了。
春雪再度在心中这么自言自语。
让军团长黑雪公主升上10级，确实也是春雪自己的目标。他无时无刻不祈祷自己能够成为一个像样的骑士，好好保护主人直到那一刻来临。
尽管没有任何事情比这个目的更优先，但有些事情是同样重要的。
那就是好好去玩这个叫做BRAIN BURST的对战格斗游戏。
不可以让对战变成痛苦，不可以让对战变成只为了赚取点数而进行的作业。要是往这种方向走下去，最后只会走向“加速研究社”那种连现实世界都会跟着蒙上阴影的黑暗。
当然，春雪也不认为Sky Raker会陷入那种黑暗之中——但如果她到现在还不能原谅自己，那绝对不是件好事。
然而此时此地，春雪无法传达自己的思考跟感情。看来黑雪公主跟拓武也是一样，两人的虚拟角色就像石头似的僵住不动，低头不语。
除了表示战场再过十分钟就会撤除的倒数读秒外，周围笼罩在一片沉默之中。Sky Raker正要以平静的微笑打破沉默，却有个人比她快了一步。
“Raker姐姐。”
千百合喊了她一声。
“什么事呀，Bell？”
“我……一直在想……”
Lime Bell的话音带着几分犹豫，却又包含了坚毅的意志。她边说边站起，走上几步来到Raker身前，深吸一口气，面罩上露出十分认真的神色——
“若姐姐不介意，我想试一试。看看用我的能力，能不能让姐姐的脚复原。”
听到这句话的瞬间，春雪心下一凛，瞪大了眼睛。所谓千百合——Lime Bell的能力，指的自然是她的必杀技“香橼钟声”，效果是“时间回溯”，可以让虚拟角色或物件的时间逆流。
在一般对战里，她都只用来恢复自己人的HP计量表，也就是只当成“变相的治愈能力”来运用，但前几天对上Frost Horn跟Tourmaline Shell的对战中，已经充分证明了这种招式的应用范围并不仅止于此。由于对方可以闪避，要对敌人施展会很困难，但只要成功命中，甚至可以强制解除敌人叫来的强化外装。
从这种角度来看，香橼钟声甚至是一种比治愈能力更稀有的必杀技，然而——
“可、可是……小百。”
春雪反射性地插了嘴：
“记得Raker师父失去双脚，已经过了三年以上。你可以把时间逆转那么多吗……？”
他话刚说完，千百合就歪了歪那顶像是巫婆戴的尖帽，仿佛在仔细思量自己想法似的动着手指说：
“这嘛……我的‘香橼钟声’有两种模式。要用掉半条必杀技计量表的模式1是以游戏时间内的秒为单位来回溯对战虚拟角色的状态，平常我用来恢复HP的都是这个模式。”
接着她伸出第二根手指说：
“……会耗掉整条必杀技计量表的模式2，是以升级之外……也就是外在因素造成虚拟角色状态永久性改变的次数为单位。例如说用点数买了强化外装，或是抢夺其他虚拟角色的招式或零件，像这样的改变就可以用模式2逐一取消。上次让小春翅膀复活就是靠这招。”
“将永久性改变……复原啊。”
喃喃低语的人是黑雪公主。她沉吟了一会儿，以右手剑的刀背抵在面罩上说：
“讲起来简单，仔细想想就觉得这种能力实在很不得了。对拥有掠夺能力的角色来说无疑是天敌，不，简直就是天谴啊……”
“不过，这招不能对没有直接中招的对象造成负面干涉，所以没办法把别人拥有的物品要回来。也就是因为这样，当时我就算对小春用这招，也没办法帮他拿回翅膀。而且这招本身很好躲，战斗中很难用在敌人身上的，Lotus学姐。”
春雪好不容易正要弄懂这有点复杂的招式规则，这次又换拓武开了口：
“小千，你这‘香橼钟声模式2’，最多可以取消几阶段的永久性改变？”
“呃……我没有实际用过，不过从计量表消耗的速度来看，我想最多应该可以取消三段。”
“三段……是吧——Raker姐，从你失去双脚以来，有过其他状态改变吗？”
听拓武这么问，天蓝虚拟角色略停顿之后喃喃回答：
“……我跟鸦同学彼此让渡过强化外装……如果这算是两次改变，失去双脚数来正好就是第三段。”
一听这句话，春雪反射性地问：
“请、请问师父，你这轮椅呢……？”
春雪心想，Sky Raker所坐的轮椅跟Ash Roller的机车同样属于强化外装，那么取得这副轮椅不也算是永久性的改变？
但Raker只稍微摇了摇头，轻轻摸着车轮说：
“这是我在即将放弃双脚之际准备好的。”
她说得轻描淡写，其中蕴含的意义却十分重大。
也就是说，Sky Raker在请Black Lotus切除双脚时，就已经预测到——或有了觉悟——那次的部位缺损伤害或许将永久持续。也就是说，她所受的损伤不仅止于正规游戏系统的规范内——而跨越到了更高阶的运作逻辑，也就是“那个系统”……
“Bell。”
Sky Raker这声呼唤打断了春雪的思考。就在四人的视线集中下，这位到现在还是半个隐士的超频连线者以极其温和的口吻宣告：
“谢谢你，你的心意我就心怀感激地接受了……可是，就算复原不顺利，你也千万别责备自己，因为这一切的因果都只来自我的内心。”
春雪觉得后半段不止是说给LimeBell听，同时也是说给Black Lotus听的。黑水晶虚拟角色全身一僵，微微垂下头去。
千百合以坚毅的声音开口，打破了笼罩住整个空间的沉默。
“我知道了，Raker姐姐，可是我一定会让姐姐的脚复原。还有，小春。”
她指向对被突如其来的视线吓得猛眨眼的春雪：
“我想，出招时多半会跳出询问要不要接收强化外装的讯息，你绝对要取消，不然之后会多很多麻烦！”
“嗯、嗯，了解。”
春雪一点头，千百合就朝左上方一瞥，想来多半是在检查领土战中待在据点存起来的必杀技计量表是不是有整条留下。接着她拉回视线走出来。
Lime Bell踏上两步，黑雪公主、拓武跟春雪也跟着退开。
新绿色的虚拟角色站到轮椅约两公尺前，将装备在左手上的巨大摇铃笔直举向天空。
那顶宽边尖帽朝后倾斜，她深吸一口气，苗条身躯往后仰起：
“那，我要开始啰……‘香橼’……”
Bell开始喊出招式名称，同时朝逆时针方向大幅度挥动手摇铃划圈，铿一声壮丽的声响洒落在空间中。平常用来治疗春雪等人HP时只会转两圈，但千百合却再转了两圈——
“……‘钟声’！”
她在发出这声高喊的同时，左手笔直往下一挥。
巨大手摇铃迸出黄绿色的发光丝带与宛如天使乐队演奏的和弦，笼罩住Sky Raker。天蓝色长发与白洋装的裙摆猛力往后翻动，露出了先前遮住的双脚。圆圆膝盖以下的部分没有任何东西存在，仿佛从一开始就是设计成这种造型似的，不留半点痕迹。
Sky Raker闭起晚霞色的镜头眼，双手抱胸，全身发出强烈的莱姆绿光芒，同时春雪的视野正中央浮现出系统讯息视窗：
【DO YOU ACQUIRE AN ENHANCED ARMAMENT“GAHL-THRUSTER”？】———是否收下强化外装“疾风推进器”？
这个视窗跟平时不同，会不规则地闪烁，春雪赶忙按下里头的【NO】按钮。他感觉得出有东西回到Sky Raker身上，紧接着Raker的身体再次发出强烈光芒，这下多半是千百合的能力已经回溯到春雪跟Sky Raker之间进行的两次物品交易。
春雪重新体认到这种能力实在是无与伦比。一般在网路游戏之中，取消物品跟金钱交易肯定是GM才有的权限。也正因为有着这种压倒性的权限，GM才会经常被比喻成天神。然而BRAIN BURST之中没有GM存在，因此也可以说千百合已经拥有了整个加速世界当中仅次于神秘开发者的天神之力——哪怕只有一小部分……
春雪这些刹那间的念头，随即被第三次的闪光打散。
“……！”
三名见证人不约而同地屏气凝神，睁大眼睛。
在翻腾不已的绿色光芒中，确实可以看到Sky Raker的两膝开始附着小小的水蓝色粒子。这些粒子转眼间变得愈来愈多，同时逐步往下延伸，凝结成锥形并增加密度，隐约形成双腿的形状——
呼的一声轻响。
这些粒子就像冰晶曝晒在阳光下似的迅速消失。
紧接着绿色光芒也逐渐变淡，随着钟声慢慢远去，最后完全消失。
就在恢复寂静的战场正中央，Lime Bell仿佛耗尽全身能量般脚步虚浮，但Black Lotus瞬间闪身过去，从背后抱住了她。
黄绿色虚拟角色无力地垂下双手，以沙哑的声音说：
“……为什么……为什么嘛？为什么……不会恢复……？”
回答这个问题的，是轻轻整好裙摆的Sky Raker。
“Bell，这不能怪你。”
她露出疼惜的微笑，微微转头说道：
“这个结果，证明我的脚之所以会消失，是因为一种比正规游戏系统更优先的运作逻辑在发挥作用。是‘想像控制体系’……也就是‘心念系统’在作祟……”
春雪急促地深吸一口气。扶着Lime Bell的Black Lotus更是大动作抽回右脚，别开了V字形面罩。
Sky Raker平静地朝愣住的千百合跟黑雪公主诉说：
“Bell还只听过‘心念系统’的概略，或许很难理解……三年前我企图透过心念的力量，来提升自己的飞行高度极限。我跟天神……不，是跟恶魔订了契约，说我愿意放弃我的双脚，只求可以碰到天空。我的愿望实现了一小部分，极限高度增加了一百公尺……而我的双脚在那之后，不管沉潜几次都没有回来。让这双脚持续消失的，是我自己的心念。如今就连我自己，也不知道要怎么解开它。所以我无法恢复原状不能怪Bell……更不能怪Lotus你。”
——追求心念的力量，就一定会失去某些事物做为代价。
过去对春雪说出这句话的，是红色军团的Blood Leopard。也许当时Leopard脑海中也浮现了Sky Raker的身影。
当时春雪是这么回答的：我还是想要相信“心念”——想相信BRAIN BURST。
春雪不能让这句话变成谎言，绝对不能。因此，他非得把SkyRaker带到赫密斯之索的顶点去不可。
“……Raker姐。 ”
春雪呼唤的声音很平静，当中却灌注了所有能够动员的意志力。他正视那对晚霞色的镜头眼，开口说：
“我认为，一个团队……中的成员能发挥出多少实力，绝对不是只看虚拟角色的战斗力。其他像观察力、判断力……不，因为大家在一起而能努力下去的心情，才是最重要的。Raker姐一直是我们的依靠，只要有你陪着，我们就会变强好多好多。所以……所以……”
凭春雪有限的语言能力，就只能说到这里。但他仍然用力握紧双手，拼命传达心中的想法——忽然，背后的Cyan Pile伸出大手在他肩膀上轻轻一拍。
“小春说得没错，Raker姐，你是我们军团里无法取代的战力。”
插图
千百合也重重点头表示同意：
“就是说啊，姐姐！我们五个人到齐的时候才是最强的！”
最后黑雪公主踏上一步：
“就是啊，Raker，大家说得没错。”
黑暗星云的领袖，以平静中蕴含着沉痛的语气诉说：
“之前我也说过，我需要你，无论何时何地都需要你……就别说得那么复杂了。明天的比赛要是你不在，我们四人就没办法发挥全力。光是这一点，就足以构成你参加的理由了。”
这说法相当牵强，但也因此有着最直接的贯穿力。
Sky Raker睁大了眼，接着微微苦笑并摇摇白色的帽子，像是在说“真拿你们没办法”。
“Lotus，你这种口气，跟我们初次见面时简直一模一样。”
她低下头去，以右手轻轻摸着自己的膝盖：
“……有些东西，失去了就再也拿不回来。不过，我想一定也有些东西不会凋零，而会继续发光……也许我还有这点权利去相信，不，应该说是盼望……”
几乎不成声的细语从帽子下悄悄倾泄而出，春雪觉得自己看到一颗小小的光点往下滴落。
但当Sky Raker抬起头时，嘴边只露出一贯的平静微笑：
“……谢谢你们，Lotus、Pile、Bell……还有Crow。我就恭敬不如从命了——不过……”
说到这儿，她脸上换成了慧黠的表情：
“既然我参加，大家就要丢下拿个第二第三就好的天真心态。我们只有两条路：拿到冠军，或是干脆在空中烧成灰烬。”
咿！
看到春雪吓得挺直了背，拓武跟千百合毫不客气地发出笑声。
——你们根本不知道她有多可怕！
春雪在内心呐喊之余，才总算能够打从心底——哪怕有那么一点僵硬——露出笑容。
6
从领土战场地回到现实世界后，春雪感受着重力，为该不该睁开眼睛犹豫了好一会儿。
他就这么持续将近十秒，最后总算慢慢抬起头来。
傍晚六点的自家客厅里鸦雀无声，几乎要令他怀疑刚刚另一个世界的谈笑是不是幻觉。
由于电灯都关了，光线相当暗。从窗帘微小的缝隙，可以看见傍晚天空笼罩在沉重的铅灰色里。视野中唯一在动的物体，就是墙上几乎只作为装饰用的类比式时钟上头那根转动得十分无力的秒针。
春雪在沙发椅上轻轻呼出一口气，整个人躺了下去。
每周六的领土战，他们都会尽量先在现实世界中集合之后才沉潜进去，但没空时就会各自从自己家里或街上方便的地方参加。虽说BRAIN BURST一次战斗顶多只有一点八秒就会结束，但防卫战却至少得连续打上十场以上，所以包括战斗与战斗之间的空档，还是会有将近十分钟左右都不能去做其他事。今天由于黑雪公主实在离不开学生会，于是众人决定各自找地方沉潜——当然其中有个唯一的例外，那就是家住涩谷区的Sky Raker，她几乎每个礼拜都是以远端连线方式参加。
而春雪总是不喜欢自己一个人从家里参加领土战争。理由非常单纯，因为忘我地打完连续十场以上的热战，跟伙伴们分享胜利的痛快或是败战的懊恼后，离线一看才突然发现自己身处无人的家中，会让他有种强烈的落寞感。
直到去年秋天认识黑雪公主，从她那里拿到BRAIN BURST程式以来，春雪从来不觉得独处会寂寞，甚至还觉得这样比较自在。所以他每天一放学就冲出校门，逃命似的回到家里，躲进自己房间陶醉在电玩、动画、漫画的世界之中。在现实世界里跟别人说话——不，连跟别人待在同一个地方，对他来说都是一种苦刑，哪怕陪的是千百合或拓武也不例外。
短短八个月。
当上超频连线者以来，只过了这么点时间，如今春雪却由衷地想跟才刚道别的军团伙伴见面。不，不一定要同军团的人，仁子也好、Pard小姐也好，甚至换成Ash Roller或Frost Horn也无所谓。他就是想透过“对战”跟人以拳交心，或是当起观众替对战提供热闹的讲解，在现实中见面闲聊些无关紧要的事也行。
“……我到底是怎么了……”（吐槽：网游也是能让死宅复活的）
春雪把脸埋在坐垫里，紧接着在一阵家用网路的预设音效中，有个视窗于视野中央开启，但他不看内容，立刻用右手按下确定。反正一定是母亲写来说今晚也会晚归的惯例讯息。春雪立刻忘了这件事，在脑子里浮现出刚刚要说的话。
——我到底是变得更坚强，还是变得更软弱了？
对别人的恐惧有所减少，或许可以算是变坚强了，然而这也代表对别人的依赖有所增加。
每天只有自己一个人的那时，没有什么东西可以失去。
但现在春雪却打从心底害怕，害怕失去自己这八个月来得到的小小人际关系网。
尤其是其中一条牢牢系在内心深处，有如黑色丝绢般发出闪亮光泽，拉得笔直的丝线——
明知这种想法很危险，但他就是无法阻止自己去想。昏暗的客厅里，春雪整个人趴在沙发椅上，用力闭起眼睛，双手垫到头后方，继续思考。
丝线的另一端，当然就是拯救了春雪的恩人，同时也是他“上辈”的黑雪公主。
黑雪公主现在是梅乡国中的三年级生，而今年的第一学期已经过了一半。也就是说，再过十个月、再过短短三百天，黑雪公主就要从梅乡国中毕业。春雪从来没听她说过毕业以后有什么打算。他怕得不敢问。
就连这一刻，时间都分分秒秒不断逝去，仿佛成了一股以千倍速度消逝的急流。如果可以，他希望把剩下这十个月全都拿来跟黑雪公主在加速世界里度过。换算成那个世界的时间将有八百二十年，可说几近无限，但春雪仍然觉得完全不够。
“……学姐。”
他喃喃自语，用力握住坐垫一角。
“嗯，什么事？”
春雪觉得从回答声自非常近的距离传来。但他仍然趴着不动，想再听一次自己幻想中的黑雪公主答话，于是又叫了一声：
“学姐……”
“我在问你到底有什么事啦，春雪。”
这个声音不怎么温和，甚至含有几分真实的讶异，让春雪体认到自己的妄想力终究有限，因而往左翻身。
结果，眼前离沙发只有五十公分远的地方，有双裹着黑色长袜的腿。
春雪连连眨眼，茫然地将视线往上拉。他看到了长度绝妙的膝上裙、有着柔滑光泽的漆黑短袖上衣，以及胭脂色丝带。
戴着钢琴黑配色神经连结装置的细嫩颈子、亮丽柔顺的长发，就连微微倾向一旁，美得甚至有些不像人的白皙脸颊，都带着压倒性的真实感填满了春雪视野。
……不对，我的妄想力还真不能小看呢，竟然可以看到这么清楚的幻觉。还是说，我在无意识中执行了记忆体内的图片档？可是我应该没有这么高解析度的全身照……
春雪一边想着这些念头，一边不经意地伸出右手，拎起百褶裙的裙摆一拉。
不光是布料质感压倒性的逼真，连裙子底下的人体质量与弹力都从手指头上传来，春雪正觉得奇怪，下一瞬间……
“你你你！”
他听见了这样一声尖叫，右手啪的一声被拍开。接着是……
“你……你这笨蛋在做什么啊！”
轰雷般的斥骂声降临，接着苗条的手臂伸来，用三根手指捏着春雪脸颊，毫不容情地发挥强大的拉力。
“咿……哈呼？”
惨叫与惊叫同时出现之余，春雪这才恍然大悟。
是本尊。不是幻觉、不是照片，也不是立体AR投影。货真价实的黑雪公主突然出现在春雪家客厅，而且柳眉倒竖。可是，为什么？怎么会？该不会是用传送的？难道是量子干涉？
过了约三十秒，大概拉春雪的脸颊拉得够了，黑雪公主这才重重坐到他对面的沙发椅上，为他揭露谜底：
“我说你喔，我明明就有按门铃！结果你连午安的午字都没说就开了锁，我只好直接进来啦。而且我在玄关也有直接开口跟你打过招呼喔！”
“……”
春雪记得在自己把脸埋进坐垫，用手塞住耳朵胡思乱想时，确实跳出了一个视窗。当时他以为是母亲寄来的邮件，连内文也不看就直接按下确定，原来那是通知有人按门铃的视窗。
没改掉听起来都差不多的预设音效真是一大失败，事后一定要记得换掉。春雪先在脑内摘要里记上这么一笔，接着才挺直背脊开口说道：
“呃、呃……学、学姐，欢迎光临。”
“嗯，打扰了。”
黑雪公主依然稍微嘟着小嘴，一边用力拉撑裙摆一边回答。幸好刚刚是往下拉，如果是往上翻，光处以捏脸之刑肯定无法了事。
春雪想着想着，自觉到思考档次又偏到了奇怪的地方去。问题不在往上或往下，也不是黑雪公主怎么进来。为了解决最根本也最该优先解决的疑问，春雪战战兢兢地提问：
“……那、这个……学姐怎么会突然到我家来……？”
她身穿制服，而且地板上放着学校指定款式的书包，看来黑雪公主应该是直接从梅乡国中来的。如果有事要联络，大可在刚刚的领土战争反省会里说完，而且也可以用邮件或通话解决。不能用这些方式联络，也就表示……
“……是有机密要跟我说……吗？”
春雪补上这么一句猜测，但黑雪公主却耸耸肩说：
“也不是啦……怎么？我连偶尔来玩的权利都没有？拓武跟千百合可来得相当频繁耶？”
说着她又鼓起脸颊，春雪立刻让自己的脸以超高速水平往返：
“不、不不不怎怎怎怎么会呢！我我我我高兴得不得了呢，只要学姐想来，每天来都行，干脆搬来我家都……等等我在说什么啊？啊，对对对对了不好意思我连个荼都没泡！我马上去准备，请学姐坐一下，等等，学姐已经坐下了啊对不起！”
春雪总觉得再说下去会捅出无可挽回的娄子，于是连滚带爬地从沙发上站起，全力冲进厨房避难。身后传来一句夹杂苦笑的“别在意”，听到这句话，他紧绷的情绪总算稍得舒缓﹒
不是传达军团最高机密事项，纯粹是放学后来玩，就跟同班同学之间常有的行为一样、跟寻常国中生一样。
一想到这里，春雪嘴角就渗出笑容。他辛苦地压住笑意，从母亲放在柜子里收藏的咖啡豆中拿出看起来最贵的一包，哗啦哗啦地倒进咖啡滤壶里。
窗外铅灰色的阴郁天空经由墨色转为完全的夜空，这段时间春雪一直忘我地说个不停。
包含了今天领土战的情形、最近的加速世界情势、明天比赛的事。
不只这些BRAIN BURST的相关话题，他还谈到学校的行事跟各种谣传、杉并区的热门话题，最后甚至扯到各家神经连结装置厂商所发表的二○四七年夏季最新产品，说个没完没了。
“……不过我觉得最近神经连结装置的大型化、高机能化倾向根本是本末倒置。本来会开发出神经连结装置这种东西，就是要追求能‘穿戴在身上却忘了它存在’的舒适性，可是这次希塔斯准备推出的新机种，竟然基本配备就包括携带用的外挂套件！”
“呵呵，你的心情我懂，不过等你看到规格，还说得出这种话吗？就现阶段的谣传，这款机种由于将各种接孔跟插槽放到外挂套件，所以会配备家用机规格的CPU呢。”
“呜……可、可是CPU效能再强，也不会让BRAIN BURST的对战变得有利吧？”
“嗯，应该是不会。不过我也听说只要用最新的装置，特效处理就会变得更华丽啊……”
“真的假的！太诈了，这样太诈了啦！”
“还好吧？视觉效果华丽又影响不了胜率。顺便一提，我打算下个月换成雷克特的新机种。”
“哇，好诈、太诈了啦！学、学姐，到时候让我也用一下看看……”
“喂喂，怎么可能去用别人的神经连结装置？而且就算能用，我想应该也套不上你的脖子吧。哈哈哈……”
好开心。
看着黑雪公主坐在对面沙发上，拿着咖啡杯说话、点头、欢笑，再想到自己独占着她，就让春雪感觉自己幸福得像是上了天堂。
现实世界面对面直接交谈，在现代是种极为奢侈的交流方式。半年前，春雪还会因为过度紧张而无法好好说话，现在却能忘我地享受这种交流。也因此，他没注意到黑雪公主眼神中不时掺进的几分忧郁。
过了约两个小时后。
这段盼望能永远持续下去的时光，被春雪腹部发出的低沉振动声打断。
“啊……已经这么晚啦？不小心待太久，都拖到你吃晚餐了。”
听黑雪公主这么说，春雪赶忙连连摇头：
“哪、哪里，一点都不要紧的！我肚子根本一点都不……”
咕噜。
身体再度发出背叛精神的饿肚子音效。春雪双手按着肚子，心想“就是这样我才受不了现实中的身体！”只不过，属于非随意肌的内脏当然不会被他这么一按就乖乖不叫。
“呵呵，别硬撑了。今天你在领土战这么活跃，一定消耗了很多热量吧？为了明天，你要好好补充营养。”
黑雪公主微笑起身。春雪满心想邀她至少留下来一起吃个晚餐，但他能准备的东西不是冷冻披萨、冷冻焗饭，就是冷冻五目炒饭，实在说不上是什么可以用来招待客人的菜色。
春雪还在天人交战，黑雪公主已经从地板上拿起书包，穿过客厅往外走。
她的脚步——
平常英姿焕发的步调，这瞬间却显得稍稍有些沉重。洞察的尖针从春雪脑中直贯而过。
——她是不是另有什么话想跟我说？
——是不是我只顾着聊自己的事，把时间全部用完，才害她没时间说？我只想着这样很开心、很高兴，自己说得忘我，却没注意到更重要的事……？
春雪把强烈的饥饿感抛诸脑后，就要开口。
但他却说不出话。这种状况下，怎么好意思假惺惺地问她是不是有什么担心的事呢？至少该早一个小时、或者早三十分钟也好。自己应该先闭上嘴，听对方说话才对。
春雪凝视着朝走廊玻璃门接近的背影，同时在内心祈祷，祈求天神给他一个开口的机会。
就在这时，远方传来一阵地动似的低音。
声音来源当然不是春雪的胃，而是打雷。春雪朝客厅窗外一看，发现淡淡反射出都心灯光的厚重云层瞬间染白了两三次，接着听到一声比刚刚近了一些的雷声。
转眼间水滴开始敲打窗户，在窗上渗出霓虹灯的色彩。春雪一边看着这样的景象，一边以沙哑的声音说：
“……那个，学姐……雨下得好大。”
黑雪公主也停住脚步，露出侧脸喃喃说道：
“天气预报是说十二点以前降雨机率不到百分之十……预测差这么多，还真稀奇。”
“请、请问学姐……你有带雨伞吗？”
“很遗憾，如你所见。不好意思……”
看她两手空空往外摊的模样，春雪全力期待她会说“让我留下来躲雨”的台词，只是——
“……可以跟你借个伞吗？”
“咦……呃，好，当然好了。”
春雪用力点点头，不得已地走向玄关，第二个现象却留住了他的脚步。
有个附上黄色警告标志的视窗从视野右侧弹出。
“啊……杉并区跟世田谷区要慎防落雷，还发出了网路塞车警报。”
“真的耶。虽然运气应该不会糟到被雷打个正着……不过在路上Lag可就讨厌了……”
黑雪公主也皱起眉头这么说。徒步走在路上时，视野中到处都会显示神经装置提供的AR资讯——例如附近的交通状况，以及到目的地的路线规划，甚至还包括从移动距离推算出来的消耗热量——有这些资讯当然方便，但要是网路塞车而导致连续Lag，反而会让人无所适从。
“嗯……可是时间也不早了……”
平常总是当机立断的黑雪公主，难得以犹豫的口吻看了看时刻。春雪也跟着将视线拉往右下，看了一下虚拟桌面。晚上八点七分，这时间颇为尴尬，说早不早，说晚也不是很晚。
窗外俾来雷声与小小的雨声，两人就在客厅里不外不内的尴尬位置，以不知道该怎么收场的姿势站了好一会儿。
春雪好几次深呼吸想开口说话，但到头来还是一句话也说不出。我不必觉得有压力吧？只要跟她说请你待到雨停，或者至少待到雷云过去为止就好。这样一点都不会有问题，反而是地主理所当然该说的话啊。那为什么心跳会急速加快？
黑雪公主站在约两公尺远处，看不清楚她侧脸上的表情。那看起来像是犹豫，像是忧心，像是紧张，又像是在等待什么……
叮咚。
预设音效突然响起，让春雪全身一颤。
这回视野中央出现的视窗，可真的是经由家用伺服器来的纯文字讯息了。发信人——母亲。标题——到明晚为止。内文——都不会回去，家里麻烦你了。
要说这是连续第三次的奇迹，就未免夸张了点。因为春雪的母亲每逢周末，大概有一半机率都是隔天才回来，另一半则是根本不回来。但对于春雪来说，这却是最大也是最后的机会了。他按掉视窗，强行从揪在一起的喉咙挤出声音：
“学、学、学姐……我家根本没没没什么需要客气的。这、这个，呃，就是说……”
正当春雪苦心想换个比较委婉的方式来转达母亲传来的邮件内容时，黑雪公主却直接提到了最核心的部分：
“不，你家人也会回来，我待着应该会给他们带来困扰吧？我还是先……”
听到她这么说，春雪脑子里的几个安全阀当场爆开，一张嘴擅自说出了一记等于正中直球的台词：
“不，不不不要紧的！我家的大人今天都不不不不会回来！”
但话才刚说完，春雪就陷入更严重的恐慌中。这么说实在太露骨了，等于是主动要求她留下来躲雨——
黑雪公主听了这句话，也只是上半身微微一动。接着视线朝着跟春雪相反的方向转了半圈之后，仍然只让侧脸朝着他，轻轻说了声：
“……是吗？那不好意思，我就恭敬不如从命啰？”
“请请请请学姐务必留下来！”
春雪连连点头，同时在脑海中感谢母亲的超放任主义。再来就是祈祷头上的雷云哪怕只多停留一秒也好，当然最好是停个一小时，不，至少三十分钟也好……
就在这时，本已再度迈出脚步的黑雪公主却以稍快的速度开了口：
“仔细想想，明天又要到你家集合，现在特地回去实在是多此一举。”
“就、就是说啊。这样一点效率都没……”
——啥？
明天也要过来所以懒得回去？这是什么意思？
春雪整个人维持不自然的姿势与表情愣在那儿，黑雪公主将书包放在餐椅上说道：
“那我先去一趟楼下的购物中心吧。”
接着她走出门外。
春雪拿出珍藏在冷冻库最里边的最高级冷冻玛格丽特披萨当晚餐，又泡了一次咖啡，两人一起坐在沙发椅上看了晚间新闻，但其间发生哪些事他却几乎完全不记得了。
当他猛然回过神来时，发现自己独自留在客厅里。
而且看样子这些并非全是自己的妄想，还可以隔着走廊听到浴室里传来小小的吹风机声。
这时他才总算让已经排到空档两小时以上的大脑打到一档，重新展开先前中断的思考。
她说懒得回去，这句话可以解释成她直到明天比赛时间都不回去吗？如果可以，不就必然得出黑雪公主今晚一整夜都要留在这个家的结论了？换句话说，就是所谓的“过夜”了？两人都还是国中生，法律跟伦理道德可以容许这种事发生吗？可是那句话还能有别的解释吗？
——不对，我不能慌！哪怕真是这样，你应该也有办法应付！毕竟这已经不是第一次了，之前也曾经像这样自然而然留人过夜，可是那时候还有仁子在，而且也是先在客厅展开一场怀旧游戏大赛，玩着玩着就直接在客厅睡着……
“谢谢你借我浴室。”
忽然间客厅的门开了，春雪吓得全身一震，以几乎让颈椎错位的力道转头望向说话者。
她穿着一套暖灰色的睡衣，多半是不久前在一楼购物中心买来的。黑雷公主一边用橡皮筋圈住拢到脑后的头发，一边带着些许的苦笑说道：
“总觉得我的睡衣好像越来越多了。”
“是、是啊……那这件干脆放在这里就好。”
春雪的嘴巴自动说到这里，才发现自己在说什么。
“不、不不、我我我不是那个意思是说今今今天打雷也不是说想请你改天再来过过过夜，不不不对我不是说不要你来我不是这个意思，呃、呃呃——”
看到春雪以复杂的动作乱摇双手跟头，黑雪公主一副“拿你没办法”的样子出声解危：
“趁水还没凉，你要不要也先去洗个澡？”
“好的！我这就去！”
春雪连滚带爬地下了沙发椅，全速脱离客厅。
尽管在水汽还没消退的浴室里再次陷入混乱，春雪还是洗完了澡，并趁着换穿当作睡衣的运动服这点空档，全力思考今后应该选择哪个行动选项。
结果他得出的答案是——
“学姐，请你睡我妈妈的寝室！就是走廊走到底那间！那那那晚安了！”
他在客厅入口一次说完这几句话，立刻缩回自己的房间蒙头盖上棉被，说来还真有点，不，是相当没出息。
他隐约看出了黑雪公主是有话想跟他说才来访，但处在这样的状况下，他实在不觉得自己面对穿着睡衣的黑雪公主能保持冷静。到头来肯定会像刚刚那样弄得大脑过热，说出一大堆还不如不说的话。不，在讲错话之前，也许会因为过度呼吸、脱水或心律不整而昏倒。
既然如此，还不如像这样躲回房间盖上棉被。至少不会在脑子里存下不堪回首的记忆，搞得日后一想到就会发出怪叫。
春雪发动了许久没有动用的全力退缩精神模式，心想会觉得自己变强完全是错觉；他咀嚼着这种自我嫌恶的滋味，一心一意地缩起身体。
因此在大约十分钟后，听到轻轻敲门的声音以及“可以跟你聊一下吗？”这句话时，春雪才惊讶地发现自己竟然没有装睡。
春雪从床上坐起，深吸一口气赶走体内的懦弱，接着以沙哑却十分明白的声音说了句：“请进。”
黑雪公主无声无息地开门进来，怀里还抱着一个原先放在客厅沙发上的坐垫。她先看了看
整个房间，接着大步走到床边坐下。
“我还以为你会说不行呢。”
听到黑雪公主背对着他小声这么说，春雪也小声回答：
“……我本来也以为自己会这么说。”
“你为什么改变心意？”
“嗯……我想想……”
心情平静得让他意外。处于这种惊天动地的情境，春雪却觉得内心风平浪静。或许韪因为总算在最后一线止步，没有犯下大错，因而产生了一种如释重负的感觉。
“……因为我觉得学姐其实有更重要的话要跟我说。”
“什么？你都看出了这点却还马上就要睡？”
春雪搔着头朝震惊的苗条背影道歉：
“对、对不起。”
“……算了，都让我进来了，就原谅你吧。”
黑雪公主也不再全身紧绷，稍稍转过身体，朝坐在床上正中央的春雪看了一眼。她的表情很温和，但今天不时出现的忧心神色仍然没有从她的眼中消失。
她举起纤细的手指，摸摸脖子上那具钢琴黑的神经连结装置，同时悄悄说道：
“‘一旦失去所有点数，被强制反安装BRAIN BURST程式，就会失去所有相关记忆’。”
春雪大惊，一口气差点喘不过来。这是他们在两个月前才实际见证过的BRAIN BURST程式保密系统。这对败者来说是一种绝对的救赎，却也是最残酷的终极刑罚。
黑雪公主放下手，露出蕴含了无数种情绪的微笑：
“当这个本来只是谣言的最终规则以再明白不过的方式展现时，我真的满心惊恐。因为只要输给其他‘王’一次，从那一刻起，我就会连自己是谁都忘了。可是啊，春雪。我同时……也觉得松了口气……”
春雪一时猜不到这句话的意思，显得有些困惑。黑雪公主用力抱住膝盖上的坐垫，低头说了下去：
“……两年半之前，我在会谈中偷袭了某个‘王’，将他从加速世界中永远放逐出去。从那件事以后，我内心深处一直担心受怕。因为我会想到他……曾是初代红之王‘Red Rider’l的那名少年在这东京的某个角落，对我抱有多深的怨恨。”
春雪倒抽一口凉气。
这段往事她曾说过几次，不，甚至还让春雪看过当时场面的重播档案。也因此，他自认知道这件事在黑雪公主心里留下了多大创伤，同时也肤浅地以为她已经克服了这种伤痛。
春雪不知不觉朝坐在右侧床上的黑雪公主探出上半身，不顾一切地说道：
“可、可是……哪怕是出手偷袭……不也是在游戏规则下进行的正当攻击吗？而且对方还是敌对军团的首领，当时也还没有订立互不侵犯条约。那对方应该也没有理由怪你……”
黑雪公主和缓但坚决地摇摇头，打断春雪拼命护主的说法。
“不是这样，春雪。”
“咦……什、什么不是这样……？”
“我在拿下Red Rider首级时，用的是8级必杀技‘死亡拥抱’。尽管射程只有七十公分，却有着极高的攻击力——但话说回来，不管威力再强，终究没有强到能一击杀死等级跟我一样，而且还属于纯战斗型，防御力仅次于绿色跟蓝色的Rider。没错……你应该猜到了吧？当时我发动了‘心念系统’。我动用了在讨伐第四代‘Chrome Disaster’时，七王一起誓言永不动用的禁忌之力……”
这次春雪再也说不出话来。
所谓“心念系统”，就是有意识地去运用BRAIN BURST中不为人知的高阶操作介面——“想像控制体系”，藉此超越游戏系统所规范的极限。据说这种系统威力极大，但同时也包括了骇人的黑暗面。春雪认识的高等级玩家全都异口同声，说追求心念之力者全都会被自己内心的黑暗所吞噬，眼前的黑雪公主也不例外。
她将纤细的背影缩得更小，从体内发出干涩的声音：
“……我违反了誓言，Rider有权恨我。我不后悔走上跟其他诸王战斗的这条路，但当年使出那一招时的触感，却一直留在我的两只手上……所以啊，春雪，长年以来我一直不相信那个说超频连线者离开加速世界就会失去相关记忆的谣言，因为我认为不可以抓着这种谣言当救命稻草来让自己轻松。可是两个月前，你证明了消除记忆的谣言是事实……让我松了口气。知道Rider不记得自己曾是红之王，也不记得自己是因为我的背叛才被放逐，令我打从心底觉得如释重负。我实在……实在是卑鄙得不得了啊……”
穿着睡衣呵呵轻笑的黑雪公主看起来是那么脆弱，让春雪鼓起仅存的一丝勇气，将距离再拉近五公分。
但他当然不敢伸手去碰，只好拼命对她说话：
“学……学姐，这个，我想消除记忆处理之所以没公开，是因为知道这点会让玩家在对战时承受的压力太大。可……可是，我们已经知道了，所以今后我们非得做好这样的心理准备不可。既然承受了这样的重担……我想就算小小放心一下，也没什么卑鄙不卑鄙的……反而应该算是正当的权利。”
黑雪公主微微抬起头来，瞥了春雪一眼，淡淡的嘴唇上渗出温和却令人心痛的笑容：
“……原来如此。这个意见很有你的风格，很有逻辑。说得也是，你应该抱持这样的信念去会战……可是，我大概没有这样的权利……”
“……这、这是为什么？”
“这是因为……挨了我的心念攻击，因而损伤过重无法挽回的超频连线者，并不只Rider一个人。”
春雪连连眨眼，皱眉问道：
“你是指……第四代Chrome Disaster吗？不、不过那也是无可奈何的吧？”
“不对，不是他。”
黑雪公主无力地摇摇头，带得用橡皮筋绑好的头发甩动。几秒钟后，她才以轻得像在呼气似的声音，说出一个名字。
“是我的……老朋友。是我在收你为‘下辈’以前，唯一一个在现实世界当中也培养出友情的对象……枫子，不，Sky Raker。”
“……咦……？”
“今天领土战结束后，连千百合的‘香橼钟声’也没能让Raker的双脚复原，并不是因为她的心念在作祟。是我。多半是我的心念到现在还在侵蚀Raker的伤痕，妨碍她的双脚重生。简直像是下了毒……下了诅咒一样。”
“怎么可能！你骗人，才不是这样！”
春雪忘我地大喊。他连连摇头，以激烈的语气大力劝解：
“Raker姐说过是她自己硬拜托学姐。你一直到最后都想说服她放弃，但Raker姐就是不肯答应，你情非得已，只好答应她，斩断她的双脚……事情不就是这样吗？”
“你说得没错，表面上是这样……”
黑雪公主将脸埋进胸前的坐垫这么说：
“可是……当时还只有十二岁的我，比现在更幼稚、更愚蠢。与其担任副团长跟我并肩作战，她宁可，不，是不得不选择对天空的向往……那个时候，我无法理解她的心情。当我知道Raker无论如何都不会改变心意时，我不但觉得悲伤……更觉得愤怒……于是将这些感情全都灌注在右手刀上，斩断了Raker的双脚。当时，我的心中一定存在着某种心念，想干脆让她永远失去双脚。这种心念成了诅咒，至今仍在作祟，就跟过去初代Disaster以怨念塑造出‘灾祸之铠’的情形一模一样……”
抱着坐垫的双手越来越用力，低沉而沙哑的声音在昏暗的寝室中倾泄而出：
“Raker跟你的心念，是‘希望’的体现，但我不一样。正好相反，我是用‘愤怒’、‘怨恨’跟‘绝望’的力量来覆写现象。我不会建立或创造任何东西，就只是切断一切，让别人丧失一切，我的虚拟角色这种丑恶到极点的外型就象征了这一点……重生的，不，应该说是靠你重建起来的第二代‘黑暗星云’成员也不例外，只要继续跟我并肩作战，迟早有一天……一定会……”
后半段话实在太深沉，听在春雪耳里，简直像在承受黑雪公主无声的自责。
——不对，不是这样，绝对不是这样。
你的本质不可能会是“绝望”或“丧失”，因为你救了我。你拼命对我伸出援手，将我从又黑又浊的泥沼底下拉出来。你给了我压倒性的“救赎”！
春雪在脑海中这么呼喊，但将这翻腾汹涌的情绪化为言语的能力却决定性地不足。他用力咬紧牙关，拼命思考如何才能让黑雪公主知道，她与BRAIN BURST给了自己多少希望。
过了大约五秒钟之后，他得出的答案是——
“……学姐。”
春雪叫了她一声，轻轻递出一个他从床头柜角落拿出来的物体。
那是一条以银色外皮包住的XSB传输线。春雪左手握住一边接头，右手拉出另一边说道：
“学姐，请你跟我‘对战’。我想只要你跟我打过，一定就会知道，知道你……你对我来说是多么……”
春雪压抑不住涌上心头的情绪，眼泪直流。他擤擤鼻子，深吸一口气，以颤抖的嗓音继续说下去：
“……知道你对我来说，是多么重要的、存在。”
黑雪公主半面向春雪，瞪大了双眼。震惊、踌躇与恐惧的情绪交杂在一起，随即固定为隐含着伤痛的淡淡微笑。
“……你永远都有办法让我吓一跳啊。”
说着，她接过了接头。
但黑雪公主没将这个接头插在自己的神经连结装置上，而是在春雪眼前以正座姿势坐好。尽管处于这样的状况，但一阵香皂与洗发精的味道飘来，仍然令春雪差点把持不住意识。黑雪公主左手放上春雪的脖子，轻轻将他拥入怀中，并在他耳边轻声细语：
“仔细想想，我跟你之前似乎都没有一对一打过，这次是……”
说着，她将接头插在春雪的神经连结装置上。
“……是、是第一次。”
春雪这么回答，接着也努力压住手上的颤抖，将接头朝黑雪公主的神经连结装置拉过去。两人面对面坐好，互相拥过对方的头，同时插├接头。视野中开始闪烁有线式连线的警告。
不只是数位讯号，春雪甚至觉得双方的意识迎接在 起。他陶醉在这样的感觉之中，慢慢念出了指令：
“超频连线。”
裹在银色金属装甲之中的精瘦双脚，踏上了龟裂的大理石地板。
春雪住的大楼化为了一栋以白色石灰岩建造的神殿。区隔大楼中各户与各个房间的墙壁全都消失，整层楼全部打通。天花板的高度也很高，到处都可以看到希腊风的圆柱支撑。一道道淡黄色的阳光，从外围开口部分射入。
跟之前黑雪公主帮春雪上第一堂课时相同，是“黄昏”场地。
春雪仔细检查完周遭，将视线拉回正面。就在约二十公尺远的地方，有着黑曜石光泽的虚拟角色静静地站在那儿。
她双手双脚都是长长的剑刃。苗条腰身有着状似花瓣的装甲护裙围绕，面罩两侧发出锐利的光芒。
加速世界的叛徒——黑之王“Black Lotus”没有摆出架势，双手下垂，微微低着头。但她娇小的身影，却强烈地放射出一种让人错以为自己站在巨大断头台下的沉重压力，让春雪的化身“Silver Crow”那精瘦的身体猛然一颤。
——不行，现在不是退缩的时候！
他在银色面罩下对自己这么呐喊。
春雪之所以要求黑雪公主跟自己‘对战’，理由其实极为单纯。他只是想传达一种支撑自己当超频连线者的信念。那就是——
“BRAIN BURST”的本质，是一款网路对战格斗游戏。
再者，玩任何游戏都应该要去享受它的乐趣。
透过玩游戏，可以享受到刺激、兴奋与感动。换成网路游戏，则要去享受竞争与并肩作战的同袍情谊。所有玩家都有权利得到这些东西，游戏绝对不是为了让人痛苦而存在的。
要将这个信念传达给黑雪公主知道，春雪唯一能办到的方法，就是在此使出浑身解数来跟她打。她认定自己的虚拟角色跟心念都只体现出“绝望”，甚至还会把交手过的对象牵连进来，而春雪就要全力向这样的她挑战，并让她回想起对战的乐趣。
——所以，我要……
“学姐，我会来真的！”
春雪这么一喊，猛然朝地面一踹。
Black Lotus仍然不动，但春雪毫不放慢速度。他转眼间跑过二十公尺的距离，跨步的力道强得几乎踏碎大理石。
第一招是他最拿手的右直拳。这一拳将腰部与肩膀都扭到极限，打向她的身体正中央，黑雪公主则拿捏极准，轻飘飘地退后并斜身闪过。
她尽管接受了春雪的挑战，看起来却依旧十分迷惘，动作没有往常的俐落。右手剑固然做出了回剑反刺的动作，但春雪却能将剑尖看得一清二楚。
春雪将前伸的右手五指并拢，让手腕像鞭子似的甩动，企图以手刀迎击黑雪公主的突刺。
尽管没直接对战过，但他们一起参加领土战争已经超过半年，让春雪找出了黑雪公主近战时一个小小的弱点。
Black Lotus四肢的刀剑确实是攻防合一的骇人武器，但刀剑终究是刀剑，威力有着明确的指向性。具体来说，就是攻击力完全集中在刀锋，刀身甚至可说是脆弱。
当然这些刀剑应该不至于一招就能折断，但仍然可以让剑刃的损伤不断累积。要在近战中找出胜机，唯一的途径就是看准这一点猛攻。
“……喝！”
春雪短短一声呼喝，右手手刀就要击向刺来的剑身——
但他预期的冲击并没有发生。
反而是一股软绵绵的手感传了回来，让春雪惊讶不已。
漆黑的长剑微向外偏地划着圆，卷起春雪的手刀。明知实际上不可能发生这种情形，但看在春雪眼里，只觉得剑刃化为一柄软剑，甩成螺旋状想缠住他的手。但这样的感觉也没有维持太久……
“哼！”
黑雪公主也发出呼喝声，往前踏上一步，右手锐利地一甩。
紧接着，一阵爆炸性的反作用力从春雪的手臂一路震向肩膀与胸口。
“这……”
当他喊出这一声时，已经被打得朝后飞开，整个人身不由己，背部撞上远处的某根圆柱。柱子在轰然巨响声中碎裂，但春雪仍然没有停住，又在地板上滚了好几圈，最后才躺成一个大字形停住。
春雪看着眼前直冒的金星持续了一秒钟以上，才猛力摇头，迅速站起身。他好不容易踩稳摇摇晃晃的脚步，抬头大喊：
“刚……刚刚那招是怎么回事？”
黑雪公主从远处以慢慢飘过来，微微耸肩回答：
“该说是以柔克刚……吧？以后我会找时间告诉你我去横滨中华街区域修练时的往事……不说这个了，春雪，你不是有话要跟我说吗？”
她的语气十分平静，但春雪却强烈地意识到其中蕴含着一抹寂寥感。
现在的黑雪公主果然受困于平常深深埋在心底的感情。她在钻牛角尖，认定自己的对战只会产生负面能量，没办法带给对手一丝对战的兴奋，也无法产生那种不打不相识的情谊。
——不对，不是这样！
——我正感受着最大规模的战栗。这个世界上竟然有这么强悍的人存在……而且这个人竟然愿意跟我打，令人感动得全身发抖。
春雪忍住将心声大喊出口的冲动，握紧双拳。
用言语一定无法沟通，所以他要对战。情况不容许他只被打飞一次就吓得腿软，必须竭尽自己所能，绝不能让对战平白结束。
“……我用拳头来说！”
春雪大喊一声，再次往前冲刺。
刚刚把他打飞的那一招，让他的体力计量表减少了将近两成，但也累积了必杀技计量表。春雪在奔跑的同时，慢慢张开背上的金属翼片。
他放弃从侧面反制Black Lotus剑刃的企图，决定将一切赌在花了长时间偷偷修练出来的零距离二次元连续攻击。
“唔……哦哦！”
春雪大吼，再次挥出右直拳。黑雪公主也同样回以右刺。要是他不变招，就会输在长度上而先挨这一剑。
闪亮的剑尖逼近，眼看就要划上头盔——
春雪让左半边翅膀强力振动一下。Silver Crow的身体没经过任何预备动作就往右滑开，剑刃从头盔侧面掠过，擦出几点火花。
“……！”
黑雪公主小声倒吸一口气，但动作没有丝毫停顿，身体以左脚剑尖为中心旋转，企图闪过春雪的拳头。这一瞬间，春雪改让右半边翅膀振动，将轨道再度往内侧修正——
锵一声，极小但确实存在的冲击音响起，Black Lotus的左肩装甲迸出火花。视野右上方的体力计量表只动了最小单位——一条扫瞄线，但确实有所减少。
——就是现在！
“喝啊啊！”
春雪大喝一声，高举右脚。以常识来判断，在这种贴身肉搏的状态下，上段踢根本踢不中对手，因为从作为轴心的左脚脚尖到实际制造损伤的右脚脚尖之间，必然会拉出一定的距离。看来黑雪公主也如此判断，只见她不闪不格，企图以肘击反攻。
这时，春雪又将右半边翅膀的推力瞬间全开，以前倾的身体中心为轴，形成上段踢本来不可能有的极小半径，让这一脚呼啸生风地朝她踢去。
黑雪公主想也不想地收手后仰，但Silver Crow锐利的脚尖仍然划过Black Lotus面罩左侧，再度制造出火花与最小限度的损伤。
春雪的大招打完，本来应该会被迫陷入短暂的僵直状态。黑雪公主似乎不想贴身肉搏，往后一跳放低姿势。然而春雪却顺势利用惯性，左脚往地上一蹬，再度以右翼提供瞬间推力，利用产生的回旋力放出左脚后旋踢。
黑雪公主以弯曲的左手格挡，造成一阵强烈的冲击。闪光特效将双方装甲与周围的大理石都染成橘色。
春雪感知到右上方的计量表少了两条扫瞄线，同时利用这一踢的反作用力加上左翼推力，令身体在空中急速反转，藉这股动能以左手刀直刺，指尖浅浅地贯进黑雪公主的右肩。接着他在双方正对面时解放双翼，双膝往前一顶，尽管这一下很可惜地被她以右手挡住，但截至目前为止最大规模的冲击仍然撼动了整个场地。损伤达到三条扫瞄线。
——这种利用翅膀瞬间推力达成的无间断连击，就是春雪继“回避枪弹”之后特训出的第二种飞行能力使用方式，他命名为“空中连续攻击”。这招与第一种用法“俯冲重击”相比并不起眼，也无法造成严重伤害，但这种连击不仅在室内也能使用，而且只要两成左右的必杀技计量表就能发动。而且这招还有个最重要的优势——初次遇上时几乎不可能反应得过来！
“哦哦哦！”
春雪全身沉浸在这种几乎让神经系统都擦出火花的加速感当中，继续提升连击的速度。他保持贴身肉搏状态，几乎完全不落地，持续以四肢使出攻击。每一招都被Black Lotus惊险地闪过或挡住，但硬削出来的损伤仍然继续在她的HP计量表上累积。
春雪忘我地跃动全身之余，更在脑海中呼喊。
——学姐，这就是现在的我。是你从泥沼拉起我，赐给我翅膀，而这就是我的全力。如果你的本质是“绝望”，是割舍一切的“丧失”……那现在这场战斗又要怎么解释？
不知不觉间，Silver Crow的身影化为空中一道道银色闪光的集合体。春雪曾在梅乡国中校内网路的虚拟壁球游戏中，锻炼出完全沉潜环境下的过人反应速度，还曾因而引得黑雪公主瞩目。现在他就将这种反应速度发挥得淋漓尽致，不断使出空中连段攻击。他已经出手多达数十回，但仍然没有一招能够完全命中。黑雪公主默默地坚守到底，一心一意地闪躲或格挡春雪那理应不可能预测的连续攻击。
两人之间没有言语交流，但从某一刻起，春雪便已意识到，当两个虚拟角色相互接触时，就有种浓厚的感慨双向传递。
那是一种感叹。春雪对黑雪公主防御技术的赞叹，而黑雪公主则多半是对春雪的空中连段赞叹。两人都在感受一种无边无际的深沉感动。
忽然间，他似乎听到了一个声音。
——啊啊，原来……的确是这样啊。
——这才是“对战”。只要忘记一切杂念，跟对战虚拟角色融为一体，想怎么动就怎么动，这样就够了。哪怕这个世界会在短短一点八秒之后消失，哪怕这样的交流只在一点八秒之后就会结束……心无旁骛的“对战”一定能够留下一些东西，带给自己一些东西……
——小时候我跟Rider之间、跟Raker之间进行过的无数场对战，也一定……一定能够创造出一些宝贵的事物……至今仍然留在彼此心中……
春雪不知自己是不是真的听到了这些思念。
因为这些声音，是在春雪不知道已经挥出第几十记的右拳，打在黑雪公主的左手剑上，被她往后一带，在那短得几乎不能算是时间的一瞬间传过来的。
下一瞬间，春雪的拳头再次被那神奇的引力带去。
……啊，以柔克刚……！
春雪咬紧牙关，企图以爆发性的反作用力抵抗。
但他要的东西没有来临。春雪的身体被吸进黑雪公主怀里，被她以双手牢牢抱住。
“咦……”
事态发展太出人意料，让春雪无法判断如何是好，整个人僵住不动。但这次耳边却听到了她真正的声音：
“春雪，你好棒。”
——咦？对战结束了？可是两个人的计量表都还很满，而且剩下的时间也还很够啊？
尽管脑子里一团乱，但目光瞥向双方体力计量表的瞬间，春雪立刻恍然大悟。
由于毫不间断地使用翅膀瞬间推进，Silver Crow的必杀技计量表累积的速度还没有消耗得快，剩下不到一成。
而Black Lotus的必杀技计量表则透过无数次的格挡集满，发出灿烂的蓝色光芒。
“我有两年半没有用过这招了。谢谢你，Silver Crow，你打得很漂亮。”
听到这几句耳语时，Black Lotus绕到春雪腋下的双手发出了强烈的蓝紫色闪光。
“‘死亡拥抱’。”
喊出招式名称后……音效唰一声轻轻响起。残响尚未消逝，Silver Crow的整条体力计量表已经染成红色——从右端迅速减少——就此归零。
……受不了，这威力也太扯了。
春雪满心陶醉在这最后最大的感叹之余，眼前浮现出一行写着【YOU LOSE】的文字。所幸抢在对战虚拟角色被砍成上下两截的感觉来临前，春雪全身已经发出银光，炸得粉身碎骨。
历经一阵充满飘浮感的黑暗，回归到现实世界。
春雪在房间床上醒来，连连眨眼，想看看理应近在眼前的黑雪公主脸上的表情。
但他办不到。因为不知不觉间黑雪公主已经整个人贴了上来，头靠在春雪左肩上，双手绕到他背后。
“学、学姐，等等……”
黑发搔着脸颊的触感与洗发精的芬芳直冲脑门，让坐在床上的春雪几乎就这样跳了起来。但他当然做不出这么高难度的动作，反而失去平衡往后一倒。尽管想用翅膀的推力恢复平衡，但血肉之躯的背上当然没有任何东西。
春雪咚一声倒在床垫上，紧接着黑雪公主苗条的身体便缓缓压到他的肚子上。
周围只有轻微的空调运作声，春雪瞪大双眼，全身真的陷入了僵硬状态。先镇定下来，要冷静判断之后再行动！想归想，但他连发生了什么事都完全无法掌握。
晚上十一点，睡在自己的床上，身着平常穿的运动服。到这里都没问题、没有任何问题。但穿着睡衣的黑雪公主趴在自己身上，双手绕到背后，还抱得越来越用力，这个样子——真的是现实吗？而且真要说起来，为什么会变成这种状况？该不会打从一开始就中了病毒之类的恶意程式才产生这种错觉吧？
“……你吓了我一跳。”
血肉之躯发出的声音直接从左耳注入，停住春雪混乱到了极点的思绪。
“不知不觉间……你竟然已经变得这么强了……”
听到这句充满感慨的耳语，春雪完全无法思考，嘴巴不由自主地回答：
“可、可是学姐几乎满血获胜……”
“那只是反映出等级差距而已，打斗过程远比你想像中更加势均力敌。我好久没有像那样被逼得只能拼命防御，在你的空中连段使完之前都只能招架，不能还手。”
插图
“真……真的吗……？”
春雪还半信半疑。凭他自己的感觉，自己跟黑之王之间的实力差距依然足足有从太空电梯的底端太空站到顶端、不、甚至是到静止轨道那么远。
但黑雪公主微微抬起头来，从极近距离看着春雪的眼睛，露出淡淡微笑：
“当然是真的啦。啊……要是我有办法告诉你我现在有多高兴、多感动，那该有多好！”
那双漆黑的大眼睛深处，有着星尘般闪闪发亮的光点在翻动。单单看着这样的景象就让春雪差点当场不省人事。过去双方的身体从来没有贴得这么紧，让他分不清现在感受到的剧烈脉动，是发自谁的心脏。
彼此的视线就在鼻子几乎碰在一起的距离相互交错——
黑雪公主平静地说下去：
“……至少，我打算相信自己走过的路。即使留下了许多遗憾……但我在加速世界度过的漫长时间，近乎无限多次的对战，却永远不会白费。因为我就是走在这条路上，才能找出你，邀你同行……”
她以右手五指轻抚着春雪的脸颊。
“春雪，你是我的骄傲。”
听到这句话的瞬间。
春雪心中所有因当下状况而引发的动摇当场蒸发。
一股热流从双眼满溢而出，沿着两颊流到床单上。液体一流再流，始终不停。
他连忙使力眨了几下眼，用右手手背在脸上用力擦拭，并以沙哑的声音辩解：
“这……这个，对、对不起。我……这个……我、我……”
但没想到连声音都严重颤抖，说不了几个字就像个三岁小孩似的发出打嗝声。他拼命压抑这种生理现象，继续说下去：
“……从、从来没有人说过，我是他的骄傲……这是我这辈子、第一次，所以……”
春雪不想再让她看到自己难看的哭脸，说着就低下头去。
但黑雪公主全身压住春雪，以右手搔得他头发一团乱，自己的脸也贴上他那被泪水沾湿的脸颊，在他耳边轻声说：
“那你缺的这十四年份就由我来说个够。你是我……黑之王Black Lotus最引以为傲，独一无二的‘下辈’，也是我最棒的搭档。”
每当她的手轻轻摸在自己头上，就有股k在胸口的郁闷感觉得到释放。春雪深吸一口气，轻轻闭上双眼。
他耳里听到极轻极小的说话声：
“不，还不只是这样。现实世界中的你，有田春雪，也是我，黑……的……”
但他没能听完这句话。
因为春雪这时犯下了今晚最大的错误。
使尽全力对战的疲劳、满腔情绪慢慢融开的甜蜜痛楚、温柔的抚摸，以及贴在一起带来的体温，这些感觉相互交叠，将他的意识吸进柔和的黑暗当中——
也就是说……他睡着了。睡得不省人事，简直像个三岁小孩。
最后他隐约听到了一句掺杂着苦笑的话。
——晚安，春雪。
插图
7
叮咚。
轻快的铃声在大脑中心回荡，撼动了深沉的睡眠。
醒了一成左右的大脑心想奇怪，自己平常用的闹钟不是这种音色。而且一闹钟在床头柜上，声音应该来自上方才对。声音没有经由耳朵就直接在意识中响起，这样的感觉……啊啊，对喔，原来自己粗心大意，神经连结装置没脱就睡着了。但愿机壳不要压出裂痕……
叮咚。
又是一次门铃声。这时他才发现这不是闹钟的声音，也不是收到邮件或呼叫的音效，而是通知有访客上门的门铃声。他心不甘情不愿地微微睁开眼睛，望向挂在左边墙上的时钟。早上九点。
母亲应该深夜才会回家，不知道是不是指定上午送达的宅配到府？春雪一瞬间想说干脆装作没听到，请对方放进宅配箱，但反正现在这时间他也非起床不可了，因为拓武他们十一点就会过来。
最后春雪用力闭眼，接着坐起身子。
紧接着他感到脖子右侧有一股小小的抵抗，不明就里地转动视线一看，发现神经连结装置的外接孔上连着一条银色的XSB传输线。由窗帘缝隙间射进的阳光，将这条延伸到薄毛毯下的线材照耀得闪闪发光——
他顺着传输线找过去，发现毛毯下露出了有着亮丽黑发的头部。
“呜……”
哇啊啊啊啊！春雪用双手拼命按住嘴不让自己尖叫出声。一阵几乎让全身血液循环逆流的震撼，让他的脑袋瞬间清醒。哪怕他连眨了不知道多少次眼睛，这个小小的头还是没有消失。不但没有消失，毛毯还明确地浮现出苗条身体侧躺的轮廓。事情已经不容怀疑，有人躺在春雪床上离他不到五十公分处，背对着他在睡觉。
“唔唔……嗯。”
这人不知是不是感觉到春雪动摇的模样，轻轻翻了个身，毛毯随之滑落，露出先前遮住的脸孔。
“黑……”
雪雪雪雪雪？这第二发的尖叫总算也压了下来。道副春雪十分熟悉却又百看不腻的美貌，无疑属于黑雪公主。
尽管脑子里几乎发出惨叫，想问到底为什么会变成这种状况，但春雪总算想起了昨晚的事情经过。他跟深夜来到房间的黑雪公主聊了一会儿，接着以直连方式进行对战。之后的情形他已经记不太清楚，总之黑雪公主就在这张床上睡着，而且春雪完全不记得事情怎么发展到这一步。这实在是天大的疏忽、天大的失态。
尽管他僵硬得像是成了一尊石像，但还是挤出所有意志力，告诉自己千万千万不可以看黑雪公主睡衣明显翻起的邋遢睡相——
叮……咚。
听觉再次收到一声比先前稍长的门铃。春雪心想这宅配业者还真有耐心，朝视野右方的访客视窗一看，却发现对方没留在一楼大厅等，已经来到了二十三楼。无可奈何之下，他只好先放过这种状况，轻轻拔掉传输线，一寸一寸地挪着身体下床。他放轻脚步，走出房间关上门，边小声回答来了来了边朝玄关冲去。
“对不起，让你久等……”
春雪把最后的“了”字硬生生吞回去。
笑嘻嘻站在门前的人，并不是送宅配的小哥。
这名访客穿着水蓝色连身蛋糕裙，头戴纯白宽边帽，身上还罩着一件同样纯白的短外套。裙摆下露出的修长双腿裹着横纹过膝长袜，一头轻柔的长发披在背后，双手提着一个小小的包包。春雪不可能会看错，这人是——
“师……师父？不对，Raker姐！”
这名女性轻轻点头回应茫然出声的春雪，答话的声音比隔着网路听见时更柔和也更清澈：
“早安，鸦同学。在现实世界见面时叫我枫子就好了。”
“黑暗星云”副团长，8级超频连线者“Sky Raker”，本名仓崎枫子。听到这位年长他两岁的女性这么说，春雪再次鞠躬回礼：
“啊，好、好的。枫子姐早安。啊，对不起，请进请进！”
“谢谢，打扰了。”
春雪关上门，替脱下凉鞋的枫子拿出拖鞋，以还有点昏沉的脑袋找话说：
“不、不过……枫子姐怎么这么早就过来了？离集合时间还挺久的……”
“呵呵，对不起啰。我也觉得这样会给你带来困扰，可是一想到终于可以来拜访鸦同学的家，我就再也忍不住了。当然我还是有趁早先送一封邮件通知啦……”
“对、对不起，其实我一直睡到刚刚。”
春雪不好意思地笑着回答，接着才想起一件事——
现状已经不容他傻笑了。
这一瞬间，军团长黑雪公主正在只要走几步就能到的春雪寝室床上睡得香甜无比！而且从上到下都穿着睡衣！
——怎怎怎怎怎么办？不，现在不是慌张的时候了。要思考、思考。对了，就先请Raker姐到客厅坐，然后偷偷收走学姐的行李，请她换好衣服，假装是从玄关进来。就是这样，没有别招了。
春雪瞬间拟出秘密作战计划，看着Sky Raker先仔细将脱下的凉鞋放整齐才换上拖鞋，紧接着就朝客厅的方向一指：
“请、请进这边请请往这边走！”
“嗯……嗯，打扰啰。”
Sky Raker尽管讶异，仍然微微一笑往前走，以唱歌似的语调在春雪耳边低语：
“其实啊，我之所以这么早来，有一部分原因在于想跟鸦同学两个人好好聊聊。毕竟这阵子除了领土战以外，都没有机会见面……我想好好跟你道个……谢……”
她之所以话说到一半却猛然减速停住，理由其实非常明显。但春雪却来不及洞察这点，因为这个时候，他自己踏出的那只脚也当场定格。
两公尺外的走廊角落，有个身影以滑行般的步伐现身。这个穿着暖灰色睡衣的人物，一脸睡昏头的表情先看看春雪，再看看枫子。
这人眨了眨长长的睫毛，动起嘴唇，发出百分之百刚睡醒的声音：
“早安，春雪。”
接着又说：
“早安，枫子。”
春雪反射性地鞠躬，回了一声“早安”，Sky Raker也跟着答道：
“早、早安，小幸。”
“嗯。”
小幸也就是黑雪公主。她一副脑袋有八成还在睡的模样点点头，接着把脸转回正面，再度以类似她虚拟角色悬浮移动的步伐从两人视野中走过，最后消失在左方。几秒钟后，传出洗手间的门打开又关上的声音。
一阵鸦雀无声。
打破这阵高密度寂静的并不是声音，而是个动作。一只白皙的手掌从右侧伸来，揪住春雪的耳朵用力拉扯。
春雪全身撑直，被她拉得转了一圈，紧接打发现SkyRaker脸上前所未有的灿烂笑容已经近在自己眼前。当春雪逃避现实地想说道个人怕他似乎有看过时，随即想到了答案。之前在加速世界无限制中立空间内的东京铁塔遗址，Sky Raker曾为了锻炼春雪而将他从塔顶推下去，当时她虚拟角色脸上的微笑就跟现在一模一样。
Raker以温和语气询问吓得缩起脖子的春雪：
“……鸦同学。这、到底是、怎么回事呢？”
“……你、你误会了。”
春雪除了摇头以外，想不出任何作战计划。
约十分钟后。
已经换上梅乡国中制服的黑雪公主跟换上家居服的春雪并肩坐在沙发上，枫子则坐在他们对面，一语不发地拿着红茶杯就口。
她在喀的一声轻响中将茶杯放回盘上，抬起头来，脸上挂着一如往常的平静微笑，但春雪敢肯定如果这里是虚拟实境空间，她的额头上肯定已经闪烁着显示愤怒的情绪标记。
“……好吧，情形我了解了。昨晚的确下了气象预报没预测到的大雨对吧？东京都二十三区西部也发生了网路不通的情形对吧？要回家也许真的有困难对吧？”
“你、你说得没错，枫子，昨晚雨下得可大了啊，还有雷也打得很大。简直就像Purple那家伙抓狂时一样……”
枫子对比手划脚的黑雪公主报以微笑，但这笑容却有着足以跟必杀技“极冻黑雪式微笑”一较高下的攻击力。以属性来说多半是风，没错，以后就将这招命名为真空破Raker微笑吧。小百不在这里真是万幸，要是再加上她的超火力千百合光束，这个房间，不，这整栋大楼都会被对消灭能量夷为平地……
春雪正转着逃避现实的念头，耳里却听到枫子的下一波攻击：
“那么这事我可以理解。可是既然如Lotus所说，没有任何不可告人之处，那么我应该也不需要帮忙隐瞒这件事吧？等Bell跟Pile知道，他们一定会对军团长跟Silver Crow的亲密关系感动得不得了……”
“这、这这这这个有点……！”
黑雪公主一句话说不出来，春雪的惨叫又叠了上去：
“哇、哇，师师师父，请你千万别这样。”
“那我们就这么办吧。”
她再次笑嘻嘻地亮出Raker式微笑：
“请你在这个月内，也招待我参加过夜聚会。只要你答应这个条件，要我帮你们隐瞒倒也不是办不到喔？”
“你……你你你在说什么鬼话啊枫子！”
“唉呀，我好歹也曾经让鸦同学在我家过夜吧？而且还附餐点跟枕头。”
“这……这这这是怎么回事春雪！”
“你你你你误会了那不是现实世界而是加速世界发生的事，而且我当时明明是睡地板！”
春雪高速摇着头，同时心想——
以前自己有看过Sky Raker这么开心，看过黑雪公主这么不设防吗？这两人果然在灵魂深处紧紧相连。她们曾经共有过一段春雪没有参加的历史，是不折不扣的知己好友。
她们的友情曾经被无可避免的命运斩断，而三年后又在命运的引领下重逢，如今关系已经完全修复。春雪很想这么相信，只是想归想……
从去年秋天以来，春雪就以崇拜的心态一心一意看着黑雪公主，所以他知道。即使心结看似已完全破除，但在现实世界中面对枫子时，黑雪公主的眼神深处总有着化不开的沉痛；而且Sky Raker的笑容背后，多半也蕴含着等量的自责。
若玩家企图将“心念系统”钻研透彻，就必须面对自己的精神创伤，因为只有强烈的愿望才能产生坚定的想像，而愿望跟欠缺其实是一体两面。这种黑暗得连自己都想忘记的心灵空洞，乃是构成对战虚拟角色的核心，唯有面对——有时甚至得亲自下去一探究竟——这样的空洞，才能获得足以“覆写现象”的强大力量。
三年前SkyRaker就这么做了。她企图透过心念的作用，将系统给予的“喷射跳跃”提升到“飞行”的地步，因而不惜切断虚拟角色的双脚来让自己的欠缺变得更纯粹。春雪也不例外，如果将来他想追求超出心念基本技巧的力量，想必也必须揭开好不容易即将痊愈的精神创伤，让伤口再次流血。春雪的精神创伤是对自己的厌恶，厌恶这个又丑又胖，不会说话，不会运动也不会念书的自己。
——不，其实也许不是这样。
——毕竟那时我还没有现在这么胖，当时站在这间客厅的门后偷听里面的人讲话时，我还没有现在这么胖。可是……当时小声在里头吵架的人却说我……不对，不是这样，是因为我太胖，因为我总是畏畏缩缩，所以他们才会觉得我这种人……
“……雪，春雪！”
右手突然被拍了一记，春雪这才惊觉地抬起头来，视线跟表情讶异的黑雪公主撞了个正着，当场反射性地低下头去。
“……你怎么啦？怎么突然不说话？”
“鸦同学……你……脸色很差耶……？”
听Sky Raker这么说，春雪赶忙摇头。
“没、没有，没什么！我、我只是……想到心念系统……”
他毫无自觉地说到这里，才发决现在提这个话题题实在太不恰当，因而用力咬紧嘴唇，只是说出来的话也没办法收回了。黑雪公主跟枫子不约而同地瞪大眼睛，经过几秒钟的沉默之后，两人露出了相似的微笑。
“……是吗？那么，你是不是想问些什么？”
黑雪公主仿佛看穿了春雪的心思，手轻轻凑了过来。平常她的手指摸起来凉凉的，现在却有些温暖，让春雪小声呼了口气。枫子投来的眼神也同样充满温暖的光芒，让他不知不觉间有一句没一句地开了口：
“呃、呃，这个……我是在想，照心念系统那样的机制……是不是说到头来超频连线者核心所在的欠缺越大……也就是说在现实世界里越不幸，在游戏里就能变得越强……”
“不对。”
“这你就错了。”
两人立刻做出回答，接着交换了一个眼神。看来只是这么一个小动作，已经让她们决定好谁负责说下去。坐在春雪右边的黑雪公主，转身正面朝向春雪，继续说道：
“‘精神创伤’终究只是决定对战虚拟角色属性的钥匙，加速世界里可说有着无限多种比属性更强大的力量。从拟定战略战术的知识、透过修练与经验培养出的战斗力，到跟朋友、伙伴或是对手之间的情谊。即使演变成心念战，这些因素的优势仍然绝对不会动摇——而最重要的是，认为摆脱不了现实中不幸的人，会比单纯享受‘对战’乐趣的人还强，这不是跟你的信念正好相反吗？”
“是、是啊，这……话是这么说没错……”
“你的信念绝对正确，千万不要怀疑……不过，接下来我们要在这个大前提下补上一些注释……”
这时黑雪公主闭上嘴，Sky Raker十分自然地接过话头：
“鸦同学，另一种现实也是存在的。”
“现、现实……？”
“对。哪怕看在他人眼里会觉得只是单纯在享受对战乐趣的人……举例来说，哪怕是像我的‘下辈’Ash Roller这样的超频连线者也一样，既然身为超频连线者，在现实世界中几乎就不可能毫无匮乏。原因很简单，能够安装BRAIN BURST的必要条件，也就是‘从刚出生就佩戴神经连结装置’以及‘具备高水准的量子连线资质’这两个因素，跟现实世界中的幸福正好相反。”
听到这句话的瞬间，春雪当场一口气喘不过来。
父母会在婴儿身上佩挂神经连结装置，有九成以上的理由都是企图节省育儿的时间精力。由于神经连结装置会常态性监控体温、心跳与呼吸，父母也就不用时时刻刻盯着婴儿；此外，装置还能自动执行各种学习程式，让父母不用费心跟婴儿说话；就连婴儿晚上哭闹时，都可以强制让婴儿进入全感觉沉潜状态。然而无论哪个学者或是教育评论家，都无法强力主张这对婴儿来说是一种幸福。
同样地，有高度的量子连线资质这个条件，乍听之下像是一群天之骄子才有的优秀才能，但其实并非如此。所谓的资质，也就是对神经连结装置的适应性，取决于幼年时期进行全感觉沉潜的时间有多长、密度有多高。换句话说，就是取决于放弃过多少现实中的时间而躲进虚拟世界之中，就像过去总是在梅乡国中校内网路里打着虚拟壁球游戏逃避现实的春雪那样。
黑雪公主仿佛连他这些心思也都完全看穿似的，平静地开口：
“……这么说可能会让你不太愉快……但事实就是几乎只有得不到父母关爱的小孩，才有办法满足当上超频连线者所需的必要条件。换句话说，如果从婴儿时就一直有父母照看，跟父母肌肤相亲，直接用声带谈话，这样的小孩根本不需要神经连结装置或虚拟世界——可是我小时候就需要，Raker也是一样。”
无力地深深点头的春雪也喃喃说道：
“当然……我也需要。因为我小时候……好怕这个连晚上都只有自己一个人在的家……”
白皙的手指再次碰上春雪的手背，说出抚慰的话语：
“也就是说……几乎所有超频连线者，都有着一种共通的欠缺——缺乏真正的亲子之爱。这就是枫子刚刚说过的另一个‘现实’。而成为超频连线者的人，在处于‘上辈’立场行使只有一次的复制安装权时，会本能地嗅出跟自己有着同种伤痛的人来当‘下辈’。到头来，我们对于在加速世界里得到的第二次‘亲子关系’，会产生强烈的依赖与执着，为的是找回现实世界里得不到的东西……这也就是我们对加速世界本身的执着。为了维持新的人际关系，我们就会试图去维持加速世界的稳定与隐密。受不了……这个系统实在影射得太完美，我都想对开发者鼓鼓掌了……”
听到黑雪公主呵呵笑了几声，枫子露出微微责怪的笑容说：
“真是的，小幸你说话还是一样那么愤世嫉俗。鸦同学，我刚刚的确说过‘不幸的现实’存在，但我可没说这件事本身就是一种不幸。”
“咦……咦？”
Raker以只能用慈爱两字形容的眼神，望向听得连连眨眼的春雪，继续说道：
“我想说的是这么回事。‘心念系统’确实需要精神创伤作为能量来源，也就是要利用精神创伤。所以从某方面来看，越不幸就越能体现出强大的力量这点或许没错。可是啊……每个超频连线者内心最深沉最深沉的地方，其实都有着非常非常重大的伤痛，那就是‘一出生就得不到双亲的关爱，只换来一副神经连结装置’。只是当事人自己都记不清楚，所以都没有反映在虚拟角色跟心念的型态上。既然如此，去比较谁更为不幸，不是很空虚吗？要比，也应该比谁的‘希望’大。心念系统的力量，绝对不是只取决于心灵空洞有多深，同时也取决于在这个空洞中扎根萌芽的树长得多高。”
说到这里，枫子的声音有了一瞬间的动摇，视线慢慢落到玻璃茶几上。
“……只是，我以前就曾经想揠苗助长，结果把它连根砍倒。现在的我可能……没有立场说这些……”
她的轻声细语中充满了悔恨，以及深得不能再深的心灰意冷。
黑雪公主朝着陷入沉默的Sky Raker伸出右手，说道：
“枫子，过来。”
Raker听了，从对面的沙发站起，快步绕过茶几，在春雪左边坐下。这两名女性夹着春雪，硬坐在本来只供两人坐的沙发上，还做出了令当事人完全意想不到的举动。
她们从两边互相伸出手，夹着春雪紧紧抱在一起。这下春雪脑海中那些深刻的话题也当场抛到九霄云外，震惊得缩起身体。
但不知道为什么，本来应该无限持续下去的恐慌状态，现在却如暖阳下的冰雪一样急速融化，反而有一道无以名状的暖流在胸口扩散开来，跟昨晚在床上被黑雪公主紧紧抱住时那种甜蜜而揪心的温度又不太一样。
过了一会儿，头上传来枫子的轻声细语：
“呵呵呵……简直像一群小猫在巢里等不到母猫，只好把身体贴在一起那样。”
黑雪公主马上回答：
“有人可以贴就很幸福了，而且夜晚很快就会过去，那时再到阳光下打滚玩闹就好了。”
“说得也是……就是要认真去玩，拼命去玩。不管开发者跟BB系统有什么企图……这点我再也不会忘记。”
两人就这么贴着不动好一会儿，随后自然而然地分开。黑雪公主一手放在还发着呆的春雪头上说：
“首先就从今天的比赛开始！照BRAIN BURST的惯例，一定又是完全没有说明书或教学，所以多半得费不少心思摸索，不过我们都要靠你啰，驾驶员！”
“好、好的……”
春雪赶忙点头，接着背上又被Sky Raker轻轻拍了一记：
“就是说啊，我最讨厌虽败犹荣或是输得漂亮这些说法了。还有，不了了之这句话我也很讨厌。讲好了要请我来过夜，要是敢不了了之，我就再把你从东京铁塔遗址上丢下来一次。”
“咦……咦咦！可可可可是这这这这这……”
“就就就是说啊枫子！明明还没有人答应……”
“啊哈哈，不可以这样喔，我已经在心灵的契约书上要到签名了！”
春雪听着SkyRaker笑得十分开心的声音，再次下定决心。
今天的比赛非赢不可，至少说什么也要抵达最顶端。这不是为了胜利或奖品，而是为了劈开那从过去一路延伸到现在，至今还在束缚她们两人的荆棘。相信到了地上重力影响不到的四千公里高，一定能做到这一点。
就在这时，通知今天第二波访客的铃声高声响起。他朝时钟一看，才发现转眼间指针已经快走到十一点了。
“啊，好像是阿拓跟小百来了。”
春雪起身走了几步，接着战战兢兢地间：
“师父，请你，不要跟他们两个，这个……”
“别担心，既然讲好了，我当然会保密。l
Sky Raker笑嘻嘻地点点头，接着另有深意地使了个眼色。
“不过，秘密这种东西就是会不断引来新秘密呢。”
哇，这个人是认真的！
春雪决定先将这个念头丢到一旁，趁性急的千百合按下第二次门铃之前跑向玄关。
“大胆刁民，还不下跪～！”
看到千百合在喊声中高高举起的篮子——严格说来应该是闻到里头散出来的迷人香味——饥饿的人们照惯例进行跪拜仪式之后，便开始填饱肚子。
从篮子里拿出来的，是千百合妈妈大显身手做的蕃茄海鲜义大利宽面，量也足足准备了五人份——其实不只五人份，为的是让拓武跟春雪可以多吃一些。看来她是一等料理完成，就立刻冲到上两楼的有田家，因此从大盘里分出来的义大利宽面还冒着腾腾热气，让坐在餐桌前的五人争先恐后地动起叉子。
“嗯，这烹饪的本事了不起。”
“真的好好吃。”
黑雪公主跟枫子是第一次尝到千百合妈妈亲手做的料理，先后发出赞叹声，让千百合有点不好意思地缩起脖子：
“嘿嘿，小春家里聚了这么多人可是空前的大事，所以妈妈好像也做得很来劲。”
“喂……喂，小百，你不要讲得那么肯定好不好？”
春雪虽然提出抗议，但他自己最清楚这是事实，只好瞪了在旁边偷笑的拓武一眼，接着专心大口吃面。
黑雪公主同样露出微笑，有点过意不去地说：
“仔细想想，从上次的‘灾祸之铠’讨伐任务以来，我们都没问过春雪，每次一有事情都拿他家当出击基地啊。其实应该由我来准备像样的军团总部才对……”
“哪、哪儿的话，大家尽管用没关系！反正我家人人周末几乎都不会回来。”
春雪赶忙这么回答，接着发现谈父母的话题多少会有点敏感，于是想也不想又加上一句：
“说到这个……以前，我是说第一代‘黑暗星云’的时代，总部都是怎么解决的？”
春雪这么一问，坐在他对面的黑雪公主跟枫子互看一眼，不约而同露出怀念的表情。枫子以平静的声调回答：
“当时的成员虽然比现在多得多，可是几乎都没有发展出会在现实世界见面的紧密关系。具体来说，会碰面的只有我、Lotus跟另外一个人。因为黑暗星云这个军团的向心力，不是靠成员之间相互认识而成立，全是靠着对Slack Lotus这朵高不可攀的花所产生的强烈感情才会团结在一起。有人是因为崇拜或向往，有的则是想保护她。”
“保、保护……？”
拓武出声反问，春雪跟千百合也连连眨着瞪大的眼睛。Raker见状露出了更开心的微笑，同时补充说明：
“是啊，因为刚组成军团时，Lotus在现实中的年龄还只有九岁。当然这种个人资料并没有公开，不过从言行举止多少看得出来。她尽管有着压倒性的战斗力，却又幼小而容易受伤，我想当时应该有很多超频连线者都是看到这样的她之后被迷得团团转，不顾三七二十一就加入了军团。”
“喂……喂喂，当时我的确还小，不过说容易受伤我可不能接受啊，Raker！”
“喔？那要不要我跟大家讲一下当时促成我们在现实中见面的契机啊？”
“不、不可以！不行，我要禁止，绝对禁止！你敢说出来我就‘处决’你！”
看到黑雪公主嚷嚷完后专心剥起虾壳，春雪等人忍不住笑出声。黑雪公主头垂得更低，嘴里嘀咕着：“年纪最大的还不是只有十岁或十一岁……”
枫子也嘻嘻笑了一阵，继续说明：
“……所以呢，当时也没有什么大规模的总部，只是我想其他‘王’的军团应该也几乎都是一样。哪怕是同军团的成员，要是王或重要干部泄漏自己的个人资料，还是有可能招来莫大的危险……”
“唔，不过如果有把握可以完全掌握整个军团，自然又是另一回事了。”
解决了虾子的黑雪公主，忽然收起先前的表情说出这句话，让春雪又愣了一下。哪怕军团长拥有“处决攻击”的特权，但只靠这招带来的恐惧，要束缚住大规模军团的所有成员终究还是有困难。“处决”的有效期限是脱离军团之后一个月，所以只要做好躲完这段期间的心理准备，背叛仍然有其可行性。
但从黑雪公主的口气听来，似乎真的有“王”完全掌握了军团。春雪本想问个消楚但黑雪公主却先轻轻放下叉子，以一贯的语气心满意足地说：
“啊啊，实在太好吃了！千百合，谢谢你的招待，帮我跟令堂问好。”
“啊，好的！我本来还担心会不合黑雪学姐的胃口呢，真是太好了！”
看千百合笑得这么开心，她边擦着手指边投以苦笑：
“喂喂，我平常吃饭可是有够随便的，跟春雪有得拼。”
“咦咦？学姐，这样对身体不好啦！”
看到千百合皱起眉头，这次换Sky Raker一脸不在乎的表情说：
“那么，搞不好鸦同学跟Lotus昨晚都是吃冷冻披萨也说不定呢。”
千百合跟拓武瞪大了眼，相对的春雪与黑雪公主则当场僵住。
“就、就算是冷冻披萨也没关系吧，最近的产品有用CAS冷冻技术，好吃得很呢！你知道吗？这是利用过冷现象，不会因为结冻而破坏细胞壁……”
春雪拼命扯开话题之余，内心却忽然想到一件事。
——搞什么，完全掌握整个军团的情形明明就近在眼前嘛。
现在的第二代黑暗星云正是如此，不，甚至还要更好。毕竟所有成员都互相知道彼此在现实世界中的身分，甚至还会像这样聚在一起吃饭。没有人会怀疑其他队友，彼此是靠着坚定的信赖而团结在一起，简直就像一个大家庭。
尽管规模终究比不上成员达到四、五十人的大军团，但春雪却切身感受到，这种紧密的关系在今后对抗其他工时将会是最强大的武器。而在体会到这一点的同时，他也由衷祈祷这样的关系可以永远持续下去。他一瞬间闭上眼睛，紧接着立刻打开，忍不住暗自苦笑了一会儿。先前黑雪公主说过的话在他耳边缭绕。
——为了维持新的人际关系，我们就会试图去维持加速世界的稳定与隐密。
这句话完全体现出春雪当前的心理。
但春雪却更进一步思考，哪怕自己的心思都沿着开发者希望的轨道在走，也不会让这种关系的价值有丝毫减损。
没错，无论BRAIN BURST到底藏着什么不为人知的目的都一样。
我都会保护这个好“家庭”。
几分钟后，所有人吃完饭并收拾完毕，于是转移阵地到客厅的沙发上。排成ㄇ字形的沙发组一共可坐五个人，大家并排坐下，将神经连结装置串连在一起。
春雪迅速接好四条颜色各不相同的XSB传输线，目光在众人身上扫了一圈之后说：
“呃……等会儿加速进入‘起始加速空间’后，请大家在原地等待。我会从安装选单里使用‘输送卡’，这样应该就能让所有人瞬间移动到赫密斯之索的底端太空站。”
其他四人点了点头。比赛的详细内容先前已经用邮件说明过，接下来就只要等时间来临。他们不看墙上挂的类比时钟，目光注视着虚拟桌面右下方那个随时会精确显示日本标准时间的数位时钟。离十二点还有两分三十秒。
平常觉得现实世界中的时间快得像急流，现在却觉得每一秒钟都漫长得令人心焦。但数字仍然一秒秒减少，到了只剩二十秒时，黑雪公主轻快地发出清澈的嗓音：
“那么各位……就让我们在‘赫密斯之索纵贯赛’里全力玩个痛快吧！倒数开始！十、九、八、七……”
五人深深坐进沙发椅，同时闭上眼睛。六、五、四。
深深吸一口气。三、二、一。
大喊：
“超频连线！”
8
春雪顺着一条光隧道往离地一百五十公里的虚空窜升，同时从粉红猪造型的虚拟角色变身为对战虚拟角色“Silver Crow”。他穿过一个特别耀眼的光环时，双脚在金属的地面上踏出了高亢的声响。
紧接着，伙伴们的四道脚步声接连响起。春雪从前屈姿势慢慢站直，睁开闭起的眼睛。
紧接着——
“唔喔喔，是‘王’！黑之王来了耶——！”
“这可越来越热闹了！黑暗星云棒呆啦——！”
欢呼声从四面八方涌来，让春雪吓了一跳。
“这……？”
他赶忙环顾四周，却因为眼前的光景而愣住了。
这是一个呈平面的环状金属舞台，正中央耸立着一座钢铁高塔，周围则是深蓝色天空与绵延不绝的白云。错不了，这雄伟的景观正是几天前曾来过的太空电梯“赫密斯之索”。
但现在还多了三个上次没看过的巨大物体围绕在高塔外围
这些物体怎么看都是“看台”。这些宽度恐怕有五十公尺的横排阶梯站位型看台，漂浮在比春雪等人所在舞台略高处。多达四排的座位上，被形形色色的虚拟角色挤得密密麻麻。三座看台加起来，人数大概超过五百。换言之，超过一半的超频连线者来到了这个空间。
“这是……这下场面可够看了……”
“真的，我从来没看过那么多人……”
Cyan Pile跟Lime Bell也站在春雪身旁，一副看呆的模样喃喃自语。当然Black Lotus跟Sky Raker就冷静得多，但想来他们心中也是各有感慨，只默默仰望上空。
“……那些观众是怎么沉潜到这里来的啊……”
春雪下意识地这么说，背后立刻有人回答：
“系统有发观战用的输送卡。”
“啊、啊啊，原来如此……是喔，这系统偶尔也还挺亲切的嘛……等等，哇！”
春雪吓了一跳转过身去，发现某个拥有暗红色苗条身躯的对战虚拟角色已经站在他背后，也不知道是什么时候接近的。不用看那有对三角形耳朵的面罩与长长的尾巴，也知道她就是“日珥”军团的“Blood Leopard”，简称Pard小姐。而在稍远处，可以看到多半是她队友的四个人正站着小声说话。每个人都是春雪曾经看过几次的老资格玩家，但其中并没有火红的少女型虚拟角色。
“Pa、Pard小姐，你好。”
近来如何
“sup？”
春雪先跟讲话还是一样简略到了极点的豹头虚拟角色打过招呼，再小声地问：
“请问……仁子她没来吗？”
“她非常想参加，只可惜那‘六大军团互不侵犯条约’禁止王与王之间的竞争，即使是这类活动也不例外。不过她有叫我传话，说要请各位‘努力争取第二名’。”
“啊……好、好的。”
春雪脑海中浮现出仁子不甘心的表情跟声调，嘴角不由得露出笑容，接着又问：
“那，这个……不如我们队跟你们红队，在快到终点之前就先联手……？”
但Blood Leopard没有回答。她将视线从春雪身上移开，无声无息地开始走动。她从拓武跟千百合之间穿过，甚至也从黑雪公主身前走过——前往坐在银色轮椅上的天蓝虚拟角色身前。
两名曾激战过无数次的超频连线者，无言地注视彼此。她们的眼中没有敌意，但仍然散出一股坚硬而锐利的气息，暂时赶走了四周的喧器。
几秒后，Pard小姐退开一步，朝黑队全员瞥了一眼之后。再次面向Sky Raker说道：
“我会全力取胜。”
春雪心想，这是在宣告即使双方军团关系友好，她仍不打算套交情。不，其中一定还有着更深的含意。既然Sky Raker封印了“疾风推进器”，而且一直不参加正规对战，那么她们两人恢复以前好对手关系的一天就再也不会来临。一定是因为这样，Pard小姐才会希望至少在今天可以认真比个高下。
Raker似乎也听出了她的意思，深深点头回答：
“正合我意。”
豹头虚拟角色轻轻颔首回应，俐落地转身，回到队友身边，五个人就这么走向停在电梯塔本体最底部的十架飞梭。
仔细一看，就能发现排在那儿的飞梭五颜六色，而在倾斜的起跑格上方，还有着巨大的数位数字在倒数。离比赛开始，已经剩不到十分钟。
“好了，我们也过去吧，最左端银色那架就是我们的一号机。”
在黑雪公主的催促下，黑队五人也走向自己的飞梭，结果又有个人影从右边跑来。春雪不用听对方说话，也知道这个穿着厚重皮靴大步跑来的虚拟角色是谁。
“HEY、HEY、HE——Y！你跑来当慢吞吞的败犬，不对，是败鸦啦？”
“咦，奇怪，是Ash兄？”
“……我、我说你啊，我这种Mega coo—一l的人物怎么可能认错！”
这个上半身往前挺的骷髅面罩男，无疑就是昨天才交手过的Ash Roller。春雪视线从他身上错开，就看到这个刚跑来的家伙，背后有艘明显地染成了灰烬色的飞梭。看样子这个世纪末机车骑士也成功注册成驾驶了。春雪极为失礼地心想，如果他是凭自己发觉传送门出现在通天树，那就表示他其实是个知性派的人物，真是人不可貌相。只是想归想，嘴上仍辩解说：
“对、对不起，因为你没骑机车，我才会一时认不出是谁……”
“你、你这小子说什么鬼话！竟然把大爷我当成机车的附属配件啊Bullshit！”
“Ash，你太下流啰。”
声音从春雪身后传来的瞬间，世纪末风貌的虚拟角色立刻采取一点都不适合他的立正姿势，行了个最敬礼：
“师、师父说得是！还有Lotus老师您、您也好！”
Ash Roller口齿不清地打完招呼，接着忽然想起了什么东西似的抬起头来，将他的骷髅脸凑向春雪：
“对、对了，现在Nothing是Dis的时候了！Crow，我有事想问你。”
“好、好的，什么事？”
“你既然注册成了一号机的驾驶，也就表示你是这个空间开通以后第一个进来的对吧？”
春雪没料到他会问这个问题，但随即点点头说：
“是、是这样没错。不过我跟第二个来的Blood Leopard小姐几乎是同时到的。”
“……那么，那架飞梭是从你们来的时候就那样了吗？还是说你有看到是谁注册的？”
春雪不懂Ash Roller这话什么意思，结果骷髅头虚拟角色不耐烦了，直接勾住春雪脖子，拉着他从成排飞梭面前跑过。
“等、那个，我们要去哪？”
“看了你马上就会Understand！看，就是这十号飞梭。我问你，这玩意儿打从一开始就是这样吗？”
春雪几乎没听到他的后半段话，因为当“那个物体”进入视野的瞬间，他立刻一阵错愕。
十架飞梭以各两公尺左右的间隔排列在起跑格里，而坐镇在最右端的一架却——
已经完全锈蚀了。
整架飞梭都生了锈，仿佛已经暴露在海风下多年。其余九架飞梭全都闪耀着跟注册驾驶同样的颜色，唯有这第十架却完全失去光泽，锈成红褐色。风化的情形不只在机身，甚至影响到了座椅跟机体下方的驱动盘，怎么看都不觉得还能奔驰。
春雪无意识中伸出手去，就像几天前注册一号机时那样点了一下。一个系统色的视窗应声浮现，春雪念出了视窗里的单字。
“Re……Reserved？已预约……这种状态是已预约？”
“我就说这状况根本让人搞Nothing懂吧？星期三下午五点半，大爷我与军团的伙伴来这儿时，就已经变成这样了。”
“咦，这、这太奇怪了！”
春雪翻起白眼反驳：
“虽然我跟Leopa乙小姐各自注册了一号机跟二号机之后就立刻离线，可是我们离开时已经听到很多人跑来。我想从我们离开到Ash兄你跑来这里，间隔应该不到十秒，所以要注册飞梭却不让我跟Ash兄看到，根本就不可能……不对，还有更重要的问题。”
春雪一瞬间闭上眼睛，鲜明地唤回记忆之后，斩钉截铁地说：
“在我们离开时，这十号机还没有生锈，就跟其他八架一样有着漂亮的铁灰色！”
“真……真的Really？也就是说飞梭白已在那十秒钟之间腐朽了……还是说有人躲起来干出这种好事……”
“怎么可能，太扯了啦，根本就没有地方可以躲……而且别说我，还要不让Pard小姐发现，根本就不可能嘛……”
两人各自抱着自己的头盔烦恼，位还想不出合理的答案，就听到大音量的蜂鸣器发出哔哔声，接着又有大上好几倍的欢呼声撼动稚个舞台。杏雪惊觉地抬起头一看，发现离比赛时间已经不到三分钟。
“没办法，虽然Feel so bad，这件事还是只能先别管，而且看样子驾驶也没来……”
“……是啊。如果是系统方面的问题，比赛中应该就会知道了。”
“就是这么回事……好了，总之各自Do the best吧！”
“好的，我们彼此加油吧！”
春雪与Ash Roller略一点头，各自跑向自己的飞梭。离开前还不忘像平常那样呛上几句：
“话说在前头！只要是有轮胎的东西，从三轮车到油罐车大爷我都Giga welcome得很！”
“这种飞梭根本没轮胎！”
反呛的春雪回到一号机前面时，发现其余四人都已在后座上坐好，千百合还挥手喊道：
“怎么去这么久！你在做什么啊！”
“抱、抱歉对不起！”
他连忙跳上驾驶座，握好方向盘。小小的防风罩上浮现【HELLO MY DRIVER!】的字样，接着显示出各种仪表。
虽说是仪表但并不复杂，只有时速表、里程表与机身耐久度表。
黑雪公主跟解除轮椅装备的Sky Raker并肩坐在前排的乘员座位上，探出上半身在春雪耳边说道：
“Crow，我刚刚大概看过其他参赛者，包括六大军团的成员在内，都是些难缠的家伙……不过话说回来，反正每个驾驶都是第一次操纵这种飞梭。你刚开始要慎重点，直到习惯操作为止，其他队的攻击有我们挡着，你不用担心。”
坐在后排的千百合也跟着说道：
“就是啊，一点小小的损伤，看我直接倒带回去就好了！”
“唔～Bell既然虚拟角色的HP计量表都锁定了，我想必杀技计量表多半是几乎累积不起来的。”
拓武指出这点，千百合抗议道“哪有这样的～”，黑雪公主跟枫子都笑了。
春雪看着伙伴们有说有笑的模样，在内心自言自语。
——学姐，就拜托你了。阿拓、小百，也要麻烦你们了。还有……Raker姐，我绝对会带你到终点去。毕竟，这就是我在这里的目的。
“好，只剩一分钟了！大家抓紧！”
春雪喊叫的同时，头上发光的数位数字中只剩右端两位数尚未归零。
三座飘浮型看台洒下的欢呼已经喊得地动天摇，春雪双手用力握住方向盘，右脚轻踩电门踏板。飞梭的马达发出可靠的咻咻声，震动笼罩住整个车身。显示比赛总里程四千公里的数位里程表发出耀眼光芒。
春雪凝视着那顶天屹立，直径达到一百公尺的金属柱，也就是那在加速世界中重现出来的“赫密斯之索”，忽然间有了个想法。
不知道在现实世界之中，是不是也有一群很有钱的观光客正坐着太空电梯朝太空上升？即使真是如此，他们却作梦也想不到，设置在太空电梯各处的公共摄影机建构出了另一个世界里，其中正有着数十个小孩子即将从自己身旁飞驰而过。
当然，加速世界终究只是神经连结装置创造出的非现实领域，但即使其中没有物质存在，却依然有着真实。因为——
因为现在我满腔都是滚滚沸腾的热血啊！
“GO！GO！GO！GO！”
观众的大合唱与红灯亮起的声音重合。火红光点在上空排成一排，照亮了十架飞梭。这时正好有一座看台遮住来自天顶的阳光﹒让起跑台笼罩在浓浓的阴影下。灯号的光线将每一架飞梭照得火红，蜂鸣器再次响起，各架飞梭不约而同发出更高亢的咆哮。飞梭上装设的四个磁浮轮迸出刺眼电光，在钢铁地面上溅开。
“……给我上啊——！”
倒数读秒到零，光点变成蓝色的瞬间，春雪将电门直踩到底。
惊人的扭力将飞梭踹了出去。十架飞梭转眼间就越过了短短的斜坡，开始抗拒重力，朝着巨大金属柱微弯的表面垂直冲刺。看样子柱子与机身之间有引力作用，即使仰角达到九十度，体感上却跟在笔直的道路上奔驰几乎完全没有差别。
春雪猛踩电门，并朝时速表瞥了一眼。不到十秒钟，色彩亮丽的数位数字就显示出时速已经超过二○○公里，而且还继续上升。
“喂……喂、小春，你、你开这么快，不要紧吗？”
听到坐在最后排的拓武这么问，春雪大声喊回去：
“交给我就对了！我在各种竞速游戏里总计撞车次数不下一万次！”
“……这、这不是……”
“好！冲啊——！”
千百合的欢呼盖过了拓武沙哑的声音。春雪朝视窗上端的后方影像格一瞥，发现黑雪公主跟枫子也一脸不在乎的表情坐在那儿。这鼓舞了士气，令他右脚继续使力。二五○公里、三○○公里。如果是现实中的赛车，这已经接近速度上限，但虚拟的磁浮驱动飞梭却仍然继续发出尖锐咆哮，无止尽地拉高速度。刻在钢铁地面上的细节溶成放射状，不时出现的云团三两下就被抛到后头。
数秒后，染成红色的数位速表开始闪烁MAX图示，时速已经达到五○○公里，看样子这就是飞梭的最高速度了。春雪呼出憋在胸口的气，这才开始查看车外的情形。
黑暗星云队所驾驶的银色一号机，仍然在成排飞梭的最左端急驰，而在右侧离了十公尺左右的地方，则可以看到由Blood Leopard领军的红队飞梭迸出亮丽的深红色火花。
更远处则有蓝色军团“狮子座流星雨”四名成员乘坐的飞梭。驾驶是Tourmaline Shell，一个人占了后排两个位置的壮汉则是Frost Horn '继续往右看，还能看到绿色军团“长城”的驾驶Ash Roller嚷着他常喊的HEYHE——Y。
这四架飞梭几乎一字排开地跑在最前面，紧追在后的则是黄色军团“宇宙秘境马戏团”的队伍。当然上头看不到黄之王的身影，但其中有几个曾激战过的熟脸孔。
春雪在心中告诫自己，千万要小心这几个人，接着又开始凝神观察。看样子王级军团的队伍就只有这几组，在最后面挤成一团的四架看来是中等规模军团的队伍——虽说是中等规模，人数却也已经比黑暗星云要多。
有在行驶的飞梭就只有以上九架，也就是说那架锈得乱七八糟的飞梭结果还是没起跑。没解开的疑问在春雪心中留下一瞬间的不快，但他随即把这些念头抛诸脑后。无论是谁让飞梭锈蚀都好，反正也已经无法影响比赛了。
春雪掌握完状况，正要将目光拉回前方时，发现后方空中有个巨大的影子，不禁小小吓了一跳。满载着合计六百名观众的三台飘浮看台，已经自动跟着飞梭上来。现在他才注意到狂热的欢呼声浪与磁浮引擎的咆哮已经合而为一。
“……呵呵，看样子他们下了赌注。”
听黑雪公主这么说，Sky Raker回答：
“是啊，我刚刚就看到‘赛程安排人’忙碌地跑来跑去。”
赛程安排人，是个经营赌博竞技场“秋叶原对战场”的神秘超频连线者。看样子他也跑来这场比赛出差了。
“是……是喔？Raker姐也有去过秋叶原BG？”
春雪边频频修正方向盘操作边问，结果回答的不是她本人，而是语带苦笑的黑雪公主：
“什么有没有去过，Raker她以前……”
但春雪没能听完回答，因为观众的欢呼突然倍增，跟一阵几乎冲破耳膜的连续声响重叠。他想也不想地往右一看，脸部肌肉顿时痉挛，大声喊道：
“哇，Pard小姐已经开始啦！”
原来那阵声响的来源，就是坐在红队飞梭后座的四名超频连线者所拿出的武器。看样子近战型就只有担任驾驶的Blood Leopard一个人，剩下四人全都挑了远攻型的阵容。这阵容里有机枪有步枪，正大肆洒出光弹。
这些炮火瞄准的是跑在红队右方的蓝队飞梭。他们看来跟红队有着鲜明的对比，每个人都是近战型，由装甲厚重的Frost Horn跟另一人探出上半身拼命抵挡弹幕。由于虚拟角色的HP计量表已经被锁定，不管挨了多少子弹都不会死，但有些攻击似乎有击退特效，不时可以看到他们的身体被轰开，剩下的枪击立刻精准地利用空档打在飞梭机身上。
“该死！阿电！我准！真的！整台撞上去！”
Frost Horn这么一喊，立刻就听到Tourmaline Shell大喊：“OK阿角～～！”同时方向盘往左一打，蓝队飞梭逐渐朝红队接近。春雪兴奋地观看事态发展，看样子他们打算以肉搏战打下对方的飞梭，这种海盗船战法的确是Frost Horn的最爱。从后方跟来的飘浮看台上也太声鼓噪，有人喊：“撞啊！”也有人喊：“不要啊——！”
当两架飞梭越来越接近，弹幕的命中率自然跟着提高。蓝色飞梭的左侧被打出无数弹孔，迸出火花，但看样子机身的耐久度设定得相当高，到现在仍然看不出速度减慢的迹象。
“好啊！吃我一招！男子汉的！魂之拳！”
Erost Horn在呐喊中站起，高高举起巨大的右拳。
这瞬间，驾驶红色飞梭的Blooe Leopard以快得令人看不清楚的速度操作方向盘，磁浮驱动轮发出怒吼，让飞梭一口气打转。右机尾当场甩了出去，猛力撞上蓝色飞梭侧面。一撞之下，让以站姿准备挥出重拳的Frost Horn脚下一滑——
“啊！哟！啊啊啊啊啊！”
他整个人在惨叫声中轻而易举地滚出车外。毕竟飞梭正以五○○公里的时速狂飙，当他一碰到高塔表面的瞬间，立刻在一阵惊人的冲击声中高高弹起，撞出大量火花。反复弹跳的巨大身躯与粗重的惨叫转眼间就往后方越离越远，几秒钟后就再也看不见了。
其间Pard小姐若无其事地稳定车身，以滑冰似的动作拉开距离，再度展开猛烈的射击。蓝队勇猛地再次尝试接近，但这次飞梭的耐久度似乎终于到了极限，左侧的两个磁浮轮同时喷出火花，全长六公尺的机身当场开始陀螺似的打转。就在剩下三名人员时高时低的喊声中，引擎声无止尽地越来越高亢——
大爆炸。
在观众的欢呼与惨叫声浪下，春雪看着炸得焦黑的机身与三名虚拟角色就跟Horn刚刚一样，转眼间便从视野中消失，忍不住缩起脖子。这时黑雪公主与枫子则佩服地评论：
“原来如此啊。所以不管怎么说，从飞梭掉下去就没戏唱了。不过话说回来，日珥的攻击实在漂亮……”
“真的很漂亮。不愧是Leopard，从队伍的人选、机身的驾驶到当机立断的狠辣，全都宝刀未老啊。”
“现现现在不是佩服的时候啦姐姐！他们接下来要攻击我们了。”
重新装填完武器的四名红队射手一齐面向左方，跟千百合这声叫喊几乎完全同时。他们枪口准确地指向一号机——严格说来，射手们考虑到弹道弯曲，所以瞄准点比机鼻略偏前。
“恶！”
春雪惊呼一声，赶忙左打方向盘，但Pard小姐以精准的操控让双方相对位置保持不变。两台飞梭在直径一百公尺，也就是周长约二百一十四公尺的圆柱上画出美丽的平行线飞驰，让观众看得大声喧闹，但他们不是在拍汽车广告，而是正在上演搏命追逐战。一名射手一声令下，四把枪同时喷出火舌。
“……！”
春雪心想这下躲不开了，反射性地缩起脖子——但他听见的不是中弹声，而是高亢的反弹声。他慌慌张张地将视线往右一转，一幅荒唐的光景立刻映入眼帘。
原来Black Lotus从右舷探出上半身，双手剑以惊人的速度闪动，几乎完全打掉了暴雨般的弹幕。后座的Cyan Pile也将右手的巨大“打桩机”当成盾牌来用，稳稳保护好机身。
穿过他们两人防御而命中机身的子弹只有少少几发，耐久度指针也没有减多少，但这样下去肯定会慢慢被磨光。即使想接近展开肉搏战，春雪也不认为自己的技术能赢过Pard小姐，更难保不会像蓝队那样反而导致宝贵的战力被打下车。
“真是够了，根本是吃定我们没有红色系，随他们打嘛！”
坐在左后方的千百合愤慨地大喊。“没有远攻型角色”的确是黑暗星云重新集结之后最大的弱点所在。每次领土战打输，几乎都是因为对方团队里有着强悍的红色系角色。
然而现在叹气也解决不了问题。春雪下定决心跟Pard小姐展开飞梭对飞梭的缠斗，正准备朝后座大喊，但却有人抢先他一瞬间说：
“我退场。”
Sky Raker平静地这么宣告。
“咦……师父，你说什么？”
“只是简单的加法跟减法。日珥队有五个人，而且还载着四把沉重的大型枪械。只要我下了飞梭，我方就只剩四个人，应该能靠速度甩掉他们。”
“这、这样不行啦姐姐！”
Raker以冷静的话语，盖过千百合的尖叫。
“我说过，既然参加比赛就要全力争夺冠军。在这里退场就是我的‘全力’。要是不这么做，就会辜负Leopard的认真！”
接着天蓝虚拟角色以左手抓住飞梭的边缘，毫不犹豫地就要纵身一跳。
这一瞬间，春雪将方向盘猛往右打，令机身打转，将Raker再次按回座位上。
“不对……这样不对啊师父！”
春雪集中全副心力操作方向盘与电门踏板，拼命想让机身恢复稳定，同时挤出声音说：
“世界上没有这种自己退场的‘全力’！不在同个场地上对战，就没办法传达任何东西，不是吗！”
“Raker，Crow说得没错！”
以骇人精度持续防御的黑雪公主也对她呼喊：
“我们是团队！要五个人一起奋战，一起赢得胜利！”
“可是……可是我！”
枫子语带哀嚎的反驳回荡在车内：
“我没办法应战！我不但不能攻击，甚至没办法站起来防御！除了像这样坐在这里当摆饰，根本什么也做不到……！”
“你有！”
这句呐喊似的话从春雪的喉咙里迸出：
“你有……你应该有一对你亲自塑造，用心培养出来的翅膀！”
要在这时说出这句话，春雪还是有些犹豫。Sky Raker想必自有她的理由跟心情，才会在回归军团之后仍然坚持封印这项能力，春雪实在不想强行涉入。因此，他才企图带Raker到赫密斯之索的顶点，因为他相信有个理由能让他说出这句话。
但要是现在Raker下了飞梭，这个机会就再也回不来了。因此春雪只能一边祈祷她听得进自己的话，一边呐喊：
“这个空间里，必杀技计量表几乎完全不会累积……所以我不能飞。可是你的翅膀不一样，刚着装就会填满整条计量表，也就是说你有办法飞！”
春雪从驾驶座回过头去，正视Raker的眼睛——
“……我求求你，把你的翅膀借给这架飞梭……不，是借给我们！这样一来，我们应该就能跑到日珥的射程外！”
刹那间一片寂静。
这一瞬间，无论是弹如雨下的枪击咆哮，黑雪公主跟拓武打掉枪弹的声响，还是上空观众席洒下的喊声，春雪全都充耳不闻。他只顾着拼命倾听Sky Raker细小的呼吸声，以及其中蕴含的苦恼。
……我伤害了小幸。
……我用言语、用态度，用心思伤害了她。我这对翅膀的燃料里，包括了当时小幸流下的一滴滴泪水。所以……所以我再也不能……
“不是这样，Raker”
这时黑雪公主忽然停下双手的动作，整个身体转了过来。
枪弹立刻开始打在机身侧面，也毫不留情地打在Black Lotus背上。尽管苗条的身体被枪弹的冲击打得摇摇晃晃，黑雪公主仍旧毅然地说出心声：
“都怪我……都怪我太愚蠢！我当时根本没有试着去了解你怀抱的志向有多远大！就只知道要求你为我鞠躬尽瘁，还觉得你那样是背叛我，我还没道理地气你、恨你！这样的我，根本没资格要求你什么……可是！”
这时黑雪公主的声音中也掺进了强烈情绪。黑之王那漆黑的镜面护目镜下，蓝紫色的光芒仿佛眼泪似的滴落，但她仍然大喊：
“可是，现在正是你飞的时候！不是为了我，也不是为了军团……为了你自己，Raker，请你飞吧！”
就在这声呐喊的同时，一发大型步枪的子弹猛力打在Black Lotus背上，打得她脚步踉跄，所幸Sky Raker伸出双手相扶。那双纤细的手臂频频颤抖，仿佛犹豫着不敢继续接近。
——师父，不，枫子姐。
春雪拼命控制机身，在内心深处对她诉说。
——两个月前，在新宿南方阳台屋顶，是黑雪公主学姐先踏出一步，所以这次要请你……要请你伸手拉学姐一把。因为这最后一段距离，不管是我还是其他任何人，都没有办法拉近，唯一办得到的人就是你自己！
想来春雪心中这几句话不可能传进她心里。
但下一瞬间，枫子的双手已经不再颤抖。扶住黑雪公主身体的双手慢慢弯起，绕到她的背后——紧紧抱住了她。
枪林弹雨之中，她说话的声音显得不怎么大，却伴随着扎实的声响：
“……谢谢你，Lotus。现在、我现在才总算发现，我的翅膀里……有的不只是泪水，更充满了你的希望、你的善良，还有你的爱。”
说着，Sky Raker将黑雪公主的身体按回右边的座位，确切地点点头：
“所以，我根本不需要害怕……我飞得起来。现在，我一定可以再次飞翔……！”
春雪这才总算发现。
Sky Raker不是心灰意冷，而是在害怕，害怕自己即使装上强化外装，或许也将无法像过去那样飞上天空——她害怕自己负面的心念不但会让她持续丧失双脚，还会连强化外装都跟着瘫痪。
但现在她挺起胸膛，双手高高伸向天空的动作里，已经没有一丝恐惧。
她以晚霞色的眼睛直视无限的高空——
以歌唱般的声音，高喊着装语音指令：
“‘疾风召唤’！”
飞梭前方染成一片无边深蓝的虚空中，有两颗亮丽的水蓝色星星闪着光芒。
它们化为两道雷射直冲而下，即使飞梭正以极限速度行驶，仍然精准地锁定Raker的身体。笼罩全身的光芒随即浓缩到背后，化为流线型的喷射强化外装——“疾风推进器”。或许是因为装备位置有所冲突，原先她身上的白色帽子与连身洋装都溶解成光芒消失，露出了娇小的虚拟角色本体。
“Raker……”“师父！”“姐姐！”“Raker姐！”
Sky Raker用力点点头，回应四人同时发出的喊声，紧接着轻巧地从座椅上翻起。当然她并不是将自己抛出车外，而是拉住Lime Bell的手移动到飞梭后方，稳稳握住小型机身尾翼。
“Crow，车身打直！”
春雪立刻听从指示。红队的二号机多半也发现了一号机的意图，枪林弹雨变得更加剧烈，但黑雪公主再次将枪弹一一击落。
“要上了！喷射三秒前！二、一、零！”
一声莫大的轰然巨响爆出，同时春雪全身被猛力压在座位上。
这加速多么强劲。春雪拼命控制住亟欲脱离掌控的机身，同时目光朝后方视窗一瞥，看到Raker背部喷出的两条火焰，有如慧星般拖出长长的尾巴。“疾风推进器”的出力显然比春雪使用的时候更强，但推进器本体并没有发出异常的特效光——所谓的“过剩光”，所以她并不是透过心念系统增强了出力，这纯粹是SkyRaker多年来灌注庞大的超频点数所培育出来的努力结晶。
春雪将视线拉回前方，看到防风罩右端的时速表已经突破极限，达到六百五十公里。二号机的弹幕已中断，右舷照后镜中的红色机身也变得越来越小。
春雪按捺住满腔感动的波涛，将意识集中在操纵上。在这个速度下只要动作微微一乱，想必会当场撞车。目前赫密斯之索的表面完全没有障碍物存在，但哪怕只是一个小小的凹陷，他都不能压上去。
但就在半秒钟后，春雪知道自己的担心已经成了现实。
有个奇妙的物体挡在他的去路上。圆柱体表面上，出现了多个发出彩虹光芒的光环以颇宽的间隔排开。光环的直径应该至少有个三公尺，要是继续往前直开，无论如何都会撞到其中一个行进轨道上的光环。
“……我、我要闪开光环！Raker姐，快回座位！”
春雪赶忙这么大喊，但他还没说完，黑雪公主却发出了出乎他意料之外的指示：
“不，Crow，直接冲进去！”
“咦……可、可是！”
“别担心，上！”
不管怎么说，这时“疾风推进器”的能量似乎己经用完，千百合再次伸手把Sky Raker拉回座位上。春雪确定她坐好之后，下定决心用力捉好方向盘。
“我、我知道了，那我要冲了！大家抓牢！”
短短两秒钟后。
一号飞梭丝毫不放慢速度，冲进了七彩光环之一。
9
闪光、冲击与大爆炸——并没有来临。
相反地，有种不可思议的现象笼罩住机身。四周一望无际的深蓝色天空已经消失，眼前只看到整片跟神秘光环同样发出彩虹光芒的放射光。同时磁浮轮的咆哮也已停歇，空间中只剩下高亢的共鸣声。
比赛的爆响与震动突然消失，让春雪觉得耳朵不太能适应，但他还是战战兢兢地出声：
“学……学姐，请问一下，这是、怎么……”
“是空间跳跃区。”
黑雪公主立刻给了他答案。春雪震惊地回过头去：
“空、空间跳跃？比赛里竟然有这种东西？”
“原来如此……不，小春，这玩意的存在反而该说是理所当然。”
这次换拓武点点头，他竖起一根手指，以有模有样的博士模式开始讲解：
“你想想看，赫密斯之索不是长达四千公里吗？而这种飞梭的最高速度是时速五百公里。也就是说即使从头到尾都猛踩电门，也得花上八个小时才到得了终点。这样搞下来就变成耐力赛了，只靠一个驾驶要撑完全场，应该会有困难吧。”
“啊，啊啊……对喔，听你这么一说……”
春雪恍然大悟之余，朝剩余里程表一看，发现四位数的数字飞快地减少，看样子应该可以靠这个空间直接跳到只剩一千公里左右的地点。
“也就是说，要是在刚刚那里没有开进光环，事情不就糟糕了……”
千百合连连摇着尖帽这么说，黑雪公主笑着回答：
“喂喂，Bell，这种时候只要掉头回去不就好了？”
“啊，对喔……唔，可是，我总觉得玩这种游戏一旦往后开就输了嘛！”
“的确，你这个意见我完全同意。”
两人的对话带来短短欢笑，等到笑声停歇……
黑雪公主重新坐好，朝着坐在左边的枫子平静地诉说：
“……Raker，谢谢你。还有……对不起。长年来让你这么难受，全是因为我太胆小……”
但她在谢罪同时企图深深低头的动作，却被SkyRaker的右手轻轻拦住。
“Lotus……我也……我也有很多事情非得跟你道歉不可。可是，只用说的一定没有办法传达给彼此，所以……等到有一天，我能够再次全力跟你‘对战’时，我们再聊个尽兴吧。”
“……嗯，也对……说得也是……”
黑雪公主轻声细语地回答，闭上眼睛一会儿后，带着几分笑意说下去：
“记得总计对战成绩是我赢了一千两百一十三场……我输了几场啊？”
“啊，你打算选择性忘记对自己不利的数字对吧！”
空间跳跃区里再次传出和乐融融的笑声。春雪陶醉在这温暖的回音里，在心中自言自语：
——到头来，也许根本就不需要我多管闲事吧。她们两人在灵魂深处有着最紧密的联系。没错……相信她们的联系，是只有在流过一千倍时间的加速世界里才能培养出来的……
春雪闭上眼睛，想好好咀嚼自己的思考—
这一瞬间。
背的正中央微微一酸，同时脑海中浮出了一个冰冷的说话声。尽管是春雪自己的说话声，却又显得有些异样。
——那么，相反的情形也一定存在。不是吗？
——加速世界里应该也存在着花了一千倍时间，才培养出的那种丑陋且膨胀的憎恨。搞不好在我心中也有。
——没错，你心中也已种下了消不掉的憎恨种子。我一直在苦苦等着这颗种子发芽、开花。
——过去凌虐你的那些人，你都已经忘了吗？被人以没有道理可言的暴力与恶意伤害的痛苦你都已经忘了吗？只有恶意可以对付恶意，只有力量可以对付力量。你心中始终都存在着为此所辩的“种子”。
在阴森而扭曲的声音对他耳语时，几张脸孔在紧闭的眼睑底下浮现。
有小学时代捉弄、欺负春雪的同班同学，有上了国中后以暴力拘他勒索值钱物品的不良少年。当他们的脸孔消失后，又换成了对战虚拟角色的面罩。尽管人数不多，但这几名在加速世界中都曾与他毫无保留地互相憎恨，这些人站在高处，笑嘻嘻地低头看着春雪。
——你跟这些家伙也可以互相了解？可以培养交情？不，不可能。
——对，你说得没错，因为我已经永远放逐了他们其中之一，所以我跟他再也没办法建立什么交情。可是……我没有办法，那家伙是罪有应得！
随着春雪挣扎地喊出这几句话，背上的酸痛也变得越来越强。不可思议的是，这种疼痛并非只令他不快。当疼痛越来越强也就越能想像得到解脱时的畅快感。声音像是在吊他胃口，又像在引诱他似的，继续说个不停。
——没错﹒他们被干掉是罪有屁淂。你已经拥有，可以付诸实行的力量。只要短短一句话，叫出这个名字就行。只要喊出这个名字，你就可以把他们一个不留地全部干掉。斩断他们、撕裂他们、吃光他们。吃光、吃光、吃……
“鸦……鸦同学？”
春雪听到这句锐利呼喊的同时，左肩被人用力抓住，让他惊讶地瞪大双眼，全身僵硬。接着他才以生硬的动作回过头去。
伸手抓住他的，是坐在中列左边的Sky Raker。一对晚霞色的镜头眼中亮起担心的光芒，定睛凝视着春雪。她的嘴唇流出干涩而细小的声音：
“鸦同学……你刚刚，做了什么……？”
“咦……做、做什么？……我什么都没做……”
春雪对脑海中浮现的危险想法感到愧疚，同时拼命摇头。不过他不认为自己在说谎，他的身体就只是坐在驾驶座上，握好方向盘而已。事实上他真的什么都没做。
但连黑雪公主都接着发出低沉的声音。
“……我也……看到了。有一瞬间……你的身体发出了心念的‘过剩光’……？”
“……！”
这次春雪真的打从心底震惊，连连喘着大气。
他绝对没有动用“心念系统”，这点他可以断言。而且凭春雪的熟练度，根本不可能做到在无意识中发动“覆写现象”这种事。
“我……我没有！我没有用什么心念！是真的！”
他持续猛力摇头呐喊。枫子仍然用力抓紧春雪肩膀，但随即小小呼出一口气，放开手说：
“……嗯，的确……应该不可能会这样。鸦同学的过剩光应该是银色的，可是……刚刚的光却是……”
枫子越说越小声，黑雪公主接过话头：
“……没错，是看错了，想来应该是Crow的镜面装甲反射出周围特效光的变动——不好意思吓到你了，不过长这种颜色的你也有责任啊。”
听到她这种找回了七成一贯风格的口气，超高速空间跳跃中的车内气氛当场缓和下来。坐在后排的千百合跟拓武不约而同地松了口气。
“真是的，姐姐你别吓人好不好……不过小春虚拟角色的反光有时的确挺刺眼的。”
“一点儿也不错。对了，干脆用硫磺熏成没有光泽的黯淡银怎么样？”
“啊哈哈，小拓，你这点子太棒啦！”
听着两位儿时玩伴的对话，春雪忍不住露出苦笑，接着他就感觉到绷紧全身的力道慢慢放松，但已经透进内心深处的冰冷感觉却迟迟没有散去。
这几个月来，他不时会听见这样的声音。春雪一直觉得那带有金属特效的声音，是发自自己的内在，以为是累积下来的负面情绪塑造出来的另一个自己。春雪从小就有很多时间独处，确实有着在脑里跟自己对话的习惯。
可是——如果事实并非如此呢？如果这声音真的是由春雪以外的人所发呢？
如果真是这样，那就表示这个声音的主人并不存在于加速世界之中，而是待在春雪的神经连结装置内。因为就连没有沉潜进来的时候，也偶尔可以听到这个声音对自己耳语。既然如此，会是某种病毒或AI程式吗？还是说……是真正的人类意识潜伏在记忆体中……？这种事情真的有可能发生吗……？
他觉得似乎有人在远处窃笑，用力眨了眨眼，甩开脑海中的念头。现在不是烦恼的时候，无论如何都得在正准备进入最高潮的“赫密斯之索纵贯赛”中获胜。
当他大大睁开眼睛，就在飞梭前进的方向上看到蓝色的光环。想来那应该是空间跳跃区的出口。
“我们要回赛道了！大家抓紧！”
他深吸一口气喊出这句话，就听到后座传来四个干净俐落的回答。
春雪牢牢握住方向盘，将飞梭的机鼻对准蓝光正中央。出口愈来愈近，填满整个视野——就在机身碰上去的瞬间，光环化为一道光的漩涡，吞噬了一切。
“……哇！”
第一个叫出来的是千百合。
而包括春雪在内的每个人也都跟着发出惊叹声。
满天都是完美的漆黑。而在这漆黑的背景下，无限多个小小的光点汇集在一起，描绘出一道美丽的线。是天河——也就是银河。就算是月光或沙漠场地仰望所见的夜空，在星星的数量或光芒上都无法与之相比。明明是个冰冷而寂静的世界，却让人觉得几乎可以听见累累繁星奏出的清澈旋律。
钢铁巨柱——轨道电梯“赫密斯之索”——贯穿满天繁星的世界，继续往前笔直延伸。左侧强烈的阳光，照亮微微弯曲的圆柱体表面，更洒落在急驰的飞梭上，反射出银色光辉，并在车体右侧落下浓浓的影子。
“……是太空啊……”
黑雪公主以右手剑指向银河，轻声说道：
“不知道这个光景是BB伺服器描绘出来的数位背景……还是……”
“……多半是直接套用公共摄影机实际捕捉到的画面吧，星星的位置实在太精确了……”
枫子同样轻声细语地回答。
当然，即使用上实际拍到的画面，一旦透过摄影机、网路以及神经连结装置作为媒介，跟太空人或太空观光客用肉眼看到的景色便不会相同。但即使如此，春雪以及在场的四位同伴，仍然各自怀着不同的感慨，看着银河的景象出神。
如果可以，真想无止境地欣赏这无音、冰冷，却又显得十分热闹的世界——春雪满心这么期盼，遗憾的是，这庄严肃穆的时间并没有持续太久。
因为几具引擎声响已经从背后传来。当然如果是在真正的宇宙里，应该听不见任何声响，看来加速世界是以提供一定程度的方便性为优先。春雪连忙回头一看，发现五颜六色的飞梭从空间跳跃区的出口冲了出来。
最前面的是Blood Leopard所驾驶的暗红色飞梭，载着Ash Roller队的枪管灰色飞梭略微落后，再接着则是黄色军团的飞梭。
过了一会儿，又出现了两个中等规模的军团。看样子场上只剩下包括春雪在内的这六队，扣除从一开始就腐朽掉的一架与被击败的Frost Horn队之外，还另有两架没能跟上。
这时一阵盖过各架飞梭咆哮声的巨大音量撼动了宇宙，原来是三个看台庞大的身躯以空间跳跃方式来到这里。合计六百名的超频连线者一齐举起手踩响脚步，六架飞梭就在这盛大的欢呼声浪中排成一排，往前飞驰。
“好，对手只剩五架了！”
黑雪公主转以坚毅的声音叫喊。
“虽然每个都是强敌，但最后赢的一定是我们！大家听好了，把这些家伙全部甩掉！”
众人举起拳头，大声答应。春雪看了看里程表，距离终点不到一千公里，即使以时速五百公里的速度猛冲，也得跑上两个小时，但周末的领土战合计时间更是长达两倍，一旦玩得忘我，两个小时转眼间就过去了。
——好，接下来我不会再失误了！我才不会再落入Pard小姐那队的射程内！
春雪在内心这么呐喊，握好方向盘，瞪着前方想来应该是障碍区的复杂地形。
然而——
就在紧邻机身右侧的位置，发生了一个意想不到的现象。
强烈的阳光在飞梭右侧留下了浓浓的影子，一个奇妙的物体发出噗通一声，从影子正中央浮起。
那是一片又薄又大的板块。一片长宽都跟飞梭差不多的长方形薄板跟一号机保持两公尺的距离，无声无息地并肩行进。明明正以时速五百公里的速度移动，却没有发出任何震动与声响，颜色则是仿佛吞没了一切光线的无光泽纯黑。
这种质感强烈地刺激着春雪的记忆，他甚至不需要努力回想。
两个月前——新学期开始时，春雪在无限制中立空间内的梅乡国中进行了一场“决斗”，当时有个神秘的超频连线者跑来插手。他能够将自己的身体化为极薄的薄板，或躲进任何影子里移动，这些能力都在在证明他就是那个虚拟角色。可是他为什么会挑现在，又为什么会出现在这里？
震惊与疑问，让春雪的喉咙迸出了这个名字：
插图
“ ‘Black Vice’……！”
就在同时——
巨大的薄板仿佛在呼应他的喊声，无声无息地往左右一分，化为两张薄膜张开，接着有如溶解在真空中似的就此消散。
而从薄膜之间出现的物体，让春雪更加惊愕。
是一架飞梭。形状跟黑暗星云队的完全相同，但颜色却不一样。那是种掺杂着斑点的红褐色，也就是铁锈色。显然这架飞梭就是在起跑台右端静静弃置的十号机，但这架怎么看都不像会动的飞梭，却从四个磁浮轮迸出耀眼的电光，以最高速度急驰。
也就是说，十号机并不是受到腐蚀破坏，只不过是重现出注册驾驶的装甲配色。
春雪心中受到一种确信的震撼之余，微微转动视线，朝十号机的驾驶舱看了一眼。
坐在上头默默握着方向盘的是——
一个身材精瘦得像是打上铆钉的铁骨，有着跟飞梭同种铁锈色的对战虚拟角色。这个人春雪也不是第一次遇到了。两个月前，在一个设置于秋叶原游乐场内区域网路之中的地下竞技场“秋叶原对战场”，他们就曾交手过一次。
春雪以比先前稍低的音量，说出了第二个名字：
“……‘Rust Jigsaw’……”
但即使听到春雪叫了他的名字，铁锈色虚拟角色仍然不发一语，连脸都不转过去。整个人简直成了飞梭的一部分，深深陷进座位上。
春雪再朝四人座的后座一看，发现上头只坐着一个人……不，或许应该算是“一片”。因为最后排座位上只存在着一道没有厚度的影子。这个像用黑色纸张排成的人形异样物体，除了“Black Vice”之外不作第二人想。
这两个超频连线者是一个自称“加速研究社”的社团成员。社团的规模跟成员阵容几乎完全不详，唯一知道的，就是他们都在头盖骨内加装了违法的VR器材“脑内植入式晶片”，并企图利用这种能力规避BRAIN BURST的各种限制。
所以这两人会出现在属于庆祝活动的的“赫密斯之索纵贯赛”，让春雪大感意外。他还没从震惊中恢复，呆呆地看着对方，忽然间却听到上空涌来无数的声音。
“喂……喂喂，那架飞梭是从哪里跑出来的？”
“十号机不是弃权了吗？”
“要是给他们抢到第一，赌局要怎么算？”
看样子观众也被这意料之外的事态吓了一跳。一波波的喧嚷声之中，困惑的成分明显比兴奋来得多。
就在这些声浪之中，春雪听见了十号机上悄声进行的对话。
“……这下我的工作就结束了吧？”
这个平稳的声音来自给人几分教师般印象的Black Vice。而回答他的，则是一个刻意压得沙哑的少年嗓音：
“嗯，够了，给我回去。”
“那我就先失陪了，Jigsaw同学……再见了，黑之王，还有黑暗星云的各位。”
“……你这家伙。”
等黑雪公主说出这句话，微微举起右手时，后排座位上的人影已经轻飘飘地飞起，仿佛要融入漆黑星空中似的，转眼间就远去，最后消失无踪。
事态发展至此，春雪才总算隐约推测出十号机为什么会从一号机的影子里突然出现。
Black Vice拥有多种奇妙的能力，想来他那种可以将自己封进黑色薄板后沉入影子之中的能力，还可以用在别人或其他物件身上。
所以星期三下午五点半，通天树最顶楼的传送门开通时，抢先抵达赫密斯之索的并不只有春雪跟Pard小姐，其实Black Vice跟Rust Jigsaw也在场。他们两人肯定是潜伏在高塔的阴影中，等春雪他们一离线就现身，注册为十号机的驾驶。所以无论是春雪、Pard小姐，还是紧接着赶来的Ash Roller等人，都没有发现他们。
而且Vice的潜伏能力不是只在注册时发挥。
今天比赛开始的那一瞬间，起跑台完全被巨大看台的影子吞没。 Vice跟Jigsaw应该是沿着影子上了飞梭，起跑后立刻连人带车一起潜行，移动到一号机的影子里，没让任何人发现。而他们就这么一直潜伏在春雪等人的身旁，直到这一瞬间为止。这也就表示Vice的能力是“能在影子里自由自在地移动或静止”。
春雪做出这些推测的当下，独自留在十号机上的Rust Jigsaw再度沉默，一动也不动地握着方向盘。
尽管觉得到现在还掌握不了状况，实在有种不干脆的不快感，但春雪还是朝铁锈色的虚拟角色说话：
“……Rust Jigsaw，你为什么现在跑出来？只要你有这个意思，应该可以一直躲到终点前再冲出来抢走冠军。”
Jigsaw不但没有回答，甚至动也不动一下。但春雪还是按捺住不对劲的感觉，继续问：
“你没有这么做，而是在这个阶段就从影子里跑出来，也就表示……你打算跟我们堂堂正正比一场，不是吗？那正好，剩下的一千公里，我就堂堂正正跟你分个高下……”
“……给我沉默。”
这句话斩断了春雪的言语。这是他第一次听见Rust Jigsaw的声音，只觉得听起来冰冷又干涩，却带着几分沸腾的情绪波动。
“咦……？”
“不要说话，不要让我听见什么比赛、什么分高下这些无聊的字眼。”
Rust Jigsaw以倦怠的语气撂下这句话，接着才首次有了动作。他从由细铁架组成的面罩下，以一对冰冷的红色眼睛朝春雪等人一瞥。之前在秋叶原BG的那场对战之中，春雪只记得Jigsaw在Blood Leopard的撕咬攻击下束手无策地落败，但现在这对铁锈色的虚拟角色眼中，却有着冰冷得足以盖过这些印象的神色。
Jigsaw眯起双眼，以命令的口吻说：
“可耻。你们应该对撇开眼睛不去看BRAIN BURST本质的自己觉得羞耻。”
“……哦？那我问你，你所谓的本质是什么？”
黑雪公主先前一直不说话，这时终于发出了带有杀气的声音。但Rust Jigsaw即使接下这有如刀刃般的问题，仍然丝毫不显动摇。他缓缓将脸往前挪，以撂话的口气回答：
“给我认清楚。BRAIN BURST只是龌龊的人生作弊工具。”
“你竟然说是人生……作弊工具……！”
这个蕴含着愤慨的嗓音发自拓武。蓝色的大型虚拟角色正要从飞梭外缘探出上半身，却被黄绿色的虚拟角色拉了回去。
这回改由千百合挺身而出，她面对Jigsaw丝毫不显得害怕，坦率地表达自己的感情：
“我说你喔！这种事根本是看个人观点好不好！就算对你来说是作弊用的工具，对我们来说可不一样！因为我们的BRAIN BURST是最棒的对战游戏！”
“一点儿也不错。”
Sky Raker也接过话头：
“而且你的言行有矛盾。你认为这只是工具，那为什么要参加这个活动？为什么要在比赛途中现身？如果你心中有着想跟人对抗、竞争的感情，那不就证明你的BRAIN BURST也不是工具，而是游戏？”
听到她这犀利的意见——
Rust Jigsaw缩起身体，深深坐进驾驶座。
春雪觉得他的动作像是在忍耐，接着自然有几种推测浮现在心头。
搞不好Jigsaw自己也想否定自己的话？会不会说他其实想以超频连线者的身分，堂堂正正跟其他人对抗——想透过“对战”的刺激与兴奋，尝到跟别人建立关系的感动？也就是说，他其实盼望能够摆脱束缚自己的组织……想脱离“加速研究社”……？
过去参加同个组织的夜色掠夺者尽管手上有着这样的选择权，却没有做出这样的选择，又或者是没能做出这样的选择。春雪想到这点，立刻反射性地对他呼喊：
“你……你该不会……其实想投奔‘这边’……？”
沉默。
隔了一阵稍久的停顿，Rust Jigsaw缓缓抬起伏在方向盘上的脸，再次朝春雪看了一眼。
这一瞬间，春雪领悟到自己的推测错得无以复加。
Jiesaw先前是在按捺怒气。那是种跟锐利或纯真无缘，沸腾成一团混沌的愤怒；是一种不会收敛到明确对象之上，朝向全方位扩散的憎恨。说来就像是一把没有轨道可言，只是胡乱挥动的锈红色巨大钢锯。
“给我后悔。”
Rust Jigsaw以挤得沙哑的声音轻声说出这句话，紧接着右手从方向盘上放开，用五根手指用力抓在头部前方。这个动作看上去像是在忍耐剧痛，但发出的话却慢慢渗出狂热，声音越说越高亢，最后更转变为嘶吼：
“给我后悔，为你们没在看到我的瞬间就攻击的天真后悔吧，尝尝天真的代价有多惨痛，给我在压倒性的恐惧中哭喊！你们这些家伙愚昧的游戏将在今天结束！欲望、斗争、破坏与杀戮的时代就要来临！现在……就是那一刻！”
紧接着春雪看到了。
看到一道道褪色的红色光柱从Rust Jigsaw的全身朝四面八方耸立。
光柱旋即翻腾滚动，仿佛化为无数条蛇剧烈扭动。高频振动不但撼动飞梭，甚至还动摇了太空电梯的巨大身躯。钢铁的地面与两架飞梭，甚至连漆黑的宇宙都发出红色的光芒。
这不是必杀技。在这场比赛里HP计量表受系统锁定，所以累积不了必杀技计量表。因此这种光芒应该是发自Jigsaw“内心”的想像……
“糟了，是‘过剩光’！”
最先喊出来的是黑雪公主。
“Crow，离远一点！心念攻击要来了！”
没等她这句话出口，春雪早已猛力将方向盘往左打，以勉强不至于造成打转的角度企图尽量远离十号机。
机身朝着高塔的另一侧退避，却听到一句话从身后追来：
“你们这些愚民！给我瞠目结舌吧！这就是、BRAIN BURST的、真面目——！”
春雪从后照镜中看见Rust Jigsaw自驾驶座上站起，高高举起双手，大喊一声：
“‘锈蚀秩序’！”
整个世界都在震动。
……那是“过剩光”！
春雪以恨不得踩穿底盘的力气踩着电门踏板之余，不由得全身战栗。以十号机为中心所发出的红光漩涡，膨胀到了足以媲美小型恒星的规模，转眼之间就追上了一号机。
“大……大家抓紧了！”
春雪大喊的同时，将方向盘微微往回打。光芒爆炸势头极猛，几乎要吞下整个直径达到一百公尺的赫密斯之索，只斜向移动是跑不掉的。飞梭回到直线前进轨道上，光芒则紧紧咬在飞梭后方只有几公分远的地方。
春雪边固定方向盘边回头望去，背后的光景令他猛烈地喘气。
先前还有着铁灰色光泽的太空电梯表面，转眼之间就以惊人的速度逐渐腐蚀！
整个景象仿佛是用快转观察弃置在海边的铁板，任何部分一碰到这阵红光，立刻就产生斑斑红绣。这些班点迅速地扩大并融合，一步步淹没整个太空电梯。没过多久，四处都开始产生龟裂，洒出血红色的铁锈而凹陷，形成多个仿佛受到陨石撞击似的坑洞。
“这……这怎么可能……”
春雪发出沙哑的声音，摇了摇头说：
“就算是心念招式……这太空电梯可是连Pard小姐的爪子都抓不出半点伤痕啊……而、而且这范围未免太大了……！”
据春雪所知，任何心念招式的有效范围应该都限定在自己身上。哪怕是远距离攻击招式，也是先以心念扩大自己的攻击能力，然后才朝敌人施放。
但眼前Rust Jigsaw那四处肆虐的心念攻击，却不受限制地造成广范围破坏。这种情形在原理上就不可能，照理说心念招式的能量来源是精神创伤，也就是只能发出归属于自身的想像。
黑雪公主同样回头望向后方，低声回答了春雪的疑问：
“……是‘空间侵蚀’……”
Sky Raker从旁讲解这个他没听过的词汇。
“是跟以希望为来源的心念相反……也就是憎恨面心念的终极型态。由于对世界的憎恨太强，对整个空间引发‘覆写现象’的情形……可是照理说要凝聚这么强大的想像，就连王级的玩家也得花上极为漫长的时间来集中精神……”
黑雪公主锐利地眯起双眼，微微点头说道：
“他之所以一直躲在我们的影子里，为的多半就是争取凝聚心念的时间……不过就算是这样，也实在破表太多了。难道他用了BIC的功能来强制增加精神集中的深度……？”
“怎么会？这样……这样会对脑部施加很大的负担啊……”
两人对话之际，Jigsaw引发的锈蚀风暴又带来了更大的破坏。
后续几架其他队的飞梭成了腐蚀波的牺牲品。看来Blood Leopard与Ash Roller靠着出色的机身控制技术以减速方式退避，但飞梭仍有一半以上瞬间生锈，速度大幅降低。照这样看来，即便没有完全被毁，也肯定跑不到终点。
但黄色军团与两个中规模军团的团队就没有这么幸运了。他们正面冲进锈蚀的有效范围，十几人的惨叫交互回荡。
三架飞梭迅速盖上一层厚重的铁锈，而且不只如此，连车上成员的装甲也在转眼间遭受腐蚀，各个零件与装备都开始松脱，往后方洒落出去。
破坏随即延伸到虚拟角色本体，每个人的身体都开始崩溃，崩落在后方的黑暗中。
“怎么会这样？HP计量表明明锁定了！”
千百合悲痛的叫声与拓武的惊呼重合在一起：
“这……这太过分了！这样比赛不是一塌糊涂了吗！”
后方追赶的Rust Jigsaw仿佛听见了她这句话，放声大笑：
“哼哼哼……哈哈，哈哈哈哈哈哈！给我绝望！给我痛哭！给我悔悟吧！这就是你们成天欺瞒的报应！这个世界终究也跟现实同样！所有的存在都躲不过被腐蚀的命运——！”
仿佛连他的话本身也是种心念，只见肆虐的红光有如火山爆发似的往上方扩散。
这股能量的洪流捕捉到了一个飘浮看台，将整个看台吞没。
春雪不敢置信地瞪大眼睛，看到连看台——理应受到系统完全保护的物件——都在一阵令人不舒服的簌簌声中铺上红色的铁锈，原本光滑的底部也立刻出现多道裂痕，外板接连脱落。
几秒钟之后，巨大的结构体就在高塔上空轻而易举地分解。
看台挤了一百名以上的观众，他们仿佛雪崩似的被抛向虚空。每个人都在发出惨叫，有的人全身遭到腐蚀，有的人往电梯表面摔落，在一阵闪光中被强制排出加速世界。
“太……太离谱了……”
黑雪公主被眼前的光景震慑住，仰起上半身惊呼：
“做到这个地步……观众一定会发现，这个现象远远超出了正规系统的规范……”
她的话让春雪重新体认到事态有多么糟糕。
包括“纯色七王”在内的老资格超频连线者，长年来极力隐瞒心念系统的存在。甚至在需要传授他人心念招式使用方法时，都还会先要对方发下重誓，承诺“除了受到心念攻击的情形以外，都不能动用心念”。
会这么做的理由，全是为了心念系统中隐含了巨大的黑暗面。
一旦人为了追求更强大的力量而对自己内心的空洞伸手，就会被拉向这无底深渊，再次被原已升华为对战虚拟角色的负面情感所吞没。最可怕的例子，就是曾在加速世界引起大混乱的“灾祸之铠”Chrome Disaster。诸王为了不让悲剧再次发生，长年来一直管制心念系统的情报。连那擅使诡计的“黄之王”Yellow Radio，在众多部下面前也没有动用心念，而是选择撤退。
如今Rust Jigsaw却在赫密斯之索纵贯赛这个大活动的高潮，于多达五百名以上超频连线者的见证下，解放了心念招式。
观众应该都已经透过他们的五感强烈认知到这点，认知到理应受保护的看台当场崩毁，理应锁定的HP计量表却整条被打掉的荒唐，认知到这当中有一种能覆写正规系统运算结果的异样力量存在。
“为什么……要做这种事？”
Sky Raker缓缓摇头，无力地低语。春雪痛切地体会到了她的心情。
所有超频连线者之中，多半就属她最坚定地相信心念系统的光明面，盼望加速世界最强大的力量不要是憎恨或恐惧，而是希望。眼前这种由极致憎恨体现出来的力量不断伤害其他超频连线者，Raker肯定目不忍睹。
“师父……”
春雪回头正要说话，却留意到视野角落中出现了一些物体，赶忙将头转回正面。
飞梭以分毫之差跑在Jigsaw的大招“锈蚀秩序”有效范围之外，这时行进方向上的电梯表面却出现了几个凸起物往上延伸，想来这些应该是用来带动比赛高潮的障碍物。如果不是处于这样的状况，春雪肯定开得非常起劲，认为这里正是展现技术的地方，但现在却只能看得傻眼。毕竟在货柜与油槽林立的空间里绝对不可能以最高速直线前进，但只要速度稍一放慢，就会被Jigsaw的心念攻击波及。
春雪正咬牙切齿，又听见第二座飘浮看台崩毁的巨大声响，以及无数的惨叫。
“该死……该死！”
春雪不知不觉地放声大吼。双眼渗出的泪水让视野糊成一片彩虹色光景。
——这场比赛本来明明热闹到了极点。难得有机会像这样跟最棒的伙伴同心协力，跟最棒的劲敌尽情对抗。而且最重要的是，本来只差一点点，就差那么一点点，就可以带Raker姐到她么迫切渴望的“天空尽头”了！
“怎么可以……在这里输掉啊——！”
春雪放声嘶吼，拭去眼中的泪滴，双眼瞪视前方。
他不能放任比赛遭到以心念体现出来的憎恨所破坏。他要战斗到最后、抵抗到最后。
要避过心念攻击前进，唯一的方法就是在丝毫不减速的前提下通过障碍地带。Jigsaw的十号机尽管载重量压倒性地少，但多半是因为一边发动大招一边操作电门行驶，他的速度跟春雪等人的一号机没有什么两样。只要继续维持现在的间隔，应该就可以不被锈蚀风暴捕捉到，抢先冲进终点。
春雪仿佛将自己化为飞梭的一部分，全副精神都集中在双手握着的方向盘、右脚踩着的电门踏板，以及紧贴着身体的座位上。
几秒钟之后，飞梭以极快的速度冲进了不规则散布在高塔表面的货柜群正中央。
“唔……喔……”
低呼声从咬紧的牙关之间漏出，飞梭忽左忽右地闪过接二连三飞来的铁柱。由于不能放开电门，一旦重心偏开就再也没有机会挽回，只能反复在前后左右四个磁浮轮所发出的磁力几乎咬不住钢铁地面之际惊险过弯。
后座的四个人似乎也感觉到了春雪的决心，尽管春雪什么都没交代，但每次车身即将倾斜时，他们就立刻将重心往另一边靠。一号机就这么靠着全车乘员死命地团队合作，持续跑在从后逼近的心念风暴前方几公分处。
相对的，十号机尽管冲进障碍地带，行进路线却丝毫不乱，挡在去路上的货柜或油槽全都被他变成整团的铁锈而灰飞烟灭。“锈蚀秩序”发动以来已经过了五分钟，但不断肆虐的心念光芒却丝毫不见衰减。
这么大规模的“覆写现象”能维持这么长的时间，他的想像之坚定实在令人惊骇。春雪为他的憎恨之深觉得战栗之余，却也产生了一抹疑问。
这不是他第一次对上Rust Jigsaw。两个月前在“秋叶原对战场”内的对战场地中，春雪就曾跟Blood Leopard组成搭档打赢他。
当时Jigsaw完全没有动用心念招式。从他今天的言行举止看来，如果他会用心念招式，绝对已经用了出来。既然如此，可以想见的理由就只有两个，一是Jigsaw会的心念就只有这种要花很长时间来发动，而且还得冒着伤害大脑风险的“空间侵蚀型”，再不然就是上次有被高层的人禁止动用任何心念。
如果答案是后者，那就表示神秘组织“加速研究社”的方针在这两个月内有了大幅度的更动，因为今天Rust Jigsaw那可说是完全失控的行动，应该是在组织的认可下进行，自称副社长的“Black Ice”出手协助就是最好的证据。“加速研究社”进行这种最大规模的破坏活动，到底有什么目的……？
哪怕只是在脑子角落闪过，但能去想这些念头，全是因为春雪已经多少记住障碍物出现的模式。天线类障碍物分布的模式虽然复杂，却有着一定的规则，所以只要往左右闪避时不要失误即可。这种程度的操控，春雪早在以前玩过的无数种竞速游戏中练得滚瓜烂熟——
但下一瞬间，春雪却发现这种固定的模式才是最大障碍。
当脑子习惯天线的分布规则，精神上开始行有余力的瞬间，规则却突然变得迥然不同。
“呜……”
春雪闷哼一声，拼命操作方向盘。车身左右摇晃，侧面在没能完全躲过的障碍物上擦出亮眼的火花。
接着在几秒钟后，仿佛要嘲笑春雪的苦斗似的，大批天线在前方一字排开，其中没有任何可以穿过的空间，只能往左或往右绕开整排天线。然而要是在这个速度下猛打方向盘，一定会当场打滑。
当春雪判断出这点时，右脚已经在脊髓反射之下放开电门踏板，猛力踩下煞车。磁力线高声嘶吼，飞梭重心猛然前倾，同时开始左回旋。
从背后逼近的风暴并没有放过这微微的减速。
“小春……”
拓武喊出声音的同时，浑浊的红色已经吞没了飞梭后半部。
方向盘上传来异样的震动。不用看后照镜，也能知道美丽的银色车身已经迅速遭到腐蚀，逐渐剥落崩解。春雪按捺恐惧的心情，企图让做完旋回动作的飞梭再度加速——然而到刚刚都还那么可靠的加速却不再出现。
不只是车身，连后方的磁浮轮也已经生锈。一号机只靠前方两个圆盘发出的磁力拼命想往前冲，但出力却只有原先的一半。
“呜……！”
“呀！”
拓武跟千百合的叫声传入耳中，紧接着是坐在他们前面的黑雪公主与枫子，最后就连驾驶座上的春雪，也被红色风暴给咬上。
“……哈哈哈哈！给我腐蚀！给我劣化！给我崩溃啊——！”
——好烫！春雪全身都笼罩在一种仿佛被泼了一身热汤似的剧痛之中。他低头一看，发现Silver Crow那原本有着亮丽银色光泽的装甲各处都开始变得白濛濛的，还开出一个个小小的洞。而在这现象发生的同时，视野左上方的HP计量表也急速减少，仿佛是在嘲笑上头所显示的 【LOCKED】字样。
春雪忍着痛楚，回头望去。
接着反射性地表情扭曲。后座上的四个人也跟他一样，对战虚拟角色身上的装甲各处都受到侵蚀，缩起身体忍受痛楚。属于金属色的Silver Crow原本就比较怕腐蚀攻击，但他没有料到连正常颜色的黑雪公主等人也这么严重。Jigsaw的心念已不只是单纯的“铁锈”，而是跟他本人刚刚喊的一样，是更源头的“劣化”与“崩溃”。
“啊……啊……！”
千百合似乎承受不住痛楚，口中发出小小的叫声。拓武听了后整个人盖上去想护住她，但红光却钻过每一个空隙，残酷地让Lime Bell身上的新绿色枯萎。
“Bell……！”
Sky Raker喊了一声，刹那间显得有点犹豫地放低视线。
但下一瞬间，她坚毅地抬起头，高高举起苗条的右手。
“……Raker……”
枫子以左手制止想说话的黑雪公主——接着举起的左手迸出了亮丽的天蓝色光芒。
“过剩光”。那是一股发自内心深处，坚定不移的意志光辉。
“‘庇护风阵’！”
她高声唱出招式名称之后——吹起一阵风。
一阵带有淡淡天蓝色的旋风以Raker为中心，罩住了整架飞梭。紧接着，侵蚀春雪全身的腐蚀痛楚立刻淡去，仿佛根本不曾存在过。红光与蓝风的接触面上迸出网状的细小火花，显示双方的心念正剧烈冲突。
错不了，这是Sky Raker发动的心念。这种心念不是攻击，而是防御，而且不是只防御自己，还罩住了半径三公尺范围内的所有事物。
若以个人为对象的正面心念是“希望”……
而以范围为对象的负面心念是“憎恨”……
那么这种保护他们五个人的正面心念，又该叫做什么呢？
这种感动从春雪心中闪过，却也只维持了一瞬间。速度慢下来的一号机笼罩在蓝色薄纱之中，Rust Jigsaw所开的十号机则从距离他们约有二十公尺远的距离外高速超车。屹立在驾驶座上的铁锈色虚拟角色仍然双手举向天空，将恶意化为大笑不断散播：
“哈哈哈……哈哈哈哈哈哈！”
铁锈飞梭前方的大批天线接连粉碎，更在经过的高塔表面刻下极深裂痕，与春雪等人愈离愈远。毁了赫密斯之索纵贯赛的罪魁祸首，就这么朝在宇宙彼端等待胜者的终点线冲去……
“该……死……”
春雪不知不觉地痛骂出声。
是可忍孰不可忍。凭半毁的一号机，已经不可能追过十号机，但他绝对不能容忍Jigsaw成为胜利者。因为一旦让他获胜，等于是所有参加这场比赛的队伍，甚至连多达五百名以上的观众，都输掉了这场比赛。
但再怎么不甘心，春雪也已经无能为力……
——不对。
还有方法。即使没办法赢得比赛，但还剩下一种手段可以阻止Jigsaw 。
这时飞梭总算脱离了“锈蚀秩序”的有效范围。Raker收起天蓝色的风，整个人筋疲力尽地瘫在座位上，黑雪公主担心地抱住她的肩膀。春雪先朝她们看了一眼，接着视线拉回前方。尽管飞梭的速度已经减半，但前方的两个磁浮轮应该还管用。
春雪完全忘了SkyRaker的心念招式在他心中带来的感动，咬得牙关格格作响。
即使继续开着飞梭，也没有机会再追上Jigsaw。但现在他却有着唯一的方法，没错——只要不拘泥飞梭，由春雪一个人去。
“……小春，怎么办……？只要继续保持安全距离前进，应该拿得到第二名，可是……”
他听见拓武从后座这么问，黑雪公主则压低声音回答：
“唔……与其捡这种奖金，还不如整架飞梭……”
这些对话几乎没有进入春雪的意识。他直视逐渐远去的锈蚀风暴，从驾驶座上摇摇晃晃地站起。
“……Crow……？”
黑雪公主似乎察觉到了异样，唤了春雪一声。但他没有转头，只简短地回答：
“——学姐，大家就拜托你了。”
“你……你想做什么？”
春雪没有回答，维持站立姿势将电门踩到贴地。
垂死挣扎的机身发出高亢的哀嚎，浮现铁锈的磁浮轮迸出回光返照似的电光。
他看着数位时速表再次上升，接着猛力让身体前倾。接着双手举在身前，用力收缩。在这个动作的带动下，收在背上的金属翼片同时往左右张开。
先前Silver Crow受到心念攻击，导致计量表受到了将近三成无视系统保护的损伤，但他获得的代价，就是必杀技计量表也累积了半条以上。这也就表示——他现在飞得起来。
“不……不行，Crow，住手！”
察觉春雪意图的黑雪公主放声大喊。
“不可以用憎恨的心念去对抗憎恨！现在你再去打也已经没有意义了！”
“可是……我……我！”
春雪从咬紧的牙关之间挤出龟裂的声音：
“我怎么样也饶不了那小子！”
——无论得诉诸什么样的手段，我都要阻止，不，是要毁了Jigsaw。
春雪刚在心中补上这句话，右边的磁浮轮就发出耀眼的电光，应声爆炸。
他微微振动张开的翅膀，支撑住即将被惯性往后带的身体，以恨不得吞了对方的眼神瞪着前方，将远方的十号机捕捉在视野正中央。
“——上啊！”
在这声锐利呼喝中，春雪双翼推力开到最大，丢下打转后停止的一号机，独自往前飞翔。
身为加速世界唯一飞行型对战虚拟角色的Silver Crow，最高速度约为时速三百公里，相对的十号飞梭则以四百公里以上的速度飞驰。也因此，如果从静止状态下出发，自然绝对追不上，但只要拿用同样速度前进的飞梭当弹射架起飞，应该就有些许机会能够跟上。
春雪将全副精神与必杀技计量表转换为飞行力，化为一道光线往前直进。
他转眼间就冲进了“锈蚀秩序”的有效范围，全身装甲开始黯淡，表层更仿佛沸腾似的起泡，崩解为微小的粒子抛往后方。
神经系统再次窜过被烙铁烧灼似的痛楚，但怒气却压过了疼痛。春雪笔直贯穿肆虐的锈蚀风暴，朝着飞梭逼近。腐蚀现象波及背上翅膀，让左右各十片的金属翼一片片连根剥落，但春雪毫不在意，一心往前冲。
惯性跟推进力都急遽丧失，让速度跟着放慢。时速六百公里。五百公里。如果速度低过飞梭的时速四百公里却还没追上，就再也没机会接触对方了。
红锈色的十号机越来越近……越来越近……但接近的相对速度却越来越慢——
“唔……喔……！”
春雪用尽全身力气大喝一声，伸出的左手手指碰到了飞梭尾翼。第一次没有抓住，又再碰一次——这回牢牢抓了上去。
“喔喔喔！”
春雪大声吼叫，最后只靠臂力将身体拉了过去，跳上飞梭后座。驾驶座上的Rust Jigsaw猛然回过头来，骨架外露的脸上窜过些许惊讶的神色。
看来这个距离下就像台风眼一样，几乎没有任何腐蚀效果。但即使如此，先前穿过心念风暴的过程中，Silver Crow全身都已经遭到锈蚀，HP计量表只剩三成半。他身上的装甲碎片不停剥落，但仍然将右手后收，并拢手指，集中所有剩下的精神力。
他淬练想像，发出过剩光，将光浓缩在指尖收敛成剑的形状。
“……‘雷射剑’！”
春雪朝Rust Jigsaw的胸口正中央，解放自己所会的唯一一招心念攻击。
高亢的金属声响起，银色光线从伸出的右手延伸，碰到红褐色的装甲，浅浅刺了进去——
但就在这时，Silver Crow右手手肘以下的部分当场碎裂，化为银光消散在空中。春雪这第一次也是最后一次的攻击，只打掉JigsawHP计量表上一条扫瞄线就宣告收场。
就在春雪用尽所有力量，即将倒在飞梭上之际。
Rust Jigsaw右手外侧伸出一条细细的线，钩住Crow的左腋下支撑住他的身体。
“……哼，哼哼哼。”
红锈色的虚拟角色闷笑着转身，面对后方。他的脚放开了电门踏板，让飞梭慢慢减速。但剩下的一号机，以及BloodLeopar。与Ash Roller所开的两架飞梭都已经严重损坏，就算现在成功绊住十号机，也已经没有意义。
当十号机完全停下后，心念风暴跟着慢慢平息，宇宙也恢复了原有的色彩与寂静。
在冷冽星光与强烈阳光照耀下，Rust Jigsaw右手伸出一条约两公尺长的细线吊起春雪，开口说道：
“给我认清现实。你们盲信这个世界是游戏，所以这就是你们的极限了。”
忽然间黑色的细线开始微微震动，上缘密密麻麻地刻着微小的三角刀刃。
是锯子。这无疑是他上次在秋叶原让春雪跟Blood Leopard陷入苦战的主武装“线锯”。
“然后，给我痛切感受你们的愚昧要付出多少代价。”
线锯的振动频率突然加倍，同时一层薄薄的过剩光笼罩住整条线锯：他是在透过心念来强化切断能力，同时藉此破除这个场地上的HP保护规则。
高亢的金属声响立刻从春雪的左腋下响起，接着是一阵灼热的疼痛。
“呜……啊啊啊啊！”
春雪发出叫声想跳开，但身体不听使唤。线锯靠着Crow的体重，不断往他左手连接肩膀的部位陷进去。
几秒钟后爆出了大量火花，Silver Crow的左手被轻而易举地切断。他的体力计量表染成深红色，长度剩下不到一成。
春雪失去双手，像个坏掉的人偶般倒在飞梭上，Jigsaw更对他投以冷嘲热讽：
“哼哼……尽管悲叹吧。既然是金属色，为什么不是对腐蚀有抗性的黄金或白金，至少换成不锈钢也好嘛。你就去怨系统吧！”
说着Jigsaw左手也伸出线锯，两根线锯交错锯在春雪的脖子上，将他高高吊起。
春雪被吊在半空中，无力地后仰上身，视野中看到了剩下的最后一个看台。
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一百多名的观众仍然对事态大感疑问与困惑，发出交头接耳的声浪，但其中更有人看着Silver Crow果敢尝试突击却一招都打不到，反而无力地被对方吊起，因而露出浓厚的失望神色。“那小子是来干嘛的？”、“害我那么期待，结果竟然就这样一—I”无数的声音刺进春雪的听觉。。
——用不着你们说，对我最失望的就是我自己。
春雪等着喉头的线锯朝自己露出獠牙之际，在心中这么自言自语。
——是我太天真，太无知了。我作梦也没想到以“憎恨”为来源的心念，竟然有这么惊人的力量……
脑海中有个声音回答了这个念头：
——那还用说，难道你真的相信“希望”这种玩意儿在攻击力上赢得过“恶意”？
春雪闭上眼睛反驳：
——这种事情我怎么可能会知道，我又不会用那种力量。
这个声音再次反驳：
——你说谎。你明明知道，这股力量老早就在沉睡在你体内。那是一股比“憎恨”更纯粹的力量。是一种不往外界扩散，而是累积于内在，一心一意淬炼得极为锋利的恶意。
——也就是“怒气”。“愤怒”的心念从遥远的过去就一直存在你心中，等你释放出来。
背上正中央突然冰冷地抽痛。这感觉有如心脏的跳动，将一股水银般冰冷的液体送进春雪体内循环。
——来。
——来！
——就是现在，呼唤我的名字！解放我！改会将你的愤怒转化为力量！
“呜……啊……！”
灌满全身的寒气，仿佛突然化为火焰燃烧起来，让春雪瞪大了双眼。
接着他看见了。自己残破不堪的身体发出浓烈的斗气波动——过剩光。但这种光的颜色却不是银色，而是极接近黑色的深灰——春雪过去肯定亲眼看过这种黑暗的颜色。
可怕的事情发生了。春雪瞬间笼罩在这样的恐惧中，但一看到吊起自己的Rust Jigsaw，这种恐惧就立刻被抛到九霄云外。
看样子，春雪跟这个声音之间的对话，是发生在Jigsaw举起春雪，线锯刚开始震动的短短一瞬间。他的喉头传出一阵不谐和音，细小锯齿咬进薄薄的装甲。但春雪连人头即将落地的恐惧都忘得干干净净，一心一意凝视着Jigsaw，小声自言自语：
“我……不会饶你。只有你……我绝对、不会放过。”
“哼哼，给我死心吧，你已经无能为力了。”
“我不饶你……不饶你……”
怒意的核心有如冰雪般寒冷，周围却裹着一层的灼热火焰。在这股压倒性的怒气驱使下，春雪有如梦呓般重复着同一句话。
他眼中的Rust Jigsaw已经不再只是Rust Jigsaw本身，而成了十四年人生中大部分时间里凌虐自己的敌人，那些没有道理可言的恶意象征。
如果现在能有个跟他心意相通的伙伴在场，也许春雪就阻止得了自己，就像两个月前在无限制空间里进行的那场决斗一样。
但现在无论是黑雪公主、枫子、拓武还是千百合，都因为Jigsaw的心念攻击受到重创，而跟停下的一号机一起留在遥远的后方。这个事实让春雪的怒气有增无减。
“你……你们……”
他以伴随着金属共鸣的声音，发出了最后的咆哮：
“我绝对……饶不了你们——！”
这一瞬间……
怒气的热量超过了某个界限。
春雪感觉到有个物体穿破背上装甲，扭动、伸长。失去双手的他甩动这条物体，打断了拘束脖子的两条线锯。
“唔……”
接着他猛力后跳，跟低声闷哼的Jigsaw拉开距离。春雪在停下的飞梭车外着地，以背上伸出来的物体用力刺穿高塔表面，一阵极大的冲击声响起，爆出耀眼的火花。
那个物体由无数泛黑的银色环节型零件串成，前端还有着锐利的剑刃状突起，是条充满了煞气的“尾巴”。
春雪将这黑银色尾巴当成活蛇似的摆动，猛力深吸一口气，后仰上身大吼：
“唔……喔……喔喔喔喔喔喔——”
他全身迸出黑暗斗气，撼动了整个舞台。上空的观众们大为混乱，但这些声音已经传不进春雪耳里，只有一个犀利的命令声打在脑部正中央。
——来！呼唤我的名字：
春雪将尾巴插在垂直的墙上撑住身体，挺立不动，自然地将脑中闪现的名字——
大声喊了出来。
“Chrome……Disaster——！”
10
不只是观众，不只是Rust Jigsaw，就连满天繁星也跟着沉默。
一片寂静之中，不知从何而来的漆黑闪电落下，劈在春雪身上。
视野左上方闪烁着一排紫色的系统讯息：
【YOU EQUIPPED AN ENHANCED ARMAMENT……】
字串后头的游标闪烁了两三次，仿佛连BB系统本身都不敢标示出这个名字。
但当游标亮了第四次后，它终于往右滑动，刻下一串文字：
【……‘THE DISASTER’。 】
一股黑气溢了出来。
多道黑浊的暗灰斗气从尾巴与身体连结处迸出，浓密地裹住全身。这些斗气立刻浓缩、增加密度，盖过了Silver Crow的银色。
没过多久，浓密的黑暗表层开始出现金属光泽——一种跟尾巴同样泛黑的暗色金属光辉。有着锐利边缘的无数装甲零件，从他背上往身体末端高速物件化。从胸部到腹部、双脚，最后连理应已经丧失的左右手都毫无空隙地遮盖住，完成一套黑银色的全身铠。
双手在装甲内部重生的同时，他的HP计量表也灌满到最右端。
最后发出锵一声沉重的金属声响，一顶厚重头盔从后盖住头部。
视野颜色有了改变，追加上一层淡灰色图层，唯有正中央Rust Jigsaw的身影被凸显得极为清晰。
春雪慢慢举起双手，看看发出凶恶光辉的十指钩爪。
这与Silver Crow那双细瘦的双手截然不同，让人一看就觉得即使什么都不拿，本身也是一种可怕的武器。
不，还不只是手。举凡裹着厚重装甲的躯干、强壮而且拥有修长曲线的双脚，以及装着三根巨大爪子的脚掌都不例外。
整个虚拟角色的身体，如今都已化为纯粹的力量结晶。
春雪承受不住流窜全身的力量感，握紧双手仰天长啸。
“咕……噜，喔喔喔喔喔喔喔喔！”
从喉咙发出的，是一阵带有金属特效的猛兽吼叫。
Rust Jigsaw站在离得稍远的飞梭上，上身后缩了一下，但随即恢复原本的姿势。Jigsaw应该也没有料到这个状况，但他说话的声音仍然与先前一样，充满了冰冷的侮蔑。
“……哼哼，有意思。‘灾祸之铠’？也好，我就让你认清事实，让你知道……这种号称最强的力量，终究也只是粉饰出来的假象。”
但就连他这样的口气，听在春雪耳里也有如一滴落在灼热火焰的水。
情绪性的思考完全被阻隔，意识之中只有高速运算的逻辑——如何以最有效率的方式瘫痪眼前敌人。
他再也听不见先前那个多次对自己耳语的声音，也感觉不到声音引出的愤怒。理由非常明白，因为如今春雪自己就已经跟怒气合而为一。
——啊，原来如此。
——我已经……已经是第六代的Chrome Disaster了。
——对不起，学姐。对不起，师父。抱歉了，阿拓、小百……
这些念头在意识表层产生小小的涟漪，随即消失无踪，最后只剩下一股纯粹的战斗欲望。
先有动作的是Rust Jigsaw。
他在静止不动的飞梭上慢慢举起右手，张开棱角分明的五指。那只手上，还裹着一层泛黑的红光。
此刻，一个奇妙的现象发生在春雪的视野之中。
新追加的灰色图层上，高速显示出几个英文字。意思是——“攻击预测／心念攻击 强化射程／威力／腐蚀类 威胁度／○”。
“——‘锈蚀掌握’。”
念出招式名称之后，Jigsaw的右手幻化出一只巨大的幻影手掌，牢牢握住春雪全身。反射出钝色光芒的装甲立刻变得朦胧，然而——
“咕噜喔！”
春雪短声咆哮，双手往外一分。幻影巨手三两下就被撕开，散到虚空中消失无踪。铬银色装甲也随即恢复那沾了水似的光泽。
春雪朝着飞梭踏出沉重的步伐，短笑一声。
“噜噜……你刚刚说，我应该怨恨自己至少该是不锈钢，对吧？”
说话声中带有金属质的倍频音，听起来极为异样。
“……你错了。不锈钢之所以不会生锈，是因为其中含有的‘铬’形成了一层氧化薄膜。真正不会生锈的是铬。”
说着再次发出含在喉头的笑声：
“——你的心念，对我已经不管用了。”
春雪嘲笑似的宣告，双脚有如野兽般用力一蹬。
他在空中唰一声张开背上双翼，接着拍动这对与原本金属翼片一点都不相似，轮廓变得宛若武器的翅膀。
他没有特别集中精神，右手随手一举，手上就迸出了满满的暗色过剩光。这些光芒随即浓缩起来，外型变得仿佛中东战士所用的拳刃，朝Jigsaw刺去。
Jigsaw则从右手伸出长线锯，带上红色的过剩光准备迎击。紧接着，又是一行细小的资讯流进春雪视野之中。“攻击预测／心念攻击 强化威力／切断类 威胁度／二○”。这次甚至还追加预测了线锯将划过的曲线轨道。
“噜呜呜！”
春雪叫了一声，在空中让身体往右挪开五十公分左右。
长度较长的线锯先逼近对手，但线锯前端却极其忠实地沿着先前显示的预测路径划过。结果，春雪做出以公分为单位的精密闪躲避过这招——这原本需要极大的实力差距才办得到——紧接着用右手的黑色拳刃用力砸向Jigsaw左肩。
喀啦一声令人不舒服的声音响起，Jigsaw的身体被打得朝飞梭上方浮起。但他仍以矫捷的身手转了几圈，双脚落到高塔表面上。
接着他的身体猛然往地球方向一斜。飞梭内部会产生往赫密斯之索主轴方向下压的虚拟重力，但一走出飞梭，地面就不再是地面，成了垂直延伸数千公里的峭壁。
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Jigsaw想也不想，立刻用右手线锯刺进高塔表面，撑住即将往下坠的身体。
春雪在他正面落地，同样以双脚钩爪刺进高塔，挺立在他身前。
“噜噜噜……你还有什么马戏可以表演……？”
这时Rust Jigsaw的双眼终于发出了浓厚的憎恨神色。
“你这家伙……反省……我反省……给我反省。给我反省。给我反省给我反省给我反省给我反省！”
低语转为嘶吼，在一股憎恨的驱使下，他从左手发出了截至目前为止规模最大的过剩光。
线锯唰的一声窜出。红光流进线锯之中，让无数锯齿发出光芒。
线锯以快得让手冒烟的速度画圆，变成一个大圈，紧接着嗡的一声响起，圆圈射了出来。这是Rust Jigsaw的远距离攻击招式“轮锯”。这切断力超强的旋转圆锯，当初曾让春雪应付得十分艰辛。
而且这次的投掷轨道不是直线。轮锯完全从春雪视野中消失，画出回力镖般的轨道袭来。原本第一次看到这招时，应该是对付不了的。
但视野中再次出现详细的资讯。“攻击预测／心念攻击 强化射程／威力／移动 威胁度／四○”。接着画出预测路线——从Jigsaw左手往正上方延伸，越过春雪绕向其背后。
春雪更不回头，背后尾巴用力一甩。
铿一声刺耳的碰撞，必杀轮锯被轻而易举地格开，消失在星空之中。
春雪隐约猜到了那显示在灰色图层当中的各种资讯是怎么回事。那是根据灾祸之铠本体所在的强化外装“The Disaster”当中所累积的大量战斗经验进行运算，藉此预测未来。这件铠甲诞生于加速世界黎明期，曾让五名超频连线者继承过，到底累积过多少场对战，春雪根本无从想像。而铠甲就是靠这量多得直逼无限的资料，才能以骇人精度预测出敌人的所有攻击。
“…………怎么回事？给我说清楚，你这力量是怎么回事？”
Rust Jigsaw以沙哑的声音惊呼，春雪则透过厚重的护目镜朝他瞥了一眼，喃喃说道：
“没招啦？那就给我消失吧。”
接着想也不想就从正面扑上前去。
这已经不是超频连线者赌上尊严的“对战”，连“战斗”也不算，只是一种“杀戮”，不，应该说是“作业”。
Jigsaw空不出右手，于是以附上心念的左手锯与双脚企图迎击春雪，但他的每一招都被强化外装的预测运算与春雪自身的灵光闪现完全看穿。春雪靠着翅膀与尾巴，只做出最低限度的移动，并以双手拳刃随意切割敌人的身体。
从某种角度来看，这场战斗或许可以说是春雪所追求的“空中连续攻击”完成版，但其中没有丝毫兴奋、美学或矜持。在距离地面三千五百公里的虚空中所进行的，就只是一场丑陋的虐杀。
先是切断左手，接着是右脚、左脚。最后则是支撑着虚拟角色不往下掉的右手。
春雪花了十秒左右将敌人解体完毕。一大团曾是Rust Jigsaw的虚拟身体残骸正要下坠，但春雪却伸手从中抓出了头部与躯干的一部分。
Jigsaw理应正承受着莫大的痛楚，却还留着够让他发出轻笑的力气。
“哼哼……哼，现在你就尽管自夸自赞吧……我的目的，已经达成了。”
尽管春雪已经几乎完全没有兴趣，但他还是歪头听Jigsaw说完。
“不，从换个角度来看，多半连这‘铠甲’的复活也对我们有帮助。给我战栗吧，从现在这一瞬间起，你们相信的世界就会开始变质。徒具形式的秩序即将失落，原始的混沌将会盖过一切。给我对我们发起的革命绝望——”
啪沙。
春雪没有听完，便捏烂了Rust Jigsaw的头部。虚拟角色发出红光爆炸，这名毁了整场赫密斯之索纵贯赛的超频连线者，就此暂时从加速世界中退场。
——不，真正的破坏者，或许已经换成了春雪自己。直到几分钟前还那么想保护的比赛，如今却觉得已经无关紧要。
……不够。才这样、根本不够。
春雪在内心这么自言自语，转头环顾四周。周围当然一个人都没有，但体内翻腾不已的能量与破坏冲动却丝毫没有平息，反而燃烧得更加旺盛。
好想打个痛快。想用这股力量，把更多更多的敌人全都打个稀巴烂。
春雪仰望正上方寻求敌人——剩下的最后一座看台冲进了视野当中。
从座位上站起的一百多名观众全露出了茫然的表情，交头接耳的声浪在宇宙中来来去去。
“那个……不是‘灾祸之铠’吗……？”
“假的啦，我听说那玩意已经在前阵子完全消灭了。”
“可是啊……那种强得乱七八糟的性能，除了‘灾祸之铠’以外还有别的可能吗……？”
“可是啊，这形状跟我在无限制空间里看到的不一样啊……”
——要是那么想知道，你们大可亲自尝试，体验传说中的狂战士“Chrome Disaster”压倒性的力量。
春雪在护目镜下露出疯狂的笑容。
他缓缓张开双翼，将长长的尾巴叠成S字形，身体往下一沉。
当他正要朝地面猛力一踹，扑向无数猎物之际。
有个东西轻轻碰了碰背上的翅膀。
是记忆。是本来理应只是推进装置的金属翼片之中，所渗进的无数对战记忆。尤其昨晚在春雪房里跟黑之王Black Lotus打的那一战所留下的记忆，更在染成暗色的双翼中闪现。
一个非常非常遥远而微弱的声音在脑中复苏。
……你是我的骄傲……
双脚钩爪忽然在无意识中用力钩住钢板，即将飞起的身体被猛力拉了回去。
——我。
一个有如清澈水滴似的念头，滴落在为追求战斗而沸腾的意识之中。
——我追求的强悍……应该不是这种……不顾一切的杀戮……
白色涟漪在脑海中漾开，紧接着发出黑色光泽的部分装甲开始不稳定地晃动。
——不要抗拒，不要怕。这就是你追求的东西。
有个焦躁的声音在脑后耳语。
——来，解放更多的愤怒，破坏眼前的一切，然后吃，吃个干干净净。这样一来。你就可以变得更强，淂到无限的强。
——吃人？我……我没有追求这种事……
——我之所以想变强……不是为了我自己，是为了我喜欢的人们……为了保护这小小却温暖的“家”……更是为了跟比谁都更重要的她追逐同一个梦想，所以我才……！
视野中忽然浮现出几张脸孔。这些笑容送出温和的眼神，却眼看就要被周围挤来的黑色波动盖过。
——那就连他们也给吃了，吃了他们化为自已的力量。不需要别人。毁了一切，破坏一切。我乃灾厄之化身﹒我乃恐惧之象征，我乃——“Chrome Disaster”是也！
听到这个破钟般的声音……
春雪绞尽所有的精神力喊了回去：
——不对！不对！我……我是……！
“我是，Silver Crow————！”
当这句嘶吼从护目镜下迸出的瞬间——
全身的重装甲就像液态金属般失去硬度往脚下流开，露出SilverCrow本来的面罩。但暗色的金属没有消失，再次缠上白银色的装甲，企图重新恢复铠甲的模样。
“唔……喔、喔喔喔……！”
春雪以恨不得握碎拳头似的力道握紧双拳，拼命地抗拒企图支配他虚拟身体与意识的暗色波动。
但只撑了短短几秒。他的努力徒劳无功，凶恶光芒再度从四肢尖端开始包覆身躯。
这种支配力已经超出了物品的范畴，甚至让人怀疑是否真的是一种“诅咒”，怀疑它是否已经不只是伺服器上的数位程式码，而是具体的意识。而这个意识正企圈跟春雪的意识融合。
尽管完全看不出到底是什么样的运作逻辑在引发这种现象，但事实就是如此，尽管只有几分钟，春雪的思考已经受到强烈的干涉。跟Rust Jigsaw对打时，春雪有一半以上不是春雪自己。要是下次陷入同样的状况，难保不会将那骇人的力量指向自己的伙伴——指向自己最珍惜的人。
没错，就像曾试图猎杀自己“下辈”Scarlet Rain的第五代Disaster——Cherry Rook那样。
“给我消失……给我消失……给我消失啊啊啊！”
春雪从牙关之间挤出拼命的嘶吼，但铠甲已经恢复到前臂与膝盖的部分，来势极为凶猛。
——既然如此，那我也只能做一件事。
他举起右手那映出光芒的锐利钩爪。
春雪将钩爪的尖端，朝向自己胸口正中央。
就在他企图用这持续滴出黑浊心念斗气的五根手指，刺穿对战虚拟角色最大弱点之一的心脏之际……
却听见远方有人在呼唤他的名字。
“小春——！”
他惊觉地抬起头来，朝太空电梯下方看了一眼。
结果见到了一幅意料之外的光景。
春雪看到嫩绿色的虚拟角色Lime Bell朝他伸出右手，也看到将她背在背上，让喷射器喷出火焰笔直飞翔的天蓝虚拟角色Sky Raker，而在更后方还可以看到靠着仅剩的一个磁浮轮拼命开来的一号机。
“……不……不要过来！不可以过来啊，Bell、Raker姐！”
春雪不顾一切地大喊，结果分散了注意力，让铠甲加快了复原速度。
黑暗斗气从春雪全身直喷而出。
锐利的金属声响接连不断，灾祸之铠一路从肩膀、胸部覆盖到腹部，最后只剩下脖子跟头部。而这些部位也随即有重金属不断聚集过来，企图形成那外型凶恶的头盔，视野更罩上了一层薄薄的灰膜。
一旦这顶头盔的护目镜放下，相信Silver Crow一定会就此完全消失。
但Sky Raker的冲刺没有放慢，反而继续加快速度朝春雪飞来。
Lime Bell在她背上举起了左手的手摇铃。
接着，她将反射出耀眼阳光的大型手摇铃，沿着反时针方向转动一次、两次。接着是第三次，以及第四次。
最后千百合将手摇铃对准春雪挥下，发出比繁星的涟漪声更加清澈的高喊：
“香橼钟声——————！”
天使乐队奏出庄严钟声。发出绿色光芒的丝带乘着优美的和弦，从手摇铃中流出。
覆盖住视野的追加图层上，浮现出一串不规则闪烁的文字。“攻击预测／正规必杀技 范围不详／威力不详／效果不详 威胁度／一○○”。
春雪的左手擅自有了动作，企图朝丝带发出黑暗波动。
但他挤出几乎让脑子烧掉的意志力，以右手按住左手。
紧接着，一阵清澈的莱姆绿光芒笼罩住春雪全身。
暗色金属装甲仿佛被这些光带劈开似的，断成了许多截。重金属再次溶解成流体，还一路往背上的尾巴与身体连接处回流。千百合以必杀技“香橼钟声·模式2”的力量，强制回溯虚拟角色的状态，想藉此解除强化外装。
——咕……噜，喔喔喔喔喔喔喔喔：
脑海中满是凶猛的野兽咆哮。愤怒与焦躁的声响排山倒海涌来，其中还包含了一丝恐惧。
——给我消失，消失啊！我不需要你这种玩意儿！我已经拥有更强，而且远比你更正确的力量！所以……你给我消失 ！
仿佛受到春雪的呐喊所逼，除了最先出现的尾巴以外，所有金属都就此消失。春雪在嫩绿色光芒中，举起重获自由的双手，抓住自己背上伸出的尾巴，接着使尽力气猛拉。
整个虚拟身体都被拉得发出哀嚎，剧烈得骇人的痛楚贯穿背脊，但春雪始终不放松力道。令人不快的破坏声霹啪作响，双手握住的粗尾巴仿佛成了另一种生物般猛力挣扎。
——愚蠢。
那个音量变弱的声音在背上耳语：
——你内心其实盼望跟我的力量完全融合。原因很简单，除了我的创造者以外，你是唯一一个能跟我同调到这个地步的人。
春雪毅然反驳这个声音所说的话：
——就算你说得没错，我还是要拒绝你、否定你。为了给予我这种坚强的人们，我就是要这么做！
同时他将所有剩下的意志力，集中到抓住尾巴的双手上。
春雪将这些意志力化为光线释放出去。
“雷……射……剑！”
仿佛一对纯银打造出来的剑交击似的清脆金属声响，回荡在整个宇宙之中。
迸出的两柄纯白光剑呈十字交错，拦腰斩断重金属的尾巴。
凶猛的野兽咆哮最后一次响起，接着春雪视野左上方有一行系统用色的讯息开始闪烁：【YOU DISARMED “THE DISASTER” 】 。
最后剩下的半截尾巴仿佛被阳光吹散似的溶解、消失。
春雪用尽全身力气，缓缓朝地球方向落下，却被飞来的千百合与枫子四只手轻轻抱住。
看样子，失去意识的时间比想像中还长。
当春雪抬起沉重的眼睑时，黑之王Black Lotus那漆黑的镜面护目镜已近在眼前。
“学……姐……”
说完，他微微抬起头来，发现自己人在停住的一号机后座。他横躺在长凳型的座椅上，上半身靠在Lotus膝盖上。
黑雪公主发现春雪恢复意识，缓缓点头，从面罩下发出平稳却带着些许颤抖的声音：
“……幸亏你回来了，Crow。你好努力……真的……幸亏你回来了……”
“学……姐……”
一听到她这么说，春雪的声音也开始剧烈颤抖：
“我……对不起……我……我……”
“现在什么都别说。你尽了全力去跟该战斗的对手战斗。现在知道这些就够了……”
“……就是啊，鸦同学。”
Sky Raker从驾驶座上回头伸出手，摸了摸春雪的头盔，轻声说：
“你从破坏者手中保住了这场比赛。对于你打的这场仗，黑暗星云……不，整个加速世界里都没有人能怪你。”
“…………”
春雪突然满腔感动，正想低下头去，后座的拓武就以一贯的说话声调开口：
“就是啊，Crow。而且我很清楚你从以前就是这样，理智一断线就会不顾一切猛冲。当你飞去追十号机的时候，我只觉得‘唉，怎么又来了’。”
“啊哈哈，真的是这样！然后每次都是我们帮你擦屁股呢！”
千百合在拓武身旁笑得十分开心，让春雪忍不住回嘴：
“我、我又没拜托你们帮我擦！”
“啊啊～你这样对我们说话喔？亏我跟Raker姐那么拼命，你却说这种话啊！？”
“呜……对、对不起……多亏你们帮忙了……”
这段互动让四人一起笑出声来，春雪晚了一拍，然后也跟着笑了。
大家和乐融融地聊了一会儿，千百合转身打量飞梭说道：
“唉唉唉，可是亏小春这么拼，却没办法开到终点，真是遗憾耶！只差那么一点了……”
听她这么讲，春雪也从黑雪公主膝上坐起，检查一号机的状态。千百合说得没错，这架飞梭看来是再也跑不动了。后半部被Rust Jigsaw的心念攻击打个正着，锈得破破烂烂，前面的两个磁浮轮之中，右边的已经整个不见，左边也已经冒着火花，甚至让人觉得真亏它能从春雪起飞的位置开到他跟Jigsawl父手的地点。
“……算了，这也是无可奈何。”
黑雪公主轻轻挥动右手剑这么说。
“光是没有被他们抢走冠军，就该觉得庆幸了……而且，想来今后加速世界的情势会变得非常紧张，让人没有心思去想庆祝活动的事……”
她说后半段话时声调转低，春雪正想问她为什么这么讲，但就在这时——
“HEY、HEY、HE——Y！要Give up还Too early啦Man！”
“唔哇？”
春雪吓得叫出声。回头一看，才发现两架磁浮轮发出无力火花的飞梭，一寸寸爬着高塔上来。错不了，是他以为早就被迫弃权的绿队跟红队。
跑在前面的飞梭驾驶座上坐着Ash Roller，但应该坐在后座上的Bush Utan等绿色军团成员却不见踪影。
而跟在后面的另一架飞梭，则是由深红的豹头虚拟角色Blood Leopard驾驶。但她也是独自前来，看不到四名射手的身影。
两架飞梭的损伤程度都跟一号机差不了多少。他们在春雪等人茫然的目光注视下，摇摇摆摆地接近，并以生硬的动作停在旁边。紧接着，两架飞梭的磁浮轮全都发出没出息的声响弹了出去。
“啊，唉唉唉，只能开到这里啦？真是Mega辛苦你啦。”
Ash Roller伸手拍拍飞梭侧面，Pard小姐也轻轻摸着方向盘说了声：
“GJ。”
接着两人不约而同抬起头来，望向黑暗星云的五人。黑雪公主尽管不明所以，但仍然代表众人说话：
“……总之我先说声‘辛苦了’吧……只是，你们为什么要特地放下其他人追来？比赛已经肯定不可能继续下去了，不是吗？”
“呃，这个嘛，怎么说，我跟这位Panther head大姐Little bit商量了一下。”
Ash Roller隔着骷髅安全帽搔搔后脑杓说：
“我们觉得所有队伍就这样弃权也未免太窉………”
“你的说明拐弯抹角，还有我不是Panther，是Leopard。”
Pard小姐以冷漠的口气打断他，接过了话头：
“现在所有飞梭都已经无法行驶。但只要我们三队合作，就有微薄希望能抵达终点。”
“这……这话怎么说？Leopard。 ”
Pard小姐正视探出上半身的Sky Raker说道：
“只要踏出飞梭一步，就是垂直的峭壁。可是我的‘野兽模式’跟机车男的机车都有飞檐走壁的能力。”
“机、机车男……”
她无视以复杂心情喃喃自语的Ash Roller，流畅地说明下去：
“只是这两种能力都会消耗必杀技计量表。所以，首先由我跟机车载着Crow跟Raker到跑不动为止，然后由Crow背着Raker飞到不能飞为止，最后再由Raker用‘疾风推进器’剩下的能量尽力去飞。至于这样到不到得了终点……”
Pard小姐双手一摊，仿佛在说结果只有天知道。
这个意料之外的提案，让春雪等人听得傻了眼，好一阵子没有说话。而最先打破这阵沉默的则是黑雪公主：
“……原来如此，有意思，值得一试。不过……你们提供协助，当然不会不求回报吧？”
“那是Of cour————se！第一名的奖金点数要Cutting成三等分，你们要是敢私吞，可就Giga suck……”
“Ash，你太下流啰。”
Raker一出声，Ash Roller立刻闭上嘴，改由Pard小姐微微歪头问：
“怎样？”
“那还用说，算我们一份。”
听到黑雪公主立刻回答，豹头虚拟角色以一贯的“K”回答，露出淡淡微笑。
以“变形”指令变成优美四足猛兽的Blood Leopard背上，坐着轻量的Sky Raker。
而Ash Roller所召唤的骷髅造型美式机车后座则载着春雪。
“那么，祝你们好运，我们会在这里替你们加油。”
黑雪公主说完，拓武跟千百合也点点头：
“就靠你们了，各位，让这场活动有个漂亮的结局吧！”
“加油啰，Crow、Raker姐！还有Leopard姐跟骑机车的那位！”
Ash Roller先猛然垂下头去，接着以一贯的调调大喊：
“那我们要上啦！乌鸦小子，给我Hold me tight啦！啊啊啊，这句话我本来是想要对师父说的耶——”
这句有点没出息的台词，跟引擎的轰隆巨响重合在一起。机车先让后轮猛力一撇，接着开始磨着垂直壁面往上冲。
载着Raker的Pard小姐则几乎没有发出任何声响，随后跟上。模仿猫科猛兽的脚掌紧紧吸附在高塔表面，模样简直像只沿着树干往上跑的猫。
当他们四人开始移动时，头顶上忽然传来意想不到的声浪——为他们加油的欢呼。剩下的最后一座看台上，形形色色的虚拟角色一起为他们加油：
“好耶，让我们看看什么叫做超频连线者魂——！”
“不要输给那种来乱的家伙——！”
“加油啊～～Leopaa小姐～～～～！”
“乌鸦——你刚刚干得好啊——！”
声援之中还包括对Silver Crow的赞赏，让春雪不由得抬头望向上空。
他们应该有看到春雪召唤了禁忌的强化外装“灾祸之铠”，甚至还一度企图用铠甲之力屠杀这超过百名的观众，但却没有听到对此责怪的声音。
也许，这单纯只是因为他们还没察觉到事实真相。但尽管如此，他们送来的声援仍然让春雪满心温暖。
看样子看台是设定成跟领先的飞梭同步上升，这群观众并没有跟上来。巨大的看台，以及待在更下方挥手的黑雪公主、拓武、千百合的身影，都在转眼间远去，最后与电梯外板映出的银色光泽融成一片，再也看不见了。
接下来好一阵子，离地三千多公里的宇宙空间中，只剩沉重的引擎声与轻巧的脚步声。不久前的大破坏简直就像没发生过，赫密斯之索银色的美丽身影无限往前延伸，通往无数繁星流过的天河。
没有人想说话，也不需要说话。四个人各自怀抱着不同的感慨与共通的意志，朝着高塔顶点前进。春雪相信这点，放心委身于机车的震动之中。
Rust Jigsaw在退场之际说出了“革命”这个词。也就是说，这次的大规模破坏活动，是在他所属的组织——“加速研究社”——的明确意图之下进行。然而无论今后加速世界将面临什么样的改变，一定也有些事物绝不会变。原因很简单，因为连原本分属三个敌对军团的超频连线者，都可以像现在这样同心协力，朝着同一个目标迈进。
——只要不忘记这个事实，我就再也不会输给“灾祸之铠”的诱惑。
那个声音，已不再回答春雪心中的自言自语。
也不知道就这么跑了多久。
过了一会儿，前方出现一排不是星星的小小光点。这些光点绕着前端消失在漆黑宇宙之中的赫密斯之索，排成一个发出蓝光的美丽光圈。
“……看来那就是终点的顶端太空站啦。”
Ash Roller说着，放慢了巡航速度。
“因为重力比较低所以跑得相当远，不过我只能到这儿了。Leopard大姐那边呢？”
“我也一样。”
两人互视点头，朝各自载来的人看了一眼。
“Crow，后面就交给你啦……还有啊，不管过程怎样，你跟那个红锈混蛋打的时候，已经展现出Extreme的Guts。虽然你今后也许会面临难熬的状况，不过你可别丧气啊。”
Ash Roller有点不好意思地说完，春雪深深点头，好不容易才挤出一句话：
“谢……谢谢你。”
“嗯——还有，Never forger该分给我们的点数啊，乌鸦小子！”
右边的Blood Leopard对SkyRaker说的话则极为简短：
“Raker，我只有一句话……‘ICBM’，欢迎回来。”
Raker在她背上轻轻摸了摸，同样简短地回答：
“……我回来了，‘血腥小猫’。”
两边都道别过后，春雪张开了背上翅膀。
跟Jigsaw的一场心念战，让Silver Crow几乎集满了必杀技计量表。他轻轻震动翼片，无声地从机车后座上浮起。
接着春雪伸出右手，跟Raker伸出的左手牢牢互握。这个虚拟角色重量极轻，只是轻轻一牵，她就离开了Leopard背上，朝春雪靠了过去。
这时机车跟豹的必杀技计量表似乎终于用尽，双方速度都开始遽减。春雪改成背向飞行的姿势往上飞，目送两人离开。
“那我走啦！Crow，你可要好好带我师父上去啊！”
“CU（掰啦）。”
轮胎与脚停下动作，在壁面瞬间停住——接着轻飘飘地离开。
Ash Roller与Blood Leopard受下方蔚蓝的地球重力牵引，开始慢慢落下。如果是在现实世界，这种高度的轨道上应该完全没有空气，但加速世界里似乎有设定大气摩擦的损伤，两人的虚拟角色随即笼罩在一层橘色光芒之中。
两个流星般拖出漂亮尾巴的轮廓逐渐远去，随即在一次较强的闪光后消失。
“……谢谢你们。”
春雪对回到现实之中的两人深深低头致意，再次转身面向赫密斯之索的顶点。
离有着蓝色光圈装饰的顶端太空站，还有相当长的距离。即使将两人的飞行能力相加，也很难说到底飞不飞得到。然而春雪心想，能不能抵达终点，其实已经不重要了。三个队伍同心协力而且尽了全力，这才是整场比赛中最值得珍惜的。
“……我们走吧。师父，到我背上……”
春雪对自己牵着的天蓝虚拟角色这么说，枫子微微一笑：
“既然都是要抱，干脆把我抱在身前吧，毕竟我们难得有机会独处。”
“咦……好……好的。”
春雪心慌意乱地点点头，双手分别放上她装备着推进器的背部，以及膝盖以下被切断的纤细双脚上，而Raker也将双手圈在春雪脖子上。
“那……那我们出发了！”
春雪为了掩饰自己的不好意思，斩钉截铁地宣告，接着振翅飞行。
为了降低必杀技计量表的消耗，他将推力调整到最低限度，反正已经没有竞争对手了。两名虚拟角色拖出淡淡的银光尾巴，开始平稳地上升。
两人在仅有无数星星照看的寂静世界中飞翔。不知道是不是错觉，左上方照亮世界的太阳似乎也多了几分柔和，只剩小小影子在平滑而弯曲的赫密斯之索壁面上跟他们并行。
两人好一阵子都没有开口。
但过了一会儿，额头靠在春雪右胸上的枫子半闭一对晚霞色镜头眼，轻声说道：
“……这幅光景……这些年来我作梦都会梦到……可是同时，内心深处却又害怕……”
尽管大气极为稀薄，仍然吹起了微弱的风，吹动她那带着几分蓝色的银发。枫子以右手手指轻轻拨开浏海说下去：
“这‘天际之外’对我来说本是遥不可及的梦想。为了实现这个梦想，多年来我牺牲了所有的一切，像是自己的战斗力……黑暗星云副团长的责任……还有小幸的友情。我抛弃了一切，背负巨大的罪过，但我的手仍然碰不到天空……当我体认到这个事实……心中也许有着一点如释重负的感觉。因为我心想这么一来，我就可以从这股驱策自己的执念中得到解脱，之后只要悄悄待在被所有人遗忘的高塔塔顶，看着加速世界变迁就可以了……”
Raker露出微笑，闭上了眼睛。那张脸始终极为平静，春雪却看到她的眼角有一些极为细小，却像钻石般闪亮发光的粒子——是眼泪。
“……这个梦想对我的肩膀来说太沉重了，可是即使我受不了而放下，却仍然抛不开它，只能一直用双手呵护这即将消逝的梦想火种……可是有一天，有只小小乌鸦突然出现在我的庭院，继承了我的梦想……那时候我真不知道有多高兴……此时此地，我要对你道声之前一直没机会说出口的感谢。谢谢你，Crow……不，谢谢你，春雪同学。”
枫子睁开眼睛，伸出左手轻轻摸过春雪的脸颊，接着突然改以坚决的语气宣告：
“有劳你一路抱我到这里，可是我没有权利抵达这场比赛的终点，前往真正的天空尽头。我们对调角色吧，由我带你到我不能再飞的地方为止，之后就由你朝终点前进。这是放弃梦想的我该尽的义务，同时也是远比我更渴望、更认真，一直朝天空迈进的你应有的权利……来，鸦同学，就在这里放下我吧。”
听到她这么指示——
春雪以轻柔但坚决的动作摇了摇头。
“不，这你就错了，Raker姐。”
“咦……？”
“你没有放弃梦想。你所追求的天空，打从一开始就远比我来得更高。我现在就证明给你看。我……我会来到这里，来到赫密斯之索的顶点，唯一的目的就是告诉你这点。”
春雪说到这里，突然以全力振动双翼。
左右各十片的金属翼片笼罩在耀眼的白光之中，发出高亢共鸣声，强猛的推进力笼罩住他们两人，左右星辰化为一条条长线往后流逝，然而——
全力冲刺只维持了几秒钟。
翅膀的振动声突然变弱，发光现象跟着消失。这不是因为计量表用完。翼片明明还在剧烈振动，却没有产生任何推力。过了一会儿，连惯性作用也完全消失，两人终于停止上升，这时春雪才微笑着对怀里的枫子说：
“因为空气太稀薄，凭我的翅膀就只能飞到这里了。我的飞行能力是靠翼片振动拍打空气推进，所以在这么高的地方，不管怎么拍动翅膀都前进不了。这个游戏对细节实在讲究得太过火了呢……”
枫子睁大眼睛，默默倾听他说话。春雪直视她那美丽的晚霞色眼睛，终于将长久以来一直留在心中的话化为实质的声音：
“可是……可是你的翅膀‘疾风推进器’是喷射型推进器，即使在这个没有空气的世界里，你……只有你还能飞行。至于你的飞行能力为什么会是推进器……那是因为打从一开始，你看着的就不是天空，而是天际之外，看着这远比天上云朵更高、远比平流层更高的地方……也就是说，你盼望的是这满天繁星的世界——你的虚拟角色……”
春雪说到这里先顿了顿，在面罩下深吸一口气，接着以颤抖但明白的声音宣告：
“是为了在这个世界飞翔而生的。Sky Raker，你是宇宙战用的对战虚拟角色。”
这句话扩散到稀薄的大气当中，随即溶解、消失。
枫子睁大了映出晚霞色光芒的双眼，但她没有说话，只是一直跟春雪对望。
过了一会儿，她轻轻转开脸去，望向脚下。春雪也将视线转往同一个方向。
一颗支撑着无限耸立的钢铁巨柱——赫密斯之索——的巨大蓝色行星，就摊在他们眼前。
是地球。右侧有着阳光的照射，映出 雅片依序从淡蓝、蔚蓝到黑色的美丽渐层色彩。纯白云层以这些色彩为背景，描绘出复杂的花纹，周围则有大陆刻下复杂的轮廓。
枫子轻轻举起右手，指向划出平级弧线的右半球与漆黑宇宙之间的界线。
春雪凝神一看，发现那儿裹着一层淡蓝色的薄纱，从冰冷的宇宙空间中保护地球。跟行星和宇宙的规模相比，这层薄纱的光辉实在太过渺小。
“……那渺小的天蓝色线条……”
枫子的耳语仿佛是种化为实体的思念，抚过春雪的意识。
“我所追求、梦想、有时甚至憎恨……最后终于放弃的天空，全都在这里了啊…………”
晚霞色双眼这回真的流下了大滴泪水，飘散在虚空之中。这些水滴随即受到极小的引力拉扯，回归行星的蓝色汪洋怀抱。
枫子再次望向春雪，左手也举了起来，以双手圈住Silver Crow的脖子，双臂灌注力道，在耳边一字一句清清楚楚地奏出几句话：
“谢谢你，鸦同学。能来到这里……能看到这片光景，我真的非常庆幸。我到现在才恍然大悟，让我一直失去这双脚的……不是我的执着，而是我的恐惧。我一直害怕知道天空到底有多大……害怕梦想就此结束。可是，其实我不必害怕，因为……”
春雪也在无意识中，将自己的声音跟她接下来所说的这句话交叠在一起。
““因为这个世界是无限的。””
枫子在他耳边微微一笑，忽然用嘴唇在春雪的头盔侧面一印，嘴唇顺势滑到他嘴边，接着缓缓放开。
“咦、请、请问……”
插图
春雪以毁了整个气氛的力道猛摇头，Raker的笑容也转为慧黠。
“我有隔着头盔，相信小幸也会原谅我的。”
说完又换上另一种表情，以坚定的声音说：
“真的很谢谢你，鸦同学。我……要过去了。”
“……好的！”
春雪用力点头，以双手支撑住枫子的身体，让她轻柔地飘向太空。Raker伸出的手指摸过他的手臂、手掌，最后终于分开。
天蓝的虚拟角色默默点头回应，接着转身仰望天顶。
赫密斯之索的顶端太空站已经不远，装饰在上头的蓝色光圈也十分清楚，更远方微微发出的人工光线集合体亦同。那肯定就是飘浮在距离地面三万六千公里外的静止轨道太空站。
枫子苗条的双手贴在身体两侧，让背上的流线型强化外装“疾风推进器”喷出小小火焰。
由于置身于几乎毫无重力的世界，只要一点推进力就足以让虚拟角色缓缓上升。Sky Raker毫不回头，慢慢加速。她的身影越来越远、越来越远。
——接着，春雪清楚地看到了这个景象。
发出蓝光的粒子开始聚集在Raker那少了半截的双脚断面，接着浓缩在一起化作优美的形体。表面原本像玻璃一样透明，但随即从膝盖部分慢慢恢复成跟虚拟角色本体相同的天蓝色。
从苗条的小腿肚、修长的脚胫、穿着高跟鞋的脚踝，以及锐利的脚尖。全都在阳光照耀下闪闪发光。
“……啊、啊……”
春雪喉头发出小小的声音，同时滚烫的液体从双眼溢出。
就在星光下一片模糊的视野正中央，他看到SkyRaker经历了三年时光——不，在加速世界里，肯定度过了更多倍的时间——才终于找回了原本的模样，贯穿漆黑往前飞翔。她以像跳舞又像游泳的强劲加速，无限地展翅高飞。
到了这时，让春雪抗拒重力悬停在原处的翅膀，终于耗尽了能量。
春雪违抗轻轻拉扯虚拟身体的重力，伸出右手。
推进器的光芒，在他张开的手指缝隙问成了一颗蓝色的大星星，画出十字形光芒。
11
“你说是上一代Chrome Disaster的……‘钩索’造成的……？”
黑雪公主将杯子送往嘴边的动作在空中定格，茫然地复诵春雪说过的话。
“是啊……除此以外我再也想不到其他可能了……”
春雪先依序看了看同样哑口无言的枫子、拓武跟千百合，这才垂头丧气地点点头。
时间是六月九日星期天，午后十二点十五分，地点则是有田家客厅的沙发。五个人全都以些微之差陆续回到现实世界后，到现在还只过了十分钟左右。
众人做的第一件事，当然是携手庆祝他们度过重重难关，顺利拿下“赫密斯之索纵贯赛”的冠军——即使奖金点数需要跟红队与绿队均分——每个人都称赞彼此的活跃，还拿装在玻璃杯里的乌龙茶干杯。
但夺冠话题聊完，必然得讨论沉重的议题，也就是Silver Crow变成Chrome Disaster这件事。
只是话说回来，倒也没有人责怪他召唤铠甲一事，因为黑雪公主率先表示“如果可以，自己搞不好也会做同样的选择”。然而有件事非弄清楚不可——那件铠甲到底是怎么出现，不，应该说怎么复活的。
五个月前，春雪跟拓武及黑雪公主接下红之王Scarlet Rain的委托，在无限制中立空间与第五代Chrome Disast生父手。在一场激战之后他们终于破坏了铠甲，而当时召唤铠甲的Cherry Rook也由红之王亲手“处决”。
当这一切全部结束，准备从池袋阳光城的登出点回到现实世界之际，在场每个人都打开了自己的物品储存视窗，确定过灾祸之铠没有转进自己手里，春雪当然也清清楚楚地记得打开的视窗里一片空白。
所以事到如今，Silver Crow应该不可能召唤出Chrome Disaster。
但现实摆在眼前，春雪靠着灾祸之铠骇人的力量，瞬间消灭了强敌Rust Jigsaw。
唯一能解释这个矛盾的理由，就是春雪在谈话中奇迹般回想起来的某个现象。那是在池袋激战中所发生小插曲，小得让他之前丝毫没有放在心上。
“呃……学姐有直接跟第五代Disaster打过，我想你应该还记得……”
春雪双手紧紧握住已经不冰的乌龙茶，结结巴巴地说出自己的想法：
“他可以从双手发射出一种很细的钩索，将对手或物件拉到自己身前，还可以反过来将钩索固定在各种地形上，把自己给拉过去，等于是一种变向的飞行能力。我完全无法预测他的机
动方式……为了阻止他登出，无可奈何之下，我只好故意让他把钩索勾在我背上。”
春雪说话时，回想起钩索命中自己背部所发出的冲击与金属声响，更想起了那冰冷而尖锐的尖钩触感。
“我以自己的翅膀，把用钩索系住的Chrome Disaster拉到高空去，最后用一记俯冲下踢了结他。当时Disaster的本体确实已经遭到破坏，可是……钩索却因为冲击而断裂……钩子的部分一直留在我背上……从登出点回来之前，我也没检查过这钩子到底怎么了。”
春雪说到这里停顿下来，黑雪公主听完后茫然说道：
“你说是上一代Chrome Disaster的……‘钩索’造成的……？”
“是啊……除此以外我再也想不到其他可能了……”
春雪垂头丧气，这时拓武发出了同样掩饰不住震惊的声音：
“可、可是小春，从对战虚拟角色身上脱落的零件……继续附着在其他虚拟角色身上，甚至连登出超频连线之后都还留着，这种情形有可能发生吗……？”
“我、我也从来没听说过这种事。”
千百合用力皱起眉头，摇摇头说：
“我以前也常常身上还插着剑啊枪啊之类的东西，就直接结束对战，可是等到下次对战的时候，这些全都不见了耶？”
“可是……我再也想不出别的理由可以解释了。而、而且，刚刚我召唤Disaster时，也是先有一条很长的尾巴从我的背上长出来，那正好就是以前我被钩索勾到的位置。”
——这几个月来，那个神秘的声音数度对自己说话时，背上的那个位置也一定会抽痛。
但唯有这个念头他说不出口。因为这实在太可怕了。若连那种抽痛都是Chrome Disaster的钩索留下的，那就表示连现实中的身体，也会持续受到加速世界中所受的伤害影响。唯有这点他怎么想都觉得不可能，实在太不合理。
从小玩在一起的三人组面面相觑，不发一语，这时枫子有些犹豫地开了口：
“……其实……这种‘跨越对战场次的异物残留情形’，在系统上本来就是可能发生的现象。”
“咦！”
Raker的目光静静扫过猛然将视线转来的三人，开始对他们解释：
“也就是具有‘寄生属性’的攻击。虽然这种情形极为罕见，但听说当‘诅咒’系统的力量发展到极致，就有机会获得这个属性。不过我知道的能力顶多都只是让小动物型物件寄生在对方身上，偷取对方的视野与听觉资讯，再不然就是在对方身上装设炸弹，再透过某些条件触发……”
黑雪公主低声接过话头：
“……强化外装将自己的一部分寄生上去，藉此躲过毁灭的命运……这种情形我从来没听说过……可是……如果春雪的话是事实，那就可以解释Disaster的某个传说。”
黑之王放下杯子，双手在翘起的脚上交握，接着说了下去：
“传说中，当一个人逼得灾祸之铠持有者永久退场，铠甲就会以百分之百的机率转移到这人的物品储存区。在正规的物品所有权转移规则下，本来不可能会有这样的机率，但如果无法以物品转移规则转移时，便会将自己的一部分‘寄生’上去以求存活……就觉得似乎也不会说不通……”
“是……是啊，的确是这样……”
春雪被寄生这个字眼的可怖印象吓得缩了缩身体，同时点点头。接着他又想到一件事，于是赶紧发问：
“可、可是，如果说寄生是系统规范的能力，应该就有方法可以解除对吧？”
“对……有方法。一般的寄生攻击，只要经过够长的时间就会自行消失，另外应该也可以用‘净化’能力来解除——麻烦的是，解除者的能力等级必须相同或更高啊……只靠断掉的钩索就能长回全身，要说有谁能解除这种强度的寄生能力，恐怕只有……”
黑雪公主与枫子互望一眼，嘴角同时绷紧。但她随即恢复原来表情，以明白的语气宣告：
“好，这件事就由我来想办法，给我一点时间。”
“——现在回想起来……”
枫子接着开口，顿了顿之后又说：
“当初留鸦同学在我家过夜的时候……”
黑雪公主、拓武、千百合异口同声地复诵：
“““过夜？”””
“是在无限制空间里的事啦。当我摸到鸦同学的背……”
“““摸到？”””
“是虚拟角色之间的接触。真是的，这样我怎么讲下去嘛……当时我也微微感觉到他背上有个点显得很异样……要是当时我有查清楚……”
“喂、喂，Raker，你说查是要怎么查啊？”
看到黑雪公主右脸频频抽动，枫子嘻嘻一笑：
“这当然要保密了。”
她们的互动让气氛总算缓和下来，春雪呼出一口长气，抬起头来以坚定的语气宣告：
“各位，我当时的确输给了诱惑，但总算靠着小百的能力，让铠甲再次消失……而且即使寄生状态还在维持，但只要我不再召唤它就好了。当然我还是希望能尽快‘净化’掉啦。”
“……嗯，说得也是，我相信你。当然这次千百合的能力确实帮了大忙，但同时你也凭自己的意志拒绝了铠甲，这是过去穿上铠甲的每一个人都没能做到的。”
黑雪公主说这话时面带微笑，但脸上表情随即转为担忧。
“学……学姐，你怎么了？”
“嗯……只是啊……或许这已经不只是我们之间的问题了。春雪，你召唤铠甲跟Jigsaw打的时候，看台上不是有上百名观众都看到了吗？”
“是……是啊……”
“这么一来，哪怕只有一场战斗，黑暗星云的Silver Crow成了第六代Chrome Disaster持有者的消息，多半已经传遍了整个加速世界……也许今后会有人提出强硬的意见……”
“咦……学姐，你说强硬是怎么个强硬法？”
看到千百合歪着头思索，拓武平静地解释说：
“也就是说……应该会有人提议‘处决’小春。”
“咦咦！这……这太岂有此理了！小春根本什么坏事都没做！”
千百合愤慨地大喊，坐在她旁边的枫子伸手轻轻安抚她。
“Bell，关于这点，在场的每个人都坚信不移。可是啊……加速世界里有很多势力都敌视黑暗星云。”
“可是，就算是这样，这也太过分了啦……”
看到千百合由衷悲伤地眉头深锁，春雪觉得一股热流涌上心头，但还是努力挤出笑容说：
“不会有事的啦，小百。反正除了日珥以外，诸王率领的军团之前就多多少少跟我们有过摩擦，现在再多一个火种也没有什么差别啦。”
“嗯，说得没错。”
黑雪公主深深点头，忽然站起身，带得制服裙摆飘起，一路走到南边的一扇大窗户前。接着她转过身来，以闪闪发光的眼睛依序看了看四名部下，毅然开口：
“——我想，这几天多半就会召开已经两年半没开过的七王会议。第一个议题多半会是讨论如何因应心念系统的秘密被Rust Jigsaw与‘加速研究社’揭露的事，但这时肯定会有人——反正一定是黄之王那些人——提出春雪变成Disaster的话题。可是春雪，无论他们提出什么样的要求，我都会保护你，全面开战正合我意。这个方针……各位是否都不反对？”
“赞成～！”
枫子、拓武与千百合立刻异口同声地回答。
“……谢谢你们。”
春雪只能挤出颤抖的声音道谢。
我现在能待在这里，真的太值得庆幸了。我绝对要保护这个地方……保护这群好伙伴。无论遇到什么样的敌人、遇到什么样的逆境，都要保护他们。
春雪正要下定决心，却听到千百合以觉得不可思议的语气问：
“……先不说这个，黑雪学姐，你为什么星期天还穿着制服？”
春雪与黑雪公主被说中痛处，当场定格。
“这是因为啊……”
枫子露出一贯的Raker式微笑，先发出一记Raker式秋波，接着才说：
“……小幸她的衣柜里塞满了一大堆制服。”
之后众人到一楼的购物中心补充零食跟饮料，重新召开庆祝会。
众人尽情闹过、聊过，最后一起收拾完毕，时间已经过了下午六点。
门禁时间较早的千百合跟拓武先回家去，几分钟后，黑雪公主与枫子也一同走向玄关。
黑雪公主正准备弯腰穿鞋之际，枫子小声喊了她一声：
“……小幸。”
“嗯？”
她站直身体，摇晃一头黑发回应：
“什么事啊，枫子？”
枫子从到玄关送她们离开的春雪身旁踏上一步，双手在身前交握，仿佛在思考应该怎么说才好。
过了一会儿，她难得地带着几分稚气，以一种仿佛彼此都变回了小学生似的说话语气，战战兢兢地开口：
“小幸……跟你说喔，其实我本来打算隐瞒到下次‘对战’好吓你一跳……不过我还是觉得应该现在就告诉你……”
说着深吸一口气。
这位在加速世界里当隐士实在当得太久的女性，以依依不舍的语气，一字一句清清楚楚地说出宣告这段日子已经结束的话语：
“跟你说喔，我的脚，已经回来了。”
黑雪公主惊讶地睁大漆黑的双眸，微微张开的嘴唇流露出短促呼吸声。
接着她将震惊的神色，换成了哭笑各半的表情：
“……这样啊。”
她轻声说出这句话，点了点头，又开口说了一次：
“这样啊……你已经找回了那天失去的东西，对吧？”
“嗯。”
枫子点点头，踏上两步走到黑雪公主身前，伸手将伫立原地的她轻轻涌进怀里。
跟两个月前在新宿南方阳台紧紧相拥时不一样，这次两个人都没有再出声，就只是平静地、默默地轻拥对方。春雪感觉到，她们两人之间正在进行的交流，肯定远比用传输线直连神经连结装置更加深切，可说是灵魂的相互交融。他甚至觉得自己听见了隔开两人的玻璃墙破碎的声音。
过了一会儿，黑雪公主缓缓抬起头来，以湿润的眼睛直视春雪，微笑着对他说：
“……你引发的奇迹有多大……我实在无法用言语形容。谢谢你，春雪。”
枫子也回过头来，闪着泪光的脸上绽放出笑容：
“鸦同学，你找出通往赫密斯之索的路，邀我参加比赛，更带我到天空的彼岸……这份恩情我一辈子都不会忘记。”
两人的话让春雪缩起脖子频频摇头：
“哪里，你们太客气了。我……我刚开始只是突发奇想……能实现这一点，靠的都是军团的大家，还有Ash兄跟Pard小姐他们……”
春雪说话的声音含糊得连他自己都觉得实在很难听懂。他心想这下气氛可被自己搞砸了，于是猛力将背往墙上磨蹭，恨不得钻到里面去。
黑雪公主跟枫子对望一眼，同时微微一笑，突然大步朝春雪走去。
“咦，这个，那个。”
春雪抬头依序看了看她们两人的脸，又继续试了几次钻墙技能，但这个尝试还没成功，黑雪公主的右手跟枫子的左手已经伸了过来，从两侧抱起春雪——
对于之后发生的事情，春雪没有留下记忆。
（完）
后记
我是川原砾。感谢各位读者拿起本书《加速世界5星影浮桥》。
首先我要坦白跟各位读者说，我在第三集开头提过，《加速世界》这套作品的世界里，已经有着“轨道电梯”存在，对不起，当时我完全没有查过技术方面的资料！当时我只事隐约想说“都到了二○四七年，总不会连个轨道电梯都做不出来吧？”到了这集打算拿来当舞台用，拖到这时候才去查资料，结果一查之下……真的是惊愕得说不出话来……
其实“轨道电梯”的构想还没超出概念实验的领域，实在不像过个三十年左右就能实现的科技呢～详细理由黑雪公主会在书中解释，在这边就先省略，不过查到资料时，我真的震惊得铁青着脸，同时也忍不住对美国太空总署的人吐槽“竟然想拿小行星当铅锤抵销重力！”
所幸有别的研究者提倡更具现实性的构想，而本集当中登场的“贺密斯之索”就是以这种构想为蓝图。只是话说回来，听说我拿来当蓝图的“极音速天钩”其实也存在严重的问题……不过书上并没有写说到底是什么问题，所以我决定装作没发现。
不管怎么说，这次我学到的宝贵教训，就是“不管想写什么都要先查资料！”下集里，多半会出现年纪相当轻的新角色，所以我打算努力多查些资料，另外还得去请教我的良师益友A山老师。
这篇后记写在四月十日，也就是第十七届电击大赏的截稿日。这也表示从我拿装了《加速世界》第一集初稿的信封（严格说来是EXPACK邮包）去邮局窗口寄出，到现在已经过了整整两年。
老实说，我投稿时根本没有想过一丁点未来展望。而且说真的，当时我只想说如果能拿到个奖项，可以见好就收。真没想到那次投稿会变成一个全新的起点，让我又继续写了整整两年的原稿……当然能有机会继续写，实在是Mega lucky到了极点，但有时还是难免一阵茫然，不知道这条雷霆路的终点到底在哪里。
在此我要感谢对像我这样的问题迷路儿童仍然不厌其烦引领的责任编辑三木先生、照惯例因为我们这边连发多种麻烦要求而给您添了麻烦的插画家HIMA老师、答应负责新登场虚拟角色造型设计原案的漫画家来栖达也老师，以及陪伴本书走到今天这一步的您，真的Giga谢谢你们！
二○一○年四月十日 川原砾
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