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封面
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黑白2
黑白3
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序章 「梦的终结，梦的延续」
「莫妮卡前辈……您真的要放弃巫女见习生的身分吗？」
房间里，所有私人物品全被收拾干净。如此空旷寂寥的空间里，仅充斥着冷冰冰的寂静。
两名少女彼此对视。双方都是一身朴素的法衣。
「前辈，为什么不告诉我呢？」
容貌惹人爱怜的少女拉高了声音。一对翡翠色的双眸显得湿润，淡金色的长发反射着天花板的照明。
「……这是真的吧？」
「…………」
与之成对比的，是另一名默不作声，将樱花色头发绑成一束的少女。
身材纤瘦娇小，年纪约十五岁左右。相较于气质凛然的脸庞，灰中带蓝的眼眸则透露出一种孤单的气息。
「为什么……为什么不告诉我呢？」
「我并不想隐瞒。只是……我没办法对优米你开口。」
无法忍受后辈倾诉般的目光，莫妮卡轻轻别过脸去。
「我已经撑到巫女的最终试炼，再也没有任何遗憾了。所以，我想结束这一切。」
巫女——以结界守护这片浮游大陆的女性们。能使用名为「沁力」的奇迹波长，世界上仅有三人的稀少术者。
为了成为当中的第四人，莫妮卡一直接受着巫女见习生的训练。
自七岁成为巫女见习生之后，到十五岁为止的这九年间。在活生生的状态下被封进冰块里，沉入水底深处。一边接受诸如此类几近疯狂的严酷训练，她慢慢让自己的沁力开花结果。
尽管最后来到了最终试炼……但莫妮卡却无法成为巫女。
「这样不是很好吗？少了我一个巫女见习生，就等于你也少了一个竞争对手。」
「…………前辈。」
「我知道，只是开个玩笑罢了……抱歉。有些开过头了。」
安抚着默默瞪向这边的优米，她指了一旁的椅子。不如坐下来再聊吧——然而，后辈却完全无动于衷。
「那……那个……莫妮卡前辈。我想前辈一定可以成为主教的！毕竟，能够撑到最终试炼的巫女见习生并不多。」
「你是说负责教导新进巫女见习生关于沁力基础，像老师一样的职位？」
「是……是的！」
眼中带着喜悦的光彩，优米急忙点点头。
「这样一来，就不用离开这个房间了……和以前一样，很多事情还需要前辈教我。」
相对于这样的后辈。
莫妮卡只是垂下灰色的眼眸，静静告知：
「我想我已经没什么可以教你了。之后必须靠你自己。」
「……怎么会。」
「我并不是铁石心肠。你已经进步很多了。这算是一种夸奖。」
这一次，优米换上了消沉的面容，整个人低下头去。
「…………你真的要走吗？」
「嗯，在接受最终试炼前，我已经决定好了。倘若这样还不行，就打算放弃。」
「我们……再也不会见面了吗？」
不再是巫女见习生。这就意味着要退出房间，离开这座塔。
按例来说，结果就是如此。不过——
「不。」
「咦？」
「说不定，我们会在意想不到的地方碰面哦？」
「这是……」
什么意思呢——她打断了优米未说完的话。
「再见了，优米。我会替你加油，希望你将来能成为一名出色的巫女。」提起脚边的行李，莫妮卡对后辈挥挥手道。
这时的两人远远未能料到。
三年后，她们将会在塔中再次重逢。
第一章 「深切的盼望」
坐落于浮游大陆中央，直入云霄般的巨大高塔——天结宫。
总楼层数二百九十一层，高度达两千公尺，是浮游大陆上最大的建筑物。这座延伸至苍天的纯白巨塔，将蓝与白的对比衬托得鲜明无比，即便从遥远的居住区也能看得一清二楚。
塔内的十一层，候补生宿舍的一角。
「不不，我根本就不知道！是真的！」
榭尔提斯今天不知强调了多少遍。
易翘的茶红色头发，色泽要更深一些的双眸。这名穿着黑色外套的十七岁少年，体型就如他的年纪般纤瘦匀称。
「不要说谎。你这个当事人怎么可能不知道呢。」
「……饶了我吧。」
楼层某处的交谊厅里。
他整个人趴在桌上唉声叹气道：
「好了华宫，我现在很想睡了……已经凌晨四点了吧。这不是漏夜审问吗？」
「没问题，距离日出还有一段时间哦。」
坐在对面椅子上的华宫随口这么回答。
她戴着一顶附眼罩的机械帽，盖住了整个眼部。少女是耳朵比人类更尖更长的亚种人「尼尔之民」。其年幼的容貌配上知性的口吻，往往给人留下深刻的印象。
「我可是一点也不想睡呢。」
「那是因为你的生活作息跟别人差了半天吧。一般人都是晚上睡觉早上起床。要是晚上不睡当然会觉得困了。」
「无所谓。好了，我真的很好奇，快点告诉我秽歌之庭的事情吧。」
「……我刚才已经讲过了。」
揉一揉快要合上的眼皮，榭尔提斯又叹了口气。
——我能理解华宫的心情。
——不过，我真的一点也不记得了。
位于浮游大陆下方一万公尺的秽歌之庭。那里是个充满了黑色瘴气及黑水的异样空间，也是反复入侵浮游大陆的幽幻种所栖息的地方。
「可是，三年前你不是坠入秽歌之庭了吗？」
「我掉下去后好像撞晕了……这也是刚刚才想起来的。」
三年前坠入秽歌之庭，年仅十四岁的双剑使。那正是榭尔提斯。
尽管天结宫的官方资料上记载为殉职，这名少年却活着回到了浮游大陆，并在失去人类与生俱来的沁力同时，又获得了相反的力量——与幽幻种相同的魔笛。而知道这件事情的，这座塔内仅仅只有几人。
「嗯嗯，还活着就算是奇迹了吧。」
她在机械珠——私人专用的演算机上输入一些资料。
「该怎么说，华宫你还真是求知欲旺盛呢。」
「因为我不但是候补生，也是一个研究者。」
知悉榭尔提斯坠入秽歌之庭后生还的少数人。
华宫便是这少数人之一。不，原先也打算隐瞒她。但在数天前，与自称「黄金」的玛哈这名实力强大沁力术士交手时，为了救她而使用魔笛，于是被发现了这个秘密。
「不过，实在很耐人寻味呢。想不到真有人能活着从秽歌之庭回来，身上居然还带着魔笛。要是曝光的话，一定会引发轩然大波呢。」
「既然都知道了，那么——」
「不用担心。你身上带有魔笛的事情，我不会告诉其他人的。」
机械帽下方的嘴角微笑着。
……和之前相比，似乎更愿意敞开心胸了呢。
尼尔之民是戒心很重的民族。具备此一血统的华宫在认识之初不仅提防着自己，甚至显露出赤裸裸的敌意来。但自从并肩对抗玛哈之后便获得改善，也会对自己展露笑容，算是很大的进步了吧。
「当然，也会对莫妮卡保密哦？」
「……这点真的要拜托你了。」
「好，先不管这些。关于刚刚的问题……既然你都记不得，那也没办法了。」
华宫遗憾地说道。
「对吧？」
「不过真可惜。有没有什么好办法……嗯？对了，直接问你的身体或许可行。」
「……身体？」
「是的。让你服下安眠药，对头部和内脏各部位进行断层扫描。接着在手术室里动手术。在脑部放入电极，强制使脑细胞活性化，这样一来或许能知道些什么。」
「太可怕了吧？」
坐在椅子上的他，不禁向后退去。
「决定了！榭尔提斯，下次跟我约会吧。碰面地点就在塔内医院的入口。我们先逛逛X光室及核磁共振检查室，最后在紧急手术室划下完美的句点。」
「这算什么约会计划？应该说，你到底想把我怎么样？」
「放心，不会痛的。毕竟是第一次，我会很温柔的哦？」
「我说，你到底想干什么？」
「别担心。只是开个小玩笑。」
「……真会吓唬人。」
一边听着，华宫端起桌上的茶杯就口。
「不过，能让我开这种玩笑的对象可不多哦？就算在天结宫里也是屈指可数。」
「……这是在夸我吗？我应该要高兴一下了？」
「是的。别看现在这样，我其实很期待在部队里和大家一起奋斗哦。因为我是塔制局的研究者，以前从未有过正式的部队经验。当然，我知道这并不是游戏，但难免还是会期待。」
……期待吗？
双手捧着茶杯的华宫，语气就如她所说的，听起来比平时轻快了些。
「榭尔提斯你呢？以前曾晋升至干部级炼护士的你又有什么感觉？」
「期待的心情……好像没有吧。」
「炼护士毕竟是千年狮候补。责任也相对重大吧。」
「这也是原因之一。」
他在桌上单手撑住脸颊，望着半空中。
「三年前，我脑子都是『早日成为千年狮』的念头。所以除了雷奥以外，没有其他特别要好的同伴。」
「你很心急吗？」
「嗯，如今回想起来，当时就是这个样子。」
「哦——那又是为什么？」
「咦？因为优………………」
优米在等我——才说到一半，他立刻闭上嘴巴。
「没……没……没什么。」
「……很可疑呢。为什么你会突然支吾其词。啊，视线不要移开！」
「华宫，要不要再喝杯茶？」
「我可不会被你转移焦点。『优』的接下去是什么？」
「就是优……优特拜托我帮忙跑腿。」
「优特？啊啊，是最近和艾莉亚一起出入天结宫的小女孩吧。等等，你这样就想骗过我吗！听好啰，再不从实招来，我就要把你的秘密全都告诉莫妮卡。」
「太卑鄙了吧？」
「好了好了，不快点说的话，莫妮卡就会知道——」
「我怎么样了？」
一个人影忽然拍了华宫的肩膀。
「一大早就吵吵闹闹的，而且还提到了我的名字。」
纯白的仪礼服上，樱花色的长发看上去十分抢眼亮丽。一名将十字棍放在腰部固定带上，气质凛然的少女就站在那里。
「啊，早安。莫妮卡。」
「华宫还有榭尔提斯，你们起得真早。距离晨训还有一个小时哦。」
「早……等等，我不是早起，是根本没睡觉才对。」
面对一脸不解的莫妮卡，他耸耸肩膀打起招呼。看见这副模样，对方仿佛察觉到什么，接着露出了苦笑。
「一定又被华宫抓去盘问了吧？」
「你知道？」
「我也遇过好几次。总之只能忍耐，等她的好奇心满足了。」
走到交谊厅一旁的餐饮贩卖机，莫妮卡投入硬币。
左侧的机器掉出袋装面包，右侧的热饮机则掉下茶杯，并在其中注入咖啡。
「你们吃过早餐了吗？」
「我和榭尔提斯也在那里买了三明治哦。顺便一提，榭尔提斯买的是热牛奶，我选的是红茶。」
华宫这么答道。她的茶杯里，至今仍飘出香甜的气味。
「华宫你吃的应该是晚餐吧？」
「可以这么说。看着太阳升起，一边吃晚餐也不错呢。」
说着，她开始在杯中加入砂糖。一个、两个、三个…………到了第五个糖包时。
「华宫，你想做什么？」
「你的问题真有趣。红茶当然是用来喝的啰？」
「不……可是砂糖根本还没完全溶解吧。而且之前好像又加了一堆蜂蜜，你还想继续加糖？」
榭尔提斯指着浓稠状的红茶问道。
与其说是红茶，更像是一团红茶口味的砂糖。这真的是饮料？应该说，喝下去真的没事？
「糖分是维持脑部运作的必需品。像这种东西，我每天都会喝十杯左右。」
「唔……光用想的，舌头好像就会麻掉了。」
「无所谓，毕竟我每天都要花脑力。对了，莫妮卡。新部队申请得怎么样了？」
「昨天柜台已经受理了。似乎今天就可以展开部队活动。」
叩咚一声，莫妮卡将咖啡杯放回盘子。
「榭尔提斯，身体还可以吗？」
「托大家的福，没什么大碍。」
浮游岛上的负伤，以及与「黄金的玛哈」激战后的疲劳。接连不断操劳的身体，这几天终于好好休息了一下。
「你问这个，莫非是？」
「啊啊。我想尽快挑战一下奖励制度的任务。而且也能在实战中培养部队默契。」
「任务……有什么有趣的任务吗？」
「稍后再来找找吧。我还要说明一些事项，先等我喝完这杯咖啡。」
莫妮卡再度将咖啡杯端到嘴边。
这时，华宫机械帽底下的表情突然扭曲起来。
「我每次都不敢相信自己的眼睛。为什么莫妮卡喝得下无糖的咖啡呢？那么苦的液体，不加任何东西就直接喝下去，实在不像正常人会做的事……」
听见这样的反应，莫妮卡意味深长地望向了这边。
「就是因为那个吧。榭尔提斯你呢？」
「嗯嗯。我也觉得是那个。」
「那个？你们在说什么？」
面对一头雾水的华宫，榭尔提斯和莫妮卡异口同声回答：
「因为某人还是个小孩子。」
２
天结宫二十一层，组织终端空间。
广大的楼层里，密密麻麻地摆放着全新的演算机。
奖励制度——榭尔提斯等候补生要晋升正护士，就必须完成天结宫所指派、一定数量的任务。这些就是专门用于申请任务的终端。
「好了华宫，不要生气了。」
「谁……谁在生气啊！无糖的咖啡……我……我也敢喝。」
「好好。大家不用勉强，喝自己喜欢的东西就好。」
两人安抚完气呼呼的华宫后，让她坐在演算机前的椅子上。三人之中——应该说，就算在天结宫的所有职员里，想必也没有多少人比华宫更会操作机器。这个终端交给华宫处理，是最恰当的选择。
「那么，要开始搜寻了。莫妮卡，请指定你喜欢的任务条件。」
包括护法院在内，总务局、塔制局以及环境局等局处所颁布的任务可谓五花八门。从重要人士的护卫到浮游岛的调查、害兽驱除或塔内的夜间警备。这些任务的难易度和从事期间各有不同，而奖励点数则以此为基准来详细分配。
待累积了一定的点数后，便可获得正护士的挑战权。
「……先从简单的开始吧。」
手指按在嘴上，莫妮卡点头道。
「那么，我先搜寻数天内可以完成的任务。日期就订在明天以后。」
华宫纤细的手指如起舞般敲打终端的按键。
「这个怎么样？」
少女指着显示出来的画面。
『任务第五十八号。「塔内巡逻」。
内容「警备」，派遣地「无」，期间「两日」，招募「五个部队」。』
是在天结宫的领地内进行巡逻的夜间警备任务。
任务的难易度较低，奖励点数也寥寥无几，但对他们这种新创立的部队来说，刚好用来暖身。能在短期内完成，也是理想的条件之一。
「我觉得不错，莫妮卡你呢？」
「好像可行。不过招募的部队还有很多空缺，我们再找找其他的吧。」
「好的，那么换个方向，加入『塔外』的搜寻条件。」
变更搜寻条件后。
『任务第八十一号。「害兽驱除」。
内容「讨伐」，派遣地「自然区东区」，期间「一日」，招募「两个部队」。』
「啊，这个好像不太妙。」
榭尔提斯做出双手交叉的手势，对两人传达了意见。
「为什么？害兽驱除是很普通的任务吧。」
「期间限定一天，未免太可疑了。天结宫离自然区有一百公里以上，来回加上打倒害兽的时间却只给一天……行程上非常紧凑。也就是说，这很有可能是紧急命令。」
自然区可能出现了大量害兽，或是其中夹杂有龙种等大型危险兽种。
无论如何，任务都伴随了危险性。
「……对新部队来说很危险吗。」
「这是理由之一。不过莫妮卡你也说过，要在执行任务的同时培养团队的默契。所以我觉得这不太合适。匆匆忙忙远征自然区，然后又赶回来，这样根本没有时间去培养默契吧？」
「原……原来如此……部队长也必须考虑到这点才行呢。」
一脸佩服地点点头后，担任新部队长的少女目不转睛地盯着画面。
「抱歉，华宫。还是上一个任务好了。」
「好的。申请刚才的任务对吧。那么…………嗯？」
华宫的手指忽然静止不动。
「怎么了？」
「终端的记忆体出现不自然的变化……应该是其他的终端正在监视这里。」
机械帽下方的嘴唇抿成了一字。这时候，她忽然从椅子上站起，启动邻座的演算机。
「……这边的终端很正常。这么说来，就不是护法院的统合管理系统所造成的。换句话说，有人正在监视我们之中某人的队员代码。」
华宫接下去说道，脸上丝毫不见慌张。
「有危险吗？」
「不，应该是教官之类的人吧。这种手法经常被用来确认我们的任务状况。先别放在心上，继续申请刚才的任务，没问题吧？」
就在华宫重新开启画面的时候。
榭尔提斯胸前外套上的卡片型员章发出了振动。
「有通信？」
「好像是。等我一下……」
护士所持有的员章，是兼具队员认证机能及简单通信机能的卡片钥匙。大小约可放在掌中，内部则是天结宫的技术结晶。
「您好，请问是哪位？」
『是我。』
「…………」
他按下按钮，切断了通话。
「对不起，莫妮卡。好像是打错的。」
「是吗？不过……」
当莫妮卡正一脸茫然的时候，通信再度响起。
『一声不响就挂掉，你的胆子真不小呢。』
「……先声明，我现在没办法陪你训练。」
『我也刚出差回来而已。有些事情想告诉你。到二十八层的四号室来吧。那里是正护士专用的房间，你的队员代码已经获得许可了。』
……看吧，果然还是硬要我过去。
刚才听见另一端传来的男声，自己就隐约有这种预感。
「莫非就是你在监视我的队员代码？」
『千年狮的绝对权限还挺方便的。』
「……你这滥用职权的家伙。」
忍住想要仰天长叹的冲动，他切断了通话。
「对不起，我有点急事。马上就回来。」
「你要去哪里？」
「这个……上面那边。」
面对莫妮卡的询问，他用食指向上比划着。
「……真是怀念呢。」
走在可供五名成人并肩行走的大通道上，榭尔提斯打量着这里的房间。
塔内的二十八层设有护士的训练设施。由于候补生规定在室外训练场进行训练，因此很少有机会造访这里，但三年前曾是炼护士的榭尔提斯仍记得曾使用过这里。
「四号室，应该是这里吧……」
按照雷奥的吩咐，他将员章放进了读卡机里。
——认证——
「哦。」
开门的瞬间，仿太阳光的强光立刻映入眼帘。
房间本身设定为溪谷环境——地板是巨大的岩地，忠实重现了四面陡峭岩壁。
房间中央处，一名身穿白色长大衣的青年站立在岩地上。
令女性不禁回首顾盼的阳刚气质、白皙皮肤，以及如狮子般的银发。锻炼得无比壮硕的全身，使人自然而然联想到一把钢刃。
「久等了。」
「真是的，我出差的时候，你到底在做些什么。」
雷奥·尼斯托里·欧法。浮游大陆上被视为最强大剑使的男子。是与榭尔提斯有着十年交情的友人，同时也是独一无二的剑术对手。
「做什么？我在申请任务。」
「不是这个。我是说上次的任务怎么样了。」
……上次的？
奇怪？雷奥提过什么任务吗？
「就是统政厅那件事。我不是和你一起执行了秘密任务吗？」
「啊啊，我当然不会忘记。」
那是大约三周前的事情。接获皇姬的敕命，雷奥找他一起前往浮游岛。两人在那里发现的，是巧妙隐藏于岛内的设施。
还有一具藏在地下的幽幻种培养水槽。由于浮游岛位处统政厅的领空，这件事情很有可能与统政厅有关。在做出此判断的天结宫高层提议下，天结宫和统政厅将召开一次双边会议。
「会议日期就快到了吗？」
「已经不到两周了。还有，你也潜入这个会议吧。」
……潜入？
这句话听起来，就仿佛要自己隐密地混进会议中。
「意思是偷偷混进去？在浮游岛上发现水槽的人是我们，我想应该会以目击证人的身分出席才对。」
「这是天结宫事务局要负责的事情。你我都不擅长这方面的交涉。关于那个设施，台面下的角力会很复杂，还是交给专业人士比较好。」
「啊，不……你说的基本上没错。」
问题是沉睡于地下的幽幻种。两人虽然只发现了一只，但万一还存在着其他幽幻种就太过危险了。事务局是否有能力将这部分清楚说明？
「不过事务局并非幽幻种的专家，关于幽幻种的水槽一事……」
「他们会让立场充分的人去追究责任。」
交抱着双手，雷奥微微点头。
「就是巫女。」
「巫女？你是说巫女要离开这座塔？」
雷奥这句话，令榭尔提斯不禁怀疑是否听错了。世界上仅有五人的巫女竟要离开浮游大陆，而且还将前往参加会议，简直就是前所未闻。
「毕竟这可不是一件小事。」
或许是有着同样的想法，雷奥也叹息地点头道：
「无论出于何种目的，培养幽幻种是绝对不能容忍的。不-，这种事情是否能够办到，还有待进一步追问。倘若巫女亲自前往统政厅，说不定可以发现什么动静。而这个任务，或许会落到优米的身上。」
「优米？」
优米·爱尔·苏菲尼克特——榭尔提斯的青梅竹马。年仅十七岁便成为巫女第五位的少女，也是他迈向千年狮的动力。
「可是优米还未配属千年狮，要外出的话……」
「因为其他巫女都抽不出时间来。在交涉方面，最合适的人选或许是梅玫儿。但她才刚代替皇姬维持了冰结镜界，疲劳还未消退。」
五名巫女当中，第一位和第三位巫女正在塔外巡逻。
剩下的三人是第二位的梅玫儿、第五位的优米及第四位的春蕾。若梅玫儿无法前往，候补人选就是优米或春蕾其中一人——
「……原来如此，这对春蕾来说应该很困难吧。」
一想起那位黑发巫女，便恰好印证了雷奥的话。
春蕾是五人当中年纪最轻便成为巫女的优秀沁力术士，却有着极度的对人恐惧症。没有雷奥的陪同，甚至不敢在塔内行走的她，当然不可能前往位于远方浮游岛上的统政厅。
「这样筛选后，只剩优米？」
「就是这么回事。在优米出远门的期间，第三位巫女似乎会返回天结宫……好了，这是题外话。言归正传，关于任务一事。」
巫女，以及天结宫的高级职员将远赴统政厅。说到随行的护士，就只有一项任务了。
「重要人士护卫？」
「没错。统政厅方面的会议出席者并未公开，而天结宫将会派出总务局长、担当事务官以及两名秘书。再加上巫女就是五个人了。」
护卫对象只有五人，但由于其中包括了巫女，责任可谓十分重大。毕竟巫女是支撑浮游大陆的守护者，绝不能发生任何的意外。
「等等，候补生可以担任优米的护卫工作？」
巫女的护卫向来由千年狮负责。若是炼护士或正护士还另当别论，候补生根本没有担任护卫的前例。
「如你所料，这应该是不可能的。从塔的规定和惯例来考量，八成会由炼护士首席来担任临时的护卫工作。」
炼护士首席——在实力出众者彼此激烈竞争排名的炼护士当中，位居其顶点的高手。也意味着最接近千年狮位子的护士。
……假如优米当初没有等我，先挑选了千年狮。
……想必会是即将成为千年狮的护士吧。
「小心点。要是太过显眼，对方就会识破你的身分。」
「咦？」
突然其来的这句话，令榭尔提斯睁大了恨清。
「现今的炼护士首席，就是你认识的某人。说到你交手过好几次的『吉尔休费萨』，应该就懂了吧？」
「吉尔休费萨……不会吧，难道是？」
「就是她。」
「哇啊……等……等一下！这可不是开玩笑的啊！」
他抱头呻吟道：
「我最怕那个人了。根本就看不出她在想些什么。」
三年前，同为炼护士的自己曾交手过无数次的对手。
就算在炼护士之中，她的实力也是数一数二的。仔细想想，三年后的她却还未成为千年狮，反倒有点不可思议了。
「我也一样。总之先警告你一下。」
「嗯……这也是没办法的。毕竟她的身手无话可说。」
「你真坦然呢。」
「总好过让一个完全不认识的炼护士保护优米吧……何况现在已经知道，我无法担任优米的护卫工作。」
身为候补生的自己，并没有护卫巫女的权利。至少，现在还必须让其他人来保护优米。
「……虽然有些不甘心，但再怎么逞强也无济于事。」
「你的心态很正确。总而言之，炼护士首席应该会暂时担任优米的护卫一职。你就一起过去，负责其他的重要人士护卫工作就好。」
「是吗，我懂了。」
他屏息注视着天花板。
……怎么回事？心跳得好快。
……明明就还未达成千年狮的目标。好久没有这种紧张感了。
如果选上这个任务，就能和优米一起同行。
尽管不能亲自保护她，却有种踏出第一步的感觉。
「你的当务之急，就是抢下这个任务。毕竟对候补生来说，很少有机会能与巫女同行。而且从任务的重要性来看，奖励点数也很高。其他部队当然也在虎视眈眈。」
「我会加油的。先从抢下这个任务开始。」
「就这么办吧。那么，我也该走了。春蕾还在等我。」
「啊，雷奥。等一下。」
他向穿着大衣的背影喊道。
「什么事？」
「……帮我转告优米。告诉她我一定会一起去的。」
「如果我没忘记的话。」
冷冷地回答后，银发青年往电梯的方向离去了。
3
「怎么样？找到了吗？」
「正在搜寻中……啊啊，就是这个吧。」
华宫停下高速敲打演算机按键的手指。
『任务第十六号。「统政厅派遣」。
内容「重要人士护卫」，派遣地「统政厅」，期间「四日」，招募「一个部队」。』
——雷奥所说的任务，就是这个没错。
反复确认画面上的情报后，榭尔提斯悄悄握紧了拳头。
「刊登日期是昨天……是刚放上去的委托呢。」
一旁的莫妮卡面带严肃地抱起双手。
这是罕见的统政厅派遣任务，加上还有巫女一并同行，想必其他的部队也很关注。怀着这种想法一查之下，光是已登记完毕的竞争部队就多达十七个。
「招募期限到明天中午为止。数量也许会更多也说不定。」
「……真是个难题呢，榭尔提斯。」
看着画面，莫妮卡眉头深锁。
「我知道。不过你们想想，奖励点数也很高吧。」
「不是这个问题。」
「咦？不是吗？」
他眨眨眼睛重新盯着画面。华宫帮忙指向画面的左下角。
「看清楚了，榭尔提斯。下面的注意事项。」
「……四人？」
「是的。这个任务，招募部队的成员数是『四人』。我们的人数不够哦。」
担任部队长的莫妮卡，加上自己和华宫两名成员。还缺了一个人。
「居然有人数限制……」
「不。这条规定是原本就存在的，但实际上很少会设限。虽然大多视难易度和重要性而定，不过像这种限定四人的例子也很少见哦。」
……是统政厅吗？
对方的确很有可能限制了天结宫的使者人数。
「换句话说，我们还需要一个人才能参加吗？」
「这里这里，榭尔哥哥！还有优特哦！优特也要一起去了，！」
「那么就加上优特，人数刚刚好嘛…………喂，等等！」
腿上传来被人紧抱的触感。他忐忑地向下望去。
「优特！」
紧抱住右脚的小女孩就出现在那里。
她有着一对充满好奇心的黑眼眸。年纪约在五、六岁左右。亮黑色的头发在后方绑成两束，脖子上则围着一条天蓝色的围巾。
「榭尔哥哥，优特好想你——！」
「那个……优特？见到你我也很高兴，但你是怎么进来的？」
这里是会议室，门也有自动上锁的机能。若非天结宫的相关人员，应该无法打开才对。
……啊，等等。我认识一个最擅长做这种事的家伙。
『锵锵——久等了。不肖伊莉斯，即日起回归战线。』
「……果然是伊莉斯啊。」
『好冷淡！太过分了，榭尔提斯。见到好几天不见的搭档回来，你就只有这种反应吗？』
机械水晶闪着鲜红的光芒。
「……三个人再加上两人一机。房间一下子变得很拥挤呢。」
华宫注视的对象既不是优特也不是机械水晶，而是另一名脖子上戴着系有机械水晶的项链，身穿工作服的少女。
「哈啰——抱歉突然过来打扰了。」
凌乱的头发，沾满油污的工作服。模样看上去就和化妆与打扮无缘，却反倒更适合这位朴素的女孩。
艾莉亚·莱森特——和脚边的优特一样，她是榭尔提斯在居住区认识的少女。同时也是在居住区的咖啡馆「两只天鹅」一起工作了两年的同事。
「你来这里做什么？我们正在认真讨论事情哦。」
「别这样嘛。榭尔提斯你看，伊莉斯的检查已经完成啰？」
她随手将机械水晶抛出。
『等……等一下，艾莉亚！丢的时候要温柔点——』
「哟咻。」
榭尔提斯伸出双手，接住了出声抱怨的机械水晶。
「嗨，过得还好吗？」
『那还用说。要是我有什么万一，榭尔提斯也会很伤脑筋吧？』
——太好了，还是以前的伊莉斯。
身为机械却很有自我主张的这一点，依然没有任何的改变……不，把这个毛病改掉说不定会比较好吧。
「嗯，跟平常的伊莉斯没有两样。谢谢你，艾莉亚。」
「不用客气，我也在天结宫的贵宾室里享受了豪华的生活啊。那先告辞啰。优特，我们走吧。」
「咦——优特要跟榭尔哥哥在一起。」
小女孩紧搂住大腿，拼命摇头……怎么办？就这样推开她好像有点残忍。
「这个，不然暂时把她留在我这里如何？」
「啊——不用这么麻烦了。我和优特正在找人呢。」
「有小孩走失了吗？塔内一楼大厅里有广播协寻的服务哦？」
「不是这样的。对了，下次也介绍给榭尔提斯好了。我在帮伊莉斯检查的期间，认识了一位女孩哦。名叫纱砂，长得非常可爱呢！」
抱起优特，艾莉亚使了一个眼色。
「纱砂……很罕见的名字呢。」
发音本身非常特殊，在浮游大陆上几乎没有这样的音调组合。天结宫里不用说，榭尔提斯也从未在居住居听闻过。
「是居住区的孩子吗？」
「嗯嗯——好像是住在塔内打工的样子。她很了不起哦——才十四岁就担任塔内的事务员，而且还会使用沁力呢。」
「沁力？」
听见这句话，莫妮卡立刻扬起眉毛。对于过去曾是巫女见习生的莫妮卡来说，这个字眼无疑令她感到兴趣。
「对对。伊莉斯的检查已经结束，于是我打算去找她玩。可是天结宫的电子名册中却找不到这个名字。」
「……会不会是记错名字了？」
「嗯，好像也有可能呢。所以我想自己去找找看。好，那么优特，我们出发吧。」
「好——再见，榭尔哥哥。」
两名少女在通道上一路跑远。
「那两人真有活力。」
『她们在我接受检查的期间也是那副模样，好像有用不完的精力。那个管理者也真是的……居然和艾莉亚打成了一片。』
「嗯？」
管理者。这个词汇听起来似乎颇为陌生。
『啊，没事，是我在自言自语。』
「……也罢。那么莫妮卡，我们现在该怎么做？」
撇开在塔内进行探险的艾莉亚她们不说，自己这边还有堆积如山的问题。甚至就连打算承接前往统政厅的任务，人数却还未能凑齐。
「我想先确定一下今后的方针。」
操作终端的人换成了莫妮卡。她熟练地展开画面，调出护法院的任务一览表。
招募部队的任务目前有十四个。在这其中，三人部队可承接的就有八个。
「其他还有一些三人可以执行的任务。看要锁定那些我们目前能接的任务，还是设法去延揽第四名成员。」
凭藉现有的成员，也可往正护士之路迈进。是否以这种最低限制的人数来承接今后的任务，或是干脆多找一名队友？
「榭尔提斯，你很想接下这个任务吧？」
「是啊。奖励点数很高，又可以学习重要人士护卫的经验，我想并没有什么损失。」
和优米一起前往统政厅——即便除去私情，这个任务也值得去承接。一旦成为正护士，担任护卫的机会也将增多。趁候补生的时期，最好多累积一些经验。
「要人护卫和自然区的巡逻，这两种性质的任务最好能多多尝试。」
「……原来如此，华宫你呢？」
「先不说是否承接这个任务，我们迟早都会需要第四名成员的。」
华宫将双手放在桌上，托住脸颊道。
「真令人意外。你的理由是？」
「三人和四人，部队的战术幅度相差很大……举个例子，三人各自负责『司令塔』、『前锋』、『后卫』的职务。」
华宫的眼罩缓缓转向了这边。
「这里要问榭尔提斯一个问题。如果分别对三人指派一种职务，能够采取多少种的战术呢？给你十秒。十……九……一。好，时间到。」
「你才数了三秒而已吧！」
『答案是3×2×1=6种哦。第一人从三种职务中任意选择，所以有三种。除去第一人所选的，第二人就是二选一。而第三人只能负责剩下的职务，没有选择权。』
仿佛在看待可怜人一般，就连机械水晶的语气也充满了同情。
「……我是不是被摆了一道啊？」
「好了，请继续听我说吧。正如刚才所述，三人只能组合出六种战术。但如果是四人部队，战术就有4×3×2×1=24种。仅增加一个人，战术就增加为四倍。这是最大的因素。」
三人部队最多只有『司令塔』、『前锋』、『后卫』这三种职务。
但加入第四人后，便可衍生出新的战术。例如莫妮卡不再只是司令塔，也可担任一名活用了巫女见习生经验的沁力术士。
「还需要一名战力吗……说得也对，但问题是该找谁好？」
莫妮卡抱着双手叹息。
「很抱歉，我完全没有头绪。榭尔提斯你呢？」
「我也一样。」
『像这种时候啊。』
一直在察言观色的机械水晶开口道：
『要不要去找那位教官商量一下呢？』
4
天结宫二百八十七层。
广大的楼层里仅设置了四个房间。分别是巫女第四位和第五位，以及保护巫女的两名千年狮所居住的个人房。
在其中之一，分配给第五位巫女的房间里。
「啊——讨厌，忙死了！为什么会变成这样啊？」
抱着一个大旅行袋，淡金色头发的少女呻吟道。
优米·爱尔·苏菲尼克特——身穿纯白法衣，有着一对圆滚的翡翠色双眸，模样令人怜爱的少女。
位居天结宫绝对阶级的巫女。
尽管身分就相当于浮游大陆的守护神，但与其神圣的形象相比——
「不……不行了————」
少女此时却一边大叫，在客厅里跑来跑去。
「怎么办怎么办……要提前准备一下才行。还要跟大家商讨会议的流程，而且巫女的修行也都排满了行程。」
她盯着记事本上的行事历，一副坐立不安的模样。
相较于手忙脚乱的优米——
「我知道你很忙，不过这么慌张反而是在浪费时间哦？」
坐在地毯上的雷奥这么开口。
「可……可是，突然要我参加和统政厅的会议……我根本没听说过啊？」
「不过是去统政厅说句话而已，细部的交涉会由总务局长负责。」
「一句话就已经很难了……」
——不过，大吼大叫的确也无济于事。
消去鼓起的脸颊，优米坐到了椅子上。
「不过，最近的活动会不会太多了？之前才在大家的面前发表致词，如今隔不到两周时间，又要去参加统政厅的会议。」
「巫女是没有职务代理人的。」
「不是这样……巫女真正的职责，应该是和皇姬殿下一起祈祷冰结镜界才对。在大家面前致词或参加会议，好像有点走调了。」
祈祷冰结镜界，以及致词或参加会议。两者的重要性完全不同，并不是巫女应该插手的事情。像这次为了和统政厅交涉而离开天结宫，基本上也非巫女份内之事。
「我……虽然还无法独当一面，但倘若巫女不能全力以赴，秽歌之庭的结界就会消失。为了避免这种事情发生，我想还是必须专注在自己的本分上。」
「这是梅玫儿灌输给你的想法？」
「不，是我自己这么认为的……很奇怪吗？」
「不会。」
雷奥一脸认真地回答。
「我觉得很符合巫女的想法。从正面意义来说，发言者清楚理解了巫女的必要性和重要性。」
「是……是这样吗？」
……这算是在夸我吗？
被平时很少夸人的雷奥这么一说，总觉得好难为情。
「发生什么事了吗？」
「咦……」
「有什么事情让你重新审视起巫女的职责？」
「并……并不是什么重要的事……大概吧。」
我只是——希望净化榭尔提斯身上的魔笛而已。
为了我，他正努力朝着千年狮迈进，所以我也想回报这份心意。
「就像雷奥一样……我必须更加努力才行。」
尽管被视为浮游大陆最强的大剑使，如今仍自我节制，持续着严格的训练。这是每个人都要向他学习的精神。
「既然如此，这次的事情有什么好慌张的？」
「因……因为……那个……」
她一时语塞，将桌上的餐巾揉成一团。
「怎么了？」
「不……那个……」
……假如榭尔提斯也一起去的话，我想花点时间挑衣服打扮一下。
……像这种话，怎么能对雷奥说出口呢。
「什么啊，是关于榭尔提斯吗？」
「————不……不是的！我我我……我并不是那个意思……」
「你讲话都结巴啰。」
真是的，原本以为你总算有个巫女的样子了……带着这种表情叹了口气，雷奥意味深长地望向优米。
「要想着他是无所谓，不过拜托你，别以巫女的身分露出那副软弱的模样。这会给部下带来不良的示范。」
「呜……啊？可……可是！雷奥你也没资格说我嘛！」
「哦？」
雷奥的眼神充满了挑衅。
「真是有趣。那麻烦告诉我，到底哪里软弱了？」
「还用我说吗？」
优米轻轻拨开遮住眼睛的头发，手指着对方。
「……你大腿上是什么？」
「嗯？」
直接盘腿坐在地毯上的雷奥。
一名和服式法衣的黑发少女将他的大腿当作枕头，正在熟睡中。
「是春蕾。」
「对吧？」
午后时分。发出轻微鼻息，一脸幸福睡相的少女，以及被依偎着的银发青年。
如此温馨的画面，令见者不禁要发出感叹。若有个恰好路过的画家，想必一定会将它画下吧。
「等等，优米。」
他一脸正经地叫暂停。
「什么事——？」
「你别搞错了。我什么也没做。是春蕾自己靠过来的。」
『…………欢迎回来，雷奥。』
『…………我好想睡。』
春蕾当时走向席地而坐的雷奥，对准大腿处突然躺了下去。正当众人感到疑惑时，她就这样睡着了。
「话说回来，我们这么交谈居然没吵醒她。莫非真的很累？」
青年露出一脸的不解。
「雷奥你出差时，她一直都很寂寞哦。或许是终于放心下来的缘故吧？」
她在桌上托住脸颊，注视着这两人。
……是啊，不过。
……春蕾真的睡得很香呢。
眼前的春蕾这时忽然翻了身，口中发出「嗯……」的梦呓后，又带着一副无比安心的表情在雷奥的大腿上入睡。
……总觉得……实在好羡慕。
……能这么放心地让一个人扶持着……太犯规了呢。
不知该如何形容比较恰当，但总之非常相配。
春蕾的身材本来就很娇小，而雷奥的体格在男性中也算相当高大。
正因为如此，才能构成这么一幅画面。如此美妙的光景，看着看着似乎有种超越幸福，令人简直要吃醋的感觉。
相较之下，自己和榭尔提斯之间——
魔笛和沁力彼此相斥。这就是世界的法则。
我和他……连一根手指也无法触碰。
所以眼前的两人，对自己来说就仿佛是理想中的关系。
一种无论怎么盼望，却依然遥远，距离自己太过遥不可及的关系。
「绝……绝对是犯规！这种杀伤力实在太强了！」
「你在说什么？」
「我……我在自言自语。」
嗯，我一点也不会……觉得羡慕。有朝一日，我也一定能建立起这样的关系。因为，我已经决定怀着这个梦想，一路努力下去了。
「…………」
「怎么了，雷奥？突然不说话。」
「开会的时间快到了。」
雷奥来回望着房间墙上的挂钟，以及自己大腿上的巫女。
「……春蕾什么时候会醒来？」
「我想大概还要很久吧。」
「…………」
「…………」
沉默再度降临。
「优米。」
「什么事？」
「……帮帮我，这样我动不了。」
「有什么关系呢，今天一整天就迁就一下巫女的任性吧。」微微一笑后——优米决定继续对两人投以关注的眼神。
第二章 「三人与一人」
1
天结宫，室外训练场。
轰隆的水声，以及云雾般的细小水花。这个有着陡峭的悬崖，水流气势磅礴的瀑布环境里，她就置身于其中。
没有一丝皱痕的蓝色套装，鲜红色的领带。身材高脁的女性手持漆黑的教鞭，嘴里不时吐出香烟的白雾。她就是对候补生实施魔鬼教育而闻名的尤美黛教官。
「啊，找到了。教官，有件事情想和您讨论一下。」
榭尔提斯向这个背影出声——
「不行。」
「我什么都还没说吧！」
「开玩笑的。好了，有什么事？」
手指转动着下一根烟，教官终于回过头来。
「这个，就是关于奖励制度的任务第十六号，里面的四人限制。」
「不行。」
「教官！我还没全部说完吧？」
「不用说也知道。你们想参加限制四人的任务，可是队上只有三个人而已。所以看看能不能强行以三人申请，真的不行就要我介绍可以加入的第四个人——没错吧？」
斜眼望着正在瀑布另一端进行模拟战的候补生们，教官一边在写字板上书写评语，然后轻轻一笑。
「怎么样？」
『非常完美。简直无话可说。』
机械水晶闪动着。平时不太称赞人的她会这么说，就代表教官说得一针见血。
『真耐人寻味呢。为什么会知道得这么清楚？』
「没为什么，别的部队也来问过同样的事情了。你们反而是最慢的，其他部队昨天已经开始寻找第四个人啰？」
换句话说，理想的人选已经先被挑走了。
「顺带一提，截至今天为止，任务第十六号总共有二十支部队提出申请。考核已经开始了，如果你们有意参加就动作快。」
「……情况好像是这样。榭尔提斯，怎么办？」
莫妮卡和教官。感受着这两人的视线，榭尔提斯遥望着半空中。
——不惜和其他部队展开激烈竞争，我也必须接下前往统政厅的任务。
不仅是因为想和优米一同前往。那座浮游岛上的设施、培养幽幻种的水槽，还有自称禁忌水晶的少女影像。
……总觉得，这一趟我非去不可。
「虽然很任性，我还是希望先找到第四个人去承接任务。」
「原来如此。真拿你没办法了，其实我这边倒有一个人选。」
说着，注视机械珠画面的华宫抬起头来。
「咦……华宫你已经找到人了？」
「是的。过程可能会有点辛苦，不过『那个男人』应该是最合适的。」
那个男人，也就是男性的候补生。不过究竟是谁？包括本人在内，大家公认最怕生的华宫，竟然会主动推荐这个人。
「嗯，真令人好奇。是谁？」
「就是他。教官也非常熟悉的问题儿童——」
华宫这么回答的瞬间，正要叼起一根烟的教官忽然僵住。
「……喂，该不会是名字『威』开头的那家伙吧？」
「正是如此。我们要去邀请他。」
「不，等等，华宫。别这么想不开。」
带着少见的凝重神色，尤美黛教官抓住机械帽少女的肩膀。
「那种人根本成不了什么战力。那个怪胎……如果只是要凑人数的话，端看你们怎么交涉，不过可别期待他能做出贡献。」
「请看我们的吧。走吧，莫妮卡。榭尔提斯也是。」
拿开教官的手，华宫迳自迈开脚步。
「……问题儿童？」
「……怪胎？」
留在原地的榭尔提斯和莫妮卡则是面面相覞。
*
「他的特征吗？」
看着机械珠的导航画面，华宫一边说道。尾随着她一路走向训练场外围，表情有些不自然的莫妮卡先是出声询问。
「啊啊，从教官的反应来看……似乎不怎么赞成呢。」
「教官说得没错哦。那个男人粗鲁又懒惰，每个候补生都避之唯恐不及。入队五年来，执行过的任务大概只有一、两个吧。」
「……听起来很夸张呢。其中有什么原委吗？例如生重病之类的。」
「不，唯独身体强壮是这个人最大的优点。」
机械帽少女平静地回答。和陷入沉默的莫妮卡偷偷对望一眼后，榭尔提斯接着开口：
「身体强壮……这么说，运动能力不错了？」
「也不至于吧。最基本的体力还是有的，不过因为很不喜欢训练，所以体能大概在中下或底部偏上的程度。也没有什么特殊的技能。」
中等的候补生资质。但讨厌训练，性格粗鲁又懒惰。
……这种人，真的没问题吗？
「对了华宫，你怎么会觉得他不错？」
「因为他是个好人。」
好人？什么意思？望向莫妮卡的侧脸，对方也只是耸耸肩膀，一副「不要问我」的
表情。
走了几分钟后。
来到训练场外围的长椅前，华宫忽然停下脚步。
「好了，我们到了。」
「……没人在啊。」
绕至长椅前方，也不见任何人影。为保险起见环视一下四周，依旧未发现华宫口中的「他」。
「榭尔提斯，不是那边。这里这里。在这上面。」
「上面？」
华宫所指的并非长椅，而是种植在长椅旁的一棵将近百年的大树。
长着青苔的树干约有一名成人双手环抱的大小。尽头处分成无数交错的树枝，上面则覆盖着茂密的翠绿树叶。
「他这个时候都会在这里睡午觉。所以，请使用这个。」
华宫递来一把巨大的金属槌。
「里面装了火药，敲击树干就会发出巨大的爆炸声。原先是设计用来驱赶树上的虫子。还有，目前正在申请专利中。」
「……原来是华宫亲手制作的。用这个敲打树干对吗？」
榭尔提斯双手挥动沉重的槌子。在臂力和腰部的转动下，就这样直接砸向了树干的中心处。
啪啦_轰隆声传出。
爆炸的声音撼动整棵大树，化为巨大的声波回荡四周。
「~~~好痛……耳朵……耳朵快要坏掉了！」
如此巨大的爆炸声，仿佛快要震破鼓膜。
『榭尔提斯……你这个人真是的。事前没料到会变成这样吗？』
「吵死了。」
按住依然发疼的耳朵，他转头望向华宫。
「华宫，你刚才没说过声音会这么大吧！」
「因为我有机械帽盖住耳朵。你看，莫妮卡也躲到远处去了。」
「太奸诈了吧！」
「好了，别说这个。看吧，我们要找的东西掉下来了。」
华宫指向头顶的瞬间——
沙……沙沙沙……沙沙……伴随断掉的树枝及无数的叶子，树上掉下了某样东西。
啪咚一声，一名青年背部着地摔了下来。
「唔唔……痛死我了啊————」
这名候补生大叫，整个人跳起。
一头俐落的短金发，淡褐色的双眸。身高约比榭尔提斯高一个拳头。体格就如华宫描述的，是个浑身肌肉的大块头。年龄看似不到二十五岁。凶恶的面相，完全破坏了那英俊的脸庞——就是这样的一名男子。
「啊，对……对不起。你没事吧……哇哇！」
「啊啊？就是你这家伙在打扰别人睡觉吗？」
出声的同时，榭尔提斯立刻被盛怒的青年抓住衣领。
「胆子不小嘛，想打架的话我奉陪——」
「好了好了，到此为止。先别那么冲动，威尔。」
被称作威尔的他，拳头被华宫的双手紧紧包住。
「嗯？你是谁啊？跑出来插什么嘴？」
「对于打扰你午睡一事，我们深感抱歉。今天会来这里，是有事情想拜托你。」
「哈，谁要听你这个小鬼胡说八道。」
「先别这么说。其实……」
「那么想被我打掉门牙吗？我说不听就是不听。」
「给我十五分钟就好。」
「快滚。马上给我离开。」
「那么，十分钟。」
「…………再见。」
「你不能走。」
作势离开的威尔，再度被华宫抓住了手。
「你这家伙……叫你快滚没听到是吗？」
「其实，我们的部队正在寻找第四名成员。」
「看来你很欠揍嘛。给我站好别动了。」
「于是我们看中了你。尤美黛教官那边也知会过一声了。」
「喂，谁来把这家伙带去医院。简直不可理喻——」
「首先，我从部队开始说明起。」
「………………臭小鬼。」
紧皱眉头的威尔沉默了下来。
相较于随时可能动手打人的青年，望着对方的华宫则十分悠哉。
『哇——好厉害。居然让对方闭上嘴巴了。榭尔提斯，就是这个。那种单方面的交涉手法，你一定要学习一下。』
不知为何，机械水晶的声音听起来很开心。
「学那种东西？我才不要。」
榭尔提斯一脸错愕地摇头拒绝。
「只有五分钟。我不想再听你多唠叨一秒。」
威尔一屁股坐在长椅上。
「那么我长话短说。总归一句话，我们来到这里，是希望邀请你加入我们的部队。」
「你们的部队？」
肆无忌惮地扫视一番后，他笑了一声。
「哈！两个毫无姿色的女人加上一个平凡的小鬼。你们是在扮家家酒吗？」
「……喂，华宫。这个男人怎么回事？这种没礼貌的家伙——」
或许是听不下去，莫妮卡走上前来。
然而，机械帽少女却抢先开口道：
「是的。这场家家酒，请你务必来扮演爸爸的角色。」
「…………」
如此巧妙的回应，使得威尔再度陷入沉默。
「……我没什么兴趣。而且部队只要三个人就很够了吧？可以执行任务，也能当上工护士。还要我做什么？」
「有个任务需要四个人来执行。」
「哈，还真坦白啊！也就是找我去凑人数的对吧？」
威尔语带嘲讽。面对这番挑衅，华宫依旧面不改色，轻轻摇头。
「我刚才说过了。希望你能正式成为部队的成员。」
「…………」
「像我们这种临时凑成的部队，非常欢迎有人加入哦？」
「你是白痴吗？谁会相信只有三个小鬼的部队啊。」
「或许吧。」
「我就说吧？既然如此——」
当他正打算结束对话时，华宫忽然拍了一下手。
「所以这么样好了。我们先一起执行任务，由你亲眼鉴定一下。」
「没得商量。」
「你不愿意吗？」
「当然不要。我才不想自找麻烦。」
态度依然冷淡。丢下这句话后，他看了看手表。
「五分钟到，我要睡觉了。记住，别再让我看见你们——」
「请等一下。」
华宫向男子的背影喊道。
「原来如此。那么只能使出最后的手段，强行说服你了。」
「哈，你要说服我？」
也许是受够了对方的冷静态度，威尔略带怒意地冷笑着转过身来。
「是的。甚至会让你摇尾乞怜——」
「哈哈哈！真是天大的笑话。被你这种小鬼揍一拳，根本就不痛不痒。」
「让整个天结宫的人都知道你的秘密，这也没关系吗？」
一时之间，无人理解这句话的意义，现场弥漫着诡异的沉默。
「…………喂，那是什么意思？」
「很简单。我私底下在塔内安装了上百台的监视摄影机。许多不为人知的秘密，我都知道得一清二楚。」
少女弹了一下手指。
下一刻，飘浮的机械珠分裂成拼图状，在半空中展开。每块小拼图上，都装设了具备高性能镜头的小型摄影机。
「莫非你这家伙……」
理解了刚才那句话的意义，他咬牙切齿道。
「知道这不是恐吓了吗？那么，你究竟做了什么大家不知道的事情呢？比如昨天，你在室外训练场旁边的仓库后方————」
这个瞬间，威尔的脸上一阵惨白。
「等……等一下！太卑鄙了，竟敢恐吓我。」
「这不是恐吓，是交涉。一次就好，请跟我们一起执行任务。这样一来，我就答应不会将你的秘密泄漏给别人。当然，任务完成后是否正式加入部队，选择权在你身上。」
「…………真有趣。还挺有一套的嘛，你这女偷拍狂。」
青年挥动拳头，脸上浮现危险的笑容。
「看来交涉成立了吧。」
「……我只做这一次让步，知道了没？」
「是的。」
郑重地承诺后，华宫转向其他两人。
「那么威尔，现在介绍一下我们的部队。这位是莫妮卡，我们的部队长。旁边那位不起眼的是榭尔提斯。」
「那句不起眼是多余的！」
这番抗议当然被忽视了。
「那么，请你做个自我介绍。用全名。」
「啊？你是白痴吗？只是跟你们去执行一次任务，为什么要我自报姓名？我威尔·巴哈贝尔的名号，你们这些人根本不配知道！」
他粗声粗气地交抱起双手。
……这个。
不知该做何反应才好，榭尔提斯忐忑不安地开口：
「你刚刚自己说出来了吧。你叫威尔·巴哈贝尔。」
「我也听到了呢。」
『我的纪录上也这么显示。』
「啊…………」
被这么一指正，抱着双手的他，嘴巴茫然张开。
「刚……刚才的不算！忘掉，给我全都忘掉！」
然后满脸通红挥动起双臂。
「看吧？不是挺可爱的吗？」
唯独华宫一人指着对方，这么窃笑道。
*
天结宫四十八层，机工局接待大厅。
「纱砂……用名字去搜寻也找不到呢……似乎不是我们局里的职员。」看着电子终端的中年男性职员如此回答。
「这样啊。谢谢你，大叔。我会再找找看的。」
……嗯——果然还是找不到吗？
抓了抓凌乱的橘色头发，艾莉亚做出今天不知是第几次的叹息。
「总务局和塔制局找过了吗？这两个地方的职员人数最多，应该很有可能。」
「哦哦，真是个好消息！那我马上就去看看。」
「是你的朋友吗？」
「对对，是我在塔内刚认识的一个女孩。总觉得有点好奇。」
『下次见面，大概是一个月后吧。』
「看她工作好像很辛苦的样子，想去送个点心慰劳一下。」
「哦，那得好好找才行了。」
「嗯。再见了大叔，不好意思打扰你工作了。」
向服务窗口的职员挥挥手后，她再度奔驰在通道上。
……果然这里也没有吗？
确认过天结宫的电子名册后，并没有发现这么一个人。接着再去查询各局的名册，
也找不到名叫「纱砂」的少女。
『我叫纱砂·恩蒂斯·凛·克尔。』
『很难记得住对吧？大家都叫我莎拉，所以你也这样叫我好了。』
记得应该是这个名字没错。
「嗯——或许真的是我听错了。对了，优特……优特？」
原本在一起的小女孩不见了。就在转过通道的转角，正要前往中央电梯时，艾莉亚才发现到这一点。
「……真糟糕。」
这个瞬间，艾莉亚原本找人的目的，一下子换成了寻找走失的小孩。
*
破风的尖锐声响。
挟带呼啸在空中飞舞的「它」忽然急速下坠，一口气直逼而来。
「一个体接近，向左跳！」
听从背后的少女声音跳跃后，榭尔提斯避开了掠过身旁的金属片，并以右手的剑劈向虚空。
——铿锵！
被弹开的金属片往反方向飞去，和其他金属片在半空中碰撞。两片金属彼此缠绕，一同坠落地面。
「莫妮卡往右，榭尔提斯就这样直接左转。」
不断下达指示的人是华宫。
她同时确认眼罩和机械珠两个画面，正在计算最适当的轨道，藉以维持充裕的闪避空间。
『哦哦，这样很轻松呢。我可以先睡个午觉吗？』
「少说风凉话了！」
让悠哉的机械水晶闭上嘴巴，他以左手的剑防御袭来的黑色金属片。利用刀背抵销冲击后，再乘其滞空的瞬间用另一把剑打落。
不知重复了几十次这样的动作——
「到此为止。」
测验场地终于响起教官的指令。
「嗯，还算可以吧。」
尤美黛教官在评分表上写下数字。
「击落数——榭尔提斯74，莫妮卡21，华宫是1……部队合计96，还不到三位数，但也算不错了。中弹数2也值得称赞。」
「这样可以通过考核吗？」
将装有饮用水的水瓶放到嘴边，莫妮卡问道。
「第一次考核的标准是击落数九十以上和中弹数七以内。虽然是用来淘汰大多数人的标准，不过要是不及格就很伤脑筋了。」
……第一次考核过关了吗？
分解了机械水晶建构的刀身后，榭尔提斯将双剑剑柄放在固定带上。
「话说回来，你们的分工挺极端的呢。」
吐出紫烟的教官眯起一只眼睛。
「华宫专门负责支援，莫妮卡迎击，榭尔提斯攻击。没有比这更偏激的配置了。这种其中一人要是无法跟上，部队整体机能就会瘫痪的组合，本来是不值得夸奖的。」
「请说这是各司其职。」
「少跟我玩文字游戏。还有，那个问题儿童怎么样了？听说你们把他拉进来了。」
「啊啊，就在那里。」
华宫指向沙地尽头处的长椅。霸占了中央的位置，一脸不快的金发青年正懒洋洋靠在椅子上。
「在我看来，就跟平常没什么两样嘛。他不参加任务的考核吗？」
「我们的约定是一同执行任务，任务前的考核不在交涉的范围内。」
「……算了，你们觉得可以就无所谓了。」
不知是傻眼还是同情，抑或是————尤美黛教官嘴边的笑意，蕴含了夹杂众多情绪的意味。
「对了，你们没有外伤吧？体力还行吗？」
「没有问题。」
下意识这么回答后，榭尔提斯立刻就后悔了。
「好，那么今天接着进行第二次考核吧。」
「咦？」
『……榭尔提斯？』
「……你这个人真是的。」
「……到底在做什么啊。」
地点转到阴凉处的饮水台。
「……那个，对不起。」
在无言的压力下，榭尔提斯坦然道歉。
——其实这是有原因的。
他认为教官的问题也是考核的一环。倘若当场示弱，就会立刻遭到扣分。因为深怕这一点，所以刚刚才抢先回答，但没想到居然猜错了。
「过去的事情就别提了。」
莫妮卡挥动手掌，往自己的脖子处扇风。
新雪般的白皙颈部，因体温升高而泛着淡红色。这也许是肌肤的色素原本较淡的缘故。那副模样看上去不禁令人感到怜爱，有着一种不可思议的魅力。
「总之我们必须再通过第二次考核。两小时后……听起来似乎是部队战的样子。」
重新将头发绑成一束后，莫妮卡换上凝重的表情。
「是四人的部队战，威尔也要上场才行。」
「啊？」
躺在长椅上的当事人不满地叫道：
「喂喂喂喂，别开玩笑了。这跟我们说好的不一样。我只答应执行任务，可没听说还要参加这种儿戏般的部队战啊。」
「可是——」
「好了威尔，不然这样如何？」
制止了正要反驳的莫妮卡，华宫向前一步。
「我不要求你积极参战，只要一起出场凑个人数就行了。你待在阵形的最后方，也不用主动去攻击对手。」
「也就是后卫的意思？」
「是的。还是你想让大家知道那个秘密？」
「啊，喂！你这家伙……」
不知是多么危险的秘密，威尔立刻面色铁青。
「怎么样？」
「……可恶，先说好只有后卫。千万不要给我安排个前锋啊。」
「当然。」
理解了对方的意思，华宫笑道。
「真是倒楣。怎么今天就遇到这种家伙。」
一边抱怨着，威尔转身离去。莫妮卡上前追赶。
「喂，威尔，你要去哪里？」
「啊啊？只是去拿我的武器。莫非要我空手上场？而且最近都没用过，也没怎么调整。」
他头也不回地耸耸肩膀。正如他所言，那副将仪礼服披在肩上的模样，看起来并未携带任何的武器。
「可……可是，擅自行动的话……」
「难道你连队友的话都不相信？」
「！」
这一次，换成莫妮卡沉默了。
「……我知道了。武器调整完毕后，就到南边的热沙环境集合吧。」
「我又不是小孩子。地点早就记住了。」
「……别忘了，一个半小时后集合。」
「真啰嗦，我说会遵守约定就是了。」
抛下真假难辨的这句话，青年拖着懒散的步伐逐渐远去。直到那壮硕的背影消失不见后——
「……真是失败。」
莫妮卡表情复杂地苦笑。
「一时之间居然不知道该说什么……是啊，他现在也是我们的一员。既然如此，就必须相信他会准时过来。」
危险归危险。倘若威尔不愿遵守约定，或是来不及调整武器，部队战就会因人数不足，导致不战而败的结局。
「他会来的哦。」
仿佛要打消这样的疑虑，华宫轻松点着头。
「……你很信任他呢？」
「是的。榭尔提斯刚才也听到了吧。他说会遵守约定。」
但这样一来，就令人更加好奇了。毕竟自己和莫妮卡都还不知道，那个用来强迫威尔就范的「秘密」究竟为何。
「对了华宫，你用来恐吓他的秘密，真有那么震撼吗？」
「不，那完全不算什么。」
「咦？」
「虽然算不上什么，但对他来说却是个天大的秘密。」
……什么意思？
不过，即便和莫妮卡两人怎么追问，华宫就是不肯透漏。
「别说这个，我们来开作战会议吧。首先是阵形……」
*
沙漠——地表上最严酷的环境之一。
头顶上的直射日光刺激眼皮，混入金属物质的细沙从脚下反射烈日。没有躲避日照和炎热的树荫，也没有绿洲。
经常处于摄氏四十度，视天气状况甚至曾创下五十度高温的炙热大地。
这个忠实重现了浮游大陆外围沙漠的热沙地带，就是第二次考核的部队战所指定的舞台。
「啊——麻烦死了，而且又好热。制造这种环境的家伙到底在想什么啊。」
将仪礼服的袖子卷到手肘处，威尔不停抱怨道。
其双手套着青钢制的拳铁甲。这件金属武器覆盖了手肘到拳头处，表面则绘制着好几层代表沁力刻印仪礼的纹样。
「很少见的武器呢。」
「啊啊？你说这个？」
默默点头后，榭尔提斯也拿起了双剑。
「毕竟几乎没看人使用过。」
拳铁甲是「打击」专用的武器。
其目的是在提升打击力的同时，不让产生的冲击力伤及拳头。依使用方式不同，威力有时比单纯使用刀剑还要强大——
「不过，没人告诉你很危险吗？」
「……哼。」
幽幻种全身充满了诅咒。因此，以近战专用的拳头攻击相当危险。尽管拳铁甲上施有沁力的刻印仪礼，但拳头以外的部位一旦受到幽幻种攻击，就等于暴露在魔笛之下。
即便是千年狮烂——她虽是唯一赤手空拳和幽幻种交战的护士，但这是由于她在皮肤上直接施加了刻印仪礼的缘故。正因为她可忍受刻印的剧痛和排斥反应，所以才能这么做。否则和幽幻种展开近战，就相当于一种自杀行为。
没错，除了相当鲁莽的人，或是极少数实力高强的人物例外。
「我啊，可没用过别的武器啊。」
「啊，这……这样啊？」
……原来他是鲁莽的那一型。
听完可说是意料中的答案，他搔了搔脸颊。
「先声明，我只是来凑人数的。等一下我就待在后面休息啦。」
「……是这么约定的没错。」
对方似乎真的打定主意来凑人数而已。从态度上来看，也没有意愿参加部队战……不过，既然不想成为正护士，他为何当初会进入天结宫？
「可以问个问题吗？威尔你的目标是什么？例如想成为千年狮之类的。」
「完全没有。我本来就对什么护士完全没兴趣，是那个尤美黛教官半强迫拉我入队的。她说这叫发掘人才。」
「发掘人才？这不是很难得的事情吗？」
渴望加入护士行列的人始终络绎不绝。就算是那些修练过某种武艺的高手，也很少听过有教官会主动前去发掘。
「我倒觉得她多管闲事。」
「可是——」
换句话说，他有某个特点上吸引住教官的注意力。既然有了教官的期待，和大家一起努力升上正护士，应该也不是件坏事才对。
「时间到。你们两人都就定位。」
后方突然传来部队长的声音，打断了两人的对话。
「榭尔提斯，抱歉加重你的负担了。」
『我们很欢迎。请尽量使唤吧。』
「别听她胡说。」
弹了一下插嘴的机械水晶，他并肩站在莫妮卡的右方。
……没错，现在要专心应付这边才行。
敌我双方都是四人的部队战。
看向二十公尺外的沙丘，背后应该就是对方的初始位置。
「那么要开始啰。一个部队，四人制。
形式为『公开旗』，时限三十分钟。」
场地上响起教官的广播声。
公开旗——部队战的主流方式。以部队中的一人作为主将，打倒主将的一方便算获胜。交手双方将会公开彼此的主将，并针对此人集中攻击。
「华宫，看你的了。」
「逃跑是我的强项。」
少女坐在飘浮的机械珠上回答。
「哦，原来那个可以乘坐？」
「同时兼具单人用的紧急逃生舱功能。榭尔提斯，要是你不能压制对方的主将，我们就没有胜算。知道了吗？」
「——也就是突击吧。」
待在最后方的主将是华宫，中间负责迎击的是莫妮卡和威尔。而自己的任务，则是从最前列冲破敌阵。
「开始！」
教官发出指令的同时，沙丘上冒出了四个人影。
其中的两人直冲而来，其余两人则保持一定距离，采取了迂回的行动路线。
『对方把主将安排在后卫呢。是前锋两人，后卫两人的基本阵形。』
「正合我意。」
敌方有两名前锋，我方也有两人负责迎击。只要战力不相差太大，华宫前方的防线就不至于崩溃。接下来端看自己是否能单枪匹马应付两名后卫了。
「……上吧。」
奔跑，然后加速。
踢着脚下的沙子，使劲一跳，拉近与敌方前锋的距离。
——前锋两人。
——其中一人使棍，另一个用的是金属鞭吗？
两者都是攻击距离长，同时能在使用中高速移动的武器。
咻咻！
棍棒卷起沙子，金属鞭则从天上砸来。面对左右两边的夹击，他以刀身挡下棍棒，藉这股冲力整个人跳起，闪过了金属鞭。
一瞬间的交错。
和两名前锋擦身而过，双方彼此互看一眼后便扬长而去。
……没追上来吗？
在公开旗中，双方前锋的对决并没有意义。前锋彼此交战只会浪费时间，最后很可能以和局收场。因此基本上是采取速战速决，只锁定对方主将一人的战术。
接着就是和时间赛跑。
他跑上沙丘，追赶和自己保持距离的另外两人。
『重枪士一人，另一个是……』
机械水晶还未说完，便飞来了一样银色的物体。
阳光下耀眼的圆形利刃。手掌大小的圆刃，中央有个甜甜圈状的圆孔。一片、两片、三片，它们如回力镖般勾勒出了弧线——
「是投掷钢吗！」
这种武器也被称为圆月轮。单一的威力虽然不大，但圆刃就像剃刀般轻薄，要在空中捕捉到它的动态非常困难。
「啧！」
双剑交叉，挡在投掷钢的轨道上——铿！沉闷的声响。当接住飞来的圆刃后，再将其打落在沙地上。
……太阳有点麻烦。
头顶直射的日光和脚下的反射光线。对方看准了这两种光交叠的地带投掷而来，原本就难以捕捉的投掷钢，刀刃一时间变得更难辨认了。
『敌方主将是重枪士。先压制护卫后再攻击主将，是较安全的方法。另一个做法是冒着危险立刻解决掉主将。』
「你的建议是？」
『如果我是支援你以外的其他人，就选择较安全的方法。但你若要成为千年狮，就是后者了。而且还要毫发无伤，速战速决。』
「……说得倒轻松！」
榭尔提斯自信一笑，转而冲向了重枪士。
一旁的投掷钢使接连抛出圆刃。五片投掷钢在空中飞舞，各自以不同的轨道扑来。
——既然难以捉摸，就没有必要去主动应付。
只要预先判断投掷的轨迹，加以闪避就好。五片当中的三片只是欺敌用，实际上并不会命中。他定睛凝视最主要的两片，然后——
铿锵……！
双剑的剑尖分别弹开了两片投掷钢。
「！」
敌方两人面带错愕，动作稍稍停滞。锁定这个瞬间，他狂奔而出，经过担任护卫的投掷钢使身旁，并将其远远抛在了身后。
——剩下主角了。
「！」
双手持握巨大长枪的重枪士。
在金属枪中，重枪的攻击距离尤其出色。若对手和自己同级，凭一对双剑绝对无法进入攻击范围内，只能被迫挨打。就是如此难缠的对手。
对方的身手不明。若只是候补生还好办，但万一拥有正护士级的身手，贸然上前便很有可能陷入单方面受攻击的状态。
……既然如此。
以目测得出重枪大致的攻击范围后，他在边缘处紧急煞车。
那是双剑绝对无法攻击到的距离。无视于对方脸上的疑惑表情，榭尔提斯全力往脚下的沙地挥剑。
沙沙沙…………数不清的沙尘漫天飞舞。榭尔提斯、重枪士、投掷钢使，在场三人的视线都被完全遮蔽住。
「什么？」
惊慌的声音传出。
沙尘笼罩的世界里，榭尔提斯以弧线路径在沙地上狂奔。紧接着，挟带破风声的敌枪擦过了右腹部。
——果然没错。
视线不良的重枪士在情急之下刺出的这一枪。倘若榭尔提斯以直线前进，想必会直接命中。但他却故意绕了一段路，来到了重枪的攻击方位之外。
「喝！」
屏住呼气，右手中的剑自正下方挥出。
金属的碰撞声回荡在四周。
当飞舞的沙尘逐渐落地，视野慢慢清晰后——
只见少年举着双剑抵住重枪士，而对方的重枪则被弹到身后。
「嗯，就到此为止吧。」
带着一种索然无味的口吻，教官的指令响起。
「两部队今天原地解散。回去好好拟定明天第二场的策略。」
……总算获得一胜了。
将双剑收在固定带上，榭尔提斯仰天做了个深呼吸。
第二次考核的首日终于结束。为了获得奖励制度的任务，想不到部队间的竞争会如此残酷。（吐槽：冯冯泪流满面，激动的说：同志啊！）
「辛苦了。」
「啊……啊啊。莫妮卡你也是。」
樱花色头发的少女走下沙丘。从脸上的汗水沾满沙粒，仪礼服到处是沙尘的痕迹看来……
「迎击也不轻松吧？」
「能获胜就无所谓，不过还挺惊险的。」
她面带犹豫地点点头，用手中的十字棍指向沙丘的另一端。下意识跟着望去——
「威尔，你是负责迎击的，刚才怎么没保护我呢！」
「啊？说很会逃跑的人是你自己吧。」
坐在机械珠上的华宫，似乎正向满不在乎的威尔抗议些什么。
「凡事都有极限，我总不可能一直逃下去！要是莫妮卡来不及掩护，我现在早就——」
「笨蛋，像我这种男人中的男人，怎能参加这种老土的比试啊。」
「男人中的男人？那就别偷懒，应该出手救我才对。你的美学不就是保护弱小的女性吗？」
「哈！一个没有姿色的小鬼，少来跟我讲大道理了。像这种规规矩矩的安全比试，根本无法表现出我男人的价值。唯有赌上性命的大决战，男人才要挺身保护女性。这就是我的哲学。」
「比试中无法保护女性的男人，说这种话也没人会相信。」
「我说啊，我根本没有必要叫你相信吧？啊——热死了，明天居然还有部队战，真是麻烦。先走一步啦。」
「啊，站住别跑！」
少女追着逃跑的青年，两人逐渐远去——
……这个，难道是？
从刚才的对话来推断，脑中大致可以拼凑出事情的大概。
「负责迎击的威尔没有行动，所以华宫被逼得走投无路。于是莫妮卡只能拼命替她抵挡攻击，没错吗？」
「你猜对了……明天大概也会重演一次，真伤脑筋。」
莫妮卡大大叹了口气。
「好好构思一下明天的作战吧。你也知道，要是威尔像今天这样不肯行动，我们最好以三人阵形为前提。」
「嗯……对了，你也不用太卖力。我会尽力弥补不足的。」
「就这么办吧。」
一瞬间感受得到莫妮卡残留的笑意，然后她也离开了现场。也许真是经历一番激战的缘故，她的背影少了往常的气势。
……是啊，对莫妮卡来说……
……这是她担任部队长以来第一次的部队战呢。
『也难怪她会这么累。』
「……说得也是。」
部队长的职责。莫妮卡短期内或许还要继续劳心。看样子应该找个机会，思考一下可以帮她减轻负担的方法。
「喂，榭尔提斯。」
背后传来尤美黛教官的脚步声。
「没受外伤吧？还有体力吗？好，开始今天的训练了。」
「为什么总是来这一套啊？」
见到伸向自己脖子后方的那只手，他急忙往后退去。
「啊，不过正好有件事情想问问教官。是关于我们队上的第四个人。」
「你对威尔很好奇吗？」
「算是吧……说不定他私底下隐藏了什么惊人实力之类的。」
「笨蛋，那副模样任谁都看得出来吧。在候补生里，实力顶多也只比最下级再好一些。」
不假思索的回答，言语完全未经修饰。
「既然如此——教官为什么要发掘他成为护士？」
「…………」
默默点着细针般的香烟，教官注视着上头的火光。
「护士有两种资质。像那种男人，这里最起码需要一个。」
「……咦？」
「这点你记住无妨。有些人并不关心塔顶上的巫女大人，而是更在乎『其他方面』的事情。别看表象，仔细观察行动自然就会明白了。」
这究竟是什么意思？
「我说你以后会明白的。好了，训练时间到了，我们走吧。昨天想到一种特别严酷的训练，手痒正想试试看呢。」
「……不，那个我……」
「稍有不慎就会挂掉哦。快点，跟我走吧。」
「教……教官————」
被一把逮住后颈的榭尔提斯，就这样被拖行在沙漠中。
3
天结宫十一层，护士候补生宿舍。
「打完部队战已经够累了，教官怎么老是又安排更严格的训练！」
『教官似乎很乐在其中呢。』
「……看她笑得那么愉快的样子。」
榭尔提斯随回答道，整个人倒在寝室的床铺上。在塔内二十五层用完晚餐，再洗个澡之后，回到房间已经是午夜时分了。
『你看，榭尔提斯，星星很漂亮哦。』
玻璃窗的深处——是如同打翻了珠宝盒般灿烂的星空。一个个微小的光点不仅未盖过其他的星光，反而彼此相互辉映着。
「伊莉斯你很喜欢星星呢。」
『这不是很浪漫吗？唯一永远不会改变的事物。』
枕头旁的机械水晶，如星星般闪动着。
『不过你好像很想睡呢。』
「……我从昨天晚上就没睡觉。都是华宫害的。」
因为她的好奇心，自己从昨晚一直被审问到今天早上。白天参加了部队的第一、二次考核，结束后又轮到教官准备好的训练。
「伊莉斯，明天起床时间记得叫我。」
总之晚安了。
他趴着抱起枕头，闭上眼睛——
「榭尔提斯，现在请到我的房间一趟。」
「……谁来救救我。有个头戴机械帽的恶魔要打扰我的睡眠。」
「你说谁是恶魔？」
刚刚才提到的华宫，她的声音从天花板的通信机传了出来。
「莫非又要审问了？」
「怎么可能。别担心，这次只占用你三十分钟哦。关于明天的部队战，想要和你讨论一下。这件事情我不想让莫妮卡知道。」
讨论部队战的事，而且还要瞒着莫妮卡。这并不像华宫的作风。
「有什么苦衷吗？」
「到十四层的085号室见面再谈，你能马上过来吗？」
「嗯，大概几分钟后到。」
平常的上衣和黑色外套就放在衣柜里。现在穿的是室内用的两件式居家服。由于也能在自我训练时使用，因此直接穿出去应该不成问题。
「那么，我就等你过来。啊，还有一件事。」
「什么？」
「深夜被约到女性的房间里两人独处……如果你有任何不轨的举动，我会立刻按下紧急警报的按钮。」
「是你叫我去的耶，太过分了吧！」
天结宫十四层。
仔细盯着仅剩夜灯照明的昏暗通道，他放慢呼吸小心前进。
『榭尔提斯，你怎么一副紧张兮兮的样子。』
「因为这里是女性专用的楼层啊。」
白天还无所谓，但这种深夜要是被发现，就不知对方会做何感想了。把事情解释清楚或许能得到谅解，不过误会还是尽量避免比较好。
『对了，听说雷奥以前也发生过同样的事情。他在深夜巡逻的时候，被知情的女性候补生们团团团住。』
「被当成色情狂？」
『正好相反。整个楼层的女性都跑出来迎接，大声欢呼。例如「要不要到我的房间用茶呢？」「请在这里过夜吧？」之类的。结果双方追逐了一个小时，最后逃了回来呢。』
「……真夸张。」
『美形、身材高大，剑术超一流的千年狮，加上硬派性格，还充满了男子气概。难怪他会这么受欢迎了。你要学习一下哦？』
「我一点也不觉得嫉妒……先别提了。应该就是这里吧。」
085号室，房门就和其他的房间没有两样。上面的机械式门锁也是标准规格。反倒是她在塔制局的房间，整扇门看上去就非常诡异。
「……真是意外，她的寝室还挺普通的。」
「这个房间归护法院管辖。改装还要办理手续，太麻烦了。」
门后传出了声音。
「我现在开门，请进来吧。」
——认证——
伴随机械式的电子声，门锁解除。机械门往横向滑动。
「动作真快呢，这边请。」
「……打扰了。」
进入房间后，走几步就是起居室，可以一路通向厨房。构造上和男性用的房间并无不同。
包括装潢也是。
地面是暖色系的地毯，起居室里有桌椅和床铺，以及一个衣柜。
「里面也比我想像中还要普通呢。」
「你以为整个房间都是机械的电缆或堆满了资料吗？」
一本正经回答的华宫，身上也穿着单薄的居家服。或许是兼具了睡衣的功能，淡黄色的衣服以看似柔软的布料缝制而成，领口和袖口都带有荷叶边。
「你脱下机械帽了？」
「嗯嗯。在自己的房间就不需要遮掩了。而且我刚洗完澡，头发还没干就戴上去会弄湿的。」
往外翘起的深绿色头发中，伸出了一对长耳朵。
如狐狸般覆盖着温暖体毛的耳朵，是身为尼尔之民的她所特有的。由于不喜欢将其暴露在众人面前，所以她平常总是隐藏起来。
……啊啊，原来如此。
因为拿掉机械帽，不想外出，才把我叫来这里吧。
「这对你来说应该不稀奇了。那么，我们就马上进入正题。」
圆桌旁有两张椅子。在催促之下，榭尔提斯坐在她对面的椅子上。
「我直接说了。今天的部队战，你保留了实力吗？」
很单纯的一个问题。
但花费好些时间，脑袋才理解了这句话。
「……所以你才找我过来？不，我并没有这么做。」
即便不同于和雷奥切磋时的实战情境，自己在平常的训练中也一样非常卖力。毕竟不这么做的话，身手只会持续退步。
「可是，和玛哈交手时，你的动作并不是这样。」
清澈的黑眸中，少女的视线仿佛要看穿自己。
『咦？玛哈是谁？』
「我让你看看影片，请稍微安静一下吧。」
她将机械珠和机械水晶装上了连接线，放在地板上。这样应该就会暂时安静一阵子了吧。
「……面对玛哈时，那种状况下毕竟不能再隐藏实力。」
在众多的实战经验中，「黄金」是个异类。草原上展现了超越常人实力的「它」若只是具人偶，那么本体究竟有多强大……实在令人不敢想像。
「何况那是实战，所以气势上比较积极一点。」
「不是气势或意识上的问题，我想说的是其他因素。一种更直接、更具体的理由。」
尼尔之民的少女将双肘靠在桌上，交抱双臂。
「我想，你应该是下意识感到紧张。」
「……意思是？」
「也就是不适应吧？先不说战斗中一边保护他人，你其实并不习惯在接受他人支援的情况下进行战斗——我说得对吗？」
思索着这句话的含义。
「…………」
不知不觉中，榭尔提斯望向了天花板。
……或许真是如此吧。
已经是好几年前的事了，自己当年刚入宫的时候。
成为正护士之前，自己一直和雷奥并肩作战，双方都能尽情发挥实力。
待升上炼护士之后，周遭都是实力不凡的高手。不但没有支援的必要，大家反倒认为接受他人的支援是一种耻辱。
——自己从未经历过在他人支援下的战斗。
华宫的这番指责相当正确。
「……我自己也很清楚。」
现在和以前不同，因为部队中没有雷奥。
莫妮卡的本领在于十字棍和沁力的混合招式，华宫则完全属于支援类型。若无法善用两人的特质，部队便没有成长的希望。
「或许吧。你脑袋里很明白，不过今天却不是这么做的。」
言下之意，就是今天的部队战。
「你在行动时，一直很在意中盘的莫妮卡和待在阵形最后方的我对吧？就因为『我必须掩护这两人』的想法太过强烈，你本身的动作才会趋于保守。」
一旦累积太多的保守，便会造成极大的偏差。既然连身在远处的华宫也能清楚感受到，想必一定比自己想像中的还要明显许多吧。
「我最初发现，是在今天的部队战，你第一次接下投掷钢的时候。」
「双剑交叉，挡在投掷钢的轨道上——」
华宫拿着笔，在桌上的白纸画出了「×」的记号。
「那个时候，你需要两把双剑才能接住一片投掷钢。但实际上不应如此。凭你和玛哈交手时所表现出来的身手，应该闭着眼睛也能用一把剑反击回去才是。」
然而，为何办不到？
「答案可以轻易想见。你当时并未注视着投掷钢。在弹开投掷钢的同时，你一定是看着后方的我们吧？」
「……只有那么一次哦。」
「或许吧。不过我认为无妨。毕竟公开旗形式的部队战，通常都会把火力集中在主将上——前言到此为止，接下来才是正题。」
停顿了一下后，目光游移的少女开口道
「明天的部队战，希望你能帮莫妮卡一把。」
「帮她一把……应该不是单纯掩护她的意思吧？」
「猜对了，就是战斗中的发号施令。战斗中还有余力去观察周遭状况的，目前大概也只有你一人……虽然是个不情之请，但希望你判断出最能发挥各人特质的配置，由你来下达这样的指示。」
摸着直挺的耳朵，华宫继续说了下去：
「部队的队长是莫妮卡，不过在实战中，由你控制部队的行动或许比较合适。一旦习惯后，我想莫妮卡也能办到才是。对刚成为部队长的她要求这点，未免太苛求了。」
初次担任部队长，初次以这样的成员组合挑战初次的部队战。这些对于莫妮卡来说都是全新的体验。不难想像她背负了多么沉重的压力。
「毕竟其他方面，也只有莫妮卡才能办到了。」
「没错。例如创设部队时要登录名册和联络方式，以及向护法院提出申请等。但最重要的……还是整合我们这些队员吧。像我这种性格，不善去注意细节。至于你，既然要对外隐藏自己的秘密，担任部队的中心也很不妥吧？」
部队的统率只有莫妮卡才能做到。只能仰赖于她了。
——所以必须从旁扶持。
——每位队员各自在擅长的领域内做出贡献。
「也就是说，我的课题是部队战吗？」
「是的。说得更广义一点，就是部队的所有战斗。这方面我帮不上忙，所以会在情报处理上给予协助的。」
华宫点了一下头。
「你很不习惯在有人支援的情况下战斗对吧？既让你不知所措，动作也会变得不自然起来。不过，希望你能适应。我们需要你的支援，而你也必须善用我们的支援——就是这么一种新的战斗方式。」
「……我会努力的。」
尽管平时也牢记着这点，不过直到今天的部队战才终于亲身体认到。要习惯这种战斗方式，还得花上一些时间。
……比较棘手的是，现在的前线只有我一个人。
在部队最前线负责攻击，还要分神留意中盘的莫妮卡及最后方的华宫，是件很累人的作业。正如华宫所说，代价就是自己的动作变得保守。
要是有另一个人，能承担起攻击的角色。
「……威尔他……」
「别太指望。他愿意参加部队战，已经是很大的进步了。」
尼尔之民的少女只是冷静地摇头否定。
「那个……」
「你想知道我为何如此看重他吗？」
默默点头后。
「这个嘛。」
转过侧脸的她，表情忽然柔和起来。似乎有种怀念、让人心疼，甚至双眸几乎要泛泪般的悲伤不舍——
「……因为我觉得他是个好人。这样不行吗？」（吐槽：后宫有被NTR的风险……榭尔提斯好自为之吧……）
仿佛笑中带着落寞，以不可思议的声音诉说着。
「可是……你们今天战斗后不是吵架了吗？什么『战斗中没有保护我』之类的。」
「啊啊，那只是一种沟通方式哦。」
「沟通？」
「是的。他不是答应了吗？明天也会参加部队战。」
『我说啊，我根本没有必要叫你相信吧？啊——热死了，明天居然还有部队战，真是麻烦。』
「……那句话是这个意思？」
「他完全没说过是什么意思。要如何去解释，端看个人吧。」
华宫的眼神窃笑着。
「话虽如此，光这样子证据还是不足呢……我来讲一段往事好了。」
少女告诉了榭尔提斯。
那是将近两年前的事情。关于某个候补生的故事。
「我想你也很熟悉，就是跑步穿越沙漠环境的训练。」
「啊啊，那个啊……」
榭尔提斯入队的第一天，教官最初要求的课题也是如此。令许多的新人候补生在半途中放弃的严酷训练。
「那天并不是入队仪式的日子，这项课题只是日常的训练之一……某位少女也参加了。对于平时担任电算系统研究者的她来说，是久违的训练。」
那不是别人，或许正是华宫自己吧。
毕竟身兼研究者和候补生两种身分的怪胎，除她之外再也没有其他人了。
「不适应训练的少女，跑了一半左右的路程便昏倒在地。并非中暑，纯粹只是体力不支……按照一般的发展，等教官或救护队前来营救便到此结束，但那天不一样。某个自后方跑来的候补生背起少女，全程跑完了热沙地带，就这样将她直接送到医务室。」
「…………」
「而且，那位候补生将少女送到医务室之后，自己也精疲力竭倒下了。怎么样，这个人非常有趣吧？」
说着，她眼中露出些许悲伤的微笑。
「大概是当时给我的印象太强烈了。尽管嘴上抱怨麻烦，当别人真正有困难的时候，他还是会伸出援手……我是这么认为的。」
对上那眨也不眨的双眸，榭尔提斯哑口无言。
——那就是威尔？
对一切感到不耐烦，就连白天的部队战也不肯出力的那个人？
「你只要记得有这段往事就够了。」
沉浸在怀念中的华宫站了起来。
「……这件事，要对莫妮卡保密哦？」
少女轻柔地说道。
4
天空的尽头染成朱红。
闪烁的星星也躲藏起来。仿佛在黑色的画布涂上红颜料般，天空逐渐转变为黎明之色的这个时刻。
「今天是部队战的重头戏。」
停下伸展手臂的柔软操，莫妮卡自言自语道。
「任务第十六号最终似乎有二十二支部队申请。第一次考核筛选出了十四队。接下来，在第二次考核中得分最高的两支部队，将可以进入最终考核。」
第二次考核预计有四场部队战。
在部队战中获胜是三分，平手则获得一分。完成四场部队战后，合计点数最高的两支部队，就可进入最终考核。
……我们昨天拿到一胜，所以是三分吗。
「莫妮卡，如果同点数的部队有三支以上时怎么办？」
尽管好奇其他部队的状况，昨天的榭尔提斯并没有时间去详加确认。
「……这很有可能。我想届时应该会再追加几场部队战。前提当然是获胜，但为了以防万一，我们也要保存实力才行。」
『话是这么说，不过事情好像变得更单纯了哦。』
忽然问，胸前的机械水晶缓缓开口了：
『只要赢了今天的第一场比试，就算通过第二次考核了。因为目前只剩四支部队，以这四支部队各比一场，获胜的一方就能够晋级。』
「……真是奇怪。我昨天向尤美黛教官问过了申请数，第二次考核最起码应该有十四支部队参加才是。」
停止了伸展运动，莫妮卡显得一脸不解。
『因为啊——』
「昨天在部队战中败北和平手的部队都撤销申请了哦。包括我们在内，现在只剩昨天打赢的部队而已。」
默默做着柔软操的华宫，这时忽然将脸抬起。
「十四支部队进行七场比试，分出胜负的有五场，平手的有两场。就目前来说，除了获胜的部队外，其他人好像都放弃这个任务了。」
「啊，原来如此。」
根据华宫和伊莉斯的叙述，榭尔提斯明白了目前的状况。
第二次考核，就是以四场部队战的综合成绩来决定的制度。
然而，一旦在昨天的第一战败下阵来，总分便很难再超越其他人了。既然如此，还不如放弃这个任务，改去申请其他的——很实际的判断。
『昨天获胜的部队有五支，但其中一支的主要成员似乎受了伤呢。于是只剩下四支。今天再赢一场的话，就可以进入最终考核了。』
「……绝对输不得呢。」
『对方应该也是同样的想法。总之千万不可大意。』
「当然。」
莫妮卡重新绑好亮丽的长发。
「配置就和昨天一样吗？」
「我都可以。华宫呢？」
是的——机械帽少女这么点点头，坐上了机械珠。
「华宫也说没问题。接下来只剩下他了吗？」
威尔，他今天还未见到人影。莫妮卡虽然也告知了晨训的地点，但对方似乎嫌太麻烦，于是被断然拒绝了。
「榭尔提斯，现在最关键的还是你。」
趁莫妮卡不注意时，华宫悄悄在耳边说道。
「我和他约定的内容，纯粹只是让他在部队战中凑人数。这次的战斗能不能获胜，一切都要看你了。」
「……我知道。」
和三年前不同，如今自己将扮演部队的一分子，在战斗中接受支援。在全盘了解部队战况的同时，还要适时代替部队长下达指示。
——就像莫妮卡第一次担任部队长一样。
——对我来说，这也是第一次的战斗。
『你在紧张吗？』
听了机械水晶的问题，他不自觉露出苦笑。
「有一点。」
这不像候补生或正护士那个时候，和雷奥彼此竞争。
也和自己在炼护士时代一个人随心所欲战斗不同。
一种全新的战斗方式。而且还是在能否潜入统政厅——这个重要的局面上所面临的挑战。
『因为太坚持自己不熟悉的战斗方式，而使部队陷入险境这点，一定要避免哦。』
「……我知道，首要任务就是获胜。」
望向微微出汗的手心，榭尔提斯注视了许久。
*
「优米大人，打扰了。」
恭敬地出声问候的女性，有着锐利的眼神及精练的脸庞，其高脁的身材与蓝色套装十分搭衬。
「午……午安，尤美黛教官！」
停下往旅行袋里塞衣服的动作，优米匆忙转过身来。
位于天结宫二百八十七层的巫女私人房间。平时在塔外训练候补生的教官会专程来到这里，实在相当少见。
「不好意思，占用您宝贵的休息时间。请问您现在有空吗？」
「当……当然。啊，请先坐下吧。」
「用不着客气。我只叨扰几分钟而已。」
教官笔直地站在房门旁，她身后还有一名将耀眼金发绑成两束的少女。年纪……大约比自己小一、两岁吧。外套是天结宫的仪礼服，下半身穿着一件百褶裙。
「今天来这里，是为了即将到来的统政厅那件事。就是优米大人要出差的事情。」
「……是那件事吗？」
她不禁坐直了身子。
「首先，陪同优米大人前往的护卫已经正式决定，将会由炼护士首席来担任。这名护士的身手无庸置疑，我想您应该可以放心。」
「——我知道了。」
尤美黛教官很少会称赞某人。既然是炼护士首席，身手也获得了教官的认同，或许真的是实力很强的人吧。
「……莫非？」
教官身后的那名少女，就是炼护士的——
「啊啊，不，并不是您所想的那样。还没做介绍，这位是正护士依夏队员。是即将陪同优米大人出差的炼护士首席的亲妹妹。」
「我叫依夏。很高兴认识您。」
拉起裙摆的两端，少女恭敬行了一礼。
「是……是的。我才要请您多多指教！前往统政厅 事就麻烦……咦？是妹妹？依夏小姐……是她的妹妹吗？」
不是炼护士首席本人，而是带着对方的亲人前来问候？
「这是因为——」
教官从胸前口袋取出香烟含在嘴里。
「和优米大人一起同行的候补生部队，正在进行选拔中。目前剩下了两支部队，最终考核将由依夏队员担任测考官。就是这么回事。」
这时，正护士少女见状微微皱眉。
「教官，不能在巫女大人的面前抽烟哦。」
「我又没点着。要是不咬在嘴里，总觉得静不下来。」
尽管是重度的瘾君子，这位教官依然谨守着礼节分寸。
优米当然也了解这点。正因对方不会做出在房间内点烟的动作，所以才未出声指正。
「纳许，还有莫妮卡——目前还没有必要去记住他们的部队长名。总之这两支部队其中之一，将会随同优米大人一起启程。」
「……莫妮卡？」
「哦，有什么问题吗？」
「啊，没……没有没有！没……没什么。完全没有问题！」
在一脸不解的教官注视下，优米急忙挥起手来。
……莫妮卡……是名叫莫妮卡的女性吧。
……那个人……和前辈的名字一模一样呢？
「说不定，我们会在意想不到的地方碰面哦？」
「再见了，优米。我会替你加油，希望你将来能成为一名出色的巫女。」
是巧合吗？
真有这种巧合？
「那么，今天就先向您报告一声。两天后将举行最终考核，日后再为您介绍获胜的部队成员。」
「啊，那个，尤美黛教官？我可以问个奇怪的问题吗？」
「是什么？」
「请问……从教官您的角度来看，这两支部队怎么样呢？」
……我想更加了解那个叫莫妮卡的人。
自从刚才听见这个名字后，心中的悸动始终无法平息。
「嗯，这个嘛。莫妮卡的部队是刚创立的。就像随时需要紧盯着的小孩子一样……团队默契及部队内的配合虽然令人担心，却是一支到了部队战就能获得压倒性胜利的奇怪部队。」
从胸前口袋取出了评分表，确认上头用流畅字体书写的评语后，尤美黛教官罕见地苦笑道。
「啊，果然……那个叫莫妮卡的人很厉害喂？」
「莫妮卡就像个会照顾他人的大姐姐吧。以护士的资质来说不高也不低。事实上，拉高整个部队水平的是一名双剑使。好久没遇过这么值得培养的少年了……若只论战斗技能，他一人就可击溃最终考核的对手。」
「是……是这样吗？」
双剑使少年……啊啊，太好了。
……榭尔提斯也通过了考核。距离一同启程，只剩下最后一关。
这个好消息，让内心稍微舒缓了一些。
毕竟雷奥曾说过，远征统政厅的任务竞争十分激烈，榭尔提斯可能一不小心就会落选。
咦？可是，等一下。
……这也就是说，莫妮卡前辈和榭尔提斯在同一个部队吗？
「不过。」
教官的黑瞳更增锐利。
仿佛要看透自己的内心一般。
「部队的优劣，并非取决于战斗的强弱。在部队整体的统率和规律上，是纳许的部队占了上风，各方面都相当平均。反过来说，莫妮卡的部队，每个成员的性格都太过突
出。这也是组队时日尚浅的缘故。」
「……这样啊。」
「是的。老实说，我很不放心让他们陪同优米大人。」
自己所认识的前辈，是个协调性很强的人。
……这么说，果然是其他同名的人吗，
「嗯。那么，您要见见他们吗？」
「咦？」
「如果优米大人方便的话，我就向您介绍一下这两支部队。这也算是事前审查的一种。毕竟总不能选出一支对巫女无礼的部队。」
*
由坚硬岩盘构成的陡峭坡面，以及位于正下方的断崖绝壁。
脚边是无数大小不一的岩石。从手掌大小到超过一名成人身高的巨大岩石散布于各处，就连走起路来也不容易。
「……课题堆积如山呢。」
环视这个严酷的高山环境后，榭尔提斯做了个深呼吸。他坐在露出地表的岩石边缘，将双剑的剑柄收在固定带上。
——部队战，结束。
战斗时间为十四分七秒。敌方部队的主将被擒，以胜利收场。尽管比试的结果毫无危险性，但过程绝谈不上顺利。
「真是的，我说你这个人，为什么老是不掩护主将呢！哪有队友抛下主将自己逃跑的！这次我真的差点就被抓住了。」
「你是叫我为了保护你去挨打？说什么傻话，这岂不是自讨苦吃吗？」
悬崖另一端的远处，传来了华宫的叫骂声。相较之下，威尔则一脸不耐地走下斜坡。
「我累了，要去睡觉啦。」
「咦？等一下。接下来还有反省会和作战会议。」
「你们几个感情不错的自己去开吧，再见啦。」
金发青年迅速滑下斜坡。勉强上前劝阻只会把气氛弄僵——做出此一判断后，榭尔提斯叹息地目送对方离去。
『表现得很抢眼嘛。』
「这是在挖苦我？」
『哎呀，真过分。这算是很正面的鼓励。』
机械水晶轻松回答。
『你刚才不是也说了吗？课题堆积如山。』
「……是啊。」
他将手肘靠在大腿上，撑住脸颊。
今天的战斗中，负责攻击的榭尔提斯独自一人冲向最前线。莫妮卡在中盘被对方其中一人缠住，使得身为主将的华宫使始终处于被追赶的状态。
「总觉得……大家好像在各打各的。」
『这次的先决条件是获胜，所以用不着太担心。华宫也说过，无法立刻适应是在所难免的。』
机械水晶带着罕见的安慰语气说道。
——也就是说，距离理想还很遥远。
最终结果是击败敌方部队的主将，获得了胜利。但那只不过是自己一个人所摘下的胜利，并非团队合作的结果。
「一切都是为了让莫妮卡和华宫的支援能顺利发挥。我也知道这非得由我来做不可。」
找了块平坦的岩石表面，他整个人躺在上方，将手伸向蔚蓝的天空。
……没错，但真的很困难。
在支援莫妮卡和华宫的同时，自己也能接受她们支援的战术。这是一种理想，而创造出令它实现的条件，就是自己的使命。
『不过，即便看了刚才的部队战，战斗中还有余力观察我方行动的，就只有你一个人啰。在莫妮卡被部队长的职责压得喘不过气来之际，得有人在战斗方面替她分担才行。』
「嗯。不过实际做起来……」
若是太在意莫妮卡和华宫的动态，自己的注意力就会分散，导致动作变得迟缓。部队的合作以及个人的表现。这两者之间的调整竟会如此困难。
……这暂时将成为我的课题了。
如一团棉花分成数段般的白云。榭尔提斯茫然望着它们随风飘去的样子。
「哪里受伤了吗？」
眼前忽然闪过一个人影。
「不，只是在想事情。迟迟还未能找到答案。」
「……教官在找我们。没事的话就起来吧。」
莫妮卡轻轻拨了一下樱花色的浏海。握住她伸来的手爬起来之后，只见她指向斜坡下方。
「好像要到塔内二百六十九层集合……威尔呢？」
「他说很累，已经先回去了。」
「我想也是。那我们两个先过去吧。华宫整理完机械珠收集的资料后就会动身。」
散布着无数巨大岩石的斜坡。见对方在岩石间跳跃移动，逐渐走下斜坡，榭尔提斯也跟着追了上去。
……天结宫的二百六十九层？
普通阶级的护士所能前往的最高层，也是召开巫女或千年狮出席的重要会议时所使用的重要楼层。并不是像自己这种候补生该去的地方。
「教官找我们去那里……发生什么事了吗？」
望着陡峭斜坡的尽头，他这么自问自答。
天结宫二百六十九层，会议楼层。
静悄悄的通道上没有半个人影，有种人去楼空的感觉。
「这里总是这么安静吗？」
身后的莫妮卡仿佛想到什么般，张望着四周。
「因为是召开重要会议的房间。为了不让声音传到通道上，门采用完全密闭式的设计。无论开会时多么大声，通道上完全听不见哦。」
「你很清楚呢？」
「啊……嗯嗯。伊莉斯之前告诉过我。」
三年前还是炼护士的时候，经常使用这个楼层——由于这句话说不出口，榭尔提斯只好找了一个藉口。
「对了。过了那个转角，大概就是……」
两人按照墙上的电子地图前进。转过几个弯之后，前方就站着一名身穿蓝色套装、令人熟悉的女性教官。
「其他两人呢？」
朝这边望了一眼，尤美黛教官立刻扬起单边眉毛。
「华宫在整理机械珠，威尔他……受了伤正在治疗。」
「用不着帮他说话。反正那家伙又跑掉了吧？不出我所料。」
紧咬香烟的另一头，教官一脸不悦。
「算了。总而言之，我通知你们正式通过了第二次考核。只要再通过最终考核，你们就可以接下任务第十六号，远征统政厅了。」
『是的——我有个问题！最终考核什么时候举行？』
机械水晶悠哉地问道。教官看上去似乎也不以为忤。
「预计是从后天开始的三天期间。记得明天早上九点到训练场集合，到时候要见见测考官及你们的对手。」
三天，而且是有测考官陪同的选拔测验。如此漫长的期间，很难想像是部队战。事到如今，举行笔试或面试的机率也很低。最有可能的是——
「是自然区的巡逻任务或重要人士护卫的实习，两者其中之一吗？」
「榭尔提斯，你就耐心期待明天的宣布吧。」
教官愉快地笑着，装起糊涂来。表情中看不出哪一项才是正确答案，又或者两者都不是。
「今天就此解散。回去自我训练——我是很想这么说。」
她从套装的口袋里取出通信机。
「……是我……是的。已经叫他们集合完毕，请您过来一趟吧。」
身为自己的长官，她很少会用这种恭敬的语气向别人报告。
到底是谁呢？这位教官会如此客气的对象……塔内的局长级人物？不，找不出任何需要联络他们的目的。那么是护士中的某人？考虑到负责指导候补生的教官，大多都是以前的炼护士出身，她会使用敬语的对象应该就是比这更高的阶级了。
也就是千年狮，或者——
「巫女？」
一直保持沉默的莫妮卡，忽然猛吸一口气。
没错。尤美黛教官特地让我们在塔内集合，这样的结果当然可以想见了。
「你们应该都知道，任务第十六号会有巫女大人同行了吧？」
将通信机放在胸前的口袋后，教官无比锐利的视线扫了过来。
「就是这样。现在打算做个突袭审查，看看候补生在巫女大人的面前有无任何失礼的举动。趁大家还没前往统政厅之前。」
「……咦？不过，先说出来没问题吗？」
这样就失去突袭审查的效果了。
「原本是打算进行审查的。毕竟我最担心的人是威尔。要是那个问题儿童不在，审查也就没意义了吧？总之换个角度，就当作是巫女大人的一种亲自嘉勉——好了，人已经到了。」
叮——近似铃铛的透明音色。
眼前的高速电梯停止，门缓缓往左右开启。
「优米大人，为您介绍一下。站在这里的这位，是担任部队长的——」
「莫妮卡前辈！」
「没错没错，莫妮卡前辈……前辈？」
在香烟落地，一脸错愕的教官面前，电梯中现身的少女朝着莫妮卡小跑步而去。
「果然没错！前辈……是莫妮卡前辈吧？」
摆动着淡金色的头发，一身法衣打扮的优米。
她快步跑到身穿仪礼服的少女身旁，然后——巫女身分的少女，直接握住了候补生少女的手。
「啊，哇？」
手被握住的莫妮卡发出了惊呼。
「前辈，您什么时候成为了护士？为什么……为什么都不告诉我呢！」
「咦……啊……那个……呜…………不……不是这样……」
优米的声音充满喜悦。然而，手被紧紧握住的当事人，脸上却是一阵红一阵白。
「……伊莉斯，这是怎么回事？」
『请不要问我好吗？』
望着这两人好一会——
「喂，榭尔提斯。」
教官在耳边轻声细语。
「莫妮卡和优米大人彼此认识吗？」
「……不知道，我也很想问问她啊。」
完全搞不清楚状况。关于巫女见习生时代的莫妮卡，自己了解的并不多。或许就连华宫也不怎么清楚吧。
「嗯。既然如此，还是不要打扰她们比较好。我先回去了，这里就交给你。」
「咦，等……等一下？这不是丢给我烫手山芋——」
「藉口就免了。事后再向我报告详情。」
「你们大人也太卑鄙了吧？」
待榭尔提斯呻吟时，已是教官走过十字路回转角之后的事了。
「……怎么会落到我头上？」
『有什么关系嘛。你看前面。睁大眼睛啰。』
在机械水晶的劝说下，他望向了正前方。
「莫妮卡前辈？您怎么从刚才就一直不说话呢？」
「那……那个……我……因为……」
这时候——在一脸痛心的巫女追问下，樱花色头发的少女整个人被逼到了墙边。
「自从前辈离开之后，我一直都过得很寂寞！为什么不肯告诉我呢！」
「………………那……那个……我……不好……意……」
「咦？什么？」
激动不已的优米并未听清楚。她愈来愈靠近对方，到了两人的脸几乎要碰在一起的程度。
「前辈？那个，您的脸很红哦？」
「…………呜呜！」
仿佛在忍耐什么般，莫妮卡紧闭嘴巴低头不语。下一刻——
「榭……榭尔提斯！我去看看华宫怎么样了。顺……顺便把明天的事告诉威尔……暂时不会回来了！」
说着，她甩开优米的手，飞也似地跑掉了。
「咦？啊，等等……等一下，莫妮卡前辈！」
「……」
犹豫不决地回头看了一眼后，她再度迈出脚步。
这次不再停下。她甚至不愿等待电梯门打开，直接从楼层外围的紧急楼梯跑了下去。
楼层里再度恢复宁静。
剩下的只有自己，以及望着莫妮卡离去的背影、愣在原地的优米。
「…………」
孤零零地站着，看起来相当寂寞的巫女。
「对不起，榭尔提斯。让你看到我这个样子……」
不久，这名青梅竹马平静地转过身来。
「……为什么呢？前辈以前明明就那么善解人意。」
「你是指莫妮卡吧？」
优米点了点头。
『抱歉，我先确认一下。所谓的莫妮卡前辈——指的是巫女见习生时代的前辈对吗？』
「嗯……她对我非常好，是我所崇拜的人哦。」
很久以前，曾经在闲聊中听她提起过。巫女见习生之间的关系，其实算不上多好。毕竟彼此都是一心想成为巫女的竞争对手。
正因为如此，对于巫女见习生来说，朋友象征着很重要的意义。
「莫妮卡前辈在三年前接受了巫女的最终试炼。可是却在最后的紧要关头失败，于是放弃了巫女见习生的身分……之后的事情，无论怎么问她就是不肯告诉我。」
「——她说她想成为护士。」
面对低下头的优米，榭尔提斯将自己所听到的事情如实告知。
关于莫妮卡成为护士一事，想必不需要隐瞒吧。当看见她身上的仪礼服时，优米应该就察觉到了这一点。
「即便当不成巫女，至少要成为保护巫女的人。我是听她这么说的。」
「嗯……很像前辈的作风呢。」
望着眼前这位面露思念之情，语带腼腆的青梅竹马——
「对了，这只是我个人的想法。」
榭尔提斯决定坦白说出自己的感受。
「我想莫妮卡应该是觉得不好意思吧。」
「……不好意思？」
「莫妮卡这三年来一直停留在候补生的阶级。对于无法成为正护士一事，她本人也很在意。所以我想——她之所以对你隐瞒，可能是打算成为正护士的那天再亲口向你报告吧。」
当面对优米的追问时，她脸上的表情便说明了一切。尽管红着脸，整个人完全不知所措，连话也说不出来，但绝对找不出一丝的厌恶感。
「在毫无心理准备之下突然遇见优米，她可能吓了一大跳吧。」
尽管很想见面，但时机还未成熟。如此下定决心的她，或许没想到优米会主动来见自己吧。
「…………说得也是呢。」
仿佛在说服自己般，优米挤出了声音来：
「嗯，绝对不会错。因为莫妮卡前辈是那么体贴的人。不光是我，她过去也都很照顾其他的巫女见习生。」
「没错没错。所以我想你可以放心，莫妮卡并没有任何改变哦。」
榭尔提斯并不认识三年前的莫妮卡。但他隐约感觉得出，莫妮卡的本性就和巫女见习生时代完全没有两样。
『真是造化弄人呢。巫女见习生时代是优米的前辈，而现在却成为护士，当上了带领榭尔提斯他们的部队长。』
「啊，果然是这样吗？原来邀请榭尔提斯加入部队的人就是莫妮卡前辈。嗯嗯，没有错，前辈果然很有眼光！」
优米心满意足抱起双手，一脸恍然大悟的表情。这个瞬间，她似乎想到了什么，忽然睁大眼睛。
「榭尔提斯？」
「嗯，怎么了？突然一本正经的样子。」
「……莫妮卡前辈人很好对吧？」
「你说得没错。该怎么形容，就好像可以看透一个人内心的样子。」
华宫和自己，同样都是被其他部队所疏远的候补生。而邀请两人加入部队的，正是莫妮卡。
「…………说……说得也是…………」
「有什么问题吗？」
「那……那个……莫妮卡前辈长得很漂亮吧……皮肤白皙，头发的颜色也很美。身材那么好，人又聪明对吧？」
「皮肤什么的我倒是不清楚——」
或许是勤于训练的缘故，她全身上下看起来的确没有一丝赘肉。精练且分明的五官透露出坚强的意志，害羞时的模样也令人觉得相当可爱。
「不过，大致上就跟你说的差不多吧。」
「……是啊——在我的眼中，前辈也是非常出色的。」
优米这时叹了一口气。
「怎么了？」
「榭尔提斯！」
不久，双拳紧握的优米向前了一步。
「……你……这么突然做什么？」
「绝……绝对不可以哦！不管莫妮卡前辈再怎么可爱……那……那个……也不能只关心前辈一个人！」
「啊？」
脸红得像樱桃的优米继续说了下去：
「……不……不可以随便接受她的要求！例如枕在大腿上……不……不能学雷奥那个样子哦！千……千万不要误会。我不是在羡慕……是攸关护士的纪律和心理卫生方面。」
……枕在大腿上？学雷奥？纪律和心理卫生？
「那个，优米？对不起，你从刚才就在说些什么？」
「就……就这样！我……我要先走了。」
说毕，她即刻转过身去。
「啊……咦咦！怎么说走就走？那些话到底是什么意思啊！」
「不知道不知道。我什么都不知道————！」
逃跑的青梅竹马，脸上不知为何一副快哭的模样。
榭尔提斯见状则是在后追赶。
『……人类的思考真是复杂。』
唯独从头到尾看着这一切的机械水晶，正默默想着事情。
空白 「集结」
天结宫二百八十八层。
在高度两千公尺，最接近天空的建筑物内部，该楼层设置了巫女第二位和第三位，以及她们各自的千年狮所居住的私人房间。
楼层内部有个采光良好的露台。这个罩有着透明强化玻璃的空间，即便在严冬中也能够享受日光浴。
在占地宽广得足以让人起舞的露台内。
「啊，就是那里……烂，再往下一点……嗯嗯，对了。多用点力—一
「真是的，好难伺候的巫女。」
只见趴卧在气垫上的巫女，以及不断按摩她肩膀及背部的千年狮正置身其中。
「啊——好舒服。烂的按摩手法真是一绝呢——」
「还不都是被某人训练出来的。」
卷起仪礼服的袖子，烂继续按摩着。
少女的肌肤晒成褐色，有着一头亚麻色的头发。小巧的面庞及顽皮的大眼睛，给人一种猫咪的印象。
……诀窍是不要按压或搓揉，而是轻轻捏起的感觉。
……大概就是这个样子吧？
隔着法衣，她摸索着肩胛骨的位置，逐一舒缓周围肌肉的紧张。以肩胛骨为中心，从肩膀到背部，从背部到腰部。刚开始只是随便做做，几次下来后却仿佛抓到了窍门。尽管必须同时兼顾许多方面，但既然对方称赞「舒服」，自然也就没什么怨言了。
「这算是一种慰劳吧。」
「嗯——维持结界真的很辛苦呢。我可不是在发牢骚哦——」
闭上眼睛，舒服地躺着的高姚女性。
梅玫儿·伊恩·卡尼馨——留着一头亮丽的翡翠色头发，身材高眺纤瘦的女性。法衣设计成优雅的礼服样式，和她的美貌十分搭配。
……嗯，这点小事总要顺便服务一下才行。
毕竟对方才刚代替皇姬支撑了三天的冰结镜界。若是一个小时左右的按摩就能够令她满意，实在是举手之劳。
「好了，烂——接下来麻烦帮我抹防晒油吧——」
说着，她立刻脱起了法衣。
「……你当这是海水浴吗？」
「有什么关系嘛。晒晒太阳也很舒服啊——」
「……干脆整个人都晒黑吧。」
千年狮职责是护卫。帮忙按摩消除疲劳还无所谓，但涂防晒油就令人不敢苟同了。
「你就没有像样一点的要求吗？」
「既然这样——我要吃甜的东西。」
仿佛看出了这点，躺下的梅玫儿转过侧脸道。
「拜托你啰，烂。我想吃圣代。」
「塔内的大食堂？」
「不。不是塔内，是居住区的一家名店。位于第二居住区的咖啡馆『两只天鹅』，料理长的独创甜点『灼热的沸腾冰淇淋圣代』。」
「又冷又热的，真是莫名其妙的圣代。」
「应该说，不是圣代，其实是松饼哦。」
「……这不是欺骗顾客吗？」
无奈地念了几句，烂开始准备外出购物。
「来——客人让您久等了。」
夹杂在大道的喧嚣和热闹气氛中，有间店总是弥漫着红茶的高雅香气及蛋糕的香甜气味。
露天咖啡馆「两只天鹅」——坐落于第二居住区大道上的咖啡厅。
它正对着人来人往的商店街大道。被料理长的每日套餐以及蛋糕吸引而来的常客，整天络绎不绝地光顾这家名店。
「您点的『灼热的沸腾冰淇淋圣代』已经好了。」
「哦哦，这就是传闻中的——」
占据了整个室外餐桌的大盘子上，首先是大约十人份左右的巨大松饼。上头放满了鲜奶油及冰淇淋，最顶端还摆着一堆当季的水果。
而令人最震撼的是，整个餐点是放在滚烫的铁板上直接端来。
「……太棒了，简直超乎我的想像。」
「客人您是第一次来吗？我是料理长琪莉叶，不嫌弃的话欢迎多多光顾哦。」
穿着一件绣有可爱小狗图案围裙的女性打了个招呼。
将耀眼金发高高绑在头上的这位店长，看上去相当神秘，令人完全猜不出她的真实年龄。
这时，店内的厨房传来了男性的呼救声：
「料……料理长————！救……救命……姆姆贝开始发狂了！」
「又来了？我早说过，烹调姆姆贝的时候要多注意。被毒针刺到可是会整整昏迷三天哦？」
料理长一副伤透脑筋的样子。
「唉——老是找不到可以用来代替榭尔提斯的优秀人才。看来后继者也只剩下那个人……去一趟天结宫跟梅玫儿商量一下好了。」
「快……快点快点！哇哇！毒针跑出来了！」
「好好。我马上过去，你先撑一下吧。那么客人，请您慢用。」
双手握着菜刀，料理长逐渐消失在店内。
面带微笑地望着对方离开后——
「分量比传闻中还要夸张呢。」
身穿黑西装的客人，按住头上的爵士帽猛抽了一口气。
「……这东西，一个人吃得完吗？」
那是一名特立独行的顾客。
带金色钮扣的漆黑西装、漆黑的鞋子，还有一顶漆黑爵士帽。
遮挡眼睛的爵士帽中露出了浅色金发，帽子底下是形状优美的鼻梁和嘴唇。尽管看不见眼部，其轮廓便足以令人轻易勾勒出一名俊美青年的脸庞。
「让我先尝尝……」
他舀起一块沾满鲜奶油的松饼，一口吃下——
「啊，这个真好吃。」
然后赞叹般地说道。
「鲜奶油的品质不错，松饼也烤得软硬适中。」
一口接着一口。
「啊啊，味道真棒……太羡慕了。榭尔提斯以前就在这么棒的店里工作吧。干脆我也来这里打工好了。」
就在他自言自语的时候。
『啊——找到伊格尼德了。』
『嗯，找到伊格尼德了呢。』
不知何处传来了这番充满笑意的声音。
「哦，被发现了吗？」
并非幻听或风声，耳边响起的确实是人声。
天真无邪，又带着稚气的童声。
『偷懒不做事的话会挨骂哦。』
『嗯，会挨骂呢。』
整个大道上无人能听闻的念话。
唯独这名叫伊格尼德男子，嘴角轻轻上扬。
「我的工作已经结束啰。不过是一趟侦查行动罢了。」
『黄金在等你哦。』
『嗯，黄金在等你呢。』
两个稚嫩的声音窃笑道：
『黄金很讨厌迟到，不快去就要挨骂啰。』
「嗯，黄金很讨厌迟到呢。」
「好好，我这就去。在统政厅的……第四区集合吧？」
『是第三部门的机库后方哦。』
『嗯，是第三部门的机库后方呢。』
「……呼，真没办法。本来还想多吃一点的。」
就连叹气的动作也如此动人。
吃剩的圣代摆在桌上。惋惜地看着这盘香甜可口的餐点，他下定决心般从椅子上站起。
伊格尼德的目光，投向了第二居住区可清楚望见的巨大高塔。
天结宫——延伸至苍穹的洁白高塔。
「那么榭尔提斯，我先一步到统政厅等你了。」
用手按住遮盖眼部的黑色帽子，他行了一礼——
然后无声无息地消失了。
第三章 「乐园幻想—天上旋律—」
1
『……原来如此。塔内或许需要像你这样的男人吧。』
在居住区的某处偶然遇见，一身便服打扮的尤美黛教官。那便是自己入宫成为护士候补生的契机。
早晨，威尔往训练场的外围走去。
「啊——可恶，怎么会这样。」
记得是叫华宫对吧？打扰别人午睡，又出言恐吓，强拉自己加入部队的元凶。
「什么在部队战中保护主将……干嘛找我啊。遇到麻烦就等别人来救，简直是异想天开。」
他手插口袋，弓着背，口中不断发着牢骚。尽管知道这么做毫无意义，但有一半也是出自于习惯使然。
「……无趣，太无趣了。」
啧了一声后，威尔加快步伐，赶往自己午睡的地方。
——干脆直接睡到部队战好了。
地点是训练场外围的长椅。由于位处训练场中较为偏僻的场所，教官也不会前来巡视。基于这个理由，他十分中意这个能够安稳睡觉的好地方。
沿着布满草地的小路前进，不久便看到了那颗大树地标。
依旧是个香无人迹的寂寥空间。就连摆在大树下的长椅，难得特意设置了，今天却也只有一位访客…………
「啊啊？什么？」
见到此番陌生的光景，他不禁停下脚步，瞪大了眼睛。
原本应该空无一人的长椅。从背后看去，竟能隐约见到某人的头部。
是一头黑发在后方绑成两束的小脑袋。由于仅能看见头部，从椅子的高度来判断，应该不像大人的身高。
「喂喂喂喂喂，别开玩笑了……是个小孩子？」
他仰天长叹。包括那个叫华宫的女孩在内，这些天以来，不知为何自己好像老是被小孩子纠缠。
「真是的，哪来的小鬼？一大早就占了我的指定座位。」
既然出现在训练场的用地内，应该是护士吧。正护士或教官并不会在这种冷清的地方休息，有可能是年幼的候补生从训练中逃来了这里。
「伤脑筋，那可是我的座位啊。」
他伸出右手抓抓后脑，左手一样插着口袋继续前进。
距离长椅十公尺……五公尺……三公尺……最后。
「喂喂，不管你是谁。」
他从长椅的后方绕到前头，望向那个占据长椅的人。
「这里从一亿年前就是我的指定座位。要是不想被打掉门牙的话，就赶快滚开。听懂了没？听懂了就快点………………」
给我滚开。脑袋里的这句话，威尔没能说完。
长椅上的并非护士——
「优特听不太懂哦？」
而是个满脸疑惑，用清澈黑瞳抬头注视自己的小女孩。
亮黑色的头发在身后绑成两边。服装是件可爱的连衣裙。脖子上还缠着一条天蓝色的围巾。无论怎么看都是个普通人。
「…………今天真够倒楣的。」
「倒楣？」
小女孩以可爱的动作仰望着。
……头好痛。那个叫华宫的护士女孩也好，我这几天怎么总遇见这种小鬼？
「喂，等一下。你怎么会来这种地方？」
「优特在这里不行吗？」
「不是行不行的问题。这里可是训练场啊，不是像你这种普通小鬼能进来的。」
「可是优特就在这里啊？」
「…………可恶。好，我知道了。就换个小鬼也听得懂的方式。」
在不耐与睡意的驱使下，威尔换上一副怒目而视的表情，将脸凑了过去。既然是个小孩子，应该会被吓哭才对……
「啊哈哈，大哥哥的脸好可怕——」
「啊？有什么办法，我现在很困啊。」
「优特很有精神哦——因为睡得很饱嘛！」
不知为何，对方显得很高兴。
「……可恶，不跟你计较了。你是怎么进来这里的？」
自称优特的少女望着天空，似乎在思考着什么。
「优特正在找艾莉姐姐。」
「艾莉姐姐？那是谁啊？」
「艾莉姐姐就是艾莉姐姐哦？优特一直都跟艾莉姐姐在一起。」
「……原来如此。那家伙是你的家长吧。」
情况大致了解了。
前来天结宫参观的一般人士并不在少数……但只要父母一不注意，就会有小孩子迷路。这名小女孩也是其中之一吧。
「真是的，当家长的怎么没看好小孩。」
见到名叫优特的少女霸占了长椅中央的模样，他不禁叹息。
「……叫你滚开大概也听不懂吧。」
「好啊——我们一人一半。」
她笑嘻嘻地摆动双腿，移动到长椅的边缘。
「哦？还挺识相的嘛。你这小鬼真有前途。」
坐进空出来的位子，威尔将背部靠在长椅上。
……没办法躺着睡觉，真是不爽。
这时也不能要求太多。毕竟先占据长椅的是小女孩，自己不过是请她让出一半。
他双腿交叉，抱起双手，闭上眼睛——
……睡……睡得着才怪。
平常或许能马上入睡，唯独这次非常不顺利。
原因不用说，自然是隔壁的小女孩。对方如今正晃动双腿，偷看着这边。从刚才开始，这道视线便令自己浑身不自在。
「喂。」
「什么——？」
「你什么时候来的？」
「嗯——不知道。不过昨天……好像去了艾莉姐姐那里。」
小女孩一脸沮丧。刚刚还笑着，想不到立刻就快哭出来了。早知道就不问。想着想着，这些都已经是马后炮了。
「喂，你说昨天……该不会一整晚都待在这里吧？」
「……优特不知道怎么回去，天又好黑。」
这里是训练场的外围部分，很少有人经过，也没有像样的照明设备。所以才窝在这个长椅上一整晚——是这么回事吗？
「喂喂，你认识艾莉姐姐吗？」
她拉扯仪礼服的左袖问道。
「啊？我怎么可能会知道。」
「…………对不起。」
孤单的小女孩难过得低下头。被对方倾诉般的眼神从旁一望，威尔不禁将脸别开。
……可恶。怎么每个护士都是一个样。
护士背负着保护巫女不受幽幻种伤害的大义，却连身旁的训练场中有一位不知所措的小女孩都没察觉到。
……每次都是这样。身边的护士只想着晋级或是组更强的部队。
没有人知道，眼前正有个彷徨无助的小女孩。那些誓言保护巫女的人只是一味望着塔顶，却忘了对脚下的人伸出援手。
「……错了，全都错了。」
与其成为英雄般的护士，不如去做好一个凡人的义务。
这才是护士的气概，不是吗？
「根本就没有人了解。」
他咽下了满腔的苦涩。
「喂喂，你认识艾莉姐姐吗？」
「啊啊啊啊啊！吵死了！别用那种眼神看我！」
突然其来的大吼，吓得优特缩起身子。望了小女孩一眼，威尔大大呼出一口气，然后迅速站了起来。
「喂，你快起来。」
「咦？」
「我带你到塔内一楼的大厅去。叫塔内广播协寻一下就知道了。」
「可以找到艾莉姐姐吗？」
方才消沉的表情瞬间一扫而空，小女孩的眼中闪耀着光芒。
「反正快点走吧。」
「嗯！」
她点着头，笑嘻嘻地伸出右手。
…………喂。
…………该不会要我牵她的手吧？
「可恶，应该没人看见吧。」
谨慎地张望四周后，他终于握住对方的手————这个瞬间，小女孩的身体被轻飘飘拉起。
「哇……哇哇哇！」
她紧紧抱住了大腿。由于身高相差太多，在两人牵手后，优特的脚似乎构不到地面。
「啊——真是可惜啊。」
这恰好合自己的意。然而，对方好像不这么认为。她抱起双手思考，然后表情豁然开朗。
「骑马！」
「啊？」
「骑马！优特要骑马！」
「……喂喂喂，别太得意忘形了，小鬼。敢跟我威尔大爷开玩笑。」
「小威哥哥？小威哥哥？」
「不要随便省略人家的名字。听好，这世界可没你想的那么简单——」
「……不能骑马吗………………嗯。优特走路好了。」
跌跌撞撞走着的小女孩。
她的背影，似乎有种令人说不出的凄凉感。
「………………可恶。喂，给我等一下！」
他抓住对方的双臂，一口气举到了自己的头顶。
「哇……哇哇哇！」
优特不断摆动手脚。无视于对方的挣扎，威尔将优特放在肩上，扛起了她。
「好了，这样就没话说了吧。」
「哇！谢谢你，小威哥哥！」
「……你刚才没听到是吗？别人的名字不要胡乱省略啊。」
「小威哥哥！小威哥哥！好厉害哦——比榭尔哥哥还要高！」
「…………算了。随你高兴吧。」
做出不知是第几次的叹息后，威尔往塔的方向走去。
*
天结宫一楼，服务大厅。
从观光客的向导服务到会面的预约、协寻走失儿童等，随时都有数十位服务员在进
行服务。即使在塔内，这里也是个挤满了一般民众的巨大空间。
「不好意思，我昨天也来问过一次。有什么新消息吗？」
「是优特小妹妹对吗？黑头发，白色连衣裙。年纪是……」
接待小姐敲着搜寻用终端的键盘。
艾莉亚则整个人探进窗口，目不转睛地看着画面。
——优特到底跑去哪了呢？
从昨天白天开始，甚至连夜间也尽可能地在塔内寻找，就是找不到人。
自从在塔内的高楼层失散后，已经过了整整一天时间。这段期间在塔内徘徊而没有目击者，怎么想都不太可能。希望她已经被人发现了才好。
「很遗憾，目前还没有任何新的消息。」
「这样啊……谢谢你。」
她紧咬下唇，闭上眼睛。
……该不会已经回家了吧？
优特下落不明的例子，这其实并不是第一次了。她有时候会突然消失，这时不管榭尔提斯或自己怎么寻找，就是不见人影。
但过了几天，她又活蹦乱跳地回来了。
这次或许也是如此，但依然不能排除真正走失的可能性。
「榭尔提斯……怎么还不快来呢。」
发现一个人应付不来后，她于是拜托对方也一起帮忙。由于两人相约在一楼的服务大厅会合，因此应该就快到了。
「和昨天一样，有什么线索的话会再通知艾莉亚小姐您。」
「拜托你了。她长得很可爱，应该非常显眼才对。有一头漂亮的黑发，绑成像双马尾的样子。衣服也很漂亮，我想一眼就能认出的。」
「啊，找到艾莉姐姐了——在那里哦，那里！」
「对对。就是像这样喊我『艾莉姐姐~』…………」
转过头去，只见一名符合刚刚描述的特征，模样可爱的小女孩正满脸笑容挥着手。
「优特？」
「艾莉姐姐！哇，太好了。是艾莉姐姐！快点快点，小威哥哥。」
「……嗯，啊啊。过去吧。」
肩上扛着优特的男子将她放下后，她立刻跑了过来。面对展开双手扑到自己怀中的小女孩，艾莉亚也用力将她抱住。
「优特！太好了……你跑去哪里了？」
「咦嘿嘿，优特也不知道。」
「……真是的。就知道你会这么说。嗯？你手上拿的是什么？」
优特的小手握着什么东西。
一个是装有点心的塑胶袋，另一个则是塔内吉祥物「黄昏龙」的玻璃艺品。两者都是在一楼的入口处贩卖的纪念品。
「你看你看，这是小威哥哥买给我的哦！」
优特指着刚才扛着自己的青年。
「是你带优特过来的吗？哇——太感谢了。我正担心她迷路，到处都找遍了呢。」
「……她跑到训练场那边了。」
青年疲惫地呼了口气。身材高大的这名男子，一头金褐色的短发修剪得相当俐落。脸庞虽然颇为英俊，可惜却是满脸的不悦表情。
「训练场？啊——难怪一直找不到了。」
「那个……我要去找榭尔哥哥。」
「找榭尔提斯？啊——原来如此，跟我说一声不就好了吗？」
自己用额头轻轻在优特的额头上撞了一下，以示警告。
「咦嘿嘿，对不起，艾莉姐姐。」
「知道错了就好。对了，也谢谢你的帮忙。把优特带来协寻处，还买了点心和礼物给她。」
「……是那小鬼吵着说肚子饿了。正好可以让她闭上嘴巴。」
他抓了抓后脑，然后直接转过身去。
「啊，等一下！请告诉我你的名字，谢礼——」
「谢礼就不用了。我又不是什么值得报上姓名的人物。」
转过侧脸的他，正要动身离去的时候。
「……威尔？」
某人叫出了青年的名字。
一名有着茶红色的易翘头发，眼神平易近人，身上穿了一件黑色外套的少年——榭尔提斯正站在原地，茫然望着这一幕。
2
……威尔怎么会和艾莉亚她们在一起？
「那个，现在是……」
他望向脸上笑嘻嘻的小女孩。
有点搞不太清楚，但总之优特已经找到了吧——榭尔提斯打算这么开口的瞬间，艾莉亚指向一旁的青年。
「嗯，有个好心人帮忙找到了优特哦。」
「……是威尔？」
「对对，他特地把优特扛在肩上，带到这里来。而且而且，因为优特肚子饿，他还顺便买了点心和纪念品给她呢！对吧？」
「……这不算什么。」
背对在场的几人，他落荒而逃般快步走向塔内的出口。
「啊，等……等一下，威尔？」
朝他的背影叫了几声，也得不到回应。
相较于消失在大批观光客之中的他，自己则被孤零零地留在大厅里。
「艾莉亚……我再确认一次，真的是威尔带优特来到这里的？」
「没错没错。什么嘛，原来是榭尔提斯认识的朋友啊？」
「嗯，认识是认识。不过关系挺复杂的。」
正烦恼要如何回答时，优特戳了戳自己的大腿。
「榭尔哥哥，听我说哦。小威哥哥他对优特非常好呢！」
通往训练场的道路。
跑了一段时间后，终于看见了威尔的背影。
「找到了。啊，等一下。我有事情想问你。」
「啊？怎么，该不会这次轮到你迷路了吧？」
转过来的他依旧面色不悦，但声音中并无往常的魄力。
「……你好像很累的样子？」
「一大早就得应付那种小鬼，不累才怪。」
……这么说来，他真的帮忙照顾了优特。
「谢谢你。」
「啊啊！你凭什么向我道谢？」
「因为刚才那两个人是我的朋友。」
威尔皱着眉，不发一语。这样的动作，令自己的内心隐隐作痛。——原以为他是个讨厌麻烦，性格懒散的候补生。
——和周遭人的想法一样，我也将他当成了表情凶恶的无赖汉。
然而，华宫和优特却——
『……因为我觉得他是个好人。这样不行吗？』
『榭尔哥哥，听我说哦。小威哥哥他对优特非常好呢！』
……莫非我遗漏了他最重要的部分吗？
「对了，威尔你平时不参加训练吧？」
「叫我参加训练？去不去都随我高兴吧？」
「不是这样，我只是好奇你不参加训练时都在做些什么。」
「睡午觉。」
「那不睡午觉的时候呢？」
「……」
他默默走了一段路，在两条岔路的分歧点停下。然后——
「每个人都是一样。」
威尔低声这么念道。
「为了当上正护士，净做些无聊的竞争，或是为了变强，比别人更刻苦训练。平时只顾着做这些，却把重要的事情都忘得一干二净。」
「重要的事情？」
「你去训练的时候，像刚才那个小鬼有谁可以照顾她？」
将手放进仪礼服的口袋，他冷冷地说了下去：
「要训练或组队都随你们高兴。不过，可不要推到我头上来啊。没有我，谁来检查武器库？谁能去帮忙像刚才那种小鬼？」
「这个……」
完全不知该如何回答。并非是被对方问倒，而是他的发言中包含了太多的讯息。换句话说——
当其他护士努力训练的期间，他正在检查仓库里的武器？
当其他的护士为了晋级而组队出任务的时候，他则是独自一人在塔内巡视，对优特那样有困难的人伸出援手吗？
「这些事……你每天都在做吗？」
「我不做就没人会做了。仅此而已。」
如此干脆的回答，让榭尔提斯猛吸一口气。
……独自一个人……在无人知晓的情况下默默努力着。
平时的训练、任务或者部队活动。不去参与这些护士固有的活动，反倒在不为人知的地方，为了帮助他人而默默付出汗水，
『有些人并不关心塔顶上的巫女大人，而是更在乎「其他方面」的事情。』
……尤美黛教官想说的就是这个吧。
自己的目标是达成和巫女之间的约定。但怀着不同目标的他，却仍朝自己心目中的护士形象一路迈进。这样的信念——清楚地传达了出来。
「……那个，总之很抱歉。我完全不知道威尔你私底下这么卖力。」
「啊啊！恶心死了。不要随便往别人脸上贴金啊。」
带着不变的愠怒表情，威尔粗声说道。
「不。我不是这个意思，而是真心这么认为。」
「那又怎么样？」
榭尔提斯绕到他的正前方，再度开口：
「下次我也一起帮忙吧。不光是训练而已……莫妮卡和华宫如果知道你所做的事情，也一定会很乐意主动帮忙的。」
「哈，你是白痴吗？我死都不要。」
「为什么？」
「你根本就不懂。」
说着，威尔将脸转向了他处。
「麻烦女人的家伙算什么男人？所以我才自己一个人做啊。」
*
「榭尔提斯……还有威尔。真稀奇，你们竟然一起过来呢。」
天结宫，公用道路。
站在通往室外训练场的岔路上，莫妮卡举起一只手来。
「对了，那个……昨天很抱歉，让你看见我难堪的一面。」
听了这番话，榭尔提斯注视对方好一会后——
「是『莫妮卡前辈』那件事？」
「啊啊……想不到竟然会在那种地方碰面。」
她低头承认道。
——莫妮卡果然也很在意。
昨天，她在塔内的二百六十九层遭遇了优米的追问，最终一言不发地跑掉了。
尽管事后从优米口中得知，这是她巫女见习生时代的前辈，但莫妮卡本人又是如何看待的？榭尔提斯十分担心这点。
「我这么突然跑掉，优米她……巫女大人一定很不高兴吧？」
「不，她反倒很想跟你多聊一聊哦。」
「……这样啊。」
莫妮卡放松下来，表情忽然一阵落寞。
「你应该也不讨厌这位巫女大人吧？」
「当然了。毕竟是巫女大人……而且还是我的后辈。」
仿佛在翻寻记忆的深处，她断断续续地说着：
「三年前放弃巫女见习生身分的时候，我并没有告诉她自己将成为护士候补生……总觉得，这么做好像背叛了和我一起努力过来的她……所以很难启齿。本来打算至少先当上正护士后再向她报告的。」
「于是一眨眼就过了三年。」
「真的很难为情……原本是我后辈的女孩，如今已经是位出色的巫女大人了。」
清澄得令人恐惧的灰色眼眸。带着若说是嫉妒自己被后辈超越，未免也太过于深邃——的眼神，莫妮卡遥望着远方。
……太好了。她并不是讨厌优米。
「等我们一起前往统政厅的时候，但愿你们能多聊一些。」
「说得也是，首先必须在最终考核获胜才行。」
她紧握双拳。
笔直注视着被铁丝网围住的广大用地——通往室外训练场的大门。
「早安。」
带着飘浮的机械珠，华宫站在门旁出声问候。
「早安。你起得真早呢，华宫。」
「是你们差点就迟到了。看吧，人都已经来了。」
抱着机械珠的华宫，转头示意自己的背后。在那里——
是从训练场中走来的五个人影。套装打扮的女性教官在前，后方跟着四名候补生。
「嗯，莫妮卡的部队也到了。那么按原订计划，开始介绍最终考核的内容和测考官——不过既然双方都在，你们先彼此介绍一下成员吧。」
教官拿起刚才叼着的香烟指了过去。
沿着那个方向看去，是一名站在对手部队前方的黑发青年候补生。年纪看不出是否满二十岁。身材高瘦，眉清目秀的模样就像个气质青年。嘴边总是挂着善意般的微笑。然而，眼中却带着一种鄙视他人，带有嘲弄和攻击的神色。
「哦？有必要自我介绍吗？」
态度狂妄的青年，故作惊讶地问道。
「对手的情报，应该是彼此要调查清楚的吧？」
「我认为有必要。」
「……好吧，既然教官坚持的话。」
将一只手插进仪礼服的口袋里，他不屑地望向了这边。
「我叫纳许。纳许·G·恩多芬，请多指教。这边的三人也要介绍吗？左边开始，是大剑使金伯利，中间是重枪士勒斯达克，右边的女性沁力术士则是缪珐。大致上就这样吧。」
纳许夸张地耸耸肩膀。
「那么，你们几位呢？」
「我是……」
「我想没必要再问了。」
他「哼哼」地窃笑道：
「你就是部队长莫妮卡吧？那边的女性是华宫，他则是榭尔提斯。站在后方的是威尔。第一次考核的成绩虽然未公布，不过中弹数二的表现也相当出色。对了，第二次考
核也顺利击败了对手。第一战是六分十五秒，第二战……时间是多少，缪珐？」
「十四分七秒。」
「对对。这也是很不错的成绩。一开始我还以为只是个临时拼凑的部队罢了。结果不但通过第一次考核，也在部队战中胜出，昨天甚至击败了仙蒂的部队。啊，仙蒂是我们昨天交手过的部队战对手。不出意外的话，原本要和他们在最终考核中相遇的。」
……调查得真详细。
未将想法写在脸上，榭尔提斯在心中赞叹道。
对方言语轻浮，态度也很目中无人。不过在这样的外表下，仍能窥见勤于收集对手情报的这份谨慎，以及周密的组织性。
「纳许，说够了吧？」
教官面不改色地开口：
「进行最终考核的就是这两组。说明完毕，接下来是测考官的讲解。」
转身离开的教官，和一名正护士互换了位置。
一头耀眼的金发在身后分成了两束，少女有着一对褐中带红的双眸及可爱的脸蛋。上半身穿着天结宫的仪礼服，下方是裙子的打扮。
「……依夏？」
见到熟悉的身影，榭尔提斯下意识叫出对方的名字。
「诸位候补生们，大家好。我是担任本次测考官的依夏。」
但她只往这边瞧了一眼，又若无其事地说了下去。
「八个人，一个也不少呢。也对，这种场合是不容许迟到的。」
意味深长地短暂一笑后。
「那么，现在开始说明考核内容——最终考核并不像之前一样测试战力，而是要考验整体的组织力。课题是自然区的巡逻任务。同行的测考官将逐一确认你们的行动，请谨记在心。」
……果然是巡逻任务。
最终考核为部队的综合实力测验，已经是某种老规矩了。特别是巡逻任务，由于当上正护士后也会定期执行，因此很容易成为测验候补生适应性的考题。
「考核为期三天。明天中午准备完毕后就集合。详细的指示将在运输车中另行告知。有任何问题吗？」
在场的八人，没有一个举起手来。判断大家没有疑问后，依夏微微眯起了眼睛。
「没有问题的话，我要在此警告一声……部队长纳许·G·恩多芬。你刚才的态度并不符合候补生的举止。劝你最好改过来。」
「哦，我可是很认真听着。」
带着嘲弄的表情，担任部队长的青年耸起肩膀。
「你是说这种闭着眼睛嘻皮笑脸，在我讲解时不理不睬的态度吗？那么奉劝你最好多多了解自己的立场。」
「立场……说到立场嘛。」
被身为上司的正护士直直瞪着，纳许仍旧不改一脸的轻浮。
「我想应该是你才对吧。那么优秀的姐姐，却有个如此不成材的妹妹。」
「这和我姐姐没有任何关系。在这里，我就是测考官，完全没有倚仗姐姐的意思。我会公平公正地主导整个考核的进行。」
「那就好。那么，我们还要准备明天的考核，先失陪了。」
纳许连同整个部队离开了现场。确认对方的背影完全消失之后，榭尔提斯对留在原地的依夏使了个眼色。
「不要紧吗？」
「什么？」
「那个……就是……总之一言难尽。」
在玛哈一战中所受的伤。她的搭档，那名双枪士的伤势。以及她身为本次测考官的立场。想问的事情太多，根本不知该从何问起。
「笨蛋，你先想清楚再开口好吗？」
依夏抱着双手叹息道。她并未摆出测考官的架子，而是恢复了榭尔提斯所认识的那种倔强又高傲的态度。
「这个……关于上次的那件事……」
「你说玛哈的事情？我当初只是受了轻伤，吉恩也康复得很快哦。这次的测考官一职，是我自愿担任的。反正吉恩也还在复健当中。」
「哦，真是少见呢。原来你是自愿担任测考官的？」
毕竟担任测考官很浪费时间，要准备的事情又多。
「因为这次考核中获选的候补生，要陪同姐姐一起去统政厅嘛。我不想让那些乱七八糟的人和姐姐同行，所以打算亲自来挑选一下。」
「和姐姐同行……同行？」
反复念着依夏的这句话，他不禁感到纳闷起来。前往统政厅的只有优米、总务局的事务员，以及炼护士首席而已。这样一来，依夏的姐姐便是其中之一了。
那么，究竟会是谁……
「哦。依夏的姐姐是塔内的事务员吗？」
「你在说什么傻话？是炼护士首席哦。地位最接近千年狮的护士。」
这瞬间，雷奥的忠告在脑中响起。
『小心点。要是太过显眼，对方就会识破你的身分。』
『现今的炼护士首席，就是你认识的某人。说到你交手过好几次的「吉尔休费萨」，应该就懂了吧？』
「不会吧？」
「什么不会？」
「不，这……原来你是那个伊丝塔的……妹妹？」
「哎呀，原来你也知道啊。这也难怪，毕竟姐姐她非常出名嘛。」
依夏自豪地抬头挺胸。
「……我总算有点明白了。」
女性护士虽多，但能晋升至干部级炼护士的则寥寥无几。但就是这么一小部分的女性护士，有时却隐藏着足以凌驾男性炼护士的实力。
——当中的首席就是伊丝塔·伊斯·伊西玛尔。
依夏会在言语间流露出对自己姐姐的景仰，自然也就能理解了。因为依夏的姐姐的确很强，在护士之中也遥遥居于领先的地位。
「不过，先不提这些。既然知道依夏你是测考官，我就稍微放心了。要是被不认识的护士紧盯着一举一动，总觉得有些不自在。」
「……你还是那么天真啊。不过，我刚才说的公平公正，可都是实话哦。」
依夏对这边伸出手指。
「这个测验是为了选拔和姐姐同行的候补生。不会因为我认识你，就给予特别的优待。我将以测考官的身分去公平考核每一位候补生。给我好好记住啰。」
正面迎上对方的手指及视线，榭尔提斯分别对莫妮卡和华宫使了眼色，并代表整个部队做出点头的动作。
「我知道，我们也打算光明正大地接受测考。」
「哼，那就好。你们多多加油吧。」
哼了一声后，依夏便转身离开。紧接着——
「好——无聊的集会总算结束了。我要先回去啦。」
「啊，喂。等一下，威尔。我们接下来要开会讨论最终考核的事情。」
莫妮卡出声制止打算离去的青年。
「我现在很想睡啊。之后再告诉我结果就行了。」
「你又擅自——」
在她要加强语气的前一刻，榭尔提斯挤到两人中间。
「等……等等，莫妮卡！对不起，今天可以原谅他一次吗？」
「咦？」
她眨眨眼，一脸错愕的模样显得相当可爱。
「讨论的结果，就由我来转达给威尔吧。如何？」
「……既然你这么说，我也没意见。」
表情难以释怀的莫妮卡同意道。
「不过，你是怎么了？我很想知道其中有什么理由。」
「这……这个，要是现在把威尔气跑，我们也无法参加任务了对吧？」他绝口不提早上发生的事情，傻笑地蒙混了混去。
……叫我绝对不能说出来吗……
……做了那么了不起的事情，竟然不愿对任何人提起。
寂静。
几乎令耳朵发疼的无声，连空气对流也一并冻结的寒冷室温。
连接天上的高塔内，顶端的圣域、圣室——二百八十一层，大圣堂。
散发着黄金般光泽的黄铜色祭具，以及绘有星星和月亮的巨大彩色玻璃。天花板则是一整面象征苍穹的深蓝色壁画。
「…………」
优米独自一人站立其中，闭起双眼。
她抬起头，将自己置身于寂静中，仿佛用全身去感受着时间的对流。
【ele So Phi-a-s Arma-Riris】
请接纳一切我能实现的愿望……
双唇唱出了代表力量发动的开放序词。涌现的赤红色粒子，刹那间将优米连同纯白的法衣完全覆盖住。
绯红，这是沁力当中被称为洗礼系的术式所特有的光辉。
洗涤魔笛的净化之力。
『洗礼系不需复杂的祈祷哦——沁力的解放就是一切，就是极致。』
来自前辈巫女梅枚儿的教诲。
解放自己体内的沁力，藉以净化魔笛。仅此而已。其效力取决于沁力的波长大小，而非技巧。这便是沁力潜藏量优于他人的自己，在巫女之中被称为洗礼巫女的理由。
——我一直告诉自己要努力。
就如同春蕾擅长领域系，梅枚儿擅长结界系那样。
——努力不去辜负洗礼巫女的名号。
——但是，唯独榭尔提斯身上的魔笛……
唯独对于青梅竹马的他身上的魔笛完全无计可施。
艾尔贝特共鸣——过于强大的魔笛和沁力，而且是两股相当的力量彼此相斥，甚至扭曲物理法则，产生强烈的光和火焰的现象。
『优米，让属于你自己的可能性开花结果吧。』
克服艾尔贝特共鸣的方法是存在的。那是一种和自身沁力「型态」密切相关的方法。皇姬莎拉是这么告诉自己的。
……可是，这又是什么意思呢？
……我的沁力「型态」，为何会与艾尔贝特共鸣有关呢？
按照春蕾的说法，自己的「型态」是「花蕾」。
一种名叫孤挺花的绯红色花朵。
……咦，说到绯红色……
「和洗礼系的光一样颜色……？是巧合吗……？」
代表洗礼系的沁力色彩，和自己的沁力「型态」的形象是同一颜色。
绯红色，这或许是一条线索吧。
「……」
不行，一时之间想不出任何关联性。即便逐一回想巫女见习生时代所学到的东西，「孤挺花」这个字眼也未曾出现在授课的内容里。
「真的吗？你真的什么都不记得了？」
一个陌生的声音，忽然从正后方传来。
「是……是谁？」
她触电般猛然转身——
眼前出现了占据整个视野，巨大的深紫色光辉。那是一头带着深紫色雾气，双眼血红的野兽。
「幽幻种？怎……怎么会……为什么会出现在大圣堂里？」
大圣堂仅被幽幻种入侵过一次。就是一个月前冰结镜界遭到突破，受幽幻种大举进攻时……莫非是当时躲藏起来的？
「呜！」
没有时间追究原因了。为了保护自己，必须先发动术式——
Oe/ Dia =U biz gazzinis sis wei sigbn. Quo zess wiz xes kyele.
■■……■，■■■，■……■……■■■，■，■……■
覆盖幽幻种全身的烟雾，发出了紫水晶般的光辉。光辉凝聚成强光，逐渐转变为比毛发更细小的光丝。
魔笛的发动。
——糟糕……术式会来不及？
以野兽为中心，光呈同心圆状扩散，凡接触的地板陆续腐败成白色——未能及时施展防御的结界或攻击用的洗礼系术式，优米直接被魔笛之光吞噬了。
她做好了受死的觉悟。
…………咦？
没有一丝疼痛。按经验来说，感染魔笛后会产生恐惧般的呕吐感及疼痛。但现在却一点迹象也没有……为什么？
她忐忑不安地睁开双眼。
面前是大圣堂内一如往常的亮光。原本受魔笛侵蚀而腐败的地板和墙壁全都安然无恙，就连天花板的装饰也显得明亮无比。
更重要的是，幽幻种已经不知去向了。究竟会跑到哪去——
「你把刚才的幻影当成了实物吗？」
「！」
听见一旁传来的声音，她立刻转头。
「……你是什么人？」
带光泽的漆黑——有着一头亮黑色长发的女性就站在那里。
令身体曲线毕露无遗的黑色法衣，以及一件银色外衣。年龄大约在二十三、四岁左右。尽管年纪并不大，但嘴边那意味深长的笑意……就如同历经漫长岁月淬炼而成的白刃，显得锐利又动人。
「我吗？我是——」
女性用手梳理柔顺的长发，带着琥珀色的双眸转过侧脸。
藏不住的丰满双丘、紧致的腰身，以及自其下再度隆起的妖艳曲线，透过法衣都清晰可见。那充满魔性魅力的身体线条，就连同性的自己也为之屏息。
「萨莉，这就是我的名字。叫我『主天』也无妨。」
呵呵。涂上黑色口红的嘴唇轻吐出笑声。
……萨莉？
一个极为陌生的名字。不，她真的是天结宫的人员吗？尽管穿着一件看似塔内法衣的服装，自己却未曾见过设计如此独特的法衣。
「你说才的幽幻种是幻影，对吗？」
「乐园幻想。一切都是『禁忌水晶』的记忆之一，我只是将其实体化罢了。」
怦咚。心脏一阵悸动。
……这是什么感觉？
乐园幻想，还有禁忌水晶……完全没有头绪。然而，听见这两个名字的瞬间，内心深处似乎有什么东西要跳出来一样。
「你……刚才做了什么吧！」
优米按住起伏的胸口，直直瞪视对方。但女性只是一脸平静地笑着。
「不，什么也没做。我不过是随口说出了这个世界的钥匙。兀自做出反应的人是你————你的沁力和这个名字产生了共鸣。」
萨莉伸出紧握的左拳，手心朝上摊了开来。
上头是一个小巧可爱的玻璃艺品，以深紫色水晶雕刻而成的有翼龙。自己有印象，那是在天结宫的大厅处贩卖的纪念品。
塔内的吉祥物「黄昏龙」。为何要拿出这种无关紧要的东西？
「真是有趣。我不在的期间，塔内居然卖起了这种东西。」
放在掌中的龙形玻璃艺品。这个任何人都可以买到的纪念品，她面带怀念地久久凝视着。
「请问……这个是？」
「是别人买给我的，包括一整袋满满的点心。」
「咦？」
「算了，这通不重要。我之所以觉得有趣，是纳闷这条龙为何会成了天结宫的吉祥物。明明就没有人记得它的起源————就是这么回事，巫女大人。不，优米·爱尔·苏菲尼克特。」
「……什么意思？」
「唯独你，和三年前一点也没有变化。」
「！」
胸口忽然一紧。和刚才的悸动完全不同，而是被利剑刺入胸膛般的锥心刺痛。她双手握拳，咬紧牙根忍耐着。
「……这是因为……我还无法独当一面。」
「尽心尽力去完成巫女的职责？努力获得成长？那些都是幻想。包括你所投身的修行，也是毫无意义的虚像。映照在镜子里，全无实体的虚像。」
「没……没有这回事！」
然而，仿佛在等待这句话般，萨莉更是加深了笑容。
「你注意到身边的世界正在急速转变了吗？」
「……咦？」
「坠入秽歌之庭的少年回到了浮游大陆。冰结镜界一时之间被幽幻种突破，遭受大规模的进攻。还有，在浮游岛上发现的幽幻种培养水槽。这几乎都发生在同一时刻。倘若它们彼此之间是紧密地环环相扣的话呢？」
……她究竟是什么人？
只有塔内巫女才能得知的极机密事项，她为何会一清二楚？
「世界不断运转。你身处在漩涡的中心，却仍未自觉。所以我才会在这里……没错，是时候让冻结的时间转动了。」
萨莉缓缓打开右掌心。
「变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。所以，我来帮你创造。就让我代替那位忙碌的皇姬，告诉你所不知道的一段旋律吧。」
放在掌中的，是一块花瓣造型的赤红色结晶。
「禁忌水晶的部分记忆，以『门扉』名咏。」
———『Keinez』———
红之歌
她口中轻声念道。
这个瞬间，光随之产生。赤红色的结晶碎裂成千，融入了虚空。每一块结晶的碎片，都勾勒出色彩缤纷的光流。
照亮大圣堂的光开始集结，逐渐构成某种形状。
……这……这是什么？
集结后的光，在自己面前形成了一道门。
「一切始于千年前的乐园幻想。优米·爱尔·苏菲尼克特——当你看见冰结镜界建立前的世界，你会怀抱什么样的想法？」
发光的门上，迸出近似黎明的强光——
下一刻，优米昏了过去。
天空燃烧着血红色。
「……这里是……哪里？」
按住晕眩的头部，优米摇摇晃晃地站起。
自己倒在一块陌生的草皮上……环视周围，此处还有数个喷水池、长椅、溜滑梯以及沙堆等设施。
「自然公园？」
高大的树木围绕整座公园种植，想必是为了分隔之用吧。更往内看去，距离自己所在位置的数百公尺外，坐落着许多巨大的建筑物。
说到都市内部的公园，仅天结宫周围就有好几个……然而，自己却未曾见过这座公园。另外，更令人在意的是——
「……好可怕的天空。」
她仰望天空，下意识眉头深锁。大片的黑色云层，如血液般鲜红的天空。就仿佛世界末日即将到来——如此诡异的天色。
……这里是……哪里？
和自称萨莉的女性交谈后，对方说要让自己看看千年前的世界……冰结镜界建立前的世界。回过神来，自己便晕倒在这里。
是梦？是幻觉？不，不对。包括地面的坚硬触感、空气的味道及云层的质感，一切都不像是幻觉。这无疑是现实世界。但对方究竟用了什么力量，才能产生如此的——
「……不。」
这些事情之后再来思考。现在最要紧的，是必须找出回去的方法。
『紧急命令，紧急命令。』
迈出第一步的同时，警报声忽然响起。
「什么……发生什么事了？」
『北方上空有大批幽幻种正在接近中。
居住区的居民们请即刻躲入避难所。』
……幽幻种？难道！
一种直觉般的躁动压迫着胸口。优米反射性望向了天空。
鲜红色的天空，以及散开的乌云。云中的一部分呈现了不自然的破碎……好奇怪。这种无风状态下，云应该不可能移动才对。
『重复一次，大批幽幻种正在接近中。
居住区的居民们请即刻躲入避难所。』
变化突如其来。破碎的乌云在虚空中停止动作的一瞬间——便朝地上一直线俯冲。
果然没错！
那不是乌云，而是雾气。挟带那种深紫色雾气的是——
「……幽幻种？」
天上的袭击者纷纷降落在公园草皮上。
噗滋……噗滋……噗滋噗滋……
魔笛的侵蚀。幽幻种着陆的位置上，地面开始沸腾，然后逐渐腐蚀。
「……是那时候的统率个体！」
她紧咬嘴唇，翻动身上的法衣，瞪视着降落的巨大幽幻种。
一对翅膀、巨大的四肢，以及从深紫色雾气中探出的蜥蜴状头部。
那酷似巨龙的模样，自己再熟悉不过了。想忘也忘不掉。那便是曾经率领幽幻种大举进攻的统率个体。
Oe/ Dia =U biz gazzinis sis wei sigbn Quo zess wiz xes kyele.
■■……■，■■■，■……■……■■■，■，■……■
幽幻种的口中，发出了诅咒般的音色。
深紫色的光如漩涡集中在幽幻种身上，接着一口气往数百公尺外扩散开来。
【ele So Pbi-a-s Arrma-Riris】
请接纳一切我能实现的愿望……
优米振奋精神，开始祈祷用来对抗魔笛的洗礼系术式。念出沁力的开放序词后，绯红色的光包覆了自己——
一阵冷意袭来。
「呀……呀啊！」
挡不住魔笛的波动，身体被刮向后方。在被抛出将近十公尺的距离后，整个人重重撞上公园外围的大树树干。
沁力与魔笛的纯粹较量，竟然会败下阵来？这……怎么可能……这种事情，过去从未发生过。
「……呜……啊……」
背部的剧痛，令自己几乎无法呼吸。
不行……下一波的……魔笛……我必须……集中精神才行……
心镇。
优米强制分离身体上的剧痛，让精神集中于沁力术式。
做出双膝和单手着地的姿势，她再次抬起脸来。尽管视野模糊，却仍睁大双眼，直直瞪着幽幻种。
……我……不能输。
……因为我是……巫女……所以绝对不能输。
她开始准备抵挡下一波魔笛的术式——
然而，「下一波」却迟迟未出现。
「咦？」
丝毫不理会这边，幽幻种展开翅膀飞走了……究竟怎么回事？我明明还活着。幽幻种应该也很清楚这点才对。
——咚。
身旁传来物体落地的微弱声响。又是幽幻种？她鞭策仍旧疼痛的身体，转了过去。在那里的，并不是那些畸形野兽的同伴，而是——
「……小孩子？」
倒在草皮上的是一个人……十岁左右的少年。身上的衣服纤维已经破烂不堪，隐约可见皮肤上泛着诡异的深紫色斑点。
——刚才的魔笛，不是为了要攻击我吗？
由于太过惊慌，自己到现在才发现，幽幻种最初锁定的对象是这名小孩才对。在它达成目的后，就前去寻找下一个猎物了。
……总之先净化再说。
改变术式的对象，优米针对自己所接触的事物开始咏唱祝福。
编织的麦．七形的颜色啊。
Yu/ ubinis ole =C kis tib les.
编织的梦，七彩的颜色啊。
「……不用担心。」
她抱着倒地不起的少年，靠在自己胸前。
mios buda yum xepb fel bypne sbel sepbat, xepbnis wisiom.
浅睡之泉的睡眠终结，愿望的轨迹和觉醒的辉石。
mebnes nelar, Ee toga-s-sia uea clar =C nelues zabl tis kyel Sopbit
如今于此礼赞、歌颂的脉动，到天音来吧。
「我……会治好你的。」
彼此触碰的肌肤，相互感受的体温。
原先用来祝福自己的绯红色光辉，透过手臂传给了少年。
kei yum lisy r-blow-s-miel xins clue Is-Ye-fio missin.
倾注的水滴充满慈爱，流动的时之赤红，于远方奔驰
Ris sia sopbia, sbel evoia steras tis lef ilis.
愿望啊，化为成千的希望之路吧。
侵蚀少年的深紫色光辉。净化这道诅咒的绯红之光。
两道光如漩涡般混合在一起。
Yu/ Se =C clar fears valen r-miel noi I.
——当世界充满祈祷时，我将歌唱。
最后，绯红色的光——
绯红的光辉，被深紫色的光所弹开，独自消灭了。
「……咦？」
无法理解眼前的状况，她整个人顿时愣住。
「……这……怎么会这样……」
我的洗礼术式竟然起不了作用？这并非像榭尔提斯那样排斥，沁力的确突破了魔笛的障壁。然而最后却又被弹开……
这种现象，自己曾目睹过许多次。
刚成为巫女见习生的孩子，当她们试图净化魔笛的时候，也会像这样被弹开。
原因是单纯的能力不足。就像以最高画质拍摄的影像，若用于播放的电视本身解析度太低，就会变成低画质一样——即便沁力的总量充裕，将其实体化的术式倘若跟不上，就使得毫无意义了。
……我犯了和巫女见习生一样的错误？
刚才也是如此。防御用的术式败给了魔笛。而回顾刚才洗礼系的现象，可以得出一个假设。再单纯不过的假设。
幽幻种的魔笛，比我这个巫女的沁力术式还要强大？
防御用的术式完全无效，洗礼系术式就和儿戏一般。
……怎么会这样。
……一直以来……我含泪修行的成果……现在却…………
抱着昏迷的孩子，优米无力地跪在地上。
侵蚀少年的魔笛仍未停止。全身逐渐转为深紫色的模样，就是感染魔笛后，全身细胞坏死的铁证。可是，自己却只能眼睁睁看着。
这就是……这就是————
『当你看见冰结镜界建立前的世界，你会怀抱什么样的想法？』
这就是千年前的世界吗？
在冰结镜界建立之前，到处理所当然地存在着如此可怕的幽幻种吗？
「………………我不要。」
她淌血般紧咬嘴唇，拭去眼眶中的泪水。
……我不要。
我绝对不放弃。
这样的世界，不正需要有人来支撑吗？这样的世界，不正需要巫女吗？要是连巫女也放弃，一切就结束了……所以绝不能放弃。
抱住少年的双手加大了力道。
优米试图重新咏唱洗礼系的旋律。但在开口的瞬间，整个人便僵住了。
……啪……啪啪……啪啦……
撼动大地的声响，以及某个巨大「事物」的低吼声。
「！」
每次一次的晃动，都让肌肤感到轻微刺痛。这不是震动造成的，而是逐渐接近的某物所发出的压倒性气势所致。明明就还未看到任何的身影。
但它确实存在，而且——已经来了！
直觉这么告诉自己的瞬间，那东西便从公园内部的成排建筑物中现身了。
将近有几十层的建筑物那么高，其庞大身躯前所未见的幽幻种。
成人般大小的血红眼球，对上了自己的视线。
「……啊……呜……」
身体动不了。视线交会的瞬间，全身就像被定住般僵硬。
——赢不了。
——我……不，人类不可能战胜这个怪物的。
用不了多少时间，身体、心灵、直觉，一切便领悟了这点。令刚才的幽幻种相形失色的巨躯和震撼力。更重要的是，那覆盖全身的魔笛光辉，如日食般遮蔽了整个天空。
……对不起。
……我……没有能力救你……
抱着遭魔笛侵蚀的少年，优米如今只能抬头望着幽幻种。
Oe/ Dia =U biz gazzinis sis wei sigbn Quo zess wiz xes kyele.
■■……■，■■■，■……■……■■■，■，■……■
幽幻种的咆哮。其魔笛在上空凝聚，释放灿烂的诡异亮光。
连同整个公园在内，光环吞没优米和少年——
……对不起。
她使劲抱住少年，闭上眼睛。不，就在双眼正要合上的瞬间，有人来到了自己的面前。
Elma sia Risis ele Selabpbenoria
来吧，赞颂那成就一切之子吧。
一名神秘发色的少女咏唱道。
仿佛七彩的绢丝般随风飘扬，不断变化色彩的美丽长发。
水镜色——如寒冰晶莹剔透的银白底色中，光所及之处则闪耀着珍珠及黄金的混色。
苍光。
耀眼却柔和的沁力光辉，抢在魔笛到达前展开了。
结界系的沁力术式？
光之结界挡下了覆盖整个世界的魔笛光辉。这一刹那。
——滋滋……滋……——
闪电般的蓝白火花，在结界的接触面上迸发出来。
「艾尔贝特共鸣？」
……跟我和榭尔提斯接触时一模一样。
她忘我地凝视着眼前的火花。
艾尔贝特共鸣，过于强大的魔笛和沁力彼此冲突时所产生的奇迹现象。它竟然会发生在这只前所未见的幽幻种和少女之间？
魔笛与结界相互抵销。
发现自己的攻击被挡下后，幽幻种露出了一丝不安。在这么一眨眼的短暂时间内，少女再度唱出沁力的开放序词。
【Yu/ ris-ia Sopbie, Arma-Selab】
请接纳我唯一能实现的愿望……
直达地平线尽头的苍光结界。
光环限制了幽幻种的行动，金黄色的枪状光柱紧接着刺穿其巨躯，牢牢钉在地面上。
最后，苍蓝的结界转变为绯红色——对幽幻种最有效的洗礼系光辉。
「……好厉害。」
优米只有这样的感想。
苍光是结界系。金黄色的光枪是降临系的术式，最后则是洗礼系的大规模放射。
三种系统的合成术式。而且是如此规模庞大，威力惊人。但是，竟然只靠一小节的开放序词便足以发动。
「这孩子被魔笛污染了吧。净化过了吗？」
晶莹剔透的水镜色长发随风飘扬，少女缓缓转过身来。
一身没有任何图案的素色上衣和裙装打扮。肩膀和身体纤细得仿佛不堪一折，身高大约和春蕾相仿。年纪应该还不到十五岁，最多只有十三、四岁左右。
「啊……啊……这个……」
支吾其词的原因有两种。一是对于自己的洗礼系失效所衍生的愧疚感。另外——是被眼前的少女如宝石一般可爱的姿态所深深吸引的缘故。
泛着忧郁的湿润双眸是明亮的琉璃色。肤色如白磁般白皙通透，细致的肌肤上不带一丝瑕疵。惹人怜爱却如梦似幻的面庞，即使妖精也会相形失色。
……这女孩究竟是谁呢？
「我来接手术式。」
望着紧抱少年的自己，少女委婉地告知。
「身体已经开始坏死，或许会受疼痛刺激。你就这样帮我按住他。」
「好……好的！」
少女在草皮上双膝跪地，念出和刚才一样的开放序词。
【Yu/ ris-ia Sopbie, Arma-Selab】
请接纳我唯一能实现的愿望……
这就是她的开放序词？
是巧合吗……好像和我的开放序词十分相似。另外，这声音总觉得在哪里听过的样子。而且不只一、两次，是最近这阵子才刚听过的。
「应该不要紧了。」
「咦？已……已经好了？」
回过神来，她望向少年。带剧毒的深紫色斑点已消失，皮肤恢复成原来的血色。坏死的仅有一小部分，事后应该可以藉由外科手术治愈。
「你很善良呢。」
被忽然这么一说，优米不知所措地眨了眨眼睛。
「咦？」
「这孩子从未挣扎过，始终表现得非常平静。我想，一定是因为感受到了你的心意。」
「……啊，是……是这样吗……我下意识就……」
不过，心里真的很高兴。因自己的无能为力而沮丧的心情，仅仅听了这么一句话之后就舒坦许多。
「请……请问……你叫……」
你叫什么名字。说完这句话前，少女后方的影子令她全身为之一颤——这种压迫感。
拖着前所未见的巨躯，幽幻种撑起倒下的身体再度站立。野兽变得更凶暴，更难应付。深紫色的光辉逐渐流遍全身。
「后……后面！还没结束！」
「——不。」
斜眼望着背后的野兽，少女平静地告知。
「已经结束了。」
来自天空的闪光，将幽幻种的巨躯一分为二。
宛如玻璃碎裂的声音。幽幻种的身躯化为细小的光粒，融入沁力的残光中，慢慢消失了。
……发生什么事了？
这名少女什么也没做。幽幻种也不可能自我毁灭。既然如此——
『纱砂，您平安无事吧？』
是一身耀眼机械服的银发少女。
身高仅比自己高出一些，年纪或许都差不多。凛然的声音和不露感情的面庞显得出奇地协调。这样的一位女孩就站在面前。
「当然。你那边如何了？民众们都去避难了吗？」
纱砂——水镜色头发的少女微微笑道。
『比对电子地图上的居民名册后，确定有98％已经顺利避难。剩下的居民将由指挥人员负责疏散。现在结束游击战，开始进行歼灭行动。』
银发少女挥动右手。在她的手中，握着一把和这年纪的女孩完全不搭调，远远超过自己身高的巨大镰刀。
……莫非刚才劈开幽幻种的，就是这个女孩？
……用那把大镰？
『需要报告战况吗？』
纱砂点头后，银发少女紧接着说了下去
『都市内部的幽幻种，刚才的中型个体就是最后一个了。不过，北方的大空域侦测到相当于一千七百个体的反应。关于这方面，由我一人出击便可。歼灭时间预计为一万七千两百秒后的下午四点半。』
「这段期间，我来净化都市内部的污染处吧。」
『是的。但由于空间的扭曲，推测八小时候将会出现大型个体。从反应规模推断，数量为二。可能都是拥有旋律「黑唱」的个体。』
「……这两只个体很棘手呢。你和我各对付一只吗？」
纱砂的表情变得严肃起来。
少女轻松应付了刚才的幽幻种，但如今却露出这样的神色。
『是的。您也知道，拥有「黑唱」的幽幻种，可以抵抗结界系、降临系、领域系、礼赞系的沁力。请利用洗礼系的术式予以对抗。』
「我知道。我们不能输……就让那些侵略者，好好见识一下人类真正的实力吧——对了，说到这个。」
纱砂可爱的脸庞上浮现疑问。
「优特呢？她怎么样了？」
『正和西边空域闯入的群体交战中。那边也出现拥有「黑唱」的个体，但她说不需要帮手，叫我来帮忙某个十四岁的小孩子。』
哼。纱砂一下子别过脸去，动作中充满了稚气。
「……不好意思，你在说谁呢？」
『需要我清楚回答吗？』
「不用麻烦了——那么，我们八小时后再会合吧。地点稍后会另行通知。拜托你了，『米克瓦的机神』小姐。」
纱砂顽皮地笑着。
另一方面，银发少女则以不带感情的绯红色眼眸回答：
『我应该说过，我还有另一个名字「伊莉斯」吧。』
……伊莉斯？她叫伊莉斯？
……还有刚才……米克瓦的机神……这究竟是……
「那么，我们就此告辞了。」
「咦？那……那个……」
在纱砂的注视下，优米急忙站直身子。
「对不起，我们还有事情要去处理。都市内的幽幻种都被伊莉斯扫荡完毕了，现在很安全。你就先回家去吧。失陪了。」
「等……等一下！请问，你们究竟是——」
她向离去的两人伸手。
伸出手来。
至此，优米的意识再度中断了。
「呜……」
冰冷的触感贴上脸颊。醒过来时，优米发现自己正倒卧在地板上。
「这里是……大圣堂？」
她揉揉有些模糊的双眼。黄铜色的法具、苍穹的天花板、充满整个房间的冷空气。毫无疑问，是自己所熟悉的大圣堂。
…………刚才的……究竟是什么？
…………是梦吗……
不，如果是梦，记忆未免太鲜明了。还有这种疲惫的感觉。就仿佛在梦和现实的境界中旅行归来一样。
「对了，那个人——」
自称萨莉，身分不明的女性，让自己见到这种跟梦与现实都毫无关联的情景的元凶。直接询问她是最快的方法。然而——
「……不见了？」
优米整个人弹起，仔细张望四周，但就是不见对方的踪影。
就像海市蜃楼或夏天的热空气一样虚幻，这么说，包括她的存在，一切也都是梦了？
她按住胸口，打算深吸一口气。
顺着这个动作望向身上的法衣，优米刹时屏住了呼吸
「——这是……」
法衣的腹侧有轻微破损的痕迹。
什么时候弄破的？昨天吗？不，法衣是由专门的裁缝师负责管理。她不可能漏掉这么大片的破洞，而若是自己弄破的，应该也会察觉到才对。
既然如此，就是今天弄破的，而且是在——
『挡不住魔笛的波动，身体被刮向后方。在被抛出将近十公尺的距离后，整个人重重撞上公园外围的大树树干。』
「这……怎么会……」
她茫然望向自己的脚边。沾上脚尖的泥土。如果这也是和幽幻种交战中倒地所造成的，一切就可以解释了。
「那不是梦吗……？」
优米双膝落地，两手呆呆撑在地板上。
一切都是现实。那个世界，还有那幅光景？
「……那就是……千年前的世界。」
没有冰结镜界的世界。幽幻种拥有如今无从想像的可怕力量，饱受威胁的世界。远比现在更痛苦，更残酷，更加绝望————然而那两人。
纱砂，以及名叫伊莉斯的少女却依然挺身作战。
『就让那些侵略者，好好见识一下人类真正的实力吧。』
在那么痛苦的世界里，依旧奋勇地战斗蕃。
「…………」
被沸腾般的热情和寂静所占据，内心深处一阵冷一阵热。
……或许，这一切都是真的吧。
名叫萨莉的女性究竟是何人，又为何让自己目睹刚才的光景。一切无从得知。
但唯独在那个世界见到的景象——纱砂和伊莉斯这两人，必定总是像那天一样去拯救他人，和幽幻种持续不断作战。自己是这么认为的。
「…………」
肺部吸满冻结般的冷空气后，再次缓缓吐出。
「我……真傻。」
在心底深处，自己曾小看了幽幻种的可怕。
原以为只要祈祷冰结镜界，就算尽了巫女的职责。但这是错的。在那道结界下的秽歌之庭，在这个世界上，还潜伏着令人无法想像的幽幻种。它们必定正耐心等待结界崩溃的那一天。
保护世界不受那些怪物的侵扰，是巫女的使命。
而随时在身旁负责保护巫女的，就是千年狮。
……我的力量还远远不够。
……我必须变得更强。不论心灵、身体，或是沁力方面。
倘若不是如此，自己连榭尔提斯也救不了。既然无法净化幽幻种的魔笛，当然更不可能解救坠入秽歌之庭的他。
「……榭尔提斯。」
回荡在室内的声音。听着寂静中冷冷响起的回声——
「我……好像有些明白了。」
双手按在缓缓跳动的胸口，优米静静闭上了眼睛。
第四章、「深绿的大地」
1
远处传来野鸟叫声。
往天空生长的高耸大树，杂乱散布在这片森林地带。这深绿的世界，愈往内就愈增添绿意，寂静也随之倍增。
一片寂静中，两台亮橘色的运输车一前一后地驰骋。
穿越沼泽，绕过大树。最后——运输车停在了一块茂林中稍微开阔，视野良好的地方。
『哦——好壮观的树海。让人想起之前去过的浮游岛森林呢。』
「伊莉斯，你太大声了。浮游岛那件事情必须对外保密。」
安抚完兴奋的机械水晶，榭尔提斯将车上的行李扛在肩上。
「终于到了呢。这次是最终考核，要拿出干劲才行。」
「……毕竟都撑到这个阶段了。」
华宫和莫妮卡各自拿着行李站了起来。正打算追上离开后车门的这两人时，榭尔提斯忽然转向身后的同伴。
「我们好像到啰。」
「我的耳朵又没问题。真是的，困死我了。坐一整晚的夜车，路上又晃个不停，害我只睡了一个小时。」
大摇大摆坐在最内侧的威尔，整个人慢吞吞爬起。
「好了，快走吧。让测考官久等说不定会被扣分的。」
榭尔提斯背着沉重的行李，无奈地走下运输车。
「你们几个快点排好队，纳许的部队已经就定位了——好，那么从现在开始，进行任务第十六号『统政厅派遣』的最终考核。」
担任测考官的依夏指着周围道：
「如你们所见，这里已经是自然区的深处。比起居住区更接近生态保育区哦。虽然没有龙种这类一级危险物种，但并非不会出现袭击人类的大型生物。就连我们目前所在的位置，也不能保证绝对安全……更重要的是，很有可能会遇到幽幻种。」
正护士紧盯着眼前八名候补生的表情。
「你们或许清楚，护士的职责是保护塔内的皇姬殿下和巫女大人。现在你们要做的也是其中的一项，为了调查幽幻种的巡逻工作。」
不用说，天结宫设有侦测幽幻种的观测机。
但它只能捕捉幽幻种的魔笛波长，对只是单纯出没的个体毫无办法。因此，最后便仰赖人工——以人海战术巡视整个浮游大陆。
「还有，你们应该也听说过，巫女大人之中的第一位和第三位，如今就和你们一样正在浮游大陆的边境巡逻。换句话说，这对护士而言同样是一项无比重要的任务。千万别忘记这点……好，榭尔提斯把这个发下去。」
「咦？啊，嗯嗯。了解。」
他将依夏递来的纸张发给每个人。第一张是这二天的行程表。而第二张则是标示附近状况的地图。
「都拿到了吧？第一张自己看了就明白，现在我要解说第二张的部分。我们目前的所在地是白色圆点，而这个红框划出的两块区域就是你们的巡逻范围。东边是纳许，西边是莫妮卡。」
红框标出的指定区域约有数平方公里大。考虑到三天的时间，的确是很合理的面积。
「先瞧瞧最重要的行程表……喂喂，抵达后立刻出发是什么意思啊？」
看了行程表后，威尔叹息道。
「不妨露宿野外如何？刚才忘了讲，地图上的蓝色圆点就是你们所使用的小屋。在抵达那里之前，你们没有水也没有食物。」
「……可恶。」
望着恨恨咒骂一声的威尔，依夏露出从容的微笑。
「状况都了解了吗？另外，我也将以测考官的身分陪你们一块巡逻。第一天是纳许的部队，第二天则是莫妮卡的部队。暂时先这么预定吧。」
2
满是落叶的大地。
尽管连日来并未下雨，地面却仍旧潮湿。在杂乱分布的大树阻碍下，没有道路的森林显得更加错综复杂了。
「喂喂喂，这是什么鸟地方啊。真的有路吗？根本是整片森林嘛。」
「……别跟丢了，威尔。在这迷路就不好了。」
走在前头的莫妮卡，说话的语气十分认真。她右手紧握十字棍，空出来的左手不时拨开面前的树枝以便前进。
「华宫，这个方向没问题吗？」
继莫妮卡、威尔之后，走在队中第三顺位的是华宫。
「是的。就这样直直前进五分钟。虽然偏离了前往小屋的最短路径，但这条路比较好走。」
「好走？这种满是蜘蛛网的地方？」
「最短路径会穿过悲鸣鸟的栖息地。尽管这种鸟没有危害，但叫声非常吵，如果有危险的野生兽靠近，就无法听见脚步声了。很危险吧？」
「……少啰唆。」
一如既往地发完牢骚后，威尔顿时安静了下来。
「榭尔提斯也是。我想你也很清楚，要多注意我们背后的动静。」
「了解。这边目前没问题。」
再次向后望了一眼，他这么回答莫妮卡。自己负责部队的最后方，也就是最容易成为死角的危险位置，因此责任更显重大。
「似乎没有任何可疑的事物，依夏也不在。」
「依夏……是那个测考官吗？她说过要陪同纳许的部队吧。」
「测考官可是很刁钻的。」
表面上声称要和其他部队同行，实际上却偷偷跟在自己的部队后方。
「暗中调查部队有无放松警戒，偷懒之类的举动。说得更清楚点，要是没发现测考官尾随在后的话，搞不好就会重重扣分。」
「……原来如此。我完全没想到这一点呢。」
一边避开地面突出的岩石，莫妮卡苦笑道。这时，走在第三顺位操作机械珠的华宫忽然抬起脸来。
「对了，莫妮卡，你打算怎么办呢？」
「什么事？」
「这次的巡逻调查，用意本来就是为了要找出潜入浮游大陆的幽幻种。以往发现的地点几乎都在生态保育区，但入侵自然区的个体也不是没有前例。既然可能性不是零，就算在这里遇上也不足为奇了。」
若仅仅发现幽幻种遗留的痕迹，只需向测考官报告即可。但如果不是痕迹，而是遇见幽幻种本体的话，届时又该如何是好？
是逃跑？还是交战？
「啊？你们是白痴吗？当然要逃之夭夭了。候补生怎么可能打赢那种怪物。先逃掉，然后向那个测考官小鬼报告！这样就大功告成啦。」
威尔对身后的华宫这么说。
「嗯，你的办法很实际呢。」
「那还用说。」
「……他是这么讲的。你觉得呢？」
华宫语带试探地问道。另一方面，走在部队前头的部队长少女则保持沉默。
「视情况而定。」
莫妮卡挥动手中的十字棍。折断挡在去路上的树枝后，她笔直注视着前方。
「端看幽幻种的强弱如何……如果不是太强的个体，我认为与其逃跑不如直接应战，对我们部队比较有利。」
「啊？喂喂喂，部队长小姐，你在开什么玩笑啊？」
威尔耸耸肩膀，一副不同意的样子。
「我们只是候补生，哪有办法打赢幽幻种。况且你又没见过真正的幽幻种——」
「我见过。」
打断威尔的发言，少女点头承认道。
「不但见过，也交战过。因为我……三年前还是个巫女见习生。」
听了这句话，这次换威尔沉默不语。
巫女见习生的阶级和正护士相同。为了成为巫女，她们有时会和正护士一起组队，在巡逻的地点和幽幻种交战，当作修行的一部分。
「……第一次听到巫女见习啊。」
「你不相信吗？」
「我想不出任何理由相信。」
威尔的感想很正常。和正护士地位相同的巫女见习生，竟会主动降低阶级，成为护士候补生。这是令人难以想像的。
「咳咳，这件事说来话长，暂且先不提吧。」
了解内情的华宫咳了几声。
「我们部队长所说的全是真的哦。怀疑的话，请自己去查阅塔内的电子资料。巫女见习生的名册上，直到三年前都还记录着她的名字。」
「……白痴啊，我干嘛没事找事做。」
或许是认为华宫的情报有一定的可信度，他只是将双手插在口袋，恨恨地呻吟道：
「这么说，要是真的被我们碰上，你这个队长就会挺身而出啰？」
「我当然会率先迎敌，但光我一人太过吃力。一半……一半以上要靠榭尔提斯了。」
「咦……啊，嗯嗯。我会加油的。」
突然被叫到名字，他反射性打直了身子……虽然早知会有这么一天，但没想到竟然来得这么直接。
「哦，你啊？」
威尔投来半信半疑的目光。
「算了，随便你们。先说好，到时我可要一个人先逃跑啊。」
「这样啊。」
「……你也太镇静了吧，部队长小姐。」
莫妮卡冷静的语气，令威尔露出满脸的不解。
「我说的可是抛下队友独自逃跑啊。普通人听了都会生气吧。」
「一个打算抛弃队友不管的人，是不会事先通知的哦。」
回答的则是华宫。
「……！少……少胡说八道，我可是认真的啊！听好，统统给我记住啦！到时候可别来找我哭诉啊！」
「是的。我谨记在心。」
迎上威尔的手指，华宫平静地注视着。
『喂喂~可以问个问题吗？』
机械水晶悠哉地插话。
「伊莉斯，我们正在忙——」
『刚才说直直前进五分钟，可是时间早就过去啰？』
「啊……」
四人瞬间异口同声。
*
七小时后。
「啊，就是那个哦。我们的小屋到了。」
比对眼前和机械珠的电子地图好一会，华宫轻声欢呼道。
「……好漫长呢。」
「……原本两小时就能走到的路程，却花了三倍以上的时间。」
『可爱的伊莉斯就快要无聊死了。』
「……我根本傻眼了，完全不知道说什么好。」
「闭……闭嘴！只是稍微跑错地方，绕了点远路而已嘛！」
华宫红着脸，拼命挥动双手。
「这不是华宫一人的错……总之我们过去吧。得先确认小屋的内部情况。」
两层楼的小屋以轻金属搭建而成。在一整片浓绿色覆盖的森林中，涂了白漆的墙壁从远处一眼就可辨认出来。
——认证——
莫妮卡插入员章，读卡机的灯号随之闪动。门上的电子锁传来解除的声音后，机械门也缓缓滑向一旁。
「真令人惊讶。这道门不就和天结宫的宿舍一样吗？」
肩上扛着行李的莫妮卡率先走入。
「……内部果然相当豪华呢。」
进入启动照明的客厅内，莫妮卡将行李放在椅子上，做了个深呼吸。
包括家用厨房在内，也有冰箱和沙发。另外还摆放着开会用的会议桌、白板，以及无线式的演算机。不愧是护士专用的巡逻设施。
「华宫和威尔先去看看二楼。我到外面巡视一下。榭尔提斯，通信机是由你负责携带的吧？麻烦你向测考官报告一声。」
「了解。我会报告我们已经抵达小屋。」
放下肩上的行李后，他将其中的人型通信机安置在地板上。
员章固然有简易的通话机能，但遇到这类部队行动时，通常会准备另一台更加可靠的通信机器。
「我看看，记得是这个按钮才对——」
按下黑色外壳上显眼的红色开关后，他将无线式的话筒贴在耳边。
「啊……测试测试……这样就听得见声音，真的很神奇呢。」
『废话少说，赶快报告。』
话筒中传出依夏的声音。
「啊，那么报告测考官。莫妮卡部队已经抵达小屋了。」
『就这样？』
「咦，什么意思……」
『你们该不会好不容易才抵达小屋吧？』
话筒的另一端不像在生气，反倒是一种错愕的语调。
『纳许的部队也已经抵达小屋，不过他们光今天就巡逻完指定区域的一半了。』
「唔……好快。」
『好了，至于你们那边——』
「不不不，请不用担心！那个……我……我们今天先养精蓄锐。今天按兵不动，明天一口气追回来！」
『那我就拭目以待啰。明天我会到那边的小屋和你们会合，今天的二十三时之前完成明天的行程表，然后交给我。知道了吗？』
「……了解，测考官。这样一来明天会很辛苦了。」
挂断话筒后，榭尔提斯整个人倒在沙发上。
「……看来明天要加倍努力了。」
莫妮卡望着再次回到客厅集合的队友们。她在桌上的巨大方格纸上画出地图，再用红笔标出了巡逻路线。
「纳许的部队，明天应该就能巡逻完指定的区域。既然如此，我们这边至少也要赶上他们。必须在一天内绕完指定区域才行。」
「凌晨四点出发，回来后是深夜……走太多路，隔天会肌肉酸疼呢。」
华宫在桌上托着脸，自言自语道。
地图上的路线几乎都是网格状，看不出全程的步行距离有多少。
「明天一天就多忍耐点。因为是凌晨四点出发，各自都要事先做好准备。今天可以解散了，好好休息一下吧。」
「一楼和二楼分别有三个房间，所以数量上非常充裕。男性使用一楼，二楼就由女性居住。来，这是房间的卡片钥匙。」
华宫指着桌上的卡片钥匙。
「先提醒一声，如果半夜有人跑上二楼的话，我会用电击枪对付他的。」
「白痴，我对你们这种还没发育的小鬼根本没兴趣。」
拿起卡片钥匙，威尔嗤之以鼻道。
「哼，谁知道呢。我们的身体的确还未发育完全，不过像这种娇弱纤瘦的肢体，也有一番独特的魅力不是吗？特别是莫妮卡脱下衣服的时候——」
「为什么会提到我？」
莫妮卡当下捂住华宫的嘴巴，阻止她继续说下去。
「总……总而言之……有体力聊天，不如用在明天的行动上吧。」
拿着卡片钥匙，莫妮卡抱起了双手。
「好了，有什么问题吗？没有的话今天就此解散。」
「啊，我有个疑问……也不是什么重要的事情啦。」
沐浴在三人的目光下，榭尔提斯不安地举起手来。
「……我们晚餐要怎么办？」
一瞬间，现场再度弥漫紧张的气氛。
「这是个问题呢。」
「是的，非常严重的问题。」
看了厨房内的冰箱后，莫妮卡和华宫两人都眉头深锁。
冰箱里有真空包装的面包、蔬菜，还有为了方便保存而用盐腌制的熏肉。一旁的架子上摆放着齐全的调味料。无论种类或数量都很丰富，别说三天，就算支撑一周也没有问题。问题是——
『嗯嗯。不用烹煮就可以吃的东西，顶多只有干粮和饮料而已。这也没有办法，毕竟煮过的东西很难保存。』
机械水晶冷静的一语，让两名女性代表再度面面相觑。
「……华宫，你会煮饭吗？」
「……莫妮卡才是，这时就要展现你部队长的威严了。」
「……你也知道我以前是巫女见习生对吧。每天都忙着修行，根本没有时间煮饭。」
「……我也一样，除了护士外，还担任塔制局的研究者。」
看样子，两人似乎都很不会煮饭。
「……华宫，这个铁制的平坦器具是什么？」
「……根据文献记载，好像是叫平底锅的东西。使用方式……从这个形状看来，可能是用来敲打对手的武器。」
「……好像也能当作盾牌使用。不过，厨房里怎么会有武器？」
订正。这已经不能以不会煮饭来形容了。审视了平底锅好几眼，两名少女一脸正经地讨论着可怕的话题。
「那个……你们两个……平底锅是用来煮东西的……」
「榭尔提斯！」
「啊，是？」
刹那间，两名少女口径﹒致地转向这边。
「你料理的技术如何？」
「不……那个，抱歉辜负你们的期待，我也和大家差不多。」
尽管立场上完全不同，自己也是与其动手煮饭，不如将时间花在双剑训练上的那种人。
「糟糕，真糟糕。看来必须有人鼓起勇气做饭了。」
「不过莫妮卡，现在冒这个险并非上策。与其搞得大家吃坏肚子明天被迫弃权，不如吃干粮比较保险些。」
「可是这样一来，体力上就——」
再度展开讨论的两人并未察觉到，她们所在的厨房里飘出了某种诱人的香气。
「奇怪，这个味道好香。」
滋滋……榭尔提斯率先发现了这个煎东西的声音。转过头去，只见一名青年正把熏肉和蔬菜放在平底锅里烹调。
「咦，难道威尔你会做饭？」
「那还用说。不会自己煮饭还叫男人吗？」
用平底锅加热材料的这段期间，他将剩下的肉类和蔬菜切成约一口大小，然后全部放进锅内。加入固态高汤和胡椒盐后，再将干果的外皮削成薄片，用于增添风味。更往内看去，不知何时启动的烤土司机里，隐约可见加热中的淡褐色面包。
短时间内便完成了这些动作——这个男人不简单！
目睹了眼前发生的事，三人彼此对视，眼中散发光芒。
「……真是彻底败了。想不到队上的最终兵器就在这里。」
「嗯，我早认为威尔是个能干的男人。我们部队的男性果然很有一套。」
「来了，终于来了！看这样子，我们明天就稳操胜算了！」
他们在背后热烈鼓掌。然而——
「啊啊？你们有没有搞错啊？」
「咦……」
三人的表情瞬间冻结。
「说谁要一起煮你们的份？我才不会自找麻烦。」
「…………」
「你们也太天真了。又不是小孩子，别以为每次都有人出面帮忙啊。」
交抱起双手，沉浸于长篇大论的威尔并未发觉。
莫妮卡、华宫、榭尔提斯这三个人，各自拿起了手边的武器慢慢靠近中。
「这下知道了吧？听懂了就自己煮自己的……嗯？你们几个怎么啦？话也不说，拿着平底锅、胡椒瓶和砧板想做什么——」
「把晚饭交出————！」
化身为暴徒的三人一拥而上。
「唔啊……你……你们这些家伙！三打一太卑鄙啦————」
抵抗不了多久，威尔便屈服于多数暴力之下。
同一时刻，位在远处的一间小屋里。
「……」
透过安装在另一间小屋的窃听器得知了这些状况后，担任测考官的依夏不禁叹息。
「为了食物起内哄的部队……根本没救了。」
3
风中传来土壤的味道。带湿气的蒸汽如晨霭般缓缓飘浮的森林中，五个人影正走在完全称不上道路的荒废兽道上。
「啊啊，可恶！好想睡……地面也黏答答的，烦死人了。」
独自一人不停抱怨的，是走在第三顺位，比周遭人高出一个头的金发青年。
「威尔，不要随便出声，仔细看看周围。我们可不是在散步。」
「知道啦——类似幽幻种魔笛的雾气、魔笛的痕迹，不然就是阴暗处好像有什么东西。只要一发现就立刻报告。对吧？」
部队前方的莫妮卡迳自点头。和昨天一样，她空着左手，右手的漆黑十字棍则散发着铁灰色光芒。
看着这一切——
「嗯，那女孩的个性很认真，挺适合队长这个职务。虽然有个唠叨的问题儿童，不过最起码还能制得住……」
位于部队后方，担任测考官的依夏开心地笑道。
第二天由测考官陪同自己的部队行动。这种一举一动都被人监视的感觉，从凌晨四点出发后已经持续数个小时了。
「这也是评分项目之一吗？」
「当然啰。为了让测考官没有徇私的余地，连评分的标准都规定得十分详细。」
她应该不会回答吧。怀抱这种想法的榭尔提斯，根本没想到对方会带着如此亲切的笑容告诉自己。
「顺便一提，纳许的部队在评分的表现上堪称完美。包括部队的纪律、巡逻技能及对测考官的报告，没有任何挑剔之处。」
「……这样我们会有压力呢。」
「我的用意正是如此。因为你们几个在评分方面完全落后了。」
依夏用手指梳理着昏暗的森林中依然耀眼的金发。由于声音太小，莫妮卡应该听不见才对，但听觉灵敏的华宫或许会有所察觉。
「……话是这么说，不过他们对测考官的态度实在谈不上多好。如果要扣分的话，顶多只有这一项吧。即使如此，总分还是名列前茅。」
「品行不良？」
「那是你们队上的另一个男人才对。纳许他们几个是抗拒心理。他们组队的时间似乎很长，奖励点数也累积了不少。这些人似乎有种倾向，认为自己已经是正护士，所以和担任测考官的正护士交谈也很随便。」
「既然这么过分的话……」
「嗯嗯，我曾经警告过纳许，这会影响成绩。不过……」
你知道我想说什么吧——依夏换上挑衅般的眼神笑道。
「只扣这些分数，纳许他们还是遥遥领先。懂了吗？对他们来说，扣分只不过让考核变得更公平罢了。」
「这么看不起我们吗？」
「没错。我个人来说……虽然多多少少认识你和莫妮卡，但组队时日尚浅的劣势仍很难弥补。而纳许他们则非常清楚自己的优势在哪里。」
……类似的话，华宫似乎也曾说过呢。
部队战中，自己的任务是对同伴下达指示。根据战况，逐一调整队友的行动，以便善加活用华宫和莫妮卡本身的特质。她叫榭尔提斯必须习惯这种全新的战斗方式。
「不过，真是不可思议。」
「纳许他们为何会如此反抗测考官？」
没错，既然他们执行过不少任务，就更应该了解这点。升上正护士后，很有可能会与同样是正护士的依夏共组部队。
因这种小事而导致双方交恶，简直百害而无一利。
「和我一样哦。」
「……一样？」
「前阵子，在自然区的西区，发生了候补生部队失去音讯的事件。教官所属的司令部于是从候补生中挑选精锐，组织救援队派往部队可能消失的地点。」
「难道说……」
「嗯嗯。就是当时那件事。『黄金』的玛哈袭击部队的事件。纳许当初被选入第一支救援队。然后和我一样，也被击败了。」
啪！
依夏的脚尖踩中地面的树枝。
「你能体会吗？一个就要成为正护士的男人，突然卷入莫名其妙的事件而负伤，使得正护士的地位愈来愈遥远的悔恨感。还有应教官的期待被选入精锐的救援队，却辜负了这份期待的失落感。」
「…………」
怎么可能无法体会。在升上炼护士的情况下，坠入秽歌之庭后失去一切地位的绝望感——榭尔提斯也饱尝过这样的痛苦。
「也可能是感到焦虑吧。我想，他的内心至今还无法接受这个事实。于是，他才会拖着未康复的身体带领部队。」
这股叛逆心理逐渐变质，转变为对正护士的反抗。
「……想必一定心急如焚吧。」
「嗯，不过就事论事。他的遭遇固然有令人同情的一面，但若因此反抗我这个测考官，那就另当别论了。测验是公平进行的。」
依夏拍落附着在裙子上的树叶。
就这样，两人彼此保持沉默——
「对了，我有个私人的疑问。你上次说认识我姐姐吗？」
在训练场的门前，榭尔提斯的确是这么说的。
「毕竟伊丝塔在炼护士当中相当出名嘛。」
「该不会……」
背后传来的声音，带着微微的颤抖。
「你和我姐姐交手过吗？」
「……怎么可能。我是个候补生，她可是炼护士首席哦。地位相差太悬殊了吧。」
「是吗？那就算了。我只是有点好奇而已。」
似乎还想说些什么的依夏，最后沉默不语。
「差不多该休息一下了。」
依稀可闻的流水声。
来到开阔的岩石地带后，莫妮卡恰好停下脚步。
「啊——热死了。还要走几个小时啊。」
威尔将手泡在流动的河水中。见到对方直接捧水洗脸，人在下游正要喝水的华宫皱起眉头。
「等……等一下，要洗脸请到下游这边！我差点就喝到你的洗脸水了！」
「啊？谁叫你要待在下游啊。」
「不，你在上游是你的不对。」
不予理会彼此瞪视的两人——
「莫妮卡，我们现在走了多少？」
「加在一起大约三成左右。回到小屋应该是半夜，或者会拖到凌晨。」
「……我想也是。」
坐在突出的岩石上，榭尔提斯仰望灿烂的朝阳。大约走了有五、六个小时吧。出发时还躲在地平线下的太阳，如今已快到头顶了。
……以后即使再不情愿，也必须做这种事情。
……趁现在先吃点苦头比较好。
浮游大陆中央是居住区，外侧是自然区，而更外一层则是生态保育区。尽管这一次是巡逻自然区，但成为正护士后，或许也要负责生态保育区的巡逻吧。
包括龙种在内，一级危险生物的巢窟。
无论白天或夜间，时时刻刻伴随着危险性的巡逻任务。任务期间大约是一周左右，
在自己的记忆中，当时几乎不曾睡过一次好觉。
……对了，依夏去过生态保育区吗？
「对了，依夏。你在生态保育区——」
没有回应。
「是吗……我知道了。检查过指定的区域后，只发现一个地方有痕迹。嗯嗯，也找到了逃走的痕迹对吧？」
独自坐在最上游的正护士少女，正拿着小型的通信机进行通话中。她眼睛眨也不眨，紧贴着通信机的表情显得有些紧张。
「追踪？那是正护士该做的事情哦。嗯嗯。麻烦你们联络一下天结宫的护法院。我今天晚上才会回去。」
切断通话后，她将通信机放回腰上的固定带。
呼……依夏的双唇，吐出了不像叹息或深呼吸的一口气。
「似乎不像定时回报呢。」
「偷听上司的谈话要扣分——不过这次就放你一马。」
她从岩石上站起，望向下游的其他队员。换成平时，她应该会带着高高在上的笑意才对。
「各位注意这边。抱歉打扰大家休息，我有点事情宣布一下。」
表情就和刚才通话时一样紧张。
「纳许的部队传来报告——他们似乎发现了幽幻种的痕迹。」
莫妮卡紧握十字棍，华宫抱着机械珠，而独自坐在稍远处的威尔也微微皱眉。
「发现地点是自然区北区，第八区域68小区的西侧。方圆数公尺之内，包括大树和地面都受到魔笛的侵蚀而腐败。现场的影像也传来了……十之八九不会错。」
「我们目前的所在地是第八区域04小区的北侧。赶过去要花上一些时间呢。怎么办？」
华宫的机械珠展开了电子地图。
「继续执行课题。护法院的手册上也是这么写的吧？」
依夏的回答相当迅速：
「在执行课题的途中发现幽幻种痕迹的例子并不少见。如果每次都要停下手边的任务，那就根本不用做事了。所以，这算是很平常的应对。」
候补生在未造成影响的范围内继续执行课题。
至于幽幻种，则由最近的正护士部队展开紧急追击。
「幽幻种的动向如何？」
「我吩咐纳许的部队在小屋待命，所以目前还不清楚。无论如何，有正护士部队负责追踪，想必不久后就能揭晓了。」
「……有点紧张呢。」
和平时一样面无表情的华宫这么自言自语着。
「幽幻种的逃脱路线，万一和我们的巡逻路线重叠的话。」
「到时候就看你们几个怎么应付了。先有个心理准备吧。」
飘浮在依夏周围的四颗钢球。
身为人偶使的她，这些是她的人偶，附加了沁力的武器。以前曾一度增加到五颗，但现在似乎又恢复到最熟悉的四颗。
「遭遇幽幻种时由我来下达指示。各成员要谨记在心。」
沙……沙沙……
这个瞬间，华宫落坐的岩石后方，草丛处呈现了不自然的晃动。
——难道是。
「华宫，快离开那里！」
带着透明感的紫色刀身实体化，榭尔提斯握着双剑移动到可以保护对方的位置。眼见华宫急忙后退，他立刻冲到最前头，架起了双剑。
不容眨眼的紧张时刻。三秒……五秒……快到十秒时候。
沙……沙沙……
草丛再度晃动，从中跳出了某样东西。
「——岩狐？」
望着在岩石地带上逐渐跑远的狐狸，威尔喃喃念道。
灰黑色的毛皮近似岩石，有着大耳朵及小尾巴，是一种栖息于自然区的草食性狐狸。由于数量稀少，平时很难见到它们。
「……不过是一只岩狐，真会大惊小怪。」
「总比幽幻种好吧。那么，我们就休息到这里。接下来的路途还很漫长。」
双手紧握十字棍，莫妮卡转过身去。
然后是华宫和威尔。
『真少见呢，岩狐竟然出现在人类面前。』
独自留在原地的榭尔提斯，依旧瞪着草丛的内部。
「伊莉斯，刚才那只岩狐有可能是被什么东西追赶吗？」
『或许吧。而且是被某种比人类更为可怕的东西追赶着。我觉得有这个可能。』
「……伊莉斯你也待命，随时准备建构刀身。」
将失去刀身的双剑收在固定带上，他开始动身追上莫妮卡。
4
深绿的树林、红棕色的大地，以及蔚蓝的苍穹。
夕阳——红与黄彼此混合的颜色染上一切事物的时刻。外观全白的小屋，墙上也是一整片的红色。
「总算得救了。我再也走不动了。」
「真是的，结果后来连一只动物也没看到。简直在耍人嘛。」
华宫和威尔陆续叹息道。平时不常开口的两人，打从巡逻的后半部分开始，更是累得说不出话来。
「……到头来，只完成了原先进度的七成吗？」
莫妮卡抱着双手，表情显得很复杂。当初的计划是打算今天内绕完整个区域，但在她本人的提议之下，行程于是大幅变更。取消深夜的巡逻，在日落之前返回小屋。
「我觉得这种做法比较聪明。」
向自问自答的莫妮卡使了眼色，榭尔提斯指着缓缓下沉的夕阳。
这里是不知是否真有幽幻种存在的树海。在没有阳光的夜晚森林中探索，对于还是候补生的几人有着一定的危险性。
为了赶上纳许的部队而强行军，或是考量部队的安全先行返回。
几经烦恼后，莫妮卡选择了后者。
「我们的课题是在三天内巡逻完指定的区域。能早点完成是最好，但既然已经落后于对方，我们不妨在巡逻中多用点心吧。」
「……说得也是。毕竟期限到明天中午为止。」
或许是内心渴望有人能赞同自己，莫妮卡的表情变得柔和了些。
「总之，今天的巡逻到此告一段落。接下来向测考官报告……不过，她好像正和纳许的部队通话中。」
依夏将通信机贴在耳边。然而，由于太过安静，让榭尔提斯发现了异状。
……没有交谈声？
依夏默不作声，只是将通信机放在耳边。平时的她，例如在白天的通话中，明明就不时出声附和，以测考官身分下达指令之类的。
最后——
「……没有回应。真伤脑筋。」
加大力道紧握通信机，依夏喃喃说道。
「你们几个，现在要请大家做一件事情。」
「嗯？喂喂，又要干什么啦？该不会是追加测验吧。」
威尔当下苦着一张脸。
「不。不是测验，是实战。」
依夏则是平静地回答。
「各成员仔细听好。纳许的部队目前毫无音讯，推测很有可能与幽幻种交战，导致全灭了……知道了吗？候补生也是天结宫的一分子，当出现了幽幻种所造成的直接损害时，我们就必须采取行动。」
将通信机收在固定带上，正护士少女举起了生手。
——「展开」——
回应人偶使的命令，四颗钢球飘浮在半空中。
「时刻十七时二十三分。遵照护法院规定第九条，暂时中止课题。现在开始营救候补生部队及追踪幽幻种——跟我来吧。」
时间回溯到大约一小时前。
噗滋噗滋噗滋……
仍冒着紫烟的大地伤痕——杂草和土壤一并融解，耸立的大树一片树叶也不剩地枯死。蔓延的深紫色宛如生物般蠕动，试图进一步扩散诅咒的领域。
——魔笛的侵蚀。
望了一眼代表幽幻种逃走路线的大地伤痕，纳许轻轻一笑。
「这里刚被魔笛侵蚀不久，我们追上了。」
向测考官报告幽幻种一事，如今已过了数小时。尽管几人追了很长的一段距离，但总算即将结束了。
「金伯利、勒斯达克，采取往常的阵形。对手是一只幽幻种。」
身后的大剑使和重枪士默默走向前头。
「缪珐，你在幽幻种冲上来的同时弹奏一曲。第一击务必让它停下。」
「放心，我会尽情弹奏的。」
女性沁力术士以优雅的动作捧着琴。
——用不着争取任务。打倒这只幽幻种后，奖励点数便足够让所有人升上正护士。
在奖励制度下，当完成塔内的任务时，便可获得奖励点数。但仍有一种名为「地下规则」的方法来赚取奖励点数。
简单来说，就是解决任务中的突发状况时。例如救人、救灾等。在巡逻的地点发现幽幻种也属于此类，而若能独力将其打倒，便能申请追加的奖励点数。
……没错。正是如此。
……我不能老是停留在候补生的阶级。
正护士不过是个阶梯。自己将来还要爬到炼护士、千年狮的位子。
可是，那个正护士测考官竟敢随便下令。而且还是不许交战，返回小屋待命的指令。开什么玩笑？我可是为了对付幽幻种才会入宫的。
……但想不到，竟然会在那种地方失足。
『……在我「黄金六面体」面前，无人能敌。』
奉教官命令组成的救援部队。被选入这支聚集了候补生精锐的部队，意气风发地赶往现场后。
『现在开始介入，排除目击者……』
面对草原上遭遇的怪物，纳许根本来不及出手。待清醒过来时，发现自己早已躺在医院了。这是身为候补生的自己，最初也是最后的屈辱。
……我绝不会满足于候补生的阶级。
「要成为正护士的人……怎能怕区区一只幽幻种。」
他率领部队绕至大树后方。
大树底下——既不躲藏也不偷袭，一只带着深紫色雾气的野兽正四脚着地，大摇大摆地出现在众人面前。
……不发动攻击吗？
它只是动也不动地站在原处。
「哈，竟有如此可笑的幽幻种。才孤零零一只，胆敢跑出来丢人现眼……缪珐，取消术式，先看看情况再说。」
苍蓝纯净的子弹。
装入以冰结镜界的苍冰制成的子弹后，他举起大型的左轮手枪。
「我倒要看看，那副自信是从何而来。」
纳许锁定目标，扣下了扳机。
火药的爆裂声响起。然而——
带着深紫色雾气的野兽，子弹却直直穿透了它的身体。
「…………什么？」
怎么回事？这可是以沁力构成的冰结晶子弹啊。对幽幻种应该是一发致命，怎么会毫发无伤，直直穿了过去？
「纳许，后面！」
缪珐的惊叫声令纳许背脊发寒。抛下眼前的幽幻种，他急忙转身。
北方、东北、东方、东南、南方、西南、西方、西北。
以自己为中心的八个方向——全都站着和眼前这只一模一样的幽幻种，将几人团团包围住。
「……幽幻种有八只。」
这是怎么回事？从幽幻种逃走的侵蚀痕迹来看，分明只有一只才对。但如今却出现了八只。究竟是何时出现的？居然一点动静也没有。
……为何沁力的子弹会穿透过去？
……这片森林是如何藏了八只幽幻种？
一切都毫无头绪。
「……莫非。」
原以为在追赶对方，其实是一步步落入圈套了？
经过十五分钟后，纳许的部队失去了音讯。
终章 「第四人」
「教官吗？是我……是的，情况正如刚才所述。」
静悄悄的树海。
唯独担任测考官的少女，她充满紧张的声音回荡在四周。
「麻烦您侦测纳许·G·恩多芬的员章在何处发出讯号——第七区域63小区……确定是第七区域没错吗……果然擅自行动了。嗯嗯，我们会立刻前往营救。」
依夏抬起脸来，摇了摇头。
「果然被我料中了呢。」
转过来的她，自嘲般地笑道。
「还记得吗？发现幽幻种的报告是来白第八区域的68小区。我当场便下达指示，命令他们返回第八区域的小屋待命。然而，纳许的员章似乎是从第七区域发出讯号的。」
并非第八区域的小屋，而是纳许的部队失去音讯的第七区域。可以想见的是——
「……白痴啊。居然自己跑去追幽幻种。」
满脸不悦的威尔骂了一句。
「日后再追究责任吧。现在只能希望他们平安无事，还有尽速前往营救。」
抛下这句话，依夏转过身子。
「我来担任临时指挥。跟我走吧。」
染成一片朱红的树海。
安静得诡异的兽道上，人偶使少女正飞也似地奔跑。无视于坚硬锐利的岩盘，她一路急驰，在大树的枝干间跳跃移动，藉此避开脚下的沼泽。
轻松克服复杂的地形，宛如野生兽的惊人机动力。尽管只是单纯的奔跑，但能在严酷的地形上持续冲刺一个小时，不愧是正护士的运动量。
——这边呢？
后方是一左一右追赶着依夏的莫妮卡和威尔，华宫则稍稍落后一些。如今不是队伍的排序，而是纯粹以速度及体力的高低排行。身为男性的威尔体格健壮，体力自然充沛，但担任部队长的莫妮卡也不落人后。
……苦苦支撑的华宫也很卖力呢。
处在部队的最后方，榭尔提斯望着前方所有人的背影。
——这样一来，应该可以早些投入营救工作。
「来得及吗？」
『这不就是营救部队的用意吗？』
机械水晶责问般的回答十分正确。
营救被幽幻种袭击的人，是一种和时间的赛跑。若有了施加刻印仪礼的仪礼服，多少能抵挡一下幽幻种的魔笛。总而言之，只要赶在回天乏术之前抵达，便可用莫妮卡的净化术式予以治疗。
因为了解这一点，华宫也拼命追赶着。威尔尽管还是一脸的不情愿，但如今似乎也没有抱怨的意思。
不久。
「……」
走在前头的依夏默默将手举至水平。放慢速度——理解这个指示后，莫妮卡、威尔以及华宫纷纷停下脚步。
目的地很接近了。众人换上爬行般的速度，收敛脚步声，拨开眼前的树枝一路前进。
绕至大树的后方时，在那里——
四名候补生正倒卧在地面上。
「莫妮卡跟我过来！榭尔提斯、华宫还有威尔，你们负责监视周围的动静！」
依夏快速下达指令，同时跑到了纳许身边。
抱起黑发青年，以手指按在颈动脉上——过了几秒后，依夏终于稍稍松了口气。
「这边的三人也还有呼吸……太好了。」
同时确认三人状态的莫妮卡放下心来。然而，曾是巫女见习生的她随即凝着脸，咬了咬嘴唇。
「依夏测考官，请让我来治疗纳许。」
将三人轻轻放在地上，莫妮卡一脸严肃地注视纳许仪礼服上头所弥漫的深紫色雾气。
——魔笛的侵蚀。
啊啊。依夏忽然想起什么般睁大眼睛。
「我听尤美黛教官提过，你以前是巫女见习生对吧？」
「……话虽如此，洗礼系始终是我最不拿手的项目。」
眼中带着阴郁，莫妮卡轻轻苦笑道。
【Sia Sec elis arc……Is io miel】
愿能再次梦见，当日的梦……
少女念出不满一小节的咏唱。
强烈的红色——挟带绯红光辉的光粒子，逐渐笼罩她的樱花色长发。光收拢为丝线向外扩展，慢慢抵销了魔笛的深紫。
净化了侵蚀仪礼服的魔笛后，包括脚下的土壤及后方大树感染的魔笛也被清洗得一干二净。
「……暂时压制住魔笛的侵蚀了。那边如何？」
「不怎么乐观呢。」
缪珐——抱起女性沁力术士，华宫苦着脸道。替肩膀处和背部止血的双手，已被大量的出血所染红。
「未受到魔笛感染，不过伤势反而比较严重……可能是受到了来自背后的偷袭。背上有很深的伤口，或许已经伤到动脉了。其余三人也是差不多。」
——来自背后的偷袭。
从华宫的发言中感到一丝的不安，其他人下意识望向了自己的后方。
「那就别再废话了。这种地方不宜久留。」
背着其中一名倒地候补生，威尔站了起来。
「喂，赶快回去啰。搞不好袭击这些家伙的幽幻种还躲在附近。」
「不可能。这里留有逃走的痕迹。」
直视前方的依夏一动也不动。地面冒出紫烟的伤痕，从众人身旁的大树一直线延伸至远方。
「喂喂，你们该不会想去追踪吧……真的假的？」
「不到一个小时就要天黑了。」
依夏并未回头。染成一片红色的树海。在树叶遮蔽的头顶上，没入地平线的太阳正若隐若现地晃动着。
「夜间的幽幻种是很危险的。他们身上的深紫色雾气，在夜色中很难看得清楚……就算返回小屋，要是半夜遇袭同样非常危险。」
既然如此，眼下只能主动追踪，并加以消灭。
依夏的话中，带着一种不容质疑的语气。
「我们分成追踪班和救援班两组。首先是在这里负责照护纳许他们四个人的救援班……华宫和威尔，交给你们没问题吧？」
「了解。」
「啊？我……？求之不得啊。总比跟幽幻种战斗轻松多了。」
华宫点头同意，而威尔似乎也没有异议。
「就这么决定了。然后是能使用沁力对抗魔笛的莫妮卡……还有那边的双剑使。」
不是本名，而是双剑使。人偶使少女故意这么叫道。
「先确定一下，你有过和幽幻种交战的经验吗？」
「我不会给大家添麻烦的。」
他从腰上的固定带取下双剑剑柄。
「是吗？那就一起过来吧，可别辜负我的期待哦？」
跟在转身离去的依夏身后，榭尔提斯一言不发地跑进了树海。
目送追踪幽幻种的三人离去后——
「只剩我们两个了呢。」
「啊啊？」
板起一张脸的威尔，那一成不变的攻击性口吻令华宫不禁苦笑。
两人独处。自己有件事情一直想问清楚。寻遍了时机及场合，没想到机会就出现在眼前。
目前的处境下，开口询问似乎不太恰当。不过，只问一次就好。
「……我可以问个问题吗？」
「干嘛？说话别那么肉麻好吗？」
对方不耐烦地回应。于是她选择了沉默。
「————」
华宫默默取下机械帽。深绿色的头发及带灰的眼眸，看似年幼却捉摸不定的少女脸庞，包括尼尔之民特有的尖耳朵也显露出来。
「…………！」
这一瞬间，他的表情起了些微的变化。自己有这种感觉。
「我以前曾经见过你吗？」
记得我吗？在训练当中，在穿越沙漠的路跑中倒地的女孩……还有背着她送到医务室一事。
「已经是两年前的事了。」
「我哪记得住啊。」
他别过头去，当下否定道。
「……是吗？」
我知道。我明明就知道……他果然把我忘掉了吗？邀请他加入部队的时候，之所以不惜采取恐吓手段达成目的，也是希望他或许会因此想起自己。
「简直无聊透顶。你可别期待我会做些什么啊。」
寂静所支配的树海里，他恨恨啧了一声。
「……期待一个人，真有那么不好吗？」
「自己去想吧。连这也不懂，难怪还是个小鬼。」
*
受魔笛侵蚀，冒着烟逐渐腐败的大地。这道烟构成一条路径，指出了幽幻种逃走的方位。
「莫妮卡，关于这次的幽幻种。」
榭尔提斯来到在突出岩石上跳跃移动的莫妮卡身旁。确认对方表情的同时，他开口这么告知。
「战斗的时候仔细注意周遭。幽幻种或许不止一只。」
「……你说什么？」
灰色的双眸如弯月般眯起。
「幽幻种逃走的痕迹只有一个不是吗？」
「我知道。不过，就现场来说太不自然了。」
莫妮卡当时在专心治疗纳许，依夏在调查幽幻种的痕迹。华宫和威尔则全神贯注地警戒四周状况。
另一方面，自己对大树与地面上的刀痕及弹痕感到相当在意。
「发现了吗？纳许所倒下的地方，附近的树干和地面都留有剑砍和子弹的痕迹。如果只有一只幽幻种，战斗是不会这么激烈的。」
挥空的刀痕和末命中的子弹，数量未免太多了。
「现场混乱得极不自然。就我所知，会留下那种战斗痕迹，很可能是受幽幻种的魔笛影响，精神遭到操控所致。」
精神破坏——藉由破坏理智，让人类化身为一名暴徒。就像同伴突然变成了敌人一样。尽管不至于造成直接的生命危险，但却异常棘手。
「精神被操控的人无法区分敌我，所以很容易在战斗处留下剑痕或弹痕。」
「你是说，纳许被操控了？」
「——不。」
他望着前方的依夏，同时注意左右背后的动静，然后摇了摇头。
「这次感染魔笛的只有纳许一人。既然如此，受操控的就是纳许了。但在看过其他三人的状况后，并没有发现纳许的武器所造成的伤势。若是处于被操控的恐慌状态下，至少会有一人被纳许的武器伤到才是。」
然而却完全没有。换句话说，他并未遭到精神破坏。
「那么，究竟是……」
「我也不清楚。总之必须提高警觉……依夏。」
「——不用你费心。说得那么大声，我再不想听也都听到了。」
在树枝间轻盈跳跃的正护士，稍稍往这边望了一眼。
「那就好。」
「哼，我可没有轻敌的想法哦。不说这个——距离很近了。」
短促呼出一口气，依夏猛然停下。
「……不逃也不躲，这点很值得赞赏。」
她脸上浮现自信的笑容。
前方十公尺左右，两棵特别高大的长青树中间。
如同宝座上的国王一般，幽幻种大剌剌瞪着这边。大小相当于一头狮子。深紫色雾气构成的身体内部，闪着两颗血红的眼睛。
——「展开·放射」——
沿依夏所指的方位，带有惊人重量的钢球往幽幻种飞去。这是她赋予了沁力的「人偶」，一旦直接命中，便会连同核晶一并击溃幽幻种。
然而。
钢球却穿过了幽幻种，仅在另一端的地面上砸出巨大的凹洞。
「咦……？」
依夏和莫妮卡不约而同发出了惊呼。
Oe/ Dia =U elfa clar, deus mille pbes, deus mille bypn noa tbes.
■■……■，■■■……■，■……■，■■■，■■……■■……■……■■
幽幻种的身体开始微微颤抖。身上的雾气释放出诡异的光彩，然后慢慢向四周扩散——不，是正在扩大中。
「幽幻种的雾气增加了……膨胀化？」
「不对。这是……」
正面盯着未知的野兽，榭尔提斯轻声念道。
犹如摇曳的热空气，深紫色的雾气塑造出如海市蜃楼般的身影。雾气中生出新的雾气，接着慢慢形成了新的个体。
「是增殖。」
七只带着血红眼睛的怪物。不——
「依夏，后面还有一只！」
刷！幽幻种的利爪撕破物体的声音。
「……少瞧不起人，你这怪物！」
不顾背上的伤，依夏立即操控人偶。耀眼的两颗钢球自左右逼近，将刚才伤了自己的幽幻种左右包夹，彻底压碎。
化为深紫色雾气后消失的幽幻种——这并未影响到剩下的七只。
「具质量的幻影……很有一套嘛。」
受背上的伤势牵动，人偶使少女皱着眉站了起来。相较于背上的伤口，她明显对人偶的一击无法奏效更感到懊恼。
『像这种幽幻种，在我的资料中也很少见。要多加小心。』
「——要做的事情都是一样的。」
染成一片红的森林里，反握的两把双剑绽放光芒。充满神秘感的紫色刀身，是魔笛透入苍蓝结晶中所呈现的奇迹色彩。
凭藉自身的沁力，莫妮卡在十字棍上覆盖了白银的结晶。
依夏的钢球也再度高高升起。
下一刻，三人与八只幽幻种正面冲突。
「——喝！」
抢在其他两人之前，榭尔提斯冲向了八只幽幻种。左右两只和中央两只，共计四只野兽直扑而来。深紫色的雾气中，伸出了诡异的黑色前肢及爪子——
正面、身旁、脚下、头上、背后，对准了所有死角的无数利爪和獠牙。榭尔提斯一一闪躲、拨开、弹回它们。
嗖！藉由跳跃，避开了掠过浏海的幽幻种獠牙。
剑闪。
未放过一瞬间的空档，手中的双剑同时扫向两只个体。
「——两只。」
『还有。』
机械水晶急促闪动。
——铿锵！
紧接着，榭尔提斯以左右双剑挡下了三只幽幻种。稍远处的依夏和莫妮卡则各面对两只——七只？包括刚才打倒的两只在内，一共是九只。算起来比刚才还要多。
『榭尔提斯，你在打倒对方的同时，又会生出两只幻影。本体加幻影，似乎最多存在八只，但幻影可能会一直发生下去。』
「能打倒本体吗？」
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……
令土壤和花草腐败，贴紧地面猛然冲来的雾状野兽。其中两只分别绕至两旁，新产生的两只则高高跳起。
——哪一只才是真的？
四只的形状就和照镜子般一样相似。再加上它们的动作都各不相同，于是显得更加棘手了。如果只有一只的动作不同，辨认起来还比较容易，但面对不尽相同的动作时，就只能一只只消灭了。
但打倒一只，也只会催生出另一只新的幻影。
「……根本打不完。」
「打倒这些小喽啰完全没有意义。」
莫妮卡在靠内的岩石地带，依夏则在树枝间移动，一面呼喊。这两人似乎都察觉到不对劲，眼中透露出刚才未有的紧张和焦虑。
「莫妮卡，依夏。别管幻影了，直接对付本体！」
对两人大叫后，他往后方跳去。藉由大树的树干跳到其他大树上，又再次猛踢树干，让身体浮空。不久后，榭尔提斯来到了将近十公尺高度的树枝上。
俯瞰。
他待在能看清八只个体的位置上观察着。
「……果然没错。」
重新比较过后，榭尔提斯更加确信了。没有一只幽幻种的动作一样，八只个体都争先恐后地袭来。
——真奇怪。
若八只里面存在本体，只要将其击破就结束了。从榭尔提斯的角度来看，本体应该会在不易受到攻击的最内侧位置才对。然而，这些怪物丝毫看不出这样的意图。
就仿佛对本体的安危毫不关心一样。
「伊莉斯，本体有可能不在这里面吗？」
『机率为零。本体无疑就在这八只当中。』
机械水晶斩钉截铁回答。
『我的演算空间，确实侦测到了幽幻种的魔笛。由于幻影的缘故，无法锁定正确的位置，但本体是不可能另外存在的。』
「那么——」
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……
两只幽幻种攀上大树。没有时间思考了。感受着步步逼近的杀气，榭尔提斯往地面跳去。
「别碍事！」
弹开地面埋伏的两只幽幻种利爪后，他再度奔跑，拉开双方的距离。
——幻影有七只。本体是一只。
——可是每一只的动作，看上去都像本体一样。
「这有可能吗？」
一种非常离谱的假设忽然浮现脑中。
「伊莉斯，假如幽幻种的核晶会转移呢？」
『……这是很大胆的假设呢。八只全是本体，而负责操控的核晶只有一个。』
原理就类似依夏这种「人偶使」。
以自身的魔笛产生幻影并加以操控。若是人类，只需打倒本体就行，但幽幻种原本就是雾状的存在，必须破坏中心处的核晶才能打倒。一旦破坏后，它们便会消失在光芒中。所谓本体的概念，在它们身上或许根本行不通。
换句话说，核晶所处的箱子就是本体，而这个箱子无论出了什么事都无关痛痒。
『当核晶可能遭到破坏时，就转移到其他的幻影上。接着，该个体成为本体，又生出幻影来——』
「有这种可能吗？」
『我只能说，这种可能性值得一试。不过做起来很困难哦。』
没错，倘若自己的假设正确，要打倒这次的幽幻种，就必须堵住所有核晶的转移地——也就是逃脱的路径才行。
意即同时击破八只。
「……没那么简单是吗。」
握着双剑的手自然而然加大力道。榭尔提斯的武器，攻击范围只有这么短。若是三只……不，四只的话，倒是还有把握。数量再多下去，就是一种赌博。而且是完全不顾自身安全的情况下，才可一次打倒六只。
「——唔！」
受两只个体围困，莫妮卡陷入单方面的防御。
被沁力的白银结晶所祝福的十字棍，她的武器对幽幻种有着莫大的威力。但问题则是使用该武器的护士身手如何。即便能够使用巫女见习生的术式，莫妮卡也还只是个候补生。
「简直没完没了呢……」
在大树间穿梭，依夏凭藉树枝的遮挡，巧妙地和幽幻种保持一定距离。
她的人偶可以四颗同时进行操控，但弱点是钢球的动作太过单一。在之前的双人战中，榭尔提斯能够砍断钢球也是这个原因。同样地，幽幻种也逐渐开始掌握钢球的动作了。
「……还是不行吗？」
他舍弃三人同时击破八只的方案。目前的状况下，三人要同时出手非常困难。陷入防御战的两人并没有这份余力。
……好好思考。这不就是我该做出判断的时候吗？
……我能为部队做出的贡献。
『战斗中还有余力去观察周遭状况的，目前大概也只有你一人……虽然是个不情之请，但希望你判断出最能发挥各人特质的配置。』
和华宫一起思考后，终于下定决心去做的一件事。
为减轻担任部队长的莫妮卡负担，战斗方面将由自己来从旁协助。
「伊莉斯，消灭幻影的方法有几种？」
『——常见的手段只有一个。你也知道，就是用沁力结界的领域困住它们。』
结界系的术式，事实上就是沁力的大范围放射。冰结镜界便是其中的代表——能够削弱领域内的幽幻种魔笛。
『不过，榭尔提斯。这样一来你会——』
他默默制止了想说些什么的机械水晶。
「也只能这么做了。」
带着自嘲般的笑容，榭尔提斯望向其他两人。
她们身上的仪礼服出现无数的破洞。这些是持续阻挡幽幻种猛攻，在每次激战中所受的伤。其中也包括了相当深的撕裂伤。
两人都开始疲惫了。
不能再勉强她们……所以，只剩我能下定决心了。
『你很不习惯在有人支援的情况下战斗对吧？』
『不过，希望你能适应。我们需要你的支援，而你也必须善用我们的支援——就是这么一种新的战斗方式。』
……华宫也如此轻描淡写。
……可是，倘若这就是我的使命。
「依夏，莫妮卡！四十秒后将幽幻种困在结界里！」
拭去微微自嘲的表情，榭尔提斯高声呼叫两名同伴。突如其来的呼喊让两名少女，甚至是幽幻种一瞬间停下了动作。乘这个空档——
「莫妮卡，结界术式可以展开多少公尺？」
「咦，啊……？你……你问这个——」
「别管了，快点！」
「嗯，圆形的话是半径二十二点七公尺！最保险的是二十点九公尺！」
脸上微红的莫妮卡叫道。仅记住二十公尺这个大略的数字后，榭尔提斯继续大叫：
「莫妮卡，你首先以我为中心展开沁力结界。二十公尺就足够了！」
接着，又转向人偶使少女。
「依夏，你在同一时刻将四个人偶全数展开！配置在结界的四个角落，阻止幽幻种逃脱。」
「什么？」
两名沁力术士少女同时睁大了眼睛。
「你……你说什么啊！把人偶全部放掉……这样一来，人偶使不就等于手无寸铁了吗！根本没有任何的遮掩！」
「我也一样。若要展开大范围的结界，就只能集中精神……」
展开沁力结界，再布下防止逃脱的网子。然而对她们来说，则是必须集中精神，整个人变得毫无防备的方案。
因此，榭尔提斯是考量过这些风险后，才提出这样的建议来。
「我打算限制住幽幻种的幻影。在沁力结界里，幻影就会自动消灭，也能限制住它的行动。这件事『只有你们两人可以办到了』。」
「……等等，光用结界封闭，是无法打倒幽幻种的。」
正面迎上依夏的尖锐指责，他缓缓点头。
「之后就由我来负责。」
莫妮卡和依夏负责将敌人困在结界里，藉此消灭幻影。
而在结界内直接对决幽幻种的，就是榭尔提斯。
「……知道了。看来也只能这么做了。」
率先点头的，是一头樱花色长发的少女。
「……居然是一个候补生对我下达指示……算了。」
见到莫妮卡收起十字棍的模样，依夏的嘴边也浮现笑意。
「就当作还你玛哈那次的人情。这样一来，我再也不欠你了。」
接着，三人默默展开了行动。
——「展开·放射」——
将人偶扩展至四个方向的依夏，以及准备发动术式的莫妮卡都纷纷向后退去。毕竟逗留在待会要展开的结界范围内，也会被卷入稍后的战斗中。
紧接着——
【Sia Sec elis arc……Is io miel】
愿能再次梦见，当日的梦……
染成红色的树海内，苍蓝的沁力结界静静展开。
灿烂的光粒子在空中飞舞。
散发苍光的沁力结界。光点近似冰结镜界的冰结晶，每颗都带有排斥秽歌之庭诅咒的力量。
——两人都退到结界外了吗？
沙……沙……
他不再放轻脚步，双手握剑慢慢逼近。
『————————！』
发出怪异呻吟的雾状野兽。七只幻影已被沁力结界消灭，其身体不断向上冒出黑雾。
「……受到沁力结界伤害了吗？」
野兽并未回应。
但它的眼中已无先前的力量，动作也明显迟钝起来。
「是吗……」
见到这副模样，榭尔提斯虚弱地点点头。
「我也一样。」
窜出的深紫色烟雾，也从少年的身上产生。
坠入秽歌之庭后带有魔笛的身体。令幽幻种魔笛失效的同时，他的身体也会被人类的沁力所影响，受其伤害。
……我很清楚，待在沁力结界中会受伤。
但正是怀着这种觉悟，自己才会指示莫妮卡和依夏架起结界。因为这就是自己的使命。倘若没有这种心态，就无法成为队上的一分子。
「我和你，彼此间或许没有任何不同吧……我可能也没资格代表人类说些什么。然而——」
背上和颈部，全身各处都呈现了烧烫伤。或许是为了让对方仔细看清楚，少年一步步走向了雾状的野兽。
「……我必须回去。因为有人还在等着我。」
一对双剑高高举起。
然后——
少年的双剑，准确破坏了幽幻种的核晶。
「…………」
苍蓝的结界外，莫妮卡正全神贯注紧盯内部。
……情况怎么样了呢？
由于结界内部的亮光及树海内草木密布的缘故，无法完全了解内部的状况。独自留在其中的榭尔提斯，现在不知是否平安无事。
尽管很清楚他的身手不凡，但对手毕竟是幽幻种。
下一刻，结界内有个人影在晃动着。
「榭尔提斯？」
她气呼吁跑向走出结界的少年。
「那些烫伤是……莫非沾到了魔笛吗？」
「啊，不是。我不要紧的。」
少年的表情有些尴尬。
「这些伤……是昨天吃晚餐的时候，我不小心调错了炉子的火力。」
晚餐时发生过这种事情吗？不过，现在已经无关紧要了。微微低下脸的他，表情看来似乎……很孤单的样子。
——我不想看到榭尔提斯这种表情。
这么思考的瞬间，她的胸口忽然一紧。
「笨蛋。」
将头靠在对方的肩上，莫妮卡闭上了眼睛。她不愿看见如此令人心酸的表情。既然平安无事的话，希望他能表现得更开心一些。
「不要……露出那种表情好吗？」
「咦？」
「……别让我这个部队长操心。你这坏蛋。」
是因为榭尔提斯安然无恙的缘故吗？
这是什么感觉？胸口一阵滚烫，连话也说不出口，就将自己靠在对方肩上——
「莫妮卡部队长？部队内的异性交往，可是会重重扣分哦。」
耳边被依夏悄悄这么一说，莫妮卡立刻回过神来。
「不，不是这样的！测考官，这……这并不是……」
「哦——？」
眼前的测考官，带着意味深长的目光打量这边。
「算了，反正幽幻种已打倒了。接下来去看看纳许他们吧。」
『不，请等一下。』
榭尔提斯胸前的项链上，宝石——机械水晶闪动着。
『真奇怪。明明打倒了幽幻种，魔笛的反应却未消失。』
「……你说什么？」
『目前正在侦测逃走的路线……这是……很危险。它往队上其他两人和负伤部队的方向高速移动中。』
机械水晶的话，令几人不禁怀疑是否听错。幽幻种的本体已经被榭尔提斯打倒，而证据就是幻影完全消失不见了。
『原来打从一开始就有两只幽幻种……真是失策。幽幻种附在另一只幽幻种身上了。或许该称为寄生比较恰当。』
——这样一来就说得通了。
那七只幻影，并非纯粹是幽幻种用于战斗的魔笛效果，而是为了隐藏复数魔笛反应的伪装……但这么一来。
「幽幻种跑到华宫和威尔那里了？」
*
那东西，毫无预警地出现在自己面前。
「……喂，这一点也不好玩啊。」
近距离感受那东西的沉重压力，威尔全身打了个冷颤。
幽幻种。
具备侵蚀一切事物的力量，来自秽歌之庭的侵略者。
「开什么玩笑，根本没听说有这种事啊！测考官和部队长，那些夸下海口的家伙跑哪去了？不会都被干掉了吧？」
「——不，榭尔提斯他们三人不可能被击倒。」
回答的人是华宫。然而，机械帽下方的嘴唇却显得苍白。乍听冷静无比的语气，也带着恐惧的颤音。
「我想这家伙大概是逃到这里来的。」
「还不都一样……可恶，这家伙要怎么办啊！」
双手的拳铁甲，第一次令自己觉得如此可靠。无论身处何种高手云集的部队里，都未曾感受过的死亡恐惧。眼前的野兽，就是如此地「真实」。
真正的幽幻种。
在候补生阶段不仅未交战过，甚至几乎不可能遇上的未知存在。
……这边有我和华宫。后面可是还有四个伤患啊。
……怎么可能打得赢。
「喂。」
慢慢向后退去的威尔，对身旁的华宫轻声说道。
「我们带着这四人逃跑吧。跟这种怪物战斗，只有疯子才会做。」
「…………」
少女没有回答。就仿佛刚才的那番话只字未闻。
「喂，听到了没啊？喂！」
「没用的。只有我们两个，要带着这些人逃跑？到时挨一发魔笛就全灭了。」
「那你倒是说说该怎么办啊！」
不过，少女却又再度沉默了。
「你这小鬼，只有平常才敢嚣张是吗？混帐——」
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
不容他继续开口，在地面留下腐败痕迹的幽幻种开始动了。那散发诡异红光的眼睛，无疑正锁定了这边的两人。
——糟糕。
对准反应稍慢的威尔，雾状的野兽扑了过来。
一道光忽然遮蔽整个视野。
在无比刺眼的强光面前，幽幻种的动作僵住了。
当高高抛出的小型机械落地后发出声响时，他才发现这是华宫所投掷的闪光弹。
带着空气仿佛冻结的怒意，幽幻种转过头去。
「机械帽的眼罩，想不到会在这时候派上用场呢。」
匡当！又是一记轻敲地面的声音。
少女脱下的机械帽滚落在地。
「来，我在这边！」
接着又是一发。这次是以中距离用的电气枪对准幽幻种发射。尽管不可能会奏效，但只要让幽幻种认为「自己受到攻击」就足够了。
「……喂，你在干嘛啊！」
刚才近距离被闪光弹这么一照，威尔的视野模糊，整个人差点就站不稳。
……有什么屁用啊。
……这个小鬼，竟敢去挑衅幽幻种……不要命了吗？
「你这白痴，快住手！别做蠢事。」
「我会被盯上对吗？这样正合我意。」
「————？」
这个瞬间，他不禁怀疑对方是否疯了。
「我尽量把幽幻种引诱到远处。这样一来，莫妮卡他们应该赶得回来才对。」
平静地回答后，少女跳上了机械珠。
…………喂，难道说……
…………这小鬼自愿当诱饵，让我和后面的四人有时间逃跑……？
「给我站住！你少自作主张！」
「邀你加入部队的人是我。这是我的责任……确保你平安无事，就是我的义务。」
飘浮的机械珠发出强光。演算机能停止，所有功率集中在逃生舱的推进机能上。
「……唔……你……你别胡来。」
看不清眼前的状况，连身体也摇摇欲坠。既不能做些什么，也无法上前阻止对方。
「——如果我能活着回来，大家就一起在队上好好努力吧？」
明明什么也看不见。
唯独少女满是笑意的眼神，却鲜明地烙印在眼前。
不久，森林再度恢复了寂静。
终于变得清晰的视野中，已经不见任何的人影。
包括幽幻种，以及将幽幻种引诱至远方的少女。
「…………」
威尔紧握双拳。
「少……少给我来这套了————！」
然后大声咆哮。
幽幻种和华宫，他们的行动都令人一肚子火……果然就和自己想的一样。没有人能够了解。一切的一切——
「太会幻想了……什么莫妮卡……什么榭尔提斯赶得回来。」
不都是一相情愿的想法吗？
护士是护士。并不是童话故事里，拯救人们于危险的英雄。
「……错了…………这全都错了。」
那种事情，现实中根本不存在。正因为不存在，当下就必须有人扮演英雄的角色，负责保护他人才行。即便是个一无是处的男人，也有不得不挺身而出的时候。
这样才算是一个人，算是一名护士吧？
就像那一天，背起倒在沙漠中的少女一样。
「我以前曾经见过你吗？」
「我哪记得住啊。」
当时，威尔故意装作记不得。因为他讨厌被当作讨人情，讨厌别人回报自己。
「……可恶，那个小鬼……老是给人添麻烦…………我要狠狠揍她一拳，让她清醒过来。」
他紧咬颤抖的嘴唇，用力握起拳头。
步伐————开始缓缓移动。
往前迈进。
「所以……在我出手揍你之前……………………可千万别死啊！」
*
「华宫！喂，威尔！唔……」
对通信机大叫的莫妮卡，脸上写满了焦急。
﹒——两人的通信机并没有回应。
「…………」
望着眉头深锁的莫妮卡，榭尔提斯默默握紧双拳。
他拼命地跑，全力奔驰在树海中。
即便如此，依旧无法抚平内心的不安。除了像莫妮卡这种有着特殊经历的人，候补生要战胜幽幻种是极为困难的一件事。
那么不妨逃走？不，那里还有纳许这些伤患。带着他们，根本不可能摆脱幽幻种的追击。
必须有人挺身拖住幽幻种的行动，其他人才能够得救。
但这种危险的方法，究竟有谁会去尝试？
华宫？或者——
『尽管嘴上抱怨麻烦，当别人真正有困难的时候，他还是会伸出援手……我是这么认为的。』
『榭尔哥哥，听我说哦。小威哥哥他对优特非常好呢！』
『护士有两种资质。像那种男人，这里最起码需要一个。』
不知为什么。
这种时候，脑中竟满是这些对话。
『我不做就没人会做了。仅此而已。』
……威尔。
那个粗鲁懒惰，人见人厌的候补生。自己当初也是这么认为的。
但事实并非如此。优特、华宫以及教官，都这么告诉了自己。
……这或许是个非常任性的请求，不过．
……请你一定要保护好华宫。
*
——咚！
物体触碰地面的声音。华宫听到的这个声音，是自己跌倒在地的声响。
「…………啊。」
嘴唇上传来了土味。想必是跌倒时跑进嘴里的吧。
想要清掉口中的沙子，但四肢却痛得无法动弹。沾染魔笛的手脚——她不敢去看现在变成了什么样子。手指明明没有感觉，疼痛却源源不断传来。是坏死或烫伤，抑或是高度的麻痹所带来的作用。
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
地面爬行的声音。幽幻种的脚步声逐渐逼近。尽管整个人趴在地上无法看到，但应该就快要来了。
——果然，在最高速度下，数分钟就耗尽功率了。
用尽剩余电力的机械珠掉落地面后，自己曾试着想靠着双脚逃离，但还跑不到十公尺就沾上了魔笛，变成这副模样。
「……啊……哈哈……啊哈哈。」
然而，华宫却笑了。
在全身受魔笛侵蚀，意识逐渐模糊，幽幻种立刻就要到来的情况下。
——我果然还是学不了榭尔提斯呢。
我属于支援型，部队战中也只是待在后方，和挺身保护巫女的护士目的，本来就八竿子打不着。
『休想再伤害我的同伴！』
这样的自己，当时第一次遇见了真正的护士。
面对阻挡在前的「黄金」的玛哈，仅凭双剑挑战的榭尔提斯。见到他这副身影时，同为护士的自己不禁被深深吸引了——被他的实力、气势以及决心。
即便一次也好，自己很向往这种非支援的位子。
就像他保护了我一样，我也想去保护他人。所以，如今才会想保护留下来的威尔及受伤的那四人。
——这种事情……要是被人知道，一定会笑我的吧。
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
耳边传来的怪物脚步声，来到了自己的脚边——
——已经不行了。
就在因恐惧而闭上眼睛的瞬间。
『————！』
那东西忽然往后方退去。「啪沙」一声巨响，是机械珠半埋进土中的声音。
——是谁把机械珠丢向了幽幻种？
机械珠上也施加了微弱的沁力装甲。对其排斥的幽幻种于是主动避开……这点自己很清楚。不过，究竟是谁？
「……榭尔……提斯……？」
不，不对。那名双剑使不会做出这种事情。毕竟自己认识的人中，会做出像这种投掷机械珠的野蛮举动……根本就没有———
除了一个人。
可是……可是……怎么可能……那个男人……
「别看不起人了，你这黑毛球。」
尼尔之民——听觉比人类更发达的华宫，的确听见了这样的声音。
「……这……这声音是…………」
身体动不了，她于是拼命转动颈部。眼前所见的——
并非以测考官身分一并同行的人偶使正护士。
不是手持十字棍的樱花色长发少女。
更不是曾坠入秽歌之庭的双剑使少年。
「要教训那个小鬼的人是我，你这只畜生给我滚一边去。」
理了一头短金发，表情极度不悦的青年就站在那里。
「…………威……威尔？」
为什么会来这里…………为什么…………为什么不逃走？为什么独自一人前来？为什么不去找榭尔提斯或莫妮卡，一个人就——
「所以我才说你是个小鬼。」
劈头第一句话，他就这么说道。
「……咦？」
「无聊，简直无聊透顶！什么莫妮卡、榭尔提斯的。他们有谁在这里啊？你真相信他们会来救你？别存那种无聊的幻想，少对别人抱持什么期待了。」
不要抱持期待。
又来了，又是这句话。刚才两人独处时也是这么说的。
「为什么……你这么冷漠呢？」
原以为对方来救自己，却不知为何又抛出了这句话。
「这不是冷漠。」
「那又为何——」
「不要去期待任何人。护士是要受人期待的！」
原先挤到喉咙的那些话，都被这一句所压下了。
「你这家伙净会耍些小聪明！什么叫『我的责任』、『大家一起努力』……讲了一堆好听话，然后自己一个人跑去当诱饵！你就这么不相信队友吗？」
「…………你……你究竟……」
搞不清楚。眼前的他，究竟在对何事发怒？一下子强调不要期待他人，现在却又责怪自己不相信部队的同伴。
怎么都猜不出他到底想说些什么。
「…………混帐……难道你还听不懂啊！」
他恨恨地啧了一声。
「听好，我只说一遍啊！」
仿佛在掩饰什么感情——掩饰着脸红般，他大叫道。
「不是有我在吗！是你这家伙拉我进部队的吧！有事干嘛不拜托我啊！臭小鬼！」
……也就是说。
他真的认为自己是我们队上的一分子吗？
他是为了救我而跑来的吗？
「可——可是……为什么……」
为何这么突然。
既然有这份气概，部队战的时候为何又
「没错，我根本算不上是个优秀的护士。自从莫名其妙被教官抓来后，我每天都翘掉训练，也绝不跟幽幻种打交道…………可是！」
他使劲踩了地面一脚。
「叫我把别人、而且是把一个女人当诱饵，自己逃之夭夭？那就错了，大错特错！有人倒在自己面前。这种时候伸出援手，根本就和是不是护士毫无关系。因为这是做人最起码的道理啊！」
华宫还记得。
几天前的部队战后，当时未保护自己的威尔所说的话。
『威尔，你是负责迎击的，刚才怎么没保护我呢！』
『像这种规规矩矩的安全比试，根本无法表现出我男人的价值。唯有赌上性命的大决战，男人才要挺身保护女性。这就是我的哲学。』
没错。他的确是这么说的。
他说得很清楚，但自己却根本不相信。
……我明明就不相信。
但他还是跑了过来。就如他所说的一样。
「可……可是……候补生对上幽幻种……打不赢的。」
「少啰唆，不然这里还有谁啊？正护士还是千年狮？知道了吗，护士根本就不是什么跑出来拯救公主的骑士。唯有靠在场的那些人苦苦支撑而已。这就是护士，也是人类啊！」
「…………」
粗鲁无理，喜欢唠叨抱怨，又讨厌麻烦。
不过，他却为了救我，独自一人上气不接下气地跑了过来。
然后叫我要相信同伴。
……真不甘心。
……到头来……他比我更像榭尔提斯不是吗？
眼眶中的泪水滑过脸颊。完全不知为何流泪。
但却打从心里觉得，我……真的没有看错。
……这个人……果然不会坐视他人真正遇到困难。
「你哭什么啊？」
「我……没有……我才没哭呢！」
「真是的。算了，反正你这发育不良的小鬼给我看好了。瞧我怎么打掉这只幽幻种的门牙！」
「……大笨蛋，幽幻种哪来的门牙？」
来不及掩饰眼眶里的泪水，华宫忍不住笑了出来。
「……啰唆……所以我才讨厌小鬼。」
威尔随口念道。他凝起一脸不快的表情。
然后狂奔。
「哦哦哦哦————」
仿佛要驱除恐惧一般，他放声大吼，挥出拳头。在沁力的刻印仪礼作用下，散发苍蓝光辉的拳铁甲若是直接命中核晶，便有可能将其捣碎。
刹那间。
面对挥出的右拳，魔笛的光辉扩散为扇状，阻挡在幽幻种的前方。
带有沁力的拳铁甲，与散发魔笛之光的障壁剧烈碰撞。
「什么？」
拳头被正面弹回，威尔整个庞大的身躯飞在半空中。是沁力和魔笛，截然相反的两股力量冲突后所产生的相斥作用。
「威尔！」
「……没……没什么。你给我好好看着就行。」
骂了一句后，他摇摇晃晃地站起。尽管被抛上数公尺后整个人背部着地，但身体似乎并无大碍。然而——
在威尔站直身子前，幽幻种已经冲了过来。
噗滋……令一切接触的事物腐败的魔笛，和带有沁力的仪礼服相互接触，激发出了强烈的闪光。
「唔……痛死我了！」
眼见幽幻种靠近，威尔急忙向后退去。
右肩上——仪礼服的纤维被分解，开出一个大洞，其周围的布料染成了鲜红。仪礼服的刻印仪礼也有其极限。这是沁力装甲的部位遭魔笛破坏，再被幽幻种咬破所致。
「……混帐！」
护住受伤的右臂，他这次换以左拳攻击。
但结果就和刚才一样。人被幽幻种的障壁反弹，飞到半空中。坠落后又遭到攻击，仪礼服的一部分受到魔笛的侵蚀。
「……你……你这家伙！」
左膝盖染着血，以左手捂住的伤口的威尔站了起来。
「挺……挺有一套的嘛…………」
拖着负伤的脚，他以接近步行的速度前进。
这一次——幽幻种没有了刚才的戒心，只是等待着眼前的男人走来，然后在挥拳的同一时刻展开障壁防御。
这样的情景一次又一次地上演。
威尔被障壁弹开，又摔到地上。到了不知道是第几遍的时候，他这次终于倒在地上一动也不动了。
「……威尔？不……不会吧。威尔，威尔————」
「吵……吵死了，我听得见！」
咳血般的沙哑声音。若非身为尼尔之民的华宫，或许根本听不见吧。
「……给我闭嘴……看好啦，你这臭小鬼。」
他颤抖着身体，缓缓站了起来。染红整个右肩的出血不见止住的迹象，左脚的伤口则将脚下的鞋子一并染成了血色。
好不容易抬起的脸，因大量失血而变得苍白。
「……住……住手……」
「啊啊？」
「别再继续了！求求你，不要管我，你快逃吧！」
华宫声嘶力竭地叫道。很够了。他的气魄并非信口开河，想要保护自己的心意也令人高兴。但是……已经够了，不能再继续下去了。
「拜托……你千万不能死……我很高兴你能成为同伴，所以……我不希望自己的同伴丧命。」
然而——即便如此，他仍未停下。
带着仿佛会被小孩子嘲笑的踉跄步伐，在双眼空虚的状态下挥出拳头。
「威尔！」
……为什么，为什么要如此逞强？
一次就好，只要选择「逃走」而非「面对」。为何不去选择？为何这么执着于要救我？
「…………你的眼睛有问题吗？」
「咦？」
他指向幽幻种展开的障壁。不过……看不见。或许是眼中的泪水所致，视野已变得模糊不清。
「那家伙的障壁已经出现裂痕了。」
靠在一旁的大树上，威尔撑起身子。伤势令他无法独自一人站立，声音却还如此有力。
「大概再一、两拳……等我揍完那颗毛球后，一切就结束了。」
「骗人……你在说谎！」
「我没说谎，真的只要再一下子。」
「你这一拳不是很勉强吗……拖着伤痕累累的身体……都已经走不动了不是吗？手和脚……都快要坏死了不是吗？」
呈烧伤状溃烂，肿成紫色的四肢。
仪礼服的沁力装甲已经剥落。没有了沁力保护的人类，主动上前攻击幽幻种的结果便是如此。
他应该动不了，根本爬不起来才对。就连华宫也仅遭受了一记魔笛，全身便开始逐渐萎缩。如今若不咬牙忍耐剧痛便会当场昏厥，就这样不再醒来。
「所以求求你……就此住手吧。邀你加入部队的是我，将你卷入这个测验的人也是我…………我愿意道歉。所以……不要再因我而受伤了。」
就在这时。
直直望着幽幻种的他，第一次转过了侧脸来。
清澈的眼神﹒带着至今未曾展露过的表情——
「这不是你的错，是我种下的因。」
「……咦？」
「把训练途中在沙漠昏倒的小鬼送到医务室去……这就是你找我进部队的原因吧？既然这样，原因就出在我自己身上，跟你毫无关系。」
…………不会吧……
他居然还记得我。打从一开始就知道一切，却还是跟了过来。
「…………大骗子。你说不记得我，原来是骗人的对吧。」
「那种给人制造麻烦的小鬼，我怎么可能会忘记。」
「……真差劲，这种时候嘴巴还那么坏。」
顾不得被弄脏，华宫将脸埋进地面的草堆，拼命拭去眼泪。一切只为了好好看着他的背影。
步伐蹒跚的威尔开始走去。
带着沁力装甲剥落，满是破洞的仪礼服，以及受魔笛诅咒，全身即将坏死的身体一路前进。鞭策着应该动不了的双脚，紧握起不可能使力的拳头。
「————！」
无声的气势撼动了树海。
仿佛要捏碎逐渐坏死的右臂般用力握拳，高高举过头顶，然后往眼前的野兽挥下。沁力和魔力。两者正面碰撞——
拳铁甲及障壁，双方伴随清脆的声响破碎四散。
『！』
为修补被破坏的障壁，幽幻种的身上再度出现魔笛的光辉。
但有人抢先行动了。
「喂，黑毛球，给你一个忠告。」
失去拳铁甲的威尔，握紧了空无一物的右拳。
然后——
「可别小看人类的实力啊？」
一名人类的青年，用他的右手砸向幽幻种。
光接触便会受诅咒的幽幻种身体。尽管眼睁睁目睹右手在短时间内溃烂，拳头仍未停下。它穿越雾气的表层，直抵位于本体中央的核晶……劈啪一声，捣碎幽幻种核晶的声音响起了。
「搞什么嘛……喂！」
听着融入光中的幽幻种消失前的呻吟。
「很轻松不是吗？不过是只幽幻种。」
露出不习惯的笑容后，威尔当场倒了下去。
在即将消失的意识里。
「……你又救了我一次呢。」
唯独某个神气活现的少女声音，清清楚楚地传来。
尾声 「一起出发」
1
——醒来时，纳许正在天结宫的病房楼层里。
「醒了吗？」
合上看到一半的杂志，套装打扮的女性教官在病床边的椅子上靠拢双腿。
「急功近利，很不像你的作风呢。」
尤美黛教官的这句话，让纳许回想起几乎忘掉的一切。
——对了，我……我们几个……
「……追踪幽幻种，结果搞成这副模样。真是可笑。」
低笑的同时，全身的伤口又冒出剧痛。
「其他三人呢？」
「在别的病房治疗中。他们都是普通病房，你在净化病房大楼。似乎只有你一个人感染了魔笛，所以在魔笛反应完全消失前必须待在这里。」
从颈部到脚趾头都缠绕着沁力刻印的术布，或许就是这个原因吧。
「第一次跟幽幻种交战的感想如何？」
「……立场完全颠倒。这么说您满意了吗？」
不但曾进行过对抗幽幻种的训练，面对模拟人偶时也从未陷入苦战。然而现实却完全相反，那种奇异的怪物根本不将她们几个人当成对手。
「和幽幻种交战，需要诀窍和经验。应该没有一个教官认为纳许这名候补生的实力不足，不过觉得鲁莽的人大概不在少数吧。」
「……那位叫依夏的测考官也是吗？」
说着，他自嘲地皱起眉头。
「那就要看你们今后的表现了。」
叼着未点着的香烟，教官夹着杂志站了起来，直接走向病房的入口——
「……不会就这么结束的。」
对着那背影，躺在床上的纳许这么宣告。
「……我……我们绝对不放弃。下一次，一定会光明正大，赢得让任何人都无从挑剔————麻烦请帮我转告那位测考官。」
「包括对测考官的态度在内？」
「没错。」
「那我会转达的，下次可别辜负期待了。」
自信地扬起嘴角，以魔鬼教育而闻名的教官露出罕见的笑容。
*
隔壁的病房内——
「居然还死不了呢！人类的生命力真是强韧。」
「……你这家伙，就没别的话好说吗？」
威尔瞪了一眼这名自称前来探病的少女。假如能动的话，倒是很想赏她一拳，但自己如今却是全身包着术布，躺在病床上的状态。
「这样啊，那么——谢谢你。」
「…………」
「啊，不要把脸转过去。我就知道会这样，所以一开始才先聊聊轻松的话题。」
未戴机械帽，叹了口气的华宫。她的手脚上也缠着术布，不过魔笛的诅咒较轻微，因此似乎可以站起来走动。
「对吧，莫妮卡？」
「完全正确。如果没事先做过紧急净化，还不知道会变成怎么样。」
「……真爱多管闲事。」
「既然这么有精神，应该不要紧了吧。」
莫妮卡抱起双手苦笑道。
「那么华宫，我先去向教官报告。」
「好的，请慢走。」
目送部队长离开房间后，华宫轻轻吐气。
「魔笛已经清除完毕，等重新检查过一遍，应该就可以出院了。」
「……哼，之后还有个麻烦的任务等着啊。」
竞争对手纳许的部队弃权，远征统政厅的任务自然也就顺利接下了。尽管如此，对威尔来说只是又多了一件麻烦的事情。
「真是的。到头来还是要照顾你们这群小鬼。」
「啊，对了对了。我突然想到，关于以前邀你加入部队的那个交换条件。」
「让整个天结宫的人都知道你的秘密，这也没关系吗？」
「比如昨天，你在室外训练场旁边的仓库后方————」
「……你没告诉别人吧？」
「嗯嗯，你在仓库后面偷偷养了小猫的事情，我没告诉任何人哦。」
「你……你这家伙！要是被外面的医生听到怎么办！」
「不用担心，门都已经关上了……要是被人知道，像你这么硬派的人，居然养了小猫这种弱小的生物，形象一定会大大受损吧？」
华宫面不改色地说着，威尔则是保持沉默。
「你喜欢小猫吗？」
「……不是喜欢，只是没人发现它淋了雨，全身衰弱的样子。」
「算了，暂且就相信你的说法吧。反正关于你的秘密，我也只知道这么一点。现在我已经没有任何谈判的筹码了。所以……」
少女缓缓投来视线。
「我有一个请求，不带任何的交换条件。你愿不愿意加入我们的部队？不光统政厅的任务……包括下一次，还有下下一次也是。」
「…………」
「下次再给我回覆没关系。那么，我的看诊时间也快到了。」
「真让人看不下去。」
当她正要返回自己的病房时。
「三个小鬼凑成的部队……要是再像这次一样，一个人自作主张胡乱来的话就伤脑筋了。没办法……那个…………到时候看我的心情怎么样吧。」
威尔将头转过一边，口中喃喃念道。
「真的吗？」
「男人一言既出驷马难追。」
「我知道了。那么我马上联络莫妮卡——喂，我是华宫，料理长刚才已经答应加入。队上最重要的伙食问题也可以放心了。」
料理长？他对冒出这个陌生字眼的少女喊了暂停。
「……喂，等一下。什么叫料理长啊？」
「就是你的职务。因为你是队上唯一会煮饭的人嘛。不喜欢吗？」
「那还用说啊……可恶，我这白痴居然会对你们存有一丝期望。喂，刚才说的都不算。包括那个什么照顾你们的事情。」
「很抱歉，其实你的名字昨天就已经登记在部队上了。」
「太……太卑鄙了！居然趁我睡觉时跑去申请！喂，快去取消，我……我可还没同意啊！」
*
天结宫二百八十七层。
望着电梯门上的时刻，榭尔提斯不断反复确认。
「……优米不知道还在不在。」
和她约定的时间是午夜零时。不过，自己却一直忙着向教官进行任务报告，以及针对打倒的幽幻种制作详细的个体报告，不知不觉就过了约定的时间。
叮——铃响的声音传出，电梯停止。
仅存在寂静的空间。巫女所在的楼层早已熄灯，只有萤光色的紧急照明正发出淡淡的弱光。
叩……叩……
听着自己的鞋声，他来到了约定碰面的十字路口。
「对不起，我迟到了。」
「没关系没关系。对了，我刚才从尤美黛教官那里听说了哦。」
朦胧的紧急照明下，她的一头淡金色长发显得十分耀眼。
「我们可以一起去统政厅了吧……太好了。」
少女带着赤子般的笑容静静微笑。
真心为自己高兴的优米，她的反应令榭尔提斯有些不好意思。他于是点着头，将脸稍稍移向一旁。
「话说回来，今天怎么了？有什么心事吗？」
今天白天在房间里制作报告书时，优米忽然透过紧急线路表示想见面。而且强调最好在今天之内，因为有事想告诉自己。
「…………啊……那个……」
紧紧捏住法衣胸前的青梅竹马。她的视线在空中游移，寻找能诠释内心想法的字句——隔了一段时间后。
「……不，还是算了。」
「咦？」
「本来有事情打算找你商量的。是关于我的事情……巫女的事情。还有结界的事、秽歌之庭的事。」
话中出现的字眼，无一不令人感到其中的严重性。
「优米，用不着客气哦。我可以陪你聊一整晚。」
「谢谢你。不过真的不用。总觉得……看到榭尔提斯的脸就很放心，想再自己多思考一下。如果还是不行，会再找你商量的，况且——」
抓起一束淡金色的头发，她用食指卷着头发。和小时候一样，这是优米掩饰害羞时的习惯。
「那个，该怎么说。我们已经好久……没有像这样一起去某个地方了。」
「你是说统政厅的事？优米你要负责交涉，我也要执行任务吧。」
「不过，已经进步很多了哦。不是吗？」
「……嗯。」
陪同前往统政厅一事，竟会让优米如此高兴。虽然历经了和幽幻种交战的选拔战，不过能见到这副笑容也算非常值得了。
「对对。关于莫妮卡的事。」
「啊，对了！莫妮卡前辈也会一起去吧……前辈她怎么了？」
未向优米说些什么便迳自离去的少女。
「放心吧。她好像只是觉得很难为情。本来打算成为正护士后再向你报告的，结果却先被你发现，一时慌了手脚。真像她的性格呢。」
「……是吗。太好了……我还以为前辈讨厌我了呢。」
眼前的青梅竹马大大呼出一口气。
从肩膀放松的模样看来，她或许真的非常在意吧。
「她对你真的这么重要吗？」
「当然了！因为她真的非常体贴，很会照顾别人，又相当可靠…………啊…………」
说到一半，优米的表情忽然僵住。
「不……不行！还是不能再说下去了！这样我会居于劣势！」
「……劣势？」
这是什么意思？
尽管自己一脸茫然，优米却只是红着脸。
「榭……榭尔提斯也别放在心上！你不能在意，绝对不行哦！』
「咦咦，又是这样！啊，等等优米！你为什么要跑掉？」
「榭尔提斯你这大笨蛋————」
后记
人类的决心，是否能够编织出天上旋律·
感谢各位看完此书
<冰结镜界的伊甸>第四集，各位感觉如何呢·
我想看到封面的时候，各为读者心理一定想说，终于又要增加一位后宫了!·
带着各式各样的女队员去深山做不为人知的事情这种令人兴奋的剧情......没..我绝对没有兴奋的喷鼻血..我绝对不会承认的！
书中主要人物开始一一登场了，而在动画化这份意外的惊喜推波助澜下，故事也终于要进入紧凑的阶段了。
……就是这样。
正如刚刚不经意透露出来的内容，<伊甸>决定动画化了。
就连本人也十分惊讶。这一切，都是编辑K和G老师，以及更重要的是本书所有读者的功劳。
下集预告
天结宫的资源陷入困境，必需去掠夺其他的资源来维持天结宫的运作，故事将以榭尔提斯为中心，掠夺下一个目标都市统政厅的剧情为开端，以及天结宫仅有五位能够使用大规模炮击魔法的天巫(女)为主轴，展开激烈的战斗，请大家可以稍微期待一下。
另外，在这集当中关于萝莉的秘密，终于有了些进展，这萝莉到底是何方神圣·
那么我们在下次的《冰结境界雷吉欧斯》第五集为大家继续揭晓
二零一一年十月三十号 ＡＪ
后记（真）
人类的决心，是否能够编织出天上旋律？
感谢您翻阅本书，我是细音启。
《伊甸》第四集，各位觉得如何呢？第三集是主角VS黄金术式的两强对决，于是我便在第四集试着描写一个「普通人」的故事。第三和第四集是截然不同的内容，但我想两者最后都是在传达同一个理念。
书中主要人物开始一一登场。而在广播剧CD化这份意外的惊喜推波助澜下，故事也终于要进入紧凑阶段了。（注：书中所提及的时间及情况皆为日文版的情形）
……就是这样。
正如刚才不经意透露出来的内容，《伊甸》决定广播剧CD化了。
就连细音本人也十分惊讶。这一切——都是编辑K和カスカベアギ老师，以及更重要的是拿起这本书的所有读者们的功劳。
有关广播剧CD的情报，今后预计会在《DRAGON MAGAZINE》、细音的部落格，以及负责制作的Marine ENTERTAINMENT公司网页上刊载。敬请详加注意。
＊
◆下集预告
好漫长的岁月……我一直……一直都在等着你。
来吧，榭尔提斯，请前来追寻空白吧。它就是一切的开端。
天结宫和统政厅的会议上，代表两个组织的成员在此云集。
塔内巫女的代表优米、炼护士首席伊丝塔，还有榭尔提斯也以护卫的身分和同伴一起前往统政厅。
优米出席了会议。另一方面，榭尔提斯则窥见了隐藏于统政厅的秘密。
然而，那里却潜伏着另一名「不速之客」的暗影——
那么，我们下次在《冰结镜界的伊甸5绝对圣域》当中再见了。
二○一○年 六月下旬 http://members2.icom.home.ne.jp/0445901901
细音启
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