要听爸爸的话！3
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轻之国度录入组录入
作者：松智洋
插画：なかじまゆか
图源：阳子ようこ
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为了照顾没有血缘关系的三姊妹，
大学生濑川佑太过着拚命赶报告补学分的日子。
在一阵忙乱当中，家人跟朋友们决定要为天女小雏的七五三儿童节大肆庆祝，
佑太这才察觉家里没有二姊美羽的七五三照片……？
长女小空则在合唱团得到独唱机会而处于紧张状态。
与莱香的首次约会，会为佑太捎来春天的气息吗？
面对即将到来的圣诞节，三姊妹与菜鸟爸爸的想法有着微妙的落差，
加上又多了姑妈介入，小鸟游家又要发生大骚动？
温馨恋爱喜剧第三幕开演！！
要把所有人都当成理所当然的事情做好，其实意外的难。
序章
烙印在我脑海中最古老的记忆，是老姊小时候穿和服的模样。
那虽然是个我连时间、地点都想不起来的模糊记忆，但唯有姊姊的表情，以及她身上和服的花纹，在记忆中仍格外鲜明。
当时的老姊大概还是小学生，这样一想，那应该是我三、四岁时的记忆吧。
我们的双亲依然健在，所以我应该是被爸爸或妈妈抱在怀里，望着老姊的身影。老姊丝毫不在意和服的长衣摆，快步奔跑在铺石地上。
我犹记老姊跑到一扇巨大的门扉前，转身朝我用力挥手。
她那身以黑色布料缝制的和服上，点缀着漂亮的花朵图案，带点成熟韵味的衣袖随着她挥手的动作晃动，看起来就如同樱花花瓣随风飞舞。老姊自己似乎也十分喜欢那件和服，我有时会看见她从衣柜里将它找出来，若有所思地凝望着它。
可是，那件和服不知何时不见了。
事情是发生在双亲过世，我们姊弟俩必须相依为命，老姊第一次带着我搬家的时候。
我们整理过家中物品，很快地将原本一家四口居住的独栋房屋卖了出去。
和服大概是在那个时候清掉的吧。老姊为了让我能念大学，放掉了许多东西，同时也忍下了许多事。一想到老姊在艰苦的生活中仍不失自己的兴趣与笑容，就更让我对她充满尊敬。
后来老姊邂逅了年纪虽然有段距离，但为人和善的姊夫，两人结婚之后，终于得以享受幸福的人生——原本应该是这样的。
但是，老姊却因为突然的空难而失踪了。
现在我所能做的事，唯有好好照顾老姊留下的三个女儿。
是的，我——濑川佑太，就这样成为那些孩子的「爸爸」了。
今天是风和日丽的好天气，我们这个在池袋的小鸟游家展开新生活的四人家庭，面临了一个重要时期。
那就是三姊妹中的老么——我引以为傲的外甥女小雏，她的七五三儿童节。
我们不久后将带着小雏前往神社参拜。今天池袋的上空是万里无云的一片晴天，宛如在庆祝这个值得纪念的日子一般。毕竟小雏这么可爱，神明肯定也很喜欢她的。
身为主角的小雏目前正在换衣服。姑妈今儿个特别来到家里，为身穿长襦袢的小雏穿上红色和服。
「小雏，手伸过来。」
「袖袖好长喔！外姑婆，这是什么？为什么这么长呢？」
小雏看来颇为好奇地挥弄着袖子。
「这种袖子叫做『袂』喔。小雏。」
「『梅』?这就是『梅』啊。嗯，小雏懂了，梅好长喔～～♪」
是袂（ㄇˊㄟ）啦，小雏。是喔，原来那叫做「袂」，不叫袖子啊。老实说，「长襦袢」这个单字我也是刚刚才知道，那是穿在和服底下的薄衬衣，我原本还以为是浴衣呢。
「外姑婆，呃……好像没有衣带耶……」
小空在包着和服的纸上翻找了一会儿，面有难色地说道。
「喔，衣带用这个就行了。」
姑妈手中拿着专门用来固定孩童浴衣的长布条，和华丽的和服相比，它看起来颇为突兀。
「咦？」
小空的反应透露出疑问，而我的表情也带着不解。
「才三岁绑正统的衣带会很难受的，而且和服外面还有被布，所以这样就够了。这种东西从以前就是这样穿啦。」
为小雏俐落穿好和服配件的姑妈，动作没有丝毫迟疑。
在红色和服上套上淡粉红色外衣（那似乎叫「被布」）的小雏，实在是史诗级的可爱！要是有日本传统服饰儿童选美比赛的话，小雏肯定是冠军吧。
虽然季节已经接近冬季，但那春意盎然的形象，让小雏身边彷佛弥漫着一股暖意。
「唔～～……感觉好热喔。」
也是啦，穿成那样待在屋子里是挺热的。毕竟和服这种东西，是同畴将好几件衣服穿在身上嘛。
「你这样很可爱喔，小雏，就忍耐一下吧。来，还要戴上发簪喔。」
美羽边说边在小雏盘好的头发上，插上感觉就很讨小孩欢心、配色鲜艳可爱的发簪。
「这样就大功告成了……没错吧？」
「会叮当响耶！」
这次小雏晃的不是袖子，而是自己缀上发簪的脑袋。
「哇～～当当当♪」
「小雏，头动得太大力，发簪会被甩掉喔。」
「站着让外姑婆看一下，小雏。」
当姑妈打算确认小雏的衣着而稍稍退开时，我也走上前去。
毕竟我们家公主的可爱模样，我当然也得仔细欣赏才行。
「小雏、小雏，不要乱动喔，摆个可爱的姿势。」
「可爱的姿势？这样吗？」
「对、对！就是这样！」
和美羽一起摆姿势的小雏，实在是顶级、无与伦比的可爱啊！
我可没有夸大其词！我可以断言她一定是世界上最可爱的三岁女孩！
「那么，我先走一步了。」
「好，麻烦您了。」
姑妈早我们一步前往神社。她似乎还得去跟神社人员以及小鸟游家的伯伯见面，帮我们处理一些事宜；不仅如此，就连小雏现在身上穿的和服，也是姑妈她……
叮咚！姑妈前脚才刚走，电铃就接着响起。
「怎么？这么一大早的。」
「濑川～～我来罗～～」
门外传来我熟悉的声音。喂，佐古学长，你也来太早了吧！
「大家都在神社等你们罗。我得从小雏大人一踏出家门就抓紧快门～～毕竟今天我可是小雏大人的专属摄影师呢！」
……这人正是不由分说就决定参加小雏的七五三典礼，我们路上观察研究会的佐古学长。莱香学姊他们八成也会到场吧，我记得小琹也答应要来。
没关系，不管场面多大都没问题，因为这可是我家小雏的七五三嘛。
虽然经历了慌乱的校庆，以及小空太过操劳而病倒等种种状况，幸好全家人希望小雏能在七五三这天风光亮相的心愿，还是在今天实现了。
我想老姊跟姊夫他们，肯定也在蓝天彼端看着小雏盛装打扮的模样吧。
今天清澈的蓝天，让人如此深信。
第一章
七五三之日
摆在桌上的并不是学校报告用的资料，而是数本包装鲜艳的型录，翻看那些型录的人正是我、小空，还有小雏。
「唔唔……」
「唔唔——」
我和小空下意识发出的低吟声，就像被敞开的窗户抽往屋外般随风而逝。而倚在我臂弯中的小雏，则一脸不解地望着我们。
进入十一月后，屋外的空气也逐渐转凉，加上今天风势偏强，在矮桌上敞开的型录书页时常随风擅自翻动，令人头疼。
可以的话，我是很想尽快把窗户关上，但是今天负责打扫的美羽决定要让屋子透透气。因此我们受命在她回来之前，都要让窗户一直开着通风。
不过，我们之所以发出低吟，并不是因为天冷的关系……
「唔……真难搞。」
我瞪着型录，再次沉吟道
「叔叔，这个好可爱喔～～！」
在我腿上和我一起看型录的小雏，指着桌子嚷道。
坐在我腿上的，是个将一头与母亲极其相似的亮丽黑发在头上绑成一束、并用古碌碌的大眼望着我的可爱美少女……不对，是绝美女童。
小鸟游雏——这名将最喜爱的兔子玩偶抱在怀中的三岁小孩，乍看之下虽然和我没有太多相似之处，但她可是和我有血缘关系的外甥女。
「喔，小雏，你喜欢这个吗？」
「嗯！看起来像草莓一样，很好吃的样子～～」
「不不，衣服不是这样挑的……」
占领桌面良久的这些书籍，是租借和服的型录。
我们为何要看着这东西发愁？简单地说，都是为了七五三做准备，而且期限就迫在眉睫了。
虽然我想大家应该都知道「七五三」是什么，但如果一定要解释的话，说穿了就是为了庆祝小孩成长，前往神社参拜祈福的节庆。
由于是在男孩三岁跟五岁、女孩三岁跟七岁那年的十一月十五号举行，所以称之为「七五三」。而小雏已满三岁，因此今年正是她第一次庆祝七五三。
「唔～～还是不行！根本没有中意的！」
「砰」地用力将手拍在桌上，前倾身子说话的女孩，是我的另一名外甥女——小鸟游空。
「况且，这可是小雏第一次庆祝七五三耶！？虽然衣服是用来拍照的，但还是别用租的，好好订做一件小雏用的和服吧！而且现在也不是没钱啊！」
将缎带像发箍般固定一头棕发的少女，语气激动地一边拍打型录，一边如此主张。不知为什么，在她头顶竖着一撮如同天线的翘发，除了这点以外，她也是个无可挑剔的美少女。
不过就小空的说法，那发型似乎一定要有那根天线（好像是叫「呆毛」）才算完整，国中生的审美观实在让人难以理解。
然而眼前如此活泼的少女，在外却是个不善与男生相处的怕生女孩，但是在我面前却又不可思议地强势。说起来，这会是因为我作为一家的支柱，还不够可靠的关系吗？
照理说，身为菜鸟监护人的我应该要叹口气，为经常害她为我挂心而感到过意不去，但被小空一对大眼睛凝视着，我反倒不禁脸红起来。
「现在要怎样啦！哥哥！」
虽然不知小空是否察觉我难堪的反应，但她催促我做出决定的态度，确实有其道理。
我们家公主的重要舞台，真的可以用租借品来应付吗？
尽管这对必须朴实勤俭，在没有大人照顾下过日子的我们来说，这确实是笔重要的金额，但小雏的七五三，可是一生只有两次机会的重要舞台……我知道这样说是有些夸张啦。
「这个……也是啦。稍微破费一下应该无妨吧？」
虽然要另外订做，在时间跟经济上都有困难，但如果是买现成的话……
「没错、没错！小雏的和服一定要是水蓝色的！租借的都没有那种颜色！就买一件和小雏相称的和服吧！」
等等，小空，我觉得你刚才的发言有些部分我无法听过就算喔。
要小雏穿水蓝色的和服……？
「……等一下，适合小雏的颜色，应该是粉红色才对吧？」
「什么……？」
我和小空的视线正面冲突。
只见小空露出「你在说什么蠢话？」的眼神。
「适合小雏的颜色，当然是水蓝色呀！」
「她是女生，当然要用粉红色吧！」
听我这么说，小空不甘示弱地反击。
「因为是女生，就什么东西都用粉红色、红色的想法，实在太落伍罗。」
「唔……可是！小雏虽然搭什么颜色都好看，但一定要说的话，应该是粉红色才对吧！」
「我当然也认为小雏穿什么颜色的和服都很可爱，但还是要水蓝色啦！」
「不！粉红色！」
「水蓝色！」
我隔着小雏跟小空互瞪。
原本身为男人、身为大人，这应该是我要让步的时候。
但是，身为小雏的监护人、身为爸爸，我是不能轻易退让的。
「小雏，小雏也喜欢水蓝色对吧？小雏你不是很喜欢苏打冰淇淋吗？」
「嗯！小雏喜欢冰淇淋～～」
「啊！好卑鄙！」
小空卑鄙的抢先拉拢小雏。
「小雏，你记不记得昨天有吃过草莓拌牛奶的那种冰呀？你很喜欢那个对吧？牛奶会变成粉红色的。」
「嗯！那个好好吃喔～～」
大概是想起了当时的味道，小雏露出灿烂的笑容，虽然嘴角流出了一些口水，但就当做没看到吧。
「哥哥好卑鄙！」
「胡说什么，先耍卑鄙手段的人是你吧？」
我们又再次互瞪。
「姊姊，你们还没搞定吗？」
出现在客厅入口的美羽，一脸难以置信的表情望着我们。
从她抱着吸尘器的样子看来，楼上应该已经打扫完了。
经过上一次教训，家事改为轮班制，而今天负责打扫的美羽，也总算动手将先前敞开的窗户关上，看来空气已经焕然一新了，打扫工作也告一段落。我为不用再吹冷风松了口气，同时也对美羽说声辛苦了。
眼前这名留着一头亮丽金发，拥有修长的双腿，美得如梦似幻的少女，正是家里的二姊——小鸟游美羽。传言说她在学校里有好几个后援会，在看过她这媲美偶像的外表之后，倒也不会令人觉得讶异。
正如各位所见，她们是类型不同但自然会成为众人焦点的美少女（和女童），提到小鸟游家的三姊妹，在这一带可算是小有名气。
我——濑川佑太，则是相当于这美女三姊妹舅舅的人。
尽管三姊妹各个容貌出众，但遗憾的是，只有我是例外。
我就读于东京某所普通的大学，相貌也很平凡，更没有什么特别擅长的技能。
这也难怪。虽说她们是我的外甥女，但我跟小空、美羽这两个姊妹并没有血缘关系，当中只有小雏是和我有血缘的外甥女。
不过，她们仍是我的家人，都是我濑川佑太必须用心呵护的女儿。
「来得正是时候，美羽，你也说句话吧。小雏的和服，应该要买水蓝色的才对！」
「才怪，应该买粉红色的！」
美羽看见我们又一次互瞪的模样，微微耸了耸肩。
「舅舅真是的，先冷静一下嘛。姊姊也一样。和服不是都已经说好要用租的吗？小雏一下就会长大，买回来很快就穿不下了啦。」
美羽说得没错，这让我们脸上露出反省的色彩。
在校庆的忙碌折腾下，让我们差点忘记小雏的七五三，结果直到前天才开始准备。但就算这样，这个人生只有两次的活动，要是草草了事也太可怜了，因此我和小空她们也是拼命在做准备。
但最重要的正统服装，却迟迟无法做出决定。
我想小空跟美羽她们应该也有参加过七五三，但我找遍老姊藏在衣厨内的大量服装及角色扮演服，也没有看到像是七五三用的和服。
三岁小孩成长得很快，所以就算现在买了衣服，下一次七五三也不可能穿得下，因此我们做出了用租借比较稳妥的结论。小空她们那个时候，肯定也是这样吧。
「也是啦，而且小雏现在又比之前高了一点呢。」
「真的吗？小雏长大了吗？」
小雏用手拍着自己的脑袋，面带疑惑地问道。
「我们之前不是量过身高吗？看，在那边的柱子量的。」
小空指着客厅的一个角落。那边用铅笔详细写着日期，还割记了小雏头顶的位置，而小雏从春天到现在就长高了三公分。
「小雏想要长得跟姊姊一样大！」
「嗯、嗯，很快就会的。」
被小空摸了摸头这么一说，小雏显得有些害臊。
说起来，小雏跟老姊简直是同一个模子刻出来的，为人弟的我这么说准没错。
小雏长大之后，应该会变成和老姊十分相像的美女吧。
这当然是很令人期待，但以我兼代父职的立场不得不说，这也是令人担心的问题。
好比说，当小雏长到高中生左右的年纪，在她身旁的男人肯定会心生歹念。
收到情书，被人找去校舍后、屋顶，或是传说之树下。
然后……告白。
还有、还有……虽然我不愿去设想那种万一，但如果那个男人就此开始和小雏交往……光想到这里，我就觉得自己的胃要穿孔了。
到时要是那个自讶为小雏男友的小子出现在我面前，我没有自信能把持住社会上普遍的道德规范。
「小雏长大之后，肯定会变成跟佑理姊一样的美女吧。好让人期待喔，舅舅。」
不知美羽是否察觉到我心里的想法，只见她满脸笑容地说。
「不行！不行！小雏不可以交男朋友！」
「哥哥，你突然胡说什……」
「小雏！千万不可以交什么男朋友喔！你要答应叔叔！」
「男朋友是什么？」
小雏睁大双眼，一脸不解。
可以的话，我真希望她能永远都这么纯真。
「感觉舅舅越来越像我们爸爸了呢。」
「唔……」
我被说到痛处了。
约莫在半年前，我老姊还有姊夫信吾先生……在一起空难中失踪了。
我想不用多说也知道，这位信吾先生就是三姊妹的父亲，他对女儿们可是不折不扣的溺爱。
面对那强烈的爱，就连我都差点被他用鞋拔神剑给铲除。
现在我明白你当时的心情了，信吾姊夫……不过，我也许是该反省一下。
「总、总而言之！小雏是超级可爱的，所以一定要当心点，尤其是那小子——」
「那小子，是指克也吗？」
从小空口中，说出一个我不愿听见的名字。
那小子是这一带有名的恶童，他的态度格外嚣张，一点都不知要尊敬大人。
我们回到池袋之后，让小雏回去就读搬去八王子之前的托儿所，而我就是在那里认识了……应该说，除了我之外所有人都认识的……一个男孩。
该怎么说，真不知该说他是不懂礼貌还是任性，总而言之，我就是不爽他动不动就碰小雏。而且，最近甚至还……算了，那件事暂时先不提了。
不管怎么说，区区一个三岁小鬼，休想对我们家小雏伸出狼爪。
「为什么？小克是小雏的朋友。」
「朋友吗……不可以被那句话蒙骗喔。听我说，像那种型的人，迟早会变成到处拈花惹草，差劲透顶的负心——哇！？」
「别乱教小雏一些莫名其妙的东西！」
我被小空骂了。不过也多亏这一骂，小空似乎稍微冷静了下来。
「和服的事情明天再说！等去租和服的店里看过实物再决定，这样可以吧？」
「可、可以。」
在小空的怒气震慑下，我也只能不甘愿的同意了。
八王子的清晨很冷，是如假包换的寒风刺骨。
虽然我觉得以前好像也说过类似的话，但我还是得再说一次。
这里有从山上吹下的落山风，是一片辽阔且没有多少辽蔽物的土地，加上清晨格外寒冷。
在这些条件备齐之下，让多摩文学院大学的校地成了极寒之地。结束从上个月起的卸货工作，看着花村学长驾驶货车离去的我，在第一节课开始前先跑去咖啡厅打发时匿。
由于距离上课还有一小时以上的时间，因此窗外几乎看不到人影。
话说回来，周一第一节的通识课，基本上也只有学分缺很大的人才会来上，像我就是。如此这般，我没有什么可聊天的对象，只能占据靠窗的一个座位，一个人孤单地做着消耗水壶内容物的工作。
顺带一提，水壶里是小空为了要打工的我，特地早起帮我做的拿铁糙米茶。
那是在泡得很浓的糙米茶里，加进热牛奶的简单饮料。
虽然听起来可能会觉得有些恶心，但这玩意儿可是意外的好喝。
说起来算是奶茶那一类的东西，不过喝起来比红茶更加清爽顺口，加了牛奶也比较温醇。
最重要的是，在这种冷天能有温热的饮料可喝，实在令人感激。我一边慢慢品尝拿铁糙米茶，一边无聊地观向窗外，看看会不会有认识的人经过。
就在拿铁茶被我喝到差不多剩一半的时候，我发现一个熟面孔从眼前走过。
「唔……我该和那个人打招呼吗……？」
虽然我原本打算只要是看到脸还能叫出名字的人，不管是谁都没差，但唯有现在我眼前的那个人，实在让我感到犹豫。就在我迟迟做不了决定的时候，对方也察觉到我的存在。
「唷！濑川！」
那个向我打招呼时显得格外有活力的人，是佐古学长。
「令天这么早来，吹的是什么风啊？」
「真没礼貌，我平常都是这个时间到校的。」
听我这么一说，佐古学长似乎相当惊讶地皱起眉头。
佐古学长乍看是个普通的肥胖邋遢青年，骨子里则是不折不扣的宅男。
而且还加上年龄不详、学年不明，人际关系更是已经超越神秘，到达诡异的境界。我只知道他是我加入的路上观察研究会——通称「路研」的社团初代会长。
有时他会开口说些：「你的〇〇有破绽！」这类像是某个侦探故意将路研与破绽（注1）混在一起的招牌台词，不过大多时候都是被人忽视。顺带一提，我们大学有大半的人都不知道这个社团，有些知道的人甚至还会怀疑「路研」是不是「萝莉控研究会」的简称，而我也是其中一个怀疑的人。
而那样的佐古学长，每天竟然都这么早就来学校，这我可是第一次知道。
说起来，我根本就没看他去上过课。虽然他自称是「三年级」，但从数年以前就一直停留在「三年级」，是个令人摸不着头绪的神秘家伙。
要从这个人的行动里寻找意义，感觉也只是浪费力气就是了。
「不过，你来得真是时候，我正好有事找你。」
※注1：日文中的「路研」与「破绽」发音相近。
「学长是要……找我吗？」
「没错。濑川，你今天会待到几点？」
「我第三节就没课了，打算中午就回去……」
我计划等回去之后，就带小雏去试穿和服。当然，小空和美羽也会一道去。
只见佐古学长说了句：「这就麻烦了。」接着摆出有些伤脑筋的模样。
「好吧！那你在回去之前，借点时间给我。」
「可以是可以啦，只是……学长是有什么事要找我？」
「就这样说定了，晚点记得来社办！再见！」
根本没把别人的话听进去的佐古学长，踏着以那圆胖身躯来说还算轻快的脚步离开了。
才刚结束漫长且无聊的上课时间，我接着便穿越这段又长又难走的爬坡。
目的地是位在校地最高处的一间社办大楼。
我所参加的路上观察研究会，除了从名称根本猜不出活动内容之外，会长又是那个佐古学长，因此我一直认为在旁人眼中，路研只是个同好会性质的非公认社团。
但事实上，路研居然是一个被大学正式承认的社团，真是诡异。
虽然我不知道佐古学长究竟用了什么魔法让学校承认社团申请，但总而言之，既然是正式社团，因此也有权使用社办大楼。
因此路研也有自己的社办，而我现在就是要去那里。
当然，其中多半是被佐古学长找去的。
不过自从校庆之后，我就全心投入课业、打工与家事，因此我想这也算是个不错的机会，能让我到最近比较疏远的社团露个面。但有件事要先声明：我并不是萝莉控。
我可是有正当目的的。一想到这里，我的脚步自然轻松不少。
在爬上虽不至于太斜，但却长得要命的坡道之后再走一段路，就会看到如同峭壁的陡峭阶梯。爬上阶梯，眼前是一大片开阔的台地——多摩文学院大学操场。
社办大楼就在那座操场旁边。说穿了，那里就是个把所有社团社办集合在一起的建筑。一到午休时间，这里总是会热闹到让人觉得吵杂，但今天不知什么原因，显得格外冷清。
相对的，该说是校庆留下的残骸吗？这里随处可见难以形容的杂物堆积如山，这也让我深切明白，现在距离那场乱得不可开交的校庆结束，还不到两个礼拜。
在前阵子举办的校庆里，我们路研端出了角色扮演学生吃茶。在我们家引以为傲的三姊妹协助下，活动当天盛况空前，只是……在那之后也发生了一段累人的事情。
努力过头的小空病倒了，我又被一个国中男生教训。
说起来，这件事也让我更加重视自己身为监护人的职责。
我边想着这些事，边推开路研的门。
「早安。」
由于被堆积如山的垃圾挡住，我只好从只能开到一半的门缝间钻进社办。
「咦？奇怪。」
不知为什么，社办里一片漆黑，可是门并没有锁，我在来的路上也没碰到社团里的人。
这么说……是有人门没有锁就回去了吗？话说回来，社办里也没有什么特别怕人偷的东西就是了。可是既然没人，那我究竟跑来这里干嘛……？就在我抱着这个疑问，伸出左手摸索电灯开关的时候，伸出的手突然被人抓住。
「唔哇！？」
在我大叫的同时，一阵刺眼的亮光也打在我身上。
这就是所谓的聚光灯吗？从脚下射来的强光当中，出现某人的身影。
接着突然又是一阵热闹的音乐，随后是两道灯光在社办内来回穿梭，最后在一处交错，出现在那里的人是——
「喵！」
是莱香学姊。而且她还穿着校庆时穿的那件兔女郎装，摆出可爱的姿势，她那美若天仙的容貌跟往常一样是张扑克脸。
如果向就读多摩文学院大学的男学生问：「这间大学的校花是谁？」大概一百人中会有近九十人回答：「二年级的织田莱香。」而如果问：「学校里胸部最大的女孩是谁？」应该一百人里的所有人都会说是她。
而那位身为巨乳美女的莱香学姊，现在正穿着暴露的兔女郎装，在密室迎接我。原本这应该是会令人兴奋到难以自拔的状况，但悲哀的是，人类拥有一种叫学习能力的东西。
「呃……今天又是在做什么『实验』吗……？」
我有些扫兴地提出疑问。当然，我的视线并没有从学姊的美丽身影上移开，并极力保持冷静。
我补充一下，如果问：「如果你有机会和织田莱香交往，有什么打算？」尽管有大半男生会稍微考虑一下，但最后肯定都会给出「不可能」的答案。
也就是说，身为路研唯一女性会员，同时也是我暗恋对象的织田莱香就是这种人。
「……喵？」
「呃……可以不用再玩了啦……」
莱香学姊还是维持着那个姿势，脸上则多了一点疑问。仔细一看，学姊戴在脑袋上的不是兔耳，而是猫耳。所以才要「喵」吗？
就在我搞清楚这件事的时候，一盏聚光灯便射向其他位置，这次出现的人是佐古学长。
「WELCOME！」
竖起小指手握麦克风的佐古学长如此大喊。
今天究竟是怎样？
「HEY!COME ON!Mr．濑川！」
只见学长说着荒腔走板的英语，招手要求我坐上被另一盏聚光灯所打亮的椅子。老实说，我心里只有糟糕的预感，但想到就这么站着事情也不会有进展，也只能乖乖坐了上去。
这张椅子感觉格外柔软，椅背也特别高，不知是从哪儿弄来的。
接着彷佛算准我坐下的时机一般，一只玻璃杯从黑暗中递了过来。
我一接过杯子，莱香学姊便立刻为我在杯中倒入饮料。
「喵。」
学姊在倒完饮料之后，还不忘再为我摆一次可爱姿势。这算是……特别服务吗？
暴露的服装、可爱的姿势，搭配彻底的扑克脸，实在太不搭调了。
「呃……也差不多该告诉我这是在玩什么了吧？」
感觉浑身不对劲的我，对佐古学长问道。
被我这一问，学长用夸张的动作晃了晃食指，并以舌头发出「啧、啧、啧」的声音。
「这样问太不识趣啦，濑川。小事情别在意，来，干了吧。这是你最喜欢的不是吗？」
「乾什么……?」
杯里装的明明是在校内餐厅的午餐时间前，会在贩卖机贩售的甜腻咖啡牛奶，这让我实在没什么想干的欲望；虽然我确实很常喝这个没错。
「还有吃的……喵。」
莱香学姊说完，便拿出看来像是她自制便当的东西。
学姊那宛如玻璃珠般的水亮双眼，目不转睛地望着我。
我抗拒不了那不容分说的视线，从便当盒里抓起了饭团。里面包的是鲑鱼。
甜腻咖啡牛奶与鲑鱼饭团的凄凉组合，实在糟糕到难以形容。
「还有很多。」
就像莱香学姊说的一样，大尺寸便当盒里，被饭团跟一些配菜塞得不见半点空隙。
「饮料也还有很多喔。」
佐古学长带着诡异的笑容靠了过来。
也许是之前激动吼叫的关系，他脸上满是汗脂。
「喔喔！对了！织田，帮他『啊～～』吧！」
「好。」
只见莱香学姊缓缓抓起一个饭团，拿到我嘴边。
「啊～～」
「呃……这个……」
「啊～～」
「唔……」
这真是充满魅力的要求。尽管我有些犹豫，依然让莱香学姊帮我把饭团送入口中。应该说，我在这种状况下，根本不可能拒绝莱香学姊的「啊～～」。毕竟我加入路研的理由，还有今天之所以会在忙碌的行程中跑来这里，几乎都是因为她。
许久不见的……虽然也还不到十天，但依然算许久不见的莱香学姊，还是一样漂亮。
就算处在这种怎么想都是被人耍着玩的状况，可以让喜欢的人喂自己吃手制便当，男人是不可能抗拒这种诱惑的。
我在吞下几个饭团之后，稍微镇定自己的情绪，接着对那个算是让我跑来路研的少数理由、像是算好时机般递饮料给我的那个人开口问道：
「喂，仁村，这是在搞什么名堂？」
被我这么一问，那个外表俊俏如牛郎、在黑暗中将玻璃杯递给我的人，也苦笑地耸耸肩。
「只是大家有些介意罢了。为了前阵子的事。」
「前阵子……？」
我在进入大学后所交到的第一个朋友，就是这位仁村浩一。他生着俊俏的外表，搭配善解人意的个性，再加上注重整洁、擅长烹饪、口才绝佳，这样的人自然很受女孩子欢迎。而他本人也十分清楚自己的优势，在各种意义上，都尽情享受着校园生活。
「校庆之后，小空不是感冒病倒了吗？学长他们一直认为是因为他们硬拉小空参加校庆害的，况且你从那之后就没有出现，所以他们还挺沮丧的。不过，织田学姊的表情还是老样子就是了。」
原来如此，是这么一回事啊。我很感激他们的心意，也能体谅他们的心情，但正因为如此，让他们这样表示歉意，我也感到过意不去。
「你们没什么好自责的，没有注意到小空的身体状况是我的疏失，而且我也因为生活安稳下来，所以有些大意……」
「可是，还是对不起，要是我们能注意到就好了。」
莱香的眉头比往常垂下了数公厘，微低着头小声说道。
「请不要道歉，毕竟小空的身体都已经完全康复了。」
听到我这么说，佐古学长跟莱香学姊似乎也都松了口气。
「说、说得也是！我就说嘛！我其实是一点都不在意的，是织田她说无论如何都要这样的啦！」
「会长说谎，你明明很担心。」
「没、没有啦！不不不、不要这样讲啦！织田！这种话应该在我本人听不到的地方……」
佐古学长边说边扭动他那肥胖的身躯，一副害臊的模样。
……虽然很恶心，但可以肯定学长是个好人。
「我很感激大家的心意，可是与其这样接待我，直接和小空见面打个招呼不是比较好吗？说起来，就算向我道歉也没有意义吧？」
「因为……她讨厌我嘛……」
佐古学长颇为落寞地说道。看来他似乎有自知之明。
「没有啦，还不至于到讨厌的程度……一定要说的话，应该只是会让她想避开……」
「不管怎么说，都不算喜欢就是了。」
我努力打的圆场被莱香学姊戳破了。
「唔啊啊啊啊啊啊！反正我就是惹人厌嘛！」
对初次见面的国中女生开口就说「大婶」，会被厌恶也是可想而知。虽然我觉得学长是自作自受，但他似乎也挺后悔的。
看佐古学长开始在地上打滚，我也努力想办法安慰他。
「没有啦，我自己也是最近才知道，其实小空她似乎是个怕生的女孩，多花点时间总是能化解误会的……没有什么意外的话。」
「真的吗？我可以活着吗？她不会说『恶心』、『不想和你呼吸一样的空气』、『让你这种人出生就是人类的原罪』之类的话吧？」
「……你有被人说过那种话吗？」
我好像触碰到了学长心里的某些旧伤，但要是追究太深，似乎会看到一些令人不想看的东西，所以我也不多追究了。
小白脸仁村在这时候也抓了抓脑袋说道：
「老实说，虽然我没有佐古学长那么夸张，但也有反省自己是否太轻率了。因为我看小空她们比起以前住在我那间小套房时，变得开朗多了，所以才会拉她们一起玩，像是角色扮演、校庆之类的……我以为拉她们参加活动，会让她们更有精神的说。」
「仁村，小空她们都说玩得很开心，你就不要太介意了。」
大家都在为我们家人的事情担心。
在那个炎热的夏日，我失去了唯一的姊姊，三姊妹则失去了双亲。
当时一切都变得灰暗，我甚至以为在那之后根本没有未来可言——
我曾经有过那种想法。但我之所以能撑到今天，肯定是因为有小空她们三姊妹，还有眼前这些人陪在我身边的关系。
我希望有天能向他们表达我的谢意，只是现在，我还不太好意思表达出来。
「佑太……？」
「啊！抱、抱歉。」
看见我不自觉地露出笑意，莱香学姊睁大了眼睛，探头直视着我。
但在下一刻，学姊像是想到了什么，用演戏般的动作把手一敲，起身站了起来。看见莱香学姊在阴暗的社办角落翻找东西，让我好奇地想看个究竟，在又过了一会儿功夫之后，学姊捧着用双手都抱不太住的大包物品回到我眼前。
「这是什么？」
「送给佑太的礼物。」
「礼物……？」
「对了！有个好消息要告诉你！原本是想早点让你知道，所以才要你在校庆后来找我的，但你一直到今天才露面，所以才搞到这么晚！」
我才刚发出疑问，重新振作的佐古学长便拉开嗓门解释。
「惊讶吧！在我的努力下，濑川有机会能重拾上学期漏拿的学分了！这可是多亏了我喔！」
学长全力主张自己的功绩，而他说得也没有错。
莱香学姊手上拿的是做报告的资料，只要能完成这些，我就能重新拿到上学期没能拿到的学分。收留三姊妹后产生剧变的生活使我慌了手脚，结果摔了一鼻子灰。
也因为这样，我缺了不少学分，脑中甚至还出现过「留级」这个字眼。
但就算这样，我还是努力设法在下学期扳回学分，只是我又摔了一大跤。
我努力补学分的结果，最后演变成害小空病倒。
遗憾的是，我只能靠这些报告取得通识课与选修科目的学分，但这已经很让人感激了。如果不是有佐古学长帮忙，我大概不可能获得这么好的条件吧。
「学长……真是太感谢您了！」
「加油，佑太。」
「好的！莱香学姊！」
「虽然份量很多，不过我们也会帮忙的。」
「谢谢……仁村，我会请你吃饭的。」
因为太过高兴，我的泪水忍不住在眼眶打转。
「等、等一下！去争取这些条件的可是我喔！是我！」
「啊、谢啦，佐古学长。」
「就这样！？怎么贝有对我超随便的！你要记得喔！其他人都没差！但你一定要对美羽大人还有小雏大人说这都是我的功劳！方便的话，也请顺便让小空知道！要不然的话，我去见她们会很尴尬的！拜托，帮我这一次吧！」
这就是学长的目的吗！我就别让美羽她们知道好了。
我在大家的围绕下，自然地露出笑容。
虽然外头的天气越来越冷，但我身边却传来一股暖意。
我抵达位在池袋的家，从口袋拿出钥匙之后，插进门上的钥匙孔。
门把就像是结冻般冰冷，再加上我手臂挂着沉重的纸袋。里面当然是做报告用的资料。
一想到我得在寒假结束之前处理完这些，我就顿时忧郁了起来。
就在这个时候，我注意到玄关有双陌生的鞋子，脚尖朝外地整齐并排。
虽然没有特别亮眼，但那是双相当干净、属于规矩良好的女性会穿的鞋。
「哇……不会吧……」
我看见其他鞋子也都排得整整齐齐，而且就连今早出门时随便丢在鞋柜上的折叠伞，现在也都整齐地收了起来。
这种状况所反映的事实只有一个。我做好心理准备，打开通往客厅的门。
「你回来啦，佑太。」
坐在沙发上的姑妈，比任何人都先转头望向我。
「欢、欢迎，姑妈。」
我的声音不禁有些走调。我还是不太懂得如何应对这个人，在老姊失踪后，对我来说算是唯一亲人的这位姑妈，现在也是我严厉的督导者。
「今天来有什么事吗？定期检查上礼拜才做过……」
「我没有事就不能来吗？」
「唔……不是……我不是这个意思……」
我实在不懂得要怎么应对才好。
不知如何应对的人看来不只是我，先回到家的小空及美羽，也都一脸紧张的表情，坐在姑妈对面的沙发上。
和往常一样的人大概只有小雏吧。也是啦，要三岁小孩察言观色确实是不太可能。
「看样子，你们有好好打扫了。」
姑妈环视了一下客厅之后，开口说道。
「就是说啊！我们是大家一起合力打扫的！」
虽然美羽搬出格外灿烂的笑容答腔，但姑妈并没有特别露出满意的表情，只是喝了口茶。
「下次玄关也要记得整理好，毕竟那可是客人会最先看到的地方。」
「唔……」
只见美羽一脸不高兴地瞪着我。
瞪我也没办法啊……但说老实话，今天我得尽早请姑妈回去才行，因为我们等等还要去帮小雏选和服呢。
「其、其实！我们等一下还有事情要做！」
就茌我正烦恼着该怎么开口的时候，小空先行下定决心说道。
「有事？」
「是的！今天我们要去租小雏在七五三时要穿的和服！现在已经没什么时间了，所以……」
「对啊、对啊，就是这样。」
小空话才出口，美羽就努力附和姊姊的话语。
「那样的话，我来得还真是时候呢。」
姑妈说完不顾愣住的我们，从带来的袋子里取出一个大包袱放在桌上。
「请问……这是什么？」
「是和服，以前佑理穿过的东西。」
「咦……」
听姑妈这一说，老姊穿着成熟黑色和服满脸笑容的模样，又再次从我脑海中浮现。
可是，那件和服应该被老姊处理掉了才对……
姑妈在心里暗自紧张的我眼前，打开了那个包袱。
「啊……」
不对。
这不是那件和服。
那是一件跟我记忆中截然不同的红色衣服。
姑妈动作细心地将衣服在我们面前展开。
「哇……」
那是让小空跟美羽都不禁看得出神的漂亮和服。
虽然我没什么分辨和服好坏的眼光，还是能一眼看出那是高价品。
「这是佑理在三岁的七五三时所穿的东西，之后这件衣服转让给了我的女儿，同样是在七五三的时候穿过。之后我就一直小心将这件衣服保存到今天。」
这么说来，这至少也是超过二十年以上的东西了。可是，这件衣服不仅没有虫蛀的痕迹，就连一丝皱折都看不到，姑妈肯定是保管得十分细心吧。
佑理姊穿过的和服。光是听到这句话就令我百感交集，小空她们似乎也有同样的反应。
「这是佑理姊的……外姑婆您是特地拿这件衣服过来的吧？」
「……我原本就打算在小雏三岁的时候拿回来。其实我原本是想更早交给你们，但看你们之前并没有余力处理别的事情，所以就先继续保管着。」
……的确，我们直到最近都没有余力去思考别的事情。
面对这位严厉但却总是为我们着想的姑妈，我实在是心怀感激。
这件被细心保管的小尺寸和服，或许也算是老姊与姑妈联系感情的象征吧。
但到头来，我记忆中的那件和服还是已经不在了。
这让我心情有些感伤。
至于小雏也一样，在初次看见真正的和服后，显得有些兴奋。
「哇！好漂亮喔！」
「小雏，你喜欢吗？」
「嗯！像草莓一样！」
虽然我之前也听过同样的感想，但无论如何，小雏本人似乎也很喜欢这件衣服。
「小雏，到这里来，我得帮你调整一下尺寸才行。」
「好～～！」
小雏快步走到姑妈身前，接着便往她腿上坐了下去。
「别、别这样！小雏！不是那样啦！」
「咦？」
看来小雏并不清楚自己在做什么。
让人惊讶的是，姑妈仅是露出微笑，那是让人感觉很温柔的笑容。
「呵呵，这样我就不能帮你量尺寸啦。来，站起来一下。」
「好～～！」
后来小雏直挺挺地站着不动，姑妈也将和服对上小雏的背丈量尺寸。
我记得姑妈自己也有两个孩子。
虽然全都已经长大成人并离开家里，但听说姑妈也是独力一手将两个孩子带大的。和我比起来，姑妈不管做什么都要俐落许多。
「看来并不需要做太多修改呢。」
姑妈量完尺寸之后，便立刻将和服收了起来。
「咦～～要带回去了吗？」
「当天我会再带来修改尺寸，而且只要有穿过，就必须清洗才行。」
面对美羽颇感遗憾的反应，姑妈则是毫不通融地说。
姑妈在处理完这件事情之后，便立刻动身准备回去了。
「呃……其实可以不用这么急着走嘛……对了，一起留下来吃晚饭怎样？」
这与其说是客套话，倒不如说让姑妈就这么回去，实在令我感到过意不去。
虽然美羽跟小空的眼神很刺人就是了。
「没关系，不用麻烦了。」
语毕，姑妈便毫不拖泥带水地离开了。
「呼……超紧张的！」
姑妈一走，美羽便大剌剌地伸直了腿，重重吐了口气。
「是啊，突然跑来，真是吓死我了。」
小空也一样，整个人瘫倒在沙发上。
「小雏根本没听姑妈说话，直接坐到她腿上的畴候，我也是吓了一跳。」
「我原本还以为会被骂呢，还好她笑了。真是对心脏不好。」
「唔～～外姑婆回家去了吗？」
看样子只有小雏一个人对姑妈回去这件事感到遗憾。
「不过，这样和服的问题总算搞定了呢，舅舅。」
「是啊，就算是租借的和服，费用其实也不便宜呢。」
这真是令人庆幸。要是去租一套好的和服，价钱也是很可观的；如果是便宜货，又会让人感到犹豫。虽然也是有在预算范围内可以买下的和服，但那跟便宜的出租品一样，配不上咱们可爱的小雏，而且我跟小空的意见又对立。
正是因为处在被迫要做出困难选项的时候，姑妈伸出这个援手，更是让人感觉像及时雨。
至于小空，现在则是亲昵地抱着小雏。
「真是太好了，小雏，可以穿到妈妈的和服了唷。」
我跟美羽当然都能理解小空这句话里所包含的深意。
「妈妈会来吗？爸爸呢？七五三会来吗？」
「啊，呃……这个嘛……」
小空一脸求助的表情望着我。
「小雏，虽然很遗憾，但妈妈跟爸爸都不能来。」
「唔～～……」
「可、可是，像是外姑婆啦、小鸟游家的伯伯啦，很多人都会来喔！而且等回家的时候，你想要吃什么都可以喔！」
「……嗯！」
听到我的话，小雏在一瞬间显露出的沮丧表情一下又亮了起来。
「话说回来，我从刚刚就很在意了，哥哥提回来的那个纸袋是什么？」
「咦……喔！这是我的功课。把这些全部做完，就能拿回我上学期没有拿到的学分。不过也只有通识课和选修科目就是了。啊，你们听不太懂吧。」
发现小空她们在我说到一半时就一脸迷惘的模样，我连忙把话打住。
「总而言之，只要弄完这些报告，我就能彻底摆脱留级危机了。」
「真的！」
「那真是太好了，舅舅。」
看她们两人把这件事当成自己的事一样为我高兴，我不禁感到有些害臊。不过要弄完这么多份量的报告，其实是件还挺……不，是非常辛苦的事。
「啊，对了、对了，我有件事想拜托你们……」
我把自己在从大学回到池袋家中的路上，一直绞尽脑汁思考该怎么开口的事情说了出来。
「咦！不要！」
而在得到一如预期的反应之后……我以可观的时间作为代价，成功设法安抚小空的情绪。
接着，在七五三到来的倒数几天，我们在十分雀跃的心情下忙碌起来。
我为了将这天空出来，调整了打工的排班，所以最近连着几天，我都必须比以往晚回家。若是以前，我在这种时候都会担心对小空及美羽造成负担，但是……最近有些不同了。
因为我有了值得信赖的伙伴。
我带着仍有些紧张的心情，来到位在我们家对面的北原家，一按下门铃之后，便听到「请问哪位？」的声音传来。
「我是对面的小鸟游，来接小雏……」
我话还没说完，大门就打开了。
「欢迎，小雏正在和小琹玩呢。你先进来坐吧。」
亲切的北原太太在门口招待我进去，她的笑容彷佛不容许我有任何意见，而这也让我没有多想，决定到北原家叨扰一阵子。
我一踏进门，便听到客厅传来小雏开心的声音。
「你们已经从托儿所帮忙接小雏回来，现在还麻烦你们照顾她，真是过意不去。」
北原太太见我低下头，只是满脸笑容。
「不用客气啦，不管是我还是小琹，都很喜欢照顾小雏呀。我这就去泡茶，还有泡芙呢。进来坐、进来坐。」
「叔叔，你回来啦！」
就在这个时候，小雏朝我跑来，接着用几乎是一头撞来的方式紧紧抱住我。
「小雏也要吃泡芙对吧？」
「泡芙好吃！」
我还来不及回抱小雏，她就先从我身边跑开，跑到小琹的妈妈那里去了。
看小雏跟人家亲昵的模样，虽然让我觉得感激……但怎么说，这种感觉挺复杂的。
「太好了，其实那是自制的。希望合你的胃口。」
「阿姨做的点心很好吃喔！」
呃，这样我就没有说要直接回去的余地了。只见北原太太动作俐落地摆上了红茶与装有点心的盘子。盘子里装着外观漂亮、看起来实在不像是自制的泡芙，而且非常好吃！奶油的口感实在是极品，外皮脆薄的口感直教人上瘾。
不过，那是另外一回事，问题是出在我眼前的景象。
「好好吃喔！小琹姊姊也来吃嘛，啊～～」
「呵呵！谢谢，小雏。那我也来，小雏，啊～～」
为什么！小雏为什么不是找我？而是坐在小琹腿上，两人互相喂点心吃呢！？
「小雏，来叔叔腿上……」
「小琹姊姊好香喔～～」
小雏只是把我说的话当耳边风，用脸颊在小琹胸部磨蹭。
「因为我刚刚有帮妈妈做泡芙啊。不过，小雏刚刚也有帮忙，所以也……嗯～～好香呢～～」
该怎么说，看她们这么亲昵的模样……叔叔感觉好寂寞说。
「呃……小雏，今天要谢谢小琹陪你玩喔，然后……也差不多该……」
「嗯！听我说，小雏今天有玩到小琹姊姊的娃娃喔！」
「那是我小时候的玩具，小雏要带回家也没关系喔。」
「小雏家里已经有兔子啦。小雏只要能跟小琹姊姊一起玩就好了。」
「好啊，你随时都可以来玩！小雏真是的，怎么这么可爱呀！」
「小琹姊姊也很可爱喔！」
看两人紧紧腻在一块儿，根本就没有把我放在眼里。
该怎么说……我觉得好难过喔，小雏。
小雏的确是可爱到被全世界喜爱也是理所当然的无敌三岁女孩，不过那是另一回事，我希望在小雏世界中心的人，是小空、美羽，还有我。
当然像小琹还有北原家的人，真的是最好的邻居，而且我们也一直受他们照顾……但是，可是……！就算是这样……！
我希望小雏不是找小琹，而是说「人家要坐叔叔腿上」啊！
啊～～！这就是吃醋吗！
「叔叔……」
喔喔！小雏，你明白了吗？最后果然要选自己的家人吧！来！到叔叔腿上吧！
「脸……好怪。」
三岁小孩毫不客气地对五味杂陈看着她们的我开口吐嘈。
北原太太在一旁偷笑，小琹则是用退避三舍的表情盯着我。
「也差不多该让他们回家了吧，小琹。」
北原太太就像是看透我内心似地，她那温和的笑容令我感觉相当难堪。
「……他们喔……叔叔他倒是随时都能回去啊。」
小琹她那不太高兴的声音，在我耳中听来格外刺耳。
「记得带泡芙叫去常礼物，我希望小空她们也能吃到。」
「顺便和小空跟美羽她们说，她们随时都能过来玩的。」
这是怎么回事？小琹妈跟小琹表现出来的差别待遇……
好像是在叫我不用来一样……这是我的错觉吗？
当我接过了要带回家的泡芙，准备和小雏回家昀时候，小雏突然开口说道：
「叔叔，小琹姊姊说她也想来看七五三！也让小琹姊姊看人家穿和服的样子吧！」
我转头一看，看见小琹满脸笑容地对小雏挥手。
「我一定会去的，记得也要跟姊姊她们说喔。」
小琹完全没有确认我的许可，就这么回到屋子里了。
……总觉得我跟她还是有些距离，而且就只疏远我，为什么？
先不管那么多了。
总而言之，我开始觉得这次七五三应该会相当热闹。
就这样，到了天气晴朗的七五三当天。
「七五三♪七五三♪转个圈就是七五三♪」
纯真开朗的歌声，响彻了有着铺石地的庄严神社。
唱歌的人是我们家的歌后。
歌词跟旋律当然都是原创的，充满幼儿独有的感性，加上语意不明的歌词，还有那独特的模糊唱腔，让人的脑内重播率大幅提升。
这或许该说是天生的才华了。
小雏会是未来的偶像，还是作曲家呢？
走在我跟莱香学姊之间的小雏，心情相当开朗，但是之前也是经过一翻折腾的。起初穿上盛装的小雏虽然相当开心，不过穿着不习惯的和服与木屐兴奋一阵子后，便开始感到疲累，半路就使起性子来。要让三岁小孩长时间做不习惯的事，其实意外的辛苦。
而且，由于七五三是全国的三岁小孩都会来参拜，因此也会有相当长的等待时间。
在努力设法安抚小雏的情绪、将她带到神社之后，小雏的心情才总算好转。
说起来，这都是前来会合的莱香学姊的功劳。
我拜托小空她们的事情，其实就是让路研的人也参加「小雏的七五三」，不过只让莱香学姊先过来真是做对了，只见莱香学姊在闹脾气的小雏耳边不知说了些什么，小雏的表情就突然亮了起来。
「叔叔，这个完了能拿到千千糖吗？」
「千千……那是什么？」
「呣～～莱香姊姊说啊，如果小雏乖乖参加七五三，就能吃到千千糖！」
「你是说千岁糖吗？」
「嗯！就是那个！听说有这～～么大，而且很好吃！」
看样子，莱香学姊用的是靠食物安抚的策略。
「小雏，那不叫千千糖，是千岁糖。说一次看看？」
「岁岁糖？」
「不是不是，千、岁、糖～～」
「哈哈哈哈！叔叔好怪！」
我被当成怪人了。
「莱香学姊，谢谢你。你过来真是帮了大忙。」
「没关系，而且是我自己想来的。」
莱香学姊感觉有点心不在焉。她似乎是看小雏看到出神了。
「小雏口渴了～～」
「什么！……唔……再忍耐一下，等等我会买果汁给你的。」
「咦～～叔叔小气～～」
「我有做混合果汁过来。」
莱香学姊从挂在肩上的包包里拿出一个水壶。
「小雏，你喜欢混合果汁吗？」
「喜欢！混混果汁！」
「等、等一下！现在喝的话会想尿尿喔！」
「小雏，你没问题吧？」
「嗯，没问题！」
等等，这根本没有任何根据……结果小雏一下就喝了两杯莱香学姊自制的混合果汁。说老实话，我有一点点羡慕小雏。
「哈～～好好喝喔，莱香姊姊真有两下子！」
「小雏……你那句话是从哪儿学来的……」
就这样，我们手牵着手，沿着参拜路线前进。
将小雏排在中间手牵着手的我们，在旁人眼中或许就像是一家人吧。
「唉，真伤脑筋～～」
我的表情也不由自主地松弛下来。
小雏盛装的模样固然很棒，但今天用心化妆的莱香学姊，也散发出不逊于模特儿及艺人的气质，我真想感谢发明七五三这个活动的人。
「干嘛嘻皮笑脸的啦！哥哥！很丢人耶！」
「唔喔！？」
屁股突然被人捏了一下，我差点痛得跳起来。
「小、小空……」
不知为何，这次轮到小空不高兴了。
「我说……这很痛耶。」
「哼！还用你说？本来就是要你痛的。」
请别再这么做了。况且，为什么我要被捏呢！？
「舅舅也挺会造孽的呢～～实在太不细心啦。」
「就是说啊，濑川他那样也未免太老实了，人傻还真是可怕呢。」
「那边那两个！我都有听见喔！既然知道理由就告诉我啊！」
打理得比以往都正式的仁村，还有模样就如同偶像的美羽，也在我们身后畅所欲言。我们实在是相当显眼的集团……除了我之外。
「对了，这样说来，是不是少了一个人？」
对，就是不久前才说「拍照的事就包在我身上」的那个人。
比任何人都期待今天，一直异常兴奋的那个人，现在却到处都看不到他的影子。我开口一问，美羽便指着一个方向说道：
「要找会长的话，他在那里唷。」
「咦……」
我仔细一看，确实在围绕神社的建筑支柱后，发现了那个我相当熟悉的身影。
「他在干什么……？」
「他说『要拍到最自然的照片，必须与拍摄对象保持距离』。」
正如美羽所言，佐古学长拿着一个看来像是粗竹笋的巨大望远镜头，一直不停地按下快门拍照。
美羽朝学长挥手之后，按下快门的声音感觉又变得更加激烈。
「可以的话，我希望他能拍摄今天的主角……」
「我是有跟他说过啦，只是不能保证他会认真拍。」
我看见佐古学长从远方激动地对我比手画脚，大概是想要我站开一点吧。
「……看来不要太期待比较好。」
「啊哈哈，好像是。等等我们会另外拍纪念照的，所以应该没问题吧。」
美羽也发出干笑声附和。
「真是的！丢死人了，装作不认识他啦！」
小空大步抢先走在前头，我也连忙追了上去。穿过鸟居，通过社务所之后，眼前是一片宽敞的铺石广场，座落在那里的壮观神社是神乐殿。
在这里接受仪式、拍下纪念照片，流程就算结束了。
之后我们预计会回家换完衣服，再和大伙儿去吃顿饭。
遗憾的是，那时候也代表小雏盛装打扮的时间就此结束。
毕竟我可没有带着穿和服的三岁小孩，跑去用餐的胆量。
在神乐殿前，我看见姑妈与小鸟游家的姻兄都等在那里。
「等你们很久了，我们手续已经办好了。」
姑妈说完，便将看来像是排号牌的东西交给我。
姑妈似乎是先跑来我们在池袋的家帮小雏穿好衣服，接着来到神社与姻兄会合，然后帮我们办妥手续的样子。不只是动作俐落，姑妈的行动力实在令人佩服。
「喔喔！小雏！你穿这样真好看！」
至于小鸟游家的姻兄，则是突然开始疯狂拍照，拿着与佐古学长的装备相比也毫不逊色、看来颇为昂贵的单眼相机，从各种角度拍下小雏的模样。
「伯伯你好。」
「美羽也变得更漂亮了！你是不是又长高啦！？」
「讨厌啦，我们不是上个月才见过面吗？」
「喔，对喔，哇哈哈哈哈哈！」
该怎么形容呢……这种全身脱力的感觉。
「唉……我不敢去想接下来的事了。」
看来小空和我也有相同的感想，只见她重重地垂下肩膀。
「小空！看这里！来！微笑、微笑！」
「啊、啊哈哈哈……」
唉！照这个样子，可能还得再一阵子才能参加仪式了。
「仪式差不多要开始了，先进去里头等吧。」
在经过乏味的等待时间后，听姑妈这么催促，我们赶紧进到神乐殿内。由于基本上能进去的人只有亲属，因此我请莱香学姊他们先在外头等待。
神乐殿内充斥着比外头更加庄严的气氛。
有许多和我们同样排队等待仪式进行的家庭都聚集在这里。
虽然大家都各自穿着相当亮丽的和服，但怎么想都不会有比我们家小雏更可爱、穿起和服更好看的孩子。这就是父母偏袒自己小孩的心态吗？
「唔～～」
就在这个时候，我发现小雏扭捏着身子，感觉不太舒服的样子。
「怎么啦？小雏。」
「唔～～……」
「衣带不舒服吗？要不要调松一点？」
小空也一脸担心地看着妹妹。
「……尿尿。」
「咦……」
「什么……」
从小雏嘴里冒出的词句，让我们顿时僵硬。
「小雏想尿尿～～」
「等、等一下，在这个时候！？」
「小雏！再忍一下！」
「不要～～忍不住嘛～～」
小雏不顾我们慌乱的反应，开始跺起脚来。
「尿尿～～！尿尿～～！」
在庄严的神乐殿里，回荡着「尿尿」的声音。
在一旁听见的家长，各个都忍着笑。
「啊～～真是的！所以我才跟你说别喝果汁嘛！」
「叔叔！我们不是说好不再提那个的吗～～」
「你这些话究竟是从哪儿学来的！？」
「总、总而言之，得先带小雏去厕所才行？」
「可是，就快轮到我们了耶！？」
「话说回来，穿着和服要怎么上厕所啊！？」
「你们在闹什么？」
我们听到一句丝毫不受惊慌影响的沉稳语调，是办完手续的姑妈回来了。
「其、其实……」
我说明原因之后，姑妈并没有表现出特别慌张的模样，只是说了句「我带她去」，便带着小雏到厕所去了。
就这样，在短短不到五分钟的时间，姑妈又带着表情一脸爽快的小雏回来。
「哇～～好舒服喔～～」
听到小雏说出这句话的瞬间，我感觉自己全身的力气都松懈下来。
「佑太。」
「是、是！」
但是听到姑妈一开口唤我的名字，我随即又不由自主地挺直身子。
「你是她的监护人，在慌张之前，应该先想自己该做什么。」
「是的……对不起。」
被教训了。
「叔叔！别在意！」
「你啊……」
小雏的安慰，让我感觉自己更加泄气。
七五三的仪式比我想像得更加简单。
神官先生在聚集的孩子们面前进行祈祷，最后再一一轮流进行简单的祈福仪式。我原本担心小雏能否乖乖待着等待仪式进行，幸好她在过程中倒是意外安分。
只不过神官先生的祈祷词似乎误触小雏的笑点，看到小雏好几次差点忍不住笑，我跟小空都紧张得要命。
在这种状况下，进入了三岁孩童七五三中最重要的留发仪式。
这是从这天起，要剪除小孩从腹中出生后的胎发，开始将头发留长的习俗，并做出以剪刀修剪头发的动作。这个仪式要由亲属的年长者来进行。
因此，这部分是交由信吾姊夫的哥哥信好先生负责。
看起来紧张到全身僵硬的信好先生在碰到小雏头发的瞬间，突然开始哭了起来。
「小雏……真是太可爱了。你一定会幸福的。信吾……你为什么……呜……」
我十分明白他心中涌现的感情。在小雏一脸不解时，带着笑容示意小雏乖乖别动的我们，眼眶里也含着些许泪水。
就这样，仪式顺利结束，接着就要来拍纪念照了。
在神社外头等着我们的，是似乎比较晚才赶来的小琹，还有……佐古学长。
「给我站住！你这变态！把档案交出来！」
手上拿着巨大相机的佐古学长，正被小琹追着跑。
而不认识小琹的仁村跟莱香学姊，只能在一旁不知所措地苦笑。
「啊！小空！这家伙在偷拍！跟踪狂！我发现他在偷拍你们！帮我把他抓起来！」
「等、等等！等一下！这是误会！我可是为了完美拍下小雏大人盛装的模样，而被特别请来的摄影师啊！小空！快帮我澄清一下！」
「……小空，这家伙该不会……是你认识的人？」
「不，我不认识他。」
小空毫不犹豫地说。
「怎、怎么这样！小空！我不会再叫你大婶了！原谅我吧！」
现场只见大声哀叫的佐古学长、抱着头的我跟仁村，以及傻眼张着嘴巴的姑妈。
要制止不停挥舞双手的小琹、让她了解状况，费了我们好一番功夫。
在那之后，我们才在神社外围一起拍了纪念照。
「我、我不用了啦！」
「别这么说，一起来吧。你人都过来了嘛。」
我开口邀请打算拒绝的小琹加入。当然，仁村及莱香学姊也不例外。
毕竟如果没有大家帮忙，我们根本连今天的七五三都不可能如愿进行。
除了无论如何都不希望自己哭丧的模样被拍进照片的信好先生，还有负责拍照的佐古学长外，大家都在照片中用笑容祝福小雏的七五三。
这份笑容，肯定也能让在天上某处的姊姊他们感受到，一定是的。
接下来该怎么说才好呢，这真是个让人手忙脚乱的一星期。
这是在我们终于回到家里，喘了口气之俊的感想。
想到同样的事情还得再来一次，就实在让人有些却步。
这也让我忍不住产生幸好小空跟美羽她们已经过完七五三的想法。
再加上在我眼前堆积如山、还没处理的报告，也是个头疼的问题，所以——
「叔叔累啦？」
占据在我腿上的小雏，仰头看着我的脸这么问道。
此刻小雏刚洗过澡，正在客厅等头发吹乾。
「嗯？喔，一点点而已。小雏呢？会累吗？」
「七岁糖很好吃！」
「是千岁糖。也罢，你喜欢就好了……好，头发干了。」
「嗯！」
只见小雏迫不及待地立刻冲到厨房。
「喂！小雏！打开之后要记得关好喔！」
从二楼下来的小空，不忘对从冰箱拿出牛奶的小雏发出叮咛。
「哥哥，我找到了。」
「嗯，谢谢。」
我从小空手中接过了一叠厚度可观的档案。
封面用看来相当讲究的装饰文字，写着「小鸟游家的点滴」。
由于我们请佐古学长印出今天拍好的照片，所以打算立刻收进相簿里。相簿里面集满了小鸟游一家人的照片。
其中当然也有身为小空她们父亲的信吾姊夫，还有我老姊的身影。
照片中的姊姊，感觉跟我所熟悉的表情有些许不同。
那多半是她身为「母亲」的模样吧。
「佑理姊说过，在拍照的时候，我们三人一定要一起拍。」
小空望着一张看来像是在游乐园拍的照片，透露出怀念的神情。
「啊！是妈妈！也让小雏看、让小雏看！」
「别着急嘛。来，坐这里，跟姊姊一起看。」
小雏听话地坐到小空腿上，一起看着相簿。
而我也拿起另外一册相簿，翻阅里面的内容。
我在那里面，看见比现在还要年幼许多的小空及美羽。
年纪看来只比小雏现在大上几岁的美羽，无论哪张照片都黏在小空身边。
而年幼小空的照片，则是跟看来像是她生母的漂亮女性一起拍的。
「啊！哥哥，你看、你看。这是我七五三那时的照片！」
那多半是小空三岁的时候吧。照片里的小空，穿着跟今天小雏那件和服差不多的衣装，照片里开朗的笑容与我记忆中的小雏重叠。而站在一旁的女性，脸上带着圣母般的笑容。
其实我直到现在，都还不清楚小空及美羽她们生母的事。虽然有听说小空跟母亲是死别，但我却不曾问过那是小空几岁时的事情。
正因为这样，我选择只说出眼前看到的事实。
「唔～～……喔！很可爱嘛！几乎不输小雏呢。」
「真、真的吗？」
「嗯，你穿和服的样子真好看。」
「嘿嘿嘿……小雏～～哥哥说我跟小雏差不多可爱呢！」
「哇～～！」
小空从后方抱起妹妹，兴奋地东摇西晃。
我望着两人开心的模样，视线突然被眼角扫过的一张照片吸了过去。
我吃惊地盯着那张照片。照片里有小空，还有在她身边的姊夫，另外还有一名女性，怀里抱着看来才刚出生没多久、还是小婴儿的美羽。
「这是……」
算算年纪，里面的人应该比老姊略微年长一些。
她有着日本人罕见的容貌，以及一头金色长发，是一名在各方面都与美羽十分相似的女性。
——这人就是美羽的母亲……
她的确拥有足以生出美羽这种美少女的美貌，而我心中也着实佩服姊夫竟然有本事找到这样的美女。话说回来，因为金发的关系，我原本就猜想美羽的母亲应该不是日本人，就连这种事情，我都是到现在才确定的。
话说回来，就算我老姊没有像这个人有如此惊人的姿色，但也是公认的美女，而小空的母亲也相当有姿色。不管怎么说，人家毕竟是美少女的母亲，所以这也是理所当然的吧。
——姊夫，你还真是会挑啊！
我边想着这些边翻阅相簿，突然间，我察觉到一件不可思议的事。我为了确认，将相簿重翻一递，而就在这个时候……
「姊姊，浴室用好罗……咦？大家聚这里做什么？」
刚洗好澡的美羽，绑着头发来到客厅。
「我们在看以前的照片，美羽也过来一起看吧。」
「唔～～……我就免了，先去睡。」
美羽从冰箱里拿出一瓶矿泉水，接着便回到自己房内。
是因为太累了吗？感觉美羽似乎没什么精神。
「怎么了吗……？」
小空面带疑问地看着我，而我的双眼一直追随着美羽的背影……
「哥哥？」
被小空这一叫，我才回过神，连忙移开视线。
「……呃～～我也差不多该洗澡睡觉了。」
「也对，明天开始就要忙了吧？而且还有那么多报告要弄。」
「唔……虽然确实是这样，但是……别让我想起讨厌的事啦。」
我垂着肩膀离开客厅。
我察觉到不可思议的事情，就是……
不管在相簿的任何地方，都找不到美羽三岁的七五三照片。
第二章
正因为是一家人？
在原本是信吾姊夫房间的三坪大房间里，充斥着键盘操作声。
老姊为庆祝我就读大学而送给我的笔记型电脑，由于电脑设备推陈出新，所以免不了带点老旧感，但在处理文书方面仍表现得相当称职。
由于这台是在转换期发售的电脑，所配备的作业系统也普通受到恶评，但就算那样，对我这种轻度使用者来说根本不构成任何问题。
虽然我已经持续六小时一直在编写文章，但电脑运作得仍相当顺畅。
唯一的问题，就是身为使用者的我，在电脑使用经历方面连一年都不到。
「啊～～……手臂开始痛了……」
再加上我每次打字都得一一交互观看萤幕跟键盘，因此眼窝也开始酸痛了。由于我还无法不看键盘打字，所以这也无可奈何，但考虑到往后，感觉还是快点学会比较保险。
「会不会因为是笔电的关系所以不好打？买台桌上型的就好了嘛。」
「我们没钱浪费啊。」
「那么，怎么不借用小空她们爸爸的电脑呢？感觉那台电脑还挺不错的说。」
「唔～～那台电脑感觉有很严密的保护，不知道密码根本无法登入。而且想到里面要是有什么危险的资料，我到时也不知该怎么应对，所以就放着不管了。」
「啊～～也是啦，毕竟里面应该会有人家工作的资料吧。」
我在闲聊的同时也没有停下手上的动作，但最主要还是我打字的速度远比我思考的速度慢太多了。
「可是，要人用书面交报告，以现在来说还真怪呢。」
仁村一边为我检查我所打好的报告是否有错字、漏字，一边说道。
「我也没辙啊，况且负责的教授也有一把年纪了，没有强迫我用手写就已经很谢天谢地啦。」
「用手写可就吃不消了……好啦，这些都检查完了。」
「喔，谢啦！」
这下我又完成一份报告了。为了准备七五三及一些琐事而落后的进度，我靠着这三天不眠不休努力赶工，感觉进度差不多都救回来了。
剩下还有……我现在不想算。
总而言之，如果不能在寒假结束前将堆积在脚边的大叠文件搞定，我就没脸面对特地帮我找教授关说的佐古学长他们了。
「那么，濑川你接着要做什么？稍微休息一下吧。」
「也对，过了这么久，肚子也饿了……」
就在这个时候，传来了敲门声。
「哥哥……？」
从门缝间探出了一小撮像天线约头发，原来是穿着制服的小空正有些顾虑地在外头窥看。
「欢迎回家，小空，今天也有跑社团吗？」
「嗯，是啊……」
最近这阵子小空都比较晚回家，我身为监护人虽然替她感到担心，但理由既然是社团的话，我也希望尽可能让小空自由一点。
「你回来得正好，我正想说告一段落来弄晚饭呢。今天应该是轮到我对吧？虽然我还没去买菜……」
「啊，那就不用麻烦了，我来弄就好。」
「没关系、没关系，你跑社团也累了吧？况且仁村也在，今天干脆弄点现成的……」
「不可以！那样太浪费了！」
「呃，只是今天一天的话……」
不管我怎么说，小空都坚持要自己来做。
这样的话，当初家事采轮班制的决定就失去意义了。
之前小空就是为了顾家才退出社团，后来甚至太过劳累而弄坏了身子。
我不希望再演变成那样，况且现在也已经让小空回到原本的合唱社，而我也暗自发誓无论是社团还是玩乐，都不要让她们感到拘束。
说起来，我原本就是因为担心她们才和她们一起住的，要是这样下去，根本就是本末倒置。
「哥哥，你为了赶报告没怎么睡吧？你今天早上不是也弄了早餐吗？不要太勉强自己喔。」
就像这样，反而是我让人家操心了。我真没出息。
这样一来，那个没礼貌的国中生……呃，是叫前岛还是前田去了？他数落我的话岂不是成真了？
在这种时候，我身为监护人，得展现出像样的一面才行。
「今天轮班的是我，所以这是当然的。而且考虑到食材可能会耗完，每两天轮班一次应该比……」
「真是的，那不是重点啦！人家是说哥哥在忙的时候，就让我来弄啦！」
「可是，就是不行嘛！」
「为什么不行！」
「就是不行！」
「我说啊……我是不想在你们这么投入的时候打断啦，但是……干脆我来弄吧？」
就在我们紧绷到一触即发的时候，仁村插嘴说道。
「可、可是，仁村你是客人……」
「没关系、没关系，反正我很喜欢做菜。这里的厨房很大，我早就想在这里试看看了！」
真是抱歉，仁村。话说回来，这男人在烹饪技术上，确实有专家的水准。虽然小空似乎还有些不满，但看见仁村跃跃欲试的模样，也只能不甘愿地让步。
「那么，我来洗衣服！」
小空转过身一说完，美羽正巧从门口经过。
「姊姊你回来啦。」
「啊……」
美羽手里正抱着洗衣篮。
「那、那么……我去帮小雏洗澡！」
「小雏到琹姊家里去罗。」
「唔……」
小空的脸色相当难看。不过，对美羽那句话感到吃惊的人，可不只有小空而已。
「等一下，怎么没人跟我提过？」
「我不是说过琹姊会接小雏过去玩吗？」
「没有耶！」
「那么，除了小雏之外，克也他也在那里的事……」
「你说什么！？」
这我还是初次耳闻，没想到竟然会有这种事。
小琹的妈妈在知道我们家的处境后，不时会帮忙照顾小雏，是位十分亲切的人。而且她以前曾担任过幼保老师，是名照顾幼儿的专家。
我之所以放心将小雏交给对方照顾，也是听说他们平常就有在帮邻居做短时间照顾小孩的社区服务。
但是，要是我先知道那件事，或许就不会放心把小雏交给他们了。事实上，和小雏念同一间托儿所的捣蛋鬼克也，也经常托给北原家照顾。
或许是因为小雏有玩伴的关系，所以立刻就习惯了北原家，但想到那个叫克也的，就跟在八王子那边的托儿所那个疑似夺走小雏初吻、叫做小高的家伙一样，会乱摸乱抱我家小雏，就让我实在按捺不住。
不用多说，我知道我这样像个傻爸爸。
虽说请人家帮忙带小雏是难以避免的状况，但只要这个家还有我在的一天，就不需让我家小雏非得跟克也在一起。想到这里，我猛力从椅子上站了起来。
「我立刻接小雏回来！」
「濑川，那报告怎么办！」
「管他的！」
见我一副想冲到对面北原家的美羽，立刻将我紧紧抓住。
「我怎能将小雏交给其他男人！」
「舅舅，你这样讲问题很大说！太不细心了啦！」
「别说了！放开我，美羽！我身为监护人，为了让小雏健全成长，就算得选择困难的道路，我也——」
「别闹了！」
啪！我被美羽用拖鞋打了。
「……啊！？我刚刚到底……」
「幸好舅舅回复正常了。好了，舅舅你就努力赶报告吧！」
「唔、唔……」
被美羽满脸微笑地这么一说，我只好重新坐回电脑前面。
「姊姊也是，先去把制服换掉吧。反正距离开饭应该还有段时间。」
「嗯……说得也是……」
小空有些沮丧地回到自己房内。
而美羽则是带着些许苦笑，目送小空离去的背影。
小鸟游空不太擅长早起。
每次起床脑袋都一片空白，无法思考，手脚也跟绑了铅块一样沉重。尤其在这个季节更是难熬，只要离开棉被一步，就置身于极寒地带。
受到让人不由自主僵住身子的寒意侵袭，小空血液循环变差的脑袋在这时反倒会清楚主张着：「这里很危险，快回去温暖的地方」。
但是，小空还是靠着坚韧的意志，硬是逼自己走到洗脸台。虽然从闹钟响到这个阶段需要耗费超过三十分钟，但是对小空来说，其实已大幅缩短了时间。
顺带一提，今天早上负责做早餐的是佑太。这是佑太轮班的第二天。
不过从昨天的状况来看，佑太应该熬夜到早上都在赶报告，所以今天早上应该没空弄早餐吧。也就是说，今天没有人做早餐，不然就是会端出麦片加牛奶。
「好……！」
小空用冷水洗过脸，强行让自己脑袋清醒，对着镜中的自己出声打气。加油，我可是这个家的大姊呢！
「啊，小空早啊。」
但是，厨房却被一名出乎意料的人物占领。
「不好意思，借用一下厨房喔。」
即使在素色衬衫搭牛仔裤的穿着上，又围上了花朵图案的围裙，看起来极不搭调，但他却穿得让人丝毫不感到突兀，这多半是穿的人本身条件够好吧。
除此之外，他的脸上还多了一副平常没在戴的眼镜。
在俊俏的容貌上刻意加上异物，反而更能强调其美型——
在学校唯一知道小空有宅嗜好的朋友，曾经这么说过。
理论先放一边，总而言之，小空既萌形象落差，也萌眼镜属性，如果再加上西装跟领带会更好。西装不可以是像牛郎会穿的那种，一定要是上班族穿的那种商务西装才行。
为工作忙碌奔波后，浑身汗水脱去外套，并用一只手松开领带——
这类动作最能投小空所好。
所以，小空很希望某人能尽早从大学毕业，出社会工作。
可以的话，最好是跑业务的工作，每天四处奔波去谈生意，然后当他筋疲力尽回到家的时候，自己能在玄关予以迎接。光是想像那一瞬间的景象，就让小空无法克制自己脸上的笑意。
……离题太远了。
小空用力甩了甩头，像是要摆脱自己的脑内妄想。
「仁村哥，你昨天没回去吗？」
「嗯，因为实在赶不上末班电车。啊，要找你们舅舅的话，他还在睡喔。应该说，他刚刚才告一段落，所以要小睡一下。虽然他说要『弄完早餐再睡』，但我想还是别叫醒他比较好。我已经把他的闹钟关掉了。」
仁村边说边俐落地将蛋包饭弄圆。仔细一看，餐桌上已经整齐摆好对应人数的餐具，就只等上菜了。
「所以我就自告奋勇来代他准备早餐啦。」
「我来帮忙！」
「不用啦、不用啦，几乎都已经弄完了。」
「可是……」
由于昨天什么家事都没做，所以今天一定要雪耻……！小空原本是抱着这种想法，鼓足了干劲，但才开始就扑了个空。
「早安～～……咦？是仁村哥耶。」
小空的两个妹妹正揉着惺忪睡眼来到客厅。
「早安，美羽，早餐再一下就好罗。」
「太棒了，能吃到仁村哥的料理了。」
「我试着帮美羽你们烤了土司，小雏则是帮她做了煎饼喔。」
「煎饼！小雏的早餐是煎饼！？」
「是啊。小雏，你喜欢煎饼吗？」
「喜欢！」
「那太好了。对了，你们这里有枫糖浆吗？」
「啊，枫糖浆收在那个柜子……」
见妹妹们高兴雀跃的模样，小空白了她们一眼。
她对仁村并没有什么怨言，而且说老实话，自己也想吃他做的早餐。
但这种无法释怀的心情，究竟又是怎么回事呢？小空不知该如何解释这种不快感。于是她早早将早餐吃完后，像要逃离这种煎熬般，抢着去做倒垃圾的工作。
小空走到距离仅一分钟路程的垃圾收集场，放好垃圾袋准备回去时，看到同样来倒垃圾的小琹，并对这位经常照顾她们的邻居姊姊精神抖擞地出声间候。
「早安，琹姊。」
小琹露出优雅的笑容回了声早，以看似毫不费力的动作，将手中特大的垃圾袋抛向收集场。
同时，她还顺便将其他摆放随便、挡到道路的垃圾袋也一并堆好。
「这样就好了。」
小琹最后将防乌鸦的网子盖好之后，便拍了拍手上的灰尘，重新站直身子。
「小空，今天这么早起啊。」
「啊，是啊……呃，我今天刚好起得比较早。」
小空撒了一点谎。
眼前这位有着大小姐风范，作风略带成熟的大姊姊稍微左顾右盼了一下，接着对小空附耳说道：
「对了，你们家从昨天起，就有陌生男子出入吧？」
小琹压低音量问道。
「我刚刚在玄关撞见那个人，总觉得他好像很喜欢跟人装熟……没问题吧？虽然我这么说是有点多事，但那个人感觉好像会从事夜店的工作耶。」
——她说的是仁村哥。小空立刻想到。
听佑太说，仁村是个会很自然跟女生搭讪的那种人。
听说那个习惯已经接近本能，他本人似乎没什么自觉，所以就算提醒他也没用。照这样来看，他刚才大概也对小琹用了同样的招呼方式吧。
话说回来，他们在七五三的时候也见过面，应该不算是完全不认识才对……
「仁村哥是哥哥他……是舅舅大学的朋友啦。他是很好的人喔，而且七五三的时候，他不是也有来吗？」
「是喔，有那种戴眼镜的人吗……不过既然小空这么说，我当然相信就是了。」
这位名叫北原琹的对门邻居，虽然是位漂亮、亲切、能干的人，但观念似乎相当古板，而且好像有厌恶男性的倾向。
「但是，男人什么时候会起歹念，可是没人知道的，所以你也要当心点。如果有遇到什么问题，记得要立刻找姊姊商量喔。」
除此之外，她还很容易胡乱想像。
这也让小空只能以暧昧的笑容作为回应。其实他是好人啦……小空在心里为他叫屈。
我睁开眼睛，发现已经超出早餐时间很久了。
「哇！闹钟怎么关掉了！？要是仁村有叫我起来就好了……」
屋子里感觉格外安静。照这情况来看，现在应该是早上的工作都结束的时间了。
「……我总是在说大话，这次又搞砸了。」
早上没和小空她们见到面，她们就出门了，实在令人感到遗憾。
这时，遗忘已久的饥饿感突然袭来，因此我决定先走去厨房。
家里不见任何人，相对的，餐桌上摆着我的早餐，以及仁村所写的便条。
「『冰箱里有沙拉』吗……」
我一面思考这似曾相识的字条似乎在哪看过，一面打开冰箱的冷藏室，接着便在其中发现装盘漂亮的一人份沙拉。
就在这个时候，我突然想起了小空最早做的沙拉。
虽然只是把莴苣撕开丢进盘子里的玩意儿，说是沙拉似乎有点牵强，但想到那是小空为我做的早餐，就令我相当感动。
就这个角度来说，虽然我现在打算要吃的东西，外观就像会在时髦酒馆端出来的高级沙拉，但是内心却不怎么感动。我对自己的心态感到相当有趣，在此同时，没能完成轮班工作的罪恶感也随之倍增。
「去上学吧……」
想着至少要把学业顾好的我，配着牛奶将沙拉与土司吞下肚后，便站了起来。
由于我已经约两天没洗澡了，所以可能的话，还是想淋个浴再出门，但要是那么做，我可能会赶不上下午的课。
「喔，对了，把昨晚的包心菜卷也冰起来吧。」
我想起锅子里还留有仁村昨晚做的包心菜卷。
由于他请我把剩菜冰起来，所以我随便找了一个容器装好，正打算摆进冰箱，但冰箱里东西实在太多，让我找不到空间摆。
「奇怪，里面怎么……？」
在冷冻食品及先做好摆着的配菜后面，似乎还有个小容器。
虽然我明白自己没时间多管，但那个贴有便条纸的容器实在令我感到好奇。
便条纸上以我似曾相识的字迹写着日期。
「唔哇！全白的！」
我打开容器一看，便明白了里面是什么东西。
这玩意儿收进冰箱有相当长的时间，失去水分的表面布满了霜，如果解冻来吃可能会有些危险。
便跳上的日期正好是「8／14」，也就是我来玩的前一天。
「啊……这该不会是老姊做的……？」
容器中的时间，从夏天就一直静止到现在。
放学后，小空来到音乐室，看到花村阳子已经到了。
坐在钢琴前的专属位置看书的阳子，察觉到小空之后便抬起头。
「别来无恙，小鸟游。」
对不久前还在同一间教室上课的人说「别来无恙」虽然有些奇怪，但这位名叫花村阳子的同学平常就是这样。她个性沉默寡言，并不是个会给人良好第一印象的人，就算开口也经常是些略显做作、拐弯抹角的言词，而且时常语带讽刺。
前一阵子小空跟她也不算熟，只是因为一些原因，使得两人最近拉近了距离。最主要的原因，是对方跟自己拥有相同的嗜好。
「花村，我把漫画带来还你罗。」
「喔……那本怎样？」
「嗯，很棒！不只是美型角色很多，每个人物都很有深度，女生也又帅又可爱……啊！」
起劲地脱口说出感想之后，小空才惊觉过来，发现自己太兴奋，暴露出平常绝对不会在学校展现的一面，这令她显得相当狼狈。
「啊，我……刚刚只是……」
「没关系，我知道小鸟游是这个世界的人。」
阳子说完便发出「呵呵呵……」的笑声，那是动漫人物会有的笑法。
「不过，你能喜欢真是太好了。」
「嗯、嗯。」
有人能推荐自己好看的漫画，让小空觉得感激，能与理解自己特殊嗜好的对象交谈，也令她感到高兴，只是小空总会有好像被人抓住把柄的感觉。
「对了，我记得我有说过，不要用『花村』来称呼我吧？」
「啊……呃……对不起。」
「我不是很喜欢自己的名字，感觉很笨。」
说到这里，阳子用有些刻意的动作调了一下眼镜。
「我们家无论父母还是老哥，阳刚味都很重，不管什么事都会用毅力、干劲去解决，就像名字一样，不管什么时候脑袋里都是一片花田，实在是烦死人了。」
「啊哈哈……」
小空完全无法想像这位朋友的哥哥究竟是怎样的人，而且对方的个性似乎和阳子完全相反。热血哥与冰冷妹，这让小空兴起了想看他们站在一起的想法。
「所以说，小鸟游，你用名字称呼我吧。」
「呃……」
对怕生的小空来说，要用名字称呼家人以外的人，是件相当需要勇气的事。
可是，这个名叫花村阳子的少女，又是个让小空无法违抗的人。
「那么……呃……阳子？」
「就是这样。」
阳子露出了罕见的微笑。
「……那么……呃，你也可以……那个……」
要明确说出希望对方也用名字称呼自己，令小空感到莫名害臊。
虽然阳子曾经以「小空」称呼过她，但后来又改回了姓氏。
想到阳子或许不喜欢像亲昵的朋友那样彼此以名字称呼，就让小空感到心虚。
「午安！」
就在这个时候，音乐室的门被粗暴推开，其他合唱社的人一起从外面走了进来。
走在最前头的是前岛大机。
「午安。」
接着进来的是谷修二，这两人都是小空的同班同学。
遗憾的是，这样谈论嗜好的时间就结束了。其实小空在重回合唱社的同时，也加入了另一个社团，那就是由阳子担任社长的文艺社。
这个只有小空跟阳子的社团，其活动时间，就只有在合唱社社员来到社办开始进行合唱社活动之前的短短十分钟而已。
就算这样，交到能和自己谈论相同嗜好的朋友，对小空来说仍是件幸福的事。
「呃……嗨！小鸟游，今天过得好吗！」
大机动作僵硬地举手向小空打招呼，很不自然地拉大了嗓门。
「嗯、嗯……」
不知该怎么回应的小空，只好先随便应答。
「大机，你啊……」
「怎、怎样啦！我有说什么奇怪的话吗！？」
看修二无奈地用手按着自己的头，让大机有些慌张地回问。
大机暗恋小空的事情，早已是众所周知了。
没有发现这个事实的，大概也只有他们这两个当事人吧。
而且就小空来说，她不仅没有察觉大机喜欢自己，碰到大机时甚至还有些退缩，说起来，这都是大机那过度热情的性格所造成……
一想到这两人绝对不会缩短距离，就让修二忍不住叹气。
「我、我说，小鸟游啊，下次有机会……」
「有什么事吗……？」
面对扭扭捏捏不敢开口的大机，小空也显得一脸困惑。
「这家伙想跟你的舅舅道歉啦。」
「咦……为什么？如果是前阵子那件事，不是已经道过歉了吗？」
小空一脸不解地说。
「理、理由我不能说。可是，我还有其他非道歉不可的事。」
「你这样请，不是会让小鸟游很困扰吗？」
「少罗唆！修二你闭嘴啦！」
对修二发出抱怨之后，大机接着严肃地面向小空。
「不能直接跟我舅舅说吗？」
「呃……我还没做好心理准备。」
这令小空越来越搞不清状况了。其实那件事也只有佑太跟大机才知道——大机在去探望小空导致失态之前，就曾经因为误会而责备过佑太。
不过大概是基于道义上的一些理由，佑太似乎没有把那件事告诉小空。也因为这样，害大机更不好意思主动当面向佑太道歉。
「我想请小鸟游帮我转达这句话：『我太傲慢了，对不起』。」
就算不清楚缘由，但从大机严肃的模样，小空也能明白这是相当重要的事。
「嗯，我知道——」
「可恶！」
就在小空点头正要说「我知道了」的时候，一道人影冲入音乐室，在使出华丽的飞踢将大机踹倒之后，便以行云流水般的动作跨坐到大机身上，施展出逆虾式固定。
「你这色小鬼！你对我的小空做了什么！」
「好痛、好痛、好痛！？社长！投降、投降！」
「喝啊啊啊啊！我要把你的腰给扭断！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「啊～～社长，再这样下去，大机真的会骨折喔。」
由于已经可以听到骨头发出不太乐观的碎裂声，修二只好无奈地跳出来制止。
「哼！怎样？有稍微知道要反省了吗！？」
「我什么都没做啊……」
把已经丧失战意的大机丢到一边后，合唱社社长冈江清美抬手挥去额上的汗水。而其他社员也如同算好这场骚动结束的时机一般，紧接着陆续进入音乐室。
「对了，你们刚刚说了什么？虽然没有正当理由，不过我决定先制裁一下。」
「你制裁人不用理由的喔！我可是差点被你搞到瘫痪耶！」
「安啦，就算你死了，合唱社还是有很多优秀社员在的。」
「那不是重点吧！」
清美不顾大机的抗议，转身对小空说道：
「小鸟游，如果你讨厌那个笨蛋，直接说讨厌就行罗。我会立刻将他铲除的。」
「铲除个屁！唔喔！」
在脚还抗议的大机，被清美用力一踩之后闭上了嘴。
「你看吧，小鸟游，没什么好客气的。」
「社长，你脸……靠得太近了……」
「咦？什么？我没听清楚。」
清美不断地凑到小空身边。不知是否因为情绪亢奋，她的眼睛布满血丝，呼吸也相当急促。
「呵呵呵……我是社长，安抚社员当然也是我分内的工作，所以你不用紧张，只管放轻松……」
「不要！社长你眼神好奇怪！」
啪！
「社长，人都到齐了。」
只见阳子用卷起的乐谱往清美脑袋上用力一敲，接着像是什么都没发生似地说。
「啊……说、说得对。」
恢复理智的清美站开之后，小空才总算松一口气，
大胆明言自己是为了「想让可爱女生排排站才创立合唱社」的清美，正如其所言，是个非常喜欢可爱女孩的人，而且严重到只差一步就会堕入歧道。
「那么，我们开始社团活动吧。女生搬张椅子过来集合，男生嘛……随便在地上找地方坐吧。」
就像这样，对女生万分亲切的清美，根本把男性当成路边的石头对待。
「那么，我来发表今天的议题。」
在确认所有人都到齐之后，清美在黑板上写下文字。
「圣诞公演」——
黑板上出现了这几个文字。
「由于一年级生可能不知道，所以我照惯例先解释一下。」
照清美的说法，每年圣诞节邻近学校的音乐类社团就会聚集在一块儿，举行音乐会。合唱社自然不在话下，另外还有吹奏乐社、轻音社，乃至民谣类社团参与活动。
音乐会所收取的费用则会捐赠给慈善团体，算是一种慈善活动。
可是，这不只是单纯的慈善活动，邻近学校社团齐聚一堂，自然会产生对抗心之类的，因此据说是场令众人意外投入的音乐会。
「就是这样，各位可不要打混喔，要是让人听到不像样的演唱，可是会整整一年被附近学校给瞧扁的。」
清美用力拍了声黑板后继续说道：
「社团活动每天都要练习，所以不管是哪间学校，自然都有一定的程度，除此之外，社团类别五花八门，观众也都是外行人。所以说，能讨好观众的人就是赢家。」
「社长，我有问题。」
「说吧，脑袋三七分的那个！」
被清美随使用发型称呼的男生，抱着「社长该不会不记得我的名字……？」的想法，在对自己存在意义感到些许不安的情况下站了起来。
「具体来说该做什么呢？选曲是一定要的，还有分组的问题……」
「总而言之，我们的目标就是要够抢眼！」
从清美口中蹦出了一个毫不经修饰的答案。
「如此这般，我冈江清美想了一个超赞的点子！」
清美不知为何大步走到小空身边，拍了拍她的肩膀。
「这次的圣诞公演，是以小鸟游为主角来建构的！」
「咦……咦咦咦咦！？」
小空在间隔一拍之后发出惨叫声。
「我已经为你准备好有独唱部分的曲子了，要加油喔，小鸟游。」
「请、请等一下！我……那个……这样会造成我的困扰！」
听清美得意地眨眼对自己这么说，小空连忙甩头。
「放心啦，以小鸟游你的实力没问题的☆」
「可是，我也才刚回来……」
「所以才要这样啊！就是要趁这时候一举让其他学校知道小鸟游空的存在！」
「为什么要让其他学校知道呢？」
「这样才能跟其他学校大肆炫耀，我的合唱社有这～～么可爱的女生嘛！」
被修二这么一问，清美兴奋地说道。
「不行的，我……那样太……而且我才刚回来……」
小空整个人缩小到都快看不见了。双亲失踪之后的种种纷扰，迫使小空辞去了社团。在热心的社长说服下，还有前岛的失控行为，才让小空好不容易回心转意。
「我很久没练习了……而且，这样对大家太失礼了。」
「……一点都不会失礼呀，小鸟游。我们社团的人一直在等你回来呢。可不是只有我喔，是大家，大、家～～这是重点。」
清美环视了一下其他人，所有人都点了点头。
「放心吧，小空你一定做得来，而且你的歌声很动听。」
小空听见阳子称赞自己的歌声，而且……阳子是以名字来称呼自己。
「花……阳子！」
吃惊的小空望着阳子的脸，阳子也带着微笑回视小空，
「我也觉得小鸟游没问题。」
「是啊，我也认为选小鸟游是首选。」
继阳子之后，大机跟修二也开口推举小空。
不只是他们，聚集在音乐室的其他社员，也都对选小空当主唱没有意见。
感到困惑的反倒是小空本人，这样被大家推举让她难以拒绝。
可是……大家或许是忘记了吧。小空心想。
小空其实是容易紧张的人，而且还有怕生的一面。
「我在众人面前唱歌，会出错的……」
「放心，我有妙计，到时就请你那位舅舅也到场参观吧！还有美羽她们也要！」
「呃、咦咦咦！」
小空罕见地拉开嗓门大叫。
「圣诞公演是自由参观，所以大家都能来呀。你跟那位舅舅讲话时不是很有精神吗？所以请他们来看应该就能放心了吧？」
「那、那样……我反而会更……」
社长清美没有察觉到小空的惊愕，以及大机复杂的表情，自顾自地继续说：
「拜托你啦，小鸟游，为了合唱社，也是为了你自己。另外，还有一部分是为了我，就请你接下演唱会的独唱吧！」
清美紧握小空的双手，以热情的眼神对小空说道。
在以前的动漫里面，忘记写作业经常会被叫去走廊罚站。
但是，要是罚学生站在走廊上，学生上课的进度也会相对落后，最重要的是最近的风气，这么做很可能被人说是「体罚」而构成问题。
事实上，现在几乎没有人被罚站在走廊上的经验了吧。
在义务教育期间都几乎不会被叫去走廊罚站的现在，成为大学生之后还能体验罚站走廊的人，在这个日本究竟又有多少个呢？我，濑川佑太，实在很想大声向世界提出这个疑问。
……重点是，我现在到底想说什么？
现在，在寒风刺骨的走廊上，双手提着装满水的水桶罚站的我，究竟是在体验多么罕见的状况呢？
「濑川，你清醒了吗？」
「啊，是的，完全清醒了。」
我听见讲师在教室里出声问道，因此我也探头向教室入口望去。
我看见讲师对我招了招手，示意我回到教室，而我则是尽可能陪着笑脸，坐回自己的位子。可恶，只是打个瞌睡，用不着要我到走廊罚站吧？
现在害我双手发麻，双腿也冰冷得要命，而且还被路过的学生笑话。
「怎么？看你的表情，似乎没怎么反省的样子嘛。」
「怎、怎么会呢？才没有那回事呢！真的啦！我有在反省了！」
喔！不好、不好，我的本意似乎透露在脸上了。
我连忙控制了自己的表情，而下课钟声也正好在这个时候响起。
教授在特地警告过我之后才离开教室。
「濑川，你搞什么呀。」
教授一走，忍着笑的仁村便走了过来。
「再怎样也不能在八户教授的课堂上睡觉吧？」
「我知道啊。我是知道，只是没能撑住睡意嘛。」
在八户教授的课堂上，绝对不可以打瞌睡或做私事。
这是多摩文学院大学的所有学生都知道的事情，如果被他抓到有学生打瞌睡或玩手机，就会被教授用特别的方式惩罚。
听说有学生在课堂上传简讯给女友，结果被要求交一份以「写给女友的情书」为题的报告，另外还有人被抓到在教科书的作者照片上涂鸦，结果那个学生得接受在自己脸上也画上相同涂鸦的惩罚。
只是站在走廊罚站，以八户教授来说已经算轻的了。
「我睡眠不足的情况太严重啦。」
我忍不住对仁村抱怨。
「你最近的状况光是能不缺席，就已经很不得了啦。」
「可不是吗。」
总之，虽然碰到了钉子，不过今天的课总算上完了。
今天也不用上工，我就先回家去睡一觉吧。
而且还有很多报告等着我处理呢。
「濑川，你会来社办吗？」
「啊……今天就算了，帮我跟佐古学长打个招呼吧。」
「没问题。」
我迅速收了收东西便和仁村告别，前往自行车停车场。
从这里回到池袋的家需要两小时左右。这段平常不以为意的距离，现在却感觉格外遥远。
仁村浩一一面哼着歌，一面漫步在社办大楼的走廊，穿过样式粗糙的水泥走廊后，走进一扇同样粗糙的铁制房门。
「午安～～」
有两人已经先在里面。一听见仁村出声打招呼，其中一人便略显激动地抬头。
「……什么嘛，是仁村啊。」
「讲这样有点过分喔。」
仁村将书包放在柜子旁，接着在学姊身旁坐下。
「……佑太呢？」
「他先回去了。」
面对莱香的质问，仁村耸起肩膀，有些无奈地如此回答。由于最近这阵子佑太都为了忙报告而没到社办露面，因此这两位学长姊一直都是这种状态。虽然仁村认为要是真这么担心的话，干脆直接去佑太家探望一下不就得了，但是他们似乎无法如此简单地做出决定。
「唉～～濑川不在，好寂寞喔～～」
「有我在不够吗？」
「仁村你不是负责被玩的那种人嘛。」
佐古学长说得对，那种工作就交给佑太吧。
不管怎么说，这两个学长姊看来都相当喜欢佑太。
仁村当然也不是不明白他们的心情。
毕竟跟佑太在一起的时候，就连他也会不由自主地感到放松。
仁村浩一这个人，对自己的外貌及机智都有自信，并且是个擅长与人相处的人，到目前为止，他都没有经历过什么真正算得上辛苦的日子。联谊、社团、打工、抱着随便的心态和女生玩一阵子，最后随便找间公司就职。对于大学四年的生活，仁村大概就是怀着这种想法。
但是，讲得更明白一点，就是完全没有计划。
而这全都是为了协助濑川佑太。
在某些人眼里，佑太算是经历了惊涛骇浪的人生；甚至从某些角度来看，他的人生只能说是不幸。但是佑太对自己的处境丝毫不怨天尤人，始终以相当乐观的态度在过日子。看见那样的朋友，就让仁村想不求回报地为他付出。
最近这阵子，比起跟女生玩乐的时间，仁村有更多时间是与佑太一同度过。
尽管这样，仁村仍确信自己每天都过得十分充实。
这两位学长姊，多半也抱持着类似的想法吧。
仁村浩一在心里如此自我解释后，忍不住轻笑出声。
「为什么笑？」
「咦……我刚才有笑吗？」
莱香目不转睛地盯着仁村的脸，对他点了个头。异于常人的她，恐怕还是头一次对仁村展现出如此强烈的兴趣。
「没有啦，我只是觉得濑川他还真受欢迎呢。」
莱香还是一直注视着仁村的脸。
「唉～～濑川不在就好无聊好无聊好无聊啊～～」
说到这里，佐古学长终于耐不住性子，开始像小孩般耍起脾气。
「既然这样，当初别帮他关说报告不就好了吗？」
「那样他不是会留级吗？」
被仁村那么一说，佐古学长便嘟起了嘴。
但是，佐古学长接着又像是临时想到什么似地……
「啊，不过要是他留级的话，就能在八王子多待一阵子了。」
「但要是佐古学长在幕后搞鬼害他留级的事曝了光，就算是佑太也会恨你的喔。而且要是被美羽她们知道，那后果更是……」
「也、也是啦～～」
佐古学长冒着冷汗笑道。看他这模样，似乎是来真的。
「不过……」
就在这个时候，莱香突然开口。
「我明年就不在了。」
「啊……」
直到这个时候大家才想起这件事。多摩文学院大学有两块校地，根据学生所属的研究室，有部分人得前往位在新宿的校区上课。
「不过，如果是新宿的校舍，反而离濑川家比较近喔。」
「啊，对喔。」
莱香恍然大悟地握拳在自己掌心敲了一下。
「那样就能每天跑去玩了。」
莱香露出罕见的雀跃模样。
虽然还是一样的扑克脸，但这种程度的变化，仁村已经能够辨识了。
「真是的，濑川为什么偏偏挑这时候不在……」
想到濑川佑太这个人总是挑不对时机，就让这名默默关心他的美男子忍不住叹气。
「唉……」
在回家的路上，小空发出了不知是第几次的叹气声。
到最后，圣诞公演的事情，在社长及其他社员近乎强迫的形式下，由小空接了下来。
「唉……」
小空又叹气了。
大家愿意把独唱部分交给自己是很值得骄傲的事，社长及社员们的心意也令小空觉得感激。小空自己当然也为此感到开心，只是，她完全没做好心理准备。
要是美羽大概会说：「跟前阵子的角色扮演比起来，要好得多了。」但那又是另外一回事了。
「唉……」
小空已经不知道叹气多少次了。
另外一个问题就是：自己是否该把这件事告诉家人？尤其是让那个人知道。
要是说出来，他肯定会来看的。
要在那个人面前唱歌，光是想像，小空就觉得心脏好像要从嘴里蹦出来似地。
社长的提案产生了很强的反效果。就这样，拖着沉重步伐走在返家路上的小空，这时突然察觉到前方有一对母子，母亲一手牵着年纪大约是小学低年级的男孩，另一手则捧着购物袋。
「响……要去接小雏！」
小空全速从刚走过的路折返回去。
赶到了托儿所，小空正好碰到牵着小雏要离开的小琹。
「是姊姊！」
小雏用另一只没有被小琹牵住的手，用力朝小空挥动。
「怎么啦，小空？怎么这么慌张？」
小琹看到小空出现，表情显得有些吃惊。
「……为、为什么……琹姊会……」
「咦？那还用问？我们不是说好了吗？今天你也有社团吧？」
不知什么时候，接小雏回家的工作就一直仰赖小琹了。
如果早上有先说好，她想自己来接小雏就好了。小空真的感觉自己很不中用。
「……对不起！琹姊！」
「咦？」
看见小空突然夸张地低头道歉，让小琹显得更加惊讶。
「对不起，我一直都在麻烦琹姊。」
「不要紧的啦，反正我放学顺路嘛。」
在三人并肩返家的路上，小琹亲切的发言让小空感觉相当愧疚。
「我真是没用……」
「真是的，你想太多了啦。」
「可是……琹姊应该也想在放学后跟朋友玩，或是跑社团吧？」
「你好体贴喔，小空。」
体贴的人是琹姊才对。小空明白就连现在这句话，肯定也是琹姊想减轻小空的负担才说的。
「我要怎么样……才能和琹姊一样呢……」
小空低着头，小声地说道。
「小空，你是非常善良的孩子，善良到甚至让人有些担心呢。」
「担心……我果然还是靠不住呀……」
「啊！我不是那个意思！」
讨厌男性的小琹到现在还是不太信任佑太，她始终担心佑太哪天会对小空这么纯真、可爱的女孩伸出魔爪……
「小空，你可以告诉我，为什么你会这么想吗？」
听小琹以亲切的态度询问，小空点了点头，接着说出了自己的心事。
其中包含了大家帮助她参加社团的事，还有明明说好是轮班制，到头来家事仍旧落到小学生美羽、以及为报告及打工忙碌的佑太身上。
这让小空觉得自己彷佛被人指责不中用一样。就是因为我不够用心才会变成这样的——小空不禁产生这种想洼。
最后，小空也脱口说出自己在合唱社公演被选为独唱的事情。
「人家明明也想做家事，但哥哥却对人家说『不用了』。」
「那是你舅舅不对。」
小琹语气坚定地断言道。
「竟然忽视女生的干劲，真是太差劲了！」
「……就、就是说啊！」
「那么，叔叔是坏孩子吗？」
小雏虽然一脸不解地发问，但兴致正浓的两人并没有听见。
「人家也已经不是小孩了说！啊，没有啦，虽然还是国中生，但我好歹也是大姊嘛！」
「是啊！小空无论是家事还是社团，都能够兼顾的！」
「琹姊！」
「小空！」
「琹姊说得对！我会加油的！」
「我支持你！也会帮忙的！有什么需要尽管说！」
在小琹的鼓励下，小空燃起了干劲。
看着在黄昏街道上握手互相对望的两人，让仰头望着她们的小雏显得一头雾水。
在这个时候，还没人知道这究竟会导致什么样的后果。
第三章
小雏的便当
转眼间就过了一星期。
在十一月也差不多快结束的时期，我的报告仍旧还没弄完。
我在客厅喝着茶，一想到这件事便忍不住叹气。
眼前正在进行一场慰劳我的独唱会。
「兔子、兔子，跳跳♪」
只见小雏手里捧着她最喜爱的兔子布偶，唱着同样是她最喜欢的「兔子跳之歌」。
这是一首无论是歌词还是旋律，都是原创的主题曲。
「兔子、兔子～～拳头！」
突然问，兔宝宝的手贴到我的额头上。
「怎么了……？」
「喔，叔叔好强喔！兔兔危险！地球陷入危机了！」
看来我似乎被设定成什么邪恶怪兽，而兔宝宝是正义使者的样子。
「哇哈哈哈！你以为凭那么点力量，就能打倒我吗！」
这时候如果不奉陪下去，就不算男人……不，是不算叔叔了。
我张开双臂，摆出一副像坏蛋的表情。
「呣！我不会放过你的！叔叔魔神！」
「很好，那就放马过来吧！我会让你知道厉害的！」
被取了个很像小孩会想到的名字，让我的心情立刻投入反派角色当中。
我使劲浑身解数，摆出各种姿势。
「啊哈哈哈！叔叔好好笑！」
「咦咦咦！？怎么在这时候又不入戏了！？这样我会很不好意思耶！？」
「趁现在！看招！」
就在我大意的时候，挨到了一记踢腿。
而且这次不是兔子玩偶，而是小雏本人的踢腿。
「这样不会太卑鄙吗？小雏。」
「叔叔个子大，所以没关系！」
被这么一说，不知为何还觉得挺合理的。
「喝！喝！」
「好痛！不要踢小腿啦！真的会痛耶！」
「哈哈哈……弱点在这里吗！」
「可恶～～……那吃我这招！」
噗！
我用手刀朝小雏捧在手里的兔子玩偶脑袋上轻轻敲了一下。
「啊～～！犯规！不可以欺负兔子先生啦！」
「分寸还真难掌握。那么，叔叔该怎么做呢？」
「呃、哔……兔兔等等会飞过来，到时候叔叔就要大叫一声被打倒喔！」
「剧情发展得还真快……好！我明白了！哇哈哈哈！放马过来吧！」
我试着根据小雏的剧本全力饰演坏蛋，感觉实在有点下好意思。
「要来罗！嘿！」
只见小雏手中的兔宝宝，旋转身子朝我冲了过来。
用全身突击作为最后的必杀技，倒真有完结篇的感觉。
等腹部挨到小雏手中兔宝宝的最终奥义后，我便夸张地弯腰，接着朝后倒下。
「唔哇！我完啦！」
我自己都觉得挺入戏的。我必须说，这是连同身后有坐垫都纳入计算的高水准表现。接下来，我看到小雏的兔宝宝站在我肚子上，摆出胜利姿势。
「哇哈哈！这样世界就是我的了！」
「咦咦咦！？那只兔子原来是坏人吗！？」
真是出乎意料的转折，幼儿的创意还真是不容小观……
不过，真正的战争才正要上演，那可不是兔宝宝魔王能相提并论的。
「我来弄啦！」
战场是厨房。
我和小空就这么正面对峙到现在，已经足足互瞪有快三十分钟了。
「人家不是说，我来弄就好了吗！」
相较于一手抓着萝卜，另一手握着削皮刀的我，小空手里则是握着杆面棍与搅拌器。在攻击力方面虽然有压倒性的差距，但这部分也只能靠长辈的智慧与勇气来弥补了。无论是我还是小空，都摆出了绝不让步的态势。
「今天轮班的是我，也就是说，我有权来弄！」
「哥哥你还有很多报告要写吧！你没有时间了，不要来碍事啦！」
我对此当然也早有心理准备。
兼顾学校与工作，结果却轻怱爸爸职责的愚行，我可不打算再犯第二次。
「今天的晚餐，无论如何都要由我来做！」
「不行！假日可以花许多时间来烹饪的珍贵厨房，人家绝不会罢手的！」
我们的视线交错，在空中迸出火花。
自从我认识小空以来，似乎从来没有如此激烈对立过。
可是，我无论如何都不能让步。
因为小雏的圣诞便当，我身为爸爸，一定要负起责任亲手调理。
事情的开端，始于昨晚吃晚餐的时候。
「圣诞派对……？」
我怀疑自己是否听错，所以开口确认。
「哈唔唔唔嗯嗯！」
我话才出口，满嘴水煮蛋的小雏便如此回应。
「呃……小雏，你东西先吃下去再说吧。」
小雏照我所说的，将水煮蛋吞下肚子之后，这么跟我解释：
「托儿所老师说喔，圣诞节的时候，会给小雏这～～么大的蛋糕喔！」
感觉似乎有些偏离主题。
在小雏说完之后，小空才拿出一份通知单为我补充解释。
「圣诞夜那天，托儿所会举办小型派对的样子。」
「原来是这样，所以说，园长会请大家吃蛋糕吗？」
「对，好像还会看电影、做表演，所以上面也说希望家长尽量到场。另外，因为活动的关系，当天没有提供餐点，要做便当的样子。」
「这样啊……」
既然能看到小雏表演的模样，自然没有不去的道理。
可是，圣诞节吗？
已经到了快圣诞节的时期啦，感觉时间过得真是太快了。
「好！小雏，叔叔会去的！」
「可以和叔叔一起玩了！」
「另外，我也会准备一份特别豪华的便当，可以期待一下喔。」
「哇！便当！那么、那么！小雏想要熊猫的！」
「嗯！包在叔叔身上！我会做一份特别豪华的便当的！」
我用力拍着胸脯保证。我早料到会有这种事，所以前阵子买了《造型便当制作法》来看。虽然自我吹嘘是不太好，但对于手艺的灵巧度，我可是很有自信的。
我就来做一份让托儿所全员都羡慕不已的顶级造型便当吧！
「既然这么决定了，那我明天就开始准备……」
「等一下，哥哥。」
就在这个时候，小空插嘴说道。
「我来做。」
「咦……」
「小雏的便当，由我来做！」
不知为什么，小空一脸凶狠的模样，瞪着我说道。
「等等，小空你还有社团……」
「不要紧，我两边都能好好兼顾的。」
「姊姊，真的不要紧吗？期末考就快到了吧？」
美羽挑了个绝佳时机说道。
「那个我也能顾好！」
小空的语气变得更加强硬。这畴我当然还不知道小空在跟小琹聊过之后，决心变得更加坚定的事，因此小空这出乎意料的反应让我一阵狼狈。
「不，可是……」
「哥哥，你自己也还有报告要写吧！」
被戳到痛处了。虽说大半都已经处理完毕，但距离寒假也没剩几天了。
顺带一提，寒假结束后还有期末考在等着我，成绩如果不够理想，仍然会有留级危机。但是，我还是想尽我所能分担家事，况且也不能给小空增加负担。
「总而言之，小雏的便当由我来做，小空你先专心顾好课业跟社团就对了。」
「什么总而言之！这样太霸道了！」
小空丝毫没有让步的意思，我跟小空就这么互瞪起来。
「唉……」
美羽重重地叹了口气。
就这样，我们一直没有交集……然后直到现在。
两名厨房的斗士还是一样怒目相视。
「哥哥，你怎么不回房间写报告呢！？」
「你才应该去社团吧！」
「真遗憾！今天是星期天！」
「星期天也会有团练之类的吧！」
我们争辩的水准越来越低了。
「真是的，你们还在吵啊？」
晒好衣服的美羽一脸无奈地望着我们。
「美羽，你也帮我说她两句，小孩应该要听大人的话才对。」
「哥哥自己也是学生吧？既然这样，那跟我们一样嘛！」
「大、大学生差一步就是大人了，所以不算啦！」
到头来，我们又展开无意义的争辩，美羽只是在一旁无奈地耸肩。
就在这个时候……
「唔～～……叔叔跟姊姊，你们不可以吵架！」
是小雏。
只见她紧紧抱着兔子布偶，一脸随时都要哭出来的表情。
「听、听姊姊说，小雏呀，我们并不是在吵架……」
「对啊、对啊，我们只是讨论得比较激动一点点！」
「呜呜……呜呜……」
尽管我们连忙安慰，但已经太迟了。
小雏溃堤似地开始哭了起来。
「啊～～真是的，你们把她弄哭了啦。」
「这、这下该怎么办？美羽～～」
「我们并不是想……」
见到我们手足无措的模样，看不下去的美羽上前蹲在小雏面前。
「小雏，姊姊他们并没有吵架喔。」
「真的……？」
「嗯，姊姊没有骗过你吧？」
小雏点了个头。
接着，小雏大声发出吸鼻水的声音。
「所以不要再哭了，好吗？对了，你要跟美羽姊姊去散步吗？」
「散步？」
「我们去车站那边，到百货楼上玩游戏吧。」
「嗯！好！」
看来小雏的心情已经变好了。
不仅如此，甚至还催促美羽快点出发。
「所以啦……舅舅♪」
美羽朝我伸出的手，肯定代表了某个意思。
我从钱包里抽出三张千圆钞票，交给美羽。
「那么，我们就出门啦♪在我们回来之前，你们要和好喔♪」
美羽直接带着小雏出门了。
一下子失去斗志的我们，在互看一眼后难堪地羞红了脸。
现在感受到的只有把小雏弄哭的后悔，以及对自己幼稚态度的反省。
可是，如果我就这么让步的话，小空绝对会强迫自己早起帮小雏做便当的，原本就不擅长烹饪的她，肯定会花更多时间进行准备。
要是我就这么放手不管，就等于输了。
在我思考该如何想个好理由说服小空的时候，小空先低声开口问道：
「哥哥你……打算做什么？
「唔……这、这个嘛……因为小雏喜欢吃汉堡排，所以我打算弄以汉堡排为主的熊猫造型便当。」
「我想用自家制面条，做小雏喜欢的义大利面……」
……不出所料，小空果然想做那种格外费工的料理，她明明不怎么会做菜的说。说起来，我的汉堡排基本上也是以冷冻食品为前提就是了，造型便当也是按照书里有的加工食品活用法……
「……啊。」
就在这个时候，我想起了某个东西。
就是那个收在冰箱深处的小型容器。
那盒从今年夏天起，就一直存放在那里的番茄酱。
「……小空，我跟你说……」
我决定将那件事告诉小空。我只是觉得自己应该这么做。
就算是在百货店与大型家电量贩店林立、给人购物城印象的池袋，稍微多走几步也会看到大片住宅区。
在景气良好时大量兴建的大型公寓之间，偶尔也能看见零星的独栋建筑。虽然这里的居民绝大多数都是伴随车站设立时移居到此的人，但唯有在这一带，仍有不少在池袋还是农村时就定居于此的居民。
小鸟游家在分类上也算是后者，他们在池袋顶级路段拥有独栋建筑，甚至还曾一时拥有附近数块土地，也就是一般俗称的地主。话虽如此，但那也已经是过去的事了。
现在距离车站徒步约十五分钟路程的那栋屋子，其建地是他们家现在仅存的土地。
即使如此，闹区就在住家徒步范围内，对小学生年纪的孩子来说，是任谁都会羡慕的环境，美羽自然也是班上同学羡慕的对象。这件事对美羽本人来说，就跟她那头金色长发一样，令她暗自在心里感到自豪。一定要说有什么不满的话，大概就只有在家门前的那段坡道而已。
虽然出门时是下坡还不打紧，但在双手捧着满满东西回家的时候，可真教人吃力。但是，就算是那样的坡道，对三岁孩子来说似乎也不构成问题。
「冰淇淋～～冰淇淋～～♪好想吃冰淇淋～～♪为什么想吃？不知道♪」
美羽忍着笑，望着妹妹手舞足蹈走在前方的背影。
自从小雏出门后就一直处于兴奋状态，当然，无论是歌词还是旋律都是小雏自创的。
由于唱歌是妹妹开心的证明，因此一想到带小雏出来是正确的，就令美羽内心松一口气。至于吵架的那两个人，美羽觉得只要放着不管就行了。
虽然佑太乍看不太可靠，但也是很努力地想当好一名监护人，至于姊姊纯粹只是无法坦率表达心意罢了。反正现在这个时候，他们八成抱着「把小雏弄哭了」的想法在家里沮丧吧。
「小雏，天气这么冷，你还是要吃冰淇淋吗？」
「小雏不会冷！没问题！我们到百货公司的屋顶去吃很大～～的冰淇淋吧！要转一转出来的那种喔♪」
小雏这么说完后，开心地挺起胸膛。
既然可爱的妹妹如此坚持，做姊姊的自然没有不奉陪的道理。
「不过，小雏，那个不是冰淇淋，是霜淇淋喔。」
「霜淇淋？那不冰吗？」
「没有啦，要说冰其实也挺冰的，但是……」
要简单解释冰淇淋跟霜淇淋的差别并不是件容易的事，不管怎么说，要在严冬中暴露在屋顶的冷风下吃霜淇淋，对美羽来说似乎是项坚钜的挑战。
我和小空从冰箱里取出容器。
接着小心翼翼地将盒盖打开。
「啊……应该不能用了吧。」
虽说一直放在冰箱，但也经过数个月了。
内容物已经变色，油也从其中分离出来，怎么看都不像是能吃的样子。
「可是……这是佑理姊做的吧？」
小空一脸难以释怀的表情望着那个容器。
「……最能讨小雏欢心的，肯定是佑理姊做的料理啊。」
说得没错。这盒番茄酱会在这个时机出现，感觉就像是佑理姊所留下的礼物，可是，将这玩意儿解冻来吃，真的没问题吗？
虽然是有可能当成最棒的圣诞礼物啦，但是…
「佑理姊不只很会做汉堡排，自制番茄酱的技术也很好呢。」
「嗯……可是我们两人住在一起的时候，我几乎没帮过忙，所以完全不知道做法。我自己下厨的时候，也只会弄些煎煎就好的东西。」
「我也是……应该说，佑理姊怕我下厨会有危险，所以根本不让我动手……」
这样说起来，小空在下厨的时候真的相当笨拙，真是人不可貌相。
为了化解消沉的气氛，我决定提出一个有建设性的建议。
「我们切一小块来解冻，稍微试试看味道吧，搞不好还能吃。」
「嗯。」
我们忘记之前吵架的事，就这么获得共识。说不定这是个在间隔许久之后，再次尝到老姊料理的机会。
假日的池袋车站西口前，可说是人潮汹涌。
有来着小孩的父母、情侣。甚至外国人，看到眼前的景象，令人不禁觉得真不槐是东京利用人数第二多的车站。
「手绝对不能放开喔。」
「嗯。」
一名牵着女童的金发美少女，自然没有不吸引众人目光的道理。
与她们擦身而过的行人纷纷转头观看。由于美羽早已习惯那类目光，因此并不会特别贪意，至于小雏也还没到会去在意他人目光的年纪。
而且，拥有引人注目的容貌反而能与一般人保持距离，美羽十分清楚这个道理；更不用说身边还带着三岁小女孩了。就常理来说，多半会让人产生父母或监护人就在附近的想法。
可是，这个世界上也有不顾常识的人。
「可以耽误你一点时间吗？」
脸上挂满笑容靠近她们的人，是一名身材肥胖的西装男子，看他系着花俏领带，那头长发沾满发胶，就连美羽也看得出对方是从事可疑职业的人士。
「我是在演艺圈工作的人。」
没说两句话，对方就立刻递出名片。
「我对那种的不感兴趣。」
而美羽则是以灿烂的微笑表示拒绝。
然而西装男子依旧穷追猛打，不管走到哪里，他始终跟在美羽面前不停恳求。
「我真的不是什么可疑的人！只要听我说几句就好！我请你到那间咖啡厅吃点东西吧！啊，当然，我也会招待这个孩子的，好吗？」
虽然美羽并不是第一次碰到星探，但固执到这种程度的还顿少见。
「不要，我很困扰。」
「那么、那么，可以帮我介绍一下你的父母吗！你一定能成为偶像的！」
虽说不知者无罪，但这个神经大条的男人还是触碰到美羽敏感的话题，而且小雏此刻也露出一脸害怕的模样躲在美羽身后。如果是自己一个人也就算了，这人竟然还吓到小雏，实在不可原谅，干脆大声尖叫吧——就在美羽打定主意，开始用力吸气的时候……
「喂！大叔！」
一个男生就像是要保护美羽跟小雏一样，站到那名男子与她们之间。
出现在眼前的，是一张美羽曾经见过的面孔。
他是小空的同学，也就是那个同样加入合唱社、曾经来探望过姊姊的人。
名字叫……美羽想不起来了。
「小孩都被你吓到了！」
这句话的音量虽然不大，听起来却格外清楚。那个男生完全不在乎大人与国中生的身高差距，目不转睛地瞪着男子。
虽然容貌仍带有稚气，不过男孩表现的态度相当坚毅，气势甚至凌驾了对方。
「你，你这是干什么？」
「人家都说不愿意了，你就早早放弃吧！」
这次男孩发出相当大的声音，使附远路人全不由自主地停下脚步，转头望向这里。
假日的人潮就在这一小块地方瞬间堵住。大概是害怕受到注意，那名肥胖男子发出一声哀号，接着便慌忙逃走了。
「喂！你们没事吧？」
「谢、谢谢……」
「不用客气啦，看人碰到麻烦，跳出来帮忙是应该的吧？」
大机颇为得意地用手指在鼻子下方蹭了两下，另外一名戴眼镜的俊俏少年则从他身后走了过来。
「大机，这次虽然没出什么问题，下次可别再没确认状况就行动罗。如果人家其实只是情侣或家长和小孩吵架，到时你又有什么打算？」
「那样的话……就道歉嘛！」
「就是这样，所以我才……」
听了他们的对话，让美羽想起这名少年的名字。
「对了……你是前岛哥吧？」
「咦？你、你认识我吗！？这、这样说起来，我好像也见过你……是在哪里呢？」
这次轮到大机惊讶了。由于美羽从来不曾被人忘记，所以对这种状况颇感新鲜。竟然会不记得自己这头金发，这人肯定是个不得了的迷糊蛋。
「啊……你是小鸟游她的……」
就在这个时候，另一名戴眼镜的男生似乎认出了美羽。
「修二，你认识她啊？」
「你在胡说什么？她是小鸟游的妹妹吧？」
「……什么！？这、这样说起来……她好像是有个金发的妹妹。」
只见大机突然慌张起来，总算想到了。
「你眼中还真的只容得下小鸟游啊。」
「少、少罗唆！修二！」
就算是美羽也听得出来，他们所提到的小鸟游指的是小空。
「姊姊，这个大哥哥是什么人？是坏人吗？」
发现不需再害怕的小雏，从美羽身后探头问道。
「啊！是背过小雏的大哥哥！」
小雏满脸笑容地挥起手来，大机似乎记得小雏，一脸恍然大悟的表情。
「……那个……谢谢你帮了我们，前岛哥。」
「啊！没有啦！哈哈！那个……我、我也常受你们姊姊……」
转眼间，大机便全身僵直，像瀑布一样冒起大汗。
毕竟上次和她们见面时情况有点尴尬。当时大机在小鸟游家被小空怒斥，结果导致小空病倒。大机站在原地发愣的时候，遇到正好返家的美羽跟小雏，之后才和她们一起赶去医院的。
「没、没什么，有帮上忙就好……我、我们正要去买圣诞公演时要用的东西，所以……先、先走一步了！」
就在大机不知该说些什么，打算转身开溜的时候……
他的衣角被美羽一把抓住。
「有、有什么事吗？」
面对战战兢兢转头询问的大机，美羽露出灿烂的微笑。
「你刚刚提到圣诞公演……对吧？请务必再多说一点。」
面对这名绝世金发美少女，而且还是自己暗恋对象的妹妹，大机根本不可能违抗眼前的那张笑容。
我从没像现在这样，感觉微波炉的解冻功能竟这么缓慢。
小鸟游家的厨房开始弥漫番茄受熏烤的气味。
「还行吗？」
「……我也不知道啊。」
面对小空的疑问，我根本不知该如何回答。
从微波炉中取出的番茄酱看起来一片漆黑，而且气味也实在算不上好。
但就算是这样…
我和小空祭出了勇气与汤匙，彼此对望了一眼。
「准备好了吗？哥哥。」
「嗯，随时都可以。」
在上述对话结束的同时，我们用汤匙挖起番茄酱送进口中。
我们紧闭双眼，将番茄酱含入口中的瞬间……便感受到番茄的香气……
尽管这让我们能够自然地将番茄酱吞下肚，但之后就如同各位所想的那样。
不出所料，感觉相当不妙。仔细想想，这栋屋子有段时间根本没人顾，因此这玩意儿在被解冻过一次后，就一直被放置在冰箱一角，后来在整理时大概一直都没被人发现吧。
这味道应该是坏了吧。想到还没让小雏她们知道有这玩意儿，就让我松了口气。
「小、小空，似乎不行的样子。」
「嗯、嗯，好像是……」
小空似乎比我聪明一点，慌慌张张地将还没吞下肚的番茄酱吐在面纸上。
「抱歉，我去一下厕所。」
就在这个时候，我感觉到下腹部的异变，决定屈服那股想将异物排出的冲动。
但是小空却抓住了我的衣服，脸上也微微冒出冷汗。
「哥哥……我也……」
「这、这样啊，那你先去吧。我等你用完再……」
「笨、笨、笨、笨蚤！哥哥大笨蛋！你到便利商店去上啦！」
我被满脸通红的小空臭骂了一顿之后，便抱着肚子冲向便利商店。
百货公司屋顶的人潮比美羽想像得更多。
就算是周日，也犯不着在这种季节特地跑来屋顶吹冷风嘛……美羽虽然怀着这样的想法，但世界上的一般人究竟是怎么想的，实在很难捉摸。
「人比想像得多耶。」
眼前这位老姊的同学似乎也和美羽有相同的想法，边调整眼睛边如此说道。
「喂！你吃这么快会掉满地啦！啊！你看！这不是弄得满手都是吗！」
紧接着又听到一旁传来吵杂声，开口的人正为了应付三岁小孩忙得不可开交。
「啊！真是的！先把霜淇淋给我啦！你先去把手洗干净！」
「不要！冰淇淋是小雏的嘛！」
「我又不是要跟你抢！」
「不要！大机是笨蛋！」
「不准骂我笨蛋！还有，不准直呼我名讳！」
美羽交互看了看吃得满嘴霜淇淋还不肯罢休的小妹，以及那名费心照顾小雏的姊姊同学。
美羽感到有些意外，因为小雏意外地亲近大机。
她更没想到原本自己认为粗鲁、讲话不经修饰的大机这么会照顾人。
「很惊讶吗？」
修二突然在这时候说道。
「大机家里有很多兄弟，而且因为那家伙是长子，所以每天都要照顾年纪小的弟弟。总之就是因为这样，他很习惯应付小孩。」
原来如此。明明没有特别拜托他，他却一直关心着小雏，小雏吃东西时一掉出来，他就会立刻拿出手帕或面纸帮小雏擦干净，原来是因为这个缘故啊。感觉上不像是会随身携带手帕卫生纸的大机，使美羽对他另眼相看。
这样一想，在受他帮助之后，还让他请客吃霜淇淋，或许是太欺负人了一点。
「小雏，好吃吗？」
「嗯！」
「那么，要记得跟买霜淇淋给你吃的大哥哥说谢谢喔。」
「大机！谢谢！」
「不用客气啦。还有，就说不要直呼名回了！」
虽然语气有些粗鲁，但他并没有生气。小雏也挺喜欢大机的样子，毫不客气地跟他吵着要吃要玩。
「对了，你们说的圣诞公演是什么样的活动？」
美羽边看着小雏跟大机开心地玩在一超，边对修二问道。个性和大机截然不同、带有沉稳气质的修二微微露出苦笑。
「唔～～如果小鸟游她没告诉你们的话，我也不知道该不该说呢……」
尽管做了这样的开场白，修二还是扼要说明了合唱社圣诞公演的事，还有小空被安排担任独唱部分的事。
「咦！那么有趣的事，姊姊竟然完全没告诉我们！」
「应该是不好意思吧。我们社长虽然说只要她家人有来就不会紧张，但我想情况应该正好相反。社长人虽不坏，不过实在有些脱线。」
修二面露苦笑这么解释，但美羽却带着些许保留的态度，在脑海里想像小空的面孔。
说不定那位社长的眼光意外准确呢。毕竟小空是「在家一条龙，在外一条虫」的内弁庆个性，而且和家人在一起时确实会显得比较强势一点。
不知是她身为大姊的责任感所致，还是深信自己被家人所爱使然。
「可是，既然小鸟游没有对家里说，那要是她知道是我们说出来的，应该会生气吧？这、这样我会有点困扰。」
在一旁跟小雏玩到一半的大机，在听到两人的对话之后，以恳求的态度说道。
「唔～～或许是吧。」
敏锐的美羽早从先前的对话中看出大机喜欢小空这件事。
可是，正因为美羽明白小空已心有所属，所以说到大机这个人，小空也只能苦笑了。
要是美羽告诉大机，小空跟佑太正在厨房打情骂俏，他肯定会大受打击吧。
不过，美羽并不打算让帮助自己的恩人受到打击，所以没有提起那件事。
相对的，美羽带着笑容说道：
「那么，我会保密的，所以……等等愿意陪我们去逛街吗？」
「好啊！大机，我们去吧！」
面对媲美偶像外表的美少女与可爱幼儿的笑容，两名国中男生根本无从抗拒。
小空的脸色相当憔悴。
「唉……」
我和小空在被折腾得精疲力尽之后，现在全身无力地瘫软在沙发上。
距离番茄酱的骚动到现在，已经有一段时间了。
虽然厕所的争夺战在短时间内就宣告结束，但我们的战争又回到了原点。
老姊做的番茄酱已经坏掉了，但无论如何都不忍丢掉的我们，最后将日期标签换成一张写着「不要吃」的贴纸，又将容器放回冰箱。总之，暂时就先当成平安符摆在那里吧。
而把佑理姊留下的酱料做成料理给小雏吃的计划，就这么触礁了。
之后，我和小空又再次开战。
虽然我们打定主意「靠自己动手做做看吧」，但——
我做出来的造型便当怎么看都不像熊猫，反倒像是醉鬼搞出的前卫艺术，而小空的自制面条不管怎样都无法顺利拉戍面，最后就连尝试合作也宣告失败——
到头来只靠「我来！」的嘴上功夫，根本无法填满便当盒。
仅仅数十立方公分的儿童便当盒，竟然就像宇宙般浩瀚渊博，把我们搞得晕头转向。
「其他人……每天都要做这种事吗？」
小空的这句话也道出了我的心声。
最近这几个月的经验，让我以为自己学会了不少事，但是……光拿汉堡排来说，尽管我跟小空都已经学会如何自制，但外观实在不算好看。
虽然切切炒炒再用酱油熬煮就能完成的料理及蔬菜类，我们是能看料理书学会，可是仔细想想，我们根本没有好好学过基础。
早知道会这样，当初我就该多帮老姊做菜才对。
望着宛如台风过境的厨房，我用全身发出叹息。
就在这个时候……
「这副惨状是怎么回事？」
那是冷静无比的声音，其中没有愤怒，也不含意外的情绪。
就只是句严厉叙述事实的话语。
「咦！？」
我和小空同时跳了起来。
从沙发上起身的我们，看见姑妈就站在我们眼前。
姑妈的嘴角带着笑，但是，她的眼神却没有笑意。
「我看得出来你们在做饭，但是……这究竟是怎么一回事？弄成这样，根本什么都做不出来吧？」
姑妈望着杂乱摆在厨房的食材及失败作说道。
「不、不、不是啦，这其实是……」
「我、我们……正打算要清理的！」
「是吗？」
只见姑妈深吸一口气。
「那就立刻清干净！我也会帮忙的！」
「是、是！！！」
我们就像是遭到鞭打般迅速动作。
姑、姑妈她……该不会在屋子里装了监视器吧……？
不过，她也是带着若有所思的表情，并没有继续责备我们。
有好一段时间，我们都不发一语地在清理厨房。
没过多久，厨房就变得比我们下厨之前更加干净了。
当我们将瓦斯炉的油垢完全清干净的时候，姑妈颇感满意地开口说道：
「辛苦了，佑太，小空。」
至于我们，则是连应声的力气都不剩。
由于错是在我们自己把厨房搞得太乱，因此这也只能说是自作自受。
此时姑妈正姿势端整地坐在客厅里为我们泡茶。
明明同样是煎茶，但不知为什么，姑妈泡的茶就是格外顺口。
到头来，所有事都得讲求技术跟经验。
而且在这时候，姑妈不仅没有生气，反而是略带歉意地对我们说：
「佑太，我前阵子就在想这件事……你有下厨的经验吗？你和佑理分开来住后是一个人过生活，所以应该多少有点经验吧？」
「没、没有啦，其实……我几乎没自己做饭。」
老实说，我也是在刚刚的大战中才注意到，蔬菜炒肉等用平底锅处理的料理，如果不把食材及酱汁的变化算在内，我会的食谱应该连二十种都不到。
「那小空，你有帮忙做饭的经验吗？」
「对不起……我笨手笨脚，美羽帮忙做菜的经验可能还比我多……」
听我们这么一说，姑妈便重重叹气。
「对不起，关于吃饭这件事，其实我也有责任。」
「姑妈……？」
「我应该早点发现才是。我刚才确认过你们的冰箱，本来我看你们有时会做出很不错的料理，所以误以为你们平常就算日子过得马虎点，也还是知道怎么做菜。」
啊～～姑妈指的应该是莱香学姊和仁村他们做的料理吧。北原太太也很关心我们，常送一些菜肴过来，而我们也会在有时间的时候看着料理书，做出一些不错的东西，
虽然成功率大概是三成左右就是了。就算失败，我们也不会放在冰箱保存起来，所以姑妈自然没有看到那些失败品的机会，况且我也不认为姑妈有理由需要自责。
「以后我会多来几趟，做一些蔬菜类的东西让你们摆着。看现在这样，你们似乎需要做便当的样子，是小雏的托儿所那里又有什么事了吗？」
望着平淡叙述自己想法的姑妈，小空一脸欲言又止的表情。
「我、我想……！」
下一刻，小空突然站了起来，下定决心似地开口说道：
「请外姑婆教我下厨！」
「下厨吗？那种事你不用着急，况且你还有学业要……」
「我会努力学！所以，请教我吧！」
小空像是要打断姑妈体贴的话语一般，深溧低头如此恳求。
「我也是！请姑妈也教我吧！」
而我也跟着小空低头恳求。
比起从书本或网路获得的知识，最后还是跟人学比较好。为了让小雏开心，我和小空都是认真的。
「……好吧。我会教你们的，把头抬起来。」
姑妈虽然一开始有些犹豫，但不久后便放弃坚持，答应教导我们。
「好！这样便当就没问题了。小空，你就放心让我……」
「哥哥在胡说什么？你才该去赶报告吧！？小雏的便当由我来做！」
在获得万夫莫敌的助力后，我跟小空也再次燃起斗志。
「姑妈！既然这样，那从明天开始……」
「你在胡说什么？」
姑妈打断我的话。
「你们要学的东西可多着呢，明天开始的想法太悠哉了，从现在就开始。」
姑妈严厉的态度让我和小空不禁打起哆嗦。惨了。要是拿出干劲，姑妈是无敌的。
「别拖拖拉拉的，我们立刻开始。我先来帮忙处理今天的晚餐。」
「是、是！」
我们连忙跑向厨房。姑妈自然地站在中央，而我跟小空则分站在两旁。
「首先是小空。」
「是！」
「你先从削萝卜皮开始。」
「咦？可是，我……」
大概是回想起之前削皮失败、变成碎块的萝卜，小空显得相当犹豫。
「我会教你诀窍的。先把削皮刀拿着，不要太用力，下刀不要太深，轻轻拉下去就好。稍微留下一点皮也没关系。」
「是、是的。」
小空一脸紧张地开始削皮。
「佑太，你也别在那儿发呆，把水煮开之后，就捏一把盐进去。」
「一把盐……是多少呢？」
「一把就是一把！就是自然捏一把的份量啊！」
「是！」
「噗！被骂了吧。」
小空用只让我听到的音量说道。
「少罗唆，你自己要是动作不快点，天可就要黑了。小雏的便当我可不会让步喔。」
「唔～～……」
我们两人之间又迸出火花，姑妈罕见地带着苦笑开口制止我们。
「你们在窃窃私语什么？小空，动作快一点，佑太你也别闲着！把平底锅温过之后就倒油进去。唉……这真是我天大的失误，最近这段时间为了均衡你们的营养，要来准备健康餐罗！」
姑妈这么说完便竖起食指。
「如果你们的实力没能到达一定水准，小雏的便当就是由我来做！我说到做到，你们皮可要绷紧了！」
「「是！」」
怎、怎么感觉很像佑理姊？
这种气魄、干劲真的很像。小空似乎也有相同的想法，转头看着我。我们对望了一眼之后，便又用力别开头，面朝相反方向继续动手。
我身为爸爸，在帮小雏做便当这件事上，是无论如何都不会让步的。
姑妈的严厉程度超乎我们想像，难道说我们拜错师父了吗？
她很细心地教导我们料理的基本功。说起来，料理书总是写些「适量」之类的词句，根本不实用，可是现在我总算明白为什么书里要那么写了。
看着姑妈毫无迟疑地靠目测计算份量，还有那行云流水般的一连串动作，实在不是书中的步骤与叙述所能重现的。
可是，由于姑妈的动作实在太过俐落，我们光是要跟上节奏就相当吃力，而且姑妈那异常冷静的态度，更是让我们紧张得喘不过气。有时还会被严厉训斥……
看样子，我们要一下子跟姑妈学做菜，门槛可能是太高了点……
就这样，当我对自己的选择开始感到疑问的时候……
叮咚！
玄关的电铃响了起来。
「美羽她们回来了吗……？」
「如果是她们，应该不用按电铃吧？」
叮咚！
电铃又响了一声。
这名访客还挺性急的。
叮咚叮咚叮咚叮咚！
这次是连按。
这已经不是性急，而是找碴了。
「是谁在恶作剧啊？我去看一下。」
在这么忙的时候……我在内心埋怨的同时，也为自己能逃离眼前紧张的处境而感到松一气。
「我、我也去！」
或许是跟我有同样的想法，小空也跟了上来。
而姑妈或许是察觉我们也到了界限，因此只是稍微耸了耸肩，没有多说什么。
我在放心地松了口气之后，便将门打开。
好吧，这么失礼的访客究竟是……咦？
「午安～～濑川。」
「午安。」
陆续出现在我眼前的，是路研的成员。
「仁村！还有莱香学姊也……！？」
除此之外——
「濑川～～！我来找你啦……嘿♪」
佐古学长摆出装可爱的姿势这么说道。
当美羽她们回到家时，天色已经完全暗了。
虽说是太阳比较快下山的季节，但玩得太晚也不太好。
而且也不知会在什么时候被同学看见。正因为美羽是个受欢迎的人，所以在被抓到小辫子时，所受到的抨击也会格外激烈；更何况今天还是跟年纪比自己大的男性在一起。
「那么，我们就送你们到这里了。」
「咦？你们可以先和姊姊和舅舅见过面再……」
「不用了，没关系，再见罗。」
这么说完，一路上身兼拿东西小弟与保镖的大机及修二，便将手里的东西交给美羽。小雏接过今天逛百货公司海洋馆时所买约玩具，显得十分开心。
「小雏，再见罗。」
大机有些粗鲁地摸了摸小雏的头。
「嗯！大机也保重！」
注意到小雏的说话语气被国中男生传染的两人，在露出苦笑之后便离开了。
「小雏，他们人还不错呢，虽然有点冲动就是了。」
「大机跟修二好好玩。」
「是啊。小雏，大机他们拜托过我们，所以圣诞公演的事不能说出来喔。懂吗？不管是跟舅舅还是姊姊，都不能说喔。」
「好！小雏会保密！」
满脸笑容的小雏毫不犹豫地回答之后，美羽便牵着小雏的手走向玄关。
「我们回来了！」
「回来啦～～」
美羽发出开朗的声音打开玄关大门。
「你究竟在想什么”」
就在这个时候，屋内突然传出怒斥声，小雏跟美羽两人都吓了一跳，当场僵住。
两人对望了一眼，然后战战兢兢地走向客厅。
在那里，两人看见跪坐在地板上，正被姑妈教训的佐古学长。
「你对人生的态度这么随便，将来一定会后悔的！况且，不从大学毕业根本是浪费钱！面对帮你出学费的父母，还有教导你的讲师，你不会感到羞愧吗！？」
「是、是的，对不起，我会反省的！」
那个佐古学长面对姑妈的教训，整个人缩成一团。
待人固然严厉，但平常绝不情绪化的姑妈如此激动教训人的模样，也是美羽初次见到。虽然美羽不是很清楚姑妈为何这么生气，不过既然对象是会长，那可以教训的事情想必不少……
「美羽！小雏！你们怎么这么晚才回来嘛！」
「姊姊……现在是什么状况？」
美羽对紧紧抱住她们的姊姊问道。
「反正也差不多该有人骂他一下啦。」
过来迎接美羽跟小雏的佑太如此回答。
「叔叔！小雏回来罗！」
「喔！欢迎回家，小雏。你们玩这么晚，叔叔好担心喔。」
佑太一把将奔向自己的小雏抱了起来。
「今天你去哪里玩啦？」
「看翻翻鱼！」
「翻、翻翻鱼？」
「我们去逛海洋馆了。」
「喔！是翻车鱼吧。」
「翻翻鱼好大！可是呢、可是呢，从前面看会变成这样！」
小雏用双手挤压自己脸颊，似乎是想诠释翻车鱼扁平的模样。
「小雏，欢迎回家。」
「啊！是莱香姊姊。莱香姊姊来小雏家玩吗？」
「是啊，因为人家想见小雏嘛。」
莱香虽然还是平常那张扑克脸，却令人隐约觉得她的嘴角带有几分笑意。
「抱歉啦，难得的周日却这么多人跑来，不过我们其实是想作罢的。都是因为佐古学长他无论如何都坚持要来。」
「喂！仁村！太卑鄙啦！你自己不也赞成的吗！」
「我话还没说完呢！」
「哇！对不起！」
「噗……呵呵……啊哈哈哈！」
当美羽注意到时，自己已经笑了出来。
看见佑太跟姊姊似乎也已经和好，加上身边有许多开朗的亲朋好友，让美羽感觉相当幸福。
就这样，这天有很多人一起吃晚餐。几乎都是由姑妈一人做好的马铃薯炖肉，对我来说有些太甜了，而佐古学长连在用餐的时候都不时会被姑妈教训。
晚餐时间结束后，感觉佐古学长的面容似乎显得有些憔悴……
总而言之，姑妈往后会每三天就来家里教我们烹饪。
虽然距离圣诞节没剩多少天的时间，但为了让小雏开心，我们非努力不可。就这样，一群相当独特的亲友组合，一块儿在家里度过周日夜晚。
「喔！这就是小空穿和服的样子啊……果然只要长得可爱穿什么都好看。」
翻阅相簿的仁村可以大声地称赞。
而每次被称赞，小空也都用「没有啦……」、「谢谢……」之类的方式回应，纵使她羞红了脸，但看来也颇为开心的样子。不知为什么，这让我不太高兴。
「穿和服很好看啊……好羡慕喔。」
莱香学姊看了眼自己的胸部，低声说道。
「胸郜大到像莱香学姊那样，穿和服应该很麻烦吧。」
「是啊，很麻烦，非得在腰部缠浴巾才行……」
莱香学姊有些难过地低下头。
但是可以的话，真希望学姊这时不要用手去捧自己的胸部才好。
我看了是很高兴啦，但大家都在的时候，被人看到可就不太好了。由于晚餐之后佐古学长拿出在七五三时拍的照片，结果在不知不觉间就变成相簿监赏会了。至于姑妈则是另外有事所以早早离开，因此现在已经没有人能制得住佐古学长了。
「提议！小的希望能拜见美羽大人的照片！」
佐古学长立刻就开始失控。
「啊～～！美羽大人的七五三……光想像就能让人增寿了！」
虽然我完全搞不懂学长的逻辑，但总之听得出那是表示期待的意思。
可是，这个希望多半……
「很遗憾，这里没有我的七五三照片喔。」
「什……！？」
我突然想起前阵子发现的事，不知什么原因，相簿里美羽小时候的照片明显比较少，就连三岁的小雏都已经有足以填满整整一册相簿的照片了。
而且，美羽三岁时的七五三照片连一张都没有。
我无法开口问为什么，但我明白其中肯定有某些原因。
「怎么会这样……那我今后要靠什么来支撑自己活下去呢……」
佐古学长沮丧地跪在地上。呃……不用那么夸张吧……
「差不多到末班电车的时间了。」
莱香学姊将手搭在佐古学长肩上说道。
「不要、不要！人家不想回去！人家还想和濑川玩！」
「你小朋友喔……」
「对了，学长，你忘记今天我们过来的理由罗，不是要谈有关圣诞夜开派对的事吗？」
就在我正思考该如何把佐古学长赶走的时候，从仁村口中突然冒出这段话。圣诞夜开派对？
「喔！对喔！我把重要的事给忘了！今天我是来邀你的！」
「我们不也还没办校庆庆功宴吗？我想这是个好机会喔。」
「派对！听起来不错呢！」
美羽立刻表示赞成。
「我想参加圣诞派对，和小雏她们一起。」
始终维持扑克脸的莱香学姊，也将脸紧紧凑到我面前如此表示。
「小鸡也要派对！派对！」
「可、可是，小雏她托儿所的圣诞会……」
「圣诞会应该傍晚就结束了吧？而派对当然是晚上才开始啊。」
「唔唔……那、那么，至少不要在圣诞夜，挑其他日子……」
不知为什么，小空似乎没什么意愿。
「姊姊，你怎么了？圣诞夜有其他事情吗……啊！该不会是！？」
圣诞夜……有其他事？难道会是……
「小空！这是怎么回事！？我身为监护人、身为代父职的人，可不赞成中学的男女交往喔！」
唯有这件事，我一定要清楚表明立场！
「不是！不是！才不是那样啦！」
「那是怎样！？」
「那不重要吧！莱香姊，一定要圣诞夜吗？挑圣诞节那天晚上不行吗？」
「我是无所谓，但为什么？」
被扑克脸的莱香学姊如此反问，让小空一下答不出话，而这也更加深我的怀疑。
「难、难、难不成……难不成，你要跟上次那个嚣张的前岛……」
「才、才不是！不要因为是圣诞节就胡乱想像啦！哥哥大笨蛋！」
就在小空面红耳赤地否定时，答案竟从意外的地方出现。
「啊！是公演！公演～～公演～～♪」
小雏知道喔！小雏摆出那样的表情，开始唱起以公演为主题的歌曲。
「小雏，那是什么意思？」
「圣诞公演，要保密喔♪保密、保密……保密是什么？」
小雏可爱的脸蛋上带着疑问，那对大眼睛里闪着率真的笑意。
「圣诞……公演？」
「等、等一下！小雏！为什么你会知道！？」
我的疑问跟小空对小雏的质疑重叠了，而这等于证实了这个事实。
「哎呀……对不起啦，前岛哥。也许我该跟小雏说是秘密才对……」
美羽傻眼地说道，可是也已经来不及了。
「美羽，这是怎么一回事？」
美羽似乎放弃掩饰，对我们说出今天发生的事。听到前岛帮助美羽她们的事情之后，让我在心里产生可以原谅他过去许多无礼行为的念头，但是小空却显得十分不悦。
「真是的！跳出来帮忙是很好，但他们干嘛要跟美羽说那种事啦！」
「因为人家是出门买公演用的小道具才遇到我们的嘛，这也没办法吧？」
「可是……」
小空还是一副难以释怀的样子。嗯，前岛，你的恋情看来被大大扣分了，这是好事，请务必继续多赚点负分吧。
就在我抱着这种幼稚想法的时候，个空也放弃抵抗似地重重吐气。
「事情就是这样，圣诞夜的时候我会很忙，对不起。」
「等一下，小空，公演的时间是……？」
佐古学长露出我不曾看过的严肃表情这么问道。
「我记得是……从五点开始……到八点左右吧。」
「那样不是根本不成问题吗！」
只见佐古学长高举拳头，激动地站了起来。
「我在此提出圣诞节的计划！首先，白天到托儿所参加圣诞会！接着去看合唱社公演，然后直到早上Let's Party Time！」
「意思是说，在这里的所有人都要来看公演吗！？我才不要！」
「小空，我已经决定好罗。」
「你闭嘴！你绝对不可以来！要是你跑过来，我不会饶过你的！」
「唔呼呼……」
「少用那种恶心的笑法！」
我成为爸爸之后第一次过的圣诞节，早早就弥漫了混乱的预兆。
而且除了这些事情，还有一个重大的问题。
伴随圣诞节而来的，除了派对之外就是礼物！
我该挑什么来当做三姊妹的圣诞礼物呢……
惨了，我竟然忘记这么重要的事。
就算我送了她们不喜欢的东西，这些善良的外甥女们肯定也会硬装出开心的样子。我身为监护人，自然不能让她们忍受这种事，我是这么认为的。
我得想些可以让她们高兴的礼物才行……
另外，由于我们的钱包是共用的，因此就算送了昂贵的东西，她们也不会高兴吧。
真是太难抉择了。
总而言之，我现在也只能先感谢佐古学长他们在这时让我想起这件事了。
另外……对于我喜欢的莱香学姊，我也想送点什么。平常总是多方照顾我的仁村，我也想稍微做些回报。至于佐古学长……大概让他拍一张美羽的照片就行了吧。一旦开始去想，就发现这是件相当难搞的事。
就这样，我们开始了一团混乱的十二月。
第四章
料理、心意、交错而过
「莱香你都不会笑吗？」
那是发生在小学时的事，坐在前面座位的女生转头对莱香问道。
一开始莱香不知该怎么回应，因此只是微倾着头，等待对方的反应。
可是，对方并没有做出莱香期待的反应，不只如此，甚至还遭到「莱香她好可怕，我不喜欢和她在一起」这种十分残酷的言语对待。
然而每每遇上这种小孩特有、毫不掩饰的话语，莱香并不会特别受到打击，只是淡然接受现状。莱香从小就养成了凡事都要按照顺序思考的习惯，因此相当不擅长处理意料之外的状况，有很多时候，莱香会呆站在原地，自顾自地陷入沉思。
好比说，看到朋友摔跤哭泣的时候，莱香会这么想：
她为什么要哭呢？因为会痛。会痛是因为受伤。流的血比想像要多。说不定其实没那么痛。也许只是因为看到自己流很多血，所以害怕得哭了。这样说起来，老师说过如果伤口弄脏，病菌就会从那里跑进去。所谓的病菌只是俗称，实际上是有害细菌、微生物、病毒的统称，书里是这么写的。
当有害物质进入体内，人就会生病，最糟的状况甚至会死。这也是在书上看到的。如果现在在我眼前哭泣的她生病或是死掉，我会怎么想呢？我没有经历过那种事，所以不清楚。
对了，如果我也同样受伤的话，又会怎样呢？……应该会先站起来，清洗伤口，再找老师帮我消毒吧。那么，为什么她只是一直哭，却不那么做呢？不懂，无法理解。
年幼的莱香，脑袋里总是充斥着诸如此类的思考。
所以，当她发现自己不会笑的时候，也拼命地思考个中原因。
绝对不是因为不快乐，或是自己什么感觉都没有。
吃到甜的东西，自己会觉得很好吃，也会有想要再吃的感觉；看了伤心的电影，也会将感情投入到主角身上。但是，自己偏偏不知要怎么笑。这或许是个棘手的问题。
而这件事对莱香来说，也成为一直占据她内心的隐忧。
之后，莱香进入大学。
虽然教师推荐她以排名更前面的大学为目标，但莱香最后选择了离家较近的多摩文学院大学。这是因为莱香觉得为通学及出外独自生活所消费的时间，是相当没有意义的事。
而且，对莱香来说，自己还有比课业及就职更加重要的课题要解决。
——人为什么会笑？
这实在是难解的疑问。
自己真的能找到答案吗？
抱着期待与不安进入大学校地的莱香，立刻就失望了。
众多围绕自己的男人。
没有例外的邀约词句。
联谊、聚会、社团。
莱香原以为脱离被许多既定行程约束的高中生活，成为自由且充满多样性选择的大学生后，就能遇见许多不同种类的人，但实际一看，那些靠近自己的人，无论是哪种人，都只会说类似的词句。
一开始莱香还尝试过接受邀约，但每次都差不多。
其中最令莱香感到失望的，是那些学生们的笑容。
那种心里明明不觉得开心、有趣，却装出笑脸的模样，使莱香厌恶到难以忍受。
很快地，莱香开始拒绝他人的邀约，因为她明白那里已经没有让自己感兴趣的东西了。但就算这样，还是会有许多男人靠近莱香。
而且不限定于这间大学，甚至还有来自其他学校的男人。
从客观的事实及他人的反应来推测，莱香明白自己的容貌就算用较保守的说法，也可说相当引人注目。莱香也明白，特别是从十五岁春天起急速成长的胸部，更是容易成为目光焦点。
可是，莱香却没想到自己会成为焦点到这种程度。尽管认为这种状况会随着时间自然平息，但却没有想像中顺利。就在莱香逐渐对大学生活感到厌烦的时候，奇妙的事发生了。
某天午休时间，在学生餐厅用餐的莱香罕见地只有自己一个人。
平常总是会聚到自己身旁吹嘘些无聊话题，连名字都不晓得的男人们，在这天一个都没出现。莱香对此感到不可思议，与往常一样为探究原因而陷入思考的时候，察觉到一名和自己坐在同一张桌子、戴着眼镜、埋头狼吞虎咽咖哩猪排饭的肥胖男子。
那人是佐古俊太郎。
察觉到莱香视线的佐古大喊了一声：「我可不分给你喔！」接着便像是要扞卫眼前无数的餐点般以手遮掩。看样子，那些缠人的男人之所以没有出现，似乎是因为这个男人。
而且，令莱香觉得罕见的是，平常那些男人毫不客气投注到自己身上的视线，并没有在眼前这名男子身上出现。
「不好意思，能帮我拿一下那瓶番茄酱吗？织田莱香。」
就在莱香思考这些事情的时候，突然被对方搭话，莱香这才察觉对方毫不客气地望着自己。莱香老实地将番茄酱递给对方。
「你认识我？」
「还好啦，听说你是校内最为肩膀酸痛烦恼的女性。」
「性骚扰。」
听莱香这么一说，肥胖男子满是油光的面孔，浮现出颇为得意的笑容。
「不过，你不会在意吧？冰山美人。」
那人说得没错。这令莱香对眼前的肥胖男子产生兴趣，同时还兴起一个念头：只要和这个男的变成朋友，也许其他男人就不会再跑来了。
就这样，佐古俊太郎与织田莱香邂逅，而路上观察研究会也就此诞生。
活动内容是「观察人类」，当中包括莱香一直抱持的疑问——人为什么笑？
这个社团正是为了找出疑问的答案而创立的。
「总觉得……好像被人盯着看。」
走在校地内的我，一直感受到来自四周的目光。
起初我还以为只是错觉，但似乎不是。
一群坐在长椅上谈笑的集团看见我从正门走来，明显地改变话题；跟我擦身而过的学生也都毫无例外地回头观看；甚至连刚刚碰到的情侣，明明已经从我身旁走过，却还特地折返回来确认。
这是在干嘛？
我脑中充斥着理所当然的疑问，同时也立刻想到了几个可能。
首先，可能性最高的状况，就是佐古学长又在搞什么名堂。即使我不愿那么想，但某些会让我的长相和名字传递全校的行为可能已经发生了。
接着我能想到的理由，应该就是莱香学姊了。
正如各位所见，我和吸引众人目光的美女身处相同社团，成天都能彼此畅谈，这无论如何都会引人注意的。说不定我和莱香学姊已经有那种……例如像交往……之类的传言了。
如果是那样，被人关注一下倒也不坏，况且也有弄假成真的可能，单纯的谣言在不知不觉间变成现实——这种事也是有可能发生的。
……大概啦。总而言之，今天早上我就是乐观到会产生那种想法，抱着雀跃的心情前往讲师办公室交出报告。
「呼……总算结束了！」
这下报告几乎都交出去了。
剩下就只能祈祷各科讲师在看过我的报告之后，愿意盖下「好，就给你学分吧」的戳印。而不管怎样，结果都得等过完年才知道。
离开讲师办公室的我，悠哉地走在校园内。
就跟先前一样，我还是能感受到被注目的视线，所幸现在是补课期间，学生并不算多，所以我也不会太过介意，只是……所谓的补课期间，说穿了就是「为了方便讲师排课」等等理由，将不足的授课天数补回来的时间，这样解释不知各位能否听懂？
更简单扼要地说，补课大多都会排在寒假期间就是了。
由于我今天的目的已经达成，因此开始思考要就这么回家，还是去餐厅买便宜午餐来填饱肚子。就在这个时候，我突然感受到一股令人发颤的寒气。
或者该说是格外锐利的视线？总而言之，那种感觉非比寻常。
茌几乎没有行人的道路上，我环视四周，寻找视线的来源。
「啊……有了。」
那人正好躲在设置于餐厅旁的自动贩卖机后面。那边有排专门用来放空罐的垃圾桶，而莱香学姊就蹲在那里，头上顶着不知从哪拿来的垃圾桶盖，并透过用来弃置空罐的圆孔目不转睛地看着我。
我每次都在想，莱香学姊的伪装，实在让人很难分辨究竟是认真的，还是在开玩笑。
我真希望能有个是否该吐嘈，还是该假装上当的基准。
无论如何，在我心里没有忽视她的选项。
「呃……莱香学姊，你在这里做什么？」
「…………」
莱香学姊没有答话。所以说，她其实是认真地想藏起来吗？
既然这样，我也非得想想接下来该怎么对应才行……
「呃……」
我绞尽脑汁思考之后，便在一旁的贩卖机买了一罐饮料，接着有点自暴自弃地试着将饮料丢入莱香学姊所顶的垃圾桶盖子内。当然，我只是轻轻放进去而已。
砰！滑入其中的饮料罐，在命中莱香学姊的额头后停了下来。
「…………」
「……好烫。」
装着温热汁粉的饮料罐紧贴着她露出的额头，似乎很烫的样子。
忍不下去的莱香学姊拿开头上的垃圾桶盖，站了起来。
「佑太，早安。」
「学姊早……」
虽然时间已经中午了，但想成是职场性质的招呼语也算合理。不知是怎样的职场就是了。
而那些会转头观望我的路人，这时也齐声发出「喔喔！」的惊叹声。我会被人注意，果然是莱香学姊的关系吗？也好，总之不是佐古学长的阴谋就行了。
「莱香学姊，你今天有课吗？」
「没有。」
「那么，是要交什么报告吗？」
「也没有。」
「所以，是为了餐厅的A套餐？」
「那个太油了，我不喜欢。」
我的猜测全部挥棒落空。
「我只是……」
莱香学姊低声说道。
「想说散步一下，不知不觉就来到这里了。」
这么说起来，我记得莱香学姊住的地方似乎离大学挺近的，可是，没有人知道莱香学姊的家在哪里。听说在我入学之前，有几个勇猛果敢的男人试着跟踪莱香学姊，却没有任何人能找到学姊住的地方。
就传言所说，他们就是会在半路跟丢莱香学姊的身影。听说有一段时间，甚至还出现莱香学姊其实是忍者后裔之类的莫名臆测。
不过，终究只是传闻罢了。
搞不好只要我们路研的成员提出要求，学姊就会干脆招待我们到她家里。只是没有什么特别理由，我也无法开口提出「带我到你家」的要求。
如此这般，大学第一美女的私生活，至今仍旧成谜。
「后来看到佑太，就想说跟踪一下。」
「跟踪一下啊……该不会我从讲师办公室出来后，学姊就一直在跟踪我吧？」
「对。」
「呃……请学姊好歹也打声招呼吧。」
就算被我念，莱香学姊也只是颇为满足地说：「还挺好玩的。」
我可不觉得看见我摆出「大爷赏个学分吧！」，不停鞠躬哈腰的窝囊样会是很愉快的景象。但这样一来，先前我受人注目的最大理由这下就揭晓了。莱香学姊一直在后面跟踪我，不引人注意才怪。
要不是我开心到昏了头，应该也会立刻发现才是……话说回来，既然难得看见莱香学姊表现出明显的高兴模样，那些小事就算了吧。
看见莱香学姊坐在长椅上，开始喝起我先前投入的罐装汁粉，我也买了一瓶罐装咖啡坐在学姊旁边。今天的风相当冰冷，温热的罐装饮料也让人感觉格外温暖。
「那个好喝吗？」
「不错喝，但有点甜。」
莱香学姊说完，又小口小口地喝了起来。美式足球社社长花村学长所喜爱的罐装汁粉，似乎不怎么讨莱香学姊欢心。
「莱香学姊，你假日都会做些什么？」
「很多事。」
「学姊就住在附近吧？是走过来的吗？」
「快步走。」
如何？这种让人听不出究竟有没有达成沟通的对话。如果这是联谊的话，肯定不会有续摊吧。不过，似乎就连这种贫瘠的对话，也能让莱香学姊感到开心，而我能和莱香学姊这样单独交谈，也能感受到不为他人所知的幸福。
报告几乎都解决了，加上又能和莱香学姊说到话，真是幸福的一天。
「莱香学姊，难道说……你现在很闲吗？」
「挺闲的。」
莱香学姊不假思索地说。看样子，我纯粹只是学姊打发时间的对象。
这让我感到有些寂寞，但就在这个时候，莱香学姊毫无前兆地开口：
「圣诞节，真让人期待。」
「啊……是、是啊！我也是第一次和那么多人一起过，所以超期待的！」
莱香学姊罕见地主动提供话题，让我又重新燃起干劲。
不过，莱香学姊接着又说道：
「小雏的圣诞会，真让人期待。」
是吗？原来重点是小雏吗……
「小空的公演也是，很让人期待。」
不过小空还没解除观赏禁令就是了……看样子，莱香学姊的重点并不是派对，而是我们家外甥女的样子。这让我为自己刚刚的雀跃感到相当难堪。
「圣诞节对我来说，有一半是期待，另一半则是压力啊……」
「……？」
莱香学姊不解地望着我。
「其实，我一直无法决定要挑什么圣诞礼物……」
我试着说出这件事，并暗自期望莱香学姊能陪我商量。
「喔。」
咦？反应好冷淡！
「学、学姊你觉得……送什么东西小空她们会高兴呢？」
「不知道。」
多么干脆的忽视啊。不过也是啦，毕竟连身为家人的我都不清楚嘛……
「压力是因为这件事吗？」
「嗯，啊，不只那样……我不小心对小雏说了大话，说要在圣诞会的时候，帮她准备超豪华的便当。」
「佑太会做菜吗……？」
「唔……这个嘛……」
我对莱香学姊解释了状况。我在失败过一次后，目前正在跟姑妈进行魔鬼特训，但我还有大学要顾，况且姑妈也有工作，所以并不是随时都能学。姑妈只有在帮我们做菜的时候才会来家里，因此机会意外地少。
听我这么说完的莱香学姊，摆出了思考的模样。
「那么，我也来教你吧。我来教一些不会太难，小孩也会喜欢的东西。」
「咦……」
「我可以教你做菜。」
「莱香学姊要教我……？真的可以吗！？」
莱香学姊微微颔首。所谓意料之外的幸运，就是指这种事吧。
虽然我没有确认过今天的星座占卜，但这八成是我十二月最辛运的一天。
莱香学姊站了起来，面无表情地面对我。
「反正我正好很闲。」
……也是啦。想到自己有一瞬间期待学姊会说出什么甜言蜜语，就让我觉得难堪，呜呜。
帮红萝卜削完皮之后，要尽可能以块状的方式切碎。
马铃薯则要在削完皮后，切成能一口吃的尺寸。另外绝对不能忘记要稍微用水洗过。洋葱要沿着纤维切丝，切丝就如同字面的意思，要切得像丝一样细。
姑妈在处理新种马铃薯的时候，并不会急着先削皮，而是在仔细清洗之后切成较大的尺寸下锅。处理完毕后会在锅里倒入沙拉油，将红萝卜跟马铃薯稍微炒过。这时由于容易炒焦，因此需要比较小心。
在蔬菜表面稍微加热之后，再放入高汤、味酣、酱油、砂糖，以及洋葱与肉。趁汤汁还没变热时将肉放入是诀窍。
接着就是盖上锅盖熬煮约十分钟，之后关火让菜凉一下。
在传授完小空马铃薯炖肉的做法之后，姑妈以：「看，很简单吧？」做收尾。
「这样就算完成了吗？」
「嗯，接着就只要等放凉入味而已。」
听姑妈这么一说，小空才松一口气。
小空跟先前连拿菜刀都紧张不已的时候相比已经进步许多，但在姑妈面前做菜，还是让她十分紧张。除了姑妈严厉的个性给人压力之外，有人在一旁看顾自己也让小空颇为亢奋。这或许就是身边有成熟女性陪伴的安心感吧。
「……味道……还不坏的样子。」
姑妈在稍微试了一卞味道后说道。
「真的吗？」
「虽然以男人的口味来说，味道稍嫌淡了点，但只要再多炖一次调整味道就好了。」
「谢、谢谢外姑婆！」
小空努力克制自己开心到想跳起来的冲动。
毕竟要是在最后关头被骂「太不像样了！」，那可就前功尽弃了。
「话说回来，这么短的时间，你真的学得很快呢。」
姑妈说完对小空露出微笑。
「啊……」
瞬间，小空内心涌现一股不可思议的怀念感。
—我想起来了……是佑理姊。
姑妈教导她做菜时一直感受到的这股暖意，是这段时间被小空所遗忘、与继母神似的感觉。
「那么，我差不多该回去了。马铃薯炖肉，记得不要炖太久喔。」
「是、是的，今天很感谢您。」
小空连忙行礼，而姑妈则是俐落地收拾完随身物品，随即离开。
最后留在家的只剩小空一人。
美羽早上就出去玩了，所以不在家里，小雏则到粟姊家里去打扰了。
「还没回来吗……」
小空躺在沙发上望着窗外发愣。真想早点让佑太试试那份马铃薯炖肉，然后，希望能被他用「真好吃！」或「你真厉害！」之类的话语称赞。
「哥哥怎么不快点回来啦……笨蛋。」
在那之后不知又经过了多久。
小空微微睁开眼睛，看来自己似乎不知在何时睡着了。
马铃薯炖肉应该已经入味，现在正是适合品尝的时候。
「我回来了。」
就在这个时候，佑太的声音在最佳时机出现。
「……!回来了！」
小空一脸兴奋地跑向玄关。
「哥哥，欢迎回家！听我说喔，我刚刚——」
来到玄关的小空瞬间僵住了身子。
不知为何，佑太是跟莱香一起回来的。
「午安，小空。」
「啊，嗯，午安……」
面对这出乎意料的访客，小空不知该作何反应。
就在小空不知所措的时候，佑太又接着说出令小空意外的话。
「我东西摆着就要出去了，要和莱香学姊去买东西。」
「买东西……？」
「对，我们要买些食材，等等莱香学姊要教我做菜。」
小空又僵住了。
怎么会……而且还偏偏挑在这个时候？
人家好不容易才做出绝佳的马铃薯炖肉，连试吃的时间都没有？
不满与愤怒自内心涌出，让小空几乎想当场将所有情绪发泄到佑太身上。
但是，小空努力忍住了。
「这、这样啊，那路上小心喔。」
「嗯。我想应该不会太晚回来，但你门窗还是要记得关好喔。」
留下这句话，佑太又跟莱香出门去了。
在玄关大门关上后，大约又经过足足一分钟的时间——
「哥哥是笨蛋！」
小空朝玄关大声喊道。
刚离开家的我，突然感觉好像有人在叫我，于是转头察看。
「佑太，怎么了？」
「嗯……？哪刚有听到什么声音吗？」
「没有啊。」
莱香学姊摇了摇头。
「是我多心了吗……？」
我把东西放在家里，告诉小空我要出门买东西后，便和莱香学姊一道出发。虽然往返这一段路有些麻烦，但我还是觉得先跟小空说一声比较好。对了，今晚就来弄一顿很棒的晚餐，让大家吓一跳吧。
有莱香学姊在，不会有问题的。大概。如果能顺便请学姊帮忙挑选小空她们的圣诞礼物，那最近身边的所有忧虑就能一举解决了。
小空整个人缩在沙发上。
她那鼓成原本两倍大的脸颊明显反映着不悦。
「我回来啦！」
「回来了～～」
就算妹妹们回到家，小空也不为所动。
「咦？好香喔……呃，你怎么啦？姊姊。」
「唔～～」
「呃……人家不懂『唔～～』是什么意思啦。」
「……哥哥他……」
「舅舅怎么了？难道说，你们又吵架了？」
「才没吵架呢～～」
小空把脸埋在坐垫里，摇了摇头。
「他走掉了啦！和莱香姊一起买东西去了！」
美羽吃惊地张着嘴，接着突然抓住姊姊的肩膀。
「那你还在这里做什么！？姊姊！」
「美、美羽……？」
「得追上去才行啊！快！」
美羽的双眼，闪烁着期待与好奇的光芒。
从家里出门的我跟莱香学姊，直接朝池袋车站走去。虽说是平日，但车站前仍有相当多的行人。莱香学姊走路的速度比我想像中更快，完全不受往来的行人影响，快步穿梭在人群中。
再怎么样，找也不能像个怕走散的小孩牵着学姊的手，因此只能努力紧追。不久后，莱香学姊走进百货店，之后立刻朝位于地下室的食品卖场走去。
位于百货店地下的超市，有摆一些其他地方不会卖的东西，但价格也特别昂贵，对于像我这种不折不扣的庶民来说，几乎算是无缘的场所。
而莱香学姊却一副很习惯的模样，在高级超市当中毫不犹豫地朝目标物品走去。
「莱香学姊，你来这里是想买什么？」
「嗯，这个。」
语毕，莱香学姊伸手指向摆放香料的架子。架上的香料装在平常只有在理科教室才会看见的透明玻璃瓶内，密密麻麻地陈列在架上。
「是……这个吗？」
莱香学姊并不理会我哑口无言的反应，伸手陆续将香料瓶放进购物篮。
「到下一个地方。」
学姊在拿完东西之后，便朝摆放其他材料的地方走去。
尽管我心里只有非常糟糕的预感，但现在也只能一路跟着莱香学姊了。
就在这个时候，在距离不远的位置——
「找到舅舅了！」
「找到了～～」
美羽跟小雏从置物架后方探头说道，从两人的表情能清楚看出她们很享受这种状况。在此同时，唯一脸上带着不安的人是…
「喂，别跟了啦。」
小空跟在妹妹们身后，一脸困扰的表情。
「姊姊你真是的，就这么不管舅舅他们真的可以吗？」
「可以吗？」
小雏也学美语嘟嘴说道。
「可是这样跟在他们后面，实在太……」
小空怎样都无法挥去内心的罪恶感。
「啊！他们好像要走了！我们跟过去，小雏！」
「收到！」
「喂！等我啊！」
小空也只能跟在完全把自己当成侦探的妹妹身后。
在食材全部买齐之后，莱香学姊接着开口说：「需要工具。」
既然已经到了这个地步，也只能奉陪到底了。我抱着这样的想法继续跟下去。
学姊还是跟先前一样，走得相当快，路上我有好几次羞点跟丢，但我还是拼命跟上。真不知我究竟是来做什么的。
明明只是来买个食材，但不知从什么时候开始，我感觉自己累得好像是在丛林探险，而且就像在攀登雪山。而我最后抵达的地点并不是黄金乡，而是家电量贩店的厨房家电卖场。
「呃……莱香学姊，我怎么感觉好像距离普通的料理越来越远了……」
「佑太家里有香料研磨机吗？」
「香料研磨机……？不，我想应该是没有那种东西……话说回来，要用到那种东西吗！？」
就在我说这些话的时候，莱香学姊已拿着商品朝柜台走去。
「算我求你，至少先告诉我要做什么吧！」
在此同时，小空她们这群三姊妹侦探也在附近。
她们紧紧尾随在莱香及佑太身后。
「他们想买什么东西呢……？」
打从他们进入家电量贩店起，三人就觉得有些奇怪，这下她们真搞不懂莱香跟佑太究竟要来做什么了。又过了不久，莱香从厨房家电卖场买了一个尺寸大约能用双手抱住的机械。
「那是什么啊……喂，美羽，你觉得那个东西会是……喂！你在做什么！？」
「啊～～好舒服喔～～」
小空转头一看，发现美羽正躺在按摩椅上。
「哇～～这个真棒～～」
「姊姊！姊姊！小雏也要！小雏也要！」
「这个对你还太早了！」
「姊姊赖皮～～」
小雏用力拉扯美羽的袖子，但美羽已经和按摩椅融为一体，现在感觉就算拿千斤顶也撑不开。
「美语！你要躺多久啊！」
「咦～～再一下下……」
「别管那个了，哥哥他们要走掉了啦！」
小空在强行将妹妹从按摩椅上拉开后，便继续跟了上去。
接下来，莱香学姊来到酒类的贩售区。
学姊在那里买了一瓶我从未看过的洋酒后，又快步离开。
「……嗯，这样就买齐了。」
「是、是吗……」
看样子，这下材料总算凑齐了。
从一路上的行程来看，我很担心莱香学姊是不是想做什么相当费工的料理，但现在就先别想了吧。
比起那些，我还有一件无论如何都要拜托学姊的事。
「莱香学姊，在回去下厨之前……可以请你陪我选礼物吗？」
「…………」
莱香学姊用她那对宛如玻璃工艺品的清澈双眼望着我。
这让我感到一股压力。
「可以。但是，我想不会有帮助。」
「咦？」
这么说完，莱香学姊便快步在百货店内穿梭。
「这一区摆的是些中小学生喜欢的东西。」
莱香学姊带我来到一处集中贩售流行饰品的卖场。这里尽是一些我从未听过的品牌，还有许多我从未见过的闪亮饰品。
「那……选哪个比较好呢……？」
「不知道，我之前也说过了。」
莱香学姊摆出了真正的扑克脸。
「我似乎跟其他人不一样，问我也没用。」
……？莱香学姊罕见地有些不耐。
还是说，莱香学姊她……其实感到困扰吗？还是生气了？
「……那么，莱香学姊喜欢的东西是什么呢？」
「这个。」
学姊所指的是一副可爱的别针，是那种像是小学生会使用的可爱玩意儿。
可是，该说是可爱过头了吗……就算是给小空或美羽使用，都太……不过，感觉和小雏倒是挺配的。
「这、这个吗？」
「我知道客观来看和我不配，不用在意。」
始终面无表情的莱香学姊这么说完，便像是将别针忘记似地走开。
「小空她们是很懂事的孩子，只要是佑太选的东西，什么都可以的。」
这种制式化的结论，让我感觉学姊似乎在拒绝我再次徵询她的意见。
三姊妹侦探团听不到莱香与佑太的对话，所以显得相当坐立难安。
「他、他们的气氛好像不错耶，姊姊！」
「没、没有吧？而且搞了半天，也什么都没买啊！」
紧张情绪完全表露无疑的大姊，那紧握的双手都已经发红了。
「小雏口渴了～～」
差不多开始感到无聊的小雏不高兴地说道。
「姊姊等等会买柳橙汁给你的！再忍耐一下！」
「哇！柳橙汁！」
看见两人再次迈开步伐，小空她们也追了上去。
莱香学姊在一面展示橱窗前停下脚步。在她的视线彼端，陈列着穿上本季最新服饰的模特儿。难道说，当中有学姊喜欢的衣服吗？
「莱香学姊……？」
「啊，抱歉，没什么。」
这么说完，莱香学姊就转身准备离开……但是没走两步，学姊又像是抵抗不住诱惑般转头望向橱窗。
「呃……要进去看一下吗？」
「……可以吗？」
「当然可以啊，况且学姊很在意吧？」
莱香学姊就像小孩子一样，点了个头。
「那么，我们就进去看看吧。虽然我现在这个样子，但如果学姊你不介意的话……」
双手捧着许多东西的我不管怎么看，都是个和流行服饰无缘的乡巴佬。
「那么，我们进去吧。」
莱香学姊看似颇为开心地进入店内，虽然还是一副扑克脸就是了。
三姊妹仍旧跟在两人身后。
原以为他们已经买好东西，现在不知为何又走进一间服饰店。
「喔，原来莱香姊会在那种地方买衣服啊，有点令人意外呢。啊，不过，依她胸部的尺寸，大概也只能穿这类商店的衣服吧。」
美羽像是颇有心得似地如此自言自语。
但是，小空却几乎没把美羽的声音听进去。
——那算什么嘛……感觉真是超不爽的。
可是，小空却不知道理由。为什么自己会这么不高兴呢？
他们只是进去看看衣服而已……
「可是，这样简直就……像约会一样呢。」
「……！？」
美羽的这句话，让小空大为动摇．
约会。
男女两人一起买东西、看电影，到处去玩。
此刻在小空心中，有某种情绪开始沸腾。
「什么嘛、什么嘛……哥哥真是……」
小空努力忍住差点脱口说出的「笨蛋」，彷佛要用目光射杀目标似地，直直盯着一脸傻笑的佑太。
「唔哇！？」
我背后突然窜过一股寒意。
「怎么了？」
「不！没什么！」
我对着在布帘后方的莱香学姊说道。
刚才究竟是怎么回事？
那种感觉就像是被肉食猛兽盯上一样。但不管怎样，位于东京中心的这里是不可能出现猛兽的。不管了，现在我正面临关键时刻。
虽然具体来说，究竟是什么样的关键我自己也不清楚，但……总之就是关键！
和心仪的女孩来到服饰店，对方进入眼前的更衣室，自己则站在外侧等待对方换衣服的这个瞬间，除了说是关键时刻，也没有其他词句能形容了吧？
就算此刻我双手正捧着许多莫名的香料及食材，就算莱香学姊一点那方面的意思都没有……
但，这不已经是不折不扣的约会了吗？
不对，这就是约会。
嗯，约会，就是这样。我说了算！
「唔喔喔……约会……约会吗……」
在实际说出口后，除了伴随着真实感之外，心中还涌现出莫名的成就感。
尽管店员用一脸看到恶心事物的表情望着我，但此刻我根本不把那种视线放在心上。
毕竟，我可是在约会啊。
就在我这么想的时候，莱香学姊拉开更衣室的布帘，从里面走了出来。
学姊的衣服跟之前一样。
「咦？学姊没换衣服吗？」
「塞不进去。」
莱香学姊有些不悦地说道。
「塞不进去是指……」
「胸部塞不进去。」
「胸、胸部……！？」
我和店员都不禁望向莱香学姊那过于丰满的胸围。接着，我们抬起头互望一眼，这名女性店员肯定跟我有着相同的想法吧。
「请拿件更大的给我。」
被莱香学姊这么一说，店员用有些走调的声音说了句：「是、是！请稍等！」然后便跑到后头去了。
「果然，没有合身的。」
「学姊也挺辛苦的呢……呃……在很多方面都是。」
只见莱香学姊有些不耐烦似地，用手捧起自己那远超出日本人标准尺寸的胸部。
就算不是男人，这也是让人忍不住凝视的光景。
可以的话，我真希望学姊能再多点羞涩。
没过多久，先前跑到店后翻找的店员，抱了成堆衣服回到我们面前。
看来对方是把可能穿得下的衣服全都拿来了。
而莱香学姊则从其中挑选两件比较中意的衣服，提在我眼前。
「哪件比较好？」
「要、要徵询我的意见吗！？」
莱香学姊点了点头。
真伤脑筋，该选哪件呢？
在我的人生当中，这是从未经历过的问题。
判断因素太少了。但是，要是在这里无法回答，可能会被当成是优柔寡断、欠缺决断力的男人。
……啊！？说不定莱香学姊就是看准这点，所以来测验我的？
既然这样，我应该要立刻回覆才是！这时就选感觉比较成熟的那件吧！
「我觉得这一件——」
「嗯，那就挑这件吧。」
莱香学姊带着不是我挑的那一件衣服，回到更衣室。
我怎么觉得，我的恋情刚刚碰到危机了？谁来分一点品味给我吧！
但是我的疑问，最后似乎也只是杞人忧天罢了。
我看见学姊从更衣区那里对我招手。
「怎样？」
换好衣服的莱香学姊站在我面前问道。
看起来非常漂亮，整套简直就像是专为莱香学姊订做的一样。
……只是，胸口也未免开得太夸张了吧！
而且，就算我想别开视线不看，却不得不从椅子上那些折叠整齐、莱香学姊原本的衣服当中，看见某个白色的东西露了出来……我感觉自己快喷鼻血了。
看见我表情的莱香学姊，那副扑克脸上似乎多了些满足的神情。
「嗯，我知道佑太的嗜好了，跟我想的一样。」
现在的我，内心只是不断涌现出异常难堪的感情……真悲哀。
在佑太做出毕生抉择并且挥棒落空的瞬间，小空她们当然也都全程目击。
包括在那之后，佑太不敌美色满脸傻笑的模样也尽收眼底。
「什么嘛……」
小空愤怒地紧咬牙根。
「姊姊，你自己不是才说不应该跟踪人家的吗？」
「对啊～～」
「吵死了！我是在监视哥哥会不会对莱香学姊做出傻事啦！」
面对姊姊那欠缺说服力的辩解，美羽也只能耸耸肩膀无奈带过。
有个不坦率的姊姊，当妹妹的也很辛苦呢。
「哇咧……」
就在这个时候，美羽口中发出和她面孔极不搭调的粗俗叫音。
因为在她视线彼端……看见了先前那个死缠烂打，自称是星探的男人。
「我找到你了！我好想见你喔！」
「我上次才拒绝过吧！」
「千万别那么说，真的，听我说几句就好！」
「不要——！别过来啦～～」
跟之前一样，那名完全不知收手的星探（自称），带着满脸油光的笑容朝美羽走近。
「等一下！你想对我妹妹做什么！」
「啊，是姊姊吗？喔喔！连姊姊也非常的……好！既然这样，那你们三个就一起来吧！」
「不要擅自决定啦！」
被这样一吵，附近的路人都靠了过来。
当然，佑太他们也不倪外……
「美羽……？等一下，为什么大家会跑到这里来！？」
「舅舅！这个人太烦人了！快想点办法啦！」
「您是她们的亲戚吗！？来得正好！」
「咦咦咦咦！？等一下，现在究竟是什么状况啊！？」
看见那个满身汗水的男人对自己纠缠不放，让佑太发出凄厉的哀号。
「真是太倒霉了……」
在爬上回家的坡道途中，我叹了口气。那名自称星探的家伙无论我怎么拒绝，都不断用：「我会想办法！」的说法死缠烂打。到最后，我明白对方根本不打算听我们的答覆，或者该说根本听不进去，因此一抓到机会，我们就一起拔腿开溜。
也因为全力冲刺的关系，现在无论是体力还是精力全都耗完了。
「那个人还真固执啊。」
「那已经不是固执的问题了。他之前还一直想追上来呢！幸好他跑到一半就跑不动了。」
就像小空所说，如果那个人的体型再标准一点，可能就会一路追到家里来了。
「呵呵……」
就在这个时候，我觉得走在一旁的莱香学姊嘴角似乎带有笑意；当然也只是数公厘的变化，但不知该怎么说，我总觉得能从气氛感觉出来。
「莱香学姊，你刚才有笑吗？」
转头一看，莱香学姊还是一张不变的扑克脸。
「咦？我看错了吗？」
「……看错了，我根本不会笑。」
「才没有那种事哩，莱香学姊不是常常在笑吗？」
听我这么一说，莱香学姊露出打从心底感到惊讶的表情。很罕见地，学姊的眉头跟嘴角出现公分单位的变化。
「呃，是真的啊，虽然不是像其他人那样一眼就看得出来，但是……学姊常笑啊。也许该说，我看起来学姊有在笑那样……」
怎么觉得我越说越没自信了。
可是不会错的，莱香学姊刚才也有笑。
「我……笑了……」
我说了什么不该说的话吗？只见莱香学姊站在原地，陷入沉思。
「叔叔！小雏肚子饿～～」
「呃……嗯，也对，已经到晚餐时间了嘛……嗯？」
咦？我觉得自己好像忘了什么重要的事……不对，应该是我多心了吧。
总而言之，我现在只想回到家里，躺在沙发上。
「那么，就开始吧。」
一回到家，莱香学姊立刻说道。
「开始什么……？」
「你忘了吗？」
「……啊。」
我想起来了。对喔，我是请莱香学姊来教我做菜的。
「莱香学姊，到头来是要做什么呢？」
「简单而且小孩会喜欢的东西，也就是咖哩。」
莱香学姊不假思索地说道。
什么嘛，看学姊买了那么多东西，我还以为是要弄什么费工的东西……
也对，对料理初学者来说，咖哩之类的东西就是最好上手的料理。说起来，咖哩跟炖饭只要买了调理包，再怎样也很难失败，因此也算是我们家的家常料理。
「那么，我应该做什么……」
就在我略带失望地发问的时候，只见莱香学姊从买回来的东西中，拿出大量装有香料的瓶子，摆放在厨房的流理台上。
「呃……莱香学姊？」
我带着莫名涌现的不祥预感，望着莱香学姊问道。
「那么，先从调配香料开始。」
「超正统派！？不用调理包什么的吗！？」
当然。莱香学姊用那不变的扑克脸如此断言。
「我不知道那种的要怎么做。」
到最后，空着肚子的我们吃到晚餐，已经是两小时之后的事了。
当我发现时，墙上时钟的指针已经走到十点的位置。
虽然很花时间，但所幸正统印度风咖哩，在味道方面也十分出色。
不过，在一旁帮忙的我，与其说有提供帮助，碍事的成分可能更多，这可能是比较需要反省的部分。不管怎么说，莱香学姊的原创咖哩与小空所做的马铃薯炖肉，最后都让我们吃撑了肚子。
「真是太好吃了～～」
躺在沙发上的美羽，就像是孕妇般摸着肚子说道。
听她的语气，真的是相当满足。
「肚子好撑喔～～」
跟美羽有样学样的小雏也躺了下来，摸着自己的肚子。
「是吗？太好了。」
莱香学姊一脸陶醉的模样，坐在两人之间。
「莱香姊姊，摸人家的肚子看看～～」
听到小雏这样撒娇，莱香学姊猛力地点了点头，接着开始抚摸小雏的腹部。
「啊，看起来好舒服的样子喔。」
听到美羽语带羡慕地说，莱香学姊竖起拇指，用另一只手去摸美羽的肚子。两人的模样看来相当舒服，而莱香学姊的表情也更加陶醉了。
「佑太，说真的，把她们送我吧。」
出现了，真是好久没听到了……不过，不行就是不行。
「哈～～我好想每天都吃莱香姊做的菜喔～～」
「小雏也是～～」
「对了！莱香姊，你能不能干脆当舅舅的新娘呢？」
「你、你在乱说什么啦！？美羽！」
「那样的话，就能永远跟小雏在一起啦！」
「永远跟小雏在一起……好吸引人喔。」
「等、等一下，莱香学姊，你也别当真啊！」
虽然我觉得自己只是被她们调侃，却无法克制自己的紧张。
「怎样？莱香姊喜欢舅舅吗？」
「别、别再说了啦！」
「不讨厌。」
学姊给了个相当暧昧的答案。
我该怎么看待这种答覆呢？
「…………」
就在这个时候，我注意到独自在一旁满睑不悦的小空。
「你怎么啦？有什么不高兴的事吗？」
「……没什么！」
用力将脸别开的小空，似乎挺生气的样子。
小空逃跑似地离开客厅。虽然这样对抽空来帮忙做晚餐的莱香有些过意不去，但小空怎样都无法再忍耐了。
「什么嘛……人家明明也有做的说……」
好不容易做好的马铃薯炖肉，那可是外姑婆称赞过的料理呢。
但那个锅子，却几乎没有人动过。
「我生气了。圣诞节的时候……等着瞧吧！我一定要做出比哥哥还好吃很多的料理！」
在没有任何人看见的地方，小空暗自下定决心。
第五章
姑妈与相片
在十二月中旬的时候，池袋的街道已经完全充斥着圣诞气息。
位于西口的东武及位于东口的西武两大百货，理所当然地展现出国内顶尖欢乐街的风范，到处都挂满装饰，呈现出五彩缤纷的气息。
可是我们家的问题，却停滞在连一半都还没解决的状态。
虽然和暑假时的状况相比，这些问题可能没什么大不了的，我们遭遇的并不是什么重大事件。但就算这样，也没有一件事是能够轻怱的。
在几乎每天都刷新「今年最冷」的日子当中，我正连忙赶往垃圾弃置场。
尽管有大半的报告都已处理完毕，但我还需要应付一般课程所伴随的报告，因此现在的状态距离寒假仍旧相当遥远。
小空为了圣诞公演的练习，比平常更早就出门了，也就是所谓的晨练。由于小空前阵子才刚结束期末考，所以我有些担心她的身体状况。
除此之外，小空还得接受姑妈的料理讲习，因此现在正处于比我还要忙碌的状态。不过对我来说，这反而是件值得高兴的事。
尽管有些过意不去，但小空能依赖我处理家事，我内心其实挺高兴的。
话虽这么说，但关于小雏的圣诞便当，我们丝毫没有和解的意思。
我们经过奋发不懈的练习之后，两人的手艺如今已有长足的进步……原本应该是这样的。
说起来，我之所以大清早跑出来倒垃圾，也是因为小空为了晨练已经出门，而这个礼拜收垃圾的日子也已经错过一天了。为了学习烹饪，家里多了很多厨余，所以这件事也让小空跟美羽被姑妈狠狠训了一顿。
美羽虽然说由她来倒，但那么做可是本末倒置。在这么寒冷的清晨，我当然不可能让小学生拿这些意外沉重的垃圾袋。
就这样，我提着三大包的垃圾袋，快步朝垃圾弃置场走去。
就在这个时候，我察觉一个走在前方的身影，那是一名手上拿着重量似乎跟我手上差不多沉重的大包垃圾，吃力前进的女高中生。是住在对面的小琹。
「早安，小琹。」
听到我从后方搭话，小琹的身子震了一下，回头望着我，表情相当僵硬。
「……早安，看来今天不是小空呢。」
「哈哈，你好严厉呢，不过我也不是每次都让小空来倒啊。」
「……是吗？」
小琹待我稍赚苛责的态度也不是一天两天的事了，我并不觉得自己有做过什么让她厌恶的事啊……想到这里，我心里不禁有些难过。
在这个时候，我察觉到一件事，小琹她们家门口摆放着好几包垃圾。
「咦？你家今天的垃圾真多。你得分批倒吗？」
「啊……我妈之前好像忘记倒了，请别在意。」
小琹难堪地羞红着脸，看似颇为无奈地摇头说道。
哦，原来是这么回事啊。既然这样，那就是我表现的时候了。
「好吧。嘿咻！」
我现在手中除了原先提的三包垃圾之外，又多提了两包垃圾。
「等、等等！不用麻烦了！」
「哈哈！不用客气啦，况且我平常也都麻烦你们照顾小雏嘛。」
「怎么会麻烦……我妈反倒觉得很开心呢……我自己也是。」
「谢啦。可是有机会能帮你，我也很高兴，所以就让我帮这个忙吧。」
我不等对方回应就走了出去。这是我毫无虚假的答谢之意，如果不是小琹他们家正好就在对面，为了接送小雏往返托儿所，我们的生活肯定会更加辛苦。
在这种时候能多少回报对方，真的令我感到高兴。
我们自然地并肩走在路上，但是……不妙，没有话题可聊。
仔细想想，我没什么和女生说话的经验。如果是仁村的话，应该就能想到一些不会让小琹无聊的风趣话题才对……
「……为什么？」
在我绞尽脑汁思考话题的时候，片断的字句传进我耳中。
小琹不知是不是有些发烧，她的脸色看来有些潮红。
「咦？」
「你为什么……要和那些孩子住在一起呢？一个人住明明比较轻松吧？」
同样提着沉重垃圾袋的小琹低头说道。
「是因为……有什么理由吗？」
不是很清楚小琹在说什么的我感到一头雾水。
「呃……你在说什么？」
紧紧抓着五个垃圾袋的我，走在小琹身旁发问。
「……没什么。」
我们抵达垃圾弃置场后，便将大量垃圾堆放上去。
「呼！这样应该就行了吧。」
「嗯，谢谢你。」
小琹还是带着那红通通的脸，低头对我行礼。
「不用客气啦，和你们平常的帮助相比不算什么。」
我面带笑容道……在想了一下之后，我又开口说：
「小琹，关于你刚才问的事情……」
「咦……？」
「我想，应该就跟小琹你帮助我们的理由一样吧？」
语毕，我露出微笑。老实说，和小空她们住在一起，我反而觉得获益良多……只要看着她们就让我感觉幸福，自动想帮助她们……我想小琹肯定也是一样的。
「怎么可……」
小琹望着我，一脸吃惊的模样。这样正面一看，她真的是很可爱的女孩。
「才、才没有！我才不是那样呢！」
不知为什么，她突然语气激动地否定……糟糕，我说错什么了吗？
我朝家里走去，而小琹则走在我的身后。
她嘴里一直不停地嘟嚷些什么。
小琹望着佑太那意外宽大的背影，一直无法克制自己剧烈的心跳。
「……什么嘛，这样子不是弄得你像个好人一样吗？」
这样一来，彷佛心里总是有糟糕想像的自己才是肮脏的人。
而且，小琹还发现佑太跟自己目前所认识的男性截然不同。
「虽然我不是很喜欢他，但是……他好像……还挺帅的嘛。」
小琹觉得自己似乎有些明白，为什么小空她们会那么喜欢佑太了。
话说回来，只是这种程度的对话，应诙用不着想那么多吧？走到半路的小琹，开始对佑太产生会让人想如此吐嘈的想像。为亲戚的姊妹挺身而出的青年呀……这样一想，他还挺不错的嘛。
想到这里，小琹突然开始为自己过去的态度羞傀起来。
北原琹跟往常一样，是个容易胡思乱想的少女。
在我跟小琹回到家门前的同时，某人开朗的声音从身后传来。
「舅舅♪我快迟到了，所以先去上学罗～～」
美羽说完，匆忙地将玄关外的铁门带上。
「哎呀，早安，看来你们今天没忘记倒垃圾呢。」
好巧不巧，姑妈在这时候出现。她今天来得真早。
而姑妈也像是看透我想法似地露出苦笑。
「今天我有其他事情，所以先提早过来了。而且，要是佑太今天也忘记倒垃圾，那可就不好了。」
……也就是说，姑妈根本不信任我吗？算了，这也是我自找的。
「早安，外姑婆。」
美羽一看见姑妈便低头行礼。姑妈在微微颔首回礼之后，这次又听到小雏的声音。
「叔叔～～叔叔叔～～♪」
还无法自力打开庭院铁门的小雏在里面朝我用力挥手。今天早上在客厅打瞌睡的我，一睁开眼便急急忙忙地出门倒垃圾，因此这也是我今天第一次见到小雏。小雏还是一样那么可爱，很好。
我开心地点点头后，今天一样连一根头发都没有凌乱、展现出美少女风范的美羽紧接着对我说：
「舅舅，今天就麻烦你送小雏去托儿所罗。」
「啊，嗯，路上小心。」
我对美羽打过捂呼，连目送她离去的时间都没有，就匆忙赶到小雏身边。
「叔叔，还有小琹姊姊，早安♪」
带着满脸笑容问候的小雏不管从上看、从右看、从左看、从正面看，都一样可爱。
「早安，小雏。」
「小琹姊姊的制服……好好喔！小雏喜欢！」
「小雏托儿所的制服也很可爱喔。」
「小雏比较喜欢这种的～～」
「那你要再长大一点才行喔，小雏。」
互相赞美的制服美少女与穿着幼稚园服的可爱女童，真是令人打从心底露出微笑的光景。
「叔叔脸上有口水～～」
……咦？
「佑太，你身上穿的应该是睡衣或家居服吧？」
「还有，头发也很乱呢。」
被姑妈及小琹冷静地吐嘈，我才总算注意到自己现在的模样。
惨了，我在跟成堆报告奋战之后，出门就一直穿着昨晚的家居服。原本想说只是倒个垃圾就大意了。
「哇咧！啊～～不对，我还得送小雏去托儿所啊！」
这样一来，就代表我还得快点回家换件衣服才行。
「糟糕，快没时间了。」
当我脸色发青嘟嚷的时候，小琹则蹲在小雏面前，挥手跟小雏道别。
「那么，姊姊要先去学校罗。再见。」
「嗯！再见～～」
带着笑容和小雏道别后，小粱又带着笑容向姑妈行了礼，最后红着脸无视于我的存在，就这样离开了。她似乎有先将书包放在家门前的样子，想得还真周到。
「叔叔？」
现在不是为那种事感叹的时候了。小雏出门要做的准备，美羽都帮我弄好了，接着就只等我尽早换好衣服……
姑妈看着手忙脚乱的我，脸上带着莫名亲切的笑容，可是眼神并没有笑意。
「看这情况，你似乎还得花不少时间准备的样子。由我来带小雏去托儿所吧。在我回来之前，你就先换个衣服，顺便把脸洗干净。」
「对、对不起……」
「……关于你不能管好生活习惯的问题，我们到时再好好聊聊吧。」
「对不起！」
我也只能深深把头压低了。成为优秀……不，成为普通监护人之路，实在很不容易。
结束合唱社的晨练，坐在教室自己座位上的小空忍不住低声叹气。
提早四十分到校进行的合唱社晨练，目前都还算顺利，出席率相当不错，大家也都越来越进步。在小空的独唱方面，几乎都是由清美跟阳子在积极特训。
唱歌唱过头，让小空的喉咙感觉有些发热。看来得注意别太勉强才行，在天候干燥的这个季节喉咙可是很容易痛的，不过小空叹气的理由，倒不是为了这件事。
「哥哥他没问题吗……」
小空是一直到天亮去洗手间的时候，才知道佑太昨晚睡在客厅沙发上。虽然自己帮佑太盖了毛毯，但或许还是该叫他起来，到床上去好好睡一觉才对。
「垃圾也不知来不来得及倒……」
但是，小空实在不忍心把佑大吵起来，但若自己拿去倒，佑太肯定会很不高兴吧。最近与其说佑太对小空有些过度保护，还比较像是……无法信任小空。
「真是的，为什么我要这么心烦嘛！」
回想起来，自己最近好像总是在跟佑太吵架，虽然很快就会和好，而且通通是些鸡毛蒜皮的小事，但看在小空眼中却都很重要。
「唉……」
看来，自己可能在时机之类的问题上不得要领吧。正当坐在位子上的小空开始感到沮丧的时候，发现一个人影落在自己眼前。
「早安，小空。」
「啊，阳子，早安。」
和阳子互称名字这件事，小空已经感到相当习惯了。她带着微笑跟阳子打招呼的同时，内心也稍稍松一口气。有一瞬间，小空还以为是大机来打招呼，心里紧张了一下。
面对作风有些强硬的大机时，小空的确感到却步，但也明白他是个心地善良的同学。尽管心里明白，在没有事先做心理准备的状态下，还是会反射性地害怕。不过，现在其实也算习惯了。
「呵呵，你以为是前岛吗？」
「真是的！别这样啦！」
面对那位面带恶作剧笑容的友人，小空露出些许不悦的表情。
「我开玩笑的啦。你最近真的变开朗了，这是好事。独唱部分似乎也来得及练好，我身为朋友，也感到骄傲呢。依目前的状况来看，合唱社那边应该不会有问题了。」
当阳子这样说话的时候，就代表有其他事情想说。对于这名与自己急远走近的同好，小空正逐渐能掌握她的个性。
「……阳子，文艺社有什么事情吗？」
「你真聪明，小空。关于年末的一个重要活动，我想找你商量。」
「咦？咦咦！？年末是指圣诞公演吗？」
「那当然也很重要，但我要说的是跟合唱社无关的活动。」
究竟是什么活动呢？
「是冬comi啦，我在想你能不能和我一起去？」
什么嘛，原来是冬comi啊。差点如此回应的小空，有瞬间思考停止运转。所谓的冬comi，指的是在年末举办的大规模同人志即窦会（Comic Market），那也是身为小空继母、佑太姊姊的佑理过去喜欢的活动。佑理虽然曾答应小空，有天也要带她一起参加，但是……
「看你没有去过的样子，既然这样，我们干脆就从角色扮演……」
「阳、阳、阳阳阳、阳子！」
小空连忙从椅子上撑起身子，打算捣住阳子的嘴。
……但是，小空最后没能做出那么激烈的行动，只是拼命对阳子猛使眼色。小空实在不希望阳子在像教室这类的地方，说出冬comi或角色扮演等危险词句。
「放心啦，不会有人听到的。」
如此干脆表示的阳子展现出轻松的态度，但是这种状况对小空来说，可是担心到会让心跳瞬间加速，甚至觉得心跳声几乎要传遍整间教室。
「怎么？你从现在就开始紧张了吗？那么你干脆在冬comi正式成为新人coser，顺便锻链在圣诞公演独唱的胆量如何？」
「呃……我想冬comi的时间应该比较后面吧？」
「被你发现啦。」
阳子像是什么都没发生似地说道。
「……阳子。」
「角色扮演的事是开玩笑的，但方便的话，我说真的，你可以跟我一起去冬comi吗？考虑一下。」
阳子笑着说完后，便从座位上站起身子，走回自己座位的途中又转身对小空说：
「当然，你如果愿意玩角色扮演的话，我是非常欢迎的。」
阳子丢下的这颗炸弹，令小空整个人愣在座位上。
正当小空在教室愣住的时候，身为小鸟游家二姊的美羽正置身于完全相反的喧闹声中。
「美羽，你会来参加我的派对吧？」
「你在胡说什么！美羽已经要跟我一起过圣诞节了！」
「你才别胡说！美羽她要跟我一起去东京迪士尼……」
一群同年级男生正围在美羽的座位旁，喋喋不休地争吵。
而班上的女生则远远在一旁围观。
不过，她们对于集班上男生人气于一身的美羽，并没有投以冰冷的目光，那些女生的眼神中，反而有更多类似「辛苦了」之类的同情心态。
现在美羽拥有「感觉似乎没啥出息的年长男友」一事，已经变成众所皆知的事情，而且就算那不是真相，班上的女生也对美羽抱持着好感。
可爱、亲切、认真，美羽根本不具备让人讨厌的要素，虽然独占男生的人气算是个问题，但美羽也不曾以此向他人炫耀。
看在其他女孩眼里，反倒心想，这样的美女确实很少见，会吸引男生注意也是没办法的事。
可是能否成为朋友又是另一个问题了，对这些女生来说，美羽的存在实在太过耀眼，让人连跟她站在一起的勇气都没有，彷佛就像是不同世界的人。
「美羽！请你帮我跟这家伙说滑楚，这样他就会放弃了！」
「你是要跟我一起过圣诞节吧？美羽。」
「是我才对！」
只见美羽对那些大肆鼓噪的男生们，露出相当遗憾的表情。
「对不起喔，我圣诞节已经决定要跟家人一起过了。」
「「「怎、怎么这样……」」」
美羽对那些垂头丧气的男生露出十分灿烂的笑容，在心里又重复了一次：我是很高兴你们愿意找我，但圣诞节我已经决定要跟自己最重要的亲人共度了。
在这历经风浪的一年，能用这句话来画上句点，美羽不禁对圣诞老人心怀感激。
接受完姑妈的生活检查，并结束「本日料理特训」的我，将刚完成的报告列印出来，一路赶往大学缴交。之后，我连到路研露脸的余力都不剩就直接返家。
到了这个时候，我的疲劳度已经破表。我把书包往地上一丢，直接瘫倒在客厅沙发上。
「累、累死我了……」
我一闭上眼，不一会儿功夫立刻坠入梦乡。
躺在沙发上睡着的我，不知究竟经过了多长的时间。
「哥哥？你睡着了吗？」
「看样子似乎是睡着了，毕竟舅舅早上也是一脸很困的样子。」
……是小空跟美羽的声音。
在我意识还半梦半醒的时候，听见两人熟悉的声音，同时也产生相当幸福的感受。
「叔叔在睡觉～～」
唔。
「啊！小雏，别这样！不可以捏舅舅的鼻子！」
「喔～～」
不知不觉之间，似乎已经到了大家回家的时间。
「仁村哥也说过，后来追加的报告做起来很累。哥哥应该没有时间好好睡觉……啊！小雏！不能抱上去啦！」
「小雏，舅舅在睡觉喔！不可以打扰人家啦。」
「好～～」
在半梦半醒的意识下，我很想继续赖在这舒服的空间里，但我还是努力驱散那股欲望，睁开眼睛。因为我得起来，好好欢迎大家回家才行。
「欢……迎，呼哈～～……」
我没能好好说出口。
「欢迎回家。」
我起身重说一次之后，三人各自做出不同的回应。
「哥哥，在这里睡着会感冒喔。」
「头发乱了喔，舅舅。」
「早安！叔叔！」
我抱住一屁股往我肚子坐下的小雏，撑起上半身。
「因为今天有姑妈的料理教室，所以晚餐配菜我已经弄好了。今天的菜色是筑前煮（注2）跟烫四季豆，还有内松拌豆腐。」
虽然自吹自擂不太好，但我自认做得相当不错。这都得感谢姑妈。
「唔……哥哥似乎比我进步得更快……」
小空不知为什么，一脸复杂的表情在一旁嘟嚷。客厅里充满和蔼的笑声，这种气氛真好。就在这时候，我突然想到一件事，现在正是好机会。
「呃……正好大家都在，我有件事想问你们。」
我先如此郑重做了个开场。尽管烦恼了许久，但现在也不能再拖了。
毕竟莱香学姊在这件事也帮不上忙，所以我只好选择正面突破。
※注2：以根茎类蔬菜加上鸡肉或鱼肉炖煮而成的料理。
「圣诞节快到了，小雏，你有想要圣诞老人送你什么礼物吗？」
以美羽的年纪很可能还相信有圣诞老人，虽然小空应该已经知道了，但我能肯定小雏是当中最有可能还相信圣诞老人的人。
所以我认为用这种问法确认是最好的。不出所料，小空在看了小雏一眼之后，便将视线转回到我身上，似乎明白了我的意思。
「对、对啊，得跟圣诞老人要礼物才行呢。那么，小雏想要什么啊？」
「唔～～小雏要……兔宝宝！」
小雏举起手中的兔子布偶大声说道。
「咦？要再一只吗？」
「兔宝宝的朋友～～！」
原来如此。小雏的要求是兔宝宝二号吗？
「那小空呢？」
「……我、我没关系……只要哥……不对，只要圣诞老人……有送就好吗……反正随便都可以啦！」
看小空涨红着脸这么回答，我在心里发出呻吟。结果是决定权交给我的意思吗？
这是最棘手的了。
「呃，那美羽呢？」
「咦～～我要选什么呢……让人家想一下喔～～♪还是说，我该交给舅舅圣诞老人来决定呢？」
看来美羽的圣诞礼物可能也会交给我来作主了。但我就是因为不清楚像美羽及小空这种年纪的女孩，究竟会想要哪些东西才开口问的。
既然这样，我干脆找姑妈商量妤了。就算是姑妈也当过十岁、十四岁的小女孩嘛。等等，那是几十年前的事啊？我彷佛听到仁村从远方对我吐嘈，但现在的我只要有人能依靠就好了啊。
总而言之，下次姑妈过来的时候就跟她商量看看吧。我抱着一丝希望心想。
但是，姑妈之后就没再来了。
明明说好每三天过来一次的，但自从那天起又过了一个礼拜，这让我不禁起疑。
「……怪了。」
在一开始的时候，我曾收到姑妈说有事要办暂时无法过来的联络，但后来就这样过了一个礼拜。老实说，姑妈跑来做突击检查的时候我会很紧张，那些唠叨也教人沮丧，有时我甚至觉得不耐烦。
可是，自从姑妈每三天来教我跟小空做菜，还不忘为我们准备配菜之后，我对姑妈的恐惧意识也逐渐淡薄。像姑妈个性那么一板一眼的人没有过来，更是让我感到介意。
「……叔叔，外姑婆都没来耶～～」
小雏坐在客厅沙发上，将兔子先生放在自己腿上，有些寂寞地说道。
「之前外姑婆教我做的马铃薯炖肉，我已经能做得很好了，可是……」
「那道菜已经吃到有点腻了，如果外姑婆能再教姊姊一些新的菜色就好了。」
小空跟美羽也对姑妈久未来访感到遗憾。看见她们这个模样让我下定了决心，而且报告尖峰正好结束，我有的是时间。
「明天是星期天，我们去找外姑婆吧。」
听到我的提案，三姊妹的眼睛都亮了起来。
我们从池袋车站搭乘电车。
途中从中高速的准急列车换搭每站停靠的慢速列车，花费共计二十分钟的时间来到东京郊外，最后来到这里。
「从出门算起至少要花四十五分钟……大概这么多时间吧。」
我感觉这是个不近不远的距离。
「呃……我记得应该是这里吧。」
其实我是想先打个电话再来拜访，但打去姑妈的手机也没开机，加上姑妈家里的电话也没人接。变成这样，原本感到疑惑的心情更是转变成担心，因此最后成了突击式的拜访。
「……咦？」
「这里吗……？佐原良子……没锵，就是这里了。」
可是，在看到眼前的建筑后，我们全都目瞪口呆。
因为那栋位在地图标示位置上的建筑，远比我们想像得还要老旧。
「虽然还算不上是破公寓啦，可是……」
「好像之前的屋子喔～～」
没错，我也是这么想的。这里让我联想到现在换仁村住的那栋公寓，两者简直不相上下，而且姑妈住的公寓似乎更加老旧。总而言之，就是这么回事。
「感觉好意外喔，跟外姑婆给人的印象不太一样呢。」
美羽代表我们说出了共同的心声。
「嗯，我也有点惊讶。老实说，我也是第一次来姑妈家。」
这是一栋两层楼的公寓，虽然外侧阶梯已经生锈，屋外却看不见任何堆积的落叶和垃圾。所以这里应该是栋有定期打扫，虽然外表老旧但还是有人照料的公寓。
「呃……是二楼的……五号室吗？」
我走上阶梯，来到挂有二〇五号门牌的门前伸手敲门。
「姑妈，您在家吗？我是佑太。」
但是并没有回应。
「外姑婆，我是小空，小鸟游空。」
「我是美羽，外姑婆，您在家吗？」
「外姑婆～～♪」
她们三人一起伸出可爱的手敲门打招呼。
虽然仍旧没有回应，但这次听到屋内传出声响。
「姑吗？您在里面吗？姑妈，我是佑太！」
要是搞错户会变得非常难堪，但我还是决定再次敲门。正当我举起手的时候，看见眼前的门把开始转动，而在敞开的门后所现身的，是身穿棉袄及贴着冰敷片的姑妈；顺带一提，棉袄是粉红底色，并带有黄色小鸡图案。
这下我们总算明白，身上那件棉袄感觉很符合小雏喜好的姑妈，正如我们所担心的，是病倒在家里了。
「您应该早点跟我们联络的啊。」
「只是还有一点烧，没事的，你们用不着那么担心。」
姑妈边说边动手打算收拾铺在地上的棉被。小空及美羽见状，立刻上前从两侧拉住姑妈的手。
「外姑婆，您别多礼，应该要躺着才行啊。」
「是啊，外姑婆。」
「有客人来访，我怎么可以躺着？」
虽然姑妈以一如往常带有威严的语调说话，但身穿小鸡图案棉袄的病人，只会让那份威严毫无说服力。小空跟美羽她们也半哄半拉地阻止了姑妈。
「请您别顾虑这些，躺着养病吧。既然有发烧，那就更不能起来啊。我们自己平常也都让您看过很多难堪的一面了。」
「这点小事……呼……根本不算什么……呼！」
姑妈急促的呼吸反映了仍在发烧的事实。
看姑妈那个样子，小空跟美羽没花多少时间就硬将她赶回被窝。
姑妈住的房子跟我之前所住的屋子相比，顶多多出一间房间的大小，厨房也只是用一面玻璃门和客厅隔开，另外还有一间以纸门隔出的房间。在客厅正中央铺着棉被的现在，我们四人加上姑妈这样的人口密度，使这里变得狭窄不少。
「……要是我知道你们会来，就会睡在里面的寝室了。一个人住的话，这里距离厨房较近，这样比较方便……」
说话感觉比平常匆促的姑妈，边说边显得有些尴尬。
姑妈大概是觉得在客厅铺棉被睡觉看起来很邋遢吧，可是身体不舒服的时候方便最重要，根本不需要介意啊。
「外姑婆发烧？烫烫？小雏帮外姑婆『痛痛飞走罗』～～」
小雏对躺在棉被里的姑妈伸出小手，做出把发烧从额头赶走的动作。
「我来做稀饭吧。」
「姊姊，我也来帮忙。」
两姊妹积极地站了起来。我将厨房交给小空跟美羽，让小雏坐到我身旁之后，看了看姑妈四周的状况。
在姑妈枕边摆着冰敷片的盒子，和放茶水的热水瓶跟杯子。可是从冰敷片盒子内已空空如也的状况来看，姑妈大概已经在家躺了整整一个礼拜。
「您都有好好吃饭吗？」
「……我都有吃，别担心。」
「您只要跟我们说一声，我们就可以拿东西过来啊。」
「才这点小事，用不着叫你们来的。」
姑妈虽然还是一样顽固，但她望着我的眼神和平常相比，似乎温和许多。
「我如果在季节交替的时候生病，常常就是这样。虽然一开始会很难熬，但过一阵子就只剩下发烧，躺着自然就会好了。」
「可是……！」
「比起我，佑太，你带那些孩子过来，应该要多想清楚才对。要是我得到的是流感，很可能传染给她们的。你至少也该带口罩来才对啊。」
啊，是我大意了。
「真是……」
姑妈在被窝里叹了口气，似乎有些失望。
可是她随即又用亲切的眼神看着我。
「不过……谢谢你为我担心了。」
「咦？」
「虽说只是感冒，但一旦发了烧，身子动不了，是让人很难受的。想到这种时候有人来关心目己，是多么欣慰的事。」
「以后有什么事，就请姑妈快点联络我，让我帮忙吧。况且我们住得也近……啊，姑妈没跟您的孩子联络，没问题吗？」
虽然该称他们是我表兄姊就是了。
「不用了，因为那些孩子现在不在日本。」
「这么说，他们在国外？是旅游还是出差呢？」
「都不是，他们在国外工作。我两个孩子都在外资企业就职，最后都调职到位在国外的总公司去了。他们似乎挺忙的，两年都不一定会回来一次。」
听见这个我从不知道的事，我吃惊地睁大眼睛。
「毕竟他们跟佑太你年纪差了有十岁以上……这样说起来，你们好像没有什么见面的机会呢。佑理结婚的时候，他们两个都身在国外，所以也没有参加；就连他们自己的结婚典礼也都在国外解决，因此从日本过去参加的人也只有我而已。」
这样说起来，我和亲戚碰面的机会，顶多只有婚丧喜庆的场合。
这么一想，能像现在这样经常跟姑妈见面，更是令我感到不可思议。
小空跟美羽正在不熟悉的厨房内努力地做菜。从厨房飘来的香味，让我明白她们在做的不只是稀饭而已。
「啊！蛋已经过期了。」
「过期一两天没关系的。」
「不可以。外姑婆，身体好的时候或许没关系，但不舒服的时候绝对不行。」
美羽毫不让步地说道。
「姊姊，我立刻去买新的回来，等我一下喔。」
「麻烦你了，美羽。」
看见美羽打算这么跑出去，我连忙叫住她。
「既然那样，我去就好了。」
「唔～～没问题吗？」
「有什么好担心的啊？只不过是买个蛋而已。」
「啊哈哈！我开玩笑的！不过既然要出去买，我还有其他东西也想多买一点，可以清舅舅顺便买回来吗？」
「没问题。」
面带笑容的美羽迅速写了张便条，其中有运动饮料、茶、瓶装水、营养剂、感冒药，还有似乎是用来配稀饭的蔬菜。可以看见美羽在小空感冒时，所展现的学习成果。
「可能会有点重就是了，不好意思罗，舅舅♪」
「……我出门了。」
我拿着份量看来颇为惊人的便条跑腿去了。
当我双手提满几乎要陷进肉里的袋子回来时，稀饭也正好完成。
在我开门的同时，香味便窜入鼻腔。
「哎呀……真好吃。」
「因为外姑婆之前有教过我，稀饭要从米开始煮才会好吃啊。」
「你有学起来啊，谢谢。」
「……不会。」
「外姑婆！加油！要吃饱饱喔！」
从棉被里坐起身子的姑妈，看来很满意地在享用小空跟美羽做好的稀饭，小雏则和兔宝宝一起为正在吃稀饭的姑妈声援。
「我回来了，蛋是不是买回来得太慢啦？」
「晚点我会再弄蛋粥的，所以不要紧，哥哥。」
听小空这么说，我便将买回来的蛋放进冰箱。冰箱就像是经过大扫除一样，几乎没有东西，这让我清楚明白，姑妈在生病这段时间根本无法去买菜。
我看姑妈稀饭差不多吃完的时候，打开买回来的罐装水蜜桃，这是传统的病人餐。姑妈的表情有些吃惊，但在接过泡着糖浆的水蜜桃后，一样满意地吃了起来。
「叔叔！小雏也要！」
小雏的要求当然也在我的预料之内，所以我买了两罐。
在连同小雏、小空、美羽她们的水蜜桃也弄好之后，屋内飘散着甜美的香气。
大家用完水蜜桃后，小空她们立刻动身清理厨房。
「烹饪要连清理工作都做好，才算完成嘛！」
这是姑妈过去严厉的教导。
小小的厨房里除了小空跟美羽之外，加上小雏也过去凑热闹而显得有些拥挤。我虽然也表示想要帮忙，但因为客满的关系所以被赶了出来。
看大家努力的模样，姑妈突然开了口：
「这间屋子又小又旧，让你们很惊讶吧？」
「咦？怎、怎么会呢？」
「不用客套了，毕竟这里真的是又小又旧的公寓嘛。你记得我先生是在你父母过世前不久走的吧？当时我家最小的孩子也是大学生，正是在各方面需要花钱的时候，所以才急急忙忙搬到这间房租便宜的屋子来，然后就这么住下去了。」
姑妈带着怀念的表情说道。
「……那时候，如果我能多有点余力的话，应该就能收留你跟佑理了。现在看到你，就让我觉得当时如果我再努力一点，或许事情就不一样了。」
「咦？姑妈是指……」
「我认为小空她们姊妹现在能三人一起生活，都是多亏有你拼命想保护她们。虽然『有志者事竟成』这种话很常听到，但要实践可是很困难的。」
姑妈以温柔的笑容望着我。突然间，姑妈的笑容跟我脑海中佑理姊的笑容重叠了。
她们的样貌明明不像，但不知为什么，我总觉得姑妈脸上的笑容，看来和姊姊十分相似。
「我想你没法应付的地方应该还很多，而且住在一起就代表着要承担彼此的辛劳。可是，如果这样还愿意在一起的话，应该就能为彼此带来幸福吧。」
姑妈望着小空跟美羽她们在厨房的背影说道。小雏也在两人的脚边嬉闹。
「别这样，小雏，泡沫会乱飞啦～～」
「姊姊，泡泡♪」
「不要啦～～小雏～～」
三姊妹开心嬉闹的身影，是在小鸟游家时常见到的光景。
但所谓的「时常」，其实是十分珍贵的东西。
「你真的做得很好。」
这句温柔的话语，深深触动我的心弦。
可是，在这份感动消退之前，姑妈仍不忘对我发出警告。
「……话虽这么说，但生活绝不能乱七八糟；尤其是饮食生活，要是没顾好可是会影响一切的。当然，打扫跟善后也很重要，还有你的袜子，几乎都快穿洞了不是？衣着要记得好好打理才行。说起来，你前阵子一大早就穿得一副邋遢模样……喂！佑太！你有在听吗？」
虽然姑妈中途就转换为唠叨状态，不过今天我不只觉得自己能坦率听姑妈教训，嘴角甚至还带着几分笑意。
听着外姑婆那彷佛背景音乐般教训佑太的碎念，站在厨房的三姊妹内心竟感到一股温暖。小空自己也感到不可思议。
说起来，外姑婆算是相当严厉的人，每次见面就令小空十分紧张。
可是，这里虽然不算是特别美观的屋子，但外姑婆的这间公寓却弥漫着温馨的气息，就像是那间令她们怀念的八王子公寓一样。
「……姊姊，你还记得吗？」
美羽在小空旁边悄声说道，而小雏这时则在两人身旁玩泡泡。
「佑理姊刚来的时候，我不小心喝到爸爸摆了好几天的一瓶饮料，弄坏了肚子……然后佑理姊对爸爸生气那件事。」
「嗯，我记得。佑理姊生起气来还挺可怕的呢。」
「不过呢，她平常对我们非常体贴……是真的……打从心底为我们着想。」
「是啊，毕竟佑理姊是小雏的妈妈嘛。」
小雏不知是否听到姊姊们的对话，只是继续在跟泡泡搏斗。
「总觉得……好像喔。」
在身后那虽然严厉但却教人感到温暖的声音，让美羽回想起心中那份感受。
「……嗯，是啊。」
「小雏喜欢外姑婆。外姑婆、外姑婆，你看，小雏做出兔子先生罗！」
小雏天真的话语，或许是最单纯而正确的答案。
虽然重要的人在失去之后不会再回来，但小空她们对于自己现在能拥有让自己探病的人，感到十分开心。
考虑到在这里打扰太久反而会让姑妈更疲累，我们又待了一小时左右便离开姑妈家。小空她们那不愿离去的表情令我印象深刻。
「外姑婆说会再来我们家耶，太好了～～♪」
小雏兴奋摆动另一只没有被牵住的手。
我稍微想了一下，点了个头。
「是啊，小雏，叔叔也希望外姑婆早点好起来，再来我们家里喔。」
如果是以前，我或许不会有这个想法，但现在的这份感情却是如假包换的。
就算是以前，我也明白姑妈是为我们着想才会唠叨，但我无论如何都无法挥去那宛如被人监视的感觉。可是，今天的姑妈给我的感觉却不一样；我所指的并不是因为姑妈身体不适躺在床上，所以欠缺魄力的问题……
「因为……是家人嘛。」
我坦率地脱口而出。
「我应该也很喜欢外姑婆吧。」
小空面带微笑说道。
「佑理姊在的时候，我几乎没帮她做过菜，所以……感觉外姑婆教我做菜的时候，就像是被妈妈教一样……我很喜欢这样。」
「是啊……那是一种……不可思议、教人怀念的感觉呢。」
美羽也如此附和，我自己多少能体会她们的心情。向我吐露往事的姑妈，也让我想起了佑理姊。或许是感到无聊，小雏也开始跟着发表意见。
「小雏也要学做菜！」
「你还太早了吧？」
「人家要学嘛～～然后啊，等妈妈跟爸爸回来，小雏就能做菜请他们吃了♪」
我一下子说不出话来，就在我无法立刻有所回应的时候，美羽先握住了小雏兴奋挥舞的手。
「小雏，你不请我们吃吗？好过分喔～～」
「会呀！」
「嗯！那就好♪」
「那就好～～♪」
小雏紧紧抱着美羽的腿，有样学样地说道。
「别这样啦，很难走耶。」
美羽边说边牵起小雏的手，半跑半跳地走在前面。
「舅舅！姊姊！再不快跟过来就不理你们罗！」
美羽转头说完后，接着又微侧过头，露出妩媚的笑容。
「不过，姊姊也许比较喜欢那样吧？」
「美、美羽！」
「啊哈哈！开玩笑的啦♪」
美羽哥哥似乎跟小空说了些只有她们能听懂的对话，而且看这个样子，美羽真的就要这么跟小雏一起先跑到车站了。
「呃！等一下！美羽！」
「快跟上来喔！」
「快跟上来～～」
在美羽跟小雏的催促下，我们莫名其妙地像玩抓鬼一样，一路跑到车站。
在那之后，小空一直不肯同意的圣诞公演参观一事，在康复后的姑妈介入下，一下就解决了。
「圣诞公演？那我们一定要去看了。」
「……外、外姑婆……」
仍穿着烹饪围裙在客厅沙发上喝茶的姑妈，满脸笑容地说道。
「可以吧？小空。」
「唔唔～～！」
穿着可爱围裙的小空抓紧裙摆，满脸通红。
看来就连我们好说歹说都不肯点头的小空，也无法抵抗姑妈直截了当的决定。
「真令人期待呢。说起近年的圣诞节，我都只注意到月历上的记号而已呢……」
「唔、唔唔……我知道了……」
看见满脸通红的小空点头同意，姑妈也开心地露出微笑。尽管小空不好意思让大家看自己登台，同时也为大家肯来参观而感到高兴的样子。
「姑妈，那样圣诞节会很忙喔。白天要去小雏的托儿所，之后紧接着就是小空的合唱社公演。」
「那天我会请假的，没问题……喔，说到这个，小雏的圣诞会，你们便当打算怎么处理？」
姑妈脸上带着让人想用奸笑来形容的笑容，交互望着我跟小空。
对了，还有便当这件事。
气氛顿时紧张起来。之前由于姑妈生病的关系，我们都把这件事给忘了。
「我来做。」
「我来做。」
我和小空间不容发地同时朗声说道，这件事我可没让步的意思。
「总觉得……你们对这个问题，都相当固执呢。」
姑妈用手指抵着眉间，做出像是头痛的动作。
「佑太，你为什么那么想做便当呢？」
「……唔、唔～～」
就算我想回答，在小空她们面前也有些难以启齿。
「因为我是监护人罗。之前我不是有次因为太忙，结果一直到小空病倒都没有发现吗？所以我……」
「什么嘛！哥哥！你还在介意那件事吗！？根本不用那么在意嘛！」
小空很不高兴地瞪着我。
「人家都说会努力了，这样不就行了！」
「可是，你还有社团的独唱，考试成绩也还没给我看过耶。」
「考、考、考试成绩没问题啦！碓定落在志愿校了！」
小空有些吃惊地大叫。
「合唱社我也都有好好参加晨练，放学后也有琹姊帮忙……」
「可是……」
「没有可是啦！哥哥大笨蛋！人家想做啦！」
我实在搞不懂小空究竟想说什么。
「可是，你就是这样累倒的吧！要是同样的事再发生一次，我会没脸见姊姊跟姊夫的！况且要是你用练习前的时间去做便当，不就根本没时间睡觉了！」
看吧，不管怎么想，都是我比较有理。可是小空却无法接受，美羽也在一旁耸着肩膀，一脸无奈。看来我似乎还没掌握问题的重点。
「原来如此。」
姑妈缓缓点头说道，似乎明白状况了。
「你们两边的理由我都明白了。不过，你们似乎没有交集喔。」
面对她冷静的指责，我们不由自主震了一下。
姑妈转头看了一下，接着望向我们家的可爱公主。
「小雏，你想吃谁做的便当呢？」
突然被这么一问，让原本跟兔子先生玩的小雏愣了一下。
「便当？圣诞节的便当？」
「小雏、小雏！你会想吃叔叔做的吧！」
「小雏！姊姊会做很好吃的便当给你的！」
小雏稍微想了一下，接着带着灿烂的笑容说：
「妈妈！小雏想吃妈妈的便当！」
「……小雏，这个……」
姑妈的脸色整个沉了下去，彷佛自己说出什么不该说的话一样。
这是十分理所当然的答案，而我们却无能为力。
小雏直到现在还无法理解父母已经不在的事实，我们也迟迟不知该如何告诉她这件事。
「小雏，关于这件事……」
当小空她们还不知该如何解释的时候，我已经先上前去，抱住小雏说道：
「是吗……叔叔懂。可是，那可能很难喔，而且妈妈也说圣艇节没办法来。」
「呜……叔叔……对喔……」
看见小雏一脸难过的模样，我将她抱了起来。
「……对不起，佑太。」
「不会，没关系的，请别介意。」
我笑着对姑妈说道。这天，便当的事情就暂时打住了。
当天晚上，我在哄小雏睡着之后便来到阴暗的客厅，看着相簿。
我看着三姊妹与佑理姊的相片，想找找着里面会不会有拍到便当。
如果能找到线索稍微满足小雏的希望就好了……我原本是这么想的。
「……睡不着吗？」
刻意放轻脚步来到客厅的是美羽。
「嗯～～最近一直赶报告，好像变成夜猫子了。」
「呵呵！骗人。」
美羽用熟练的动作拨了一下那头金发，接着来到我身旁坐下。
「便当的事，姊姊一直都不肯让步，对不起罗。」
「咦？没、没有啦，其实你不用那么在意，但是……究竟是为什么呢？」
「我应该算知道啦，但是……那是不能由我说的理由。」
「怎么这样……」
「呵呵！老是依赖别人太不细心罗，舅舅。」
搞不清状况的我，实在不知该如何是好。就在这个时候，美羽稍微低下头。
「舅舅，我可以再靠过去一点吗？」
「咦？」
我还来不及确认，美羽便将头靠在我的肩上。
「美、美、美、美羽？」
「……人家有时会觉得小雏好幸福喔，大家都会为她担心。」
「咦！？我、我也很关心美羽啊！？」
「呵呵！我知道。我不是那个意思。」
美羽说完伸出手，翻起摆在我腿上的相簿。
「拥有美好的回亿……又十分喜欢妈妈的小雏，一定很幸福的。」
我看不见美羽的表情，此刻的她说不定正在落泪。
「明明同样是三岁前的回忆，为什么我什么都想不起来呢。」
美羽十分寂寞的声音触动了我的心。
「我的妈妈在我三岁时就离开家了，之后就……没有联络。可是，我却不怎么寂寞喔。因为，我真的一点都不记得了。」
美羽没有三岁七五三照片的理由，我总算明白了。
可是我在这个时候，却一点都不知该说什么话安慰她……
隔天，和往常一样目送三姊妹出门上学之后，我便打电话给姑妈。
「我有事想拜托姑妈。我想重现佑理姊的便当。」
这是我想了一晚的结果。我现在终于明白该为小雏做什么样的便当了。
第六章
令人期待的圣诞节
优美的歌声在清晨的校舍间缭绕。
小鸟游空站在为数十余人的合唱团中央。
负责指挥的是冈江清美，伴奏则是花村阳子。
小空负责女高音，乐曲整体架构也以小空为主导。
看着那羞红着脸、努力开口唱歌的美少女同学，前岛大机的眼神中充满了憧憬。虽然大机平时莽莽撞撞的，但也靠着浑厚的音色担任分部领唱者的角色。
互相共鸣的和声、那清爽的旋律回响在音乐室——
「好了！停、停！小鸟游！」
「是、是！」
突然被清美点名，令小空身子一震，当场僵住。
「真是的，不用那么紧张啦。你在开始独唱的时候，还有独唱结束的时候，声音都太紧张了。再自信一点，大声唱出来！」
「对不起。」
小空沮丧归沮丧，其实也明白清美为何那么说。
听着周围的声音演唱和声的时候，因为并非自己一个人，所以不会太过紧张，令小空觉得相当舒畅。
可是进入独唱之后，就只剩自己一个人了。虽说还有伴奏，但只要稍微走音，就会变成任谁都会发现的致命伤；同样地，从独唱回到合唱的部分，由于松了一口气的关系，声音就是会变得比先前小，或是嗓音突然唱不开。
「你的声音有出来，需要的是胆量！」
清美摆出豪迈的姿势，用指挥棒指向小空。
「你要有自己很可爱的自觉！你很可爱！超可爱的！！」
「咦？咦？咦咦咦！？」
这是某种新的整人手法吗？一想到这里，小空一下就涨红了脸。
「抬头挺胸！拿出自信来！可爱的女生是无敌的！」
「社、社长！这样不是让小鸟游更紧张了吗！太没神经了吧！」
大机难得说出有建设的话，修二跟阳子也罕见地在一旁点头附和。
「谁没神经啊！前岛，你还不到一半音调就不稳！你不要因为自己笨到不行，就用大到到不行的音量唱啊！」
「什、什么意思嘛！你昨天不是才说我的音量很可靠吗！」
「昨天是昨天！今天是今天！」
清美态度坚决地将视线往上方一瞥，说出不讲理的论调。
「距离圣诞节没剩几天了！现在可没时间东扯西扯！好了！阳子，开始吧！再从头来一次！」
伴奏再次响起。
小空用力深呼吸，因为哥哥他们也会来看。
自己绝对要让他们看到最好的一面。
而且……小空脑中浮现某个光景，好比说莱香跟佑太并肩站在厨房的模样。
某种类似愤怒的情绪在小空内心翻腾，填满了她的思绪。
便当也是，我绝对不让步！
虽然我不像外姑婆那么会做菜，也不像莱香姊那么漂亮，但我身为小鸟游家的大姊——最能帮上哥哥忙的一定是我！
因为非得是我不可！如此强烈的念头，令小空的眼神充满力量。
「……呵呵，越来越热情了呢。很好、很好。」
小空那副模样使清美大为满足，而大机他们则是有些担心地看在眼里。
距离圣诞节已经进入读秒阶段，我连日在料理、报告、逛百货中迈进。料理是为了小雏的便当，同时也是为了改善我们家的饮食生活；报告包括了必须重交的部分，以及春节出的课题；逛百货则是要物色给小空她们及学姊他们的礼物。
说到料理的部分，我跟不知为何一步都不肯退让的小空发生争执，而姑妈现在也开始配合小空的时间来教导我们。
这也难怪，如果都是在白天，肯定对我特别有利。姑妈是个讲求公平的人，因此极力希望以相同的步调教导我们。由于姑妈的态度有些软化，因此小空现在跟姑妈在一起时感觉也融洽许多。这或许可说是塞翁失马吧。
相对的，莱香学姊也因为「很闲」这非常单纯的理由，自愿担任我的烹饪老师。在各方面来说，这都是令我十分高兴的发展。
虽然我们现在的状态已经能自行接送小雏，小琹还是自愿来帮忙，多亏了她，让我更能专注于料理及报告上。
就这样，我和莱香学姊正向一个命题挑战。
「佑太，试试这个怎么样？」
「莱香学姊，谢谢。」
我尝了一口莱香学姊做好的汉堡排搭番茄酱。
微酸的滋味搭上蒜香，实在是令人难以自拔的顶级品，就算拿去高级旅馆上菜，应该也不会有人有意见吧。我知道莱香学姊的厨艺很好，但这个技术实在太惊人了……
「味道很好，非常好……」
我坦率说出心里的感想，但莱香学姊仍目不转睛地盯着我的眼睛。
「但有哪里不对？」
「……是啊。应该要更甜一点吗？总之不用这么讲究，毕竟是一般的家庭料理嘛，这无论是汉堡排还是番茄酱都太严谨了……」
「是吗？真难……」
莱香学姊以一如往常的扑克脸，交抱手臂说道。
「不好意思，我也知道在连样本都没有的状态，这种要求很乱来。」
「没关系，我再试其他做法。」
莱香学姊的表情没有丝毫变化，只是重新站到绞肉前面。
我们利用白天的时间制作汉堡排。
其实不只是汉堡排，还有义大利面、金平（注3）、龙田炸肉（注4）、肉乾等等。
也就是各种老姊曾在我便当里做过的料理。
※注3：一种日式酱菜，口味甜中带咸。
※注4：沾上太白粉油炸的料理。
小雏的愿望只有一个，就是「妈妈的便当」。
仔细想想，不，就算不用想，也该知道是这样吧。
可是，老姊已经不在了。
我甚至连老姊的厨艺是从哪学来的都不知道。
实际上，我们住在一起的时候，有段时间我常吃到很糟糕的料理，但在转眼之间，老姊的厨艺突然变好，之后我就不记得有在饮食方面有过什么问题了。
现在要重现的，就是过去那每天理所当然就能尝到的味道。
最适合做这件事的人，自然是品尝老姊料理最久的我。
而这也跟不能加重小空负担的目的一致，已经可以用使命来形容了。
可是技术方面的不足怎样都难以克服……我一开始想请求姑妈帮助，但意外的是，姑妈对这个要求面有难色。
「我是可以帮你，但要重现是很困难的，因为我几乎没吃过佑理做的菜……而且，我做的也是自学的家庭料理，能不能在这方面帮上忙实在很难说。」
尽管这么说，姑妈还是像我跟小空的家庭教师一般，持续教导我们。
而在这时候答应出力的人正是莱香学姊。学姊在听过我叙述状况之后，二话不说地同意帮忙。
「我上过料理学校，做过新娘训练，经验值出众。」
莱香学姊以扑克脸摆起架势加此说道，令我十分感激。理所当然地，我还有另一个帮手。
「嗯～～这是石蕈菇的味道吧，好讲究喔。」
那就是正满脸笑容在一旁制作青椒肉卷的小白脸仁村。
「织田学姊，我可以吃吗？」
「请便，多的份记得冰起来。」
仁村直接享用起那份汉堡排淋番茄酱，那光站着就格外有型的模样实在碍眼。我也好想当个天生型男喔。
「番茄酱也是顶尖的呢。这里面有加法式清汤吗？是原汁吗？」
「这是我以蔬菜熬成的汤底。是带皮蔬菜的蔬菜原汁。小雏的健康第一。」
出现只有料理高手才能听懂的对话了。看他们意外愉快的样子，也让我感到庆幸。
经过姑妈特训的成果，我大概能在处理杂务时派上用场，因此不同于以往，这次在切菜等处理食材方面也有所发挥。
我可没乱说喔，我包心菜能以两公厘为单位切丝了，苹果皮也能在不弄断的情况下一整条削下来了。别跟我说小学生也会，我可是很努力的。
除此之外，我最重要的工作就是提供提示与试吃。
「这次怎样？有没有想到什么？」
这已经不知是仁村第几次问了。
「唔～～感觉应该是更单纯的味道……这像是高级餐厅会吃到的。我老姊比较像能很快做好料理的高手。」
「单纯、快。我知道了。」
莱香学姊似乎想到了什么，望着汉堡排。
「不用土司磨粉，改用市售面粉，快。只用椒盐调味，单纯。」
……虽然十分正确，但总觉得应该差满多的。不用那么追求逻辑啦，莱香学姊。
「要重现家常口味还挺难的呢……」
「是啊……我也没想到会这么麻烦。」
我叹了口气，真想给以前没有帮姊姊做菜的自己狠狠一巴掌。
就在我们做这些事情的时候，材料耗尽了。
我出门到附近的超市添购。尽管从分工做菜到看家都拜托他们是有些过意不去，但我又无法像他们那样不断变出料理，所以这也是没办法的事。
我一出玄关，便看见一名熟识的女高中生正回到家门口。
「啊……小空的舅舅。」
「小琹，你也该记住我的名字了吧。我叫佑太啦，佑太。」
她真的挺看不起我的。
「啊……那、那么……呃……佑太？」
「对、对，要记住喔。」
看见小琹有些脸红，我也没有多想，只是点头说道。
「今天你们家似乎也很热闹呢。有人能去接小雏吗？」
「啊，今天没问题。只是朋友过来玩，四点一到我就会去接她了。」
「是这样啊，有点遗憾呢。」
喔，她好像变得比较坦率了。那有些羞涩的笑容和小空她们有着另一种不同的可爱。
「顺便代我向伯母问候一下罗。」
在我挥手准备离开的时候，意外地被小琹叫住。
「等、等一下！可以耽误一下吗？」
将我叫住的小琹在夸张的深呼吸之后，又东张西望了一阵。
「呃……请、请问……现在有什么我可以……帮忙的事吗？」
这真是令人意外的要求。
「为、为什么……？怎么了吗？」
「没什么！如果没什么要帮忙的，那就算了！」
不知为何满脸通红的小琹，一副想逃跑的模样。
虽然我不是很清楚原因，但小琹慌乱的模样不同于她以往给人的感觉，莫名地可爱。
就在这个时候，我突然想到一件事。
「小琹，如果提到妈妈的家常菜……你会想到什么？」
看小琹摸不着头脑的模样，我简单扼要地对她说明原因。
美羽今天选择一条比较远的路回家。她没有走原本徒步十分钟的路线，而是逛到一间贩售进口饰品的店铺。这是一间美羽相当喜欢，物美价廉的杂货店。
杂货店店员也很钦慕容貌亮丽的美羽，经常会给她一些优惠；尤其是有新品到货时，都会送一些样品给美羽。
对方似乎认为能让这一代出名的金发美少女穿戴在身上，正好可以当做是一种宣传。
「欢迎光临，今天要找什么吗？」
一名美羽熟识的姊姊出声招呼道，那身红白配色的服装应该是为了配合圣诞节的感觉。
「我来找礼物。呃……要多少个去了……」
美羽屈指算了算。小空、小雏、佑太当然要算在内，还有外姑婆、莱香姊、仁村哥、琹姊、粟姊的妈妈，然后再加好歹也要算进去的会长……
「哎呀，今年可真多呢。有派对吗？」
店员姊姊面带微笑，为美羽挑了几件适合当礼物的商品。店员说得没错，在去年之前，美羽都之需要买送给自己家人的份量，今年虽然发生了相当悲伤的事，但可以送礼物的对象却变多了。
这个事实让美羽心里感受到一阵暖意。
小雏约七五三也是。七五三那天，小雏虽然跟自己一样没有母亲陪伴，但是看来相当幸福的样子。
美羽完全不记得自己三岁时的七五三是什么情况，家里没有照片，美羽也没跟父亲问过那件事。而在七岁时，则是跟佑理姊一起庆祝的。
想穿什么样的衣服呢？这么问美羽的佑理姊，为回答出「像灰姑娘那样的礼服」的美羽亲手制作了缀上许多蕾丝的礼服。美羽还记得这件事。
在以和服为主，有许多漂亮服装百花撩乱的神社前，打扮得像公主般的美羽看来格外耀眼。
那是个相当美好的回忆。
可是，那个重要的人已经不在了，纵然这份寂寞不曾自心里消失，但自己该做的事就是带着笑容度过人生。美羽是这么想的。
因为我们家的长辈都太严肃了……在各种方面来说。
美羽像是要抛开内心涌现的众多思绪般露出笑容。
「是啊！有派对喔。麻烦帮我挑会让大家吃惊的礼物！」
只见店员姊姊得意地对美羽竖起拇指，大方地给了许多优惠。
小雏在托儿所等人来接自己回家。
虽然户外相当寒冷，但游戏室内相当暖活。在父母结束工作前在此等待，几乎可说是这些孩子们的工作。虽然有几名亲切的幼保老师陪伴小雏，但眼看朋友们一个接一个在家人的迎接下回家，难免让小雏有点鼻酸。
「小雏，你怎么啦？」
「唔～～没什么～～」
和小雏在一起玩的是克也。虽然叔叔似乎不太喜欢克也，但对小雏来说，他是在托儿所最后关门时间时，经常陪伴自己的朋友，也是偶尔会一起被托给北原家照顾的亲近友人。
「小雏你真好。」
克也突然说道。
「为什么？」
「我只有爸爸和妈妈来接我，可是小雏你有好多人来接你喔。」
「咦？是这样吗？」
小雏歪头问道。对托儿所的孩子们来说，父母因为工作无法来接自己是理所当然的事，因此小雏的双亲没有来的状况，也被理解为「一直在工作」。
这不全然因为佑太他们这么跟小雏解释，而是由于「没有来接送」与「工作」在托儿所内等于是相同的意思。只要是双新家庭，学童就常常要等很久才盼到家人，例如像克也那样。
「克也比较好，爸爸跟妈妈都会来。」
「咦～～可是、可是，每次都是小雏先回家喔。」
经他这么一说，小雏感到有些吃惊。这么说来包含小琹在内，由于大家都会来接小雏回家，因此小雏回家的时间也许算意外地早了。
「是吗～～小雏比较好吗～～？」
「嗯！比较好！比较好！」
小雏脸上挂满了笑意，因为被称赞令她感到高兴，而且小雏也明白，个性有点粗鲁的克也是看到迟迟没人来接她，才这样鼓励自己的。
「谢谢你～～小克。」
「嘿嘿！为什么？」
带着得意笑容的克也突然看到月历上的一个记号，像是临时想到似地说：
「对了，小雏，你跟圣诞老人要了什么？圣诞老人也会来托儿所喔！」
「咦！圣诞老人会来吗！？」
小雏开始思考，当圣诞老人来这里时该要什么礼物。
「呵呵！我有个好主意喔，我们来写信给圣诞老人吧！」
听到两人对话的幼保老师，为大家准备了画纸跟蜡笔，于是还留在托儿所的孩子们纷纷努力思索要跟圣诞老人要的礼物。
小雏在接过画纸的瞬间，立刻毫不犹豫地动起笔来。
对小雏来说，想要的东西就只有一个而已。
为实验用食材与晚餐用食材而买了大量物品的我，正走在返家路上。
买东西花去了不少时间，现在也该去托儿所接小雏回来了。
今天我已经对小琹说要自己去接小雏，所以直接提着买来的东西前往托儿所。
幼保老师已经都记住我了，而且也知道我们家情况较为特殊，因此有任何大小事都会特别照顾我们。
原本来托儿所接送小孩也是采登录制，现在这个时代，就算是亲祖母来接小孩，如果没有经过确认，托儿所也不会立刻放行的样子。听说过去曾发生进行离婚协议中的父母，为了收养权问题波及托儿所的例子。
可是，那个制度对我们家不具意义，因此事先拜托托儿所让我们家所有人，还有姑妈及小琹他们一家都能接小雏回去。虽然这似乎算是特例，但托儿所也爽快地给我们方便。
「哎呀，小雏，有人来接你罗。」
一名亲切漂亮的幼保老师呼唤着小雏。
「叔叔！！」
小雏精力充沛地扑到我身上。啊～～好幸福喔！
「小雏，你今天也有乖乖的吗？」
「嗯！叔叔！小雏有写信给圣诞老人喔！」
「喔！真的啊！信在哪里呢?叔叔立刻帮你把信放进信箱！」
这真是好消息。虽然兔子布偶目前算第一候补，但如果能明确看到小雏对圣诞老人的请求，那么要回应期待可就更容易了。托儿所干得好啊。
「呵呵！那封信要等到圣诞会的时候，才会交给监护人喔。」
幼保老师脸上带着恶作剧的笑容。是、是这样吗？
「所长的方针是认为家长应该多多思考比较好，所以希望家长当天才来对答案。」
唔……这就是传说中的监护人教育吗！？真令人遗憾……
「叔叔，回家吧！肚子饿了！」
「好！回去之后，有莱香学姊跟仁村做的晚餐，而且多到吃不完喔！」
「咦？好棒喔！」
可爱的小雏就像是兔子般高兴地蹦蹦跳跳。能坦率表达心情也是好事。
可是，我却觉得圣诞节的难题似乎又多了一件。
小鸟游家今天又多了一名访客。
「为什么！究竟是为什么！织田！仁村！为什么就只有我不能进去！」
「因为屋主不在。」
「因为我们是被拜托看家的啊。」
在门外大表不满的人是佐古俊太郎。
「这样不是把我说得像可疑分子一样吗！你们两人都不信任我吗！？我可是为了濑川去跟教授们低头，收集那些课题报告耶！我知道自己没法在料理方面帮上忙，所以没找我来也没办法，但至少也让我拜访人家嘛！」
「该怎么办？」
莱香以扑克脸向仁村问道。
「……呃，还是不要吧。如果回去之后，发生诸如美羽内裤少了一件等状况，路研的人肯定会被禁止来访的。」
「……会长，肮脏。」
「等、等等！等一下！仁、仁村！那种还没犯罪就遭到有罪判决的发展，在这个正要开始实行陪审员制度的法治国家，应该是不被容许的！」
「……还没喔？」
「啊啊啊！织田！那样挑人语病太贼了！我、我只是……要拿这个过来而已啊！」
为遭到排挤而伤心的佐古拿出了某样东西。
「啊……这是……！」
佐古手里所拿的，确实是之后会需要的东西。
小空仍留在学校进行特训。
虽然她也在意便当的事，但社团也不能马虎，毕竟独唱部分是公演的重头戏。
「总觉得不是很理想啊。」
社长清美一脸严肃地抱着胳臂，小空自己也有同感。
「为什么呢？感觉就像原本有的潜力没激发出来。」
待其他社员都回去后，包含阳子在内的三人继续留校练习，但不知为何，清美对小空的歌声就是一脸无法接受的表情。
阳子能理解清美的不满，也明白小空很努力在练唱。这名成熟的少女突然叹了口气，从钢琴前面站了起来。
「小空，你喜欢唱歌吗？」
这突然的问题令小空有些困惑。她没想到事情会回到这么根本的问题上。
「呃、呃……喜、喜欢啊。」
虽然小空的声音不由自主地变小，但却是实话。
「那么……你是为谁而唱？」
「……咦？」
「说到底，歌曲是为了唱给某人听而唱的。我总觉得现在的小空，看起来像是自己在空转。」
「啊……」
小空感觉心事被说中了……是这样吗？也许就是这样吧。
「嗯。还有，独唱是我们要你唱的，并不是你硬是想唱，所以你可以再轻松点呀。」
清美若有所思地附和，小空则是难为情地低下头。
无论是家事还是社团，都不是某人强迫自己做的，难道说，自己真的太过费心了吗？
当小空从羞愧中重新振作后，对清美跟阳子低头说道：
「请再让我试一次。」
就算真是那样，无论当初的契机是什么，决定要做的都是自己。
面对小空那不知是否有把话听进去的反应，两人不约而同地露出苦笑——
音乐室开始响起美丽的歌声，以及轻柔的伴奏。
「啊，又开始了。小鸟游……她的歌声真好听。」
「是啊。话说大机啊，你也差不多该回去了吧？已经变冷罗。」
由于人数太多会让小空紧张，大机跟修三被赶出音乐室。
修二虽然也想早点回家，但大机似乎不愿从歌声中离开。
「再一下，再一下就好了。」
大机透过分隔音乐室与走廊的窗户，尽可能不被发现地窥视小空的身影。
专注于演唱的小空，在大机眠里怎么看都是世界第一的美少女。
内心涌现的酸甜感情，加上即将到来的圣诞节，使他兴奋不已。
「我说……小鸟游她……会喜欢什么东西呢？又想要什么礼物呢……」
至少，我希望能像圣诞老人那样为送她礼物。这样想总可以吧？大机心想。
为了那名总是拼命努力，令人同情的美少女加油打气。
「……这么一说，白天小鸟游跟花村有聊到料理喔。好像在聊妈妈做的便当菜色吧。你还记得我们之前见过的小雏吧？小鸟游为了做妹妹的便当似乎很伤脑筋。小鸟游她母亲也已经不在了……」
大机光是听到这里就已经无法自己。他回想起小鸟游家那两个可爱的妹妹；面临严酷的境遇，却没遗忘美好笑容的三姊妹。
「便当吗……」
大机这句话让修二心里有不好的预感。
我们回到家的时候，等待我们的是莱香学姊跟仁村费心制作的料理。
以及不知什么时候出现的佐古学长。
「好棒喔！好棒喔！莱香姊姊是魔法师吗！？」
「只要是为了小雏，我什么魔法都能用喔。」
看到眼前丰盛菜肴双眼炯炯有神的贪吃三岁小孩，跟看到可爱东西就会忘我的绝世美女，两人紧紧抱在一块儿。虽是不错的光景，但在地上的佐古学长实在碍眼。
「学长，为什么你要坐在地上？」
「……他们要我不准离开他们的视线范围，不过总比被罚站在十二月的户外等你回来要好得多，所以还过得去啦。总而言之，你的事情我都听说了。看来挺麻烦的。」
「嗯……啊！不要在这里说喔，小雏会听到的。」
「这当然。我佐古俊太郎，绝对不会做出妨碍女童幸福的行为！」
呃……这倒是真的。
「那些事先摆一边，其实我有件事想跟成为我们路研接班人呼声颇高的濑川同学打个商量。我今天就是为此而来的。」
佐古学长在地上跪行而来，将脸凑到我耳边。感觉超恶的。
「有、有什么事吗？」
「你说什么！这还用问吗？当然是圣诞节啊。关于美羽大人想要的圣诞礼物，你有什么情报吗？别担心，我不会亏待你的，我这里有莱香同学一年级时在泳池拍的照片档案……怎样？」
……学长，这可是地下交易耶！那种事我办不到。
「是多少万画素的？我可得先看过才行。」
喔！不好。我把只能在心里想的跟嘴巴该说的弄混了。
「呵呵呵！你也挺坏的嘛。好吧，那我就先把这个SD记忆卡里的……」
「等、等等！不对、不是这样！我也在为美羽她们的礼物烦恼啊！」
「什么嘛，你真没用。濑川，你是为了什么才同住的啊？」
至少不是为了把美羽的情报泄漏给佐古学长而做的。
「啊～～……能让美羽大人跟小雏大人最开心的礼物，非得要是我送的才行啊。为了展现我无私的忠诚，这时候应该要订做一件适合美羽大人的礼服……」
「呃……我想美羽应该是个更实际的孩子。」
事实上也是那样。仔细想想，从开始同住到现在，我从未过过美羽有什么任性的要求，即使她说想吃寿司，顶多也是到回转寿司店，有时吃起来可能还比某些餐馆便宜；即使要了零用钱，那些钱后来也会变成买晚餐的经费。
她是个懂事的孩子……由于美羽外表很抢眼，所以乍看可能看不出来，但我认为美羽是个十分细心、并且善解人意的孩子。
前阵子那晚也是……我想起了那天美羽靠在我肩膀上的感受。
带有香味、十分轻盈的躯体，以及带点寂寞的声音。
『我真的一点都不记得了。』
美羽是这么说的，我虽然看不见她的表情，但肯定……
「……学长，我有个妙计……你愿意参一脚吗？」
我没有思考太多，这句话便自然脱口而出。
「唷喝！当然、当然，当然要啦！你真不愧是我们研究会的接班人！」
看见佐古学长喜出望外的模样，仁村也好奇地靠了过来。
说不定可能只是我误会了。虽然可能只是误会，但……
就算失败，那也会是一个回忆，这样不就可以了吗？
我对自己的妙计感到相当满意，这样就先解决一个问题了。
为三姊妹准备的礼物，还差两件。
「「我们回来了！」」
回家齐声打招呼的，是小空跟美羽。
「欢迎回家，你们一起回来啦。」
「是啊，我们正巧在路上碰到。」
美羽带着和往常一样的开朗笑容这么回答，小空则显得相当疲累。
「你们辛苦了，来吃饭吧。尽量挑你们喜欢的吃喔。」
莱香学姊指着放在厨房的丰盛菜肴说道。
而看见我跟莱香学姊并肩用餐的小空，不知为何脸上充满怒气。
「啊！好诈……」
她指的大概是小雏的便当吧？这让我不由得苦笑。
「没有啦，虽然我们做了这么多，但还是没有弄出姊姊的味道。很困难啊。」
用力将脸别到一旁的小空，明明已经相当疲累，但还是站起身抓起了围裙。
「莱香姊，虽然外姑婆应该快来了，但是……请你也教我做菜。」
「是没问题，小空想做什么呢？」
「……我喜欢佑理姊做的红酒蒸嫩鸡，但外姑婆似乎不太做那类的。」
「我知道了。」
莱香学姊说完，俐落地开始处理食材。
她明明才刚结束社团，都还没有休息的说……一想到这里，我便走到小空身旁。
「小空，你已经很累了，不可以太勉强啊。」
「哥哥你少来碍事。」
小空的用词相当苛刻，而且似乎带有敌意。
我是在担心她啊……这下我也不免有些恼火。
「好啦、好啦，姊姊跟舅舅都冷静一下啦。」
美羽以困扰的表情说道。
可是我绝对不能让步，因为小空她又开始逞强了。
「这样小空又会累倒的。就算小空不那么逞强我也能做，而且大家也都会帮忙，所以……」
「……我……我想做嘛！」
小空大声打断我的话。
「小空……」
就在我打算做出反论的时候，玄关的电铃响了起来。
「啊，电铃响了。应该是外姑婆吧，舅舅，请你去看一下。」
「……嗯。」
我只好先走向玄关。
站在玄关的是小琹跟她的母亲。
「呵呵！我听小琹说你想知道妈妈的味道，所以就来了。」
北原太太脸上挂满亲切的笑容，在她手上有几盒容器。
「我试着做了一些小雏喜欢的东西，看看能不能当做参考吧。」
小琹将那些容器连同内容详细的食谱交到我手中。
这时我发现小琹手上多了几个OK绷。
「咦……？这些OK绷是……」
「啊、啊哈哈……没、没什么啦！」
「呵呵！平常不叫她根本就不会帮忙的说，今天真不知是吹什么风呢。自从小雏托我们照顾之后，就发生不少好事呀。」
听到伯母这番调侃，小琹不悦地鼓起脸颊。
「妈！你别乱说话啦！……不过，我还得向小空道歉才行。」
「为什么？」
「我……明明自己没试过，却对小空说『你可以兼顾家事跟社团』。可是实际下厨之后才知道很辛苦……我不该随便那么说的。」
「喔喔……有过那棰事啊。」
但那并不是小琹的问题，是因为我不够可靠的关系。
「谢谢你们，北原太太，小琹。以后也请你们多多关照。」
我深深对两人低头说道。带着亲切笑容的邻居，使我感到一股暖意流人心里。
「所以就变成这样了吗？怎么看冰箱都放不下呢。」
待小琹他们回家后，紧接着来到家里的姑妈有些愕然地说。
「好丰盛♪像餐厅一样♪餐厅、餐厅、餐餐厅～～♪」
我家那正为餐厅之歌作诃作曲的美丽小女孩，对于演变成这种状况的原因丝毫没有自觉。
无论是厨房还是客厅，到处都摆满了容易作为便当的菜肴。
尤其是小雏特别喜欢的汉堡排，更是有许多种类的试作品。
若加上北原家送来的数量，算起来还要多更多。小雏是很开心啦，但我们倒是相当无力。
「那么，有做出佑理的味道吗？」
「……怎么说……我有点搞不清楚了。虽然佑理姊的菜是真的很好吃，但是……」
「我们也都试吃过了，但总觉得不一样。如果是小雏，应该立刻就能分辨出来才对。」
「虽然很努力了，但是……好像全都不对的样子，明明冰箱里的东西没太大的差别说。」
「……到头来还是没办法吗。我没办法代替佑理姊吗？」
小空的这句话让我忍不住追问：
「小空，你刚才说什么？」
那是我不能听过就算的事。
「咦？怎么了？哥哥，不要摆出那么恐怖的表情啦！」
「小空，我从来就不希望你成为姊姊的替代品喔。」
「我、我知道了啦！」
路研的所有人、姑妈，还有美羽她们，视线都集中到我身上。
就算是这样，我还是没有罢休；这是不该随便罢休的事。
因为我是小空的爸爸啊。
「我明白小空你很努力，但是……在那之前，小空能当一个幸福的国中生，我认为是更重要的事。就是……像一般那样……所以说……」
我不知该怎么说才好。
可是，这似乎是我第一次对小空生气。
我明明希望她能过得幸福，明明是为此才成为小空的爸爸。
我只是想给小空一个一般国中生能理所当然度过的生活。
如果我让小空觉得我是想要一个姊姊的替代品，那我会无法原谅自己的。
「我……作为爸爸……只是想给小空平凡的幸福……」
我混乱的思绪就这么脱口而出。
而小空也紧咬下唇注视着我。
她那双大眼睛里充满泪水。
「……那些……我才不管呢！哥哥你才别擅自决定！」
美羽、小雏等所有人都望着小空。
努力不让泪水从眼眶里流出的她大声喊道：
「我……我只是想帮上大家而已！让我做啊！」
小空的情感宣泄而出。
「让我努力啊……我的平凡是……在家里被大家需要……当一个好姊姊啊……」
我不知该说什么。
怎么会这样……？我不想让小空太过勉强……可是，这反而让她难受吗？
就是因为这样，小空才会对小雏的便当那么执着吗？
仔细想想，我也是一样，为了想成为好爸爸……跟小空意气用事。
我先前一直抱持的疑惑，总算在心里有了底。
为什么小空会变得这么固执？
那应该是工作突然被人抢走的心情吧？
我不发一语，家中只能听到小空微弱的呜咽。
而打破这片沉默的人是美羽。
「姊姊，就算你什么都不做，只要待在这个家里，我就很高兴了。舅舅虽然有些不够细心，但我想他也没错……姊姊应该也可以学着让自己再轻松点吧？」
「美羽……」
美羽那头金色长发随着她走近小空的脚步晃动，她走到小空身边，哄小孩似地抚摸小空的头。
「啊～～！小雏也要摸摸！」
小雏见状也跟着靠近小空，努力挺直身子，想要伸手摸小空的脑袋。
「……小雏。」
小空弯下身子，伸手抱住两人。
这时站在一旁的姑妈，轻轻擦拭自己的眼角。
「究竟是为什么呢？明明没有血缘，为什么小空会跟佑理这么相似呢？太不可思议了。」
而美羽也在这个时候，朝不知该怎么做的我招了招手。
「舅舅不过来吗？」
我决定顺从美羽的话。因为，找跟她们都是一家人啊。
在经过淋浴暖过身子之后，我将自己沉入浴缸的浪潮当中。
我停止思考，彻底将身体放松在热水中。
脑袋逐渐清醒——
「叔叔，帮人家洗头～～」
「……喔，好。」
有些心不在焉的我，今天也跟小雏一起度过洗澡时间。
在那之后，我甚至还麻烦路研的大家帮忙做清理工作，然后才一一离去。
我将一个秘密托付给了佐古学长，也因为这样，他直到最后心情都很不错。当然，莱香学姊他们也都十分赞成那个决定。话说回来，小空的问题……我究竟该怎么办才好呢？
「小雏，头转过来。」
「好～～」
小雏听话地把脑袋凑了过来。
我让她的长发穿过洗头帽的洞之后，再将帽子戴在小雏的小脑袋上。
「眼睛要闭好喔。」
「好！」
我在确认小雏闭上眼睛之后，便倒下洗发精。
接着轻轻搔了搔小雏的脑袋，弄出泡沫。
「泡泡、泡泡～～」
小雏模仿我的动作，跟着抓了抓自己的头发。
这么做一阵子后，小雏或许就能学会自己洗头了。
虽然那样也是会让人感到有些寂寞，但人都是会长大的。
女生真是既纤细又复杂。我是觉得小空帮了太多忙，才想让她轻松一点，却反而害小空觉得更难受。我这个新手爸爸还是这么没用。
「叔叔也泡泡！」
小雏，不要趁我想事情的时候，弄得我满腿泡泡啦。
「小雏，头发好长喔。是不是该剪啦？」
「不要～～还要更长啦～～」
「为什么？头发太长，在玩的时候不会很烦吗？」
「不要嘛～～」
虽然我不太懂，但小雏肯定是有什么执着吧。
就算年纪小，小雏也是女生。
在仔细洗完头发后，接着是护发乳。
在不久前，我还以为小孩只要用洗发精就可以了，后来却被美羽狠狠教训了一顿，因此现在我都会记得要帮小雏涂护发乳。
不过，这还挺辛苦的。
因为小雏的头发不但长，而且量也多，所以处理起来相当费力。
我仔细将护发乳涂满小雏每一根头发，之后再细心将护发乳洗去。
这是项相当花时间的工程。没错，时间长到小雏在途中就觉得无聊了。
「还没好吗？」
「再忍耐一下喔。啊！喂！不要动啦。」
「小雏无聊了啦！」
「好、好，我知道啦。」
我必须全力尊重我们家公主的意志。
我决定用莲蓬头一口气将护发乳冲去。
「来，眼睛要闭着喔。」
「哇～～」
从头顶淋浴的小雏，看来显得十分开心。
接下来，我先让小雏泡进浴缸，接着就轮到自己洗头了。
我动作俐落地洗好头发，顺便把身体涂满泡沫。
护发乳那种东西，我只有偶尔才会用到。
在一番清洗之后，我和小雏一起泡进浴缸里。
「热水澡♪热水澡♪哗啦轰隆♪」
看见热水因为我的体积而从浴缸淹出的景象，小雏立刻唱起歌来。
可是，叔叔觉得用「轰隆」好像不太对耶？
「小雏，我问你喔。」
「问什么～～？」
我没有多想，自然地向小雏问道：
「妈妈的汉堡排，是怎样的味道呢？」
「嗯～～嗯～～……妈妈味。有点苦苦的。」
「是吗？那就是那样吧。嗯……该出去罗。小雏，肩膀泡下去，然后数十下，」
「好，一、二、三……」
浴室里缭绕着小雏的声音。就在这个时候，我突然大为震惊。
「小、小雏！？你刚说汉堡排的味道是怎样！？」
「咦？」
小雏一脸摸不着头脑的表情。
我觉得自己刚才似乎听到一个完全无法预测的答案，而那正是重现妈妈味道的突破口。
从浴室出来之后，我走向冰箱。
我要找的是上次那盒被深藏在冰箱里的番茄酱。
我知道那东西一吃就会搞坏肚子。可是，今天我却觉得有再次尝试的价值。
不知是否因为难为情，小空有些不好意思地在一旁看着我。
我把容器从冰箱拿出来后闻了闻气味，看来用自然解冻的方式比较好。
「哥哥……你在做什么？」
小空察觉了我的想法。
「我想再试一次。」
「咦……？但已经坏了吧？」
「我似乎弄错了……这个……也许不是番茄酱。」
小空露出了一脸难以置信的表情。
「总之这里就交给我吧。小空，你现在可没时间吃坏肚子吧？」
「唔……可是……」
对于表示自己也想努力的小空，如果只是这么讲，可能又会让她不舒服吧。所以，我决定再告诉她另一件事。
「小空，其实关于圣诞节……我有另一件想做的事。」
「咦？已经有小雏的圣诞会、我的公演、晚上的派对了，还有其他事？」
「对。不过，说起来也算派对的一部分……」
在听过我的计划之后，小空的表情瞬间亮了起来。
光是看到小空那样的表情，我感觉自己的各种辛苦彷佛在瞬间消散。
所幸今天也是晴天。
今天是托儿所的圣诞会，还有小空圣诞公演的日子。
气象预报说晚上才会转阴有雨，有些地方还会降雪。
一想到可能是下雪的白色圣诞，就让人对今天的气象预报充满期待。
美羽出门送小雏前往托儿所的时候，我立刻开始着手制作便当。
材料是老姊留下的容器内容物，还有大家合作的结晶。
剩下就是看小雏会有什么感想了。
「那么，我先出门了。哥哥，你可不要错过送便当的时间喔！」
听小空这么说，我坚定地点头回应。这是当然的，因为今天的第一道关卡就是这份便当。
送小空离开家后，我取出手机联络姑妈，接着前往车站，深入构造复杂的地下建筑，快步朝目的地走去。
「佑太，太慢了。」
我在那里看到早一步抵达的莱香学姊、仁村，以及佐古学长。
首先是我们派对的准备工作。待这部分结束后，就是考验那份便当真正能耐的时候了。
「叔叔跟姊姊好慢喔～～」
「他们就快来啦，小雏，而且圣诞会才刚要开始呢。」
美羽安抚着东张西望寻找小空跟佑太的小雏。上午由志愿家长来装饰教室，吃过午餐之后圣诞会才正式开始……预定行程是这样的。
「可是，佑太他们确实有点慢。」
姑妈神情担忧地低头看表，开始嘀咕着也许该自己来做才对。
也差不多该是佑太跟姊姊到场的时间了，这下连美羽都忍不住担心起来。
「再过三十分钟就是午餐时间……便当会来不及送来吗？」
距离那场由便当引发的骚动才短短几天，心情终于平静下来的小空决定专注于迫在眉梢的圣诞公演，由佑太负责制作便当，这个安排让纷争画下句点，但是……实际上，美羽却不是很清楚便当的成果如何。
其实美羽在后来也有受佑太之托帮忙试吃。
可是当时美羽尝刭的，只是味道相当平凡的汉堡排……并没产生那是佑理姊味道的感觉。
而看了美羽当时表情的佑太也只是浮现苦笑……到头来究竟怎样了呢？
「嘿嘿！今天能吃到妈妈的便当了！」
美羽抱着正如此期待的小妹，内心产生了一抹不安。
当然，舅舅努力做出的便当肯定是最好的，就算是小雏一定也能明白。但是——
就在这个时候，小空一脸慌张地跑了过来。
「抱歉，我们迟到了！」
「真是的！装饰几乎都快弄完了呢！」
「不过，便当也做好了！」
小空将大型的多层饭盒高举到眼前。
「成功了吗？姊姊。」
「应该没问题，哥哥他也很有自信的样子。」
听到这句话，美羽总算能稍微放心。
因为美羽相当清楚，小雏有多么期待今天的便当。
虽然不实际让小雏吃过，还是不知道结果就是了。
话说回来，佑太本人却迟迟没有现身，时钟的指针都快要在顶点重叠了。
「舅舅他怎么了？好慢喔。」
「……哥哥说过他不会迟到的，可是……」
就在小空也开始担心的时候，便听到一阵慌乱的脚步声。
那阵脚步声让小雏猛然抬起头，而美羽跟小空也同时朝声音的方向望去。
「小雏！小空、美羽，抱歉让你们久等了！」
出现在那里的，是满身大汗到让人怀疑在如此寒冬中，究竟要怎样才会流那么多汗的佑太。
虽说是圣诞会，但也是托儿所孩子们才艺表演的一环。
先进到会场的姑妈跟美羽，已经跟其他监护人一起帮忙布置会场。
这次小雏并没有特别的表演项目，而是由其他更年长的孩子来演出圣诞短剧。
如此这般，我们家的活动高潮，完全是看我做的便当。
尽管为了准备派对而差点误了时间，所幸还是赶上午餐了！
「真是的！太慢了啦！舅舅！」
美羽换上安心的笑容。
不过为了预防万一，我也有先拜托小空把便当带来。
「抱歉、抱歉。小雏，这可是妈妈的便当喔！」
「咦！妈妈呢？只有便当吗！？」
小雏立刻露出失望的表情。
即使很难受，但已在预料之内。我带着微笑对小雏说：
「之前有说过妈妈太忙了，没法来啊。妈妈跟爸爸都是。可是他们还是努力抽空做便当送来罗，小雏，你可要谢谢他们喔。」
「可是……呜……可是……」
小雏的眼眶里满是泪水。由于平常一直忍耐，所以现在更是难以克制吧。
「小雏，你会吃叔叔帮妈妈带来的便当吧？」
我缓缓地打开盒盖，里面摆放的是色彩鲜艳的菜肴。
「哇……」
当中有许多小雏喜欢的饭团、小空跟姑妈学来的龙田炸肉，莱香学姊做的正统马铃薯沙拉、姑妈擅长的炖菜、北原家送来的卤鹿尾菜，以及由美羽加工的可爱造型水煮蛋：仁村所做的水果潘趣酒则是放在另一层里。
我从当中拿出了小雏最喜欢的东西。
「你看，这是妈妈做的汉堡排喔。」
我将那份装在小碟子里的自信作交给小雏。在外观上就只是普通的汉堡排而已。
「对了，还得加番茄酱才行呢。」
我拿出放在小袋内的番茄酱，在汉堡排上画出两个可爱的同心圆。
「这是送给虽然见不到妈妈，但肯努力忍耐的小雏的汉堡排喔。尽量吃吧。」
「……嗯！」
乖巧的小雏擦去差点流下的泪水，拿起叉子。
「……等、等等……佑太，说成那样真的没问题吗……？」
看来颇为担心的姑妈在我耳朵旁悄声说道。
「……要是弄错的话，小雏就太可怜了。」
「我想没问题的。」
在我开口解释之前，美羽先说道。
「因为舅舅不管什么时候，都会为我们做最好的选择嘛。对吧？姊姊。」
「……嗯，我想小雏一定也能谅解的。」
这下姑妈也只能苦笑着点点头了。喂，说得是很好听，但那是以失败为前提的说法吧？
「可是……佑理姊的汉堡排，应该是用自制的番茄酱……」
「……如果是大人吃的，应该是那样没错，不过……」
面对有些难以启齿的小空，我带着得意的笑容说道。
「咦？」
看见小空她们吃惊的表情，令我颇为开心。这次我可是很有自信的。
只见小雏张大了嘴，一口朝汉堡排咬了下去。
「唔、唔……啊！」
「怎么了？小雏。」
「这是妈妈的汉堡排！和店里的不一样！和莱香姊姊的也不一样！」
小雏立刻露出灿烂的笑容，然而下一刻又滴滴答答掉下眼泪。
「太好了……妈妈没有忘记小雏……」
那从未对任何人说过的心里话，三岁女孩一直暗藏的思念，在此刻宣泄了出来。
「妈妈……妈妈的汉堡排。妈妈，小雏会全部吃光光！」
小雏彷佛看到了佑理姊，开始大口大口地吃起来。
看见小雏的模样而眼眶发热的小空，开口称赞了我。
「原来哥哥真的找到汉堡排的食谱了。太好了，小雏。」
「这是大家的功劳。」
虽说我本身很有自信，但真能如此顺利实在是太好了。这时美羽也好奇地用手指捏了一小块汉堡排，姑妈跟小空也跟着那么做。
「好久没吃到了呢。佑理姊的汉堡排……不客气罗！」
大家同时将汉堡排放进口中。
「……咦？」
「……好普通的汉堡排，并没有特别不同，连我也做得出来。」
「哥哥，这究竟是怎么回事！？」
三人惊讶的表情跟吃汉堡排的小雏那一脸幸福的模样相比，让我觉得相当有趣。
「是啊，大人吃起来的话，就只是普通的汉堡排而已。得特别注意才分得出来喔。」
「真是的！别卖关子了！快点说啦！」
没有啦，毕竟这是我好不容易才发现的，当然会想多卖弄一下嘛。
「小空，你还记得在冰箱里找到的那个盒子吧？」
「啊……就是哥哥说看起来像番茄酱，但可能不是番茄酱的那个……」
「是啊，那其实是蔬菜汁。不过不是用榨的，所以应该算蔬菜酱吗？因为里面也有放萝卜跟番茄，所以让人被红色给骗了。」
「咦……？」
在这一瞬间，只有姑妈露出恍然大悟的表情。
「原来如此。是这么回事吗？……那么大人确实不会发现，而小雏可以轻易区分也就说得通了。」
「为什么？」
小空她们好奇地问道。
「我想姊姊是希望挑食的小雏可以多吃蔬菜，所以把蔬菜混在各种菜色里。她将弄碎的蔬菜冰起来，掺在各种食物里，以离乳食品来说算是挺常见的做法。所以老姊才会在冰箱里准备那盒东西，让自己随时都能做。」
尤其是汉堡排跟水饺等食物，更是适合这种做法。
所以老姊做的汉堡排，肯定是那种乍看是肉，但其实含有许多蔬菜的汉堡排。
带有老姊满满爱情的那道料理，自然跟餐饮店卖的汉堡排，或是其他为大人做的汉堡排不同。可是，就算只是一旦沾了番茄酱，大人就几乎无法区别的差异，对小孩敏锐的舌头来说还是有所不同。
就像小孩对青椒的苦味，感受会比大人强好几倍的说法一样。
「所以说……这真的是老姊的汉堡排。是那盒酱汁让我想到这件事的。」
不过要确认这个事实，也让我足足跑了三次厕所就是了……现在就别提了吧。
老姊为了让小雏健康所下的功夫，现在又再次让小雏感到幸福。
「小雏，叔叔有跟妈妈学会汉堡排的做法喔。所以说，你以后随时都能吃到罗。」
听我这么一说，小雏睁大眼睛，望着我好一段时间之后……
「……唔～～叔叔，如果不是妈妈做的，那小雏比较想吃外姑婆跟姊姊做的。莱香姊姊做的也很好吃！」
「咦！？」
小雏像是什么都没发生过似的，继续低头吃汉堡排。
这……这真是出乎我意料之外。虽然内含蔬菜的汉堡排确实有妈妈的味道，但小雏其实比较喜欢单纯用肉做的汉堡排吗？也、也是啦，真是诚实啊……
碰钉子的我看了看小空他们的表情……大家都忍不住失笑。
之后我们用带来的便当填饱肚子，心情感到格外满足。
小雏脸上也带着幸福到别无所求的表情。
「好，这样就算实现一项承诺，可以放心一下啦。」
心中放下一块石头的我，对小空眨眼说道。
「嗯，我知道。接着就轮到我了。为了回应大家让我休息的心意，我也会展现出成果的。」
小空这么说完便站了起来。
在我们待会儿欣赏圣诞短剧的时候，小空得先动身去准备公演。
而我们也以声援为早一步出发的小空送行。
小空在公演的休息室等待上场。
在距离开演只剩不到十分钟的时候，小空发现自己的双腿不停颤抖。
「咦？咦……」
怎么办……？
在舞台就快要揭幕，大家得移动到待命位置的这个时刻，这种突发状况使小空的心跳逐渐加速，身体也跟着僵硬起来。
「呼吸……一定得稳住呼吸才行……」
小空觉得呼吸相当难过，就像是喉咙被东西堵住一样……
再这样下去，等听到登台指示后，说不定会无法唱出声音。
产生这种想法的瞬间，恐惧感更令小空动弹不得。
佑太他们会来参观，自己明明不能失败的说。偏偏在这绝对不能失败的时候……这种想法越发加深了小空的紧张。就在小空内心紧张得快撑不住时，有人将手放到了小空肩上。同时，那无形的枷锁也随之消散，小空不由自主地转头察看。
「……啊。」
「还好吧？要是会紧张的话，还有我在你身旁喔。」
带着微笑对小空这么说的人，是小空最要好的朋友。
「阳子……」
「啊啊啊啊！花村，你竟然～～！在、在我正想和小鸟游说话的时候……」
不知为什么，大机在阳子身后，以伸出一只手的奇妙姿势僵在那里。阳子转头对大机瞄了一眼，露出得意的笑容，大机面红耳赤地开口发出一些不成话的声音，而在一旁的修二见状，也在推了一下眼镜之后上前制止大机。小空听到类似「时机太差，运气也太差」、「你不是花村的对手」等等对话，却不明白究竟是什么意思？
「我、我说啊！这个……！」
大机将某个东西递到小空面前。
「这……这是什么？前岛。」
「……便当。我们家平常都吃这种便当，这个给你。」
「便当……？难道说……」
为什么前岛会知道那件事呢？而且，那件事刚才都已经解决了说。
「里、里面的饭团……是我做的！所以，你要吃一个看看喔！」
「……其实我刚刚已经吃过便当了。」
小空有些困扰地说道，同时打开大机给自己的便当盒。里面有形状有些走样的饭团、炸鸡、荷包蛋等似乎是男生会喜欢的菜色；另外，里面一样有汉堡排。
看着这个便当，小空内心产生莫名的暖意。是啊，大家都一样，都在全心奋斗。
「呵呵，那我吃一个就好。」
小空尽可能挑了一个比较小的饭团，里面包的是鳝鱼卵。小空原本紧张的心情也稍稍得到放松。
「……很好吃。」
看见小空露出笑容，大机不知为何整张脸红了起来。
「看来都准备好了呢！大家上吧！要拿出最好的一面喔！」
清美发出彷佛要打架闹事的号令后，就带头走了出去，小空他们见状也连忙跟了上去。
当众人在指定位置排好队伍的瞬间，开演的介绍词也同时响起。这虽然让小空有种一转眼就置身关键时刻的感觉，但先前那身体彷佛被人紧紧扣住的紧张枷锁，却已经消失不见了。
「要、要加油喔！小鸟游！」
刚好站在小空斜前方的大家，转头对小空说道。修二跟阳子也都望着小空，互相微微颔首。
「……嗯！」
就在小空用力点头回应的同时，舞台升起了幕廉。
在关闭照明的讲堂中，仅有舞台上打着灯光。
「圣诞快乐！欢迎各位参观圣诞慈善公演！」
司仪开始上台进行开场。
小空的学校还要再一阵子才会上台，因此现在还能在一旁轻松观赏。
由于是圣诞公演，表演内容也是以圣诞乐曲为主。
当中也融入让孩子们一起跟着唱歌的设计，因此三岁的小雏也开心地跟着唱起歌来。
就这样，轮到小空他们登台了。
看着上间学校结束表演后降下的幕廉，我瞬间心跳加速。
「叔叔，姊姊呢？」
坐在我腿上的小雏仰头问道。
「小、小空她……就、就、就要上台罗！小雏！」
「哇！小空姊姊要上台了！」
「舅舅，你破音了喔。」
坐在我身旁的美羽笑着调侃道。
「因、因为很紧张嘛！这可是我重要的小空大展身手的舞台……」
如果……不，应该不至于吧。但如果失败的话……小空究竟会有多难过呢？光想就觉得可怕！
「放心啦，舅舅。我们家大姊可是很能干的。」
「说得对！」
哇咧！监护人被小学生鼓励了，我真是……
「只是有点容易怯场……」
「美、美羽！」
「可是，在关键时刻，姊姊一定会好好表现的。」
骄傲称赞姊姊的美羽看来相当耀眼。
她很信任小空，那我岂能不信任呢！
当幕廉升起时，在穿着相同服装列队的学生当中，有张我熟悉的面孔。
「是姊姊！」
「嘘！小雏，要安静听姊姊唱歌喔。」
我根本不需要特地找小空在哪儿，她就站在合唱台阶的列队最前方。由于只有小空一个人站在那里，自然成为了众人焦点。
我感受到身为监护人的骄傲，同时还有胃部像被紧紧拧住的感觉。
加油啊！
小空开始深深吸气。
下一刻，在没有伴奏的情况下，小空的歌声悠扬响起。
一开始较小的歌声，随着时间逐渐传遍会场。
那是十分清澈的声音。
是圣歌。
虽然是一首连我都曾听过的曲子，但此刻听到的感觉截然不同。
小空优美的声音，明亮、高亢地歌颂着圣夜。
歌声响彻了会场每个角落，教人难以想像竟是发自如此娇小的身躯。不久之后，站在小空身后的团员也跟着开始合唱，伴奏于同时响起，原本庄严的歌曲，瞬间变化成热闹且开心的大合唱。
「哇！好厉害喔！」
我听到后方座位有某人说道。嗯，说得对极了。
不时融入小空独唱的歌曲逐渐迎向高潮。
到了最后，又只剩下小空的优美歌声。
最后一音缓缓消失。
当歌声结束、合唱社的所有人一齐鞠躬的瞬间，会场响起如雷的掌声。
当然，无论是我、小雏、美羽、姑妈、小琹，也都用力鼓掌。
「姊姊好棒！好棒喔！」
「嗯！小空真棒！」
「姊姊真了不起！」
观众掌声的热烈程度，使台上的小空显得有些惊讶，这也令人自然露出微笑。
「小空表现得真是太赞了！」
在美羽旁边的小琹，也在为小空鼓掌的同时如此称赞。
太棒了！小空！合唱社的大家也很棒！
还好有让小空继续参加社团。我在鼓掌的同时也深深抱持这个想法。
就在我正感动的时候，身旁突然传来我所熟悉的粗犷嗓音。
「唔喔喔！阳子！阳子！」
「花、花村学长！？」
没错，就是在打工方面帮了我不少忙的美式足球社学长。
「喔！濑川！你也来了吗！我们都有个好妹妹啊！」
—没想到小空跟花村学长的妹妹同属于合唱社，我感到吃惊不已。
就这样，圣夜也即将进入佳境。
「你也太慢了吧！濑川！」
当我们抵达位在池袋车站附近闹区的一间小店铺时，时间已经过八点了。我们匆忙跑下通往地下的阶梯。
在沿路的墙上，也都点缀着圣诞节的装饰。听说这里是和佐古学长有老交情的朋友所经营的店铺，今天一整天都借给路研使用。
从早上开始的奔波，可从这场布置气派的圣诞派对看出成果。
「对、对不起！因为小空他们获奖了……所以来晚了。」
这么说的我，实在无法克制眼中的笑意。
不管怎么看，这次获奖都是小空的功劳。就算不特别抱着偏心的角度，也肯定是这样没错。
「小空的独唱部分真的好棒啊～～」
就在我开心到整张脸都垮下来的时候，后脑被人敲了一下。
「哇！」
「冷静点，佑太。我们也有去看。」
是莱香学姊。她手里拿的东西尺寸大得有些夸张，但看来似乎是拉炮。
只是让这庞然大物爆开，感觉还挺危险的……
「是啊、是啊。因为我们是另外入场的，所以没有在里面跟你碰面。小空他们的表现意外地专业，反应很热烈呢。能在那么多人当中获奖，小空真是太厉害了。」
「别那么说……厉害的不是我，是合唱社的所有人。」
小空的微笑虽然相当腼腆，其中仍透露着喜悦。
「姊姊好厉害喔！」
「是啊，小雏，要跟小空姊姊说恭喜喔。」
就这样，大家齐声恭喜小空。
「谢谢……谢谢大家。不只是圣诞节……还有每天与平日的照顾，真的很感谢各位。今后也请大家多多关照。」
小空眼里噙着些许泪水，向大家道谢。
「呵呵呵，你今天比较文静喔。小空。」
佐古学长带着恶作剧的笑容现身。
「今天啊，是我们经过特别设计的圣诞派对，而且也算是为你举办的庆功宴，所以一定要好好玩个痛快喔。对了，制服、合唱服、圣诞服，你要挑哪个？」
「咦？什么意思？」
「哈！哈！哈！好！Let's Party！！」
在佐古学长的号令下，我们开始享受派对。
所有人脸上都洋溢着笑容。
派对似乎具有让大家心情变嗨的魔力。
「可、可是，为什么要这样啊！」
再次换上合唱服装的小空，为这莫名其妙的状况发出哀号，而其他人也都穿着以圣诞服为首的角色扮演服。
「哈！哈！哈！这不是很好吗？很漂亮呢。」
「小空好可爱。佑太，送我吧。」
两名年长者已经开始说出不讲道理的要求。
「不要。话说回来，原来是这种计划啊？」
「嗯。这是圣诞节一定要的，衣服也是之前就先放在你家了。」
……准备得还真是周到。
「哇！哇！好多圣诞老人喔！托儿所那里也有耶！」
「是吗？不过那里有像我这么帅的圣诞老人吗？」
「咦？哈哈哈哈哈！」
扮成圣诞老人的仁村，帅哥风范全开地和小雏玩在一起。
顺带一提，我也扮成了圣诞老人，莱香学姊跟佐古学长也是。
「来，这是送给大家的喔！」
美羽将可爱的小包裹一一交到大家手中。
里面是样式可爱的进口饰品，以及少见的外国点心。
「咦……上面写着鼻屎口味？这真的没问题吗？」
「舅舅，请你务必一试罗。」
到处都可听到欢乐的笑声。
「那么，轮到我的礼物罗！」
宛如在强调自己也不会忘记准备礼物的小空，将自己准备的礼物交到众人手中。她准备的是附上留言卡的小蛋糕。
「这是我跟外姑婆学会后偷偷做好的！不是便当的话，应该就没关系了吧？我烤了很多，所以除了带回去的份之外，在这里也可以尽量吃喔！」
小空在这方面一样给人不服输的感觉。
「我的是这个，大家都有份。」
莱香学姊送给大家的是自制书套。
「祈祷佑太从此不会忘记带报告。」
听到大家发出笑声，我也只能羞愧得满脸通红。
待佐古学长那充满玩笑意味的礼物，与仁村的自制蛋糕依序亮相后，派对的气氛显得更加活络了。
再来该轮到我了。我先面向莱香学姊。
「莱香学姊，这给你。」
我送给莱香学姊的，是她曾说过自己喜欢的小包包。
那是样式相当可爱，感觉像是给小孩使用的东西。
「谢谢莱香学姊告诉我你喜欢的东西，挑礼物时很管用。」
我尽可能装出调侃的笑容，但不知表现得是否顺利。
莱香学姊面露微笑，我想那应该是个就算不是我也能分辨的微笑。
「谢谢你，佑太，我会好好珍惜的。」
接着换小空。我将一个盒子交给表情还带着兴奋，嘴里正咬着火鸡肉的美少女。
「……谢谢，可以打开吗？」
当然，在我颔首表示之后，盒子在我眼前打开，里面放着我连日逛百货的成果。
「这是……项链？而且是可以摆相片的……」
「因为你身上似乎总是会带着相片，所以我想你或许会需要这个。」
我知道小空总是随身不离地带着家人的照片。
然后，我将相同的东西也交给美羽跟小雏。
「小雏，你以后也可以把妈妈跟爸爸的照片放在里面喔。还有，这是说好的兔子布偶。」
「好棒喔！谢谢！」
看小雏像是喝柳橙汁也会醉一般，开心到忘我的模样，我伸手摸了摸她的小脑袋。
「……谢谢舅舅。」
至于美羽，则是露出感觉有些寂寞的微笑。
就这样，我们的圣诞派对气氛更加热闹了。
虽然发生了很多事，但现在，我们都面带笑容。
同时，我也打从心里回味着实现平凡生活这件事有多么困难，以及多么重要。
「对了，小雏，你在托儿所写给圣诞老人的信，有带在身上吗？」
「嗯！」
高兴应声的小雏，在自己的包包里翻找了一会儿，将一张纸交给我之后，自己便回到派对中。
我独自将那张图画纸展开。
上面画着一对带着笑容的男女，而在他们中间，则牵着一个女孩。
那多半是姊姊跟姊夫，还有小雏吧。
不是，不只那样。
在那对男女左右，还画着看来像是小空跟美羽的人物。
而画在后面的人应该是我。
在纸张角落还画了许多人。
莱香学姊、仁村、佐古学长……所有人都在里面。
小雏她还不会写字。
所以，这一定是小雏想让圣诞老人知道，自己想见到爸爸跟妈妈的心情而画的。不过，小雏，你真是个最善良的孩子。
因为，你是想和我们一起见到爸爸跟妈妈吧。
我怀着暖暖的心情，小心翼翼地将那张画纸收好。
因为，这是我想永久典藏的重要心意。
终章
飨宴一直持续到深夜。
不知不觉间，一群白色妖精自夜空翮翮降临，池袋街道顿时转变为罕见的银色世界。
笑容、笑容，无尽的笑容。
满脸鲜奶油的小雏，正兴奋地享受盛宴。
如果是平时，现在已经到了小雏睡觉的时间，但今天是特别的日子。佐古学长也一脸满足地在一旁照顾小雏。
美羽和仁村两人亲昵地合唱，今天我就特别通融吧。
至于我，则负责照顾难得满脸通红的莱香学姊，享受着这份光荣，但不知为何，这个任务却在刚刚被小空抢去了，让我有些难过。
简直就像在作梦一样。
能看到小空她们像一般人一样欢笑着享受圣诞节，真的让我十分开心。
可是，时间会不断流逝。
想到这里，我抬头看了看时钟，发现已经快到灰姑娘魔法失效的时间。
那么，也差不多该进行今天的压轴活动了。
我在对莱香学姊他们使了个眼色之后，便发出一声轻咳。
「那么，我们就开始吧。」
在我发出这样的信号之后，小空跟其他路研的人纷纷露出恶作剧的笑容。
「咦？什么？要开始什么？」
「啊！小雏也要、小雏也要！」
「喔，小雏当然也有一份啦。你记得自己也有出零用钱吧？」
虽说是有经过本人同意，但小雏并没弄清楚状况就是了。
「咦～～只有我不知道吗！？」
善解人意的金发二姊不悦地鼓起脸颊。
「这样很过分耶～～」
「啊哈哈！抱歉啦。那么就立刻开始吧！」
小空与莱香学姊近乎飞奔地跑到店铺后头，两人拿着漂亮的布匹回到会场。那是一套在散发美丽光泽的黑色布料上，点缀着樱花花瓣图样的和服。
「咦……？和服？不是圣诞节吗？」
「对，是和服、是圣诞节没错。」
看见美羽一脸不解的模样，我们露出微笑。
「小雏结束七五三后……我们不是没找到美羽你三岁时的七五三照片吗？所以让我很在意……」
「啊哈哈……根本不用那么……」
大概是因为完全出乎意料，美羽显得有些手足无措。
「所以我就想说，今天再帮美羽重办一次三岁的七五三好了。这是我们送给美羽的礼物。这件衣服也是大家一起出钱为了今天租下来的。」
「很棒吧？美羽！这是哥哥想到的喔！」
「姊姊！穿嘛！穿嘛！」
看见自己的姊妹兴奋不已的摸样，美羽露出不知该如何是好的表情。
「啊，可是……呃……」
「穿衣服的事，我可以帮忙。」
美羽在莱香学姊的陪伴下走到店后。
一会儿功夫之后，美丽的金发和服少女出现在众人眼前。
「喔喔喔……太美了！Beatiful！Excellent!」
佐古学长发出幸福的声嘶力竭吼叫。
「……很漂亮喔，美羽。那件和服和佑理姊小学时穿的是相同花色喔。你跟小雏都和佑理姊一样呢。」
找到这件和服的人当然是佐古学长，他在这种时候的行动力相当可靠。
美羽一脸不知所措地转头望着我们。
她先是露出欲言又止的表情……接着缓缓仰起头。
让美羽拿在手上当做装饰的纸伞看来格外相称，简直就像是从绘画中走出来的美少女。
「真是的，哪有人圣诞节还穿和服……」
美羽缓缓地、略带犹豫似地开口。
接着，她轻盈地转了一圈，露出笑容，眼眶中充满了泪水。
「不过……谢谢你。」
美羽一展露出最美好的笑容，泪珠也同时从眼眶滑落。
可是，那并不是悲伤的泪水。
就算是我也明白，那是开心的眼泪。
同时也是平日总是用笑容支撑我们的美羽，感受到大家心意的证明。
从来不在人前展现任性的她……肯定一直都在硬撑吧。
就跟小空一样。
虽然圣诞节搭配和服或许有些奇怪，但这是我最想给美羽的礼物。
对我来说，任何人都能理所当然实现的日常，是相当困难的事。
我的力量还不足够，要不是有小空及大家帮助，别说是这场圣诞派对，我可能连在这天要买礼物的事情都会忘记。
我连美羽在七五三时看见开心嬉闹的我们，内心感到寂寞的事实都没能察觉。
但是，我们可以挽回，我们随时都能重新来过。
因为我们在一起。
而且还有大家陪在我身边。
家人、朋友，以及那些帮助我的人。
多亏了大家，找才想在我能力所及的范围内，努力给她们那在大家眼中理所当然的幸福。
因为美羽、小空、小雏她们的幸福，就是我的幸福。
当然，莱香学姊、姑妈、仁村、小琹、佐古学长也一样。
在这个时候，美羽给了我另一件礼物。
「……谢谢你，爸爸。」
听到她这句话，对我来说彷佛成了嬴家。
因为我听到的，是这名善解人意的小恶魔美少女，最坦率的真情流露。
我感觉自己又加深了彼此的羁绊。
在那之后，我们四人一起拍了张纪念照。
虽然服装风格有些不一……
但是，我们是不折不扣的家人。
今后无论想要多少幸福，肯定都能实现。
在拍完纪念照之后，美羽轻轻朝我靠了过来。
「真的很感谢舅舅，我会把今天的照片放在舅舅送我的项链里。」
然后……
美羽亲吻了我的脸颊。
「啊、啊啊啊啊啊！」
不知为何，小空见状大声哀号。
「唔喔喔喔！我要美羽大人的间接接吻！」
佐古学长也在这时朝我扑来。
「哇！哇哇哇哇！饶、饶了我吧！」
我没命逃窜的模样，使宴会充满了笑声。
笑声就如同飘落的雪花一般，不停地在我们之间落下。
隔天早上还发生了一小段插曲。
我在边哼歌边刷牙的时候，满脸笑容的小雏挤到我面前。
「喔！要洗脸吗？」
「嗯！」
我开始帮小雏洗脸。
「叔叔，小雏跟你说一件好消息喔～～」
「喔？是什么消息啊？」
「昨天呀，圣诞老人来了！」
呵呵，小雏一定是在指我们吧？
「圣诞老人实现小雏的愿望了！」
「是兔子布偶吧？太好了。」
「不是啦～～那是叔叔给的啦～～」
听笑得开怀的小雏这么一说，我瞬间搞不懂她在说什么。
「那圣诞老人是什么时候来的？」
「呃……呃……睡着的时候！」
唔，以传说来讲是没有错，但就算没法弄出烟囱，我也该帮小雏准备袜子吗？
「小雏跟圣诞老人许愿了！小雏说想见爸爸跟妈妈！」
小雏这句话完全出乎我的意料。
我不知该如何回答。
记得托儿所要小雏写给圣诞老人的心愿，内容就是一张全家福图画，害我一下子不知该如何是好。
可是……
「那么，圣诞老人怎么说？」
「哎唷～～所以说实现了嘛！昨天啊，小雏见到爸爸跟妈妈了！」
「咦！？」
看见我吃惊的模样，小雏开心地笑了。
「而且有说很多话喔～～在昨天的梦里面！」
说完，小雏看来真的很幸福的样子，开心地跑了出去。
小雏是想告诉小空她们吧。
「……哈哈，真正的父母还真是厉害啊。」
看来和老姊他们献给小雏的圣夜奇迹相比，我还差了一大截呢。
我怀着幸福的心情，在冬季的天空下用力伸了个懒腰。
后 记
我发觉自己最近看书的时间变得好少。
为了写书而导致看书时间减少，就等价交换的法则来说虽然是没有问题，但对于只要有书、网路、电玩，就有本事无限浪费时间的我来说，实在感到有些寂寞。
如此这般，我试着对照发票，算了一下近两个月买的书及那些书的消化率。
最近五十天内，一共是漫画一百二十六本、小说七十三本，阅毕率约为百分之四十五。
漫画虽然大半都有看过，但小说就真的份量大减。毕竟小说比较花时间的。可是在跟朋友提到这件事时，竟然被念「你太混了！」，是这样吗……？
基本上我从高中时起，每次拿到五百圆的午餐费，就会拿一百圆去买最大的西点面包，剩下的都当成买书钱。和那时相比，我真的少看了不少书。
要说问题嘛，应该出在房间墙壁全被书本占满吧。我的书架早被放满，前方还堆着堆积如山的书。
要是碰上大地震，我不幸被书山活埋，真的会有生命危险。总而言之，就先祈祷在《要听爸爸的话！》跟《娇蛮猫娘大横行！》写完以前，不要爆发关东大地震吧。
大家好久不见，我是最近身体状况有比较好的松智洋。
或许是我终于跨越了五个月发行四本书的夸张时程，重新变回连续一年隔月出一本书，于是松了一口气吧。如此这般，我正处于这种总觉得好像有哪里不对劲的精神状态。
尽管如此，我还是在这次的截稿前一周遇上超过39度的高烧，只好打电话跟主编说：「对不起，可以延几天吗？」接着便得到：「我们会尽量等到最后！但截稿日期不变，因为黄金周的关系！」如此温暖的鼓励？总之最后总算是完成了。
幸好我还是成功让生活恢复常轨，偶尔去看看电影、玩玩电动。不过积在硬碟里的动画完全没消化就是了……
接下来，我想尽可能让自己以更有余力的方式致力于写作。
所以小说第三集，我也试着以较有余力的步调在进展，不知各位觉得如何呢？
我将从七五三到圣诞节这个正好一个月的故事，用整整一本书去写，因此更容易安排各个桥段，写起来相当愉快。虽然我还有很多想写的桥段，但毫无限制的写进去只会让书变厚，并且没完没了，因此在取舍方面很伤脑筋。
なかじま老师的插图感觉相当洗链，不管是哪个角色都可爱到让人难以抗拒。虽然我有想过将焦点分别放在不同角色身上，写类似短篇集的东西，但又想让主线剧情持续推进，所以非常烦恼。要是一天有48小时就好了……
对了，说到角色，关于容易胡思乱想的女高中生——北原琹的头发配色，在插图里是粉红色，在内文则是黑色的叙述，让我被人问是不是搞错了。后来甚至就连なかじま圭老师也跑来问我这个问题。
关于这个部分，我有自己的一番见解，在此请先容我聊一小段往事。在我进入这个业界，开始参与制作某款小有名气的电玩游戏时，获得了接下某热门游戏续作的后制机会。当中的女主角虽然是一名个性认真、善解人意的乖孩子，却留着超长的粉红色长发。于是我没有多想，按照自己看到的印象在剧本里写下「～～的粉红色长发……」等叙述，结果，我后来被制作人找去，狠狠训了一顿：「漫画、动画、电玩里的发色是种记号！不然一般高中会有绿色或粉红色头发的学生吗！就算看起来是粉红色，那也是黑发！」。
当时我真是有当头棒喝的感觉，也认为他说得很有道理，从此之后，以我的认知来说，不管插图里是什么颜色，只要没有特别加注，发色就是黑色，不然就是褐色的衍生配色。
只是，一旦明确叙述配色很容易产生混乱，所以在发色方面，我通常不会做具体描写，而小琹的问题则是不小心多写了。在此说声抱歉。
在此希望各位读者也能以上述方式看待。不过，我的错字、缺字实在不少，所以……真的非常抱歉。我以后会多加注意，继续努力的。
在最后，本作品是在许多人的帮助下才得以出版，在此对所有人表示感谢。对于此刻将这本书拿在手中的读者，本人也在此献上感谢的心意。
倘若各位还愿意继续支持捧场，对敝人来说便是无上的幸福。
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