[三浦勇雄]圣剑锻造师11[台/简]-輕之國度-專註分享的NACG社群

圣剑锻造师11
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轻之国度录入组录入
作者：三浦勇雄
插图：屡那
图源：unasf948
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修图：伊织
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　　瑟希莉从莉纱那得知了路克的异状。
　　尽管路克坚持不吐实，瑟希莉与莉纱依旧对着彼此发誓，
　　决定成为他的支柱。
　　瑟希莉对自己跟路克的关系该如何发展感到苦恼，
　　于是便请教母亲，也藉此首度听母亲谈自己跟瑟希莉父亲认识的经过——
　　另一方面，军国的女王洁诺比带着随从夏洛特，一同溜出城外，
　　为了听取在大陆不安气氛下逐渐沉默的市井小民心声，在城镇中来回奔波。
　　还有，帝政同盟国的法蓝西丝卡，
　　则想要从菲罗尼卡身上找出魔剑隶属主人的规则……
　　在平稳的日常中逐渐坚定决心的女性们，
　　在心底画下铭刻，一一到位！！

CONTENTS
prologue
第25-1话　女性们　Episode Lucy
第25-2话　女性们　Episode Hazel，Hilda & Nameless
第25-3话　女性们　Episode Zenobia or Charlotte
第25-4话　女性们　Episode Francisca & Swords
第26话　刀与鞘　Man & Woman
epilogue

序章　prologue
　　看来难以解决的事会接踵不断。
　　至少瑟希莉此刻的感受是如此。
　　「路克视力恶化是『魔剑精制』所付出的代价。」
　　由于刚才还在寒风肆虐的屋外全裸，瑟希莉四肢僵硬，浑身不停发出轻微颤抖。现在就连要穿上长裤、上衣都非常困难。
　　背后的莉纱继续说道：
　　「『魔剑精制』需要我的『肉体』与路克的『魂魄』。在此之前我们都尽量利用小技巧，将付出的代价压到最低限度。然而影响还是会一点一滴累积下来……火山所经历的事件终于让路克完全看不见了。虽说据他所言，那不叫彻底的失明，而是重度的弱视。」
　　这里是熔炉工坊的工匠们所建立的更衣所。从未打地基的草率工法可以迅速明白，这只是一间临时搭造的建筑物。
　　瑟希莉抛下路克，独自走出温泉治疗浴场，来到此处与莉纱碰面。不知是从哪儿听说瑟希莉会来到这儿，或是莉纱自行揣测出这点，反正瑟希莉根本没问就直接跟莉纱讨论起来。
　　「不只是视力——寿命也会一同缩短。」
　　莉纱口气平淡地道出真相。
　　「路克曾警告我，叫我绝对不可以告诉你。」
　　至于这么做的理由不用想也知道，路克那家伙有多顽固，瑟希莉再清楚不过了。
　　今天如果换成瑟希莉站在他的立场，或许也会做出相同的选择吧。
　　虽说那种事只能想像而已。
　　「……没有补救的方法了吗？」
　　瑟希莉边穿上靴子边问。
　　「还能不能把他失去的事物……多少抢救一些同来？」
　　「…………」
　　「不……抱歉，我问了很残酷的问题。」
　　如果真有方法，现场的气氛就不会如此凝重了。
　　「话说回来，都到了这个时候，路克还想隐瞒视力的事吗？」
　　「因为他是个笨蛋。」
　　瑟希莉回过头，只见莉纱不满地嘟起嘴。
　　一点也不错——瑟希莉忍不住松弛嘴角。明明是迟早会穿帮的事，他却还想隐瞒到最后一刻。若他不是顾影自怜，就肯定是不想让周遭的人一同背负这件残酷的事。他真是一个不擅长说谎的男人啊。
　　——但我喜欢的就是他这一点。
　　也就是因为喜欢他，瑟希莉如今才会感觉胸口仿佛被撕裂般疼痛。
　　「瑟希莉小姐希望我怎么做？我想知道这点。」
　　「…………」
　　「我虽然没什么资格说大话，但身为路克的徒弟，还是很想为他做点事。」
　　这时瑟希莉刚好换完衣服，转过身重新面对莉纱。
　　莉纱正以严肃的表情抬头望着瑟希莉。
　　这位娇小的少女身上穿着被煤灰污染的工作服。原本及腰的金发也因『魔剑精制』的代价而缩短到肩膀一带，一双眸子还在她那袖珍的脸孔上睁得好大。
　　她只身支撑着师父，既是为路克·恩斯华滋的徒弟，也已形同他唯一的家人。
　　「请吩咐吧，我好不容易下定了决心。」
　　「决心？」
　　「是的。我已经多方而考虑过了，希望能配合路克的决心一起努力。」
　　莉纱这番话非常沉重，不是随便听听就可以带过的。
　　不，就算她的态度没那么审慎也一样。
　　「或许我太钻牛角尖了……路克脑中只想着自己该完成的使命。因为那个决心而按捺住其他许多事物——」
　　「我要说了，莉纱。请先答应我不要告诉其他人。」
　　莉纱的话被瑟希莉打断后，对瑟希莉点点头。
　　「放心，我明白的。」
　　老实说她很想现在就冲回路克身边，将他的谎言一股脑儿拆穿。
　　接着将自己的思念一口气倾泄而出。
　　这么做的确很简单，如果是以前的瑟希莉也会选择这种做法。但她已经认识路克快一年了。光是乘着一股气与他正面冲突，绝对无法打破他的顽固性子。这点就算不必莉纱提醒，瑟希莉也明白。
　　路克的现状、下定决心的意义，以及其中所蕴合的感情。
　　假使少了与他相当的意志力与觉悟，瑟希莉的言语根本无法传达给路克。

　　——尽管我的脑袋不好。
　　就是因为不好，所以得多动脑。
　　「我会好好思考的。」
　　帝政同盟国的事、霍尔凡尼尔的事、都市的事，还有——亚里亚的事。
　　困难接踵而至，但瑟希莉并没有软弱到会因此屈膝投降。
　　「我相信你。」
　　莉纱深深低下头。
　　「路克的事就万分拜托了。」
　　嗯——瑟希莉边点头边露出浅浅的一笑。
　　「不知道为什么，觉得莉纱还真像啊。」
　　「？像什么？」
　　「这么说可能有点失礼，不过你简直就像路克的老妈。」
　　「……耶——」
　　完全出乎预料的评语让莉纱鼓起脸颊。
　　表情轻松许多的瑟希莉突然「啊」了一声，忽然想起一件事。
　　「这是之前向你借的直刀。」
　　那也是路克不久之前完成的作品。在前去火山寻找行踪不明的路克与尤英时，莉纱将这把直刀借给瑟希莉。由于事情告一段落后，大家都太忙了，所以瑟希莉就忘了归还。
　　莉纱轻轻以食指抵住嘴唇。
　　「不要告诉路克。请你再保管一阵子吧。」
　　「可是……」
　　「请瑟希莉小姐自己亲手还给他。」
　　自己亲手。那也意味着下次与路克相见时……
　　就是两人的决心终于要正面遭遇的一刻。
　　瑟希莉理解后用力地点点头。
　　「那路克的事就拜托你了。」
　　「没问题。」
　　交谈在此结束，瑟希莉粗暴地拭去脸上的泪痕，离开更衣所。
　　结果，她根本没有泡到温泉。

　　在临近冬季尾声时侵袭独立交易市的那场地震。
　　对于忙着复兴与帝政同盟国交战所留下的伤害的市民们而言，地震的确让人更加疲惫了。濒临崩溃的战斗虽然让市民们团结一心携手重建，但紧接而来的却是另一场天灾。人们的肉体与精神都面临了严峻的考验，会想就此放弃也是很自然的反应。
　　与军国缔结同盟关系后，都市再度为重建工作动了起来。但如今已少了之前的活力，街道的修复进度也变得迟缓许多。
　　自从地震发生后，独立交易市便陷入了极度不安定的状态——

　　时序即将步入春天。

第25-1话　女性们　Episode Lucy
　　1
　　「母亲大人，那个，我有件事想请教你。」
　　「怎么了？为什么突然这么严肃？」
　　「呃……应该说是想向前辈请教，如、如果可以提供我做参考的话……」
　　「瑟希莉？到底是什么事？你就直说了吧。」
　　「请、请告诉我母亲大人跟父亲大人当初在一起的情况！」
　　这是发生在餐桌上的事。
　　由于之前帝政同盟国的袭击导致坎贝尔家失去了住所，如今只能栖身于暂时设置在七号街的棚屋。临时搭造的这栋房子非常简陋，因地震造成的损害也很明显。最好的证据就是内部四处都可窥见紧急修缮的接缝痕迹。即使没有地震的影响，冷风依然会从缝隙灌入屋内，人家只好在家居服上多一件外套御寒。
　　晚餐时，四方形的餐桌四边被四脚椅所占据。瑟希莉的对面是母亲露西·坎贝尔，坐在右斜前方的女仆菲欧·艾金斯则分别从锅里舀出三人份的汤。剩下的一个位子目前没人坐。
　　最近能三人一起吃晚饭可说是机会难得。瑟希莉每天忙于自卫骑士团的工作与都市复兴工程，回到家都已经非常晚了，所以几乎只能自己一个人用餐。结果今天她却很难得地可以早点回家。
　　一想到可能只有这个机会了，瑟希莉立刻向母亲请益。
　　「怎么突然问这个……」
　　露西因女儿冷不防提出的要求而讶异地歪着脑袋。
　　她是一位红眼、红发的妇人，纤瘦的身躯就像树枝般弱不禁风，事实上，自从伴侣过世旁她便经常卧病在床，然而与外表不同的是，露西的个性十分严格。这位妇人光是皱起眉心，感觉就像要斥责别人，瑟希莉因此反射性地缩了回去。这种自幼养成的习性，瑟希莉到现在还是改不掉。
　　大家从以前就说瑟希莉的外貌像母亲，个性像父亲，但这位女儿本人却一点也不认同。
　　「其、其实，我是想参考母亲大人跟父亲大人认识到结婚的经过……」
　　什么什么——菲欧插进了这对母女的对话。那位女仆露出不怀好意的笑容。
　　「太诡异了，八成跟路克之间发生了什么事吧！」
　　一头棕发全部朝后绑，加上朴素的围裙式洋装。艾金斯家代代都担任坎贝尔家的佣人，而菲欧·艾金斯正是这个家族的后裔。尽管身为佣人，但菲欧的年纪比瑟希莉大上一轮，再加上她那豪迈不拘的个性，跟瑟希莉的相处模式感觉就像姊妹一样。
　　听了菲欧提出的那个名字，露西的脸庞顿时从严肃转为笑意。
　　「跟那位路克先生？原来是这样啊，瑟希莉。」
　　「啊，不是啦……」
　　瑟希莉支吾起来。要说两人关系匪浅其实也没错，但她不知该怎么说明才好。
　　正当她词穷时，露西与菲欧自顾自愉快地讨论起来。
　　「没多久之前曾遇见过一次，看起来是位很坚毅的男子汉呢。」
　　「不过他那次好像故意装乖啊。」
　　「不要说他装乖，应该要说他是位有礼的好青年。」
　　「唔——就我看那家伙是个很难相处的偏执狂，而且又很少开口讲话。」
　　「你又来了，这样批评人很没礼貌。」
　　「是是，抱歉抱歉。」　　
　　露西以手抵着脸颊，轻叹了一口气。
　　「不过，话说回来，这真是让人欣慰的一件事啊。其实我早就放弃瑟希莉会去找男人交往了……看来应该要感激那位路克先生才对。」
　　这种评论未免太过分了，不过该吐槽的不是这一黠。
　　「母、母亲大人，为了避免误会我要订正一下，我跟他并没有在交往。」
　　「……嗄？」
　　露西绷着脸，摆出一副「这孩子脑袋是不是有问题？」的表情。
　　瑟希莉有点自暴自弃地叫道：
　　「我跟路克真的没有在交往啦！」
　　「……！？难不成——你已经被对方甩了！？」
　　「也不是那个啦！我们根本就还没开始交往！」
　　露西张开嘴又阖上，重复了几遍这个动作才转头望向菲欧。
　　菲欧耸耸肩。
　　「看来真是这样。话说同来，露西太太，路克那小子也否定这点喔。」
　　「我知道啊，但我原本以为那是害臊的缘故……」
　　这位妇人唯一的缺点就是经常不仔细听别人的发言吧。
　　「老实说我也替他们急得半死，每天撑在那里到底要不要交往啊。」
　　「撑在那里……所以说你跟他还是有希望罗，瑟希莉！？」
　　两位女性不约而同瞪着瑟希莉。
　　瑟希莉的脸顿时像着火一样，为了躲避她们的目光只好垂下眼。
　　「所以，为了跟他交交交、交、交往……我才想了解母亲大人跟父亲大人认识的过程……」
　　如果有人能在背后推自己一把，或许自己心底就能多一分勇气。
　　瑟希莉提出这项要求，所期待的就是这个。
　　沉默降临在餐桌上。屋外的寒风撞在棚屋的墙壁上，声响听来格外响亮。
　　瑟希莉不安地朝上窥视着，只见露西与菲欧正对看着彼此。那两人似乎光靠眼神就能交换意见，几乎就在同时，两人唐突地——双手合十展开餐前的祷告。
　　独立交易市的居民们，将祈祷契约引发的奇迹，视为布莱尔火山——或者该说灵体浓度高的这整个区域——所带来的恩惠，因此有许多人都信奉所谓的『精灵信仰』。为了表达对这项恩惠的感激之意，餐前或就寝前都有进行祷告的习惯。
　　因此，虽说这是瑟希莉看惯了的场面——那两人抛下她开始唱和着都市推荐的祷词，但瑟希莉只能愣愣地睁大眼注视着。
　　「那、那个，母亲大人……？」
　　等祷告完全结束后，露西才缓缓开口道：
　　「确实，我与契斯特的事或许能提供你参考。尤其有监于坎贝尔家与恩斯华滋家的关系，更是如此……不过，为了不让难得的料理冷掉，那些话还是等吃完饭以后再聊。」
　　催促女儿用餐后露西的嘴角松弛下来，浮现出带着羞赧的微笑。
　　瑟希莉依然瞪大眼睛。以病体虚弱的露西而言，刚才那创表情显得格外有精神，还多了几分平常言行举小中少见的温润，简直就像处于青春年华的清纯少女般。母亲大人瞬间返老还童了吗——瑟希莉忍不住揉了揉自己的眼睛，重新确认了好几次。
　　「边享受饭后的茶边闲聊这个话题，应该不错吧。」
　　露西感慨颇深地喃喃说着，模样似乎非常怀念。
　　「因为这个故事可能要说很久。」

　　2
　　晚饭结束后，收拾干净的餐桌上放了一只乘了玉钢的小碟了。玉钢散放的淡淡光芒扮演了简易照明的作用，还照亮了并排在桌上的红茶杯与三人的脸庞，在各自的背后拉出影子。这种光量让人感觉很柔和，由于照明只靠这颗玉钢之故，室内显得有些昏暗。但不可思议地，瑟希莉反而觉得屋子里充满了暖和与温柔的气氛。
　　露西啜饮一口菲欧泡的红茶湿润嘴唇，接着才开口道：
　　「那是发生在……将近二十年前的往事。当时的我受骗上当了。」
　　*
　　那一天，二十岁的露西燃起了前所未有的巨大怒火。
　　事情的经过很简单。
　　她的双亲在台面下进行了许久，终于到了实行的关头，也就是今天，两人撒了个谎，将女儿骗出家门，到了目的地才公布真相。露西察觉实情后简直是又急又气。以上，就是非常单纯的事发过程。更是因为如此而让露西的怒火窜升到无止尽的顶点。
　　如果说得更明白些——
　　「……我怎么完全没听说过？」
　　露西柳眉倒竖，双颊鼓起，边以鼻子喷气边抱怨道：
　　「我完全不知道要出来相亲啊。」
　　之的一直对当事人保密的相亲——说穿了就是这么同事。
　　这里是男方家的客厅。位在三号街的住宅区中，房子外观毫不起眼。真要说起来顶多就是占地比邻居稍微宽阔，庭院整理得比较好吧。
　　被双亲蒙骗至此的露西勃然大怒——然而，她也不能当场发难。除了那样对男方家很失礼，她也必须好好将自己无意相亲的想法传递给对方知道才行。如今露西单独一人在客厅等待的理由便在于此。为了避免双亲在一旁加油添醋，扭曲她的意志，她已经先强迫两人离去——虽说那么做也是她一气之下的冲动举动就是了。
　　露西生长在独立交易市一个极度平凡的家庭中。以自由交易为宗旨的这座都市与他国不同，并没有贵族或平民这种阶级身分的区别。婚姻也不会从家族结合的政治观点考量，基本上都是以自由恋爱为主。因此露西会拒绝双亲安排的婚事一点也不突兀。
　　——结婚吗？
　　露西端坐在客厅的长椅上等待对方现身，同时叹了口气。她胸口中的怒火还没有平息的迹象。
　　本来她就对男女情事不感兴趣。由于一直抱持着船到桥头自然直的想法，至今也从未主动追求过异性。不只是恋爱而已，露西在日常生活各方面一向是自得其乐。周遭的亲朋好友都说她活得太悠闲了，有时候看得让人胆战心惊。不过，她本人并没有自觉。
　　双亲担心这样的女儿可能会一下子被坏男人拐走而感到旁徨不安，但另一方面也担心她会一辈子孤家寡人。既然如此，还不如先帮她找个值得信赖的对象——所以才偷偷设计了这出相亲计划。像这样引君入瓮的行径，不会造成当事人的反弹才怪呢。出门前还要求自己特地打扮一番，也让露西一开始就觉得很可疑。
　　即使露西的个性素来温和，此时也忍不住要发睥气。
　　「嗯唔——」
　　又不能拿这个房间里的东西当出气筒。结果，露西只能发出无意义的声音。再这样下去铁定会拿相亲对象发泄吧；虽然很过意不去，但也只有那样才能一吐怨气了。干脆劈头就拒绝对方这门婚事。嗯唔——
　　正当露西喘着粗气准备严拒男方的机会到来时——
　　「……好慢啊。」
　　对方却迟迟不现身。
　　被男方家的佣人领到客厅已过了好一会儿，但相亲对象却始终未出现。难不成还在准备吗？
　　——不知是怎样的家伙？
　　这般疑惑蓦然掠过露西脑中。
　　这么说来，关于男方的事露西一点资讯也没有。姓名、年龄、职业一概不清楚。
　　既然是双亲担忧女儿将来所挑选的男性，应该不至于是露西无法理解的怪胎吧。但是，即便如此也无法完全释怀。乍看之下像是平凡百姓的人家却能雇请佣人，光是这点就很让人起疑。虽然无法想像出对方的模样，但假使他表现出高傲的态度自己也绝不能认输。即使是平日性情温和的露西也有强硬的时候！
　　正当露西想像碰面的情境并紧握拳头、重新下定决心时——
　　有人在客厅外敲着门，露西顺势发出强而有力的招呼声。
　　「请进！」
　　「那就失礼了。」
　　结果打开门走进来的，是先前已经打过照面的佣人。那是一位体格健壮的妇人。她的一头茶发全部绑在后脑勺，身上则是一袭朴素的围裙式洋装。妇人的脸色柔和，外表看起来很亲切。她散发出一股让人想微笑的亲切感，一不留神，露西胸口里的怨气就跑光了。
　　这时佣人简单地对露西加以介纽：
　　「让你久等了。露西·哈格里夫斯小姐，这位就是——」
　　妇人回过头，原来一名男子就站在她背后，身影几乎完全被她挡住。他半推半就地被佣人拉到前面。
　　——就是这家伙吗？
　　露西迅速观察此人的特徽。长期日晒下颜色变淡的短发，精悍的五官与给人强硬印象的双眉。光看外表年纪似乎比自己大一点。他的个子高大，肌肉也很结实。至于穿着则是独立交易市的公职之一——自卫骑士团的制服。这种装扮虽然可以很快让女方明了自身的职业，但带剑来相亲又算哪一招啊！
　　露西一眼就获得了这么多资讯。然而不可思议的是，那人的表情显得既紧绷又不高兴。为什么？露西无法明了——不管了，她迳自起身朝对方踱步而去。
　　近距离下的对峙，两人都以毫无浪漫成分的眼神瞪着对方。
　　露西摆出跟眼前这位仁兄一样不爽的脸色开口道：
　　「「很遗憾——」」
　　结果两人几乎同时开口，声音也重叠在一块儿。
　　「请把这次的相亲当作没发生过。」
　　「我想我必须拒绝这门婚事。」
　　沉默笼罩着双方。
　　露西抬头望着他，他也低头望着露西。就像在照镜子一样，两人同时瞪大眼睛。
　　「「……怎么会？」」

　　再度异口同声。
　　「我是被父母骗来这里相亲的……」
　　「我是被同事拐来……」
　　两人开始解释起来——而且又是默契十足地同时开口。
　　「难怪你的脸色这么难看。」
　　「不，我还以为是因为让你等太久了，所以你才摆出臭脸。」
　　他边搔着头边解释，露西则呵呵呵地笑了起来。大概是原先气冲冲的缘故吧，出现落差这么大的发展反而让她忍俊不住。
　　「『我讨厌相亲』?——别开玩笑了，怎么能说那种话呢！要把你拉来这里我也很辛苦耶。亏你都已经长这么大了，就向露西小姐多学习一点，拿出能亲自拒绝对方的勇气吧。」
　　「少、少说废话！」
　　佣人泄了他的底，让他慌忙高声暍止。没想到男子连耳朵都红了起来。
　　露西以指尖拭去眼角涌出的泪水，不过还是不时发出轻脆的笑声。
　　「原来我们，情况都一样啊。呼呼呼、啊啊，真好笑。」
　　重新转过头来的男子瞪大双眼。
　　被他这种认真的神情凝视，露西不禁偏着头问：
　　「怎么了？」
　　「啊，没有。」他懵然回神般地脱口而道：「只是觉得……你很漂亮。」
　　「咦？」
　　这句单刀直入的赞美让露西的脸颊开出了羞红的花朵。简直就像被对方的脸红传染了一样，她赶紧以手遮掩自然而然从嘴角浮现的笑意。
　　对方也不好意思地垂下目光。那家伙明明比露西高大，四肢粗壮了一圈，但缩着身体跟肩膀的模样还真像只弱小的动物。
　　总觉得还满可爱的。露西躲在自己的手掌后头窃笑。
　　尽管名称叫『自卫骑士团』，但其中的成员几乎都不是贵族出身。事实上，反而比较接近由市民及佣兵组成的民防团体，因此露西听说那里充斥着缺乏教养的粗鲁之徒。即使对自卫骑士团的印象只是来自传闻，不过露西也能察觉出他是自卫骑士团团员中难得的纯真家伙。
　　此外，更重要的是——
　　重新检视这家伙的长相，露西发现并肯定了一点。
　　他的五官其实非常端正。
　　甚至可以毫不客气地说——这是个好男人啊！
　　「……还没请教你的名字。我叫露西·哈格里夫斯。」
　　他这才恍然大悟似地抬起头道：
　　「我叫契斯特·坎贝尔。」
　　*
　　「我发誓，当初我可不是被你父亲的外表所吸引的。」
　　瑟希莉觉得母亲这句话很可疑。
　　毕竟露西说这句话的时候脸有点红。
　　「总之，我们明白彼此处于同样的立场后，反而变得情投意合起来。之后我们又畅所欲言地闲聊了好一阵子——」
　　「接着就决定订下终身了吗？」
　　「哪有。」露西苦笑道。「当天虽然聊得很愉快，但我们并没有约定下次碰面的日子。」
　　「不是进展得挺顺利吗……」
　　「确实是这样没错。但当时我可能还有点逞强吧。如果顺着那种气氛开始与对方交往，感觉就像完全上了父母亲的当一样——由于有这层考量，我才没有马上陷进去。是啊，那时候的确还很年轻。」
　　不过——露西很快接着说：
　　「之后，我们之间的事就再也不需要他人推波助澜了。」
　　*
　　尽管没有说好下次的约会，但相亲的三天后，两人又见面了。露西帮家里出门采购时，很巧地在街上遇到了出来巡逻的契斯特。虽说是偶遇，但两人之间的气氛还是很融洽，话匣子一下子就打开了，两人就这样站在街上聊了很久。
　　第三次双方又是很巧地在街上撞见，由于时间刚好，还一起用了午餐。
　　这种不断出现的偶然，让露西觉得这是命运的安排。她也不再理会父母亲的想法，第三次见面后，终于定好了下次约会的日子。从此以后，两人只要有空就会聚在一起，露西对契斯特的了解也愈来愈深。
　　他隶属于独立交易市公务员三号街自卫骑士团，双亲都已经过世了。他今年二十五岁，所以大约是在代理契约战争结束前后出生的。因为同事看不下去他都这把年纪了还没有交往对象，才帮他安排了这次的相亲。坎贝尔家之前代代都是他国的贵族骑士，与初代哈斯曼来往密切，因此跟独立交易市的成立也密不可分——露西认为他的家族来历不小，铁定是父母亲决定接受这次相亲的理由。至于艾金斯家则是代代服侍坎贝尔家的家系；那位女佣还有个小女儿，个性调皮捣蛋，每每让契斯特不知如何是好。他的说话方式让人觉得异常顽固的性格，应是接受祖父严格教育的结果。
　　契斯特是个既纯朴又认真的男人。工作方面不必说，其他事他也非常严格地看待。因此当两人用餐时，契斯特皱着眉以严肃眼神切肉的表情还让露西忍不住笑了出来。
　　两人在交谈时，契斯特的目光也不曾轻易动摇。尤其是当露西在说话时，他总是目不转睛地望着露西。这举动有好几次都让露西羞得一下子忘了该说什么。每次遇到这种情况，契斯特都会误以为露西身体不适，而出现慌张的反应，他这种体贴的表现让露西感到非常受用。
　　「露西小姐，你每次都能带给我新的感觉。」
　　这番话已经快变成契斯特的口头禅了，只要一抓到机会他就会说。
　　「正如你所知，我对自卫骑士团的工作非常自豪，可说是将全部的精力都投入在里头。我对自己的选择毫不后悔，然而，也因此造成了我的想法过于极端。我对事物的看法——也就是价值观变得很狭隘，更无法敏锐地体察出人心的微妙变化。同事们经常叫我要放轻松一点，但我也不知该怎么做才好。之前我一直觉得这种生活也没什么不好……直到过见你，才让我看到了另一个宽阔的世界。你教了我很多以前我不懂的事，例如盛开在小路两旁的花朵名称、别考虑对肠胃好不好尽情地边走边吃、各种红茶芬芳的香气、摆脱按照固定路线巡逻的走路习惯、漫无目的地在市内散步的愉悦、与他人共享情感的欢欣等——数也数不光。托了你的福，我更喜欢这座都市了。此外，我也更想要好好地守护住这里的市民。真的很感激你。」
　　由于他无比率直的个性，这番话总是能直接触及露西的内心深处。
　　两人的相处过程充满了安适温柔的气息。
　　*
　　「不过，比起男女朋友，这种感觉好像更接近普通朋友吧。我们保持着精神上的恋爱关系，双方脑中就连牵手的念头都没出现过。可是，我对此已经非常满足了。跟你父亲碰面让我很开心，我总是尽情享受跟他在一起的每分每秒……然而这种关系在某天产生了变化，那就发生在我们第十二次约会的时候。」
　　「母亲大人记得还真清楚呢。」
　　「露西太太当年也充满了少女情怀啊。」
　　「你、你们俩不要插嘴。」
　　*
　　某天，露西拜访位于三号街的市公所。
　　当然，她来此是为了见契斯特·坎贝尔，只不过今天她并没有跟对方事先约好。露西为了其他事刚好经过这儿，突然很想看看契斯特的脸。此外，她也单纯想理解一下对方工作时的模样。
　　——那么该从何下手呢？
　　一时兴起跑到市公所来，露西却不知如何是好。直接拜访自卫骑士团的营区很快就会被发现吧，她可不想制造契斯特的困扰。不过，既然难得来到这里，总希望至少看对方一眼……露西感到非常苦恼，只好在市公所的外围来回打转——就在这时。
　　「……啊，原来他在呀。」
　　真是得来全不费工夫，露西发现契斯特就在市公所旁的小巷子里跟同事聊天。如此的好运让她不禁暗暗雀跃不已。
　　跟契斯特交谈的壮汉就连高大的他都必须抬头仰望。虽然身着一样款式的骑士团制服，尺码可是天差地别。壮汉秃头，下颚蓄着白色的胡须，还有道白脸颊延伸到脖子的巨大十字形伤疤。那家伙光是交叉双臂，劈开两腿伫立着，就能给人带来异样强大的压迫感。
　　本来想出声呼唤契斯特的露西因为壮汉在场，不自觉停下了脚步。如今的场面令露西感到进退维谷，她陷入了不知该离去还是站着等候的窘境中。
　　「话说回来，契斯特，最近你跟那位小姐怎么样了？」
　　「……又是那个话题，真是够了，汉尼巴尔。」
　　无意间传来的对话让露西反射性地躲在不显眼的暗处。
　　——我、我到底在做什么？
　　尽管对自己的行动感到困惑，但露西的脚步并没有恢复移动。
　　「据我所知，你们好像进展得不错嘛。没想到个性那么乏味无趣的你也颇有两下子的。我努力撮合你们总算没有白费工夫。」
　　壮汉揶揄的语调令露西自个儿脸红了起来。关于自己的事竟然在别的地方变成他人闲聊的话题，这种感觉还真诡异。
　　看来上次的相亲，男方是由这壮汉跟自己的双亲接洽的。露西暗地在心中感谢对方的安排。虽说偷听是件不道德的事，但关于自身的话题露西总觉得很难跳出去。
　　或许错过露面的机会是件好事也说不定。
　　这么一来就可以明白契斯特的本意了。
　　「那，典礼何时举行？决定好了就找大伙盛大地庆祝一番。」
　　「你很烦。我说了好多遍，我并没有把她当作终身伴侣的意思。」
　　露西原本轻飘飘的心情瞬间被打入了谷底。
　　——耶？
　　她浑身僵硬。契斯特的话她无法理解。然而尽管无法理解，露西还是明白自己的脸色正从先前的红润渐渐转为铁青。她有种身体从深处被冻僵的错觉。
　　「我有我的理由，你应该也很清楚。」
　　「话是没错……不过你还是一直跟对方碰面吧？」
　　「是啊。」
　　「那你还在犹豫什么？」
　　「……总之我的意志不会动摇，跟对方碰面的情况应该也维持不了太久了。」
　　露西的双腿、肩膀、喉咙，甚至全身都在发抖。激烈摇晃的视野使她头晕目眩。
　　一股强烈的呕吐感袭来。她差点一屁股瘫坐在地上，幸好最后还是忍住了。
　　「————」
　　露西垂下头，不过很快又抬起脸来。自己不能继续待在这儿。现在不是发呆的时候了。一想到这点她就强迫自己转身离开阴影处。
　　至于要前往的地方只有一个。
　　那就是直接跑回自家，跳上自己的床，把脸埋在枕头里哭泣——才怪。
　　「要不是你自作聪明安排这次的相亲，我才不会——」
　　露西唰地踱地。
　　那两人同过头，眼睛瞪得跟铜铃一样大。
　　毕竟此刻露西可是以极为骇人的表情缓缓步向他们，就好像两人在相亲那天首度碰面时，露西再度与契斯特直接展开对峙。
　　虽然壮汉与露西是头一次相见，但那家伙已经从紧绷的气氛中察觉出露西的身分了。或许他早就知道露西长什么样子也不无可能。壮汉位于两人的侧面，胆战心惊地简短问了一句：
　　「你……你都听见了？」
　　露西没有回答，只是一动也不动地仰头瞪着契斯特。
　　即使契斯特脸色苍白，不过态度却没有特别慌乱之处。他似乎早就觉悟到这一天迟早会来，所以表面上还能保持平静。至于他此刻内心在想什么，则完全不动声色。
　　露西不喜欢他这样的态度，她努力压低自己的音调问：
　　「你说你以后不想再跟我见面了，是真的吗？」
　　契斯特点点头。这种率直的回应伤了露西的心，不过她还是按捺住自己的情绪。
　　「契斯特先生没有意愿跟我在一起吗？」
　　「……是的。」
　　「我是否做了什么令你讨厌的事？」
　　「不是那样！」
　　契斯特叫道，随后又立刻绷起脸。他大概是后悔刚才不经思索的回覆吧。
　　此时，他原先的平静态度已经完全消失，只见他半自暴自弃地吐露：
　　「我并不讨厌你。老实说，我很倾慕你。」
　　倾慕——这是代表好意的词汇吧。不过，露西听了却一点也不开心。
　　第一次被人告白竟然是以这种形式、口气，这根本不是露西所希望的。
　　「……那为什么？」
　　「有个理由让我无法娶你为妻。」
　　「什么理由？」
　　「很抱歉我不能告诉你。」
　　「我无法接受这种答案。」
　　契斯特的脸孔扭曲，他用力摇着头，就像想藉此摆脱些「什么」似的。
　　「即便如此，答案还是一样。」
　　真顽固啊——露西吐了一口气。
　　从认识到今天与他相处的经验，露西认为自己很了解这个叫契斯特·坎贝尔的男子。比起露西所认识的其他人，契斯特的意志可说是绝不轻言动摇。
　　像块石头一样脾气又臭又硬的人，现在的他想必听不进露西所说的话吧。
　　「好，我明白了。」
　　「喂、喂，小姐！」
　　一旁的壮汉忍不住插话，但契斯特却以眼神制止对方。
　　契斯特再次正眼面对露西，并向她低下头。
　　「抱歉，我没资格叫你原谅我。不管怎么看，都是我太不坦率的关系……但无论如何希望你明白一点，我并没有捉弄你的意——」
　　「我想我们大家都有必要冷静一下。」
　　露西觉得时间仿佛停住了。
　　面对双眼圆睁的契斯特与壮汉，尽管心底觉得他们那种愚蠢的表情让人有点空虚，但露西还是毅然决然宣言道：
　　「我只是想让你们明白，我可不是那种随处可见、被耍了以后就会垂头丧气的小姑娘。下次有机会再见吧。」
　　露西转身背对依然愣在原地的男人们，快步离去。
　　慢了半拍后，应该是壮汉所发出的爆笑声传入露西耳中。
　　「喂，契斯特！看来你惹到一只母老虎啊！」
　　——随便你们怎么说吧。
　　露西用力跺着地面前进。
　　正如上回一样，她柳眉倒竖，双颊鼓起，鼻子不时喷气。
　　平日温和的人一旦怒气爆发就会不可收拾。相亲那天也是如此。
　　——现在还能回头吗？
　　既然很久之前就已经喜欢上对方，如今她根本不愿打退掌鼓。
　　没错，其实露西顽固的程度绝不会输给契斯特。
　　*
　　「当时我燃起了雄心壮志，一定要让那个男人回头。」
　　瑟希莉屏气凝神地聆听露西的故事，连自己都没留意到自己用力吞了口口水。一旁的菲欧也听得掌心直冒冷汗。虽然之后的结局两人早就知道了，但瑟希莉与菲欧还是巴不得露西赶快说下去。
　　露西似乎觉得这两人很好笑，看了她们一眼继续说道：
　　「好戏接下来才开始，我跟契斯特开始较量彼此的毅力。」
　　*
　　于是战火就此被点燃了。
　　一如宣言，露西第二天、第三天都跑到契斯特会出现的地点报到。
　　他在市区巡逻时，露西就装作偶遇的样子现身，至于不用当差的日子则跑到他家拜访，此外前往自卫骑士团的营区窥看时，露西也不再装模作样了。幸好其他团员全部都站在露西这边，契斯特这时的感受想必如坐针毡吧。
　　要说露西跑去见他做什么，其实就是以求婚为名义的游说。
　　「你到底不中意我哪一点？」
　　「已经说了不是这个问题啊……」
　　「那你究竟为什么不结婚？难道不能设法解决吗？」
　　「我不能告诉你原因，此外也绝对不可能解决。」
　　「不知道原因，要我怎么帮你想办法？」
　　「你不必帮我了。」
　　「真的一点通融的余地都没有吗？」
　　「……先说好，就算你去问汉尼巴尔也没用。」
　　「最好不要小看我。」
　　露西斩钉截铁地表示，她察觉出对方紧张地倒吸了一口气。
　　本来露西就没打算问其他人他不肯点头的原因。
　　「我要堂堂正正地向你挑战。」
　　有时露西还会特地施展巧思。
　　举例来说——以亲手做的便当拢络对方。内心善良的契斯特无法拒绝露西的好意，最后还是勉强接受了。翌日，他还毫不客气地将对便当的感想告知露西。露西真是恨死了自己不熟练的厨艺以及姓艾金斯的那位优秀佣人。
　　又举例来说——写情书。露西彻夜思考文章该怎么写。她一字一句认真写下，希望契斯特说明无法结婚的理由、跟自己结婚的好处，以及不论遭遇任何苦难都愿意携手共度的决心等等。为了避免性格严肃又迟钝的他无法意会，露西还特地将内容写得明了易懂，结果后来得知这封情书的契斯特家佣人却给了一句「一点都不浪漫」的评语。
　　真是多管闲事，露西当然也在契斯特本人面前提过。
　　这种场合露西总是毫不畏惧地如此间：
　　「你讨厌我了吗？」
　　天生不会说谎的契斯特只能选择闭口不语。
　　露西见状感到安心许多。无法说出口就代表他还是很喜欢自己吧。这是露西目前唯一的保障，因此她依旧不死心地频繁去纠缠对方。

　　当天的作战主题是「穿着打扮」。
　　露西换上自己喜欢的洋装，以发夹为发型带来变化，化妆的方式也与平日有巧妙的不同。揽镜自照，露西·哈格里夫斯二十年来最辉煌的一刻就在眼前。准备妥当后，露西有预感今天一定会进行得非常顺利。
　　她记得契斯特今天轮休。在盛装打扮下露西的脚步反而异常轻快，抱持着一颗飞扬的心前往对方的宅邸。由于已来过多次，所以就算不靠记忆双腿也自然知道路该怎么走。没过多久坎贝尔家的屋檐便映入她的视野。
　　就在这时，一滴水珠打在露西的脸颊上，雨迫不及待地下了起来。
　　这该怎么办才好——露西无法继续迈开步伐。
　　「…………」
　　不知道过了多久，呆站在原地的露西已被淋成了落汤鸡。不过，即便如此，她还是一动也不动。她对眼前这栋可供避雨的屋子毫不在意，只是任凭雨水将自己打湿。发型、洋装，以及化妆都因此破坏殆尽。
　　不停落下的冰冷雨水使露西恢复了冷静。
　　「…………我到底在做什么？」
　　她的喃喃自语被雨声淹没。
　　露西觉得自己很可悲。
　　这种逞强究竟能维持到什么时候？自己的努力还可以持续多久？
　　老实说，每天晚上她都感到非常挫折。当每一回求婚被对方拒绝时，她的心都彷佛被撕裂般疼痛；而每天拜访对方时，看到他望着自己露出不耐烦的表情，她都好想当场消失不见。
　　然而如果自己不这么做，将会与他渐行渐远，也是事实。
　　除此之外，自己别无选择。
　　然而，回顾过往，自己唯一的寄望或许只是在契斯特不愿断然拒绝这点了吧。
　　『你讨厌我了吗？』
　　每当露西这么问，契斯特总是闭口不语。
　　如果理由不是因为他不愿说谎，而是真的已经不知道自己喜不喜欢露西了呢？因为坦率说出心声只会伤害露西，所以他宁可选拌噤口吧。
　　倘若真是那样，自己可能会受不了。
　　「露西小姐！？」
　　惊呼声传来。转头一瞧，身穿便服的契斯特正从玄关冲出。他冒雨朝露西的站立之处直奔而来。
　　「你在做什么？这样会感冒的！」
　　「不论我怎么做……都没有用吗？」
　　露西皱着脸，以泫然欲泣的声音问。
　　契斯特朝露西伸出的手，停留在虚空中，最后终于缩了回去。
　　隔着雨水交织成的帐幕，在雨滴的敲打下，露西与契斯特凝视着彼此。
　　雨声掩盖了沉默。几度内心纠葛后，契斯特开了口：
　　「…………我的身体被诅咒了。」
　　他对露西表白。
　　包括封印于布莱尔火山内的大陆史上最凶恶人外『霍尔凡尼尔』、初代哈斯曼与坎贝尔家的关联、坎贝尔家的人所被赋予的『圣剑之鞘』使命，以及无法逃避的诅咒等等——契斯特一一举出详加解释，希望露西能彻底理解。
　　对露西而言，这话题实在跳得太远了，老实说她感到非常困惑。
　　不过，她的脑袋还是接受了。契斯特的一字一句她完全未起疑。
　　契斯特总不可能为了摆脱自己而拿这些事开玩笑吧。
　　露西所认识的契斯特·坎贝尔绝对不是那种男人。
　　「继承『圣剑之鞘』的职务，也就是说，我所生的孩子也会依循我的血脉继承这个诅咒。这种后果是绝对无法避免的。因此，我早就发誓要让诅咒在我这代结束。」
　　「……所以你才不愿结婚，是这样吗？」
　　在雨中，契斯特以坚定的眼神点点头。
　　「对汉尼巴尔来说，我好像是主动放弃了自己的人生。他因为看不下去我牺牲自己，所以安排了相亲的事……真是个爱管闲事的家伙啊。我根本没有那种自暴自弃的念头。」
　　不过——契斯特继续道：
　　「虽然说我本来就不应该参加什么相亲，但我依然坚信能因此与你认识是天大的好运。你带给了我很多东西。虽然之前已说过许多次了，但我还是要再次强调——我真的、真的很感谢你。」
　　即便这样两人还是无法长相厮守吗？
　　两人的结合是永远不可能达成的梦想？
　　「……总之你先进屋子来吧，再这样下去会着凉的。」
　　「我不要小孩，只要能跟你在一起就够了——」
　　露西伏下目光说出的这番话，让契斯特不由得低吟了一声。
　　「呃。」
　　「——对你而言，这种选项恐怕跟认输没两样吧。屈服于被诅咒的命运，即使有其他解决手段也宁愿妥恊、不生孩子，说穿了不就是这样吗？」
　　露西扬起下颚，目不转睛地盯着契斯特不放。就好像在审问他一样。
　　契斯特原本充满强烈决心的眼睛，此刻浮现出一抹困惑。
　　「露、露西小姐？」
　　「此外，也可以换个角度这么想。生下的孩子势必遭遇不幸——假使你已经抱定这个主意，更名符其实地证明你认输了，不是吗？」
　　「你到底想说什么？」
　　真是根呆木头啊——露西嘟起嘴，用力吸了一口气。
　　她以几乎能赶跑雨水的惊人气势喊道：
　　「简单地说——你究竟在害怕什么？」
　　契斯特的嘴愣愣地张大着，不过他很快就同过神反驳：
　　「我并不害怕。」
　　「真是如此吗？那个壮汉叫汉尼巴尔对吧，他的看法一点也没错，你放弃了自己的人生，你想牺牲自己。」
　　「别胡说八道了。你什么也不懂。我下了多大的决心才完全接受身体的诅咒，你怎么可能了解！」
　　「我当然懂！因为我一直很仔细地观察你！」
　　不认输的露西凑近契斯特的脸。
　　「或许诅咒所带来的具体影响我还不清楚，因为你也是刚才才对我表白的……不过，拜托你，请多告诉我一些。」
　　关于那唯一的真相。
　　露西不知不觉哭了，从眼眶溢出的泪水混杂在雨滴中落下。
　　「背负那种诅咒的你如今感觉很不幸吗？」
　　身边有热心过头的同僚、忠诚的佣人，愿意拚死守护的都市——以及一个深爱你的女人，这样还不够吗？
　　「你感叹自己的境遇，因此觉得悲惨吗？」
　　契斯特瞪大双眸。
　　简直就像刚从永恒的沉睡中苏醒一样，契斯特以茫然的口气回答：
　　「……不可能的，没那同事。我对于身为坎贝尔家的人感到很自豪。」
　　——我想你一定会这么认为吧。
　　「既然如此，就请你战斗。面对残酷的命运，请以毫不逊色的坚强勇于面对。只要你不放弃，看着你的背影长大的孩子也一定不会认输，更不会因此觉得自己不幸。而如果可以——不对，应该说我发誓一定会成为你的支柱。我会努力让你跟你的孩子获得幸福。即便背负诅咒，我也跟你约定会让你得到常人以上的幸福。因此，所以！」
　　——拜托你一定要听懂。
　　露西在心底拚命祈祷，却以傲然的命令口吻说出：
　　「跟我结婚吧，契斯特·坎贝尔！！」
　　雨顿时停了——彷佛被露西这番话一扫而尽。
　　看来那只是一场骤雨。阳光在头顶上露脸，刚才的坏天气就像梦一样，温暖柔和的阳光洒在被淋得狼狈不堪的两人身上。脚边的水洼反射着阳光，在这附近一带发出闪亮的光芒。
　　「……你真的…………很了不起啊。」
　　契斯特终于放松僵硬的双盾，重重吐了口气。看来他彻底投降了。
　　说话时总是看着对方的他，这回很难得地刻意撇开视线说道：
　　「相亲之后，我们不是在街上巧遇吗？其实那并不是巧合。」
　　「……咦？」
　　「那时我很想再见你一面，即使明白自己没有资格，也很难割舍那种情感，所以我才刻意更改巡逻的路线——为了装作与你偶遇特地下了一点工夫。从相识的那天到现在，我都一直深爱着你。」
　　契斯特故意别开的视线重回露西身上。就好像甩去了魔障般，他的神情显得非常安稳。
　　露西的目光也像是被牢牢吸住般回应对方的眼神不放。
　　「你总是能让我发现新的世界。这次也不例外。你带给我勇气。只要有你在，不论面对何种命运我都不会认输。露西小姐……不，露西。」
　　契斯特单膝跪地，恭敬地伸出手。
　　「请跟我结婚吧。」
　　「……好，我很荣幸。」
　　露西接过他的手，这才毫无顾忌地大哭出声。
　　3

　　婚后，过了一段时间，两人平安地生下了孩子。
　　「回想起来就好像昨天才发生的事一样，契斯特当时简直是喜出望外。菲欧当年应该才十岁左右吧？还经常帮我照顾小婴儿呢。」
　　「瑟希莉就像是我的妹妹一样。」
　　尽管只是句玩笑话，菲欧的眼眶却有些湿了。
　　原本笑盈盈的露西，这时突然垂下双眸表白道：
　　「不过我当年毕竟不够成熟，当我明白瑟希莉与『圣剑之鞘』的关联后，还是不自觉慌了手脚。瑟希莉要背负这种责任未免太早了吧，何况契斯特过世也没多久，我本身都难以接受这项事实。说来还真丢脸……幸好那只是杞人忧天。」
　　露西伸出手抚摸女儿的脸颊。
　　瑟希莉觉得有点痒，但母亲这举动也让她感到很窝心。
　　「在不知不觉中，你已经长成了不起的大人，离开我的手掌心了。不论身为女儿、骑士，或是女人，都已经能昂然自立。我再也不需要挂念你，而你也绝对不会输给什么诅咒。因为你的口气、性格全都遗传你的父亲。你们父女俩真是相像到可怕的程度。」
　　「……顽固这点应该是遗传母亲大人吧。」
　　「嗯，可以这么说吧。」
　　露西的脸颊依然透出红晕，就像一位妙龄少女般。
　　——母亲大人如今依旧深爱着父亲大人。
　　对死别的另一半怀抱着无尽的思念，以倾慕而非悲伤的口吻诉说当年与他的回忆。这真令人向往啊，瑟希莉心想。
　　——我也能做到吗？
　　像自己的双亲般彼此信赖、在意对方——
　　「瑟希莉。」
　　听到对自己的叫唤后瑟希莉蓦然抬头。
　　露西脸上浮现出更为甜美的微笑。
　　「你如今怀抱着许多烦恼对吧？」
　　「……是的。」
　　「这种时候，只要尽量从最容易解决的部分开始，一个个下手就可以了。都市的治安、亚里亚小姐的安危，还有你钟情的那位对象。这当中最容易解决的——不必说应该就是那位先生吧。」
　　母亲轻描淡写地断言道，这让瑟希莉有点不知该所措。
　　「最、最容易解决……？」
　　「当然，之前你不也说过吗……你可是我跟契斯特的女儿，也就是说，你顽固的程度绝对超乎常人。毕竟你可是由顽固与顽固所生下的小顽固啊。要找出比我、契斯特或是你更顽固的人可没那么简单……如何？一想到这儿，就觉得天底没有什么可以难倒自己的事了吧？」
　　母亲大人竟然若无其事地说出这番乱七八糟的理论。
　　但很不可思议地，瑟希莉认为很受用。她的心情也因此平静了下来。
　　虽说路克也是个异常顽固的男人。
　　——但我可不会认输。
　　露西检视过女儿的表情，说了声「很好」并点点头。
　　「就像我当年一样舍命展开攻势，瑟希莉·坎贝尔，不论遭遇什么阻碍都辗过去吧。」

第25-2话　女性们　Episode Hazel，Hilda & Nameless
　　1
　　「与帝政同盟国的对立及遭遇地震袭击，这些问题的发生严重混乱了都市的功能，如今依旧尚未痊愈。尽管最近军国的协助让我们重新站了起来，但重建作业还是大幅落后预定的进度，艰困的处境也使市民疲惫不堪。当中甚至不乏舍弃都市而投奔他国的人……我可以断定，独立交易市此刻正面临成立以来未曾经历过的最大危机。」
　　在市公所的集会上，独立交易市公务员三号街自卫骑士团团长——汉尼巴尔·昆萨站在讲台上，对着集合起来的团员举行朝会。
　　相对地，那些竖耳倾听的团员们，一个个无不露出复杂的表情。从每个人的熊猫眼可以看出，整个团队充斥着沉重而疲惫的气氛。如今尚未出现眉目的重建作业、与他国的紧张关系、不知何时又会发生地震的恐惧、再加上与前述事态相关的市民不满情绪——「陷入艰困处境」的可不只一般老百姓，负责处理这些状况的自卫骑士团又何尝不是如此。
　　然而这当中也有例外。在站得东倒西歪、难掩倦色的同仁当中，只有她像根旗杆似地挺直背脊，以毫无阴霾的认真目光仰望讲台上的汉尼巴尔。
　　她是脸上长了不少青春痘的年轻骑士，散发健康气息的短发与俐落的外表想必很容易让人误解她是个少年。此外，她的个子比旁边的男性骑士还高，制服底下穿着长裤的打扮，更加重了她身上的男人味。至于她的剑则为了配合惯用手而挂在右腰际。
　　她是隶属独立交易市公务员三号街自卫骑士团的哈泽尔·金伯莉。精力充沛与臂力过人是她最大的优点，另外她还是一名新人。
　　「各位都十分卖力，因此会感到疲惫不堪我也能理解，不过请大家再忍耐一阵子。有休假机会的人也请好好休息、调养精神。这种艰困的状态可能会持续很久，为了顺利撑过去，大家务必保重自己的身体。这是命令。」
　　汉尼巴尔环顾众团员的脸，最后又补充道：
　　「另外……正如先前所述，市民当中有不少人担心都市的未来，而出现了一波出走潮，可以预期出走人数在未来会持续上升。少了市民，都市就很难顺利重建，因此如果遇到垂头丧气的市民，还请各位团员努力鼓舞他们。就某个角度而言，这是我们目前最优先的任务。」
　　集中精神听讲的哈泽尔，这时好像突然想起了什么而挑起单边眉毛。
　　——光是这样真的够吗？
　　一团小小的疑云在她胸膛中升起。
　　「今天的朝会到此结束。解散。」
　　在汉尼巴尔一声令下，团员们三五成群地散去，各自赶赴自身的任务。
　　集会场顿时喧闹起来。不过陷入沉思的哈泽尔，直到另一名女性骑士同僚对她出声前，始终站在原地不动。
　　当天工作时她一直都无法集中心力。
　　2
　　或许是反映群众不安定的心理状态，独成交易市的犯罪率与违法事件有增加的倾向。这么一来，守护都市治安的自卫骑士团也只好提升市内警备巡逻的密度，再加上其他重建作业与战斗训练，团员们可说忙得人仰马翻。新人骑士哈泽尔·金伯莉自然也不能幸免。
　　因此——
　　『有休假机会的人也请好好休息、调养精神。』
　　如果缺少适当的休息，根本不可能完成所有任务。由于这种艰困的处境可能持续很久，昆萨团长以「命令」要求这件事一点也不夸张。尤其近来在军国出身的学者——尤英·班杰明提案下，又展开了遍及全都市的大规模工程，自卫骑士团所负担的工作量只会上升、不会减少。
　　该休息的时候就要好好休息——这可是颠扑不破的真理。
　　「话是这么说没错啦……」
　　哈泽尔独自一人在市区内闲晃，不知不觉发出了今天第五次的叹气。
　　该怎么说呢，今天可是她难得轮到的排休日。
　　然而——打从一早起，哈泽尔就像现在这样漫无日的地走来走去。
　　以前的她可是会趁假期痛痛快快地玩乐一番，但如今她却没那种心情。就算试图打起精神协助老家经营的酒馆生意，婉拒她帮忙的人反倒是她的双亲。近来，都市对酒精的需求量大增——想必有许多市民正透过饮酒掩盖内心的不安吧——因此哈泽尔的老家生意兴旺。为此她提出协助家中生意的要求，但得知女儿每天都得工作到很晚的双亲却异口同声地以「去休息」拒绝她，根本不让她碰家里贩卖的商品。
　　被赶出店外的哈泽尔一筹莫展。虽说同事希尔妲·柯文迪许今天也休假，但因她所住的宿舍有那个女人在，哈泽尔根本不想过去。其他还能找的人就只有经常在工作上跟希尔妲搭档，同时也是激发自己入团决心的崇高前辈——瑟希莉·坎贝尔了。然而，她如今比哈泽尔更忙，今天也还在轮值。至于其余那些自从加入骑士团后就渐渐疏远的旧时友人，大白天都有各自的工作。
　　在这种情况下——
　　哈泽尔最后落入闲着没事干的境地，只好百无聊赖地在市内散步。
　　尽管是日正当中的时分，独立交易市的天空却显得有些昏暗。向四面八方延伸的阴霾滞重地笼罩着人们的头顶——如此的天候不仅限于今日。不久之前的地震使得邻近的布莱尔火山再度活跃起来，累积于灰幕森林的火山灰扩散到了都市上空。受这层灰蒙蒙的物质影响，独立交易市已经许久未见清爽的蓝天了。毫无预警降下的雨也混杂着火山灰，变得既黑且浊。此外，由于日光遭到遮蔽，空气多少让人感到肌肤发寒。尽管时节即将入春，都市反倒由于火山活跃的影响而从地底开始温暖起来。
　　仰望飘流在空中的灰与云，哈泽尔叹了第六次气。
　　「该做什么好呢……」
　　不只是今天而已，最近哈泽尔躁动的心完全无法平静下来。不论是勤务或训练途中，以至于闲暇的休假时光，她心中都怀抱着一股难以言喻的烦躁。如果不找点事来做，反而会让她更觉旁徨。
　　她非常明白适度休息是很重要的，但处于都市危急存亡之际——尤其是同事们都在工作的此刻，自己一个人闲着总有种说不上来的罪恶感。这种状态下怎能安心休假，心头的焦虑难以抹灭。即使理性能接受，在情感上也无法抚平。
　　——其他人都在做什么呢？
　　搞不好能在街上偶遇自卫骑士团的其他成员。如果有机会，自己一定要询问他人放假的安排以作为参考。正当哈泽尔交抱双臂、半认真地思考起这件事时，眼前忽然出现了一个会吸引她视线的目标。
　　在人来人往的大道一隅，有个走路摇摇晃晃、步履蹒跚的身影。原来是一位驼背的老婆婆抱了只类似篮子的东西，看起来很危险地漫步着。哈泽尔想也不想就冲到老婆婆身边，完全不顾自己是否认识对方。
　　「这位老奶奶，让我帮您拿吧。」
　　最近街上时常发生抢案。为了取信于对方，哈泽尔还刻意取出挂在胸前的自卫骑士团项链，并尽量以亲切的口吻表示。回过头来的老婆婆似乎这才松了口气。
　　「你好亲切啊，真的可以吗？」
　　「嗯，包在我身上……唔，好重！」
　　篮子里装满了大大小小的各种蔬菜，对老人家来说，这篮子明显是超出负荷了。哈泽尔在慌乱之中将篮子重新抱好。
　　「老奶奶拿这个太吃力了吧。您的家人呢？」
　　「我家啊，我儿子在之前的地震中受了重伤。除此之外，我就没有其他可依靠的人了。街坊邻居都已经离开都市，所以出门买东西之类的事只好靠我这老太婆一个人。」
　　「是喔……这样的话，以后有什么购物或需要出力的工作，尽管来市公所找人帮忙吧。自卫骑士团一定会派人协助您的。」
　　「真的吗？那太感谢了。」
　　「小意思小意思，这也是我们职务的一部分。话说回来，您买了真多蔬菜啊！」
　　「呵呵呵，因为我希望儿子能多吃一点东西，赶快痊愈啊。像你这么年轻又有教养的姑娘还真难得啊。」
　　「不——其实我只是模仿前辈而已啦。」
　　在市区巡逻时经常是由瑟希莉领队。与她搭档总是比其他巡逻组要花上更长值勤时间。那是由于瑟希莉只要看到类似老婆婆这样需要帮忙的人，就绝对不会坐视不管。哈泽尔现在的行为可说是完全效法于她。
　　她一边与老婆婆谈笑一边陪伴对方来到她家。为了答谢，老婆婆从篮子里取出一颗小而圆的马铃薯致赠，随后哈泽尔便告辞了。她将马铃薯塞入衣服的口袋。
　　「那么……接下来呢？」
　　哈泽尔返回大街上，朝周围环顾一周，一栋位于并排民宅中的屋子立刻吸引了她的目光。有位妇人正在重新涂抹那栋房屋龟裂的外墙，但身高不够的她很难构着高处。充当挚脚石的木箱很明显高度不够。
　　哈泽尔毫不考虑地走向对方。就如先前面对那位老婆婆般，她同样取出自卫骑士团的证明接着才出声，从很不好意思的妇人手中接过油漆刷后，哈泽尔边吹着口哨边涂抹起外墙。这种修缮工作她平日就做惯了，所以一点也不困难。
　　「太感谢你了——我老公出门工作，油漆工又全被雇走了。」
　　「啊——原来是这样啊。下次如果您向市公所申请，我们会尽量派人过来协助，自己忙不过来时不妨试试看。不过，按照施工的性质与内容可能会多少要求一点费用就是了。」
　　「真的吗？那真是太好了！」
　　就在两人悠闲谈天之际，外墙也不知不觉全都粉刷好了。
　　「下次你出来巡逻如果正好路过，可以进来坐坐喔。我家里有好吃的面包。」
　　「唔哇，太好了！阿姨，我一定不会客气！」
　　哈泽尔挥手与妇人道别，随意朝一个方向迈步而出。
　　无巧不成书，没过多久，她就撞见人潮往来处中央停了一辆篷顶马车。路上行人都对这阻碍交通的物体皱起眉头，纷纷绕道通行。马车的车体出现倾斜——仔细一看，四个轮子中左后轮已经脱落了。应该是驾车者的男子就站在嘶鸣的马匹旁露出旁徨无助的神情。
　　哈泽尔发现那名男子后立刻移动过去。
　　「你还好吧？——」

　　尽管慢了半拍，哈泽尔还是想出该怎么处理这件事。首先，出声请附近的路人帮忙，将马车推到大马路旁边——幸好篷顶马车内空无一物——然后自己再跑到附近正在修复建筑物的工人那儿要一些废弃建材，对马车的破损部位进行紧急修补，不过当哈泽尔挥手目送不断对自己鞠躬的男子驾车离去时——
　　「……这跟平常工作时有什么两样啊！」
　　她抱头大叫。有好一阵子她维持相同的姿势没动，直到附近的路人回头关注她的怪异举动时，她才有点脸红地溜到远离民众眼光的道路角落。
　　帮助他人当然不需要后悔，但这么一来休假就毫无意义了。
　　——可是又没有其他事可做。
　　乖乖蹲在自己家里搞不好才是最正确的做法。但哈泽尔总觉得那样会让自己更无精打采。正当她决定干脆躲回自己的房间而闷闷不乐时——
　　「哎呀，这不是哈泽尔吗！」
　　路旁突然有人出声唤道，哈泽尔吓得缩起肩膀。
　　原来在她沉思的过程中，已不知不觉走到了商店街里。周围的喧闹程度与冷清的住宅区街道可说天差地别，哈泽尔一察觉自己所在的位置，人潮的脚步声与嘈杂顿时打在耳膜上头。
　　地震后虽然整座都市充斥着一殷郁闷的气氛，但至少商店街的大道还保持着喧嚣与活力。尽管热闹程度不如以往，这种人声鼎沸的场景还是多少冲淡了最近笼罩在哈泽尔心头的焦躁。
　　「既然没穿制服，就代表你今天休假罗？」
　　开口跟她说话的人是一位站在五金行门口的女性。那位女性经常至哈泽尔的老家沽酒。由于哈泽尔以前负责外送商品的工作，因此曾多次造访这间五金行。
　　在放假日撞见认识的面孔总觉得怪怪的，为了掩饰自己这种心态，哈泽尔便一边搔着头一边转头回答道：
　　「嘿嘿，是啊，我也好久没放假了。」
　　「那真是太好了。我听说自卫骑士团的成员最近都工作繁重，还有点担心哈泽尔的情况哩。」
　　「哪里，其实我反而比较烦恼自己的体力多到没处用！」
　　「啊哈哈！这还真符合你的个性呢！你每次都搬一大堆酒到我们家来，臂力丝毫不输男人呢。」
　　「那算是我唯一的优点吧。」
　　两人若无其事闲聊到一半，女性突然话锋一转，以「话说同来」为开场白，将脸凑到哈泽尔耳边悄悄说道：
　　「那个谣言是真的吗？」
　　「……那个谣言是指？」
　　「就是不久以后可能要放弃这块土地的谣言啊。」
　　哈泽尔听了只能苦笑，最近这种说法在都市迅速传了阔来。
　　独立交易市如今的处境异常危急，这点绝无半点夸大，市民们纷纷陷入了慢性的疲乏状态，重建作业也大幅延迟。最近虽然与军国有密切来往，但听说那是为了放弃这块土地、迁移到军国的准备工作——来自外地的佣兵与商人们煞有其事地将这种传闻带入都市。
　　以前听到这种事大家应该只会一笑置之，不过现在谣言却具备了令人恐惧的真实感，因此才会在人们之间藉由耳语散布开来。
　　「我认为那根本是空穴来风。说什么放弃这里……真是岂有此理。哈泽尔，你说对吧？」
　　即使口头上这么说，女性依然不安地皱起眉头。
　　事实上，光是今天哈泽尔就被问了四次类似的问题。包括儿子受重伤被迫自己提篮子的老人婆婆，努力与自家外墙奋战的妇女，以及因为马车抛锚而无助的驾车男子，大家都对哈泽尔抛出相同的质问。没想到就连这位五金行的女性都因相同的疑惑而愁眉不展。
　　『假使遇到垂头丧气的市民，还请各位团员努力鼓舜他们。』
　　每次哈泽尔都笑着否定市民们的疑虑，正如朝会时昆萨团长的指示一样。
　　因此就算是这次，本来也应该笑着以「怎么可能嘛」来否定对方才对。
　　「啊，这个嘛……」
　　哈泽尔开始讨厌自己这种毫无凭据的解释，不知不觉便词穷了。毕竟自己在上次的事件中也潜入了火山，亲眼见识过里头的情形。包括地震的原因、无法对大众公布的大陆史上最凶恶人外『霍尔凡尼尔』，以及使用期限将尽的封印用圣剑等，这些真相她都亲自确认过了。
　　放弃这块土地——意即超过四十年以上的都市历史即将画上句点。
　　这可不是什么天方夜谭。
　　一想到这点，哈泽尔就对自己必须不停否定谣传这项工作感到疲惫。
　　「至、至少自卫骑士团里没听说过这件事……」
　　由于先前迟疑了一会儿，哈泽尔的回答听起来很没自信。
　　听了她模棱两可的说法，女性的眉宇锁得更深了。
　　就在这时——一道年幼的说话声冷不防介入她俩之间。
　　「这个都市要不见了吗……？」
　　「耶？」
　　哈泽尔就像触电似地跳起来转过身，但却找不到说话声的主人。她左顾右盼地望了好一会儿，终于灵机一动地低下头。
　　一名年约七、八岁的小女孩就站在自己的脚边，抬起头望着她。
　　小女孩最让人印象深刻的，就是那双略带湿润般光芒，彷佛熊熊烈火燃烧的鲜红眸子。同样鲜艳的一头红发全系在后脑勺，就像条小马的尾巴一样垂着。她的嘴角好似在强忍呜咽般扭曲着，稚嫩的双手则紧抓住裙子前摆。
　　哈泽尔一看到她——
　　「耶耶耶耶耶耶耶！？」
　　立刻打从心底惊讶起来。
　　明明跟这名小女孩是初次见面，为什么脑中会产生一股强烈的似曾相识的感觉？
　　小女孩跟哈泽尔熟识的某个人物，简直是一个模子刻出来的。
　　「瑟、瑟希莉前辈变小了！？」
　　小女孩被哈泽尔的大嗓门吓了一跳，胆怯地颤抖着肩膀。仔细一瞧，泪水也开始在小女孩的眼眶中打转。
　　「啊呜，抱抱、抱歉！我不是故意要吓你！」
　　哈泽尔慌忙跪了下去，让自己的高度与小女孩的目光保持平行。为了强调自己无害，她努力在脸上挤出笑容。不知是自己的作为发生效果，还是对方的天性坚忍过人，只见小女孩终于按捺住快哭出来的冲动，以手背用力将眼角浮现的泪珠拭去。
　　在哈泽尔松了一口气的同时，再度仔细端详起小女孩的脸孔。
　　——跟前辈真像啊！
　　如此神似瑟希莉的模样令她感叹。脸型与头发、眼珠的颜色都如此酷似，该不会是姊妹或私生女之类的吧，啥泽尔不由得怀疑起双方的血缘关系。
　　然而——
　　「呐，你是瑟希莉前辈的亲戚吗？」
　　「……？」
　　「咦？不是吗？」
　　「……嗯，我不认识她。她是谁？」
　　试着一问，才发现小女孩对瑟希莉与坎贝尔家一无所知。简单说长相酷似纯属巧合。天底下就是有这么不可思议的事，哈泽尔忍不住咕哝。
　　两人交谈了一会儿，小女孩的情绪好像稍微稳定了。喂，大姊姊——这回对方主动开口道：
　　「这个都市，不会不见，对吧？」
　　「……你刚才差点就哭出来，难道是为了这个？」
　　小女孩点点头，笨拙的动作充分表现出她的稚气。不过，即便如此，小女孩依然笔直地望着哈泽尔。被如此纯真无垢的视线直射，哈泽尔霎时倒抽了一口气。
　　我不能敷衍她，哈泽尔心想。如果把对方当作年幼无知的小孩欺骗，铁定会被识破的。小女孩认真的双眸直觉地让哈泽尔联想到此一后果。
　　因此这回哈泽尔毫不迟疑地答道：
　　「我今天因为休假所以穿便服，其实平常我的工作是守护这座都市。」
　　「真的吗？那那，这个都市不会不见吧？姊姊会保护它吧？」
　　「抱歉，我无法保证。」
　　「哈泽尔！？」
　　旁观的五金行女性发出惊呼，不过哈泽尔不予理会。
　　哈泽尔紧盯着女孩的视线，继续说道：
　　「但我会拚尽全力。为了不让这座都市消失，我会付诸所有可行的努力。」
　　小女孩彷佛为了推敲哈泽尔的话中含意而陷入沉默，双方默默无语地凝视彼此半晌。一旁的五金店女性则紧张兮兮地等待结果。
　　终于——小女孩深深一鞠躬。
　　「拜托姊姊了。」
　　「嗯，包在我身上。」
　　哈泽尔微笑道，摸了摸小女孩的头。这给她一种彷佛在抚摸瑟希莉前辈脑袋的奇妙感受。
　　五金行那位女性的表情也舒缓了下来，接着就迳自去招呼客人了。当现场只剩下两人时，小女孩又说了一句「姊姊——」并探出身子，以吞吞吐吐的口气表示：
　　「我一直很担心。」
　　「担心？」
　　「嗯。因为天空很黑，每个大人都很害怕。」
　　「……」
　　「大家都说，这个都市会不见。我、很担心——很害怕。」
　　尽管只是片断的内容，但哈泽尔已充分明了小女孩想表达什么。对方如今所怀抱的情绪，就跟整座独立交易市的市民们没两样。
　　盘据在都市的不安气息日渐浓厚，更为在街头巷尾流窜的谣传提供了说服力。小女孩尽管不是十分了解谣言的意义，但「独立交易市可能会消失」的内容还是轻易在她心中撒下了不安的种子。
　　就在这时，小女孩刚好听到路旁哈泽尔与五金行女性的谈话内容，所以才会被吓得忍不住哭了出来。如此残酷的事实令哈泽尔不得不感到心痛。
　　「姊姊，我有一个好朋友——」
　　小女孩继续说道，她似乎有位青梅竹马的玩伴。那个小男孩的家里是专门交易玉钢的「玉店」，小男孩在协助双亲工作的过程中手艺日益精湛。
　　然而那位青梅竹马虽然努力想继承家中的店铺，但店铺却被来路不明的家伙虎视眈眈，若店铺真的被抢走，可能会导致小女孩与对方的关系结束——一想到这点小女孩就忍不住……
　　小女孩还说，她一直帮对方打气，希望对方能加油撑过日后的难关。
　　「你很喜欢你那位青梅竹马吧？」
　　「嗯！我最喜欢了！我好喜欢他！」
　　小女孩精神抖擞地点着头，然后又凑近哈泽尔耳边悄悄道：
　　「不要告诉别人喔！我们将来一定会结婚的！」
　　「是喔！还真是相亲相爱哩！」
　　「嘻嘻嘻！」
　　小女孩既害羞又骄傲地笑着。尽管脸型跟瑟希莉前辈很像，不过当她露出如此天真无邪的笑容后，哈泽尔终于能确实感受到她俩是不同的个体。

　　『假使遇到垂头丧气的市民，还请各位团员努力鼓舞他们。』
　　——好。
　　「对了，要不要去你那位好朋友家里看看？姊姊也一道去。」
　　听了哈泽尔的提议，小女孩瞬间脸色亮了起来，不过她很快又慌忙收回兴奋的表情，不安地扭动身子。
　　「可是这样会妨碍他家的生意……」
　　「光看一下他的脸应该没关系。那位青梅竹马就像是你的男朋友或婚约对象吧？没有什么理由可以阻止你去见他。」
　　「只要是青梅竹马、男朋友、婚约对象……就可以随时去见他吗？」
　　「当然！」
　　哈泽尔强而有力地肯定道，小女孩这才绽放出笑容。
　　「那就走吧！」
　　「麻烦你带路了！」
　　「没问题！」
　　两人不自觉牵起彼此的手、迈步而出。
　　继续打听下去，哈泽尔才明白那位青梅竹马最近忙着协助双亲重建家里的事业，几乎没时间找小女孩玩。因此对小女孩而言，哈泽尔的提议就像是黑暗中的灯塔般。眼见对方渐渐恢复了精神，哈泽尔终于想清楚该怎么利用这一天。
　　——今天就陪这孩子开开心心地度过吧。
　　老实说这是非常有意义的一件事，哈泽尔的脚步也自然轻快了起来。
　　没多久两人就抵达了目的地。小女孩青梅竹马所在的住家兼玉店就位于三号街的商店街。玉钢除了是都市居民的生活必备品外，也是输出都市外的主要商品，价值非凡。因此大部分的玉店都面向人来人往的大道，招牌与宽阔的店面也尽量弄得非常醒目。然而这间玉店却不大一样，由于没有窗子的关系，根本看不见里头的情况。
　　两人在玉店门口对望一眼，相互点了点头。一、二、三——她们算好了一起打开店门，摆出充满元气的笑容通过店门口。
　　「打扰了——！」、「打扰了——！」
　　于是眼前的状况展露在她们面前。
　　垂吊在天花板下方的玉钢，有部分是充当照明功能，另外一些则发出和缓的风以调节空气，让店内通风顺畅。墙边的陈列架与中央并列的平台，刻意设置成会对动线产生压迫感的摆设，形状与尺寸各异的大量玉钢就摆在其中。
　　此外——有一群蒙面男子正在物色那些商品。
　　他们的脚边还躺了一名嘴巴被塞入布团、貌似店主的肥胖男子。
　　由于一下子无法解读眼前的情况，哈泽尔等人脸上的笑容僵着愣在原地。更糟糕的是，背后的店门砰地一声关上了，大道上的喧闹顿时离她们远去。
　　两人还来不及做出反应，蒙面男子之一就以匕首抵住店主的脖子，用嘶哑低沉的声音命令着——尽管那家伙想保持冷静却掩饰不了内心的亢奋。
　　「别出声，敢轻举妄动的话我就宰了他。」
　　3
　　不久之前——
　　「还是这种看了就让人不爽的天气啊。」
　　希尔妲·柯文迪许仰望阴沉的天空咒骂道。
　　她原本是前同盟列国的奴隶战士，如今则是隶属独立交易市公务员三号街自卫骑士团的女团员。一张残留着雀斑的脸，搭配着仔细将长发绑成辫子并垂在背后的发型。全黑的发色与眼珠，加上便服也是暗色系，更让她有一种阴沉沉的感觉。
　　「难得的休假就不能放晴吗？」
　　对着臭脸埋怨的希尔妲，同行者转过头回答：
　　「真意外。」
　　「怎么说？」
　　「由于至此为止的同居生活，我确认你所使用的衣物及日常用品大多是黑、灰、茶色。因此我暗地推断你大致喜欢暗色系，天色如此阴暗理应符合你的喜好才是。」
　　「……你是天然呆吗？」
　　「不同意，我是人工制造的魔剑。」
　　「够了，我确定你是天然呆。」
　　希尔妲无力地垂着双肩，草率地切断彼此问的对话。
　　那位同行者面无表情地站在希尔妲身旁，线条纤细的身躯与黯淡的白发，如人偶般过度端整的五官。由于衣服都是向希尔妲借来的，自然也脱不了暗色系，病态的白皙肌肤更增添这位同行者身上所释放的阴森气息。
　　她的真实身分并非人类，而是具有「风」能力的马来短剑型魔剑。据她本人所言，自己一直缺乏固有的铭刻，所以就便宜行事地用『无铭』称之。
　　一人与一把魔剑伫立在大道的角落，眺望着川流不息的人潮。
　　希尔妲侧目瞥了无铭一眼。对方依旧面无表情，连眉毛都不动一下。她原本是以来自前同盟列国荒郊野外「来历不明」的女性身分，接受瑟希莉等人保护而带来这里。直到之前在火山内的一幕暴露了真面目后，她才表露想在独立交易市逗留的意志。当然，都市这边目前不能放任她自由行动，所以早就找好了负责监视她的角色。
　　都市方面以「监视」取代「软禁」的理由是，在目前这个与帝政同盟国敌对关系逐渐明确的处境下，魔剑自然是屈指可数的珍贵战力。然而无铭是一种同时具备人类外型又可自行活动的魔剑，除非她本人的意志许可，否则他人是无法擅自动用她的能力的。当然，都市方面也与她讨论过加入都市这方的意见，但无铭本人对这个要求暂时予以保留。因此在都市不愿将她让给其他势力的前提下，只能以监视的手段处置了。
　　另外，被点名担任监视角色的则是同样出身前同盟列国的希尔妲。希尔妲被命令无论如何都不能离开无铭一步，即使是在勤务中也必须带着无铭同行。这么一来无铭的行动自由虽然等同被剥夺，但至少可以确保她的住所与帮她熟悉环境的名义监控，暂时不会带来任何问题。
　　——被剥夺行动自由的人也包括我吧……
　　希尔妲在内心叹息道。
　　最近她经常像这样与无铭并肩在市区内散步。『魔剑』亚里亚看过的景色我也想看看——尽管这是出自无铭本人的期望，但问题出在频率上。希尔妲跟其他团员一样在连日的工作压力下几乎喘不过气来。无铭却只要看到希尔妲有空，就要求她带自己去市区闲逛。不管是警备巡逻中的短暂休息时间、勤务提前结束的傍晚，或是人们才刚睡醒的清晨……不然就是像今天这样的休假日，无铭总是拖着希尔妲逛到铁腿为止。
　　尽量满足无铭的要求——昆萨团长这道命令对希尔妲而言简直太倒霉了。希尔妲根本无权拒绝对方的要求。结果，自从跟无铭同居后，希尔妲就没有安心休息过片刻。一想到今天又要被她拖着到处跑，希尔妲就感到全身无力。
　　「那么，今天我们的无铭大小姐想上哪儿散步呢？」
　　「由你决定。请带我去我喜欢的场所。」
　　「……您还真会兜圈子啊。今天就难得不要出门了好吗？」
　　「不同意。我希望出门，此外，就算我单独行动也不会有问题。」
　　回答正如希尔妲的预期，也令她暗地叫苦。
　　——那家伙虽是个天然呆，但还满会攻击别人的弱点嘛。
　　无铭之所以会乖乖接受都市安排的监视角色，或许单纯是判断这样有个人照顾自己、帮自己带路会比较方便，最后所做出的损益考量罢了。她单独行动所造成的损害完全得算在都市头上，而必须因此负责的人又是承担监视角色的希尔妲。
　　因此尽管希尔妲很火大，还是无法拒绝无铭的要求。
　　「你没有必要在意我。」
　　「真亏你敢说这种话……算了，就当我没说吧。」
　　希尔妲迅速放弃抵抗，混杂着叹息声继续说道：
　　「我在都市的生活也不算太久，何况比较显眼的地标一开始都带你去过了。」
　　那些「显眼的地标」大抵都是餐厅之类的，这座都市本来就没什么观光景点啊。
　　希尔妲按着后颈在记忆中的地图搜寻，对了——她突然想起。
　　「我记得今天哈泽尔也休假啊。她身为本地人应该知道许多好地方，我们去拜访她好了。」
　　「……无法同意。」
　　「嗯？」
　　「我不认为哈泽尔·金伯莉对我有好感，因此我无法赞同。」
　　希尔妲不自觉面无表情地回过头来。就像在逃避她的目光一样，无铭此刻的视线正望向远方。
　　——真令人意外。
　　乍看之下无铭只是一个毫无情绪起伏的女子。
　　「没想到你也会在意这种事呢。」
　　对方没有回答。不过，希尔妲并没付怱略对方的眼睛眨了几下。尽管认识时间很短，但朝夕共处之下——希尔妲可以肯定那个反应代表无铭内心出现动摇。在希尔妲点明以前无铭自己似乎并没察觉这点，所以她本人大概也很惊讶。
　　希尔妲耸耸肩，故意不往下追问。
　　「……也罢，哈泽尔不喜欢你应该是真的吧。」
　　即便是从希尔妲这个第三者看来，也能肯定哈泽尔至今依旧对无铭怀抱明显偏见，事事都刻意躲着她。对独立交易市而言，无铭是客人，但对哈泽尔来说可不是。
　　「毕竟绑架亚里亚一案中，你也出了力，这是理所当然的反应。」
　　「肯定是。不过那并非出于我的意志。我只是件无意志的道具，该承担罪过的是我的使用者。」
　　「你的说法我不是不明白……不过像你这种魔剑，不是需要魔剑本身认同才可发挥能力吗？『并非你的意志』这种藉口听起来很不负责。在那件事上，你是以自我的意志间接出了力，这项事实你无法否定吧？」
　　眼见无铭沉默不语，希尔妲继续说道：
　　「由我与哈泽尔护卫的亚里亚，被使用你的刺客掳走了。的确，该憎恨的对象是那刺客与企图绑架的组织才对……但对于在犯行中被使用的你产生迁怒的情绪也是无可厚非。尤其是情感重于理智的哈泽尔更是如此。就连瑟希莉也无法对此事平心静气吧。」
　　「……你的看法呢？」
　　「我原本是奴隶战士，对于世间黑暗面的经历比她们丰富些。因此我很清楚使用者与被使用者之间的关系，至少我不会因为这件事讨厌你。」
　　任由他人使用的生活，如家畜般的日子，尽管在身分上有魔剑与人类的差异，但希尔妲认为无铭的境遇与自己颇为类似。
　　「……」
　　无铭这回终于完全闭上嘴了。她似乎陷入了沉思，以那双空虚如玻璃珠般的双眼凝视大道上往来的行人们，身子则如旗杆般一动也不动。
　　——她还是一样让人难以理解啊。
　　站在文风不动的无铭身边，希尔妲叹了口气。
　　火山事件已过了好一阵子，但她的意图依旧神秘。在火山内部，无铭一度表现出协助的态度，然而在都市逗留期间却很少开口。当初还期待能否从她身上挖掘出帝政同盟国的情报，结果关于这方面的质问无铭始终保持沉默。
　　『我想见识你跟你的战友——魔剑「亚里亚」会有什么样的下场。』
　　正如当时无铭在火山对瑟希莉的表示，她对亚里亚及其伙伴似乎非常感兴趣。即便如此，无铭并没有跟着瑟希莉的屁股后头跑，反而成天要求希尔妲带她到处观光。希尔妲实住搞不懂这家伙在葫芦里卖什么药。
　　关于无铭的想法，希尔妲也问过瑟希莉。
　　『……她可能还在评估吧。』
　　瑟希莉稍微思考后回答道。
　　『评估？』
　　『是啊。我时常在想，她好像在评占这座都市是否有贡献己身之力的价值。至少她是在观察什么没错。你不觉得她的眼神是如此表示吗？』
　　希尔妲对此不置可否。
　　缺乏固定铭刻的稀有魔剑。总之，她身上的谜团实在太深了。
　　也罢——希尔妲转念一想。还是考虑今天该怎么过吧，又不能老是站在大街上发呆。既然是宝贵的假期，当然不能无谓地浪费掉。
　　正当希尔妲转头面对无铭时，人们的窃窃私语声传人她耳中。
　　「这座都市的未来到底会怎么发展……」
　　「有谣言说所有居民都要迁移到军国。」
　　「那种传言有凭据吗？帝政同盟国不知什么时候又会打来……还是先把家人带离这里比较好吧！」
　　「小声点，你不怕附近有自卫骑士团的人在监视吗——」
　　两位交头接耳、模样看来相当不安的市民与希尔妲等人擦身而过。
　　等确认那两人已经走远了，希尔妲才低声对无铭说：
　　「你对这谣言有何看法？」
　　「以现状而言，迁移至军国较妥当。」
　　——果然是这样没错。
　　老实说这谣言非常具有说服力。放弃都市迁居军国——上头的人也为了这天迟早会到来而预做准备。只不过这件事尚未完全底定，现在正处于是否该壮士断腕的阶段。
　　舍弃故乡。尽管可算是已体验过一次的经历，但希尔妲心头还是涌现一抹寂寞。在都市生活的日子并不算久，然而对希尔妲而言，这点时间已经够她爱上这里了。
　　然而战争就是这样，必须摒除情感的行动之后还会接踵而来。原本身为奴隶战士的自己，对这种发展应该非常有经验才是。
　　「谣言其实就是人们心中负面情绪的反应。事实上，离开都市的人确实络绎不绝。即便谣言不会成真，光是在散布出去的瞬间开始，人们就无法过着一如往常的生活。或许独立交易市很难躲过暂时完全停摆的命运了。」
　　「肯定是，我认为机会非常高。」
　　希尔妲不禁回忆起祖国并陷入了乡愁中——就在这时。
　　一道年幼的声音介入两人之间。
　　「喂，你们不要乱传谣言好不好？」
　　「啊？」
　　希尔妲赶忙回头，却找不到说诂声的主人。她左顾右盼地望了好一会儿，终于灵机一动地低下头。
　　一名年约七、八岁的小男孩就站在自己的脚边抬起头。
　　那是个黑眼珠黑发的孩子，身高大概只到希尔妲的腰部。然而与其矮小的身子毫不相衬，孩子背上背了只巨大鼓胀的行囊。小男孩的长相还很稚嫩，但生气朝上猛瞪的表情却给人一种成熟的印象。
　　希尔妲一看到他——
　　「啊啊？」
　　便忍不住挑起眉。
　　明明是跟这名小男孩初次见面，为什么脑中会产生一股强烈的似曾相识的感觉。
　　他跟希尔妲熟识的某个人物简直像一个模子刻出来的。
　　「小鬼路克？」
　　小男孩跟希尔妲一样挑起眉，以不屑的口气说道：
　　「谁是路克？」
　　「……你跟路克·恩斯华滋有亲戚关系吗？」
　　「我不认识那家伙。」
　　——也未免太像了吧。
　　这小男孩跟路克相像到让希尔妲恶心的程度。脸型与头发、眼珠的颜色都如此酷似，该不会是兄弟、亲戚或私生子之类的吧，希尔妲不由得怀疑起双方的血缘关系。
　　不过据小男孩本人说双方一点关系都没有。
　　「你刚才跟我说什么？」
　　「我叫你们不要乱传谣言。」
　　小鬼这种嚣张的态度令希尔妲不爽起来，她忍不住「啊？」了一声并狠狠瞪着那小鬼。希尔妲原本就不喜欢小孩，因此对待小孩子向来不假辞色。
　　小男孩被大人从高处严厉地瞪着，虽然多少有点腿软，但依旧不肯认输。
　　「总、总之不要造谣了。」
　　「你这种小鬼头有资格命令我吗？」
　　「因为会给我带来困扰！」
　　「怎么说？」
　　「唔……」
　　「词穷了吗？明明是你先来找麻烦的。」
　　——自己好像对一个小鬼太认真了。
　　希尔妲也明白自己的口气充满挑衅意味。仔细一瞧，小男孩已经因悔恨而握紧拳头。她也知道自己这么做不好，但对方怎么想又不关她的事。
　　「没事就快让路吧，我们没那个闲工夫陪你玩。」
　　「不同意，我们的时间非常充足。」
　　「啥！？」
　　希尔妲惊讶地转过头，只见那里出现了一双无感情的眸子。
　　无铭继续淡淡地忠告道：
　　「你是自卫骑士团团员，多少应该倾听一下市民的心声吧？」
　　正当希尔妲瞠目结舌时，无铭已先一步弯下腰、盯着小男孩的脸庞。
　　「小小的人类啊，对于你所要求之事，我们以后会谨言慎行……现在想确认一件事，你背着的东西是玉钢吗？」
　　被一个面无表情的人凑过来质问，小男孩不由得点点头。
　　「因为我家是玉店……」
　　「果然，你的背包里可以感觉出被压缩的灵体。你现在要去哪儿？」
　　「回家……」
　　「那真是太巧了。如果可以的话，请带我去你家。」
　　「喂，你这家伙不要自作主张——」
　　无铭站起身后，慢条斯理地转向希尔妲，光明正大地如此表示：
　　「我从以前就对独立交易市的玉钢有兴趣。」
　　「这件事你以前根本没提过。」
　　「肯定是，我并没有对你说过。」
　　连眉毛也不动一卜的面无表情，就某个角度来看很像是在装傻。
　　希尔妲的表情变得非常臭。
　　——那个艾莉莎·伊芙也是，怎么魔剑都是一些怪胎啊。
　　「小小的人类，你可同意？」
　　「我、我是没意见啦……」
　　小男孩胆战心惊地以斜眼窥看一旁的希尔妲。
　　「希尔妲·柯文迪许，如果你不愿意，我就一个人——」
　　「知道了知道了！陪你去就是了嘛！」
　　反正接下来的行程也尚未决定，希尔妲认为并不需要做无谓的抵抗。
　　两人与一把剑开始沿着大道前进。小男孩与无铭并肩走在前面，希尔妲则单独在后头跟着。相对于心情闷闷不乐而不想开口的希尔妲，小男孩与无铭倒是持续交谈着。
　　「你是出来办事？」
　　「是啊，我到一个常客那里检查玉钢。」
　　「检查玉钢？」
　　「最近都市内的灵体浓度很高，我老爸说那是地震或火山带来的影响，所以有些已经劣化的玉钢会出现异常反应。因为老爸必须待在店里照顾生意，我就代替他去常客那边巡回检查他们的玉钢。」
　　劣化，或是玉钢过度消耗后因异常反应引发的事故——关于这些希尔妲也有耳闻。尽管案例不多，但自卫骑士团还是接获了报告，某次朝会上，团长也要求擅长祈祷契约的团员要敦请市民多加留意。此外，由于整个市区的灵体浓度都上升了，部分小孩或老人还产生了轻度的『灵体中毒』症状。
　　祈祷契约对独立交易市可说是不可欠缺的生活所需。市民们以此生火、净水、治疗伤口，作为其触媒的玉钢更是人们的日常必备品。都市中的每个家庭理所当然地都持有玉钢，假使玉钢开始产生危险性，那还真是令人毛骨悚然。
　　「经营玉店是一种很专门的职业吧。小鬼，你能胜任吗？」
　　「嗯，我的技巧还不是很纯熟，不过简单的检查还行。」
　　希尔妲原本想讽刺对方，结果小男孩的回答意外谦虚。希尔妲除了感到失望外，也充分理解了小男孩对『玉店』这行的自豪，因此他才会认为自己的实力依旧不足。
　　「身为自卫骑士团的一员，你也该学习这种精神。」
　　「别管我的事好吗？」
　　毫无意义的对话。
　　这时，希尔妲突然发现小男孩正回头偷看自己。
　　「你是自卫骑士团的人吗？」
　　「啊，是啊。」
　　「那，你有办法阻止那个谣言继续传下去吗？」
　　希尔妲眨了眨眼，不过很快又耸耸肩膀。
　　「如果办得到的话，我早就去做了。所谓的谣言不是想阻止它流传就能收住的。从刚才开始，我就不明白你在坚持什么，放弃那个无谓的念头吧。」
　　是吗——小男孩似乎很失望地垂下肩膀。
　　无铭微微偏着脖子问他：
　　「有什么问题吗？」
　　「……那个谣言害我的青梅竹马每天都很害怕。」
　　「青梅竹马？」
　　嗯——小男孩点点头，重新望向前方。
　　在希尔妲的注视下，他轻轻摇晃那颗小脑袋。
　　「谣言是不是真的都没关系，反正我也不能改变什么。只不过，我讨厌被这种无谓的事烦心。谣言害我家工作量大增，害那家伙垂头丧气，这些我都受够了。」
　　尽管口气平静，言语间还是能嗅出隐藏其中的情绪。小男孩短短数语就道尽了自己与那位「青梅竹马」的深厚感情。不过——他继续说道：
　　「刚才我太激动了，呃，对不起。我快被那个谣言烦死了，所以一时火大起来……」
　　从他的黑发下可以窥见耳垂都已经羞红了。
　　看到这样的光景，希尔妲的脑海突然响起昆萨团长的一番话：
　　『假使遇到垂头丧气的市民，还请各位团员努力鼓舞他们。』
　　——虽然这不是我的风格。
　　姑且就对他特例一次吧。希尔妲叹了口气后向小男孩道歉。
　　「我也有不对的地方，刚才居然会表现出挑衅的态度，真是太差劲了。只会增添市民不安的谣言，应该由自卫骑士团出面解决才对。我会尽我所能，就算无法完全消弭谣言，至少一有机会就该辟谣。」
　　「……谢谢。」
　　「你的青梅竹马是个小女孩吧？」
　　「咦？啊，是啊。」
　　「原来如此，我终于懂了。」
　　「不、不是那样啦——！千万别搞错——！」
　　小男孩像触电一样整个人跳了起来，面红耳赤地否定着。总算看到对方出现小鬼头该有的模样，希尔妲这下子不但气全消了，还咧嘴露出笑容。
　　聊着聊着，目的地的玉店也不知不觉到了。大概是刚才被开玩笑心情不好吧，小男孩只随口说了句「自己进去看」，便迳自消失在建筑物的后门。
　　站在玉店正门外的希尔妲与无铭对望了一眼。
　　「先说好只是来参观的，可没有预算购物喔。」
　　「我听说上头会拨经费下来。」

　　「……是帕蒂告诉你的吗？她真是多管闲事。总之不行就是不行。玉钢最近涨了很多，我今天也没带钱出来。」
　　「真遗憾。我想起了某个回忆。」
　　——回忆？
　　这个词汇一点也不适合这把缺乏情绪起伏的魔剑，所以反而让希尔妲更加好奇。不过她还来不及深思，就被无铭一声「我们走」催促着，失去了追问的机会。希尔妲被无铭从后头推着，打开玉店的门走了进去。
　　「抱歉，我们想来参观——」
　　于是眼前的状况展露在她们面前。
　　垂吊在天花板下方的玉钢，有部分是充当照明功能，另外一些则发出和缓的风以调节空气，让店内通风顺畅。墙边的陈列架与中央并列的平台，刻意设置成会对动线产生压迫感的摆设，形状与尺寸各异的大量玉钢就摆在其中。
　　此外——有一群蒙面男子正在物色那些商品。
　　他们的脚边还躺了一名嘴巴被塞入布团、貌似店主的肥胖男子。
　　更甚者——在建筑物的墙边，有个年约七、八岁的小女孩与十多岁的少女肩并肩蹲着。她们的四肢都被绳索绑住，打结的地方还以其他绳子再一次固定。少女的右脸颊肿了，右眼睑与鼻孔都在流血。
　　尚未察明状态之前，希尔妲就被后面那位少女吸引了目光，不自觉愣住。更糟糕的是背后的店门砰地一声关上了，人道上的喧闹顿时离她们远去。
　　「——」
　　为什么——希尔妲低喃一声但却不成言语。
　　好死不死，被绑住的人竟是她的同僚哈泽尔。
　　4
　　刹那间双方陷入浑身僵硬的状态。首先打破僵局的是其中一名蒙面男子。他在希尔妲尚未采取行动前就以匕首抵住小女孩的脖子，很不快地啧了一声。男子从蒙面布上方露出的双眼圆睁，对同伴们投以一瞥。
　　「刚才为什么不先把门封死啊！」
　　「因、因为……我们忙着绑她们。」
　　男子那对又大又圆的凸眼从紧张兮兮的同伙们转往希尔妲等人的方向。
　　他低声警告道：
　　「如果你们敢轻举妄动，这家伙的脑袋就要搬家了。」
　　小女孩为了摆脱抵住自己喉咙的凶器而死命闭上眼，一言不发地颤抖着。
　　在她身边同样被五花大绑的哈泽尔——此刻心中涌起了猛烈的怒气。
　　那是对蒙面男子单纯的怒意，以及激烈的自责。
　　——为什么我这么蠢？
　　哈泽尔咬牙切齿地将鼻血吸回去。即便这种情况完全出乎意料，自己束手就擒一事，依然令她悔恨不已。本来应该有更巧妙的应敌方法才对，然而当蒙面男子出现的瞬间，自己唯一的反应就是不加思索地冲上前抵抗。结果反而被对方手上的人质威吓、压迫到动弹不得，最后遭对方击倒。
　　哈泽尔对自己的不成器强烈作恶。跟瑟希莉前辈以模拟训练锻链来的肌力、技术，以及与生俱来的体力，在这种被绑死的状态下根本派不上用场。
　　——可恶、可恶、可恶！
　　蒙面男子共有四人。为首的是以武器抵住小女孩的凸眼，另外就是从商品架上一一将玉钢扔入袋中的其他三人。应该是店主的肥胖男子似乎已经昏倒了，躺在地上动也不动。哈泽尔跟小女孩虽然嘴巴没有被布团塞住——那是因为在那之前希尔妲与无铭已经出现了——但也无法大声向外求援。店内发出的声响只会被外头喧闹的人声吞噬，纵使一时有人听见，之后求援的行动也会立刻被歹徒阻止吧。
　　如今只能将命运交给如奇迹般现身的希尔妲等人了。
　　——拜托。
　　希尔妲站在店门口，无铭则待在前者的背后。无铭那家伙，到这种时候还是一副事不关己的模样，还是不要对她抱持希望吧；至于希尔妲则露出了严峻无比的表情。最初看到人质中有同僚的面孔令她大吃一惊，不过了解状况后她似乎已没有谈判的打算。
　　「……你们偷这些玉钢做什么？」
　　希尔妲迅速环顾店内后冷静发问。
　　蒙面男子们不约而同停下手边的工作，只有凸眼男嗤之以鼻。
　　「别理她，把那些家伙一起绑起来。」
　　「依据我的猜测，你们是想拿这些玉钢当见面礼，投奔帝政同盟国吧？」
　　哈泽尔的肌肤可以感觉到，凸眼男所散发出的气息顿时一变。
　　这回轮希尔妲嗤之以鼻了。
　　「每当国家或组织发生危难时，总是有你们这些鼠辈出现。想必之后会有同伙以搬货用的马车支援你们吧？做这种偷鸡摸狗的事真是让人笑掉大牙。不过，大白天也敢下手，算你们还有一点胆量。」
　　想必完全被猜中了，那群蒙面男子面面相觑，开始窃窃私语起来。
　　没办法啊——只有凸眼男一人继续反驳：
　　「谁知道哪天又会发生大地震，就算没遇到天灾，都市如今对抗的可是掌握大陆一半以上面积的大国啊。」
　　「假使重建途中他们突然打过来，都市就死定了。」
　　「做这种事总比送死好吧！哪里不对了！」
　　蒙面男子纷纷还嘴，以唇枪舌剑对希尔妲展开攻击。
　　「你们有那种想法，要离开都市没人会阻止你们。刚才那些话我也不是全然无法接受，不过可别搞错了——」
　　「那并不代表你们可以从事强盗行为！」
　　众人一齐回过头，帮希尔妲接话的人是哈泽尔。
　　哈泽尔扬起眉，瞪着那群蒙面男子。那些家伙的歪理让她听得火冒三丈，因此才会忍不住插嘴。被这种正义凛然的眼神逼视似乎相当不舒服，只见那群蒙面男一个个背对着哈泽尔。
　　在激情驱使下，哈泽尔继续开口：
　　「现在立刻自首，我们是自卫骑士团的——」
　　一抹鲜红的炽热液体突然飞上她的脸颊，接下来是一声尖锐的惨叫声。
　　在场因此毛骨悚然的绝非哈泽尔一个人而已。
　　小女孩的脸颊上多了一道横线，鲜血自伤口溢出。乍看之下伤口很浅，但造成的恐惧感已足够击倒年幼的她，小女孩因这一划立刻痛哭失声。凸眼男抓住涂了血的匕首，冷眼俯瞰痛哭的小女孩。
　　哈泽尔随即狻出悲鸣。
　　「真——真不敢相信！！竟然做出这种事！」
　　「那你就闭嘴啊。臭小鬼，你也一样。」
　　尽管快因怒气而发狂，哈泽尔还是只能听命于人。将抗议吞下肚的她将身体扭近小女孩，希望贴着对方多少能带来些许安慰。
　　凸眼男再度以鼻子哼了一声。
　　「刚才你说『我们』是吧？所以你跟那边那个女的都是自卫骑士团的走狗罗。难怪觉得你们很面熟。」
　　「我也明白了一点，唆使其他家伙从事强盗行为的人就是你吧。」
　　一个毫无抑扬顿挫的平淡声音说道：
　　哈泽尔的目光很自然被吸引过去，察觉那人是谁后，她不禁倒抽了一口气。
　　「也就是说，只要打倒你战斗就结束了。」
　　简直就像被无铭附身一样，希尔妲脸上看不见任何可称为感情的东西。她明明长了眼睛、鼻子与嘴，却给人一种撞见了无脸妖怪的印象。尽管一旁的年幼小女孩已经受伤，凸眼男那群蒙面部下都露出了恐惧的反应，但希尔妲的态度还是没有任何动摇。
　　哈泽尔突然想起，自己以前应当听希尔妲提过，在前同盟列国的时候，希尔妲曾担任过不光明的任务。具体工作内容对方没有明说，不过从她擅长使用穿甲短剑与灵活的身手应该不难想像。当然，即使知道希尔妲的过去，对哈泽尔也没什么差别，对她来说希尔妲依旧是一位好同事，因此哈泽尔不会改变对她的态度。
　　那天听她说这些，自己明明没什么感觉，不过今天却有一股强烈的恶寒袭向自己。
　　如今哈泽尔终于觉得自己接触到了希尔妲的部分秘密。
　　此外，一股疑惑也因此在哈泽尔胸口萌生。
　　——难不成……
　　这种过去才会出现的模样，希尔妲·柯文迪许平常都刻意掩饰——直到此时此刻才爆发出来？
　　「打倒谁？我吗？」
　　不明就里的凸眼男依旧露出轻薄的笑容挑衅着。
　　「喂喂——下次可不是在脸上划一道就算了喔。」
　　「我说你啊……」
　　「啊——？」
　　「好了，你就放手一搏吧。」
　　瞬问，几个不同的状况同时在店内发生。
　　首先由咏唱祷词与祈祷契约点燃引信。从天花板垂下、负责照明的玉钢瞬间燃烧得更加炽烈，所有人的视野变得一片雪白。
　　同时，在凸眼男头顶正上方的玉钢——吊挂在这部分天花板的负责空调用的——朝下发出了强烈的风压，完全剥夺了那家伙的行动力。
　　同时，哈泽尔也推倒了小女孩的身体，由自己充当她的肉昏。
　　同时，另一个娇小的身躯也从柜台后飞出来，形成小女孩的第二层肉盾。
　　同时，希尔妲以设在室内中央的平台为垫脚石，一口气跳至空中，降落瞬间对准凸眼男的脸部来了一记豪迈的飞踢——凸眼男撞倒了他背后的商品陈列架，大量的玉钢如雪崩般打在他身上。
　　这一连串的现象彷佛事前安排好似地顺畅发生。哈泽尔从没像现在一样庆幸自己能跟希尔妲搭档。就是因为自己平日都跟她一同出勤，刚刚才能只靠眼神便察觉出对方的计划。
　　由于灵体反应超过了极限，头顶上发光的玉钢一颗颗自行碎裂。视野也因此迅速暗了下来。哈泽尔反射性地抬起头——不过，很快就有人将她的脑袋按了回去。
　　「快趴下！」
　　她觉得自己好像听到了希尔妲的警告，但随即在耳边响起的爆炸却一下子掩盖了世界其他的声响。这是祈祷契约造成的小规模爆炸——简直就像地震一样使建筑物剧烈摇晃起来。附近引发了一阵大骚动，不知是谁发出的惨叫声此起彼落地传出。
　　哈泽尔不死心地再次抬起头，面前的光景令她不由得睁大双眼。
　　爆裂建材扬起的粉尘弥漫空中，让人几乎喘不过气。玉店面对大道的那面墙已经被炸飞了，一辆篷顶马车就停在毫无阻碍的屋檐下，只见凸眼男的背影刚好跳上那辆马车的货台。
　　马车还来不及等凸眼男完全坐好，就一口气冲了出去，消失在众人的视野中。
　　「混帐，逃跑的时候倒是特别快啊！」
　　「等等！」
　　哈泽尔叫住了想冲出去的同事。刚才逃跑的那辆篷顶马车她有印象。哈泽尔努力扭动被绑住的关节，自口袋取出一颗马铃薯，扔给了希尔妲。
　　「你给我一颗马铃薯做什么？」
　　「左后轮！」
　　「左后轮——」
　　希尔妲根本没问那是什么意思，便单手抓着马铃薯追向马车。
　　目送她的背影离去时，哈泽尔在心中坚定地说了句：
　　——拜托你了。
　　5
　　篷顶马车沿着大道疾驶，尽管惊吓的路人们立刻为它空出道路，但陆续冒出来的人墙还是持续形成阻碍．所以凸眼男那伙人无法随心所欲地提高马车速度。
　　托此之福，希尔妲的追踪几乎没遇到任何阻挡，对方也没使手段甩掉她。
　　——一定要解决那家伙。
　　右手中有马铃薯的坚硬触感。机会只有一次。如果错过，那些强盗就能顺利逃脱。此时需要的是迅速且确实的投掷。加速完毕的希尔妲做好了准备，大步迈出步伐，充分利用助跑的惯性，以流畅的动作全力投出马铃薯。
　　马铃薯就如箭矢般弭平两者间的距离并击中马车左后轮。车轮以可笑的姿态弹飞出去，车体随即出现巨幅倾斜。货台的一角在地面拖出一道轨迹，马匹嘶鸣与驾车者摔落后的惨叫响彻大道上。
　　凸眼男从货台上冲出来，准备与即将追上来的希尔妲对峙。那家伙手上还握着武器——也就是先前割伤小女孩脸颊的匕首。凸眼男一边迸发出不堪入耳的咒骂声，一边耍弄着手中的利刃。
　　希尔妲倒是极为冷静，以平淡的态度面对。她以左手手背突袭凸眼男的手腕，瞬间打落他的武器，同时以右手掌底袭击凸眼男的脸。对方冲过来的反作用力，使那家伙一下子失去平衡，希尔妲又间不容发趁机补上一记扫腿，目标立刻摔了个狗吃屎。希尔妲迅速伸手回收刺入地面的凶器，接下来对准仰卧在地上的凸眼男额头踹了下去。她精确计算好后，将刃尖挥到一不留神就会刺入那家伙凸眼的极近距离。
　　凸眼男只能死盯着匕首发出的寒光，大气也不敢喘一声。
　　「没看过这么无谋的强盗。」
　　希尔妲冷酷地告知。前同盟列国的奴隶战士精通暗杀技巧，一介强盗根本不是她的对手。即便自己没有这样的经历——
　　——你以为我每天都以谁为对象进行战斗训练？
　　跟瑟希莉·坎贝尔相比，这家伙连帮她提鞋的资格都没有。
　　总之这个案子已经解决了，剩下的只要把强盗带回自卫骑土团处理就行。
　　大概是精神顿时放松之故，希尔妲突然想到——
　　「刚才那小女孩……跟瑟希莉很像啊。」
　　是错觉吗？正当希尔妲偏着头感到不解时。
　　低沉的笑声自脚边响起。她腑瞰凸眼男，发现他的喉咙正在颤抖。
　　「这样好吗？这样真的好吗？」
　　「……你在废话什么？」
　　「如果不快一点——就会爆炸喔！」
　　一瞬间她思索着这句话的含意。
　　希尔妲感到毛骨悚然。
　　「哈泽尔！！」

　　凸眼男以外的蒙面男似乎全丧失了战斗意志，不知不觉间全都开溜了。如今没有人能阻挡依旧被绑住的哈泽尔。
　　当希尔妲冲出屋外时，一个没看过的小男孩拿出一把小刀，手忙脚乱地替小女孩的四肢松绑。长得很像缩小版的路克·恩斯华滋的他，连看都不看一眼同样被五花大绑的哈泽尔。
　　「我现在帮你松绑，你不要乱动，脸上的伤口等下也要赶紧处理。」
　　「嗯……我没事……谢谢……」
　　看来，小男孩就是小女孩口中的青梅竹马吧。等所有绳子都解开了，小女孩立刻抱住对方。小男孩脸红了，不过发现胸膛前的她似乎很难受，便悄悄将手放在她的背上。
　　哈泽尔面带微笑地在旁守候这两人，脑中同时蒙胧地想起：
　　——不能顺便也帮我解开吗？
　　这时有碰撞声传来。仔细一瞧，原来是刚才昏倒的店主被骚动吵醒了。由于口中被塞了布团，他只能发出痛苦的呻吟。
　　「老爸！」
　　「伯父！」
　　小男孩与小女孩慌忙冲过去帮店主松绑，并协助他起身。店主的意识似乎还不太清楚，但至少身上没有明显的外伤。小朋友们确认这点后似乎都松了一口气。
　　「————警告你们。」
　　背后一个带刺的声音突然说道，众人都被吓得耸起肩膀，并全体朝声音的来源转头。
　　无铭伫立在室内一角，模样简直就像幽灵，由于她的存在感太过薄弱，就连本来就认识她的哈泽尔也忘了她还在现场。
　　接受大家的注目后，无铭轻轻指着地板一隅。那里散乱着大量从陈列架滚落的玉钢。起初哈泽尔还不懂对方想表达什么，不过等她发现其中一颗正发出赤色光芒时，这才惊觉——
　　「那个不久之后就会爆炸，劝你们最好赶紧排除。」
　　仿佛在呼应无铭的建议般——
　　那颗玉钢忽然发出剧烈的火花。
　　「——好烫！」
　　四散的火花喷到裸溜的肌肤，立刻传来一阵被刺到似的疼痛。哈泽尔等人慌了，她藉着孩子们的帮忙，躲到赤色火花喷不到的距离。
　　「是劣化的低级品啊。」
　　被孩子们拖着走的店主喃喃说道。
　　「由于周围的灵体出现异常反应而失控，很快就要爆炸了！」
　　哈泽尔不禁咬牙切齿起来。这铁定是那个凸眼男在逃跑前咏唱的祷词所为。他故意引发玉钢失控，这样才能危害还留在现场的其他人。
　　此外，不知不觉中，失控的玉钢数量正持续增加。有些还发出了宛如雷电的啪滋啪滋声。
　　四面八方有数十、数百颗硕大的玉钢喷出火花，这种猛烈的程度以小型火山爆发形容也不为过。失控的玉钢不是能随便靠近的。如果通通爆炸会怎么样？就连不擅长祈祷契约的哈泽尔都不难想像。这里有这么多玉钢，只要有一颗爆炸就会引发连锁反应。这座建筑物恐怕会被夷为平地吧。
　　小男孩也咬牙切齿地瞪着熊熊燃烧的玉钢，最后终于放弃似地回头望向身边的小女孩。
　　「快逃吧！」
　　「这、这间店该怎么办……？」
　　「别想这么多了。现在先叫外头那些人避难去——」
　　不要——小女孩开始闹脾气。
　　「没救了，放弃吧。」
　　「人家不要！不可以放弃！」
　　「只、只能放弃啦！不然会没命的！」
　　小男孩强忍着不耐的情绪，但小女孩依旧非常倔强。
　　「如果这间店没了，我们之间的距离一定会愈来愈远——」
　　她的理由从逻辑上很难说得通。那应该是一种小朋友特有、毫无根据的不安感吧。在她的内心里，失去这间玉店，就等于失去了与小男孩之间的联系。
　　这毕竟只是小朋友之间的玩笑话。就算这间玉店被炸平了，他们也不可能永远无法相见。这顶多是一种杞人忧天，没必要跟着她个人的不安起舞。
　　如果是普通状态下确实是如此，然而——
　　「…………」
　　现在并非普通状态，哈泽尔心中出现了跟小女孩一样的预感。
　　屈服于盗匪的蛮横暴力，放弃这间玉店；这跟屈服于帝政同盟国的入侵，放弃这座独立交易市——不是很类似吗？
　　当然，这种联想也无法用逻辑解释，单纯只是哈泽尔个人的感觉罢了。不过——哈泽尔还是决定跟着感觉走。
　　「无铭小姐。」
　　这或许是自找麻烦也说不定。无铭没有任何反应，只是以毫无勤摇的眼神望着哈泽尔。
　　「请帮我。」
　　「我尚未加入独立交易市的势力。」
　　「不必管那个了。此时此地，我需要你的协助。」
　　「你是以个人的立场交涉？」
　　「没错。」
　　「条件？」
　　「推荐你市内的甜食店。」
　　「你不是很讨厌我？」
　　「嗯，我讨厌你。不过，如果你帮我这个忙，就可以抵销亚里亚小姐的事。」
　　哈泽尔也觉得自己的发言乱七八糟。至今为止刻意与独立交易市保持距离的无铭，怎么可能因为三言两语就出手相助？
　　但自己能提供的东西也只有这些。
　　如果行不通的话就算了。
　　就算没有无铭的帮忙，自己也要挺身——
　　「那么事情结束后，请带我去你推荐的那些甜食店。」
　　「…………耶？」
　　当哈泽尔还住瞠目结舌时，无铭已开始咏唱了。
　　「解开沉眠，击毙魔王，风临其地——以杀神。」
　　风暴自无铭的身体周围膨胀，激烈的漩涡没多久就化为小型的台风，迅速遮蔽了哈泽尔的视野。烈风的一部分变为利刃，就好像拥有自我意志般，正确地切开了捆绑哈泽尔手脚的绳子。
　　风唐突地烟消云散了，残迹只留下一把剑。那是把尖端锐利，刀刃如蛇身般呈波浪状，剑身表面还加上象征某种生物尾巴的装饰，散发出神秘气息的短剑——马来短剑型魔剑。
　　「这、这真的好吗……？」
　　站在倒刺入地板的那把魔剑前，哈泽尔不自觉恍神了。她的头发被刚才的狂风吹得凌乱不咽。
　　「那个人也是魔剑呀！」
　　同样被风吹倒在地板上的小女孩，以极为震惊的语调喊道。就好像与什么怀念的对象重逢般，小女孩的口气中隐含着欢欣。
　　哈泽尔这才赶忙拔出那把马来短剑。
　　——雎然不明白是怎么回事，不过总之！
　　「我要上啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

　　希尔妲恰好目击到。
　　位于视野远方的那间玉店，天花板爆炸了。
　　就好似在施放烟火般，无数的火花自屋内迸发出赤色的光芒。光芒的高度愈冲愈高，最后终于刺穿了笼罩独立交易市的灰雾
　　就在人群茫然仰望天空的同时，有东西爆炸了。
　　「————————！！」
　　瞬间，如地鸣般的声音响彻了整座独立交易市。
　　然而那并不是爆炸声也不是地震。
　　是很接近地鸣的——市民欢呼声。
　　在都市上空爆炸的东西震开了阴沉的天气，为都市开了一个孔。那就好比在厚重的云层间贯穿一道缝隙，让阳光可以透过一样，人们终于欣赏到久违的蓝天。
　　阳光穿透那个洞，照亮了正下方的玉店周围。
　　如此的光景有如神迹，甚至有人因此啜泣。
　　当然，希尔妲非常明白这个现象的成因。尽管她不知道那把古怪的魔剑是怎么被说服的，但铁定是哈泽尔利用了无铭的能力才会导致这种结果。希尔妲对此感到非常痛快，几乎忍不住大笑出来。
　　凸眼男还仰躺在自己的脚边。希尔妲已经把威吓他的刀子收起来了，然而那家伙却呈现恍惚的状态一动也不动。只见他睁大了眼，目不转睛地凝视天空敞开的蓝穴。
　　希尔妲发现凸眼男好像湿了眼眶，那绝对不是错觉。
　　「……或许独立交易市不久后就会变成不适宜人居的土地。地震、火山、敌国——不安的因素太多了，但就算那样又有什么大不了的呢？」
　　希尔妲远眺着闪亮的玉店，以莫名自豪的口气告知：
　　「反正不论几次，我们都能重建起这座都市。」

第25-3话　女性们　Episode Zenobia or Charlotte
　　据有大陆南部领土的军国，其最高领导人被称为『总席』，不过目前这任总席却因为她可爱的外表而被国民昵称为『少女王』。
　　少女王名为洁诺比·G·蓝彻斯特。
　　不必说，这个职务必然是忙碌异常。除了处理大量的政务、统帅军队之外，还必须秘密进行『独立交易市市民移居军国计划』等，即使有优秀的家臣辅佐，对一个年仅十二岁的少女而言，这样的负荷还是太沉重了。
　　而这位洁诺比总席，依然保有青春少女俏皮的一面。

　　军国的首都由三层外墙环绕，是一座圆形的巨大要塞都市。最外一层城墙是为了对付围城战所建造，第二层墙内侧是首都居民的生活空间，最里面一层墙内则为国政中枢的主城。
　　时间是夜晚之前的日落时分。
　　地点在主城外围那层厚重的城墙一角。
　　三个黑影从好几道后门里的其中一个偷偷溜了出来。
　　第一个人影本来应该由正门进出主城，也是这个国家最高贵的一位——洁诺比·G·蓝彻斯特。她确认周围没有其他人迹后，满意地点点头。
　　「看来这次运气不错，成功溜出来了。」
　　「哪里幸运了啊！」
　　第二个人影叹息地回答道。她是洁诺比身旁的侍从。
　　「请站在随时都可能被通缉之人的立场想想。」
　　「即便你每次都这么说，还是乖乖配合朕的任性，所以朕才喜欢你。」
　　「……」
　　「呼哈哈哈。不必害臊，夏洛特。」
　　面对哈哈大笑的洁诺比，侍从——夏洛特·费洛比西尔只能红着脸别过头。
　　至去年为止她的本名还是夏洛特·E·费洛比西尔。这位少女身为前帝国——也就是现存帝政同盟国皇帝的私生女，由于被正宫派人追杀，才不得不自帝国逃亡。经过一番波折后，妣舍弃了中间名的E，流亡到军国来，最后有缘成为专门伺候洁诺比的一员。
　　虽说名义上是负责伺候洁诺比之人，但双方的关系比起主仆反而更接近姊妹。年纪上夏洛特也只比洁诺比长一岁而已，更重要的是，彼此境遇类似，所以情谊能迅速建立起来。
　　一边是继承了显示军国总席身分「Q」之名的少女——洁诺比。
　　一边则是将代表帝国皇室血统「E」之名放弃的少女——夏洛特。
　　彷佛对比的两人，其实具备许多共通之处。
　　不知为何，洁诺比与夏洛特连外表都很相似，虽然还不到一个模子刻出来的程度，但包括金发、体型、身高等等，整体的气氛相当一致。两人肩并肩站在一起简直就像真正的姊妹一样，有时她们还会带着玩心故意交换服装，就连家臣也时常因此误认。
　　身为「姊姊」的夏洛特经常以晓谕「妹妹」的态度对待洁诺比，身为「妹妹」的洁诺比也经常以对「姊姊」撒娇的姿态亲近夏洛特。起初也有人对两人明明存在身分差跟，却玩这种假扮姊妹的游戏很看不过去，但因为这是出自少女王本人的期望，所以家臣们最后也默认了这两人的相处模式。
　　话说回来，这位姊姊还时常被性格奔放的妹妹耍得团团转。
　　「今天要上哪儿去？」
　　「唔嗯，西边的纺织工厂附近好像开了一间新的餐厅。朕从守卫那儿听说的。那家伙的情报每次都很管用。」
　　「总席是何时建立这种人脉的……」
　　最好的例子就是，洁诺比最近半好玩地迷上了这种「逃跑」游戏。
　　她会趁政务的空档溜出主城，偷偷潜入老百姓生活的区域。军国的军师——也是少女王的监护人亚维·艾文已经提醒过她好多次，但不知悔改的少女王还是会趁机躲开监视者的目光，扮成村姑的模样造访中城的繁华市区。
　　确保逃跑路线、准备变装用的道具，以及收买守卫等，这些全都是夏洛特的工作。身为她的侍从，理应规谏主人这种行动才对，然而只要洁诺比以想放松一下为理由拜托，夏洛特便不忍拒绝她；这位姊姊向来拿妹妹的撒娇没辙。
　　「那么马儿，接下来就拜托了。」
　　听见洁诺比的呼唤，第三个影子发出了轻微的嘶呜。那是一匹自城内马厩「借」来的栗毛马。在驯马师优异的教育下，马匹乖乖地跟着夏洛特所牵引的缰绳。两人就这样一起骑着这匹马前往中城。
　　军国首都的建设原则，是以居住地及工作地尽量靠近为方针，因此中城的老百姓活动区呈现住宅区与工业区混杂在一起的无秩序面貌。这个气候严寒的地区几乎所有建筑物都是砖造，人们外出时也会做好适当的防寒装扮。对于需要变装的洁诺比而言，这种先天环境再好也不过了。
　　由于时刻接近傍晚，所以中城的各处都飘散着晚餐的香气，自四面八方不停刺激着两人的胃。中城的大道上并排着许多贩售零食小吃的摊贩。从国营工厂以至家庭小工厂，这条街上工人的数量非常庞大，家家户户为了节省料理的工夫而专注在工作上，自然促进了摊贩数量的成长。
　　在马背上，夏洛特从后方抱住坐在前方的洁诺比，并以手握住缰绳。洁诺比在侍从的怀中用力撑开鼻孔，以陶醉的口气说：
　　「好香的味道啊，夏洛特。」
　　「不能中途绕到其他地方去。如果要陪你边走边吃，恐怕天亮了还到不了。」
　　「别把朕说得好像大胃土似的。不可能发生那种事……你不觉得晚餐的香气是一种幸福的象征吗？能满足胃袋对人们来说是最幸福的。」
　　「很像是大胃王会有的说法。」
　　其实夏洛特的内心也不断被四处飘散的食物香气吸引着。
　　不久，她们终于发现了目的地——某间庶民餐厅。将马匹停在店外、走入其中后，大概是因为新开幕，所以店内人潮汹涌。餐厅最里面有张事先保留下来的空桌，洁诺比等人便直接就座。女服务生靠过来推荐菜单上的品项，两人讨论过饥饿的程度后就任意点了几盘料理。上菜之前必须稍等片刻，当两人的情绪平静下来后——周围的声音才传进她们耳里。
　　「最近大道上的那家烘焙点心真是赞啊。」
　　「羊毛价格好像比往年高，看样子下一个冬天会很难熬啊。」
　　「那个女服务生的屁股真翘，我快受不了了。」
　　流行话题、物资的流通状况，以及毫无意义的废话。
　　两人——尤其是洁诺比特别专注地聆听老百姓的对话。
　　望着对方的侧脸，夏洛特不禁暗地说道：
　　——她还是一如往常地真挚。
　　嘴巴上虽说想「放松一下」，但真正的目的是听取市井小民的心声，以便运用到推动的政务上。这是『少女王』洁诺比要求自己的「工作」之一，夏洛特之所以会协助她逃出主城，也是因为明白她的心意之故。而亚维会刻意放松戒备，多少也是看出了这层意义吧。真是位用心良苦的军师啊，在默认总席逃出主城之余，想必他也暗中派出了护卫。
　　总之，洁诺比已习惯用这种方式调查国民的真正心声。
　　当然，偶尔她也会听到针对国政的严苛评价。
　　例如——
　　「可是我们军园像这样继续支援独立交易市好吗？」
　　「怎么说？」
　　「胜算到底有多少啊！」
　　类似的对话就在两人附近响起。
　　夏洛特也以斜眼瞥了过去，那里有四个像是工人的家伙围着桌子坐着。
　　「对手可是掌握大陆一半面积以上的帝政同盟国咧！为了一座都市，真的有必要与这种大国为敌吗？我实在搞不懂少女王为何要站在那座都市那边。」
　　「可是对方有恩于我们啊。据说跟帝政同盟国的那场白刀战，独立交易市的骑士曾经协助了我们。」
　　「如果为了报恩导致自己灭亡，就没意义了。」
　　夏洛特感觉有人在拉自己的袖子，便将视线收回，结果是洁诺比正对她使眼色。
　　去吧——少女王以眼神示意。
　　——真受不了。今天也逃不掉吗？
　　夏洛特抬起沉重的腰，无奈地走向那群男子。
　　『战况怎么看都很明显……嗯啊？这位小姐怎么了？」
　　夏洛特站到那张桌子旁边后，所有男子都转头看她。那是一种毫不客气评价女人外表的眼神。自从开始陪伴洁诺比逃出主城后，夏洛特已经习惯这种视线了。因此她毫不畏惧地介入那群人的议论。
　　「难道倒向帝政同盟国就是一种正确的选择吗？」
　　「啊？」
　　那群成年男子纷纷蹙起眉头，不过夏洛特依旧无所畏惧地说道：
　　「帝政同盟国认可前同盟列国的奴隶制度，此外还拥有为数惊人的人外兵器……听说是这样。位于帝都的那位皇帝已经明显变成家臣的傀儡了……应该吧。那样的帝政同盟国只会带来黑暗时代……或许如此。」
　　「别开玩笑了。」
　　刚才反对协助独立交易市的那名男子首先发难。
　　「你究竟是谁？跟那种大国对抗，打输了以后才会进入黑暗时代吧。小女孩不要一副自己很懂的样子——」
　　「所以你希望臣服于帝政同盟国罗？」
　　「谁说过那种话了。双方保持和平不行吗？」
　　「和平——真有那么顺利就好了。」
　　「啊啊？」
　　「那个国家之前二话不说就突然派出军队杀向我国，还投入了彷佛代理契约战争重现的人外兵器，面对如此疯狂的对手，我不认为可以轻易获得和平。」
　　男子闭嘴了。他眯起眼，露出在推敲夏洛特话中意涵的模样。
　　夏洛特并没有因此放松攻势。况且——她继续解释道：
　　「和平是要在双方的信赖与利害关系一致下才会成立。误判情势以为能轻易获得和平，其实就跟屈服没两样。」
　　说到这儿，夏洛特突然想起似地补了一句：
　　「……我是这么认为的。」
　　男人们依旧保持沉默。
　　终于，他们彼此对看了几眼。
　　「或许这位小姐说得没错。」
　　「我们可是自豪的军国之人，怎么可以不战而降哩！」
　　「等等、等等！那种有勇无谋的行径，反而让我害怕啊！」
　　「不要一下子就把结果导得那么极端啦！先冷静观察大陆的情势——」
　　大概是民族性使然吧，军国老百姓有许多血气方刚的家伙。男子们以近乎吵架的气势大声谈论起战局，四周其余的客人与餐厅服务人员也陆续被卷进去。
　　「喂，你怎么看这件事？」
　　「我讨厌生活被打乱，但如果国家有难，也只得战斗了。」
　　「女人就是这么单纯，事情要是那么简单就好了。」
　　「太过分了！刚才不是你口口声声说着和平和平，还不断恐吓其他人吗！」
　　「你说什么！」
　　话题一旦集中到祖国的将来上，在此的所有人都无法袖手旁观。仔细一瞧，原本仅限于一桌的议论已经感染了整间餐厅，甚至发展为一场小骚动。
　　夏洛特背对那些吵得脸红脖子粗的人们，偷偷溜回原先的座位上。
　　辛苦你了——洁诺比以满足的表情慰勉她。
　　刚才那种带有挑衅意味的介入，其实是少女王的习癖。当微服出巡的她发现人们在议论什么时，希望陈述意见的她又不能亲自加入，只好派经常跟她一起行动夏洛特代为发言。
　　「朕的目的并不是辩赢对方，也不是企图操纵舆论。」
　　洁诺比环顾四周激烈争执的人们，彷佛独自般说道。
　　「朕只是希望你们想想——我们当下该做的事是什么，每个人都一样。」
　　夏洛特凝视着主子的侧脸——守候对方。
　　军国『总席』洁诺比·G·蓝彻斯特。
　　她的抉择可以改变整个国家的命运。如此超乎想像的重责大任与她那娇小的身躯毫不相衬。『少女王』这个昵称除了夸奖她可爱亲切的外表，其实有一半也是在讽刺她各方面都尚未成熟。
　　——我能为她做什么呢？
　　为了这位「妹妹」。
　　「呐，夏洛特，料理怎么还没上桌？」
　　「一定是服务生顾着争论所以忘了。」
　　「朕同意……喂——！服务生快工作啊，服务生！」
　　至少自己还可以拿肉身保护她吧。
　　那虽然有包含报恩的意义在，但更重要的是，夏洛特想见识另一个自己会走向何种结局。
　　洁诺比如今所走的，是夏洛特没有选择，也无法选择的一条路。面对勇往直前的洁诺比——夏洛特想守护「另一个自己」。
　　她已经下定决心。
　　「唔，竟然有蔬菜……喂，夏洛特，帮朕把这些吃了。」
　　「我拒绝。那很苦，我从以前就讨厌苦的食物。」
　　不过这种场合就例外了。
　　2
　　虽然如今是以照顾妹妹的形式投效少女王，但夏洛特在亡命军国之前也曾有过自己的侍从。
　　那些人分别名为多莉斯、玛歌特和佩妮洛普。
　　因正室的毒手惨遭帝都放逐的夏洛特，在皇帝不忍心之下还是分配了三位侍从充当助手。她们担负起护卫费洛比西尔家之责，即便夏洛特抛弃了中间的E名，依然不改赤诚之心。流亡军国后，在洁诺比的安排下，多莉斯成为了军人，而玛歌特与佩妮洛普则以侍女的身分接受军国雇用。
　　负责照顾总席的夏洛特虽有大半时间都跟洁诺比共度，但假日偶尔也会与过去的三位侍从一起到中城散步。每当夏洛特休假，这三人当中一定也会有人刚好放假。夏洛特尽管对此事装傻，但内心也猜到这一定是洁诺比的巧妙安排。包括接受自己的流亡，以及分配给大家合适的工作在内，夏洛特对少女王的宽宏大量真是感激到无以复加。
　　只可惜，在最近的情势下休假已经变成一种奢侈了。因此——
　　「好久没像这样凑在一起了。」
　　夏洛特深深感慨道，左右两旁也出声应和。
　　「我跟佩妮洛普在同样的地方工作，所以经常见面就是了。」
　　「要是多莉斯也加入我们就好了。她现在被派住独立交易市，那么久没能跟夏洛特小姐见面，真是太遗憾了。」
　　左手边那位拥有魅惑人的红唇，身段散发出性感气息的女性是玛歌特。
　　右手边那位发梢切齐，留着清汤挂面发型的娃娃脸女性则是佩妮洛普。
　　就好似在护卫主人一样，她们还是维持各自站在夏洛特两边的习惯。真是坚定不移的忠贞之士啊。就算主仆关系已经解除了这么久，她们依然没有改变对待夏洛特的态度。
　　夏洛特、玛歌特，以及佩妮洛普在中城的大道上漫步。她们总是在相约碰面后报告彼此的近况，接着随心所欲地在街上散步，看到喜欢的店铺再进去购物或用餐，流程大致都是这样。至于每次的阵容今天独缺多莉斯，正如前迤，她因公务被调派至独基交易市。由于她被少女王直接任命为『都市与军国的桥梁』，所以近日正为了这项重大职务忙碌奔波着。
　　白天的大道上车水马龙、人群熙来攘往。为了听清楚彼此的对话，夏洛特等人光是闲聊都得紧靠着彼此的肩膀，还得刻意放大音量才行。
　　「其实我到现在还是不习惯军国的老百姓。」
　　佩妮洛普冷不防如此叹气道。
　　「原本我就是服侍夏洛特小姐的，对现在的工作并不觉得辛苦……不过军园的居民个个冲动火爆，一言不合就吵起来，我实在很难适应。」
　　「我反而满喜欢这样的民族性，只要把他们想像成多莉斯就好了。」
　　「那更糟吧，光想像那种场景我就快累死了。」
　　对正在闲聊的那两人，夏洛特露出浅浅的微笑。
　　——她们还是那么有活力，真是太好了。
　　过了接下来的春天，自己就整整亡命一年了。当初夏洛特也很担心自己能否被军国的人接纳，现在看来只是杞人忧天。那些遵奉少女王领导的人，不可能蔑视少女王钟爱的对象。因此她与其他同伴很轻易地纳入众人温暖的怀抱，不知不觉就融入各自的新生活。
　　这时玛歌特问：
　　「洁诺比小姐最近的情况如何？身为侍女的我们很难亲自拜见她。」
　　「每天依然很忙碌……老实说，我真担心她的身体会吃不消。虽说表面上她还是装作若无其事的样子。」
　　话题谈到了最近的烦恼，夏洛特的表情也覆盖上阴霾。
　　洁诺比在堆积如山的政务中，还得抽空出巡听取市井小民的心声。夏洛特身为照顾她的人，已经好几次忠告她不要太勉强，但顽固的洁诺比总是充耳不闻。洁诺比表示，如今严峻的大陆情势不容许自己安逸度日，夏洛特也不是不明白这个道理就是了。
　　「至少尽量减轻她的负担吧，不知道有没有什么好法子。」
　　唔——佩妮洛普与玛歌特纷纷思索着。
　　「又不能让负责照顾她的夏浴特小姐代替她处理一部分政务。」
　　「送她礼物吧……不过这跟减轻负担无关就是了。」
　　「如果是多莉斯一定会建议大吃一顿。」
　　虽然举出好几个点子，但没有一个行得通。身为侧近与侍女，对一国之君所能帮上的忙顶多就是日常起居而已。夏洛特失望地垂下肩膀。
　　——果然我们只能在一旁静静守候。
　　啊——佩妮洛普突然喊道：
　　「对了，有件关于洁诺比小姐的事要跟夏洛特小姐商量一下。」
　　「嗯？商量？」
　　「是的，老实说——」
　　「请问，我可以打个岔吗？」
　　突然传来的谨慎说话声几乎被人潮的脚步声盖过。夏洛特等人原本浑然不知地直接走过去，等同样的声音再度传来，她们才察觉并停下脚步。
　　原来是一名身材矮小的男子对她们开口。那家伙的身高很矮，还不知为何很卑屈似地向前弯着腰。男子以畏畏缩缩的目光朝上窥看夏洛特等人。
　　佩妮洛普反射性地介入这个突发状况。
　　「有事吗？」
　　「那、那个……如、如果是我搞错了，那真对不起。」
　　矮男东张西望地朝四周窥探了几眼，接着才以几乎听不见的声音低问：
　　「请问那一位该不会是……少、少女王吧？」
　　他此刻的视线正对着夏洛特。
　　夏洛特一行人纷纷眨着眼，然后不约而同地而面相觑。
　　「你为什么……？」
　　「啊，那是因为——谣传少女王经常偷偷跑出主城。最近已经有好几个人在中城目击到少女王的英姿了。我以前只见识过圣上几眼，但根据我的记忆，那一位小姐跟少女王的特征非常类似……所以我才斗胆询问。」
　　夏洛特忍不住绷着脸。
　　果然，中城的老百姓已经有人察觉到洁诺比的「逃跑」把戏了。洁诺比并不经常在群众而前现身，居民能在祭典等活动于人潮中远眺过她就算不容易了。本来以为只要不声张就能隐蔽自己的真实身分——看来这个打算太天真了。
　　总之谣言正迅速扩散开来。这名矮小的男子先前刻意压低声音也是很合理的。虽说那家伙已经怀疑眼前这位就是少女王，但依然记得最好不要让不特定的多数群众发现这点。
　　——看来回去以后要提醒洁诺比暂时收敛一阵子。
　　被看穿身分的并非本人真是不幸中的大幸。眼前这名男子只是把身高、容貌很像少女王的夏洛特误认为前者而已。
　　夏洛特松了一口气，同时以订正的口吻说道：
　　「很遗憾我——」
　　「是这样没错，你的眼光真好。」
　　耶！？夏洛特震惊地回头，只见玛歌特皱起眉并紧抿着嘴，个性开朗的她很难得摆出这种认真严肃的表情。她双手交叠在背后，故意夸张地挺起胸。这个姿势恐怕是参考军师亚维·艾文的吧。
　　「为什么——」
　　「果然被我看出来了！」
　　耶！？夏洛特再度将视线转回正前方，矮男露出满睑喜色。他一改先前弯着腰的拘谨姿态，兴奋地探出身子。
　　玛歌特继续演戏，在认识她的人听来会觉得她的口气非常做作。
　　「毫无疑问，这位就是军国『总席』——『少女王』洁诺比·G·蓝彻斯特大人。我们则是圣上的护卫。你有什么事？」
　　「是的！那么请恕草民僭越了。」
　　矮男虽然位于人潮汹涌的马路中，依然不顾他人的目光跪在地上，夏洛特慌忙命令佩妮洛普制止那家伙。刚才一连串的行动已经够醒目了，于是三人带着那名矮小男子迅速逃离现场。
　　在移动中，夏洛特对佩妮洛普便了个眼色，叫她看好男子。她自己则拉过玛歌特的手臂质问道：
　　「你到底在要什么花样？」
　　「我有个想法。」玛歌特轻声回答道。「接下来请交给我处理，夏洛特小姐只要继续扮演洁诺比小姐就行了。」
　　「继续扮演洁诺比——？」
　　夏洛特怀疑自己有没有听错。假扮少女王不论怎么看都是大不敬的行为啊！
　　趁夏洛特语塞之际，一行人钻进了人迹罕至的小巷子。
　　「对了，这位大哥，你的请求是什么？」
　　玛歌特转身面向那名矮男，迅速舍弃做作的态度，恢复原本的口吻。另一方面，长年与玛歌特相处的佩妮洛普似乎已经猜出前者的意图，兀自露出愕然的目光。
　　「请原谅草氏直接对少女王请愿的无礼举动。」
　　男子再度对夏洛特低下头，接着便表明道：
　　「有一群奸商让老百姓非常困扰——」
　　最近似乎有旅行商人出没在军国首都。他们带着外国产的玉钢来此交易，但问题就出在玉钢上。那些都是品质粗劣的不良品，以其为触媒进行祈祷契约，出现异常反应的机率非常高。由于祈祷契约在军国并不普及，所以有许多百姓认为玉钢很稀奇而陆续购入，结果频繁发生不识玉钢好坏的人们因异常反应造成的事故而受伤。
　　旅行商人流动摊贩的形式在都内四处游走，公权力不容易捕捉他们的行踪。狡猾的商人刻意在次级品中混杂部分正常品，因此就算被逮着了，对玉钢陌生的军国人也很难分辨出好坏的差异。没有谁敢保证眼前的这些玉钢就是不良品。
　　对于玉钢异常反应所造成的事故，奸商则推给购入者不懂正确的使用方法。由于至今尚未掌握决定性的犯罪证据，所以只能任凭那些人逍遥法外——男子的申诉简单来说就是这样。
　　「草民已经好几次去商店街警告大家，但那些家伙丝毫没有反省的意思……就算检举，也因为他们经常改变摆摊地点而徒劳无功。在这里要很失礼地说一句，政府的差役们大概是忙于整顿军务，所以对这件事一点忙也帮不上……如果能由少女王亲自教训那些奸商的话，真是老百姓的福气。」
　　「原来如此，我全都明白了。这件事就交给我们吧。」
　　「开什么玩笑——！？」
　　脸色苍白的夏洛特发出惨叫。她紧抓住玛歌特的臂膀，把玛歌特拉到小巷子的深处。接着，夏洛特又以男子听不见的声音斥责对方：
　　「恶作剧也该适可而止吧！」
　　「这不是恶作剧。」
　　玛歌特似乎不太高兴地鼓起脸颊。
　　「夏洛特小姐刚才不是说，要想办法减轻洁诺比小姐的负担吗？」
　　「这跟现在的事有什么关联？」

　　「关联可大了。刚才那家伙不是说，官差没办法解决这件事吗？那也就是指，首都现在的治安机构无法维持应有的机能，对吧？这个问题如果继续搁着不管，迟早有一天军国的百姓会对洁诺比小姐产生不信赖感。」
　　咕——夏洛特语塞了，玛歌特的话的确有道理。
　　「但洁诺比小姐如今非常忙碌也是事实。因此假设能由夏洛特小姐代替她惩治奸商，洁诺比小姐就不必亲自出马了。这么做对谁都不会造成损失。当然，我跟佩妮洛普也会在行动中舍命保护您，这点请夏洛特小姐放心。」
　　会放心才有鬼吧，不过如今玛歌特已由不得夏洛特摇头了。
　　她把夏洛特拖回男子面前，对方似乎已露出不解的表情。毕竟在他看来，眼前的护卫根本就是在对一国之君无礼。
　　「那个，我还是不要逞英雄比较……」
　　「请不要开玩笑了，少女王最重视老百姓的心声。对吧，洁诺比大人？」
　　玛歌特露出笑脸，催促夏洛特点头。
　　夏洛特只好对佩妮洛普抛出求助的目光，不过对方却面无表情地摇摇头，接着甚至以温柔的微笑望着夏洛特。微笑，不对，那应该算奸笑——佩妮洛普简直是打心底欣赏这场好戏嘛。夏洛特突然觉得自己被原本以为忠贞不二的臣子们出卖了。
　　多莉斯、玛歌特、佩妮洛普。
　　三人的性格迥异，平日也不能说感情十分融洽，但老实说，她们育一点非常相似，除了大部分时间都是忠义之士外，偶尔也会违背主人的意志找些乐子。举例来说吧，就像现在这样。
　　夏洛特勉强扭动脖子，将视线转回矮小男子身上。那家伙正以不安的目光偷窥自己。
　　夏洛特见状只好绷着脸，从颤抖的喉咙发出声音：
　　「就、就这么办吧。」
　　3
　　虽说是在都内到处游走，但其实那些旅行商人选择的摆摊地点也不是无迹可循。当天，急着出力的矮男将夏洛特等人带到了正门附近的道路上。那里停放着将货台改造成摊位的篷顶马车，正以出入街道的群众作为推销对象。
　　仔细观察，旅行商人共有三人。一人坐在驾车的座位抽着烟草，剩下两人则对好奇望向摊位的群众们示范玉钢的用法。其中一人手持玉钢咏唱祷词，另一人则负责进行解说。
　　看来他们工作分配为马车夫、示范，以及解说三个角色。
　　「跟独立交易市不同，军国领地的灵体浓度没有那么高，因此无法进行太高深的祈祷契约，不过请看，就像这样——还是有着足以点火的功能！这么一来，即使不靠炭火也能取得火源了，大家觉得方不方便啊？」
　　解说者的口才非常俐落。观众眼见动手示范者令玉钢表面冒出小小的火花，纷纷发出了「喔喔」的欢呼声。
　　「……他们会利用正常的玉钢炒热气氛。那些奸商最狡猾的地方就是把正常品与次级品混杂在一起。让少数正常品流出去反而有利于事后的辩解……当然这只是草民的推测，因为现在还无法掌握逮捕他们的确实证据。」
　　矮男站在远处观察那个摊位，接着又猛然转向夏洛特。
　　「麻烦少女王亲自出马真是令草民深感不安。不过由草民每次去警告其他人，效果实属有限。如果继续让那些家伙嚣张下去，本地的商人也会受害。拜托，请圣上大发慈悲。」
　　矮男对冒牌的少女王深深低头。
　　夏洛特绷着脸俯瞰他的头顶，此时的她感到良心非常不安。
　　——真不想干这种事。
　　她脚中允斥着欺骗善良老百姓的羞愧，以及冒大不韪假扮洁诺比带来的罪恶感。万一事迹败露，自己势必得接受严厉的惩罚——想到这儿，夏洛特就更沮丧了。一旦正式干涉这件事就再也无法回头，也就是说——现在收手还来得及。
　　但——夏洛特不禁咬牙切齿。
　　她讨厌这么做，而脑袋里也很清楚，假设回城对洁诺比直接请托，少女王铁定会派大批人马追捕旅行商人。这么做可是比自己扮演洁诺比要来得安全、有保障许多。
　　然而如今在场的这些观众，真的能平安无事地等到那时候吗？
　　假使有无辜的人在夏洛特回去拜托洁诺比时，运气不好买了恶质的次级品，然后又带回家使用，在官差尚未逮捕奸商之前遭遇事故——这种结果不无可能。
　　这个问题的重点在于，自己是否能坐视眼前这些人的安危不管，宁愿以部分百姓的损害换取稳当的做法，如此而已。
　　答案连想都不必想。
　　「……你在这里等我。」
　　夏洛特对矮男抛出这句话，接着便步向马车改装的摊位。
　　——好吧，既然要做就放手一搏。
　　过于谨慎只会招致失败。总之现在先别想那么多。
　　「老实说，最近洁诺比小姐的施政评价并不好啊。」
　　背后的佩妮洛普偷偷凑过来咬耳朵道：
　　「逐渐有居民不信任洁诺比小姐的政策。大局明明倒向帝政同盟国，结果军国却站在独立交易市那边，这不是很怪吗——就连在主城工作的我跟玛歌特都能听到类似的批判。刚才我想跟您讨论的就是这件事。」
　　接着，轮站在相反侧的玛歌特附耳说道：
　　「刚才被打断的话题，其实就是『人微言轻的我们是否能帮上一点忙』。正如夏洛特小姐所言，我也知道假冒洁诺比小姐之名可说是大不敬，但这么做也不全然都是坏事。毕竟我们是假冒她的名义惩罚坏人，夏洛特小姐跟她又那么亲近。」
　　这些道理刚才不能先讲清楚吗——夏洛特不满地嘟起嘴。
　　「我还以为你们是为了好玩而故意整我呢。」
　　「「…………」」
　　「拜托你们否定一下吧！」
　　三人就这样以毫无紧张感的态度聊着，逐渐进入围观的群众中。她们一边分开人墙，一边对因为肩膀被推开而不满的其他观众道歉，最后来到了摊位的正前方。
　　对于突然出现在而前的这三人，负责解说的旅行商人惊讶地眨了眨眼。不过那家伙很快又恢复冷静，掀起嘴角，露出做作的笑容。
　　「怎么啦，这几位小姐。不必急，玉钢还有很多呢。」
　　这时她们看了肴摊位上的箱子，里面确实装满了玉钢。
　　那就失礼了——夏洛特说完这句便自动抓起其中之一。
　　「小、小姐？请不要随便动手啊——」
　　夏洛特无视态度慌张的男子，细细观察手中那枚玉钢。那是一颗可收在掌心内的小黑石。她随机挑选的这颗呈椭圆形，平坦的表面虽被研磨过，但触感还是有点沙沙的。其他石头的大小与形状则各有不同，但给人的印象大致都是如此。
　　「哦，原来如此。」
　　一现身就二话不说开始评监玉钢的少女，不只旅行商人，就连周遭的群众也感到很困惑。大家都不由自主地追踪着少女的一举一动，另一方面，玛歌特与佩妮洛普则为了充当挡住视线的人肉盾牌而站在夏洛特左右两侧。
　　「原来如此、原来如此。」
　　夏洛特转了好几个方向观察手中的玉钢，最后终于得出一个结论。
　　——完全看不出好坏嘛。
　　正如她的预期，就算站在实物面前，普通人还是然法看出正常品与次级品的差异。在夏洛特的故乡——前帝国，一般人根本不了解祈祷契约，况且就算是独立交易市的市民，除了专门的工作人员以外，也不见得每个人都能轻易区分两者的不同吧。
　　旅行商人依旧冷静地旁观夏洛特监定玉钢，或许他们也料定夏洛特根本比较不出来。
　　——看来只能对准其他破绽进攻了。
　　下定决心后，夏洛特转头望向距离最近的旅行商人。他就是刚才负责解说的男人。对方先以讶异的目光窥探夏洛特，不过又急忙恢复虚伪的笑容。
　　「小姐，请问你有什么问题吗？」
　　「我有好多事想问。你们来自哪里？」
　　「嗯？当然是独立交易市罗。」
　　「那，这些玉钢，你们是在都市的哪里进货的？」
　　间隔了片刻的沉默——旅行商人的眼珠子射出了尖锐的光芒。
　　「喂喂，这样有点失礼喔。你怀疑我们吗？」
　　「没错。」
　　夏洛特点点头，毫不犹豫便开口表示：
　　「我怀疑这些是赃物。」
　　群众开始窃窃私语。他们望着身边其他人的脸孔交头接耳。
　　旅行商人则绷起脸瞪着夏洛特。
　　「如果想妨碍我们做生意，麻烦请你离开。我们没打算奉陪你的玩笑话。」
　　「你不否认吗？这些东西是不是赃物？」
　　「我根本没必要一一否认你的问题！你有什么证据——」
　　「我相当熟悉军国与独立交易市的外交资料。」
　　为了让现场所有群众都听清楚，夏洛特刻意提高音量。
　　「虽然目前尚未公布，但以后会成为双方主要贸易品的玉钢，以及祈祷契约的技术提供，至今都还在协议阶段。我倒想问问你，在双方尚未正式签订条约前，玉钢怎么能拿到军国的首都贩售？祈祷契约也还没正式传入军国，顶多只是停留在个人兴趣的阶段而已。你们把那么大量的玉钢带进来、甚至公开出售，必须得到国家的认可才行吧？你们申请过了吗？不，你们不必回答这个问题，因为就算不回答我也知道。此外，我还知道如今的独立交易市根本没有余裕出口那么多的玉钢。刚才我用『怀疑』二字应该订正一下才对，我确定你们卖的这些玉钢是赃物。」
　　夏洛特一口气说完这串话，把四周的群众都吓得目瞪口呆。
　　她并没有说谎。由于平日她得照顾洁诺比，所以几乎与她寸步不离，也时常有机会听她讨论国政。关于洁诺比执行的政务内容，夏洛特敢说自己的理解程度与少女王本人不相上下。因此她犯不着透过识破玉钢好坏这项手段拆穿旅行商人。到目前为止，官差之所以没有好好处理这票奸商，其实也是出于玉钢的交易规定根本还没有制定之故。
　　还有——夏洛特从现在开始才算是要开始说谎。
　　「闭嘴，一个小鬼也敢装懂！没空听你在那里胡扯，我们可是正式得到国家许可才来摆摊的！你有问题不会去问上头啊？」
　　「你们想趁机开溜是吗？不需要特地去问了。另外——你们刚才所说的什么许可，朕可不记得批准过。」
　　「嗄？为啥要得到你这小鬼的许——」
　　话说到一半，旅行商人噤口了。他的双眼愈瞪愈大。
　　他的脑中此刻一定是浮现了传闻中军国总席的外貌。
　　「不可能吧，别开玩笑了……」
　　——现在真的无法回头罗。
　　如果不让在场的所有人相信这点，刚才的纠举根本无法产生效果。夏洛特只踌躇了半秒钟，随即刻意地挺起胸膛宣布：
　　「朕即为『总席』，人称『少女王』的洁诺比·G·蓝彻斯特。」
　　骚动像水波纹般扩散开来。
　　「所以那个谣言是真的罗？」
　　「外表跟身高的确很像……」
　　「我、我去叫看过的家伙来确认一下！」
　　这时玛歌特低声提醒道：
　　「趁骚动扩大前，赶快做个了结比较好。」
　　夏洛特默默点头，其实她的背部与腋下全是冷汗，思绪也紧张地转个不停。
　　——穿帮就完了。穿帮就完了。穿帮就完了。
　　似乎是感觉出苗头不对，旅行商人的脸色一阵青一阵白。驾车的那名男子被自己的烟草呛到，负责示范的男子则紧张得把玉钢摔在地上，口才很好的解说男也一语不发地露出茫然的表情。
　　夏洛特并没有显露出内心的动摇，继续对他们说：
　　「你们所犯的罪过中，最严重的是贩售劣质商品，使我国国民受伤。」
　　为了虚张声势，夏洛特吊起眼角，努力装出恶狠狠瞪人的模样。
　　「这项罪名很严重喔。」
　　旅行商人忍不住发出「噫——」的惨叫声，纷纷紧靠着摊位。
　　「不，等等！」——负责解说的家伙终于开始反击了。
　　「一、一国之君怎么会穿成这样随便上街呢！」
　　那家伙为了徽求附和而环顾在场的观众，不过很快又恢复迷惑的表情。
　　因为大家什么话都没说——众人不约而同露出了不置可否的表情。
　　其实这里没有一个人能确定。即便住在首都的国民，也很难正确掌握位于主城深处的洁诺比外貌。就算是必须在大家面前出现的场合，绝大部分的人也只能在很远的地方眺望这位君主。因此就像要判别陌生的玉钢好坏一样，没人敢说眼前这位貌似少女王的少女不是少女王。
　　何况大家的心态都已经因为那个谣言而有先人为主的想法。
　　『最近少女王好像经常微服出巡，拜访中城。』
　　所以她偶然撞见有人在为非作歹，才会主动跳出来惩治恶徒——这种想像其实也不离谱。况且大家都明白洁诺比是位人品高洁的领导者，这又为眼前的事带来了几分说服力与真实感。
　　「我之前好像在餐厅看过这张脸……」
　　「这么说来我也记得!果然那也是微服出巡！」
　　——穿帮就完了！穿帮就完了！
　　检视夏洛特的脸色后，玛歌特不安地问：
　　「您、您没事吧？」
　　「当然，不、不必担心。」
　　「可是您的说话声听起来很虚！」
　　不管怎么说，当大家都把冒牌货（夏洛特）开始视为本人（洁诺比）时，正是最好的时机。
　　夏洛特以干咳清了清喉咙，挺起颤抖的背脊。
　　「为了你们自身着想，朕劝你们自首。」
　　现场飘散些许紧张感。围绕着夏洛特等人的群众纷纷屏息以待，四周似乎静得可以听见针落地的声响。
　　这时旅行商人的眼珠掠过一抹敌意，而夏洛特并没有漏看这点。
　　「真没办法。」负责解说的家伙叹了一口气后举起左手。
　　「我明白了，我就乖乖束手就——」
　　风忽然自夏洛特的两手边冲过。
　　负责示范的男子尚未咏唱完祷词，玛歌特就先一步以手刀击中他的喉咙。
　　驾车者尚未将鞭子抽打在马屁股上，佩妮洛普已先一步以回旋踢将他踹下座位。
　　那两个配合解说者偷偷展开行动的旅行商人，分别被玛歌特及佩妮洛普以敏捷的身手制服，压倒在地。
　　「你们这种恶徒怎么可能乖乖自首！」
　　「请恕我们如此粗鲁，不过那也是你们自作自受。」
　　刚才的反制行动真是迅雷不及掩耳——原本充任夏洛特护卫的这两人，功夫当然不在话下。亲眼目睹一场官兵捉强盗戏码的群众，慢了半拍才开始高声叫好。
　　解说者依然举着左手发呆。
　　那么——夏洛特当着那张傻脸重复要求道：
　　「为了你们自身着想，朕劝你们自首。」
　　结果——
　　解说者跟着举起了自己的右手，表达投降之意。
　　4
　　既然事情解决了，就没有必要继续待在现场。把五花大绑的旅行商人交给群众后，夏洛特等人听完矮小男子的道谢便想加紧脚步开溜。
　　……原本是计划这样没错，但天不从人愿。
　　「少女王！您愿意听取民妇的请求吗！？」
　　离逮捕现场还不到十数步，一名年轻妇人便以惊人的气势强迫她们留步。看对方那慌张的模样——喘着粗气急忙靠向三人，夏洛特也不得不回应。
　　「怎、怎么了？说说看——」
　　「啊啊，太感谢了！那么，就恕民妇失礼了！」
　　话还没说完对方就牵起夏洛特的手。
　　「咦？」
　　「请圣上移驾！」
　　「耶！？」
　　妇人以意想不到的强大臂力拖着夏洛特。
　　「耶？等一下，夏——洁诺比大人！？」
　　玛歌特与佩妮洛普慌忙跟在后头。
　　等夏洛特回过神——
　　才发现自己正坐在某间餐厅的座位上。
　　「……怪了？」
　　她微微歪着头，不太好意思地环顾四周。
　　在她所位于的餐桌四周，早已人山人海围满了一圈观众。先前从逮捕现场跟过来看热闹的人，以及听到传闻后不知从哪儿聚集来的好事者，一大伙老百姓就这么齐众一堂，以兴冲冲的表情观看夏洛特的反应
　　「呃……？」
　　为了躲避那些毫无顾忌的目光，夏洛特只好面向正前方。
　　餐桌的对面坐了一对母女。
　　仔细观察，那女儿的年纪应该比夏洛特还轻吧。对方跟自己明明是初次见面，却不知为何不太情愿地嘟起嘴。另一方面，那位母亲——也就是刚才把自己硬拉来餐厅的罪魁祸首——正坐在女儿的隔壁探出身子。
　　「少女王！请您大发慈悲！」
　　「不对啊……耶耶耶？」
　　从刚才起夏洛特的一边脸颊就不断在抽筋。
　　——不是已经结束了吗？
　　然而扮演洁诺比的戏码并没有因为刚才成功逮捕犯人而告一段落。现在她又被迫跟素未谋面的母女面对面坐着，还得在众目睽睽之下演戏。夏洛特的理智，不，就连情绪也完全跟不上如今的处境。
　　「呃……」
　　她以眼神询问站在一旁的侍从。
　　玛歌特毫无反省之意地说道：
　　「哎呀，刚才应该跑快一点才对。」
　　不过——佩妮洛普也小声地补充着。
　　「幸好您的真实身分没被怀疑。只要能早点达成这位母亲的请求，应该就可以脱离现场了……呵呵。」
　　「应该不是什么难事吧，一鼓作气解决掉。呼呵呵。」
　　「呼呵呵呵，事不宜迟。」
　　两人边说边强忍大笑的冲动。她们铁定是理解了事情的真相后才故意这么说的。那位「母亲的请求」正是难题所在。
　　夏洛特迅速侧目瞥了那玩意儿一眼。有样东西就放在餐桌中央，而她之前始终故意忽略它的存在。那是一只扁平的盘子——盘内盛着毫无任何异样、火候恰到好处的蔬菜汤。
　　汤发出即使肚子不饿依然能激发食欲的独特香气。不过对夏洛特来说而言情况并非如此，那种东西可是等同天敌的对象。即便她将脸撇开，脸颊还是会意识到那盘汤的存在。
　　她重新面对那对母女，尽管觉得没有用——顶多只是拖延时间吧——但还是乞求道：
　　「能、能再说一次问题的主旨吗？虽然好像已经重复好几遍了。」
　　那位母亲点点头，指着桌上的盘子道：
　　「民妇母女是土生土长的军国人，不过曾祖母却是来自前帝国。这盘汤是曾祖母传下来，源自前帝国的古老乡土料理。尽管味道略带苦涩，刚开始会不大习惯，但却对健康很有助益，民妇家里的人从以前就经常喝……少女王可龙对此料理很陌生就是了。」
　　才怪。一点也不陌生，简直是熟悉无比的梦魇。
　　「然而民妇的小女却很讨厌这道汤，不论说几遍都不肯尝一口。」
　　夏洛特望了那位女儿一眼，她正气得用力鼓起双颊。
　　可是——女儿嘟着小巧的唇咕哝道：
　　「又苦，又难喝。」
　　「就像这样，民妇拿她一点办法也没有……」
　　「那根本不是人类能吃的食物嘛。」
　　——啊啊，我打从心底同意这种看法。
　　夏洛特当然认识这道料理。那是用有骚味的羊肉做汤底，配料也尽量取用苦味强烈的蔬菜-—与其说是追求美味，还不如说是强化营养要素的一道料理吧。正如刚才那位母亲所述，这盘汤在前帝国是随处可见的家常菜，就连费洛比西尔家的餐桌也不可免俗地出现过。
　　至于接下来的事就更不必说了，夏洛特自己也非常痛恨这道料理。她同样不认为「这是人类能吃的食物」。
　　幸好移居军国后，这道菜不要说下咽，根本很久都没看过了。理所当然地，夏洛特平日几乎都与洁诺比一起用餐，首都的庶民餐厅理论上也不会端出这道料理。
　　「餐厅家的女儿居然挑食，这实在太丢脸了。」
　　母亲的抱怨让女儿嘴巴噘得更尖了。看来这间餐厅的老板娘就是这位母亲。这么说来店里也散发着一种让夏洛特怀念的气味。恐怕餐厅提供的大多都是前帝国风味的料理吧。
　　——难、难不成这道菜真的在菜单上？
　　「民妇想请圣上帮忙一件事！」
　　身为母亲的那位妇人终于切入主题。
　　「正如『少女王』之名，洁诺比大人尽管年纪轻轻，却是统管一国的伟大君主。如果洁诺比大人能在小女面前喝这盘汤——做为模范的话，民妇的女儿想必就能克服挑食的问题了。」
　　「这、这种思考方式太浅薄了吧，朕喝这盘汤怎么能影响他人的挑食问题……」
　　为了征求附和夏洛特。只好望向那位女儿。
　　结果对方却以不像小孩子的阴沉声音喃喃回答：
　　「不是不能考虑看看。」
　　这小女孩是敌国派来的间谍吗？
　　夏洛特绝望地将目光挪回桌上那盘子。汤一进入她的视野，记忆中的味道就开始在嘴里扩散开来。光是闻到那玩意儿发出的气味，就足以令她晕眩了。
　　面对彷佛被五花火绑般一动也不动的夏洛特，那位母亲愕然问道：
　　「鸡道少女王也知道这种汤……？」
　　「唔，不、不可能，没那种事——」
　　糟糕，再这样下去真实身分会被怀疑。
　　就在这时，左右两侧纷纷对她咬起耳朵。
　　「夏洛特小姐，请忍耐一下吧。」
　　「一国之君有挑食倾向，实在大大影响威仪啊。」
　　玛歌特等人的忠告她当然理解。说得更极端一点，掌权者一旦暴露出自身行为的幼稚，便很有可能导致周遭的不信赖。不论对方是敌是友，居高位的人都不能轻易露出破绽。
　　——可是有句话我好想说。
　　事实上，洁诺比的挑食行为比夏洛特严重多了！
　　「那、那个……如果圣上感到困扰，就请忘了民妇无礼的请求吧。」
　　那位母亲好像看出夏洛特面有难色，不过现在说这个已经太迟了。在众人环视下，夏洛特若不喝这盘汤，只会减损洁诺比的威严。现在的她就像被逼到悬崖边一样，一步也不能后退。没错，此时此刻夏洛特的行动会影响洁诺比、甚至军国的明天。
　　也就是说——夏洛特·费洛比西尔，你只好硬着头皮上了，
　　「小事一桩——！」
　　她大叫一声并以左手抓住盘子。
　　右手则流畅地抓起汤匙，插入汤汁中。
　　一小瓢液体被她掬起。
　　她张大嘴，为的是将汤一口气吞下去——
　　霎时，夏洛特瞪大眼。
　　——这是！？
　　首先得到的感想是「跟记忆中不同」。一股浓烈的气味像是闪电般直击舌尖，甚至贯穿了鼻孔，笔墨难以形容的苦涩也同时蹂躏口腔。黏性超强的浓稠液体（汤汁）沾在喉咙上，几乎无法吞咽，要等它完全落入胃里似乎得等上无限久远的时间。大量的汗水自全身开放的毛孔喷出，到了这时，夏洛特已经无意识地放开汤匙了。
　　也就是说这汤——
　　「少、少女王！？您还好吧！？」
　　比记忆中的味道还难暍。
　　「少女王！少女王——！！」
　　夏洛特被那位母亲的悲鸣声唤醒。
　　她擦去应该是在意识中断时流出的口水，黯淡地笑道：
　　「呼呼，呼呵呵呵……如此美味的汤让朕浑然忘我啊。」
　　「耶！？可、可是，圣上刚才翻了白眼啊！？」
　　「那是你多心了。」
　　「此外还全身猛烈痉挛！」
　　「你该去看眼科了。」
　　夏洛特不明白对方为何会如此慌乱。看来自己刚才咽下这口汤的模样应该十分难看——不知为何她觉得观众好像都被吓到了。不过，更重要的是，撑过苦难所带来的成就感如今正在她胃中翻腾，甚至连胸口都被塞满了。
　　接下来只要让那小女孩也喝下去就算大功告成，不过在那之前自己得对那位母亲提出忠告才行——不能再让这盘汤的第二、第三位牺牲者出现了。
　　「有句话，朕想说一下。」
　　「是、是的。」
　　「朕明白你是为了女儿着想才拜托朕，伹强迫讨厌这种食物的人喝下汤，并非解决问题的根本方法，那只会加重讨厌的感受而已。朕认为，你应该花时间慢慢减轻女儿对这种食物的不适应感。」
　　「正如圣上所言……民妇已经深刻体认到了……啊啊，民妇竟然做出对少女王如此大不敬之事……」
　　这位母亲深深低下头，似乎满听劝的。还露出非常沮丧的反省表情。虽然夏洛特觉得有点不是滋味，但刚才那番话似乎发挥了强大的作用。这件事就到此为止吧。
　　「……对了，少女王果然早就知道这种料理……？」
　　「哈哈，怎么会。」
　　当夏洛特以干笑加苦笑拚命否定时，背后的玛歌特与佩妮洛普正各自以手掩口，强忍大笑的冲动。这件事以后再找她们算帐吧。
　　「只要能努力克服挑食的毛病　　」
　　夏洛特转头对那位女儿说教，结果这时忽然察觉。
　　刚才还坐在对面位子上的小女孩不知何时消失了。
　　环顾一周后她才发现，小女孩正紧抱着母亲的脚不停颤抖。对方的脸色铁青，先前那种傲慢无所谓的态度已经一点也不剩了。
　　怎么了？夏洛特关切道，女儿则发出「噫——」的惨叫。
　　「只、只要喝了那个，就会变成像你刚才那样。」
　　「咦？」
　　「像你刚才那样——那算发疯吗！？」
　　「发、发疯？」
　　这句完全出乎意料的评语让夏洛特感到困惑。光是用「发疯」两字来形容会不会太夸张了点？借用那位母亲先前的说法，自己只是单纯『以恐怖的表情翻着白眼，全身猛烈痉挛』罢了……这样会很过分吗？
　　「那果然不是人类能吃的食物！」
　　啊！夏洛特还来不及解释，女儿就像脱兔般钻入了餐厅的后场深处。她母亲慌忙追过去，夏洛特则只能愕然地目送那对母女离去。
　　「……看来。」
　　砰——夏洛特转过头，发现是玛歌特将手搁在自己肩膀上。
　　「……很遗憾。」
　　这回则有人轻轻将手放在另一侧肩膀上，再度转头，那是佩妮洛普。
　　她俩以充满哀怜的目光望着自己。
　　「这就是所谓在伤口洒盐吧。」
　　「对方好像变得比以前痛恨这道料理了。」
　　「还我！把我刚才的牺牲还给我！」
　　不论如何，下次绝不再喝那道蔬菜汤了。
　　夏洛特泪眼汪汪地在心底发誓。
　　5
　　要说这是自然而然的发展，还是不可避免的后果呢。
　　当初被带进餐厅夏洛特就已经隐约察觉到，或者该说是半放弃了。
　　这之后又有一堆人想挤到夏洛特等人的跟前。
　　他们口中纷纷嚷着——
　　『请少女王务必帮小的解决烦恼。』
　　在当事人不知不觉下，谣言似乎已经传得很远了，凡是听说这件事的人，几乎都风尘仆仆地涌向这里。人潮在短时间内累积到夸张的地步，最后甚至为了请愿的次序而不得不排队。
　　「别推挤好不好，先来的先赢啊。」
　　「真不愧是少女王，令人刮目相看啊。」
　　「是啊，竟然愿意亲自解决人们的烦恼，简直是太宽大了。」
　　「「「……」」」
　　在相互推挤又尽量保持排队顺序的人群面前，夏洛特等人终于明了自己已经踏上了不归路。

　　主动前来寻求解决的「烦恼」还真是五花八门。
　　举例来说——
　　「小人是一间剧团的团长。待会儿就要开始公演，可是今早却有个演员病倒了……小人现在正忙着寻找替代的人选。」
　　「等一卜等一下！替代上场的演员怎么会找朕——」
　　「是的！小人拜托少女王参加这次的演出！」
　　「太扯了吧！？让外行人上舞台简直是开玩笑！」
　　「请不必担心！虽说这样可能有点僭越，但这出戏的内容是以少女王圣上的活跃为题材，圣上要演出的角色就是『少女王』!因此只要以平常的态度表演就没问题了！」
　　「有这种事吗！？」
　　「有的，而且请圣上演出效果会更好！我们这间剧团很小，经营情况也不太理想。如果少女王愿意演出势必能引发话题。观众一定会人排长龙……当、当然，小人并不是在要求少女王藉此奖赏小人！但如果能以此为契机——让大家认识有我们这间剧团的存在就好了！演出只会占据圣上一点点时间，拜托，请少女王大发慈悲吧？」
　　「…………」
　　「请圣上救救小人！？」
　　「…………朕有个条件。」
　　「是、是的！」
　　「今天的演出，你不准收门票，而且以后你必须用同样的剧本请正式演员演出，届时朕也会亲临现场。那样朕才能看出你们原本的实力。以上就是朕的条件。」
　　「——遵命！一切依照圣上的吩咐！」
　　准备工作火速展开。夏洛特皱着眉，待在小剧团的寒酸演员休息室瞪着剧本。同时，『少女王』角色的服装与化妆也马不停蹄在赶工——四面八方伸来的手正逐渐改变夏洛特的外貌与打扮。
　　就是演变到这种地步，玛歌特与佩妮洛普都还事不关己地在旁纳凉。对此感到愤慨的夏洛特，立刻与团长商量她们的演出事宜，团长也很爽快地答应了。他不理会愕然的那两人，以友情演出的形式在剧本上增加了『少女王的部下们』这两个角色。
　　另一方面，剧团根本不必刻意宣传，「少女王跃上舞台」的讯息已急速传播开来。情报的流通速度快得不可思议，当夏洛特与其他两人还在苦读剧本时，外头早已大排长龙，怎么看都超过了剧场可容纳的人数。本来预定早晚各进行一场的公演，也因临时换角的关系改为今天只演出一场，但这点丝毫不影响观众的兴致。
　　团长发现这种状况后也紧急改变预定计划。剧团团员全体总动员，将舞台用的艺术背景与小道具全数搬出屋外，利用露天的空地搭设简易舞台。虽然稍嫌简陋了点，但为了能让更多人欣赏，也只能出此下策了。只可惜，空间再怎么扩充也有极限。爆满到几乎快溢出来的客人只好登上周围建筑物的屋顶，剧团团员直到演出快开始都还满头大汗地整理场地。
　　虽说光是准备工作就引发一番骚动——但最后舞台演出还是顺利落幕了。
　　直接说结果吧，这次的演出真可说是盛况空前。
　　只不过内容跟当初的预定有些差异就是了。
　　「我……朕名为洁诺、洁诺比·G·蓝彻斯特——」
　　「这场决定命运的会议我……朕也要参加——」
　　「我……朕现在要取回军国的荣荣荣、荣耀！？」
　　夏洛特不停念错台词，咬到舌头，或是踢到舞台上的装置。对一个不要说是演技，就连发声练习都没经历过的外行人，会出现这种窘态也是理所当然的，想要她演得出色，就更强人所难了。面对这种情况，大家不禁对夏洛特投以怜悯的目光——明了幕后真相的剧团团员本来就同情她，至于其他不明就里的观众则是感到担忧，纷纷露出焦躁的眼神。举个例子吧，现场气氛就好像大家在守候刚开始学走路的小婴儿一样。
　　夏洛特的心态已逐渐超越羞耻，渐渐进入自暴自弃的地步了。
　　网此当她从舞台两翌一退人后台时，她对团长道：
　　「这样不行啊，团长。很拖歉，朕必须多追加条件。」
　　「耶？」
　　「照朕喜欢的方式演出吧。你去帮朕跟剧作家道歉。」
　　就这样当她重回舞台时——竟然是手拿着剧本上去的。
　　——外行人想要装内行果然行不通。
　　没经验就是没经验，想逞强假冒真正的演员毕竟还是差太远了。
　　既然如此，干脆就专心做自己吧。
　　——我决定要演「小丑」。
　　玛歌特与佩妮洛普也决定比照办理。她们不理会观众与剧团人员目瞪口呆的表情，三人光明正大在舞台上摊开剧本。
　　接下来就是夏洛特等人的拿手好戏了。
　　「少女王真的好可爱唷！」
　　「…………拍马屁就免了，玛歌特……人家会害羞……呼哈哈……」
　　「……少女王怎么这么阴沉啊……」
　　原先在剧本里安排为搞笑的场面，她们刻意正经八百地表现，相反地，原先应该要赚人热泪的场景，她们反而死板地照着剧本呆呆念出台词，用另一种奇妙的方式害观众流出眼泪——就像这样，三人以完全相反的方式使用剧本，呈现出自己别脚的演技。
　　「你想死吗，佩妮洛普？」
　　「是的，为了守护少女王，我愿意付出生命……那正如我愿。」
　　「是吗？失去你好像还满让人遗憾的。」
　　「请您遗憾得更肯定一点。」
　　一开始困惑不已的观众，在途中也渐渐理解了她们的旨趣。本来是一出以少女王活跃为主题所编写的感人戏码，在她们的大胆演出下，却化为让观众不得不喷饭的爆笑喜剧。何况这么做的演员还是少女王本人——当然真实身分应该是夏洛特啦。剧团的其他演员见状，也配合夏洛特等人的「演技」，临时加入了许多没排练过的即兴桥段，这也是引发观众哄堂大笑的要素之一。
　　终于，舞台在大受好评中落幕了，安可声不绝于耳——
　　在后台，团长开心地跑向已经快累垮的夏洛特等人跟前。
　　「真是辛苦您了！小人五体投地感激圣上——这份恩情一辈子难以忘怀！」
　　「朕、朕只是尽自己所能……」
　　「是的，那下次请圣上以观众的身分莅临！我跟剧作家看了今天的演出，也燃起了熊熊斗志，决定要『修改成更有趣的剧本』!」
　　「啊啊，是吗……」
　　夏洛特瘫在那里，已经没力气专心跟对方说话了。

　　这之后跑来请托的人还是络绎不绝，夏洛特等人只好在城内来回奔波。
　　包括仲裁工匠们的地盘纠纷、与倒闭的手工艺品店老板促膝长谈重建的点子，或是拜访孤儿院充当孩子们的玩耍对象等……
　　这些老百姓压榨少女王的狠劲，真让人怀疑他们是否真心崇敬少女王。但即便如此，夏洛特也不好拒他人于千里之外，只能马不停蹄地奔走着。
　　等她回过神，才发现已是黄昏时刻。
　　「「「已经没力啦！」」」
　　早已超过体力负荷的三人忍不住逃入某间甜食店。
　　她们无力地倒在店内的座位上，同时自丹田深深发出叹息——
　　就在这时。
　　「——喂，你这个冒牌货！」
　　6
　　由于过于疲惫之故，夏洛特对刚才传来的声音几乎是充耳不闻。
　　面对趴在桌上动也不动的夏洛特等人，声音的主人继续苛责道：
　　「不准无视我，你这个冒牌货！」
　　冒牌货？这个单词侵入了夏洛特那颗彷佛塞满泥浆的脑袋。她如今缓慢的思考力需要一点时间才能理解其中含意。
　　冒牌货——冒牌货——
　　「……冒牌货！？」
　　夏洛特等人就像触电一样抬起头，发现一名少年就伫立在她们旁边。对方拥有一身被太阳晒成小麦色的健康肌肤以及伶俐的五官。少年横眉竖眼，似乎很愤怒地瞪着她们三人。
　　佩妮洛普胆战心惊地问道：
　　「你、你刚才说……？」
　　「我说，那边那个女人是冒牌货。」
　　怎么会——玛歌特接着问。
　　「一看就知道了。我跟其他人不同，对洁诺比大人的长相可是非常清楚。这家伙根本不是少女王。你们休想骗过我。」
　　那位少年似乎非常火大，只见他指着夏洛特劈哩啪啦一口气骂道：
　　「我是来中城见识洁诺比大人微服出巡的！你们究竟有什么企图！？」
　　用力眨着眼的夏洛特迅速与玛歌特及佩妮洛普对看了一眼——
　　她叹了口气。
　　——看来时候到了。
　　在为了助人而四处奔走时，三人曾一同说好一件事。
　　那就是之后只要有入看出夏洛特的真实身分，大家就必须老实承认。
　　眼前的少年刚才虽然说了『休想骗过我』之类的话，但只要继续硬掰或许还能蒙混过去。毕竟夏洛特平常都住在主城，几乎朝夕都与洁诺比相处。因此即便少年怎么问也很难考倒她。要使用这种方式使对方知难而退并不是不可能。
　　然而，夏洛特的直觉告诉她，已经没必要撑下去了。
　　这场游戏虽然多少抱持着好玩的心态，但起初也是从善意的谎言开始的。只是不管怎么说，假扮他人都是一种犯罪行为。更何况假扮的对象还是一国之君，罪状更是不可饶恕。因此只要有人站出来纠举，夏洛特等人也愿意坦率认罪。
　　夏洛特先轻轻深呼吸一口气，然后对敌意露骨的少年表明道：
　　「嗯，我的确不是少女王。」
　　她的声音异常响亮。由于已是傍晚时分，甜食店内几乎没什么客人，但相对地她们与少年的对话也格外引人瞩目。少年刚才的冒牌货发言事先就引起了些许人回头关注，此刻那些人更是议论纷纷。
　　或许是夏洛特承认得太过干脆，原本正义凛然的少年突然傻了眼。面对不知该怎么接话的他，夏洛特苦笑地问：
　　「只希望你能告诉我一点，你是怎么发现的？」
　　「呃，那个，因为……我刚好记得少女王的长相……」
　　「但其他人都没有看穿这点啊，你有什么特殊的理由吗？」
　　少年微微脸红起来。
　　发现这个徵兆后玛歌特灵机一动。
　　「难不成你爱上了洁诺比大人？」
　　「哪……！」
　　想必是被猜中了吧，少年的脸顿时大为涨红。
　　「果然是这样没错！」
　　「这就叫一见钟情！」
　　「这才是青春啊，少年。」
　　被三位小姐连番戏弄，为了掩饰羞愧，少年怒斥道：
　　「总、总之，你们所犯的罪无可饶恕！」

　　「————此言甚是。」

　　事情的发展彻底超出众人预料。甜食店内所有的人都回过头，「她」在军装随从的陪伴下穿过店门口。那人的洋装裙摆一边轻轻摆动着，一边在大家愕然的视线下步向夏洛特等人面前。她头上还戴了顶小小的王冠。
　　不知何时，甜食店外引发了一阵骚动。这也是理所当然的。
　　「她」竟然以正式的装扮出现在一般老百姓居住的中城。
　　就像要打破被冻结的时间般，少年无法按捺地发出惊呼声。
　　「洁、洁洁洁洁洁诺比大人！？是货真价实的！？」
　　「朕才是真正的洁诺比·G·蓝彻斯特。」
　　「她-——『少女王』点点头，原本亢奋的少年顿时全身僵硬。
　　洁诺比的目光返回夏洛特身上。她脸上毫无表情，只是一语不发地凝视着夏洛特。
　　夏洛特也同样保持沉默，目不转睛地望着少女王。表面上她毫无慌乱之色，但其实心脏已经快爆炸了。背后的玛歌特及佩妮洛普也紧张兮兮地握住彼此的手。
　　经过了短暂的沉默后，洁诺比才率先开口：
　　「你们的行动似乎很高调。托了这点的福，『少女王在都城内四处巡视』的谣言都传到了主城内的朕耳里。这真是令人无法理解的谣传呀！朕为了确认事情真伪，获得亚维的同意后才正式出城。」
　　「……」
　　「事情经过朕已经大致掌握了。那么，夏洛特，你知道冒充朕之名义的罪过有多重吗？」
　　「……」
　　「『反正一定能被赦免』——你敢说你都没有这种侥幸心态？」
　　「……不敢。」
　　「有接受惩罚的觉悟？」
　　「有。」
　　「很好，那么朕要处罚你。」
　　「唆使夏洛特小姐的人是我们！」
　　本来位于后头的玛歌特及佩妮洛普，这时为了庇护夏洛特而站了出来。
　　「要处罚就处罚我们！」
　　「拜托您！」
　　夏洛特无法压抑内心奔腾的热流。
　　因为这两人在紧要关头并没有舍弃她。
　　「洁诺比，我才是实行犯。关于她们——」
　　「很遗憾你们三人同罪。朕会连带处罚。」
　　洁诺比以毫无抑扬顿挫的口气冷静宣布道。
　　面对屏息以待的这三人，她继续表示：
　　「以后你们必须继续这么做。」
　　「………………啊？」
　　夏洛特不明白对方话中的含意，只能迳自眨着眼。
　　「继续……？」
　　没错——洁诺比点点头。
　　「正如你们所知，朕简直快忙翻了。也因此无暇顾及国民的生活琐事。如此事态的确令人忧虑，朕从之前就想设法解决。因此——朕现在命令你们代朕为之。」
　　夏洛特等人因傻住了而动弹不得。
　　这种反应真是可笑到让人无法忍耐，洁诺比也不禁扬起了嘴角。
　　「就像今天这样帮助有困难的老百姓——代替少女王『维护正义』，这就是朕对你们的惩罚内容。」
　　砰咚——
　　三人腿软地瘫坐在地板上。
　　「呼哈哈哈！你们刚才被朕吓到了吗？」
　　真是的——夏洛特这才松了口气。由于刚从紧张状态脱离，她连发声都有些困难。
　　「不过你们也太大胆了吧，冒充国王之名可是重罪中的重罪啊。」
　　「……但我不能坐视不管啊。」
　　尤其是面对眼前那些遭遇困难的人。
　　「嗯，朕可以体会这种心情，所以赦免你们。」
　　另外——洁诺比补充道：
　　「托了少女王四处行侠仗义的谣言之福，老百姓对朕感谢的程度来到了最高点。假使为此还要惩罚你们，朕反而会遭受民怨。」
　　对吧？洁诺比征求一旁已化为石像的那名少年同意。他这才大梦初醒地激烈点头。不过，从他的表情看来，他恐怕根本没在听洁诺比说什么吧。
　　「——是啊，所以夏洛特，刚才的惩罚朕要再追加一项。」
　　洁诺比将手借给瘫坐在地上的夏洛特。
　　「独立交易市市民的移居计划——你必须在代表朕维护正义时一并向老百姓说明。」
　　「移居计划……」
　　「唔嗯，你一定也听说了。国民当中有部分不赞同朕站在独立交易市这边。然而为了将来与帝政同盟国的作战着想，军国必须上下齐心才行。朕希望这部分可以交给你负责。这是非常要紧的『惩罚』，你能办到吗？」
　　问这个问题真蠢——夏洛特心想。
　　应该说这是她的心愿才对，毕竟她早就想替洁诺比出一份力了。
　　夏洛特望了望玛歌特及佩妮洛普，那两人也义无反顾地点头赞同。
　　夏洛特再度转向洁诺比，对她如此保证：
　　「我会全力以赴。」
　　「很好——那么大家一起返回朕的城堡吧。」
　　少女王莞尔一笑。
　　「今天发生的故事，你们要好好说给朕听！」

　　从此以后，夏洛特、玛歌特，及佩妮洛普三人就开始在都内定期巡逻。虽说她们还有照顾少女王与女侍该做的工作，没办法频繁出巡，但首都的老百姓还是对这项举措相当欣喜。
　　……底下是题外话。
　　后来大家都将这种出巡称为『少女王的维护正义散步』。
　　更正确地说，应该是「代理」少女王出巡才对——
　　事实上，每几次出巡当中就会有一次，由真正的少女王代替夏洛特。
　　「……那才是你的目的吗，洁诺比？」
　　「哎呀，朕听不懂你在说什么。」

第25-4话　女性们　Episode Francisca & Swords
　　于耳上切齐的金色头发，光滑白皙的肌肤加上清澈的蓝色眼眸，如雕像般外型端整的五官。或许是极为认真的性格使然，眉宇的线条显得不够柔和，眼神也带着凌厉。不过，相对地，这也更强调出她威风凛凛的气度。在几乎时时刻刻都穿着的黑色全身甲胄底下，则是如猎豹般线条分明的钢铁肉体。
　　这位容貌端丽的女战士其实是一把两用型魔剑——『法蓝西丝卡』。
　　她的优异表现让她胜任帝国战士团团长齐格飞的左右手，负责人外兵器的管理与战士团副指挥官之职，其他包括帝政同盟国的所有魔剑也交由她统筹。
　　然而兼具人类外型的魔剑却有很多是性情怪异的家伙。
　　对于自由奔放的她们，法蓝西丝卡有时也会感到手足无措。

　　这里是大陆西部——前帝国领土的西端，邻接海岸的巨大水都『帝都』。
　　主城位于帝都中央，在主城的某座回廊角落，有两人丝毫不理会卫兵与侍女等人的目光争执着。
　　「不准你欺负他。」
　　「偶尔一下有什么关系嘛。」
　　「没错，有时候也借我们玩一下。」
　　「不，他是属于我的。」
　　不对。
　　正确地说，应该是某人与「她们」在争执。
　　「你的忌妒心全都显露出来了。」
　　「我并不讨厌你这样啦。」
　　正呵呵笑着的「她们」，生着左右不对称的容貌。只有右侧束起的头发，还穿了一袭左右分为黑白两色的洋装，眼瞳也分为右边的红色与左边的蓝色——简直像是拿两个不同的人分出半边拼凑出来的长相。
　　她们的铭刻是『艾莉莎·伊芙』。本来就是以两把不同的魔剑锻链成一把，因此才拥有波斯弯刀、长弓、戟这三种不同的真实样貌。此外，也由两个人格共享同一副躯体。
　　一边是表情莫名懒散，性情轻佻随便的『艾莉莎』。
　　一边则是气质较稳重，但予人强烈冷酷印象的『伊芙』。
　　尽管透过同一张嘴发声，但根据发言人格的不同，语气与音质也随之改变，就连表情与目光的移动都可以看出差异。从旁观的角度，会觉得这景象真是令人不快到极点。
　　「别那么小气嘛，菲萝尼卡。」
　　「跟大家做好朋友吧？菲萝尼卡。」
　　「我不喜欢你们。」
　　与「她们」对峙的是一位年幼少女。少女纤细的肢体被优雅的洋装包裹着，正以毫无霸气的眼神仰望艾莉莎·伊芙。与她那稚嫩的容貌相反，少女摆出一张毫不可爱且冷漠的脸。
　　她的铭刻是『菲萝尼卡』。才刚诞生没多久，真实身分是一把「黑狮子」魔剑。
　　菲萝尼卡外观上最强烈的特征就是头发特别长，除了超过身高外，还在地上拖行了一段。她那头如扇子般散开垂下的黑发，简直就像具备尘命且正在侵蚀地板似的。
　　艾莉莎·伊芙与菲萝尼卡其实都是具备人类外观的物品。
　　而她们此刻正在争相玩弄的，却是一名货真价实的人类。
　　「你们一辈子都不准靠近诺亚。」
　　帝国战士团的青年战士——诺亚·加德莱特。他是菲萝尼卡的使用者，菲萝尼卡对他也抱持异常的执着。她对他的独占欲很强，除了特定人物外，只要有人跟他说话她都会不高兴。
　　「一辈子？」
　　「这样也太小气了吧。」
　　开菲萝尼卡玩笑这件事，是艾莉莎·伊芙最近染上的嗜好。「她们」今天又异口同声地抱怨着菲萝尼卡的占有欲，但其实「她们」的嘴角始终挂着不怀好意的微笑。
　　「诺亚各方而的反应都很害羞，实在有意思极了。」
　　「我们对你养的那只狗非常感兴趣。」
　　你（菲萝尼卡）就连对自己养的狗都如此忌妒啊——艾莉莎·伊芙的微笑透出如此的含意。「她们」有强烈的施虐癖倾向，这种癖好也经常给周围的人带来困扰。将诺亚跟菲萝尼卡放在一起捉弄则是她们最新的娱乐。
　　菲萝尼卡不知是否明白这点，表情丝毫未变。这位少女只是非常顽强地重复着。
　　「我明白你们对他感兴趣。不过，他是属于我的。」
　　「说起来，你们都没确认过他本人的意志啊……」
　　后面有个忍不住开口的人终于出声了，这令艾莉莎·伊芙回过头。
　　「法蓝西丝卡。」
　　「原来你在啊。」
　　法蓝西丝卡轻叹了一口气，并从藏身的回廊暗处走向她们。
　　「在下人面前做这种事成何体统。此外，魔剑为了人类男子争风吃醋的事以前从来没听过。」
　　艾莉莎·伊芙耸耸肩。
　　「这跟平常我们做的事一样。」
　　「根本没什么好大惊小怪的。」
　　「骗人，你们在诱惑诺亚。」
　　诱惑？法蓝西丝卡不禁蹙起眉头。

　　艾莉莎·伊芙依旧以若无其事的轻松口吻答道：
　　「我们只是把他带到暗处。」
　　「除此之外没发生什么事。」
　　「你何不去问他本人呢？简直是妙极了。」
　　「是啊，『你们想做什么！？』他就像小狗一样发抖呢。呵呵呵……」
　　法蓝西丝卡斜眼偷瞄菲萝尼卡，她依然是那张扑克脸，只不过似乎多散发出一股淡淡的失落气息。是因为她加入这里有一段时间了吗，现在法蓝西丝卡比较能掌握这把小魔剑的微妙心理变化。
　　法蓝西丝卡再度叹息道：
　　「……最好收敛一点。」
　　听到这儿艾莉莎·伊芙讶异地歪着头。
　　「怎么了？法蓝西丝卡，如果是以前的你——」
　　「『底线就是不发生性行为，那对我们魔剑而言可是禁忌』。」
　　「应该会直接这么说才对啊。」
　　面对刻意模仿自己说话口气指责的「她们」，法蓝西丝卡闭口不言。
　　兼具人类外表的魔剑，若与人类发生性行为，依然会怀孕。但除了必须牺牲母亲外，生下的也不是人类婴儿，而是魔剑。魔剑对神（霍尔儿尼尔）的憎恶是如此强烈，因此即便只有一小片存在亦能化为凶器——人型魔剑全都是女性一事，也是为此而生。
　　当然，基本上是不会轻易使用这项「功能」的。由于必须付出丧失母亲的代价，随便使用反而会适得其反。法蓝西丝卡平常就不断提醒自己的同类——这群魔剑们，而帝政同盟国的骑士或战士，只要不是魔剑的使用者，也严禁与魔剑们发生任何接触。因此她们才能获得在主城内自由行动的权利。
　　艾莉莎·伊芙以前就经常被提醒——
　　为了不让对方察觉自己的内心发生动摇，法蓝西丝卡努力装作平静的样子回应。
　　「正如你们所言，同样的话我都说到喉咙快长茧了。如今也没有特地重申的必要。」
　　「……也是。」
　　「原来如此。」
　　艾莉莎·伊芙虽然不很甘愿，但继续追究只会把场面弄得很难看。
　　话说回来——法蓝西丝卡也随即以其他话题强制打断先前的讨论。
　　「菲萝尼卡，我找你有事。」
　　「我？」
　　菲萝尼卡直挺挺地站着不动，问了声「什么」。
　　「呃，我希望跟你私下讲。」
　　「我要去诺亚那里。」
　　「这个时间他一定在训练场，我们边走过去边谈吧。」
　　话还没说完，法蓝西丝卡就推着菲萝尼卡娇小的背离去了。
　　只听见背后艾莉莎·伊芙的喃喃声传来。
　　「……到底是怎么了？」
　　「完全猜不透。」

　　两人肩并肩，无语地通过漫长的走廊。
　　「所以？」
　　走了好一会儿后，由菲萝尼卡率先开口。
　　「还不能说吗？」
　　「咦？」
　　「不是找我？」
　　「啊，是啊。」
　　她会催促法蓝西丝卡是理所当然的。如果一直不讲话，恐怕事情还没解决，就要抵达训练场了。法蓝西丝卡以目光仔细搜寻，确认四周没有其他人后，才缓缓切入正题。
　　「有件事我想问问你……关于诺亚·加德莱特……老、老实说，你觉得他如何？」
　　菲萝尼卡似乎不解这个问题的意义，所以没有马上回答。这当中她也没有停下脚步，相对于以侧眼窥看她的法蓝西丝卡，菲萝尼卡倒是一直面向正前方。
　　「……关于剑的使用，最好去问荷列休。」
　　「啊，不，我不是那个意思……」
　　果然，不讲清楚的话对方听不懂。法蓝西丝卡感到非常尴尬。
　　「是、是以对异性的角度看，你觉得如何？」
　　「我不懂你的意思。」
　　「应该说，呃……你对他有好感吗？就是人类男女之间互相抱持的那种感情。或者说，恋爱之类的。」
　　听法蓝西丝卡吞吞吐吐垃说了几句，菲萝尼卡先以「我也不太清楚」为开场白，接着回答：
　　「喜欢他，我最喜欢他。诺亚，是属于我的。」
　　毫不掩饰的答案。
　　「我虽然不喜欢模仿她们说话，不过，诺亚很能引起我的兴趣。」
　　「是、是这样吗？」
　　因为太坦白了，反而让法蓝西丝卡难以接话。
　　「也就是……也就是说，你对诺亚·加德莱特有恋、恋爱的感觉，是这样吗？」
　　「不过，我并不想跟他进行性行为。」
　　「耶？」
　　当法蓝西丝卡发出可笑的惊呼声时，两人刚好走完了长廊，来到主城的中庭。
　　这里就是训练场了。许多穿着甲胄的男子在此来来往往，发出武器相碰撞的金属声，或是箭矢命中木制标靶的乾裂穿透声，当然更少不了低沉嘶哑的吼叫声。尽管春季将近，室外的气温依旧颇低，整座中庭都快被男子们吐出的白色蒸气淹没了。
　　菲萝尼卡很轻易就找到她想见的人。骑士团与战士团在训练场中并没有特地区分开来，但即便是战士团的人，也会对来头特殊的「那两人」礼让出空间，所以只要找人头最不密集的地方便能迅速发现目标了。
　　法蓝西丝卡也望向那个位置，那两人——她们要找的那两人正在进行模拟战。一名中等身材的青年与一名需要仰望才能看清楚的壮汉以剑激烈打斗。不，或许该说青年被壮汉单方面修理才对。身为战士的法蓝西丝卡也拥有一定的实力，但那位壮汉的攻击在她眼里还是又重又快，青年除了勉强防御外连半点反擎的空档都没有。不过，这样的光景她也儿怪不怪了。
　　青年名为诺亚·加德莱特，壮汉则名为荷列休·迪斯雷利。
　　两人都隶属帝国战士团，不过前者是从骑士团被刷下来的，后者则是从前同盟列国挖掘出的罪犯。出于某些原因，这两人有别于其他骑士与战士，特别被选为强力无比的魔剑使用者，其他人会特地离他们远一点，其实也是意料中事。
　　当法蓝西丝卡站在远处观察时，诺亚恰好被荷列休击倒。
　　荷列休俯瞰趴在地上的青年战士，以平淡的语调说道：
　　「诺亚·加德莱特，你必须更习惯、理解战斗的痛苦。」
　　诺亚的脸贴在地上，身体一动也不动。
　　「你对疼痛太过胆怯了。」
　　他这番呼唤起一段痛苦的记忆，法蓝西丝卡不禁咬住唇。
　　事情发生在大约半个月前。趁着独立交都市因天灾而陷入混乱时，法蓝西丝卡带着菲萝尼卡、荷列休、诺亚潜入布莱尔火山。他们的目的是为了确认某把魔剑所在之处，如果有机会就予以回收。
　　那把魔剑就是『坎贝尔家的魔剑』——也是瑟希莉·坎贝尔的祖父当初实行了恶魔契约后，基于『圣剑之鞘』的职责所变化成的魔剑。其外型为直刀。在当年的封印强化远征中曾证明过实战能力，之后就交由大陆法委员会管理。
　　然而到了最近才发现，其实那把只是精致的赝品。于是法蓝西丝卡派出间谍寻找真品的所在地。间谍带着『无铭』这把特殊的魔剑潜入独立交易市，并利用她的能力查出『坎贝尔家的魔剑』位于火山深处——经过一番曲折后，这项结果才报告给法蓝西丝卡。
　　潜入火山的法蓝西丝卡等人尽管确认了『坎贝尔家的魔剑』存在，却无法顺利回收。那把魔剑是作为辅助封印霍尔凡尼尔用的，如果强行回收将会产生封印解除的风险。还不到那个时候——
　　估算错误的事还包括其他两项——
　　首先，在『坎贝尔家的魔剑』所在的洞窟，不知为何竟然与独立交易市的锻造师——路克·恩斯华滋对上了。
　　男一点则是，路克·恩斯华滋与装备了魔剑『菲萝尼卡』的诺亚交战，但竟然一击就便后者失去战意。
　　菲萝尼卡虽是以一挡百的强力魔剑，但如果使用者无力活用她，照样无法派上用场。这点诺亚好像也有自觉，所以自从返回帝都后，就不断与荷列休进行对打练习。
　　——荷列休·迪斯雷利啊……
　　法蓝西丝卡表情苦涩地自言自语着。
　　跟诺亚的因素虽然不同，但就另一层面而言，荷列休也带给她危险的印象。从火山逃走时，他曾冲到路克·恩斯华滋身旁，迫使瑟希莉·坎贝尔等人不得不露出空档，也就是说，他尝试攻击『坎贝尔家的魔剑』。这么做的风险可能让霍尔凡尼尔复活。
　　事后法蓝西丝卡指责荷列休时，他却不当一回事地说：
　　『我只是为了保证能顺利逃离。』
　　虽然就结果论而言，霍尔凡尼尔的封印并没有解除，但荷列休的行动也显得太过疯狂。不知是他单纯无法理解人外的重要性，还是心中抱持着自毁的冲动——即便他暂时身为自己的使用者，法蓝西丝卡至今也无法完全看透他。
　　当法蓝西丝卡陷入沉思时，荷列休继续对诺亚忠告道：
　　「你对伤害他人已不再犹豫。关于这点你已经透过训练克服。但相对地，你对自己可能受伤这点还是很畏惧。在激烈战斗时，抱持这种心态只会退缩……你打算怎么办？菲萝尼卡上战场时，可不会理你的心理问题。你如果不改变自己的心态，迟早会送命。」
　　趴在地上的诺亚剧烈颤抖着，明显程度就连旁人也看得出来。
　　「你觉得那样好吗？」
　　「不，不好。」
　　诺亚终于回答了。他缓缓抬起头。
　　他的左眼角还残留着轻微的刀伤痕迹。那是跟路克·恩斯华滋战斗时留下的。
　　「我、不想死……」
　　诺亚站了起来。看起来还真有几分鼓起勇气挺身而战的样子——
　　然而，他的表情却是丑陋地扭曲着。与其说是靠着坚强的意志力让自己勉强站起，不如说是被爬上背脊的恐惧感逼迫着站起身子，脸上的哭脸似乎也间接说明了这点。
　　真是个消极到极点的胆小男子。
　　「我不想死——」
　　诺亚呢喃着，并再次与荷列休对峙，不过他很快又被对方狠狠击倒。
　　「…………」
　　法蓝西丝卡突然有一种强烈的预感，于是转头看向身旁的菲萝尼卡。
　　果然没错，菲萝尼卡的眼珠正发出灿烂的光彩。
　　望着自己的使用者被打得七荤八素，菲萝尼卡竟兴奋得双颊绯红、鼻孔翕张。这种充满原始欲望的淫笑，根本不适合出现在她那稚气未脱的容貌上。
　　她天生的施虐癣完全不逊于艾莉莎·伊芙，这就是魔剑『菲萝尼卡』的本性。
　　「占有欲。」
　　菲萝尼卡大梦初醒地喃喃说了一句。法蓝西丝卡慢了半拍才理解。
　　「……占有、欲？」
　　「我不想跟他、发生性行为，我也不太理解、人类，不过那是属于我的东西。只属于我的、玩具……刚才艾莉莎·伊芙说，那叫占有欲。」
　　菲萝尼卡转头看向法蓝西丝卡。
　　与她刚才那番话相反，此刻的菲萝尼卡双眸充满了污浊的情欲。她做乎对自己的发言感到很亢奋。
　　「跟玩具结合？谁会想那种事呀。」
　　这种搞不清楚状况的发言，让法蓝西丝卡忍不住苦笑。
　　——把变态的行径说得这么理直气壮，这也算得上是坦荡荡吧。
　　不，或许这样应该叫正常才对，尤其是对她们这群魔剑而言。
　　就算外表长得跟人类相似，内在还是完全不同。如果要以人类的标准评量她们恐怕很困难。因为背负着被诅咒的命运，要魔剑跟人类拥有相同的思考模式根本是不可能的。
　　这时，法蓝西丝卡扪心自问：
　　——魔剑『法蓝西丝卡』也是如此吗？
　　「…………为什么？」
　　「咦？」
　　「为什么，你要问、这个？」
　　「啊，这个……」
　　法蓝西丝卡不知该如何回答。
　　「难道，你也对诺亚——」
　　「没那回事，你放心吧。」
　　「好。我放心了。」
　　菲萝尼卡率直地点点头，接着又不解地歪着脑袋。
　　「那，为什么？」
　　「……我、我想当作参考。」
　　什么的参考？没等到对方继续追问，法蓝西丝卡就迅速离开了中庭。
　　她几乎是在冲动的驱使下逃之夭夭。
　　2
　　听了自己跟菲萝尼卡的对话，对方首先回了句「总之」。
　　「你很羡慕菲萝尼卡，我没说错吧？」
　　「错得可大了……」
　　法蓝西丝卡有气无力地回答道，同时有点自嘲地心想：
　　——我真是傻了……
　　竟然会找这女人讨论。
　　主城建了好几座塔，这里是位于塔上的其中一个房间——房内放置最低限度的生活必需品，平常专门提供人型魔剑使用。相对于倚墙站立的法蓝西丝卡，那女人则是坐在空荡荡房间角落的一张椅子上。
　　她是一位全身漆黑的贵妇人。黑色的长发，紫黑的唇，让人联想起枯木的细长肢体也包裹在黑色的礼服中。只有一点不是黑的，那便是她的皮肤白皙到病态的地步。
　　她是焰型魔剑『艾华多妮』。
　　这位异常沉默且表情缺乏生气的女性，性格非常沉稳，并不会像其他魔剑一样表现出强烈的性格，让人摸不透她的真实想法。就某个层次而言，法蓝西丝卡觉得对付艾华多妮比对付艾莉莎·伊芙或菲萝尼卡更困难。
　　不过，即便如此她还是选择艾华多妮为讨论对象，这是有理由的。
　　「你不羡慕她吗？」
　　「……要说菲萝尼卡影响了我，这倒是实话。」
　　法蓝西丝卡心不甘情不愿地叹息道：
　　「我觉得像菲萝尼卡这种魔剑真是不可思议。她非常忠于自己的情感，对人类显示出异常的执着。人类与恶魔的绝对差异她似乎毫无所觉，举例来说，即使是对跟诺亚交谈的侍女，她也会毫不羞涩地表现出忌妒。菲萝尼卡这种行为让我觉得很有人性——尽管她本人好像只是把诺亚视为『玩具』罢了。」
　　执着与忌妒——这样的魔剑简直跟人类一模一样。
　　在旁观察了菲萝尼卡一阵子之后，法蓝西丝卡心中出现了某个疑问。
　　「既然身体的构造与机能都跟人类相似……」
　　——那么心理机制是不是也跟人类有点像呢？
　　法蓝西丝卡赶忙将后面这句话吞回去。
　　她总觉得不能轻易将那个说出口。
　　「呃……即使看起来很像，也不代表魔剑跟人类完全一样。追根究柢，两者还是不同的产物；不过，就算这样——」
　　法蓝西丝卡——艾华多妮叫她的名字打断她。
　　「请说重点。」
　　可恶——法蓝西丝卡语塞了，她也明白自己刚才根本是在兜圈子。
　　「……是关于齐、齐格飞大人的事。」
　　「原来如此。」
　　「原来如此！？」
　　相对于自己的震惊，艾华多妮倒是显得相对冷静。
　　「就如魔剑『菲萝尼卡』执着于诺亚·加德莱特一样，你也对某人十分执着，或者该说你想要对他执着。原来那位『某人』就是齐格飞。你对如此的自已感到困惑——根据先前的对话，艾华多妮是这样判断的，请问有错吗？」
　　「…………」
　　对方如此机敏，或许帮了法蓝西丝卡一个大忙，不过这么容易就被看穿还是让她有点不高兴。
　　之所以挑选艾华多妮为讨论对象，是因为她是一把与齐格飞出生有关的魔剑。与法蓝西丝卡那位主子渊源颇深的艾华多妮，想必能提供有用的参考才是。
　　帝国战士团团长·齐格飞。
　　对他的情感，以前法蓝西丝卡都以「忠诚心」一言以蔽之。光是在一旁伺候他，为他身先士卒冲锋作战，就能让法蓝西丝卡获得无上的喜悦。主人与部下——除此之外，法蓝西丝卡不敢奢望更深一层的关系。
　　然而，当菲萝尼卡加入战士团后，法蓝西丝卡的心态改变了。
　　自从得知魔剑与人类也能有其他形式的关系，她的内心就感到非常混乱。
　　——真愚蠢啊：
　　这种想法让法蓝西丝卡感到晕眩，她忍不住重重叹了口气。就算知道菲萝尼卡跟诺亚的状况又如何？难道自己跟齐格飞大人可以超越主人与部下的关系吗？那是不可能的。
　　别再继续胡思乱想了。
　　「就艾华多妮看来，你比菲萝尼卡更有人性。」
　　一瞬间，她没听懂对方在说什么。
　　「你的意思是？」
　　法蓝西丝卡像触电一样抬起头，接着很快又倒抽一口气。
　　「————」
　　艾华多妮竟然露出了微笑。
　　那是非常淡的笑容，只有两边嘴角稍微扬起，如果不是平日经常与她相处，恐怕很难察觉出如此轻微的笑意。不过，即便如此，这种表情还是带着温柔之情，感觉就像在守候什么人似地。
　　第一次看到艾华多妮露出这样的表情，法蓝西丝卡霎时浑然忘我。

　　「法蓝西丝卡打算跟齐格飞变成什么关系？」
　　突然被这么问起，法蓝西丝卡的肩膀颤了一下。
　　——怪、怪了？
　　她这才察觉艾华多妮已经恢复原本的面无表情。
　　——刚才那是错觉吗？
　　「呃，啊……实际上我也不可能要求齐格飞大人如何。那种事已经逾矩了。只不过，这种感情是货真价实存在的……我想对此加以理解。」
　　抱持这种不安稳的情绪势必会让自己的剑锋变钝。
　　在即将发生大战的如今，那种情况绝对要避免。
　　我明白了——艾华多妮点点头。
　　「那我们就去确认一下吧。」
　　「……咦？」

　　颀长纤瘦，但肌肉异常结实的躯体。围绕在他周遭的氛围，让人联想到锋利的刀刃，而那对三白眼则能震慑住所有对象。这名男子，身穿一袭彷佛从幽暗中直接取来的深邃、漆黑衣裳。
　　他是齐格飞，坐在长椅上，正阅读着眼前的资料。
　　「……有什么事？」
　　我们去确认一下吧——结果艾华多妮把法蓝西丝卡拉到了齐格飞的私人房间。艾华多妮不理会不知道要做什么而感到困惑的法蓝西丝卡，面对当事人毫无惧色地直接问道：
　　「法蓝西丝卡对你有很深的思念。你对此有什么看法？」
　　法蓝西丝卡差点昏了过去。
　　「艾、艾、艾华多妮！？你到底想做什么！？」
　　「我判断与本人直接讨论是最确实的手段。」
　　「找你讨论的我才是个大笨蛋！！」
　　法蓝西丝卡绝望地大叫，结果艾华多妮竟然一副事不关己的样子，淡然地说了句「你们好好聊吧」，随后便离开房间。
　　「站住……！」
　　法蓝西丝卡想快步追上去——不过她马上就停住了。如果什么也没对齐格飞大人解释就迳自离开，可说相当没礼貌。
　　然而她又缺乏与对方面对面的勇气。
　　苦恼了许久，她依然只能摆出背对主人站立的无礼姿势。
　　「…………」
　　「…………」
　　双方陷入一言不发的沉默。
　　齐格飞大人如今的表情是？法蓝西丝卡完全无法想像。
　　「法蓝西丝卡。」
　　「啊！是！」
　　她反射性地挺直背脊。
　　「听说无铭被对方抢走了，是真的吗？」
　　尽管瞬间感到困惑，不过法蓝西丝卡还是尽量以事务性的语调回答：
　　「是的。侵入布莱尔火山时，确实目击到无铭与独立交易市的人一起行动……真是非常抱歉。」
　　「无妨。那只是实验性质的魔剑，少了一把并不会改变计划。」
　　「是的。」
　　「就如预订去办，明天早上对全大陆发表那件事吧。」
　　「是的，声明文不需要更改署名吗？」
　　「不必。」
　　「了解了，我也会对大陆法委员会传达此——」
　　「你对我有很深的思念吗？」
　　刚才找回来的冷静顿时又灰飞烟灭。
　　法蓝西丝卡彷佛全身喷火般燥热，由于内心激烈动摇，连说话都不灵光了。
　　「啊，耶、唔，那个，老、老实说，不，那、种事，怎、怎么敢。」
　　「为了我付出你的生命吧。」
　　齐格飞这句话轻易地贯穿了法蓝西丝卡的胸口。
　　「伴随我一起付出生命，你只要这么做就够了。」
　　法蓝西丝卡停止呼吸。
　　她缓缓回过身，重新面对主人。
　　「……是的，如您所吩咐。」
　　「……出去吧。」
　　「是的，恕我失礼了。」
　　离开房间后的法蓝西丝卡，以毫不犹豫的脚步通过走廊。
　　——自己根本没有必要感到狼狈。
　　视野豁然开朗，就连她自己都讶异不已。原本因羞耻而燥热的身体再度因欢欣与亢奋而重新燃烧起来，之前混乱不明的情感现在也以明确的方式稳定下来。
　　如今，法蓝西丝卡打从心底实际感受到，兼具人类外型的魔剑有很多是性情怪异的家伙，而魔剑『法蓝西丝卡』也不例外。
　　毕竟——魔剑也跟人类一样会深刻地思念着他人，只要这种事一发生，就代表自己的思想也进入了变态的领域。
　　所以她再也不会感到困惑，自己该做的就只有一件事。
　　为了主人而生，与主人一起赴死。这就是魔剑『法蓝西丝卡』的幸福与使命。
　　「原来我也是个怪胎。」
　　法蓝西丝卡以莫名自豪的心情对自己说道。

第26话　刀与鞘　Man & Woman
　　这几天，瑟希莉都尽量抽空前往『莉莎』工坊。包括工作中的短暂休息，或是勤务结束后、自我锻练的空档等，只要一有时间，她就会前往七号街角落的这座工坊拜访，敲房子的门。
　　然而——最近她也老是吃闭门羹。
　　某天是以「今天锻造很忙」为理由不露面。
　　某天则是表明「外出中」，但很明显根本就在家。出来致歉的莉纱眼神也很尴尬，瑟希莉都不得不同情起她来。
　　某天则说自己很累了要睡一会儿，这次瑟希莉倒是干脆相信了。
　　至于今天——好像有其他客人先来一步。真希望对方能教自己一下该怎么预约拜访比较好。
　　「真的非常非常抱歉……我师父太顽固了。」
　　在主屋的屋檐下，瑟希莉对不停弯腰致歉的莉纱摇摇头。
　　「我早就猜到会发生这种事。莉纱你没有必要在意。」
　　现在时间刚过中午，瑟希莉还身穿自卫骑士团的制服。今天她是利用市内巡逻的短暂休息时间顺道过来。
　　「总之……今天大概又是白跑一趟了吧。」
　　瑟希莉边叹息边苦笑道。
　　先前差一点引发霍尔凡尼尔复活的火山洞窟骚动中——
　　为了补强针对该人外的封印，路克所付出的代价就是几乎丧失了全部视力。尽管还不到全盲的程度，但已经陷入了极度弱视。现在他很难单独外出，生活起居也大多要靠助手莉纱帮忙。
　　而对自己如今的状况，路克对旁人采取的怍法就是彻底隐瞒。他千方百计找藉口不见瑟希莉也是为了同样的理由。
　　「路克从很久之前就开始准备了。」
　　莉纱伏下视线说道。
　　「即使自己的眼睛看不见，也必须向大家展示出还有能力将圣剑锻造完成……为此，他从好久以前就开始将锻造的技术一点一滴传授给我。在我学全之前，都不能将他丧失视力的事传出去。」
　　「是责任感使然吧。他可是路克啊。」
　　「是的。虽然没有明说，但想必是如此。」
　　路克是『圣剑锻造师』，担负着左右大陆命运的重责大任。然而在失去视力的状态下是无法妥善完成锻造工作的。为此，他感觉自己必须负责——要他别想那么多根本强人所难。
　　他藉由牺牲自己的视力，总算暂时制止了霍尔凡尼尔的复活，不过他恐怕不会把这个当作自己的功劳。
　　可是——莉纱猛然抬起头。
　　「因、因为我的缘故所以学习进度被拖延了，但我绝对会好好、完整继承师父的使命！请瑟希莉小姐也不要放弃！」
　　她说这番话的同时，睑上也浮现出浓厚的倦色。瑟希莉心想，每次遇到她，都觉得好像比上次更累了。就算没有亲眼目睹，也可以想像莉纱每天都非常努力。
　　——莉纱也在战斗啊！
　　「当然，我怎么可能放弃呢。」
　　既然如此，瑟希莉肯定不能示弱。
　　「那个，我看……我是不是该帮点忙比较好？」
　　「不，还不到那个地步。在他自己决定出面前，我要坚持抗战下去。」
　　瑟希莉原本就有这个打算。
　　当下的目标是与路克见面、沟通。就算是闲聊也好，他不想露脸的话隔着门谈也可以，总之瑟希莉想制造与对方共处的时间。
　　当然，考量到路克的意志，瑟希莉也不是没考虑过暂时不理他。但瑟希莉的心里总有这么一个预感——倘若真的空等下去，路克也许再也不会对自己推心置腹了。
　　因此，比起让路克敞开心房，瑟希莉决定先从经常去找他开始。就如同当年母亲露西一天到晚缠着契斯特·坎贝尔一样。
　　『就像我当年一样舍命展开攻势，不论遭遇什么阻碍都辗过去吧。』
　　——所以首先就从对话开始。
　　这是最初的一步。现在自己虽然被排挤在门外，但瑟希莉不会因此退缩的。
　　「你不必管我了，先集中精神在你自己的工作吧。」
　　瑟希莉边说边抚摸莉纱小巧的脑袋。
　　莉纱露出好像很痒的表情，不过马上又想起另一件事而开口道：
　　「不知为何，感觉瑟希莉小姐好像变了。」
　　「我变了？」
　　「该怎么说……比起刚认识时更从容不迫，或者该说更冷静……」
　　瑟希莉明白莉纱在找形容词，忍不住噗哧一笑。
　　「也许是比以前更可靠了吧？」
　　「啊，不！我不是那个意思……」
　　「哈哈，真的是这样没错。」
　　自己已经不是新人骑士了。后进加入的同时也代表自己必须承担责任，再也不能像以前一样凭个人的想法冲动行事。换句话说，就是瑟希莉不再鲁莽。虽然不知道这算不算成长或进步——但至少用「比以前可靠多了」形容应该没错。
　　「从那时起算也整整过了一年，我多少变得比较成熟一点了吧。」
　　「……总觉得有点寂寞呢。」
　　「咦？」
　　「啊，不，没事没事！请你不要在意！」
　　莉纱慌忙挥手掩饰。
　　嗯？瑟希莉偏着头思索了一会儿——接着又突然想到。
　　「刚才说已经有其他客人在里面了……到底是谁呢？」
　　关于路克弱视的事知道的人应该很少才对。除了瑟希莉与莉纱外，应该只有定期过来帮他诊治眼睛的医师吧？
　　是尤英先生——莉纱回答道。
　　「关于视力的事，路克在洞窟跟他一起陷入困境时已经向他表明了。」

　　「这样好吗？」
　　「什么？」
　　「还在『什么』，是瑟希莉小姐哩。你真要把她挡在门外？」
　　「放心吧，这个问题跟你一点关系也没有。」
　　——这人的脾气还是一样倔。
　　尤英故意叹气给对方听，但对方却一点反应也没有。
　　这里是『莉莎』工坊的主屋。
　　隔着一张餐桌，尤英与路克面对面坐在椅子上。
　　尤英·班杰明是来自军国的学者。戴了副眼镜的他，外表就像一位温柔的好青年。他与路克一同困在火山里，一度陷入身体极度衰弱的危险状态，幸好最近终于恢复到可以外出的程度了。
　　餐桌上摆着莉纱泡的茶，但只有给客人尤英的一杯而已。
　　这也是考量到他个人的身体状况吧。
　　尤英虽然这么猜想，但并没有说出口。他只是默默将视线移往正前方。
　　黑发男子——路克·恩斯华滋缓缓将身体靠在椅背上，表面上看起来他好像非常轻松、毫无异状。其实——在他那微微睁开的眼皮底下，露出了摇曳不定的蒙胧右眼。那是由于弱视之敝，所以视野才无法聚焦。
　　在这种状态下，路克很难稳稳抓住东西——没准备路克喝的茶就是怕他不小心烫伤自己。虽然对这边的摆设没有记得很清楚，但尤英总觉得屋内的家俱似乎比以前少了许多。
　　「……你总不能永远隐瞒下去吧？」
　　这回轮到路克故意叹气给对方听了。
　　他用似乎已经放弃什么的自暴自弃口吻回答道：
　　「我当然知道，迟早有一天得公布事实。但我现在还有其他的——」
　　「我现在可是想见对方却根本见不到。」
　　尤英吐出这句打断路克，路克只好闭嘴。
　　——亚里亚小姐。
　　关于她的事，尤英是从火山洞窟被救出后，躺在医院的病床上听说的。她的刀刃出现龟裂，被固定在剑的状态下陷入沉默。一听说自己可以外出后，尤英马上冲到坎贝尔家拜访，要求看一下实物——当时强烈的失落感害他几乎腿软。
　　然而——
　　『我家的瑟希莉说，她一定会尽全力找出让亚里亚恢复正常的方法。』
　　当时接待他的坎贝尔家女仆对他这么说道。
　　『你也一起帮忙吧。』
　　所以，尤英并没有放弃。
　　——我可不能随便停下脚步。
　　「我还是要劝你，当你们还有机会见面时，千万不要错过。」
　　「……不必你多管闲事。」
　　路克依然摆出令人讨厌的顽固态度，不过声音已经比先前软化几分。看来亚里亚这件事也带给他不同的观点。
　　「话说回来——圣剑师的事现在如何了？」
　　「我已经拜托多莉斯小姐帮忙了。」
　　从火山洞窟被救出后，路克就不断向尤英打听——
　　军国的『圣剑师』究竟能请几位过来？
　　『为了让莉纱顺利锻造，需要有人在旁协助她才行。』
　　圣剑师是军国特有的一种职业，也就是专门锻造圣剑的工匠。他们在知识与经验方面绝对不逊于路克，所以必定能帮上莉纱的忙——因为路克如此断定，才不停打听相关的事。
　　今天尤英造访工坊也是为了报告这件事。
　　「应该没问题了，不久之后军国就会派人过来。」
　　「是吗……那太好了。」
　　路克放下心来，重重地叹了口气。这时的他脸颊比想像中还要消瘦，尤英忽然有种毛骨悚然的感觉。
　　侵蚀路克肉体的东西，跟他们在火山洞窟内遇见的饥不择食之物不同，是属于另一种更内在的元素。他弱视的原因出于『魔剑精制』会消耗魂魄，但其实被侵蚀的不是他的视力，而是他的生命力。某种东西正不断从他的身体内部缓缓吃掉他。
　　「…………」
　　尤英本来想出声，但刚才的想法突然被打断了。自己的任务并不是照顾路克的身体，他本人也没向尤英做出如此的要求。

　　两人只要互相警惕对方去做该做的事，这样就够了。
　　「话说回来，我从莉纱那听到……」
　　「啊，怎么了？」
　　「你似乎透过自卫骑士团的人协助，正在进行某项计划。」
　　是啊——尤英坦承。
　　「我请自卫骑士团的人帮忙，把某些玉钢设置在城市的各个地点。例如民宅的屋顶、大道上的招牌、二号街的钟塔广场，或是旱田的田埂等，总之使用了不少玉钢。由于必须架构庞大的术式，所以才得这么大费周章。」
　　「你的目的到底是什么……？」
　　「那些玉钢会将声音扩散到附近，然后再透过祈祷契约让特定的个别玉钢产生共鸣，透过这种复杂的术式，就可以藉由那些玉钢将声音传向远处。这种设计功能，简单说就是在紧急状况时可以迅速将正确情报传达给市民。至于声音的发送来源则设在三号街的市公所。」
　　尤英尽量说明得简洁一点，而路克也马上就听懂了。
　　他眨了眨眼睛，不自觉地喃喃说道：
　　「真了不起……」
　　「哈斯曼市长采用了我的提议。当然在某些情况下，可能会让声音变得很不清楚，例如巨大天灾导致术式毁损，一部分地区无法接收到广播等……不过，只要运作顺利，在有事的时候，还是能多少减轻市民的混乱程度，避难行动也能比以前进行得更顺利。」
　　是啊——路克用力点头。
　　「这种创新的想法让我有点感动。干得好啊，尤英。」
　　「哪、哪里。」
　　路克很难得会这么率直地夸奖人，所以尤英感到很不好意思。
　　「这间工坊也听得到广播吗？」
　　「啊——关于这个，我想没多久之后埋设玉钢的人就会过来施工了……老实说，你的工坊距离市区最远，所以要纳入术式非常辛苦。」
　　「是吗？啊——造成你的麻烦了吗？」
　　路克窘迫地表达歉意，尤英忍不住「呵」地轻笑了一声。
　　尤英没有忘记另一件要补充的事，那项重大的情报与他自己的祖国也有关联。
　　「不久以后好像就要利用这个新系统进行演说了——」
　　2
　　从『莉莎』工坊返回市公所没多久，瑟希莉就被叫去市长办公室。
　　「演说……吗？」
　　「是啊。」独立交易市的现任市长——雨果·啥斯曼点了点头。
　　「你知道最近在都市各处进行的玉钢设置作业吗？」
　　「知道。听说那是尤英先生的提议。」
　　瑟希莉自己虽然没加入这项工作——但根据她听来的消息，施工的规模遍及整座都市，可说是相当浩大的一项作业。
　　「不久之后，就要利用那个新系统进行演说。」
　　如巨大岩石般的壮漠——汉尼巴尔·昆萨接着道。
　　他身为独立交易市公务员三号街自卫骑士团团长，也兼任统管整个自卫骑士团的职务。这名秃头男子过去曾是拥有大陆最强名号的流浪战士，左颊的十字形伤疤就是当年所留下的光荣战迹。
　　汉尼巴尔伫立于正靠在书桌前写字的雨果背后。
　　「尽管名义上是演说，其实也是为了测试那个新架构的术式。利用短时间的演说，看看祈祷契约是否能正常运作，声音是不是能传达到都市的每个角落。至于演说内容则包括对市民讲解这个新系统的作用，以及再次请大家留意紧急时的避难路线等，大概都是些简单的联络事项吧。」
　　他的口气虽然轻描淡写，但其实这系统如果真能实现，将带给市民很强大的心理建设。光是能在远处即时获得最新的情报，其价值就难以估计了。
　　「另外——还预定渐渐向市民提及移居军国的计划。」
　　瑟希莉吓了一跳。她都没察觉自己露出了严峻的目光。
　　「……真的要让市民移往军国居住吗？」
　　没办法啊——汉尼巴尔吐了一口气。
　　「大战可说一触即发。以后想要一边保护市民一边作战，铁定会更加困难。」
　　「移居过去并不代表完全放弃这块土地。」
　　市长雨果接着表示。
　　「关于这点，在后续阶段也会一一向市民说明。」
　　瑟希莉当然能理解汉尼巴尔与雨果话中的涵义，只是她还是无法消除惋惜的心情。对于以守护市民生活为职责的自己来说，这也是理所当然的。
　　「接着才是找你过来的正题。」
　　「啊——是的。」
　　「关于试用系统的演说，瑟希莉，我想拜托你上场。」
　　「耶？」
　　听到对方提出意想不到的要求，瑟希莉不禁惊呼一声。
　　「我、我去演说！？」
　　「在帝政同盟国袭击本市那次，你好像变成一个大名人了。」
　　那虽非瑟希莉的本意，但却是事实没错。尽管被人目击到的时间很短——但瑟希莉以魔剑『亚里亚』歼灭恶魔的身影还是给市民留下了强烈的印象，那之后她走在街上就经常被人注视或叫住。
　　雨果继续说道：
　　「我想利用你的知名度吸引市民注意。就算声音传到了每个家庭，假使大家都不去注意听的话，有这种系统也没用吧。所以，首先必须引发市民听演说的兴趣。」
　　「原、原来如此……可是，那个……」
　　「放弃挣扎吧，瑟希莉，这是命令。」
　　「……我就知道。」
　　老实说瑟希莉很不喜欢受人瞩目。
　　——算了，就积极配合吧。
　　自己光是说几句话也能派上用场，不是很光荣的一件事吗？况且现在也由不得她任性了。瑟希莉将内心的动摇搁在一边，对雨果点点头。
　　「我明白了，那我就接受吧。」
　　雨果露出松了口气的微笑，汉尼巴尔则豪迈地「嘎哈哈」大笑。
　　「演讲稿我们会事先准备好，移居计划这种重要的说明不可能交给你自由发挥。所以你尽管放轻松。」
　　「是、是的。」
　　正事讨论完了，就在这时——
　　「失礼了！」
　　一名男子冲入市长室。
　　男子的五官精悍，拥有浅黑色的肌肤。原来他是独立交易市公务员三号街自卫骑士团副团长——雷吉那多·戴拉蒙。他的步伐似乎非常焦急，呼吸节奏也十分紊乱。
　　「怎么了雷吉那多，发生什么事了吗？」
　　「……那些家伙——」
　　雷吉那多瞬间犹豫了一会儿，不过很快又决定继续说下去。
　　这项情报非得先让市长知道不可。
　　「帝政同盟国对外公布霍尔凡尼尔的存在了。」

　　大陆史上最凶恶的人外『霍尔凡尼尔』。
　　大部分人都以为该人外只存在于传说中。尽管史实出现过霍尔凡尼尔实际存在的讯息，但因为那些逸闻太过脱离现实，所以几乎大多数人都只视其为幻想中的人外。
　　既然史实出现了「大陆史上最凶恶」如此的评价，霍尔凡尼尔这个名字本身也逐渐变成了悲惨事物的象征，或者是代理契约战争的另一种说法。总而言之，对生在现代的人来说，霍尔凡尼尔只是一个「形容词」。
　　不过——那家伙确实存在。
　　尽管在很久以前被『圣剑』封印在布莱尔火山的最深处，但如今依旧存活着。
　　在全大陆蔓延，如今以祈祷契约这个形式成为人们生活必需品的「灵体」，以及刻在人们心脏上的「死亡咒文」，其实都是被封印的霍尔凡尼尔为了向憎恨的人类报复，所释放出来的诅咒。也就是说，恶魔契约其实是一种让人类走向自我毁灭的机制，也是先前那场大战必然引发的后果。
　　战争结束也快四十五年了。
　　那人外即将复活。
　　当年发展出祈祷契约的天才研究者——初代哈斯曼曾预言过圣剑的极限。到今年夏天，加诸在霍尔凡尼尔身上的封印就会崩毁，大陆史上最凶恶人外也将重出江湖。袭击独立交易市的那场地震就是封印即将失效的徵兆，一旦封印完全解除，大陆想必会遭逢更可怕的灾祸吧。因此，前帝国、军国、前同盟列国，以及独立交易市这三国一市，以前才会携手规划此一问题的对策——只是近年来如此的合作关系已经瓦解了。
　　独立交易市与军国结盟，试图垄断圣剑的锻造技术，还计划独占玉钢交易与祈祷契约所带来的各种好处。
　　相对地，前帝国与前同盟列国则合并成为帝政同盟国。他们与独立交易市及军国分道扬镳，决心独自发展出因应霍尔凡尼尔的对策——这就是最近双方陷入敌对关系的真相。
　　帝政同盟国在此发表如下的宣言：
　　『再度封印霍尔凡尼尔，守护大陆安宁。』
　　背负着如此的大义，所以预计在春天结束时进攻独立交易市。
　　————以上就是帝政同盟国向全大陆公开发表的声明概要。
　　「通知所有自卫骑士团团长！！」
　　汉尼巴尔的怒吼声在市长室响起。
　　「各团长自行召集麾下的团员，开始说明事态的严重性！接下来才去考虑如何因应市民的反应！」
　　关于霍尔凡尼尔的情报本来是大陆各国坚守的最高机密。一旦公开了必然导致市民陷入混乱——这次甚至泄漏了人外才是造成地震的原因，那就等于告诉市民那家伙就在都市附近的火山里。
　　因此不只是市民，就连对自卫骑士团团员都有说明的必要。骑士团基层团员中知道霍尔凡尼尔真相的人也不多，而且帝政同盟国的声明中也有部分是捏造的。首先，必须将正确的情报传达给所有团员知道，解除团员的困惑后，他们才有办法出去疏导市民的混乱。
　　雷吉那多将汉尼巴尔的指示传达给在市长室外待命的部下们，他们立刻飞奔至每一位团长那儿。
　　另一方面，瑟希莉则愕然地呆立着——
　　宛如被雷直接劈中的摇晃震撼了市长室，这才让瑟希莉吓得恢复注意力。仔细一看，原来是汉尼巴尔气得用力敲打墙壁。
　　火冒三丈的他满脸通红地吼道：
　　「竟然被抢先一步了！混帐！」
　　「趁这个时间点泄漏秘密并宣战……他们的目的很明显是要我们自乱阵脚。」
　　雨果也露出彷佛头痛般的难看表情，口气异常凝重地表示：
　　「这么一来，我们只好对市民说出所有真相了——」
　　帝政同盟国所发出的资讯，有一部分是刻意扭曲的。独立交易市如果为了否定虚假的部分——就非得告诉市民完整的真相不可。
　　——得加紧脚步了。
　　瑟希莉感到毛骨悚然。她实在难以想像，将所有事实告知人们，究竟会对大局产生什么样的影响。
　　「市长，请看这里。」
　　雷吉那多将一张羊皮纸拿到雨果面前。
　　「这是声明文的抄本。请看最后的署名部分。」
　　「…………这……到底是怎么回事……？」
　　看到羊皮纸上的记载后，雨果的声音因困惑而颤抖。站在背后的汉尼巴尔粗鲁地将羊皮纸抽过来，仔细阅读文章。没想到连他也说不出话来。
　　「上、上头写了什么吗？」
　　汉尼巴尔一言不发地将羊皮纸递给瑟希莉。瑟希莉迅速确认内容，其实跟雷吉那多刚才提的概要并没有太大的差异。
　　——雷吉那多副团长要大家注意署名的地方。
　　署名——也就是要为宣战公告负责的人。
　　瑟希莉看了一眼位于声明文末端的那个名字——不由得怀疑起自己的眼睛。
　　那个名字并不属于帝政同盟国的皇帝，而是战士之名。

　　『帝国战士团团长齐格飞·哈斯曼。』

　　初代哈斯曼。
　　那是一位先贤的名字，他利用霍尔凡尼尔诅咒所造成的「灵体」，发展出祈祷契约此一术式，并大幅加以活用，不但加速了战后的复兴，同时也构筑起独立交易市的基础。市民们为了表彰他的功绩，将他的名字视为都市的一个通称，以后不管是谁被选为市长，按惯例都必须继承「哈斯曼」这个姓氏。因此现任市长雨果·哈斯曼与初代哈斯曼其实是没有血缘关系的。
　　简单说，齐格飞跟都市的这个惯例一点关联也没有。
　　但他却在署名冠上了「哈斯曼」这个姓，所以——
　　瑟希莉茫然地喃喃说道：
　　「那家伙难道跟初代哈斯曼有亲戚关系……？」
　　3
　　帝政同盟国公布了霍尔凡尼尔的存在公布与宣战公告。
　　莉纱在购物途中飞奔回家，将这个消息通知路克。起初路克也很惊讶，不过他并没有陷入慌乱。
　　「原来如此，以这种方式先发制人真高明。」
　　「现在是夸奖敌人的时候吗！？」
　　「不要对我吼。现在自乱阵脚对战局一点帮助也没有。」
　　「可是！」
　　「心中的阴影会对锻刀造成影响。总之，你先去洗把脸冷静一下吧。」
　　「唔……好吧。」
　　不满的回答声之后，莉纱啪哒啪哒的脚步声逐渐远去。不多时，路克又听到了水泼溅的声音。他这才无奈地将身子靠在椅背上。这时他发现自己不知不觉握紧了拳头，于是把手掌打开。
　　虽然他看不见，但可以感受到手掌上全是汗水。
　　——如果我慌乱的样子被莉纱看到，她一定会更担心吧。
　　因此路克还是必须在弟子的面前保持冷静。最近自己的生活起居几乎全都仰赖对方照顾，不能再增加她的心理负担了。
　　严重弱视的日子也过了好一阵子，路克逐渐适应了缺乏视力的生活。
　　他如今的视野极端狭隘，进入视野的东西也全都失去了轮廓，分不清楚彼此间的境界，甚至连人跟物体也无法区别。他勉强能感觉出周遭的光线明暗程度，但其实视力比起正常人眯起眼睛也好不了太多——这种生活只能仰赖莉纱的手和声音、气味，以及记忆之类的撑下去了。
　　不过等习惯以后，他依然能自己来往于熟悉的主屋与锻造场之间。这大概是因为其他取代视觉的感官变得异常敏锐之故。
　　路克之所以对尤英的设计大为赞赏，除了是用来传递「声音」的系统外别无其他理由。只要透过声音，就算像他这样视觉障碍的人依然能获取资讯。当自己陷入现在这个处境后，更能感受到对方的提案有多么值得感激。
　　路克以衣袖擦拭手掌后，开始思考。
　　——耶么，接下来该怎么做？
　　敌人已显露出狰狞的本性，如今不可能再悠闲地等待了。一股令人头皮发麻的焦躁自背脊窜起。期限是春天的尾声，自己还赶得上吗？
　　脚步声又走了回来，于是路克出声问道：
　　「市民的反应如何？」
　　「就像捅翻了骂蜂窝一样。大批人潮涌向市公所或逃离都市……自卫骑士团的大家都在努力说服他们，不过我猜今天以内应该不可能恢复平静。就连骑士团的人都感到很无助呢。」
　　那也不能怪他们，这种事态发展成暴动也不足为奇。
　　「总之，两、三天以内市长就会对此事发表官方说明。」
　　「要利用尤英说的那个新玩意儿吗？」
　　透过玉钢特殊共鸣反应让声音传到远距离的祈祷契约。
　　「是的，因为设置作业已经完工，要顺便向市民说明新系统。」
　　路克稍微想了想，主动要求道：
　　「莉纱，我需要你帮我传个话。」
　　4
　　尤英·班杰明所提议的祈祷契约，透过设置在市内各地点的玉钢以特定顺序产生共鸣，自源头所发出的声音便能藉由玉钢传达到远处。因此很自然地，玉钢的设置地点与声音的播放场所都在屋外，此外为了不让声音被建筑物挡住，源头得位于比较高的地点也是一项必备条件。
　　所以，这场演说的原始发送地点，就设置在『市公所的屋顶上』了。
　　「……唔哇。」
　　突如其来的强风，让瑟希莉踉跄了一下。
　　——我得小心一点才行。
　　市公所是三层楼的建筑，既然是在屋顶上，所以高度大约又多了一层。假使一时失足摔落，后果可是不堪设想。
　　屋顶上除了瑟希莉以外，还有十余名自卫骑士团团员在待命。他们是今天雨果这场演说的护卫。在帝政同盟国的声明公布之前本来要找瑟希莉上场，但现在情况已经逼使市长必须亲自出面了。
　　『我不能让你站到会被大家批判的火线上。』
　　雨果以疲惫的表情对瑟希莉如此解释。
　　「但话说回来……」
　　瑟希莉在屋顶上俯瞰底下的光景，忍不住吞了口口水。脚底下持续响起地鸣般的喧嚣声，空气也像是随时都要爆炸般，充满了不稳的因子——这种情境就好比用镜子照出大家头顶上邢种阴沉天色的倒影。
　　视野被人流汇聚成的洪水淹没。不只市公所周围而已，站在高处观望，人潮从大道一直延伸到小巷子里。尤英开发的祈祷契约还在测试阶段，因此为了保证能听到演说，市民们都事先跑到屋子外头了。恐怕如此的景象在全都市的各个角落都一样吧。
　　晴天霹雳般的声明发表已过丁两天，这段时间瑟希莉等人几乎是不眠不休地处理市民们的反应。自卫骑士团全体动员，挨家挨户努力对民众说明，都市所有的四个正门也配置了团员。骑士团希望市民能稍安勿躁，等候市长出面发表官方的回应，团员们本身也忙着交换各自所掌握的情报。
　　——这样根本没办法去找路克。
　　他现在不知道怎么样了？瑟希莉茫然地想着这点，同时望向屋顶上的一个角落。那里的地板上刻着复杂的术式阵，阵中的特定方位还埋设了玉钢。好像只要站在那个术式阵上面说话，声音就能被传送出去，至于更深入的理论，瑟希莉就不大能理解了。
　　她察觉到气氛变得比刚才更紧绷，于是回过头。原来是雨果、汉尼巴尔，以及雷吉那多三人正好爬上通往屋顶的梯子。
　　等他们来到屋顶后，瑟希莉忽然发现一点。
　　——尤英先生怎么没出现？
　　为了避免系统临时发生毛病，身为创设者的他应该一起出席才对吧。
　　「要开始罗，大家准备好了吧。」
　　汉尼巴尔低声提醒屋顶上的所有团员，随后朝雨果点点头。
　　雨果站到术式阵上，咏唱起祈祷词。
　　他脚底下的术式阵发出了淡淡的光芒——
　　『——诸位市民，午安。』
　　雨果所发出的声音立刻响彻市公所周围一带。

　　声音的扩散与音量等细部的调整，是交由擅长祈祷契约的二号街自卫骑士团负责。他们分散到玉钢设置的各个地点，当演说一开始就着手进行微调。
　　离市公所几栋房子远的某建筑物上，有数名团员正以旗语打暗号。他们发出了祈祷契约运作正常的讯息。混杂在底下人潮中的团员也分别确认过了——市民毫无问题能听见市长刚才的招呼声。
　　雨果刻意拉高音量，跳过主题，先提及补充的要点。
　　『这场演说结束后，各号街的自卫骑士团人员还会进行内容相同的说明。或许有人会觉得这样很麻烦，但为了让大家……』
　　透过这种方式发出的声音跟一般熟悉的说话声不同，带有不可思议的回音。
　　尽管还是有些吵杂，但市民们已经比刚才沉静许多，开始聆听市长的演说了。那也是理所当然的，这可是攸关他们未来的重大发言。因此所有人都一心仰望伫立于市公所屋顶上的人影（雨果）——有些人的目光充满了不安，有些人则想要挑演说的毛病，还有些人眼中燃烧着怒火，市民反应形形色色。
　　『一关始必须先阐述的，就是帝政同盟国所发出的声明文中包含了部分不实的资讯。』
　　前帝国与前同盟列国合并，并不是因为独哉交易市与军国想独占玉钢的好处才造成，情况恰好相反，由于前帝国与前同盟列国不理会他国的观感擅自合并，独立交易市只好被迫寻找军国支援。该声明文故意颠倒事情发生的先后顺序，以便营造出对自己有利的气氛——这是雨果特别要强调的。
　　『然而关于霍尔凡尼尔的部分，该声明文大致上正确。为了避免发生不必要的混乱，之前大陆国家与我独立交易市，都隐瞒了霍尔凡尼尔的存在——』
　　关于霍尔凡尼尔，恐怕是市民最关注的重点吧。一提到这个话题，原先比较冷静竖耳倾听的人纷纷开始鼓噪。尖叫与悲鸣此起彼落，无法理解的噪音就像爆炸般迅速膨胀开来。
　　雨果已觉悟到必须揭露事情的核心。他一边安抚骚动的市民，一边阐明霍尔凡尼尔的复活将带给全大陆危机，以及为了再度封印人外都市正与军国同心协力锻造『圣剑』等内容。
　　然而每当有新的情报从雨果口中说出，人潮中就会传来为数可观的意见。
　　那些大多是批判与悲叹。
　　「为什么这么重要的事之前都不讲！？」
　　「没救了——看来只能向帝政同盟国投降！」
　　『——大家听好！！』
　　足以让人耳聋的巨响扫平了人群的鼓噪。
　　原来是站在雨果附近的汉尼巴尔把脸凑过来插话。
　　『市长的话还没说完！！』
　　人们不自觉害怕起来，纷纷闭上嘴巴。雨果没放过漠尼巴尔帮他制造的安静场面，立刻接着说道：
　　『老实说，帝政同盟国的真正目的尚未明朗……』
　　是单纯想夺取灵体丰富的这块土地，还是试图对高利润的玉钢交易分一杯羹？利用强制手段介入都市的帝政同盟国究竟想要什么，其实到现在依然无法确定。
　　『不过有一点倒是十分清楚……各位应该还记忆犹新，帝政同盟国曾派人外兵器与大量恶魔袭击我们。而这份宣战公告上完全没提到关于投降与和平的条件……各位听懂了吗？他们打从一开始就想铲平这座都市，所以根本没有接受投降或和平的打算。』
　　怎么会——在市民们的惊呼声中，雨果继续说：
　　『因此，我们从之前就在计划移居至军国。』
　　这才是今天这场演说的主题。
　　在军国士兵的护卫下，让市民分成几批前往军国领土。接受移居的土地虽然还没完全做好准备，但现在这种状态只能以避难为优先。至于移居对象则是『自卫骑士团与自愿留下来防卫者以外的全体市民』——
　　移居计划早就在市民之间谣传开来，人们听到这虽然有种「果然是这样」的感想，但对移居的对象之广还是忍不住愕然。叫骂声与叫苦声开始在人潮中扩散开来。
　　『只留下能战斗的人，专心防卫布莱尔火山。』
　　————
　　「要放弃市区……？」、「别开玩笑了，那之前我们是为了什么而拚命！？」、「守那座火山要干嘛！」、「在军国的生活究竟会——」
　　『优先事项有二！！』
　　雨果竖起两根手指大叫道。
　　『「保障市民的生命安全」以及「重新封印霍尔凡尼尔」！为了达成这两项目标，唯有上述的方法了！尽管企图不明，帝政同盟国对霍尔凡尼尔似乎异常执着，如果让他们任意接近火山必定会发生危险！因此我们必须有人留下来，防卫敌人视为目标的布莱尔火山——关于这点，请大家务必要理解！！』
　　结果喧闹并没有因此停止，反而有愈演愈烈的迹象。
　　交相响起的说话声完全欠缺冷静，包括霍尔凡尼尔这未知人外带来的恐惧，以及被大国逼迫移居至其他陌生土地所带来的不安，人们被这些负面的情绪驱使，不由自主地失去了理性。
　　不理性的气氛就像传染病一样在人群间蔓延开来，形成了激昂的大洪水。现在已经没人在听雨果的演说了，这种状况继续发展十之八九会形成暴动吧。
　　然而就在这时，有一颗石子扔进了洪水中。

　　『各位愿意听一下我的发言吗？』

　　——瑟希莉以为自己出现了幻听。
　　在闹哄哄的人潮激动热气下，刚才还处于恍惚状态的瑟希莉认为自己一定是发生幻听了。
　　因为那个声音并不属于雨果或汉尼巴尔，而是另一个自己熟识的男人。
　　『我是负责锻造封印霍尔凡尼尔之刀的人。』
　　声音的主人正是路克·恩斯华滋。
　　5
　　要以圣剑锻造师的身分发布讯息给市民——
　　因此路克希望自己也能参加演说。两天前他透过莉纱传话，对雨果等人表明此事。这种刻意上场接受批判炮火的行为引发了某些反对声浪，不过最后路克还是如愿以偿了。
　　然而为了隐瞒自己的弱视，路克不可能亲自前往市公所。因此，贝好让尤英自己过来，替路克做好即使是在『莉莎』工坊也能发声的准备。汉尼巴尔等人也判断，这么做比让路克抛头露面要来得好，所以没发出任何质疑便同意了。术式的基础系统本来就已经架构好，所以在工坊这里的作业并不困难。
　　只不过这里跟市公所那边的祈祷契约不同，路克这里能传声的范围仅限市区。至于术式阵的构造则比市公所那边要简单许多，应该吧。
　　「……你们那边听得清楚吗？」
　　『可以。』
　　一旁的尤英本来想进行确认，结果对面的雨果却代为回答了。
　　看来应该没问题——尤英松了口气表示。尽管路克看不见，但他身边的莉纱此刻一定也是以紧张不安的表情守候自己吧。
　　路克坐在工坊主屋的窗边椅子上。有冷风袭向脸颊，则是因为百叶窗打开之故。根据尤英的说明，祈祷契约的术式阵就位于窗边的地板，而路克的椅子则放在正上方。只要坐在椅子上朝着打开的百叶窗讲话，声音就能传送到市区了。
　　『莉莎』工坊的附近一带被寂静所包围。原因则很简单，因为七号街的居民都涌向市公所附近去听市长演说了。
　　路克以沉稳而确实的口气向那些看不见的市民表示：
　　「正如刚才市长所言，我也能断定出相同的结论。对方根本不是为了『守护大陆安宁，封印霍尔凡尼尔』如此光明正大的目的。因为那些家伙根本就没有封印霍尔凡尼尔的技术——也就是说他们不懂得锻造圣剑的技巧。」
　　老实说，路克并不认为自己的演说能打动市民。
　　「他们的真实用意现在还无法肯定。但很明显地，应该是想利用霍尔凡尼尔达到某些目的。让他们那么做只会给大陆带来惨剧，主使者就是那个叫齐格飞的男子。」
　　失去视力，无法履行锻造师职务的自己，真的能藉由演说影响人心吗？路克并不期望那样的效果；不过，如果能把针对雨果与自卫骑士团的批判转向，减轻他们的负担，路克就感到心满意足了。
　　「因此请大家仔细聆听市长与自卫骑士团的发言。我——我们一定会完成圣剑，击倒那些家伙的野心，再度将霍尔凡尼尔封印起来。」
　　只要能帮上瑟希莉他们的忙，路克并不在乎被市民们中伤。
　　「拜托，请大家相信我。」

　　一开始还搞不清楚怎么回事而暂时安静下来的市民，听到这儿很快又开始鼓噪起来。
　　「别开玩笑了！」、「你的话有什么根据？」、「以为我们很好骗啊！」
　　——不要再说下去了！
　　就算是迟钝的瑟希莉也能理解路克这么做的用意。他故意将自己变成舆论批判的标的，以便分散市民对公务员们的不满。瑟希莉察觉出这点后心中不禁为之颤抖。
　　即便如此，自己喜欢的对象受人谗骂仍旧是一件非常不愉快的事。
　　『拜托，请大家相信我们。』
　　——加油。
　　加油路克。没错——瑟希莉只能以祈求的心态喃喃自语了。

　　「…………耶？」

　　瑟希莉因为自己的这种反应而傻住了。
　　一股恶寒自背脊窜升——是从什么时候开始的？
　　不知不觉间，自己竟然事不关己地对路克说出「加油」这种话？
　　简直就像一个毫无责任的旁观者。
　　————从那时起算也整整过了一年，我多少变得比较成熟一点了吧。
　　————……总觉得有点寂寞呢。
　　瑟希莉突然想起两天前与莉纱的对话，啊啊——她终于明白了，对话的内容有多么震撼。
　　——最近的我愈来愈不像瑟希莉了。
　　所谓的变成熟，产生身为前辈的责任，或是比以前可靠多了，其实都只是将自己的逐渐冷漠误以为是成长罢了。不知不觉问，瑟希莉已经习惯退一步的思考方式。比起直觉，现在的她更容易被理性与理论主导。
　　当然就某个角度而言这么做也没错，但至少刚才自己的作为就完全不值得称赞。对一个舍命战斗的男人，自己竟然站在远处空泛地喊着「加油」，如此的瑟希莉绝对是误入歧途了！
　　一了解到这点，瑟希莉便迫不及待想修正，她冲向汉尼巴尔身边。
　　「团长，请允许我现在去路克那里！」
　　汉尼巴尔回过头，对合下突然提出的要求扬起一侧的眉毛。
　　不过，他很快就哑然失笑。
　　「好啊，那小子现在正需要你呢！」
　　团长立刻批准了，或许他对路克的演说感触颇深吧。
　　「反正令天也做不了什么事了。」
　　仔细一瞧，才发现雨果正在宣布今天的演说到此结束。
　　市民的批判声浪并没有停息的迹象——
　　「这里交给我们了，你快去。」
　　「是！」
　　瑟希莉三步并作两步、急忙朝目的地出发。
　　她爬下梯子从屋顶回到市公所内，以全速冲过走廊与阶梯。外头还兀自亢奋的市民们不禁对她频频回顾，这让瑟希莉感到寸步难行——不过她还是半强迫地将那些人排开，首先抵达坎贝尔家的棚屋。
　　「喔？怎么了怎么了？」
　　「瑟希莉！你不必演说了吗！？」
　　她通过满脸惊讶的菲欧与露西面前，来到设置于棚屋角落的吊架。有两把剑被小心翼翼地挂在那儿。
　　细剑与直刀。前者不用说当然就是魔剑『亚里亚』了，后者则是之前去火山洞窟时向莉纱借来的武器。莉纱当时表示希望瑟希莉能亲自物归原主。
　　她拿起直刀转过身，菲欧与露西依然一脸错愕。
　　瑟希莉望着那两人的脸孔，突然想到了一点。
　　「母亲大人。」
　　「嗯？」
　　「母亲大人当年追到父亲大人时所穿的衣服，目前还在吗？」
　　瑟希莉不敢抱太大的期望，毕竟之前坎贝尔家的宅邸在帝政同盟国的袭击中全毁了，当时坎贝尔家所有的物品大多因此丧失。
　　结果回答的人不是露西，而是菲欧。
　　「当然还在啊。」
　　「耶——真的吗！？」
　　「是啊，那可是露西太太的珍贵回忆，我特地从瓦砾堆中挖掘出来并修补好。」
　　菲欧身边的露西发出了「呼呼」的害羞笑声。
　　「现在我想换上那件衣服。」
　　「现在？难道你要去找路克那小子？」
　　「是啊，详情回来再说。」
　　「哦？好啊，我马上帮你拿来……那小子一定会怦然心动的。」
　　很遗憾不可能有那种事，因为路克现在根本看不见。
　　那为什么自己还要换衣服——只是为了讨个吉利吧。
　　老实说，一想到待会儿要做的事瑟希莉就忍不住双腿发抖。
　　「母亲大人，衣服就借给我了。」
　　「嗯，你尽管拿去穿吧。」
　　毖希莉想借的，还包括露西当年的勇气。
　　6
　　得知路克弱视事实的那天，莉纱曾这么说。
　　————我已经考虑过很多层面了，希望能配合路克的决心一起努力。
　　脑中想着当时那番话，瑟希莉再度抵达了目的地『莉莎』工坊。
　　仔细一瞧，才发现主屋的百叶窗敞开着。她以强而有力的脚步走向那儿，明知这么做有点失礼，还是凑过去偷看。她发现路克就坐在窗边的椅子上。最近因为她老是吃闭门羹，总觉得好像已经很久没看到路克的睑了。
　　这时位于主屋中的莉纱察觉到她的存在，发出「哎呀」一声。
　　「瑟希莉小姐吗？」
　　「……瑟希莉！？」
　　路克也慌了起来，他赶紧低下头掩饰自己的脸。故意不与瑟希莉视线正面接触，是为了避免她看出弱视的事吧。
　　「瑟希莉小姐？」尤英也在主屋里。「市公所那边没问题吗？现在我们这儿还可以听到那里的声音，感觉好像十分混乱……」
　　另外，尤英忍不住又问：
　　「你的打扮是？」
　　瑟希莉并没有穿自卫骑士团的制服，而是其他洋装。那是一袭上半身与下半身用不同布料缝制而成、低胸的连身裙。本来裙子与上衣应该是分开的，但在菲欧修补后改成了连身裙。瑟希莉还薄施脂粉。在这种装扮下挂在腰际的直刀就显得很不搭调。
　　这套衣服就是当年露西，哈格里夫斯攻陷契斯特·坎贝尔的战斗装。
　　瑟希莉毫不犹豫地回答尤英：
　　「讨个吉利。」
　　「讨吉利？」
　　「喂、喂，莉纱，尤英也可以，快把百叶窗关上——」
　　耶？莉纱瞪大了双眼。
　　瑟希莉已经厌烦了继续拐弯抹角，她从屋外将身子探过窗框，直接朝故意别过脸的路克宣言道：
　　「路克！我喜欢你！跟我结婚吧！」

　　无巧不成书。
　　确认路克的发言结束，雨果本来已宣布今天的演说到此为止。但市民们的不满情绪依然无处宣泄；因此，雨果为了压制群众的亢奋心态，只好继续透过玉钢说个不停。
　　他拚命安抚群众的言谈也传达到了『莉莎』工坊这儿。虽然只有声音而已，但从此不难想像市区的情况有多么混乱。在瑟希莉突然现身前，路克等人本来正屏气凝神地竖耳倾听。
　　所以他们完全没注意到。
　　在这种状态下，尤英忘了解除路克脚底下的祈祷契约。
　　由于瑟希莉毫无预警地透过窗户大喊。
　　因此——
　　『路克！我喜欢你！跟我结婚吧！』
　　这番求婚的台词也在市区内以大音量回荡着。
　　包括在市公所屋顶上满头大汗演说的雨果·哈斯曼，位于大道上认真向人们解说的雷吉那多·戴拉蒙，坐在市公所事务室与同事并肩靠在一起的帕蒂·鲍德温，为在人群推挤中受伤的市民包扎的希尔妲·柯文迪许及哈泽尔·金伯莉，在自卫骑士团某间宿舍与军人同伴一起待命的多莉斯，还有在宿舍其他房间发呆的无铭，在棚屋外窥探骚动情况的露西·坎贝尔与菲欧·艾金斯。
　　跟其他独立交易市的市民一块儿，大家都发出了短促的「耶？」一声。
　　『你、你这家伙，在胡说什——』
　　『你没听到吗？既然如此，我就一直说下去。我喜欢你，跟我结婚吧。』
　　女子的声音持续着，群众们面面相觑。
　　「喂，那是在搞什么？」
　　「谁、谁知道。」

　　另一方面，也渐渐有人听出声音的主人是谁了。
　　「我好像听过那个女人的说话声耶——」
　　「等等，该不会是她吧？三号街自卫骑士团的——」
　　「啊啊，我知道了！就是那个在帝政同盟国派恶魔袭击时使用魔剑的——」
　　「瑟希莉·坎贝尔小姐！」
　　最早发现真相的汉尼巴尔则自顾自地发出爆笑。
　　「血统的力量果然强大啊！」

　　路克被逼到绝境了。
　　——混帐。
　　她炽热的吐气一直袭向自己的脸颊。很难得那家伙也喷了香水，气味十分诱人。许久没接触的瑟希莉气息似乎比记忆中更为强烈，路克情不自禁地将脸往那个方向抬，发现情况不妙后只好赶忙克制自己。
　　眼睛什么也看不见，但失去视力前的记忆反而鲜明地浮现在脑海里。
　　原本对自己许下的坚定誓言也开始动摇了。
　　——混帐！
　　路克——声音搔着路克的耳朵。
　　「你回答我嘛。」
　　「…………」
　　「路克。」
　　「……为什么？」
　　为什么选择我——他以干巴巴的声音问。
　　「大概是因为没什么可挑剔的吧。」
　　对方想也不想就回答了。
　　「包括声音、眼睛、长相、身高，外表看起来很冷漠、其实是个非常温柔的人，此外还有既顽固又真挚的性格。全部，这些全部都很棒，无可挑剔了——我完全被你迷住。」
　　路克感觉脑袋好像不停在剧烈摇晃，但他依然努力挤出声音。
　　「很遗憾，我对你并没有类似的想法。」
　　「骗人。」
　　对方斩钉截铁地说道，完全不给路克回嘴的机会。
　　「我的直觉告诉我你在骗人。」
　　「……哪有这样霸王硬上弓的。」
　　「嗯，的确很霸道。」
　　对方带有笑意的说话声听在耳里，让路克不由自主地咸到很舒服。
　　「呐，路克，我想拯救这座都市，让亚里亚恢复正常，此外我还想要你。我想成为你的支柱。为此我会使尽浑身解数——再说一遍，我喜欢你，跟我结婚吧。」
　　「…………」
　　看来只能正面对决了，路克心想。
　　每次她都能轻易突破自己的防御，除了说出真心话以外别无他法。
　　「我活不了多久了。」
　　「我知道。」
　　看吧，又被她突破了。就好像在开玩笑一样简单。
　　「有什么关系。因为我喜欢你，而你也喜欢我。」
　　——混帐，根本打不下去嘛。
　　「……一定要现在回答吗？」
　　「咦？」
　　「我们彼此都不知道战争会如何发展，至少等那些事都解决了以后——」
　　「我不要。」
　　她像个孩子般耍起性子。
　　「典礼、婚戒、婚宴我都不要，我只希望你现在就属于我，而我也属于你。」
　　一瞬间，路克先前的决心完全粉碎了。不可能不粉碎啊，毕竟路克·恩斯华滋就是这样的男人，而她——瑟希莉·坎贝尔则是这样的女人。
　　路克转向以气息判断出的对方脸孔所在位置。
　　虽然什么也看不见，但他可以仰赖记忆弥补，将自己思念的人描绘出来。脸型、眸子、嘴唇、头发——就连每根发丝都如此鲜明。
　　「你可别后悔啊。」
　　「绝不会。先说好了，我可是非常喜欢你。」
　　别开玩笑了——路克半自暴自弃地吐露道：
　　「我才比较喜欢你吧。」
　　虽然市民们心中的想法、感受各有不同。
　　『我才比较喜欢你吧。』
　　但出乎意料的是，大家都因为这两人的对话而完全失去了不满的情绪。

终章　epilogue
　　她在那里过了好长一段时间。
　　黑暗的世界。头顶上有天盖，脚底下则有妖异的鼓动。
　　她浑身动弹不得，就这样刺入其中。

　　经过了漫长的时光，她甚至忘了自己的名字。
　　但至少她还记得识别自己身分用的词汇。

　　在很久以前，她身为「人类」。
　　后来，她曾一度转生为「魔剑」。

　　如今，她则是以「圣剑」的姿态出现。

　　那一刻似乎已经来到。

后记
　　大家好。
　　我是三浦。
　　本书『圣剑锻造师#11.Women』是以女性角色们为聚焦点所撰写的连续数则故事……尽管如此，本系列的第5集跟第8集好像也是如此，只不过本集气势更为磅砖、王道。其中第26话还让我想起了自己的前作『万岁』系列。
　　希望您能喜欢这一集。

　　以下就针对各话稍作介绍。如果您尚未读故事本篇就看后记，而不想被提前泄漏剧情的，请先回头读前面的本篇吧。

　　第1话——关于瑟希莉的双亲，我从以前就想找机会写了，这次终于得以实现，让我非常开心。从两个人的插画，可以看出瑟希莉的外貌都继承了双亲的某些部分，屡那老师硬是了得，我非常感激老师。附带一提，本集封面那套衣服是露西传给女儿的。
　　第2话——这话中出现的小男孩与小女孩，以前曾在为动画版杂志书，圣剑锻造师官方Complete　Book』全新撰写的外传，魔剑漫游者(Wanderer)』中登场过。在那则故事中亚里亚跟他们发生了一些插曲。我相当喜欢那篇外传，如果有机会，请您务必找来看看。
　　第3话——亡命军国的夏洛特等人究竟过着什么样的生活，这也是我从很久以前就想写的主题。这话在本集中应当算是最热闹的一则了。
　　第4话——魔剑们的对话，老实说以独立交易市为观点时很难描写到这部分，所以我也趁机尽情发挥了一番。
　　第5话——恭喜。

　　离上集整整隔了一年，真是非常不好意思。我完全陷入了瓶颈，不论说什么都无法表达我的歉意。即便如此，责任编辑、屋那老师、出版相关的同仁、我的家人，以及手上拿着本书的诸位读者依旧没有放弃我，辛苦地守候我，我必须对大家致上最高的谢意。真的谢谢，非常谢谢你们。
　　那么，希望下次有机会还能与各位再相见。
　　平成二十三年十月　　三浦勇雄