[川原砾]Sword　Art　Online刀剑神域10　　Alicization　Running[台/简]-輕之國度-專註分享的NACG社群

Sword　Art　Online刀剑神域10　　Alicization　Running
————————————————
轻之国度录入组录入
作者：川原砾
插图：abec
图源：timekeeper
录入：zbszsr
修图：伊织
[url=www.lightnovel.cn]www.lightnovel.cn[/url]
仅供个人学习交流使用，禁作商业用途
下载后请在24小时内删除，LK不负担任何责任
请尊重翻译、扫图。录入、校对的辛勤劳动，转载请保留信息
————————————————

　　第二章　　Alicization计划　　西元二〇二六年七月
　　1
　　一抬起头，马上就能看见遭十字窗框分割为四的蓝白色满月。
　　深沉的夜色，包围了阿尔普海姆西南部的风精灵首都司伊鲁班，该地几乎所有商店都已拉下坚固的铁门。目前现实时间为凌晨四点，正是上线者数量最少的时间带，所以往来于主要街道上的行人也特别稀少。
　　亚丝娜把视线从窗户移回到桌上，接着拿起冒着热气的杯子。嘴里含了一口色泽浓厚的茶之后，假想的炙热感立刻刺激着她的舌头。虽然没有睡意，但可能是这三天以来几乎没有好好休息过的缘故，令少女觉得整个脑袋相当沉重。
　　她闭上眼睛，静静地把手指放在太阳穴上。看见她这个动作，坐在旁边的风精灵族少女便有些担心地说：
　　「亚丝娜姊姊，你不要紧吧？你几乎没什么睡对吧？」
　　「我没关系。反倒是莉法你到处奔波一定很累了吧？」
　　「现实世界的身体正好好地躺在床上休息，所以不要紧。」
　　当她们注意到彼此表示不要紧的声音听起来都没什么精神时，两人便一起露出了苦笑。
　　此处是「ALfheim　Online」里的玩家房屋，归桐谷直叶使用的角色·莉法所有。这间圆形房间拥有散发出贝壳般光泽的墙壁，里头不断变换颜色的微弱灯光，让整个空间带有一种幻想世界的气氛。房间中央有一张乳白色桌子与四把椅子，其中三把椅子上有人坐着。
　　一名有着浅蓝色头发与三角形长耳的少女听完两人的对话后，随即在桌上交叉起手指并开口表示：
　　「要是硬撑着，重要时刻脑袋会转不过来唷。就算不想睡，光是闭起眼睛躺在床上也会有不错的效果。」
　　这道沉稳声音的主人，正是以猫妖族角色潜行的朝田诗乃。她这个创造还不到半年的角色，名称跟经常游玩的「Gun　Gale　Online」同样是诗乃。亚丝娜朝她看了一眼后，点点头说：
　　「嗯……等到会议结束后，我就借这里的床休息一下吧。唉，如果催眠魔法对玩家也有效果就好了。」
　　「只要哥哥坐在那张摇椅上睡觉，就能发挥催眠的效果了……」
　　莉法的呢喃让亚丝娜与诗乃的嘴角露出微笑。但两人的笑容却显得有些无力。
　　莉法把以双手握住的杯子放回桌上，用力吸了一口气后正色说道：
　　「那么，我就先报告今天……不对，应该是昨天所查到的结果吧。从结论开始说呢，就是无法找到哥哥被送到所泽防卫医大附设医院的具体证据。资料上确实显示他日前在二十三楼的脑神经外科当中，但医院严禁他人前往探病，甚至连该楼层都进不去；而且，那个时间点也没有救护车到达现场的迹象。结衣已经入侵监视摄影机帮忙确认过了，所以这一点应该不会有错。」
　　「换言之……桐人很有可能根本不在那间医院里……是吗？」
　　莉法轻轻点了点头，表示自己同意诗乃的看法。
　　「虽然很难相信会有这种事情发生……但连家属也无法探病，甚至连看一眼都不行，这的确相当不合常理……」
　　接着她摇摇头代替后续的言语，房里陷入了短暂的沉默。

　　两天前，六月二十九日，莉法的哥哥桐人——桐谷和人被死枪事件的逃犯「强尼·布莱克」金本敦袭击。
　　他在亚丝娜家附近的东京都世田谷区宫坂一丁目路上，遭金本注射剧毒Succinylcholine。随即因为肌肉急速麻痹而停止呼吸。虽然医护人员在救护车里施行了人工呼吸，但和人失去氧气供应的心脏不久后便停止跳动，当他抵达附近的世田谷综合医院时，已经被归类为到院前死亡的患者。
　　不知道是急诊室值班医师的医术高明还是和人的生命力强韧，又或者是两个人当天的运势特别好——经过急救后，和人总算又有了心跳，更随着药物的分解而重新开始自主呼吸，就这样奇迹似的捡回一条命。明日奈从出现在病房外的医师口中听到这些情报后，差点因为松了一口气而整个人昏过去，但医生接下来所说的话却不允许她这么做。
　　医师表示，和人的心跳停止时间超过五分钟，可能会造成脑部的损伤。他接着又说，和人的思考能力或运动能力……甚至双方都有高机率留下永久性的障碍；最糟糕的情况，则是患者从此再也不会醒过来——
　　最后医师则解释，由于尚未做过MRI检查，目前还不能妄下断语，得赶快把病人送到设备更加完善的医院才行。于是明日奈便努力对抗起再度袭来的不安，同时与和人的妹妹直叶取得连络，强迫自己说明整起事件。只不过，她在看见赶过来的直叶时，马上又大哭了起来。
　　不久后，和人之母·桐谷翠由位于饭田桥的公司直接赶到现场，当晚三人便在加护病房前的板凳上过了一夜。
　　隔天六月三十日早上，在护士「已经脱离危险状态了」的说服下，两名少女便前往距离医院不远的明日奈家里休息，翠则为了准备健保卡等物品回川越的自宅一趟。
　　明日奈与直叶轮流冲完澡并各自向学校连络请假后，随即为了强迫自己稍事休息而躺上床。在断断续续的交谈之中，两人浅睡了几个小时，到了下午一点左右，明日奈便因为桐谷翠的电话而醒了过来。
　　马上冲过去接起电话的她，从翠口里得知和人的意识依然没有恢复，而且为了进行精密检查与更完善的治疗，目前已决定转院到离自家所在地川越比较近的防卫医大附设医院了。翠接着表示，等一下救护车就会来接和人，办完手续之后自己也会搭计程车过去，而明日奈自然也马上回答会赶往新医院。
　　昏睡状态的和人，确实是在三十日的下午一点四十分左右，由紧急出入口被送上救护车后离开世田谷综合医院。结衣已经从医院的监视录影机里确认过这些影像了。
　　这台救护车，记录上于当日下午两点四十五分到达埼玉县所泽市的防卫医大附设医院。和人当下立刻进了二十三楼的脑神经外科接受精密检查，目前正在观察情况当中——明日奈与直叶原本都是这么认为。但她们俩前天深夜造访医院时，却发现连透过远距离影像看看和人的要求都遭到拒绝，因此起了疑心。

　　亚丝娜稍微考虑了一下莉法说的话，点点头开口说道：
　　「救护车确实将桐人从世田谷的医院载走了。而且接受转院的防卫医大附设医院那边，也有『桐谷和人』的入院记录……可是，没有人见过他的身影，监视摄影机也没拍到他的影像。如果说，载着桐人的救护车前往防医大医院以外的地方……代表这不是拿错患者人身资料之类的偶发性事故……」
　　「而是故意以假情报欺骗家属，换言之便是有心人所设计的……绑架。」
　　诗乃用冷静的语气接着说道，这时她的三角形耳朵也快速动了一下。
　　「但这么一来，那辆救护车不就是假的吗？医护人员的制服也就算了，连车辆都能造假？」
　　莉法立刻回答了她的疑问。
　　「雷根很喜欢车，所以我试着询问过这么做的可能性。他表示外行人绝对无法造出能骗过医院相关人员的假救护车，就算是专业人士也得花上大量时间与金钱才有可能。不过，应该没人能料到哥哥前天会在世田谷遭受那个叫金本的人袭击而住院，况且才经过十八小时就决定转院了……」
　　「知道桐人昏迷之后才准备假救护车，在物理条件上来说是不可能的事。」
　　亚丝娜说完后，诗乃又再度提出问题。
　　「但这么说起来，不就代表有人事先安排了假救护车，计划不管患者是什么人都要绑架他，而桐人成为对象就只是纯粹的偶然……？」
　　「可是，好像也不是这样耶。」
　　莉法静静地摇头甩动马尾，停顿了一下后才又开始流畅地说明：
　　「一般而言，医院在运送患者到其他医院前，会打电话给管区的急救指挥中心，请求他们派出救护车；但根据结衣的调查，当天明明没有人连络，那辆救护车的抵达时机却恰到好处。医院的人们，好像都以为别人已经打过了电话。不仅如此，那辆救护上的急救人员不但知道接下来要去所泽的防卫医大附设医院，甚至还知道哥哥的姓名呢。一开始和他们接触的护士很肯定地这么说。」
　　「……那么，他们果然一开始就计划绑架桐人吗……」
　　「这也就表示，犯人能在桐人一入院便得知消息，同时还能够出动真正的救护车来达成自身目的罗。」
　　莉法与诗乃人迟了一会儿后，才点头同意亚丝娜所说的话。
　　之所以会显得有点犹豫，应该是对继续推测下去所得到的结果感到害怕吧。其实亚丝娜也跟她们有同样的感受。因为，如果这一切都是事实，等于绑架和人的嫌犯对管理救护车的消防厅有不小的影响力。
　　她们忍不住希望这一切只是自己想太多。
　　和人其实好好地在防卫医大附设医院里接受治疗，之所以连病房的影像都不能看，是因为里面有许多精密的医疗仪器，至于没有到达时的影像则是因为监视摄影机有故障……其实应该说一般人都会运么认为吧。实际上，和人与直叶的母亲桐谷翠对于医院的说明应该没有任何疑问才是。什么绑架和制造假情报的，只是三个容易担心的女孩子聚在一起后所产生的集团妄想。现实中根本没有这回事，而和人的治疗也非常顺利，马上就能接到「恢复意识」的电话……
　　但亚丝娜在常识与理性之外的某个部分，就是深切地感觉到有事情发生了。而和人的妹妹莉法以及和他一起闯过生死开头的诗乃，想必也有相同的感觉。
　　和人遭第三名「死枪」金本注射剧毒Succinylcholine这件事，应该纯粹只是突发状况。不过，有人利用这个事件绑架了和人。
　　「……不论对方是个人还是组织，眼前我们只能称呼其为『敌人』了。」
　　亚丝娜以坚决的口气这么宣布完，诗乃先是眨了几下眼，然后才露出些许微笑。
　　「我……今天来这里之前，遗一直担心你们两个会很难过呢。毕竟桐人是莉法的哥哥，还是亚丝娜的那个，呃，男朋友……他不但失去了意识，甚至下落不明……」
　　听见这出乎意料之外的发言，亚丝娜才有了「这么说起来，我还真的没有就此一蹶不振呢，桐人失去意识那晚明明哭得那么凄惨……」的讶异想法，反倒是双手在胸前紧握的莉法开口表示：
　　「这个嘛……我当然很担心啊。可是，当我注意到哥哥可能不在医院的时候，除了感到非常不安之外，同时也有种『果然如此』的感觉。哥哥一定又碰上了什么事件……跑去我意想不到的地方大闹特闹了。SAO事件和死枪事件的时候都是这样……所以，我想这次一定也是……」
　　「嗯……我也这么认为。」
　　不愧是长年和他生活在一起的妹妹啊，如此暗想的亚丝娜用力点了点头。
　　「桐人他一定跟以前一样在某个地方奋战，所以我们也要尽可能地战斗。」
　　话说回来，亚丝娜在瞄了诗乃一眼之后继续说道：
　　「小诗诗，你看起来好像也没有很难过耶？」
　　「咦……我的话嘛……是因为我相信只有我才能打倒那个家伙，所以……」
　　亚丝娜和声音越来越小的诗乃交换了一下奇妙的眼神，接着把话题拉了回来。
　　「总之……光从救护车这件事来看，就能知道敌人拥有相当大的权力。」
　　「干脆报警如何？要是和警察一起过去，医院应该会允许让我们看一下远端影像吧？」
　　诗乃的提议相当有道理，但亚丝娜轻轻摇了摇头。
　　「防卫医大附设医院的伺服器里，完整地记录了桐人到达医院以及进入脑神经外科的时间。从档案上来看，桐人确实是待在医院里头。将『没有到达时的影像』当成绑架证据，说服力还是太薄弱了，警察多半不会有所行动……再说，我们检查影像的手段也……」
　　「是靠结衣骇进系统里才看见的嘛。」
　　诗乃苦笑着低语道，然后怱然像是想起什么事情般继续说：
　　「啊……既然如此，不如先别管医院外的监视录影机，直接入侵院内的监视系统不就好了？只要能确认桐人住院处的病房影像……」
　　「可是，医院内部的安全系统和外围不同，那里的防火墙似乎非常强大，就连结衣也没办法突破。」
　　莉法沮丧地摇了摇头。
　　昨天一整天，她都忙着在相隔甚远的世田谷综合医院与防卫医大附设医院奔波调查。尽管有连线到手机里的AI结衣帮忙，但光是移动就相当辛苦了。
　　虽然亚丝娜也很想同行，但表面上桐人的状况已经稳定下来，因此学校实在没有办法允许她连请两天假。希望能帮上一点忙的她，虽然已经把加值在手机里的电子货币交给莉法充当计程车资，但上课时依然完全无法集中精神。
　　学校收到的通知中只讲了「和人因急病而缺席」，因此别说同班同学了，就连好友莉兹贝特／筱崎里香与西莉卡／绫野珪子都不知道袭击事件。两名好友如此担心和人，自己却连半点真相都没有透露，让亚丝娜的心饱受罪恶感折磨。
　　不过，这是昨天早上她和莉法讨论过后所做的决定。在搞清楚状况——也就是和人究竟有没有待在防卫医大附设医院里——以前，整件事还是只有包含诗乃在内的三人知道就好。
　　之所以只连络诗乃，是因为遭受袭击之前曾和她在「Dicey　Cafe」见面，而且她同时也是死枪事件重要关系人。但现在看起来，她的冷静与聪明伶俐的确给了两人很大的帮助。亚丝娜看着在ALO里依然选择担任狙击手的诗乃侧脸，接着开口说道：
　　「我们最大的武器，应该是『比任何人都要了解桐人』这一点吧。所以我们先退一步来想：如果敌人的目标是桐人，那么动机究竟是什么呢？」
　　「这么说或许有些过分，不过想要赎金应该抓亚丝娜才对。而且，没有任何来自犯人的连络对吧？」
　　对于诗乃的问题，莉法摇了摇头。
　　「我们没有接到任何相关的电话、电子邮件或信件。更何况，如果是想拿赎金，这么做也未免太大费周章了。哥哥根本不是什么需要动用假救护车到医院把他绑走的VIP。」
　　「说的也是……虽然我不愿意这么想，但会不会是出于怨恨……？有没有什么痛恨桐人的家伙呢……？」
　　这次换成亚丝娜缓缓摇了摇头。
　　「我想，SAO生还者里面应该有人因为桐人的关系被关进牢里而怨恨他，或是因为他成功攻略游戏而忌妒他吧。但这些人里面，有这种资金与组织能力的……」
　　亚丝娜的脑里，忽然浮现过去曾把SAO玩家当成实验台进行恐怖研究，结果野心在中途就被桐人破坏并遭到逮捕的须乡伸之，但那个男人目前还在拘留所里面。而且，因为他有准备逃亡海外的嫌疑，所以交保的申请也被法院驳回了。
　　「……不，我想不出什么人有能力能做出这种事。」
　　「不是金钱，也不是怨恨……嗯……」
　　稍微伏下脸去的诗乃以指尖抓着猫耳尖端，然后用没什么自信的口气说道：
　　「那个……这只是我毫无根据的想像……既然不是为了赎金或是私怨而绑架，也就代表敌人有马上需要桐人的动机对吧。进一步来说，就是需要桐人身上的某种东西……若以游戏用语来表示就是『属性』了。说到那家伙的属性，你们会想到什么？」
　　「高超的剑术。」
　　亚丝娜想都不想便这么回答。当她闭上眼回想桐人的身影时，最先浮现的总是旧SAO时期的样子——那个身穿黑衣、手拿双剑，像暴风般砍倒所有敌人的他。在ALO里和他一起旅行的莉法似乎也有相同的印象，马上接了下去：
　　「反射速度。」
　　「对系统的适应力。」
　　「状况判断能力。」
　　「求生能力……啊！」
　　和莉法交互列举能力到此，亚丝娜忽然像注意到什么事情般闭上嘴。而诗乃也心领神会地点了点头。
　　「我说啊，这些都是VRMMO……也就是假想世界里头的能力吧？」
　　听到这种一针见血的发言后，亚丝娜彷佛想抵抗般微微苦笑了一下。
　　「那个，现实世界里的桐人也有很多优点啊！」
　　「这我当然知道，他还会请我吃饭呢。虽然这么说有点直接，但在我们之外的人眼里，那家伙只不过是个普通高中男生吧？也就是说，敌人宁可这么大费周章也要到手的东西，会不会就是桐人在假想世界里头突出的能力？」
　　「怎么会……难道是要他帮忙攻略某款VR游戏吗……但哥哥目前失去了意识，别说治疗，就连检查也还没开始，在这种状态下把他绑走根本没有用啊……」
　　莉法再度露出担心桐人身体的表情，握紧了双手。诗乃那对看着桌面的钢青色瞳孔跟瞄准目标时一样眯了起来，缓缓这么回答：
　　「虽说他没有意识……但那只是外表看起来如此。如果使用不需连结脑部而能直接连结灵魂的机器……」

　　「啊……」
　　亚丝娜为自己一直没注意到这件事而吃了一惊，同时急远地倒抽了一口气。
　　「说到这里，应该知道那个『敌人』是什么样的组织了吧。那个组织拥有世界上唯一能连结灵魂的机器，而且几天前还请桐人担任测试潜行人员进行运转实验。」
　　听完诗乃的话之后，亚丝娜也点头说道：
　　「……绑架桐人的，就是开发出Soul　Translator的企业『RATH』……？如果该组织有足够的资金做出那种惊人的机器……那么的确有能力可以调来一台救护车……」
　　「RATH……就是哥哥最近打工的公司吗？」
　　听见莉法的话，亚丝娜忍不住探出身子。
　　「莉法，你知道RATH的事情吗？」
　　「啊，其实我也不是很清楚……只是听说过公司在东京的六本木而已。」
　　「话说回来，我好像也听他这么说过。可是六本木相当大呢……光是知道桐人可能就在六本木的研究所这点，还是没办法让警察展开行动吧。」
　　面对咬紧嘴唇的诗乃以及不安地伏下视线的莉法，亚丝娜以有些犹豫的口气表示：
　　「那个……有件事我本来想等有结果之后才对大家说——其实还有一条相当薄弱的线索或许可以找到桐人，但很有可能途中就会断掉……」
　　「……这是什么意思，亚丝娜？」
　　「小诗诗，我之前曾经对你说明过桐人的这个吧？」
　　亚丝娜用右乎指尖戳了一下自己胸口中央。
　　「啊，对哦……心跳显示器。那的确是透过网路即时传输情报到亚丝娜手机里对吧……」
　　「现在信号已经中断了，但只要回溯假救护车运送桐人时的路线资讯，说不定就能找到他的所在地，于是我拜托了一位帮手分析这些情报。」
　　「……拜托谁？」
　　亚丝娜没有回答问题，只是看着空中呼唤了某个名字。
　　「结衣，成果如何？」
　　没两下了，桌面上数公分的空间便产生了闪亮光点，接着更凝聚成小小的人形，一阵耀眼的光芒随之闪过。
　　出现在众人面前的，是身高不到十公分的少女型角色。有着一头黑长发的她身穿白色洋装，背上两对发出七彩光芒的翅膀还微微颤动着。少女——妖精抬起垂下的长睫毛，然后用圆滚滚的可爱眼睛依序看着亚丝娜、莉法和诗乃。她似乎判断诗乃是应该最优先打招呼的对象，于是在飘浮状态下轻轻弓身行了个礼。
　　「好久不见了，诗乃小姐。」
　　她用弹动银线般的声音打完招呼之后，诗乃也露出微笑并点头回礼。
　　「晚安啊，结衣……不对，应该是『早安』了吧？」
　　「现在时刻是凌晨四点三十二分，今天的日出时间是四点二十九分，所以应该可以算是早上了。早安，莉法小姐，妈妈。」
　　原先是旧SAO玩家心理谘询用AI的人工智慧结衣，在连续六十度转动身体向众人打完招呼之后，随即飘到亚丝娜正面。
　　「有关爸爸身上那个心跳监视装置向妈妈手机发送的封包，目前追踪进度已经完成百分之九十八了。」
　　「原来如此，若封包确实来自六本木周边，那我们的假设就更有可能成真了……」
　　亚丝娜用力点头，表示同意诗乃所说的话。她们俩与莉法都以充满期待的眼神看着结衣。
　　「那么，我就先告诉大家目前的分析结果吧。手机讯号中继站的防火墙虽然没有防卫医大附设医院那么棘手，但依旧有点难缠，我只能定位出三个发送讯号的位置而已。」
　　结衣说完便迅速挥动右手，接着桌面上——也就是结衣光溜溜的脚下，马上出现了蓝色全息图形式的东京都心详细地图。结衣停止振翅并着地，走了几步之后指向地图上的某处，随即有些红色光点「碰」的一声出现了。
　　「这里是爸爸一开始被送去的世田谷综合医院。然后第一个发讯位置是这里。」
　　她移动了几步并让新的光点幽现。
　　「目黑区青叶台三丁目，时间是二〇二六年六月三十日十四时十五分左右。我这就显示预测的移动路线。」
　　连结两条光点的道路上，延伸出一条白色光亮的线条。结衣继续往西南前进，然后让第三个光点出现。而线条的长度也随之增加。
　　「第二个发讯位置在港区白金台一丁目，时间为同日十五时左右。」
　　若由世田谷前往六本木，这路线未免太偏南了点。亚丝娜虽然有些不安地这么想着，但还是紧闭嘴巴等待结衣接下来的发表。
　　「接着……第三个发讯地点是这里。」
　　结果大出三人的意料——结衣标示之处，是距离六本木相当遥远的东方临海处海埔新生地。
　　「江东区新木场四丁目，同日二十一时五十分左右。在这之后，来自爸爸的讯号中断了大约三十个小时。」
　　「新木场……？」
　　亚丝娜一时愣住说不出话，但仔细思考之后，就能发现那边的新开发地区有许多高层智能大厦，说不定RATH的第二据点就在那里。
　　「结衣……那里有些什么样的设施？」
　　亚丝娜问出声时，感觉自己的心跳愈来愈快，但她得到的却是完全出乎意料的答案。
　　「这个地址上的设施名称是『东京直升机场』。」
　　「咦……那不就是直升机起飞的地方吗？」
　　诗乃以惊愕的表情低语道，莉法的脸色也为之一变。
　　「直升机？也就是说……哥哥被送到了更遥远的地方……是吗？」
　　「但是……等一下……」
　　亚丝娜拚命整理混乱的思绪，并开口问道：
　　「结衣，从新木场的讯号之后，就再也没有接收过其他讯号了对吧？」
　　「是的……」
　　这时，结衣那妖精般可爱的小脸才首次浮现阴郁的表情。
　　「我找遍了日本国内所有的基地台，全都没有爸爸身上那个监视装置的连线记录。」
　　「这也就是说……如果真的从新木场搭直升机离开，很有可能是降落在手机电波无法到达的深山……或者是原野罗……？」
　　诗乃摇摇头，否定莉法所说的话。
　　「不管在哪里着陆，最后依旧得把人搬到某座设施里面。能够容纳新兴企业的设施，应该不会连手机的讯号都收不到。就算桐人真的进了电波遮断区域里，至少也该在途中送出一次讯号才对……」
　　「会不会不在日本……？像是……外国……？」
　　亚丝娜用微微颤抖的声音问道，但在场没有人可以马上回答她的问题。
　　此时，结衣以同时带有稚气与冷静的謦音打破了这短暂的沉默。
　　「除了一部分军用机之外，根本没有航程长得足以从东京直接飞抵国外的直升机。虽然目前因为资料不足而无法确定，但我认为爸爸应该还在国内的某处才对。」
　　「说的也是。RATH进行的研究，似乎能完全颠覆现行假想空间技术，没错吧？对于企业来说，这应该是最高等级的机密，他们实在不太可能把研究设施摆在国外。」
　　亚丝娜点头同意诗乃的看法。亚丝娜听说过，父亲所领导的综合电子工学制造商·RECT也饱受企业间谍所苦，因此重要的研究开发工作，都在多摩丘陵上那间有严密警备保护的研究所里进行。虽然他们在国外也有许多据点，但这些地方泄漏情报的发生率还是明显比国内要高多了。
　　莉法低头沉思，口中如此嘀咕：
　　「那么……果然还是在日本的某个穷乡僻壤里吗……可是，日本真的还有地方能建造这种像秘密研究所一样的设施吗？」
　　「而且规模还不小呢……结衣，你知不知道什么关于RATH的消息？」
　　亚丝娜一这么问，结衣便再度浮到空中。她停在三人视线的高度，开口说道：
　　「我使用了十二个公开与三个非公开的搜寻引擎收集情报，然而企业名称、设施名称、VR技术关联计划名称等等，全都找不到相关的资讯。另外也找不到任何提及『Soul　Translation』科技的资料与申请完毕的专利。」
　　「『读取人类灵魂』这么大的发明竟然没有申请专利……这机密管理得真是彻底耶……」
　　看来是没办法从RATH方面找到破绽了，想到这里亚丝娜便叹了口气，而诗乃无奈地摇了摇头说：
　　「感觉……甚至会怀疑是不是真的有这个企业存在呢。早知道这样，就该要桐人多说一点相关的情报……之前见面的时候，那个家伙有没有说什么能够当成线索的事啊……？」
　　「嗯……」
　　亚丝娜皱起眉头拚命地搅动记忆。由于金本的袭击以及之后绑架疑云的冲击实在太大，让之前在Dicey　Cafe的闲谈就好像遥远的过去般模糊。
　　「记得那时……我们光听关于Soul　Translator的构造说明，就已经到傍晚了吧？再来就是……似乎有稍微提到RATH这个企业名称的由来……」
　　「啊啊……好像是《爱丽丝梦游仙境》里某种似猪似龟的动物苏。现在想起来还真的有点奇怪呢，猪和乌龟其实一点都不像啊。」
　　「就连创造这个名词的路易斯·卡罗本身都没有明言到底比较像哪种动物了。而后世的爱丽丝研究家们也只能够靠推测……」
　　亚丝娜说到这里便怱然停了下来。她觉得似乎有什么东西闪过自己的脑子。
　　「爱丽丝……桐人在快要离开店里时，是不是有提过什么关于爱丽丝的事情？」
　　「咦？」
　　诗乃和静静听着两人对话的莉法都瞪大了眼睛。
　　「哥哥提过爱丽丝梦游仙境的事吗？」
　　「也不是……好像是在RATH的研究室里，听见过『爱丽丝』这个词……不对，应该是缩写还是什么的……不是经常会看到吗？把一连串单字的头一个字母拿出来并排在一起，结果又变成具有另一种意思的单字之类的……」
　　「也就是所谓的『头字语』吧。美国的政府机关为了顺口常会用这种表现方式。」
　　听完诗乃补充的情报之后，莉法便摇着马尾低声表示：
　　「也就是说……把五个单字的头一个字母排起来，会变成A、L、I、C、E的意思罗？」
　　「没错，就是这样。嗯……桐人说的确实是……」
　　亚丝娜用尽所有精神集中注意力之后，桐人那异常熟悉的声音似乎就在耳朵深处重新响起。于是她便慎重地顺着这样的声音说道：
　　「……Artificial……Labile……lntelligen……C和E不清楚，但A、L、I应该是这样子拚没错。」
　　可能是太用力挤压记忆海绵了吧，亚丝娜把这些单字讲出口时感觉头有点痛。但一旁聆听的两人脸上却出现有些困惑的表情。
　　「Artificial-……就是指『人工的』吧。Intelligen……ce？是『智能』……那Labile这个单字又是什么意思？」
　　空中的结衣马上回答了诗乃的问题。
　　「『Labile』是代表『高适应性』的形容词。」
　　隔了一会儿之后，她又接着说：
　　「硬要翻译，Artificial　Labile　Intelligence』的话，应该就是『高适应性人工智慧』的意思吧。」
　　「人工……智慧？」
　　这突然冒出来的名词让亚丝娜忍不住眨了眨眼睛。
　　「啊啊原来如此……Artificial　Intelligence就是『AI』，也就是像结衣这样吧。但是……开发Brain-machine　Interface的公司和AI又有什么关系呢？」
　　「就是指能够自己在假想空间里活动的角色吧？就像外面那些NPC一样的。」
　　诗乃伸出右手，指着并排在外面的商店这么说道。但亚丝娜还是不太能接受这种说法，只是紧紧闭着嘴巴。
　　「可是……如果RATH这个公司名称来自《爱丽丝梦游仙境》，而RATH内部所使用的『ALICE』这个单字又是和人工智慧有关系的代号……不觉得这样有点奇怪吗？这么一来，公司的目的似乎不是开发次世代VR游戏机，而着重于在里面活动的AI了嘛。」
　　「嗯～是这样吗……但游戏里的NPC也不是多稀奇的东西……市面上也有贩卖许多桌上型电脑用的常驻AI包啊。应该不用特别隐瞒公司的存在，甚至为了开发这种东西而绑架一个人吧？」
　　亚丝娜没办法立刻回答诗乃的问题。她感觉似乎每前进一步就会遇上另一道高墙阻挡去路，而且自己的思考方向也有可能完全错了；但即使内心充满不祥以及恐惧感，少女还是拚命想要找出线索。于是，她又抬起头来询问结衣：
　　「结衣，说起来『人工智慧』究竟是什么样的东西呢？」
　　一问之下，结衣很难得地露出类似苦笑的表情，然后直接降落在桌上。
　　「妈妈，你怎么会问我这个问题呢？这就跟我问妈妈『什么是人类』一样的意思啊。」
　　「好、好像是耶。」
　　「严格说起来，实在没有办法定义『这就是人工智慧』。因为从过去到现在，这个世界根本没有存在过真正的人工智慧。」
　　三人眼睛一眨一眨的，对端正地坐在热水瓶口处的结衣所说的话感到十分错愕。
　　「咦，但、但是……结衣你就是AI吧？所以说，人工智慧指的就是结衣吧？」
　　莉法有些犹豫地这么表示。结衣微微歪着头，像是在考虑该怎么跟学生解释的老师般沉默了一阵子，最后才点点头并再度开始说道：
　　「那么，我们就先从目前所有被称为AI的产品开始说起吧。上个世纪——人工智慧的开发者们分别由两条路径朝着同一个目标前进。其中一条路径叫做『Top-down型人工智慧』，而另一条路径则叫做『Bottom-up型人工智慧』。」
　　亚丝娜拚命地竖起耳朵，想要理解这名幼龄少女以稚嫩声音说出来的内容。
　　「先来说说Top-down型吧，这是在既存的计算机系统结构上让单纯的问答程式慢慢累积知识与经验，然后靠着学习来接近真正智能的方法。包含我在内，目前被称为人工智慧的所有系统全部都是这种Top-down型。也就是说……我所拥有的『知性』，虽然看起来和妈妈你们的没有两样，但其实是完全不同的东西。说的极端一点，我根本就只是『问A就会回答B』这种程式的集合体而已。」
　　结衣说到这里时，亚丝娜似乎看见那张小脸上闪过一丝寂寥。
　　「比如说，刚才妈妈问我『何谓人工智慧』的时候，我表现出被分类为『苦笑』的表情。这是因为，爸爸在被问到关于自己的事情时，经常会出现这种表情，所以我在学习这些经验之后有了这样的结果。就原理上而言，和妈妈手机里的自动选字辞典程式没有什么不同。反过来讲，只要是没学习过的资料，便无法做出适当的反应。由我刚才所做的说明就能知道——目前Top-down型人工智慧还没有到达能称为真正智能的水准。先给大家一个观念，这种类型的人工智慧便是刚才莉法小姐口中『所谓的AI』。」
　　结衣说到这里便停了下来，然后看向到窗外高挂在天空中的月亮。
　　「……接下来就说明另一种，『Bottom-up型人工智慧』。那是利用人工的电子装置来重现妈妈你们的脑部……也就是由一千亿个脑细胞连结起来的生物器官，然后让它产生智能。」
　　听见那壮阔……或许该说是荒诞无稽的构想之后，亚丝娜忍不住低声说道：
　　「这……这不太可能吧……？」
　　「嗯。」
　　结衣马上点头同意。
　　「就我所知，Bottom-up型是还在思想实验阶段就已遭放弃的路线。如果可以实现，那么该种智慧在本质上就和我不同，而是与妈妈等人类相同水准的存在了……」
　　结衣把目光由远方移回来，吸了口气后开始总结这个话题。
　　「就像我刚才所说的，目前人工智慧——也就是AI这个名词有两种意思。一种是像我或者汽车导航程式以及游戏里的NPC一样，也就是所谓的模拟人工智慧。至于另一种虽然只有概念，却是与人类一样拥有创造性、适应力的真正人工智慧。」
　　「适应力……」
　　亚丝娜低声重复了一遍。
　　「高适应性人工智慧。」
　　两个人与一只妖精的视线全都聚在她身上。亚丝娜的目光依序扫过其他人，然后慢慢把脑袋里模糊的影像用言语表达出来。
　　「如果……如果RATH正在开发的STL不是目的而是手段呢……？对了，桐人之前确实也有这样的疑问。他说，RATH似乎想使用STL来做些什么……如果，他们想藉由解析人类灵魂的构造来创造Bottom-up型人工智慧……」
　　「那个真AI的代号就是『ALICE』吗……？」
　　听完亚丝娜的话之后，莉法便低声这么说道。而同样表情茫然的诗乃则接了下去：
　　「换言之，RATH根本不是开发次世代VR主机的企业……其实是以开发人工智慧为目的的企业……？」
　　「敌人」的形象与规模随着讨论不断扩大，使得三个人忍不住沉默了下来。就连结衣也像无法顺利处理获得的资料般皱起了眉头。
　　亚丝娜伸出手，从马克枰的弹出选单里再度选择了热茶，然后一口气喝完。她呼了一口气之后，才为了重新评估敌人战力而开口：
　　「如果RATH是『敌人』，那我们面对的可能就不只是一个新兴企业而已。从使用假救护车与直升机来绑架的手法、隐密的研究所以及STL这种恐怖的机器，还有目的在于创造与人类相同水准的AI这几点来看就知道。而克里斯海特……总务省的菊冈先生之所以介绍桐人去RATH打工……或许并不是因为他和VR相关业界的关系良好，而是RATH本来就跟国家有所关连……」
　　「菊冈诚二郎啊？虽然早知道他不可能如同外表一样只是个儍傻的眼镜男……对了，现在还是连络不到他吗？」
　　亚丝娜对绷着脸的诗乃无力地点了点头。
　　「打从前天开始，他就没接电话也没回简讯。本来我还想真不行就直接跑去总务省假想课找人、但这么做大概没有用吧。」
　　「我想也是……之前桐人也跟踪过他，却被对方很轻易甩掉了……」
　　四年前的SAO事件发生不久，总务省便设立了「受害者救出对策本部」，而事件解决后，这个单位也为了对应假想空间关连问题而留下。隶属于此的黑框眼镜公务员·菊冈诚二郎，似乎从和人回到现实世界之后便和他有所交流，而且菊冈竟然相当看重现实世界只是一名普通高中生的和人，在死枪事件的时候还特别委托他进行调查。
　　亚丝娜在现实世界里和菊冈见过几次面，也在ALO当中和他的角色水精灵族法师克里斯海特组过好几次队。但总感觉那种温和平稳的态度深处似乎隐藏着什么，所以亚丝娜始终无法完全信任他。虽然本人经常自称是被贬为闲职的窗边公务员，但和人却怀疑他原先隶属于完全不同的单位。
　　由于介绍桐人去谜样企业RATH打工的人就是菊冈，所以亚丝娜在和人失踪后曾多次试着连络他，但菊冈的手机一直在收不到讯号的地方，总是只听见语音信箱。
　　无法忍耐的亚丝娜直接打电话到总务省找人，对方却表示菊冈目前在国外出差。既然如此，电话会无法接通也是难怪——不过她也认为这实在太巧了，因此怀疑和人的失踪说不定与那个男人有关。
　　「但是……」
　　这时，莉法看了看板起脸的亚丝娜与诗乃，接着吐出这么一句：
　　「就算RATH透过那个叫菊冈的人而和国家有所关连，也没必要保密到这种程度吧？企业确实必须为了利益而保守秘密，但国家要是在进行这种了不起的计划，一艘来说都会大肆宣传才对吧？」
　　「这倒是真的……」
　　诗乃灵巧地歪着脖子点了点头。
　　近年，假想空间常和宇宙空间并称为两大新领域，世界各国急着进行相关的开发工作，美中苏以及日本都持续宣传不需要外部推进器的轨道往返太空船、月面有人基地，或者是建造宇宙电梯等计划。真正人工智慧的开发跟这些消息一样……不，或许可以说比这些消息更有冲击性，所以亚丝娜实在想不出国家要如此严格保密的理由。
　　不过，如果绑架桐人真的和国家规模的机密计划有关，那么自己身为区区高中生又能做些什么呢……更何况，那已经是连警察都无法干涉的领域了。亚丝娜正因为庞大的无力感而沮丧地垂下肩膀时，视线刚好和从桌面抬头看的结衣对上了。
　　「结衣……？」
　　「打起精神来啊，妈妈。爸爸在阿尔普海姆寻找妈妈时，可是连一次都没有放弃过唷。」
　　「但……但是……我……」
　　「这次换妈妈来找爸爸了！」
　　结衣刚刚才明确表示过自己所有反应都是单纯的学习程式，现在脸上却浮现出让人无法相信那些话的温柔笑容。
　　「一定还有能够找到爸爸的线索。我相信，就算是日本政府，也没办法切断妈妈和爸爸之间的羁绊。」
　　「谢谢你……结衣。我不会放弃的。即使我们的敌人是整个国家……我也会冲进国会议事堂逼总理把人交出来。」
　　「就是这种气势！」
　　亚丝娜和心爱的女儿相视一笑，原本在旁边微笑看着一切的诗乃忽然皱起眉头。
　　「……？怎么了，小诗诗？」
　　「没有啦……我想到一个实际的问题。就算RATH是和国家有关的研究机关，政府或国会也不见得完全了解他们的研究内容究竟是什么。」
　　「嗯……然后呢？」
　　「如果说，这真是某个政府单位在极机密情况下所进行的计划，依然会有一项绝对无法隐藏的资料吧？」
　　「是什么资料……？」
　　「就是预算啊！不论是研究设施或者STL，必定都需要钜额的预算。虽然不知道是几亿或是几十亿，但这么大的金额不可能偷偷地从国库……或者该说从税金里面挪用吧。换言之，他们应该挂了某种名目去申请国家预算才对。」
　　「嗯，但是……根据结衣搜寻之后所得到的结果，与VR技术相关的计划好像都没有花到多大的预算……啊，对了……会不会是关键字有误……？不是VR技术，而是人工智慧才对……？」
　　亚丝娜一把目光移过去，结衣便用认真的表情点了点头，她说声请稍等一下后便张闲双手，接着指尖立刻紫光闪动，看来是正从ALO内部连接网路。
　　三个人在经过了充满期待与不安的数秒钟沉默之后，结衣终于轻轻抬起眉毛。语气跟数秒钟前截然不同的她，以电子妖精般的平淡声音表示：
　　「我读取到上个年度公布的各部会预算编列档案了。目前正用人工智慧、AI以及其他三十八个类似的关键字搜寻当中……一共十八所大学、七个第三部门有相关研究费用得到认可，但金额都不大……文部科学省正在进行看护机器人用AI开发计划，但我判断这与本事件无关……国土交通省的海洋资源探查艇开发计划……自动驾驶乘用车开发计划……每一个应该都与这次事件无关……」
　　之后结衣又举出几个相当复杂的计划名称，但似乎都没有什么关连，最后她终于轻轻摇了摇头。
　　「……一般会计与特别会计里头，都没有发现符合条件的可疑钜额预算申请。当然也有可能分散，伪装成复数的小额项目申请，若是这样就很难从公开情报当中把它们找出来了。」
　　「嗯……果然还是没有露出马上就会被发现的马脚吗……」
　　诗乃把双手环抱在胸前并低声咕哝。亚丝娜带着抓住最后一根稻草的心情开口表示：
　　「——刚才结衣所找到的计划里面，说不定会有RATH的伪装预算混在里头。不知道能不能想办法把它找出来。嗯……虽然海洋资源应该是没有关系才对啦……不过那到底是在做什么样的研究呢？」
　　「这个嘛……」
　　结衣再度半闭起眼睛，并在连结到某处的资料库后抬起头说：
　　「……似乎是为了让探勘海底油田与稀有矿床的小型潜水艇能自动航行的研究。虽然这笔预算是用来开发搭载于潜水艇上的AI，但以计划优先度来看金额显得多了点，所以才会留在搜寻结果里。」
　　「这样啊……连这种东西都有搭载机器人了呢……是在哪里开发啊？」
　　「计划执行的地方是在……『Ocean　Turtle』。这座以海洋研究为目的的自走式巨大人工母船是在今年二月竣工的。」
　　「啊，我有在新闻上看到。」
　　莉法插话进来这么表示。
　　「看起来不像船，比较像浮在海面上的金字塔耶。」
　　「这么说起来，我好像也听过这个什么Ocean……Turtle的……」
　　亚丝娜闭起嘴、皱起眉毛，低头往下看了一会儿之后忽然又拾起脸来。
　　「结衣……可以叫出那艘研究船的照片瞩？」
　　「好的，请稍等一下。」
　　结衣挥动右手，桌上立刻就像叫出地图时一样出现萤幕，随即很快地变成海面的立体图。图中央的部分开始有光线画出复杂的线框模型，紧接着则是有素材填满平面。
　　出现在小小海面上的物体，看起来的确很像黑色金字塔。
　　不过若从正上方看，就能发现它并非正方型，而是长短边约为三比二左右的长方形。金字塔的高度应该和短边差不多，表面除了细长窗户外一片光滑，还散发出暗灰色的光泽，仔细一看能发现上面贴满了正六角形的太阳能板。
　　除了从四个角突出像操舵装置的物体外，某个短边还伸出看起来像小型大厦的舰桥，往标示在旁边的长度表一看，便会发现长边竟然达到四百公尺这种惊人的数字。
　　「原来如此……四只脚、方头部，还有金字塔的龟甲花纹，看起来的确像是只乌龟。不过这规模也太大了吧……」
　　诗乃赞叹地说道。亚丝娜瞒了她一眼之后，才又用右手食指指着超大型船Ocean　Turtle的舰桥部分说：
　　「但是……你们看头部这边有些平坦并且突出，看起来是不是有点像别的动物？」
　　「啊～对耶。看起来有点像猪。会游泳的龟猪吗？」
　　莉法用天真无邪的声音这么说道。
　　然而，少女随即像被自己所说的话吓了一跳般瞪大双眼。她的嘴唇震动了好几次之后，才挤出沙哑的声音。
　　「既是乌龟……也是猪……」
　　亚丝娜和诗乃、莉法默默交换了一下眼神，然后才异口同声地大叫：

　　「——『RATH』!」

　　2
　　EC135型直升机穿越浓浓海雾之后，窗外已经是整片的蓝天。
　　与在高高度飞行的客机完全不同，由这里的窗户可以眺望到光辉海面上的破碎浪头，这让神代凛子忽然有了「上一次在海里游泳不知道是什么时候」的念头。
　　凛子目前在加州工科大学工作，自该地开车到圣摩尼卡湾其实只要一个小时。若是有心，每个周末都能够尽情地晒太阳，但已经在大学里工作两年的她，却从来没有踏上过沙滩。
　　她不讨厌海风与阳光，只是还需要很长一段时间的调整，才能让自己真心地享受这些休闲活动。凛子早已有所觉悟，要在没有人认识自己的异国城市里，度过十几二十年以上这种漂白过去的日子。
　　所以即使只有一天，自己竟会再度踏上原本以为不会回来的日本国土，甚至飞往与舍弃的过去有直接关连之处，还是令凛子感到有些不可思讥。
　　四天前，凛子收到了一封长篇电子邮件，寄件者是个出乎意料之外的人。虽然可以当场删掉邮件并就此忘记这件事，但她不知为何在考虑了一晚之后便回信表示接受邀请。即使知道这种行为将让冻结思考与记忆的两年时光全部白费，她还是毅然而然地做出了决定。
　　到底是什么让自己如此冲动，直接朝着带有沉重因缘的地方飞去呢——
　　由洛杉矶飞往东京的客机当中，度过一个晚上的成田机场饭店里，甚至是坐上这架小小的直升机后亦然，凛子始终不断地如此自问。她轻轻叹了口气，把迷惘塞回脑内深处。看到该看的东西、问过该问的问题之后，答案应该就会自己出现了吧。
　　最后一次到海边玩水已经是十年前，那时凛子还是个什么都还不懂的大一新生，就这么强行把大了两届的学长茅场晶彦拉出来，开着刚贷款买的小车出发到江之岛。当年她依然是天真无邪的十八岁，还不知道自己将会有什么样的命运……
　　沉浸在遥远回忆里的凛子，耳朵忽然听见身边乘客以不输给螺旋桨的声音喊道：
　　「可以看见了！」
　　这名同行者撩起金色长发并眯起太阳眼镜下的眼睛，凛子顺着这人视线往前看去，确实在驾驶舱玻璃后方那片无限延伸的海面一角上，发现了一个小小的黑色矩形。
　　「那就是……Ocean　Turtle……？」
　　凛子呢喃的同时，黑色太阳能面板的一部分刚好反射阳光而发出七彩光芒。在副驾驶席上，于飞行中一直保持沉默的黑色西装男这时以低沉声音回答：
　　「是的。再十分钟左右就能着舰了。」
　　由东京·新木场出发的直升机，似乎想在约两百五十公里的长距离飞行后服务一下乘客，只见它先在大型海洋研究母船「Ocean　Turtle」的周围绕了一圈之后，才开始准备降落。
　　凛子首先因为那异常巨大的船体而瞪大了眼。其实「船」这个名词已经不足以形容了——它看起来就像座扎根于海底的金字塔。全长有世界最大空母尼米兹级的一·五倍。高度相当于二十五层的大楼——虽然事先已经调查过相关资料，但实物与想像的差距仍然有地球到月亮那么远。
　　四角锥底面长四百公尺，宽两百五十公尺，黑色发光面板像龟壳般覆盖其表面。面板的面积大概就跟直升机悬浮躯体所造成的影子一样大。究竟要花多少钱才能建造出这样一艘船呢？凛子实在无法估算。据说近年来开采相模湾岸稀有矿床所得的收益，几乎全部都投注在这艘船上，看到这种超乎常识的巨大躯体之后，她忽然觉得谣言或许是真的。
　　一周前收到的电子邮件里写着，这座自走式巨大人工母船，表面上的建造目的是为了探索，开发新的矿床以及海底油田——但实际上内部可能收容着次世代型完全潜行机器，也就是能够读取人类灵魂的研究设施「Soul　Translator」。当初凛子还有点半信半疑，但实际被带来这里之后，她也只能相信这是辜实了。
　　到底为什么要在伊豆群岛这种空无一物的海面上进行Brain-machine　Interface的研究，凛子一直百思不得其解。然而，这座黑色金字塔的深处，有综合茅场晶彦设计的NERvGear及凛子发展出来的「Medicuboid」后所产生的机体在运转，却是无庸置疑的事实。
　　两年的外国生活虽然麻痹了凛子的伤，却没让她因此痊愈。在这艘船里直接面对那个机体之后，伤口究竟会愈合还是会再度绽开而鲜血直流呢——
　　在开始下降的直升机里，凛于缓缓地深呼吸，接着稍微瞄了一下身边的同行者。凛子对太阳眼镜底下的目光轻轻点了点头，然后开始准备动身。
　　驾驶员可能是相当有经验的老手了吧，机体没怎么摇晃便顺利地降落设置在Ocean　Turtle舰桥屋顶的停机坪上。担任向导的黑西装男先以敏捷的动作滑出机外，然后和穿着同样服装往这边靠过来的男人互相敬了个礼。
　　紧接着来到座舱口的凛子对伸手想帮忙的男人摇了摇头，然后一边庆幸自己穿牛仔裤，一边跳下大约四十公分左右的落差。球鞋鞋底踏上的人工地面，可以说稳定到几乎让人感觉不出这里是船上。
　　此时同乘者也拖着闪耀的金发来到机外，把太阳眼镜对准阳光并用力伸直了背。而凛子也跟着她张开双臂，深深吸了一口充满海水味的空气。
　　在停机坪等待的男人一张晒黑的脸庞立刻严肃起来，然后对着凛子行了个礼。
　　「神代博士，欢迎来到Ocean　Turtle。这位是……」
　　看见男人的视线移到同乘者身上后，凛子便点头介绍：
　　「她是我的助手真由美·雷诺斯。」
　　「Nice　to　meet　you．」
　　同乘者随着流畅的英语伸出了右手，男人以有些僵硬的动作回握一下后也报上了姓名。
　　「我是奉命担任两位向导的中西一等海尉。两位的行李稍后会请空服员帮忙搬运，所以请先跟我来——」
　　男人用右手指着停机坪角落的楼梯，接着说：
　　「菊冈二佐正在等候。」

　　舰桥内的空气，依然隐含着盛夏的炙热与太平洋的盐味。但在经过电梯及长通道并穿越通往Ocean　Turtle本体——也就是黑色金字塔的厚重金属门后，一道乾冷的空气马上就扑往凛子脸上。
　　「整艘船里都有冷气吗？」
　　凛子忍不住对走在前面几步的中西一尉这么问道。年轻的自卫官转过身来，轻松地点头回应道：
　　「是的。由于内部有许多精密机器，所以气温经常保持在二十三度左右，湿度则在百分之五十以下。」
　　「电力只靠太阳能发电吗？」
　　「怎么可能，太阳能电池提供的电力不到一成。主机是使用加压水型原子炉。」
　　「这样啊……」
　　这里什么都有呢。心里这么想的凛子轻轻摇了摇头。
　　贴着亮灰色面板的通道上，看不见其他人影。根据事先大略读过的资料，这里面大概有将近一百个研究计划，但想必是因为本体过于巨大，内部完全不会有拥挤感。
　　左弯右拐了约两百公尺左右，终点处的门前已经有一名穿着深蓝色制服的男人在那里等待。那身制服乍看下会以为是保全公司的人，但从对方看见中西后迅速敬礼的动作，就能知道他应该也不是民间人士。
　　中西回礼后便用严肃的口气说道：
　　「聘用研究员神代博士以及其助手雷诺斯小姐将进入S3区。」
　　「进行身分确认。」
　　警卫打开手上的金属制仪器，严厉的目光往来于凛子的脸及萤幕之间。不久后他点了点头，但一看见站在凛子背后的研究助手，有道整齐胡子的嘴角便动了起来。
　　「很抱歉，可以请您把太阳眼镜拿下来吗？」
　　「I　see.」
　　助手随即把大雷朋眼镜往上抬，不知道是她充满光泽的金发还是吹弹可破的白皙肌肤太过耀眼，只见警卫先是眯起眼睛，然后才再度点了点头。
　　「身分确认完毕。请进。」
　　凛子松了口气，接着苦笑着对中西说道：
　　「在大海中央戒备还适么森严啊。」
　　「我们已经省略掉搜身的程序罗。不过等一下还得经过二次金属·爆裂物探测器。」
　　说着，中西便把从胸口拿下来的名牌插进门旁细缝，然后右手拇指放在看起来是扫描器的面板上。约一秒钟之后，门便随着细微马达声往旁边移动，通往Ocean　Turtle中枢部的入口终于打开了。
　　刚经过异常厚重的门，凛子便发现前方通道充满了更加低温的空气、橘黄色的照明以及细微的机械运转声。她听着三人回荡在通道里的脚步声，于这无法想像是在南洋船舶内部的空间中走了数十公尺，直到前头领路的中西在一道门前停步。
　　抬起头一看，立刻就能发现上面有一块朴素的板子写着「第一控制室」。
　　他们终于来到茅场晶彦最后遗产运转的地方了。凛子摒住气息，再度看着那名进行安全检查的自卫官背部。
　　自己冰冻的记忆与如游魂般旁徨的两年时光，是否将在这个地点终结？
　　或者，这只是另一条新路的起点呢——
　　缓缓滑开的门后，被一片似乎在暗示些什么的黑暗包围，使得凛子一时动弹不得。眼前的黑暗没有表达抗拒或者邀请的意思，只是默默地强迫她做出选择。
　　「教授……」
　　直到研究助手从背后出声，凛子才回过神来。这时中西已经往黑暗的空间走了几步，转过身等待她。仔细一看才发现，「第一控制室」里并不是完全黑暗，地板上有橘色的标志灯在闪烁，深处还透出朦胧的蓝白色光线。
　　凛子深吸口气，然后下定决心踏出右脚。等助手也进入房间，背后的门马上就关了起来。
　　他们跟着地板上的标志灯，在巨大网路机器与伺服器群之间前进。好不容易才穿越这座机械深谷时，凛子马上因为眼前的景象而瞪大了眼。
　　「…………咦……！」
　　她下意识由喉咙发出这样的声音。因为正面的墙壁忽然变成一大片窗户——后方则出现了令人难以置信的物体。
　　那是一座城镇……不对，应该说是一座城市吧？但怎么看都不像日本。所有建筑物都是由白色岩石所建，还有着不可思议的圆形屋顶。虽然里头尽是些两层楼以上的建筑，但因为到处都能看见巨大树木，所以房子倒显得相当迷你。
　　同样由白色石板铺设而成的道路，化为无数的阶悌与桥梁穿梭于群木之间；至于在路上行走的众多人类——也一样一看就知道不是现代人。
　　当中没有任何人穿着西装或迷你裙。大家都是外型宽松的洋装、皮制背心，或者是拖地的贯头衣这种中世纪风格打扮。他们的头发有金、茶、黑等各种颜色，但就算凝神细看，也很难从他们的脸型分辨出究竟是西洋还是东洋人。
　　那里到底是什么地方？难道说，研究船在不知不觉之间移动到某个地底世界去了？一片茫然的凛子移动了一下视线，马上看见宽广街道后方有一座发出纯白光芒的巨塔。旁边设有四座副塔的主塔上部已经超出眼前窗框，直接延伸到遥远的蓝天当中。
　　想看见塔尖的凛子往前走了几步，这才终于发现眼前光景并非窗户，而是大萤幕所播放的影像。紧接着，天花板马上亮起微弱的灯光，把黑暗从房间里赶了出去。

　　「欢迎来到Ocean　Turtle。」

　　右边忽然从传来这样的声音，凛子也随即把目光移了过去。
　　足足有小型戏院萤幕大小的面板前，延伸出了有数个键盘以及辅助萤幕的控制台，台前还站着两名男性。
　　坐在椅子上那位背对着凛子等人，忙碌地敲着键盘。不过，另一位把腰部靠在控制台上的男子在眼神和凛子对上那瞬间，便眯起了镜片后的眼睛并露出笑容。
　　那种温和但却让人看不透内心的笑容，凛子已经看过许多次了。这人正是外派到总务省的自卫官·菊冈诚二郎二等陆佐。但是——
　　「……你那是什么打扮啊？」
　　面对两年不见的人，凛子没有打招呼而是绷着脸这么问道。与穿着正式服装的中西一尉迅速敬过礼的菊冈二佐，目前一身蓝色久留米纷纹浴衣系上茧绸角带，脚上还套着木屐。
　　「那么我先告辞了。」
　　中西也对凛子敬了个礼后便先行离开。当机器群后方的门传来关闭声时，站直的菊冈再度佣懒地靠在控制台上，然后用有些沙哑的低音说着藉口。
　　「唉呀，我已经在海中央待了整整一个月嘛。哪能受得了每天穿制服。」
　　他说完便双手一摊，然后再度露出笑容。
　　「——神代博士还有雷诺斯小姐，千里迢迢来此真是辛苦你们了。很高兴两位能够来到我们『RATH』，我锲而不舍的邀约也算是有回报了。」
　　凛子对菊冈点了一下头，而她身边的助手也依样画葫芦。菊冈略为扬起眉毛，朝助手那头漂亮的金发看了一眼，但马上又恢复笑容并且表示：
　　「我认为这个计划有三名不可或缺的成员，而你正是其中的聂后一人唷。这下子，三个人终于都来到这只海龟的肚子里了。」
　　「原来如此……那你一定也包含在内罗，比嘉。」
　　凛子一这么说，之前一直背对着她的第二名男性便停下手，连同整张椅子一起转了过来。
　　和高大的菊冈并排在一起，让比嘉看起来更为娇小。他脱色后的头发像剑山般往上梳，脸上还戴着样式简单的圆眼镜。褪色T恤、七分牛仔裤再加上跟部磨平的的球鞋，这种打扮与大学时期的他可以说没有什么两样。
　　隔了五、六年才重逢的比嘉健，先以那符合身材的稚气脸庞展露笑容，接着才开口表示：
　　「当然是我罗。身为重村研究室最后的学生，当然得继承学长们的遗志才行啊。」
　　「真是的……你还是一点都没变。」
　　当年东都工业大学电气电子工学系重村研究室里，始终被茅场晶彦与须乡伸之两个抢眼人物盖过去的比嘉，曾几何时竟然参加了这种极为机密的大规模研究计划。心里有着无限感慨的凛子，伸出手与过去的学弟握了一下。
　　「……所以呢？第三个人又是谁？」
　　她再度转向菊冈这么问之后，自卫官脸上重新出现那种充满谜团的笑容，轻轻摇了摇头。
　　「很可惜，现在没办法介绍给你认识。这几天再找时间……」

　　「那么，就让我来代替你说出那个人的名字吧，菊冈先生。」

　　——开口的人不是凛子，而是至今一直像影子般跟在她后面的「助手」。
　　「什么……？」
　　凛子用「这下可整到你了」的表情看着哑然瞪大眼睛的菊冈，同时退了一步让那位助手站到前面来。
　　迅速走向前的「助手」右手拿下金色假发，左手扯下大大的太阳眼镜，然后用栗子色眼珠笔直地盯着菊冈看。
　　「你把桐人藏在哪里？」
　　应该不太熟悉「惊愕」这种感情的二等陆佐嘴巴开阖了数次，这才轻声咕哝：
　　「……我们应该已经从加州工科大学学籍资料库里取得了研究助手的照片，并且经过多次身分确认……」
　　「嗯，我和教授确实经过了很多次的身分确认，一直让人盯着脸看真的很烦。」
　　靠着伪装成在大学里担任凛子助手的真由美·雷诺斯，得以顺利潜入Ocean　Turtle中枢的「闪光」亚丝娜——结城明日奈，这时挺直背杆承受着菊冈的视线并回答：

　　「只不过，学籍资料的相片早在事先就换成我的脸了。我们这边可是有个很会突破防火墙的小帮手唷。」
　　「顺带一提，真正的真由美目前正在圣地牙哥晒太阳呢。」
　　凛子补充完后便露出了笑容。
　　「那么，你现在应该知道我为什么会忽然接受你的招聘了吧，菊冈先生？」
　　「嗯……完全了解了。」
　　菊冈用指尖按着太阳穴，无力地摇了摇头。始终呆呆旁观凛子等人对话的比嘉，这时忽然笑了起来。
　　「看吧，我不是说过了吗，菊老大。那名少年是这个计划中最大的安全漏洞啊。」

　　四天前，七月一日。凛子的私人信箱收到一封来自「结城明日奈」的电子邮件，让半舍弃了尘世，终日只是往返于自宅与大学校园之间的她，内心产生很大的动摇。
　　凛子在离开日本前曾提供技术给厚生劳动省，制造医疗用完全潜行机器「Medicuboid」。而明日奈在信件里写着，有个名为RATH的谜样机关正以凛子的设计为基础，开发出一种叫做「Soul　Translator」的恐怖机器。
　　这部能连结人类灵魂的机器，目的可能是要创造出世界上第一个Bottom-up型人工智慧。帮忙过实验的少年桐谷和人于昏迷状态当中就直接被人从医院绑走，很有可能被带进刚下水不久的巨大海洋研究母船Ocean　Furtle里。明日奈怀疑，这一切计划的幕后黑手正是从SAO事件起便对虚拟世界相当有兴趣的公务员·菊冈诚二郎——信件里头，就写着这些让人乍看之下很难相信的内容。
　　「我在桐人PC里的通讯录找到了神代博士的电子信箱。我相信，教授是唯一能够把我带到RATH——桐人身边的人。请您务必助我一臂之力。」
　　电子邮件以这样的内容做结。
　　凛子产生了很大的动摇，但依旧从结城明日奈的文字里感受到事件的真实性。因为打从一年多前，就不断有署名菊冈诚二郎二等陆佐的邮件寄来，邀请她参加次世代型Brain-machineInterface的开发计划。
　　凛子从萤幕前抬起头来，眺望着自家公寓窗外的帕萨迪纳市夜景，尝试回想离开日本前曾见过一次面的桐谷少年。
　　向自己说明完须乡伸之的违法人体试验等所有经过后，少年有些迟疑地继续说下去。对方表示曾在假想世界内和茅场晶彦的「幻影」对话，那个幻影甚至给了他「Cardinal」系统的共享版本。
　　仔细想想，茅场晶彦用以结束自己生命的高密度，高功率大脑脉冲波扫瞄机才是Medicuboid以及Soul　Translator的原型。到头来，所有的事情全连在一起，一切都没有结束。既然如此，结城明日奈现在传来这封电子邮件，或许也是必然的结果——？
　　凛子花了一整晚考虑后下定决心，回信答应明日奈的请求。

　　虽然赌注十分危险，但可以像这样看见菊冈诚二郎那惊讶的表情，也就不枉自己横跨太平洋跑来这里了，凛子微笑着想。SAO事件之后便暗地里在各处活动，感觉所有事情都在他控制下的菊冈，这回终于栽了个跟斗，不过现在要安心还太早了一点。
　　「事到如今，我看你还是干脆把一切都说个清楚比较好吧……菊冈先生？好比说身为自卫官的你，为什么宁愿使用总务省的闲缺课长这种假身分也要和VR世界扯上关系？打算在这只大乌龟肚子里做些什么？当然……也得交待到底为什么要绑架桐谷小弟。」
　　面对凛子完全不给喘息空间的质问，菊冈摇摇头后长叹一口气，接着脸上再次浮现那看不透内心的笑容。
　　「首先呢，为了不引起误会必须先说明……用有些强硬的手段把桐人带到RATH来这点，我相当抱歉。不过，那是因为我非常想要救他的缘故啊。」
　　「……这是什么意思？」
　　明日奈脸上出现「要是腰间有剑早把手放在剑柄上了」的表情，往前踏了一步。
　　「桐人遭到『死枪事件』的逃犯袭击陷入昏迷，这件事我也是当天才知道。同时，我也得知他的脑因为缺氧而受损，以现代医学来说根本没办法治疗这种伤害。」
　　明日奈的脸立刻绷了起来。
　　「无法……治疗……？」
　　「因为构成脑部重要网状系统的一部分神经细胞遭到破坏。在那种情况下，就算直接送进医院，也没有任何医生晓得他什么时候会醒过来，说不定会就此一睡不起……哎唷，别用那种恐怖的表情看着我嘛，亚丝娜小姐。我刚才说过是『现代医学』无法医治了吧？」
　　菊冈脸上出现这十几分钟来最严肃的表情，接着说下去：
　　「然而，全世界只有我们RATH存在能够治疗桐人的技术，也就是你也很清楚的STL，Soul　Translator。死去的脑细胞无法治疗，但只要用STL直接活化摇光，就能够促进网状系统再生。不过得花一点时间就是了。」
　　他从浴衣袖子中伸出来的强壮右臂指着天花板。
　　「桐人目前正在这座主轴上端的全功能STL里面。六本木的仪器功能有限，没办法进行精密的手术，所以一定得把他带到这里来。等到治疗结束，他的意识恢复之后，我们就会把他送回东京并向他的家人以及亚丝娜你说明整个经过了。」
　　听到这里，明日奈的身体便摇晃了一下，她旁边的凛子则急忙伸手撑住。
　　少女发挥了恐怖的洞察力与意志力，排除万难飞奔到爱人身边，到了现在才像是放下心头大石般流下了斗大的眼泪。但她马上又很坚强地把泪水擦掉并挺直了腰杆。
　　「那么，桐人他平安无事吧？应该能够恢复吧？」
　　「嗯，我敢保证他目前的医疗品质绝对不输任何大医院，还有专任的护士在照顾。」
　　明日奈以彷佛要看透菊冈真正心意般的眼神盯着他几秒之后，总算轻轻地点了点头。
　　「……我知道了，现在就先相信你吧。」
　　听见她这么说，菊冈才像是松了口气般垂下肩膀。此时凛子向前走了一步追问：
　　「但话又说回来，为什么STL的开发会需要桐人小弟呢？这种得躲在茫茫大海中央进行的极机密计划，为什么会找一名高中生帮忙？」
　　和身旁的比嘉对看了一眼之后，菊冈才一副「真拿你们没办法」的样子耸了耸肩。
　　「若要说明这件事，得花上很多时间……」
　　「没关系，反正有的是时间。」
　　「……若是全部听完，神代博士可得帮忙开发唷。」
　　「我要听完才能决定。」
　　自卫官故意露出有点哀怨的表情叹了口气，然后从浴衣袖袋拉出一根小管子。两位女性本来还以为是什么，仔细一看才发现里头是便宜的水果糖。他丢了两三颗进嘴里之后，便朝凛子等人递了出去。
　　「要吃吗？」
　　「……不用了。」
　　「这很好吃耶……言归正传，我想两位应该已经知道STL的概要了吧？」
　　明日奈点头肯定。
　　「那台机器能够解读人类的灵魂……也就是『摇光』，然后让人潜行到与现实完全相同的假想世界。」
　　「嗯。那么，你知道计划的目的为何吗？」
　　「开发Bottom-up型AI……也就是『高适应性人工智慧』。」
　　比嘉立刻吹了一声口哨。他那对躲在圆镜片后的眼睛露出赞赏的神情，然后一副难以置信的样子摇了摇头。
　　「真不简单，这些事情应该连桐人也不清楚才对啊。你是怎么查到这些资料的呢？」
　　明日奈以想确认比嘉是何许人的眼神看着他，然后用僵硬的口吻说：
　　「……我听桐人提过Artificial　Labile　Intelligence这些词……」
　　「哦哦，原来如此。看来还是重新检查一下六本木的保密措施比较好哦，菊老大。」
　　面对比嘉嘻皮笑脸说出来的话，菊冈只是绷着脸装成没听见。
　　「我早就知道桐人可能会泄漏一定程度的情报了。但就算有风险，计划还是需要他的协助，你不也这么认为吗……嗯，刚才说到哪里了？啊，高适应性人工智慧对吧。」
　　他又拿出一粒水果糖并弹上天空，随即灵巧地用嘴巴接住，然后这名二等陆佐才用国文老师般的态度与口气继续表示：
　　「创造Bottom-up型AI，也就是直接重现我们人类意识构造的人工智慧，长久以来都被认为是种幻想。说起来根本没有人知道意识的构造是什么形状，也没人知道它由什么所构成——但是，这位比嘉兄根据神代博士提供的档案，拚命提升解析力之后创造出来的Soul　Translator终于能够捕捉到人类的灵魂……也就是我们称为『摇光』的量子场了。我们认为，这跟成功开发出Bottom-up型人工智慧没两样。你们知道为什么吗？」
　　「既然能够读取人类的灵魂，那么接下来只要加以复制就可以了……应该是这样吧？」
　　威到有些战栗的凛子这么说道。
　　「当然，还是有『要用什么媒体来保存复制灵魂』这样的问题存在就是了……」
　　「博士说的没错。一直以来在量子电脑研究里使用的逻辑闸，容量完全不足。于是我们投入大量经费开发出所谓的『光量子闸绪晶体』……通称『LightCube』。这种一边五公分的错结晶构造体里，可以保存的资料量和人类大脑几乎相同，足足有一百亿Qbit。这也就表示……我们已经成功复制人类的灵魂了。」
　　「…………」
　　为了忽视指尖开始变冷的感觉，凛子用力地把双手插进牛仔裤口袋里。站在旁边的明日奈，这时脸上也失去了血色。
　　「……那么，研究不是已经成功了吗。为什么现在还要叫我过来呢？」
　　凛子为了不让对方发现自己的恐惧，以腹部使力这么开口质问。菊冈再度和比嘉对看一眼，接着左嘴角露出充满虚无感的笑容，缓缓点了点头。
　　「没错，我们的确成功复制了灵魂。但是，愚蠢的我们没注意到一件事。那就是人类的拷贝和真正人工智慧之间有一道深不可测的鸿沟……比嘉，给她们看一下那个吧。」
　　「咦咦，拜托饶了我吧。每次做那个实验都会让人很沮丧耶。」
　　摇着头的比嘉似乎打从心里不愿意那么做。但他在叹了口气之后，手指还是心不甘情不愿地在控制台上按了起来。
　　突然间，放映出谜样异国城市的巨大萤幕变暗了。
　　「那我开始读取了。复制模组HG001。」
　　在比嘉按下输入键的同时，萤幕中央浮现有着复杂形状的放射光。中央部分接近白色，愈往前端则愈红的光线荆棘，开始不规则地伸缩并且蠕动着。
　　『……取样结束了吗？』
　　头上扩音器怱然传来这样的声音，吓得凛子与明日奈抖了一下。那是比嘉自己的声音。但上头似乎带了些微金属质特效，语尾出现了一点粗糙感。
　　坐在椅子上的比嘉把从控制台延伸出来的可塑性麦克风拉过去，然后对着与自己相同的声音回答：
　　「嗯，摇光的取样已经顺利结束罗。」
　　『这样啊，那太好了。但是……为什么还这么黑啊？而且身体也不能动。STL有异常吗？抱歉啦，请让我从机器里出来。』
　　「不好意思……这我没办法帮忙。」
　　「喂喂，你在说什么啊？你是谁？这声音我没听过耶。」
　　比嘉绷起了背肌，隔了一会儿才用缓缓回答：
　　「我是比嘉。比嘉健。」
　　『………………』
　　红色的光线荆棘忽然紧紧收缩。经过片刻沉默之后，才又像是在反抗什么般将锐利的尖端往外伸展。
　　『你在说什么蠢话。我才是比嘉。让我从STL里出去你就知道了！』
　　「冷静一下，先别慌。这根本不像你啊。」
　　到这个时候，凛子终于了解在眼前演出的这一幕有什么意义。
　　比嘉正在和自己灵魂的复制品对话。
　　「来，仔细回想一下。你的记忆应该在为了撷取摇光拷贝而进入STL之后就巾断了吧。」
　　『……那又怎么样。这是当然的啊，扫描当中根本没有意识。』
　　「进入STL之前，你曾经这么对自己说过吧？你说。要是醒过来时周围一片黑暗，身体也没有感觉，就要冷静地接受自己是保存在LightCube中的比嘉健复制品这个事实。」
　　光线再度像某种海洋生物般缩了起来。经过一段漫长的寂静，才又有两、三根微弱的尖刺伸了出来。
　　『骗人……不可能有这种事。我不是复制品，是真正的比嘉健。我……我有记忆啊。从幼稚园开始一直到大学以及进入Ocean　Turtle为止的详细记忆……』
　　「我知道，不过那也是理所当然的事。摇光保持的记忆也会一并复制……虽说是复制品，但你确实是比嘉健。既然如此，你更应该有不输给任何人的判断力才对啊。冷静考虑目前的状况并接受它吧。然后，让我们同心协力完成共同的目标吧。」
　　『…………我们……什么我们……？』
　　当凛子从金属性的拷贝声音里听见真实的情感动摇时，只觉得双臂都冒出了鸡皮疙瘩。她从没看过如此残酷又古怪的实验。
　　『……不要……不要啊，我不相信。我是真正的比嘉啊。这应该是某种测试吧？已经够了，让我出去。菊老大……你在那里吧？别开这种恶劣的玩笑，快点把我从这里放出去啦。』
　　听到这里，菊冈露出阴沉的表情并缩起身子，把嘴巴靠到麦克风旁边说：
　　「……是我，比嘉。不对……现在应该得叫你HG001。很可惜，你真的是复制版。在扫描之前，你已经接受过了好几次心理谘商，也和我及其他技术人员交谈过，应该已经做好自己只是拷贝的心理建设才对。而且，你还是拥有自己绝对能办到这一点的自信才进入STL的。」
　　『但是……但是，没有人……没有人告诉我会是这种情况啊！』
　　复制品的激烈惨叫声，回荡在第一控制室当中。
　　『本……本大爷还是自己！如果是拷贝，就让人有自己是拷贝的感觉啊……这……这实在太过分了……不要……快放本大爷出去！让本大爷离开这里！』
　　「冷静，快冷静下来。LightCube的错误订正功能没有真正的脑部那么强，你应该很清楚丧失理性思考的危险才对啊。」
　　「我很有理性啊！我可是比嘉健耶！不然就让那边的冒牌货和我比比看背诵圆周率吧？阅始罗！3.14159265，350097932，3846264出、出出去、出出出出去————————————————」
　　红光像爆炸般充满整个萤幕，中心部分则慢慢变暗并消失。一阵细微的杂音后，扩音器也就沉默了下来。
　　比嘉健再度叹了长长一口气，然后才无力地敲着控制台的按键呢喃着：
　　「崩溃了。四分二十七秒。」
　　听见「呜」的模糊声音之后，凛子才松开不知不觉间紧握的双手。她的手掌已经因为冷汗而湿透了。
　　往旁边一看，明日奈正用右手捣住自己的嘴角。注意到她这种样子的菊冈，马上从宽广控制台下方好几把附有滚轮的椅子中拉出一把，然后静静把它滑到凛子前面。凛子这才让脸色发青的明日奈在那上面坐下。
　　「不要紧吧？」
　　一问之下，少女随即抬起脸来坚定地点了点头。
　　「嗯……抱歉。我没事了。」
　　「别太逞强。我看你还是闭起眼睛休息一下比较好。」
　　以搁在明日奈肩膀上那双手确认她已经放松后，凛子才重新瞪着菊冈的脸说道：
　　「……菊冈先生，这个实验太恶心了吧？」
　　「抱歉。但这么一来，你们应该能够了解这只能实际演示而无法加以说明了吧。」
　　摇着头的自卫官混杂着叹息继续说道：
　　「这位比嘉兄是IQ将近一百四十的天才。即使是他的拷贝，也无法承受自己是拷贝的事实。我们已经复制了包含我在内共十几个人的摇光了，但结果全都一样。它们每一个的逻辑思考能力，都在读取后三分钟左右失控并崩溃。」
　　「我平常根本不会那样大声鬼叫，也几乎没用过『本大爷』这种第一人称。我想凛子学姊应该很清楚才对。」
　　比嘉脸上出现异常疲惫的表情，接着说下去：
　　「这已经和采样者的智慧及对复制的心理建设无关，而是整个拷贝进LightCube里的摇光原本就有的构造性缺点了。还有……神代学姊，你知道『脑共鸣』这个词吗？」
　　「咦？脑共鸣……我只记得好像和复制人技术有关，详细内容就……」
　　「嗯……算是有点怪力乱神的话题啦。就是说，如果能够复制出和原版完全相同的复制人，两人脑部所产生的磁场就会像麦克风那样共鸣，然后一起挂掉。虽然不知道这是真是假——可是，说不定我们人类就是无法忍受自己的意识并非独一无二……哎唷，干麻露出这种怀疑的表情啊？如果不介意，凛子学姊不妨也尝试复制一下灵魂吧？」
　　「绝对不要。」
　　试图甩开恐惧感的凛子，坚决地否定了这个提议。就在三人陷入沉默时，坐在椅子上的明日奈轻声说：
　　「……菊冈先生应该在ALO里见过好几次身为Top-down型人工智慧的结衣了吧……她也是这么说的。意识构造和人类完全不同的她，似乎也很害怕出现自己的拷贝。她说，如果有什么事故而让预备档案解冻并开始活动，那么她们两个恐怕就得为了消灭对方而战……」
　　「哇，这可真令人感兴趣。太有意思了。」
　　比嘉立刻把眼镜往上推并且探出身子。
　　「太狡猾了，只有菊老大看过。下次也让我跟她见一下面嘛。嗯！这样啊……果然没办法复制已经成熟的知性吗……或者该说，知性本来就是在独一无二的大前提之下才能存在……」
　　「但是，这么一来……」
　　凛子稍微思索了一下，然后轻轻张开双手对菊冈说：
　　「虽然成功拷贝灵魂已经是很了不起的成果，但你们的研究最后还是以失败作收吗？我是不知道究竟花了多少钱，不过用公家资金只得到这样的结果真的没关系……？」
　　「不不不。」
　　菊冈露出一个大大的苦笑然后摇着头说：
　　「如果这就是结论，现在我的人头可能已经飞到平流层里去了。我想不只是我而已……整个统合幕僚监部的高层也有好几个人要一起陪葬。」
　　他再度让装有水果糖的管子于掌上倾斜，知道里面已经空了之后，又从另一边的浴衣袖袋拿出一盒白色糖果，并且含了一颗在嘴里。
　　「其实呢，在得到『既成的灵魂无法拷贝』这个结果后，本计划可以说才来到出发点而已。既然无法整个拷贝……那你觉得该怎么办才好呢，博士？」
　　「……可以给我一颗吗？」
　　凛子以左手接下菊冈高兴地递过来的糖果，随即剥开包装纸并将糖含入口中，马上就有种酸酸甜甜的优格味道在嘴里扩散开来。这是在美国很难尝到的口味。她一边享受糖分在疲惫脑袋中扩散的感觉，一边整理着自己的思绪。
　　「……限制记忆如何？比如说……把名字与成长过程这种个体性的记忆删除掉。如果不知道自己是谁，或许就不会像刚才那样陷入激烈的恐慌状态了吧……」
　　「不愧是学姊，竟然马上就可以想出这样的答案。」
　　比嘉用像是回到大学时代般的口气这么说道：
　　「我们花了一个礼拜的时间，做了相当多的假设才想到这个答案，然后也真的实行了。只不过……真正人类的摇光呢，不像PC用OS的分层资料夹那样有条理。简单来说，就是记忆与能力很复杂地融合在一起了。仔细一想，就会发现这也是理所当然的事，我们的能力本来就不是一开始便全数安装完毕，而是经由学习所得来的结果。」
　　这时，比嘉从桌上拿起一块留言板，然后用右手的两根手指做出夹住它的动作。
　　「所谓学习，其实也就是记忆。消除第一次用剪刀的记忆，就会忘记使用剪刀的方法……换言之，删除成长过程的记忆，相关能力也会跟着消失。最后制造出来的摇光，其悲惨程度根本不是刚才那种完全拷贝档所能比拟的。你们要不要也看一下啊？」
　　「不……不用了。」
　　凛子急忙摇了摇头。
　　「那么……如果把记忆和能力全部消除，让它从零开始学习呢？不对……这也行不通。要花太多时间了。」
　　「嗯嗯，正是如此。说起来呢，用我们大人这种已经没有发展余地的脑来学习语言和计算等基本能力，其实是相当困难的事。我一直都在学韩语，但学了那么多年，还是没办法把那么有系统的语言学好……到头来，所谓的学习啊，根本就是名为『脑神经网路』的量子电脑其发展过程……换言之，要是不与『新生儿的成长』同步，效率就会变得很差。」
　　「也就是说，不只是记忆……资料区域，就连思考、逻辑区域也要进行限制吗？STL已经能做到这种事情了……？」
　　「如果真要做也不是不可能。但那得花上大量时间来解析摇光，然后从几亿Qbit的档案里找出哪个部分是负责什么机能才行。这可能得花上数年……甚至是数十年的时间。但是呢……这个大叔想到一种更简单且聪明的方法。像我们这种科学家大概都想不到那种方法唷……」
　　凛子眨了眨眼，然后看向依然把腰部靠在控制台上的菊冈。他脸上的表情仍旧相当平稳，但还是拒绝让人家看透自己。
　　「……简单的方法……？」
　　纳闷的凛子完全想不出来。当她准备放弃思考直接询问答案时，在稍远处椅子上休息的明日奈忽然「喀当」一声从椅子上弹了起来。
　　「难道……难道你们真的做出那么恐怖的事……」
　　明日奈的脸色虽然还是一样发青，但强而有力的眼神已经回来了。这时她那不像日本人的漂亮脸庞上表现出强烈的愤怒，然后狠狠地瞪着眼前的自卫官。
　　「为了得到没有经过任何学习的纯洁摇光……你们拷贝了婴儿……新生儿的灵魂对吧？」
　　「哎唷，真是惊人的洞察力。不过话又说回来，你本来就是和桐人一起攻略SAO……也就是超越那个茅场晶彦的英雄，所以这样的称赞好像对你有点失礼呢。」
　　面带微笑的菊冈完全没有隐藏赞赏之意。
　　在这种出乎意料的时候听见茅场之名，顿时让凛子胸口深卢感到一阵刺痛。
　　虽然自己对认识不到几天的结城明日奈有很大好感，但严格说起来，这个少女是有权利能够对凛子兴师问罪并且加以痛斥的人。即使有复杂的理由，凛子还是选择帮助茅场晶彦实行他的恐怖计划，而结果就是让明日奈被囚禁在那款残酷的死亡游戏里长达两年。
　　只不过，无论是明日奈还是很久以前见过面的桐谷和人，都没有对凛子说过任何一句责备的话。简直就好像在说「那一切原本就注定会发生」一样。
　　这么说来，明日奈也认为这一连串的「RATH事件」是必然罗？忍不住这么想的凛子，一直把目光放在明日奈身上，此时少女又对着菊冈逼近了一步。
　　「你这人……难道以为是自卫队或国家就可以这样为所欲为吗？还是你觉得自己的目的比什么都重要？」
　　「千万别这么说。」
　　菊冈露出真的很受伤的表情，用力地摇着头。
　　「绑架桐人这件事确实太过火了。但在那个时间点，我根本没办法向亚丝娜你以及桐人的家人说清楚这个机密。动用与防医大的关系把桐人带到OceanTurtle，只是为了让他尽快接受STL治疗的非常手段。因为我也很欣赏他啊。」
　　二等陆佐停顿了一下，脸上露出无邪的笑容，然后才推着黑框眼镜继续表示：
　　「除了这件事之外……跟现在世界上进行同种研究的企业或国家相比，我可以说是完全遵守法律与道德的规范唷。STL在扫描新生儿的摇光时，当然有事先取得他们父母亲的同意，而且也支付了充足的谢礼。说起来，六本木的开发分处就是为此而建立的……因为附近就有妇产科医院。」
　　「但是，你们没有把详情——STL是什么样的机器——跟婴儿的父母亲说清楚吧？」
　　「嗯……我们的确只说要采集脑波的样本……但那也不全然是谎言啊。因为摇光确实是脑内的电磁波。」
　　「这只是强词夺理。那就跟什么也不说就采取婴儿的DNA并造出复制人一样吧！」
　　这时，一直默默听着他们对话的比嘉，忽然间用双手对着菊冈比了一个大大的叉。
　　「菊老大，这本来就是我们理亏了。我也认为偷偷拷贝新生儿的摇光带有某种程度上的伦理问题。但是……这位是结城小姐对吧？你的理解也有些许错误。摇光不像基因，没有那么大的个人差异。刚出生时更是如此。」
　　他像个上司般把银框眼镜往上推，视线像在思考如何遗词用字般游移。
　　「嗯……应该这样说吧，例如同型笔电呢，在出厂时不论性能或者外观都相同对吧？但是，交到使用者手上使用过半年、一年之后，就会有新的软硬体安装进去，最后变成完全不同的两个个体了。人类的摇光也是这样。我们总共拷贝了十二名婴儿的摇光，经过比较之后，发现不管大脑的容积为何，每个摇光竟然都有百分之九十九.九八的构造相同。至于那百分之0．01的差异呢，应该就是自娘胎内到出生后保存下来的记忆。这也就是说，人类的思考能力和性格，全都是由出生后的成长过程所决定的，『能力与性格来自遗传』的论点完全遭到了否定。我还真想把这个事实整个塞进那些优生学信奉者的屁眼里面呢。」
　　「等计划完成你就能尽量塞了。」
　　菊冈用看起来有些疲惫的表情这么说道。
　　「总之就如比嘉所说，结论是新生儿的摇光里完全没有包含能特定出个人的遗传码。于是我们在谨慎地删除了十二个样本那百分之0.0二的差异后，把得到的结果称为……」
　　他用双手做出小心翼翼包覆某种重要物品的动作——
　　「『精神原型』……『Soul　Archetype』。」
　　「……又搞出一个这么夸张的用语。那是荣格心理学里所说的『自性』吧？」
　　对于凛子的质疑，菊冈只是轻轻苦笑了一下并耸了耸肩。
　　「没有啦，我不打算以思想上的方式说明，这只是在强调它的功能而已。对了……你就把精神原型想成全人类与生俱有的CPU核心就好。在人类的成长过程中，这个核心会不断增设副处理器与记忆体。到最后，整个核必的构造也会产生变化……刚才你们也看见了，单纯地把，完成品。拷贝到LightCube里无法得到我们想要的『高适应性人工智慧』。于是，我们便有了从一开始就把精神原型放在LightCube……也就是在假想世界里让其成长的想法。」
　　「但是……」
　　明日奈似乎还是无法接受，但凛子静静地把手放在少女肩上让她坐了下来，然后开口说道：
　　「说是让它成长，但这跟宠物或植物完全不同，那个精神原型跟人类的小孩一样吧？这么一来，所需要的假想世界规模应该相当庞大。你们能够创造出……与现代社会完全相同的虚拟世界吗？」
　　「的确不可能。」
　　菊冈叹着气点头。
　　「就算STL完全不需要3D物件就能产生与既存VR世界不同的假想世界，依旧没办法完全模拟复杂难解的现代社会——亚丝娜出生前曾有过一部电影，不知道你还记不记得？为了在电视上播放一个男人从出生开始的所有人生，电视公司便在庞大的巨蛋里头建造了一整座城市，在其中配置了好几百名演员，而不知道真实情况的就只有男主角一个人……但随着男人的成长，他逐渐学习到世界究竟是什么样的东西，于是整座城市露出了各式各样的马脚，最后男人终于注意到了真相……」
　　「我看过。而且我还满喜欢那部电影的。」
　　凛子说完，明日奈也跟着颔首。于是菊冈便点头表示了解并继续说道：
　　「换言之……若试图精细地模拟出这个现实世界，必然会因为无法完美地对其中的人类隐瞒某些惰报——比如地球是巨大球体，上头还有许多国家存在等知识——而让他们开始产生怀疑。因为就算是STL，也没办法创造一整个虚拟地球啊。」
　　「那么，把模拟的文明程度回溯到遥远的过去呢？像是人类发展出科学或哲学之前，只在一个地方生活然后死亡的时代……那样应该也可以达到你们让精神原型成长的目的吧？」
　　「嗯。虽然那样得绕许多远路……不过STL里面有的是时间。总之，正如神代博士所言，我们也考虑过在极为狭小的环境当中培养第一世代的AI。具体来说，就是像十六世纪左右的日本小村庄。但是……」
　　菊冈说到这里便停了下来，再度耸肩。比嘉代替他继续说下去：
　　「这件事可不像我们所想的那么简单唷。因为我们根本不了解当时的习俗与社会结构。明白光是要建造一间房子便需要庞大的资料后，我们也感到很头痛……这时我们才注意到，根本没必要重现真正的中世纪。我们追求的东西——在限定区域里随便设定一些习俗，然后把麻烦全部推给『魔法』来解决的世界——其实根本多如过江之鲫。它们就存在于结城小姐与桐人小弟都相当熟悉的网路里。」
　　「VRMMO世界……」
　　听到明日奈低声咕哝，比嘉啪叽一声弹了一下手指。
　　「其实我也玩过一些游戏，所以马上就知道那是问题的最佳解答。而且啊，最近不是有免费的游戏制作程式套件吗？虽然不知道是谁做的就是了。」
　　「…………！」
　　注意到比嘉所说的东西正是「The　Seed」……也就是茅场晶彦所造并经由桐谷和人公开的共享版Cardinal系统之后，凛子立刻用力吸了一口气。但是，看起来比嘉——还有菊冈都不知道那款程式是出自谁人之手。
　　凛子马上决定先隐瞒这件事，因此若无其事地用手指碰了一下明日奈的肩膀。光是这样，明日奈似乎就已经了解，一言不发地微微点头。
　　比嘉完全没注意到她们两个人的模样，只是继续用豁达的口气表示：
　　「如果只是要在STL的主机里制造假想世界，根本不需要3D档案，但这样一来外部萤幕就只能看见一些无聊的数据而已。于是我马上就下载了那个叫The　Seed的程式套件，然后用它附属的编辑软体做了一些小村庄与周围地形，然后转换为STL用的记忆视觉情报。」
　　「嗯……所以说，那个世界是双重构造罗？从属伺服器负责通用型档案形式的VR世界，上游伺服器的STL主机里则有专用形式的VR世界在运作。而这两者之间又能够即时互相变换……是这样吗？」
　　面对说了声「YES」并且点头的比嘉，凛子继续追问脑袋里所浮现的疑惑。
　　「……那么，从属伺服器端的世界，是否能不用STL而改用一般的AmuSphere潜行呢？」
　　「嗯……理论上应该是可以啦。但这得将把运转速度调低到一倍……而且记忆视觉情报和多边形视觉情报也不是完全同步……」
　　比嘉开始念念有词了起来，于是菊冈搓着手接过话头说道：
　　「总之呢，几经波折后，我们终于完成了第一个小型的实验世界。」
　　自卫官像在缅怀遥远的过去般，望向空中。
　　「一开始制作的村庄呢，我们共让两间农家计十六个精神原型……也就是AI的婴儿成长到十八岁的程度。」
　　「等、等一等。你说成长……那是谁养育他们的？你不会要说是既存的AI吧？」
　　「我们也检讨过这种可能性，但即使The　Seed附属的NPC用AI性能相当高，还是没办法养育小孩子。所以，我们是让人类来担任第一世代的双亲，由四名工作人员在STL内部扮演了十八年的农家主人与其妻子。就算在内部的记忆会被阻挡起来，实验当中还是需要无比的忍耐力。老实说，不论付出多少奖金都不足以慰劳他们的辛苦。」
　　「可是啊，我看他们倒还满开心的呢。」
　　凛子呆呆地看着悠闲交谈的菊冈与比嘉好一会儿，这才从嘴巴里挤出要说的话来：
　　「你们说十八年……？我是听说过Soul　Translator拥有能加速主观时间的机能……那在现实世界里大约要多久？」
　　「整整一个星期唷。」
　　比嘉立即出口的答案，再度让凛子感到震惊。十八年等于九百四上周。这也就表示，STL的时间加速倍率已经到了一千倍这种惊人的数字。
　　「把……把人类脑部的运转速度加快一千倍，真的不会有问题吗？」
　　「STL所连接的并非生物体的脑，而是构成意识的光量子啊。像是神经冲动要求神经元释出神经传导物质……等等的生理性程序全都会省略掉。换言之，就理论上来说，思考信号无论怎么加速都不会对脑组织有任何损伤。」
　　「你的意思是没有上限……？」
　　关于Soul　Translator的时间加速机能，凛子虽然已从事先人手的资料里取得简单的预备知识，然而不知道具体数字的她，在听到这话后还是只能呆立在现场。原先她以为STL最大的功能是拷贝人类的灵魂，但时间加速倍率同样带来相当大的冲击。因为，这就等于在假想空间内进行的一切都能无限提升效率。
　　「不过……还是有些未确认的问题存在，所以目前我们把最大倍率限制在一千五百倍左右。」
　　比嘉健那有些阴郁的表情，让凛子因为冲击而感到麻痹的脑袋冷却了下来。
　　「问题？」
　　「有人提出质疑，说灵魂虽然不像脑是生物组织，但它们会不会也有寿命……」
　　无法马上理解的凛子一露出狐疑的模样，比嘉便用「可以说下去吗？」的表情看向菊冈。自卫官脸上虽然闪过彷佛口中牛奶糖突然变苦般的表情，但还是马上开口表示：
　　「嗯，这还只是假设而已。简单来说，就是我们称呼为『摇光』的量子电脑，在保存情报的容量上有其极限，只要超过这个极限，构造就会开始劣化……差不多是这样。由于没办法检验，所以也不能确定真是如此，但为了安全起见，我们还是设定了FLA倍率的上限。」
　　「……也就是说，虽然现实世界的肉体可能只过了不到一星期，但在内部过了几十年之后，灵魂也有可能跟着老化？那加速机能就没有意义了嘛。没有回避这种现象的手段吗？」
　　露出研究员习性的凛子终于忍不住这么问道，这回换成比嘉以苦涩的表情回答：
　　「呃！理论上……或许也不是没有办法啦。只要制造外接型的可携式STL仪器，然后把加速中的记忆经由那个仪器保存到外部记忆体里，就不会消耗到摇光本身的容量了。只不过，现行技术根本不可能把STL小型化到那种地步，一旦采用这种方法，也会有『一拔掉携带仪器，加速期间的记忆便跟着消失』的恐怖问题。」
　　「……这已经不是幻想而是在作梦了吧？什么脑部超频、外接式非挥发性记忆体等等的……我还是考生时真的很希望有这些科技。」
　　凛子摇着头嘟囔，然后把偏离主题的思绪拉了回来。
　　「总之，目前没有回避压迫摇光记忆体容量的手段对吧……也就是说……等、等一下。菊冈先生，你刚才说过，工作人员为了培育精神原型而在STL里过了十八年对吧？那他们的摇光怎么办？今后的人生里，智能衰退的时间不会也跟着提早了十八年吧？」
　　「哎呀，不会这样啦……应该吧。」
　　「应该？」凛子狠狠瞪了菊冈一眼，但对方还是满不在乎地承受她的视线并继续说明：
　　「以摇光的总容量与消耗速度进行概算之后，可以知道我们的『灵魂寿命』大约有一百五十年左右。换言之，如果我们的健康状况能常保完美，脑部也很幸运地没有罹患各种病变时，思考能力最多可以保持到一百五十岁左右。当然，我们没办法活那么久。所以就算在STL内部消耗个三十年左右，应该还是在安全范围之内。」
　　「前提是接下来一整个世纪都没有开发出什么决定性的延寿技术吧。」
　　凛子以充满讽刺的口气插嘴，但菊冈一派轻松地这么回答：
　　「就算真开发出这种技术，也轮不到我们平民来接受这种恩惠吧。不过，说起来这STL技术也是一样啦……总之呢，关于『灵魂寿命』这点也只能请你们先同意我们的看法，让我们继续说下去吧。经过四名工作人员奋不顾身的努力后，顺利成长的十六名年轻人……就暂且先叫他们『人工摇光』吧，我们可以说非常满意从他们身上得到的成果。他们获得了语言能力——当然说的是日语——以及基本计算能力与其他思考能力，水准足以在我们创造出来的假想世界里成功生活下去。他们真的是一群很棒的孩子……非常听父母的话，一大早就去打水、劈柴、耕田……虽然有的孩子个性温和，有的孩子个性比较粗鲁，但基本上全都是顺从且善良的人。」
　　菊冈叙述时面带微笑，但嘴角似乎出现些许苦恼神色，不过凛子认为可能只是自己眼花。
　　「长大后的他们……那两户里共八男八女的孩子们，最后甚至互相谈起了恋爱。我们在判断他们已经可以养育自己的小孩时，便终止了实验的第一阶段。我们让十六名年轻人成为八对夫妇，并且给予房屋及农地让他们自行独立。担任双亲的四名工作人员，在那之后便相继染上传染病而『死亡』，离开了STL。他们十八年来的记忆便于那时被封印，然后在与一周前进入STL时几乎相同的状态下回到现实世界；但从外侧萤幕看见孩子们于自己葬礼上哭泣的样子时，他们也忍不住跟着流下了眼泪。」
　　「那一幕真的很感人啊……」
　　面对露出感伤神情互相点头的菊冈与比嘉，凛子轻咳了一声催促他继续说下去。
　　「……既然人类工作人员已经登出，我们也就不用在意FLA的倍率，于是一口气把内部时间流逝的速度提升到现实世界的五千倍。八对夫妻各自养育了十名左右的婴儿，也就是精神原型。而婴儿们也转眼间便长大成人并共组新的家庭。接着我们就慢慢删除扮演村庄居民的NPC，最后成功塑造了一个只有人工摇光的村庄。而随着世代交替，他们的子孙也不断增加……经过现实世界约三周，内部世界长达三百年的模拟之后，目前已经形成一个人口八万的大社会了。」
　　「八万……！」
　　凛子半晌说不出话来。她动了好几下嘴唇，这才好不容易挤出自己想说的话。
　　「……这……这已经不只是人工智慧，而是在模拟一个文明了吧？」
　　「是啊。不过，就某种意义上来说也是理所当然。人类原本就是社会性动物……只有和他人互相交流才会继续发展。在三百年的时间里，摇光们从原先的小村庄不断扩张，目前已经控制住了我们所设定的广大区域了。他们在没有任何流血纷争的情况下，建立起一个庞大的中央集权结构，甚至创造了宗教……不过说穿了，这也是因为实验开始时得对孩子们说明各种系统指令，却又没办法使用科学概念，才会把责任推到神身上。比嘉，把大地图叫到萤幕上。」
　　比嘉点点头，快速操纵起控制台。从刚才古怪的实验后便一直处于休眠状态的巨大萤幕，此刻又有了光线，上头浮现足以媲美航空相片的详细地形图。
　　当然，上面的地形完全不像日本或世界上的任何国家。
　　上面似乎没有海洋，只见近似圆形的平原四周整个被高山围住。整体来看，地形以森林与草原居多，而且到处都能看见湖泊与河流，土地似乎相当肥沃。往地图下方的比例尺看，可以知道被山脉围住的平原直径约有一千五百公里。以面积来说，大概比日本的本州大了将近八倍。
　　「这么宽广的土地只住了八万人？人口密度倒是很低嘛。」
　　「应该说日本太过异常啦。」
　　比嘉对凛子笑了一下并把手伸向滑鼠，接着以游标在地图中央不停地画圈。
　　「首都就在这一带。人口有两万，以我们的感觉来说似乎没什么大不了，但那可说是座相当繁华的都市唷。这里还存在摇光们称为『公理教会』的行政机关。似乎是由名为『司祭』的阶级进行统治，而且治理能力相当了不起，居然可以让这个广大的世界没有任何纷争。在这个时间点——我便认为这个基础实验已经成功了。人工摇光在假想世界里，也能成长到与人类拥有同等程度的知性。这么一来，我们便可以进入下一个阶段，也就是培育出能达成我们目的的『高适应性人工智慧』了。但正当我们感到高兴的时候……」
　　「……却注意到一个相当重大的问题。」
　　盯着萤幕看的菊冈突然插嘴。
　　「……但我听起来似平没什么问题啊？」
　　「应该说……没问题正是最大的问题吧。这个世界实在太过于和平。他们把它经营得太好、太完善了。其实从最初的十六个小孩太过顺从父母亲时就该觉得奇怪……如果是人类，多少会产生一些纷争才对，甚至该说这也是人类的本质之一。然而，这里头不但没有战争，甚至连杀人案也没发生过。我们原先还在想人口怎么会成长得这么快，这才晓得答案在此。由于我们把这里设定成几乎不会有传染病或天灾，所以人类只会寿终正寝……」
　　「简直就像乌托邦一样嘛。」
　　凛子这句话让比嘉脸上浮现讽刺的笑容。
　　「以前人家不是说过，『乌托邦文学』真的只能够建立在空想上吗？」
　　「……否则故事就没办法发展下去了吧。但你们并没有想在这个假想社会引发什么惊天动地的大事吧？」
　　「当然没有了，我们想要的是真实性。」
　　菊冈从控制台上跳下来，脚上木屐跟着发出声响。他转向大萤幕并再度开始解说：
　　「人工摇光们应该也跟我们人类一样有欲望才对，为什么会没有任何纷争呢……我们详细地调查了他们的生活，发现这个世界里面有一种相当严格的法律存在。那是由公理教会司祭们详细制订而成的法典，名为《禁忌目录》。禁止杀人也是其中一条。当然了，我们生活的现实世界里也有相同的法律；不过，每天从电视新闻上就能得知我们究竟有多么不守法。但是摇光们全都相当守法……甚至太过于守法了。其实我根本可以说，他们天生就没有办法违背法律与规范。」
　　「……那不是很好吗？」
　　看着菊冈严肃侧脸的凛子感到不解。
　　「听你这么说，我甚至觉得他们比我们还要优秀呢。」
　　「嗯……从某方面来看确实可以这么说。比嘉，可以帮我把画面移回『圣托利亚』吗？」
　　「没问题。」
　　比嘉按下控制台的按键后，大萤幕随即再次出现凛子等人进入这个房间时曾看过的异国都市影像。里头有许多服装简朴干净的人们，往来于缠绕着大树根部的白色建筑物之间。
　　「啊……那么这就是……？」
　　忍不住盯着萤幕看的凛子一问，比嘉便有些得意地点了点头。
　　「没错，这就是人工摇光们所居世界的首都，『央都圣托利亚』。不过，为了能让我们从萤幕上观看，所以现在使用了从属伺服器里的多边形影像，当然解析度也就变得相当低，此外影像播放速度也减慢到千分之一。」
　　「圣托利亚……他们竟然还能创造出这种专有名词啊。整个世界有没有什么名称？」
　　听到凛子随口提出的问题后，菊冈先是出现有些不好意思的表情，接着才干咳几声回答：
　　「有是有啦……但这不是摇光们自己创造出来的名称，而是计划之初我们所使用的代号直接残留在内部。这个世界的名字叫做『Underworld』。」
　　「Under……world？」
　　虽然凛子早就从明日奈那里听说过这个借自《爱丽丝梦游仙境》的名字，但她不晓得连世界内部也使用这个称呼。比嘉他们所指的应该不是「地底世界」，而是以「现实的从属世界」之意来命名，但目前萤幕上那种幻想般的美感，甚至会让人联想到天堂。
　　此时，菊冈像是看透凛子想法般开口表示：
　　「这座城市的确相当美。我们只给予一开始的住民们相当简朴的木造农舍，真的很难想像他们能让建筑技术演进到这种程度。不过呢……对我来说，这个城市实在太整齐美观了。道路上没有一张纸屑，居民里没有任何强盗，当然也没有发生过杀人案。而这一切，全是因为没人能打破远处可见那间『公理教会』所制订的严格法律。」
　　「所以说，这到底哪里有问题啊？」
　　凛子再度皱眉质疑，但菊冈却不知道为什么闭上了嘴巴，像是在思索该怎么对她说明一样。而比嘉则很不自然地移开视线，露出似乎不打算发言的表情。
　　宽敞的第一控制室随即笼罩在一片沉默当中，这时率先打破这种状况的，竟然是至今一直保持沉默的明日奈。现场最年轻的高中女生以经过克制的冷静口气低语：

　　「这样菊冈先生他们会很困扰啊，神代博士。因为这个巨大计划的最终目的不单单只是制造具有高适应性的Bottom-up型人工智慧……而是要创造能在战争中杀掉敌人士兵的AI。」
　　「什……」
　　明日奈依序看着脸上出现不同表情的凛子、菊冈以及比嘉，然后继续动着嘴唇：
　　「我来到这里之后，一直在想菊冈先生……也就是自卫队为什么要制造高度人工智慧。一直以来，我和桐人都推测菊冈先生对VRMMO有兴趣的理由，应该是其技术可以转用在警察或自卫队的训练上，所以一开始也认为制作人工智慧只是该目的的延伸，亦即想让它们在训练中担任敌军。但是……仔细想想，VR世界内的训练根本不会对现实世界造成什么危险，那么干脆由人类自己分组战斗就行了。因为我们自己就经常进行这样的模拟战。」
　　她暂停了一下，环视着周围的众多机器与正面的大萤幕。
　　「——而且，以开发训练程式来说，这个计划的规模实在太大了。菊冈先生，虽然不知道从什么时候开始，但你已经想到了『下一阶段』的事，也就是把在假想世界里培育出来的AI运用在真正的战争里头。没错吧？」
　　在少女清澈的目光注视下，这名自卫官干部在经过瞬间的惊愕后，立刻再度露出那种充满谜团的一号微笑。
　　「一开始就想到了。」
　　那温柔的声音里，藏着钢铁般的强韧意志。
　　「其实在完全潜行被开发出来以前的头戴式显示器与动作感测器时代，就已经有许多把VR技术转用到军事训练的研究了。现在市谷站的技术研究总部里，还有当时美军开发出来的古董商品——五年前，名为NERvGear的机器发表之后，自卫队和美军便开始共同开发使用那种仪器的训练程式。但自从我参观了不久后开始营运的SAO封测，我的想法就改变了。这个世界、这种技术还能创造出更大的可能性。它可以完全颠覆战争这种概念……同年年末发生SAO事件时，我便自愿外派到总务省加入对策小组，一直在最前线注意整起事件。而这一切都是为了要实现这个计划的缘故。我花了五年的时间，终于有了今天的成果。」
　　「…………」
　　发现事情往出乎自己意料的方向发展后，凛子登时说不出话。她努力整理紊乱的思绪，接着从干渴的喉咙里挤出想说的话。
　　「……伊拉克战争的时候我还是个小学生，但我记得很清楚。当时出现许多美军利用远距离操纵的无人小飞机与小型战车攻击敌人的影像。也就是说，你想在那种东西上头搭载AI，然后制造能够自动攻击的兵器罗……？」
　　「不是只有我而已。世界各国，尤其是美国，可能好几年前就已经在进行这种研究了。虽然这对明日奈小姐来说可能是段痛苦的回忆……」
　　菊冈稍微停顿了一下并看向明日奈，确认过她依然相当冷静后便继续说下去：
　　「……把你监禁在假想世界里，并且将许多SAO玩家当成实验品的须乡伸之，就是想把研究成果当成礼物送给美国企业，藉此进入内部工作，我想这件事你应该还记得吧？和他接触的Glowjen　Micro　Electronics在VR技术上已经是一流企业，但从他们竟然肯接受这种非法交易来看，就能知道完全潜行技术的军事利用是种没公开的热门产业了吧。而美国的军需产业界现在最受瞩目的，就是刚才神代博士所提出的无人兵器了。当中又以航空器——Unmanned　AirVehicles为开发重点。」
　　伶俐的比嘉马上默默移动滑鼠，再度切换了大萤幕。这时映照出来的是一架小型飞机，从异常纤细的机身上伸出了数枚机翼。从萤幕上可以看见它的翼下吊着几根像是飞弹的筒状物，机身上则没有任何窗户。
　　「这是美军实际使用中的无人侦查攻击机。由于不需要驾驶舱，所以相当地袖珍，而且具有隐形功能，几乎不会被雷达侦测到。前一世代的机体是由远方的操纵者边看萤幕边用脚踏板与摇杆来飞行，但这家伙就不一样了。」
　　画面随着他所说的话而改变，映照出一名像是操纵者的士兵。但这名整个躺在总统座椅上的士兵，只是轻轻把双手靠在扶手上而已。至于他的头上，则是戴着凛子也相当熟悉的流线型头盔——NERvGear。仔细一看，就能发现外壳的涂装颜色与细部形状有些不同，但很明显是同型的机械。
　　凛子的视线稍微往旁边瞄了一眼，马上就发现明日奈表情僵硬，呆呆地瞪大了双眼。在凛子把目光移回来的同时，菊冈也继续解说：
　　「在这种状态下，操纵者就能从假想的驾驶舱里，像实际搭乘在上面一样操纵机体，进行侦察敌情或发射飞弹等任务。问题在于，它终究还是种使用电波的远距离操纵装置，所以对于ECM……也就是电子干扰完全没有抵抗力。早在十年以前，就曾经实际发生过这种事——美军用来入侵中东某国的侦查用UAV因为遭到电波干扰而紧急降落，最后机体也被对方掳获。那时候，我还因为可能会开战而觉得很紧张呢。」
　　「为了让这种飞机能够自动飞行……所以才要发展人工智慧……？」
　　菊冈把目光从萤幕移回凛子等人身上，捿着缓缓点了点头。
　　「最终的目标，是让它们能够与人类飞行员操纵的战斗机缠斗并将其击落。我想，只要给予目前的人工摇光适当的成长程式，应该就能实现这个目标了。只不过还有一个很大的问题，那就是要怎么让这些没有肉体的士兵理解『战争』这个概念……杀人原则上是件坏事，但在战争时也只能奋勇杀敌，目前人工摇光们还无法接受这种矛盾的思考。对他们来说法律是绝对的，没有任何例外。」
　　自卫官把眼镜往上推，深深地皱起了眉头。
　　「——为了测试Underworld居民们的守法精神，我们进行某种『过载测试』。具体来说，就是选择一处孤立的山村，然后消灭了七成的农作物与家畜。让他们处于不可能全部村民一起过冬的状况当中。只有舍弃一部分居民，才能够让村子本身延续下去。但结果……他们还是选择把仅有的收获分配给包含老人与幼儿在内的所有村民。最后，在春天来临之前，他们全都饿死了。无论发生什么事，他们都没办法违背法律与规范。你们能想像这会造成多悲惨的结果吗？也就是说……如果想让现在的他们乘上兵器担任驾驶员，就必须给予他们『人类是该杀的东西』这种第一原则。就连我这种人，也能想像出那会造成什么样的后果……」
　　自卫官把从浴衣袖子里伸出来的强壮臂膀交叉在胸前，无力地摇了摇头。
　　那种外型不同于既有航空器的无人战斗机群，不分平民军人一律用飞弹或机枪进行杀戮的光景……凛子很难不去想像。她随即以双手手掌轻轻摩擦稍微起了鸡皮疙瘩的上臂。
　　「……别开那种玩笑好吗。说起来，到底为什么甘冒这种危险也要在兵器上搭载AI呢？就算多少有点限制，但能远距离操纵也就够了吧。不对……真要说起来，我根本没办法接受无人兵器的存在。」
　　「哎呀，我也能了解你的心情。我第一次看见美军搭载了大口径狙击步枪的无人车辆时，也忍不住有种相当诡异的感觉。但是呢……至少在先进国家里，兵器无人化已经是种不可抗拒的时代需求了。」
　　菊冈像个世界史老师般竖起指头，接着说下去：
　　「我们就以世界第一军事大国美国为例吧。那个国家在第二次世界大战里，总共失去了四十万名士兵。但即使有那么多人战死，当时的罗斯福总统还是得到了国民狂热的支持。直到脑中风病倒为止，他在四届共十三年的任期里，一直坐在这世界最有权力的位子上。虽然我不喜欢『时代精神』这个名词，然而八十年前那种『只要国家能够胜利，不管失去多少士兵也无所谓』的观念，真的就只能用这个词来表示了。」
　　他那强壮的拳头无声地竖起第二根手指。
　　「接下来的越战，则因为以学生为中心的反战运动愈演愈烈，逼得詹森总统放弃竞选连任，但在这之前已经有六万人战死。在反共的锦旗之下，不断有士兵上战场并且丧命。但是——在名为冷战的长期暂定和平当中，国民的感情逐渐产生变化……之后随着苏联的崩溃，一个时代就此结束。失去共产主义这个敌人的美国，为了维持根深蒂固的军产复合体制，选择主动参加反恐战争。」
　　菊冈伸出第三根手指，继续流畅地说道：
　　「——不过，那个战场已经没有让国民接受士兵死亡的大义了。本世纪初的伊拉克战争里，美军大约出现了四千名死者，但这个数字已经足以让当时的布希政权产生极大的动摇。当然这并不是唯一的原因，但任期结束时总统支持率已经降到有史以来的最低点。布希总统所支持的共和党候选人麦肯会输给主张完全由伊拉克撤军的民主党候选人欧巴马，其实也是理所当然的事。这也就是说……」
　　菊冈放下手并吸了一口气，然后为这段漫长的讲解做出结论。
　　「现在已经不是人类进行战争的时代了。但那个国家还是没办法停止分配战争预算，或许应该说国防预算这块大饼。结果就是今后的战争将会转换成无人兵器对人类，或者是无人兵器对无人兵器的形态。」
　　「……先不管能不能接受你的说法，我算是了解美国的情势了。」
　　凛子益发觉得为了进行无死伤战争而开发无人兵器的想法非常恐怖。她迅速点了点头，但马上又狠狠瞪着菊冈并再次追问：
　　「可是，为什么身为日本自卫官的你非加入这种荒谬的开发竞争不可？还是说『RATH』进行的研究是由美军主导？」
　　「怎么可能！」
　　菊冈难得地大声否定。但他马上又恢复平常的微笑，夸张地张开双手。
　　「反而应该说，我们就是为了躲避美军的耳目才在海洋上漂流。因为对方可以轻易地出入我们在本土的基地啊——至于为什么我会如此热衷于开发自律型无人兵器嘛……要说明这个理由实在不怎么简单。如果我说这就跟询问茅场先生为什么要制作SAO一样，想必你没办法接受吧？」
　　「那还用说。」
　　凛子冷冷地回答，菊冈只能露出大大的苦笑并耸耸肩。
　　「抱款，刚才的发言确实有点失礼。这个嘛……最大的理由，应该是日本独自的国防技术基础实在太过薄弱吧。」
　　「国防……技术基础？」
　　「也可以说是从零开发出兵器及之后的生产能力吧。不过就某种意义上来说，这也是理所当然的事，毕竟日本完全无法输出武器嘛。即使制造商投入大量开发预算，最后也只有自卫队这个顾客，无法得到多大的利益。到头来只能向美国购买最新装备，顶多就是和他们共同开发。可是这该怎么说才好呢……应该说表面上是共同开发，但只有单方面获利而已。」
　　自卫官把浴衣领口拉齐后，用有些苦涩的语气抱胸继续说道：
　　「比如说，现在配备的支援战斗机就是和美国共同开发的产品，然而事实上对方不但隐藏了自己的技术，还把日本制造商的尖端科技抢走了。至于购买的武器更不用说。例如先前交货的最新型主力战斗机，可以说是战机头脑的控制软体根本没有交给我们。对美军而言，我们只要心怀感激地接收他们丢下来的科技就好。哎唷……一谈到这个话题就忍不住抱怨起来。」
　　菊冈再度苦笑了一下，接着便坐在电脑桌上翘起脚，然后开始晃动挂在趾尖的木屐。
　　「包含我在内的部分自卫官及中小国防产业年轻技师，早在很久以前就对这种状况抱持着强烈危机感——国防技术的核心一直靠美国支撑，真的没问题吗？这种危机感，正是我们建立RATH的原动力。无论什么都好，日本至少要创造出一种独自的科技才行——这就是我们这群人的想法。」
　　菊冈这听起来冠冕堂皇的发言，到底有几分的可信度呢？凛子在考虑的同时，也盯着对方黑框眼镜深处发光的细长眼睛看。但自卫官的瞳孔还是像一面黑色镜子，让人看不透。
　　凛子移动目光，瞧了一眼坐在菊冈旁边的比嘉健。
　　「……比嘉，你参加这个计划的动机也一样吗？我可不知道你的国防意识那么强呢。」
　　「没有啦……」
　　比嘉健听见凛子的话后，有些不好意思地搔头。
　　「该怎么说呢，我的动机纯粹是出自于个人因素啦。我还是学生的时候，有一名死党是韩国大学生，那家伙后来在服兵役时被派到伊拉克去，死于自杀爆炸攻击。于是……我便觉得，就算没办法让战争从这个世界里消失，至少也别再让人类死亡了……说起来只是个很幼稚的理由啦。」
　　「……不过，你旁边那个自卫官想把无人兵器变成自卫队的独家技术唷？」
　　「哎呀，虽然在菊老大面前这么说好像不太好，但技术根本就不是能够长期独占的东西啊。我想这点大叔应该也很清楚才对。他的目的不在于独占，只是想领先世界各国一步而已……我说的没错吧？」
　　比嘉这直截了当的发言，让自卫官脸上出现已经不知道是第几次的苦笑……此时，一直默默听着三个人对话的明日奈，忽然用悦耳却冷淡的声音这么说道：
　　「但你们从来没有跟桐人说过这种崇高的理想，对吧？」
　　「……为什么这么认为？」
　　面对提出疑问的菊冈，明日奈只是用坚定的视线盯着他。
　　「如果告诉桐人，他绝对不可能帮助你们。因为你们刚才的谈话里面，还缺少了一个很重要的观点。」
　　「……你是指？」
　　「人工智慧们的权利。」
　　一听到这句话。菊冈立刻扬起了眉毛。
　　「等等……我们的确没跟桐人提过刚才的事情，但那只是一直没有机会而已啊。何况他自己本身就是个超级现实主义者吧？不然的话也不可能攻略SAO了。」
　　「你真的什么都不懂。如果桐人注意到地底世界真正的面貌，一定会对营运者大发脾气。对他来说，只有自己所在的场所才是现实。他从不认为那是什么假想世界、假想的生命……所以他才能攻略SAO啊。」
　　「我还真的不懂。人工摇光没有真实的肉体，如果这不是假想的生命还能是什么呢？」
　　明日奈用有些悲伤——不对，应该说有些怜悯的眼神看着面前的大人们，缓缓地说道：
　　「……就算说出来，你们可能也没办法理解……但在艾恩葛朗特第五十六层的某个城镇里，我也曾对他说过和你一样的话。当时，有一只用尽办法都无法打倒的怪物，我为了打倒它而提出把NPC……也就是AI村民当成诱饵的作战。但桐人那时便说绝对不能这么做，因为NPC也是活生生的人，一定还有其他方法才对。我和公会的人全都笑了出来……到头来，他才是对的。就算人工摇光是大量生产的仿制品，桐人也绝对不会坐视他们成为战争道具自相残杀。」
　　「——我也不是不能理解你想要说的事。确实人工摇光们拥有等同于人类的思考能力。从这方面来看，他们的确是有生命。但这是优先顺位的问题啊。对我来说，十万名人工摇光的性命还比不上一名自卫官。」
　　凛子认为，这是一场没有答案的议论。人工智慧究竟有没有人权——打从真正的Bottom-up型AI发表那一刻起，这就是个让全世界以年为单位来讨论也难以得到结果的议题。
　　就连凛子本身也不知道自己究竟倾向哪一边。身为科学家的实事求是性格．告诉她拷贝的灵魂不是生命。然而，内心同时还有另一个自己在考虑着，如果换成那个人会有什么样的想法。总是渴望「非现实世界的某处」，最后终于创造出自己的理想并一去不回的那个人，到底会怎么想呢——？
　　凛子彷佛要切断把自己拉回过去的思绪洪流般，打破了沉默。
　　「话又说回来，为何一定要找桐谷小弟呢？你们甘冒最大机密遭泄漏的危险也要请他帮忙，究竟是为了什么……？」
　　「——对喔，就是为了说明这一点才会谈到这个话题，结果却因为圈子兜太大而忘记了原本的重点。」
　　菊冈像是为了逃离明日奈那带有磁力股的目光一样笑了起来，并在干咳了几声后说下去：
　　「为什么Underworld的居民们没办法违背禁忌目录呢……问题究竟出在LightCube里的摇光身上，或者是在培育过程当中呢？我们为此不断进行讨论。如果原因是前者，就必须重新设计保存的媒介；但如果是后者，就有加以修正的可能性了。于是，我们进行了一个实验。我们屏蔽了一名工作人员——也就是真正人类的全部记忆，让他变回小孩子在Underworld里成长。这是为了确认其行动模式是否会变得跟人工摇光一样。」
　　「这……这么做不会对实验者的脑部造成影响吗？这就好像人生重来了一遍吧……大脑记亿区不会因此不足吗？」
　　「别担心。刚才不是说过摇光的容量约能承受一百五十年份的记忆吗？至于为什么会多出这么多，老实说我也不知道……这不禁会让人想起圣经里曾经提过，诺亚时代的人类能够活数百年。总之，虽说是成长，最多也只是到十岁左右而已啦。因为这个年纪就会知道他能不能违背禁忌目录了。当然，实验对象在里面的记忆也会被屏蔽，所以等他回到现实世界时，状态依然和进入STL前完全相同。」
　　「……那结果呢……？」
　　「我们从工作人员里面募集了八名自愿者，然后让他们在Underworld的各种环境里进行成长测试。结果……惊人的是，在成长到十岁而结束实验为止，他们之中没有一个人违背过禁忌目录，甚至可以说跟我们的预期完全相反……他们比人工摇光的小孩们更缺乏活动力，甚至表现不喜欢外出且无法融入周围人群的倾向。我们推测，这应该是不协调感造成的结果。」
　　「不协调感？」
　　「就算屏蔽出生后的记忆，也不代表它们遭到删除。毕竟若真那么做，工作人员将再也无法回归现实世界。这也就是说，让接受实验者无法融入地底世界的并不是『知识』，而是如何运动身体的『本能』。不管里面再怎么真实，仍旧是由The　Seed制造出来的假想世界。一旦到了里面就能发现，那里的动作和现实世界还是有些微妙的差异。那种差异，就跟我第一次使用NFJRvGear体验SAO讨测时所感觉到的一模一样。」
　　「是重力感造成的吧。」
　　明日奈简短地说道。
　　「重力……？」
　　「和视觉、听觉的信号不同，关于人体感受重力与平衡的研究依然相当落后。这些信号大多偏重脑部接收视觉后产生的重力感，所以不习惯的人会无法顺利行动。」
　　「没错，重点就是习惯与否啊。」
　　菊冈弹响手指，点了点头。
　　「我们不停重复进行实验之后，终于发现需要习惯在假想世界内活动的人参与实验。而且经验不能只有一个礼拜或一个月，而要以年为单位。这么一来，你们应该就知道我为什么需要全日本最适应假想世界的人来帮忙了吧。」
　　「——等一下。」
　　明日奈再度用僵硬的声音打断菊冈。
　　「难道你所说的，就是桐人曾经提过的『连续三天潜行』吗？但是……桐人跟我们说FLA功能最多只有三倍，所以内部时间只有十天左右。你们骗了他？其实是……十年……？」
　　承受锐利目光的菊冈与比嘉显得心虚，低下了头。
　　「抱歉，这件事是六本木分部的缺失。我下的指示是完全隐瞒加速倍率……」
　　「那更恶劣！竟然让桐人为这种目的使用了十年份的灵魂寿命，如果治疗无法让他复原，我绝对饶不了你们。」
　　「虽然这算不上是藉口，但我和比嘉贡献在研究上的时间可也超过二十年了——不过，桐人这十年所获得的成果，就算把所有工作人员所消耗的摇光寿命加起来都远远不及。」
　　「也就是说，他在Underworld的成长过程中，做出了违反禁忌目录的行动罗？」
　　凛子忍不住这么插嘴，但菊冈只是微笑并用夸张的动作摇了摇头。
　　「严格来说并不是这样。然而，结果可以说比我们预期的还要好。他在幼儿期就表现出其他受验者所没有的旺盛好奇心与活动力，有过好几次差点违背禁忌目录的行为并遭受处罚——当然，如果他的摇光冒犯了禁忌，那就表示人工摇光确实有构造上的缺陷，所以这不是值得高兴的事，但我们还是一直仔细地观察他的一举一动。记得应该是内部时间经过了七年左右的时候吧……我们这位比嘉兄忽然注意到一件令人很感兴趣的事实。」
　　这时比嘉马上接在菊冈后面说道：
　　「嗯。基于良心和安全的考量，我原本相当反对让桐谷小弟参加这次的实验，但在发现那个事实之后，我不得不佩服菊老大的慧眼识英雄。我们曾经把禁忌目录各个法条的重要性数值化，然后将每一名住民有多接近违反禁忌做成指数加以检查，而和桐谷小弟……在内部叫桐人是吧？跟他一起行动的人工摇光少男少女，违反指数忽然出现非常突出的增加。」
　　「咦……？这就是说……」
　　「就是说，即使现实世界的记忆与人格遭到封印，桐人依旧能对周围人工摇光的行动产生强烈影响。说白一点，就是他粗鲁的举动带坏其他小孩子了。」
　　凛子注意到，在听见比嘉这个比喻后，明日奈的嘴角隐约浮出相当难发现的笑容。对明日奈来说，那个画面恐怕很简单就能想像出来吧。
　　「……即使是现在，我们依然无法完全了解人工摇光们无法违反规定的理由。虽然原因很可能出在LightCube的构造上，但『找出理由』已经不再是最优先目标了。我们并没打算全面解决这个问题，只要有一个例外就可以了。只要能得到一个真正了解『规则优先顺序』的高适应性人工智慧，接下来只要进行复制加工应该就能有一定的成果了。」
　　「我不太喜欢这种想法。但是……以过往经验来说，突破性发展通常是以这种手法产生。」
　　凛子短短吐了一口气，接着便催促比嘉继续说下去。
　　「那么，你们已经得到那个例外了吗？」
　　「确实曾经落到我们手中过唷。和桐人最为接近的少女，在实验快要结束之前终于违背了禁忌目录。而且还是『侵入禁止进入区域』这种重大的违纪呢。事后在检查记录时得知，少女视野内的禁止进入区域里有另外一名人工摇光死亡了，她应该是想去救人吧。知道吗？这也就是说，那名少女认为其他人的性命比禁忌目录更加重要。这正是我们所需要的适应力啊。不过讽刺的是，成为兵器所要求的『违背伦理观念杀人』与这种行为根本完全相反。」
　　「……你说曾经？」
　　「啊～嗯。说起来真的很丢脸……我们竟然让落网的大鱼逃掉了……」
　　比嘉垂下肩膀，接着不停摇着头。
　　「……正如刚才所说的，Underworld内的时间流动速度足足有现实世界的一千倍。所以，我们根本不可能在外界即时监看里面发生的事情，只能把记录的事件分成许多小部分，然后由数名监控人员用慢速播放来检查。这么一来，情报必然会与内部时间产生相当大的延迟。发现少女违反禁忌目录时，我们马上停止了伺服器，准备用物理方式取出保存有该少女摇光的LightCube……但内部这个时候早已过了两天。而更惊人的是，公理教会居然在这短短两天里就把少女带到央都，然后对该摇光施行了某种修正。」
　　「你……你说修正？你们竟然赋予观察对象这么大的权限？」
　　「怎么可能……我们应该没有赋予这种权限才对。为了维持内部的秩序，我们把地底世界的所有居民都设定了某种程度的权限，等级高的居民可以行使名为『神圣术』的系统连结权，但就算是拥有最高等级的公理教会司教们，最多也只能操纵寿命而已。可是那些家伙不晓得在什么时候找到了系统上的捷径……嗯，详情等等会让你们看实际资料。也就是『爱丽丝』过去与现在的禁忌违反指数。」
　　「爱丽丝……？」
　　马上抬起脸如此低语的人，正是明日奈。而凛子也事先听过这个单字所代表的意义了。这应该是菊冈与比嘉所追求的「高适应性人工智慧」开发代号。
　　菊冈像是发觉两人的疑问般点了点头。
　　「没错，那名总是和桐人及另一名少年待在一起，最后甚至违反禁忌的少女就叫这个名字。说起来呢，地底世界居民的名字几乎都是声音乱数组合起来后的奇怪名字。所以，当我们知道少女的名字叫爱丽丝时，也因为这个恐怖的偶然而吓了一大跳。其实，包含RATH这个组织在内等所有计划的基础都是来自于一个概念，而这便是那个概念被赋予的名称。」
　　「概念……？」
　　「人工高适应型知性自律存在，Artificial　Labile　Intelligent　Cyberneted　Existence。取头一个字母就是『A．L．I．C．E』……我们的最终目的，就是把封在LightCube的光子云结合起来，变化成『爱丽丝』。而工作人员们就把这种过程简称为『爱丽丝化』。」
　　即使已经道出这么多的机密，二等陆佐·菊冈诚二郎脸上还是挂着那充满谜团的笑容，对明日奈以及凛子说：

　　「欢迎莅临我们的『Project　Alicization』。」

　　3
　　——竟然制造出如此惊人的东西啊。
　　这机器明明是从自己提供的档案而生，神代凛子还是感到惊叹不已。
　　在隔着厚重玻璃墙的隔壁房间，有两个几乎顶到天花板的巨大长方体坐镇当中。虽然外侧没有涂装而能直接看见铝合金板，但是那厚重的银色光辉反而进一步强调了机械的存在感。它们的体积十分庞大，别说家用机NERvGear没得比，就算跟医疗用高规格机种Medicuboid相较也大上数倍。
　　机体上当然看不见标志，只有侧面印着几个简单的英文字母「Soul　Translator」，上方还有大大的数字。左边机器上的数字是4，而右边的则是5。凛子盯着这好不容易才能见着实体的「灵魂翻译机」十几秒，之后才皱起眉头低声说道：
　　「4……？这是四号机……而那边的则是五号机……？」
　　这些数字只能这样解释，但玻璃后方的绿色房间里明明只有两台机器。正当她感到疑惑时，右边马上传过来小声的解说。
　　「试作一号机在六本木的分部里，靠着卫星线路连结。二号，三号机虽也在Ocean　Turtle当中，但博士也看见它的体积了，基于空间因素，目前将它们设置在下轴里。其实该说……最新的四号机和五号机就是因为底下放不了才被丢到上轴来。」
　　声音出自带领凛子与明日奈来到这里的人物，却不是菊冈、比嘉或中西一尉其中之一，甚至根本不是男性。她高挑完美的身材包裹在纯白制服底下，脚底踩着一双低跟且穿脱容易的休闲鞋，而头上则戴了顶护士帽——换言之她是护士。
　　护士出现在这种地方，多少让凛子感到有点不可思议，但仔细一想，就能知道这么大的船里应该有医务室，当然也会有相关工作人员。
　　这名护士结辫带无框眼镜，外型令人印象深刻。她将手里的平板电脑转向凛子并迅速点了一下。上面显现的似乎是OceanTurtle的立体图。那指甲剪得相当整齐的指尖，笔直划过这艘大船的中央部分。
　　「金字塔部分的中央，有道直径二十公尺、高一百公尺，被称为『主轴』的坚固管线通过。它除了是支撑这艘船各个楼层的支柱外，同时也是保护重要机关的隔板。内部藏有船本体的控制系统与Alicization计划的中枢……也就是四台STL及主框架『LightCube　Cluster』。」
　　「这样啊……那下轴和上轴又是什么呢？」
　　「主轴被分割为上下两层，正中央有与墙壁同样材质的钛合金耐压隔板。空间的上侧称为上轴，而下侧当然就是下轴了。目前我们所在的位置是这里——上轴区域的『第二控制室』。工作人员都叫这里『副控』。」
　　「原来如此。这么说来，我们一开始抵达的下轴区遇第一控制室就是『主控』罗？」
　　「一点都没错，神代博士。」
　　对露出满脸笑容的护士报以苦笑之后，凛子便把整个身体往左边转去。
　　默默站在那里的少女——结城明日奈正把双手贴在玻璃墙壁上，眼睛紧盯着对面的四号机……正确来说，应该是躺在四号机下端凝胶床上的一名少年。
　　可以看见少年的白色住院袍底下贴着几块监控电极，左臂上装有输液用微量注射器。他的肩膀以上整个罩在STL里面，因此看不见面容。但明日奈应该已经知道，这便是自己一直在寻找的桐谷和人。
　　明日奈似乎没有注意到凛子的目光，只是持续凝视和人，但最后还是缓缓伏下细长的睫毛，嘴唇无声地说了些什么。她的眼角渗出微小水滴，在快要滑落之前稍微抖动了一下。
　　看见明日奈的样子后，凛子原本打算对她说些安慰的话，但就在她开口之前——
　　「不用担心，明日奈小姐。桐谷小弟一定会回来的。」
　　戴眼镜的护士便抢先一步这么表示，让凛子吓了一跳。接着护士又代替往后退了一步的凛子来到明日奈身边，然后把左手朝少女肩上伸去。但是明日奈却像要躲开她的手一般迅速转过身子，接着用指尖甩开泪水，更不知为何以有些挑衅的口气回答：

　　「那当然。但是……为什么你会在这里呢，安岐小姐？」
　　「咦……？你们两位认识吗？」
　　感到相当困惑的凛子一这么问，明日奈便轻轻点了点头。
　　「嗯嗯。这位安岐护士原本任职于干代田区的医院。虽然我不知道这人为什么会突然出现在伊豆诸岛的海面上……」
　　「当然是为了要照顾桐谷小弟罗。」
　　「那你原本的工作呢？还是说，你跟菊冈先生一样，护士的身分只是伪装而已？」
　　在明日奈严厉的目光下，这名似乎姓安岐的护士不慌不忙地展现微笑并轻轻耸肩。
　　「怎么可能，我和那个大叔不一样，是真正的护士唷，当然也有护士执照。只不过，我毕业的学校叫『自卫队东京医院高等看护学院』就是了。」
　　「…………这下子我就懂了。」
　　这时凛子用有些顾忌的声音对点头的明日奈搭话：
　　「呃，我不太了解……到底这位安岐小姐是什么人呢？」
　　「护士的身分应该是真的吧。只不过，她的背景没那么单纯。」
　　明日奈把脸转向凛子，然后流畅地说明：
　　「从自卫队医院附设护校毕业的护士，原则上应该会直接在自卫队医院里服务才对。但安岐小姐却在千代田区的医院里负责照顾SAO事件的受害者，这也就表示……那应该是菊冈先生安排的吧？」
　　「一点都没错，明日奈小姐。」
　　安岐护士微笑着再次说出刚才对凛子说过的话。明日奈瞪了这名护士一眼，接着说：
　　「另外还有一件事。我在学校的升学资料里曾经看过，自卫队医院附设护校在入学时就等于进入自卫队。也就是说，安岐小姐不但是护士，同时也是……」
　　安岐护士伸出右手，做出「不用全说出来」的手势打断明日奈，接着直接把手举到额头上，做出相当标准的敬礼动作——
　　「本官是安岐夏树二等陆曹！会负起照顾桐谷小弟身体与生命的责任！这么说可以吗……」
　　这位护士兼自卫官说完便眨了一下眼，明日奈露出有些怀疑又有些无奈的表情盯着她看，好一阵子后，才轻轻低下头表示：
　　「拜托你了。」
　　接着她便再度转向玻璃彼端的STL四号机，用带有强烈感情的眼神凝视躺在三公尺外凝胶床上的那名少年。
　　「…………你会回来吧，桐人。」
　　「那当然。当我们站在这里时，桐人的摇光正在治疗用程式里很有精神地活动呢。而且脑神经网路也顺利再生中，过一阵子应该就会醒来了。何况……那个孩子不是攻略了『SAO』的英雄吗？」
　　这句话让凛子胸口感到一阵刺痛。深吸一口气把这种感觉吞下肚子里后，凛子便站到明日奈身边，透过玻璃仰望这架巨大的机器。

　　晚上八点。
　　凛子下定决心，将目光从左腕的手表上拉起，举起右手按了一下刻有「呼叫」字样的金属按钮。几秒钟后，设置在门旁的扩音器里便传出简短回应。
　　『……哪位？』
　　「我是神代。可以稍微跟你谈一谈吗？」
　　『请进，我现在就开门。』
　　对讲机面板上的显示灯随声音由红变蓝，接着门便带着马达运转声往旁边移去。
　　凛子一进入房间，就对站在床旁的结城明日奈轻轻点头，接着右手开始操纵起综合控制器。背后的门随即关上，门锁也发出细微声响。
　　客舱内部与凛子在通道对面的房间完全一样。浅灰色树脂面板贴满了约三坪大小的空间，家俱就只有固定住的床、小桌子、沙发以及一个连接舰内网路用的小型仪器而已。由于带领两人到房间的中西一尉事先表示过「你们住的是一等客舱唷」，所以凛子忍不住想像起豪华客轮里的总统套房，不过似乎房里有小型卫浴设储就算是一等客舱的样子。
　　可是，明日奈的房间和凛子那间有一点不同，床后面设有一道细长的窗户。也就是说，这里是Ocean　Turtle的最外围，亦即邻接发电面板的地方。由于抵达房间之前已经搭电梯往上爬升了好一段距离，所以此处在傍晚时应该可以看见漂亮的南洋落日，但目前外面有的只是一片黑暗。更可惜的是天候不佳，因此连星星也看不见。
　　「请随便坐。」
　　听到明日奈这么说，凛子便把从电梯旁自动贩卖机买来的宝特瓶乌龙茶放在桌子上，然后在略硬的沙发上坐了下来。差点脱口说出「嘿咻」的她在千钧一发之际赶紧闭上了嘴。虽然自认为还年轻，但看见穿着T恤与牛仔裤的明日奈那种闪耀动人的美貌，脑袋里总是会不断响起声音，提醒自己已经快三十岁了。
　　「不介意的话，请喝吧。」
　　凛子把一瓶饮料推出去后，明日便轻笑了一下并低头表示：
　　「谢谢，我正觉得有点口渴呢。」
　　「尝过洗脸台的水了吗？」
　　凛子露出恶作剧的笑容问道，结果明日奈也跟着转了一下眼珠。
　　「东京的自来水都比这好喝多了。」
　　「哎呀，那好像是将海水过滤去盐后得到的饮用水，我想里面至少应该没有三氯甲烷唷。说不定比超商卖的海洋深层水对身体更好呢。虽然我喝一口就受不了了。」
　　凛子转开乌龙茶瓶盖，大口喝下里头冰冷的液体。其实她最想喝的应该是啤酒，但似乎只有下层的餐厅才有贩卖，所以也只能放弃了。
　　凛子呼一声吐出一口气后，再度看向明日奈。
　　「……很可惜没能看到桐谷小弟的脸。」
　　「不过他看起来很健康呢，看起来似乎作了一场美梦。」
　　明日奈那微笑的脸上，终于看不见这几天来一直困扰着她的焦躁感了。
　　「你男朋友真会给人添麻烦。突然失踪不说，竟然还乘着船在南方海上邀游。我看你还是在他脖子上套个绳圈会比较好。」
　　「我会考虑的。」
　　明日奈再度露出淡淡的笑容，然后收紧嘴角对凛子深深低下头。
　　「神代博士，真的很感谢您。多亏您答应我这么无礼的要求……我实在不晓得该怎么向您道谢才好。」
　　「别这样，叫我凛子就好。而且……这点小事根本无法弥补我心中对你和桐谷小弟抱持的罪恶感。」
　　凛子用力摇了摇头，然后下定决心凝视着明日奈。
　　「……我有件事非得跟你说才行。不对，不只是你……应该对所有旧SAO玩家坦白……」
　　「…………」
　　明日奈无言地正面回望。凛子拚命承受着她的眼神，用力吸了口气并呼出，然后解开身上木棉衬衫的两颗扣子。她拉开领口并且拿起细长的银项链后，胸骨偏左处便露出一道斜斜的手术痕迹。
　　「你应该知道……这个伤痕的事情吧……？」
　　明日奈完全没有移开视线，凝视着凛子心脏正上方的位置，微微点头后开口：
　　「嗯。那是埋有远距遥控型袖珍炸弹的地方。教授……凛子小姐是因此才让团长……茅场晶彦威胁了长达两年之久。」
　　「没错……我是因为这样才会协助那个可怕的计划，帮忙长时间潜行的他管理肉体……一般大众都是这么认为的。所以我才会得到不起诉处分，姓名也没遭到公布，最后竟然还厚着脸皮逃到美国去……」
　　凛子把项链放了回去，然后硬是强迫自己继续说下去。
　　「然而，其实并非如此。在警察医院里拆下来的炸弹确实是真货，也可以引爆。但我很清楚它根本不可能会爆炸。那只是伪装用的——为了事件结束后能避免我被问罪，那人特地在我体内埋了蒙蔽众人用的凶器。这也是他送给我的唯一一件礼物。」
　　即使听到这些话，明日奈的表情还是没有改变。她那像是能看透别人内心的清澈眼珠完全没有移动，只是持续凝视着凛子。
　　「——打从我进大学那年，我和茅场就已开始交往，在完成硕士课程为止的六年里，我们一直是情侣……不过，原来那全都是我的一厢情愿。当时我明明已经比现在的你还年长，却比你愚蠢多了，根本无法看透茅场的内心世界。也完全没有注意到他唯一渴求的事物……」
　　凛子看着窗外那一望无际的黑暗海洋，开始一点一滴地诉说这四年来埋藏在心底的话语。平常只要一回想就会带来刺痛的名字，这时却意外地顺利脱口而出。

　　当茅场晶彦顺利进入日本知名的工科大学就读时，已经是股份有限公司ARGUS第三开发部的部长了。茅场还在念高中时，便靠着签订软体契约的几款游戏程式，让ARGUS由弱小的三流厂商一跃成为世界知名的大制造商，所以聘请甫进入大学的他担任公司箐理职务，也不是什么不可思议的事情。
　　据说茅场在十八岁时，年收入便已经超过一亿圆，如果再加上之前那些软体的契约金，那么他所拥有的总资产应该会是个相当惊人的数字。于是乎，校园里经常有许多女学生对他展开有形无形的追求；然而他面对没兴趣事物时，那种比液态氮更冰冷的眼神，根本没有任何人能承受得了。
　　所以，凛子直到现在依旧无法理解，为什么茅场没拒绝她这个小了一岁的土气乡下女孩。是因为完全没听过他的名声？还是因为一年级就能够出入重村研究室的头脑？不过至少可以知道，这人绝对不是被自己的容貌所吸引。
　　凛子对茅场的第一印象，就只觉得他看起来像营养不良的豆芽菜。当年把那个总是顶着一张苍白脸孔、套着破旧白衣且观测装置从不离身的他，硬拖上轻型汽车带到湘南去的事，依旧像昨天刚发生过一样鲜明地印在脑海里。
　　「不偶尔去晒晒太阳，可不会有好点子出现唷！」
　　凛子以男孩子气的口吻责备茅场，坐在副驾驶席的他只是茫然地凝视着凛子好一阵子。最后才忽然冒出一句「也得模拟自然光给予皮肤的感觉才行」，让凛子感到相当地无奈。
　　隔了许久之后，凛子才知道茅场身为年轻富翁的另一面。但从小养成的个性，让她就算知道这一点也没办法灵活地改变和茅场的交往方式。对凛子来说，茅场一直是那个营养不良的书呆子，每到他房间去时，凛子总会大声斥责他并让他吃下自己带去的地方料理。
　　那个人之所以没有拒绝我，是因为想要寻求帮助呢？或者只是我自己没注意到而已呢？凛子事后曾数度这么自问，但最后总是得到否定的答案。茅场晶彦这个人，直到最后还是只相信自己，而他所渴望的就只有通往「另一个世界」的大门，也就是一般凡夫俗子绝对无法到达的场所。
　　茅场曾数次在床上跟她提过飘浮在空中的巨大城堡。那座城由无数的楼层所构成，而且每一层里都有广大的城镇、森林与草原。只要沿着长长的楼梯一层一层往上爬，就能到达顶端那有如梦一般美丽的宫殿——
　　「宫殿里有谁在呢？」
　　面对凛子的问题，茅场只是微微一笑，回答「我也不知道」。
　　——我从很小的时候，就会每天在梦里到那座城堡玩。我每晚都会踩着楼梯往上爬，慢慢地接近顶端。可是某一大之后，我就再也无法去那座城堡了。那只是个无聊的梦，我几乎已经忘了有这回事。
　　但是在凛子写好硕士论文的隔天，他便出发前往空中城堡，再也没有回来。他靠着自己的手创造了浮游城，带着一万名玩家进到里面，把凛子一个人留在地面上——

　　「即使从新闻得知SAO事件，甚至看见上头出现茅场的名字与大头照，我依然无法相信这是事实。等驱车冲到他的公离，看见那里停了许多辆警车，我才第一次有了真实感。」
　　已经很久没有连续说这么多话的凛子，一边感受喉咙的些微疼痛，一边慢慢说下去：
　　「那个人直到最后都没跟我说些什么。就连出发旅行时，也是一封电子邮件都没寄给我。不对……说起来只是我自己蠢而已。我不但帮助他完成了NERvGear的基础设计，也知道他在ARGUS制造了什么游戏。却完全没有注意到他打算做什么……等到茅场行踪不明，全日本部发了疯一般在找他时，我竟然奇迹似的想起了一件事——以前曾在他车子导航系统的履历上，意外地发现长野县深山里的座标。我直觉『他一定在那里』。如果这个时候就把消息告诉警察，SAO事件说不定就会有完全不同的经过了……」
　　当然，也有可能在警察踏入那个山庄时，茅场就如同事前所宣言的那样把所有玩家都杀掉。但凛子当时实在没有办法把一切都说出来。
　　「——我甩开警察的监视，一个人跑到长野去。仅靠着记忆找出那个山庄，整整花了我三天的时间。等找到时，我已经弄得全身脏兮兮……但我之所以会那么拚命，并不是为了去当他的共犯。我……原本是打算去杀了茅场。」
　　茅场迎接她时，脸上就挂着两人初次相遇时那种困惑的表情。当时自己握在身后那把蓝波刀的重量与冰冷，凛予到现在依然无法忘怀。
　　「但是……真的很抱歉，明日奈小姐。我真的没办法杀掉他。」
　　凛子无法抑制声音中的颤抖，但她依旧努力试着不让眼泪滑落。
　　「事到如今，我想多说些什么都只会变成藉口。不过，茅场他明明知道我手里拿着刀，还是跟平常一样只说了句『真会给人找麻烦啊』，然后就戴上NFJRvGear回艾恩葛朗特了。之前一直保持潜行状态的他，当时已经是满脸胡须且肮脏不堪，手上还有好几处打点滴的痕迹。我……我……」
　　凛子再也说不出话来，只是不断地呼吸。
　　不久后，明日奈才静静地说道：
　　「我和桐人都不曾怨恨过凛子小姐。」
　　凛子猛然抬起脸来，才发现这名小自己十岁的少女露出了微笑。
　　「……不仅如此……当然，或许桐人不是这么想的……我到现在依然不晓得，自己是不是还恨着团长……也就是茅场晶彦。」
　　凛子这才想起来，明日奈在那个世界中隶属于茅场所建立的公会。
　　「那个事件的确造成了四千人丧生。只要一想到……他们死于多大的恐怖与绝望之中，就能知道团长的罪行绝对不可饶恕。不过……虽然这么说真的很任性，但在那个世界里和桐人一起生活的短暂日子，对我而言永远是人生中最棒的一段时光。」
　　明日奈动了一下左手，在腰部附近做出握住某种东西的动作。
　　「正如团长有罪一样，我、桐人还有凛子小姐也都有罪……但我认为，那不是接受某种惩罚就能够偿还的罪过。我想，我们可能永远得不到解脱。然而就算如此，我们还是得活着面对自己的罪行。」

　　当天晚上，凛子在隔了许久之后——竟然又梦到那个什么都不懂的学生时代。
　　睡眠相当浅的茅场总是比凛子先起床，然后单手拿着咖啡杯阅读早报。当太阳完全升起时，凛子才终于清醒，此时茅场便会像看见睡过头的小孩子般微露苦笑，然后对她说声早安。

　　「你真的很会给人添麻烦呢。竟然找到这种地方来了。」

　　那平稳的声音让凛子微微睁开眼。黑暗之中，她似乎能看见床旁有个高瘦的人影。
　　「现在还是半夜啊……」
　　凛子微笑着呢喃，接着再次闭上眼睛。她感觉到空气的些微流动，接着便是清晰的脚步声与开关门的声音。
　　就在快要再度进入梦乡之前——
　　「————！」
　　凛子摒住呼吸跳了起来。舒服的半梦半醒状态瞬间消失：心脏也跳得像战鼓一样快。她无法判断刚才的一切究竟是幻觉还是现实。凛子用手摸到了遥控器，点亮了房间的照明。
　　没有窗户的客舱里当然没有其他人在。然而，凛子却感觉空气中飘着某个人的气味。
　　她从床下跳下来，光着脚跑到门边，然后着急地按下控制面板打开门锁，并在门还没完全移开时便跑上走道。
　　在微暗橘色照明笼罩的船内走道上，视线所及的左右两恻都看不见任何人影。
　　是梦吗……？
　　虽然心里这么想，但耳朵深处确实残留着那道低沉且柔和的声音。凛子在下意识中，用右手紧紧握着经常戴在身上的坠饰。
　　经过腊封而无法打开的坠饰里，装着从凛子心脏正上方挖出来的袖珍炸弹。坠饰似乎自己散发出热度，让凛子感觉手掌有些烫。

　　第三章　　萨卡和亚剑术大会　　人界历三七八年八月
　　1
　　——这两个孩子真是不可思议。

　　我从高处梁柱上眺望他们依然带着稚气的睡脸，内心忽然涌现这样的想法。
　　两名少年把老旧仓库地板上堆积的乾稻草当成床铺熟睡。表面上看起来，这是一幅相当普通的景象。右方侧躺的少年有着亚麻色头发，目前闭上的眼睛则是深绿色。两种都是这NNM区域……「诺兰卡鲁斯北域中部」经常能看见的颜色。此外身高、体重也在这个午龄的男孩平均数值范围内。
　　相对地，左边那个头发与眼睛都是黑色的男孩，呈现手脚大开的豪迈睡姿。这边这位就有点稀奇了。暗色系在E区和S区设定为出现率相当高的颜色，这么北边的孩子有黑发黑眼可就真的少见了，然而机率当然也不是零。在人类帝国全域人口增加到这种程度的情况下，确实有可能出现这种现象。至于他的体格呢，则几乎和旁边的男孩子一模一样。
　　一百六十三天前，「主人」下令直接观察这两人后，我便大老远地从央都圣托利亚赶到他们身边，不过一开始还真觉得有点提不起劲。因为他们不论是外表或言行举止，都和同性别，同地区，同年代的个体差不了多少，甚至给人计划性与回避危险能力略低于平均值的感觉。
　　然而，我还是在注意不让他们发现的情况下，与两人一起旅行了半年。
　　直到雨季已过，夏天也将消逝的现在，我才终于有点了解为什么「主人」会特别注意这两个人。
　　计划性，规则性不足，也就等于拥有旺盛的好奇心与探求心。尤其是这名黑发少年的想像力与行动力，更是经常让已经活了两百年的我吓一跳。从开始观察到现在，我已经数次被差点打破禁忌目录的他搞得心惊胆战了。
　　仔细一想——如果不是这样，他也不可能在短期间内便把「主人」的仇敌「那个人」设置在世界各地的永久障壁破坏掉……
　　这时，沉睡中的黑发少年像在作梦般大动作挥动手脚，当成睡衣的衬衫下摆也随着他的动作而整个翻了起来。看见他毫不在意肚子外露而再度沉睡的模样，便忍不住令我想叹气。
　　虽然此时仍是夏末，但在这接近诺兰卡鲁斯北域的地区，晚上刮的风相当寒冷。窝在这间缝隙相当多的仓库里，还在稻草床铺上露肚子睡觉，「天命」有高机率产生轻微的生病状态。而明天——人界历三七八年八月二十八日，他们两个就要面临这段漫长旅行里最大的难关了。
　　他们在这座农场里工作一整个夏天后，多少赚了一些钱，因此我好几次想告诉他们——至少今天该去街上的旅馆住宿。然而，直接与他们接触是禁止事项。到头来虽然我担心个半死，但这两人还是跟平常一样在这间简陋的仓库里就寝——就变成这个样子了。
　　……没办法。如果只是这么一点点的干涉，「主人」想必也会原谅我吧。
　　于是我在梁柱上挥动右臂，以极微小的声音吟唱咒语，接着手掌前方便产生了一道小小的绿色光芒，也就是所谓的「风素」。
　　然后，我慎重地引导风素并让它落下。当它降到黑发少年身旁并钻进乾稻草深处约三十限左右时，我便轻巧地将其「解放」。
　　生成的风立刻带起一堆稻草，并让它们纷纷落在少年外露的肚皮上。虽然以这些草充当被子似乎不太够，但应该足以阻挡自缝隙钻进来的冷风才对。
　　我放下手臂，看着这两个没发觉异状持续沉睡的少年，思考起自己刚才采取的行动。
　　自从天命遭永久冻结而成为「主人」的使魔后，这两百多年，我已经接过好几次类似的任务了。但是，我几乎从未对观察对象抱持过太多的感情。不对，真要说起来打从一开始应该没有「感情」这个功能存在。因为这副身躯根本舆人界……或许该说「Underworld」的主角，人类完全不同。
　　预测出「少年在重要试炼前可能会感冒」这点，还在正常的范围之内。问题是，为什么我会无法放任这种情况继续下去，决定使用法术干预？反过来说，如果他因此而生病导致试炼失败，最后只能回到原本的村子，那么这项长期观察任务便可以就此结束，我也能回到令人怀念的大图书馆书架角落了。
　　也就是说……跟回家比起来，我比较想和他们继续旅行？
　　这怎么可能。太没有道理了。这简直像是被他们两个人的不规则性传染了一样。
　　还是别胡思乱想吧。这不是我的任务。我该做的，就只有与他们——亚麻色头发的少年尤吉欧以及黑发少年桐人同行，观察一切。
　　我在梁上把身体缩到最小尺寸——五米尔后便飞了下去。这种大小就算掉落到地面也不会损及天命，所以根本不用施展法术。我无声地降落在一根乾稻草上之后，便用纤细的脚灵巧地移动，接着潜进自己熟悉的位置——名为桐人的少年那头稍长黑发里。
　　抱着几根与自己同色的头发固定身体后，我小小的身体里再度充满了原因不明的感情。
　　那是祥和、安稳、放心以及隐藏在深处的某种昂扬感……至于为什么会产生这种感觉，我想了许多次，还是想不出来。
　　——这两个孩子真是不可思议。
　　心里再次浮现这种想法后，我便闭上眼睛，陷入浅浅的睡眠当中。

　　2
　　八月的最后一天，从一大早就是个好天气。
　　桐人大大地伸了个懒腰后张开眼，讶异地抓起一根盖在身上的稻草，接着迅速撑起上半身。小人儿的意识在这种摇晃下也完全醒了过来，跟着同样在那头黑发里伸直了手脚。
　　她灵活地移动到接近黑发根部的位置，然后在接近浏海的地方停了下来。这里就是她白天的固定位置。桐人有偶尔会疯狂搔头的习惯，所以那种时候得要特别注意一下。虽说天命已经冻结，但那是指因老化而造成的自然减少，若身体受伤依旧会有所损耗。话又说回来，她的最大值还是高出人类许多，而且就算缩小也几乎不会影响身体的强度，所以轻微的冲击并不会造成什么问题。
　　桐人没注意到自己头发中潜伏着一名麦粒大小的观察者，就这么直接从稻草山上滑了下去，然后把手放在侧卧的伙伴肩上。
　　「喂，尤吉欧，快起来，天亮啦。」
　　少年被有些粗鲁的动作摇晃后，他与头发同色的睫毛轻轻抖了几下并缓缓往上抬起。那对绿色眼珠起先有些朦胧，但在用力眨一下后便随着苦笑眯了起来。
　　「……早啊，桐人。你还是老样子，总会在有什么大事的日子早起呢。」
　　「比反过来要好多了吧？来，快起床！赶快完成早上的工作，趁着吃饭前先练习一下『招式』吧。我第七招还是有些不熟。」
　　「所以我才一直说别光顾着模拟战，招式也得好好练习……真不敢相信，居然有人在大会当天早上才想熬夜抱佛脚……不对，已经早上没办法熬夜了。嗯……」
　　「是要抱猪脚还是佛脚都没关系，反正招式的演练也就那么一次嘛！」
　　桐人嘟囔着意义不明的话语硬是把尤吉欧拖下来，然后用双臂抱起一大把几分钟前还当成床铺的乾稻草，把它们放到墙壁边的大木桶里。最后他更轻松地举起堆满稻草的木桶，开始朝着入口走去。
　　一离开仓库，刚升起来的太阳便从正面射向小人儿的双眼，于是她稍微退了一点，把身体隐藏在黑发后面。可能是因为长时间生活在微暗的大图书馆角落吧，小人儿不太喜欢日光。但是，桐人却一副很舒服的样子，用力吸了一口早晨的空气后喃喃自语：
　　「早上变得凉了许多呢。没在重要的日子感冒真是太好了。」
　　好个大言不惭的家伙，小人儿不禁感到有些无奈。下一次你再露出肚子睡觉，我可不会帮忙了——当她这么想时，从后面追上来的尤古欧便代替她这么说道：
　　「老是睡在仓库的稻草上也不好。明天起，还是付住宿费请雇主让我们睡在大屋里吧？」
　　「不用了，没有那种必要。」
　　桐人咧嘴一笑——当然，待在浏海根部的小人儿没办法看见宿主的脸，但还是可以推测出他一定是露出那种带有恶作剧意味的笑容——然后大刺刺地回答：
　　「因为啊，今天晚上我们就要住进萨卡利亚的卫兵队宿舍了。」
　　「……拜托你告诉我，这股自信到底是从哪里冒出来的好吗……」
　　无奈摇头的尤吉欧，手里也跟桐人一样抱着塞满稻草的大木桶。两人的表情虽然显得相当轻松，但这时直径达一梅尔的坚固木桶里已经装满了稻草，重量应该不容小觑才对。如果换成年纪和他们相当的一般年轻人，就算举得起来大概也走不了二十步吧。
　　但不知道为什么，体型显得有点瘦的他们，额头上竟然连一滴汗都没有。原因就在于两人都拥有令人难以置信的高度「物件控制权限」。他们甚至可以轻松挥动随意挂在仓库墙壁上的那口长剑——等级45的「神器」级物件。
　　那么，为什么生于边境村落的两名平凡年轻人会有那么高的权限呢？开始观察到现在已经过了半年，但还是没办法找出理由所在。不过至少可以晓得，光靠一般锻链与点到为止的较量绝对不可能达到这种等级。如果是和高等级野兽进行实战倒有可能，但那也得把配置在村庄附近的野兽几乎消灭殆尽才行。最重要的一点在于，天职不是「猎人」者，只要狩猎超过规定量的野兽就算双重违反禁忌目录。即使是行动力旺盛的桐人，应该也做不出这种事，个性温厚的尤吉欧就更不用说了——
　　剩下的可能性，大概就只有和权限上升率非野兽能比拟的敌人……也就是「从黑暗领域来的入侵者」作战并获胜了吧。但是从另一方面来看，那也是绝对不可能发生的事。连侍卫都算不上的两人，怎么想都不可能去对抗恐怖的黑暗军队，何况定期入侵的黑暗骑士与哥布林侦察兵，应该全都会在「尽头山脉」的另一侧，被央都圣托利亚派出的整合骑士击退才对。
　　如果桐人他们生活的村庄附近真有出乎意料之外的「入侵」……问题就远比他们两人权限异常上升还要严重得多了。因为那很可能是个前兆——总有一天会降临，但人们都认为来日方长的「预言之时」即将到来……
　　当小人儿躲在黑发中想着这些事情时，两名年轻人已经把堆得像小山一样高的稻草运到隔壁的马厩里，填满了十匹马儿的饲料桶。接着，他们开始用刷子刷起每一匹马的身体。这就是寄住在萨卡利亚近郊「渥鲁帝农场」的桐人与尤吉欧每天早上第一件工作。
　　由于已经累积了五个月以上的刷毛经验，所以这两人的动作熟练得足以媲美天职为「马夫」的人。当他们各自刷完最后一匹马时，全部的马儿也差不多把稻草吃了个精光。接着，从距雕约三基洛尔的萨卡利亚教会那儿传来宣告早上七点的钟声。所有的村庄与城镇，都配有央都公理教会制造的神器「宣告时刻之钟」，能够让半径十基洛尔之内的区域听见完全相同的钟声，但是一超出这个范围就听不见了。虽然这是一种防止人类个体自发性远距离移动的心理障壁，但对桐人他们似乎起不了什么作用。
　　两人在水桶里洗完手，随即把刷马用的大刷子挂在柱子上，然后各自用右手提着被马吃光的桶子走出厩舍。这时，忽然有两道似乎等待已久的声音很有精神地对他们打招呼。
　　「「早安，桐人、尤吉欧。」」
　　这异口同声的招呼出自农场主人的女儿们。这对双胞胎今年九岁，分别叫做缇琳与缇露露。两人有着一模一样的红棕色头发与深棕色眼睛，连短上衣与裙子的花纹也完全一样，所以只能藉由把头发绑成马尾的缎带颜色来分辨她们的身分。五个月前自我介绍时，绑红色缎带的是缇琳，蓝色则是缇露露；但这两个女孩很喜欢恶作剧，常会故意交换缎带让桐人与尤吉欧搞错。
　　「早啊，缇……」
　　尤吉欧原本想如往常一样跟她们打招呼，但桐人却从后面堵住了他的嘴。
　　「等等！感觉有点不对劲哦……」
　　听到这话，两个女孩子互看一眼，然后同时呵呵笑了起来。
　　「这我就不知道罗？」「也有可能只是你想太多唷？」
　　她们无论是声音、带有恶作剧意味的笑容，甚至是脸颊上雀斑的位置与数量，全都一模一样，因此桐人与尤吉欧只能沉吟着交互打量两人。
　　至于人类个体为何会出现双胞胎……极稀少的情况下还会出现三胞胎，理由似乎连「主人」也还没有完全弄清楚。由于邻近区域连续出现个体死亡之后便有高机率出现双胞胎，所以这可能是人口调节功能造成的结果，但即使如此应该也不必把外表弄得完全相同。这个样子除了产生难以辨认的缺点之外，似乎根本没有什么优点。
　　——话又说回来，「观察者」的视野中，向来会显示所有个体的状态视窗……也就是他们所说的「史提西亚之窗」，因此一眼就能看出双胞胎的缎带与平常相反。换言之，桐人的直觉没错。
　　相信自己的直觉！虽然这道在黑发根部混杂着叹息的呢喃不可能会被听见，但桐人还是举起了左手，指着左边的红色缎带说：
　　「早啊，缇露露！」
　　接着他又指向右边的蓝色缎带……
　　「早安，缇琳！」
　　双胞胎再度互看了彼此一眼，异口同声地喊道「猜对了！」表示无误。两人之前一直放在身后的小手随即移到前面，原来她们各握着一个四角形的藤篮。
　　「这是答对的奖励，今天的早餐是桑椹派唷！」
　　「桑椹能够让人充满活力！为了能够让你们两个人在大会里获胜，我们特别花了一整天去摘唷！」
　　「哦，那真是太棒了。谢啦，缇露露、缇琳。」
　　桐人把木桶放在脚边，伸出双手摸了摸两名少女的头。双胞胎先是开心地欢笑，接着才同时看向尤吉欧，露出有些担心的表情。
　　「……尤吉欧不高兴吗？」
　　「难道说，你不喜欢桑椹？」
　　一问之下，亚麻色头发的少年急忙摇晃着手和头否认。
　　「没、没有啦，我也很喜欢啊！只不过……想起一些以前的事情而已。真的很谢谢你们。」
　　听到这里，双胞胎才像放下心般绽开笑颜，转身跑向设置在厩舍与放牧地中间的桌子。桐人把目光从迅速准备起早餐的少女们身上移开后，走到尤吉欧身边并拍了拍搭档的背。
　　「我们要在今天的大会得胜，然后尽快拿下卫兵队中的第一名，明年要赶到圣托利亚……也就是爱丽丝的身边。你说对吧，尤吉欧。」
　　听见这细微但坚定的声音，尤吉欧也用力点了点头。
　　「嗯，没错。这五个月以来，我之所以一直向你学习『艾恩葛朗特流剑法』，就是为了达成这个目标。」
　　两人虽然只各说了一句话，里面却带着好几个令人相当感兴趣的情报。
　　身为使魔这两百多年来，自己从没听过这种不可思议的剑术名称。
　　而且，他们两个人的最终目的是——名为「爱丽丝」的个体。
　　如果说，那个爱丽丝和存在于使魔记忆里的爱丽丝是同一个体……那么他们的梦想也未免太遥远、太虚幻了。因为那个女孩已在耸立于央都圣托利亚的「中央圣堂」极高之处……
　　「桐人！尤吉欧！你们在干什么！」
　　准备完毕的双胞胎大声催促着，桐人只好赶紧推了一下尤吉欧的背并走向桌子。
　　跑步的震动，让使魔停止思考并回过神来。这五个月以来，她不知道已经告诉过自己多少次「思考不是观察者的任务」了，但总是不知不觉就考虑起……不对，应该说担心起两人今后的发展。
　　使魔紧紧抓住黑发的根部，然后叹了一口今天早上已经不知道是第几次的气。
　　吵吵闹闹的早餐结束后，双胞胎留下一句「我们会去加油哦」便回去了。
　　把十匹马赶到放牧地并打扫完马厩后，两个人通常会用木剑开始练习，然而今天情况有点不同。在井边洗净头发与身体的两人——这段时间内，使魔会离开桐人的头到树梢上避难——随即将身上配给的工作服换成自己的短上衣，前往离农场稍远的大屋。
　　以这种规模的农场来说，农场主人走妻托莉莎·渥鲁帝算是非常豪爽大方的个体。或许就是这样，才会一口就答应雇用这两个来路不明的年轻人吧，而她今天也大声鼓励在参加大会前过来打招呼的桐人与尤吉欧，甚至为两人准备了便当。在送他们离开时，托莉莎又加了一句「如果输掉就别当什么卫兵了，来我们家当缇琳和缇露露的老公吧！」不过两名年轻人听见之后，露出相当复杂的笑容。
　　离开大屋往城镇前进的三基洛尔路程中，两个人之所以在不知不觉间变得寡言，应该是多少有些紧张的缘故吧。每年八月二十八日在萨卡利亚举行的「诺兰卡鲁斯北域剑术大会」，通常会有超过五十名以上的参赛者自邻近村镇前来参加。原则上，这些人都在自己的故乡担任「侍卫」这项天职，没有这种身分的大概只有桐人与尤吉欧两个。
　　只有分别在大会的东西两组获得优胜的两人能加入萨卡利亚卫兵队，他们如果想达成愿望，就不能输掉任何一场比赛。老实说这已经是个很大的难关了，但最大的问题在于他们可能会分在同一组。不知道这两名年轻人是不是已经考虑到这种情况该怎么办了呢——
　　当小人儿这么担心时，道路前方忽然传来「碰、碰」的烟火草爆炸声。
　　从桐人的浏海悄悄露出脸，马上就能看见低垂山丘后方有片以赤褐色砂岩建造的街道。那就是NNM区域最大的城镇——萨卡利亚。目前定居于此的人口有一千九百五十八个个体，说起来连央都圣托利亚的一成也不到，但举行年度最大盛会的日子当天倒也显得相当热闹。
　　两人走向西大门的路上，尤吉欧低声说：
　　「……其实啊，我在真正看见萨卡利亚的街道之前，甚至还怀疑过它是不是真的存在呢。」
　　「为什么？」
　　桐人的问题让亚麻色头发的少年轻轻笑了起来。
　　「因为……就连卢利特村的大人们也没人真正看过萨卡利亚啊。前任侍卫长朵意克先生虽然有参加萨卡利亚剑术大会的权利，但他直到引退为止根本连一次都没有参加过啊。而我这个『基家斯西达的樵夫』原本应该一辈子没有机会到萨卡利亚来。村里没有人去过，自己又不能亲眼见到的场所，那不是……」
　　「跟完全不存在一样，是吧？」
　　代替尤吉欧咕哝的桐人，随即扬起嘴角并补上一句：
　　「幸好萨卡利亚真的存在。既然确实有这个城镇，代表圣托利亚也不会是幻想了。」
　　「说的也是。这种感觉……真的好不可思议哦。明明白卢利特村出发已经过了五个月，我现在还是觉得『这世界不只有那个村子』是件非常……非常惊人的事情。」
　　尤吉欧少年说的话虽然有点难以理解，却让使魔内心涌起一股奇妙的感慨。自己以「主人」使魔的身分活了这么长一段时间，除了央都圣托利亚之外，已经亲眼看过了这直径长达一千五百基洛尔的人界各地，记忆情报量可说远远超过「整合骑士」以外的全部人类个体。即使如此，还是有未曾踏上的区域。那就是包围人界的「尽头山脉」后方……亦即黑暗领域。虽然听说那个地方也有几处城镇与村庄，甚至还有一座漆黑的巨大都市……但自己是不是有机会亲眼确认它们是否存在呢？
　　尽管几乎是不可能……而且这想像也完全没有根据，但如果一直持续观察这两个人，说不定会有这么一天……
　　可能是想着这种事情害的吧。
　　一阵突如其来的震动，让小人儿差点从桐人头上飞出去。她急忙抓住黑发，才往前看究竟发生了什么事。
　　视野中，有匹马高高举起前脚在空中剧烈地踢动。它发出类似哀嚎的嘶叫声，拚命想把背上的萨卡利亚卫兵甩下去。刚才的晃动，就是桐人想要躲避马蹄而弯下身子所造成的。
　　城镇的西门就在距离短短十数梅尔的前方。而架在壕沟上的石桥前，有穿着红色制服的骑马卫兵站在那里。当桐人准备通过卫兵身边时，马儿不知道为什么忽然失控。
　　「嘿……嘿，静下来！」
　　坐在鞍上的卫兵拚命拉动缰绳想让马匹安静下来，却完全没有效果。马匹这种活动物件虽然需要较高的控制权限，但天职为「卫兵」的个体应该满足了这样的条件才对。
　　这么一来，它之所以不理会骑手的控制而持续暴跳如言，就没多少种原因了。若非饲料饮水不足造成天命减少，就是感觉到有危险性高的大型野兽接近——但是，目前看来似乎两者都不可能。
　　在使魔进行这种推测的期间，狂暴的马匹再度高高举起前蹄。可是在正下方缩起身子的桐人却没有试着回避。周围注意到异变的行人们一个个发出惨叫。马儿要是以这种速度踩下来，就算是成年男性个体也会减少一半的天命……若是踩中要害，甚至有可能全损。
　　「啊，危险…………！」
　　某人这么大叫的瞬间，桐人终于有所行动。但他并未往后——而是往前。少年穿过落下的马蹄来到马儿身边，随即用两条手臂紧紧抱住其脖子中段附近。同时迅速地说道：
　　「尤吉欧，后面！」
　　声音传来的同时，他的伙伴已经展开行动。尤吉欧趁着桐人按住马匹时绕到后方，接着迅速把右手伸往疯狂甩动的尾巴根部。快如闪电的指尖从茶色毛发上抓下某件小小物体后，悍马立刻变得温驯无比，先前的狂暴彷佛是一场幻觉。
　　此时，马儿依然不停喷出急促的鼻息，而桐人随即温柔地抚摸着它的鼻梁。
　　「乖乖～已经没事了。卫兵先生——请放松缰绳的力道吧。」
　　马鞍上的年轻卫兵铁青着脸点了两、三下头，然后放松拉紧的缰绳。同时，桐人也把手从马脖子上放下来并往后退了一步。然后马儿便自己回过头，踩着脚步回到石桥右边原本的位置上。周围人们同时发出安心的声音。
　　使魔忍不住和路人们同声松了口气，然后才急着把桐人浏海中下意识伸长的双臂收了回来。刚刚自己差点就要使出防止马蹄直接踏中桐人的法术了。不对，要不是他早一步展开行动，自己一定已经施展法术了。这可是身为观察者的禁忌。
　　少年完全不知道自己浏海里有名小小同行者放下心头大石，只是低声对走来的伙伴问道：
　　「……是『沼泽马蝇』吗？」
　　「答对了。」
　　尤吉欧同样小声地回答，然后稍微瞄了一下四周。确认方才围观的行人们已重新迈开脚步，卫兵也把注意力转到爱马身上，尤吉欧这才悄悄对桐人伸出右手，让他观看手里的东西。
　　他手掌上有只身体带着鲜艳红黑色横条纹，长约四限的有翅昆虫。虽然这东西长得像蜜蜂，但尾端没有尖刺。相对的，嘴巴部分则有锐利突起物伸出。
　　在为了限制人类个体活动区域而存在的「害虫」型移动物件里，这种昆虫的危险度并不高，因为它们不会直接伤害人类。虽然这些虫会藉由吸血来危害天命，但只针对马、牛或是羊而已。卫兵的爱马之所以会忽然失控，就是因为臀部被这只沼泽马蝇刺中的缘故。但是——
　　「这就奇怪了……」
　　桐人低声咕哝，随即从尤吉欧掌上捏起刚才因为捕获冲击而丧命的害虫。
　　「这附近没有沼泽吧？」
　　「嗯。在渥鲁帝农场工作的第一天他们就说过了。最近的沼泽在西边森林，所以千万不能把马匹带到那边去。」
　　「西边森林距离萨卡利亚有七基洛尔……对吧？只生长在沼泽附近的沼泽马蝇，照理说不可能飞这么远才对……」
　　听桐人这么一说，尤吉欧也不禁觉得有些奇怪，但他马上就用不确定的语气回答：
　　「是没错啦……会不会是跟着行商的马车一起跑进来啊？」
　　「…………嗯，可能吧。」
　　当少年们进行着这样的对话时，桐人手指捏着的害虫尸体忽然急速失去了它的红色。虫类物件的天命通常都比较低，而「死亡的虫子」当然就更少了，它们的尸骸大概只能保持一分钟左右。
　　不久后，全身变成淡灰色的沼泽马蝇尸体便发出细微的声音并像沙堆般崩塌，在释放出极少的空间资源后便完全消失了。
　　桐人轻轻吹了一下指尖并轻松地看着四周，接着用鼻子轻哼了一声才开口表示：
　　「算了，幸好我们没在参加重要的大会之前受伤。看来每天在农场里和马生活在一起也是有好处呢。」
　　「哈哈，说的也是。如果顺利加入卫兵队，我们要不要试着申请担任骑兵？」
　　「事到如今已经不能说『如果』罗，尤吉欧。不论有什么样的阻碍挡在前面，我们还是要一起加入卫兵队，」
　　听见面带笑容的桐人这么说，尤吉欧露出惊讶的表情。
　　「你说阻碍……我也知道要在大会里获得优胜一定得打败许多对手才行啦……」
　　「啊啊……嗯，没错。我想说的是，即使是在大会开始前也要小心谨慎。因为有可能像刚才那样遇见突发状况。」
　　「哇，想不到桐人竟然会担心这个啊。」
　　「当然罗，这世上没有比我更谨慎的人了。」
　　大言不惭地说完后，桐人便拍了一下尤吉欧的背。
　　「走吧，在大会前先去吃点东西。」

　　3
　　萨卡利亚是座东西向的城镇，外头围有长方形城墙。
　　就大小来说，它的南北达九百梅尔，东西则有一千三百梅尔，面积足足有两人过去生活的北边小村卢利特五倍以上。由于位在草原中央，附近又没有河川与湖泊，所以生活用水全都仰赖井水。因此，这里多少带有点干燥的感觉，但和南帝国的沙漠城镇相比，植物物件已经相当多了。
　　萨卡利亚的道路与建筑几乎全由赤褐色砂岩构成，往来其中的居民服装也多以红色丝线为基调。走在人群里，两名北方少年的蓝色丝线短上衣多少有点显眼。尤吉欧似乎因为在意他人的目光而略为低着头，但桐人看上去完全不介意，不断注意两旁的摊贩究竟在卖些什么。
　　「哦，这家的肉包看起来很好吃耶……但是，刚才的串烧便宜了两席亚……尤吉欧想吃哪一种？」
　　桐人漫不经心地说着并转过头，这时才终于注意到伙伴的态度，一对黑眸无奈地眨了眨。
　　「……我说尤吉欧啊，这已经是我们第三次来萨卡利亚了耶。可以不用这么紧张了吧？」
　　「你还敢说呢，我们只来过三次而已啊……我离开村庄之前从来没看过这么多人……」
　　「区区萨卡利亚就让你吓戍这样，那到央都去的时候该怎么办呀？更何况，剑术大会可是要在几百名观众前面比赛耶。渥鲁帝大叔和大婶他们说下午会带缇琳、缇露露来帮我们加油，你可不能在他们面前丢脸喔。」
　　桐人用力拍了一下拍档的背，尤吉欧随即露出怨恨的表情。
　　「……我、我是知道啦。不过这种时候我还真羡慕桐人你随便的个性……」
　　「明明铁青着一张脸，居然还有办法揶揄人呀，尤吉欧同学。『随便』可是艾恩葛朗特流剑术的重要秘诀唷。」
　　「咦，真的吗？」
　　「真的真的。」
　　两个人就在闲聊中走完了长达五百梅尔的西大路。他们的前方耸立着一栋相当高的建筑，这便是萨卡利亚最大的设施「集会场」了。中央的长方形广场长宽比与城墙相同，周边围绕着阶梯状观众席。这个能用来举行领主演说，剧团公演等活动的多功能空间，当然就是今天剑术大会的会场。
　　由于观赏比赛免费，因此明明离正午开赛还有将近两个多小时，却已经有许多市民聚集在这里了。对日常生活被「天职」与以「禁忌目录」为首的多种法律严格限制的人类个体而言，这场每年一次的大会可说备受期待。
　　然而，在会场内散播的热气，似乎也给尤吉欧少年带来沉重的压力，他原本就比桐人还白的脸颊，这时变得更加没有血色。
　　「……要、要在那种地方比赛吗……」
　　听到这沙哑的声音，桐人像是再也受不了伙伴的胆小一样，直接抓住尤吉欧的左臂，把他拖向集会场正面入口处的参赛者报名窗口。
　　大部分的选手若非在镇上旅馆投宿就是萨卡利亚的居民，想必老早便已完成报名手续。临时设置的长桌后面，只有一名上了年纪还留着胡子的卫兵百般无聊地在那里待机。桐人一副天不怕地不怕的样子地走近长桌，大声说道：
　　「麻烦你，我们两个要参赛！」
　　卫兵先扬起灰色眉毛，接着又以怀疑的眼神打量桐人与尤吉欧，这才干咳了几声并表示：
　　「想要参赛，就必须拥有北域城镇或村庄的侍卫天职，或者是担任萨卡利亚的卫兵见习生，又或者是……」
　　「我们就是那个『又或者是』。喂，把那个拿给他看吧。」
　　侧腹被桐人用手肘顶了一下之后，尤吉欧急忙在短衣的怀里摸索起来，随即掏出一个有些老旧的羊皮纸信封。卫兵皱着眉头打开后，从里头拿出一张纸。
　　「我看看……嗯，卢利特村长亲笔写的证书吗？『携带此书状的两名年轻人已经完成史提西亚神所赋予的天职，特以此状证明两人乃追求新道路的自由之身』……呵呵。」
　　这时，年长卫兵才首次扬起嘴角露出笑容。
　　「也就是说，你们天职并非侍卫的两个小鬼来自最北边的小村庄卢和特，想以萨卡利亚盛名远播的卫兵队为新天职。是吧？」
　　「正是如此。」
　　桐人毫不示弱地回了个微笑，补上一句：
　　「但我们可不会只当个卫兵而已。接下来还要成为央都的——」
　　这次换成尤吉欧用力顶了一下桐人的侧腹。他赶紧代替安静下来的伙伴说明：
　　「事、事情就是这样，所以请让我们报名参加剑术大赛！」
　　「嗯，好吧。」
　　卫兵点点头，打开桌上那本布料封面的报名簿，然后对两人递出红铜制的笔。
　　「在这里写上姓名、出生地与剑术流派。」
　　「……流、流派也要写吗？」
　　尤吉欧伸出去的手停了下来，于是一旁的桐人立刻把笔抢了过去。报名簿的材质不是高耐久度的羊皮纸，而是白丝草所做成的常用纸，目前上面已经有了以各式各样笔迹所写下的选手姓名。
　　黑发少年在最尾端以人界泛用语写上姓名桐人与出身地卢利特，并在顿了几秒后流畅地在纸上写下流派——「艾恩葛朗特流」。
　　使魔开始观察两名少年已有五个月，在这段期间里虽然不时有大大小小的疑问，但最大的谜团还是要属这个流派的名字。人界里大约存在三十种左右的剑术流派，但自己还是第一次听到艾恩葛朗特流这个名称。
　　本来以为这是长于剑技的桐人不知天高地厚自创流派，但似乎不是这个样子。因为其他各流派都只拥有一招「秘传剑招」，但谜样的艾恩葛朗特流至少有十种这样的招式…………
　　使魔想到这里时，跟在桐人之后写完报名簿的尤吉欧——当然所写的流派也跟桐人一样——便把笔还给卫兵。对方将笔插进笔筒，接着把报名簿转向自己，马上再次高高地扬起眉毛。
　　「嗯。我练剑的经历也相当长了，但从来没听过这个流派。卢利特附近有这种流派吗？」
　　也难怪卫兵会有这样的疑问。因为登记在报名簿上的参赛者虽然已超过五十名，但半数所习流派都是初代萨卡利亚领主所创立的「萨卡莱特流」。而另外一半则是在诺兰卡鲁斯北帝国里广为流传的「诺鲁基亚流」，没有任何奇怪小流派的名字出现。
　　但是桐人只是用稀松平常的表情说：
　　「好像是最近才出现的流派。」
　　黑发少年答完之后，尤吉欧也贝能用微青的脸跟着点头。当然，卫兵也不会因为流派的问题而拒绝报名，只见他点头回答了一声「这样啊」之后，便分别交给两人一枚铜制薄板。桐人收下的板子上刻着数字「55」，而尤吉欧的则是「56」。
　　「十一点三十分以前要进到参赛者休息室里。一开始会先抽签决定东、西组，比赛用的剑也会在那个时候借给你们。十二点的钟响后会先举行预赛，以剑招演示的成绩把各组参赛者减少到剩下八个人。第一到第十的剑招就如先前发放的注意事项里那样，没问题吧？」
　　卫兵一问，尤吉欧便点了点头，而桐人则以有些微妙的角度颔首。
　　「那就好。再来两点的时候会正式开始比赛，将参赛者由从八人减少到四人然后两人，直到剩下最后的胜利者时才会停止。而最后这一人……也就是东西组的两位胜利者，就能够光荣地获得萨卡利亚卫兵这项天职。」
　　这次两人都很用力地点着头。小人儿在桐人的浏海深处顺着他的动作摇晃，然后开始继续几个小时前曾想过的事情。
　　他们俩的目标是一起进入卫兵队。因此，两人必须各自被分到东、西组里，然后一起通过预赛·决赛的考验取得优胜。但如果在抽签时便分在同一组，计划可就完蛋了。这两个粗枝大叶的年轻人，不知道有没有想出什么解决问题的对策……
　　——当两人顺利结束报名，在稍远处的广场把肉包和串烧对半分好开始享用午餐时，这个问题的答案总算出现了。
　　「……我说尤吉欧啊…………如果分到同一组怎么办？」
　　桐人瞬间把分成半月形的肉包吃光后便这么问道。
　　「………………你觉得该怎么办呢，桐人？」
　　吃完第一根串烧的尤吉欧这么回答。
　　也就是说，这两人根本没有什么好主意。虽然早就预测到可能会有这种结果，但小人儿还是差点因为愣住而从桐人头上滚下来。她轻轻拉扯手边的毛发，努力按捺住大喊「想一下对策好吗！」的冲动，桐人却在这时擧起了右手，使魔只得赶紧躲到头顶去避难。到了这种紧要关头，这名年轻人竟然还一边搔着浏海一边说出相当乐观的结论。
　　「嗯，那就到时候再说吧。别担心，我们一定会分在不同组的。我今天早上已经跟创世神史提西亚、阳神索鲁斯以及地神提……提雷利……」
　　「提拉利亚！」
　　「没错，还有那个什么利亚祈求过了。」
　　当尤吉欧叹气时，桐人头上也刚好有声细微的叹息与其重叠在一起。小人儿这时回到原来的地方，然后在心中这么嘀咕着：
　　……没办法。不过这真的是最后一次罗，小鬼们。

　　三十分钟后，在十一点半的钟声响起之前，两人便进入了选手休息室。
　　这是个长宽约有二十梅尔的广大房间，西半部排着四列看起来相当坚固的长椅，让大会参赛者朝东坐。正对面的东方墙壁前面，可以见到四张较高级的椅子。那里虽然还没有人坐，但接待窗口可以看见有卫兵站在那里。
　　桐人与尤吉欧一踏进室内，另外五十四名参赛者的眼光立刻全部投注在他们身上。
　　这些高大的汉子看起来都是一副剑术高超的样子。当中约有十名身穿萨卡利亚卫兵见习生短衣的年轻人，而从邻近城镇选拔出来的侍卫们则几乎都已迈入壮年。他们里面有人脸上长满胡须，也有人正骄傲地展示着身上沭目惊心的伤痕。
　　在这些强壮大汉的注视下，尤吉欧不禁绷紧了身体，桐人倒是泰然自若地打量了一下宽广的室内，然后低声咕哝：
　　「……太好了……」
　　「什、什么太好了？」
　　尤吉欧以僵硬的声音询问，桐人随即靠近他耳边轻声回答：
　　「没有女性参赛者啊。」
　　「…………我说桐人啊……」
　　「要是真的碰上女孩子，你也会觉得很困扰吧。」
　　「是、是没错啦……应该说，我根本没考虑到有这种可能性。」
　　「可以的话，希望四帝国统一什么的比赛也不要有女孩子。」
　　「这就不一定了，我听人家说过，西帝国有全都是女性的骑士团唷。」
　　「………………哦？」
　　另外五十四名强者似乎马上就对还有心情闲聊的两名年轻人失去兴趣。认为这两人在预赛就会被淘汰的他们随即移开目光，重新检查起向大会借用的长剑或保养自己的皮手套。
　　桐人再度打量了一下休息室，然后像忽然想起什么事情般离开尤吉欧身边，笔直地走向坐满参赛者的长椅。只见他缓缓地走在椅子与椅子之间，不停用鼻子吸进空气。连尤吉欧都搞不懂他这么做有什么意义。
　　他花了五分钟左右在所有参赛者身边走过一遍，接着回到尤吉欧身旁。他随即把嘴凑近露出讶异神色的伙伴，低声表示：
　　「脸先别乱动。可以看见坐在第二排长椅最里面那个年轻人吧。」
　　尤吉欧按照指示只移动自己的眼珠，接着轻轻点头。
　　「嗯。身上穿着卫兵见习生服装的那个吗？」
　　「和那家伙比赛的时候要特别小心。他可能会动什么手脚。」
　　听到这里，小人儿内心也涌起与尤吉欧相同的讶异感，于是偷偷从桐人的浏海里露出脸来。桐人所指的地方，坐着一徊垂着略长土黄色头发的年轻人，他身上穿着红褐色且印有小小萨卡利亚纹章的布制短衣。从表示在头上的「史提西亚之窗」看来，他的年龄是十八岁。天命数值与物件控制权限都在平均值以下，实在不像个需要特别注意的人物。
　　「咦……你认识他吗？」
　　尤吉欧轻声问道，桐人则静静地摇头。
　　「不认识。但是……我这么说你应该就懂了。他的个性想必和吉克差不多。」
　　小人儿知道名为吉克的个体，那是指两人出身地卢利特村的现任侍卫长。同时，他的性格也让两名少年不太愿意与其亲近。
　　虽然人类个体们通常会严格遵守各项法律与规范，但这不代表所有人的本性都很善良。既然有渥鲁帝农场一家人那样愿意亲切对待来路不明人士的个体，当然也会有利用法律没有规范的言行来贬低、阻碍或利用他人的个体。卢利特村的吉克就属于后者，如果桐人所言不假，那个看起来人畜无害的卫兵见习生可能也——
　　「……和吉克一样的家伙吗？那么，也有可能趁比赛前在我的剑上涂满西卡密草汁罗。」
　　绷起脸的尤吉欧一这么咕哝，桐人马上歪着头询问：
　　「这么做……不会违反什么规则吗？」
　　「因为这样并不会让剑的天命减少，反而会增加它的光泽，但刚涂上去时会非常臭。小时候，我碰过好几次这种恶作剧，每次都害我无法集中精神练习。」
　　「……原来如此。那么，这把借来的剑还是别离手比较好。当然比赛的时候也要更加小心才行。如果我能和那个家伙一组的话就好了……」
　　「如果对方真的要什么小手段，你可千万别因为生气而把比赛给搞砸唷，桐人。」
　　「……我会努力克制啦。」
　　桐人带着浅笑点点头后便转过身子，和伙伴一起前往接待窗口，以报名时拿到的铜板领取参赛者用的长剑。虽说是比赛用，但他们拿到的是铁剑而不是木剑，尽管优先度不高依然拥有能够删减人类天命的威力。当然，因为有「点到为止」的规则，所以可以确定——至少比赛场里绝对不会出现流血场面。
　　两人紧紧抱住长剑，来到等待用的长椅子最前排坐下。不久后，内侧出入口便有四名新的个体走进来。他们全是穿着鲜红制服的卫兵队员。其中也有在会场入口接受报名的那名胡子卫兵。
　　戴着金色队长肩章的四十多岁男子简单打完招呼后，年轻卫兵便搬了一个大箱子进休息室。队长拍了拍箱子，开口说：

　　「这个箱子里有红、蓝两种颜色的球，两色都有标上数字1到28，所以总共有56颗。请各位轮流把手伸进这个洞里取出一颗球。红色是东组，蓝色则是西组。预赛的演示将依照数字顺序轮番上场。如果各位没有问题，就由坐在前面的人开始抽签……」
　　话才刚说完，桐人便迅速站起来率先移动到箱子前。尤吉欧急忙追了上去，其他参赛者们也纷纷站起身来。
　　小人儿来到桐人浏海前端往下一看，马上发现木箱盖子上开了个直径约十限左右的洞。可是内部过于阴暗，就算是观察者的眼睛也无法辨别球的样子。桐人见状轻轻啧舌，小人儿这才了解桐人想要率先抽签的意图。他是想，箱子里如果还塞着许多球，说不定能从开口分辨出最上方那颗球的颜色。
　　真是的，这个少年平常一副漫不经心的样子，倒是很会耍小聪明嘛，只可惜知识还是不足。在这个世界里，「光靠偷看绝对无法看清为了让人看不见内部所制造的抽签箱」。必须要有取消箱子特性——比如说在箱子里生成光元素，或者是施行增强眼睛视力的法术——之类的要素才能成功。
　　「怎么啦，年轻人，可以抽罗。」
　　在队长的催促之下，桐人心不甘情不愿地伸出右手。如果看不见颜色，是否和尤吉欧分在不同组就只能靠运气了。但是——
　　……只帮你们这一次唷。
　　在脑袋里这么呢喃后，使魔便在桐人右手伸进洞里前由他的浏海中跳到木箱盖子上。然后在手臂阴影的遮掩下全速向前跑，直接跳进洞里。
　　桐人的手就像追上来般伸了进来，抽出第一个碰到的球。既然待在箱子内部，自然能看见球的颜色。桐人抽中的是蓝色——也就是西组。
　　用眼睛确认的同时，小人儿也改变了身体的大小。她由最小的五米尔变成二十倍大的十限。跟本来的尺寸相比虽然小得多，但现在已经绰绰有余了。她以双臂轻松举起直径五限左右的木制圆球。颜色当然是红色。
　　数秒之后，便能从「窗户」看见尤吉欧的雪白手臂畏畏缩缩地伸进来。和一下子就决定的桐人不同，他摇摇晃晃的指尖显得犹豫不决，于是小人儿悄悄地把红球推到他手里。那只手像吓一跳般抖了一下，但马上就握住这颗球并迅速把手伸出纸箱。同时传过来的一声「嘿！」令使魔不禁露出微笑。
　　少年可能花了数秒钟才敢张开手吧，迟了一会儿之后才又听见「太棒了，桐人，是红色！」，的叫声。接着这两人似乎被排在第三个的参赛者稍微抱怨了一下，可以听见他们一起小跑步离开的脚步声。
　　……真会给人添麻烦。
　　小人儿低声说完后，原本打算再度缩小身体，却忽然兴起另一个想法。
　　桐人为什么会在意那个土黄色头发的年轻卫兵见习生呢？身为观察者的她很想知道理由。既然如此，应该让尤吉欧避开那个见习生，由桐人去一决胜负比较好。
　　于是小人儿便决定延后离开的时间，直接躲到箱子角落待机。如果现在有人开盖看看箱里，一定会被吓得屁滚尿流吧。虽然她只有十限左右的大小，但人类个体生活的世界里根本没有这样的生物存在。
　　小人儿摒息等待了几分钟，略过数十只伸进来的手，这才终于从某只略显贫弱的手上确认到属于那名卫兵见习生的窗户。一看到指尖有些神经质地搅动圆球，她便悄悄把准备好的蓝球滚了过去。确认对方毫不怀疑地抓住圆球并抽手后，小人儿才松了一口气。重新把身体变回最小尺寸，然后看准随后伸进来的手臂袖口跳了进去。
　　使魔贴在那条手臂上移动到待机用的长椅子旁，随即冒了点危险地全力冲过地板，来到坐在里头的少年脚边。接着她爬上略旧的皮鞋，由深蓝色短衣背后躲进脖子的发际，等抵达浏海附近的老位置时，才又深深叹了一口气。
　　操纵抽签结果怎么看都是观察者任务之外的行为。要是让「主人」知道了，可能稍微会被念个一两句也说不定。
　　不对，把桐人和尤吉欧分开，说起来也与观寮的效率有关；而把那个卫兵见习生和桐人分到一组，也是为了要得到更多情报的缘故。自己绝对不是因为有了与任务完全无关的想法才这么做。比如说——那个见习生要是有什么不良企图，还可以在他和桐人的比赛当中使用法术加以干预之类的，自己绝对没有这么想。

　　4
　　当萨卡利亚教会的「宣告时刻之钟」高声响起正午的旋律时，观众席也传出了更加热烈的欢呼声。
　　在拍手与烟火草的爆裂声之下，五十六名参赛者排成两列由休息室来到比赛场。尤吉欧的队伍直接右弯走到东边的舞台，而桐人的队伍则是左转来到西边的舞台。分为两组各二十八人的参赛者各自在舞台上排好队，然后向坐在南侧贵宾席上的萨卡利亚领主敬了个礼。
　　现任领主克鲁卡姆·萨卡莱特进行了略长的演说，早已等不及的观众简短地拍完手后，大会终于正式开始了。不过，首先得进行把二十八人淘汰到只剩下八人的预赛。依照抽签决定的顺序，东西组各有一名参赛者走上方形舞台，然后开始展示「剑招」。
　　所谓的剑招，指的就是剑的轨迹与手脚移动等一连串规定好的动作。要求的是正确、威武、以及美感。
　　观察少年们的修行五个月之后，小人儿觉得尤吉欧没有太大的问题，反倒是桐人总让人心头带着一丝不安。他虽然身负谜样个人流派「艾恩葛朗特流」的剑技，但大会指定的全是萨卡莱特流的招式。而且评审全是萨卡利亚卫兵队与区公所里的官员，就算不会以特别严苛的标准对待奇怪的参赛者，想来也不可能宽松到哪里去。
　　当使魔有些担心地注视着预赛情况时，东组的尤吉欧已经先被叫到号码。少年的脸色虽然还是有些铁青，但他似乎是那种在紧要时刻反而能发挥实力的人，在舞台上行了个礼后，拔剑动作已看不见丝毫僵硬。
　　每一招大约得耗费十秒钟，合计一百秒，其间尤吉欧完全没有出错，动作更有如翩翩起舞般优美。除了早晚勤奋练习的成果之外，超乎常人的物件控制权限似乎也发挥了功效。对现在的他来说，比赛用的铁剑应该就跟枯枝一样轻。
　　既非侍卫也非卫兵见习生的尤吉欧表演完毕后，全场立刻响起一片至今最为热烈的拍手与欢呼声。虽然评审们内心多半不愿给这个来路不明的家伙高分，但在大会「必须只看演示优劣进行公正的评分」这项规定之下，绝对不可能有私心出现。当然如果有不受低等规则束缚的「帝国贵族」存在就另当别论，不过这个城镇里的贵族，就只有身为五等爵士的领主克鲁卡姆·萨卡莱特一个人，而且他并非评审。
　　尤吉欧结束演示后走下舞台，在擦了擦额头的汗水之后，向着西舞台侧等待叫号的伙伴露出笑容。桐人虽然竖起右手大拇指做出回应，但其实他才是令人担心的一方。
　　过了两分钟左右，终于轮到桐人上场了。尽管他走向楼梯的脚步感觉不出一丝紧张，但这反而更令人感到不安。拜托你今天别搞怪，只要跟平常一样就好——躲在浏海里的小人儿，拚命压抑想如此大声命令少年的自己。
　　这座舞台的材质并非沙岩，是以切割过的红大理石紧密排列而成。来到舞台中央的桐人先对贵宾席的领主行了个礼，接着迅速拔剑出鞘。这急躁的动作，让并排坐在正面帐篷下的评审全都绷起了脸。但他毫不在意，只是缓缓挥动右手的剑，比划出第一招——
　　滋一声过后，他用力往前踏出的脚步让赛场为之震动，接着扬起的剑风更直接奔向二十梅尔外的观众席。会场随即响起一片惊叹……不，应该说是响起一片轻微的尖叫，穿着华丽的贵宾们全都稍微站起了身子。其实也不能怪他们。因为本来要花费十秒的剑招，桐人只花了两秒，招式内还蕴含着强大的威力。
　　「你到底在想什么啊！」虽然很想用力拉扯少年的头发这么大喊，但使魔这才终于注意到，大会只有规定得在几秒内完成动作而已。换言之，缩短时间不算违规……但就算是这样……
　　桐人挥完剑后顺势转向，朝北侧观众席使出第二招。再度席卷全场的剑风，激烈地晃动正面观众的头发。这次虽然又引起了惨叫，但欢呼声的比例似乎比刚才来得多。随着桐人继续以超高速演示第三、第四招，观众席所发出的欢呼也愈来愈热烈，甚至还有掌声飨起。仔细一想，对观众来说，这种看几十个人一直重复相同动作的预赛想必很无趣吧。大会之所以让两组同时进行，可能就是为了要尽快结束。
　　桐人完全没有减缓速度，直接就这样演示完十招。当他收剑回鞘并行了个礼后，会场内便响起了震天的掌声与欢呼声。往欢呼特别热烈的方向瞄去，马上就能看见渥鲁帝农场的双胞胎缇琳以及缇露露就在西侧观众席中段附近。她们的双亲果然依约带女儿来帮两人加油了。
　　桐人往她们的方向挥了挥手后悠然走下舞台，这时小跑步到他旁边的人当然就是尤吉欧了。从少年脸上的表情，就可以知道他正拚命压抑着想抓住桐人领口的冲动，但尤吉欧还是很识相地压低声音对桐人叫道：
　　「你、你在干什么啊！」
　　「没有啦，只是看见其他人的演示之后，觉得时间好像不太固定……既然这样，快点结束不是比较好吗？」
　　「虽然你这样不违反规定，但是跟大家一样就行啦！」
　　「我想，用那种速度演示，评审们应该看不出指尖或脚尖的误差，所以才……」
　　「………………」
　　尤吉欧脸上露出七分无奈，三分佩服的表情，接着放松肩膀大大地叹了口气。
　　「……只能希望评审们能够参考观众的掌声给分了……」
　　听见尤吉欧垂头丧气说出来的话，黑发深处的小人儿也无声地呢喃了一句「说得一点都没错」。
　　预赛接着又进行了一个多小时，差不多在下午两点的钟声响起时结束。选手再度于舞台上列队，然后由评审代表在他们面前宣读进入决赛者的号码与名字。
　　小人儿早就确定尤吉欧一定会通过预赛，但几秒钟后听见评审叫出桐人的名字时，她不禁有了这几十年以来从未体验过的安心感，手脚忍不住全缩了起来。
　　——真是的，上一次接到这种让人担心受怕的任务是什么时候了呢？不，这种经验说不定是第一次。

　　四十名落选者垂头丧气地回到休息室，只剩下东西组各八名剑士留在场内待机。他们所有人都获得了以深井水冰过的西拉鲁水与简单餐点，而观众们也趁着这段时间稍微喘口气。经过三十分钟的休息之后，决赛正式开始。决赛会以单淘汰的方式举行三轮，最后东西组将各选出一名优胜者。
　　渥鲁地农场的主人，巴农在农忙中曾对两人这么说过——数十年前，东西组的胜利者还会进行一场最后决战。后来之所以会取消，则是因为某年的战斗过于激烈，以至于产生了绝对不能出现的流血事件。
　　不仅是萨卡利亚的大会，全诺兰卡鲁斯——不对，应该说全人界所举办的地方等级剑术大会里，参加者们全都严格遵守「点到为止」这项原则。
　　因为，可说是绝对法律的禁忌目录有「在没有特定理由的情况下绝不可故意伤及他人天命」的规定。所以在剑术比赛里，便需要能够让对手认输又不能伤及对方的矛盾技术。
　　各流派之所以会这么重视「剑招」，就是因为这样敌我双方才能彼此配合以防止事故发生。在以招应招这种形式上的攻防中，体力与集中力先支持不住的人通常会主动认输。只有央都举行的高级大会，或者是帝国骑士团、修剑学院等高级组织才能在「初击胜利」这种允许流血的规则下进行比试。
　　然而，人类个体拥有其他活动物件类所没有的「感情」。这正是他们比其他个体还要强的原因，但有时也会因此而无法保持冷静，造成意料之外的现象发生。
　　巴农·渥鲁帝所说的事故，就是参加最后决战的两名剑士「求胜」的情感过于强烈，才会无法停下剑而直接剌进对手体内吧。当然伤势不足以致人于死——若是这么大的案件，公理教会必定会出面，圣堂也会留下纪录——但只要流出一滴血，就能让镇上居民们大感惶恐。因此也不难理解之后为何废除东西组胜利者的决胜战了。
　　当然这两名年轻剑士完全不知道这种事。他们的目的，就只是一起在大会里获得优胜，接着在卫兵队里崭露头角并获得央都圣托利亚修剑学院的考试资格。他们立誓要通过重重难关，然后和应该在公理教会中央圣堂里的「爱丽丝」相会。
　　虽然这目标相当惊人，但他们俩选择的方向倒是很正确。虽然这是一条狭窄且遥远的道路，但它确实通往圣堂。只不过……就算桐人和尤吉欧真有机会踏进那座白色高塔，那时他们俩也已经…………
　　下午两点半的钟声，打断了小人儿的沉思。接着观众席一角便响起了乐团演奏的雄壮进行曲，宣告决赛开始。
　　早已吃完午餐的两人迅速由待机处的折叠椅上起身，黑眸与绿眸彼此对看。他们碰了一下对方伸出来的右拳后，就像不需要过多的言语般转身，各自站上了东西组的舞台。预赛时还稍微有点空位的观众席这时已挤满了人，落在场内的欢呼声简直有如暴风雨。
　　负责杂务的卫兵把贴着巨大纸张的立牌搬到评审用帐篷旁边。可以看到纸上以泛用文字写着单淘汰制的决赛对战组合。东组尤吉欧的初战是第一回合的第三场比赛。桐人虽然也一样是第三场比赛——但他的对手却特别引人注意。那个叫伊格姆的家伙，正是桐人不知为何特别在意的年轻卫兵见习生。
　　小人儿不到五米尔的身体里，忽然充满了在操纵抽签结果让他和桐人分在一组时所没有的奇妙感觉。那是种没有根据的预测——可能会有什么突发状况。照理说，自己这个非人类应该没有这种功能才对。
　　但桐人却和观察者完全相反，看见伊格姆这个名字后依然没有什么反应。当评审委员长宣布完注意事项走下舞台后，他也马上坐回西组待机处的椅子。虽然吃饭时尤吉欧跑来西组，但他现在非得回到东组的待机处不可，所以两个人没有机会交谈。
　　使魔待在桐人头部所欣赏的前两场比赛，都于平淡无奇的情况下顺利分出胜负。
　　一开始，攻击方使出了三～四式基本剑招，然后防御方平缓并毫无破绽地接下这些攻击。攻守交换之后，双方便重复刚才的动作。虽然看起来就跟练习没两样，但再怎么说使用的也是铁剑，所以两边都会因为疲劳而减少天命。等减少幅度超过一定的数值后，动作便会开始变得迟钝，防御也将跟着出现漏洞，先防御失败的人就会被对方用剑尖抵住身体——这时评审便会宣告「比赛结束！」让双方停手。
　　虽然在央都等级的大会里，攻防动作与速度感会完全不同，但仅限北域的比赛大概就是这种水准而已吧。由于那个名为伊格姆的少年实在不像有什么特别的技巧，所以权限等级突出的桐人应该也能在第三场比赛里顺利获胜才对。藉由这样的预测平复方才心里的不安后，小人儿终于和被叫到名字的桐人一起站上红大理石舞台。
　　迟了一会儿，东侧舞台也开始呼叫尤吉欧的名字，但小人儿马上就发现尤吉欧的对手过于兴奋、还没比赛就已经是满头大汗，照这种情况看来，尤吉欧应该也能轻松获胜才对。另一方面，西侧舞台上准备和桐人对战的伊格姆，土黄色头发深处的眼睛则眨也不眨地看着这边。此时小人儿再度确认对方的史提西亚之窗，但数值确实在大会参赛者的平均值以下。桐人到底为什么会对这人如此提防呢——
　　来到开始线的两个人缓缓拔剑。壮年评审高高举起右手，并在往下挥的同时大喊：
　　「——比赛开始！」
　　伊格姆马上有所行动。一般来说双方都会先摆出作战姿势，确认过先攻后攻才会开始比赛，因此他这种举动立刻让观众产生轻微的骚动。只不过，这并没有违反规定。利用奇袭直接将剑尖抵在对手身体上虽然不够光明正大，但也是合法的作战手段之一。
　　「咿哦哦哦哦！」
　　伊格姆随着尖锐叫声挥剑由右上方劈下，但桐人也主动踏出脚步接下这一剑。在「锵啷！」一声与先前比赛完全不同的金属碰撞声过后，黄色火花瞬间照出双方的脸孔。
　　照理说攻击方的剑只会被轻轻弹回去，现在却停留在碰撞的位置上不停晃动。这是因为，桐人那把以惊人速度迎击的剑虽然出手较晚，却先一步从上方压住对手武器的缘故。两把剑所发出的僵持声，响彻了变得一片寂静的会场西半边。
　　在这种状态下，桐人反而主动探出身子。他把脸靠近鼻梁挤出深深皱纹的伊格姆——然后轻声说道：
　　「你身上有爬墙虎烟草的味道唷。」
　　「………………那又怎么样？」
　　伊格姆以刮动金属般的声音这么回答，于是桐人又用更低的声音表示：
　　「爬墙虎烟草只有一种用途而已吧？将它晒乾后燃烧，就能以它的烟麻痹毒虫。比方说……沼泽马蝇之类的虫。」
　　「…………！」
　　伊格姆瞪大那对眯眯眼的瞬间，桐人头上的小人儿也猛眨着眼。
　　换句话说，桐人之所以会在休息室里绕着参赛者打转，就是为了找出身上有爬墙虎烟草味道的个体吗？如果是这样，那么他的理由一定是——
　　「……今天早上，在萨卡利亚西门让马儿失控的沼泽马蝇……就是你放的吧？」
　　面对这严厉的指责，伊格姆只是露出恐怖的笑容。
　　「我没必要回答你这种流浪汉的问题。不过，就算是这样好了……我所做的事情，也不过是放过一只对人无害的小虫而已。这并没有违反帝国基本法或者禁忌目录啊。」
　　卫兵见习生所说的确实没错。沼泽马蝇不会直接危害到人……也就是说，如果是会直接损害人类天命的害虫，就连把它带到人类生活的领域里也算违法。然而释放只会吸取马血的虫子并不抵触任何条文。
　　不过，这件事不可能只有那么单纯。就算是再小的孩子，也能预测出在马匹附近释放活生生的沼泽马蝇，那它就会吸取马血……也就是损及马匹的天命。当然更能藉此推测出遭吸血的马匹会失控，使得附近的行人受到重大伤害。
　　因为有「禁止损害他人天命」的禁忌存在，所以大多数的人类个体在注意到这一点时，应该就无法释放马蝇了。但这个叫伊格姆的年轻人却在知道可能伤及桐人或尤吉欧的情况下……不对，他分明是积极地想造成这种结果才会释放马蝇。他脑中「自己所做的只是释放对人无害的虫子，之后会发生什么自己可管不了」的想法，已经强过了对禁忌的服从。
　　…………贵族的血脉。
　　从这名年轻人身上，可以发现遗传自贵族的强烈负面因子。他和渥鲁帝农场的人完全相反，是那种认为「只要法律没有禁止，做什么都可以」的个体。
　　「……为什么？」
　　听见桐人简短的质问后，伊格姆随即以轻蔑的口气回答：
　　「因为看不顺眼。像你们这种居无定所又没有天职的家伙，居然想跟本人伊格姆·萨卡莱特大爷竞争？还想加入卫兵队？我哪可能允许这种事发生。上个月你们来拿大会报名须知时，我就下定决心要除掉你们了。」
　　「……原来如此，是领主家族的人啊。但是呢，无论你家世再显赫，这种时候也派不上用场唷。抱歉，我差不多要取胜了。」
　　即使听见对方是萨卡利亚领主的后裔，桐人还是没有任何惶恐的样子，只是用坚定的语气这么说道。他用力推了一下紧靠在一起的剑，想要打乱对方的姿势，但就在这个瞬间……
　　伊格姆再度露出阴险的笑容，接着传出一道尖锐的声音。桐人的身体也因此稍微紧绷。仔细一看，刀锋相交的两把剑当中，只有桐人这把出现细微却相当明显的缺损。
　　明明同样是比赛用的剑，为什么只有一把受损？小人儿急忙凝神打量两把剑。当双方长剑的「窗户」一出现在视野中，她立刻发现上面显示了出乎意料之外的情报。
　　桐人的剑是等级10的物件。伊格姆的剑等级却有15。定眼细看之下，可以发现剑刃的光辉确实有些许不同。
　　「呜…………！」
　　桐人低吼一声并准备收剑，但这回换成伊格姆压了过去。「哔叽、哔叽」的金属哀嚎断断续续地响起，桐人手中长剑的天命开始急远减少。
　　「话先说在前面，这可没有违反规则唷。」
　　伊格姆得意地轻声说道：
　　「大会规定，所有参赛者都得借用评审准备的剑来战斗。那么……如果这些剑里面刚好有一把特别锋利的剑，而它又偶然被我借走，应该没有违反任何的规定吧？」
　　「……负责供剑的卫兵跟你串通好了是吧？」
　　「这我就不知道了。倒是这样下去真的好吗，流浪汉？不管你再怎么用力，也只会让你那把破剑的天命减少而已唷。」
　　伊格姆这么说的同时，马上用尽全身力量把剑推了过去，但桐人却有了出人意料的举动。
　　他并未抵抗对方的力道，反而故意倒向地面并钻过伊格姆的胯下。对方的剑在发出尖锐声音后往前一滑，随即用力敲在大理石上。在冲击让伊格姆身体紧绷的瞬间，桐人马上全力往后一跳，拉开两人之间的距离。
　　一直摒息注意比赛发展的观众，立刻产生强烈的骚动。因为他们从来没看过双剑相交的力量比拼与钻胯下之类的奇特举动。不清楚两人之间对话的观众，随即发出热烈的掌声与喝采。
　　可能是终于从麻痹中恢复过来了吧，只见转过身来的伊格姆表情已因为愤怒而扭曲。
　　小人儿立刻感觉危险。当然，就算伊格姆是贵族也不可能违背禁忌目录，所以他手上的剑不可能直接伤害到桐人——但反过来说，他极可能会有「发生意外而偶然伤到桐人倒没关系」等想法。
　　伊格姆接下来的动作，立刻证实了这项预测。
　　他原本用两手握住15级长剑。此时改为只用右手轻轻往上举起，跟着在类似用肩膀扛住剑身的位置停了下来。接下来的数秒钟，他就像在寻找什么东西一样缓缓移动着身体。不久后，剑身便开始缠绕着一层朦胧的蓝光。
　　这不是神圣术的光线。而是各个流派拥有的「秘传剑招」——
　　「……萨卡莱特流秘奥羲，『苍风斩』!」
　　这次连东侧观众席也一起产生了强烈的骚动。舞台上的裁判虽然以有些犹豫的眼神看着评审席，但评审们似乎也不知道该怎么办。「秘传剑招」正如其名，乃是该流派的秘密武器，因此绝对不能随便使用，但法律与规范并没有明确规定出招时机，而是交给使用者自行判断，所以当伊格姆决定使用时，便没有任何人能阻止他了。
　　问题在于，「秘招」的威力不是普通招式所能比拟，而且还有一旦发动就无法中途停止的特性。这种与神圣术相似的力量将无视本人意志，直接半自动地驱策使用者的身体。这也就是说，如果桐人防御失败，剑刃将无法点到为止，可能会直接切开他的肉体。当然伊格姆也知道这件事，但就算知道还是决定使用秘招，完全是因为——他觉得就算流血，也应该由无法防御的对方负责。
　　不过，还是有让伊格姆中断招式的方法。
　　那就是桐人把剑放下，让身体暴露在对方面前。在这个瞬间伊格姆的理论便会崩溃，而使用秘招也会明确地违反禁忌目录。不论拥有怎样的贵族血统，都不可能超越禁忌，也就是公理教会的权威。这是烙印在人类个体身躯内的绝对极限。
　　快点放下剑啊。小人儿拚命压抑自己想给桐人建议的冲动。即使不说，桐人应该也能注意到这一点才对。来，快点把剑放下…………
　　「…………使出秘传奥义啦？」
　　桐人忽然用只有头顶上观察者才能听见的声音这么咕哝。
　　黑发少年虽然和伊格姆一样松开左手，但他并未把剑放下，而是将长剑收至腹部左侧摆出架势。当他停止动作的瞬间，剑身也迸发出鲜艳的紫色光芒。
　　目击到这个现象的所有观众以及评审全部都摒住了呼吸，只有在旁边舞台上已经分出胜负的尤吉欧万般无奈地摇了摇头。而小人儿则是在一切都结束之后，才回想起刚才曾经出现过这种情景。
　　伊格姆的脸孔开始抖动、扭曲，然后牙齿完全露出了出来。
　　「叽咿啊啊啊啊啊——————！」
　　剑招随着他那让人联想到大型鸟类的叫声发动了。右肩扛着的剑，随着左脚踩出的步伐划出倾斜轨迹朝桐人攻去。
　　小人儿瞬间认真地考虑起要介入，但现在使用神圣术也已经来不及了。剩下的方法，就只有从桐人头上跳下来并露出原本的面貌。虽然这已经完全违反了命令——但就算遭到主人的严罚，也比丧失这个观察对象要来得……
　　然而，就在使魔行动前……
　　「——喝！」
　　桐人也随着尖锐的叫声做出反应。
　　他毫不畏惧地冲向伊格姆的淡蓝色剑光。右手接着一闪，在空中刻画出鲜艳的紫色曲线。轨迹由左边划向右边。同一时间又有另一道轨迹——由右侧奔向左侧。
　　「锵！」一声清澈的金属碰撞声越过大会会场的躇壁，直接传进萨卡利亚市街的每个角落。
　　一道银色光芒往高空飞去，在顶点反射出索鲁斯的光辉后坠落。一截从底部断折的剑身，就这么直接插在红大理石上。
　　桐人的剑技速度实在太快，甚至连观察者的眼睛都无法捕捉到全貌。但小人儿还是没有错过最重要的画面。原先由左挥向右的剑，在抵达某个点的同时立刻掉头从右扫向左。由于速度快得肉眼难以捕捉，因此看起来就像有两把剑同时自左右挥砍一样。事实上，金属声也只有那么一下而已。这二连击就如同猛兽的一咬般，在交叉点准确捕捉到伊格姆的剑——并且将其粉碎。少年用天命已经减半的剑，击毁了优先度高出5的利剑。
　　手中可说只剩剑柄的伊格尔，依然维持着往正下方挥落的姿势，但他的两眼已经瞪得像盘子那么大，身体更是不停地发抖。桐人同样保持着往左挥剑的姿势，轻轻地对就在附近的伊格尔右耳呢喃：
　　「艾恩葛朗特流二连击技……『蛇咬』。」

　　听到这句话的瞬间——
　　小人儿立刻有种全身汗毛都竖起来的感觉。
　　这名叫做桐人的个体……特异程度远远超过自己的预测。即使是在Underworld长达三百七十八年的历史里，也鲜少见到像这样的人……他奇特的程度说不定能和主人以及「那个人」相提并论…………
　　这种充斥全身的感觉究竟是什么呢？不，小人儿甚至没考虑过这个问题，脑中只是不断重复着某个想法——
　　我一定要看下去。我要看完桐人与尤吉欧这趟旅程的结果。
　　在他们的去路上，一定会——

　　人界历三七八年的萨卡利亚剑术大会里，出现了前所未见的结果。东组、西组都由从北方远道而来且无天职的年轻人获胜，两人更因此得以加入卫兵队。
　　结果，桐人也只有初战稍微棘手一点，之后的战斗根本没有使用「二连击技」的必要。从这个时候开始，桐人与尤吉欧将获得隔年春天参加帝立修剑学院考试所需推荐书，已是再明白不过的未来了。

　　第四章　　帝立修剑学院　　人界历三八〇年三月
　　1
　　——可以的话，希望在四帝国统一神前大会之前，可以别和女性比赛。
　　我曾在萨卡利亚剑术大会时这么对尤吉欧说过。从那之后，很快地已经过了一年半。
　　在卢利特村砍倒「恶魔之树」基家斯西达并离开村子，刚好是两年前的事。出发半年之后，我加入了萨卡利亚卫兵队。抵达央都并造访学院，则距今差不多一年。
　　这段日子虽然似长实短，现在回过头一看，却又让人觉得有些茫然。毕竟一说到「两年」，不就意味着跟我困在浮游城艾恩葛朗特的时间差不多长吗？
　　幸好——虽然不知道可不可以这么说，但我在不明原因下潜行进来的Underworld，是由凌驾人类想像的超科技所运作。
　　我推测「摇光加速机能」——这种只加速潜行者意识来延长体感时间的魔法倍率，应该已经让时间流逝速度达到了现实世界的lOOO倍。也就是说，现实世界中躺在Soul　Translator里的桐谷和人，从开始潜行到现在只经过了短短十八小时。
　　从卢利特近郊的森林醒来，一直到进入央都圣托利亚诺兰卡鲁斯帝立修剑学院为止，这两年时间其实根本抵不过现实世界的一天，一想到这里就让人觉得有些难以接受，但这同时也让我轻松不少。因为这也就表示，即使现实世界的我下落不明，经过的时间也不算长。
　　我实在不愿意让双亲、直叶、朋友们，以及结衣与明日奈替我担心。最让我在意的是，明日奈他们一定不会只是担心而已。
　　无论如何，在知道有可能会让明日奈他们伤心的情况下，我只能告诉自己，至少在这个世界里尽量别和女性接触。我在离开卢利特村时，下了这样的决心——尤吉欧是男生，实在是太好了——而且也决定往后都要贯彻这个誓言，所以才会在萨卡利亚时那么说，只不过……
　　想不到在圣托利亚的这一年里，与我交手的剑士几乎都是女性。
　　「把这次比试当成一年来的总验收吧！」
　　以清澈声音如此命令的人，一身紫色基调的订做学院制服穿得整整齐齐，深棕色头发绑成了长马尾，而且是位高年级生——也就是我的「学姊」。
　　「了解，莉娜学姊。」
　　回答完，我便从左腰的皮套里拔出练习用的木剑。虽说是木剑，但它可是用最高级的素材白金橡树磨制而成，所以能看见剑身带有足以媲美金属的光泽．由于没有剑锋，所以没有切断属性，就算划过衣服也不会减少天命，不过它的优先度要比萨卡利亚大会里借给参赛者使用的粗制铁剑更高。
　　看到我摆出基本的中段架势后，女剑士也以流畅的动作拔剑。她半个身体倾向右前方，并且像要以剑遮住左臂般斜持武器，架势显得有些奇怪。不过这正是她家传的独特流派「赛鲁鲁特流战斗术」的起手式。
　　「……反正是最后一次了，用左手也没关系唷。」
　　我露出笑容这么说，她便很认真地回答「这样吗」，然后将左手往后腰粗大的装饰腰带底下伸去。至于会从那里拿出什么东西，得在比试开始后才知道。
　　虽然我下过什么不随便接近女性的决心，但在十梅尔……不对，十公尺前方摆出战斗架势的剑士，实在是美丽万分。
　　她比目前有一百七十公分的我还要高出三公分。长及腰部的马尾不停摆动，纤细的浅紫缎带与深棕色头发非常搭调，那美丽的容颜更同时带有武人的威严与贵族的优雅。至于她的深蓝色眼珠，则会让人不禁联想到即将入夜的天空。
　　贴身的夹克、轻飘飘的长裙制服皆是浅紫色。虽然这不是什么鲜艳夺目的颜色，但不可思议的是，穿在她身上就是比任何礼服都要华丽。不过目前的身分让我知道，她早已将服装底下的肉体锻链得有如钢铁。
　　「……这是最后一次了吧。」
　　她——索尔缇莉娜·赛鲁鲁特，诺兰卡鲁斯帝国贵族的嫡女，同时也是帝立修剑学院上级修剑士次席——维持完全没有空隙的姿势低语。
　　我——桐人，帝立修剑学院初等练士，同时也是她的「随侍」——只能默默点头，并且微微沉下腰部。
　　每天的学科课程及实技训练是从早上九点开始到下午三点为止，再来还得花一个小时完成随侍的工作。虽然精神与肉体都已相当劳累，但只要像这样和索尔缇莉娜学姊对峙，疲倦马上就会消失得无影无踪。由于时间已经过了下午五点，所以建在学院高台上的上级剑士室内修练场目前只有我们两个而已。
　　现在，尤吉欧应该正在初等练士宿舍的大房间里，为了我又违反门禁时间而叹息吧，但那家伙自己也是其他修剑士的随侍，所以应该能够了解我的苦衷才对。
　　想到这里，我便开始把意识与右手中的剑同化。莉娜学姊眼珠的颜色怱然变深，空气也像带了电般愈来愈紧绷。照耀宽广修练场的油灯，彷佛无法承受这紧张气氛般摇晃起来。
　　就算没有裁判，双方还是在彼此呼吸完全一致的瞬间同时展开行动。
　　小动作对于在学院内人称「活动战术总览」的莉娜学姊来说，根本起不了作用。我一直线冲过十公尺的距离，在没有准备动作的情况下使出略像突刺的纵砍。
　　要是在剑术实技训练时用这种招式，铁定会被老师教训一顿；但如果在这场比试里用上我那三脚猫的诺鲁基亚流剑招，马上就会被制伏。因为就我所知，莉娜学姊所使用的赛鲁鲁特流乃是Underworld最适合实战的剑术。
　　莉娜学姊用右手木剑接下我这快速的一招，但我完全没有感受到冲击。那是因为她从手腕到肩膀乃至于腰部都像水一般柔软，直接以剑身轻巧地格开了我这一砍。这正是赛鲁鲁特流的极意「活水」。尽管她也花了一整年教导我这项秘技，不过我到现在还是无法完全领会。
　　顺带一提，虽然这个世界里无论听说读写都是使用日文（只有少数外来语），汉字的数量却相当少。大概只有JIS第一级水准（注：日本工业规格协会制订的字节编码字符集）的三成，大约一千字左右。在这样的限制下，竟然还能创造出多数剑技的独特名称，真是让人佩服Underworld居民的想像力。虽然这里目前还只有适合小孩子看的童话故事而已，可是再过个一百年后，说不定他们就会开始写真正的小说了。如果这里的小说在现实世界的日本出版并且大卖，那就太有趣了……
　　我就像要摆脱这瞬时的杂念般，用力往右前方跳。根据经验，要是身子被学姊用「活水」带得失去平衡还想奋力抵抗，兢会吃上强烈的反击。
　　我在空中转过身子，随即在修练场的墙边着地。紧接着，我右脚往发出黑光的木板墙一踢，准备再度往前突进——但莉娜学姊的左手已经抢先一步有了动作。
　　她的指尖由后腰往前一甩，画出了圆润的弧形，一道白光跟着直线射出。这当然不是什么使用了「光素」的神圣术，而是一条纤细的白色皮鞭。这是她除了长剑之外最擅长的武器。
　　这条练习用皮鞭以柔软的乌鲁山羊皮革所制，直接击中也损不了多少天命，但会让人痛得流出眼泪。我反射性地想用剑防御，却发现碰到的瞬间鞭子就会缠上剑身，手中剑将变得几乎派不上用场。话虽如此，往后退也只会遭受第二、第三波攻击而陷入绝境。
　　我拚命把身子往左边扭转，靠着脚步移动来躲开攻击。当鞭子前端掠过我的右脸时，我马上趁着它往后飞去那一刻全力往前冲。于空中发出锐利声响的鞭子，在像蛇一般扭曲身子的同时被拉了回去。得在对方展开下一波攻击前先缩短距离才行。我判断光靠冲刺一定来不及，因此马上把右脚和木剑平行地往后拉。当我将身体压低往前倾的瞬间，剑身也发出了淡蓝色磷光。
　　莉娜学姊瞬间眯起双眼，同时用力张开左手。她毫不犹豫地舍弃鞭子后，左手便按上了右手剑的剑柄。
　　紧接着，我的身体就像被透明的手往前推去般开始加速。这是艾恩葛朗特流剑术——虽然我这么告诉别人，但它实际上是存在于旧SAO里的「剑技」——单手剑下段突进技，「愤怒刺击」。化成一阵疾风的我，立刻冲过这七公尺的距离。
　　相对地，莉娜学姊则是把双手握住的剑往右后方倒去。咚一声左脚往前踏出之后，她的木剑也跟着散发翡翠色光芒。这是赛鲁鲁特流秘奥义「轮涡」。
　　我由右下往上挑的剑直接撞上了学姊水平旋转的剑。两把木剑发出金属般的撞击声，飞散的蓝、绿光芒瞬间照亮微暗的修练场。
　　我在双剑相抵的情况下逐渐撑起身子，发现莉娜学姊的脸就在眼前十公分左右之处。她的表情依然是那么轻松，雪白的额头连一滴汗水都没有流下。而且，不断施加在剑上的压力，让我明白只要一个不注意就会被她打倒。
　　这个世界里的人类能力——换言之就是「角色能力值」，似乎有些复杂。
　　即使打开名为「史提西亚之窗」的视窗，里面也只有显示天命的现在值／最大值以及「物件控制权限」（OC）、「系统控制权限」（SC）这两种等级而已。
　　在这当中，OC权限是关于武器防具的操作，而SC权限则是关于神圣术的使用，所以我一开始把前者当成力量（STR），将后者视为魔力（INT）。不过，若单看力量强度，似乎又非OC权限的等级决定一切。其他像是年龄、体格、健康状态以及长时间的经验与修练等几种数值，似乎也会产生影响。
　　仔细一想就能够知道，如果只靠OC权限等级决定力量，要是有小孩子忽然因为某种原因导致该数值异常上升，就会出现一个拥有怪力的小孩子了。而这对这个世界的存在目的来说，不是一种好现象。
　　虽然没有经过确认，但如果只是比OC权限的数值，我应该比莉娜学姊高出不少才对。不过看现在双剑僵持不下的状况，就能知道她平常有多勤于练习了。这两年里，我和尤吉欧虽然从未中断早晚的练习，但学姊在修行时那种逼人的气势实在笔墨难以形容。那种修行除了让她的力量值上升之外，同时也让另一种数值无法显示的「力量」提升了。
　　然而最恐怖的是，这样的她在学院仅有十二名的上级修剑士里只是「次席」——也就是说，还有一个人凌驾在她之上。
　　我和尤吉欧下个月就要接受高等练士的进级考试。唯有这次考试当中成绩排在前十二名者，才能够成为上级修剑士，也就是所谓的「剑术优待生」。成为修剑士当然是我和尤吉欧的目标之一，但最后我们还得独占首席与次席（也就是学年一、二名）的位子才行。若非如此，毕业后便无法参加皇帝御前比武——正式名称为「诺兰卡鲁斯北帝国剑武大会」。
　　在两年制的修剑学院里，一个学年总共有一百二十个人。换言之我和尤吉欧的实力必须高于其他一百一十八人才行——但想到连这么强的莉娜学姊都不是「第一名」，老实说内心还真有点……不对，应该说非常不安……
　　「——进步了嘛，桐人。」
　　忽然间，学姊像是看穿我的思绪般在极近距离下适么说道。我承受着丝毫没有减缓的压力，轻轻摇头。
　　「不……我还差得远呢。」
　　「不必谦虚。至少你已经晓得对付鞭子的方法了。」
　　「可惜完全不会使用。」
　　我的回答让那张充满光泽的嘴唇露出微笑。
　　「因为你不需要。既然是最后一次练习，那我就直说了……你的『艾恩葛朗特流』，还藏有我不知道的招式对吧？」
　　我顿时不知道该怎么回答。可能是产生动摇的缘故吧，我的剑马上被往后推了五公分左右，变成莉娜学姊由高处俯视着我。
　　女剑士以宛如浓缩了夜色的深蓝眼睛凝视着我，继续说了下去：
　　「一年前，我之所以会指名你当我的随侍，就是因为觉得你运剑的风格与我相似。你的剑术理念和学院的制式剑术诺鲁基亚流不同……不是为了表演，而是为了获胜。虽然我自认赛鲁鲁特流也是实用的剑术，但在这一年里，我发现和你的剑相比，自己的流派还差得远了。」
　　学姊的独白，让我只能瞪大眼睛。
　　我和她的使剑方法不同，其实也是理所当然的事。因为我根本不是Underworld的居民。正如艾恩葛朗特流这个名称所示，我的剑技出自那座浮游城。而在那个死亡游戏里，所有战斗都是赌上性命的实战。
　　相对地，在Underworld里可以说没有实战存在。所有的战斗都是「比试」，地方大会原则上是「点到为止」，中央的高等大会也是命中后就算分出胜负。由于没有搏命的机会，剑术当然就会着重招式的华丽程度了。
　　不过，这并不表示Underworld的剑士们在技巧上就一定不如我。这一点我在过去的两年内已经有过太多的经验了。不断重复地锻链「招式」后，那去芜存菁的一击，威力足以将任何半调子的实战经验一刀两断。
　　这全是靠着「想像」的力量。
　　Underworld虽然是假想世界，但构成与艾恩葛朗特完全不同。这个世界里，灵魂——摇光所产生的想像强度，有时候会影响到事情的结果。
　　从小孩子时就开始，十几二十年来反覆练习同一招式的剑士究竟有多大的想像力……可以从「我的OC权限大于莉娜学姊却在比拚力气时被她压制」这一点看出来。这种数值无法显示的想像力量，正是这个世界所隐藏的真正力量。而那也是在这里醒来后只过了两年的我，以及同一个时期才开始学剑的尤吉欧无法轻易获得的力量。
　　修剑学院的学生大部分出生在天职为「贵族」的家里，而且都是三、四岁时就开始接受剑术英才教育的菁英分子。话又说回来，尽管真正经过艰苦锻链的只有一小部分，但我和尤吉欧依然得正面击破这些实力分子的刚剑，取得学年首席的地位。
　　为了达成这个目的，我们唯一能依靠的武器就是艾恩葛朗特流——也就是剑技了。
　　到现在，我还是没办法弄清楚为什么Underworld会有剑技。
　　不过，看样子这个世界的剑士们只知道……或说只能使用基本的单发剑技。
　　一年半前萨卡利亚的大会上，那个叫伊格姆的卫兵见习生所使用的萨卡莱特流「苍风斩」，根本就是SAO里头的单手剑技「斜斩」，刚才莉娜学姊使用的赛鲁鲁特流「轮涡」则是两手剑回旋斩「龙卷风」。其他还有诺鲁基亚流「雷闪斩」是单手剑剑技「垂直斩」，海伊·诺鲁基亚流「天山烈波」是两手剑垂直斩「雪崩」。
　　这些全是各流派的秘传奥义，而且没有比它们更强的绝招或超必杀技了。这么一来，我所知道的二连击、三连击等高级剑技，就是少数足以对抗这些菁英剑士必杀刚剑的武器。虽然这种想法有些卑鄙，但我们想要的并非「人界最强」的荣誉。只要能进入耸立在距离帝立修剑学院数公里远的山丘上那座绝对不可侵犯的巨塔，公理教会中央圣堂就行。
　　尤吉欧是为了和幼年时被带走的青梅竹马爱丽丝见面。
　　而我则是为了与这个世界的「管理者」相会。
　　只要能够达成我们俩的目的，就算在所有的此赛里都被人批评卑鄙也无所谓。我将在每场比赛里使出一招只有我知道的高等剑技，持续取得胜利。直到通过四帝国统一大会的考验，获得「整合骑士」的资格为止。
　　进入学院的这一年来，我从未施展过二连击以上的剑技，出于这个理由。顶多使出像刚才那招「愤怒刺击」之类的突进技而已。
　　但是，看来我这卑鄙的秘密主义，已经被美貌的学姊识破了。
　　莉娜学姊把脸又挪近了一公分，压低声音这么说道：
　　「赛鲁鲁特家的先祖得罪过皇帝，被禁止传承正统剑术『海伊·诺鲁基亚流』，因此只能在鞭子、短剑这种非正统武器上下工夫，剑术也只能弃刚就柔。这就是赛鲁鲁特流的由来……但你可别会错意……我对这种情况没有什么不满，反而相当以身为流派的唯一传人自豪，持续地锻链自己一直到今天……」
　　她嘴里虽然这么说，雪白的玉手却有些颤抖，让我们相抵的木剑发出干涩的摩擦声。虽然这可能是个把剑推回去的机会，但我没有这么做，只是保持原本的姿势等她继续说下去。
　　「家父一直期待我在这所学院里以首席的身分毕业，并在御前比武时赢得优胜，藉此恢复赛鲁鲁特家的名誉。但你不觉得这很矛盾吗？如果我完成父亲的期待，皇帝更因此允许我们再度传承海伊·诺鲁基亚流……到了那个时候，难道我们要舍弃赛鲁鲁特流吗？这样一来……我从小对自家流派所抱持的骄傲，到底算些什么呢……？」
　　对于她的质疑，我也无法马上做出回答。
　　虽然最近几乎已经没有这种感觉了，但眼前的莉娜学姊、重要的伙伴尤吉欧、这座学院里的学生与教师们……以及所有生活在Underworld的居民，在某种意义上全都和我不一样。这里只是个假想世界，他们只是配置在里面的「人类个体」而已。
　　话虽如此，他们和既存VRMMO游戏里的NPC又不太一样。他们是复制了人类灵魂——摇光后，将其保存在专用记忆体里的「人工摇光」。这是现实世界里的某机关——想必是充满谜团的新兴企业「RATH」所制造出来的全新人工智慧——
　　然而，他们的感情有时甚至让我觉得比真正的人类更丰富。他们心无旁骛地感受这个世界，以及在这里被赋予的命运，然后烦恼、接受或者是准备与之对抗。每当看见他们这种模样，都会让我万分感动。他们……不对，应该说现在与我交手的索尔缇莉娜学姊的存在，可以说是个令人难以想像的奇迹……
　　「学姊……」
　　我刚轻声开口，莉娜学姊便对我露出了一丝自嘲的微笑。
　　「打从进入这所学院之前，我的内心深处便抱持着迷惘。两年来一直没办法赢过那个家伙，可能也是因为这种迷惘的缘故……」
　　「那家伙」指的是本年度屹立不摇的首席男性上级修剑士，名为涡罗·利邦提。他是未来的二等爵士，家族代代都是诺兰卡鲁斯北帝国骑士团剑术师范，使得一手惊人的刚剑。他由大上段劈下的一击，灌注了学园最强的想像力，我曾见过他以木剑劈断用来练习挥砍的大圆木。
　　这座学院的菁英——上级修剑士，便是以他为首席往下一直排到第十二席为止。至于他们的顺位，则是由每年举行四次的检定比武结果决定。
　　当然，先前举行的三次比武，我都坐在能被土石喷中的极近特等席观战。它与萨卡利亚大会一样采单淘汰形式，十二人经过两场比武后便剩下三个，比赛前排名首席者将是种子选手。三次决胜的组合全都是莉娜学姊VS涡罗首席。而学姊也三次都没能赢过涡罗。
　　就我的观察，他们身为剑士的实力应该在伯仲之间。如果涡罗首席是至刚，那么莉娜学姊就是至柔。学姊除了用行云流水般的流畅动作架开不断攻来的强烈攻击之外，还不时展开敏锐的反击，那画面只能用叹为观止来形容。比武就在两人没有完全击中对方的情况下，一直进行到时间将尽——但莉娜学姊三次都没能接下涡罗在这时一定会使出的海伊·诺鲁基亚流奥义上段斩。她的木剑其中有两次被弹开，一次因此折断。
　　虽然三场比赛都撑到评审判定的阶段，但在这种情况下，评审也只能举起宣判涡罗胜利的旗子。因此在这一年里，涡罗首席、学姊次席的排名始终都没有变动过。
　　顺带一提，第三席也一直是名为哥鲁哥罗索·巴鲁托的巨漠，换言之他每次都在准决赛输给莉娜学姊。另外再补充一点，哥鲁哥罗索学长的随侍，正是我的好友尤吉欧。
　　因为两天之后即将举行第四次检定，也就是「毕业比武」，所以莉娜学姊才会在这场练习开始前说出「这是最后一次了」这种话。这场比赛将会决定最后的排名，隔天包含这十二名修剑士在内的高等练士们，将从学院毕业。
　　换言之，后天的比赛就是莉娜学姊凌驾涡罗的最后机会。正确来说，由于前两名毕业的学生能够参加「帝国剑武大会」，所以她很有可能会在那里对上涡罗，但学姊似乎认为很难在御前比武时胜过在学校里一次也没有赢过的对手。
　　「老实说吧……」
　　依然和我持剑相抵的学姊，这时又用更加细微的声音说道：
　　「只要那家伙摆出『天山烈波』的架势……我就会感到极度紧张。无论再怎么修练，我也无法获得接下那种刚剑的自信。从初等练士开始……不对，从两年前在入学考试里看见那家伙的剑开始，我就一直有这种感觉了……」
　　我除了为学姊初次对我展现的一面感到惊讶之外，更确定了自己刚才的想法。
　　学姊的实力果然与涡罗不相上下。除了想像力……也就是有没有自信这点之外。
　　正如我的推测，如果这座Underworld也是由「mnemonic　visual　datai所构成的假想世畀，那么想像力应该是能够左右事物结果的强力因素才对。因为我和莉娜学姊看见以及触摸到的都不是多边形数据，而是由摇光所抽取出来的「记忆影像」。
　　至于为什么能共有每个人都有些微差异的记忆资料……我想，那可能是把由多数摇光抽取出来的资料送进所谓的「主记忆装置」里暂存，然后在那里进行数据平均化之后的结果。这样一来，如果有能够发出强烈印象影响缓冲资料的摇光存在，那么以个人意志力改变事物的结果，也就不是什么不可能的事情了。
　　这就是为什么以涡罗·利邦提为代表的刚剑使用者们如此强大。他们对自身剑技与流派的绝对自信，产生了坚定的想像，而这样的想像便实现了带有惊人威力的一击。
　　相对地，莉娜学姊对于自己的剑技还抱有一丝疑惑。原因想必就是她刚才所说的赛鲁鲁特流成立经过吧。自己学习的流派，是因为被禁止学习海伊·诺鲁基亚流而生的替代品，这种想法让她心里出现了某种「自卑感」。在这种情况下……也难怪她老是会被涡罗那拥有绝对自信的剑压过去了。
　　然而，我还是希望莉娜学姊这次能够获胜。这跟什么世界结构还是意志力能改变结果等理论无关，我只是希望她可以抬头挺胸地从这所学院毕业。学姊的确有这种资格与权利。因为在这一年里，她确实是十二名上级修剑士里最为努力的人——
　　「……学姊所做的修练，要比包含涡罗首席在内的所有人都要漫长且严苛。即使如此，学姊还是没有信心吗……？」
　　听见我的问题后，学姊沉默了片刻，接着才轻轻摇头。
　　「嗯……看来还是不够。愈是修练赛鲁鲁特沆，我就愈容易胡思乱想。如果不是用木剑，而是用钢剑进行比赛呢？或者允许使用鞭子或短剑呢？这么一来，我们就不会输给海伊，诺鲁基亚流了。但这终究只是藉口。毕竟在这个人界里，绝对不可能发生实战……也就是真正的战争。只要还在拿这些事当藉口，我就绝对没办法接下涡罗的剑……」
　　当我准备回应她所说的话时，学姊已经微笑着继续说下去：
　　「但是，桐人你就不一样了。同样身为独特流派的剑士，你面对正统派时完全没有任何的自卑感。在旁边观察了一年之后，我终于了解为什么了。正如我刚才所说……你的『艾恩葛朗特流』并不只是这样而已对吧？你还隐藏了许多实力。所以才会这么有自信。就像你曾经跟我提过的，耸立在故乡森林的那棵杉树……基家斯西达一样。」
　　「不过……我亲手把它砍倒了耶。」
　　我的呢喃让学姊很难得地噗嗤一笑。
　　不知不觉，双方都已经放松手臂的力道，木剑只是轻轻靠在一起而已。但学姊并未移开身体，反而像要把重量靠在我身上般往前倾，然后用以女性来说算是相当低沉且圆润的声音继续说道：
　　「但是，那棵树现在还耸立在你心里对吧？它不受任何暴风雨的影响，只是昂然看着空中的索鲁斯。桐人……我想看看你隐藏的实力。」
　　「…………」
　　「和涡罗的比试无关。我就只是想看……不，应该说想了解而已。从这座学院毕业之前，我想彻底了解你这名剑士。」
　　眼前那双让人联想起夜空的蓝眼，深处似乎有小小的星星在闪烁。
　　那种夺魂慑魄的美感，让我下意识地把脸往前移动了五公厘左右。但浏海根部忽然传来的刺痛让我回过神来。我眨了一下眼睛，然后重新开始思考。
　　我之所以没对莉娜学姊展现艾恩葛朗特流的「实力」，也就是高等剑术，并不是为了保留实力这种小家子气的理由。
　　纯粹只是比试与练习时所使用的巧级木剑无法发动罢了。这种剑顶多只能施展出「蛇咬」与「圆弧斩」而已，三连击以上的剑技再怎么努力也施展不了。虽然我用同等级的铁剑试过，但结果并未改变。
　　只有装备砍倒基家斯西达用的45级神器「蓝蔷薇之剑」时，我才能使出四连击等级的剑技。这个理由我到现在依然不明白，但至少可以确定旧SAO里没有这种限制。
　　话又说回来，既然学姊想看看我的「实力」，就不能够只用二连击敷衍了事。那么只剩下一种方法，也就是向尤吉欧商借蓝蔷薇之剑，然后展现目前所能使用的最强五连击剑技。
　　虽然只要向尤吉欧开口，他一定愿意把剑借给我，但我还是有点犹豫。毕竟蓝蔷薇之剑是尤吉欧的所有物，而我一向有「剑即是剑士的灵魂」这檀根深蒂固的观念。只要意识到自己正在使用借来的剑，我就没办法使出最完美的剑技。然而，我也不可能从学院的武器库里拿出拥有最大优先度的剑；就算真这么做，那也不是我的剑。

　　既然没有其他方法，那就只能借蓝蔷薇之剑了。下定决心后，我便开口说道：
　　「——我明白了。不过很抱歉，得请学姊稍等一天。明天同一时间，我一定会让你看见……我能够使用的最强剑技。」
　　莉娜学姊听见我这么说后，嘴角瞬时露出笑容，但她随即像注意到什么事情般皱起眉头。
　　「不过，明天是安息日。不但禁止练习，也不能使用这间修练场喔。」
　　「……那不是练习。」
　　「哦？那算是什么？」
　　「嗯，这个嘛…………」
　　我稍微考虑了一下，然后把内心的想法直接说出口。
　　「是谢礼。因为学姊这一年来教了我许多东西。听说这座学院里，随侍练士在修剑士毕业的前一天，通常会赠送对方临别礼物。我决定把剑技当成送给学姊的谢礼。这么一来，就算是安息日也没关系了吧？」
　　我的话让学姊微微苦笑了一下。
　　「你还是一点都没变。我可从来没听过有人把剑技当成毕业礼物唷。不过……我还是趁现在老实跟你说吧……」
　　「咦……说什么？」
　　「其实，我指名你当随侍也已经算是打破惯例了。虽然只是很无聊的习惯……但『贵族子女在挑选随侍练士时，通常应该要指名同样是贵族而且出身低于自己的学生』。我在指名你的时候，高等贵族的代表们就跑来修剑士宿舍跟我抗议了。」
　　莉娜学姊说完，便像是觉得很愉快般呵呵笑了起来，但我的嘴角却因为这初次听见的故事而开始有点抽筋。
　　学姊所说的贵族，就是诺兰卡鲁斯北帝国的特权阶级，他们有「一等爵士」到「六等爵士」之类的阶级，再上去就是皇族了。涡罗首席所属的利邦提家是二等爵士，而赛鲁鲁特家则是三等爵士，换言之他们的地位都比身为五等爵士的萨卡利亚领主还要高。
　　相对地，我在这个世界里（其实现实世界也一样）只是平民中的平民，亦即最低下的阶级。实际上，就算不是贵族也无妨，只要是某地域的有力人士或大地主——比如说卢利特村长卡斯弗特·滋贝鲁库，以及暂时收留我和尤吉欧的巴农·渥鲁帝——就能够拥有姓氏，但地位更低的平民就连这一点也不行。
　　顺利混进帝立修剑学院之后我才知道，这间学校里的学生几乎都是贵族或富商的小孩，只有两成是平民出身。说起来，从报考资格这一点就有很大的不同了。我和尤吉欧是历经半年的辛苦之后，才获得参加考试所需的萨卡利亚队长推荐函，当我知道贵族可以无条件报考时，真的很想给这里的文科省（注：相当于教育部）寄封抗议信。
　　入学之后，校规倒是对贵族和平民一视同仁……话虽如此，多少还是存在些有形无形的差别待遇。尽管我（尤吉欧应该也一样）已经装出毫不在意的样子过了一年，却没想到连指名我当随侍的莉娜学姊也遭受牵连。
　　「既……既然有这种习惯，为什么还要选我……如果是看入学考的成绩，另外还有六个人排在我上面啊？他们全都是贵族，若是学姊从他们当中选出一人，应该不会遭受抗议才对……」
　　「但是，那六个人的分数都是靠表演招式赚来的吧。我对招式的美感完全没有兴趣。就我看来，在检定比试里和考宫打得最精彩的人就是你。不对，与其说是精彩……」
　　莉娜学姊没有继续说下去，她先闭上了嘴唇，接着轻笑了一下才继续：
　　「……别到了现在还要我解释指名你的原因好吗？我可是马上就要毕业罗。还是明天的事情比较重要。如果桐人愿意表演艾恩葛朗特流的秘传奥义当成送我的毕业礼物，那我就不客气地收下罗。」
　　「啊，好、好的，我很乐意。」
　　「……不过，好像有点不对劲耶。从刚才的口气听来，好像也可以解读成——你忘记准备送我的礼物，情急之下才决走这么做……」
　　「没、没这回事！我之前就这么想了，真的！」
　　急忙否定之后，莉娜学姊便面无表情地嘟囔了一句「就信你一次」，接着才恢复成原来的模样表示：
　　「这件事就到此为止，但我们还是得先结束这场比试才行。」
　　「咦？啊————」
　　这时我才终于想起来，练习赛才进行到一半。但在我有具体的反应之前，轻轻靠在一起的木剑上便传来强烈的冲击。这不是剑技，但学姊光是用力跨出一步，就能把跟自己贴在一起的对手弹开，而这便是赛鲁鲁特流里少数的刚性招式，「止水」。
　　我并未抵抗强大的力量，反而顺势往后一跳。与刚才的「活水」不同，「止水」会对脚部造成很大的负担，所以使用后通常会出现短暂的破绽。而且学姊的左手中已经没有鞭子了。
　　决定以正面冲刺技来分出胜负的我，在落地同时迅速挥动长剑。
　　在这个瞬间，我的背部窜过一股寒意。
　　莉娜学姊确实是用双手握住木剑——但她的背后却看不见刚才舍弃的鞭子。鞭子到底跑哪里去了？我虽然瞪大眼睛寻找，但出手的剑技已经无法中断。单手剑上段冲刺技「音速冲击」开始发动，剑身出现淡蓝色光辉……
　　就在同一时刻。
　　莉娜学姊的左手离开木剑往正上方伸去，接着像是抓住什么东西般用力往前挥。她的手边马上有道白光像蛇一般伸长，然后重重卷住我正要往前冲去的身体。
　　我原以为飞到远方去的鞭子，其实前端卷在天花板的梁柱上，在我们持剑相抵时一直吊在我们的头上。
　　注意到这一点时，我已经被鞭子拉倒，后脑勺跟着撞上地板。
　　在我茫然看着出现视野里闪烁的星星时，似乎有人在我的额头附近深深叹了一口气。

　　2
　　诺兰卡鲁斯北帝国，不对，人界最大的都市「央都圣托利亚」是被直径十公里……这个世界的距离单位为十基洛尔的正圆形城墙所围住。
　　现在已经消失的浮游城艾恩葛朗特，第一层的直径刚好也是十公里，所以这座城市的形状与面积可说与那广大的区域完全相同。以假想世界内的都市来说，规模巨大得令人难以置信，人口似乎也已经超过两万人。
　　此外，这座都市的构造相当特殊。它的圆形市街整个被坚固的X形墙壁切成四等分。换个角度来看，它是由四个中心角九十度的扇形城镇构成。更惊人的是，这些叫「北圣托利亚」、「东圣托利亚」、「南圣托利亚」、「西圣托利亚」的市街，分别是把广大人界分割为东西南北四处并加以统治的四大帝国首都。
　　这也就表示——所辖扇型领土面积几乎相当的四帝国首都，全都在人界的中央，仅隔着一面墙比邻而居。
　　当我知道时，还真是吓了一大跳。所谓的首都就是皇帝居住的城市，同时也是身为各国主力军的骑士团总部所在地。如果发生战争，不就马上就得面临最终决战了吗——就在我要这么对尤吉欧说时，我才终于注意到，在这个连杀人强盗等案件都不会发生的世界里，帝国之间根本不可能发生战争。
　　虽然通过分隔首都的大理石墙——好像叫「不朽之壁」——也就是国境时，依然需要专用证件，但仔细观察之后便能发现，我所生活的北圣托利亚里也能看见不少黑发的东帝国人、皮肤晒得黝黑的南帝国人以及纤细的西帝国人。虽然这些交易商与观光客算是外国人，但语言（尽管多少有点口音）不但完全相同，甚至不会和当地居民发生冲突。
　　这里不要说战争了，就连国家间的敌对意识都不存在。而造成这种结果的原因，当然就是屹立在央都正中央……同时也是人界中心的那座纯白巨塔了。
　　公理教会中央圣堂。
　　由于它的顶端总是像溶在空中般看不清楚，所以根本无法从判断高度有几百公尺。我想从底部往上看一定非常壮观，但正方形的教会用地也同样被高大的墙壁围住，让人完全无法窥看内部的模样。分割圣托利亚市街的「不朽之壁」刚好紧密地连接圣堂白色墙壁的四个角……或许应该说，墙壁就是以圣堂为中心往外延伸出去比较正确。
　　顺带一提，这座不朽之壁不仅分割央都市街，它还贯穿了草原、森林与沙漠而且笔直地往前延伸，最后连接远在七百五十公里之外的「尽头山脉」，实在非常惊人。这个世界里当然没有重工业用机械，所以光是想像建造它得花上多少时间与人力，就让人觉得相当恐怖。
　　但这同时也显示出，公理教会的权威就是如此至高无上。
　　人界中心耸立了一座如此宏伟壮丽的高塔，就连四帝国皇帝所居住的城堡都远在它的下方，因此我总是忍不住想像——对这个世界的居民们来说，国与国之间的差异，可能就跟「东京都民」与「埼玉县民」给我的感觉一样吧。
　　但这样一来，不免会产生为什么要把总人口不到十万的人界分割成四个帝国的疑问，老实说我到现在还没找出答案。它就跟帝国之上还有教会这种最高组织存在的理由一样是个谜。
　　公理教会中除了有「司祭」与「元老」等文官外，也有「整合骑士」这样的武官存在，不过莉娜学姊说他们人数不多，可能还不到一百个人。相对地四帝国骑士团与卫兵队合计大约有两千人，但即使有这么大的人数优势，还是完全没有皇帝们反抗教会的记录……难道连皇帝都无法违背教会与禁忌目录吗？还是说几十人的整合骑士就足以赢过两千名军人了呢？又或者这两种原因都正确——
　　在修剑学院的校地内，只要抬头就能看见中央圣堂直冲天际的雄伟模样。我结束和莉娜学姊名义上的最后一次练习后离开上级修剑士宿舍，快步走在略微寒冷的春天夕阳之下，眺望着那栋梁上蓝色与橘色的白垩巨塔。
　　从高塔顶端往下俯瞰人界的究竟是什么人呢？像我一样来自现实世界的人类观察者吗？或者是Underworld人，也就是人工摇光呢？为了确认这一点，我已经花了一年半的时间克服各种难关。当然，如果我千倍加速的预测正确，现实世界也才十个小时多一点，但我的主观却已经觉得太过漫长了。
　　从卢利特村附近的森林醒来至今的两年里，真相不明所致的不安，以及想与明日奈、直叶、双亲、友人们见面的渴望，已经数次让我在夜里颤抖。
　　但是另一方面——我的心底也有点害怕在圣堂顶端找到「出口」。若从这个世界里登出，也就代表我将和在这里遇见的人们告别。像是卢利特村许久没见的赛鲁卡与孩子们、在学院里交到的几个朋友、担任随侍练士一年来经常互相关照的索尔缇莉娜学姊，以及我的「伙伴」尤吉欧。
　　我已经不认为他们只是单纯的AI。他们和我一样都是人类，只不过存放灵魂的容器不同罢了。由卢利特到萨卡利亚，然后再到圣托利亚生活，这两年的时光，让我更加确定自己的这种想法。
　　不，不只是对尤吉欧等人的依依不舍而已。我想这个不可思议且广大、美丽的世界本身，一定也深深吸引着我………
　　我在这时候停止思考，然后深吸了一口气，把这种想法压进心底深处。
　　抬头看了一下前方，马上就能发现一栋古老的建筑物映入眼帘。那是一栋石造的两层建筑，屋顶由绿色石扳铺成。北圣托利亚修剑学院的一百二十名初等练士就生活在这栋宿舍里面。
　　老实说，为了避免麻烦，我还真想直接从二楼窗户回房间，但宿舍规则却不允许我这么做。与相当自由的上级修剑士宿舍不同，这间初等练士宿舍以及建在稍远处高台上的高等练士宿舍，就跟旧SAO的公会血盟骑士团总部一样纪律严明。
　　我下定决心后，爬上正面入口的石头阶梯，接着慎重地推开双向开殷的门。当我蹑手蹑脚地在入口大厅走了两步时——右侧忽然传来一声轻微的咳嗽。我畏畏缩缩地转过头去一看，马上就和坐在柜台后方的女性四眼相对。她的茶色头发绑得相当整齐，脸孔也非常严峻。年纪应该在二十五岁到三十岁之间吧。
　　我迅速把左手放在腰际并将右拳贴在左胸上，行了个「骑士礼」，然后大声地申告：
　　「桐人初等练士，现在回到宿舍了！」
　　「……不过你好像比门禁时间晚了三十八分钟。」
　　这个世界里没有时钟，只能由各个城镇或这座学院也有的「宣告时刻之钟」每三十分钟响起的旋律来辨别时间。如果要知道更详细的时间，就只能使用专门的高等神圣术，但是她——担任本宿舍舍监的阿滋利卡女士，似乎能用系统外技能还是某种秘技得知现在时刻是下午五点三十八分。
　　我保持着骑士礼的姿势，稍微降低了音量说：
　　「这是因为指导者·赛鲁鲁特上级修剑士做出了延长指导时间的指示……」
　　阿滋利卡女士立刻用蓝灰色的眼珠紧紧盯着我。那种严厉的气氛以及名字的相似程度，总是让我联想到另一名人物。原本想在离开宿舍前问她「您是不是有位名叫阿萨莉亚的亲戚在北方担任修女呢」，但看来可能没有这种机会了。因为就像现在这样，我通常只有在挨骂的时候才会跟她说话。
　　「……既然如此就没办法了，毕竟接受修剑士的指导是随侍练士的义务。但桐人初等练士，你似乎已经把这种义务当成违反门禁的通行证……这一年来，你一直无法洗刷这个嫌疑唷。」
　　我在这个时候结束行礼，以右手摸摸后脑并硬挤出个笑容。
　　「讨、讨厌啦，阿滋利卡老师，我只是为了要让剑技更上一层楼而已啊。违反门禁只能算是附加的结果，绝对不是我的主要目的，真的啦。」
　　「原来如此。一年来为了勤练剑技而晚归这么多次，我想你的实力应该增进了不少吧？如果想确认自己修练的成果，我很乐意担任你练习的对手哦？」
　　我整个人再度僵住了。
　　虽然阿滋利卡女士的天职是「北圣托利亚帝立修剑学院·初等练士舍监」而非剑术指导官，但在这座学院里工作的大人，基本上都是这里的毕业生。也就是说剑术通常部有一定水准以上，而每个住宿生都知道，身为诺鲁基亚流高手的她，在有学生做出不至于违反宿舍规范的恶作剧时，通常会对其施予非常恐怖的特别指导。
　　至于违反舍规的学生会有什么样的下场嘛——幸好不会发生这种事。因为这个世界的人们，也就是人工摇光们都有「绝对无法违反高等规则」的特性。唯一的例外，就是我这个摇光容器与他们不同的人类。
　　一想到这里，我便觉得这一年来竟然连一次都没有违反过舍规真是一种奇迹。心里虽然怀着这种感慨，但我还是坚定地摇摇头并表示：
　　「不劳您费心了，阿滋利卡老师。我才刚完成第一年的学业而已啊。」
　　「这样吗？那么等你结束第二年的所有修练课程时，我再来监定你的实力如何吧。」
　　「………………好的，到时候希望老师能不吝赐教。」
　　我在不得已之下点了点头，然后全力祈祷她在接下来的一年里能忘记今天的约定，随即往后退了一步。阿滋利卡女士这才把视线移回手边的文件上并表示：
　　「还有十七分就是吃饭时间了，别迟到。」
　　「好、好的！那我先离开了！」
　　我最后又敬了个礼，接着便转身以舍规允许的最快速度爬上正面的大楼梯。我和尤吉欧住在二楼的206号房，这里虽然是十人房，不过其他八人也是相当爽朗的家伙。不过呢，除了女性专属楼层的一楼的106室与我们206室的学生为平民出身，其他一百人都是贵族与富商的小孩，人单势薄的我们怎么可能在房间里自己起内哄呢……事情就是这样。
　　我闪过二楼走廊上谈笑着往餐厅前进的学生们，打开西侧角落的门并冲了进去。这时——
　　「你太慢了吧，桐人！」
　　马上就有这样的声音迎接我。
　　发话者当然是坐在右边最深处数来第二张床上的亚麻色头发少年……不对，应该说已经半脱离少年领域的伙伴，尤吉欧。
　　站起身子并双手叉腰的他，跟两年前相比已经长高了约三公分，体格也变得更强壮了。不过这也是理所当然的事，毕竟他今年也已经十九岁了——只不过，那温和的脸庞与闪亮的绿色眼睛则和我们相遇时没两样。虽然第一年后半段在萨卡利亚卫兵队度过的日子，以及第二年进入这所学院就读时都有过不少讨厌的回忆，但他直率强韧的灵魂还是没有任何扭曲。
　　至于我嘛，感觉在人格上倒是没有多大的变化，不过体型上恐怕也和伙伴一样长高长壮了不少。掉进这个世界的时候是十七岁，所以现实世界与Underworld的我现在已经有了两年分的差距了。
　　花了两年时间离开SAO回到现实性界时已经觉得相当不习惯，但照目前的情况看来，可能得在这里待上三、四年……我在脑袋的角落这么想着，同时走向自己的伙伴。我竖起右手表示抱歉，然后解释自己迟到的理由。
　　「抱歉，你等很久了吧。因为莉娜学姊今天的练习是特别版……」
　　「……算了，毕竟今天是最后一次，我也不是不能理解啦。」
　　瞪着我的尤吉欧把话说到这里，怱然笑了起来。
　　「老实说，我也迟到了二十分钟。因为待在哥鲁哥罗索学长的房间里和他聊开了。」
　　「什么嘛，原来你那时候在楼上啊。不过……还真令人意外耶。我还以为罗索学长一定会用剑来做最后的指导呢。」
　　我走过尤吉欧面前，来到墙边一张与桌子一体成形的床旁，然后把练习用的皮手套与护肘脱下来直接丢进抽屉里。在现实世界里要是这么对待剑道防具，一定马上会发出不怎么讨人喜欢的气味，但没有细菌的本世界不必担心这个问题。练习刚结束时被汗水濡湿的制服，也在不知不觉间完全干了——虽然莉娜学姊她从头到尾没流过一滴汗。
　　感觉轻松不少的我一抬起脸，尤吉欧便立刻苦笑着回答：
　　「你别看罗索学长那样，他其实是个理论派唷……呃，好像有点不对。应该说他认为心理准备也和技巧一样重要……」
　　「嗯，这我也同意。那个人的巴鲁提欧流啊，散发出来的一击必杀感可说比诺鲁基亚流还要强烈呢。」
　　「嗯。虽然我们艾恩葛朗特流最重要的是临机应变能力。但剑士有时候还是必须把胜负赌在由静转动的一击上！学长经常跟我谈论这个话题，今天应该算是总结吧。」
　　「原来如此，学长说得也有道理。难怪最近你的力道愈来愈沉重了。那么……把临机应变的艾恩葛朗特流和千变万化的赛鲁鲁特流参杂在一起的我，会变成什么样子呢？」
　　——我们两个人边讨论这些话题边走出房间。
　　同寝室的其他八人早已去餐厅了，所以走廊上没有其他学生的身影。照规定，宿舍里的早，晚餐都要在七点以前吃完，但就算在六点开始用餐时没到场也不算违反规定，然而没参加餐前祷告可就不太妙了。毕竟贵族学生们看我和尤吉欧不怎么顺眼，理由是「不过一介平民，居然成了仅有十二名的随侍练士」。
　　于是我们只能以最快速度朝着东侧深处的大餐厅前进。我想平民学生的房间离餐厅特别远应该也不是偶然吧。虽然听说高等练士宿舍的构造也与这里一样，但从四月开始就不用这么辛苦了——应该啦。因为我们早就决定要在月底的进级考试里挤入前十二名，光荣地担任上级修剑士了。
　　似乎跟我想着同一件事的尤吉欧小声地说了一句：
　　「……这种『走廊快步走』的日子终于快结束了。」
　　「嗯，上级修剑士宿舍要比这里自由多了。否过尤吉欧……其实成为修剑士这件事呢，有一点一直让我觉得很难接受……」
　　「不用说我也知道。就是随侍练士的事情对吧？」
　　「聪明。虽然帮莉娜学姊做事并接受她的指导是满开心的……但反过来的话嘛……」
　　「是啊……如果随侍是个贵族子弟，我还真不知道该怎么办才好……」
　　我们两个人同时叹了口气。
　　这时漫长的走廊终于到了尽头。一推开眼前的门，热闹的空气登时将我们包围。餐厅是打通了一、二楼的挑高结构，而宿舍里也只有这个设施是男女共用。一百二十位学生大多是男生跟男生一桌、女生跟女生一桌，但里面也有些人拥有能和异性同席谈笑的高级技能。这一点倒是和现实世界的学校没有两样。
　　我和尤吉欧快步走下楼梯，先到柜台领取晚餐托盘，然后直接滑进角落还空着的桌子旁坐了下来。宣告六点的钟声紧接着响起，勉强赶上的我们也跟着松了口气。
　　担任宿舍长的男学生（当然是高等贵族）站起身，开始向公理教会献上祈祷，其他人则是齐声以圣句「亚崴·亚多米娜」唱和，而我完全不知道这是什么意思。一切结束之后，用餐时间终于到来。
　　今晚的餐点是淋上香草酱的炸白肉鱼与沙拉，用根菜类熬煮的汤，还有两个圆面包。其实这和我在卢利特教会以及萨卡利亚农场所吃的料理差不了多少，以这间拥有大量贵族子弟的学校来说，还真让人有点意外。不过他们倒也没有露出什么不满的表情，只是理所当然般地吃着这些食物。
　　这些人虽然是贵族，生活却相当朴素——当然并非如此，理由似乎是和Underworld独特的「空间资源」概念有点关系。简单来说就是系统上规定「在一定区域的一定时间之内，所能生成的物件质量有限」，换言之作物、家畜、野兽或鱼类的收获量（捕获量）都有限度。
　　要是贵族大量独占总量固定的食物，就会出现没办法填饱肚子的平民，这将会使那些平民的天命减少。禁忌目录里严格规定「无正当理由的情况下绝对不可让他人的天命减少」，就连贵族与皇帝也无法违逆这条法律。因此在这个世界里，独占、强求与维持天命有关的食物，自古以来一直是禁忌……事情的由来似乎是这样。
　　但是呢，贵族们虽然不会对食物有太多要求，但这并不表示他们都有高尚的人品。
　　「……真是太让人羡慕啦，莱欧斯！」
　　一听见后面忽然传过来的声音，我和尤吉欧同时露出厌恶的表情。
　　「我们辛苦地打扫餐厅，却有人就这样悠哉地前来用餐，唉呀真是太让人羡慕了！」
　　这时又有另一道声音回应这故意讲给人听的讽刺。
　　「别这么说嘛，温贝尔。人家身为随侍练士，一定有我们所不能了解的辛劳啊。」
　　「哼哼，说的也是。听人家说啊，只要指导生讲了什么，随侍就一定得去完成呢。」
　　「要是跟到了平民出身或背负禁令的指导生，还真不知道会被要求去做什么事呢。」
　　要是对这种刻意的嘲讽有所反应，可就正中对方下怀了。所以我们只是背对着那两个家伙，不停动着刀叉。话又说回来，内心的愤慨当然还是难以平息。如果只是针对我和尤吉欧倒还没关系，但「平民出身」明显是在说尤吉欧的指导生哥鲁哥罗索学长，而「背负禁令」当然就是在暗示我的指导生索尔缇莉娜学姊了。
　　他们的嘲讽技术还不只是这样而已。开头那句「悠哉地前来用餐」才是重点。这间餐厅里，除了我和尤吉欧之外还有十名随侍练士，但在晚餐时间开始前才来到现场的就只有我们两个而已，光是靠这句话就可以知道他们攻讦的对象是谁了。
　　在萨卡利亚时也有这种讨人厌的家伙。在剑术大会和我交手的伊格姆·萨卡莱特已经相当狡猾，但那些从入学起就一直视我们为眼中钉的家伙，搬弄是非的功力则更让人不得不佩服。我之所以几乎忘记这个世界的居民是人工摇光——亦即AI，或许跟这些家伙异常犀利的修辞有关也说不定。
　　「……反正只要再忍耐一下就好了，桐人。」
　　身旁的尤吉欧边咬着面包边对我呢喃。
　　这短短一句话，包含了「我们变成修剑士之后，就会和他们住不同宿舍」的意思。虽然这对尤吉欧来说已经算是很大胆的发言，但这当然不是毫无根据的大话。
　　一百二十名初等练士里仅有十二人的「随侍练士」，是由当年度被选为「上级修剑士」的十二名二年级生各自指定一名入学成绩名列前茅的新生担任。
　　成为随侍后，虽然能够脱离打扫宿舍、保养练习道具等杂务，但放学之后必须到自己指导生的起居室帮忙打扫房间与跑腿，还得担任练习对手。
　　后方那两个还在放冷箭的家伙没有当上随侍，换言之他们入学考的成绩不如我和尤吉欧。此外，之后的检定考他们大多维持在二十～三十名左右，也难怪尤吉欧认为他们没办法达到修剑士选拔标准。
　　……不过，真的是这样吗……
　　我在脑袋里这么呢喃，同时举起右手中的餐刀，以光亮的银器映照出背后的影像。
　　离我们稍远的桌子前，两名男学生还是继续嘲讽并且不时把视线移到我们身上。左侧那名把灰色头发整个往后梳的是温贝尔·吉杰克，我记得他是出身于四等爵家族。而右侧那名让波浪状金色长发垂到背后的，则是三等爵家族的长子莱欧斯，安提诺斯。这座学院里没有一等爵家的小孩（听说身分如此高贵的家庭，会直接帮小孩请家庭教师），而出身二等爵家的也只有包含涡罗·利邦提在内的几个人，所以三等已经算是相当高的阶级。
　　话又说回来，也不是所有责族子弟都跟这两人一样。虽然我没跟涡罗首席交谈过几次，但他一直是个沉稳的武人，和莱欧斯同样是三等爵家继承人的莉娜学姊人品也相当高尚。

　　一想到这里，就会觉得温贝尔与莱欧斯真的是那种「没实力又爱炫耀的骄傲贵族少爷」……但我内心仍旧暗暗怀疑他们是否真的这么单纯。不知该说幸运或不幸，我没和他们比赛过，所以无法妄下断语，但我一直觉得这两个家伙说不定在每季的检定考……甚至连最初的入学考都没有展现出真正的实力。
　　理由在于，若入学考里挤进了前十二名，就一定会被上级修剑士指名为随侍练士。虽然这在学院里是项荣誉，但自尊心无疑是全学院最强的莱欧斯等人，的确极有可能因为不愿接受指导生使唤而故意放水。
　　当然我没有任何根据。但实技练习中看见他们所使出的「招式」时，我便感觉到一种类似恶寒的压力——那种只出现在高等贵族身上的绝对自负，以及由此心态所产生的强烈意志力。
　　「……喂，桐人，盘子已经空了唷。」
　　我被尤吉欧用手肘撞了一下，这才注意到左手握着的叉子不停地戳着空无一物的沙拉盘。我急忙动起右手的刀子准备将炸鱼切片，但它也在不知不觉间消失了。看来，过于在意莱欧斯等人，让我错失了一天中第二期待的晚餐时间了。这不就等于着了他们的道吗？
　　而且，最期待的事——跟莉娜学姊的练习，也在今天结……
　　不对，还没结束。虽然身为随侍的任务正式结束了，但明天安息日还有一个重大约定——要让学姊看看我的最强招式。
　　我想起这件重要的事情后便放下刀叉，把脸靠近尤吉欧说：
　　「尤吉欧，我有点事要跟你说。吃完饭后陪我到中庭走走。」
　　「嗯，好啊。我刚好也对你『田地』的状况有点在意。」
　　「呵呵，状况很不错晴。应该来得及赶上毕业典礼才对。」
　　「哇，那真让人期待。」
　　结束这段轻声细语的对话后，我们便拿着托盘起身。只要经过还在抱怨的莱欧斯等人身后，便会闻到他们喷洒在制服上的动物性香料，所以我们加快脚步离开现场。
　　把碗盘放回柜台并走出餐厅的瞬间，我们俩同时松了口气。
　　由于几分钟前才刚响过一次钟，所以现在应该刚过六点半。接下来到晚上十点熄灯时间前都算是自由时间，但初等练士不能离开宿舍，而且八点就必须回到自己房间。所以顶多只能自主练习或者是看些教科书而已——不过，我在晚饭过后还有一项每天必做的功课。
　　宿舍西侧（也就是餐厅的反方向）墙上有一道很小的门，门后方是一处小庭园。这个被高大栅栏围住的地方虽然没有屋顶，但也还算是宿舍内。
　　正方形庭园被分为四座花坛，里头各有不同的植物冒出嫩芽或开花。这四种由特定住宿生照料的花草并非单纯的观赏用植物，全部是神圣术课堂上的触媒。由于开花的时期刚好分别隔了三个月，所以一整年都有果实能够收成。把晒干的果实用指尖捏碎后，周围便会散发出神圣力——学生便以这股能量练习法术。
　　当然，地面与阳光随时能供给神圣术所需的资源，但都市区域的地力本来就较稀薄，而太阳之力则受到天气好坏的左右。为了让整个学年一百二十名学生能够同时使用法术，需要空间神圣力之外的能量来源。
　　由于现在的季节是春天，所以东北方花坛里正盛开着蓝色银莲花。这种花与夏季盛开的金盏花、秋天盛开的大丽菊、冬天盛开的洋兰，好像都是高优先度……也就是能散发较多资源的代表性花朵。
　　在这推算约三百八十年的岁月中，Underworld的动植物经过相当程度的独自演化，但从这些植物都还保持与现实世界相同的名称与模样来看，就能知道它们有多重要，然而它们的生态究竟是否以现实为准，我就没什么自信了。
　　因为这些花朵在花瓣掉落之后，每一种都会结出极为相似的圆形果实。把果实摘取下来晒乾剥皮，里面就会出现直径两公分左右的玻璃质球体。用指尖将这种小球捏碎，便会洒出闪亮的绿色光芒（也就是神圣力）……不过，这应该是这个世界才会有的现象吧。
　　在神圣术的课堂上老师曾稍微提过，除了这「四大圣花」之外，还有一种一整年能开花好几次，果实还龙散发大量资源的奇迹植物「蔷薇」存在。但平民就不用说了，甚至连贵族与皇帝都被禁止栽培这种花朵，如果想看就得到山里去寻找极为稀少的野生种。这么说来，自从我来到这个世界以后，的确没有看过真正的蔷薇。知道这一点之后，就能够理解为什么它会被雕刻在神器之上了。
　　我们一边欣赏惹人怜爱的银莲花，一边穿越庭园里的十字形小径，笔直地往西前进。在尽头的栏杆前有一座大金属架，上面整齐地排列着圆锹与洒水壶。
　　在金属架角落某块不起眼的地方有个小花盆，而我和尤吉欧现在就蹲在它的前面。
　　「真的耶，长得很不错。已经可以看到花蕾了。」
　　伙伴所说的话让我深深点头。
　　「因为之前已经失败三次了嘛。希望这次能够顺利开花……」
　　花盆里所培育的，是一种有锐利叶子的植物，颜色接近蓝色。它的名字叫赛菲利雅，我想应该是Underworld独特的物种。虽然不会产生什么资源，但似乎相当漂亮……的样子。之所以讲「似乎」，是因为我和尤吉欧……甚至几乎全诺兰卡鲁斯北帝国的人都没看过这种花。
　　这种赛菲利雅，是属于「不朽之壁」另一边「维斯达拉斯西帝国」的固有种。北帝国里不要说野生了，根本没有人栽培这种花朵。
　　由于帝国间还是有小规模的贸易行为存在，所以应该能贩卖花束或盆栽才对，但市场上根本看不到。理由是因为没有「花贩」这种天职存在。而没有这种天职的理由是「花朵没办法食用，只是个人栽培也就罢了，拿来做生意只是浪费神圣力而已」。虽然有「药草商人」这种天职，而他们也确实在农场里培育花朵，不过也仅限于刚才提过的四大圣花。这个世界，可以说完全是在「有效利用资源」的概念下运作。
　　那么，我在花盆里培养的赛菲利雅幼苗又是从哪里来的呢——
　　「桐人，你买到的种子，种完这批花苗就用光了吗？」
　　我点头肯定尤吉欧的疑问。
　　「嗯嗯，这是las……最后的机会了，辛香料商人大叔也说，下回进货得等到今年秋天。」
　　——没错。就算没有贩卖花朵，还是买得到种子。赛菲利雅的种子磨成粉末后，会散发出香草般的甘甜香味，因此还是有人由西帝国少量进口做为甜点使用的香料……我是在去年秋天才知道这件事。
　　我担任萨卡利亚卫兵队时的薪水几乎完全没动过，所以我便把这笔钱全部拿来向香料商人买种子——不过对方的库存也只有一小袋——然后试着把种子栽培成花朵。
　　之所以会忽然对园艺有兴趣，其实是基于两个理由。
　　首先是想测试这个世界的核心，是不是真隐藏着一个我将其称为「想像力系统」的东西。
　　商人大叔告诉过我，诺兰卡鲁斯的土壤没办法让赛菲利雅的种子发芽。为了让它在靠近西帝国的土壤里成长，我还特地到央都郊外靠近国境的原野去挖土，但最初撒下的种子在没发芽的情况下天命便消耗殆尽，直接在花盆里销声匿迹。
　　但这并不是因为设计·营运这座Underworld的现实世界人类（我想应该是RATH的工作人员）如此设定。因为和银莲花、洋兰不同，这种花不存在于现实世界中。
　　那为什么赛菲利雅只能在西帝国成长，无法在北帝国里发芽呢？
　　这一定是因为——这个世界的人们这么相信。居民们如此确信的印象，使得主记忆装置里头「赛菲利雅」的缓冲档案产生了限制。
　　若果真如此，要是我能够把超过「居民常识」的强烈想像力灌注在这数十粒种子上，暂时盖过缓冲档案的限制呢……？
　　想凭一人之力盖过数万人份的印象实在是痴人说梦，但实际情形又是如何呢？
　　我所挑战的是由百年前流传至今的古老常识。现在的Underworld里，每天想着「赛菲利雅只能在西帝国开花」的人应该没有多少……甚至可能连一个人都没有。换言之，主记忆装置内关于赛菲利雅的档案应该没有受到任何强力保护才对。
　　如此一来，只要我每天拚命集中精神……不对，应该说持续祈祷它能够开花，说不定就能颠覆这个自古以来的常识。
　　有了这种想法的我，从去年秋天开始到现在的半年里，每天都随着浇下的水灌注意念。
　　第一次失败。第二次也失败。但第三次则长出了五公厘左右的嫩芽。虽然它很快就枯死，但原本以为绝不可能发生的事情，已经出现在眼前了。在第四次测试时把所有种子都用光的我，每天早晨上课前以及每晚吃完饭后都会奋力集中意念，想着「不用管土或是水，总之你们一定可以在这里发芽、成长并开花」。
　　现在我这么对花朵说道时，偶尔还能从幼苗上看见朦胧的光芒。我想这一定是眼睛……或者应该说是意识上的错觉，但我现在已经相当确定，花盆里的二十三株幼苗这次一定会开出漂亮的花朵来。
　　「桐人，我提水过来罗。」
　　「…………啊，谢、谢啦。」
　　当我在花盆前陷入沉思时，尤吉欧已经帮我把装满水的洒水壶拿过来了。我道声谢并将它接过来，伙伴随即轻笑着说：
　　「话说回来，和你待在一起两年了，我还不知道原来你有这种兴趣耶。」
　　「嗯，连我自己也不知道啊……」
　　没想太多便脱口而出的答案，却让尤吉欧神色为之一变。他稍微把脸靠过来轻声道：
　　「这说不定是恢复记忆的前兆呢。你在现身于卢利特村之前，可能家里有栽培花朵……或者是从事相关的天职。」
　　此话一出，我当场茫然盯着他的脸看，但马上便干咳了几声并表示：
　　「嗯、嗯嗯……谁晓得呢？毕竟我完全没有植物的相关知识，还是请负责栽培的谬雷从头开始教我的呢。」
　　虽然我几乎完全忘了这件事，不过我表面上的确是「贝库达的肉票」……也就是在闇神贝库达的恶作剧之下失忆还被扔到远方。由于我在学院资料上登记为卢利特出身，所以知道这个「设定」的学生就只有尤吉欧一个人。加上他最近也没有询问关于记忆的事，我也就以为他已经不在意了——看来并非如此。
　　听完我的回答后，尤吉欧缓缓点头。他没再多说些什么，直接把视线移到花盆上。
　　「快点浇水吧，花儿们都在催你了。」
　　「哦，尤吉欧你也能听见这些家伙的声音啦？」
　　「唉，谁叫我已经陪你来这里半年了呢。」
　　玩笑开到这里，我便在花盆前面端正姿势，接着默默地集中注意力。
　　……这里虽然很狭窄，不过是只属于你们的国度。这里没有任何能威胁你们的事物。抬头挺胸地接受阳光、吸收水分，开出漂亮的花朵吧。
　　感觉意念已浸透到洒水壶内部的水里面后，我便微倾右手。随着细微声响降下的水滴，濡湿了带有蓝色的细叶与花茎，落在黑色土壤里逐渐消失……
　　这时我忽然感觉二十三株花苗似乎被包围在朦胧且温和的光芒当中。
　　又是之前的错觉吗？还是说——想到这里，我稍微瞄了一下身边的尤吉欧，但紧闭双眼专心祈祷的他并未看到这种现象。当我再度把视线移回花盆上时，白光已经消失了。
　　说起来，对于像这样陪我经营兴趣（其实是实验）的尤吉欧实在很不好意思，不过他并不知道这些是赛菲利雅的幼苗。他一直以为是我从市场买回来的不明种子。
　　之所以没告诉他实情，是因为我猜测尤吉欧所相信的常识将会和我的意念抵消。这并不是和伙伴比赛意志力的实验，而我也不想这么做。因为不用比较，我内心其实已经有点害怕了。我害怕必须在上级修剑士专属的检定考试里和他交手……
　　「…………我说啊，桐人。」
　　不知何时张开眼睛的尤吉欧怱然这么叫道，我这才回过神来把目光移到他身上。尤吉欧当然不可能听见我脑袋里的声音，不过他的问题却完全出乎我意料之外。
　　「如果记忆完全恢复，你打算怎么办……？」
　　「咦……什么打算怎么办？」
　　「因为啊，桐人你在这所学院成为修剑士……还以成为整合骑士为目标，都是为了陪我寻找八年前被公理教会带走的爱丽丝吧？可是……如果你恢复记忆，回想起故乡…………」
　　……一定会想回去吧？
　　尤吉欧没有直接说出口，只是用眼睛询问我。
　　要是问我想不想回故乡——我当然只能答想回去。但那倜地方不在Underworld里。因为我的家人和我的朋友们，都在这个世界的外侧，也就是现实世界里名为日本的国家。
　　为了从这里登出，我必须与系统管理者或系统控制台有所接触才行。若真有这种东西，除了在公理教会中央圣堂的中枢部之外，我也想不出有别的可能性了。所以，虽然我的动机和尤吉欧不同，但同样必须当上整合骑士。
　　我承受着隐瞒伙伴……不对，应该说至交许多事的痛楚，把浇完水的洒水壶移到左手，然后用右手拍了一下尤吉欧的背。我把手掌放在那儿，静静地这么表示：
　　「……别担心，就算记忆恢复了，我也不会回去。我在原来的地方也是『剑士』。只有这一点是我可以确定……虽然可能有种花养草的兴趣就是。既然是剑士，以央都的四帝国统一大会为目标也是理所当然的吧？」
　　「………………」
　　听到这里，尤吉欧的背部微微抖动。
　　我这位蹲在地上的伙伴，一头亚麻色发丝整个往下垂。他身体微微往前倾，用几乎快听不见的音量说：
　　「…………我是个软弱的人。如果没有在基家斯西达底下遇见桐人，我现在一定还是每天独自挥动斧头，老是把天职当成自己的藉口，不会认真考虑过要离开村子……然后在不知不觉间……忘记爱丽丝的事情…………」
　　依然望着脚边红砖的尤吉欧，继续用细微的声音吐露心事。
　　「…………能够加入萨卡利亚卫兵队，顺利到达圣托利亚接受修剑学院考试，全都是靠桐人拉着我前进。所以我一直告诉自己……至少在从这所学院毕业之前，一定要变得跟你一样强才行。但是，现在听见桐人说就算恢复记忆也不会回故乡之后……我真的感觉放下了心头的一块大石……」
　　尤吉欧在我手掌下方的身体又抖了一下。
　　我的右手开始用力，然后像刚才对待幼苗一般专心想着「你很坚强。即使待在这个受到大量法律规范与习俗限制的世界，你还是自己决定要离开村子出发旅行啦」。
　　「……我把话说在前面，我自己一个人绝对不可能到得了央都喔。」
　　我在集中精神的同时，嘴里也开朗地这么说：
　　「我不但不知道路，就连帝国基本法都记不太清楚……更重要的是身无分文。我们现在能待在这所学院呢，是两个人同心协力的结果。接下来也是一样。如果我们不合作，可是没办法胜过那些哑哑学语时就开始握剑的上级贵族子弟与帝国骑士团精锐唷。等到成为整合骑士之后，你再来考虑一个人努力也还不迟。」
　　「………………」
　　即使听见我这么说，尤吉欧依然沉默了好一会儿，不过他最后还是轻声回答：
　　「嗯……对，你说的没错。我们是一起来到这里，所以也要一起爬上那座白色高塔。」
　　「是啊。为了达成这个目标，我们得先在月底的检定考取得前十二名才行。我呢……考实技倒没问题，不过神圣术就没什么自信了……待会儿回房间之后，你再教教我每一种元素的适合媒介吧。」
　　「……哈哈，那有什么问题。马上就要『同心协力』了是吧？」
　　「算、算是啦。」
　　我碰一声拍了一下尤吉欧的背，随即站了起来。
　　迟了一会儿才站起身子的尤吉欧，脸上已经恢复平时那种沉稳的笑容。不过，我这位伙伴突然又稍微歪了一下头，像是想起什么事情般说道：
　　「对了，你刚才不是说有事要跟我商量吗？」
　　「咦……啊、啊啊，对哦，差点忘记最重要的事情。」
　　我整个人转过身子，以严肃的口气说卜去：
　　「尤吉欧。明天可以把你的『蓝蔷薇之剑』借给我吗？」
　　「嗯，好啊。」
　　以惊人速度点头同意之后，尤吉欧才又有些疑惑地歪头问我：
　　「不过，你为什么忽然要借剑呢？你不是说这样会抓不准手感，所以还是尽量以检定用的木剑来练习比较好吗？」
　　「是没错啦……可是我刚才和莉娜学姊约好了，最后要展现一次真正的实力给她看。但用木剑最多只能使出二连击而已。」
　　「喔，原来如此。那可得要展现一下艾恩葛朗特流的精髓给学姊看看才行。你可以使用蓝蔷薇之剑没有关系，不过……」
　　尤吉欧先停顿了一下，然后才用有点不可思议的表情这么说道：
　　「但是桐人，你忘记啦？明天的安息日不就是『那个日子』吗？」
　　「咦？什么日子……」
　　「喂喂，三月七日啊。你之前明明那么期待的。」
　　「……啊、啊啊，对哦，是那个完成的日子！哎呀……也不是忘记了……只是没想到真的得花一整年……」
　　「那不就是忘记了吗？」
　　哈哈笑了一阵子后，脸上挂着笑容的尤吉欧才再度问我：
　　「如何？你要用蓝蔷薇之剑还是……」
　　「不了，那还是用『我的剑』吧。我想这一定是史提西亚的旨意。抱歉罗，刚才还开口跟你借剑。」
　　「没关系啦。那我们回房间去吧。熄灯前我会好好指导你的功课。」
　　「…………麻、麻烦手下留情。」
　　把洒水壶放回架上后，我便追向走在前面的尤吉欧。
　　我最后又回过头看了一下花盆，那些鲜嫩的幼苗已经朝着夜空挺直依然带着水滴的花蕾。
　　至于想要进行赛菲利雅实验的第二个理由——老实说，我连想都不太愿意去想。
　　因为那实在让人有点……不，应该说让人相当害羞。

　　3
　　Underworld里的天职为数众多，但里面几乎找不到「旅行者」。
　　虽然越过国境做生意的「交易商人」似乎有点类似，但性质好像跟旅行不太一样。因为他们只是在圆形的央都里把商品由北圣托利亚运到东圣托利亚或者由东运回来，移动距离大概只有五公里左右。
　　边境的村子几乎完全自给自足，村子里无法生产的药品或精细的金属加工品，也有马车定期会从最近的城镇（卢利村的话就是萨卡利亚）送达。除此之外，这里也没有「旅行艺人」或「吟游诗人」一类的天职，纯粹休闲的旅行也受每周只有一天的安息日制度所限。
　　唯一的例外，就是从央都圣托利亚搭乘飞龙出击，飞越七百五十公里到达尽头山脉的「整合骑士」，不过这种天职实在太过特殊了。
　　就像这样，Underworld几乎没有居民长途旅行，不过旅行本身并没有遭到禁止。只要是在自己天职的范围内，就算是圣托利亚的家具行老板也可以远赴北边的萨卡利亚进货。说起来，我自己就是在遵守这个世界的规则下，横越整个帝国到这里来。
　　换言之，要不要旅行完全是看个人特质。而Underworld的人有百分之九十九以上很保守。
　　不过，还是有极少数极富冒险精神的人物存在。
　　在北圣托利亚第七区开店的工匠萨多雷，就是其中之一。
　　「系们看看，这玩意儿都不能用了！」
　　几块四角形石板随着那粗哑的声音被丢到我和尤吉欧面前，发出喀啷的撞击声。这些质地细致的黑色石板，似乎是东帝国特产的磨刀石，但它们的厚度只剩下不到两公分，已经无法继续使用了。
　　「这种黑炼岩磨刀石通常能用三年，可是这一年里我就消耗了六块啊！」
　　「这、这样啊……真的很抱歉……」
　　我红着脸诚心向老板道歉，同时移动目光打量店内。
　　「萨多雷金属工艺店」里头满满陈列着金属材质的日用品与装饰品，甚至还能看见武器。其中特别显眼的，则是排列在深处墙壁上的许多刀剑。「明明是工艺店为什么会有剑呢？」初到这里来就满怀疑问的尤吉欧和我，只能鼓起勇气询问一脸严肃的老板。得到的答案是「我本来想当制作刀剑的打铁匠」这种极为简单的回答。
　　至于这个世界的打铁匠和工匠有什么不同嘛，惊人地是，竟然只有使用器具上的差别。打铁匠是使用火炉、铁砧、铁鎚将金属材料制成商品。而工匠则是用凿子、锯子与锉刀。也就是差在手法为敲打或刨削。
　　我在现实世界里骑的登山车也差不多，就算是同种用途的零件也有「铝合金锻造」与「铝合金切削」等不同制造方式，大概就跟这种差异一样吧……如此认知的我，随口说出「只要能造剑，就算是工匠也没关系」。结果萨多雷老板马上用严厉的眼神瞪着我，然后低吼着「就算同样用铁，做出来的东西也不一样啦」。
　　看样子，即使材料是相同的金属块，削制出来的剑优先度（就是所谓的物件等级）依然会低于由火炉加热后敲打出来的剑。因此当他开始制作剑时，同样在第七区的铁匠铺便不断嘲笑他做出来的是「金玉其外的假货」。
　　于是，充满冒险心的年轻萨多雷燃起一股不服输的怒火。他拚命制作了足以贩卖一整年的商品，然后把店交给太太和学徒，出发旅行，为的当然是寻找适合刨削而非敲打的制剑良材。
　　虽说是旅行，但因为工匠无法获得国境通行证，所以也只能从圣托利亚往北走而已。他花了好几个月的时间，从一个城镇到另一个城镇，由一个乡村到另一个乡村，虽然找到几样不错的材料，但萨多雷依然没有满足。最后他终于来到了北方森林，并且在那里遇见了一棵参天巨木。
　　这棵大杉树不仅不畏火焰，那漆黑的树皮甚至坚硬到金属斧头一砍，斧刃就会当场毁坏……当然，那就是「恶魔之树」基家斯西达了。
　　在那里和当时的「伐木手」卡利塔老人（当时应该还相当年轻）相识且意气相投的萨多雷，为了拿基家斯西达造剑而试着折下一根树枝。他请卡利塔老人爬到树上，挑选了一根合适的树枝并且用锉刀开始凿木头，但花了三天三夜也没能在树枝上留下任何痕迹。
　　最后只能流泪放弃的萨多雷便这么拜托卡利塔老人。他说，如果有一天能砍倒这棵树，请务必通知我。到时候，我一定会再度到这座森林来求取树枝。
　　卡利塔老人以有些不一样的形式，履行了与萨多雷之间的约定。
　　去年三月，经过漫长旅途来到北圣托利亚的尤吉欧和我，马上按照卡利塔老人的吩咐前往第七区的萨多雷金属工艺店。萨多雷老人看见我交出基家斯西达最上方的树枝后，整整有三分钟说不出话来，并在仔细检查了它五分钟后说：
　　——给我一年。只要花一年的时间，这树枝就能变成一把惊人的好剑。
　　——甚至可以超越整合骑士所佩带的神器。
　　整整一年后——到了人界历三八〇年三月七日，也就是今天，我和尤吉欧再度造访工艺店，老板则像剐才那样红着一张脸来迎接我们。
　　「那、那么……剑已经完成了吗？」
　　我畏畏缩缩地打断萨多雷不知要持续到什么时候的抱怨问道。
　　店主闭上嘴巴，一边搓着灰色胡子一边瞪了我一眼，接着用鼻子冷哼了一声才蹲下身子，从柜台下方捧出一个细长的布包。他那强壮身躯蓄足力气，猛然将布包抬了起来。
　　放在柜台上的布包顿时发出非常沉重「咚！」一声，但老板并未马上把手移开。
　　他把右手放在布包上，左手又搓了一下胡须后才说：
　　「年轻人。我们还没有讨论过造剑要付多少钱吧？」
　　「呜……」
　　我当场无言以对。修剑学院是由帝国营运所以不需要学费，但这一年里我每次安息日都会到街上购买食物与其他用品，所以在萨卡利亚卫兵队赚来的钱也已经花了不少。此外，我也不知道究竟得付工匠多少工资（不但工期长达一年，还要加上那六块高级磨刀石）。
　　「……别担心啦，桐人。为了以防万一，我也把所有的钱都拿来了。」
　　虽然很感谢背后轻声这么对我说的尤吉欧，但不知道为什么，我就是有种不祥的预感。
　　万一合我们两个人所有的财产都不够支付……算不算违反禁忌目录？然后警察，不对，整合骑士马上就会飞过来把我们关进监牢里……？
　　「——要免费送给你也是可以啦。」
　　隔了好一阵子之后，萨多雷才这么说道。放下心的我和尤吉欧马上就想松口气，但就在下个瞬间，他竟然又加上了一句「不过」。
　　「……不过呢，年轻人啊。你必须先证明自已能够挥动这把怪物。能把沉重的树枝从北方尽头运到这里来也算有点实力……但我话先说在前面，当它变成剑时，重量又增加了不少唷。打铁匠和工匠因为有提拉利亚的加护，所以应该可以搬运任何高级的剑……但我最多也只能抬起一梅尔而已。」
　　「怪物吗…………」
　　我嘴里咕哝着，低头看向布包。
　　即使隔着厚重的麻布，还是能察觉它散发出足以扭曲空间的强烈存在感。不知为什么，我有点犹豫是否该接受那像是在诱惑我……或者也有可能发自我内心的磁力。
　　两年前，在轰然巨响的春雷之下，我和尤吉欧踏上了南方之行。
　　当时，尤吉欧腰间系着目前收在初等练士宿舍抽屉里的蓝蔷薇之剑。而我则背着刚由基家斯西达上砍下来的漆黑树枝。虽然卡利塔老人要我把它拿去请萨多雷工匠加工，但我当下却涌起一股该把这根树枝埋在森林深处的冲动。
　　至于为什么会有那种想法，我到现在依然不晓得。相较于有两名剑士却只有一把剑的窘态，还是有两把剑要方便且自然得多。所以说，能够制造出跟蓝蔷薇之剑同等的剑，我不但不该觉得恐惧，反而该感到高兴才对。
　　用理性盖过些微的不安后，我便将基家斯西达的树枝运到圣托利亚交给萨多雷。
　　接着就是一年后的今天。树枝终于变成了剑，就在麻布底下等待着我的第一次接触。
　　我用力吸了口气并缓缓吐出，然后伸出左手。我抓住整个布包，先让它直立在柜台上。虽然有种高密度的应手感，但它的重量和蓝蔷薇之剑其实差不了多少。
　　布条只是轻轻卷在剑上而已，一把剑竖起来，上半的布条随即落下，剑柄也出现在眼前。
　　柄头是相当简朴的锤型，握柄的部分则用剪裁地相当细的皮革紧紧卷了起来。护手之所以比较小的原因，在于它并非外加而是由本体直接削出来。此外，剑柄全体还残留着基家斯西达那种带有透明感的黑色。卷在上面的皮革，也是带有光泽的黑色。
　　收纳剑身的剑鞘也同样裹着黑色皮革。我伸出右手，五指一根根握上剑柄，然后开始用力。
　　虽然我至今已拿过无数把剑，但那大部分都是VRMMO世界的物件，唯一的例外是自己家里那把老旧竹剑。但即使如此——或者可以说正因为如此，才有种光握住剑柄就能体会的感觉。这道电流从右掌传到手臂，再经过肩膀传到背部。
　　在艾恩葛朗特第一层，握住解开第一个任务所得到的「韧炼之剑」时。
　　在第九层里，握住黑暗精灵女王所赐予的「女王骑士剑」时。
　　握住第五十层魔王身上掉落的「阐释者」时。
　　握住铁匠莉兹贝特帮我铸造的白色长剑「逐闇者」时。
　　或者是握住在精灵国度阿尔普海姆中，经历重重苦难才获得的传说武器「断钢圣剑」时——
　　就跟遇见历代爱剑时完全一样，或者可以说有过之而无不及的冲击贯穿全身，让我暂时只能呆立在现场。待震动的余韵消失，我才力贯丹田——然后一口气由黑革剑鞘里拔出它。
　　锵啷——！比蓝蔷薇之剑稍微沉重的声音，立刻充斥在店内。声音虽然很沉，但没有金属的质地。当然，也跟木剑不一样。这种声音出自异常坚硬且强韧的物质。当我拉起手腕把剑尖指向天空时，剑身立刻微微鸣动。
　　「嗯…………」
　　工匠萨多雷低声沉吟。
　　「哇……！」
　　尤吉欧发出了细微的惊叹声。
　　而我则是摒住气息，凝视着右手中的剑。
　　剑的全长几乎与我过去的爱剑阐释者完全一样。不过呢，把这根树枝由基家斯西达树干上砍下来的人是我，向萨多雷指定长剑尺寸的人也是我，所以这算得上理所当然。
　　与剑柄一体成形的剑身，同样是深黑色。不过这同样带了点透明感的部分，吸收了由窗户照进来的阳光后，某些角度看起来会呈现淡淡的金色。整体形状是常见的单手用直剑，剑刃则比蓝蔷薇剑稍宽了一点。
　　剑脊上的棱线非常清晰，给人连该处都能轻易划破皮肤的感觉。至于剑刃的锋利度就更不用说了，看起来就像连光都能切开一般，从各个角度都看不见反射光。
　　「…………你挥得动这家伙吗？」
　　过了半晌，萨多雷终于发出低沉的声音。
　　但我没有直接回答，而是瞄了一下店内确定里头没有其他客人。年轻的学徒似乎也没有离开工作室的意思。
　　我改变身体的方向，和长柜台并排而立。前方有五公尺以上的空间，应该足够试剑了。左手依然握住剑鞘的我，直接拉开前后脚的距离并沉下腰。由于不打算使用剑技，所以我只摆出基本单手纵砍的架势。
　　正面墙壁上挂有由圆形钢板削出来的圆盾。我将距离五公尺外的圆盾当成假想目标，然后缓缓挥动手里的剑。
　　黑剑带来的沉重手感，立刻传到这一年里只以木剑练习的右臂上，但这种感受并未令我感到不快。它那令人心旷神恰的重量就像在挑战我，或是要求我赶快熟悉它一般。
　　在高举剑身前，我向前跨出右脚。我不是靠臂力，而是利用体重移动的去势与身体扭转的时机带着剑移动，然后把累积在剑尖的所有能源——随着迅速的踏步与吼叫释放出来。
　　「喝……！」
　　黑光直线前进，迟了片刻才有撕裂空气的声音响起。剑尖在刺中地板前便停了下来，但空挥的威力依然呈放射状扩散，让地板产生一阵声响。
　　我缓缓撑起身体，尤吉欧率先笑着拍手，接着萨多雷开始喷出猛烈的鼻息。
　　「哼……学院的菜鸟竟然可以挥得动这家伙啊。」
　　「真是一把好剑。」
　　认为不需要多说些什么的我只是简短地回答，工匠这时终于露出笑容，然后搓了搓胡须并这么说道：
　　「那还用说。这玩意儿可用了我六块黑炼岩磨刀石啊……不过，约定就是约定。我不跟你收造剑的费用了，以后要是出人头地，记得帮忙宣传剑是由工匠萨多雷所制就好。从现在起，这家伙就是属于你的了。」
　　「……真的很谢谢您。」
　　我一点头道谢，尤吉欧也跟着做出相同的动作。我随即撑起身体，把剑收回鞘里。
　　萨多雷紧紧凝视着黑色长剑约两秒钟，接着再度笑着说：
　　「剑名就交给你自己去想吧。事关我们店的名誉，可别随便取什么奇怪的名字唷。」
　　「呜……」
　　这可就让我无法马上回答了。可能是一路走来都待在物件打从一开始就有名字的世界吧，老实说，我还真不会替东西命名呢。
　　「……我、我会好好想一想的。那么，天命减少时还得再来麻烦您帮忙磨剑……」
　　「嗯。话先说在前面，那时候可就不是免费了。」
　　「那、那是当然了。」
　　对话结束之后，我再度低头行了个礼，然后和尤吉欧一起朝门口走了几步。
　　这个时候背后忽然传来「匡啷！」一声巨大的金属撞击声，让我们两个吓得跳了起来。转过身一看，马上就发现萨多雷正瞪大眼睛看着西边的墙壁。
　　顺着他的目光看去，我立刻发现被劈成两半的圆盾，商品的右半边就这么掉在地板上。

　　①、故意毁损店内的商品违反禁忌目录。
　　②、若因为意外事故伤及商品又没赔偿，同样违反禁忌目录。
　　③、②的状况下，若店主愿意原谅肇事者，则不算违反禁忌目录。
　　我将这些新知识刻在脑里，快步走在回学院的路上。旁边的尤吉欧老师脸色还是有点发青，而且他从刚才就开始不停地抱怨。
　　「……只是试挥一下而已，没必要使用奥义吧！想也知道在店内施展那种招数一定会损及商品啊！」
　　「嗯、嗯……我知错……不对，我真的没打算使用奥义啊……」
　　「不，我看到罗，桐人。你往下劈的瞬间，剑身稍微发出光芒了。我想那一定是我不知道的艾恩葛朗特流奥义！」
　　「嗯、嗯……但我记得艾恩葛朗特流没有那种剑技啊……」
　　当我们边拌嘴边前进时，忽然有道甘甜的香味冲进我的鼻腔，直达脑门。
　　北圣托利亚市街共分为十个区域，最南边（也就是最接近中央圣堂）的一区是皇帝居城，二区是帝国行政府，三区与四区是贵族的豪宅区。虽然三区里那些高等贵族豪宅已经能让亚丝娜家的房子相形逊色，但更惊人的是，一等到三等那些高贵的爵士大人各自还拥有圣托利亚市街之外的广大「私人领地」。
　　私人领地里甚至有村落存在，而那里的村民似乎就等于是贵族的仆人。贵族子弟就是在这种富裕的环境下成长，所以也难免出现像莱欧斯与温贝尔那种坏心眼的大少爷。
　　而五区则聚集了许多冠有「帝立」头衔的设施。像是骑士团总部、竞技场，当然帝立修剑学院也在这里。
　　六区、七区是商业区域。再往北的八、九、十区，则是北圣托利亚市民的居所。
　　根据地理课学来的知识，其他帝国的首都——东、西、南圣托利亚也是这种构造。这当然不可能只是偶然，但似乎也不是四名皇帝商量后的结果，所以应该是由公理教会高层统一设计的吧。身为学生的我平时虽然没什么感觉，但教会的权威真是太恐怖了。
　　不过这些都不是重点——
　　重点是，要从位于七区的萨多雷金属工艺店回到五区的修剑学院，途中一定得经过六区，而这里因为聚集了许多食材市场与餐饮店家，所以诱惑相当多。要说这一年里从我钱包里跑掉的银币和铜币都是被六区给吸走也不为过。
　　其中最令人难以抗拒的时刻，就是安息日的下午两点左右。东三街有间名为「跳鹿亭」的餐厅，通常会在这个时间推出知名的蜂蜜派，而那种甜腻的香味总是会充斥整条街，让我必须发挥坚强的意志力才能加以抗拒。不过最后通常是以失败告终。
　　「…………我说啊，尤吉欧。幸好我们不用赔圆盾的钱，老板也没跟我收造剑的费用。」
　　我一边放慢脚步一边这么说道，而伙伴则像已经查觉我言外之意般点头回答：
　　「……是啊。我进入学院就读之后才晓得，萨多雷先生好像被认定为一级工匠的名人唷。如果照规矩计算工资，说不定我们所有的财产都不够付呢。」
　　「这样啊……那么，虽然已经不用付了……但我还是想问一下，如果不够会怎么样？当场被逮捕吗？」
　　「不会那么夸张啦。那种状况下得先记在帐上，然后每个月按时缴款。」
　　「原、原来如此……」
　　和由自律控制机构「Cardinal」严格控管珂尔价值的艾恩葛朗特不同，这个世界里似乎多少有些居民间的经济活动存在。这么一来，虽然我们只是一介穷学生，还是应该帮忙促进经济活性化才对。
　　内心暗藏如此崇高动机的我，立刻向尤吉欧这么提案。
　　「……难得省下一笔钱了，各买三个应该不要紧吧？」
　　伙伴彷佛早知道事情会这样发展般，叹了口气。
　　「买两个就好了吧。」
　　我笑着点点头并转向左前方，此时正好有位大姊在外带区排列刚出炉的蜂蜜派，于是我马上朝她跑去。
　　不知不觉间，我的身体已经习惯了用皮带挂在背后的黑剑，几乎感觉不到重量，彷佛它多年前就待在那儿一样。

　　4
　　走向学院的路上，我不断回味着那种热蜂蜜与奶油巧妙搭配的美味。和准备到哥鲁哥罗索学长房间的尤吉欧分手后，为了向舍监阿滋利卡女士申请拥有私人武器的许可，我朝着初等练士宿舍办公室走去。
　　要是在现实世界把超过一公尺的武器带进学校，别说是挨老师骂了，甚至可能被警察逮捕。但这间异世界的学院是以培养剑士为目的，所以允许学生携带一把属于自己的真剑。
　　至于为什么只允许一把，那是因为这个世界里，包含剑在内的武器都会持续地吸收些许神圣力——也就是空间资源。具体来说，就是只要仔细保养在比赛里损耗天命的武器并将其收回鞘里，它的天命就会慢慢恢复……这也就等于会吸收周围的神圣力。当然，已经无法自然恢复的钝剑就必须交给专门的磨剑师处理，折断或剧烈损毁则非得拜托铸剑师修复不可。
　　若不限制剑的持有数，如果出现武器狂学生一口气带几百把剑进来，那家伙的房间周围，便会产生神圣力供给异常的现象。每个学生只能携带一把剑的理由似乎就是这样。
　　毕竟今天是安息日，所以阿滋利卡女士没有待在柜台，而在房门敞开的办公室里处理文书。听见我的超高速敲门后，她便抬起头并眨了眨那对蓝灰色眼睛。
　　「怎么了吗，桐人初等练士。」
　　「打扰了。我来申请携带私人所有的长创。」
　　我轻轻低下头走过门口，然后稍微环视了一下内部。墙壁上有好几个排满了皮革封面档案的架子，但房内的桌椅分别只有一张。换言之，这名女性是一个人管理经营整整有一百二十名学生起居的初等练士宿舍。
　　女士听见我说的话后微微歪头，但她很快便站了起来，毫不迟疑地从架上大批档案里拉出其中一本，接着把放在里面的常用纸文件推到我面前。
　　「把表格上的栏位填好。」
　　「好、好的。」
　　我畏畏缩缩地往下一看，需要填的栏位只有姓名、学号以及剑的优先度这些简单的资料。看见没有监护人签名栏之后，我稍微松了口气，然后迅速在姓名栏填上了「桐人」，学号栏上填了「7」——接着笔便停住了。仔细一想，我虽然试挥过黑剑，却忘了看它的「窗户」。
　　在阿滋利卡女士的注视下，我赶紧将背后的麻布包放在桌上，然后解开一条绑紧的皮线。因为只要露出剑柄便能叫出视窗，所以我只有拉下一点布包，但就在这个瞬间……
　　「…………！」
　　一阵猛烈的吸气声让我抬起头来——平常那个冷静沉着的阿滋利卡女士竟然瞪大了眼睛。
　　「那、那个……有什么问题吗？」
　　我这么一问，女士眨了好几下眼，然后才摇摇头回答一声「没有」。由于她似乎没打算多说些什么，我便把目光移了回来，伸出两根手指输入动作指令。碰了一下剑柄后，属性视窗立刻随着铃当般的声音浮现出来。
　　表示在上面的优先度是——【Class46】。
　　居然比神器·蓝蔷薇之剑还高出—级，难怪会这么重。在第三个栏位填上数字后，我便把剑包回去并交出完成的文件。
　　阿滋利卡女士缓缓把视线由桌面的剑移到文件上，然后凝视着我所写的内容。由于她早已知道我的名字与学号，所以看的应该是46这个数字吧。
　　……有什么不对劲的地方吗？难道说带进宿舍的剑还有优先度的限制？当我内心感到惊慌不已时——
　　「桐人练士。」
　　「是、是的。」
　　「你……有没有关于那把剑的记忆…………」
　　但她说到这里便停住了。阿滋利卡女士暂时闭上了眼，但她用力睁开眼睛时，已经恢复平时那种严厉舍监老师的表情。
　　「……没什么。我收下持有申请了。我想不用说也知道，只有个人锻链时才能够使用真剑。检定比试、团体练习时绝对不能使用，知道了吗？」
　　「知道了！」
　　以坚定的语气回答完并重新背好黑剑市包后，我瞬间犹豫起是否该追问刚才女士所说的那句话。但我想就算询问对方也不会回答，所以直接敬了个骑士礼，就这么离开办公室。
　　我再度走向正面玄关，脑中茫然地思考着。
　　剑的……记忆。
　　真是个不可思议的词。确实，这个世界包含剑在内的所有物件，都是以记忆性视觉资料的形式呈现。但这是现实世界新兴企业「RATH」所开发出来的科技，在Underworld生活的居民们当然不会意识到这一点。
　　换言之，阿滋利卡女士那句「剑的记忆」应该就是字面上的意思。难道这把黑剑本身拥有什么记忆吗？
　　不过，具体来说究竟是什么样的情况呢？她到底从这把黑剑上看到了些什么……？
　　脑袋里带着这种疑问的我走到宿舍外头，下午三点的钟声正好从耸立在屋顶上的钟楼传来。它的音色虽然比卢利特村教会的钟要沉重许多，但旋律倒是完全相同。
　　我和莉娜学姊约好的时间是下午五点。
　　在萨多雷金属工艺店里试挥时，这把黑剑并没有带给我什么不协调感……反而顺手得让我有种旧SAO时代爱剑复苏的感觉。然而，我还是得先确认一下它能不能发动艾恩葛朗特流的秘传奥义，也就是上级剑技。
　　由于今天是一周之中唯一可以外出的安息日，所以圣托利亚出身的学生几乎都已回家，而人数较少的其他地方出身者也多半去参观央都名胜，广大的校园显得相当空荡。虽然校地内还有森林与小河，所以不缺练习剑技的场所——但我还是想完全排除被别人看见的可能性。毕竟我接下来要练习的，是这个世界所有剑术流派都没有的「连续技」。
　　为什么Underworld会有剑技？
　　为什么这里有剑技却没有连续技？
　　我掉到这个世界后已经过了两年，对这些疑问依然毫无头绪。唯一能想到的，就是RATH的技术人员在建构Underworld时，以某种形式利用了「The　Seed」程式套件……但就算这是事实，仍旧无法说明这种状况。
　　因为，免费发布的「The　Seed」——也就是简易版「Cardinal」系统里没有包含剑技。二〇二六年的现在，众多VRMMO游戏中，只有完全复制旧SAOD伺服器系统的ALfheim　Online能够使用剑擦。但营运ALO的新兴企业「YUMIRU」当然不可能帮忙RATH做实验。
　　不管再怎么想，也只是些没有根据的推测而已。若想知道事情的真相，只能爬上中央圣堂的顶端和管理者接触。
　　总而言之——Underworld剑士当成流派奥义的剑技，就只有「垂直斩」与「愤怒刺击」这种单发技而已。
　　至于这个理由，我已经大概推测出来了，很可能是因为这里没有「实战」。在禁忌目录这种至高无上的法律以及无敌守卫整合骑士看守之下，Underworld所有战斗都会变成「比赛」。要求的是华丽且优雅的胜利。在远距离摆出雄壮的姿势，然后从该处使出单发大技来赢取胜利，不正是这个世界的剑士们追求几百年得来的结果吗？
　　而且，这可能也是为了防止偶发性事故。
　　地方大会里，所有的比赛都是点到为止，就连央都的高级大会也只要击中对方一次就算分出胜负，所以难以在途中停下来的连续技自然会被排除。
　　在这种状况下，拥有强健的体格与臂力，而且对自己的全力一击有绝对自信……比如说上级修剑士首席涡罗·利邦提这种使剑风格刚强的人，自然会成为强者。SAO时代的我，如果在禁止连续技的规则下和跟他同等级的双手剑玩家单挑，想必没办法取胜。
　　我想，这也就是索尔缇莉娜学姊两年来一直无法超越涡罗首席的原因了。
　　就算我在莉娜学姊面前展现剑技，她也不可能学会这些技术。因为就连没有学过任何既存剑技流派的尤吉欧，也花了好几个月才学会二连击技「圆弧斩」。
　　学姊心中存有与艾恩葛朗特流类似的赛鲁鲁特流劣于海伊·诺鲁基亚流的印象。但是，如果让学姊亲眼看见并非只有由大上段豪迈往下挥击才叫做剑技，并藉此消除她的心魔，她在毕业比赛里应该有机会获胜。
　　一边这么想一边往东走的我，不知不觉间来到学校的角落。
　　被扇形墙壁围住的校园里，即使已经有中央校舍、大修练场、图书馆、两所练士宿舍、教官宿舍以及上级修剑士宿舍等众多建筑，依然显得相当宽敞。南北两边墙壁上设有巨大的门，西边有一座小山丘，而东边则是占地广大的森林，但目前这些地方都因为今天放假而看不见学生的身影。
　　不过为了以防万一，我还是选择了遮蔽物较多的东方森林，并在树木当中找到一块空地之后停下脚步。脚下的短草就如同足球场上的草皮般，生长密集又不至于会绊到脚。我环视了一下周围，确认这里只有自己和两、三只蝴蝶后，随即把右手往背后伸去。
　　我用手摸索着麻布并将其松开，接着握住露出来的剑柄。稍微感受了一下那种吸附上来的皮革触感，然后一口气拔出了剑。
　　从树叶缝隙透下来的日光照在这把漆黑长剑上，由于它原本是基家斯西达的树枝，所以严格来说应该是一把「木剑」。但是，此刻剑身所反射出来的金属光芒却足以让人忘记这一点。名工匠萨多雷耗时一年研磨而成的剑刃，光是看一眼就能感受到它令人惊叹的高优先度……然而，这并非生物的物件看起来根本不像有「记忆」。
　　我暂且放下内心的疑问，双脚摆出基本站姿，右手轻轻持剑往上一举。和在工艺店里试剑时不同，我在脑袋里专注地想着要施展的招式，接着使出一招已经用过不知道多少次的单发剑技——「斜斩」。
　　经过瞬间的蓄力，剑身立刻迸发出鲜艳的蓝色光芒。当看不见的手将身体往前推时，我便配合着以后蹬的脚与右臂替剑技加速。
　　「咻啪！」尖锐的声响过后，挥砍的轨迹随即划破虚空。倾斜的曲线立刻像热流般晃动并消失。空地的草皮也被剑风压出一条直线。
　　我保持挥完剑的姿势，凝视着耸立在前方五公尺处的老树树干。不过，即使剑技的效果光已经消失，树干上依然没有出现伤痕。
　　这是理所当然。基本技「斜斩」的攻击距离顶多只有两公尺半。威力本来就不可能到达足足有两倍远的地方。
　　但是，那到底为什么……工艺店内同样在五公尺外的圆盾会裂成两半呢。那面盾不太可能刚好在那个时候用尽天命，更何况我绝对没有发动剑技。虽然尤吉欧表示「剑在发光」……但我还是搞不清楚究竟为什么。
　　这个世界，真的还有许多我所不知道的事。
　　我叹了口气并撑起身体，接着调整呼吸，开始下一招剑技的起始动作。
　　黑剑由正上方往下劈，在快要碰到地面之前，剑尖又像是遭到反弹般垂直往上砍回来。二连击技「圆弧斩」造成比刚才还要强劲的剑风，让草皮整个剧烈摇晃了起来。
　　这些都是持练习用木剑也能发动的剑技。此时我改变双脚的位置，然后把剑摆在腰部，将身体往右扭。
　　「…………！」
　　我随着无声的喊叫使出左水平斩。剑挥到正面时，彷佛砍中了什么坚硬的物体般倏然停止，随即往右上方弹起。我继续往前踏出一步，使出射程短·威力高的前斩。这是三连击技「残暴施力点」。
　　我无言地望着类似数字4一般的鲜红轨迹消逝在空气中，然后点头开始施展下一招剑技——正面高举黑剑，然后将它往后拉。
　　上段。下段。加上连结招式的前斩，最后把剑拉到背部全力往下砍。出现在空中的蓝色正方形，旋转着向前移动并扩散。由于这招的攻击范围广且破绽相当少，所以我从旧SAO时期便一直很喜欢使用这招纵砍四连击技「水平四方斩」。
　　四种剑技无一失败，全数发动。
　　这么一来，就能确认黑色长剑的优先度确实跟尤吉欧那把神器「蓝蔷薇之剑」相当了。话又说回来，在宿舍办公室打开这把剑的「窗户」，看见等级46这个数字时，我就已预期到会有这种结果。
　　看样子，应该可以实现在莉娜学姊面前展现高等剑技的约定了。我才稍微感到安心，胸口就立刻涌现另一种感情。
　　蓝蔷薇之剑最多只能发动四连击技，无论怎么努力都无法使出五连击以上的大招。那么，这把黑剑又如何呢？反正总有一天要实验，不如把握住现在这个四下无人的好时机吧。
　　突然问，浏海根部就像要对我发出某种警告般阵阵刺痛。但我最后还是摒除了杂念，开始集中精神。
　　此时，视野的角落已经可以看到剑身绽放出橘色火花。
　　但与之前那种鲜艳的效果光不同，只是一阵断断续续的光芒。我在脑里挤出剑技的印象，继续动作。虽然光芒还是不断射出，却完全没有稳定感。
　　由于姿势本身不安定，所以等到已经没办法再撑下去时，我便一口气展开行动。
　　「呜哦……！」
　　我下意识地喊叫，踏出的右脚让地面为之震动。由左上往右下砍的剑，藉由系统辅助在抵达最低点前以锐角往回弹——理论上应该要这样，但剑并未停下，直接用力砍到地面上。
　　一阵有强烈的反作用力顿时袭向往右手腕。这时要是勉强把剑拉回来，一定会受伤。我瞬间得到结论后咬紧牙关，以回转身体的要诀，直接把砍入地面近二十公分的剑往后甩。
　　「滋磅！」的沉重冲击声响起，我也于转回身体的同时整个人倒在草地上。
　　——果然失败了。到底是什么不足呢？是我的等级？还是剑的优先度？又或者是两者都有影响呢……？
　　脑袋里想着这些事情的我，整个人呈大字形躺在草地上。这时，我眼前出现的是——
　　因为这一砍而飞起的大量泥土与草皮。
　　泥土飞去的方向——空地的角落，还有一个男人悄悄地站在那里。
　　裹在高大身躯上的制服虽然属于学院内的学生，但它并非灰色基本款。接近纯正白色的珍珠白之上，还有鲜艳的淡蓝色线条。在这座学院里，自由选择制服颜色乃是十二名上级修剑士的特权。
　　莉娜学姊是带灰的紫色。哥鲁哥罗索学长是深绿色。至于珍珠白加上淡蓝则是……修剑士首席，涡罗·利邦提——
　　眼前这名顶着一头淡金色短发的男人，面无表情地用钢蓝色双眸俯视我。他无疑就是那个人称学院最强的男性。
　　躺在地面上的我，眼睁睁看着一块被黑剑砍飞的泥土撞上他没有任何脏污的白制服，并在上面留下放射状的污渍。

　　要说我脑中没闪过逃走的念头，那是骗人的。
　　如果这里是浮游城芟恩葛朗特，而对方是圣龙联合的高层，那我一定会毫不犹豫地逃走吧。然而，在这个世界里犯错后逃跑可说是最糟糕的选择。这么做不但会罪上加罪，甚至有可能触犯最恐怖的「禁忌目录」。
　　因此，我在僵硬了一秒钟之后，随即单膝跪地并把右手中的剑放在地上——这是最为恭敬的动作——然后低头大喊：
　　「非常抱歉，利邦提修剑士大人！我为自己的无礼行为跪地谢罪！」
　　自从在艾恩葛朗特第叫层的亚丝娜房间里被她痛揍后，我再也没有这么认真地道歉了吧。我边这么想边持续地跪——
　　「记得你是赛鲁鲁特修剑士的随侍对吧。」
　　接着，一道沉稳的声音传来。
　　我畏畏缩缩地抬起脸，看了一眼他的钢青色双眸后便深深点头。
　　「是的。我是桐人初等练士。」
　　「这样啊。」
　　修剑士瞥了一眼躺在草地上的黑剑，然后用有深度的男高音平顺地表示：
　　「根据校规，对上级生的制服投掷泥块，已经是足以行使惩罚权的失礼行为……」
　　一听到这里，我马上就在内心发出了惨叫。
　　所谓的「惩罚权」，只有站在能够指导全校学生立场的上级修剑士得以行使，说起来相当于代理教官的权利。遇见在非故意情况下轻微违反校规的学生，修剑士们可以依照自己的判断给予适当的惩罚。我也数次因为去莉娜学姊房间时迟到而被处以挥剑一百下的惩罚。
　　至于重大违规的学生会有什么样的下场——当然，这个世界根本不可能发生这种事。重大违规绝非那些会因为不小心而犯下的过错，再说人工摇光们也无法以自己的意志违背任何法律或规则。唯一有这种危险的就是拥有天然摇光的我，不过很幸运地这一年来一直没有出过什么大错。可是现在——
　　让修剑士之首的制服留下明显脏污……这无论怎么看都是相当严重的事……
　　「——但是，我不讨厌你这种连安息日都躲起来练剑的态度。先不管『安息日练剑』本身就违反校规这点。」
　　呜哇～我的内心再度发出无声惨叫。
　　话说回来——的确有这条规定。但这时候要是承认，对方便极有可能会行使惩罚权。尽管不知道有没有用，我依旧试着做出最轻微的挣扎。
　　「不、不是的、首席大人。这不是练习……呃，那个！对对对，我是在试新得到的剑。我在第七区订做的剑今天刚好完成，所以一时忍不住才……」
　　说到这里，我才发现自己怱略一项重要的事情。
　　这金发平头男……到底是从什么时候开始看的呢？还有他为什么会在这种地方呢？
　　我是为了发动不存在于Underworld剑术的「连续技」，才会特别来到森林深处。而这么做的理由，则是为了在莉娜学姊面前展示连续技，好帮助她打倒涡罗首席。要是涡罗首席比莉娜学姊先目击连续技，不就本末倒置了吗？
　　——学院最强的男人似乎察觉到我的思绪，只见他露出轻微的苦笑并表示：
　　「……如果只是试剑，你发出的吼叫也未免太认真了点。不过呢，我也只看见你用那把剑砍中地面然后倒下而已。当成……你是因为挥舞不习惯的剑而滑了一跤吧。我就认定你不是违规在安息日里练剑好了，毕竟我也是因为类似的目的才会来到这里。」
　　「类、类似的目的吗……？」
　　「不是只有你一个人才会想尽各种理由在安息日里握剑啊。」
　　涡罗露出充满自信的笑容，然后看向我刚才选为试剑地点的森林空地。
　　「不过，这里是我先找到的。而我也已经承诺过我的随侍在毕业之后要把这里让给他，所以你得去找其他的地方。」
　　原来是这样啊——我在内心如此呢喃道。眼前的男人也想出了某个不是练剑的理由，然后持续在安息日里握剑修练……这块空地就是他练剑的场所，而我则很倒霉地在同一个时间点跑到这里来，事情应该就是如此。草皮会这么整齐，想必是因为涡罗每周都在这里踩踏，所以天命总会为此重置吧。
　　看来以后要寻找杂草丛生的空地才行了。我在内心暗自决定，然后再次低头说道：
　　「……我明白了。我会遵照您的指示。非常感谢您宽大的处……」
　　「现在道谢还太早罗，桐人练士。」
　　「什、什么？」
　　「我的确说了不追究『你在安息日练习』这件事。但可没说连这个都要原谅啊。」
　　我静静地抬起头，立刻看见修剑士一脸认真地指着自己制服的胸口，也就是珍珠白布料上沾了泥污的那个部分。
　　「但、但刚才首席也说『不讨厌这种态度了』……」
　　「嗯，的确不讨厌。所以我不会要你打扫整栋修剑士宿舍或者抄一千遍法术口诀。」
　　就在我感到安心的下一秒。
　　留着平头的最强剑士用指尖把泥块弹落，同时说出吓死人不偿命的话来。
　　「桐人初等练士。给你的惩罚就是和我比试一场。不是用木剑，而是用那把黑剑。而我也会用这把剑。」
　　这时我总算发现吊在修剑士左腰上那把有着钝金色剑柄及深蓝剑鞘的真剑，一看就知道那把剑的优先度相当高。
　　「…………比、比试……意思是？」
　　「比试除了『比赛形式的修练』之外就没有别的意思了。不过，这里实在窄了点。今天是安息日，大修练场应该空着才对。我们就到那里去吧。」
　　首席剑士流畅地说完这些话后便转过身子。
　　他以滑行般的脚步走在树荫下，而我只能茫然望着那逐渐远去的背影。过了大约两秒钟，当我的脑袋终于理解究竟发生什么事时，便认真地考虑起逃走的可能性，但「逃避惩罚」已经不是轻微而是严重违反校规了。既然目标是在月底的进级考试里成为和涡罗一样的上级修剑士，当然不能在这时被退学。
　　我拿起横躺在眼前的黑剑，锵一声将其收进背上的鞘里并站起身。最后我又回头看了一下树林后方的学院石墙，然后才抱定破釜沉舟的决心追上逐渐远去的金发平头男。
　　一踏出空地，覆盖在地面上的各种杂草便往脚上缠了过来，但涡罗却完全不受影响。
　　…………这家伙应该能轻易避过或扫落往自己飞过来的泥块对吧？
　　虽然我总算注意到这点，但已经来不及了。

　　5
　　当我离开森林踏上石头步道的同时，下午四点的钟声也响了起来。
　　不知不觉间，天空已经带有夕阳的颜色，校园里也能看见不少由街上回来的学生。他们看见走在我前面的白蓝制服后，全都吓得瞪大了眼睛。
　　也难怪他们会有这种反应。涡罗·利邦提自从成为上级修剑士以后，几乎从未在专用宿舍以外的地方现身，随侍练士之外的人只有在每年四次的检定考试时才能够看见他。就连身为莉娜学姊随侍而每天出入修剑士宿舍的我，也只有在走廊上看过他几次，这回更是首次和他有过这么长的对话。
　　这种近似传说的存在，背后竟然跟着平民出身的初等练士……而且目标似乎还是大修练场，不可能不引人注目。
　　更让人害怕的是，已经有不少注意到我们的学生冲向校舍或练士宿舍里。现在学院里一定到处都是「修练场似乎有事要发生」的报告了吧。
　　由于安息日的门限延长到晚上七点，所以这个时间应该还有半数以上的学生待在外头才对。然而，要是什么都不做，可能就会有许多人跑来见习，不，应该说是观摩我和涡罗的比试。如果演变成这样，就得赶快结束比试，躲到莉娜学姊的房间等这股热潮冷却下来……
　　不，等等。话又说回来，要怎么快点结束？
　　正如涡罗所言，学院里的「比试」就是指练习以上比赛未满的较劲。规则基本上同样是点到为止，但只要双方同意，也可能出现像SAO时代的「初击胜负」模式。也就是击中对方一次才算分出胜负。
　　在这种状况下，落败者当然会受到一定程度的伤害。禁忌目录虽然严格禁止「故意减少他人天命的行为」，但这种时候算是少数的例外。这所学院之所以允许连萨卡利亚卫兵队都禁止的初击胜负比试，是因为医务室里备有许多高价药品，而且有能够使用高等神圣术的教师。也就是说……就算在比赛里受到重大伤害也能够治好。
　　话说回来，涡罗首席既然亲自表示要用真剑来进行比试，想必规则是点到为止。那么，这样如果我想要获胜，就必须躲过或抵挡他有雷霆万钧之势的大上段攻击，反击时还得在触碰到他之前停下来才行。
　　这怎么想都是件相当困难的事。然而但更重要的问题在于……我应该获胜吗？
　　涡罗是莉娜学姊这两年来最想要打倒的目标。面对如此的对手，我这个接受学姊指导的随侍赢了真的好吗？假设我真的赢得胜利，莉娜学姊会替我感到高兴吗……
　　不知不觉间有些低着头的我边走边这么想，这时耳边忽然传来两道猛然狂奔的脚步声。
　　我急忙抬头往左看去。冲进视野中的人，正是放任制服裙子飘扬往我奔来的素尔缇莉娜·赛鲁鲁特上级修剑士，跟在她后面的则是我那位伙伴尤吉欧。两人都没理会步道，直接穿过长满草皮的山丘，一直线往我这里靠近。
　　尤吉欧也就算了，老实说我从来没见过莉娜学姊气喘吁吁跑步的模样。吓了一跳的我刚停下脚步，走在前面的涡罗便跟着停下来，整个身体转向左方。
　　只花了几秒钟就抵达步道的莉娜学姊，以有些担心的目光瞄了我一眼后，随即和涡罗正面相对。她先理了一下浅紫色裙子，然后挺直背杆开口：
　　「……利邦提同学，这到底是怎么回事？」
　　这座学院的学生里，只有莉娜学姊能以对等的态度与涡罗讲话。躲在远方围观的学生们，这时产生了一阵小小的骚动。
　　学姊的深蓝眼眸射出极为锐利的视线，但首席剑士面不改色地接了下来。只见他稍微倾斜剪短的金发，一脸稀松平常地回答：
　　「正如你所见，赛鲁鲁特同学。你的随侍对我做了些失礼的行为。但在安息日对他科以严厉的惩罚又有点太可怜了……所以我只要求他和我来场比试。」
　　周围立刻响起比刚才还要大的声音。
　　这时候，莉娜学姊才终于注意到涡罗制服胸口处有一块脏污。只见她轻轻咬起自己的嘴唇，看来光是这样她应该就明白整件事的经过了吧。
　　趁着上级修剑士的首席与次席对峙，我悄悄往旁边移动，直接靠向呆立在人墙内侧的伙伴。他脸上露出我早已经司空见惯的——「你又做了什么！」及「又来了……你又来了……」的表情。
　　「……来得很快嘛。」
　　我刚这么低声说道，尤吉欧便不停点着头。
　　「我待在修剑士宿舍的餐厅，佐邦学长的随侍突然跑进来说首席要和你比试。我虽然以为不太可能，但还是通知了赛鲁鲁特学姊，然后跟她一起跑了过来……不过看来好像是真的。」
　　「嗯……好像是这样。」
　　我刚点头，尤吉欧便像是要说些什么般用力吸了口气，但顿了几秒钟后，他还是把大部分空气随着叹息呼出来了。
　　「……算了，你到今天为止都没惹出什么麻烦，已经算是奇迹啦。拜托你趁这次机会把累积一年的捣蛋元素全用掉吧。」
　　「不愧是跟我相处已久的伙伴。」
　　我忍不住笑了起来，然后拍了拍尤吉欧的背部并且移动自己的视线。
　　莉娜学姊依然一脸严肃地凝视着涡罗首席。但就连不太熟学院规则的我，也知道没有什么足以改变这种状况的根据。
　　我离开尤吉欧来到学姊身边，接着对这名令人敬爱的指导生轻轻点头。
　　「学姊，抱歉让你担心了。不过我没问题的。应该说……我反而觉得有机会和首席交手是件很幸运的事。」
　　我轻声这么说道，试着要从学姊的深蓝色眼珠里读取她此刻的心情。自己的随侍练士将和自己最大的敌手交锋，究竟会对她造成什么样的影响呢？
　　但是——我马上就对自己这种试探的行为感到后悔不已。因为她眼里所透露出来的，只有对我的担心。
　　「桐人……要怎么决定比试的胜负？」
　　学姊这么一问，我也只能眨眨眼后回答：
　　「嗯……因为要使用真剑，所以应该是点到为止……」
　　「啊，我忘记说了。」
　　这时插嘴的人正是涡罗。依然保持平静表情的他继续说道：
　　「我从来不进行点到为止的比试。因为那只会让剑法变钝。学院规定只能点到为止的检定比赛确实没办法，但我个人进行比试时，一定是先击中对方的人获胜。」
　　「咦……那、那……」
　　在愕然的我面前，首席剑士的表情变得有些不同。他看起来就像在挑衅……又像是微微露出利牙的肉食猛兽。
　　「不过呢，初击胜负的比试必须在双方同意之下才能进行。禁忌目录里是这样规定的，而它的优先度当然高于修剑士惩罚权。因此，如果你拒绝，也就只能进行点到为止的比试了……交给你选择吧，桐人练士。」
　　听到这里，周围一直窃窃私语的学生们也安静了下来。
　　我似乎可以听到背后传来尤吉欧喊「说点到为止就好！」的声音，当然莉娜学姊就更不用说了。其实，我也没真的鲁莽到拿真剑和学院最强的男人进行初击决胜比试。
　　本来应该是这样才对。
　　「……规则就交给您决定吧，利邦提大人。因为我是接受惩罚的人啊。」
　　但这样的回答，很自然地从我嘴里出现。
　　我感觉背后的尤吉欧垂下了头，莉娜学姊则倒抽了一口气。
　　此外，似乎——还有人在我的头上叹了一口气。

　　修剑学院大修练场，这个名字听起来似乎相当严肃，但它其实就是个比较大的体育馆而已。这里的地板是高级白木板，当中有以黑色木材铺设而成的四个正方形比赛场，周围设有楼梯状的观众席。举行最大的活动——修剑士检定大赛时，足以容纳全校两百六十名师生。
　　涡罗选择了东南方的场地。我在框线附近瞄了一下周围，发现赶到现场的学生似乎已经超过五十人。以安息日门禁前这个时间点来看，应该所有待在校内的学生都来这里了吧。除了学生之外还混了三名教师，更惊人的是，连初等练士宿舍的阿滋利卡舍监也在内。
　　另一件让人感到意外的，则是学生里也能看见那两名讨人厌的上级贵族……莱欧斯与温贝尔的身影。他们应该是刚好比较早回宿舍吧，只见这两人已经坐在观众席的最前排，露出幸灾乐祸的笑容。脸上分明写着「希望快点看到你被涡罗打败」。
　　我对自己在人家言语挑衅下夸口「规则由你决定」并未后悔——应该说，在那种情况下我这个人也只会做出那种选择。
　　但另一方面，还是有另一种犹豫在我脑袋里徘徊。
　　我是否该和涡罗战斗呢？
　　我承认自己的确想挑战这位人称学院最强的剑士。说起来，我由遥远北方的卢利特村来到央都圣托利亚的第三个目的，就是「想和强者对战」这种类似老游戏宣传词的欲望。
　　然而，现在的我还有一个比「和涡罗交手」更为强烈的愿望。
　　那就是希望莉娜学姊龙在最后一次比试中获胜，之后得以从家名与流派的束缚中解脱。这一年来，我一直随侍在她身边，却从来没有看过她发自内心的笑容。
　　我看着比赛场另一侧正在确认爱剑状况的涡罗，内心地默默承受这种纠结。此时——
　　「桐人。」
　　莉娜学姊本人忽然从后面呼唤我的名字，而吓了一跳的我当然马上转过身去。
　　次席修剑士的深蓝眼眸笔直地盯着我看，以跟平时没有两样的坚定声音低语：
　　「桐人，我相信你的实力。但就是因为相信才要告诉你——担任帝国骑士团剑术师范的利邦提家，有一个秘密的家训。那就是『只有沾染强者之血的剑才能增加己身实力』。」
　　「血……是吗？」
　　我低声咕哝，学姊静静点了点头。
　　「没错，涡罗应该入学之前便已在私人领地内进行过好几次初击胜负的真剑比试了。他那恐怖的刚剑，就是来自这样的经验。而那个家伙……现在也想把你的实力变成血并加以吸取，藉此增强自己的力量。」
　　虽然这些话不太容易理解，但我已经在脑袋当中将它转换成自己比较熟悉的道理，然后对着学姊点了点头。
　　这全都是「意念的力量」。正如学姊的剑一直被赛鲁鲁特家剑士代代继承的「本流派是被摒除在正统剑术外的旁支」观念所束缚，利邦提家所传「只有沾染强者之血的剑才能增加己身实力」的观念，则赋予了涡罗的剑力量。
　　他应该是在森林空地看见我尚未完全施展的连续技以及高优先度的黑剑，便判断我是个值得让他吸取血液的对手吧。虽然相当光荣，但这也就代表他认为我是「绝佳的猎物」。
　　换句话说，若我在这场比试里吃了涡罗一击而流血，那么他的意念很有可能变得更坚强。
　　在莉娜学姊即将面临最后一场比赛之际，我绝对不能随便让敌人增强实力。这时候还是别怕丢脸，直接食言把规则改成点到为止吧……正当我这么打算时——
　　学姊已经把手放在不知不觉低头沉思起来的我肩上，并且说道：
　　「但是，我必须再说一次，我对你有信心。你绝对不是那种会被他轻易吞噬的剑士……你应该没忘记昨天和我约定好的事吧？」
　　「约定……」
　　我复诵了一遍，然后用力点头。
　　「嗯。我和学姊约好要展现自己所有的实力。」
　　「虽然状况有些改变了，但这倒也无妨，你就在这场比试里展现给我看吧，桐人。把你所拥有的力量与技巧全部解放，赢过涡罗·利邦提。」
　　听到这句话的瞬间，我感觉自己的犹豫已经消失无踪。
　　犹豫该不该抢在学姊之前与涡罗战斗、害怕失败将会让对方实力更为增强，这些只不过是参杂着自大与自卑的差劲藉口。我差点把带着迷惘的表现当成礼物，送给自己最尊敬的学姊。一旦握住剑。就只能全力以赴。这应该是我在任何假想世界里的第一信条才对。
　　我对学姊点了点头，将视线往右移，与探出观众席扶手往这边看的尤吉欧四目相对。伙伴的脸上虽然带着相当熟悉的担心表情，但我一对他露出笑容，他便对着我轻轻伸出右拳。
　　我也做出同样的动作，然后再度转向莉娜学姊说：
　　「我会履行诺言的。」
　　学姊默默点头，接着往后退了一步。场地的另一端似乎早就在等待这一刻，马上有平稳的声音传了过来。
　　「准备好了吧，桐人练士。」
　　我缓缓转过身子，来到标示赛场边界的黑色木板前，回答了一声「是的」。涡罗随即用手背朝上的右拳轻轻碰了一下左胸，行了一个简略的骑士礼。由于这不是正式比赛，所以没有担任裁判的老师，但我对如何分出胜负已经没有半点疑惑。先被砍中而流血的一方便算落败。
　　我往前踏出一步，进入比试场地。接着继续走了第二步、第三步，最后在第四步时来到镶着白色横板的开始线。
　　对方拔出左腰的佩剑，而我则拔出背后的爱剑。看到涡罗手中长剑的金茶色剑柄以及磨亮的钢铁剑身后，周围学生全都发出「哦哦」的感叹声；在看到我的剑时，却全部转变为疑惑的低吟。我想，这是因为没人见过剑柄与剑身全是一片漆黑的真剑吧。
　　「哎唷，边境那边有把剑涂上墨汁的风俗吗，莱欧斯同学！」
　　观众席里的温贝尔以假装压低但周围都能听得一清二楚的声音叫道。
　　「别这么说嘛，温贝尔。随侍大人的工作相当繁重，他应该是忙到没时间擦剑了吧。」
　　当莱欧斯跟平常一样地出言讽刺时，周围贵族出身的学生们马上笑了出来。
　　然而，在涡罗缓缓移动长剑时，所有杂音瞬间消失。这究竟是出自对首席修剑士的尊重呢？还是他们也体会到涡罗摆出战斗架势前就已迸发的强烈压迫感了呢？
　　——木剑和真剑竟然有这么大的差异。
　　我再度在心中这么低语。
　　在过去举行的三次修剑士检定比试中，身为莉娜学姊随侍的我就已在比赛场旁边看过涡罗·利邦提的拿手绝活——海伊·诺鲁基亚流的「天山烈波」。然而此刻的涡罗手上不是木剑而是真剑，还是我必须面对的比试对手，感受到的压力可以说截然不同。
　　顶着一头金色短发且体型算瘦削的涡罗，总是给人一种修行僧的印象，但我现在终于知道自己大错特错了。寄宿在钢蓝色双眸里的光芒，显示出他只是一个渴望用钢铁剑刃劈开敌人肉体的剑鬼。
　　涡罗缓缓举起那把拥有略长剑身与剑柄的爱剑。这把在游戏世界里应该会被分类为「重剑」的武器，剑身周围可以看见近似热流晃动的现象，但这应该不是错觉。那是剑的优先度与持剑者意念综合后的「威力」让空间为之振动。
　　「滋」一声激烈的摇晃后，首席修剑士已经摆出了大上段架势。
　　他只要把剑往后微带，就能够发动「天山烈波」……别名，双手剑单发重突进技「雪崩」。
　　在似远犹近的过去，也就是生活在浮游城艾恩葛朗特的日子里，我也有过不少次决斗，亦即一对一的对人战经验。其中最让我印象深刻的双手剑剑士，就是亚丝娜身为血盟骑士团副团长时，那个担任她护卫的男人——克拉帝尔。
　　面对他主动提出的决斗时，我预测到他第一击打算以「雪崩」出手，于是利用同样为单发突进技的「音速冲击」攻击双手剑的侧面，成功破坏了他的武器。
　　当时的记忆闪过脑海，而我也考虑起是不是要采取同样的战术，但马上就放弃了这个念头。如果这么做，不但没办法打断对方的剑，我的剑反倒有可能被砍断——就算没断也会被弹开，更会吃上一记足以劈开肩口的重击。
　　「天山烈波」的原型虽然是「雪崩」，但涡罗使出这招时的力道、速度都跟克拉帝尔完全不同。强烈的自信，让他的招式拥有绝对的威力。所以我也得有足以抗衡的意念……得把这种信心灌注在五体乃至于剑尖中，我才能跟他站在相同的起跑点。
　　不能因为这是私人比试而继续藏私，现在就是施展连续技的时候了。
　　想到这里，我便开始摆出目前能使用的最上级技巧——四连击「水平四方斩」的起始动作。虽然这需要超精密的控制能力，但只要第一、二、三击都能砍中对方的雪崩，两者的威力应该就能互相抵消，而我也能在第四击时获得胜利。
　　我与涡罗完全不同，只以简单姿势举起右手的剑。要以剑技迎击剑技，最重要的就是时机。自己的招式必须配合敌人发动剑技的时间，也就是得做到「后发先至」才行。
　　当缓缓运动的黑剑剑尖超过圆弧顶端，开始稍微往后倾斜的瞬间……
　　「…………喝啊啊！」
　　涡罗随着撕裂空气的吼叫发动了攻击。
　　重剑剑身闪烁着金红色光芒。过去曾三次击败莉娜学姊那招「龙卷风」的双手上段斩，在空中拖着炽烈火焰般的轨迹猛然逼近。
　　这时我也展开了行动。我利用往前踩的脚步，加速以最小动作发动的「水平四方斩」初击，使出近似跳跃的前砍。
　　在「锵！」的尖锐金属声响起时，我的右手也感觉到一阵剧烈冲击。我的初击被对方轻松地往下击落。周围的师生们，应该都认为我施展的技巧是诺鲁基亚流奥义「雷闪斩」，也就是单发的「垂直斩」吧。如果是那样，这个时候应该已经分出胜负了。但精彩的部分接下来才要开始。
　　即使和敌人的摺式产生冲撞，只要动作没有太大的走样，发动中的剑技就会继续下去。水平四方斩的第二击马上就会由正下方往上挑起。我的剑技可还没结束呢。
　　「喝啊！」
　　我全身往左旋转，然后迅速将剑拾起。撞击声再次传来。包裹在我剑上的蓝光与缠绕在涡罗剑上的橘光混杂在一起，化成白色光芒照亮这个微暗的修练场。
　　这回我的剑照样被弹到后面去了。但敌人的雪崩速度也开始变慢。我咬紧牙关，立刻砍出第三击由上往下的垂直斩。
　　「锵啷！」更为剧烈的碰撞声过后，两把剑终于抵在一起。
　　虽然没有按照预定在第三击弹开对方的剑，但他的剑技已经停下来了。
　　这时候只要把他的剑推回去，雪崩便会中断，但我还剩下最后的第四击。
　　「呜……哦哦！」
　　「姆呜……嗯！」
　　我和涡罗同时发出低吼，奋力想要弹开对方的剑。
　　事到如今，剑技的攻击力和系统辅助都没有关系了。纯粹就只是意念与意念，气势与气势的比拚。剑刃相抵处开始亮起白光并爆出细微的火花。比赛场厚重的木板地面，也因为承受巨大压力而开始发出吵杂的哀嚎。
　　如果现在有人从外部观察收纳整个Underworld的主记忆装置，那么他一定会在光量子专用媒介的某处看见相同的白热光芒吧。这正是我和涡罗的摇光为了盖过对方所发出的信号。对方脸上那种轻松的表情已经不复存在。他的眉间出现深邃的山谷，嘴角也剧烈地扭曲。不过我想我的脸应该也跟他差不多。
　　均衡状态持续了两秒、三秒、四秒——就在这个时候……
　　我忽然看见了出乎意料之外的景象。
　　上级修剑士首席涡罗·利邦提的左右及背后，竟然隐隐浮现出五个以上脸庞相似，但明显是不同人的剑士身影。
　　他们所有人的身体都呈朦胧透明状，大概只能看出他们跟涡罗用同样的姿势持剑，但我马上就领悟到，这些剑士乃是继承帝国骑士团剑术师范之名的利邦提家历代当家。
　　目前虽身为首席但仍是一介学生的涡罗，所背负的……或者说必须背负的，竟是如此重担。它们就是让涡罗挥剑时那种压倒性威力的真正来源。
　　——我……绝对不能输！
　　彷佛听到这种咆哮的下一秒。立刻有股比刚才沉重数倍的绝对力量，朝我的双臂袭来。
　　这时重剑上的橘色光芒，便有如地狱烈火一般，而我的黑色长剑也不断被往后推。虽然我拚命想要稳定身躯，但双脚就不是听使唤地逐渐后退。
　　只要再退后十……不对，五公分，剑技便会被强迫结束。在那个瞬间，我的剑就会被弹开，身体也会遭对方砍出一道深深的伤痕。
　　三百八十年。
　　这个Underworld打从诞生至今，已经累积了这么多年的历史。就算这个世界在绝对法律的保护下没有实战存在……但生活在这里的剑士们，还是把在这段漫长岁月里磨练出来的剑技一代代地继承下来。因而诞生的招式，早已超越了「VRMMO游戏攻击技」的领域。
　　我的右脚又往后退了一点，缠绕在黑剑上的光芒也开始不停闪烁。
　　但是——
　　我也不是为了赚取经验值才战斗。
　　为了初次见面便对我伸出温暖援手的朋友·尤吉欧。为了这一年里时而温柔、时而严厉地教导我许多事情的莉娜学姊。当然，也为了在现实世界里盼望我回去的亚丝娜与直叶、克莱因与莉兹、诗乃、艾基尔、西莉卡等许许多多的人。
　　「我也……不能在这里落败啊……！」
　　我使劲嘶吼，而右手上的剑——
　　忽然像要呼应我的吼叫般开始振动。
　　缠绕着细微蓝光的漆黑剑身，中心怱然出现了黄金色的亮点。光点的数量不断增加，最后充满了整个剑身内侧。出现这种现象的同时，周围的空间也急速变暗，但我本人却完全没注意到这件事。
　　因为，剑上出现了更加惊人的变化。
　　剑身随着叮叮的清脆声响开始变大。实际上变化幅度只有几公分，又有强烈效果光的遮掩，因此注意到这种现象的人应该只有我和涡罗而已，但可以确定这不是眼睛的错觉。
　　而且不只是剑身，就连剑柄也伸长了。我就像被无形的力量引导般移动左手，最后变成用双手紧紧握住缠绕了黑色皮革的剑柄。
　　如果是在艾恩葛朗特里，这时候剑技已经会因为装备状态异常而强制中断。但水平四方斩那即将消失的蓝光，在我改用双手握剑后竟然一口气恢复过来，还融合剑身内部的金色光芒产生激烈的漩涡。
　　不知道为什么，手中黑剑狂野的状况竟让我想起了它原本的模样……耸立在卢利特村南方森林里的「巨神大杉」基家斯西达。也就是那棵吸收了大量大地与阳光的资源，三百年来持续抗拒被人砍倒的漆黑大树。
　　…………剑的…………记忆。
　　这样的声音再度于耳朵深处响起，但我的咆哮马上又盖了过去。
　　「哦……哦哦哦哦哦哦哦！」
　　我挤出仅剩的力气与意志力，把右脚——往前跨出一步。
　　当我踏出步伐的瞬间，浓缩在两把剑交叉点的能源，似乎再也承受不住自身密度般炸开。
　　那几乎与燃素系高阶神圣术的爆炸一样，我和涡罗立刻炸得往后飞去。但我们两个都拒绝倒地，维持前倾姿势用脚稳住了身形。经过硬化加工的皮革靴底，在比赛场的木板上摩擦后产生白烟。我和涡罗各自留下两道烧焦的痕迹后，在两端边线前停了下来。
　　双方的剑都已完全往后弹开。此时涡罗的「雪崩」已经结束，橘色光芒开始往内收缩。
　　但是——即使改用双手握剑，我的「水平四方斩」依然没有完结。
　　「喝啊啊！」
　　我发出短暂的怒吼，随即往地面一蹬，发动最后的第四击——由后往前用力劈下的上段斩。剑身在空中画出鲜艳的蓝色弧形……直接奔向无法摆出防御架势的涡罗胸口——
　　但剑尖最后只有掠过他的身体，并在快要碰到地板时停了下来。水平四方斩不是突进技。虽然我已经拚命拉近双方的距离，但还是没办法到达比赛场的另外一端。
　　我和涡罗在极近距离对看，这时忽然有一道尖锐的声音撕裂了这阵短暂的停滞。
　　「到此为止！」
　　我反射性往后一跳，拉开充分的距离之后才垂下手中黑剑。而面前的涡罗也同样解除了战斗姿势。
　　确认过这一点的我，心想究竟是谁敢制止首席修剑士决定进行的无裁判比试，同时看向声音来源。当我发现站在那里的人，竟是初等练士宿舍的阿滋利卡老师时，马上就因为过于惊讶而说不出半句话来。
　　并非教官而是舍监的她，为什么会做出裁判般的行为呢？而涡罗又为什么会乖乖听从她的指示呢？
　　当我被这双重疑点所因而呆立在现场时，垂下剑的首席修剑士已经迅速由左侧朝我靠近并且小声地表示：
　　「既然那位女士已经如此裁决，我们就必须遵守她的判定。」
　　「……那、那个……为什么？」
　　「因为在七年前的四帝国统一大会里，那位女士是诺兰卡鲁斯北帝国的第一代表剑士。」
　　咦咦————！
　　将目光移回眼睛快掉出来的我身上后，涡罗·利邦提剐才那剑鬼般的斗气已经消失无踪，改用原先那副宛如修行僧的脸对我点点头。
　　「对桐人练士的惩罚就此结束。今后，要特别注意别再把泥块溅到别人身上了。」
　　他闭上嘴巴的同时也把剑收回左腰的鞘里，随即转身离开。

　　当蓝白相间的制服悠然横越整个修练场，并由门口消失在外头的瞬间——
　　「呜哇」的巨大欢呼声与拍手声，立刻响彻了整个大修练场。吓一跳的我看看左右，只见不知什么时候已经聚集了将近一百人的观众席里，师生们都对我报以热烈的掌声，最前排的阿滋利卡舍监也用跟平常一样的认真表情拍着手。我在舍监附近发现一边鼓掌一边含着泪水的搭档尤吉欧后，马上轻轻举起左拳对他示意。而他的指导生哥鲁哥罗索学长那巨大的身躯，也在不知不觉间出现在他身旁。
　　我最后又瞄了一眼右手中的剑，确定它已经恢复原来的尺寸之后，便「铿」一声将它收进背后的剑鞘中——就在此时……
　　啪叽！
　　后面突然有人猛力拍着我的双肩，吓得我跳了起来。一双雪白的手粗鲁地将我的身体转了过去，而我眼前出现的——竟然是索尔缇莉娜学姊那扭曲得比尤吉欧还要厉害的脸庞。
　　「………………我还以为……你会被砍中。」
　　大概只有我听得见的沙哑声音，让我点了点头。
　　「嗯……我也以为会这样。」
　　「…………可是你没有投降…………你这个大笨蛋！」
　　学姊紧紧闭起眼睛，可以看见她长长的睫毛不停颤抖。但学姊似乎终于成功地制止自己在此落泪，深吸一口气后睁开了眼睛。她深蓝色的眼珠里，浮现我过去从未见过的温柔光芒。
　　「这的确是一场厩相当精采……又让人感动的战斗，桐人。我必须向你道谢。虽然没能独占你的表演实在有点可惜……不过你确实遵守约定，展现自己的实力给我看……谢谢你。」
　　「咦……但、但只是平手……」
　　「能够和那个利邦提战成平手，你还不满足吗？」
　　「不、不是啦……」
　　我用力摇了摇头，学姊则难得地轻笑一声，然后把嘴唇靠近我的耳边呢喃着：
　　「这已经不是谁胜谁败的问题了。你战斗的模样……让我学习到相当重要的东西。现在，我打从心底对自己是赛鲁鲁特流继承人这点感到骄傲……以及喜悦……当然，我也很高兴能够负责指导你。」
　　莉娜学姊再度拍了一下我的肩膀，随即把脸移开。嘴角还带着微笑的她继续表示：
　　「距离门限还有一点时间。到我的房间里喝点东西庆祝一下吧。可以把尤吉欧也叫来。如果他的指导生想要同席……嗯，今天就特别通融一下好了。」
　　听到这里，我也开心地笑着点点头。接着对观众席上的尤吉欧举起手，用手指比了比出口。看见他和哥鲁哥罗索学长开始移动之后，我才和莉娜学姊并肩踩在修练场依然发烫的地板上往前走去。
　　这时，占领我脑袋七成容量的，并不是学姊珍藏的红酒，也不是哥鲁哥罗索无限重复的丰富剑技史，而是——
　　……原来在行使惩罚权的比试里还可以投降啊！
　　也就是因为这样，我才会在注意到温贝尔与莱欧斯用诡异的眼神看着我们后，没有多想就忽略了这回事。

　　6
　　过去在浮游城艾恩葛朗特里，也有种类丰富的红酒与麦酒存在。
　　但就算喝下一大杯酒精浓度再高的烈酒，理论上也不可能真的喝醉。毕竟，现实世界里躺在凝胶床上的真正肉体，根本没有摄取到一滴酒精。
　　但相当惊人的是，在这个世界里酒精确实能发挥某种程度的功效——喝太多真的会醉。我想这应该是对摇光发送「酩酊状态」信号后造成的结果，但创造出这个无情实验世界的设计者也算还有点良心，酒醉后通常只会出现「并未失去理性的亢奋」。不但没有人一喝醉就大哭大闹，也没有人因为喝酒而违背法律。
　　——只不过，这种限制在我身上不一定适用，所以在莉娜学姊房间举行的「庆祝平手派对」上头，我只喝了两杯红酒就打住。学姊特别开了瓶珍藏的百年好酒，就连完全不了解红酒的我，也在喝下之后忍不住大叫「好喝！」表示赞赏，需要坚强的意志力才能抗拒这股诱惑。
　　尤吉欧与哥鲁哥罗索学长也一起聊着这一年来的回忆、预测即将到来的毕业比试，进级比试的结果，以及讨论剑技与流派等深入话题。一转眼，离初等练士宿舍的门禁只剩十五分钟。
　　我依依不舍地离开上级修剑士宿舍，带着尤吉欧回到自己的宿舍，随即把仍处于酒醉状态的伙伴留在房间里，自己一个人朝西边的花坛前进。虽然今天是安息日，依然得为赛菲利雅花浇水。于是我走下楼梯，打开了门。
　　在我让尤吉欧躺上床并收起黑剑时，阳光最后的残照已经完全消失，外面也完全笼罩在夜色当中。
　　我闭上眼感受舒服的冷空气，准备好好吸一口盛开的银莲花香气——却不由自主地绷起脸。空气中除了柔和的花香外，还参杂着一丝黏腻的动物性香料。我不但闻过这种味道，而且昨天晚餐时才闻过一次……但那种味道应该不会出现在这种地方才对。
　　我睁大双眼，凝视将花坛分为四个区域的道路前方，黑暗中立刻有两道身影朝我走来。他们身上虽然穿着和我一样的初等练士灰色制服，却故意解开胸前的三颗钮扣，露出里面颜色鲜艳的衬衫。莱欧斯·安提诺斯穿着带有黏稠光泽感的红衬衫，而温贝尔·吉杰克则穿着萤光淡黄色衬衫。
　　这两人既不负责栽培工作，对植物也不太可能有兴趣，为什么会跑来花坛……我正疑惑时，突然有股不祥的预感涌上心头。这让我在踏出校舍西边墙壁的门外一步后就呆立现场，莱欧斯与温贝尔则是直接往这里靠过来，并且在距离我一公尺处停下脚步。
　　「哎唷，你来得真刚好，桐人缣士。」
　　莱欧斯用那种流畅……但包含着满满恶意的声音开口。
　　「我们正想去找你呢，这下可省了不少时间。」
　　这句话让他身后的温贝尔发出抽筋般的尖锐笑声。我将目光移回到莱欧斯身上，问了一句：
　　「……找我做什么？」
　　这极为冷漠的态度虽然立刻让温贝尔的脸因此扭曲，但莱欧斯却先挥了一下右手制止同伴，然后才回答我的问题。
　　「当然是要赞赏你的英勇啊。想不到受禁令限制的修剑士，居然能将随侍指导得能和那个利邦提大人打成平手。」
　　「就是说啊，真想不到。不过呢，那种像马戏一样的剑技，多少会让首席大人有点措手不及吧？」
　　说到这里，两人便一起呵呵笑了起来，于是我便用更加低沉的声音说道：
　　「你们两个到底是在称赞我，还是想找我打架？」
　　「哈哈哈，当然是称赞啦！像我们这种高等贵族怎么可能会向平民挑衅呢？那样做是在自贬身价啊，哈哈。」
　　愉快地笑了一阵子后，莱欧斯便把左手伸进制服口袋，从里面抓出某样细长的东西。
　　「看在你的马戏……不对，是精彩的剑技分上，这个就送给你好了。过来收下吧。」
　　他往前走了一步并伸出手臂，把那样东西插进我胸前的口袋。
　　「……那我们就先告辞了。晚安啊，桐人同学。」
　　莱欧斯在极近处这么低声说完，随即扬起嘴角笑了笑，甩动金色长发从我身边走过。温贝尔也跟着把脸靠过来并丢下一句：
　　「别得意忘形罗，无名鼠辈。」
　　然后他便追着莱欧斯离开了。
　　即使两个人消失在宿舍中并「磅！」一声把门甩上，我依然暂时无法动弹。这是因为——
　　莱欧斯插在我胸口的东西，是朵含苞待放的花，上头还带着颜色接近蓝色的叶子。我用冰冷的右手从口袋里拿出它，紧盯着看。
　　纤细花茎被整个扯断的它，并非栽培在四个花坛里的「四大圣花」。这无疑是产于西帝国的赛菲利雅，也是我这半年来历经数次失败依然拚命培育的花朵。
　　发现这一点的瞬间，我便用力咬紧着自己的牙齿。如果背上有剑，我可能会立刻冲回宿舍，拔剑给予莱欧斯与温贝尔制裁。但现在我只能紧握右手中淡蓝色的花蕾，朝着花坛深处疾奔而去。我经过十字通道，来到面对深处墙壁的用具架前。然后直接往放在角落的白色素烧花盆看去。
　　「…………啊，啊啊…………」
　　我从喉咙里挤出沙哑的声音。
　　由被当成香辛料的种子开始发芽，在异国拼命地生长，剩下没多少时间就要开花的二十三株赛菲利雅幼苗——全部都被人拦腰折断了。
　　浑圆的花蕾散落在花盆周围，显眼的蓝绿色也已经开始消褪。残留在土里的花茎也无力地下垂，一看就知道两者的天命都在急遽减少。
　　引起这场杀戮的凶器，就像墓碑一样直接插在花苗们的中间。那是一把在种植球根时所使用的细长铁圆锹。某人……不对，莱欧斯与温贝尔就是挥动它，无情地截断幼苗们。
　　我感觉双脚的力量逐渐流失，最后在花盆前跪了下来。
　　我茫然地注视散落在架上的花蕾，用已经有些麻痹的脑袋朦胧地想着。
　　为什么。动机和手段相当清楚，但他们为什么能做出这种行为？故意损毁他人所有物明显违反了禁忌目录，而无论是多高等的贵族，应该都无法违背这绝对的法律才对。
　　在Underworld里，物件的所有权可说规定得相当清楚，虽然我也是出发旅行之后才知道。但打开自己所有物的「窗户」之后，就能在角落看见一个显示所属状态的P符号。反过来说，一切没有P符号的物件都不是归自己所有，所以绝对不能偷盗或加以破坏。
　　生长在土地上的植物确实没有所有权，但是土壤……也就是土地是有所有权存在的。在某人土地上生长的植物，就是归那个人所有。背后的花坛位于修剑学院的校地上，所以盛开的银莲花全是学院的所有物。同样地，眼前这个花盆是我从六区市场上买回来的私人物品，所以生长在上面的赛菲利雅幼苗也会自动成为我的所有物……一直以来我都深信不疑。
　　我的脑袋已经因为愤怒与绝望而麻木，好不容易想到这里时，我才因为终于注意到某件事情而瞪大了眼。
　　土壤。花盆里满满的黑色土壤……既不是由学院里挖来的，也不是由市场里买来的。那是我从央都外不属于任何人的原野上运回来的。我曾经把这件事对负责栽种的谬雷等数人说过。莱欧斯他们一定是在旁边听到之后，做出「既然是生长在无所有权存在的土里，那么那些植物也就不属于任何人」的判断。
　　如果是这样……那就是我自己的过失了。如果要把它们放在任何人都能够自由进出的花坛，我就应该详细考虑关于所有权的问题才对。
　　Underworld的人绝对不会违背法律。但那不能跟这个世界的居民全是好人画上等号。里面也确实有认为「只要法律没有禁止，做什么都没关系」的家伙存在。
　　我明明应该在萨卡利亚剑术大会上就学到这一点了才对啊。
　　「………………对不起…………」
　　我从嘴里发出沙哑的声音。
　　我用右手将散落在架上的花蕾一颗颗捡起，并将它们集中在左手上。但掌上的花蕾，这时已经由鲜艳的蓝绿色慢慢变成灰色了。
　　在收集完二十三颗花蕾之后，它们的天命也正好完全损耗。花蕾们在我的双手当中飘散出梦幻般的蓝色光点，随即像溶解在空气中一样消失无踪。
　　我就像要嘲笑培养的花朵被坏孩子扯断而哭泣的自己一样，硬是想在嘴上挤出笑容。但脸颊只是轻轻颤抖了一下，接着便是止不住的泪水掉落到脚边红砖上，形成了小黑点。
　　我这才终于知道，自己寄托在赛菲利雅幼苗上的是什么东西。
　　培育这些花朵的第一个理由，是想要在Underworld里实验意念的力量
　　而第二个理由……则是因为莉娜学姊曾说过想看一次真正的赛菲利雅，所以我才会想帮她实现这个心愿。
　　但是，我一直没发现其实还有第三个理由。那就是……我已经把自己的身影和这些拚命在异国土地成长的花朵们重叠在一起了。我希望藉由这些花朵……分担自己和现实世界里最亲近、最爱的人们分离，而且不知道何时才能再相见的寂寞与痛苦……
　　眼泪一发不可收拾地溢出，流过脸颊后落到地面上。
　　当拚命忍住不发出呜咽声的我缩起身体，准备将双手撑在地面上时……
　　那个声音再度出现了。

　　——你要相信它们。
　　——相信这些在异国成长到这种地步的花朵。也相信把这些花朵栽培到这种程度的自己。

　　在漫长旅途中，我已经听过好几次这道不可思议的声音了。虽然听得出是女性的声音，但她不属于我所认识的任何人，也跟两年前在贯穿尽头山脉的洞窟里那道年幼女孩声不同。那是种冷静、睿智，还带着一点温暖的声音……
　　「……但是，它们……它们全都死掉了啊。」
　　我才刚这么低声说完，声音便沉稳地回答我。
　　——别担心。
　　——在土里成长的根还努力存活着。而且……你应该也能感觉到吧？开在这座花坛里的无数圣花们，全都希望能够帮助它们的小小伙伴。它们全都愿意分享自己的天命。如果是你，应该能把它们的愿望传达到赛菲利雅的根部才对。
　　「……我办不到啊。我根本没办法使用那么高阶的神圣术。」
　　——所有的法术都只不过是道具，用来引导、调整「心念」……也就是你所说的意念。在这个时刻，你不需要任何咒语或媒介。
　　——来，擦乾眼泪，站起来吧。然后感受花朵们的祈祷。
　　——感受这个世界的真理……

　　声音说到这里，便像在夜空里逐渐远去般消失了。
　　我用微微颤抖的胸部用力吸了口气并吐出来，然后以制服衣袖擦乾眼泪，撑起身子站了起来。
　　缓缓转过身子后，我立刻发现看见惊人的光景。分别栽培在四个花坛里的圣花们……不只是盛开的银莲花，就连尚未出现花蕾的金盏花、单纯由球根里伸出短茎的大丽菊，以及只有根部爬满地面的洋兰，都在微暗当中发出了淡淡的绿色光芒。
　　神圣力。空间资源。这种温柔平稳且坚强的光芒，让人感觉那些名词没有任何意义。
　　我就像被它们引导一般，朝着四种圣花伸出双手。
　　「……拜托。把你们的力量……天命，分一点给我吧。」
　　简短地低语后，我便默默集中意念。想着由圣花所散放出来的生命力，透过我这个导线注入花盆内赛菲利雅根部的模样。
　　无数闪烁绿色光芒的细线由花坛中浮起。它们慢慢聚在一起并互相纠缠，最后形成几条较粗的缎带。我的手指一动，它们便无声地在空中飞舞，不久后开始往一点流去。
　　接下来，我便只是看着那道光芒流动的方向。光之缎带围住只剩下枯萎茎部的花盆，接着像是在上面打了好几个结……或者该说变成一朵大花的模样之后，才全数被土壤吸进去并且消失无踪。
　　剩下的二十三株花茎，这时竟以缓慢但确实的速度重新开始生长。
　　形状类似锐剑的叶子由茎部冒出，接着浑圆的花蕾便像在叶子的保护下膨胀起来。
　　看见这种光景的我，眼里再度溢出泪水。
　　怎么……怎么会有这么不可思议的世界呢？明明这里的万物都只是假想世界里的物件，却具备了超越现实世界的美感……生命力……以及意志。
　　「…………谢谢你们。」
　　我向花坛的四大圣花以及不可思议的声音道完谢，稍微思考了一下后便从制服衣领上把校徽拿了下来。接着把它插在花盆的角落。当然，这么做是为了宣布——这里是我的领土。
　　回到房间时，我一定要先向躺在床下抽屉里的黑剑……基家斯西达的树枝道歉，因为我把它砍倒了。此外，也得感谢它在和涡罗的比试中帮助了我。
　　我一边这么想，一边盯着恢复元气的赛菲利雅花蕾们看了好一阵子。当七点半钟声响起时，我便站起身子，为了回到宿舍而迈步。
　　走到门前时，我随意地往南方看了一眼，围住花坛的石篱及大修练场屋顶远方那座耸立在满天星空下的公理教会中央圣堂，马上映入找的眼帘。它无数窗口闪烁着橘色灯光的模样，看起来简直就跟现实世界的超高层大厦没有两样。但它比那些大厦更高、更美。
　　——这时，相当高的楼层上，忽然有一道光线离开了巨塔本体。
　　觉得「哪可能有这种事」的我立刻定睛细看。但那并非眼花也非错觉。因为光芒确实不断变亮，还逐渐往北圣托利亚市街靠了过来。那保持一定高度并缓缓划过夜空的亮点，真正的身分是……
　　「…………飞龙！」
　　我低叫了一声。
　　不会错。那是龙在飞翔时挂在铠甲上的大型油灯。但那盏灯既不是用来照明，也不是用来发出警告，纯粹是为了提醒地面上的人们，在夜里也必须保持敬畏。因为坐在龙背上的人，乃是世界最强的秩序维护者「整合骑士」。
　　巨大的龙张开双翼，如滑行般划过夜空，然后朝着东北方逐渐远去。它应该是为了执行守护人界的任务而到尽头山脉去了吧。我和尤吉欧花了整整一年才走完的七百五十公里路程，那头龙一天就能飞完。
　　当油灯的光芒消失在星空里之后，我便再度转头看向圣堂雄伟的模样。整合骑士应该是从整座塔约由下往上四分之三的地方离陆。那个楼层说不定有起降场之类的设施吧？我虽然试着从该处再往上看，但塔的最上端却像溶于在夜空中一般看不清楚。
　　那个地方，应该有我所追求的东西，也就是通往现实世界的门。
　　但是——我心中那股渴望回去的热度，似乎正随着日子一点一滴冷却，这会不会只是我的错觉？相对地，想要更清楚、更了解这个奇妙美丽世界的感情，似乎不断地增长当中，这难道也只是想太多吗……？
　　我吸了一大口花香，然后缓缓将其吐出，接着把目光从圣堂移走，打开眼前老旧的门回到宿舍。

　　三月底——
　　索尔缇莉娜·赛鲁鲁特次席上级修创士在与涡罗·利邦提首席上级修剑士的最后一战，也就是毕业大赛的决赛里打败了对手，以北圣托利亚修剑学院第一名的成绩毕业。
　　莉娜学姊要离开学校时，我把盛开的赛菲利雅盆栽送给她，而学姊也首次在我面展露了满面的笑容，以及她的眼泪。

　　毕业典礼结束后过了两周，她参加了在帝立竞技场所举行的「帝国剑武大会」，但初战便遭遇诺兰卡鲁斯骑士团代表，并在一番激战后令人惋惜地败北。

　　转章Ⅱ

　　当靴跟发出喀叽一声的同时，一道异常严肃的声音也响彻了宽广的房间。

　　「报告尤吉欧上级修剑士！今日的打扫工作已经完成！」

　　声音的主人，是一名身穿灰色初等练士制服，脸上还残留着一丝稚气的红发少女。
　　在这个春天进入学院就读的少女，可能是因为被任命为上级修剑士的随侍还不到一个月吧，从那直立不动的姿势，就能感受到她异常地紧张。
　　尤吉欧已经尽可能用温和的态度来对待她了，但无论好说歹说，对方就是没办法放松心情，不过自己在一年前也有过同样的经历。对初等生来说，整座学院里只有十二个人的上级修剑士，在某种意义上甚至是比严厉的老师们更加让人难以接近的恐怖存在。
　　通常新生至少得花上两个月，才能正常地和这些地位特殊的学长姊对话，尤吉欧当时也不例外。只不过，那个行事总是出人意表的搭档，似乎完全没有这种问题就是了。
　　尤吉欧合上快翻烂的神圣术课本，从有着高椅背的椅子上起身，接着点点头表示：
　　「辛苦了，缇洁。今天这样就可以了，你回宿舍去吧。嗯……那个……」
　　尤吉欧把目光从缇洁的红发上移开，看着同样挺直背杆的深棕发少女。
　　「……抱歉哦，罗妮耶。我明明已经跟那家伙说过好几次，在你打扫好房间前一定要回来……」
　　尤吉欧才代替教练课程一结束马上就消失的伙伴道歉，名为罗妮耶的初等练士马上瞪大眼睛摇着头回答：
　　「没、没关系，任务就是要等报告完毕才算结束！」
　　「不好意思罗，再等一下吧。怎么说，那个……我的室友是这种家伙……真的很抱歉……」
　　北圣托利亚帝立修剑学院虽然聚集了诺兰卡鲁斯全土的贵族与富商子弟，可谓最高级的剑士培育机构，但即使是拥有皇家血统，只要踏进学院的土地，同样得从初等练士开始。
　　最初的一年几乎没有机会碰到真剑，只能一味地用木剑练习招式，不然就是学习战术理论与神圣术。而且对初等生来说，学院内的各项杂务也是学习的一环。
　　至于负责什么样的任务，则是由入学后马上举行的剑术考试成绩来决定。九成的学生都是负责校园内的打扫或保养器具、栽培圣花等工作，分数排在前十二名的学生则会被任命为上级修剑士的随侍，同时人手初级生的羡慕以及约两个月的紧张生活。
　　话又说回来，随侍的工作和其他学生也没有什么不同。同学们在教室或修练场打扫的时候，他们也同样在打扫上级生的房间。只不过，一旦跟到喜欢乱丢东西或者是习惯忽然消失的学长姊，就会像这位罗妮耶一样每天都过得很辛苦。
　　「……如果罗妮耶希望，我可以帮你跟老师说，让别人来担任他的随侍……要是跟着那个家伙，这一年一定会过得很辛苦。」
　　「千、千万别这么说！」
　　听见尤吉欧的提案后，罗妮耶再度用力摇了摇头，就在这个时候……有个相当熟悉的声音传了进来，只不过不是由门口，而是由敞开的窗外那片黑暗当中。
　　「喂喂喂，干嘛在背后说人家坏话啊。」
　　从三楼窗户滑进房里的那个身穿上级修剑士制服的人，正是尤吉欧这两年来的搭档桐人。两人制服的形式虽然完全相同，但尤吉欧的制服是稍微带点灰的蓝色，桐人的则是完全漆黑。能够自由选择制服颜色，也是上级修剑士的诸多特权之一。
　　看见桐人拿着散发出某种香味的纸袋回房，罗妮耶瞬间像是放下心来般露出些许笑容，但马上又恢复严肃的表情，用靴子的跟用力敲出声音并说道：
　　「报告桐人上级修剑士！本日的清扫已经顺利完成。」
　　「好的，辛苦了。」
　　还是一样不习惯且不知道该拿随侍练士怎么办的桐人，只能不知所措地搔着黑发并感谢罗妮耶的辛苦。尤吉欧看他这副模样，苦笑着追究起伙伴的过错。
　　「我说桐人啊，我是不会叫你别出门啦，但她们可是比你忙了几百倍，所以在她们打扫完毕之前一定要回来呀。再说，你为什么非从窗户进来不可呢？」
　　「因为从东三街回来时，从这个窗户进来是捷径嘛。罗妮耶和缇洁最好也记一下，将来会有帮助的。」
　　「别教人家一些奇怪的知识！提到东三街……那个袋子里想必装着跳鹿亭的蜂蜜派对吧。」
　　从桐人怀里飘出来的甘甜香味，让尤吉欧尚未吃晚餐的胃部受到近乎暴力的刺激。
　　「……那确实相当美味，但你也不用买这么多吧。」
　　「哼哼，想吃就老实说吧，尤吉欧。」
　　桐人得意地笑了笑，从鼓鼓的纸袋里拿出两个烤成金黄色的圆筒形蜂蜜派，一个丢给尤吉欧后，另一个自己咬在嘴里。接着便把整个纸袋都放到罗妮耶怀里。
　　「回宿舍之后，你和室友一起吃吧。」
　　缇洁和罗妮耶顿时发出符合十五、六岁少女的欢呼声，然后急忙端正自己的姿势。
　　「非、非常感谢您，上级修剑士大人！」罗妮耶这么说道。
　　「为了不浪费这些食物的天命，我们会全速赶回宿舍里！」缇洁这么大叫着。
　　迅速行了个简略骑士礼后，两入便踩着靴子横越房间，开门到走廊上去了。房门关上的瞬间，走廊上又再次传来她们的欢呼声，接着就是奔跑的脚步逐渐远去的声音。
　　「…………」
　　尤吉欧咬下一大口刚烤好的派，然后侧眼瞪了一下桐人。
　　「……怎么了嘛。」
　　「没什么。我不过是在想，桐人修剑士阁下应该没有忘记我们置身于此的目的吧？」
　　「哼，怎么可能会忘记啊。」
　　迅速把派吃完的桐人舔了一下姆指，一双黑色眼睛便看着窗外——耸立在圣托利亚中心那座无法从初等练士宿舍看见的公理教会巨塔。
　　「我们好不容易……撑到只剩下三个步骤了。首先要在毕业检定比试里胜过其他十名上级修剑士，赢得学院代表的宝座。接着，是在帝国剑武大会里打倒那些骑士团和近卫队的大叔。最后，则是在四帝国统一神前大会里一起赢得胜利。这么一来，你就能成为整合骑士。堂堂正正地由大门进入那座高塔。」
　　「嗯……再一年……就可以……」
　　——就可以见面了。可以和八年前被整合骑士带走的金发青梅竹马见面了。
　　尤吉欧把目光由远方的中央圣堂拉回来之后，随即凝视着挂在房间墙壁上的黑白双剑。
　　只要有将我们引导至此的命运之剑在身边，绝对不会失败。
　　尤吉欧心中没有一丝疑惑，如此深信。
　　(Alicization　Running　　完)

　　后记
　　我是川原砾。为您献上《Sword　Art　Online刀剑神域10　　Alicization　Running》。
　　副标题的「Running」呢，在这里是实行、进行的意思，也就是「跑程式」的「跑」。虽然本集可能会给大家留下没什么在跑的印象就是了……由于前半段完全是在说明状况（虽然我的书常出现这种情形），所以应该会出现不少心想「到底什么时候才要舞刀弄剑！」的读者吧。我在此要先按照惯例向大家说一句。写了一大堆说明真的很抱歉！
　　既然这样，我想顺便为了另一件事谢罪并加以说明。在本书的某章里，终于表明真正所属单位的菊冈先生做了许多解释，但那不代表作者也有这种想法。他是因为在那个位置，才会有那样的动机产生；当然，在本作中也有许多反对他动机的角色存在（实际上亚丝娜就否定了菊冈的思想……）。像这种「角色与作者之间的距离感」，通常是不能多做这样的说明，得在正文当中就让读者明白才行，但我的作品在这个部分总是拿捏得不好……这也是我今后要改进的地方，但目前就只能请各位读者多多包涵了！
　　然后还有另一件事得道歉。本书的发售日是二〇一二年七月十日，换言之自出道以来一直持续的「偶数月出书」惯例已经在本书中断了。虽然其中包含要配台电视动画版SAO开始播放的意图，但时间上已经来不及出版也是事实，所以对于期待隔月出书的各位读者真的很不好意思！预定（或者是理想中？）将在本书之后发行的《加速世界12》，依然会按照原本的速度在八月出版，接下来我会尽量努力让出版的速度再次回到隔月出书。虽然总有一天得面临失速的现实，但那个时候我还是会全力向各位读者谢罪……话虽如此，如果那个失速出现在今年，可就真的不好意思了……

　　正如刚才所说，本书出版时，电视动画基本上应该已经开始播放了。十年前，在网路一角以网路小说形式开始起步的SAO变成了实体小说、漫画、广播剧CD，现在竟然还出现了动画，这些事当然都令人相当高兴，但我同时也强烈地感到人的境遇真的很不可思议。虽然说现实跟游戏不同，但在发展到今天的结果之前，的确有过无数的分歧点。如果担当的编辑不是三木先生、插画不是abec老师、而我没有参加第十五届电击小说大赏，或者本故事仅止于网路连载，甚至是十年前我没有兴起「来写VRMMO死亡游戏」的想法，那就不会出现目前的情况了。基本上，我是个一切顺其自然，凡事不强求的人，但我觉得SAO这篇作品一定是在某种巨大的力量引导之下而生。当然，这股力量也包含了至今一直支持本故事与作者的各位读者。故事还会继续发展，我也衷心希望大家能够继续陪着桐人一起冒险。

　　回过神来才发现后记已经进入第三页了，原本我想写些自己的近况……但又没什么特别的事情可写……！我唯一的兴趣是骑自行车，虽然一直有在持续，但完全没有固定的路线，所以根本与在自己家里兜圈子没什么不同。我一向认为，如果吸收的资料减少，点子当然也会跟着变少，所以我也想尝试各种事情以及到各地游历，但除了时间的问题之外，最近自己有兴趣的事物也变得相当有限。老实说，我现在打从心里想做的，大概就只有动笔写稿子这件事（笑）。不过就算是这样，执笔速度还是没有增加，这就让人有点百思不得其解了。
　　不过，虽然已经出道三年以上才有这种感慨真的有点晚，但我觉得能够写自己想写的故事，确实是非常幸福的一件事。这件事看起来简单，实际上却得克服许多难关才能成功。而且还有很多不是只靠自己努力就能克服的难关……而为了自己的健康，我今后应该也会继续骑自行车。目标是每周一百五十公里！

　　虽然还有十四行的空间，但距离截稿时间只剩下十分钟，所以我想就在这里做个结束吧。平常总是花了五行左右致谢，不过这次已经有了相似的内容，所以在此就用今后的剧情发展来取代吧……
　　在「Alicization篇」第三集，也就是第11集里呢，桐人与尤吉欧终于要进入Underworld的核心了。这个世界是由什么构成，又是由何者所支配，将会明朗化……目前的预定是这样，所以也要请大家陪着本系列继续走下去。
　　另外也请各位读者多多支持动画版，以及现在游戏厂商正在开发的游戏版SAO。我想应该不会变成无法登出的死亡游戏才对！
　　二〇一二年五月某日　　川原砾

[川原砾]Sword Art Online刀剑神域10 Alicization Running[台/简]

[川原砾]Sword　Art　Online刀剑神域10　　Alicization　Running[台/简]