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魔法科高中的劣等生6 横滨骚乱篇〈上〉
作者：佐岛勤
插图：石田可奈
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日本魔法协会主办
「全国高中生魔法学论文竞赛」
全国高中生发表魔法学、魔法工学研究成果的场所。备受世间瞩目，不只是各校园队的代表会接受魔法研究机构延揽，发表的论文也可能直接收录在魔法大全，或是被大学与企业运用。不过，虽然目标对象是全国高中生。但是在正规教育课程排入魔法理论的高中，只有魔法大学附设的九所学校。因此这场论文竞赛实质上也是九校之间的竞赛。如果九校战是「武」的对决，论文竞赛就可说是与之并列，九校之间「文」的对决。
不以魔法科高中为对象的辩论大赛或研究发表会，和「全国高中生魔法学论文竞赛」的最大差异，在于后者上台报告时包含现场示范。换句话说，制作魔法装置并且在台上现场示范魔法，也属于发表论文的一部分。为了进行现场示范。包含魔法装置的设计、术式辅助系统的制作、控制软体的编写、搭载机体的打造等，必须进行高阶又耗费心力的准备工作。竞赛将近的时期，各高中技术系与美术系社团自不用说，纯理论系社团与实技成绩优秀的学生，都是全体总动员以求发表成功。
论文竞赛固定于每年十月最后一个星期日举行。日本魔法协会总部在京都，相当于副总部的关东分部在横滨，因此竞赛由京都与横滨轮流举办，今年的会场是横滨国际会议中心。
在第一高中，论文竞赛的参加人员是由校内的论文审查会议选任，获选的三人共同撰写论文并且进行发表准备，为维持大方向一致，基本上是由一名主笔与两名副手分工组队。这一届的主笔是市原铃音，论文主题是「重力控制魔法式热核融合反应炉技术的可能性」。

【1】

为了实现全天候运作而推行自动化的港湾设施，在公元二〇九五年十月的现在，几乎以无人方式运作。通关程序统一在白天进行，晚上的船舶入港卸货载货出港程序完全自动化，只派驻少数的监视人员。
所需人手减少之后，各港湾进行全区重划，更加严格隔离保税区域与市区。船员也禁止登陆保税区域，以作为防止偷渡者的对策。
相对的，在港湾设施完全自动化的深夜，船舶禁止在保税区域以外的地方靠岸。需要让船员上岸的船舶，必须在外海等到天亮有人管理港口。
入夜之后，货运码头理应完全无人才对。
然而这天晚上，在即将换日的时刻，横滨山下码头有着许多人隐藏行踪的气息。
『停靠于五号卸货场的小型货船有偷渡者登陆，请所有人尽快前往五号卸货场。』
透过短程无线电下达的指令，使得两名便衣刑警转头相视片刻后就同时奔跑。但是，两人的表情却是大相径庭。
「真是的，果然是那里吗……」
「警部，现在不是抱怨的时候！」
「不过啊，稻垣兄……」
「少废话，快跑！」
「我是你的长官啊……」
「在下年纪比较大。」
「真是的……」
千叶寿和警部随便回应这个年长部属并加快脚步。他负责警备的三号港岸，距离五号卸货场有七百公尺的距离，再怎么全力奔跑也要两分钟。但拌嘴的千叶警部与稻垣警部补，却是三十秒就抵达现场。
一般来说，这不是人类跑得出来的速度。
他们两人不是一般人，而是魔法师。
「人数果然不足。」
「这也没办法，毕竟只有魔法师刑警能对付魔法罪犯。」
「其实……并不是……那么回事呢！」
千叶警部以有气无力的对话代替打气的吆喝跃向高空。
他手上是全长约一公尺，没什么弧度的木刀。
千叶警部在空中如同树叶飘荡，越过手持消音机关枪，以三连发模式射击的偷渡者人墙。包括这种跳跃力在内，能在没有着力点的空中描绘拋物线以外的轨道，当然是因为用了魔法。令人眼花的空中机动，不会允许偷渡者瞄准他进行支持射击。
千叶警部描绘螺旋轨迹，袭击最后排使用远程攻击魔法的三名魔法师。无视于重力与惯性的移动魔法，甚至钻过敌方的魔法准心。他的木刀接连打倒三人。
他越过的人墙另一头，稻垣以手枪击倒机关枪射手。
千叶以包夹型式参战，立刻镇压十几名外国人。
数个地方也出现相同的打斗场面，但不是逐渐平息就是已经解决，看来用不着助阵。
「警部，我们去扣留船只吧！」
「呃，我也要？」
「少废话！」
看来这对搭档之中，部属似乎敬业许多（应该说长官看起来过度缺乏敬业精神），但千叶警部再怎么说也不会在偷渡现场浑水摸鱼。
「知道了，我知道了。那么稻垣兄，阻止船移动吧。」
「……由在下出手可能会弄沉吧。」
「无妨，课长应该会负责。」
「……看来您坚持不想负责。」
稻垣警部补垂头丧气，但朝手枪再度装填无壳弹的动作却是行云流水。以左手按下枪柄底部按钮，枪身上方安装的瞄准辅助装置就亮起运作灯。
紧接着武装一体型CAD——也就是装入左轮手枪型武装组件握把的特化型CAD主体，随即展开启动式。
魔法式在扣下扳机的同时启动。
施加移动暨加速系复合魔法的金属被甲弹，不只固定轨道还增加了贯穿力，描绘着魔法式设定的轨迹贯穿离岸的小船船尾。
枪声回荡第二次第三次之后，船尾气泡冒出的气势变弱。只从船只形状预测位置的射击，漂亮地射穿船尾螺旋桨的变速箱。
「漂亮。」
千叶警部悠哉地称赞，手边响起「啪叽」的扣环开启声。
看似木刀的武器，其实内藏真刀。
千叶警部手持冰冷闪亮的白刃，如同连跳八艘船的源义经，跳向以惯性飘移的船。
跳到船上同时往下挥的刀刃，将船舱铁门劈成两半。
这是百家之一，千叶一门的秘剑——「斩铁」。
不是将刀视为钢块或铁块，而是定义为「刀」这种单一概念，依循魔法式所设定的刀路而动的移动系统魔法。被定义为单一概念的「刀」如同单分子结晶之刃，不会折断弯曲或缺角，将会沿着刀路劈开所有物体。
千叶家长子千叶寿和，以再度挥下的刀刃开路，只身踏入船内。
「警部，辛苦了。」
「真是的，这就是所谓的白费力气。」
开始露出鱼肚白的天空下，千叶警部没有斥责这个明显在憋笑的部属，如同置身事外一般如此抱怨着。
他勇敢进攻的船内完全是空无一人的状态。偷渡团应该打开船底舱门离开不久，开启的舱门处不断喷出海水。
正在缓慢沉没的船，因为千叶开洞通风而加快沉没速度，如今完全灭顶。
「似乎还没找到逃进海里的歹徒下落。」
「但我们早就知道那些家伙会去哪里了。」
差点连同船只沉没的青年，耸肩回应年长部属另有用意的视线，背对朝阳看向西方。

◊◊◊

千叶警部所眺望的位置，是距离码头不远之处，有条以横滨的著名景点而为人所知，全国闻名的繁华街。
从这条街的主要干道看不见的某间餐厅后院有口大井。即使还是清晨，井边却站着一名身穿三件式西装，打扮得体的年轻男性。
年龄约二十五岁。
是外型亮丽的青年。
并不是女性外貌，而是如同贵公子的俊秀外貌。
这名青年注视的井不是饮水用井，而是防灾用井，井口以帮浦封住。帮浦所压的井筒（设置在井口地面部分周围的圆筒状构造）其中一区毫无前兆地崩垮，全身湿透的男性从这个由内侧敲破的洞爬出来。不只一人，陆续有男性爬出井口，人数到最后共十六人。
最后爬出来的中年男性，站在低调地微笑注视这一幕的青年面前举手敬礼。青年将右手放在左胸，轻轻弯腰回礼。
「首先请各位换装休息。早餐已经备妥了。」
青年如此搭话。
「周先生，感谢协助。」
中年男性以不甚感谢的语气回应。
青年丝毫没有因为对方的粗鲁语气改变笑容，就这样带领十六人进入建筑物内部。

◊◊◊

国立魔法大学附设第一高中，学生会全新出发至今已一星期。
现在是午休时间，达也和E班的朋友们来到学校餐厅。
他之前能在学生会室吃午餐，是因为真由美（就某种意义来说）滥用职权。何况达也本来就不希望学生会室的午餐会顺其自然成为惯例，所以在学生会全新出发后，改为在餐厅用餐。
这么一来，深雪也自动改在餐厅用餐。加上两人共通的朋友，这种热闹的午餐时光，从十月开始成为例行公事。
虽说如此，由于达也艾莉卡雷欧美月干比古五人，和深雪穗乃香三人不同班，所以肯定是其中一方先来找座位。今天是达也他们E班成员等待深雪她们A班成员会合。
「不好意思，害哥哥久等了。」
「辛苦了。」
等待时间约十分钟左右。深雪预先通知她们将因为学生会工作而晚到，却还是特地站在达也面前鞠躬道歉，达也则是笑着慰劳她。这也是「夸张地道歉很显眼，别计较这种事，先坐吧」的暗示，但穗乃香不知为何，听到达也这句话就缩起身体。
「达也同学，不好意思，是我害大家晚来。」
暑假期间，穗乃香在小笠原别墅那天晚上示爱之后，变得容易对达也的些许言语或表情过度反应。达也同样察觉到这一点，但这种事不是用说的就能解决。如果是乐观的反应，就可以用笑容（即使是苦笑）带过，但如果是悲观的过度反应，达也会觉得自己在欺负穗乃香，内心不太舒服。很遗憾，这种症状没有特效药。达也抱持死心的念头，决定采取消极的对应方式，若原因是误会就只能逐一解开。
「不用在意，刚开始应该各方面都不知所措吧。」
达也认为，这次穗乃香也是以为自己坏了他的心情而沮丧。我被当成器量这么小的人？即使达也有种无法释怀的心情，依然努力使用不以为意的语气安抚穗乃香。
「没错没错，不用在意。」
「才一星期而已。」
艾莉卡与雷欧出乎意料地（？）贴心附和达也。
穗乃香看到所有人露出「不在意」的笑容，以一副惶恐的样子就坐。
「不过哥哥，今天真的不是穗乃香的问题。教职员室忽然要求调出前年的纪录，我们第三节课上到一半就到学生会室搜索数据库。还请雫帮忙呢。」
深雪重新以满面笑容帮穗乃香解释，但穗乃香不知为何在椅子上缩得更小。
「可是……深雪很快就找到数据，我却笨手笨脚……」
「我花的时间更多。如果穗乃香是乌龟，我就是蜗牛。」
雫这句话没有其他意思。
「这是因为深雪四月就在使用那套系统了。穗乃香刚成为学生会干部，雫是局外人，你们和深雪的经验不同，难免有所差距。」
所以达也无视于雫毫无恶意地将穗乃香譬喻为「乌龟」的话，再三安慰穗乃香（与雫）。
话说回来，各位从刚才的对话就知道，穗乃香在学生会换血时受命担任干部。
新学生会的成员是会长中条梓副会长司波深雪书记光井穗乃香会计五十里启（第一高中的会计，在权限层面类似「监察员」——依照惯例和会长同学年）。
其实，梓当初询问过达也是否愿意接任副会长。达也当然拒绝这个邀请，但新任风纪委员长花音的反弹更加强烈。
她说：「要是少了司波学弟，委员会的行政事务将无法运作。」
花音是光明正大地在梓与达也面前说出这番话，达也听到时感到无言以对，处于「张嘴合不拢」的心境。
他在委员会并不是行政人员，是执行部队。
不对，真要说的话，风纪委员会只以执行部队组成，行政事务由所有人分担。
摩利给花音的交接手册也是这么写。
这是达也自己打字并且加上写保护的文件，所以肯定没错。
不过，梓大幅点头同意花音的主张。
两名二年级学姐的「误解」，令达也苦恼到好想抱头。
不知道达也处于这种心境的梓，即使承认了花音的说法，依然强硬地要求达也转入学生会。梓并没有直接说出口，但她的真心话是「要是没有达也，她就没自信制得住深雪，但深雪也不能离开学生会」。
达也真的觉得头痛。
梓与花音无视于当事人进行协调之后的结果，决议让达也今年度留在风纪委员会，下个年度转入学生会。
到最后都没有征询达也的意愿。
（……回想起来，头又开始痛了。）
达也自己所说「刚成为学生会干部」这句话，使他连带回想起一周前的事情，甚至回想起当时的头痛。
当他不经意感觉到视线，移动目光一看，深雪有些担心地看向自己。
达也暗自佩服妹妹的敏锐，以眼神响应「没事」，再度动筷用餐。

◊◊◊

「哥哥，您在吗？」
放学后，达也窝在图书馆地下二楼的数据库。妹妹呼唤他的声音，使得他的意识从文字与算式的世界回到现实世界。
「深雪，我在这里。」
达也从阅览用的终端装置抬头响应深雪。
这座数据库里无法使用无线通信，不只是讯号本身被墙壁阻绝而几乎无法穿透，还加装通讯妨碍系统。
这是防止情报外泄的措施。
判断不适合在线分享的数据，都储存在这个数据库。包括使用不当会很危险的数据过于偏离现代主流理论，恐怕会对学生造成负面影响的论文。这些文献是从魔法大学以物理纪录媒体运送过来，存放在封闭的数据库，学生原则上可以利用数据但严禁携出。而且数据当然施加保护，无法悄悄复制到自用的情报终端装置。
这些数据基于其性质，都不是课业的参考数据，因此几乎没有人基于好奇心前来使用，毫无使用者的天数反而比较多。不过最近半个月，达也更新了数据库连续运作的天数。
达也回应深雪，却无意离开阅览用的终端装置。深雪也明白该怎么做，主动走向他。
「您在看什么数据？」
深雪来到达也身旁询问，但她依然不会做出擅自窥视屏幕的举动。
「『翠玉录（Emerald Tablet）』的相关文献。」
深雪询问时一如往常客气，而达也回答时也一如往常坦然。其他人就算了，但达也几乎没有事情必须瞒着深雪。而且他调查这些资料，也是基于深雪很清楚的某个目的。
「最近您似乎都在调查炼金术相关的文献……？」
达也没说明现在调查的资料和目的有何关连，深雪会疑惑也在所难免。
「我想知道的不是炼金术本身，是『贤者之石』的性质与制作方法。不过有些文献主张，制作贤者之石正是炼金术的目的。」
「您不是想挑战……物质变换吧？」
「物质变换」是号称现代魔法学所不可能实现的技术。飞行魔法原本也同样被视为不可能实现，但是和物质变换所预料的不可能程度不同。深雪也记得达也曾经说过「物质变换魔法成真的可能性极低」。
「不是那样。」
正如预料，达也笑着否定深雪的询问。
「若要在定义上和狭义的『点金（Elixir）石』区分，『贤者之石』是将卑金属变换为贵金属的魔法所使用的触媒。既然是触媒，本身就不会成为材料，而是用来发动术式的物品。」
「如果这里提到的『触媒』，和我们使用的词义相同……就是这样没错。」
「将卑金属变换为贵金属的魔法，据称是以『贤者之石』对材料产生作用，借以创造出贵金属。如果不必经过其他魔法程序，只以这颗石子就能够使用物质变换魔法，就可以推测『贤者之石』拥有储存魔法式的功能。」
「储存魔法式？」
深雪睁大双眼表达惊讶之意，注视她的达也已经收起笑容。
「微调变量借以连续发动重力控制魔法的诀窍，已在飞行魔法实现之后成功收集到了。毕竟飞行魔法在正式上市之前，就有各方魔法师协助测试。」
老实说，这正是达也免费公开飞行魔法启动式的目的。只要得知构造，自然而然就想实际测试。既然得到已安装启动式的演算装置，拿来试用是最快的测试方法。事实上，不只国内申请测试FLT飞行演算装置，以USNA（北美合众国，原美国合并加拿大与墨西哥而成的联邦国）为首的各友好国也纷纷提出申请。FLT以「监视测试过程」为名义，得到许多高阶魔法师使用重力控制魔法的数据，而且全都集结在达也手中。
「以重力控制魔法维持核融合的方法因而有了眉目。但要是魔法师得一直在设备旁施展魔法就没有意义了。这样魔法师将会成为核融合炉的组件之一，职责就只是从兵器改为零件。」
以常驻型重力控制魔法打造热核融合反应炉，是加重系魔法三大难题之一。而达也宣称这个难题已有解决的眉目。
深雪也很难完全听懂达也这番话，但是只有这部分，她完全理解哥哥的意思。
「魔法师是系统运作时不可或缺的要素，但是该系统也不能束缚魔法师。为此必须将魔法持续时间延长到以天为单位，或是打造成能够暂时储存魔法式的构造，即使魔法师不在场也能发动魔法……两边都处于摸索状态，不过考虑到安全性，我比较偏好后者。」
「所以您才在调查『贤者之石』。」
依照常识判断，达也所说的只是梦话。这点他也有所自觉。所以看到妹妹丝毫不怀疑这番话就深深点头响应，使得达也有点不好意思，忽然转变话题。
「这么说来，深雪，你应该是找我有事吧？」
这个问题只是出自遮羞，以结果来说却是妙招（正确来说是高明的支持）。
「我都忘了！哥哥，市原学姐在找您。似乎是要和哥哥商量下个月论文竞赛的事。」
「在哪里？」
达也简短地询问，并且关闭阅览用终端装置，没有因为深雪太晚告知而追究责任。毕竟刚才闲聊的责任有一部分在达也身上，而且就算追究也无法挽回失去的时间。
「在魔法几何学准备室。她在廿乐老师的座位等您。」
「我知道了。深雪，不好意思，麻烦帮我还钥匙。」
「我明白了。」
达也从椅子起身，将刷卡式门禁卡递给深雪。深雪欣喜地从哥哥手中接过卡片，如同受到主人搭理而开心的小狗。
先不提达也没有抱怨或斥责，他看到妹妹毫不内疚的样子就不禁露出笑容。客观来看，只能说他真的很宠妹妹。

◊◊◊

廿乐计夫，在国立魔法大学附设第一高中负责魔法几何学在线讲义，以及二年B班的实技指导。他的正职是国立魔法大学的讲师，以外派方式来到第一高中。
这位英才年纪轻轻就即将得到副教授宝座，过于自由的研究态度却成为败笔，被迫以「先去累积任教经验再说」的名目无法升任。
但他本人对于这种降职处分（？）完全不介意，反而还开心地表示「这样就能自由研究了」。这种我行我素的气质，使得他不在乎一科生与二科生的对立，只要是他觉得有前途的学生，无论是一科或二科生都会热心照顾（但是不考虑学生的步调），得到很好的风评。
他老家是百家主流——含数家系的廿乐家（廿是二十）。廿乐家和五十里家一样是研究员辈出的家系，在「复数魔法改变事象时的相互作用」领域号称是国内权威。服部擅长的组合魔法，也是在廿乐的指导之下开花结果。
……以上是达也所知的廿乐教师个人资料。
依照资料判断，他无疑是怪人，而且完全不是错误解读——达也即将亲身窥见一二。
达也造访魔法几何学准备室时，里面只有廿乐一名教师。
达也认为，应该是其他教师觉得不自在的关系。
这所学校选任的老师，都是优秀的人才。
这些人当然都对己身能力抱持某种程度的自负，但是相较于二十多岁就即将取得国立魔法大学副教授宝座的英才相比，难免会失去自信。越是依赖己身才华的人，在接触才华更优秀的他人时，越容易感觉到压力。
他也体会过这种事——不过是在魔法以外的才华领域。
先不提达也的推测是否正确，室内现在只有廿乐一名教师是客观事实。
在魔法几何学准备室等他的是廿乐铃音与五十里三人。
「你知道魔法协会将在这个月底举办论文竞赛吧？」
打过一轮招呼作为开场白之后，廿乐以这句话开始点明用意。
「但我不清楚细节。」
达也回以略带保留的肯定，于是廿乐点头回应。
「和九校战不同，论文竞赛不起眼，一年级的你难免不知道细节。而且人数也差很多。九校战是以合计五十二人的大型选手团参赛，论文竞赛却是只以三人组队参加。」
像这样当面比较参加人数就不禁令人惊讶，但是冷静想想，只是写论文并且上台报告，不需要动用太多人力。如果需要人手制作报告时使用的道具，只要在校内找人帮忙就好，不需要直接参与论文写作。人太多反而会变成「多头马车」的状况。全校只选派三人算是少得出乎预料，但达也认为还算妥当。
「进入正题吧。司波同学，你愿意成为第一高中代表队的一员，参加论文竞赛吗？」
达也一时之间无法做出反应也是在所难免吧。这种事情并非加上某种程度的开场白就能够拭去唐突感。
「……要在下参加？」
廿乐这番话没有误解的余地，但达也不得不如此回问。
日本魔法协会主办的「全国高中生魔法学论文竞赛」。
虽说目标对象是全国高中生，但是在正规教育课程排入魔法理论的高中，只有魔法大学附设的九所学校。因此这场论文竞赛实质上也是九校之间的竞赛。如果九校战是「武」的对决，论文竞赛就可说是与之并列，九校之间「文」的对决。
「要你参加。」
这种有点装模作样的语气，应该是廿乐的个人风格。他以夸大的动作点头响应。
「原本预定由市原同学五十里同学与三年C班的平河同学参赛……但平河同学最近身体状况似乎不好，上周还忽然拿着退学申请书过来呢。我们好不容易劝她打消退学念头，但她现状实在无法参加竞赛，所以你就雀屏中选了。」
达也对于三年C班的平河这个名字也有印象。
记得在九校战的「幻境摘星」项目中，成为非法妨碍计划犠牲者的小早川，是由三年级女学生平河小春担任她的工程师。
「但为何要找一年级的在下？论文竞赛的参加人员不是由校内论文审查会选任吗？」
达也至今总算回想起来，学校内部网络曾在六月初征求学生报名参加论文竞赛。
那段时间是飞行魔法的研发最终阶段，达也无暇注意其他事情。何况他立场上不喜欢过于抢眼，因此立刻无视于这件事，将之抛到脑后。
「报告的准备工作是三人合作，所以你是适任人选。详情请听市原同学说明吧。」
廿乐如此单方面地响应达也的询问，然后快步离开房间。
达也完全没说过愿意参赛，看来「不考虑学生的步调」这个传闻并不夸张。
总之，达也似乎没有权利拒绝。聆听说明之前，他以为顶多只是帮忙做实验收集资料，看来这种预测有点太过天真了。即使如此，内心再怎么抱怨也不会让事态好转，因此达也转向铃音，要求她说明。
「是我推荐司波学弟参赛。其他的候补人选我都拒绝了。」
（慢着，居然拒绝……）
铃音响应达也询问的视线，劈头就爆出这个内幕。
「……不过，应征者为了参加竞赛，应该都花了不少时间做准备。没有提交论文审查的我忽然获选参赛，我认为很多人将无法接受。」
达也自觉自己在负面意义已经够显眼了，他不希望继续「被迫」惹出更多纠纷。
「比方说，顺位仅次于市原学姐五十里学长与平河学姐的人们将做何感想？」
「关本同学不行，他不适合这次的工作。」
达也并不是特别影射某人，铃音却忽然说出这种类似人身攻击的话语。
「您说的关本，是风纪委员会的关本勋学长？」
要是达也带过这个话题，可能会演变成真正的人身攻击，因此他刻意指明当事人。
随即……
「嗯，是啊……他和我的论文方向差太多了。」
可能是铃音也觉得这样实在不妥，便依照达也的暗示缓和语气。
此时五十里出言缓颊。
「如同老师所说，写论文与准备上台报告是三人合作。但如果三人各自出主意，会连论文的大方向都无法决定，所以无论如何都要分工，由一人主笔再由另外两人辅助。而且本校这次的主笔是市原学姐。」
达也基于两种意义，点头响应五十里的说明。论文竞赛确实必须分为主副手准备，由身为三年级理论榜首的铃音担任主笔也可以理解。
「换句话说……市原学姐的论文主题适合由我辅助？」
依照话题进展就是如此。但若是这样，铃音为何能够做出这种判断？达也未曾以「自己的名字」发表过论文。
「我的论文主题是『重力控制魔法式热核融合反应炉技术的可能性』。」
铃音间接回答达也的问题，达也对此微微睁大双眼。
「没错，和司波学弟研究的主题相同。」
把「研究主题」这种字眼用在高中生身上很夸张，但是「常驻型」重力控制魔法式热核融合反应炉，确实是达也订立的目标之一。不过，他现阶段仍然把这件事藏在心里，至今几乎没有说出口才对……
「……原来如此，当时监视我们的就是市原学姐。」
「讲『监视』不太好听，请当成抱持关心的态度旁观。」
不只是旁观，应该还偷听了吧？不过达也没把这句话说出口。
四月发生反魔法恐怖组织入侵事件，达也在咖啡厅和壬生纱耶香进行第二次接触时，即使感觉到有人监视，却没有刻意调查视线的真面目。既然当时默认，事到如今也没道理抱怨。
「距离论文大赛正式开始，只剩下三个星期。我认为这时候能加入代表队的人，除了研究相同主题的司波学弟之外别无他选。」
「您不觉得我在咖啡厅和壬生学姐那段对话……只是嘴上说说？」

（插图）

「我自认看人的眼光还不错。」
学姐真是太看得起我了——达也不只是内心苦笑，脸上也挂着相同表情。
「我明白了。看来这项提议对我也有利，就容我加入协助吧。」
「有利」并非客套话，而是真心话。铃音是以何种概念想解决「三大难题」之一，达也纯粹基于求知欲而感兴趣。若能利用在自己的计划，也将毫不客气地拿来利用。
「所以，我要怎么做？」
「那么，我想先说明一下论文竞赛整体的状况。五十里学弟，你不介意吗？我认为你不需要再听一次说明。」
「没关系，市原学姐，麻烦您了。」
五十里微微低头致意，铃音则是以眼神道谢，从墙边的开放式层架取出三块行动黑板，分别给两人一块。
行动黑板是具备无线传输通讯功能的电子纸，设计成大开数报告用纸尺寸的薄板外型，让与会者能够单手拿着阅读数据，主要用于不需要大屏幕的小型会议。画面当然是全彩，但如果只显示文字，一般都是显示为黑底白字的高对比度色，这种配色成为「黑板」名称的由来。
铃音将自己的情报终端装置装在行动黑板的固定架，开启论文竞赛的介绍书。
「我想司波学弟应该知道，论文竞赛是高中生发表魔法学魔法工学研究成果的场所。不是让高中生发表学习成果，而是没有机会在学会发表的高中生，让自己的研究成果问世的场所。不只是各校团队的代表会接受魔法研究机构延揽，发表的论文也可能直接收录在魔法大全，或是被大学与企业运用。」
达也看着手边显示的介绍书，并且聆听铃音的说明。
「论文竞赛固定于每年十月最后一个星期日举行。日本魔法协会总部在京都，相当于副总部的关东分部在横滨，因此竞赛由京都与横滨轮流举办。今年的会场是横滨国际会议中心。」
达也在脑中开启自己的行程表，幸好十月最后一个星期日——十月三十日没有行程。
「拥有参加资格的人，是国立魔法大学附设高中推荐的人选，或是通过论文初审的高中生团队，但至今没有人不是经过推荐就获选上台报告。也因此，即使全国高中生魔法学论文竞赛按照规定是自由参赛，依然被称为魔法科高中论文竞赛。」
铃音只说到一半，感到意外的达也却不由得插话询问。
「没有团队不是经过学校推荐就获选上台报告？」
「……司波学弟，我想对于一般高中生来说，要完成一篇能够报告三十分钟的论文，比参加『秘碑』或『幻境』还困难。」
「正如五十里学弟所说。即使以我们的状况，要不是学生会与社团联盟协助，光靠我们三人实在准备不来。」
惯于编写系统规格书的达也，在心中轻声说句「会吗？」但他没有刻意提出异议。
「论文主题原则上自由发挥，不过当然不能违反公序良俗的规范。前年有学生提出的论文主题，是开发能够代替大规模破坏兵器的魔法，在事前审查就被打回票。」
「有人这么特立独行啊……」
旁边的五十里睁大眼睛感慨说道，看来是第一次听到这件事。
达也很能体会他的心情，也觉得实际开发出大规模破坏魔法的自己，没资格批判这名学生。达也沉浸于这种自嘲感受时，一个疑问忽然浮现在脑海里头。
「……既然事前审查就被打回票，这份论文当然没有对外公开吧？明明论文没公开，市原学姐为什么知道这份论文的事？」
达也不经意提出的询问，不知为何引来尴尬的沉默。
铃音以一副有苦难言的表情移开目光。
达也正要表示不想回答可以不用回答时，她叹着气开口了。
「……撰写这份论文的人，是本校三届前的学生会长。」
（……原来本校也出过这种猛将。）
铃音的坦白，使得达也佩服的心情更胜于无奈。论文竞赛是在学生会交接之后举办，铃音一年级后半年就担任干部，因此她知道这件事也没什么好讶异。从铃音的脸色来看，这位前学生会长似乎还有各种「英勇事迹」。
「咳咳……基于这样的前例，完成的论文使用的器材，以及包含术式在内的报告企画书，必须事先提交到魔法协会。」
五十里在刻意咳嗽的铃音旁边频频点头，看来他果然是第一次听到这个小插曲。
「期限是两周后的周日。虽然是由魔法协会关东分部审查，不过要透过学校缴交。考虑到必须请廿乐老师看过内容，最好在下周三定稿。」
即使缴交论文之后就能准备上台报告，写论文的时间实际上也不到十天。达也计算天数之后觉得时间颇为紧凑。不过为什么要请廿乐检查论文？这所学校还有其他更加资深，还写过好几本魔法教材课本的老师才是。
达也将这个说不出口的疑问（要是说出口的话对廿乐很失礼）收进内心的柜子时，五十里迅速理解并回答。
「廿乐老师负责今年的校内审查。准备论文竞赛时，老师连自己专长之外的领域都要帮忙处理，而且像是准备魔法实验之类的麻烦事很多，大致上都会扔给年轻老师负责。」
「廿乐老师虽然很年轻，但却很优秀。指导程度远比一般课程深入，能接受指导的我们反而可说是幸运儿。」
自己这个没资格接受教官个别指导的二科生更是如此——达也如此心想却未说出口。
这件事——别说是深入指导，全校一半学生甚至无法接受该有的指导——两人似乎都没有察觉，而且也没必要让他们察觉。
铃音再列举一些细部注意事项之后就结束说明。

【2】

现在的短程大众交通系统，是从「共乘」的概念发展，从高运量运输机构蜕变为低人数小型运输机构。三十年前开始的系统更新，在大都会区几乎完成，中小型的地方都市也达到八成普及率。另外两成则是大众交通机构根本就尚未完备，以自用车为主的都市。
通勤或通学的短程运输，几乎不会用到电联车或大型公交车这种一次载运许多人的交通工具。国高中生一起搭电车或公交车上下学的光景消失已久。
基于真正的含义，陪同达也一起上下学的只有深雪，不过从校门到车站徒步十分钟的路程，则经常和朋友结伴同行。即使今天在学校留得较晚，走到校门口前固定班底就全部到齐。
众人绝大多数的日子是直接走到车站，但偶尔会在途中的咖啡厅或快餐店小坐片刻。学校到车站不到一公里，不过在这条短短的通学道路，主打学生族群的店栉比鳞次。不只是餐厅，也有很多书店文具店与服饰店，尤其以魔法教育相关的商品特别丰富。除了第一高中的学生与教职员，专程搭电车前来的远地顾客也不少。
八人如今坐在当中一间风格颇为正统的咖啡厅。他们经常来这间店，店家几乎要将他们当成熟客对待了。
「啊？达也，你获选参加论文竞赛？」
今天来到店里小坐片刻，起因于干比古询问达也为何被叫去几何学研究室。干比古等不及餐点上桌就再度询问。达也暗自觉得发现这个朋友颇为性急的崭新一面，并且说明刚才的事。
干比古的反应就是这句话。
达也到学生会室接深雪与穗乃香时已经告诉她们。不过包含干比古在内，还不知道这件事的另外五人，则是瞪大眼睛表达惊讶之意。
「可是，论文竞赛的代表，全校不是只有三人吗？」
「是啊。」
美月就这么睁大眼睛询问，达也则一口回以肯定的答案。两人的表情简直是对比。
「居然讲得不以为意……达也同学太镇静了。」
美月哑口无言，艾莉卡一脸无奈，旁边的雷欧则是笑得很开心。
「以达也的能耐，这种程度是理所当然吧？」
「一年级学生参加论文竞赛，几乎史无前例喔。」
「并非完全没有吧？教职员室也不可能无视这位能在《索引》增加新魔法的天才。」
雫提出反骏，雷欧则是维持笑容再度反骏。
「别用天才这两个字。」
达也对此出言警告。他看来不是害羞，而是真的排斥这两个字。
「达也同学真的讨厌被称为天才耶……」
「因为这是不负责任的说法。」
穗乃香没有挖苦或其他意思，只是讶异地如此询问。回答她的不是达也，是深雪。
达也只对妹妹的回答露出苦笑，没有肯定或否定。
「慢着，这样还是很厉害啊！」
干比古或许是察觉气氛变得诡异，强烈提出这个主张，如同要吹散逐渐聚集的乌云。
「每年在那场竞赛中获胜的论文，都会刊登在《超自然期刊》上。即使是第二名以下的论文，只要受到注目，刊登在学会期刊也不稀奇。」
《超自然期刊》是英国的学术杂志，号称现代魔法学最具权威的刊物。相对的，由于具备权威主义的一面，内容对高中生来说不太亲切。然而不只是干比古，达也、深雪、雫都都有订阅这部杂志，其他成员也相当清楚该杂志的名称与内容。
「啊，不过……时间好像所剩不多了吧？」
干比古忽然从亢奋的情绪转为担心的表情询问。
情绪起伏如此激烈，达也反而怀疑干比古身上发生了什么事。但他没有将想法显露于言表，而是点头回应干比古。
「实际上，再九天就要提交论文给校方。」
「怎么这样！真的没剩几天了！」
「放心，我终究只是副手，论文本身从暑假前就着手撰写了。」
穗乃香脸色大变，达也笑着摇手安抚她。众人见状也心想「说得也是」而松了口气。
「不过，这件事依然来得很突然。是发生了什么状况吗？」
「原先担任副手的学姐似乎病倒了。」
深雪眉头深锁地询问，达也则是维持笑容简洁地回答。他刚才没说明这件事，但是有人问就无须隐瞒。
不过，达也这个简单的回答无法让深雪完全接受。
「这部分确实令人同情，但也太赶了吧？」
看来她即使理性能接受，心情上却无法接受。
「确实，正因为是哥哥，所以即使忽然被要求加入论文写作小组也能立刻应付，是非常合适的人选。不过……」
达也代打已经是既定事项，深雪为了让自己接受而选择如此解释，很像她的作风。她这次的反应未必是高估自己的哥哥，但达也认为毫不谦虚地点头承认是自恋过度的行为。
「没那么夸张。如果市原学姐选择的主题是我完全不知道的领域，我还是会婉拒。」
因此，达也采取的对应方式是「笑着否认其中一部分」。深雪对哥哥这样的态度不甚满意，但她择言响应之前，其他人就向达也提出别的询问。
「是喔，主题是什么？」
雷欧展现好奇心探出上半身，旁边某个少女投以「你听得懂？」的冰冷眼神，但询问人与回答人都完全装作没看见。
「重力控制魔法式热核融合反应炉的技术问题点与解决方案。」
「……完全无法想象。」
不过，询问人立刻就间接回答少女的眼神吐槽。
「……主题的规模真大。记得这是『加重系魔法三大难题』之一，对吧？」
干比古露出凝重的表情呻吟。
「因为是找达也同学参加，我还以为是关于CAD程序编译的论文。」
他身旁的美月表明自己感到意外。
「啊，我也这么想。」
「启学长也是参赛成员……我觉得若是这主题，肯定能做出足以夺冠的惊人成果。」
雫与艾莉卡的意见也和美月相同。看来朋友们原本担心论文主题可能是达也……应该说高中生难以研究的内容。
这也理所当然。重力控制魔法式热核融合反应炉的实用化，可不是平白列为「三大难题」之一的课题。所以达也同样以笑容带过这个场面。
在和乐融融的笑声中，只有深雪没笑。
她脸上挂着笑容，眼神却没笑。
这是因为，她知道「常驻型」重力控制魔法式热核融合反应炉研究的真正意义，也知道哥哥无比认真。

◊◊◊

在车站和朋友们道别的兄妹俩回家一看，停车场停着一辆通勤车，两人转头相视。
达也带头开门。
玄关摆着一双设计朴素的陌生女鞋。这使得深雪表情紧绷屏息伫立在原地。达也温柔搂住了她的肩膀。
达也推着深雪踩上走廊时，传来一阵拖鞋小跑步接近的声音。
「——欢迎回来，你们感情还是这么好。」
这番话隐含嘲讽语气，使得达也眯细双眼，稍微用力搂住妹妹微微颤抖的身体。
「小百合阿姨，您好久没回这里了。」
达也以符合冰冷视线的冷漠声音响应。
这次轮到前来迎接的娇小女性微微颤抖。
「呃，嗯，那个，住在总公司附近，再怎么说都比较方便。」
「我明白。」
达也冷漠地点头回应久违九个月返家的继母——在兄妹俩的认知中是「父亲后妻」——亦即司波小百合。
虽说是返家，这个家却没有她的卧室与寝具。她和达也的父亲结婚之后，一直住在距离FLT总公司走路五分钟之高层住宅接近顶楼的楼层，过着只羡鸳鸯不羡仙的婚姻生活。她再婚之后从未住过的这个家，在户籍上却是小百合的住处，达也这番话无疑是讽刺这件事。
看到父亲的后妻只因为这种程度的酸言酸语就失去冷静，深雪反而恢复平静，精神上变得从容。她维持着被哥哥搂住的姿势转身，正面依偎达也把脸凑过去，完全无视于他人的视线。
平常即使是两人独处的时候，深雪也没有积极（或者是说不检点）到这种程度。她是刻意装作无人旁观。
「我立刻去准备晚餐。哥哥，您有没有特别想吃什么菜色？」
「只要是你做的都好。不用急，先去换衣服吧。」
哥哥没有看向小百合，只看着深雪如此回应。深雪发出洋溢着优越感的清脆笑声。
「我明白了。衣服方面也请尽管要求。只要哥哥希望，深雪愿意打扮成任何样子。」
「喂，太得寸进尺了。」
达也作势轻戳深雪，深雪随即缩起颈子，轻盈地跑上二楼。

「那么，请说出您的来意吧。」
深雪的身影消失之后，达也朝着无所适从地站着的小百合搭话。他快步进入客厅坐在沙发，再度呼唤在门口拖拖拉拉的小百合。
「这样像是在催促，我有点过意不去，但我想趁妹妹离席的时候解决事情。」
毫不客气的这番话令小百合不悦地蹙眉，但她还是听劝坐在达也的正前方。
「看来你们还是一样讨厌我。」
大概是觉得假惺惺也没用，小百合一坐下，态度就变得坦率，也不再在意达也的视线，背靠沙发跷起二郎腿。大概是基于研究员的个性，她今天是毫不华丽又只上淡妆的裤装造型，所以不用担心视线该投向哪里——不过即使小百合的下半身是迷你窄裙，达也肯定同样不为所动。
「深雪是这样没错。父亲在亲生母亲过世半年就再婚，内心难免会留下疙瘩。毕竟她看似成熟，终究还是十五岁的少女。」
「……你呢？」
「我和这种感伤无缘，我就是被打造成这种形态。」
「……唉，算了。无论这是真心话还是嘴硬，我也无能为力。不过既然你这么说，也希望你听听我的说法。即使对你们来说只有半年，对我来说却是十六年。」
这么说来，外表看似年轻的这个人，其实和老爸同年呢——达也内心思考着这种和世间女性为敌的事情。
司波小百合——旧姓古叶小百合的她，在司波龙郎和四叶深夜结婚前，就和司波龙郎相恋，却因为四叶家想求得优秀基因，硬生生介入并拆散两人。知道这段往事的达也，并不是无法理解她想出言怨恨的心情。
不过这说到底是父亲母亲与她的问题，和他们兄妹无关。既然她在母亲生前就是父亲的情妇，就更没有同情的余地。
「所以，您今天专程前来有何贵干？」
下意识想暂时避开正题的小百合，被达也一问就不禁屏息片刻，勉强在停顿时间长到不自然之前再度展开话题。
「……那我就开门见山地说吧。我希望你能够再回到总公司的研究室帮忙。如果可以，就从高中辍学。」
「这件事恕难从命。在深雪就读第一高中的期间，我也必须就读第一高中才行，否则无法尽到守护者的职责。」
毫不客气的拒绝响应了毫不客气的要求。
「只要你没升学，应该会派遣其他的守护者来吧？」
「任何业界都缺乏魔法师。即使是四叶家，也不可能轻易找到递补的守护者。」
「你的意思是说，没有其他护卫比你优秀？」
「如果条件只限于深雪的护卫，确实如此。」
这是至今重复过好几次的对话。
小百合叹出长长的一口气，看起来未必是演技。
「……我们公司没有余力让你这种优秀人员悠闲地玩乐。」
「我自认没有在悠闲地玩乐，今年度应该也对公司获利贡献良多才是。你们前几天收到了USNA海军陆战队所下的飞行演算装置的大笔订单吧？光靠那张订单，就能成为前半年度百分之二十的利润。」
达也刻意挑衅说出的话语，使得小百合露出不甘心的表情。
他的指摘没有反驳的余地。
FLT原本不是CAD成品制造公司，而是以魔法工学相关零件制造公司为人所知。如今能够以CAD成品制造公司的名号闻名世界，无疑是银式——也就是达也的功绩。这次的飞行演算装置尤其是划时代的新产品，分析师甚至预测FLT将因此成为特化型CAD制造公司的世界龙头。小百合原本是以研究员身分就职，却没做出显眼的成果而调动到管理部门，因此达也的实绩不得不令她眼红。
但是除去这种私人情感，她也有一个不能乖乖说声「这样啊，好的」就退下的理由。
「……那么，可以至少帮忙分析这个样本吗？」
小百合说完，从手提包取出一个颇大的珠宝盒，慎重地打开盖子。
里面是一颗泛红的半透明玉石。
「……是琼勾玉系统的圣遗物吧？」
魔法研究员之间所称的「圣遗物」，意指拥有魔法性质的欧帕兹。无法断定是人工物品，却也难以认定是自然界组成的物质，同样也被称为圣遗物。例如拥有演算干扰效果的晶阳石，就被归类为圣遗物。
此外，真正的圣遗物（例如八尺琼勾玉）并非研究员接触得到的物品。
「这是在哪里出土的？」
「不知道。」
「原来如此，和国防军有关。」
FLT并非外资企业，又是拥有顶级技术的制作公司，因此经常接受军方委托。
「您刚才说要分析，该不会您接下了复制琼勾玉的委托吧？」
小百合表情紧绷，达也见状深深叹了口气。
「您为何要鲁莽地接受这种委托？这种东西之所以叫作『圣遗物』，就是因为很难以现代技术人工合成啊。」
欧帕兹是「Out of Place Artifacts」的简写音译，直译的意思是「不合时宜的加工物品」，也就是「远超过出土时代技术水准的加工物品」，并不是以现代技术无法重现的意思。然而「圣遗物」即使以现代科技也难以重现，因而冠上如此夸张的称呼。
「国防军强烈要求，我们无法拒绝这项委托。」
达也并不是无法理解这种经营决策。不只是FLT，经营魔法产业的企业，实际上是基于国家或公家需求的企业，魔法产业堪称是军需产业。
会购买CAD之类的魔法工学产品的人，只有能将魔法运用到实用等级的魔法师，市场和其他工业产品比起来非常小。
考虑到魔法师的稀有程度，这是理所当然。

（插图）

现在，国内实际以魔法为职业的魔法师数量，加上正在学习魔法的大学生与高中生，合计据说约有三万人。
换句话说，即使所有人每年都换CAD，CAD的国内市场也只有每年三万台的规模。实际的汰旧换新周期更久，而即使一名魔法师拥有五六台CAD也不稀奇，但市场依然太小。
而且，振兴魔法是国家方针，魔法辅助机器一定要卖得便宜。CAD的实际市面价格，控制在以一般家庭所得水平，可以买来作为孩子高中入学贺礼的程度。
这种市场规模与结构，实在无法独立成为一项产业。
因此，国家对魔法产业提供优渥的扶植措施。
例如购买CAD的费用，由国家补助九成。
在店家贩卖的价格，是企业营收单价的十分之一。
此外，国家还以委托研究的名义，每年提拨高额研究费给企业。
即使是业界最大的马克西米利安或罗瑟，也不敢违抗本国政府的意思，这就是魔法产业所背负的宿命。
「不过，国防军应该也知道『圣遗物』这个名称的由来。既然归类为圣遗物，应该知道不可能以人工方式合成才对。他们为何提出如此乱来的要求？」
直到小百合开口响应之前，停顿了足以呼吸一次以上的时间。
「据说琼勾玉拥有储存魔法式的功能。」
伴随犹豫说出的回应，威力足以令达也脸色一变。
「这是证实过的事实吗？」
听起来有所质疑的声音，是达也动员全身演技能力的成果。这份努力有了代价，小百合没察觉达也对这个圣遗物深感兴趣。
「还在假设阶段，不过观测之后确定的成果足以使得军方行动。」
达也严肃地点头回应。
「如果是事实，军方应该没办法无视，我能理解。」
储存魔法式的功能，不只符合达也的目的。如果储存魔法式的系统成为普及技术进入实用阶段，魔法自动化以及半永久型魔法装置都不再只是梦想。没有魔法师的部队也能配备魔法兵器。若是琼勾玉可以储存魔法式，并且成功大量复制，大量配备魔法兵器的目标就能实现。
「不过，考虑到FLT现在的业绩，我认为不用刻意接这个烫手山芋吧？」
由于事情如此重要，接下委托之后，可不能在最后只以「做不到」了事。
「箭在弦上，不得不发。」
「即使毫无胜算也是吗？」
复制圣遗物的诀窍至今完全不存在，考虑到这一点就知道风险过大。
不过，小百合也非常清楚这种事。
「有胜算。使用你的魔法就能分析。」
小百合过于展现真心话的说法，使得达也不禁失笑。简单来说，需要的不是他的头脑，而是他的特异能力。
如同至今的情况一般。
「就算使用我的魔法，也无法保证能复制……如果您真的坚持，请把样本拿到开发第三课。我会经常过去那里露面。」
即使情况如此，达也同样不在意。他正想不择手段搜集魔法式储存功能的线索。但他的目的是魔法式储存功能，复制琼勾玉是第二顺位，所以他想避免被总公司的研究员驱策。毕竟在总公司的研究室，行程无法自由安排，各方面很不方便。
但小百合无法接受这项提议。她基于立场，非得考虑到FLT内部派系的角力关系，不能只让开发第三课成名。此外，还有另一个更加重要更加无聊的理由，她与她的丈夫都不希望托拉斯•西尔弗——亦即达也拥有更强大的发言份量。如果在总公司的研究室，就可以直接抢走达也的研究成果，不过在达也支持者较多——应该说几乎都是达也支持者的开发第三课，有可能连其他研究员的成果都纳为达也的功绩（小百合如此怀疑）。
小百合不可能接受达也这项提议，正如预料，她露出紧咬臼齿的表情。
「还是说，这个样本可以由我保管？」
达也这句话，是希望对内心纠葛无法动弹的小百合提供助力。而且，这确实成了小百合脱困的关键。
「免了！」
不过并不是朝协议，而是朝决裂的方向进展。小百合无论如何，都想以总公司——以己方阵营之力成功复制圣遗物。达也提议保管样本，也就是将圣遗物留在自己手边研究复制方法，就她听来是强人所难。实际上，应该是她向达也提出这个「现阶段没有成功案例」的难题，但现在的小百合没有冷静到能自觉这一点。
小百合火冒三丈地站了起来。
「我完全明白了！求助于你是大错特错！」
小百合将珠宝盒塞进手提包，用力转身快步穿越走廊。
保持距离跟在后方的达也，以公事般的语气询问在玄关穿鞋的小百合。
「您带着贵重物品，要送您到车站吗？」
「没必要，我搭通勤车回去！」
「这样啊，路上小心。」
达也恭敬地行礼，看起来丝毫没有被继母的刻薄话语影响心情。

「深雪。」
达也从玄关呼唤，换上细肩带连身裙的深雪，战战兢兢地走下楼。
裸露的手臂肩膀到颈项处染上了一抹红晕。这当然不是化妆使然，肯定是对刚才的行径感到害羞不已。
「哥哥，那个……非常抱歉，我刚才做出了幼稚的举动。」
她把刚才的态度形容为「幼稚」，其实应该形容为「不检点」。深雪自觉这一点，但还是在达也面前穿得如此清凉，看来她的心情仍受到自己娇媚露骨的演技所影响。
达也轻抚不敢正视自己的妹妹脸颊，手指滑到下颚，就这么以食指抬起深雪的头。
深雪白到妖艳的肌肤，从胸口到肩头都染得一片朱红。柔顺的秀发滑过指缝，展露出眼角羞红的水嫩美貌。
「那……那个……」
如同索吻的姿势令深雪难为情，但她没有将目光移开哥哥的双眼。
放在下颚的手指，再度滑上脸颊。
深雪陶醉地闭上双眼。
然后……
「呀！」
发出一声夹带鼻音的简短尖叫。
「您……您在做什么！」
「处罚。」
妹妹退后一步，满脸通红地瞪着自己（毕竟她忽然被捏鼻子，这也是自然的反应）。对此，达也则是笑着回应。
「真是的……哥哥欺负人家。」
妹妹露出别扭表情撇过头，达也为她可爱的反应频频窃笑之后重整表情。
「我出门一趟，麻烦锁好门窗留下来看家。」
「哥哥？」
命令看家的声音听起来非比寻常，深雪也绷紧表情要求哥哥说明。
「我去支持某个危机管理意识不足的女性。」
深雪接过达也脱下的制服外衣，接着不悦地蹙眉。
「……那些人到底要让哥哥多么费心才肯罢休呢。」
「很抱歉，这件事我无法视而不见。小百合阿姨身上有个样本，那可能会成为魔法式储存系统的线索也说不定。」
达也从脖子抽下领带交给深雪，说明他外出「支持」的真正理由。
深雪的脸上露出接受的表情，在下一瞬间更加不悦地蹙眉。
「既然是这个原因就没办法了。哥哥，请小心。」
放学后在数据库的对话，深雪记忆犹新。她不能因为讨厌父亲的情妇就阻止哥哥完成目的。深雪说不出「别去」或「没必要去」这种话，从衣帽架拿起达也的外套。
达也由深雪帮忙穿上外套，从玄关收纳盒取出手套与安全帽，穿上骑车用的靴子，朝双手并拢恭敬行礼送行的深雪简短说声「我出门了」。

◊◊◊

自动行驶的通勤车里，小百合感觉地心引力似乎有两倍重。
转换成语言，就是「搞砸了……」的后悔。
调到管理部门之后，明明应该早已习惯协调事情，却很容易火上心头。她对自己感到丢脸，并且不由得沮丧。
在那个名义上是继子的少年面前，她总是难以维持平常心。
她也自觉到筒中原因。
情敌的儿子。
身为技师的才能与实绩。
完全无法解读情感，无从捉摸的眼神。
被那名少年注视，会觉得自己不是人类，而是降级为单纯的观察对象单纯的物体。
她尚未理解到，这是把他当成道具使用的己方，在镜子中的样貌。
她只知道，为了完成这次的任务，无论如何都需要他的协助。结果却因自己的急躁，导致事情更难如愿。
小百合面向窗外，叹出长长的一口气。
不经意扬起视线一看，她感觉车潮似乎莫名稀少。
她发现，从刚才就完全没有会车。
这里是住宅区，但时间还不算太晚。
覆盖内心的烦躁由不安取代。
她以通勤车上的控制板查阅交通情报。
依照管制中心的讯息表示，为了回避故障车辆的关系，从车站前往这个区域的车辆都受到引导，绕路行驶。
总之现状得到合理解释，小百合松了口气。

以大型电动机车追赶小百合座车的达也，也感觉交通流量过少。
安全帽接收器播放的语音情报，和小百合座车仪表板显示的内容相同。
但是达也完全无法找出能够放心的要素。
他不是怀疑车辆故障阻碍交通的情报。
想要干涉交通管制系统，可说难如登天。达也曾经现场目睹真田与藤林连手入侵系统，所以很清楚这一点。
不过，从达也住处到车站的路，各个交通要冲同时有车辆故障不能动，导致完全没有对向来车，达也没有乐观到相信这是偶发状况。
要找出管制系统底下行驶的通勤车位置并非难事。尤其通勤车是地域社会共享的交通工具，为了防止有心人士入侵系统窃车逃逸，随时会回传识别讯号。
讯号的辨别方式并非机密。
达也离家时，就已经追踪到小百合所搭的通勤车的位置。
然后，继母搭乘的通勤车终于进入达也的视线范围，他也发现一辆不受交通管制系统控制的自用车，紧跟在通勤车后面。
通勤车仪表板亮起警示灯。
代表不受管制的手动驾驶车从后方接近。
不过小百合没有特别在意。
在这个时代，依然有人的嗜好是开车兜风。
出身技术领域的她，知道这种驾驶人会改造自用车，封锁交通管制系统的干涉讯号。
如果管制外的车辆每次接近都要在意，将会没完没了。
小百合重新深深坐好，姑且关掉刺耳的警报声。
管制外的黑色自用车开始加速，达也见状猛然催足油门。
达也的机车在加速方面占优势。
但是距离与相对速度，使得黑色自用车较早接触小百合的通勤车。
以为要超车的自用车忽然切过来挡在前方，使得通勤车的防撞系统自动运作。
紧急煞车的自用车走下两名男性，跑向同样紧急煞车的通勤车。
在监视器设置得毫无死角的路上做出这种事，实在过于大胆。光看这种手法，就能推测出歹徒是偷渡客。因为，如果是市民或守法入境的外国人，从影像情报就能立刻查出身分。
达也将大灯开到最亮，照向企图撬开通勤车门的两人。
就这么维持灯光照射，达也下车冲向对方。
在他们举手遮挡眩目光芒时，达也趁机以右手拔出怀里的CAD。
片刻之后，一名男性举起手枪，另一名男性以拳头朝向达也。
手指上的黄铜色戒指，在机车大灯的照耀之下，释放深色的光泽。
这枚戒指释放出刺耳的想子噪音。
「演算干扰」——是晶阳石所制造，妨碍魔法的波动。
一人瘫痪魔法防御，另一人以手枪解决对手。
若是应付少数魔法师，这是如同模范的有效战法——前提在于对方是普通魔法师。
手枪的枪口指向达也，瞄准的部位是心脏。精准到即使以临场反应仍然无法完全闪躲，显露出明确的杀意。
但是，这名男性未能扣下扳机。
达也手指扣下CAD扳机的速度，胜过男性手指扣下手枪扳机的速度。
男性所握的手枪拆解而散落到地面。
其中一名男性，也可能是两人同时大喊。由于语气激动又有些距离，达也没能听懂内容，只能辨识「演算干扰」这个词。对方应该是惊讶于演算干扰无效，或者是不晓得明明已经妨碍了魔法，手枪为何还是拆解成零件，因而放声大喊。
无论如何，达也无须理会。即使对方为这种「无谓的事情」分神，达也的预定行动也没有变更。于是他再度扣下CAD扳机。
刚才举枪的男性发出惨叫，横倒在地，按着大腿在路面挣扎。
下一瞬间，戴着戒指的男性按住了肩头踉跄，发出无声的呻吟而冒出冷汗跪下，就这么昏迷趴倒在地。如同被极细的针贯穿的伤口里，皮肤肌肉血管神经与骨赂全部瓦解的剧痛，使他无法维持意识。
这是分解魔法「云消雾散」局部分解人体的结果。
以何种方式刺穿何处，能使人体感受到超越意识耐力的痛楚？
以何种方式射穿何处，能使四肢脱离意识的控制？
达也以自己的身体与他人的身体，熟知个中诀窍。
他绕过倒地的两人，走向黑色自用车。CAD指着自用车，还没扣下扳机。
这是压缩帮浦式的氢气车，贸然攻击会引发大爆炸。按照常理，车上当然要安装防止过度燃烧的安全装置，但实际上在这个世界，还是有车辆拆掉安全装置作为炸弹恐怖攻击用途。
如果深雪在场，就完全不必担心爆炸，不过很遗憾她在家里留守。道路右侧是颇宽的河流，左侧却是林立的民宅。考虑到住家与道路的受害程度，达也判断不能采取强硬手段。
不过，说得严苛一点，这是粗心大意。
忽然间，一阵杀意从右斜上方投射过来。
达也半反射性地采取闪躲行动。
他的行动没有瞬间的迟滞或停滞。
即使如此，依然无法闪躲超音速射来的凶恶子弹。
胸口传来类似烧灼的痛楚。
子弹贯穿他的左胸。
中弹的力道将他震飞。
对方的瞄准极为精确。
达也勉强成功避开要害，但子弹贯穿了肺脏。
枪声晚一步才传达，看来狙击距离相当地远。即使如此，若是达也没有采取回避动作，子弹将贯穿他的心脏了吧。
即使讲得比较保守，对方依然是高明的狙击手。
达也利用震倒的力道主动翻身，躲到小百合所搭的通勤车后方。
枪伤已经痊愈。即使是一般来说会致命的重伤，以他的魔法也能瞬间治愈。
但是并非感觉不到痛楚。
胸口中枪，子弹穿出背后的剧痛余韵，使得达也冒出冷汗。
但他现在无暇分心在意这种虚幻的痛楚。
达也重新推测敌方位置。从子弹方向角度与成为阻碍的建筑物配置来看，狙击地点是河流对面的商业大楼群。
距离他所在位置约一千公尺。
能以这种距离轻易射穿人体，而且背上弹孔很小，推测使用的子弹是尖头穿甲弹。以合成树脂打造的通勤车车身当成掩蔽物，应该没什么效果。
而且麻烦的是，这名狙击手没使用魔法。
无论是何种魔法，只要对方使用，达也就能锁定对方位置。
相对的，对方纯粹只使用射击技术，在这种距离下，达也很难以精灵之眼发现对方。
倒在地上的两人，他们的身体轻盈上浮。
黑色自用车开启车门，将两人身体粗鲁地吸入车内。
达也没有阻止。要让回收两人的移动魔法失效很简单，但他决定先排除狙的威胁。
找出刚才射穿自己的子弹，查阅情报体。
彻底发挥分析情报体的能力，读取附属于子弹的情报。
沾附的体液。
人体的抵抗。
风的影响。
重力。
发射时的气压。
施加在子弹的各种变化，成为压缩情报传入达也的意识中。
从中分辨挑选狙击时的坐标情报。
从子弹到弹道，再到狙击手，这是回溯情报「世界」的记忆时光的工作。
从现在到过去。
然后从过去到现在。
以狙击手开枪时的位置情报为基点，在记录世间万物情报之「世界」本身的情报体——情报体次元，依循刻在其中的状况变化纪录，查出现在的坐标。
（找到了。）
达也的心眼锁定狙击手的情报体——在情报体次元之中，将狙击手从其他事象实体之中划分出来的情报聚合物。
达也知道对方再度朝着自己这里锁定。
之所以没有开第二枪，是因为对方将射穿防弹装甲用的对人穿甲弹，更换成射穿掩蔽物后方敌人用的反物质高速穿甲弹，在时间上有所延误。
完全掌握狙击手物理情报的达也，可以看透到这种程度。
不得不说自己很幸运。
达也抱持这种想法扣下扳机，使用了分解整具人体的魔法。

◊◊◊

黑色自用车逃离约十分钟后，达也判断不再危险，从通勤车后方起身。
看向车内，小百合昏迷不醒，通勤车迟迟没有再度发动。达也早已预料是这么回事，所以完全没乱了分寸。
上下左右膨胀的安全气囊，使得她的身体像是被缓冲材料包裹般埋在座位上。保护乘客不在车祸受伤的系统完美地运作了。
既然这样，她应该没受到太大的打击。
恐怕是心理受惊而失去意识。
即使关连性不大，她依然属于四叶旗下，应该对这种火爆场面有点抗性，却落得这种下场。
达也认为她这样和「普通市民」没什么两样。
改良为可以反复利用的安全气囊收起之后，车辆以完全自动行驶模式再度发动。
达也骑着自己的机车，跟在缓缓行驶的通勤车后方。
抵达车站时，小百合已经清醒，脸色有点苍白的她并未惊慌失措。不过以机车护送的达也——并不知道她刚清醒时的状况。达也送她抵达电动车厢站台时，小百合硬是将琼勾玉的盒子塞给达也。当时顽强又拼命的态度，达也认为完全展现小百合的逞强心态。
达也在车站目送小百合之后返家，一进门就走向电话机。没在车站打手机的原因不用多说，当然是为了防止窃听。
『……不用担心道路监视器，已经在处理了。』
「少校，谢谢您。」
使用的是独立魔装大队司令部的秘密线路。
达也必须隐满自己身为十师族四叶家战斗要员的身分，以及独立魔装大队特务军官的身分，因此一定要优先避免他人从道路监视器影像查出身分。
达也挺直背脊，朝着画面上的风间行礼。
『话说回来，对方真敢动手。即使不是市中心，却二话不说就在东京持步枪狙击。』
「在下不否认自己粗心大意，但是对方的能耐强到恐怖。」
『对方没使用魔法？』
「肯定没错。」
如果使用了引导弹道的魔法，必定会产生改写事象的反作用力。
使用超知觉系的魔法，想子波必定能捕捉到识别对象。
如果对方使用魔法，达也不可能察觉不到。
风间也非常清楚达也的感官能力。
『嗯……只靠光学瞄准器，就能在夜间成功狙击一千公尺外的目标吗……』
画面上的风间视线朝下，可能是在审视狙击现场的地图。达也在狙击方面也不是外行人，但如果是「使用枪枝狙击」的话，风间比他熟悉得多。达也不知道风间在意什么事，不过风间光是听他的叙述，就看出某些他没看出的事情。
『……有能力调派此等狙击高手的组织，放眼全世界也有限。或许出乎意料地能轻易查出对方的真面目。』
「麻烦您了。」
「攻击是最大的防御」这句话的意思，在于如果能在受到攻击之前瘫痪对手，己方就不会暴露在攻击的危险。既然双方已经交锋，达也不可能采取「只要对方不再出手，己方也不会出手」
这种和平的应对方式。
『嗯？等一下……刚刚收到报告，找到车辆了。』
黑色自用车有将车牌隐藏起来，然而光是这样瞒不过架设在市区各处道路的防盗监视器。既然正确掌握至今行经的地点与时间，要找出车辆实为轻而易举。
『本官想由我们这边调查并处分，无妨吧？』
「劳烦您了。」
风间出言确认，而达也毫不犹豫地点头回应。
「亲手解决逃跑的对手」这种无意义的执着和他无缘。

◊◊◊

上演这场出乎预料的戏码，使得晚餐时间比平常晚了很多。但深雪毫无厌烦表情，身穿满是荷叶边的粉红围裙，勤快准备达也的餐点。
「那件围裙？」
「您察觉了？」
达也脱口说出这句话，深雪笑着转身回应。
深雪的衣物大多是简朴成熟的设计。
不知道形容为「少女情怀」是否合适，这件花俏可爱造型的围裙，达也第一次看见。
「刚才买的就是这件？」
在车站和朋友道别之前，深雪被美月与艾莉卡拉进一间青少年取向的杂货店。
三人比预料中更早离店。在门外长椅等待的达也，询问她们究竟买了什么，艾莉卡只回句「秘密」，达也到最后没有得到答案。
「美月要换新围裙，我就和她一起买了……那个，这样会很奇怪吗？」
或许是和平常衣物的风格不同，深雪投以有些不安的视线询问达也。
要附和很简单，但达也再度仔细打量妹妹的穿著。
围裙下缘和连身裙差不多，可能是因为这样，看起来像是成套的围裙服。
而且是迷你围裙服。
绕过肩膀在背后交叉的两条滚边肩带，以及在腰部后方绑成蝴蝶结的宽衣带很可爱，裙摆下方裸露的大腿散发出艳丽气息。
达也觉得，这副模样不太方便让外人看见。
「这样非常适合你。甚至想悄悄收进只属于我的玻璃柜当装饰品。」
将想法率直说出口，就成为有点奇怪的形容语句。
「哥哥……我觉得这样有点惊悚。」
只听这句话会觉得深雪似乎深感无奈，不过看表情就知道她在掩饰内心的羞涩。
然而达也没有刻意追究，而是笑着拿起了筷子。
晚餐过后，兄妹从饭厅来到客厅。
达也坐在两人座沙发，深雪在他的前方放了一杯咖啡，接着把自用的杯子放在桌上，就这么坐在哥哥身旁。
「话说回来，您说那个人拿了拥有储存魔法式功能的样本过来，是为了什么事？」
深雪稍微保持距离而坐，双脚并拢微微斜摆，双手放在大腿上，将目光投向斜坐的达也，像是无法藏起好奇心般发问。
「是否真的拥有储存功能，是接下来要调查的事。」
达也预料她肯定会问这个问题，因此也早已准备答复。
「她要我帮忙工作，这部分一如往常。」
「准备答复」的意思，并不是以煞有其事的谎言瞒骗。
「不过，这次的工作似乎很有趣。」
「您答应了？」

（插图）

深雪这句话只是附和。依照至今听到的状况，她知道哥哥不可能拒绝这次的委托。
「既然是这种东西，我无法装作不知情。何况样本也像这样寄放在我这里了。」
达也目光移向桌面一角。
那里放着小百合拿来的大型珠宝盒。
小百合害怕另有他人袭击行抢，硬是交给达也保管。
达也当时提到会交给开发第三课，因此没有任何不方便之处。
「这就是可能拥有魔法式储存功能的样本？」
「嗯。」
到底是什么东西？深雪提出无言的询问，达也打开珠宝盒响应。
「琼勾玉系统的圣遗物。」
达也将真相告诉窥视内容物的深雪。
深雪以双手掩嘴，睁大眼睛看向达也。
「那个人为什么把这种东西……」
「是军方的委托，要求复制这个东西。」
「太乱来了……」
即使熟悉程度不如达也，深雪也明白圣遗物究竟是何种物品，也知道企图复制圣遗物是多么鲁莽的挑战。
「军方应该也知道这是乱来，而且明知乱来也认为值得挑战。」
以魔法式干涉事象附属的情报体——个别情报体，暂时改写情报体，使得事象依照魔法式的记述而改变——这就是魔法。例如表面是红色的球体，附带着「主要会反射红光」与「形状是球体」的情报。如果以「主要会反射蓝光」的魔法式改写情报，球体表面就会变成蓝色。以魔法式改写伴随事象而来的情报，记述在魔法式的情报就会暂时显现于该事象上。效果会持续到魔法式消失，事象原本附属的情报成为表征为止。
魔法式是发动魔法时担负最重要职责的道具。从上述例子就知道，光是储存魔法式并不能成为魔法。但如果能够在改写己身个别情报体的状态，将改写时使用的魔法式储存起来，施展的魔法就可以永远维持效果。若能储存魔法式成为附属情报体，取代物质原本拥有的个别情报体，就能达到这个目标。
换句话说，能够储存魔法式的物质，就有可能当作可以储存魔法效果的物质。
理论上，如果能将改写温度的魔法式储存起来，那么无须提供任何能量，也栽维持几百度的高温或是零下几十度的低温，如果储存改写运动速度的魔法式，就能如愿作出拟真永动机。
「光是储存魔法式，无法成为魔法师的替代品，不过要发动机械性的魔法，储存魔法式的功能不可或缺。我对复制琼勾玉一事没兴趣，但如果它真的拥有储存魔法式的功能，我务必要解析这个系统。」
「哥哥肯定做得到。」
不知何时，深雪紧贴着达也而坐，以温柔的声音激励面色凝重地低语的达也，轻轻把头依偎在哥哥的肩膀上。
尽量亲手做家事，不依赖机械照顾达也，是深雪的行事宗旨，但她没有执着到连饭后洗碗盘的工作都自己来。她还是学生，该做的事堆积如山，必须进行某种程度的取舍与选择。
深雪将晚餐使用的碗盘全部交给HAR（家庭自动化机器人），坐在书桌前面。
即使是魔法科高中，也不代表可以不用学习魔法以外的学问。
由于没有考试，校方很重视每天的课业。
深雪现在写的是数学作业。真要说的话是她不擅长的科目。
从刚才就有个题目老是解不开，于是深雪暂时从屏幕移开目光。
现代计算机拥有先进的对话型接口，只要使用计算机的运算能力，除非是处理高度专业的数学难题，否则理应不需要自己解开计算题。不过数学方面的思考，会在架构新魔法时成为助力，哥哥以此为理由命她不能偷懒。
深雪轻轻发出倦怠的叹息。
在这种时候，她很羡慕万能的哥哥。
要不要去请哥哥教我好呢……心不在焉地冒出这个念头的深雪，连忙把头用力摇到像是会发出声音一般。
达也应该早早着手分析那个圣遗物了。
深雪认为，自己平常就已经束缚达也的自由，必须尽量避免进一步劳烦哥哥。
达也就读第一高中的原因只有一个，就是深雪就读第一高中。至少深雪如此认为。
达也宣称必须得到魔法科高中毕业证书，才能就读国立魔法大学。虽说如此，不过凡事都有例外。比方说，如果在学术领域立下意义重大的成果（像是发现「始源码」），无论是否拥有魔法科高中毕业证书都能得到报考资格。只要达也有心，随时都能获得报考资格，而且深雪深信哥哥肯定会轻松考上。
到最后，哥哥的目标只是魔法大学这种高等研究机构。深雪明白这一点，也理解到高中生活对他来说只是绕远路。
达也非得这么做的理由，在于他是深雪的守护者。
在四叶家，「守护者」是不惜牺牲自己生命也要保护特定重要人士的人。为了避免四叶直系少女当年遭遇的悲剧重演，为了保护四叶血统而选出的战奴都冠上这个头衔。
守护者的职责表面上和护卫相同，但暂时聘雇的「护卫」和「守护者」性质明显不同。
四叶的守护者并不是出生就注定担负这项职责，但是一旦选上就没有任期年限。没有假日，二十四小时全天候待命，这一点和一般护卫相同，但守护者没有辞职权。如果是护卫对象主动解任就可以辞职，然而至今的四叶守护者都是在岗位上结束一生，毫无例外。
达也在某种程度上可以自由行动，是因为他在远处也能保护深雪。魔法不受物理距离影响。
两人之间没有心电感应，但达也使用部分的潜意识领域，随时以「认知事象附属情报体的视力」监视深雪周围。不对，形容成「施加魔法监视」或许比较正确。
然而即使是达也，也无法在睡梦中使用魔法。
虽然和距离无关，还是必须配合彼此的生活作息。
如果是周末或长假，深雪可以配合达也的作息，但是在上学日，达也作息必须和深雪相同，
也就是配合学校规定的作息行动。何况，即使魔法不受物理距离影响，近一点还是比较容易应付各种威胁也是事实。
不过，这一切都是因为深雪没有解除达也的守护者职责所导致。
如果深雪解除达也的职责，应该会有其他同性同年纪的守护者受命前来保护。即使魔法师人手不足也一样，因为深雪是四叶下任当家的最热门人选。
不过，深雪之所以希望达也保护自己，并不只是出自她的任性。
四叶将守护者的任务视为最优先事项。
达也担任深雪守护者的这段期间，不会受命执行其他无聊的任务。
也不会被迫接下弄脏双手的工作。
父亲或是父亲的后妻，表面上也无法把话说得强硬。
没办法逼达也协助他们。
深雪考虑到这些隐情，才希望达也和她就读相同高中——不过深雪自觉这个要求的根基自己离不开哥哥的依赖心态。
深雪再度发出了叹息。
为自己不如意的心，为进度不如意的课业叹息。
即使不请哥哥详细教导，只要看过哥哥完成的答案就好——深雪三十分钟后才想到。

【3】

隔天放学后。
达也前往图书馆，收集报告所需的资料。
若要老实说的话，他很想专心分析样本（琼勾玉系的圣遗物），但也不能疏于（辅助）准备论文竞赛的工作。
名为图书馆，如今却几乎数字化，纸本书籍只占馆藏数据的极少部分。既然能够在线阅览就不需刻意上图书馆，但达也他们论文小组需要的文献受到严密管理，只能在馆内阅览。
走到阅览室深处寻找空位的达也，在个人包厢阅览区遇见了一个熟人走出来。
「哎呀，达也学弟。」
「七草学姐，这是『读书之秋』的意思？」
达也最后一次见到真由美是一周前，还不到「久违」的程度。
达也自认这声招呼无伤大雅，真由美却不太满意地微微噘嘴。
「我说啊，达也同学……我是三年级。」
「呃……这我知道。」
真由美把早就知道的事情讲得好像很重要，使得达也不禁感到困惑。
「说到高中三年级，当然会想到大学考试吧？你怎么不认为我是在准备考试呢……我看起来这么悠哉吗？」
真由美的说明，让达也更加困惑。
「……七草学姐不是确定保送吗？」
成绩优秀担任学生会长，也是知名的魔法竞赛运动员，获得的冠军奖杯不计其数。
如果这样都不保送，还能保送谁？
不过，真由美的回答却出乎达也预料。
「咦？原来达也学弟不知道吗？我拒绝接受保送了。担任过学生会干部的人拒绝保送，是本校的不成文规定。」
「……我第一次听说。」
「因为魔法大学规定，每所魔法科高中的保送名额各十人。我们学校报考的人数比其他学校多，所以要有效利用名额。」
「换句话说，要优先保送及格边缘的学生？」
「这种说法有点过分……总之，就是这么回事。」
「这……」
就某种意义来说或许合理，但还是有某些地方不对劲吧。
达也如此认为，不过看到真由美毫不怀疑的表情就打消指摘念头。
真由美看到达也一副含糊其词的样子，歪着头露出了「嗯？」的纳闷表情，但注意力立刻移向别处去了。
「话说回来，达也学弟来做什么？」
语气听起来像是对他来到这里感到意外，达也有点失望——达也是图书馆常客，使用机率肯定比真由美频繁——但他无须隐瞒来意。
「我是来收集论文竞赛的资料。」
「啊，这么说来，铃妹指名你帮忙，对吧？」
（……帮忙是吧……）
达也心想，在他人眼中应该是这么回事。
论文竞赛同样是团体战，却和「秘碑解碼」这种看得见各人活跃的比赛不同，局外人看不出各成员在论文写作时的贡献程度。因此认为上台报告以外的人都是助手也没什么好讶异。
「……唔，站在这里讲话会妨碍别人，进去吧。」
真由美说完，指向她刚走出来的包厢。
「你要用吧？」
其实再次借给别人共享是违反礼仪的做法，但是又没有其他人在门口排队。
于是达也大方地点头回应。
单人用的阅览室，挤进三人将会难以动弹，挤进两人一样会觉得相当拥挤。真由美在女性之中也算娇小，但达也的体格在高一秋天已经高于成年男性平均水平。即使没有特别壮硕，肩膀却相当宽，坐下来颇占空间。坐在终端装置前面的达也，和坐在预备凳子上的真由美，处于彼此肩膀相贴的状况。
在狭小的房间里和美少女独处。
即使在这种场面，达也依然不会兴奋或畏缩。真由美从过去经验学习到了这一点——关于她自认是「美少女」一事……毕竟是客观的认知，所以暂且不提。
达也毫不在意肩膀相触，熟练地操作终端装置。真由美没有烦躁失望或是反过来警戒他，继续刚才中断的话题。
「对于达也学弟来说应该很突然，但还是拜托啰。」
「……确实很突然。」
真由美毫无征兆就理所当然地唐突搭话，达也对此有点困惑，但他脑中成功连结刚才中断的对话，因此没有询问真由美说的是什么事。
「不过，七草学姐不用担心这件事吧？」
达也依然将目光固定在屏幕，一副不甚关心的样子回问。
「是没错，不过对于铃妹来说，本次主题具备的意义，不只是竞赛的输赢。」
「这么说来，没人征询学姐是否愿意代打？」
「这个主题我应付不来。何况我不太擅长这种让复杂工序持续运作的魔法。」
达也觉得这段问答有点牛头不对马嘴，但他解释成铃音熟知真由美擅长与不擅长的领域，所以预先将她从候补名单排除。
「铃妹各方面帮我了很多忙，所以我也很遗憾这时候没能成为助力……」
真由美越说越小声的这番话，很难判断是在自言自语还是对达也说话。达也不晓得该如何附和，最后只能默默以手指进行抽取数据的动作。
「所以我希望达也学弟这次能努力。我觉得达也学弟可以成为铃妹的助力。」
「市原学姐对这次的主题抱持着什么特别的情感吗？」
达也之所以会如此询问的原因，与其说出自好奇心，应该说他不禁在意真由美这份要求超过了单纯的激励。
「因为就某种意义来说，这是铃妹实现梦想的第一步。」
光是这样回答，无法得知任何具体的事情，但达也没有深入询问的意思。
他认为铃音抱持何种梦想，似乎都和他没什么关系。
不过真由美无视于达也的想法，没有停止述说。
「要提升魔法师的地位，而且不是以政治压力，是以经济的必要性改变魔法师的地位。让魔法成为经济活动不可或缺的要素，魔法师就能真正摆脱既定命运，不再被当成打造出来的兵器。重力控制魔法式热核融合反应炉，将成为实现愿望的有力手段……铃妹至今一直这么说。这次的论文写作，正是实现这个愿望的具体第一步。」
达也不由得转头看向真由美。
真由美被他睁大的眼睛凝视，展现畏缩的模样。
「咦，怎么了？」
「吓我一跳，没想到市原学姐和我的想法完全一样……」
「啊？达也学弟也是？」
真由美睁大眼睛，以偏高的语调响应，达也以稳住分寸的表情点头。
提供经济利益，借以提升魔法师的地位，这个构想其实不是源自铃音或达也。
即使支持者很少，二十多年前就有人提出这个点子。
不过，至今甚至没有实现的征兆。
即使是现在，魔法师的主要「用途」依然是军事方面。
在世界局势尚可的现在，实际当成兵器使用的案例已经减少了。
然而魔法师的开发（不是魔法的开发），据称依然有九成是为了利用在军事方面。
而且这在现状是无可奈何的事。
能沿用于民生的魔法，几乎都可以用机械技术取代。
无论是控制温度的技术，还是改变物体速度的技术，即使效果不像魔法那么显著，但如果是社会所需的程度，非魔法技术就足以稳定提供。
用不着刻意以魔法取代。
高度发达的自动机械，没必要换成魔法师。
操作机械或撰写机械程序，不需要魔法技能。
除非现代科技无法实现的技术能以魔法进入实用阶段，而且成为社会的必需品，否则「以经济利益解放魔法师」只是理想主义者的空谈。
另一方面，重力控制魔法式热核融合反应炉的构想，也不是由达也他们原创。
五十年前，核融合反应炉的研究陷入瓶颈时，就有人着手研究是否能以魔法实现。
不过，这项研究如今不盛行了。
因为学者已经确认，以重力控制魔法维持核融合反应，是困难到归类为「加重系魔法三大难题」的技术，而且太阳能循环在现阶段足以提供「先进国家」所需的能源。
至少在这个二十一世纪末，几乎看不到任何人提倡打造重力控制魔法式热核融合反应炉，借以提升魔法师的地位。
「没想到这么近的地方，就有人抱持这种冷门的思想。」
达也以佩服甚于惊讶的心情低语，真由美不知为何给了他一个白眼。
「……这样啊〜和铃妹意气相投真是太好了。」
不只是眼神，声音也表达她不悦的心情。
「慢着，我认为这并不是意气是否相投的问题……何况市原学姐的研究方向，似乎和我完全不同的样子。」
纳闷她为何闹别扭的达也，回话时也连带变得如同在讲借口。
「不过基本概念一样吧？达也同学其实欣赏铃妹那种类型？」
「啊？」
「难怪你明明和这〜样子的美少女并肩说话，却完全没有出手的意思呢。大姐姐是儿童体型真抱歉啊。」
这个人到底在讲什么？这是达也出自真心的感想。
何况即使研究主题相同，也经常不会成为搭档，反而大多是竞争对手。而且真由美只是比较矮，绝对不是儿童体型，他认为反倒是窈窕又成熟的体型。
非得解开的误会太多，不晓得到底该从何处着手，使得达也不知所措。
「……我不是暴露狂，不会当着监视器的面朝女性出手。」
达也应该也相当困惑吧。
他犹豫之后说出的第一句响应不甚恰当。
「啊……？」
达也似乎语带玄机，其实没有想太多的响应，使得真由美开始心神不宁视线游移。
「呃……那么，如果没有监视器或他人在看呢？我想想……比方说，如果只有我们两人到旅馆订房这样呢？」
「如果学姐自己送上门，我会毫不客气地享用。」
随着喀哒喀哒的声音，满脸通红的真由美连同凳子贴在墙壁，在狭小的室内尽可能和达也保持距离。达也见状才终于察觉自己失言。
不断想到什么就说什么的结果，似乎造成无谓的误会了。
但要是继续解释，感觉将会更加自掘坟墓，所以达也抓住对话中断的这个机会，从真由美身上移开视线，专心收集资料。

（插图）

真由美理应从达也的响应感受到己身危险，却不知为何没有离开阅览室。

◊◊◊

三天后要向校方提交论文的这天晚上，在自家工作站处理着数据的达也，察觉家用服务器遭到了攻击。
对方是从复数路径同时攻击，外行黑客没有这种能耐。
这是以窃取情报为业的专职黑客手法。
既然这样，恐怕不是随机挑选地址，而是锁定这个家的全局地址进攻。
无论达也击退多少次，对方依然执拗地反复攻击。
真是相当执着。
看来又得更改地址了——达也在心里抱怨，叹着气启动反侦测程序。

隔天午休。
达也造访辅导室。
商量对象是遥。
内容当然不是青春期的烦恼。
「……不过，对方中途就切断连结，最后我找不到攻击来源。」
遥丝毫没有隐藏抗拒的表情（或者是展现得更加抗拒）。她身为辅导老师不应该采取这种态度，不过考虑到达也的来意并非辅导及以前发生过的事，就不能单方面责备她。
「……所以呢？话说在前面，我没办法进行网络追缉。」
遥闹别扭的声音令达也差点失笑，但不能更加惹她不高兴，因此达也没有笑出来。
「我知道老师擅长的领域，不会费您太多功夫。」
「不然是什么事？」
遥的脸上浮现警戒的神色。
达也像这样讲得煞有其事时，反而可能暗藏玄机，她至少学习到必须立刻质疑。
「希望您就所知范围告诉我，哪些组织在进行魔法相关机密情报的交易。」
达也露出安抚情绪的表面笑容，遥见状厌恶地蹙眉。
「……我说啊，司波同学，你知道我也有保密义务吧？」
「当然。」
遥的嘴唇固定为「居」的形状。
达也认为，遥应该是想说「居然这么厚脸皮……」。
因为他自己就这么认为。
不过就算这样，他也不觉得过意不去。
「……上个月底到这个月初，横滨、横须贺接连发生偷渡案件。」
遥以彷佛听得到长长叹息的语气开始述说。一旦接受甜美的诱惑就很难断绝缘分，这是谍报人员开发网民的初步要诀，自己居然着了这个道……遥肯定正在像这样暗中懊悔。
「县警与湾岸警备队曾经联合搜索，却没有得到显著的成效。同一时期，向马克西米利安与罗瑟采购物品的制造公司接连遭窃。」
马克西米利安与罗瑟是世界顶尖的CAD制作公司。换句话说，有人想对制造魔法机器的相关企业不利。
「您不认为两件事毫无关连？」
「但还不能断定是那些偷渡客的犯行。司波同学，我觉得不要从网络提交论文，以储存装置交给校方比较好。」
只有最后的建议，没有包含不负责任的心情。
达也想要再度确认她的真意，但遥移开目光面对办公桌。
意思是不想多说。
达也同样明白收手的时机。
放学后的风纪委员会总部，达也向五十里提到昨晚非法入侵的来龙去脉。
「……那么，没有遭受损害吗？」
「这部分没问题。」
五十里担心地探出上半身，达也双手举高阻止他继续靠近，面带苦笑摇了摇头。
五十里光是换套制服，就会摇身一变成为「高挑的中性美少女」。即使他只是在物理层面拉近距离，依然令达也不太自在。
不过，达也当然不能表露这份想法，得注意自己身体不要向后仰到不自然的程度。
「不提这个，五十里学长家没问题吗？」
五十里愣住片刻之后，蹙眉说道：
「以你的说法，黑客的目标难道是……」
他的低语声莫名地诱人。
五十里曾经提到自己的烦恼是同性朋友很少，不过其他人应该不是讨厌他，而是刻意保持距离……出言响应的达也，思考着这种不相关的事。
「就入侵者的指令来看，目标似乎是魔法理论相关的文件档。现在是这种时期，无法否认和论文竞赛有关。」
说到时期，其实另一个因素的可能性更大，但达也无法坦承到这种程度。
何况凡事小心为妙。
达也这番话，使得五十里眉头更加深锁，似乎在思考是否有类似的征兆。
「目前我心里没底……这件事也知会市原学姐比较好吧？」
「是的。」
达也原本就打算这么做，因此立刻同意五十里的提议。
「启，久等了〜」
语尾似乎有音符舞动的愉快声音介入话题。
不等回应就咚一声坐在五十里身旁挽手撒娇的人不用说，当然是花音。
「达也学弟，好久不见。」
一起进来的摩利，面带「真拿你没办法」的苦笑向达也搭话。
间隔十天再会，能否形容成「好久不见」似乎有待商榷。不过仔细想想，直到上个月几乎每个上学日都会碰面，感觉好久不见或许也理所当然。
「是的，好久不见。」
达也起身请摩利坐在他至今所坐的位置。
「哎呀，谢谢。」
摩利没有和达也相互让座，露出甜美的笑容坐下。
这位女性还是如同往常一样潇洒呢——如此心想的达也响应「不用客气」，自己另外搬一张椅子坐在摩利身旁。
「所以达也学弟，花音在工作上表现得如何？」
摩利劈头就询问出乎意料的事。
身为前任委员长，或许难免在意现任委员长的工作表现，但摩利同时找他与五十里过来，应该不是为了讲这种事。
「摩利学姐？」
不过，看到花音慌张的样子，她应该也知道这个问题的意图。
这样的学姐学妹关系，实在令人会心一笑。
「我已经没有和学姐一起巡逻，所以不知道巡逻时的状况……」
因为过于令人会心一笑，达也决定依循两人的关系回答。
「委员长有做好整理的工作，尤其擅长丢东西。有时候我甚至觉得过于大刀阔斧。」
达也正经八百地以平淡语气如此告知，摩利与花音随即同时不太自在地动着身体。摩利知道自己不擅长整理，花音则是好几次闯祸，连必要的东西都扔掉，后来找遍各处都束手无策。
就像这样，达也这番话并非只说给花音听。连带被挖苦的摩利明白这一点，但局外人五十里不知道这么多。
五十里转身叮咛花音，不过只有字句很严厉（？），语气听起来很甜。
「……虽然司波学弟那么说，但花音得稍微自行处理行政事务喔。如果只依赖我就算了，我不在的时候，你几乎都扔给司波学弟处理吧？」
花音对这番话的回应如下：
「……人家就是不擅长嘛，我认为这叫作量才录用。」
别扭的语气与撒娇的动作，和她平常（没和五十里一起时）的英挺模样呈现大幅落差。达也与摩利见状不禁露出苦笑。
「……那么，这个话题找别的机会再聊，进入正题吧。」
觉得差不多该点到为止的达也，如此催促摩利。
「嗯，就这么办。其实我是要找你们商量论文竞赛警备的事。」
「警备？难道风纪委员会要负责警备吗？」
「没错。」
在校外举办的活动，却由学生负责「警备」，听起来颇为奇妙，但只有达也感到突兀。这应该是每年的惯例。
「虽说是警备，但不是警备会场，那边是由魔法协会派专家负责。」
摩利似乎也不想把误会扔着不管，在达也询问之前就开始说明。
「我想商量的，是小组成员身边的戒护，以及报告数据与机器的看管工作。毕竟论文竞赛会用到『只对魔法大学相关人士公开』的贵重资料，此事外人也相当清楚。因此参加竞赛的成员，经常成为产学间谍的目标。」
相当符合时宜的话题，令达也稍感惊讶。他原本就觉得有可能，但老实说不免意外。
「……比方说入侵家用服务器？」
「不，终究不过是高中生的层级……虽说是间谍，也只有不良分子趁机赚点外快，我没听过入侵网络这种夸张的案例……」
达也听到摩利的回应，换个心态认为确实如此。
在现代，光是非法入侵网络就是重罪。窃取网络情报的刑责比强盗还重，篡改档案等同于杀人未遂。加上网络保全系统强化，因此在专业罪犯眼中，网络犯罪是相当不划算的生意。
这么一来，昨晚的攻击果然是……达也分心思考时，摩利的话题逐渐接近核心。
「必须提防的反倒是偷窃与抢劫。四年前也曾发生过学生前往会场途中遇袭受伤的案例，因此各校在论文竞赛的前后数周，会派人保护参赛成员。」
幸好，达也在非得重新询问之前成功回神。
「本校当然也是每年派人护卫，护卫成员从风纪委员会与社团联盟执行部门挑选。不过实际服上由谁保护谁，会尊重当事人的意愿。」
「我会保护启。」
此时花音以理所当然的态度插嘴。
达也觉得真令人会心一笑，但这次他成功地忍住苦笑或失笑。
「……总之，五十里应该没异议，这边就定案了。当然我们会另外派人辅助……不过花音，别把助手当成电灯泡赶跑喔。」
「好过分！我不会做那种事啦，我没那么幼稚。」
看到花音鼓起脸颊的样子，「不幼稚」这句话实在欠缺说服力，但是「不幼稚」的另外三人投以温暖的眼神不予计较。
「市原由服部与桐原保护。」
「社团联盟总长亲自出马？」
「服部在市原面前应该抬不起头。」
摩利以坏心眼的笑容，响应达也语气生硬的询问。
「然后……问题在于该怎么处理你的状况。」
「没那个必要。」
摩利维持坏心眼的笑容询问，达也没有丝毫犹豫就立刻回答。
「嗯，我想也是。」
摩利也点头示意，没要求他多考虑一下。
「你的护卫只能扮演肉盾的角色，反倒很有可能碍手碍脚。服部那边由我去说。」
摩利的回应，使得达也至今才纳闷一件事。
「话说回来，渡边学姐为什么要做这种事？」
将达也刻意没说明的部分补足，就是他想知道为何不是由现任委员长花音，而是由交棒的前任委员长摩利费心和风纪委员会与社团联盟做协调。
「没有啦，没为什么……」
摩利支吾其词，达也微微扬起眉头示意。
达也「这是溺爱吧？」的讯息似乎确实传达给摩利，使她尴尬地转开了头。

◊◊◊

第一高中福利社应有尽有的程度，大幅超越「高中生福利社」的平均水平。
九所魔法科高中都是这种状况，为了让学生轻松购得在普通商店难以入手的魔法实习相关教材，福利社基于需求被迫扩充规模。
即使如此，依然只是学校的福利社，某些物品实在无法在校内购得。遇到了这种状况，就非得外出采买。
接下来也是九校共通的状况。魔法科高中周围会形成一条堪称校外市集的商店街，校内福利社买不到的机材耗材书籍与杂货，在这里几乎都买得到。之前也提过，第一高中前面的商店街品项尤其齐全。
论文竞赛使用的投影记录底片，福利社凑巧没有库存，因此达也与五十里前往站前文具店购买。明天就要提交论文原稿给校方，没办法等待福利社进货。
「学长姐们其实用不着跟我来……」
即使已经走完过半路程，达也还是说出这句话。他内心确实对于劳烦学长姐感到过意不去，但是另一方面，不在乎旁人目光卿卿我我的花音令他敬而远之，这份心情比较强烈。
俗话说「外国的月亮比较圆」，反过来说似乎也成立。或者该形容为旁观者清。
卿卿我我的只有花音，五十里比较偏向于不知如何应付，这方面还算是一点救赎。
顺带一提，深雪留在学校。花音名义上是五十里的护卫，但深雪没理由因为达也暂时外出就扔下学生会的工作。由于深雪知道花音同行，这时的她大概更是烦躁地在敲打终端装置吧。
「不，只交给司波学弟还是不太好，而且我也想先确认样品。」
个性基本上正经八百的五十里如此回答，这也在预测范围之内。
达也事到如今不认为有办法将两人赶回去。刚才那句话算是一种牢骚，因此达也没有继续争论，只有阻断听觉，避免听到某个女中音的诡异窃笑。一旦决定无视就不会继续在意，这方面是达也的优势。
步调无论如何都快不起来，因此三人再花费五分钟才抵达目标商店。
达也一个人迅速买完要买的东西，向五十里说声「我在外面等」就走到店外。
总算独自落得轻松的时候，达也察觉某个视线在观察他。他并未感觉路上有人跟踪。即使被高中生应有（？）的甜言蜜语烦心，他也没有怠忽警戒四周。
不过，既然是如此浅显易懂的视线，达也以外的人也能轻易察觉。
这间店位于学校通往车站的最短路径，堪称是站前的地段。只要在车站盯哨，要寻找正在返家的学生并非难事。对方恐怕是预先埋伏。从这股想藏却藏不住的敌意来看，肯定不是抱持善意或和平的意图。但和前几天射穿达也胸膛的狙击手相比，对方的能耐拙劣到无须认真警戒。
达也犹豫该怎么做的时候，五十里与花音买完自己要用的东西后走了出来。
「久等了……怎么回事？」
五十里一出来就立刻询问，达也对他的敏锐感到佩服。
达也并未做出那么浅显易懂的表情。
证据就是花音露出「嗯？」的表情歪过脑袋。
五十里擅长延迟发动术式或条件发动术式这种设置型魔法，不过比起作用系魔法，他这种观察力或许更适合知觉系魔法。
「没事，好像有人监视，我正在思考……」
达也觉得没必要隐瞒，老实回答五十里。
不过，他这句回应没能说完。
「监视？有间谍？」
达也只讲到「我正在思考」还没继续说「要如何处理」的时间点，花音就出言打断。
而且很大声。
这就像是故意吆喝非法之徒快逃。正如预料，偷看这里的视线移开，气息逐渐远去。
不过，花音也不愧是摩利挑选的继承人。
她只简短询问「哪里？」就毫不犹豫地朝达也的目光方向跑去。
「花音，魔法要……」
「我知道！启，相信我吧！」
正因为无法相信才会如此叮咛，但是达也必须暂时代替花音，保护迟一步出发的五十里，因此他只能目送花音出声远去。
花音是同世代顶尖的魔法师，也是田径社的飞毛腿。虽然脚程无法和非魔法师的顶尖运动员抗衡，但如果对方是普通高中生，即使是男生也不会输到哪里去。
翻裙疾驰的花音，立刻捕捉到一个正在逃跑的娇小人影。
这名少女和她穿相同的制服。
花音对此感到意外，但她的宗旨是「凡事没有想象的那么难」「动脑不如先动手」。没有证据能证明这名少女是达也所说的监视者，但她没有因而放慢脚步。花音认为就是这名少女没错，并且依循自己的直觉，继续提升奔跑速度。
距离转眼拉近，花音进逼到十公尺内的时候，逃走的少女转头看过来。
没戴口罩或墨镜，毫无遮掩。
花音凝视少女头部，要将隐约窥见的侧脸烙印在记忆里。
少女并非刻意固定对方的视点，是拜偶然所赐。
不过和是否蓄意无关，花音的戒心出现破绽。
少女摆在身后的手，扔出了一颗小胶囊。直到少女再度看向前方，胶囊快掉到两人中间时，花音才察觉异状。
花音心想不妙。
她反射性地停下脚步闭上双眼。
接着她想以双手保护脸部，但很遗憾来不及了。
强烈的闪光从高举的双手缝隙射入，穿过眼皮依然刺痛眼底。
好奇旁观两人追逐的路人们，好几人放声惨叫。
花音闭着来不及保护的左眼，睁开免于受害的右眼。
少女跨上轻型机车试图逃逸。
花音的右手移至左手臂。
手腕略下方的手镯吸收想子粒子，依照迅速输入的指令展开启动式。
不过，在花音吸收启动式之前，从她后方绕过身体而来的想子子弹破坏了启动式。
「这是做什么？」
「花音，不可以！」
几乎同时。
转头的花音与跑过来的五十里，两人喊出的话语在正中央重合。
达也在五十里身后架着手枪造型CAD站立不动。
恋人这声斥责，使得花音吃惊地维持转身的姿势不动，五十里此时跑到她的身旁。边跑边操作CAD的五十里，已经完成魔法式的构筑。
他朝着已经驶离的机车，发动释放系魔法「伸地迷宫」。
刚逃离的机车两轮开始空转。
再怎么加速也没有前进。
明明笔直延伸却无法脱离，直线的迷宫。
这个魔法的秘密在于操作轮胎接地面与路面电子的分布，将库仑力导引为正向排斥力，使得摩擦力近似于零。说穿了只是这种魔法，但所需的魔法式复杂到恐怖，是讲究技术的术式。
复数释放的陀螺力经由魔法增幅，使得少女骑乘的机车不会倒下，些许的初期加速也被库仑斥力抵消，机车就这样动弹不得。
她已经逃不掉了。
包括五十里花音，甚至连达也都这么认为。这是在所难免的想法理所当然的判断。按照常理，她不可能脱离这个状态。
然而他们不知情。
这名少女在这种火爆任务，完全是外行人。
而陷入绝境的外行人，往往会采取超乎常理的行动。要说自暴自弃也没错，但这种行径出乎意料地经常打破僵局。
少女以拇指按下左把手旁边，以塑料盖保护的按钮。
一般的轻型机车，没有在这种地方设置按钮。
说起来，这种附带保护壳的按钮，是紧急警铃采用的规格，大多设定为仅此一次的使用。而且这颗按钮确实符合「仅此一次」的原则，启动某个「免洗」机关。
坐垫后方忽然发生爆炸。
座位后方的车壳飞散，二连装火箭引擎开始喷出火焰。
轻型机车如同遭到弹射般突然往前冲。
车上的少女上半身向后仰，但依然紧握龙头。
达也愕然地目送她的背影逐渐变小。
少女没有放开龙头，是因为她戴着具备这种功能的手套。达也认为，对方看来至少有考虑到这种状况。
不过，居然把液态燃料火箭藏在坐垫底下，简直是疯狂的行径。
从燃烧时间推测车上燃油存量，万一不慎摔车引爆，少女肯定会波及路人一起炸死。
火箭成功点燃，笔直前进没有跌倒，就堪称是个奇迹。
一般来说，起步时的急遽加速，会导致抓不住龙头而跌倒。
要是提升陀螺力的魔法偶然失效，而且前轮摩擦系数未趋近于零，恐怕就会如此。
如果不是以五十里的魔法，而是以花音的魔法阻止，肯定会摔车造成惨案。
「那孩子在想什么啊……」
「应该说彼此运气都很好吧……」
看来，两名学长姐的想法和达也相同。

◊◊◊

少女扔下骑过来的改造机车，扑进帮手预先准备的厢型车大口喘气。她没想到自己身后喷火是如此恐怖的事。
裙子制服后方以及头发一同延烧的幻觉，在骑车途中反复袭击她。厢型车驾驶不发一语。
没有出言安抚。
这是当然。
因为他们不是同伴，只是帮手。
少女紧抱自己的肩膀。
她只能以这种方式忍受。
少女静静蜷缩在因为遮光玻璃而阴暗的厢型车座位。
随着恐惧逐渐淡薄，后悔的念头逐渐涌现，苛责她的心。
刚才是因为被追赶才基于反射动作逃走，不过冷静想想，她完全没必要逃走。
因为自己就只是看着那个男人。
内疚的感觉剥夺了冷静的思绪。少女自觉到这一点，内心有所愧疚的事实，使她感到无从宣泄的愤怒。
少女自认不适合做这种事。
她是公认的文静型女孩。她至今未曾认为需要改变这种个性。
因为她敬爱的姐姐也是如此。
学术型的姐姐是她的目标，但她并没有姐姐那么优秀，因此想发挥自己爱玩机械的兴趣成为一名技师。
她自问，这样的自己为何要和这种诡异人士共同行动？
她立刻得到答案。
答案来自她的心中。
因为，她无法原谅那个男人。
她对事成的报酬没兴趣。
只要能看到那个男人懊悔的表情就好。
少女忽然笑了。
因为她想到，从这一点来看，今天算是顺利挫了他的锐气。
刚才没余力看后照镜，但那个男人肯定露出愕然表情，眼睁睁目送她逃之夭夭……
少女的笑声阴沉自虐，隐含疯狂的气息。
少女越笑越失常。
然而，厢型车上没有人阻止她。
这里是东京池袋近郊，老旧大楼的其中一室。表面上是杂货贸易商的办公室，室内却摆满旧型蛋幕，男性们各有所思盯着画面看。
其中一个屏幕监视厢型车内部。一名中年男性看着画面上狂笑的少女，板着脸低语。
「那个丫头没问题吗？」
男性并非担心少女的身心状况，只是害怕少女出差错，害得他们行踪败露。
「车上的人是由周大人安排，就算发生任何状况，我们的身分应该都不会曝洗。」
「不晓得能信任那个年轻中介到何种程度……」
准备这个根据地的年轻人长相浮现在男性脑海，使他不悦地低语。
——即使不满意，也唯有信任一途。
这是他毫不虚假的心境。
「那个圣遗物现在怎么样？」
男性可能是为了挥除沉郁的心情，忽然改变话题。看着另一个屏幕的部下转身起立。
「没有被带离FLT公司的迹象，但不确定目前在哪里。」
「哼……Four Leaves是吧，可恨的名字。这间公司和那个四叶无关吧？」
「是的，这部分详细调查过，没有查出任何关连。何况这个国家的魔法相关企业，喜欢以象征四叶或八叶的名称作为公司名。」
「有够混淆不清。」
男性抱持厌恶憎恨与烦躁扔下这句话，但也隐约透露藏不住的畏惧。
「八叶」同时代表两种魔法层面的意义，分别是现代魔法的四大系统八大种类，以及胎藏界曼荼罗的中台八叶院，故受到大家欢迎，「四叶」则是基于更加通俗的意义采用的名称。十师族四叶的名号，在魔法界人士之间是一种禁忌。日本企业名称要是包含了代表四叶的语句，无论是间谍集团或犯罪集团，都会担心该企业和四叶有关而提高警觉，出手时多少有所迟疑。幸好四叶家对此没有意见，所以许多企业基于「狐假虎威」的目的，采用具备「四叶」意义的名称。
虽然是骗小孩的伎俩，却无法否认有效。他们现在就因为提防四叶暗中作梗，花费多余的时间与劳力。男性自觉这一点，脸上表情更加苦闷。
「……严密监视司波小百合。前几天晚上她造访某间住家，查出什么线索了吗？」
另一个部下响应男性的询问。
「住在那里的是她丈夫和前妻生下的兄妹。」
「是去讨好继子女？」
男性对部下的回复露出「无聊」的表情，接着提出制式询问。
「那两人的身分是？」
「都是魔法大学附设第一高中的一年级学生。」
不过，这个回复似乎令他感兴趣。
「叫什么名字？」
「哥哥是司波达也，妹妹是司波深雪。」
「司波达也？」
男性对这个似曾相识的名字感到纳闷，监视厢型车的部下于此时开口。
「是此地协助者的报复对象。」
「原来如此，魔法大学附设高中吗……这样或许正好。」
窃笑的男性瞪向上方思索一两秒后，下达新的命令。
「新增魔法大学附设第一高中为下手目标。若有必要，从其他地方分派人手也无妨。此外强化支援丫头。让她知道泄漏机密情报是最有效的报复手段。还有，也让丫头带着武器。」男性接连做出指示。
「吕上尉。」
「是。」
「你负责现场指挥。如果其他地方的狗到处乱闻就处理掉。」
他在最后对一名高大的年轻人下令，然后走出房间。

【4】

今天必须将论文发表原稿与报告用数据提交给校方——虽说如此，铃音五十里与达也都没有做到最后一秒的兴趣，提交用的记录媒体在昨天就完成了。
之所以在午休时间集合，是为了进行最后检查。不是检查内容，是在形式上逐一清点确认主要提交的要项。三人分工确认之后依照遥的建议，由铃音直接将成品交给廿乐。
「小野老师建议不要从网络交件的原因，和昨天那件事有关？」
五十里完成自己负责的部分时，如此轻声询问。
「或许吧。」
已经完成了自己的工作（也由于他是一年级，分配到的份量最少）的达也轻声回应，以免干扰到铃音。
「想偷窥学校内部网络，从校内入侵是最简单的方法。」
「但也不简单就是了。」
五十里耸耸肩，回应达也的指摘。
同一时间，伴随着喀叽一声复古的敲键声——是铃音爱用的古典机械式键盘声——铃音整个人转过身来说
「那个人真的是本校学生？」
完成检查工作的铃音，一边整理提交的资料，一边加入对话。
「不，我只能说『大概是』。」
「制服这种东西，只要有心并不是弄不到。」
铃音听到达也与五十里的响应之后稍做思考。
「……五十里学弟与千代田学妹，应该都有权限阅览学生名册。」
五十里是学生会干部，花音是风纪委员长，两人都有阅览学生名册数据库的权限。真正攸关个人隐私的深入数据当然禁止阅览，但应该可以轻易检视大头照与全身照。
「毕竟只有花音看到对方的脸……而且只有短暂看到侧脸，不足以拼凑出整体长相。就算说是女学生也有将近三百人……要是没将搜索范围缩小到某个程度，不可能查得出来。」
五十里并不是凭空推论可能性。花音今天早上实际尝试过，并且举双手投降。
「何况对方也可以宣称昨天只是因为我们在追才会逃走而已。即使查出是谁，顶多也只能纳入监控，而且这种做法也不是毫无问题。」
铃音与五十里都知道达也这番话的意思。
要是将没有做任何坏事的学生（不过对方逃走时使用闪光弹，这一点并非不能视为问题）纳入监控，他们这边有可能反而会被当成跟踪狂。
现阶段的因应之道，只有被动地提高警觉。

◊◊◊

达也回到教室一看，艾莉卡坐在他的座位。
「啊，你今天真早。」
她率先察觉达也，立刻起身。
艾莉卡没有厚脸皮地占着座位，不过却在达也坐下之后立刻靠坐在他的桌角，很难说这样是相互抵消。
「你们在聊什么？」
不过今天正如艾莉卡所说，距离上课还有一些时间。
达也没有立刻面对终端装置，而是改为侧坐询问美月。
之所以选择美月询问，是因为她挂着莫名担忧的表情。
「美月说她感觉到视线。」
不过，回应的人是艾莉卡。
「视线？」
达也再度询问美月，她踌躇地点头响应。
「从今天早上开始，我就莫名感觉到一股讨厌的视线。是一种从暗处偷窥，伺机而动的诡异视线……」
「是跟踪狂之类？」
「怎么可能，不会有人跟踪我。」
总之达也举个最有可能的例子，但美月摇头表示绝非如此。
「不是针对我，比较像是撒下一张大网等待的感觉……」
美月说得很含糊，大概是无法好好形容自己的想法而心急。
不过达也充分理解她的意思。
「也就是说，对方的目标不是某个学生，而是复数学生老师或本校的某种事物？」
「嗯，是的……但也可能是我多心了。」
没什么自信的态度不只来自个性，也是因为没有确切的证据，所以在所难免。
「不，我认为不是柴田同学多心。」
走过来的干比古抱持着确信如此断言，如同弥补美月缺乏的自信。
「今早开始，精灵在校内出现不自然的骚动，我想应该是某人派出了『式』。」
艾莉卡刚才坐在达也的座位，所以雷欧不像平常转身而坐，而是面对前方，但他听到干比古这番话就整个转过身来。
「你说的『式』，指的是式神或SB？」（SB：Spiritual Being的简写= =）
干比古点头响应雷欧的问题。
「对方使用的术式和我们的类型似乎不同，所以没能顺利逮到人，不过我肯定有某个术士在搜集情报。」
「这种事不稀奇吧？」
艾莉卡的主张也有道理。
这里是高中，却有终端装置能链接到魔法大学，校内收藏许多贵重文献，许多优秀魔法师也聚集在这里任教。企图取得魔法技术的鼠辈，平常就把第一高中当成目标。
「一般只要被沿着外墙架设的防御术式阻止一次，当天就不会再度找碴，不过今天的对手即使反复被击退依然不死心地进攻。外人探查学校的状况确实不稀奇，但是至少从我入学至今，第一次看到如此执拗的对象。」
干比古以委婉的语气否定艾莉卡的反骏，也因此听起来更加具备自信。
「……干比古，你刚才说这个术式和你们不同？」
「嗯，没错。」
干比古察觉达也的声音隐含深刻的担忧，以紧张神情肯定达也的询问。
「意思是这个术式和神道系不同？还是和这个国家的古式魔法不同？」
达也进一步追究干比古随口说出这句话的含义，使得干比古严肃地绷紧表情。
「……我觉得不是我国的术式。」
「咦，所以是别国的间谍？」
「应该是这样吧？」
雷欧瞪大双眼，艾莉卡简单带过，两人的语气成为对比，但内心想法似乎没差太多。
「对方动作真大。」
「简直为所欲为。警察在做什么？」
达也的一句话，使得艾莉卡把矛头指向警方。
她的声音听起来，与其说是对于公权力的怠慢感到忿恨，更像是对亲人的懒散感到烦躁，使得达也与干比古有种「咦？」的感觉。

◊◊◊

刚好在同一时间，神奈川县警——正确来说是警察省派到神奈川县警——的千叶警部，并没有按照惯例打个很大的喷嚏。
「……警部，您怎么忽然东张西望？」
稻垣警部补正在有人偷渡的横滨港码头周围区域打听情报办案，搭档的长官做出这种举动，使他投以质疑的眼神。
「没事，我莫名感到一阵寒意……」
「不要紧吗？请别在这么忙的时候罹患假病啊。」
「慢着，居然说罹患假病，你啊……」
千叶的语气也蕴含有责难气息，但稻垣当作耳边风看向他处。
「……看来稻垣兄需要注意一下阶级礼数。」
稻垣对千叶这句话给了一个白眼。
他脸上明显写着「你没资格这么说」，但他说出口的是其他事情。
「不提这个，要继续打听吗？在下认为继续走也不会遇见目击者。」
稻垣说得没错，即使连日打听情报，也完全问不到关于偷渡客的证词。
比起部下更像搭档的稻垣如此指摘，使得千叶露出嘲讽的笑容。
「有人目击，只是没说出口。」
「警部，难道……」
长官难以捉摸的语气，使得稻垣觉得可疑，眼睛眯得锐利。
「喂喂喂，你这样真吓人。」
「可怕的是警部。您想做什么？」
「别担心，我不会进行非法搜查。俗话不是说『隔行如隔山，蛇道只有蛇知道』吗？所以我想去拜访蛇窝。」
稻垣听到千叶的方针后，厌恶地蹙起眉头。
「……暗中交易情报也是非法搜查。」
「这种程度在容许范围吧？现在的情况已经没办法计较这种事了。」
「嗯……是没错。」
稻垣不太甘愿地点了头。千叶没有给他时间反驳，坐进照规矩停在收费停车场的侦防车驾驶座。确认搭档坐进副驾驶座之后，千叶开车前往多为外国人居住的高级住宅区。

◊◊◊

载着千叶警部与稻垣警部补的侦防车，来到横滨山手丘中腰一间咖啡厅的停车场。稻垣面有难色地看向停车熄火的千叶。
「警部……我不会说偶尔休息是坏事，但我们不是要去『蛇窝』吗？」
部下投以「早早就摸鱼？」的责难眼神，千叶回以深感遗憾的表情。
「这里就是『蛇窝』。」
「啊？」
长官说完就下车。稻垣连忙追过去，和以遥控器锁门的千叶并肩，再度看向咖啡厅。
店面看起来非常平凡，给人沉稳的感觉。外观设计成山上小屋的样貌，窗户加装对开的百叶窗，但是现在完全开启，毫无私密气息。
「不过，以蛇形容店长有点失礼就是了。这里的店长情报网很广，却没有前科。」
「……也就是说，是我们抓不到把柄的大人物？」
「与其说是大人物，更应该说是行家。」千叶警部微微耸肩，推开写着「洛提柏特」的门。
现在是平日下午，午餐时间已过，但可能因为这间店位于热门景点附近，客还不少。然而并不热络。
不晓得是因为店内气氛还是店长个性，顾客们都是静静举杯啜饮。客人的整体年龄层偏高。
以为观光客很多似乎是错的，或许这是一间常客很多老饕喜爱的店。
千叶坐在吧台边缘数来第二个座位（稻垣则是坐在最边缘），等店长转头过来之后，点了两杯特调咖啡。
这里的店长是工匠个性，表面上与私底下的营业态度都是一丝不苟，千叶也很清楚这点。在咖啡端上桌之前也不能和他说话。千叶警部趁着无所事事的等待时间，不经意地环视店内。
隔一张椅子的吧台座位，放着一个喝到一半的咖啡杯。看店长没有收拾杯子，客人应该是暂时离席。难得这么美味的咖啡，放冷不是很可惜吗……千叶基于这个管闲事的想法分神，不过在他看着没喝完的杯子时，该座位的客人就回来了。看来真的只是暂时离席。
坐在吧台座位的，是和千叶年纪相近的年轻女性。
千叶面向前方，只以侧眼观察女性的容貌。
乍看不会给人美女的印象，穿着也是平凡的上衣加裙子。
不过仔细一看，她不只是脸蛋标致，身材也好。
千叶觉得她是刻意装扮得比较朴素。
他观察到这里，就默默将视线移回正面。
各位别因而批判他窝囊。
千叶不能只因为她打扮得不显眼就上前盘查，也觉得自己想做的行为完全是搭讪。
稻垣投过来的疑惑视线刺得他好痛。
店长如同充满男人味的外表一样沉默寡言，不发一语地准备杯子。
千叶专注地等待咖啡上桌。
忽然间，他微微听到清脆的笑声。
千叶只移动眼神一看，正如预料，那名女性看着下方，肩膀微微颤抖。
「……对不起，我暗中猜测您何时会搭话，您却看着前方僵住不动。千叶家的大少爷擅长应付女性吗？」
千叶警部哑口无言，原因并非对方说出他的真实身分而惊讶。
他是千叶一门的长子，这不是什么秘密。
不过，他没有积极公开照片宣传。
论长相，弟弟应该比他有名。
只看长相就认得出他是千叶寿和，除了罪犯与警界人士，只限于活在特定世界的人。也就是活在实战魔法领域的人。
「你是……」
「千叶寿和警部，初次见面，我的名字是藤林响子。」
千叶这次真的是因为惊讶而哑口无言。
古式魔法名门藤林家的千金……同时也是日本魔法界长老九岛烈孙女的她，在千叶面前露出毫无心机的笑容。

◊◊◊

达也他们八人久违地一起走出校门。
「达也同学，论文竞赛准备好了吗？」
虽说八人久违到齐，但穗乃香都在学生会和深雪一起回家，换句话说每天也都会和达也一起回家。这样的她不知为何率先询问这件事。
「算是差不多告一段落了，但还有一些琐碎工作。例如预演制作报告用的模型调校示范用的术式。」
「听起来好辛苦……这么说来，记得美月的社团在帮忙制作模型？」
不是学生会干部，也没在社团联盟服务，消息却莫名灵通的艾莉卡，晃着今天绑成马尾的头发看向美月。
「啊，嗯。不过是二年级学长在帮忙，我什么都没做……」
「模型完全交给五十里学长负责制作，自然会以二年级为中心吧。」
「这样啊……那达也负责做什么？」
达也帮美月打圆场之后，雷欧提出这个堪称顺其自然的询问。
「我负责调校示范用的术式。」
「……一般来说应该相反。」
雫率先吐槽所有人都想到的这件事。
「是吗？我觉得在制作物品方面，五十里学长比我高明很多。」
「嗯……的确，启学长给人的印象，比起『魔法师』更像是『炼金术师』呢。或许这样算是量才录用吧。」
达也歪着头思索，艾莉卡则是苦笑着附和。
「炼金术师？RPG？」
雫一副纳闷的模样。
「这样譬喻的话，达也同学是什么职业？」
接着，美月不经意地轻声发问，引发热烈的讨论。
「当然是疯狂科学家啰。」（艾莉卡）「那不是RPG喔。」（雫）「那么在远离尘世的深山，传授秘术的隐世贤者。」（艾莉卡）「虽说是贤者，却是武斗派。」（雷欧）「暗自企图征服世界的邪恶魔法师？」（艾莉卡）「直说魔王不就好了？」（干比古）「不不不，和主角一起打倒魔王之后，宣称『其实本大爷才是幕后黑手喔〜』挡在主角面前的最终头目比较适合他。」（雷欧）「大家为什么没想到勇者大人的点子？」（穗乃香）「穗乃香，没关系，我不是当正义使者的料。」（达也）「哥哥，力量就是正义。」（深雪）「唔哇，不愧是大魔王的妹妹！」（艾莉卡）
……就像这样。
即使像这样如同普通学生般热络地嬉闹前进，达也还是没有忘记警戒。走到通往常去的咖啡厅的巷口，达也转过身来，并且避免看向悄悄跟踪的气息。
「要去坐一下吗？」
达也打算绕路摆脱跟踪而如此提议。
「赞成！」
「毕竟达也明天开始似乎又要忙了。」
「也好，去喝杯茶吧。」
艾莉卡、雷欧与干比古回以稍微积极过度的赞成之意——他们三人应该也各有察觉状况吧。达也没有提及他们不自然的态度，打开咖啡厅「艾尼布利榭」的门。
很遗憾，平常所坐的相连四人桌有其他客人先入座了，所以八人各自坐在吧台与最靠近吧台的四人桌座位。
坐在吧台的依序是美月、深雪、达也、穗乃香。
四人桌靠吧台这边是艾莉卡与雫，对面是雷欧与干比古。
……在外人眼中，达也肯定是让数名美少女随侍在侧，享受齐人之福的家伙。
「嗨，欢迎光临。达也小弟还是一样万人迷。」
不对，不只外人，就连颇为清楚他们关系的店长，也会在吧台另一边说这种风凉话。
「店长只要剃掉胡子，肯定也是万人迷。」
达也刻意将「万人迷」这个落伍说法（？）原封不动地拿来反击。
「是啊……店长，您的胡子是多余的，看起来好老。」
美月以少根筋导致的（？）无情言语落井下石。
「居然说我老……美月小妹真不留情。」
店长抚摸着下巴那并非胡渣，而是好好保养的灰色胡子叹息。
虽说是灰色，但这名店长没有美月说的那么老。反而很年轻，大概快三十岁左右。
灰色的头发与胡须，是基于遗传而天生的。店长有四分之一的北德血统（店名在德文是「微风」的意思，感觉店名亲切的雷欧前来光顾，众人因而变成常客）。
即使如此，店长只有体毛的颜色展现出异国民族的特征。他的眼睛是黑色，长相是文雅的东方风格。有一张英俊的脸，却似乎对自己的长相有点芥蒂的样子。修剪整齐的胡须，似乎是为了尽量让自己看起来有男人味。
达也等人一致认为这样的胡须不适合店长，但是咖啡的味道足以弥补还有剩。八人理所当然般地都点咖啡。
「这样啊……原来你要参加魔法论文竞赛。」
店长以虹吸式咖啡壶烧水的时候，询问众人为何一段时间没上门光顾，得知理由后夸张地感到佩服而点头。
「才一年级就参加，真厉害。」
听起来不完全是客套话。这也难怪，店长本身没有魔法天分，但不愧是在魔法科高中通学路上开店的人，对魔法师的世界相当熟悉。在闲聊时提供达也都不知道的最新消息也不稀奇。
「今年是轮到在横滨举办吧？我的老家也在横滨喔。会场一样是国际会议中心？那就在我老家附近呢。」
店长将壶里咖啡倒入杯子时也继续说着。
「请问是在横滨的哪里？」
美月起身代替服务生，将四人份的咖啡端上桌。她从店长手中接过托盘时如此询问。
「山手丘中腰的咖啡厅，店名是『洛提柏特』。」
「原来店长老家也是开咖啡厅。」
「没错，要是有空的话就去坐坐吧。希望你们毫不保留地提供意见，评定老爸还是我的咖啡比较好喝。」
「店长真会做生意。」
接替美月拿托盘来还的雫轻声吐槽，吧台两侧响起笑声。
达也的咖啡还剩三分之一时，艾莉卡拿起自己的杯子一饮而尽，将杯子无声无息地放回咖啡盘后（反过来说，这种细节无法隐瞒她家世良好）轻轻起身。
「艾莉卡？」
「我去一下洗手间。」
她如此响应抬头询问的美月，以轻盈的脚步走向店内深处。
「喔……」
紧接着，轮到雷欧按着口袋起身。
「抱歉，我有电话。」
雷欧说完就走到店外。
「……干比古，你在做什么？」
达也从意外有教养的雷欧身上移回视线，发现干比古的手边打开着一本笔记本（应该说尺寸较小的素描簿）。
「啊，我想趁没忘记之前，把一些事情记下来……」
干比古如此说着，拿着笔的手没停过。
「太明目张胆会被发现，适可而止啊。」
达也说着，同时眯细双眼，以锐利视线看向干比古身后（不是手边）之后，就这么背对吧台，若无其事地将杯子拿到嘴边品尝咖啡。

◊◊◊

「大叔，要不要和我快乐一下？」
即使是人少的小巷，但还没天黑就听到这种话，害男性手上的外带饮料杯差点落地。
转身一看，无须抱持任何犹豫或内疚就能形容为「美少女」的马尾少女，在与男性所监视的咖啡厅后门相通的小巷入口，把双手放在身后露出甜美的微笑。
不过男性认出她的长相之后，基于另一层意义感到焦虑。
「说这什么话，你要更加爱惜自己。」
「咦？我只是说『快乐一下』，大叔到底解释成什么意思？」
少女以纯真笑容微微歪过脑袋，她肯定是男性的跟踪对象的朋友。
「不可以捉弄大人。别乱跑，快回家吧。」
男性心里冷汗止不住，却赌上专业人员的面子，继续饰演「因为孩子的恶作剧而坏了心情离开的大人」。
「天快黑了，待在这种人烟稀少的地方，可能会被过路魔袭击。」
男性说完后就转身背对少女。
但他没办法踏出下一步。
「……所谓的过路魔，就像是这种家伙？」
男性转身的前方有个精壮少年走出咖啡厅。他双手戴着黑手套，以拳击掌露出笑容。
「你不知道？所谓的过路魔，就是『过路』之『魔』法师。」
少女响应少年的愉快声音暗藏危险气息，察觉到这一点的男性再度回头。
少女以备战状态握着伸缩警棍。
她随意将握着警棍的手伸出去。
这一瞬间，少女释放一股难以抵抗的压力。
要是稍微松懈，或许会双腿一软瘫坐在地……男性知道这种「压力」的名称。
是斗气。
不是「杀气」这种期望杀害对方的意志，是纯粹只想战斗的意志波动。
「真恐怖……你这女人只有这种时候了不起。」
男性后方传来愉快的声音。
背对着他的男性无法亲眼确认，但身后的少年肯定笑到露出牙齿。
「救命！抢劫啊！」
判断逃不掉的男性，不顾形象地放声大喊。
他也有不错的身手。
即使对方再怎么高强，他也不认为自己会惨败给十五六岁的孩子。
但男性现在所执行的任务，属于非得避免风险的类型。要是和他们敌对的话，在作战层面将会相当不利。
「唔哇〜好丢脸……」
「不对，这种迅速的决策力值得嘉许吧？」
男性采取的手段，使得少年与少女的气势都打了折扣。
但少女没有放下警棍，少年则是挺着胸高举拳头。
——而且，完全没人响应男性的求救声。
「啊，忘记说了，求救也没用喔。现在不会有人靠近这里。」
「应该说没办法靠近才对。这个结界是以我们的『认知』为关键所组成，除非把我们打昏，否则不可能离开喔。」
少女这番话，使得男性察觉从刚才就没有行人经过。
被迫察觉。
察觉他只剩一个选择。
男性像是事到如今般地扔下饮料杯，挺直身体摆出架式。
他没有脱掉薄外套，高高举起手摆出保护头部的架式——却忽然将身体面向雷欧，左手弯成直角放在腹部。
「嗯〜……这是所谓拳击的杀手式风格？我还以为你至少会带着武器。」
「笨蛋，就算没拿出武器，也不代表没带武器啊！」
艾莉卡立刻提出这个建言（？），使得男性哂了个嘴。
没有继续展现焦虑的样子。
没有时间展现。
刚才发出丢脸惨叫的中年男性，化为精悍战士冲向雷欧。
手臂如同具有弹力的鞭子，从低处挥拳攻击雷欧。
如同子弹的拳击，从脸部前方打向雷欧。
行云流水而无穷无尽的连续攻击，充分证明这名男性不是羊，是狼。
不过，雷欧与艾莉卡并未对此感到意外。
艾莉卡以修行得到的观察力，雷欧以天生的直觉，看出这名男性的真面目是狼……不，是接受高度训练的猎犬。
速度值得惊叹。
威力也是。
最重要的是，他发挥超越人类体能的速度，却毫无使用魔法的痕迹。
不到十秒就挥出几十拳，雷欧没有反击的空档，防御的双手左右摇晃。
拳头终于穿过雷欧的防御，打向他的脸。
响起「砰」一声像是气球破掉的声音，雷欧向后弹飞。
男性连确认战果的时间都舍不得花费似地，迅速转身。
转身时就已经运用旋转的力道，朝艾莉卡射出暗器小刀。
响起「铿」的清脆金属声。
艾莉卡以警棍打掉小刀。
警棍由内往外挥，使得正面防御出现缺口。
男性的左拳立刻挥向艾莉卡的脸。
警棍以超越男性拳头的速度回击，男性中途收拳避开这一棍。
他不只收回拳头，整个身体也大幅向后跳，紧接着——
「呃啊！」
男性背部吃了一记肩撞反击，用力趴撞在地面。
「……喔〜好痛。这家伙不是平凡人，触感也不像是机械……是化学强化？」
从后方冲撞的雷欧，按着刚才被打的下颚，谨慎看着地面低语。
「……说出这种话的你也不平凡。刚才那一拳打得很扎实吧？」
艾莉卡如此回应。比起呻吟着试图撑起身子的男性，她更加提防应是自己人的雷欧。
「因为我至少有四分之一是源自于研究所的魔法师，我不会坚称自己的基因是百分之百纯天然的东西。」
雷欧苦笑着响应艾莉卡锐利的视线，毫不留情地将手脚着地的男性往上踢。
「咕呃！」
「安分一点。我们不会取你性命，只是想问你跟踪的原因。」
艾莉卡对这种不像正派的粗暴行径感到无言，雷欧斜眼看着她，然后单脚离地。
道个动作的意图很明显。
「……等一下……知道了，我投降……我原本就不是……你们的敌人……如果因为这种事而被踩死……很不划算……」
「真敢说。如果不是我与这个家伙，你的攻击早就出人命了。」
「你也……一样吧……」
男性边说边咳并且起身。
「要是不像我强化肉体，刚才那一脚早就踢裂内脏了。」
男性依然坐在地面，但说话变得流利，大概是痛楚终于减轻了。
「我认为你受过强化，才会做出那种事。」
雷欧的语气毫无内疚之意。
「不提这个。既然你说不是敌人，麻烦简短地说明吧。结界可不能老是架着。」
「好吧，我也不希望引人注目。」
男性像是认命般，叹出长长的一口气。
「那就请你先做个自我介绍好了。反正你知道我们的名字吧？」
「吉罗·马歇尔。」
男性没有以肯定或否定回复雷欧，只说出不晓得是本名或假名的姓名。
「详细的身分不能透露，但我并不属于任何国家的政府机构。而且就如刚才所述，我并非是和你们敌对的人。」
「也就是非法特务吧。」
艾莉卡如此断定，男性同样没有回以肯定或否定之意。
「……所以呢？就算我们问你的姓名与出处，你八成也不会说真话，至少说明你的目的与现在的状况吧。」
「我的工作是监视，避免尖端魔法技术经过魔法科高中学生被东侧窃取。若是可能造成军事威胁的高阶技术泄漏到东侧，就要采取对应措施。」
雷欧以不耐烦的表情催促，自称吉罗的男性以制式语气如此告知。
「东侧」是上上次大战之后的用语，USNA的情报员与军方人士至今也爱用。雷欧与艾莉卡都知道这件事。
不过，无法以这件事证明这名男性是USNA相关人员。他或许是刻意使用在地用语，让对方误判他的所属组织。
「你的雇主至少和这个国家无关吧？为什么要刻意花这种闲工夫？」
雷欧以「无法信任」的言外之意询问，男性一副无可奈何的样子摇头。
「还以为这个国家的和平痴呆症治好了，对青少年要求到这种程度还是太过分吗……世界的军事平衡并非单一国家的问题。这个国家的实用技术传到东侧，可能有损于西侧的优势。至今着重于改良魔法式本身的新苏联，以及比起开发现代魔法，更致力于恢复前世代魔法的大亚联盟，如今都急遽倾向于将利用电子工学的魔法工学技术运用在军事上。不只是这个国家，USNA与西欧各国，觊觎魔法工学技术的间谍都急速增加。你们学校也成为东侧的目标。」
「居然说和平痴呆症，这是几十年前的话题啊？我好歹知道偷窥狂四处出没，而且也没有粗心大意。像现在我就察觉到你在跟踪吧？」
可能是对男性高高在上的态度不满，艾莉卡口出恶言，但她没有反驳男性的这番话。
「我不是间谍，立场是要阻止间谍。我不是你们的敌人，也没有利害关系的对立。」
男性从路面起身，以夸张动作拍打身上的灰尘。
他简直像是做作——实际上或许有三成是做作——仔细拍掉裤脚灰尘再度起身时，他手中握着一把能够藏在手心的枪，枪口稳稳瞄准艾莉卡。
「！」
「臭小子！」
「刚才没使用这个，就证明我不是敌人。」
「……只是因为开枪会留下各种线索，用了不太妙吧？」
艾莉卡这番讨人厌的话语，令男性咧嘴一笑。
「这也是原因之一。好啦，我想该说的话都说完了吧？我差不多想告辞了，可以请你们叫同伴解开结界吗？」
即使语气与态度轻浮，架式却毫无破绽。艾莉卡与雷欧都没有不知死活地在此犯险。
CAD的进步，使得现代魔法得到足以和枪械抗衡的速度。但即使如此也不代表「比枪快」，甚至称不上「和枪差不多快」。相较于只要扣下扳机就能发射子弹伤人的枪，现代魔法需要经过读取启动式与构筑魔法式的程序。魔法只是因为比子弹自由度高威力较强，可以构筑力场防御子弹，才能抵消某种程度的速度差距。如果是一颗子弹就能夺命或瘫痪战力的状况，「某种程度的速度差距」将成为分出胜负的决定性因素。现在正是处于这种状况。
艾莉卡与雷欧还没回应，干比古架设的结界就解除了。他有使用法术观看状况吧。
「——那我就此告辞。啊，对了，最后容我提出一个建言。转达同伴注意周遭状况吧。别因为身在学校就放心。」
男性说完，从外套内侧取出一个小罐子。
他按下罐盖上的按钮，扔到三人所形成的三角形的正中央。
艾莉卡与雷欧同时向后跳。
白色浓烟随着小小的爆炸声瞬间扩散。
闭眼捣嘴的两人判断烟雾没毒而睁开眼睛时，自称吉罗•马歇尔的男性已不见踪影。

◊◊◊

千叶警部与藤林正在横滨山手的「洛提柏特」闲聊。藤林不知道是欣赏千叶哪里，毫不间断地主动搭话，使得千叶甚至还没向店长说明「原本的来意」。藤林口才很好，千叶和她相谈甚欢。所以就某方面来说，千叶不在乎搜查工作受到妨碍。不过和他搭档的稻垣想法不太一样。
就在千叶即将连他来到这间店的原本用意都忘记时，藤林手边响起轻快的简讯声。音量不至于妨碍其他客人，但是坐在旁边的千叶听得到。
藤林从手提包取出行动终端装置，简单地浏览了一下讯息。之后立刻将终端装置收回包包，朝千叶嫣然一笑。当她露出这样的表情，朴素的妆扮就藏不住她原本标致的脸蛋。
千叶即使是这种岁数，依然心跳加速。
「不好意思，警部先生，请容我暂时离席。」
藤林没有投以别有用意的眼神，也没有做出暗藏玄机的动作，但千叶毫无理由地认为藤林要处理和「工作」有关的事。
「——好的，请随意。」
藤林起身向千叶致意，将货币卡交给店长，走向停车场的电动车。
坐进驾驶座的藤林伸出手，将控制台切换为情报终端模式。
采用腕垫型控制器的手动驾驶车没有方向盘。控制器兼具油门煞车打文件与方向盘功能，所以这是理所当然。采用腕垫型控制器的目的，是让驾験以更加直觉的方式开车。阻挡视线的方向盘撤除之后，驾驶座前方的仪表板可以全部当成控制台（兼具控制车辆与仪表板用途的多功能屏幕）。只要改装得宜，可以把匹敌家用终端装置的功能与方便性带到车上。
而且藤林的这辆爱车，满载更高一阶……应该说，高出了好几阶的情报终端功能。这辆小车甚至具备战斗指挥车等级的演算能力。通讯装置也配合改装为高敏锐度与高功率的机种。如果加上藤林的魔法技能，能够发挥的信息战能力，要形容为「电子战车」也不夸张。藤林现在就是要释放这份战力。
「达也的朋友们也令人伤脑筋呢。」
这不是下意识的自言自语，是为了以魔法瞄准目标刻意说出的细语。以她和达也的「缘分」为路标，将情报体次元的情报网和电子情报网重合。
「吉田干比古，吉田家的前神童吗……看来他已经褪去稚童的外皮，但希望他能多注意自己身在市区。」
名字是实体的象征，说出名字也是锁定实体。以自己亲近，也就是精神距离较近的人物名字为基点，将专有名词及其行动状态化为言语，就能逐渐对焦瞄准魔法的施展对象。
「即使是古式魔法，也会在监视系统留下纪录。」
相较于现代魔法，古式魔法——尤其是精灵魔法或名为SB魔法的这种魔法，据称难以被市区监视器附属的监视系统发现。但是并非难以捕捉魔法本身，只是难以辨认魔法使用者，使用魔法的纪录依然确实残留。藤林接到的紧急任务，就是要篡改这项纪录。
湮灭非法使用魔法的证据，并不是藤林的职责，但她也明白上级不希望达也身边吸引多余目光。要是相关人员增加过多，最重要的猎物可能会提高警觉而不再靠近。换句话说，风间他们正在把达也当成诱饵——
（——你不会计较这种小事吧？）
「电子魔女」只在内心轻声说出这句话，就发动她拥有的罕见技能。

◊◊◊

某国的非法特务吉罗•马歇尔发挥强化过的脚力，奔跑约一个车站的距离时停下脚步。冒着引人注目的风险，以匹敌赛马的速度逃跑的双脚之所以停步，并非因为判断自己安全了。
甚至相反。
他以普通人再怎么锻炼也无法达到的速度奔跑，身后却有个物体紧追不舍。他还没确认这个「物体」的样子，但吉罗•马歇尔肯定追他的「物体」是人。
对方不是刚才的少年少女，这部分无须再度确认。他没有蠢到被曾经正面对峙的人跟踪还察觉不到。追他的人无论是魔法师还是强化人类，无疑都是他的敌人。马歇尔是单独行动的特务，这次的工作也没有组队进行。如果上级派遣预定之外的后援，理应会最优先通知以免自相残杀。
但是他接下本次任务至今，完全没收到这种连络。
（——在哪里？）
马歇尔微微低头，将注意力集中在听觉。所谓的「气息」可以从声音的立体性质得到大部分的解释，马歇尔从经验知道这一点。跟踪他……更正，追踪他至今的对方不可能现身，应是躲在看不到的地方窥视这里。这是他的判断。
然而，他的预测落空了。
吉罗·马歇尔忽然感觉到一股毛骨悚然的「气息」而抬头。
一名青年「无声无息地」站在他的前方。
马歇尔后来才认知到，来自正面的声音遭到阻绝了。五感以外的某种感官，对马歇尔的身体发出了警讯。
对方是一名体格魁梧结实的东方人。他身穿灰色运动裤与同色外套，底下是黑色运动衣，衣着平凡，长相也没有特别英俊或丑陋。外表看起来平凡无奇，肯定是人类——然而马歇尔却误以为自己和一只捕食人类的猛兽对峙。
马歇尔对青年的长相有印象。
「The man-eating tiger——食人虎。」
并不是曾经见面，他是第一次看到本人。
「吕刚虎……」
下意识地轻声说出的姓名，是上级在本次作战所发布的「警戒人物名册」的头号人物。近战杀人实力号称在大亚联盟首屈一指，大亚联军特殊作战部队的王牌——
马歇尔意识到这一点时，右手已经举枪瞄准吕刚虎。累积无数次反复训练的身体，比他想象中更早选择正确的行动。
但是，马歇尔的手指没能扣下手枪扳机。
马歇尔还没朝扳机使力，吕刚虎的手指就插入他的手腕。
手腕内侧被拇指贯穿，使得马歇尔的枪从手中脱落。
马歇尔愕然看着这幅光景。
手腕到底何时被贯穿的？慢着，更重要的是，他几时进逼到这么近的距离？
马歇尔完全看不到吕刚虎的动作。

（插图）

被惊讶覆写的痛楚传入马歇尔的意识之前……
马歇尔的内心就被粉刷为永恒的黑暗了。

吕刚虎抽出插入马歇尔喉头的右手。
手指染上鲜血，但出血程度少得令人惊讶。
吕刚虎以没被血弄脏的左手，从怀里取出一张折迭的纸，仔细擦掉右手的血。
他将吸收了马歇尔鲜血的纸，就这么扔到尸体上。落下时张开成手帕大小的纸，紧贴在马歇尔的尸体上头。
沾血的纸冒出比鲜血还红的火焰。纸张中央点燃的火成为一个圈圈，在纸张上扩散。
圈圈的内部什么都没有。既没有纸张烧剩的渣滓，也没有纸张所覆盖的死者衣物，更没有尸体的骨与肉。
烧尽纸张的火焰，继续在尸体上扩散。
火圈逐渐「将尸体啃食殆尽」。
火焰熄灭尸体消失之后，目睹这一切的吕刚虎转过身去。
周围渺无人烟，没有声音或脚步声，完全没有他人存在的证明。
见证这一幕的，只有悉数损毁的道路监视器。