打工吧！魔王大人7
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轻之国度录入组录入
作者：和ケ原聡司
插图：029
图源：无夜不眠
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「访问买卖」——漆原竟被恶质的访问买卖业者骗了！而为了退货勇闯对方事务所的魔王，又将面临什么样的命运呢？「弃猫」——回到家后的魔王，怀里居然多了一只银色的弃猫。究竟魔王等人有没有办法为它找到新的饲主呢……？「买棉被」——为了添购阿拉斯·拉玛斯的棉被而被迫与魔王一起同行的惠美，将因为融洽的家庭气氛感到烦恼不已。「打工吧！高中女生」——是什么样的契机，让千穗开始在麦丹劳打工的呢？这是曾为普通高中女生的千穗，与资历尚浅的魔王的故事。
本书收录了三篇曾刊载于日本《电击文库MAGAZINE》的短篇故事，加上一篇全新创作的中篇故事！
平民成分增加四倍的特别篇，在此登场！
CONTENTS
魔王，再次决意要诚实地做生意
魔王，捡了弃猫回家
魔王与勇者，一起去买棉被
打工吧！女高中生—a few days ago—
魔王，再次决意要诚实地做生意
这对他而言，或许称得上是削肉断骨的舍身之技也不一定。
即使在战败后顺利撤退，他们依然无法颠覆战况，纵使想以少数兵力继续奋战，周围也全是敌人。
没有任何能让他安心的伙伴，主君的性命今天仍旧被逐渐削减，而君侧的奸臣也还是一样不懂得律己。
事到如今，他知道该是下决断的时刻了。
为了颠覆令人绝望的天命，他必须自己行动才行。
「……魔王大人。」
他望向正咀嚼着敌人送来的伙食的主人，低头说道。
「嗯？什么事，芦屋？」
他那即使因为敌人的折磨与力量耗尽而缺乏干劲，仍被迫吃下超出自己食量的饭菜并露出死相的主人——真奥贞夫，眼神黯淡地抬头回答。
「我想向您请假一段时间。」
「……啊？」
「咦？」
「什么？」
「啊？」
「呼喵……」
这里是屋龄六十年的木造公寓「Villa·Rosa笹塚」的二〇一号室，所有挤在这间三坪大魔王城中的人们，皆以各自的反应凝视着他——芦屋四郎的脸。
※
「什么？我可以把这当成是魔王军毁灭的徵兆吗？」
魔王军最大的敌人勇者艾米莉亚亦即游佐惠美，惊讶地看向芦屋的脸。
站在窗边电脑桌前的惠美，正单手揪起堕天使路西菲尔变得更为堕落后的姿态——尼特族漆原半藏的胸口，看起来似乎随时都会将他扔到窗外。
不过在她将注意力转移至芦屋身上后，被抓住的漆原也因此获得解放，摔到了榻榻米上。
「呜啾……」
差点窒息的漆原头昏眼花地昏倒在地。
漆原刚刚才因为偷装在宿敌勇者包包里的发讯器曝光，而接受对方的制裁。
光是没被取走性命，就已经算是侥幸了。
「喂、喂，你说请假是什么意思……」
因为忠臣突然想请假而显得狼狈不堪的，正是身为对方主人的魔王，亦即真奥贞夫。
跟过去率领魔界恶魔称霸异世界安特·伊苏拉那时相比，他最近的确是没做什么像魔王的事情。
然而即使如此，真奥也不记得自己有做过什么会让魔王军四天王——恶魔大元帅中的第一忠臣艾谢尔——芦屋四郎背离他的事情。
真要说起来，他顶多只有在前阵子与大天使沙利叶的战斗中，将好不容易取回的魔力全用在修复日本被破坏的交通设施上面而已。
不过就连那件事，他应该也在接受了长达一小时的说教后，让芦屋认同这是考量到诸多状况，不得不进行的紧急措施才对。
「那、那个……该不会是因为我太多管闲事的关系？」
此时不安地出声询问的，是目前魔王城中唯一的普通人类——日本高中女生佐佐木千穗。
她既是真奥打工的速食店麦丹劳幡之谷站前店的后辈员工，也是唯一知道魔王城居民的真面目，以及异世界安特·伊苏拉状况的人物，而更令人惊讶的是，她在知道真奥是魔王之后，依然对这位前辈抱持好感，偶尔还会像现在这样带亲手做的料理来魔王城。
「要、要是因为我踉铃乃小姐做了料理过来，让芦屋先生觉得自己的工作被抢走了，那我……」
「啊，不，并不是因为那样。」
芦屋连忙劝慰露出难过表情的千穗。
「由于我也一起受到了招待，因此，那个，真的是帮了大忙。」
芦屋目前在魔王城负责的工作，囊括了料理、洗衣、打扫以及管理家计等所有家事。
而只要担任家庭主夫的时间一长，便难以避免地会吃腻自己的料理。
就这方面而言，千穗带来的料理可说是芦屋少数的慰藉之一。
「那么你这到底是吹什么风啊。我也跟艾米莉亚一样，觉得若这是魔王军毁灭的徵兆，那随便你想快点消失到哪里都好，不过要是你就这样原因不明地消失，反而让人觉得诡异。」
Villa·Rosa笹塚二〇一号室的居民兼魔王城邻居，同时任职于安特·伊苏拉西大陆一大势力的大法神教会的圣职者克莉丝提亚·贝尔亦即鎌月铃乃，一面收拾用来携带料理的保鲜盒，一面怀疑地问道。
即使同样是亲手做的料理，铃乃跟惠美一样是魔王城的敌人，因此她带来的料理全是使用经过祝圣的食材，会对恶魔造成宛如食品添加物般的危害。即使有助于家计，依然不太受到芦屋的欢迎。
就在这阵令人窒息的沉默中，芦屋快速瞥了千穗与惠美一眼，表情严肃地摇头回答：
「……无可奉告……」
「等、等等，你是当真的吗？喂……」
逐渐理解到芦屋是认真的真奥，连忙按捺因为千穗与铃乃的料理攻势，而撑得非常痛苦的肚子站了起来。
真奥冲向跪在榻榻米上的芦屋，抓着他的肩膀喊道：
「你、你是有什么不满吗？难、难道是在气我前阵子打工回来时，顺路在便利商店买了热狗来吃吗？还、还是因为我上次弄丢了你托我买东西时的发票？关于之前多买了一卷卫生纸回来的事情，我就说过不是故意的啦！」
「若有会因为对这种事不满就想造反的大元帅在，那还是早点换掉比较好吧……」
看见真奥惊慌失措地列举出这些小事，惠美对真奥的背影投以近似怜悯的视线。
「不，我绝不是对魔王大人或职场环境有什么不满。」
「什么嘛。」
不过无论是因为偷买零食被发现就仓皇失措的魔王，还是明明被迫持续当家庭主夫，却仍未抱持不满的魔王军四天王恶魔大元帅，感觉似乎都有点问题。
「只是这样下去……或许魔王军过不久将再度面临灭亡的危机，而只要我离开，也许就能稍微延缓那个时刻到来……」
「我完全听不懂你在说什么！说清楚一点啦！」
真奥眼神严肃地凝视芦屋。
就在主从两人以苦恼的表倩互望了一会儿后——
「那么……魔王大人，请稍微移驾到外面一下……」
芦屋放弃似的低下头，与真奥一同走出了房间。
除了昏倒的漆原以外，剩下的三位女性皆一脸莫名其妙地面面相觑，至于过不久后回来的真奥，脸上则是挂着十分奇妙的表情。
「喂，惠美，还有小千。」
「……怎样啦。」
「是、是的。」
「不好意思，你们今天能先回去吗？详情我之后再说明。总之现在……先让我们几个独处一下。」
从真奥严肃的表情上面，完全感觉不到平常的余裕。
在看见那甚至让人觉得似乎有些悲伤的表情后，惠美哼地一声说道：
「……好好好，我知道了啦。我们走吧，千穗。」
「咦，可、可是游佐小姐……」
「小千。」
真奥以真挚的声音，向因为无法掌握状况而陷入混乱的千穗搭话。
「不用担心」——千穗感觉自己似乎听见了这样的声音。
「……我、我知道了……可是……」
即使如此，千穗还是忍不住问道：
「芦屋先生……应该不会就这样离开这里吧？」
「……放心吧。」
真奥代替坚持沉默不语的芦屋回答。
「真的吗？就算他一个人当游击兵攻过来，我也是照砍不误喔。」
「你快点回去啦！」
真奥为了让千穗打起精神而用力地点了一下头，并粗鲁地赶惠美离开——
两人一走出玄关，就发现芦屋沉默地站在走廊上。
惠美看也不看一眼，千穗则是轻轻行了一礼，然后两人便离开了公寓。
望着两人的背影，芦屋深深地叹了一口气。
「……总觉得事情变得很奇怪呢。」
就连被独自留下来的Villa·Rosa笹塚居民铃乃，也开始觉得不自在了起来。
「那么，我也……」
说完后急忙起身的铃乃，马上就被从外面回来的芦屋挡住了去路。
「站住，克莉丝提亚·贝尔，你留下来。」
「……你说什么？」
仔细一看，真奥也正以认真的眼神紧盯着这里。
两人散发出与惠美和千穗回去之前截然不同的危险气氛，让铃乃不自觉地摆出架式，快速拔出插在自己头土的发簪。
在闪过一道光芒后，原本固定于她头发上的发簪，居然瞬间变成一个与身材娇小的铃乃毫不相称的巨槌。
铃乃的发簪，是能将十字型道具进化为武器的法术——武身铁光的媒介。
这法术拥有足以一击破坏新宿站变电设施的威力，即使有什么万一，也能轻易击倒三名因为丧失魔力而衰弱的恶魔，然而一旦像这样被包围，就连铃乃也难掩紧张之色。
「别做傻事了。你们以为只要全部一起上，就能敌得过我吗？」
虽然铃乃试着出言牵制，但真奥与芦屋还是毫不在乎地说道：
「闭嘴，贝尔。你必须协助我们，没有拒绝的余地。」
「别笑死人了，居然敢说我没有拒绝的余地？就凭你们现在的力量，又能拿我怎么样？」
「不怎么样。反正你也只剩下协助我们这条路了。」
真奥双手抱胸，侧眼瞥了一下至今仍昏倒在窗边的漆原。
「这都是为了填补漆原擅自挪用家计，拿去购买发讯器的四万圆啊！」
一台资源回收业者的小货车一面从扬声器发出模糊的声音，一面通过公寓外面的马路。
「………………………………四万圆？」
处于备战状态的铃乃惊讶地睁大了眼睛。
「就是漆原为了找出被你跟沙利叶抓走的惠美跟小千的所在位置，所使用的那台机器的价格啦。」
「能、能特定出所在位置的机器？」
铃乃一脸讶异地看向漆原。
听从沙利叶的指示待在都厅屋顶时，铃乃的确一直很纳闷为何真奥有办法掌握到己方的所在位置。
「真、真的有办法做到那种事吗……」
「总而言之，贝尔，这下你知道自己为何无法拒绝我们的要求了吧。」
「芦屋从明天开始将出门工作，好填补为了救小千所使用的那四万圆机器费用。他就是为此才请假的。毕竟事到如今无论我再怎么增加打工的班次，都不可能有办法填补四蓠圆这种天文数字。」
面对芦屋与真奥接二连三的说明——
「……唔！」
铃乃的表情悔恨地扭曲。
「我不会说什么一半，但你至少也有三分之一左右的责任吧。特别是把小千也卷进来的这个部分。」
「那、那是……那个……」
虽然铃乃还想出言反驳，但她马上就失去了气势，只能无力地将巨槌放到榻榻米上。
几天前，大天使沙利叶因为盯上了惠美持有的「进化圣剑·单翼」，而从安特·伊苏拉的天界现身，不幸被卷入这场战斗的千穗，也因此差点就被带去了异世界。
当时铃乃在立场上无法违抗天使的命令，所以曾经协助对方绑架千穗。
虽然后来在真奥的活跃表现之下，千钧一发地救出了在东京都厅的屋顶上陷入危机的千穗与惠美，铃乃也因此从安特·伊苏拉的因习中获得解放，不过当时照理说应该不晓得她们所在位置的真奥，之所以能够毫不迟疑地到达现场，全是依靠追踪漆原事先装在惠美皮包里的发讯器所发出的信号。
「这件事就结果而言，也不能单方面地责备漆原乱花钱。实际上要不是有那个发讯器，或许我也只能像个无头苍蝇般到处乱窜，而小千跟惠美说不定早就被人带走了。」
「话虽如此，真要说起来，究竟有没有必要花到四万圆也有些微妙呢。」
「那也是结果论吧。当然漆原爱乱花钱的毛病的确是有改正的必要。不过至少就这次的事情而言……」
真奥将视线转向消沉不已的铃乃。
「所以你们才会叫艾米莉亚跟千穗小姐先回去啊。」
「没错，特别是考量到佐佐木小姐的个性，若让她知道这件事，她很有可能会认为是自己不好而坚持要赔偿。」
芦屋点头肯定。
「话虽如此，我们也没道理接受艾米莉亚的施舍。毕竟我们并非为了艾米莉亚，而是为了救佐佐木小姐才使用那个机器。不过就算让佐佐木小姐负责也说不过去，因为原本就是我们害她被卷进安特·伊苏拉的事情。」
刚才千穗看见芦屋写的家计簿上有一条「刷卡：40000圆。使用者·笨漆原」的项目时，芦屋之所以刻意针对漆原乱花钱的恶习大肆抱怨，也是为了避免千穗担无谓的心吧。
无论是千穗还是惠美，最好都让她们以为漆原是基于无关紧要的理由，才想打探惠美的动向跟购买不必要的东西，这样比较能防止她们担多余的心。
最后结果就只剩下漆原全力侵害了女性隐私的事实，而他本人也因此被惠美给教训得半死……
「……明明是魔王军，为什么在这方面会这么细心啊。」
铃乃不悦地低哺，但并未传到真奥等人的耳中。
「……那么，你们想要我怎么样。赔偿吗？我该负担几成的费用？」
最有可能的方式应该就是这个吧。
然而真奥与芦屋却彷佛瞧不起铃乃似的哼了一声。
「别太小看人了，我等高傲的魔王军，怎么可能会要堪称天敌的大法神教会的脏钱呢！」
「呃，芦屋，那样讲感觉也有点奇怪。」
「区区漆原的花费，我一个人就能填补给你看！不过为此我必须离开魔王城几天才行！克莉丝提亚·贝尔！魔王城这段期间的伙食，全部都要由你来负责！」
「咦？为什么？」
此时表达不满的并非铃乃，而是真奥。
「魔王大人，怎么了吗？」
「呃……就算不用勉强铃乃做饭，只要你事先准备好放着不就行了？」
「您在说什么啊。从家庭料理的角度来看，贝尔煮的饭除了食材经过祝圣以外，无论营养还是味道都是一流的。这样也能节省伙食费。」
「嗯，呃，也没你说的那么好啦。」
「不准夸奖！不准害羞！呃，不过，那样感觉比直接跟她拿钱还要丢脸……」
「而且只要持续让贝尔做饭，那么因为担心而来观察情况的佐佐木小姐，也会将注意力转移到她身上，简直是一石二鸟啊！」
芦屋严厉地制止真奥继续反驳，按照这个说法，他该不会是想利用千穗的感情，让千穗对同样替魔王城送饭的铃乃燃起对抗意识吧？
「这、这样啊？」
眼见真奥还是无法释怀，芦屋为了保险起见又再度补了一句：
「而且要是不这么做，感觉魔王大人又会输给零食的诱惑，并增加多余的伙食费呢。」
「唔。」
才刚因为乱了手脚而坦承自己偷买零食的真奥，顿时哑口无言。
「此外，可想而知漆原一定会趁我不在，就只吃外卖或即食食品这些罔顾营养与健康、不符合成本效益的东西。加了防腐剂与化学调味料、经过冷冻输送的外食，跟使用新鲜祝圣食材的料理，不用多说也知道该选哪一边吧！」
「呃，毕竟现在是夏天，所似其实我手边已经没剩多少生鲜食材……」
铃乃搔着脸嘟囔，但遭到恶魔们的忽视。
「总而言之，不会花很长的时间！只要在我离开家的这几天内，别让佐佐木小姐跟艾米莉亚察觉真相，并让魔王大人跟路西菲尔过着清贫的生活，魔王城的家计就会转亏为盈，魔王军也能回避崩坏的危机！这样就行了！」
「这样就行了啊……」
「这样就行了吗？」
铃乃与真奥异口同声地说道。
「……啊啊，我知道了啦！如果只是这点小事，那我就帮你们吧！毕竟我也觉得对千穗小姐很不好意思！」
「什么叫『那我就帮你们吧』，克莉丝提亚·贝尔，你那是什么居高临下的态度！」
「……请让我帮忙吧。」
面对身材修长的芦屋，铃乃虽然红着脸全身颤抖，但还是乖乖地遵从对方的指示。
「……吵死人了，到底发生什么事了？」
此时毫不羞耻地从昏倒转换为睡眠模式的漆原缓缓起身，揉着眼睛看向三人。
「那个，漆原。」
「嗯？」
真奥感慨地低声说道：
「要好好珍惜食物、金钱跟人情啊。」
「……什么意思？」
最后漆原的疑问，并没有获得回答。
※
「听好了，调味料在这里，虽然米快没了，但我有事先买好放在水槽底下的柜子里。还有放新的米进去之前，记得要先把米桶用水洗干净晾乾。」
「……嗯。」
「虽然菜刀我有先磨过了，但要是觉得不够利，磨刀石也一样放在水槽底下。抹布类用完后只要挂到这个小型晾衣架上，再一起晾乾就可以了。」
「我知道了……」
「电锅的内锅跟盖子每次使用完后都要仔细清洗，特别是漆原用过后一定会剩下乾掉的饭粒。还有也别忘了内盖。」
「够了，你快点出去啦！」
隔天早上，被叫来魔王城的铃乃，正对芦屋琐碎的指示感到厌烦。
铃乃平常并不是个随便的人，但芦屋将厨房整理得比想像中还要井井有条这点，还是让她没来由地感到不悦。
出发之前，芦屋针对厨房周边提出了非常繁琐的注意事项。
两人事先就说好除了米以外的食材，无论准备还是调理都交给铃乃处理。
不过铃乃明明到昨天为止，都还自己喜孜孜地带着使用祝圣食材所做的料理过来，结果一旦被真奥等人要求，又突然变得不想替他们送饭了。
按照她的说法，在魔王城做饭似乎比较没有「特地送东西过来」的感觉。
「啊，芦屋已经要出门啦？」
原本裹着毛巾被睡觉的真奥，被铃乃的吼叫声唤醒。
「呼啊……感觉有点凉呢。是因为早上吗？咦，五点半？你这么早就要出门啦？」
「因为我们是约六点半在新宿西口的BARUSU大厦集合，所以必须早点出门才行。」
「……虽然我不知道你要去哪里，但你自己小心一点喔。」
「了解。」
真奥虽然认可芦屋出外工作，但由于芦屋本人不知为何坚持不肯透露工作内容，因此真奥最后还是不晓得他要去哪里跟做什么事。
因为确定不是违法或具有危险性的工作，所以真奥也没特别追问，但星期五一大早就在新宿集合，到底是要去哪里呢？
掀开毛巾被起身的真奥，抱着从短袖里伸出来的双手稍微抖了一下。
「……早餐已经做好罗。要是会冷，就喝一点味噌汤吧。」
铃乃不悦地看着发抖的真奥。
仔细一看，瓦斯炉上面的雪平锅，正在这寒冷的气温中散发热气。
「喔喔，这么快就做好啦，我开动啦。」
看见真奥兴高采烈地冲向锅子，铃乃更加不悦地皱起眉头，芦屋则是满意地点头。
「那么魔王大人，我出门了。请您千万要多注意路西菲尔的动向。」
「嗯，应该没问题吧。他才刚差点被惠美杀掉而已，我想应该不会再继续乱花钱……这个月的话。」
「说、说的也是……这个月的话。」
至于两人话题中的漆原，正像只蓑衣虫般裹着毛巾被，发出平稳的鼾声。
「……话说真的好冷喔。」
「嗯，明明是夏天，这样的确有点冷。该不会是下雨了吧？」
在送芦屋出门约一个小时后，明明城镇已经随着太阳升起而苏醒，气温却完全没有上升的迹象。
既没有电砚也没有收音机、甚至连能够播放新闻的手机都没有的真奥与铃乃，当然无从得知今天太平洋高气压的势力减弱，导致整个关东地区都因为受到从大陆过来的低气压影响，而有气温下降的倾向。
明明昨天的最高温逼近三十度，今天的气象预报却只有十九度。
漆原虽然还没睡醒，不过似乎也因为觉得冷而抱紧毛巾被将身体缩成一团。
「嗯，今天还是穿长袖好了……」
真奥打开壁橱，拉出装了冬季衣物的简易衣柜。
「不过无论再怎么冷，穿毛衣跟外套还是会有点热呢……」
衣柜里面装的全是正式的冬装。
来到日本的第一个冬天，真奥与芦屋几乎每天都穿得鼓鼓的。
当时的魔王城别说是暖气设备了，就连普通的棉被也没有，真奥回想起两人曾经为了避免冻死，而将经费集中在添购便宜的厚重衣物上。
「真奇怪……我去年应该有买一件HEATTIC的汗衫啊。」
UNIXLO近年推出了一款能发热兼保暖的内衣，照理说真奥与芦屋应该各买了一件才对。
然而无论怎么找，衣柜里就是没有那件汗衫。
「要是没有艾谢尔在，你连冬衣收在哪里都不晓得吗？」
真奥移开目光，回避铃乃冰冷的视线。
「你该不会是那种袜子一破洞，就会找不到之前买的新袜子的类型吧。」
「笨蛋，我们哪有什么事先买好的新袜子。破洞的地方当然是麻烦芦屋补起来啊。」
漆原在两人后方翻了个身。
「……魔王，你们真的有这么穷吗？」
「你别因为自己是上级圣职者，就瞧不起贫民啊。所谓的节约生活，就是要把能用的东西用得彻底吧。」
愤慨的真奥开始翻找位于房间角落的收纳柜，并拿出某样东西。
「……灯泡？是洗手台的备用品吗？」
真奥从写着印W的厚纸板中，掏出灯泡交给铃乃。
「你摇一下看看。」
「嗯……这不是坏了吗？是忘了在回收日拿去丢吗？」
「怎么可能。在补袜子前端的部分时，只要把这个塞进破掉的袜子里，就会比较好缝。下次有机会你再自己试试看吧。」
漆原又翻了个身。
「顺带一提，芦屋缝纫盒里的东西全都是在百圆商店……」
「够了。」
铃乃开始难过起来了。
「……你是中午前上班吧。需要午餐吗？」
「喔，拜托你啦。」
真奥极为珍惜地将坏掉的灯泡收好。
「……我材料都事先准备好了。想吃时再过来告诉我吧。还有记得叫路西菲尔起床啊。」
「喔，真不好意思。」
交代完必要的事情后，铃乃便回到自己的房间。就在她走进玄关，看见自己映照在正前方梳妆台里的身影时——
「恶魔大元帅，居然用坏掉的灯泡补袜子……」
铃乃连草鞋都没脱，就直接当场跪地低下头来。
由于自行车在前阵子的骚动中被铃乃破坏，因此这段期间真奥只能徒步通勤。
即使天气转凉，他白天还是因为走路上班而流了一点汗，不过等到了晚上，或许会觉得有点冷也不一定。
傍晚放学后前来上班的千穗，有些担心地问道：
「那个……结果，芦屋先生他……」
「啊？嗯……」
千穗和惠美昨天就这样在暧昧的状况下回去，结果直到现在，真奥都还没告诉两人芦屋后来怎么了。
不过唯一能够确定的是若告诉千穗实情，她很可能会感到自己有责任，因此魔王军与铃乃说好只要谈到这件事，就要适当地敷衍过去。
「啊，那个，没什么大不了的。他只是找到不错的打工而已。」
「不错的……打工吗？」
「嗯。不过最近不是才刚发生过沙利叶跟铃乃的骚动吗？他好像不太放心在这种时候离开家里呢。」
真奥完全没有说谎。
只不过隐瞒了芦屋并非想要贴补家用，而是为了填补赤字这点而已。
「这、这样啊。那、那他晚上会回家吗？」
「啊……那个，好像要在那边住几天的样子……」
「有那种必须外宿的工作吗？」
「不晓得耶……」
真奥之所以含糊其辞，并不只是因为对千穗有所隐瞒，而是他真的不晓得芦屋去了哪里。
真奥知道即使是在自己开始于麦丹劳工作后，芦屋还是偶尔会独自出去打零工，但真奥并未完全把握部下的所有工作内容。
「虽然我也不是很清楚，但他只有说那是身为魔王军的将领不应该承接的工作。」
这是真奥独自被叫到走廊时，从芦屋那儿听来的。
「那、那是什么意思？该不会是某种危险的工作……」
「好像不是什么违法或不安全的工作。既然是芦屋选的，那我想应该不用太担心吧。」
「这样啊……」
千穗因为真奥含糊的回答而沉下了表情。真奥见状，赶紧趁直觉敏锐的千穗发现之前转移话题。
「倒不如说因为芦屋不在，所以现在魔王城只剩下漆原一个人这点还让我比较担心呢。希望他别又乱买没用的东西，或是忘记关瓦斯就好了……」
「嗯……」
真奥试着开朗地说起玩笑话，但千穗的表情还是没什么改变。
「……呃，该怎么说。」
真奥表情复杂地拍了一下千穗的肩膀。
「总之你不用太在意啦，要是无论如何都放不下心，那么等芦屋回来之后，再做点料理给他吃好了。这么一来，他应该也会告诉你一些事情吧。」
「……好的，那么，我会再做一些好吃的东西带过去。」
就在千穗好不容易稍微恢复笑容时，店里晚上的客人正好开始变多，于是真奥与千穗便一同回到了嘈杂的工作环境中。
到了晚上九点，身为高中生的千穗已经先下班回家了。
虽然真奥不觉得自己有顺利敷衍过去，但只要芦屋回来后能填补那四万圆的支出，那么就算不幸被发现，也不用让千穗负担不必要的责任。
要是麻烦高中女生替自己收拾残局，可是有损恶魔之王的名声。
现在只要于芦屋不在的这段期间，跟漆原一起看家就行了。
「……不过这才是最让我不安的事情啊。」
真奥一面自言自语，一面顺畅地完成星期五晚上的工作，踏上漆黑的夜路回家．
果然晚上的气温也一样偏低，甚至到了让人觉得有些冷的程度。
铃乃说今天晚餐要煮锅烧乌龙面。
虽然那并非适合夏天吃的料理，不过以今天这种气温而言，还算是能接受的选项，然而甚至开始稍微怀抱期待的真奥，一回到家就面临了冲击的事实。
「喂……喂，这是怎么回事？」
回到家的真奥一踏进玄关，眼前就变得一片空白。
屋子里面，是表情凝重地坐着的铃乃，以及看起来被绝望击垮的漆原。
除此之外——
在他们面前，还堆满了许多真奥从来没看过的东西。
新鲜水果、无数的清洁剂、今天的报纸，以及……
「全新的灭火器、五组羽绒被，另外水槽还装了净水器。」
「什……什……什……」
「一共好像是四万五千圆的样子。」
铃乃的声音，听起来宛如从遥远彼岸传来的死神呼喊。
※
千穗在家里房间的床上抱着心形的抱枕，同时拨了一通电话。
「……啊，喂，我是千穗。不好意思，这么晚还打电话过来。嗯，他好像是出去工作了……嗯，因为他有提到要外宿，所以应该不会马上回来……果然是那样没错。」
千穗讲电话时的表情，绝对称不上开朗。
「明天是星期六，我会再做点配菜送过去。目前我也只能办得到这点事。嗯、嗯，那就先这样了。」
结束通话，将手机扔到床上后，千穗躺着深深地叹了一口气。
「我对漆原先生说了很过分的话呢。」
※
「漆、漆原，你该不会……」
真奥第一时间想到的可能性，是至今只会把钱花在购买电脑周边设备、点心以及清凉饮料的漆原，趁真奥与芦屋不在家时乱买东西。
「不、不是啦！我怎么可能会主动买这些充满生活感的东西！」
然而漆原却难得狼狈地反驳。
「那这是怎么回事？啊？我早上出门时，家里可是完全没这些东西喔？」
「冷静点，魔王。」
独自一脸凝重地坐着的铃乃，将一张类似收据的东西递到真奥面前。
「这是什么，好像……不是收据，购买证明？两千圆，外接式硬碟？」
「……就算是我，也知道芦屋为什么要出去工作啊。」
漆原低着头嘟囔道。
「虽然没辩法一个人赚回来，但我还是想稍微填补一点……」
「总而言之，看来路西菲尔是遇到收购诈欺了。」
「收购诈欺？」
这个陌生的词汇让真奥疑惑了一下。
「就是用收购贵金属当藉口跑进别人家里，然后不当地将家中物品核定低价，再强行收买的手法。」
「……啊，这我好像有印象。」
感觉在社区清扫的空档时，曾经跟附近的老人家聊过类似的话题。
据店里的常客渡边老先生所言，最近似乎有那种业者专门瞄准银发族与家庭主妇下手，传阅板上面也提醒大家要多加注意。
「所以你原本是为了填补那四万圆，才打算卖掉这个电脑零件吗？」
「……是这样没错啦……」
「看来他似乎碰上非常恶质的业者了呢。」
铃乃难得对漆原投以同情的眼光。
「对方好像是伪装成收购物品的业者来进行强迫推销。等我发现情况不对过来察看时，已经是这副惨状了。」
「不、不过连报纸跟水果也是吗？居然连灭火器跟水果都有卖，那推销员的事业到底是做多大啊！」
「抱歉，水果跟报纸是其他业者，单纯只是无法回绝而已。」
「喂！」
真奥沮丧地跪倒在地。
「你也太不知世事了吧！直接说不需要，把人赶走就好啦！」
「因为对方一直劝我试试看，还威胁我说如果不收下就绝不离开耶？而且那些人一直不断地按门铃，要是门铃坏了才真的会增加开支吧。」
「不过就这样乖乖收下，根本是让对方称心如意啊！」
「是这样没错啦，不过无论我说什么，对方都避重就轻地把话题岔开不肯回去。该说是那些人能言善道，还是个性狡猾……」
到底是什么样的劝诱，能让同时身为堕天使与恶魇的漆原说到这种程度呢。
对于没遇过那种人的真奥来说，实在是无法想像。
「魔王，就算现在骂路西菲尔也无法解决问题。即使责备那个明明身为恶魔大元帅，却连报纸的强迫推销都无法拒绝的堕天使也无济于事啊。」
「贝尔，你那样等于是在我的伤口上洒盐。根本就是落井下石。」
「报纸跟水果还算好处理。毕竟报纸只要去报社抗议和退订就行了，水果本身的价格也不算贵。虽然品质差到若在超市看见同样的东西，即使半价我也不会买的程度。」
铃乃拿起放在一旁的梨子说道。
「所以说，别在我的伤口洒盐……」
「比起这个，问题应该在于剩下那三项商品吧。路西菲尔。」
「嗯、嗯……真奥，你看这个。」
漆原指向开机的电脑。
「什么，网页？奢华生活国际控股公司（deluxelife ternational holdings）……这是什么又长又没意义的公司名称啊……又不是只要写英文就好。」
「这是那问收购公司的网页。因为上面有附电话，所以我也有试着用Skyphone打过。」
「然后呢？」
「根本就没人接。我调查了一下后，发现总公司位于都内的杂居大楼。虽然我有骇进去调查I P位址，不过他们网页的伺服器原本就是用租的，公司的电脑并未连上网路。」
「……换句话说？」
「这些灭火器、羽绒被跟净水器……或许无法退货也不一定。那间绝不是什么正派经营的公司。」
「喂、喂，等等，你们刚才说这些一共四万五千圆……」
漆原与铃乃快速偏过头。
由于漆原本身并没有钱包，因此除了存在银行里的钱以外，都是由芦屋与真奥保管。
也就是说，既然漆原是用刷卡付款，那么银行户头那里一定会留下交易记录。
「芦屋可是为了填补四万圆的缺口才出去工作的耶。而你居然……」
支出了毫无意义的四万五千圆。
真奥与漆原感觉背后一阵寒颤。
「必须在芦屋回来前想点办法才行。」
「嗯，他大概会像恶魔般生气。」
「那家伙本来就是恶魔吧。」
恶魔们无视铃乃的吐槽继续说道：
「我记得芦屋说他星期天晚上会回来……」
「必须在那乏前想点办法才行，不然我们就看不见星期一的朝阳了。」
「这、这根本就不是我的错吧！」
「不，我不认为艾谢尔会接受这种藉口。他应该会怪你监督不周吧。」
「我就知道！」
铃乃冷静的分析，让真奥发出足以撼动整间公寓的惨叫。
※
「就是这里啊……」
真奥确认了一下标示大楼承租者的名牌。
那个叫奢华某某公司进驻的大楼，意外地就在魔王城的徒步范围内。
真奥原本以为那问公司应该会位于都心的商圈或闹区，结果却是一栋座落于和甲州街道交叉的干线道路旁边的老旧大厦。
「唉……希望别起什么争执就好。」
由于漆原表示这间公司并非正派经营之流，因此真奥也做好了一定程度的觉悟，他下定决心走上楼梯，发现对方居然堂堂正正地挂了公司的招牌。在透明的强化玻璃门对面，是还算整齐的办公空间，同时还有一位女性职员的身影。
真奥为此松了一口气，因为他此行的目的，正是将漆原事实上被强迫推销的商品退货。
打开门走进去后，刚才从外面看见的女性职员因为注意到访客而起身。
「欢迎光临，请问您今天来这里有什么事呢？」
「那个……其实是昨天贵公司有人到我家推销……」
真奥试着说明状况。
为了避免把事情闹大，关于昨天有人来家里推销的事情，真奥只简洁地表明自己当时并不在家，且购买的东西全都尚未使用，因此希望能够退货的意思。
「我知道了。昨天在笹塚是吗……我帮您查询相关的负责人，请您稍候一下。」
女性职员意外干脆地协助真奥寻找负责人。她从柜台附近的办公柜里拿出一叠厚厚的档案翻找了一阵后，便缓缓拿起内线电话。
「这里是柜台……有客人想退货……好的，我知道了。」
女性职员放下话筒，指向柜台区旁边的一张小椅子。
「负责退货的人马上就过来，请您在那里稍坐一下。」
「啊，好的。」
情况意外地顺利。
或许漆原昨天打电话之所以没人接，只是出于公司规模太小，刚好忙线中之类的理由也不一定。
真奥才刚坐下，就有一位穿西装的男子从里面出现。他与刚才的那位女性职员说了几句话后，便往这里走了过来。
那是一位身材修长、体型与真奥相去不远的戴眼镜的男子。
「让您久等了。我是负责退货事宜的九流。您就是真奥先生吧。」
「你好……」
「呃，您想退的是……灭火器、羽绒被，还有简易净水器等商品。」
「啊，嗯，就是这些东西……」
真奥突然感觉到不对劲。
自己应该还没报上名号。
而且也不记得有事先告知（被迫）购买了哪些商品。
该不会这间公司昨天的业绩就只有魔王城一户吧。
「那个……非常不好意思，基本上这些商品都无法退货。」
「……咦？」
对方劈头的第一句话，就让真奥的疑虑一口气大幅提升。
「特别是净水器的部分，虽然您说尚未使用，但在装设时就已经有让水通过了，因此很难说是完全未经使用……」
「请、请等一下。可是，真的就只有那样而已喔？」
真奥说的是实话。
铃乃在知道漆原被强迫推销后，就刻意不使用那个水龙头。
「我明白您的意思，不过当初在装设时已经有客人在旁边见证，且本公司关于净水器的合约条款就是这么规定的。」
「合约条款……」
九流递给真奥一张陌生的纸。
「我们昨天根本就没收到这种东西。」
「应该有人交给您才对。在那之后就是由客人负责保管，关于这点我们也无能为力……」
「怎么可能才一天就搞丢了！」
「就算您这么说……」
九流避重就轻地回避话题。
无视困惑的真奥，九流继续说道：
「关于灭火器的部分，坦白讲也无法退货。」
「啊？」
「您知道灭火器的设置基准吗？」
「设置基准？」
「是的，就集合住宅的情形，必须在距离各房间或楼梯二十公尺内的场所张贴标示，并在专用的设置台上安置灭火器。」
「呃，不过我们走廊上已经放了一个公共灭火器。」
「即使如此，根据计算，那栋公寓每层楼还是应该要装设两个灭火器。虽然设置义务是规定间隔二十公尺，但视建物面积而定，还是有可能产生变化。若撤走曾一度设置过的东西，就连我们也会触犯法律……」
即使九流说的都是真话，身为承租人的真奥应该也没义务必须负担实际费用才对。
谈到这里，真奥也逐渐理解状况了。
「那羽绒被呢？」
「关于这部分，如果没开封且完全未经使用，我们愿意接受退货。是七组羽绒被对吧？」
「……应该是五组吧。」
「不，是七组，这张明细上是这么写的。」
九流手上的纸条，是用复写纸所写的交货明细。上面不但复写了漆原潦草的平假名字迹，格式也与留在魔王城的收据相似。
唯一不同的是在记载货物内容的栏位内，羽绒被的数量变成了「七组」。
那张复写纸被人动了手脚。
「……如果只剩五组，那数量就不对了。这么一来即使那五组都未经使用，我们也无法全额退费，只能以收购二手货的形式买回。」
总而言之，对方从一开始就没打算接受退货。
只是彻底装出低姿态，用拙劣的诡计与小手段欺骗客人的金钱罢了。
由于商品本身并没有明显的缺点，因此即使被强迫推销了不必要的东西，客人也无法退货，只能自认倒霉——他们打的就是这种算盘。
「总之你就是想装傻到底就对了。」
真奥皱起眉头，语气也变得激动了起来。
「请问您这是什么意思呢？这笔交易是在双方同意下成立的，而且也有留下像这样的明细。我们不记得有卖不良品给您。」
「什么叫做双方同意下的交易啊。居然使用这种欺骗人的手段，哪有笨蛋会在盛夏时买羽绒被来盖啊！」
「……我说啊，那个笨蛋不就在您家里吗？」
九流突然改变了语气。
原本看似稳重的表情瞬间扭曲。
「基本上您自己也承认那些东西是买来的吧？我们只是带商品过去而已，又没威胁别人一定要买。结果您却来这里找麻烦，这样让我们很困扰啊。您该不会就是所谓的奥客吧？」
「什么？」
真奥听了立刻起身，但九流依然若无其事地继续说道：
「我们是无所谓啦。反正这里不但有合约条款跟契约书，还有您家人的签名。就连商品本身也完全没有问题。若即使如此，您还是坚持本公司诈欺，那就干脆提出诉讼好了。反正到时候一定是拥有确切书面证据的我方胜诉，而我们之后也将反控您是恶质消费者。这么一来我们绝对会胜诉，诉讼费用也将全部由您负担。这样您也不在乎吗？」
「可……恶……」
从对方突然摆出这种态度来看，明显并非在经营正当的买卖。
只要冷静思考，真奥一定也能了解九流的说法看似有理，实际上根本完全说不通。
不过真奥并没有那个时间。
实际上他对诉讼制度根本是一无所知，而且在他忙着处理这些事的期间，芦屋就已经回来了。
然而就算在愤怒的驱使下行动，对目前的状况也没有帮助。
对方并非正经的生意人，而是专门骗人的诈骗集团。
这些人根本是披着人皮的恶魔。
真奥彻底忽视自己身为魔王的事实，愤愤地瞪着对方，然而无论在与沙利叶的战斗中耗尽魔力的真奥怎么瞪视，九流根本就没将他放在眼里。
「若您没有其他问题了，可以请回吗？要是您再这样纠缠不休，我可要报警罗。」
九流装模作样地拍了一下膝盖后起身。原本看似和善的女性职员，也像是为了牵制般的拿起话筒。
即使再继续争论下去，真奥也不认为对手会让步。不过若就此离开，就等于是直接向对方认输了。
然而要是再继续纠缠不休，别说是警察了，对方或许会叫更危险的人出来也不一定。
前阵子才因为战斗而耗尽魔力的真奥，现在就只是个普通的年轻人而已。
「有本事的话，就直接报警啊。」
就在这个时候——
无论真奥、九流，还是女性职员，都回头望向那位开门说话的人物。
一看见来人的身影，真奥差点大喊出声。
「咦……」
「请便啊！要叫警察来也无所谓喔！」
打断真奥的话头，并堂堂与九流对峙的，是照理说应该不可能出现在这里的人物。
来者正是惠美。
「你、你是谁啊。」
「我吗？我是正义的伙伴。」
「啊？」
九流对惠美贴切的自我介绍嗤之以鼻。
「所以呢，你到底要不要报警？」
「……」
这次换惠美对毫无动作的九流与女性职员回以冷笑。
「真是的，明明就因为做了不少亏心事而没胆量报警，居然还敢用警察来威胁别人。」
「……我说啊，虽然我不知道你是谁，但要是太瞧不起人，可不是闹到警察那里就能了事喔？啊啊？」
九流开始发出比面对真奥时还要低沉的声音。不过，惠美当然不会因为这点程度的恐吓就动摇。
虽然不晓得九流所说的「比警察还有威胁性」的对象是什么样的人物，但若只是普通的日本人，如果没有等同于自卫队基地总动员的战力，应该也无法与惠美抗衡吧。
「……喔，这间企司，居然会冷不防地对访客出言恐吓呢。有好好拍下来了吗？」
惠美从口袋里拿出事先开启了录影功能的手机。
而从话筒里传出来的——
『嗯，非常清楚。』
居然是千穗的声音。
「什么……！」
「所以呢？你到底要不要报警啊？」
惠美露出不怀好意的笑容质问九流。
「不过若你打算报警，我就会将那个男人来这里后的所有录音都交给警察。」
「……」
「你、你什么时候……」
完全没想到惠美居然跟踪自己的真奥，说出了在场所有人的心声。
在与那位奢华某某公司的员工互瞪了一会儿后，先让步的人是惠美。
「……好了，回去吧。」
「咦？」
真奥惊讶地回答。
「就算继续留在这里，这些人也不会认真回应你吧。我们就按照对方的希望，诉诸法律途径解决吧。」
「喂、喂，惠美。」
真奥慌张地追着快速离开公司的惠美。
感觉背后，似乎传来了奢华某某公司的员工们阴暗潮湿的视线。
「铃、铃乃？」
走出大厦后，真奥发现居然连铃乃都等在那里。
似乎早就知道这件事的惠美走向铃乃——
「拜托你罗。」
简短地说道。
「嗯。」
像是与真奥等人交替般，这次换铃乃走进了大楼。
然后她不到一分钟就回来了。
「怎么样？」
「没问题。」
尚未进入状况的真奥望向铃乃。
「……唉，简单地说……」
「啊？」
「你们那点小聪明，早就被艾米莉亚跟千穗小姐看穿了。」
「什么？」
真奥不自觉地看向惠美的脸，发现役者正以非常尴尬的表情双手抱胸，将头偏了过去。
「虽然一开始……那个，我什么都没想就直接发脾气了……」
「咦？」
「不过我后来仔细回想，那个……为什么你当时能毫不犹豫地来到都厅，然后……」
「什、什么啦，我听不清楚。」
「所、所以说！虽然很不情愿，真的很不情愿，而且我也不认为你们一开始是为了这个目的才装上去的，但就结果而言，我还是因此得救了，所以我才去向路西菲尔道歉！没想到后来居然发生了这种莫名其妙的事……」
「喔，原来如此……」
「光、光是欠你们人情，就已经让我觉得很不舒服了，要是还恩将仇报，可是会有损勇者的名声！所以要是能帮你们摆平这件事，创造出超过四万圆的经济效益，这样就真的是一笔勾销了吧？」
「我是觉得没到经济效益那么夸张啦……不过既然你愿意帮忙，那就先谢啦。真是不好意思。」
「知、知道就好。」
「啊，对了，虽然有点多管闲事，但我有一件事情想拜托你。」
「这才不是多管闲事！我只是还你们人情而已！那么，是什么事情？」
真奥发自内心地对满脸通红的惠美低头说道：
「等这件事全部解决之后……请对芦屋保密，铃乃也拜托了！因为只要跟钱的事情有关，那家伙真的很恐怖！」
这项真挚的请求，实在不像恶魔之王会提出的内容。
惠美与铃乃听了之后，也以一副打从心底感到哑然的样子叹了口气。
※
「啊，欢迎回来……真奥哥，你没事吧？」
回到公寓之役，千穗已经待在电脑前面了。
「啊，嗯，不过小千为什么会……」
「先别管这件事，你看这个。」
「咦？」
千穗稍微操作了一下电脑后——
『您知道灭火器的设置基准吗……』
「这、这声音是？」
从电脑里播放出来的，居然是九流那讨人厌的声音。
不只如此，虽然隔着那公司的玻璃门，但还有一段能明显辨识出真奥与九流面孔的影片。
「嗯，拍得还不错嘛。」
「惠美……这是……」
「事情的经过，我大致从那个连自己家都保护不好的自宅警备员那儿听说了。」
「……」
漆原像是在忍受屈辱般，安分地待在房间角落。
「由于时间紧迫，虽然手段有点强硬，但有必要收集一些必备的资料。」
「不过你是怎么弄到这个影像的？」
「感谢资讯科技的进步吧。我是透过手机的Skyphone应用软体，将传送的影像跟声音记录到这台电脑里。」
「Skyphone……是漆原灌在电脑里的电话功能吗？」
「没错。虽然这台电脑很旧让我有点不安，但看来那家伙也不是白白整天黏在电脑旁边，有好好地在维护呢。」
Skyphone就好比利用网路连线的电话，是一种搭载于最近的先进资讯终端——薄型手机——略称「薄型机」里面的应用软体。
视使用环境而定，只要有摄影功能，也能做到类似视讯通话的事情。
「听起来不像是称赞呢。」
连自己家都保护不好的自宅警备员闷闷地说道。
「哎呀，人家难得夸奖你耶。」
惠美挑起单边眉毛，从千穗肩膀上方看向电脑萤幕。
「而且还有这种东西呢。」
千穗操作电脑，按下一个真奥完全不晓得意思的图示。
「幸好漆原先生平常是个不会好好整理东西的人。因为自动登入功能开着，所以有拍下了昨天公寓前面的影像喔。」
「所以我就说听起来一点都不像是称赞啊！」
「不，刚才那本来就不是在称赞你吧。」
跟真奥一样不懂电脑，坐在房间正中央的铃乃低声说道。
「公寓前面的影像……是那个摄影机吗？」
真奥指向漆原以前擅自买来装设在窗边、除了监视外面以外一点用也没有的网路摄影机。
虽然是模糊的黑白画面，但那的确是从魔王城窗户俯瞰外面马路的影像。
一位穿着西装的男子，从一辆停在路边的营业用厢型车的副驾驶座下车。
「啊！那不是九流吗？」
男子下车后，便从车厢里搬出装着似曾相识的羽绒被与净水器的箱子，而那道身影，正是照理说应该担任退货负责人的九流。
「总而言之，对方一开始就是打算来强迫推销的。宣称自己是来收购，谎报来访目的进行逐户推销的生意手法，可是被禁止的呢。」
「是、是这样吗？」
「推销就说推销，收购就说收购，法律规定业者有明示这点的义务。就这次的情况而言，由于业者没有事先表明收购以外的商业目的，因此正好能作为对方打从一开始就是想来卖东西的证据……要是能拍到车牌号码就更好了。不过既然脸拍得很清楚，这样应该就行了吧。」
「不、不过，你怎么会知道这些事情啊？」
惠美像是在阐述常识般若无其事地说道：
「关于电话买卖，可是有许多严格的规定呢。我们虽然只负责接电话，不能进行贩卖或推销，但还是有经过大概的研修。」
惠美与真奥不同，对日本的资讯通信技术拥有丰富的知识，这主要是因为她在日本的职业，就是担任手机公司docodemo的电话客服人员。
「日本真好，居然能让人留下这么明确的证据。要是也能像这样，让西大陆的地方祭司跟商会的贪污留下证据就好了……」
铃乃在听了真奥与惠美的对话后感慨地说道，然而对这句话有所反应的却是漆原。
「咦，可是游佐，虽然你刚才有提到要诉诸法律途径，但我记得偷拍的影像或照片，不是不能拿来当成证据吗？这样不会反而害我们这边被别人责骂吗？」
「那只是在诉讼时不会被当成证据而已。」
千穗看着电脑萤幕说道。
「而且这虽然是暗中拍摄的影像，但只要是出于自卫目的，而非为了实施不法行为或侵害个人隐私，就不算是偷拍。此外若这间公司真的有在从事不正当的生意，就算不是『证据』，也能让警察当成『搜查资料』活用。」
「真不愧是警官的女儿呢。」
这些与高中女生不相符的知识，让惠美感叹地说道。
「这、这不算什么啦……还有……虽然我之前就一直很在意——」
千穗害羞地回头看向漆原。
「漆原先生，到底几岁啊？」
「咦？」
「那个，我指的不是恶魔或堕天使之类的年龄，而是在日本的情形……」
「嗯……我是几岁来着？」
漆原抬头仰望魔王城的代表。
漆原半藏这个名字，是他开始在笹塚的魔王城定居时，由真奥替他想出来的姓名。
「因为你看起来像个小鬼，所以我记得户籍上是帮你登记十八岁。」
为了在日本正常地生活，无论真奥、漆原，还是芦屋，都有登录户籍并进行住民登记。
虽然这是他们决定于日本生活时，利用催眠魔法所取得的户籍，但要是没登记这些资料，根本就无法在日本过基本的生活。
「实际上是个小孩子呢。」（注：日本的成年定义是年满二十岁以上的人）
「是小孩子没错。而且千穗小姐还比他成熟好几倍呢。」
漆原因为惠美与铃乃的吐槽而皱起眉头，不过千穗还是一脸开朗地说道：
「那漆原先生就是未成年人罗！」
千穗笑着拍手，而惠美也像是跟着发现了什么似的点头说道：
「原来如此，你是指冷却制度吧？」
「嗯！」
「什么？冷却制度是什么意思？」
惠美替一脸疑惑的真奥解说：
「冷却制度。简单地说就是能在限定期间内，无条件解除已经成立的买卖契约或撤回要约的制度。特别是像访问买卖这种交易方式，当事人往往于意思还不明确时就缔结了买卖契约，所以有点类似消费者的救济措施。其中又以未成年人契约的冷却制度效力最为强大。监护人只要在期间内表示『我不同意』，无论什么契约都能立刻解除。实际上在办新手机的契约中，也有很高比例的契约是因为这个原因而被取消呢……」
据惠美所言，似乎偶尔会有想要手机的高中生，假装已经得到父母的同意前来购买手机。
「真奥哥，你看过履历表下面的文字吗？好比说未成年人需要监护人同意签名之类的。」
「嗯，这么说来，好像的确有这种事……」
真奥最后一次写履历表已经是很久以前的事情了，不过印象中在他没填的栏位里，确实是有这样的声明。
「因为打工也算是正式的劳动契约啊。虽然这次的状况有点不太一样，但总之未成年人除了被允许得自行处分的财产以外，其他契约行为都必须取得监护人的同意。」
「不过我可不是漆原的监护人喔？而且我们的户籍也不同，这样也能适用吗？」
「我不记得自己有叫真奥的爸爸。」
「我也不想要有像你这样的小孩啊。」
两人进行着毫无意义的争论。
「这个废天使，是由你负责工作抚养的吧？既然如此，那你对他而舌，就是相当于监护人的法定代理人。」
「喂，艾米莉亚，你刚才是不是有哪里念错啊？」
惠美无视漆原的抗议继续说道：
「这次全部的货款是四万五千圆吧？这金额明显超出了路西菲尔能够自行处分的限度，毕竟难以想像贫穷的你们会给路西菲尔这么多的零用钱，所以我想应该适用冷却制度吧。」
真奥原本因为愤怒而一片漆黑的视野，突然因为惠美的话而开始变得明亮了起来。
要是能因此避免让芦屋生气，或许就算要真奥称呼千穗与惠美为女神也没问题。
「那、那么关于漆原买的发讯器，也能用那个冷藏制度……」
「是冷却制度啦！网购基本上不能适用。毕竟漆原是用你这个成年人的名义刷卡，在深思熟虑之后才决定订购的吧？只要不是完全未经使用或不良品，应该很难无条件退货吧。」
「这、这样啊……」
真奥听了之后，稍微有些沮丧。
「不过多亏那个机器有顺利运作，所以我跟游佐小姐才能得救呢。」
说完后，千穗从电脑桌前起身，站到漆原面前。
「漆原先生，之前真是对不起。我明明是托漆原先生的福才顺利获救，却还对你说了那么过分的话。」
「……我又没做什么……实际去救你的人是真奥吧。」
被人从正面低头道谢的漆原，不知为何有些难为情地偏过头。
「不过要是没有漆原先生帮忙，或许真奥哥就没办法来救我们了也不一定。其实我跟游佐水姐两人，原本也打算帮忙出一些机器的钱……」
「啊？是、是这样吗？」
千穗出人意表的发言，让真奥与漆原下意识地望向惠美，而后者也一脸不悦地承受了两人的视线。
「那个小气的艾谢尔不是什么都没说吗？既然如此，那就算我们说要出钱，他也一定不会坦率收下，而且……」
惠美以与刚才不同的毅然态度看向漆原。
「虽然事实上就结果而言我的确因此得救，但路西菲尔一开始在我皮包里装发讯器，并非是为了这个目的吧。既然我之前已经透过教训路西菲尔讨回这笔帐了，那么这件事就此一笔勾消。不过关于害千穗被卷入事件这点，我这边也有责任，所以若能填补你们的损失，那我也愿意义不容辞地出手相助……至于千穗则是为了报恩才协助你们。这样就行了吧。」
尽管找了一堆乱七八糟的理由，但总之惠美与千穗都愿意帮真奥与漆原的忙。
现在只要能确认这点就足够了。
「虽然我已经知道我们这边比较占优势了，不过具体而言，现在到底该去找谁处理啊？警察吗？」
真奥透过改变话题，来表示自己已经了解两人的意思。
不过惠美与千穗一同摇头否定了真奥的疑问。
「单就契约本身来看，并没有涉及任何的不法行为。即使请警察介入，除非对方是非常恶质的业者，否则不可能赶在艾谢尔回来之前解决这件事。」
「那该怎么办才好？」
「这里。」
千穗回到电脑前面，开启了某个网页。
上面显示了一个真奥没见过的组织名称。
「东京都消费生活综合中心？」
※
位于新宿区饭田桥的东京都消费生活综合中心，是一个在星期六也有营业的设施，性质上类似独立行政法人的东京本部。
真奥一前往那里谘询有关奢华某某公司的事情，立刻就有一位拥有消费生活谘询员资格的负责人，来为他进行各项说明。
据那位自称田村、外表温厚的男性谘詾员所书，虽然目前已经有好几个人来谘询有关奢华某某公司的事情，但真奥是第一位即时带了这么明确的资料过来的人。
「那么您不用担心，我马上去调查那间公司。」
说完这句令人放心的话后，田村谘询员在真奥面前拿起电话，打了几通电话给不同的人。然后……
「真是好险，差点就被对方逃掉了。」
「咦？」
「关于真奥先生这件案子的契约内容，一般只要透过冷却制度解除契约就可以了，但保险起见，我请涩谷区负责假日谘询的人员伙同司法书士一同前往现场，然后就发现他们关闭了事务所打算潜逃。听说他们还请了搬家业者的货车来呢。」
「关、关闭事务所……」
田村若无其事地说着出乎意料的话。
「这是他们的老手段了。总之先把电脑跟文件等记录带走，再将桌子跟柜子交给回收业者处理，之后销声匿迹。若只是在杂居大楼租一层当事务所，那么半天就能将外表布置得有模有样，撤走时也同样简单。除了真奥先生的案件以外，他们一定还做了很多笔交易。」
即使田村讲得非常直接，但真奥还是觉得难以想像。
奢华某某公司的内部装潢，看在真奥眼里就是个正式的事务所。
可以预期的是对没有魔力的日本人而言，想在短时间内设置或撤除事务所，必定需要相当的人手，而做那种生意的公司居然跟这么多人有所牵扯，这实在让真奥难以置信。
「以恶质业者来说，这样的手法其实有些粗糙，所以背后应该没有黑道在操控。即使有，像这种简陋的末端组织应该也会被舍弃吧。而且我们也找到了真奥先生……不对，应该说是漆原先生的契约书。虽然是用信用卡付款，但因为这种业者不会有信用授权终端机，所以只有先取得文件而已。他们好像尚未提交给银行，因此基本上还没进入拨款程序。真是太好了呢。」
若惠美跟千穗是女神，那么此时在真奥眼中，田村就像是降临日本的救赎之神。
「不过，我的同事们说了一些奇怪的话。据说业者本来打算逃跑，但却打不开公司的门窗。谘詾员赶到现场时，搬家业者似乎正打算敲破玻璃门呢。」
「他们打不开门吗？」
这么说来，真奥走出那栋大楼时，铃乃曾接着他进入楼内。从铃乃事先已经和惠美商量好来看，或许是她为了防止那些人逃亡，而施了封印术也不一定。
「虽然这间公司应该会被下达停业的行政处分……不过他们大可藉机宣布倒闳，然后学不乖地在别处另起炉灶吧……」
田村以严厉的眼神，盯着真奥说道。
「这次真奥先生顺利取回损失，而且交易对象也确实是恶质业者。不过从最近的汇款诈骗事件也能得知，只要被害人不多加小心警惕，这种手法一定还会层出不穷。至今前来谘询这间公司的几乎都是老年人，真奥先生还年轻，谁也不能保证下次还能平安无事，请您之后也要多加注意。」
就只有这次，实际年龄已经超过三百岁的真奥没有对「年轻」这个字眼产生反感。
对只与惠美跟铃乃这类拥有神圣力量的安特·伊苏拉人，或是千穗跟打工处的上司木崎这些人格正直的人类来往的真奥而言，日本居然也有充满恶意与欺瞒的人类存在这点，让他感到十分惊讶。
看来身为魔王的自己，还有许多未知的事情。
「我会铭记在心。真是太感谢你了。」
真奥低头道谢。
「话说回来……」
然后说出从他来到消费者中心之后，就一直感到不安的疑问。
「请问这里会收处理费或谘询费之类的费用吗？」
田村微笑地摇头。
「视案件而定，若有必要介绍律师或司法书士，那么这些服务的确有可能收钱，不过这次是他们自己主动出击快速解决，所以不会产生这方面的问题。这里是透过税金在运作。要是以后还有什么问题，我会将自己登录为真奥先生的负责人，请您别独自承担，随时都能放心地过来找我商量。」
尽管平日总是因为必须扣缴住民税而感到忧郁，但此时真奥首次打从心底觉得幸好自己平常有好好缴税。
※
「将来我想把那位姓田村的谘询员，招揽来魔王军。」
「你是笨蛋吗？」
在已经被整理得干净俐落的魔王城内。
惠美刻薄地回应真奥。
真奥回到家后不久，涩谷的谘询员就带着九流过来，把羽绒被、灭火器与净水器带回去。
在让他们进屋前，真奥试着先与之前的田村谘询员联络——
『请放心。事先确认是一个很好的心态。请您将来别忘了这分谨慎。』
然后就被称赞了。
明明早上才摆出那么具攻击性的态度，在谘询员面前的九流却宛如完全忘了这回事般，和蔼可亲到让人觉得诡异的程度。
相关文件在经过真奥等人确认后遭到销毁，而报纸也在向业者抗议后，来了一位事务所长为强迫推销的事情道歉，魔王城前所未有的危机——真奥与漆原被芦屋杀掉的危机，就这样解除了。
「各位真的帮了大忙呢！惠美、小千、铃乃，谢谢你们！喂，漆原！」
「啊，嗯，那个，谢谢唔哇！」
「把头低下去一点啦，笨蛋！」
真奥用力将随口敷衍的漆原的头给压了下去。
「不、不用这么客气啦……不过，幸好有帮上忙呢。」
千穗慌张地笑着点头。
「唉，不过水果就没办法退了，看来只好当作是这次的学费。」
「嗯，就是说啊。」
水果的总金额大约是一千圆，因此真奥决定留下来当作是这次的教训。
「要吃吗？」
「我才不要，看起来又不好吃。」
「我、我也不用了。」
真奥试着提议，但两人马上干脆地拒绝。
「所以我不是说过了，这价格跟品质根本就不相符。如果不想被骂，你们最好趁艾谢尔回来之前把这些水果吃光比较好。」
真奥遵从铃乃的建议，无奈地开始削起了品牌不明的梨子。
「话说回来，为什么会有人想做这种事啊？」
真奥一面吃着如铃乃所言没什么水分的梨子，一面低声嘟囔道。
「什么嘛，你明明是恶魔的头子，居然还觉得人类干的坏事很稀奇？」
「恶魔才不会做这么阴险的事情。基本上交易的概念在魔界并不普遍，恶魔做的坏事应该会更直接简单。没想到……」
真奥回想起九流的脸孔。
「居然会有那种绕圈子骗取人类同伴的钱财，还能若无其事地笑着的家伙呢。」
「人类并非一定是善类。只要当上圣职者，就算不愿意也会了解这点。」
铃乃如此说道。
「即使如此，我们在立场上还是得平等地看待所有生命。若那位名叫九流的男人，被入侵安特·伊苏拉的恶魔所杀……那他就俞变成应该获得救赎的可怜被害者。真是没完没了。」
铃乃低喃完后，像是发现了什么般的抬起头。
「即、即使如此，也不代表我承认你们存在着道理或正义喔！你可别误会了！」
「我知道啦。」
真奥露出苦笑。
「明明大家一开始都是小婴见或小孩子……到底是哪里走错了呢……」
千穗寂寞地说道。
「……这个嘛，我也不晓得呢。不过还是有很多没误入歧途的人。虽然有能在一瞬间创立那种公司的人，但也有像田村先生或刚才那位涩谷负责人一样，为了其他人而持续看着社会黑暗面的人存在。人类的世界真是不可思议。反倒是魔界要来得单纯多了。」
「嗯，这点我也同意。」
漆原难得正经地肯定真奥的话。
为了庆祝脱离危机，当晚由铃乃掏腰包，在附近的肉店买了广受好评的炸猪排回来替晚餐加菜。
星期天一大早就要去打工的真奥，严命漆原将大门锁紧，还有就算露骨也没关系，一定要假装没人在家。
重新向同样来上班的千穗道过谢后，真奥在晚上六点与又带了亲手做的料理过来的千穗一同下班，回到了魔王城。
「喔！芦屋，你回来啦！」
「芦屋先生！欢迎回来！」
此时芦屋已经回到家了。
「佐、佐佐木小姐？」
铃乃拍了一下因为没想到千穗会来、而显得有些狼狈的芦屋肩膀。
「你为了赚那四万圆而外出工作的事情，早就被千穗小姐发现了。放弃吧。」
「什、什么？是这样吗？」
「芦屋先生，对不起。那些钱都是为了救我……」
「啊，不，所以说那个……」
「放心吧，详情我都听真奥哥说了。所以至少请让我向芦屋先生跟漆原先生道谢吧。」
仔细一看，千穗带来的便当盒里，装的居然是三条烤鳗鱼。
由于千穗不可能自己去河里抓鳗鱼，因此应该是特地去哪里买来的吧。虽然怎么看都不像是便宜货——
「至少让我尽这一点心意吧！」
不过千穗顽固地不肯退让。
拗不过她的三位恶魔只好心怀感激地享用鳗鱼。
「对了，到底芦屋先生是去做什么工作啊？」
千穗的问题，让芦屋露出有些阴暗的表情。
「……说来惭愧……」
芦屋低着头坦白回答：
「我去了某间升学补习班……」
「补、补习班？」
这出乎意料的回答，让真奥、漆原以及铃乃都吓了一跳。
「他们让我参加了一场学力强化集训。」
「让芦屋先生，参加？」
「是的，以讲师的身分……」
「讲师？」
这次所有人都大吃一惊。
「话虽如此，但我并非单纯在黑板面前讲课。而是作为口说教师，协助学员练习英文的听解与发音……」
「喔、喔，这样啊……」
真奥理解似的点头。
虽然不知道惠美的情况如何，但真奥与芦屋在来到日本几天后，就不靠魔力学会了日语。
在那之后，两人因为认为语学知识有助于录取正职，而认真学习了一段时期，但芦屋的语言能力似乎已经提升到足以应付教育现场的需求。
「虽然身为恶魔大元帅，居然得将自己的能力用来培育敌对的人类，实在令人难以忍受……不过这也是无可奈何……」
「只不过是换个说法，就会变成那样吗？」
铃乃疑惑地说道。
「喂，芦屋。」
「是……」
「这有什么关系。」
「……咦？」
芦屋因为真奥出乎意料的回答而抬起头。
「感觉要是由你来指导，那些孩子一定不会走上错误的方向。若下次还有这种工作机会，你就过去吧。」
「是？呃……不过我想应该没那么多机会……」
惊讶的芦屋低声向身边的漆原问道：
「路西菲尔，魔王大人到底发生了什么事情？」
「谁知道？跟平常一样只是心血来潮吧。」
不过漆原当然不予理会，头也没抬地只顾着吃鳗鱼。
明明是这次的元凶、却还是一样厚脸皮的漆原，突然抬起沾着饭粒的脸看向芦屋说道：
「啊，不过……」
「嗯？」
「芦屋，原来你总是在跟非常强大的敌人战斗呢。」
「啊？」
芦屋疑惑地回答。
真奥看着那样的两人说道：
「呐，小千，以后我们还是一样，要致力于正当的生意啊！」
「嗯！」
千穗以活力十足的笑容点头。
「明明是魔王，嚣张个什么劲啊……」
铃乃的嘟囔声，还是一样没传进任何人的耳朵里便消散在空气中，恶魔、圣职者以及人类的晚餐，依然平稳地持续下去。
※
上完星期天的班、回到永福町公寓的惠美看向时钟，思索着现在差不多是艾谢尔回到魔王城的时候。
思及此处，惠美便发现目前在Villa·Rosa笹塚的居民中，她只知道魔王的电话，这样实在是非常麻烦。
若铃乃打算久居日本，最近还是找个时间建议她去买手机好了——睽违了数日，惠美重新勉强自己从讨伐魔王的观点进行思考。
「哎呀？」
此时公寓的对讲机响起。
「请问是哪位？」
惠美下意识地接起来后，附萤幕的对讲机映照出公寓大厅的影像。
一位带着平稳笑容的西方男性站在那里。
此外不知为何，他的手上还拿着一本皮革装订的书籍。
惠美有股不好的预感。
而她的预感也确实灵验了，萤幕内的西方人吸了一口气说道：
『请问你相信神吗？』
「不用了，谢谢！」
惠美大喊，并用力挂上了对讲机的话筒。
真是的，一下子是魔王城遇上强迫推销，一下子是有人若无其事地来劝圣剑勇者信教，这个国家真的令人难以预料。
惠美生气地喊了声：
「去冲个澡好了。」
然后就为了洗掉工作的疲劳与内心的不满走向浴室。
—完—
魔王，捡了弃猫回家
盛夏的某一天，云层心血来潮地覆盖东京的天空，缓和了东京炎热的暑气。
只要稍微打开窗户，流进来的清爽微风就会逐渐为室内带来凉意。
其实即使不用开窗，外面的空气还是会从盖在墙壁大洞上的塑胶布间隙入侵，但这里的居民刻意无视这点。
在这个寂静的夜晚。
恶魔大元帅艾谢尔——芦屋四郎的耳朵，敏锐地察觉了主人的归来。
主人通勤用的自行车杜拉罕二号的刹车声、替那台自行车盖上防雨布的声音，以及为了避免跌倒而谨慎地走上楼梯的脚步声。
芦屋端正姿势，为了迎接主人返家而跨步走向玄关。
门打开之后，出现在那里的……
「……魔王大人。」
是他那曾经为了打造一块属于恶魔的乐土，而率领魔界军队征服异世界安特·伊苏拉的主人——魔王撒旦真奥贞夫的身影。
无论怎么看，真奥都只是二十出头的人类青年，因此从他身上完全感觉不到魔王的威严，
然而只要魔力恢复，他就会化身为令生者无不为之颤抖的恐怖魔王。
此外那位穿着UNIXLO旧连帽T恤的魔王，怀里居然抱着一个令人难以置信的「东西」。
「……喵——」
「那个东西」发出微弱的叫声。
真奥摊开连帽T恤后，便露出一只银色的小猫。
「……」
「……」
主人与部下在玄关前互望了一会儿。
接着主人那方不知为何边窥探部下的表情，违战战兢兢地开口说道：
「因、因为它在垃圾场里发抖……」
「请把它放回原来的地方。」
真奥还来不及说完，就立刻被芦屋打断。
真奥回头看向背后漆黑的夜色，生气地抗议道：
「你是恶魔啊！」
「是恶魔没错，那又怎样。」
「哈、哈、哈、哈啾！」
另一位同居人堕天使路西菲尔亦即漆原半藏，打了一个大大的喷嚏，让真奥怀里的小猫吓得震了一下。
※
隔天早上，安特·伊苏拉大法神教会的订教审议官——住在魔王城隔壁的Villa·Rosa笹塚二〇一号室的克莉丝提亚·贝尔亦即缣月铃乃，因为听见某个不寻常的陌生声音而醒了过来。
「……怎么回事？」
附近传来了一道动物的叫声，而且那恐怕是猫的声音。
在这个年头，难得有像Villa·Rosa笹塚这种四周搭了围墙并附设庭院的公寓，因此这里偶尔会有野猫经过。
不过打从铃乃在这里生活开始，她从未看过有猫在公寓附近起争执，或许是猫不喜欢院子里的杂草，所以铃乃也不曾为野猫们的排泄物烦恼过。
「……？」
铃乃离开棉被，换上平常充当便服的浴衣，然而即使是在她摺好棉被准备做早餐时，猫的叫声仍旧没有平息。
她试着从窗户探出头，但视野内并没有发现猫的身影。
该不会是有不合时节的野猫，在某个看不见的地方生了小猫吧。
此时——
「贝尔？是我，不好意思一大早就来打扰。」
某人敲了玄关大门，铃乃听见外面传来一道熟识的声音。
「艾米莉亚？有什么事吗？」
铃乃用围裙擦乾手，同时走出门外。
「抱歉，一大早就跑过来。我有东西要给你。」
「有东西要给我？」
抱着纸袋的安特·伊苏拉勇者艾米莉亚，尤斯提纳亦即游佐惠美，正站在那里。
「我从艾美那里收到了一些追加的新圣法气饮料，所以才想分一些给你。」
「这还真是不好意思。」
尽管惠美与铃乃都曾靠法术度过了许多危机，不过两人在日本并无法自然补充法术的能量来源——圣法气。
多亏惠美过去的旅伴艾美拉达·爱德华，偶尔会替她送能够补充圣法气的饮料「保力美达β」过来，惠美与铃乃目前才能在这里安然地活动。
「你接下来要去上班吗？」
「不……」
惠美一脸忧郁地看向隔壁房间的大门。
「今天是约好要让阿拉斯·拉玛斯跟『爸爸』一起玩的日子。」
「……」
铃乃一听见这句话便哑口无言，同时发现关键的人物居然不在此处。
「那阿拉斯·拉玛斯呢？」
「……她因为太过期待而起了个大早，结果现在睡着了。」
说着说着，惠美指向自己的头部。
勇者艾米莉亚的圣剑目前已经与阿拉斯·拉玛斯融合，而后者正是位于安特·伊苏拉的天界，用来构成世界的球体——「质点」的其中一块碎片，变成小孩子实体化后的存在。
阿拉斯·拉玛斯不知为何，坚信勇者与魔王是自己的「妈妈」跟「爸爸」。
由于在与惠美融合后，便不能离开她一定距离的阿拉斯·拉玛斯非常喜欢「爸爸」，因此惠美只好每隔一段时间就为了「女儿」拜访魔王城。
毕竟阿拉斯·拉玛斯只要在融合状态时哭闹，惠美就会因为脑中响起只有自己听得见的哭声而困扰不已。
虽然融合状态的确很方便，但惠美最近开始觉得或许尽量解除融合来照顾小孩，反而会比较轻松也不一定。
铃乃忍不住同情起必须像个调解离婚后的单亲妈妈般，与魔王周旋的惠美。
「哈啾！」
「「？」」
就在这时候，一道响亮的喷嚏声让铃乃与惠美吓得缩起身子。
「……刚才那是路西菲尔的声音吧?」
惠美因为这个彻底破坏晨间清爽气氛的喷嚏，用力皱起眉头。
「那一头好像很吵呢，发生什么事了吗？」
Villa Rosal塚二O一号室的墙壁，在一场围绕着阿拉斯·拉玛斯的骚动中开了一个大洞，即使目前用了塑胶布塞住，屋内的声音还是会传到外面去，而今天听起来更是格外吵闹。
「不晓得，从早上开始就一直是这样。该不会是因为昨晚太冷而感冒了吧？」
虽然这实在不像是勇者与圣职者针对魔王城进行的对话，但下一道传来的声音，可就真的让两人惊讶地睁大了眼睛。
「喵！」
「咦？」
那是铃乃从起床后就一直听见的猫叫声。在两人无法掌握状况的这段期间，魔王城内的骚动依然持续加剧。
「啊！它跑走了！漆原！抓住它！」
「不可能啦！喂、喂，别过来！哈、哈、哈啾！」
「可、可恶，不过是只小动物，居然还敢反抗！给我安分一点！」
隔壁不断传来魔王、恶魔大元帅以及堕天使大吵大闹的声音。
「喵、喵、喵！」
「到、到底在吵什么啊？」
虽然不晓得为什么魔王城里会有猫，但从传出来的声音研判，真奥等人似乎正被神秘的猫咪搞得手忙脚乱。
过不久——
「呼、呼！总算逮到你了！乖乖放弃吧。」
「都、都怪你一直反抗……」
「随便怎样都好，快点想办法处理那家伙啦！哈、哈、哈啾！」
屋内开始传出像这样危险的声音。
「该、该不会！」
恶魔们的语气，让惠美与铃乃因为想到某个可能性而互望了一眼。
现在的真奥等人在经济方面，穷困到让人难以想像是曾支配过铃乃的故乡——安特·伊苏拉全境的魔王军。
虽然这些恶魔勉强遵守日本的规矩，透过工作赚钱餬口，但是他们目前的生活绝对称不上余裕。
该不会真奥等人，终于决定要打破禁忌了吧。
换句话说，他们打算抓野生动物来充饥。铃乃脑中浮现出就某方面而言，的确很符合恶魔印象的画面。
以魔王城的经济状况来看，根本就不可能做幽养宠物这种无谋的举动，更何况直到昨天为止，铃乃都完全没发现类似的迹象。
惠美与铃乃的脑中，瞬间闪过恢复成恶魔的真奥从小猫的头开始啃食的血腥影像，然后下一个瞬间，两人便开始采取行动。
「魔王！」
铃乃站在隔壁二O一号室的门前大喊，同时拔出发簪施展法术——武身铁光。
紧接着铃乃的玻璃发簪，瞬间就变成了一支足以将Villa·Rosa笹塚的梁柱基础整个粉碎的巨槌。
「铃、铃乃？」
从真奥的声音判断，他似乎听见了铃乃的呼喊。
「魔王，快把这扇门打开！你们的行为实在是不可饶恕！居然想抓野猫来当食物，你这样还称得上是魔王吗？」
「什、什么意思！话说你声音太大……」
「快将门打开！把猫给放了！」
铃乃完全不听真奥解释，就直接转动门把，但门理所当然地上了锁。
「贝尔！我要进去你房间罗！」
相对地，惠美则是走进铃乃的房间，从开着的窗户钻了出去。
看来她是想从外面透过窗户入侵魔王城。
以现在的社会情势，要是有路人因为看见这幅场景而报警，她可就百口莫辩了。
「天诛！」
惠美发出危险的叫喊声，漂亮地从外面的窗户跳进了魔王城。
「哇？咦，惠美？你是从哪里跑进来的啊？」
站在惠美面前的，是正抱着小猫的真奥贞夫。
「废话少说！居然想抓野猫来吃，你这样还算是魔王吗？真是太难看了！」
就在惠美举起正义之剑，并为了阻止真奥等人的暴行而吸了一口气后，她终于发现了。
「我知道你们误会得很严重！不过这家伙好不容易才安分下来！拜托你们安静一点啦！」
惠美原本以为恶魔们正准备要把小猫大卸八块。
然而映入她眼帘的，却是拿着滴管想撬开小猫嘴巴的真奥、拚命打扫洒落在地板上散发甜味的白色粉末的芦屋，以及缩在房间角落红着鼻子泪流满面的漆原。
「……这是……怎么回事……」
搞不清楚状况的惠美还来不及说完——
「你看了还不知道吗？」
用湿抹布擦着白色粉末的芦屋便生气地大喊。
「呃，那个……」
惠美维持高举圣剑的姿势僵在原地。
「看起来像是在打算替小猫喂奶时，抵抗的小猫将奶粉弄倒四处逃窜，于是你们抓住它打算强迫它喝……的样子呢。」
仔细分析完眼前的光景后，惠美确信自己的推测没错。
「知道了就快点回去啦！现在我们可没那个闲工夫理你！」
「芦屋，别叫那么大声啦！要是它又吓到怎么办……喔，它总算愿意喝了。」
被真奥抱在怀里的银色小猫，总算放弃似的开始含起了滴管。
「没错，要是一开始就乖乖喝，就用不着害怕了嘛！真是的……」
尽管嘴巴不饶人，但真奥还是小心地握着滴管，以免牛奶从小猫的嘴角滴下来。
「很好，既然喝完了，那就回去吧！」
说完后，真奥将小猫放回位于房间角落的大型纸箱里。
「那、那只小猫到底是从哪里来的？你们真的没打算吃它吗？」
「你啊……到底把我们当成什么了。」
「是恶魔吧。」
「是恶魔呢。」
「哈啾！」
其中一位恶魔，又再度打了一个让人惊讶的大喷嚏。
「艾米莉亚！艾米莉亚，你怎么了！发生什么事了！喂！」
「…………」
铃乃在玄关外面敲着门大喊，若继续置之不理，或许她就要破门而入了。
「……真是的，一大早就这样。」
就在真奥嘟囔着准备打开玄关时——
「魔、魔王大人，那里还没…………！」
芦屋的警告未能生效，真奥已经一脚踏上了还来不及擦掉的奶粉。
为了说服对自己投以怀疑视线的铃乃，真奥开始说明昨晚的事情。
「像昨天那么冷的晚上，要是放着这个小不点在外面不管，那它或许会冻死也不一定耶。当时又没有其他人在，把它捡回来也是人之常情吧。呐，阿拉斯·拉玛斯。」
「喵喵！」
真奥与坐在惠美腿上的阿拉斯·拉玛斯对上视线。
虽然阿拉斯·拉玛斯因为惠芙挥动圣剑而醒了过来，但她似乎一看见小猫，就将被吵醒的不悦全都抛到脑后了。
「喵喵！喵？我要看。」
惠美将吵着想看猫的阿拉斯·拉玛斯压在腿上。
若让出手不知轻重的小孩子跟这种小猫玩，或许会害小猫受伤也不一定，反过来说，小孩子这边也可能会因为遭到反击而受伤。
「人之常情这种话，应该轮不到你这个魔王说吧。」
惠美安抚着坐在自己腿上、不断想靠近小猫的阿拉斯·拉玛斯，同时露骨地皱起眉头。
「不过……说的也是。那种状况也许的确是没办法。」
将巨槌变回发簪后，便俐落地插回头上的铃乃窥探着纸箱内部。
在铺了旧毛巾的简单睡床中，一团银色的毛球正摆动着短短的脚，在箱子内四处走动嗅来嗅去。
也不知道是对什么感到在意，小猫一下使劲用鼻子撞着箱子角落，一下又突然凝视着什么也没有的空中，尽管完全无法预测，但它的一举一动实在是可爱得让人受不了。
「铃乃，你的嘴巴开着耶。」
「啊！」
不自觉看得入迷的铃乃恍然抬头。
「哼，居然露出那种一点都不像是圣职者的蠢表情。你跟阿拉斯·拉玛斯同等级啊。」
铃乃红着脸无视总算收拾完地上奶粉的芦屋的揶揄，刻意压低声音威吓般的对真奥说道：
「总之我知道你们并不是打算残忍地吃掉可爱的小动物了。」
「喂。」
「爸爸，不可以吃喵喵喔！」
阿拉斯·拉玛斯严厉的表情，让真奥沮丧地垂下头说道：
「你看，害阿拉斯·拉玛斯产生奇怪的误会了吧。」
「……对不起。不过……」
铃乃顿了一拍后，环视配置跟自己房间没什么两样的魔王城内部。
「你之后打算怎么办。Villa·Rosa笹塚禁止养宠物吧。」
「关于这件事……」
真奥因为铃乃的指摘而苦恼她搔着头。
坦白讲，这也是昨晚主张将猫放回原处的芦屋与真奥最大的争执点。
即使是极度自由到没有押金、礼金跟管理费，实际上也不收设备更新费，就连房东都经常不在的Villa·Rosa笹塚，在合约条款中也跟普通的出租公寓一样，有一条「禁养宠物」的项目存在。
通常在「禁养宠物」这方面，房东拥有极大的裁量权，虽然有些地方允许住户饲养小鸟或昆虫，但基本上只要是会发出声音与味道影响其他住户生活，或是有损害建物现状之虞的生物都是被禁止的。
而猫有利用家里梁柱磨爪子的习惯这点，更是众所皆知的事实。
「不过房东现在不是行踪不明吗？如果只是暂时收留它……」
惠美以不像是勇者会有的发言怂恿真奥，但后者却一脸苦恼地用下巴比了比墙上的洞。
「我最近因为那个洞而去找了仲介业者好几次。」
「啊……」
若承租人的房间出现严重损坏，那么管理公司跟房东随时都有可能会来这里察看。
更何况在那之前，由于魔王城目前的生活绝大部分是倚靠房东的恩义才得以成立，因此他们更不能违反合约条款背叛房东的信赖。
「而且还有那家伙的问题。」
「那家伙的问题？」
真奥指向魔王城的壁橱。
此时惠美与铃乃总算发现从刚才开始就一直没看见漆原的人影。
「没错，我们家原本就有个吵闹的饭桶在了。要是那家伙变得更吵，我们可受不了啊。」
芦屋一脸苦闷地说道。
「……哈啾！」
接着壁橱内便传出一道压抑的喷嚏声。
「漆原好像对猫过敏呢。」
「啊？」
这么说来，今天似乎一直听见喷嚏声，没想到原因居然是过敏啊。
「恶魔也会过敏吗？」
铃乃兴趣津津地问道。
「你也知道过敏啊？」
「别太小看人了。教会的医院早就把这当成流行病学的一环在研究了。毕竟在安特·伊苏拉也经常发生由蜜蜂引起的过敏性休克。」
惠美甚至还接着补充道：
「换句话说，若以后路西菲尔又想搞怪，只要找只猫靠近他就行了吧。」
「别闹了啦！」
漆原全力对惠美残酷的提案表示抗议。
「别闹了，那真的很不舒服。」
惠美在小心不惊吓到猫的状况下拿起纸箱靠近壁橱，但被真奥委婉地阻正了。
「唉，总而言之，事情就是这样，所以我们没办法养它。不过房东也不是铁石心肠，若只是在找到饲主前的这段期间照顾它，那么就算万一被发现应该也能获得原谅吧。」
「比起讨好不见人影的房东，不如多关心一下我的身体吧！咳咳咳！」
真奥堂而皇之地忽视从壁橱里传来的抗议。
「事情就是这样，你有想到什么人能收养它吗？」
「……怎么可能啊。」
突然被人这么一问，铃乃顿时板起了脸。
接着真奥换看向惠美，但后者也同样皱起眉头歪着头说道：
「你应该知道我也是住公寓吧，所以我不能养宠物啦。」
惠美租的公寓，就在离真奥等人居住的笹塚约三站距离的永福町。
「这我当然知道，但你好歹也是个上班族吧。难道都没有什么同事或朋友能养吗？」
虽然与其说是上班族，不如说是勇者，但总之惠美的表情还是没变。
「我想你还是别抱期待比较好。」
「真是的……等去打工后，我再试着问别人看看好了。」
惠美听着真奥发牢骚，同时叹道：
「不过明明有这么漂亮的银色体毛，又都养到这么大了……居然还把它丢掉，这样未免太过分了吧。」
「嗯。」
真奥点头回答。
「我就是因为看到它独自在那边发抖，所以才无法对它置之不理。」
「咦？」
「啊，不，没什么。」
惠美一回问，真奥不知为何就慌张地摇起头来。
接着他像是为了蒙混过去般，对铃乃双手合掌说道：
「事情就是这样，这阵子我们这里可能会有点吵，请你多多包涵啦。」
「反正你们吵吵闹闹的状况又不是从今天才开始。」
「我要摸喵喵！」
此时似乎已经到达忍耐极限的阿拉斯·拉玛斯开始踢起了脚。
「喂，让她摸一下啦！」
「好好好。不过看这情形，她今天一整天应该都会黏着那双小猫吧。」
放开阿拉斯·拉玛斯后，真奥与惠美绷紧神经，小心地注意不让她对小猫做出过于激烈的行动。
从后面看着三人样子的芦屋和铃乃——
「……什么也别说。」
「无论怎么看都是和平的一家人呢。」
「所以我不是叫你什么也别说吗？」
恶魔与人类，只能净吵些无意义的事情。
※
隔天。
「真过分，居然把小猫给丢掉。」
在真奥打工的麦丹劳幡之谷站前店的后辈——高中女生佐佐木千穗，站在推着自行车的真奥旁边生气地说着。
千穗是唯一一位知道真奥、惠美以及安特·伊苏拉真相的日本人，她在下班后，便与真奥一同前往魔王城。
除了纯粹想看小猫之外，千穗也想试着寻找自己帮得上忙的地方。
「我当时也因为突然碰上这种事而焦急不已呢。」
真奥深深地叹了口气。
「虽然我觉得在那种情况下把弃猫捡回去的自己也有点问题，但总比把它留在垃圾场要好多了吧。」
「啊哈哈……」
抵达公寓后，真奥叹了口长气。
千穗抬头仰望那个被人硬是用塑胶布塞住的大洞，然后勉强笑了一下。
走上楼梯打开魔王城玄关后——
「喔。我回来了……咦？」
看过房间内部后，发现没人回应自己的真奥疑惑地说道：
「奇怪，都没有人耶。」
千穗也跟着从真奥肩膀上方窥探，发现魔王城内一片宁静。
「……芦屋出门买东西去了。」
「呀！」
空无一人的室内突然传出声音，让千穗吓了一跳——而那当然是壁橱里漆原的声音。
「买东西？那猫呢？」
「不粗道。他好像跟贝尔梭了些什么。」
「漆、漆原先生，你感冒了吗？」
千穗担心着鼻音很重的漆原。
正好就在这时候——
「魔王大人，啊，佐佐木小姐也来啦。」
话题主负的芦屋拎着超市的袋子回来了。
「芦屋先生，你好。」
「你该不会是来看猫的吧？」
千穗点头回答芦屋的问题。
「或许我学校的朋友会有人想养也不一定。」
「这样啊……魔王大人，非常抱歉，因为我得出门买东西，所以将猫交给贝尔照顾了。」
「什么嘛，原来是这样啊。」
对猫过敏的漆原根本不愿意靠近猫咪，然而即使如此，若芦屋让猫独自留在家里迳自出门，难保小猫不会受伤或是破坏房间。
「那快点去接它回来吧。都已经每天跟铃乃借地方吃饭了，我可不想再欠她人情。」
「遵命。」
芦屋将购物袋放进房间后，便去敲铃乃住的101号室房门。
「贝尔，是我。我来接猫了。」
「……？」
然而无论怎么等，都没人回应。
「怎么了？」
「铃乃小姐该不会在睡午觉吧？」
「不，我才离开三十分钟左右而已，应该不至于那样吧……嗯？」
仔细一看，铃乃居然粗心地忘了关门。
虽然铃乃本人怎么样都好，但要是让猫逃出去就糟了。
「贝尔，我进来罗。把猫……」
芦屋重新敲了一次门后，便直接把门打开。
然后——
「………………………………………………」
「喵、喵、喵，好软喔。」
出现在三人眼前的是——
「………………………………………………」
「戳戳戳戳。」
正以认真的眼神反覆摸着小猫的肚子和肉垫、呼吸凌乱的铃乃身影。
「铃、铃乃小姐？」
「…………………………………………啊！」
正准备把猫抱起来逗它喉咙的铃乃，茌听见千穗声音的瞬间便回过神来，一发现千穗、真奥与芦屋的存在，她的脸立刻因为与夕阳无关的理由而变红。
「啊，不、不是！我、我……」
「喵？」
虽然铃乃急忙将猫放回箱子，并刻意地整理了一下浴衣衣摆转过头去——
「铃乃，你浴衣的袖子上都是猫毛喔。」
「什什什什什什什什……」
但真奥指的铃乃衣袖上，明显黏了大量的银色猫毛。
「不不不不不不不不不不对，这这这这、这是！那个！」
「你就这么喜欢猫吗……」
「我已经确实还给你们了！」
房门随着一声巨响用力关起，真奥就这么抱着装在箱子里的猫，被赶到了公共走廊。
「哇！好可爱喔！」
一看见在纸箱内边抽动鼻子边睡觉的银色小猫，千穗便压低声音发出欢呼。
「真的是银色的耶，它的毛好漂亮喔。」
除了千穗以外，真奥还另外找了打工的麦丹劳幡之谷站前店的所有员工，商量了帮猫咪找饲主的事情。
虽然真奥原本就不认为能马上找到人认养，但包含店长木崎与后辈小千在内，每个人一听见领养的话题便面有难色。
因为幡之谷店的员工绝大部分都是在集合住宅独居。
「唉……要是我爸没对猫过敏就好了……」
看了一会儿小猫后，千穗遗憾地叹道。
千穗家的独栋房屋就养猫而言，算是还不错的环境，不过千穗的父亲佐佐木千一跟漆原一样对猫重度过敏。
「都没人知道它的前饲主是谁吗？」
「即使知道，我也不想让它回到会丢弃小猫的家。」
「说的也是……啊，好可爱喔。」
千穗的笑容从头到尾都没消失过。
射进魔王城内的夕阳余晖，在银色小猫身上反射出金色的光芒。
「嗯？」
此时在厨房的芦屋听见了敲门声。
「艾谢尔。」
「怎么了，爱猫人？」
那是铃乃的声音，而芦屋难得对她揶揄了一番。
「从今天开始，你们就自己在这里煮饭吧。」
铃乃以低沉的语气从外面回答。
「……艾米莉亚跟阿拉斯·拉玛斯来了。」
「……你等一下，我马上开门。」
虽然芦屋因为听见从公共走廊传来铃乃的声音而皱起眉头，但还是打开了玄关的锁。
就连这幅恶魔看似理所当然地招待勇者与圣职者进来家里的光景，也逐渐变成了日常的一部分。
「喵喵！」
出现在门前的是看起来像刚下班的惠美，以及被惠美抱着的阿拉斯·拉玛斯。
「她连在我上班时都挂念着小猫的事情，一直『喵喵』地喊个不停……」
说完与平常不同、缺乏霸气的藉口后，惠美走进了魔王城。
「喔，阿拉斯·拉玛斯。惠美，你要叫她乖一点喔。因为小猫正在睡觉。」
就某方面而言，真奥会这么提醒也很正常，但对他们来说，其实这应该算是异常才对。
不过惠美也没特别反驳。
「要嘘——喔？」
惠美一叫阿拉斯·拉玛斯安静，小女孩就听话地模仿惠美将食指抵在嘴巴前面，而她的中指也被连带牵了起来。
「喵喵在睡觉耶，你要安静地看它喔。」
「嗯！要嘘——喔？」
虽然不知道小女孩究竟理解多少，但总之千穗和惠美都为了让阿拉斯·拉玛斯看猫而让出位置。
「喵喵，在睡觉吗？」
阿拉斯·拉玛斯窥探完纸箱内部后，便抬头询问惠美。
「对啊。不可以吵醒它喔。」
真奥向再次对阿拉斯·拉玛斯下指示的惠美问道：
「你工作的地方，有喜欢猫的女孩子吗？」
「我姑且问了一下，不过大家基本上都是住公寓，就算想养也没办法养。虽然我还没把所有人都问完啦。」
惠美的工作，是负责在手机公司docodemo的客服中心接听电话。
「这样啊。」
真奥沮丧地垂下头，望向齐聚在三坪大魔王城内的所有成员。
「唉，果然拜托自家人还是有极限在。」
「……喂，谁跟你是自家人啊。」
一发现真奥说的「自家人」包括自己在内，惠美的语气忍不住变得严厉起来。
「有什么关系，别在意这种小事嘛。」
「什么叫做小事……」
尽管惠美还想继续抗议，但考虑到阿拉斯·拉玛斯跟正在睡觉的小猫，她还是发挥了自制心压下怒意。
「……那么，你打算怎么办？若都没有人认养，你就要这样一直养下去吗？」
「就是因为办不到，所以我才这么烦恼啊。」
真奥压低音量嘟囔道。
眼见真奥迟迟拿不定主意，惠美轻轻地叹了口气。
「既然『自家人』不行，那拜托其他人不就好了。」
「啊？」
「虽然我觉得这算是满老旧的办法啦！不过我还待在安特·伊苏拉的故乡时，经常在村子里的教会或村长家看见有人张贴布告。」
真奥惊讶地抬起头。
「张贴布告……」
「原来如此……只要贴在显眼的地方，或许就能吸引路人的目光也不一定。」
芦屋难得同意了惠美的提议。
「我也这么觉得，所以就试着做了。」
「呀！」
从壁橱内突然伸出一只手，让惠美吓得大喊出声。
尽管惠美马上就发现那是漆原的手，但在夕阳映照下的公寓房间内，突然有只手拿着一张纸从壁橱内伸出来的光景，看起来还是十分惊悚。
「路、路西菲尔？你别吓人啦！」
漆原一将手上的纸扔出去，就马上关上了壁橱的拉门。
千穗捡起那张纸后，发现那是一张贴了以数位相机拍的小猫照片、用文书处理软体制作的简易传单。
「你什么时候买了数位相机跟印表机啊？」
惠美冷冷地看向真奥。
「喔，因为我想用各种方式留下阿拉斯·拉玛斯的照片啊。而且当时又卖得很便宜。」
「像这种旧型，不卖便宜一点才是诈欺吧。」
真奥得意地说道，但壁橱里的漆原却毫不留情地吐槽。
此外惠美更想抱怨既然有钱买这些东西，为什么不替留宿魔王城时的阿拉斯·拉玛斯买一组棉被呢。
然而在惠美开口之前——
「那个……」
千穗困惑地向真奥问道：
「请问这个『银舍利（注：日文中对白米饭的俗称）』是什么意思啊？」
「咦？」
千穗将传单交给真奥，后者仔细一看，发现照片旁边不知为何写了「各字：银舍利」这几个字。
「这是我今天跟漆原两个人想的。」
「……再稍微认真想一下啦！人家可是猫耶。」
这下就连真奥也忍不住对芦屋的告白感到无力，不过芦屋却认真地回答：
「虽然不晓得必须照顾它到什么时候，但为了避免养猫的事情被房东太太或仲介业者发现，凡事还是小心为上。所以这与其说是名字，不如说是那只小猫的代号。」
「意思就是名字啊。」
惠美小声地吐槽。
既然所有人都已经问过别人能不能收养了，感觉事到如今就算取代号也没什么意义，不过就在真奥开始觉得只叫它「猫」的确是有点不方便时——
「唉，总之先别管银舍利这个名字。这方法还满不错的嘛，只要再加上一张照片并附上我的电话号码，并注明我们正在找人认养……」
尽管是使用简单的电脑跟印表机做出来的传单，但上面的排版十分浅显易懂，看起来也不是不能派上用场。
虽说是惠美跟漆原出的主意这点让人有些不愉快，但事到如今也没办法再挑剔了。
不过——
「可是……这要贴在哪里呢？」
千穗却以复杂的表情交互看着真奥与传单，并对在场所有人暗自想定的场所提出异议。
「哪里啊……不能贴在电线杆上吗？」
「我原本也是这么想的……但好像有点不对劲呢，毕竟我很少看见有人贴失踪宠物的协寻启事。」
没想到千穗会反对的惠美也忍不住如此说道。
「其实是不可以那样做啦。」
千穗充满歉意地回答。
「说得极端一点，若在电线杆上贴那种告示，可是会构成毁损器物罪呢。特别是东京都针对电线杆上的告示定了许多限制，所以生活安全课似乎也取缔得非常严厉……」
「不、不过只是贴个找宠物的传单……就构成毁损器物罪？」
这出乎意料的事实，让真奥、患美与芦屋都难掩惊讶。
「当然若只是找宠物的告示，那顶多只会被警察直接撕掉，或是被人口头警告而已……但我爸曾经说过，比起张贴告示的违法性，公开电话所造成的麻烦似乎才是防不胜防。」
「……啊……原来如此。」
若只是恶作剧电话倒还算好，但据说还曾因此发生过与失踪宠物有关的金钱诈骗、引来跟踪狂，或是小偷藉此闯空门的事件。
「如果要贴告示，就只能登真奥哥的电话号码了吧？这么一来或许又会像上次那样引来奇怪的业者，我觉得还是别这么做比较好喔。」
「上次？业者？那是什么意思？」
「我、我知道了！嗯，小千说得没错！还是别贴告示了！嗯，放弃吧！」
铃乃刚来的时候，漆原在芦屋外出时曾因为被访问买卖业者欺骗，而买了不需要的东西。
眼看这件被秘密处理掉的事件即将浮上台面，真奥急忙大喊出声。
「那、那个，难得漆原先生特地做了传单，我却泼了大家冷水……真是对不起。」
从千穗的表情来看，她似乎正为自己模范生般的发言感到后悔。
「没关系，没关系啦。小千说的没错。是未做多想就打算公布电话的我太不谨慎了。」
真奥苦笑地摺好传单，扔进垃圾筒里。
「吆……亏我还特地在网路上跟宠物有关的电子布告栏发表了主题……哇！」
芦屋拍了几下拉门，让壁橱里的牢骚声安静下来。
「说的也是……这里又不像我老家那么乡下。因为自从来到这里后，我遇到的都是些好人，让我忘了世界上其实什么样的人都有呢。」
虽然惠美也对千穗的话表示认同，然而她的发言却让旁边的铃乃惊讶地睁大了眼睛。
「艾米莉亚？」
「嗯？怎么了吗？」
「……啊，不，没什么。」
由于惠美回答得十分自然，因此铃乃也没办法再继续追问下去。
「这么一来，就只能脚踏实地找人收养啦。」
惠美说完后，便将对「银舍利」百看不厌的阿拉斯·拉玛斯给抱了起来。
「啊恩，我还要，看喵喵！」
「你要回去了吗？」
「因为我明天还要上班。我姑且会帮你们问一下同事，但可别抱太大的期待啊。」
「……喔，那个，谢啦。」
「那么，千穗，我先走罗。」
「喵喵掰掰！掰掰!」
「啊，嗯，辛苦了。」
「……还有，魔王。」
「怎样啦。」
惠美交互看了真奥与「银舍利」一眼后，小声地说道：
「据说即使只是照顾它一两天跟喂它吃饭，还是会产生感情。而你们居然连名字都替它取了，要是因此在替它找到饲主后感到沮丧，我可不管喔。」
「……啊？」
「那就这样啦。」
惠美带着阿拉斯·拉玛斯快速离开。
「她是怎么啦？」
真奥歪着头思索，不过于穗似乎对惠美说的话心里有底，而以担心的视线看向这里。
千穗担心若照顾过的小猫离开，真奥或许又会像当初不知道阿拉斯·拉玛斯跟惠美融合时一样，变得失魂落魄。
「真奥哥，就算找到了新饲主，你也千万别感到沮丧喔。」
「居、居然连小千都这么说？」
「喵。」
像是在呼应真奥的嘟囔般，箱子里传出小猫的叫声。
「到底是怎么回事啊。银舍利，你知道吗？」
这个瞬间，被捡回来的小猫名字就确定是银舍利了。
※
在那之后过了三天。
真奥等人已经束手无策了。
虽然惠美跟千穗都尽可能向自己的朋友询问了，不过都没得到好的回答。
「连社区的人都问过了，但还是不行……到底该怎么办才好啊……」
作为最后手段，真奥甚至还诚恳地去拜托了卖他爱骑——杜拉罕二号的自行车店店长广濑，以及打工的麦丹劳常客兼同社区居民的渡边老先生等人，但结果还是一样。
这样下去，或许他们真的得持续瞒着房东饲养银舍利了也不一定。
「拜托饶了我吧！」
漆原从壁橱里传出的悲鸣，已经到达了极限。
他的过敏症状逐日恶化。
尽管最初只有打喷嚏而已，但从昨天开始，漆原不但出现了咳嗽与鼻塞的症状，就连皮肤也跟着变得粗糙，这样下去可就真的不是闹着玩的了。
「喵……」
也许是心理作用，不周银舍利的叫声似乎也跟着变得没什么精神。
真奥看着箱子里面的银舍利。
此时，他突然觉得或许照芦屋说的，把小猫放回原来的地方还比较好也不一定。
尽管事先并不知情，但有家人对猫过敏的地方，实在不是个适合养猫的环境。
以银舍利稀奇的毛色，若是真的能养猫的人，一定会毫不犹豫地把它带回家吧。
然而另一方面，那天的气温极端地低，
真奥是在路上都没人的半夜里发现它的，而且看在当时的真奥眼里，发出虚弱声音的小猫彷佛随时都会死去。
真奥也知道身为恶魔之王的自己居然担心起区区一只弃猫的安危，实在是一件很怪的事。
若当时经过的人是芦屋或漆原，或许会对它见死不救也不一定，而真奥应该也不会为此责备他们吧。
不过——
「我真是太天真了……居然以为只要做这点程度的事情，就能更加接近那个人。」
真奥将银舍利的身影，与过去的自己重叠了——那个曾经在一无所知的状态下被人像破布般舍弃、只能等待死亡降临的自己。
「魔王大人？您刚才有说什么吗？」
此时去铃乃房间烧热水、打算帮银舍利泡牛奶的芦屋正好回来，于是真奥摇头回应。
芦屋已经很习惯喂银舍利喝牛奶了，只见他以能让小猫自然张开嘴巴的方式轻轻地抱起银舍利——
「好了，银舍利，吃饭罗。」
并在向银舍利搭话后拿起滴管凑近它的嘴边。
「……银舍利？」
「嗯，怎么了吗？」
真奥因为芦屋语带惊讶而上前关心。
「呃，它不知为何不肯乖乖喝奶……银舍利，这样会冷掉喔。快点喝……」
「喂、喂，芦屋！」
观察芦屋喂奶的真奥，在发现银舍利的异状后抓住了芦屋的肩膀。
「它、它是不是在发抖啊？」
「的、的确……先放它回箱子里好了。」
芦屋中断喂奶的动作，将银舍利放回纸箱——
「银、银舍利！」
然而银舍利在箱子里摇摇晃晃地走了两三步后．就当场无力地趴了下来。
「喵……」
「咦？」
真奥发出呻吟。
银舍利居然在趴着的状况下直接大便了。
而且它的粪便明显充满水分，不像昨天那样呈固体状。
「喂喂喂，芦屋，好、好像不太妙耶？」
「是、是腹泻吗？不过我应该有适当地喂它调成人体温度的牛奶才对……」
「……嗯……」
「「哇！」」
这次真奥跟芦屋都吓破了胆。
银舍利居然从嘴巴里吐出一个来路不明的小团块。
「什什什什么，它吐了？」
「我、我应该没喂它吃什么奇怪的东西才对啊？」
银舍利不但拉肚子，还吐出了神秘物体。
「怎怎怎、怎么办？果、果然还是没救了吗？该不会它在被我捡回来那天就感冒了吧？」
银舍利首次出现的状况，让魔王与恶魔大元帅完全陷入了恐慌。
「哈啾！」
「「呀啊！」」
真奥与芦屋因为一道夸张的喷嚏声而吓得跳了起来。
两人往声音的源头一看，便发现壁橱的拉门微微开了一条缝。
「漆、漆原？」
「别吓人啦，笨蛋！」
「……偶缩啊（我说啊）……」
因为鼻塞而口齿不清的漆原，从壁橱的空隙递出一张似乎印了某些资讯的纸张。
「就算泥们在那里手忙脚乱也没用吧。还素去找专家吧。」
漆原说完后便将纸扔进房间，并快速关上拉门。
真奥把纸捡起来后——
「……奥罗拉动物诊所？」
发现上面印的是离这里最近的动物医院地图。
※
「好的，那么我们检查一下，请您稍候片刻。」
真奥将装了银舍利的箱子交给柜台的护士，一脸憔悴地坐倒在候诊室的长椅上。
虽然真奥至今从来没去注意过动物医院，但看了漆原印的地图后，他才发现魔王城附近其实有好几间的动物医院。
在打了其中一间的鼋话说明银舍利的状况后，由于对方表示能马上看诊，希望真奥立刻带小猫过去，因此真奥小心翼翼地将装了银舍利的箱子放到杜拉罕二号上面，火速赶到了奥罗拉动物诊所。
从柜台就能看见诊所内有各式各样的动物。
除了常见的猫咪、狗与小鸟之外，这里甚至还能看到较少见的变色龙。
由于候诊室是采用暖色系的时髦装潢，因此给人的感觉不太像是医院。
供访客取阅的书架，也理所当然地摆了许多杂志。
虽然真奥随手拿起猫咪杂志翻了几页，但内容根本就进不了脑袋。
即使他三不五时就试着窥探诊察室，从候诊室还是看不见里面的样子。
布告栏上除了呼吁饲主替爱犬接种狂犬病疫苗，以及新药的宣传以外，还张贴了最新宠物商品广告，是一个真奥至今从未接触过的独特领域。
在这些资讯当中，一张狗的照片吸引了真奥的目光。
「找到了很棒的认养者……？」
那是一项来院者家里生的小狗们已经找到人认养的通知。
照片里有一只大型犬正在替几只小狗哺乳，而且上面还用手写的海报文字贴了每只小狗的名字跟「找到家了！」的字样。
就在真奥专心看着那些公告时——
「真奥先生，请进。」
一位身材矮胖、戴着眼镜的男子从诊察室里探出头来请真奥入内。
真奥猛然抬头，像是要闯进去般的飞奔进诊察室。
「银舍利！呃……咦？」
在放置来院患畜的台子上，银舍利正精神抖擞地大啖类似宠物饲料的东西。
「咦……？」
「唉，如您所见，它非常有精神。」
明明进入诊察室还不到二十分钟，但银含利已经能稳稳地用自己的脚站在装着饲料的盘子面前了。
身上挂着「兽医师：吉村」名牌的男性，催促真奥入座。
「请坐吧。虽然现在看起来没事，但您带它来这里是正确的。」
「是、是吗……」
吉村兽医师边看病历表边向真奥问道：
「虽然有点唐突，但关于这只猫，那个……」
「它叫银舍利。」
「……嗯，请问银舍利，是真奥先生家里养的猫吗？」
「咦？」
「它是不是别人送的，或是您捡回家的弃猫呢？」
被说中的真奥惊讶地回答：
「你、你怎么知道？」
吉村没有马上回答真奥的问题，而是看向病历表说道：
「从电话里的说明研判，您似乎有喂它喝小猫用的牛奶……请问您还有让它吃其他的东西吗？例如它目前正在吃的幼猫用饲料……」
「没有……因为它看起来年纪还小。」
「这就是造成它这次不舒服的原因。其实银舍利已经到了必须开始吃离乳食品的时期。换算成年龄，它出生已经超过六十天了。正常来说，饲主应该都知道该如何养育小猫，但真奥先生似乎不太清楚这方面的事情，所以我才推测可能是捡回来的……」
这对爱好者或专家来说，似乎是理所当然的事情。
吉村继续说道：
「若只让它喝牛奶，那营养应该会不够吧。说得简单一点，若只让它摄取流质食物，那它当然会因为肚子太空而腹泻啊。」
「这、这样啊……」
真奥茫然看向持续大口吃着饲料的银舍利。
「很少看见像这么鲜明的银色呢，从它的眼睛是绿色来看，银舍利恐怕是一种名叫俄罗斯蓝猫的品种。这种猫在跟人类混熟之前警戒心都非常强。通常在到这个年龄之前，这种猫都会之前，这种猫都会跟父母在一起，它可能是因为突然被人弃养，所以在不熟悉的环境累积了不少压力吧。」
「猫……也会有压力吗？」
虽然真奥还是搞不太清楚状况，但吉村非常认真地说道：
「可别小看压力喔？就连人类也会因为压力而胃穿孔吧。特别是动物在幼年时期身体较为虚弱，更是马上就会出问题。」
之后似乎已经满足的银舍利，总算离开盘子开始舔起自己的身体。
「顺带一提，它所吐出来的毛球，就是在像这样整理毛发后吞下去结块的体毛。」
「毛、毛球？」
「没错。吞得比较多的猫，一星期可能会吐个两三次毛球呢。这对猫而言是理所当然的现象。」
「…………」
真奥痛切地体会到自己对地球的猫实在是太过无知了。
由于好不容易整理完毛的银舍利开始在诊疗台上徘徊，因此吉村便以熟练的动作将它放回真奥带来的箱子里面。
不过吃饱饭并恢复精神的银舍利，却在里头跳来跳去地摇晃着箱子，所以吉村依然抓着箱子的边缘不放。
「……它其实是这么有精神的孩子呢。」
真奥无力地说道：
「我原本还以为银舍利来到家里后有稍微恢复一些，但我从来没看过它跳得这么活泼。」
「它当时有这么虚弱吗？」
在吉村的询问之下，真奥将捡到银舍利的经过大致说明了一遍。
「我这样很不负责任吧？」
「什么意思？」
吉村对真奥的话表示疑惑。
「呃，因为我明明没有适合饲养的环境，却还把它给捡回家……所以才害它遇到这种事情，都把人家捡回家了，却让对方挨饿，这样不是本末倒置吗……」
一旦加入自己的麾下，就一定要好好保护对方的身家性命，这是打从真奥于魔界举兵时就在心里许下的誓言。
然而失去魔力变成人类之身的自己，却连一只路边的小猫都无法好好地照顾。
面对隔了一百多年再次被无力感侵袭的真奥，吉村干脆地说道：
「您一点都没有不负责任。」
吉村看向不断摇晃箱子、并咬着垫在里面的毛巾打滚的银舍利说道：
「唉，虽然您住的公寓房东应该不会给您好脸色看……但您不但自己摸索喂它的方法，还帮它寻找饲主，而且一发现异常状况就马上将它送医。要不是被真奥先生捡回家，或许这孩子还来不及得到银舍利这个名字跟被送来我们医院，就死在路边了也不一定。真奥先生根本就没什么好愧疚的。真要说的话，一阅始丢弃银舍利的前饲主才是最不负责任的人吧。」
尽管有些没出息，但吉村坚定的回答还是让真奥有种得救的感觉。
堂堂魔王居然被人类的兽医师鼓励，这才真的是无药可救了。
「……不过，到头来我还是没找到能好好照顾它的人……」
事到如今，真奥也已经无法舍弃银舍利了。
不过即使充分动用了真奥为数不多的人脉，他还是没能帮银舍利找到新的饲主。
吉村稍微思索了一下后说道：
「真奥先生，您有看见候诊室的布告栏吗？」
「咦？是指帮狗注射疫苗的……啊！」
真奥想起候诊室的布告栏上，除了各式各样的通知以外，还刊了某处的小狗找到人认养的消息。
「虽然不能保证马上找到，但要不要试试看在我们的候诊室征求饲主呢？像银舍利这种条件好又拥有漂亮银毛的猫并不多。我想在来本院的客人中，应该会有人想养吧。因为无法将银舍利寄养在本院，所以可能还是得麻烦真奥先生家继续照顾它一段时间，不过我答应您若有后补饲主出现，我一定会介绍一位值得信赖的对象给您。」
「喵！」
在真奥对吉村这个求之不得的提议点头之前，银舍利已经以活泼的声音作出回答。
「原来它这样已经不算是小孩子啦。」
由于银舍利一直在箱子里捣乱，让真奥费了不少工夫才把它带回魔王城。
芦屋在从真奥那里听了诊断结果后，感慨地说道。
「猫好像只要过一年就会变成成猫。回来时它还一直在箱子里捣蛋呢。」
回到家后就没办法再关进纸箱里的银舍利，正在榻榻米上尽情地来回走动。
「然后……」
芦屋在看见真奥跟银舍利一起带回来的东西后，露出了复杂的表情。
「目前似乎至少需要这些东西。」
在奥罗拉动物诊所的建议之下，装银舍利的箱子旁边除了添加牛奶的糖分辅助剂跟装了固体私聊的盘子以外，还摆了让猫上厕所用的猫砂跟饲养小猫的指导手册。
「其实没有外表看起来那么花钱啦，连同诊察费在内，只要七千圆左右。」
听见七千圆这个价钱后，芦屋的表情瞬间僵了一下。
「喵！喵！」
此时已经完全恢复精神的银舍利靠到芦屋脚边，以稳健的脚步绕着八字形茌他双脚间徘徊，就在芦屋与偶尔停下来仰望饲主的银舍利滴溜溜的眼睛对上视线后——
「唉，这、这也无可奈何。」
他莫名心软地说道。
「噗嘘……喵。」
「呼、呼，嗯，啊，那么，这个饲料一餐要倒多少……」
芦屋一面感受银舍利的毛穿过裤子直接刺激肌肤的触感，一面发出奇怪的呻吟声，他放慢脚步，以免不小心踩到银舍利。
然而银舍利却规规矩矩地跟着芦屋脚边，一直不肯离开他。
因为这幅景象而不自觉露出笑容的真奥，像是突然想起什么似的开始翻找购物袋。
「还有，这是我去大卖场买的高级口罩。漆原，你就戴这个再忍耐一阵子吧。」
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「喵！喵！喵！」
壁橱里传来堕天使悲痛的惨叫声，像是在嘲弄漆原般，银舍利离开芦屋脚边，到壁橱前面呜叫。
眼见银舍利就要用爪子抓起拉门，真奥连忙将它抱了起来。
「真是的，吵死人了……」
铃乃在隔壁房间皱起眉头，不过从她声音里带着喜悦来看，她私底下似乎也为银舍利平安无事感到放心。
在那之后，又过了一段时间。
银舍和已经完全恢复小猫原本的活泼，同时也习惯了魔王城的成员，还将这些打算征服世界的恶魔们耍得团团转。
不过他们再怎么说也是魔王，以及曾被称为智将的四天王之一的恶魔大元帅。
他们已经不会再搞错银舍利饲料的分量，并能轻松地阻止往往因为玩过头而差点撞上家具的银舍利。
特别是准确看出小猫想上厕所的时机将其放在猫砂上的技术，更是已经到了专家的领域，
为了让银舍利能在纸箱中舒适地生活，恶魔们也会定期更换里面的破毛巾，而现在就连原本紧急购入的猫用牛奶都快要被喝完了。
此外由于银舍利非常喜欢真奥在百圆商店买的逗猫棒，因此现在即使真奥没去挥动它，小猫也会独自咬着逗猫棒玩。
「……看他们这个样子，等认养者出现后真的没问题吗？」
「不知道，别问我啦。」
「它很可爱呢。」
「哈啾！」
看着两位大恶魔和银色的小猫玩在一起，惠美、铃乃与千穗备自诉说着自己的感想，至于漆原则是一如往常地打着喷嚏。
于是，就在魔王将银舍利捡回来即将满两星期的时候——
「……唔！」
真奥的手机收到了从奥罗拉动物诊所打来的电话。
因为在傍晚的这段时间陪猫玩已经逐渐变成固定行事，所以真奥有种被泼了冷水的感觉。
『真奥先生，我是吉村。我这边有人想要领养银舍利……』
「这样啊……」
「喵？喵！喵！」
发现真奥并未集中精神陪自己玩，银舍利开始攀爬真奥的身体打算吸引对方的注意。
真奥放任银舍利用爪子抓自己的皮肤跟衬衫的袖子，继续跟吉村讲电话。
而芦屋也以带有某种觉悟的表情，看着那样的真奥与银舍利。
至于漆原，则是在壁橱里屏住呼吸，小声地打着喷嚏。
「……」
真奥通完电话后，也不将已经忘了当初的目的、开始挑战爬向真奥头部的银舍利从肩膀上放下来，便直接说道：
「找到人认养了。」
「……这样啊……」
「对方好像是个值得信赖的人。而且养猫的经验也很丰富，据说那个人之前养的猫活得比平均年龄还要长上很多。」
「……真是个求之不得的对象呢。」
「……嗯。」
明明是值得高兴的话题，但真奥与芦屋的语气却十分阴郁。
「你们感觉很阴沉耶。」
壁橱里的漆原如此说道。
「吉村医生安排我们明天跟对方见面。当然他说就算拒绝也没关系……」
「……应该没办法那样吧。毕竟这只猫原本就不该留在这里。」
真奥等人原本就是因为无法在魔王城照顾银舍利到最后，所以才会开始找人认养它。
既然此时出现了理想的对象，那他们当然没有理由拒绝。
真奥拎起总算爬到魔王头上的银舍利，将它凑到脸前说遒：
「太好了，银舍利。总算有人愿意收留你了呢。」
银舍利俯瞰着临时饲主莫名感慨的表情，同时以稚嫩的脸打了一个大呵欠。
「喵……嗯！」
「……我说啊，别在这种时候吐毛球啦。」
银舍利在真奥面前吐出毛球，并开始舞动四肢挣扎，看起来毫无感伤的气氛。
「啊，对了，惠美跟小千也很照顾它，所以得通知她们一声才行。这样那家伙从明天开始，就不用再担心银舍利会被我们吃掉了。」
真奥与芦屋对银舍利投入的感情之深，早已到了无可挽回的地步。
「喵喵，要去看医生吗？」
阿拉斯·拉玛斯从魔王的爱骑——自行车杜拉罕二号的儿童座椅上抬头仰望真奥。
「我们要去见它的新饲主。」
牵着自行车前进的真奥点头说道。
被固定在前面菜篮的纸箱里的，是似乎正因为久违的外出而感到紧张、看起来比平常安分许多的银舍利。
真奥工口诉惠美要将银舍利交给新饲主后，惠美不知为何便带着阿拉斯·拉玛斯出现了。
在确认医院就位于Villa·Rosa笹塚附近后——
「机会难得，你就带她一起出门吧。」
惠美难得地将阿拉斯·拉玛斯交给真奥照顾。
「……她该不会是得了猫流感吧？」
虽然真奥因为这不符合惠美风格的提议而感到惊讶，但最近看起来缺乏干劲的惠美却若无其事地说道：
「我听梨香说了。在把寄养的宠物交给别人独自回家后，似乎会感到异常地寂寞。你就顺便带阿拉斯·拉玛斯去吃个饭如何？今天还很热，你可要小心脱水症状跟注意别让她因为空调而着凉喔。」
「……听你这么一说，我反而觉得更诡异了。」
尽管真奥因为舍不得银舍利的心情遭人看穿，以及接受敌人恩惠的事实感到不悦——
「哎呀。难道你想让我们之中的其他人，看见你因为与银舍利分开的失落感而意志消沉的模样吗？」
但在被人这样揶揄之后，他也只能乖乖闭上嘴巴。
「其实就箅你想自己一个人去，我也无所谓啦。阿拉斯·拉玛斯，爸爸好像不想跟你一起出门喔，怎么办……」
「啊啊，真是的！我出门了！」
真奥不理会坏心眼的惠美，在看起来依依不舍的芦屋、铃乃以及千穗的目送之下，前往奥罗拉动物诊所。
「喵喵～～喵喵～～」
阿拉斯·拉玛斯挥舞着双手，以杂乱无章的节奏唱着奇妙的歌曲。
真奥见状不禁露出苦笑，他谨慎地留意装了银舍利的箱子，以免阿拉斯·拉玛斯因为一时兴起而拍打纸箱，然后这对父女与猫就这样缓缓地抵达了奥罗拉动物诊所。
真奥一停下脚踏车，就先将阿拉斯·拉玛斯从座位上抱了下来，在叮咛她要乖乖的之后，真奥便抱起原本用绳子固定在菜篮上、装了银舍利的箱子。
阿拉斯·拉玛斯不知为何一面用双手捣住自己的嘴巴，一面跟在真奥旁边。
「阿拉斯·拉玛斯，为什么你要把嘴巴捣住啊？」
真奥好奇地询问。
「乖乖的，嘘——」
看来对阿拉斯·拉玛斯而言，「乖乖的」就等于「要安静」的意思。
发现将自己当成父亲般仰慕的孩子居然这样解读自己的意思，让真奥不自觉地露出笑容，于是稍微感到有些安慰的真奥，打开了奥罗拉动物诊所的大门。
「啊，真奥先生，我等您很久了……咦？那位小姑娘是……」
事先已经于候诊室等待的吉村兽医师，在发现真奥旁边的阿拉斯·拉玛斯后吓了一跳。
「呃，该怎么说，是我女儿。」
「这、这样啊。」
「汪汪！」
在看见位于候诊室入口的巨大陶瓷狗摆饰后，阿拉斯·拉玛斯的双眼顿时一亮，而且马上就解除了「安静」模式。
「喂，阿拉斯·拉玛斯，要嘘——喔。」
「嘘——？汪汪也要嘘——喔。」
虽然陶瓷猎犬只是叼着写了「OPEN」的看板不发一语，但阿拉斯·拉玛斯还是对着它认真地将食指比在嘴巴前面。
「那么，关于愿意认养银舍利的那位……」
「好的，我来为您介绍。这位是……」
一看见那位在吉村兽医师的呼唤之下，便从候诊室深处的长椅站起来的人物，真奥惊讶地睁大了眼睛。
「咦？广濑先生？」
「咦？两位认识吗？」
吉村听见真奥的话后，也跟着吓了一跳。
站在那里的，正是广濑自行车店的店长广濑。
由于真奥曾经在找广濑商量银舍利的事情时遭到拒绝，因此在发现认养者居然是广濑后，实在难掩惊讶的神色。
「感觉有点不好意思呢，真奥，毕竟我之前才那么冷淡地拒绝你。」
广濑尴尬地苦笑道：
「你有从吉村一声哪里听说我曾经养过猫的事情吗？」
「我听说那只猫活了很久……」
「嗯，既然如此，那关于它『活了很久』这点，应该就不用我多说了吧。它是在前年去世的。」
「不过我觉得广濑先生家的露娜很幸福喔。」
吉村像是在缅怀过去般温柔地说道。
「露娜是那只猫的名字吗？」
「对啦。」
拥有职人风貌的广濑害臊地说道：
「我从结婚前就开始养它了，所以真要说的话，那只猫的年纪还比我第一个小孩大呢。它去世后，我们全家人都伤心了好一阵子，因此我本来不想再养露娜以外的猫了，这也是我当初拒绝你的理由……那个，我可以打开这个箱子吗？」
广濑在得到真奥的首肯后，打开了后者怀里的纸箱。
「喵？」
接着银舍利就像等不及般，活泼地探出头来。
「我在看见照片时吓了一跳呢，这孩子真的长得跟露娜一模一样。露娜也是俄罗斯蓝猫，而且毛色异常地明亮，或许它并非纯种也不一定，不过即使如此还是很漂亮。就在我碰巧因为露娜的忌日快到了，而前来拜访曾经照顾过我们的吉村医师时，我的目光马上就被那张告示吸引了，总觉得没办法对这只猫置之不理……你已经帮它取名字了吗？」
「它叫银舍利。」
「银舍利……」
虽然广濑瞬间哑口无言，但还是立刻笑道：
「你愿意让它来我家吗？当然我没打算将它当成露娜的代替品，而是作为一位新的家人。那个，虽然我不晓得孩子们能不能接受『银舍利』这个名字，但我会想办法说服他们。」
「只要你们能好好珍惜它，那随便帮它取什么名字都没关系。」
真奥笑着回答，将装了银舍利的箱子交给广濑。
「我可以偶尔去看看它吗？」
「那当然。」
「喵。」
看来银舍利对新的饲主也没什么特别的意见。
※
「什么嘛，原来是住附近的人啊。」
「而且居然还是认识的人。」
惠美一脸无趣地听着真奥的结果报告。
「汪汪，汪汪！」
阿拉斯·拉玛斯手上正拿着一个陶瓷做的小狗娃娃，惠美在发现真奥又宠小孩了之后叹了口气。
「唉，真遗憾。我本来以为你会像之前阿拉斯·拉玛斯不见时那样，因为绝望而意志消沉地哭着回来呢。」
「……我说你啊。」
惠美看似揶揄实则关心的语气，让真奥感到十分不自在。
「广濑先生，是那位在商店街开自行车店的广濑先生吗？」
千穗不愧是本地人，看来她似乎知道广濑的店在哪里。
「太好了。那不是很近吗？这么一来，银舍利跟真奥哥都不会寂寞了！」
千穗无心的一句话，让真奥又变得更加狼狈。
「我、我本来就不会觉得寂寞。而且我之后还必须送东西到广濑先生家，所以还没有跟它道别的感觉。」
因为千穗天真无邪的话而感到心虚的真奥，其实之后还必须送一些照顾银舍利用的零碎物品给广濑。
他们打算一开始先使用小猫习惯的道具，等之后再慢慢花时间让它适应广濑家的生活。
真奥将与银舍利有关、为数不多的物品装进袋子，不过就只有在收拾刚留下全新齿痕的逗猫棒时，让真奥稍微心痛了一下。
「喂，惠美。」
「什么啦？」
「……谢谢你带阿拉斯·拉玛斯过来。」
「……」
「什么嘛，原来你果然还是会觉得寂寞」——虽然惠美差点脱口说出这句话，但由于真奥马上就别开了视线，让她错失了开口的时机。
「……唉。感觉与其说是突然产生干劲，不如说是失去了紧张感。」
这已经不晓得是芦屋今天晚上第几次叹气了。
或许比起真奥，反而是芦屋比较无精打采也不一定。
由于芦屋跟真奥是轮流负责喂银舍利吃饭，因此两人暂时都改不掉确认时钟，以及看向原本放了银舍利纸箱的房间角落的习惯。
这几天只要一下班就会陪银舍利玩的真奥，也因为突然闲下来而躺在榻榻米上。
至于漆原——
「……」
则是还没走出壁橱。
「喂，你也差不多该出来了吧，银舍利已经不在罗。里面应该很热吧。」
「……」
在真奥的叫唤之下，漆原打开壁橱拉门探出半颗头来。
「吓死人了。你是座敷童子吗？」
「……啊，果然还是不行。」
漆原不理会真奥，立刻关上壁橱。
「芦屋，就算明天也好，拜托你用吸尘器打扫啦。」
「……为什么我得听你的命令打扫啊。」
芦屋板起脸回答。
「银舍利的毛跟味道都还在。所以感觉我的鼻子又痒起来了！算我拜托你，明天一大早用吸尘器……哈、哈、哈……」
漆原突然停止说话，并开始发出奇妙的呼吸声。
然后——
「哈啾——！」
打了一个夸张的喷嚏。
「你也真辛苦呢……」
与漆原不同，完全无法感觉到与银舍利有关的一切痕迹的真奥有些感慨地说道。
「不过……这个房间，曾经有只猫在呢。」
「是这样没错……不过魔王大人，您这样讲会让别人以为银舍利已经死了。我们还是祈祷它能在广濑先生家健康地长大吧。」
「……也对。」
真奥一点头，壁橱里便传出怨恨的声音。
「别因为我的喷嚏而陷入回忆啦！哈……哈啾！」
漆原的喷嚏撼动了壁橱的墙壁，而这道声音也让隔壁的铃乃皱起了眉头。
「祈祷它健康地长大啊……」
「魔王大人？」
「……呃，我只是觉得这实在连玩笑话都称不上。」
「嗯？」
「……没什么，睡觉吧。喂，漆原！快点开门，我要拿毛巾被啊！」
「哇！等、等等，我先戴个口罩……我不是叫你等一下吗？哈、哈啾！」
虽然铃乃对魔王城少根筋的争吵感到厌烦，但只有祈祷银色小猫能够健康成长这点，跟他们抱持着相同的意见。
「……魔王，拯救了微小的生命啊……」
尽管地球的上空并没有能够祈祷的神明，但铃乃还是仰望着万里无云的莜空如是想着。
「若这笔功德能为魔王带来一线希望，又会由谁以什么样的形式对他伸出援手呢。」
恶魔的思绪也好，人类的思绪也好，夏天的夜晚无视这一切的思绪，在暑气与都会的喧嚣之下肃静地加深。
—完—
魔王与勇者，一起去买棉被
「贝尔，不好意思，能麻烦你帮我看一下阿拉斯·拉玛斯吗？」
「哎呀，艾米莉亚，你来啦。怎么了吗？」
某个夏日阳光开始稍微缓和的傍晚。铃乃待在自己的房间看着和服目录，而原本以为去拜访隔壁邻居的惠美，居然表情险恶地来到这里。
「小铃姊姊。」
惠美托付的女孩阿拉斯·拉玛斯，乖巧地让铃乃抱在胸前。
「我很快就回来。」
说完后，惠美没解释理由便再度离开了。
「小铃姊姊，这是绘本吗？」
「……嗯？啊，这是刊登了很多漂亮和服照片的书……」
铃乃虽然觉得惠美的样子看起来有异，但还是为了回答阿拉斯·拉玛斯的问题而将目录摊给她看，就在这个时候——
「驳回！」
「喔？」
「呜？」
隔壁突然响起一阵足以吹跑公寓薄墙的怒吼声，铃乃忍不住起身警戒，阿拉斯·拉玛斯也好奇地睁大了眼睛。
此外墙壁对面相当隔壁壁橱的地方，也传出宛如有巨大老鼠正在慌张逃窜的声音，接着是一阵短暂的静寂。
「……阿拉斯·拉玛斯。」
「有，小铃姊姊。」
阿拉斯·拉玛斯规规矩矩地举手回应铃乃。
刚才的巨大声响，毫无疑问是来自惠美。
至于会让异世界勇者游佐惠美，亦即艾米莉亚·尤斯提纳在铃乃隔壁的魔王城——东京都涩谷区笹塚的三坪大木造公寓Villa·Rosa笹塚二〇一号室怒吼的理由——
「嫣妈……又跟爸爸吵架了吗？」
除此之外，别无他想。
大概又是阿拉斯·拉玛斯的「爸爸」魔王撒旦真奥贞夫，说了什么话惹「妈妈」惠美生气了吧。
然而与铃乃的预测相左，阿拉斯·拉玛斯摇头说道：
「那个，今天。我说想在爸爸家睡，然后妈妈就叫我陪小铃姊姊玩……」
「啊……」
阿拉斯·拉玛斯以有限词汇拚命表达的内容，让铃乃忍不住无力地垂下肩膀。
「……希望别掀起什么风暴就好了。」
※
「别、别突然叫得那么大声啦！」
二〇一号室的魔王城之主，真奥贞夫一面按住悸动的胸口，一面向惠美抗议。
「哪里突然了！看见我把阿拉斯·拉玛斯托给贝尔照顾，你就该知道事情无法平稳解决了吧。」
在阳光照射下的三坪大房间里，惠美正以符合勇者之名的锐利眼光瞪向真奥。
「关于每隔几天就要让阿拉斯·拉玛斯跟你见面这点，我也只能无奈地接受。不过我的容忍是有限度的！我绝对不会让她在你家住！」
「亏你还是勇者，怎么心胸这么狭窄啊！」
另1名站在真舆旁边的修长男子也跟着出冒坑吓，
「什么，艾谢尔！你有意见吗？」
那位比真奥高出一颗头的顺长男子，正是恶魔大元帅艾谢尔——芦屋四郎。
而他同时也是一手包办魔王城所有家事和家计的智将。
「反正你一定又是基于『你们这些恶魔对阿拉斯·拉玛斯的教育有害』这类肤浅的理由，才不让她在这里住吧！」
真奥和芦屋分别是魔界之王与其将领，因此身为勇者的惠美，自然十分敌视这两名曾经与她一决雌雄的宿敌。
惠美透过「恶魔」这个有色眼镜．至今已经对真奥等人说了许多恶毒言语。
「不过你这样也算是『母亲』吗？居然残忍地拒绝小孩想跟『父亲』在一起的愿望，别说是勇者了，哪有人像你这么冷酷无情啊。关于阿拉斯·拉玛斯的事情，我们不是应该放下过去的宿怨慎重考虑吗？」
惠美托住在隔壁的鎌月铃乃，亦即安特·伊苏拉大法神教会订教审议官的克莉丝提亚·贝尔照顾的小女孩——阿拉斯·拉玛斯，并非普通的小孩。
女孩是构成异世界安特·伊苏拉的球体——「基础」质点碎片的化身。
阿拉斯·拉玛斯深信勇者惠美与魔王真奥是自己的「妈妈」跟「爸爸」，而且她刚来到日本时，还是以一个独立个体的身分住在魔王城。
之后，为了不让阿拉斯·拉玛斯跟圣剑落入安特·伊苏拉的天使们手里，阿拉斯·拉玛斯只好与惠美持有的圣剑「进化圣剑·单翼」融合，而其结果，就是她必须搬到惠美的公寓。
经过一连串的骚动后，为了保护女孩，互为宿敌的真奥与惠美针对阿拉斯·拉玛斯在日本的生活，应该已经定下了尽可能不去碰触彼此过去的默契才对。
然而惠美却对芦屋的主张一笑置之。
「过去的宿怨～？艾谢尔，你真的以为我是基于这种理由才这么说的吗？虽然也不能说完全没有啦。」
「原来不是完全没有啊。」
惠美无视真奥的吐槽继续说道：
「不过啊，即使不考虑你们身为恶魔这点，我也绝对不认同阿拉斯·拉玛斯在这个房间里居住！」
说完后，惠美毫不犹豫地走向壁橱，一口气拉开了拉门。
「唔哇哇！」
突然被打开的壁橱上层传出一道丢脸的惨叫声，同时滚出了一名身材娇小的少年。
那名少年正是在惠美刚开始怒吼时钻进壁橱避难，然后便一直躲在里面偷听的前恶魔大元帅路西菲尔，亦即漆原半藏。
「很、很危险耶！你干什么啦！」
勉强用手撑在榻榻米上避免直接撞到头的漆原出言抗议，但惠美却对他视若无睹。
惠美指向漆原离开后空出来的壁橱说道：
「如果你们无论如何都想让阿拉斯·拉玛斯来家里住，那至少也买条棉被吧！」
三位大恶魔因为无言以对，所以只能保持沉默。
不用说芦屋了，惠美也同样希望尽可能满足阿拉斯·拉玛斯的愿望。
毕竟对阿拉斯·拉玛斯来说，刚来日本的那一星期所住的魔王城才是她真正的家，要不是后来跟惠美的圣剑融合，或许她现在依然住在这里也不一定。
不过就结果而言，在被惠美收养后，阿拉斯·拉玛斯的生活环境可说是起了很大的变化。
毕竟惠美的公寓有装空调。
这对年幼的小孩子来说极为重要。
东京都内这几天的最高温都超过三十五度。即使Villa·Rosa笹塚的通风因为地理条件而相对良好，还是足以让沉默地瞪着恶魔们的惠美额头开始冒汗，对气温没什么太大的帮助。
而让惠美愤慨的第二点则是棉被。
惠美对睡在地板上的文化并不熟悉，因此即使在日本生活，她也是在床上就寝。
惠美至今仍无法忘怀阿拉斯·拉玛斯第一次在惠美房间睡觉时的光景。
「好软！好软喔！」
阿拉斯·拉玛斯当时非常开心地拍着惠美的床垫。
惠美也是在那时才得知，阿拉斯·拉玛斯以前居然都是直接睡在铺了毛巾被的榻榻米上。
跟日本相比，安特·伊苏拉无论在文化还是经济方面都称不上富裕，然而除非是特别贫困的国家，否则那里每户人家都有专用的床铺。反观日本是个物价范围极广的经济大国，且真奥好歹也在这里过着普通的社会生活，因此惠美实在无法理解为何他连一床棉被都没买。
「我不会要你们买什么使用柔软素材的百分之百羽绒被。不过再怎么说，让小孩子晚上直接睡在榻榻米上也太夸张了吧。这年纪的小孩子骨骼都很柔软，要是她因为奇怪的睡觉方式而让身体养成不良习惯怎么办！」
基本上，光是这种夏天有三名恶魔在榻榻米上排成川字型睡觉的环境，就已经够让人无法忍受了。
尽管真奥等人平常还算是会注意穿着跟整洁的类型，但除非附近有除臭杀菌的药用喷雾器，否则惠美根本就不会想赤脚踏上榻榻米。
真奥与芦屋完全无法反驳惠美义正词严的主张。漆原则是摆出一副事不关己的样子打算回到壁橱，但被惠美一瞪，就慌张地逃到了窗边。
「……之前我就觉得纳闷了，为什么你们不买棉被啊？你们该不会连这点钱都没有吧？」
若只买单人被，那么就算直接去店里买整组寝具也花不了多少钱。
只要别太挑剔，就能以一万五千圆左右的预算，买到能用一整年的不错商品。
「明明有这么完备的收纳空间，放着不用实在太浪费了。这样不就完全变成路西菲尔的个人房间了吗？」
惠美看向开着的壁橱深深叹了口气。
「我早就死心，将那里当成收纳路西菲尔的场所了。」
「芦屋，你该不会是想绕圈子说我是这里的负担吧？」
虽然漆原对芦屋的低喃表示抗议，但惠美却对芦屋的意见表达了一定程度的认同。
「……那姑且不论上层，下层除了纸箱以外，感觉似乎没放什么东西……只要稍微整理一下应该还有空间能用吧。」
「艾米莉亚，能不能别讲得好像已经确定要把我收在上层似的？」
惠美无视漆原的抗议转向真奥。
「……虽然我不太想这么说。」
于是真奥只好放弃似的低下头，并换了个较为轻松的坐姿说道：
「在我回答之前，惠美，我先问你一件事，等回到安特·伊苏拉之后，你打算怎么处理目前手边的家电？」
「家电？你是指在我家用的那些电器吗？」
惠美不自觉地看了魔王城的厨房一眼，并指向冰箱和微波炉，而真奥也点头回应。
「虽然要看状况而定，不过像微波炉跟冰箱之类的电器，只要改造成能用法术供电，应该能够带回去用吧。」
「把异世界的东西带回去应该不太好吧。不是常有这种事吗？因为将先进世界的东西带回去，导致技术的衔接产生混乱之类的？」
尽管大概能了解真奥想表达的意思，惠美还是耸耸肩说道：
「我为了讨伐魔王走遍了整个安特·伊苏拉，最后甚至还来到了异世界。就算带一些能让之后的生活方便一点的道具回去，应该也不会遭天谴吧。」
「……真搞不懂你到底这样到底算不算有欲望。」
为了避免被惠美非难，芦屋小声地说道。
单就这段发言来看，或许有人会认为惠美这种想在安特·伊苏拉独享地球科技恩惠的想法是一种傲慢。
但往另一方面想，从不惜横渡具世界赌命打倒魔王、为世界带来和平的勇者所期整的报酬，居然只是微波炉跟冰箱这种商店街抽奖奖品等级的东西这点来看，惠美也可以说是非常地无欲无求。
「不过，坦白讲我也曾考虑过类似的事情。我也想带微波炉回去，而且也蒂望家里能有个两、三台冰箱。不过啊……」
说着说着，真奥看向惠美后方的壁橱。
「棉被……就没办法那样了吧。你仔细想想，我们可是恶魔耶。」
「咦？」
「漆原倒还好，即使恢复原状也没什么变化。不过芦屋光是现在的身高，就已经盖不下长尺寸的毛巾被罗？而我的状况也差不多。」
说到这里，惠美总算发现了。
现在的人类男性外表，只是他们暂时的姿态。
真奥、芦屋以及漆原的真面目，是君临魔界的大恶魔，特别是真奥跟芦屋的恶魔外型，更是拥有远远超越人类成年男子的身躯。
「……噗嗤！」
想到这里，惠美忍不住笑出声来。
而真奥像是早就预测到惠美的反应般，皱起眉头将脸转向旁边。
「有、有什么关系，噗嗤！反正你是走平民路线的魔王吧！啊哈哈！这、这样为了避免被我砍断的角会痛，你不是更该买颗柔软的枕头吗……啊哈哈哈哈！」
「不准笑！不准想像恢复成恶魔的魔王大人，盖着人类尺寸的棉被就寝的样子大笑！」
一想像魔王型的真奥躺在尺寸太小的棉被上的样子，惠美就笑得合不拢嘴，而芦屋也跟着面红耳赤地抗议。
「喂，芦屋，你想像得这么具体，反而更让人生气啊。」
「咦？」
「……总而言之，就算把棉被带过去也派不上用场，而且……」
真奥双手抱胸，盛气凌人地仰望惠美说道：
「要是替自己准备睡床，感觉就会真的定居在这个世界。所以我单纯只是不想买而已。毕竟对我来说，日本不过是暂居之地。」
「啊哈哈……哈……」
惠美笑了一会儿后，才厌烦地擦腰说道：
「堂堂魔王居然会相信这种迷信，才真的是没救了吧。话说回来，你可别在千穗面前说出这种话喔。」
「……」
惠美讲出一位不在场的少女姓名提醒真奥。
日本唯一知道真奥与惠美的真面目，以及异世界安特·伊苏拉情况的高中女生——佐佐木千穗，即使知道真奥是魔王，依然对他抱持着好感。
若真奥当着千穗的面说日本只是暂居之地，一定会让千穗感到非常沮丧。
对惠美来说，千穗是重要的朋友。
「……唉，说正经的．买三人分的棉被算是一笔不小的开销吧？我们再怎么说也没那个余裕，而事到如今也觉得不太需要。」
「嗯，这倒也不是不能理解。」
尽管惠美不至于连别人家的经济状况都想插手，但还是有其他部分令她感到费解。
「不过你们来日本也一年了吧？那你们是怎么在这样的状态下，度过去年冬天的啊？」
夏天至少还能勉强靠打地铺撑过去。
不过寒冬一到，在这种没有暖气设施的房间里不盖棉被睡觉，感觉根本就是一种自杀行为……
「当初在买这个被炉时有附一条薄薄的被子。再来就是尽量多穿点衣服，然后跟芦屋从相反方向钻进去睡啦。」
「咦……」
真奥将手放在房间中央用来当成餐桌、办公桌以及其他各种用途的被炉上面，骄傲地说道，至于不曾经历日本冬天的漆原则是板起脸发出呻吟。
「……唉，要是你们今年冬天打算冻死，那我也没什么好说的……」
根本就用不着讨伐，从魔王们的生活来看，就算放着不管他们也会自取灭亡。
「真拿你们没办法。」
即使继续讨论下去也只会没完没了。
「好吧。就像刚才艾谢尔说的一样，我也很珍惜阿拉斯·拉玛斯……买棉被的钱，就由我来帮忙出吧。」
「真的假的？」
「你说什么？」
「真的吗？」
三位恶魔突然以闪闪发亮的眼神仰望惠美。
看见他们充满敬畏的视线，惠美眯起眼睛澄清了三人的误会。
「我是说阿拉斯·拉玛斯的喔？为什么我得帮你们出棉被钱啊。顺带一提，你也是她的『爸爸』吧？那这笔钱当然是对半出啦。」
这个瞬间，真奥等人露出沮丧到让人不禁想拍成影片保存下来的表情。
「为什么我会一时冲动说出那种话啊。」
隔天早上，惠美在通勤电车的摇晃下，立刻就对自己昨天在魔王城做出的宣言感到后悔。
不对，考虑到阿拉斯·拉玛斯的情况，惠美果然还是不能禁止小女孩与真奥见面，关于这点她已经看开了。
问题在于惠美与阿拉斯·拉玛斯透过圣剑连系在一起。
因为圣剑而处于融合状态的惠美与阿拉斯·拉玛斯，无法离开彼此超过一定以上的距离。
换句话说，为了让阿拉斯·拉玛斯留宿魔王城，惠美必然也得待在附近才行。
虽然知道这么做会给人家添麻烦，但惠美只要当天寄宿在隔壁的铃乃那里就行了，问题在于阿拉斯·拉玛斯肯不肯就此罢休。
过去在一件与天界争夺阿拉斯·拉玛斯的骚动中，惠美、真奥以及阿拉斯·拉玛斯曾经三人一起度过了一个「专属一家人」的夜晚。
只要阿拉斯·拉玛斯还清楚记得那天的事情，就一定会吵着要三个人一起睡。
虽然到时候应该不会发生只因为没有大人用的棉被，就让惠美跟真奥同衾共枕的状况，但某方面来说，还有个比惠美的精神卫生更加单纯、现实的问题存在。
「总不能把艾谢尔跟路西菲尔赶出去吧……」
那就是现在的魔王城并没有足够让惠美睡觉的空间。
这次的情况已经跟惠美上次借宿的时候不同了。
无论漆原的身材再怎么娇小，魔王城的榻榻米躺三个男人已经是极限了。硬要说的话，顶多也只跟以前一样剩下足以容纳阿拉斯·拉玛斯的空隙。
就算尽可能将电脑桌跟被炉移走，惠美还是得离那些恶魔非常近才能陪阿拉斯·拉玛斯一起睡。
即使是为了阿拉斯·拉玛斯，惠美还是有办不到的事情。无论是身为一名勇者，还是一名女性。
「把路西菲尔塞进壁橱里……也不行吧。」
要是让漆原当天像个座敷童子般在壁橱里制造声音，有可能会把阿拉斯·拉玛斯给吓哭。
虽然上次是让芦屋跟漆原住到隔壁的铃乃家，不过那实在是例外中的例外。
「得想办法让阿拉斯·拉玛斯接受才行……」
为什么自己得为这种，像是在争夺抚养权的离婚夫妇的烦恼伤脑筋呢。
「……而且我根本就不会挑小孩子的棉被……真是太轻率了。」
惠美一脸忧郁地启动手机的网路浏览器。
惠美曾经为了买自己用的棉被而去过附近的服饰店，可惜她昨晚回家前绕过去看时，才发现那里没卖儿童用的棉被。
即使打算上网调查，要买的毕竟还是给阿拉斯·拉玛斯睡觉用的棉被。
尽管惠美希望尽可能买本人喜欢，且品质好一点的东西，但既然约好了要跟真奥各出一半的价钱，那么惠美也不想因为没配合对方的金钱观念就擅自购买，而在事后被那群恶魔唠叨。
到底该买什么样的棉被才好呢。
惠美在日本已经养成了只要碰到不懂的事情，就坦率地向别人询问的习惯。
所以虽然她昨晚烦恼了许多事情，但今天中午还是理所当然似的向同事兼友人的铃木梨香问道：
「呐，你知道那里能买到儿童用棉被吗？」
「咦？」
惠美在手机公司docodemo分公司的其中一个客服中心上班的同事——铃木梨香，在听见惠美的问题后不但睁大了眼睛，还弄掉了原本要用来吃午间套餐的义大利面的叉子。
「喂、喂，梨香，你怎么了？」
尽管惠美对梨香激烈的反应感到十分惊讶——
「我、我当然会吓一跳啊。都怪惠美突然说什么儿童用棉被……咦？为什么你要买那种东西啊？」
「嗯，我之前不是有跟你提过真奥在帮亲戚照顾小孩吗？」
之前惠美曾经找梨香商量过，该如何和阿拉斯·拉玛斯相处的事情。
因此惠美这次也非常自然地就说出口了。
「嗯、嗯。」
「其实那孩子现在…………………………」
此时惠美僵住了。
这很明显是一个失误。
然而尽管刚才的发言有欠考量，事到如今惠美也没办法收回自己说的话。
「什么？真奥先生亲戚的孩子？就是惠美之前说的那个将你误认为母亲的小孩吗？」
「嗯，就是她没错，然后啊，那孩子……」
目前住在我家。
惠美应该预先思考一下若告诉梨香这件事，对方会如何反应才对。
虽然梨香是惠美的好朋友，但她并不像佐佐木千穗那样知道惠美与真奥的真面目。
即使知道阿拉斯·拉玛斯的存在，梨香还是理所当然地不知道女孩的真面目，因此惠美之前也只告诉梨香对方是真奥的亲戚。
「偶尔会来我家……而且有时候还会在我那里住……」
尽管知道这样的说法有些牵强，但无法强硬改变话题的惠美，还是只能乖乖招认。
「到、到你家住？那是怎样？为什么啊？那个叫阿拉斯还是西拉斯的小孩，现在是由惠美在照顾吗？」
「阿拉斯·拉玛斯！」
再怎么说都是自己的「小孩」，因此惠美认真订正了梨香随便的称呼，但对方关心的根本就不是这件事情。
「那孩子是真奥先尘的亲戚吧？为什么要交给惠美照顾？这样不是很奇怪吗？」
的确。不用梨香说明，惠美也知道这样的状况很奇怪。
直到前几天为止，照理说除了阿拉斯·拉玛斯的误会以外，惠美跟她之间应该没有任何连系才对。
「什么……虽然我觉得不太可能，但该不会是真奥先生看那孩子很黏惠美，就趁机把照顾的工作都推给你吧？」
虽然梨香重新拿好掉落的叉子，但她严肃的眼神中却充满了怀疑的色彩。
惠美退缩了一下后说道：
「不、不是那样啦！他没有把照顾的工作推给我……」
「那是为什么？视情况而定，我可以帮你好好训真奥先生一顿喔？还是要我靠老家公司的人脉介绍律师给你？」
总觉得话题在民事方面愈变愈严重了。
「就算你介绍神户的律师给我也没用啊，梨香，你冷静一点。真奥真的没有放弃照顾小孩的责任啦！」
从梨香的气势来看，如果再不阻止，或许她真的会失控地跑去真奥那里揍人也不一定。
而遗憾的是，这么一来惠美也同样会感到困扰。
因为无论真奥的态度如何，都无法改变惠美与阿拉斯·拉玛斯目前已是密不可分的存在。
「那个，该怎么说，以那孩子的年纪，果然还是会想念母亲的样子，偏偏真奥那里又都是男人对吧？住在隔壁的铃乃好像也无法应付，而我跟真奥又都很喜欢那孩子，所以在真的有必要的时候，就会让她来我家住。当、当然我们也有好好地向真奥亲戚那边交代。」
「喔……虽然感觉有点奇怪……不过既然情况是这样，那我也不是不能理解啦。」
「还有即使那孩子也很喜欢千穗，但是再怎么说，还是不能把小孩子寄在高中女生的家里吧？」
「我是觉得交给不是自己女朋友的女性照顾也已经够奇怪了。」
梨香看起来还是无法释怀，不过总算是愿意退让了。
「那么，关于那个儿童用棉被，该不会是由惠美出钱吧？」
「这部分的费用，会确实地由真奥那边负搪。」
其实对方只有付一半，但就算告诉梨香也于事无补。
梨香粗鲁地叼着叉子思索了一下后说道：
「棉被算是寝具吧？说到寝具，第一个会想到的就是酉川寝具，不过考虑到真奥先生那边的经济状况，或许会有点勉强吧。」
「……酉川啊。」
酉川寝具创业超过四百年，是日本屈指可数的老字号企业兼最大的寝具制造商，可以说只要提到寝具，就会让人想到酉川。
「考虑到小孩子实际能使用的期间，或许算是有点贵呢。不过趁这个机会，直接买大一点的也不错吧？是叫阿拉斯·拉玛斯吗？那孩子已经很大了吧？」
「的确……呃，梨香，你有见过阿拉斯·拉玛斯吗？」
不记得曾让阿拉斯·拉玛斯跟梨香见过面的惠美疑惑地问道。
「……喔，没有啊，我只是从惠美说的话来推测而已。」
虽然梨香似乎瞬间语塞了一下，但大概是错觉吧。
「啊，对了。虽然去专门店买还满贵的，不过如果是去像菱松屋那样的儿童用品店，即使是酉川制的应该也会有折扣吧？其实若真的想要便宜一点就得靠网购，但既然是要让小孩子睡的东西，多少还是会在意触感吧。」
「菱松屋？」
「咦？你不知道吗？就是一个专门卖各种童装跟日常用品的连锁店啊。」
「我不知道呢。虽然我昨天有试着上网搜寻过，但找到的都是购物网站。」
惠美拿出手机，尝试搜寻菱松屋的店名。
「啊……我的确没印象曾在都心看过呢。感觉那种店就是会开在郊区或是都心周边住宅区之类的地方。」
梨香喝着餐后的冰咖啡，接着像是突然想到什么似的放下玻璃杯。
「话说回来，惠美跟真奥先生家最近的车站是京王线吧？」
「咦？嗯、嗯。」
梨香大声喊道，让拚命用手机的小萤幕搜寻店铺的惠美吓得差点弄掉电话。
「既然是开在郊区或都心周边住宅区，要不要试着去圣迹樱丘或南大泽那边找找看啊？」
「咦，为什么？」
惠美曾经在电车内的路线图看过这些站名。印象中圣迹樱丘是特急停车站，而南大泽则是在从某个车站换乘后的路线前面。
虽说离惠美家最近的车站是京王线没错，但其实是支线井之头线的永福町站。
由于惠美在从新宿搭京王线三站后，就会在明大前站换车，因此对京王线本线在明大前站后面的车站不太清楚。
「南大泽那里有一个很大的特卖商场。即使是名牌货，在那里乜卖得很便宜呢。唉，虽然跟棉被好像没什么关系，另外圣迹樱丘站前面有很多京王旗下的购物中心，从高价位到便宜货应有尽有，逛起来还满开心的喔。」
「郊区的购物中心啊……」
惠美嘟囔了一下，便开始搜寻梨香讲的站名。
※
「喂，阿拉斯·拉玛斯，把鞋子脱掉。」
「啊嗯，不要～～」
「不行，这样会把电车的椅子弄脏吧。」
「呜——」
惠美抓着想从电车座位看向窗外的阿拉斯·拉玛斯的小脚，打算硬把她的凉鞋给脱下来。
虽然阿拉斯·拉玛斯稍微抵抗了一下—
「喂，阿拉斯·拉玛斯，要乖乖听妈妈的话喔。」
「……呜～～好。」
但一被坐在另一侧的真奥规劝，小女孩便乖乖点头任由惠美摆布，等脚一获得解放，她马上就跪在椅子上眺望窗外。
「真是的……为什么对爸爸说的话就这么顺从……」
惠美拿着脱下来的凉鞋，转头看向阿拉斯·拉玛斯正在眺望的外面景色。
「这就是累积的威严的差距。」
「穿T恤配短裤，而且还穿着凉鞋的魔王应该没资格讲什么威严吧。」
「今天很热耶。而且假日的爸爸大概都是这副德性吧。」
真奥说完后环视电车内，惠美也跟着模仿他的动作。
「……你用年轻的外表讲这种话，感觉有点奇怪呢。」
不过即使再继续讨论这个话题也无济于事。
车内开始广播下一站是调布，惠美听见后便放弃似的叹了口气。
他们正在星期天的京王线，开往京王八王子站的特急电车上。
由于是假日上午从新宿出发的电车，因此车内还算拥挤，也不晓得这样运气算好还是不好，惠美、阿拉斯·拉玛斯以及真奥等三人并排坐在一起。
真奥在周末才从惠美那边得知，要去一个叫圣迹樱丘站的地方买阿拉斯·拉玛斯的棉被。
若从笹塚出发，就必须在明大前站转搭特急车，但是真奥一开始对于这趟行程却显得有些踌躇。
毕竟即使光看路线图，也知这那里离笹塚非常远。
尽管惠美主张那里的商品无论品质还是价格，选择都很丰富，真奥还是摸不太着头绪。
『我想跟爸爸一起出门。』
然而在阿拉斯·拉玛斯透过电话说了这句话后，等真奥回过来神之时，才发现自己已经答应了。
真奥直到挂上电话后，才想到若是跟阿拉斯·拉玛斯一起出门，那么惠美一定也会跟去。
「……你那张小抄是什么？」
除了钱包跟手机以外什么都没带的真奥手上正拿着一张纸，惠美见状便出声问道。
「嗯，是购物清单，芦屋说要是便宜就顺便买回去。」
惠美不自觉地收下真奥越过阿拉斯·拉玛斯传过来的纸条。
一看见上面的内容——
「洋葱一袋、酱油露、纳豆、洗碗精补充包……就算比较便宜，也没必要特地搭电车去买吧？」
「就是啊。感觉那家伙似乎误会什么了。」
真奥将惠美塞回来的纸条收进口袋里后，突然靠向阿拉斯·拉玛斯说道：
「阿拉斯·拉玛斯，外面有什么东西吗？」
「嗯，飞机。」
「喔？喔，真的耶。好高。」
「还有麦丹丹。」
「嗯？」
「麦丹丹！」
「嗯？那是什么？」
阿拉斯·拉玛斯将脸转过来面对没听清楚的真奥，拚命地想要解释。
「呃……」
「……是指麦丹劳的招牌啦。」
看不下去的惠美出言相助。
「你说什么？」
「搭电车时，不是偶尔会看见沿线的马路上的招牌吗？」
「……嗯，的确。」
才刚说完，在经过的车站前圆环发现麦丹劳的阿拉斯·拉玛斯——
「爸爸！麦丹丹！」
「喔，真的耶。」
一面喊着让人不晓得是鱼还是鸟、类似新品种动物的名字，一面向爸爸报告。
「毕竟麦丹劳这个名字很难念呢。」
「她最近一直吵着想吃呢。虽然我跟她说还太早了。」
「是这样吗？」
真奥一问，惠美便以一副打从心底感到厌恶的表情，从阿拉斯·拉玛斯看不见的位置板起脸说道：
「她说那里有跟『爸爸一样的味道』。」
「……阿拉斯·拉玛斯真是个好孩子呢！」
无视惠美不悦的表情，真奥感动地准备伸手去摸阿拉斯·拉玛斯。
「啊呜。」
然而将额头贴在窗户上看外面的阿拉斯·拉玛斯，却因为窗户突然被絰过旁边的对向车辆产生的风压晃动，而撞到了额头。
「呜、呜哇哇哇哇哇哇！」
吓了一跳的小女孩放声大哭。
「喔、喔喔喔，刚、刚刚那下很痛吗？没事吧，阿拉斯·拉玛斯！」
真奥连忙用原本打算摸小女孩的手将她抱起来，努力地安抚她。
「对不起，对不起。」
惠美小声地向周围赔礼，由于真奥在将阿拉斯·拉玛斯抱起来后便多了个空位——
「………………啊～真是的！」
因此惠美只好一面承受周遭莫名冷淡的视线，一面凑近真奥跟他挤在一起。
「………………………………唉。」
真奥与惠美在转了一个大弯的圣迹樱丘月台下车，无力地互望彼此。
「……为什么她明明就有办法跟大天使对峙，却还会因为额头撞到被风压晃动的窗户而大哭啊……？」
「我也……不知道。」
「……呼……呼。」
哭累了的阿拉斯·拉玛斯，正在真奥的怀里睡觉。
即使从有空调的电车里走到充满湿气的外面，小女孩还是没有醒来的迹象。
「育儿真的是充满惊奇呢……」
「光是不用担心她迷路，就已经算是很好了……哎呀？」
说着说着，一对推着婴儿车的年轻夫妇，带着比阿拉斯·拉玛斯更年幼一点的小孩，正好经过两人旁边。
「……原来还可以那样做啊。」
「不过我们的活动范围里有太多楼梯跟路面高低落差，感觉不怎么方便呢，而且以阿拉斯·拉玛斯的年纪，应该已经坐不下婴儿车了吧？」
「店里偶尔会有那台，让已经差不多能上幼稚园的小孩坐婴儿车的客人呢……喔！」
由于阿拉斯·拉玛斯差点滑下去，因此真奥晃动身体重新将她抱好。
「的确偶尔会看见那种人呢。不过要买到适合这孩子体型的婴儿车，价格上应该不便宜吧……」
惠美发现自己不知从何时开始，居然已经贴在真奥旁边看着阿拉斯·拉玛斯的睡脸，同时跟真奥对话。
惠美一想起刚才在电车里发生的事情——
「喂、喂，怎么了？」
「……唔！」
便忍不住无力地坐倒在旁边的长椅。
「是中暑吗？还是身体不舒服？」
坐在长椅上的惠美抬头瞪向似乎真的慌起来的真奥——
「我们这样……简直就像是一对真正的夫妇嘛……」
同时发出宛如从地底深处传来的怨叹并愤恨地说道。
「…………啊？」
真奥也不自觉地以险恶的表情皱起眉头。
「我说你啊。」
「怎样啦。」
「一般女孩子讲这种话时，应该要更害臊一点吧。」
这下惠美真的希望自己因为中暑而昏倒了。
「你希望我做出那种反应吗？」
「怎么可能。」
「……我宰了你喔……唉。」
尽管脸色真的很差，但惠美还是从长椅上站了起来。
「……那么为了避免以后再出现这种场景，我们还是早点达成一开始的目的回去吧。真是的，害我步调都乱了。」
「那是我要说的台词！」
讲归讲，不过由于阿拉斯·拉玛斯也在，因此真奥与惠美还是并肩走下了车站的阶梯。
「……要是这个场面被千穗看见，可就一发不可收拾了。」
「嗯？」
「……没什么啦。」
※
「哎呀，这位小妹妹真可爱！请问她今年几岁啊？」
「………………」
「两、两岁左右！啊哈哈哈！」
走出剪票口后，真奥一行人来到了附近圣迹樱丘购物中心的婴儿用品卖场。
惠美在听见女店员毫无恶意的询问后瞬间愣住，因此真奥只好急忙以僵硬的笑容回答。
「喂、喂，振作一点啦！」
「……啊！」
幸好真奥及时用空出来的手摇晃视线涣散的惠美肩膀，事情才没变得更为严重。
阿拉斯·拉玛斯至今仍躺在真奥怀里休息。
「请问两位今天想找什么样的商品呢？」
「呃，那个，我们是来找有没有能让这孩子用的棉被……」
由于照理说应该负责主导的惠美还没完全恢复，真奥只好无奈地回答。
「这样啊，我知道了。请问您之前是让她睡婴儿床之类的吗？」
没办法回答是直接让她睡在榻榻米上的真奥——
「呃，她是跟妈妈一起……」
「………………唔！」
讳惠美又再度僵住了。
「喂！不要每次一意识到『家人』这个词就恍神啦！」
「那个……？」
真奥的吐槽这次让店员起了疑心。
「啊，那个，没什么。她平常都跟妈妈睡同一床棉被。」
「原、原来如此……跟妈妈一起睡啊。既然是这样，那令媛应该算是睡着时不太会活动的类型吧？」
「……的确。她睡觉时还满安分的呢。」
实际上在真奥的印象中，阿拉斯·拉玛斯待在魔王城时虽然会夜哭，但睡姿并没有到会滚来滚去那么差。
「不过，这样有什么问题吗……？」
「啊，是的。因为小孩子在离开空间有限的婴儿床后，睡姿往往会出现很大的改变。所以经常听说有妈妈在发现原本睡觉时很安分的小孩，突然变得好动而吓了一跳的例子。」
「这样啊。」
「不过也有些父母没使用婴儿床，这部分就因人而异了。如果令媛连休息时都不太会动，那么我想帮她准备好一点的棉被也不成问题。请往这边请，我来替两位介绍商品。」
「嗯。喂，惠美。」
「……啊，嗯。」
尚未回过神的惠美，在被真奥拉住袖子后便乖乖地跟了上来。
店员将真奥等人带到一个大型四角塑胶柜前，而陈列在上面的几组棉被看起来都是适合小孩子的设计。
「还有附布娃娃啊？」
「这是用来让小孩子在睡觉时握住的东西。因为他们有东西抓时，会觉得比较安心。」
女店员点头回答后，指向其中一组棉被。
「这组的价格是两万九千八百圆……」
「两万……」
这次换真奥瞬间僵住了。
「包含床垫、能视季节调整内容物的棉被跟杭头，以及它们的套子在内，还有附低刺激捻度的毛巾被和小孩子用的布娃娃。这些全部是一组。而对面架子上的商品，则是分成夏季用与冬季用的两种棉被与各自的被套，这组的价格是三万五千八百圆。」
「三……」
「这些被套能直接用家里的洗衣机洗吗？」
此时与其说是惠美总算恢复意识，并代替真奥提出问题。
不如说是惠美的意识在从视野角落发现真奥的嘴巴因为缺氧，而开始像金鱼般开开合合后，不得不为了维持场面而强制重新启动。
「那当然。」
店员用力点头，看向睡在真奥怀里的阿拉斯·拉玛斯。
「据爸爸所说……」
此时惠美必须拚命忍耐，才不会因此失去意识。
「令媛晚上睡觉时似乎不太会动。」
「……嗯，我觉得她的睡相应该算好。」
「像令媛这个年纪的小孩因为还在成长中，所以身体十分柔软，若睡相太好反而会对骨骼跟肌肉造成负担。即使是大人，一直维持同样姿势睡觉也会让身体变得僵硬吧，而小孩子的话更可能会影响发育，因此小孩子的睡相愈好，我们愈推荐使用柔软素材制成的棉被。」
「发育啊……」
惠美仔细思考女店员的话，看向被真奥抱在怀里的阿拉斯·拉玛斯。
顺便轻轻推了一下失神落魄地看着架上价格的真奥肩膀。
「喂，你可别因为发呆而害阿拉斯·拉玛斯掉下去喔。」
真奥似乎总算因此回到现实，并慌张地用双手重新抱好阿拉斯·拉玛斯。
「喔、喔！虽、虽然我能理解店员的意思，不过三万五千圆……」
「看来你还是有在听呢……可以请教一个问题吗？」
「请说。」
惠美轻轻吸了一口气后，向女店员问道：
「虽然是很基本的问题，但小孩子用的棉被，大概能盖到几岁左右啊？」
「……坦白讲……」
女店员苦笑地回答。
「虽然某种程度上，只能视小孩子的成长状况而定。不过若是休息时喜欢乱动的孩子，那么姑且不论棉被，床垫还是买大一点会比好。基本上这里的商品，都是针对身高一百公分左右的儿童……」
「视成长状况而定啊……」
「……惠美？」
真奥一面同意女店员的说明，一面对一脸严肃地看着阿拉斯·拉玛斯的惠美感到疑惑。
「……我知道了。谢谢你。我们还想再到处逛一会儿，能跟你要一下目录来参考吗？」
「当然可以。请多看几件商品仔细研究吧。我现在就去拿几本目录给您。」
目送店员笑着走进仓库后，惠美轻声说道：
「喂，魔王……」
「啊？」
惠美转过头后露出的表情似乎有些寂寞，应该不是真奥的错觉。
「阿拉斯·拉玛斯会像普通的小孩一样成长吗？」
「……」
惠美想问的，应该不只是阿拉斯·拉玛斯的肉体是否会长大成人吧。
她绝对不是想逃避责任。
不过对拥有勇者与魔王这两个没有血缘关系的父母的阿拉斯·拉玛斯来说——
「到底该让她怎么成长才比较好呢……」
在惠美后方，女店员正一脸微笑地拿着装了目录的购物中心提袋走向这里，然而看在真奥眼里，这副景象实在是非常缺乏现实感。
※
「该怎么说，感觉很极端呢。」
真奥走在第四栋购物中心的走廊上嘟囔道。
「虽然一开始觉得三万圆太夸张了，但下一间店就突然掉到三千圆，这样反而让人觉得扫兴呢……不如就取中间，挑个一万五千圆左右的如何？」
「三千圆那个是托儿所用的午睡组吧。和为了让小孩晚上能好好睡的棉被组根本就不同。话说回来，一向贪小便宜的你怎么突然变得道么大方啊？」
真奥不屑地回答惠美：
「我只是因为一开始就看到这么高的价格，所以一时搞不清楚行情而已。虽然太贵会很困扰，但太便宜也会让人感到不安呢……」
说完后，真奥低头看向脚边。
「爸爸，什么事？」
「……姑且不论我、芦屋和漆原这些大人，既然是要给阿拉斯·拉玛斯用，那我当然会希望买好一点的东西。」
惠美也跟真奥一样看向自己的脚边。
刚睡完短暂午觉的阿拉斯·拉玛斯，正牵着爸爸和妈妈的手，拚命地摆动小小的脚跟着两人。
「嗯，阿拉斯·拉玛斯，前面有楼梯，要好好抓紧妈妈的手喔！」
「喔！」
「咦？等等……」
阿拉斯·拉玛斯握紧妈妈的手，而惠美也反射性地回握。
「嘿咻！」
「嗯～～呀！」
真奥与惠美两人一起将中间的阿拉斯·拉玛斯拉到了楼梯上。
阿拉斯·拉玛斯拉着爸爸跟妈妈的手发出欢呼，然后顺利地在楼梯顶端着地。
「…………唔！」
「喂，惠美，你也差不多该习惯了吧！今天一直都会是这样喔。」
真奥一派轻松地对忍不住当场蹲下的惠美说道。
「妈妈，你没事吧？会热吗？」
再加上连阿拉斯·拉玛斯都开始担心惠美，让她变得更无地自容。
「好，阿拉斯·拉玛斯，既然妈妈好像也累了，那我们就去吃午餐吧。」
「吃饭！」
阿拉斯·拉玛斯高兴地握着父母的手不断甩动。
「麦丹丹！」
「嗯？麦丹劳对阿拉斯·拉玛斯来说或许还太早了点。」
「不要，我要麦丹丹！」
虽然不晓得对阿拉斯·拉玛斯来说麦丹丹究竟有什么意义，但小女孩似乎对麦丹劳莫名地执着。
「喂，你有让她吃过吗？」
「是没有啦，不过不只是麦丹劳，这孩子好像对所有速食的味道都很敏感。」
「味道啊……」
真奥想起以前阿拉斯·拉玛斯遇见木崎时——
『跟爸爸一样的味道。』
曾经说过这样的话。
「喂，阿拉斯·拉玛斯。」
「什么事？」
「为什么你会想吃麦丹劳啊？」
突然感到在意的真奥一问，阿拉斯·拉玛斯便明朗快活地回答：
「爸爸的味道！」
「「…………」」
真奥跟惠美不自觉地面面相觑。
「呐，妈妈，今天在爸爸家一超睡吧？」
「……先吃饭好吗？」
惠美为了逃避阿拉斯·拉玛斯纯真的视线而转移话题，并寂寞地低下头。
「……喂，惠美。」
「什么啦……」
「你该不会是觉得沮丧吧？」
「……啊？」
真奥突然牛头不对马嘴地问道，让惠美真心地感到疑惑。
没预期到惠美会有这种反应的真奥，不由得狼狈了起来。
「呃，那个，我在想你是不是因为阿拉斯·拉玛斯只关心我，所以觉得嫉妒之类的。」
「……我说啊，我才没那么自我中心呢。啊，你看，那里有地图。不如去看看有哪里可以吃午餐吧？」
「嗯、嗯。」
惠美指的方向，是购物中心里的餐厅导览，而且那里同时还有几个家庭正开心地讨论今天的午餐要吃什么。
「她原本是住在你那里，所以会想念你也是理所当然的吧。」
「喔、喔……」
「我只是烦恼到底该以『勇者』为优先，还是该以『妈妈』为优先而已……我看看有什么是阿拉斯·拉玛斯能吃的……」
惠美在导览版前面观望每间店推荐的餐点照片，同时若无其事地回答。
「……总觉得有点不好意思呢。我无论以哪一边优先都没什么差别……荞麦面怎么样？」
「你根本就没必要感到不好意思。我之前不是说过了吗……那间荞麦面店很贵耶。毕竟有附天妇罗。」
「什么意思？嗯……天妇罗啊。」
「没什么意思啦……话说回来，你在外面吃饭没关系吗？你有钱吗？」
「嗯，别看我这样，我身上好歹还是有钱的。我每个月的薪水都有一部分能自由运用，而且每个上班日都能拿到三百圆的零用钱呢。只要当天没用到，一天就能存三百圆下来，就算要让我跟阿拉斯·拉玛斯吃天妇罗也没问题呢……咦，我们刚才是在讨论这个吗？」
「我们是在商量午餐要吃什么吧？」
「呃，我印象中好像是更为严肃的话题……」
「喔，那件事啊。我只是觉得反正就算说了也没用，那倒不如别说还比较好……义大利面，这我有点吃腻了呢。」
「什么啦。你就说说看啊。」
「麦丹丹！」
在并列的店名中，阿拉斯·拉玛斯眼尖地发现了麦丹劳的标志并开心地喊道，惠美不知为何露出有些高兴的表情，侧眼看向真奥。
「要是比起『魔王』，你愿意以『爸爸』为优先并放弃征服世界，一辈子在日本生活，那我也不用这么固执了。」
真奥脑中突然浮现出那天的光景。
上完夜班后，笹塚的十字路口。
当时的惠美，究竟是抱持着什么样的心情，对自己赌上性命追寻的杀父仇人说出——
『若你愿意在这个国家终老一生，那我就没必要继续与你为敌了。』
当时还没有阿拉斯·拉玛斯在。魔王与勇者单纯只是敌对关系。
实际上惠美对这个两人之间新增的缘分，究竟是抱持着什么样的想法呢？
不对，无论怎么想，至少能确定惠美绝对是发自真心不希望被别人认为她跟真奥是夫妇。
不过针对「身为一个小女孩的母亲」这点呢……？
「……喂。」
「怎样？」
「麦丹劳的薯条只要跟店员事先说一声，就能叫他们不要洒盐。要不要让阿拉斯·拉玛斯稍微吃一点啊。」
「咦？为什么这么突然？」
「还有啊，反正每间店里面应该都很多人，不如我们直接外带去这里如何？」
真奥并未回答惠美的疑问，直接指向餐厅导览旁边的圣迹樱丘站周边地图上的某一点。
「呐，阿拉斯·拉玛斯。」
「什么事？」
真奥缓缓抱起抬头仰望自己出声回答的阿拉斯·拉玛斯，配合她的视线说道：
「我们去野餐吧。」
※
「风好强！」
惠美不自觉地按住自己被风吹乱的头发。
「是河！」
「喔，这里还满宽敞的嘛。」
三人目前正位于距离圣迹樱丘站步行约十分钟距离的多摩川河畔。
位于右手边的京王线高架桥底下，是一座经过整备的公园、足球场以及网球场，景色看起来十分漂亮。
「为什么只有那边的草丛没人整理啊？」
「我看对面好像有人正在烤肉，不过这边的公园似乎不行呢，所以到底是用什么标准在区分啊？」
左手边有一座大桥，而桥墩附近能看见有一大群人正在烤肉。
「爸爸！公园！公园！」
一看见设置在河畔的游乐器材，阿拉斯·拉玛斯的双眼顿时变得闪闪发亮。
「嗯，不过还是先吃饭吧。那附近的椅子没人坐，就去那里吧。」
真奥抱着阿拉斯·拉玛斯走在惠美前面，先一步走下了河堤。
他的目标是一个正好适合亲子三人一起坐的老旧木制长椅。
幸好那张椅子位于一棵大树下，所以看起来也能够遮阳。
「……阿拉斯·拉玛斯知道什么是公园啊。」
惠美意外地说道。
「我一次都没带她去过……」
「她还住在我家时，芦屋跟铃乃好像有带她去公寓附近的公园几次喔？」
「妈妈！秋千！我要荡秋千！」
至于阿拉斯·拉玛斯则是将身子探出真奥的肩膀，一副迫不及待想跑出去的样子。
「因为是处于融合状态……所以感觉我每次跟她出门都是去工作……」
阿拉斯·拉玛斯静不下来地环视空旷的河畔，并为所有映入眼帘的东西发出欢呼，看见这景象，让惠美感到有些心痛。
「她果然累积了不少压力。看来我还是稍微减少工作的班次好了……」
「如果现在的状态还过得去，就别那么做吧。」
让阿拉斯·拉玛斯坐上目标的长椅后，真奥便将外带的麦丹劳纸袋变给小女孩。
阿拉斯·拉玛斯用双手确实地接下后，便双眼闪闪发亮地紧紧抱住纸袋。
「麦丹丹！」
「虽然若能二十四小时都待在她身边当然是最好。不过我们无论如何都得为了赚钱而去工作吧。阿拉斯·拉玛斯还待在魔王城的那段期间，我也一样几乎都没时间陪她玩。全都是托芦屋跟铃乃照顾她……喂，阿拉斯·拉玛斯把手伸出来。在吃东西之前要先擦手喔。」
真奥在长椅前蹲下，一面用在便利商店买的湿纸巾擦着阿拉斯·拉玛斯的小手，一面抬头望向惠美说道：
「坐下吧。你也要吃吧。」
「……嗯。」
惠美顺从地坐在阿拉斯·拉玛斯旁边。
「嘿咻……好了，阿拉斯·拉玛斯，吃饭前要做什么啊？」
真奥也在阿拉斯·拉玛斯的另一侧坐下，并低头看向小女孩。
「喔！我开动了！」
话还没说完，阿拉斯·拉玛斯就已经打开麦丹劳的小纸袋，从里面抓了薯条出来。
「麦丹丹！」
袋子里只有一盒小份的薯条。
剩下的就是由惠美自行判断，从能外带的店买来的各种不同口味的饭团。
「惠美，拿去，这是茶。」
真奥递给惠美的，是在百圆商店买的宝特瓶装茶。
惠美迟疑了一下后才接过茶，并打开盖子喝了一口。
「……啊，真好喝……」
确认过瓶子上的品牌后，惠美发现无论制造商还是品名都是她没见过的名称。
「我还满喜欢这牌子的。虽然初春时便利商店还有在卖，但或许是因为卖得不好，所以马上就下架了，直到最近才又在百圆商店以两瓶一百圆的价格出售。唉，不过在夏天结束前，应该又会消失吧。」
真奥放声大笑，同时自己也打开相同品牌的宝特瓶喝了起来。
「喂，阿拉斯·拉玛斯，只吃薯条应该会口渴吧。喝点茶吧。」
「咕嘟……喔。」
大口吃着去盐薯条的阿拉斯·拉玛斯，将嘴巴靠在真奥递过来的瓶子上，用她娇小的嘴巴含了一大口后吞下。
「……你们这个样子，看起来就像一对真正的父女呢。」
在夏日阳光的照射之下，年轻的父亲坐在树荫底下的长椅喂年幼的女儿喝茶。
除此之外，在惠芙心里找不到其他能形容这幅景象的词语。
「要是当得了就好了。」
「…………咦？」
无法判断真奥是否在回答自己的惠美，瞬间迟疑了一下。
「你平常当妈妈不也当得有模有样吗？」
「咦……那、那是，那个……」
这句话究竟能不能当成是称赞呢？
「我也不是完全没想过，自己到底能陪阿拉斯·拉玛斯到什么时候……还有阿拉斯·拉玛斯她……」
感觉在河畔公园游玩的家庭声音突然变得十分遥远。
「究竟能不能一直待在我们身边。」
「……魔王……」
「噗哈！妈妈！饭团！」
「咦，啊，嗯。」
在吞下茶跟薯条的阿拉斯·拉玛斯要求之下，惠美将装了饭团与附赠的腌萝卜的容器递到阿拉斯·拉玛斯面前。
「喔，一开始就先吃腌萝卜啊，阿拉斯·拉玛斯还真成熟。」
「我喜欢，腌萝卜。」
阿拉斯·拉玛斯一面发出清脆的咀嚼声，一面大口吃着腌萝卜。
「……好像只要是有『王国』颜色的东西，她什么都喜欢呢。」
「……这样啊。」
真奥对惠美的说明回以苦笑。
阿拉斯·拉玛斯有喜欢亮黄色物品的倾向。
构成阿拉斯·拉玛斯存在核心的，是组成世界的球体「基础」质点，而黄色正是她的同伴「王国」质点所掌管的颜色。
妈妈是天使与人类混血的勇者，爸爸是恶魔的魔王，至于身为女儿的阿拉斯·拉玛斯则是质点的化身，
这样的亲子关系不可能像普通的人类亲子那样持续圆满下去，是显而易见的事实。
「不过，就算因为担心这个而每天过着举棋不定的生活也没用吧。反正我们现在也不可能丢下阿拉斯·拉玛斯，而且……」
就只有这个时候，真奥明确地看向惠美的眼睛说道：
「既然你目前没打算用圣剑杀我，那现在的我们就算想像跟阿拉斯·拉玛斯分开的状况也无济于事吧。想再多也只是枉然。」
「……唔。」
即使被人清楚地说到这个份上，惠美还是无法反驳。
为了讨伐魔王所磨练的剑技和获得的圣剑。
以及寄宿在圣剑里的阿拉斯·拉玛斯。
若现在用圣剑斩杀真奥，就等于是让阿拉斯·拉玛斯的身体染上「爸爸」的鲜血。
「就、就算是这样……也不代表我已经放弃讨伐你了喔……！」
这绝对不代表惠美已经原谅真奥，而且也不代表她放弃了讨伐魔王的目标。
尽管惠美为了强调这点而刻意加重语气，但真奥泰然的笑容仍旧没有改变。
「别这么激动啦。我又没打算利用这点去干坏事。喂，阿拉斯·拉玛斯，别握那么大力……啊！都被你捏散了。」
「啊、啊，柴鱼片都掉光了！」
在两人为了讨论正经的话题而稍微移开视线时，就已经为时已晚了。
阿拉斯·拉玛斯用力握紧加了柴鱼片的饭团，然后饭团就这样整个散开了。
「啊，黏答答的。来，阿拉斯·拉玛斯，把饭团给我。喂，惠美，你那边应该有免洗筷吧？」
「啊，嗯。喂，阿拉斯·拉玛斯，你怎么可以把饭团弄得乱七八糟呢。来，嘴巴张开。」
「啊！」
惠美将勉强抢救回来的散掉的饭团放回容器，再用免洗筷一点一点地喂阿拉斯·拉玛斯。
「……唉，在我们忙着处理这些事的时候，根本就谈不上什么魔王或勇者呢。」
「……」
惠美假装集中精神喂阿拉斯·拉玛斯，刻意无视真奥的声音。
总觉得要是同意真奥的话，会让她觉得很不甘心。
而真奥似乎也没将惠美的反应放在心上，他一面捡起掉在阿拉斯·拉玛斯衣服上的饭粒放进嘴里，一面大声喊道：
「天气真好！」
他并非特别想对谁盼，只是单纯仰望蓝天有感而发。
※
「啊～累死人了，喂！」
「……」
即使已经是下午六点，夏天傍晚的天空仍旧明亮。
在笹塚站下车的真奥打了个大大的呵欠，并小声嘟囔道。
至于阿拉斯·拉玛斯，则是在惠美怀里睡得正沉。
吃完午餐后，不小心忘记最初的目的、在河滨公园的游乐器材玩到累倒的阿拉斯·拉玛斯，一搭上回家的电车就马上睡着了。
尽管河边有风吹拂，依然改变不了在大太阳底下野餐的事实，筋疲力尽的真奥与惠美，就这样搭上各站停车的电车回到了笹塚。
「唉，那么惠美，不好意思，麻烦你带棉被的目录去我家吧。我得向芦屋说明状况。」
「……」
惠美本来可以在途中的明大前站转车回家。
只不过是因为被真奥拜托，才特地来到笹塚。
结果在圣迹樱丘站迟迟无法决定该挑哪一件棉被给阿拉斯·拉玛斯的两人，想想还是选了一开始的那组高价棉被，不过既然是两人一起出钱，真奥表示若没事先问过芦屋的意见，事后可能会发生非常恐怖的事情。
尽管受不了这位连买个东西都得看部下脸色的魔王，但由于惠美似乎原本就没打算要马上做出决定，因此也同意有必要好好斟酌。
不过真奥在回程的电车上累得倒头就睡。
而且打从真奥在笹塚醒来后，惠美的心情就一直很差，让他感到十分介意。
毕竟无论真奥说什么，惠美都毫无反应。
「喂，你的脸很红耶。该不会是忘了涂防晒油吧？」
真奥不经意地一看，便发现惠美的脸在夏日傍晚的白色阳光照耀之下，不知为何居然有些发红。
想起河畔的强烈阳光的真奥一时疏忽地问道——
「……我说啊……」
但惠美那既深邃又不带温度的刺人视线，立刻就让他闭上了嘴。
「你竟敢……你竟敢……」
「喔、喔？」
惠美不知为何全身颤抖。
眼里也燃起熊熊的怒意。
惠美张开彷佛随时会喷出火焰的嘴巴，猛然凑近真奥脸前说道：
「你竟敢一直往我这边靠过来？啊啊？」
「喔喔喔喔？咦？真、真的吗？」
虽然一坐上位子便马上睡着的真奥完全没有印象，但惠美并不会说这种无意义的谎书。
「你还敢问我！你、你要怎么赔偿我被从樱上水上车的老太太说『全家人一起出门吗？你们夫妇感情真好』所蒙受的屈辱啊！」
「呃，那个……」
尽管惠美满脸通红，但还是为了不吵醒阿拉斯·拉玛斯而小声地怒吼。
看她这个气势，要是手上没抱着阿拉斯·拉玛斯，恐怕早已揪住真奥的胸口了。
「我、我好几次都用肩膀把你给顶回去，但每次电车一停，你又会重新靠过来……真、真是的，我差点以为自己会因为脸部着火而死呢！」
「喔、喔，真不好意思……」
「其实我本来在明大前站就想换车了，偏偏你跟阿拉斯·拉玛斯都睡着了，让我完全无计可施，这实在是……讨厌啦，笨蛋！」
「喂、喂，大家都在看耶！」
惠美红着脸激动地责备真奥，喊出的声音也跟着愈变愈大。
「你、你看，阿拉斯·拉玛斯都快被你吵醒了。喂，你、你冷静一点，我来帮你抱阿拉斯·拉玛斯，你深呼昅一下。」
「我、我一直都很冷静啦……！」
即使如此，惠美还是将阿拉斯·拉玛斯交给真奥，同时大口地吐着气。
明明在电车里有位子坐、却完全无法放松的惠美试着活动僵硬的全身，并为了让自己冷静下来而伸了个懒腰，就在她偏过头打算无视真奥时——
「啊。」
「啊。」
「……啊。」
便与某位路人对上了视线，接着无论是惠美、真奥还是那位人物都当场僵住了。
「真奥哥、游佐小姐跟阿拉斯·拉玛斯？」
那个人正是千穗。
穿着学校制服的佐佐木千穗，一脸讶异地凝视三人。
「小、小千？」
「你、你好啊，千穗……」
真奥与惠美完全没想到会在这个时间点遇见千穗。
「怎么了吗？为什么大家会在这里？」
千穗平静地问道。
「啊，嗯，那个，我们是去买东西。」
「买东西？」
「没、没错。虽然是阿拉斯·拉玛斯需要的东西，不、不过我没办法独自决定。」
「这样啊。说的也是。毕竟搬去游佐小姐家后，环境就改变了呢。」
知道真奥与惠美真面目的千穗，当然也知道阿拉斯·拉玛斯的真实身分与状况。
所以她对惠美跟真奥一起出门这件事并没有什么太大的反应。
「……呼啊啊啊……嗯。」
此时，阿拉斯·拉玛斯在真奥怀里醒来了。
「啊，小千姊姊，脚安。」
睡眼惺忪的阿拉斯·拉玛斯在视野角落捕捉到了千穗的身影。
不知为何，真奥与惠美突然心有灵犀地预测到接下来将会发生什么事情，并因此感到不寒而栗。
「早安，阿拉斯，扎玛斯妹妹。你今天去哪里啦？」
千穗若无其事的问道，而最喜欢爸爸跟妈妈的阿拉斯·拉玛斯也坦率地回答：
「我跟爸爸和妈妈去野餐了。」
「咦，野……野餐……咦？」
千穗下意识地看向真奥与惠美的脸。
「呼啊……我玩了好久，今天，要跟爸爸和妈妈……一起睡……呼哇。」
尚未完全清醒的阿拉斯·拉玛斯以绝妙方式挑选出来的字眼，让千穗当场僵住。
「咦？真奥哥，跟游佐小姐……？」
「不、不是的，千穗！事情不是那样！」
「冷、冷静点，小千！你仔细想想，我怎么可能会跟惠美一起睡呢？」
真奥与惠美慌张的辩解，完全传不进千穗的耳朵。
因为阿拉斯·拉玛斯抢先用另一句话做出了致命的一击。
「……我们，去买了棉被……呼。」
「棉……棉被……」
「千穗！千穗，你醒醒啊！」
「游、游佐小姐……你、你该不会真的要跟真奥哥，变、变成一家人……」
「这怎么可能！谁要跟这种家伙变成一家人啊……」
「我这边也是敬谢不敏啊！」
「咦？爸爸？妈妈？」
「阿、阿拉斯·拉玛斯？不、不是啦，爸爸跟妈妈并没有在吵架……」
「三、三个人一起去买棉被……难不成游佐小姐，打算搬到那间公寓吗？你、你们要变成一家人了吗？」
「千穗！你冷静点！先冷静下来，我会从头跟你说明！」
「我不要爸爸跟妈妈吵架……呜哇哇哇哇哇哇哇！」
「可、可是……我、我，如果你们两位这么决定……那我也不会多说什么。」
「我就说你误会了啦！千穗，你冷静点！」
「阿、阿拉斯·拉玛斯！别、别哭，事情不是你想的那样，啊！真是的！」
不晓得该先处理哪一边的魔王与勇者的混乱场面，在那之后持续了十几分钟。
「……魔王大人、艾米莉亚跟佐佐木小姐……你们到底在车站吵什么啊？」
直到突然现身的芦屋以无力的声音仲裁后，才总算平息了这场骚动。
「原来如此，你们是去买让阿拉斯·拉玛斯妹妹留宿用的棉被啊……」
在从车站回到魔王城的途中听芦屋说明真奥今天的行动后，千穗的疑虑总算获得了消解。
真奥与惠美无力地低着头，跟在芦屋与千穗的后面。
至于阿拉斯·拉玛斯，则是坐在被芦屋牵着走的自行宙7杜拉罕二号的儿童座椅上。
「不过我吓了一跳呢。因为真奥哥系们看起来就像是真的一家人一样……」
「别说了。」
「别再说了……」
「……你们真有默契呢。」
从后方传来的低沉声音，让千穗与芦屋露出苦笑。
「那么魔王大人，请问你们后来有买到阿拉斯·拉玛斯的棉被吗？」
「啊……我就是为了跟你商量这件事，才把惠美找来的。」
「……换句话说，价格并不便宜罗。」
虽然芦屋立刻皱起了眉头——
「不过既然是给小孩子用的棉被，那还是买好一点的比较好吧。据说小时候的睡眠会对骨骼等方面产生影响呢。」
「唉，包含这部分在内，还是等回去之后再详细讨论……」
但在被各方面都十分照顾魔王城的千穗晓之以理后，芦屋的态度也软化了。
「话说回来，芦屋你刚才是打电话给谁啊？」
真奥像是突然想起似的向芦屋问道。
芦屋出现在真奥等人的争执现场并非偶然，他似乎是去使用车站的公共电话。
「我只是去跟认识的人确认一下预定事项而已，并不是什么大不了的事情。」
芦屋回答完后转了个弯，而Villa·Rosa笹塚的灯光就在前面不远处。
「贝尔很担心喔。她怕魔王大人跟艾米莉亚会在买东西的时候吵架。」
在真奥与惠美回答之前——
「爸爸跟妈妈不可以吵架喔？」
坐在自行车的儿童座椅上的阿拉斯·拉玛斯，已经先回头以严厉的表情望向两人。
「唉。」
「唉……」
「爸爸」跟「妈妈」表情复杂地叹了口气。
「阿拉斯·拉玛斯妹妹说的没错，要是大家能一直相处融洽就好了。」
「这个……即使是佐佐木小姐的意见，我在立场上还是很难同意。」
人类的高中女生与恶魔大元帅并肩走在夕阳照耀的路上，聊着无关紧要的话题。
※
「……好不想去上班……」
惠美说着不符合她风格的怨言，走在新宿站早上的人群中。
结果昨天晚上大家就这样一起聚在铃乃的房间吃晚餐，然后阿拉斯·拉玛斯又再次提出想在魔王城住，让惠美费了一番工夫才得以安抚她回去。
虽然芦屋对阿拉靳·拉玛斯的棉被价格表示为难，但在千穗的劝说之下，最后总算是决定购买酉川制的棉被了。
惠美一想到必须做向提供自己资讯的梨香交代经过，这种等同于是自寻苦恼的事情，就提不起劲来。
「难道就不能像什么事都没发生似的忽视棉被的话题吗」——惠美抱着这种消极的想法，坐上自己的位子。
「……梨、梨香？」
但惠美马上就因为发现坐在隔壁的梨香，正以跟平常截然不同的茫然表情陷入沉思而吓了一跳。
梨香平常早上总是非常有精神，很难得会像现在这样半张着嘴巴发呆。
「梨香？你怎么了吗？」
「………………………啊，惠美，早安。」
梨香的反应非常迟钝。
到底是发生了什么事呢？跟昨天相比，梨香感觉就像是完全变了个人。
「那、那个，梨香。关于棉被的事情……」
「棉被……？什么意思？」
看来梨香病得不轻。
之前她明明对这话题这么有兴趣，现在看起来却完全漠不关心。
「怎么了？你身体不舒服吗？」
这下惠美也担心地出声询问。
平常总是精力充沛的梨香，为什么会变成像这样消沉地发呆呢。
「我……好像有点搞不懂自己了。」
「咦？」
「呐，惠美。」
「什、什么事？」
梨香的声音细微到彷佛随时都会消失在宣告上班的铃声当中。
「以前那些没有手机的人，是不是也都经历过像我这样焦虑的心情呢。」
「我、我听不太懂你在说什么……」
「嗯，抱歉，没什么，差不多该开始工作了。」
试图重新振作精神的梨香，以一副缺乏霸气的模样戴上耳机麦克风。
「虽然惠美的状况说不定也很复杂……」
「嗯、嗯……」
「不过只要想谈就能自由地对话，其实是一件非常重要的事情喔。」
让梨香心烦的某件事，一定全都总括在这句话里面吧。
然而惠美还来不及思索这句话的含意——
「……感谢您的来电，这里是docodemo容服中心，敝姓游佐，接下来将由我来为您提供服务。」
惠美的分机马上就有电话进来了，而她在这清爽早晨所感觉到的神秘异样感，也很快就被繁忙的日常业务淹没并消失无踪。
—完—
打工吧！高中女生—a few days ago—
一阵冷风从开着的窗户窜进来，将某人手边的纸张吹到了地上。
「啊！」
纸张的主人慌张地想将它捡起来。
虽然不是被人看见会难为情的内容，但也不是能随便让别人看的东西。
随着椅子在木质地板上滑动发出低沉的声音，纸张主人起身准备将手伸向地板——
「啊！」
少女因为发现别人早一步捡起了那张纸而抬起头来。
出现在眼前的人——
「嗯～」
是她的朋友，且那位友人正皱着眉头表情凝重地看着纸张上写的内容。
「喂、喂，小佳！别看啦！」
少女叫着友人的绰号，并急忙想将纸张给拿回来。
「不要，我才不还你。」
友人幼稚地回答。
「小佳！」
「佐佐，这到底是怎么回事？」
「什么意思？」
就读笹幡北高中二年A班，无论在班上还是社团都与少女最为亲密的友人——东海林佳织不满地将那张纸塞还给「佐佐」。
「全部都是八十五分以上耶！」
「哇啊！你太大声了啦！」
「这分数被别人听见又不会怎么样！哪像我，平均分数可是六十分以下耶！」
佳织认真地喊道，她假装要抱住「佐佐」的肩膀，然后绕到背后开玩笑似的勒住少女的脖N，。
「居然一脸从容地拿到这么好的分数，你这个模范生！稍微把一些头脑分给我吧！」
「哇，唔，喂，小佳、小佳？」
「喔？」
「……这不是很奇怪吗？我应该已经分给你了吧？」
「……喔、喔？」
少女并未放过佳织心虚地将脸偏开时露出的破绽。
她从佳织手中抢回在春假后无情地举行的模拟考成绩单放回桌上，屈身挣脱绕在自己脖子上的手臂。
少女快速绕到佳织背后，抓住友人的左手往上一提，连同自己的身体一起轻轻压在对方背后，接着——
「哇，嘻嘻嘻！唔，等等，佐佐，不可以搔痒！这样犯规啦！」
少女一面限制佳织肩膀的动作，一面开始对她的侧腹搔痒。
「考试可能会出的部分，我应该都有教过你了吧，我不是把自己念书的时间分给你了吗？春假社团活动结束后，你到底都在干什么啊？」
「啊哈哈哈哈哈哈，那、那个，我投降，别再继续搔了啦！」
无法承受搔痒攻势的佳织拍着大腿，宣告投降。
由于少女本来就不是认真的，因此便坦率地放开了佳织。
「呼、呼，哎呀，我有在念书喔，而且佐佐的教法也很浅显易懂，不过，那个，我没什么时间。」
佳织僵硬地笑着，并用手指卷着自己脸旁的黑发诉说藉口。
佳织平常的成绩绝对不算差，但既然连佳织都这样，那么另一个人到底怎么样呢？
就在少女的心里浮现某种不好的预感时——
「喔，好厉害，佐佐木，你的平均偏差超过六十耶！」
某人拿起少女好不容易从佳织那抢回来的模拟考成绩单，惊讶地喊道，少女回头一看——
「江村同学。」
发现来人是在她座号前面一号的江村义弥。
东海林佳织跟江村义弥郁是她从一年级开始的同班同学，同时也是弓道社的伙伴。
由于学校的座号是采男女混合并按五十音顺序排列，因此在这个学期刚开始还没换位子的时期，座号连号的三人是成纵列坐在一起。
「义弥，你考得怎么样？」
佳织向义弥问道。
「啊，我吗？英文跟国文不及格，其他都勉强过五十分。」
义弥满不在乎地回答。
「好耶，我赢义弥了！」
「……江村同学……」
相较于高兴地握起拳头的佳织，少女垂下肩膀发出叹息。
「喔，小千又在沮丧了。」
「大概是江村又考不及格了吧？弓道社好像没什么人，感觉有点可怜呢。」
周围响起从去年开始就很了解三人的同学们评论的声音。
「佐佐木、佐佐木千穗，在吗？」
突然听见有人在喊自己的名字，少女——佐佐木千穗一脸疲惫地抬起头来。
仔细一看，负责教汉文的班导师安藤，正在门边对她招手。
「不好意思，麻烦你发一下这个。」
千穗并没有担任班长或是其他班级干部，但不知为何，她总是经常被各个老师拜托一些琐碎的事情。
安藤老师交给千穗的是一叠用钉书针将三张纸钉在一起的文件。
上面的标题写着「致监护人 二年级三方面谈注意事项」。
刚升上高中二年级的四月。
是一个即使已经感觉得到春天气息，但寒风依旧清冷，让人不想放开冬季毛衣的季节。
佐佐木千穗的高中二年级学校生活，就这样以从国中开始就没什么改变的普通日常揭开了序幕。
※
「就算义弥考不好，佐佐也没必要这么沮丧吧？那家伙根本就没在准备考试不是吗？唉，虽然有准备但考出来的分数很微妙的我也没资格说这种话啦。」
佳织安慰着一脸忧郁的千穗。
然而针对毫不害臊地说出自己两科不及格的义弥，千穗担心的其实是其他事情。
「……一想到接下来的期中考，我就没办法把这当成是别人的事情。虽然我很想相信他没问题。」
千穗语气沉重地叹道，佳织望着千穗的脸，像是发现了什么似的说道：
「嗯，说的乜是……啊，佐佐，你的脸沾到番茄酱了，这里。」
佳织指向自己的嘴边，发现嘴角沾到正在咬的汉堡番茄酱的千穗，赶紧拿起餐巾纸擦掉。
两人现在正位于从学校回家会经过、开在京王线幡之谷站前的麦丹劳。
千穗与佳织在社团活动结束或放学回家时，经常光顾这间店。
虽然光靠高中生零食程度的消费或许无法准确地断言，但千穗总觉得照理味道应该跟其他远食店或麦丹劳相差无几的商品，在这间店吃起来特别的美味。
「如果这是定期考试，那么江村同学只要再接受课业辅导一次，就必须停止社团活动了吧。这样社团的大家也会很困扰耶。」
「说的也是。毕竟二年级就只有我们三个社员，明明接下来还会有学弟妹加入，若唯一的二年级男生是这副德性，就没办法做他们的表率了。」
佳织吃着薯条，同意千穗的忧虑。
千穗等人就读的笹幡北高中，在附近的都立高中里算是比较重视升学的学校，过去也曾经有一个人考上了东大。
因此学校特别强调学生的本分是念书，只要一次定期考试有三科以上不及格，除非是像参加全国大赛这种特殊状况，否则一律会被禁止参与社团活动一段期间。
千穗、佳织以及义弥加入的弓道社社员人数并不多，幸好去年有他们三位新生加入才免于废社。
尽管全国拥有专用弓道场的高中并不多，单就设备方面来看算是不错的环境，但弓道的高中生竞技人口本来就不多，再加上学生运动中，这项运动的基本配备也算是比较花钱的类型。
现在除了千穗三人以外，三年级生只有一名学长与一名学姊，担任顾问的老师也形同虚设，本身并没有弓道的经验。
因此在指导方面只能依靠学长姊、毕业生，以及附近的段位者每个月几次的志愿协助，然而即使如此，能进步的程度还是有限。
这么一来，若今年没有三名以上的一年级学弟加入，男生将连正式比赛都无法报名。
正因为是这种状态，所以笹幡北高中本身并非什么强校，别睨是参加全国大赛了，至今社团的最高战绩还停留在超过十年前的都大会十六强赛。
所以若义弥在下次的期中考有三科不及格，他马上就会被迫停止社团活动。
这么一来将会对千穗、佳织以及新社员的士气造成影响，若在大赛将至时停止社团活动，他们根本就无法好好练习。
千穗并不认为自己会像运动漫画那样将所有的高中生活都献给弓道，不过既然要投入一门竞技，那她还是希望能在准备充足的状态下参加比赛。
正因为如此，千穗对佳织这次的成绩居然没有好转感到十分意外。
照理说佳织应该不是那种会让自己忙到疏忽日常生活的类型才对……
「我也觉得很不好意思喔，虽然我不是想找藉口，但我之所以辜负佐佐的指导，有一部分的原因也是出在社团活动上面。」
「咦？」
佳织噘起嘴趴在桌上说道：
「我啊，春假期间去打工了。」
「咦？打工？」
千穗惊讶地喊道。
由于笹幡北高中并没有禁止打工，因此千穗也曾听说班上有同学平常在打工。
不过这次的对象居然是佳织，让千穗产生了兴趣。
「欺，你是打什么样的工啊？为什么突然想去工作？」
千穗忍不住探出身子询问，于是佳织有些难为情地笑道：
「呐，我射箭的技术又不像佐佐那么好，所以箭经常会弯掉，而且说起来换弦也是一笔不小的开支吧。」
「呃，我、我射得也没有多好啦。」
千穗并不是谦虚，而是真心这么认为。最近千穗好不容易能在被称为「近靶」的竞技用距离，让箭笔直地「碰到」箭靶，但她认为自己还没到达能意识到「命中」的程度。
虽说是二年级社员，但包含义弥在内的三人，依旧是从去年才开始学习弓道的生手，所以彼此实力并没有太大的差距。
「呃，不过佐佐在射练习靶时，箭几乎都不会弯吧。」
佳织用右手比出射练习靶的姿势说道。
虽然射练习靶看起来比射正式的箭靶简单，但若没有准确命中，便宜的箭还是非常容易就会弯掉。
「而且社团准备的练习用箭，长度跟我微妙地不合。所以我才会为了想买适合自己的道具而去打工……对不起喔，亏你还特地糖牲复习时僩傲我，」
「这样啊……总觉得有点抱歉，我居然什么都不知道。」
不再感到惊讶的千穗，这次换对佳织产生了某种憧憬。
看在不曾打工过的千穗眼里，佳织似乎变得有些成熟。
「没关系啦，毕竟是我自己的问题。佐住光是用练习箭就能确实地进步，果然比我能干多了。」
「才没有那种事……」
这并不是在开玩笑，学弓道的确非常花钱。
即使是给学生用的基本配备，要凑齐至少得花上五万圆，千穗一开始也为这点感到犹豫。
因为以千穗的状况来说，除非请父母帮忙出钱，否则根本就无法张罗到足以入社的配备。
然而在当警官的千穗之父——千一，似乎因为女儿挑了一个能够锻链身心的武术社团而感到十分高兴，二话不说地就答应下定决心来找他商量的千穗加入弓道社，并去弓具专卖店帮女儿买了一套弓箭用具。
虽然千穗说只要「买便宜的就好」，但担任警官并拥有剑道段位的父亲却主张：
「若一开始就用太便宜的东西，之后的成长也会相对地变慢。」
然后替她准备了一套在标准的价格范围内称得上是最高级的配备。
感谢父亲用心的千穗，不但非常珍惜所有的配备，平时也不忘记保养。
不过正如佳织所言，弓弦跟箭基本上是消耗品，而保养所需的费用也同样不可小觑。
尽管也有用铝合金制作的耐用箭矢，但弓的张力、射手的体格以及箭本身的重量等平衡感全都因人而异，因此想凑齐一套便宜的弓具，实在不是一件容易的事情。
「……不过，真了不起呢。」
「什么事？」
「我从来没想过要为了适合自己的用具工作赚钱。」
千穗之所以选择加入弓道社，纯粹只是因为觉得帅气而已。
当然笹幡北高中并没有千穗国中加入的合唱社也是主因之一，此外她在一年级的新生社团招生期间，曾经因为看到当时的三年级社长摆出立射的基本姿势——「会」而感动不已。
当时进行武术表演的社团前辈所拿的弓，并不像千穗等人所使用的是碳纤维制，而是一把彷佛素材的白色会从弓的深处渗透出来般的美丽竹弓。
「别太称赞那个人啦。反正到最后还不是退出了。」
千穗一稍微回想起过去的事情，佳织就不悦地说道。
「你是打短期工还是领日薪啊？」
不太清楚打工实际上是如何运作的千穗，试着以记忆中的模糊词汇问道。
「都不是。我是在家庭餐厅打工，然后因为太辛苦而辞职了。」
佳织吸着柳橙汁板起脸回答。
「家庭餐厅？」
虽说是家庭餐厅，但幡之谷与笹塚周边除了大规模连锁店以外，还有其他数不清的餐厅。
「虽煞我不想被别人认为没有毅力，但那工作真的太夸张了。而且客人又恐怖。」
「是那样吗？」
「唉，明明几乎没时间学东西，却才第三次左右就要正式上场。不是有一种专门用来点菜的掌上型终端机吗？那上面有超多按键，而且一个按键就会叫出约四个选单。因为第一天跟第三天有春季优惠活动，所以选项全都变了，害我帮客人点菜时费了好一番工夫呢。」
「喔……不过一开始不是都会先别一个注明『实习中』的名牌吗？」
千穗想起很久以前曾在家庭餐厅看过那样的东西。
佳织表情夸张地摇头回答：
「客人才不管那种东西呢。佐佐刚才点餐时，也没有仔细看店员的名牌吧？」
「不，我有看喔？虽然我不知道怎么念，但那位黑发男生的姓氏第一个字是真实的『真』，后面则是『奥』字。而且上面还写了B级员工呢。」
千穗远远看向刚才那位帮自己点餐、看起来就像是从电视广告直接走出来的模范「麦丹劳店员」的黑发男店员。
「……佐佐是特例啦。正常人根本就不会看。」
佳织不知为何有些不耐烦地看向千穗。
「总而言之，就算问还在实习的我义大利面里面加了什么，或是圣代的卡路里有多少，我也不可能回答得出来吧？我又没在看。」
「可是一般那些资讯不是都会写在菜单里面吗？」
千穗若无其事地回答，接着佳织突然起身越过桌子，得意地指着千穗的鼻子说道：
「就是啊！你也这么觉得对吧？他们根本都没看！居然完全不看菜单就直接问『这间店有什么』，我真的搞不懂那些人在想什么。」
「喔……这样啊。不过那种人有这么多吗？我自己去买东西或吃饭时，从来没看过……」
对佳织说的话没什么实感的千穗还来不及说完，佳织就再度将身子探过来说道：
「你有持续看过六小时吗？每天都有啦。而且那种客人还算好的了，其他还有像以为饮料吧不用钱就擅自使用，结果一被提醒后就反过来大发雷霆：或是抱怨这次用的盘子跟上次不同之类的，这种事情问我，我怎么可能会知道啊！」
佳织的气势看起来完全没有平息的迹象，让千穗只能不断地随声附和。
「最令人困扰的是，有一次午餐时间因为店里客满，而且又有一堆人在等，所以我就对一位当时进来的上班族说『不好意思，现在店里客满，睛按照顺序稍候』。结果那个人居然回问我『要等吗？为什么』耶？你不觉得很莫名其妙吗？」
「……那还真是夸张呢。」
尽管觉得难以置信，但由于佳织并非那种会夸大其辞的个性，所以应该是真的有那种上班族吧。
「对吧？因为那家伙根本就听不懂日语，所以不知如何是好的我也只能无言以对，结果他居然用超不爽的声音要我『叫店长来』耶。迫于无奈，我只好把店长叫来，结果因为那段时间非常忙，所以连店长都对我发起脾气来了。」
「咦？」
「还有店长不在时，外场就只剩我跟另一位前辈。当我跟他都在的时候，甜点就不是由厨房，而是由外场人员负责准备。结果他明明什么都没教，就突然直接丢了本手册过来叫我做圣代，这样我怎么可能做得出来啊？我连材料放在哪里都不知道耶！」
佳织持续不断地抱怨。像是被吩咐做其他没学过的事情，然后再理所当然地失败后被人责备；或是坏心的前辈明明就很闲，却还不过来帮忙等等，总之她对那份打工似乎完全没有好的回忆。
虽然已经知道好友就是因为再也无法忍受这些事情才选择辞职，但脑中突然浮现一个疑问的千穗还是向好友问道：
「那他们有给你薪水吗？你不是做不到一个月就辞职了？」
「好歹还是有给我啦！不过因为是用实习的时薪计算，而且我才做半个月左右就辞职了，所以并没有多少拿到多少薪水。啊！总之真的是糟透了！」
佳织将已经吃完的麦丹劳托盘推到桌子旁边，然后夸张地从沙发上往后一仰。
就在这时候——
「这位客人，如果您已经用餐完毕，我来帮您收拾一下桌面好吗？」
两人所在的座位旁边传来一道声音。
千穗与佳织下意识地抬头后，顿时倒抽了一口气。
一位打扮得跟其他店员不同、只能以「美女」来形容的人物正站在她们眼前。
那位女子身材修长，并拥有宛如瓷器般的白皙肌肤，再加上充满魅力的低沉声音，看起来就像是一位时装模特儿。
千穗不自觉地看向挂在女子胸前、才刚跟佳织讨论过的名牌，上面写着「店长：木崎」。
千穗思索着女子姓氏的读音。
接着那位就连姿势也很漂亮的店长，在彬彬有礼地收走茫然点头的佳织的托盘后，便行了一礼离开了。
由于千穗的托盘上还剩下不少薯条跟饮料，因此就算暂时继续待在这里，应该也不用觉得良心不安吧。
「哇～那个人超漂亮的。」
佳织还在注视着刚才那位店长的背影。
「若能遇见那种店长，我应该也会待久一点吧。我之前打工那间店的店长，只要现场没客人就完全不会I作。结果却还对我说，有空时要自己想办法找事情来做呢。你自己才该好好工作啦！」
直到那位女店长消失在柜台后方，佳织才总算将脸转回千穗的方向。
千穗苦笑地回答：
「不过，我之前就常听说餐厅跟便利商店的店员工作非常辛苦，果然所谓的打工，就是要做自己不熟悉的工作吧。虽然由没打工过的我说这种话也有点奇怪就是了。」
「说的也是。但我觉得若有事没事就被经理之类的人责骂，还是会因此而失去干劲吧。啊，讨厌啦！我以后绝对不要在家庭餐厅工作！」
佳织高声宣言后，便缓缓从学校的手提包中拿出一叠文件。
「话说回来，就算现在叫我们思考未来的出路，我们也没什么概念吧？」
那是安藤老师麻烦千穗发的文件，内容是将举行学生、班导以及监护人的三方面谈通知单，以及被一起钉在后面的调查表。
由于是出路调查表，因此不外乎是要学生选择高中毕业后继续升学还是直接就业，并在底下注明理由，而且之后这份调查表似乎会被拿来当成月底三方面谈时的参考资料。
「佐佐应该是要上大学对吧？」
「嗯……大概吧……」
千穗瞹昧地点头回答佳织的问题。
才刚升上二年级就要思考毕业后的出路，让千穗感到有些忧郁。
「义弥绝对考不上大学，所以应该是直接就业吧，我该怎么办才好呢。反正我已经确定绝对不会选家庭餐厅了。不过理由啊……就算要继续升学，也不晓得自己到底想学什么。」
千穗的心情也跟佳织完全一样。
说到大学，除了东大跟京大这些超有名的大学以外，千穗也只想得到在父亲正月看的驿站接力赛中，夺得前几名的那几所学校名称。
然而即使如此，对于连打工经验都没有的千穗来说，就业更是一块比大学还要令人陌生的领域。
「啊，不过佐佐胸部很大，人长得又可爱，只要到原宿那附近走走，或许就会有星探来挖角喔？不如就直接写演艺圈吧？」
佳织突然开玩笑地说道。
「我说啊……」
佳织经常没事就调侃千穗的胸部，这对她来说已经算是家常便饭了。
尽管许多女性友人都很嫉妒千穗的胸围，但本人却是发自真心地认为胸部大根本就没半点好处。
不但射箭时容易让姿势乱掉或被弦打到，就连母视买给自己的内衣，也都净是些价格贵到让人觉得不好意思、看起来却完全不可爱的东西。
虽然千穗还没有肩膀僵硬的经验，不过即使她看见喜欢而且肩膀跟袖子都合身的上衣，还是往往得因为扣子卡到胸部扣不起来，或是胸部从扣子中间露出来等理由而放弃。
「怎么可能会有那种事。你认真一点想啦。毕竟这之后可是要拿给父母看耶。」
千穗一脸正经地无视佳织的玩笑话，从自己的包包中拿出相同的文件开始翻阅。
「我都忘记要给家人看了！这下我更加不晓得该怎么写了啦！」
佳织抱着头烦恼不已。
调查表上的志愿理由栏空得特别大。千穗见状，便想起作文题目基本上必须写满指定字数的八成以上，让她也跟着开始烦恼了起来。
千穗在国中时也曾有过相同的感觉，出路这个难以捉摸的词，总是会让她的心情变得暧昧不明。
千穗当初之所以报考笹幡北高中，单纯只是因为这所学校符合自己的学力跟离家近而已，并不是想在这所高中学什么特别的东西。
实际上她当初在国中时的出路指导调查表上，也是老老实实地这样写，然后被班导说必须写更正式一点的理由。
虽然不是佳织说的话，但千穗记得曾经有学生在调查表上写了演艺圈跟运动选手，结果却被父母跟老师说「别做那种不切实际的梦」。
然而相对地——
「如果最想做的职业是公务员，那也未免太没梦想了。」
世间却流传着类似这样的说法，实在是让人无法苟同。
明明追寻梦想就会被别人当成笨蛋。
千穗的父亲就是名为警官的公务员，因此站在她的立场，她认为「公务员没有梦想」这种话根本就是在瞧不起认真将父亲的职业当成目标的人，不过这又让她更加搞不懂大人所说的「出路」究竟是什么意思了。
「话虽如此，我自己将来也没什么特别想做的事情。」
「嗯？怎么了吗？」
「不，没什么。」
即使对大人世界的不讲理感到生气，但若被问到「那你有什么了不起的志向吗」，千穗也不晓得该如何回答。
因为实际上就是没有。
虽然每个人都说只要大学毕业就能进入好公司，但既然电视每天都像念经一样在报导不景气跟求职困难的新闻，那么即使只是一介高中女生，也知道不可能光靠成绩妤就找得到工作。
在网路上，也能看见一些人自以为是地说念大学对出社会一点用处也没有。
既然如此，那为什么那么多公司都想要录取一流大学的毕业生呢，一想到这里，就让千穗更加搞不懂所谓的出路究竟是什么了。
千穗将调查表放在桌子角落，拿起装着饮料的纸杯，她一面想着自己皱眉头时应该不怎么可爱，一面打算吸一口杯子里的饮料。
就在此时，她注意到调查表底下，垫在盘子上面的广告纸。
「……招募打工伙伴。」
只要是麦丹劳的托盘纸，上面就一定会登招募打工人员的广告。
「佐佐？」
「……小佳，你透过打工，应该有学到一些跟社会有关，但学校没教的事情吧？」
「才没那回事。我只知道工作又累又麻烦而已……」
虽然佳织说的没错，但对至今在双亲照料之下过得无忧无虑的千穗来说，即使期间不长，这位接触过未知世界的朋友，看起来还是比自己更加接近大人的世界。
「你看这个，要是我也来打工，应该就能了解一些跟出路或是工作有关的事情吧。」
看见千穗指向麦丹劳的徵人广告，佳织惊讶地大喊出声：
「咦？别闹了，你还是别这么做比较好喔。你刚才都没在听我说话吗？」
「呃，可是……不只是为了这个原因，就像小佳说的那样，我也想买好一点的弓具……」
「虽然每次都让父母出箭矢的钱确实会有点不好意思，不过这也是无可奈何的事啊，以佐佐的成绩，就算等上大学后再开始打工也不迟吧。」
「嗯，是这样没错啦……」
千穗脑海里浮现出已经毕业的社团前辈拿的白色竹弓与竹箭。
当然那位前辈并非每次都只使用那组弓箭，不过若自己也开始工作赚钱，或许就能更接近那把美丽的弓也不一定。
而且若能藉机稍微了解工作的事情，应该也能称得上是一石二鸟吧。
「佐佐不但头脑好，而且也不缺零用钱吧？毕竟你平常又不会乱花钱。」
佳织认真地劝阻千穗。
「虽然我并不是因为觉得焦急……」
然而就连被佳织跟义弥称赞的学校成绩，实际上也不到全校前五名那种程度。
千穗无法否认在自己内心某处，确实有一股想要挑战靳事物的冲动。
就在此时——
「啊！」
光顾着想事情而没注意周围的千穗，忍不住大喊出声。
一名从两人的位子旁边经过的上班族，因为侧背包的肩带没背好而整个靠到桌子上面，撞到了千穗拿在手上的纸杯。
虽然并不会痛，但千穗还是因为惊讶与冲击而弄掉了杯子。
由于两人已经在这里待了一段时间，因此变软的纸杯一从高处落下，杯盖就马上跟着松脱，倒出来的可乐一瞬间就扩散到桌子角落，弄湿了千穗的文件。
「喔！」
上班族似乎也发现自己的失误，但更令人惊讶的还在后头。
两人一抬头，就发现眼前的上班族明显并非日本人。
一位留胡子的魁梧白人男性，正朝两人不停地说着什么，但千穗却因为重要的文件被弄脏了，所以完全无法反应。
「怎、怎、怎么办？」
「佐、佐佐，你没事吧？呃，那个……」
替千穗担心的佳织，也同样听不懂外国人的话。
「唔哇，文件都脏了……怎么办，话说，这状况要怎么处理啊？」
「——————!」
千穗、佳织以及白人男性都知道事情不妙，但却苦于彼此之间无法沟通。
男性困扰了一会儿后，拿出手帕递向千穗，不过若脏的是衣服就算了，既然纸张已经被可乐弄湿，那么就算用手帕擦也没用。
就在千穗等人不知如何是好，因为不晓得该按照什么顺序来处理眼前的状况而僵在原地时——
「这位客人，请问发生什么事了吗？」
一道年轻男性的声音解救了这个状况。
对这个声音有印象的千穗一抬头，便发现先前在柜台帮千穗点餐的黑发男店员往这里赶了过来。从佳织与白人男性之间探出头的店员，在发现桌上倒了一摊可乐后显得有些惊讶，接着关心地向千穗问道：
「您没事吧？衣服有没有弄脏……」
「那、那个，我没事……」
「呃，佐佐，这哪叫没事，你的文件要怎么办啊？」
此时佳织总算从可乐滩里捡起千穗的文件。
「可、可是这也没办法啊，既然都湿成这样了，那就算跟店员借毛巾也……」
就在千穗绝望地看向吸了水分变软、变脏的纸张时——
「——————！」
那位白人男性又开始说些什么了。不过即使知道对方说的是英文，不具备英文对话能力的千稳等人，还是无法了解男子究竟想表达什么。反正即使对方道歉也无济于事，因此正当千穗打算对男子说「没关系」时——
「这位先生说他想向你道歉……」
那位名牌上标明「真奥」这个读音不明姓氏的店员，突然对着千穗如此说道。
「咦……？」
「——————!」
「对不起，都怪我不小心。这位先生说他想向您赔礼。这份文件，是学校发的东西吗？」
「嗯，是学校发的跟出路谘询有关的文件。」
佳织代替惊讶得说不出话的千穗回答，店员以有些讶异的表情交互看向千穗与佳织的脸后——
「That is her school document which is guidance counseling．」
突然开始以流畅的英文向白人男性搭话。
「Oh……really?」
白人男性一听，便夸张地捣住脸。
「不好意思，请问您同伴的文件，内容是一样的东西吗？」
「咦？啊，没、没错，你怎么知道？」
店员有些抱歉地回答：
「失礼了，因为两位客人的声音传到了柜台那里……所以坦白讲我都听见了。」
「对、对不起，吵到你了。」
听见店员的说明后，莫名害臊起来的千穗忍不住低头道歉。
店员以温柔的笑容摇头说道：
「不如这样如何？就我所见，那些文件似乎只是普通的影印用纸。若您同伴的文件还没写过，或许可以考虑跟她借去附近的便利商店影印……」
「啊。」
「啊……」
千穗与佳织忍不住张着嘴巴点头，仔细想想，这的确是件简单的事情，但居然连这种处理方法都想不到，可见这起意外让两人有多么慌张。
「Sir, her friend has a blank document.Would you copy this by a pay copier?」
店员讲了一段话后，白人男性再度举起双手说了些什么。
「为了怕又弄脏，所以这位先生似乎希望您的朋友能陪他一起去便利商店。我也会一起同行，不介意的话，能麻烦这位小姐走一趟吗？」
「啊，好的，没关系。」
看来似乎已经冷静许多的佳织对店员点了一下头后，便拿起文件站了起来。
「这位大叔应该会帮忙出影印费吧？」
「他说就算您想印一百张也没问题。」
就连千穗也听得出来，店员最后翻译的内容，是非常符合外国人风格的玩笑话。
「那我去去就回，你先在这里等一下吧。」
「店长，我有事要陪客人出去一会儿。」
佳织与店员，分别对千穗与柜台内刚才那位女店长说完后，三人便一起走出店外。
托那位读音不明、姓「真奥」的店员的福，一开始的混乱就这么难以置信地顺利解决了。虽然千穗因为总算救回文件而松了口气，但这起事件并未就此结束。
「这位客人，不好意思打扰了。」
那位美女店长来到千穗这边向她搭话，并以漂亮的角度对她行了一礼。
「请问您的衣服有被弄脏吗？」
「啊，嗯，我的衣服没事。」
「这样我就放心了。话虽如此，很抱歉居然在您开心用餐时发生这种事。不介意的话，我可以替您送一份新的饮料跟薯条过来，请问您意下如何？」
「咦，不、不用了啦。」
这次千穗真的吓了一跳。
毕竟店方根本就没做什么需要道歉的事情。
倒不如说幸好有那位「真奥」先生在，千穗才能知道那位白人男性是想道歉，并顺利救回了文件，所以千穗认为应该要道谢的人其实是自己才对。
若还让对方帮自己换新的饮料跟薯条，那未免也太不好意思了。
千穗坦白说出自己的想法后，女店长以温柔的笑脸摇头说道：
「我们的工作是营造一个能让客人在店内舒适用餐的环境。因此本来就该尽可能预防客人之间的麻烦，这不但是我们的工作，也是我们的责任。所以真奥……刚才那位同仁本来就应该协助客人解决问题。」
原来那位男店员的名字是读做「真奥」（MAOU）啊。千穗不禁回头看向刚才那三人走出去的门口。
「倒不如说，给您的朋友添了麻烦，才让我们觉得不好意思呢。若两位今天已经要回去了，只要下次光临时出示今天的发票，就能兑换同样的商品，您觉得这样如何？」
女店长流畅地说出真挚的话语。
对此时的千穗来说，比起刚才发生的骚动，那位准确地判断状况并以流利的英文解决问题的店员真奥，以及发自内心向自己道歉的店长的人格，更令千穗觉得感动。
虽然没打算批评佳织之前的打工处，但感觉既然是这两个人工作的店，那气氛应该不会像佳织之前经历过的那样，会让身为同伴的职场伙伴有不愉快的回忆才对。
更重要的是，对过去以为麦丹劳店员的工作只有制作汉堡的千穗来说，女店长「工作就是营造环境」的说法，让她觉得听起来非常新鲜。
「发票……」
千穗拿出刚才无意识收进钱包里的发票，眺望印在上面的内容。
然后在上面发现了某个资讯。
「没错。之后只要带那张发票过来，无论何时……」
尽管店长还想针对千穗的发票继续说明下去，但等千穗回过神时，她已经提出了一个跟发票完全无关的问题。
发票最底下写的是电话号码，以及招募员工的文字。
「那个……」
「是，怎么了吗？」
若形容得夸张一点，千穗此时对店长说出的这句话，将大大地改变她之后的命运。
「请问，这是这间店的电话号码吗？」
※
「去小麦打工？」
「小佳，你说得太大声了啦！」
「咦，佐佐木，你要打工吗？」
隔天千穗上学后，便告诉佳织跟义弥自己按照幡之谷站前麦丹劳的招募打工广告，前去应征的事情。
于是两人理所当然地大吃一惊，凑近千穗说道：
「咦，可是昨天才刚发生那种事耶？」
「那件事跟店家没关系啦。而且那位大叔后来也道歉好几次了。」
「欸～我可不管喔！我有好好警告过你罗！运气不好的日子可是会很痛苦喔！」
「佐佐木应该比东海能干多了吧。先别管这个了，佐佐木，如果你录取了，我会过去光顾喔。」
「唔哇，义弥，你有资格说这种话吗？是这张嘴吗？刚才说我没用的是这张嘴吗？」
正当被夹在两人中间的千穗，试图阻止佳织冲过去抓义弥时——
「不过，为什么你会突然想要打工啊？」
义弥试着问道。
千穗安抚着威吓义弥的佳织，同时回答：
「昨天不是有发出路志愿表吗？坦白讲这样下去，我实在不认为自己有办法在出路谘询时讲出什么有内涵的话。不过若试着自己工作赚钱，总觉得就能稍微了解一些这个社会跟工作的事情。」
「我是觉得没什么用啦。」
曾封打工有过痛苦经验的佳织板着脸说道。千穗也回以苦笑。
「还有就是跟小佳一样的动机——我也想要钱，无论是拿来买弓具还是其他的东西。」
「说的也是，我也想要钱呢。」
「义弥，如果你开始打工，可不是两科不及格就能了事喔。」
「……唉，或许的确会变成那样也不一定。」
佳织刻薄地说道，然而平常总是随口敷衍的义弥，这次居然一脸正经地回答，让千穗感到有些在意。
「不过无论我是两科不及格，还是二十科不及格，也只有你们会对我生气而已。坦白讲我还满羡慕佐佐木能对出路的事情这么认真呢。」
「……江村同学？」
「既然知道我们会生气，那你就稍微用功一点啦！」
义弥露出有些寂寞的感情，让千穗感到十分介意，至于佳织则是用跟平常一样的态度挖苦义弥。
「反正你们又不会来参加我的三方面谈。唉，三方面谈那天，我父母真的会来吗？」
「咦？什么意思？」
注重出路指导的笹幡北高中，虽然对出席日期保有一定程度的弹性，然而监护人几乎是半强制必须参加三方面谈。
「唉，因为我父母对我没什么兴趣。」
「咦？」
「啊？」
义弥快速地说道，虽然不明所以的两人还想继续追问，但羲弥已经先转移了鼯题。
「先别管这个了，佐佐木，如果你打工录取，我会跟东海带几位班上的同学过去光顾，到时候请多指教啦。」
「咦？你在说什么啊，江村同学！」
「哎呀，很少有机会能看见朋友工作吧？像东海根本就不告诉我她在哪里打工。」
「我就是因为知道你会做出这种事，所以才不告诉你。光是原本的工作就让我累积了不少压力，我怎么可能还让义弥来看我上班呢。」
「咦，等、筹一下，又还没确定我会录取。」
千穗不自觉地开始吞吞吐吐了起来。
仔细想想，除了千穗等人以外，其他笹幡北高中的学生也经常绕去那间麦丹劳。
虽然不知道理由为何，但总觉得被朋友看见跟平常在学校不同的样子，会莫名地难为情。
「唉～居然告诉义弥，佐佐，看来你的运气已经用光了。」
「有、有什么关系，就算被看见也不会怎么样！若我顺利录取，一定会好好地工作！」
「很好，就这么决定了。那等录取之后再告诉我们吧！」
总觉得事情的发展有点莫名其妙。
尽管对自己粗心的发言感到后悔，但千穗想打工的决心依然没有改变。
昨天千穗一回到家后，便马上跟店里联络，让接电话的木崎店长显得有些惊讶。
虽然昨天才刚发生那种事，但两人还是很快就谈好了面试的时间。
至于父母方面——
「只要你能维持现在的学校成绩就没关系。」
千穗也获得了有条件的许可。
千穗不自觉地摸了一下书包，那里面装了她在昨天打电话之前，先绕去文具店买的履历表，昨晚为了完成这份履历表，她不但反覆看了好几次范例，还一直烦恼到深夜。
※
或许是因为事先就知道了对方的为人。
傍晚接受店长的面试时，千穗并未感到特别的紧张。
两人目前正在客人平常不会进去的员工间，进行一对一的面试。
店长木崎真弓以跟接待客人一样彬彬有礼的态度，重新对千穗自我介绍了一次。
接着——
「请先让我看一下您的履历表。」
木崎开始看起了千穗交的履历表。
内容应该没有什么不对或奇怪的地方吧，第一次面对这种场合的千穗，感觉自己的心跳正因为紧张而加快。
「……原来如此。」
过了十分钟左右，木崎店长点了一下头，将履历表放到桌上。
「佐佐木小姐。」
「是、是的？」
「您上面提到面试动机是希望透过打工累积社会经验。」
「啊，是、是的。请问有什么问题吗？」
「不，并没有什么问题。」
木崎店长笔直地看向千穗的眼睛，然后丢出一个出人意料的疑问：
「您有什么必须累积社会经验的急迫需要吗？」
「咦……？需、需要？」
千穗陷入混乱。
既然特地写在面试动机栏里，就表示她的目的正是希望能够累积社会经验。
或许是发现了千穗心里的混乱，木崎店长轻轻笑了一下继续说道：
「没什么，只是因为笹幡北在这附近的都立高中里算是学力比较高的学校，而且您还参加了运动性质的社团。所以我才在想您为什么要特地让念书跟学校生活以外的自由时间受到限制，宁愿选择辛苦的打工也要累积社会经验。」
「呃……」
「这里只有我跟佐佐木小姐在。如果您不介意，我希望能知道理由。」
「……」
木崎店长移动老旧的办公椅重新面向千穗，让两人的脸稍微接近一些。
看着木崎的眼睛，千穗觉得自己似乎稍微能够理解对方提出这个问题的意图。
「出路……」
「是的。」
「我在烦恼自己毕业后的出路。」
「出路啊。是要考虑继续升学还是就业吗？」
「嗯。我之前曾跟朋友聊过关于打工的话题，并从她那里听来了许多光在学校念书根本就无法体验到的事情。虽然我从国中开始就一直在学校念书，但结果关于未来的出路，我还是愈想愈不懂，然后昨天店长……」
「我？」
「告诉我你们的工作『就是营造环境』，我至今一直以为麦丹劳只是一间卖汉堡的店，或许所谓的工作，其实是一个比我平常经历的还要广泛许多的概念，虽然我没办法表达得很清楚……」
千穗有所自觉，自己现在讲的话，应该比想像中还要来得支离破碎吧。
然而木崎店长依然没有催促千穗，只是稍微点头让她继续说下去。
「然后，正当我开始思索工作究竟是什么时，店长小姐告诉我，只要带发票过来就能更换相同的商品，我原本为了买汉堡所付的钱，居然能以商品以外的形式回到自己手中，所以，我又换思考钱的事情。」
千穗觉得自己逐渐失去冷静。
学校、出路、朋友、社团，以及家人，各式各样的事情持续在脑袋里打转，让千穗开始搞不清楚究竟哪一样才是真正重要的东西。
「虽然我不晓得会以什么样的方式呈现，但若自己工作赚钱就能了解这些事情，那至少能够变成社会经验吧。所以，总而言之，那个……」
静不下心来的千穗慌张地摆动手脚，大声说道：
「我想自己工作赚钱。」
「……原来如此。」
此时木崎店长不知为何似乎满意地笑了一下。
「这只是随便聊聊，你有想过要把赚来的钱用在哪里吗？」
「用、用在哪里？呃，等存够了钱，我想买一把好一点的弓。另外还有箭。」
「箭？虽然我对弓道不太熟悉，不过那些箭只能用一次吗？」
「不，虽然没到那个程度，不过偶尔还是会在练习时因为断掉或折弯而报废，所以有必要不断地重买。弓道原本就是一项非常花钱的竞技，若每次都向父母拿钱也不太好意思，而且每个人适合的箭都不尽相同，所以我想如果自己赚钱，即使是比较贵的用具，应该也能自在地挑选吧……」
之后有一段时间，木崎店长都在跟千穗针对弓道进行一问一答，在度过与其说是面试、不如说是闲聊的四十分钟后，面试的时间终于结束了。
「那么佐佐木小姐，感谢您今天特地过来一趟。至于结果，我会在这两、三天内打电话通知您。」
「该道谢的人是我才对。那么我先告退了。」
就在千穗起身行了一礼，准备离开员工间时，她才发现自己的脚正微微地颤抖。
不过就在千穗打开门走出房间后——
「啊，您好。」
昨天那位帮忙解决纷争、名叫真奥的店员正好就在门外，并对千穗行了个注目礼。
「我吓了一跳呢。没想到昨天才刚发生那种事，您今天居然就来应征打工。」
从真奥清爽的笑容来看，他应该是在表示欢迎吧。
「嗯，你好……」
不过才刚因为面试结束而整个人松懈下来的千穗，几乎只剩下打一次招呼的气力。
「要是能录取就好了呢。期待您下次能再度光临。」
在准备回家时被人搭话的千穗，勉强点了一下头。
千穗踏着摇摇晃晃的脚步走到店外，直到看不见店铺时，她才抱着头蹲在人行道上。
「绝对失败了啦……」
千穗自己也觉得想赚钱这个理由实在太夸张了。
打从走出店外以后，她就一直在懊悔自己不但该说的话都没说，还讲了一堆无论怎么想都没必要的话。
特别是居然还将想要钱跟有想买的东西全都开诚布公这部分，更是让她后悔莫及。
这下绝对会带给对方不好的印象。
虽然千穗原本是想尽量表现出自己礼仪端正的一面，但在社会人士面前，自己果然还是脱离不了「时下年轻人」的范畴。
「唉……看来暂时没办法再来这间店了。」
毕竟自己根本就没有胆识再度以客人的身分光顾面试没上的店。
还是明天再跟佳织提议其他放学后能溜达的场所吧。
天色逐渐开始变暗，脑袋里充满这些负面想法的千穗，就这样踏着摇摇晃晃的脚步走上了归途。
※
在来应征打工的高中女生回去后的麦丹劳幡之谷站前店唐内，店长木崎的心情似乎显得十分愉悦。
「喂，阿真。」
木崎向员工真奥搭话。
「什么事？」
「刚才那女孩就交给你了。」
「好快！已经决定要录用她了吗？」
「嗯，虽然因为履历表看起来很普通，所以我原本不怎么期待，不过我对她具备意外性这点很满意。」
木崎的笑容一直没停过。
「拜托别再对我提履历表的事情了。」
真奥听了这句话后，不知为何板起了脸。但木崎依然不肯罢休地继续说道：
「放弃吧。面试动机写『想吃好吃的饭』的履历表，我这一辈子都忘不了。」
「哈哈……不过，这表示虽然履历表普通，但面试的结果很棒吗？」
刚才走出员工间的那位高中女生，看在真奥眼里只不过是一位普通的少女……
「嗯，难得来了一位看起来能待长期的学生。你可别太严厉指导她喔。」
「天啊！这或许是我第一次听见木崎小姐说别对人太严厉耶！」
这可真是出乎意料的高评价。
「那女孩看起来原本就很认真。而且既然能做出那样的应答，我想就算对她严厉也没什么意义。」
「你打算让她自己成长啊。」
「嗯。我特别喜欢她不会用漂亮话来掩饰自己的希望这点。事情就是这样，从明天开始就拜托你啦。」
看着心情愉悦的上司背影，真奥小声地低喃道：
「希望啊……如果写征服世界，一定会被别人当成开玩笑而不被录取吧……」
除了一台老旧的收银机外，没有其他人听见真奥这道带着危险气息的嘟囔声。
※
『那么，你打工第二天的结果怎么样？』
「嗯……感觉脚快不行了……呜……」
即使正在与佳织通电话，躺在自己房间床上的千穗还是忍不住发出呻吟声。
原本以为在社团活勤下已经锻链足够的双脚，此刻却完全肿了起来。无论是脚掌、小腿、大腿还是脚跟，全都充满了未曾经历过的倦怠感，明明已经泡过热水澡并充分地按摩，但依然完全没有消除疲劳的感觉。
『毕竟一直都在站嘛。中间没有休息时间吗？』
「没有。因为原本的工作时间就不长。」
『啊，说的也是，好像如果没工作到八小时以上，就不会有休息时间。』
「嗯，这方面的说明在第一天就有提到……」
由于法律似乎规定高中生只能工作到晚上十点，因此商量的结果就是平日的工作时间，最多只能安排在从学校跟社团活动结束，到晚上十点之间的四个小时。
至于周末则是四到六个小时。
聊着聊着，千穗开始回想起第一天打工时发生的事情。
千穗没想到在做出那种回答后，自己居然还会被录取。
因为事先被告知要好好剪指甲，所以千穗在比平常还要仔细地整理过指甲后，便在指定的时间，带着比面试时还要紧张的心情前往店里，然后从木崎店长那里拿到了劳动契约书跟自己尺寸的制服。
宽松的设计使得胸部并不会太过突出，让千穗松了一口气。
看见自己换上平常以客人身分看见的麦丹劳制服，映照在员工间镜子里的身影，让千穗有股不可思议的感觉。
「那么，您接下来先跟我一起去店里面绕一绕，我会简单为您说明各项设备的功用，以及各个场所分别负责什么工作。」
木崎说完后，千穗立刻挺直了背脊。
「虽然这间店并没有那么大，不过要记的东西还是满多的……」
回想起佳织之前经验欧的千穗，因为担心自己如果无法1次全部记住，之后可能会被卖骂而不安了一下。不过——
「因为资讯量实在庞大到没办法一次就记住，所以您只要先大概知道，原来还有这种业务。就够了。如果觉得有必要，也可以做笔记没关系。佐佐木小姐的第一件工作，就是要先学习各种事情。」
「是、是的。」
「另外，去外场前请一定要先洗手，我会教您怎么洗，所以我们先从洗手的水龙头开贻……」
在那之后木崎带千穗实际绕了店里一圈，并按照顺序说明机器名称、场所名称、房间配置、各个场所负责的工作，以及放东西的地方。
千穗手上的记事本一下子就布满了潦草的笔记。
明明是已经来过好几次的店面，却到处都充满着新的词汇、新的习惯、没看过的机器，以及未曾踏入的场所。
光是说明店内就花了一个半小时，在那之后便是基本的招呼练习，结果第一天的三个小时一晃眼就过去了。
最后——
「喂，阿真。」
木崎突然向一位员工招手（对千穗而言，就连将店员称做员工这点也很新鲜）。
令人惊讶的是，那位朝这里走过来的员工，正是曾经帮过千穗的那位名叫真奥的男生。
「啊，你是前阵子的那位……」
看来真奥似乎还记得千穗，他摘下帽子，以明朗的笑容对千穗打招呼。
「偶从，啊，我、我从今天开始将在这里工作！我叫佐佐木千穗！请多指教！」
一开始就咬到舌头了。
虽然千穗因此羞得满脸通红，但真奥不仅毫不在意——
「我叫真奥贞夫。佐佐木小姐，以后请多多指教啦。」
还非常彬彬有礼地回应了她。
从真奥说英文的样子与待人的态度来看，千穗原本以为对方的年纪应该要比自己大上许多，然而实际像这样面对面打过招呼后，感觉他似乎意外地年轻。
不过看起来应该也不会是大学生吧？
「因为我明天不会在店里，所以我想请他帮忙照顾佐佐木小姐。」
木崎将手放在相当于千穗前辈的真奥肩膀上——
「关于这间店的事情，他什么都知道，所以尽量考他吧。」
讲到后半段时，木崎已经几乎是笑着在说了。
「压力好大啊。」
真奥重新戴上帽子并困扰似的笑道。
「如果教错了，我可不会善罢干休喔！」
虽然不晓得究竟认真到什么程度，但木崎还是继续对指导者施加压力。
不过尽管面露苦笑，真奥依然以充满自信的表情回答：
「放心吧。比起指挥五十万人，这根本就不算什么。」
「咦？」
千穗对五十万这个词感到疑惑。
于是木崎耸耸肩说道：
「要不是阿真偶尔会像这样夸大其辞，就真的无可挑剔了呢。」
不知为何，千穗并不觉得刚才真奥是在夸大其辞。
「哈哈……不过考虑到佐佐木小姐接下来将长期在这问店里工作，若有任何不懂的事情，可以直接问我、木崎小姐或是其他人。一次学不会就学两次，两次学不会就学三次，请务必要记得请教别人。而且我们这间店里绝对没有那种会因为你学不会，就对你发脾气的员工。」
「好、好的……」
「万一有人为了这种事对您生气，就告诉我吧。我会……」
木崎的表情突然变成鬼的笑容。
「让那家伙见识一下地狱。」
「哇！」
那抹恐怖的微笑，让千穗忍不住大喊出声。
「用比较浅显易懂的方式说明木崎小姐刚才的话，就是比起凭藉模糊的印象犯错而给客人添麻烦，即使多少会费一点工夫，也应该先请教懂的人，这样就结果来说伤害反而会比较少，请你真的不用客气，尽管向前辈发问吧。」
真奥苦笑地帮因木崎的笑容而颤栗不已的千穗翻译。
「这间店里的每个人都是像这样学会工作的，所以无论你问什么，大家都会仔细地回答你的问题。」
「……我知道了。我会努力。」
木崎与真奥以员工身分展现出来的工作表现，千穗已经亲身站在客人的立场体验过了。
既然两人都这么说了，那其他员工一定也都非常能干吧。
即使千穗因此并未感到焦急，但还是希望自己能尽快努力成长到不会扯别人后腿的程度。
『唔哇……那是怎样？是天堂吗？』
在听完千穗第一天的体验后，佳织发自内心地表示羡慕。
『明明我每次只要一发问，就会被人说应该已经有人教过我了耶。』
「啊哈哈……」
『既然第一天是那样，那今天又是如何呢？』
「呃……」
第一天除了打招呼以外，几乎都是在学习。
直到今天第二次上班，才总算被分派到比较像样的工作。
「因为我还不能碰商品，所以今天几乎都在打描。」
『打扫？』
「嗯，像是用杀菌过的抹布把托盘擦干净，边记桌号边擦桌子，还有从仓库里拿出吸管、餐巾纸跟外带专用袋补到备用的架子上等等。另外我还顺便打扫了那个放备用品的架子……」
『那你有倒垃圾之类的吗？』
「他们好像还不让我倒垃圾。」
『咦？』
「因为垃圾分类似乎非常严格，所以只让能确实分辨垃圾种类的人处理，还有那间小麦入口附近不是有个垃圾桶吗？因为我没办法好好替客人带位跟应付客人的问题，所以目前还无法做这些工作。」
『……看来每间店都不太一样呢。』
「不过连续站四小时果然很累呢。啊，还有跟佳织说的一样，我有被人问过一次超难的问题喔。明明我身上就别了一个写着大大的『实习中』的名牌。」
『这么快就遇到啦。然后呢，结果怎么样？』
「嗯，因为除非真的遇到很忙的时候，否则那位真奥前辈都会一直待在身边指导我，最后是由那位前辈解决了。」
『佐佐，你跟我交换吧。』
佳织的语气颇为认真。
『不过这样听起来，感觉还不错嘛。虽然不是要学义弥，但我也找个时间，去看看已经变成小麦大姊姊的佐佐工作的样子好了。』
「……请你手下留情。」
在那之后又聊了一些无关紧要的话题才挂断电话的千穗，想起刚才跟佳织提过的「困难的问题」。
一位五十出头的男子前来胸问幡之谷站前店有没有窦生日蛋糕。
千穗从来没听说过做为汉堡连锁店的麦丹劳有卖蛋糕。
虽然没有人教过，但千穗还是未做多想地准备凭自己的印象回答那位客人——
「非常抱歉，本店并未提供预约生日派对的服务，因此也没有卖生日蛋糕。」
听见身旁的真奥突然如此回答，让千穗吓了一跳。
无法将麦丹劳与生日派对和生日蛋糕这几个词连在一超的千穗，一时觉得有些难以置信。
陪在惊讶的千穗旁边的真奥继续说道：
「不过二十三区内，在目黑区跟杉并区各有一间能预约派对的分店。因为杉并那间是在京王线沿线相对较近的位置，我现在就去帮您拿店家的电话过来。」
说完后，真奥便快步走进员工间，拿出一张千穗从当客人到现在都没见过的传单交给那位男子。
千穗哑口无言地目送客人道谢离开。
「唉，其实这种事情不常遇到啦。」
真奥说完后，便拿了另一张相同的传单给千穗看。
「麦丹劳有些分店会提供预约生日派对的服务，不过比起店铺狭窄的都心，还是郊区比较多那种分店。」
传单上刊了几位刚上小学左右的小孩子，跟店内员工一起举办派对的照片。
「小孩子对在自己周遭工作的大人，似乎都抱持着某种憧憬呢，他们只要一看见这顶制服的帽子就会觉得很开心。不过很少有人会问这种问题，所以你也不用太在意。」
「……」
千穗看着传单，在心里对自己的轻率感到羞愧。
既然那位客人会这么问，应该是想替孙子在麦丹劳办生日派对吧。
若千穗不小心回答了错误的答案，或许会让一场派对就此付诸流水也不一定。
「……所以之前才会说若遇到不懂的事情，就一定要问别人呢。」
「嗯？」
「我因为自己从来没看过麦丹劳卖蛋糕，所以就擅自认为没有……」
「啊，嗯，其实我自己也没实际看过啦……」
「对不起，我以后会更加注意。」
「这样啊。」
真奥轻轻点头。
「不过既然能像这样自我反省，那反而得注意别让自己太过于沮丧。若真的有发自内心反省，下次就绝对不能重复相同的失败。」
「……是。」
「不过讲是这样讲，还是别认为自己马上就能做到完美比较好喔。」
「咦？」
「因为若佐佐木小姐在实习中就把每件事都做到尽善尽美，那我不就没立场了吗？无论是我、木崎小姐，还是其他人，大家都是边替别人添麻烦边学会工作的，所以一开始先犯错，然后再加以反省也是工作的一部分。只要最后能够有所成长就好了。」
尽管讲得有些直接，但真奥体贴千穗所说出的话，还是让后者稍微释怀了一些。
不过即使真奥这么说，也不代表千穗就能因此松懈。
「是的，不过为了在领薪水时不会觉得不好意思，我会在不撒娇的范围内倚靠别人，好好努力。」
在千穗如此自我警惕之后，真奥有些意外地挑起眉毛说道：
「我好像有点能理解，为什么木崎小姐会说佐佐木小姐能待很久了呢。」
「咦？」
千穗疑惑地反问。
虽然不是很清楚，但若木崎店长是这样评价自己，那实在是一件令人高兴的事情。
能够像这样一点一滴地用眼睛、耳朵跟身体来体会成果——
就是所谓的工作吧。
想着想着，千穗的意识开始逐渐被睡意笼罩——
「……得先刷牙才行。」
差点弄掉手机的千穗，努力鞭策自己的身体从床上起身，前往洗手台。
※
打从千穗开始打工以来，已经过了两星期左右。虽然不是每天都有上班，但在实际出勤日数终于累积到七天之后，千穗觉得自己已经克服了一开始的难关。
虽然的确很累，而且也不是只有快乐的事情，但至少千穗并不会因为想到下次上班的事情就感到忧郁。
「不过你的表情很沮丧耶。」
相较于感想，千穗的表情似乎有些阴沉，于是佳织关心地说道。
「嗯……店长跟前辈都是好人，不过我并不是在为这件事烦恼。」
「什么意思？」
「嗯……我可能会变胖。」
「啊？」
除了第一天以外，剩下六次上班，千穗都被规定要用麦丹劳的常态商品当晚餐。
虽然千穗喜欢麦丹劳的餐点，并且也因为是员工餐而不必付钱，但每次都吃速食还是会让她在意热量。
「有人请客当然是最好啦，不过每次都吃那个也太辛苦了吧。为什么要做这种事啊？」
「好像是因为若不晓得自己卖的商品味道如何，就没办法推荐给客人。像我明明就很常去，却还有很多餐点没吃过……」
「啊……说的也是，我也没吃过太贵的东西跟那边的早餐呢。」
佳织理解之后深表赞同。
「不过当然不会一直这样持续下去，据说等宾习结束后，就会换采员工价的样子。好像之后就必须自己付钱了吧。」
即使自己并没有那个打算，为了避免变成在炫耀打工的地方，千穗补充地说道。
千穗所说的员工价，是指职员能以七折的优惠购买贩卖的商品。
「不过好好喔。根本就是中大奖了嘛。店长跟前辈都又善良又能干，而且还请你吃饭耶。啊，如果是在那里打工，那我应该也会待久一点吧。」
佳织发自内心羡慕地说道——
「然后呢？试着打工之后，有得到什么跟出路有关的灵感吗？」
接着像是突然想起什么似的，开启了一个令人烦恼的话题。
「……那边就没什么进展了……」
话说回来，千穗当初之所以开始打工，就是为了当成解决出路调查表的其中一个手段。
如今回想起来，每次上班时根本就没闲工夫去思考出路的事情。
尽管过了一段充实的日子，但关于一开始打工的根本动机，也就是未来出路究竟该如何是好，千穗依然毫无头绪。
随着调查表的提交期限愈来愈近，距离举办三方面谈的月底，已经没剩下多少时间了。
「喂，佐佐木。」
接着义弥也跟着加入了话题。
「结果你的时薪是多少啊？」
「时薪？呃，因为我还在实习，而且又是高中生，所以现在是八百圆，不晓得等实习结束后，有没有机会增加五十圆呢。」
据木崎店长所言，接下来的时薪将视工作表现调整，而千穗的直属前辈真奥，更是曾经创下才录取两个月——亦即实习结束后仅仅一个月，时薪就提升了一百圆的传说。
即使不用特别说明，千穗也曾经亲眼见识过真奥的工作表现，所以反而认为自己应该还得花上好长一段时间，才能到达那种程度。
「换句话说，一天只要工作六小时就能赚到将近五千元罗，真厉害。」
「不过，前提是要工作啊，义弥，你别再想这些无聊的事情了，你应该要比佐佐更烦恼出路调查表的事情吧。你父母不是从似前开始就很严格吗？」
虽然千穗是在上高中后才认识两人，但佳织与义弥似乎从国小开始就认识了，因此偶尔会聊一些千穗不知道的过去话题。
佳织似乎从以前开始就对义弥说话很不客气，不过千穗认为既然两人的感情一直都这么好，就表示两人早已习惯这样的互动，并没有特别将这点放在心上。
不过这次感觉跟平常似乎有点不一样。
「严格啊……是这样没错啦。不过我一直以来几乎都被忽视。所以或许我父母三方面谈那天真的不会来也不一定。」
「咦？」
「义弥，你到底在说什么啊？」
「东海，你应该知道我那些哥哥们的事情吧？」
「啊。」
佳织突然恍然大悟似的点头。
「江村同学，你有哥哥啊？」
这是千穗认识两人第二年后，才首次得知的事实。虽然千穗只是单纯对朋友的兄弟产生兴趣，但义弥却不知为何一脸厌恶地回答：
「我个人是不太想让佐佐木知道这件事啦。」
「咦？为什么？」
「要是知道我那些哥哥们的事情，我怕佐佐木会因此看不起我……唔哇！」
就在这个瞬间，佳织用装满文具的铅笔盒漂亮地击中了义弥的脸。
从掠过耳边的感觉来判断，千穗感觉那股力道似乎不小。
「你就是因为这么没用，才会被别人看不起啦！佐佐才不是那种人呢！」
「……牙齿撞到拉链了……」
「快点去洗一洗，用酒精消毒啦！」
「东海！你这家伙！」
「等、等一下！你们两个冷静一点！」
在那之后，千穗被迫听两人在自己头上吵了五分钟左右。
「义弥上面还有两个哥哥，那两个人可厉害了呢。」
虽然话题总算回到义弥兄弟的话题，但佳织却开始擅自说起义弥不想讲的部分。
「上面的那个哥哥是法官，第二个哥哥则是医生吧？」
「咦？」
由于真的比想像中还要优秀，让千穗忍不住大喊出声。
然而义弥却板起脸摇头说道：
「别省略那么多啦。上面那个哥哥虽然想当法官，但目前还在受训，底下那个哥哥也只是今年刚考过医师执照，尚未正式当上医生。」
「然后因为两位哥哥太过优秀，所以让排行老么的笹幡北不及格先生很没画子吧。」
「别说得那么白啦……」
义弥打从心底感到厌恶地回答真的直话直说的佳织。
「我父母也曾经有一段时间要我向哥哥看齐努力用功，但最近却什么都没说，看来是已经放弃了，就连前阵子我考不及格，他们也只哼了一声就算了。而我除了念书之外，也没什么其他值得期待的技能，所以我最近甚至在考虑要不要离开家里呢。」
「江村同学……」
「既然东海跟佐佐木都开始打工了，那我也找份打工存钱离开家里好了。」
义弥简单地说完后，便结束了这个话题。
由于义弥似乎不想再谈兄弟的事情，因此千穗也没继续追问下去，不知为何，她总觉得现在的义弥看起来非常危险。
「……我就说要是你现在开始打工，或许会跳过留级直接被退学啦。」
或许是也感觉到了这股气氛，佳织有些认真地说道。
「只要能够靠打工赚钱就行了吧？最近不是常有人说学校的课业，就连对考大学都没帮助、吗？关于出路调查表，我还是直接填就业好了。」
义弥以平常的调调回答。不过千穗当然不可能知道这位友人，究竟认真到什么程度。
※
「你今天的表情看起来有些阴沉呢？」
「啊，店长……」
木崎向站在收银机前的千穗搭话。
「有什么不懂的地方吗？」
「啊，没、没有……呃，或许是这样没错……」
「？」
今天在学校谈到的出路话题，一直在千穗的脑袋里挥之不去。
无论是义弥、佳织还是自己，都想再更往前看，想了解所谓的出路，但结果还是什么都不知道。
「……我今天跟学校的朋友，一起讨论出路的事情……但果然还是什么都搞不清楚，而学校又安排了面谈。我觉得差不多该有些想法才行，所以就……」
「喔，是那件事啊。」
木崎脸色凝重地点头。
「对不起，我会好好集中精神工作……」
「大人的意见跟不负责任的意见，你想先听哪一种？」
「咦？」
千穗吓了一跳。
因为千穗原本以为木崎会生气地叫她好好工作，没想到木崎不但认真地陪她商量，还说出了奇怪的话。
「……那，就从大人的意见开始。」
「嗯，对大人来说，学生的出路『根本就没什么大不了的，就算烦恼也没用』。」
「咦？」
木崎的发言十分荒谬。
光看这部分，简直就跟千穗一直以来看见的那些任性妄为的大人一样。
然而木崎的表情显示还有后绩。
「你知道为什么吗？因为出路这个话题，对大人们的人生而言早就已经结束了。」
「这、这是什么意思……」
木崎继续对混乱的千穗说道：
「因为成为大人之后，就会知道『当时该怎么做，才会更加成功』，所以尽管你们现在正面临决定出路的分歧点，那些早已经历过这些事情的大人，还是无法了解为什么你们会这么烦恼。大部分的大人都觉得自己充满热情、不成熟并对自己坦率的那段时期很难为情，于是早早就遗忘了那些事情。因此除了父母、老师跟补习班讲师以外，那些没真正看过你的大人们的意见，通通都可以直接无视。」
「补、补习班讲师？」
「那些人的工作就是要让学生的出路安定。所以为了彼此好，他们会发自内心，站在学生的立场进行思考。」
「原、原来如此……」
「另外虽然是不负责任的意见，但关于出路的烦恼，大概能总括为，自己该做什么、该以什么为目标、不知道该学什么。这几点。也就是不知道将来该从事什么工作，即使上大学也不知道该学什么才好。」
「没、没错，所以……」
「若纯粹从客观的角度表示意见，那只要上学费便宜的国立大学念法律或医学，将来当法官或医生就好了。不过这年头就连律师都过得苦哈哈，还是当公务员比较平稳呢。」
「可、可足……」
千穗因木崎意外地举出身边就有的实例而惊慌失措，但后者却露出豪迈的笑容继续说道：
「不过就算这么说，你也只会觉得莫名其妙对吧？」
「是、是的……」
「既然如此，那你大可不用去烦恼那么久以后的事情。没有人能够预料明年会发生什么事情，这点即使是大人也一样，而那些度量狭小的家伙居然强迫像你这样的小孩子做出这么无趣的选择，真是太令人遗憾了。」
木崎干脆地说道。
「所谓的出路，就是要去思考自己今天能为明天做些什么。即使无法得知明年的事情，至少也能知道自己明天想做什么吧？」
「明天跟今天……」
「这可不是什么比喻喔？而是真的指日历上的今天跟明天。所谓的出路就是未来，而未来就在今天跟明天累积的事物前方。大部分的人都没聪明到能直接跳过中间这段期间，思考未来一两年的事情。所以只能量力而为，循序渐进地朝最靠近今天的明天努力。这么一来，一年的时间马上就过了。」
「朝明天，努力……」
「唉，总之……」
木崎突然将手放到千穗头上，而千穗也一脸烦恼地抬起头来。
「比起受到那些不负责任的大人们影响，还是先将精神集中在眼前的工作吧。就像我刚才说的一样，为了迈向明天，今天可是很重要的呢。」
「啊……好的。」
「处理钱最重要的就是要冷静。你可要好好分清楚五千圆跟一万圆喔。」
「我、我知道了。」
被木崎这么一提醒，尽管心里某处还残留了一些暧昧不明的部分，但千穗还是因此回过神来。
今天一直无法集中精神工作的千穗，曾有两次将从客人那里收到的五千圆当成是一万阗。
要不是根据规定，必须事先将找给客人的纸钞交给其他员工确认，千穗早把钱给找错f。
「对不起，我会立刻专注在工作上。」
跟刚才相比，千穗这次不知为何总算能发自内心如此回答。
尽管内心的迷惘还没完全解决，但感觉自己的心情比刚才轻松了许多。
「很好。这样我讲这些大道理也算是有代价了。我晚点得跑一趟公司，人不会在店里，接下来要是有什么不懂的地方，就去请教其他员工吧。」
「好的。」
「加油啦，小千。」
「是！」
木崎以奇妙的方式鼓励完千穗后，便挥挥手递回员工间，直到她将门完全关上后，千穗才突然发现一件事。
「……『小千』?」
当天晚上准备下班的千穗，在员工间看见穿便服的真奥后吓了一跳。
「咦？佐佐木小姐也下班啦？」
「辛苦了，真奥哥也是吗？」
「嗯，因为我今天早上就来了，所以比平常早下班。」
并非二十四小时营业的幡之谷站前店只开到凌晨十二点。
平时在千穗回家后，真奥都还会继续待到打烊为止，但今天似乎因为比较早出勤而提早下班。
不过比起这个，千穗更在意另一件事情。
「……那、那个，真奥哥？」
「嗯？」
「你、你要直接穿这样回去吗？」
「对啊？」
真奥干脆地回答，让千穗顿时哑口无言。
虽说是春天，但在这个寒意未消的时期，只在薄薄的衬衫上披一件连帽外套，未免也穿太少了点。
「你、你都不会冷吗？」
「会啊。」
千穗再度哑口无言。
「哎呀，因为衣服都洗不乾呢。」
尽管千穗觉得问题应该不在这里，但真奥还是继续说道：
「附近的投币洗衣店每间都涨价了，所以我只好自己用手洗，不过毕竟是冬衣，没想到只是少了脱水这个步骤，就要多等那么久才会乾。」
这是千穗第一次跟前辈聊到私人的话题……虽然内容太有生活感这点让人感到有些在意，不过透过这几天的相处，千穗也知道真奥就是这种开诚布公的人。
「这种天气，衣服不晒个两天左右根本就不会乾。所以我只好穿成这样啦。」
总觉得这跟现在穿得少是两码子事。
不过要是过于追究对方的私生活，似乎也有点失礼。
「说、说的也是。反正接下来天气就会开始变暖了，而且男生的身体比较强壮呢。」
正当千穗回答完准备换衣服时——
「咦？接下来天气会变暖吗？」
从背后传来的疑问，谗她不禁回头说道：
「咦……因为，现在已经四月了……春天也才正要开始吧？」
「啊，说的也是。果然没错，冬天接下来是春天。这方面倒是没什么不同呢。」
「真、真奥哥？」
将这种理所当然的事情说得像是新知识般的真奥，在注意到千穗的视线后说道：
「…………这我本来就知道喔。」
「…………我想也是。」
感觉不能针对这部分吐槽的千穗，带着替换用的衣物走进女子更衣室。
「那、那么辛苦了。」
「喔、喔，辛苦了。」
生涩地打完招呼后，真奥便走出了员工问。
然而当千穗换好衣服，跟剩下的员工打完招呼准备离开店里时，却发现真奥不知为何正独自站在店外。
「真奥哥？怎么了吗？」
「啊……」
「啊！下雨了……」
即使不用特地听完真奥的回答，也看得出来外面下雨了。
而看真奥这个样子，恐怕是忘了带伞吧。
「哎呀，真是失误。偏偏今天又刚好没有备用伞可以借……」
「呃，可、可是今天早上的天气预报，应该有说过晚上会下雨……」
千穗从包包里拿出摺叠伞说道。
「啊，我家没有电视。」
但真奥却再次讲出了令人意外的回答。
「咦……？」
「唉，看来只能直接跑回去了。要是衣服会乾就好了……」
语毕，真奥戴上连帽外套的薄帽，像是要下定决心似的深深吸了口气。
「那么佐佐木小姐，回家时要小心一点喔……」
「那、那个，请问真奥哥的家，是在哪一带呢？」
等回过神来时，千穗已经对准备冲出去的真奥如此问道。
「咦？啊，嗯，我住在笹塚站那附近……」
「我、我也正好要往那边走！不介意的话，要一起撑伞吗？」
「哎呀，真不好意思，得救了呢。」
「啊，那个，嗯、嗯，不客气。」
跟真奥爽朗的道谢聋相比，千穗的回答简直是细若蚊声。
虽然千穗不自觉地就说出了那种话，但仔细想想，她从来没跟其他男人一起撑过伞。
唯一值得庆幸的是，经常拎着弓具到处跑的千穗，带的摺叠伞比普通伞要来得大，所以不用担心跟真奥会有过多的身体接触。
「那、那个，真奥哥，你那边的肩膀……」
不过现在负责撑伞的是身材较高的真奥。
或许是出于体贴，真奥为了不让千穗被雨淋到而刻意将伞偏向她那边，结果真奥另一边的肩膀便因此被淋湿了。
「没关系啦。跟被淋成落汤鸡相比，这根本就不算什么。」
然而真奥的声音里还是不带一丝阴霾。
「话说回来……接下来还会经常下雨吗？」
「咦？不、不晓得呢……大概还会一直下吧？」
「这样啊……真令人困扰。看来这下衣服会愈来愈洗不干了。」
「不过接下来就会开始变暖。不如趁这个机会买一台便宜的洗衣机怎么样？」
「咦？」
此时真奥的表情明显充满了惊讶。
「不可能啦，买两台那么大的东西回去又没地方放，而且无论怎么想应该都很贵吧？」
「咦，啊，说的也是……？」
原本以为自己太过干涉别人经济状况的千穗，突然察觉到一股不协调感。
两台，很大的东西？
「虽然放在洗衣店里时或许看起来没那么大，不过若将洗衣脱水机跟烘乾机直接搬到家里，可是会把公寓走廊整个塞满呢。」
「那、那个，真奥哥？我说的不是营业用的那种大型洗衣机，而是家庭用的……」
「咦？」
「咦？」
「……家庭用？」
「嗯、嗯……」
该不会真奥以为全世界的洗衣机，都是像投币洗衣店那种大型的立方体吧。
「如果是家庭用的型号，那也有卖只比店里的垃圾桶略大一点的全自动洗衣机喔？若希望价格能再压更低一点，也可以考虑买双槽式的……」
「……真的吗？」
「真的。」
其实真正想问这个问题的应该是千穗才对，但真奥看起来似乎真的受到了不小的冲击。
「既然是住公寓，那走廊上应该有装水龙头吧？只要接在那里……」
千穗试着从真奥不可思议的发言中，找出跟他住所有关的资讯加以说明。
「的确是有！原来那是给洗衣机用的啊？」
不然是要给什么用的。
「因为我不知道那是干什么用的，所以都拿来用水桶装水洗衣服呢！」
「……拿来，洗衣服啊。」
「这样啊……原来洗衣机买得到啊……我本来以为那是一门被洗衣公会独占的生意呢。」
真奥频频点头。
这到底是怎么回事呢。总觉得眼前这位说话对象，跟平常在店里的真奥似乎是完全不同的人。
「呐，我可以再问一个问题吗？」
不过彷佛真的因为获得了新知识而双眼闪闪发亮的真奥，看起来莫名地可爱。
「嗯、嗯，请说。」
「接下来不但雨会变多，天气也会跟着变暖吧。也就是说即使放在阴凉处，蔬菜还是很快就会坏掉，佐佐木小姐平常是怎么……」
真奥提出了一个更加令人出乎意料的问题，让千穗听得目瞪口呆。
「阴、阴凉处？这个，应该只要放进冰箱就可以了吧……」
既然都说到这个分上了，那么即使是千穗，也能轻易地预测到两秒后真奥会如何回答。
「啊，我家没有冰箱。」
「买一台啦！姑且不论洗衣机，没有冰箱未免也太不妙了吧！若吃到坏掉的食物，可是会搞坏身体喔？」
「……果、果然你也这么觉得啊？」
「虽然这几年的春天都会冷很久，不过接下来马上就是夏天了吧！这样容易早一步坏掉的蔬菜马上就会变得不能吃喔？」
「是、是这样吗？原来蔬菜有长脚啊？」
「这只是比喻啦!话说为什么你会觉得惊讶啊，去年跟前年的状况不是也一样吗？如果夏天把生的东西放在外面，马上就会坏掉喔！」
「我、我知道了！我本来就想要一台冰箱，所以我之后会买啦……那么……」
「咦？」
「……那个，要到哪里才能买得到便宜的冰箱跟洗衣机啊？」
「……」
看来真奥似乎是真的不知道季节的变换，以及家电量贩店这些普通的常识。
明明在店里工作时那么能干……
面对这意外的落差，千穗实在不晓得自己到底该高兴还是该困惑……
「真奥哥，你该不会是归国子女吧？你英文说得那么流利……该不会之前一直都是住在国外吧。」
千穗试着问道。
从真奥刚才的发言来看，即使他精通外语，对日本生活的陌生程度还是有些夸张，不过若他直到最近都还在国外生活，那倒也不是不能理解。
「嗯～有点不太一样呢。我并不算是回到这里。就连英文也只是单纯因为『工作』有需要才学的。」
可惜真奥的回答是否定的。
尽管对干脆地说「学会」英文的真奥感到惊讶——
「……家电的话，我觉得新宿西口的淀川桥家电不但价格便宜，选择也比较多。再来就是方南町那一带的唐吉·利·轲德……就是店门口停了很多自行车那里。」
千穗还是拉回了原本的话题。
毕竟一直吐槽有可能会惹对方不高兴，而且感觉即使继续吐槽，也只会让不懂的事情变得更多。
真奥丝毫不在意那样的千穗，睁大眼睛点头说道：
「啊，那两间我都知道。因为店面看起来很大，我本来以为里面卖的都是高级品呢。」
「唐吉·利·轲德卖的东西基本上都很便宜喔！特别是自行车如果别太挑，只要几千圆就买得到呢。」
「咦？几千圆就……佐佐木小姐真是见多识广呢。」
看来真奥是真心地感到佩服。
虽然千穗觉得自己讲的几乎都只是常识，但真奥却比她早一步说道：
「难怪木崎小姐这么早就替你取绰号了。」
「咦？」
「她不是开始叫你『小千』了吗？」
千穗的心脏激烈地跳了一下。
「是、是的，你知道这件事吗？」
「不只是我，大家都知道喔。从明天开始，大家应该都会这样称呼你吧。当木崎小姐开始用绰号叫一个人，实质上就等于宣告那个人的实习已经合格了。虽然公司规定必须至少过一个月才能替实习人员调薪，不过既然她这么早就开始用绰号称呼你，那么实习结束之后的时薪，应该也会比一开始说的还要稍微多一点吧。」
「咦？是、是这样吗？」
完全想不到绰号跟实习究竟有什么关系的千穗惊讶地睁大眼睛。
「虽然我们也不知道理由，不过必须将木崎小姐用绰号称呼的新人，当成能够独当一面的战力尊重，已经是我们店里不成文的默契了。」
千穗突然想起佳织之前跟她分享的经验。
该不会所谓的实习期间只是徒具其名，接下来若无法自己一个人完成所有的工作，就会被人责骂吧？
虽然应该不是因为看穿了千穗心里的不安，但真奥还是接着说道：
「啊，话虽如此，我们还是不会就这样对你置之不理，这你大可放心。在你能够确实独当一面之前，我都会陪在你身边。」
「谢、谢谢你。」
在放心的同时，千穗也为「我都会陪在你身边」这句话而感到有些害羞。
「不过唯一可以确定的是，木崎小姐应该是认同了你所具备的某项特质，所以才认为要在工作方面将你当成一个正式的员工看待。虽然这样说或许会带给你压力，不过你可别就此气馁，要好好加油喔。」
「好、好的……」
总觉得无法直视真奥的脸庞，两人就这样陷入了短暂的沉默。
不知不觉问，真奥与千穗已经来到了笹塚站前的十字路口。
「我接下来要往这边走，佐佐木小姐呢？」
「啊，我是往反方向……不过，我可以送你喔？」
若在这里就跟真奥分开，到头来他还是会被雨淋湿。
「没关系啦，要是让你多走一段路到我家，结果回程时发生什么事就不好了。」
「可是……」
见千穗还不肯罢休，真奥笑着看向旁边的邮筒说道：
「你看，我也弄到伞了。谢谢你送找到这里，真是帮了大忙呢。」
真奥手里握着一把破旧的塑胶伞。
那把伞的前端明显已经生锈，即使不打开也看得出来里面的骨架早已歪七扭八。
恐怕是某人挂在邮筒上后忘了拿走，或是打算直接丢弃在这里吧。
看起来已经在这里放了好一段时间的伞里积满了雨水，但真奥还是将摺叠伞还给千穗，然后打开了那把伞。
「不错，不错。」
真奥满意地点头。
「真的很感谢你，回去时要小心一点喔。啊，还有……」
「是？」
「嗯，虽然特地这样叫感觉有点奇怪……」
「是……请问怎么了吗？」
真奥有些害臊地咳了一下后说道：
「从明天开始也要继续努力喔，『小千』。」
「……唔？」
「那么，下次轮班时见啦。」
「啊，好、好的，辛苦了。」
这实在是出乎意料的一击。
千穗茫然地看向真奥挥着手逐渐远去的背影，并不自觉地将手贴在自己的脸颊上。
上次被其他男生叫「小千」是什么时候的事情呢？
直到被木崎这么称呼之前，就连千穗自己也忘记小时候曾被别人这么叫过。
而且每个称呼自己为「小千」的人，全都是比千穗还要坚强、成熟的大人。
「……唔！」
千穗感觉直到刚才为止，都跟真奥在同一把伞下轻轻相碰的肩膀突然开始发烫，让她忍不住倒抽了一口气。
千穗小时候曾对一位表哥抱持着淡淡的憧憬，而对方现在也早巳结婚生子。
对刚懂事的千穗而言，那位表哥看起来十分成熟，并且就像现在的真奥一样，教了她许多未知的事情。
不知为何，那位表哥的身影与真奥重叠了。
值得依靠、知道许多自己不懂的事情、尽管非常成熟，但在某些方面又有点少根筋……
「咦？咦、咦？」
觉得连脸都开始热起来的千穗，好一阵子都无法将视线从真奥离开的方向移开。
※
「……一点都不像。」
回到家试着重新翻开相簿后，千穗发现真奥和那位已婚的表哥根本就完全不像。
虽然这么说对那值表哥有点抱歉，但真奥要比他帅多了……
「我、我在想什么啊！好、好痛！」
用力阖上厚重相簿的千穗不小心夹到自己的手指，痛得暂时说不出话来。
将相簿还给因为千穗突然说想看照片而感到疑惑的母亲后，她恨恨地看着自己有些变色的指甲回到了房间。
千穗懒散地跳上床，将脸埋在枕头里叹了口气，然后沉默地摆动双脚。
「……我到底是怎么了。」
千穗加快了摆动双脚的速度。
「到底是怎么了到底是怎么了到底是怎么了！」
弹簧床开始发出「嘎嘎嘎」的声音——
「好痛！」
接着千穗便因为不断摆动的脚用力撞上墙壁而痛得跳了起来，在泪眼盈眶地按着自己的脚趾好一会儿后说道：
「我、我到底在干什么啊……嗯？」
就在千穗为自己意义不明的行动感到疑惑时，她听见了手机响起的声音。
「是简讯啊，不晓得有什么事。」
千穗护着才刚用力撞到的脚趾前端，拿起放在房间桌上的手机。
「咦，是江村同学？」
简讯的内容十分简单。
『我明天会跟东海去小麦吃饭喔。』
「咦，等等……」
千穗反射性地回信。
「我还没熟悉工作，你们先不要来啦……」
虽然木崎跟真奥似乎对自己有很高的评价，但坦白讲千穗根本不晓得他们究竟是看上自己的哪一点。
千穗事前就有料想过朋友或家人，可能会以客人的身分来自己打工的地方，但居然偏偏是选在明天，这时间点未免也太差了。
这下自己绝对会因为想些多余的事情而失败。
「咦？小佳？」
正当千穗这么想着时，这次换佳织传简讯过来了。
「『义弥传简讯过来，说要去佐佐打工的地方。明明只要不回信，就不会被他发现你明天有班了，你到底在干什么啊』……啊！」
千穗开始诅咒起自己的粗心。
明天足千穗从开始打工以来，首次在星期天上班。至今她从未在店里待超过六小时以上。
这下即使叫义弥等人别来，他们也绝对不会乖乖听话。
「怎、怎么办……如果有朋友来要怎么办……」
虽然两人的确是自己的朋友没错，但既然自己还在工作中，而且现场又有其他客人在，那么感觉还是应该要将他们当成客人接待才行。
不过在电视剧里，如果有店员认识的客人过来，员工通常都会变得比较亲切……
「可、可是那些店都是个人经营的酒吧，像麦丹劳这种连锁店还是不行吧？」
若来的人是父母，或许事情反而比较单纯。
尽管同样会感到难为情，但是母亲前来向照顾女儿的木崎店长打声招呼，算是非常自然的发展。
不过若换成学校的朋友又是如何呢？
关系亲近的人以客人的身分来到职场。
千穗无论如何都没办法想像身为连锁店的麦丹劳里，出现那样的光景。
「对、对了！只要问真奥哥……」
就在这个瞬间，脑内闪过真奥脸庞的千穗，反射性地拿起手机。
「啊……我不知道他的联络方式。」
尽管实习期间真奥几乎都是贴身指导千穗，但两人从未交换过手机号码或邮件地址，因此千穗自然没有联络真奥的手段，基本上——
「为、为什么我会想问真奥哥啊……明明就还有其他人在……」
为什么自己在发现没有真奥的联络方式之前，完全没考虑过其他人的可能性呢。
「直接打电话到店里……还是不太好吧。」
虽然千穗事先有用手机记下店里的电话号码——
「明天我朋友们会来，请问我该怎么应对才好？」
但总觉得这个问题实在是太过幼稚。
「反、反正又还没有确定他们一定会来，等明天再偷偷问其他有排班的人该怎么应对……就好……」
千穗着无其事地确认夹在笔记本里的排班表，然后想起排班表后面还附了另一张纸。
「电、电话号码……」
那张纸是员工的通讯录。
在因为某些理由而突然无法去上班时，除了当然必须向木崎店长报告以外，还必须亲自请别人来帮自己代班。
另外虽然名义上是用来做为预防意外跟灾害的紧急通讯录，不过第一天工作就拿到的这份通讯录上，还没有记载千穗的号码。
千穗下意识地寻找真奥的栏位，发现上面记载了一组手机号码。
这么说来，真奥平常到底是过着什么样的生活呢。
既然连电视、洗衣机跟冰箱都没有，可见他平常一定过得十分拮据。
不过从排班表来看，真奥几乎每天早晚都有密集地排班，可见他应该不是学生。
既不是学生，又过着极度拮据的生活，该不会是音乐家或演员这类追求梦想的人吧。
「不、不对，我才不是想知道那种事！我想知道的是朋友来店里的时候，能不能跟他们说一下话，还有会不会影响店里的气氛……」
从工作的样子跟平常的言行来看，或许个性表里如一、脚踏实地的真奥，其实是在存大学或职业学校的学费也不一定……
「所以我就说不是这样了！」
尽管是独自在公寓过着拮据的日子，但真奥平常的生活看起来依然有条不紊。
坦白讲无论是头发、背包还是便服，真奥的品味都称不上时髦，不过他总是打扮得十分端正，制服也都有好好地洗过。所以或许其实有一个人就近在照顾他也不一定。
「……唔。」
想到这里，千穗不知为何突然觉得不太高兴。
可是，她不晓得自己的心情为何会变差。
可是，正常来讲，这的确不是不可能。
可是，即使真奥哥有恋人，跟自己也毫无关系……
「不对不对不对不对！绝对不是这样！」
「千穗！你在吵什么啊！」
楼下传来母亲的声音，让千穗红着脸回过神来。
对了，试着委婉地问问看母亲好了。再怎么说，突然打电话过去的难度实在太高了，而且千穗也不想因为打电话问无聊的事情而被认为自己很随便。
「我不想……被他这么想。」
将排班表夹回笔记本后，千穗关掉房间的电嶝，并为了找母亲商量烦恼而走下楼。
不过在房间变暗之后，真奥身边那位幻想的对象，便一直占据她脑海里的某个角落。
那应该是一位为了让真奥能够全力工作，而在背后勤奋地支持他的人吧。
或是真奥其实意外地被某个爱乱花钱又懒惰的人给缠上了呢？
或是和真奥平常给人的印象不同，其实是一位每天穿和服的传统女性呢？
或是对方其实是位适合勤奋工作的真奥，从事正经职业的上班族大姊姊呢……
「这、这些都跟我没关系吧。没关系、没关系！」
千穗用力摇头，试图打消脑中那些莫名具体的想像。
「什么没关系啊？」
没想到自己不自觉地发出声音的独自，居然在不知不觉问被楼下的母亲确实地听见了。
「没、没事啦。话说我有些事情想请教你……」
千穗随口转移话题，并为了向母亲请教真正想问的问题而往客厅移动。
「是没什么关系啦，不过你之前不是才在为出路谘询的事情烦恼吗？那件事后来怎么样了？」
千穗的母亲，向正打算坐上客厅沙发的千穗问道。
「……啊！」
后者不禁发出少根筋的声音。
千穗完全忘了，下星期一就是调查表的缴交期限。
※
烦恼了一个晚上，千穗最后还是只在出路谘詾的文件上写下名字跟班级。
不过带着烦恼去上班的千穗，目前最急迫的问题还是义弥今天究竟会不会来店里。
在昨晚那封简讯之后——
『我会好好帮你看着他，不让他做蠢事啦。』
佳织又再度传来了联络，然而姑且不论这件事，学校的朋友要来看自己工作的模样，还是会让人不由得地感到害羞。
直到朋友说好要过来，千穗才总算了解佳织为何要等到辞职之后，才告诉自己打工的事情了。
这没有什么道理可舌。纯粹只是因为必须站在不同的立场接待朋友，所以才会让人感到紧张不安。
虽然千穗昨晚试着跟母亲商量若朋友来职场该如何应对——
『只要不会妨碍工作，应该能跟他们稍微聊一下吧？』
但却只得到这种无关紧要的答案。
『还有就是要小心别被店长或前辈们瞪喔。』
以及事先的警惕。
即使不晓得理由为何，但既然木崎才刚认同了千穗的某个地方，那她当然不希望因为自己的粗心导致评价下降。
而其结果——
「那、那个，今天我朋友说不定会来店里……」
就是遵守遇到不懂的事情不能擅自决定的指导，找真奥商量。
「朋友？是学校的吗？」
「是、是的。然后，朋友来的时候……」
说着说着，千穗自己也觉得这个问题实在很愚蠢。
千穗在发问的同时，也一面在心里想着按照目前为止的状况，或许其实只要自己适时地看气氛应对，就不会有任何问题了。
像是要证实千穗内心的想法般，真奥温柔地笑着点头说道：
「其实你不用想得那么拘束。只要没遇到非常忙，或是闹得太凶的状况，就算稍微到角落聊一下天也没问题。你是想问这个吧？」
「啊，是、是的。」
千穗今天不知为何，一直无法直视真奥的脸，就连答话时也变得吞吞吐吐。
「被熟人看见自己工作的样子，总觉得有点静不下来呢。话虽如此，若将对方当成一般客人客气地接待，感觉也有点讨厌。」
真奥像是想起什么似的苦笑道。
千穗见状，也跟着放心了下来。
果然大家想的事情都一样。
「话说回来，我以前从来没想过会用敬语接待自己的臣子。所以在那之后我们尴尬了好一段时间呢。」
既然连原本以为无论遇到任何状况都不会动摇的真奥也这么想，那或许自己会感到动摇也是无可奈何的事情。
思及此处，千穗突然隐约察觉到一股异样感。
刚才真奥说的话里面，是不是混了一个没听过的字眼呢？
臣子？那是什么意思，是某人的名字吗？
没发现千穗细微疑惑的真奥点点头，看着千穗说道：
「关于这部分，你就自己稍微看一下气氛，妥善应付就行了。」
「啊，呃，好的，我知道了。谢谢你。还育，不好意思，居然问这种无关紧要的问题。」
不过由于千穗本来就只觉得有一点点奇怪，再加上被真奥从正面注视的影响，让千穗不知为何突然觉得很难为情，因此随着她低头道谢，先前察觉到的一丝异样感便轻易地消失得无影无踪。
「没关系，没关系啦。我一开始可是连客人留下来的空保特瓶能不能丢掉都得问别人呢。倒不如说会烦恼该如何接待朋友的小千，在切换心态方面做得十分确实呢。」
「呀、呀！」
「咦？」
「啊，是、是的！谢谢夸奖！」
「喔、喔？感觉小千今天很有精神呢。」
千穗再度变得支支吾吾，并因为真奥称呼她为「小千」而吓了一跳，为了掩饰害羞，就连声音也跟着大了起来。
虽然昨天叫的时候还有点迟疑，但今天真奥已经能非常普通地连续喊她「小千」了。
明明被其他前辈这样称呼时都不会感到特别惊讶，偏偏就只有面对真奥时无法那么顺利。
「他们大概几点会到啊？」
「咦？什、什么意思？」
「你朋友。」
「啊……啊，那个，还不晓得。基本上就连他们是不是真的会来都……」
「这样啊。不过还真让人静不下心来呢。我熟人第一次说要来店里时，我也一样没来由地紧张了起来呢。但一直这样焦急下去会很容易犯错，你可要多注意一点喔。」
虽然让千穗「焦急」的原因绝对不只是学校的朋友而已，但只要一想到其他的理由——
「那、那个，我去检查三点的『十号』！」
「喔、喔，拜托你了。」
羞得无以自容的千穗强硬地转移话题，从真奥身上移开视线走向洗手间。
「……看来她很不擅长应付那些朋友呢。」
真奥看着千穗的背影，疑惑地说道。
「十号」是洗手间的意思，是为了不让用餐中的客人意识到洗手问的店内隐语之一。
麦丹劳一个小时必须检查一次洗手间的清扫状况。
前往洗手间的千穗按照之前的指导进行检查后，便在洗脸台旁边的检查者签名单上写下自己的「名字」。
「……哇！」
千穗随手签名的下午三点栏位上方——下午两点的检查栏位里，用男人方正的笔迹写了「真奥」两个大字。
「真奥，千穗……啊啊？写、写错了！不、不对，也不算写错！」
千穗只将自己的名字写在栏位的正中央。
她急忙将上面的字划掉，改在旁边剩下的狭窄空位重新填上「佐佐木」。
「……呜呜，感觉这样好像更丢脸。」
自己到底为什么会对真奥感到这么在意呢。
虽然自己也完全不晓得原因，但只要一想到真奥的事情，就无法保持平静。
这样下去，千穗愈来愈担心佳织跟义弥来光顾时该怎么办了。
明明没有特别疲累，但还是有气无力地走出洗手间的千穗——
「啊，是佐佐木耶。」
「唔哇哇哇！」
马上就遇见了穿着便服的义弥，让她尖叫地跳了起来。
「喔，佐佐。」
佳织跟在义弥后面出现，两人目前都还两手空空。
「因为你人不在柜台，所以我们还在想要是你在看不见的地方工作该怎么办呢。」
「原、原来如此，啊！呃，那、那个……」
完全没有做好心理准备的千穗，不顾颜面地用眼神向位于柜台的真奥求救。
似乎因为刚才的尖叫而注意到这里的真奥，交互看了看千穗等人一眼后，便点点头努了努下巴。
坦白讲千穗完全看不懂那暗号是什么意思。
自己跟真奥并未有默契到光靠眼神便能顺利沟通。
于是认为真奥对这种场面应该会有什么办法的千穗，尽可能以端正的姿势向两人低头行了一礼说道：
「欢迎光临！若已经决定好要点什么餐点，请移驾到柜台！」
「……喔喔？」
「喔，不错嘛。」
忍不住抬头看向柜台的千穗，发现真奥既未点头也未摇头，只是单纯地面露微笑。
难道这样应对就行了吗？
总之千穗先将两人带到了由她跟真奥负责的柜台。
接着——
「欢迎光临，感谢您之前的帮忙。」
「……啊！你是那时候的店员？」
真奥向佳织打了声招呼。
「你还记得我啊？」
「我在听佐佐木小姐说朋友要来时，就大概想到可能会是您了。前阵子给您添了麻烦，真是非常抱歉。」
「咦？什么？之前发生了什么事吗？」
不知遒千穗的出路调查表曾经被可乐弄湿过的义弥，在看见麦丹劳店员与朋友的互动后大吃一惊。
「对了，佐佐木小姐。」
「是、是的？」
「难得有朋友过来光顾，要不要试试看自己一个人负责点餐跟出餐呢？」
「咦，我一个人吗？」
千穗惊讶地回答。
所谓的出餐，就是指受理点餐后，将餐点全摆到托盘上交给客人的意思，而目前千穗还只被允许帮客人点餐跟收钱。
视排班的人数而定，除了尖峰时段外，原则上都是由柜台人员负责处理饮料跟附餐餐点。
这跟单纯受理点餐和找钱不同，必须一个人在有限的时间内准备好饮料、薯条——视情况而言还包括沙拉跟甜点，交给客人才行。
虽然整个出餐的流程千穗都已经学过一遍了，但她究竟能不能顺利完成呢。
就在千穗烦恼的短暂空档内，真奥不知为何走出柜台向佳织攀谈。
接着佳织便从皮包里拿出了某样物品。
「这是之前那张发票，那位店员说可以用这个换取相同的商品。」
「咦？」
那是千穗还是客人时，曾经听木崎提过的兑换发票。
这么说来，在弄倒可乐那天，佳织也同样算是「被卷入客人之间麻烦」的当事人之一，所以就算店家有提供某种补偿，也没什么好不可思议的。
「啊，话说我有优惠券呢。」
「好、好的！」
义弥大概是还没决定好要点什么吧，只见他拿出附读取式电子钱包功能的手机，亮出优惠券的画面。
「加油喔。」
真奥说完后，便退到距离千穗一步左右的地方守候着她。
千穗短暂地闭上眼睛集中精神后，做了一个深呼吸。
既然受到了考验，就必须有所回应才行。
「……这位客人只需要跟发票相同内容的餐点就好了吗？」
「嗯，这样就行了。」
「我知道了。那么这些餐点不需要付费。」
千穗输入佳织发票上记载的甜点跟可乐套餐，按下特殊选单的按键。千穗边操作边输入佳织的发票号码，确认这张发票已经是免费服务对象。在将价格设定成免费后，便完成了点餐。
「这张优惠券，能把薯条换成鸡块吗？」
义弥用优惠券点了一份套餐。
千穗一按下读取手机的按键——
「请将您的手机放在机器前面。」
手机前方的感应器便发出蓝光。
「……这位客人，由于您的优惠券只能针对优惠项目使用，因此除了分量以外，无法做其他变更，还请见谅。」
「那这样就行了。我的饮料要可乐。」
「我知道了。」
在所有的点餐都确定了之后——
「这样一共是六百五十圆。」
「啊，我只有大钞可以吗？」
千穗收下茶色的纸钞后，仔细地确认上面提示的面额。
「收您一万圆。收客人一万圆！」
先请其他员工帮忙检查过高额纸币的面额后，千穗才将纸钞放入收银机，并在拿出找给客人的钱后再度确认了一次。
「这位客人不好意思，目前只剩下散钞，请问这样可以吗？」
由于刚过午餐的尖峰时段，收银机里已经没有多的五千圆纸钞，只能用千圆钞找给客人。
千穗在义弥面前仔细数完纸钞后交给他。
「找您九千，以及三百五十圆。全都装在同一个托盘上好吗？」
「没关系。」
「我知道了。那么请在右手边稍候一下。」
结完帐后，柜台内侧的萤幕上便亮出告知等待时间的画面。
员工必须在这个画面变红之前，将所有餐点送到客人面前。
现在的季节是四月。店里还有开一点暖气，因此容易融化的甜点要在最后上。
千穗确认佳织等人后面没有其他客人，于是看向厨房。
此时义弥点的鸡蛋白酱汉堡的白酱派已经被放入油锅。
那个要炸二十秒，然后跟水煮蛋、生菜与专用酱汁一起夹在面包里。
因此千穗决定先从比较不容易受室温影响的薯条开始处理。
「！」
然而在看见映入眼帘的状况后，千穗立刻改变方针。她先准备两杯可乐，从冷冻库拿出甜点，并擦掉结在上面的霜。
就在这时候，已经完成的汉堡正好从输送带滑了下来。
千穗按下位于等候画面角落的「座位候餐」按键，将汉堡、饮料、甜点，以及一个标了号码的塑胶立牌放上托盘后，送到两位客人面前。
「非常抱歉。目前薯条正在调理中，请您带着这个号码牌到位子上稍候一下，晚点我再为您送新炸的薯条过去好吗？」
「喔，太好了，看来我们来得正是时候。」
义弥反倒为薯条还没炸好感到高兴。
「不好意思，那么请两位慢用。」
「喔。」
「谢啦，佐佐。」
两人意外坦率地往座位的方向走去。
虽然中间有回过头几次，但看来至少并没有让这两人留下坏印象。
看见两人挑了一个有点远、位于窗边的位子坐下后，真奥才回到千穗的身边。
「小千。」
「怎、怎么样？」
最令千穗在意的，当然还是真奥的评价。
实际上这些工作，几乎都是真奥教的。要是出了什么错，那就太对不起真奥了。
不过像是为了打消千穗无谓的担心般，真奥笑着点头说道：
「太棒了，没想到只教一次，你就真的学会了。完全无可挑剔呢。」
「……太好了！」
千穗心里突然充满一股难以言喻的喜悦，让她不自觉地握起拳头。
「我本来以为你会在免费发票的按键跟薯条的地方卡住，结果你居然冷静流畅地完成了工作，看来这下就算不用我陪在身边，你也不会有问题了呢？」
「咦、咦？我、我不要那样！」
然而在听了真奥后半段的话后，千穗反射性地如此回答。
「咦？」
「啊，咦？呃，那个，这样我会很困扰。我还没到那么……」
「哎呀，我不会就这样丢下你不管啦。不过既然你学得这么快，那么接下来木崎小姐或许会叫我更彻底地指导你也不一定……喔，薯条好了。」
「啊！」
此时，响起了通知新薯条已经炸好的电子声，油锅里也开始浮出满满的金黄色薯条。
「那么晚点我会再教你怎么帮薯条洒盐。因为这次有客人在等，所以就由我来处理……拿去吧。」
真奥将义弥点完后还在候餐的中薯交给千穗。
「……唔！」
虽然千穗因为短暂碰到真奥的手指而倒抽了一口气，但真奥看起来并未特别放在心上，迳自将托盘跟餐巾纸递给千穗。
「现在客人不多，你可以跟他们聊一下喔。」
「咦，可、可以吗？」
「只要别聊太久就没关系。去吧。」
「好的，谢谢你。」
千穗低头行了一礼，走向佳织与义弥等待的座位。
「让您久等了，这是您的中薯！」
「喔。」
将薯条放在桌上并收走立牌后，千穗便从营业笑容换回平常的表情向两人搭话。
总觉得这状况，裉难为情。
「……唉，大概就像这种感觉。」
「咦？这样没关系吗？」
佳织似乎有些在意位于柜台的真奥。
「嗯，真奥哥说可以跟你们讲一下话。」
「喔，他还满宽容的嘛。」
佳织佩服地点头后，突然开始从头到脚地打量了一遍千穗。
「很适合你呢。」
「咦？是、是吗？」
「嗯，总觉得看起来很成熟呢。」
义弥也像是赞同佳织的意见般点头。
「才、才没有这回事呢！」
忍不住害羞起来的千穗，开始挥起从桌上回收的号码牌。
「喂，义弥，你别只顾着看脚啦！」
「笨蛋东海，才不是那样！虽然外表也一样，不过刚才的接待，非常有模有样呢。」
「嗯，对啊。我觉得至少比我之前打工那里的同事要好多了。」
「是、是吗？谢谢你们。」
虽然被朋友看见会觉得不好意思，但被像这样大肆称赞，也同样会感到害羞。
「看见这种场景后，果然也会想跟着打工呢。根据我从东海那里听来的状况，这里似乎是个好地方呢。」
虽然不晓得认真到什么程度，但佳织听见义弥又说出这种话后，立刻板起脸说道：
「你又开始了。」
「什么啦。我可是很认真的耶。」
「就算你认真起来，也不及佐佐的一半啦。至少我就没有自信能在这里长期打工。」
「咦？」
佳织出人意料的回答，让千穗与义弥都感到疑惑。明明佳织才在之前听过千穗的描违后，说出类似自己在这里或许就能待久一点的话。
「佐佐木小姐！能过来一下吗？」
接着从柜台的方向突然传来真奥的叫喊声。大概是千穗在这里逗留太久了吧。
「对不起，我过去一下。」
「喔、喔。」
「加油啊。」
千穗转身离开两人，赶往柜台。
「佐佐术小姐，这位客人想跟你打声招呼。」
「咦？」
有客人找我？
正当千穗纳闷地抬头看向客人的脸时——
「啊！」
千穗忍不住倒抽一口气。
站在那里的人，正是之前那位高大魁梧的白人男子。
那位男子曾经不小心打翻千穗还是客人时的可乐，就结果而言，那件事也成了让千穗开始在这间店打工的原因之一。
「啊，您好！之前……」
虽然千穗直接讲了日语——
「这位先生说『没想到你后来居然成了这里的店员呢。那天的文件后来还好吧』。」
但在真奥的同步口译下，两人总算能够勉强交谈。
「其实我还没交出去，但透过在学校外面工作，我觉得似乎能稍微看见自己毕业后想做什么事情了。」
「『我在学生时代也曾经因为不晓得该学习什么，而对人生感到迷惘。但我跟你不同，在学生时代并没有尝试解决问题，所以后来过得非常辛苦，直到现在才好不容易能对自己的工作感到自豪』。」
「请问您现在是从事什么工作呢？」
「呃，『我是一个专门进口日本笔跟刷毛到赫尔辛基的画商。这世界上再也找不到品质比日本的笔跟刷毛还要更好的商品了』。喔！」
就连负责翻译的真奥也感到十分惊讶。
「赫尔辛基，是在芬兰那里吧。」
白人男子被千穗这么一问，便高兴地点头。
「这位先生说他明天就要回赫尔辛基了，不过他很在意小千后来的状况，所以才试着来店里看看。」
「不过托您的福，我才能在这么棒的店里打工。虽然我不知道将来的事情，不过若您之后有机会再来日本，还请再度光临。我会好好努力，以便到畴候能向您报告好消息。」
「他说『就这么办吧，请你好好加油。学生时代学到的东西，将来一定会以某种形式派上用场』。」
「是！」
千穗用力点了一下头后说道：
「啊，真奥哥。」
「嗯？」
「……你可以帮我告诉他，下次他来的时候，我会努力让自己能够直接跟他对话吗？」
※
「……」
「呐？要是有那种前辈在，应该会做不下去吧？一般来说，都会因为觉得自己太没用而崩溃吧。如果你无论如何都想退学，那我也不会阻止你，不过至少凭你的本事，现在还没资格在这里打工。」
「……」
「义弥？」
「喂，东海。」
「嗯？」
「……芬兰到底在哪里啊？」
「……你啊，姑且不论赫尔辛基，至少也该知道芬兰在哪里吧。斯堪地纳维亚半岛！北欧！连这种事都不知道，居然还想做跟佐佐同等级的工作，真是笑死人了。」
「真的会有人从那么远的地方来日本买笔吗？」
「如果那位前辈没翻译错误，那就是有吧？虽然我想应该没错啦。」
「为了什么？」
「我哪知道啊！如果你真的这么在意，直接去问本人不就好了吗？」
「怎么问？」
「看是要拜托那位真奥先生，还是用你在学校考不及格的破英文突击之类的？」
「……」
※
傍晚六点。两位朋友一直待到千穗下班的时间。
幸好这段时间内，店里并没有拥挤到必须请那两人离开的程度。
虽然托真奥、佳织以及义弥的福，千穗总算获得了独自完成点餐的自信，不过接下来应该还有许多必须靠自己学会的事情吧。
就在千穗确认自己因为度过了各方面部十分充实的一天，而掌握到的成果时——
「喂，佐佐木。」
「嗯？什么事？」
在回家的路上，义弥以令人费解的表情问迈：
「你那位会说英文的前辈，是大学生或归国子女吗？」
「好像不是喔。我之前也有问过，他说是因为觉得英文对工作有必要才学的。实际上店里，也的确经常有从附近公司来光顾的外国客人。」
「一般会为了打工而做到那种程度吗？」
千穗也对这点抱持着疑问。
当然其中的确是有那种要素存在，不过——
「江村同学，你知道芬兰是说什么语言吗？」
「咦？不是英文吗？」
千穗摇头否定。
「是芬兰语喔。虽然是跟英文不同的语言，但那位先生在从学校毕业之后，靠自修学会了讲英文跟德文。而且据说他当时只有参考学校的教科书呢。」
「……该不会是他原本头脑就比别人好吧？」
「他没有上大学喔。」
义弥哑口无言。
看着义弥的侧脸，千穗想起木崎曾经说过——
「所谓的出路，就是不断思考今天能为明天做些什么。」
真奥跟那位白人男子，都是因为觉得对明天有必要，才在今天学了英文。
虽然不晓得自己一年后在做什么，但无论是明天还是一年后，绝对都不会有跟今天相同的一天，所以到时候当然是能拥有愈多愈好。
既然是跨足世界的画商，那么即使不是明天，或许他下个月还会来到日本也不一定。在那之前，千穗希望自己至少能学会怎么用英文打招呼。
虽然现在抱持的想法，不见得在一两年后就一定能成为自己的财产，不过——
「如果无法为了自己努力，那怎么可能会有办法为别人做些什么呢。」
不只是真奥而已，木崎与其他前辈，还有那间店的人们都是如此。
正因为想为别人工作，所以才能够为自己努力。
正因为为自己工作，所以才能够为别入努力。
「……什么意思？」
义弥疑惑地问道，但千穗却回头说道：
「我才不告诉你！」
千穗并没有亲切到会告诉别人自己烦恼过后所得到的答案，所以她笑着敷衍义弥，并稍微欺负了他一下。
「我觉得如果是现在，应该有办法写出路调查表喔。」
「咦？佐佐还没写完啊？」
走在前头的佳织，一脸意外地回头说道：
「我写想去念弓道很强的大学喔。这并不完全算是谎言，毕竟现在能让我努力的，就只有这个而已了。要是这样还被人抱怨，就等到时候再想办法吧。」
「……你们两个怎么都这样啊。」
在那之后，直到三人各自分别为止，义弥都一直摆出一副无法接受的表情。
※
紧张的三方面谈日。
千穗等人将按照江村、佐佐木、东海林的顺序接受面谈，并在面谈开始前与陪同的监护人一起坐在走廊的椅子上。
当然，义弥一直强调不会来的母亲也来了。
从义弥本人以及他那两位哥哥的事迹听来，千穗原本以为她会是一位个性冷淡、热哀教育的妈妈，但结果却是一位身材丰腴，看起来个性和蔼温柔的女性。
从前阵子去了千穗的打工处以来，义弥就开始变得非常沉默寡言。
佳织也因为最近都找不到机会跟义弥拌嘴，而显得有些静不下来。
「江村同学，请进。」
安藤老师呼喊江村母子的姓名，请他们进入教室。
虽然义弥的母亲向千穗等人行了一礼，但义弥却头也没回地直接走进教室。
「佐佐，佐佐。」
门一关上后，佳织便小声地对千穗招手，并在教室的门缝旁边蹲下。
「小、小佳，不行这样啦。」
「喂，佳织？」
千穗与佳织的母亲同时责备明显是想偷听的佳织。
『……感谢您今天在百忙之中，拨空前来。』
没想到不用刻意偷听，安藤老师的声音就从里面传了出来，让在场所有人都失去了兴致。
笹幡北高中的校舍十分老旧，无论将门关得多紧，依然几乎没有隔音的效果。
「……千穗，妈妈光去一下洗手间喔。」
说完后，千穗的母亲苦笑地站了起来。
「……我也趁现在先去好了。」
佳织的母亲也趁机起身。果然即使并非刻意，对大人来说，还是会觉得听见别人的面谈不太好意思吧。
两位母亲一消失在走廊的角落，千穗与佳织便互望了一眼。
「……我、我也……」
虽然千穗也想跟上母亲的脚步离开——
「不行，我们必须在这里等啦。」
但佳织却小声地劝阻，并强硬地将千穗拉回椅子上。
「而且义弥那家伙最近不是有点怪怪的吗？或许是有什么心境上的变化也不一定。」
「真是的……就算是这样，我们也不一定听得见……」
『江村，虽然我不太想这么说，不过以你目前的成绩来看，想上大学的英文系实在有点勉强，为什么你会突然有这样的想法呢？』
「「……」」
像是在开玩笑般，安藤老师的声音在绝妙的时机传了出来，害千穗差点笑场。
而这点佳织也是一样。
义弥居然想念英文系？
『……虽然老师可能事先就知道了也不一定，不过我有两个超优秀的哥哥。』
在两人的惊讶尚未平息之前，教室里的义弥以有些压抑的声音说道。
『不过正因为我知道自己的成绩不好，所以我并不认为自己有办法追上我哥他们。我哥哥们是因为有明确的理由，才会以法官跟医生为目标，但我完全没有任何志向，就算以现在世间认为成功的模范职业为目标，应该也不会顺利……』
『老师是觉得以模范为目标也没什么不好，然后呢？』
『……………………芬兰。』
义弥沉默了好一会儿后才说出的话，让千穗与佳织再度吓了一跳。
『嗯？』
『老师，你觉得从芬兰来日本买笔的人，是过着什么样的人生呢？』
『咦？』
『你觉得那样有办法谋生吗？』
『筹、等等，老师有点听不太懂。』
也难怪安藤老师会感到混乱。
『我是这么想的。虽然大家都说当医生或公务员薪水比较好，而且生活也比较安定，但那些人并不是因为成为公务员才拿到钱，而是以公务员的身分工作才拿到钱的吧？老师也是因为帮我们上课，所以才拿得到薪水的吧？并不只是因为安定而已，老师当初应该也是以自己的方式，对教师这个职业抱持着浪漫跟梦想，所以才会从事现在这份工作吧？』
『是、是这样没错。嗯。』
『我是在最近看过朋友打工的情形后，才开始有这样的想法。我不应该把职业的名称当成目标，而是在找到能当成目标的职业时，思考应该怎么做才能让自己毫不犹豫地追寻那个目标。』
义弥像是在思考该怎么表达似的停顿了一下。
『……然后，我遇见了一位大叔。虽然我觉得他应该不是为了来日本买笔，才从学生时代就开始用功念书。不过若将来我也因为某个契机，而有了像那样非做不可的事情，那究竟有什么是我现在必须先做的呢，然后我就想起了之前考不及格的英文。我的脑袋不好，如果没有什么简单明了的目标一定会偷懒，所以我才想先挑个难度高一点的英文系当成目标，大概就是这种感觉。』
「……」
等回过神来时，千穗跟佳织才发现自己早已认真地对义弥的话听得出神。
『……关于这部分，请问妈妈有什么想法……』
尽管感到疑惑，安藤老师还是试着向义弥的母亲搭话。
『……无论是这孩子的哥哥们、我，还是我丈夫，所走的都是像这孩子所说的「模范人生」。我丈夫是公务员，而我在结婚之前，也是担任老师。』
「！」
千穗吓了一跳。因为这又是一件她不知道的事实。
不过从佳织的表情来看，她事先果然也毫不知情，而且她正聚精会神地专心听着里面的谈话。
『我们并不打算强制义弥往那样的未来发展，而且被我们这些宛如模范的大人们围绕，一直以来应该都让他觉得颇为拘束吧。我跟丈夫都很担心，他会不会认为就连两位哥哥的出路，都是受到我们的强制。』
『……我才没那么想……』
『基本上，既然那是他本人的目标，那么身为父母的我们并不打算加以干涉。若他本人决定要这么做，那么无论是好是坏，最后都一定会有个结果出来，虽然这么做可能会替老师添麻烦，但还是请您好好地指导他……我不知道为什么是芬兰，但如果将来他当上了翻译，那么以后出国旅行时，我们一定会好好地使唤他。』
义弥母亲的最后一句话，应该是对着儿子说的吧。从她的声音里，完全感受不到对儿子置之不理的印象，那是一道跟千穗的母亲里穗一样，总是为孩子操心的母亲的声音。
『毕竟上次才考不及格，你可别太期待啊。』
『所以你接下来才要用功吧。』
在那之后，三人持续着不晓得该说是闲聊还是面谈的对话，直到室内传出有人起身的声音，千穗跟佳织才端正姿势，装成若无其事的样子。
不过千穗并没有漏听——
「明明只是个义弥……」
佳织在当时轻轻地嘟囔道。
安藤老师带着江村母子走出教室。
「江村同学，辛苦了。接下来换佐佐木同学……咦，佐佐木，令堂上哪儿去了？」
「啊，她去洗手间了，马上就会回来……」
「不好意思，不好意思，让您久等了。」
千穗一指向走廊，里穗就像是算好时机似的赶了过来。
「您好，让您久等了。」
接替江村母子走进教室的千穗——
「你现在，还会想打工吗？」
在擦身而过时试着问道。
虽然义弥似乎不晓得千穗为什么要这么问，但还是以奇怪的感觉噘起嘴偏过头回答：
「因为你们两个实在太罗嗉了，所以现在还是先念书好了。」
义弥说完后，便害臊地快步离开了。
至于佳织，则是以一副微妙的表情看着义弥的背影。
义弥的改变，当然主要是基于本人的意志，但认为真奥、那位芬兰男子以及千穗工作的样子也有对他造成影响，应该不算是自我意识过剩吧。
真要说不甘心的话，大概就是自己思考的出路，先被义弥讲走了吧。在出路调查表中，千穗也同样将大学的英文系列为候补。
而理由也几乎跟义弥一样。
因为那就是千穗现在能够累积的东西，同时也是她想累积的东西。
这个世界，比像自己这样的学生所看见的，以及想要看见的事物还要更加宽广。
谁都不能保证现在看见的世界，跟明年看见的世界会是一样的。
厩然如此，那么自己就必须在伸手可及的范围内，将飞向新世界所需要的东西一个一个地弄到手才行。
千穗认为，这一定就是自己最后应该前进的道路。
所谓的出路，并不是终点。
不过只是中途的检查站而已。
即使心里正想着这些了不起的事情，但另一方面，正为了避免跟已经听见的义弥回答重叠，而在脑中思考该怎么说明并加以模拟的器量狭小的自己，也是确实存在的，让人觉得好像有点没出息。
「嗯，以佐佐木的成绩来看，别说是文组的科系了，还有很多间大学都能够列人选项，总之你还是先说说看将英文系列为第一志愿的理由吧。」
当作目标的理由，努力的动机，并没有规定只能有一个。
虽然不是像义弥那样，但千穗认为单纯的憧憬，便足以当成订立目标的出色动机。
就像刚入学不久后参观社团，看见前辈用那把竹弓展现「会」的动作一样。
就像以那张写有自己未来的纸为契机，见识到许多大人们的「工作」一样。
想抵达那个场所。
想看见跟他们相同的世界。
「我想追上，一个我非常尊敬的前辈。」
想跟那个人站在同一条地平线上，体验跟他相同的世界。
※
这是我还只是个一无所知的高中女生时的故事。
是虽然已经对未来的变化做好了觉悟，但没想到接下来遭遇的变化，居然足以将整个世界为之一变的，佐佐木千穗的故事。
在这场面谈之后短短的两个星期，我得知了那个人的真相。
知道那个真相后，我的世界开始以跟过去完全不同的形式扩展开来，让原本曾经是普通高中女生的我，投入了一场赌上许多性命与世界趋势的战斗。
而正这是在那略早之前，发生的故事……
—完—
作者，后记 — AND YOU —
这次的后记有透露一些本书的剧情。
请从后记开始看的读者小心留意。
关于出现在《打工吧！魔王大人》一到六集中的打工与行业，其实没有一个是和ケ原本人曾经从事过的职业。
不过收录在本书中的四则故事，全都是以和ケ原过去的经验为基础创作出来的。
关于这四篇故事的主角，除了魔王撒旦真奥贞夫，以及勇者艾米莉亚游佐惠美等固定班底以外，我还另外在每篇都各安排了一个角色。
请各位务必关注由真奥一行人，以及那些过着各自日常生活的人们所编织出来的一页页故事。
〈魔王，再次决意要诚实地做生意〉
这是从本篇第二集结尾过后约三十秒开始的故事。
主题是「冷静下来，先找个人商量吧」。
如同现在电视会以「实录！」这种感觉所作的报导一般，那些人的理论无论怎么想都充满了奇怪的漏洞。
某天上午我碰巧穿西装出门，并在本地车站附近的路上突然被人推销四颗一组的西洋梨，那次经验后来就成了这个故事的基础。
虽然我不是上班族，但他们真的认为在上班时间穿西装的男人会买水果吗……
〈魔王，捡了弃猫回家〉
在我出道之前，我老家那只陪伴了我十六年的虎皮鹦鹉因为过于衰老而去世了。
那只鹦鹉不但活了十六年才寿终正寝（换算成人类年龄大约是一百三十岁），还是曾经撑过白内障跟两次脑梗塞的无双强者，而当时帮忙的兽医是位非常亲切的人。
在此向那位医生致上谢意，并希望所有的宠物都能度过幸福的一生。
话说在我老家的庭院，连续四年都有同一个家系的野猫生了小猫，因为很可爱，所以也不能随便赶它们走，不过我爸基于兴趣拿来栽种香菇的木头却被它们用爪子抓坏了，难道就没有什么办法吗？
〈魔王与勇者，一起去买棉被〉
我表弟的女儿是让阿拉斯·拉玛斯这个角色诞生的因素之一，而她才一年就长大了好多，实在是让我吓了一跳。
另外在思考该送朋友夫妇的小孩什么生日礼物时，我也从店里的人那里得到了不少建议，实际接触过之后，我真的深刻体会到小孩子成长的速度实在是快得不得了。
真奥跟惠美要是再烦恼下去，或许会因为被时间超前，而被迫面临一个接一个不同的烦恼呢！
〈打工吧！高中女生-a few days ago〉
这是描写佐佐木千穗与真奥贞夫如何相遇，发生在《打工吧！魔王大人》第一集之前的前傅。
是本书全新创作的故事。
身心都逐渐超人化的千穗，在此时还只是个用一介高中女生来形容也不为过的普通女孩。
平常的千穗因为周围的人都较为年长，所以是个总是使用敬语的角色。
在刚企划时，我明明只是想写一个让那样的千穗能跟朋友自在聊天的故事，到底为什么会变成这样呢。
虽然人家说若想预测未来，那连鬼都会觉得可笑，不过也有人说能笑就是福。
因为各种期限迟早会像鬼一样拿着铁棒追上来，所以我觉得能决定的事情还是趁早决定会比较好。
和ケ原从以前开始就是那种被到处追着跑，并在最后被教训得惨兮兮的类型。
那么，等本书到达各位读者手上，应该已经是二〇一二年二月十日之后的事情了。而再两个月后的四月，将开始播放《打工吧！魔王大人》的动画版。（注：以上为日本方面的情况）
打从我开始创作这部作品，至今已经即将迈入第三个年头，《打工吧！魔王大人》的世界还会继续扩展下去，敬请期待。
而无论有什么样的展开，为了每日的三餐与快乐的生活，他们今天依然会一面珍惜日常，一面努力地度过每一天。
希望未来还能有机会写出像本书般，详细描写简朴日常生活的故事。
再会罗！
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