[丈月城]Campione弑神者! ⅩⅣ 第八位弑神者[台/简]


本帖最后由 任雷劈 于 2014-6-24 22:22 编辑


Campione弑神者! ⅩⅣ 第八位弑神者
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作者:丈月城
插图:シコルスキー
译者:叶廷昭
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内容简介

  草薙护堂,他是一位弑神之人。

  草薙护堂,他是一位弑神之人。
  剑之王·多尼召集魔术结社举办狩猎神兽大会,护堂也应邀参加。两位弑神者在义大利相会,带给众魔术师不详的预感。护堂、艾莉卡、惠那三人追踪行动可疑的多尼,却被吸进了神奇的洞穴,来到一个陌生的场所。接着,护堂在当地遇上了新的弑神者。


主要登场人物

  草薙护堂
  高中一年级
  拥有战神·乌鲁斯拉格纳权能的Campione—弑神者—。

  艾莉卡·布兰德里
  《赤铜黑十字》的魔术师。
  自称是护堂的「爱人」。

  万里谷佑理
  拥有灵视能力的媛巫女。
  被称是护堂的「正妻」。

  琍琍亚娜·葛兰尼查尔
  《青铜黑十字》的魔术师。
  自任为护堂的「骑士」。

  清秋院惠那
  被誉为当代第一的「太刀的媛巫女」。
  以护堂的「剑」身分服侍他。

  萨尔巴特雷·多尼
  义大利最强骑士,号称「剑之王」。

  保罗·布兰德里
  艾莉卡的叔叔,《赤铜黑十字》的总帅。

  甘粕冬马
  正史编纂委员会的特务。




Contents
目  录

  第1章 托斯卡尼前奏曲
  第2章 来自义大利的邀请
  第3章 骚动的序幕
  第4章 异地的魔王
  第5章 弑神的圣女
  第6章 魔王城的俘虏
  第7章 远古之战
  过场之章





第1章 托斯卡尼前奏曲

  1

  披星戴月、风尘仆仆地跑遍各个地方——
  这句简短的描述,道尽了护堂远征义大利·托斯卡尼的经历。
  护堂在这次远征的最后和神兽对决,但他对这场决战的印象并不深刻,反而是『短期内进行了长距离移动』的感慨,在他心中留下了深刻的印象。
  这件事发生在草薙护堂刚成为弑神者的时候。
  也就是他在义大利北方的加尔达湖畔,和『同族』的萨尔巴特雷·多尼进行决战后的事情。
  那天早上,护堂跟多尼告别后,艾莉卡对他提出了一个邀约。
  『对了,护堂,我们去米兰后顺便到托斯卡尼灭了神兽吧音符』
  护堂的旅程就是从拒绝这个邀约后开始。
  正确来说,护堂是趁机逃离艾莉卡,他的目的地是义大利北部的古都维洛纳,那座城镇也是罗密欧与茱丽叶的故事舞台。
  维洛纳离加尔达湖不远,而且还有国际机场。
  一到维洛纳以后,护堂二话不说直接冲进了机场里面。
  这是一座深具历史的古都,和大文豪但丁也颇有渊源,里面还有古罗马时期建造的圆形竞技场,现在也会被拿来当成活动会场,著名的大教堂和教会也非常漂亮。
  护堂来到这个观光胜地,却断绝了所有的诱惑。
  因为他要是继续逗留,一定会被艾莉卡抓住,然后拜倒在她的石榴裙下,成为那个美艳少女一辈子的伴侣——
  其实,这样的未来想必也十分甜蜜。
  不过护堂才刚升上高一,他不想这么早决定自己的未来,所以就没有听艾莉卡解释『击退怪物』的详细内容,便迳自来到机场,这也代表他快被艾莉卡压倒性的魅力攻陷,才会做出这种性急的行动。
  总之护堂幸运等到其他旅客取消座位,搭上了上午的最后一班飞机。
  话虽如此,在飞机起飞前都不能大意,护堂提高警觉,因为他不知道艾莉卡会用什么手段阻碍他出国。
  幸好护堂搭乘的飞机平安起飞了。
  「也许是我多心了……」
  护堂坐在机位上喃喃自语。
  艾莉卡大概也放弃了。实际上,她安排的行程太夸张了,护堂才刚和欧洲最强的弑神剑士决战,隔天就要跑去击退莫名其妙的怪物,未免也太赶了。
  而且草薙护堂是个和平主义者,他不想进行毫无由来的战斗……
  在护堂沉思的时候,飞机抵达了瑞士的苏黎世机场,他打算在这里转机回去东京。
  离下一班飞机起飞还有三小时,护堂需要先消磨一下时间。
  于是,他在免税商店前的咖啡厅享用咖啡,度过了一段久违的悠闲时光——
  喝着咖啡的护堂,和某个人不期而遇。
  「唉呀,护堂,想不到我们会在这里碰面,真的好巧喔!」
  艾莉卡·布兰德里走向护堂,还刻意表明他们的相遇是巧合,她脸上的微笑看起来既邪恶又虚伪。
  「呵呵呵,一定是我本性善良,神明才会这样奖赏我。」
  「等等,艾莉卡。你根本和我搭同一班飞机吧,不然你怎么可能出现在这里。」
  护堂的脑海里浮现了某种猜想。
  例如艾莉卡迷昏了其中一位旅客,搭上那一班客满的飞机,一位金发美少女就那样若无其事地坐在空的机位上……
  这纯粹是护堂的妄想,可是艾莉卡真的很有可能做出这种事情。
  「我没有做出任何抵触法律或伦理的事情喔,只是拜托一位在维洛纳的朋友,请对方借我一架私人客机罢了。」
  「是、是喔。」
  听艾莉卡这么说,护堂也放心了。
  接着,艾莉卡露出了一个笑容可掬的虚伪表情。
  「可是啊,如果护堂不肯听从我的要求,前往东京的飞机可能会遇上什么事故喔,好比机长突然身体不适之类的。」
  「!?」
  「这样一来,护堂没办法离开这里,还会给许多人添麻烦……」
  「你想威胁我!?」
  「怎么会。这是爱人的小·小·请·求音符」
  艾莉卡坐到护堂身旁,还靠在他的身上。
  性感的魅惑肉体紧贴着护堂,散发金红光泽的发丝轻抚他的脸颊,护堂甚至能闻到她身上的香水味。
  可悲的是,护堂心跳加速、意志大受动摇。
  对一个从没交过女友的高中男生来说,这也是无可奈何的事情。
  「而且啊,我现在不太高兴喔?你没有向我道别,也没有给我一个爱的拥抱,就这样丢下我这个爱人离去……」
  「…………」
  「我没办法等到下次和你相见,只好用铤而走险的手段把你挽留下来,相信所有的义大利人都会同情我的遭遇。」
  「不、不过,爱人是你单方面的说词,我又没有承认。」
  「唉呀,我们不但疯狂热吻,还同床共枕过唷,事到如今你还想否认吗?」
  「那、那是为了对付神和多尼那个笨蛋才逼不得已……」
  事实上护堂很清楚,他和艾莉卡的关系『并不寻常』。
  所以他也没办法义正词严地反驳,不过无法甩开亲密的肢体接触,单纯是腕力敌不过艾莉卡的关系,艾莉卡能用神奇的魔术强化体能,发挥出远胜重量级摔角手的霸力。
  「另外啊,我刚刚获得了一个情报。」
  艾莉卡凑近护堂耳边说悄悄话,护堂满脸通红、身体也变得更僵硬。
  可是当他听见情报后,表情立刻恢复原有的严肃。
  「那个在托斯卡尼出没的鳗鱼状怪物……之前的目击情报都是在深山里,但是昨天深夜,那个怪物出现在中世的城寨遗迹中,大肆进行番破坏喔。」
  「有人伤亡吗!?」
  「这一点倒不必担心,那是一个无人的遗迹,只是附近有其他的城镇,怪物很有可能会跑到那里。」
  「看样子不是普通的巨大生物啊……」
  对方是神兽,似乎和乌鲁斯拉格纳的『山猪』权能是同类。
  护堂原以为对方会像未知生命体一样,静静地隐匿在深山里低调生活。
  「多尼就住在那里,交给那家伙不就得了?」
  「你这么说也没错啦,但是情况变得越来越紧迫了……事已至此,那位大人的存在也会是一种麻烦。」
  「那个笨蛋,就跟一把双刃剑一样嘛……」
  萨尔巴特雷·多尼惹麻烦的能力,远远高于解决问题的能力。
  护堂能理解艾莉卡的言外之意。
  「佛罗伦斯的魔术结社已经在想办法解决了,不过如果对方是神兽级的生命体——他们是不可能解决的。」
  艾莉卡现在整个人坐在护堂的大腿上面,护堂感受着她软玉温香的身体,内心却渐渐地恢复冷静。
  「世上能对付神和神明眷属的只有弑神者,换句话说,只有你和你的同类可以应付喔,草薙护堂。」
  艾莉卡搬出这种测试护堂器度的说法,护堂也只好认命了。
  草薙护堂是一位和平主义者,他不喜欢无意义的战斗,可是他的责任感和公义心也比一般人更强烈。
  于是,护堂的第三次义大利之旅仓促成行。
  他们花了一小时,从苏黎世飞到米兰。


  2

  「万一对方是神兽,那我们只有二个选择,一是拼命歼灭敌人,二是拼命争取时间。」
  这句话出自艾莉卡的同事克拉伦斯之口。
  他是一位荷兰出身的光头黑人。
  「我要声明一点,这个选择要有我们大骑士等级的魔术师,组织适当的迎击部队才能成立。否则『向神明祈祷后赶紧逃难』才是最好的唯一选择。」
  「这么说,对方是非常高强的敌人啰。」
  这里是《赤铜黑十字》的米兰本部大楼,地点是楼中的干部专用待机室。
  室内有沙发之类的调度品,还有私人的小酒吧和撞球桌,是一间充满豪华气息的房间。护堂在这里和三位大人物见面。
  艾莉卡到其他房间换衣服,因此在场都是男人。
  其中一人述说着和神兽对战的难处。
  「没错,不过弑神者是连神兽也无法匹敌的超越者。」
  「没有这么夸张啦……
  「不不不,那是你接连面对各种破天荒的战斗,认知才会变得不正常。」
  提出这个见解的人名叫詹那洛·凯兹。
  他是一位身材矮小而壮硕的青年,留着一头黑发和海盗般的胡须。外观看上去像三十多岁,实际上才二十出头罢了,身上散发出一种粗野又随和的气息。
  「除了弑神的王者以外,能和神兽匹敌的肉骨凡胎,顶多只有保罗而已,而且肯定会是一场舍命搏斗的硬战。」
  保罗——也就是保罗·布兰德里,是艾莉卡的叔叔和监护人。
  护堂看着詹那洛提到的第三个人,对方露出了苦笑。
  「这句话并不正确,有这种实力的不只我一个。」
  「不过,你是最擅长和神兽战斗的吧?」
  「这纯粹是经验使然——我和你的同类,也就是其中一位弑神者颇有交情,所以才会常常碰到神兽。」
  交谈途中,保罗将话锋带向护堂。
  在保罗湛蓝眼眸的凝视下,护堂不禁心头一震。他在半小时前,从苏黎世飞到米兰的马尔朋萨机场,来到这座赤铜黑十字的本部。
  今天是护堂第一次和『艾莉卡的叔叔』见面。
  有那样一位貌美如花的侄女,保罗本人也长得非常英俊。
  他留有一头略微及肩的长发和胡子,二者在他端正的脸庞上增添几许精悍的神采,另外他的体格也十分壮硕,隔着那一身轻便的上衣与外套,也能看出底下有一副受过严格锻炼的筋骨。
  不过比起保罗的外貌,他的言行举止更加吸引护堂。
  保罗是个很有格调的人,他略嫌野性的容貌和轻便的服饰,不但无损他天生的气质,反而衬托出他的个人魅力。
  雄伟、知性、华美、高贵——
  护堂第一次遇到如此完美体现骑士称号的人。
  「呃,各位,你们不用对我这么恭敬没关系……我是在场最年轻的人,请你们用平时的语气谈话就行了。」
  在场的这三个人和萨尔巴特雷·多尼不同。
  尤其保罗的恭敬对待,更令护堂诚惶诚恐,所以他才会提出这样的建议,身为一个最年轻的高中生,这是理所当然的礼貌性考量。这时凯兹贴近护堂说明。
  「咦,真的没关系吗?真是太好了。幸好第七位魔王是个讲理的人,对吧?」
  「詹那洛,就算这是王主动提出的,你也要客气一点。」
  相反的,克拉伦斯对同僚的言行颇有微词。
  「感谢您的贴心顾虑,王,对我们这些钻研魔道的人来说,向魔王表示敬意是很自然的事情,用轻松的语气和魔王交谈反而比较困难。」
  这位秃头的黑人恭敬地陈述完后,露出了一个亲切的微笑。
  「所幸在下克拉伦斯,也还略懂临机应变之法。我会将您的贵言谨记在心,做出适当的考量,还望您多多指教。」
  最后,克拉伦斯坐在沙发上优雅地点头致意。
  克拉伦斯的机智对答和优雅气质,护堂只能苦笑以对。刚才对方的回应,的确很像艾莉卡的同僚会做的事情。
  保罗也对部下的不同反应露出苦笑,他对护堂说:
  「草薙护堂,你是王者,我们当然会尽最大的努力尊重你的意志,但接受我们骑士的敬意也是王者的职责,这点希望你能多多包含谅解。」
  「敬、敬意是吗?」
  「我们对所有的弑神者都抱有最崇高的敬畏之意,这和他们的品性或经历无关,只因弑杀神明是一件值得尊敬的丰功伟业。」
  保罗在谈话时,眼神也直视着护堂的双眼。
  碍于对方真挚坚定的视线,护堂只好点头答应了。
  「撇开尊敬所有魔王这点,我个人也愿意对草薙护堂提供最大限度的礼遇,不论你身在欧洲或是异地。」
  「咦!?」
  护堂被这个出乎意料的提议吓到了,保罗露出了一个充满男子气慨的笑容。
  「理由有以下几点。首先是我听闻你的为人后,认为系是个很正直的少年,其二是你对我有恩,如果没有你草薙护堂,我的侄女不晓得能否活着回到米兰。」
  「您千万别这么说,艾莉卡她也救过我啊。」
  自从在萨丁岛认识艾莉卡以来,护堂一路和她携手合作、共度许多难关。
  而且艾莉卡提供的帮助远比护堂大多了。如果要说到恩情,护堂才是真正受人恩惠的一方。
  护堂急忙摇头否定,保罗的态度也忽然变得吞吞吐吐。
  保罗犹豫了一会,他轻咳一声后开始娓娓道来。
  「那么我再多加一项,呃,该怎么说。身为艾莉卡的养父,我总要代替艾莉卡去世的双亲,关照一下女儿的交往对象。」
  「交、交往对象——」
  护堂这才恍然大悟。仔细想想,现在这种情况不正是拜访『交情深厚』的少女家,和她的双亲见面吗……
  「因此,于公于私我都有理由帮助你。由于你是个过于破格的存在,我不好扮演一位顽固的父亲,也不晓得这样是好还是不好。」
  保罗会用对待晚辈的语气称呼护堂,看来他真的相当烦恼。
  不过护堂完全没有埋怨的念头。这种朴实呆板的生疏反应,更有一位养父的风范,护堂很喜欢保罗这样的举止。
  「总之,我觉得小女太聪慧了。现在我很庆幸艾莉卡的对象没有她那么机敏过人,也不像萨尔巴特雷卿一样自由奔放。」
  「您这么说,真是太抬举我了……」
  护堂和保罗·布兰德里对看了一阵子,然后同时露出苦笑。
  艾莉卡的叔叔不像侄女那样充满心机,他是一位个性随和又具有常识的人,护堂对他抱有一种不可思议的亲切感,大概是他们都被那个天才耍得团团转的关系。
  看着保罗和护堂惺惺相惜,凯兹百感交集。
  「话说回来啊,第七位魔王未免也太正经了一点,这该不会是什么灾变的前兆吧?想不到世上会出一个性格温和的魔王啊。」
  「你在说什么啊,詹那洛。」
  保罗训诫他的部下。
  「再怎么善良温和的弑神者,也不可能人畜无害,我敢跟你保证,草薙护堂今后会成为撼动世界的魔王。」
  「保、保罗先生?」
  「不好意思,我之前看过关于你的报告,知道你没有这样的念头……但你肯定会成为那样的存在。很不幸的,我和多位弑神者颇有深交,这都是经验之谈。」
  「这样啊。」
  当时护堂只觉得『保罗先生多虑了』,并没有提出反驳。
  直到几个月后,让堂认识了多位同类、并且想起了保罗的提醒和自己的诸多恶行,才深刻体认到这个预言是千真万确。
  护堂暂不表态,保罗感慨地说道。
  「真没想到,艾莉卡交往的对象是第七位弑神者啊……」
  「唉,没错,想不到那个公主……」
  「那只狡猾的狐狸啊……」
  克拉伦斯和凯兹也出神地叹气。
  艾莉卡在他们心目中是有多『剽悍』啊——正当护堂无言以对时……
  「你们怎么了?为何每个人都愁眉苦脸呢?这样有点奇怪喔。」
  艾莉卡打开房门走了进来。
  男性魔术师们立刻恢复以往的表情正襟危坐,克拉伦斯装成若无其事的模样,代表众人回答艾莉卡。
  「没什么事。对了,公主你要出发了吗?」
  「没错,我想先在佛罗伦斯收集情报。」
  艾莉卡换上了红色的外套和黑色的牛仔裤,交织成了简洁的红黑配色。地上还放着旅行用的行李箱,完全就是准备好要出门的模样。
  她只是趁着前往托斯卡尼之前,先来一趟《赤铜黑十字》的本部罢了。
  接下来才要正式踏上旅途,他们的下一个目的地是古都佛罗伦斯,该地区有一条横越托斯卡尼的亚诺河。
  那头很像鳗鱼的怪物,就住在河川源流附近的山岳地带。


  3

  「真令人意外,你竟然会想搭列车。」
  护堂向略感无聊的伙伴搭话。
  他们在即将离开米兰车站的特急列车头等席上。
  不过,身旁这位布兰德里家的大小姐曾说『我怎么可能去搭巴士和电车啊』之类的话。
  「搭列车去佛罗伦斯,比汽车或飞机快多了,而且詹那洛要是提议开车载我们,你一定会答应对吧。」
  艾莉卡有些不高兴地回应护堂。
  「那样不好吗?」
  「哪里好啊?那家伙一定会抓准机会,在车子里播放日本的幼儿卡通给你看。」
  「卡、卡通?」
  「我绝对不想奉陪。」
  护堂想起詹那洛精悍的面容。
  詹那洛的脸上留着充满阳刚味的落腮胡,再绑上头巾的话俨然就是海盗的模样。那种容貌怎么想都和卡通无缘,艾莉卡又不像在说谎……
  「每个人都有不一样的兴趣。」
  护堂做出了一个简短的评论,列车在他们闲谈时出发了。
  这节头等车厢有提供矿泉水、咖啡、红酒、香槟,以及各类甜点和简易餐点。
  艾莉卡打开了她带来的篮子。
  「那是什么?」
  「我请助手帮我准备衣服,她为人十分机灵,还帮我做了旅行的餐点。」
  篮子里放了几块手制的三明治。
  三明治是用切成薄片的面包,外加火腿、起司、腌肉片、莴苣、芝麻菜等蔬菜制成,样式十分精美。
  「看起来很好吃。」
  「那孩子本来在《赤铜黑十字》担任见习魔术师,可惜缺乏才能差点被除籍。不过她很擅长家务,我就雇她做为我的助手兼女仆了。她这个人很有趣,改天介绍给你认识。」
  听艾莉卡的描述,护堂猜想对方是未满十五的少女。
  直到不久后,护堂结识比艾莉卡年长的亚莉安娜,才惊觉艾莉卡的形容方式有多么桀骛不驯。
  总之,护堂享用着素未谋面的女仆用心制作的料理,继续这趟列车之旅。
  流线形的高速列车从米兰到佛罗伦斯,只花了二个多钟头。
  护堂利用这段时间和艾莉卡闲聊,或是阅读义大利的报纸来打发时间。明明即将前往危险的怪物巢穴,护堂却没有特别紧张。
  因为他有一种直觉。
  那头很像鳗鱼的巨大生物即使真是神兽,也不会经历什么苦战。
  护堂本人也是神兽『山猪』的使用者,所以他有这样的直觉。除非在附近遇上神兽的主人『不顺从之神』或其他弑神者,否则是不可能苦战的——
  「应该不会遇上那种敌人。」
  到了佛罗伦斯车站,护堂自言自语地嘀咕。
  护堂一个月前才和古代中东神王梅尔卡特决战,昨晚又对上弑神者萨尔巴特雷·多尼。
  这种大型战役没有这么轻易发生,就机率上来说也是不可能的。
  护堂抬起头,仰望着夕阳余晖下的义大利天空。
  夕阳的鲜红和傍晚的黑暗巧妙融为一体,衍生出一种有别于日本的黄昏风情。
  「今晚我们在佛罗伦斯住一晚,等到宴席上再和这个镇上的魔术师商议大事。有一个叫《百合之都》的结社负责解决这件事,我们先向他们打探情报——」
  艾莉卡说到一半,她的手机响起了来电答铃。
  护堂有一种不好的预感,那个铃声听起来仿佛是不祥的预兆。没错,就好像来自荒唐国度的使者,要打破脆弱的机率理论一样——
  艾莉卡确认荧幕上的来电显示后,立刻接起了电话。
  「怎么了,叔叔?咦,萨尔巴特雷卿?」
  护堂终于发现,他忘了一个最危险的要素。

  古都佛罗伦斯,在义大利也具有数一数二的知名度。
  流经这座都市的亚诺河,横亘托斯卡尼大地的东西部,最后流入提雷尼亚海域。河口附近还有一座以比萨斜塔闻名于世的城镇。
  人类生活自然缺不了水源,有水的地方就会有都市。
  这次护堂他们的旅程是要前往亚诺河的源流。
  换言之,他们必需从佛罗伦斯东进。
  不过,接送护堂和艾莉卡的车子却开往佛罗伦斯的南方,他们的目的地是托斯卡尼中央的都市西恩纳。
  这座都市的起源也相当古老,过去还是古罗马帝国的殖民市。
  这片遗留中世纪街道景观的历史地区,整个城市全数被登记为世界遗产。当中最著名的名胜田野广场,更是号称『世界第一美的广场』。
  那是一个铺满红色砖瓦的广场,不过广场本身并不平坦。
  田野广场有点像药钵的底部一样微微倾斜。市民和观光客在这里坐着或躺着,各自度过一段悠闲的时光。
  「跑了这么多地方,简直和电视台的旅游节目没有两样……」
  一想起今天的行程,护堂难掩疲倦。
  加尔达湖、维洛纳、苏黎世、米兰、佛罗伦斯、还有西恩纳。
  上述的每一个地方都是历史悠久的观光胜地。可惜护堂都没有停留,他千里迢迢地跑来这里,简直是跨越国境的远征之旅。
  等他们到西恩纳时,已经是入夜时分了。
  现在也没时间观光,然而护堂和艾莉卡还是被带到了田野广场。他们来这里同样不是为了观光,而是要见一个人。
  「唷,护堂。好久不见了,我最要好的朋友!」
  护堂今天早上刚告别的对象,在田野广场恭候他的到来。
  那种开朗和轻薄的拉丁性情,很符合对方的写照,他就是萨尔巴特雷·多尼,被称为剑之王的弑神者。
  多尼穿着黑色的短袖衬衫和工作裤,外加一双运动鞋的轻便装扮。
  他的脚下还有一个圆筒,里面想必放着危险的凶器。
  「有事情找我不会自己过来吗?我们正要前往其他的地方啦。」
  「不能怪我啊,我有一个性格很严谨的心腹,他不准我跑到太远的地方啦,说我最近太不像话了,暂时不能跑到外面去。」
  「你身旁居然有这么正常的心腹啊……不过。」
  多尼试着辩解,护堂仍然有很多的怨言。
  先前多尼透过保罗和艾莉卡,要他们转达护堂『来见我一面音符』。护堂本想不管他,但是又怕多尼会做出什么蠢事。
  所以他才会乖乖来到西恩纳。
  「你被禁足那是你的问题,不要牵连到我们啊。」
  「可是,你们不是要去讨伐在法尔泰罗纳山出没的神兽吗?」
  多尼幸灾乐祸地说道。
  护堂无奈地耸耸肩,多尼也太快知道这个情报了。
  多尼看起来是一个轻浮的笨蛋——不,他的确是一个轻浮的笨蛋没错,但也具有细心和天生的狡黠,是个不可思议又不得不提防的男人。
  「我是想麻烦你收手啦……可以吗?」
  「你的意思是,你要代替我去对付那头怪物啰?」
  「没错没错,我会说服啰嗦的安德列,尽快去解决那头神兽,看在我们的交情,这次请你把机会让给我吧?」
  护堂疑惑了。萨尔巴特雷·多尼是个随性又好战的男人,不过这种发言一点也不符合他的风格。
  「萨尔巴特雷卿,在法尔泰罗纳山出没的神兽,根据目击线报只有一只而已。对您这位弑神者来说,这种敌人是否太弱了一些?」
  艾莉卡做出了一个试探性的提问,护堂也深表认同。
  艾莉卡说得没错,就连刚成为弑神者的护堂,都不认为一只神兽算得上威胁。骁勇善战的多尼更不会放在眼里,但是他却想亲自去打倒那头神兽。
  多尼的执着未免太奇怪了,照理说他会很乐意把麻烦事推给护堂。
  「这点小事,请您交给我们来处理即可。」
  「嗯,你说得也有道理,只是我这边也有各种理由啊。」
  面对艾莉卡的试探,气定神闲的多尼笑了笑。
  「理由?什么理由啊?」
  「别计较啦,这是不能说的秘密——」
  多尼捡起地上的圆筒,不愿正面回应护堂的追问。
  他从圆筒中抽出一把铁制长剑,在银之臂权能的加持下,铁剑可以发挥出惊人的杀伤力。多尼很自然地举起那一把长剑。
  「你要砍倒我,自己去对付那一头怪物吗?」
  「怎么会,我们昨天才进行过一场死斗不是吗?事隔一天再战也太没情调了,我只是想打个赌,玩一场游戏罢了。」
  多尼将剑尖指向护堂。
  「接下我一剑就算你赢,这次的神兽我会乖乖让给你。相反的,你要是接不下……那就随我处置了。」
  「真是的,不要擅自做这种决定好吗……」
  多尼一提出这个赌注,护堂稍微压低重心严阵以待。
  护堂摆出类似内野手的守备动作,准备迎战多尼的长剑攻击。
  这时护堂发现了一个异状。现在也才晚上七点多左右,可是田野广场已经看不到其他人影。
  多尼大概是以奇幻的魔术清场,或是动用魔王的影响力禁止闲杂人等通行。
  无论如何,对决的场所已经准备好了。
  「护堂,你打算决斗吗!?」
  「交给这家伙处理,事情一定会变得很麻烦,没办法啊。」
  护堂回应艾莉卡的关怀,注意力却依旧放在萨尔巴特雷·多尼的身上。
  敌人将长剑扛在右肩上。
  以日本剑术来比喻的话,这是一种名为八相的架势,不过多尼本来是采取变幻自在的自然架势,平时不会采取这种攻击架势,看来他真的没打算全力一战。
  所以才会摆出攻击架势,享受游戏的乐趣。
  然而这是个一不小心就会闹出人命的危险游戏——
  (……我会用『凤』的神速避开攻击。)
  (……小心一点,他不是这么轻易就能打发的对手。)
  艾莉卡悄声提醒护堂后,退到一旁待命。
  护堂和多尼对峙,敌人的右臂绽放出银色的光华。
  现在距离昨夜的决斗已过二十四小时,当时被护堂用剑之言灵封锁的『银之臂努阿达』也恢复了,现在多尼可以使用那项权能。
  「呵呵……彼此都知道对方的本事,这是和昨天不同的地方。」
  多尼静静地笑了,那不是他平时的笨蛋笑容。
  而是真心享受搏命行为的男人发出的阴狠笑容,那张轻薄的帅哥脸庞也变成了精悍的战士容貌。
  护堂和多尼之间,隔着五公尺的间距。
  多尼只要大步出剑,瞬间就可以跨越这段距离。
  没错,胜负会在瞬间分晓,可是面对多尼迅捷锐利的剑技,护堂也能使出『凤』的化身应战。乌鲁斯拉格纳的第七化身,具有和雷电同等的速度——
  这种速度过快的权能无法控制精确度,在攻击的时候无法派上什么用场。
  不过用来防御或逃跑的话,就是不可多得的助力,护堂凝神戒备,准备等多尼出剑的瞬间施展神速。
  奇怪的是,护堂突然变得胆战心惊,四周的空气也十分凝重。
  这些现象的原因是多尼的视线。多尼没有瞪着护堂,眼神也并不凶狠。那是一种淡薄又祥和的沉静眼神。
  护堂很确信,多尼在观察自己。
  多尼观察着草薙护堂全身的一举一动,包括他仓皇应战时不断升温的心跳与呼吸,这些多尼都看在眼里。多尼专心倾听、凝神观察,掌握了护堂的所有状况。
  「果然,对付这家伙专注防守没有用啊……」
  护堂自言自语地嘀咕,战况诚如多尼所言,双方已经掌握了对手的本事。
  萨尔巴特雷·多尼具有看穿神速的眼力,以及无形中闯入对方间距的玄妙步法,外加防不胜防的惊人剑技。
  护堂不确定自己能否在瞬间的攻防中,挡下剑神的各种武技。
  双方四目交错,敌人露出了无畏的笑容。护堂转眼间已经定下策略,他原本想用最无害的『凤』解决这场争端——
  不过要打倒至高的神技,唯有动用最强的力量!
  「锐牙难近身者,给予罪人制裁的铁锤!」
  「我在此立誓!我将砍断世上一切事物!」
  正因为双方互有了解,才会选择这种简单的冲突方式。
  他们的算盘是,在对方使出麻烦的攻击之前,直接用我方的王牌打倒敌人——
  护堂召唤的『山猪』豪迈地破坏田野广场,奋力跳上地面冲撞多尼。
  多尼一看到神兽破出地面,魔剑立刻砍向山猪的黑色额头。
  吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  神兽的咆吼撼动四方。
  银之臂挥舞的魔剑刺进『山猪』额头。黑色神兽才从地面露出半颗脑袋,就被多尼砍到灰飞烟灭了,然而多尼却大叫不妙。
  严格说来,护堂确实成功挡下一剑了。
  多尼的无心无念之技,是用浑然天成的方式运使身体和长剑,护堂一发动强烈的攻击,他就会下意识地进行迎击——
  多尼的反应一如预期,护堂很满意,不过……
  「护堂,打从你接受这场比试,我就知道事情会变成这样……你真是不辜负我的期待。」
  看着刻画在田野广场上的『代价』,艾莉卡的语气显得非常傻眼。
  那是一条形同断层的深邃裂缝。那条裂缝横亘整座田野广场,将广场一分为二。
  想必是护堂召唤『山猪』时,以田野广场为破坏目标的关系。
  黑色神兽刚才破地现身,就带给广场不小的伤害了。
  护堂懊恼地抱着脑袋。幸好『山猪』在正式进行破坏前就被消灭了,否则灾害规模绝对不只这点程度——
  「等、等一下,你那一招太狡猾了,能不能再重来一次啊!?」
  另一方面,心有不甘的多尼不服比试结果。
  正在反省的护堂没空理会他,护堂确实犯下了莫大的过错,但在骚动发生前事先防患未然,也算是不幸中的大幸了——
  问题是,为何多尼这么想去对付神兽呢?
  护堂正想寻问多尼,远处却传来了警铃的声音,似乎是警车或消防车出动了吧,等会那些车辆和围观群众都会赶来这里。
  艾莉卡拿起手机进行联络,应该是在处理这些麻烦的事情……


  4

  最后,田野广场的『善后工作』就交给多尼的部下了。
  护堂等人先离开事发现场,躲进附近的酒馆里面。一位自称安德列·里培拉的青年前来会见他们。
  那个人戴着银框眼镜,身上穿得西装笔挺。
  这位看起来十分正经的人物,据说是负责监督多尼的管家。
  一听到这个人的职称,护堂非常同情他的遭遇。至于安德列·里培拉本人则是淡淡地打电话给西恩纳的魔术结社,提出几项指示进行事后处理工作。善后工作俐落处理好后,他转身对护堂说明。
  「这次的事件,是吾主萨尔巴特雷·多尼有错在先,一切善后工作自当由我们负责。」
  「不、不好意思,给你添麻烦了。」
  「不会,这也是身为臣下的职责,请您不必介意……不过,可否容我说几句话?」
  身为多尼的共犯,护堂也没立场拒绝,里培拉对护堂直言:
  「弑神者喜欢率性而为,这也是无可奈何的事情,可是您不见得要配合吾主的愚行。弑神者的戏耍会伤害到无辜的百姓,这点请您千万要谨记在心。」
  里培拉恭谨有礼、却又不卑不亢地向王者提出谏言。
  护堂诚惶诚恐地虚心受教,他终于理解为何这个人有资格担任多尼的管家了,魔王的管家也对艾莉卡说:
  「那么艾莉卡·布兰德里,神兽的事件能否交给你呢?我要带这个笨——抱歉,我要带领萨尔巴特雷卿前往某个地有才行。」
  「没问题,安德列卿。」
  艾莉卡回应这个差点骂自己主子是笨蛋的青年,之后她不解地问:
  「只是,您要带萨尔巴特雷卿去哪里呢?」
  「萨尔巴特雷卿和草薙护堂一战身受重伤,需要好好疗养,我要带他到安静的地方彻底养精蓄锐。」
  「咦?」
  听到管家这么说,萨尔巴特雷·多尼本人吓了一跳。
  昨晚,多尼除了被『白马』的强光稍微晒伤以外,健康层面几乎没有任何问题。他乐天地歪着脑袋,不能理解管家的用意。
  「这是什么意思啊,安德列?我的身体确实火辣辣的,但其他部位没问题啊。」
  「你怎么会没问题呢?你就趁这个机会休养三、四个月吧。」
  里培拉对护堂很恭敬,对多尼却采用对等的语气说话。
  仔细一看,里培拉的太阳穴一带微妙地抽动,想必是快气疯的关系吧。以后才听说在多尼成为弑神者之前,他们二人已经是好朋友,护堂才知道里培拉为何有这种反应。
  魔王的管家用一种堪称『正直严谨』的严肃表情解释。
  「我替你在印度洋的孤岛上,预订了一间和监狱相去不远的医院。我会把你丢进地下十二楼的特别病房,你就在那个远胜恶魔岛的监狱里好好治疗脑袋,这个活在世上没有任何益处的超级废物!」
  现在回想起来,里培拉的训斥是这起事件最大的难关。
  实际上,后来的遭遇虽然也颇辛苦,但是没有比遇上弑神者更麻烦的事情。

  做出蠢事的多尼被带去惩罚,护堂和艾莉卡则在西恩纳共度一夜。
  隔天刚好是雨天,里培拉派车接送护堂他们,将他们顺利载往事件发生的舞台。
  那里是托斯卡尼东部的卡森蒂诺地区。
  卡森蒂诺充满各类自然景观,有鲜绿的平原和丘陵,以及森林和峡谷。
  那里的自然景观丰富,被指定为国家森林公园。车子一路开来,除了路边几家零星的民宅外,几乎看不到任何人工物体。
  艾莉卡向护堂解说多尼之前提到的法尔泰罗纳山。
  「托斯卡尼有一条源自法尔泰罗纳山的河流,河流绵延百里、川流不息……这是但丁的『神曲』,炼狱篇第十四章的内容。」
  「就是指这一条河啊。」
  护堂和艾莉卡坐在疾行的汽车后座。
  路旁的涓涓溪流正是亚诺河,河道越深入托斯卡尼就越雄浑,最后汇聚成一条绵长的大河。
  在雨势的影响下,水量似乎有增加的趋势。
  「我们的目的地,是那一座法尔泰罗纳山是吧?」
  「要是有这么单纯就好了。据说目标离开了根据地,四处辗转飘流。」
  「前天怪物在哪里出现?」
  「在法尔泰罗纳山脚下的中世纪遗迹。那里说是遗迹,其实也只有一点城墙而已,并没有什么其他的东西。」
  艾莉卡打开这一带的地图。
  「事实上,昨天好像有其他遗迹冒出了类似神兽的生物,它破坏城墙大闹一番后就离开了,幸好没有人员伤亡,不过附近另有城镇……可能有被攻击的危险。」
  「的确。对了,那个类似蛇或鳗鱼的怪物……」
  护堂稍微打了一个岔,他很在意刚才的某个描述。
  「你说那个怪物二次都在遗迹出现,它很喜欢古老的场所吗?」
  「也许吧,还有说不定喜欢有水的地方。」
  「水?」
  「嗯,从古至今都市或集落都是在水边建造的,这片土地的街道或建筑物,自古大多建在亚诺河流域,那头神兽第二次出现在这里。」
  「还真的在河川附近。」
  看着艾莉卡指示的地图位置,护堂点了点头。
  「佛罗伦斯的魔术师在追查目标行踪时,也有考量到这一点。如果这个推测无误,今天应该就能发现那头怪物了。」
  「那么,比起四处乱找——」
  「等待他们的调查报告才是上策。」
  护堂他们选择在法尔泰罗纳山和亚诺河源头附近的城镇等待。
  到了深夜,艾莉卡的手机传来发现目标的讯息。
  他们立刻请人派车赶往亚诺河。
  护堂在倾盆大雨中,看到一条黑色的细长生物在水量暴涨的河面上游泳,外观的确很像巨大的鳗鱼。
  护堂穿上连帽外套,走近受雨势影响的湍急河川。
  护堂只是想先观察『敌人』而已,但是那头黑色生物一发现他的到来,马上就潜进了河水里面。
  艾莉卡非常困惑,很难想像一头凶恶的怪物会有这种戒心。
  「那头怪物明明看到侦查的魔术师也不为所动……难道它发现护堂是弑神者吗?」
  「神兽还能做到这种事啊?」
  「对方是超自然的生物,会这点小事也不足为奇吧。侦查团队中的灵视术师,似乎看到对方是和蛇神有关的神兽。」
  「那果然不是鳗鱼。」
  总之,要先找到目标才行。
  护堂和艾莉卡搭车展开了彻夜追击。他们请求佛罗伦斯的魔术师继续提供协助,再动用探索魔术追踪目标,并且以行动电话进行联络。
  直到黎明时分,护堂和艾莉卡再次对上了那头怪物。
  地点在亚诺河畔,一个名为波皮的乡村。
  附近有一座十五世纪的中世纪城堡。
  护堂和艾莉卡用借来的望远镜,观察悠闲蜷伏在地上的怪物,之后各自发表看法。
  「那个既不是鳗鱼,也不是蛇啊……」
  「反而比较像恐龙,以前我在电影上有看过。」
  艾莉卡说的,是一部以科技复活的恐龙为主题的动作电影。
  眼前的怪物很像那部作品中的代表性恐龙。在该作品中,那种恐龙叫迅猛龙,是一种细瘦敏捷、凶悍狡猾的肉食系恐龙。
  「恐龙爱好者似乎是称为恐爪龙(Deinonychus)或犹他盗龙(Utahraptor)喔。」
  「唉呀,名字和外观挺相配啊。」
  「怎么说?」
  「Deinonychus在拉丁文中是『恐怖之爪』的意思喔。」
  听了语学渊博的艾莉卡解说,护堂也理解当中的意思。
  那一头貌似恐爪龙的黑色怪物,是以一对强健的后肢站立步行的,脚上还有锐利的巨大钩爪。
  身长约七公尺,体型细长结实。
  而且有一条很长的尾巴。这种体型一旦潜进水中游泳,自然只会露出背部的线条。加上颜色黝黑,也难怪会被误认为是鳗鱼或蛇。
  「一般人也没想到河里会有恐龙……」
  护堂了解为何大家会称那头怪物鳗鱼了,现在他打算召唤『山猪』出来。
  对方要是逃到水中,处理起来会非常麻烦,所以要速战速决,漆黑的大山猪不负护堂的期待,很快就把那头恐龙般的怪物解决了。
  打倒的时间护堂也记不得了,了不起三、四分钟左右。
  另外,这场战斗也引发了其他的问题。『山猪』的咆吼声照常轰出超音波,破坏了雨后松软的地面。
  刚好站在山丘斜面上的护堂,也失去了立足的地方。
  滑落斜坡的护堂掉进了亚诺河中,在水量暴涨的浊流里漂流了好几个钟头……
  不过,护堂很自然地遗忘了这些遭遇。
  理由是,在他成为弑神者的那一年五月,他遭遇了更多破天荒的麻烦。
  月初和多尼决斗,之后又远征托斯卡尼。回国才一个礼拜又被艾莉卡叫回义大利,被迫参加几十位魔术师举行的降灵会。月底又和雅典娜进行惊天动地的对决——
  之后又是一连串的战斗和争端。
  像这种旅途远比战斗辛苦的事件,他实在没有什么深刻的印象。
  所以这九个月以来,他几乎没有想起这件事情,可是这起事件后来害草薙护堂卷入了一场麻烦的冒险。



第2章 来自义大利的邀请

  1

  草薙护堂在赤道下方的南洋度过了新年。
  回国返家后,他的内心已经没有一丝过年的气氛了。
  祖父还在不丹旅游,妹妹也在加勒比海度假,母亲人在日本,但这个时期忙着参加新年宴会,护堂几乎没有和母亲见到面。
  不过,护堂总算回到日本了。
  「难得的新年,本来想趁寒假去神社参拜,要不要去万里谷那里呢?就当是讨个新年喜气。」
  「「…………」」
  护堂邀请前来草薙家做客的艾莉卡和琍琍亚娜,却换来了奇特的眼神。
  顺带一提,惠那刚返抵国门就赶回秩父老家了。
  「我记得新年参拜是日本的习俗,在新年的时候造访神社祈愿。」
  「弑神的人去求神拜佛,这是不是哪里有点奇怪……」
  「有、有什么关系,我也想和普通人一样享受新年活动,反正日本一大堆神社都不知道在拜什么神!」
  琍琍亚娜感触良多地嘀咕,艾莉卡则是讽刺地表示遗憾之意。
  护堂被双骑士的反应刺激,居然说出一番大逆不道的言论。
  话虽如此,护堂三人还是到芝公园造访七雄神社。他们时常光顾七雄神社,却连那里祭拜的主神和渊源都不知道。
  「欢迎回来,大哥哥!新年这段时间辛苦你了!」
  「各位,感谢你们在天寒地冻中过来一趟,请赶快进来吧。」
  万里谷家姊妹在七雄神社境内迎接他们。
  她们是小光和佑理,年末和年初是神社最繁忙的时候,这几天她们二位媛巫女也在处理神社的工作,护堂对身穿巫女服的姊妹说道。
  「听说小光从去年底每天都来这里啊?」
  「是的,因为我好歹是姊姊的代理人喔!」
  「小光很努力唷,从除夕到初三一直都很认真工作。」
  佑理温柔地看着语气俏皮的妹妹。
  七雄神社是武藏野的一大圣域,佑理是掌理这块要地的正规媛巫女,妹妹小光还只是见习的媛巫女。
  不过由于姊姊佑理陪护堂一同前往马来西亚,所以小光被指定为代理人。
  「话说回来,这座神社难得有人来参拜。」
  「平常几乎没有人气。」
  琍琍亚娜和艾莉卡很好奇地眺望神社境内。
  七雄神社的相关情报受到正史编纂委员会管制。所以除了附近居民以外,外人大多不知道这个地方。
  也正因为如此,来这里参拜的人不多,然而今天不太一样。
  神社里有十几名平时看不到的普通人,他们怀抱着新年的悠闲气息踱步,这十几个人大多是老年人,在场的年轻人只有护堂一行人。
  「现在毕竟是新年时节,这附近的居民或以往的信众也会特地过来参拜。」
  佑理带着众人来到境内一隅,顺便向他们解释理由。
  那里摆放着摺叠式的桌子,桌上有贩卖卜签或破魔矢,这种一般神社的光景,在七雄神社是十分罕见。
  负责贩卖的年轻巫女们,似乎也是临时雇来的打工帮手。
  这里还会请客人喝甜酒。护堂和双骑士喝着温热的甜酒暖身,驱逐体内的寒气。
  接着他们来到大殿添香油钱,拉动铃铛后合掌拍了二下。

  护堂也没拜得特别虔诚,总之新年参拜的愿望算是达成了,做了一件新年该做的事情,护堂非常满足。
  新年参拜的隔天,妹妹静花回到了草薙家。
  同一天,祖父草薙一朗也回来了。
  「这是土产……我从夏威夷买回来的喔。」
  「现在哪有人会吃胡桃啊?」
  祖父俏皮地拿出甜点,护堂看了露出苦笑。
  护堂没有吐嘈他『你不是说要去不丹旅行吗?』大概是出于家风使然,静花倒是一脸不解的表情。
  「先不提长期待在海外的爷爷……」
  静花盯着许久没有见面的哥哥发问。
  「为什么哥哥你会晒黑呢?感觉你是去海边晒的。」
  静花也晒得很黑。
  护堂猜想妹妹是被加勒比海的骄阳晒黑,偏偏他又不能说『其实我也去了东南亚』这种话。
  护堂微微地撇开视线,他试着找藉口蒙混过关。
  「啊……新年的时候啊,一个住在南部的朋友邀请我去玩啦。」
  「什么!?啊,哥哥,你该不会和艾莉卡小姐她们之中的某一个人去旅行了吧!?」
  「…………」
  「被我说中了是吗?你跟谁去旅行了!?艾莉卡小姐?万里谷学姊?琍琍亚娜小姐?难不成她们所有人都跟去了!?」
  结果,静花敏锐地猜中了事情的真相。
  当下,祖父完全没有介入兄妹的纷争。他只是向护堂使了一个眼色,迳自走到厨房里去做晚饭,这种态度也称得上草薙家的家风了。
  没多久。第三学期开始了。
  年初时忙碌不已的护堂,难得有机会享受一段和平的时光。
  当然他的生活也不是完全没有麻烦,例如和静花一起赚外快、到奥多摩去对付神兽,后者是要打倒一头蜈蚣型的巨大生物,幸好在酿成灾祸前就解决了。
  就这样,护堂和平地度过了新年的一月。
  此外,护堂也很认真准备考试,城楠学院的第三学期没有期中考,而是在二月上旬举办一次期末考。

  到了二月初的某天放学后。
  护堂和三位同学,一起到高中的正门附近扫地。
  这是护堂等人的扫除工作。这个季节的落叶远比垃圾更多,和他一起扫地的是名波、反町、高木——通称三笨蛋的朋友。
  护堂想到了某件事,他对那三位朋友说:
  「对了,你们今年的情人节有什么计画吗?」
  护堂向朋友闲话家常。但他马上感应到杀气,迅速往旁边躲开。
  二秒后,一根扫把挥过护堂刚才头部的位置。那是剑道社的高木使尽全力的上段攻击。
  「笨蛋、你在做什么啦!?」
  「抱歉啊,草薙。这是我身体的自然反应。」
  高木以一种浪人剑客的表情,说出时代小说中的台词。
  刚才的斩击堪称完美。要不是护堂适应了战斗,根本躲不过那一道斩击。
  「原谅我吧,毕竟刚才是你不对……」
  「是啊,高木说得没错……」
  「你触犯我们的禁忌了,被杀也无话可说……」
  「你们是怎么了?」
  高木、反町、名波的表情都变得异常阴郁。
  护堂看出他们的眼神透露出淡淡的杀意,可是他不明白自己哪里触怒他们了。
  「你现在做了一件现实生活充实之人最不该做的事情,当今日本深受恋爱资本主义茶毒,情人节和平安夜并列为二大绝望末日——而你居然敢问我们当天有什么计画?就算老天爷愿意原谅你这种暴行,我们也绝不允许。」
  「没错,我们绝不原谅你。」
  反町愤怒地同意名波的演说,高木也好奇地问护堂。
  「我倒要问问你,你预计自己能收到多少巧克力!?」
  「我妹妹每年都会给我啦,除此之外我就不如道了。」
  护堂不解这三个笨蛋为何如此激动,他还是照实说了。
  「静花——我妹每次数完我拿到的人情巧克力,才会心不甘情不愿地送我巧克力,害我一点也高兴不起来。」
  「可恶,不光是有巧克力拿,还能看妹妹摆出傲娇的态度!」
  「而且你还故意忘了艾莉卡她们!」
  「呃,我和她们关系是还不错,可是这不代表她们一定会送我啊。尤其艾莉卡不太关心这个,搞不好她会很干脆地忽略这件事。」
  护堂不讨厌甜食,却也没特别喜欢。
  对巧克力没特别执着的护堂,经过一番解释后进入了正题。
  「今年的情人节啊,我的朋友计画只有一群男生聚在一起吃巧克力,你们要来吗?」
  「什么?」
  护堂的邀约令名波错愕不已,其他二人也是同样的反应。
  虽然对他们的反应觉得奇怪,却又继续解释。
  「我有一个朋友超级受欢迎,每年都会收到一大堆人情巧克力,所以打算请所有认识的男性一起解决那些巧克力啦。」
  「「「…………」」」
  这个活动是正史编纂委员会的年轻干部沙耶宫馨策画的,她找了十几个自己熟识的单身部下,连甘粕冬马也受邀参加。
  活动会场是这三个笨蛋也认识的陆鹰化,在秋叶原开的女仆咖啡厅『国土无双』。
  据说现在聚集的参加者,还不足以消化馨可能获得的巧克力数量。
  「草、草薙,你也要参加吗……?」
  「那一天我没有什么计画,我是打算参加的,你们不嫌弃的话也一起来吧?你们在圣诞节也办过类似的活动,应该很喜欢这种的对吧?」
  「「「…………」」」
  「啊、不过,举办这个企划的人劝我不要来比较好,为什么我会被排挤啊?」
  护堂开口抱怨,这三个笨蛋突然跪倒在地,显然大受打击。
  「太可恶了,在情人节若无其事地安排这种计画……!」
  「这、这种从容不迫的态度,就是有人爱和没人爱的差异吗……」
  「想出这个活动的人,到底是有多受欢迎啊!?」
  「咦?呃,那个人真的受欢迎到一个不可思议的境界,也许你们不会相信啦……」
  三人一下提出这种关键性的疑问,护堂也不知道该怎么回答。
  仔细想想,沙耶宫馨这个人物即使没有正史编纂委员会的头衔,也是一个非常欠缺现实性的人物,因为她就像少女漫画里的帅哥一样美形。
  护堂很烦恼该怎么和这三个笨蛋说明。


  2

  「配方不想太复杂……那还是挑巧克力或即溶咖啡制成的提拉米苏。」
  琍琍亚娜·葛兰尼查尔几经思考后,提出了这样的建议。
  这里是放学后的教室,不过并非琍琍亚娜所属的一年五班,而是隔壁的六班。在场有六班的万里谷佑理和另外二位女孩。
  琍琍亚娜正在进行制作甜点的解说课程。
  「先用蛋黄和马斯卡彭奶酪调制起司奶油,配上甜度适中的巧克力或即溶咖啡,再加入白葡萄酒来制作。」
  「嗯,听起来很好吃,不过……」
  「这与其说是巧克力,不如说是蛋糕吧?」
  发表这些意见的,是六班的宫间同学和泽同学。
  「这点就不要太计较了……光是买市售的巧克力回来溶解重制,味道大多会比原来的成品差。用生巧克力或松露也是个办法,不过老实说市售的还比较好吃。」
  「又不能请店家帮我们调温重制……」
  琍琍亚娜剖析之后,一旁的佑理也困扰地表示意见。
  这场解说课程,起因是宫间同学过来请教。
  『情人节快到了,我想试着做巧克力……哪一种巧克力比较好啊?』
  一开始她去请教同为六班又擅长烹饪的佑理。
  可是佑理擅长的是一般的料理,而不是西式甜点,于是佑理找了帮手过来,这位帮手便是时常利用假日做蛋糕的琍琍亚娜·葛兰尼查尔。
  「难得制作手工巧克力,我也能理解你讲究的心情。」
  琍琍亚娜对宫间同学点点头。
  「我很乐意帮助你成就恋情,欢迎你随时来找我商量,我们好好订立计画。」
  「咦、咦咦咦!?不、不是的,我不是要告白啦!」
  「宫间是为了社团活动啦,她是料理研究会的成员。情人节就快要到了,她们下次社团活动要做巧克力。」
  「原来是这样啊。」
  娇小的宫间同学红着脸仓皇否认,很适合戴眼镜的泽同学冷静地说出真相。
  琍琍亚娜倒是有些意外。她本人正在努力准备情人节『关键时刻』的菜单,她原本以为宫间同学也是志同道合的伙伴。
  「琍琍亚娜同学和万里谷同学……不用说也知道,你们一定是要送草薙巧克力吧?」
  「我、我送给护堂同学!?」
  泽同学耸耸肩,佑理大为动摇。
  「呃,除了父亲和祖父以外,我没有送过其他男生类似的礼物……你们觉得,我是不是该保握机会好好准备呢!?」
  「这就要看万里谷同学啦,这种事我们也不好开口。」
  「的、的确是这样没错。那么,我得快点开始准备才行了……」
  佑理轻声嘀咕,泽同学和宫间同学互相便了一个眼色。
  「草薙同学『人还不错』啦,不过他真的『不是什么好东西』呢……」
  「他身上明明没有吃软饭或流氓的气息,怎么会这么差劲?说不定他哪一天真的会被人砍唷……?」
  「「…………」」
  这次轮到琍琍亚娜和佑理互使眼色了,另外说出那番偏激言论的泽同学是戏剧社的,才华洋溢的她才一年级就已经担任主演和各类演出工作了。
  泽同学赶紧向二人道歉。
  「对不起,我说了让你们不高兴的话吧?」
  「不、不会,护堂同学总有一天会遇到这样的事情,这点我们早就有觉悟了……毕竟他确实是个令人头痛的人物。」
  「我们只是很惊讶,其他的同学居然会知道他的个性。」
  佑理感叹地说明,琍琍亚娜也点头认同了这番话。
  「我们一直以为,旁人不太容易察觉他人格上的问题。」
  「因为护堂同学平常是个稳重的好人。」
  「个性善良又有责任感,人品又很安定,没有特别乖张的部分。」
  「而且又善于照顾别人,可是又不会太鸡婆。」
  「要是能改掉冲动躁进的坏毛病……」
  「不过,没有那个毛病又不像护堂同学了……」
  琍琍亚娜和佑理,你一言我一语地确认护堂的性格特质。
  每当她们讨论草薙护堂矛盾复杂的人格特质时,一定会有这样的疑问。她们不懂为什么一个善良又有公德心的人,会是那样的德性。
  琍琍亚娜和佑理的忧虑,听在宫间同学耳里可就不是这么回事了。
  「我不太清楚,你们是在抱怨还是炫耀恩爱……」
  「「!?」」
  「对了,有件事我一直很好奇。你们寒假的时候,真的跑去南洋玩了吗?」
  「泽同学,为什么你会知道这件事!?」
  「很简单啊,现在明明是冬天,你们每一个人都晒黑了。」
  「「…………」」
  泽同学点出关键的证据,琍琍亚娜和佑理都惊讶得说不出话,她们没想到有人会注意到这种细节。
  「草薙同学的家人也有去吧?我听说他读初中的妹妹也晒黑了。」
  「带着家人和女友军团去海外度假,他当自己是国王啊?」
  事实和捏造的传闻已在校内传开来了。
  散播的速度之快,连琍琍亚娜也大吃一惊。
  总之对话告一段落后,众人也离开了教室。泽同学、宫间同学、万里谷佑理要去参加各自的社团活动,琍琍亚娜告别她们后前往校门口。
  时值午后,夕阳下的操场和校舍分外橙红。
  「真巧啊……」
  看到正门前的男学生,琍琍亚娜兀自嘀咕。
  对方是她的主子草薙护堂,同时她还目击到另一个奇怪的光景。和护堂在一起的名波、反町、高木三人组突然朝着夕阳狂奔。
  他们三人像被抛弃的小狗一样泪眼汪汪。
  护堂则是一脸困扰地抓抓头。

  三位笨蛋冲向夕阳后。
  银发的少女走向呆站在原地的护堂。
  「你怎么了,草薙护堂?」
  「呃,我也不太清楚这是怎么一回事。」
  琍琍亚娜不可思议对护堂发问,现在正好是学校的放学时间。
  他们也不方便站在校门口聊天,所以护堂带着琍琍亚娜来到一旁的树下交谈。
  「我跟他们说情人节当天的计画,还有我认识一位超级受欢迎的朋友,结果他们就莫名其妙受到打击了……」
  「非常受欢迎——你是说沙耶宫馨吗?」
  「嗯,馨小姐的事情似乎对他们打击最大。」
  护堂没有说出沙耶宫馨的性别,他只是尽可能平淡地描述事实。
  例如她是一个容貌秀丽、文武双全、集万千宠爱于一身的人等等,那三个笨蛋听了以后开始大声咒骂这个世界,并且朝着夕阳放足狂奔。
  听完护堂的说明后,琍琍亚娜也不解地说:
  「这的确有些奇怪,他们为什么要跑走呢?」
  「我说了什么不该说的事情吗?总之我明天再和他们谈谈。」
  「这个方法不错。人和人之间要好好确认彼此的心意,这才是人际关系的根本。」
  琍琍亚娜以骑士的耿直性情回应护堂的疑问。
  如果是那个深红恶魔,绝对不可能说出这种话,护堂很佩服琍琍亚娜的正直,但是他突然想起之前青梅竹马说过『你们不要耍白目还没自觉』。
  不过,马尾女骑士话锋一转,提起了另一件事情。
  「对了,关于刚才的话题,有几点我非常在意。」
  「咦?什么事情?」
  「当然是你打算在神圣的情人节参加奇怪活动的事情。」
  琍琍亚娜有些愤慨。
  「那一天是恋人之间的纪念日,我没想到日本会受这个习俗影响这么深……」
  「有没有受到影响,这还很难说啊。」
  因为女方主动送心上人巧克力,这完全是日本独创的风俗。
  好比在义大利,是由男方赠送心上人求爱的卡片。
  护堂想起东西方的差异,琍琍亚娜也颇有感悟。
  「那些是旁枝末节的琐事罢了,重要的是将爱意传达给心上人的态度。」
  「撇开爱意不谈,你不觉得人情巧克力之类的习俗很麻烦吗……」
  「偶尔享受一下这种乐趣也无伤大雅啊。」
  每年的白色情人节,静花都会要求护堂带她出去玩。
  护堂是想起了这件麻烦事才会这么说,但是琍琍亚娜的观念丝毫没有改变。
  「诚如我方才所言,人和人之间要确认彼此的心意,这才是人际关系的根本和极致,基于这个观点,我必需告诉你——」
  琍琍亚娜以略带谴责的目光,直直盯着护堂。
  「身为你的骑士,我已经开始为那个纪念日进行准备了。」
  「以、以骑士的身分进行准备?」
  「是的。我想好了用巧克力制作的甜点,当天也排除了所有的预定,完全没有任何事务缠身。」
  琍琍亚娜那张宛如妖精的细致脸庞,突然贴近护堂。
  她的面容夹杂着凛然的气质和少女的美感,护堂看了怦然心动。
  「你身为一个王者,也该好好回应我,例如带我去有漂亮夜景的地方,或是赠送我浓情密意的卡片和礼物。」
  「和、和你一起过情人节?」
  护堂动摇了,这种提议与其说是王者与骑士,不如说是感情深厚的情侣了。
  琍琍亚娜近在咫尺,二人几乎可以抱在一起了,而这个距离感也让护堂想起他和琍琍亚娜接吻多次的行为。
  或许是这个关系,护堂很自然地答应了。
  「的、的确,这种事情我也该好好考虑……才行。」
  「没、没错,我们是王者与骑士。要加深我们的主从关系,就得好好重视这种节日。」
  琍琍亚娜既害羞又严肃。
  她凝视护堂的眼神少了一些凛然的神采,更增添了几分女性的魅力,当中还包含了一种双方用藉口掩饰自己真正心意的共鸣。
  琍琍亚娜似乎是害羞了,她稍微撇开视线继续说。
  「况且除了我以外,你也还有其他要顾虑的对象吧?」
  「呜……」
  「在你陪沙耶宫馨胡闹之前,请先好好考虑这些事情。」
  「我、我知道了。」
  这个建议很符合一个能干心腹该有的发言,却也隐含了微妙的讽刺态度。
  护堂抓抓脑袋,感觉像是被针扎到一样。
  「偶尔一群男人聚在一起做蠢事也很有趣啊……」
  「我知道你很重视同性之间的交情,但是你搞错时机了。这种事请你日后再行定夺。」
  护堂他们在讨论时,刻意无视企画者的性别,这时琍琍亚娜突然陷入沉思,口中还念念有词地说:「等一下、这样一来……」
  「你怎么了,琍琍亚娜?」
  「啊,没事,我只是临时想到了一个主意。等到你参加完那个聚会,深夜再来我家也是一个办法——」
  「深夜!?」
  「是、是的。我家不行的话,就在外面找个……」
  这位不断碎碎念的妄想骑士猛然回神。
  她大概也发现自己的主意太过火了。护堂大声反驳,想把情人节深夜和琍琍亚娜独处的可能性赶出脑海。
  「这个主意不行,你想一想,这样会有很多问题啊!」
  「说、说得也是,那句话请你当我没说过!」

  护堂和琍琍亚娜都是性格正直的人,这种时候特别容易达成共识。
  他们忘了方才的提案,开始进行善后处理的工作。
  护堂本来是和那三个笨蛋扫地。那三个人离开后,护堂和琍琍亚娜一同完成剩下的扫地工

作。他们将扫除器具放回用具室,再把装满落叶的垃圾拿去垃圾场丢弃。
  全部的工作完成后,已经接近傍晚时分了。
  「对了,万里谷佑理说,她要先去茶道社再回家。」
  「是喔,那我们等她一起走吧。」
  琍琍亚娜提起这件事,护堂拿出了行动电话。
  护堂拨打佑理的电话,得知佑理也准备要离开学校了,于是他和琍琍亚娜回到校门前,等待佑理过来——
  十五分钟后,那位大和抚子带着烦恼的表情现身了。
  她紧握着手中的行动电话,那是她刚才和护堂联络的物品。
  「护堂同学、琍琍亚娜小姐!我有件事情想和你们商量!」
  一来到现场,佑理说出了一件令他们意想不到的事情。


  3

  过了一会,护堂、佑理、琍琍亚娜来到了秋叶原。
  他们就读的城楠学院位于文京区根津,搭电车不用半小时就能到秋叶原了,放学后去那里不会花费太大的功夫。
  一行人造访车站附近的大型家电量贩店一楼。
  「万里谷,你想找什么东西呢?」
  「是、是的,听说是一种……叫笔记型电脑的东西。」
  佑理不安地回应护堂的疑问。光听佑理的语气,就知道这位不谙机械的大小姐根本不懂什么是笔记型电脑。
  「笔电有很多种类唷……」
  「的确是这样……」
  佑理环视卖场后叹了一口气。
  一楼——这个人气最多的区域,展示着各种家电量贩店的主力商品,例如手机、笔记型电脑、桌上型电脑等等。
  「万里谷佑理,为什么你会对电脑有兴趣呢?」
  琍琍亚娜会不可思议地提出这个疑问,起因是佑理在正门拜托他们『这、这次我可能需要买电脑,请你们陪我一起去好吗!』这个请求。
  护堂也深有同感地点点头,他也有同样的疑问。
  「万里谷,你不是很不擅长机器吗?这不像你会做的事情?」
  「是、是的,其实是父亲要庆祝小光升学,那孩子说她想要一台电脑。」
  「对了,她四月就要升上中学了。」
  琍琍亚娜想起了这件事,万里谷家的次女目前才小学六年级。
  另外草薙家的小妹,四月也要升上城楠学院的高中部了。
  「然后刚才父亲打电话给我……他说要送我同样的东西。我跟父亲说我用不到,他却说买来备而不用也好。」
  换言之,在接到护堂的联络后,佑理又接到了父亲的来电。
  佑理忧郁地看着掌中的手机,再度叹了一口气。
  「万里谷的父亲为人真慷慨。」
  「我在升上中学时,就离开家进行媛巫女的修行了。当时家人没机会庆祝我升学,可能是想藉此补偿我。」
  万里谷姊妹的父亲非常疼爱自己的女儿。大家同样身为男人,护堂也能体会她父亲的心情。
  「我很感谢父亲的心意,但说实话我也有点困扰,因为我有自信,自己绝对无法使用这种东西。」
  佑理困惑地看着卖场,中途还毅然决然地做出断言。
  她是个连手机简讯都不太会用的机器白痴,看她把说服力用错地方,护堂不禁露出了苦笑。
  「你、你怎么笑人家呢!」
  「抱歉抱歉。我只是觉得,你讲这句话很有说服力。」
  「真是的……我最讨厌这么坏心的护堂同学了。」
  闹别扭的佑理还刻意把头撇到一旁。
  这位含蓄的大和抚子,最近也会展现出这种态度或表情了。这点令护堂很高兴,因为这代表彼此亲密的象征。
  护堂笑得很开怀,佑理也微笑以对。
  佑理似乎觉得刚才的对话很逗趣,二人同时笑了出来。另一方面,同样露出苦笑的琍琍亚娜突然迈开步伐。
  银发少女前往贩卖平板电脑的区域。
  她『小心翼翼地』用食指触摸某台平板电脑的触控式荧幕。
  她的指尖在荧幕上滑行轻点,试着进行各种操作。
  玩出兴致的琍琍亚娜,像在玩玩具一样戳弄着平板电脑的荧幕。
  护堂和佑理也来了,护堂对她说:
  「对了,琍琍亚娜你也不太常用电脑对吧?」
  「在我们家,这种道具是卡莲负责操作的。」
  琍琍亚娜指的是葛兰尼查尔家的女仆兼魔女见习生,卡莲·杨格洛夫斯基。
  她说了一个护堂也认识的人物,手指持续玩弄触控面板。
  她发现可以用手指控制地图软体大小,双眼流露出惊叹的神采。这种一反平时凛然气质的年幼模样,也很有琍琍亚娜的风格。
  「这个拿来写小——拿来写文章也挺方便的吧?」
  「以前卡莲也提出过这样的建议,但我无法认同。文章要亲笔写下才具有生命力。」
  写小说是琍琍亚娜的私密嗜好。
  她在那些作品中,投注了许多的坚持和热情。
  之后,过多的笔电机种令佑理看得眼花撩乱,于是护堂他们来到了生活家电区。
  二位女孩好奇地看着微波炉和电锅等物品。
  她们热心地看着『水蒸气加热式』『利用石窑原理蒸去多余水分!』『真空压力蒸法!』『本格土锅!』等各式广告标语。
  对家电没什么兴趣的护堂觉得有点无聊。
  不过护堂还是乖乖跟在她们后头,反正女孩子开心就好。就在这时候,佑理整个人差点往前跌倒。
  「万里谷!?」
  「你没事吧,万里谷佑理!?」
  佑理突然绊了一下,整个人差点摔伤。
  护堂和琍琍亚娜急忙扶助佑理,佑理表示自己没有大碍。她谢绝了二人的帮助,靠着自己的力量站了起来。
  「我只是稍微头晕而已……也许是店里人多的关系。」
  今天虽然是平日的夜晚,但这里可是车站附近的大型家电量贩店。
  店内确实也涌入了不少人潮。
  「我也不会觉得累,只是偶尔会这样。」
  「我想起来了,你一月请了好几天病假对吧……」
  「难道是在那座岛上耗力过度的关系吗?」
  琍琍亚娜担心地皱起眉头,护堂也想起了先前的事件。
  佑理在女神喀耳刻的南洋孤岛上,将术法和咒力摧动到极限。
  「不,那已经是一个月前的事了。」
  「不过,璐克蕾琪雅小姐也曾经耗力过度,昏睡了好一阵子吧?」
  佑理否定了护堂的疑问,护堂还是无法放心。当初璐克蕾琪雅·索拉会耗尽咒力,也是被卷入军神乌鲁斯拉格纳和神王梅尔卡特之战的关系。
  在护堂和琍琍亚娜的关注下,佑理也不再逞强,她叹了一口气说。
  「平常真的没什么问题,只是来到人多的地方很容易疲劳晕眩……」
  「可能是精神感应力觉醒的缺陷。」
  琍琍亚娜苦恼地看着最近明显成长的媛巫女。
  所谓的精神感应力,是一种以心传心、互相连结意识的稀有灵力。
  教导佑理这个能力的是爱丽丝公主,但是那位巫女公主的肉体也承受不住强烈的灵力,很多时候得整天躺在床上度过。
  护堂和琍琍亚娜想起了这件事,彼此对看了一眼。
  「我知道你的症状并不严重,不过我们还是换个地方……」
  「也对,鹰化的咖啡厅就在附近,我们去那里休息。」

  女仆咖啡厅『国士无双』,位于秋叶原内的某栋复合式大楼内。
  护堂带着佑理和琍琍亚娜,一同进入里面的VIP室。他们才刚踏入室内,便听到一阵轻快的招呼声。
  「唷,好久不见了,各位。」
  仔细一看,甘粕冬马坐在沙发上打混。
  「唉呀,甘粕先生也会来这里啊?」
  「偶尔啦,我是趁工作的闲暇时间来休息一下。」
  佑理十分讶异,甘粕若无其事地笑了笑。
  敢间接宣示自己在偷懒,不愧是性格散漫的干员。另一方面,媛巫女的身体已经没有大碍,护堂向银发的侍卫长便了一个眼色。
  琍琍亚娜也安心地点头回应。
  护堂坐在附近的一张椅子上休息。
  佑理和琍琍亚娜则是坐在甘粕对面的沙发上,一位身穿女仆装的店员前来,替众人倒了一杯咖啡。
  这间VIP室有撞球台、飞镖盘之类的酒吧游乐设施。
  第一次前来的二位女孩好奇地观看四周,触摸这里的各种东西。
  「叔父特地前来,鹰化不胜惶恐。能在这里遇见叔父,实在令鹰化喜出望外。」
  没一会,这间店的老板陆鹰化出现了。
  这位身兼香港陆家年轻干部和魔教教主亲传弟子的少年,并没有常驻在这些女仆咖啡厅里。
  所以难得能遇到鹰化,护堂也相当惊喜。
  「真是好久不见了。」
  「上次有幸拜见叔父,大概是半个月前吧?」
  陆鹰化面貌俊美,却是个眼神凶恶又仇女的少年。
  他向佑理和琍琍亚娜打招呼时,也刻意不去看她们的眼神。看到这种一如往常的傲慢和孤癖性情,护堂忍不住露出了苦笑。
  「对了,琍琍亚娜小姐。听说义大利的那位魔王,好像在进行什么奇怪的计画。」
  「你的消息很灵通啊,甘粕冬马。」
  甘粕提出了一个话题,琍琍亚娜叹了一口气,佑理则是惊讶得瞪大眼睛。
  「魔王……这么说来,是萨尔巴特雷卿啰?」
  「没错,几天前北义大利的名门结社,收到萨尔巴特雷卿的召集令。内容是要他们参加在托斯卡尼举办的狩猎神兽。」
  「狩猎?意思是将山猪那样的神兽视为猎物吗?」
  萨尔巴特雷·多尼是出自义大利的第六名弑神者。
  琍琍亚娜说出了令人意外的事实,护堂也听得瞠目结舌。
  「最近,据传有神兽在托斯卡尼的山地出没。接到讨伐要求的萨尔巴特雷卿,似乎没兴趣理会区区的神兽——」
  「所以就想了一个这么蠢的计画是吗……」
  琍琍亚娜疲倦地说明原委,护堂听完简直傻眼了,多尼还真不是个普通的笨蛋。
  在一旁无聊聆听说明的陆鹰化也开口。
  「说到萨尔巴特雷卿……那个人似乎在义大利偷偷搜索一位年轻女子。」
  「你说多尼在找人?」
  护堂又吃了一惊,他没想到陆鹰化会得知义大利的情报。
  隶属于米兰魔术结社的琍琍亚娜则怀疑地表示。
  「这件事情,我并没有听《青铜黑十字》的成员提起。」
  「你有所不知,那位魔王是去拜托罗马中华街的人,他不时会委托那里的人收集情报,或是做些见不得人的勾当。」
  陆鹰化耸耸肩,很干脆地回答这个问题。
  「义大利也有陆家的亲戚,我是透过这层关系获得那个人的情报。」
  「萨尔巴特雷卿和华侨系的帮派有关系!?」
  帮派,意指中国的秘密结社。琍琍亚娜也被这个意外情报吓到了。
  护堂想起来,萨尔巴特雷·多尼明明对收集情报没什么兴趣,但消息总是非常灵通。
  琍琍亚娜心领神会地点点头,似乎也想到了什么相关的线索。
  「那位大人是在四年前成为弑神者的,那是他在接下华侨古董商的护卫工作后,前往土耳其的际遇,难道他利用的帮派是过去的合作对象?」
  「也许吧。那些帮派连盗采之类的危险钱都赚,会需要保镖也很正常。」
  陆鹰化佣懒地回答后,又耸了耸肩。
  「结果就诞生了那种弑神者……真是受不了啊。」
  「鹰化,难道你见过多尼吗?」
  听鹰化刚才的语气,好像认识那个笨蛋的作为一样。
  护堂一提问,魔教教主的亲传弟子回答。
  「几年前,我和师父见过对方一次。」
  「对了,大姊也认识多尼。」
  「不过那是场很遗憾的会面……」
  鹰化特别强调遗憾一词,显示了他当下的心境。
  「我见过当代的七位弑神者,也和他们每一个人交谈过。老实说这真的没什么好值得骄傲的,我也不会到处跟别人说。」
  「这的确……完全不值得羡慕。」
  甘粕也感同身受。
  遗憾的是,草薙护堂也是那七分之一,护堂认识其他五位弑神者,而他还未见过的最后一位弑神者,不晓得叫什么名字?
  琍琍亚娜也想到了同一个人物,她问陆鹰化。
  「你说你见过所有的弑神者?这么说来那位大人你也见过啰?就是长年隐居的艾西亚夫人,被喻为所有弑神者中最神秘的人物。」
  「啊……嗯,该怎么说,她人不错喔。」
  回想过去,鹰化的眼神变得有些疲惫。
  「可是,我死也不想待在她身旁半天以上。与其和她相处三天,我宁愿在师父身旁疯狂操练十天。」
  「真难想像有人比大姊还难伺候……」
  「沃邦侯爵长年旅居欧洲各地的旅馆,也是个深谙世事的人……」
  护堂惊讶得说不出话来,琍琍亚娜也非常震惊。
  所有弑神者之中,性格缺陷最严重的莫过于罗濠教主。
  实力和她不相伯仲的东欧老侯爵,至少会和普通人一样搭乘电车或飞机。
  不过这种事情罗翠莲是办不到的,因为她很可能会不小心杀光共乘的俗人,或是重掌轰爆私人飞机。
  那么艾西亚夫人会有多大的问题呢?护堂等人在想像这个问题时——
  佑理怯生生地开口了。
  「那个……刚才大家提到萨尔巴特雷卿的话题,我一直有一种感想。」
  「你看到什么了吗?万里谷佑理?」
  「这只是我的感想,不是什么灵视,那场『狩猎』可能会引发不祥的事情——」
  佑理回应了琍琍亚娜的问题。
  这位大和抚子一直没有表示任何意见。理由是一提到弑神者的传闻,对话内容多半会变成人身攻击,所以她不想做出什么不适当的发言。
  不过现在,这个堪称千里眼的灵视能力者,说出了她内心的预感。


  4

  『萨尔巴特雷·多尼之管家,安德列·里培拉奉吾主之名召告诸位集结,敬请诸位不吝展现武艺与侠勇之气,狩猎前几天出现于卡森蒂诺的神兽——』
  多尼的管家挑中的大骑士,都有收到这封召集令。
  每一位都隶属于义大利北部的名门魔术结社。
  「集合地点在托斯卡尼的卡森蒂诺森林公园。」
  艾莉卡手持召集令的备分说明。
  这里是城楠学院放学后的中庭,护堂、佑理、琍琍亚娜也在现场。
  「据说萨尔巴特雷卿接到讨伐神兽的要求后,立刻准备逃到国外,对身为弑神者的萨尔巴特雷卿来说,这种程度的对手他还看不上眼。」
  佑理在昨晚获得了灵视的天启。
  之后佑理和艾莉卡取得联系,请她从义大利收集情报。
  「不过奇怪的是,当他听说神兽出现在卡森蒂诺之后,态度就有了一百八十度的转变。他表示愿意在那里待机,以备不时之需。」
  琍琍亚娜不解地说道。她也和米兰的《青铜黑十字》取得联系,得知了详细的情报。
  听见双骑士的报告后,护堂陷入沉思。
  「换言之,那个场所有什么秘密啰……」
  「护堂,你还记得吗?你以前也去过那个地方喔。」
  「咦?有吗?」
  护堂惊讶地反问,艾莉卡接着说道。
  「你之前和萨尔巴特雷卿决斗后,不是有去托斯卡尼讨伐神兽吗?就是那里啊。」
  「……啊!听你这么说,还真有那么一回事。」
  护堂终于想起来了。
  他只记得整趟行程很麻烦,最后的记忆却十分模糊。
  「根据几个目击线报指出,这次的神兽可能和上一次的神兽相同喔。」
  「你是说那个很像恐龙的怪物又出现了!?」
  「这应该不是偶然吧?同样的场所出现二头神兽,这是一件很不自然的事情……」
  佑理会有疑虑也无可厚非,另外护堂想起他和多尼为了争夺讨伐神兽的机会,在西恩纳开战的一幕——
  「对了,多尼那家伙一直很想去那里。」
  「没错,关于这起事件,萨尔巴特雷卿有很多莫名的行动。」
  艾莉卡做出了总结。
  护堂默默地思考,萨尔巴特雷·多尼无疑是个笨蛋,但这个奇人又具备了无比的韧性和破天荒的行动力。
  护堂时常骂多尼是个笨蛋,不过他从没轻忽过多尼的威胁性。
  「要了解一下情况吗……」
  护堂自言自语地拿出了行动电话。
  他的手机登录了多尼的电话号码,那是艾莉卡告诉他的,说是将来可能会派得上用场,没想到还真的有这么一天——
  护堂设定好了长途电话的必要手续后,电话开始拨通了。
  日本现在是下午三点,两个国家的时差有八小时,多尼那里应该是早上才对。
  『唷,我的好友兼永远的敌手。你会愿意主动联络,我实在太开心了,我们好久没见了。』
  电话响了五声便接通了,萨尔巴特雷·多尼依旧有一副好嗓音。
  『对了,我的生日也快要到了,我打算要邀请你来参加我的生日宴会,你下个月有没有空啊?』
  「就算我有空,也不会特地飞去义大利参加别人的生日宴会啦。」
  护堂粗鲁地回应对方的荒唐话,他都忘了彼此有多久没交谈了。
  可是他们的对话流畅自然,丝毫没有滞碍。
  实际上,这二个人只有数面之缘,然而草薙护堂和萨尔巴特雷·多尼的距离感并没有改变,他们既不亲密也不疏远,却是彼此印象最深刻的同类——
  护堂体认到这个讨厌的事实,忍不住皱起了眉头。他急着改变这个话题。
  「萨尔巴特雷·多尼,有件事要向你请教。」
  『什么事啊?』
  「这次你在义大利举办的狩猎会场,是我上次讨伐神兽的地方对吧?就是你当初主动提议要去的场所。」
  『咦?你的消息很灵通啊。』
  多尼用苦笑回答护堂开门见山的问题。
  『不过……要说凑巧,也确实很凑巧,你要不要也来参加?我很欢迎喔~~』
  多尼说出这句话的前半段时,肯定有露出微笑的表情。
  护堂很笃定,那不是多尼平时轻薄的笨蛋笑容。而是当他感受到战士的愉悦时,才会露出的狰狞笑容。
  五官端正的多尼只有在那时候看起来特别帅气。
  「这次的狩猎,你果然在打什么歪主意吧?」
  『误会啊,这纯粹是游戏罢了,只是难得举行一场游戏,也不见得就能尽兴,你要是愿意参加的话,一定会是一个很好的保险。』
  「保险?」
  『万一无法尽兴,我还能享受和你决斗的乐趣。』
  「少说疯话,谁要参加这种游戏啊。」
  『真不愧是护堂,你这家伙真的是典型的傲娇啊。』
  「闭嘴啦,不要用这种曲解日本文化的字眼来断定别人好吗?萨尔巴特雷·多尼,我听说你在找一个女人是吧?」
  护堂说出另一个爆炸性的话题,结束那段毫无意义的对话。
  多尼发出了赞叹的声音。
  『喔,你会知道这件事,代表情报是中国那边泄漏的吧?我想起来了,你和那位教主大人关系不错。』
  「你不是也和中华街的家伙关系不错吗?」
  『是啊。我在成为弑神者之前,常在那种地方担任保镖赚点小钱。』
  萨尔巴特雷·多尼,原本是个不入流的圣堂骑士。
  艾莉卡和琍琍亚娜死也不会去干那种差事。
  『现在我也和他们颇有交情,偶尔会请他们提供点业界的情报。还有,我三不五时会向他们借钱,或是请他们帮忙从事诱拐之类的小小恶行。』
  「一点都不小,诱拐是很严重的犯罪啦。别说这个了,我有正事要问你。」
  护堂先吐嘈多尼的鬼话,然后切入主题。
  多尼是个超级大笨蛋没错,但护堂不认为多尼会老实回答问题。他只期待多尼不小心说出什么线索。
  「你说这是一场游戏,具体来说你究竟想做什么?」
  『在电话中谈这个太不解风情了,不过稍微提一下也未尝不可,其实我最近很喜欢玩游戏喔,就是哪些线上游戏。』
  「想不到你会用网路啊,我真是被你吓到了。」
  『喂,不要这样称赞我,所有设定工作都是安德列帮我弄好的。』
  「当我没说过。」
  『那是在奇幻世界里和怪物战斗的游戏啦。我也创造了一个剑士,结果一点也不强啊,常常会输给一些比较厉害的怪物或玩家。』
  「我对这个不太清楚,可是现在很少有玩家互相对战的线上游戏吧?」
  『我玩的是讲求实力主义的本格派游戏,输给那些把人生献给线上游戏的玩家,非常让人不爽。』
  「投入的时间不同,这也没办法啊。」
  换句话说,多尼输给了那些线上游戏成瘾的废人。
  护堂也不同情多尼,他冷冷地回应。
  「乖乖回到现实吧,你在现实总不会输吧?」
  『可是我吞不下这口气啊,所以我想举办一个更刺激,而且是我有胜算的游戏。』
  「…………」
  护堂十分不解,这和狩猎神兽有什么关联?
  撇开这点不谈,多尼寻找的女性为什么和这件事有关?诸多谜团尚未解清,二位弑神者却已经挂断了电话。
  现在没有什么好说的了,这是他们自然拥有的共识。
  没错,萨尔巴特雷·多尼就是这样的男人。
  他是个喜欢装熟又厚脸皮的家伙,然而绝不是一个随和的人。他不会与别人太过熟稔,特别是对他认可的『强敌』更是如此。
  这一点,也和那位英国的弑神者如出一辙。
  那家伙总会莫名刺激草薙护堂的对抗心,是一个令人火大又无法轻忽的男人——
  刚才在电话中交谈时,护堂已经下定了决心。
  护堂打算赶往当地,预先防范即将发生的事件。除此之外没有更好的办法了,他向其他伙伴使了一个眼色。
  理解事情原委的艾莉卡、佑理、琍琍亚娜也深深表示赞同。
  和多尼联络的隔天,学校的期末考开始了。
  护堂等人做好充足的考前准备,顺利度过了这次的考试,他们可以安心迎接考后补假和二月上旬的三天连假。
  之后他们找来在山中清修的清秋院惠那,完成了出发准备。
  在情人节即将来临的补假时节。
  草薙护堂和列位伙伴共同踏上旅途。



第3章 骚动的序幕

  1

  过去,佛罗伦斯曾被喻为花都。
  这里是托斯卡尼的省府,中世纪时在梅第奇家族的管辖下,成为带动文艺复兴风潮的主要地区。
  「在这样的历史背景下,这里有很多值得观赏的地方。举凡宫殿、教会、大教堂、亚诺河上的老桥,以及可以眺望整座城镇的米开兰基罗广场,都是不可错过的地方……」
  艾莉卡进行一番类似观光导览的解说,琍琍亚娜也跟着补充。
  「美术馆也是一个非去不可的观光景点。当中有达文西、米开兰基罗、拉斐尔等历史巨匠的名作。」
  「我都来这里两次了,却无缘去观赏这些地方啊。」
  听着双骑士流畅的向导,护堂轻声抱怨。
  他不是在街上观光,而是坐在黑色高级轿车的后座上。
  护堂等人的飞机在昨晚抵达佛罗伦斯。他们在市内住了一晚后,隔天中午迎接他们的汽车开到了旅馆前恭候大驾,旅馆和汽车都是东道主准备的。
  汽车正开在佛罗伦斯的郊区。
  往托斯卡尼的东方行进一个小时,就能抵达目的地了。
  护堂本想利用空闲时间观光,后来想想还是算了,之后会发生什么事谁也说不准,多保留一些体力总是没有坏处,况且他也很担心佑理容易晕眩的症状。
  汽车的后方是相亲座,众人可以面对面坐在一起。
  「回程的时候,好想花一天时间观光喔。」
  「这种愿望不太可能实现吧。」
  清秋院惠那泼了护堂一盆冷水。
  继上次的马来西亚之旅,惠那在这次的海外远征也穿着便服,她穿的是方格纹路的衬衫和黑色的裙子和裤袜。
  「反正,王去的地方永远都会发生大事件,根本没有多余的逗留时间!」
  「俗话说世事无绝对,不要说得这么笃定啦,清秋院……」
  「话是这么说没错啦,不过还有那位义大利的王不是吗?怎么可能不出事。」
  太刀媛巫女笑着否定了护堂的怨言。
  琍琍亚娜和艾莉卡也表示赞同。
  「没错,二位弑神者聚在一起,一定会出事情……」
  「之前护堂碰到罗濠教主和亚雷克王子,也发生了不少事情,差别只在于护堂带来的影响是好是坏而已……」
  「你、你们等一下,我可是来这里监督多尼的喔。」
  护堂试着反驳那些女孩的意见。
  他发现没有发言的万里谷佑理,若有所思地看着自己。
  「你怎么了,万里谷?」
  「啊,没事。萨尔巴特雷卿固然需要特别留意,但是我认为护堂同学也应该要注意不要同流合污……」
  「同、同流合污?」
  「是的,护堂同学惹事生非的实绩,其实不下于萨尔巴特雷卿。」
  这位温柔婉约的媛巫女委婉地表达了自己的意见。
  「负责监督的护堂同学,说不定会……」
  「万里谷,你认为我反而会惹出麻烦是吗!?」
  「是的。」
  佑理毫不犹豫地承认了,护堂完全无言以对。
  其他女孩子也深表赞同地用力点头!
  「等等,我才没有和那家伙一样乱来好不好!」
  「护堂,你先反省自己做过的事情以后,再来说这句话好吗?」
  「呃,这……」
  护堂反省了,他改口说:
  「那也没有这么严重吧,我顶多只有他的四分之三啦……」
  「看吧,你知道自己有对方的百分之七十五。」
  「四舍五入以后,几乎是同样的数字了。」
  「在日常生活中惹麻烦的次数,是萨尔巴特雷卿完胜。不过在关键时刻惹出麻烦的爆发力,似乎是草薙护堂略占上风啊……你们果然不相伯仲。」
  艾莉卡说出真心话,惠那和琍琍亚娜也跟着追加。
  最后,佑理代替所有女孩发动最后一击。
  「护堂同学,事情就是这样,所以请你要特别留意。我们也会尽量帮助你……」
  护堂对佑理最愧疚,所以听到佑理这么说,他实在无法反驳。
  护堂怅然若失地低下头。
  在他们闲聊的时候,汽车持续在托斯卡尼的田园风景中行进。
  沿路尽是宽广的草原和田地,以及绵延不绝的平坦丘陵。
  春天的时候,这片大地会点缀草木和幼苗的新绿,可是现在为冬季,大地充斥着寂寥的枯槁

茶色。
  远处依稀可以看到高山重嶂了。
  进入山区后,众人看到了一片雪景。覆盖大地的枯槁茶色,变成了雪花的纯白色。
  这趟旅程进行了一个多小时后。
  护堂一行人抵达了目的地,那是一座石造的厚重城堡。
  那里是用中世纪城池改建的古堡旅馆,多尼包下这栋旅馆当成狩猎神兽的据点。
  旅馆周边积雪已深,形成了一整片银色世界。
  这个地方称不上雪国,但从前天就开始下雪了。幸好今天的天气不错,抬头还能看到耀眼的蓝天。

  「唷,护堂。」
  「好一阵子没见了。」
  二位魔王在古堡旅馆的门廊再会。只是,该谈的事情早在几天前的电话中谈过了。
  所以多尼笑着打了个招呼,护堂也绷着脸客套了一番。
  「你就尽情玩玩,我很希望再和你决斗唷。」
  「谁理你啊,你也别玩得太疯了。」
  多尼说完后往走廊过去,护堂则是忙着寻找其他熟人。
  护堂现在该找的不是『剑之王』,而是负责监督他的人,所幸安德烈·里培拉就在门廊,他一看到护堂便主动上来攀谈。
  「我们已派出了数名骑士和斥候寻找那头神兽。」
  寒暄过后,里培拉告诉护堂目前的状况。
  南欧魔术界的盟主,萨尔巴特雷·多尼召集魔术师或骑士时,管家里培拉必需代替胸无点墨的君主掌管团队。
  恐怕他是这座城里最忙碌的人物。
  「根据之前的线报,这次的目标基本上是性情温和的生物。只是它会不定时凶暴化,所以无法置之不理。」
  「凶暴化是吗?我上次解决的那家伙,看起来很胆小喔?」
  护堂凭着上次的记忆说出感想。
  「这件事我也听说了,也许对方非常了解弑神者的可怕。」
  里培拉说出了一个不祥的推测后,护堂又发问。
  「对了,请问你知道这次的狩猎,多尼在打什么主意吗?」
  「很遗憾的,那个笨——不、我不清楚吾主的想法。我感觉得出来,他在瞒着我策画什么事情……所以我有派人监视他以防万一。」
  里培拉用一种非常严谨正直的语气,说出一段桀骛不驯的话。
  秀出这种神奇的特技后,里培拉低头说了。
  「大堂里准备了食物和饮料,请各位先到那里休息片刻。」
  里培拉很快就离开了,看样子他果然很繁忙。
  护堂望向四位女孩,示意她们一起去里培拉说的场所。
  那个场所是这座城堡过去的大堂,里面准备了各式自助餐点。而且现在才下午二点,就已经有各种酒类可供饮用了。
  换句话说,这是一场餐会形式的小派对。
  身为这场狩猎的主办者,这个地方『最了不起的人』站上了讲台。
  「呃,各位,非常感谢你们听从我的召集(喀沙喀沙)。本人萨尔巴特雷·多尼,对你们的勇气与奉献至上最高的敬意……(喀沙喀沙)。」
  多尼在讲台上大剌剌地拿出讲稿阅读。
  他身穿轻便的蓝色开襟上衣和工作裤,翻阅讲稿的声音还被麦克风播了出来。
  「这上面还有很多谢词啦……不过讲这些就够了吧。」
  多尼忽然丢掉讲稿,直接跳到结论。
  「反正以下内容略过。这段时间各位好好享受一下吧,以上!」
  演讲结束后,多尼迅速走下讲台退居幕后。护堂本来还很好奇,多尼那家伙怎么可能会演讲呢?看了多尼方才的表现后,他知道自己的预料果然是正确的。
  「居然敢大方地拿出讲稿,心脏真是强健啊……」
  「在这里的人,都很习惯萨尔巴特雷卿的言行举止了。」
  护堂也看了一眼艾莉卡说的『在这里的人』。
  大堂里聚集了约二十多人,年龄从二十岁到四十岁不等,每一位都是男性。他们都是多尼召集来的魔术结社的大骑士。
  大多数人都穿着西装,但也有人穿着夹克或T恤之类的轻装。
  「当初,听说义大利的骑士共聚一堂,惠那还以为能看到歌剧院怪人或斗牛士的装扮……真遗憾。」
  「清秋院惠那,这又不是威尼斯的变装嘉年华。」
  听闻惠那的感想,琍琍亚娜出言纠正。
  「我们来这里另有目的,没有必要特别细心打扮。」
  「是啊……我们穿得也差不多。」
  佑理看着其他人的衣服,也有同样的想法。
  佑理穿的是丝质的黑色洋装,模样是比平时成熟,却也在一般装扮的范畴内,艾莉卡和琍琍亚娜身穿平时的战斗披肩和黑色紧身裤。
  惠那没有特别打扮,护堂也穿着普通的衬衫和牛仔裤。
  「那么护堂,我先去进行准备了。」
  「啊,麻烦你了。」
  获得护堂许可后,艾莉卡走入了派对的人群中。
  走向大堂出入口的艾莉卡,中途遇到几个熟识的人会停下来闲谈几句,然后继续迈步前进。
  「那家伙的人脉的确不是盖的。」
  护堂很佩服艾莉卡,不过他自己也有看到认识的对象。
  对方是魔术结社《百合之都》的头号骑士,二人曾在罗马竞技场见过面。护堂在大堂闲晃一会,对方主动前来打照面。
  随后,许多初次见面的大骑士也跑来找护堂攀谈。
  当然他们感兴趣的不是草薙护堂这个人,而是他的弑神者名号。交谈告一段落后,一位穿着正式西服的旅馆员工来到护堂身旁。
  那位员工告诉护堂,他的伙伴请他过去一趟。换言之艾莉卡的准备完成了。
  护堂先向其他女孩告别,并尾随那位员工前往古堡的某个房间。
  旅馆员工带领护堂进房,一位旧识已在房内恭候他多时。
  「好久不见了,护堂。很高兴再见到你啊。」
  这是护堂在这间旅馆内,首次碰到这么亲切的招呼和问候。
  那个人一看到事隔九个月没见的护堂,立刻走到他的身旁,拍拍他的肩膀。
  「或者,对于近来飞黄腾达的你来说,这种问候方式太过不敬了?如果是的话,我会马上改口的。」
  「请保持这样就行了。不如说,这样我比较自在。」
  对方没有恶意的玩笑,令护堂露出了一个苦笑,这个穿得西装笔挺的男子,正是保罗·布兰德里,日理万机的保罗抵达的时间比众人晚了一点。
  不消说,他的侄女艾莉卡也在现场。
  艾莉卡特地包下这个房间,好让护堂和保罗好好对谈。
  另外,房内还有一位护堂不认识的女性。对方绑着一束黑色的马尾,是一位肌肤黝黑的美女。
  那位美女有一张拉丁人独有的精悍容貌。
  「初次见面,第七位弑神者大人。」
  拉丁美女的声音有些沙哑,脸上还浮现心高气傲的微笑。
  「我的浑名远比本名广为人知,大家都称呼我『拉斐尔』,日后还请你多多指教。」
  「这位是圣拉斐尔大人,是拥有圣骑士位阶的圣堂骑士。」
  艾莉卡在旁进行补充说明。
  「过去,她曾经指导萨尔巴特雷卿剑技——也是那位大人的师父。」
  「咦?那家伙有师父啊?」
  护堂被这个意外的情报吓了一跳。


  2

  「说是师父,其实也才当了一个月而已,后来那家伙就不见踪影了。他从那时起就是个笨蛋,没想到现在笨得更彻底了……」
  圣拉斐尔毫不客气地咒骂多尼,和护堂说话的语气也很粗鲁。
  这位圣拉斐尔,似乎是一位和严谨完全无缘的女性。在场的四人围着桌子坐下,开始了这次的会谈。
  「圣拉斐尔是我特地邀请来的。」
  最先开口的保罗打算引导这次的会谈内容。
  「正确来说,在义大利的话,她是萨尔巴特雷卿以外的最强骑士,也是少数认识艾西亚夫人的对象。」
  「艾西亚?那个人好像是我的同类是吧?」
  「是的,她是居住在亚历山卓的弑神者,妖魅的洞窟女王和永远的美少女,指的就是那位大人。」
  护堂不解地询问,艾莉卡进行了简洁的说明。
  平常能言善辩的深红恶魔,这次只打算当个辅佐的角色,大概是顾虑圣拉斐尔和叔叔这二位大前辈吧。
  「关于这次的事件,我们《赤铜黑十字》也做了许多调查,我们想知道为何萨尔巴特雷卿会这么执着这个地方。」
  保罗继续解释。
  「结果,我们查到了一件事情。去年春天,也就是你来这里的三个月前,有人在这个地方看到神似艾西亚夫人的女性。」
  「难不成,多尼在寻找的女人是——」
  「没错,应该是艾西亚夫人。」
  听了保罗的回答,护堂想像了一下。
  萨尔巴特雷·多尼在这种情况下,会有什么样的想法呢?
  「该不会,那个笨蛋期待神兽或弑神者出没的土地,会引燃什么新的战火吗——」
  「八九不离十。倘若真是如此,说不定他已经掌握某些关键了。」
  圣拉斐尔愤恨地说着,之后她问艾莉卡一个问题。
  「我问你,你知道艾西亚大姊具有何种权能吗?」
  「不,夫人和罗濠教主都是很神秘的弑神者,我不清楚她的长相或权能。我只知道她的权能似乎可常保青春与美貌……」
  「其实那本来不是青春永驻的权能。」
  圣拉斐尔叹了口气。
  「那是创造洞穴的权能,会在现世创造出『通往其他世界』的洞穴。直到艾西亚大姊回来之前,洞穴会维持在原来的场所。」
  「其他的世界——你是指星幽界吗?」
  那是护堂曾经多次造访的异世界名称。
  护堂提起这个名称,圣拉斐尔露出了淡淡的苦笑。
  「如果只有星幽界,那倒没什么大不了。正因为那些洞穴还能到别的地方,艾西亚大姊才会成为最会给人添麻烦的弑神者啊。」
  「她是我们七人中的翘楚……?」
  「是的,沃邦大哥和罗濠大姊也是麻烦人物,但他们终究比不上艾西亚大姊,我说什么也不想和她在一起。」
  回首过往的圣拉斐尔,说出了最真切的感想。
  护堂想起来,陆鹰化也说过类似的想法,保罗语重心长地对护堂说。
  「关于艾西亚夫人,我也只有听过传闻而已,因此才会特地请圣拉斐尔过来一趟。」
  「不过说句实话,我不太想说出那位大姊的情报。」
  「为什么呢?」
  护堂提出质疑,圣拉斐尔忧郁地说下去。
  「因为知道了她的情报以后,大多数的人再也无法安心睡觉。几乎每个人都会担心日后发生什么撼动世界的灾祸,或是以为灾祸已经发生了等等。」
  撼动世界。这种说法也许过于夸大,但也太危险了。
  「我认为这次的事件,是艾西亚大姊的『洞穴』在这片土地的某个地方打开,导致神兽从里面跑出来。」
  听完圣拉斐尔的推测,护堂惊讶得睁大双眼。

  「唷,怎么只有你们呢?护堂不在这里啊?」
  「萨尔巴特雷卿!」
  多尼突如其来的招呼声,吓了佑理一跳。
  这里是临时用来举办派对的大堂,佑理在琍琍亚娜和惠那的陪同下待在大堂的一隅,萨尔巴特雷·多尼拿着酒杯前来攀谈。
  「护堂同学正在其他场所,和艾莉卡小姐的叔叔谈话……」
  佑理诚惶诚恐地回答多尼。
  她和多尼是在萨丁岛认识的,那时候她才刚认识多尼就被五花大绑,彼此没有深入交谈,关系也称不上亲密。
  「凡事和草薙护堂有关的事情,您总会变得特别严肃,萨尔巴特雷卿。」
  琍琍亚娜从旁缓颊,她是认识多尼最久的人。
  她的语气恭敬庄重,内容却带有讽刺之意。
  「我所知道的萨尔巴特雷·多尼大人,不是一位会在宴席上找人闲谈的人……」
  「喂、我好歹也是会和认识的对象打招呼。」
  微笑以答的多尼身上传来了明快的电子音乐声,是他的行动电话响了。
  他先向琍琍亚娜等人致歉后,按下了通话的按钮。
  「嗯……嗯,是喔,那还真是不得了,想不到会这么快啊。唉呀,抱歉抱歉。当然,我绝对会认真干的,我立刻准备。」
  萨尔巴特雷·多尼拿着手机谈笑风生。
  佑理缩起身体,莫名地感到不舒服。她察觉那位金发的弑神者,身上有股即将爆出火花的气势。
  多尼讲完电话后,笑容可掬地丢下这句话。
  「那我先走啦,替我向护堂问好啊!」
  多尼离去时的脚步,轻盈得很不自然。
  等多尼走远,惠那连忙问道。
  「佑理,你怎么了?瞧你不太镇定。」
  「啊、是的。我刚才感应到萨尔巴特雷卿身上,散发出不祥的气息……」
  佑理回答后,太刀媛巫女沉吟。
  「和他讲电话的对象,声音很像那个和王交谈的里培拉。」
  清秋院惠那的五感敏锐程度堪比野生动物。
  拥有敏锐听觉的惠那,想必能轻易分辨电话中的声音。佑理也不疑有他地认同了。
  「然后啊,那个里培拉好像是说,有什么东西正接近这栋旅馆,要那个人提高警觉小心防范喔……」
  「萨尔巴特雷卿,完全没有表现出那种态度……」
  惠那和佑理说完后,琍琍亚娜也双手环胸陷入沉思。
  「该不会,萨尔巴特雷卿在打什么坏主意吧?利用大家刚到场还没安顿下来……」
  「那位大人有这么细心吗?」
  佑理提出了质疑,琍琍亚娜也愁眉不展地点点头。
  「想必不是刻意为之的算计或心机,不过他不会放过有利用价值的事物,毕竟他是个很机灵的人。」
  「是这样吗?这还真是令人意外……」
  「我懂你的心情,有时候我也很想直接用笨蛋形容他……」
  「琍、琍琍亚娜小姐,不可以这样说啦。」
  「可是,他的确不像那种脑筋很好的人啊。」
  「惠那,怎么连你也这样讲!」
  「不是啦,因为惠那也是这样,所以觉得很有亲切感。」
  「清秋院惠那,刚才萨尔巴特雷卿在场的时候,你似乎显得特别安分,感觉像是在躲避他一样……」
  琍琍亚娜好奇说了这句话,事实上佑理也有相同的感想。
  天不怕地不怕的首席媛巫女躲在佑理身后,不敢正眼看着萨尔巴特雷·多尼。
  「啊……其实呢,惠那不擅长应付那种灵台清明的人。」
  「「灵台清明!?」」
  「对了,那个叫萨尔巴特雷的王又不见踪影了。」
  『灵台清明』这几个字太令人意外了,不像一个天衣无缝的自然之子会说的话。
  惠那环顾会场寻找多尼,浑不理会佑理和琍琍亚娜惊讶的态度。
  「我想,他已经到会场外面了。」
  「真不知道他想干什么,可是放着不管不是一件好事……我去一探究竟,清秋院惠那,你也和我一起去。」
  琍琍亚娜深思后提出了建议。这位堪称草薙护堂副官的少女,总会在这种时候发挥领导者的风范。
  「使用『魔女之眼』大概会马上被萨尔巴特雷卿识破,我们干脆偷偷跟踪他,看他到底要去哪里。」
  「好像很有趣,没问题,惠那也跟你去。」
  凌空拓展视觉的魔女术,对萨尔巴特雷·多尼是没有用的。
  不过,琍琍亚娜和惠那的视觉优异、动作轻灵如燕。凭她们的本事要用跟踪进行搜查也不无可能。
  「你们要注意安全喔。」
  当然,体能不佳的佑理只能目送她们离去。
  琍琍亚娜和惠那走出会场后,佑理独自留在原地等伙伴归来。派对会场热闹缤纷,却没有她熟识的对象。
  佑理离开举办派对的大堂,来到了走廊下。
  她坐在墙边的椅子上休息——
  「根据安德列卿的说法,有一头神兽正朝这里前进!」
  「外出侦查的骑士被神兽发现,遭受了对方的袭击。那些负责侦查的正全力逃往这里,大家快做好救助和迎击的准备!」
  好几位骑士在古堡的走廊下奔跑,大声地告知众人消息。
  佑理猛然惊觉,这里很快就会化为战场。萨尔巴特雷·多尼方才接到的电话,就是在通报这场危机!
  另外,神兽到来的危机也对佑理造成了影响。
  佑理的内心浮现出鲜明的影像,当然那是灵视的天启。
  不过,当中的内容竟是——
  「怎么会!护堂同学,你要去哪里!?」
  错愕的佑理,不经意放声大叫。


  3

  清秋院惠那在古堡的门口穿上白色的大衣。
  琍琍亚娜套上平时的蓝黑色披肩。她们没有时间可以浪费,所以做好防寒准备后便直接离开旅馆。
  四周尽是一片银白世界——
  二人一踏上积雪,脚掌缓缓陷入雪地中。
  不过,惠那是个能在寒冬中奔走山野的自然之子。她可以利用猿飞之术,发挥超人般的轻灵移动身法。
  使用这种技术,能在雪地上自由行动,双脚不会深陷雪地之中。
  「琍琍亚娜小姐,你在雪地里没问题吧?」
  「我不常在雪地行动,却也没什么大问题,你不用担心我没关系。」
  出身米兰的琍琍亚娜欠缺惠那的自然本能。
  不过琍琍亚娜是个有本事灵活飞翔的魔女。她轻快地跟在惠那身后,同样只在雪地上留下浅浅的足迹。
  「萨尔巴特雷卿似乎不在旅馆里……」
  「这么说,他果然来到外面了?」
  惠那和琍琍亚娜一同眺望远方。
  这座建在小山丘上的旅馆,能眺望四周的风景。
  距离这里十几公里远的小城镇,算是附近唯一的人工物体,这一带的松柏林木稀疏,视野非常良好。
  看似无尽的纯白雪原宽广无垠。
  目前正值午后时分,离傍晚还有一段时间。惠那在冬季的晴空下,使用『鹰眼』咒术来强化视力。
  视力良好的惠那,获得法力加持后成了真正的『鹰眼』。
  猛禽类的视力能捕捉到数公里外的小型猎物,惠那凭着这种视力,仔细环顾遮蔽物稀少的雪原——最后终于发现了人影。
  「不晓得那是不是萨尔巴特雷……」
  「很少有人会在下雪天外出吧,应该不会有错才对。」
  惠那和琍琍亚娜讨论后,朝人影的方向前进。
  不过,在视野良好的环境中,对方也容易发现我方的行动。琍琍亚娜用了『隐身』的魔女术,以免被对方发现。
  那是一种在身上施加保护色的法术。
  「对了,你说萨尔巴特雷卿是『灵台清明』的人对吧?」
  在雪上疾行的琍琍亚娜,寻问一旁的惠那。
  「我认为,这种表现方式不符合萨尔巴特雷卿的为人。」
  「是吗?那个王几乎没有常人的欲望或杂念,感觉他和婴儿一样,脑袋空空的。」
  「脑袋空空算是灵台清明吗?」
  「算啊,解脱一切执迷烦恼,正是灵台清明的境地。亦即大智若愚、无念无想、明镜止水喔。内心放弃各种思绪,以随遇而安的态度自在生活,心无常住、舍己从人啊。」
  「老实说,我不太能够理解……」
  二人在雪地上奔驰闲谈,到了中途却安静不说话,因为风中传来了其他人的细语声,她们停下脚步侧耳倾听。
  『您这是什么意思,萨尔巴特雷卿!?』『快、你们快回会场!向安德列卿报告——呜。』『咕呜。』『呜啊。』
  『抱歉啦,各位。我用的是最没痛苦的击晕手段,你们就原谅我吧。』
  之后,除了风声以外再也没有交谈声了。
  「……你怎么想,琍琍亚娜小姐?」
  「……萨尔巴特雷卿,排除了那些监视对象。」
  琍琍亚娜和惠那互相取得了共识。
  她们改用蹑手蹑脚的慎重步伐,前往发出声音的方向。之后,她们在松树林里看到了那一群人。
  分别是倒在雪地上的三名男子,以及悠然而立的萨尔巴特雷·多尼。
  多尼身穿黑色大衣和皮制长靴,肩上还背着一个圆筒。
  「好啦,也差不多快来了吧?」
  语毕,多尼的视线转向琍琍亚娜和惠那。
  惠那连忙趴在雪地上,纤细的琍琍亚娜躲在松树的后面隐藏身形。
  幸好是她们多虑了。多尼凝视的是后方的古堡旅馆,而不是她们二人,接着多尼得意地笑了,惠那随着他的视线望去,整个人吃了一惊。
  一头约七公尺高的『恐龙』出现在旅馆前。
  那头恐龙的身躯细瘦灵敏,拥有巨大的钩爪和强韧的后肢。和草薙护堂形容的一样,是一头黑色的肉食恐龙。
  根据最近的研究表示,这种恐龙身上可能有长羽毛。
  可是眼前的神兽全身覆盖着坚硬的外皮,而且玻璃质地般的黑色外皮,在纯白的雪地上格外醒目。
  「很好很好,趁安德列他们忙碌的时候,我也来处理一件工作吧。」
  多尼满足地笑了笑,像只狐狸一样在雪地上轻灵奔驰。
  他不是前往古堡——而是别的方向。
  「无视神兽出现,萨尔巴特雷卿要去哪里呢?」
  「追下去吧,反正旅馆有王和艾莉卡在。」
  「的确,艾莉卡的叔叔和圣拉斐尔也在场……」
  惠那当机立断,琍琍亚娜也同意了。

  「那个黑色的怪物又出现了!?」
  「是的,对方追着侦查的骑士,正往这里前来!」
  护堂和艾莉卡一起冲向古堡外面。
  圣拉斐尔才刚解释艾西亚夫人具有『通往其他世界』的权能,保罗的行动电话就响起了来电答铃。
  里培拉来电报告,有神兽正逼近旅馆。
  同行的圣拉斐尔和保罗·布兰德里表情凝重地低声交谈。
  「对了,照顾那个笨蛋的家伙怎么说?」
  「里培拉无法和监视萨尔巴特雷卿的对象取得联系。他要追查萨尔巴特雷卿的下落,所以现场指挥的工作转交给我。」
  「啧,麻烦的事情还真是接连不断啊!」
  四人冲出旅馆庭园后,听到了一阵奇怪的咆吼声。
  飒啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!
  护堂朝发声源望去,看到了事隔九个月的黑色恐龙——那是一头约七公尺左右的灵敏神兽,后肢同样有巨大的恐爪龙钩爪。
  这头恐爪龙,动作比外型更加敏捷。
  它爬上古堡的外墙,俯视着旅馆内的腹地。
  对方没有发现草薙护堂在场,所以似乎也没打算逃跑的样子,而护堂比九个月前具备了更多的实战经验,他发现了某件奇怪的事情。
  「这家伙应该是神兽吧……可是体型是不是小了一点?」
  「也许还没现出真身,搞不好会突然变大。」
  艾莉卡的经验也比以前更加丰富,她和护堂取得了共识。
  除了护堂等人,庭园还聚集了七、八位大骑士。
  他们都是多尼召集的精锐战力,不过他们仰望神兽的眼神浮现紧张与恐惧的神色。
  护堂想起了艾莉卡的同僚曾经说过的话。
  就算是大骑士级别的魔术师,对上神兽也会是一场死战——况且,在这种状况下大伙显然准备不足,于是护堂立刻下达指示。
  「请叫他们退下,这家伙交给我来应付!」
  「不行。我们不明白萨尔巴特雷卿的意图,不能随便使用乌鲁斯拉格纳的化身。这里还有我和叔叔他们在场!」
  艾莉卡回答的瞬间,披肩的衣角翩然舞动。
  那是义大利骑士的战斗装束——身旁的二位圣骑士,也召唤出了别名旌旗的披肩。
  圣拉斐尔的披肩是紫色的,保罗用的当然是红黑相间的披肩。
  他们的披肩远比艾莉卡和琍琍亚娜的长。
  紫色的女骑士还召唤出了一把长约一公尺的双手巨剑,红色的圣骑士左手持盾,右手幻化出倒棘状的突击长枪。
  「我们没打算抢你风头,但隔岸观火也不好意思!」
  「先让我们打头阵吧。护堂,你就像个主角一样,等关键时刻再上!」
  圣拉斐尔战意昂扬地瞪着恐爪龙。
  保罗用巧妙的说词,展现他身为艾莉卡叔叔的气魄。
  另一方面,恐龙型的神兽再次张大嘴巴咆吼。
  飒啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!
  二位勇敢的圣骑士轻灵跳上城墙,准备迎战那头恐爪龙。
  「护堂,我也要去助阵了!」
  艾莉卡召唤出细长的狮王之心,跳上叔叔所在的城墙上。
  护堂决定先静观三位骑士作战——
  就在护堂凝视他们的背影时,有人拉住了他的手臂。护堂回过头一看,是身穿黑色洋装的媛巫女,万里谷佑理。
  「护堂同学,我有件事要告诉你……!」
  佑理神情十分迫切。


  4

  那头恐爪龙张口大吼,从嘴里喷出了几道电光。
  城墙上的圣拉斐尔被电光直接击中。照理说她应该被冲击震飞,整个人着火死去。
  不过,圣拉斐尔身上的紫色光华挡下了电光的攻击。
  「呜!圣约翰啊,请赐予我庇护之力!」
  女圣骑士咬紧牙关,拼命咏唱言灵。
  紫色的光华越来越强,圣拉斐尔安全撑过了电光的袭击。
  那道紫色的光华,是圣拉斐尔透过『圣绝』的秘仪所产生的力场。
  艾莉卡和琍琍亚娜也会使用这一招——不对,她们目前只能短暂使用这招神圣歼灭特权。圣拉斐尔利用这股神秘力量吸引神兽的注意力。
  随后,恐爪龙没有再喷出电光了。
  对方张开血盆大口,直直咬向女圣骑士,可是当圣拉斐尔快被一口吞下时,一道红光从侧面冲击恐爪龙。
  装备圆盾和长枪的保罗·布兰德里使出了冲锋突击。
  全身发出红光的神圣歼灭者全速冲向恐爪龙的侧面,还不忘用盾牌护住身体——
  这一记势如巨人右直拳的突击,一举轰飞了那头恐爪龙。
  一击得手,保罗乘胜追击。他朝着恐爪龙的黑色头部——也就是侧脑一带的部位,再次发动飞翔突击。
  这次保罗的枪尖上,浮现出恐怖的红色十字咒纹。
  「红色十字……化为破敌之楔!」
  保罗咏唱言灵,一枪刺向恐爪龙的脑袋。
  浮现红色五芒星的锐利枪尖即将贯穿表皮时——恐爪龙发出震天咆吼。
  咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!
  转眼见,恐爪龙施展神兽特有的神力,从双眼射出火花命中冲锋的保罗。
  「呜!」
  保罗被打落地面,立刻又起身备战。
  神圣歼灭者的鲜红光芒没有消失,保罗的站姿强而有力,堪稻人类英雄的典范。
  圣拉斐尔冲到英勇的保罗身旁,举起巨剑展现紫色圣骑士的气度。
  他们不光是义大利的高手,更是全欧洲最高级别的达人。
  看了他们的战斗方式,护堂察觉了一件事。比起艾莉卡和琍琍亚娜的『圣绝』,他们用得更为熟练安定。
  从爆发力的层面来看,他们的差距不大。
  不过保罗和圣拉斐尔强韧、沉稳、坚定的安定感,是红蓝双骑士比不上的,护堂看二位沙场老将的作战,一点也不觉得担心。
  更何况,现场还有艾利卡这个第三战力可加入战局。
  「照这样看来,的确不需要我上场啊……」
  「是的,我也认为这里交给他们没问题。先不说这个了,护堂同学,我有急事要告诉你——」
  「啊,抱歉,万里谷,你说吧。」
  护堂他们来到这座中世纪古堡的庭园一隅。
  佑理原本带护堂来这里的目的,是要告诉他重要的事情,但是护堂很担心众人和神兽的战况,注意力都放在战局上。
  「是,在和护堂同学分别之前,有件事我一定要告诉你。」
  佑理突如其来的告知,令护堂不知该如何反应。
  护堂没想过要和佑理分别,他唯一能想到的理由是她的身体欠安。护堂曾经把这位媛巫女晕眩的症状告诉艾莉卡,艾利卡说出了下面的评论。
  『……佑理具有超常的灵视力和精神感应的资质,和爱丽丝公主是相似类型的灵能者,爱丽丝公主之所以如此虚弱,也是因为身体无法承受强大的灵力。』
  艾莉卡提到了那位长卧病榻的英国公主。
  『幸好,佑理的症状没有她严重。不过,那也是目前还好而已。我们先观察情况,尽量不要增加她的负担。』
  『你说她和爱丽丝公主很相似……』
  听了老友兼竞争对手的推论,琍琍亚娜也颇有同感。
  『万里谷佑理体力奇差无比,说不定这是深具神祖之血的特征……』
  这是一个缺乏根据、却十分有说服力的说法。
  护堂在来义大利之前,也很烦恼是否该让佑理留在日本。
  「万里谷,难不成你身体有异状吗……!?」
  「没、没有,我没有怎么样。」
  护堂紧张地关心佑理,佑理稍微被他吓到了。
  看佑理不像在说谎,护堂也松丁一口气。问题是,为何佑理要说出『分别』这种话呢?
  「其实……我刚才无意中看到了,我们很快就会分隔两地——护堂同学会到某个很遥远的地方。」
  「我会离开?去哪里啊?」
  佑理的意思是,她获得了灵视的天启。护堂很信赖她的能力,却也不免困惑。
  「我不清楚,只知道是一个无法轻易回来的地方……所以在你离开之前,我有一件事情要告诉你,就是关于你获得的崭新力量。」
  「力量?」
  这个出乎意料的字眼,令护堂略感讶异。
  「是的,我也是最近才感应到……那股力量在护堂同学体内,渐渐升华为崭新的样貌。」
  「…………」
  「我本来是想等到必要时刻再告诉你的。不过,我怕你在旅途中遭遇凶险……所以我想先帮你解除封印。」
  性格稳重又极具常识的佑理,居然提出一个危险的建议。
  护堂大吃一惊,他消极地反驳佑理。
  「我不需要那种危险的东西也没关系……」
  「不,请务必让我帮忙。我没办法在身旁保护你,至少也想为你贡献一些心力。」
  「万里谷……」
  「另、另外,要解除封印必需在你身上施术才行。」
  佑理低下头来,语气非常害羞。
  可是,这位媛巫女还是强忍羞赧继续说下去。
  「我、我们就快分别了。我不想像惠那一样,订下一个不知何时才能实现的约定,不然护堂同学很可能会忘记……」
  佑理提起了护堂和惠那的约定,狼狈的护堂无言以对。
  他终于知道佑理在祈求什么了。
  「所、所以,如果你不嫌弃的话,我们也——」
  「万里——佑理!」
  再不主动表示,护堂也没脸面对佑理了。
  况且护堂也被佑理的心意感动了。他一把抱住佑理,强吻了佑理的嘴唇。
  「护堂同学……
  「我真的不需要什么奇怪的力量,只是——」
  「嗯,有我陪伴你。」
  二人深情相望、互吐情愫,然后再次接吻。
  这次他们同时亲吻对方,犹如弦乐器的弓弦般互相交缠,他们的嘴唇和舌头紧密重合在一起,双方的唾液也在口中混合。
  护堂的心中渐渐浮现出某位女神的姿态。

  「不愧是叔叔和圣拉斐尔……看来我没必要出场了。」
  看着保罗二人对付神兽,艾莉卡轻轻呢喃。
  她使用魔术将狮王之心变成投掷长枪,以便随时进行支援攻击。
  不过似乎是没有帮忙的必要了。
  保罗叔叔趁圣拉斐尔吸引敌人的注意力,发动神圣歼灭者的冲锋突击,逼那头恐爪龙远离尚有普通人逗留的古堡旅馆。
  等确认其他人安全无虞后,二人再次力战神兽。
  保罗叔叔和圣拉斐尔巧妙抵御神兽的攻击,采取稳扎稳打的作战方式。
  每当那头恐爪龙露出破绽,他们就会毫不留情地施以痛击。
  神兽越战越虚弱,保罗等人的优势也越来越稳固。
  他们不但要打倒敌人,还试图掌握敌人的性质。这也代表他们考虑到未来有和类似敌人再战的可能性——
  「我和琍琍还有惠那,没办法像那样战斗……这次的战斗,虽然是两位圣骑士以众敌寡,但实力仍然远在我们之上。」
  换成艾莉卡等人,她们大概只懂得速战速决。
  因为和神兽战斗,任何一次失误都会造成致命的危机。战斗时间拖得越久,失误的机率也就越大。所以用全力出击的方式速战速决,才是较好的良策。
  可是这也是要有其他伙伴或草薙护堂助阵,才能办到的作战方式。
  艾莉卡和琍琍亚娜还在修行当中。她们纯粹是学会了『圣绝』,没有获得真正的圣骑士位阶。
  总之,艾莉卡细心观察叔叔他们安定的作战方式。
  「咦!?」
  这时恐爪龙意外改变形态,艾莉卡看了大吃一惊。
  恐爪龙的后肢极端粗壮,相较起来前肢小到像是装饰品一样,没想到那细瘦的前肢瞬间变成了『翅膀』。
  那一对前肢长出了薄膜,变得很像蝙蝠的翅膀——
  恐爪龙当下变成了黑色的翼龙,身长和体型倒是没有改变,仍然是灵敏迅捷的模样。
  「它会变身!?」
  「还有这种力量啊!」
  翼离的尾巴轰飞了惊讶不已的保罗和圣拉斐尔。
  有神圣歼灭特权的守护,二人应该没有大碍才对,不过黑色的翼龙趁着这个机会,振翅飞上空中。
  翼龙飞向高空,准备逃离现场。
  「魔剑·狮王之心!」
  艾莉卡发现敌人想逃跑,急忙扔出变成长枪的魔剑。
  艾莉卡事先在枪上施加延长飞行距离的魔术,以及『憎恶和绝望的言灵』。从地上射出的长枪化为闪光,贯穿了翼龙的喉咙。
  这一记攻击重创了敌人,早已身负重伤的神兽,受了这记致命伤后坠落地面。
  黑色翼龙的尸体,掉到了雪地上面。
  这种超自然的生物,死后很快就会灰飞烟灭。
  「会变化外形的神兽……看样子不是普通的恐龙。」
  艾莉卡俯视着死去的神兽嘀咕。
  保罗和圣拉斐尔,以及护堂和佑理也跑来观看神兽的尸体。
  「最初如果由护堂接战,大概三两下就解决了,也没办法发现这个特性。」
  「生于苦涩之水……隶属于母性之蛇的野兽——」
  佑理突然开口,护堂从她茫然的语气中得知,她获得了灵视的天启。
  「关于这头神兽,你看到了什么?和某种地母神有关吗?」
  「这就不晓得了,我只看到一点点影像而已……」
  听见艾莉卡和佑理的对话,圣拉斐尔也耸耸肩。
  「能召唤神兽的,也不见得是神明。但凡历史悠久的神具、隐密的圣域、禁断的上位魔术、或是弑神者也有办法啊。」
  「说到弑神者,萨尔巴特雷卿跑哪去了?」
  「——嗯?」
  保罗提起这件事时,护堂还听到了别的声音。
  『草薙护堂!』『王!』那是在呼唤他的求救声。呼唤庇护者的声音乘着风势,从远方传入护堂的耳中。
  夹杂雪花的寒风,吹过晴朗的蓝天下。
  风中的呐喊,亦是受难者向护堂求救的咒语。
  「是风……我现在能用『强风』……?」
  「难道是琍琍亚娜小姐和惠那吗!?她们去追踪萨尔巴特雷卿了!」
  「我们立刻赶去吧,护堂!」
  佑理和艾莉卡果然厉害。
  她们一听到护堂轻语的内容,便掌握了事情的状况。
  不过佑理在刚才的仪式用了少量的精神感应力,看见她的气色不佳,不晓得是不是疲劳的缘故,护堂不想让佑理太勉强。
  「万里谷在这休息,我们走吧,艾莉卡!」
  艾莉卡扑向护堂怀里,护堂抱住她后使出乌鲁斯拉格纳的第一化身。
  护堂脚下的空气随之颤动,卷起了势如龙卷的风涡,瞬间移动力正在蓄势待发。
  保罗和圣拉斐尔看得目瞪口呆,护堂和艾莉卡乘着风势飞走了。
  「请千万小心,护堂同学!我会静待你平安归来的!」
  佑理祈求草薙护堂的归来,护堂也了解了她的心意。
  「如果你没有回来,我会主动去找你的!我说到做到!」


  5

  卡森蒂诺森林累积了大量的白雪。
  这里原属于山地,山岳和谷地的起伏相当明显。
  在雪地上翻山越岭的萨尔巴特雷·多尼,身法犹如狐狸和雪豹般矫健。
  他的剑技高超,其他的武艺和体术也有非凡的造诣。
  唯独性格令人不敢恭维——这是全欧洲魔术师都有的共识,琍琍亚娜对此又有了很深刻的体认。
  「话说回来,萨尔巴特雷卿究竟要去哪里?」
  「总之,他已经翻越两个山头了。」
  共同进行追踪的清秋院惠那说道。
  她们保持不会被多尼发现的距离,箭步如飞地跟在他后头。
  琍琍亚娜和惠那靠着法术和轻灵的身法,达成了这个常人无法办到的难事。不过,跟丢了也没什么太大的影响。
  因为,多尼是寻着某种痕迹前进的。
  先前她们在古堡旅馆目击到的神兽,留下了某种痕迹——
  那头恐爪龙从雪山跑到旅馆,沿路在雪地上留下了脚印,多尼就是沿着足迹奔跑。
  「他要找出那头神兽的巢穴吗……」
  「的确,看他的模样好像在找什么东西。」
  多尼顺着足迹跑下溪谷。
  这条位于谷底的涓涓溪流也是亚诺河,河水越到下游越变得雄浑,规模足以横亘托斯卡尼的旷野。
  春夏来这里郊游,一定能尽情享受溪流的美景。

  来到这里的多尼,双眼绽放兴奋的神彩。理由很简单,琍琍亚娜也感觉到这块土地的灵气略胜其他场所。
  「这里的空气很像历史悠久的灵峰圣岳。」
  惠那也发表了她的意见,至今神情泰然自若的媛巫女,改以稍微严肃的警戒眼神盯着那名跟踪对象。
  「有种不好的预感,那个王好像要做什么坏事一样。」
  「你应该没猜错。每次萨尔巴特雷卿露出那种表情,大概都没有好事。」
  萨尔巴特雷·多尼的眼神露出孩童般的兴奋光彩。
  打从十二岁时认识他以来,琍琍亚娜看过这种表情不少次。
  例如和英雄神齐格飞进行决斗,或是砍断地母神石柱等麻烦的情况。
  「要想个办法阻止他才行……」
  主意既定,琍琍亚娜采取了行动。在溪谷上方监视多尼的琍琍亚娜,以妖精般的轻灵动作跳下溪谷,惠那也紧随在后。
  二人来到多尼面前,琍琍亚娜开口。
  「萨尔巴特雷卿!你打算做什么!?」
  「咦?你们是琍琍亚娜·葛兰尼查尔和……呃,另一位我不认识,你也是护堂的同伴对吧,你们跟来啦?」
  看到琍琍亚娜和惠那现身,剑之王开怀地笑了。
  「不过,这也没什么不好啦。你们帮我向护堂转达一下,就说『这里是游戏的起点,想和我一起玩就跟上来』。」
  「你解释得太笼统了,请好好解释清楚!」
  琍琍亚娜对弑神的魔王,说出了大不敬的发言。
  可是琍琍亚娜也习惯如何应付多尼了,要毅然地提出要求,才不会被他散漫的性格蒙混过去。
  这位轻薄的魔王过意不去地说下去。
  「抱歉抱歉。唉呀,出现在这附近的神兽啊,是从『连接异界的洞穴』跑来的喔。」
  「洞穴——你是说连接异界的回廊啰?」
  「嗯,没错。我想试着穿越那个洞穴,那个世界好像有很多神兽,说不定还能遇到那些神兽的主人啊,所以才想来一趟冒险之旅。」
  没想到,多尼神情愉悦地说出一个这么愚蠢的动机。
  「这样很像角色扮演游戏,很有趣对吧?只是自己一个玩太无趣了,我才想找护堂一起来玩啦。」
  「所以你才跑来寻找神兽的出处……你认为这附近有洞穴是吗?」
  「不好意思,这位王,惠那可否请教一个问题?」
  琍琍亚娜露出傻眼的表情,惠那从旁插嘴。
  「那个洞穴不是随时都能用的,大概是要满足某种条件才会打开的吧?好比满月的夜晚,或什么特殊时刻之类的。不然,这附近早就一堆神兽了。」
  惠那是个大而化之的天然女孩,却也是个文武双全的优秀才女。
  琍琍亚娜也认同她的推论,这种『通往异界的秘法』要在特定条件下才会发动,这是魔术界的常识。
  可是,这位不受常识管束的金发弑神者笑了笑。
  「没问题,我有解决这种困境的王牌。」
  「王牌……?」
  随后,多尼的身体涌现强大的神力。
  当琍琍亚娜察觉多尼打算使用权能时,脑中顿时灵光乍现——她从灵视的影像中获得了某种启示。
  多尼的权能可能来自于古代希腊的秘教。
  「酒与丰穣之神……执掌疯狂的秘仪之神,戴奥尼修斯!?」
  「你知道啊,真不愧是葛兰尼查尔。」
  多尼的笑容起了变化。原先那种拉丁男子的轻薄笑容,转变成不惜弑神来贯彻霸道意志的魔王笑靥——
  「正因为你如此优秀,我才敢把事情托付给你,记得帮我向安德烈问好啊。你跟他说,万一出了什么事情,统统丢给护堂解决就好。」
  「你这个人怎么做出这种事情!」
  琍琍亚娜叹了一口气,并且毅然抬起头。
  多尼是个毫无责任感的男人,却也是个货真价实的弑神者。能与他抗衡的只有神或弑神者而已,想到这点——琍琍亚娜向惠那便了一个眼色。
  「天丛云!请赐予我力量!」
  惠那察觉了她的意图,立刻将神刀·天丛云剑召唤到右手。
  琍琍亚娜也幻化出了军刀状的魔剑·白银巨匠,完成了开战的准备。
  「呵呵呵,敢在这里对我拔剑相向,我很喜欢你们这种冲动的个性喔。」
  跟琍琍亚娜想的一样,多尼也放下了肩上的圆筒。
  多尼从筒中拿出了一把钢铁长剑——他轻松地握住那把剑,摆出了一种散漫而危险的战斗架势。
  「放心吧,我尽量不会弄痛你们。」
  面对口出豪语的弑神者,琍琍亚娜和惠那齐声大叫。
  「草薙护堂,这里有一个只有你才能解决的敌人,请你快点过来吧!」
  「王!快来帮助我们吧!」
  她们的呼唤激起了一阵强风。强风旋势激增,最后化为一道龙卷风。
  草薙护堂和他怀里的艾莉卡·布兰德里从狂乱的强风中现身。

  护堂和艾莉卡成功进行了瞬间移动。
  他们到了某个陌生的溪谷,小溪两旁是陡峭的悬崖。谷底还有手持兵器的多尼、惠那、琍琍亚娜。
  护堂一到现场,银发的女骑士连忙说明。
  「草薙护堂,萨尔巴特雷卿是这次事件的元凶,要尽快阻止他!」
  「嗯,知道这一点就够了,真的。」
  琍琍亚娜的说明简单扼要,护堂露出了苦笑。
  接着,护堂神情严肃地瞪着萨尔巴特雷·多尼,这位轻薄的男子也难得展现出锐利的表情,代表这位大而化之的笨蛋开始认真了。
  「你果然想做什么傻事吗?萨尔巴特雷·多尼。」
  「我没想到你会赶来,护堂。不过,你来得太晚了。」
  自信满满的多尼浑身散发出强烈的神力。
  多尼正打算使用某种权能。护堂猜测,他可能是想用魔剑的权能——就在护堂准备应战时,一旁的艾莉卡惊声尖叫。
  「护堂,快看那里!」
  金发少女指着悬崖的方向。
  在亚诺河的对岸,距离这里约莫四十公尺远的地方,无形中冒出了一个洞穴——不对,这种说法并不正确。
  正确来说,那里出现了一个看似『洞穴』的黑洞,里面是完全的黑暗。
  「原来如此,那就是『通往异界的洞穴』啊。」
  「通往异界……?难道,是那个叫艾西亚的人制造的洞穴!?」
  「喔,你也在寻找艾西亚夫人啊?那正好,要不要和我一起去别的世界探险?」
  看到洞穴的护堂讶异不已,多尼一派轻松地眯起单眼。
  「老实说,我本来是想请她们叫你来追我的。你干脆和我一起冒险,我们去夺取别人的国家发动战争吧。」
  「开什么玩笑,谁要做这种事啊!清秋院,帮我一个忙!」
  为何艾西亚夫人遗留的权能会突然起动?
  护堂呼唤天丛云的共有者,暂且不去想这个问题。惠那也心领神会地点点头,高举手中的天丛云剑。
  护堂立刻下达指示。
  「天丛云,快点吸收那个洞穴的力量!」
  黑色神刀具备吸收咒力或天神权能的特质,护堂利用这个特质下达指示。
  护堂不知道这样做有没有效。他将咒力传到神刀上,祈求尽量减弱洞穴的力量。再来就看惠那如何操作了——
  「嗯?天丛云……你要乖乖听话啊!?」
  可是太刀媛巫女却满脸惊恐地叫唤天丛云剑。
  天丛云剑不断颤动,漆黑的刀身还燃起了蓝白色的飘渺火焰。
  「好、好烫!」
  惠那再也握不住天丛云剑。
  燃烧蓝白色火焰的神刀插入河畔,直接失去形体消失无踪了。
  刚才那一幕,仿佛悍马甩下骑士的光景。
  「发、发生什么事了……?」
  「帕卡斯的巫女啊——唤来神子降临吧。沉醉于狂乱之神的酒水、舍弃家园徘徊于山野之中,敬拜吾等神明!」
  多尼对着困惑的护堂咏唱言灵。
  护堂顿时感到全身发热,弑神者体内的大量咒力持续奔腾激增。
  转眼间,激烈震荡的大气形成一股风势。
  一股吹向崖上『洞穴』的强大烈风。
  护堂注意到,洞穴发出了吸收万物的无形引力。
  引力将溪谷的掌气吸入『洞穴』,形成了刚才的风势。河畔上大小不一的石头,以及上面的雪花也都被吸进去了!
  护堂也差点被吸入洞里,幸好他勉强撑住了。
  「那个洞穴会吸收周遭的物体……!?」
  「喔、失控的情况不错喔,太好了太好了。」
  听到失控二字,护堂大吃一惊。天丛云剑的异状,和『洞穴』产生的异常吸力——在护堂心中连成了一个推测。
  「呵呵呵,我刚才啊,用了一种可以强化和活化各种神秘力量的权能——其实应该说,那是一种可以让各种力量失控的权能。」
  多尼在混乱中笑嘻嘻地解释。
  「我劝你们不要使用权能或魔术比较好,反正你们是绝对控制不了,连我这个使用者也没办法控制自己的权能。」
  「你给我等一下!这是哪来的自杀技能啊!?」
  萨尔巴特雷·多尼隐藏至今的第四权能。
  护堂得知了这项权能的真面目后,错愕到说不出话,他嘴上骂那一招是自杀技能,实际上如果好好运用的话,说不定能成为最强的王牌。
  因为这个男人还有千锤百炼的剑技。
  权能变得再怎么不安定,剑技却绝对不会受到影响。
  在神力和魔术不安定的情况下,罗濠教主和萨尔巴特雷·多尼之流的高手,在战斗时会变得特别有利——
  「护堂,趁这个机会我要先离开了。不嫌弃的话你也跟来吧,二个人一起冒险肯定会很愉快喔!」
  多尼得意一笑,放松全身的力气。
  随后,多尼被吸进了艾西亚夫人的『洞穴』,消失在黑暗之中。
  「王!」
  「草薙护堂!」
  惠那和琍琍亚娜压低重心对抗引力,拼命走到护堂身旁。护堂抱住身旁的艾莉卡,和另外二位女孩依偎在一起。
  「护堂,再这样下去我们也会被引力——呀啊啊!」
  话才说到一半,艾莉卡发出了短促的尖叫。
  无形的引力骤然转强,深红恶魔的纤细身体被吸上了半空中。护堂、惠那、琍琍亚娜也面临了同样的遭遇。
  「哇啊啊!?」「要、要被吸走了!」「呜——!」
  四人就快被吸进黑洞中了。
  璃璃亚娜准备施展最后的手段。
  「女神阿耳忒弥斯,请赐予我们飞翔之翼!」
  琍琍亚娜试图用她擅长的飞翔术,护送所有同伴到安全的地方。正当琍琍亚娜施展蓝色的光晕包覆众人时——
  「哇啊啊啊啊啊!?」
  琍琍亚娜放声尖叫,独自被包覆在蓝光之中。
  身上绽放蓝光的琍琍亚娜飞向了遥远的天边,魔女的飞翔术也躲不过多尼施展的『失控咒术』影响。
  护堂、艾莉卡、惠那三人被吸入了『洞穴』里。
  紫色的女圣骑士曾经说过,这就是艾西亚夫人被称为『妖魅的洞窟女王』的原因……
  护堂事到如今才想起了这件轶事。



第4章 异地的魔王

  1

  护堂等人被吸入连接异界的洞穴。
  等他们冷静下来后,才发现自己悬浮在深邃的黑暗中。这种黑暗不是夜晚的黑暗,上方也看不到星空。这是一片漆黑的空间,放眼望去唯有一道光源。
  遥远的前方闪烁着小小的白光,犹如夜空中的星辰。
  夜视能力优异的护堂,凭着白光找到其他同伴。
  「各位,你们没事吧!?」
  「嗯,没事,惠那没有受伤。」
  「我也没事,还好大家没有被分开。」
  惠那和艾莉卡在二、三公尺远的地方回应护堂。
  不过,他们看不到银发的女骑士。
  「琍琍亚娜小姐,好像飞走了对吧?」
  「幸亏如此她才没被吸进来,也不知道这样算不算侥幸。也罢,我相信琍琍会平安无事的,她不需要我们操心。」
  艾莉卡很快答覆了惠那的疑问。
  下一瞬间,护堂三人的身体开始移动了,前方遥远的光芒将他们吸了过去。三人以慢跑的速度,被送往那道光源的方向。
  这种情况形同在无重力状态中飘浮。
  四周没有可供施力或立足的地方,要抵抗是不可能的。
  「这就是拉斐尔说的『回廊』啊……」
  「真没想到,我们会亲自体验艾西亚夫人留下的异界通道……」
  「咦?你们知道这洞穴是什么吗?麻烦告诉惠那吧。」
  「晚点再说。在这种地方也不方便解释,先乖乖地前往另一边。」
  安抚完惠那后,护堂叹了一口气。
  护堂等人顺利接近白光,他们发现那是一颗直径约六、七公尺的光球。光球将三人吸了进去。
  一眨眼的功夫,他们看到了陌生的风景。
  「又是森林啊?」
  「而且还在河畔上。」
  护堂和艾莉卡小声嘀咕。
  眼前的景象诚如他们二人的描述,然而这里绝对不是刚才的卡森蒂诺森林。
  他们看到的是一条雄浑的大河,不是涓涓溪流。
  两旁的河畔耸立无数的榉木和橡树。
  护堂他们来到了流过森林地带的大河旁,四周充斥小鸟的啼叫声和温暖的阳光,还有翩然飞舞的蝴蝶。
  这里是春季的森林,绝非冬季的托斯卡尼。
  前方的大河清澈湛蓝,美得令人感动。
  「这里是哪里啊……?」
  生性聪颖的惠那也搞不清楚状况。
  护堂正要进行说明时,头上飞过巨大的黑影。
  仔细一看,是两头龙飞过他的头顶,而且还是他们在托斯卡尼的古堡旅馆目击到的黑色翼龙。黑色的翼龙悠扬地张开翅膀滑过天际。
  「护堂,你看那里!」
  艾莉卡指着一座『城寨』,那座城寨和他们在同一边河畔上。
  那两头翼龙降落在城中,那里正是它们的目的地,『城寨』围绕在城墙当中,城门上还有了望的看台。
  远远看上去,城内似乎有三、四十栋建筑物。
  「神兽的主人在那里吗?会不会是神啊?」
  「说不定是某个人的同类……?」
  艾莉卡耸肩回应惠那,之后他们听到了水花喷溅的声音。
  众人望向发声的方向,有一头黑色的恐龙在大河中游泳。那头恐龙伸长颈子,凝视着待在河畔的护堂他们。
  那头龙,也是在卡森蒂诺出现的恐爪龙。
  对方一看到护堂,立刻快速潜入水中躲起来。
  「这座森林,难道是它们的巢穴!?」
  「这是哪来的失落世界啊?我们暂时先撤退吧!?」
  「好主意,先往那边走吧!」
  三人达成共识后,护堂和艾莉卡跟着率先前行的惠那离开河边。

  「换句话说,那个叫萨尔巴特雷的王引发艾西亚夫人的权能失控?」
  「没错,利用艾西亚夫人创造的『妖精回廊』,就能通往星幽界之类的异世界。」
  一行人走在森林中,艾莉卡分析着这种不可思议的移动原理。
  不过,惠那似乎不太能认同。
  「可是啊,照这种讲法岂不是和琍琍亚娜小姐的『横渡幽世』之术一样吗?魔王的权能应该有更强大的效果吧?」
  「…………」
  「况且,这里不是幽世吧?因为完全没有那个世界的味道啊。」
  「惠那小姐,你的直觉还是这么敏锐,这一点留待之后讨论吧,在我们掌握这块土地是什么地方之前,我不想做过多的臆测。」
  惠那提出质疑,艾莉卡难得没有给一个正面的回答。
  护堂可以理解艾莉卡的心情。除非真的遇到最糟糕的情况,否则她不想渲染一些不吉利的情报,这也是护堂没有多解释的理由。
  「我们现在碰到很麻烦的状况……关于这些事情,我想依序进行说明。」
  「嗯,毕竟现在的情况比去幽世还复杂。」
  「没错,这是不争的事实。眼下我们应该先收集情报,这才是当务之急。」
  艾莉卡停下脚步叹气。
  「这里看不到有人居住,要不要占卜该往哪走呢?」
  「这也太不科学了……」
  「怎么会,我偶尔也会用这种方法找你啊。这次不必找特定人物,只需要大略找到人类的气息就行了。」
  艾莉卡拿出怀表,并不理会护堂的指摘。
  每次要决定方向时,艾莉卡会用这顶道具施展探测术。她握住怀表的表链,过一会后垂吊的怀表开始慢慢摆动。
  「这个方法不晓得有没有用,但总比盲目乱走好多了,我们走吧。」
  艾莉卡走向怀表摆动的方向。
  护堂和惠那也跟在她身后,没多久来到了一片平原。
  没错,这里是平原——举目所及尽是宽广平坦的原野,在土地狭窄的日本很少有这样的地形。
  这片原野上有一条道路。
  路面并不宽敞,是用砂石铺设而成的道路。两旁还有排水沟,设计得十分周到。
  朝这条路直走,有机会找到人们居住的城镇。
  三人加快步伐走向那条道路。
  「来到这里大约花了三十分钟,看来我们的运气还不错。」
  艾莉卡用怀表计算花费的时间,露出了一个开怀的微笑。
  另外,怀表的指针显示目前是晚上七点。惠那确认时间后仰望天空,利用丰富的自然知识做了一个推测。
  「看太阳的位置,现在大约是上午十一点左右。」
  「果然时钟派不上用场啊……」
  就在护堂自言自语的时候。
  一辆双头马车缓慢开过道路,朝护堂等人的方向前进。御者的座位上有二位白人男性。
  他们穿的衣服很朴素,要说是简陋也不为过。
  说穿了就是在上半身套个长袖T恤,再用了一条腰带束紧略长的下摆,下半身则是宽松的长裤。
  最危险的是,他们在驾驶的座位上摆着长剑。
  那几个人面相凶恶,也许不是从事正经工作的人,惠那疑惑地看着他们。
  可能在她眼里,穿成这样搭马车的人很可疑吧。
  话虽如此,好不容易碰到一个情报来源,艾莉卡马上采取了行动。
  「那个,那边的几位先生!可否向你们请教一下!」
  艾莉卡挡住了马车的去路,用义大利文向对方攀谈。
  在不知道对方使用何种语言的情况下,艾莉卡决定选用自己最熟悉的母语,可是不晓得他们是否听得懂艾莉卡的话。
  他们凝视着一旁的护堂,没有理会艾莉卡。
  「XXXX、XXXXXXXX!XXXX、XXX!」
  「XX、XXXXXXX、XXX!XXXXX、XXX、XXXXXX!」
  他们指着护堂大叫,这是护堂听不懂的语言,但就语感来说有点类似德文。
  「艾莉卡,你知道他们在说什么吗?」
  「我也不太清楚……」
  这位精通英文、德文、法文、西班牙文、希腊文的少女也没办法进行翻译。
  护堂再次体认到这里是不寻常的地方,艾莉卡接着说:
  「只是,他们好像很害怕你。我猜他们是在说『你终于来了吗,这个黑发的恶魔!』『拜托、求你不要杀害我们!』之类。」
  「咦?」
  护堂被这个意外的说明吓傻了。
  他们转头望向惠那,又吼了几句意义不明的话。不过光看他们僵硬的表情,可以发现他们的吼叫是出于恐惧。
  这位生性随和的自然之子也不开心地皱起眉头。
  「他们在讲什么惠那是听不懂啦,可是感觉好伤人喔。」
  惠那不满的语气似乎刺激到了那两位男子。
  他们从驾驶的座位上跳下来,将马车上的货物一一搬到地面。里面有木工道具、灰色的瓶子、铁锹和锄头、沉重的布袋、以及十几枚硬币——
  护堂看着他们最后拿出来的硬币。
  每一个硬币的形状都不太漂亮,显见这里的铸造技术尚未成熟,无法做出完美的圆形。那些硬币几乎都是铜币,当中还夹杂了几枚金币。
  「XXXXX、XXX、XXXXXXXXX!」
  东西搬完后,那两个人死命跑回原来的方向。
  他们留下马车和货物逃跑了,护堂错愕地问艾莉卡。
  「喂,他们刚才说的是——」
  「我猜是『我们所有的家当都给你,求求你饶了我们吧!』类似的话。」
  「大概吧,看见他们那种态度,惠那都能担任翻译了。」
  这个出人意料的结果,三人都不知该做何反应。
  护堂懊恼地蹲下来打开布袋,那个布袋在日本可装入五公斤的白米,里面是大量的白色粉末。
  「好像是小麦粉……这该怎么处理呢?」
  「这个的话,反正人家都给了,我们就收下来吧。」
  「喂,这样不好吧?」
  「护堂,现在是非常时期,我们要把握任何有利用价值的东西。」
  护堂不能接受艾莉卡的说法,却也没有反驳。
  考量到现在的状况,放弃这些支援物资实在太可惜了。所以护堂决意变通一下,他将那些物资再次放上马车。
  三人搭上马车,朝那条道路前进。
  他们往那两个人逃跑的反方向行进。坐上驾驶的位置驾马的人是艾莉卡,她在途中确认马车上的货物,频繁地点点头。
  艾莉卡特别注意陶瓶上的花纹,以及硬币上刻的文宇和人物。
  马车在路上前进了三小时左右。
  一行人来到了小型的聚落,四周有不少砖瓦建造的房舍。
  当然,聚落里自然有人烟的迹象,一位牧羊的青年率领羊群,还有牵着驴子的老人悠闲走在路上,手持农具的人群和牛只也经过他们身旁。
  这里的房舍、人们的衣着、物品和器具都十分简朴。
  艾莉卡突然说要去调查道路旁的神庙,那是一座用白色大理石制成的建筑,当中有好几根粗大的圆柱,很像小型的帕德嫩神殿。
  艾莉卡调查完后说明。
  「惠那小姐,现在我可以说出推测了,这里可能是古代的欧洲,时代大约是西元四世纪到五世纪左右,场所是罗马帝国的属地,也许是高卢吧。」
  「…………咦?」
  平常语惊四座的总是清秋院惠那,这次却换她被吓到了。惠那惊讶得目瞪口呆。
  「也就是说,艾西亚夫人的权能创造的回廊,可以通往星幽界或过去的时代,我们飘流到了过去的世界。」
  「咦咦咦!?」
  要是没有圣拉斐尔提供的情报,护堂想必也会有相同的反应。
  护堂五味杂陈地想起那位女圣骑士的评语。她说『艾西亚夫人是最会给人添麻烦的弑神者』,现在护堂完全同意这句话。
  「那我们该怎么办才好……」
  语毕,护堂发现有一群聚落的居民走近自己。
  人群的中心,有一位穿着华美长袍的老人,护堂记得那好像是罗马帝国的服饰。老人的身旁还有一群体格不错的青年。
  现在想想,护堂他们的服装太过显眼了。
  会引人注目也是很正常的事情,而且他们才刚和二名男子发生误会。
  护堂心想,终于碰上麻烦了——不过,护堂观察到他们的视线中,充满了很明显的恐惧和敬畏之意。
  他们看着护堂议论纷纷。
  护堂一直听到兀汀和术尔这两个字眼。


  2

  突如其来的时空之旅已经过了四天。
  幸好语言不通、无人可以依靠的困境只有一开始而已。如今,护堂他们的生活过得十分惬意的。
  「我们前几天幸运得到法勒努斯产的葡萄酒,特地拿来请兀汀大人尝尝。」
  那位身穿罗马长袍的老人,恭恭敬敬地说了一番客套话。
  护堂他们四天前抵达的庄园,就是归他所有。老人名唤弗里乌斯,是个具有罗马血统的贵族,以前在附近的都市担任『议员』。
  基于这样的经历,他恭敬的言行依旧不失高雅的气质。
  「不好意思,我也重申过很多次了,我不是你们说的那个男人。」
  护堂尴尬地说明。
  一位侍女站在老人身后,手持附有握环的瓶子,里面装了『赠与兀汀大人的礼物』。
  「我的名字叫草薙护堂。这次承蒙各位的关照,该回礼的应该是我才对,请你们千万不用这么客气。」
  「原来如此……您的意思是,要我们配合这种说词是吗?」
  听了护堂的解释,老人心领神会地点点头。
  「真是对不住了。因为您和传闻中的『术尔之剑』兀汀大人十分神似,另外还带着金发和黑发的美丽公主,我等才会误认。」
  弗里乌斯偷瞄了护堂的身后一眼。
  艾莉卡和惠那就站在护堂的后面,这么高水准的金发和黑发美少女的组合,的确是十分罕见的景象。
  护堂思考着,这该不会是产生误会的理由吧?
  「既然如此,还是请您收下这个薄礼,也算聊表我们的歉意吧。琳戴,去准备吧。」
  「是,老爷。」
  侍女听从弗里乌斯的指示,前往屋子的后方。
  顺带一提,这里是弗里乌斯的居所,也是护堂等人暂住的地方。老人和他的家族特地让出他们的房子,搬到别的地方居住。
  换言之,他们将自己的房子献给了草薙护堂。
  「草薙大人。您即便不是兀汀大人,也是统驭群龙的『术尔之剑』的同胞,所以请您切莫挂怀。」
  「河边的城寨,就是那个叫兀汀的男子居住的地方?」
  「是的,您说得没错。那是您之前——失敬,是令人敬畏的匈族驭龙使,兀汀大人夺下的城寨。」
  老人把护堂的澄清当成『一时的权宜之计』,做出了刚才拿一番说明。
  「据闻兀汀大人是一位智勇兼备、清浊同流的大英雄。面对未来的新战事,兀汀大人也有自己的考量吧。」
  那个叫兀汀的男子,似乎是个恣意掠夺当地居民的恶徒,而且还是那一群龙的主人。
  四天前,弗里乌斯老人对护堂解释。
  『兀汀大人,在您滞留的这段时间,我们愿意尽一切的心力服侍您。恳请您宽容以待——』
  之后,护堂他们待在这座庄园中,享受最好的美食和住所。
  今天老人也不忘跑来讨好护堂。他毕恭毕敬地和护堂交谈,也没有在这里逗留太久。
  只是,他在临行前还说了这么一段话。
  「如果您不介意的话……希望您或您的同胞兀汀大人,能赐予劳里卡市和圣女特别的慈悲。」
  弗里乌斯以无上的恭敬语气请求。
  「这四天我们知道了不少事情。」
  老人离开后,艾莉卡打开了话匣子。
  这几天她在庄园附近四处调查、和老贵族弗里乌斯促膝长谈,进行了非常仔细的情报收集工作。另外,这一带的语言根据她的说法是「德国南方人使用的高地德文的原型,当中有一部分和这种语言有关」。
  弑神者和高级魔术师,有办法在短时间内学会未知的语言。
  幸亏这个恩惠,护堂他们总算有办法和当地人沟通,日本的媛巫女并没有积极培养这种能力,因为她们很少在国外活动。
  不过,这次情况紧急。
  身为首席媛巫女的惠那,也不得不学习古代语言。
  「我们的确是在罗马属地高卢,而且是在东方的边陲地带。我们在第一天看到的那一条河,肯定是莱茵河没有错。」
  「莱茵河,我在现代也没看过……」
  护堂有一种赚到又吃亏的感觉,艾莉卡接着说下去。
  「一开始我完全没注意到,这里是现代的瑞士领地。接近巴塞尔市,顺着莱茵河移动的话,这里离史特拉斯堡也很近。」
  「那边是法国和德国的边界吧?」
  惠那听了地名后提出质疑。
  「高卢是古代的法国吧?我们来到了很偏僻的地方。」
  「没错,我们目前在画分高卢和日耳曼尼亚的莱茵河沿岸。这个时代的莱茵河,是罗马文明和化外之地的界线。」
  「意思是越过那条河,就是没有开化的地方啊……」
  护堂试着回想世界史的知识。
  「我记得,日耳曼尼亚住着日耳曼人,好像叫哥特族是吧?」
  「你说的要比这个时代再早一点,现在情况不一样了。如果考量这些因素,我们来到了一个很麻烦的时代……」
  「怎么说?」
  「我在第一天看到金币的图样,就知道这个时代的罗马帝国已经分裂了。」
  观察货币的造型,即可锁定使用的年代。
  艾莉卡博学的发言令护堂十分感佩。不过,展现得意分野的深红恶魔语气很沉重。
  「我打听过现今的世界情势,目前的皇帝叫霍诺留士。他因为惧怕入侵义大利半岛的哥特族,所以一直隐居在拉温纳的都城里……」
  艾莉卡暗淡地继续说。
  「从这些资讯推测,现在是五世纪初——亦即西元四百年到四一零年的时候,也就是西罗马帝国开始崩解的年代。」
  「这有什么问题吗?」
  「再过不久这种情况会急速恶化。罗马帝国早已失去了自救的能力,日耳曼人的王国渐渐成为罗马帝国领土的新支配者。再过几十年后,会有一批强悍的骑马民族越过莱茵河入侵高卢。」
  艾莉卡接二连三地说出未来发生的事情。
  「在这个时代,莱茵河对面是骑马民族匈人的势力范围。他们是罗马帝国和高卢人最大的威胁,日耳曼尼亚的日耳曼各族受匈族迫害,才会移居到罗马帝国领土内,进而造成了各式各样的问题。」
  「匈族……我记得世界史的教科书上有记载。」
  刚才老人也说,那个谜样的男子兀汀是匈族。
  提起匈族这个名称,护堂想起了另一件事。
  「我记得有个叫阿提拉的帝王,横扫了整个欧洲对吧?」
  「没错,这个帝王统一了各自为政的匈族、力战东西罗马帝国,被称为众王之王,他崛起的时代大概是三十年之后吧?」
  「战国时代马上就要开始了是吗……」
  「所以我们最好尽快回到原本的时代。」
  听了艾莉卡解说的世界情势,护堂和惠那有感而发地说。
  「不过,王。我们要怎么回去呢?」
  「我是打算——找到那位艾西亚夫人,请她帮忙开启通往现代的回廊,只是要找到她似乎很困难。」
  「盲目寻找应该是很难找到的。」
  护堂叹了一口气,艾莉卡也无奈地耸肩。
  护堂想起了时空跳跃前,圣拉斐尔说过的话。

  『那位大姊的回廊真的很麻烦……她会创造出类似洞窟的穴位,连接到别的异界。好比星幽界或过去的时代。』
  那时圣拉斐尔的脸庞,浮现了极为夸张的苦涩表情。
  『回廊在大姊踏入旅程后,会暂时消失不见。不过,一年里有好几次……会在同样的地方显现,进去那里就会前往大姊所在的世界。』
  『那么,如果有人运气不好跑进去……』
  『当然会被传送到另一个世界啰。』
  『假如恐龙神兽真的是从回廊跑来的……』
  『没错,那一定是从异界来的。大姊的这个权能,好像是从克尔特神话中常青之国的妖精身上夺来的。』
  护堂的每一个疑问,都换来圣拉斐尔的不祥解答。
  艾莉卡表情凝重地寻问那位前辈。
  『说到艾西亚夫人,业界盛传她长期隐居不是吗……』
  『那是骗人的,她怎么可能会隐居,大姊时常用那种权能四处旅行。她在现世的时间很少,所以大家才会说她隐居。』

  想到过去这段对话,护堂的心情也沉了下来,之后他发现了一件事情。
  「可是,我们穿越回廊后,是出现在河岸地区对吧。问题是,那一带没有回廊入口的洞穴啊?」
  「或许,是在那附近的某个地方……」
  「说不定一年只会出现几次吧?」
  惠那和艾莉卡说完后,护堂又叹了一口气。
  「去到那里,也不见得能随时回去啊……」
  「护堂,还有一个更严重的问题喔。那里是兀汀那个男子的地盘,他用某种手段驯养了大批的神兽。」
  艾莉卡提起了最大的症结点。
  「他会不会是这个时代的弑神者?伟大的魔术师多少还能召唤一头神兽,然而那种驯养一群神兽的行为,只有神和弑神者办得到。」
  「是啊……」
  「听在地人的形容,那个人不像神。」
  「照这样看来,接近那里必需非常小心谨慎。二位弑神者碰面不可能相安无事的,这一点我们在现代已经有很深刻的体认了。。」
  护堂认同这个推测,惠那也说出自己的见解,最后艾莉卡统整了要点。
  正当三人了解这次事件的难处而沉默不语时,耳边传来了物品碎裂的声响。
  他们回头一看,方才庄园主人带来的侍女——那位叫琳戴的少女,一个不小心摔碎了陶制的杯子。
  她在准备倒酒的工作,不小心摔破了斟满贡品的杯子。
  「真、真的非常对不起!是我疏忽了!」
  琳戴讨罪时的慌张表情,像是碰上了世界末日一样。
  她是一位十三、四岁的金发少女,年纪和妹妹静花相去不远。长相十分可爱,皮肤也白得令人惊艳。
  她穿着一件长及膝盖的衣服,腰部还束了一条带子。
  那是一件朴素又破旧的衣服。护堂他们滞留在这里的四天,都是这位少女负责照顾他们的,护堂自然不可能生这位少女的气。
  「不用在意,我们要出去外面一会,你慢慢整理就好。」
  护堂要是想帮忙,对方反而会更惶恐。
  所以护堂向伙伴们使了一个眼色,起身离开房间。艾莉卡和惠那也理所当然地跟在后头。
  廊下石柱林立,宽广的庭园还有小型的水池。
  这座罗马式的平房宅院有几十个房间,看在现代日本人的眼里也很奢华。尤其庶民的房子只有一个房间,更显得这里尊贵不凡。
  「啊,对了,教我怎么骑马吧。」
  在走廊下漫步的护堂,想到了这个主意。
  宅院里有马槽,老人也说他们可以自由使用没关系。
  「骑马这种特技,在这个时代很有用吧。」
  「啊,好主意呢。惠那也不太擅长骑马,麻烦指导一下。」
  「没问题,不过从这个时代的角度来看,我也称不上骑术的高手。」
  擅长骑马的艾莉卡接受了这个要求。
  「骑马的水准,还会随着时代改变啊?」
  「那当然啊。这个时代有真正的骑马民族,以及那些几乎一辈子生活在马上的人,但我的骑术比一般罗马人高超,这点你们不必担心。」
  他们听着艾莉卡自夸,来到了宅院外。
  三人最初来到这里,误以为这里是某个村落,其实这一带是弗里乌斯的庄园。
  不过,这里有五、六十个东京巨蛋(约五公顷)这么大,护堂会误以为这里是村落也很正常……
  他们从马槽牵出马匹和骑马用具,再找一块空地开始练习。
  古罗马没有鞍鐙这种东西。那是一种悬挂在马鞍两侧,用来支撑左右腿的东西。没有鞍鐙,骑马的确难度也会大为增加。
  「在这个时代的欧洲,会使用鞍鐙的只有匈族这种骑马民族而已。他们的骑术好到不需要马鞍,还可以在马上使用弓箭射击。」
  「好厉害。日本的骑射之术,也要有鞍鐙配合才好施展。」
  艾莉卡提供的知识令惠那深感佩服。不擅骑马的惠那也专心练习骑术,她比毫无经验的护堂优秀多了。
  另外,这里没有鞍鐙,不过有其他的马具。
  这种罗马骑兵也会使用的马鞍,四个顶点像角一样特别突出。这样能帮助骑手在颠簸的马上保持平衡。
  由于骑兵在马上还得使用长枪和弓箭,所以才会有这样的发明。
  结果那一天,他们一直练习到太阳下山为止。


  3

  到了晚上,护堂终于能歇口气了。
  不擅骑马的护堂,动用了许多平时不会用到的肌肉,身体有一种舒适的疲劳感。他泡在温热的露天浴池中,消除身上的疲惫困顿。
  「有浴池真是幸运啊……」
  护堂自言自语地享受这种幸福。
  罗马人建造的都市,大多会有帝国式的大浴场,不过这座庄园没有这样的东西,这里缺乏水利设施,连取水都是一件困难的差事。
  可是这座宅院后方有源源不绝的天然温泉。
  (艾莉卡说,这座庄园的位置相当于现代的瑞士和德国边境。这从古时候就是温泉地,还有罗马军团的疗养设施。)
  庄园的主人利用这项地利,建造了一座户外浴场。
  地面铺设了磁砖,还设置了浴槽导入温泉,四周只有屋顶而没有外墙。
  多亏这项设施,护堂才能享受这种小小的幸福。
  护堂一个人悠闲地泡在浴槽中,他想起了一件事情。
  他记得那位侍女琳戴说过,这座庄园的人偶尔会用蒸气浴洗澡。
  「感觉很有趣,改天也试试蒸气浴吧。」
  护堂靠在浴槽边上嘀咕。
  他听到了不该在这里的二位同伴,在窃窃私语的声音。
  「真受不了护堂,说什么想尽快回到原本的世界,结果却越来越顺应这个时代……」
  「因为他是王,他是那种在任何地方都能生存的人啦。」
  「……!?」
  护堂急忙叫过头,艾莉卡和惠那已来到他面前了。
  而且,她们只用一块充当浴巾的白布遮住身体前面——全身上下脱得一丝不挂。
  「你你你、你们来这里要做什么……!?」
  护堂结结巴巴地问她们。
  艾莉卡和惠那在练习骑马时也流了不少汗。不过二人说有其他事要处理,所以护堂才会先跑来泡澡。
  她们被护堂看到后,也害羞得动弹不得。
  因为羞耻和紧张的原故,她们的表情十分僵硬,眼睛也不敢看着护堂。
  二位少女下定决心地对看一眼,之后同时泡入浴槽里,艾莉卡来到护堂右边,惠那则是占据护堂左边!
  她们的身体离护堂很近,艾莉卡离护堂二十公分左右,惠那只有十公分不到。
  右边这位金发美少女不开心地皱起眉头。
  她刻意再贴近护堂五公分,仿佛在对抗左边的竞争对手一样。
  看到金发少女的行动,黑发的自然之子思考片刻后,难得用一种紧张的表情观察护堂的反应,继续缩短二人之间的距离。
  惠那的身体几乎要贴在护堂身上了。
  「惠那小姐……」
  语带不悦的艾莉卡马上采取行动。
  艾莉卡的距离也不遑多让。被金发和黑发美女夹在中间的护堂,心神越来越慌乱。
  「请、请教一下,为什么你们要做这种事啊……?」
  护堂首先提出了这个问题。
  他动员所有的自制心,不去思考二位少女可能会做出更过分的亲密接触,然而这种状况还是很诱人。
  毕竟艾莉卡和惠那只用一条布遮住身体。
  当然她们白晰柔嫩的肌肤,以及多次曝露在护堂面前的魅力肉体近在咫尺——
  护堂固定住自己的脖子,眼睛只敢盯着前方。
  他死命告诫自己,绝对不可以望向身旁。
  「护堂。接下来,我想和惠那小姐讨论『不能偷跑的协定』。」
  「偷跑——你在说什么?」
  「意思是不能偷偷抢占王的规定。这四天来,惠那和艾莉卡小姐做了很多讨论。」
  「我们打算订下具体的内容,所以希望你能当公证人。」
  「你们在说什么啊……」
  三人泡在露天浴场,聊着护堂无法想像的对话。
  不过护堂总算慢慢恢复冷静了。艾莉卡·布兰德里和清秋院惠那,堪称所有伙伴中性格最出人意表的二人,他相信只要保持冷静,秉持理性和批判精神严肃以待,一定可以对抗这两个人。
  护堂正襟危坐,努力告诉自己无论如何都不能动摇。
  「你想想看,那个……我们说不定会把持不住,和王建立深厚的关系啊……」
  「况且这里不是现代,我们正处在危机状态下对吧?……这种吊桥效果,可能会让我们之中的某一个人和你……」
  「呜!」
  惠那娇羞低语,艾莉卡则是略感困惑地说明。
  面对她们的攻势,护堂的冷静转眼就飞到九霄云外了。
  「尤其,我一直不介意怀上护堂的孩子……」
  「啊,你在说什么,艾莉卡小姐,惠那也早就想和王发展这种关系了。」
  「不过惠那小姐,你对这种事情有点恐惧对吧?」
  艾莉卡以贵妇般的口吻担心她的同性好友。
  那种语气不像在谴责对手,反而充满了一股包容力,这种气质很符合艾莉卡的写照。
  「相反的,我愿意积极地探究未知的领域……和护堂共享鱼水之欢喔……」
  「惠、惠那也没问题。」
  惠那的语气有些逞强,态度却十分坚定。
  「惠那的奶奶说过,这种事情实际尝试过就会了,不敢尝试的话讲再多也没用。」
  「你你你你你你你们、不要在我面前讲这些啦……」
  「「…………」」
  护堂好不容易介入她们的议论,二位女孩的表情也变得尴尬。
  艾莉卡干咳了一声,想掩饰现场尴尬的气息。
  「换句话说呢,我们是想避免竞争越演越烈;现在情况已经不乐观了,不应该浪费多余的精力。」
  「所以才要订立协议喔。」
  这次艾莉卡和惠那很有默契地取得了共识。
  「在回到现代前,我们都不可以偷跑,这样就没问题了吧?」
  「嗯,没问题,惠那没意见。」
  「不过万一护堂兽性大发、主动诱惑我们的话——」
  「那就视为特例,不予追究。」
  「也对,依护堂的个性,的确很可能做出这种事。」
  「我们也不会拒绝……」
  听她们越说越过火,护堂赶紧插嘴。
  「等、等一下。你们觉得我是这种人吗!?」
  「当然是啊,你不是很会挑时机玩弄我们吗?」
  「可是,惠那……很喜欢这样的王喔,艾莉卡小姐呢?」
  「我倒是希望护堂能克制一下那种奔放的情感,不过偶尔为之也很新鲜,我不讨厌这一点是真的……」
  「啊,艾莉卡小姐也喜欢吗?果然……」
  「惠那小姐,这种缺乏淑女气质的事情,不能直接说出来啊!」
  「呃……这,就各方面来说真是抱歉了……」
  被迫听着女性的私房话题,护堂害羞到无地自容。当然这是他自做自受,他也没有资格抱怨什么。
  在他们交谈到一半时,现场来了第四位人物。
  「打、打扰各位大人歇息了……」
  琳戴来到了这座户外浴场。
  而且她的身上没有穿戴衣物,只有腰上卷了一条布匹。少女的柔嫩肌肤和苗条身材也一览无遗。好在她还抱了一个小小的瓶子,稍微遮住了身体的前方。
  「你——你怎么会在这里啊!?」
  「我、我是想帮各位大人入浴才来……啊,这是老爷要我送过来的香水,说是要给二位公主使用……」
  琳戴低头回应护堂,不敢正面直视他的双眼。
  她的身体在发抖,显然她非常害怕,护堂忍不住对她说。
  「不可以穿成这样来到浴场啦!这种地方应该男女分开入浴才对!」
  「护堂……你现在说这种话,很没有说服力喔。」
  「王现在的样子,就像在享受惠那和艾莉卡小姐的服侍。」
  「是、是你们擅自跑进来的吧?呃,总之万一我起了色心,对你也不好吧?」
  「不、不会。要是真的发生这种事情……我也有觉悟了……」
  「咦?」
  这位古代少女黯然地说出这番话,护堂无言了。
  他不敢置信地看着琳戴,艾莉卡机灵地代替护堂回答。
  「这里没你的事了,去准备晚饭吧。」
  「是、是的。琳戴遵命,大小姐!」
  琳戴遵从艾莉卡的指示,迅速离开了浴场。
  「那孩子怎么回事……」
  「这是一个让你了解自己处境的好机会。」
  艾莉卡对失落的护堂说道。
  「你听好,护堂。这里的人都误以为你是那个叫兀汀的男人,而那个男人不光是个无法无天的匪类,他拥有这一带最强大的军事力量,地位相当于帝王或族长。」
  「帝、帝王?」
  「没错。另外,这里不是现代社会,古代社会的暴君纵使为所欲为,也多半不会受到谴责。享用区区一个女孩子,根本不会有什么问题。」
  「什么!?」
  「这种讨厌的事情,历史上的确不少……」
  「只是我要先告诉你。如果你真的碰上这种机会,绝对要忍下来。你只能把这种欲望发泄在我或惠那的身上。」
  「艾莉卡,你一个还没嫁人的女孩怎么可以说这种话啊!?」
  深红恶魔羞赧地告诫护堂,护堂惊讶得大声反驳。
  不过,艾莉卡继续害羞地说下去。
  「这是很重要的事情。这不单是要防止你外遇,我更担心这个时代会有你的子孙。」
  艾莉卡突然说出子孙这个字眼,护堂听了目瞪口呆。
  惠那也感触良多地补充。
  「惠那家的爷爷也是这样,位高权重的人几乎都有私生子。王的子孙要是在这个时代诞生,历史可能会改变喔。」
  「杀害或拯救他人的行为,也有很高的风险。」
  艾莉卡担忧地叹了一口气。
  「这些事会对数百或数千年后的世界造成何种影响,谁也没办法确定。说不定本来该诞生的人没有诞生,导致历史上肩负重大使命的人才消失,进而改变了历史和未来……」
  「啊,你是说蝴蝶效应吗?」
  护堂也知道二位伙伴想表达什么了。
  「小小的蝴蝶振翅,远方会发生暴风。我记得那些时光旅行的影片有提到,但历史真的会这么轻易改变吗?」
  艾莉卡说的护堂也不是不懂,可是他仍然保持半信半疑的态度。
  更何况,男女双方几近全裸地在露天浴场聊天,这才是眼下最严重的问题。护堂催眠自己不能望向两旁,还不忘对艾莉卡说下去。
  「一个小小的人类,哪来这么大的本事?」
  「你如果是普通的人类,我也不会这么神经质啊。」
  「毕竟王是有实力弑杀神明的人类,独自一人就能打败千军万马了。稍微拿出真本事的话,要灭掉一、二个国家也没什么难度。」
  艾莉卡和惠那,点出了误入古代世界的弑神者改变历史的可能性。
  身旁的伙伴都这样讲了,护堂也无话可说。他还记得,圣拉斐尔曾经说过下面这段话。
  『因为知道了她的情报以后,大多数的人再也无法安心睡觉。』
  『几乎每个人都会担心日后发生什么撼动世界的灾难,或是以为灾难已经发生了。』
  假如,穿越回廊的其他人或艾西亚夫人改变了过去的历史。
  使得未来世界产生重大的变化——
  这的确是很有可能发生的事情。好比如果江户时代就有盘尼西林,对日后的医疗和历史也会有重大的影响。
  「这也是艾西亚夫人最麻烦的理由之一……」
  这个能跨越时空的麻烦制造者,惹出的祸端远胜其他六位弑神者。
  理解了这层意义后,护堂叹了一口气。
  「护堂,我们有许多的顾虑,所以还是谨言慎行吧?」
  「你说得对……我会谨记在心的。」
  护堂十分认同艾莉卡的建言。
  这时候,一道巨大的黑影掠过头顶上的夜空。兀汀旗下的一头翼龙型神兽轻快飞过天际。
  「那头神兽是要飞回城寨吗?」
  「也许是在侦查吧。我听说『术尔之剑』兀汀,将奥古斯塔·劳里卡市视为下一个猎物呢。」
  「你说的那个奥古斯塔是什么啊?」
  「离这里最近的罗马殖民地。兀汀在这一个多月来多次造访当地,还以游戏的心态驱使神兽发动攻击。城市的掌权者纷纷出逃,守备的土兵也一蹶不振,情况很不乐观。」
  「这也难怪啦,在古代召唤恐龙也太犯规了。」
  护堂感同身受,艾莉卡苦笑回应他。
  「也不晓得是幸还是不幸,这个时代没有古生物学的权威。在大家的认知中,那些恐龙一律被视为『龙』没有细分。啊,不过喔。」
  艾莉卡俏皮地笑了笑。
  「我掌握了一个十分令人在意的情报。劳里卡市有一位被喻为『圣女』的人物,在赐予城镇加护——所以那座城镇才勉强挡下兀汀的侵袭。」
  「圣女挡下了神兽的攻击?」
  艾莉卡的情报令惠那有些吃惊。
  「如果这个情报是真的,那个圣女很了不起。这种事只有神或弑神魔王——」
  惠那说到一半静了下来,护堂也想到了某种可能性。
  「既然回廊通往这个地方,那也代表艾西亚夫人很可能在这一带吧?」
  艾莉卡微笑以对,深红恶魔也早就想到这一点了。
  护堂用力点点头,他知道接下来该去哪里了。


  4

  决定前往奥古斯塔·劳里卡的当天夜里。
  护堂等人拜访弗里乌斯,向那位老人道别。隔天上午,他们收下了几样赠品后,离开了那座庄园。
  「该说是赠品还是保护费啊……」
  「唉呀,我只是表达希望有这几样东西。全是靠着对方善解人意,在出发前帮我们准备好罢了……」
  艾莉卡睡眼惺忪地回应护堂。
  这位不习惯早起的金发少女,还没有完全清醒过来。然而她的骑术依旧娴熟,跨在栗色骏马上的模样也同样风姿飒爽。
  艾莉卡骑乘的马匹和各式马鞍配件都是赠品的一部分。
  护堂和惠那搭乘的加盖木制四轮马车、拖曳马车的两头马匹、外加他们穿在自身衣物外面的兜帽外套也是赠品。
  另外,庄园主人也有送给他们这个时代的衣服。
  不过考量到舒适感和机能性,他们还是比较喜欢原来的服饰。
  「有什么关系呢?我们又不是从穷人身上抢来的。」
  手握缰绳的惠那,坐在四轮马车的驾驶座位上若无其事地说道。
  骑乘骏马的艾莉卡也点点头。
  看到两位女孩的态度,护堂反而肃然起敬。就某种意义来说,这还真是坚毅卓绝的求生能力。
  琍琍亚娜和佑理,肯定没办法想得这么开。
  总之骑乘骏马和马车的三人,展开了一场充满牧歌风情的旅行。
  用赛马的方式骑马,马匹很快就会累垮;保持一定的速度是骑乘的基本常识。换言之速度自然快不起来,行进速度和现代旅行比起来非常缓慢。
  相反的,他们一路上能仔细观察各种见闻。
  护堂等人行进的路线,是罗马帝国军团铺设的道路。
  罗马帝国在高卢地区广设道路网,人员和物资的移动也变得更有效率。
  「想缩短这趟旅程的话,也可以搭船顺着莱茵河行进。」
  「那个叫劳里卡的城市也在河岸边啊?」
  「莱茵河畔从古至今有很多都市,例如史特拉斯堡、美茵兹、波昂、科隆……这些本来都是罗马殖民都市,在这个时代有另外的称呼。」
  护堂他们一路上听着艾莉卡讲古,朝目的地前进。
  行至半途,他们在野外住了一晚。
  三人睡在附有顶蓬的马车里,轮流守夜直到天明。
  弗里乌斯提供了大量的食物,艾莉卡和惠那还用魔术生成了大量的清水,饮用的水源也不必担心。
  唯一的烦恼是,马车的震动害护堂全身酸痛不已。
  这趟悠闲旅程到了第二天。
  护堂等人在黄昏时分,看到前方有一座大型城镇。
  他们到了奥古斯塔·劳里卡这座都市。说是都市,其实以现代观点来看,比较接近『乡镇』的规模。
  莱茵河的河畔上,罗列着成千上百的民房。
  护堂他们行进的道路是通往城镇的,但城镇前方二公里的地方有一座要塞,四面围着高五公尺的城墙。
  造型和兀汀的城寨很相似。
  而且,护堂他们看到和上次相同的生物盘旋在要塞上空。那是黑色的翼龙,一种会突然长出翅膀的恐龙型神兽。
  只是,这次有人骑在那头翼龙上。
  翼龙的背上装置了鞍座,一位黑发的青年跨坐在龙背上。
  「他就是传闻中的兀汀吗?」
  「说不定喔。他长得好像王喔,真的和庄园主人说得一样!」
  听完艾莉卡的推论,视力过人的惠那也说出了令人意外的报告。
  护堂心想,那个人和自己——和身为日本人的草薙护堂很像?照理说护堂和惠那这两位东洋人,在白人当道的古代高卢是十分罕见的存在……
  护堂等人纳闷不已,同时快马加鞭赶往前方。
  可是在他们快到要塞之前,翼龙上的骑士朝地面投掷了白色的小型物体。
  那是七枚肉食野兽的獠牙。
  獠牙掉落地面,形状立刻起了变化。
  白色獠牙变成了类似蜥蜴的黑色物体,变化后的形态和那些恐爪龙一模一样。只不过身高约四公尺,比之前的恐爪龙小了几号。
  小型恐爪龙的后肢很发达,也具备了凶恶的钩爪。
  那些怪兽开始用双足步行。它们奔跑时头部、背部、尾巴的位置连成一线,身体和地面保持平行,速度快如骏马。
  獠牙幻化的小恐龙军团很快抵达城门。
  了望台上的几名守城士兵,看到恐龙军团后露出惊骇的神色。
  「它们想攻击城镇吗!?」
  七头小型恐爪龙纷纷冲撞紧闭的城门。
  木造城门被怪物撞得剧烈摇晃。在连番激烈撞击下,厚实的木材逐渐崩裂,城门也快要撑不下去了。
  再这样下去,城门早晚会被攻破。
  十几名守备士兵出现在城墙上,他们似乎是从要塞内部登上城墙的。
  他们迅速操作『武器』,准备发动攻击。
  城墙上每隔一段距离,都设有巨大的弩孢。
  「那、那是什么!?」
  「是攻城用的弩炮!」
  艾莉卡立刻回答护堂,不愧是真正的骑士。
  士兵依序发射十架弩炮,攻击那七头小型的恐爪龙,犹如士兵对抗战车的光景。
  「好厉害,大家完全不怕那些神兽!」
  「与其说是勇敢,不如说是有勇无谋,竟然没有临阵脱逃。」
  惠那大感讶异,艾莉卡倒是觉得有些荒唐。
  换成她们来攻击的话,大概一刀就能给予那些怪兽致命伤。
  不过罗马的守城士兵也十分骁勇善战。他们不断发射攻城用的大型弩炮,箭矢全数插入小型恐爪龙的身体里。
  恐龙军团鲜血飞溅,痛苦地放声大吼。
  其中一枝箭矢还射进了一头小型恐爪龙的眼球。
  嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!
  被射瞎的恐龙疯狂咆哮,还死命甩头强忍痛楚,最后慌乱地离开城门前。
  喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  眼见一头恐龙退却,守城士兵齐声欢呼。
  面对可怕的怪物,这些士兵的士气却高得吓人。
  「我觉得他们不是勇敢,而是恐惧心被麻痹了……」
  护堂刚评论完,战场又有了新的动静。
  一位壮年男子登上城门的了望台,他身穿金属制的铠甲,头盔上插着华丽亮眼的羽毛,显见他的身分不凡。
  「蛮族兀汀!奉劝你不要再威胁我等的城镇了!」
  男子粗野的声音,回荡在夕阳西下的空中。
  黑色翼龙下降到了望台附近,上面的人物正是兀汀。刚才他在空中悠扬地观看守城士兵奋战不懈的姿态。
  「别说这么无趣的话了,司令官大人。我难得找到值得攻陷的猎物,正想好好享受一番。」
  兀汀的声音很年轻,但语气充满了不可思议的威严。
  他没有刻意大吼,嘹亮的声音却自然而然地传到众人耳中。他就是驾驭群龙的谜样男子兀汀——
  护堂不禁想听听,这位骑乘翼龙在空中滑翔的男子说些什么。
  「这座要塞易守难攻,城中更有不畏群龙的士兵和猛将——对了,那位美丽的圣女大人过得好吗?」
  「住口、蛮族!给我马上离开这里,不要再侵犯我等的市镇!」
  「喂,我好歹也是个通情达理的男人。」
  面对愤怒不已的『司令官大人』,兀汀非常遗憾。
  「你们要是愿意效忠于我,我也很乐意暂代你们的君王一职。只要替我卖命两年,我必会赐予你们十足的财富和胜利。」
  「你想夺走帝国的百姓吗!?」
  「唔,我不太喜欢自夸,但这种工作我已经熟能生巧了,我的手腕很不错喔?况且,我想要那个圣女当我的女人。」
  「你这虚索无度的下三滥!」
  听闻他们的对话,护堂领悟了一件事情。
  他稍微理解兀汀是个什么样的人了,兀汀是那种天生懂得统驭和命令别人的男人。
  所以,他的言行举止有股自然的威严。
  反观艾莉卡和惠那,似乎有不一样的感想。
  「那个人啊,果然和我们的王很像。」
  「二人同为弑神的霸主,不但恣意使用权能,还整天和美女腻在一起,不过那个人比较顺从自己男性的欲望。」
  「不、不要把我和那种人相提并论好吗……」
  正当护堂忍不住开口抱怨,兀汀又有了新的举动。
  他吹了一个口哨,攻击城门的小型恐爪龙军团凭空消失了。
  「伙伴,再来要麻烦你出点力了。」
  兀汀对自己的翼龙下令。
  瞬间,了望台上一阵骚动。司令官命令众人迎击,一旁的士兵却拖着他跑下了望台。
  在城墙上操纵弩炮的士兵,也开始逃离自己的岗位。
  先前对抗小型恐爪龙的勇气已不复见,那是因为他们很清楚兀汀真正的实力。
  众人争相走避,城门空无一人。
  「粉碎吧!」
  驾驭翼龙的兀汀,下达了一个简洁的命令。
  他的座骑张大嘴巴,喷出了灼热的雷电,木造的城门转眼间被烧焦震碎。
  雷电的威力惊人,护堂却认为对方刻意手下留情。
  兀汀的雷电,本该能轻易摧毁这种要塞的。
  护堂握紧双拳,他不愿做出改变历史的行为,可是他不想放任兀汀为所欲为——
  护堂犹豫是否该有所行动,但他的犹豫并没有持续太久。
  没一会功夫,护堂跳下了马车的座位。
  这下护堂终于能灵活行动了,他立刻开始咏唱言灵。
  「为了胜利,快点来到我的跟前。不死的太阳啊,赐予我闪耀的骏马吧!」
  护堂很清楚,那个男人是万民的敌人。
  所以乌鲁斯拉格纳的第三化身『白马』可用来对付兀汀。现在正值黄昏,没入西方地平线的橙色太阳,释放出耀眼的光芒。
  身为太阳神密斯拉爱将的乌鲁斯拉格纳,射出了闪光炎枪。
  「嗯……?」
  就在言灵撼动夕阳的那一刻,兀汀也有了动静。
  他讶异地皱起眉头,左手拿起挂在鞍座上的快弓,右手幻化出黄金的箭矢——
  乌鲁斯拉格纳的『白马』一出,古代的弑神者奋力大吼。
  「楼陀罗之箭,赐予我日轮的光辉!」
  这是操纵神圣权能的言灵,黄金的箭矢射向夕阳。
  同一时间,第二道太阳自东方升起。
  本该随着黎明升起的太阳,如今将充斥夕阳余晖的天空,染上了曙光的殷红。
  第二道阳光射出了闪光炎箭。
  「小心、护堂!那是操纵太阳的权能,和『白马』一样!」
  艾莉卡的警告点名了对方的身分。
  兀汀也是以太阳为武器的弑神者。同样身负太阳之力的兀汀,凭直觉感应到护堂带来的危机,所以发动相同的力量迎击!
  东方袭来太阳神的烈焰,对抗来自西边的『白马』。
  两道火焰在上空互击,最后彻底消失。
  「喔,不出我所料……」
  看着两道火焰对决,兀汀自言自语。
  坐在翼龙上的兀汀从高空俯瞰大地。他的视线停留在护堂身上,毫不理会其他事物。
  兀汀没把艾莉卡和惠那放在眼里。
  他驾驭翼龙降落在护堂面前。
  「唷,兄弟,你是我第一个碰上的弑神者,坏我好事的人是你对吧?」
  古代与现代的弑神者,在这一刻正式碰头。



第5章 弑神的圣女

  1

  骑乘黑色翼龙的男子,兀汀降落在护堂面前。
  护堂仰望着坐在龙背上的兀汀,态度显得不卑不亢,他神色自若地发问。
  「你怎么知道我是你的同类?」
  「很简单啊,只要找出和我一样高傲的家伙就行了,这个地方只有你不怕我。」
  古代还没有『CAMPIONE』这种称号。
  护堂只用同类一词相称,兀汀也给了一个很干脆的回答。
  兀汀的相貌跟惠那说的一样,真的和草薙护堂长得有点像,不过顶多是『有血缘关系的表兄弟』的程度,还不到完全相同的地步。
  真正相近的,反而是整体的风范。
  他们的身高都在一百八十公分左右,眼眸和头发也是黑色的,而且他们毫无疑问都是黄种人。护堂想起了一件事——据说匈族是来自东洋的匈奴后裔。
  「兄弟,我想问你一个问题,为什么你要妨碍我?」
  「我不阻止你的话,你会像刚才那样破坏城镇,攻击里面的百姓吧?」
  这位古代的弑神者有一张端正的相貌,可是脸上的精悍神采和活力,远比五官更为醒目。
  护堂瞪着目光锐利的兀汀。
  「我无法坐视不管这种过分的行为,否则一定会死人。」
  「战争啊,死伤总是在所难免。不过你放心,我懒得去追击逃亡的敌人,俘虏拿去卖钱也比较划得来。」
  投降的敌人是胜利者的财产,这确实是古代人的思考方式。
  兀汀还自豪地说,他不是一个喜欢滥杀无辜的人,护堂发现彼此的价值观完全不同,但他还是试着劝戒对方。
  「所以我说,你这样是不行的。」
  「为什么?我也没打算和你争斗,我还想召开宴席来欢迎你这位贵宾。」
  兀汀不解地歪着头,伸手抚摸长了胡渣的下巴。
  他大概是真的不能理解,为什么护堂极力主张『不要兴风作浪』。
  「难得遇到同类,虽然不知道我们是否投缘,但分别前共饮一番也是人之常情,兄弟啊,想不到你这个人却很冷淡。」
  兀汀甚至还说出了这种英雄好汉般的发言。
  说不定,在兀汀眼中『用武力进行进攻和掠夺』的行为,和狩猎或捕鱼是同等的生产活动。
  护堂不快地皱起眉头。
  这个弑神者生在战乱与掠夺频仍的时代,更是一位好战的游牧民族。
  他的伦理观念和现代的和平主义者·草薙护堂无法相容——
  「不,先等等。原来是这么回事啊,哈哈哈,是我疏忽了。」
  兀汀莫名其妙地笑了。
  「抱歉抱歉,我真该早点发现你不高兴的理由。你也想要那座城市对吧?」
  「喂。」
  「不用解释没关系。你是想和我比比看,谁才适合成为那里的主人吧?」
  兀汀说了一段荒唐的鬼话,态度宛如一个善解人意的大哥,而且他还慈眉善眼地看着静观双方对谈的艾莉卡和惠那。
  「她们也是你的女人吧?品味很不错啊。对了,那座城市也有一个被称为『圣女』的上等货色喔,你知道吗?」
  兀汀的语气和善,丝毫没有紧张感。
  不过他没有放松戒备,护堂要是胆敢发动攻击,他肯定会笑着从容应战。
  「该不会那个圣女也是你的女人吧?呵呵,据说圣女具有奇妙的力量,怎么看都不是容易攻陷的啊……」
  兀汀做了一个试探,祥和的眼神顿时透露锋芒。
  护堂思考——他所说的圣女到底是谁,难不成是艾西亚夫人?护堂还没想出一个结果,那位骑马民族的弑神者在龙背上说道。
  「也罢,大家都是弑神者,来一场争夺都城和女人的比试也不错。好,给我时间思考要不要接受你的挑战,晚点我会回覆你的!」
  说完话的兀汀轻拍翼龙的脖子。
  黑色的翼龙振翅飞上夕阳西下的天空。
  护堂注意到一件事情。之前那种神兽近距离碰到自己这位弑神者,都会展现出过度的警戒姿态。
  不过,刚才的黑龙完全没有类似的征兆。
  这也代表兀汀领导和统驭群龙的能力有多高超。
  「暂且别过了,兄弟。下次见面的时候报上你的名号,我叫兀汀,也有人叫我『术尔之剑』或『魔王』!」
  兀汀撂下一句爽快的道别后,飞向了东方的天空。
  护堂目送龙影离去,转身回到马车上。
  「接下来怎么办呢?要直接前往城里吗?」
  惠那也坐上马车,询问伙伴的意见。
  刚才惠那离开马车待机,以便随时帮助护堂迎敌,反而艾莉卡一直没有下马,她以名副其实的『骑士』姿态备战。艾莉卡回答惠那。
  「当然,我们按照原订计画前进吧。」
  「这样没问题吗?王和兀汀激烈对轰过,城里的那些人都在戒备我们……」
  「正因为如此,有些问题会更容易解决,这对我们反而是件好事。」
  有几位士兵不知道什么时候回到了城墙上。
  放眼望去,那些士兵蹲在城墙上观察护堂等人。或者应该说——他们在注视草薙护堂。
  在古代人的注视下,艾莉卡继续和惠那讨论。
  「反正我们随时可以发动攻击,而且还有护堂在呀。」
  「也对,如果对方攻击我们,我们干脆抢下那座要塞,用来迎战兀汀。」
  「这点我也考虑过了,不过我想不会有问题的。」
  艾莉卡骑在爱马上自信满满地说出这句话。
  「不用我们动手,他们也会招待护堂这位贵客逗留,要成为这里的最高领导也不是什么困难的事情。」
  「真不愧是艾莉卡小姐,那就放心交给你啰。」
  「…………」
  进入城镇前,两位女孩兴高采烈地讨论着危险的征服计画。
  她们的激进言行,让护堂都不知道该有什么感想了。
  惠那手握缰绳,策马前往城门,艾莉卡也驾马随侍一旁。
  护堂在心里偷偷发誓,他不知道这个金发的女恶魔在打什么主意,可是他一定会阻止艾莉卡给镇上的人添麻烦……
  几分钟后,三人穿越了城门。
  城墙的内侧不是垂直的,而是有斜度的坡道。
  这道城墙是在土提外侧堆砌石块建成的。内侧到处都有阶梯,可以轻易登上城墙顶端。
  要塞的腹地是一个长约六百公尺、宽约五百公尺的长方形。
  这种大小堪称一个小镇了,实际上内部有五、六十栋类似长屋(长方形的集合住宅)的建筑。护堂觉得这种景象十分眼熟,他想起了日本的住宅区,而且是那种单身套房林立的地带。
  要塞中心有一个广场。
  广场上聚集了数百位士兵。
  每个士兵穿戴头盔和锁甲,手持椭圆形的盾牌和长枪。
  区区三人走入这种武装阵仗中,本来应该胆战心惊、惶惶不安地前进才对。
  结果却是那些士兵害怕地看着护堂他们。
  一行人来到士兵面前,艾莉卡大声说:
  「我要见这座城寨的司令官一面,可否代为通传!?」
  艾莉卡坐在马上优雅地提出要求。
  散发红光的金发犹如一顶王冠,艾莉卡盛气凌人地俯视士兵。
  看上去好像艾莉卡才是这个军团的司令官。这时士兵护开一条道路,一位头盔上带有羽毛的男子走了出来。
  他是兀汀称为司令官的人物。
  「少女,你有什么目的?你是那些人的仆役吗……?」
  司令官瞄了护堂和惠那一眼,语气十分冷淡。
  在这个时代,金发碧眼多半是日耳曼民族的特征,黑发黑眼的日本人容易被视为兀汀的同族匈人。
  三人中只有艾莉卡的种族不同,于是司令官做出了这样的解释。
  被视为奴隶的艾莉卡昂然挺胸,露出一个冷艳的微笑。
  「我的身分容后再说,现在先回答我的问题,你们是否愿意雇吾主·草薙护堂为佣兵镇守此地?」
  「佣兵?」
  司令官大吃一惊,护堂对这个提议也感到意外。
  护堂疑惑地看着艾莉卡,艾莉卡依旧优雅地侃侃而谈。
  「这位草薙护堂和『术尔之剑』兀汀系出同源。」
  「他果然也是蛮族吗……」
  「各位也很清楚,兀汀是身负神力的勇者,而这位草薙护堂也有相同的力量,你们也看到他们策动天火互击了吧?」
  「唔……」
  「双方实力不相伯仲,但草薙护堂没有兀汀那么蛮横,我等愿意给你们一个机会,来雇用草薙护堂和他的部族。」

  两小时后,草薙护堂成了驻扎奥古斯塔·劳里卡的边境部队佣兵队长。
  而且,雇用条件好到非常夸张。
  例如,草薙护堂与其部下在战场上享有独断专行之权。雇主只可提出请求、不得下达命令,每月还必需支付庞大的酬劳。
  「你啊,怎么都提出一些过分的要求,没想到他们居然也认同了……」
  「有什么关系。反正除了护堂以外,他们也没办法对付兀汀。」
  护堂说出自己的感想,金发的女说客并不认为有地方不妥。
  他们目前位于广场前的要塞司令部。这座建筑物设计得很气派,不但有宽广的大厅和石柱回廊,连中庭也一应俱全。
  护堂他们来到无人的中庭,这里没有外人打扰他们的谈话。
  「他们也知道这点,才会接受这么破格的条件。」
  「可是,王看起来很像兀汀的族人,他们也真敢雇用。一般来说,不是会表现出厌恶或警戒的态度吗?」
  艾莉卡微笑回应惠那的疑问。
  「别担心,这个时代的罗马军团很常雇用其他部族当成佣兵。好比日耳曼系的哥特族或汪达尔族,当然匈族也不在话下。」
  「他们连兀汀的部族也用啊!?」
  「没错。之前我们在追查兰斯洛特之谜的时候,不是有查到萨尔马特人或斯基泰吗?他们也很常担任罗马帝国的佣兵。」
  「罗马人为何要特地雇用异民族啊……」
  「这个时代的罗马军团日益弱化,早已失去了往日的精强,况且骑马民族的骑兵更为优秀,日耳曼人也比真正的罗马人更擅长骑马。」
  护堂不理解罗马人的思维,艾莉卡替他上了一课。
  「最后,过于重用其他民族的军队,成了西罗马帝国崩坏的要因。不过在这个时代,护堂是很容易出人头地的。」
  「什么意思?」
  「啊,对了,我们可以掌握地方军权,成为强大的军阀啊。」
  惠那露出了俏皮的笑容。
  「在中央政府权力弱化的时代,拥有军事力的人也形同握有权力。日本的战国时代会出这么多大名,也是同样的道理。」
  「你们都说到这个地步了,我也不是不能理解啦,不过你们真是……」
  听见两位女孩的危险发言,护堂有些感慨。
  「几天前,是谁叫我不要改变历史的?」
  这句话说中了她们的痛处。
  惠那害羞地笑了,艾莉卡也心虚地撇开视线,这个忠告连她们自己都忘了。
  「话是这么说没错。不过王一个人就等于最强的军队了,所以我们才会讨论得这么兴奋。」
  「事实上,兀汀也是一个人大杀四方、肆意妄为。」
  「没错没错,而且天下布武或一统天下听起来很帅喔,王,你要是肯在这个时代努力,说不定能成为名留青史的帝王喔……」
  「例如完成亚历山大没有达成的梦想。」
  「早七百年实现成吉思汗的霸业也很有趣。」
  「可是版图太大统治起来也很困难。历史一再证明,这种大帝国迟早会从内部分裂。」
  「这种问题永远讨论不完啊。」
  惠那和艾莉卡的发言,带给护堂一个感想。
  这两位少女拥有智力、行动力、率性而为的作风,她们聚在一起的危险性超乎想像,护堂知道自己得要振作,以免她们失控惹出麻烦。
  护堂的决心变得更加坚定。
  「我们的首要目标是回到现代,你们不要想些有的没的——」
  话还没说完,广场一带响起了欢呼声。
  那些士兵不晓得在吵什么。
  「是圣女!圣女要来治愈我们了!」
  每位士兵心念意同,语气中充满了忠贞的敬意和信仰。


  2

  护堂带着艾莉卡和惠那走出司令部。
  要塞中央的广场上,躺了十多位受伤士兵。
  跌打损伤或骨折还算轻微症状,有的人陷入昏迷、也有人全身烧伤缠满绷带,甚至有人濒临死亡。
  他们痛苦的哀号声令护堂心痛不已。
  「刚才兀汀的座骑吐出雷电,伤到了那些人。」
  艾莉卡向身旁的士兵寻问事情原委。
  有一位黑发的女性站在地上的伤兵面前,她穿着宽松的白色风衣,护堂看不出她的体型。
  不过光看她美丽的容颜,很显然是一位少女。
  这位美少女年纪大约十七、八岁。纤细的容貌完美融合了优美与祥和的气质,给人一种非常温柔的印象。
  护堂和艾莉卡她们惊讶地面面相觑。
  因为少女的肌肤黝黑,看得出来不是欧洲人种,然而士兵凝视她的眼神,夹杂了善意和憧憬,没有任何异样的眼光。
  「圣女啊,请您救救他们吧——」
  一位士兵恳求肤色黝黑的少女,少女露出了困扰的表情。
  她温吞的表情像在说『这样啊,我该怎么办』一样。少女犹豫了几秒,脸上浮现坚定的决心。
  「我的能力有限,祈祷也未必管用……不过我还是会略尽薄力……」
  少女双膝跪地,双手交握胸前。
  她闭起双眼仿佛一位虔诚的修女进行祈祷。这时,广场上吹起了一阵风。
  那是一阵温柔吹拂的舒适轻风。
  护堂惊觉风中带有神力。
  之后,十多名伤兵绥绥起身,表情也不再痛苦,身上的外伤全部复原了。
  所有人变得非常健康,尤其那位烧伤的士兵变化最为剧烈。
  他的皮肤像婴儿般滑嫩,连一点红肿也没有。这与其说是奇迹,不如说是电影里的治疗和复活特效。
  那位少女使用的是权能——!?
  护堂正想冲到少女身旁的时候。
  喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  见识到复活神力的士兵齐声欢呼。
  欣喜若狂的士兵放声大吼,这种震耳欲聋的音量几乎撼动了地面。
  护堂在欢呼的士兵中,意外发现了一件事情。
  「感觉气温似乎上升了,是我的错觉吗……?」
  「不是错觉吧,惠那也觉得风势变暖了。」
  惠那同意了护堂的说法,她也感受到冰寒的气温变温暖了。
  而见识到复活神力的艾莉卡皱起眉头说:
  「我敢保证,任何大魔术师都没有这种瞬间治愈濒死患者的神力,那种力量和护堂使用的『牡羊』化身也不一样。」
  「我想也是,好吧,我去找她谈谈。」
  护堂听完艾莉卡的说明后,独自走向那位少女。
  欢欣鼓舞的士兵们挡住了护堂的去路,护堂寻隙走过士兵的身旁,那些士兵也识相地让开了一条路。
  看到和兀汀对决的男子走过,士兵们纷纷恢复了理智。
  多亏士兵让道,护堂才得以顺利地走到少女面前。身穿白色风衣的黝黑美少女一见到护堂前来,一脸好奇地歪着脖子。
  这种温吞的神情,很适合这位温柔婉约的少女。
  「请问你是艾西亚夫人吗?我叫草薙护堂。」
  「唉呀,你好,自从来到这里以后,还是第一次有人用本名称呼我。」
  肤色黝黑的少女露出了淡淡的笑容回答。
  「我也听过你的名字。我记得,你是未来世界的第七位同类对吧……」
  这段关键性的对话印证了眼前的美少女就是他们要找的人。
  草薙护堂在古代高卢之地,正式碰上了艾西亚夫人。

  「听说,司令雇用了一位和兀汀不相上下的弑神者——我本来还想主动拜访,不过士兵们央求我先帮忙治疗伤患……」

  艾西亚夫人的居所位于劳里卡市内的基督教教会。
  护堂想找个安静的地方谈话,所以偕同夫人造访教会。古代的教会和现代的教会,造型并没有太大的差异。
  艾莉卡和惠那也聚集在礼拜堂,展开了一场现代人之间的对话。
  「刚才的治疗是艾西亚夫人的权能吗?」
  「是的,那是我不得已从春之女神帕希芬妮身上夺来的力量,这种力量可以将生命力分给世间万物,治愈伤残病痛……」
  护堂确认治愈之力的原委,艾西亚夫人难过地承认了。
  护堂不解地歪歪头,心中有股难以抹灭的异样感。他认识艾西亚夫人还不到半天,但对方给他的印象是『一个非常善良的人』。
  性格温柔祥和,说穿了就是治愈系的美少女。
  艾西亚夫人的笑容优美,身上散发出春风般和煦的氛围,带给周围的人开朗明快的心情——这一点令护堂很不可思议。
  所谓的弑神者,除了少部分人以外,大多是性格有问题的麻烦制造者。
  这才是弑神者之流的特性不是吗?
  「夫人,我是草薙护堂的骑士艾莉卡·布兰德里,可否容我发言呢?」
  「当然没问题,呵呵,你明明是个女孩子,个性好刚毅喔。」
  艾莉卡寻求许可,艾西亚夫人用温柔高贵的笑容回答。
  艾西亚夫人拥有『美少女』的青春容颜,言行举止却又兼具贵妇般的包容力。
  面对这样的女性,艾莉卡提问的态度十分恭敬。
  「请问夫人,为什么你会来到这里?另外,为什么你会被称为『圣女』呢?」
  「我来到这里纯属偶然。我在这个时代四处旅行,碰巧来到了这个地方。当时这里刚受到兀汀的侵袭……城里有很多人受伤。」
  艾西亚夫人略为困扰地解释。
  「我帮大家疗伤,不知不觉间被称为圣女……还被留下来作客,而这座教会的主教也正好不在。」
  「难道主教被兀汀杀了吗?」
  「啊,不是的,据说主教是为了躲避兀汀才离开这里,主教好像具有罗马贵族的血统,因此回到了本国……」
  「那些和尚或神职人员,地位越高的越狡诈。」
  夫人苦笑回应护堂,惠那也笑着发表评语。
  惠那这位大和抚子,也懂得典雅娴熟的遣词用字。但接触了艾西亚夫人温和的人品后,她也恢复了自然随和的语气。
  实际上,艾西亚夫人也只是微微一笑,没有谴责惠那的态度。
  这位缺乏弑神者魄力的女性真的是个好人吗?
  护堂对此颇有疑虑,不过他决定先解开一个最根本的问题。
  「那么,我想再请教一个问题。你来到这个时代,究竟有什么目的呢?」
  「你说……目的是吗?」
  「是的,我们一直很好奇,夫人你有什么样的目的。」
  从现代的义大利乡村来到古代的高卢。
  艾西亚夫人的行为毫无脉络可寻,她为什么要制造这样的通路?护堂直视着艾西亚夫人提问,夫人害羞地低下头。
  「那个……其实……我、我没办法好好控制发动回廊的权能。」
  「咦?」
  「那个回廊在我想做的时候完全做不出来,偏偏等我忘记那项权能以后,那个回廊每隔几年就会在我四处散心或游山玩水时自行发动……」
  「自、自行发动?」
  「是的,即使我没有想到其他地方的念头,回廊也会自动连接到某个时代或生与不死的境界。而且我没办法抵御回廊强大的吸力,只好被迫旅行了。」
  换言之,托斯卡尼的回廊将护堂等人吸进去,不光是多尼的权能造成回廊失控的关系,艾西亚夫人的发言让护堂目瞪口呆。
  拥有麻烦权能的弑神者有很多,不是只有她一人。
  可是会给自己添麻烦的弑神者,恐怕也只有艾西亚夫人了……
  「啊,回廊没办法通往未来,以前从没有连接到未来世界过。」
  「意思是通往哪里是随机的啰……」
  「是的,你说的没错。啊,不过回廊连接的世界,通常有不少需要帮助的人。好比这次被侵略者袭击、导致许多人身受重伤,或是受到暴政欺压等等——」
  护堂等人头一次看到艾西亚夫人皱眉握拳。
  她应该是想起过去旅行时的愤怒,然而她的这种表情和动作也挺可爱的,这位女性无疑是治愈系的。
  护堂也慢慢了解艾西亚夫人的真面目了。
  艾西亚夫人不知道护堂的想法。她露出了一个凛然又可爱的表情,态度坚定地说明。
  「我想——这是上天的意志要我拯救困苦的百姓,我的权能就是为此存在的!」
  「请等一下,艾西亚夫人,我认为那是你的错觉。」
  护堂尽量冷静地指摘艾西亚夫人。
  没错,每次旅行遇到困苦的人或许不是偶然,但这不代表艾西亚夫人一定是救世主。
  「星幽界的事情暂且不论。你前往过去的世界,很有可能改变历史。帮助别人也该瞻前顾后,否则万一改变了历史——未来会变得乱七八糟吧?」
  到时候,该发生的事件没发生、该诞生的人物没诞生、该死的人物没死成、不该发明的东西被发明出来,世界的样貌会产生极大的变化——
  护堂想像着这种混乱的情景,语气平淡地提出忠告。
  「毕竟我们的力量已经很夸张了……」
  「确、确实有这种可能性,可是我想一定不要紧的,之前我也解决过好几次同样的问题了……」
  「好几次?」
  「是的,当初看到腓特烈大帝变成那样子,我也做好许多觉悟了,不过回到现代以后并没有发生什么奇怪的事情——」
  「……这件事情可否麻烦你详细说明一下?」
  护堂质问艾西亚夫人的无心之言,夫人才发现自己说溜了嘴。
  艾西亚夫人不敢面对护堂的视线,还拼命顾左右而言他。
  「没、没什么,我什么也没有说!大、大概是草薙先生听错了!」
  「我才没有听错,我刚刚有听到一件很重要的消息!」
  护堂出言反驳,同时内心有个很深刻的体认,他知道自己想得没错。
  温柔婉约的『好人』也可能是人格有问题的麻烦制造者,而且护堂从这些对话中发现一个事实,艾西亚夫人是个性情冲动、容易自我陶醉的人。
  这种人居然还定期进行时光之旅。
  「……那个腓特烈,惠那记得是三百年前的帝王吧?」
  「……拥有同样名号的人不少,但获得大帝称号的普鲁士君王,只有腓特烈二世。他的教养优秀、外交本事一流,更是个天才的军事家,曾经数度战胜优于己方数倍的军力,是位勇猛不屈的帝王。」
  护堂吓得胆战心惊,惠那和艾莉卡却在一旁讨论腓特烈大帝。
  不晓得艾西亚夫人惹出了什么样的麻烦?三人瞄了艾西亚夫人一眼,只见这位问题人物轻咳一声。
  「不、不过啊,草薙先生,我经历过几十次的时光之旅,从这些经验中我得到了一个启示。历史也许具有类似『修正力』的力量喔!」
  「修、修正力?」
  「是的,过去和未来不同,过去就好比已经定下剧情的故事。如果发生了改变剧情的事件,我认为修正力会尽量让历史的发展一致。」
  故事,剧情,一致。
  艾西亚夫人说了几个不该用来形容历史变迁问题的字眼。
  「例如位于国家顶点的君王死去,影武者或心腹会拼命隐瞒君王死去的事实。或者本该死去的人物得救,也会在几年后病死或发生事故……」
  「你的意思是这种符合历史发展的变化,你经历过很多次啰?」
  「不、不是的,这纯粹是我的想像和假设而已!」
  「这、你要说是假设也行……只是这样我还有一个地方不懂。」
  看到夫人拙劣的说谎技巧,护堂又提了一个疑问。
  「修正力说不定会抵销你的行动,你还是不愿意放弃救人吗?你不怕一切都变成徒劳无功?」
  「拯救无关历史的人,应该不会被修正吧。」
  艾西亚夫人温柔地笑了笑。
  「况且万一会被修正,我也不会放弃救人。未来的事情未来再想就好了,帮助有困难的人不需要多做他想,复杂的事情留待日后思考不就得了?」
  「…………」
  其实护堂也没资格说别人。他明知道不该过于张扬,却出手妨碍了兀汀的破坏行为。
  护堂暂且默认了夫人的说法,这时惠那突然说:
  「我们到现在都忘了一件事情……那位叫萨尔巴特雷的王,跑到哪里去了啊?这几天都没有看到他、也没有听到他的传闻。」
  萨尔巴特雷·多尼是比护堂等人先行抵达古代高卢的男人。
  惠那提到这个久违的名字,护堂和艾莉卡对看一眼。
  「也对……这阵子太忙,我都都忘了。」
  「我没有忘记,只是始终没空打听他的消息……」
  「唉呀?这个名字我好像有听过,除了草薙先生以外,还有其他现代的弑神者来到这里吗?」
  「是的,他比我们早好几分钟穿越回廊。」
  护堂他们最先出现在莱茵河畔。
  搞不好,多尼就藏在那附近的草丛里吧?护堂正感到纳闷时,艾西亚夫人温和笑道。
  「如果是这样的话,也难怪你们没办法碰面了。」
  「这是什么意思?」
  「我的权能开通的回廊,会将穿越的人送到相同的场所,但传送的时间不太一样,而且也不太精确。」
  艾西亚夫人说出一个很令人不安的字眼。
  「假设那个回廊,能将穿越的人送到西元五百年左右的时间,也没办法决定是五百年的几月几日,会出现在春、夏、秋、冬全凭运气。」
  「运气!?」
  「另外我是在两个月前来这里的,正好是严冬的时候。」
  「那么,多尼那家伙搞不好几个月前就来了?」
  「也有可能晚好几个月才来喔。」
  「这时光机也太随兴了……」
  护堂不经意地抱怨。到头来,那个『回廊』只是个通道罢了。
  那种东西无法期待精确的时间调整效果,不过护堂总觉得这个要素会间接带来其他的麻烦。


  3

  相传沃邦侯爵是在十八世纪初诞生的。
  而他的死敌·罗濠教主亲口说过『她成为魔王已二百多年了』。根据她的直传弟子表示,罗濠教主出身的匪类一族,在武林被视为名门大派。
  这两位弑神者和艾西亚夫人并列为旧时代的弑神者。
  可是,夫人的出生年代无人知晓。
  艾莉卡告诉过护堂『传说中——她是在十九世纪中叶到后半,出生在某个英国殖民地,后来成功弑杀了第一个神明。』
  夫人也只自称艾西亚,没有其他的名号。
  她没提过自己的姓氏或家名,另外『夫人』这个称号是对高贵女性的敬称,她本人并没有丈夫或子嗣。
  她似乎有一栋宅院,位于根据地亚历山卓。
  据闻艾西亚夫人长年隐居宅院,然而这也不过是她的其中一个传说,事实上她是个很少停留在地球和现代的旅行家。
  「我很不习惯长久住在同一个地方。就这种意义来说,我非常看重回廊的权能。」
  「这么说来,你的兴趣类似搬家啰?」
  艾西亚夫人的发言和茧居族可以说是完全相反,护堂也顺着话尾说下去。
  他们来到了奥古斯塔·劳里卡要塞内的军官用宿舍。
  房子是司令替护堂这位佣兵队长准备的。格局是独栋的建筑物,和一般士兵居住的共用宿舍不同。
  两位来自现代的弑神者在宿舍的客厅交谈。
  护堂他们来这里已经两天了。
  护堂的佣兵队挂着『同盟部队』的名号,部下实际只有艾莉卡和惠那二人。一般的军团士兵和司令,都相当敬畏这个『和兀汀战至平手的男人』。
  就算这样,他们终究是刚来的人。
  一行人在宿舍思考如何和当地人民拉近关系时,艾西亚夫人悠哉地前来拜会,刚好他也闲着没有事情,于是便聊了起来。
  「也没到那种地步,只是偶尔不花个几年时间进行长途旅行,就会觉得很不自在。」
  「你花那么长的时间,都去哪里旅行啊?」
  「我想想……之前被送到十九世纪的伦敦时,我搭乘热气球往返于印度航路。九世纪时,我骑乘骆驼从萨马尔罕穿越帕米尔高原和天山山脉,再经由丝路前往长安——」
  「就算能回到过去,也不要这么享受大冒险的生活好不好!」
  艾西亚夫人的性格温驯和善,和其他同世代的魔王不一样。
  不过护堂总能从她的话题中找到吐嘈点。尤其她在述说过去的体验时,讲的都是一些优雅的美少女绝不会拥有的经历。
  另外,艾西亚夫人现在没有穿着白色的风衣。
  夫人风衣下的装扮是女性用的短衣。所谓的短衣是一种类似T恤的衣服,腰部的位置还束了一条腰带,护堂他们也看过这种衣服,夫人穿的这一件下摆的长度直达膝盖。
  脱下风衣后,夫人纤细又性感的身材一览无遗。
  「可是四处旅行很辛苦吧?时常会碰到讨厌旅客的在地人不是吗?」
  护堂想起了祖父·草薙一朗的过往。
  祖父是一位研究东亚传统艺能的民俗学者,年轻时走遍亚洲各国的村落和城镇,拜会当地居民来进行调查,而外国的来访者很容易受到在地人的歧视。
  祖父凭着骗徒般的高明手腕,轻易跨越了这些障碍。
  不过艾西亚夫人比祖父更为显眼,况且又是一位女性。护堂很担心她遭遇到不愉快的经验,艾西亚夫人却很爽快地解释。
  「啊,别担心,我有博得任何人好感的权能。」
  「原来如此。」
  「那是我从天主教的守护圣人身上,不得已篡夺来的……幸亏有那项权能,我走到哪个时代都没有碰上奇怪的事情,我很珍惜那项能力。」
  「这就是你能顺利融入这个都市的原因啊。对了,我想再请教一个问题。」
  夫人诚心感谢那项特殊能力,护堂淡然地继续说。
  「你说那是神明的权能吧?那么这种力量应该有『博得好感』以外的威力才对,不然也太平凡了。」
  护堂想起惠那在刚来高卢时也有同样的疑问,才会提起这个问题,实际上催眠系的魔术也有办法达成类似的印象操作。
  面对这个问题,艾西亚夫人困扰地说。
  「这、这种能力当然可以轻易创造一个不惜为我牺牲性命的疯狂教团,但是这种暴行是不能随便滥用的……」
  「为什么你的能力都是这类的啊!?」
  通往过去和异世界的随机通道,瞬间治愈一群濒死伤患的神力,恶魔般的领袖魅力。
  艾西亚夫人具备这些能力,个性又乐于扶伤济危。
  而且她还有优秀的行动力,敢在没有汽车和飞机的时代三番两次进行大冒险。
  护堂终于能理解,为什么圣拉斐尔会害怕艾西亚夫人了。这种人在过去的世界闲晃,历史何时会改变都不足为奇。
  「现在回想起来,确实很不可思议……之前兀汀来袭的时候,那些军人竟然毫无惧意地对抗怪物。」
  「啊,因为最近大家怕得不敢应战,所以我才稍微……」
  艾西亚夫人大概是亲自鼓舞了那些士兵吧。
  护堂很清楚,形同英雄的众神拥也有高超的领袖魅力。当他体认到艾西亚夫人的超常魅力时,内心又产生了别的疑问。
  照夫人的说法,她的权能完全和战斗无关。
  护堂很好奇,她是怎么和众神或其他弑神者战斗——?护堂很在意这件事,但他没有寻问夫人。理由是,他不愿想像自己未来和夫人战斗的景象。
  所以他问了别的问题。
  「对了,可否请教一下,我们要怎么回去现代呢?」
  「要回去现代,有两个办法。」
  艾西亚夫人立刻替护堂解答。也许害护堂他们惹上麻烦,她也很过意不去。
  「第一个方法是,在这个时代的回廊入口等待。那个洞口常常会在万里无云的满月之夜自动出现。」
  「意思是每个月只有一次机会,而且还会受天气影响……」
  「另一个方法是,拜托其他优秀的魔术师帮忙开启回廊,例如召集几位熟悉妖精的魔术师或魔女前来,借助他们的智慧和魔力,可能花上半个月到一个月就能完成准备了。」
  艾西亚夫人说,她以前就这样做过,不过护堂反而叹了一口气。
  「这也不是马上就能实现的办法。再者,要找齐人选似乎很花费功夫。」
  看样子,第一个方法比较可行——
  护堂开始琢磨,要如何面对这个时代的弑神者兀汀。他在推敲这个苦思数日的问题时,艾西亚夫人忽然贴近他的脸庞。
  「怎、怎么了吗?」
  「其实我今天来拜访,是有其他理由的。请你回答一个问题,好让我确认士兵之间的传闻是不是真的……」
  「那些士兵说我怎么了?」
  「士兵说,草薙队长强取要塞外的住宅,还和两位少女住在一起,命令她们服侍自己。他们还说,那两位少女是草薙队长的妻妾。」
  「妻、妻妾!?」
  古代的罗马军团,禁止军人在服役时结婚。
  原则上,要退役后才能娶妻生子。
  不过这条规则早已有名无实了。如今士兵会在驻地和小妾或私生子同居,也有人在附近的村落金屋藏娇。
  护堂他们不但住在一起,在其他地方也另有别墅。
  「我原以为,草薙先生的恋人是那两位少女的其中一人,没想到草薙先生很享受脚踏两条船的乐趣……」
  「请、请先等一下,你说的传闻有很多误会啊!」
  「不过,你确实是金屋藏娇吧?」
  「不是这样的,我们只是在同一个地方『共同生活』而已!」
  艾西亚夫人凝视着慌张的护堂。
  之后,便用一种听罪人忏悔的眼神,缓缓地告诉护堂。
  「草薙先生,说谎是不行的喔。你刚才说谎了对吧?看你污浊的眼神,我就知道你不老实了。」
  内心有愧的护堂被艾西亚夫人的话语吓到了。
  「我起码也是一个走遍古今中外的女人,对于识人的能力多少是有点自信,你可以坦白告诉我没关系喔?」
  「我坦白对你也没好处把!?」
  「这么说就不对了。了解这种事情,多少可以长点见识。」
  夫人伶俐的语气像是一位获得各种睿智的女贤者。
  「古今中外的所有女人,都很喜欢某种话题。那就是别人的丑闻、爱恨情仇、三角关系……当然,连我也不例外!」
  「你这纯粹是喜欢八卦消息吧!」
  夫人猛然贴近护堂,护堂也飞快后退。
  在他们闲聊的过程中,其中一位话题人物来到了客厅。
  「王,你在这里啊?艾西亚夫人也在这边。」
  惠那露出一如往常的亲切笑容。艾西亚夫人也用一如往常的温柔微笑对应,表现她的亲爱之情。
  护堂看到惠那手上握着纸束。
  这里是古代高卢,那张纸束应该是草纸或羊皮纸。
  「艾莉卡小姐说,这个要请你过目。刚才兀汀的飞龙掠过城镇上空,投下了这张招待状。」
  「招待状?」
  「嗯,是要给王的。兀汀说他会在城寨中召开宴席,请你务必赏光喔。」
  护堂收下纸束,背面摸起来挺光滑的。
  文面是横书的字母罗列,想必是古拉丁语吧。护堂看着招待状,思索该如何应付这个麻烦的对手。


  4

  据说,现代也有奥古斯塔·劳里卡的遗迹。
  艾莉卡告诉护堂,那是瑞士境内现存最大的罗马遗迹。劳里卡在过去非常发达,完全不像一个古代的边境城市。
  估算人口大约两万人,城中遍布石造的民房和四通八达的道路网。
  完善的水道设施供给市民大量的用水。另外还有剧场、圆形竞技场、神殿、基督教教会、议员齐聚的议事堂、公众浴场等等的设施——
  这还只是古代罗马殖民都市的标准规模。
  不过生活的舒适程度,远比往后的中世纪都市要好上许多。
  护堂在傍晚离开要塞,前往位于高级住宅区的别墅。当然,艾莉卡和惠那也随侍在侧。
  一行人在半路上,到一家庶民的食堂解决晚餐。
  「你们出身上流社会,对于饮食倒是不怎么挑剔啊。」
  「又没什么奇怪的食物,没必要挑剔吧。」
  「如果是在临海市镇,还能吃到古罗马人必吃的鳝鱼料理呢……真可惜。」
  今晚的菜色是用盐、醋、橄榄油调味的沙拉,以及豆类配上各种野菜的炖煮料理,外加烤香肠和蛋包饭,最后还有没什么味道的面包。
  护堂和惠那也懒得理会艾莉卡的危险感想,迳自用手抓食物来吃。
  这个时代没有刀叉,但餐桌上大多是护堂他们熟悉的菜色。例如蔬菜多为白菜、大蒜、蚕豆、洋葱,肉类则以猪肉居多。家禽类的食物中,鸭肉又比鸡肉更受欢迎。至于实际味道如何,护堂他们还没品尝过。
  古罗马的料理偏重咸味,对现代人来说也蛮美味的。
  吃完饭后,他们又到了浴场。
  古代罗马式的公众浴场极为有名,里面不只有大型的浴槽,连运动场和游泳池也一应俱全。这里的浴场没有混浴,所以护堂独自泡完澡后,才和两位女孩会合。
  直到入夜后,他们才回到家里。
  军队替他们准备的房舍,自然非常宽广奢华。
  本来军队还要替他们准备一群奴隶,不过身为现代人的护堂不喜欢这种事情。他婉拒了军队的好意,只和两位同伴住在一起。
  护堂他们换好衣服,在房舍中的大厅里集合。
  他们要讨论兀汀送来的『招待状』。
  「对方也是另有打算,才会招待护堂吧。」
  「这是个打探对方虚实的好机会。」
  艾莉卡和惠那马上进入主题。
  或许是『不准偷跑』的条例奏功的原故,她们感情良好地检讨现状,没有对护堂乱来。这件事本身是值得庆幸的。
  比较糟糕的是她们待的场所和穿着。
  艾莉卡和惠那面对面躺在宽敞的床铺上,中间还摆了一张附近的地图。
  而且她们身上穿的是古代的衣服。
  二人身穿丝绸制的轻薄短衣。这种衣服的下摆特别短,她们又没有穿裤子,美腿就这样展露在护堂面前。
  绕过腰部的长披肩还垂挂在她们的香唇上。
  她们就穿成这样,佣懒地躺在床上讨论。
  看着床上的白晰美腿和薄衫下的浑圆胸部,以及臀部的优美曲线,护堂的理性遭受极大的挑战。
  而且艾莉卡和惠那才刚去公众浴场泡完澡。
  二人泡得温热通红、通体舒畅。
  「那我也该睡觉了……」
  两位少女不同以往的服饰别具情调,毫无防备的姿势也有难以抵抗的魅力,护堂想趁早离开

现场。
  今天早上,护堂才向艾西亚夫人澄清,他只是和伙伴共同生活而已。
  因此护堂想尽量避免误会,无奈艾莉卡和惠那不肯放过他。
  「不行喔、护堂,我们还没讨论完不是吗?」
  「对啊,王从刚才一直没讲话。」
  「呃,我一个男人待在这种地方,有点不太好意思……」
  护堂据实回答,不想再抵抗了。
  艾莉卡和惠那笑着反驳他。
  「你在说什么?这里是一家团聚、开心闲谈的地方喔?」
  「对啊,俗话说入境随俗,王也过来这里啊,大家一起躺着讨论吧。」
  这个房间是宴会用的大厅,平常是家族聚会或招待客人吃饭的地方,大伙会躺在如同床铺的长凳上,放松地聊天喝酒。
  这是一种现代人不太习惯的放松方式,却是古罗马的正统文化。
  在她们的邀约下,护堂稍微动摇了。
  幸好他勉强忍住了。他撇开视线,不敢直视床上两位魅力满点的少女。好不容易决定分房睡觉,现在忍不住就功亏一篑了。
  护堂很害怕把持不住自己。
  「呃,你们想一想,我要是产生了什么奇怪的念头,不是会破坏你们的协定吗……所以我才想预防这种状况。」
  护堂老实说出感想,试图让她们了解自己回避的正当性。
  艾莉卡和惠那很干脆地回答。
  「这怎么算破坏呢?又没有人偷跑。」
  「嗯,这样是两个人一起诱惑王啊。」
  「诱惑!?」
  护堂被她们出乎意料的回答吓到了,她们还意味深长地说明。
  「跟你说喔,我们睡觉时房门不会上锁。」
  「所以……欢迎晚上来夜袭喔。」
  「咦——!?」
  护堂觉得脑袋像被敲了一记闷棍,她们的对话太令人惊讶了。
  面对错愕的护堂,惠那接着解释。
  「我们已经说好了,不管王选择谁,我们都不会有怨言的。」
  「另外,我们也希望双方条件尽量平等,所以才会穿上同样的服饰。这样一来,关键就在于我们个人的魅力。」
  「没错没错。经过我们讨论后……决定双方都不穿内衣喔。」
  「惠那小姐!」
  媛巫女害羞做出惊人的告白,金发女恶魔难得对他人的奔放习性表示怨言。
  「一个淑女不该明讲这种事情,当然我们也确实做了类似的准备,想要引起护堂的兴致……」
  「啊,对不起。艾莉卡小姐,你平常不是很大胆吗?」
  惠那老实地道歉,脸上还浮现了娇羞的笑容。
  「不过,你有时候又会表现出很像大小姐或公主的一面。」
  「真是的,不要再开玩笑了。保持淑女与贵妇般的举止,和大胆享受恋情同样重要喔?所以啊,护堂。」
  艾莉卡猛然起身,一步步走向护堂。
  艾莉卡抓住护堂的手臂,将他拉到床上。艾莉卡的腕力在魔术加持下,护堂完全无法抵抗。
  护堂被拉到床上坐着。
  艾莉卡坐在他的右侧,性感的肉体紧紧靠在他的身上。
  「我们是淑女,不会勉强你的,你就放心和我们讨论必要的话题吧?」
  「那你为什么要黏着我啊!?」
  「这样比较舒服,也比较有乐趣啊,太过严肃会想不出什么好点子唷。」
  只穿丝绸薄衣和披肩的艾莉卡若无其事地丢出这句话。
  艾莉卡真的没有穿内衣,护堂心头小鹿乱撞,换句话说,如今贴在护堂身上的温暖肌肤、柔嫩肢体、丰满乳房——除了有丝绸光滑的感觉外,几乎和全裸的触感没有两样。
  「护堂要是有这种兴致,等讨论完后再来享受别种形式的乐趣也是一件美事喔。」
  艾莉卡嫣然一笑,可爱的气质更胜娇艳的魅力。
  平时作风大胆的艾莉卡,最近常常会用欲擒故纵的方式挑逗护堂,这是为了胜过其他的竞争对手,而精心策画过的手段。
  艾莉卡的绝妙算计让护堂心动不已。
  「艾莉卡小姐,你不是说要像淑女吗?怎么马上又这样了……」
  不满的惠那也靠上来了。
  惠那紧贴在护堂的左侧,来对抗艾莉卡这位竞争对手。惠那的身体也同样柔软温暖,她的胸部兼具丰满和弹力,触感完全不输给义大利少女。
  事实上,艾莉卡和惠那的身材不相伯仲。
  单看数字也许是艾莉卡小胜一筹,但外观『几乎别无二致』。护堂这次意外感受到的,也是『几乎别无二致』的触感。
  「像这样靠在一起,惠那想起了和王在木更津的时候。」
  惠那羞涩地笑了笑,她还提起了两人的往事。
  看到惠那的表情,护堂怦然心动,艾莉卡立刻反击。
  「唉呀,我在西西里岛也和护堂同床共枕、共度良宵唷。」
  「惠那也亲手做过料理给王吃啊?」
  「这种事我也……」
  艾莉卡顿时停下,惠那也沉默了。
  她们对看一眼,同时点点头。
  「我们要是继续比下去,等于印证护堂是个很会把握机会的色鬼。」
  「嗯,这种不放过任何机会的感觉,真的很有王的风范。」
  「我、我们不是要讨论正事吗!」
  两位互相对抗的少女,转眼间又变得心意共通。
  感情融洽本来是一件好事,然而护堂察觉到了危险的气息,他赶紧拿起艾莉卡和惠那摆在床上的地图。
  地图上画着由东向西流的莱茵河。
  莱茵河流过奥古斯塔·劳里卡后,朝北拐了一个『L』形的弯。用现代欧洲地理来比喻的话,劳里卡位于温泉胜地莱茵费尔登和巴赛尔之间。
  沿莱茵河向东前进,就是兀汀的根据地。
  也就是他们来到古代高卢的那一天,最先看到的森林。
  「我听过一个传闻,兀汀所处的森林里,有几十头恐龙型的神兽。」
  贴在护堂身上的艾莉卡,口吻伶俐地说明概况。
  「我们也实际看到三头了。纵使没有几十头,可能数量也不少。」
  「可惜军团的大叔们也没有正确的情报。」
  惠那具备完美的随和气质,是一位能和年长男性轻松交谈的少女。
  她在高卢也将这种特技发挥得淋漓尽致,似乎在军团内认识了不少朋友,
  「大家都很害怕龙,这阵子没人敢进入森林里。要不要惠那跑去仔细观察一下?」
  「我也很想这样做……不过还是打消这个念头比较好。」
  「也对,万一真的有几十头恐龙,未免太危险了。」
  清秋院惠那的身形灵巧,更有请神降临和天丛云剑这些王牌。
  本来她是最适合担任侦查工作的人才,但是护堂也同意艾莉卡的意见。使用请神降临的消耗很重,惠那不适合连续作战。
  遇上普通怪兽就算了,可是神兽的巢穴对她来说太吃力了。
  「还是我亲自去观察比较妥当……」
  「也对。假如遇上神兽,也能在战斗中收集情报。抱着这种心态前去侦查,也许是正确的决定。照这样看来,敌人特地招待我们前去他的要地,我们不该错过这个机会……」
  「那么,我们要答应对方的邀约啰?」
  「司令官同意的话,我很想这样做。」
  惠那的问题,令艾莉卡皱起了眉头。
  护堂受雇成为佣兵队长时,艾莉卡有设一条『草薙护堂可独断专行』的条件。问题是,那个条件只适用于战斗中。
  不晓得司令是否同意他们前去试探兀汀?
  「罗马军团原本擅长迅速镇压野盗或敌对部族,可是敌人如果拥有某种程度的战力,他们也时常选择置之不理。尤其对付兀汀这样的强敌形同一场豪赌——」
  「确实,那个地位崇高的大叔嘴上逞强,其实根本不敢攻击兀汀。」
  惠那也认同艾莉卡的说法。
  「王一旦离开要塞,这里就没人能和兀汀一战了。反正,我们先提看看吧?不行的话再偷跑就好了。」
  「啊……关于这件事情,我想应该有办法解决。」
  护堂提了一个方法,封杀惠那不恰当的主意。
  护堂想起在白天时,他和第四位伙伴(?)的对话。当然,依赖她的力量也称不上恰当的手段——

  隔天上午,护堂他们来到了要塞的城墙上。
  那是一座用石头巩固的五公尺土垒,上方铺设了可供两、三位士兵行走的通路。
  兀汀来袭的时候,这条通道发挥了守备要塞的功能。
  护堂带着艾莉卡和惠那,在城墙的通道上参观部队的操演。近六百名士兵集合在要塞外面进行训练。
  每六人排成一横列,列队组织阵形。
  所有人的武装都是长枪和盾牌。士兵以同样的速度前进,最前列的士兵完美地一同挥动长枪,之后整支部队整齐画一地转换方向。
  要塞距离市镇约两公里左右。
  附近有充足的空地提供部队大规模操演。
  「这种训练真的很有军队的风格。」
  看到这种上行下效的军队行动,护堂觉得很感动。
  没有经过严格的训练的话,数百人的部队是无法如此井然有序的。护堂非常赞赏,连一旁的惠那也十分佩服。
  「这个国家再过不久就快垮了,惠那以为那些军队的大叔也没什么了不起……想不到他们很厉害啊。」
  「罗马军团的实力并不弱。半个世纪前,尤和安皇帝曾以一万罗马军团击破三万日耳曼部族的联军。」
  艾莉卡遗憾地耸耸肩。
  「只是他们太喜欢雇用当地的军力了。西罗马属地的军队里,有许多高卢人和躲避匈族的日耳曼人。那些军人眼里只有钱,没有什么忠诚心可言,再者军团的士兵数量也严重不足。」
  「还真是问题丛生啊。」
  感叹诸行无常的护堂,寻找艾西亚夫人的身影。
  他们拜托夫人帮忙『说服』司令。仔细一看,身穿白色大衣的夫人,就站在视察军团演习的司令身旁。
  夫人还做出祈祷的手势,请求司令首肯。
  司令很干脆地答应了,夫人露出了灿烂无比的笑容。她仰望着城墙上的护堂,开心地向他们挥挥手。
  光看那个笑容,就知道夫人成功了。
  「好像成功了……」
  「这对我们是一件好事,我为什么会感到害怕呢……」
  「大概是因为,那种权能可以用来做很多坏事吧。幸亏夫人的人品善良,如果是更有野心的坏人……」
  护堂和两位少女取得了共识,艾西亚夫人风姿飒爽的笑容使得他们莫名不安。
  自从来到古代高卢,护堂他们几乎都是顺势而为。
  不过现在他们终于主动出击了,这是一件很值得高兴的事情。
  「再来的问题是,我们该用多少实力对付兀汀。」
  「我是希望能和平解决彼此的误会……如果真的要对决,会有什么问题吗?」
  艾莉卡忧心不已,护堂却不懂是什么原因。
  惠那似乎想通了问题的症结。
  「难道那个兀汀是历史上有名的人物?万一他出了什么事,会改变未来吗?」
  「我也还不清楚,纯粹是想到几个可能性罢了。」
  艾莉卡郁闷地摇摇头,接着她又解释。
  「夫人所说的修正力——假使真有这种力量,不晓得能否完全修正这次的案例……」
  新的旅程即将展开,艾莉卡却抱持不乐观的态度。



第6章 魔王城的俘虏

  1

  这场骚动的起因,是萨尔巴特雷·多尼说要『玩游戏』。
  按照他的说法,护堂算是回到了游戏的起点。换句话说,护堂正打算踏入兀汀的城寨所处的森林里。
  灿烂的阳光充斥林间,舒适的春风迎面吹拂。
  这趟旅程要是在现代进行,形同在美丽的瑞士森林里散心,不过这里是古代的高卢,而且还是可怕的神兽巢穴。
  「信上是说我可以随时拜访没错……」
  兀汀送来的招待状,内容写得很笼统。
  上面只写『好久不见了,兄弟。你在那座城里的话,那正好。欢迎你随时来找我,我会尽力招待你的。』
  连约定的时间地点都没写,兀汀的性情奔放到令人羡慕的地步。
  护堂走进了没有入口、也没有指示牌的森林内。
  他坐了整整一天的马车才来到这里。马车无法在没有道路的森林内前进,所以现在护堂徒步行走。
  总之护堂沿莱茵河畔前行,走了大约三十分钟左右。
  沿途他看到了两次神兽,就是那种很像恐爪龙的黑色恐龙。身长七公尺的巨龙,在森林里轻快地闲晃。
  每一头恐龙一碰上护堂,便急忙逃到森林的深处……
  「弄得好像我是熊一样。」
  护堂无奈地耸耸肩,附近的枝叶发出了磨擦的声响。
  某种巨大的生物穿越树林,朝护堂的方向逼近。护堂猜测可能是恐爪龙,结果也确实如他所料。
  那种用双足步行的恐龙,特征是行走的时候头部、背部、尾巴会连成一线。
  眼见黑色的巨体和后肢的凶猛钩爪,最近很常见的神兽又再度登场了。不过这次背上坐了一位骑手,而且那个人并不是兀汀。
  「初次见面,请问您和吾主兀汀同为弑神之君是吗?」
  「啊,是这样没错,我叫草薙护堂。」
  对方很有礼貌地寻问护堂,护堂也回以现代的日本式鞠躬礼。
  骑乘黑色恐爪龙的是一位金发的女性。她的身上穿戴皮制的铠甲和头盔,头盔两旁还插了羽毛,模样十分华丽。
  另外她还是一位超级美女,纤细的肢体配上一张瓜子脸,更有一股不凡的气质。
  「我叫克露提特,我带您前往吾主的城寨。」
  对方就像是位高傲的女战士,护堂说了一句「麻烦你了」。这个女人想必是森林的卫士,负责报告入侵者情报的。
  「您如果不嫌弃,请坐到我身后吧。」
  「咦,可以吗!?」
  听到这个出乎意料的提议,护堂有些开心。
  毕竟骑在恐龙背上是很难得的体验,护堂抓住克露提特的手,攀上趴卧地面的恐爪龙。
  恐龙型的神兽很安分,身体丝毫没有乱动。
  这头龙和其他神兽不同,它不害怕护堂。幸亏如此,护堂才能顺利爬上它的背。
  克露提特就坐在护堂的前方。她的身材很高大,只比一百八十公分的护堂矮一点,体格纤细却强健结实。
  「坐稳了吗?那我们出发了。」
  克露提特踢了一下恐龙的腹部,号令座骑出发。
  恐爪龙马上起身步行。步距宽大的恐爪龙移动速度飞快,坐起来又安定舒适,这种神兽很懂得保持平衡。
  另外克露提特的双脚是踩在马鐙上的。
  安装在龙背上的马具似乎是骑马民族专用的,鞍上还挂着小型的弓和箭筒。
  「我们要飞行了,请抓紧我!」
  离开莱茵河畔,克露提特随即提醒护堂。
  护堂吓了一跳,但他很快理解了那句话的意思。他以骑乘机车的要领,抱住克露提特的腰部。接着,恐爪龙的短小前肢变成了翅膀。
  神兽张开双翼飞上空中。
  开始飞行后,翼龙保持三、四十公尺左右的高度,悠扬飞在莱茵河上空,速度和骑马差不了多少。
  前方数百公尺远的地方有座城寨,四面建有城墙。
  护堂从空中俯视,发现那座城寨和劳里卡市的罗马军团要塞构造相同。
  「原来,那座城寨是兀汀从帝国那里抢来的……」
  护堂了解了城寨的由来。下方有两头恐爪龙在水面上悠闲游泳,头部到尾巴的部位如同一条细长的线,看上去真的很像鳗鱼。
  「这些神兽很喜欢水吗?」
  「是的,它们在没有水的地方也能自在行动……不过一接近水源,就很常跑去泡在水里。」
  护堂想起在亚诺河击退神兽的过往。假如克露提特说的是真的,那么这种神兽天性喜欢水。
  「对了,你们有多少这种神兽啊?」
  「大概是十只左右,详细数字我也不太清楚。」
  神兽的数量代表兀汀的战力。
  护堂抱着姑且一试的心态寻问,没想到克露提特很干脆地回答了,不晓得她是懒得隐瞒机密,还是故意提供假情报?
  二人闲聊一会,神兽飞到了城寨的上空。
  这座城寨的构造果然很像劳里卡的要塞。里面有约五十栋的长屋,中央备有广场和要塞的司令部。
  克露提特驾驭的翼龙慢慢降落到广场上。
  神兽的后肢沉稳落地,左右的翅膀变回短小的前肢。恐龙型的神兽蹲踞在地,协助骑乘者降下地面。
  一位黑发男子笑着走近护堂。
  「你终于来啦!哈哈哈,今天我们就喝通宵吧!」
  这个一大早就做出荒唐宣言的人,正是弑神者兀汀。
  「我之前说过,下次见面时报上你的名号对吧?好啦,兄弟,达成这个约定吧。」
  「我叫——草薙护堂。」
  兀汀的性情爽朗不拘小节,又有吸引人心的领袖气质。
  护堂简短地报上名号,内心不得不认同这个男人深具某种人格魅力。

  兀汀指示下人将长桌搬到广场上。
  不过,这位匈族的弑神者下达的指示很笼统。
  「今天要招待特别的贵客,给我把所有的酒和食物都拿来!」
  兀汀一声令下,下人们开始勤快垃干活。
  他们将长桌和椅子搬到户外排列,并且干练地准备各项料理。桌上摆满葡萄酒的陶瓮、盛装肉块的大盘子、放入各类水果的陶钵、小麦面包、大量起司、烤洋葱等食物。
  下人的动作熟练,似乎很习惯准备这种宴会了。
  这些下人男女加起来共三十人左右,兀汀表示「他们都是宁可在我手下工作,也不希望被卖掉的人」。
  护堂皱起眉头,他再次体认这个男子的为生手段是『袭击与掠夺』。
  之后,他想到了一个问题。
  「难不成,这座森林是你养龙的地方?」
  「是啊,那些生物活不了太久,大多一、两年就死了,要常常准备新的才行。」
  如果这是真的,兀汀说的可是重大的机密。
  骑马民族也是游牧民族,护堂认为兀汀可能是抱持驯养动物的心态在养恐龙的,于是他寻问兀汀——
  「那么,那些神兽偶尔会不见踪影吗……」
  「嗯,三不五时会这样。大约在一个月前,我发现少了两头。也许是死在森林里的某个地方。」
  护堂略做试探,兀汀又说了一个无法忽视的情报。
  在现代的托斯卡尼出现的恐爪龙,该不会就是那两头吧?这样确实说得通,护堂领略了事情的来龙去脉。
  聊着聊着,宴席的准备已经完成了。
  兀汀带着护堂坐在长桌的正中央,身旁站着一群替他们服务的下人。
  「这样不够热闹。喂,谁去把那些女人找来!」
  兀汀大喝一声。
  几分钟后,穿戴华丽的美女们来到了广场上,有金发碧眼的,也有银色和褐色头发的女人,有的女人还具备罗马人黑发黑眼的特征。不但如此,里面还有和兀汀同为东洋系的美女以及黑人女性,简直是民族的大熔炉。
  美女们斟满葡萄酒递给两位弑神者。
  兀汀一口喝下美酒,护堂一边谢绝饮酒、一边寻问兀汀。
  「这些也是你的下人?怎么都是美女啊?」
  「没有啦,她们都是我的女人,说穿了就是我的爱人啦。」
  「什么!?」看到兀汀理所当然的态度,护堂惊讶不已。
  「兄弟,不要问这么显而易见的事情好吗,我会不好意思啊。」
  「你、你是什么意思!这里的全部都是你的女人!?」
  「对啊,这十二个都是我的女人,唉,我也知道你想说什么。」
  兀汀点点头,喝干手上的葡萄酒。
  另一位爱人又替兀汀斟满了新的酒水。
  「这种后宫规模对我这个男人来说太小了——你是这样想的吧,兄弟?不过,我不喜欢拥有太多东西啦。」
  兀汀出乎意料的回答,护堂听得目瞪口呆。
  相反的,兀汀一脸认真。
  「与其网罗一堆女人,不如找几个极品比较好。」
  「你说什么啊,十二个人已经很多了!」
  护堂全力吐嘈这位口出暴言的贪杯之徒。
  这个时代的葡萄酒,亦即俗称的红酒一般都是兑水饮用,可是兀汀却是直接喝下纯酒,这点光从颜色和气味就知道了。
  兀汀的酒量不错,而护堂只敢喝水。
  这里虽是古代高卢,护堂还是遵守着现代日本的饮酒规范。
  一位爱人拿给护堂猪肉串烧,护堂也不好意思拒绝,只好随便吃了几口。撒上盐巴温火烧烤的猪肉,吃起来味道不错。
  护堂忙着吃东西,兀汀又对他说道。
  「嗯,老实说啦,除了她们以外我还有老婆。对了,兄弟,趁这机会向你介绍一下。」
  有十二个爱人还不满足,居然还有老婆?护堂完全傻眼了。
  兀汀挥挥手——招来了克露提特。
  克露提特身穿铠甲和羽饰头盔的刚毅装扮,美丽的容貌兼具高雅的格调。这些特质加上高挑的身材,给人一股女王的氛围。
  护堂和她只有聊过几句,他猜测克露提特的生性十分认真严谨。
  想不到这种人会是兀汀的妻子。
  克露提特向诧异的护堂行礼,然后她对丈夫说。
  「兀汀大人,我也差不多该……」
  「喔,抱歉,那就麻烦你了。」
  克露提特离开现场,前去完成兀汀的吩咐。
  她跨上刚才护堂搭乘的翼龙,再次飞上空中。宴会就这样进行了一个钟头左右。
  「对了,兄弟。我有件事情想拜托你。」
  宴会的东道主咬着石榴提出请求,护堂也专心聆听。
  护堂认为依照兀汀的个性,他会举办这场欢迎的宴会不见得有什么企图,只是护堂也早料到事情不会如此单纯。
  不过,兀汀的请求大出护堂意料。
  「你愿不愿意代替我成为王?」
  「你说……王?」
  「我有一个兴趣,就是扶植一个代理我的君王来篡夺国家。代理者要听我指挥,前去攻城掠地,增加我旗下的属国。」
  兀汀轻易说出『篡夺国家』这种荒唐话。
  这种话出自一般人之口,纯粹是不切实际的妄想,可是这个男人是拥有龙之军团的弑神者,而这里又是古代的乱世,成为王者的难度远比现代低上许多。
  兀汀的确有可能成功——
  「之前我在东方建立了一个国家,我还把我的名号借给代理的君王,让他稳坐族长的宝座。可惜那家伙实在靠不住,我想那个国家不久就会灭亡了。」
  兀汀将一个国家的兴亡,说得像加盟店的事业发展一样。
  他的外表还很年轻,但艾西亚夫人和罗濠教主也是如此,弑神者的年龄从外表是看不出来的,这个男人说不定累积了数十年的历练——
  护堂凝视着兀汀,兀汀得意地笑了笑。
  「代理君王也得有优秀的器度才能成大事,所以我才想拜托同为弑神者的你,你就代替我成为君王吧!」
  「我怎么可能答应这种要求?而且为什么你要拜托我?」
  护堂慎重推辞,语气却难掩不悦。
  他不能理解,两个人才刚刚见面,为什么兀汀会看上自己?
  「因为我们对女人的嗜好相近啊。」
  「女人!?」
  「是啊。之前你带在身边的女人,个性似乎都很剽悍,你敢攻下两个这种女人,年纪轻轻品味不错,其实我也很喜欢那种女人,乖巧顺从的女人没味道啊。」
  「…………」
  艾莉卡·布兰德里和清秋院惠那的性情的确是这样。
  兀汀有一项特技,他光从对方的表情和姿态,就能看穿他们的脾性。护堂怀疑,也许这个男人对应付女性很有一套。
  护堂既讶异又佩服,他先深呼吸一口气。
  这是要让身心做好准备。他不想挑衅兀汀,但他也不介意用实力排除麻烦,这就是他深呼吸的用意。
  「多谢你的盛情款待,不过我不会接受你的提议。」
  「别这么快下定论,你就在我这里逗留几个月,好好思考一下吧。我是个很有耐心的人,会给你时间考虑的。」
  「没必要,有事改天再谈。」
  护堂从座位上起身,兀汀轻轻扬起一只手。
  兀汀一个动作,身旁的爱人和仆役立刻快步离去,他们察觉到即将发生纷扰的气息。
  「我是个和平主义者,你大概不能理解这种观念,反正我不想进行无谓的纷争,大家好聚好散吧?」
  「喔,我越来越中意你了。」
  护堂的和平主义宣言引起了兀汀的兴趣。
  「我也不希望引发无谓的战争,所以我准备了不战而屈人之兵的材料。」
  兀汀望向空中,骑马民族的优秀视力看到了某样物体。
  护堂只看到黑点朝这里飞来,没过多久,他才看清那是两头翼龙。
  两头翼龙上方各有骑手,一位是克露提特,另一位是黑发的女性。
  护堂怀疑自己看到的景象。原因是翼龙上除了骑手外,还有其他的人。艾莉卡被绑在克露提特的前方,脸上难得露出了心有不甘的表情。
  另一位黑发女性也把惠那带来了。
  惠那同样被绑在座前,别扭的表情活像一个打输架的小孩。
  之前,她们也和护堂一起来到了兀汀的森林。这样护堂在城寨中谈和、逃跑、战斗时才能进行适当的支援行动。
  「不愧是我老婆,做得好,所以啦,你就在这里暂留一段时间吧。」
  兀汀骄傲地称赞自己的女人,视线再次望向护堂。对方抓住了艾莉卡和惠那,护堂当然没资格拒绝。
  「为了以防万一,我得做点处置才行。」
  兀汀使了一个眼色,克露提特从翼龙上跳下来。
  高挑的金发美女走近护堂,拿出了一把小型的剃刀。
  护堂颇为讶异,他感应到克露提特的剃刀带有神力,不晓得是出自哪个神的物品?
  克露提特走到疑惑的护堂面前,挥出手中的小型剃刀。
  护堂见识到了谜样剃刀的锐利锋芒……


  2

  护堂已在兀汀的城寨『滞留』了两天。

  他被分配到的居所,同样是将校居住的宿舍,不过周边有数名卫士负责软禁他。
  另外房里只有护堂一人,两位伙伴不在他的身旁。
  正当护堂闲得发慌,艾莉卡在中午前来了。
  「想不到我们会败给那些女子。」
  艾莉卡在护堂面前十分不甘心。
  他们在宿舍的客厅单独会面,旁边没有监视的人。护堂在这里的名义是『客人』而非囚犯,还是有会客的自由。
  「她们是兀汀的妻子啊……」
  「嗯,克露提特无疑是足以匹敌圣骑士位阶的强者。没有找来叔叔或圣拉斐尔,大概会打不赢她吧。」
  护堂早料到克露提特是位女战士。
  不过,根据艾莉卡的说法,对方是这个时代的卢文字魔术高手。艾莉卡她们用尽各种剑技和魔术,仍旧不敌克露提特。
  而且克露提特手下留情没有打伤她们,只把她们手上的武器击落。
  「另一位也很厉害吗?」
  「露丝卡啊,她……有点难以捉摸,我想她应该是魔女,据说我们的行踪也是被她发现的。」
  最惊讶的是,艾莉卡的话气带着敬畏之意。
  「要是有琍琍和佑理,也许还有机会和她们对抗……」
  那两位女孩在场的话,说不定能用灵视或精神感应察觉敌方的袭击,或是用魔女术迷惑实力高强的敌人,成功逃离战场。
  现今草薙护堂的五人团队缺了两个人。
  护堂和艾莉卡切身体会到伙伴不在的影响,各自叹了一口沉重的气息。
  「护堂,你还是不能使用权能吗?」
  「是啊,想不到世上会有那种道具……」
  护堂摸着被切断的浏海。
  昨天,克露提特的剃刀切下了护堂的一些浏海。之后,护堂就无法使用权能了。
  护堂呼唤天丛云剑,天丛云剑也没有从右臂幻化出来。
  他暗自命令『山猪』破坏城寨,『山猪』同样没有任何反应。
  「我猜那把剃刀,和旧约圣经士师记的参孙有关,只是看穿神具的来历,也没办法帮助护堂恢复力量,真是麻烦。」
  「你和清秋院呢,没有遭受什么奇怪的对待吧?」
  「这点你放心,我们受到很慎重的招待。克露提特和露丝卡也十分亲切……不过,也仅限于人质的范畴。」
  艾莉卡的语气带有自嘲。
  护堂松了一口气,如果她们受到了什么残酷的对待,他绝对饶不了兀汀。
  「兀汀那家伙,出乎意料的细心啊……」
  「光靠豪快的性情没有办法统领部众,他一定具有伟大君王的资质——护堂,你知道阿提拉这个名字对吧?」
  「嗯?啊,他是日后统一匈族的君王吧?」
  护堂在世界史的教科书上看过这个名字,艾莉卡也教过他阿提拉的详细生平。
  身为野蛮的骑马民族君王,阿提拉不仅能征善战、用人唯贤,外交手腕也很有一套。他的帝国从里海遍及多瑙河流域——也就是现代的俄罗斯西部、东欧、德国一带。
  不过,阿提拉猝死后帝国瓦解,匈族也消失在历史的洪流中……
  提起伟大蛮族君王的义大利少女忧郁地说道。
  「我有一个假设。再过数十年后,兀汀会帮助阿提拉即位,建立强大的匈族帝国。」
  「什么意思?」
  「兀汀也有叫你成为君王对吧?如果他日后还活着,要达成这点功业并不困难。」
  艾莉卡提了一个很大胆的假设,她继续补充。
  「另外,这个假设和史实有无法忽视的一致性。在五世纪初左右,我记得匈族有一位名为『兀汀』的族长,同时有一个关于阿提拉的传说是,他拥有军神术尔的神剑,能替持有者带来胜利……」
  「…………」
  兀汀说过,他会出借自己的名号,给予扶植的君王。
  他的男一个名号就是『术尔之剑』,可是护堂目前没看过这位匈族的弑神者用剑——
  诚如艾莉卡所言,这两者很难说是纯粹的偶然。
  「阿提拉活跃的时代不长,但他在欧洲历史上留下了深刻的印记。姑且不论他的存在是好是坏,至少他是个超级重要的人物。」
  「万一他消失了,会对历史造成很严重的影响——」
  「没错。我一开始以为兀汀将来会成为阿提拉,不过他说自己没有成为王的意图……」
  这个过于大胆的假设,却又具备相当的说服力。
  护堂陷入了两难的局面,现在他没有能力和兀汀决战;即便有这个能力,他也不晓得是否该和兀汀一战。
  「艾西亚夫人说的修正力,也不见得是正确的。从科幻小说的角度来看,很可能会有平行世界发生吧?好比出现了历史改变和没改变的两个世界。」
  「要真是这样的话,也有另一种可能性。夫人也许知道佐证修正力一说的根据,只是没有告诉我们罢了——」
  「原来如此,逆向思考是吗?」
  「王,我带慰问品来啰。」
  护堂正揣摩着艾莉卡的意见,门外传来一阵开朗的声音。
  惠那也进来客厅了,她不是一个人前来的。在她身旁的来访者,和日本的媛巫女一样具有乌黑亮丽的头发。
  对方的头发只到肩膀,有别于头发超长的惠那。
  这个人是昨天和克露提特一同驾驭翼龙的妙龄美女,看起来似乎是东洋人种。不晓得是匈族还是亚洲出身的?护堂先向对方打了声招呼。
  「你是,兀汀的妻子是吧……?」
  「嗯,我叫露丝卡。那个人今天不在,由我来照顾你们。有什么不自在的吗?」
  「能放我们离开就好了。」
  「哈哈哈。很遗憾,这个要求办不到。」
  露丝卡是一位眼神佣懒的美女。
  她回话的字句不多,情绪也有些淡然,不过护堂看她的笑容和温吞的笑声,知道她不是一个冷漠的人。
  惠那拿了盛装水果的大盘子,露丝卡抱着装入饮用水的陶器。
  「露丝卡,你老公去哪里了?」
  「不知道,他很少说自己要去哪里的。」
  「啊,这点惠那可以体会。惠那也很少说自己要去哪里。」
  艾莉卡和惠那用一种熟稔亲切的语气,和兀汀的另一位夫人谈话。
  这两位少女不愧拥有一流的社交天性,她们似乎顺利构筑了良好的人际关系。
  「对了,我们家的王没办法使用权能了,这是为什么啊?」
  「啊,那个神具是黛莉拉的剃刀。」
  这句简洁的回答令惠那吃了一惊,也印证了艾莉卡的推测。
  「旧约圣经中的参孙是位力大无穷的勇士。可惜因为情人黛莉拉的背叛,失去了赐予他力量的头发——那把剃刀,就是重现那个故事的神具?」
  「没错,睡着的参孙被剃光头,失去了力量。」
  露丝卡对失去一撮浏海的护堂嫣然一笑。
  「以前,兀汀也吃过那个东西的苦头。不过那是他自做自受,那把剃刀只有女人可以使用……」
  「难道兀汀也被自己的枕边人背叛?」
  惠那惊讶地询问,露丝卡点点头。
  「那个人从以前就这样。常趁我不注意的时候,和别的女人在一起。偶尔还会带对方回来当小妾。」
  「可是,他的情况是『偶尔』,这种人说不定还有救。」
  艾莉卡讽刺地说道。
  「不像某人是『一定』会收伏对方……」
  「因为王对每一个都是认真的,算不上外遇啦。也多亏王这样,第四个来的惠那才能和王建立深厚的情谊呢,所以惠那也没资格抱怨……」
  艾莉卡不满地盯着护堂,惠那则是露出苦笑。
  然而,这些对话会让人误会草薙护堂。果不其然,露丝卡佣懒地看了看护堂。
  「一定会收伏……第四个……嘿~~我就知道……」
  「呃,不是的,我也不晓得为什么自己身旁的女孩子特别多。我可没有像兀汀那样到处拈花惹草喔?」
  「嗯……我说你啊,和兀汀很像喔。」
  露丝卡的惊人发言让护堂十分震惊。
  「你们的性格基本上差不多……豪迈、冲动躁进,但又具有纤细的一面……很擅长观察和利用别人……」
  露丝卡神色呆滞地分析护堂,双眼也变成了琉璃色。
  护堂吃了一惊,佑理这位继承了浓烈的神祖血统的媛巫女,偶尔也会有这样的变化。换言之,露丝卡可能也是神祖的后裔。
  艾莉卡和惠那也向护堂便了一个眼色,她们也在昨日一战发现了这一点。
  难怪艾莉卡会说她『难以捉摸』。
  「你拥有的女人数量不及兀汀……是因为你们生长的世界不同?嗯?」
  露丝卡说的似乎是灵视的天启。
  不过,随后她不解地歪着头,好奇凝视护堂的面容。
  「来自不同世界的男人……不该出现在这里的弑神者……你究竟是谁?」
  「呃——我来自远方啦。」
  露丝卡那句『不该出现在这里』,护堂也很认同。
  护堂知道自己不能在这个时代逗留太久,萨尔巴特雷·多尼和艾西亚夫人也一样。
  就在护堂想找她讨论的时候。
  「你在这里啊,露丝卡。」
  又一个人来到了护堂的住所,这次来的是克露提特。
  「我没看到兀汀大人……你知道他在哪里吗?」
  「我什么都不知道喔。今天一大早,那个人就不见踪影了。」
  「是这样吗?那家伙早上有来找我啊。」
  护堂想起了几小时前的事情。
  古代高卢的人习惯早起,在日出时起床的人也所在多有。艾莉卡依旧习惯慢条斯理地起床,原本习惯早起的护堂则是在现代时间的五点多就醒了。问题是,在这里太早起也没有事情可做。
  之后兀汀前来探视护堂,他和护堂闲聊一会后便离开了。
  克露提特激动地寻问护堂。
  「他去哪里了?他有说什么吗!?」
  「没有,他没说什么……他只是一直寻问艾西亚夫人的事情——艾西亚夫人就是我们逗留的那座城镇里的圣女啦,我都被他问到烦了。」
  护堂没有说出艾西亚夫人的情报。
  他始终以不甚谦逊的态度答话,赶走前来拜访的兀汀。他对待兀汀的态度,就像对待萨尔巴特雷·多尼一样。听完护堂的描述,惠那冷不防地丢出一句话。
  「他会不会独自前往劳里卡绑架艾西亚夫人啊?你们不是说兀汀很好女色吗?」
  这与其说是推测,不如说是惠那的玩笑话。
  可是克露提特对这句话的反应很激动。她的肩膀抖了一下,目不转睛地看着现代的日本媛巫女。
  「我丈夫兀汀才不会、才不会……做那种事——」
  「啊,不好意思。那是惠那乱说的啦,并没有什么根据,你不要在意。」
  性格从容的惠那难得表现慌张的神情。
  她困惑地看着实力远胜自己的克露提特,好像在说『这下糟糕了,我不是故意要欺负她啊。』这种话。
  艾莉卡陷入了沉思,她双手环胸地。
  「不过听你这么说,他的确有可能做这种事,毕竟碍事的护堂也被降伏了。」
  克露提特听到这句话.猛然抬起头。
  她不悦地瞪着远方,气得全身发抖。露丝卡佣懒地望着克露提特,最后麻烦地叹了口气。
  「你这么在意的话,要不要看一下啊?」
  实力深不可测的魔女提出了这样的建议。


  3

  获得夫人尊称的艾西亚出身并不高贵。
  过去,她出生在尚未脱离大英帝国殖民的印度北部,是一位随处可见的低种姓阶层的少女。直到七岁时,她碰上了人生的转机。
  一位经营钻石矿场的英国人,雇用她到宅院里担任女仆。
  少女时代的艾西亚很受主人和年幼大小姐的喜爱。他们要回英国时,还盛情邀请艾西亚一同渡海回国。
  可是碍于出身的条件影响。
  在英国的女仆生活,也不全是愉快的回忆。
  艾西亚受到诸多歧视,也尝到了不少苦头,不过她是个天生乐观开朗的人。讲得更确切一点,她的身材瘦弱,却具备了足以在各种国家生存下去的强韧精神。
  艾西亚也不把辛苦当一回事,就这么在英国待到了十七岁。
  那一年,她服侍的家族遭逢一连串变故。首先她的主人骤逝,其后拥有遗产继承权的大小姐也病死了。
  不过,那位大小姐很照顾艾西亚。
  她将大量的金钱和证券,作为遗产赠予『服侍自己多年的好友』。
  饶是如此,艾西亚失去了女仆的工作和亲近的对象。
  未来又该如何活下去才好?
  所幸,不会钻牛角尖是艾西亚的一大优点。她决定趁这时候去旅行来沉淀自己,于是她用了手上的财产到希腊旅行。当时,考古学家修利曼夫妻发现了特洛伊古迹,引起了轩然大波。
  艾西亚原本是一位毫无学养的女仆。
  可是,已故主人慷慨提供书斋的藏书供她阅读,她也时常帮助大小姐研读课业,因此具备了不错的知识水平。
  艾西亚特别喜欢历史和地理。
  来到希腊游山玩水的艾西亚,遇到了『不顺从之神』帕希芬妮,首次出于无奈地弑杀了神——
  曾经没没无闻的少女,度过了一百年以上的岁月。
  而今,艾西亚来到了古代的高卢。
  现在的艾西亚是一位穿梭各个国家与时空的冒险家,然而冒险必定伴随苦难,她在奥古斯塔·劳里卡碰上了前所未有的危机。
  当天中午,城市的上空出现了黑色的翼龙。
  数量共有三头。兀汀就骑在其中一头翼龙背上,草薙护堂前往兀汀的根据地,已经过了好几天时间。
  「看来草薙先生此行并不顺利……」
  草薙护堂临行前,表示希望能和平解决问题。
  不过,那位现代的弑神少年失败了,说不定他和那些少女都被兀汀夺去了性命。
  一想到他们不幸的命运,艾西亚夫人眼角泛泪。
  「我们好不容易成为朋友的……草薙先生,我会替你报仇雪恨……!」
  艾西亚夫人握紧双拳瞪着天空。
  如果现在是黑夜,艾西亚夫人一定会对着星空立誓。可惜,眼下劳里卡市的上空,只有几头翼龙盘旋在空中,还发出了震天价响的咆吼。
  咕啊啊啊啊啊啊!咕啊啊啊啊啊!咕啊啊啊啊啊啊!
  咕啊啊啊啊啊啊啊!咕啊啊啊啊啊啊!
  飞在天上的翼龙大吼,吓得地上的居民不停发抖。
  奥古斯塔·劳里卡的人口约两万左右,在这个时代算是相当大规模的聚落。神兽的到来令城中的每一个人胆战心惊。
  相反的,驭龙的兀汀显得悠然自在。
  天上唯独他的座骑没有发出嘶吼。那头翼龙张开双翼,在城市上空缓慢滑翔。兀汀坐在翼龙背上,一派轻松地观看底下的城镇。
  那傲慢的模样犹如在评鉴未来能得到多有价值的宝物。
  艾西亚夫人看得心痛不已。
  失去了草薙护堂,现在已经没有人能迎战兀汀了。艾西亚夫人同为弑神者,却不擅长武斗。
  ——至少得有要塞的罗马军团协助,才有办法一战。
  艾西亚夫人必需鼓舞他们和群龙作战,并且帮助他们治疗伤势。
  决心已定的夫人加快脚步。她离开了城市赶往要塞,只要再走一公里就到了。
  艾西亚夫人外表温吞,运动神经和移动速度倒是不差。
  当她开始奔跑时,黑色翼龙从空中落下,挡住了她的去路,而且还是那一头有载人的翼龙。
  「我找你好久了,圣女。要是找不到你,我本来打算把这里的房子全部毁掉。」
  跨在龙背上朗声放话的正是兀汀本人。
  艾西亚夫人愤怒地瞪着兀汀,可惜由于个性天生温柔婉约,所以不太有魄力。
  「为什么你要找我?」
  「也没什么。我是想在袭击城市前,先得到你啦。」
  「得、得到我?」
  「嗯。我想让你成为我的女人。一旦开战势必会兵荒马乱,我可不想被你跑了,才会决定先处理你。」
  兀汀用平时的开朗态度说出荒唐的宣言。
  「你不愿意我也不勉强,不过要请你跟我走一趟就是了。放心吧,和我生活一段时间你就会改变心意了。」
  「唉呀……你还真有自信。」
  「我碰过的几乎都是这样,最初很讨厌我的女性,后来都会爱上我,而且她们会故作姿态,不肯把这种心意表现出来。」
  兀汀笑着说出这段话时,语气没有特别高傲。
  他不是在自吹自擂、也没有装模作样,纯粹是在说一件很理所当然的事情,艾西亚夫人也不否认他具有无法忽视的英雄气质。
  可是贞操危机当前,她死也不想遵从兀汀。
  「不好意思,我不想加入任何人的后宫。」
  「即使是我,你也不愿意吗?」
  「是的,弑神者兀汀或许是罕见的英雄豪杰……但是我们的地位相等,我没有道理要服从于你!」
  艾西亚夫人说得铿锵有力、义正词严。
  同时为避免兀汀将她强行抓走,她也提高了体内的弑神者咒力御敌。她的权能并不适合战斗,却也没打算束手就擒,她要竭力抵抗兀汀。
  「这种力量,难不成你也是……」
  「不是只有你和草薙先生才是弑神者。我成为弑神者也有百年时光了,有人甚至还尊称我为女王。」
  其实,艾西亚夫人不认为自己能打败兀汀。
  不过她依旧挺起丰满的胸膛,竭尽全力虚张声势。这种时候没有比虚张声势更有用的武器了,这是她在百年来的魔王生涯中学到的智慧。
  龙背上的兀汀,也改以锐利的目光俯视她。
  「我知道你不平凡——没想到你会自称弑神者啊。」
  翼龙再次振翅高飞,飞上空中的匈族魔王,对地面上的同类高声宣言。
  「我感应到你有类似的气息了,可是光是这样无法令我信服,我来测试你一下吧!」
  兀汀伸手拿了个东西,脸上浮现战意昂扬的笑容。
  他从鞍上的箭筒里拿出箭矢,使劲丢向地面,箭矢像是用弓射出来的一样,硬生生插入艾西亚夫人面前的大地。
  随后,箭矢燃起了火焰。
  小小的火蛇立刻化为爆炎,盘绕在艾西亚夫人的周围。
  这是火神的权能——前几天草薙护堂使出太阳神的光枪时.兀汀就是用这种力量迎击的。被围困在烈火中的艾西亚夫人,冷静地判断这股力量的来历。
  艾西亚夫人纤细婀娜的身体不仅没有任何烧烫伤,连一滴汗也没有流下来。
  就连她的白色大衣也没被弄脏。
  「喔……」
  兀汀在空中俯视着毫发未伤的艾西亚夫人,这次他拿起了弓。
  弯弓搭箭的兀汀,瞄准艾西亚夫人射击——他以电光石火的速度重复三次射击动作,飞快地射出了三箭。
  三支箭矢分别射向火焰中的艾西亚夫人心脏。
  不过,所有的箭矢直接掠过艾西亚夫人的身体,插入她身后的地面。
  「很神奇的招术啊,那么,这一招你要怎么应付?」
  兀汀弹了一下手指。
  熊熊大火瞬间消失,两头身长七公尺的翼龙飞了过来——是前肢变成翅膀的恐爪龙。
  那两头翼龙原本在城市上空盘旋,引起市民的恐陇。
  如今它们聚集在主人身旁,开始急速下降!
  翼龙使用后肢的凶猛钩爪攻击艾西亚夫人,准备撕裂她娇小的身体。
  不过它们的钩爪同样掠过了艾西亚夫人的身体。
  眼见攻势无效,兀汀吹起了赞叹的口哨,两头翼龙再次飞回空中,它们讶异地看着地上的艾西亚夫人。
  「我不知道你是怎么办到的,不过的确很了不起。这简直是和空气作战。」
  兀汀佩服地称赞艾西亚夫人。
  艾西亚夫人笑了,她祈祷自己保持着从容不迫的表情,这是将她『维系』在这个时代的力量,进行事象修正的结果。
  问题是,艾西亚夫人也没有其他手段了。
  她没有攻击的权能,至少目前没有。
  魅惑的权能很管用,无奈对众神或弑神者起不了作用。除非对方过于大意,否则根本不必浪费心力尝试。
  接下来,该怎么突破难关呢?
  就在艾西亚夫人努力思考时,远方发出了掩护射击。一公里外的要塞城墙上,射出了巨大的弩炮。
  巨大的箭矢射向兀汀和翼龙。

  遗憾的是,这种武器伤不了神兽,翼龙坚硬的外皮挡下了所有的射击,士兵却锲而不舍地准备第二轮弩炮。
  三头翼龙也被打烦了,各个机灵地避开箭矢。
  这时要塞的城门开败,出来了一支约四十人的小部队。
  小部队朝这里笔直前进,似乎要营救艾西亚夫人。
  「有人跑来妨碍我的恋情啦?也罢,要抓住虚幻不实的你,看来还需要一些力量。」
  骑在龙背上的匈族魔王轻快地说道。
  「我就暂且撤退,等到晚上我会再过来的。到时候,我一定会得到你!」
  兀汀带着另外两头翼龙,往西边的天空飞去。
  成功度过难关的艾西亚夫人松了一口气,整个人放松地瘫坐在地上。
  小队的士兵也抵达她身旁了。
  「圣女!您没有受伤吧!?」
  小队长上前关心艾西亚夫人。勇敢的军人和市民不同,没有害怕发抖。
  不仅没有发抖,他们的神态宛如亢奋的赛马一样,艾西亚夫人发现,当她使用魅惑的权能鼓舞士兵,也会培养出士兵对她的绝对忠诚心,他们甚至不怕兀汀的群龙。
  「那个男人,竟然还想杀害圣女……真是太过分了!」
  「啊,不是的,兀汀是想抓我当成他的妻子,所以我的性命并没有——」
  艾西亚夫人陈述事实,想安抚士兵亢奋的情绪。
  没想到,这番话反而触怒了那些士兵。
  「要圣女当他的妻子?」「那个该死的蛮族,癞蛤蟆想吃天鹅肉啊!」「他敢再来我们一定射死他……」「杀了他!杀了那个兀汀!」
  士兵们的吼叫此起彼落,艾西亚夫人不解地歪歪脑袋。
  这些人的反应出乎艾西亚夫人的预料,而且他们还准备了一头马,供她乘坐代步。
  众人护送艾西亚夫人回要塞,其中一个士兵大吼。
  「各位,我们要不惜性命死守圣女!」
  喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  众人以惊天动地的嘶吼回应那名士兵的呼喊,艾西亚夫人在他们的贴心护送下,慢慢地返抵要塞,她在摇晃的马背上自言自语。
  「我该不会又弄巧成拙了吧……」


  4

  奥古斯塔·劳里卡和兀汀的城寨都在莱茵河畔。
  为了防止外来民族渡河来犯,迅速派兵击退外敌是罗马军团一贯的做法。
  莱茵河不光是珍贵的水资源,同时也是国境和防卫线。
  现在这条大河的水面上,映照着两位弑神者对峙的光景。
  他们是古代的弑神者兀汀和艾西亚夫人。
  兀汀的『第一位妻子』露丝卡——利用咒术映照出奥古斯塔·劳里卡发生的事情。
  「幸好是我知道的城镇,否则就看不到了。」
  露丝卡的语气有些超然。
  河畔附近的水面成了临时的荧幕,上面显示兀汀驱使火焰和神兽肆虐的景象,所有的攻击都掠过艾西亚夫人的身体。
  「那是什么招术……?」
  「也许是艾西亚夫人的权能吧?」
  惠那和艾莉卡很疑惑,连身为弑神者的护堂也看不出当中的秘诀,可是露丝卡以琉璃色的眼眸凝视夫人,她缓缓开口:
  「又有一位不该存在的弑神者……有一种力量在守护她,那种力量可以消除本该发生的事象,甚至连已经发生的事象都能修正……」
  「咦?」
  护堂怀疑自己是否听错了,露丝卡提到了修正这个字眼。
  「我感觉得到,那股力量让她维系在这里——或者应该说这个世界,将她维系在不该存在的世界。」
  露丝卡以茫然的语气说出了灵视的天启。
  「一般的灾厄或力量对她不管用,会被她消除掉,不过兀汀的直觉很敏锐……他果然注意到这点了。」
  水面上显示两位弑神者的战斗。兀汀说要等到夜晚再战,说完便带着翼龙离开了。
  「那股奇妙的方量无法消除兀汀或其他弑神者的全力攻击……兀汀想必是察觉到这一点,才会暂时撤退的。」
  听了露丝卡的话,护堂思考了一下。
  或许,艾西亚夫人可以稍微控制她说过的『修正力』吧?所以她才会仗着那种奇怪的歪理,随兴享受时光旅行的乐趣——
  话说回来,这种实况转播的咒术真是方便的魔术。
  琍琍亚娜也有相同的招术,但她只能播出影像,露丝卡的连声音都有。
  这也代表露丝卡的实力优异,只是方便不见得是件好事。
  护堂瞄了克露提特一眼。
  那位金发美女百感交集地凝视失去影像的莱茵河。因为她听到兀汀在对决之前,说了许多的荒唐话。
  『我想让你成为我的女人。』
  『放心吧,和我生活一段时间你就会改变心意了。』
  这些都是兀汀对艾西亚夫人说的话。
  克露提特浑身颤抖。
  「他都有我们这些妻子了——以及超过十名的小妾,居然还想对别的女人出手……!」
  克露提特没有大吼,语气却十分悲痛。与其说是愤怒,不如说是五味杂陈较为贴切。现场的气氛变得很凝重,大家也不知道该如何安慰她。
  望着失落的克露提特,护堂有感而发。
  (实力接近保罗先生的高手,也很难承受这种打击啊。)
  (那当然啊。不管在任何时代,恋爱、金钱、健康都是人类最大的压力来源。叔叔最近也很担心掉发问题。)
  (是、是这样吗?)
  (他这个人很在意外表或身材……)
  (很多杀人事件,也和感情或金钱纠纷脱不了关系……)
  艾莉卡耸肩回应护堂,惠那也难得表现出感慨的口吻。
  三个人会压低音量,自然是因为顾虑到克露提特。
  (王,可以跟你说一件事吗?)
  这时,黑发的媛巫女困扰地看着护堂。
  平时总是乐天开朗的惠那,偶尔也会展现大和抚子的婉约风范,惠那的这种表情让护堂怦然心动。
  (那个啊,无论王要去哪里,或是要离开惠那多少年,惠那也做好了独守空闺的觉悟了……)
  (这、这样啊。)
  (只是,日后王回来的时候,惠那不想拿刀捅你,所以麻烦你在外面玩要适可而止喔?不然那样感觉很不好……)
  (…………)
  (露丝卡刚才说『王和兀汀很像』对吧,惠那很认同那句话,之前啊,惠那一直觉得那个人的性格似曾相识。)
  (惠那小姐也是这么想的吗?真巧,我也是。)
  艾莉卡也同意惠那的说法。
  (护堂要是生在这个时代,大概也是那种个性吧?所谓的自称和平主义,也是被现代社会灌输的观念不是吗?)
  (也对,不过这次幸好有我们在王身边。)
  (的确是这样没错。有我们在护堂身边,才不会有奇怪的女人靠过来。)
  (…………)
  辩驳反而会导致自取灭亡的下场,所以护堂干脆保持沉默。实际上,如果没有她们的宽容、好意、豁达,草薙护堂这个『废物』又岂能有今天。
  护堂转头一看,发现露丝卡在安慰克露提特。
  「不然你干脆捅他一刀泄恨吧?反正他也死不了。」
  「普、普通的刀械果然杀不死兀汀大人吗?」
  「嗯,我之前也很气他花心,还拿长枪捅他的侧腹。当时虽然看他很痛,可是完全没有生命危险,让人非常火大。」
  「到头来,这种程度的伤害教训不了他啊……」
  两位美女的谈话内容似乎有越来越偏激的趋势。
  护堂很好奇,这是古代高卢地区的人民性情刚烈?还是露丝卡和克露提特生性剽悍?
  (护堂最好永远记得这段对话,时时刻刻警惕自己。你要是太过分的话,我们说不定也会变成那样唷。)
  (…………)
  艾莉卡的低语令护堂胃痛不已,他继续听着两位古代美女的危险发言。
  「听说能打倒弑神者的,唯有众神和同为弑神者的人……」
  「嗯,没错,无奈神和弑神者都是可遇不可求,但是也只有那种战斗,才能将那个人逼入绝境当中。」
  「换句话说,如果现在有弑神者……」
  「是啊,如果这里有弑神者……」
  克露提特和露丝卡意味深长地看着护堂。
  ……护堂察觉了她们的意图,忍不住叹了一口气。再这样下去,奥古斯塔·劳里卡会受到兀汀的摧残,艾西亚夫人也会有危险。
  事已至此,护堂终究无法避免和兀汀一战。
  于是——护堂向负责交涉的艾莉卡使了一个眼色。
  「那么,我先确认一下条件。雇用草薙护堂的代价,可不便宜喔?」
  机灵的艾莉卡马上进行谈判。

  克露提特在城寨的广场挥舞铁锹,挖出一个小麻袋。
  里面装着一把小刀——黛莉拉的剃刀和一撮黑色的毛发,那是草薙护堂昨天被切下来的头发。
  克露提特将头发放在地面上,伸出食指施法。
  她的指尖闪耀着类似字母的记号。这个文字化为火焰,吞没了护堂的头发,那似乎是引燃火焰的卢文字。
  「剃刀的咒缚解除了,草薙大人的权能也恢复了。」
  护堂在一旁等待,克露提特向他回报结果。
  黛莉拉的剃刀是一种能封印对手权能的神具,要破除封印需要毁掉被切下的毛发。
  卢文字引发的火焰虽小,威力却不弱。护堂的头发短短几秒就被烧光了。
  随后,护堂的身体发出了『啪哩』的声音。全身上下窜过一阵无法言喻的解放感,他感受到权能的封印解除了。
  「我们会提供船只的。你们可以搭船回去,那是最快的方法。」
  「谢了,露丝卡。」
  「不过要是能借我们龙就更好了。搭乘翼龙飞在空中应该很有趣,而且速度也比搭船快吧。」
  三人拿好行囊,回到了护堂身旁。
  艾莉卡向带头的露丝卡道谢,惠那则提了一个建议。
  「最好不要,那种生物有时候会突然凶性大发。没有兀汀在旁边,我们也几乎不会骑乘的。」
  「是喔,真遗憾,不然改天有机会再教我怎么骑吧。」
  露丝卡苦笑拒绝了惠那的提议,惠那又俏皮地开了一个小玩笑,接着露丝卡带领护堂一行人到了搭船的地方。
  他们来到了源自阿尔卑斯山的莱茵河。
  以现代地名来描述的话,这条河横亘瑞士境内,再由南至北流过德国和法国的边境,最后抵达荷兰。
  古代人早已懂得利用这条河流经营航运事业。
  惠那跳上绑在岸边的货运用大船,艾莉卡也优雅地登上船只,护堂是最后上船的。
  露丝卡在临别前,还不忘提出偏激的叮咛。
  「那再来麻烦你了,请抱着杀掉他的决心一战,千万别手下留情。」
  「我也没有手下留情的实力啦……不过,这样没关系吗?兀汀那家伙要是死了——」
  护堂用常识提醒露丝卡,露丝卡却摇摇头说。
  「没办法,不抱着杀掉他的决心一战,是没办法将他逼到绝境的。倘若这种决心还不够的话,你就抱着杀掉他也无所谓的决心一战吧。」
  「…………」
  这种破天荒的个性,也许是长年跟在那个弑神者身边的关系。
  护堂没打算同情兀汀,但一想到自己也有相似的处境,护堂又叹了一口气。
  「水之精灵啊,请给予这些人特别的加护。」
  克露提特使用魔术,指尖再次浮现卢文字的光芒。
  「你们的旅途将会一帆风顺。只要顺着河流前进,就能抵达目的地了。」
  克露提特赐予了宝贵的加护,以免他们的船只在途中翻覆,而且她加护的对象是即将和自己心爱的丈夫决斗的男人,护堂带着复杂的心情向克露提特道谢。
  大船载着三位现代人和复杂的爱憎之心出航了。
  「就各种意义来说,真是责任重大啊……」
  护堂在轻快行进的船上,百感交集地低语。


  5

  这艘船的空间宽敞,就算坐上十个成人也没问题。
  最初,擅长驾船的惠那负责掌握船桨。
  不过他们很快发现没有这个必要。船身会自动维持平衡、自动躲过前方的岩石。
  这无疑是克露提特赐予的『加护』带来的功效。
  「好轻松喔,而且速度很快!」
  「比起在街道上骑马要快多了。对了,护堂,你还有一个问题要担心,做好觉悟了吗?」
  「你是说,我要使出多少真本事和兀汀一战吗?」
  护堂和艾莉卡她们吹着河面上的凉风,开始思考这个问题。
  匈族的弑神者兀汀,可能和未来的蛮族之王阿提拉脱不了关系。杀了他、或是害他身受重伤,可能会对未来造成重大的影响。
  再者从现代人的角度来看,他也有值得爱戴的一面。
  那个男人并非暴虐,顶多算是扰民罢了。
  问题是,兀汀根本不把『袭击和掠夺』当一回事。放任他为所欲为,奥古斯塔·劳里卡的数万人民将会面临悲惨的命运。
  当然,这在古代世界也许是很常见的悲剧——
  可是护堂无法视若无睹,于是他斩钉截铁地说:
  「没关系,万一事情不妙……历史的修正力会想办法解决的!」
  「不愧是王,说得好啊!」
  「看来你已经做好该有的心理准备了……」
  惠那爽快地附和护堂,艾莉卡也讽刺地耸耸肩。
  「也罢,既然知道艾西亚夫人的说法有一定的根据,我们就期待莫名的力量吧。」
  「嗯,这都要多亏露丝卡。」
  光靠乐观的预测,他们也不敢做出这样的赌注。
  护堂很庆幸能在这个时代遇上杰出的灵视能力者,同时护堂也想起了不在身旁的伙伴——佑理和琍琍亚娜。
  他好想早点回到现代见她们……
  另一方面,眼前的两位女孩讨论着数小时后即将发生的战斗。
  「那么,我们来谈谈该如何对付兀汀吧。」
  「兀汀这位弑神者,拥有几项很适合战斗的权能,或许说适合战争比较贴切吧……倾向有点类似沃邦侯爵,年纪却比他轻。」
  惠那提议讨论作战计画,艾莉卡也迎合了这个话题。
  「阅历丰富的侯爵老奸巨猾,反之兀汀拥有体能强度上的优势。」
  「而且,那个人还打倒了印度的神明和美索不达米亚的龙。」
  「军神术尔也不能忽视,那个权能说不定是他的王牌。」
  「……?你们是什么时候知道这些事的?」
  听她们讨论的语气,似乎很熟悉兀汀的权能。
  护堂不解地提出质疑,答案却出乎意料的简单。
  「我们刚才去拿行囊的时候,露丝卡告诉我们的啊。」
  「你忘了吗?我答应她们的出战条件是,她们必需全面协助你获得胜利。所以她们说了兀汀最常使用的三项权能。」
  「……她们真的非常生气啊。」
  这一次,护堂碰上了许多感同身受的事情。
  他并不同情兀汀的自做自受,但内心还有点毛毛。
  「护堂,露丝卡有用『传授』之术教我许多东西,以备不时之需喔。」
  「还有兀汀打倒的天神在这个时代的神话传承喔,毕竟要是和现代的传承不一样,事情可就麻烦了。」
  护堂坐在用来代替椅子的桶子上。
  艾莉卡也坐上同一个桶子,紧紧地贴着护堂。性感的金发美少女主动投怀送抱。
  惠那也靠过束了。她没有黏着护堂,却也在伸手可及的距离之内。
  「总之你就快点决定——要由谁传授你知识。」
  「嗯、嗯,惠那和艾莉卡小姐需要传授王知识才行。所以、王想让谁来呢……?」
  艾莉卡略微不悦地挑衅护堂。相反的,惠那寻问的语气很害羞。护堂一下子面临抉择,不晓得该怎么反应。
  护堂当然知道她们的意思,只是他的思考当机了。
  艾莉卡乘胜追击,不容护堂喘息。
  「当然,惠那小姐有本事完成这项使命,我也尊重你的选择喔?不过,我还是希望你能顾虑我的感受。」
  「顾——虑?」
  「嗯,不管怎么说,草薙护堂的正妻应该是我才对,我是一路陪你同甘共苦的女人,请你给予我适当的尊重。」
  艾莉卡的表情依旧不高兴。
  不过,护堂发现艾莉卡的愤怒对象是她自己。艾莉卡不靠自身的魅力,而是靠过去的功绩来逼护堂做出选择,她很不能忍受自己这么做。
  这样丝毫不像平时充满自信的艾莉卡,从这点可以看出她非常不安。
  艾莉卡很清楚,面对清秋院惠那这个强劲的对手,她没有很明确的优势,艾莉卡现在紧贴在护堂右边,不过她是靠亲密接触来消除不安,不是真的在诱惑护堂。
  事实上,她从刚才一直不安地握住护堂的右手。
  艾莉卡表面强势,内心却难得表现脆弱的一面,护堂看了大为动摇。在这种场合还能不为所动的男人,与其说是意志力坚强,不如说根本缺乏感性。
  「惠、惠那陪伴王的时间,是没有艾莉卡小姐那么长……」
  惠那也百感交集地抓住护堂的左手。
  平时开朗快活的媛巫女,也不安地握住护堂的手掌。
  「可是,这种时候还是希望王能选择惠那。平常我们没办法朝夕相伴,最少在一起的时候要弥补这个缺感……」
  护堂刚才的注意力都放在艾莉卡身上。
  虽说时间并不长,但惠那露出了罕见的忧郁表情,另外她也显得缺乏自信,艾莉卡·布兰德里的攻势,令她无法保持平时开朗的特质。
  「对、对不起。这种时候,如果惠那怀了王的孩子,也许就不会这么紧张了,可惜我们已经说好暂时不能做这种事了。」
  惠那更为狼狈地说了一毁惊人的话。
  但是她慌张的模样也很可爱。护堂想起了他们曾经一同过夜的互动情景,当时惠那也一再刺激护堂的欲望。
  在艾莉卡和惠那的逼迫下——
  护堂逐渐失去理智了。
  再者,他们来到高卢已过了一周以上。艾莉卡和惠那订下『不能偷跑』的协议,所以她们每晚都会一起诱惑护堂——
  护堂好几天没睡饱,自制力也快到极限了。
  「呵……呵呵呵呵呵呵呵……你、你们两个啊,自从来到这里后,不断用各种言词和方法挑逗我……」
  「护堂?」「王,你怎么了?」
  护堂自顾自地窃笑,完全不理会她们的关心。
  说穿了,护堂现在的状况和熬夜后的躁郁状态差不多。他明白自己再也忍受不住,干脆放胆爆发了。
  「我之前就说过,不会对你们订下排名吧!」
  「呀……!」「啊!?」
  护堂先用力回握艾莉卡的手,之后一把抱住惠那,让她坐到自己的腿上。两位女孩都被护堂吓到了。
  「我要说的很简单,接下来要和兀汀一战了。你们就像平常那样帮助我吧,拜托了。」
  态度坚定的护堂凝视眼前的两位少女。
  护堂紧紧盯着艾莉卡和惠那,他知道自己的眼神比平时更为热情,仍然毫不避讳地注视她们。
  护堂不同以往的态度,惠那一时困惑了。
  惠那被护堂的气魄震慑,表现出在这种时候容易退缩的性格。反之,同样困惑的艾莉卡选择放松身上的力气。
  她温柔地回握护堂的手,低垂的眼睛看起来像是在答应护堂的要求。
  护堂知道不必再多说什么,他直接凑近艾莉卡,强硬地亲吻艾莉卡的嘴唇。
  「——嗯!?」
  艾莉卡被护堂的强势态度吓得低吟。
  护堂的接吻几乎是将整张嘴唇撞上来,他继续予取予求地强吻艾莉卡,长达数秒、数十秒——
  双方亲到快要无法呼吸,护堂才暂时放开艾莉卡的嘴唇。
  二人利用短暂的时间换气,然后又亲吻了一次。

  这次他们的态度都很积极,牙齿遗差点撞在一起。
  「嗯——真是……你、你太强硬了啦,护堂……最好要温柔一点啊——」
  「抱歉。可是,你们也有责任,谁叫你们要这样挑逗我……」
  「为什么不早点这么做,要让自己忍到这种地步……算了,我就心甘情愿地接受你的制裁,继续吧……?」
  护堂和艾莉卡用更长的时间换气,顺便互诉甜言蜜语。
  在艾莉卡的诱惑下,护堂又开始亲吻她了。艾莉卡也主动舌吻护堂,大胆地爱抚他的舌头。
  那是一种大胆热情的接吻方式,不带纤细绵密的技巧。
  已经习惯这种行为的护堂,想起了最初激烈拥吻艾莉卡的过往,拉丁少女也想起了那段回忆,当他们的嘴唇分开时,她眼神迷濛地露出了幸福的笑容。
  不过有别于艾莉卡幸福的表情,惠那则是一脸快要哭出来的模样。
  被艾莉卡抢先的惠那,不知所措地坐在护堂的腿上。
  「清秋——」
  「惠那小姐……过来吧,我们的王也需要你喔。」
  艾莉卡替护堂催促惠那。
  她的语气简直就是控管名流聚会的贵妇。
  这位被喻为恶魔的少女在关怀同伴时,脸上的笑靥会带有母爱的气质,现在的艾莉卡正是这样的表情。
  听了艾莉卡的呼唤,惠那立刻凑近护堂。
  「讨厌……王和艾莉卡小姐,就你们两个人亲热……惠那不想被晾在一旁……」
  「对不起,我实在克制不住自己。」
  「惠那也能好好服侍王喔?拜托不要抛下惠那……」
  惠那恳求护堂的爱意,主动亲吻起来。
  她轻点了护堂的嘴唇一下,在护堂的嘴唇上反覆降下轻吻的细雨。
  护堂先享受这种轻吻,之后积极地深吻惠那。
  他强硬地堵住惠那的嘴唇,让她完全无法动弹,眼前的媛巫女乖乖地接纳他的强吻,将身体靠在他的怀里。
  艾莉卡紧密地贴着护堂,惠那也主动投怀送抱。
  护堂被她们从右侧和前方夹住。他一边亲吻惠那,一边感受二人不分轩轾的柔软触感。
  含着泪光的惠那努力回应护堂来排解内心的孤寂。
  当护堂伸出舌头,她便接纳护堂的深入;当护堂轻咬她的嘴唇,她也回咬护堂。
  而且她还主动抱紧护堂。看到惠那的举动,艾莉卡也靠向了护堂。
  「该换我了……真正有气量的人,是不会冷落正妻的喔?」
  护堂顾着亲吻惠那,艾莉卡抚摸他的脸颊,将他的脸转向自己,
  苦笑的护堂也亲吻了艾莉卡,那是不同于惠那的久违触感。亲吻结束后,护堂和这位金发少女相视而笑。
  这次换惠那打断了他们的交流,她比艾莉卡更先亲吻护堂。
  两位少女对彼此的介入表现对抗的态度,瞪着对方的眼神也透露互不相让的情感。之后她们同时苦笑,达成了休兵的共识。
  二人轮流贴近护堂,传授护堂神话知识。
  「兀汀最初打倒的是美索不达米亚的龙神兀休加尔……它是象征生命之源的水与大地的女神,迪亚马特诞下的从属神兽……」
  「迪亚马特赐予这头龙可怕的力量,让它成为了神……」
  「兀休加尔这个名字,意为『唯一的绝对王者』……」
  艾莉卡和惠那透过接吻的方式奉献她们的知识和爱情。  」
  不久,护堂一同亲吻她们的时间变得越来越长,他放弃了轮流亲吻的方式。
  「至于出现在古代印度圣典『梨俱吠陀』中的楼陀罗……兀汀从这个神明身上,获得了『弓』的权能……」
  「楼陀罗和印度教的破坏神湿婆为同体神……」
  「湿婆和楼陀罗都是暴风之神……可以呼唤风雨和雷电的神明……楼陀罗具有湿婆没有的属性,这是很重要的……」
  护堂一手抱着惠那,一手搂住艾莉卡。
  他紧抱着她们火热的身体,不断亲吻她们的嘴唇。
  有时艾莉卡和惠那的嘴唇会缠在一起亲吻护堂
  每当艾莉卡吸吮护堂的嘴唇,惠那也会寻隙介入,三人的唾液时常混在一块。
  两位少女的舌,偶尔还会一同探入护堂的口中翻动。
  护堂享受着心痒难耐的兴奋感。
  ——三人在古代莱茵河的船上调情,慢慢准备斩裂魔王兀汀的利刃。



第7章 远古之战

  1

  夕照染红莱茵河的水面,群龙在水中舒服地游泳。
  那些是兀汀带来的三头翼龙,兀汀本人则靠在岸边的大树上休息。
  他悠闲地啃着肉干,拿起皮袋喝水。
  不过这段休息时间是为群龙安排的,兀汀本人并不需要,据说『龙』这种神兽是水和大地的精灵,他的龙也忠于这种天性,很喜欢戏水。
  从水中吸取精气和咒力后,那些龙会变得更加活泼。
  另外兀汀是具备『驭龙』权能的弑神者,他有本事驯养和控制群龙,现在他的根据地共有九头龙。
  这里的龙只是其中三头罢了。
  没有倾巢而出,倒也没什么不好。
  一次驾驭太多头龙,会消耗大量的咒力,无法使用其他的权能。
  在对付神或弑神者时,很难预料敌人会发动何种攻势。要想灵活运用各种权能应战,驾驭的数量维持在三头是最刚好的。
  「时间差不多了……」
  日落前的夕阳分外鲜红。黑夜将至,群龙也充分养精蓄锐了。
  终于要夺取圣女——夺取同为弑神者的美女了。
  圣女的外观优美、弱不禁风,个性却相当『剽悍』。兀汀特别喜欢这种女人,对方要是肯委身于他,他打算纳圣女为第五名妻子。
  (露丝卡是第一名妻子,克露提特是第四名妻子,第二和第三分别在日耳曼尼亚和萨尔马提亚镇守兀汀的别墅。)
  兀汀起身呼唤那些在戏水的龙。
  「该动身了,接下来是夺取新娘的时间!」

  护堂等人搭乘的船只,顺着莱茵河往西方前进。
  方位正好是夕阳西沉的位置,他们总算看到奥古斯塔·劳里卡的街道和前方的要塞。
  这趟河道之旅就快要平安结束了。
  不过护堂、艾莉卡、惠那只是默默地凝视前方。
  三人坐在一起,谁也没有开口说话,刚才的行为太让人印象深刻,他们尴尬得说不出话。
  艾莉卡首先打破沉默。
  「以前,大家也曾经因为一时冲动,做出类似今天的事情。只是在那种时候,护堂都不太正常。」
  「啊,没错,真的是这样……」
  护堂无力地点点头。他想起自己用乌鲁斯拉格纳的第六化身『少年』的时候,以及中了兰斯洛特的权能而失控的时候,每次都是多事之秋。
  「可是,这次的护堂完全是出于本性,我也不小心像之前那样热情以待了……该说是无意间习惯了吗……」
  「嗯、嗯,惠那也受气氛影响,变得很主动……」
  艾莉卡的语气消沉,惠那也表现出困惑的神情。
  「刚才的事情该怎么向佑理或琍琍亚娜小姐说明呢……」
  「当然要保密啊,如果被琍琍知道我如此失态……我不敢想像她会摆出什么脸色,这件事对佑理……也说不出口……」
  「啊,不过……那个……大家一起享受,好像也会很快乐……」
  惠那害羞地低下头,悄悄地轻声说话。
  艾莉卡听了脸色有变,她瞪了媛巫女一眼。
  「惠那小姐,这种淑女不该有的发言是你最大的缺点!」
  「对、对不起,艾莉卡小姐不喜欢这样吗……」
  艾莉卡没有回话,她动手捏了护堂的背部,而且捏得非常用力。护堂被出乎意料的力道捏到喊痛,这位深红恶魔愤慨地说。
  「乖乖接受教训,这是你对我们做那种事情的报应,另外快点向我道歉,在我脸颊上温柔亲一下,我就原谅你刚才做的事。」
  「道、道歉是没关系啦,亲脸颊就有点……」
  「你真是够了!都做过那种事情了,为什么这种时候还这么不机灵啊!」
  艾莉卡又生气地捏了护堂的背部。
  护堂痛得扭动身体,金发少女却主动靠了过来。她伸长脖子,在护堂的耳边小声低语。
  「我、我不想在那种时候表现得太慌乱,你最少也要事先知会我,刚、刚才真的很危险,要不是我在惠那小姐面前要顾及体面……」
  艾莉卡还轻咬了护堂的耳垂。
  这种可爱的报复让护堂小鹿乱撞,护堂从这一咬得知了艾莉卡的心意,她的害羞心情大于愤怒的情绪。
  被称为恶魔的少女满脸通红地低下头。
  看艾莉卡这么可爱,护堂忍不住想一把抱住她。结果,在一旁嘟嘴的惠那反而先抱住护堂。
  「王!惠、惠那下次也——也会好好服侍你的,不要只注视艾莉卡小姐,惠那不喜欢这样啦!」
  惠那的语气像个小孩子,身体却积极地贴向护堂。
  她在拼命彰显自己的存在感,这想必是无意识的举动,然而抱住护堂的不是一个小孩子,而是身材一流的清秋院惠那。
  当然,护堂感受到她乳房的柔软触感,以及秀发芬芳的香气。
  「惠那小姐,真拿你没办法。」艾莉卡看到护堂无言以对,露出了一个贵妇般的微笑。
  惠那察觉艾莉卡的心思,只好苦笑着放开护堂——这时三人猛然惊觉。
  现场的气氛又开始变得不太正常了……
  「要、要塞就快到了,我们也该做好下船的准备了。」
  「是、是啊,兀汀似乎还没来。」
  「他说要等晚上再来,确、确实很讲信用呀!」
  三人慌张地分开,假装平静地改变话题。
  夕照染红天地,令人联想到即将流淌的鲜血,是一种很不吉利的光景,而且护堂意外地感到一股寒意。
  白天时还有春天明魅的暖意。
  入夜后气温下降,现在已经转为晚秋的凉薄。
  三人抵达要塞后方的船坞,下船后连忙赶向后门。
  卫兵一见到护堂,立刻开门放他们通过。兀汀就快要来袭了,护堂要尽快和艾西亚夫人商讨战事——
  一行人焦急地跑进要塞内。老实说,他们认为兵团一定会士气不振。魔王兀汀的袭击迫在眉睫,士兵们想必惊恐不已,搞不好还有不少人阵前逃亡。
  不过,他们一下船就发现某种异样感。
  要塞中,备种吵闹的声音和怪叫不绝于耳——
  「这也太热闹了……」
  「夫人用了魅惑的权能吧……」
  惠那和艾莉卡一脸傻眼的表情。这也难怪,士兵们纷纷在要塞内大声呼喊口号。
  『我们要死守圣女!』『喔喔喔喔喔喔!』『你们的声音太小了!』『喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!』『可怕的不是兀汀!是我们怯懦的心灵啊!』『喔喔喔喔喔喔!』『圣女大人!圣女大人啊!』『喔喔喔喔喔喔喔喔喔!』
  怒吼、呐喊、尖叫、疾呼,各种声音回荡四周。
  六百多名士兵声嘶力竭地表达他们的热情。
  他们的热情视线全部集中在艾西亚夫人身上。她站在司令平时训话的台上,一脸困扰地挥挥手。
  「这让我想起,以前朋友找我去参加偶像演唱会的情景……」
  护堂有感而发。看着这些赌命战斗的男性军团,他想到了那些奉献青春和人生给偶像演唱会的少年和大叔。
  明明两者的性质完全不同,护堂却莫名地找出了共同点。
  司令官和将领也混在士兵当中齐声大吼。他们被淹没在人群里,每一个人都陷入失控的狂热状态。
  护堂带着艾莉卡和惠那,走近夫人所在的讲台。
  「艾西亚夫人!这是怎么一回事啊!?」
  「对、对不起!我魅惑的权能用过头了!最近军团的士兵很害怕兀汀和龙,所以我时常施展权能——」
  「意思是就算克制力量,久而久之还是会产生一批疯狂信徒啊……」
  「果然,太方便的力量肯定有问题……」
  护堂和夫人必需大声对喊,才能盖过士兵的怒吼。
  艾莉卡和惠那百感交集地对看一眼。
  「大家围成一圈来保护我……我也没办法偷偷逃跑。我说要离开这里,他们说我千万不能离开,而且还硬把我留下来……」
  艾西亚夫人走下讲台,语气十分落寞。
  「对了……草薙先生你怎么还活着呢?我还以为你被兀汀杀死了。」
  「不要随便诅咒别人死掉啦,我想办法逃出来了。」
  「对、对不起。我以为你死掉了,还热血沸腾地想继承你的遗志……」
  艾西亚夫人害羞地说着,她握紧拳头表达自己的『干劲』。
  「其实,我正在反转治愈的权能来应战。」
  「反转……什么意思啊?」
  「我的治愈术是带来生命气息的春之女神帕希芬妮的力量。事实上,她不光是春之女神,也是执掌冬季与死亡的冥界女王,我的权能只要花上一天时间,就能反转成冻结万物的『冬之力』。」
  「还有这种力量啊——!」
  「不过有一点需要注意,万一不小心用过头,冬季的严寒会残留一段时间。」
  「具体来说会残留多久?」
  「可能半年到一年吧……说不定还会更久,日照也会变得很糟糕。」
  「艾西亚夫人,我想你绝对会『不小心』用过头的,快点停止反转。」
  在现代,凉夏和严冬也会对农作物的收成造成重大影响,更别提这里是古代世界了,说不定会发生饥荒的灾难。
  护堂知道自己没资格说别人,但他内心始终有个很深刻的感想。
  为什么这个人拥有的,都是一些如此扰民的权能……
  「兀汀交给我来对付,我就是回来和他一战。」
  「唉呀!这么说,你是为了保护我而战啰!?」
  「就形式上来说,差不多是这么回事……」
  护堂没有理会艾西亚夫人感激的眼神。
  他转头看着媛巫女,媛巫女不知何时凝视着天边。夕阳已完全隐没,天色逐渐转暗。
  「来了,共有三头龙,兀汀也骑在龙上。」
  「我知道了,那我去一下就回来。」
  惠那得意一笑,艾莉卡也报以母狮般的笑容。
  这两位少女果然是值得依靠的伙伴,护堂点头回应二人后,跨步跑向城墙。要塞的外侧是垂直的墙壁,内侧是附有阶梯的平坦坡道。
  护堂登上城墙,静待兀汀来临。
  数分钟后,半天没见的兀汀从天上放话。
  「唷,兄弟!没想到你会在这里啊!」
  古代与现代的弑神者之战——终于拉开了序幕。


  2

  「这件事说来话长了。简单说,我是受了露丝卡和克露提特的委托才来的,她们拜托我教训你一顿。」
  「什么,是她们拜托你的!?」
  护堂站在城墙的通路上,离地面约五公尺高。
  站在这里可以眺望奥古斯塔·劳里卡的街景,以及附近的森林和道路。上方是古代欧洲的星空,还有兀汀的三头翼龙——
  兀汀控制座骑下降,刻意来到护堂的上方。
  「我的行动会这么快被发现,是露丝卡干的好事吧?」
  深知原委的匈族弑神者感触良多。
  同样的事情大概发生过几十次了吧?可是,兀汀马上恢复开朗的表情,脸上浮现愉快的笑容。
  「也罢,晚点我再哄哄她们。兄弟啊,她们是叫你来杀我的吗?大家同为弑神者,能否放我一马呢?」
  「我也很想,但这是不可能的。」
  护堂斩钉截铁。
  「再让你为所欲为,这里的百姓会很困扰。说不定艾西亚夫人还会跑来加入战局,所以我要阻止你。」
  「艾西亚……那是圣女的名字啊?我是第一次遇到女弑神者。」
  兀汀的语气很愉悦,他已经做好开战的准备了。
  他谨慎地俯视护堂,全身散发强烈的斗志。
  「我没有嚣张到敢一打二,可是我也不介意为了女人费点心思喔?」
  「我也是有苦衷的,这次得请那个人休息一下。」
  艾西亚夫人身旁,有一群愿意为她牺牲性命的死士。
  护堂不想看到他们牺牲的景象,所以他才会单挑兀汀,防止美丽的女弑神者参战。
  「说得好啊,兄弟!那就来豪迈一战吧!」
  兀汀的座骑飞上空中,和上方的另外两头龙会合。
  匈族驭龙者的座骑飞在前头,剩下两头跟在他的右后和左后方。三头翼龙组成了楔形战阵,犹如列队飞翔的战斗机小队。
  兀汀的第一记攻击——是一支箭矢。
  「楼陀罗之雷!化为天罚的铁槌吧!」
  兀汀从鞍上拿起弓箭迅速射击,破风箭矢射向护堂的额头。
  站在城墙通道的护堂往旁边一跳,勉强避开了箭矢。
  箭矢飞向他身后的要塞内部——最后化为闪电击破其中一座兵舍。
  轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰!
  后方响起闪电轰落的声音。兀汀的箭矢和雷电穿破兵舍的外墙,瞬间爆出强烈的电光和冲击,轻易破坏那栋平房建筑。
  「楼陀罗之火,净化这片土地吧!」
  兀汀又往天上射出一箭。
  骑马民族用的弓并不大,射程倒是非常遥远。这种弓除了用上了良木,还有动物的肌腱和骨头等素材,弓弦也是强韧有力。
  被强弓打上天际的箭矢——化为数百道火球。
  火球纷纷落下地面,有点类似烟火在空中爆散的光景。这些火球一旦落下,要塞肯定会变成火海。
  护堂也释放武器,对付凶恶的飞焰。
  乌鲁斯拉格纳的最后化身,是持有黄金之剑的『战士』。
  「楼陀罗为古印度之神……亦是持弓的暴风之神。」
  护堂发动斩裂神格与神力的剑之言灵——
  他一咏唱言灵,金黄色的光球开始在空中盘旋飞舞。
  如银河般璀璨的光华覆盖整作要塞上空,尽数击破上方落下的数百火球。
  「据说,他是破坏种湿婆的另一化身。湿婆的名字是『静寂之人』的意思,楼陀罗则有『咆吼之人』的涵意,显见这两大神明是表里一体的存在!」
  「消灭楼陀罗之箭的光华——还有言灵?」
  飞在空中的兀汀俯视在城墙上发动言灵的护堂和『剑』之防壁,他十分讶异,但是攻势却没有减缓。
  他抓起第三支箭矢射击,这次是狂风暴雨的攻势。
  夹杂雨势的狂风和箭矢攻向『剑』之防壁,结果直接被消灭了。
  「喔……你不是挡下我的箭,而是消灭我的箭啊。」
  兀汀表示赞叹,之后他得意的笑了。
  「你的言灵是击破楼陀罗的咒文,那么我就来试试……你能否同时击破其他权能,群龙,发动攻击!」
  咕啊啊啊啊啊!咕啊啊啊啊啊!
  兀汀在座骑上发令,背后的两头翼龙立刻有了反应。
  两头翼龙同时飞向独自站在城墙上的护堂,挥舞着后肢的『恐怖之爪』发动攻击。
  兀汀的翼龙身长约七公尺。
  这种身形和其他神兽相比并不算大,但相对的速度和敏捷性非常优异。快如箭矢的两头翼龙杀来,护堂的剑阵抵挡不了这样的攻击。
  危急的时刻,艾莉卡和惠那前来助阵。
  二人冲上城墙挥舞各自的武器。
  「七个祭司拿七个羊角巡走吹角,带兵器的在他们前面进军!约书亚吩咐百姓说:呼喊吧,因为耶和华已经把城交给你们了——!」
  艾莉卡咏喝圣绝言灵,手持椭圆形的盾牌挡下第一头翼龙的巨爪。
  之后她举起变回长剑的狮王之心,一剑刺向翼龙的后肢。这一招造成的伤害不大,不过总算还以颜色了。
  艾莉卡身上的红黑披肩,附加了神圣歼灭者的特权。
  「天丛云神剑,赐我征讨夷狄之力!」
  惠那也截住了第二头翼龙的攻击。
  她冲到护堂面前,手持漆黑神刀天丛云剑,周身充满神刀之气。
  惠那高举神刀挥下——第二头翼龙避开攻击。
  翼龙改变急速落下的轨道,躲过天丛云剑的剑尖。
  第二头翼龙飞回兀汀的身旁,第一头翼龙也没有再攻击艾莉卡,同样回到主人的面前。
  「那些龙和以前不一样,不会呆呆冲过来了,真难对付……」
  「它们大概是受了兀汀的操控,那些龙变成了他的分身和远程攻击武器。」
  两位少女守在护堂左右,互相讨论战况。
  驭龙的能力是兀汀从龙神兀休加尔身上篡夺的权能。艾莉卡和惠那曾说过,那是古代苏美的圣兽,也是现代已经失传的神格。
  可是护堂不能将这个知识转换成『剑』。
  理由是,要封杀兀汀的其中一项权能,他宁可选择『楼陀罗之箭』。
  「军团的人怎么样了?」
  「我请夫人对他们下达指示,要他们护送夫人离开要塞。简单说,就是用护送圣女的名义让他们避难。」
  听闻艾莉卡的报告,护堂偷偷瞄了身后一眼。
  六百人组成的兵团开始整齐画一地移动。各小队穿过城门,依序离开了要塞。
  「反正艾西亚夫人可以帮他们治疗,那边就交给她吧。王要集中心力对付兀汀啊!」
  护堂同意惠那的提议,立刻将注意力移回天空。
  三头翼龙又组成了楔形战阵翱翔天际。不只如此,夜空上暗云翻涌,不晓得是不是兀汀的权能造成的。
  毕竟,弓神楼陀罗具备了召唤风雨的暴风神相——
  不过对护堂而言,另一种神相才是最麻烦的。
  兀汀终于用上了那种神相。上空的暗云中透露太阳的光华,当然那并非真正的太阳。
  和真正的太阳相比,那顶多是小型的拟似太阳。
  然而热度和火力却非比寻常。
  「这种互相牵制的打法,不合我的脾气啊。」
  闪耀日轮的夜空传来了兀汀的声音。
  「既然这一招对付不了你,干脆就一次把弓全部射完,况且——你比较不想遇到这种攻击对吧?兄弟。」
  「他还懂得随机应变啊……」
  「连这种性格都和王相似……」
  艾莉卡和惠那十分讶异,连护堂也错愕不已。
  位在上空的兀汀,仿佛在近距离的战斗中看穿了护堂的脸色和气息,这种观察力或许也是他拥有的『将帅』之才。
  运筹帷幄,决胜千里之外。
  具有这种本事的人,才有资格被喻为名将和智将——
  「万民啊,祈祷楼陀罗之箭不至临身吧。」
  兀汀的右手化出两支箭矢,箭镞是黄金制成的。那是数天前和护堂的『白马』互击的黄金之箭。
  上次只有一支,这次则是成倍的威力。
  「火力果然有差啊……」
  说穿了,『白马』只是十大化身的其中一项能力。
  比起将权能尽数化为火力的『楼陀罗之箭』,威力自然远远不及。
  这点护堂早已料到,所以也没有太过惊讶。接下来的互击将是这场战斗的第一道难关,他必需集中精神化解危机——!
  「楼陀罗为『咆吼之人』的意思,不过同时也有『赤红、光辉之人』的涵意。在神话中的楼陀罗具有红色的肌肤和闪耀的黄金饰品!」
  「此箭将杀尽所有性命,祈祷远方的索命箭神降下慈悲吧。」
  双方各自咏唱言灵,将咒力注入武器之中——
  「圣典『梨俱吠陀』称楼陀罗『如太阳明亮、如黄金璀璨』,楼陀罗具有太阳神属性和控制火焰与光明的权能。」
  「父母、老人、幼子——所有人皆跪拜于死神之前!」
  「当初迎战『白马』的火焰,正是楼陀罗身为太阳神的威能!」
  双方一口气解放力量!
  兀汀率先架起两支黄金之箭射出。
  射击的目标是云间的拟似太阳,而不是底下的护堂。
  拟似太阳吸收黄金之箭,光华变得更加耀眼。之后开始落下。
  天上的日轮——朝护堂等人所在的要塞逼近。
  直径大约四、五十公尺的火球一旦击中大地,烈火势必会在倾刻间漫延,使这块区域变成一片火海。
  护堂操纵剑阵在半空截下拟似太阳。
  无数的小型『剑刃』聚化成星云般闪耀的光网,挡下掉落的拟似太阳。
  楼陀罗的神力被破,日轮的光亮与火焰顿时锐减。
  不过拟似太阳含有『楼陀罗之箭』的所有火力,剑阵没有足够的时间将其完全歼灭。
  光网逐渐扭曲,快要挡不下拟似太阳的坠落。
  日轮离要塞和护堂等人越来越近,距离地面仅剩一百公尺、九十公尺、八十公尺、七十公尺……
  「护堂!」「王!?」
  「那家伙……兀汀一定还有后着……麻烦你们了!」
  护堂对艾莉卡和惠那下达指示,却没办法多做详细的说明。
  因为他用尽了所有的咒力和注意力控制权能。
  但是这两位少女很快就理解了护堂的用意,她们的注意力放在警戒四周,而不是天上的拟似太阳。
  金黄的光华洒落,护堂即将面临烈火和高温侵袭。
  如果无法挡下这一道攻击,艾莉卡和惠那将会受到牵连。护堂不怕受到伤害——但他说什么也不想见到自己的女人被烧成焦炭!
  「为了胜利,来到我的跟前吧……不死的太阳,请赐予我闪耀的骏马。」
  护堂咏唱言灵,同时运使乌鲁斯拉格纳的两种化身。
  使用强大力量的代价,是头部产生激烈的疼痛。
  「敏捷的灵性骏马,速为汝主带来光轮!」
  护堂维持剑之言灵,再从东方天际召来『白马』。
  被日轮染成金色的夜空,逐渐变成了曙光的蔷薇红。这种景象仿佛极北之地的极光。
  单凭『剑』无法消灭日轮,那就借助『白马』的力量帮忙——
  兀汀和草薙护堂的绝招对撼,所有的光华完全消失。火焰、太阳、言灵之光、曙光全部消失无踪。
  四周再度恢复黑暗与寂静。
  不过,上方稍早前还有强烈的光源。
  突如其来的黑暗,令众人的眼睛一时无法适应。拥有野兽般夜视能力的弑神者,也很少遇到这样的情报,护堂在黑暗中惊讶时。
  如果现在遭到攻击——后果不堪设想,正当他要警告两名伙伴。
  「分隔两地未敢相见,一如畏怯岛神作祟,然思慕之情永续不断。天丛云,拜托你了!成为惠那的耳目吧!」
  太刀媛巫女咏唱言灵,祈求钢之战友相助。
  瞬间,护堂感应到天丛云剑散发咒力。
  黑色神刀既是『剑』之兵,同时也具备神格的意识和知觉。身为一柄宝剑,自然不可能拥有普通人类的视觉,换言之天丛云剑是靠神的超常感应方来观察事象。
  这也代表,周遭的光明与黑暗不会影响到天丛云剑。
  天丛云剑正拓展知觉网,探索敌人的动静。
  「呀啊啊啊啊啊啊啊!」
  惠那猛然挥舞神刀,斩裂黑暗的空间。
  一阵金属交击声响起,天丛云剑砍中了暗施偷袭的『恐怖之爪』。
  其中一只翼龙,无声无息地杀了过来。
  「哇啊啊!」
  咕喔喔喔喔喔喔喔喔!
  猛爪与神刀的威力和硬度相当,惠那和天丛云剑被敌人震下城墙内侧,翼龙不稳地飞回天空。
  逐渐恢复视力的护堂,看到惠那和对手交击的时候——
  「护堂,退下!」
  护堂听到艾莉卡的警告,连忙抬头仰望空中。
  第二头翼龙急速下降,体型也变得很庞大。
  原本只有七公尺左右的身体,如今有将近两倍的大小。那是兀汀注入咒力的强化效果!
  「有兴起重修这耶利哥城的人,当在耶和华面前受咒诅!」
  艾莉卡身泛红光飞上半空。
  身负神圣歼灭者的特权,可以暂时获得飞翔之力。
  艾莉卡和巨大化的翼龙在空中正面冲突,翼龙张开『恐怖之爪』抓向艾莉卡,这种攻击很接近猛禽类的狩猎方法。
  红光的神圣加护挡下爪击,艾莉卡手持狮王魔剑刺进敌人的黑色表皮。
  「他立根基的时候,必丧长子,安门的时候,必丧幼子!」
  艾莉卡看准时机,准备将歼灭特权轰入敌方体内。
  可是,上方传来吹哨的声音。巨大化的翼龙放开艾莉卡的身体飞回上空。
  两头翼龙彻底执行打带跑的游斗战术。
  艾莉卡和惠那也无法带给神兽致命一击,而且兀汀骑乘的第三头翼龙也发动攻击了。
  兀汀驾驭翼龙下降,朝城墙上的护堂连射多箭。
  射完流畅俐落的七箭,兀汀又驾驭翼龙急速上升、
  护堂飞身避过惊险的连射攻击,可惜仍有一支箭矢刺中他的左肩。
  「哈哈哈哈!我本想摸黑下杀手的,看来没这么容易得手!」
  兀汀飞上天空,只剩下笑声回荡四周。
  他先用日轮进行华丽一击,之后又利用翼龙实行偷袭和打带跑战术,战斗方式千变万化。
  「果然,有飞行能力的神兽是一大威胁啊……」
  「上一次新年的时候,我们也吃了飞行神兽不少苦头……」
  艾莉卡和惠那回到护堂的身旁。
  护堂拔下肩上的箭矢,内心很羡慕群龙的飞行能力。中箭的部位出血疼痛,幸好不是很深的伤口。
  毕竟铁制的箭矢无法轻易贯穿弑神者比金属还坚硬的肩胛骨。
  「伤势不重,就还有办法战斗……」
  护堂早已学会该如何对付天上的敌人了。
  那是他在犬吠埼和赤道下方的南洋经历多次恶战,所学来的战斗技巧——


  3

  「锐牙难近身者啊。主曰——罪人必受责罚。」
  『山猪』回应护堂的召唤,出现在要塞当中。
  身长二十公尺的雄伟神兽,沿途踩碎要塞内的多栋兵舍,朝护堂的方向前来。
  『山猪』来到城墙上的三人身后——
  护堂命令『山猪』破坏那三头翼龙,那些翼龙正在上空盘旋,准备进行下一轮攻击。
  「听好啰……等一下我会让你尽情发飙的。」
  护堂背后的『山猪』鼻孔喷气,斗志即将升至顶点。
  这番话的用意是要先压抑『山猪』的怒气。
  「先不要动手……现在你是我们的城池和要塞!」
  吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  『山猪』口中发出不满的咆吼,不过那不是反抗的意思。黑色巨兽心不甘情不愿地听从了主人的指示。
  护堂点头表示称赞,其中一头翼龙攻了过来。
  那是艾莉卡对付过的巨大化翼龙,不是兀汀的座骑。
  「动手!」
  吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  护堂一声令下,『山猪』再次发出咆吼,附带冲击波的叫声震飞高速下降的翼龙。
  巨大化的翼龙重心失衡,好不容易才恢复飞行动作。
  翼龙暂且停止攻击,飞回了兀汀的身边。
  「喔,兄弟,你也有养野兽啊,真是太巧了。去吧!」
  兀汀在座骑上佩服地看着『山猪』,接着下达命令。
  第二头翼龙配合命令俯冲,这一次的攻击也被『山猪』的吼声震开。
  吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  冲击波如同隐形的巨掌拍掉了第二头翼龙。
  翼龙直接被震到地面,根本连接近城墙都办不到,更遑论发动攻击了。这一头比先前的瘦小,所以撑不住『山猪』的攻击。
  ——护堂让『山猪』待在要塞担任炮塔,没有选择突击的作战方式。
  这是不久前曙光女神喀耳刻使用的战术,护堂也依样画葫芦。
  「你的神兽有很特别的能力。那么,这一招如何!?」
  大吼的兀汀从座骑上扔下两个皮袋。
  皮袋里的东西洒落半空。
  里面有近一百颗白牙。
  护堂回想起他第一次在奥古斯塔·劳里卡见到兀汀时,兀汀就是用这些白牙幻化出魔兽——!
  「露丝卡说过,兀汀的『驭龙之力』能把群龙的爪牙变成眷属!」
  「这也是那家伙的权能吗!」
  艾莉卡提醒护堂,护堂不耐地咋舌。
  白牙在天空变化成身长四公尺的小型恐爪龙,另外,左右的肩膀还生出了『翅膀』。
  换句话说,那是一支数量近百的小型翼龙军团!
  小型翼龙纷纷飞向护堂等人所在的城墙。
  群龙四面八方围剿而来,『山猪』负责迎击。
  吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  黑色神兽不断释放冲击波,轻易地击破前仆后继的小型翼龙。
  翼龙为数众多,自然会有漏网之鱼。
  不过逃过一劫的翼龙只会攻击护堂,艾莉卡和惠那因此可以安心进行反击。幸好要塞中的罗马军团已经避难完毕,否则免不了一阵混乱。
  最后,小型翼龙几乎全灭了。
  眼见翼龙全灭,兀汀驾驭座骑落下,来到距离护堂他们二十公尺远的位置。
  「了不起啊,兄弟,我对你的器度颇有期待——可是老实说,我真的没想到你会这么厉害。」
  降落地面的翼龙,『翅膀』慢慢消失了。
  左右的翅膀变成了短小的前肢。按照之前的观察,那些前肢只有抓取物体的功能。
  翼龙变回了恐爪龙。
  「我越来越想请你代理我了。我们来打个赌吧,接下来我会攻破你的要塞。等我成功以后,如果你还活着——就乖乖归顺于我。」
  兀汀骑在恐爪龙上笑着。
  有别以往,如今是护堂在城墙上俯视兀汀的笑容。在他身后的『山猪』是用来充当要塞的关键武器。
  黑色神兽抖动魁梧的巨大身体,静静地发出低鸣。
  『山猪』目露凶光,护堂差不多快压制不住它的斗志了。
  「不过遗憾的是,要击败你的话我不敢保证能留你一命,这根本是天方夜谭。先说好,死了也别怨我喔?」
  「你这家伙,还是这么不讲理啊……」
  兀汀的话令护堂露出了苦笑。
  这个男子做出了必胜和必杀宣言,护堂对他却有一股好感。而他身为古代世界的蛮族,言谈之间也流露知性的气息。
  兀汀身上确实具有英雄魅力,但是护堂不能让他为所欲为——
  「你也要答应我,假如我赢了,你以后不准说这些蛮不讲理的事情!」
  「好,这场赌局成立了!」
  护堂说什么也不能输给兀汀。他向兀汀放话,兀汀也战意昂扬地回应。
  于是,匈族的弑神者开始咏唱新的言灵。
  「母亲啊,万物与生命的创造者啊。」
  堆满小型翼龙尸骸的战场上——
  有两个巨大的身影动了起来,是兀汀带来的两头翼龙。眼见神兽飞上主人的头顶,护堂了解了这是怎么一回事。
  它们没有被护堂打倒,而是稍微休息储蓄战力!
  「请再赐予群龙锐利之牙和残忍的猛毒吧!」
  两头翼龙的身体交缠融合了。
  合而为一的两头翼龙变成了一头更巨大的『龙』。
  巨龙张开双翼,翼长近四十公尺左右。
  光看头部到身体的大小,几乎和『山猪』的体型不相上下。
  巨龙和之前一样,具有类似蛇颈龙的修长颈部。不过,尾巴变得像蝎尾一样。
  头上长了七根角,彰显出王冠一般的威严。
  「要打倒你的巨兽,至少要做好这点准备才行啊。」
  兀汀的身上释放出非比寻常的咒力。
  巨龙在他的头上张开双翼。吸收兀汀咒力的巨龙变得更加凶恶,表皮的龙鳞也变成鲜艳的红色。
  红色巨龙一降临,黑色山猪放声嘶吼。
  吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  咆哮的超音波撼动大气,连城墙和地面也为之震动。护堂快制不住『山猪』了——
  护堂向伙伴使了一个眼色,艾莉卡和惠那也点头回应。
  她们也知道这是一决胜负的时刻了。
  「锐牙难近身者,给予违背契约之人破灭的铁锤!」
  「龙啊,戴上恐怖与火焰的王冠化为天神吧!』
  护堂和兀汀同时咏唱言灵。
  红色巨龙张开双翼飞到要塞上空,张开满口尖牙吐出火焰。黑色山猪也释放出一如以往的咆吼攻击。
  吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔。
  叫声的冲击波轰散巨龙的火焰后,『山猪』奋力一跃。
  『山猪』就像一枚冲出发射台的火箭,跳向空中的红色巨龙。猛然跃起的『山猪』用獠牙刺向巨龙胸口,两头神兽一同摔向地面。
  两头庞然巨兽在地面混战。
  那种景象,很接近人类格斗选手的寝技攻防。
  『山猪』压在红色巨龙身上。红色巨龙伸长脖子咬住对手的粗颈,鲜血自伤口溢出。
  巨龙的后肢上,依旧带有锐利的『恐怖之爪』。
  敌人的一对钩爪刺进『山猪』体内,准备撕开它的身体。巨大山猪的冲撞力一流,无奈地面的格斗战是巨龙略占上风——
  正当胜负快要分晓时,艾莉卡有了动静。
  「成就十字的深红印记……化为锐楔贯穿敌人吧!」
  艾莉卡身泛红光,发动神圣歼灭者之力全速飞翔。
  她左手持盾护住身体,朝红色巨龙直线突击。
  狮王魔剑配合冲锋的力道轰中巨龙,势如巨人挥舞的凶悍右拳——这一招和保罗在现代使出的突击有异曲同工之妙。
  巨龙的头部受到冲击,放开了『山猪』的脖子。
  普通的神兽吃下这一招大概早就死了,但是吸收兀汀咒力的特殊巨龙依然健在。
  艾莉卡持续飞翔,脱离巨龙的身旁。
  刚才那一招消耗了泰半的歼灭者之力,艾莉卡身上的红光消退不少,飞没一段距离便降落地面,幸好还是拉开了一段安全的距离。
  「动手,现在使出全力攻击!」
  多亏艾莉卡的帮助,『山猪』总算获得喘息的机会,护堂立刻下令反攻。
  黑色神兽深深吸入一口气。
  接着全力大叫——
  吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔哩喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!
  巨型山猪用尽所有力量发出冲击波。
  强烈的破坏力震荡巨龙身体,对巨龙造成了重大的伤害。以人类来比喻的话,大约是骨骼完全粉碎、内脏烂成一团的惨状。
  可惜,这一战的代价太大了。
  由于双方缠斗在一起,冲击波也对『山猪』的巨大身体造成不小的伤害。山猪和巨龙两败俱伤,最终无法忍受严重的伤害,纷纷从地面上消失了。
  接着护堂他们面前出现了巨大的黑影。
  是兀汀骑乘的恐爪龙。
  没有翅膀的恐爪龙,轻松地跳上城墙。
  恐爪龙用『恐怖之爪』灵活攀住城墙边缘,巧妙地保持重心平稳。
  「王,小心!」
  惠那站到护堂面前,一刀刺向神兽喉咙。
  相反的,恐爪龙张开满口利齿的嘴巴。这种超常生物只是长得像恐龙,和爬虫类一点关系也没有。护堂他们以为这头恐爪龙是要喷火或放电——结果他们猜错了。
  恐爪龙吐出了灰色的烟雾。
  没想到是扰乱视线的烟雾,护堂和惠那都大感意外。
  恐爪龙趁机挥舞修长的尾巴发动鞭击。
  「哇啊啊啊啊啊!」
  鞭击打飞了惠那。
  惠那犹如一颗被球杆击中的高尔夫球,整个人飞到城墙的外侧。恐爪龙得手后也轻灵跳下城墙,准备追击受伤的媛巫女。
  当然护堂也急起直追,准备去帮助惠那——
  一阵破风声响起,护堂凭直觉躲过攻击。
  护堂翻身跳到城墙外,从五公尺高的城墙掉落地面。他用双手护住头部,顺便在地面翻滚来消灭冲击力。
  如果不是弑神者身强体壮,伤害绝不只跌打损伤而已。
  护堂无暇顾及落地的疼痛和狼狈的模样。理由是他刚才站立的位置,射过了三支箭矢。
  难得回到地面的护堂,忍住身上的疼痛站了起来。
  护堂抬头仰望城墙,上面站了另一位弑神者。
  「躲得好啊,兄弟。我想也该享受一下单挑的乐趣,就亲自上阵啦。」
  兀汀架起弓箭瞄准地面上的护堂。
  他趁着先前的攻防,悄悄地落到城墙上。两位弑神者的高下位置,和刚才有了一百八十度的转变。


  4

  要塞周边累积了许多小型翼龙的尸体。
  一百多头翼龙被『山猪』的冲击波轰杀,自然尸横遍野。
  艾莉卡鞭策疲惫的身子,步履蹒跚地走向要塞。
  她用尽了歼灭特权,身心都十分疲惫。
  艾莉卡很清楚,她勉强使用的圣骑士秘术,无法像叔叔他们那样发挥持续性的功效。
  不过,她的至爱正在对付兀汀。
  战斗即将进入最终局面了,她要尽快赶去帮助心上人——!
  艾莉卡拼命跑向要塞。另一位伙伴画出抛物线飞到她面前,那个人正是手持天丛云剑的清秋院惠那。
  身手矫健的太刀媛巫女,在落地前翻转身体。
  惠那安全着地,身形仿佛轻灵的猫咪。
  可是她的身体已受了强烈的伤害,落地后没办法好好站稳。惠那跪倒在地,用没拿神刀的左手压住侧腹。
  「惠那小姐,你受伤了!?」
  「不、不要紧的。你看着吧,惠那马上解决敌人!」
  蹲在地上的惠那,神情痛苦地回答艾莉卡。
  惠那看起来一点也不像没事的样子,可是艾莉卡还是遵从了她的指示——不久,天上降下了恐爪龙,那头怪物追着惠那跳了过来。
  落地的恐爪龙找到了衰弱的惠那。
  对方用头尾连成一线的姿势冲来,准备张开凶猛的嘴巴咬向惠那。
  「爷爷!如果你听到了——请赐予惠那力量吧!」
  恐爪龙的尖牙即将咬穿惠那,惠那奋力大吼。
  接着惠那身上散发守护神须佐之男的神力,执掌大气与风力的暴风之神力量引发了小型龙卷风压制住恐爪龙的行动。
  惠那蹲在地上,是要引诱敌人发动攻击。
  「呀啊啊啊啊啊!」
  惠那趁势起身,以丢标枪的方式投掷手上的天丛云剑。
  神刀配合这种无法适用于一般刀剑的攻击方法,剑尖精准贯穿恐爪龙的喉咙。
  恐爪龙中了这招致命伤,巨大的身体倒向一旁。
  艾莉卡显得很惊讶。这头恐爪龙和兀汀在一起时用的是打带跑战术,如今用的却是野兽般的粗糙战斗方式。
  「兀、兀汀的心力都放在王身上,惠、惠那猜想应该有办法解决他的神兽……」
  惠那气喘不止地捡起天丛云剑。
  她依旧神情痛苦地按住腹部,换言之她的伤害不是装出来的。惠那不安地望向要塞。
  兀汀和护堂这两位战士,分别在城墙的上方和下方对峙。
  「我先帮你施展治愈之术吧。」
  「谢、谢谢。艾莉卡小姐真贴心……」
  这种治愈术无法立刻见效,需要花时间等待效果发挥。
  艾莉卡施展治愈术,惠那露出感激的眼神。施术完成后,二人意见相同似地点点头,决定尽快赶到护堂身边——她们不需要交谈便取得了共识。
  艾莉卡搀扶惠那,惠那咬紧牙关迈步向前。
  这时候,发生了令人难以置信的现象。
  不过这也在她们的意料之内,因为她们事前听过这种力量。
  「这果然是……」
  「兀汀要使用他的王牌了……」
  眼见尸群起身,艾莉卡和惠那不安地低语。

  稍早。
  艾莉卡和惠那不在护堂身旁,连『山猪』也消失了。
  护堂和兀汀进入了一对一的局面。匈族的弑神者手持小弓,腰际挂着鞍上取下的箭筒。
  兀汀立于城墙上,护堂站在城墙下,这种情况下无法进行近身战。
  「话虽如此,胜负还不明确啊……」
  护堂兀自嘀咕,他还有『山羊』化身可用。
  当他获得受欺凌的百姓支持,就能使用这头操纵雷电的圣兽。兀汀是奥古斯塔·劳里卡的敌人,这座要塞附近也有近二万的居民。
  要使用精神感应吸取众人的力量并不困难。
  这一招和弓箭不同,没有数量上的限制。就这点来看,护堂是比较有利的——
  护堂看到了致胜的契机,却有种头昏眼花的感觉。
  「怎么……回事……?」
  护堂重心失衡,全身发寒想吐。
  这种前所未有的感觉让护堂错愕不已。
  「终于见效了。撑了这么久才见效,不愧是我的同类啊。」
  兀汀在城墙上俯视护堂,脸上挂着苦笑。
  「一般的毒对我们没用,不枉我特地从遥远的东方,调度来这种足以毒害弑神者的剧毒。」
  剧毒!?护堂简直不敢相信。以前他曾经被琍琍亚娜下过药,但弑神者强韧的肉体,对毒物具有超强的抵抗力。
  护堂不晓得自己是什么时候中毒的。
  在兀汀的城寨中他一向很注意饮食,完全没感觉到自己有中毒的迹象……
  护堂灵光乍现,他想到了另一种可能性。
  兀汀笑着抽出一支箭矢。
  护堂没猜错,箭上沾着透明的液体。
  沾了毒液的箭矢,方才射中了护堂的肩膀。护堂想起来,骑马民族很擅长用抹毒的箭矢攻击人类或野兽,古代的镰仓武士在面对元寇时,也吃了不少苦头。
  护堂的身体渐渐使不上力气。
  他身形不稳地单膝跪地。
  「呵呵呵呵,看样子这场战斗是我赢了,可惜不太尽兴……」
  兀汀拉弓再射一箭。
  护堂要是再中剧毒,胜负就揭晓了。
  他模仿狼的动作活用四肢,死命跳到右方躲避箭矢。
  第二和第三支箭接连杀来。护堂趴在地上闪躲,勉强躲过了第二支箭——无奈第三支箭怎么也避不过。
  箭矢射中左脚的腔骨。
  「呜!」
  箭矢深入腿中,刺得护堂疼痛不已。
  腿部中箭,护堂再也没办法闪避攻击了,毒性很快就会漫延开来。不过,幸好箭矢没有射中重要的血管,中箭的部位也称不上要害。
  这也代表,护堂还有机会进行最后的全力一搏——
  眼下兵凶战危,加深了护堂赌一把的决心。
  护堂勉力起身,他凭着毅力忍住各种不适的症状。他打算将所有的力量贯注于『山羊』。
  兀汀看着护堂,丢下了手上的弓。
  匈族的射击武器掉落城墙上。
  「身受重伤,仍然想顽强抵抗……你是我的同类,我就知道你不会放弃。你这家伙就是不肯让我轻松获胜是吧!」
  微笑的兀汀俯视护堂。
  过去兀汀的笑容散发着明朗快活的斗志,现在的笑容则流露狰狞的气息。那是猎人誓要取下猎物的笑容。
  兀汀也准备倾力一决胜负了。
  护堂不禁咋舌,他很清楚兀汀的心思,彼此不愧是同类。
  占尽压倒性的优势,兀汀仍然要全力击溃护堂——不,正因占尽优势,他才要全力以赴!
  「来到我手中吧,胜利者之剑!」
  匈族的弑神者大喊言灵。
  「此剑在手,我将所向无敌。此剑在手——我将拥有无敌的不死军势!」
  舍弃弓箭的兀汀,右手高举向天。
  他的拿中凭空出现一把长剑。
  细长的钢铁剑身约八十公分左右,剑柄朴实无华,然而长剑凭空出现的瞬间,天空降下了文字。
  那是北欧的卢文字,和『↑』的记号很类似。
  无数的文字如雪花般飘落。
  多亏艾莉卡和惠那教导的知识,护堂知道这种现象代表的意义。这是北欧的军神,象征胜利与战争之神的卢文字。
  「术尔的神力吗!」
  「露丝卡那家伙,连我的王牌都告诉你啦。」
  兀汀苦笑回应护堂,不过他很快恢复认真的表情,右手高高举起长剑。
  「术尔之剑,赐予我军不死与胜利吧!」
  号令一出,尸群纷纷起身。
  吸收无数从天而降的卢文字『术尔』,全灭的小型翼龙起身睁眼、张开双翼。
  被『山猪』冲击波轰落的神兽,身上的伤全部治愈了。
  ——军神术尔也是《钢》之军神。身为钢之系谱,自然具有不死的神性,护堂想起了强敌兰斯洛特·杜·拉克。
  兀汀的权能和那个女神相同,他们都是靠复活军势来展现不死神性!
  不仅如此,连被『山猪』打倒的红色巨龙也出现在空中。
  「可恶!吾奉请正义之人的守护者降临!」
  护堂立刻使出『山羊』化身。
  这个具有祭司能力的化身,可以掌控人心和闪电。
  护堂释放精神感应的力量——欲将精神感应力扩散到奥古斯塔·劳里卡的市区,统领害怕兀汀的百姓意志,遗憾的是这一招并不管用。
  在感应力快要爆发的前一刻,护堂被一头小型翼龙攻击了。
  翼龙攻向护堂喉头,护堂伸出右手迎击。
  掌中发出电击打倒小型翼龙。目前的闪电比不上集合众人力量的一击,但对付这种程度的敌人也绰绰有余了。

  护堂打倒了一头翼龙,却也被其他敌人包围了。
  他被为数近百的复活翼龙团团围住。
  而且在上空盘旋的红色翼龙——也虎视眈眈地看着护堂。最要命的是,兀汀还在城墙上蓄势待发。
  兀汀将长剑插在地面上,捡起了丢掉的弓。
  面对压倒性的数量差距,『山羊』的雷电再怎么强大,也无法一击烧毁这种包围网,要有相当于『白马』的攻击才管用。
  同时又有一头神兽前来围攻护堂了。
  远处一头恐爪龙朝护堂冲来,那是刚才追击惠那的神兽。
  护堂十分愕然,感觉心脏像被死神揪住了一样。这是出于恐惧的反应——难不成媛巫女被杀掉了吗?
  不过,就在这个时候。
  护堂的右臂再次感受到钢的冰冷气息。
  『王!惠那和艾莉卡小姐没事,拿去用吧!』
  回到右臂的伙伴顺便传来了太刀媛巫女的讯息。
  护堂不经意地笑了。他获得了伙伴的帮助,也放下了内心的不安。
  这样一来还有余力作战!护堂无意识的微笑,充满了和兀汀不相伯仲的狰狞气息。
  「天丛云!也替我准备龙吧!」
  护堂一声令下,右手凭空出现天丛云剑。
  黑色神刀具有复制敌人神力和权能的功能,这次护堂要模仿兀汀的『驭龙』之力。
  天丛云剑发挥神力,控制其中一头冲向护堂的龙。
  那是兀汀的座骑,也是追击惠那的恐爪龙。
  无奈天丛云模仿的能力,只能控制这一头神兽。护堂鞭策伤痕累累的身体,迅速跨上恐爪龙身上的鞍座。
  恐爪龙的前肢变成翅膀,化为翼龙的身形飞上天空。
  「什么!?」
  也难怪兀汀会如此讶异。
  兀汀叫来围剿护堂的龙,一到护堂面前竟然载着他振翅高飞。
  「真受不了!这家伙也太难缠了,虽然我也没资格说别人,给我追!」
  兀汀愉快地笑了,他冷静地下达追击指示。
  小型翼龙军团纷纷起飞,追杀逃往夜空中的护堂。
  不愧是古代的弑神者。兀汀也很清楚,弑神者是一种在失去胜机时,反而最能发挥潜力的生物。

  5
  护堂逃离地面战场,小型的翼龙军团急起直追。
  双方的飞行速度相去不远,护堂的翼龙只快在先行飞上天空。
  毫无目标的护堂,命令临时抢来的座骑笔直飞向月亮。
  天上挂着皎洁的新月。护堂想起来,艾西亚夫人的回廊在满月时(说不定)会打开——
  骑在龙背上的感觉,想不到和骑马很相近。
  换句话说,习惯的话其实感觉还不赖,只是受剧毒所害的护堂不但腿部中箭,还不得不鞭策伤痕累累的肉体行动,这趟骑乘对他来说相当难受。
  伤疲交煎的护堂,用上名为毅力的精神燃料,身体也无法顺利活动了。
  他需要集中精神,否则手上的天丛云剑和他自己都会从鞍上掉下去。一旦从二、三百公尺高的空中落下,他的故事便到此结束了。
  ——护堂偶然发现,有一头小型翼龙快要追上来了。
  护堂用尽所有力气,提升翼龙的飞行速度。他释放『山羊』的雷电,顺间杀掉那头追击而来的翼龙。
  可是情况依然不乐观,敌人的数量还是很多。
  何况,兀汀的权能也许能再次复活死去的敌人。
  使用『山羊』的能力应战,最终只会落得惨败的下场。敌人肯定会拖延战事,等待护堂气力用尽——
  护堂需要能一击定胜负的决定性力量。
  『白马』已经用过了,但是护堂仍然有其他手段可用。
  他没有自信能妥善控制那一招。幸好这里是空中,附近也没有聚落或伙伴。
  佑理早有预感护堂会陷入困境,所以事先替他准备了这股力量——而现在正是使用这股力量的时候。
  「晓之秘录……」
  护堂咏唱言灵,天丛云剑燃起青黑色的火焰。
  「赐予我魔女的……女神的招术吧!」
  护堂来到古代高卢之前,佑理替他解除了封印的力量。
  那是前阵子曙光女神喀耳刻遗留下来的『言灵』,这股力量还不足以称为权能,不过念出这段咒文,草薙护堂能暂时借用魔女神的魔导之力——
  说穿了就是临时的魔导书,或是操纵女神之力的指南手册。
  有了这股力量,不是女神的草薙护堂也能使用那把剑——使用『起始与终焉之剑』来开天辟地!
  「召唤暴风的千龙千蛇……速来聚化成剑吧!」
  护堂是第二次使用这股力量。
  多亏雅典娜遗留下来的饯别礼和喀耳刻舍命相助,护堂终于得到了破灭与新生之仪,也许终有一天,魔术的社会中人会视这把秘剑为『草薙护堂的第三权能』。
  闪耀新月光芒的上空,出现一颗小型的暗黑星体。
  星体急速膨胀,很快长到直径数十公尺大小。
  之后星体开始横向旋转。一开始旋转的速度缓慢,没过多久变成了高速旋转,还发出了咻咻的破风声,那是暗黑星体独特的旋转声响。
  护堂右手上的天丛云剑,散发着没有热度的青黑色火焰。
  『动手吧、王!眼下正是呼唤暴风之时,我等将行开天辟地之仪!』
  护堂感应到了天丛云剑的意志。
  这把神刀拥有意识,却很少开口说话。不过在战斗中——尤其在紧要关头就不一样了,有时候天丛云会变得特别积极。
  护堂领略了伙伴的发言后,四周卷起一阵暴风。
  风势吹往上方的暗黑星体。
  严格来说,那不是吹拂的风势,而是强大吸力造成的烈风。烈风在暗黑星体周遭化为飓风,最后形成狂飙风暴。
  追击护堂的小型翼龙军团,如沙尘般被吸入暗黑星体。
  翼龙死命拍动翅膀抵抗,还是不敌强大的吸力。
  「这威力也太夸张了……」
  护堂忍不住嘀咕。
  他骑乘的翼龙下方是一整片古代高卢平原。宽广的绿色草原,一直绵延到地平线的尽头。除了几许榉木和橡木林以外,整片草原的地势十分平坦。
  不过,平原的地形开始改变了。
  暗黑星体不只吸进翼龙军团,连夜空中的大气、平原的花草土木都无一幸免。
  大量的土沙顺着暴风飞向空中。
  当然地上裂开了巨大的洞口。直径十几公尺的洞口越变越大,现在的规模已经接近陨石坑的大小了。
  如果在现代动用这一招,不晓得会造成多大的损害——
  小型翼龙在重力风暴中遭遇悲惨的命运。
  毫不留情的吸力宛如在嘲笑翼龙的垂死挣扎,翼龙军团以惊人的速度消失在夜空中。
  所有的翼龙消失无踪,护堂再也不必担心术尔之剑的复活功效了。
  反之,护堂和他的座骑勉力撑住了吸力的风势。
  『王,再加把劲!否则连我们也会被吸进去!』
  天丛云剑警告护堂,护堂立刻将咒力灌入神刀。
  另外,他还命令星体——不准吸入自己人。
  接到护堂的命令,吹向暗黑星体的暴风避开了护堂,不过风势掠过护堂的身旁,严重撼动了翼龙的重心。
  骑在上面的护堂,随时有可能掉下去。
  「唔——快撑不下去了……」
  护堂皱起眉头,忍受强烈的头痛。
  他快要控制不住暗黑星体和暴风了。就算有喀耳刻的神力相助,初学乍练的护堂还是很难控制这一招。
  只要稍有不慎,招术马上会陷入失控状态,更糟的还在后头。
  「哈哈哈!你这家伙,居然还藏有这种王牌啊!」
  护堂还得面对这个痛快大笑的敌人。
  兀汀骑着翼龙追上护堂。
  他的背后还跟了一头神兽。这两头翼龙,似乎是用合体的红色翼龙分化出来的,想必过大的巨龙不好骑乘。
  兀汀以骑马的方式,跨在翼龙的肩部和脖子的中间部位。
  他的双腿夹住翼龙的身体,巧妙地控制姿势和平衡,右手还拿着术尔之剑。
  「最后骑在龙上对决——你很有品味啊,兄弟!」
  匈族弑神者身后的第二头翼龙,被暗黑星体吞没了。
  可是兀汀本身的座骑不受影响。他将咒力尽数注入翼龙,强化翼龙的飞行能力。
  兀汀原本就拥有『驭龙之力』,强化翼龙对他并不困难。
  护堂也只好强化座骑来迎击兀汀了。
  可惜,护堂的身心已到达极限——兀汀挥舞胜利之剑,杀向体力和咒力耗尽的护堂,双方的距离趣来越近了。
  如果让兀汀冲进长剑的攻击范围内,就是护堂败北了。
  护堂没有闪避的余力,『山羊』的雷电也无法使用了。飞到高空作战也是有代价的,护堂距离奥古斯塔·劳里卡太遥远,没有办法掌握两万市民和艾莉卡她们的位置,更遑论吸收众人的力量了。
  使用精神感应固然可以找出众人的位置,偏偏护堂现在没有这种心力。
  因此——这时候护堂真的束手无策了。
  尽管如此,护堂不肯坐以待毙的原因有二,一是单纯不想输给兀汀的玩命心态,二是不在古代的伙伴赐予了他力量。
  『草薙护堂!』
  『护堂同学,再加把劲!』
  护堂听到远在另一个时空的少女们呼唤自己。
  『山羊』的精神感应力,感受到了琍琍亚娜·葛兰尼查尔和万里谷佑理的思慕之情,护堂不解地歪着脑袋,因为这两个人的存在感并不遥远。
  想必她们透过某种手段在观察自己……?
  不过护堂也没办法想这么多,他马上忽视了这个疑问。
  理由是,护堂发现远在他方的琍琍亚娜和佑理提供『力量』——也就是生命力和咒力给自己使用,这股力量不大,却给了护堂再战的能力!
  「这一招——看你怎么应付!」
  护堂转化伙伴提供的助力和剩下的咒力,再从左手释放闪电攻击。
  雷电命中兀汀的座骑,匈族弑神者正好飞到护堂的左上方,准备挥下术尔之剑。
  咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!
  翼龙的头部中招,发出震天嘶吼。受伤的翼龙抵抗不了暗黑星体的重力,慢慢被扯向暗黑星体的位置。
  「没这么容易!」
  可是护堂万万没想到,兀汀会跳离被吸入暗黑星体的座骑。
  兀汀奋力一跃,跳到护堂的翼龙上。
  而且他中途还丢下了术尔之剑,拔出腰带上的手斧。在龙背上进行超近距离的战斗,挥舞小型的刀械更为有利。
  所以兀汀才会换成手斧,不愧是惯战沙场的战士。
  护堂也将天丛云剑收回右臂中,死命抓紧兀汀持斧的手腕,他的临战反应也是非常快……
  话虽如此,体力是兀汀有优势。
  护堂为求胜利,毫不犹豫地实行了最后的禁忌手役。他先命令头上的暗黑星体『尽快消失』,并且对翼龙下达一个指示。
  「给我掉下去!往地面俯冲!」
  「什么!?」
  错愕的兀汀不及反应,翼龙已开始急速下降。
  暗黑星体消失,吸力也跟着停止,已经没有任何力量会阻碍飞翔了。
  于是——翼龙全速飞向空无一物的平原,猛烈撞上地面。
  当然,护堂和兀汀也一同坠落了。



过场之章

  「不行,失去他的踪影了……」
  琍琍亚娜·葛兰尼查尔张开双眼,身体气得发抖。
  「好不容易才找到草薙护堂——!」
  「这也没办法,回廊的另一端不晓得是哪个遥远的异地。能暂时看到护堂同学的状况就该庆幸了。」
  万里谷佑理温柔地安慰自责的伙伴。
  佑理抚摸琍琍亚娜的肩膀,稍微冷静下来的琍琍亚娜点点头。
  「也对,我的术式配合万里谷佑理的力量,可以窥探那一边的动静。光是知道这一点就算不小的收获了……」
  「没错,接下来才是真正的救援行动!」
  佑理坚定的语气是要给自己和伙伴加油打气。这种略嫌刻意的作法,令琍琍亚娜微笑以对,媛巫女也害羞地露出苦笑。
  她们的所在位置是托斯卡尼的卡森蒂诺山区。
  场所是谷底的溪流附近,也是萨尔巴特雷·多尼、草薙护堂、艾莉卡·布兰德里、清秋院惠那失踪的地方。
  佑理和琍琍亚娜站于悬崖旁边。
  受到多尼扰乱魔力的权能影响,这个地方出现了黑暗的洞穴『回廊』。
  佑理透过灵视,看到回廊尽头的另一个世界。她利用精神感应,将自己看到的景象传达给琍琍亚娜。
  琍琍亚娜使用寻人的魔女术,再用『魔女之眼』观察术式指引的方向。
  最终,她们发现伙伴们在一个陌生的城寨,和一位『骑乘翼龙的青年』战斗的光景。
  凭藉精神感应共有视觉的琍琍亚娜和佑理大为振奋。
  她们从回廊传送力量,帮助草薙护堂度过难关。
  遗憾的是,她们来不及和护堂取得联系,『魔女之眼』和精神感应就解除了。这也表示要对另一个世界施术不是件简单的事情。
  琍琍亚娜深深叹了一口气。
  「话说回来,没想到这次的战斗会需要动用『黑之剑』。」
  「幸好我有事先解除封印,只是那位长得很像护堂同学的究竟是什么人呢……?」
  「也许是第八位弑神者吧……」
  眼见佑理困惑不解,琍琍亚娜也双手环胸陷入沉思。
  艾西亚夫人创造的回廊,有太多无法理解的疑点,也由于情况混乱的关系,她们没有详细听完圣拉斐尔的解说。
  「不过,护堂同学进入洞穴还不到三个小时……又惹出不少麻烦了。」
  「最后还弄得像飞机失事坠落一样,不过——」
  「琍、琍琍亚娜小姐,千万不可以抱持『反正护堂同学死不掉』的心态。护堂同学也是人类,说不定会有什么三长两短啊!」
  「这么说,万里谷佑理和我有同样的共识啰……」
  琍琍亚娜和佑理的方针,开始从『确认伙伴安危』转为『该如何救助伙伴』了。

  「唉呀,我以为自己真的会死掉啊!」
  弑神者兀汀豪爽地大笑。
  兀汀盘坐在惠那驾驭的马车货架上。坐在他对面的护堂,对这种缺乏人类感性的言论皱起了眉头。
  艾莉卡则骑马跟在马车旁边。
  「那样都还死不了,真是了不起……」
  「嗯,王和兀汀果然都很夸张……」
  艾莉卡和惠那的语气,与其说是敬佩不如说是傻眼比较贴切。
  两位魔王是在几个小时前坠落的。
  掉落在陌生旷野上的翼龙,如同一架迫降的飞机般滑落地面。摔下翼龙的两位弑神者,全身上下多处跌打损伤和骨折。
  二人痛苦地倒在地上,再也没办法爬起来。
  总之他们勉强保住一命,被后来居上的艾莉卡和惠那救了。
  「兄弟啊,你真的不考虑代替我成为君王吗?」
  兀汀在摇晃的货架上,突然提出了这个建议。
  护堂和兀汀已经慢慢恢复元气了。
  「在罗马或君士坦丁堡一带建立我们两兄弟的后宫,这个构想不赖吧?」
  「开战前我不是说过了,不要再提这种事情啦。」
  护堂不开心地回嘴,兀汀不以为然地说道。
  「喂,那也要我输了才算数吧?」
  「你都无力再战了,还说什么傻话啊?是我把你打成这样的吧。」
  「兄弟,你不也没办法再战了吗?」
  「我、我不算数啦,我是自己弄成这样的。」
  「别胡说,你该不会忘了,自己在坠落前被我打得有多惨吧。」
  这两位弑神者的决战,是名副其实的『两败俱伤』。
  护堂和兀汀进行着无谓的争论,马车也来到了奥古斯塔·劳里卡的要塞。
  按原本的计画,露丝卡和克露提特将前来会合。罗马军团也还没有回到要塞里,不会和兀汀碰头。
  艾西亚夫人和军团在一起,目前还没有回来。
  艾莉卡骑乘的马匹,以及惠那驾驭的马车停在城门前——
  「那是怎么回事?似乎很紧急的样子?」
  「是罗马军的紧急传令吧?可能是有什么情报要紧急传到卢迪南吧。」
  惠那看着道路的尽头询问,兀汀也眺望着同样的方向回答。
  看来匈族的视力不输给日本的自然之子。
  「卢迪南?」
  「就是现代的里昂,是这个时代的高卢最重要的据点。」
  艾莉卡解决了护堂的疑问。
  南法都市里昂,护堂知道这个地方,但没有实际去过。不久,他们看到罗马骑兵往这里冲过来。
  罗马骑兵全速冲刺。照那种速度骑下去,马匹迟早会被累坏的。
  「直接朝这里冲过来,是想要替换的马匹吗?」
  「原来,是不断替换马匹,来保持行进的速度啊。」
  得知兀汀看穿『紧急传令』的理由后,护堂也认同了这种说法。
  艾莉卡刻意挡在道路上,寻问那位朝这里减速慢行的骑兵。
  「我们是驻扎在此的军团。敢问你身负何种情报,需要如此焦急?」
  「敌、敌人在北方集结……那个男人吸收了法兰克人的各部族,结成了强大的同盟……!」
  最初,身为女性的艾莉卡点明了『军团所属』,那位紧急传令显得十分讶异。
  不过对方急着赶路,立刻气喘如牛地据实以告。马匹和骑手都累坏了,看样子情况真的非常紧急。
  「那个男人是谁?」
  「名叫萨尔巴特雷·多尼……出身地不详,但那个男人——不对,那个怪物凭一人之力攻破了亚格皮纳的要塞……呜!」
  一想起那件不甘心的事情,担任紧急传令的青年懊恼地哭了。
  不过,护堂他们没有那个闲功夫关心他。
  「萨、萨尔巴特雷?」
  「我们担心的情况似乎成真了……」
  「那个王也跑到这里来了,难怪会发生这么多麻烦事。」
  三位现代人分别显露愕然、忧郁、感慨的神情。
  连兀汀也恍然大悟地说了。
  「对了,这个名字我好像听过,他是三个月前在我的森林闲逛的弑神者。」
  「你、你说什么?」
  「我告诉他森林是我的猎场,他就说要跑到北方去玩。他还跟我说,等他习惯这里的环境以后,想跟我较量一下。」
  兀汀饶富兴味地说出很像那个男人会讲的荒唐话。
  兀汀也没打算拒绝挑战。护堂一听到『三个月前』这句话,忍不住发出咋舌的声音。
  这也表示,多尼比护堂等人更早来到这个时代。
  不知道多尼在这段时间惹出了多少麻烦?
  「呃,归顺多尼的法兰克人……」
  「我记得是建立法国的人吧?」
  「没错,克洛维一世出自日耳曼部落的法兰克族,壮大了墨洛温王朝,开始了法国的历史。可是,这是一百多年后的事情。」
  三位现代人聚在一起悄声讨论。
  听了艾莉卡述说的未来,惠那罕见地叹了一口气。
  「那么,这件事也有可能改变历史,果然得要期待修正力的功效啊。」
  「关于这一点,我们真能期待修正力吗?」
  艾莉卡的担忧,令惠那有些意外。
  「不过,艾西亚夫人不是说有类似的力量吗?」
  「艾西亚夫人终究只是旅行者。就算在过去的世界旅行多年,最后还是会回到现代。然而,万一现代的弑神者在这里逗留几十年、几百年——你认为修正力有办法修正不断产生的偏颇吗?」
  艾莉卡忧郁地叹气。
  「萨尔巴特雷卿要是忘了『回到现代』,在这里逗留一百年也绝不奇怪啊……」
  「那个笨蛋确实有可能这样做……」
  护堂认同艾莉卡的说法,他也领悟到自己又要面对新的试炼了。
  他有必要造访萨尔巴特雷·多尼,并且拎着他远离是非之地。而这个麻烦的难题,似乎不下于和兀汀对决。



后记

  好久不见,『弑神者』的十四集总算发售了。
  多谢各位长久以来的厚爱。
  去年因为动画化的关系,我一整年都忙着处理弑神者的相关原稿和杂务,另外还多次承蒙周刊少年JUMP的介绍,或是受邀前往台湾等等;当然也还有很多无法写在后记的事情,总之每天都过得很忙碌。
  最令我印象深刻的是,我还差点被某男性时装杂志说成克苏鲁神话的作家(苦笑)。
  对方说要做轻小说特辑,因此我也应邀接受采访,那位自称『读过弑神者』的记者兼写手对我说「这部以众神和克苏鲁神话为主题的故事——」。我写的不是这个吧(汗)。
  看来,他是从最近的动画得知克苏鲁这个单字。
  想必就连在下的作品,也是采访前随便用搜寻网页了解一下,然后一提到神话就以为和克苏鲁神话有关。
  在动画播出前,正好是我在创作第十三集的忙碌时期。我原以为对方在写成记事前会注意到这个错误,所以就没有特别提出指正——
  结果,对方送来的原稿样本上,还是有斗大的『克苏鲁』字样啊(苦笑)。
  当时我的想法是,这则记事篡改了我九成的言论,我根本懒得管了。幸好在文库编辑部的努力下,丈月城才没有被世人当成克苏鲁神话作家啊。
  有些漫画家常在单行本的后记画下一些趣事,我也打算有样学样。所以这件事我一直温存至今,准备哪天拿来当成趣谈。
  话说回来,被这样子恶搞,也只能拿来当笑话了(笑)。

  这次的作品加入了我以前的构想,例如『最不希望出现在身旁的魔王(某世界名作剧场)』和『某主角如果出生在中世纪前的时代会怎样』的巧思。
  各位如果想了解第二章提到的『一月中的轶事』,敬请参照购入小说十四集和漫画方可获得的小册子,以及过去杂志上附送的广播剧CD。
  下一集同样是穿越时空的弑神者大混战的故事喔。



后记

  弑神者⒁请大家多多支持♪

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2

全部評論 6

10000
starlite 騎士

真是贊
好久沒追了
趁現在趕緊追
剛把動畫看完
來補進度囉

10 年前 0 回復

水仪·依莲 皇帝
已经到这里了
台版录入进度最近很快呢
时间旅行
人生中最想做一次的事情TOP前十

10 年前 0 回復

学会爱 王爵
话说十六卷什么时候出?盟约好像这几天出第五卷。

10 年前 0 回復

閒情逸致 王爵
感謝錄入!!
日本目前都還沒有更新的進度阿~~
不過我希望能夠多一點短篇~~增加主角們之間的互動阿!!
我很喜歡看日常阿~~

10 年前 0 回復

艾丽卡 侯爵
带着情人(四个...)去别的世界旅行什么的...

10 年前 0 回復

min2003 侯爵
这是很久没人开坑了,是不是作者写另外一本书了

10 年前 0 回復

任雷劈 王爵
TA什么都没留下
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