[濑尾つかさ][SKYWORLD 苍穹境界][第2卷][台／简]-輕之國度-專註分享的NACG社群

SKYWORLD 苍穹境界#02
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作者：濑尾つかさ
插画：武藤此史
译者：微笑皮耶罗
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SKYWORLD 苍穹境界——这是结合了魔法与科学，并借由飞空艇在无数浮空岛之间旅行的奇幻线上游戏世界。
由老手玩家中的佼佼者·淳、线上游戏初学者·歌澄，以及白魔术师·枝理三人组成的队伍之中，再加入一名新伙伴——枪手·尤佳莉雅；四人在位于第七轨道的寮泰岛上顺利地展开冒险。
然而，某天当他们来到这座岛屿的外围探索金字塔时，却因歌澄的失误而开启了谜样的隐藏任务——『蓬莱皇帝复活』。
这是一个受诅咒的任务，若是玩家无法在十天内达成任务内容便会死亡……
——敬请各位欣赏这部以『苍穹尽头』为目标而产生的热血线上游戏冒险故事！

作者　濑尾つかさ
以《琥珀の心臟》一作夺得第17回富士见Fantasia长篇小说大赏（富士见书房）〈审查员赏〉出道。近年著有《魔導書が暴れて困っています。》（一迅社文库）、《約束の方舟》（ハヤカワJA）等等作品。
比起巨大机器人的合体动画，个人比较喜欢分离的桥段。尤其是衔接处的卡榫打开时带来的解放感，还有分离之后各部位开始各自行动，由静而动的跃动感让我对此无法自拔——不知道各位是不是也是这么想的呢？
……不是呀？这样啊……

插画　武藤此史

PLAYER（NEW）
Name：尤佳莉雅
Class：枪手

PLAYER（NEW）
Name：路卡
Class：黑魔术师

PLAYER
Name：枝理
Class：白魔术师

Contents

序曲
第一话　大规模团战
第二话　金字塔的诅咒
第三话　团战公会
第四话　蓬莱皇帝复活
尾声
后记

SKYWORLD 苍穹境界的职业介绍：

防御型
◆重装战士
防御数值较高的战士。使用单手持武器及大型盾牌，以厚重的战甲抵挡敌人的攻击。
◆轻装战士
以回避力见长的战士。身着轻型铠甲搭配小型盾牌和轻武器，以速度戏耍对手。
◆骑士
防御力高，且能使用恢复咒文，属于万能型的防御角色。即便是肉搏战，也能使用难以妨碍的恢复魔法。

攻击型前锋
◆魔剑士
能在自身的武器上附加魔法，以魔法剑攻击对手。另外还拥有加速魔法、麻痹魔法、直接攻击型魔法，与自我专用移动魔法等特殊技能。几乎没有防御能力。
◆刺客
借由『影匿』躲藏于阴影之中，透过这方式所使出的『偷袭』能够带给敌人极为严重的损伤。影匿亦使其能够胜任侦察任务；回避力高，可借由影匿减少敌人对其产生的仇恨值。
◆盗贼战士
没有特殊技巧，但对于强力攻击与魔法拥有相当强大的耐受性。

攻击型后卫
◆黑暗猎人
以弓箭为武器，并以替换箭矢种类的方式进行各种属性攻击。拥有追迹、分析足迹等等野战技能。可借由影匿技能降低敌人的仇恨值，亦可进行隐密行动。
◆黑魔术师
除了擅长攻击魔法之外，还有团体移动魔法（瞬间移动）与攻击系强化魔法。
◆召唤术师
能召唤并使役召唤生物（宠物）；除了战斗型的召唤生物之外，其他还有便利型等种种不同类型的召唤生物可以使唤。另外，召唤术师也拥有能够召唤出小木屋及烟火的魔法。有些召唤生物可以帮忙进行恢复工作。

恢复型
◆白魔术师
使用恢复魔法的专家，尤其擅长瞬间恢复能力。可使用复活魔法。
◆德鲁伊
善使各种辅助魔法及强化魔法，特别是自动恢复系的魔法非常出色。另外德鲁伊还拥有变身魔法，能使自己或队伍成员变身成动物。
◆预言者
拥有普通程度的恢复魔法、攻击魔法和牵制魔法，并且可以行使团体移动魔法（瞬间移动），是非常万能的角色。另外预言者还拥有一样称为『奇迹』的强大特殊能力，但一天只能使用一次。

战况调节型
◆枪手
可以使用不同弹药让怪物产生各种异常状态；尤其是拘束弹、轮绳弹，是相对难以抵挡的异常状态攻击。
◆吟游诗人
以各式各样的歌谣强化伙伴的各种能力、协助恢复HP及MP，或使敌人产生异常状态。能力相当多样化，但其所拥有的异常状态攻击相对下较为容易遭到抵挡。
◆骷髅剑士
能使用黑暗之力的战况调节型前锋。具有稳定牵制敌人行动特性的『战吼』是这个角色的特色。另外骷髅剑士也擅长使用异常状态攻击与弱化魔法。

序章

　　位于第八轨道的亚历希雅岛是一座就算放慢脚度徒步一周也花不到一天的小岛。岛上唯一的小村庄一天有一趟飞空艇的定期航班进出，但没有多少冒险者会来到这里。因此，岛上的居民都会记得来访的冒险者长相。
　　「好久不见，歌澄小姐。咲耶小姐上次来到这里大概是一个月前的事。」一名在村里被称为长老的老妇人张开满脸皱纹的笑容说道。
　　苍穹境界有一部分冒险者会利用岛上的居民当作传声筒，传话给其他冒险者。而咲耶和歌澄则彼此相约，若是两人走散了就回来这个岛上留言给对方——换句话说，她们曾经一度把这里当作冒险基地使用。
　　另外，苍穹境界里的居民一般使用的历法是一年十二个月；一个月三十天；一天二十四小时。
　　「咲耶小姐说，他们都过得很好，正准备前往第四轨道。他们马上就会把必须处理的事情结束掉，请你留下讯息，告诉他们你会在哪里等他们。他们到时候会把要交给你的东西留在那里。」
　　淳、歌澄和枝理一同离开亚塔利雅岛之后就以飞空艇直奔这座岛屿。
　　「太好了，咲耶他们没事。这真的是太好了。」
　　听到留言，歌澄在纯真的笑容中显露出喜悦的反应。
　　「如果咲耶来的话，请告诉她，要她不要担心。就算多花一点时间，我也一定会跟我的伙伴一起赶到第四轨道跟他们会合的。」

第一话　大规模团战

　　SKYWORLD 苍穹境界，过去这个名词仅只是一款运行于学校用平板电脑·W-LD上的免费线上RPG游戏名称，亦是游戏中的世界名。
　　有一种游戏类型称为MMORPG（即Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，大型多人在线角色扮演游戏），由多名玩家连接至同一架伺服器，即时体验同一个游戏世界。而之前的苍穹境界就只是这种游戏类型之中的其中一款游戏而已。
　　这是一个有无数岛屿飘浮在天空中的奇幻世界，由玩家扮演着的冒险者们以飞空艇旅行于各个岛屿之间。游戏于营运初期便得到为数众多的玩家青睐而加入游戏，然而……

　　某天，这个虚拟世界变成了真正的现实——苍穹境界的游戏玩家醒来，忽然发现自己身历其境地置身于苍穹境界的大地上。而且所有人都不知道这到底是什么原因。
　　估计至少有数万名玩家亲身转移到了苍穹境界这个异世界中。
　　这是与游戏中的世界相仿的世界——而且，玩家们眼前的这个庞大、整体细节丰富的表现，明显不是数据可以建构出来的，是拥有极高真实度的奇幻世界。
　　从苍穹境界开始营运算起，直到这个『转生之日』中间经过的时间不过一个礼拜。而从这个『转生之日』开始到现在则又经过了一百三十三天。却还没有人看到这个野战生存游戏的终点。

　　　　　　　　*

　　在这个苍穹境界，有无数岛屿飘浮于辽阔大海上方的天空之中。这些浮空岛飘浮的路径由上往下共区分成八个轨道。
　　一个多月前，魔剑士淳在距离海面最近的第八轨道亚塔利雅岛上遇见了两名少女——轻装战士歌澄，以及白魔术师枝理。这两个女孩脱离了所属的公会，试着找寻方法离开封闭的亚塔利雅岛。
　　歌澄的目的是想与她在苍穹境界中走散的挚友咲耶会合。而咲耶很可能已经抵达遥远的第四轨道。
　　说到歌澄的这位挚友咲耶，她其实也是淳的挚友·阿海。事实上，淳也是为了寻找阿海而自愿投入苍穹境界中的。他之所以愿意协助歌澄，就是因为这么做极有可能是找到阿海的最佳捷径。
　　就在淳、歌澄和枝理三人得到自力离开亚塔利雅岛唯一的手段——飞空艇的钥匙时，阿海／咲耶忽然现身在淳的面前。她说她看到上方浮空岛内的惨烈战况，不希望歌澄置身其中，因此前来袭击淳，阻止他们三人得到飞空艇。
　　淳勉强打赢了咲耶，但没有对歌澄透露他已经和阿海／咲耶碰过面的事。三人启动了飞空艇，飞离位于第八轨道的亚塔利雅岛航向广阔的苍穹境界。

　　三周后，他们来到位于第七轨道的寮泰岛累积实力。

　　　　　　　　*

　　第七轨道寮泰岛的四个极点分别住着四只圣兽；青龙、朱雀、玄武、白虎，是自古以来便守护这座岛屿的怪物。这四只与中国古代传说同名的守护圣兽深植于岛上居民的信仰，亦令他们崇拜的同时也心怀敬畏……
　　——尽管这座寮泰岛上拥有这样的背景设定，但这对冒险者来说根本无关紧要。贪婪是主宰他们行为动机的唯一动力；若有能打倒的怪物他们绝不会放过。而其中若是会掉贵重道具的魔物，这些冒险者更是趋之若鹜……这就是所谓的游戏玩家。至少淳是这么认为的。而且这样的看法在他来到苍穹境界之后也没有任何改变。
　　——然而，他却遇见了不能用这种方式规范的游戏玩家。
　　「打倒守护岛上居民的圣兽真的好吗……」
　　歌澄拨开人群来到淳的身边，一脸阴郁地对着淳这么问。
　　一名手持着备忘录正与淳进行某种会商的重装战士看到她这样的反应觉得非常惊讶。
　　淳惯于她这样的表现，面带苦笑地将正在进行的会商以简单的几句话打住，随后便转头面向歌澄。
　　「就算我们打倒了四圣兽，它们隔一天就复活了。复活的速度之快是这个怪物的特征。我想苍穹境界的制作团队应该是希望游戏玩家能在这里熟悉一下大规模团战吧。」
　　说完之后，淳也察觉歌澄之所以显得意志消沉的原因并不在此——这跟系统设计如何无关。她从来就不认为这是一个游戏世界。
　　若是要说出让有香崎歌澄能够接受的道理，必须从不同于说服其他冒险者的概念开始着手。
　　「啊～对了，你回想一下我们之前已经解过的四圣兽任务吧。这些圣兽其实是在测试冒险者的能力啦。在测试冒险者的智慧，是否值得交付委托，并且经过交涉之后，朱雀会更进一步要求冒险者展现团体的向心力跟作战实力。这几只圣兽其实是希望冒险者在解任务的过程成长为能够独当一面的角色。」
　　淳一边说，一边左顾右盼了一下。朱雀栖息的洞窟之前正站了约五十人左右的冒险者。他们是在淳的召集之下聚集而来，无论所属公会、队伍，或游戏理念都不尽相同。
　　这些人是所谓的流浪冒险者。淳是这次召集这群流浪冒险者进行对朱雀团战的领导者。
　　「朱雀给我们最后的考验就是要我们召集伙伴把它打倒喔。」
　　事实上淳所召集来的冒险者之中大概没有人怀有这样的想法吧。这些人全都是以解完任务之后可以得到的最大HP上升戒指，以及团战级魔物身上会掉落的宝物为目的而来的。也正是这两个诱因才能召集如此大量的冒险者。
　　然而，对歌澄来说，淳现在的解释似乎比起任务报酬跟稀有道具更能够让她释怀。她认真地点了点头，说着「我知道了，那我们就试着让朱雀认同我们的实力吧！」便转身离去，回到了自己所属的队伍之中。
　　「真是可爱的女孩呀。」
　　淳听到这声语带调侃的评论，回头看到一名穿着黑色洋装、宛如大家闺秀一般的女孩，与这个邻近战场的氛围有着相当大的违和感。她那一头长及膝窝的金发，宛如秋天的稻穗一般迎风飘逸。一双清澈的蓝色眼眸流露出了责备之意。
　　「我还是第一次看到你的女朋友呢，淳。」
　　「她不是我的女朋友。」
　　淳摇摇头，将目光从那一双仿佛会吞噬人的意识一般的蓝眸中移开。
　　苍穹境界中的冒险者可以自由调整自己的发色及眸色，但据说这名少女的眼眸天生就是这样的蓝色——也许也正因为如此，让她的目光有别于其他玩家，带有一种魔法般的吸引力。
　　「尤佳莉雅，你那边情况怎么样了？」淳问。
　　「只剩下辅助魔法了——我说，我们真的不用帮忙处理那些小怪吗？」
　　「让你们来对付小怪大概一下子就清光了吧。这样新手得不到经验啦。」
　　「你是第一次担任团战指挥耶，这样会不会太悠哉了一点呀？」
　　「我这个人心脏很小颗的，这次是因为我有秘招，所以才能够表现得这么从容啦。」
　　「那就让我看看你的能耐吧。」
　　说完，这个名为尤佳莉雅的女孩坏心眼地『呵呵』笑了两声之后便回到后方的队伍之中。
　　「刚刚那个人是谁呀？」
　　枝理忽然抬起头问——她一直忙于和身边的冒险者交换平板上的资料，但似乎也有暗地里留意着淳跟尤佳莉雅的对话。
　　「那是千金小姐角色扮演吗？」
　　「尤佳莉雅是冒险者名，她的本名好像是叫紫藤·艾莉希雅·紫……吧？听说她每隔半年在美国跟日本之间移动。还有，那头发色跟眼睛的颜色都不是调整过的。」

　　「呜哇～是真的混血儿呀？年纪比我们大吗？」
　　「她跟我同年。在我跟你们相遇之前，我还满常跟她一起组队冒险的——说是这么说啦，不过她其实有固定的五人团体，我只是偶尔为了凑人数而插花一下吧。」
　　「原来她有固定的队伍呀。所以你才安排她所属的队伍殿后是吗？」
　　「我拜托他们负责救火——万一哪个环节崩了就请他们帮忙。因为要是对朱雀战之中有一个环节搞砸了，接下来就要面对无限制涌出的小怪大军了。」
　　「那你把歌澄安排在这么重要的位置上好吗？」
　　这次有香崎歌澄被分配到负责清理小怪的队伍，并且担任防卫型前锋，是非常重要的工作。她必须很快地提升朱雀周围涌上来的小怪仇恨值，不让这些小怪靠近负责主战朱雀的队伍，是这次团战能否成功的关键。
　　对朱雀的团战必须同时应付的小怪最多十六只。而一般复活的时间是两分钟。为此，淳安排了四个负责对付小怪的队伍，每个队伍六人。因此，光是对付小怪，淳就已经把半数以上的总团战人数分出去了。
　　「人家是知道你想让歌澄多累积些经验，不过你这样会不会太操之过急了一点呀？我们来到这座浮空岛上还不到一个月耶？」
　　「我们的平板电脑的电池已经完全恢复了，就算死一次也没关系。现在正是让她大胆累积经验的时候。」
　　在淳的指挥之下，歌澄就像海绵一样不断地吸收累积各种经验。现在的她已经是个不管丢到哪个队伍淳都不会觉得丢脸的防卫型前锋了。
　　因此，淳认为现在是时候让她往下一个阶段迈进了。而这场大规模团战就是他给歌澄验收学习效果的最终测试。
　　「我想该是搜解完这座浮空岛上所有任务的时候了。」
　　寮泰岛上有一些任务必须以团战方式进行才能完成，其中四圣兽任务就属此类。
　　「原来这才是你的本意呀。」
　　「那当然。」淳昂首挺胸地说。
　　对他来说，完成任务，将整座浮空岛的任务达成率推进到百分之百是非常棒的事，代表了至高无上的愉悦感。
　　「该死的任务狂……」
　　「你不要称赞我，我会不好意思的。」
　　「鬼才称赞你咧——！唉呀！讨厌！人家要回自己的队伍去了啦！」
　　「喔，加油——主要恢复工作就交给你啰。」
　　「让人家来做这样的工作好吗？明明就有比人家更擅长恢复工作的人呀～」
　　枝理一边叨叨念着，一边拨开人群离开了淳的身边。
　　（那家伙无论到哪个公会应该都能胜任战场上的主要恢复工作吧。）
　　有别于枝理的自我认知，淳对她怀有相当高的评价——她在战场上冷静沉着，善于计算伙伴在怪物身上种下的仇恨值高低，并且在最恰当的时机施放恢复魔法。他们在过去一个月不到的时间内在寮泰岛各地解了许多任务，其中淳甚至不曾看到枝理在战斗时的恢复工作方面上判断失误。
　　「你都不称赞她的呀？」
　　此时忽然冒出来的是一名身材高挑细瘦的大胡子男子，脖子上挂着一枚高等黑魔术师特有的银质勋章。
　　「要是她因此得意起来会很麻烦的……勋哥，你那边弄得怎么样了？」
　　「对于那些爱用召唤魔法放烟火出来玩的家伙，我是一路盯他们骂他们过来哩。第一次体验团战的大约二十人左右。都照你说的平均分配到各个队伍去哩。」
　　「恢复剂准备得如何？」
　　「新手都很认真准备了规定的数量来哩。不过第二次、第三次参加团战的家伙比较麻烦，还好我们有把商人叫来哩。」
　　距离这群准备进行团战的冒险者稍远之处，另外有一名贩售恢复剂的玩家在该处守候。他身边立了一个看板，上面写着各种恢复剂的价格与这次团战每人必备的数量。偶尔可以看到有一、两个人这才发现忘了购买恢复剂，因而跑向该名商人身边。
　　「不过说起来，对付朱雀的时候，真正必要的其实只有强力恢复剂跟耐腐蚀剂而已啦。」
　　「有勋哥帮忙真的是太好了。」
　　勋是在寮泰岛上小有名气的玩家。不过使其广为人知的并非他作为冒险者的身分，而是作为一名炼金术士的手腕。他在炼金术这项技能突破了角色数值上限，已经来到120，恐怕是整个苍穹境界里面屈指可数的强大炼金术士吧。
　　这位勋哥之所以愿意以副指挥者的身分加入这次团战，实为淳的人品优秀……才怪——其实淳跟勋是旧识。
　　「真怀念呀。之前在别的游戏里面也是你担任指挥，我来负责调整细节……然后以一群流浪冒险者组成的队伍跟伺服器首屈一指的公会分庭抗礼。」
　　「这已经是一年前的事了吧。」
　　「才一年前耶。当时的我还有工作哩。」
　　「你辞职啦？」
　　「我公司倒了。当时我在游戏中的公会进展正快，几乎要夺下第一大公会的宝座，结果我的心思全都投注在那款游戏上……哎，结果那款游戏后来也因为有大量玩家作弊刷道具，让我的热情一整个消退哩。然后我跳到了苍穹境界这款游戏……就遇到了这个状况。」
　　这个话题让淳不知道该怎么回话，脸上显露出复杂的表情。此时勋倒是扬起一张开朗的笑容说：
　　「无论如何我都已经来到这里超过四个月了。就算来之前找到工作，这么久没办法上班，现在大概也在试用期之内就被解雇哩。在这个世界倒是还可以以炼金术士的身分糊口，生活还比较好过呢。」
　　「靠你了，勋哥。」
　　「交给我吧。这可是淳你的请托呢……话说，你没跟阿海在一起啊？」
　　「喔……阿海呀，我跟他没有联络上。」
　　这是骗人的。淳从阿海／咲耶的尸体上拿到了一颗传声石，现在正小心翼翼地收藏着。只是他还没做好跟阿海联络的准备。
　　「这样啊。要是我看到他，我一定会跟你说的。因为若是你们两个人联手，那可是天下无敌呢。」
　　「嗯……拜托你了。不过他在这里也许不会叫阿海这个名字。」
　　「如果真是这样的话，那我可能就真的认不出他哩。」
　　大家在网路上使用的名字终究只是一个记号。而淳跟勋在苍穹境界中都用了之前在其他游戏中使用的名字，也曾经在网聚中见过面，所以马上就可以找到彼此。不过这样的情况算是相当稀少的案例了。
　　「勋哥之前已经有进行过对朱雀团战的经验了嘛。有没有什么特别需要注意的地方呢？」
　　「这个吗？朱雀很硬，不过攻击火力不强，所以只要能撑过小怪一拥而上的阶段……」
　　淳随口扯开了话题，而勋也马上搭了话。
　　团战队伍之后又花了二十分钟才完成战斗前准备。

　　　　　　　　*

　　四圣兽之一·朱雀，它是拥有一身宛如孔雀一般五颜六色的羽毛，全长十公尺左右的鸟型怪物。由于栖息在洞窟之中所以不会飞，但张开翅膀却会射出无数如同飞弹一般的羽毛攻击。这些羽毛会腐蚀武器和防具，致使武器和防具出现『受损状态』；若是不针对这点做出因应防范，这样的攻击方式会让玩家非常头痛。
　　不过，这次淳一而再再而三吩咐每个团战成员「要使用耐腐蚀剂」。照他的经验，这类指示是提醒得愈啰唆愈好。
　　此时，淳终于等到所有战术队伍的队长做出准备完成的报告。他随后下达指示进入洞窟深处。
　　大空洞深处的朱雀确认了一群冒险者的身影，吐出了沉着的女性嗓音询问：
　　「汝等是否有接受试炼的勇气？」
　　这时候接到询问的玩家若是回答『否』，那么朱雀将会消失约十分钟左右。而这时候来到洞窟里的冒险者就可以再往洞窟的更深处探寻，试着完成其他任务——然而，这支约莫五十名冒险者组成的团战队伍已经使用了大量辅助魔法，可不能浪费这十分钟时间。
　　「我们接受试炼！」
　　为了避免有哪个人一时兴起，半开玩笑地回绝了朱雀，站在队伍最前方的重装战士很快地大声答应。其后，朱雀的名牌随即变成红色，转变成了攻击模式。
　　「那就请汝等将相应的实力展现在本座面前吧！」
　　四圣兽朱雀在这一声呐喊之中张开了翅膀冲向成群的冒险者。
　　战斗开始的同时，总数五十人的团战队伍全部散开。大空洞各处亦涌入了朱雀身边的护卫小怪——一群身高超过三公尺的人马，看来就好比三国志电影中穿着各色军装的巨型武将。
　　这些小怪名为朱雀护卫兵。如何阻止这群拥有强大攻击力的朱雀护卫兵靠近主战朱雀的队伍是这场大规模团战的胜负关键。
　　四组负责清理小怪的队伍开始吸引朱雀护卫兵的注意，一边提升这些小怪的仇恨值，一边往大空洞的角落移动——与此同时，主战队伍中的重装战士也开始和圣兽朱雀正面冲撞。
　　主战队伍之中配置了以枝理为首的三名白魔术师，全力把守重装战士的安全。就在重装战士有效提升朱雀仇恨值的同时，队伍中的攻击型前锋便瞬间冲上去包围朱雀，随后队伍中的后卫也开始施放箭矢及攻击魔法。
　　然而，朱雀可是拥有大量HP的高等团战级魔物，血条减少得非常缓慢。
　　——一如原先的预期，这会是一场长期抗战吧。

　　　　　　　　*

　　「真不愧是淳，指挥得毫无破绽呢。」
　　尤佳莉雅站在大空洞中心打开了平板电脑，仔细观察着战场上的每分情势演变。现在负责清理小怪的队伍正稳定而有效地收拾着朱雀护卫兵，若是能将这个状况继续维持下去，这场团战夺胜只是迟早的事。
　　然而——
　　「要等它进入发狂模式之后才是胜负的关键。」一名站在尤佳莉雅身边的骑士说。
　　骑士是防御型角色。这个职业跟其他同样身为防御型角色的轻装战士和重装战士不同，没有挑拨攻击，但拥有麻痹魔法和恢复魔法，以及其他种白魔法。
　　「总之一刻都不能大意。当王的HP跌超过五成之后，小怪复活的速度加倍时，我方能否应付才是问题。」
　　「我们……就是为此……而存在的。」
　　一名身穿黑色外袍的女子拍了一下该名骑士的肩膀说。
　　这名女子身为召唤术师，是这个队伍之中的攻击手，同时也是身旁这名骑士的未婚妻。
　　「不过，人家还是希望、团战场面、能够混乱一点。我们也想在、引退纪念战役里、大闹一场。」
　　「这是淳第一次担任团战指挥，拜托你帮他祈祷一下吧。」
　　「虽然如此，不过……阿紫，其实也想……好好发挥一下吧。」
　　「嗯，是啊……是啦。」
　　尤佳莉雅扬起一张暧昧的笑容。
　　（引退呀……）
　　她的这两名伙伴打算在这场团战之后引退去结婚，然后在寮泰岛上的都市·伯阳开店生活。这对尤佳莉雅来说理应是该给予祝福的事，然而……
　　「好了，你也考虑一下阿紫的心情吧。」
　　「啊……抱歉，阿紫。让你觉得自己被我们丢下来了。」
　　身边另一名男性轻装战士和女性德鲁伊显露出了有些愧疚的表情说。
　　「你们不要介意。」
　　尤佳莉雅试着掩饰内心百感交集的心绪，对着伙伴们展露了一抹温柔的微笑。
　　「看着你们两人之间的亲密关系可以开花结果，这让我觉得很安心。不然你们之前若即若离的一直没有进展，那可是让我觉得非常焦躁呢。」
　　这是她的真心话。她打从心底为这两名伙伴感到高兴，不过……
　　「可以同时为身边的两对情侣献上祝福，真的是非常棒的事。」
　　——对，这个五人队伍两两成对，只剩下尤佳莉雅一个人被排除在外。
　　三个月寝食与共的生活，团队中发展出男女关系也不是什么好奇怪的事。毕竟大家如此志趣相投，在私人领域和情感上变得亲密是理所当然。
　　然而，对尤佳莉雅来说，一个人被排除在这层紧密的关系之外就令人觉得寂寞了。
　　（这也是没办法的事。）
　　她小小声在不让人听见的情况下叹了一口气。
　　「削掉五成了。」
　　队伍中的女性德鲁伊伙伴从平板上抬起头来喃喃吐出了一句。
　　朱雀扬起一声尖锐的嚎叫，同时朱雀护卫兵从坑洞内各处以更高的频率冒出来；负责清理小怪的队伍才锁定其中一只，旁边又有另一只朱雀护卫兵冒出来。
　　「看来还有办法应付呀。」
　　「不，不一定……吧。」
　　女性召唤术师闭起眼睛，将使役魔派向坑洞内各处，透过它们的眼睛搜集情报。
　　「不太妙，新手们、开始慌了……」
　　淳感受到危机，转身跑向尤佳莉雅的队伍所在处。
　　「拜托你们四个人去左手边方向——尤佳莉雅，请你看住主战队伍，把冲过来的朱雀护卫兵拖住！」
　　「了解了，不过我没有恢复手帮忙吗？」
　　「我会请枝理帮忙照顾你。」
　　「哎呀呀？她不是主战队伍的主要恢复手吗？」
　　「对朱雀战的情况现在还很稳定，拜托你了。」
　　淳慌张地丢下这么一句话之后便跑了出去。
　　尽管战况现在都还在控制之中，不过一旦队形瓦解，要再重新控制住状况就是非常困难的事。所谓团战就是这么回事——因此，现在正是这场战役成败的关键，无论如何都得设法稳定下来。
　　「我们、走吧……阿紫，你也、不要勉强。」
　　「那当然。啊啊，心情一下子都亢奋起来了呢～这群小怪就好好吃本小姐的子弹吧！坏孩子就是要用轮绳弹（白色浓稠的东西）洒满全身喔！」
　　「……要是她的个性不是这样，追她的人应该络绎不绝吧。」
　　尤佳莉雅说完便离开了伙伴们身边，喊了一声『唤醒！』的同时往朱雀方向跑去。淡淡的光芒之中，她的身上由原本一袭醒目的黑色洋装换成了朴素的皮甲，双手各拿了一把刚从腰际上的枪套抽出来的手枪摆出架势。
　　枪手——这是战况调节型角色中较为特殊的职业，在一群彼此互相信赖，默契十足的队伍之中才能发挥最强大的能力。
　　（好了，接下来要怎么做呢……）

　　　　　　　　*

　　头一次参与大型团战，歌澄起初觉得有些害怕。
　　平时总是一起行动的淳跟枝理都不在身边，而现在分在同一组的团员之中，只有女性德鲁伊一个恢复型角色之前有一起组队打怪过。除了她之外，其他全都是今天初次见面的陌生人。
　　——你不用勉强，尽力就好……淳之前这么对她说过。
　　「不过，好开心呀。」
　　一旦团战正式展开，歌澄便拼命地开始在战场上奔驰。有别于重装战士在大规模团战中扮演战术核心的地位，轻装战士需要随时判断临场状况伺机而动。淳告诉她，她只需要做好自己的本分即可。
　　『——你练习到能让自己随时都能掌握整个战场的状况，即时判断站在哪个位置才能最有效发挥。』
　　歌澄觉得这很难做到。然而，淳无时无刻不断要求她有进一步的成长，有时甚至还会开出有点过分的条件。不过要是她达成淳要求的三成或五成，淳也都会给予赞美。
　　（有一天，我一定要能够完成淳同学所要求的一切表现。）
　　她想看到淳对她显露出惊讶的反应——说得更确切一点，她希望淳有一天会觉得不能没有她。因此，歌澄不断努力，不断成长。
　　「辅助防卫角色会往左边去——歌澄，你守右边！」
　　「好的！我抓到它了！请问我要把它拖走吗？」
　　「把它拖到坑洞的中央去！——你可以跟它维持缠斗吗？如果可以多减少一些团队损伤的话……」
　　「我已经记得它的攻击模式了！」
　　「咦？你已经记住了？好！麻烦你了！」
　　担任分队指挥的女性德鲁伊指挥能力相当优异。她的职业跟身为白魔术师的枝理分属于不同类型的恢复型角色；尽管直接恢复能力不如白魔术师，但精于MP消耗与HP恢复量效益比较高的自动恢复魔法，让目标对象的HP自行慢慢恢复。在使用这类辅助魔法的领域，没有其他职业比起德鲁伊更为优秀。而歌澄得到比起往常更强的辅助魔法加持，使得HP及防御力等等能力数值都提升到过去从没有出现过的领域。
　　歌澄离开队伍，将一只朱雀护卫兵拖到了大空洞中央，在这里拖延时间。在团战开始之后这一段时间的交手过程中，歌澄已经大约记住了朱雀护卫兵的攻击模式。她以华丽的脚步动作持续闪避这只人马型怪物凶猛的长枪攻势，同时以长剑和挑拨稳定提升对手的仇恨值。
　　「抱歉，歌澄！再给你一只你应付得来吗？」
　　「我可以！请把它引过来！」
　　看来整个团战的队形正逐渐崩溃。而果真如此，淳也在事前拟订了对策告诉大家。
　　『不知道是系统限制，还是由于战场太大的关系，对朱雀的团战之中，朱雀护卫兵最多只会出现十六只。因此，如果真的没办法打倒它们，在刻意不把它们干掉的情况下将它们全部绊住也是一个方法。然后趁着战线稳定的时候，由主战队伍使用战斗加速术尽快打倒朱雀。』
　　看来淳打算在杀怪速度因战况混乱而减缓的时候，将作战方针转换成『拖怪』。而此时的团战现场，即便有吟游诗人和骷髅剑士等等战况调节型角色拼命绊住朱雀护卫兵，却也由于朱雀护卫兵属于高等怪，拥有强大的抗魔性，使得许多魔法都被弹开，导致各分队都无法有效制止朱雀护卫兵肆虐。
　　在这样的战况之中，之前还待在淳身边的黑色洋装女性却展现出相当活跃的表现。这位应该是叫尤佳莉雅的枪手女孩现在换上了皮甲，游刃有余地以两手手枪切换着拘束弹、轮绳弹，以及记忆消除弹等三种弹药，一人拖住了三只朱雀护卫兵。
　　「枪手的那三种弹药算是不太容易被怪物挡下来的种类，但有效时间也都不长呀……她真的是太厉害了。」歌澄分队的女性德鲁伊指挥官语带赞叹地说。
　　「本小姐都要高潮了～呵呵！看我喂你们吃这些又白又稠的饲料吧～」
　　子弹打在朱雀护卫兵的脚边——瞬间，弹着点随即张开宛如蜘蛛网般的细丝，将人马型怪物下半身紧紧缠住，让朱雀护卫兵无法挣脱而拼命地挣扎着……这就是枪手用来拖怪的弹药，轮绳弹。
　　「这边这位处女就让本小姐送你一颗又粗又大的礼物来夺走你的第一次吧～」
　　说完，尤佳莉雅转身对着一只还没有遭受任何攻击的朱雀护卫兵开了一枪。子弹贯穿那只人马型的怪物厚实的胸膛，造成些许的伤害。
　　这只朱雀护卫兵随即燃起了满腔怒火朝她冲了过来，但她却只是轻轻蹬了一步闪开这次冲撞，同时对准这只怪物的脚边射出一颗轮绳弹。
　　几发轮绳弹张开的蜘蛛网包裹住了朱雀护卫兵们，绊住了它们的行动。
　　「这就是本小姐温热的、黏黏的、浓稠的爱呀～」
　　「……不过这人……实在有够奇怪。」
　　这位女性德鲁伊看了一会儿，随即对尤佳莉雅显露出退避三舍的反应。
　　「啊、啊哈哈……」
　　「不过真不愧是淳所信赖的人呢。」
　　（淳同学……信赖的人呀。）
　　歌澄听到队友方才脱口说出的那句话，心里莫名一阵揪痛。
　　她一边对付着两只朱雀护卫兵，一边在心里暗自思索着，我还可以再多应付一只朱雀护卫兵吗……她紧咬着下唇，用力地点了点头。
　　——我可以！我还可以做得更好！所以……
　　「不行！又有一只跑出来了！」
　　「请把它拖过来！我还可以再应付一只！」
　　听到歌澄的呼喊，负责引怪的冒险者一时之间犹豫了一下。
　　「再一下下就可以打赢朱雀了！我会试着拖住它们的！」
　　「好、好的！」
　　此时朱雀的HP已经剩下不到两成，所有人都在极限状态下拼命努力维持战线。这支团战队伍在短暂的混乱中逐渐又开始控制场面。
　　第三只朱雀护卫兵被引到了歌澄面前，她以挑拨攻击锁住了这只怪物的注意力，并用绕着大圆圈的方式移动，拖住这三只大型怪物。
　　——我做得到。歌澄在心里如此深信着。
　　以轻装战士的敏捷度加上大量辅助魔法，身体轻盈得有如一根羽毛。只要她不忘对三只朱雀护卫兵施以挑拨攻击，她可以持续拖住这三只怪物……
　　「——抱歉！有一只过去了！」
　　一声宛如哀嚎般的叫唤让歌澄猛然回头。她看到第四只朱雀护卫兵就近在咫尺。
　　——糟糕，在我拖着怪到处跑的时候不小心靠近其他分队了……
　　歌澄因此不小心接触到这支分队正在处理的朱雀护卫兵。
　　歌澄一个闪身勉强闪过来自身后的攻击，顺势在地上翻了一圈。
　　——闪开了，再来就是……
　　就在她起身的瞬间，一股强烈的冲击打在身上——之前她拖住的朱雀护卫兵一脚将她踹飞。她的德鲁伊队友见状马上就想帮她施展恢复魔法。
　　——不行。要是她现在帮我施展恢复魔法，四个朱雀护卫兵全都会跑到她那边去。这么一来……
　　歌澄紧咬着下唇，转头便往洞窟出口拔腿狂奔。而四只朱雀护卫兵也跟着追了出去。
　　「歌澄！不行——」
　　身后传来那名德鲁伊队友的声音。
　　——不对，我这么做才是对的……她在瞬间做出这样的判断，而这时候朱雀的HP已经只剩下一成。只要打倒王，这些无限制涌出的小怪也会消失。
　　因此，她只要继续拖住这四只朱雀护卫兵……
　　这时候身后又挨了一记强大的冲击力道，让她趴倒在地上。随后，歌澄在洞窟入口附近被这群朱雀护卫兵包围，HP一下子几乎被抽干……然后归0。
　　逐渐变得昏沉的意识之中，歌澄看到朱雀在一阵巨响之中倒在洞窟地上。

　　　　　　　　*

　　团战队伍漂亮地赢得了这场战斗的胜利。
　　战斗中的死亡人数一共四人；大队伍右前方负责清理小怪的小队死伤大半，起因是几名新手恢复型角色的慌乱造成整个分队的战线出乎意料地完全瓦解。所有人都认为，要是当时没有歌澄的贡献，这场团战恐将以失败收场。
　　结束之后，团战成员兴奋的感想此起彼落——
　　「如果还有团战计划一定要找我！」「下次也拜托你们啦！」
　　……在类似的呼喊声中，这场团战宣告结束。

　　在苍穹境界中，死亡不是终点。一次丧生会造成平板电脑的电池减少约百分之四十左右，而该名冒险者同时会在绑定地点复活。当死亡的当下平板电脑的电池归0时，这名冒险者究竟会被传到哪儿呢——唯一可以确认的是，这名冒险者不会在苍穹境界中复活。但这人之后的命运究竟如何，现阶段没有人知道。
　　所幸，歌澄的平板电脑电池使用量一直到前一刻都还维持在全满。以这次扣掉百分之四十而复活之后，只要她没有再连续死两次就不至于变成『完全的死亡』。而平板电脑的电池一天会恢复一个百分比。
　　复活的歌澄在这场团战的战后交流结束之后，被淳和枝理狠狠地刮了一顿……
　　「歌澄同学，你听好，在战场上觉得自己还可以多承担一些工作是最危险的想法。你负责的是团队中的防御工作，不是调节战况，应该要充分理解同时牵制两只怪物本来就已经是非常乱来的事了。」
　　「还有我说你呀，竟然用逃跑的方式拒绝让恢复手帮你恢复……要是人家是那个恢复手可是会大受打击的耶。我们是拼了命在帮你们这些前锋回血，哪有人会拒绝的嘛。」
　　歌澄无话可说。她维持着被两位师傅要求的正坐姿势，不断低头道歉。她明白自己的确是太得意忘形了，因此也只能老老实实地听他们说教。
　　「……不过说是这么说，多亏了你，这场团战我们才能胜出，这也是事实就是了——谢谢你，歌澄。多亏了你，我第一次担任团战指挥的工作才能够成功。」
　　「是、是。」
　　「不过要是你下次再这么做，我真的会生气喔。」
　　「我——我不会再乱来了。」
　　「好吧，那就这样——这个给你。」
　　说完，淳对着歌澄递出了一组护手——这是武勇护手，稀有度八。如果歌澄记得没错，这是朱雀身上掉下来的宝物；除了防御率高这点令人垂涎之外，这对护手还拥有大幅提升挑拨攻击能力的附加效果，让它在玩家间非常受欢迎。
　　「这是在战后的乐透掉宝中得到这个宝物的人偷偷交给我的。」
　　「可、可是……」
　　「对方说，这次能打赢这场团战都是多亏了你，你就收下吧。」
　　歌澄默默接过护手。这恐怕是第七轨道之中最高级的道具了；若是为这东西标上价格，其价值肯定超过歌澄身上的所有道具。
　　「我……真的够格拥有这么昂贵的道具吗？」
　　「也许人家是要你当一个够格装备这个道具的防御型角色吧？」淳说。
　　「这样啊……那我——我得更努力做得更好才行了。」
　　歌澄说完抬头看着淳和枝理，看到这两位伙伴脸上扬起了微笑。他们的笑容让歌澄心里的疙瘩一瞬间迎刃而解。
　　她觉得高兴。只要看到淳跟枝理两人的笑容歌澄便觉得开心。他们是最棒的队友；只要跟他们在一起，歌澄甚至觉得自己一定哪里都去得了。
　　「歌澄～你在偷笑什么呀？」枝理说。
　　「我、我才没有偷笑呢！」
　　「不不不，你有偷笑——老实说，笑得还有点恶喔。」淳说。
　　「哪、哪有啦……！」
　　「……哇，你也不用露出这种世界末日般的表情吧？」
　　枝理看了歌澄的反应露出苦笑。而歌澄也发现自己被这两人调侃了，于是三人笑成一团，笑声回荡在整间房间之中。
　　歌澄打从心底祈祷着，要是这样的时刻可以永远持续下去就好……

　　　　　　　　*

　　第七轨道的寮泰岛是一座中国风的岛屿——说是这么说，但其实岛上的文化并非完全采自中国，有许多相当含糊的概念，不是这么讲究。
　　岛屿南端有一座名为伯阳的城镇。这是一座塔状高楼林立的大都市，人口约莫十万，更是聚集了超过三千名玩家的大型冒险者基地。这里的空港有无数飞空艇停泊，与其他岛屿的贸易频繁，无论是人、物品，还是讯息都以这里作为大量往来的集散地。也因为这个地点具有如此优异的便利性，致使汇集而来的玩家有增无减地愈来愈多。
　　根据淳从艾莉丝那里听来的消息，落难来到这个苍穹境界的玩家大约六万，换算起来就有百分之五的人聚集到了这个伯阳城。
　　这是个繁华热闹的城镇。主要的街道上永远都是人来人往。这里不只有为了一般居民开设的店铺，亦有大量专为冒险者而设的各种设施。若说第七轨道哪里能提供稳定而健全的拍卖制度，恐怕就只有这个伯阳城了。
　　——当然，人一多，问题也会随之而来……
　　「喂！拜托！你不要乱来啦！」
　　就在淳转进一条小巷的同时，巷里传来这声叫唤。巷道内不远处就有淳要找的店——一间由石砖砌成，看来干净漂亮的屋子，上面写着『道具屋』。
　　基本上，道具屋这个名词是知名RPG《勇者斗恶龙》的企划者·堀井雄二发明的。店里贩卖除了武器跟防具以外的所有东西，是一眼就可以看得懂的命名方式……这是『道具屋』这个专有名词为人所熟知的典故。
　　换句话说，淳眼前的这间道具屋是个知道《勇者斗恶龙》这款游戏的人——即冒险者开的，专营大量冒险者需要的各种东西。
　　……这样一间店里会发生什么问题吗？淳歪着头，毕竟这间店的店长可是……
　　他开了门走进店里，看到店里一堆商品散落，显得相当凌乱。一名身材高壮的男子抓住柜台里一名身形娇小的女孩的手，扭得让对方觉得非常不舒服。店里的这个女孩胡乱挣扎着，但左手抓的袋子却说什么也不愿意放手。
　　「我说了，要你把那东西交出来！要多少钱我都可以给你！」
　　「不、不行啦！这是其他客人要用的！请你回去！」
　　男子和女孩正在争执，没有留意到淳已经走进店里。淳也闷不吭声，站在一旁观看到底发生了什么事。他眯细了眼睛，看到女孩头顶上的名牌写着『路卡』。她是淳熟识的道具屋的其中一名店长；至于和她起争执的壮汉则是……札卡。
　　这名叫札卡的男子是一个名叫『幽幻旅团』的公会成员。那是个团员超过五百人的超大型公会。这个公会以蛮横闻名，若是与其他公会产生争执，甚至不惜『PK』解决，但没想到会在城镇中引发事端。
　　「喂，够了吧。」
　　听到淳的叫唤，身形魁梧的男子回过头的同时仍不肯放开揪住路卡的手。
　　「你闭嘴，少在那边碍事！」
　　「我要叫卫士来了！」
　　在苍穹境界中，一般居民无论如何抵抗都不可能打赢冒险者。然而，一般MMORPG游戏若是允许玩家在城镇内作乱，在营运方面可是相当致命的管理失误。因此，一般游戏都会以系统设计的方式限制城镇内的战斗行为；甚至有些同类型游戏还会派出强大的卫士，以暴制暴地制止违规的冒险者——而苍穹境界中由卫士操控的骑士魔偶就是扮演这样的角色。
　　这些全长两公尺半的魔偶一旦察觉到城镇内有冒险者违规，便会瞬间移动到现场予以镇压。
　　此时店里这名巨汉恐怕也不想成为骑士魔偶的剑下亡魂，只见他啐了一口痰在地上，随手将揪住的女孩摔出去之后瞪了淳一眼，接着便以嚣张的大步伐走出店面。
　　淳从店里内探出头来，看到那个名叫札卡的冒险者走出小巷，隐没在大街上的人群之中，随后才关上门叹了一口气。
　　「谢、谢谢你，淳。」
　　整个人呆愣着坐在地上的路卡道了谢之后从地板上起身，用手拍掉裙子上沾染的灰尘。
　　「刚刚到底发生了什么事呀？」
　　「那家伙说什么要垄断某样商品，要人家把店里的东西全部库存都拿出来……我说那些库存是要为其他客人留的，他就一下子凶了起来……」
　　这名身材娇小的女孩一想起刚刚发生的事便忍不住发出颤抖。
　　她很害怕。不过对方明显毫不避讳地施展暴力，有这种反应是很自然的事。
　　「是不是因为人家是小学生，所以被对方看扁了呀？」
　　「这次跟你的年龄没有关系，是对方太可恶了。」
　　由于一部分小学也使用了这款学校用平板电脑W-LD，因此落难来到苍穹境界的冒险者之中也有相当比例的小学生。
　　——至于路卡的情况就更复杂了。她年纪更小的弟弟为了玩游戏，擅自使用她的平板电脑安装了苍穹境界，因而使她来到了这里。
　　「把密码告诉弟弟是人家不对。」
　　路卡语带苦笑地说出了不久前发生的事。
　　「不过，玩苍穹境界这款游戏的人明明就是我弟弟，结果跑到这个世界里来的人却是我……不过我到现在都还觉得还好是我来到了苍穹境界。不然我弟弟才四年级耶，要是一个人来到这个世界里一定会慌张得不知道该怎么办吧。」
　　※路卡是弟弟取的名字，是男生名。好像是某一代《勇者斗恶龙》里面的角色。（编注：《勇者斗恶龙Ⅴ～天空的新娘～》主角在小说版中的名字。）
　　至于她的本名是玉城桃子。我想尽快回到现实世界的家中，我一点都不想继续待在这个世界……刚来到苍穹境界的第一个礼拜时她曾哭着这么祈求——这是她之前曾经在淳面前透露的往事。
　　事实上，对于在自己的意愿之下安装苍穹境界这款游戏的诸多玩家来说，应该也都是如此；甚至有许多玩家至今都窝在城镇之中，只要偶尔在城外打一些小怪，就能赚足生活所需的开销费用——由于冒险者的能力远比一般居民来得高出许多，所以如果来到这个世界的玩家想要活得轻松，其实可以过得非常自在而惬意。
　　——只要有人抵达第一轨道艾昂，这场落难至苍穹境界的生活就可以结束了……对于这些深信如此而躲避于安逸生活之中，安静等待暴风雨过去的人们，淳也觉得他们的选择没有错。毕竟这些人是莫名其妙被拉入这个世界之中的。相较之下，淳则是凭着自己的意愿来到这里；若是他对这些人要求积极性，这其实不是这么公平的事。
　　除此之外，也有许多玩家在来到苍穹境界之后的表现从消极转而积极；例如路卡从小就怀有一个梦想，希望某天能拥有一间自己的店面。而她就发现自己很有机会在这个世界实现这个梦想——其实她梦想中的店面似乎是时尚玩偶专卖店，不过在与合伙人一同考量了这个世界供需链的均衡性，最后决定以这种什么都卖道具屋形式为业。
　　「这么说起来，源太呢？」
　　让一个小学生独自看店，怎么想都觉得不太对。而源太就是这间道具屋的合伙人。他好像是路卡在学校里的班导师。两人在这个世界偶然重逢，不过……以前作为教师的源太，现在反倒成了供路卡使唤的小弟。
　　「老师去批货了，现在人在勋哥那边——不好意思，现在店里不管是强力恢复剂或是耐腐蚀剂都卖完了。听说昨天好像有大规模团战的样子……」
　　「喔，是来参加我们团战的成员买走的啊？」
　　「是你的团战呀？」
　　路卡端了一张木椅出来，淳坐上去，一边啜着这位小学生店长泡好的茶，一边告诉她昨天团战的始末——包含他们一共召集了五十名团员、过程中整个战线差点崩溃，还有大家都被歌澄的机警所救的事情等等。
　　「没想到是第一次来我们家时，还是一整个生嫩新手模样的女生立了大功呀。」
　　——附带一提，歌澄跟淳都是高二，而路卡则是小学六年级。
　　「她真的是长大了呢。」
　　路卡靠在淳对面的一张陈列柜旁，一对眼神望向不知名的远方说。
　　看到她如此沉着冷静的模样，有时候还会觉得她比冒冒失失，容易陷入慌乱的源太更来得稳重些。也许这跟她是奶奶养大的孩子有关吧。
　　「……你刚刚，该不会觉得我像个老奶奶吧？」
　　「你真厉害。」
　　「你在面对女性的时候真的是一点礼貌跟体贴都没有耶！」
　　她气得嘟起了嘴。唯有这种别扭的时候，她的表现才看起来像个六年级的小学生。
　　「话说，你今天来有什么事吗？」
　　「喔，我有些东西想卖一卖。还有，想看看你们这边有没有收到什么宝物。」
　　「感谢你这么照顾我们的店啦。不过我们店里对于这个岛上能取得的道具，收购价格都压得很低喔？」
　　「哪一间店不是这样？不过把所有道具都带到其他岛上去卖也很麻烦；如果有哪些东西是你们已经屯货屯太多的就告诉我，顶多我再把它们塞给其他认识的人。」
　　「这样的话那我就不客气地出价啰——话说，你想要找宝物的话嘛……」
　　路卡举起左手以手势召唤出了平板电脑，打开道具栏秀给淳看。
　　「这些如何？」
　　路卡的平板电脑道具栏部分使用的是特制介面。所有道具旁边都有标价，完全是为了商人而设计的样式。
　　这位小学生店长既然也是苍穹境界的玩家，当然也拥有无限背包。而这间『道具屋』贩卖的各式道具都放在她的无限背包内。
　　结果，这次路卡秀出来的道具清单包含了相当出色的商品；尽管没有令人眼睛为之一亮的高效能道具，但都是使用起来非常顺手的方便型工具，让淳看得这个也想要，那个也想买。
　　……就在这时候，他忽然看到这份清单的顶端上写了『不谙女人心思的迟钝魔剑士专用』。
　　「喂，这个标签是怎么回事？」
　　「唉呀，不好意思，人家忘了换名字——你就把它念成『淳』就好啰。」
　　「你是故意的吧……话说回来，你该不会为所有常客都个别建立了一份清单吧？」
　　「没有全部啦，不过只要是老主顾大概都有。毕竟每个人需要的东西都不一样嘛。」
　　这么说是没错，不过会这么麻烦为每个人一一列出个别需求清单的，恐怕也就只有这间店了。
　　「要我秀第一次光顾的客人专用的商品清单给你看吗？」
　　「那个就不用了——话说，你真的很会做生意耶。」
　　「多亏你们照顾，让我们『道具屋』生意兴隆啰～」
　　路卡扬起嘴角显露出一张喜孜孜的笑容。
　　（这家伙的思考成熟度真的怎么看都不像一般小学生。）
　　淳才开始在想，也许这可能是源太教她的经商方式，然而……
　　「老师没有经商的头脑，让人家超困扰的。」
　　看到路卡仅仅一句话就将她的级任导师一脚踢开，同时深深叹了一口气，让淳即刻甩开了方才的想法。
　　「总之，这些抵御属性攻击的饰品，除了火属性之外的全都给我吧。抵御火属性攻击的我已经有了；如果有耐毒、耐麻痹的戒指就更好了。再来就是……有不限使用次数的恢复道具吗？」
　　「有每隔五分钟才能使用一次的那种。不过你不是已经有无限次数使用的恢复棒了吗？」
　　「我要让歌澄同学带在身上的。」
　　「原来是礼物呀？挑可爱一点的不是比较好？要我帮你包起来吗？应该还要绑个锻带。」
　　「拜托你不要没事鸡婆……」
　　「唉呀，你们不是在交往吗？我觉得你们很登对呀？」
　　淳听了忍不住显露出一脸不解地歪起了头。

　　　　　　　　*

　　不，其实淳很清楚歌澄对他的爱慕。
　　而他即便知道，却仍维持着这般暧昧关系，当事人自己也觉得这样不好。在这一个月间，他和歌澄、枝理三人一同绕遍了整个寮泰岛，一起经历了许多事。他认为他对有香崎歌澄和干枝理这两个女孩都已经有非常深刻的认识了。
　　然而，此时他脑中仍旧闪过了另一件事……
　　「阿海，你到底在想什么？」
　　离开道具屋之后，淳走在人潮拥挤的大街上，口中忍不住嘟哝了一声。
　　——有香崎歌澄只会成为阻碍……阿海／咲耶确实这么说过。
　　淳绝不是单纯到会毫不怀疑地点头相信这句话的人——如果对方的想法是想让歌澄永远维持原本不知世事的千金小姐模样，那么淳不管说什么都想试着反其道而行。而且歌澄自己也想追上咲耶的脚步，那么淳就更有理由这么做了。
　　然而，淳也会想，就这么带着歌澄去第四轨道真的好吗……
　　他自认最近这一个月已经将歌澄培育成一个能够独当一面的冒险者了。不过，她的心智呢？咲耶之前曾针对歌澄这个部分的问题说过：「她无法承受发生在上面那些浮空岛上的杀戮。」那么，在这方面淳又能为她做些什么呢？
　　甚至在此之前，他们必须思考的问题是，苍穹境界的尽头究竟有什么东西在等着他们？
　　「去看苍穹的尽头……是吗？」
　　淳回忆起那个名唤艾莉丝的女孩说过的话，而这句话究竟带有什么涵义呢……当他回过神来，发现太阳已经快要下山，心想差不多该回旅馆了，因而转过身去……
　　「唉呀，是淳耶。」
　　他在街角被人叫住。回过头，看到尤佳莉雅就站在他的身边。
　　这个女孩红着脸，呼出的气息中充满了酒气。
　　「好的好的好的～眼前看起来一共有四个淳呢～」
　　「你……喝醉了吧。」
　　「人家我噗能……喝赘吗？」
　　——现在太阳还没下山，而且我们都还未成年呢……淳心中有一堆可以吐槽的话。但在他开口之前，对方却已经先一步抓住了他的肩膀。
　　「我抓到泥惹～」
　　「总觉得有股不祥的预感……」
　　「好啦，来陪我吧～」
　　「去哪里呀？」
　　「去酒吧～」
　　尤佳莉雅边说边高举着拳头。淳心想，这下大概逃不掉了，同时重重地叹了一口气。

　　一会儿之后，淳背着醉倒在酒吧里的尤佳莉雅回到旅馆。此时夕阳已经完全沉入了地平线底下，但伯阳城这座大都会的大街上却仍灯火通明地亮着魔法路灯。吟游诗人唱着歌，伯阳夜未眠。
　　歌澄跟枝理看到淳背着醉得不省人事的尤佳莉雅回房，吓得整张脸失去了血色。
　　「呜哇！好浓的酒臭！」枝理说。
　　「淳同学，你喝了酒吗？」歌澄接着问。
　　「我一点都没喝，是这家伙自己一个人一杯接着一杯用灌的。」
　　淳让尤佳莉雅躺到自己的床上，这才卸下重担地显露出疲惫反应地叹了一口气。
　　「喂喂喂，你把人家灌醉是想对人家做什么呀，淳老大？」
　　枝理挑起一边的眉毛瞪着他问了一句。
　　「如果我真想对她做什么的话，我怎么会把她带回到这间旅馆来啦？」
　　「那到底是发生了什么事？」
　　「我碰到她的时候她就已经喝醉了……」
　　淳瞟了一眼躺在床上的尤佳莉雅。
　　之前听她边喝酒边抱怨，大概淳了解了她现在的处境。不过他也心想，不知道自己适不适合听尤佳莉雅谈这种事。
　　「恭喜……恭喜……」
　　尤佳莉雅口中吐出一声梦呓的同时，眼角也淌出了眼泪。
　　「人家才不会难过呢……不会难过……」
　　「她到底怎么了呢？她是……在昨天团战中立下大功的分队的人？他们不是一直都是同一群人组队一起冒险，彼此之间的关系也很亲密的吗？」歌澄问。
　　「她的队伍今天解散了。其实内容还满复杂的，你要听吗？」
　　「请你浓缩在三句话里。」枝理说。
　　「结婚、引退、两两成对。」
　　「OK、OK，了解、了解。」
　　枝理随后又补上一句：「这还真是常有的事嘛。」接着叹了一口气之后又开了口：
　　「这样的话当然要喝酒了。会喝闷酒也是很正常的事，人家我就不跟她计较了。」
　　看到歌澄听了微微歪起了头显露出不解的反应，淳于是简短地为她做了说明。
　　——尤佳莉雅的队友一共四个人，他们两两成对，并且同时结婚。他们准备引退，解散这个队伍，未来不会再出外冒险了。而这个结果就好像尤佳莉雅一个人被踢出了原本的团队之中。
　　「这原本应该是……值得庆贺的事呢……」
　　「所以才更让人觉得难过吧。因为没有人有错，反而更应该为她的队友感到高兴。不过对她个人来说，这却是非常无奈的事……好像一些感情亲密融洽的队伍都是这样的情况下解散的。」
　　「如果是游戏中的队伍可能还好。不过对我们来说，现在眼前的这一切全都是现实呀。」枝理说。
　　「这样等于是她一下子同时失去了工作跟伙伴呀……如果……如果淳同学跟枝理结婚的话……」
　　歌澄喃喃自语地吐出了这句话之后看了看淳跟枝理，一双眼睛随即热泪盈眶地涌出了泪水——看来她是很认真地想像着那样的情景。
　　「呜呜……我、我……那我该怎么办才好……」
　　「哇哇哇，歌澄，你不要哭嘛～不会啦！人家才不会跟这种家伙结婚的啦！」
　　「拜托你不要用手指着别人，还用『这种家伙』来称呼好吗？」
　　「什～么～事～呀～？」
　　几个人同时回头望向床上，看到尤佳莉雅睡眼惺忪地坐了起来，嘴巴如咀嚼般张合了两下的同时揉着眼睛，带着还无法对焦的视线望向淳、枝理和歌澄这头。
　　「喂，你还好吗？」
　　淳反射性地凑到从床上探出身来的尤佳莉雅面前，却被她一把抱住。
　　「呜哇！」
　　「淳～我们结婚吧～」
　　「啊、呀啊、你、你你你你们在做什么……！」
　　歌澄用手捧着脸颊，忍不住发出惨叫。
　　「淳……你好香喔……」
　　一身酒臭的女孩用脸颊蹭着淳的脸庞，让他整个人顿时僵直住了。他不习惯接触酒精，更不习惯和女生之间的肌肤接触，一颗心愈跳愈快，脸颊更是染上了一抹红晕。然而，他愈是慌张，愈不知道这时候该说什么话反应才好。一对丰满的乳房贴在淳的胸膛上，那柔软的触感也传了过来。
　　「淳～人家……」
　　「啊、啊、那个……」
　　淳忍不住咽了一口唾液，甚至觉得咽喉『咕噜』的吞咽声传遍了整个房间。他缓缓转动生硬的颈子，看到歌澄铁青着一张脸胡乱挥动着双手。枝理也捂着嘴，满脸通红地僵直在原地。
　　「你、你你你们冷静一下……冷静一下，好吗？」
　　「你才要冷静啦！」
　　枝理用手刀轻轻朝淳的额头劈了一下，他这才回神过来，赶忙将尤佳莉雅从身上拨开。
　　「你这男人真没用……」尤佳莉雅说。
　　……这么说起来，这家伙好像不抱着东西就睡不着。淳此刻才想起这件事，因而将一颗枕头递给她，便看到她紧紧抱起了这颗枕头，咚地一声倒回到床上开始发出鼾息。
　　「……呼。」
　　他深深地松了一口气，望向歌澄。
　　「那只是一个醉鬼的胡言乱语啦。」
　　「呜、呜呜、我……知道……我、我不会……在意的。」
　　她憋着气、紧咬着双唇，眼眶还含着斗大泪珠的模样，怎么看都不像不在意。不过要是淳现在点破这点，反而会让现场的情况更是一发不可收拾。
　　「好啦，淳，那你今天要睡哪啊？」
　　他回过头，看到枝理带着气鼓鼓的脸颊瞪着他问。
　　「唉呀，拜托。我会另外租一间房间，你们不用担心啦。」
　　说完，他瞄了一眼此时又在梦中喊着他的名字的女孩之后，随即像是被枝理和歌澄瞪着赶出房间般，夺门离开了自己的房间。

　　　　　　　　*

　　隔天早晨，淳、枝理和歌澄三人一起来到一楼酒馆吃饭时，看到尤佳莉雅用手按着头侧走下楼来。
　　「头好痛……」
　　她看到酒馆里的三人不发一语看着自己，困惑地歪着头问他们：
　　「怎么了吗？」
　　——你以为这种尴尬的气氛到底是谁搞出来的……淳不满的话梗在喉咙而和枝理对看了一眼。看到枝理苦笑的反应，淳也耸了耸肩。
　　「那个……我昨天做了什么吗……？」
　　「不然你是觉得自己昨天虽然喝醉了，却什么事都没做吗？」
　　「……对不起。」
　　只见尤佳莉雅红着脸，整个人都缩了起来。也许是这样的动作让她觉得一阵头痛想吐，她铁青着脸跌坐到地上。
　　「呜呜……」
　　「算了，尤佳莉雅，你也过来这边坐啦。」淳说。
　　「啊、好的……我开动了。」
　　尤佳莉雅坐到位子上，大快朵颐地吃了两人份的食物，让人不禁怀疑这真是宿醉的人该有的食欲吗……尤其是她对于肉类的渴望；尽管举止优雅，但不论是火腿或是培根都是一口接着一口地往嘴里塞。淳甚至怀疑，要是一客脂肪丰厚的牛排摆在尤佳莉雅面前要她当早餐，她肯定也是照单全收，让他胸口忽然一阵痉挛。
　　「虽然总是有人说洋人的肠子构造不一样，不过这也太厉害了吧。」枝理目瞪口呆地吐露着感想。
　　「谢谢招待。我还真是吓了一跳，没想到这间酒馆可以做出这么好吃的菜肴呢。」
　　「谢谢，这是我做的。」
　　「是歌澄做的吗？好厉害呀！真是让我发自内心感到尊敬。」
　　尤佳莉雅起身，彬彬有礼地对着歌澄点头致意——然而，也许是宿醉的关系，让她随即扶着额头唉了一声。
　　「尤佳莉雅小姐好有趣喔。」
　　歌澄苦笑着说：
　　「她平常也都是这个样子吗？」
　　「她一直都是这样。之前那个队伍之中她是最年轻的嘛，队友都把她惯坏了。」
　　「淳，你这么说很没礼貌耶……欸，虽然他们都没把我当成恋爱对象也是事实啦……所以其他人都结婚了，然后我一个人……」
　　尤佳莉雅边说边坐回椅子上，脸上又是一阵忧郁。
　　「……唉。」
　　她重重地叹了一口气，整个肩膀都垂下来了。
　　枝理看了随即瞪了淳一眼，「淳，都是你乱说话啦。」
　　「是我的错吗？」
　　「淳同学居然让女生哭泣，太过分了。」歌澄说。
　　「不要连你都见猎心喜地在这时候攻击我啦！话说……歌澄同学、枝理，你们觉得怎么样？」
　　「我……我觉得很好啊。」歌澄说。
　　「身为一个白魔术师，人家举双手赞成。一来她是枪手，二来是她也很可靠……不过，你是不是要先问一下尤佳莉雅的意见呀？」
　　「啊……对喔。」
　　淳转头，面向用手掌撑着额头的女孩。
　　「尤佳莉雅，你要不要加入我们的队伍？」
　　此时三人的目光同时汇集到尤佳莉雅身上。察觉到这点而抬起头的她愣了一下，随后将手指贴在嘴唇上对着淳说：
　　「那个、呜……听到你们这么说，我是很开心啦……」
　　「不行的话就不要勉强。不过我们队伍就像你看到的，缺少一个战况调节型角色。要是有你加入，我们能去的地方就会一下子增加许多。」
　　「这我知道，可是……」
　　「那个……如果你对我们有什么不满，请你不要客气，直说无妨的。」
　　听到歌澄这么说，尤佳莉雅听了连忙摇头。
　　「没有这回事，那个……就是……那个……你知道的……」
　　枝理看到尤佳莉雅把球抛到自己身上，不明就里地歪起了头。
　　「不好意思，你想说什么？」
　　「人家怎么说也是个少女呀，不能这么轻率地答应这种事……说出来很不好意思，但人家还是处女，可是在淳的后宫队伍里面，一个人被摒除在你们的男女关系之外人家又会觉得寂寞……所以在想，如果答应的话，人家是不是也要把自己献给淳之类的……」
　　「你、你你你、你你你你你你你——你在胡说什么啦！」
　　枝理一张脸红得像只煮熟的章鱼一样猛摇着头。随后她的目光跟淳对上——
　　「你、你你你是说我跟他吗——！」
　　「你冷静点。」
　　淳即便心里一阵慌乱，但仍试着保持平静地开口安抚枝理。他和尤佳莉雅之前曾经短暂相处过，深深明白自己这时候要是陷入慌乱，形同落入尤佳莉雅特有的模式之中。
　　然而，这句安抚之词却反而加速枝理内心的慌乱反应。
　　「谁、谁谁谁谁谁冷静得下来呀！——凶、凶手就是你！」
　　她转头面向尤佳莉雅，高高举起紧握的拳头。
　　「等、等一下！枝理！尤佳莉雅小姐她只是、那个、她只是误会了啦……」歌澄赶忙叫了声。
　　「人家要敲碎她的既定印象！」
　　「难道不是吗？」
　　尤佳莉雅歪着头，以食指指腹贴着下嘴唇问。
　　「当然不是！不论是我还是枝理，跟淳同学都还没有发展成那种关系的！」
　　歌澄红着脸摇头否认。
　　「哎，所谓『还没有』的意思是……」
　　「才、才才才才才才不会！绝对不会——」
　　枝理扬起了嗓音大叫着。

　　　　　　　　*

　　几分钟后，所有人坐回椅子上喝了几口旅馆老板泡的茶后……
　　「唉呀，淳，你真的都没有对她们出手呀？」
　　尤佳莉雅刻意表现出惊讶的反应问。
　　「我在团战的时候不是就已经说过了吗？」淳说。
　　「我以为你只是不想让淫乱的关系曝光呢。」
　　「拜托，你这人到底是怎么看我的呀……」
　　「要我详细说给你听吗？」
　　「不，还是别说了。」
　　「淳真是既没有用又胆小的人呢。」
　　尤佳莉雅回话的同时看来颇为开心。淳掩不住苦笑地心想，这家伙果然是在玩我们。
　　「这家伙的性格就是这样，你们两个现在反悔还来得及喔。」
　　「呜呜呜，没想到人家竟然会被戏弄成这样……真是一辈子的耻辱。」
　　枝理一头贴在桌面上，搓着桌面直摇头。
　　「不过！处于劣势可不符合人家的个性！※人家是个武道家——来就来吧！你胆敢再想玩弄人家就随时放马过来！」（编注：自多人线上游戏《Final Fantasy Ⅺ》衍生出的网路流行语。）
　　「唉呀呀，原来枝理是个输不起的人呀？」
　　「你少啰唆！笨蛋笨蛋笨蛋——猪头猪头猪头——！」
　　枝理边骂边用手指划着圈圈，泪洒着整张桌面。
　　「呜呜呜，人家知道她不是坏人啦，我可以接受。」
　　「那、那个，我……我也觉得让尤佳莉雅小姐加入很好。」
　　歌澄回话时脸上莫名染上一抹樱花色的红潮，整个人忸忸怩怩的。
　　「那个……应该说，我们很适合组成一队吧。」
　　「真乐天呢……算了，不说这个。」
　　尤佳莉雅摆出了认真的表情依序看了淳、枝理和歌澄说：
　　「我现在认真回覆你们——如果我暂时以试验性的身分加入可以吗？」
　　「换句话说，就是要试探我们嘛——好啊～作为恢复型角色，人家是真的很想要尤佳莉雅的。」
　　枝理边说边抬起头，紧紧盯着尤佳莉雅丰满的乳房。
　　「人家也想要那样的大胸部～」
　　「你还是国中生，接下来才要发育的嘛。」
　　「那顺带请问尤佳莉雅小姐，你国中的时候胸围是多少？」
　　「我最近年纪大了，记忆力不太好。」
　　面对尤佳莉雅明显别开目光的反应，枝理失落得整个肩膀都垂下来了。

　　「呜呜，人家讨厌胸部……」
　　「真是个思春期的少女呀——毕竟淳喜欢大胸部的女生嘛～」
　　「喂！你不要多嘴……」
　　「唉呀呀，你以前……」
　　「你还是不要加入好了。」
　　「……这只是个小玩笑而已嘛。」
　　淳朝着歌澄方向瞄了一眼，看到她带着一脸复杂的表情凝视着尤佳莉雅。
　　「总之，就这样吧……尤佳莉雅，接下来就麻烦你，请你多多指教了。」
　　「我也是，请你们多多指教啰。毕竟对我们战况调节型角色来说，一方面不喜欢跟流浪冒险者组队，另一方面作为枪手也不太能单独行动。」
　　「是这样吗？」
　　歌澄听了歪着头问。
　　「所谓战况调节型角色就是这么回事。几乎所有能力都要有同伴才能有效发挥……」
　　「等一下，我还没有对歌澄同学解释过什么叫战况调节型角色。」淳说道。
　　「那就让我告诉歌澄，战况调节型角色在队伍中的任务是什么好了？」
　　「好的，麻烦你了。」
　　「基本上……」尤佳莉雅说：「苍穹境界这款游戏一共有十五种职业。而这些职业还可以依照功能性细分成五种类型——其中，攻击型前锋跟攻击型后卫这两种类型各包含了三种职业……歌澄，其他的三种职业类型是什么？」
　　「是，剩下的三种类型分别是……防御型、恢复型，还有战况调节型吧。」
　　「没错，歌澄，你身为轻装战士属于防御型，枝理作为白魔术师属于恢复型，而淳的魔剑士则属于攻击型前锋。至于我的职业·枪手，则是战况调节型角色。战况调节型角色有三种职业，其中枪手是属于攻击能力较强的一种。我的攻击力虽然没有淳那么强大，但就单位时间能造成的伤害点数来说，枪手比起你的轻装战士来得要强一些。」
　　尤佳莉雅在这样的前置说明结束之后准备切入正题：
　　「好了——一如防御型角色负责队伍的防御工作，恢复型角色要肩负起队伍成员的HP恢复工作，而攻击型角色则专注于打倒敌人；战况调节型角色则是负责牵制敌人，特别是在复数敌人同时靠近的时候能做出最有效的发挥。」
　　「复数……就好像昨天团战时的情况一样是吗？」
　　「一般玩家组队进行冒险的时候都会同时对付三、四只怪物吧……之前当你们遇到这种状况的时候都怎么做呢？」
　　「太麻烦的状况出现的时候多半都是由我一个人冲出去。」
　　「因为你是有这种能力的人嘛……」
　　——没错，淳一个人可以轻易掌握对手的攻击模式，在攻击命中前的那一刻闪避对手的攻击，以完全不被对手击中的方式单方面攻击对手。但这种战斗方式一旦用在团体行动，就会因为怪物的仇恨值及相互关系而不容易拖着怪移动。
　　「基本上，只要是我一个人没办法去的地方，我们就不会去。」
　　「真是过度保护孩子的爸爸呀……」尤佳莉雅扶着额头唉了一声。
　　「毕竟死了可就什么都没了。死一次电池恢复需要四十天，太久了。前天歌澄同学才死过一次，所以我原本是打算接下来就暂时不要去太远的地方的。」
　　「……在这种情况之下，有我加入这个队伍的作战方式就会产生根本上的改变。」
　　「尤佳莉雅小姐在前天的团战中也同时控制住了好几只怪物呢。」歌澄说。
　　「你看得还真仔细呀。」尤佳莉雅瞪大了眼睛说。
　　「那个……因为……你一边拖怪，一边口中还喊着有点奇怪的内容……」
　　「人家只是心情一亢奋起来就会不小心脱口说出淫猥的词句而已。」
　　「怎么是个性格表现这么令人遗憾的美女呀……为什么周围的人可以放任她变成这样子呀……」
　　枝理用手掌按着额头语带叹息地说：
　　「……明明外表跟实力都高人一等的说……之前团战时在人家旁边的吟游诗人都看傻了眼了。」
　　「就像那时候一样，由我们这种战况调节型角色来牵制四只怪物之中的三只，让其他队伍专心打倒其中一只，这就是我们的任务。我有睡眠弹、拘束弹、轮绳弹等等子弹，针对各种状况加以应用就是枪手的拿手好戏。不过相对的，同样是战况调节型角色，我们枪手就没有吟游诗人所拥有的恢复及辅助魔法，也没有骷髅剑士的强大防御力。」
　　「但枪手却有一般子弹和属性子弹能拉高攻击火力；就算战场上只有一只怪物也不会觉得无聊。」
　　淳从旁做了补充说明——事实上，有些新手纯粹只因为喜欢枪手使用火器的攻击形象选为一转职业，发展方向更是只针对攻击火力进行锻炼。
　　「是啊，不过如果要单独冒险的话，光是要在战斗中填装子弹就是个难题了。」
　　枪手能用的武器有手枪和猎枪两种，两种枪枝都有严苛的弹数限制。尤佳莉雅平时都是使用两把能预装六颗子弹的左轮手枪，但这是舍弃强大的攻击力量，完全为使用状态异常子弹而设计的战法。
　　——在有固定队友的情况下，枪手只需要做好自己分内的工作即可。
　　「以单独冒险来说，既没有魔术师特有的隐身魔法，也没有魔剑士的步行加速术就真的很辛苦了。」
　　「是啊，毕竟枪手不是魔术师，完全没有可以对自己施放的辅助魔法。这也清楚定位了枪手的任务跟能力……好了，这样有什么问题吗？」
　　「有！」枝理举起手说：「刚刚你说淳喜欢巨乳的事，可以请老师详细解说一下吗？」
　　歌澄听到便吞了口气挺起上半身，而淳则是无言以对地一头趴到桌子上。

　　　　　　　　*

　　淳、尤佳莉雅、枝理及歌澄四人很快就做出了外出测试团队默契的结论。地点是城镇北方的一大片竹林，称为猫熊竹林。
　　「在此之前我们都还没有碰过这边的任务呢。」
　　淳带头拨开竹林前进；尤佳莉雅在出城的时候还有些宿醉，走起路来摇摇晃晃，但在进入竹林之后不知是否是受到竹林里的芬多精影响，脚步也愈来愈稳。
　　为了预防队伍背后遭到怪物突袭，四人队伍的先后次序分别是淳、尤佳莉雅、枝理，然后是歌澄。
　　「呜呜，路走多了头又开始痛起来了。我看我今天还是不要再喝酒了。」
　　「别说今天，拜托你暂时别喝了。」
　　淳回头瞪了尤佳莉雅一眼，让这位枪手女孩随即不满地鼓起脸颊说：
　　「请你不要像老师一样啰哩啰嗦的好吗？这个世界的一般居民十四岁就成年了。所以就算我们之中年纪最小的枝理喝酒也是合法的——对吧？」
　　她回头征询队伍最尾端的歌澄的同意，这样的反应让淳苦笑着心想「你不去问别人，居然挑最古板的歌澄问」……
　　「如果有节制地喝应该可以吧。」
　　「咦？歌澄？」
　　枝理和淳一样，原以为尤佳莉雅应该会被歌澄严词纠正，听了吓一大跳，瞪大了眼睛回头。
　　「啊，我们老家比较传统，过年回家的时候多少都会……」
　　「喔～好像乡下都会这样喔？歌澄，你该不会其实很会喝吧？」枝理问。
　　「还好吧。大概就是能陪着大家一起喝的程度……」
　　「看她那个样子，一定相当能喝。」
　　尤佳莉雅看到歌澄歪着头回话的反应，即刻凑到淳的耳边小小声说：
　　「你要是想灌醉后夜袭她，一定会被她反过来推倒的喔。」
　　「我才没有这种想法咧！」

　　大家顾虑到尤佳莉雅的身体状况而决定稍事休息。
　　竹林里四处都有遭到弃置的小屋，设定上似乎是仙人的住处，是绝不会遭敌人入侵的安全区域，同时也可以设定成复活时的绑定地点。小屋里的※围炉里经常性地烧着柴火；而且无论什么时候来都能看到小屋里整理得相当干净，仿佛时间停止了一般。（译注：『围炉里』，为日本旧式木造房屋中央一处方形未铺设木地板的碳火炉。上方挂着水壶、锅具烹煮。）
　　四人坐在围炉里旁边，一口一口地咬着歌澄烤的英式酥饼·司康，稍事休息。
　　「听说这片竹林里住着仙人NPC，尤佳莉雅，你有遇过吗？」淳问。
　　「我们队伍不太解任务的，所以没遇过……不过我有听其他玩家说他们有碰到。听说仙人不会说话，从头到尾都不发一语。」
　　「换句话说，还没有人启动任务开关是吧。」
　　「也许是如此，也有可能是程式BUG……不过在苍穹境界还是MMORPG的时候不说，在『转生之日』过后这种程式BUG还有可能存在吗？」
　　「会不会是这位仙人在个性上就是个沉默寡言的人呢……」
　　歌澄歪着头问：
　　「……不过，嗯……所谓仙人究竟是什么样的人呢？」
　　「人家知道喔！所谓仙人就是一年心脏只跳一下的人！」枝理大声嚷嚷着。
　　「那是哪来的老僧呀……」淳一句话吐槽了回去。
　　「不过怎么都没有怪物出来呀？我们好不容易有尤佳莉雅加入了呢。」枝理说。
　　「到我们现在在的这个区域，好像都还是当地一般居民会来的地方。也许是因为这里的竹林视野很好的关系，对于大型怪物来说不利狩猎吧。我想接下来杂草密度较高的深山才是我们要全神贯注的地方。」淳说。
　　「不能大意唷。」
　　对于枝理和淳乐观的看法，尤佳莉雅稍微叮咛了一下：
　　「杀人猫熊都是团体行动的。也是因为这个缘故，之前淳才都没有到这里来吧？」
　　「风险太高了嘛。」淳轻轻地耸耸肩说。
　　他绝不会在没有充分胜算的情况下，赌博式地闯入危险地带。而且，这片竹林是杀人猫熊的栖息地。
　　「猫熊很可爱吧？不过我还没有去动物园看过猫熊就是了。」
　　歌澄说得颇为悠哉，然而……
　　「大猫熊是熊科动物，属杂食性。在某些状况下也是会咬人的。」尤佳莉雅说。
　　「猫熊……会吃肉吗？它们不是都吃竹子……」
　　「虽然我不太清楚猫熊的生态，不过，猫熊吃竹子不是因为生长环境中只有竹子可以吃吗？至少我确定它们是杂食性的。而且杀人猫熊是苍穹境界中的怪物，跟一般猫熊区隔开也没什么好奇怪的。」淳说。
　　在苍穹境界中，怪物并非经由生殖行为扩大族群而繁衍，而是在万物的根源——玛那浓度较高的地方，由凝缩成团块的玛那具象化而形成有血有肉的魔物。
　　「我记得攻击技能110时看到的是白色，而115技能看到的则是蓝色吧。大概是冒险任务中头目级的怪物了。」
　　在这个世界之中，玩家可以借由特定的调查魔法和道具来测定敌人的强弱。这时候系统会以该玩家的攻击能力数值作为基准以颜色表示。基本上以100为上限的攻击技能可以经由任务奖励突破上限；最近在第四轨道已经有玩家发现能够将攻击技能上限拉高到120的任务，并且蔚为话题。
　　现阶段淳跟尤佳莉雅的攻击技能是115，歌澄跟枝理则是110。攻击技能110时见到怪物呈现白色，这代表了怪物等级能与冒险者抗衡。而在怪物比玩家强的时候则以黄色、红色、紫色的顺序代表威胁性愈来愈强；反之为蓝色，而绿色则代表怪物比玩家弱很多。
　　在正常情况下，以攻击型前锋一对一要赢过白色的怪物都显得有点勉强；黄色怪三对一可能可以赢；红色怪由一队六人的冒险者队伍来打都相当危险。
　　——当然，这是在一般情况下的判断。事实上也有例外，只要用对了方法，攻略起来的难易度也会有所不同。因为能经由颜色判别怪物强弱的也只有攻击技能一项，但玩家却拥有高低不等的防御技能，加上配戴的装备不同，冒险者能表现出的实质战斗能力也将大相径庭。
　　「杀人猫熊的特征是拥有跟同等级的怪物比起来较高的攻击力及速度，但相对的，它们的HP比较低。它们多半是以四只以上的群体一起行动，因此如何撑过交战之初的混乱场面就是胜负的关键了。」
　　这支队伍之中唯一有在这片竹林里闯荡过的尤佳莉雅说：
　　「之前我们是五人一组进来的，面对六只杀人猫熊还赢得了；那时是由我来让其中四只昏睡，然后以前锋一只一只拖的方式应战。」
　　「尤佳莉雅，你的队伍的职业分布情况是怎么样呢？」枝理问。
　　「除了我之外还有骑士、轻装战士、召唤术师跟德鲁伊，是以高恢复力为主的队伍。」
　　德鲁伊是以辅助魔法为中心的恢复型角色，骑士是可以以麻痹魔法及恢复魔法来提升敌人仇恨值的防御型角色，而召唤术师则是攻击型后卫；可以视状况召唤出各种怪物，而且其中还有能使用恢复魔法的怪物。
　　换句话说，他们的队伍是由两名防御型角色、一名攻击型角色、一名恢复型角色，另外再加上尤佳莉雅这位战况调节型角色构成的。
　　「呜哇！好难缠的队伍呀……」枝理嚷嚷了一声。
　　「不过如果对上强力怪物就会陷入攻击火力不足的泥沼了——在我们还有淳帮忙的时候，就算是第五轨道的迷宫也可以安心闯荡的……」
　　「那你们平常都在哪里冒险呢？」枝理问。
　　「我们最近都是在第六轨道玩，因为有很多风景很漂亮的地方。也许就是因为我们都是窝在那样的地方，才会凑出两组情侣党出来吧。」
　　尤佳莉雅说着说着，可能是想起了自己被伙伴们抛下的回忆，垂着肩膀失落地叹了一口气说：
　　「我是不是也找个人结婚算了……」
　　「呜～」
　　歌澄听到这里不知为何泪眼盈眶，莫名地瞪着淳看。
　　「你为什么要看我啦……」
　　「淳，我们结婚吧。」
　　尤佳莉雅显露出一副哀求的眼神望向淳。
　　「喂、你们……」

　　「哇、哇哇、哇～」
　　歌澄的脸一下青一下红地整个人慌了起来。尤佳莉雅斜眼瞄了一下歌澄，更进一步将头凑到淳的脸庞，半屈着上身挤出深邃的乳沟，让淳慌张地赶紧别过头去。
　　「淳，你觉得人家怎么样？」
　　「你满身酒臭，不要靠近我。」
　　「你真是个容易害羞的人。」
　　她将手指贴到淳的唇上嗤嗤地笑着。
　　「好啦好啦，到此为止，到此为止啦～」
　　枝理从旁插嘴制止，同时两手放在泪眼汪汪的歌澄和觉得有些扫兴的尤佳莉雅肩上。她重重地叹了一口气说：
　　「在队伍行动的时候绝对禁止任何亲热行为！——尤佳莉雅你是明知故犯吧！」
　　「对不起，是我玩过头了。」
　　「这两个都是不会开玩笑的人，拜托你不要太欺负他们啦。」
　　「欸，枝理，你简直就像妈妈呢。」
　　「呜呜，这真是一点都让人高兴不起来的评价……」
　　听到尤佳莉雅这么说，队伍中年纪最小的女孩丧气地整个肩膀都垂下来了。

　　　　　　　　*

　　他们进入竹林后使用移动速度增加一倍的『团队移动加速术』走了两小时，在经历第三次休息之后，终于碰到一群杀人猫熊。
　　当他们正爬上一座小丘陵的时候，发现有六只杀人猫熊出现在丘陵顶端。
　　「一共六只！」
　　六只身高超过四公尺的巨型动物同时朝着淳扑了过来。
　　「大家依照计划行动！」
　　淳飞滚似地跑下丘陵。
　　在苍穹境界中，一旦有玩家进入怪物的KOS（KILL ON SITE，即怪物的视线所及，会即刻展开攻击的区域）之后，只要其他冒险者没有做出提升该怪物仇恨值的行动，它就会一直以最初发现的那名玩家为目标，直到杀死他为止。
　　而淳之所以走在队伍最前端，不只是因为他的警觉性最好，也是因为他善于诱导敌人。
　　六只杀人猫熊排成一列追着淳冲了过来。
　　「那我要上了喔！」
　　尤佳莉雅带着亢奋的呐喊，双手绕过挂在腰上的枪套，从中取出两把手枪同时开枪射击。
　　其中两只杀人猫熊腹部中弹，即刻停止行动——那是睡眠弹，对于动物系的怪物相当管用。
　　「哇！好厉害！」
　　枝理看了不禁发出赞叹。
　　尤佳莉雅拔出手枪的同时扣下扳机；不论是射击动作或是双手分别捕捉不同目标的攻击方式都不存在于苍穹境界的预设动作集里面。这是尤佳莉雅从零开始累积出来的技术，而枝理一眼就看穿了这点。
　　「人家听说战况调节型角色比较适合擅长FPS第一人称射击游戏的玩家发挥耶……」
　　「本小姐最喜欢FPS这种类型的游戏了～」
　　睡眠弹一旦生效，被击中的怪物将仿佛熟睡一般，有二十秒的时间完全停止行动。然而，这并非实际进入睡眠，而是类似催眠产生的状态。因此，这些怪物一旦受到攻击就会马上清醒，而尤佳莉雅则是持续使出睡眠弹攻击。队伍中负责拖怪的角色其实也是在搏命的。
　　而一支队伍若是没有像这样拖怪绊住敌人的角色支援，队伍中的其他成员就会同时遭到大批怪物攻击。无论是防御能力多么强大的防御型角色，要同时提升复数怪物的仇恨值也是相当困难的事。而且，一旦恢复型角色对该名防御型角色施以恢复魔法，致使这群怪物产生的仇恨值凌驾于眼前的防御型角色，它们就会同时扑向队伍中的这名恢复手。一支队伍被击溃的原因多半都是从队伍中的恢复手遭到攻击开始的。
　　「淳！来这边！」
　　「好，麻烦你了。」
　　淳听到尤佳莉雅的呼唤，一边跑给让移动速度极快的杀人猫熊打，一边转向朝着她冲过去。尤佳莉雅全身上下同时泛出微光，挺起胸膛将上身大幅度后仰——这个独特的动作是枪手发动特殊能力的姿势。（朱月：跑给让，我也不知道这啥玩意，反正原文就这样。）
　　「——齐弹射击！」
　　在这声呐喊之中，尤佳莉雅同时将两把手枪指向追在淳身后的四只杀人猫熊。连续击发的子弹平均打在那四只怪物身上。四只杀人猫熊同时发狂将目标转向尤佳莉雅，穿过淳的身边朝这名枪手女孩冲了过来。
　　在这个招式的发动之下，尤佳莉雅的子弹应该已经射干了。然而……
　　她即刻抛下两手的手枪，手枪在坠落的同时消失。然后——喀啦一声，两支新的手枪忽然出现在她的腰际上的枪套之中，而她也以飞快的动作拔出手枪。
　　——这是枪手的特殊能力，齐弹射击。出招之后约莫十五秒的时间内，枪手只要放开手枪，手枪就会自动灌满子弹，是每隔五分钟才能使用一次的必杀技。虽然她无法选择填装于左轮手枪内的子弹种类，但因为她在储存子弹时都有依照顺序摆好，因此……
　　「再睡两只吧！」
　　此时她的两支手枪内第一发子弹都是睡眠弹，其他则都是一般子弹。
　　尤佳莉雅对着朝她冲过来的四只杀人猫熊开枪，让头两只陷入沉眠。而其余两只尽管承受了剩余子弹造成的伤害，但却仍扑向眼前的枪手女孩。
　　尤佳莉雅很快地向后退开，同时放开手枪，拔出枪套中新出现的两把手枪射击。
　　不到十秒钟时间，这位枪手女孩便让所有杀人猫熊全部陷入睡眠状态。而歌澄为了不让尤佳莉雅在意外的情况下遭到攻击，毫不松懈地对着无法行动的怪物施以挑拨攻击。
　　「这就是拖怪的基本。轻装战士的挑拨攻击不会造成怪物HP损伤，跟枪手是非常好的搭档。」尤佳莉雅说。
　　「是、是的——虽然我可能没办法做得像你之前队伍中的轻装战士那么好，不过……」
　　「没这回事，你的技术非常优异喔……嘿！」
　　尤佳莉雅边说边在杀人猫熊的催眠状态解除之前轰出新的睡眠弹——就算睡眠弹因目标怪物的抗魔能力失效，她也只需要在怪物袭击歌澄的同时再补上几枪即可。因为有歌澄这道保险，尤佳莉雅便可以将枪手作为战况调节型角色的能力发挥到极限。
　　就在这两名搭档配合牵制对手的同时，枝理也赶紧为淳施放辅助魔法。
　　「那我就一只一只开始清理了！」
　　淳为手中的双手剑施以属性魔法，随便挑了其中一只杀人猫熊的腹部一剑劈出去。
　　「枝理！恢复工作就拜托你了！」
　　「好的好的～」
　　他们的首要工作是减少敌人数量。淳完全不顾防御地开始施展连续攻击，一口气大幅抽干了目标怪物的HP。而发怒的杀人猫熊则不甘示弱地回以凶猛的利爪，接连撕裂淳的肩膀和胸膛。在身体被轻轻抓破的疼痛之中，淳每挨一下就会损失将近一成以上的HP。
　　「人家就随便帮你恢复一下啰～」
　　枝理尽管口头上这么说，但恢复魔法的施放时机却抓得非常准确，让淳的HP始终都在维持在五成到八成之间。
　　因为有辅助魔法加持，淳的动作相当轻快。连续攻击的动作始终没有停滞，甚至还不时使用移位技巧闪避杀人猫熊的攻击。这让扑空的猫熊气得猛跺脚，这模样看来还挺滑稽的，然而……
　　那只猫熊一回头便露出了血盆大口，亮出锐利的獠牙反射着阳光；口中还拉出好几条黏黏的唾液，带着腥红色的眼睛目露凶光地瞪着淳。
　　「……真是一点都不可爱呀～」
　　剩下的杀人猫熊HP都没剩多少。而淳持续的连续攻击之间还参杂着攻击魔法，凶猛的攻势宛如延烧的火势一般不断蚀去杀人猫熊的HP。
　　挨了最后一击的一只杀人猫熊——砰地一声应声倒地，变成半透明的尸体中出现一个道具。
　　——是桃子。
　　眯细了眼睛仔细一看，便看到这个道具上方的标示清楚地写着『仙桃』。
　　「唉呀，打到了呢！杀人猫熊身上的道具都满稀有的喔。」尤佳莉雅说。
　　「喔～看起来好像很好吃耶～」枝理说。
　　「直接吃也是可以，不过仙桃也可以当成炼金术的材料，也许拿去让勋处理也是不错的选择喔。」尤佳莉雅回道。
　　「就这样吧——那下一个，歌澄，我们要挑哪一只处理？」
　　「啊，是——请从右边那只开始处理。」
　　每杀死一只怪，负责调节战况的尤佳莉雅负担就会减轻一些。过没多久，杀人猫熊就全部扑灭了。

　　一直到他们打道回府之前，淳一行人总共猎杀了五十只以上的杀人猫熊，但得手的仙桃只有三个。看来打倒第一头猫熊就掉出仙桃其实是相当幸运的结果。
　　他们完成了好几个任务，意气风发地踏上归途。

　　　　　　　　*

　　深夜，淳睡在自己的房里忽然感觉到一股违和感，因而醒了过来——对方有人的气息。那人是个身形娇小的女性。
　　「是艾莉丝吗？」
　　他坐起身子，拿起放在枕头边的魔辉石碎片轻轻摩擦。掐在指尖上那颗指甲般大的宝石随即泛出微光，点亮了狭小的房间。
　　淳看到一个银发女孩默默地站在他的床边。
　　「你来了就把我叫起来吧。」
　　「没特别的事。」艾莉丝带着缺乏抑扬顿挫的声音缓缓地摇摇头说。
　　「那你是来偷看别人睡觉的吗……有没有这么糟糕的兴趣呀。」
　　「你不要称赞我，我会害羞。」
　　「……好啦，你来找我真的没事吗？」
　　「其实有事。」
　　「说吧。」
　　「你在这个岛上待了一个月。太久了。」
　　「你是在催促我快点往上层轨道去吗？」
　　「太散漫了。」
　　「你也太严格了吧。」
　　淳苦笑着说：
　　「我好不容易才解完了四圣兽任务，终于就要搜集完这座寮泰岛上所有的任务了。很快的。」
　　「死变态任务狂。」
　　——听到这家伙用缺乏抑扬顿挫的声音这么说，被说的人一个不小心都会开发出危险的兴趣了……淳脑中浮现出这般无谓的感想，嘴角同时微微上扬。
　　也许是他这般泰然自若的反应让艾莉丝觉得不快，在那张端正的容貌上，眼尾忽然翘了起来。
　　「你之前大声说要追上咲耶，是骗人的吗？」
　　「你看到啦？」
　　打从淳与咲耶决斗那天以来，艾莉丝就再也没有出现在淳的面前过。淳还以为她搞不好没有离开亚塔利雅岛，也没办法离开，但结果似乎不是如此。
　　艾莉丝，她是引领淳来到这个世界的女孩，总是如同现在这样神出鬼没。而这个女孩恐怕是苍穹境界这款游戏……不，应该说是『这个世界』的经营团队之中的一员。
　　「你是为了去看苍穹的尽头而来到这里的。」
　　「我可没打算背负这样的义务。」
　　「不是义务，是权利。」
　　「……什么意思？」
　　对于淳的询问，艾莉丝沉默不语地凝视着他。
　　「对自己不利的问题就不回话吗？」
　　「你为什么拉了新同伴进来？」
　　「你是说尤佳莉雅呀，她还不是正式的成员。」
　　「后宫是男人的梦想吗？」
　　「我说你呀……」
　　「想要很多胸部？」
　　「如果我说我喜欢巨乳，你就会为了我而换成别的角色替身吗？」
　　艾莉丝缓缓地摇了摇头。淳不知道这个摇头的动作究竟是针对更换替身的事，还是对于这个问题本身感到不耐。
　　（……这家伙果然不会这么轻易露出破绽呀。）
　　「无论如何，飞空艇没有回来我们也不能走啊。」
　　淳的飞空艇现在借给其他冒险者使用。借走飞空艇的是他的一群厨师朋友，一共十个人为了完成料理任务而搭乘飞空艇远征亚塔利雅岛。
　　「我们这边马上就会做好离开这里的准备。尤佳莉雅会不会跟我们一起走是另一回事。」
　　说完，淳忽然想到一件事而开口询问：
　　「我认识的人在苍穹境界中结婚了。如果玩家生了小孩，在苍穹境界中死了，也会跟所有冒险者一样复活吗？小孩在出生的瞬间就会得到一台W-LD平板电脑吗？」
　　对此，艾莉丝仍是连眉头也不皱一下地两眼凝视着淳。
　　「这意思是一年以后就会知道了吗？」
　　「※你就慢慢来，把这当自己家……吧？」（译注：原文为『ゆっくりしていってね！！！』为日本知名匿名论坛·2ch与文字绘并用的一句流行语。）
　　「……你这家伙，果然被枝理的宅病传染了吧。」
　　听到淳这么说，艾莉丝猛摇着头否认。

第二话　金字塔的诅咒

　　狩猎猫熊的行程过后，隔天旅馆一楼大清早就开始喧噪不已。
　　淳下楼来到旅馆一楼的酒馆，看到吧台聚集了一群冒险者。不过，下榻在这间旅馆的冒险者应该只有淳的队伍才对……
　　「是歌澄在开料理讲座啦。」枝理说。
　　这个女孩显露出一脸不悦的反应，用手撑着脸颊窝在酒馆角落的桌子上。
　　「尤佳莉雅去找她之前的队友。她那四个队友好像从今天开始要去蜜月旅行，所以她去空港帮他们送行。」
　　「喔，对呀，是有这么一回事。」
　　淳有听说他们参加了一个针对有钱人开的旅行团，准备在蜜月的两个礼拜跟团到各个岛屿旅行。
　　——在苍穹境界的一般居民眼中，冒险者多半都是有钱人。尤佳莉雅的队伍曾经到过第五轨道，经历了各种冒险而得到许多稀有道具，并将那些变卖掉存了很多钱。以财富来说大概相当于苍穹境界里的一些小型王族吧。
　　听说她的前队友也有邀尤佳莉雅一同参加这趟旅行，但被她以『要人家去看两对新婚夫妻晒恩爱，这比起严刑拷打还不人道。』为由拒绝了。
　　「枝理，你不参加讲座啊？」
　　「人家是负责试吃的啦。反正歌澄也不会让人家下厨——哼，没有面包吃的话召唤汉堡出来就好了嘛。」
　　枝理完全是个垃圾食物世代的小孩。另外，召唤汉堡的魔法在召唤术师的魔法列表之中是确实存在的。
　　回过头来看歌澄的讲座，一共约二十人参与；比例上大约是女性七成，男性三成。其中一半都是淳认识的人。
　　在冒险者中将料理技能提升到极限的怪人长什么样子，淳大多都记得。而这些人之中有好几个人还参加了第一梯次亚塔利雅岛突破料理技能极限任务冒险团，前几天才回来。他们对于淳等人出借队上的飞空艇赞助这次的冒险表现出了内心极大的感激——原本这群料理人之中还会有更多人出席这个讲座，但现在另外有一批人参加了第二梯的冒险团不在这座岛上。
　　——扣除了这些人之外……
　　「好多之前来参加我们团战的人啊。」淳说。
　　「那是因为歌澄在之前那场团战一战成名的关系呀～人家她可是个既勇敢又优秀的防御型角色呢，已经有好几个公会来挖角了！」
　　「我怎么没听过这种事？」
　　「她没跟你说嘛——歌澄都是一口就回绝掉的。而且你也没打算把歌澄嫁出去呀，不是吗？」
　　「什么叫嫁出去——就算如此，她也应该把这些事情跟身为队长的我报告……」
　　「还不是歌澄不信任你的关系？」
　　淳被这么一瞪，忍不住退缩地唉了一声。也许是这副狼狈样让枝理看了觉得不妙，赶紧用手胡乱挥摆。
　　「人、人家开玩笑的啦！开玩笑的～歌澄对你的信赖是盲目的，这点你自己也知道吧？」
　　这句话让淳安心地呼了一口气，「这还真让人心头一揪啊……」
　　「不过，看你的反应大概也是心里有底了吧？也对啦～明明知道女生的心意，却总是摆出优柔寡断的态度，这种男人最差劲了～」
　　「……我忽然想到有事要办，先出去一下。」
　　淳逃避着枝理脸上喜孜孜的讪笑，转过头拔腿离开了宿舍。

　　　　　　　　*

　　傍晚，淳和三名队友一起来到他们下榻的旅馆一楼，在酒馆里迎接客人。
　　——这位宾客是路卡，她所经营的道具屋在伯阳的冒险者之间拥有相当的知名度。对尤佳莉雅，甚至是现在的枝理来说，路卡也已经是个熟人了。
　　「我想这对我们双方来说都是有利的事……」
　　路卡一边对歌澄美味的料理惊讶地瞪大了眼睛的同时，一边以这么一句前提提出要请淳的队伍帮忙解决的委托——调查金字塔的诅咒。
　　「金字塔？在这座岛上吗？」
　　淳歪着头问：
　　「而且……诅咒？我是记得葛拉底岛的木乃伊之类的怪物攻击时会有诅咒的附加效果，不过……你说的诅咒确定不是异常状态攻击吗？」
　　「嗯，是『我好恨呀～』这样的东西喔……说到金字塔，真的是一点都不像是中国风喔？」
　　路卡举起两只上臂，而前臂则像是杨柳一般自然摆动，扮鬼的模样天真可爱。
　　「我想不至于。」
　　尤佳莉雅摇摇头说：
　　「金字塔并非只存在于埃及的建筑物；中国也有金字塔型的古坟。虽然有没有木乃伊就不知道了。」
　　「然后呢，路卡想试试看被诅咒是怎么回事吗？」
　　听到枝理这么说，路卡摇摇头，「谁会想去被诅咒呀？是突破能力数值上限的冒险啦——听说在金字塔那里能接到可以让鉴定技能提升到110的任务呢。」
　　「鉴定吗……」
　　所有冒险者都渴求战斗相关，以及炼金术相关等等能使冒险更加顺遂的技能。而若是有哪个任务能够提供冲破这些能力数值上限的报酬，不一会儿就会在玩家耳中传开。相对的，若是针对料理等等兴趣导向的极限值提升任务就算有人发现，也不会有人在意。
　　至于鉴定技能是相对冷门的技能。
　　在冒险者打倒怪物得到的奖赏之中偶尔会出现无法判别名称和效果的道具；有些甚至带有诅咒。而鉴定技能就能判别这些不明道具的名称和效用。
　　然而，每个城镇都有专职鉴定道具的NPC；玩家只要付钱就能请他们帮忙判别这些不明道具，而且没有风险。所需的费用对所有人来说更都只是九牛一毛。
　　「是道具屋要用的吗？」
　　「一般玩家不会拿尚未鉴定的道具来我们家请我们鉴定啦。不过我们家怎么说都是专营道具买卖的店铺，拥有高等级的鉴定能力比较像样吧？」
　　路卡用完餐点，啜着茶悠哉地说。
　　淳已经很习惯看到她做出这样的表现了。不过一般人看到她这种小大人的模样，大概会有三种反应——觉得她很嚣张而感到生气、无言以对，或者……
　　「好可爱喔！路卡真是个小天使呢～」
　　「路卡好棒喔！我可以摸摸你的头吗？」
　　尤佳莉雅跟歌澄一左一右地抱住了路卡，用脸磨蹭着她……尤佳莉雅的表现不说，这在平时都显得成熟稳重的歌澄身上倒是相当稀奇的反应。
　　「基本上歌澄晚上都是抱着布娃娃睡觉的啦……人家看过她的无限背包，里面至少放了上百个布娃娃。」
　　枝理在淳的耳边小小声说。
　　……原来如此，之前他们在野外扎营时歌澄偶尔会在睡着之后把淳搂进怀里，就是这个原因吗？淳这才理解歌澄这个行为背后的成因。不过他最近为了保持自己的理智，野营时尽量都不跟那两个女生睡在同一顶帐棚内。
　　「呵呵，脸颊蓬蓬软软的呢～」尤佳莉雅说。
　　「头发好柔顺呀！好好摸喔～」歌澄说。

　　「怎么样，淳？你也有在练鉴定技能点数对吧？我想你应该会有兴趣的吧。」
　　即便被身旁的两个姊姊当成玩具，路卡仍面不改色地抬头凝视着淳。
　　——这小女孩的定力实在非同小可。
　　「听你刚刚说，这座金字塔的位置应该是在寮泰岛的北端吧？这样一去得花上好几天呢。」
　　「我是黑魔术师，回来的时候可以用瞬间移动把大家都传回到这个城镇里面。不过就算如此，我这一离开还是要花几天时间，道具屋就交给老师负责看店了。」
　　「让源太先生看店没问题吗？」
　　「如果只是要老师看着价目表做机械式的应对应该还好……最多就是我用传声石告诉他怎么做啰。」
　　源太的本行是小学老师，人非常好。但也因为好过头了，让他班上的学生路卡毫不掩饰地做出『老师不适合做生意』这样的评论。
　　「人家已经狠狠叮咛过了，要是他乱买东西，或乱减价，我回来会惩罚他……所以，应该没问题啦……我想。」
　　听到作为学生的路卡这样形容自己的老师，让人不禁要想这老师究竟是怎么回事……
　　「我是打算接下这个委托啦。毕竟这座岛内没有在任务清单上的任务大概就只剩下这类隐藏任务，若是能把寮泰岛上的任务全部搜集完实在是很棒的事——超棒的！是非常有意义的事！」
　　「唉呀！你不用这么强调啦！」
　　枝理吐槽了一句之后也补充说：「欸，人家也是OK啦。」
　　「第二次料理任务团大概是一个礼拜之后回来嘛，淳？」
　　「预定是啦，不过他们说要顺便采集亚塔利雅莓果回来。」
　　亚塔利雅莓果是一种原产地在亚塔利雅岛的莓类，可以拿来制作果酱。歌澄从亚塔利雅岛带回来的果酱在之前的料理讲座中大受好评。
　　「在飞空艇回来之前，我们都得待在这个岛上，所以我想听听大家的意思。」
　　「我很高兴可以跟路卡一起行动，我们就一起去吧！」歌澄说。
　　听完歌澄的回话，淳微微耸了耸肩，转头望向尤佳莉雅。
　　「淳，你不会想对稚嫩懵懂的路卡伸出毒手吧……」
　　「你要消遣我无所谓，你知道路卡现在很难受吗？」
　　「唉呀……」
　　路卡这才有机会从尤佳莉雅丰满的胸脯中挣脱，一双眼睛没有聚焦地转动着。

　　　　　　　　*

　　根据路卡所说，这个任务名为『金字塔的诅咒』，是由寮泰岛北方一位蓬莱皇帝的金字塔古坟开启的隐藏任务。
　　蓬莱是这座岛屿在古代的名称。大约五千年前，这座岛上的同名王朝统治着周边数十座岛屿。而历代的蓬莱皇帝死前都会进入祖坟闭关，进行转生仪式。而传说这些皇帝未来将会复活，引领蓬莱帝国再次统治此地……
　　这是这座寮泰岛的背景故事设定。
　　蓬莱皇帝的金字塔从伯阳城出发，搭配团队移动加速魔法需要四天时间。而这个地点离城镇真的太远，周围没有其他任务要件；尽管北方有另一只四圣兽·玄武栖息的洞窟，但那里是险峻的山巅，与四周完全阻隔开来，而且从城镇的邻近处就有传送点可以通往该洞窟。
　　（这是为了要将蓬莱皇帝的金字塔跟其他东西隔开所做的设计吧？）
　　淳听完路卡的叙述，心里不由得浮现出这般感想。
　　从开发者的角度来想，利用种种不便的因素和距离隐藏重要的东西是再理所当然不过的思考理路。不过现在得到的消息是，这个被企图隐藏的重要因素只有提升鉴定技能数值上限的奖励……
　　（也许还有其他任务报酬也不一定……）
　　其实开发者也有可能只是在这个距离和移动便利性上极端不便的地点安排一个不会有太多人感兴趣的任务，让有兴趣的人独自享受，不过……
　　这座寮泰岛在游戏设计的思考理路上是飘浮在第七轨道浮空岛群的入门岛屿，也是为了让新手玩家进阶成中级玩家设计的一块地图；若是试着深入分析设计者的意图，这座蓬莱皇帝的金字塔根本不应该出现在这个位置上。
　　（有点诡异……）
　　然而，这种不自然的异样感其实只是游戏设计心理上的问题；若是从一个世界整体的角度来看，一个王国将王族的祖坟安置在其他人无法随意靠近的地方其实是很合理的事。而且若是再加上传闻中的诅咒，大概就更没有人想要靠近了。
　　（是我想太多吗……）
　　想到这里，淳摇摇头，将心里不着边际的疑念抛诸脑后。

　　　　　　　　*

　　隔天早上，淳的队伍加上路卡一共五人从伯阳启程。
　　这座寮泰岛中央有一座名为昆仑山的险峻山脉，是栖息着许多团战级魔物的危险地带。因此，他们避开了这座昆仑山，绕行大半个寮泰岛西侧朝着蓬莱皇帝的金字塔移动。在他们的盘算之下，整个路程需要使用枝理的团队移动加速术，并耗费整整四天；第四天在金字塔附近露宿一晚，从第五天开始探索目标金字塔。而回程则倚靠身为黑魔术师的路卡使用瞬间移动魔法即刻返航。
　　寮泰岛是以昆仑山这座活火山为中心隆起的浮空岛；地形愈靠近中心愈崎岖，外围则极为平坦，视野开阔。如果有怪物靠近便可以即刻发现——因此，他们认为这趟路程可以走得非常安稳。
　　他们趁着这趟旅程第一天刻意绕去一处怪物巢穴，以测试彼此在团队作战的默契。那是一群名为『炸弹小兔兔』的兔型怪物巢穴。这种怪物会扔掷有如手榴弹一般的桃子，攻击技能为100，属于白色等级（与冒险者实力相当）的怪物。对于现在淳的队伍来说应该是料理起来相当轻松的对手。
　　当淳的队伍快要接近这群炸弹小兔兔的巢穴时，它们便开始持续对眼前的不速之客扔掷桃子手榴弹——然而，这些手榴弹的弹着点很偏，说起来其实就是恫吓式的攻击罢了。
　　「咿呀啊啊啊啊啊啊！讨、讨厌！不要过来！」
　　这群炸弹小兔兔的恫吓攻击让极度缺乏战斗经验的路卡吓得顿时慌了手脚。她在脑筋一片混乱的情况下冲动地对着炸弹小兔兔群施放了范围攻击魔法，火球轰炸。被轰到的炸弹小兔兔同时将目标锁定为路卡。
　　「糟糕！快把怪物引开！」
　　为了打倒执拗地追着路卡攻击的这群炸弹小兔兔，淳的队伍可是费了好一番功夫。其后，他们就尽量避免战斗。

　　　　　　　　*

　　想要在旅程中晚上睡得安稳的诀窍是必须趁着太阳下山前找好野营的地点。苍穹境界中少数有当过童子军的人，以及在现实生活中爱好野营的玩家传授的经验很快就在这个世界的冒险者间蔓延开来。现在几乎所有冒险者都是野营的高手。
　　然而，此时行动范围几乎不离开城镇的路卡既无法帮忙寻找石头、枯枝回来生火，也不懂如何将魔法召唤出来的帐棚搭建起来，一个人落寞地待在一旁。
　　「你去安慰她一下吧。」
　　在淳的一句话中，歌澄受命带着路卡来到营地附近的河边一起洗澡。
　　「我好丢脸喔。」
　　她身体一半泡在水里语带叹息地说：
　　「不管是战斗还是扎营，我都只会碍事。」
　　『你还只是个小学六年级的女生，不用在意这些』——要说出这样的话很简单，然而……
　　（光是这么说，她一定不会接受。）
　　——歌澄其实不擅长鼓励别人。
　　有香崎歌澄这个女孩一直以来都是接受他人鼓舞的一方；不管是淳也好，枝理也好……她总是受到许多人的鼓励，而淳应该也知道这点。
　　——不对，原来是这么回事……歌澄忽然想起了一件事，因而走到路卡面前，温柔地搂住了一个人泡在冰冷的河水中发抖的小女孩。
　　「挺起胸膛来吧。」
　　「啊……？」
　　「就算搞砸了，也让我们一起开心面对吧。至少……我在今天一整天下来跟你一起旅行的过程中觉得很开心喔！」
　　「可、可是……都是因为我的关系，差点让大家陷入大麻烦中耶。」
　　「就算遇上大麻烦我们也不会死呀。在这个世界里面，人死是可以复生的……你害怕吗？」
　　「……嗯。」
　　「那让我们连这份恐惧也一起当成冒险的一部分，好好享受吧。」
　　「享受……这份恐惧？可是，这个……」
　　「其实我一开始也不懂，没办法享受这个世界的冒险。而我在那时候遇见了淳同学……他非常享受这个世界。他一直以来明明都是一个人旅行，可是眼睛却炯炯有神，总是焕发着光彩。」
　　她想起了当时淳花了大把时间将她培养起来的一切训练。
　　淳说，要享受这一切，首先必须要理解——理解规范这个世界的法则、理解构筑自己的要素、理解存在的本质……这是在面对这个世界时，让自己感受到愉悦的最短捷径。
　　然而，她一开始完全不理解淳这么说的意涵，只是照着他说的，不断与怪物战斗，记住对手的行动模式，并且为了与之对抗而不断以各种活动方式进行错误尝试——如果我这么做，对手会怎么应对……就连作梦时也不断思考这些问题。
　　直到这一刻她才恍然发现，她完全沉浸在这一切事物之中。
　　此时，有香崎歌澄正认真而真挚地面对着这个世界。这是一种不断摸索未知的事物，并且将其纳入自己的掌握之中；每当一有突破性的发现，一股发自内心的亢奋便让她颤抖不已。
　　（——好愉快呀。）
　　她这才发现，自己其实一直都在享受着这一切。
　　「让我们一起开开心心地期待着这一切吧！路卡，如果是你的话，一定可以办得到的！」
　　「可是……我……是个胆小鬼。就因为我是个胆小鬼，所以才会一直躲在自己的店里面……因为在我的道具屋里面，大家都会说我只是一个小学生，却很聪明，很了不起。」
　　「你很聪明呢。不过有时候当个笨蛋也很愉快喔。」
　　「你能说出这样的话实在太坚强了。」
　　歌澄听了忍不住苦笑。因为她很清楚知道，自己完全不是这样的人。
　　「其实我只是有大家的支持而已。」
　　因为有淳、枝理，甚至是远方的咲耶支持，她才能这么有活力。
　　「其实你也有源太先生在支持你呀。」
　　「老师他……嗯～到底是谁在支持谁呢……」
　　说完，路卡莫名开始沉思了起来。

　　　　　　　　*

　　在野营的时候，餐点也是由歌澄负责的。不过她其实早就把已经处理过的食材都放在无限背包里，料理前只需要稍微烹煮一下即可；其中唯有面包的部分是淳以他的料理技能召唤出以面粉制作、烘烤得热腾腾的面包让大家搭配着吃。
　　虽说提升料理技能点数不会让召唤出来的面包变得更加美味，但偶尔会随着等级提升而得到新的食谱。淳突破极限值的料理技能大概就在能做出点心面包的程度，然而……
　　「比起点心面包，还是歌澄的料理好吃呢～」
　　就因为枝理这么一句话，淳这个新的食谱只好封印起来了。
　　除此之外，最近在做菜的时候因为没人理自己，空闲下来的枝理便独自开始提升钓鱼技能，有时会去河边钓一些鱼回来。像今天就有三只看似三线矶鲈的鱼，而淳则以他的料理技能，去头之后片成三片来烤。
　　「好厉害喔！比起老师做的菜真是丰盛太多了！」
　　「真是太棒了！这些餐点华丽的程度跟我之前和队友一起做的，真是完全不能相提并论呀！」
　　排在木桌上的面包、浓汤、生菜沙拉等等，对淳、枝理和歌澄来说，稀松平常的晚餐，看在路卡和尤佳莉雅眼里却让她们即刻显露出惊讶的反应。
　　「我可不可以问一下——尤佳莉雅，你们队上之前出外冒险的时候都吃些什么？」淳问。
　　「只要有面包跟水就饿不死了不是吗？」
　　「哇咿～好棒！是同伴！人家有同伴了！下次我们一起去买钓竿吧～」
　　枝理找到同为料理白痴的伙伴，随即抓起了尤佳莉雅的手显露出开心的反应。

　　……完全不下厨的人吃起饭来的食欲真是旺盛许多……淳不由得做出这番感想。
　　不对，讲明白点，就是说枝理跟尤佳莉雅的食欲表现异于常人。这两人的食量比淳加歌澄的量还多，大吃特吃的模样也让路卡看得忍不住瞪大了眼睛。桌上满满的料理没多久就全收进了这两人的胃袋里去。
　　「太好吃了～谢谢招待～」
　　「呜呜，我再也吃不下了……」
　　枝理和尤佳莉雅倒在地上拍着肚子，这两人实在愈看愈像是同类。
　　「吃了这么多当然撑了。我还真没想到两斤面包会吃不够呢。」淳说。
　　「人家还在发育期嘛！」枝理说。
　　「对、对呀！而且我们今天走了好长一段路呢！」尤佳莉雅跟着附和。
　　「也对，在这趟旅程期间，多吃一点也许也不错。」
　　「而且还有点心呢。歌澄备餐的内容真是太周到了。」尤佳莉雅说。
　　他们今天每步行两个小时都会休息一次，停下来吃一些轻食点心。这是考量到路卡不习惯旅行所做的安排，不过淳等人平常的冒险也是每三个小时就会有一次吃点心的休息时间。对歌澄来说，适时补充身体需要的热量是非常重要的事——问过之后才知道，这些都是咲耶教她的。
　　『——在冒险期间因为紧张，大家常会勉强自己做出一些平常做不到的事。而这时候一旦松懈下来，人有可能忽然会像是燃料耗尽一般倒下。为了避免这种状况，我们在旅行中应该随时补充能量。』
　　咲耶是这么说的——这是歌澄之前告诉淳的事。
　　（那家伙，到底是在哪里学到这种知识的呀……）
　　淳苦笑着接纳了在冒险中排出固定时间休息吃点心的提议，同时他也心想，也许咲耶根本只是想吃歌澄做的点心而已。
　　「——话说，淳，我们所有人真的都要睡在同一顶帐棚内吗？」
　　尤佳莉雅看着营地中央一顶大型帐棚，一双眼睛扫过来瞪着淳问。对此，淳轻轻地耸了耸肩说：
　　「我并没有强迫大家。其实我可以现在再搭起另一顶帐棚，然后一个人跟你们分开睡。其实我反而觉得这么做才对——而且这次路卡也在，更应该这么做。」
　　「我、我不会在意啦！那个、我反而觉得……大家一起睡比较开心嘛——歌澄是这么说的……」
　　路卡边说边望向歌澄，便看到她脸上洋溢着笑容。那是她一贯圣女般的笑容。
　　淳无奈地叹了一口气说：「尤佳莉雅，你呢？」
　　「既然大家都这么说，那我也没意见——不过，淳，你要睡最边边喔！」
　　「那我要睡淳旁边！」
　　路卡——唰地一声很快地将手举了起来，让所有人的目光全都集中到这个小女孩身上。
　　「咦？怎么了吗？」
　　「……路卡，我一直把你当伙伴，结果没想到你其实是最可怕的敌人……」歌澄说。
　　「欸，人家只要不睡在帐棚入口就好。」
　　枝理说完后，确认了歌澄和尤佳莉雅端着餐具离开准备清理，随即将头凑到路卡的耳边说：
　　「路卡，你小心一点，淳那家伙肯定是个恋童ㄆㄧ……好痛！」
　　淳在桌子底下踹了枝理的脚，让她双手捂着膝盖泪眼汪汪地瞪了回去。
　　「你少灌输人家那种子虚乌有的事。」
　　「不然是怎样！人家歌澄随时都处在任你摆布的状态你却不为所动……啊！该不会是男生才能吸引你吧……！」
　　「你不要灌输小学生多余的知识好吗！还有我的性向再正常不过了！再说——怎、怎么了，路卡……」
　　淳回过神，这才发现路卡已经凑到他的身边，带着一脸严肃的表情拉着他的袖子说：
　　「你不用担心啦，淳。就算你是同性恋，我也不会在意的。这就当成是我们之间的秘密，我不会告诉任何人的喔！」
　　那一双充满温柔和体谅的眼神让淳无奈地抬头望向上空。

　　　　　　　　*

　　帐棚中所有人都包着睡袋排成一排，不要多久便听到几个熟睡的鼾息。路卡睡在淳的身边，很快也传出了酣睡的呼吸声。她过去的经验里肯定鲜少有过这样一走就是一整天的行程，想必是累坏了。
　　「淳，你还醒着吗？」
　　淳的耳边传来尤佳莉雅的呼唤。她取代了淳的位子睡在帐棚正中央。看来歌澄跟枝理现在也都已经睡着了。
　　「怎么了吗？」
　　「才经历过队伍因恋爱关系而解散的我也许不适合说这样的话，不过……我不觉得像这样一拖再拖是明智的决定。」
　　淳没有回话。于是尤佳莉雅重重地叹了一口气说：
　　「我知道你想避免那种被爱情冲昏头之后变得麻烦的人际关系。那真的是很麻烦的事。不过，如果一直逃避下去，这个让你觉得开心愉快的人际空间……迟早也是会崩溃的。淳，你之前在我的队伍里面曾经说过，你想建立一个大家相处起来轻松自在的队伍；就好像水温舒适的浴池一样……如果能在这种温暖的关系之下持续冒险，每个人一定都会肯定自己来到这个世界的事实的……」
　　听到她这么说，淳也想起来他好像真的有对尤佳莉雅吐露出这样的想法过。不过这样的想法也未免太青涩天真。现在又从当时对话的人口中听到自己说出的这番话，淳忍不住满脸通红。
　　「枝理跟歌澄都是好女孩，你应该更相信她们的。」
　　「我相信她们呀。」
　　「那么，接下来就是你自己的感情问题了。」
　　「你……会觉得这样很讨厌吗？」
　　淳的询问让尤佳莉雅忍不住噗嗤一声轻轻笑了出来。
　　「人家喜欢黏答答浓稠稠又色眯眯的关系……看到了就想搅和一番呢～」
　　「拜托你不要搅和。」
　　——光是现在这样……淳摇摇头，心想，光是现在这样……脑子里就已经一片混乱了。
　　有些内心话，他无法跟任何人说。

　　——包含他来到这个世界的方式跟所有人都不一样；包含艾莉丝的事……还有阿海／咲耶的事、他曾跟她有过一场决斗的事，以及她把歌澄托付给他的事——还有，苍穹的尽头这句话背后的意涵。

　　淳深信，在不久的将来他一定会脱离这个有如水温舒适的浴池般的环境，一个人朝着天空的尽头奔去。
　　而那将会是一趟极为折腾，必须赌命完成的旅程。
　　届时，他是否该带着歌澄和枝理一同前往呢……
　　如果说淳深信自己若是找她们商量，她们不管说什么都会跟去，这样也许过于自负。不过对他来说，他还没有做好能够肩负起这个结果的心理准备。
　　「我不知道你隐瞒了什么……不过那是对谁都不能说的事吧。」
　　尤佳莉雅一句话便直接点出淳的内心纠葛。
　　「我之前听你说过，你在这个世界寻找一个人是吗？」
　　「对。」
　　「你见到他了呢。」
　　淳只能苦笑。尤佳莉雅的感受性实在太敏锐了。
　　「你们的目标跟利害关系没办法协调起来是吗？」
　　「差不多吧。」
　　「在你没办法承受之前，把这件事跟歌澄和枝理说吧。」
　　「……嗯。」
　　「她们一定都在等你告诉她们。」
　　——她们已经发现了吗……这很难说。不过歌澄跟枝理都是非常聪明的人；就算她们猜不到淳的心事跟阿海／咲耶有关，很可能也已经察觉到淳有事瞒着她们。
　　但即便如此，这两个女孩对淳投以的信赖却没有半分动摇。然而，淳就是仗着这两个女孩对自己稳固的信赖基石而犹豫不决。
　　「我这个人很过分吗？」
　　「你该小心不会有人在你身后捅你一刀喔。」尤佳莉雅说。

　　　　　　　　*

　　团队移动加速术是能使整个队伍以两倍速度移动的魔法。能使用这种魔法的职业有黑魔术师、白魔术师、德鲁伊，以及预言者等等后卫；只要队伍之中没有人让任何一只怪物产生仇恨值，他们就可以持续好几个小时的移动加速状态。召唤术师也有同样效果的魔法，但若要找其他比团队移动加速术更快的移动加速魔法，那就只有辅助效果的专家，吟游诗人的马拉松之歌，或是德鲁伊的特殊能力·变身而已了。
　　淳一行人的旅程在团队移动加速术的效果之下，日程缩短为原本的一半。若是从远处来看，他们就好像全都在奔跑一样。
　　但即便如此，蓬莱皇帝的金字塔距离寮泰岛南端的伯阳城还是要花上整整四天的移动时间。
　　「话说回来，为什么金字塔会有提升鉴定技能数值上限的任务呀？」
　　随着大家一同在草原上快步移动，枝理边走边歪着头问：
　　「而且还是隐藏任务呢。」
　　所谓隐藏任务这个词汇专指拥有两种特性的任务；其一是无法用一般方法发现，无法用一般方法承接，但有登录在任务清单之内。这种隐藏任务可以借由整座岛屿的任务达成率来确认。
　　其二、是没有登录在任务清单内的任务；甚至有些任务是即便完成了，冒险者自己也不会察觉。
　　这次淳一行人要去解的隐藏任务属于后者，也可以说是只处在「曾经有触发过开关」的状态。发现这个任务的冒险者若非察觉到鉴定技能数值上限往上提升，根本也不会察觉到有这个隐藏任务存在吧。
　　「搞不好，这不只是单纯提升鉴定技能数值上限的任务。」淳说。
　　——谜样的任务，真是太棒了！真让人兴奋不已！
　　「淳，你笑得很猥亵喔……」
　　「这家伙是个闷声色狼嘛。」
　　尤佳莉雅跟枝理边说边斜眼瞪着她们的队长。
　　「少啰唆！——我说，路卡，你那边还有其他关于这个任务的情报吗？」
　　「根据人家听到的消息，好像有皇帝的幽灵出现的样子。」
　　「幽、幽灵吗！？」
　　歌澄拉高嗓音惊叫了一声。
　　「说是说幽灵，不过其实大概也就像是灵体的怪物而已吧。」
　　枝理为了安抚歌澄而扬起了笑容说。
　　「是呀。」路卡也附和地点点头，「大概就是这类的东西吧。那个皇帝的幽灵好像还会说，实现我的愿望吧……之类的。」
　　「也就是要帮幽灵跑腿的派遣任务是吧。」
　　派遣任务跟协助打倒某个（群）怪物的任务一样，都是相当常见的任务。而就算是隐藏任务，实质上的内容跟其他任务大概也都不会有多大差别。
　　「发现这个隐藏任务的那些人好像带着皇帝的幽灵在金字塔内到处绕了一圈。然后不知道什么时候，那个皇帝的幽灵就消失了。他们发现后赶忙打开事件履历，发现履历中出现鉴定技能数值上限提升的讯息……」
　　「换句话说，解任务的玩家必须带着那个幽灵NPC到处跑，然后打开位在金字塔某处的开关是吗……这个任务不清楚的地方实在太多了。」
　　「是啊，虽然很不好意思，不过可能要请大家帮忙用各种方法调查一下了。」
　　「不用不好意思，我可是期待得不得了呢！」
　　淳振奋地握紧拳头说：
　　「谜样的任务、谜样的机关、未知的迷宫……糟糕！我鼻血都要喷出来了！」
　　「他已经进入任务狂模式了。一旦进入这个模式，谁都制止不了他——路卡，你可要小心这个变态喔。」尤佳莉雅说。
　　「没关系啦，能帮得上忙的变态就是好变态。」
　　路卡呵呵地笑着，展现出她于未来的无限潜能。

　　寮泰岛的北方是一片未开拓的荒地，怪物也比起其他地方来得强上一截。如果在这里还只有淳、枝理跟歌澄三人，很可能无法存活下去。不过事实上，他们之前也没有获悉任何必须在这里进行的任务资讯，所以也不在他们的攻略范围之内就是了。
　　在这段路程中，他们击退了几度来袭的怪物，然后继续前进，依照原订计划地在第五天早晨来到这片荒地的尽头——一处深邃溪壑中的金字塔。
　　这个建物乍看之下只是一座长满了青苔和杂草的小山丘；若非金字塔前有一扇华丽的大门，甚至根本不会让人留意到它的存在。
　　淳在大门的浮雕前召唤出了W-LD操作了一下——使用鉴定技能显示的结果指出，这是古蓬莱帝国时代的文物，同时也显示出这正是埋葬历代蓬莱皇帝的金字塔。基本上，这也是鉴定技能的其中一种使用方式。
　　「其实鉴定技能还满方便的呢。」淳说。
　　「不过要提升这个技能点数太麻烦了。」
　　尤佳莉雅脱口说出了大半苍穹境界玩家的心声。
　　「请问这个技能要提升到100需要多久时间呢？」
　　听到歌澄询问，路卡跟淳彼此对望了一眼，「嗯……」随后歪着头说：
　　「一百小时……左右吧？」
　　「差不多吧。」
　　「一、一百小时！——人家才不干呢！」枝理大声嚷嚷。
　　「我也PASS……」尤佳莉雅跟着附和。
　　（其实也不过就是持续二十天每天睡前花五小时鉴定道具而已啊。）
　　——虽然很困，不过只要把睡觉时间控制在三小时左右就可以一边冒险，一边把鉴定技能提升到这个程度了……尽管淳心里这么想，但若是说出来肯定会有人先是一句：『这怎么可能嘛！』然后遭受大家猛烈的炮火围攻。
　　「话说，淳，你的料理技能跟炼金术技能也都满百了吧？你到底是怎么挤出这么多时间来练这些技能的呀。」枝理说。
　　「采集、裁缝、精工、木工、宝石加工我都练到满了。不过锻冶就比较没时间去碰了。」
　　宝石加工是非常辛苦的修行——主要是金钱方面……淳回忆起那些过程，要买成堆的宝石，花钱如流水的情况形同地狱；高贵如钻石就好像丢垃圾一般一颗颗从手中消失。这种情况他说什么都不会想经历第二次。
　　只是在技能练满之后，来自认识的冒险者们的制作魔法宝石的委托，倒也令他赚了不少。
　　「……淳，人家之前就觉得你这个人真的是疯了。」
　　「这很正常好吗？我明明就很正常。大家不都是这么做的吗？」
　　「才没有，没有人这么做啦。」
　　枝理带着一脸不以为然的无奈表情摇手驳斥。
　　「是吗？不过实际上花到的时间没有这么多呀。而且一些技能使用的过程中可以同时练另一种技能；再加上知识型的技能点数我几乎都没有练满。像那种非得集中精神去练的技能我都是留到后面才去练的。」
　　「你是说那种非得关在图书馆里面才有办法提升的技能吧？……想练的人才奇怪咧。不过光是把需要独立装备区域的炼金术练满就已经够吓人的了……」
　　「那是因为炼金术在很多任务之中都会用到呀。要是在炼金术技能点数不够的情况下任务解到一半被卡住，那不是很凄惨吗？」
　　尽管他极力辩驳，但整个情势却愈来愈险恶；就连歌澄和路卡都已经开始斜眼看他……
　　「唉哟拜托，你们这些人真是一点浪漫情怀都没有耶。」
　　「……总觉得要是人家再继续认真吐你槽才是笨蛋。」
　　枝理用手掌撑着额头，忍不住唉了两声：「呜呜……」

　　　　　　　　*

　　一般游戏习惯都将洞窟和遗迹内部统称为『DUNGEON』。
　　『DUNGEON』这个外文字原本为地下牢房的意思，但在游戏界多半都译为『地下城』。对于多名玩家即时连线进行游戏的MMORPG来说，迷宫地图也都会跟其他一般区域做出区隔——迷宫里栖息的怪物多半都会变强，也会有许多陷阱跟机关……
　　换句话说，那是玩家们无法用对待一般区域的方式应付的地图。
　　「歌澄同学是第一次攻略迷宫吧？」
　　淳抬头仰望着宛如一座小丘的金字塔，同时对着歌澄开口询问。
　　「之前还跟咲耶在一起的时候，我们有去过一趟第八轨道的地下城。」
　　「第八轨道的地下城除了少数例外，没有一座迷宫是精心设计的。怪物也很弱。不过从第七轨道开始，迷宫的难度就会一下子往上弹升。在我们还只有三个人组队时之所以一座地下城也没闯的原因就是，地下城对我们三个人的队伍来说还有点太危险了。」
　　「淳同学也会害怕吗？」歌澄歪着头问。
　　「如果只有我一个人的话，我是绝对不会去闯地下城的。至于非得透过地下城去解的任务，我原本是打算请其他队伍帮忙，之后再一次全部解完的。其实我是希望最少可以有六个人的队伍来进行迷宫攻略。」
　　「话说，咲耶也对最少要有六人组队这点非常坚持呢……这是为什么呢？」歌澄问。
　　「喔……要从这里开始解释呀。」
　　淳边说边看了看其他的伙伴，看到路卡也显露出一副不明就里的反应。
　　「那我稍微解释一下好了——基本上，在苍穹境界的系统中没有队伍的人数限制。而队伍同时也代表了『我方同伴』的意思……这点大家应该都知道吧。」
　　「知道——就算不小心使用了范围型攻击把队友卷入其中也不会因此进入PK模式。另外，只要是队友打倒的敌人，彼此之间可以轻易让渡捡取道具的权利。这是要让特定队友取得具有绑定属性的道具所做的设计。」歌澄说。
　　「没错，这样的队伍特性设定在苍穹境界还是MMORPG的时候，不管是锁定怪物攻击，或是在其他各种队友之间的互动上都非常方便——基本上就是区分『敌人』跟『伙伴』的功用。然而——」
　　淳接着说：
　　「一般玩家在运用这个设计的时候，通常会把多人队伍区分成每六人一个小队进行冒险。其中最重要的原因是，团队移动加速术等等针对多人使用的魔法和技能一次最多只能涵盖六名队友。」
　　「你是说范围型辅助魔法跟移动魔法吧？」
　　身为黑魔术师的路卡开口回了话——她能用的魔法之中有许多都属于这种类型。
　　「这个设计对黑魔术师来说，最重要的就是瞬间移动魔法。因为，一旦队伍人数超过七人，而其中只有一名黑魔术师，那么等到使用瞬间移动魔法就会有一人被遗落在原地。」
　　「还有紧急脱离魔法也不能用了。」
　　刚刚路卡在眼前这座遗迹入口附近的绑定地点更新了自己的绑定地点；如果遇到什么意外状况，她就会立即使用队伍瞬间移动魔法，从迷宫中逃到该处。
　　「没错，若要攻略未知的迷宫都会尽可能强化战力。然而，一旦要从中逃脱就必须愈快愈好。于是由《辟邪除妖》（Wizardry）系列游戏开始延续下来的六人团体，在这个苍穹境界中就成了最小单位的团体战力组合方式。」
　　「不过说是这么说，但我们五个人在组队平衡上也够用了吧？」枝理问。
　　「防御型角色、攻击型前锋、攻击型后卫、恢复型角色和战况调节型角色，我们队伍中都各有一位。还有路卡可以使用紧急脱离魔法，也有人能提供最低限度的辅助魔法。而对于攻略迷宫来说，白魔术师也是挑选恢复型角色的首选；若是贪心一点，再找一个辅助恢复型角色在队伍之中就更让人觉得安心了……不过正常情况下如果不是在一个公会里面刻意挑选，很难找齐像我们队伍这样这么均衡的角色分配的。」淳说。
　　在苍穹境界中有十五种不同的冒险者职业，而这些职业各自有其独特性，以及擅长和不擅长的领域。而组队的概念就是召集具有各种不同能力的冒险者，彼此互补将各自的力量作独自应战时五倍、十倍的发挥。
　　「因此，我们确实可以认为自己的队伍具有攻略眼前这个迷宫的能力。再来就是……该怎么攻略这个问题了。」
　　淳说完往后退了几步，抬头仰望丘陵顶端。
　　「……话说，我刚刚在想，这座金字塔看起来好像有点诡异呀。」
　　「诡异？」
　　枝理吐出同样的词汇反问着。
　　「就是，好像有密道的样子。」
　　「你真的很喜欢朝这个方向思考耶。」尤佳莉雅说道。
　　「这怎么说也是王族的祖坟嘛。这么刻意开设一个入口欢迎大家进去……这怎么看都像是陷阱不是吗？要是我来设计，一定会做个假入口，从大门进去是绝对不可能抵达这个金字塔的最深处的。」
　　「看到淳一脸得意的样子人家就不想附和，不过……」枝理丧气地垂着肩膀摇摇头，「听起来很有道理……的确，人家之前也有听说过埃及的金字塔有假入口的设计。」
　　「所幸，这附近没有怪物出没的气息。我们就分头去找其他出入口吧；要是有人找到就请大家大声呼唤其他人。」
　　才说完，他就即刻启动了羽靴飞上天空，心想从上方观察也许可以发现什么其他东西也不一定。

　　　　　　　　*

　　数十分钟后，淳等人找到了隐藏入口。不过，隐藏入口共有三处。
　　「这个游戏的制作团队到底是多喜欢隐藏式的设计啦。」
　　枝理不耐地抱怨着。
　　「……我还真没想到竟然会有这样的结果。」
　　淳也搔搔头唉了一声。
　　他在平板电脑的绘图功能中开启了通过之后自动记录下来的地图，并在上面做出了简单的标示，再以红外线通信功能传输给大家，所有人围成一圈开始思考。
　　「制作这个金字塔地图的绘图者不简单呀。」淳说。
　　「看起来真的不是那种领打工时薪的人做的呢。不过苍穹境界本身各地的地图都画得相当精细耶。」枝理说。
　　「路卡，你知道之前那个人是在这个金字塔的哪里遇到幽灵的吗？」
　　听到淳这么问，队里这个身形娇小的女孩将手指贴到嘴边开始思索了一会儿。
　　「这个嘛……我记得他好像是先跌落一个陷阱……的样子。不过我好像没听到他说他是从秘密通道进去的。」
　　「该不会这三个秘密通道才是假入口吧？」
　　枝理这一句话让淳整张脸纠结了起来。不过如果真要用这种方法思考，那可就没完没了了。
　　「路卡，如果我们没有从最短的捷径来解这个任务可以吗？」
　　「嗯，就照你喜欢的方式来解吧。」
　　「我们从这座金字塔最靠近顶端的密道进去试试看吧。」
　　「挑选那个入口进去的依据是什么？」
　　听到枝理这么问，淳扬起嘴角笑着说：「第六感。」

　　秘密通道的入口虽窄，但一探进去便发现里面有一条宽超过三公尺，天花板将近四公尺的通道，可以恣意挥动一般尺寸的武器。墙壁长着发光苔泛着微光，亮度至少可以辨识身边的人脸上摆出的表情。
　　「我去侦察——枝理，帮我施放隐形魔法。」淳说。
　　「你小心点喔～要是推开了单向门回不来了，那可不是闹着玩的。」
　　「真遇上这种事我们就用传声石联络。」
　　淳靠着枝理的隐形魔法隐身，压抑着脚步声朝金字塔内部前进。许多魔术师都能使用的这种隐形魔法可使目标对象在一定时间内变成透明人。在该魔法的最大效用之下，甚至可使目标对象在靠近只依靠视觉辨识周遭变化的怪物时不被发现——当然，若是面对听觉或嗅觉敏锐的怪物就另当别论；而且一旦披着隐形魔法的冒险者触发了怪物的仇恨值，魔法效果便会即刻消失，是一种只能用在侦察方面的魔法。
　　另外，在城镇中绝对禁止使用隐形魔法；甚至有旅馆和公众澡堂会设有破除隐形魔法的结界。既然这个世界存在这种能用以偷窥的魔法，设计中当然也会有相应的对策。
　　淳眼前的通道没走几步便连接到一条通往下层的阶梯。他小心翼翼地往下走。
　　这条阶梯似乎很久没有人使用，上面爬满了青苔跟覃丝，脚踩在上面非常滑溜。
　　下了楼之后接上了左右两条岔开的通路。
　　（有空气流动呀。）
　　……吹在脸上的风是从左手边来的吗？淳绷紧了神经，没有一刻松懈地走在迷宫内的通道上。

　　几分钟后，淳回到同伴们所在的位置，让歌澄和路卡这才好不容易松了一口气。
　　「你去很久耶！」枝理蹙着眉头迎接，「大家很担心你呢！」
　　「抱歉，结果去这么久却没找到什么好消息。」
　　淳将平板上通过后自动记录下来的金字塔内地图，以无线传输的方式传给其他四人。于是大家便将注意力移到了自己平板电脑的显示器上。
　　「……呜哇，这个迷宫光看就让人觉得头痛呀。」枝理说。
　　「老实说，我还差点迷路呢。硬要说的话，我其实是个路痴。」
　　「路痴去做什么侦察啦！」枝理说。
　　「若是考量到有可能遭遇怪物攻击的情况，当然是我去啦。不然就是……能借着绊住怪物再使用清除记忆子弹逃跑的尤佳莉雅要去了。」
　　「我讨厌昏暗的地方。再说，这种地方出现的怪物多半都是不死族，睡眠弹根本不管用。我能应用的手段就相对有限了。」
　　不死族，UNDEAD——这个词汇直译就是会动的尸体。在苍穹境界中，僵尸和骷髅型的怪物都属此类。
　　不死族怪物拥有许多与一般怪物不同的特性；其一是睡眠、麻痹等致使怪物产生异常状态的特殊攻击完全不管用。但相对的，白魔术师对于这种类型的怪物拥有专用的攻击魔法，能发挥强大的杀伤力。在面对不死族怪物时，冒险者必须切换思考，改变以往面对一般怪物时的应对方式。
　　「我没有看到不死族怪物喔。」
　　「那是有其他怪物啰？」枝理听了反问。
　　「是叫做傀儡娃娃吗？我是有看到顶着这个名字的怪物在里面走动……应该是魔偶类型的怪物吧。」
　　「还是睡眠弹无效的怪物呀。」
　　尤佳莉雅说话的同时，整个肩膀都垂下来了。
　　睡眠、麻痹等等异常状态也同样无法作用在人偶等等魔偶型的怪物身上。
　　「欸，这座金字塔内的通路都满窄的，顶多两只怪物——或者小一点的怪物三只吧？在这座金字塔内只要没有变成大混战，我跟歌澄同学两个人站在前排应该就不会出问题才对。」
　　迷宫跟户外地图不同，有墙壁这层物理阻隔，不用担心被怪物大军围攻。不过相对地，玩家能施展的战术也有限，这点是比较头痛的地方；例如淳擅长以脚步移动闪避对手攻击的方法就完全无法施展。
　　「我们来把这块地图范围之内的怪物全部解决掉吧。然后再以视野较好的十字路口为定点，一点一点清理——歌澄同学、路卡，你们就趁机慢慢习惯迷宫内的感觉吧。」
　　若要尽情调查迷宫内部，首先要把所有怪物全部解决掉；在苍穹境界中，这类远离人群聚落的迷宫，普遍怪物复活的时间间隔很长，一旦全部清理掉之后，再来就可以安全探索。
　　傀儡娃娃是一种具有球形关节的木偶，属于魔偶型的怪物；身高约一公尺，大概就像是人类儿童的大小。这种怪物都是集体出现，有时候甚至一次会超过十只。
　　不过这种傀儡娃娃似乎没有特殊攻击，只是以木质手臂对冒险者进行乱棒攻击；以攻击技能刚好满百的路卡进行侦测显示为绿色，换句话说，这是一群不折不扣的小喽啰。
　　淳的队伍花不到一小时时间便清理掉整层楼的傀儡娃娃，随后分成三队在已经安全的楼层内进行探索。另外，为了因应敌人忽然冒出来的情况，分组方面让尤佳莉雅跟枝理一组，歌澄跟路卡一组。
　　「淳同学一个人没有问题吗？」
　　「傀儡娃娃这种等级的怪物来几只都不是问题——歌澄同学，你要保护好路卡。靠你了。」
　　「好、好的！请你放心吧！」
　　也许是淳的信赖让她觉得开心，歌澄猛力点头，随后喜孜孜地带着路卡一同消失在走廊彼方。
　　「淳，你会不得好死的呀。」
　　「坏蛋！低级！」
　　淳背对着尤佳莉雅和枝理的咒骂声逃跑般地离开了现场。

　　　　　　　　*

　　淳对自己说「靠你了」，光是这样就让歌澄整个人雀跃不已。她沿路调查着墙壁、地板和天花板，但内心洋溢的喜悦怎么也压抑不下来。
　　路卡一直看着她，叹了一口气说：「真是个恋爱中的少女呀。」
　　「什、什、什什什什——你在说什么呀！？」
　　「你喜欢淳吧？」
　　「……是的。」
　　「你可以不用回答得这么戒慎恐惧啦。」
　　「可是……我、那个……因为我一直都在扯大家的后腿……」
　　「应该……没有这种事吧？虽然我几乎都没有出去冒险的经验，不过我觉得你是个很厉害的轻装战士喔。一点都不像是MMO的新手。」
　　说完，路卡转动了眼珠向上瞄了歌澄一眼。不知道是从歌澄的表情中发现了什么，她随即展露了一张温柔的笑靥说道：「歌澄，你不只是喜欢淳，而且非常尊敬他吧。」
　　「因为是他把我从困境中拯救出来呀。」
　　「你是说他把你从亚塔利雅岛带出来的事嘛。我听淳说过。不过他也说那是因为你很努力。还说，如果没有你的帮忙，他绝对不可能带着你们一起离开亚塔利雅岛的。」
　　「我……我确实是照着淳同学教导我的方式努力去做了。不过，我现在还没办法以自己的能力思考，没办法靠自己找出问题的答案。」
　　其实前一刻也是。歌澄原本认为去侦察应该是她的工作。她身为轻装战士，就算面对稍微强悍的怪物攻击也应该可以耐得住，能撑着回到这群队友身边。然而，淳却打从一开始就没把她列入选项。这让她觉得很难过。
　　「你……不开心吗？」
　　听到路卡忽然这么问，歌澄语塞了。
　　「真是的，歌澄你之前还说什么要尽情享受呢……现在这样会不会太丢脸了？」
　　「是……对不起。」
　　「哇！等一下！拜托你不要一点都不反驳好吗！」
　　歌澄的反应让路卡莫名觉得慌乱，不好意思地整个人缩成一团。歌澄觉得她的反应很可爱，忍不住笑了出来。
　　「呜呜，我最不擅长鼓励别人了……」路卡说。
　　「好意外呀。我还以为路卡你是个更冷静沉着的人呢。」
　　「是常常有人说我虽然年纪小，但看事情看得很清楚啦。不过我根本不是这样，我只是不会把情绪显露在脸上，不太习惯在别人面前生气，也不习惯在别人面前笑。」
　　「那你刚刚慌张成那样也是吗？」
　　「那个……我是真的吓到了啦。我原本以为你会反驳，会生气……人与人之间的相处真的好复杂喔。」
　　路卡双手捧着脸叹了一口气。
　　「在这样的情况下听到对方的批评却能毫不避讳地接纳，在老师之后你是第一个呢。」
　　「原来源太先生……是这样的人啊……」
　　「真拿你没办法。之前接受你的鼓励，现在换我帮你了。」
　　「啊、那个……你不用特地帮我做什么啦。」
　　「不行！我赌上商人的名誉一定要帮上你的忙！」
　　路卡边说边握紧拳头。
　　「你不要看我是小学生，这种事情我可是听得很多的！关于恋爱的知识很丰富喔！」
　　此时，歌澄仿佛在路卡身上看到枝理的影子。

　　歌澄和路卡一边闲聊，一边也在这层金字塔内仔细调查。
　　淳说过，用棍棒敲打跟地板的时候要留意声音的变化。这种地方很容易藏有秘密通道。（朱月：跟地板，目测少了个“墙壁”。）
　　「虽然这里的任务也有可能是以其他机关的方式启动，不过我们还是先把注意力放在金字塔内有没有秘密通道上面。」
　　歌澄和路卡听从淳的指示，一同走在各条走廊以及不同的石棺室之间，以三公尺长的棍棒敲打墙壁、地板和天花板。这是非常无趣的工作，不过却不是可以松懈的工作。

　　此时歌澄完全忘记自己置身在危险的迷宫之中。路卡大概也一样。
　　「用棍棒敲打先敲地板，再敲墙壁，最后是天花板。依照这个顺序进行。大家必须要先确认脚底下是否安全，然后才能前进。」
　　歌澄最后还是忘记淳交代的这个要点，一脚踩在地板上的瞬间——「啊！」地叫了一声。
　　（这个地板还没有用棍棒敲过……）
　　……太迟了。
　　歌澄一脚踩在坚硬的石砖上，但身体却像是被重力牵引一般往下沉。
　　——脚底下的地板消失了。
　　「歌澄！」
　　——是陷阱！……当歌澄察觉这点为时已晚。路卡在惊叫声中抱向歌澄。而歌澄也紧紧抱住这个朝她扑过来的小女孩，两人一起向下坠落。

　　　　　　　　*

　　歌澄置身在一片黑暗之中，全身上下隐隐作痛。她在一声痛苦的呻吟声中试着扭动身子。
　　「歌澄，你没事吧？」
　　头顶上传来路卡的呼唤。
　　「你等一下，我马上把周围照亮。」
　　说完，上方不远处即刻亮起一盏宛如提灯般大小的光芒。那是路卡手中的魔辉石碎片。
　　光芒之下，四周都是石砖砌成的墙壁。歌澄起身，试着确认自己身上有没有伤。
　　「还好你当了我的坐垫没有受伤。」
　　「路卡，你呢？」
　　「我没事，多亏你抱住了我。只是……」
　　路卡皱起眉头看着手中的传声石。
　　「我的传声石全都没办法用了。」
　　歌澄听了赶忙确认自己的传声石，但也没有一个人有回应。
　　……看来这里是特殊空间，能阻隔传声石的效果。
　　「也是会有这种事情发生的，不过……我们得想办法逃出去才行。」
　　从现在这个空间中可以看到一条只有一个人肩膀宽的小径朝着另一头延伸出去。然而，歌澄犹豫着是否该在无法与淳和其他人联络上的状况下朝着这条路往前走。与其如此——
　　「路卡，我们用瞬间移动离开这里吧。」
　　「嗯，也对。」
　　路卡率直地点点头，随即使出了能将整个队伍一起传送至特定地点的魔法。歌澄跟路卡的脚底同时出现一个浅绿色光圈向外扩张……随后，这道魔法之下产生的光即刻消失。
　　「……看来这边也不能使用瞬间移动。」路卡说。
　　「有其他魔法可以用吗？」
　　她们试了几次之后发现，除了移动系的魔法之外，其他魔法都可以正常使用——这里只有传递讯息的的功能和移动相关的功能被封住了。
　　「我想淳他们应该迟早会发现我们不见了。」
　　即便陷入这般窘况，路卡仍维持着冷静的反应说：
　　「我们留在原地等他们也是一个方法。」
　　歌澄想了想之后摇摇头说：
　　「我们往这条通路里面去看看吧。像传声石这类重要的东西都放进魔法袋里面去吧。这样最糟糕的情况之下，我们就算死了都还有办法跟淳同学他们取得联系。」
　　歌澄在这座浮空岛上第一个取得的道具·魔法袋具有绑定属性；放进这个袋子里的小东西在拥有者死后会与主人一同飞回到绑定地点。
　　之前歌澄在与咲耶等人一起行动的时候尚未拥有这个东西，所以在她坠落到亚塔利雅岛之后就无法再与伙伴们取得联系。
　　「路卡，请你在这边等我。我想，如果有什么万一，我一个人死就可以了。」
　　「你不要说这种见外的话啦。再说，这调查任务可是我的委托耶？」
　　歌澄向前迈步走出去之后，路卡也跟在后面一起前进。
　　「而且如果往前走的话，也许就可以使用紧急脱离魔法了。」
　　确实如此。而这么一来，歌澄就没有拒绝路卡同行的理由了。
　　随后，两人靠着魔辉石碎片发出的微光，走在漆黑的通道内。

　　没多久，她们来到狭窄通道的尽头，进入一间室内挑高的大石棺室。这间室内中央有一块数公尺高的平台，平台顶上安置着一座石棺。通往平台顶端上的阶梯左右两侧各点了一排蜡烛。两人一靠近中央平台，这两排蜡烛便同时点上了烛火。
　　「——咿！」
　　路卡抓紧了歌澄的手。
　　（我、我得坚强一点！）
　　歌澄也紧紧回握住身旁这个小女生的手，同时向前跨出一步。
　　——瞬间，地板出现剧烈摇晃。
　　「呀、呀啊——」
　　歌澄抱紧了路卡，脚步踉跄地继续向前走了几步。
　　「是、是地震……路卡，你还好吗？」
　　「怎么会这样……我从来没听说过苍穹境界里面有地震呀！」
　　听到路卡茫然地叫了一声，歌澄恍然回神地抬头望向室内中央的石棺处。沉重的石棺上盖……缓缓向上掀开。
　　「这是……啊啊啊！」
　　歌澄身上不断发出颤抖，两腿瘫软地和路卡一同跌坐在地上。
　　然而，即便如此她的目光却仍紧紧盯着平台顶端的石棺。
　　忽然间，一股腐臭味传来。石棺内呛出的灰色浓烟逐渐弥漫着整个石棺室……
　　「时候已到！」
　　室内回荡起一声粗质的男声。
　　「时候已到！众人静闻余声！静闻余叹！静闻余悲！静闻——余怒！」
　　同时，一床人影从石棺中缓缓浮起。凹陷的眼窝之中一双红色的眼眸缓缓转动，最后将目光紧锁在歌澄身上。
　　「——祝福余吧！」
　　石棺中的『人影』大声叫道。
　　「——歌澄！」
　　随后，在这床『人影』唱名的瞬间，歌澄的HP一口气被抽干。
　　「——路卡！」
　　在逐渐变得朦胧的意识之中，歌澄看到路卡随后也跟着她一同倒地。
　　在两只眼睑阖上之前，歌澄看到眼中浮现出的系统讯息视窗，上面写着——

　　『蓬莱皇帝发动了死亡呼唤』。

　　死亡呼唤，这恐怕就是作用在歌澄跟路卡身上的攻击吧。
　　（蓬莱皇帝……是吗……）
　　歌澄随后也看见了死前最后一条讯息——系统讯息如此写着：

　　任务：『蓬莱皇帝的复活』开始。

　　「蓬莱皇帝的……复活……」
　　在歌澄理解了这句话的当下，意识也坠入了黑暗之中。

　　　　　　　　*

　　歌澄清醒时发现自己置身在伯阳城内旅馆的房间之中。这是歌澄跟枝理用的房间，在他们出外冒险的期间仍租下来使用。
　　赤裸着身子清醒的歌澄了解到自己不久之前死了一次。
　　此时，身旁的魔法袋轻轻发出震荡——是传声石。
　　歌澄从魔法袋中取出传声石……是路卡的传声石。若歌澄的记忆没错的话，路卡应该在歌澄倒下后也跟着死亡了。而她的绑定地点应该是设在金字塔旁的安全区域内才对。
　　「歌澄！不好了！」
　　传声石内，平常总是冷静沉着的路卡开口便是一声哀嚎。
　　「你快点看一下任务清单！快点！」
　　歌澄在疑惑中照着路卡说地取出平板电脑，叫出了任务栏介面。当她看到上面秀出的文字，忍不住屏息……
　　——任务：蓬莱皇帝的复活。
　　请在十日内平息已复活之蓬莱皇帝的愤怒。此任务一旦失败，您将会死亡。

　　您将会死亡——歌澄再看了一次这段文字，忍不住咬紧了下唇。
　　「歌澄，你的平板电脑现在的电池存量是……」
　　「不到……百分之三十。十天内还来不及恢复到安全的蓄电量。」
　　在苍穹境界中，冒险者一度死亡并不会从此消失。HP归0的冒险者会在绑定地点复活。然而，每次死亡都会致使手上的平板电脑丧失百分之四十的电量。而这个电池的电量每天会恢复一个百分比……一旦电量归0，玩家便不会再次复活。而死去的冒险者将就此消失，无人能得知其去向。
　　「歌澄……」
　　歌澄仿佛可以看见路卡苍白的脸庞。
　　「没问题的。」
　　她勉强挤出回应。
　　「还有，十天。我还有十天的时间。」
　　这是她唯一所能挤出的回应了。

第三话　团战公会

　　有香崎歌澄做了一个梦。一个很糟糕的恶梦。
　　她梦到自己一个人孤独被遗落在一片漆黑，什么也没有的空间之中。远方传来淳不悦的说话声和枝理的笑声。
　　她想跟淳和枝理见面因而伸出手，却因为黏腻的空气阻挠，让她无法恣意活动。
　　身体有如铅块一般沉重，但……为什么会变成这样呢？
　　她忽然察觉——对呀……有香崎歌澄，在这个苍穹境界中已经死第三次了。

　　歌澄从床上跳起来，便看到枝理带着颇为担心的表情凝视着她。在发现歌澄清醒的瞬间，始终将脸凑到床边低头凝视着她的枝理反射性地向后跳开，口中发出暧昧的笑声。
　　「呃、呃……人家可没有想要啾你喔～」
　　「枝理……你在为我担心吧。谢谢你。」
　　歌澄说完低头行礼。
　　窗外洒下早晨的阳光。如果是平常日子，歌澄应该已经开始做早餐了。
　　「对不起，我睡过头了。我马上去厨房……」
　　「不用啦！不用啦～你累了吧，多休息……」
　　忽然间，耳边传来一阵敲门声。随后也听到门外传出淳的声音：
　　「我有话想跟你们说。看你们好像刚好都醒了，一起到一楼来吧。」

　　　　　　　　*

　　淳来到这个世界也已经将近五个月了；尽管无法做出像歌澄那般精致的料理，但也在许多尝试错误的过程中得到能填饱肚子，也能得到满足的料理方法。
　　他将料理技能烤出来的热面包涂上奶油，夹了起司跟蔬菜再洒些盐巴跟胡椒就是简单的三明治了；若有时间，其实把洋香肠用火稍微烤一下也不错，不过现在还是以吃饱为优先。
　　「大家边吃边听我说。」
　　他们坐在常驻旅馆的一楼，约有十张餐桌的酒馆之中。每天早上他们总要在这里占走一张桌子。
　　此时聚集在这里的一共五人；除了淳自己之外，还有歌澄、枝理、尤佳莉雅和路卡。
　　「我们先把状况整理一下……歌澄同学跟路卡昨天在极有可能是蓬莱皇帝的NPC身上接下了任务，同时也遭到杀害。而对方使用的是名为『死亡呼唤』的攻击。」
　　「我才听到对方呼喊我的名字，随后HP就归0了。」
　　「我也是。」
　　歌澄跟路卡仅仅是脱口说出事发经过，内容就已经够吓人的了。
　　在此之前，从没有任何一位玩家发现拥有即死攻击技能的怪物——不过，根据苍穹境界内的传说，大家都猜测确实有这种怪物存在。
　　这样的怪物极有可能是苍穹境界的诸神。
　　传说这些伟大的神灵是绝对强势的存在，只要呼唤某个人的名字就能恣意使唤此人；光是伸出一只手指就能促使特定对象心脏停止跳动。
　　但根据吟游诗人的诗歌传唱，这些苍穹境界诸神鲜少降临在诸轨道的岛群之中，而是缅怀着『从岛屿仰望天空的时代』，启程离开了这些浮空岛群，离开了这个世界。
　　「蓬莱皇帝这个NPC应该是苍穹境界诸神等级的存在吧——不要想忤逆余，我想祂大概只是为了传递这个讯息而把歌澄和路卡杀掉的。在许多MMORPG之中，有不少团战级魔物都是这么乱来的。」
　　「不过既然如此，那个蓬莱皇帝为什么会消失呢？」枝理问。
　　昨天在歌澄和路卡被杀，在绑定地点复活之后，大家以传声石取得联系。随后再以路卡的瞬间移动魔法会合，接着一同前往陷阱之下骇人的石棺室。
　　然而，随后却发现那间石棺室里什么怪物都没有；不仅可以随意使用传声石，包含瞬间移动在内的移动技能也都可以恣意使用。只留下歌澄和路卡遗留在该处的尸体昭示着蓬莱皇帝确实存在的事实。
　　经过搜索之后，他们只在石棺中找到一本古老典籍。
　　「那本书以鉴定技能没办法知道是什么东西嘛？结果到底是什么样的书呀？……淳，你是去请镇上的NPC鉴定的是吧？」枝理问。
　　淳昨天晚上硬是挤进一名熟识的鉴定NPC家里。尽管这位NPC不情不愿地叨叨念了好几句，但还是让淳得逞，答应帮忙鉴定。结果……
　　「只知道了道具名称，是『蓬莱皇帝的预言书』。」
　　「果然是这种类型的东西呀……那书的内容可以看得懂了吗？」
　　「关于这点，我昨晚想了一整晚，发现我们忘了非常基本的事。」
　　淳边说边将预言书递到歌澄手上。
　　「歌澄同学，你翻开它。」
　　淳等人昨天翻开这本书的时候，看到的是完全无法阅读的文字。
　　基本上，苍穹境界中独立使用了一种不同于现实世界的共通文字。而这种文字虽然不是日文，身为冒险者的玩家却可以经由一股不可思议的力量毫无窒碍地阅读；若是语言学的技能提升，玩家甚至还可以读写一些地方方言。
　　然而，这本预言书中使用的文字却不属于苍穹境界系统支援的任何一种文字种类。
　　昨天淳等人分头在镇上到处寻找已经将语言学技能数值点满的冒险者，但都没有收获。也许要看懂这般从未见过的语言文字，玩家必须突破语言学技能的数值上限，但他们没有这么悠闲的时间去做这件事。
　　结果……
　　「我看得懂。」
　　歌澄瞪大了眼睛说。
　　「路卡，你呢？」
　　「嗯、嗯……」
　　路卡应声的同时，赶忙凑到歌澄身边，将目光移到歌澄手中的预言书上，随后开口：「我好像也看得懂。」这句话让所有人都瘫软地松了一口气。
　　「我们真是太大意了……不就是接下这个任务的冒险者才看得懂书中的内容这么简单的事吗……」尤佳莉雅说。
　　「就是这么回事。我应该更早发现这点的。这个任务根本上就应该是这种类型的任务呀。」
　　一想到这只是任务相关的基本知识，淳便觉得懊悔……不，不是他接到这个任务这点更让他觉得心有不甘。而且更重要的是……
　　「明明我们只剩下九天时间了……对不起，歌澄，我把时间浪费掉了。」
　　——没错，再九天时间，这个任务就会过期。而他们如果无法达成这个任务，歌澄和路卡就必须遭受惩罚而死亡。歌澄的平板电脑电池将会归0，面临第三次的死亡。
　　「那个……我们死三次之后会怎么样……好像还没有人知道对吧？搞不好，其实可以因此而回到现实世界之中对吧？」
　　枝理有些畏缩地开口。
　　「确实有这个可能……」淳边说边摇头，「但我们不能这么乐观。我们一定要解救歌澄同学。」
　　「那、那是当然的呀！」
　　事实上，淳知道一个在场的女生不知道的讯息。当他来到这个世界之后，他询问过许许多多苍穹境界玩家，是否有人在『转生之日』当日尝试自杀，而且在那天中午之前死了第三次。——有，而且不只一人。
　　淳没有做过统计，但来到苍穹境界之后，至少有数十名，甚至上百名玩家尝试自杀。但就淳所知，这些人没有回到现实世界。
　　至于他为什么知道，这是因为三木盛淳一朗是在这群人自杀之后——也就是『转生之日』发生的当天下午才来到苍穹境界中的。而若是在他来到这个世界之前有失踪的玩家回到现实世界，消息一传出肯定会变成新闻大肆报导。
　　因此，在苍穹境界中短时间内死上三次的玩家，结果如同枝理说的那般乐观地回到现实世界的可能性……是『0』。
　　淳凝视着歌澄的脸庞仔细观察。眼前的她脸色尽管有些难看，但却出乎意料地冷静。
　　她即将在九天之后丧命，她不可能不害怕。而刚刚是否要走下旅馆狭窄的阶梯时，歌澄短暂的犹豫就是最好的证据——若是玩家摔下阶梯，尽管只会受到轻伤，但仍会减损些许HP。而对现在的歌澄而言，HP减损将会直接与完全的死亡连结，不害怕才奇怪。
　　「好啦，那书上写了什么呢？」
　　听到枝理询问，歌澄开始念出预言书上书写的文字。
　　淳赶紧召唤出平板电脑，一句句记下书中的摘要。

　　——五千年前，寮泰岛上有位伟大的君主，蓬莱皇帝。他在建立起一个庞大的帝国之后渴望得到永恒的生命。为了寻找延命的方法，这位君主命令士兵们竭尽所能地寻找，致使多数士兵精疲力竭地瘫倒在彼方岛屿中。然而其中仍有几人带回了长生不老的线索。
　　其中，有一名士兵将某位仙人带到皇帝面前，这位仙人告知蓬莱皇帝，经由修行可以让凡人跳脱人世间的物理规范，摆脱寿命的限制，不受疾病摧残，仅依靠服露餐霞而生。
　　「不过，余等仙人并非不死。君若渴望的永恒生命，要得到不死鸟才能办到。不死鸟中的成鸟之血拥有让人死而复生的神奇力量。」
　　其后，蓬莱皇帝想尽办法得到了不死鸟。但这只不死鸟是幼鸟，要长成成鸟需要五千年的时日。
　　「是日来临之前，余将沉眠——五千年后，余将复活。蓬莱帝国亦然。」
　　蓬莱皇帝在这般预言之后进入了沉眠。
　　不久之后，蓬莱帝国瓦解，这位传说中的皇帝也被世人遗忘。

　　「这简直就像是手冢治虫画过的故事呢。」尤佳莉雅说。
　　「毕竟以火之鸟为主轴的传说故事本身就相当有名呀。」淳说。
　　「不过照理说，像这种会渴望永恒的生命的人最后都会遭受因果报应的呀……」
　　对各种类型的漫画故事非常熟悉的枝理歪着头说：
　　「人家还真猜不透这个故事未来的走向呢……总之，不死鸟是指昆仑山的凤凰吧？」
　　昆仑山中栖息着许多团战级魔物，其中凤凰便是最受欢迎的一种；以强度来说，在准备妥当的状况下大概比朱雀更棘手些，但再生的速度非常快。
　　一般团战级魔物的复活时间都要一个礼拜左右，而朱雀则是破格地只需要一天时间；唯独迎战朱雀的队伍之中需要一个将冗长任务推展至最后阶段的玩家随行，这是必要条件。
　　至于凤凰的再生时间是六个小时，速度比起破格的朱雀还要快上四倍，名副其实地展现了它作为不死鸟的特性。同时，这只团战级魔物会掉出还不错的道具，在冒险者之间不可能不受欢迎。
　　「是派遣任务吗？或者是只要得到道具就能结束任务的类型……」淳说：「要是取得凤凰之血就能结束这个任务就好了……」
　　「最糟糕的情况，是我们也许还必须把凤凰之血带到金字塔的地下室去吧？不过，路卡的绑定地点还设在金字塔前的安全区域对吧？换句话说，我们只要取得必要道具，马上就可以瞬间移动到金字塔前，再赶去那个掉落陷阱里的石棺室……这好像也不是这么困难的事。所以现在的问题就是，这个『蓬莱皇帝的复活』任务究竟需要什么道具来解了。」枝理说。
　　「打倒凤凰会掉落的道具之中有一项确实就是凤凰之血喔。」路卡说——经营道具屋的她是在场的五人之中是最清楚岛上打什么怪会掉什么宝的人。「那是只要打倒一次就一定会掉落一件的宝物。」
　　「我记得那好像是制作万灵药用的素材嘛。」淳说。
　　万灵药是只能使用一次的恢复剂，能恢复相当大量的HP。然而，制作万灵药的素材却非常难以取得或者昂贵，因此连团战公会也不怎么使用这种道具。
　　「淳，你知道呀？」枝理问。
　　「我的炼金术是以耗费时间最短的方式练起来的，不记得详细的配方啦。」
　　他挺着胸膛得意地说完之后转头将话题交给路卡。
　　「凤凰之血确实是制作万灵药的其中一项素材。不过万灵药有很多种配方，而凤凰之血不是必要的配方——或者应该说，如果只是需要万灵药，选择不用凤凰之血的其他配方还会比较轻松呢。」
　　「真不愧是路卡，好清楚呀～相较之下，淳，你呀……」
　　「你少啰唆。」淳被尤佳莉雅瞪了一眼之后也瞪了回去。
　　而这时候——
　　「什么呀～～一只再生速度超快的凤凰，又是一定会掉的道具，而这个道具还没什么地方可以应用，这样要弄到手不是满简单的吗？」
　　枝理带着开朗的语气说，同时整个人放松地将上半身靠到椅背上。听到这里，歌澄也同样从紧绷的情绪中解放，僵硬的身子舒缓下来大大地松了一口气。
　　淳也呼了一口气的同时，他却发现路卡的脸色依旧阴郁。
　　「那个，路卡，凤凰之血店里还有存货吗？」
　　「……没有。全部卖完了。」
　　路卡仿佛还有话哽在喉咙里地凝视着淳。
　　「淳，你之前有帮过我一次对吧。」
　　「帮你……？你是说店里跑来一个粗暴的冒险者的事吗？」
　　——这么说起来，隶属于幽幻旅团这个大公会的壮汉当时好像想威胁路卡把什么东西全部卖给他。而那人的名字……是叫札卡吧。
　　「那个人想要的东西，就是凤凰之血。」
　　淳蹙起眉头，心想，奇怪……总觉得哪里怪怪的。
　　枝理和歌澄发现淳跟路卡两人的反应不对，脸上的笑容也跟着僵住了。
　　「昨晚，我确认了我跟老师都不在的时候店里面的出货情形，发现另外有人把凤凰之血的库存全买走了。而我进一步确认，发现买家就是幽幻旅团的人。」
　　「——尤佳莉雅。」
　　「你稍等一下。」
　　尤佳莉雅很快地取出传声石，请认识的人帮忙看一下市公所告示牌上张贴的各团体团战预定行程公告。
　　「是……是，这样啊……」
　　通话中的她脸色愈来愈凝重。
　　「是，我在确认一次——这一个礼拜幽幻旅团的人都会持续驻扎在凤凰地图进行攻略是吗？」
　　（看来这整件事情真的是愈来愈诡异了。）
　　淳忍不住轻轻地唉了一声。

　　　　　　　　*

　　驻扎，这是MMORPG中的特殊词汇。意指某位（群）玩家驻守在特定怪物的再生定点附近，只要该怪物再生就即刻扑杀；如果目标对象是团战级魔物，这个驻扎的动作甚至有可能一开始就会为期一至两个礼拜。
　　当然，一旦某公会长期霸占一块地图，和其他团体间就会因而产生摩擦。在允许PK的游戏之中，这种情况甚至会引发战争。
　　在苍穹境界中，除城镇之外的地图，玩家之间几乎可以毫无限制地进行PK。
　　「……不过，这情况也太诡异了。」
　　淳一边啃着自己烤出来的面包，一边嘟哝着。
　　中午，大伙儿到处打听，确认了幽幻旅团确实驻扎在凤凰出现的区域之后再次聚集到旅馆一楼的酒馆内，一边吃饭一边交换手中掌握的资讯。
　　非常明确的是，幽幻旅团正杀红了眼地在搜集凤凰之血。
　　「不只是我的道具屋，他们似乎也在城里到处搜刮凤凰之血。」
　　方才路卡的商人挚友跑过来找她。
　　「他们对每个人说，不管要多少钱，只要有凤凰之血他们就会买。而且听说，就算开出市价的十倍，他们也毫不犹豫。除此之外，拍卖上的凤凰之血也都被他们搜刮一空；东西才刚上架，幽幻旅团的人一看到便马上出高价抢标。现在整个伯阳城已经没有任何玩家还拥有凤凰之血了……要的话就是想办法从幽幻旅团的人手中取得，或者是请他们暂停驻扎，直接打凤凰了。」
　　「关于协商驻扎的事，他们是完全不理会的。」
　　尤佳莉雅接过路卡的话说：
　　「听说已经有好几个公会找幽幻旅团交涉，但他们全都以『暂时不打算撤手』一句话强硬地回绝了……而且丝毫不肯透露其中的原因。有些人不肯罢休地逼问，但对方却直接亮出武器逼他们离开。」
　　「对方已经摆出随时欢迎PK的姿态了呀……」
　　枝理无奈地说。
　　基本上幽幻旅团这个公会在诸多大公会之中原本就是以作风蛮横闻名，总是仗着自己拥有五百人的规模作为后盾，硬是逼迫交涉对手让步。不过这个公会的主力部队现在似乎都出发去了第四轨道了。
　　「然后啊，这个幽幻旅团现在还留在这座寮泰岛上的，听说大概还有一百人左右。」
　　枝理说。
　　她整个上午都在访问伯阳城里的冒险者，搜集幽幻旅团的人员情资。
　　「其中多半都是低阶会员，以这两个月才加入的新人为中心……人家询问了有朋友加入幽幻旅团的人，不过没有得到太详细的资讯。这公会的规定很严的。新成员加入的同时必须切断跟非公会成员之间的交流；别说跟之前的朋友一起组队冒险了，非干部的成员甚至不能持有非上层公会成员给予的传声石。简直就像是军队一样。」
　　「欸，团战公会几乎都有军队式的特征嘛。不能携带非公会上层给予的传声石应该也是为了防范间谍行为采取的措施吧。」
　　淳在其他MMORPG之中也参加过团战公会。而且他还跟阿海一同成为公会长，两人一起经营大型公会，一度占据伺服器中公会排名第一的宝座。但后来阿海厌倦了，把身为公会长的责任什么的全都抛诸脑后……
　　（那家伙可是忽然丢出一句，『我玩够了』，然后就把整个公会都解散掉了呢。）
　　这就是阿海这个人的行事作风，也因此招致许多玩家埋怨。而淳跟阿海相处下来，也总是在这人喜怒无常的反应中被耍得团团转。
　　不过阿海这样的人也有一个弱点，就是当一个人被他当成朋友，她就会不计血本地在这人身上投注情感。而关于目前她跟歌澄的这件事，其实也只能说，这实在也是阿海的作风；一时兴起将歌澄拉入苍穹境界中，之后后悔了，又蛮横地将歌澄推开。而且，她这么做还是基于坚定的意志，要保护有香崎歌澄免于面临即将到来的危险。
　　淳能够理解阿海／咲耶的想法，但却怎么也无法认同。结果两人之间形成对立，展开了一场厮杀……这是一个月前发生的事。
　　（要是我无法守护歌澄同学度过这个难关，我就没脸见阿海了。）
　　歌澄察觉到淳盯着她看，勉强挤出了僵硬的微笑回应。
　　（可恶！）
　　淳觉得心痛。一想到她所承受恐惧和绝望，淳整个心都纠结了起来。
　　（她是我的朋友。我绝对不要失去宝贵的朋友。）
　　当大家调查地愈详细的同时，也明白情况愈显严峻。
　　然而，现在还不到放弃的时候。能做的，该做的事堆积如山。
　　「枝理，请你先告诉我那个有认识的人在幽幻旅团的玩家还跟你说了什么。」
　　「没什么重要的事。首先，他们要招募的成员以白、黑魔术师，还有轻装战士为主；很遗憾，淳，他们公会已经不再募集魔剑士了……」
　　「攻击型角色的人才应该是够了。这对大规模公会来说也是理所当然的。而对方既然会对参加募集的人员特别审核，代表他们的公会结构已经稳定，不需要大肆扩张了。不过也因为他们公会状况已经步入稳定，其实不需要让基层人员硬性驻扎，引发摩擦才对……」
　　淳试着冷静下来，对幽幻旅团这般挑衅的动作进行分析。此时枝理明显露出了厌恶的反应，「呜呜，真是一群无聊的家伙！」但淳没理会她这样的反应，而是催促她继续说。
　　「那个——幽幻旅团的新人似乎有固定的研修路线；必须从第六轨道跟第五轨道的团战级魔物开始调整装备，所以就算是现在待在这座岛上的成员，身上的装备应该也比起我们好上很多才对。」
　　「以团战公会来说，这也是理所当然的事。」
　　对此淳不觉惊讶。团战公会一如其名，是专为攻略团战级魔物而组织的公会。多半这类公会都采行军事化管理，以打倒更强的怪物，取得更强大的力量为主要目的。
　　一般玩家能从团战级魔物身上取得的道具都是依照怪物本身的强度决定。愈强大的怪物身上能取得的道具愈强。因此，游戏中常有一般玩家身上配戴的顶级装备看在团战公会底层人员眼中都只是垃圾的情况出现。
　　——或者说，对团战公会来说必须如此。
　　玩家舍弃了自由，加入有如军队一般严格的组织，为得就是相应的报酬。他们就是为了满足强化自身角色的欲望，因而甘愿成为军队——成为团战公会的棋子。
　　其实这样的行为跟意念不是坏事，但基于这种团战公会本身的性质，必然会造成玩家的菁英意识和优越心理。
　　「幽幻旅团的新人好像是以恶质出名的。明明是别人先行驻扎的地图，他们却以武力蛮横抢夺，这样的事已经是家常便饭了。除此之外，人家还听到有人说，幽幻旅团的新人抢走他们正在打的、会掉事件道具的特定怪物，还会拖火车去撞其他玩家之类的……」
　　所谓拖火车是初期MMORPG中产生的术语。
　　——多数怪物在和玩家进入交战状态之后，会呼唤附近的同伴过来一起围攻玩家；比方说潜入哥布林城塞之中的冒险者一个不小心疏忽掉，没有即时监看状况，结果就被整个城塞中的哥布林追着跑。而玩家背后跟着一群怪物，宛如铃铛串一般的模样看来就好像一列火车，也催生了这个独特术语。
　　至于这串火车一旦经过某位恰巧路过的冒险者前面，车掌冒险者刚好HP归0，下一位车掌就将变成这位恰巧经过的冒险者。因此，在MMORPG之中，若是玩家听到有人大声呼唤：『火车来了！』不管手边正在进行什么样的工作都该立即逃命。
　　但对于装备优异，基本上能力也应该相当优秀的团战公会成员却经常拖火车，这一般来说是很丢脸的事；更别说拖着火车去撞一般冒险者了……
　　淳想起他在亚塔利雅岛遇到的事。在第八轨道那座封闭的岛屿上，淳招惹到当地一个公会的公会长，刻意拖怪给他。那位会长光是这样就已经够丢脸了，不过当时她其实是知道自己的实力打不过淳，因此在被逼急了的情况下才以MPK作为对付淳的最终手段。
　　然而，枝理提到的幽幻旅团很明显不是如此——他们完全是因为爽而拖火车去撞跟他们毫无瓜葛的冒险者。
　　「真是为所欲为呀。」淳说。
　　「因为这个数百人规模的团战公会大部分的人都移到上层轨道的据点去了嘛。没有人知道为什么幽幻旅团的人会在这里耀武扬威。」
　　位于第七轨道的寮泰岛聚集了三千名冒险者。其中多半都是独自冒险，或数人以至于十多人的团队活动；尽管这里也有几个百人以上的大型公会，但都不是团战公会，只是冒险者之间相互扶持的组织。
　　MMORPG的世界之中，享受游戏的方法不只一种。这点在苍穹境界的『转生之日』过后也未曾改变——甚至，哪个冒险者愿意投身团战公会这种有可能危及生命危险的组织反而还比较奇怪也不一定。
　　「幽幻旅团那些家伙到底为什么收集凤凰之血这种道具呢……」枝理问。
　　「至少我们可以确定幽幻旅团的人还没有把兴趣转移到那座金字塔上。」淳说。
　　「啊，这么说起来，淳，你们刚刚又去了一趟金字塔嘛？结果怎么样呢？」
　　「大概就只确认了我们真的什么也不知道这件事吧。」
　　路卡的绑定地点依旧还设在蓬莱皇帝的金字塔前，淳利用这点带着几名专职探索的黑暗猎人朋友一同借着路卡的瞬间移动魔法去了一趟金字塔。
　　在这群迷宫攻略的尖兵协助之下，他们踏遍了金字塔内的每个角落；不仅搜索过了每个密室，更触发了提升鉴定技能数值上限的任务，也将其完成了。
　　在这一趟金字塔攻略的行程之下，淳几乎可以确定日前发生在歌澄和路卡身上的事件是苍穹境界有史以来的第一次。
　　「黑暗猎人拥有分析足迹的特殊能力。我请他们使用了这个技能，确认了昨天我们踩到的落下陷阱里面除了我们之外没有其他人的足迹，只有陈年的灰尘而已——不过不知道是魔法还是什么其他效果，那里的灰尘没有堆得这么多就是了。」
　　「黑暗猎人的特殊能力的可信度有多少呢？」
　　路卡听了显露出有些惊讶的反应，但尤佳莉雅却投以了一个微笑回应：
　　「在游戏的系统设定之下，没有人能够瞒过分析足迹这种技能的。」
　　「对喔，如果是以系统设定方式进行的搜索，这个结果应该就不容怀疑了……对不起喔，我还不太能用游戏的观点来看待这个世界。」
　　「不，路卡，你能用正确的常识来检视我们的思考，这对我们来说帮助很大。因为我们没办法确定我们以游戏逻辑思考会产生什么漏洞……言归正传，那个落下陷阱连接到的石棺室，除了经由那条隐藏道路之外，没有其他方法可以到得了。另外，从那间房间里遗留的足迹来看，除了我们之外，在近百年之内没有其他人去过了。」
　　「换句话说……」
　　歌澄在脑中汇整了大家搜集到的资讯说：
　　「幽幻旅团的人绝不可能是针对蓬莱皇帝复活的任务而搜集凤凰之血的了，是吗？」
　　所有人听了点点头——没错，整个状况到这里都没有问题。但接下来……
　　「那么，他们搜集凤凰之血到底是为什么呢……既跟金字塔无关，又不是要拿来制作万灵药，幽幻旅团的人到底为什么要驻扎在凤凰地图上呢？」
　　没有人可以回答歌澄提出的这个疑问。
　　一个团战公会召集了上百名成员长期驻扎在一个地图狩猎凤凰，又把整个城镇里的凤凰之血全部买走……这个幽幻旅团的人到底是为了什么样的目的而做到这种程度？
　　而这个团战公会究竟何时会结束狩猎凤凰的驻扎行动？又有没有其他方法能让他们暂时将凤凰地图让出来呢……
　　「有没有办法可以让幽幻旅团的人滚一边去呀……」枝理喃喃自语地嘟哝着。
　　「很难吧。一支团战公会之所以会执着于凤凰之血这个道具，一定跟这种公会的存在意义——不断变强的执念有关；比方说凤凰之血是锻冶某种强力武器或防具不可或缺的材料之类的……总之，我们可以认为他们想要独占这个利益。」
　　「跟其他团战公会联络，直接向幽幻旅团宣战……这样的做法行不通吗？」
　　听到枝理这么说，淳想了想之后摇摇头。
　　「这不是办不到，不过能不能顺利达成我们想要的目标就不一定了……因为就算直接跟幽幻旅团开战，我们也未必能得到凤凰之血。这么做完全没有成功的依据；再说，我们只有九天时间，采行这种方式恐怕来不及吧。而且，现在这座浮空岛上没有其他大型团战公会了。」
　　「呜呜，不行呀……」枝理说。
　　这个世界存在许多移动方面的障碍；例如黑魔术师的瞬间移动魔法可以让玩家从一个城镇瞬间移动到另一个城镇，但若要在岛屿之间移动就非得依靠飞空艇。
　　「接下来还是请大家继续搜集情报。尤佳莉雅则试试看能不能召集到愿意攻略凤凰的团战伙伴；你可把我们遇到的状况告诉他们没关系。我们得做足准备，万一明天幽幻旅团就结束驻扎，我们就要能够立即展开团战——路卡，请你再去所有商人那里绕一圈；歌澄则是酒馆看看，问问看还没有人还拥有凤凰之血；至于枝理，请你帮我收集所有对幽幻旅团不满的人员名单。」
　　「好是好……不过你是有什么计划吗？」枝理问。
　　「那当然。」
　　「算了，你就是这种人嘛——喜欢那种尔虞我诈的情节，而且个性差到不行。」
　　「不要这样夸我，我会害羞的啦。」淳扬起嘴角笑着说。
　　「话说，那你要干嘛？不试着直接跟幽幻旅团交涉吗？」
　　「在那之前还有一些事情要做。要交涉的话，手上的筹码愈多愈好。」
　　吃完饭之后，淳一个人离开位子走出了旅馆一楼的酒馆。

　　　　　　　　*

　　淳刻意挑了一间平常不会去住的旅馆下榻，一个人关在房里，确认了房门锁上之后呼唤了艾莉丝。
　　「截至目前为止的事发经过你都知道吧？」
　　艾莉丝点点头。
　　「那好说——如果有什么线索，你可以告诉我吗？」
　　「什么线索？」
　　「什么都好；不管是关于这个任务、蓬莱皇帝，还有为什么幽幻旅团这么执着于垄断凤凰之血……不，在此之前，为什么达成这个任务需要凤凰之血？为什么苍穹境界的开发团队会设计出这么要命的任务？还有，这到底是什么样的事件？」
　　艾莉丝默默地摇摇头。
　　……这是表示不能回答吧。反正自己原本就没有怀抱多大的期待。淳叹了一口气接着开口问：
　　「拜托你，什么线索都好——其他的不说，这个任务是一开始就设计在游戏中的吗？」
　　「什么意思？」
　　「我问的是，这个任务是在苍穹境界还是MMORPG的时候就有的吗？」
　　「有。」
　　「那这个丝毫没有转圜余地硬要玩家死一次的危险事件就是当时留下来的了嘛。但现在玩家这边有平板电脑电池存量的限制，这难道不是开发团队没有预期到的危险吗？没有什么解除这个危机的办法吗？」
　　「没有。」
　　「那我换个方式问——凤凰之血这个道具现在全部都被幽幻旅团垄断，这个情况苍穹境界的开发团队在MMORPG时期就已经预期到了吗？」
　　艾莉丝没有回话。但这样的反应对淳来说已经足够。
　　「我大概可以理解了。难怪幽幻旅团的人不愿意让出凤凰地图。」
　　「我什么话也没说。」
　　——没错，艾莉丝就是什么话也没说。这恐怕就是她被赋予的行为限制吧。不过她还是在这样的限制中，想尽办法支援淳。
　　「我可以走了吗？」艾莉丝问。
　　「嗯，快消失吧。」
　　淳从魔法袋中取出一颗特地分开来收藏的传声石。
　　「那是……」
　　「嗯，你知道亚塔利雅岛上发生的那件事吧……这是咲耶给我的传声石。」
　　「你要……跟她联络吗？」
　　「毕竟这件事情的严重性非同小可。」
　　淳确认艾莉丝消失之后让传声石发出震动。
　　——阿海／咲耶，对于这个人，淳现在还犹豫着不知道该如何对待她。
　　他是淳的挚友，同时她也是歌澄的挚友……无法以上述这句话完全解释的复杂关系和其中夹杂的情感交缠在淳和阿海／咲耶之间。然而……
　　「嗨，好久不见啦。」
　　一声有些装模作样的女孩声音从传声石那头传来，让这一切变得无关紧要了。
　　这是道令人感到怀念的声音。明明第一次听到她的声音不过就是一个月前的事，但淳却觉得他仿佛从很久以前就认得这个声音。
　　「其实我还满希望你能够早点跟我联络的呢～结果这颗传声石你却放了一整个月都没去动它，你这个人也未免太无情了吧？要是我是个善变的女人，也许早就把手边这颗传声石砸烂了呢。你还是多试着了解一下女人细腻的心思比较好啦。」
　　大约两个月前，淳还想像着这个声音的主人拥有的应该是属于男性的声音。虽然他只知道阿海／咲耶跟他同年，但他总是心想着这个聪明而随性的人看起来应该比他成熟许多。他完全没想到现在传声石那头的人开口吐出的，竟是这般有些沙哑而充满魅力的女性声音。然而……
　　淳听着传声石那头的女性声音心想——是阿海。这个音调、装作什么都不知道的说话方式，和轻佻而语带嘲弄的态度都是。
　　「现在方便吗？」
　　「我今天都空着。就让我们来敞开心房谈论一下什么叫友情吧。」
　　「我有话想问你……现在幽幻旅团正在搜集一样叫做凤凰之血的道具。你知道这东西的用途吗？」
　　「你还真是杠上了一个规模相当大的公会呢——话说，你想知道的这个消息似乎是非常值钱的样子呀。」
　　「也许是，而我也大概已经猜到答案了。不过我想要得到更进一步确认。我听说幽幻旅团的主力团员已经全都爬到第四轨道上面的浮空岛去了。不过我们这边完全没有跟第四轨道上方有关的消息……那边怎么样了？」
　　「什么怎么样了？」
　　「幽幻旅团是不是吃了一场很惨烈的败仗了？」
　　短暂的沉默之后，淳仿佛透过传声石感觉到咲耶露出了笑容。
　　「淳，大规模公会的内情，外面的人是弄不到的。」
　　「话说，咲耶，你跟幽幻旅团是不是有合作关系？」
　　「很遗憾，对方似乎是看我满不爽的。不过其实我没做什么太讨人厌的挑衅呢。」

　　也就是说，尽管看在咲耶眼里微不足道，但她的确有做出一些挑衅的动作。而淳可是非常清楚，网路上的阿海可是个激怒别人的天才。
　　「而且——我说，掉到身上的灰尘当然要拍掉啦？」
　　听到阿海的话，就能充分了解情形了。现在咲耶和她的伙伴们和幽幻旅团正处于敌对状态。而且搞不好把幽幻旅团逼入绝境的其中一个原因就是咲耶他们也不一定。
　　「我们现在因为任务需要，必须要有凤凰之血。而这个道具是要打寮泰岛上的凤凰才会得到的，这点你知道吧。」
　　「嗯，我知道。我也参加过一次对凤凰团战。不过很遗憾，我对凤凰之血没有兴趣，所以最后没有拿到。」
　　「现在幽幻旅团正驻扎在凤凰地图，而且已经持续超过一个礼拜了。我接下来要试着去跟他们交涉，看看他们能不能暂时让出凤凰地图……」
　　「由我们这位充满领袖魅力，爱好和平的淳去找他们交涉，他们肯定会一把眼泪一把鼻涕地让出凤凰地图吧。」
　　「为保险起见，我想知道他们到底有多执着于那块地图……比方说，如果我跟他们卯上，他们会不会调派援军支援。」
　　「我可以问你一下吗？现在正驻扎在凤凰地图的幽幻旅团成员有多少人？」
　　「根据我们得到的消息指出，大概有一百人左右，以公会新人为中心。」
　　「看来这两个月加入的新人几乎全都在那里呀。」
　　……这个腹黑的家伙。淳苦笑着心想，你明明才说外人不会知道幽幻旅团公会内部的消息的。
　　「淳，我接下来要告诉你的事是几乎没有人知道的事。包含在这边的人大概也只有我们跟幽幻旅团的人知道。」
　　在脱口说出这个前提之后，咲耶接着开口：
　　「凤凰之血是高阶炼金术的配方材料。而这个配方只有在第四轨道的某座浮空岛上可以弄得到……它可以制作出有点特殊的恢复剂。虽然只有些微的效果，不过这个恢复剂可以恢复一点点平板电脑的电池蓄电量。」
　　「果然如此……」
　　召集了百名公会底层人员驻扎的凤凰狩猎行动；花钱不手软地搜集凤凰之血，而且不限数量……这很容易可以推测到，这项道具其实是某种消耗品的材料。
　　——而且是大规模公会望眼欲穿的材料。
　　让淳做出判断的关键是与艾莉丝之间的对答；对于淳询问，幽幻旅团驻扎在凤凰地图的这个情况是否是营运团队在苍穹境界还是MMORPG时期就已经预期到的事时，艾莉丝以沉默不语的方式否认了。
　　如此一来，如果要说在『转生之日』之后这个游戏世界之中变化最大的一项概念，那就是——平板电脑的电池残量。
　　过去玩家无论死过多少次都只需要接受一些游戏中设定的惩罚而已。但在『转生之日』过后却衍生出了『第三次死亡』这样的词汇。
　　在苍穹境界中冒险者必须经常面临死亡危机；包含与其他公会之间的战争，还有团战等等。若是有公会想探索未知的领域，那极有可能遭遇频繁的死亡危机。然而，对这样的人而言，在『转生之日』过后死亡的代价实在太过沉重。
　　而在这样的情况下，这个世界若有能够减轻死亡惩罚的道具，那谁都会不顾一切地大举搜刮囤货。
　　「谢谢，那我大概决定好接下来要怎么做了。」
　　「那太好了——好啦，那我们就来看看你要怎么回报我吧？」
　　「很抱歉，我是个穷人。」
　　「提供资讯的回馈方式就是等价的资讯呀，淳……」
　　咲耶笑了一声之后问：
　　「歌澄还好吗？」
　　「嗯，我说什么都会把她带到你面前去，狠狠踹你一脚，要你在歌澄面前跪着磕头向她道歉。你把脖子洗干净等着吧。」
　　「是吗？那我就放心了……另外，我说，你该不会还没有对歌澄出手吧？」
　　「没有！」
　　「回话回得这么生气代表你也不是没那个意思嘛——你放心，歌澄个性虽然有点沉重，不过她可是个好女孩喔。至于我只需要你把我收为你后宫嫔妃里面最小的那个就好，是个很好应付的女人呢。」
　　「你到底在胡说什么啦！是脑子里的寄生虫冒出来了吗！」
　　「没礼貌，这可是我发自内心的告白呢～欸，你放心。我是男女通吃，我也很爱歌澄的。就让我们三个人的心灵敞开心扉……」
　　「我很忙，要挂了。」
　　「啊啊，等一下嘛！让我多听听你的声音……」
　　「拜。」
　　咲耶的声音消失之后，淳将传声石放入魔法袋中——呼……地叹了一口气。
　　（被她看穿了吗？）
　　淳本来想隐瞒歌澄遇到的危机。金字塔内发生的事完全是他的错。而咲耶当初不惜将歌澄推落到第八轨道的亚塔利雅岛，就是为了要守护歌澄。他真的不想让这位个性相当别扭，却比起谁都喜欢瞎操心的挚友为歌澄担心。
　　无论如何，因为气流的关系，从一座浮空岛移动到另外一座浮空岛都需要花上相当多的时间；而若是要在轨道间移动就算是搭乘固定航班也要飞上整整一天。另外，第四轨道跟第五轨道之间还有强烈的气流·大风暴存在，因此若要从第四轨道搭乘飞空艇，加上转乘到第七轨道的寮泰岛，至少要花费五天以上的时间。
　　当然，咲耶他们拥有私人飞空艇，情况另当别论，不过……
　　「怎么说也不能在这里就央求她帮忙呀。」
　　——从咲耶那里得到的资讯已经够多了，不需要其他协助。我们自己可以解决……不对，应该说若是我们无法证明自己能够跨越这道障碍，接下来又怎么能跟咲耶他们说我们会追上他们呢……
　　淳离开旅馆，开始更进一步搜集详细的资讯。而如果他的推测没错……

　　　　　　　　*

　　凤凰出现在昆仑山腹的古代神殿之中。它是寮泰岛上前几名难缠的团战级魔物。据说神殿布有结界，有如鸟笼一般让凤凰无法离开神殿。
　　至于凤凰为何会被囚于神殿之中，至今仍无从得知。但淳一行人在金字塔内取得的蓬莱皇帝预言书则意外地揭露了寮泰岛上的一段历史。
　　从伯阳城出发，以步行加速术魔法辅助到神殿大约需要两天时间。不过在解过特定任务之后，冒险者可以经由城镇附近的巨石阵瞬间移动到昆仑山麓的巨石阵。这是寮泰岛上特地为玩家安置的便利设计。
　　而淳当然早就已经解完该特定任务了。
　　翌日早晨，他一个人利用巨石阵瞬间移动，从昆仑山麓以步行加速术走到神殿只需两个小时。他同时喝了一罐隐形药剂，在避免被怪物发现的情况下一个人穿过这条道路。
　　在神殿前的山丘上，淳看到幽幻旅团的营队在神殿外设置栅栏阻隔了通往神殿的道路。
　　木制的高栅栏内有两人一组的幽幻旅团成员负责巡逻，看似戒备森严，完全没有让人溜进去的机会。而在淳持续观察之下，发现警备人员之中一定都有一名魔术师不间断地使用识破隐形魔法的咒文。
　　——这训练真是扎实呀。淳对这支公会的新手不由得肃然起敬。幽幻旅团想必是累积了不少PVP（玩家之间对决）的团战经验，深知这其中该注意的状况。
　　「看来事情没有这么顺利呀……」
　　姑且不论这支公会新人的道德瑕疵，但至少带领他们的分队长应该是相当优秀的人才才对。能够带领团队组织的人无论在现实社会中或是网路游戏中都是相当宝贵的存在。
　　「好了……欸，怎么说还得先做出实际交涉过的事实才行呀。」
　　尽管淳有些提不起劲，但这也是没办法的事。他为了表示出自己作为使者的身分，卸下冒险者装扮变回学生服的模样，朝着戒备森严的幽幻旅团营地入口走去。

　　对答的状况令人丧气地，完全在淳的预期之内。
　　对方公会的新人打从一开始就想把淳赶回去，不论淳说什么一律摇头以对；尽管淳试着要他们请队长出来，让他直接跟队长谈，但仍被无视。最后甚至还拔剑相向，警告淳要是继续纠缠，他们就会出手攻击。
　　「喂，等一下……我之前是不是见过你？」
　　巡逻人员之中有一个人开口，他终于发现淳的长相熟悉。这个幽幻旅团新人的名字叫做札卡，之前曾到过路卡的道具屋欲强行收购凤凰之血。
　　「对！我想起来了！你这家伙就是之前在道具屋的……」
　　「喔，是你呀？」
　　淳随口应了一声之后叹了一口气，「当时那个骚扰小学女生的家伙……我觉得你对幼女的兴趣还是控制在二次元比较好喔。」
　　说完，同僚的目光全都集中到札卡身上，其中甚至有几个人还向后退了几步。
　　「等一下！这是误会……你这家伙胡说什么！」
　　「你才不知道自己在说什么呢……我知道这种欲望很难压抑啦，不过……」
　　淳佯装出无奈的反应摇摇头，让札卡更显惊慌。
　　四周的人开始鼓噪。想必他们长期待在这个军事化的组织之中早就觉得无趣，随时都渴望能有什么余兴节目，此时已经开始嘲弄札卡。
　　「你这家伙开什么玩笑呀！我要让你知道这里可不是城镇！」
　　札卡被逼到了极限，红着脸举起巨大的战斧。
　　——盗贼战士，这是札卡作为冒险者的职业。跟淳的魔剑士同样都是攻击型前锋，只是盗贼战士无法使用魔法。但相对的，盗贼战士拥有极优异的魔法耐受性，在PVP中几乎可以说是魔剑士的天敌。
　　「喂喂，这样太帅了吧？一对一决斗会不会太有男子气概了一点？」
　　「嘿，你以为你可以打得赢我吗？」
　　淳瞄了周围的人一眼，看到他们听到刚刚淳说『一对一决斗』，现在似乎觉得不好插手。但札卡的这些同僚似乎没有人想为他加油。看来刚刚的『恋童癖』指控似乎是发生了效果。
　　——全在计划之中呀……淳无奈地耸耸肩。
　　「——唤醒。」
　　淳的身体才包覆在光芒之中，身上的衣装随即变成了冒险者的打扮。他从背后取出双手剑摆出架势。
　　「就让我看看恋童癖勇者到底有多强吧。」
　　「看我把你劈成两半！」
　　札卡蹬地朝着淳冲了过来。但他的动作极为单纯而单调。
　　（——果然如此。）
　　淳扬起嘴角，轻轻一个蹬步闪开对方的双手斧。
　　「你这个混蛋不要乱跑！」
　　盗贼战士一般攻击的威力在所有冒险者职业之中是最强的。还拥有每几分钟可以使用一次的特殊攻击，以及强大的魔法耐受性；就连魔剑士施放在其剑上的附加属性魔法，在盗贼战士强大的魔法耐受性之下也几乎没有效果——当然，延迟型麻痹也会被挡掉。
　　——这会是个难缠的对手……但前提是他要懂得和淳一样使用脚步移位闪避对手的攻击。
　　札卡扑空之后即刻使出特殊攻击。
　　无论是『浑身一击』或『旋风击』，都是盗贼战士高杀伤力的必杀攻击。这两招若是加入一般攻击之中变成连续技确实会很棘手，然而，像这样只是单调的独立方式出招就一点威胁性都没有了。
　　「唉呀呀！危险、危险。」
　　淳以极小的距离闪开对手接连的两次攻击。札卡的脸色愈来愈难看。毕竟盗贼战士除了以蛮力痛殴对手之外没有其他攻击方式，但若是所有招式都被对方闪开……
　　「你这家伙到底是使用什么方法作弊！」
　　「你才是把自己看不懂的状况全都归类为作弊，这根本是放弃思考了嘛。」
　　札卡完全无法理解淳为何能够避开他的攻击。淳看了看四周，那些幽幻旅团的下层人员原本嘲弄着札卡，瞧不起淳，现在也都跟札卡一样一愣一愣地，完全搞不懂淳为何能够闪过札卡的攻击。
　　（原来如此，幽幻旅团只有教导这些家伙团战方面的技术。）
　　淳需要的资讯已经足够。
　　「我要反击啰。」
　　说完，他便对着全身都是破绽的札卡劈出手中的双手剑。

　　这场决斗变成压倒性的屠杀。淳所受到的损伤连千分之一都不到，反倒是札卡的HP不断减少。
　　一直到这名壮汉的HP被砍到两成以下，接近一成的时候，他赶紧放下武器。
　　「等、等一下！投降！我投降！」
　　淳收回手上的剑，不发一语地凝视着札卡。被瞪了之后札卡似乎误会了什么，嘴角扬起卑屈的笑容向后退了几步。
　　此时，幽幻旅团营地入口不知从何时开始已经聚集了许多该公会的人员。札卡察觉的同时没命似地对着这群同僚呐喊着：
　　「你、你们看到了吗！这家伙作弊呀！大家快点干掉……」
　　「到此为止了。」
　　这群公会底层人员身后忽然冒出一声粗质的男子声音——同时，营地入口处的人墙向左右两侧分开，一名身材高大的男子威风凛凛地走来。
　　这名男子是个轮廓深邃的青年，蓄着满满半张脸的胡子，穿着一身黑色铠甲，手持巨型镰刀。
　　——他是盗贼战士。而且身上的装备远比札卡来得精良，是公会中的精锐。
　　「队、队长！那是因为这家伙他——」
　　札卡一脸狼狈地伸手指着淳。然而，那名公会菁英却完全无视札卡的指控，一双眼睛紧紧扣在淳的身上，与淳四目相望。
　　（这家伙就是这支部队的老大吗？）
　　「解除武装。」淳念完这个指令，变回学生服的装扮。一般来说，这个动作就代表了希望进行对话协商的意涵。
　　对淳来说，如果只是随便陪小喽啰玩两下还可以，但直接找对方的队长单挑实在没有意义。至少现阶段而言是如此。
　　「抱歉，在你们营地门前制造出这样一场混乱。我的名字叫做淳，没有加入公会。我有事情想请你们帮忙。」
　　那名被唤作队长的男子没有回话。淳眯细了眼睛凝视着对方头顶，看到一块绿色的冒险者名称标示牌——大黑，这是这名负责统领百名公会新人的队长名字。
　　淳将他的队伍所遭遇的状况向该名队长说明；包含他们在金字塔接到任务的事，还有他的女性朋友八天后即将面临第三次死亡的事，以及他们为了避免这个结果亟需凤凰之血的事等等。
　　（看那个任务显示的内容，要是接到该任务的玩家失败之后就会从诅咒中解放。而路卡只死过一次，她不会有问题，所以……）
　　「拜托，只要一个就好，麻烦请分一个凤凰之血给我们。或者让我们进行一次凤凰攻略团战，我们只需要凤凰之血，其他道具都归你们没关系。」
　　淳恳切地说完之后深深地低下头，然而……
　　「你回去吧，现在这是我们幽幻旅团驻扎的地图。」
　　这名叫做大黑的男子吐出了冷淡的语气回绝，随后转身准备离去。
　　「等一下！拜托你们……」
　　「烦死了。」
　　大黑举起手，同时在场的幽幻旅团成员全部抽出武器。
　　「我知道了。但至少请你收下这个东西。」
　　淳边说边从魔法袋中取出一对新的传声石，将其中一半扔向大黑。
　　这位队长仿佛背后有长眼睛一般，背对着淳接下了传声石。
　　「请帮我收着。」
　　「你可别期待我会接受你的通话要求。」
　　「不，相反。」淳扬起嘴角，「可能你到时候会想要联络我。」
　　「……什么？」
　　「那我走了。」
　　淳没给对方再开口问话的机会，转身就快跑离开。
　　——该做的事都做了，该洒的种子也洒了。事实上淳打从一开始就没期待这次的交涉能有什么结果；只要能看到对方老大的脸就够了。
　　（再来只要，那些家伙也都一切顺利的话……）

　　　　　　　　*

　　时间追溯到这次交涉的前一晚——
　　淳在酒馆之中召集了参加对朱雀团战的主要成员大约十人左右。
　　这方面的交涉非常顺利。解释过歌澄目前的处境和幽幻旅团强行占据凤凰地图进行驻扎的事情之后，这几个人全都依邀答应协助。
　　「不管是对幽幻旅团宣战，或是攻略凤凰的团战，我们大概都能召集到八十人左右的队伍。」
　　枝理报告完之后瞄了一眼坐在一旁的勋。这位在伯阳城内工匠型冒险者之间居领导地位的炼金术师确认说：「这是扣除掉辅助人员的人数吧。」
　　「嗯，是扣掉负责台面下任务的人员总数——话说，淳，你一直很坚持要把人员分成实战部队跟台面下行动的部队呢。」
　　「因为这次我们非得分成两支队伍行动不可。不过实战部队有八十人也相当够用了。」
　　「不过幽幻旅团可是有一百人呢。而且所有人身上都还配备了团战级装备；光靠八十名流浪冒险者根本没机会打赢吧。」尤佳莉雅说。
　　她也帮忙拜托了所有她认识的苍穹境界玩家，召集到许多战友，在这次行动中帮了大忙。不过她也非常清楚，她所召集的伙伴无论是身上的装备或是作为军队士兵的行动能力都远远不如团战公会。
　　「当然，我们队伍中也有许多很厉害的冒险者，不过……若要说能够正面跟幽幻旅团交手的人数，大概顶多也就只有两个小队而已吧。」
　　很遗憾，尤佳莉雅原本的组队伙伴因蜜月旅行而离开了寮泰岛。他们参加了豪华行程，正搭乘着飞空艇遨翔在苍穹境界各地，整整有一个月不会回来。
　　「这样就够了。我没打算在没有任何计划的情况下跟幽幻旅团的人正面冲突。」
　　「要怎么做呢？」歌澄问。「虽然淳同学你说明天要跟幽幻旅团的人交涉……」
　　「与其说是交涉，不如说是制造不在场证明，或是事前准备……总之是以被拒绝为前提的交涉。不过如果我们没办法凑齐凤凰攻略团战需要的战力，到时候可就完全没有借口了。」
　　「对啊，虽说那只是台面上的牌，但叫对方让出凤凰地图，最后真的要打凤凰时却打不赢，那只有被笑的份哩。」
　　勋带着从容不迫的表情说。
　　明明淳就什么都还没解释，但这位老练的炼金术师似乎已经察觉到淳早有盘算了……想想，其实他在其他游戏中也跟淳一起行动过，大概非常清楚淳的做事方式吧。
　　「那你是要怎么办啦？」
　　等不及的枝理带着不满的语气嘟起嘴催促着：
　　「不是明知打不赢还要我们帮你召集大家进行团战吧？快点解释一下你的作战计划啦！」
　　「以结论来说，我要攻击他们的粮仓。」
　　淳边说边环顾着在场的冒险者们。除了勋颇得要领地点点头之外，其他人全都瞪大了眼睛。
　　「ㄍㄨㄥㄐㄧˊㄌㄧㄤˊㄘㄤ？」（朱月：意思是“攻击粮仓”。）
　　路卡歪着头问。
　　「就是要让他们没饭吃的意思吧？……不过幽幻旅团之中不会连基本召唤面包跟水的魔法师都没有吧？」
　　「嗯，这个世界大概有一半以上的冒险者都能够自己召唤食物，所以用攻击粮仓这样的说法可能不太恰当。我们换个说法说吧——我要击毁他们的后勤单位。」
　　「淳，我知道你是个学富五车的人了。所以，拜托你把你的计划解释得让无知的小学生也听得懂好吗？什么叫做ㄏㄡˋㄑㄧㄣˊㄉㄢㄨㄟˋ啦？」（朱月：就是“后勤单位”。）
　　（——无知的小学生才不会这样讲话呢！）
　　淳没把这句话吐出喉咙，硬是吞回肚里说：
　　「简单来说就是补给线——军队的后勤单位不只储存兵粮，也负责保管运送士兵使用的武器弹药、衣服和医疗用品等等。我要攻击他们的后勤补给线。」
　　「不过苍穹境界中的武器和防具没有耐久性的问题呀。」尤佳莉雅试着指出淳的破绽说。有些游戏会为武器和防具设定耐久性数值，让玩家在使用中产生消耗。然而，这种让人觉得麻烦的设定不存在于苍穹境界中。
　　「不过玩家手中的武器跟防具还是会出现受损状态吧？而且各种药剂在团战中都是必要的。」
　　淳边说边将目光移到勋身上。
　　「勋哥，可以请你告诉大家凤凰攻略团战有哪些不可或缺的消耗品吗？你可以以装备和道具都充足无虞的团战公会为基准举例没关系。」
　　「这个嘛，除了强力恢复剂之外……如果没有耐腐蚀剂就会出现武器受损跟防具受损的情况。还有，在凤凰攻略战中会被火伤，所以必须携带高级软膏。至于一般的攻击抗性及异常状态攻击，团战公会都有辅助魔法可以应付吧。」
　　「那个——不好意思，请问火伤跟武器受损都不算一般的异常状态吗？」
　　歌澄听了有些畏缩地举起手询问：
　　「我记得在对朱雀团战的时候也有使用过耐腐蚀剂呀……」
　　「枝理，你以白魔术师的身分为歌澄解释一下。」
　　「是、是～那个……所谓异常状态是专指冒险者本身的各项数值遭受攻击而暂时性弱化的情况；诸如麻痹、盲目、睡眠等等，就是尤佳莉雅擅长的特殊攻击。这类异常状态多半的恢复型角色都有办法用魔法恢复。而就算不行，这些异常状态持续一段时间之后也会消失。不过怪物作用在冒险者穿戴的武器和防具上的特殊效果就不是这么回事了。这已经不是治愈魔法能够解决的问题，而是锻冶师或是炼金术师的专长……这么说你听得懂吧？」
　　「意思是说，武器跟防具受损的情况下，只能使用锻冶技能或炼金术技能来修复了是吗？」
　　「还有专用设备。或是这些技能跟工具制作出来的药剂；举例来说，只要有耐腐蚀剂，我们就可以抵挡武器受损，或是防具受损的情况。至于一度呈现受损状态的武器或防具就需要拥有锻冶技能的冒险者拿到工坊重新锻造；虽然就算不这么做也还是可以使用，但这些武器防具的能力数值会大幅下降……欸，说麻烦是很麻烦，不过如果没遇上团战级魔物大概也不太容易遭受这种特殊攻击吧。当然，上面的轨道也许不是如此。不过至少在这个第七轨道是这样。连NPC商店都没有贩卖这种恢复药剂。如果需要的话还得自己制作呢。」
　　——原来如此……歌澄听了点点头。学习力很快是她的优点。
　　「不过火伤又不一样了是吗？」
　　「那是比较特殊的异常状态，会让冒险者的所有能力数值同时降低。而且……只有火伤没办法用魔法治疗——虽然其实是会自然痊愈，不过整个过程得要花上好几天时间。至于等它自然痊愈之外可以用高级软膏，还有炼金术提炼的几种特殊道具治疗……其实就是烫伤啦。治愈火伤的道具在第七轨道也是很少用得到，所以NPC商店不会贩售。」枝理说。
　　「换句话说，淳同学的作战计划就是不让对方取得这类消耗品是吗？」
　　「嗯，没错，我的目标是阻断对手取得耐腐蚀剂、高级软膏，还有炼金工坊的使用机会。我要收购所有伯阳城内的耐腐蚀剂跟高级软膏，然后让所有炼金工坊塞满我们的预约，不让幽幻旅团有机会取得或使用……他们的库存大概刚开始还有办法应付，但由于凤凰的复活间隔是六小时；一天要进行四次团战，多达百人的阵势很快就会把那些库存消耗殆尽。然后我们就有好戏看了。」
　　淳扬起嘴角露出笑容。
　　这笑容让枝理看得嚷嚷了一声：「呜哇～你笑得也太阴险了吧～」可以想见此时淳脸上的表情肯定是相当邪恶，让好几个人同时显露出敬而远之的反应。而尤佳莉雅和勋则苦笑着喃喃吐出了一句：「这人就是这个样子嘛。」
　　于是这次的会议开始——同时也是战争的开始。
　　伯阳城内有志一同的冒险者联合起来对付幽幻旅团的这场战争，恐怕还是苍穹境界中第一次的大规模PVP战争。

　　　　　　　　*

　　根据事前调查，幽幻旅团的后勤人员大约每两天会回到伯阳城内采购大量的消耗品。而非常凑巧地，淳与幽幻旅团接触的隔天就是他们后勤队出动的当日。
　　在幽幻旅团的采买部队来临之前，勋便派人前往城镇内的炼金术师及商人处竞标收购所有耐腐蚀剂和高级软膏。
　　「我已经跟那群锻冶技能和炼金技能较高的人联络过哩。」
　　——还剩下七天。
　　这天早上，勋来到淳等人长住的旅馆一楼，颇为开心地对淳报告。
　　要提升锻冶技能和炼金技能的技能等级上，最大的问题还是在于这些技能必须要在专用区域使用。而这个伯阳城内也只有一小部分区域可以使用这两项技能。因此，会想提升这些技能的人多半都属于工匠型的玩家。而其结果，这些锻造师跟炼金术师之间形成了独特的人际网路；虽然没有全部凝聚成一个大公会，但却也以一些中小型公会为主，彼此维持独特而有些松散的类组织架构。淳的计划就是要利用这些工匠团结的群体意识。
　　——而他的计划不可或缺的前提就是，寮泰岛上的所有锻冶师跟炼金术师都得配合，一个也不能少。
　　「看来幽幻旅团的那些家伙真的超顾人怨的呢。所有人全都答应帮忙，全都专注而起劲地窝在炼金工坊和锻冶工坊工作哩。」
　　「收购的部分呢？」
　　「我也有跟有库存的玩家招手，已经将伯阳城内的药剂全部都买下来了。不过这样好吗？淳，我们投入的资金相当庞大呀。」
　　「没关系，还是拜托你尽快继续处理。这些钱，我一定会还你的……你钱不够吗？」
　　「不会啦，把我们公会手边的资金调出来用大概还应付得来——了解了，总之我会想办法把药剂都收购起来的。」
　　所幸，淳提出作为抵押的东西价钱相当高——是最近借给喜爱料理的冒险者使用的飞空艇。而由勋担任公会长的炼金术公会就是让淳以飞空艇作为抵押，出借大笔资金。
　　这支专营一、二级产业的炼金术公会同时也兼作商品买卖。而以炼金术技能生产的物品全都是消耗品。于是，这些炼金术公会的成员其实赚了不少钱。
　　「再来就是空港哩。」
　　伯阳城南部有这座寮泰岛上唯一一处可供飞空艇停泊的空港。为提供许多来自各个浮空岛的航班停靠，并让之载运旅客飞向天空的广大空地。
　　「你们之前说，幽幻旅团的成员全都在第四轨道以上的地方，这是真的吗？我记得从第四轨道搭乘定期航班来到至少得花上七天啊。」
　　在冒险者没有私人飞空艇的情况，若要从第五轨道登上第四轨道，就必须通过菲尔法招募任务取得护照，并搭乘一周一次的定期航班前往。然而，就算拥有私人飞空艇，情况也差不多——冒险者同样必须透过菲尔法招募任务取得特殊道具，以便在飞空艇上登录飞往第四轨道的航路才行。
　　根据苍穹境界中的先驱者所述，通往第四轨道的航路盘据着特殊气流，必须在特定时间带才有办法通过。而这个特殊气流就是所谓的大风暴。
　　而这个大风暴下一次出现缺口是三天后。因此，若是要从第四轨道搭乘飞空艇经由固定航线飞往下层轨道，无论用什么方法都至少需要四天。
　　「这个情报是可信的。」
　　「能得到人在第四轨道的冒险者传回来的讯息，这还真是不容易呀。毕竟多数公会都是采行秘密主义，我们根本不可能得到这些公会的情报哩。」
　　「嗯——欸，这是偶然啦。」
　　淳回话时显得有些语塞。毕竟消息来源自咲耶。在那天之后，咲耶也主动联络了淳几次，喜孜孜地告知淳幽幻旅团的动向。
　　『要是你可以把幽幻旅团逼入绝境，我可是非常开心的呢。』咲耶带着发自内心的愉悦笑声说。
　　『这句话是基于你那边的战况说的吗？还是你个人的想法？』
　　『两种都有吧。』
　　……看来咲耶跟幽幻旅团之间确实出现了严重的对立情形。
　　『对了对了，幽幻旅团拥有一艘私人飞空艇，是小型的，大概顶多只能塞得下十几个人吧……不过是一艘速度相当快的飞空艇。大概只需要一天的时间就可以飞抵寮泰岛了。所以你要小心大风暴出现缺口的隔天对方会有援军。』
　　咲耶后来又一次针对幽幻旅团的飞空艇状况通知淳。这是昨天的事。
　　「勋哥，接下来就还是请你继续统整身边这些玩家的行动了。」
　　「我知道哩。」
　　勋用力地点头回应。

　　　　　　　　*

　　即便是冒险者，若是在城镇中引发暴力事件也绝不可能全身而退。每个城镇都有维持治安的卫士操纵骑士魔偶，在骚动出现时以瞬间移动出现在现场解决争端。这些骑士魔偶全都拥有无比强大的战斗力，就算是团战公会的团员也无法正面对抗。例如伯阳这种层级的大都会就拥有上百支骑士魔偶，而且还有诸多老练的卫士经常以魔法监视整个城镇，以备随时有无赖冒险者闹事时即刻反应。
　　结果，幽幻旅团的后勤采买部队没多久就察觉到淳等人所布下的局面。但由于身处伯阳城内，他们完全无法奈何城内的商人或是包含淳在内的冒险者，只能咬牙切齿地干瞪眼。
　　『如果你们不希望事后遭遇什么不测，现在最好乖乖听话。』
　　据说有幽幻旅团的人对着巷弄之中的炼金工匠语出威胁地一把揪起这名工匠衣领，但骑士魔偶也随即出现在那名幽幻旅团的成员后方。
　　淳后来听到的消息是说，答应帮助他们的冒险者之中有人机灵地事先向哨所密报：「幽幻旅团的公会之中可能会有人在镇上闹事。」而伯阳城方面也非常清楚幽幻旅团过去的恶形恶状，因此经常性地监视着这支公会的成员。
　　「看来苍穹境界的卫士对我们这些冒险者一直都很感冒的呀。」
　　枝理坐在旅馆一楼的酒馆之中听到这样的报告，脸上露出愉悦的笑容。
　　一旁的歌澄则歪起了头，「是吗？可是我平常跟他们打招呼，他们都会面带笑容地回应耶……」
　　如果是之前的淳听到歌澄这么说，大概只会一笑置之地吐出一句：「那是你在这个城镇信誉值高的关系。」而事实上，在大家一起解完许多任务之后，歌澄在伯阳城内的信誉值已经上升到极限。但现在的淳对于歌澄这个人已经改观，开始转换成不同以往的角度看待有香崎歌澄这个女孩。他开始觉得，其实歌澄就算不仰仗信誉数值，光靠自己的魅力就可以吸引苍穹境界中的多数NPC了。
　　再说，苍穹境界里的城镇内的居民跟卫士，也不是无趣而没有个性的NPC……
　　「就把那当作一个教训铭记在心好了。这代表我也还有很多地方需要学习呢。过去的我一直都把注意力放在冒险者身上，却完全忘记这个世界的NPC不是一般的NPC了。」
　　（其实没弄好的话，我也真的差点要栽在这个问题点上呢。）
　　淳没有显形于色，但内心着实松了一口气。
　　——这是一次不容失败的赌注，能多弄出个两、三重的保障也只是刚好而已。
　　「现在开始这么做也还不迟……你们知道有谁跟镇上的居民关系良好的吗？麻烦你们拜托这些玩家跟镇上较有影响力的居民谈谈看；我是不知道对于我们所遭遇到的状况，他们能够理解多少，但只要能让他们明白我们对这个城镇的居民没有敌意就好了。」
　　「这样的话我来……」
　　「不，由歌澄同学直接出面不好——不好意思，歌澄同学在这次事件之中必须要扮演悲剧性的女主角。」
　　「悲剧性的……女主角是吗？」
　　「要塑造一个故事都要有一个简单明了的女主角，和一个简单明了的反派；更何况要理解这个故事的对象不是一群个性别扭的阿宅们。」
　　淳边说边瞟了一眼枝理，她仿佛是仅看到这个眼神便理解其中代表的意涵，颇为不满地鼓起了脸颊，气呼呼地说：
　　「对不起喔！人家就是个个性别扭的阿宅嘛！」
　　「所以歌澄同学，你认识的人之中应该会有擅长那些的人吧，麻烦你帮忙引荐一下。我想请他编出冒险者们出面救助悲剧女主角的故事，并讲给那些卫士们听。」

　　　　　　　　*

　　路斐是一级卫士，是出生于伯阳商家的次男。依照这个地域习俗，商人子弟的长男必须继承家业，次男则必须成为卫士。
　　卫士指的是伯阳城卫士队中的成员，负责守护伯阳城的安全。其中一级卫士拥有操使堪称无敌的骑士魔偶资格。
　　路斐今年三十二岁，再任八年职务便可以光荣退役，获得评议会的参选资格，走上菁英之路。
　　伯阳的评议会总是称卫士队为守护这座城镇的终极武器。
　　若要说，卫士队要从什么样的威胁手中守护这座伯阳城……首先，怪物有可能袭击城镇。这固然恐怖，但最具威胁性的还是苍穹境界中的冒险者。
　　这群旅居伯阳的冒险者总数超过三千人不说，还囊括了整个伯阳城内超过半数的经济活动。对于这些冒险者，伯阳城内的居民就算几十人凑起来都打不过一个冒险者。
　　而说到这些冒险者，他们拥有神灵庇佑，能够死而复生；外表看来与一般人无异，但实为异于常人，在苍穹境界中属于极为特殊的存在。
　　这些冒险者从很久以前就已经出现在苍穹境界中，但最近的数个月内造访此地的冒险者却开始出现极为异常的行为；他们积极展开各类行动，开始尝试融入伯阳城内的人际……也有人反过来把当地居民当成道具使唤。
　　他们是一群喜怒无常，思考模式让人难以捉摸的异样邻居。但在城内以引为傲的强力武器，骑士魔偶面前，他们却也无法发挥什么能耐。卫士得操纵骑士魔偶在纷争中有效压制这些冒险者，这实为非常重要的工作。
　　但路斐在肩负这般职责的同时，他也认为这些冒险者并非没血没泪的恶棍，伯阳的居民应该试着理解这些冒险者。至少他就认识几名冒险者能有效沟通，并从他们身上得到许多知识讯息；包含他们住在一个名为『现实』，听来既神奇又令人难以置信的远方岛屿。还有一种名为『ㄟ姆ㄟ姆欧』还是『啊批基』之类的游戏。
　　「所以呀～人家的朋友，那个叫歌澄的女生现在真的陷入危机呢！——你认识她吧，那个叫歌澄的女生？就是那个总是彬彬有礼，见面都会打招呼的女生呀！」
　　路斐面前的这位冒险者女孩名叫茶茶。自称情报贩子，经常来哨所喝茶。
　　「我们冒险者为了帮助歌澄而团结起来，为了惩罚那个作恶多端的幽幻旅团公会群起抵抗……不过说是这说，但我们也不能使用暴力，而是大家罢工、怠工，借此展现出我们劳工团体的愤怒！……就是这样。」
　　茶茶口中吐出一堆令人费解的词汇……不过这其实是家常便饭了。她总是以她那贤者般的知识跑来哨所话家常。
　　这群冒险者似乎不分年龄，全都相当博学呢。
　　「然后啊，人家刚刚说过，幽幻旅团的那些家伙最爱使用暴力了嘛！他们最让我们觉得困扰的地方就是，他们会动手动脚的，用揍人的方式胁迫我们乖乖听从他们无理的要求喔！当我们知道路斐你们有在监视幽幻旅团的行动非常高兴呢！所以大家要我来谢谢你们喔！」
　　「我们对你们冒险者一向都是公平看待，不会偏袒任何一方势力团体。」
　　路斐作为卫士，他必须这么回答。
　　事实上，上级也经常提醒他，要多听那群冒险者说话，刺探出他们在想些什么。理解冒险者们的想法而做出的行为是正确的。但不能过于深入与特定冒险者交流，以至于感情用事。
　　「如果冒险者之中有人出现施暴的征兆，予以监视原本就是我们的义务。而若是你们出手攻击对方，我们同样会给你们严厉的惩罚。」
　　「那当然！这样很好呀！人家也讨厌暴力！而且，人家很喜欢伯阳呢！我想要守护这个伯阳城内冒险者们之间和平相处的气息——啊，对了，这个是歌澄烤的甜派，如果你不嫌弃的话……」
　　「很抱歉，我不能收。接受冒险者的赠与跟收贿一样都会遭到严惩。」
　　「呜～人家没有这个意思啦……不过真是可惜了歌澄辛苦烤好的甜派呀～」
　　「……说是这么说，不过若是把它当成遗失物申报，在甜派坏掉之前把它处理掉就不违法了。虽然我们不能大声张扬，但歌澄小姐烤的面包点心可是有相当多的支持者呢，所以，那个……」
　　路斐作势咳了两声，站在身后的二级卫士们便赶紧递了一份文件过来。
　　「不好意思要麻烦你，请你注明这是遗失物，并且申报签结。」
　　「好的～你们作为公务人员也真的是很辛苦呢～」
　　这位冒险者女孩签具了拾得遗失物的申报单据之后便离开了哨所。甜派的香气四溢，让周围的二级卫士全都围了上来。
　　「那些冒险者真的很会做这些好吃的东西呢——话说，你们知道吗？二街那边新开了一间由冒险者经营的点心店喔！」
　　「喂喂喂，冒险者不是不能持有伯阳城的土地吗？」
　　「其实土地的所有权状还是原来那个商人的啦……听说好像是之前那位老奶奶吃过一次那个冒险者做的……好像是叫『※极扁烧』吧？她就打从心底爱上了那种点心，所以……」（编注：这边指的是日式料理矶边烧。料理方式是将食材涂上酱油，以海苔包裹起来后烧烤。）
　　路斐看着二级卫士们大口吃着甜派，心想——
　　……冒险者，这些人对这个世界来说，究竟是什么样的存在呢？他们到底追求的是什么？又将为这个世界带来什么样的改变……还有，这块甜派还有没有他的份。
　　「队长——我可以吃掉这最后一块吗？」
　　「不行！你这个混账东西，你们给我收敛点啊！」
　　——毕竟我们根本还没有对这块甜派施以探知毒物反应的魔法呀。
　　事实上，路斐知道那位叫做茶茶的冒险者女孩是可以信赖的，不过……
　　他叹了一口气，同时从身边那名二级卫士手中抢过了最后一块甜派。咬了一口之后，柔软的派馅口感加上酸甜多汁的果肉在舌尖上打转……
　　「真是好吃。」
　　「是啊，超棒的啦！」
　　这位一级卫士心想，真希望以后还能吃到这位叫做歌澄的冒险者烤的甜派。

　　　　　　　　*

　　幽幻旅团分支部队的队长·大黑将手盘在胸前，从旁凝视着部下进行凤凰攻略团战的模样。
　　打从那名叫做淳的冒险者出现之后，这已经是第十五次的凤凰攻略团战了。队上的新人都已经习惯作战，配合得相当好；在令人忌惮的火之化身，不死鸟出现的当下，这支部队就没有让它移动过半步，同时不断削去它的HP。
　　这群刚开始看来愚昧无知，反应又慢，根本派不上用场的公会新人，尽管程度跟现在正在第四轨道奋战的主力部队相比还差得远，但也慢慢开始变得有模有样了。
　　「问题出在补给方面呀。」
　　大黑身边戴着眼镜，看来颇为严肃的男子说。
　　——赛滋，他是大黑的副官，跟大黑一样都是幽幻旅团成立之初的团员之中窜起来的战将。
　　「高级软膏跟耐腐蚀剂都要见底了。」
　　——淳，因为那名冒险者设计攻击幽幻旅团这支团战部队的补给线，让他们在应付凤凰攻略团战时必备的大量药品存量开始出现短缺。
　　「我想应该要尽量节约这些药品的使用。而减少凤凰攻略团战的人数可以降低这些药品的消耗量……」
　　「不，我们不这么做。」大黑摇摇头说。
　　「以我们公会的主力部队来说，凤凰是只需要三个小队就可以解决掉的对手。我想就算这些家伙也可以……」赛滋说。
　　「这些人怎么说都是滥竽充数。无论是锻炼程度、装备，或是经验跟我们的主力部队相比都差太多了。」
　　——要是现在下达战术变更的命令会造成整支队伍一片混乱，让他们丧失自信。大黑非常了解所谓组织运作是怎么回事。
　　大黑在现实生活中是一名上班族，以相当年轻的年纪当上了组长。MMORPG是他长期投入的兴趣；投入的程度甚至到不惜为了玩苍穹境界这款游戏而特地购买了学校用的平板电脑W-LD。
　　以大黑长期累积的经验来看，他可以果断地说，若是要这群资质驽钝的部下在战场上临机应变，只会让他们陷入一片慌乱而已。
　　「哼，把这样的货色招进公会，我也只能说是自作自受了。」
　　「这是高层制订的方针，认为我们头脑好的干部人数已经够了；用完就丢的士兵比起机灵这种特质，愚钝憨直的人更适合些。这是高层的想法，责任不在队长你身上。」
　　「你是在批评高层吗？」
　　大黑这句话让赛滋听了垂下目光，以食指推了一下眼镜——他虽然有才干，但还只是个大学生。还不知道一个组织能拥有多么强大的效能，也不知道一个组织究竟有多么可怕。
　　「失言了，请队长不要放在心上。」
　　「现在这个时期比较敏感，话不要随便乱说。」
　　大黑心想，赛滋是个忠良之人。所以他得好好保护这个人。
　　「你不用担心，我已经有所因应了。他们要从第四轨道赶回来，大概明天就会到了。」
　　「是……飞空艇吗？」
　　「嗯，你大概会觉得小题大作吧。不过上面的人可是望眼欲穿地想要搜集凤凰之血呢。坂茂他们有联络了，说会带着十二名精锐加上药品回来。」
　　「坂茂吗……」
　　看到赛滋惊讶的反应，大黑扬起了嘴角露出得意的笑容。
　　坂茂跟大黑一样，都是在幽幻旅团成立之初就加入公会的强者。虽然容易得意忘形，但却是相当优秀的重装战士，一度还是公会团战时的第一道防线，也因此获得了相当优异的装备。
　　高层派他率领部队支援，这也代表了幽幻旅团高层是打算认真把守这块凤凰地图，说什么也不愿意将凤凰之血让给任何人。
　　「高层认为，这件事有可能是其他公会的挑衅，他们认为那个叫做淳的冒险者很可能是银或金的人。」
　　银翼骑士团与黄金果实俱乐部，这是两支实力足以匹敌幽幻旅团，与之争霸的冒险者公会。听说在第四轨道以上区域，三支公会彼此间的竞争关系也变得更加激烈。
　　「我不认为他有这么硬的后盾呀。」赛滋说。
　　「不过我听说，他可是没花多久时间就把整个伯阳城内的冒险者全都统整起来了呢。」
　　「那是因为我们幽幻旅团惹人嫌恶呀。」
　　赛滋斜眼瞟着聚集在凤凰面前，宛如蚂蚁一般的部下们。
　　「那些死小鬼仗着自己的力量乱搞；听说他们一被放出公会进了城镇，行为都相当乱来。」
　　「就是这样的人才会盲目地跟从比他们更强的人呀。」
　　「这是高层的人说的吗……这句话没有批判的意思喔。」
　　「以后你要说这种话只准在我面前说。」
　　「那当然……凤凰，快要死了。」
　　这次的团战勉强成功了。总计消耗的耐腐蚀剂跟高级软膏都跟往常一样。根据计算，他们可以勉强撑到载着补给品的飞空艇抵达的时候。

　　　　　　　　*

　　满月的深夜，昆仑山山麓的草原上约潜伏了约二十名冒险者。
　　「喂，淳，他们真的会降落在这里吗？」枝理语带不安地询问。
　　听说幽幻旅团的飞空艇今晚会抵达寮泰岛。淳收到咲耶的联系之后决定从手边的名单之中挑选了二十名冒险者在此埋伏。不过埋伏的地点不是伯阳城的空港，而是在这片草原。
　　——当然，若是选在空港发生战斗，伯阳城的卫士队也不可能坐视不管。
　　「如果他们的飞空艇选在其他地方降落，那我们这阵子的辛苦就白费了吧？」枝理说。
　　「以他们的立场来说，选在空港降落当然比较安全，不过他们会担心我们在那里设下什么麻烦的障碍阻挠他们运送补给品。再说，这里是适合飞空艇着陆，又最靠近昆仑山的地方，所以应该会选在这里降落。一方面也是认为我们不会算到他们会这么做……」
　　「那另一方面呢？」
　　「另一方面是，就算我们选在这里设下阻碍，他们可以使出全力拼战，认为他们可以靠蛮力瓦解掉我们布下的障碍。这说明了他们可是自信满满呢。」
　　「欸，真的是这样吗……」
　　枝理这句担心是多余的。
　　——嗡嗡嗡嗡……
　　淳等人头顶上传来翻搅空气的独特声响。他们不会分辨不出这是什么声音——是飞空艇的引擎声。
　　一艘全长十多公尺，外型宛如美乃滋罐的飞行船，沐浴在皎白的月光之中降落在草原上。从中走出了几名男子，一共有五、六……十个人，除了走出飞空艇的团队之外，另外还有两人留置在飞空艇上。
　　——对方只有十二个人……淳扬起了嘴角。这情况完全符合咲耶提示的情报内容。
　　「我们要先抢夺飞空艇，大家上——」
　　淳的一声令下，这支突袭部队同时冲了出去。

　　尽管遭遇突袭，这支幽幻旅团的精锐对付起来仍旧棘手。
　　尤佳莉雅等战况调节型角色的伎俩几乎完全被对方抵销，被迫得进行肉搏战硬拼。在一对一的情况下，这支临时拼凑的部队绝对打不赢团战公会菁英。淳下达指示，要大家以多对一的方式应战，同时自己启动羽靴飞上天空，随后急速降落在飞空艇旁，对着驻留在船上的两名幽幻旅团成员展开奇袭。
　　负责看守飞空艇的这两人看到淳忽然出现在眼前，短暂显露出狼狈反应之后便随即振作。
　　「对方只有一个人！我们联手干掉他！」
　　对方反应相当快。这两名看守飞空艇的人是盗贼战士和召唤术师，都是攻击型角色。他们很快地摆出了临战态势。
　　——要是拉长时间，自己肯定打不赢。淳首先拉近和召唤术师之间的距离，趁着对手还没来得及召唤出召唤生物之前劈出双手剑。
　　对方挨了这一记强劲的攻击唉了一声同时向后退开。
　　淳一个闪身避开了盗贼战士慌忙出手使出的攻击，同时一个垫步绕到召唤术师的身后。对方看到自己的同伴被拿来当作挡箭牌，一时之间犹豫着不知该如何反应。
　　——这样的破绽对淳来说已经足够。
　　「奥义，发动！」
　　淳的身体泛出白光。他将双手巨剑高举过头，身上的光芒顿时全都凝聚到手上的剑身上。
　　「——峻烈雷击！」
　　一道强光将眼前站在一起的两名敌手同时吞没。
　　召唤术师的HP一口气被抽干，在哀嚎声中倒地。而盗贼战士虽然还站得住，但光芒消失的同时，淳也已经朝他逼近展开下一步攻势，让他完全无暇反应。
　　淳飞快的动作耍得这名对手团团转，展现出压倒性的攻势。很遗憾地，盗贼战士在重整旗鼓之前HP就被抽干，倒在飞空艇内的地板上。
　　「这些家伙大概很擅长团战吧。不过……没有受过正规战斗训练的人大概就这种程度了。」
　　淳低头看着两名幽幻旅团精锐的尸体，扬起嘴角嘟哝了一声。
　　「你就是淳吧！你这家伙竟然干出这种事！」
　　爬着飞空艇船舱旁的梯子上来的重装战士看到两名同伴的尸体大声咆哮。
　　这个名叫坂茂的男子身上的装备一眼就可以看出比起其他两人优异许多。他拔出长剑，端出厚实的盾牌，跟另外两人不同，谨慎地拉开距离。
　　「看来你似乎对自己的实力有点自信，不过你的剑术能敌得了我铜墙铁壁般的防守吗！」
　　「太麻烦了，我才不做这种事呢。我想你应该知道，不论重装战士的防卫能力多么强悍，都挡不了奥义的攻击。」
　　「哈哈哈！你在说什么！你已经用奥义了吧！奥义一小时内只能使用一次！你已经无计可施了啦！我只要安心地守好你的攻击……」
　　「——转换，长枪模式。」
　　淳手中的双手巨剑发出淡淡的白光，变细变长……在光芒消失的同时，他手中那把双手巨剑已经完全变形成一把长枪。
　　——变形武器。
　　这是淳在解第五轨道的任务时，偶然从稀有度高的报酬中得到的武器。能力数值不高，在攻击力和防御力两方面也都没有特殊效果。但若要使用奥义，有没有这些特殊能力都无所谓。
　　「——奥义，发动！圣翼闪光冲击！」
　　矛尖放出的白光漩涡击中坂茂，将他吞噬淹没在强烈的白光之中。这名重装战士的HP即刻被抽掉了一大段。
　　「呜……怎么会有这么跳脱常识的攻击方式！没想到可以用这种方式补足奥义的弱点……不过！哈哈！我还可以撑得住！只要你不能再使用一次奥义……」
　　「——转换，战斧模式。奥义发动，恶梦黑旋风！」
　　这一招让幽幻旅团之中精英中的精英、担任主要防御型角色的核心战力的坂茂气绝倒地。

　　淳解决掉飞空艇内的敌人之后也在第一时间冲出去支援，在双方势均力敌的对阵之中从背后攻击对方公会的精锐部队。
　　没几分钟，淳的队伍便把幽幻旅团的援军全部杀掉了。而且己方完全没有任何人员方面的伤亡。
　　「幽幻旅团的人没有人逃走。这次的任务圆满达成了呢。」
　　尤佳莉雅浅浅地扬起嘴角说。
　　这么一来，原本应该运送到凤凰地图驻扎部队的补给品，便因物质配送人员全数阵亡，而跟着回归到第四轨道。而这支失去私人飞空艇的团战公会，若要再行配送驻扎前线需要的补给品，至少需要好几天时间。

　　至于他们捕获到的飞空艇，则是以船舱内遗留的幽幻旅团人员尸体身上取出的认证石后重新登录，接着便带回到了伯阳港口。
　　「勋哥，我向你们公会借来的款项就用这个来偿还吧。」
　　随后，这艘飞空艇就成了勋手下公会的贸易用运输船加以运用。

第四话　蓬莱皇帝复活

　　歌澄所受的诅咒期限已经来到第九天夜晚。若是淳等人无法在明天下午四点解除诅咒，她就会面临第三次死亡。
　　淳跟歌澄在结束最后的会议之后，从誓师大会之中溜出来，一同走在已经看不见其他人影的伯阳城内中央广场上。魔法油灯的火光在夜里的广场中闪耀。白天露店林立的广场现在也完全沉寂下来。
　　「我一定会解除你身上的诅咒的。所以，拜托你不要勉强自己做出太乱来的事。」
　　隔天天亮之后，淳将会带着八十名战斗人员对幽幻旅团展开最后决战。
　　现在他们能做的都已经做了。根据侦察人员的报告，驻扎在凤凰地图的幽幻旅团部队失去一次重要的补给，现在已经几乎呈现瘫痪。这场仗打起来应该有相当充足的胜算。
　　然而，没有任何作战计划是万无一失的。
　　淳原本不打算带歌澄上战场。他不能让歌澄被卷入混战之中，在意外情况之下死第三次。只要等淳召集的部队打赢，得到凤凰之血后，再以瞬间移动将她招呼过来就好。这理应是最好的计划。
　　然而，歌澄坚决反对。她极力主张大家是为她而战的，不能自己一个人躲在安全的地方。
　　有香崎歌澄是个一旦脱口说出她的意见，便绝对不会退让的人。最后淳屈服了。
　　「你要相信我，待在战场的后方。这么一来我才能安心应战。」
　　「是，我绝对不会阻挠你们的。」
　　歌澄忽然停下脚步，转头面向淳。那一身旗袍裙褂轻轻摇曳，露出了细长的大腿。她慌张地赶紧用手压住。
　　「穿、穿这个真的太让人觉得害臊了啦！枝理这个人真的是——」
　　这件旗袍是枝理不知道从哪里弄来的。她一边对没办法帮忙而显得垂头丧气的歌澄说着「那你就用你的美色来帮大家的忙吧！」一边硬逼她穿上。
　　「我穿这个，并不会让大家变得比较有精神吧……」
　　「嗯——不，我想没这回事喔。」淳将目光从歌澄身上挪开，犹豫了一会儿之后说。他的脸颊火红发烫。
　　——嗯，我是知道这时候应该要称赞她啦……
　　淳跟枝理一样，想安慰歌澄，鼓励歌澄的心情都非常强烈。不过……
　　「是……是吗？」
　　歌澄红着脸，一双眼睛楚楚可怜地往上凝视着淳。这个动作让淳忍不住屏息，紧张得忽然觉得喉咙一阵干涩。
　　「我、我真的没有……让你觉得困扰吗？」

　　「怎么会觉得困扰呢。那个，拜托你不要去想这些有的没的，把我们当外人。能够依赖同伴应该是要觉得很开心的事。」
　　「可是……一直都是我在依赖你，都是你在帮我；就连这次你也为我背负了好大一笔债务……」
　　「拜托你不要把我当成圣人君子一样崇拜。根本不是这么回事——就连这次我也是自己高兴这么做才做的……我现在要告诉你一件很不得体、对你来说很残酷的事。」
　　「好、好的。」
　　歌澄整个人颤抖了一下，同时整个人僵直住了。
　　「我啊，其实很兴奋的。」
　　「……咦？」
　　歌澄没听懂淳这句话的意思，忍不住歪起了头。
　　淳扬起嘴角笑着说：
　　「这件事明明就攸关你的性命，不过我却对于眼前这个困难的任务加上棘手的状况感到非常开心……任务这种东西就是愈困难愈有趣，也更有挑战价值；目标愈高，便愈能够振奋人心——我，三木盛淳一朗就是这种无可救药的人。我是个让人受不了的任务狂，只要一度栽进游戏任务的世界就会看不清楚周围的状况。我就是这么没用的人……所以，歌澄同学，你不需要觉得亏欠我。你应该要用更轻松的心态，想着如何利用我这个笨蛋让自己得救……」
　　歌澄扬起嘴角咯咯笑着。
　　在淳眼中，歌澄已经好久没有发自内心展露这样的笑靥。
　　「你真的很享受这个世界呢。」
　　「是啊，我非常享受。这个世界真的超棒的。我真的每一刻都觉得非常兴奋。」
　　「……这样很好啊。我觉得这样的你才是你，这样很好——可是……」
　　歌澄话没说完，忽然就伸手搂住了淳，让淳瞪大了眼睛显露出一脸惊吓的反应。
　　「哇、哇哇！你、你你你等一下……」
　　一对丰满的乳房挤压在淳的胸膛上。这感觉让淳一颗心疯狂加速，仿佛随时都会爆炸一般。
　　他涨红着一张脸，脑中的思绪沸腾，所有学过的词汇全都被抛到九霄云外……
　　「这样的话，我要感谢你也是我的自由……没错吧？」
　　歌澄有些坏心眼地将嘴贴到淳的耳边，小小声说：
　　「我相信你。也因为相信你，所以跟随你。」

　　　　　　　　*

　　翌日上午七点，集合时刻来临时，参与这次行动的八十二名冒险者已经全部聚集在伯阳城的城门处。
　　这是所有要出发去和此时仍驻扎在凤凰地图的幽幻旅团做最后交涉的成员。
　　——最糟糕的情况恐怕免不了一场冲突。
　　这是战争规模的冲突。这支队伍尽管人数和装备都不如对手，但士气和状态都远远赢过对方。
　　「我们出发吧！」
　　淳的一声令下，众人口中扬起了欢声。整支队伍一齐迈步向前走了出去。

　　　　　　　　*

　　上午九点，幽幻旅团的分队长大黑双手盘在胸前地站在幽幻旅团营地旁的小丘陵上，凝视着正走在山路上的八十人左右的队伍。
　　「他们来了呢。」
　　身旁的副官赛滋推了一下眼镜说：
　　「我们的阵势残破；在前一次凤凰攻略战结束之后已经有十二名队员死第二次了。依照队长的命令，已让他们退到安全区域避难。剩下的人员之中没有出现武器受损、铠甲受损的人只有二十人。而其中再把范围缩小至前锋的话，则只剩下从未参加凤凰攻略团战的我跟队长而已。至于强力恢复剂跟玛那石也呈现匮乏状态。」
　　所谓玛那石是以炼金术炼成的高级消耗品，它能恢复少许MP，是团战中后卫人员的最后一道生命线。现在这支幽幻旅团分支部队的团队战力大幅减弱，在恢复型角色的负担变得沉重的情况下，玛那石的消耗也相对地变得非常剧烈。
　　「不过我们还能打——老实说，若是他们在两天后才进攻，我们就真的只能投降了。但是他们必须在今天之内得到凤凰之血，而以今天的状况来说，我们还有胜算。」
　　大黑听了自嘲地笑了。
　　「我们可是名列前茅的公会呀。面对这群临时召集而来的队伍，我们竟然只是『有胜算』而已。」
　　「我们必须承认，他们非常团结，把我们逼到了极限。淳这个人真的是个杰出的指挥官。而且他的身旁聚集了许多有才干的人。」
　　「真想以凤凰之血作为诱饵，叫他加入我们幽幻旅团……这么做不知道怎么样？」大黑说。
　　「我们已经严重伤害到他们的尊严了。」
　　「毕竟后来加入我们公会的都是一些小混混嘛。」
　　「这是公会领导阶层的决定，他们认为这样很好呀。而将他推上那个位置的人，就是队长你跟我了。」
　　大黑想起他们公会的领导者，忍不住扬起嘴角露出笑容。
　　以某种角度来说，他其实也挺可爱的。只是有点看不清周围状况而已……加诸在自己身上的束缚削弱了自身的余裕，接着开始对周遭的眼光无动于衷。
　　——不，针对没有余裕这点，其实我们也是一样……
　　大黑摇摇头。赋予他当新人的保母职责，并且认为他能够驾驭这群小混混，教导他们规矩的人就是幽幻旅团的领导阶层。而这也代表了他们对大黑的信任。
　　事实上，关于如何教育这群新人，大黑也有自己的想法。而他也许也可以指导这群新人部队规矩之外的其他言行准则；例如将他们训练成绅士。
　　不过这都是假设性的范畴了。其实大黑自己也距离人格高洁这样的形容词甚远，并非这么值得称赞的类型。
　　「对方的部队编组大概都了解了，我们回部队里去吧。」赛滋说。
　　「详细的战术安排就交给你——不过我有一个要求，让我站在最前线。」
　　「这样好吗？」
　　「我作为部队里最强的人，实力又没有在凤凰攻略战中被削弱，当然应该站在第一线了。」
　　「可是这么做有遭受对方集中攻击的危险呀。」
　　「在我死之前把敌人的阵势击溃掉。」
　　「了解。」
　　也许是赛滋已经理解到大黑的觉悟，恭敬地点头之后脸上扬起一抹有些嘲弄意味的笑容。
　　「那么，不好意思，我会退到安全的区域指挥作战。」
　　「那当然，要是负责指挥的人员没有退到后方的安全地带，我又怎么能死得安心呢？」
　　大黑也跟着笑了。
　　「再说，我就是喜欢亲上战场。而我之所以选择盗贼战士作为职业，为得就是亲手击溃敌人……至于你看来还是比较适合当小鬼头的保母呀。」
　　他握紧了拳头。
　　「我想好好打一场。」
　　这才是他毫不掩饰的真心话。

　　——没错，大黑也是个经常找寻未知敌人的冒险者。

　　　　　　　　*

　　——对方打算拼个高下。
　　淳透过营地外的栅栏看到幽幻旅团的人员列队即刻做出这样的判断。
　　在苍穹境界中，魔法和弓箭的攻击距离大约五十公尺。淳在这个距离之外下令要队伍停下来。他举起手制止此时显得有些亢奋躁进的部队前锋，喊了一声『唤醒』换上冒险者装扮之后向前跨出一步。
　　「我是这次安排凤凰攻略团战的淳！想请贵公会在下一次凤凰复活的时候暂时让出凤凰地图！」
　　他以腹腔共鸣发力大叫了一声。
　　然而，对方的回应却是整支部队嘈杂的怒骂。
　　淳耸耸肩转头面向身后的伙伴们。
　　「这就是他们的回覆了——各位，那我们……」
　　「淳，你稍等一下。」
　　听到尤佳莉雅这么说，淳问了一句：「怎么了吗？尤佳莉雅？」随后看到她伸手指向敌阵，看到幽幻旅团队伍分成两半，一名黑色铠甲的男子从中走了出来。
　　「敌方老大，登场了。」尤佳莉雅说。
　　「是你呀，大黑。我一直在等你用传声石跟我哭诉呢。」
　　「那种东西我早就扔了。」
　　「真遗憾。都是你把那颗传声石扔了，我们才得大费周章以这种方式碰面。」
　　「你少啰唆。就凭你这个家伙竟然胆敢如此愚弄我们幽幻旅团——说吧，到底是哪个公会指使你的；金吗？银吗？还是其他公会？」
　　「我只是为了拯救我的伙伴而拼命，不属于任何公会。我才不会去管你们公会之间的竞争呢——不过，这个苍穹境界里的不是只有你们，所有身在这个世界的人都有享受这个游戏的权利。」
　　「在经历了『转生之日』过后，你还说这是个游戏呀。」
　　大黑缓缓举起镰刀摆开架势。身后的公会士兵也同样取出武器。
　　「我很享受这个世界。身为一个游戏玩家，就是应该打从心底享受游戏。」
　　淳也抽出插在背上的双手剑。
　　「所以，我要为了维护一个能让所有人都愉快游戏的世界而战！备案C！我们要打赢这场仗！」
　　他边说边高举手中的巨剑指向天空——所谓『备案C』就是当对手决定积极迎战时制订的应对方式；由队伍中实力较强的人站到队伍前方，全员分成四队。
　　「——突击！」
　　挥剑的同时，淳也一同向前冲出去。
　　他笔直向前冲。敌我双方的魔法四处飞窜。敌人使出的解除辅助效果魔法抵销掉我方状态显示栏位中的辅助状态图示——但这部分对手也是一样。他瞪着站在正前方那名黑色铠甲的男子。
　　（那家伙的武器防具都如同新品一般光亮，除了我之外没有人能应付他。）
　　淳决心扛起双方第一大将对决的任务——虽然不是没有预期到这个状况，不过……这样刚好！
　　之后淳的队伍还必须迎战凤凰；若要尽可能减少队伍中的损伤，打倒敌方领军的人物就是最好的办法。
　　大黑仿佛能够看透淳内心的盘算，扬起了嘴角说：
　　「听说你打倒了坂茂嘛！不过你的武器特性在混战之中一点意义也没有！在战场上根本没时间让你使用奥义！」
　　「无论如何！面对心态上没有破绽的盗贼战士，我也不觉得有时间可以使用奥义！」
　　敌人的攻击魔法和我方的抵销魔法相冲，在落到淳的身上之前就被化解。
　　转眼间，淳跟大黑便大幅拉近了双方之间的距离……
　　「我要上了！」
　　大黑举起手中的巨型镰刀，淳也相应摆出手中的双手巨剑。两股裂帛的气势相互冲撞。
　　紧紧一度交锋，淳便觉得双手麻痹。这是他过去从未遇过的强力镰刀劈击。双方装备的等级果然出现了极大落差，而且……
　　淳顺应对方的力道侧向倾斜，准备一口气绕到对方的非惯用手臂方向。然而，对方却轻轻一个垫步，向后退开之后再朝着淳挥出一记重击。
　　「……啧！」
　　淳凭借着瞬间反应一个翻滚勉强闪过了对方的砍劈。镰刀巨大的刀刃擦过淳的肩膀。光是如此淳就损失了5％的HP。
　　「这下可不好玩呐！」
　　他在翻滚中起身的同时侧向挥出手中的双手巨剑。但大黑却顺手抽回了镰刀，又是一个垫步拉开双方之间的距离。
　　「你可别随随便便就倒下呀！魔剑士！」
　　「你才是，指挥官当久了，瞧你的身体不都迟钝下来了吗！」
　　淳一个蹬步向前冲出去，镰刀跟双手剑再次激烈交锋。
　　周围呈现一场混战，但只有淳和大黑身边四周腾出了一小块空间。
　　——谁都知道，他们无法介入这两人的战争。
　　（果然，这家伙跟我一样，都清楚了解武器特性和自身职业的运动能力，并且越过这些条件在与人拼战！）
　　基本上团战不需要像淳独力作战时那般，使用各种身体运动方式回避系统的攻击判定。因为团战之中需要的是各自理解自己的职责和指挥官的指示，确实做出该有的行动。而超出这个范畴的行动不只没有必要，还可能对战局带来负面影响。
　　所以淳原本心想，就算是团战公会中的沙场老将，也许不见得会像自己一样理解系统的判定方式，并以此为基准行动。他也针对这点询问咲耶，但却得到一声嗤鼻的笑声回应：
　　『淳，你真是什么都不懂。这样的想法也未免太天真了。我看你是不是※泡澡泡过头，脑浆都融化溢出脑壳了呀？』（编注：这边引用的是日本谚语「ぬるま湯に浸かる」，隐喻「安于现况」。）
　　淳被咲耶毫不留情地大声嘲笑了。
　　『你应该更深入思考我们在这个世界取得的这些力量本质是什么——是暴力呀。是以极为蛮横的方式加诸在我们身上的，极度纯粹的暴力呀。这可不是过去让我们怡然自得的虚拟游戏世界，是暴力与暴力相互冲突的现实世界。而且我们得到的可是其中最强大的暴力呀。』
　　她接着像是教训迟钝的小孩一般说：
　　『所以呀，你要小心。所谓团战公会本质上就是近乎暴力集团或是军队这等非常危险的组织；是以力量统御旗下人员的组织。所以参与其中的成员肯定就是被强大的力量吸引；要控制这样的基层人员，就必须拥有比起他们都要强大的力量……你若是要跟团战公会的干部交手，就得注意这一点。他们是经常性地在研究苍穹境界的系统，贪婪地思考该怎么做才会变强的家伙。』
　　『你跟幽幻旅团的干部交手过了吗？』
　　『……你是在装笨吗？个性真差耶。』
　　『你跟一个叫大黑的家伙交手过吗？』
　　『再怎么说这方面的情报我也不能透露出去呀，只是……对了，团战公会的新人全都是自以为是得让人受不了的家伙。一个领导者若是不能以强悍的力量打断他们的鼻梁，是不可能统领这群新人进行团战的。』
　　一如咲耶所说，淳在与大黑力拼的同时，亲身体验了这点。
　　——这人，很强。
　　他拥有超群的战斗技术，更拥有等级远超过淳的装备；无论攻击力或防御力都比淳来得高出一大截。魔剑士面对盗贼战士是最吃亏的对战组合。此外，对手还连任何一样特殊能力都没有用。
　　然而……
　　「你这么悠哉好吗？」
　　激烈的攻防之间，淳扬起嘴角笑着问：
　　「你的部下会不会太没用了点？他们可是被一群临时凑在一起的冒险者压着打喔？」
　　幽幻旅团的部队在战场上处于劣势。尽管战场后方有一名副官代替大黑指挥作战，但部队整体的应变能力非常迟缓。
　　想想，这也许是理所当然的情况。毕竟尽管这群幽幻旅团的新人身上肩负着团战公会的招牌，但他们过去都是仗着十足的资料以压倒性的实力欺压着团战级魔物。换句话说，他们其实是一群走在轻松的道路上的新手。他们不曾经历过困境，除此之外，此时的他们更处在武器受损、防具受损的状态，战斗力上的优势也被抵销，士气受挫的情况非常严重。
　　相较之下，淳把队伍之中最值得信赖的一群冒险者摆在队伍前方。这些人全都是不靠装备一路勤奋琢磨战斗技巧的猛将。这些人呼应着的期望，深深凿开了幽幻旅团的前锋部队，带给毫无防备的后防部队相当大的损伤。
　　「看来你只教了他们如何对一般玩家耀武扬威呀？真是个无能的指挥官。」
　　「若要提高公会成员对于公会的依赖性，让他们与外界隔绝是必要的处置。」
　　大黑丝毫不理会淳的挑衅，仍旧冷静而锐利地挥出镰刀攻击。淳也在千钧一发的距离之中闪避，同时返身祭出一记双手剑。
　　但这攻击没起什么作用。在姿势不稳定的情况下挥出的攻击擦过了大黑的铠甲，只能削去他微薄的HP。
　　（——好强！）
　　淳不仅搬出了他的脚步移位、重心转移等等技巧，但对手却也同样以身体活动方式闪过了淳的攻势。
　　尽管大黑看来不像有练过格斗技，但似乎也早已在实战中习惯这种战斗方式。
　　（糟糕了，真的……）
　　不仅攻击魔法或施加在剑上的属性魔法起不了作用，就连延迟、麻痹等等赋予对手异常状态的特殊魔法，对盗贼战士来说效果都微乎其微。魔剑士的优势完全被封锁住的同时，淳试着以心理战等等盘外战术动摇对手，但结果也只是徒劳无功。
　　他没有空隙使用奥义。事实上，以武器变化的方式连续使用奥义也只能对不知道有这个系统的对手发挥奇袭效果。而大黑也说过，这个招式他们幽幻旅团的人已经看过，淳不会再有机会得逞。
　　（这样的话，我的下一步……用那招吧。）
　　淳算准了时间一跃拉开双方的距离。
　　同时，大黑也很快地蹬步逼上前去，然而——
　　「麻烦一下——战术E3！」
　　一如淳与同伴们在作战会议时协商好的，一名始终观察着这场一对一对决的轻装战士很快地介入两人中间。
　　「滚开！旋风击！」
　　这招以巨型镰刀制造出旋风的特殊能力，即刻轰飞了那名轻装战士，然而——淳所需要的就只是这短暂的空隙。
　　「——转换！长剑模式！」
　　变形武器从双手巨剑变成单手持式的长剑。
　　基本上，这种单手持式的武器对于不能配备盾牌的魔剑士来说没有任何价值；徒然降低自己的攻击力，只会削弱以压倒性攻击力为长的魔剑士的攻击实力。
　　「你想干什么？」
　　大黑蹙起眉头，一个箭步冲到淳的面前高高举起手中的镰刀又是猛力一劈。淳以长剑抵挡，将镰刀推开。
　　——尽管巨型镰刀拥有压倒性的破坏力，不过这是游戏；只要是以系统辅助的方式抵挡对手的攻击，虽使用不同武器时会有些微表现上的差距，但较弱的武器既不会被弹开，也不会折断。
　　「你想我为什么不惜牺牲攻击力也要从双手剑换成单手持的长剑呢……」
　　淳以空出来的那只手从腰际上的魔法袋取出一颗高尔夫球大小的黑色球体。
　　「——因为我想这么做！」
　　他将黑球砸向地面。碰撞产生的力道让黑球爆开，猛烈地喷出灰色浓烟。
　　四周即刻被灰烟掩盖。
　　「什——这是怎么回事！怎么会有这种道具……」
　　「这是召唤术师召唤出来的烟火啦！我是刻意让它受潮，让它只能喷出烟来当成烟雾弹使用的！」
　　淳趁着大黑找不到的空档绕到他的身后展开攻击——有砍到！随后接连几次连续攻击一口气削掉了对方30％的HP。
　　「竟然用这种小手段！」
　　相较于大黑胡乱挥舞的镰刀，淳以敏锐的直觉预测对手的位置，持续而扎实地痛击对手。即刻逆转了双方HP的残量优势。
　　（果然！他不擅长非正规的战斗方式！）
　　淳想从咲耶口中询问的其实是这个部分——团战公会的干部『是为了什么样的目的』而进行锻炼的。
　　如果对方只是为了在嚣张反抗的部下面前展现压倒性的实力，那么无论这种对手的技术再强，对淳来说都不是什么大问题。因为那顶多就是伙伴之间的游戏罢了。
　　（我们的战场——这个世界的各个地图上才不是这么回事。）
　　淳有自信这么说。他们冒险者在苍穹境界的地图上根本不知道会发生什么事。因此他们必须想像各种无法预期的状况，并拟定对策。相较之下，团战公会则是以诸多伙伴陪同作战作为前提应战，这样的人对真正锻炼过的冒险者来说形同生存竞争中的婴孩。
　　「大黑，你为什么要加入团战公会？」
　　「你问这个做什么！」
　　「做这种事有比较愉快吗？」
　　大黑被问得哑口无言。
　　「迷宫里的陷阱有时候会让我们眼前忽然变得一片漆黑。那是魔法照明也无法驱走的黑暗世界。在这样的情况下，我们能依靠的就只有自己的耳朵跟直觉。」
　　烟雾散了，大黑露出一脸凶相面对着淳。身后的幽幻旅团后卫开始咏唱魔法，准备替他们的队长恢复HP。然而——
　　这些白魔术师却随即遭受枪弹攻击，全都僵直陷入沉眠。
　　「让我来把不识相的家伙赶走吧。打扰他人决斗的家伙，本小姐绝不轻饶！」
　　在尤佳莉雅等战况调节型角色的活跃之下，敌方的魔法咏唱接连遭到阻断。失去来自后方的援助，幽幻旅团在团队遭受的攻击无法恢复的情况下阵式完全崩溃。
　　「可恶！你这家伙——」
　　大黑两手紧握着镰刀刀柄，向前跨出一步将镰刀猛力地劈了出去——这是浑身一击的架势。然而……
　　他踩出去的地面却忽然摇晃。
　　「呜……喔哇！」
　　原本看似坚硬的地板不知何时长出树根。
　　「这怎么可能！这里刚刚还是……」
　　「隐形魔法用在一般物体上也是有效的喔。虽然只能维持十秒钟就是了……但隐形魔法瓶这种东西，你应该也有吧？」
　　面对此时重心完全崩溃的大黑，淳毫不留情地祭出一记强力攻击。在对手几度无法预期的攻势之中，这位幽幻旅团的分队长已经忍不住显露出狼狈的反应。淳巧妙地耍弄着他，持续削减他的HP。
　　「团战是很愉快的事吧。大家聚在一起，合力打倒强大的怪物，同时拿到强力的装备，这是很浪漫的事对吧。」
　　淳也非常清楚这其中的乐趣所在。毕竟他曾经在其他游戏中带领其所领导的团战公会攀上伺服器排名第一的位置。所以他当然理解沉迷于这种乐趣中的人心里是什么样的感受。
　　「不过，所谓MMORPG可不是只有团战啊。跟着一群气味相投的朋友们一起在新的地图闲晃，这也是很让人感到兴奋的事。挑战未知的方法可不是只有召集一大堆人才能办到。」
　　MMORPG的世界中有各式各样的玩家，大家各自以各式各样的方式享受游戏。淳认为，MMORPG正因为如此才符合它这个称号。
　　——而苍穹境界这款游戏即便变成现在这个样子，对他来说，这样的世界仍是……
　　「我想要的是不断冒险。」
　　这是何其单纯的梦想。是淳的梦想。
　　淳之所以来到这个世界，为的是找那位寻名为阿海的挚友。但这个动机的根源还是想踏上找到阿海的冒险。而在找到他之后，接下来一定会有非常棒的冒险等着自己。淳是如此乐观地看待这一切。
　　——而解任务也是。他想借此知道更多游戏世界中的秘密，想借此获得乐趣，想看到更多有趣的故事……这些都是冒险。不断向未知的彼方迈进。当越过了眼前这一座未知的山丘，前方一定有什么有趣的事物在等着他。
　　「我绝不会停下脚步。我也不会让歌澄同学在原地逗留。这是我的决定。我要继续前进！——为此，如果你们要挡在我的面前……」
　　淳的剑在大黑胸口划出一道斜线，一口气夺走了他的HP。
　　「无论是什么样的障碍，我都会跨越过去。」
　　幽幻旅团的分队长——咚地一声当场倒地。
　　「我打倒敌方队长大黑了！」
　　淳高举着手中的长剑大叫了一声。
　　同伴们也跟着扬起欢呼，在沸腾的斗志中杀向幽幻旅团的部队。随后，原本在人数上占有优势的幽幻旅团开始有人逃亡，接着便是兵败如山倒地大举撤退。
　　「我们追！不能让他们的残党留下来阻挠我们进行凤凰攻略团战！」
　　代替淳在前线指挥的勋高声呐喊着。战局即将迈入尾声。

　　　　　　　　*

　　歌澄站在距离战场稍远的地方观战。她只要再死一次就是第三次了，因此被限制参战。她知道这点。但心里仍觉得悔恨。被排除在如此激烈的战局之外，不能帮助为她拼命奋战的伙伴们，这点让她觉得无比懊悔。
　　（我终究还是只能被大家保护着吗……）
　　她如此询问着自己。
　　在脱离亚塔利雅岛的过程中，她也一直都依赖着淳跟枝理。而她只是依照淳跟枝理的指示努力而已。虽然淳跟枝理不时会夸赞她，但她其实根本没做什么。
　　……这次也是。这个异样的任务是在歌澄的失误中开启的。面对乍看之下不可能成功的对幽幻旅团战争，淳跟其他伙伴们也是想出了各式各样的策略为了拯救歌澄而努力。
　　结果就是现在这个局面——尽管总人数居于劣势，但这支队伍却压倒了一支顶尖的团战公会。
　　「我……难道没有什么事情是我可以办得到的吗……」
　　心里一股热意涌上心头。炙热的情绪正在鼓噪。她忍不住握紧拳头，绕进了战场外围，朝着营地外的栅栏靠近。
　　她从栅栏上一块被攻击魔法轰出的破洞中钻进了幽幻旅团的营地。附近有一座类似希腊神殿遗迹的亚白色石碑。这是冒险者复活的绑定地点。这块绑定石碑附近有二十名以上包裹着白布的男子。他们看到歌澄全都露出了怯懦的表情。他们在战场上阵亡刚刚复活，正处于衰弱状态。
　　歌澄瞥了他们一眼，对这些人没有表示半分兴趣。
　　她抬起头，看到一座石造的华贵神殿，门上刻着凤凰浮雕——是凤凰神殿。如果侦查队的消息正确，下一次凤凰复活的时间应该是三小时后。
　　——不对。
　　「是……谁？」
　　歌澄仿佛听到有人呼唤她的名字，瞪大了眼睛四处张望。
　　——这么说来，我为什么会在这里呢？我刚刚明明还离开战场有一段距离呀？我是什么时候跑到这么危险的地方来的呢……
　　「进神殿吗？」
　　她仿佛听到一声细碎而极容易忽略的声音，因而集中了精神倾听……这声音说：进去凤凰神殿，快！
　　「好的，等这场仗结束我们就会进去，不过……请问您是哪位呢？」
　　『……余……是……』
　　歌澄仿佛觉得愈靠近神殿，音量便愈大也愈清晰，让她因而又向前跨出了几步。
　　『……余是……蓬……莱……』
　　「那个，不好意思，可以请您再说一次吗？」
　　「喂！歌澄同学！你在干什么！」
　　耳边传来淳的声音。歌澄回过头，看到淳一脸惊慌地朝她跑来。
　　「你为什么跑到这里来！很危险呀！我之前叮嘱过你说少次，要你静静地待在原地的！你这个人真的是——」
　　「对不起……可是，那个……有声音……」
　　「声音？……我什么也没听见呀？」
　　「是吗？可是我……」
　　「不对，等一下……歌澄同学，借我看一下你的平板。」
　　「怎么了吗？……好的，请看吧。」
　　淳从歌澄手中抢过了她的平板，将注意力全都放在平板的荧幕上。随后，他的表情即刻显得凝重了起来。
　　「糟糕，是这么回事呀……」
　　「是……发生了什么不好的事吗？」
　　「歌澄同学，我们得尽快离开这里！这个……是我搞错了！这个任务的机关是……！」
　　「——咦？」歌澄微微歪着头，又一次听见那个声音。
　　『——这边。』
　　「好的。」
　　歌澄坦率地回应的同时，转头面向声音传来的方向，接着朝着凤凰神殿跨出一步——忽然间，一阵狂风侧向吹来，让她忍不住举起手臂挡在头侧。
　　「这、这是……怎么回事……」
　　淳的声音显得狼狈。
　　歌澄放下手臂，看到一名白须老人站在她的面前挡住了她的视线。这名老人穿着一身红黑色的华贵衣裳，看来……大概就像古代中国皇帝的形象。
　　淳眯细了眼睛，而歌澄也跟着眯细眼。两人在这名长者头顶上看到他的名牌——
　　蓬莱皇帝。
　　「这位长者就是……！」
　　歌澄忍不住屏息。
　　白须老人对着歌澄点了个头，随后便迈开缓慢的脚步往凤凰神殿内部走去。
　　「糟糕！事件要开始了！——勋哥！枝理……可恶！传声石没有人回应！那些家伙全都打仗打得忘我了！」
　　「那、那个……这究竟是……」
　　淳没有回话，而是直接将歌澄的平板还给她，随后伸手指向画面中的对话视窗——视窗中不知何时开始秀出了NPC的台词。
　　蓬莱皇帝的呢喃一字一句全都记载在画面里的对话视窗之中。那是事件记录。
　　「这是……我的耳边听到的话。」
　　「『蓬莱皇帝的复活』这个任务不是只需要把道具交出去就好——是NPC会在任务中行动的类型！……这个世界之前从来没有出现过这种类型的任务，让我一时之间完全没有想到这个可能！在苍穹境界中NPC也是活人，所以不会积极主动参与任务……不过，对了！蓬莱皇帝这个NPC是比较偏向系统方面的存在，所以其实是有这种可能性的……这真的是我的疏忽。没想到任务进程的触发方式就是接受任务的人靠近凤凰神殿。而只要这个条件达成，任务就会自动继续向前推展！」
　　「那我……该怎么办？」
　　「接下来的发展只要走错一步你就有可能会死。所以你不需要再接受我的指示了——这是攸关你的性命的事，请你自己判断……」
　　歌澄摇摇头，凝视着淳。
　　「都这时候了，我早就已经做好觉悟了。淳同学，请你告诉我该怎么做。」
　　「……我知道了，我们去追蓬莱皇帝——走吧。」
　　淳伸出手，歌澄也伸手让他牵着。那只手还残留着一场激战留下来的痕迹，全都是伤。但淳仍紧紧地握住歌澄伸出来的手，这份触感何其可靠。
　　「无论是去哪里，我都会跟着你。」
　　此时淳扬起嘴角露出一副自信洋溢的笑容，将歌澄心里残留的不安全都一扫而空。

　　　　　　　　*

　　淳拉着歌澄的手，一起追在蓬莱皇帝身后踏入凤凰神殿。入口两侧并排的烛台烛光冉冉，顺着通道向内延伸。通道彼方蓬莱皇帝的红色衣装轻轻晃荡，缓缓消失在黑暗之中。
　　（艾莉丝说这个任务是MMO时代就有的。那么这个事件应该也是。）
　　这个任务的设计之中有一点让淳觉得非常在意——那就是承接任务的当下无论如何都要让玩家死一次，而且任务失败时也以死亡做为惩罚的异常设计。
　　在MMO时代，玩家死亡的惩罚是一定期限内的能力数值成长幅度减少。而这个惩罚是会累计的，因此就算是MMO时代，玩家连续死两次也必须承担相当大的损失；若是需要凤凰之血这个必须经由团战级魔物才能取得的任务道具，这样的任务就更是危险了。但这个任务被赋予的期限却只有十天。
　　（该不会……我又搞错了什么吧？）
　　他不自觉地开始思索——一般MMORPG的任务变化方式没这么多。毕竟在这个由许多玩家一同进行游戏的虚拟世界之中，基本上不太可能安排这类会对其他玩家造成困扰的任务。
　　比方说，任务中其他玩家经常光顾的店铺店员忽然消失的话……大家一定会大皱眉头感到困扰的吧。
　　以商店来说，因为其他地方也还有其他商店，所以这情况也许还好。不过若是像《勇者斗恶龙》之中的国王或教会之中的神父这等重要的NPC消失……就游戏设计者的思维来看，游戏任务会带给游戏世界本身的影响应该要有个限度；若是会影响整个伺服器的大规模事件，站在设计者的立场更是必须严格筛选。
　　（不过……如果这是设计者严格筛选过的特殊事件呢？）
　　——诱导……淳的脑中忽然闪过这样的词汇。
　　——这个惩罚很严格，太严格了……以玩家的角度来说，当然会朝着回避惩罚的方向采取行动。但其实这是任务设计者希望玩家采取的行动，因而在任务中安排的引诱性设计。
　　（……制作者无论如何都会希望任务能够持续进行，因而安排了死亡惩罚，以此诱导接受任务的玩家无论如何都要前往凤凰神殿。但这还不够，于是在玩家承接任务的当下就先让玩家死过一次，因而将玩家逼入绝境……）
　　关于会影响整个伺服器的任务，淳知道得不太多。要举例的话大概就像初期一款3DMMORPG中安排让玩家解放被封印的恶龙，而这支受诅咒的恶龙改变了伺服器——游戏世界的一部分，并且将事件和道具全部重置。
　　附带一提，在这个事件被触发之后，游戏中的玩家一时之间分成了两派，以改变前的世界能拿到比较好的道具等等，正反两面的主张争论着是否该解放恶龙……
　　这个部分的叙述就到此为止……
　　（这个任务会改变这个世界吗？）
　　果真如此，那么这个任务是为改变淳等人所在的这个寮泰岛？抑或者是整个苍穹境界？这样的话——
　　「……没有路了。」
　　歌澄的声音将淳的意识拉回到了现实。
　　蓬莱皇帝在宽敞的大厅中央驻足。这名长者面前有一张大型的祭坛。祭坛中央有一盏如同大炒锅一般的烛台，燃着熊熊烈焰。
　　蓬莱皇帝高举着双手。下一个瞬间，一道凶猛的烈焰向上喷发，烧黑了大厅内的天花板。
　　『——时辰已到！来到余的面前吧！凤凰！』
　　刹时间，神殿内一阵巨响。
　　烛台喷发的烈焰向左右散开。淳看到这幕景象即刻察觉——不对！是翅膀！
　　火焰形成的羽翼轻轻晃荡。烈焰中央伸出鲜红色的鸟喙，张开一双紫色的眼眸，随后……一颗鸟头逐渐成形。最后一副几乎要压垮祭坛的大型身躯夹带着凶猛的烈焰涌现。
　　「凤……凰……」
　　淳说话的语气近乎唉声。
　　——不死鸟，这只团战级魔物应该还要再过三小时才会出现。但这只凤凰却呼应蓬莱皇帝的召唤出现在淳和歌澄的眼前。
　　「……是会掉事件道具的机关吗……」
　　——要跟凤凰交战吗？
　　淳赶紧开始转动脑袋。
　　——现在不行。所有人都还处在跟幽幻旅团战争带来的消耗之中，而且队伍还因为扫讨敌方残兵而处在分散状态；光是要把大家全部召集起来就得花上不少时间。我们应该暂时先撤出这里……
　　「请等一下。」
　　此时，歌澄忽然站出来背对着淳，挡在他的面前。
　　「我们不会跟凤凰交战！没有必要交战！」
　　「歌澄……同学？」
　　淳透过歌澄，凝视着歌澄目光聚焦之处——蓬莱皇帝的背影。
　　这位长者从腰上取出一把细身剑，缓步朝着如同火焰一般的凤凰走去。面对这只魔物身上释放出来的强大热能，一般玩家只要靠近就会受伤。但蓬莱皇帝却丝毫不为所动地挥出手中的细身剑……
　　——剑光一闪！
　　巨大的凤凰仰躺倒地。
　　「他把……凤凰打倒了？」
　　蓬莱皇帝仅仅挥出一剑就杀掉了凤凰——不对，这恐怕是某种系统性的特殊攻击……
　　这副情景甚至让淳不禁觉得，这个事件的设计者在玩家面前安排一场NPC对NPC的戏码也未免太无聊了吧。
　　（说是这么说，不过这家伙该不会是……）
　　蓬莱皇帝沐浴在凤凰如同鲜血一般洒出的火花之中，从容地扬起了笑声。
　　他走向瘫倒在地上的不死鸟，接着伸出手——
　　（做为为了事件而设计的特殊角色，身上的各项能力数值只是随便设定的……？）
　　『长生不老的力量！成为余的囊中之物吧！从现在起！余要将这个世界重新纳入余的掌中！』
　　就在这名长者碰触到凤凰尸体的瞬间，那一副倒在地上巨大的身躯随即消失，取而代之地化成一颗红色石头出现在蓬莱皇帝的手掌中。那是一颗宛如心脏一般不停发出脉动，看来相当惊悚的红色石头。
　　蓬莱皇帝张开了血盆大口，准备将这颗红色石头放入口中……
　　「——把那东西交出来！」
　　忽然间，一名躲藏在大厅角落的男子冲到蓬莱皇帝面前，劈下巨斧，将蓬莱皇帝的身子一刀两断。
　　「——什么……！」
　　在淳跟歌澄目瞪口呆的惊讶反应中，蓬莱皇帝的血花四溅，缓缓倒地——苍穹境界的设计者方面没有预期到这个为事件而设计的特殊角色会遭到妨碍，HP只有设定成最低数值，就好像木偶一般无能。
　　这在苍穹境界还是MMO时代时系统方面会限制PC玩家的行动，蓬莱皇帝不可能遭受攻击。
　　也因为这个缘故所以蓬莱皇帝不需要能力，或者只需要设定最低数值即可——这除了HP之外，也包含他作为特殊角色的各种能力数值。
　　「——你……！」
　　强行介入这起特殊事件的男子手中抓着红色石头。他不是NPC，而是冒险者——而且这名男子……淳认得他。
　　「札卡！你为什么会在这里……」
　　「嘿！因为战况危险，所以我就逃到这里躲起来了！然后就看到这个特殊事件开始了——开什么玩笑！谁会让你们自己爽呀！看老子我毁了你们这个垃圾事件！」
　　这名幽幻旅团底层的盗贼战士口中扬起了狞笑。
　　「让我看看……凤凰的心脏？真是个有趣的道具呀……选项？要不要使用？这有什么好犹豫的吗！当然要用啦……」
　　「住手！那东西是……！」
　　「你少啰唆！老子我得到了这东西它就是我的！」
　　「不是啦！从任务的名称跟内容来看，那东西是……！」
　　「——你少指使我！」
　　札卡在一声傲慢的呐喊声中握紧了手里的红色石头——这个动作恐怕是他从YES／NO的选项中选择了YES……
　　「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」
　　忽然一声震耳欲聋的尖叫声大作。随后神殿的天花板便开始塌陷。

　　　　　　　　*

　　淳在昏暗的空间中睁开眼睛。
　　「痛痛痛……这里是？」
　　他起身环顾了四周，看到远方有一盏微弱的光芒。那盏光芒甚至无法照亮他的脚边，但那应该是阳光没错。
　　「……是地下室吗？」
　　这是一间宛如石造墓穴的地方，四面墙上各有一条通路延伸出去。
　　淳想起刚刚发生的事——对了，由于神殿的天花板崩塌，自己跟歌澄也都随着崩落的地板一起跌落了神殿地底下……
　　淳伸手探进魔法袋中取出魔辉石，用手搓了搓。魔辉石放出朦胧的光芒照亮四周，看到歌澄就躺在身边不远的地板上。
　　——她的HP计量表内的数值归0了。
　　「——歌澄同学！？」
　　淳冲上去用手捧着她的脸颊，摸了摸她的手，却发现她的身体非常冰冷。这副景象让他觉得眼前一片漆黑，随后忍不住带着摇晃的身躯不断地呼唤歌澄的名字。他觉得口干，意识晕眩，口中忍不住溢出唉声。他紧咬着下唇，「这是怎么回事？怎么会这样……为什么会变成这样……」
　　这不是只是个单纯的游戏。他明明就很清楚。
　　他很享受这个世界，昨天他还跟歌澄说过，自己将眼下的这个状况当做一场游戏。
　　而眼前这位纯朴的女孩对他投以绝对的信赖，将自己的性命交给他。然而……
　　「我犯下了……无法挽回的失误……！」
　　他的痛哭传遍了神殿的地底空间。

　　　　　　　　*

　　尤佳莉雅和枝理同时离开战场来到凤凰神殿附近。她们听说有人在这附近看到歌澄跟淳。此时战争已经几乎迈入尾声。他们的队伍打了一场漂亮的胜仗，接下来只需要交给其他的伙伴们收拾即可。
　　因此，比起战争，如果歌澄真的离开她应该静静等待的位置出来这里闲晃，这才是大的问题。
　　「唉哟，他们该不会是在约会吧？」尤佳莉雅问。
　　「要是淳那家伙真这么有种就好了……这情况实在有点奇怪。」
　　「很奇怪吗？」
　　「嗯，人家觉得有点不太对。心里七上八下的……啊哈哈，人家说了奇怪的话呢。」
　　枝理搔着头往神殿方向靠近。
　　「他们会是跑到是在这里面亲热了吗～该死的现充！爆炸好了！」
　　就在枝理这一声轻率的玩笑话中，神殿的天花板忽然爆炸崩塌。
　　「咦？」
　　一阵轰然巨响之中并发的灰烟之中，破碎的石砖滚滚倒向枝理和尤佳莉雅。
　　「咦？咦？咦？怎么了？这是怎么回事！？是、是人家乱说话的错吗？」
　　「你别耍笨了！我们快点离开这里吧！」
　　尤佳莉雅拉着枝理，赶紧跟神殿拉开距离。
　　随后一幢黑影从烟雾中现形。
　　「是、是人吗？」
　　尽管是玩惯了FPS第一人称射击游戏的尤佳莉雅，其优异的动态视力也只能辨认出那是人影。
　　（是玩家吗？可、可是……）
　　她摇摇头——这、这幢人影……拥有一对红色的翅膀呀……（朱月：幢（zhuàng）应该是用来数楼房的量词，难道这是从“人影幢（chuáng）幢”这个词汇出来的？）
　　（怎么会有这种事……）
　　这道突然出现的人影看到听闻神殿倒塌的骚动而赶来的冒险者出现，即刻朝这群人冲了出去，猛力的冲撞一口气轰飞了好几个人。现场唉声四起。
　　「等一下……这是怎么回事……」枝理也跟着唉了一声。
　　「是敌人！」
　　尤佳莉雅很快地举起手枪扣下扳机。子弹击中那道人影，但却丝毫无法影响他的动作。这名拥有红色羽翼的敌人反向转了一圈，笔直朝着尤佳莉雅的方向冲过来。
　　随后——铿锵一声，尖锐金属碰撞声传出。
　　「就算你动作再快，只要算准了时间还是可以挡得下来的！」
　　尤佳莉雅以手枪枪柄挡住了对手巨大的战斧。
　　就在对方动作停止的当下……
　　「鸟……鸟人？」
　　旁边的枝理看到对方的模样低喃了一声。
　　这人的外型俨然就是鸟人。他背上的长着一对宛如火焰般熊熊燃烧的双翼，脸部的鼻子有如天狗一般突出；头发化成鲜红色的火焰轻轻摆荡，一对没有眼珠的眼球染成颇为恶心的紫色。
　　「是……冒险者吗？」
　　尤佳莉雅看到这只鸟人手持着双手巨斧，穿着胸铠，猜测他是一名盗贼战士。她眯细了眼睛，看到鸟人头顶上的名牌显示……
　　「——是札卡？等、等一下！札卡不是那个、对淳怀恨在心的幽幻旅团新人吗！？」枝理忍不住叫了一声。
　　「哎，这模样也真是够丑的了。他就是长这副模样所以路卡才会害怕……咿呀啊啊！」
　　鸟人的侧腹忽然长出两只火焰包裹的手臂。
　　「等、等一下！这样犯规啦！」
　　尤佳莉雅连滚带爬地从两只火焰包裹的双手胡乱挥舞的区域离开。但这只鸟人没有追击，而是张开背后的双翼飞上天空。
　　「这到底是……怎么回事……！」
　　周围的人全都一脸茫然地看到头顶上的鸟人外型开始出现变化。鸟人的胴体开始膨胀，随后双手、双脚，还有包裹在火焰中的双翼也全都开始涨大。它的皮肤开始喷出火焰，随后长出一颗颗宛如爬虫类的鳞片。
　　「这是……是龙吗？」
　　枝理看了忍不住惊叫一声。
　　一如她所喊出的形象，札卡从鸟人变成身长十多公尺的火焰巨龙。
　　但这怎么看都是西洋龙。
　　「这哪里还有什么中国风呀！」尤佳莉雅叫了一声。
　　这条红龙张嘴露出两排凶猛的利牙大声咆哮，在空气中掀起一波细碎的震荡，让所有人都忍不住瑟缩起来。
　　——地震。
　　这般异象让枝理和尤佳莉雅踉跄地向后退了几步。
　　「……哇、哇啊……是、是怎样啦！」
　　脚边的土地忽然出现好几块隆起。随后，好几只干巴巴手臂从地底下探出地面。众人赶紧拉开距离的同时，这些手臂撑着地表将底下的整副身躯拉出地面。
　　这些穿着道服摊在阳光下的苍白身躯额头上全贴着符咒——是尸体。
　　「僵、僵尸……？」
　　这些僵尸一共四只……不对，这四只僵尸背后还有其他爬出地面的同类，无法判别数量。
　　「这、这个不太妙吧……！」
　　枝理吐出呢喃的同时，那群僵尸也全都扑了上来。
　　「哇、哇啊啊！」
　　「你快离开！我要上了……齐弹射击！」
　　尤佳莉雅使出特殊能力，两支手枪枪口接连咆哮。子弹落在并排冲来的僵尸面前，由弹着点张开一张张白色的蜘蛛网。这些蜘蛛网缠住了僵尸的下半身，让他们无法动弹。
　　「呵呵、呵呵呵……你们看看这些黏稠稠的白色物体把你们包得紧紧的喔～」
　　轮绳弹——基本上，除了轮绳弹跟拘束弹之外，其他子弹对不死族都没有作用。这种攻击仅能牵制对方十秒，也仅能让对方无法移动；若是靠近仍会遭受攻击，但也足够在这个状况下达成支援效果了。
　　「……你说话还是一样低级耶。」
　　「枝理，我们快点拉开距离吧！」
　　「你不要忽然又变回正经的样子啦！你不是正兴奋吗？这种情绪转换是怎么搞的啦！」
　　在两人后退的同时，勋哥一道命令让这支团战队伍中的十多名前锋冲取而代之上前去，对僵尸展开攻击。
　　「你们两个没事吧？」
　　从包覆着神殿的灰烟之中，淳跑了出来。
　　「等一下！淳！这到底是怎么回事啦！」
　　「那家伙——」
　　淳瞪着天空中由札卡化身而成的巨龙说：
　　「那家伙在事件进行中杀掉了蓬莱皇帝，抢走了事件道具。」
　　「什么？这……这样他为什么会变成龙啊？」枝理问。
　　「他的意识被凤凰夺走了。而这些僵尸原本是为了封印这座凤凰神殿而作为牲礼的战士们。挣脱束缚的凤凰反过来利用了神殿的力量，将这些用以封印它的活祭品变成它的傀儡了。」
　　「为什么你会知道这些事！」
　　「僵尸的事是在伯阳查到关于神殿的文献。剩下的是我从这个任务的流程之中推测的——听好了，蓬莱皇帝为了追求长生不老的力量而囚禁了凤凰。古今东西，所有为了私利而寻求长生不老的人全都会被自己的欲望毁灭。而蓬莱皇帝在我们的面前杀死凤凰，得到长生不老的象征，原本是他要吞下去那个道具的。所以照这么看来……」
　　「他会长生不老，但却会变成凤凰……这实在有点愚蠢呀。」此时，一名身缠白布的男子忽然出现在尤佳莉雅和枝理的身边说。
　　「你、你是……大黑？」
　　听到声音而慌忙转头的枝理惊叫道。
　　大黑身上缠着白布，亦即他是刚从死亡之中复活。一般处在衰弱状态的冒险者应该连走路都有困难，但这位幽幻旅团的分队长却挺直了身子，仰头凝视着天空中的巨龙。
　　一名看来颇为慌张的幽幻旅团成员赶紧跑向大黑。这人戴着眼镜，身材细瘦。刚才的战争是他在指挥幽幻旅团，因此应该是大黑的副官。
　　「队长，这、这是……」
　　「赛滋，立刻停止战斗。这是我们部下乱搞的结果。」
　　「部下、是吗？是谁干出这种事……」
　　大黑没有回话，转头面向淳。
　　「看来是我的部下阻挠了系统事件嘛。这是干扰其他玩家的行为，我们道歉。」
　　「这不是你的错。我想这对系统而言应该也是意料之外的事。」
　　「你为什么知道这个？」
　　「直觉吧。」
　　——他说谎……尤佳莉雅忽然有这种直觉，淳刚刚撒了谎。
　　（为什么呢……不对，现在比起这件事……）
　　「喂！淳！歌澄呢？她刚刚不是跟你在一起吗？」枝理问了一句。
　　淳顿了一下之后望向坍塌的神殿方向说：
　　「她在神殿地底下睡着了。因为神殿崩塌的时候石块砸到头的关系。那里是安全区域。只要她待在那边就不会有事。」
　　（淳的表情也太纠结了，这是……）
　　尤佳莉雅不禁觉得，这前后一定发生了什么很糟糕的状况。
　　「淳，那个……」
　　「我们现在要优先把眼前的状况收拾掉。」
　　淳凝视着尤佳莉雅。这一对坚毅的眼眸让尤佳莉雅忍不住屏息。
　　「那我们要怎么办？」
　　「打倒它。」
　　淳拔出背在背上的双手剑说：
　　「我们要取回事件道具。在网路游戏中利用系统漏洞是要遭到封锁的。」

　　　　　　　　*

　　时间到回到前一刻，淳正面对着一动也不动的歌澄感到懊悔的时候——
　　「事件还没有结束。」
　　身后忽然传来一道女孩的声音，让淳猛然回头。此时一个银发女孩不知何时已然出现在这间墓室中央。
　　「艾莉丝。」淳瞪着她。
　　他很清楚这是迁怒，但他现在无法收拾内心这般焦躁的心绪。
　　「都是你们！都是你们这些家伙设置的系统管理有漏洞的关系——」
　　淳在此将没说完的话打住，开始仔细观察面前这女孩的反应。
　　艾莉丝带着一如往常的静默表情抬头凝视着淳，然而……
　　（这家伙也会觉得焦躁呀……）
　　虽然只有些微的征兆，但淳在眼前这个女孩身上感觉不到平时的余裕。
　　「有一些异常情况出现了。」
　　尽管如此，艾莉丝仍旧吐出缺乏抑扬顿挫的语调说。
　　「你少用这种迂回的官方说法——歌澄有办法复活吗？」
　　「有香崎歌澄没死，只是我暂时冻结了她的冒险者替身而已。」
　　听到这句话，淳心里宛如滚烫炎浆的怒意忽然冷却。
　　他在心里反刍着艾莉丝这句话，理解其中的意涵之后总算是松了一口气。
　　「……是吗？是你救了我们呀。而我却对你大吼……不好意思。」
　　「还不一定能够得救。能够冻结的时间只有三十分钟……现在还剩下二十七分五十一秒。」
　　「那我该怎么做？」
　　「有香崎歌澄即将要面临任务失败的惩罚而遭遇第三次死亡。而现在凤凰正以非正规的模式行动。只要凤凰的行动恢复正常，有香崎歌澄的任务就能回归到可以继续完成的状态，解除任务失败的惩罚。」
　　「要怎么样才能让凤凰恢复正规的行动模式？」
　　「现在凤凰正操控着札卡这名冒险者。你必须切断凤凰跟札卡的连结。」
　　「总之，就是要打倒它嘛。」
　　「原本凤凰应该会抢走蓬莱皇帝的身体，取回自由而逃走。这个状态下的凤凰，其能力数值是以PC前的玩家无法打倒的层级为基准设计的。而夺走札卡替身的凤凰现在正逐渐把札卡的能力数值提升到那个状态。」
　　「所以凤凰……会抢走札卡的身躯逃走吗？」
　　艾莉丝缓缓地摇摇头。
　　「由于凤凰受到札卡的意识影响，所以现在行为模式设定为KOS。」
　　这是见到玩家就杀的杀戮模式。
　　「这不是最糟糕的情况吗？」
　　淳听到这里，发现这已经不是个人间的问题了。
　　「你说的情况代表一个无敌的怪物将会不顾一切地在这座岛上——不对，甚至会在整个苍穹境界中肆虐，大举残杀所有玩家是吗？」
　　「希望你可以尽快阻止它。」
　　「那当然。」
　　淳这才理解艾莉丝之所以介入这个异常事件的动机。
　　她并非基于善意而帮助歌澄。而是若是放任这个情况不管，凤凰将会破坏整个苍穹境界的法则。
　　「你会给我任何援助吗？」
　　艾莉丝没有回话，取而代之地将手贴在淳的双手剑上。这把巨大的刀身短暂地释放出耀眼的银色光芒。
　　光芒消失之后，淳取出平板，将画面转换到装备显示栏，看到双手剑的数值没有任何改变——除了剑上的附加属性之外。
　　「神使属性？我怎么从没有听过有这种属性？」
　　「这是存在系统之中的最强复合属性。拥有这种属性效果的冒险者，无论是自己本身或是持有的道具都不会受状态异常影响。同时这名冒险者也可以抵御『死亡呼唤』；所有攻击魔法、弱化魔法会失效，所有特殊攻击也都会失效。以附加了神使属性的武器攻击对手，一旦造成伤害，对手的再生等等特殊能力、特殊防御能力，还有附予在身上的强化魔法全都会失效。另外，神使属性也会使冒险者的攻击力大幅提升。」
　　「……这是什么作弊属性。」
　　「这原本是GM持有的武器所拥有的属性，上面的人这次特别允许让你使用。效果会持续到你打倒札卡和凤凰的融合体为止。」

　　「你之前也提过那个上面的人……他是谁？」
　　艾莉丝没有回话，默默地凝视着淳。
　　「好啦好啦……你是指现在比起这件事，我还有更重要的事要做对吧。」淳叹了一口气，摇摇头说。
　　「出口在那边。」
　　艾莉丝指向崩塌之后的神殿出口，随后就和她出现的时候一样，即刻消失在空气之中。

　　　　　　　　*

　　——所以……淳咬紧下唇。
　　（我非得打倒那家伙不可。）
　　他握紧拥有神使属性的双手剑摆开架势，凝视着此时着地在僵尸集团之中的火龙。
　　火龙头顶上每几秒钟就会更换名牌上的显示内容，在「凤凰」和「札卡」之间转换。也许是两股意识交替出现的关系，这头红龙只转动着颈子四处张望，没有真要展开攻击的迹象。
　　——没错，现在在场的人中，只有淳一个人可以打倒那个生物。
　　位在前线的人群在勋和大黑的指挥之下，由两股势力混合成了一支前锋部队阻止僵尸进攻。然而，这个战线应该无法维持多久。只要火龙加入战线，这支缺乏统整性的混合部队肯定就会即刻瓦解。
　　淳视线内的讯息视窗旁出现一组四位数字，现在显示为1539。这肯定是艾莉丝多事为淳设置的东西。这组数字不断减少，一点一点地逼近时限。
　　淳隐瞒了许多不能说的事，简短地向枝理等人说明状况。像是在任务过程中，一名仙人NPC出现，把力量借给他等等。
　　「我要冲进去——尤佳莉雅，请你帮我开路。」
　　「了解了，看本小姐把那些僵尸一个个全部绑起来！」
　　「人家就像以前一样，专注于协助你就好了对吧？」
　　说完，淳、枝理，还有尤佳莉雅三人便绕过勋和大黑指挥、正和僵尸拼死交战的前线部队，以弧形轨迹跑向火龙处。
　　过程中，十多只僵尸察觉到淳的动向，很快地靠了上来。他们的动作非常迅速，眼看就要追上淳的脚步，但……
　　「——来吧！看本小姐用黏稠稠的白色喷出物掩护你！——齐弹射击！」
　　跟在淳身后的尤佳莉雅举起两把手枪，对准高速移动的目标交互射击，以轮绳弹将靠上来的僵尸全部网住。
　　「唉呀呀，僵尸们全都被喷了满身白色浓稠稠的东西了～」
　　「唉唷！这家伙还是这么低级！——淳！拜托你想想办法好吗！？」
　　「有什么关系？本小姐可是很有效率的呢。」
　　看到枝理叹气，淳也忍不住露出了苦笑。
　　「幽幻旅团的人听好——我们最优先的任务是打倒朝淳冲过去的僵尸！」
　　「对、对！大家快点掩护淳！」
　　大黑和勋在没有商量过的情况下，同时做出明确的指示。随后十名前锋部队也即刻冲向被轮绳弹绊住的僵尸。
　　这其中也包含了几名幽幻旅团的成员。
　　「抱歉！」
　　淳等人对着他们低头示意，随后便赶紧穿过暂时无法行动的僵尸继续前进。
　　「那我就在这里跟你们分开啰！」
　　尤佳莉雅在距离火龙约百公尺处驻足。
　　「这里交给我，你们继续前进吧！」
　　「你这句话是生存※flag没错吧？」枝理说。（译注：游戏中打开事件开关的关键点称为『flag』。）
　　基本上，尤佳莉雅的任务就是拖住僵尸。为避免僵尸靠近淳与红龙交手的区域，尤佳莉雅必须在这里张开防御线。
　　「枝理，请你帮尤佳莉雅咏唱辅助魔法！你待会儿再跟上来就好！」
　　「了解！你可别没打上一分钟就死了喔～」
　　淳跟两人分开，继续跑向火龙方向。倒数计时的时间已经来到0749。
　　（好了……这只火龙是否真是靠这只作弊剑就能料理的对手呢？）
　　「说到底，为什么凤凰会变成西洋龙呀？这座浮空岛的主题不是中国风吗？」
　　「我想这是凤凰以札卡脑中最强的形象作为基础而具象化出来的形象。」
　　艾莉丝的声音传入淳的耳中。
　　「这凤凰是什么都能变就对了……不对，在此之前，以什么最强形象为基础具象化是怎么回事？」
　　艾莉丝没再回话。淳咋舌一声之后继续跑向全长超过十公尺的红龙。
　　此时，红龙——凤凰与札卡的融合体察觉到淳的存在，张开了血盆大口。口中可以看到炯炯火光如同舌头般蠢动。
　　随后，它将头伸向淳，口中喷出强大的火焰。
　　淳被熊熊的烈焰吞噬。但即便火焰的高热烧焦了四周的土地，他却毫发无伤。
　　「……老实说，这对心脏不好呀。」
　　他这么说并非不相信神使属性的力量，但……他轻轻安心地拍了拍胸膛，从火焰中冲出去挥剑砍向火龙的脚。
　　剑光之中，绿色的鲜血从火龙脚上喷出。
　　对火龙来说淳手中形同牙签大小的双手剑，却一剑劈开它厚实的鳞片——仿佛那些鳞片就像碎布般。
　　这一击让火龙的身躯在一声怒吼之中摇晃。淳眯细了眼睛凝视着讯息视窗，看到战斗记录之中出现令人难以置信的伤害点数。
　　「既然有这样的攻击力……应该可以成功吧？」
　　一声呢喃的同时，忽然一股压力让淳反射性地蹬地侧身翻滚。红龙的利爪划破了空气。这每根指甲都有如淳一颗脑袋般大的利爪扑空之后，在地上掘出一大块坑洞。
　　它疯狂地振翅，激起的风压将附近的大树当成小枝条一般折断，吹飞。淳用手遮住脸，强忍着袭来的狂风。而令人震惊的是，这头火龙仅仅是振翅的风压即可削去淳10％的HP。
　　「喂喂喂！这家伙光是物理攻击就不是开玩笑的了呀！」
　　这头火龙的战斗力简直让亚塔利雅岛上的山壑守护者看来就好比小喽啰一般弱小，亦不禁让人怀疑光靠神使属性能不能应付得来……
　　「恢复魔法过去了喔！」
　　枝理的呼喊之中，淳HP计量表中的柱状显示图即刻恢复到了满点。接着连辅助魔法都过来了。
　　（对呀，我可不是一个人面对这只火龙的。）
　　淳勉强闪开眼前这头火龙的一阵猛攻，脸上露出了笑容。剩余时间0411……
　　——没问题的，我还有四分钟。
　　他看准了火龙攻击后的破绽，随即祭出反击，给予对手大量伤害；就算不小心过度深入敌阵，或者遭受无法闪避的范围型攻击而身受重伤，枝理也会以最远距离的恢复魔法帮淳恢复。
　　「那种一击毙命的攻击你一定要闪开喔！除此之外人家就算拼了命都会帮你恢复的！你尽管上吧！」
　　枝理的呼喊一度让淳担心眼前这头火龙会不会把注意力放到枝理身上，因而暗自捏了一把冷汗。但火龙似乎受到札卡的意识影响，一双眼睛始终怒视着它的敌人·淳。爪子、翅膀，还有牙齿祭出的攻击全都执拗地朝着淳而来。
　　这副景象让淳心想，这简直就是独角仙对蚂蚁的战争。不过眼前这只独角仙不会活用自己的力量，只是本能性地逞凶破坏。相较之下，淳这只蚂蚁却拥有足以贯穿独角仙外皮的必杀毒针。
　　「看来你挑错人融合了呢！凤凰！」
　　淳挑拨似地大叫着。
　　那头红龙摆动宛如推土机一般的巨首，转过头来凶狠地瞪着淳。但淳却对他展露了一张傲然笑容：
　　「还是说让你融合了一个冒险者就让你变得自大了？你以为你可以支配我们吗？说起来，你又有多了解这个世界呢？」
　　这句话让火龙的眼眸短暂地显露出困惑的神情而扭动了身子。
　　（……它知道啊。这个叫凤凰的怪物照依照原本的任务流程，在取得蓬莱皇帝的身躯破坏神殿重获自由之后，将会飞向天空。而且取回自由之身的它原本就设定好要飞往某个地方……那个地方是哪里呢？这个无敌的事件型魔物原本将要肩负某种任务才对吧？）
　　淳心想，不对……
　　（只要它有那个意图，应该可以直接飞往第一轨道才对吧？毕竟它应该拥有如此凌驾于整个世界平衡之上的强大力量吧？所以艾莉丝才会希望借助我的力量将它封印吗？因为她不希望有人——或者非人的某种存在以这种非正规的方式飞抵第一轨道艾昂……）
　　——果真如此，就这么顺着艾莉丝的意思去做真的好吗？
　　（……不对，现在我得——）
　　淳在此时即刻稳住了他的意志。时间限制只剩下不到两分钟。
　　（我得拯救歌澄同学才行！）
　　他挥出手中的巨剑，划破攻击后呈现僵直状态的火龙翅膀。对手在痛苦中扭动挣扎。但淳仍继续挥剑攻击。
　　在枝理的辅助魔法之下，淳的跳跃力和敏捷度都大幅提升。他一跃持剑劈向火龙的鼻头，并在着地的瞬间在火烫的地板上翻了一圈，闪开对手以下颚祭出的攻击。
　　时间限制只剩下0059。
　　火龙的HP也只剩下微乎其微的残量。
　　狼狈的火龙向后退了几步，仿佛在警戒着什么似地转身，振翅准备逃离现场。
　　「……你这家伙也未免太丢脸了吧。」
　　淳叹了一口气之后跃向火龙的背部。
　　「——变换，长枪模式！」
　　双手巨剑变成的长枪在淳的手中一枪刺入了火龙的鳞片底下。
　　「奥义，发动——圣翼闪光冲击！」
　　火龙的身躯迸出白光，随后爆炸。

　　　　　　　　*

　　巨龙倒地的同时，成群的僵尸也如同幻影一般消失无踪。
　　从红龙背上跌落的淳起身走向那只巨大魔物的尸体，取走重叠显示在尸体中的道具。
　　「……凤凰的心脏呀。」
　　淳很快地捡起凤凰心脏。随后火龙的尸体外型也开始出现变化，愈缩愈小，随后定型成札卡的形象。
　　这名幽幻旅团的新人似乎只是失去意识。看来淳刚刚杀死的就只有凤凰。
　　「……真是个只会给别人添麻烦的家伙。」
　　淳忽然想起某件事情似地看了一下自己的武器状态。神使状态的图示不知何时已经消失，而倒数计时的数字则停留在0018。
　　（……这代表那家伙的工作结束了就对了。）
　　淳摇摇头，随后面向朝他跑来的伙伴们。
　　（歌澄同学……没事吧？）

　　　　　　　　*

　　歌澄在地底下的小房间内清醒，看到身旁站着一名银发女孩，低头凝视着她。
　　「艾莉丝……？」
　　歌澄即刻发现这女孩就是她在亚塔利雅岛见过的那个女孩……不过，为什么她会出现在这里呢？还有，自己又发生了什么事呢……
　　「你看一下任务清单。」
　　歌澄照着艾莉丝的提示召唤出平板电脑，打开任务视窗。

　　任务：『蓬莱皇帝的复活』已通过！

　　看到事件记录上显示出的这段文字，歌澄安心地松了一口气。不过——
　　……等一下，我记得蓬莱皇帝被杀了，凤凰的心脏也被抢走了呀。那个男人后来怎么样了呢？
　　「出口在那边。」
　　银发女孩伸手指向其中一条由这间小房间内四面延伸出去的通道说。
　　「淳在等你。」
　　「对呀，淳同学他……」
　　歌澄才转过头，回头时，那名银发女孩已经消失。
　　她眨了眨眼睛，微微歪着头问：
　　「艾莉丝跑哪里去了呢？」
　　虽说如此，但歌澄心里没来由地觉得，其实艾莉丝的事完全不需要她担心。

　　　　　　　　*

　　淳看到歌澄从神殿的残骸中走出来，上气不接下气地赶忙跑过去。
　　他将凤凰的心脏交到看似还不知道发生了什么事的歌澄手上。
　　「这个东西应该是你的。」
　　说完，他便看到歌澄歪着头显露出疑惑。
　　「嗯……视线中的讯息视窗上秀出了一个选项，问我要不要用它耶？」
　　这声疑问让淳当下想到了是不是该问问艾莉丝这情况该怎么办，但却也即刻摇摇头否定了这个想法。
　　——现在应该已经恢复到正常任务的内容了，再问她就算是作弊了。
　　「……看起来，应该是没事喔。」
　　歌澄脸上扬起了笑容，随后她的注意力仿佛转移到了听觉上……她是又听到了谁说话的声音吗？歌澄的反应让淳想起刚刚在事件中她也听见蓬莱皇帝的声音这件事……那么，她现在又在跟谁说话呢？
　　「好的……好的，再见。」
　　这句话说完，歌澄身上便泛起了微光。
　　淳仿佛看到她掌中一道火焰窜向天空……不对，这应该是幻觉吧。就在他又将目光移回到歌澄身上的同时，却看到歌澄手上那颗红色的宝石已然消失无踪。
　　「凤凰的心脏呢？」
　　「走了。」
　　「走去哪？」
　　歌澄望向天空，凝视着万里无云的遥远彼方说：
　　「它说它会在苍穹的尽头等我。」
　　「原来如此，凤凰那家伙其实是……」
　　——苍穹的尽头。这是淳从艾莉丝及阿海口中听到的词汇……
　　淳也抬头与歌澄一同望向蔚蓝的天空。

　　——那里，到底有什么呢……

尾声

　　咲耶站在距离凤凰神殿遗迹不远的山丘上眺望着一道银白色的火光窜上天空的景象。
　　「唉呀呀，白跑了一趟呀。亏我还慌慌张张地赶过来呢。」
　　她叹了一口气，回头望向身后的伙伴们。
　　「抱歉，看来我是杞人忧天呢。已经确认歌澄没事了，我们回去吧。」
　　「你不跟她碰面好吗？」
　　听完咲耶的话，这群伙伴之中的一个女孩开口询问：
　　「我们可是难得来到歌澄……还有那个叫做淳的男生这里呢。」
　　「我是个懦弱的人。一旦跟他们碰到面，情感上一定会陷下去的。」
　　「可是……」
　　「没关系。」
　　咲耶摇摇头，扬嘴角露出微笑。
　　「我们有我们的战场。」
　　她背对着两位挚友，迈步向前走了出去。

　　　　　　　　*

　　这天晚上，大家包下了伯阳城内最大的旅馆举行一场庆功宴，庆祝他们打赢了对幽幻旅团的战争，也打倒程式失控的巨龙，还有最重要的——当然是拯救了歌澄的性命。包含一些没有直接加入战斗的冒险者在内，所有参与这次作战行动的玩家一共上百人齐聚一堂，展开了一场豪华的晚宴。
　　席上，路卡吐出的话让淳怀疑自己是不是听错了。
　　「我的电池存量全部恢复了喔。我明明就没有完成任务，结果也没有因此而遭受惩罚死亡……还在事件记录之中看到受到凤凰祝福的文字。我想电池恢复大概跟那段文字有关吧。」
　　随后，歌澄也赶紧召唤出自己的平板电脑察看，发现电池存量确实是满的。
　　「是凤凰送给我们的礼物吗？」
　　歌澄边说边扬起天真无邪的笑容。
　　「如果还能再见到它就好了。」
　　这句话听在淳耳里倒是觉得敬谢不敏。他可不想再被卷入那么麻烦的情况之中。
　　（这件事虽然基本上是解决了，不过……其实还留下很多让人不解的地方呢。）
　　——比方说，蓬莱皇帝究竟是什么样的人物？还有凤凰也是……而这个任务的意图到底是什么。
　　另外，艾莉丝吐露出的系统异常等等系统相关的讯息；凤凰是以札卡脑中的形象为基础具象化的……还有，『神使』这种极为乱来的附加属性。
　　这个能力由艾莉丝证实，这是相当于GM权限的能力。
　　那么，她所说的『上面的人』究竟是……
　　「耶～淳变成四个耶～」
　　枝理满脸通红地靠过来，口中喷出大量的酒臭。她一张开手臂就要抱上来，让淳以飞快的动作闪开。
　　「啊～淳！谁准你逃的啦～」
　　「你饶了我吧……到底是谁让这个国中生喝酒的啦。」
　　「有～是我喔～」
　　举起手的人一如淳的预期，就是尤佳莉雅。
　　「那是香甜的蜂蜜酒，要喝多少都可以喔～」
　　「你这家伙也拜托一下……！」
　　「嘿呀嘿呀～人家才不会让你逃走的呢～」
　　枝理依旧死缠烂打地想抱过来。
　　「呜哇！拜托！——歌澄同学，救救我……呃。」
　　他回过头，随即和鼓着脸颊的歌澄目光对上。
　　「那个……你在生气吗？」
　　「我并没有在生气。」
　　她哼了一声别过头，从尤佳莉雅手中接过酒杯，将杯中琥珀色的饮品一口气饮尽。
　　「呵呵，歌澄好豪迈呀。」
　　「我还要。」
　　歌澄带着直愣愣的双眼对着尤佳莉雅递出酒杯，尤佳莉雅也颇为善解人意地准备好了另一杯酒。
　　就在淳准备逃走的同时，却被路卡伸手一把抓住。
　　「你这个懦弱的男人想去哪？」
　　「你也喝醉了吗？」
　　「没礼貌，我才不会做出这种会被老师骂的事呢！我只是因为身为虐待狂的血液正在沸腾而已。」
　　「……拜托你饶了我吧。」
　　三杯豪饮之后，歌澄随即把目光移向淳。
　　「淳同学。」
　　「嗯、嗯。」
　　「我的酒量还可以的喔。」
　　「这样啊。」
　　「我比起枝理大很多喔！」
　　「……你已经喝醉了吧。」
　　「我听尤佳莉雅小姐说过了！淳同学你喜欢比较大的！」
　　「好啦、好啦好啦，拜托你说话声音小一点……」
　　此时周围的人已经都把视线集中到淳的身上。勋哥还有他的朋友们全都喜孜孜地笑着——当然，引发这起事端的尤佳莉雅也是。
　　「你也差不多该拿出肩膀来了吧。」
　　路卡坐在一旁嘟哝了一声。

　　　　　　　　*

　　淳跟歌澄溜出了庆功宴，来到和昨晚一样的广场散步。
　　「……对不起，我一个不小心就喝过头了……」
　　晚风吹拂之下，歌澄似乎也稍微清醒过来了。
　　「你不要放在心上啦。」淳看到她想起自己的糗态整张脸面红耳赤，笑着哄了她一声。
　　「比起这个……我要跟你道歉，对不起。」
　　「不，淳同学并没有做什么需要跟我道歉的事呀……」
　　「没有啦，昨天我对你说的话还是太不谨慎了。也许就是因为我把你的性命当成游戏中的情境，才会遭到报应……」
　　他从歌澄口中听到歌澄见过艾莉丝的事。纯朴的歌澄似乎完全不觉得艾莉丝这个神出鬼没的女孩有什么可疑之处。而且从她问淳：「你跟艾莉丝认识对吧？」从这句话看来，她大概理解淳跟艾莉丝之间的关系。
　　「我们是认识没错，不过不好意思，我不能告诉你关于她的事。请你也不要把艾莉丝的事告诉枝理。」
　　「好的，如果你见到艾莉丝，请帮我跟她说声谢谢。」
　　歌澄坦率地点头之后，接着还握紧拳头补上一句：
　　「不过我不会输的！」
　　「你要是误会会让我觉得很困扰，所以我先说——我不怎么喜欢那个人，甚至对她怀有戒心。」
　　「……咦？是这样吗？」歌澄听了微微歪着头问。
　　「她今天是碰巧帮了我们，但这人未必永远都是站在我们这边的。我劝你也不要太相信她比较好。」
　　「……是喔？」
　　「在发生这件事之后这么说可能会显得很厚脸皮，不过我是你的伙伴，你可以相信我……不对，不应该这么说——歌澄同学，请你相信我这个伙伴。」
　　「……好的。」
　　歌澄犹豫了一会儿之后点点头说：
　　「是呀，我们是伙伴嘛。」
　　「啊～」
　　淳搔了搔头。其实他理解歌澄这句话的意涵，也理解她的心情。但他就是无法跨出这最后一步。原因是……
　　——阿海／咲耶。
　　淳至今仍对歌澄隐瞒着这个女孩跟他的关系。
　　如果是以前，那淳还会觉得对她坦白的时机还太早。不过身边这个女孩，有香崎歌澄成长的速度远远超出淳的预期；无论是技术方面或是精神方面。而且如果是现在的她……
　　「其实，我有件事非得跟你说不可。」
　　淳转头面向歌澄，在街头魔法油灯昏暗的照明之下凝视着歌澄的眼睛。
　　「这是……很重要的事吗？」
　　「嗯，是我一直没有告诉你的秘密……其实我……」
　　——就在这时候，一阵尖锐的电子讯号声响起。这声音是直接传入淳的耳中的，代表了平板电脑接收到新的讯息。
　　这是淳等人的平板电脑还做为学校教材承载装置使用时，每当系统更新等时候被使用到的功能。然而，在来到苍穹境界之后……
　　歌澄仿佛也听到同样的音讯，歪着头召唤出她的平板电脑。
　　「……那个，淳同学，请问一下这是什么？」
　　淳将目光挪到歌澄的平板电脑上看了一眼，随后也连忙打开自己的平板。画面中的系统讯息视窗显示出一段文字。淳一遍又一遍地确认着。
　　酒馆方向传出嘈杂的喧噪声，想必枝理他们也收到了同样的讯息……不，应该说所有苍穹境界中的冒险者的讯息视窗都收到了。
　　而这么一段简短的文字不可能有人会误解……

　　——凤凰成为世界的主宰，在祂的庇佑之下，二转职业于苍穹境界中开放。

　　这天是『转生之日』过后的第一百五十一天。

后记

　　在奇幻游戏之中我最喜欢魔法师这个职业。在一些能够自由编组队伍的游戏之中，我通常都会加入许多魔法师；好像在TRPG之中我也经常都是以魔法师作为我的角色。至于在玩MMORPG的时候，我更是几乎都选魔法师作为角色的职业。
　　由于魔法师是后卫，所以当我偶尔在3DMMORPG之中选了前锋型角色，都因为被敌人近距离包围，视线受到干扰而不知道该如何是好。结果还是站在队伍后方一边警戒着敌人有无援军，一边观察着战况发展比较合我的性格。
　　因此，让我们来谈谈这次前半部故事中的团战场面——特别是针对没有玩过MMORPG的读者不太熟悉的战局控制部分。
　　一般MMORPG都有一种※负责控制战局的角色（cloud controller），在本作中则统一称为※战况调节型角色（controller）。而我为什么会有这样的安排呢……（编注：前者在原书写为「クラウド·コントローラー」。后者写为「制御役（コントローラー）」。）

　　理由是：汉字旁边要标注的假名太长了。

　　对不起，这理由实在很无厘头。不过事实就是如此。
　　基本上『战况调节型角色』一词曾经出现在TRPG的代表作·《龙与地下城》第四版的日文版本之中，而我认为这是目前为止最简短，又最容易意会的称呼方式。
　　敌方积极攻击队伍后方的魔法师跟僧侣的游戏虽然符合现实，但若是系统中没有任何因应手段，这就会变成一款烂游戏。而初期的3DMMORPG之中，主要以管理敌人仇恨值的方式，还有加入战况调节型角色的概念来因应这种情况。关于这个部分其实有很多可以聊，而且内容非常有趣。不过大家应该可以在网路上搜索到许多前先进玩家写的文章，这个部分我就不赘述了。大家有兴趣的话请找google老师。另外，如果我的解释有误，也请大家偷偷告诉我。

　　那么让我们第三集见啰～

　　我开始写部落格了，希望大家不嫌弃的话可以来玩。
　　网址是http://blog.livedoor.jp/heylyalai/。

cloud和crowd对应的片假名是一样的？
cloud controller这个词组原本啥意思我不清楚，而维基里给出的crowd controller也没细看，但大致就是那种大型活动的保安，防止人群拥挤的。
而且单从英文意义上来说，cloud本身也有气氛、氛围的意思，这样也比较说得通。控制氛围、控制战场环境而不是控制人群233
P.S.FF7男主克劳德的名字是クラウド·ストライフ（Cloud·Strife），但这好像不能拿来当证据（拖走