惊爆危机ANOTHER5
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轻之国度录入组录入
作者：大黑尚人
原案·监修：贺东招二
插图：四季童子
机械设定：海老川兼武、渭原敏明
图源：unasf948
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修图：luluna、sssjjn
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社长毛遭受到恐怖攻击而倒下，
让民间军事公司D.O.M.S.产生剧烈动荡。
面对神龙见首不见尾的新经营团队，
还有大幅变动的经营方针，
残留下来的雅德莉娜等人难掩心中的困惑与焦虑。
而离开公司的市之濑达哉也即将从阵代高中毕业，
对自身的道路产生了迷惘。
尽管终于返回平稳的日常生活，
但他的心思始终被难以抹消的不协调感支配着。
在苦恼与踌躇到最后，达哉所做出的重大决定究竟是……？
彩页、内文插画/四季童子
机械设定/海老川兼武 渭原敏明
目录
序 章
第一话 远方的轰响
第二话 抉择的岔道
第三话 在极光之下
终 章
后记
解说 贺东招二
机体、武器解说
序章
我讨厌医院——
市之濑达哉茫然望着昏暗走廊的白色地板自言自语。
深夜的家属等待区十分冷清。除了达哉外就只有两个人，分别是正在用手机与总公司联络的雅德莉娜·克伦斯卡亚，以及抱膝蹲在长椅上的克拉拉·毛。
「神啊……」
克拉拉低垂着头，以嘶哑的声调说道。
「我再也不会离家出走了。不论妈妈说什么，我都会乖乖听话。花椰菜也会好好吃下去，也不会逃避打针。就连步枪我也不会再碰了。所以，所以——」
她身上完全不见平时的傲慢态度，以及那骄纵的说话方式。这也是当然的事，毕竟她的母亲梅莉莎·毛，此时正在眼前的手术室里徘徊在生死关头。
眼前这如此娇小、脆弱、年幼的少女身影——
「所以神呀，我求求祢，请祢救救她……救救我妈妈吧。」
让达哉彷佛看见四年前的自己与妹妹。
母亲志保过世的那一天。当时妹妹由加里还只是个小学生，达哉一边安抚着不断啜泣的她，自己也同时泪流不止。
「该死。」
再也按捺不住的达哉，用右手盖住脸而发出呻吟。
『患者的情况相当危急。』
耳边再度响起方才医师的说明。
『她的胸腔受到了严重损伤。尽管所幸没有伤到心脏，但也因为肺挫伤而导致呼吸衰竭，以及胸腔内积血压迫到心脏而引发心脏衰竭。』
『腹腔也是，肝脏、脾脏、小肠等脏器皆有发现损伤。此外，还有伴随骨盆骨折的大量出血——』
『循环血量减少导致的休克症状——』
『脑挫伤所导致的急性颅内血肿——』
『全身骨折——创伤——烧伤——』
相同的词汇在脑海中反覆重播着。
此时，等候区的大门随着轻微的嘎吱声被人推开。一名中年白人男子边与戒备的警察简单交谈边走了进来。
「打扰了，你是D.O.M.S.的关系人吧。」
是名个子不高，但体格相当健壮的男子。他穿着皱巴巴的短大衣，左手翻开来的手册套里，可看到金色的徽章与身分证件。
「……警察？」
「我是洛杉矶市警反恐特别行动组的汤玛斯·麦克法兰警督。有关Ms.毛的事件，我有几件事想要请教，请问方便吗？」
「啊，嗯……请说。」
在用眼角余光确认雅德莉娜点头后，达哉如比答道。
「那就打扰了。」
麦克法兰警督一坐到达哉身旁，就立即拿出戒烟用的电子烟。雅德莉娜也在此时开口询问说道：
「搜查状况如何？」
「现场搜查总算是告一段落了。被害者是民间军事公司D.O.M.S.的梅莉莎·毛社长，以及同公司AS教导课的道格拉斯·巴克斯特班长——」
警督的话语让达哉咬紧唇瓣。对达哉与雅德莉娜来讲，毛是社长，而巴克斯特则是直属上司。而他们遭受到恐怖攻击，身负着濒死的重伤。
（……究竟是谁！给我干出这种混帐事情来！）
再度涌现的怒火，令达哉焦虑不已。
「手法本身很简单。犯人似乎是在下水道装设了一个装满TNT炸药的木箱。然后在人孔盖上装设震动感测器，等目标车辆接近时，再利用远距离遥控装置启动炸弹。对此一无所知的目标，就在经过人孔盖时——砰！」
麦克法兰刑警张开拳头的动作，令低着头的克拉拉肩膀颤抖起来。
「这手法确实是很单纯但很牢靠。犯人是专家吧。」
「问题就在于这并不是无差别恐怖攻击。犯人很明显是针对比毛而来。」
「这个——」
达哉不由得支吾起来。
D.O.M.S.是民间军事公司。主要业务是提供各种军事训练课程，不会参与实战——沭管有这个前提在，但至今包含被卷入恐怖攻击在内，也曾做过不少钮而走险的事。
特别是前些日子，在马朗巴共和国协助美国政府的情报机关策画军事政蛮一事，而且还是以失败收场。
（该不会是为此想要灭口吧？）
一想到这个可能性，达哉顿时感到一阵寒意。他在马朗巴接触到冰山一角，隐约见识到的强大压倒性的存在——政治权力。难道这股力量已将矛头指向D.O.M.S.了吗？
「你有想到什么吗？」
「啊……没有啦，那个……」
刑警的询间令达哉感到困惑。
他觉得如果有助于解决案件，就应该把自己所知道的事情全盘供出。只不过，当中含有几件无法公诸于世的事情，这点也是事实。
（该说到何种程度？说出来真的好吗？）
「…………」
老实讲，只是个AS操纵者的达哉无从判断这点。雅德莉娜或许也是同样的情形，只见她露出些许困惑的表情。
帮他们解决这个困扰的，是一道年轻男子的声音。
「这些问题由我来负责回答。」
「伯特。」
达哉松口气。声音的主人是D.O.M.S.战术分析课的分析官——伯纳德·伯特兰。
「既然是针对本公司社长而来的攻击，那我们也会全面协助警方搜查。不过基于对雇主的保密义务，根据情况或许还会牵扯到政府机密，所以我现在无法保证能将所有的事情开诚布公。」
「我明白了。那我们稍微换个地方谈吧。」
伯特兰朝站起身来的麦克法兰刑警颔首同意，然后低声向达哉两人说道：
「道格那边有我看着，社长和克拉拉就拜托你们两位了。」
「我知道了。」
「遵命。」
达哉与雅德莉娜同时答道。克拉拉则是一句话也没有说。
时间流动得极为缓慢。
隔着面向走廊的窗户看到的手术室大门，至今依旧是毫无任何变化。达哉等人彻夜未眠地等待着。
（到底是谁对社长下的手？）
愤怒、不安以及困惑，种种情感在心头交集，并不断地在体内纠结起来。
达哉脑中浮现出几张脸孔。宛若日本人偶的黑发少女、外貌与她神似的少年，还有莫名睡眼惺忪的壮年白人男性——
（菊乃、旭、米赫洛夫，是你们干的吗？）
众人曾数度赌命交战的恐怖分子一伙人。要说到会干出这种事情的「敌人」，首先就会联想到他们。
是某种报复行动吗？或是有其他企图呢？不对，在这之前，这件事真的是米赫洛夫他们干的吗？
得不到解答的思绪，描绘着没有出口的螺旋。雅德莉娜或许也是同样的心境，表情严峻地默默注视着天空。
东方的天空泛起了鱼肚白。
手术室的大门开启，从中走出一名护士。
（结束了吗？）
不过谖士却直接通过走廊，头也不回地离开了。
再度关闭的手术室大门继续保持沉默。达哉啧了一声，焦躁地坐到长椅上。
他就连雅德莉娜投来的斥责眼神也没察觉。
然后等到时钟的指针到中午的位置时，手术室的提示灯突然灭掉了。
「终于……结束了吗？」
手术室的大门开启，从中走出脱掉手术衣的医师与护士们。或许是进行了将近十二小时的手术，他们的脸色看起来都相当疲惫。
此时，其中一人——一名年过半百的黑人男子推门走进了等候区。
「我是主治医师阿诺德·汤姆森。你们是恤毛的家属吧。」
似乎是想尽早告知患者家属手术的结果，一群人当中就只有汤姆森医师还穿着蓝色的手术衣。听到他这么问，达哉等人连忙站起。
「没……没错，医生！妈妈她……妈妈她究竟——」
克拉拉的声调，摇摆在几近疯狂的期待与不安之间。
「手术是成功了，不过患者尚未脱离险境。」
医师回答时的语气与表情都十分严峻。
全身包裹绷带的纤细身躯，躺在白色的洁净床铺上。
「是Ms.毛。」
他们隔着加护病房（ICU）的窗户看到这副景象。倘若护士没有这么说，恐怕就连克拉拉也无法分辨出眼前的人就是毛吧。
以进行人工呼吸的气管插管为主，毛毫无动静的身躯布满着无数的插管与电线，连接到不明的医疗仪器上。
「妈妈……」
克拉拉把脸压在ICU的玻璃窗上，泪眼婆娑注视着母亲面目全非的身影。
「现在已透过血管结扎与切除受损脏器成功止血，并藉由输血、输液让患者渐渐脱离休克状态。」
尽管经历过漫长手术，汤姆森医师的语调依旧是非常清晰易懂。
「颅内血肿的除去，以及外伤、烧伤的处置也已经结束。脉搏、血压、呼吸等生命徵象也在逐渐好转。只不过，惰况还不稳定。接下来就全看患者的复原力了。」
「…………」
听到汤姆森医师说得如此严重，达哉与雅德莉娜皆默默不语。此时，一名年轻护士开口问道：
「除了那位小妹妹外，患者还有其他家属吗？」
「是还有一位，但实在是联络不上——」
正当达哉如此回答时，一道人影伴随着激烈脚步声冲了进来。
「是这里吧，克拉拉！」
是一名年过三十的白人男性。金发与服装皆凌乱不堪，五官端正的脸孔上满是焦虑，毫无血色。
「爸爸！」
克拉拉在发出叫喊后，随即飞奔到男子——父亲克鲁兹·威巴的怀中。她强忍至今的泪水从黑瞳里涌出，沿着白皙脸颊滑落下来。
克鲁兹也抱起哀伤的爱女，温柔地拍抚着她的背。
「爸爸……妈妈她……妈妈她——」
「我知道。抱歉，都怪爸爸不在你们身边。」
达哉与雅德莉娜默默看着这对亲子的互动。突然地，克鲁兹朝两人看来。
「莉娜还有达哉，你们就先回去吧。」
「咦，可是——」
「好啦，你们两个的脸色都很难看喔。」
听到克鲁兹这么说，达哉与雅德莉娜随即互看起对方。确实就和他说的一样，两人皆是一脸身心俱疲的样子。
「我刚刚见过伯特，道格那边似乎也已经度过危机了。梅莉莎和克拉拉就交给我来照顾，你们先回去休息吧。」
「我知道了。」
「喂，莉娜。」
看雅德莉娜老实地点头答应，达哉稍微有些惊讶。
「这里应该交给他。我们走。」
「好……好的。那我们就先告辞了。」
最后在向克鲁兹打过招呼后，达哉随即追着雅德莉娜离去。
在目送达哉与雅德莉娜离开后，克鲁兹就带着克拉拉回到了等候区。
「……冷静下来了吗？」
克拉拉轻轻点头，默默回应父亲温柔的询问。随后，克鲁兹就让抱在怀中的女儿的娇小身躯坐在长椅上。
「喝吧。」
克拉拉接过他递来的罐装咖啡，喝了一口。充满砂糟与牛奶口感的甘甜与温暖，渗入了体内。
「好好喝喔。」
克拉拉边有点大声地啜饮着咖啡，边小小声地喃喃说道：
「你会帮我做掉他们吧，爸爸。」
双手紧握铁罐的克拉拉，肩膀不停颤抖。看着颤抖不已的女儿，克鲁兹反问道：
「你是要我做掉谁啊？」
「还用说，当然是让妈妈遭遇到这种事情的那群家伙啊！」
克拉拉抬起严峻的脸孔，大声呐喊道。
「你看，爸爸、妈妈还有TT以前的伙伴，不都是一些非常厉害的人吗？就请他们来帮忙吧！」
克鲁兹默默注视着用红肿眼眸如此哭诉的克拉拉。然而他口中的答覆，却和女儿的期待完全相反。
「不行，这我办不到。」
「为什么啊！他们不是都活像史蒂芬·席格，是些非常不得了的家伙吗！」
「他们也有着自己的人生与现在的生活要过。事到如今，不能因为我们的一己之私，而把他们给牵扯进来。」
克鲁兹蹲下身来，配合克拉拉的视线谆谆告诫着。
「他们尽是些好家伙，所以只要我肯开口，哪怕嘴巴上抱怨连连，也会聚集过来帮忙吧。但正因为如此，我们才不能过分依赖他们。这你应该懂吧。」
「……那是要怎样啦？」
克拉拉把嘴抿成一直线，拚命地发出控诉。
「就这样丢着不管吗？妈妈都遭遇到这种事了，难道还要我吞下去吗？」
「那怎么可能。」
「咦？」
克鲁兹的语调变了。
「竟然敢对我的梅莉莎做出这种事情。我会独自做出了断，不假借任何人之手。不管他是何方神圣，我绝对会把他挖出来，一枪轰烂他的脑袋。」
「……爸爸。」
克鲁兹并没有特意发出威吓，也没有让自己的愤怒显露出来。但潜藏在他声音中，那宛如钢铁般冷酷的坚决意志，让克拉拉顿失话语。
「哎呀，吓到你了吗？总之，这件事就交给我来处理吧。可以吗？」
克鲁兹重新露出略为轻挑的笑容，胡乱揉起克拉拉的头发。
「方才TT有传简讯给我，说是正在坐飞机赶来这里。」
克拉拉小小声地喃喃说道：
「我会在TT那边等爸爸。」
「很好，乖孩子。」
克拉拉将脸埋到露出微笑的克鲁兹胸前。
「喂喂，克拉拉。」
「……今天你会陪我吧。」
「嗯，当然喽。」
离开医院时，天空已是乌云密布。
在仿佛即将落雨的阴霾天空卜，冷冽吹来的北风，冻得达哉直打哆嗦。
「呜，好冷。就快要入冬了呢。」
「…………」
雅德莉娜默默看了看把手插进休闲裤口袋里的达哉一眼后，随即便往医院后方的停车场走去。
「喂喂，你也等我一下吧。」
达哉也连忙追上。
医院的院区内混杂着警察，连D.O.M.S.的操纵者也在协助警备。达哉边与熟识的社员行注目礼，边快步追赶着。
雅德莉娜看也不看同僚们一眼，就这样坐进一辆日本车的驾驶座。关闭车门的声音，既响亮又粗暴。
等达哉坐上副驾驶座，雅德莉娜随即发动引擎。不过引擎没有一次就发起来。
雅德莉娜在小小声咂嘴后，粗暴地不断转动着车钥匙。每一次的转动，都让引擎发出刺耳的嗡鸣声。
「我问你喔，莉娜。」
哪怕达哉向她搭话，焦躁的雅德莉娜也完全不打算回话。达哉毫不在意这点，继续把话说下去。
「你认为这件事是菊乃他们干的吗？」
「————」
就在雅德莉娜微微屏息的同时，引擎也总算是发动了。在顺畅运转的引擎声中，雅德莉娜将身体靠在椅背上。
「……我不清楚。」
雅德莉娜没有看向达哉，淡然地说道。
「就手法与动机来看，米赫洛夫他们确实是裉可疑，但没有具体的证据能够证明是他们干的。妄自判断可是大忌。不过——」
「不过？」
达哉如此反问道。雅德莉娜的声音尽管还保持着冷静，但语调却因为难以压抑的情感而颤抖着。
「不论是谁干的，我都要那个犯人赎罪。我不打算说出『给他一个教训』这种温吞的话。而是绝对要让他付出应有的代价。」
「你的意思是……」
蕴含在她声音里的怒火，令达哉吞了口口水。
「你的意思是要杀了对方吗？」
雅德莉娜没有回答这个问题，而是切换排档，踩下油门。汽车以与方才截然不同的顺畅感，静静地向前行驶。
「你想怎么做？」
「咦？」
雅德莉娜这唐突的询问，让达哉有些不知所措。
「那个，是在讲你刚才说的事吧？」
达哉战战兢兢地反问。尽管雅德莉娜沉默不语，达哉也明白她所指的是什么。
方才雅德莉娜发誓要对爆破毛座车的犯人报仇。也就是说，她这是在问达哉是否要加入她的行动。
「我……我确实也无法原谅犯人。但这是警察的工作，不是我们该插手的——」
「…………」
内心陷入混乱的达哉，只能支支吾吾地如此回答。保持沉默的雅德莉娜，就这么将汽车开上公路。
「抱歉……」
达哉一脸尴尬地别开视线，眺望起窗外灰暗的街景。
（好想回东京啊。）
忽然间，他涌起这种念头。
市之濑建设与阵代高中、父亲俊之、妹妹由加里、青梅竹马枫还有挚友健司——脑海中闪过这些人的身影。
达哉猛然相当怀念生长的故乡与那里的人们，并觉得他们好遥远。
第一话 远方的轰响
1
不时响起的炮声与枪声。
四处窜起的黑烟。
河面的湿润微风，吹拂过沦为战场的安东市街。
杏无人烟的街道上，回荡着钢铁的脚步声。矮胖厚实的巨大黑影，旁若无人地昂首阔步在街道上。
这是美国陆军的AS——M6〈Bushnell〉。
「该死，居然到这里来了。」
在面向马路的大楼四楼里，藏身于此的巴里克共和国军的努尔中尉发出咒骂。浅褐色的平板脸孔，被汗水与尘埃弄得脏污不堪。
房间里除了努尔外的其他五名士兵，全都神色紧张地在等候命令。而这五名士兵，就是他目前旗下的所有兵力。
「能和司令部或哈希姆少校的部队取得联络吗？」
「不行，联络不上。」
通讯兵摇头答覆努尔的询问。
「这样啊。」
颔首回应的努尔慎重地躲藏起来，同时隔着窗户瞪向逐渐逼近的M6。
哪怕M6是逐渐遭到淘汰的第二世代型，但AS就是AS。要用不满一个分队的步兵去对付，负担实在太沉重了。
「真奇怪。」
一旁待命的年长中士小声地喃喃念道。就在即将向他询问「哪里奇怪」时，努尔也总算是察觉到了。
M6的行动相当笨拙。
大半时间都在没像样掩蔽的情况下呆立不动，漫不经心地走在马路正中央。说到底，明明身处在地形错综复杂的城镇，对方却连最基本的两机一组队型都没有采用。
「是新兵吗？但这样说不定有胜算。喂，中士，反战车火箭弹（RPG）还有剩吧。」
「是，还剩下两发。」
「很好，你拿着其中一发。首先由我来动手。」
对反应迅速的中士颔首答覆后，努尔随即带着RPG直奔屋顶。
目前努尔等人的共和国军，正遭到支持傀儡王家的多国部队逐渐逼往内陆地带。
（就算无法避免安东市失守，也至少要让他们吃点苦头。）
谨慎潜伏在屋顶水塔后方的努尔，看着逼近的M6机影再次下定决心。
就算直接用RPG从正面攻击，也会被对方轻易地处理掉。所以必须要瞄准主感应器的死角，装甲也相对薄弱的背部。这也就是说，必须得等到敌机通过这栋大楼后，才能够发动攻击。
M6一步步地逐渐逼近。每次迈开步伐，地面的震动都会让大楼摇晃。不论是和努尔同样架着RPG的中士，还是其余的四名部下，皆日不转睛地盯着敌机。
屋顶的高度与M6的全长几乎相等。众人看着M6的头部从眼前经过——就在这一瞬间，M6停下了脚步。
（被发现了？）
在惊恐得全身僵直的努尔面前，M6彷佛例行公事般左右张望。在令人窒息的数秒过后，敌机就像是没事一般，再度漫不经心地跨出步伐。
「哈，是菜鸟啊！」
伴随着松了口气的讥讽笑容，努尔架起RPG的发射器，窥看起瞄准镜。在这种距离下不可能打偏。
发射。
尾焰喷发。
击出的弹头点燃火箭推进器，拖曳着推进剂的轨迹加速飞行，朝着没采取像样回避行动的M6背部吸引而去。
串联式的成型炸药弹爆炸开来。就在部下们因爆炸火光发出的欢呼声中，努尔冷静观察着M6的举动。
大幅摇晃的M6，就这样往一旁——没有倒下。机身在即将倒下前踏稳地面，并踩着笨拙的脚步试图转身过来。
没解决掉。努尔扬声高喊。
「中士，再打一发！这次一定要干掉它——」
就在他下达这道命令的瞬间，一阵剧烈的震动袭上努尔等人固守的大楼。
「什……什么？」
「中尉——」
别说是做出应对，他们就连惊讶的时间也没有。
一场方才的RPG所无法媲美的盛大爆炸。轰响撼动着大气与大地，强烈的火球将整栋大楼轰得灰飞烟灭。
这股仁慈的灼热，让努尔与其部下们还来不及感到痛苦，就从这个世上消失了。
在距离安东市十几公里的深山中，一架AS站起身来。
是架有着与各种感应器和机组一体化的巨大头部，及架在腰部的宽长炮管为特徽的机体。M9A1E1〈军火型Gerns〉——强化M9的火力及电子战支援设备的机体。
在〈军火型〉的周遭，弥漫着炮管排出的层层硝烟。方才将安东市内的大楼轰飞的，正是这门〈Demolition gun3）一五五mm榴弹炮所进行的精准轰炸。
「障碍已排除。」
操纵者在〈军火型〉的驾驶舱里小声地喃喃自语道。在萤幕的角落处，显示着崩毁的大楼残骸。
这是从毁损的无人M6传回来的影像。在GPS诱导的一五五mm榴弹直击下，整栋建筑物连同地基彻底消灭。
〈军火型〉搭载的ITCC-6战术通讯管制系统，最多可同时让六架连结数据链路的机体单位进行全自动控制。这是将无人操控的M6派作尖兵——或是说诱饵闯进城镇里，再根据回传的资料，用〈军火型〉的强大火力轰炸敌方据点的战术。
确认完战果的〈军火型〉迅速解除炮击模式。将榴弹炮重新背在背后，收起机体的叉盘与支撑脚。
为避免遭到敌军反击，有别于那笨重的外观，〈军火型〉以意外敏捷的动作变更射击位置。尽管拥有压倒性的战力与物资支援，多国部队依旧无时无刻遵守着战场原则。
同一时间，位在战场后方数十公里远的巴基斯坦军驻地正乱成一团。
担任安东市攻略战第二批部队的巴基斯坦军，预定要紧接在美军之后攻进市区。就在〈Shadow〉和〈野蛮人〉等俄制的AS、美制的装甲运兵车、欧制的多功能直升机等机具忙着准备出击时，从后方运来的补给物资也正好抵达。
由三十辆以上的拖车组成的车队停在驻地一隅。每辆拖车都满载着食料、武器弹药及燃料等维持军队所不可缺乏的物资。
而最能明确表现出这些物资重要性的，就属在车队旁护卫的四架M6吧。尽管车队如今已抵达目的地，也依旧手持着步枪警戒四周。
不过这四架M6肩膀上描绘的徽章，并不属于多国部队所属各国的任一个部队。徽章有着象征妖精翅膀的图案，及标记在下方的Dana O'see Military Service这串文字。
是达哉与雅德莉娜等人所属的D.O.M.S.第三班的AS。
「搞得还真夸张啊。」
达哉在M6的驾驶舱里喃喃说道。由于座机连结了美军的数据链路系统，让他能够即时掌握前线的战况。
作为先遗部队攻进安东市内的M6无人机接连传出受害情况。这些机体就算遭到敌军攻击也几乎没有回避，仅靠着蛮力正面突破。
尽管这样确实有在陆续压制住市内的敌方据点，但遭受到的损害却也大到让人无法怱视。完全就是不顾后果的蛮攻。
『哈，美国老大打的这场战争还真奢侈啊。』
通讯机传来的，是第三班的临时代理副班长——卡洛斯·门多萨的声音。他目前正代替尚未恢复意识的巴克斯特指挥达哉等人。
「还说什么奢侈不奢侈，这种打法是不是有点糟糕啊？」
『深有同感。』
此时介入通讯的是同为第三班的同僚——约瑟夫·阿尔·凯特利的声音。
他尽管贵为中东拉希德王国第三王子，目前却隐藏身分所属在D.O.M.S.之下。
『我是首次见识到无人AS，但没想到就只有这种程度啊。这或许是有效的战法，只是损耗会不会有点太大了呢？』
听到约瑟夫发出如此疑问，雅德莉娜随即答道：
『就算有从外部进行管制，但这种程度就是现代无人AS的极限了。毕竟目前尚未出现判断力能媲美人类的A）。到头来，大都是作为诱饵兼前锋使用，不过如此大规模且露骨的情况倒是相当罕见。。
『唔。所以是早有设想的损害，也才会说是奢侈的战争啊。』
『这也没什么，既然想尽早镇压敌军，同时又想降低人员伤亡，那当然会采取这种战术喽。最近士兵的小命可不便宜呢。』
这次则是卡洛斯插嘴雅德莉娜与约瑟夫间的对话。
『原来如此，也就是把效率放在何处的问题啊，临时代理副班长大人。』
『这真是出色的见解，让我对您刮目相看了，临时代理副班长。』
『别故意用这没人想要的职称叫我啦！是想挖苦我吗！是在挖苦我对吧！』
卡洛斯语带哭调的声音，冷不防地认真起来。
『要开玩笑是可以，但可别太过松懈喔。就算这里是后方，但隔没多远的地方可是在打仗啊。随时都可能会有子弹飞来呢。』
『收到。』
『遵命。』
雅德莉娜与约瑟夫也重新绷紧神经。至于达哉——
「随时都可能会有子弹飞来啊……」
则是仰望着天空，茫然地碎碎念着。
「为什么我会在这种地方啊？」
D.O.M.S.教导课第三班是在几天前，刚迈入十二月份的时候，被派遣到这位在东南亚地区的巴里克「王国」。
忽然间，达哉回想起上个月底的事情。
停机库里满是钢铁与机油的味道。
「喔，你来啦，小老弟。」
这里是位在加州深山中的D.O.M.S.综合训练营。达哉在穿过停机库的入口后，一位身披白衣的三十多岁男子正在这里迎接他。对方染着一头华丽的发色，身上到处都装饰着耳环与戒指。
沟吕木克郎——尽管乍看之下只会让人以为他是个小混混，但他其实是名对ROCK有着无比热爱的优秀AS技术人员。
「主任，这家伙的情况还好吧？」
「就和你看到的一样喽。」
面对达哉的询问，沟吕木用下巴指了指站在前方的一架AS。
那是架以蓝色为主，整体设计令人联想到钟甲武士的机体。AS-1〈Blaze Raven〉一号机。是日本首架的第三世代型AS，目前由达哉担任专属操纵者进行各种测试。
只不过眼前的〈Raven〉，此时却少了理当要存在的东西。是前臂。两只手臂皆欠缺手肘以下的组件，让整架机体看起来相尝凄凉。
「抱歉，伙伴。全怪我技不如人。」
达哉向爱机轻声说道。
这是前些日子他被派遣到马朗巴共和国时，在被卷入与反政府军的内战之际，遭受到米赫洛夫的「独眼」AS攻击所造成的损伤。
「修理这个要花多久时间啊？」
「啊——说到这个啊……」
听达哉这么问，沟吕木抓了抓脸颊。
「东京的下村老大有发消息过来，说是可能会将这家伙撤回去日本。」
「咦？」
这意外的消息，令达哉大吃一惊。
「这是怎么一回事啊？」
「没有啦，就是那个，你看毛社长遇到那种事，D.O.M.S.现在的处境也很危险对吧？也就是想在被卷入什么麻烦事前，赶紧撤收的意思啦。」
「这算什么啊……」
在一脸无法接受的达哉面前，沟吕木点起了烟，然后开口问道：
「喂，我说你要不要干脆来EHI当测试操纵者啊。」
「我吗？」
沟吕木的这句建议，让达哉瞪圆了眼。
「没有啦，你看你不是也很习惯操纵〈Raven〉了。只要你愿意，我就去帮你摆平这件事。待遇方面也不会亏待你。怎样啊？」
「…………」
这确实是很有魅力的建议，但达哉还是毫不犹豫地摇头婉拒。
「果然还是不行。我没办法丢下现在的D.O.M.S.，独自跑到其他地方去。」
「这样啊。」
沟吕木有些惋惜地说道。
「是江湖道义吧，想在这道上混也还真不简单啊。」
「别擅自把人当流氓啦。」
「但这也是一种ROCK呢。」
「我实在是搞不懂主任你ROCK的基准在哪里。」
「什么，你想搞懂本大爷的ROCK！很好，那就赶快来听几首痛快的曲子——」
「没人说过这种话！」
眼见沟吕木突然兴高采烈地拿出携带终端机想要播歌，达哉当场厌烦地出手制止，而他的手机也正巧在这个时候响起。
达哉边与沟吕木拉扯．边接起电话。是雅德莉娜打来的。
「是莉娜啊，太好了。我现在跟沟吕木主任稍微有点麻烦——」
『这样啊。三班现在要集合，伯特已经在办公室等了。动作快哟。』
「收到收到。」
达哉一副这样最好的表情转头跑开。
「总之，事情就是这样喽。」
「喂，等等，我话还没说完——」
「要我们护卫运输课的那帮家伙？」
「没错。」
在D.O.M.S.训练营的办公室里，卡洛斯一听到伯特兰的话，随即发出怪叫。
「喂喂，伯特你给我等等，为啥我们公司要接这种和实战没差多少的工作啊？」
「这是基于当地的要求——」
在卡洛斯与伯特兰争论不休的过程中，达哉在内心底歪头困惑。
（巴里克是哪里的国家啊？）
他注视起伯特兰展示的地图，才知道是个东南亚的岛国。领土是一座位在赤道偏南，面积相当于四国的同名岛屿。
此时，雅德莉娜介入两人的争论。
「我记得这个国家除了王国政府外，还受到数个旧共和国军的军阀割据对吧。」
「外加上，还有受到上个月马朗巴那起事件的影响。」
「…………咦？」
听到马朗巴的名字，让达哉无意间做出了反应。在D.O.M.S.被卷入内战的那场战斗当中，伯特兰死了一位老朋友。
然而伯特兰不论是表情还是语气，至少表面上看起来是平心静气。
「或许是受到马朗巴反叛军姑且算是战胜政府军的影响，世界各地的反政府游击队开始积极活跃起来。而巴里克的共和国军也是这其中之一。因此，ASEAN诸国与印巴等周边国家担心战况陷入僵局，就与美国一起派遣多国部队前去镇压。」
「世界警察也还真辛苦啊。」
「并不只有美国就是了。俄罗斯也基于里海间题而决定派兵。这要是走错一步，可是会引发战争喔。」
「所以，在巴里克的多国部队就将后勤外包，而我们公司也有参上一脚——这我知道是知道啦。」
「说到底，为何当初要接下这种危险的工作？」
无视一旁困惑的卡洛斯，雅德莉娜直接切入重点。
「我们过去可是几乎没接过纷争地区的后勤运输业务喔。就算说是后勤支援，这种工作也随时都可能会遭战火波及。是跟马朗巴那时一样，背后有什么勾当吗？」
雅德莉娜这番毫不客气的说词，让伯特兰缄默下来。无视他的反应，雅德莉娜紧接着继续问道：
「还是说，这是那位不肯露面的新社长的指示？」
「……嗯。」
伯特兰点点头，用这简短的话语答覆着。
（结果又是那边的问题啊。）
达哉臭着张脸，心里直犯嘀咕。
坦白讲，D.O.M.S.至今的经营方针，几乎可说是毛独挑大梁的一人经营。
公司内的大宗生意，大都是经由毛的个人管道与各国接单，也是由她将这些工作适当地分配给现场人员。她用人尽管相当蛮横，但同时也极为巧妙，让教官们虽然会抱怨，却也不会真心感到不满。
然而公司的这根支柱，如今却突然倒下了。陷入混乱的董事会所选择的手段，就是从公司外部聘请新的社长。
「经由这次事件，股东也换了相当多人。会聘请新社长也大都是他们的意思。」
「这难道不是企业并购吗？」
「总觉得很可疑啊。」
这在美国或许是稀松平常，但达哉怎样都无法接受这种情况。那位新上任的社长，居然一次也没有到D.O.M.S.露过面，更别说他只肯透过电话或网路来交代事情。
日本方面会想撤回〈Raven〉，这种不透明的经营方式恐怕也占很大的原因吧。
（至少要是克鲁兹先生有留下来的话就好了。）
他身为D.O.M.S.的创办人之一，虽说没有固定职位，但也还是公司的一名董事。尽管已经离婚了，但也曾是毛的丈夫。假如是他的话，就相当有资格代理社长一职。在无视本人意愿，并对他的种种作为睁一只眼闭一只眼的情况下。
「倒不如说，这时机会不会算得太好啦？那位新社长和他的后台，该不会就是恐怖攻击的幕后黑手吧？」
听卡洛斯压低音量这么说，其他人纷纷面面相觑。片刻过后，伯特兰才推了推眼镜，这么说道：
「请别乱说这种毫无根据的妄想。这话可是无凭无据啊。」
「哈，妄想还讲什么证据啊。这只要把新社长抓来，逼他吐露真相不就得了。」
「连脸都没见过的人，你是要怎样逼问啊！」
「所以说，就是因为连脸都不给人看才可疑啊！」
「等……等等，你们别吵了——」
眼见卡洛斯与伯特兰咆哮起来，达哉当下慌了手脚。此时雅德莉娜厉声斥道：
「够了，你们两个。」
雅德莉娜用她那双灰色眼瞳，瞪着两名被她震慑住的大人。
「现在起这种无聊的争执有什么用？我们现在应该做的，是在毛社长平安归来前，好好守护住D.O.M.S.吧。」
片刻过后，卡洛斯夸张地抬起双手。
「抱歉，我有点太孩子气了。」
「确实就和你说的一样，真是不好意思。」
「知道就好。」
看到雅德莉娜双手抱胸挺起上半身的模样，达哉稍微松了口气。
（似乎是平常的莉娜啊。）
从今天的雅德莉娜身上，感受不到当时在毛的手术过后，他们开车从医院返回时，她所显露出来的那股骇人危险的气息。
接着，卡洛斯就拿起桌上的文件嘟囔起来。
「也不能丢着运输课的那帮家伙不管，看来也只好去巴里克那个鸟不生蛋的鬼地方一趟啦。只不过，最关键的人手不够啊。」
然后就这样斜眼看向达哉。
「巴克斯特老大在住院，约瑟夫也回故乡了。总不能把这家伙给带过去吧。」
「你这话是什么意思啊？」
达哉气冲冲地回话，却在看到卡洛斯脸上的表情后困惑起来。他脸上浮现的表情，不仅没有轻蔑讽刺的意嗯，甚至可说是单纯在替达哉担心。
「这边就照卡洛斯说的去做，你留下来吧。」
就连雅德莉娜也十分干脆地赞同卡洛斯的意见。
「给我等一下，我可也是……」
「如果是像之前那样，被卷入偶发的战斗当中还另当别论，但我们不能把你带到打从最初就预期会有战斗发生的地方．」
雅德莉娜毫不犹豫地说道。
「总之，事情就是这样啦。但我说啊，就我跟莉娜两个，会很吃紧喔。」
「关于这点——」
就在伯特兰准备把话说下去时——
「事情我都听到了。你们要是忘了我，可就伤脑筋了。」
办公室的门扉伴随着声音开启，并走进来两道人影。是名体格修长的贵公子，以及恭敬随侍在他身后的少女。
「是约瑟夫和莎米拉啊。」
「久违了。」
「……好久不见。」
约瑟夫已换上D.O.M.S.的制服，而他的侍女——同时也是乾妹妹的莎米拉，则是穿着平时的工作服装。
「你不是因为马朗巴的事情，被你父亲召回国了吗？」
「虽说是暂时托付，但这可是吾剑之主的危难。若不前来相助，将有违我的道义。我在如此说服父王后，就随即赶回来了。」
「……这样啊。」
他说话依旧是无意义地夸大陈腐，却让达哉莫名地感到可靠。这恐怕是错觉吧。
此时，莉娜微微地歪着头困惑问道：
「既然你有听到我们的对话，为什么到现在才走进办公室啊？」
「莉娜，你虽是名优秀的士兵，但果然并非是将领之才啊。身为人上之人，必须要趁着各种机会，想方设法去掌握人心。就仅是如此罢了。」
「说明白点就是？」
「这样比较帅。」
「…………」
达哉与雅德莉娜随即眯眼瞪起约瑟夫。
「我完全无法理解，倒不如说，或许别去理解会比较好。」
「现在这个时代，已经没有笨蛋会因为这种陈腐的演出感动了啦。给我从头来过吧，你这蹩脚演员。」
「——唔。」
遭到雅德莉娜与达哉两人正面痛击，就连约瑟夫也不得不乖乖闭嘴。
「……少爷，不可以哭。」
「我……我才没有哭呢！」
「……我看到了……我听到了，少爷你灵魂的恸哭。」
看着这对主仆的互动，伯特兰轻轻咳了几声。
「我可以继续说了吗？」
「嗯，就有劳你说明一切了。」
不顾自己是众人当中资历最浅的一位，约瑟夫摆出傲慢态度从容地点了点头。尽竹州此，他的这种态度却丝毫不会引起周遭人的不快，这或许就是所谓的人品或器量吧。
「也好，如果再加上你的话，三个人总有办法轮班吧。」
「是啊，再来就是——」
「请等一下！」
达哉向开始进行各种估算的卡洛斯等人说道：
「我也要去。」
而朝着如此坚决说道的达哉——
「喂喂喂，这话题已经结束了吧？」
「正如他说的，达哉。基本上，把未曾受过训练的人——」
「我也受过训练啊！」
「那并非是士兵的训练。」
看她说得如此坚决，达哉当场沉默下来。然而援军却来自意外的方向。
「这也没什么不好吧。」
「约瑟夫？」
「他在马朗巴展现的枪法，可是相当地出色喔。既然有着这种本领，就足以在战场上将背后托付给他了。」
雅德莉娜默默注视着说出如此言论的约瑟夫，就彷佛是在打量位于他内心深处的某种事物一般。
「你自己没问题吗？」
「是在说什么呢？」
面对雅德莉娜凌厉的凤眼，约瑟夫回以优美的微笑。片刻过后，先别开视线的人是雅德莉娜。
「不，当我没问吧。」
趁着这个机会，达哉更进一步说道：
「拜托你了。我也想替社长和公司尽一份心力。」
约瑟夫也一副正合我意的模样，站在深深低头的达哉身旁点头说道：
「不觉得白费他这份心意很可惜吗？」
「…………」
雅德莉娜等人在互看一眼后，向彼此点了点头。
「算了，毕竟目前确实是人手不足啊。」
卡洛斯夸张地耸了耸肩，如此说道。而雅德莉娜则是直到最后，都还是一副不甘不愿的表情。
『你在发什么呆啊？』
「呜喔！」
太过专心回忆的达哉，被雅德莉娜的厉声斥责强硬地拖回现实。
达哉在狭窄驾驶舱里忍不住向后仰的动作，被M6的主从式系统忠实重现，导致机体失去平衡，大幅摇晃起来。
「糟糕！」
直到机体就快摔倒了，他才勉强赶得上做出反应。大动作地朝地面用力踩下，以丑陋的螃蟹脚姿势维持住平衡。
达哉安心地松了口气。尽管想擦拭额头上的冷汗，但目前还在主控服的拘束下，所以没办法这么做。
『你到底在做什么啊？』
『喂喂喂，我才刚要你们别松懈，你就给我来这招啊。』
「对……对不起。」
听约瑟夫与卡洛斯口气错愕地念起他来，达哉连忙向他们低头道歉，重新绷紧神经。明明无法从钋头看到驾驶舱里的情形，他还是特意摆出认真神情，非常多余地让M6的头部与步枪的枪口，不断地朝左右移动。
『达哉。』
「什么事？」
『稍微冷静点，你这样很难看喔。』
「收……收到。」
在雅德莉娜单刀直入的指责下，达哉随即让M6立正站好，甚至还恭敬地摆出持枪敬礼的姿势。
『达哉。』
「这次又怎么了！」
『你的动作太僵硬了。要保持动作的灵活性，让自己能即时对应各种状况。』
『收到！』
连番斥责化为焦躁，压在达哉肩上。
精神与肉体间的齿轮，怎样也无法啮合在一块。就在达哉尽管焦虑但总算调整好态势时，他又再度收到雅德莉娜传来的通讯。
『达哉。』
「这次又怎么了啦！——咦？」
在发现这是透过只有两人能听到的专线传来的通讯后，达哉顿时疑惑起来。
（是不想让约瑟夫他们听到的话吗？）
朝着歪头困惑的达哉，雅德莉娜发出询问。
『你该不会是后悔接下这份工作了吧？』
「——你……你在说什么啊！啊……啊哈哈哈！」
感觉内心被她看穿的达哉，不禁想要一笑置之却失败了，发出破音的诡异叫声。
「我……我完全没有问题！甚至能立刻向敌阵发动突击哟！」
『是吗，那就好。』
雅德莉娜轻易放过态度明显非常可疑的达哉——才刚这么想，她就忽然压低声调，继续说道：
『但要是真的觉得不行的话，就要赶快报告。』
「没有啦，就说我没问题了。」
『不管卡洛斯和伯特他们嘴巴上怎么说，但这次我们有把你算进战力当中。』
「咦？」
『听好，这次的任务你有被当成战力计算，伯特他们也是以这为前提在制定计划。只不过，我真的很担心。』
「担心，是在说我吗？」
这出乎意料的话语，让达哉大吃一惊。
『是呀。就算你只是一个战力一的棋子，但要是在战场上突然变成零，依旧会给周遭带来混乱。所以要是觉得自己不行的话，就在事前提出报告吧。打从最初就把你剔除在战力外重新制定计划，总比你临时出问题好多了。』
「……你担心的是这回事啊。」
达哉沮丧地垂着肩膀，同时内心底也蓦地涌现一种反抗心理。
「就说我没问题了。跟马朗巴的战斗比起来，这种程度的任务根本不算什么。」
『这样啊。』
意外地，雅德莉娜就这样没再追问下去。
（没错，这种程度根本不算什么。）
切断通讯的达哉，大大地哼了一口气。此时，卡洛斯也传来通讯。
『好啦，补给作业结束。大伙赶快撤收吧。』
「收到。」
如此答覆的达哉，在最后确认起战况。
巴基斯坦军已经整军出发，准备前去占领经美军「整地」完毕的城市。
「安东市沦陷了啊。」
「是。」
在狭小的帐篷里，巴里克共和国军第一〇五独立机动大队长——哈希姆少校，颔首回应副官的报告。
「这样啊。」
以凝重神情站起的哈希姆，穿过帐篷的入口走到外头。
一股强烈的热气与湿气随即直扑而来。耳边回荡着虫鸟呜叫，视野里尽是一片深绿色的苍郁森林。周遭随处可见经巧妙伪装过的帐篷与仓库，以及用圆木组成的半地下式AS用吊架陈列眼前。
吊架上可看到的矮胖机体，是法国制的第二世代型AS〈Mistral2〉，同时也是这大队的主力兵器。
这里是避开美军耳目，设立在热带雨林当中的共和国军的军营。哈希姆与其部下不断冁转在这种军营间，看准时机袭击多国部队的后方据点或运输部队。
「高层似乎有不少人在责怪少校您的判断，指责您为何不前往安东市救援。」
「他们在说什么啊？」
听到副官诺巴谢上尉的话语，哈希姆当场瞪大了眼叫道。这举动吓得周遭的士兵纷纷转头过来。
「我们这支部队能对抗多国部队并勉强取得战果，靠的终究是贯彻奇袭与游击战的作战方针。你给我试着离开这座密林，到那群家伙面前打正规战看看啊。看你撑不撑得了十分钟。」
「这我知道，少校。」
副官颔首回应哈希姆的怒火。
「但反过来讲，这也表示这个部队备受高层的期待。毕竟我军当中，还能维持这种规模的AS部队就只有我们了。而这都多亏少校您领导有方啊。」
「…………」
副官的赞赏，反倒让哈希姆的心情郁闷起来。
他手边的〈Mistra12〉，包含只能当作零件机使用的预备机体，就只有区区的十五架。然而这种程度的部队，却被当成是共和国军目前屈指可数的战力之一。
「美军那帮家伙，最近就连后方也开始部署AS了。实在是非常难以下手。」
「这也就表示，我们对那帮家伙的后勤造成了如此大的负担。」
尽管就连哈希姆自己都觉得这是诡辩，但他也只能够这么说了。
（得想想办法——想个釜底抽薪的办法。）
「你们认为钓鱼需注意的重点是什么？」
「你说钓鱼吗？我想看看喔，大概就是一是钓场，二是钓饵吧？」
「我认为最重要的是忍耐呢。然后是掌握时机的集中力。」
「这样啊。那首先就来享受准备工作吧。」
2
多国部队的联合司令部，设置在巴里克本岛南岸的塔伯利市。
塔伯利市作为海洋贸易的据点，自古以来就是座相当繁荣的海港都市。位处在巴里克少有的大河——雷提河的河口处，曾在九零年代时，沦为当时共和国军与反政府军竞相争夺的舞台。
现在则是负责接收经海运送来的庞大物资，再转运给各地部队的物资枢纽。而担任护卫的D.O.M.S.第三班，目前也驻扎在塔伯利市郊的营地里。
将车队护送到安东市的达哉等人返回营地时，已是日暮西山的时候了。
「啊——真累人啊。」
D.O.M.S.的营地设在一座几乎就快腐朽的教堂遗址里。预组的临时建筑与帐篷杂乱无章地陈列其中，北侧远处则设置着露天的AS停机场。
达哉一让M6摆出下跪的起降姿态，随即就从驾驶舱滑降下来。
「工作辛苦啦。」
在地面上迎接达哉归来的，是一名身穿蓝色工作服的高大女性。她是D.O.M.S.整备课课长——达妮埃拉·柯曼。
那张继承美国原住民血统的淡褐色脸蛋上，正浮现着一抹莫名亲切的笑容。
「你也辛苦啦。」
随意打过招呼后，达哉就从她手中接过终端机开始确认资料。而雅德莉娜与约瑟夫，也都分别在与各自的整备人员沟通。
「如何啊，小朋友，状况还好吧？」
「别叫我小朋友啦，达妮埃拉。算了，结果今天依旧没遭到袭击。就只是走过去再走回来的简单工作而已。」
「不是啦，我问的不是M6，而是你身体的状况。」
「啊——」
（果然还是让周遭的人担心了。我还真是没信用啊。）
在用笑容掩饰有些失落的心情后，达哉随即用搞笑的姿势鼓起手臂肌肉给她看。
「就和你看到的一样，身体状况一切良好。就算要我现在去跑一趟舒爽全副武装长跑也没问题。」
「哈哈哈，打肿脸充胖子能有这种程度，那也就够了呢。」
「唔……」
被轻易看穿了。
「话说回来，很难得见你特地到现场出差呢。加州训练营那边没问题吧？」
「就算我人不在，那头也会好好做事啦。况且——」
达妮埃拉用扳手轻轻敲了敲M6的装甲板说道：
「这件工作你们本束就是过来帮忙我们后勤部门的。既然如此，我们尽全力支援你们也是当然的喽。」
「啊……谢谢。」
达哉搔抓着头向她低头道谢。
「话虽是这么说，但运输课那帮家伙也换了不少面孔呢。」
「是啊……卡洛斯对此很生气喔。说是把枪和拖车交到连个像样军历也没有的外行人手上，简直是危险至极。不过，我也没资格说人就是「。」
「哈哈哈，也是呢。」
展露出开朗笑容的达妮埃拉，却忽然叹了口气。
「虽然最近越来越多这种半吊子的PMC，但我原本一直以为，我们公司和这种做法无缘呢。」
「…………」
无言以对的达哉也沉默下来。
「算啦，就算抱怨也没有用。就先把眼前的工作，一件件地确实做好吧。」
「也对呢。」
达哉颔首回应达妮埃拉的话语。
「对了，关于M6，我在回程途中感觉左膝有点异常，反应稍微慢了点。」
「哦——是液压系统受损，还是肌组件受损呢？或者是控制系统发生故障——」
「详细的情况我不太清楚，可以麻烦帮我看看吗？」
「没问题。」
随口答应的达妮埃拉，就与部下们一同检查起达哉的M6。
「一旦脚出现问题，人就会下意识地避免使用，这样有时会连另一只脚都出现不良影响。干脆把两脚都大致拆开来看看吧。」
虽然达哉他们的工作已经结束，但达妮埃拉他们的工作才正要开始。为让M6能在明早出动前达到最佳状态，看来他们今晚又得忙到三更半夜了。
「对了，你也快走吧。可别忘了还要向伯特报告，以及明天的作战会议哟。」
「遵命。」
更正，达哉他们的工作也还没结束。
「欢迎回来。」
「……辛苦了。」
在作为D.O.M.S.临时总部的大帐篷里，达哉等人在穿过入口处后，伯特兰与莎米拉随即迎接着他们的归来。
「……请用。」
莎米拉向众人递出四杯装在马克杯里的珈啡。
「我就不客气了。」
「你还真是机灵呢。谢啦。」
接过咖啡的达哉等人，各自坐到自己喜欢的位置上。帐篷尽管宽敞，但由于堆放着各种机材与地图，让地面的垫子有将近七成被占满。
手中热腾腾的咖啡，是浓稠的泡煮式咖啡。
「喔。」
浅尝一口，试过口味与香气的约瑟夫满意地点了点头。
「你泡咖啡的本领进步不少啊。」
「……承蒙夸奖，感激不尽。这是我如今唯一能替各位做的事情。」
就算是受到主人赞赏，莎米拉也依旧面不改色，淡然地低头致谢。尽管如此，也不是不能从她的细微动作上，看出她心满意足的心情。
莎米拉虽然就连AS也能熟练操作，但她这次是留在营地担任伯特兰的副手。
「好了，差不多要进行任务报告了。首先就请各位报告今天的内容吧。」
坐在帐篷内唯一一张椅子上操作电脑的伯特兰，转身面对众人说道。
「好啊。首先是出发前的情况——」
手持马克杯的卡洛斯，边啜饮着咖啡，边夹带夸张肢体动作报告今天的行程。
「——于是就这样，平安就是福地结束了。」
「你就不能再说得简洁扼要一点吗？」
「你很罗唆耶，口头报告只要大致说说就好啦。反正到了正式报告还不是会再另外统整一遍。」
「写正式报告的人是我吧。」
「没有啦，那个，这就叫作适才遖所啊——」
「也就是说，你承认自己欠缺领导一个班的能力啊，见习临时代理副班长？」
「你不也是知道的嘛，我就是不擅长这类的事……等等，我是不是增加了什么多余的职称啊？」
「是错觉吧。」
「不对，你刚刚确实是说——」
「好了，接着是明天的预定，不过事情变得稍微有点棘手了。」
「居然无视我啊！」
摆明无视哀号的卡洛斯，伯特兰若无其事地把话说下去。
「多国部队联合司令部传来请求，似乎是希望我们明天能别护卫车队，改护卫要沿着雷提河上行的运输船。」
「在河川护卫？真是奇怪的要求。」
雅德莉娜困惑地歪头说道。
「这哪里奇怪了啊？」
「你不知道吗？那好，我就解释给你听吧。」
面对达哉的疑问，雅德莉娜清了清喉咙说道：
「这边巴里克的东部一带，是雷提河与其支流的流域，自古就是水运兴盛的地区。就连目前多国部队的物资，也都是采用陆运与水运并行的方式运送。」
「嗯嗯嗯。」
莎米拉拿着咖啡壶，默默地朝正在点头听讲的达哉的马克杯里倒满咖啡。
「喔，麻烦你了。」
「也能帮我倒一杯吗？」
「请用。」
雅德莉娜拿起重新倒满咖啡的马克杯小啜一口。
「要继续说喽。尽管如此，但运输船的护卫，一般都是采用武装小艇。这样不仅调度灵活，最重要的是成本便宜。」
「啊，原来如此，所以你才会对特意投入AS护卫这件事感到质疑啊。」
「就是这样。可以给我们一个合理的说明吗？」
雅德莉娜的最后这句话，是向伯特兰提出的询问。
「感谢你适当的摘要说明。那么，各位请看向这边。」
如此说道的伯特兰，随即在杂乱的地面上摊开一张地图。
「对方指定要走的路线，是这条。」
看到他手指的方向，众人的表情当场僵硬。
「喂喂喂，这里不是——」
「原来如此。」
「哼，是这么一回事啊。」
「那个，怎么了吗？」
唯独达哉还搞不太清楚状况。
「你看仔细点。这条路线有一部分会擦过共和国那边的势力范围喔。」
「啊，听你这么一说，好像真的是这样耶。」
「岂止是擦过，有些地点甚至还几乎闯进去了。」
面对约瑟夫所指出的这点，雅德莉娜也跟着颔首同意，随后就这样以锐利的眼神看向伯特兰。
「也就是这么一囤事吧？」
「你说得对，倘若遭到共和国军的正规袭击，光靠河面小艇的火力与防御力可能会无法应付。于是AS就似乎雀屏中选了。」
「不会吧。」
达哉总算理解到事态危险的程度，在过度紧张之余，大声地吞了口口水。而看着这样的达哉，伯特兰接着说道：
「根据情况，也可能需要上岸交战。」
听到这令人不安的话语，卡洛斯仰望起帐篷的天花板。
「真受不了，我是不知道要运送啥鬼啦，但怎么不干脆用直升机去运啊。」
「上周印尼军的侦查直升机才在这附近遭到击坠，所以才不想走空路过去吧。」
「所以只能干喽，真是麻烦。」
卡洛斯的嘟囔，让达哉感到一股茫然的不安。
而几乎同一时间——
「要我明天去袭击多国部队派出的货船啊。」
哈希姆少校看着后方司令部发来的命令喃喃念道。
「你觉得如何，上尉？」
「我认为这是个不错的猎物。说不定能打一场久违的有趣战斗。」
正悠哉摸着落腮胡的副官颔首答道。
「其实这个情报，是潜伏在塔伯利市的情报部派联络员送过来的。请问要与他见上一面吗？」
「喔。我军情报部偶尔也会认真工作啊。看来明天要下暴雨了——带他来吧。」
「不过现在是旱季就是了——好了，进来吧。」
「遵命。」
在鞠躬后走进帐篷里的，是位年仅十多岁的少年。他在哈希姆面前挺直脊背，紧张兮兮地行了个军礼。
「我是来自塔伯利市的罗歇一等兵，今日是——」
「紧文缚礼就省了，直接进入主题吧。是要谈美军明天派出的货船吧？」
「是的！」
用力点头答覆的罗歇，随后就在地图前面以口头报告各种情报。当中还包括船名、大致的行程规划，预定航道，以及护卫的规模。
少年兵的说明十分流畅。情报内容之详细自不用说，本人的眼光也是相当卓越。
（喔。）
哈希姆在佩服之余，与副官交换了个眼神。
「如果是走这条路线，应该能动用大队的全力发动袭击吧。」
「可以吗？」
「嗯，就去吧。」
颔首答道的哈希姆转头面对罗歇少年。
「任务辛苦了。今天已经很晚了，你就在这里睡一晚再回塔伯利市吧。」
「如果可以，能让我——不……不对，可否让属下加入少校大人的部队呢？」
「你说什么？」
哈希姆的大队除了AS外，还配属了担任支援的步兵与维修兵。但就这起任务的重要性来看，他们并没有余力收编未经充足训练的少年兵。
「我学过枪枝与大略武器的操作！拜托您，少校大人！请让我参与战斗！」
「喂喂喂，少校可是——」
啥希姆制止果不其然要开口责骂的副官，问道：
「你为什么这么执意要参与战斗？」
「这是因为……」
停下话语的罗歇，就这样缄默下来。哈希姆也默默地用眼神鼓励他继续说下去。
「我的哥哥被配属在安东市。」
「——原来如此。」
理由这样就够了。
仅仅半天就沦陷的安东市，战况呈现一面倒的情况。
多国部队以无人AS为盾施行彻底的精准轰炸，让共和国军连个像样的反击都办不到就全军覆没。大半的士兵，就连活生生的敌军身影都没瞧见就惨遭歼灭。
这位少年的哥哥，恐怕也——
（是想报仇吧。）
应该要制止他吧。循这种私情战斗的士兵，对部队是有百害而无一利。这是哈希姆身为军人所抱持的主张。
然而——
「上尉。」
看到他意有所指的眼神，副官耸了耸肩站起。
「你还真走运啊，小子。」
「咦？」
「我现在就带你去部队。动作快！」
「遵……遵命！」
欢欣鼓舞的罗歇朝哈希姆敬礼道。
「感谢您的赏识，少校大人。」
「嗯。」
哈希姆尽管从容答礼，但心中却残留着某种沉重的感触。
「饵已撒下，鱼群是否会聚集过来呢？」
「钓竿、钓钩，还有钓饵皆已准备妥当，随后就是看鱼是否上钩了。」
「呵呵，还真是令人迫不及待呢。」
3
隔天早晨，达哉错愕地看着眼前的景象。
「运输船就是这个？」
在他们搭乘装载AS的拖车，从营地连忙赶到的河港里——栓在指定码头上的船只，怎么看都像是艘陈旧的民用运输船。
「你们就是负责护卫的士兵吗？」
一名纤瘦的中年男子，以口音很重的英语朝他们搭话。从他的外貌与服装来看，似乎是当地的船夫。
「是呀。我们是D.O.M.S.的人，请问你是？」
尽管带有些许困惑，卡洛斯还是作为代表出面答道。
「我是这艘〈雷提曙光〉号的船长。叫我胡就好了，兄弟。」
话一说完，胡船长就握起卡洛斯的手，释放出强烈善意地大幅度摇了起来。
「我等你们很久了哟。货物都上船了，随时都可以出发呢。」
「等等、等等，你给我等一下。你真的是多国部队的人吗？」
「当然喽，不然你看看这个。」
「看来是没错的样子。」
确认了一下文件，看来他似乎真的是多国部队的人。
「现在时逢旱季，河川的水位降低。一般的船只是很难航行的哟。所以选上我与这艘船的美国人，眼光还真是独到呢。」
「如果是你的话，就能够航行吗？」
面对约瑟夫出于兴趣提出的询问，胎长得意地挺胸答道：
「自我从过世的父亲手中继承这艘船以来，待在河面上的时间还比待在陆地上长呢。不论是运输、观光、走私，还是偷渡，我什么都做哟。」
「等等，你说走私？」
达哉彷佛听到某个令人不安的词汇，但除了他之外，好像谁也没注意到的样子。
（奇怪，是我听错了吗？）
无视一旁歪头困惑的达哉，这次是雅德莉娜提出质问。
「话说回来，船长，你知道货物里装的是什么吗？」
「基于职业道德，这个我需要保密——我是很想装模作样地这么说啦，但实际上我也没问过哟。」
船长夸张地耸了耸肩答道。
「毕竟好奇心会杀死猫，多一事不如少一事呢。」
「算了，既然如此那也没办法。好啦，你们这帮家伙，赶快给我启动M6吧！」
「遵命！」
在卡洛斯的指示下，达哉等人分别前往自己的座机。而胡船长则是朝着他们的背影挥手叫道：
「拜托你喽，队长先生。还有美女小姐、帅哥先生，以及大众脸先生也是呢。」
「长得一张大众脸还真是抱歉啊！」
达哉的M6划开红褐色的河面，在水深及腰的平缓水流中逆流上行。河岸两旁覆盖着一片深绿色的苍郁森林，并不时露出彷佛附着在河岸旁的村落。
「虽然曾在电视上看过，但居然真的把家盖在河面上啊。」
村落是藉由突出水面的木桩，在河面上搭建的高脚式水上屋。眼前的这种异国景致，让达哉看得肃然起敬。
坐在家门口的小朋友们在见到AS的身影后，纷纷朝着他们挥手欢呼。达哉也操纵着M6，想要向他们挥手——就在这个时候……
『稍微有点危险哟，大众脸先生。』
「咦？——呜哇！」
无线电才传来胡船长的誓告，达哉的M6也同时剧烈摇晃起来。
「怎……怎么了？」
混浊的水面让达哉没有察觉到前方踏脚处的水深，导致机体一脚踩了个空，大幅度地向前倾倒。
『达哉！』
尽管他及时踏稳脚步，但依旧无法让失去平衡的机体停止晃动。受到在河中逆流上行的影响，操纵与平衡的感觉皆与平时产生了误差。
结果让达哉的M6猛烈地跌坐到河里。
不仅溅起盛大的水花，还吓得岸边森林里的野鸟纷纷飞走。而要说到那群小朋友，则是毫不顾忌地指着他尽情嘲笑。
「……真是逊毙了。」
『只是逊毙了还算好呢。幸亏现在是旱季，倘若要是雨季的水深，大众脸先生的AS可是会溺毙哟。』
「不，AS的气密与防水都做得非常确实！才不会发生进水或溺毙的情况！」
『别说了，赶快站起来吧。』
「我……我知道了。」
在雅德莉娜的斥责下，达哉连忙让机体从河中爬起。
『真受不了你啊……』
『别玩啦，赶快给我归队。』
「收……收到。」
在约瑟夫与卡洛斯两人错愕地透过无线电传来的催促下，达哉随即回到了队伍的指定位置上。
目前D.O.M.S.的AS，正以运输船为中心展开阵形。分别由雅德莉娜担任前锋，卡洛斯殿后，达哉与约瑟夫防守左右两翼。
正如本人所宣称，胡船长的驾船技术相当高超。尽管河川的水位下降，也依旧能避开浅滩航行无阻，甚至还能在达哉等人靠近危险场所时，提前向他们发出警告。
虽然他方才没能及时警告，害得达哉落得那副狼狈的模样就是了。
『果然很奇怪啊。』
冷不防地，雅德莉娜再次透过专线传来通讯。
「哪里奇怪了？」
反倒是对雅德莉娜的态度感到狐疑的达哉反问着。
『就是这项任务。光凭那一艘船所能运送的物资相当有限，但却特地派遣四架AS护送，这太没效率了。』
「说不定是在运送什么非常贵重的东西吧？你想想嘛，就连船长自己都不清楚里头装的是什么啊。」
『如果是这么重要的任务，应该会派遣军方的运输船，而不是特地雇用民间船只了。就算担忧水位下降会导致航程发生问题，也只要安排一位引航员带路就好。不论怎么想，这种对应方式都很奇怪。』
「听你这么一说，确实是如此。」
达哉颔首赞同莉娜提出的疑点。
「这事你和约瑟夫与卡洛斯提过了吗？」
『这种程度的事，就算不用我说，他们两个应该也会自己察觉。』
「换句话说，是因为我不可能察觉，所以才特地来跟我讲啊。」
这说起来也是理所当然的事，但达哉总有种自惭形秽的感觉。
『这该不会是……不对，这没道理啊——』
『差不多要接近共和国那边的势力范围了，大伙要提高警觉哟。』
雅德莉娜的自问自答，随即被船长的警告掩盖过去。
『少校，左岸的部队已配置完毕。』
「唔，那边就交给你指挥了。」
『收到。』
在〈Mistral2〉的狭窄驾驶舱里，哈希姆颔首回应着副官的报告。
猎物再过不久就要通过了。尽管战斗近在眼前，哈希姆心中依旧相当平静，毫无一丝的紧张与恐惧。
『话说回来，少校，有关那位叫罗歇的小子……』
「怎么了吗？」
『他最后被配置到小艇上了。似乎无论如何都想担任前锋的样子。』
「这样啊。」
哈希姆以平静，或说是故作平静的口气答覆着。然而与他相处多年的副官，或许是体察到他此刻的心情，于是把话题延续下去。
『这场战争究竟要打到什么时候啊？』
「把AS的步枪抛下，双手高举走到美国人面前看看怎么样？不论是成为俘虏，还是遭到枪杀，你的战争都到此结束喽。」
「哈哈哈，这话还真教人不敢领教啊。」
「这种抛饵时的感觉，还真教人难以形容啊。」
「是吗？我比较喜欢垂钓时等鱼上钩的过程。」
「果然还是上钩时的手感吧。这还真是教人难以抗拒呢。」
4
与预期相反，他们完全没遭到共和国军的游击队袭击。
『就快脱离共和国军的势力范围了，大伙可以安心了。』
「呼。」
胡船长传来的这声通知，让达哉安心地吐了一口气。尽管时间没有很长，精神却是一直保持在紧绷状态。
他直到现在才发现操纵服下早已汗流浃背。感觉虽然很不舒服，但这也是人活着才能拥有的感受。
（倒不如说，这就是所谓活着的实感吧？）
然而，就在他松懈下来时……
『等等。』
担任前锋的雅德莉娜机，语调严厉地传来通讯。
『这里是遗产3号。左侧。九点钟方向有动静。』
『遗产2号收到。你确定吗？』
听到雅德莉娜的报告，卡洛斯立即反问。
『肯定没错，要来了。』
『哈，原来如此。我们的敌人打的是这个主意啊。』
『哼，真有一套。』
卡洛斯与约瑟夫的M6也迅速架起步枪，朝周遭警戒。
「咦，怎么回事？」
唯独达哉还跟不上眼前急转直下的状况，茫然地站在原地。
「那个，我们不是才刚通过危险地带吗？为什么现在才要……」
『笨蛋，你在干什么啊，遗产4号！。
就在雅德莉娜发出斥责的时候，勉强保持的寂静也几乎在同时遭到彻底粉碎。
柴油引擎的低吼声，钢铁摩擦的不协调音，以及响彻云霄的枪响。
「呜……呜哇！」
雨点般落下的三七mm弹撕裂河面，朝着达哉的M6紧逼而来。
『已经被察觉了吗？』
「无妨，尽管比预期的还要早，但现在就发动袭击吧。全队突击！」
哈希姆强忍着咂嘴的冲动踏下脚底的踏板，让拨开迷彩伪装网站起的〈Mistra12〉朝着河面的M6猛烈射击。
而部下们也纷纷跟着发动攻击。对岸副官的部队，也呼应这边的攻势开始攻击。
「很好，行得通……吧？」
哈希姆边确认战况，边喃喃念道。
能从混乱中瞬间恢复冷静的敌方M6操纵者，确实有着出色的本领。但就算是这样，也依旧无法撼动我方的优势。
就照这样活用数量优势与地利来歼灭敌军，夺取目标，然后迅速脱离。
「哼，是我们赢了。」
「这里是磨练3号——来了吗？」
在D.O.M.S.的帐篷里，手持通讯机的伯特兰语带紧张地说道。
正与达妮埃拉一起整理文件的莎米拉，因他这句话抬起头来。
「地点是——原来如此——没错，将纪录——祝你武运昌隆，遗产2号。」
结束通讯的伯特兰，将聪颖的面孔转向莎米拉等人。
「……开战了？」
「是啊。好像是在他们刚脱离敌军势力范围时发动的袭击。虽是敌人所为，但还真是相当优秀的计谋。」
「……特地不出手让我方疑神疑鬼，导致精神疲惫，等到我方松懈下来后，再立刻发动袭击。」
如此淡然说着的莎米拉，面不改色地颔首承认。
「……确实有一套。」
看着眼前不改冷静态度的少女，达妮埃拉低声询问。
「你不担心那位王子殿下吗？」
「……一点也不。」
莎米拉毫不犹豫地摇头答覆。
「……少爷不会在这种地方落败。」
不论表情、脸色、口气都毫无改变，莎米拉就只是满怀信赖与确信地淡然说道。
「他不是会在这种地方结束的男人。」
「这……这样啊。真是教人羡慕呢，居然能有个让你如此信任的对象在。哎呀，这就是所谓的年轻吧。」
「……不对，不是这样。」
莎米拉再次摇头反驳达妮埃拉的话语。
「……这并不是信任。而是我熟知少爷的一切。就仅是如此罢了。」
在河道的左右两岸上，潜藏于丛林之中的敌机陆续现身。是法国制的第二世代型AS〈Mistral2〉。
这些有着彷佛是装有手脚的装甲车般，外型有棱有角的敌机，恐怕是使用当初旧共和国时代所进口的机体吧。
就引擎声来看，并非是采用燃气涡轮机的机型。而是针对第三世界，搭载便于整备的柴油引擎，规格简化过的出口机型。
『这下子有点不妙啊。』
通讯机传来卡洛斯的低吟。
尽管M6机体性能优于〈Mistral2〉，但对方不仅有数量优势，还享有地利之便。
而我方则是毫无任何掩蔽，并身处在行动不便的河川里．再待在这里，只会沦为敌方再好也不过的活靶。但尽管如此，他们也不能丢下护卫的船只迳自上岸。
「该……该死！」
达哉在激战中狠狠咒骂着。
一度松懈下来的精神，难以再次紧绷起来。
手脚的感觉暧昧不清，无法顺利地操纵机体。萤幂里的景色也诡异地缺乏色彩，看起来毫无真实感。
（可恶，这是怎么了，也太丢脸了吧。）
他一脸拚命地踩下踏板，让机体采取回避机动。然而双脚却被水流困住，无法随心所欲地动作。
步枪的子弹划过M6，左手臂传来沉重的冲击。
「唔！」
装甲的碎片飞散，机油从破损的液压系统中不断流出。左手臂的反应低下。
（再……再这样下去就糟了。）
『遗产3号，还有4号！』
焦躁不安的达哉，收到卡洛斯大声传来的通讯。
『这里由我和遗产5号挡着！你们先护卫船只离开！』
通讯一结束，卡洛斯的M6就冲上左侧河岸，与共和国军的〈Mistral2〉展开激烈的接近战，并随即击破一架敌机。
『原来如此，遗产5号收到。』
『遗产3号收到。要走喽，遗产4号。』
约瑟夫机也迅速压制住右侧河岸，雅德莉娜机则是继续向前迈进。
『这……这下子可得救了呢。各位抱歉，我就先走了哟。』
「遗产4号收到。」
在含糊不清地答覆后，达哉的M6也跟着冲出。总之必须先争取时间，重新调整身心的状况——
『和预期的一样呢。』
对于副官的报告，哈希姆如此答覆。
「是啊，这下子就决胜负了。」
在经过一个巨大弯道后，遭密林遮蔽的雷提河前方，视野总算是扩展开来。
『这是——别过来，遗产4号！』
伴随着雅德莉娜的警告，达哉也看见了眼前的景象。
共和国军的武装小艇正在前方巡航着。这在此时此刻，兢某方面来讲，将会是比AS还要棘手的敌人。
『走投无路了吗？』
就在雅德莉娜愕然说道的同时，武装小艇也激起浪花朝他们猛烈突击。
（糟糕！）
面对穷途末路的绝境与眼前的危机，达哉的恐惧与焦虑逐渐达到极限。就在他即将陷入恐慌前——
（再这样下去会死！）
濒临崩溃的意识，忽然间逆转过来。
意识一片清晰。与火热激昂的精神相反，脑髓逐渐地冰冷清醒。对自身的这种变化毫无困惑，达哉开始行动。
左手离开操纵杆，在开关、控制板上来回游走。一边确认仪表的数值，一边以迅速确实的作业，手动进行左臂结构的损害管制，并总算止住好比失血的漏油情况。
而在进行损害管制的时候，他也同时确认起敌方小艇的情况，踏下踏板。小艇的主要武器是五〇口径机枪。尽管这不是AS所能无视的火力，但以目前的情况来讲，必须优先考虑到〈雷提曙光〉号的安全。
在至今为止的失败中，他已掌握到河中机动的诀窍。达哉的M6踏着宛如在水中滑行般的步伐，抢先赶到〈雷提曙光〉号的前方作为盾牌。
敌军随即对他集火攻击，精准命中机体的子弹在装甲上留下了弹痕。而在副感应器损坏，萤幂出现杂讯，警告声回荡的过程中，M6用右手重新架起步枪。
（首先是这家伙。）
达哉眼尖地发现到，右方小艇上的敌兵正架着一管RPG。M9或〈Shadow〉的枪炮管制系统就连人类也能设为识别目标，并还能根据武装来排威胁度的顺位，但M6的AI可没办法这么做。必须得靠操纵者自身的判断来决定处理的优先顺序。
M6的步枪以行云流水般的动作指向那艘小艇。这种距离就算不用确实瞄准，靠全自动模式的弹幕也足以击中目标。像这种没施加什么像样装甲的小艇，四〇mm弹将能轻易地将它轰成碎片。
「得手了。」
正当达哉准备施力扣下扳机时——他愣住了。
因为他的目光与萤幕中的那个对上了。与那个架着步兵用火箭弹的武装小艇乘员——一名与自己年纪相仿的少年兵对上了。
（我这是要做什么？）
只差一点，他就要扣下步枪的扳机。
就要以毫不留情，宛如机械般正确的反应，将敌方小艇连同乘员一起轰成碎片。
就要——杀人了。
「————啊。」
宛如脊髓结冻般的恐怖感。
与至今为止的实战不同，敌兵是有血有肉的活人。那道未经AS的装甲保护，暴露在枪口之下的身影，再次将此时的自己呈现在达哉面前。
（我究竟是……）
『你在做什么啊！』
雅德莉娜的叫声，让达哉猛然回神。
这尽管只是瞬间的迟疑，但这个瞬间却也太过漫长了。就在达哉连忙扣下扳机的不久后，少年兵发射的火箭弹也命中M6了。
『达哉！』
在雅德莉娜无济于事的呐喊下，严重毁损的M6横倒下来。
「做到了，我做到了！」
在武装小艇上，罗歇狂热地发出叫喊。
自己发射的渺小火箭弹，竟对那架AS造成了强烈损伤。
这让他发自内心地感到愉悦。只不过，那架M6还没有死透。正以狼狈的动作，试图从河中爬起。
必须给他最后一击。
抛开手中的抛弃式发射筒，罗歇重新拿起一管RPG瞄准M6。
「努尔哥哥的敌人！去死吧！」
「这是怎么回事！」
手持通讯机的伯特兰发出咆哮。
「你这家伙是社长？还要去进行救援？你究竟有什么企图！」
他粗暴地抛开平时的冷静态度——就连故友死在眼前都没崩溃的冷静态度，朝着通讯机大声嘶吼着。
「等等，我话还没说完——该死！」
在把单方面切断通讯的通讯机摔在地面上后，伯特兰随即冲出帐篷。
「等等啦，伯特。这究竟是怎么了？」
「……要求共享情报。」
「这是紧急事态。」
就连达妮埃拉与莎米拉的询问也没能让他停下脚步，伯特兰就只是如此答迈。
「我也必须赶往现场。」
「话说回来，虽然有点马后炮，这与其说是钓鱼，还比较像是在拖网捕鱼吧。」
「我也觉得这反倒像是在用电击或炸药滥捕呢。」
「……听你们这么一说，确实是如此啊。」
达哉机紧闭的驾驶舱里，响起新的警报声。
「这……这次是什么啊！」
M6的雷达捕捉到九点钟方向有飞行物体正在急连接近的反应。距离五〇〇〇——四五〇〇——四〇〇〇——
连忙将主摄影机移过去的达哉，当场忘了自身目前的困境，目瞪口呆地盯着显示在萤幕里的上空景象。
三架AS在空中飞行。
机体背部的巨大喷射装置发出轰隆声响，靠着火箭引擎的推力与主翼的升力，从上空强行横越。
XL-2紧急展开推进器。是能将AS发射到四〇公里外目标处的即抛式火箭助推器。就连达哉都还是第一次看到实物。
尽管能比通常的空运或直升机机降还要迅速地展开兵力，但就只有少部分特种部队运用的一种极为「奢侈」的装备。
惊慌的共和国军AS还来不及反应，三架AS就解开锚定螺栓与XL一2分离。
开启降落伞。进行空中紧急减速。然后在减速途中脱离降落伞，从高度约一〇〇公尺处开始自由落下。展现出优异的空降技术。
一架降落到左岸，一架降落到右岸，最后一架则是降落到河面——横倒在河里的达哉的M6附近，激起强烈水花。这架灰色涂装的机体肩膀上，描绘着D.O.M.S.的徽章。
「M……M9……不对，这袜体该不会是……」
达哉朝着首次目睹的机体不住喘气。
这架机体的基本结构确实是M9系列机的产物，然而那精简流利的轮廓与灵敏的机动力，却与至今达哉所见过的旧有M9截然不同。
M9A2——通称〈强化型Gerns〉。这是为了对应朝高性能化发展的各国AS，而重拾M9设计概念的初衷，强化运动性能与匿踪能力的最新锐机型。
『怎么可能，D.O.M.S.还尚未引进〈强化型〉啊。但那架机体又是为什么？』
通讯机里传来雅德莉娜的惊讶声。
同时，眼前的〈强化型〉也开始行动。装备在左右腰部回转台上的炮管前端，朝着武装小艇喷射出炙热火焰。
〈Bia〉火焰喷射器。尽管在对AS战斗中的效果薄弱，却能在对非装甲目标与扫荡步兵时发挥极大效果的兵器。
全身着火的士兵伴随着惨叫从熊熊燃烧的小艇上摔落，持续燃烧的凝胶状混合燃料覆盖水面，将整条河化为一片火海。
『要撤退了！』
雅德莉娜的M6抱起无法动弹的达哉机退往岸上。在熊熊烈火与浓烟之中，看着他们撤退的〈强化型〉头部上，护面状的主感应器正明灭闪动着。
就仿佛在嘲笑达哉他们。
火焰延烧引擎与弹药，让武装小艇接二连三地炸飞。而在这群全身着火的士兵当中，也包含先前瞄准达哉的少年兵。
『压制完毕。』
空降到左岸上的〈强化型〉，也有如暴风般在共和国军的中心处肆虐着。
每当〈强化型〉双手持有的大型单分子刀发出鸣响，〈Mistral2〉就彷佛割草似的遭到拦腰斩断。
就算考虑到机体的性能差距，这依旧是非比寻常的本事。在四面八方遭到包围的混战当中，以干净俐落的完美动作避开敌机的射击，同时将进入攻击范围的〈Mistral2〉一刀两断，确实地让对方丧失战斗能力。
在不到一分钟的时间内，就击破将近十架的〈Mistral2〉。
『压制完毕。』
「全军撤退！逃到密林里头！」
目睹到自己的部队遭到瞬间歼灭的惨况，哈希姆以几乎吐血的音量嘶吼着。
（中计了。）
他心中这股灼热的焦躁与愤怒，最先针对的对象正是他自己本身。
不懂彻底被美军运输部队这种诱饵给骗到，让贵重的AS部队倾巢而出，最后还落得这种下场。
本以为他们是猎人，结果却只是头愚蠢的猎物。
「少校也快逃啊！」
「别管我，你赶快走！这边由我来——」
哈希姆才想说「这边由我来挡着」，他的〈Mistral2〉就遭受精准到堪称残酷的正面射击。尽管〈Mistra12）拥有第二世代型AS当中平均水准之上的高性能装甲，但依旧承受不住四〇mm弹的扫射。
装甲沦为蜂窝。全身的驱动系统发生错误，让机体跳起垂死挣扎的啡彬。
在遭子弹撕裂的破碎驾驶舱中，哈希姆最后所见到的景象，是遭到〈强化型〉残酷歼灭的部下的机体。
『压制完毕。』
「这到底是怎么一回事啊？」
在好不容易从损坏的M6的驾驶舱中爬出后，达哉茫然地喃喃说道。他吃令跟不上眼前急转直下的事态发展。
『总而言之，就是我们被当成诱饵了。』
雅德莉娜回答他的声调，听起来相当难受。
『将刻意张扬的「重要物资」拿到敌人眼前卖弄，等对方上钩后再用预备战力予以歼灭。目标是共和国军所保留的AS部队吧。』
雅德莉娜的M6随即走向勉强幸存下来的〈雷提曙光〉号。
『船舱里头应该是空的吧。不是吗！』
『你们真的什么都不知道吗？』
听胡船长回答的口气，他反倒是质疑起达哉等人了。
『我还以为你们是想演得逼真一点耶。你们真的是同伴吗？』
『同伴……谁是你们的同伴啊！』
雅德莉娜瞪着其中一架〈强化型〉喊道。
『至少，现在的我已是你们的老板了。』
「————！」
听到这道声音，让达哉由衷地感到惊讶，同时不寒而栗。
单膝跪下的〈强化型〉开启驾驶舱的舱口，显露出里头操纵者的身影。是位有着睡眼惺忪的表情与紧实健壮的身躯，年约四十五岁左右的白人男子——
『史蒂芬·伊利奇·米赫洛夫……」
『这种手法，果然是你这家伙！』
在发出叫喊后，雅德莉娜的M6随即想将步枪对准米赫洛夫。就在这瞬间，其余两架〈强化型〉也做出反应。
瞬间逼近过来的一架，用单分子刀将M6的步枪斩断；另一架则是用枪口精准指着M6的驾驶舱。
『倘若你再有更进一步的举动，我也不会手下留情喔。』
『要我说的话，我比较喜欢你这样就是了。』
〈强化型〉的机体传来十分耳熟的少女与少年的声音。
「是菊乃还有旭吗？」
就在紧张局面逐渐升温，眼见就要爆发开来时——
『旭枪放下。』
「伯特！」
伴随着通讯机传来的话语，运输直升机也跟着抵达。伯特兰边利用绞盘，攀附着钢索从盘旋的直升机上降落，边透过无线电向两人说道：
『这位〈强化型〉的操纵者，是我们公司的新社长。』
他以强迫自己吞下苦涩药粉般的口气与表情游说着。听到这番话，雅德莉娜随即茫然反问着。
『你在说什么啊，伯特？』
『这里请先忍住，可以吗？』
『呃……』
伴随着呻吟，雅德莉娜的M6将半毁的步枪放下。三条姊弟的〈强化型〉也照做。
在确认双方皆已收手后，米赫洛夫就经由绳梯降到地面。虽说有两架M9护卫，这依旧是相当有胆识的行为。
「总之，可以先从机体上下来吗？社员乘坐AS相互对峙的画面，看在外人眼中不太体面吧。」
米赫洛夫朝上空看去，伯特兰所搭乘的直升机上印着美军的徽章。
「还是说，就算会有损D.O.M.S.的名誉，你也毫不在乎？」
『呃……』
听他端出了D.O.M.S.的名号，雅德莉娜发出小小声的低吟，而她的M6也随即跟着单膝跪下。
从直升机上走下一队美国士兵。当中像是指挥官的一名军官，用鼻子朝米赫洛失哼了一声，说道：
「手段相当优秀呢。真不愧是恶名昭彰的恐怖分子。」
「这是本公司基于双方契约所执行的合法业务就是了。」
「哼，就仅只限于这次了。」
指挥官一副相当不悦的模样，与部下们开始调查战场的情况。不论是米赫洛夫等人，还是达哉等人，他都再也没有理会。
结果形同遭到无视的第三班成员，就以肉身与米赫洛夫等人相互对峙。
（这些家伙……）
达哉以试探的眼神，默默观察着米赫洛夫等人的反应。先不论米赫洛夫本身，三条姊弟俩都一副毫无干劲的模样。
菊乃无精打采地拨弄着那头黑色长发，旭也一脸不悦地看着其他方向。
「果然是你这家伙吗？」
率先开口的人是雅德莉娜。
「就是你这家伙让社长遭遇到那种事，再藉机夺取D.O.M.S.的吧。」
「后者另当别论，但前者可不是啊。很不巧，我也是被迫过来帮人收拾这种无聊烂摊子。身为雇员，实在没办法忤逆出资者的意思。况且——」
米赫洛夫以淡然的口气如此回答。
「——如果是我，会做得更干净俐落，将目标确实解决。」
「闭嘴！」
就在雅德莉娜即将发难前，菊乃抢先一步做出了动作。只见她踏着流畅的步伐瞬间逼近，一把抓住雅德莉娜的手腕。
「你这家伙——」
「可以请你收手吗，雅德莉娜小姐？」
菊乃仅仅如此就制住雅德莉娜的动作，同时厌倦地叹了口气。
「我不想因为这种无聊的争执，断送我俩之间的情缘呢。」
「别开玩笑了。」
雅德莉娜咬牙切齿地回道。看到这情况，就连卡洛斯与约瑟夫也变得杀气腾腾。
「喂，你们这群恐怖分子，是在嚣张个什么劲啊。」
「放开她。」
「喂喂喂，先发难的人可是她耶。」
伴随着微笑答覆，这次是旭介入其中。
「退开！这次我可不会只炸掉你半边机体就了事啊！」
「哎呀，我好怕喔。我们今后可都是D.O.M.S.的同事了，让我们好好相处吧。」
「你说谁是同事啊！我毫无要同你们这等家伙共事的打算！」
「哦，我还以为你很喜欢这种事呢。昨天的敌人是今天的朋友，这难道不是儿童漫画的惯例吗？」
「可笑！谁会同作奸犯科的贼党并肩作战啊！」
「就和约瑟夫所说的一样。」
巧妙扭转右手腕，甩开菊乃的拘束后，雅德莉娜瞪着米赫洛夫说道：
「米赫洛夫，我绝对不会在你这家伙底下做事！」
「也就是说，你要离开D.O.M.S.？」
「没有毛社长的D.O.M.S.，对我来说毫无意义。没有理由留下来。只不过——」
「只不过什么？」
「我会走。但是米赫洛夫，我不会忘记你夺走D.O.M.S.之名并加以玷污这件事。绝对不会。」
「我会记住的。」
就宛如毫无舆趣般，米赫洛夫敷衍回应着雅德莉娜。
「哎呀！」
听到她这么说的菊乃发出高喊。
「你听到了吗，达哉先生？你的意见该不会也和她一样吧？」
「那……那当然喽。」
老实讲他很怕眼前的菊乃，但依旧是斩钉截铁地答覆着。
「谁……谁要和你们这群恐怖分子一起——」
「真是太棒了！」
达哉话还没说完，就遭到菊乃的欢呼声打断。
湿润的眼瞳，蔷薇色的红润脸颊。菊乃已不见方才那副无精打采的模样，神情陶醉地朝达哉矫声说道：
「我很高兴喔，达哉先生，还有雅德莉娜小姐。真的很高兴你们二位能愿意一直与我们为敌。」
「三条菊乃，你——」
「倘若不是这样的话，那我就无法遵守约定了呢。将我的第一次献给达哉先生，还有让雅德莉娜小姐品尝欲仙欲死滋味的约定。」
那道娇艳的笑容，让达哉的背脊窜起一阵令他浑身颤抖的恶寒。
「我很期待你们二位哟。」
第二话 抉择的岔道
1
市之濑由加里醒过来的时间，正好是在闹钟响起的三十秒前。
「好冷……好想睡……」
时间是十二月的清晨六点。由加里将裹着棉被的娇小身躯缩起，左右来回滚动。
（呜呜，再睡五分钟就好——呃，不行！）
睡回笼觉的诱惑在耳边不断低语，意图使由加里堕落下去。然而，要是在这里屈服的话，可是担任不了家庭主妇一职。
「呜——喝啊！」
由加里伴随着夸张的呐喊声把棉被一脚踢开。尽管寒气直扑而来，但这边就靠毅力撑过去吧。
「呼哇～」
拉开窗帘，由加里发出了小小的呵欠声。
灰色天空正纷纷飘落着雪花。屋后的广阔空地，被降下的雪霜染成一片洁白。
「爸爸他们不要紧吧。」
父亲俊之担任社长的市之濑建设，最近一直待在工地进行夜间工程。虽说尚未积雪，但气温这么低，工作起来应该很难熬吧。
「这下子得弄点温热的食物给他们吃了……」
换上阵代高中的制服并盥洗完毕后，脑袋也大致清醒过来了。由加里就在制服上套件围裙，走向厨房。
「接着是……I饭、I饭。」
首先是确认电锅。昨晚设定的预约煮饭功能有确实殷动，正冒着热腾腾的蒸汽。大约再十分钟就能煮好了吧。
而正当由加里想接着用水壶烧开水，无意问环顾起室内的时候，她突然发出怪声，惊叫起来。
「呜呀！」
在与厨房相连的客厅一角，哥哥达哉就连灯也不开，抱膝蹲坐在黑暗之中。
「讨……讨厌，别吓人啦，哥哥。既然在就说一声啊。」
「嗯，知道了。」
尽管她抚着心跳不已的胸口出声抱怨，达哉却只是爱理不理地应了一声。
由加里叹了口气，代替毫无动静的哥哥，来到客厅拉了下日光灯的绳子。
「你起得还真早呢。」
「是啊。」
「该不会又失眠了吧？」
「没有啊——」
仅回答这样，达哉就将视线别开了。
（果然，他昨晚又失眠了。）
为避免让心中这种担忧显露在脸上，由加里特意地摆出笑脸说道：
「稍等一下喔，我现在就去弄早餐。」
由加里尽可能表现出开朗的态度，回到厨房打开冰箱门。
「有了有了。」
找到想找的东西，由加里嘻嘻地笑了起来。
她首先拿出来的，是北陆的亲戚送来的新卷鲑。虽然已经切成方便烹煮的大小冷冻保存，但装在塑胶袋里的鱼头、鱼骨、鱼鳃、鱼鳍等部位都还留着。
接着是拿出附近小餐馆——达哉的青梅竹马枫的家——那边得到的酒粕。这是餐馆交易对象的酿酒店送给他们，然后他们再分赠给达哉家。
然后是胡萝卜、白萝卜、牛蒡，还有事先煮好的昆布汤以及味噌——没问题，材料都到齐了。
「今天早上就吃粕汁吧。」（注：用酒粕炖煮的日本料理，可暖和身子）
「……嗯。」
「热热的很好吃哟。」
也不晓得他究竟是有没有听到，依旧是含糊不清的回应，丝亳感受不到生气。
「接着是……」
重新打起精神，开始料理。
边用锅子把汤重新加热，边将依序切好的食材放进去煮。有切成半圆形的胡萝卜、切成扇形的白萝卜、削成大块薄片的牛蒡，还有滚刀切块的鲑鱼。
「好了，请用。」
「……嗯。」
炖煮的空档，正好水壶的水烧开了，她于是帮达哉泡了一壶茶。然而达哉却动也不动一下，完全不理会放在被炉桌上的茶杯和茶壶。
（又这个样子。）
由加里小声叹了口气。最近达哉凡事都是这副德性，丝毫感受不到一点活力。
（究竟要到什么时候，才会恢复精神呢？）
边怀着如此担忧，由加里边用汤汁把酒粕与味噌化开，添加到锅里。由于新卷鲑的咸味很重，所以要谨慎调整味噌的用量。
用小碟子浅尝一口之后，由加里用力地握拳。
「嗯，味道不错。」
接着由加里就转头朝客厅里的达哉说道：
「装饭好歹自己来吧。」
「……嗯。」
尽管依旧是含糊不清的回应，但达哉还是慢吞吞地动了起来。他拿出了饭碗，从电锅里盛饭。
饭量很少。要是平时的话，达哉明明很可能一大早就吃起大碗饭，但现在饭碗顶多就只盛了七分满。
由加里没说什么，手脚俐落地切着蒽，盛了两人分的粕汁。然后连同装在保鲜盒里的酱菜，以及自己的饭碗与茶杯，用端菜盘端到客厅里。
「好啦，吃吧。我开动了。」
「……嗯。」
「你从刚才就只会答『嗯』耶。」
「……我开动了。」
就算是这副德性，在听到她这么说后，达哉果然还是会感到难为情地双手合十起来。
然后一副爱理不理的模样，喝了一口粕汁。
「——很好喝呢。」
「对吧。」
看到达哉总算是露出反应，由如里随即绽开笑颜。
「我是觉得味道有点太重，你觉得怎样？」
「这是替回家时精疲力尽的老爸煮的吧。既然如此，我觉得这咸味刚刚好。」
「嗯，果真是这样啊。」
边对今早首度像是对话的交流松一口气，由加里边摆出一张略为严肃的表情。
「我说哥哥。」
「怎么了吗？」
「那个——」
她紧握着手，努力地鼓起勇气。
「我……我觉得就算是被公司开除，也不需要沮丧到这种程度哟！」
「我才没被开除啦。」
达哉语气不悦地低吟道。
「我是主动向D.O.M.S.辞职。听好，我绝对不是被公司开除，绝对不是。」
「可是哥哥不是D.O.M.S.的见习生吗？这是在谈开除还是辞职之前的问题哟。」
「————唔。」
或许是被戳中痛点，达哉当场哽住了话语。
「就像是在试用期间，中止临时雇用的感觉？」
「就说是我主动辞职的，是要我说几遍——」
「但你确实是失业了吧。」
「……哼。」
达哉随即一脸不悦地别开头。宛如是个闹别扭的小孩，态度一点也不成熟。
「唉，哥哥你也真是的。」
由加里伴随着叹息，将自己用餐完后的空碗与茶杯收到端菜盘上，离开座位。
「吃完后，餐具要好好拿去放在流理台里哟。还有，已经七点半了。动作快点，别迟到了哟。」
「知道啦、知道啦。」
在俐落地洗着餐具的同时，由加里也稍微反省了一下。
（我是不是说得有点过分啊？）
然而方才的对话，也让她回想起与达哉之间很久没有的日常交流。该不会是因为提到D.O.M.S.的关系吧？老实讲，这让她松了口气。
然而这份心情，却在她离开厨房前瞥了一眼客厅后，随即化为乌有了。独自待在客厅里昀达哉，又一脸阴暗地靠在桌子上。
到头来，说不定只是在白费功夫——抱持着这种徒劳的想法，外加上可能是沾染到达哉的情绪，就连由加里也开始沮丧起来。
「赶快打起精神来啦……」
于是她小小声地叹出这句嘟囔。
「那么，我出门喽。」
从兼作住家的小餐馆「和久井」的后门走出后，牧岛枫朝家中发出道别。
「路上小心哟。」
在店内传来的母亲喊声送别下，枫迈开步伐。每当她踏碎狭小庭院里的霜柱时，耳边就会传来清脆的响声。
细雪纷飞的阴霾天空下，呼出的是一片白雾。冷冽吹来的北风，让枫包裹着制服与大衣的身体不住颤抖。
「已经是隆冬了啊。」
喃喃自语的枫，沿着堆满行道树落叶的道路赶往阵代高中。同时从大衣口袋里拿出单字本，确认着里头的内容。
大考就近在眼前，所以哪怕是一分一秒都不能浪费。
「早安啊，枫。」
「早安。」
越接近校门，学生的人数也越来越多。尽管有和同班的朋友们相互打招呼，但他们也几乎都和枫一样，低头看着手上的单字本或参考书。
明明不久前还会在校门前，与朋友们聊些电视剧或时尚的话题来炒热气氛，但如今却截然不同了。
感受着这种时期的变化，枫忽然把脸从单字本中拾起。因为她在前方的人群中，发现到那十分眼熟的背影。
青梅竹马达哉，正推着脚踏车慢吞吞地走着。
「早呀，阿达。」
「……嗯，啊——早安啊。」
枫快步上前，向他打着招呼。达哉伴随着敷衍的回应转过头来，然后在枫的脸与她手上的单字本间来回看着。
「就算被车撞到我也不管啊。」
「呜。」
再正确也不过的指责。
「我……我和阿达不同，可是位考生耶。既然仅存的时间很珍贵，那当然得要有效连用才行啦。」
「……这样啊。」
「啊，不过与其迷迷糊糊地边走边看单字本，赶快坐到学校教室里翻参考书，会更容易读进脑袋里吧。」
「……或许吧。」
「可是，这个和那个又不太一样哟，嗯。该怎么说呢，对了，这就像是种心理准备或是想法转换之类的感觉。」
「……也是呢。」
「话虽这么说，但这样一点效率也没有呢——喂，阿达。」
枫眯缝着眼盯着爱理不理地敷衍应声的达哉。
「……怎么啦？」
「你那是什么敷衍反应啊，真是无趣。就像是在跟地藏像说话一样。」
听到枫这么说，达哉立即别开视线。
「抱歉。」
达哉在含糊地低声道歉后，骑上他推着的脚踏车。
「我明白没被公司录取让你很沮丧，但这样一直消沉下去也不太好哟。」
「我知道啦。那我先走一步了。」
达哉头也不回地沿着车道边骑往学校。目送着他离去的背影，枫碎碎念道：
「这真的一点也不像你哟——阿达。」
一旦过了十二月中旬，高中教师就得忙着替一个月后的大学入学统一考试做准备。就算是以宽松悠闲的校风闻名的都立阵代高中也不例外。
而在这种繁忙时期，担任三年三班班导的小野寺孝太郎，此时正从百忙之中空出些许时间，帮麻烦的学生进行升学就业辅导。
「所以说，这份工作到头来还是没了啊。」
「是啊……」
在午休期间的教师办公室里，小野寺眯眼注视着答话爱理不理的达哉。
「那你打算怎么做呢？」
「就和当初预定的一样，靠关系到老爸的公司工作喽。该说是庆幸吧，公司还能勉强撑下去，不至于搞到破产。」
「这样啊……你是这么想的啊……」
小野寺在思芍片刻后，用笔头戳了几下桌面。
「嗳，我说你啊，果然还是不想上大学吗？就算今年没办法，试着以明年为目标之类的如何呢？」
「又是这个话题啊。」
「要我说几遍都行，老实讲，这样太浪费你的英文能力了。就算不上大学，也还可以朝口译或翻译的方向发展啊。」
「…………」
「我也不是说继承家业不好。只不过，也不要太过限制自己的未来与可能性。趁年轻的时候，让自己多方尝试不也挺好的吗？」
「……你就别管我了，小野D。」
达哉想笑却笑不出来，整张脸扭曲成奇怪的表情。
「市之濑？」
「该怎么说呢，我已经明白什么叫作认分了。我已不想贪得无厌地往上爬，只想选择合乎身分的方式活下去。」
「喂喂喂。」
小野寺紧盯着达哉的脸，深深地叹了口气。
「——既然你都这么决定了，那我确实没道理再多说些什么。你可以走了。」
在如此说道的小野寺挥了挥手后，达哉微微低头。
「那我告辞了。」
然后就这样快步离开教师办公室。看着关闭的门扉，小野寺微微耸了耸肩。
「是在逞什么强啊。这可不像你喔，市之濑。」
入学统一考试即将到来，整个三年三班的教室弥漫一种战战兢兢的紧张气氛。
有人眼泛血丝与参考书搏斗——有人似乎是承受不住疲劳与睡眠不足的负荷，趴在桌面上呼呼大睡；而在那边独自看着漫画的学生，不是已推甄上了，就是在自暴自弃吧。
（大伙……还真辛苦啊。）
达哉一副事不关己的模样，看着这些同班同学在内心底喃喃念道。
而枫与武村健司等与达哉交情特别好的朋友们也是考生。
「对了，阿达，你们家今年的年菜，一样是贸我们店里的吗？」
「这个嘛，我想大概是吧，不过还是得先问一下由加里。」
「我知道了。那我就先回去喽。」
「喔。」
放学后也大都是这种感觉，他们三人也没有再一块回家了。
「我说啊——」
「怎么了吗？」
「算了，没事。」
枫彷佛有些遗憾地走出教室，达哉则是茫然目送着她的背影。接着，健司就像是看准时机似的走了过来。
「市之濑，等下有空吗？」
「咦？」
听到健司这么问，达哉稍微有点惊讶。
「我是有空啦，但你没问题吗？」
「用不了多久时间啦。」
「是吗，既然如此——」
要不要找枫一起来？——才想这么问，达哉就停下话语。
健司是特意等她离开教室后才来搭话。而这么做的用意，达哉也大概猜到了。
（是想和我单独谈谈吧。）
察觉到这点，他微微点头。
「就走吧。」
黄昏时候的乾河床上意外地热闹。
有带狗来散步的家庭主妇、在河堤上慢跑的中老年人，还有在玩三角棒球的小学生。（注：只用三个垒包的简易棒球）
「喝吧。」
「喔，Thanks。」
达哉接过健司递来的罐装咖啡，坐在乾枯的草坪上。
「棒球啊。我们三个是什么时候一起去神宫棒球场的啊？」
「是今年的表演赛吧。那是因为枫从店内熟客那边拿到内野席的球票啦。总觉得好像是很久以前的事了。」
「哈哈，不是还不到一年吗？真像个老头子。」
「你很烦耶。」
不晓得是因为男性间毫无隔阂的对话，还是因为健司没有特别顾忌到他，两人不可思议地聊得非常痛快。
「话说回来，市之濑你用大声公接住飞来的界外球，也是那时候的事吧？」
「喔喔，那对我来讲也是一记漂亮的妙接呢。」
「说到你当时一脸得意的模样，真教人受不了呢。」
「不是很好吗，周遭的观众不也都跟着欢腾起来了。等等——」
说曹操，曹操就到，三角棒球那边刚好滚来一颗界外球。把球捡起来的健司，世杵信手将球投了回去。
描绘出漂亮抛物线的球，精准落到连忙跑来的小学生手中。尽管惊讶，那位小学生依然开口答谢。明明都从橄榄球社引退半年了，控球技术依旧是相当出色。
「真不愧是你啊。大学也打算继续打橄榄球吗？」
「我是有这个打算。志愿校也是根据这个打算选的。不过模拟考的成绩只有C，这下子得好好努力才行了。」
健司轻轻地转动手臂说道。
「你的目标果然是想参加企业队伍吧？」
「……这可能就有点困难了吧。从国中到现在都打了六年的球，我很清楚自己有多少才能喔。」
尽管他回答的口气很平静，却也让达哉感到有些尴尬。
「这样啊。」
「虽然我说很难，但我可不打算放弃。接下来这四年，不论再怎么辛苦我都会努力去尝试看看。」
健司靠在河堤上说道。
「这就是我现在的目标。」
「目标啊……」
健司眯眼注视起不经意开口答话的达哉。
「市之濑，你现在有什么目标吗？」
「说到目标啊……」
假装思考了一会儿，达哉动作夸张地耸了耸肩。
「毕竟已经决定好的工作突然告吹了呢。算了，或许该说是回到原点吧，就跟暑假前一样，进到家中的公司里慢慢干起。」
「这不对吧。」
健司朝着达哉断然说道。
「你在夏天时，有的可是进到家中公司里重振家业——这种明确的目标喔。」
「这点现在也没变啊。只是遭到公司开除这件事，让我认清楚自己的斤两了。」
达哉把在学校教师办公室里对小野寺说的话再重复一遍。
「从今以后就挥洒着汗水，脚踏实地辛勤工作吧。这就是所谓的人生啊。」
「真的是这样吗？」
呼啸而过的寒风，拍打着乾枯的草坪。
站起身来的健司，微微低垂着头把话说下去。
「我虽然无法说得很好，但看在我眼中，你现在完全是一副不上不下的样子。」
「这是什么意思？」
健司没有回答达哉的询问，仰望起天空。
「与你相遇到现在已经过了三年啦。」
「是啊。」
对这突然改变的话题感到困惑之余，达哉怱然回想起至今为止的高中生活。
和青梅竹马的枫不同，他与健司是在上高中后才认识的。一开始攀谈的契机，就只因为他们一年级时的教室座位很近，这种稀松平常的理由。
「发生了很多事呢。」
一年级的夏天，曾在烟火大会上被醉汉缠上，被卷入斗殴事件当中三一年级的秋天，在丹泽大山公园远足时，枫扭伤了脚，两个人轮流把她背下山。
在每年的都大会上，声嘶力竭地帮健司他们的阵代高中橄榄球社加油。并当他们在最后一场大会的准决赛败退时，感同身受地淌下热泪。
「在这三年内，你让我惊讶了无数次。」
健司的低语，怱然将达哉从回忆中拉了回来。
「特别是今年，不但突然在多益考试中拿到了九〇〇分的佳绩，还被招揽到海外企业工作呢。」
「结果还不是被开除了。」
「我想说的不是这个，市之濑。我想说的并不是这种事。」
在答话有些不悦的达哉面前，健司摇头说道：
「你这个人一旦下定决心，就会一直线地、不顾一切的全力以赴，达成目标对吧。我不晓得这该说是爆发力还是突破力，但你这点让我觉得非常厉害。那问公司，到头来应该也是看中你这一点吧。」
「……或许吧。」
回想起被毛招揽时的事情，达哉育点坐立难安地扭着身子。
「怎么从刚刚开始就一直在夸我啦。害我背部都开始发痒了。」
「我可不是在夸你喔。你明明这么厉害却毫无自觉这点，真教人不予置评啊。」
（是在讲阵高文化祭时的那件事吧。）
达哉回想起今年文化祭的最后一天，他们在营火晚会上的那段对话。
『你这种没神经的地方，教人看了就火大啊。』
健司的话语在耳中复苏。
和当时不同，健司的表情依旧平静。然而达哉也隐隐约约地猜到，他言下之意指的是什么事情。
「我之前虽然举了雅德莉娜小姐和英文研究社的香山为例，但我也很能体会他们的心情。大概，是因为我也有着类似的感受吧。」
健司坦然承认这点。
「身为一个凡人，老实讲，看到有能力的家伙什么事也不做而在那愁闷度日，总有种难以忍受的感觉。」
「…………」
「继承父亲的家业听起来是不错，但这难道不是在逃避自己的才能吗？」
「逃避……才能？」
如此呢喃的达哉，回想起前些时候在巴里克的那场战斗——自己毫不留情地想要攻击血肉之躯的敌兵的模样。
自己确实具备操纵AS的能力。而这项技术，至今也拯救过自己与伙伴好几次。
可是这种能力反过来讲，也是杀害敌兵、夺人性命的力量。
「真要是这样，我那也不是什么值得说嘴的才能啊。」
达哉搔抓着脑袋啐道。
「说起来，要是那份才能十分无所谓，只会伤害到他人，那该怎么办才好啊？」
「咦？」
健司疑惑地反问道：
「你这话是什么意思啊？」
「这是——」
才想把话说下去，达哉却哽住了话语。
这不仅是因为至今一直隐瞒D.O.M.S.业务内容的内疚感。最主要的，还是他发现到，自己无法做出更进一步的说明。
至今在战场上感受到的恐惧、愤怒，以及激昂感。他不认为单凭书语就能让不懂这些的健司，理解到自己心中的苦恼与烦闷。
毕竟就连半年前的自己也完全无法理解。
（我的天啊。）
在高中时代，这段人生最多愁善感、富有成果的三年——他居然与共度这段岁月的朋友问，产生了极大的隔阂。察觉到这点的达哉，感到强烈的不踏实感。
「你怎么了，脸色很难看耶。」
「啊，没事，我不要紧。」
勉强说出这句话后，达哉站起身来。将还没喝完但已经冷掉的咖啡一口饮尽。
「抱歉，我可以先回去吗？」
他抱起运动包，拍掉制服长裤上的杂草。尽管连达哉自己也觉得这种态度很过分，但他已经没办法再继续这个话题了。
「喂，你还好吧？」
「没事，还有办法走回家里。」
「…………」
对话就此中断。在这阵尴尬的沉默当中，达哉头也不回地迈开步伐。
「再见。」
他不想看到健司现在的表情。
不想让健司看到他现在的表情。
「我回来了。」
等达哉回到家时，已经是晚上六点过后了。
「喔，回来啦。」
「老爸……」
在玄关前，他突然撞见身穿工作服的父亲悛之。
如果是要前往深夜工程的工地现场，时间也太早了。恐怕是想在那之前，先到事务所确认帐本吧。
「那个…………」
「我先走啦。」
俊之轻轻拍着不知道该说什么而别开视线的达哉肩膀，走出家门。那宽广的肩膀，在寒风下微微颤抖着。
（抱歉了。）
达哉在心中朝俊之道歉。
就连他从D.O.M.S.离职返回日本的那一天，俊之也没特别说些什么。
『这样啊。』
他就只说了这句话，之后就如同没事一样地照常过生活。
这并非是单纯的放任，而是贴心与信赖的产物这件事，就连达哉也十分清楚。
然而——
「欢迎回来。」
厨房门突然拉开，手持汤勺的由加里探出脸来。不知为何挂着满面笑容。
「今晚吃炖菜哟。而且是我在巢鸭屋的伯伯那边买到的，梦幻的——」
「抱歉，我累了，先去躺一下。晚餐就算了。」
这句话一说完，达哉就迳自朝自己的房间走去。
「哥哥——」
目送达哉离去，由加里深深叹了一口气。特意堆出来的笑容也已经完全垮掉。
从D.O.M.S.离职以来，达哉一直都是那副德性。
（但是——）
尽管如此，她还是对达哉回来这件事感到由衷地高兴。
由加里忽然回想起暑假时的事情。她追着达哉擅自跑到D.O.M.S.的训练营，并在那里见识到AS之间的战斗。
身高将近一〇公尺的钢铁巨人，奔驰在广阔的场地上，展开激烈的炮火交锋。待在直升机上从空中俯瞰交战过程的由加里，每当达哉的〈Shadow〉开枪时，就会因为那道轰响缩起身子。
老实说，她很害怕。
就算知道这是使用漆弹的模拟战，名为AS的存在，依旧在由加里的心中留下了根本性的恐惧。
包含达哉的事情在内，她受到雅德莉娜与毛等D.O.M.S.的人许多照顾。由加里是真心认为他们是一群好人。然而另一方面，他们却也是将那名为AS的怪物，有如手脚般操作的操纵者。
所以对达哉肯离开那个世界的事情，由加里私下偷偷地松了口气。
可是，实际上——
（不。）
由加里压抑着心中窜起的不安。
达哉现在的态度只是暂时性的而已，一定很快就会恢复成原来的哥哥——她如此说服着自己。
「肯定没问题。」
由加里在返回自己的房间之前，转头看向了哥哥的房间。寂静下来的房门对面，毫无半点声响。
漆黑的房间里，达哉灯也不开地抱膝蹲坐在地上。
尽管夜幕早已低垂，但窗外依旧透着昏暗光芒，同时还传来引擎声与粗俗的叫喊声。想必是市之濑建设的员工们，正在为今晚的工程做准备吧。
「坂口！我不是叫你要确实固定好货物吗！」
「真……真是对不起，社长！」
没有比这还要吵人的事了。自己就算了，这难道不会打扰到由加里看书吗？
到最后光芒消失，柴油引擎声也逐渐远去。此时才总算恢复夜晚的漆黑与寂静。
「我到底在做什么啊？」
他发出有如牢骚般的话语。
低声向家人道歉。不对，不只是家人。枫与健司，还有小野寺他们，都对自己的态度感到可疑而觉得担心吧。
他也知道是自己不好。
但就算是这样，也依旧开不了口。
就算说了，也不认为他们能够理解。
理解那个地方——战场的事情。
「…………」
在PMC这个非日常世界里生活的日子才半年多就草草结束，让达哉回到日本——回到自己所生长的日常世界里。
他是这么想。
事情也应该是这样子。
（然而，为什么……）
为什么他怎么样都无法忘怀战场的事情。
马朗巴的黑暗、巴里克的密林、奔驰的AS与交错纷飞的炮弹、炙热的爆炸火焰，还有阵亡的士兵们——
这种种的一切，全都鲜明地烙印在脑海之中。
而这些景象越是鲜明，就越觉得目前的生活看起来非常暗淡。
不管什么都觉得极为平面，虚浮不实，感受不到丝毫的真实咸。就算与家人或朋友对话，也都觉得有哪里没有对上，不时感到极度的不耐烦。
他很清楚自己有问题。但怎样都无法与周遭衔接上，只能不停地空转。
相反地，就唯有战场上的情景，会不时以压倒性的真实感在眼前复苏。
就彷佛只有身体回到日本，心灵与精神如今还依旧留在那里——他偶尔甚至会产生这种幻想。
「我——我——」
深夜里，达哉一个人孤独伫立着。
2
木板走廊非常寒冷。隔着窗户窥见的小巧庭园里，松树长满茂盛的青翠绿叶。
「请往这边走。」
在老板娘的带领下，陆上自卫队的下村悟一等陆佐沿着走廊前进。基于来此的目的，他此时是穿着西装，而不是做制服打扮。
「请到这边的房间。」
老板娘推开走廊尽头的纸拉门。下村弯下腰，走进门后雅座。
与走廊的状况相反，雅座里的室温相当温暖。只见室内一隅摆着一个火盆，正烧着炙热的炭火。
「喔，好久不见了，下村。」
一道异常开朗的声音欢迎着下村。
已有两名客人就坐。是在准备好的鲎点前盘腿坐落的年约四十岁的男子，与坐在他身后戴着眼镜的文静女子。
「好久不见了，雾谷议员。」
「我已经先开动喽。」
拿着斟满温酒的酒盅，众议院议员雾谷大树说道。下村在他对面就坐，而他的餐点也随即送到眼前。
招待之周到，反倒让下村不太高兴地说道：
「这就是所谓的料亭政治吧。」
「哈哈哈，这家店才没有这么大的来头呢。」
小声笑起的雾谷，大口喝着酒盅里的温酒。
「别太在意，先来喝一杯吧。」
下村绷着脸看着递来的酒壶。
「那我恭敬不如从命了。」
让雾谷在自己的酒盅里斟酒后，他也将杯中物一口饮尽。稍稍温热过的酒透着酒香，
一杯入喉感到身心舒畅。
轻轻呼了口气，将酒盅置回饭桌。
「这是我亲信开的店，不论说什么都不用担心消息外漏，你就尽管放心吧。」
「这还真是周到啊。」
在下村如此答道后，雾谷的语气忽然转变。
「言归正传，这真的是D.O.M.S.传来的通知吗？」
「千真万确。」
下村在颔首后，重新念起电子邮件的内容。
「十二月XX日，当地时间二十二时十七分——在进行AS-1一号机同二号机的性能测试时，运输机遭到意外事故，在运送途中于海上坠落。两架机体皆无法回收。并极为遗憾地，该机上还乘坐着惠比寿重工派遣至本公司的沟吕木克郎博士，研判该员的生存机率极为渺茫——」
雾谷默默倾听着下村语调淡然的报告。
「这是我们基于D.O.M.S.的体制更新，正准备提出中止AS-1相关契约并返还机体的要求时所发生的事情。」
「哎呀，这该说他们的手脚真快，还是该说他们做得太过露骨了。」
下村边松开领带边开口说道：
「契约公司的社长居然突然换人，并把寄放的机体占为已有。这就算再怎么想，也想不到会发生这种事。」
「当天同一时刻，D.O.M.S.所有的直升机统统发生事故坠落，这是在做掩饰工作吧。真让人出乎意料啊。」
下村的双眼中，闪动着难以抑止的悔恨情绪。
为挽救将停摆的纯国产第三世代型AS开发计划，他们决定将AS-1〈Blaze Raven〉的实验机体委托给D.O.M.S.进行各种测验，作为起死回生的一步。
尽管实际上过程处处充满危机，但经由异机种AS战训练等测验获得的珍贵资料，将会是未来迈向量产化的一大助力。
然而关键的与D.O.M.S.之间的契约本身，为了要避开国内外的批评声浪，是透过雾谷与下村的联系，极为隐密地私下签属。这也就是说，尽管事情陷入这种局面，日本政府也无法公开提出抗议。
「这件事要是曝光，可不是你我的脑袋就能摆平的啊。」
「要是我一颗脑袋就能换回沟吕木主任与AS-1，不管要我切腹几次都无所谓。不过我可没打算白白送死。」
「原来如此，也就是说你还没放弃喽。」
「当然。」
「很好。」
雾谷轻轻拍了下膝盖。
「我这边也做了许多调查呢——加贺见。」
「是的。」
至今默默待命的加贺见秘书拿出数张文件。
「这些是？」
「是并购D.O.M.S.的那股资金的流向。」
「喔。」
下村佩服着他的本事，接过文件观看。
「这可费了我好大的功夫呢。不但经由各种伪装路径，还有空壳公司参与其中。不过总算是让我找到主要来源了。」
下村心不在焉地听着雾谷的话语，同时阅览着文件内容。随后他的视线就停在文件的一隅——正确来讲，是记录在那里的名字上。
「这……这个是——」
吉翁特隆电子工学的CEO，罗伯特·摩根会长。
「怎么样，很有趣吧。」
「这究竟哪里有趣啦？」
在勉强挤出话语后，下村擦去脸上的汗水。
「而且D.O.M.S.的新任社长，正是企图夺取AS-1的恐怖分子的老大啊。不过他果然有改名换姓的样子呢。」
「这一切说不定都衔接上了。既然知道吉翁公司是幕后黑手，那也大概猜得出来，被夺走的AS-1会被运往哪里了。」
「这是我的直觉，既然对方都准备到这种程度了，那么沟吕木遭到监禁的可能性也很高。我虽然想连同AS-1一起将他救出，但接下来的手段就唯有付诸实力一途了。」
雾谷更进一步地压低音量问道：
「我有件事想要请教，你能不能出动自卫队呢，一佐？最近这方面的部队，不也进行了相当程度的扩编吗？」
「这个——」
思考片刻后，下村摇了摇头。
「恐怕很难吧。如果只是要前往海外倒也还好，但要在美国境内执行非正式的特种作战，实在是——」
「原来如此，果然没办法啊。」
话虽如此，但听雾谷的口气，也没有特别为难。一副就是总之先问看看的感觉。
「没办法，果然只能外包了。」
「你说外包？」
朝着狐疑反问的下村，雾谷露出得意的微笑。
「我不是说我做了许多调查吗？刚好让我发现到有一群很适当的人选。只要拿这件事过去接洽，彼此应该能互助合作才对。这该说是专业的事就交给专家解决，还是该说一不做二不休呢。」
「你说的该不会是……」
「没错，是你也非常清楚的人选喔。」
北美大陆的广阔平原上，一条经过铺设的道路朝着平缓的地平线一路延伸。
在这加州的郊外地区，正行驶着一辆林肯汽车。午后的高速公路上，不见其他往来的车辆，周遭也没有住家。
「就说不需要特地送行了。」
林肯汽车的副驾驶座上，米赫洛夫双手抱胸地碎碎念道。
「实在是非常抱歉，不过帮你送行是会长的指示，米赫洛夫社长。」
「哼。」
对于驾驶这番制式答话，米赫洛夫用鼻子哼了口气。
米赫洛夫今天刚与吉翁特隆公司的摩根会长面谈结束，正在回程的路上。由于他就任D.O.M.S.社长之后所交办下来的一连串工作已经告一段落，所以到这边直接与雇主摩根进行报告。
米赫洛夫侧眼打量着驾驶的模样。这名归属在吉翁特隆公司社长室下，名叫达里尔·克拉克的男子。
他是名身穿做工精良的西装，年过三十的白人，乍看之下就只是随处可见的上班族。然而米赫洛夫却从他苍白消瘦的侧脸下，嗅到一股荒芜的暴力气息。
（是同行，而且还是个让人不太想共事的家伙。）
抱持着毫不掩饰的感想，米赫洛夫在心中推测起摩根派这种人帮他送行的真正用意。是单纯的护卫，还是想对他施加某种压力，或者是——
只不过，他永远无法知道答案了。
冷不防地，克拉克的身体就像是遭到弹开似地大幅后仰。脑袋爆开。喷洒而出的鲜血与脑浆，将后座染成一片暗红。
随后，挡风玻璃上裂开蛛网般的弹孔。
——是狙击吗？
身体抢在惊讶前展开行动。
米赫洛夫推开克拉克的尸体握住方向盘，并伸脚踩住煞车。让失去控制的林肯汽车重新打直车身，冲上铺着草坪的安全岛。
林肯汽车在经过大幅度的弹跳后，就这样停止下来。引擎盖弹开，从引擎中冒出一阵蒙蒙白烟。
接着，在趴下身子的米赫洛夫眼前，克拉克的口袋里传来手机的钤声。是星际大战的主题曲。
稍微犹豫了一会儿后，米赫洛夫从尸体的口袋中拿出手机。他特意不趴在车内，就这样毫无遮掩地坐在副驾驶座上。他这不是自暴自弃。而是做出假如自己也是目标，对方应该会优先攻击自己的判断。
电话里传来的，是语气冰冷的男性声音。
『我已经查出把我老婆炸飞的人，就是现在躺在那边的混帐家伙。』
恐怕是狙击手的男子，突然如此宣告。而根据他这段话，米赫洛夫已大致明白男子的来历与目的了。
『你也是同伙吗，新社长先生？』
「我不懂你在说什么。」
才刚这么回答，手机就随即从米赫洛夫的手中弹飞。落在脚边的手机正中央上穿着一个弹孔。
（从角度来看，对方是潜伏在那座筒仓上吧。）
他微微地挺起身，从破掉的车窗探出去确认四周。米赫洛夫所推测的筒仓，盖在距离林肯汽车约一公里外的场所。能从那里一枪射穿手机，可是非比寻常的本事。
紧接着，这次轮到米赫洛夫的手机响了。
『既然如此，帮我跟你的饲主带个话。我绝对会要他付出代价。』
「我明白了。」
代替答覆，枪声再次响起。
手机又再次遭到射穿。而这次就连米赫洛夫也大感惊讶。看来这名狙击手，似乎很懂得威胁他人的要领。
「唉，演变成麻烦的事了。」
在这次真的到来的寂静之中，米赫洛夫离开林肯汽车内。在杳无人烟的荒郊野外，汽车与手机统统报废。这下子可求助无门了。
（不晓得会不会刚好有计程车经过啊。）
3
这一年，达哉是在家中迎来一月一日的早晨。
「呼哇～」
他在洗脸台洗脸。自己映在镜中的脸，明明是新年却一片愁云惨雾，无精打采。
（真糟糕的脸啊……）
他明明除夕钟声还没响就上床睡觉，等到新年日出后才起床，看起来却完全不像是迎接这种无趣却健康的早晨会有的脸色。
达哉以在睡衣上披件半缠（注：一种日式棉袄）的佣懒模样走向客厅。
「啊，哥哥，新年快乐。」
「嗯，新年快乐。」
他和坐在被炉桌前的由加里互贺新喜。真不愧有与由加里两人大扫除到昨天为止，室内看起来干净整洁，有着适合迎来新年的沉静感。
陈列在被炉桌上的各式年菜，是昨晚到枫他们家开的餐馆「和久井」拿回来的。
「老爸还在睡吗？」
「怎么可能，他是去拜年了。」
「这样啊。工商会那边铁定会喝酒，看来会好一阵子才回来了。」
由加里默默盯着边说边钻进被炉桌里的达哉。
「怎么了吗？」
「没……没事——对了对了，我要去烤年糕，你要吃几个？」
『我说，那就一起去新年参拜——』
「这我有听到啦，但什么叫『那就』啊？你的前言完全不对后语喔。不对，更重要的是，你是考生吧。」
『正因为是考生哟。』
「这是什么意思啊？」
『我人事已尽了，接下来就是听天由命。所以现在也只能去祈求神明保佑啦。』
隔着手机传来青梅竹马疲惫的声音。觉得头疼的达哉，揉着额角说道：
「听好，枫，你冷静一点。基本上，所谓的尽人事听天命是指考完试后——」
『必须得跑遍这附近所有的神社，把护身符全部买光才行。』
「你干嘛朝诡异的方向燃烧激情与热忱啊？学业的护身符只要一个就够了吧。」
『你说的没错呢。所以果然是要靠天神保佑啊。菅原道真公万岁对吧。』（注：日本的学问之神）
「所以我叫你冷静点啦！」
『那就约车站前的便利商店十一点见喽。毕竟小健也要来呢。』
「不容拒绝啊！喂，枫——」
单方面决定，单方面挂断电话。达哉无语看着沉默下来的手机，由加里随后问：
「是小枫姊姊打来的？」
「是啊，打从元旦就吵吵闹闹的家伙。」
达哉伴随着牢骚收起手机。
「问我要不要去新年参拜，真受不了她……」
「这不是很好吗？哥哥你就去吧。」
不知为何，由加里突然振奋起来。
「那个，可是……」
「新年光窝在家里也太不健康了。说到底，你就连圣诞节也都一个人窝在家里耶。好啦好啦，赶快准备准备出门吧。」
「没有啦，现在离集合的时间还早——是说，我可还没决定要去啊。」
「啊，对了。既然要出远门，首先得先填饱肚子才行呢。我去帮你弄年糕汤。」（注：以年糕为主的日式汤料理）
「啊，你给我等一下。」
尽管他想叫住匆匆忙忙跑去厨房的妹妹，但由加里就连头也不肯回一下。
「好啦，我知道啦、我知道啦，我去就行了吧。」
终于坚持不下去的达哉表示投降。
「呼……」
在自己房间内挂断电话，枫微微叹了口气。感觉还残留着些许莫名的亢奋情绪。
「接着是——」
重新振作起来的枫，这次是改打给健司。
『喂，市之濑的情况如何？。』
铃声才响没几声，健司就立刻接起手机。
「嗯，就那样子来看，我想他应该会来。毕竟阿达只要遭人勉强，就会莫名地被人牵着鼻子走。」
『这样啊。』
「不好意思，要你在这么重要的时期陪我做这种事。」
『哈哈哈，这刚好能让我喘口气。明明就是新年，要是整天都在看书的话，实在是有点那个呢。』
「谢谢你。」
枫朝着开朗笑道的健司轻轻答谢。
『而且，我也想看看市之濑的情况。』
「也是呢。」
感觉话题进入重点，枫轻轻地吞了口口水。
「小健，我曾经觉得阿达在毕业后，就会离开我们跑到某个遥远的地方去。」
『嗯，我也是。』
她回想起以前也曾和健司两人有过类似谈话。当时记得是在文化祭前夕的时候。
「现在阿达虽然人在这里，但他真的有回到这里来吗？」
『…………』
面对枫的疑问，健司默默不语。
「我想，阿达现在大概正处于一个不上不下的状态。该说是有种整个人没有完全回来的感觉吧。」
『我也有同感。』
「我觉得他这样子不太好。既然难得回来了，就希望他能好好地脚踏实地过生活。不论是要继承叔叔的公司，还足要选择其他生活方式。要不然休息一年，等明年再去考大学也不错啊。」
『这样……真的好吗？』
电话的另一端，传来某种犹豫的气息。
「咦？」
『不，没事。是十一点在泉川车站前吧。』
「嗯，待会儿见喔。」
「那我出门喽。」
「路上小心。」
在由加里的送别下，达哉从家后方的空地来到外头。
今天是晴朗的好天气，寒冬的天空不见一片云朵。相对地，尽管清晨时气温骤降得很厉害，但太阳高挂的现在却是相当暖和。
（或许有点穿太厚了。）
或许是他穿着短大衣搭配毛衣这种重装备的关系，才骑脚踏车到车站，就有点微微出汗。总之先拿掉围巾吧。
他抵达泉川车站时，正好是集合时间十一点的五分钟前。环顾一下便利商店周遭后，随即发现枫与健司的身影。
「喂——等很久了吗？」
出声招呼后，两人也跟着发现达哉。随后，枫就向他低头说道：
「再说一次，新年快乐——我是刚刚才到的，别在意。」
「新年快乐，市之濑。我也是刚到而已。」
「新年快乐。既然是这样就好——」
达哉边这么回答，边仔细打量起枫。
「你……你干嘛啦，阿达？」
「没有啦，虽然这很像你的风格，但明明是新年，你却穿得和平常一样啊。」
枫今天的穿着，是平时的乳白色外套搭配牛仔裤的裤装打扮。虽然这种活力十足的装扮很适合她，但却欠缺了些许华丽感。
「一碰面就对女孩子的打扮品头论足，真差劲。」
在她的眯眼瞪视下，达哉顿时慌了手脚。
「啊……没有啦，那侗……我想说你明明有和服，没穿过来有点浪费啊。你说对吧，武村？你也很想看看枫久违地穿上和服吧？」
「干嘛扯到我身上来啊？不过嘛，要说我不想看，也是骗人的就是了……」
朝着两名碎碎念的男人，枫小小声地叹了口气。
「我说你们两个，考生可没那个闲工夫一件件地把和服穿好啊。既然难得休息一下，可得要有效运用时间呢。」
「你果然是想趁机休息啊。」
「不……不好吗？」
「没有啦，我也不是说这样不好。只是觉得难得休息，多在服装上花点心思的效果会更好吧。」
「不觉得这理由很牵强吗？」
「好啦好啦，电车就快开喽。」
达哉三人边聊边走进车站。
由于正值新年，往来行人当中陆陆续续混杂着和服装扮的女性。在各种色彩搭配与和服图案的装饰下显得格外美艳。
「果然还是该拜托妈妈帮我穿和服吗……」
「哈哈哈，为时已晚啦。」
达哉有些坏心眼地笑道。
达哉出门后，家中突然安静下来。
「嗯～好想睡。」
收拾好装年菜的盒子后，由加里就窝在被炉桌里迷迷糊糊地打着盹。看来她早上陪俊之喝的屠苏酒，开始发挥酒力的样子。
（这副德性实在没资格对哥哥说长道短的啊。）
想是这么想，但怎样都无法动起身体。被炉桌与酒精让身体里里外外都暖烘烘的，就宛如置身仙境般舒适。
不管了，干脆睡下去吧——就在她迅速远离的意识即将坠入睡梦深渊时，玄关传来对讲机的铃声。
「有客人！」
她瞬间清醒过来。
「来……来了！请稍等一下！」
伴随着高声答话爬起身来的由加里连忙擦掉嘴角的口水，用手梳理好头发，急急忙忙地赶往玄关。
「不好意思，让您久等了。」
打开玄关门，站在眼前的「访客」模样，让由加里大吃一惊。
『是由加里啊，好久不见。』
「莉娜……小姐？」
这长相标致却不苟言笑的脸，对由加里来说十分熟悉。
她的突然造访，让由加里惊讶地眨着眼睛。
『达哉在吗？』
『那……那个，他和小枫姊姊去给天神大人新年参拜，不在家。』
由加里连忙将脑袋切换成英文模式，结结巴巴地回答着。
『新年参拜？是这个国家的宗教仪式吧。他是去寺庙，还是神社啊？』
『你该不会事前没跟他说好要来吧？。』
『嗯，本想藉此达到奇袭效果，但没想到会遭到回避。新年弥撒啊，确实是该考虑到这部分才对。』
『…………』
由加里眯眼看着似乎搞错许多事情的雅德莉娜。
『总而言之，就是你瞒着哥哥跑来玩想吓他一跳，结果却与他擦身而过喽。』
『可以这么说。』
『是只能这么说吧。』
在被毫不留情地说道后，雅德莉娜的视线游移起来。
『只不过那个天神大人，身为异教徒的我去拜访会不会显得很失礼啊？』
『这个嘛，毕竟也有很多外国观光客来参观，所以没关系哟。只是今天的人潮应该很多，就算去神社也说不定会再次错过。』
『这样啊，这下子该怎么办呢……』
由加里朝看起来有点困扰的雅德莉娜问道：
『既然如此，要不要在我家等呢？』
『可以吗？』
毕竟对由加里来讲，雅德莉娜也是曾对她百般照顾的友人，没办法弃之不顾。
（可是……）
另一方面，明明雅德莉娜难得来玩，由加里却不知为何地隐约感到一丝不安。
不让内心这捶想法表露出来，由加里摆出笑容说道：
『当然没问题哟。』
『这样啊，那我就打扰了。』
稍微行礼后，雅德莉娜就跨过市之濑家的门槛。
雅德莉娜在铺着榻榻米的客厅里坐下。微微下陷的客用坐垫，承受着牛仔裤下形状姣好的臀部。
『一点粗茶，不成敬意。』
『粗茶？总之我就喝了。』
雅德莉娜喝起由加里端出的绿茶。
（呃……该说什么才好呢？）
尽管心存迷惘，由加里还是开口说道：
『莉娜小姐也跟哥哥一起离开公司了对吧。』
『是啊，我们与新经营团队的意见不合。』
尽管是相当危险的话题，但雅德莉娜看起来像是完全不介意地点头答道。
『下一份工作勉强算是有着落了——对了，达哉的情况还好吧？』
『嗯……是的——还好……』
话题突然切入重点，让由加里有些不知所措。看到由加里这副模样，雅德莉娜一副果然如此的模样点头说道：
『想必是成天魂不守舍地发呆吧。』
『那个……是很接近，但有点不太一样——』
『放心，没问题。这件事就交给我吧。』
『咦？』
『我带新工作的消息过来了。这样达哉也会稍微打起一点干劲来吧。』
『————』
她并不是完全没料想到这句话，只是无意识地不想去正视这点。
正视达哉说不定又要搭乘AS的这个可能性。
『……你今天不是过来玩的啊——』
『不，我是来邀他参加我新就职的PMC。这本来只要打电话就好，但——』
话说到此，雅德莉娜才总算察觉到由加里紧绷的表情。
『——由加里？』
『又要把哥哥带到危险的地方去吗？』
『这个——』
听到由加里这声调略低的呢喃，雅德莉娜猛然抬起脸来。脸上浮现着极为轻微，却仿佛慌乱不堪的表情。
『确实不能说毫无危险，但如果是现在的达哉——』
『这份工作，一定得要哥哥去做吗？』
『…………』
接下来的话语，让雅德莉娜这次真的缄默下来了。
（哥哥会怎么做呢？）
对由加里来说，她希望达哉今后也能在日本过着普通的生活，不想他再到海外做危险的工作。
但要是达哉自己选择要继续搭乘AS的话——
（我该怎么做才好？）
得不到解答。思考陷入螺旋状的迷宫，毫无止尽地深沉下去。
不晓得经过了多久时间。在这阵尴尬的沉默中，雅德莉娜站起身来。
『抱歉，我似乎来得不是时候。先告辞了。』
带着彷佛羞傀、彷佛懊悔的表情，雅德莉娜转身离去。由加里则是默默坐着，没有目送她离去，也没有开口挽留。
达哉等人要去的天神社，位在距离最近车站徒步五分钟的场所。这间神社有将菅原道真作为祭神合祀，前来祈求学业有成与金榜题名毫无不足之处。
「人很多呢。」
达哉似乎有点不耐烦地说道。小巧精致的神社境内，参拜客挤得人满为患。拜殿与社务所前排着长长的人龙。
或许大伙想得都一样，只见大批年纪相仿的学生们蜂拥而至，到处都可看到面熟的脸孔四散各地。
「临时抱佛脚啊。」
「本来就是这样啊。好，我们上吧！」
在与枫和健司两人排队时，达哉忽然露出认真的表情。
「这里祈求身体健康或早日康复也有效果吗？」
「这个嘛，我想大概是没问题哟。」
「怎么了吗？该不会叔叔才刚过新年就感冒吧？」
「没有，不是这么一回事。」
想着重伤住院中的毛与巴克斯特，达哉支吾答道。
他们首先在刚重建好的手水舍洗手漱口。
「总觉得这里太干净了点，和周遭搭不太上啊。」
「很快就会老旧下来，融入周遭的环境吧。话说回来，阿达，就跟你说不能直接用水勺漱口了。」
「啊，糟糕。」
「我说啊，本来手水的规矩可是——」
接着他们就到拜殿行二拜二拍一拜之礼。
「你们两个都丢五〇〇圆硬币当香油钱啊。还真是大手笔。」
「哈哈哈，讨个好兆头嘛。」
「只要能合格，这点钱算得了什么。」
「这么说也对。那我也丢五〇〇圆硬币吧。」
最后在社务所前抽签。
「大吉！这样铁定能上志愿学校——的话就好了呢。」
「吉啊。不好也不坏，看来是没办法靠神明保佑了。市之濑你抽到什么？」
「末吉……是说，好歹也是个吉，却没写些什么好事耶。特别是失物那栏。」
枫朝着哪囔抱怨的达哉说道：
「我们要去供奉绘马，你在这稍等一下哟。」
「嗯，好。」
达哉在答应后，再次环顾起神社境内。而他的视线，随即停驻在其中一处。
在人群中时隐时现，有着金发马尾与曼妙身躯的那名少女，正板着那张老样子的严肃脸孔，四处东张西望。
就彷佛是在人群中找寻着某人的身影。
「莉娜……」
达哉茫然地念着。
他完全摸不着头绪。雅德莉娜为何会出现在这里？她又到底是在找谁？——不对，不是这样。
（她要找的人是我吧？）
达哉猛然感到不知所措。
「怎么了吗？」
刚好枫与健司也在这时候回来了。
「啊，没有啦——」
或许是察觉到达哉的态度可疑，两人就追随着他的视线看去——
「雅德莉娜小姐？」
枫也看见她的身影了。
「该不会你们先约好了？」
「不……不对，不是这样！话说回来，我也完全搞不懂她为什么——」
面对稍微质疑起来的枫，尽管慌张不堪，达哉还是开口答辩。不过，他口中的话语并不是事实。
隐隐约约地，达哉已理解到了一切。雅德莉娜所要跟他提的事情，以及这件事所会导致的结果。
现在正是个分水岭。
一旦踏出，就再也无法回头的岔道。要是在这里迈出步伐，就表示达哉是自己选择了战场，而不是日常的生活。
没错，以自己的意志与责任做出的选择。
（啊——）
或许是在熙来攘往的人群中找不到达哉，雅德莉娜拿出手机。然而她却摇了摇头，没有拨号就收起手机，朝神社外头走去。
踏着有些沉重的脚步。
能做出抉择的时间所剩不多了。是要目送雅德莉娜离去，还是——
该去吗？还是不该去呢？正当达哉陷入苦恼时，健司拍了拍他的肩膀。
「去吧。」
就这么一句，应该和平时毫无改銮的声音。然而达哉确实从这短短一句话中，感受到当中所蕴含的沉重心意。
「等等，小健——」
健司用那双细眼看着想要插嘴的枫。枫沉默下来。
在这两位友人面前，达哉也缓缓吐了口气。
（啊，什么嘛。）
尽管还有些犹豫，苦恼也并未消失。但达哉已经隐约理解到。
如今自己的位置，已不再是这里了。
默默向两人低头后，达哉转身跑开。
达哉快步走近雅德莉娜独自伫立的背影。
转过头来的雅德莉娜，不苟言笑的脸上浮现些许安心的神情。随后两人就三言两语地聊了起来。达哉从这个角度看去稍微背对着两人，没办法看见他此时的表情。
最后达哉与雅德莉娜就一块从人群中往神社外头走去。回头过来的雅德莉娜，向两人微微行了个注目礼。
直到看不见那两人的身影为止，健司与枫默默目送着他们离去。
「这样好吗，小健？」
「当然。」
听着枫发出的呢喃，健司肯定地点头答道。
「我觉得这样很好喔，小枫。」
「这样啊……」
听健司这么说，枫尽管沉默了一会儿，但最后还是说出一句。
「嗯，也是呢。」
恐怕枫也早就明白这点了。她在回答健司时，已恢复平常时的模样。
然而，她的声音会带有极为轻微的动摇，恐怕是因为那残留心中的一丝迷惘吧。
「阿达就这样走了呢。」
「——」
枫的话语带着想像以上的沉重声响，传达给健司。
健司不经意地按住胃部。自己早有预料到，甚至可说是期待着的达哉的「答案」。然而当他实际目睹到这一幕时，心中却不知为何，品尝到宛如瞬间失温般的失落感。
4
「客人您好，请问要点些什么吗？」
「两杯咖啡。」
「好的。」
达哉向打从元旦起就挂着营业笑容的女服务生点餐。
『看来你似乎大受打击啊。』
『是啊。』
在雅德莉娜面前，就算虚张声势也毫无意义。达哉散漫地靠在椅背上，一脸茫然地仰望着上空。
看着这样的达哉，雅德莉娜忽然将视线别开。
『社长他们的情况如何？。』
『毛社长的意识尚未恢复，巴克斯特班长也严重到要谢绝访客。而威巴董事在那之后就再也没有露面。D.O.M.S.算是已彻底被米赫洛夫他们夺取了。』
『这算什么嘛！事情怎么会变成这样啊！』
在发出低吼的达哉面前，雅德莉娜微微地摇摇头。
『就连警方的搜查，到最后也没找出任何物证能证明那另人是暗杀社长的犯人。尽管如此，还是有不少员工离开D.O.M.S.。就连伯特与柯曼课长也递出辞呈了。不过听说卡洛斯有留下来。』
『卡洛斯？』
达哉有点意外。从卡洛斯在加州训练营与巴里克的态度来看，实在是不觉得他会对米赫洛夫唯命是从。
『没办法。毕竟他的立场不像我和伯特那么轻松。』
『是这样吗？』
『我记得他应该每个月都要给老家送钱。似乎有很多弟妹要养呢。』
『……哦。』
首次得知卡洛斯意外的一面，达哉是既惊讶又困惑。莫名地把他和为了偿还老家借款而加入D.O.M.S.的自己重叠在一起。
微微蹙眉喝了口水，达哉这时才忽然注意到雅德莉娜尚未提到某人的名字。
『话说回来，克拉拉还好吧？我记得她好像是去社长以前的朋友那边。』
『是啊，你说的没错。真希望那孩子能就这样老实地待在那里——』
就在雅德莉娜发出这声感慨时，女服务生再次朝两人搭话。
「让两位久等了。」
『…………』
对于摆到眼前的咖啡，雅德莉娜不添加任何东西直接拿起来喝。
『虽然细节还尚未确定，但我们已经决定要成立新公司了。』
『哦。』
达哉朝突然改变话题的雅德莉娜低声问道：
『果然是像我们这样，朝米赫洛夫砸辞呈的家伙们开的吧？』
『是啊。虽然细节还尚未确定，但已决定由伯特担任常务董事，当前的资金则是由约瑟夫帮忙出资。』
『居然用零用钱经营PMC啊……石油美元真是值得畏惧。』
没理会达哉的玩笑话，雅德莉娜继续诡道：
『我们第一件工作的委托人是日本政府，正确来讲应该说是雾谷议员吧。而目标则是——D.O.M.S.。』
『————』
雅德莉娜的口气一如往常淡然，丝毫没有装腔作势想吊人胃口的样子。然而仅仅这句话，就足以让达哉屏住呼吸。
（这也就是说——）
达哉的胃脏感到某种如冰块般沉冷的东西。
『目的是夺回〈Raven〉，并救出沟吕木博士。如今的D.O.M.S.不当占有〈Raven〉，不肯回应日本的返还要求。但基于某些原因，日本无法公然提出抗议。所以——』
『以眼还眼，以牙还牙啊。』
『没错。』
他喝了口凉掉的咖啡。非常苦涩。
『你愿意参加吗，达哉？』
『…………』
这句邀请本身和他预期的一样。会特地向他提这件事，想必是有事想找身为〈Raven〉一号机专属操纵者的自己帮忙。这种程度的事情就连达哉也猜想得到。
尽管早有预期，实际听到时依旧在心底造成极大震撼。
『我不在会很糟糕吗？』
『……由加里也对我说了类似的话。』
雅德莉娜的口气难得这么不乾不脆，让他隐约感受到一种不像是她的困惑感。
达哉忽然环顾起家庭餐厅的店内。聚集着众多的亲子与情侣，充满活力的热闹空间。与他们正在谈论的危险话题极为不合，让他感觉不太真实。
（不，不对。）
这是因为在日本和平的日常生活当中，市之濑达哉这名人物早已经是异类了。
『你是必要的。』
雅德莉娜接着说出的话语，让达哉不经意地抬起头来。
『这和操纵者的操纵技术，还是能熟练操作〈Raven〉这些事无关。就只是如果能跟你一起，那不论再困难的任务都能达成——我有着这种感觉。』
达哉目不转睛地凝视着雅德莉娜。这股视线，让她迅速地别开睑。
『不……不好意思，说了无聊的话。请把刚刚的话忘掉吧。我也真是的，说这种毫无埋论性的话。』
『我要参加。』
『咦？』
看若如此回答的达哉，雅德莉娜眨了眨眼。再度露出很难得的目瞪口呆表情。
『我说我要参加啦，你刚刚提的那件事。』
『……真的吗？』
面对微微低头仰望自己发问的雅德莉娜，达哉点头回应。
『真的可以吗？』
『嗯，可以啊。』
没错，自己早在刚才就做出抉择了。既然如此，现在还有犹豫的必要吗？
『谢谢你。』
在这声答谢后，雅德莉娜抬起头来。此时的她已完全恢复平时的态度。
『我安排的是下周日的机票。时间是〇六一七。我在机场等你。』
『了解。』
达哉回到家时，是傍晚六点左右。
「我回来了。」
「欢迎回来。」
走过后门的玄关后，由加里随即战战兢兢地打量起他的表情。
「那个，中午雅德莉娜小姐有来过……」
「嗯，我有在神社遇到她喔。」
达哉踏着极轻快的脚步踏上玄关。
「话说回来，我肚子饿死了。有什么东西能吃吗？」
「呃，还剩下很多年菜就是了。」
「这样啊。那再帮我烤个年糕吧。两个……不对，帮我烤三个。」
「咦……咦咦？」
错愕不已的由加里发出惊呼。
「怎么了？难道年糕已经没了？该不会你一个人把那么多年糕统统吃完啦？」
「怎么可能啦，讨厌！」
鼓起脸颊的由加里连忙冲向厨房。
「等等喔，我现在就帮你烤。你要沾酱油还是包海苔？」
「你决定就好。」
准备好年糕烤网的由加里，没有回头而低声问道：
「哥哥，你又要去危险的地方吧？」
「才没这回事呢。」
「骗人。」
达哉虽想蒙混过去，却被轻易识破了。
「你知道啊。」
「当然知道了。」
由加里低声说道，然后深深叹了口气。
迷惘、哀伤、放弃——达哉确实看到种种零碎情绪，在妹妹侧脸上复杂地闪过。
「由加里——」
「算了，这样也好。」
然而等她答话时，由加里已彻底恢复平常的态度了。
「反正就算阻止你，你也不会乖乖听我的话吧。」
「……抱歉。」
话中蕴含的膨大情感刺入胸口，让达哉有些困窘地别开脸。
「那么，什么时候要走？」
「下个礼拜天。不过这趟可能会去得稍微比较久。」
「哦——」
由加里的眼神变得越来越质疑。
「真的没问题对吧？」
「……大概。」
「你·说·大·概？」
在由加里毫不客气的逼问下，达哉转眼问支支吾吾起来。
「啊，知道啦、知道啦，我真的会立刻回来啦。」
达哉来到客厅，就见俊之浑身酒臭地大字形躺在地上鼾声如雷。尽管脚有伸进被炉桌里，但腰部以上全都露在外头。
「真是的，就算是新年，也不该大白天的就喝到烂醉吧。」
感到错愕的达哉坐到俊之身旁，最起码地将被炉桌掀开的棉被重新拉好，盖住父亲的上半身。
「这样会感冒啊。你年纪也不小了，要好好保重身体啦。」
棉被才盖到一半，俊之就打了个大哈欠。
「吵死了，我才不需要你多管闲事，笨儿子。」
接着他就伴随着大哈欠坐起身子。
「什么嘛，你醒着啊。」
「刚刚才醒的。况且我根本还不到要你担心——」
说到这儿，俊之突然停下话语。然后就这样默默注视起达哉的脸。
「怎么了吗？我脸上有沾到东西吗？」
「什么嘛，表情啥时变得稍微能看一黠啦。明明到昨天都一副臭酸的眼神。」
「什么叫臭酸的眼神啊？」
不理会达哉的抗议，俊之点起一根烟来。
「我听由加里说了，莉娜似乎有来啊。」
「是啊。」
才说了这些，对话就中断了。
经过短暂的沉默，达哉先开口说道：
「我会再去一趟喔。」
「这样啊。」
就这一句话，对话就结束了。亲子之间的交流就仅仅如此。仅仅如此就够了。
打着一个大哈欠，俊之伸手拿了个日本酒瓶。
「你还要喝啊？」
「少罗嗦。对了，你什么时候要走？」
「嗯——啊，是下个礼拜天。」
听到达哉的回答，俊之抬起脸说道：
「什么嘛，又这么赶啊。」
「毕竟是急事啊。」
俊之在如此答道的达哉面前摆上一个大茶杯，拿起酒瓶往里头倒酒。
「喝。」
「咦，我喝不了日本酒这事，老爸你也是知道的吧？」
「废话少说，喝。」
「而且，由加里正在帮我烤年糕，应该就快烤好了耶。」
「年糕就当下酒菜，配着喝。」
「这样绝对会胖啦……」
达哉发着牢骚，一口一口地喝着茶杯里的酒。
等到出发当天——
「我出门了。」
达哉的告别，没有任何人回应。
黎明前阴暗的夜空看不见一点星光，达哉在黑暗中提着运动包迈开步伐。
距离机场的接驳公车出发已经没剩多少时间，必须得赶快前往车站才行。
达哉忽然停下脚步，回头看去。仰望着自己至今所生长的家——如影子般漆黑耸立眼前的市之濑建设的公司建筑。
「由加里，老爸，枫，武村。」
或许达哉就某种意义上，欺骗了自己最重要的家人与朋友也说不定。
雏然他没有说谎，但他也没把真相全盘托出。
因为达哉现在所要前往的地方是真正的战场。
「——对不起。」
尽管如此，达哉也没有后悔。
以自己的意志，选择了这条路。
转身迈步。冻得结霜的土壤，在脚下沙沙作响。
达哉不再回头，静静地踏上旅途。
第三话 在极光之下
1
朦胧幽暗包覆着天地。稀疏生长着针叶树的地表，覆盖着一片冰雪。
这里是太阳终日不升的极地冬季。绵延至地平线彼端的冰冻大地上，奔驰着一道深红色的影子。
「啊，还真是美丽呢。」
在AS-1〈Blaze Raven〉二号机的驾驶舱里，三条菊乃喃喃自语着。
这里是阿拉斯加州北部辽阔的冻原地带。如今正值严寒期，就连正午的气温也远低于冰点以下。
大气中的水蒸气凝华成冰晶，化为钻石尘在月光下闪烁光芒。猛烈呼啸的寒风中，飞舞着片片冰雪。
如此拒绝人类生存的严酷景象，看在菊乃眼中却显得美丽无比。
《敌机发现。十点钟方向，距离五。》
「来了啊。」
AI的报告与显示在萤幕上的机影，将菊乃的思考拉回现实。
因电磁迷彩系统（ECS）与恶劣视野而导致的近距离遭遇战。虽说不过是演习，却也是菊乃喜欢的发展。
「MIKE，将动力（GPL）等级开到最大，解除ECS。」
《收到。》
遵从菊乃的指示，移植到〈Raven〉二号机上的AI平静答覆。同时钮反应炉的动力输出瞬间增强，提供全身肌组件三四〇〇kW的庞大电力。
〈Raven〉踏着强力且优美的步法接近敌影，彷佛是以滑步拉近距离的武术家。
这场演习的假想敌机是三架标有D.O.M.S.徽章的〈Shadow〉。外观虽是外销规格的M型，但内在却丝毫不比本国规格逊色。
〈Shadow〉合作无间地各自散开，将手中的步枪对准过来。这虽是训练有素的战术机动，只可惜——
「太慢了呢。」
她标致的脸孔扭曲成嘲笑的形状。〈Raven〉伸出的右手，无视装置在背部的卡宾步枪，握住了左侧腰际那把宽长的「刀」——一〇式单分子刀的握柄。
同时菊乃踏下踏板，隔了半拍按下操纵杆的按钮。让〈Raven〉蹲起身子，并点燃两肩与腰部的捷变推进器。
伴随着吼声，离子的光芒同时喷洒而出。〈Raven〉宛如摩擦地面滑行般，瞬间拉近兴〈Shadow〉之间的距离。
〈Shadow〉开枪回击。步枪的枪口闪起瞄准用的雷射光芒，不过莫里茨系统所下达的判定却是「没有中弹」。
这虽是不采取回避机动的直线移动，却也是完全抢得先机的绝妙一步。
「得手了。」
拔刀与紧接在后的斩击一气呵成。这道完美无缺的居合斩，从前头的〈Shadow〉的侧腹擦过。
包覆训练用护套的刀身迅速得到击破判定，机能停止的〈Shadow〉随即瘫倒在冻土上不再动作。
「一架。」
〈Raven〉随即翻过手腕，让机体起身的动作顺势化作由下而上的斩击。
这宛如灵蛇般柔顺的刀法，让第二架〈Shadow〉也来不及反应，就这样毫无抵抗地被砍倒在地。
「两架。」
在吟咏的菊乃面前，第三架〈Shadow〉展开行动。跳到〈Raven〉的左侧避开刀刃的攻击范围，同时重新架起步枪。
这虽然是迅速精准的判断，但对菊乃与〈Raven〉来讲还是太慢了。
「加速。」
伴随着菊乃的低语，右肩的捷变推进器短暂敢动。
〈Raven〉的机身伴随着迈开的脚步回转，让原本应该直线前进的推进机动，转变成圆弧前进。
以左脚为轴心，逆时针的急远转身。这道突然伸展的斩击，轻易捕捉到原本逃出攻击范围的〈Shadow〉。
「三架……已经结束了啊。」
在〈Raven〉二号机狭窄的驾驶舱里，菊乃无聊地喃喃念起。
「史丹卡叔叔，我有点厌烦了。」
少女的漆黑眼瞳，默默盯着显示在〈Raven〉主萤幕上的军用直升机。
「那位大姊比外表看来的ROCK呢。」
在阴天飞行的运输直升机的机舱里，沟吕木喃喃念道。
他一身白衣姿态装饰着数个耳环与戒指，以一如往常的「Rock 'N' Roll」装扮，到处操作着堆在直升机上的各种观测仪器。
此时，突然一阵强风吹过，让直升机大幅摇晃起来。
「呜哇！」
失去平衡的沟吕木，连忙伸手扶住险些倒塌的仪器。
「喂，你到底会不会开啊？」
沟吕木瞪向驾驶舱，不太高兴地骂了一声。
「就连直直地飞都辫不到吗，你这蹩脚驾驶员。」
「请容我说几句话——」
驾驶舱传来的是旭的声音。
「我应该已经解释过，在这种天候下飞行会伴随某种程度的危险。所以建议博士留在地上的研究大楼负责解析，资料收集交由我们负责就行了。」
旭以至少表面上恭敬有礼的态度答辩道。
「啊啊？你在说什么蠢话啊，死小鬼。」
「死小鬼……」
遭到辱骂的旭，板起那张与姊姊如出一辙的端正面容。
「有哪个笨蛋会在眼前舞台正在举办演唱会的时候，特地去看实况转播啊。受不了，就是这样我才讨厌摇滚冷感症的家伙。」
「你……你这家伙……」
瞬间哑然失语的旭，随即语带威胁说道：
「沟吕木博士，我希望您能稍微考虑一下自己目前的处境。倘若你有太多不谨慎的言行，我方也有我方的——」
「旭。」
一道平静却沉重的声音打断了旭的话语。开口的人，是在机舱里头操作平板电脑的米赫洛夫。
「沟吕木博士可是重要的客人，我应该说过要尽可能给他方便吧。」
「可……可是史蒂芬·伊利奇，表面话也就算了，但博士的立场可是——」
听旭激动地遗想再说些什么，米赫洛夫就朝直升机的驾驶舱看了一眼。
「我可不会说第二次。」
「……我知道了。」
在简短答覆后，旭随即缄默下来。
「喔喔喔，害你被爸爸骂了，真对不起哟。」
「…………」
连听到沟吕木的讽刺，旭也依旧默默不语。
「哼。」
沟吕木无趣地用鼻子哼了声，朝坐在机舱对面的米赫洛夫瞪去。
米赫洛夫正分别使用手上的平板电脑与卫星电话，以D.O.M.S.经营者的身分，向各地发出指示。
「哎呀，经营一家公司也意外地麻烦啊。」
「说是这么说，但似乎也做得毫不马虎呢。」
对于米赫洛夫的感慨，旭小小声地嘀咕着。
「社长一职虽然无聊，但被当成花瓶也不怎么有趣。就仅是如此罢了。」
「是这样啊。话说回来，今后有什么预定吗？」
「就算这项案件再怎么重要，也不能让总公司再唱空城计下去了。四天后我会先回LA一趟。」
在向旭如此答道后，米赫洛夫朝沟吕木看了一眼。
「客人就交给你护卫了。」
「……我知道了。」
「哈，说什么护卫客人啊。」
在无度数的太阳眼镜下，沟吕木的眼睛锐利眯起。
「最近连拿枪绑架人这种勾当都管叫作招待啊，是吗？语言误用的情况真是越来越严重了呢。」
「语书本来就是种经常变化的东西。」
沟吕木这有点冒险的挑衅，被米赫洛夫轻易带过。接着他就从直升机的窗户，确认起这永无天晴的阴天的天候情况。
「似乎要变天了。」
米赫洛夫在稍做思考后，确诏起时间。
「博士，今天的野外测试就到此为止。可以吗？」
「随你的便。」
别开头去的沟吕木，打从心底发出不悦的低吼。
冰雪大地上，回荡着直升机的旋翼声响。
降落在雪原上的运输直升机，在回收完〈Blaze Raven〉二号机后朝南方飞去，其余的三架〈Shadow〉则是在后头徒步追赶。
从吵杂的AS演习中解脱后，原野归于寂静。
方才跑去避难的驯鹿群，拨开雪堆吃着下方的苔藓。翱翔天际的雷鸟，则是尖锐地发出呜叫。
此时，奔驰在针叶树下的鼠兔怱然停下脚步。就彷佛发现到什么似的，抖动着那短短的耳朵东张西望起来。
在它眼前，冷不防地站起一道影子。
是一名全身包覆军用防寒服与雪地迷彩吉利服的人类。她无视一溜烟逃掉的鼠兔，用手上的双筒望远镜，紧盯着往南方天空飞去的直升机。
「……总算抓到狐狸尾巴了。」
这道毫无起伏的少女声音，是约瑟夫的侍女莎米拉所发出来的。就算是终年女仆装的她，此时也不至于做女仆的打扮。
接着，她身旁站起了一名做相同打扮的男性。
「做得好啊，莎米拉。」
拿掉兜帽与护目镜后，露出一张温厚的阿拉伯男性脸孔。他是莎米拉的父亲，哈山·宾·贾希姆。
原本具备拉希德王国陆军中校地位的他，如今作为约瑟夫的贴身侍卫远离国家。
「得赶快通知殿下知晓——噗哈啾！」
打着豪迈喷嚏的哈山猛烈颤抖起身子。他一身穿着重重御寒装备的模样，活像是一头北极熊。
「不过话说回来，这气温就不能想想办法吗?古兰经有云地狱是个灼热燃烧的地方，但相较于这里，我似乎还比较能忍受啊。」
「……沙漠的夜晚也很冷。这只是父亲大人您缺乏锻链罢了。」
至于莎米拉，则是一点也不觉得这气温很难受的样子。只见她看着哈山，困惑地微歪着头说道：
「……上年纪了？」
「这种冷和沙漠的冷不一样啊。基本上就是这个叫雪的东西不好，都让寒气渗到身体里头来了。真搞不懂，怎么会有人想住在这种地方啊。」
「……我想把因纽特人带到阿拉伯去，大概也会讲类似的话吧。」
聊着毫无紧张感的对话，莎米拉再次看向直升机飞往的南方天空。
「……斥侯任务已告一段落。之后的事，就交给那两个人了。」
「是啊。」
哈山点头答道。父女两人随即朝用迷彩伪装布进行伪装的雪地机车走去。
2
北育空尖端工程研究所——通称育空研，是吉翁特隆电子工学旗下的民间研究设施。一如其名，建在面向育空河支流的荒野上。
设立时间是一九八零年代后期。
当时，吉翁特隆公司作为SDI计划的一环，正独自开发着第一世代型AS——XM4。因此基于寒带地区的耐久试验与保密的目的，在北阿拉斯加的广大冻原中设立了这问研究所。
话虽如此，但当时的AS还只是个功用不明的实验兵器，所以吉翁特隆公司也没抱持多大的期待。或许是反映公司的这种态度，设施当时就只有一栋宛如临时小屋的破烂宿舍兼研究大楼，外加上广阔的演习场（之名的原野）这种简陋的设备。
然而XM4之后却被美军以M4的代号少量采用，与苏联军的Rk-89共享着「世界最初的正规AS」的荣誉。
此后二十多年以来，在AS急速发展与普及的过程中，育空研持续在吉翁特隆公司旗下担任部分的AS开发工作，设施也随之逐渐扩张，工程直到现在都还在持续进行。
可说是间伴随着AS历史一同走来的研究所。
「总而言之，就是个想要避人耳目把玩绑架被害人和赃物兵器的最佳环境呢。」
菊乃进行〈Raven〉二号机演习的隔天下午。在育空斫管理大楼最上层的自助餐厅里，沟吕木语带讽刺地笑道。
「什么绑架还是赃物的，你说这种危险的话会让人很困扰哟，博士。这要是传出去可不太好听呢。」
「是啊。这可是关系到担任警备任务的我们D.O.M.S.的信用喔。」
作为「护卫」同席的菊乃与旭两姊弟——还慎重其事地穿着D.O.M.S.的制服——面带微笑地说道。
「哈。」
沟吕木在靠双层窗的座位上眺望着外头景色。这个位置正好能一览渐渐没入黑暗之中的研究所大半模样。
育空研以这栋管理大楼为中心，依照控制系统、驱动系统、材料系统等各领域，建造了栉比鳞次的研究大楼。西侧与南侧被巨大蜿蜒的育空河支流所遮断。
远离研究区域的东侧，搭建了研究人员与职员的宿舍。此外还附设针对职员与其家族的商业设施、餐厅、学校和教会，宛如一座小有规模的城镇。
而北侧并列着机场的跑道与航厦，再对面则是兼作演习场的无际原野。
这些设施至今仍在增建当中。话虽如此，但在防寒构造的外墙与窗户隔绝下，屋内完全听不见工程的喧嚣。
「你们在打什么鬼主意啊？」
「哎呀，别说这种会让人误会的话嘛。」
尽管阿拉斯加州不乏城镇或村落，但育空研却无任何道路或铁路行经，陆路交通可说是完全孤立。总而言之，就是不想办法突破机场的严格把关，就不可能独自逃脱。
「你也从至今为止的待遇，看到吉翁公司的诚意了，差不多该点头答应了吧？这样一来，这份护卫工作也能轻松不少。」
「喔喔喔，负责监视的人说这什么显而易见的鬼话。」
沟吕木用鼻子嗤笑旭这番假仁假义的劝说。
不过沟吕木虽然处于实质上的软禁状态，但至少物质方面毫无匮乏这点是事实。
他在研究所内的移动范围，原则上仅限于研究区域。尽管与他人的接触被限制在必要的最低限度以下，却也在这栋管理大楼里头独占了一间宽广的贵宾室。而他留在加州D.O.M.S.综合训练营的吉他、OA詖备与各种杂物，也都在当天内尽数搬运过来。
拜这所赐，原本媲美高级旅馆套房的奢华贵宾室，就在短短一两天内被改造成了Rock 'N' Roll的魔窟。
尽管晚间与假日也无法前往居住区域的店家，但只要一通电话就能替他送来喜欢的各种美食佳酿。
最起码吉翁公司在拉拢沟吕木这方面上，似乎是不惜一切金钱与劳力的样子。尽管如此，但这种待遇反而点燃沟吕木的反骨精神这点也是事实。
「说起来，既然要展现诚意，那好歹先给我准备纳豆与味噌汤吧。」
听沟吕木语出不满，菊乃与旭对看了一眼。
「承蒙您的指教，可是博士，这间店的日本料理也相当充实喔。就连这米也是特地向新泻订购的越光米，而不是加州米呢。」
菊乃边优雅咬着自助餐厅的招牌菜炸寿司三明治——将鲜虾寿司炸过后，夹上吐司与生菜食用的一种料理——边反驳道。
「对啊，连这荞麦面也是长野产的高级品耶。」
旭安静吸着在白米饭上盛着拌有白酱的荞麦面的白酱荞麦面盖饭，点头附和。
「这种东西，已经是对农民血汗的一种冒渎了……你们好歹也是日本人吧。」
「我们虽然血统上算是日本人，但可不是在日本生长的哟。」
「说到底，我们就连双亲的长相都不记得，更别说什么日本人云云了。」
「就算是这样，白饭配吐司还是白饭配荞麦面的，这种搭配摆明很奇怪吧。基本上来讲，没有人吃碳水化合物会配碳水化合物啦。」
菊乃朝一脸厌烦的沟吕木优雅地咯咯笑道：
「哎呀呀，日本不也有种叫御好烧的料理吗？我听说日本人有拿这种类似可丽饼的料理配饭吃的习惯呢。」
「还有是叫作拉面套餐吧。拿面类食物配饭吃似乎也不怎么稀奇。不是吗？」
「……你们就只有奇怪的知识特别丰富。」
说不过两人的沟吕木面前，终于送上刚才所点的餐点。
炙烧鲤鱼片。是将一分熟的炙烧鲤鱼切成厚片，腌泡制成的料理。是在众多的奇特料理当中算是难得能吃——倒不如说很美味的一道料理。但至少他绝不承认这东西是「炙烧生鱼片」。
（啊——好想吃马钤薯炖肉呀。）
沟吕木怀念起日本料理莫名充实的D.O.M.S.食堂。
看着怀乡情切的他，菊乃在拘谨地擦过嘴角后说道：
「也就是说，只要能改善日本料理，博士就会毫不犹豫地答应交涉喽？」
「才没这种事咧。」
沟吕木斩钉截铁地说道。
「至少你们老大在摘的那个兴趣低劣的玩具，我可是丝毫不打算协助啊。」
「这我也有同感呢。」
「姊……姊姊？」
就像是规劝般，旭连忙开口。
「本来就是这样啊，旭。我已经厌倦被那种无聊东西介入的无聊战场了。」
「可是，要是实用化的话，在各方面上都很方便喔。」
「不是这种问题。战斗的火焰就是要燃烧自己或敌人的性命，才会鲜明耀眼啊。」
菊乃双手在胸前交握，露出陶醉的神情恍惚说道。看着姊姊一如往常的模样，旭深深地发出叹息。
「姊姊你说这话一点说服力也没有啊。就像是个装成熟的国中男生在述说人生哲理一样，简直让人听不下去。」
「旭！你什么时候变成这种孩子了！用不着这么勉强自己啊——」
「勉强啊……至少我自认为在各方面上都比姊姊你经验丰富喔。」
姊弟俩怱然拌嘴起来。彻底无视两人的沟吕木，默默吃着腌鲤鱼。
此时，沟吕木的身体伴随着细小声响摇晃起来。是搬运观叶植物的手推车，从背后擦撞到他的椅子。
「喂喂喂，给我小心点啊。」
「……不好意思。」
蹙起眉头的沟吕木回头骂道，推着手推车的职员随即深深低头，咕哝地道歉着。
讲实在话，这不是值得称赞的态度。
「怎么了吗，博士？」
「啊，不，没什么。喂，还不快滚。」
沟吕木大动作挥手把职员赶开。
饭后沟吕木走向厕所。他一脸厌烦地朝跟过来监视的菊乃与旭说道：
「怎样啊，小姐，要不要连隔间里头都一起贴身警备啊？」
「你……你说这是什么话啊，博士！太差劲了，下流！」
「这也是一种ROCK吗？」
抛下一脸错愕的姊弟俩，沟吕木信步走进厕所的隔间里头。
「我想想，是这里吧。」
伴随着悄声嘀咕，沟吕木从口袋中拿出一张皱巴巴的便条纸。这是方才在食堂里，那位与他擦身而过的职员交给他的东西。
依照便条纸的指示，沟吕木随手拿开马桶的水箱盖子。
「喔，有了有了。」
窥看完水箱内容后，沟吕木抿嘴一笑。某样被塑胶袋严密包裹的东西，正用防水胶带贴在水箱的内侧。
他吹着口哨拔下那包东西，胡乱扯开外层的塑腾袋。等移动到安全场所再确认里头内容的念头，他打从最初就未曾有过。
（真受不了，也来得太慢了吧。）
扯掉塑胶袋包装后，里头露出一个像是007会出现，伪装成手表的通讯机。
稍嫌廉价的外观，完全不合沟吕木的口味。沟吕木蹙起眉头，边在心中大肆批评，边将手表型通讯机放进上衣的内侧口袋。
沟吕木走出厕所后一脸不悦地说道：
「喔，快走吧。」
「知道了。」
在三条姊弟的前后包夹下，名为护卫的监视持续进行着。
等沟吕木想到自己忘记洗手时，已大约是三分钟之后的事。
育空研的扩张工程，是以不分昼夜的赶工模式进行。虽说是不分昼夜，但太阳也从未升起就是了。
经由飞机运来的大量工人，依照三班轮休制在工作。因此不论工地还是宿舍，都是整天喧嚣不断。
「……呼。」
混在工人群中的雅德莉娜，轻轻地叹了一口气。随后确认起变装用的褐色假发与装饰眼镜的情况。
现在雅德莉娜与达哉正以操纵PS的作业员身分潜入这里。
刚刚才正用伪造识别证潜入管理大楼，留下通讯机与便条纸后归来。由于菊乃他们紧跟在沟吕木身旁，所以这是相当冒险的一步，但看来并没有被跟踪或监视的样子。
（赌赢了吗？）
但还不能安心。雅德莉娜在心底重新绷紧神经，外表则装作若无其事的模样。
此时，身后忽然有人向她搭话。
「——结……结果怎么样？」
「冷静点，达哉。」
雅德莉娜略为不耐地答道。
比起实际潜入的雅德莉娜，待命中的达哉似乎更为紧张。只见他一脸铁青地走着，还超乎必要地警戒四周。嘴上变装用的假胡子跟他一点也不搭。
那形迹可疑的模样，引来周遭疑惑的目光。
「跟预定的一样，已经放好通讯机与便条纸了。」
「这……这样啊。」
雅德莉娜态庋冷淡地悄声低语，达哉则明显松了口气连连点头。
「不晓得有没有确实交到沟吕木主任手上。菊乃与旭不是一直跟在他身边吗？要是被发现的话——」
「现在担心也没有用，得要等到晚上才会知道结果。在那之前就照惯例，保持警戒等待联络。」
「话是这么说没错啦。」
对于丝毫不改沉着态度的雅德莉娜，达哉露出不满神情。
两人边谈着这些事情，边回到作业员宿舍的大房间。里头刚交班下工的日班人员正热闹喧哗着。
他们才大白天——虽然太阳从未升起——就喝起酒来，烟抽得房内烟雾弥漫。放眼望去，到处都有人在赌着扑克牌或骰子。
「call game。这局是我赢啦。」
「居然是Seven-Out，该死。」（注：花旗骰的规则，后掷骰的人，骰到七算输）
「喂，拿瓶波本威士忌过来。」
哪怕已经精疲力尽，作业员大都还是充满活力。
由于是在寒带地区持续进行艰辛的工程，所以作业员的待遇相当优异。薪资约是市场行情的两倍，不仅宿舍的伙食费近乎免费，还廉价提供酒饮与香烟。
而为让轮休的工人能前往拉斯维加斯游玩，甚至还设置了直达的免费班机。
「这样难道不会亏本吗？」
坐在大房间不起眼的角落，达哉朝雅德莉娜悄声问道。
「没什么，应该有跟赌场收一些回扣吧。毕竟看在对方眼里，这边可是带了一群待宰的肥羊过去。」
「原来如此，你还真聪明。」
听达哉如此佩服，雅德莉娜有点尴尬地垂下视线。
「……这是伯特说的。」
「原来如此啊。」
恐怕雅德莉娜也跟达哉抱持相同疑问，而在定期联络时顺便询问过这件事吧。
「有什么好笑啊？」
「没……没有啊。」
在雅德莉娜眯眼瞪视下，达哉连忙收拢险些笑出的表情。
「对了，伯特有说什么吗？」
「他那边似乎已准备完毕。包括约瑟夫的布署在内。只要能与博士联络上，就要一口气发动攻势。」
「了解。」
「还有就是，这间研究所的警备虽是冠D.O.M.S.之名，但似乎大都是米赫洛夫带过来的亲信手下。没有像卡洛斯或贝克班长那样，是原本就属于D.O.M.S.的人。」
「这样啊。」
听雅德莉娜这么说，达哉松了口气。
「结果卡洛斯没有一起来啊。」
「他也有他自己的判断。在这个业界里，这也不是什么稀奇的事。」
「话虽是这么说，但我方的人数实在有点少耶。真教人在意。」
达哉屈指算起。
「说到AS操纵者，除了我跟你之外，就只有约瑟夫，哈山大叔，还有莎米拉三个人而已耶。」
「以诱导部队来讲足够了。倒不如说人数超过，反而会有奇袭失败的风险在。」
「是这样吗？」
正当两人谈着这种危险对话时，忽然有人格外大声地叫唤着他们。
「喂，小哥、小姐，年纪轻轻干嘛苦着一张脸啊！过来陪我们玩几把吧！」
「喔，有劳你特地邀约啦，老爹！我立刻就去！」
不论到哪个国家、是哪个人种，工寮里的气氛都大同小异。大方答覆的达哉在豪迈起身后，有些难为情地看着雅德莉娜解释。
「没有啦，你看，我们得要融入环境嘛，这样一来当然就得——」
「你不需要找藉口。」
「所以说，这不是藉口啦——」
「好啦，再不快去，反而会引人注目喔。」
「……了解。」
达哉在她的无情驱赶下离去。看着他的背影，雅德莉娜轻轻叹了口气。
「真是的，不是说过再也不赌博了吗？」
而达哉的钱包，不到一个小时就输得空空如也。
当天下午的工作，沟吕木一如往常用得过且过的怠工态度混了过去。
「请好好休息，博士。」
「好好好。」
被负责监视的菊乃两人送回房后，沟吕木随即一副爱理不理的态度把姊弟俩赶走。一如往常的举动。
他的房间里到处堆满着文件与光碟，凌乱到几乎无法走路的地步。沟吕木连衣服也没换就懒散地瘫倒在沙发上，开启播放器的电源。
遥控器他是懒惰地用伸出去的右脚趾尖操作的。
喇叭里传出震耳欲聋的独特嘶吼，以最大音量撼动着房间厚实的内墙与窗户。沟吕木沉醉在这股暴力般的音乐快感之中好一阵子。
而这对沟吕木来讲，也是一如往常毫无异状的日常生活。就连透过窃听器进行监视的人员，也肯定会做出这种判断吧。
（时间差不多了吧。）
沟吕木打着哈欠，拿出中午交付到他手中的伪装通讯机。时间正好，按下开关，调整到指定的频率。
将手表型的通讯机贴到耳旁。沟吕木在Rock 'N' Roll的洪流当中，勉强听出通讯机所传来的声音。
『这里——是遗产3号——是沟吕木博士——吗——』
「听这声音，是小姐你啊。你们来得也太慢了吧。」
听到这耳熟的冷淡声调，沟吕木咧嘴一笑。
『真是不好意思。但话说回来，就算是要防窃听，这声音也太吵了点。』
「喂喂喂，你这是什么意思啊，居然嫌这灵魂的嘶吼太吵？听好，所谓的Rock 'N' Roll可是——」
尽管到这种时候，沟吕木还是一样对音乐特别罗嗦。
『给我冷静点，现在不是说这种话的时候了。』
雅德莉娜的回话听起来似乎相当厌烦。
『时间宝贵且有限。说到底，要是被米赫洛夫他们察觉到，可就功亏一篑了。先进入主题吧。』
「好啦，知道啦、知道啦，赶快开始吧。」
『…………』
欲言又止的雅德莉娜，在清了清喉咙后进入主题。
『首先，潜入这间研究所的人，有我和达哉两个。此外的支援成员则是在费尔班克斯市待命。』
「喔，是这样啊。」
伴随着轻松的应声，沟吕木专心听着。
『作战目的是要夺回AS-1，以及救出博士。至于具体的计划——』
雅德莉娜简略说明着作战计划的具体内容，沟吕木则边听边将内容牢记在脑海里。考虑到万一的情况，他决定不将内容抄写下来。
『——以上。就如方才所说，之后必须得仰赖博士的引导与协助。有问题吗？』
「正合我意。只要能吓破那群混帐家伙的狗胆，要我做什么都行。」
沟吕木龇牙咧嘴，露出胆大无畏的愉快笑容。
『要麻烦你键而走险，真是对不起。』
「没问题没问题，像我这样的天才，不可能死在这种惹人生厌的穷乡僻壤啦。」
『————』
无视哑然失语的雅德莉娜，沟吕木确认起计划行程。
「正好三天后，米赫洛夫那家伙会离开这里的样子。既然都敲定了，那么就配合这点进行吧？」
『说得也是，只要那男人不在，作战成功率也能相对提升。』
雅德莉娜立即同意沟吕木的提案。
『三天后吗？了解。我会再和伯特讨论看看。今后的联络基本上是由我方进行，请你铭记在心。』
「拜托啦。只不过啊，你是另当别论，但搭档是小老弟这点还真教人不安啊。」
『这我无法否认。』
沟吕木以一如往常的口气鄙弃着达哉。
「算了，火狐狸的主角也是个临阵磨枪不亮也光的间谍，总是会有办法吧。」
沟吕木无意间想起学生时代看过的电影，如此说道。
这是在冷战期间，八零年代初期上映的电影。是描写克林·伊斯威特扮演的美国空军的王牌驾驶员，为夺取苏联军的最新锐战斗机，而潜入苏联领地内的秘密研究所——这样一部动作片。
『那部电影啊……』
就算隔着杂讯也十分清楚，雅德莉娜的声调明显不悦起来。
「你也看过吗？」
『那部作品的苏维埃描写非常恣意且充满剧作家的恶意。说到底——』
看来她相当讨厌火狐狸这部电影。雅德莉娜唐突地开始不专业的电影批判。
「啊——知道啦知道啦，举这部电影为例是我不对，可以切断了吗？」
『请等一下。好莱坞电影是美国进行政治宣传的手法之一，视情况甚至可说是一种文化侵略——』
「看来主题已经结束啦。」
『博——』
沟吕木爽快地切断通讯。
「受不了，依旧是一群毫无紧张感的家伙。」
完全无视自身表现的沟吕木，脸上浮现相当愉快的笑容。
他从沙发上站起来，到柜子里拿了瓶苏格兰威士忌。那是尚未开封的单一麦芽这种珍品。（注：同一家蒸馏厂完全以发芽大麦为原料制造的苏格兰威士忌）
虽然要举杯庆祝还太早，但喝一杯作为预祝应该无伤大雅吧。
「好啦，要为什么而乾杯呢……」
从北育空研究所往东南方行驶约三〇〇英里，就能抵达阿拉斯加州的第二大城市费尔班克斯市。
这里是阿拉斯加铁路与高速公路，还有石油管路的交会处，阿拉斯加内陆交通与经济的中心地。此外，也是众所皆知的北极阿拉斯加的观光据点。
如今市内的旅馆里，也因为前来观测极光与享受冬季运动的观光客而热闹非凡。
「好的，我了解了——那么就订在三天后——详细的计划内容我之后再向你——请务必小心——」
这里是距离费尔班克斯国际机场最近的高级旅馆的最上层。结束与雅德莉娜的定期通讯后，伯特兰轻轻呼了口气。
「三天后真是个好时机。如果是那天，应该能顺利配合。」
在沙发上阅览信件的约瑟夫微微点头说道。他这边也才刚挂断电话。
「机场的情况如何？」
「根据莎米拉的报告，〈Wolf〉与〈Shadow〉皆已准备妥当。似乎也已经装载到直升机上了。」
约瑟夫明快答覆伯特兰的询问。
「既然如此，接着就是路线的问题了。」
今早刚返回旅馆的哈山，在桌面上摊开地图说道。
「原来如此。」
「唔。」
约瑟夫与伯特兰开始打量起眼前的地图。这是根据卫星照片等资料所自制的育空研周边地图。
地图上标示着数个红色记号，正好以研究所为中心，排成一个歪斜的圆肜。
「这是鄙人与莎米拉到现场调查出来，研究所周边由无人感应器组成的监视网。这可不好对付啊。」
「是对应光学、电波、震动等类型的复合感应器啊。不论是AS还是直升机，要是随便靠近，就毫无疑问会被对方发现吧。」
「但光靠两架AS的战力，想正面突袭也太鲁莽了。得想办法取得奇袭的优势。」
三人边看着地图，边各别研究着计划。首先发言的是伯特兰。
「就常理来讲，就是靠已经潜入的莉娜他们进行破坏工作。」
「不能再加重他们二人的负担，我否决。」
约瑟夫摇头后，这次是哈山提出建议。
「既然如此，那就安排骇客进行电子方面的压制如何？」
「很可惜，研究所的警备系统与外部完全隔离，不可能办到。」
「那同样是从电子战着手，利用电磁脉冲攻击破坏感应器——」
「你是打算引发高空核爆吗？否决、否决。」
伯特兰兴致索然地望着这对主仆的互动。
「看这样子，你似乎已想好某种腹案了吧。」
「喔，看得出来啊。」
「毕竟你的态度太明显了。」
将伯特的指摘当马耳东风，约瑟夫自信满满地竖起指头说道：
「用狙击如何？」
「狙击？」
「嗯。在直升机之前，先派狙击手从索敌范围外以射击破坏感应器。」
约瑟夫边说边在地图上标示的感应器群当中，指出东侧的两台。
「只要让这两台停止运作，产生的空隙就足以让直升机侵入。接着就这样一口气直捣黄龙。不过需要花点工夫，让情况看起来像是意外，而不是人为蓄意破坏。如何？」
「唔——」
约瑟夫献上的策略，让哈山有点小题大作地低吟起来，对主人的提议面露难色。
「这确实是个优秀的奇策，但距离是否过于遥远呢？恕属下直言，无法实现的策略难以称为策略啊。」
「要对这类型的感应器进行射程外攻击，至少也要在一公里之外的地方，并且需要一发命中喔。」
「哈山，我记得你是特等射手（注：与步具部队同行的远距离射击专家），对吧？你射得到吗？」
「承蒙殿下赏识，但以鄙人的本领，要击中一公里之外的目标实在难如登天。」
伯特兰在稍做思考后，微微摇了摇头说道：
「我是知道一名能办到此事的狙击手，只是他目前正在单独行动，无法取得联系。这可该怎么办呢……」
「这样啊。但你毋须烦恼，我心中也有一名人选。」
「你已有人选？」
「我早料到会有这种情况，所以已经联络好了。」
约瑟夫煞有介事的弹了下手指后，房门也同时伴随着巨大声响撞开。
「也就是说，该是我登场的时候啦！」
大摇大摆闯进来的娇小身影，挺着胸膛傲然说道。
「克……克拉拉……？」
目瞪口呆的伯特兰脸上，眼镜差点滑了下去。
「所以说呀，不是需要有个本领高超的狙击手吗？」
克拉拉的可爱脸蛋，自信满满地露出胆大无畏的表情，用大拇指指着自己说道：
「既然如此，我不就好好地出现在这里啦！」
「你在说什么傻话——」
「来得好啊！」
约瑟夫打断伯特兰的话语起身说道。
「在阿拉斯加的荒野上，一发命中一公里外的目标。虽说是静止目标，但可不是一件简单的事喔。」
「哈，你是在跟谁说话啊。这种程度不过是轻而易举的小事一桩啦。」
「呵，真可靠啊。但哪怕是万一，也不能让你独自前往。哈山，你也跟上。」
「又……又要鄙人前往那个雪原吗？不……不对，既然殿下有命，鄙人不敢不从。谨遵谕令。」
哈山悲壮地下定决心，克拉拉则没大没小地拍着他的肩膀。
「有劳你啦，哈山大叔。」
「——给我等等。」
事情以着奇妙的节奏迅速发展，伯特兰直到这时才终于能开口插话。
「伯……伯特……」
「你不是到T T女士那边去了？又偷跑出来了啊。」
「——」
克拉拉尴尬地别开脸，伯特兰则是走到她身旁，配合着她的视线蹲下说道：
「回去。」
「我不要。」
克拉拉微低着头，语气坚定地说道。
「伯特你们是要去给那些家伙一点颜色瞧瞧，对吧？既然这样，那我也要帮大伙出一份力——」
「没有这个必要。」
伯特兰丝毫不想听她解释地冷淡说道。
「你才刚满十一岁吧。我不能让这种小孩——」
「这又有何妨。」
约瑟夫在这时出言相助。
「亲生母亲遭遇到那种事，就算是稚童，心怀愤慨也是当然。『以命偿命，以眼偿眼，以鼻偿鼻，以耳偿耳，以牙偿牙；一切创伤，都要抵偿。古兰经也是这么记载的。」
「我记得下一句应该是——『自愿不究的人，得以抵偿权自赎其罪愆』喔。」
「唔——」
见约瑟夫与伯特兰两人以略带火花的眼神对视，反倒让克拉拉手足无措起来。
「那……那个，你们两个不要这么认真啦——」
「你以为这是谁害的啊？」
「呜呜。」
克拉拉躲到哈山背后，避开伯特兰的视线。
「可是实际上，我们确实需要菜种对策。倘若要拒绝克拉拉大人参战，您是否有何替代方案可行呢？」
「这——」
被说到痛处，伯特兰哑然缄默下来。在短暂沉默与思考后，深深呼了口气。
「既然是出资者的意思，也只能同意了。」
「这……这么说来，伯特你答应喽！」
听伯特兰心不甘情不愿，彷佛欺骗自己的声音，克拉拉顿时喜上眉梢。
「这可是真正的战争，不是游戏。就算遭到子弹攻击，父母也无法保护你喔。」
3
当天——
「终于修好了。」
在育空研的AS停机库里，看着挺立眼前的蓝色AS，沟吕木感慨良多地说道。
「这下子总算是恢复原本的姿态了。」
「这可不是打坏它的人该说的话吧。」
沟吕木痛骂起一旁插嘴的米赫洛夫，不过米赫洛夫依旧是毫不在乎的模样。
「嗯，是这样子啊。」
「真是的，一下子打坏它、一下子修好它，真搞不懂你这家伙。这算哪门子的自导自演啊，嗯？」
「别这么说。我就算是这样，倒也还挺中意这架AS的。不论上头有何打算。」
「上头啊。」
听米赫洛夫这么说，沟吕木发出冷笑。
「拼装出那种无聊得要命的废铁，你们究竟是想做什么啊，喂？」
「天晓得。我就只是做好我分内的工作。」
「你上班族啊？」
沟吕木在无趣地说道后，将视线移回到蓝色的〈Raven〉身上。
在各种意图的干扰下，一号机的修理比预期的还要费时。虽然就结果论来讲，这所带来的绝非只有坏处这点也是事实。
「算了，我是很感谢那个啦。」
沟吕木打量着机体各部位喃喃说道。仔细一看，会发现〈Raven〉的各部位装甲上，设置着以往所没有的东西——展开式的护套。
那是与M9等机体搭载的相同机型的吉翁特隆制ECS。
至今为止的〈Raven〉就只配备最低限度的电子战装备，也没配备ECS。所以在育空研修理时，就顺便运用吉翁特隆公司的技术进行了改装。
顺道一提，二号机也同时进行了相同的改装。并在前几天的演习中，经由菊乃之手验证了改装的成果。
「说到ECS与ECCS等电子战装备，尽管很不甘心，但美制的性能还真是压倒性地强啊，该死。」
「虽然不太愉快，但还是得承认这项事实。」
莫名忿忿不平地看着〈Blaze Raven〉一号机——正确来讲是内藏的ECS——的日本人与俄罗斯人。
「话说回来，既然难得要装，就给我装附有不可见模式的ECS啦。真受不了那群家伙，在关键的部分特别小气。」
「……要是在使用ECS的不可见模式的时候，同时启动推进器，看起来究竟会是什么模样呢？」
米赫洛夫边歪着头对怎样都好的问题感到疑惑，边转身迈开步伐。
「飞机差不多要起飞了。我先走一步。」
「咳，快滚吧你。」
沟吕木朝着他的背影痛骂道。
（时间跟预定的一样吗……）
确认到米赫洛夫搭乘的飞机起飞后，雅德莉娜使用伪造的识别证潜入停机库，若无其事地打量着周遭情况。
虽说有穿着脏污的工作服乔装，但只要仔细观察她的脸，就很有可能暴露真实身分。所以雅德莉娜若无其事地反覆装出在进行作业的模样，尽可能让自己不被怀疑。
只要计划没有生变，约瑟夫他们也即将要开始作战了。雅德莉娜他们也要配合这个时机展开行动，所以直到这瞬间来临前，必须得确保自己能待在机体附近。
（话虽是这么说……）
边注意下让内心的焦虑浮现在脸上，雅德莉娜再次确认起周遭情况。他果然不在。
为避免起人疑贲，预定从其他路线潜入的达哉，直到现在都还不见人影。
（他究竟是怎么了？）
距离作战开始已没多少时间了。要避免让这股乌云着顶般的不安感露在脸上，需要相当强悍的意志力。
「可否请你留步呢？」
在停机库后方的走廊被人叫住，达哉当场紧张得浑身发抖。
「有……有事吗？」
达哉拚命抑止尖声回话的冲动，战战兢兢地转身问道。因为方才叫住他的声音，是他似曾相识的少女声调。
（拜托是我听错啊。）
哪怕他拚命祈祷，老天爷却似乎完全没有听到。待他转过身后，眼前正好是他所猜想的那个人影。
身穿D.O.M.S.制服的三条菊乃，挂着一如往常的优雅笑容站在他面前。
（太糟糕了——！）
尽管脸色瞬间刷白，达哉还是拚命地继续伪装。摆出一张嘴角谄笑的表情，低着头提心吊胆地答话。
「……请……请问？」
「我没见过你呢。」
从露出古朴微笑的菊乃脸上，完全看不出她内心的意图。达哉将帽沿更是深深压低，尽可能地遮掩长相。
「因……因为我是新来的员工。我……我先告辞了。」
结结巴巴地答覆后，达哉随即转身离去。尽管有留意不要走得太快，但双脚却违背了主人的意志。
说实在话，光是不让自己拔腿就跑，就让他竭尽所能了。
「请等一下。」
菊乃发出绝对不算大声，却宛如鞭子般凌厉的喊声，并在开口的瞬间展开行动。
只见她以滑行般的步法瞬间逼近达哉，从身后扣住他的右手腕。而菊乃的左手，也同时扯下达哉的帽子与他脸上的假胡子。
「咦？」
达哉就只能错愕出声。在他眼前，菊乃露出花儿般楚楚可怜的微笑。
这电光火石般的神速招式，别说抵抗，甚至让人无法反愿。就连达哉也能明白，这是与他在D.O.M.S.习得的军队式近身格斗术完全相异的技术。
恐怕是某种东洋武术吧。达哉这时才发现，自己居然瞬间看入迷了。
「哎呀哎呀，真的是达哉先生呀。」
菊乃钤音般的声音，让达哉总算是回过神来。
「虽是因为博士最近的形迹有些可疑才擅自调查，但没想到居然是达哉先生亲自造访呢。该不会是来与我相会的吧？」
「谁要来找你啊。」
他连忙扭动身躯，意图摆脱菊乃的箝制。无论如何都得摆脱掉她，赶上作战开始的时间不可——
「讨厌啦，不可以恶作剧哟。」
下一瞬间，达哉的右半身猛然感到一阵剧痛。
「啊，好痛痛痛痛痛痛痛——很痛很痛很痛！」
菊乃就只是轻轻扭动达哉被她抓住的右手——客观上来讲，她不论怎么看，都只有做出这点动作。但光只是这点动作，就瞬间固定住达哉的右手臂。
「快……快给我放开——拜托，肩膀都快脱臼了啦。」
唯有惨叫声总算是勉强按捺了下来。但每当达哉动起身体时，右手臂就传来一阵难以忍受的剧痛。
「请你大可放心。这附近没有监视摄影机，也鲜少有人经过，所以不必担心我俩的秘密情事会泄漏出去哟。」
「你在说什么秘密情事啊！」
「讨厌啦，居然要女孩子亲口说出这种事，真是不知羞耻。」
「为什么这时候要脸红啊！」
「还真是无情的人呢。」
菊乃以彷佛能麻痹大脑的娇声在耳边呢喃，并用空下来的左手指尖，轻轻地在达哉的侧腹上画着圈圈。
就在这个时候，停机库外头传来猛烈的爆炸声响。
「这是——？」
（开始了啊。）
枪声与炮声。警钤的响声与士兵的怒吼叫骂。以及钢铁的双脚踏击地面，冲刺还有跳跃的脚步声。
这是菊乃十分熟悉——以及达哉最近也相当习惯的，所谓战场的音乐。
时间暂时回溯。
「接着是右侧的输电线。」
「没问题。」
依照担任观测员的哈山指示，克披拉扣下扳机，击发的子弹轻易地打断输电线。
打从方才，克拉拉他们就无视感应器本体，优先给予周遭设备适度损害。这是要让研究所方面误判，感应器的异状是基于风害或雪害的事故，而非遭人袭击的伪装工作。
「差不多该攻击主要目标了吧。」
「————」
对于哈山的发言，克拉拉默默颔首。
趴在雪地里的卧射姿势。架在手中的步枪传来沉重手感。克拉拉隔着雪地迷彩的御寒装备感受着胡桃木枪身的触感，同时窥视起瞄准镜。
约一〇〇〇公尺外的景致放大三十六倍。远得惊人，让人无法触及的世界。她将注意力集中在设置在那里的复合感应器上。
狙击的目标，是从感应器旁隐约露出的细小电线。只要击中这里，就能用一颗子弹瘫痪感应器的机能。
风向、风力、温度、湿度、子弹以及枪枝的状态，还有地球自转导致的科氏力。计算着狙击所需的各种要素，克拉拉将指头放到扳机上。
为了尽可能地消除枪管的细微震动，克拉拉屏住了呼吸。就连胸口传来的心脏鼓动，此时也令人烦躁。
（妈妈，爸爸——）
枪声鸣响。未能抵销的后座力，让克拉拉的娇小身躯伴随步枪的枪管弹起。然而就连确认也不用，克拉拉自己早已经知道结果了。
在扣下扳机前的想像中，克拉拉已确实看见——从枪口击发的子弹，精准捕捉到感应器的位置，并将电线扯断的画面。
「命中。」
所以啥山透过单筒望远镜传来的报告，对克拉拉来讲完全是多此一举。她迅速恢复卧射姿势，将枪口对准第二台感应器。
接下来的事，就简单到令人哑然。理所当然地扣下扳机，理所当然地击发子弹，然后理所当然地射穿目标。
「又命中了。哎呀，这实在是太漂亮了。」
将单筒望远镜放下的哈山，几乎毫无保留地赞赏着克拉拉。他那宛如北极熊的模样还是老样子。
「这是当然喽。」
「小小年纪就有如此本领，敝人深感佩服。」
「嗯，我可是真正的天才呢。等等——」
正当克拉拉得意地挺起胸膛时，上空传来异响。抬头望去，就看见两架运输直升机正在逐渐靠近。以平贴地面的匍匐飞行潜藏在山脊后方，沿着河道朝育空研前去。
感应器已丧失机能。研究所就算会对这突发的「事故」心生疑窦，但应该还无法确定这是人为发动的袭击。
这个空档正是让奇袭成功的大好良机。
「来了啊。」
「嗯，我们成功达成任务了呢。」
克拉拉边这么说，边忽然看向哈山。
「怎么了吗？」
「嗳，大叔，你不担心莎米拉吗？」
「……女儿的性命早巳托付给殿下了。况且——」
「况且？」
在提出反问的克拉拉面前，哈山莞尔笑道：
「我的锻链方式，可没柔和到会让她轻易败北啊。」
「这样啊，你很信任莎米拉呢。我稍微有点羡慕。」
微微别开脸的克拉拉喃喃低语。不晓得是否有听到她的呢哺，哈山发动一旁雪地机车的引擎。
「好啦，赶快前往集合地点吧。万一被他们抛下，可是很恐怖的喔。」
「赞成、赞成。」
运输直升机的货舱，伴随着嘎吱声缓缓开启。透过〈Wolf〉的光学感应器俯瞰的雪原没入黑暗之中。
「边境之地啊。」
约瑟夫在爱机的驾驶舱里喃喃说道，同时平静地阖上双眼。景色以一六〇节的速度闪过。逐渐靠近空降地点。目前的高度约三九〇英尺——
『这里是磨练3号——』
机体的通讯机，传来一同搭乘直升机的伯特兰的声音。
『将在倒数十秒后投下机体。愿旗开得胜。』
「遗产5号了解。」
答覆伯特兰后，让思考保持清明。〈Wolf〉的萤幕显示出急速靠近的育空研设施。
『3、2、1——G0！』
固定机体的液压螺栓解开，让约瑟夫的〈Wolf〉从直升机上分离。接着解除全身的辟节锁定。
确认瞬息万变的光学陀螺仪与人工三半规管的数值，调整机体的姿势，进行不使用降落伞的低空自由降落。
显示在萤幕角落的另一架直升机上，确认到AS的投下。从后方直升机上降落的是莎米拉的〈Shadow〉，其背部背负着一个柜型装置。
着地，然后是冲击。
冲击吸收系统全力运作，承受住超过一〇吨重的〈Wolf〉机身。保持着蹲下姿势，伴随着滑行沿路铲开柏油路面，最后停止。蒸发后的冲击吸收剂，从全身的关节阻尼器上蒙蒙地冒出。
迅速侦查周遭情况。跟计划完全一致，事前已确认过地图与照片，这里毫无疑问是停机库的正面。
「呼，一如预期啊。」
选择武器。〈Wolf〉将拿在手中的毛瑟三五mm步枪用双手架起。莎米拉的〈Shadow〉则是守住他的背后。
然后与僚机一起丢弃背上的柜子。
「那就开始吧。」
『……遵命。』
侍女以恭敬的语调答覆。
「该死，为什么会没发现！」
躲在建筑物后方的旭朝着眼前的景象大喊。
突然出现的两架AS在研究所内如暴风般肆虐着。
它们无视四处逃窜的非武装职员，并用电击枪将反击的警备人员一一击晕。
目标毫无疑问是停机库。
「情况太糟了。」
旭忍不住呻吟。不仅米赫洛夫不在现场，演习用的三架〈Shadow〉也都在维修。
警备用的AS现在才姗姗来迟。是四架瑞典制的第二.五世代型AS〈Goblin〉。
尽管是擅长寒带作战的机体，机体的数量也是对方的两倍，但要对上那架〈Wolf〉与〈Shadow〉，实在是教人相当不安。
咂嘴的旭跳上停在附近的军用车辆，避免引起AS汪意而踩下油门。
「真是的，瞧你干的好事。」
疾驶而出的驾驶座上，旭一脸憎恨地瞪着〈Wolf〉。
那架装饰华丽到让人难以想像是实战用的机体，肯定是拉希德的王子带到D.O.M.S.来的东西。配合沟吕木最近可疑的举动，他们的目的也可想而知。
但问题就在于，宣称沟吕木的事情就交给自己处理，却直到现在都还没采取任何行动的菊乃。
（她那坏习惯该不会又犯了吧……）
伴随着心中的不安，旭将通讯机拿到手上。
「哎呀，还真是相当出色的主意呢。」
停机库后方的走廊上，菊乃在不绝于耳的战场音乐中嫣然笑道。
「总是在侵犯他人的我们，偶尔被他人侵犯也是不坏的经验呢。你不认为吗？」
「为什么你每句话都要说得这么色情啊！」
「请别把人说得像是个不知羞耻的女人好吗？我就只是单纯将身心全都委托在这股炙热燃烧的热情之中——」
「你就这点让人觉得色情啊！」
被菊乃压在地上的达哉自暴自弃地呐喊着。
这时，菊乃用左手拿起通讯机。
「哎呀，是旭啊——你那边的情况如何？——」
（糟糕！）
菊乃瞟了一眼浑身僵硬的达哉后继续报告。
「是呀，这里毫无异状喔——」
（咦？）
这意外的答覆，让达哉惊讶得连手臂的痛楚都忘了。
「第二停机库呢——好呀，我也会立刻赶过去——待会儿见。」
菊乃在切断通讯后，随即放开达哉的右手。
「你究竟想要做什么？」
达哉按着尚在发疼的右手起身问道。同时缓缓地后退，与菊乃拉开距离。
「你在说什么呢？」
「是想放过我吗？」
达哉朝微歪着头，一脸不解的菊乃说道。
「啊，是指这件事啊。」
话才说完，菊乃就瞬间逼近到达哉面前。在这足以感受到彼此气息的距离下，少女默默注视着达哉。
颤抖的睫毛与湿润的眼瞳，深深烙印在达裁的眼中。
「你真的就是不懂我对你的这份思念呢。」
「喂，你这是什么意思——」
菊乃话一说完，就将达哉的嘴巴堵上。用她自己的双唇。
「————！」
难以言喻的柔软触感，让脑袋一片空白。
（……好……好软——）
对现在的达哉来讲，他的一切就只有眼前的黑发少女与嘴上的触感。
静止的世界开始运作。脸颊泛起一抹嫣红的菊乃庄重地悄悄离开达哉身旁，娇羞地低垂那张标致的脸蛋。
「你……你到底是……」
靠到走廊墙上的达哉，缓缓地瘫坐在地。
「我已决定达哉先生是我第一次的对象，所以绝不容许你在这种地方送命。」
「…………」
「当然，这个也是第一次喔。」
吟咏般地告知此事后，菊乃转过身去。
「喂……等等——」
「好啦好啦，请赶快走吧，达哉先生。今日就在战场上，让我们尽情相爱吧。」
最后留下一抹挑逗的微笑，菊乃随即跑离现场。
「我会等着你，我所心爱的人。」
「等……等等啦。」
被独自留下的达哉，只能眼睁睁望着她的背影离去。
「那家伙到底是怎样啦？真的是，到底怎样啦？」
彼此首次交叠的唇瓣，还残留着甜蜜炙热的余韵。
（开始了啊。）
待在停机库里的雅德莉娜，很快就察觉到外头的喧嚣。
「AS的奇袭？」
「该死，到底是为什么——」
「恐……恐怖攻击？」
伪装成整备人员的雅德莉娜，若无其事地拨开惊慌失措的人潮，往〈Raven〉二号机的方向前去。
尽管担心至今仍未出现在停机库里的达哉，但她刻意先不去想这件事情。
（只不过，居然叫我们恐怖分子啊。）
雅德莉娜在内心轻叹一声。尽管就客观来看这都是事实，但她实在是难以忍受。
「喂，你在干嘛？」
工作服的胸前挂着整备主任识别证的男子，注意到了雅德莉娜。他明显一副准备逃跑的态度。
「上头派我来移动〈Raven〉1号机。」
「这……这样啊，动作快。」
听到她事先准备好的藉口后，主任随即点头答应。实际上为了方便作业，整备人员当中常常也会有具备AS操纵资格的人。
这种藉口倘若是在平时肯定会被戳破，但眼前混乱的情况让主任丧失了冷静判断的能力。她在微微行礼后，攀附到摆出入库姿态的二号机上。
「但话说回来，你很面生啊——」
喃喃低语的主任当场变脸。看来只能蒙混到这里为止了。
「等等，你到底是谁！给我离开机体——呜哇！」
一脚踢开脸色大变地紧抓住自己不放的主任，雅德莉娜攀上〈Raven〉的背部。
「怎……怎么了吗，主任？」
「有……有入侵者！她想偷走二号机！赶快把她抓起来！」
雅德莉娜毫不留情地，用手肘与膝盖将遵从主任指示爬到机体上来的整备人员们一一打落。此时连忙赶来的武装警备人员，将短机关枪的枪口对准了她。
千钧一发之际，她手动开启驾驶舱的舱口滑了进去。机体的装甲弹开子弹，发出清脆响声。胡乱抛开的变装用假发与眼镜在空中飞舞。
（偷的人是你们吧。）
伴随着低声的喃喃抱怨，雅德莉娜尽可能以最快速度启动机体。醒过来的AI人工语音，在狭窄的驾驶舱里回荡。
《点燃钮反应炉。》
淡淡述说的语音型样，是雅德莉娜的专属AI——卡拉马佐夫的语音。是沟吕木在事前将资料与菊乃的MIKE调换的。
雅德莉娜边注视着萤幕，边接连按下操纵杆上的开关。
平常几乎都交由AI处理的启动顺序，此时则是刻不容缓。比起慢吞吞的语音输入，手动启动还要快得多了。
将安全标准的确认几乎跳过，以最快速度让〈Raven〉二号机清醒过来。
《强制启动全部车载电子装置。》
《确认连结传动装置。》
《各检查项目全部省略——警告，在此状况下将无法充分确保操纵者与机体的安全。根据规定的程序，将实施检查项目A丛集——》
「强制启动代号D-374。」
《收到。实施最终启动顺序。请确认。》
「确定执行。」
一板一眼的AI在雅德莉娜说出强制代号后沉默下来。
关闭机体的舱口，让主控服包覆全身。萤幕在闪动后，显示出停机库里的景象。
朝四周窜逃的工作人员当中，有个人正逆着人潮冲来。放大，确认他的模样。
「总算来啦，你也太慢了吧。」
看到达哉出现，雅德莉娜有别于她的口气，露出安心的表情。
〈Wolf〉的厚重机影，跳跃在极夜的天空中。守备队的〈Goblin〉，则是在机身后方拚命追赶。
催生出〈Goblin〉的瑞典军长年固守武装中立的方针，拥有一套专守防御的独特兵器体系。就连〈Goblin〉也不例外。
机体的主要特征，是在藉由钯反应炉与肌组件实现完全电力驱动的同时，还特地并用柴油引擎与液压系统作为辅助设备。因此让它尽管被称为「第二.五世代型AS」，却能在极地防卫战上，充分发挥一线级的作战性能。
但就现况来讲，四架〈Goblin〉当中已有半数遭到击破，暴露着钢铁的尸骸。
「哼！」
发出凌厉气势，约瑟夫在空中调整机体，以杰克森拱门机动翻身到一架〈Goblin〉的背后。这柔软的身段，与其说是狼，更加让人联想到猫。
残留下来的另一架〈Goblin〉尽管想趁〈Wolf〉落地时发动攻击，却在侧面袭来的猛烈射击下连忙跳开。是莎米拉的〈Shadow〉进行的掩护射击。
「太嫩了。」
毋庸置疑赢得了。不论是个人技术，还是合作默契，约瑟夫与莎米拉的主从搭配都凌驾在敌机之上。
「想以这种程度的身手污蠛D.O.M.S.之名吗，无礼之徒！」
伴随着吟咏以左手挥出的单分子刀将〈Goblin〉处以腰斩之刑，并迅速翻转机身，将右手的步枪对准最后一架敌忏。
枪口火光嘶吼。被他与莎米拉机的交叉火网锁定的〈Goblin〉，就在头部与脚部瞬间遭到破坏后瘫倒在地。
从四架丧失战斗能力的〈Goblin〉上，可看见各操纵者逃脱的模样。
『……这样就结束了？』
「还没有。」
对于莎米拉传来的通讯，约瑟夫微微摇头否定。空气中弥漫的强烈斗志，至今仍然尚未衰退。
『……少爷。』
「要来了！」
无数弹幕此时冷不防地扫射过来。面对二〇mm弹紧逼而来的猛烈射击，〈Wolf〉与〈Shadow〉及时跳开闪避。
『哦，连这种时机都能闪掉。算了，这只是代替问候罢了。』
伴随语带嘲弄的外部扬声器声音，敌机降落地面。
「〈强化型Gerns〉，是你们啊。」
『瞧你给我干的好事啊。不过你来得正好。马朗巴的那笔帐，就在这里算清楚吧，王子殿下。』
有别于轻佻的口气，旭的〈强化型〉散发出鲜明的恶意。尽管手持短枪身的滑膛炮，左右腰侧还装备格林炮的重火力规格，却几乎无损机体的灵敏动作。
再加上——
『哎呀，是你们啊。』
踏着滑行般静谧的步伐，另一架〈强化型〉现身于此。见到那副模样后，约瑟夫微微蹙起了眉头。
「那把刀——原来如此，是这样子啊。」
本来应该是〈Blaze Raven〉装备的一〇式单分子刀，如今装备在那架〈强化型〉身上。而且还是两把。
一把佩带在左腰侧，另一把背负在背后的加强结构部上。
『是呀，我相当中意这把刀呢。』
话一说完，菊乃的〈强化型〉就一气呵成地拔出刀刃。右手持着腰间那一把，左手持着背部那一把。
那优美的动作，令人联想到某地的剑舞。暴露在众人眼前的两把机械结构的刀刃，闪动着银色光芒。
「莎米拉，看来达哉他们稍微耽搁了。」
约瑟夫瞟了一眼停机库的方向说道。
暑旭里无论如何都得由我们挡住。抱歉，但现在就暂时拜托你了。」
『……我应该说过，不论何时都会与少爷同进退。』
「确实是说过呢。」
约瑟夫露出微笑，然后让〈Wolf〉高高举起单分子刀。
「赐予我怜悯之刀决斗的荣耀。」
并伴随着吟唱，将刀尖指向两架〈强化型〉。
『哎呀，好棒喔。』
『我就说吧，就知道姊姊会有这种反应……』
姊弟俩分别做出不同的反应，〈强化型〉也同时展开行动。
『……来了。』
「知道。」
呼应着他们的行动，约瑟夫踩下〈Wolf〉的踏板。
「糟糕，迟到了！」
冲进停机库里的达哉焦急喊道。
已经没有那个闲工夫，再继续伪装下去了。达哉拨开人群，全神贯注地冲向〈Raven〉一号机。
「等等，你这家伙——」
就在武装警备人员察觉到异状而准备举枪时，〈Raven〉1号机站起身来，迈开步伐走向达哉等人。
「呜……呜哇！」
就算是赤手空拳的非武装状态，AS的巨大身躯依旧能对血肉之躯的士兵造成充分威胁。只见二号机无视于零星射来的小子弹，故作威胁地踏下脚步。
伴随着轰响，水泥地面当场陷下。
「退……退后！」
终究是没有愿意抱持被踩扁的觉悟，也要继续无意义抵抗的勇者存在。
「呼——得救了。」
雅德莉娜的二号机，朝着机灵躲在横倒的堆高机后方的沟吕木伸出手掌。
『约瑟夫他们预定会送搬运重要人士的小型货柜过来。在那之前，就请你先在这里忍耐一下吧。』
「真受不，居然要人搭乘AS在阿拉斯加的寒风中兜风啊。真教人不敢领教。」
嘟囔抱怨的沟吕木，随即狠狠地瞪向达哉。
「话说回来，小老弟，你是到哪边鬼混啦？」
「抱歉，我来晚厂。」
达哉不由得摆出格外老实的态度低头道歉。
『真受不了，你到底在做什么啊？』
「好啦好啦，赶快帮忙吧。」
「了……了解。」
在雅德莉娜与沟吕木的催促下，达哉连忙跳进〈Raven〉一号机。驾驶舱内狭隘难受的感觉，让他莫名怀念。
「又要麻烦你喽，伙伴。」
达哉向一号机低语说道。
火花飞溅——
摩擦声激烈响起——
『哼。』
『哈！』
望着约瑟夫的〈Wolf〉与菊乃的〈强化型〉的交战情况，旭同时扣下操纵杆的扳机。目标则是莎米拉的〈Shadow〉。
装置在腰间的〈仄洛斯〉格林炮炮管转动，喷发出数以百计的二〇mm弹。〈Shadow〉往左方一个侧翻，到建筑物后方取得掩蔽。
虽然没能解决对方，但也成功逼迫〈Shadow〉采取回避机动。他将架着的滑膛炮炮口指向〈Wolf〉。同时菊乃的〈强化型〉也以绝妙的时机蹲下。
「宾果。」
原本被〈强化型〉遮挡的〈Wolf〉暴露出来。射线连上了。在这种距离下，凭旭的本事绝不可能误射友机。
开炮。
然而〈Wolf〉却在中弹前，避开了迎面飞来的五七mm穿甲弹。
「什么！」
将机体往右侧抛出的J形回转机动。将位能转换成动能在地面翻滚，连同菊乃接连发出的斩击也一同避开。
『做得还真不错呢。』
「是啊，完全没错呢，姊姊。」
旭这语带憎恶的答覆，混杂着些许赞叹的口吻。
「了不起的本领。丝毫不觉得只是王子殿下的消遣兴趣。」
『哎呀，旭，该不会你也终于能理解战斗的喜悦了吧？』
「用不着你管。」
旭发着牢骚，踩下踏板。〈强化型〉依循他的动作，压低身体快速奔跑，潜行到半跪在地面的〈Wolf〉身后。
『……别想得逞。』
莎米拉的〈Shadow〉跳出来掩护时，这次是菊乃的〈强化型〉扑了上来。〈Shadow〉被连绵不绝的斩击逼上绝境，转眼间就陷入守势。
『哎呀，还真是英勇呢。但这样可守护不了重要的主人哟。」
两把刀刃伴随着嗡鸣声，接连不断地袭向〈Shadow〉。让莎米拉无法尽数挡开这戏弄般的连击。
左臂、右侧身躯，然后是头部。低鸣的刀刃撕裂装甲。尽管都是都是些轻微损害，但也让〈Shadow〉的机体大幅摇晃。
『……呃。』
『莎米拉！』
「可没空让你左顾右盼啊。」
跳到空中的〈Wolf〉与旭展开激烈的炮火交锋。
由两组共四架的第三世代型AS所共演，诡谲多变的战场舞蹈。乘着自己演奏的炮声旋律，不停地交换舞伴互击着刀刃。
突然间，停机库那边传来轰响。
「怎么了吗？」
『这是——』
猛然散开的四架AS与各自的僚机会合。
停机库的铁卷门，从内侧遭到猛力撞开，而从门后现身的，是一蓝一红的两架〈Blaze Raven〉。
「来不及阻止吗……」
『还真是慢呢，达哉先生。』
「…………」
菊乃的话语，让旭摆出一张臭脸。
「你果然是故意放过他们的吧？」
『我不清楚你在说什么耶。』
「是那个吗？」
冲出停机库的达哉，随即眼尖地发现到约瑟夫与莎米拉弃置的货柜。
货柜包含两个大型的武装搬运用柜，与一个小型的重要人士运送用柜。达哉的一号机开启其中一个武装柜，里头装载的是一把AS尺寸的宽长十文字枪。
〈Blaze Raven〉的专用武器——EHI〈蜻蜓〉近战系统。是具备可射出的单分子刀枪尖与辅助机动的小型捷变推进器，甚至还装置散弹炮的多功能武器。
『那边就交给你使用了。』
雅德莉娜传来通讯。她的二号机在将沟吕木移到重要人士运送用柜里后，从另一个武装柜中取出AS用步枪与单分子刀。
「了解。」
达哉的一号机在答覆后，将沟吕木搭乘的货柜背起。
「我想会晃得很严重，主任你就先忍忍吧。」
『没问题啦。但在那之前，看来有位可怕的大姊在等着呢。』
「我知道。」
对于沟吕木的随口答覆，达哉点头回应。主萤幕的正前方，正显示着双手各架着一把一〇式单分子刀的菊乃的〈强化型〉。
「呵呵，你来了呢，达哉先生。」
菊乃望着蓝色的（Raven）一号机陶醉笑道。
『这边由我挡着，姊姊你去阻止（Raven）！』
伴随通讯，旭的〈强化型〉同时扫射出华丽的牵制弹幕，逼迫〈Wolf〉与〈Shadow〉迅速散开。
「好呀，就交给我了。」
就在她答覆的瞬间，蓝色的〈Raven〉蹬击地面。追随着它的动作，菊乃的〈强化型〉也跟着跃起。
万里无云的夜空中，描绘出漂亮弧线的两架AS彼此交错。就在两机擦身而过，各自准备挥出刀刃与长枪之时——
「咦？」
达哉的〈蜻蜓〉枪尖没有挥向菊乃，而是指向正下方。在她感到疑惑的下一刻，捷变推进器就点燃了。
〈Raven〉的动作瞬间变成急速下降，让〈强化型〉的刀刃当场挥空。而就在〈Raven〉即将撞击地面前，这次则是让机体的推进器朝水平方向喷发。
从跳跃变成急速下降，再切换成贴平地面的加速冲剌。短短数秒间，达哉的一号机就闯过了菊乃的迎击。
「请……请等一下，达哉先生！」
菊乃让着地的〈强化型〉转过身来，发出焦急的叫喊。
「我是如此期盼着你哟！然而你却这样对待我，这不论再怎么说也太无情吧！」
『谁要陪你啊，变态！』
伴随这声耿直的回喊，达哉的〈Raven〉在转眼间脱离育空研。
「讨厌啦，真不甘心——啊！」
几乎要挝胸顿足的菊乃忽然回过神来。
「该不会，这就是传闻中的放置玩法吧？」
菊乃的〈强化型〉呆站着喃喃自语。丽从她身旁，这次是雅德莉娜的二号机以最大速度的推进器机动呼啸而过。
守住脱离的两架〈Raven〉的后方，〈Wolf〉与〈Shadow〉架着步枪缓缓退后。
『姊姊，拜托你认真工作好吗……』
旭从通讯机里传来的声音，听起来相当疲惫。
「看来演变成严重事态了。」
「我承认这是我方的疏失。太大意了。」
宽广的房间里，米赫洛夫坐在柔软的沙发上开口答道。而他目前的雇主——吉翁特隆电子工学的CEO罗伯特，摩根会长，则是侧眼看着他的这种反应。
这里是位在美国康乃狄克州的吉翁特隆总公司，最上层的会长室。前来做直接报告与商讨的米赫洛夫，在这里与摩根一同得知育空研的变故。
「不过你这边也很严重吧。看样子是踩到老虎尾巴了。」
「我看过报告了。是指加州那件事吧。」
米赫洛夫的回击，让摩根微蹙眉头。
「害我险些也跟着遭殃。就算是雇员，老要我收拾善后可也很困扰啊。」
哪怕对方是雇主，该说的话还是得说。米赫洛夫与摩根默默对看了一会儿。
「……D.O.M.S.前社长的周边关系，我这边会想办法处理。」
先屈服的是摩根这边。
「育空研确实是遭受到严重损害，但那样东西所需要的部分已经到手了。用过的外壳就算被夺回去也不痛不痒。我不会针对此事追究你的责任。」
「————」
米赫洛夫无言地催促他把话说下去。
「话虽是如此，但就这样单方面挨打也很令人火大。必须给予适当的回礼呢。」
「你真打算出动〈Centuria〉吗？」
「嗯，没错。差不多也该是进行实战测试的时候了。」
摩根似乎不把米赫洛夫这小小的疑问放在心上。
「在那群勇敢的唐吉诃德当中，那个原型不是也混在里头吗？这可是个千载难逢的好机会啊。」
「我了解了。」
如此答覆的米赫洛夫，将卫星电话拿到手上。
4
时间即将来到午夜。
在静谧之中，万里无云的夜空闪烁星光，鲜艳的光廉交织出复杂的图样。
是极光。
赠予极地严苛环境的大自然编织画。波浪般的带状衣摆，重重叠叠地摇曳着，无时无刻以那千变万化的姿态点缀夜空。
唐突地，夜晚的沉默遭到打破。
平缓雪原上奔驰着两道身影。在前方带路的赤红，与稍慢一步紧随在后的蔚蓝。
无须多言，那正是两架〈Blaze Raven〉的机影。每当机体踏出步伐，就会在新降雪地留下巨大足迹。
蒙胧的极夜之下，至今人们还几乎无法涉足的原始大地，奔驰着以最尖端科技制成的钢铁巨人。
这是有些超乎现实，如幻梦般不可思议的景致。
「约瑟夫和莎米拉两人不要紧吧？」
『约瑟夫的AS操纵技术实属上乘，而莎米拉尽管年纪轻轻，但本领却也胜过一般的操纵者。』
回应达哉的低语，走在前头的二号机传来雅德莉娜的通讯。
『菊乃他们确实不好对付，但只要不需阻止他们，成功撤退的可能性相当大。』
此时待在货柜里给达哉搬运的沟吕木也抢嘴说道：
『总而言之，就是我们现在只要赶快闪人，就是最为他们着想的行为啦。』
『正如博士所说的。』
雅德莉娜这番精确的答覆，说服了达哉。
「算了，就快抵达直升机的集合地点了。应该会顺利吧。』
达哉的语气也稍微恢复了点从容。
顺道一提，虽然来时是用两架直升机分别载运〈Wolf〉与〈Shadow〉，但回程时则是预定每架直升机各装载两架AS。
计划是在前头的集合地点回收两架〈Raven〉，然后在其他方向的集合地点各自回收〈Wolf〉与〈Shadow〉。
「武器一定得要丢弃对吧。都特地把长枪和步枪带来了，总觉得有点浪费呢。」
在半开玩笑的达哉面前，雅德莉娜的二号机停下脚步。
『达哉，看样子你这判断下得还太早了。』
「咦？」
达哉惊讶得连忙确认四周。但恢复静谧的夜晚，就仅是结冻般冰冷寂静。
就算操作各种感应器与雷达搜索，除了夜行性小动物的身影，没发现到任何动静。
「是错觉吧？」
『不对，有动静。我确实有看到——』
就在这瞬间，雪原的一隅飞溅开来。在极光下轻盈飞舞的黑影，以猿猴般的灵敏动作袭向一号机。
是埋伏在雪堆里的某人发动的奇袭。反手握住的单分子刀透着妖异的光芒。
「该死！」
尽管惊讶，但达哉的身体依旧从容做出反应。重新架起〈蜻蜓〉的一号机，朝空中的敌机全力刺出反击的一击。
「哈，动作太明显啦。」
『笨蛋，是后面！』
「咦？」
伴随着雅德莉娜的警告，达哉同时反射性地操纵踏板。侧过半身的一号机背部传来沉重的冲击。
「还有一架啊！」
对于自己的愚蠢，达截感到懊悔不已。特意用明显的攻击吸引我方注意，再从背后进行真正的一击。
此时传来一道沉重声响。背部的重要人士运送用柜在方才的奇袭下产生损坏，从一号机的机体上脱离，掉落到雪原上头。
「沟吕木主任！」
看到货柜上裂开的缺口，达哉脸色当场铁青。不过紧接着就看到沟吕木从缺口后方摇摇晃晃地爬出。将影像放大确认，看样子没有受伤。
才刚松一口气，达哉就在重新面对两架AS时——屏住呼吸。
「这……这机体是——」
他曾经看过这微微弓着背部向前屈的纤细机影。这是在马朗巴遭遇到的，米赫洛夫的「独眼」。
尽管有着光学感应器是十字型，头部有一半埋在机身里头这些差异存在，但感受到的印象，令人惊讶地酷似那架AS。
「该……该不会是米赫洛夫来了吧？」
『不是，动作的习惯不同。这倒不如说——』
莉娜答覆到一半，就像是感到困惑似地停下话语。
「莉娜？」
『没什么……来了！』
从损坏的货柜中勉强爬出来后，沟吕木大大地吐了口气。
「该死，还以为死定了。」
尽管身上已经穿着好几件摆在货柜里的紧急御寒衣物，阿拉斯加夜晚的寒气依旧是冷冽入骨。
「但话说回来，居然是〈Centuria〉啊。已经要投入实战啦。」
他隔着墨镜，朝那两架「十字眼」投以凌厉的视线。
没想到居然会用那个来对付达哉他们。那个〈Centuria〉就各种层面上，对目前的达哉都是最糟糕的敌人。
如果可以的话是想给他一些建议，但货柜里的无线电却故障了。沟吕木现在就只能默默看着战况发展。
「别输啊，小老弟。」
撕开香烟的包装，沟吕木苦涩低语。
闪耀着离子的残光，捷变推进器发出咆哮。
如在地面滑行般发动突击的〈Raven〉一号机，顺着冲刺的力道刺出〈蜻蜓〉。
然而「十字眼」却在燮方冲突前让机身跳开，以，形回转在雪原上翻滚回避。
「混帐，既然这样——」
反转捷变推进器紧急减速。重新架起〈蜻蜓〉并扣下扳机。装置在下方的散弹炮喷溅火光，击发出五七mm的反装甲榴霰弹。
成型炸药的子弹飞散开来。然而「十字眼」却抢先一步跳开，逃离弹着面的范围，并以杰克森拱门机动意图绕到一号机的背后。
「上当啦。」
一如预期的发展，让达哉在内心用力握拳。以快捷的脚步让一号机转身，面向「十字眼」的预期着地点。
锁定AS在着地之际这个最无防备的瞬间，击发出〈蜻蜓〉枪尖。单分子刀的刀刃，捕捉到束手无策的「十字眼」——
「开什么玩笑。」
眼前的景象让达哉哑口失语。
「十字眼」居然一把抓住了〈蜻蜓〉枪尖的根部。
「这算什么啊。」
惊讶让达哉的反应慢了半拍，使他来不及回避「十字眼」投掷回来的枪尖。在这莫名缓慢的时间里，单分子刀的枪尖命中一号机的右脚，贯穿膝盖的关节结构。
「呜哇！」
朝着失去平衡的〈Raven〉，「十字眼」就像是要给他最后一击般展开突击。
「达哉！」
看到一号机倒下的身影，雅德莉娜发出叫喊。
她隔着萤幕瞪着与自机激烈交锋的另一架「十字眼」。已经没时间犹豫了。必须迅速排除敌机，前去掩护达哉。
哪怕冒险也在所不辞——
「加速。」
伴随着低语，雅德莉娜按下操纵杆的按钮。点燃二号机的捷变推进器，从雪原上展开正面突击。
然而就算她一改至今的谨慎机动，突然采取鲁莽的冲撞攻击，「十字眼」也毫不惊慌地正确回击。面对集中的炮火，二号机将双手交错置于机体前方承受下来。
中弹的冲击持续撼动着驾驶舱。警报声持续响起。双臂的装甲剥离，逐渐露出内部结构。然而——
（以〈Raven〉的最大速度来讲，只要能撑住几秒就够了。）
尽管「十字眼」亡羊补牢地采取了回避机动，但二号机就有如导引飞弹般，精准地跟在后头。
抓到了——
她朝停步伫立的「十字眼」刺出手中的单分子刀。「十字眼」则是勉强用自机的刀刃承受住这一击。
遭到强烈推力压制的「十字眼」一个踉呛，然后机体就忽然下沉。
「什么！」
「十字眼」的行动让雅德莉娜大感错愕。
它让机体往后方跳开并回避雅德莉娜的刀刃，同时就这样将二号机的机体牵引过来，朝着失去平衡的二号机胸口，猛烈地向上踢击——
「别想——得逞！」
在强烈的既视感与不协调感的刺激下，雅德莉娜嘶声呐喊。
配合视线移动，捷变推进器的喷啃朝向上方。动力全开。将二号机的运动向量强制转往正下方，用整个机体敲击下去。
雪原回荡起轰然异响。灌注二号机全部重量与全部推力的膝撞攻击，将「十字眼」的「巴投」如同字面意思整个压碎。
胸部结构遭到彻底压坏的「十字眼」，在系统错误下垂死挣扎地扭动着手脚。
（刚刚那个究竟是？）
不舒服的颤栗感，让雅德莉娜的脊背窜起一阵寒意。
瞪着突击而来的「十字眼」，达哉发出无声的呻吟。
（这家伙很强。不对——）
是动作与达哉莫名配合，在攻防问一来一往的过招中，采取略胜他一筹的行动。
「不杀掉对方，就会死。」
达哉的脑海中，发出扣下击锤的轻响。
巧妙地踩下踏板，调整姿势。压低机身，以受损的右膝着地，勉强支撑住机体。透过钢索卷回〈蜻蜓〉的枪尖。
将重新恢复十文字枪模样的〈蜻蜓〉，朝着直逼眼前的「十字眼」全力刺出。
「看招！」
声如裂帛的气势。但这姿势不稳所刺出的突刺，仅能徒然地切开空气。在空中轻盈飞舞的「十字眼」，轻易来到无法随意行动的一号机背后。
「就知道你会这样！」
解除〈蜻蜓〉的武器装置。将与本体分离的散弹炮留在左手，并单用左手掉转易于摆弄的短炮管枪身，从右腋下将炮口指向背后。
抛开一切的犹豫与后悔，扣下扳机。脑内的击锤落下，同时从〈Raven〉手掌的连接端子，将发射讯号传达给散弹炮。
开炮——
散弹炮轰隆喷出火光。
十发成型炸药弹在极近距离下散发开来，并统统命中「十字眼」的上半身。
不论是装甲再怎么厚的AS，都不可能承受得了这一击。
「十字眼」的上半身炸裂开来，七零八落地散落一地。不知是在怎样的平衡作用下，唯有下半身依旧挺立站着。
「————」
达哉注视着萤幕里的惨况。
不发一语，就只是默默地注视着。
肓空研的战斗也逐渐迎向尾声。
「了不起的本领。」
约瑟夫在〈Wolf〉的驾驶舱里喃喃低语。
装饰华美的装甲染上淡淡脏污，随处可见清晰弹孔，步枪的弹药也早已告竭。
『……少爷。』
靠到身旁的莎米拉的〈Shadow〉已失去左臂，拖着右脚移动。
虽是如此，但敌方的〈强化型〉也是相差无几的惨况。
『……与直升机会合的时间近在眼前，该撤退了。』
「唔。」
莎米拉的进言让约瑟夫蹙起眉头。
「你这是要我逃走吗？」
『……指定的作战目标早已达成，再恋战下去也毫无意义。这并非逃亡，而是战术上的撤退。』
「这依旧不改背对敌人的事实。」
约瑟夫顽固地不肯接纳侍女的谏言。
『……那两位很强。』
「你说得没错。我虽曾轻视他们不过是恐怖分子之徒，但没想到居然拥有如此高强的本领啊。」
『……正因如此，才不应该在这里决胜负。总有一天，肯定能在符合王者之战的舞台上对决，而不是在这种边疆地带的角落。』
「原来如此——」
短暂思考过后，约瑟夫像是理解似的点了点头。
「确实就如你所说的。」
『……如今是与能展现真正实力的宿敌相遇，决战待日后再行这种美丽发展。』
「唔，这才是怀古幽情的古典形式美啊。」
话一说完，约瑟夫的〈Wolf〉就扬起早已破烂不堪的防弹披风的残骸。
「三条菊乃以及旭啊。尔等所展现的力量与技巧实属优异，但遗憾的是，当中并未伴随着心。」
他透过扬声器迤说起隆重的台词，让机体转过身去。
「这场胜负先暂且保留。等到下次相会，就将是我们一决高下之时。」
以威风凛凛的气概，〈Wolf〉平静地漫步离去。
『……少爷，动作快点。』
「咦，这是……」
旭茫然目送着〈Wolf〉与〈Shadow〉以格外夸大的态度离去。直到他看见对方的僚机从步行改为奔跑后，才总算是回过神来。
「不对，等等——别想逃！」
『呵呵呵呵，这份挑战我就接下喽，约瑟夫殿下。当彼此的刀刃再次交锋之时，正是我俩一决雌雄之际。』
「你在跟着起什么哄啦，姊姊！啊，真是的——」
此时，通讯机传来沉稳的声响。
『到此为止了，你们两个。』
『史丹卡叔叔。』
「史蒂芬，伊利奇。」
听到米赫洛夫的话语，姊弟俩双双端正姿态。
『有两架〈Centuria〉遭到击破。你们两个去回收残骸。这是最优先事项。』
「什么！」
『哎呀哎呀，这可还真是——。
这出乎意料的指示让旭哑然失语，菊乃感到有趣地歪着头。
「这该不会是——」
『看来有必要重新审视计划了。动作快。』
「收……收到。」
以高亢的声调答覆后，旭随即踩下踏板。
一号机的驾驶舱内，达哉茫然回过神来。
在摇曳的极光之下，看着「十字眼」遭到击破后的残骸。
（扳机意外地轻啊。）
茫然注视起自己的手掌想着这种事情。
第一次的杀人——
抱持着明确的杀意，瞄准对方，扣下扳机。尽管如此，但扳机的重量却与在模拟战中击发漆弹时几乎毫无差别。
（所谓的杀人，就是这一回事吗？）
才这么想，一股剧烈的恐惧瞬间袭向达哉。
不是对于杀人这件事。倒不如说是对于面对这个事实，自己还能如此平静的精神怀抱着深刻的畏惧。
「不对——」
『达哉？』
不是这样子，是因为这只是AS之间的战斗，所以才没有杀死对手的实际感觉。只要亲眼见到尸体，肯定就会恐惧得颤抖，嚎啕哭喊．抱头对自己的所作所为感到后悔。就像个极为正常的男人一样。
没察觉到这种思考的异常性，达哉让机体靠近被二号机击败的「十字眼」。被自己击败的操纵者连同机体一起灰飞烟灭了，但这边的话——
『你在做什么！冷静下来——』
雅德莉娜被他这突如其来的怪异举动吓到。但达哉就连她的叫喊也听不见，在平静的错乱中，一把扯开「十字眼」遭到压碎的胸部装甲。
『你……你这是在做什么啊！』
（——这样就……）
受到连自己也不太清楚的冲动驱使，达哉窥看起机体内部，错愕地瞪大了眼。
「咦？」
遭到压烂的胸廓里头，以停止机能的钯反应炉为主，装满着各种重要机械。但其中却缺少了一个理当要存在的东西。
是驾驶舱，还有乘坐在上头的操纵者。
『这究竟是怎么回事？』
连追上来的雅德莉娜也不禁茫然低语。
『这难道是无人机？不，但是——』
雅德莉娜感到的惊讶，达哉也同样感受到了。他在巴里克看过的M6，与方才「十字眼」的表现，怎样也无法相提并论。
就算是达到某种技术上的突破，所提升的水准也太大了。
陷入混乱的达哉，无意间看向显示在萤幕一隅上的人影。是沟吕木。
「主任！」
叫喊出声的达哉按下扬声器的开关，以扭曲的声调逼问起沟吕木。
「沟吕木主任，你应该知道些什么吧！」
『……姑且算是啦。』
一号机的高感度麦克风接收到沟吕木的声音。他丢弃抽到一半的香烟，胡乱搔抓起那染过的头发。
『不过，这件事说来话长啊——』
芷当沟吕木如此答覆时，耳边传来直升机的旋翼声响。是因为一号机受到损伤，所以变更集合地点赶来会合。
『时间超过了。有话之后再说吧。』
「可……可是……」
『达哉——』
对于激动地还想再说些什么的达哉，这次是雅德莉娜传来通讯。
『目前时间比什么都来得宝贵。必须尽早将机体装载上直升机，脱离此地。』
「……我知道了啦。」
这种程度的判断，就连达哉也很清楚。沟吕木爬上朝他伸来的一号机的手掌。
「你可别想就这样装傻蒙混过去啊。」
『嗯，我知道啦。』
沟吕木答覆的语气意外地认真。
『毕竟事到如今，再不讲可就说不过去了。』
终章
阿留申群岛近海的海面上航行着一艘货船。海浪就这块海域来讲算是相当平稳，海而呈现着风平浪静的景象。
忽然间，一道涡轮轴发动机的响声划破寂静。从东北方接近的两架运输直升机，依照货物船的导引降落到甲板上。
「总算抵达了。」
从直升机下来的达哉，边在甲板上大大伸着懒腰，边环顾起周遭模样。冰冷的海潮味道令他鼻头发痒。
此时，一道似曾相识的声音向他搭话。
「辛苦你啦，小朋友。」
「达妮埃拉，好久不见了。」
是前D.O.M.S.整备课课长达妮埃拉。
「看来是平安夺回〈Raven〉了啊。干得不错喔。」
「没有啦，事情全是伯特和约瑟夫他们安排好的，我就只是照计划行事。」
「你在谦虚什么啦。」
她用力拍打达哉的背部，害他稍微呛到一下。此时以雅德莉娜与约瑟夫为主，从直升机下来的成员们也聚集至此。
「那就来喝一杯庆祝吧。」
「受不了，你会不会太心急啦？」
露出苦笑的伯特，从达妮埃拉手中接过一罐百威啤酒。
「这是当然的喽。还是说，你不参加吗？」
「怎么会。我就心怀感激地接受了。」
她接二连三递出罐装啤酒，至于不能喝酒的成员，则是给他们果汁和罐装咖啡。
「那就庆祝作战成功，乾杯～」
在克拉拉的带头下，众人纷纷举杯。达哉也立刻喝了一口百威啤酒。
「……你不冷吗？」
雅德莉娜拿着温热的罐装咖啡，好奇地歪着头问道。
「没什么，很快就会热起来啦。」
「既然你没问题，那我就没意见了。」
就在达哉与雅德莉娜进行这种交谈时，达妮埃拉也在一旁频频赞叹。
「话说回来，这艘船还真是惊人啊。真亏你们能弄到这么棒的船呢。」
「唔，尽管外观完全是艘货柜船，但实际上却具备作为运输舰——不，是作为登陆舰的能力。」
约瑟夫得意地游说着。
「不仅具备AS用的停机库、运输直升机的运用能力，最重要的是拥有一个优秀的名字——〈辛巴达〉号，正可谓是纵横七海的男子汉之船啊。」
「……少爷何时成为大海男儿了？」
不知何时换上女仆装的莎米拉在一旁低声吐槽，不过约瑟夫丝毫不以为意。
「总之，这艘船就是我们目前的根据地了。」
达妮埃拉喝着健恰可乐说道。
「话说回来，最关键的公司名称要怎么处理？」
听到她这句话，众人一同面面相觑。
「也是呢，谁有什么好主意——」
「D.O.M.S.。」
盖过伯特兰的询问，克拉拉喃喃说道。
「克拉拉？」
「D.O.M.S.是我们才对！才不是那些恐怖分子咧！各位，我说得没错吧！」
「是啊，正如你说的。」
对于克拉拉的呼喊，雅德莉娜率先予以回应。
「你果然是他们的女儿啊。」
「废……废话！所以说，社长当然就是我啦。」
「不对，你给我等一下！」
听到克拉拉如此公然宣告，达哉忍不住发出吐槽。
「这理由不管怎么讲都很奇怪吧？而且也早就决定由伯特担任董事长了。」
「不，这主意不也挺好的吗？」
「约瑟夫，连你也这样啊？——倒不如说，你果然也这样啊。」
「既要与那群僭越D.O.M.S.名义之徒对峙，就唯有拥立毛社长的子嗣，才能展现我方的正统性。」
「这又不是中近代的御家骚动……」（注：日本江户时代的大名家，因争权夺利等所引发的内部斗争）
伯特兰半分受不了地耸了耸肩。
「我是无所谓啦。只要实际业务由我负责就好，或许意外地可行也说不定。」
「你也被染得够黑了呢，伯特。」
这次是雅德莉娜在一旁喃喃说道。
「反汇我本来就不适合身居高位。而且既然要做，那就干脆做得彻底一点吧。」
听完这段对话后，约瑟大颔首说道：
「那今后也请多指教了。新生D.O.M.S.的社长，克拉拉·毛大人。」
「嗯，免礼。」
这过分的发展让达哉发出呻吟。
「……真的没问题瞩，这家公司……」
达哉靠着船桥附近的栏杆，眺望着西方的天空。
金黄色的太阳正缓缓没入风干浪静的水平线。对在极夜的阿拉斯加度过短暂生活的达哉而言，这是阔别已久的太阳与黄昏，让他毫不厌倦地眺望着这片宏伟景致。
「你在这里啊。」
听到背后传来的声音，达哉转头看去。雅德莉娜一如往常地板着脸站在他身后。
「是啊，总觉得有点泄气啊。」
「泄气？」
在疑惑蹙眉的雅德莉娜面前，达哉耸了耸肩说道：
「就是那个无人AS的事啦。」
「这样啊，果然呢。」
尽管很不明显，但他还是察觉到雅德莉娜的身躯僵硬起来。
「对我来讲，我可是真心想要杀掉对方，做好觉悟才扣下扳机。结果事后才讲那是其实是无人机，总觉得让人有点泄气啊。」
「实战往往就是这么一回事。」
雅德莉娜对笑得有些自嘲的达哉淡淡说道。
「我第一次对人开枪时也是这样。」
「你吗？」
达哉不禁抬起头来。
不知不觉中太阳已没入海面，万里无云的夜空闪烁起点点星光。
「是说在高加索……」
「对啊，是我当民兵时的事。」
颔首承认的雅德莉娜，语气淡然地继续说道：
「在我搭乘卡车货台移动的途中，部队遭到敌方奇袭。在混乱中完全搞不清楚状况的我，就与同为新兵的队友五个人众在一起，拿着步枪朝长官指示的方向拚命射击。」
「你也有过这种时候啊。」
「当然。所幸当时敌军很快就撤退了，但我们所射击的方向却留着一具尸体。」
「——只有一具？」
「枪伤也只有一道。无从得知究竟是五个人当中的谁打中的。」
「…………」
「哪怕是这样，我至今也都还记得那位敌兵的脸。大概到死都不会忘记吧。」
淡然违说的语气，反倒有种诡异的临场感与紧张感。忽然间，雅德莉娜凝视起感到有些尴尬而别开视线的达哉。
「怎么了吗？」
「你嘴唇沾到东西喽。」
「嘴唇？等等——喂！」
随口答覆的达哉，脑袋瞬间沸腾起来。他鲜明地回想起，方才在战斗的紧张感下忘得一干二净的，他与菊乃之间的那个吻。
（该不会是沾上了她口红之类的东西吧！）
在焦急不安的达哉面前，雅德莉娜拿出一条手帕。
「不用啦！这我自己会擦！」
「好啦，不要乱动。」
雅德莉娜话一说完，就开始擦起达哉的嘴角。
（啊啊……）
在跟女孩子接吻过后，再让其他女孩子帮忙擦嘴。感觉自己成为相当不得了的烂人，使得达哉无力地垂首。
「喔，你们两个在这儿啊。」
「什么嘛，是主任啊。」
看到硬凑过来的沟吕木，达哉稍微松了口气。
「居然说『什么嘛』，还真是过分的招呼啊，喂。」
沟吕木夸张地蹙眉抱怨后，随即进入主题。
「我刚刚和日本那边联络过了。看来雾谷老大也很高兴呢。而〈Raven〉似乎就照老样子，继续寄放在这边了。」
「……这样好吗？」
「这也带有要避风头的意思吧。」
相对于歪头纳闷的达哉，雅德莉娜则一副理所当然的反应点了点头。
「对了，有关那个『十字眼』的事情——」
听到沟吕木接下来的话语，达哉与雅德莉娜双双收起笑容。
「讲是要讲，但这要从何说起啊？」
「就麻烦你从头说到尾吧。」
「从头啊……」
感觉有些困扰地喃喃自语后，沟吕木忽然看着达哉问道：
「对了，听说你从小是在调布市长大的吧？」
「啊，对啊，是这样没错。」
看他突然抛来毫无关系的话题，达哉伴随着困惑颔首答道。
「要说到十三年前的这个时期，你有没有联想到什么事呢？」
「啊？」
「就是十三年前啊。」
听到沟吕木这么说，达哉脑中忽然灵光一闪。
调布市——十三年前——以及AS——这些词汇组合起来，唤起他的一个记忆。
「你说的该不会是——」
「大概就和你想的一样吧。」
沟吕木弯起嘴角，从口中挤出话语。
「一切都是从十三年前所捡到的那样东西开始的。」
后记
虽然年代有点久远了，但笠原俊夫老师画过一套叫《The Reds in Blue》的军武漫画。这是一部以冷战末期，派遣到西德的美国空军假想敌教练队的女性驾驶员——萝拉·琳恩上尉为主角的作品。
就跟各位想的一样，《FMPA》在各方面上有参考这部作品。比方说，剧中有一段萝拉等人与中东某国王子率领的飞行中队进行联合训练的故事，约瑟夫与拉希德王国的构想就是从这儿得来的。不过这里的穆罕默德王子殿下，是位留小胡子的英俊青年就是了。
言归正传，其实这系列描述正常训练过程的故事并不怎么多。基本上都是在讲萝拉等人被牵扯进某些事件呢。
像是在地中海演习时发生事故，分队长不得不紧急跳伞逃脱，众人好不容易才从利比亚（格达费独裁时代）的领海中将他救出；萝拉自己因故迫降在东德，拚命地逃往西德；遇到军官学校同梯的A-10驾驶员向她发出挑战——在冷战即将结束的时候，在拜访苏联空军基地时，被卷入暗杀戈巴契夫的阴谋当中。
这个嘛，要说到我究竟想讲什么的话，就是光靠假想敌教练队与训练过程编故事，意外地是件相当困难的事情。
光靠训练和演习，无法让故事带有紧张感。但就算是这么说，每次训练或演习都让剧中人物被卷入事件当中也显得有些过于牵强。就连《The Reds in Blue》，假想敌教练队的故事也只到第三集为止。
如果是正规军，还可以用「上头交代的任务」强硬推动故事发展，但D.O.M.S.可是间PMC，不具备特意涉足危险工作的必要性呢。
所以，这一集就决定大刀阔斧地改变路线，不知道各位读者是否喜欢呢？
《FMPA》原本是以机器人作为主轴，用来介绍世界各地的各种AS与其衍生机型所开始的故事。因此采用在这故事框架下能充分发挥机能的「以假想敌教练队为主要业务的PMC」这种设定，但如今在重新审视这故事框架后，也深深感到其构成故事的困难性与个中韵味。
敬请各位期待，从下一集开始的崭新舞台与战斗吧。
伴随着这个变化，达哉的处境也将大幅改变。
至今为止的达哉，是处于平民与士兵之间这种半吊子的立场。用某吸血鬼漫画的风格来讲，就是「提心吊胆地畏惧着每个昏暗角落」行走着，但他如今终于凭藉自己的意志踏出新的一步。
而这是否真的是迈向「战士之路」的道路，目前还不得而知。
话虽是这么说，但向前迈进的可不只有达哉一人。
莉娜、克拉拉与约瑟夫他们，会如何走在这条崭新的道路上呢——
留在日本的家人与友人，是否能与达哉的道路再次交会呢——
独自奔驰在自己的道路上的菊乃，她的情感是否能让达哉理解呢——
这么说或许很丢脸，但就连撰写故事的我本人，都还无法清楚看见他们所要前往的道路终点。
话说回来，最近在跟人提到ANOTHER的话题后，我跑去重看自己写的初期大纲与点子笔记，就各方面来讲都很无厘头啊。
像是过分致敬机○警察的剧情内容，或者是以新生阿玛尔干（笑）的少年恐怖分子作为主角，中二病全开的黑暗英雄故事。
……我真不想承认，这是因为自己年轻气盛所犯的错误啊——虽是这么想，但也不过就是两年多前的事呢（汗）。
顺道一提，其实下村一佐与菊乃等人，也有部分设定是沿袭自方才提到的点子。
这么说来，达哉在我的初期设定当中，记得是「二十岁左右，随心所欲浪迹天涯的背包客」吧（现在想想，自己还真是说了不得了的话啊）。
话说到这里，页数也差不多快不够用了。这边就按照惯例，向读完本书的各位读者们献上由衷的感谢，然后在此搁笔吧。
谢谢大家。
二〇一二年十二月 大黑尚人
解说
各位好，这是《FMPA》的第五集。
当初预定以PMC（民间军事公司）的演习业务作为舞台，就只是要悠闲地介绍各种有趣新AS的故事，总觉得在各方面上都变得一发不可收拾了。
达哉往来日本及海外的生活看来也到本集为止了。不过日本的众人应该偶尔还是会登场吧……毕竟再过不久就是高中毕业典礼了。话说，当初会设定成三年级学生，也是考虑到该怎么样让故事走向能逐渐远离学校生活。
《FMP》本篇到故事中期也是如此。主角待在组织中，在有能的长官与上司的「庇护下」战斗这种情境，怎么样都会让剧情有种公式化的感觉。渐渐缺乏主角基于自己的意志烦恼并展开行动这种剧情的张力。
特别是达哉的情况，他是打从一开始就被卷入状况当中，在无视个人意愿「不得不去做」的形式下战斗至今。所以在故事发展上，也差不多该让他自己做出决定，不再被周遭牵着鼻子走了。虽然本集还只有大略提过，但或许也已经准备好让他越来越无法离开战场的理由了……吧？
不管怎么说，这故事的主角是达哉与莉娜等人，所以我想是不会出现本篇的角色陆续登场，把表现机会统统抢走的情况。话虽是这么说，但作为读者服务，那个人和那个人或许将会以意外的形式登场……嗯。哎呀，就算登场也没什么不妤呢。倘若有要求的话，就再多多麻烦了。
话说回来，这次的第五集，居然还限量发行了附ROBOT魂可动玩偶的超豪华版本！（注：此指日版）随书附赠赤红火热的〈Blaze Raven〉二号机。
真是太厉害了！倒不如说，无论怎么想，都有种小说才是赠品的感觉耶！
顺道一提，蔚蓝冷酷的一号机早已由ROBOT魂系列单独发售了。这超酷的，就连我也不禁转动关节把玩起来，但要是直接拿来玩的话，膝盖的装甲零件基于构造问题，很容易发生脱落的情况。
这边就帮还不习惯处理这类玩具与模型的读者们，进行一场「让你的〈Raven〉完美无缺的工作讲座」吧。一、前往附近的便利商店。二、买瞬间胶回来。三、把膝盖零件黏起来。
就这样！好，完成！这样就完美无缺啦！
顺道一提，觉得武器只有日本刀很空虚的读者，我强烈建议你将ROBOT魂系列的其他机体，像是强弩兵或M9也一并弄到手吧。因为它能装备其他机体的武器啊！有许多种不同的武器，可以尽情把玩喔！
真不好意思，但该怎么说好，我吓了一大跳呢。就只有小说，没有动画化的机体，居然能像这样制成超帅的玩具发售。而且销售量据说还很好呢。真是由衷感谢海老川先生和各位开发人员（跪地磕头）。
在这数年期间，《FMP》的机器人系商品可说是相当充实，除了ROBOT魂系列外，还有海洋掌的REVOLTEC』系列，ALTER的超高级强弩兵与M9，模型方面则是有寿屋的D-STYLE系列与青岛的组合模型系列等，有着满坑满谷迷人的立体商品。这些立体商品皆已不错的感觉分属在各自的系列里，个人非常推荐。
而虽然是很久以后的事情，但还有准备一个盛大的企画哟，敬请各位期待～
嗯——接下来还有什么事呢……
对了！我的全新作品啊！之前在各地方隐约透漏的《甘城ブリリアントパーク》第一集，与这次的ANOTHER第五集同时发售了。
是不包含任何机器人与军事要素，有着诙谐奇妙的童语感觉的故事。喜欢《FMP》短篇的发展，或是米斯里鲁成员有趣日常的读者，请务必指教。斑斑鼠也会登场哟！
这次也要感谢诸位工作人员的协助。大家辛苦了！
那就下集再会了。
二〇一二年十二月 贺东招二
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