SKYWORLD 苍穹境界#04
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作者：濑尾つかさ
插画：武藤此史
译者：微笑皮耶罗
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SKYWORLD 苍穹境界——这是结合了魔法与科学，并借由飞空艇在无数浮空岛之间旅行的奇幻线上游戏世界。
由于第四轨道和第五轨道之间有一片强烈的乱流·大风暴阻隔，第四轨道只有极少数玩家的足迹。
为了穿过这个大风暴，淳一行人透过招募组成了总共二十四人的队伍，挑战横跨十七座浮空岛的庞大连续型任务『菲尔法招募任务』。过程中，始终负责统整队伍行动的白魔术师枝理心里忽然产生了「某个想法」……
通往新世界的热血线上游戏奇幻冒险故事！
作者 濑尾つかさ
以《琥珀の心臟》一作夺得第17回富士见Fantasia长篇小说大赏（富士见书房）〈审查员赏〉出道。近年著有《银闪战乙女与封门公主》、《約束の方舟》（ハヤカワJA）等等作品。冬天太冷，连散步都很辛苦，因此定期运动的计划也荒废掉了。后来因为运动量不够而难以入睡。不知道是不是这个缘故，我现在不怎么喝酒……有没有人要来写一本《如果要戒酒，先停止运动》这样的书呢？不过要是出了什么事，我不会负责就是了。
插画 武藤此史
PLAYER
Name：尤佳莉雅
Class：枪手
PLAYER
Name：歌澄
Class：轻装战士
Contents
序曲
第一话 菲尔法招募任务
第二话 飞空艇的漫长旅程
第三话 探索秘密神殿
第四话 龙道
尾声
后记
序曲
光过去就已经从咲耶口中听过不少关于以『淳』为名的这位网友的事。她知道咲耶跟淳是在网路游戏中认识的。
「虽然不知道是怎么回事，不过该说我跟他的波调很合吗？我们彼此都非常清楚对方什么时候会做出什么样的反应。感觉只要跟他在一起，我就可以做出超乎自己能力所及的表现。」
当咲耶提起淳时，脸上总会显露出非常开心的表情。她说，对方大概把她当成男生，但这样也好。她是他游戏中可靠的伙伴，这已足以让她满足。
「毕竟真实的我活得像个垃圾，连我自己都觉得自己差劲至极。所以我希望他可以看到我好的一面。」
咲耶带着一贯的自虐态度说。
咲耶一向只在光的面前显露出这样的态度。她说她没有必要隐瞒，因为她的一切光全知道。
光和咲耶是表姊妹。咲耶在小学毕业之前一直都寄居在光家里，从小就跟光形影不离地一起长大。而在咲耶被父亲接回去之后，她们私底下也一直都有联系。
光听咲耶谈论淳时，感觉就好像在听她炫耀自己的恋情。在咲耶口中，淳几乎是个完美无缺的理想。他冷静沉着，就好比名画中描绘的才子；思考比起咲耶缜密，更有行动力，而且随时都陪在咲耶身边，为她化解各式各样的难题，如同洁白无暇的冰骑士一般守护着她。
「你把淳美化得太过头了啦，咲耶……」
在实际与淳见过面之后，光觉得这人跟她过去听说过的完全不一样。
淳确实是个行动力过人的男孩，但与冷静沉着完全沾不上边，而且思考相当脱线。尤其是跟女性有关的事，其优柔寡断的程度更是令人瞠目结舌，看不下去。
……不过，他很温柔。只要是为了伙伴，他会展现足以跨越任何障碍的坚定意志，更会发挥精准的判断力和决断力。
光起初因为淳这个人给人的印象跟她从咲耶口中听到的落差太大，让她一开始没有察觉这人就是咲耶口中的淳。毕竟淳这个名字随处可见。而且，咲耶的这个挚友应该没有来苍穹境界才对。
「咲耶也真是见外，不过就是这种小事，跟我说有什么关系。」
另外歌澄也是。光听咲耶说，歌澄是她在进入全员住宿制的高中之后第一个交到的挚友。她形容歌澄是个不知世事的千金小姐。不过歌澄这个名字其实也是相当普遍。而且光以为，咲耶会把有香崎歌澄这个挚友无时无刻摆在身边，以便随时保护她。毕竟咲耶就是如此重视歌澄这个女孩。
「咲耶真是过分。就算是为了保护歌澄，忽然把她从飞空艇上推下去怎么说都做得太夸张了。」
光从歌澄口中听到咲耶这个名字，随后又看到身边的淳脸上的表情反应时，她忽然理解了许多事；诸如淳为何要爬到第四轨道，又为何采取对歌澄的爱慕保持距离的态度。
「咲耶现在一定很危险。虽然她透过传声石刻意表现出平静的态度，不过我知道——她说的每个谎话都是这么显而易见。」
事实上，光就是察觉到这点才总算下定决心离开深山，准备与咲耶会合。不过，她一个人无法承接菲尔法招募任务。她需要一群可靠的伙伴。而她之所以来到这座聚集了许多优秀流浪冒险者的第五轨道——史葳特涅维尔岛为的就是这个目的。
然而，她万万没想到咲耶口中的挚友，淳也正带着她的另一位挚友——歌澄，以同样目的来到这里。
——淳，他对咲耶来说应该是非常特别的人。光觉得有必要对他吐实，因此她开门见山地说了：
「我希望你可以带我去第四轨道——不对，淳，你也非得尽快赶到咲耶的身边不可。否则可能会来不及的。」
她对于自己察觉咲耶陷入危机的能力怀有相当程度的自信。只要咲耶的说话语气有那么一点微妙的不同，她就可以猜知咲耶当下的情绪反应。而前阵子的她说话时的态度显得非常窘迫。
「咲耶现在很焦虑。她需要你。」
第一话 菲尔法招募任务
SKYWORLD 苍穹境界，过去这个名词仅是一款运行于学校用平板电脑·W-LD上的免费线上RPG游戏名称，以及游戏中的世界名。
有一种游戏类型称为MMORPG（即Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，大型多人在线角色扮演游戏），由多名玩家连接至同一架伺服器，即时体验同一个游戏世界。而之前的苍穹境界就只是这种游戏类型之中的其中一款游戏而已。（朱月：这系列坚持要把ジャンル（genre）翻译成典型，游戏典型游戏典型这让我也是醉得不行……而最大的问题是我问了三四个台湾人都告我没这么说的，所以我还是改掉吧～这到底是哪个旮旯的用法？233）
这是一个有无数岛屿飘浮在天空中的奇幻世界，由玩家扮演着的冒险者们以飞空艇旅行于各个岛屿之间。游戏于营运初期便得到为数众多的玩家青睐而加入游戏，然而……
某天，这个虚拟世界变成了真正的现实——苍穹境界的游戏玩家醒来，忽然发现自己身历其境地置身于苍穹境界的大地上。
这群玩家没有人知道自己身上发生了什么事。
估计至少有数万名玩家亲身转移到了苍穹境界这个异世界中。
这是与游戏中的世界相仿的世界——而且，玩家们眼前的这个庞大、整体细节丰富的表现，明显不是数据可以建构出来的，是拥有极高真实度的奇幻世界。
从苍穹境界开始营运算起，直到这个『转生之日』中间经过的时间不过一个礼拜。而从这个『转生之日』开始到现在则又约经过了半年。却还没有人看到这个野战生存游戏的终点。
在这个苍穹境界，有无数岛屿飘浮于辽阔大海上方的天空之中。这些浮空岛飘浮的路径由上往下共区分成八个轨道。愈高层的轨道在游戏方面的困难度愈高。
两个月前，淳在第八轨道亚塔利雅岛上和两个女孩——轻装战士歌澄，以及白魔术师枝理成了伙伴。随后又在第七轨道的寮泰岛和第五轨道史葳特涅维尔岛上，分别将枪手尤佳莉雅及召唤术师光纳入队伍之中；他们在这座浮空岛上遭遇了一群身为冒险者，却打算占领岛上精灵王国的玩家们——神秘之座，并且阻止了他们的阴谋。
现在，距离『转生之日』后的第一百七十八天，淳带着他的伙伴们开始挑战菲尔法招募任务。
*
一只六脚怪物的剪影在昏暗的洞窟中显形。这只超过八公尺的巨型怪物在一声咆哮中释放出冲击波，猛烈摇撼着洞窟内的空气。天花板窜出裂缝，大小石块从头顶上崩落。
「别在意，我们冲上去！」
淳疾速拉近和这只怪物之间的距离。歌澄也跟在他的身边。
怪物举起镰刀般的双臂，在昏暗的洞窟中猛力挥向朝自己冲来的淳和歌澄。他们算准了时间，同时向左右两侧闪避，闪开了这道骇人的攻击。
天花板上的人工火炬轰然亮起，照出了洞窟内广阔的圆顶空间，和这只怪物的身影。
这是一只全身由白骨构成的大型毒蝎。
「这家伙连外骨骼也都变成骸骨了呀。」
淳苦笑着说。
他眯细眼睛，看到怪物头顶上浮现出了名牌——死灵王帝王蝎。
……好长的名字，而且又是王又是帝王的，那到底是王还是帝王？
「这边！请你攻击我！」
歌澄发动了挑拨攻击，使这只巨大的毒蝎将目标移向她。巨大的镰刀在呼啸声中劈向了歌澄，她高举手中的小型盾牌，正面接下比她身高还长还大的镰臂。尽管她已确实使出了防御指令，但对手这一击还是削掉了她一成左右的HP。
「就是这样！就是这样！干得好，歌澄！」
待在后方的枝理一边为歌澄加油，一边迅速地施展了恢复魔法。
淳趁着这个机会准备绕到这只头目级怪物的后方——然而，就在这时，死灵王帝王蝎周围地面忽然浮现好几处隆起。在刺鼻的臭气之中，一群手持着严重锈蚀的剑盾的人型骷髅，便从那些由地底向外翻开形成的洞穴中冒出。
——复制骷髅士兵。
从淳的角度来看，这些复制骷髅士兵的强度显示为蓝色，换句话说都是些小角色。然而，这些小怪的数量却超过十只，绝非能在吃王的时候同时应付的数量。
「尤佳莉雅！」
「交给我吧～齐弹射击！本小姐赏你们大量白色黏稠稠的东西当作礼物～」
尤佳莉雅不知何时已经绕到淳的身后，同时射出弹匣内的轮绳弹，将复制骷髅士兵全部绊住。
对于作为枪手的她，要清理这些小喽啰简直轻而易举。
一般来说，通常战况调节型角色无法同时对付超过十只怪物，但尤佳莉雅使用各种子弹的技巧非常纯熟，再搭上巧妙的走位，即便是这种艰难的工作她仍可以完美应付。而且，就算这些复制骷髅士兵偶尔抵挡住了子弹的效力，出手攻击仇恨值累积得极高的尤佳莉雅……
「地之精灵（树人），指令——攻击复制骷髅士兵！」
穿着一身白色洋装的光召唤出如同树木一般的召唤生物。它张开巨大的枝干出手痛殴骷髅士兵，随后更是伸出藤枝捆住这些复制骷髅士兵的身躯。
树人不只承受攻击的能力强大，更拥有简单绊住敌人的能力。
「尤佳莉雅！我帮你恢复。」
「光的爱情我收到啰～」
光接着使用其新的副职业——预言者的恢复魔法完成她作为队上辅助恢复者的工作。
根据事前搜集到的情报，挑战这次的王最大的难题是周围大量涌出的小喽啰。这只王原本应该至少要由两组至三组队伍进行攻略，但淳等人却只能以六人队伍挑战。
——因为和他们一起挑战这个洞窟的伙伴还有十八人，分成两队对付另外两只王。
二十四人，淳等人仅以这个人数挑战菲尔法招募任务。而这个极为困难的连续任务基本上是连大型公会都会派出百人队伍挑战的任务。
现在淳的伙伴人数少已经是无法改变的事实，在闯关上就多少得要硬着头皮蛮干了；像现在光作为攻击型后卫还得同时协助队伍中负担最重的尤佳莉雅，这就是相当勉强的任务分配。
而此时队上不足的攻击火力就由队伍中的第六名成员补足。
「嗯，大概就这样了。」
枝理看了看四周，随后对着身旁一个身形娇小的女孩点点头。
「路卡，上吧！」
「了解！火焰狂舞！」
这名穿着黑袍、身高比起其他人都要矮一个头的女孩，向上推了一下头顶上的三角帽。身为黑魔术师的路卡对着眼前的王释放出她所擅长的攻击咒文。一道巨大的火焰涡流奔向白骨巨蝎，一击削去它百分之一的HP。
「好喔～在人家说停手之前你就尽情攻击吧～」
「好的，我很外行，在攻击时机方面要请你全部帮我判断了。」
歌澄这次全身上下都装备了能够提升敌人仇恨值的武器防具，并且张开伤害点数防护盾，刻意不让敌人的目标移向其他队伍成员。淳也飞快绕过在场的骷髅士兵群，从这只死灵王帝王蝎背后以其副职业刺客的特殊能力，躲藏起来进行影匿攻击，对这只王造成相当严重的伤害，一口气削去它大量的HP。
「歌澄同学，你可以闪开了！」
「好的！」
一声应答之后，歌澄随即避过了死灵王帝王蝎挥出的镰臂。但两人与这只王之间的相对位置也因此改变。淳在其特殊能力可以再次使用之前，看清楚对手追击歌澄的移动方式，在不危险的情况下尽可能攻击对手。
在此之前、之后的每场战斗都不求速度，他们要确实闯过每一个任务。这是淳和队友们事前定下的目标。
由于菲尔法招募任务必须在一个月内完成。其中若有人死了，整个攻略团队马上就必须拟出安全系数的考量。而这会致使整个计划出现阻挠，因此比起速度，他们更重视稳定性。
淳所属的攻略团队在这座第六轨道沃尔格璐法雅岛上承接的任务内容，是必须同时清除掉三只盘据在地下神殿中的怪物。
当三只怪物其中一只被打倒，另外两只若不能在三分钟内清除掉，所有怪物都会复活。因此，三个分队彼此之间的默契便显得无比重要。现在淳的分队之中是由行动方面最有余裕的路卡负责以传声石与其他分队联系，确认彼此的攻略进度。
「B分队的王已经剩下不到百分之三十的HP了，他们会暂时停止攻击。C分队的王还有百分之五十的HP。」
相较之下，淳等人面对的死灵王帝王蝎仍保有百分之七十左右的血量。
「欸，我想大概也是这样。」
淳自言自语地嘟哝了一声。
淳的分队攻略进度会落后是事前就已经预期到的。毕竟他们的队伍人数少，加上攻略前的调查结果显示，眼前这只死灵王帝王蝎是三只王里面最棘手的一只，会陷入苦战是理所当然的。
然而，在综合评估下，整个攻略团队中，只有尤佳莉雅一个人可以应付如此众多的小喽啰——虽然其他分队的战况调节型角色在所有玩家之中都算是相当优秀的，不过尤佳莉雅身为一名第一人称射击游戏的硬派玩家，她的表现在这些伙伴之中仍是出类拔萃。
「光，这边我可以应付。你不用顾忌我，去跟大家一起嘿咻嘿咻吧～」
「拜托，为什么一定要在路卡面前用这种形容方式啦！」
「我不在意啦，光。尤佳莉雅爱说色色的话就好像猫熊吃竹子一样是理所当然的事嘛。」
「杀人猫熊可是会吃冒险者的呢～」尤佳莉雅反驳说。
光肩上宛如松鼠一般的紫色小动物，昵称小卡，啾啾地叫了两声表示同意。
「小卡，人家不要你被尤佳莉雅影响啦～」
光叹了一口气，将树人召回，同时召唤出了火之精灵沙拉曼达，并命其冲向死灵王帝王蝎。会自动追击怪物的召唤生物，与歌澄以自身动作回避敌人攻击的战斗方式搭配性非常好；再加上光的攻击魔法，整个队伍的单位时间攻击力便得以大幅提升。另外还有枝理的恢复魔法，使得队伍进行攻略的稳定性大增。
然而，此时歌澄却出现失误。她踢到一颗石头摔了一跤，同时挨了一下死灵王帝王蝎的镰臂攻击，HP一口气气被削掉了七成。
「淳！快让王把目标转到你身上！」
枝理大叫了一声。而淳则仿佛早就准备好了似的，先使出延迟型麻痹再加上连续攻击，疾速提升死灵王帝王蝎对他的仇恨值，让对手转头朝他扑了过来。他一边回避对手致命的镰臂，一边为枝理争取帮歌澄恢复HP的时间。
一般的攻击型前锋绝不可能长时间让团战级魔物把目标放在自己身上。而淳则是仔细观察了歌澄与这只王之间的对阵之后，完全解析出对手的行动模式才有办法办到。
无论敌人的攻击力多强，只要跳脱对手攻击动作的损伤判定范围就不会受到伤害。这是在『转生之日』过后，苍穹境界从游戏变成现实，玩家可以运用实际身体运动能力跳脱系统判定的范围，才得以使得原本不可能闪避的攻击无效化。虽说如此，在这二十四人的攻略团队之中也只有淳一个人能够完美无缺地行使这套战术。而这也是淳的分队被分配到死灵王帝王蝎的其中一个原因。
「对不起，淳同学，我……」
「谁都会犯错的。一个队伍强或不强，看的就是当有人犯错时，其他人能不能帮他扛下来了。」
这是淳的论点。而他的作战计划也总是将团员失误的可能性计算在其中。若非如此，在这个短时间内经历三次死亡便会遭到淘汰的苍穹境界之中，一个不小心就会遭受意料之外的重击而致命。
「我要把死灵王帝王蝎的目标转回来了！」
得到枝理的恢复魔法HP全满的歌澄随即使出挑拨攻击，让眼前这只团战级魔物将目标重新锁回到她的身上。而淳也回归到以影匿攻击为主的攻击模式，与队友一同持续消减死灵王帝王蝎的HP。
顺利的战况逐渐将他们导向胜利。
「淳，他们说我们随时可以杀掉死灵王帝王蝎喔。另外两只队伍的王的HP都只剩下百分之五左右了。」
手里抓着传声石的路卡说。
「好，歌澄同学，请你退到不会被波及到的地方——奥义，发动！」
一声呼喊之中，淳的身体包裹在一道白光之中。他高举着手里的双手巨剑，身上的光芒集中在剑刃上。
武器奥义尽管攻击范围不大，但却是属于范围型攻击。被锁定为主要目标的对手周围都会遭受波及而受到损伤。因此，为避免团战之中出现同伴之间的碰撞，一般情况都不能使用奥义。
然而，淳的队伍人数不多，只要彼此时机配合得好……
「——峻烈雷击！」
就在淳挥出手中凝聚着光芒的巨剑之前，歌澄飞快地跳开，一个翻滚脱离了淳这招奥义的波及范围。随后，一道电光飞窜，直指死灵王帝王蝎，将它残余不多的HP一口气抽干。
淳半眯起眼睛确认，看到视线右侧出现一个半透明的视窗——
『您打倒了死灵王帝王蝎！』
随后，任务完成的讯息随之浮现——其他分队也几乎同时清理掉他们负责的怪物。
*
第四轨道跟第五轨道之间存在着一道强大的乱流——大风暴。据说这是太古的龙族文明毁灭之际产生的紊乱龙脉。
由于大风暴的存在，整个苍穹境界以第四轨道跟第五轨道作为交界，区分成上下两个世界。而菲尔法招募任务这个连续任务的目的就是横跨十七座岛屿，在苍穹境界各地搜集龙脉的碎片。蓄积在任务石中的力量会在玩家团体达成第十七座岛屿——菲尔法岛上的任务时变换成龙磁针这个道具。这是从菲尔法岛搭乘通往第四轨道的定期航班必备的通行证，同时也是个人用的飞空艇要穿越大风暴时不可或缺的道具。
因此，苍穹境界中的玩家若非完成菲尔法招募任务是不可能抵达第四轨道的。而截至目前为止，成功通过菲尔法招募任务的玩家大概只有千人左右；据说在『转生之日』过后来到苍穹境界的所有冒险者大概有六万人，所以这大约只有百分之一至二的比例。
另外，事实上这些通过菲尔法招募任务的千名玩家几乎也全都是苍穹境界三大团战公会的成员。
——黄金果实俱乐部、银翼骑士团，还有与淳等人在寮泰岛有过争端的幽幻旅团……在整个苍穹境界之中，就只有这三个团战公会高声宣扬他们完成过菲尔法招募任务。
从以上种种迹象来看，这个阻隔在第四轨道与第五轨道之间的大风暴实为一个非常高大的门槛。
「果然，就算是流浪冒险者，只要人数够还是可以闯得过菲尔法招募任务的嘛～」一名满脸青春痘的少年站在飞空艇甲板上笑着说。
他是主要职业为重装战士的山田一郎。此时他为避免团体行动之中出现不必要的困扰，已经固定使用「啊啊啊啊」作为他的冒险者名。然而，却没人用这个名字称呼他，让他显得有些落寞。
「说是这么说，不过毕竟山田的队伍在战斗中的默契比我们还好。」
尽管翱翔在天空中的飞空艇甲板施有避风魔法，但偶尔还是会忽然刮起一阵狂风。搭乘着飞空艇比肩飞行的废铁堂和勋等伯阳城的老面孔正对着淳这边的飞空艇挥着手。而枝理也同样挥手回应，同时歪着头说：「应该说，默契不好的流浪冒险者团队比起少数精锐更容易陷入苦战吧？」
「也是啦～毕竟我们以同社团的成员组队也不是白组的嘛～我想对面那些临时凑出来的队伍在攻略上应该是真的满辛苦的哩。」
以山田一郎为首的六人团队是同一所高中的同社团成员。由于他们始终都是以固定成员组队打怪，因此就一个队伍的行动默契远比淳的队伍更为出色。
现在这个菲尔法招募任务攻略团队一共有十四名男性，十名女性，总计二十四人分别搭乘两艘私人飞空艇；其中一艘是淳、歌澄和枝理在亚塔利雅岛得到的。另一艘则是从幽幻旅团手中抢来的。
菲尔法招募任务的攻略有效期限是一个月，若是搭乘客运飞空艇在岛际间移动，时间上会显得相当紧凑，但若是有私人用的飞空艇，在时间上就显得相对自由，也拥有更多余裕。
「话说，淳你们虽然也有一些临时招来的成员，但在行动默契上倒是也相当不错嘛～」
「说是临时招来的，不过我们跟光在史葳特涅维尔岛上已经一起组队打怪过好几次；跟路卡也在寮泰岛上一起旅行过，虽然默契没有这么浑然天成，不过搭配起来还算是满流畅的。」枝理说。
坦白说，若要面对真正的团战级魔物，其实还是非常令人害怕。淳将这次二十四人的攻略团队分配为淳的分队六人、山田六人，再加上勋和废铁堂的十二人队伍，一共三组。这样的分配方式大概取得了一个还不错的平衡，而这也突显出队伍成员之间的默契及职业技能之间的搭配熟悉程度在地图攻略上有多么重要了。
「其他人不说，但其实我一直都是仰赖大家的帮忙。」
说话的人是路卡。这名小学生从船长室的门内探出头来，脸上扬起一张与她年纪显得有些落差的戏谑笑容。
「我知道自己是大家的包袱，所以如果大家在资金方面有需要，我可以全面支援。虽然之前我们代垫了淳这边的负债，不过店里面还有相当程度的余裕。」
在『转生之日』过后来到苍穹境界，非得在这里生活的冒险者们大致上分成了两个不同的类型；简单来说就是会出城镇进行冒险的一派，跟完全不出城冒险，将生活重心放在城镇之中的一派。
路卡属于后者，选择大部分的时间都在城镇里度过。毕竟她之所以会来到这个世界之中，其实是因为她的弟弟未经同意使用她的平板安装了苍穹境界这款游戏，她才会被卷入『转生之日』的事件之中。而她最后落脚在第七轨道寮泰岛上的大都会伯阳城，经营一间以「道具屋」为名的道具商店。这间店在名义上是她和她现实世界的班导师源太一起经营管理，但其实源太在经商方面的资质，就连淳等人也看不下去。
结果这间店实际上都是由路卡这个小学六年级学生一个人经营繁盛起来的。
而一如她所说的，淳的队伍之所以可以及早结束清偿债务的工作，提前开始进行菲尔法招募任务的攻略，都是仰赖了路卡的资金援助。
不过这其实是淳等人已经拒绝过一次的融资提议。而他们之所以又回头拜托路卡，原因是……
「对不起，都是我，因为我的缘故，让你们为我勉强牺牲了这么多。」
见光低下头道歉，路卡慌张地摇头说道：
「光，我没有要责怪你的意思啦。你遇到的问题我听淳说过了。而且……我也超喜欢塔莉雅公主的喔！」
路卡失去平时冷静的形象，露出满脸通红的反应。
塔莉雅公主是去年每个星期天早上这个时段的动画角色。而光以二宫辉的艺名担任为这个角色配音的声优。尽管淳完全不认识二宫辉这位声优，但光其实相当有名。
「很好笑吧？像人家这种高年级的女生还这么迷那种幼稚园小朋友看的动画。」
山田一郎跟枝理听到路卡这么说，同时把头别过去；要是勋和废铁堂也有参加这次对话，肯定也会显露出尴尬的反应才对。这几个人全都是塔莉雅公主的粉丝。
「路卡的嘴巴满不在乎地吐出的冷箭，其杀伤力可是远近驰名的呢。」尤佳莉雅笑着说。
然而，路卡则完全不了解山田和枝理等人为何会露出这种表情，因此愣了一下。
「那、那个！不过呀，我还真没想到，史葳特涅维尔岛上的那起恐怖攻击事件发生过后，短短七天我们就可以开始进行菲尔法招募任务的攻略行程呢。这个部分真的全都要感谢路卡的帮忙，谢谢你喔。」
光这番话究竟有没有帮到腔其实相当微妙。
——没错。一般来说，要召集二十四个人，并且凑齐需要的任务道具恐怕就要花上一个月的时间。而淳等人在光提出要求之后，他们随即得到路卡的回覆说：「我原本就想说你们随时都有可能展开行程，所以事先做好了准备。」她不知道什么时候已经搜集了所有需要的工具和道具，拜此所赐，淳等人仅仅花了七天就完成这些事前准备工作。当时勋看着那样的路卡也表示：「我们也是。」以他为首的伯阳城工匠团队也没让时间白白溜走地持续进行准备工作。淳等人可以顺利借到勋公会持有的私人飞空艇也是因为这个缘故。
「我在想，如果是你的话应该时间也差不多哩。」
勋说完这话后，即刻召集到了十名冒险者，而且全都是相当优秀可靠的战力，只需要好好训练培养出战斗中彼此搭配的默契就可以上阵了。
现在是他们开始进行菲尔法招募任务攻略的第三天，刚刚完成总计十七个岛屿间的第九个任务——必须同时打倒三只王的第六轨道岛屿·沃尔格璐法雅。
「照这个步调，大概再一个礼拜就可以攻略完了吧。」
听到歌澄悠哉地说，枝理则摇摇头表示：「不不不，整个任务前半可以从很多人口中得到消息，我们只是依据那些资讯进行攻略的。后半还没有太多资讯，目前为止都还只是暖身而已——淳，你应该也这么认为的吧？」
「欸，差不多吧。而且就整个连续任务的故事性来说，一开始的八个岛都还只是一般的差遣跟道具搜集型的任务呢。」
既然菲尔法招募任务也是苍穹境界中的一个任务，当然也就有任务背后的故事。而且这个连续任务的故事背景恐怕跟这个世界的生成经过有关。
「很久以前，龙族支配着苍穹境界。一个名为特拉司·桑恩的龙族帝国某天忽然毁灭。结果形成的大风暴也隔绝了当时龙族居住的第四轨道以上区域，和其他下层阶级民族居住的第五轨道以下区域。经过漫长的岁月，菲尔法岛上自称龙族后裔的蜥蜴人开始寻找穿越大风暴的方法，而他们也终于发现这个盘据在天空之中的龙脉——玛那气流。」
这个故事的主轴就是要循着龙脉的流向，让名为龙族水晶的道具定位大风暴的座标前进。而这是从第八轨道到第五轨道的漫长旅途。冒险者们必须一一造访各个岛屿上的古代龙族遗产——得以探知龙脉状况的玛那设施·法瓦之门。
「而这些法瓦之门的守卫和通往法瓦之门的地下城，都跟各个岛屿上的相关任务有所牵连。以我个人来说，我是希望这些小任务也可以一起解决，提升任务的达成率。」
这句话让枝理跟尤佳莉雅为了淳的毛病又犯了而用手拍着额头唉了一声。
「淳，你真的很喜欢解任务呢。」
光也目瞪口呆地嘟哝着。
「当然，就算说我是为了解任务而生的也不为过。」
「这不是值得自傲的点吧！」光嚷嚷着。
「不过这样的淳同学才是淳同学呀。」
歌澄双手交握在身后微笑地说。
「因为是大老婆所以才这么放心啊。」
路卡在船长室小小声嘟哝了一句。
「咦？你说什么？」
「没事没事，你别介意——啊……淳，小公主起床了喔。」
「喔喔，等我一下，我马上过去。」
在淳应声之后，船长室中传来路卡之外的女孩声音：「呜喔～」
「在飞耶～好高好高～」
淳绕过飞空艇内侧，打开了船长室的大门。这间房间虽然说是船长室，但成为冒险者个人持有的私人飞空艇基本上是自动驾驶，只需要输入启动密码跟目的地，它就会自动启程飞行，自己降落在目的岛屿的空港。
船长室中央有一张桌子，桌上摆了一块七色水晶。据说这块魔法水晶就是操纵飞空艇的精灵。路卡站在水晶旁，而再往里头望去有一扇窗户，透过窗户可以看到船身及飞空艇四周。一名看似小学低年级女生的女孩就站在窗边。身边的沙发上有一块刚刚盖在她身上的被子，皱巴巴地堆在一旁。
这个银发女孩带着天真无邪的表情将脸贴在窗上，颇为专注地凝视着窗外。
「铃兰，你总算醒啦？」
「呜喔～？」
这个女孩听到淳的呼唤回头，疑惑地歪着头望着他。
*
距今约十天前，一名名为灰色猛者的冒险者潜入史葳特涅维尔王宫深处，一座只有精灵王族才能进出的宝库。他打算盗取收藏在其中的一名女孩。
这个女孩名为铃兰，有着一副和艾莉丝相仿的面容。
「我也进入过王族宝库，不过之前宝库中并没有人居住的迹象，更不用提住在宝库里的还是这么一个年幼的小女孩了……」
姬珊卓公主说。恐怕就连性命遭受威胁的时候都没见她如此慌乱。而在淳为精灵王国抢回铃兰之后，她更是在极度的困惑之中频频摇头。
「不可能。不可能会有这种事呀。」
对于这位极端的现实主义者，这倒是相当少见的情景。而这也显示出这件事究竟让情况变得多么混乱而令人费解。
「不过我确实看到灰色猛者将这个小女生从王族宝库之中抱出来了。」
淳伸手指着当时正躺在床上酣睡的银发女孩，告诉姬珊卓公主，事实就是如此。而在这样的情况下，面对现实就是她作为为政者的义务了。
淳眯细眼睛，看到女孩头顶上的名牌显示——名称不明。
以冒险者来说，他们可以一个指令就将自身的名字隐藏起来。然而，在苍穹境界之中应该没有拥有这种能力的NPC才对；例如小卡的名字虽然也是显示成『名称不明』，但这是小卡的主人·光为了隐藏它的真实身分使用了隐藏指令的结果。而若要说还有哪个NPC可以办得到这种事的话……
——欸，不对……淳心想，他其实也认识一个名称不明的NPC。不过这人究竟是否是NPC还挺让人怀疑的就是了……
没错，这人就是艾莉丝。
翌日，淳等人告知姬珊卓公主他们将要展开菲尔法招募任务攻略前的准备工作，因此他们必须离开史葳特涅维尔岛的时候，姬珊卓公主取出一颗任务石说：
「这样的话，淳，我要给你一个任务——请你解开你救出的这名少女的身世之谜。」
既然有任务石，代表冒险神认可了这个任务。而姬珊卓公主能创造的任务都必须跟史葳特涅维尔岛的利益有关。这是系统限制，理当是必然的条件。
（所以解开这名少女的身世之谜，应该是关系到史葳特涅维尔的利益吧？）
淳凝视着始终熟睡着的少女叹了一口气。他对承接这个任务没有意见。若要说带着这个女孩碍事，其实她也不吃东西，始终带着一脸满不在乎的模样熟睡着，甚至不需要排泄；如果只是让她一直待在飞空艇上，倒也没什么大问题。
然而，在他们起程的隔天，这名少女忽然醒了……
「你叫什么名字？」
少女微微歪着头，看似一副不知道这个问题的答案似的。不知道她是丧失记忆，还是根本没有过去的记忆。
淳和歌澄等人商量之后决定暂时将她取名为铃兰。而少女得到名字后，先是瞪大了眼睛，然后笑容满面地说：
「铃兰！我叫铃兰！」
——要是艾莉丝能展露出这般天真无邪的笑容，应该也会像铃兰一样可爱吧……此时，淳忽然觉得奇怪，在史葳特涅维尔岛的神秘之座恐怖攻击事件之后，他呼唤了艾莉丝好几次，但却怎么也不见艾莉丝回应。淳完全失去了她的消息。
（之前我呼唤那家伙时，她曾经不出面回应过吗……？现在艾莉丝完全失去音讯，这代表了什么意思？）
艾莉丝跟铃兰之间果然有什么关连吗？若真如此，维系在这两个女孩之间的线索到底是什么？
而铃兰清醒之后有着旺盛的食欲，她一口气吃掉了好几人份的餐点，然后又陷入熟睡。其后，这个小女孩大概每两到三天会醒过来几小时，吃了一大堆东西之后再睡回去。
现在，他们把铃兰搬到船长室里的床上放着，结果她又醒了。
「天空好高。淳，我在飞耶。」
「嗯，是呀……你会作梦吗？」
……梦？铃兰微微歪着头，但她应该不是不知道这个词汇是什么意思。事实上，她的外表和言行举止虽然稚嫩，认识的词汇多得甚至让成年人都觉得羞愧；之前吃过歌澄的料理之后还马上猜出生长在远方岛屿上的香草名称。
另外，上次她醒过来的时候尤佳莉雅才想要教她一些不堪入耳的词汇，但她却开始天真无邪地连环吐出猥亵的字句，让尤佳莉雅主动投降说：「我输了。」其后，铃兰仍持续讲着猥亵的词句，直到枝理进来看到这个情况引发一场大骚动，之后尤佳莉雅便被禁止单独与铃兰接触。
「真是个幼稚园程度的小鬼。」
在整起事件结束的同时，路卡吐出了这么一句话：
「我不是说铃兰，是尤佳莉雅啦。」
这句话极其辛辣。但在听到路卡冰冷的严词批判，尤佳莉雅却仍开心地说：「小路卡的赞美，本小姐确实收到了！」这家伙真的是无药可救。
这件事先放到一边……
「我梦到了淳。」
「淳，人家喜欢你呢。」
路卡轻轻抚摸着铃兰的头微笑着说。然而，淳在苦笑之中进一步询问而得到的答案，却令他脸上的笑容顿时僵住了。
「有一只很大的白色蝎子。淳在跟它战斗。」
「这是怎么回事？」
铃兰所做的梦就是方才淳等人在解任务时对战的死灵王帝王蝎。
「然后呀，歌澄绊倒了，大家很慌张。」
铃兰连这个部分都知道。
——怎么会这样……淳和路卡彼此对望着。
「淳看到歌澄的小裤裤。」
铃兰这句话让路卡凝视着淳的眼神转而夹带着温情。
「不不不，等一下，这是不可抗力的情况。」
「我知道呀，淳，我不会告诉其他人的啦。」
「那拜托你先收起同情的眼神好吗！」
「我好不容易抓到你的弱点，必须有效加以应用啰～」
路卡笑着吐出带有其他意涵的语气对铃兰说：「这件事不要告诉别人喔，当作是我们之间的秘密好吗？」这个小学生在伯阳好像也有经营借贷业务，让人非常担心她的将来。
「你有没有梦到其他可以成为淳的把柄的事呢？比方说他跟某个女人独处的情况……」
「路卡，你先出去一下。」
「好过分喔，淳，我可是为了你才……」
「抱歉，我有件事真的不希望其他人知道。可以麻烦你叫光来一下吗？」
——原来如此……路卡恢复成正经的表情坦率地点点头。
「是那件事呀，我知道了。我就帮你敷衍其他人一下吧。」
「每次都麻烦你，不好意思。」
路卡出了船长室之后没过多久，光走了进来。这个穿着连身洋装的红发女孩毫不造作地锁上了房门。尽管船长室里的窗子开着，但窗外的风声很大，只要他们不特别放大音量，说话的声音应该不会传出去。
「路卡叫我进来，意思是要谈那件事吗？」
「就是你说的那件事没错。我对路卡真的愈来愈抬不起头了……」
「你不是打从一开始就是这样了吗？」
「也许是吧。」淳苦笑着说。而看到他的反应，光蹙起眉头瞪着他问：
「你该不会对路卡做过色色的事情吧？」
「你到底把我想成是什么样的人呀？」
「因为你……你也看过人家的裸体嘛。」
光红着脸，用手遮着胸部说：
「而且你还是个闷声大色狼！」
「那是意外。再说，我根本就没碰过路……」
这时淳忽然想起他跟大家曾在寮泰岛上一起在帐棚里过夜，路卡睡在他的身边还抱上来的事。而且在这次旅程启程时……
「你真的没碰过路卡，对吧？」
「你不用在句尾特别拉高音调强调吧！」
听到淳的回话，光颇为刻意地嘟起嘴叹了一口气说：
「淳真的很色耶。」
「我、我们把话题拉回来吧。」
「也对，这件事晚点再质问你——那个……我们要跟路卡说清楚吗？」
「说什么？」
「说我们现在遇到的问题。」
「那个……只跟路卡说吗？」
「这个……也对，好像……是应该跟大家说吧。不过……我们该怎么说才好呢？」
光将双手盘在胸前烦恼地发出声音：
「嗯～坦白说，就连我们知道的事其实也非常少。咲耶那家伙什么都偷偷摸摸来，下次碰到她我一定要好好臭骂她一顿才行！」
——没错，淳跟光直到现在还几乎不知道咲耶到底在做什么。他们交换了彼此知悉的部分，结果只能为他们将近一无所知的情况干笑。
「唉～要是小卡跟你身边叫艾莉丝的那个女孩一样会讲话就好了……」
此时坐在光肩膀上的紫色松鼠带着颇为歉疚的反应『啾～』地唉了一声。看来这个不可思议的生物之于光，就好像艾莉丝之于淳一样。它忽然出现在住在东京的光面前，将咲耶寄出的电子邮件带到光面前。
——朝着苍穹的尽头迈进吧。
这句话好像是过去咲耶跟光之间的暗号，在光看到这句话的瞬间，直觉地认为这肯定是咲耶对她的呼唤。而她也依照信中的内容，在她的平板电脑上安装了苍穹境界的程式，结果就来到了这个世界。
——小卡，它真正的名字是虐杀之红玉龙。光说它有时候会独自飞走，然后带着咲耶写的纸条或道具回来。而光有时候也会请小卡带道具给咲耶。
——对，就是带道具给咲耶。
『咲耶请我帮她搜集称做《棋子》的道具。她说有几个《棋子》落在第五轨道以下的某些区域，还没有人发现。』
几天前，光对着淳这么说。
『我找到的《棋子》落在第八轨道的森林深处；还有在第七轨道可以一个人去，但是距离城镇很远的峡谷之类的……都是这种地方。而且虽然说是《棋子》，但必须要有小卡在才能辨认，不然我眯起眼睛也看不到那些道具的名字；例如像是螺丝之类的碎片、写着无法辨识的文字的石板，还有类似俄罗斯娃娃的东西。』
所谓俄罗斯娃娃是源自俄罗斯的传统木雕精工人偶，在人偶中藏有小一号的人偶；再打开还有一个再小一号的人偶。
『我一共找到了三个《棋子》请小卡带去给咲耶。接着她应该要告诉我下一步要怎么做才对。小卡在副职业解放后没多久就回来了，但它身上却没有带咲耶的信。而我用传声石问咲耶，那家伙也只是淡淡地说，暂时休息一下。她那时候的语气……绝对是在说谎——我听得出来，咲耶她……现在一定非常困扰。』
所以光才会放弃原本离群索居的生活，然后出了深山之后遇到了淳，直到现在。
此时，淳跟光心里都有着同样的怀疑——
「铃兰应该跟我猜想的一样，也是其中一个《棋子》。」
「这太夸张了。」淳一度否定了这样的看法。他说，毕竟光之前找到的《棋子》一直都是物品。
「可是铃兰之前一直都是收在宝库里面。而且姬珊卓公主也说，宝库里面根本不可能有人。」
——那么，灰色猛者到底是为了什么样的目的而想将铃兰带走呢……不对，在此之前，他打算在宝库里做什么？又要怎么做？
淳质问过尤佳莉雅的哥哥——葛平，据葛平说，灰色猛者一开始不是他们的伙伴，而是某天忽然带着一个任务情报出现在葛平面前。而他照着灰色猛者带来的消息，解了那个任务之后，得到了能够盗取他人特殊能力的副职业。
随后，葛平在灰色猛者的怂恿之下成立了神秘之座这个团体，并且策划夺取史葳特涅维尔王国的大胆计划。
事实上，神秘之座这个团体名称也是灰色猛者提议的。
『我们还有其他同伴。他们都说，如果由你当领导者的话，他们愿意跟随你——就让我们大干一场吧。』
葛平听信了灰色猛者这句话。毕竟过去只要听灰色猛者说的话都有甜头，这次一定也会顺利才对——葛平如此说着，然而……
「那个叫葛平的人应该是被灰色猛者洗脑了。我看了记录灰色猛者言行的报告……那个人的行为模式，怎么看都是诈欺犯。」
他就好像变魔术一样巧妙地操弄着葛平的心理反应。而精灵们更是为这人如此精湛的手腕感到困惑。
淳以传声石和伯阳的朋友取得联络。他想起他所认识的冒险者之中有一名专攻心理学的大学生。淳叙述了灰色猛者的行径之后，这位冒险者说：「灰色猛者这人的行为模式很像新兴宗教的教祖。」
淳等人的对手就是有这种程度能耐的男人。而这人背后究竟存在着什么样的组织，他们怀的又是什么样的目的……
「这个灰色猛者这么聪明，不可能不为任何目的而盗取王宫宝库里的东西。他之前就知道宝库中有什么无法以普通手段得到手的东西在。他之所以掳走铃兰，也不会是因为偶然看到宝库里面有人，一定有什么目的。」
就算把铃兰是否属于光口中的《棋子》的事放一边，她的身分一定非常特殊。而且无庸置疑的是，她对灰色猛者一帮人来说还是非常重要的存在。
「再来，关于铃兰的梦——她是以你的视点在观看我们作战的吧？」
光谈起之前的事，忍不住将手盘在胸前陷入了思考。
「啊，对了！」
她似乎想到了什么而立起了食指。
「铃兰，你为什么会知道你是从淳的视点看事情的呢？」
「因为我看到淳的肩膀。」
「原来是从淳的身后望出去的视点呀！」
光看事情的着眼点让淳忍不住惊叹。她虽然没什么玩MMORPG，却有着重度游戏玩家的熟练度。尤佳莉雅喜欢的第一人称射击游戏固然不用说，其他诸如一般卷轴式射击游戏、RPG、SLG、养成游戏、RTS等等诸多游戏类型也都有相当程度的涉猎。
「毕竟我从小就常跟咲耶一起玩嘛。她可是个非常不服输的人呀」，想必是长期处在那种环境下，玩遍各种游戏的她，才会有「视点」这个想法吧。
「虽然我没有亲眼看到过，不过在苍穹境界还是线上游戏时代，玩家好像就是以冒险者身后的视点进行游戏的。」淳说。
「我也不知道这件事……哦，原来如此呀。」
光说完和淳彼此对望着露出了苦笑。
他们同样拥有在『转生之日』过后才来到苍穹境界的异常共通经历。淳在收到阿海／咲耶的电子邮件后便对苍穹境界这款MMORPG做了许多调查；至于光则是在完全没有具备任何相关知识的情况下就来到这个世界。她有别于淳，没接受过艾莉丝的详细解说；据说由于小卡无法清楚指导光苍穹境界的入门知识，让她刚开始吃足了苦头。
「铃兰看到的该不会是苍穹境界还是电脑游戏时代的画面吧？」
此时身边这个小女孩瞪大了眼睛显露出不解的反应，但经过详细询问，她在梦中确实有看到讯息视窗及数值状态视窗，所以光这样的猜想应该是八九不离十了——话虽如此……
「不过，这是为什么呢？」
光脱口说出的这个疑问看来暂时找不出答案。
现在这个苍穹境界的一切几乎可以说是真实存在——不，应该说这一切全都是真实存在的。尽管玩家们手中的W-LD平板电脑依旧保有终端设备身上具备的功能；不只可以装卸道具、操控魔法，还可以叫出地图参考等等，但唯独只有主介面不再显示于眼前。
「听起来好像有人透过荧幕观看我们在这个世界的旅行似的。」淳说。
「就好像《BTOOOM！》这样？」
淳听了光的回话问了一句，那是什么东西？结果得到一个莫名其妙的答案：「※就是被高桥名人绑走，遭强迫亲自下场进行轰炸超人游戏的漫画。」淳想想，这个待会儿再问枝理好了。（编注：此指动漫画《BTOOOM！惊爆游戏》，动画版请来日本著名的电玩明星高桥名人，为杀戮游戏「现实版BTOOOM！」主办人之一的鹰嘴配音。）
「没办法，我来问阿海好了……」
淳耸耸肩，取出了传声石。然而，光却伸手拉住了他的手。
「等一下，现在先不要。我之前也跟你说过，咲耶她现在应该不想跟你联络。」
淳耸耸肩。他称阿海，光唤作咲耶的这个女孩，在淳心里，他一直以为自己最了解她。但现在却不是如此——光，这个自称是咲耶表姊妹的女孩比起只透过网路认识阿海／咲耶的淳更了解他／她的深层心理。
在史葳特涅维尔岛，光透露出她和咲耶之间的关系之后，她接着说：
『咲耶很好强，很倔强，但其实心里相当脆弱。她要是现在听到你的声音搞不好会哭出来。她可能因此崩溃，所以我们得直接闯到咲耶的面前，这是最好的办法。』
无论当时还是现在，光都带着理所当然的口吻对淳叙述着他所不知道的咲耶。而淳缺乏判断依据，只能选择听从她提出的办法。
「真是的，对于咲耶身上我不知道的部分，你真的知道的很清楚呢。」
「嗯，大概吧。」
「坦白说我有点嫉妒。」
「这就是『女朋友被人睡走』的感觉吗！」
光开完了这个玩笑之后马上显露出面红耳赤的反应，猛摇着头说：「那、那个，我不是真的喜欢这种事喔……」
「其实你可以跟枝理和尤佳莉雅一样装没事就好……」
「呜呜，我真是自掘坟墓……」
「欸，算了。」淳耸耸肩，将手放在整个人缩成一团的光头上，「既然你这么说的话那情况应该就是这样了。就依你的判断行事吧。」
「嗯、嗯，谢谢你相信我。」
光依旧红着脸，低头带着羞愧的眼神仰视着淳。
*
「淳确实说过要尽快闯过菲尔法招募任务！」
众人走在夜晚的森林里，枝理举起了拳头说：
「不过他却没说到底什么时候要解完所有任务！他要是有那个意思！整个过程花上一年、十年都是有可能的事！」
「可是一个月之内没有完成就算失败了喔。」
歌澄走在枝理身边，冷静地回了一句。
「不过现在淳完全是在绕远路，这样不够专情，是外遇呢。」
「尤佳莉雅，也许我们可以这么想——敢外遇也是一种勇气跟胆识，也就是说淳原本懦弱胆小的性格多少有些改善了喔？」路卡说。
「我觉得这种勇气跟胆识不要也罢……」光说。
「唉唷！你们吵死了啦！除了尤佳莉雅以外你们都可以不用跟过来啦！」
淳猛然驻足回头望向身后的伙伴们——歌澄、枝理、尤佳莉雅、光；四个基本班底加上路卡，一共六人组队。此时他们走在月光底下一片昏暗的森林深处，但彼此却能清楚看见对方的脸庞，这是因为枝理和尤佳莉雅使用了夜视魔法的关系。
「哎，淳特别指定了人家一个人，这可是不伦的男女私会呢。」
「坦白说，没有德鲁伊在，我一点都不想踏入夜晚的森林里。」
经过史葳特涅维尔岛的事件之后，他们深深体认到要穿过夜晚的森林究竟是多么困难的一件事。
「反正人家就是个呼之即来，挥之即去的女人。不过我还是会认份地听命行事就是了。」
「能利用就利用，利用完就随手一丢，淳真是个糟糕的男人。」
路卡淡淡地补上一句。不要连你都跟着尤佳莉雅乱答腔好吗？淳将差点脱口说出的话勉强吞了回去，心想，这时候要是凑上去跟她们斗嘴就输了。
「我说路卡，你今天应该很疲惫了吧？我们今天的行程可是相当累人的呢。」
展开菲尔法招募任务攻略的第三天，他们绕到各地接走分头出击的攻略团队成员，来到第六轨道的沃尔格璐法雅岛完成了岛上的任务，现在来到第七轨道。这个行程确实非常严苛。傍晚的晚餐前，所有人几乎都累瘫了；就连歌澄也没力气下厨，来到第七轨道的南德尼乌斯岛距离港口最近的城镇包下整间酒馆。其他的分队吃完饭之后马上就寝。
然而，淳在酒馆却仍旧热中于向老板打探这个城镇的任务情报，并且宣言在晚餐后要去一趟冒险神的神殿。他在那里承接了任务，来到夜晚的森林深处，调查已成废墟的古代城镇幽灵出没的事件。
「我们好不容易来到了新的城镇，不多少消化一些任务很可惜耶。」
在第七轨道的岛屿之中这座浮空岛上的怪物又更弱一些，单独行动也没有问题。不过一旦要展开探索，淳一个人就会显得比较胆怯。因此他邀了尤佳莉雅同行，没想到队伍中的所有伙伴全都跟上来了。
「我是很累了没错，不过我在这个队伍里面的反应是最慢的吧。我想多少多累积一些战斗经验，训练一下队伍作战的合作默契。还有，我的副职业技能点数其实也都没什么提升。」
路卡直到菲尔法招募任务开始之前才更换过她的副职业。之前使用的博学士这个职业拥有优异的语言能力及道具鉴定能力，但这是商人用的职业，会成为战斗时的包袱，因此她特地更换为与黑魔术师搭配性优异的妖术师作为副职业。
妖术师拥有增强攻击咒文杀伤力等魔法应用特殊能力。其中几样技能随着能力数值提升，其效果也会跟着提升。尽管苍穹境界的技能点数很好练，但路卡才刚转换成新的副职业，这些特殊能力几乎都还没有练过；若是不跟实力差不多的敌人交手，甚至无法判断她的能力究竟提升多少。
路卡的理由无懈可击。「那其他人呢？」淳回头看着其他成员。
「那、那个，我的预言者技能也还没有练得很好。」
光现在的职业搭配方式是召唤术师配预言者。现在她已经没必要以驯兽师这个副职业来掩饰小卡的属性，再加上队伍中缺乏辅助技能及恢复技能，因此在众人离开史葳特涅维尔岛之后光就把副职业更换成了预言者。当路卡不在队伍中的时候，光也可以担纲协助队伍紧急逃脱的任务。
预言者这个职业尽管兼具恢复及辅助两种能力，但作为恢复型角色在能装备的防具方面就相当薄弱。这是预言者的缺点。不过召唤术师能装备的防具本来就和黑魔术师相当，只有职业所需的最低限度，因此这点倒不成问题。倒是预言者的绝技一天只能使用一次，这点让人觉得有些失落。
「干嘛排挤自己的队友！要玩就大家一起玩呀！」
枝理一句话为所有剩下的成员代言。
「淳真是什么都不懂耶，大家都把欺负你当娱乐呀～」
要是没补上这句话，这番发言其实还满让人感动的。
「好了啦，我们快点走吧。就算这是晚上才能进行的任务，要是熬夜熬得太晚就会拖累到明天的行程啰。」
相较于淳一脸不以为然的厌烦表情，枝理边说边扬起嘴角展露了喜孜孜的笑容。
*
眼前这个古老城镇荒废之后留下的遗迹已然埋没在长草堆中。建筑物身上的砖头都已风化成细碎的沙土崩落，年代久远可见一斑。
然而，相较于这副景象，搭建在城镇四方的防卫用了望塔却突兀地高耸在周围的林地之中。其高度大概有百公尺左右吧。在白天有阳光的时候，淳从他们落脚的城镇都还可以看到那些高塔。
「呃……有幽灵出没的地方是西南侧的了望塔吗？」淳说。
这一路上来袭的怪物都是一个人就可以打倒的程度。这些小喽啰大家都尽可能让给路卡处理，累积经验。此时的她比起淳等人在寮泰岛上与她组队时成长许多，已经可以冷静面对眼前的怪物。
「人都会从经验中成长的。总不会一直都是碰到怪物就会吓得尿裤子的小鬼头。」从容地说完这句话之后，路卡回头看了看身后，苦笑着说：「再说，你看……」
枝理和尤佳莉雅为了能在路卡受到攻击时即刻施放恢复魔法，两人都举着魔法杖严阵以待。身旁还有歌澄蹲低了身子，以便随时都能使出挑拨攻击介入救援。
「坦白说，我觉得大家对我保护过度了。这样我不是连在战斗中慌张的机会都没有吗？」
「虽然慌张的路卡也很可爱，不过安全还是最重要的。」尤佳莉雅说。
就在这时候，单独进行侦察的小卡飞回来，带着不耐的表情『啾啾』地叫了两声。
「啊，小卡，有找到幽灵吗？」
「啾～啾！」
小卡用力地点头。淳心想，就算看过它真正的模样，但只看现在这个样子还是会觉得满可爱的。作为吉祥物资质非常优异。
「如果真的有幽灵，那我们是所有人同时冲上去把他打倒吗？」
光对着淳询问。而淳想了想之后说：「没有，这个任务的目的不是打倒幽灵，而是调查。换句话说，这个幽灵不是怪物，而是任务NPC的可能性满高的。」
「啊，原来如此。你好厉害喔，光是从这么微妙的词汇差异就可以看出这点。」
「其实我也是在跟姬珊卓公主交谈的过程中才又察觉到很多细节。在创造任务石的时候，一些琐碎的用字差距就会让任务的达成条件跟报酬产生变化。」
枝理听到这段谈话也插嘴说：「不过我们每个人也都承接了同样的任务，这代表这个任务应该是属于重复型吧？」
她接着说：
「如果目的只是调查，那应该是有人达成过之后就不会再有同样的任务了不是吗？」
「也有可能是定点观测型的任务，或者是授予这个任务的神官可能被下了诅咒，在任务达成的同时就会忘记这个任务的内容。另外，也要考虑到冒险者调查之后的结果不能对外公开的可能性。」
「这怎么说也太牵强了吧……」
「说是这么说，不过基本上不管我们说什么那些家伙都是左耳进右耳出。」
淳所谓的那些家伙指的当然是冒险神的神官。
「毕竟他们还曾经说过，冒险神的神谕之中教导他们不能跟冒险者太亲近这种莫名其妙的话。」
「从这个角度来看，姬珊卓公主真的是个特例呢。」
听到光感触颇深地这么说，除了没见过姬珊卓公主的路卡之外，所有人都点头表示同意。
「话说，那位姬珊卓公主是淳在史葳特涅维尔岛当地的老婆吗？」
「人家跟淳之间还有一个爱的结晶——小铃兰呢。铃兰也刚好是银发。」尤佳莉雅说道。
「什么叫刚好？路卡也够了吧？拜托你们的情妇玩笑也该适可而止了吧。」
「我插不进你们讨论那个姬珊卓公主的话题觉得寂寞嘛。」
这个小学女生摘下了头顶上的三角帽，面不改色地拨了一下头发——她的嘴角从头到尾都有些微上翘。打从一开始就是在调侃淳。
「言归正传，我对于那种重复调查型的任务也一直都觉得很奇怪。像在伯阳也有『请冒险者调查灯笼卿之祠内部状况』的任务，同一天有十几个人接。那任务是可以赚一点小钱，但内容却对发行任务的一方没有任何好处。」路卡说。
这样的情况会让任务石变化而成的道具跌价，也许只有经商的她才会有感而产生这样的疑问。
「路卡的疑惑没错，不过那个任务，冒险者每次进去祠堂里看到的情况都不一样；有时是桃子，有时是符咒，有时什么都没有。另外好像还有极其稀少的特殊情况吧。然后，冒险者回来将看到的情况回报给冒险神的神官之后，任务石会变成道具。神官会把每个冒险者取得的道具记载在记录簿之中。他们这么做好像是要做统计，而且会把统计出来的数据当成占卜结果。有人听到他们说，桃子比较多的日子，隔天天气会变差……这是我听其他喜欢解任务的冒险者转述的就是了。」
「嗯……淳的任务同好伙伴全都是些变态嘛。」
路卡说话时将目光移向不知名的远方，显露出顿悟的表情点点头。
「这么说起来……」淳这才想起他曾经带着路卡跟那些喜欢解任务的同好一起到处跑，之后她表示这种行程她绝对不再参加第二次。
——不过就是一天二十个小时左右的活动，有这么辛苦吗……
「欸，算了。总之，这个任务在没有结束之前也没办法判断它究竟属于哪一种类型。冒险神的神官为了不让我们有先入为主的观念，也不肯告诉我们详细内容。反正我们就先往西南侧的了望塔去吧。」
众人在回收从怪物身上掉下来的宝物之后，再次迈开脚步。
大约又步行了十分钟左右，他们抵达了西南侧的了望塔。了望塔四周阴森恐怖的气氛实在不能说全是因为夜晚昏暗的光线造成的。恣意生长的杂草在风中以诡谲的方式晃荡。半月之下色泽苍白的幢幢形影飘荡在高塔的四周。
「那些看起来像是幽灵的东西看不到名字耶。」
光召唤出几只使仆魔，闭起眼睛看到使仆魔眼中的影像之后，抬起头将结果报告给大家知道。召唤术师的这个魔法用起来其实相当非常方便。
（没有名字……代表这些幽灵是游戏中的物件吗？）
「还有，高塔的一角坍塌，里面好像有什么东西在的样子呢。」
「要隐形消音过去吗？」枝理说。
她指的是使用隐形魔法和宁静魔法隐藏形迹和声音接近。
对此，淳摇摇头，「这样的话有可能没办法触发事件。我们就堂堂正正走过去吧。」
在进入事件时，负责触发事件的NPC若是没有看到玩家，事件便无法触发。要是因此导致整个任务失败，可就得不偿失了。
于是，众人在淳和歌澄的带领下走向颓倾的高塔，同时——白色的幻影顺势向左右两侧退开，让出一条通道。
「这是叫我们进去吧——枝理，麻烦你帮我们准备一下。有轻微辅助就好了。」
「欸、嘿、吓——」
在淳的指示之下，枝理很快地为大家施放了辅助魔法。
众人在准备充足之后，迈步从高塔的坍塌处进入。
了望塔的一楼内部是一处挑高的大厅。大厅中央有一只比起其他同伴都大上一圈的幽灵。
这只呈现龙族外型的半透明幽灵，对众人开了口：
「蒙受凤凰庇佑之人，你们来得好。」
*
隔天早上，淳将整个攻略团队二十四人全部召集到酒馆之中，向大家报告昨晚发生的事。
他告诉所有成员，他们遇到一只龙族的幽灵，而这个已成为幽灵的龙族女性称淳等人为『蒙受凤凰庇佑之人』。而在此之前，他已经对废铁堂等人说明过他们在寮泰岛上完成一个独一无二的特殊任务，解放了副职业系统。而他们也同时取得了任务报酬，得到一个特殊的副职业。
「因为这个缘故，光凭我们是无法厘清这句话的意思的，所以我们才会回头在深夜把山田的队伍叫醒，再启动一次这个事件。」
在淳等人启动了龙族幽灵的事件结束之后，淳即刻回头拜托山田一郎的队伍帮忙验证。他们揉了揉睡眼惺忪的眼睛，但依旧兴致勃勃地答应帮忙。
结果——
「那个龙族的女性幽灵也对山田等人说了同样的话。换句话说，这个『凤凰的庇佑』代表的应该是拥有副职业的人。」
废铁堂和勋听了将手盘在胸前，喉咙发出声音地思索着。另外有几个人半张着嘴显得一愣一愣的，而山田则带着一如往常的口吻，对他们解释淳说的这句话背后的意涵：「在副职业系统解放之后正式认真挑战菲尔法招募任务的，只有我们而已喔～」
「虽然似乎也有大型公会以固定行程的方式安排公会中的新人挑战。」废铁堂接着补充说：「但他们可能没有时间解支线任务，也不被允许这么做吧。毕竟大型公会非常重视纪律，不可能让新人成员在晚上擅自行动。」
这句话说完，四周发出一阵议论声。
「换、换句话说——淳的队伍是第一个在条件具备的情况下，展开龙族幽灵的调查任务啰！」
听到其中一人带着慌张的语气这么问，淳点点头说：
「结果就是这样没错。毕竟这座浮空岛除了挑战菲尔法招募任务的人之外，没什么人会来这里。然后我今天很早就去跟管理空港的公务人员确认了一下，也得到证实，在我们之前已经很久没有非隶属于大型公会的冒险者来过了。」
说完，淳接着开始详细叙述这位龙族幽灵随后吐出的话语：
「她……这位女性龙族幽灵自称是特拉司·桑恩帝国最后一位女皇——卡尔丝提亚娜。」
听到龙族女皇这个称号，众人又是一阵议论。
「如果大家有仔细看任务记录应该都晓得，特拉司·桑恩帝国是兴盛于太古时代的龙族文明。他们在大风暴还没有生成之前统治着整个苍穹境界。而这个文明的核心位在第四轨道之上……不过这位女皇没有说明她为什么会落到这座浮空岛上成为幽灵。」
事实上，若不是由极为清楚苍穹境界历史的淳触发这个任务，这个设定很可能会被其他玩家忽略。但在几个幸运的巧合之下，这个部分却成了非常重要的发现。
「这位女皇交给了我们一颗任务石。」
淳将昨天得到的另一颗任务石秀给在场的伙伴们看。
这颗任务石乍看之下只是一颗普通的矿石结晶，但淳等人接下的这颗结晶恐怕是苍穹境界的第一颗。
「在分布于苍穹境界各地的龙脉之中似乎存在着名为『秘密玛那流』的第二道玛那气流。而这位女皇要我们找出祭祀着这条隐藏龙脉的五座神殿。还说，这其中藏有大风暴彼方的龙族帝国崩塌的原因。而我的任务记录之中显示，这个任务的名称叫做『特拉司·桑恩帝国隐藏的遗产』。」
淳扬起了嘴角接着说：
「你们不会觉得兴奋吗？我们搞不好网到一条超级大鱼呢。」
「超级大鱼吗……」
废铁堂将手盘在胸前嘟哝地说：
「这条大鱼跟名列前茅的团战公会在第四轨道上方的攻略进度长期停滞……两者之间有什么关系吗？」
「这还不清楚，不过我想，我们绝对有绕道而行的价值。」
——没错，光希望淳『帮忙解救咲耶』。但若是两手空空的过去，他们是否真能帮助咲耶脱险，这也是个疑问。
因此，淳昨晚跟光简单针对这点商量了一下。
『如果你的第六感告诉你要解这个任务，那我想我们就需要这么做。』
光毫不犹豫地说：
『我相信你，毕竟咲耶将希望寄托在你的身上。既然如此，我希望你可以用你的方式面对这个困境。』
（……信赖，是吗？）
淳想起几个小时前他和光之间的对话，带着嘴角上的笑容环顾着眼前的所有攻略伙伴。
「这个任务似乎只有在晚上才能触发。所以我们今天就在这里搜集情报，然后晚上还没有和龙族女皇见过面的人今晚都要去一趟。我们要找出菲尔法招募任务之中隐藏的另一条龙脉！」
第二话 飞空艇的漫长旅程
一、枝理
以淳为首的整个攻略团队展开菲尔法招募任务之后的第八天……
「以负责营运MMORPG的立场来看的话……」
枝理走在淳的身边，边走边说：
「第四轨道上方的浮空岛应该都是为了排名较高的团战公会准备的副本内容吧。毕竟苍穹境界中九成以上的浮空岛都在第五轨道以下的区域，一般玩家已经玩不完了……应该不至于到『转生之日』之前，第四轨道上方的内容都还没有设计完吧？」
淳和枝理两人单独走在错综复杂的钟乳石洞之中。四周都是发光苔藓，苔藓放出微微的光芒。
现在所有攻略团队分别分散配置在七个地点待命，等待任务触发的时间到来。
位于第七轨道兰提亚岛的龙脉相关任务，是在一定时间内守护于任务触发的同时，出现在这个名为海威的洞窟中心的龙卵。
会前来破坏龙卵的是一种以双足步行的蚁型怪物——蚁人。
淳在经过两次失败之后认为，要击退这群以大军进行波状攻击的怪物，他们不应该聚集在龙卵所在的钟乳洞中央大型广场，而是布兵驻守在钟乳洞内的岔路，予以各个击破。
这座兰提亚岛是菲尔法招募任务之中的第十二个岛屿。淳等人在这里消耗掉了第六天及第七天。陷入卡关的状态。这个任务有一天只能挑战一次的限制。在此之前都进行得相当顺利，而这时候卡关真的让人觉得非常焦虑。
「我有想过，高位团战公会在第四轨道卡关的原因会不会是因为上方轨道的副本内容有设计缺陷，不过如果真是如此，那么那些大型公会应该不会封锁消息才对。」淳说。
「喔～也对喔。毕竟所谓封锁消息就是消息内容本身有其价值，然后想要独占嘛。」枝理说。
「毕竟苍穹境界这款MMORPG本身就很有问题。」
「有问题……吗？」
「不是吗？毕竟这里数百座——不对，应该说上千座浮空岛全都有精巧的设计；而且不论城镇、地城、怪物，以至于任务，每个细节都非常用心。其费心的程度非同小巧。就连欧美游戏公司投入好几百亿资金的大作也没办法制作出这么大量的细密设定。而苍穹境界的制作团队还是在秘密开发的情况下免费提供游戏。不觉得有问题的人才奇怪。」
「这么说这一切都是为了吸引大家进入这个世界而做的安排……是以这种动漫画内容的设计思维来思考的吗？」
「大概就像是把《纳尼亚传奇》的衣柜跟《女神转生》系列的恶魔召唤程式组合起来的感觉吧……把人从现实世界召唤到异世界，囚禁在MMORPG的世界里，这样的故事也许是真的还满常见的。」
「是啦，一阵子以前还满流行的。」
枝理接着也列举出一堆这种类型的知名作品。
「话说回来，我实在无法接受苍穹境界的开发团队在第四轨道上方的浮空岛内容设计不完备的这种想法。因为我实在找不出演变成这个结果的原因。毕竟如果是因为预算问题而删减针对网路游戏废人设计的游戏内容，不如删减超过五十座培育新手的浮空岛设计还合理些。」
苍穹境界光是新手区就有超过五十座浮空岛，而且每座岛屿上还有其特有的任务，制作内容的细腻程度令人难以置信；其中甚至还有像亚塔利雅岛上的特殊任务存在。若是为了一般负责营运的团队管理方便，这绝对是不可能存在，也非常难以管理的设计。
「苍穹境界这款游戏就某方面而言实在是太过完美了。所以第四轨道上方的区域不可能会有设计上的疏漏，这样的想法比较符合逻辑性。」
「凤凰任务的时候不就出现BUG了吗？」枝理问。
「那个事件在电脑游戏时代应该是系统自动进行的。真要这么说，玩家可以在任何情况下自由行动，这件事本身就是BUG了。不对，也可以说是从这个世界的NPC开始拥有自我意志，能依照自己的意思行动的那一刻起，苍穹境界这整个世界就全是BUG。之前我在跟姬珊卓公主对话时，有时会觉得快要晕倒了。毕竟她的行为模式几乎可说是拼命在尝试让这个系统产生BUG，让我觉得这个世界的规范迟早会出现漏洞而崩溃。」
「不过你还是挺乐在其中的呀？」
「一款名作游戏通常就连它的BUG跟设计漏洞都涵盖在它的评价里面。」
「这点人家倒没有意见就是了。」
尽管是完美地敷衍过去了，但其实淳曾在过去从艾莉丝说的话中得到验证。也就是之前他问艾莉丝：『第四轨道上方的攻略出现停滞是否肇因于MMORPG时代的游戏设计仍不完备』，而艾莉丝即刻摇头否定的事。
「虽然人家知道我们现在还是不要去想自己到底身陷在什么样的一个环境之中会比较好啦～毕竟冷静思考后都只能得出一些恐怖的想法。」
「枝理，你……」
「嗯，欸，人家也是个纤弱的女生呀。偶尔也让人家说一些丧气话嘛。」
淳了解枝理之所以只在和他单独相处的时候透露出这样的想法，是因为不想在其他队伍成员面前说这样的话带给她们负面影响。
「比方说，我们死也会复活，这不是很奇怪吗？」
「是很奇怪。」
虽然事到如今说出这样的话令人发笑，不过在这个苍穹境界之中，玩家若是死了，是能够复活的。就这点来说，他们已经不是普通人了。在一些年长的玩家口中甚至有人怀疑：「我们也许是复制人之类的存在吧。而真正的自己其实还在现实世界中生活。」
「一个四十岁左右的大叔还提到一部以前的动画。他说，那明明是变身动画，但在剧情中间变身之后的主角却死了。结果到了下个礼拜，之前观众一直以为是主角的变身后的角色其实是变身前的主角的复制人……」
枝理大概想说，每个玩家身后都有一个真实的自己，透过荧幕观看着他们的冒险吧。淳听了忍不住露出苦笑。
他知道『转生之日』当天上午发生了什么事——所有安装了苍穹境界这款游戏的玩家全都忽然失踪。因此「另外有一个真正的自己活在现实世界之中」这样的可能性几乎是不存在的。不过这些情报并没有透露给枝理等人知情，所以大家才更为不安。
枝理凝视着淳。
「淳，你有能耐让因为这点而感到害怕的我平静下来吗？」
淳吓了一跳。枝理一定察觉到了什么。淳想装作没事，但最后还是作罢。
「可以。」
「是吗？」
「要我解释给你听吗？」
「这样好像很卑鄙，所以算了。不过等哪天你可以说了再一起告诉大家。这样一定会让所有人觉得安心的。我们一直都对自己到底是什么样的存在感到害怕；就连歌澄都说，她也怀疑自己是不是真的是有香崎歌澄，一想到都会害怕得哭出来呢。」
「这样啊……」淳听了嘟哝了一声，顿时觉得自己是个卑鄙而丑陋的小人。
就算他有想过要将事实告诉众人，但这个决心一度动摇之后也错过了机会。
不知不觉已经来到这个地步，然而，关于这个话题也许已经不能再拖延下去了……
「任务就要启动啰。」
淳听到枝理的声音之后回过神来。同时，传声石中也传来废铁堂通知大家任务开始的声音。随后，前方忽然出现一阵骚动。是蚁人攻入这座海威洞窟的声音。
过去两次淳的攻略团队因为人数不足而无法守住龙卵，但这次他们非打赢不可。
淳取出武器，而枝理也开始施放辅助魔法。
「好了，淳，就让人家看看你所想出来的战术能不能成功吧。」
「那当然。」淳听了也笑了。
这个任务之中出现袭击龙卵的蚁人一共有四种——
第一是属于最底层的工蚁。它们手持粗糙的枪和盾，个别战力不强，但数量非常多。确认之下，一次任务之中大约有超过五百只工蚁会攻过来。
二是兵蚁，也就是蚁人军团的精锐。它们手持着双手斧，穿着皮甲；力量很强，背上还有翅膀似乎可以飞行。兵蚁的智商很高，也负责指挥工蚁大军。
第三是巫蚁，也就是蚁人军团中的魔术师。他们会在工蚁和兵蚁的背后不断施放魔法，是非常难缠的对手。淳等人第一次就是因为没有准备对付这些巫蚁集团而不得不撤退。尽管这是非常痛苦的抉择，但毕竟撤退比起有人死亡，电池量减少来得好多了。
第四种蚁人是蚁后。虽然很想吐嘈身为蚁后别出现在前线，但它就是会出来。而这只蚁后实质上是头目。在这个任务之中似乎只要打倒蚁后，蚁人军团就会全部撤退。
不过这个蚁后相当难缠。它的身边不但有大量的护卫，其战斗力和HP更是团战级魔物的水准。淳等人在第二次挑战这个任务时不顾一切直接攻击蚁后，但对于龙卵的防守却出现漏洞，在蚁人部队的突袭之下使得龙卵遭到击破。
「结果正面迎击果然不是正确的选择。」
他们埋伏在宽度三公尺左右的钟乳洞岔路之中，淳接连撂倒侵袭而来的工蚁。此时淳使用的不是他惯用的双手巨剑，而是单手持用的武器——锤杖。蚁人坚硬的外骨骼对于锋利型的武器拥有相当程度的耐受性，因此改用重击型的武器会比较有效。而且锤杖比起双手剑更具机动性；他必须一个人守护躲在他身后负责恢复的枝理，要是手持大型武器在攻击动作中出现破绽，让对手逮到机会攻击后卫就糟糕了。尽管使用锤杖会使得歼灭敌人的速度减缓些，不过会留下相当的回响……基于种种原因让他选择了锤杖。
而且这只锤杖不是他平常惯用的变形武器。雷帝之槌——这是他在解救史葳特涅维尔王国公主的任务之中得到的，稀有度九的高级武器。攻击中还会附加雷击属性造成的伤害，是相当强大的武器。且在面对蚁人时尤其有效。
淳每挥动这把锤杖，通道内就会窜出一道闪光，致使蚁人的甲壳出现裂痕。
雷击是所有蚁人的共通弱点。淳在这把武器之上再灌注自身拥有的雷击属性附加魔法，更进一步提升了攻击力道。这使得他所惯用的变形武器双手巨剑要五次攻击才能解决的工蚁，使用雷帝之槌运气好两下，不然三下就可以干掉。
「我们是弱者，而弱者有弱者的战法。」
三只蚁人同时对准淳祭出了长枪攻击，而淳向左方一跳避开，同时顺时针绕到左手边的工蚁身边，猛力挥出手中的锤杖。这一击落在对手的肩膀上，让对手难以站稳脚步。淳接着再补上一槌，随后祭出最后一击收拾掉对手。这只工蚁的HP一口气被抽干，像是断了线的傀儡一般瘫倒在地上。
剩下的两只蚁人一只朝着淳攻过来，而另一只则扑向枝理。淳勉强闪开对手的攻击，同时出脚绊了对手将其撂倒，接着赶紧转头往扑向枝理的那只蚁人冲过去。
「人家没问题啦～」
枝理冷静地使出麻痹魔法，让眼前的工蚁僵在原地。淳即刻跟了上来，连续攻击遭到麻痹的蚁人，转眼便收拾掉它。而淳即刻回头，再攻向从地上站起来的前一只工蚁。
打倒三只之后随后又有三只扑了上来。淳没有贪心，先退了几步。
「枝理！上！」
「喔！」
枝理唤了一声同时猛力拉了一把事先放在地上的绳子。
「哼哼哼～」
瞬间，天花板崩塌，好几块大石头落下来压垮了成群的蚁人——不，应该说他们事先在天花板设置了吊着大石头的绳子机关，一拉便落下来对蚁人造成了庞大的伤害。就在这群对手正准备重整旗鼓的同时，淳即刻冲上去，一阵电光石火的攻击将蚁群全部扑灭。
「时间掌握得恰到好处！」
「谢谢啦～虽然使用手制陷阱是有点狡猾就是了。」
「反正在系统上游侠等职业可以设置陷阱，我们就把这个手制陷阱当成系统更新时的内容就好。再说我们没被封ID代表我们这么做没问题。」
「所有会作弊的家伙都喜欢这么说！」
不一会儿，新来的蚁人脚步声又出现在耳边。淳跟枝理对望了一眼之后向后退了几公尺。当然，这里也有他们设置的陷阱。
今天早上众人针对洞窟内的地图仔细地布下了许多陷阱。这是淳等人想出的，攻略这个难关的其中一项对策。既然人数不够力敌，那就智取。他们一直以来就是用这种方法闯过前十一座浮空岛的。
大概打倒了二十只蚁人之后，这里就再没有新的敌人出现。他们挡下了对方从这里展开的第一波攻击。淳取出平板电脑看了看时间。这次防守比起前一次少了两分钟，而且战力没什么消耗。
「这是个好的开始。」
淳跟枝理拉下最后一根绳索，堵住了这条通道之后便赶着离开现场。
这里也是敌人第三波攻击的路线。虽然这么做应该很难完全阻断对方的攻势，但应该多少可以争取到一些时间。
这是这次攻略团队的基本作战方针——即「有缓有急的拖延战术」。
他们试着在必须拖延对手进攻的路径争取到最多的时间，将所有战力集中在必须歼灭对手的路径。而淳跟枝理在挡住对手的两波攻击之后便开始到各地进行游击战。
他们在布局的时候刻意没有平均分配战力，制造出能够随时移防的游击战；根据情况，其他队伍还会刻意放过敌人的一部分兵力，让淳和枝理在接近中央巨蛋广场的地方拦截。另外他们有时候还会接到队友强人所难的移动要求，因此他们必须做好万全的准备，以应付时间上的匮乏。然而……
「人、人家说呀，这个会不会……还是太乱来了一点？」
这是洞窟内有一条深不见底的深沟，就算使用最强的照明魔法也无法看见沟底。衔接于深沟两侧的桥梁在左手边相当远的地方，必须穿过复杂的岔路才能抵达。而且其中一段还有队友正在抵挡蚁人大军的侵袭。
为此，淳想出了一个办法——他们将一块圆木削成木板，架在两侧沟岸距离最近的地方，搭起一座独木桥。
「枝理，你不是没有惧高症吗？」
「这跟惧高症有什么屁关系呀！※走这种独木桥连开司都会害怕的好吗！」（编注：典出漫画《赌博默示录》，剧情中有一幕为主角伊藤开司高空横渡连结两座大厦的钢筋桥。）
这根木板仅仅一公尺宽，而这道深沟的距离约十公尺。快跑通过只需要几秒钟。搭起这座独木桥花了不少功夫，但这行动相当有价值，若是从这里穿过深沟，能争取到非常重要的时间。
「不行不行不行！说什么都不行！人家过不去啦！」
「只要做就可以办得到。」
「※这句话告诉我们避孕有多么重要……」（译注：日文『只要做就可以办得到（やればできる）』，亦可解释为只要做（爱）就会有（小孩）。）
「你不要逃避，我们走了。」
「咦？哇哇哇～」
淳以公主抱的方式一把抱起了枝理。
「哇、哇！淳！你这家伙——」
正当枝理胡乱挣扎的同时，淳在她耳边小小声说了一句：「你要是让我没办法维持平衡，我们就会一起摔下去。」
「呜呜！」
这句话让枝理整个人僵住，连呼吸都不敢。
「乖乖乖，你真是个懂事的好孩子。」
淳抱着两眼紧闭的枝理，一口气冲过了独木桥。一到了对岸，淳马上把她放下来。然而，一个巴掌随即重重打在淳的脸上。
枝理泪眼汪汪地红着脸瞪着淳。她表现出从未有过的愤怒。
「你、你、你这个混蛋！」
「抱歉，要骂待会儿再让你骂。我们好不容易争取到了时间，快走吧。」
淳说完便逃跑似地加速离开。随后听到枝理追上来的声音也让他暂时松了一口气。
「你、你给我记住～你把少女的身体当成什么了！混蛋～」
「拜托你不要用这种会让人误会的方式说话好吗！我又没碰什么不该碰的地方！」
「你是说人家没胸部吗！混蛋～」
「你的被害妄想症不要太夸张好吗！」
淳的视线角落瞄到身旁的岔路出现蚁人，那只蚁人随即遭到淳跟枝理一阵痛殴蹂躏。他们以飞奔的速度穿过洞窟里的通道。
*
直到敌人的第四波攻势前，整个攻略团队都一如预期地成功退敌。上次众人在与敌人的第四波部队交手时，第五波部队也冲出来了，由此可见他们歼敌的速度加快了；在拥有余裕的情况下，众人便能冷静思考。大家透过传声石的联系变得频繁，也让淳更能掌握整体的交战状况。
「问题是下下一波，第六波，蚁后登场的时候。」
蚁人的攻击总共有七个波段，但蚁后会在第六波就现身，为洞窟西侧的防守带来强大的压力。而蚁人的第七波攻击更像针对冒险者的移防攻其不备似地，在东侧出现大量的巫蚁……这个任务的情势愈到后面设计得愈坏心眼，让人不禁要对任务的设计者邪恶的性格脱帽致敬。
为了应付随后宛如怒涛般的连续攻击，淳等人认为，他们必须从第五波开始做好准备。
具体来说，他们得在西侧通路布下大量的物理障碍封锁对手的进攻。
「就算设置落石陷阱，隔天也会恢复原状。」
前一次他们尝试性地设置了障碍物，隔天却仿佛雾散一般消失无踪。就设定上而言，这座钟乳洞是创造于大量龙族尸体上的拟似生命，而龙卵则是钟乳洞这个拟似生命凝聚出来的玛那结晶。在此孵化的龙族幼生将会振翅飞往不知名的天空。而这一切全都是古代龙族文明孕育出来的巨大生命循环。
不过话说回来，目前为止第五轨道以下区域几乎没有发现龙族存在；只有一小部分任务NPC是年纪老迈的龙族。
现阶段可以确认到的是，苍穹境界某处有一个隐密的龙族聚落，但这个消息也只停留在传闻的领域。能接触到的龙族对于族人的一切几乎是绝口不提，而且这些任务NPC也都住在难以深入的地点，并且拥有大量的骑士魔偶。既然有骑士魔偶，也代表这些区域在系统上没有安排战斗——即龙族并非怪物，而是与苍穹境界的居民（NPC）有相同立场。
「这个任务在各方面都让人觉得事有蹊跷。」
「哪里有蹊跷啦。」
枝理仍气得胀红着脸，但至少现在稍微平复，已经愿意跟淳对话了——虽然加上了这么一个条件：「人家会跟歌澄她们告状！还有接下来你得答应帮人家做一件事！这可是你欠我的！」
「毕竟玩家每一次通过菲尔法招募任务就会有一只新的龙族诞生。而这种情况一再重复，苍穹境界将会有数百只、上千只龙族新生。这么一来，这座洞窟的能量和玛那循环系统都会出现问题吧？」
「你是想说熵与热力学第二定律、宇宙的寿命还是魔法少女什么的问题吗？」
「我不知道你在说什么，不过我的疑问是，为什么蚁人会前来破坏龙卵。它们又不吃龙卵，而且这些蚁人还是怪物。换句话说，我们现在面对的这个情况是玛那产生的蚁人意图破坏由玛那产生的龙卵……你不会觉得这个情况很不干脆吗？」
「你是想问，龙族明明源自于玛那，但却不属于怪物的范畴吗？」
「如果还有其他源自于玛那的生物，却不在怪物范畴的存在……不对，这么一来会变成玛那到底是什么……总觉得好像不该去思考这个问题。」
「嗯，不要想比较好……人家也这么觉得。」
淳猛力摇头，试着甩开脑中恍然浮现的想像。
（由玛那从无到有地构成，死了也会复活的存在……这不也正是我们这些冒险者的特质吗？）
万一他们真的确认了这个事实，结果又会如何呢？
淳望向身边，看到枝理脸色苍白地发着抖。也许她也得出了和淳同样的结论。
（唉……）
淳伸手轻轻握住了枝理的手。
「啊！淳、淳！？你、你你干什么啦！」
「你别担心，我就站在你的身边。而大家也都是货真价实活在这个世界上的。我们现在没必要去深入思考，我们都是人。」
「这、这点小事人家知道啦！人家只是有点……没有啦，对不起。」
枝理似乎决定收起她虚张声势的姿态，呼了一口气垂下肩膀。
「人家有点害怕……我讨厌这样。我们这些冒险者为什么会如此强大……一想到这点人家甚至会害怕得不停颤抖。我们明明就没有特别锻炼，不过只要用手杖攻击，怪物就会被打死。还能使用魔法这种强大的攻击力；就算受到极为严重的伤害，却可以简简单单就治好……这在游戏里面也许根本不足为奇，不过一旦说这些都是现实，就会想到这些根本不可能发生……然后忽然回神，心想……现在的我到底是什么。我想大家只是试着要自己不去思索这件事，逃避现实。然而就是会有忽然觉得疑惑的时候。让我们害怕得想要逃走……淳，我们的未来到底会变成什么样子呢？」
少女仰望着淳，过往的坚强和活泼聪慧完全消失在脸上。取而代之地显露出一副容易受伤的国三少女脸庞。
淳默默地伸手抱住枝理。他觉得这时候非这么做不可，觉得现在他非得挺身保护这个心灵随时都有可能崩溃的女孩。
「对不起，人家竟然在这种时候……」
她将头靠向淳的胸膛，娇小的身躯就此委身在淳的怀里呜咽——直到不解风情的蚁人脚步声传来为止。
「你要把刚刚的事情忘掉喔。」
及早收拾掉蚁人军团的第五波攻势之后，枝理带着缺乏抑扬顿挫的声音说，说话时也不把头撇到淳的方向。刚刚的互动肯定让她觉得非常害臊吧。
「你不用把自己绷得这么紧吧？我们是彼此相互依赖的伙伴呀。」
「人家要你忘掉啦！笨蛋！」
接着一声咒骂之中，枝理最后又补上一拳。
「了解。」淳耸耸肩说：「我说你呀，真是个容易害羞的家伙。」
「你再多说一句话人家就杀了你！」
尽管对话变得轻松，但淳此时忍不住想：
（我得注意一下了——不只枝理，大家心里一定都怀着不安的情绪。担心自己到底是什么样的存在。我得牢牢记住这点。）
作为一名领导者，必须时时思考着能为他的伙伴做些什么。
（阿海，你都怎么做呢？像这种时候，你会怎么办？）
这是淳的攻略团队开始菲尔法招募任务的第八天。淳的心里始终对于自己是有资质领导大家抱持疑问。
*
『作为一个领导者，就算心里怀抱着不安的情绪，也不能表现出来。不能让大家看见自己内心的犹豫。而是要挺起胸膛说，我的决定是对的。否则整个团队就会失去自信，陷入混乱，成为一支战力低落的部队。』
这是阿海过去在他和淳一起经营团战公会的时候曾经说过的话。
『所以我会扮演一个蛮横的老大，一个以强硬方式拉着大家前进的领导者。我的目标是要成为一个像史达林或毛泽东一样的独裁者。』
『拜托你千万不要搞出一个文化大革命。』
『嗯，到时候就是你要负责制止我了。你要扮演的角色是一个负责牵制我的人；任何时候要是你觉得我的作法不对，你就要制止我。要是公会成员对我的作法不满，就透过你来制止我。我们创造一个这样的领导体系吧。』
『直接让大家畅所欲言不就好了。』
『要是没有你，这大概也是一个方法啦。不过，我很幸运有你这个心腹。所以除了你之外，我谁的意见都不听。这种做法比较能让各种事情顺利进行。我不干脑力激荡这种事，就请你跟其他伙伴们尽情激荡吧……话说回来，没有任何体制比愚民统治更不适合军队这种架构了。我们要成为顶尖的团战公会，就非得要组织一支全部都是精锐的部队。为此，我得舍弃诸多不必要的东西。而你要帮我在我舍弃掉的东西之中，捡回你认为必要的部分。我认为这应该就是我们搭档之下的最强型态。』
——是呀，我们真的是最强的。残虐的指挥者·阿海，加上负责看住他的淳，这样的组合竟能领导出一个伺服器中最强的战斗集团。
直到阿海恣意妄为的决定让一切瓦解为止，他们都是最强的团体。
阿海的行为招惹到许多公会成员。除了像勋那样，察觉到阿海和淳的作风其实是他们两人商量之后分配好的角色的人之外，阿海这个独裁者成了所有公会成员愤恨埋怨的对象。然而，在这样的情况下，这些人之所以会继续待在这个公会，除了整个公会持续交出优秀成绩之外，淳在每个细节都能扮演好协助阿海的角色，这点绝对功不可没。淳有自信可以这么说。
当时他也学习到，一个团体之中每个人都有其必须扮演的角色。
那么，现在呢？在这个二十四人的团体之中，除了淳之外，没有人扛起过去阿海在团队中的角色。照这么说，过去淳的角色，现在又该由谁负责呢？
『淳，你不需要模仿阿海啦。同样的，我也不会模仿你。就算你不用采取强势的领导姿态，我们也会依照你的想法行事的。至少我们伯阳派的人是如此。我把没这种觉悟的人都筛选掉哩。』
之前淳在和勋商量这件事的时候，勋这么说。随后，他更把废铁堂和山田一郎找来，让他们许下了同样的承诺。
『如果非要决定一种领导体制的话，我想寡头政治是比较好的选择吧。』
废铁堂说。这人虽然是大学二年级，但身形高大，又有威望；加上沉着而颇具威严的说话方式，在淳眼中其实是相当理想可靠的领导者。
『整个团队的执行方针就由你、我，加上山田跟勋哥四个人开会决定。然后我们各自再把会后的结果传递给各个队伍的成员，而队员之中有什么意见就直接跟队长说。不过基本上，我们三个人都听你的。』
『原来如此。』淳点点头说。以这个形式来看，山田、废铁堂、勋三人不仅可以帮淳分摊责任，亦可适度搜集整个攻略团队的意见。
『问题是，淳你的那五个队员如果出现恣意的意见的话……』废铁堂说。
淳的五个队员，即歌澄、枝理、尤佳莉雅、光，还有路卡。她们全都与淳很亲近，因此互动上会比较不拘小节。而一个团队之中，虽然成员彼此之间理想上不能缺少亲密关系，但就一个多如二十四人的团体，这样的关系对领导者而言却不是时时都有利于整个团队。
『说真的，她们都是相当难得的人材。而且每个人都有其独特而成熟的人格与思考方式……你自己怎么看呢？』
『如果要选择其中一个当我的副手，我应该会选枝理吧。』
淳稍作思考之后说。
这让勋和山田一郎同时显露出意外的反应。
『虽然枝理是整个队伍之中年纪第二小的，不过她跟歌澄同学都是这个队伍最早的成员。而且她也会适时在各种场面帮大家协调，平衡团队之中每个人的立场关系。老实说，她比我还要成熟许多呢。』
『呜～这倒是不容否认呀～』
听到山田一郎这么说，所有人都忍不住苦笑。
『但话说回来，她这个人似乎本能上会对责任感到抗拒吧？她很尊敬你，所以我想如果你这么要求，她应该不会拒绝。不过这对她来说不会负担太大了吗？』
（这个人的观察力真是敏锐。）
对于废铁堂犀利的意见，淳大为钦佩。
『如果说我会让枝理成长起来……这样不行吗？』
『那为了避免她不堪负荷，你就要适时从旁协助了。当然，我们也会帮忙留意就是了。』勋说。
『最适合帮枝理分担的人应该是路卡了吧？虽然这对小学生来说责任太过重大，但这也是没办法的事。我们就直接跟她摊开来说吧。』
淳心想，找他们三个组团真是找对了。没有比他们更好的选择了。而且废铁堂和勋两个人还有淳所欠缺的人生经验，由他们带领各个分队，绝对能有效把这个二十四人团队统整起来，应付各个任务。
除此之外，他们一定也会在淳的能力范围之外予以协助。
*
第六波攻势终于来临。这批部队以最强的蚁后为首，加上六只巫蚁和十二只兵蚁，还有近百只工蚁组成。
——当然，这批部队不是集中在同一个区域出现。淳等人事先封锁了洞窟内的许多通道，将这批蚁人军团的进军路线限制起来。尽管这么一来会使得单一路线的防守必须承受更大的压力，但最难缠的地方有山田一郎的队伍扛下，由这支顽强的队伍尽可能争取时间。
淳和枝理没有参加任何分队，负责往洞窟东侧戒备。这次的任务成败关键就在于，他们能否在最短时间之内探测到敌方的第七波攻势。此时他们正藏匿在通道内的阴暗处。
「淳，人家说呀……」
枝理在经过一段时间平静下来之后忽然嘟哝了一声：
「你不是希望人家可以扛起这个队伍的副队长工作吗？」
「如果你对此反感的话，我不会勉强。」
枝理摇摇头。
「人家不讨厌这个工作，也应该可以胜任……不对，应该说人家非扛起这个工作不可。能在这群女孩中把大家统整起来，帮大家调整情绪的，大概就只有人家一个人了。人家不像尤佳莉雅一样可以左右团体中的情绪，不像歌澄一样认真，不像光一样光彩夺目，也不像路卡一样这么会拿捏细节……不过大家其实都在忍耐。要是没有我不断大声嚷嚷，这个团体背负的心理压力会一直无法宣泄的。所以我会代替大家大声嚷嚷——淳这个白痴～去死好啦～我得代替大家让你发现你没有注意到的事。」
忽然间，淳仿佛看到枝理与她年纪相仿——不对，甚至更稚嫩的一面。这也许是她卸下平常一直戴在脸上的面具，抑或者是淳和她之间的相处让他们两人的关系更接近家人了。
此时的她仿佛一只弃猫，整个人缩成一团。
「我一直都很感谢有你帮忙。」
淳忍不住将手放到眼前这个纤弱的女孩头顶上。他轻轻拍着她，枝理仿佛觉得舒坦而眯细了眼睛。
「笨蛋。」
「对不起，我能做的只有这样了。」
「你真是笨蛋至极。」
「你一直在做的都是很消耗精神的事呢。」
「说累是很累，不过这也是人家拼尽全力能做到的了——那个呀，你知道为什么人家这么努力吗？」
听到枝理这么问，淳想起她之前在亚塔利雅岛上说过的话。
「——是因为你喜欢我们现在这个团体吧。」
「你其实可以不要脸一点，说人家喜欢你没关系。」
「要也只是喜欢，不是男女之间的情爱吧。」
「……嗯，人家喜欢现在这种安逸的感觉，希望这种关系可以永远持续下去。这样的想法在尤佳莉雅跟光加入之后也没改变——当然，也包括路卡。不过路卡大概没有一直待在这个队伍之中的打算吧。」
「她是商人嘛。而且她有可以回去的地方。」
「嗯，所以人家希望，除了路卡之外的这个团体里的每个人都可以一直像现在一样感到幸福……不过如果你希望的话，让这个队伍变成你的后宫队伍也没关系啦。」
「……我说你呀……」
「不说人家，歌澄、尤佳莉雅，还有光都很喜欢你呢。而且这个不是普通的喜欢，是男女之间的情爱呀。」
淳没有回话。因为他知道——他很清楚自己害怕什么，也清楚枝理害怕什么。
「人家之前说过，要是你让歌澄哭泣，人家一定会狠狠揍你一顿。」
「嗯、嗯……」
「不过人家前阵子也清楚体认到……尤佳莉雅很脆弱。她是我们之中最脆弱的一个。而要是你让怀有心灵创伤的尤佳莉雅再受到任何伤害……人家也绝对不会原谅你的。」
「那你要我怎样。」
「人家也知道你跟光之间有事情瞒着大家。而你也是光唯一的依靠……要是你背叛了光的信赖，结果一样也是唯一死刑。」
「我说你呀……」
「所以要是你愿意照顾她们每一个人，人家可以帮你。」
「你是要怎么帮我啦。」
「就帮你维持现状呀。」
枝理将楚楚可怜地凝视着淳，嘴角带着微笑。
「你真是个会骗女人的家伙。」
「我一点这么做的意图都没有。」
「那就是天然骗徒……不过这个团体也是因为你才聚集起来的。所以人家是不会否定这点的。虽然人家很犹豫，真的非常犹豫，不过最后还是做出了这个决定。」
淳非常清楚，她这些话都不是随口说说的。
不过知道归知道……
「你说的话真的是有够乱来的。」
「乱来久了就会变成对的！」
枝理举起拳头笑着嚷嚷了一声。
对此，淳叹了一口气耸耸肩说：「都不管我怎么想就对了。」
「你自己不是也不在乎歌澄她们的心意吗？再说……」
枝理话没说完，东方忽然传来大量的脚步声。
「来了耶。」
「嗯，我们得快点用传声石联络大家，集合地点是……」
淳和枝理慌张地赶紧开始动作。接下来就是关键了。
*
淳的攻略团队派出两支分队挡住西方的蚁后，其余东移剿平敌方的第七波攻势。
简单来说，这就是淳这个计划的核心。之前东奔西走为得全都是迎接这个最终阶段的准备工作。他们在西侧的各条通道大肆破坏，但东侧则维持净空，并借此将各个通道涌来的上百只蚁人诱导到中央巨蛋广场附近……
「奥义，发动——」
淳将身上的武器更换成变形武器，并先行采取战斧型态。四周一片空气震荡，呈漩涡状凝聚在斧头的刃部。由照明魔法点亮的空间渐渐染上漆黑……
「——恶梦黑旋风！」
漆黑的气流狂扫向通道内拥挤的蚁人群中，一口气抽干了十只蚁人的HP，使之倒地。奥义的攻击距离虽然不大，但却拥有范围型的杀伤力。而且这种攻击方式还会把同伴卷入其中，因此在集体或团战行动之中不能使用。然而，根据使用的方式不同则可以像现在这样创造出庞大的战果。
淳对着随后涌入室内的蚁人集团再施放第二次奥义。他虽想再施放第三次，但这次敌人之中混入了会使用魔法的巫蚁，因此他果断地向后退开。
接着涌入的是勋的队伍。他们优先打倒蚁人部队之中的巫蚁。
「淳，尤佳莉雅在北边拖住了大量的蚁群，请你过去！」
「了解。」淳点点头，接着便赶往支援尤佳莉雅。
蚁人部队的第七波攻击核心是十二只兵蚁，以及四只巫舣，是相当棘手的队伍；兵蚁手持双手斧挡在队伍前方，后方的四只巫蚁狂放魔法，前面经历了六波攻击，在冒险者们精疲力竭时派出这支部队，着实让人难以承受。而前一次在淳等人面前破坏龙卵的就是这支部队。
然而，那一部分也是当时大家还不清楚敌人的队伍构成方式才会失败。现在知道了之后就有因应的办法。
淳等人刻意将这支部队的主战力引诱到有挑高天花板的中央巨蛋广场，让兵蚁尽可能趋前。尽管巫蚁会连续性地施放魔法，但已知它们的攻击多半都是火属性。因此整个攻略团队皆早已做好准备——先让所有成员换上了抗火属性的装备，并且让枝理等人施放辅助魔法大幅减少火属性的伤害。随后，趁着敌人队形拉长的时候……
「——召唤飞龙！指令：攻击敌方巫蚁！封印解放！来吧，虐杀之红玉龙！」
光在召唤出召唤生物（宠物）的同时，也解放了她的伙伴——虐杀之红玉龙的封印。
据光所言，小卡的个性非常随性，平常其实不太愿意帮忙打怪。而在史葳特涅维尔岛那一仗它愿意帮忙，其实是很稀奇的事。然而，这次小卡竟也表现得相当积极主动。也许是这个任务跟龙族有关吧，此时的它表现出日前与骑士魔偶相抗衡的强大实力，大肆扫荡成群的巫蚁。
另外，这支防守队伍也从其他分队中拉了两名召唤术师出来，在后方召唤出拥有飞行能力的召唤生物，越过兵蚁头顶直接由空中攻击巫蚁。不久，始终不断规律地施放的攻击魔法嘎然而止。这支第七波蚁人部队的核心战力即刻陷入混乱。
「尤佳莉雅！趁现在！」
「交给我吧～齐弹射击！」
尤佳莉雅对兵蚁部队施放出了拘束弹。然而设定上拥有强劲腿力和腰力的兵蚁面对这些白色的黏液毫不畏惧，反而带着强大的仇恨值朝尤佳莉雅扑了过来——但这是陷阱。
「我们上！」
就在敌方队形几乎崩溃的同时，淳带领的冲锋部队杀入了敌阵。他举着手中的双手巨剑狂舞，劈到算幸运地撕裂了周围的兵蚁，一边承受着敌人的攻击，一边蛮横地将战线往敌方侧强推去。另外歌澄等防御型角色也冲出来挡在尤佳莉雅面前帮忙防守，再由路卡等攻击型后卫狂放攻击魔法，给予敌人最后的痛击。（朱月：劈到算幸运地，又是意义不明的译文。）
强大的蚁人精锐在淳等人具有高度组织性的攻势之下，仅仅三十秒便遭到全灭。
「结、结束了～总算是赢了～」
光深深地呼了一口气。所有人都累瘫了。甚至还有人整个瘫倒在地上。
但这时候淳怒斥了一声：
「还没结束！勋哥的队伍即刻猎杀蚁人残兵！我们得急速赶往西侧，协助山田队伍跟废铁堂队伍一起把蚁后收拾掉！」
——没错，在除去蚁后之前，这个任务都没有结束。淳等人鞭策着疲惫的身躯，连恢复HP的时间都省去而焦急地赶往洞窟西侧。
路上路卡摔了一跤。
「对、对不起！我的脚……有点没力了……」
一如预期，她是所有成员中最没有体力的。这是早就预期到的事。淳原本想说是不是要让她一个人留在这里，然而……
「来！路卡，我们站起来吧。」
枝理跑回到路卡身边，伸手要拉她起来。但枝理今天一整天跟着淳到处跑，其实应该是所有人之中最累一个。而她仍勉强挤出了笑容，把手借给路卡。
「加油！再撑一下下就结束了！」
看到枝理摆出振作的姿势要帮路卡打气，让淳忍不住扬起嘴角。但枝理注意到他的视线，随即给了他一个白眼。
「怎样啦！你露出那张色眯眯的笑容是想干嘛！」
「没有啦，我想说，谢谢你。」
「这！你被人这样骂还可以开心的回应……啊！你这家伙果然是个被虐狂！」
「什么叫果然啊？别说傻话啦。」
淳拍了一下开着玩笑的枝理肩膀，便再次跑了出去。
「淳跟枝理之间的气氛不错耶。这两人刚刚一起单独行动的时候一定发生了什么事。」尤佳莉雅说。
「我们才没有时间做什么咧！」
「换句话说，你们有时间就会做啰？」
「你不要随便扭曲别人话中的意涵啦！拜托，要是歌澄同学误会的话……」
「误会？我不会喔。」
淳回头随即看到歌澄的笑脸，但唯独那双眼睛和整张脸的表情格格不入，没有笑意。
「我一点都不在意喔，对吧，枝理？」
「咿咿～等一下啦！歌澄！人家跟淳真的什么都没做啦……对吧，淳？」
「对、对啊！」
「淳真的是有够会骗女人的。我认为只要有女生靠上来就会拐人家不太好喔。」
光嘟着嘴从几个女生身边跑过。然而她却忽然差点摔跤，让人实在看不下去……淳伸手拉住了光，将她扶起来，带着苦涩的表情说：「拜托你要酸人等会再酸吧。」
「嗯～嘿～哦～这是你希望我待会儿尽情用言语羞辱你的意思吗？」
「我说你呀，真是被尤佳莉雅传染得愈来愈严重了。」
「我跟咲耶怎么说也是表姊妹呀。」
光将脸凑到淳的耳边，以只有他能听得见的音量嘟哝了一声，让淳仰头对着天花板翻了白眼。
「话说，你真的是被虐狂吗？」
「绝对不是！」
唯独这点他大声否认。
*
蚁后的身形比起其他蚁人都大两圈以上，并且像人马一样拥有四只脚。但膝关节是逆向的。蚁后不但擅长物理攻击，亦精通魔法，是个相当难缠的对手。作为一只团战级魔物，身边还带着大量的小喽啰，面对这样的对手，恐怕就连多达五十人的团队都会陷入苦战。
「只要卡住它们就可以了。」
这是作战会议之后得出的结论——一旦大量怪物聚集在狭窄的场所，后方的怪物就无法冲到前线，致使那些敌人的战力形同不存在。这样的战术在一般的团战级魔物身上，由于系统对小怪出现的位置，及行动模式的调整，基本上不可能办到。但在这个任务之中却不存在这样的问题；蚁人军团每只小喽啰都是全力冲刺，接连扑向目标，完全是饱和攻击的进军方式。
而淳等人不打算击倒这些怪物，让它们全都挤成一团。在淳等人的臆测估算之下，认为面对敌人的第六波部队，这恐怕是最有效的战术。而结果也是正中下怀。
山田一郎跟废铁堂带领的两支分队在淳等人赶到之前非常称职地维持住了战线。
随后，整个作战计划将迈入最后阶段。
大家清理掉了四周的小喽啰之后开始面对孤军奋战的蚁后。山田一郎队伍中的重装战士使出挑拨攻击，让蚁后将目标固定在自己身上。而其他的攻击型角色也毫不犹豫地冲上去，蚕食蚁后的HP。至于以尤佳莉雅为首的战况调节型角色则努力负责绊住外围残存的工蚁及巫蚁。
「在这场仗结束之前不要松懈！我们都已经打到这个程度了！一定要在没有任何人死亡的情况下取得胜利！」
这里不是菲尔法招募任务的终点，要尽可能避免平板电池的消耗。
蚁后凶暴地狂舞，以范围型攻击削去成群前锋的HP。但每当这个时刻，后方的恢复型角色就会即刻施放恢复魔法。不过扛起整个团队主要防御工作的重装战士却一次也没有让蚁后将目标转向队伍的后卫，稳稳固定住了蚁后。
这场激战进一步持续了五分钟，蚁后的最后一滴HP被夺走——『咚』地一声不支倒地。众人扬起了欢呼，各自的平板电脑上也传出宣告任务终结的号角声。
众人回到洞窟内的中央巨蛋广场，看到广场天花板上的一处开口洒下了阳光。耀眼的光芒照在下方散落的蛋壳上。
『谢谢你们。』
耳边不知从何处传来一声高音频的声音说：
『找到龙脉的诸位冒险者们，谢谢你们。我是新诞生的龙族成员，仅对诸位冒险者致上无尽的感谢和爱。』
这段讯息也一字不漏地记载在平板电脑的事件讯息视窗之中。
二、尤佳莉雅
菲尔法招募任务开始之后的第九天，众人来到第七轨道的爱格尼休岛屿。这是一座直径七公里，总面积约五十平方公里的狭小岛屿。大概就跟迪士尼乐园差不多大。从位在岛屿中央的爱格尼休山脉向外延伸，整座岛都覆盖在浓密的绿色树林之中，到处都有洞窟。由于这里仅只是第七轨道，怪物的威胁不大；多是蜂蜜蜥蜴、抱抱熊，以及炸弹野猪等等新手岛屿常见的怪物，因此就算单独行动也没什么问题。
菲尔法招募任务之中的第十三个目的地就是这座爱格尼休岛。淳等人在上午抵达了这座岛屿，很快就解决了岛上的任务，因此……
「听说这座岛上某处有一座隐藏任务的神殿。」
午餐时，淳对着大家说。
他在这座岛上唯一的村落中搜集情报，打听到岛上某处有一座遭到弃置的龙族神殿。而菲尔法招募任务的隐藏任务就是要找到祭祀着秘密玛那流的五座龙脉神殿。
之前龙族女帝的幽灵曾告诉淳等人，所谓秘密玛那流是指绕行于苍穹境界之中的另一条龙脉。只是目前仍无从得知这句话究竟是什么意思。而这位女帝仅仅透露了一句话，即——『顺着这条龙脉方能抵达龙族的栖息地』。
淳等人在菲尔法招募任务的第九座岛屿承接了这个隐藏任务之后已经找到一座秘密神殿。而包含这座岛上的龙脉神殿，一共还有四座秘密神殿。尽管最糟糕的情况是，他们可能得回头在前八座岛屿之中重头再寻找一次，但依照现在这个步调来看，也有可能剩下的四座岛屿也都各有一座秘密神殿。
「这座浮空岛虽然小，但我不想在这里多花时间，我们两两搭档展开行动吧。大家尽量采取前锋跟后卫的搭配方式——路卡，抱歉，要请你负责看守飞空艇。」
「这样的安排也还满合理的。毕竟也需要有人照顾铃兰嘛。」
不知道该不该说是幸运，现在是铃兰起床的时间，她刚刚还相当躁动地在村子里跑来跑去。虽然村民看到活泼的小女孩都表现出善意，但也不能因此就放着极度欠缺常识的她不管。
「啊，我一个人就可以了。其实我一个人行动，在倚靠召唤生物上可能还比较方便一些。不过相对的，我可能就没办法负责太大的区域。」
听到光这么说，其他两位召唤术师也表示同意。于是歌澄跟枝理一组，负责搜索村庄附近，有任何状况就可以赶回来帮忙路卡。而淳则跟尤佳莉雅一组，尽可能拉大搜索范围。
「一到傍晚，就算大家的搜索工作还没有结束，还是要先回到村子里头。要是发生了什么事也不要客气，尽快利用传声石联络路卡……这样有没有人有什么疑问？」
「我好想对路卡打恶作剧电话喔～」
山田一郎扬起嘴角，笑嘻嘻地说。
「是不是遇到你时恢复剂卖贵一点好了？」
「开玩笑开玩笑！我开玩笑的啦～」
整个攻略团队的消耗品全都是交由路卡一手管理的。
「几天下来，大家好像在面对路卡的时候都愈来愈抬不起头来了呀。」
光看不下去地说。
「有钱这种事就是这样呀。」
路卡则表现出一副事不关己的态度说。让人愈来愈替她的未来担心。
*
尤佳莉雅的副职业德鲁伊，在森林之中最能发挥其力量。能使用团队移动加速让团体移动速度提高一倍这点不用说，拟态魔法在野外也能取代高阶的隐形魔法，在面对第七轨道的怪物基本上根本不可能被发现。另外，若是需要高速移动，德鲁伊还有能够变身成狼的狼化魔法和其他专属特殊能力。不过由于这次他们的目标是区域探索，因此使用团队移动加速就够了。
德鲁伊与淳的副职业刺客拥有超群的搭配性。在怪物身边快速移动也不会被发现，可以进行非常有效率的探索。
「这真是令人心旷神怡的午后散步运动呀。我们好久没有约会了呢。我们快点把地图填完，让本小姐把你推倒吧。」
「以宣言『等工作完成之后再玩』这点来看，你还满值得称赞的嘛。」
「你可以再多称赞我一点，我是你的忠实仆人嘛。」
「拜托你就算开玩笑也不要用这个词汇好吗？」
看到淳对仆人这个词起了反应，尤佳莉雅微微笑着说：
「是你说过要当我的主人的呀。」
「我没说，我绝对没说过这种话！」
「这是我以意译的方式得出来的结论。」
「那是错误翻译。」
在经历了史葳特涅维尔岛上的事件之后，尤佳莉雅偶尔会表现出不稳定的情绪。而这阵子已经变得比较缓和了，不过……
「我是个背叛者，是个随便的女人。这点我自己比起谁都清楚。」
「拜托你这种自虐的说法只留在我面前说呀。」
其实无论歌澄、枝理，或是光都有察觉且担心尤佳莉雅的心理问题，而尤佳莉雅自己也知道这点，因此在她们面前总表现出比起别人活泼一倍的千金小姐姿态。
「那当然。人家只会在你的面前撒娇而已嘛。」
尤佳莉雅边说边将嘴凑到了淳的耳边吐出一声呢喃：
「所以，请你抚慰人家无聊的心绪吧。」
「哇啊！」淳唉了一声向后跳开。
「唉呀……」
看到淳的反应，尤佳莉雅用手捂住了嘴，显露出一副受伤的表情。
「你讨厌我吗？」
「我才不会上当呢！你的演技一直都只有这个模式！」
「真过分，你这个专骗女人的家伙，骗到了手之后却摆出一副冷淡的姿态，让人家忧郁牵挂。」
尽管尤佳莉雅不断摇头，但淳没有漏看到她嘴角扬起的微笑。毕竟一直以来，淳也不是被她白调侃的。
「我什么时候摆出冷淡的态度了……」
「我昨天晚上看到枝理不停叹气呢。一定是你狠狠蹂躏了她的纯情跟平坦的胸部。」
「你少提起她胸部的事，她真的很在意啦。」
「你敷衍搪塞也没用，本小姐的恋爱雷达可是嗡嗡作响，接收到讯息了呢。」
「你接收到太多莫名其妙的杂乱电波了，拜托你把敏感度调低一点。」
「什么敏感度？淳真是的，你好色喔。」
尤佳莉雅边说边摆出一副撩人的姿态。淳看了忍不住用手抵着额头。尤佳莉雅今天调侃人的攻势可谓变本加厉。
「不过话说回来，要是你真的想要开后宫的话，本小姐也会不吝给予协助的喔～」
「你果然跟枝理串通好了吧……」
「唉呀？」淳那句话让尤佳莉雅听了微微歪起头，随后又马上露出邪笑。
——糟糕……淳嘴角抽动了一下，即刻看到尤佳莉雅将脸凑了过来。
「我要听详细的内容～」
「我什么话也没说。什么都没说。」
「随随便便就被人套话套出来的淳真的是笨死了～」
尤佳莉雅边说边伸手搂上来，让淳反射性地使出了刺客的特殊能力——紧急回避，侧向跳了两公尺远。尤佳莉雅扑空之后煞不住车，直接扑倒在地上，发出宛如青蛙被车轮辗毙一般的声音。
「呜呜，好、好过分！这样闪开真的太过分了啦～」
「对不起，我是真的感受到了威胁。」
「要抢也不过是抢贞操嘛，以纯洁做为交换。」
「我说过拜托你不要开这种玩笑了！」
尤佳莉雅瘫坐在地上，带着颓丧的表情抬头凝视着淳。
「你就这么讨厌我吗？」
「我说你呀……」
「淳真是没用。」
「我不否认……应该说，我也知道自己这个部分真的非改不可。关于这点，我真的没有借口。」
淳坦率地低下头，这个动作反而让尤佳莉雅慌了一下。
「你快把头抬起来啦。我其实也不是要把你逼到绝境。」
淳叹了一口气，走过来坐在尤佳莉雅身边。他们的区域探索进度相当快，现在稍微休息一下应该无妨。
「坦白说，我现在光是处理眼前的问题已经是分身乏术了。」
「我知道呀。也知道你有事情瞒着大家。」
「这件事再过不久我就会告诉你们。」
「我也有事情要告诉你。」尤佳莉雅边说边露出了温柔的笑靥，「每当你跟光单独谈论秘密的时候，歌澄就会显露出非常不安的表情。你要试着安慰她。」
「果然……大家都知道了呀。」
「我们这个队伍彼此之间已经像家人一样了。毕竟我们每天都在一起，无论是大家喜欢的食物或者是罩杯尺寸，我都知道喔。」
尤佳莉雅边说边将脸凑到淳的耳边。
「我只在这里说，其实路卡也发育得很好喔。」
「现在只有我们两个人，你不用特地用这种说悄悄话的方式说话吧。」
「这样人家才可以闻得到你的味道呀～」
「你只闻得到汗臭味吧。」
「是雄性的贺尔蒙，这么讲感觉好色喔。」
「这太牵强了……欸，真的拜托你不要闻来闻去的。我这几天都没洗澡，只能勉强用毛巾擦擦身子而已——再说，要是你在这种状况下被人家这样闻也受不了吧。」
「当然受不了呀！我也想洗澡耶！好想念温泉喔……！」
尤佳莉雅将身体从淳的身边抽开，颇为焦虑地扭动着身子。只看她这个部分的表现其实也只是个极为普通的少女。
虽说女生姑且可以利用以光为首的召唤术师召唤出来的拟似澡堂泡澡，但尤佳莉雅似乎不以此为满足。她真的是要求太多了。
「话说，这个世界的地脉什么的是怎么来的？在地球上，温泉是透过地底活动怎样的，地热怎样怎样之后得到的地下水吧。」淳说。
「钻研苍穹境界的浮空岛是自找麻烦。把现实世界的复杂理论带到游戏中绝对不会有好事发生。」
尤佳莉雅忽然表现出正经八百的姿态说道：
「那些以真实性作为卖点的游戏，实际玩过都令人灰心，那可不是普通的失望呢。」
「我知道你想说什么，不过我们现在不是处在游戏之中，我觉得我们应该把眼前的这个世界看成是现实吧。然而，该怎么说呢……这里的一些东西就是有种模模糊糊的不明确感……」
「我了解这种脑袋纠结不清的感受，不过之前我听一个在大学教地理学的冒险者说过，他原以为这是一个违反常理而荒谬的世界，不过仔细看看之后会发现，『这些部分就应该是如此』。还说，要是玛那如何，龙脉如何……若是能将这类奇幻的要素数值化，这个世界令人费解的部分也可以清楚得到解释。」
「喔，这位教授还真是认真呀。」
「不是，我记得他好像是客座讲师。」
「就算是讲师，应该也是个认真的博士吧。这么一来……那我们这些冒险者的情况也可以用类似的理论解释吗？」
「你是说……我们可以死而复生，还有这个机制跟电池存量之间的关系，是吗？」
「毕竟这个世界还有平板电脑呀。奇幻世界里出现平板电脑实在太奇怪了。就算这是只有我们这些冒险者才能拥有的东西也是一样……」
仔细回想，淳在卡拉OK包厢里安装了苍穹境界的客户端程式之后，再睁开眼睛时人已经置身在这个世界，而那时他身上也穿着学校指定的制服，身上携带着简陋的冒险者初期装备，还有——一台平板电脑。而这台名为W-LD的平板电脑之于冒险者们究竟代表了什么样的意思呢……
「结果我们这些冒险者还是非常异质性的存在吧。」
「是异质的存在没错。」
尤佳莉雅叹了一口气说：
「在我哥哥搞出那件事之后，现在我也能够清楚理解到其中带来的意义，那件事情若成功将会为这个世界带来极大的影响。对这个世界来说，我们这些冒险者在本质上真的是这个世界的异质存在。而这些异质存在原本将要改变这个世界。这对这个世界的居民来说，应该就像一场恶梦吧。」
葛平没有想到他以实际的行动告诉了淳等人这点——包含他们在内的所有冒险者之于这个的结构，是超过优点和缺点这种层次的异质存在。而若说到这些异质存在与这个世界之间的联系和互动的几种形式——
「……任务。」
淳嘟哝了一声，让尤佳莉雅愣了一下。
「淳你的确是个任务狂，不过……」
「不是这么回事，这个世界的任务是只有冒险者才能承接的。而这个世界应该从很久以前就已经有冒险者这种存在了，不过现在只有我们这些参与苍穹境界这款MMORPG游戏的玩家扮演冒险者的角色……可是，不论是任务、冒险神，或者是史葳特涅维尔王国的防卫任务等等，这些都属于这个世界既有的任务制度，那么，也许这个任务系统就是解开这个世界秘密的核心架构钥匙，不是吗？」
「你对这类事物有兴趣吗？」
「如果只是一般的秘密，那对我其实是无关紧要。不过我喜欢探究根本上的结构。毕竟为了深化与制作者之间的互动，我们应该有必要深入认识跟我们互动的对象。」
「什么都要跟任务有关你才会有兴趣，这还真是你的作风。」
尤佳莉雅苦笑着说。但此时淳的思绪却径自飘向另一个方向。
（话虽如此，关于这个世界的构造，就算我不去想，那家伙应该也已经仔细调查过了吧。）
——没错，阿海／咲耶，淳一直以来最好的搭档，一个几乎能补足他所有缺陷的伙伴。现在淳一行人就是要去寻找咲耶。淳心想，既然如此，这时就不太必要特地在咲耶擅长的领域上烦恼了吧。
「好了，休息时间就到这里结束吧。」
淳起身，拍了拍黏在裤子上的落叶。
「我们就快点继续我们正在进行的任务，找到秘密神殿吧。这个任务一定得在今天完成，否则明天之后的行程就会乱掉了。」
两个礼拜，这是淳的目标。他认为他们只需要两个礼拜的时间就可以闯过十七座浮空岛，达成所有任务要求的条件。由于他们不使用定期飞空艇航班，以两艘飞空艇在每个岛屿之间采最短距离飞行，因此若是不能只用一般人闯关的一半时间通过这个菲尔法招募任务，那问题就大了。
「你这么着急一定有你的理由吧。」
「是啊，这件事我也是不久之后就会告诉你了。」
「你现在脸上的表情看起来简直就像是要去找你爱慕的对象一样。」
（这家伙的第六感也未免太敏锐了。）
淳的嘴角忍不住呈现扭曲。就某方面而言，尤佳莉雅其实猜对了。而淳也不否认他跟咲耶之间的默契。他们是最好的搭档。在勋口中甚至夸口以「无敌」赞许，对他们投以绝对的信赖。
而日前勋更是直接看穿了淳的想法，问他：『你是要去找阿海吧？』他说他是在休息时，偶然看到抬头仰望天空的淳而察觉到的。
『就是一种感觉。我忽然从你当时的模样之中看到你跟阿海搭档时的画面哩。』
听到勋这么说，淳不禁怀疑，也许他是个很容易让人看穿的人。
「淳呀。」
尤佳莉雅的一声呼唤让淳恍然回神。
「你想要什么就尽情去追吧。如果你需要我帮忙，我是一点都不会嫌麻烦的。」
「我其实不是很喜欢忠诚、忠义这样的词汇。」
「我信赖你呀。」
尤佳莉雅脸上挂着笑容说道：
「我相信，只要你能持续保持你的作风，一定就能让我得到最大的喜乐。」
淳耸耸肩。他没忘记自己在史葳特涅维尔岛上对尤佳莉雅脱口说出的信赖究竟代表何等程度的重量。不过坦白说……对于尤佳莉雅的信赖，他今后究竟能回应到什么程度，其实他自己也没把握。
「谢啦。」
但淳此时仍吐出了心里真挚的情感——心存敬畏地将尤佳莉雅的信赖好好存放在心底。
在淳对伙伴们提起他决定要展开菲尔法招募任务的攻略之前，他有些犹豫。先不说他跟光，他们对于第四轨道以上区域可能面临的难题早就已经有所觉悟。然而，「她不可能承受得了那些问题」这是咲耶抛下歌澄的理由，而歌澄是否有能力面对？另外，褪去一层外皮之后显现出纤弱模样的枝理、前一阵子忽然透露出懦弱性格的尤佳莉雅，这两个女孩又是如何？还有，在淳的请托之下提供攻略行程资金援助的路卡更只是一个小学女生……这几个女孩均以各自的方式对淳投以信赖；只要淳开口邀约，她们肯定都会参加这个攻略行程，但这结果又将引发些什么？
淳深怕自己将会带来毁灭性的结果。
『淳，我说呀……』
这是在史葳特涅维尔岛，光在他犹豫时对他所说的话：
『我这么说可能很卑鄙……不对，应该说，我这么说肯定非常卑鄙，不过，其他人非得跟我们一起来不可。我想，若是没有大家力量，一起合作，一定没办法解救咲耶的。所以就算歌澄她们将会面对非常残忍的结果，我还是会建议就算用骗的也要带她们一起去。因为对我而言，最重要的人是咲耶。所以，淳，你要在这里做出决定——对你来说，最重要的到底是什么？而你又是为什么把歌澄她们带到这个第五轨道来的？』
『我很犹豫。』淳坦白说。虽说优柔寡断也该有个限度，但尽管菲尔法招募任务势在必行，淳仍旧表明他对此相当犹豫。在寮泰岛上的一役，让他差点失去歌澄，这让他体认到了何谓恐惧，在此前提下，她仍对淳投以信赖。而在史葳特涅维尔岛上，就连枝理也说，如果是为了淳，就算死了也是她自己的抉择。
淳觉得自己非常没用。但即便如此，他还是决定迈步前进。
「我知道了，我们带着大家一起去吧。」
他最后还是做出了决定。他深信，唯独这份决心绝不会让他后悔。
「就好像大家相信我一样，我也要试着相信大家。」
因此……
淳凝视着尤佳莉雅。这女孩宛如海水一般深邃的蓝色眼眸透露出动摇的心绪。
「那、那个，淳……」
「虽然我总是犹豫不决，而且靠不住……不过我相信你，尤佳莉雅。我相信你的实力，相信你的信念，也相信你的可能性。」
「你、你干嘛忽然说这个啦。」
「事到如今了、都到了这时候才说……虽然原因很多，不过我总觉得，好像只有这时候我才有办法说出口——谢谢你，尤佳莉雅。不过接下来也要拜托你陪在我的身边，支持我。」
「我知道了，淳，这是你对人家的告白对吧？」
「如果就我希望你把自己的性命交给我这点来看，那确实是。至少，我今后可能会把你、枝理、歌澄，还有光四个人带到一个非常恐怖的地方。这件事路卡会知道，而接下来我也会跟勋哥他们说。不过你们四个人是非去不可，现在已经不容许我们回头了，可以吗？」
尤佳莉雅带着游移的视线显露出了疑惑。她看了看淳，然后微微点点头。
「我之前一直没办法理解……但现在好像稍微可以释怀了。淳，你犹豫的原因是你知道，而我们不知道的。这点一直折腾着你……不过就算如此……」
少女牵起淳的手，指尖传来的温度冰冷得让人觉得惊讶。
「就算如此，我还是会站在你这边。直到最后一刻，我都会是你忠实的伙伴。我会在你身边跟你一起努力奋战，直到我第三次倒下为止。我不会再背叛你了……不对，应该说，我不想再背叛自己了。就让我为了这份信义而利用你吧。」
现在的淳非常清楚她的信念主张是什么。过去只能依赖着哥哥勉强维系自我认同的她，在甩开这份过去的心灵创伤之后，现在转而依附在淳的身上。
——现在就这样吧……淳心想，没有人是生下来就马上能靠着自己的双脚站立。她心里的两只脚伤得很深，在她这份心灵创伤愈之前，自己就先充当她的依靠吧。
「你不嫌弃的话，能利用就利用吧。」
「那我们就赶快吧——」
尤佳莉雅边说边扬起一张恶作剧的笑容，在淳感觉到不妙之前就被她拉住手，往她的胸前贴上去。
掌中传来丰满酥胸的柔嫩触感。
「啊～淳，你真讨厌～」
「啥！你这家伙……」
他很快地把手抽回来，带着不悦的眼神瞪着尤佳莉雅。
「我、我说你呀！别人好不容易表现出这么认真的态度……」
「我也只是以非常认真的态度诱惑你而已呀～」
尤佳莉雅将脸凑上来，让淳反射性地转过身去。尤佳莉雅前倾着身子去平衡，整个人趴倒在地上。
「人家收回前言！你这个人真的超过分的啦～」
「呃，这个……对不起啦。」
淳低头看着尤佳莉雅胡乱挥舞手脚地耍赖着，忍不住叹了一口气。
浓密的草丛中藏着一座洞窟。这个极为不显眼，非常容易忽略的地方，再往深处走去有一座神殿。
「我们被分配到这个区域真是太好了。」
「该说我们吗……我真的很佩服你的眼力。」
「你可以再多夸奖我一点。如果要谢我的话，人家想要一个吻～」
「我说你呀……」
「我都让你摸了胸部了，可是你却什么都不给我吗？好过分喔～我要去跟大家告状～」
淳想了想，随后将脸凑到尤佳莉雅的脸颊边，轻轻吻了她。随后更是对着这个满脸通红地瞪大了眼睛的女孩展露出微笑。
「虽然这是我的任性，但谢谢你愿意陪我。」
「太、太卑鄙了！淳！你真是个善于诱骗女人的大坏蛋！」
淳心想，明明就是你提出这个要求的，现在这个反应是怎样……
「我说你呀，虽然嘴巴上大胆，不过……该怎么说呢？你这个反应……」
「少啰唆少啰唆！我自己知道啦！你闭嘴不准说！」
尤佳莉雅双手捂着耳朵蹲到了地上。
淳看了用手搔着脸颊，面带苦笑地看着尤佳莉雅苦闷挣扎的样子。
秘密神殿除了内有供奉龙族的双重螺旋图腾之外，其他部分倒没有特别醒目的特征，看来仅是一座相当朴素的神殿。当淳将任务石捧起，端到螺旋图腾面前时，整座神殿随即焕发出淡淡的光芒。而任务记录之中也出现任务旗标节点完成的讯息，但也就这样而已。整个过程朴素的程度令人惊讶，甚至怀疑开发团队是不是忘记制作这个部分的演出效果之类。
「这该不会是废弃任务吧？」枝理问。
「也许是喔。」淳也回了话。
事实上，这个任务也没有出现在任务一览表之中，完全是个隐藏任务。
「不过，只要完成任务就有完成的意义。」
淳挺起了胸膛说，并且孤芳自赏地认为这真是一句名言。他对于完成这个任务感到相当满意，而且非常充实。一股恍惚的陶醉感令他内心激荡。
「真棒，这种朴素的隐藏任务真是太棒了！这种感动真是让人不能自已呀——对吧，各位……」
才说完，淳便即刻察觉到四下异常的沉默气息。他看着众人的脸庞，更感觉到周围一股冷冰冰的氛围。
「这样才像淳同学嘛。」
歌澄想要帮腔，但这句话却成了一根锐刺，狠狠戳进淳的胸膛，让他胸口一阵刺痛。
三、光
找到第二个秘密神殿之后的当晚，晚餐一结束大家便争先恐后地钻进了被窝。淳尽管苦笑着心想「看来今天的行程真的满折腾人的」，但却也没什么睡意。他走出自己的房间，打开欠缺警觉而没上锁的旅馆大门走出了旅馆。此时夜空中的两个月亮都是满月，照在村落之中因此格外明亮。
「淳？」
旅馆旁的大树树荫下传来一声呼唤。是光。她坐在一张长椅上。今天的她穿着一身以裤装为主的男性打扮。淳走向光，坐到她的身边。
「讨厌……穿这身打扮有点不想让你看到的说。这是我当作睡衣穿的……那个，因为我之前一直都是穿男装嘛……」
「有什么关系？很可爱呀。」
「呜，总觉得好像被当成小孩子看。」
「对呀，我们同年喔。抱歉，我脑中的印象一直停留在你自我介绍的时候……」
淳等人与光初次碰面的时候，光穿着男装，自称是国中三年级学生。这应该是她拿来掩饰自己的身高较一般男生矮，声音也比正常男生高的幌子吧。不过现在淳脑中仍会仿佛现在才发觉似地，在一时之间浮现当时的印象，反应不过来。对此他觉得很不好意思，不过……
光忽然丧气地连肩膀都垂下来了。
「也对，第一印象真的很重要呢。我真的一点都不像个女生。」
「等等，你不要失望啦。呃，那个～你作为一个女生也真的很可爱呀。」
「你用这种不自然的方式称赞我，只会让我更觉得受伤而已啦！」
光露出了凶狠的眼神瞪着淳，让他举双手投降。
「我没有恋爱经验，不知道该怎么称赞女生啦。」
「也是啦，不然你怎么可能有那么多时间跟咲耶一起玩……咲耶也是，开始玩网路游戏之后要找她她都没空了。」
淳想到，说起来光跟咲耶是表姊妹嘛……她应该知道许多关于咲耶，而他不知道的事。
「从你的角度来看，阿海……咲耶她是个什么样的人呀。」
「如果要用一句话形容的话……她是个笨蛋。」
「喔。」
「如果要再加一句话形容的话……她是个大笨蛋。」
「喂。」
「毕、毕竟她跟我一直都住在同一个屋檐下，我们就好像亲姊妹一样，那个……太亲近了反而不知道该怎么形容嘛。」
「啊～是这样吗……我没有兄弟姊妹，不太能体会。」
「你没有兄弟姊妹呀？那像是每天都会来叫你起床的青梅竹马呢？」
「你跟枝理一样，真的都是动画脑、漫画脑呀……」
淳边说边给了光一个白眼，让她呜了一声怯懦地别过了头。
「呜……被说跟枝理一样，这很伤人耶……」
尽管开口的是淳，但他还是忍不住在心里吐嘈光一句：你这样对枝理会不会太失礼了呀……
「你说你们住在同一个屋檐下嘛。如果方便的话，可以告诉我一些你们一起生活的事吗？」
「我想，咲耶应该不会希望我说给你听吧。她说她不想让别人知道她的把柄，更不会希望你知道了。」
「也是啦。」淳点点头。他其实多少也察觉到，咲耶的家里有些问题。而他也知道，咲耶不希望让别人知道她的家庭状况。
「不过我还是觉得我应该要知道……至少，我希望我是在了解她真正的模样后和她面对面的。我不想带着自己敷衍自己的心情面对她。」
「你呀，你喜欢咲耶的心情真的是藏也藏不住呢。明明你对其他女生都是这么优柔寡断。」
「啰唆。」
「你们就是这么登对呀。这是一种超过男女关系的默契，你们两个人的契合度真的非常高呢。我总觉得可以理解。你跟咲耶明明一点都不像，但也许正因为如此……你们恰巧可以彼此互补吧。」
淳其实不太懂光话中的涵意。
「我实际跟咲耶本人碰面……只有在亚塔利雅岛上那唯一的一次。」
初次碰面之后，两人便进行了一场厮杀。这是他们彼此觉得应该这么做，因而产生的正面激荡。他们彼此都直觉地认为这件事没有其他解决办法。而事实上，一如光所说，他们就连这种事都可以彼此理解。
「如果我们一开始就是在知道彼此真实性别的情况下相识，我们之间的关系一定跟现在不一样吧。」
淳坦率地道出了自己内心的想法：
「不过也不知道该不该说是幸运，我跟阿海是在网路上相遇的。我们隐藏着彼此的真实样貌而相知相识。但也许是因为彼此的心灵太过亲密，让我觉得内心非常焦虑。因为我现在才发现，自己对她现实中的模样，她的一切几乎是一无所知。」
「你恋爱了呢。」
「也许是吧。」
「你不否认耶。说真的，我好嫉妒喔。」
「因为对我来说，她就是这么特别的一个人呀。」
「这真的没办法了。唉……」光回话时深深地叹了一口气。
淳别过视线瞄了一眼身旁的女孩。她抬头仰望着夜空。此时头顶上的孪生之月看似非常亲密地相互辉映着。
「咲耶她呀，在很小的时候就寄居在我们家了。她爸妈离了婚，而她是跟着爸爸。不过她的爸爸却抛弃了她，因此由我爸妈把她接过来抚养。」
光说，这是在她们六岁的时候发生的事。其后她们便形同姊妹地一起长大。
「在我们十二岁的时候，咲耶的爸爸来接走了她。她爸爸对她伸出手，对她说，我们今后一起生活吧。真的是事到如今才回头。那时候我爸妈超生气的。我还是第一次看到他们这么生气。不过咲耶选择跟她爸爸一起走。」
从那天起，光便跟咲耶分开了。
「话说，淳，你知道咲耶其实是个天才吗？」
「这……是什么意思？」
「听你这么说，你应该是不知道了。其实我也不太清楚，不过简单来说……咲耶六岁的时候就已经写出非常困难的程式码，轻而易举地在她爸爸的研究领域上超越她爸爸。结果她爸爸也因此疏远了她。」
这是淳第一次听到。他怀疑自己是不是听错了，但『程式码』这三个字却紧紧扣住了他的思绪。不过确实，她非常善于写程式。精通的程度甚至让人怀疑她是个职业工程师。
「是什么样的程式？」
「咲耶的爸爸当时是个人工智能的研究者。而咲耶说她是有样学样地看懂了她爸爸写的程式，并且从中发现了更好的写法。她说她只是稍微修改了一下，结果让她爸爸在公司受到了无比的赞扬。咲耶当时非常开心，于是实际表演给她爸爸看，说那是她修改过的。」
光说到这里叹了一口气，稍微顿了一下。同时低下头，小小声说：「这件事说起来真的非常可笑……」说完抬起头，摇摇头说：
「咲耶这么做导致她的家庭关系崩溃。整件事情的发展让她妈妈对她爸爸失去所有感情和耐性，离开了家里。不过……虽然发生了这样的事，但咲耶仍旧选择要跟爸爸走，别人说什么她都不听。她说，造成这样的结果都是她的错，她一定要自己想办法弥补。而且她说她当时深信自己一定办得到。」
这些事淳都是第一次听说。而他心想，这大概就是咲耶不时会表现出异常执拗的一面的根本原因。现在回想起来，咲耶确实非常害怕犯错，并且总是认为，她所犯下的一切过错都必须修正，否则她将会因此失去自我。而这个不安定的心里因素，心灵创伤其实就是源自于……
（我是不是不该听才对……不对，是我自己决定要知道的。是我希望能够接受咲耶的一切的。）
「之前我从你口中听到咲耶跟歌澄的事的时候，心想，果然如此。咲耶一定非常后悔将歌澄带到苍穹境界来。因此，她希望无论如何都要保护歌澄。所以她不惜与你一决生死，都要把歌澄留在安全的区域。为此，无论歌澄必须承受何等痛苦……咲耶都会因为这个结果而感到满足。她真的是非常自我中心的一个人，是个十足的大笨蛋。」
——原来如此……淳点点头，心想，阿海真的是个笨蛋。而且是个无可救药的大笨蛋。
「话说，那家伙对苍穹境界到底了解多少？」
淳将话题切进重点。此时小卡『啪哒啪哒』地拍动着翅膀飞回到光的肩膀上坐下。
——话说，小卡真正的面貌是只飞龙呀。说起来，淳一直觉得小卡对苍穹境界来说完全是规格外的存在……
「光，你说小卡是咲耶送给你的对吧？那家伙寄给我一封关于苍穹境界的信，而我也对此感到在意，因此接受了艾莉丝的邀请——不对，仔细想想，也许艾莉丝那家伙也跟咲耶有所牵连也不一定。这一切可能都在咲耶的掌控之中。」
「其实我也不是什么都知道，不过其中有一些线索。」
光接着改变话题：
「话说，淳，关于那个叫做艾莉丝的女生，她这个名字是怎么来的呢？」
「这个嘛……我记得我有问过她的名字，然后下一次我们再碰面的时候，她就教我叫她艾莉丝。嗯，对，是她后来告诉我的，是这样没错。」
「果然……」光听了嘟哝了一声。
「你想到了什么吗？」
「艾莉丝这个名字对咲耶而言是有点特别的名字，有它的意义在……那个，我接下来要说的事有很多可以质疑的地方，不过我还是照实说好了。」
「嗯。」
「是我们十二岁的时候吗？还是十三岁……咲耶在被爸爸接走之后，她也到她爸爸任职的新公司开发人工智慧程式。」
「这还真是夸张到不行呀！」
淳大叫了一声，同时歪起头。
「等一下，又是新公司，又是开发人工智能……是说，她爸爸之所以在六年后才又把她接回去是因为……」
「对，咲耶的爸爸就是为了自己的工作而把她接回去的。搞不好她爸爸的新公司雇用她爸爸的条件就跟咲耶有关系也不一定。」
「这件事情是发生在日本吧？」
「是日本呀，怎么想都不合法……不过咲耶刚开始非常开心，直到她发现她爸爸不是对她感兴趣，而是看上她的能力为止。」
此时淳脑中浮现阿海／咲耶之前说过的话，这才理解当时她那句话的意思。
『守株待兔的人是等不到幸福降临的。我最近愈来愈有这样的感想；自己的命运一定要由自己亲手开拓才行。所谓人生就是在永无止尽的抉择中堆砌起来的——常听到有人这么说，这种说法是真的呢。』
这句话充满了戏谑。而咲耶当时在输入这句话时，其中的意图究竟是什么呢？这代表的是否就是过去绊住咲耶的泥沼……
『机会是任谁都会遇到的。而关键是我们能不能死缠烂打地紧紧抓住这些机会，不让它们从手中溜走。在做出抉择的时候不需要理由，而是必须忘我地纵身跳进我们所遇到的机会里面——这是抓住机会唯一的方法。』
——没错，他／她在这句话之后又补上了一句……
『所以我不会后悔。』
这句话反过来说，难道不就是指有件在他／她做出决断后，恐怕会感到非常后悔的事吗？
「——那个人工智慧的名字就是艾莉丝。」
……这样啊。淳点了点头。不知道人工智慧在她的人生之中究竟留下了什么样的教训。他终究无法想像一个被正常社会隔绝的天才少女究竟是如何生活的。
「我们还有另外一个线索。」
光随即又开口补上了一句：
「她所开发的人工智慧其后被一间游戏公司买走了。而这件事咲耶是之后才得知的……她的人工智慧被用以构筑一个游戏世界。咲耶说，因为她所创造的人工智慧表现太过接近人类，因此被放进了一个极为广阔且复杂的世界……」
——游戏、极为广阔且复杂的世界……
淳的身子猛然发出颤抖。他望着光，两人四目交会。
「「苍穹境界。」」
两人不约而同地吐出了同一个词汇。
*
晚风夹带着温度和湿气。这座浮空岛现在是初夏季节。
要说为什么每座岛屿都有独自的气候表现，这不知道是否与龙脉有所牵连，但苍穹境界中的每座岛屿确实都有各自的春夏秋冬，并且在柯本气候分类法中分别属于温带潮湿、热带雨林、草原带、苔原气候等等。这个世界拥有其独特的自然法则，并且遵循着这个自然法则精确无误地持续运行着。
——淳深信如此，因此他没有察觉。
问题在于这个法则的精确度实在太高。
「……正常情况下人力不可能完成的大量独特浮空岛、令人难以置信的任务数量，还有这些内容背后的相关设定啊。」淳说。
淳深信，即便现代的人工智能科技相当进步，但一般的人工智能绝对无法做到这种程度。而他也确信，至今他所探索的每一个迷宫明显都是在资深的游戏开发者手中设计出来的。
「兰提亚岛上的海威洞窟任务安排方式真的很低级。」
「嗯，第二次失败时候我真的觉得，要是这里有一座桥就好了。结果没想到你真的搭起了一座桥出来。」光说。
「因为这个世界的地城几乎全都是这样——只差一点点就对我们有利。而能做出如此让我们这些冒险者觉得焦虑的设计真的不是普通的厉害。我一直以为这是开发者的习惯，也是他们厉害的地方……我一直以为是如此。我深信这是玩过许多游戏，玩得很深入的专业人士才能培养出来的感性。」
「我懂。在苍穹境界中解任务受挫、闯迷宫失败的时候会觉得真的非常不甘心。这是困难度拿捏的问题。这个游戏的困难度全都设定在比起一般玩家能力所及的范围高出一点点的程度。这就好像格斗游戏中玩家角色与电脑使用的角色之间相克性四比六这种感觉，让人觉得大概需要多下一点功夫就可以跨越。」
「坦白说，这真的很令人难以置信。」
「嗯，所以这件事我一直都没说。其实我现在也不觉得有人会相信。」
「不过以如此庞大的内容量，加上千余座浮空岛的设计成就……能做出这样的创举，不以这种方式解释还真的说不通。就逻辑上我也可以理解。」
「其实就连这件事都处在令人难以置信，但却又有相当程度的说服力这样的微妙平衡上。好比苍穹境界中的迷宫……这种平衡实在太过于巧妙了。」
淳和光同时叹了一口气。
「真令人难以置信。」
「嗯。」
「不过逻辑上能够接受。」
「真的呢。」
他们又同时叹了一口气。
「总之，这件事我们还是对其他人保密吧。」光说。
「就这样吧。毕竟这件事对于线上游戏玩得愈深入的人来说，愈不容易相信吧。」
尤其是勋跟废铁堂这些人，他们肯定会吐出一句「不可能」，然后听都不愿意听吧。这些人都是MMORPG的老手，就他们对于地形、世界、迷宫、怪物配置等等设计思维的了解程度，无论问几次他们大概都会这么说。
「艾莉丝完全失去音讯这件事真的非常让人感到遗憾啊。」
淳将手盘在胸前嘟哝着。他摇摇头。他想跟艾莉丝询问这件事。他有太多问题想问。心想，这一切到底是怎么回事。
「我想你不用担心，只要见到咲耶，你想问什么就都可以问了。」
「前往第四轨道的理由又增加了。」
「能听到你这么说，我真的很开心。」
「就算那家伙是个女人，我也想狠狠痛揍她一顿。」
「淳你这是DV。」
她原本还想补上一句：所谓DV就是domestic violence，家庭暴力的英文缩写。但最后还是觉得，这么多话只会招来不必要的恶果，因而作罢。
「……坦白说，你跟咲耶已经像是夫妻了呢。」
「就我来说，我会觉得我们比较像是相声搭档。」
「啊～」光点点头，大概是表现出一副颇为得意的表情。
「那还有机会耶。」
她轻轻嘟哝了一声。至于是有什么机会，淳现在也不想问了。枝理曾说，光也对淳怀有爱慕之情，这句话此时在淳的脑中涌现。
他看了看光，这个男装女孩缩着身子，频频窥探着他，表现出一副很老实的样子。
淳心里忽然一股火气莫名涌上心头，让他忍不住一把抓起光的头。
「哇、哇！你干嘛啦！」
「你看着我。」
「呜、呜呜！呜咿咿～」
「你不要学枝理那种挣扎的样子。」
然后也不要掉眼泪……淳这么想，他非常不擅长面对哭泣的女生。
「光，你听好，我们两个人是共犯。」
「那又怎样！」
光气得表现出一副豁出去的反应瞪着淳。
「我不想对你说谎。坦白说——我不知道自己对她到底是什么样的感受。我跟那家伙只见过一次面，而且一见面就是一场决斗。我完全不知道自己下次看到她的时候心里究竟会涌现什么样的情绪。」
「……我也直说好了——你这么抓着一个女生的头发，蛮横地要人家听你说这样的话真的是有够差劲的！」
「因为要是我不这么做，我根本无法克制自己。」
「说真的，我对你的评价真的是愈来愈差劲了！」
随后，光一连叹了好几口气。接着，「不过呀……」她微微扬起了嘴角说：「你这人就是这样嘛。真是够了。」
「我就当你是在称赞我吧。」
「完全没有，我是非常积极在损你啦。」
淳放开手耸耸肩。光则用双手压住自己的头发猛力摇头，让淳觉得她简直就像是一只小狗要甩开身上的跳蚤。
「你是不是觉得我的动作就好像一只要甩开身上跳蚤的小狗？」
「你简直就是个超能力者。」
「因为如果是咲耶的话，她一定会这样说我。」
光边说边给了淳一个白眼。
「我真是愈来愈佩服我跟那家伙的默契了……」
「感觉也常有拥有同样缺点的人彼此看不顺眼。你们会吵架的。」
「不是有人说愈吵感情会愈好吗？」
「只要是关系到咲耶的事，你真的会表现得这么积极耶……」
「也不知道是为什么。也许是我心中还把那家伙当作是男人吧。这不是什么逻辑推演，就是……非常直觉式的情绪反应。」
淳觉得，如果面对阿海，他好像什么话都可以毫不掩饰地说出来。
「原来你是gay呀啊。」
光用手捂着嘴，脸上泛起了红潮。淳看了带着绝望的感受心想，这家伙为什么会有这样的反应？
「先不开玩笑了……淳，你在感情方面的优柔寡断，大家都已经放弃了，不过在其他方面我们还是来弄清楚一点吧。」
「等一下，我怎么好像听到有点奇怪的话？你说到大家是怎样？」
「女子会。」
光边说边展露了一张灿烂的笑容。
「之前我们有召开一次非常有意义的对话。为了不要让队伍之中出现龃龉，大家把话摊开来说真的非常重要呢。」
「……我明天应该摆出什么样的表情面对大家呀。」
「就哭丧着脸面对就好啦。」
这女人为什么这么冷血……
「我们把话题拉回来吧，感情之外的事我们还是弄清楚吧。」
「感情之外的事是怎样？」
「前往第四轨道的目的、咲耶的事，还有我们的事。」
「喔。」淳听了深深地呼了一口气。他和光稍微对望了一眼。此时光脸上的表情非常认真。她挺着胸膛直视着淳的脸庞。
「我在跟大家对话的过程中，心想，我们队伍的每个人都是很好的人。我觉得可以信赖大家——不对，我想相信她们。」
「是呀。不说我们这边，山田他们、废铁堂他们、勋哥他们……大家都是很好的人，可以信赖，也很可靠。」
「你其实是为了我而在等待时机吧。跟大家坦白的时机。」
「其实不完全是……不过毕竟这不是我一个人的问题。」
「没关系，我们跟大家说吧。」
光面带笑容地说：
「我们先跟大家道歉，然后再询问一次他们的意愿——问他们即便如此，是不是仍旧愿意跟我们一起到第四轨道上去。」
「都现在这个时候，已经没有人可以退出了。」
「这是仪式，是我们希望得到大家原谅的仪式。」
「你希望大家原谅呀。」
「这也是要散布你花心事迹的仪式。」
「关于咲耶的事，我的意志可是从头到尾没有变过呀！」
「……你这句话要是没有限定在咲耶身上，听起来还颇有男子气概的说。」
淳听了别过视线。坦白说，除了咲耶的事，他真的没有自信。
*
翌日早晨，吃完早餐之后，淳变更了既定行程，和光一同将勋、废铁堂，还有山田一郎召集到了淳的房间内。他们将一直以来瞒着大家没说的事从头到尾叙述了一遍——包含他们前往第四轨道的理由、阿海／咲耶的事、淳和光是如何来到苍穹境界，还有就他们所知，在第四轨道可能必须面临的困境等等。
另外，他们补充提到了铃兰的事，但关于铃兰，他们其实也一无所知。其中唯一比较重要的就是，铃兰可以透过淳背后的视点观看淳的冒险。
「请你们把这些事告诉其他人。然后，如果有人对于接下来的事有什么意见，再麻烦你们告诉我。至于一些详细的内容，就请你们参考我借由平板传给你们的讯息记录。」
三个人的反应都不坏，甚至还表示出：「都这时候了，你们干嘛还这么见外。」这样的反应。其中，勋还开心地说：「阿海是个网路人妖呀！能行！」还说，想在见到本人时被她用冰冷的视线瞪着看……让淳觉得，这人真是愈深入了解，愈觉得他腐败。
「好了，再来就是我们自己的伙伴了。」光带着有些疲惫的声音说。
说起来，光原本就是个不太对外吐露心事的人，这样的场面应该会让她觉得有些棘手吧。当然，淳也觉得内心有些沉重。
但他也认为，只能把握这个时候。因为也只有趁着现在菲尔法招募任务还没有攻略完的现在这场合，他才有办法去问所有人内心的想法。
此时歌澄等人已经聚集在飞空艇的船长室里。正在和铃兰玩翻花绳的路卡，看到淳和光开门走进来的同时，脸上也扬起了微笑。
「被告入席了。」
「这是什么审判喔？」
「是啊，法官在那里。」
不知为何坐在船长席上的歌澄连同椅子一起转过身来。
「那个……不知道为什么，尤佳莉雅说我非坐在这里不可。」
「因为歌澄是我们之中最压抑自己的人。」尤佳莉雅说。
「是啊，人家也这么想。在我们之中，歌澄的感受是最重要的。」
歌澄听了瞪大了眼睛。相较之下，其他人似乎多少都已经知道淳跟光将她们召集起来的原因。
「光跟你们说了什么？」
「她说淳同学跟她有事情要跟大家说。是关于你们两个人的事……」
「是这两个人要结婚了吗？」
路卡满不在乎地丢出一颗炸弹，让当下的空气瞬时急冻。
「开玩笑的啦。」
歌澄听到这句话随即深深地呼了一口气。
「路卡，扣分。」
枝理「咚」地敲了一下路卡的脑袋。
「对不起，我会反省的。」
随后，淳环顾着在场的人脸庞，接着对着站在身旁的光点了点头。
「由我先开口好了——那个，我跟大家来到苍穹境界的方式有一点不一样……」
淳跟光对大家叙述的内容和面对勋等人有些不同。更为详尽。他们希望尽可能让这群重要伙伴了解事情了解得更清楚一些。
——关于他们两人身上所藏有的秘密，还有他们比起大家晚了半天才来到苍穹境界。以及第四轨道，咲耶正在那个不知为何攻略进度停滞的区域奋战。而这个咲耶正是将他们串起来的人。
最重要的，这位歌澄的挚友咲耶就是淳一直在寻找的阿海。而淳跟阿海／咲耶更是在亚塔利雅岛上进行过一场决斗——以及，咲耶死在淳的手上时，还将歌澄托付给了淳。
「原来咲耶她……是因为重视我，所以把我留在亚塔利雅岛上的呀……」
「你觉得她很过分吗？」淳问。
「是。嗯……我不知道这时候我该说什么才好……」
「你就坦率地把自己的想法说出来就可以啦。」枝理边说边将手举到胸前，紧紧握拳，「——说你要痛揍她一顿！」
「那个……不是啦，该怎么说呢……我觉得很高兴。」
歌澄将手安在胸口处，脸上扬起温柔的笑容说：
「觉得——啊啊，原来我是如此被她珍惜呵护着……觉得非常开心。而我在什么都不知道的情况下一心想着要去找咲耶。」
「虽然我们都已经走到这里了，你要折回去吗？如果你决定要折回去的话，我可以配合。」
听到淳这么说，这个三个月前还是新手的少女缓缓摇摇头。
「我想当时的我一定没办法回应咲耶的期望。不过我知道自己的不足，努力学习，带着跟随淳同学的觉悟努力到现在。现在的我已经不是当时的我——我……如果是现在的我，相信我一定可以帮助咲耶的。」
「咲耶害怕的是你的心灵。她担心你看到第四轨道上方的景象而崩溃。她只害怕这个。」
「我的身边，有大家在。」
歌澄看了看周围的伙伴们，接着闭上眼睛。
「枝理、尤佳莉雅、光、路卡……当然还有你，淳同学。也还有其他伙伴。我不是一个人。我的身边有大家在，一定会坚强起来。」
这个曾几何时还是新手的女孩睁开眼睛，带着那一对深邃的黑色眼眸凝视着淳。
「我想要再一次认真的拜托你，淳同学——请你带我到第四轨道去。」
第三话 探索秘密神殿
干枝理对于自己的胆小相当有自觉。她讨厌争执；如果她彻底争赢了那倒还好，但她讨厌自己受伤。为此，她总是低调行事，避免引起事端，总是遵循中庸的极致，以近乎没有存在感的方式生活。
然而，她偶有想要解开束缚，释放压力的时候。线上游戏就是最适合的场所。而她之所以在平板上安装苍穹境界的程式也是基于这个原因。虽然苍穹境界的账号需要登录本名让她觉得在意，不过在游戏中可以自由更改自己的角色名；若是真的惹上什么麻烦，直接把苍穹境界的程式卸载掉即可。
而在如此轻率的想法之下开始玩的线上游戏，竟变成了她的现实生活。
在游戏中要吵架、打架，或是PVP都理所当然，但化作现实后可不是如此。过去她总是隐藏着真实的自己，在收留她的公会中安然度日。
然而，歌澄跟淳改变了她。
枝理带着孤注一掷的觉悟跟着两名伙伴一同离开了亚塔利雅岛。
对她来说，这两人非常特别，是无可取代的伙伴。而她从没想过自己有一天能够找到这样的伙伴。
在现实生活中始终隐藏着自己真正想法的枝理，身边从没有任何一个能让她打从心底认可的朋友。因此，她想都想不到在苍穹境界中竟会交到这样的好友。
另外，她更没想到，她的这两个朋友——歌澄和淳在寻找的挚友，阿海／咲耶居然是同一个人。
（人家……又被排除在外了……）
今天早上，当她听到淳和光所说的话之后非常震惊。让她感到震惊的事情包括了他们隐瞒的几个事实；比方说，包含她在内的所有苍穹境界玩家，在『转生之日』过后全都自现实世界之中消失等等，不过对她来说冲击性最大的还是淳口中名为阿海的少年，和歌澄口中名为咲耶的少女竟是同一人。
（人家……好嫉妒咲耶。仿佛这个素未谋面的人，一下子从人家身边抢走了淳跟歌澄一样……）
她叹了一口气，整个人靠在飞空艇甲板边缘的扶手边凝视着夕阳。
遨游在天空中的飞船船首均有张开风之结界，即便站在高速移动中的甲板上也只是觉得风有点强而已。在浮空岛之间航行的飞空艇几乎不会遭遇雨云，空气干爽，待在飞空艇上甚至比住在一般的浮空岛还来得舒服——当然，飞空艇要持续运转必须要注入大量的玛那石，简单来说，就好像搭美国的家庭式大型露营车。所幸，飞空艇上不会有这么激烈的摇晃情形就是了……
众人起初因为飞空艇上的舒适生活而感到非常开心，但随着一次又一次地移动，现在已经生腻了，多半的人在旅程中都选择待在船长室或飞空艇内的大厅度过；每当任务结束，大家拖着疲惫的身体往下一座港口移动时更是如此。因此，现在只有枝理一个人待在甲板上。
她觉得这样正好。此时她内心充满丑陋的嫉妒，这模样她一点都不想让其他人看见。
「人家真是个讨人厌的家伙。」
在淳和光那番冲击性的告白之后，众人晚了一小时启程，带着高涨的士气前往菲尔法招募任务的第十四座岛屿，也随即清理掉了岛上的任务。除了淳跟光之外的二十二人在听完他们的说法之后，所有人都即刻表明愿意继续既定的行程。
『如果可以的话，我其实还满希望你们可以更早告诉我们这些事的。』
尽管废铁堂这么说，但随后补上的话则是：『这样的话我们就可以安排时间调查。无论第四轨道上方有什么样的难关在等着我们，准备的时间其实是不嫌多的。』他们非但没表示出害怕的反应，所有人在面对即将面临的难关时全都展现了积极的拼劲。要说当初在挑选攻略团队时就有针对每个人的性格特别筛选，这其实也是，但大家表现出的积极性还是令人觉得可靠。
同时，枝理也对自己如此糟糕的性格反应感到生气。
（这明明是应该感到高兴的事……淳在寻找的人跟歌澄追赶的人是同一个人；只要去第四轨道，所有的问题都可以解决，这应该是值得开心的事，可是……）
枝理一再重复进行自我分析之后发现，干枝理是这么理解的——她一直对于在自身所属的这个队伍之中扮演着平衡人际跟情绪的角色、扮演着非常重要的角色的自己感到骄傲。
（要是没有我，这个队伍一定无法成事吧。而人家……真的很开心能够做好这样的工作。）
在尤佳莉雅和光加入队伍之后，枝理所扮演的角色和重要性依旧没有改变；甚至在淳刻意保持距离的状况下，他和几个女孩之间的关系也是由枝理负责维系，表现更是称职出色。
（不过淳、歌澄还有光，大家其实都跟咲耶这个人有所牵连。）
她没有听说咲耶实际上究竟是个什么样的人，只知道咲耶是光的表姊妹，也是歌澄的同学。现在想想，这真的是很了不起的事……咲耶的游戏伙伴、同学、表姊妹，彼此在完全不知道对方和咲耶是什么关系的情况下全都凑在一起，组成的队伍还为了咲耶这个人努力奋战。
（怎么会有这种巧合啦！）
在咲耶这个人所拥有的强大吸引力之下，淳等人聚集了起来。仿佛一切都是必然的结果。
（结果人家……其实什么也没做。人家在这个队伍里面根本是不需要的人……）
尤佳莉雅的情况与枝理不同，她是在淳积极邀请之下加入队伍的……那么，枝理呢？她又如何呢？
（啊啊——）
这个瞬间，她仿佛接收到了天启一般，理解了所有问题——她知道自己为何烦恼，知道干枝理到底需要什么。
「人家……想成为某个人心里最特别的角色。」
她认为，这是她在这个队伍之中可以实现的。因此，忽然冒出来的咲耶，这个独特的存在让她心生动摇。
「……人家，真是个丑恶的人。」
她以为四下无人而卸下了戒心，口中忍不住吐出了这声呢喃。
「没这回事吧。」
身后忽然冒出一句回应，让枝理整个人吓了一跳，差点摔出了栏杆之外。出声的人赶忙跑过来拉住枝理的脚，但这人的体重也很轻，两个人几乎要一起摔出飞空艇。
「呜哇！哇！哇啊～」
「咿呀啊！等一下！枝理——」
两人缠在一起挺起上身，猛力将重心拉回飞空艇侧，却因为用力过猛而一起摔在甲板上。
两声慌乱的气息之中，枝理搓揉着狠狠摔了一下的屁股，从地上站了起来。
「对、对不起，我没想到会吓到你，枝理……」
和枝理倒在一起的少女是路卡。这个攻略团队中最年轻的女孩瘫坐在地上，慌乱的表情中完全看不到平时早熟的模样，上气不接下气地抬头凝望着枝理。
「那个，因为我听到你一个人自言自语说的话，所以……」
「没有啦，那个……没关系——不对！有关系！不过差点掉下去是人家不好！所以——嗯……」
枝理深深咽了一口唾液之后点了点头，「嗯。」她伸出手，将路卡从地上拉起来说：「你没有错，是我发现自己的愚蠢，对自己非常失望而已。」
「你才不蠢呢。只是跟别人不一样，是个偏向知识派的人而已。」
「人家可不想被你说我是知识派的人呀。」
「也对啦，对我这个小孩来说，这艘船上的每个人都是知识派的人嘛。」
「人家可是一点都没这么想喔。」
听到枝理这么说，路卡摇摇头说道：「事实就是如此呀。之前老师也说过，知识派——Intelligentsia这个字源自于俄罗斯的外来语，指的是一群对知识怀抱着责任感，会正面迎向问题的人。但他们其实想太多了。这些人因为知识过于丰富，太过认真思考，导致他们必须承受不必要的烦恼。」
枝理听了路卡这番话，忍不住苦笑着心想，这个小女生的性格到底是怎么回事呀……
「脸上挂着像这样带有戏谑意味的笑容比较像平常的你喔，枝理。这也许是我自己擅自的印象，不过我觉得你用嘲讽的反应虚张声势的时候，是你最坚强的时候。」
「我是什么纸糊的战舰吗！」
「虽然只有胸部连唬都没办法唬。」
「你是来让我觉得丧气的吗！——话说！你这个小学生最好可以跟人家谈胸部！」
「我的胸部最近也开始胀起来了喔。就算在苍穹境界，我的身体也一直有在成长呢。这真是令人开心的事。所以枝理，你一定也会变大的……我是说有这个可能啦。应该可以，一定可以……如果会变大就好了。」
「就说你不要用小学生的发育来安慰人家啦！」
路卡用手捂着嘴轻笑说：
「你看你精神不是来了吗？」
「是～是～反正人家就是只要有人可以酸就会有精神的随便女人啦！」
「我不太清楚你现在是因为什么事情感到自我厌恶，不过如果我可以帮你整理心情，我会很高兴的。我想你应该也有自觉，枝理，你是队伍之中左右大家情绪的人，要是你表现出垂头丧气的反应，大家的精神也会被你吸走的。」
「人家才没有觉得丧气……」
「你今天一天脸上的笑容都是干笑，你以为大家没有发现吗？」
……真是拿这小女生没辄。枝理听了路卡的问题，肩膀都垂下来了。
「所以路卡是代表大家来的呀？」
「虽然也有想过是不是要把淳推出来，不过我觉得，这次的问题淳大概是原因之一吧。」
——BINGO。看到枝理一脸苦涩的表情，路卡无奈地叹了一口气。
「真是万事不如意喔？明明可以拿来威胁淳要他行动的把柄多得不胜枚举……」
「我可以详细一下吗？」
「情报散布得太广就不是情报了。所谓情报就是最强的武器啊。」
这个小学六年级女生的将来实在令人害怕。枝理不禁打起冷颤。
「另外，我有一个问题想问你，我不会拿来当武器使用。」
「什、什么问题？」
「你……喜欢淳吗？」
「喜欢呀。至少作为一个伙伴，我很爱他跟歌澄，嗯。」
她挺起胸膛说。至少目前为止是绝对的。因此她才会非常烦恼，而现在若是不能先确定这点，枝理就无法站上起跑点。
「那……这样吧，比方说，你跟淳接吻。」
「那个……」
「你可以想像那样的场面吗？你会觉得讨厌吗？」
「我们不会接吻啦……毕竟这方面的事，我可是为歌澄加油的啦啦队长呢。」
「我想问的不是这种冠冕堂皇的话，我想请你当个假设来思考一下。」
「我无法想像。」
枝理断然回绝。
「我不想背叛我的朋友，所以没办法去思考这样的假设。」
听到枝理如此坚决的语气，路卡则表示出一副沉着稳重的反应耸耸肩说：
「既然如此，那就这样吧。你的觉悟我理解了。不过真要我说的话，我觉得你为了大局牺牲过头了。」
「自我牺牲是歌澄的专利吧。我是队伍中负责恢复的人，治疗受伤的主力防御型角色就是我的工作。所以我可是始终如一的呢。我是绝对不会背叛主力防御角色对我的信赖的。这才是优秀的恢复型角色呀。」
「从这个角度来说，攻击型角色又带着什么涵义呢？」
『谁知道呀？』这个论点明明就是枝理提出来的，但她却歪着头表示出不解的反应。
「酸人吧？」
「的确，淳在你们之中是专职※贯通的没错，不过……」（译注：日文酸人的动词，『ツッコミ』亦可用于『单刀冲入敌阵』，或类似的意象。）
「路卡……你要是再学尤佳莉雅说话，你爸爸会哭喔？」
看到枝理的白眼，路卡稀奇地显露出满脸通红的反应，慌张地别过视线。
「都是铃兰一直乱喊啦。」
「把错都怪到别人头上不好吧……不过这个不说——」
枝理耸了耸肩，心想，教导铃兰说那些猥亵话的人，毫无疑问就是尤佳莉雅。迟早有一天一定要惩罚她。
*
这天晚上，枝理对着大家说：「我们要开一个女生会议！」也不知道该不该说是幸运，在他们展开菲尔法招募任务攻略的第十天，抵达的村庄是一座就连旅馆都没有的寒酸地。村庄旁有一片美其名为空港的草原，众人在草原边以召唤术师召唤出来的小木屋过夜。
枝理请光召唤了一栋小木屋，而枝理则对大家宣示，那里是她的领地，然后对着一脸受不了的淳补上了一句：
「要是男人胆敢闯进来，看老娘杀了你！」
「我才不会进去呢。算了，你们要讨论什么我也听光说过了。拜托你们手下留情啦。」
「我们待会儿就让光亲眼看看地狱是什么样子。」
枝理边说边扬起嘴角，让站在后面听到这句话的光猛然发起抖来，但却在转身要逃跑的时候被枝理下令要站在她左右两侧的尤佳莉雅和歌澄将她两手架住。
「淳、淳！救我啦～」
「光……我会替你转告咲耶，说你死得很壮烈的。」
「你不要一句话就杀人家三次啦！」
淳转身离开，随后便没有再回到小木屋来。
「淳的事情先摆到一边……」枝理边说边环顾着小木屋屋内的景致。挑高的天花板上挂着一盏魔法油灯，点亮了一共摆了六张床的小木屋室内。这是相当豪华的居住场所；房间里面还有供水的洗手间。
「搞不好我们根本不需要多花钱住旅馆，每天都使用小木屋就好了呢。」
路卡从铃兰背后环抱着她，坐着简单算了一下账。被抱着的铃兰仿佛相当开心地带着笑容学着路卡说话：「搞不好喔～」铃兰今天非常稀奇地，到了晚上人都还醒着。
「这个小木屋十二个小时之后就会消失，所以不适合想要好好休息的时候使用啦。虽然小虫子不会跑进来，比起用睡袋还是好很多就是了。」
枝理要求光发誓不会逃跑，光也照做之后尤佳莉雅跟歌澄才放开她。现在她被安排到离门口最远的一张床，坐在床上回了话。
随后，说到之前长时间跟召唤术师组队的尤佳莉雅此时也补上了一句：
「召唤小木屋超棒的呢。就算喝酒喝得烂醉也可以吐在干干净净的厕所里面～」
忽然所有人锐利的目光都扫向了尤佳莉雅，但她却满不在乎地从无限背包中取出了瓶装葡萄酒。
歌澄随即一把将酒瓶抢了过来。
「今天不行。」
「怎么这样？好过分！你们真是太残忍了～」
看到尤佳莉雅说话时佯装出快要死掉的表情，歌澄则苦笑着说：
「我觉得今天要谈的好像是很重要的事。」
「虽然没这么夸张，不过人家有几件事情想跟大家确认一下。」枝理说。
「虽然同样的话我已经问过好几次了，不过……你们开会，我们也在场好吗？」
「好吗～」
路卡跟铃兰同时歪起了头。
「路卡，你是我们队伍的成员，铃兰当然也是当事人。」枝理说。
「当事人？」
「对吧，光？」
光听到话锋转向自己，双手盘在胸前思索着：
「嗯～坦白说，许多事我也是一头雾水。我顶多只能肯定地说，铃兰一定与什么非常重要的事物有关。而那件非常重要的事物是什么，而灰色猛者又是什么人……这些我真的完全不知道。搞不好灰色猛者这个人跟咲耶其实一点关系也没有。」
「喔～这样啊。擅自把所有事情都串在一起好像也不好喔。」
「不过淳说，铃兰的感觉跟艾莉丝很像。而艾莉丝也好像很关心铃兰。」
「铃兰的长相确实有艾莉丝的影子。」
歌澄说。在场的六个人之中，她是唯一见过艾莉丝的人。而且之前听歌澄说，在亚塔利雅岛向她告知淳遭遇PK、陷入危机的人就是艾莉丝。之后她跟艾莉丝也在寮泰岛上见过一次。
不过话说回来，歌澄跟艾莉丝其实也没说过几句话……
「艾莉丝很坦率，很温柔，是个好孩子喔。而且她笑起来非常可爱。」
歌澄能透露的也只有这样了。话中完全表现出她天真的一面，但在这样的情况下却成了缺点。只让人认为她根本不适合揣测他人个性的工作。
「歌澄的圣女性格也许应该适可而止呢。」枝理说。
「对不起……」
当歌澄失落地垂下肩膀——「没关系、没关系～」铃兰拍了拍歌澄说：「歌澄是好孩子，打起精神来。」
「好的……谢谢你。」
「把胸部露出来给你看，你会打起精神来吗？」
「不，你不用这么做……」
「那淳会打起精神来吗？会变大吗？」
听到这里，所有人都把凶狠的目光扫向尤佳莉雅。
「呜呜，话题完全没有进展……」枝理说。
「夜晚还长得很呢。」
看到尤佳莉雅摆出一副事不关己的态度，枝理瞪着她盘腿坐在床上。坐在她对面的光不知为何摆出正座的姿势。
「欸，你放轻松一点啦，光。」
「仔细想想，枝理明明就比我小两岁。为什么你现在看起来好像是这里面的老大呢？」
「胸部愈小的人愈伟大嘛。」尤佳莉雅说。
「你说什么！你现在可是把这间屋子里面一半的人都变成敌人喔！」枝理说。
路卡听了微微歪着头，而铃兰也有样学样。
「枝理，你被人跟小学生相提并论会觉得很开心吗？」
「很开心吗？」
「啊～可恶！人家根本孤立无援呀～！」
枝理抱着头整个人缩成一团地嚷嚷着。
「可恶！话题完全没有进展～！」
「后来没有进展根本就是你自己的问题吧……话说，我想你们应该有很多事情想问，那你们要先问什么呢？果然还是咲耶的事吗？」
「坦白说，咲耶的事也许根本没这么重要。」
「是、是这样吗？哎，就我来说，我其实也不是很想对其他人透露到她的私事就是了……」
「啊，你说其他人，意思是你已经对淳说过啰？」
「嗯～我只跟他说了一些他应该要知道的事……为什么歌澄会瞪着我看？」
「啊、对、对不起，那个、我……我有点在意，所以……」
被点到名的同时，歌澄忽然表现出一副忸怩焦虑的反应。看来她正在犹豫着该不该问她所在意的事。
（也是啦，毕竟咲耶对歌澄来说是挚友嘛。）
因此，「对不起，歌澄。」光摇摇头，「我想，咲耶应该会希望自己决定哪些话可以跟你说，并亲口告诉你。因为你对咲耶来说就是这么重要的一个朋友。」
（重要的……朋友呀。）
对歌澄，对淳，还有对光来说很重要的人——咲耶。枝理想着她所不熟悉的、这些朋友们在苍穹境界之外的另一面，胸口忽然觉得一阵刺痛。她想笑着蒙混，拼命地试着挤出笑容。
「你很努力喔。」
此时，尤佳莉雅不知何时已经坐到枝理旁边，在她耳边小小声说。枝理瞪了她一眼，尤佳莉雅则露出一脸悠哉的笑容面对她。
「如果要欺瞒自己的话，那就要彻底一点喔。」
「呜呜，可恶……」
「把这个喝下去，打起精神来吧。」
枝理接过尤佳莉雅递出的葡萄汁，一口灌进喉咙——是酒，她猛然呛了一口。
「咳咳……呜恶……」
床单沾上了红色的液体。
「唉呀，床单看起来就好像染上少女初夜流的血一样……」
「你、你你你——你住口！还有！你到底哪里来的酒啦！」
枝理忽然脑充血地一拳往尤佳莉雅的后脑勺槌下去。
「人在犹豫的时候就是要借助酒精壮胆呀。」
「混账东西、可恶……啊啊，烦死了！」
一不做二不休，枝理接着干脆豪吞了一整杯葡萄酒。脸上泛起了红潮，「好！」她拍了一下膝盖为自己鼓舞了一下。
「呜呜，枝理看起来好像大叔喔……」
「光！」
「咿、咿咿～」
「你～呀～！你～喜欢淳吗～！」
「呜，那个……枝理，你……喝醉了吧？」
「回～答人家的～问题！」
枝理猛力伸手指向光。一用力，酒精也迅速窜遍了体内——啊、糟糕，头晕了……她咚地一声倒到床上，眼皮觉得非常沉重。
「……你看啦，她对酒精很弱，你不要勉强她啦。」
「疲惫的时候就是应该要好好睡一觉呀。」
枝理听着路卡跟尤佳莉雅的对话，意识慢慢坠入了深渊。
「那、那个、我……那个、喜、喜、喜欢……那个……呜哇！枝理！你还好吧！？」
此时光的声音听来已经非常遥远。
*
「这是男人的会议！」
勋的声音响彻了整间小木屋。淳坐在角落，环顾着在场的同伴。
小木屋里的床全部丢到了屋外，睡袋凌乱地散落在屋内。除了歌澄等人之外的十九个菲尔法招募任务攻略团队成员全部都聚集了起来。其中有几个小团体已经喝酒喝得相当尽兴。然而，此时在一个小团体中忽然有人举起手。
「勋！我们是不折不扣的女人耶！你这么说太没礼貌了！」
一名戴着眼镜，身形娇小的女孩跟着一群女生坐在一起。其他女生也纷纷点头表示同意。
「贝琪没有被女生会议召集，所以现在是名誉男人会成员哩！」
「勋，这是性骚扰！我抗议！再说！你把胸部这么大的女人找进来，怎么可以叫人家名誉男人会成员呀！」
这个名为贝琪的女生哼了一声挺起胸膛。她跟勋一样都是伯阳的工匠团体成员，是个大学生，据说跟勋同届。贝琪跟光一样都是召唤术师，不过副职业选择的是黑暗猎人，是相当奇怪的组合类型。
之前提过召唤术师／黑暗猎人这样的搭配方式是为了搜集炼金术所需素材，追求具备清理小怪、发现能作为炼金素材的目标怪物，并加以追踪的能力……综合以上目的得出来的结果。尽管这样的搭配方式对一般团战公会来说或许会成为包袱，但对于淳组织的攻略团队——仅有二十四人，却必须硬闯五十人等级的副本系统——贝琪便成了队伍中不可或缺的万能型角色。
她的侦察能力、独力作战能力优秀，更能充当攻击手。只要玩家的技术够好，在什么样的队形之中都能充分活跃。
事实上，她昨天也是只身进行秘密神殿的搜索，负担的区域比起同样作为召唤术师的光多出一倍。所以除了一般人常用的职业搭配方式之外，其他搭配方式的实用性也不能小觑。而她唯一的问题是……她是个酒鬼，一旦戒除酒精手就会发抖。
在苍穹境界中，冒险者没有所谓酒精依存症这种异常状态。
「说到底，那边的小木屋里面的女生全都是淳的后宫呀！」
另一名女生祭出犀利的指谪。淳悄悄从地板上站起来，左手却被坐在身边的女生紧紧拉住。
「你不可以逃走喵。」
「猫耳小姐，赞喔！」
山田一郎的队伍高声喝采。他们队伍中的这位黑魔术师少女扬起了嘴角，抖动着头顶上的猫耳显露出一副颇为开心的反应。据说这个自律型可动式的猫耳是她在某地的市场以高价购得的爱好者取向道具；这不过是稀有等级五的道具，但市场价格却相当于稀有等级八的道具，受欢迎的程度可见一般。
不过淳倒是没看过其他人装备这个道具就是了。
「淳，这边喵，这边。」猫耳少女拍了拍身边的地板，「坐下来喵～」
「是，对不起。」
淳坦率地低了头，再次坐回到地板上。这次坐下来简直就像是坐在针毡上一样。
「现在就让我们趁着淳的精神意志还没有崩溃之前，把该问的事情问一问，该商量的事好好商量一下吧。」
废铁堂拍了拍手，以相当稳重的声音提出意见。在场的人听了也都点头表示没有异议。
——没错，他们并非为了欺负淳而召集这次会议……理当如此，但对淳来说，心里上却背负着要为付起相对责任的压力。
白天大家没有余裕，在各自抱着满心疑问的状态下想『既然有人在第四轨道等，我们就得加快攻略脚步。』仍以第十四座岛屿的任务为优先。
「好了，淳，我想认真跟你确认……」
贝琪开了口。她带着一脸正经八百的表情，犹豫了一下之后先把嘴巴闭上，端起一杯红酒一饮而尽。
淳察觉到她是想借着酒精壮胆。说到令她如此难以启齿的问题则是……
「我们在『转生之日』的早上就全部从现实世界消失了是吗？」
「嗯，新闻有报导，还引发了相当大的动荡。」
「是吗……嗯，谢谢你，这样我心里那种焦虑不安的疑惑就解除了。」
她开怀地笑着。周围的人也同样嘟哝着：「应该说……太好了吗？不对，这样是不是会让妈妈担心啊～」
「你们说太好了是什么意思呢？」
淳反问了一句。贝琪苦笑着在杯子里继续斟上红酒。
「我一直在怀疑，置身在苍穹境界的我到底是不是真正的我；不是有种科幻小说的类型叫网路叛客（Cyberpunk）吗……一直以来认为是本人的自我意识，其实只是现实世界的复制品，只是数位资料构成的……而真正的我是不是还活在现实世界之中……这类的。」
「或者说，真正的我其实根本没有存在过，只是我们的记忆里被灌输了那些假的记忆资料。」
废铁堂接过了这个话题说：
「当然，后者的可能性还是存在的；如果你跟光的记忆也是同样被捏造出来的话……不过，哎，现在讨论这个也没有意义。贝琪，不好意思，把你的话打断了。」
「是呀。」贝琪应声之后，一口气把杯子里的红酒喝干。「在科幻故事之中，其实还满常见到『角色一发现自己只是数据资料，瞬间便崩溃发狂了』这种廉价的故事情节。不过像澳洲科幻小说家伊根的故事那样，满不在乎地一再创造自己的复制人，就有点可怕了……不知道为什么伊根的小说在美国不受欢迎。」
「贝琪，话题偏掉了喔。你把话题带偏了啦。」
一名男子从旁夺走贝琪手中的红酒瓶，苦笑着说。贝琪不满地哼了一声，硬把酒瓶抢了回来。这个女人面对酒精时展露出来的凶暴模样让所有人都为之惊恐。
「哎，我是有想过，这个虚拟世界也未免做得太精致，实在不像现今科技可以办到的程度。不过都什么年代了，像那种把现代人召唤到异世界的故事也真的是……如果真有这种事的话，那至少让我搭乘巨大机器人嘛！再说……」
「好了，贝琪，我们到外面去透透气吧～」
贝琪的两名女性朋友从左右两边抱住她，熟稔地将她丢到了小木屋外。连酒瓶也一起带出去。于是小木屋回归平静。
「面对喝得烂醉的贝琪，不管她是最好的作法。」
猫耳小姐动了两下耳朵，「我们早就习惯了喵。」
「先不管哪个——淳，我想对我们来说，我们能够获得『自己确实是真实而唯一的存在』的一项线索，这点非常重要。你愿意告诉我们，我们真的很感谢哩。」勋说。
「我反而认为，如果你们要为了我一直瞒着你们没说而责备我，其实我也无话可说。」
「这个线索不能让所有玩家都知道。以情报的价值来说，这个消息实在太重要了。毕竟……有人可以将玩家从现实世界招入苍穹境界之中，这是很重要的问题。」
「是指艾莉丝吗？」
「这也就是说，我们其实都被将我们带到这个世界的人监视着。」
——的确如此……包含废铁堂在内的几个人全都点头表示同意。
「我们到底为什么来到这个世界，在这个世界之中又被赋予了什么样的期望……我们得到了解答这两个问题的线索，这点非常重要。同时，我们非得以这个线索作为武器，这是我们队上的共识。好像勋哥那边也说过同样的话——山田，你们那边怎么样？」
「我们队伍呀～这个部分其实无所谓啦～」
这位现在冒险者名为『啊啊啊啊』的少年脸上扬起一张毫无芥蒂的笑容，而一旁担任副队长的少年也补充说：「他非常享受这个世界啦。」
（看来山田他们似乎是跟我一样，都对这个世界有同样的感受，相当享受着。）
也是因为这个缘故，淳邀他们是否要一起攻略菲尔法招募任务时，他们当下便一口答应。毕竟一支队伍再怎么努力都还是有闯不过的难关。
这时候，猫耳少女也接着说：「如果是淳的话，一定可以带我们玩得很开心的喵。」
——没错，他们就是为了更进一步享受这个游戏，因而参与淳的计划。
猫耳少女随后更是先后指着山田跟淳说：「我们家的这家伙跟那边那个其实本质上都是一样的喵。」周围的人也颇能意会地点点头。
「其实人家也是啦。所谓游戏狂这种人真的是无可救药呢喵。」
她一边说，头顶上的猫耳也一边受不了似地左右摇晃。淳心想，这对猫耳真是灵巧。
「话说，淳，我有个个人问题想问——阿海这个人就是苍穹境界一连串事件的幕后黑手……有没有这个可能呢？」
淳和光完全没有向在场的人透露咲耶开发的人工智能等……有关于她的私领域的事。然而，光身边毕竟有咲耶亲自送给她的小卡，因此他们会有这样的疑惑其实是很自然的事……不过——
「我想不是。」
但淳果断地否决了这个可能。废铁堂眯细了眼睛凝视着淳。
「我可以听听看你这么说的原因吗？」
「我想勋哥应该很能意会才对……如果那家伙是幕后黑手，第四轨道上的攻略进度不会停滞。因为那家伙非常讨厌所有单调、无聊的事；要是那家伙拥有一小部分任意操控这个世界的权力，在整个世界所有玩家的发展陷入停顿的瞬间，这个苍穹境界肯定马上就会有一个极大的变化出现。」
在场的人听了淳说的话，目光全都移到勋身上。勋笑了笑说：「就是这样没错。」
「那个咲耶是这样的人吗？」
「她就是这样的人哩。」
勋耸耸肩，毫不犹豫地回应了废铁堂严厉的质疑眼神。他跟淳一样，都曾是被阿海耍得团团转的人，因此这番发言可信度相当高。
「附带一提，如果阿海是营运团队的一员，他绝对不会搞出一个这么温和的世界——他会带着尖锐的笑声大喊：『我就是大魔王！』在游戏一开始就杀进新手岛屿。」
「这情况真是糟透哩。不过他一定会这么做。」
仿佛阿海玩过头追着新手到处跑的模样就近在眼前。
「所以，那家伙绝对不会是这起事件的主谋。因为要是那家伙做的，这个苍穹境界一定会夹带更多他个人的不良兴趣。我绝不相信这么美丽的世界是阿海创造出来的。」淳说。
「我了解你们对于阿海这个人的信任度了。」
废铁堂扬起了脸上的笑容。这番话应是他用以测试淳跟勋的，而他似乎也能接受他们所说的。毕竟针对这件事，淳跟勋从没有说过谎话，这也是当然的。
总之，他们对于阿海的客观评价，无论用多么保留的方式，都还是只听得到「糟糕」、「差劲」、「邪魔歪道」这等形容……简单来说，阿海／咲耶这个人就是个糟糕的小鬼。
「你们说阿海……不对，应该说是咲耶，她发出了求救讯号对吧。」
「这是光说的，而我认为光的说法是可以相信的。」
「不过二宫辉作为一名声优，她可是以天然呆作为性格上的卖点呀。」
「她坚称那是行销方面刻意塑造出来的形象，不是她原本就是这个样子。」
淳想起之前枝理也提出过同样的质疑，而光则是相当生气地予以反驳。猜想到她应该是认为自己无端被安上这样的标签而感到不悦。
「作为她的队友，我不否认她的性格有点爱钻牛角尖，做事顾前不顾后地横冲直撞；加上之前的乔装有也跟没有一样，不过她有很高的小丑资质。」
听到淳这么说，周围不只一人发出了唉声：「好过分～」
「不过那家伙……该说她的第六感敏锐吗？我认为她对人的观察力是相当纤细的。在史葳特涅维尔岛上的事件之中，我们当时该找哪一名卫兵商量，她提出的意见就起了很大的作用。而且姬珊卓公主事后听我说了那件事，她也相当佩服。」
淳在史葳特涅维尔岛上邀请的、包含废铁堂在内的七名攻略伙伴全都点头认可——毕竟淳都端出了姬珊卓公主的名字，这几位冒险者大概也不会不买账了。
「虽然我自己这么说是不太客观，但我认为我是个善用理性逻辑思考的人。至于光，她跟我有点不太一样，她是可以用她的第六感指出正确答案……呃，这么说可以解开你们的疑惑吗？」
「淳，我说你呀～你大概不知道大家在网路上传的二宫辉的事嘛～」山田说。
「别在我身上期待非关网路游戏的知识！」
淳挺起胸膛做出了宣言，让众人异口同声地呛了他：「不要因为这种事情觉得骄傲！」
「二宫辉这位声优，在录音负责人等实际跟她碰过面的人之间，对她的洞察力都有相当好的评价。不过也有提到她经常跌倒、完全没有运动神经之类的特质就是了。」勋说。
……这么说起来，淳也想起他邀光初次加入队伍之中时，她就经常跌倒。
「那个……我记得光的目标好像是想当个舞台剧演员吧？」淳问。
「任谁都有擅长跟不擅长的领域哩。」
然而，此时光的粉丝团全都异口同声地握紧拳头嚷嚷了一声：「就是这点可爱呀！」
「粉丝看偶像真是看什么都可爱喵。」
——原来如此，是这样啊。淳应了一声之后将这个话题就此打住，拉回到了之前的事。
「阿海……咲耶她一定带着什么特殊的知识来到这个苍穹境界中，这点是毫无疑问的。不过我想，这对她来说似乎不构成绝对的优势——但《棋子》这种道具应该是唯一的例外就是了。」
当然，关于《棋子》，他们目前掌握到的资讯还太少。虽然光之前曾经臆测性地指出，铃兰也许也是其中一枚《棋子》，但对于她这番猜测大家都只表现出了疑惑而歪着头的反应。这也说明了她这个揣测超出了大家所能接受的层级。
「现在我有个问题想要反问大家——你们在菲尔法招募任务结束之后还愿意跟我一起行动吗？」
「这边～我对第四轨道上的炼金素材超有兴趣的啦～」
贝琪猛力推开小木屋的大门，走了进来。旁边的男子即刻就递了一瓶酒给她。「嗯。」贝琪大动作地点了头，接过酒瓶之后再次转身从小木屋离开。
「你们应付酒鬼的手腕真是厉害喵～」
「……嗯。」
废铁堂将双手盘在胸前，看了看在场的人一眼。所有人都点头表示同意。
「由我来代表大家回话吧——我们所有人都对淳，你的道德良知、知识和能力抱持信赖，决定留下来跟着你一起走。这点我想你不需要再有任何疑惑。」
淳看了在场的所有人一眼，对大家低下头。
「谢谢你们。」
「都到了这里了～我也想看看那个叫咲耶的女生到底长什么样子呢～一定是个美人吧～？」山田说。
「反正单独行动能做的事情也有限。」
和山田队伍同样都是淳在史葳特涅维尔岛上一役战友的废铁堂接着说。「我想看看你到底可以攻略到什么样的程度」——基于这个理由，他决定接受淳的邀请。
「虽然作为一个流浪冒险者也挺愉快的……欸，应该说在此之前单独行动都比较好吧。」
「但现在情况不一样了吗？」
听到淳这么问，这位淳最为仰仗的战友点点头说：「是啊，因为你告诉我，我们还有可以回去的世界。」
（啊啊——原来如此。）
淳深深了解到自己真是个大笨蛋。
没错，在场的这些人多半都想回去。
相较于自愿来到这个世界的淳，这群被强制转移到苍穹境界的冒险者们根本上的思考基准点是截然不同的。
在这个苍穹境界之中存在着所谓的『主线任务』——抵达第一轨道艾昂的冒险者将可以得到他所乞求的一切。
艾莉丝之前曾对淳说：『请你以艾昂为目标前进。』这句话淳其实也对在场的人撰述过。但由于他后来脑子里所想的全都是自己面临的问题，已经忘记有这回事了。
这群冒险者绝不会安于现状——他们这趟旅行的终点，其实是希望找回他们原本的居处。
「淳这个人就是这个样子哩。」勋说。
「哎呀，说是也真的是呢。」
废铁堂跟着附和的同时露出了苦笑。在场的其他人同样也带着无奈的表情而笑了出来。
「你愿意带我们走喵？」
听到猫耳少女这声询问，淳用力地点点头，「嗯。」随后将紧握的拳头举到胸前，「也对，我们一起去吧。就让我们以艾昂为目标，一起往上爬吧。」
他仿佛现在才想到一般如此宣示着。
*
第十一天。第十五座岛屿是第六轨道的罗登斯岛。这座地表上广布着热带雨林的浮空岛，岛上某处藏着拥有得以侦测龙脉状态的玛那控制设施——法瓦之门。
另外，他们利用上午时间在城镇中打听，得知第三座秘密神殿也存在于这座岛上。
与之前的攻略进程不同的是，这次他们手边几乎没有在这之后的岛屿的情报。
由于目前三支高位团战公会是在隐匿攻略资讯的情况下通过菲尔法招募任务，抵达第四轨道，而其他公会闯关的极限就是这个第十五座岛屿；就连百人规模的公会也在这里碰壁，遭到淘汰。这个罗登斯岛就是如此巨大的难关。
「过去曾经在高位公会中占有一席之地的犹大公会，他们之所以在这里遭到淘汰的原因非常简单——」
日正当中的时刻，淳对着聚集在城镇入口的所有攻略团队成员说：
「因为战力不足。」
在蒸蒸热气之中，众人在拼命擦汗的同时也不约而同地露出了疑惑的表情。
「嗯～那对我们来说不就更不利了吗？」
贝琪脱口而出的疑问代表了所有人的想法。整个早上都处于严重宿醉状态的她，在吃完午餐之后马上恢复精神，甚至豪气地说：『今天晚上也来喝个痛快吧～』……据说这座罗登斯岛上的其中一项特产就是蒸馏酒。
「犹大公会的全盛期规模至少有两百人以上吧？这样的公会都还战力不足的话，我们怎么……」
「关于这个部分，我仔细地调查过了——其实这座浮空岛上的任务需要的似乎不是攻略团队在团战方面的整体战力，而是个人的战斗能力。」
淳再次简单叙述了他们在这座岛上的神殿中承接的任务内容。
——这座浮空岛的丛林之中存在着随机出现的玛那间歇泉。而这个玛那间歇泉顾名思义，就是玛那浓度急遽升高的场所。其中将会出现由玛那构成的建筑物，以及栖息于该处的怪物。
换句话说……那是一座地城。而法瓦之门就存在于该座地城之中。
「问题是，这个随着玛那间歇泉出现的地城一次只能有六个人进入。这座地城在设定上拥有独立的自我意志，会吃掉冒险者。其入口是单向通行，一旦第六人通过便会关闭，想逃都没办法逃。而且，在闯过这个地城后，这个入口就不会再出现了。」
「简直就像是『※Roguelike』哩。」（编注：一种游戏类型。主要特点是绝对的死亡制——一旦角色死亡便只能重头开始，以及完全随机生成的地城与敌人。）
听到勋这么说，以女性为中心的年轻成员全都歪着头显露出疑惑的反应。
「那个……就好像《特鲁内克大冒险》或《风尘英雄》都属于这种类型……《神奇宝贝》也有出过这种形式的游戏吗？」勋说。
「哎，就是这类的游戏啦。这种自动产生的instance迷宫机制在其他MMORPG中其实也不少见。」淳补充说。
「instant……是即时型的迷宫，是吗？」
听到歌澄这么问，淳摇摇头，「是instance。不是即时，而是随机创造出迷宫内容的意思——那个……第一个导入这种系统的线上游戏是……我想不起它的名字，不过那款游戏有一个bug，玩家走不出店外……是叫什么名字呀？」
「是Anarky Online。虽然那只是游戏初期的bug，不过这个bug真的非常有名。简而言之，那地城是因为游戏中聚集了太多玩家，致使狩猎场不足，而衍生的解决之道哩。至于苍穹境界，由于这里的浮空岛多得要命，所以玩家之间比较没有争抢的情形，所以没必要设计随机的迷宫关卡……不过这是指一般情况就是了。」
勋说完，伯阳派的攻略伙伴全都点点头，应了一声：「嗯。」此时他们脑中浮现的应该都是凤凰攻略时的画面吧。
「嗯，因为这个缘故，在至今经历过的地方，还没看到苍穹境界有其他随机迷宫。也许这也使得没有玩过其他游戏的人对这种机制比较陌生吧……」
「所以是说，这个随机地城的困难度相当高嘛。」
废铁堂接过淳的话说：
「而且由于迷宫内部的地形地貌是随机产生的，所以也无法拟定对策；更不能使用人海战术强行攻略……那么之前闯过这个关卡的人到底是怎么做的呢？」
即便是高位团战公会，成员也不是全都拥有超群的战斗技术。甚至有的团员也是会将主要提升的目标项目摆在生产性的技能上。再者，这些以团战作为主要目的的团体，成员的职业多半都相当极端……
「我想他们应该是让主要战力多次带头进入迷宫，而其他成员则寄生在队伍之中过关的吧。毕竟菲尔法招募任务之中的个别任务，就算闯过一次，参与任务的人也可以重复进行攻略。而只要利用这点，这个随机地城就可以由两名擅长战斗技术的成员，带领四名不是那么优秀的成员闯关。而这些大型公会的主要战力都拥有大量从团战级魔物手中打到的宝物……我想这些人当时的能力比起现在拥有副职业的我们应该还是技高一筹才对。」淳说。
「换句话说，这个随机地城在副职业系统开放之后，还是拥有极高的困难度，完全不能大意哩。」勋说。
基于副职业系统开放，苍穹境界的冒险者实力平均提升了两成左右。然而，玩家彼此之间的装备等级差距仍旧难以跨越。这点对于淳和勋等等在伯阳与幽幻旅团交过手的人来说，都有非常深切的体认。当时淳等人只能用计斩断对方的补给线，才能以此与对方抗衡。
「这个随机地城依照之前的惯例，一个人一天只能进去一次。」淳说。
这支菲尔法招募任务的攻略团队希望尽早完成这个连续任务，没打算在这里消耗过多的日数。
「因此，我希望我们以六人一组的方式分成四队，所有队伍都能一次闯关。」
所幸，他们当初在挑选队伍成员的时候，都有充分考虑六人一组的战力分配。其中，山田一郎的队伍在整体战力上更是出类拔萃。
「山田的队伍搭配方式已经非常完整，队形不要任意更动比较好。所以，剩下的三个队伍……」
淳边说边发表了他预先思考过的编队方式。大家听完全都显露出惊讶的反应而嚷嚷着——那是因为，他把枝理和尤佳莉雅挪出了自己队伍的行列。
「呜呜……淳不要我了吗……」尤佳莉雅说。
「刚好相反，我是因为信任你，所以把废铁堂队伍中的战况调节工作交给你。如果有你跟枝理在个别队伍中协助，我们所有队伍同时过关的可能性会一下子拉高很多。」
「呜～这是淳的绝杀褒奖嘛！」
「你这是误用吧？你是故意误用吧？」
「人家只是一个白魔术师耶？欸，不过既然淳这么信任我，那人家就努力一下好了吧～」枝理说。
取代枝理和尤佳莉雅加入淳的队伍之中的人是职业组合为召唤术师／黑暗猎人的贝琪，以及黑魔术师／预言者的勋。
「淳，这太乱来了。我们队伍之中拥有恢复能力的只有我跟光的副职业预言者而已……针对这点，你可以说明一下吗？」
「这个搭配方式纯粹就是由相较之下比较不需要恢复能力的队伍成员，组成极端攻击型的组合。」
淳看了看队伍成员——作为防御型角色的歌澄，其副职业是凤凰卫士。这个独特的副职业拥有相当强悍的基础性能，更拥有自动恢复HP的能力；两名召唤术师召唤出来的宠物可以使用宠物恢复魔法加以治疗。以这种搭配方式，淳便可以毫无顾忌地使用隐匿，采行打带跑的战术。另外，若是再加上路卡的火力，整个队伍的攻击力将会相当可观。
「在被杀之前先干掉对手，这是我们队伍的队呼。」
「在死亡惩罚这么重的环境下，这人真的是疯了……」光嘴角抽搐地说：「要说淳这个人就是会有这样蛮干的决定方式确实也是，不过我们预言者可是所有恢复型角色之中总体恢复能力最弱的职业呀。而且还是副职业……」
预言者拥有各种恢复能力，但都只是勉强堪用的程度；既无法提供白魔术师那般超群的恢复量，也没有德鲁伊那般强大的辅助魔法。
「干脆人家去你们那边好了喵。」
就在淳的队友显露出一脸困扰的表情时，山田一郎队上的猫耳少女举起手说。她是黑魔术师，但副职业是白魔术师。黑／白魔术师的搭配方式不但使她拥有雄厚的MP，能提供的恢复量甚至足以匹敌专职的恢复型角色。
「没什么，不用担心，可以的啦。只要歌澄努力一点，他们的队伍没有问题的啦～」
枝理为了安抚大家而显露出开朗的笑容拍了拍歌澄的肩膀。
「某个伟大的人也说啦～※只要打不中，就没什么大不了的！」（编注：日本动画《机动战士钢弹》角色夏亚·阿兹纳布尔的台词。）
「战斗结束之后如果需要恢复，还有我的恢复棒可以用。所以就算血损到一半都没关系。反倒是歌澄同学，你要使用伤害点数防护盾这个能力，在HP一半时反而会有更好的效率。」
「是、是……唔，不知道为什么，听到淳同学说的话之后好像真的觉得这样可行呢！」
歌澄握紧拳头提振了自己的精神。
「只要不要是你多心就好哩……」
勋小小声说：「真的是……阿海跟淳，在这种蛮干的性格表现上几乎一模一样哩。」
（真要说起来……也许真的是这样吧。）
淳脑中浮现这般感想，脸上扬起了苦笑。
——阿海跟淳，这两人搭档的时候大概有一半的机率都会采行这般出人意料的蛮横作战计划。不，也许比起咲耶，自己反而更喜欢赌博。
「地城内出现的敌人大约分成六种组合方式——不死族、半兽人、动物跟昆虫、植物跟菌类、元素灵，还有巨人等等；要是大家遇到巨人就不要勉强，马上使用紧急逃脱魔法，放弃这个任务没有关系。虽然会变成只有那支队伍必须隔天要再挑战一次的情形，但比起平板电池消耗的状况来得好多了。」
淳看着大家再强调了一次：
「洞窟里出现巨人的情况，难易度会整个往上拉高一个层级。我想山田队伍应该有机会闯关，所以你们如果遇到可以试试看没关系。」
「这样呴～那我们就在不会死的情况下拼拼看好了～」
「其实我跟废铁堂在的队伍应该也满克巨人的呢。」尤佳莉雅说。
说起来确实如此。废铁堂选择的吟游诗人／白魔术师这样的战况调节型职业组合拥有稳固的后援能力，加上整个攻略团队中最为优秀的战况调节型角色尤佳莉雅；以这两个人为首的队伍就算面对攻击力与魔法抵抗力强大的巨人部队，也许真能靠着顽强的战况调节功能取胜。
「总之，就是不要勉强就对了。」淳说。
「了解，这次任务，我们所有人都要活着回来。」废铁堂说。
「人家这边在能力上比较没有自信，我们不会逞强，一有危险就逃走。」枝理说。
这个白魔术师女孩非常清楚自己在队伍中扮演的角色。也是基于这个缘故，淳拉下了有可能拼命过头的勋，让枝理成为该队伍的队长。
事实上，淳这次提出队伍人员编组异动最重要的目的，就是将各个队伍之中研判战况能力最为出色的成员推上队长的位置。而枝理似乎也非常机敏地察觉到了这点。
「总之，虽然我们的目标还是一次四队全部过关，但大家对于危机的判断时间点还是要快狠准。」
淳又强调了一次。
*
结果，约两小时后——
淳的队伍在模拟坑道的迷宫之中来到第一个较为宽敞的空间时，遭遇到四只丛林巨人。尽管辛苦，但还是成功扑灭了这群怪物。
「我们成功回收了任务旗标哩。」
勋苦笑着说：
「虽然也抽到了巨人洞窟……这样我们要撤退吗？」
「不，搞不好我们闯得过去也不一定。」
听到淳这么说，所有人都给了他一个白眼。
「等一下，你们这是什么眼神？」
「你刚刚还一再强调说安全第一哩……」
「不、不过你看嘛，我们不是打赢巨人了吗……」
「要是在狭窄的地方遇到复数的巨人，没地方闪避，歌澄就会很辛苦哩。」
「到时候我会负责拖住其中一只巨人的。」淳说。
路卡颇为刻意地重重叹了一口气说：
「看来我们对于整个攻略团队之中，谁最有勇无谋的认知不尽相同呀。」
「我有自觉。」
「有自觉没自制能力还是不行呀！」
光一针见血地祭出重话。淳听了将双手盘在胸前，「呜～」烦恼的同时凝视着举起酒瓶，对嘴喝起红酒的贝琪。她爽快的喝法，就连酒洒了一点出来溅到眼镜上都不在乎……这家伙刚刚一定也有偷喝。
「贝琪，你还满从容的嘛。」
「要跟巨人交手，我的酒精浓度还不够呀。我会拿出真本事，淳，你也要努力一点喔。」
淳听了转头面向勋。
「那我们就继续吧。」
「淳，你这人有时候蛮干起来，真的就连阿海都比不上哩。」
「没礼貌。之前阿海一觉得麻烦，基本方向决定好了之后，其他的全都细节全都丢给我去处理。所以在战斗中狂冒冷汗的人一直都是我呀。」
「我想起咲耶说的话了——淳，咲耶说你这个人比起她还要乱来。不过却总是有办法奇迹似地让你那番乱来的计划成功。还颇为无奈地说，你的计划总是能收到远超过她精密算计出来的成效，所以说什么都无法放弃跟你搭档……你还满厉害的嘛，能让咲耶感到无奈，我想这样的人真的非常稀有呢。」
「真的耶。能让咲耶表现出无奈的反应，淳同学真的是很厉害呢。」
「那、那个，歌澄……我没有在称赞他啦……」
淳这才发现，整个攻略团队里面实际认识阿海／咲耶的人全都聚集到了这个队伍之中。这么一来，无论他做什么都会被拿来跟阿海／咲耶比较了。
而且，他现在还被贴上行事作风比起咲耶更为蛮横的标签……
「……我这个人比起阿海那家伙正常很多耶？」
「我很怀疑喔。」
路卡将双手盘在胸前，即刻否决了淳的说法。
随后碰上的怪物群，淳的队伍尽管遭受相当大伤害，但仍勉强撑了过来。
「巨人群对我们来说是不是还是太勉强了？」
路卡抬头凝视着淳，怯懦地询问着。
「虽然我们受到很大的损伤，不过这还在预期范围之内。我们的作战方式不是一直都很稳定吗？」
「歌澄的HP都剩下不到两成了！我很害怕耶！」光大声嚷嚷着。
「没事的，光。我有凤凰卫士的特殊能力，死一次还可以复活的。」
「一方面歌澄同学有这道保险，加上伤害点数防护盾的能力也强。让对手将攻击力道集中在歌澄身上，而我们尽速减少敌人的数量，这点一开始就是我们设定的目标呀。」
淳在战斗中获得了十足的成就感。
「说是这么说……不过，我们似乎是有必要针对无法预期的情况做准备就是了。要是在我们陷入苦战的状况下，敌人又出现一匹援军，那肯定就是全灭了。」
在这般忽然冒出来的想法之下，淳请路卡施加了夜视魔法，和贝琪一同使用了隐匿及匿踪技能先行对前方进行侦察。坑道蜿蜒而曲折，穿过一处大型洞穴之后的另一处洞穴之中有七只巨人埋伏，另外还有看似是巨人宠物的大型野猪，这群怪物在洞穴中恣意走动。
「贝琪，我们有办法把这里的一部分敌人引出来吗？」
「要试试看在几只巨人往洞穴深处走去的时候制造声音吸引它们的注意吗？」
贝琪缓缓举起了弓箭。尽管她喝了酒，但拉弓放箭的动作却一点都不含糊，一箭精准地射中洞窟转角的岩石上。崩落的小碎石滚落到巨人脚边。
两只巨人跟一只魔兽察觉到这声异样的声音而缓缓朝箭矢处靠近。贝琪这时候再放出一箭，在面前又制造出几颗小碎石。这三支从群体之中被引开的怪物们于是更朝着淳等人靠了过来。
淳和贝琪一边吸引怪物注意，一边后退。同时利用传声石通知后方待命的队友前进。
淳和贝琪撤回到前一处较大的洞窟；歌澄等人则潜伏在大岩石后侧。当两只岩石巨人和魔兽型怪物——武勇野猪靠近洞窟旁的大岩石处，这群冒险者便同时扑了出去。
「我来拖住其中一只巨人！」
淳以延迟型麻痹和攻击魔法一口气拉高其中一只岩石巨人对他的仇恨值，将对手拉离队伍。这只岩石巨人身材有淳的一倍高。它双手各持一把粗糙的战斧，交互攻击。以强大的力道和攻击的密集度让淳只能集中精神闪避。然而……
「果然，这些家伙的动作相当单调呀。」
淳在前两次与这个地城内的怪物交手时，就发现这些家伙攻击模式都非常单纯。而现在这个岩石巨人也只是交互着挥动斧头而已。只要绕到它的左侧或右侧，它就会想要把正面转过来面对它的敌人；往后退时它就会追上来，往前逼近时它就会向后退。与它的敌人始终保持一定的距离。
「对喔！在这个随机产生的洞窟之中若是让其中的怪物采取过于复杂的行为模式，这些怪物就有可能出现超乎预期的行动！这么做会成为bug增值的温床呀！」
——但说是这么说，面对这样的敌人仍旧不能大意。就算它的攻击方式单调，但强大的攻击力量仍旧让它可以单靠蛮力收拾掉对手，带有十足的威胁性。
「欸，反正我压根没打算跟你正面对决。」
淳看穿了对手的攻击，以自身行动千钧一发地闪避，同时持续以打带跑的方式给予对手伤害。
「攻击模式这么单调的对手简直就是被打好玩的嘛。」
「你光是两次战斗就能看穿这点真的超厉害哩。」
一旁的勋看了忍不住发出感叹。此时众人已经清理掉剩余的两只怪物，全都围过来观看淳料理剩下的一只岩石巨人。而大家之所以没出手帮忙，是因为他们都理解到，淳此时正拿这只怪物实验。
「即便在苍穹境界这款游戏变成现实世界之后，多半怪物都还是遵循着固有的既定行为模式行动；虽然像史葳特涅维尔岛上的暗黑精灵似乎莫名带有知性，但这只是极少数的例外。一般来说，从诞生到死亡的生命周期愈短暂的怪物，其个体差异就愈少。」
淳一边与眼前的岩石巨人对阵，一边为大家讲述他观察到的结论。为了能让歌澄也看得懂，他采行了好几次同样的闪避动作。而每次对手都会做出同样的反应。
这只岩石巨人体型虽然庞大，但仍属于人型怪物，不过却丝毫无法从这只怪物身上感受到知性的表现。淳不断使用同样方式闪避它的攻击，但它却完全没有学习能力。
「这就是这种怪物的特性。它只能重复做出同样的行为，没有学习能力。在这个出现位置不固定的随机地城现形的同时，这些怪物也诞生在迷宫之中。它们就好比刚出生没几小时的婴儿——不对，也许刚出生的婴儿学习能力还比较高……这些怪物——对了，它们应该是打从一开始就没有搭载学习回路吧。」
苍穹境界是从数位资料之中诞生的现实世界。而存活于两种概念之间的就是苍穹境界中的诸多怪物。它们生于玛那这种能量，死而回归于玛那。这些怪物的一生的经历以生物来说极为扭曲。淳无法猜知这些怪物究竟是在什么样的机制之下能够自律行动的。
而冒险者们面对这一切就是亲身体验，理解这些怪物习性，加以分析，然后攻略。
「大概可以了吧。」
取得充分的情报之后，淳将这只岩石巨人大卸八块。
他先是深深地呼了一口气，随后看了看他的队友。对于这群向来都会坦率地对着他点头的队友，唯独贝琪瞪大了眼睛。
「吓死人，没想到你竟然办得到这种事。」
「只要多练习，你也可以办到呀。重点就是不要受限于系统制订的动作而已——不过话说，召唤术师学会这招其实满危险的就是了。」
「嗯，我要做的话，应该也是从别的方向下手——就好像，你刚刚不是趁着岩石巨人挥出斧头攻击的时候向前跨步，借此干扰对手的节奏吗？照着这样的思考，如果攻击这些怪物的手臂，让他们的攻击轨迹偏向……这个是不是也可以办得到呢？」
「我是会这么做。不过要看对手。通常需要使用这种方式应付的对手多半都是力量强大得乱七八糟，而若是促使它们做出超乎系统预期之外的动作，它们反受制于其过于强大的力量而出状况。」
「那～比方说，如果我躲在召唤生物后面适时射出弓箭，这样是不是可以干扰对手的攻击呀？我想，像体型庞大的巨人，我应该可以很准确地射中他们的手肘才对。我在现实世界也有学习射箭呢。」
「这我还是第一次听说哩。」
「我没告诉你呀～」
贝琪跟勋是大学同学。勋在大学毕业之后随即就业，而贝琪则是继续念了研究所。其后勋在贝琪的推荐之下安装了苍穹境界的游戏……这是淳之前听说到的。
「这样的话，待会儿可以让我来试试看吗？很幸运的是我们还有光在。我想，躲在两只召唤生物后面练习放箭，应该还满安全的。而且如果真有必要，我也可以召唤出两只召唤生物，用数量来压制对手。」
「原来如此。」淳在心里给予肯定。他认为这个想法还满有趣的。
由于召唤生物当作免洗的盾牌相当方便，所以为了不让它们被玩家拿来取代冒险者作为防御主力的工作，召唤生物攻击敌人时在对手身上产生的仇恨值都有大幅下修。具体而言，就是当召唤生物与冒险者同时攻击一只怪物，怪物大多会攻击冒险者。
然而，这个仇恨值下修的机制不适用于冒险者使用远距离攻击怪物的时候，所以玩家若要以召唤生物作为挡箭牌，使用射击武器作为主要作战方式才能会得比较稳定效果。而能尝试这个实验团体作战的机会应该不多。因此淳也没考虑到这点。淳如今才想到，更换队伍成员能带来的新鲜气息真是不小。
（这是很好的学习机会呀。）
「那接下来的岩石巨人我负责一只，贝琪跟光负责一只，剩下就请歌澄同学绊住它们；如果数量太多，我可以负责两只没关系……这种怪物的行为模式非常单纯，也许三只也可以办得到也不一定。」
「不可以太过自信。淳同学，这是你常说的喔。」
歌澄说完，所有人都点头表示同意。
输了。淳搔了搔脑袋，苦笑着说：
「也对。那我们就以刚刚说的基本战术为主，在不勉强的范围之内把它们全部引过来吧。」
淳的队伍慎重地缓慢前进。
所幸，这个地城没有时间限制。
前进到一半左右时，其他队伍透过传声石传来了讯息。其他队伍全部都通过了。
「淳，就有你在的队伍而言，这也慢得太夸张了吧？」
枝理的声音说。淳仿佛都可以看到她嘟着嘴抱怨的模样了。
「你们碰到巨人了吧？」
「你怎么知道？」
「以你们的攻击火力闯这个迷宫却闯得这么慢，不是巨人还有什么啦！真是够了！明明是你叫我们不要勉强，结果自己现在是怎样？唉哟！讨厌啦～哪有人像你这么乱来的啦！」
「我没有借口，不过我们出乎意料地其实还闯得过去。现在是前进得比较慎重，会多花一点时间。所以不好意思，请你们先去找秘密神殿好吗？」
「啊，我们已经找到啰。」
「什么？」淳听了瞪大了眼睛。然而，恰巧这时候贝琪拖了一群怪物回来。
「抱歉！我失误了！一共六只！」
「那个，淳，关于秘密神殿的地点……」
「抱歉，待会儿再说！」
淳将传声石收入魔法袋中，取出武器摆开架势。一群巨人宛如怒涛般涌来。数量不少，这次可要认真拼了。
「贝琪、光，你们一人用一只召唤生物挡住一只巨人！歌澄负责三只，我一只！我们全速先把一只收拾掉！贝琪跟光除了施放宠物恢复术之外，也将攻击火力集中在我负责的这只怪物身上！」
淳即刻祭出指示，随后便对看似最难缠的怪物——钟摆独眼巨人施放了延迟型麻痹。他以些微的差距闪开巨人的大棒子，随即冲了进去，完全不顾MP存量地使用短时间咏唱的攻击咒文，和加上属性附加魔法的双手剑大量削去对手的HP。对手红色的独眼转了一圈，紧紧扣住淳；若要在极短时间内拉出一波极大的仇恨值，魔剑士是所有职业中的第一把交椅。
「魔法师！全力施放魔法！」
听到这句话，路卡和勋仿佛早有准备似地，连续施放最强的攻击咒文。贝琪和光先是对着召唤生物下达命令，稍微耽搁了一下之后也跟着展开攻势。这只以大量HP作为特征的钟摆独眼巨人没几秒钟随即倒地。
淳即刻冲往歌澄拖住的三只巨人。
（嗯，赢得了。队伍的默契配合非常完美……或者说——）
「重视攻击火力的编队方式真的会上瘾呀。」
「可是每次都跟全灭擦身而过呢！我都会觉得胃痛哩。」
「勋，这种事情喝点酒就好了！」
每次战斗结束都要补充酒精的贝琪对着濒死的巨人放出黑暗猎人的特殊能力——箭雨，洒下大量箭矢，又撂倒了一只巨人。
「唉呀～好想喝酒呀～」
「贝琪，你身上酒臭好浓喔。请你稍微过去一点啦。」
路卡带着纠结的脸庞，不顾MP耗尽而连续施放攻击魔法。
长时间的地城攻略过程中，所有人都精疲力竭。唯一精神奕奕撑到最后的贝琪在结束了这趟行程之后也不支倒地。
几小时后，她醒来说：「咦？怎么地城攻略到一半之后我就完全没有记忆了……」这句话听得周围的人全吓出一声冷汗。她可是在洞窟之中扮演了非常重要的诱敌工作和攻击手呢……
「哎、哎呀，我就觉得为什么到后面你引诱来的敌人好像愈来愈多……」
……没想到贝琪竟是在无意识的情况下担任这份工作的。淳擦着冷汗，带着清醒的贝琪再次动身前往秘密神殿。
这座浮空岛的秘密神殿是在岛上最大的瀑布池池底。池底有一块魔法气泡。而神殿就在气泡之中。神殿设在这里简直是找人麻烦，但枝理却说：「有瀑布池当然会想要潜下去看看呀。」虽然不是不能理解她的心情，不过……
「再说——潜入池中发现触手怪物而被袭击，这不是一定会有的事件吗？这样的话，那我们就先潜入池水之中，把触手怪物干掉吧～来烤个章鱼应该很美味呢～」
「你说的话我大概只听得懂一半。」淳说。
这点姑且不提，总之，整个攻略团队已到了第三座秘密神殿并接受祝福。还剩下两座神殿。
*
到了傍晚，众人结束了这座岛上的菲尔法招募任务和秘密任务，在淳的指示之下休息一个晚上。
这座罗登斯岛上有天然温泉，歌澄等人来到这里，享受已经忘怀好一阵子的盆浴，沉醉在泡汤的解放感中。
「好像这一瞬间疲劳全都消失了似的。」
歌澄将肩膀以下泡入泉水之中，实在太舒服而忍不住呼了一口气。虽然对于同样疲惫不堪的男生们不好意思，不过这时候还是女生们先来享受了一下。除了贝琪说：「我明天早上再来泡温泉。」说完早早睡觉，其他九名女性现在全都泡在温泉里。
虽然周围是一片丛林，但这里还算在拥有骑士魔偶守护的城镇结界范围之内，不用担心会遭遇怪物袭击，可以放心，放松地好好享受。
「那些男生可能会来偷窥吧？」
尽管枝理这么吓唬大家，但在场的女生们却异口同声地说：「那些家伙才没这个胆呢。」毫不留情地予以否定。
「要看就让他们看呀～」
尤佳莉雅挺起了胸膛说。一对外型姣好的酥胸轻轻摇晃着。
「呜呜，竟然拿出来现！可恶！可恶！人家要流血泪了啦！」
「枝理，你放弃吧喵。富有的人不会懂贫穷的人的烦恼的喵……」
身为高中生，身材却跟枝理一样未发育的猫耳少女凑过来，拉着枝理的手腕蹲到温泉池的角落。此时她头顶上那一对猫耳似乎受到湿气影响而整个垂了下来。
「我们还是适合窝在这里画圈圈喵……」
「呜呜，你光是裸体加上猫耳分数就超高的了……」
「猫耳是个性喵。」
属于山田队伍的这位猫耳少女挺着平板的胸脯，轻轻地拍动着头顶上那一对耳朵。歌澄看了非常想摸摸看被湿气沾湿的猫耳摸起来是什么感觉。
「话说，今天真的是累到肩膀都酸痛了呢。」尤佳莉雅问：「枝理，你觉得呢？」
「少啰唆！反正人家就是没胸部，肩膀没负担啦！」
「不是啦，我不是说那个……我是说，忽然换到别的队伍去，队友之间搭配起来是不是很辛苦啦。」
「喔……是在说这个呀？人家是负责恢复，没这么累啦。不过你的工作是调节战况嘛。要是全队的搭配上出了状况，你就会马上陷入危险……这是真的要多花一些功夫了。」
枝理安慰了尤佳莉雅一下，这倒是相当稀奇的事。毕竟她们平常在嘴巴上都互不相让，甚至让人觉得她们把吵架当乐趣似的。然而现在……
「不过枝理，你要代替勋担任队伍的指挥；忽然变成其他队伍的队长，这样也很累吧？」
「嗯～其实队伍里面有几个人在伯阳就已经在团战时合作过，不是完全不认识的人啦～再说——你知道的，前锋跟攻击手都很听恢复型角色的话呀。」
「是这样吗？枝理？」
一旁听着的歌澄忍不住插了嘴问。
「是呀，毕竟他们的命掌握在人家手上嘛——要杀要剐都看人家高兴！人家超伟大！快奉承人家～真要这样做，就会成为一个超混蛋的公主殿下啰。白魔术师可是会被人家大肆夸赞，鼻子长得都会变成天狗的职业呀。像之前的代子就是这样吧。」
代子是枝理跟歌澄在亚塔利雅岛上所属公会的公会长。因为种种缘故，代子对她们跟淳三人心生恨意。然而，歌澄至今仍觉得，应该有方法可以和平分手，不用像之前那样决裂才对。这使她心里对代子怀有深深的歉意。
「歌澄，你该不会觉得当初我们跟代子闹翻是你不好吧？」
歌澄才表现出有些失落的反应，枝理就仿佛马上看穿她的想法，吐出一句质问。
「那个……可是，我也有没有注意到的地方呀……」
尽管歌澄这么说，然而——「哼！那种内心腐败的家伙根本就是烂到骨子里了啦！」枝理马上咒骂了一声，接着说：
「那样的人呀，在别人努力的时候明明自己就躲在一边凉快，但一到了关键时刻却跑出来捣蛋。她只会扯别人后腿，把别人拉回到懒惰的她那条水平线上。所以，歌澄，你不能跟那种人混在一起。你只需要积极地往上面看就好——应该，你现在只要看着淳就好了不是吗？」
「喔……我是有在看淳同学呀。」
歌澄说完，所有人都把目光移到她身上，同时显露出戏谑的笑容。这让歌澄红着脸，像是沉入流沙之中一般，将自己鼻子以下的部分全都泡进了温泉池里。口中『噗噜噗噜』地吐着泡泡。
「呜……那个……大家好坏喔。」
「有什么关系？我觉得喜欢一个人是很棒的事耶。」
「我说呀，虽然我们都相处这么久了，不过我还是想问，路卡，你真的是个小学生吧？」
看到光显露出一脸无奈的表情，路卡则摇摇头：「你这样问很伤人耶？你看我的外表，哪个部分不像小学六年级女生？」
「看来问题是出在心理层面呢喵。」
猫耳少女头顶上的耳朵忽然竖了起来。
「人家也好想把路卡带回我们队伍里面去喔喵。」
「说真的，跟大家一起冒险好开心呀。」
路卡看着在场的女性伙伴们，脸上扬起了微笑。
「我从来都不知道冒险是这么愉快的事。之前去金字塔的时候，因为是第一次冒险，从头到尾都是拼命跟着歌澄她们。这次已经比较习惯了，而且最重要的是……我从头到尾都觉得好兴奋呀！」
「所以说，当了三天冒险者之后就戒不掉了呀。」
枝理嘻嘻笑着说：
「如果你愿意的话，今后就一直待在我们队伍里面也没关系喔！」
听到枝理这么说，其他女生也跟着嚷嚷：「真狡猾，我们队伍也想要路卡啦！」
「大家抢呢。让大家把这种精力放在我身上实在是太浪费了。」
路卡轻轻地耸耸肩，小小声说：
「不过……我想去第四轨道的原因跟大家都不一样——我的心里想的是，要是能跟第四轨道的城镇交易，一定可以带来非常庞大的利益。而且，伯阳有我的家。包含老师在内，有很多人在等我回去。」
「路卡……」
歌澄凝视着路卡，看着她脸上落寞的笑容。
这位小学生在开业之后熟识了许多朋友，而歌澄心想，那些人际之间的情感一定比起冒险能带来的快乐更为重要吧。心里明白了这点，歌澄也觉得相当落寞。
「再说，我也得回去跟和我们店里借钱的人把钱讨回来不可。」
「守财奴。」尤佳莉雅说。
「遵守契约是非常重要的事呀。再说……」
路卡摇摇头，视线移向稍远的地方。
「交给老师经营的道具屋，营业额应该很凄惨吧。要是我不在店里的话，果然还是……」
「啊啊～」在场知道伯阳道具屋的女生全都发出了低吟。
路卡的监护人，她的班导师几乎可以说完全没有经营才能。而且夸张的程度还让他总是被身为小学生的路卡数落。
「不过，就算我没有继续跟大家一起冒险，我也会帮大家加油的！——话说，淳其实对艾昂根本一点兴趣也没有吧？大家要努力拍打他的屁股，带领他前进喔。」
歌澄等人彼此相互对望了一眼。要说淳对艾昂一点兴趣也没有，这点大家是感觉得到，不过……要努力拍打淳的屁股，这是怎么回事？
「那个，接下来这些话该不该说，我其实有点犹豫……不过，在伯阳开店，经营借贷业务，我也接触到一些底层的冒险者……其实对于店里的客人用底层这样的字眼可能不适当，不过——枝理，那些都像是你刚刚说的，会扯我后腿的人。」
「啊？咦……为、为什么忽然说这个？」
承受着路卡的目光，枝理稀奇地显露出慌张的反应。
「除了光之外，在场的人全都不是在自愿的情况下来到这个苍穹境界的……那个，我想请问在场的大家，在大家与亲人跟重要的人分离之后，有人没有哭的吗？」
说完，所有人都默默地垂下头。
其中只有猫耳少女竖起了头顶上的耳朵说：「人家身边还有我最重要的伙伴呀喵。」
歌澄听了愣了一下，「这么说的话……」她想起在她来到这个世界的初期，她在伙伴们之中算是比较早振作起来的。因为她拥有稳固的心灵依靠，同时也知道自己该做什么。
「因为我……身边有咲耶在吧。咲耶总是会鼓舞我们，所以我就想，对呀，我也得先为大家做一些好的料理才行。」
「真不愧是歌澄，在这种时候就是会想到料理。」
枝理笑着说。然而，此时她脸上的笑容跟平常不同，看来没什么精神。歌澄这才发现，对喔，她之前也哭过呀。
（枝理比我小两岁呀。她平常总是为了我们佯装出坚强的一面，但其实……她其实是个怕寂寞的人，真要说的话，甚至是个爱撒娇的人……对呀，就是这样。）
歌澄忽然理解，枝理刚刚为什么会以如此强硬的语气，咒骂代子那些自甘堕落的人了。
（因为她认为，要是她稍微松懈下来，她就会变得那些人一样了……因为这样的想法非常强烈，所以她才会如此戒慎恐惧地鞭策自己。）
要是之前的歌澄恐怕不会思考到这个部分。因为咲耶和枝理总是处心积虑地守护着歌澄，使她远离人们的恶意。
因此，她总认为每个人都能拥有温柔和坚强的特质。
然而，直到淳来到了亚塔利雅岛，一切都开始变得不一样了。
淳丝毫不惧于他人的恶意，甚至带着足以抵挡这种恶意的力量挺起胸膛挑战代子。这人靠着坚强的意志、敏锐的洞察力，还有其他各种优异的能力甩开了一切困难。
歌澄透过淳的背影，这才理解到，只有执着跟努力是无法前进的。真正需要的是坚强，并且愿意探索各种可能性的意志。
「我可是每天哭，每天都觉得绝望呢。要是没遇到老师的话，我一定变成枝理说的那种，只会拖累别人的人。」
——原来如此，源太之于路卡，就相当于咲耶或淳之于歌澄……
歌澄觉得自己是个很幸运的人。而且，她几天前才听淳说过，咲耶在离开她之后，仍旧非常关心她的状况。
歌澄打从心底觉得自己真的非常幸运。
「淳确实是个能够激励身边同伴的人，带领大家积极前进没错。不过他不可能拉着所有人前进。不管淳再厉害，他都不可能拯救所有人……而那个咲耶，应该也是一样。一个人能办到的事都是有限的。」
因此，路卡说：
「请大家朝着艾昂迈进。」
她边说边对着在场的人低头行礼。
「请大家带领迷失在苍穹境界，内心彷徨的人回到现实世界……当然，我也想回去。我想回去见我的爸爸、妈妈，还有弟弟。但我在这个世界里面还算是幸福的，多数被带到苍穹境界的玩家应该都非常厌恶这个世界。我希望……可以救这些人。」
在场的人全都默默地聆听着路卡说话。而她说完之后则显露出一脸羞怯的表情垂下头，「对不起，我说了这么自以为是的话。」
「这下我们可背负了一个不得了的请托呢。」
光小小声嘟哝了一句，接着说：
「坦白说……我不知道该说什么才好。因为我是做好了觉悟而来到这个世界的——当然，我在现实世界里面也有许多重要的人事物，诸如家人、工作、学校、朋友等等，为了他们，我也想回去。不过我是将他们跟咲耶放在天秤的两端，衡量之下而决定来到这个世界的。因为对我来说，咲耶就是那么重要。」
「我想，淳应该也怀抱着同样的问题吧。」
尤佳莉雅说：
「之前我观察着他，发现他身上有一个非常不可思议的特质。淳这个人虽然极度我行我素，不过绝对不会强迫别人。而他之前之所以多半都一个人行动，原因也是如此……他非常害怕把别人卷进他惹出来的事端之中。我想，这跟淳为何自愿前来这个世界应该不无关系。」
「啊——那家伙是因为这个原因吗！」
枝理听了大叫了一声：
「人家知道了～他是个会因为自己犯错而受到责任感折磨的人。人家之前要淳跟我们一起组队也花了好一番功夫呢。他非常害怕影响别人……我想，他应该现在都还有这个情况。这大概是他这个人身上最难以突破的一个心理障碍吧？」
她说完将手盘在胸前，摆出傲然姿态说：
「真是个自以为是的家伙。亏我们早就做好觉悟，已经准备面对第四轨道的障碍了。他这样代表他一点都不了解我们的觉悟！」
「因为他很温柔呀。」
歌澄说：
「淳同学很温柔。不过他也很聪明。我想……他应该会一点一点了解我们的想法的。好比我们之前在史葳特涅维尔岛上寻找尤佳莉雅的时候，他说他相信尤佳莉雅。这时候的他一定正试着比起之前更了解我们。我觉得……淳同学这种积极的表现，真的很让人感到高兴。」
听到她这么说，所有人都不说话了。而歌澄也察觉到自己似乎说出了非常令人害臊的话，因此整个人瑟缩了起来。
「那、那个，请大家……忘掉我刚刚说的话。我刚刚好像……表现得太嚣张了。」
「嚣张的是那对胸部啦！混蛋！」
枝理大叫了一声朝着歌澄扑了上去。池水中溅起大片水花。枝理仿佛要掩饰当下羞赧的心情似地，双手捧起了歌澄的乳房搓揉着。歌澄带着哀嚎摔倒在池水中的同时，她也发现——
（枝理在史葳特涅维尔岛上……面对淳的态度非常认真——还说，为了淳同学，就算死了也没关系……而她能说出这样的话，代表……）
这番思索进一步带出了唐突的结论——
（如果，枝理也喜欢淳的话……）
歌澄忽然觉得内心一阵揪痛。枝理察觉到异样而赶紧停手。
「哇！歌澄，你怎么了！」
「咦？没、那个，我没事……」
「什么没事……你的眼睛好红呀！——哇！你在哭吗！」
——咦？歌澄歪着头，伸手擦去眼角上的眼泪。然而，随后涌出的泪水却源源不绝地自脸庞滑落。
（我……我为什么会哭呢？）
她拼命擦拼命擦，但泪水却宛如决堤一般持续涌出。她双手捂着胸口，蜷缩在池里。
（为什么……为什么一想到淳跟枝理的事，我就……）
歌澄完全无法理解。
第四话 龙道
在淳组织的攻略团队展开菲尔法招募任务的第十二天——据说第十六座岛屿，位于第六轨道的达尔西欧岛的地城，有第十二道试炼在等着他们……除了这点之外，无论他们花了多少时间在城镇中打听，却几乎问不出多少相关讯息。
「看来我们只好硬着头皮正面突破了。」
一鼓作气潜入地城之中的淳和整个攻略团队，唐突地碰上蚁后和蚁人军团，随后更接连遭遇之前打倒的团战级魔物，这才发现这座浮空岛上的任务主题。
「是王擂台呀！」淳嚷嚷了一声。
「是说我们要连续面对十二只王吗？」勋问。
「王的房间有十二个，不过不是没有忽然要同时面对两只王或三只王的可能。千万不能掉以轻心。」尤佳莉雅说。
说是这么说，但他们正处在几乎是在什么消息都没有，只能一边探索一边前进的情况下，能这么快就摸清楚这个迷宫的主题是很幸运的事。如果是一只一只面对之前打过的王，他们没有败下阵来的理由。
「大家要注意陷阱，我们加快脚步扎扎实实前进。结束这个地城，我们还得在这座浮空岛上寻找秘密神殿。」淳说。
菲尔法招募任务是横跨十七座岛屿的连续型任务。而下一座岛屿就是这个连续型任务的终点——菲尔法岛。然而，淳等人在此之前共只找到三座秘密神殿。以削去法来算，剩下的两座神殿应该就藏在这座达尔西欧岛和菲尔法岛上了。
「菲尔法岛上的秘密神殿，我大概知道在哪里。」
废铁堂自信满满地说：
「我之前有一阵子都以那座岛为活动据点。」
由于位在第五轨道上的菲尔法岛拥有一座都市规模在整个苍穹境界之中名列前茅的大都市——科涅提，使得这座岛屿成为该轨道上最多冒险者聚集的岛屿。岛上的这座国际型大都市·科涅提也聚集了各式各样的苍穹境界原住民族，亦提供各种道具满足冒险者的需求。那里和伯阳不同，商店之中的预设商品就有多种高级消耗品可买，对于团战公会来说非常有用。
「科涅提这个都市的地底下是一片占地广阔的地城。而那座地下迷宫就是古代龙族的神殿，且迷宫的最底层也是菲尔法招募任务的终点，不过……在离开那个区域稍远的地方，似乎另外有一座荒废的神殿。」
「那就是秘密神殿吗？」淳问。
「一些团战公会进行过各种尝试，最后判断那是没有实装内容的地图，最后放弃了。虽说我猜错的可能性也不是没有，不过……」
淳心想，几乎可以肯定就是那里了。
苍穹境界中的任务设定与整个世界的故事背景有非常深刻的关连性。关于这点，淳在与姬珊卓公主在交换了许多意见之后得知，这个世界拥有其既有的历史，而所谓任务就是生活在这个世界的人创造出来的。
——不，应该说，只要是游戏，所有任务都应该建构在游戏中绵密的历史背景设定之上。
（不过问题在于，是先有苍穹境界这款游戏，才有我们所处的这个世界？还是先有这个世界，后来才有苍穹境界这款游戏……）
这个秘密任务究竟拥有什么样的意义呢？淳认为，菲尔法招募任务中的这个秘密任务应该与冒险者能否突破第四轨道有关。尽管这只是他的第六感，但由于任务中古代龙族的幽灵NPC堂堂现身，让他更加确信这个秘密任务一定跟苍穹境界的历史根干有关。
（至少以游戏设计来思考的话……绝对就是如此。）
也因为如此，他才刻意压抑想要尽早赶到咲耶身边的冲动，刻意绕了远路。
「话说，淳，歌澄好像没什么精神呀。发生了什么事吗？」勋问。
其实这件事淳之前已经留意到，而且颇在意。他之所以会发现，不是因为歌澄的动作没有之前漂亮，而是歌澄甚至不时会显露出疑惑的神情，视线漫无目的地徘徊着。而且不知道为什么，她始终避开和枝理接触的情况。
「枝理，你知道是怎么回事吗？」
「要是人家知道原因的话，早就痛揍你一顿了！」
「等一下！为什么只要有问题就是出在我身上呀！」
队伍一边前进，淳也一边和伙伴们悠哉地交谈着。由于对手全都是正面杀过来，淳作为队伍的指挥官其实没什么事情需要烦恼的。更遑论对手全都是之前应付过的团战级魔物。不一会功夫，他们已经闯过六个房间了。
第七个房间一如尤佳莉雅的揣测，一共有三只王同时出现；分别是死灵王帝王蝎和当时另外两支分队对付的王。另外，担任护卫的小喽啰也接连冒了出来。
「情况不妙呀。要是三只王的范围型攻击区域重叠，那可就防不胜防了。」
废铁堂唉了一声凝视着淳，寻求队长的指示。
「我来把其中一只拖到前一个房间去！——歌澄、枝理，麻烦你们也拖一只走！」
要同时对付两只以上的团战级魔物，最麻烦的是队伍必须在狭小的空间中同时承受对手强大的范围型攻击。淳从远处对着没有范围型攻击能力的死灵王帝王蝎施放攻击魔法，一口气拉高这只王对他的仇恨值。
「好！快过来！」
淳确信对手一定会追过来，转身便全力逃跑。至于现场的指挥工作只需要交给勋和废铁堂，淳根本不用担心。他斜眼瞥见歌澄和枝理一同压制住另一只大型怪——致命羽毛螳螂。
（看来应该没问题才对。）
歌澄使出足以成为模范的动作，将对手范围型攻击的伤害控制在最小限度，把致命羽毛螳螂拖到另一个房间。她和枝理的搭配也相当出色。
（哎，如果是歌澄同学的话，另外也还有一个保险嘛。）
这是淳之所以在第一时间决定将拖走王的任务赌在这对搭档身上的原因。歌澄拥有苍穹境界中绝无仅有的副职业——凤凰卫士。就算万一不幸遇到什么状况，只有她可以仰仗这个职业的特殊能力——不死鸟的祝福而复活。没有人比她更适合拖怪任务。
另外，歌澄个人的战斗技术也有显著的上升，其他攻略团队的成员也都清楚感受到了这点。因此，在山田的指示之下，只派了作为黑／白魔术师的猫耳少女前往支援，在有什么闪失的情况下协助枝理进行恢复。
（阿海，被你舍弃的歌澄现在可是能够非常出色地在团战中发挥战力了。）
——不知道阿海看到她现在的模样会有什么样的反应？会觉得后悔吗？还是会觉得开心？或者是……淳思索的同时，头顶上忽然降下一片黑影——是死灵王帝王蝎的巨大镰臂正劈了下来。他赶紧使用刺客的特殊能力——紧急回避，慌忙侧向跃开闪避这记攻击。威力强大，足以一击致命的镰臂落在淳旁边的地上，凿开一个大洞。
「好危险呀……看来我才是不能松懈的那一个。」
淳嘟哝了一声，在宽广的空间中正面转向眼前的白骨巨蝎。
这是大约十天前，他们凭着一只队伍的总体实力才打倒的怪物。但现在跟当时不一样，它的身边没有不断涌出的护卫小怪……面对这只没有范围型攻击的对手——
「好久没有单独行动了，来努力一下吧。」
淳扬起嘴角，朝着死灵王帝王蝎冲了过去。
*
歌澄、枝理和猫耳少女将会从口中吐出火焰的巨大螳螂·致命羽毛螳螂拖到前面的另一间房间，在角落应战。歌澄感觉到与枝理之间的芥蒂很自然地化解掉了。她们彼此将性命交给对方，相互高喊着用以搭配的战术。光是如此，枝理对歌澄是何等信赖，这点已经是不言而喻。
「也许是我把事情想得太复杂了。」
面对眼前这只全长超过六公尺的巨大螳螂，歌澄深深吸了一口气，判断火焰来了的同时，一个垫步绕到对手侧面，引诱对手将火焰喷射的轨道从枝理和猫耳少女身上移开。这只致命羽毛螳螂随即扭动着身子追着歌澄转头，朝她施放高热火焰。
一道难以闪避的红莲烈焰扑向了歌澄，但歌澄的副职业，凤凰卫士的特殊能力之中拥有常效型的强大耐火属性；再加上好几重提高抵抗力的辅助魔法，她现在大概可以一派轻松地走在岩浆之中吧。
这一道一般状况下恐怕是瞬间就会把HP抽干的火焰，歌澄只是举起手上的小型盾牌，正面抵挡。她只损失了两成左右的HP。
「可以继续！没有问题！」
吐出火焰之后，致命羽毛螳螂更进一步祭出镰刀手臂追击，但歌澄很快地一个垫步闪过，朝对手冲了过去。穿过对手跨下，朝着对方柔软的身躯底部挥出一剑。这次攻击仅仅造成对手些微的损伤，但歌澄现在身上装备了攻略团队借给她的、能够大幅提升敌人仇恨值的装备，因此尽管削去对手的HP不多，却能提升正常状况下好几倍的仇恨值，让对手将所有愤恨情绪都集中到她的身上。
「恢复魔法会一点一点过去喔！」
枝理的一声呼喊之中，施放的魔法也帮歌澄恢复了一成左右的HP。
（有枝理在后面帮我，我是绝对不会输的。）
她如此坚信着，同时脚步完全没有停滞地持续奔跑。
（……对呀，真正重要的还是我怎么看待大家。无论是枝理还是其他人，他们都是我……最重要的伙伴！）
战斗中，歌澄心里许多纠结不清的烦恼一点一点化解而释怀。
「枝理！」
「什么事，歌澄？」
「我最喜欢你了！」
「啥？」
「是爱的告白喵！是百合呀，是百合喵。」
前来支援却没事可做的猫耳少女笑容满面地手舞足蹈嚷嚷着。
几小时后，众人在苦战之中来到了第十六座法瓦之门。加上探索秘密神殿的行程，今天的攻略行动一直持续到了深夜。
*
第十三天，众人兵疲马困，但大家还是拖着疲惫的身躯搭上了飞空艇。今天的预定是在抵达菲尔法岛之后就地休息。
「以我们现在这个状况挑战最后一个任务大概不会有太好的结果。」
在淳提出这样的意见之下，所有攻略团队成员没人反对。
飞空艇飞抵第五轨道的高度时，淳来到船长室。此时铃兰刚好起床。他对着眼前这个睡眼惺忪正揉着眼睛的女孩投以一个微笑。
「早呀。」
「早安，淳，昨天辛苦啰～」
她这一觉睡了整整三天。之前似乎是在女生会议召开到一半的时候睡着的，因此在正常情况下，她应该不可能知道昨天的那一场激战。然而……
「你又是透过我背后的视点看到了什么吗？」
「嗯～」铃兰用手撑着下颚，抬头凝望着天花板想了想说：「是从歌澄的背后的样子？」
「原来如此，你不是只能从我的背后观看我们的行动呀。」
女孩点点头。
「除了我跟歌澄之外，你还透过谁身后的视点看到我们的行动呢？」
「枝理、尤佳莉雅，嗯……还有光。」
她用手指一个一个数着。她提到的这些全都是淳身边的人。
「还有，咲耶。」
淳听到这个名字忍不住生咽了一口气。铃兰看到淳的反应，忍不住歪着头「咦？」了一声。
「你梦到咲耶怎么样？」
「她正在战斗。打倒了好多人喔。」
「PVP吗……还有呢？」
「她一个人，在哭。」
淳听了咬紧下唇，觉得胸腔一阵揪痛，因而伸手捂住胸口。
「那家伙……那家伙到底被卷入了什么样的争端呀？」
铃兰缓缓摇摇头。看来她也不知道。
想想也是。毕竟铃兰梦到的内容是随机的。不会想梦到什么就梦到什么。
她为什么会有这种能力……虽然完全不知道其原因，但至少就现阶段来说，似乎还不能拿来做为战略之用。
「淳，你喜欢咲耶吗？」
淳显得有些困惑。想了一下之后点点头说：「嗯……喜欢。我是为了那家伙来到这个世界的。她对我来说是非常重要的人。这跟她的性别无关，我……想救她。我想帮助她，所以来到这里。」
「你喜欢歌澄吗？」
淳苦笑着摇摇头，心想，今天的铃兰真是犀利呀。
「如果不喜欢的话，我就不会违抗咲耶，不惜打倒她也要将歌澄从亚塔利雅岛上带出来了……不对，这样的回答大概不行吧——歌澄同学对我来说……」
话说到一半，淳忽然噤口……对他来说，有香崎歌澄究竟是个什么样的人呢？他知道歌澄是他的伙伴，也知道歌澄对他心存爱慕。而他也确实感觉到自己跟歌澄之间拥有相当稳固的羁绊。另外，基于歌澄跟咲耶之间的关系，淳一直以来也都因此而非常重视她。
他想将歌澄培养起来，然后对咲耶说：「怎样，你看到了吗？」
然而，若是伤害了咲耶最重视的朋友，他也会觉得对自己的挚友过意不去。
（难道我……在心里的某处，其实是一直从歌澄同学的身上看到咲耶吗？）
他这才忽然发现这点。
「我在逃避呀。」
听到他这声呢喃，铃兰歪着头问：
「淳，你生气了吗？还是觉得难过？」
「没有，我没有生气。也许是真的觉得有点难过，不过这是因为我发现自己实在是个笨蛋的关系。这样也难怪枝理、尤佳莉雅还有光会生气了。她们全都早就察觉到我这个部分了。」
淳深深叹了一口气，走过来坐到船长席上。他将双手盘在胸前，把眼睛闭上。铃兰走过来拍了拍淳的额头。
「淳，打起精神来。」
「稍微表现得失落一下没关系吧。毕竟我对歌澄同学做了很过分的事，所以我是真的觉得很沮丧。」
「你不打起精神来，有人会伤心。」
「你吗？」
「是歌澄会伤心。」
淳听到这个名字猛然抬起头，看到歌澄带着一脸歉疚的表情就站在身边。他试着回想歌澄到底是什么时候进来的，但想想，他在思考时根本无暇他顾，完全没留意到周遭的状况。
「那个……你是从什么时候听见我们的对话的？」
「我从甲板出来，偶然看到淳同学你显露出一脸疲惫的样子，所以跟过来……那个……」
歌澄边说边将脸探了过来。距离很近，让淳忍不住后仰，整个人靠到了椅背上。
歌澄显露出有些不悦的表情，鼓着脸颊说：
「那个，你们在谈论的……是不能被人听见的话吗？」
「与其说不能被人听见，不如说……我会不知道该怎么面对。」
「这是什么意思？」
「意思是，我是个卑鄙的人。」
歌澄听了微微歪起头。站在她身边的铃兰也有样学样。
「你是个很诚实的人呀。」
「你这么信赖我，会让我觉得心痛。」
「那个……那我……现在该为此而道歉吗？」
歌澄边说边带着困惑的表情将身子抽了回去，但淳却即时拉住了她的手。
歌澄整个人狠狠颤抖了一下。
「那、那个……」
「啊，不是啦……对不起。」
淳放开手，随即将目光从歌澄身上移开。
然而，视线才落到别的位置，歌澄却一个脚步也跟着移动过来。看来她是铁了心要占据淳的目光。同时，她脸上的表情也显得有些难过。
「我……打扰到你了吗？」
「没有……歌澄同学你不用在意。」
「我会在意呀！」
歌澄以相当强硬的语气驳斥，让淳忍不住瞪大了眼睛。
「请让我……在意嘛。淳同学你总是这样……无论什么事情都自己一个人闷着头烦恼……」
这句话像是一巴掌掴在淳的脸上，让他忍不住皱起眉头。关于咲耶的事，他知道的愈来愈多，隐瞒的也愈来愈多，多到他无法承受才告诉大家。而这个结果也使他现在……非常难受。
他轻轻唉了一声，让歌澄整个身体抖了一下。然而淳随即开口：「等一下。」同时，他也再一次伸手握住歌澄的手。这次歌澄没有显露出抗拒的反应。他手里握着少女的手，少女肌肤温柔的触感和体温悄然攀上了淳的心头，带来一股安适的感受。
「谢谢你为我而生气。我真的很讨厌自己的无能。」
「请你不要说这种话。」
歌澄显露出有些哀凄的表情，宛如花朵枯萎一般垂下目光。
「讨厌自己这样的话……太让人觉得落寞了。」
「嗯……也对。」
「淳同学，你跟咲耶都有这样的缺点。」
「咲耶也……说过跟我一样的话吗？」
淳所知道的阿海这名少年，总是表现出一副强硬、嚣张、不服输、爱损人的样子，淳怎么也不觉得他是会有自卑感的人。
——不对……不能这么说。
淳这才想起他所说的话中总是偶有那么几句会带有阴暗的氛围。此时他终于理解这是他／她自虐的表现。
「咲耶几乎不信任任何人。而我……从很久以前就知道她有这个部分。虽然我不应该这样透露别人的私事，不过……我希望你知道，所以……那个……」
「嗯，我想知道。我想，关于咲耶的事，我得尽可能多了解一些才行。」
听到淳这么说，歌澄的双唇抿成苦涩的形状。她再次将目光移到淳的身上，一对漆黑的眼眸闪烁着泪光。她皱起眉头，眯细了眼睛。淳的手中感受到些许歌澄传来的力道。
短暂的时间之后，歌澄随即松开手上的力量，脸上也浮现一如往常的温柔笑靥。
「咲耶曾说，自己永远都是个失败者；原本期望有好结果而投注心力去做的事，结果却完全不符合期待，变成最糟糕的下场。但人又不能因此而裹足不前。因此她说，至少为了相信自己的人，无论如何都得要昂首阔步继续前进……」
——嗯，她一直以来都是如此。
听光叙述了咲耶许多事情，淳这才了解那些话真正代表的一切。
咲耶是何等痛苦地挣扎着。在淳无法想像的心灵战场之中，她仍决定继续努力。
「那个爱硬撑的家伙。」
「※人家咲耶是女生啦。」（译注：原文中淳使用了『野郎』这个字眼。尽管用到这个字眼的时候通常不会顾虑这么多，但这个词汇原指男性。）
歌澄鼓起了脸颊，听到挚友被人这么念了一句，她反射性地表露出了不悦。淳看到她这副模样似乎觉得滑稽，扬起嘴角笑着说：
「对喔，抱歉，那家伙是个女生嘛。」
他松开握着歌澄的手，耸耸肩说：
「我真的是什么都不懂。不只是性别的部分，还包含她想要隐藏的过去跟所有的一切……这些我从来没有想过。」
「是……光告诉你了吗？」
「嗯。」
「光之前说，她不会跟我说那些事。她说我应该直接等咲耶开口。」
「这点我也同意。」
歌澄皱起眉头，非常稀奇地对于淳说的话表露出了不快的反应。
「啊……那个，歌澄同学……？」
「我跟光，还有淳同学……到底哪里不一样呢？」
听到歌澄这么问，淳一时之间不知道该如何回答。犹豫了一会儿之后，他说：
「光是在咲耶的呼唤之下，为了帮助她而来到苍穹境界的。而我，虽然不知道艾莉丝是在什么样的情况之下来跟我接触，不过……现在我跟光都在怀疑，这一切也都是咲耶安排的——歌澄同学，这么说你明白了吗？我跟光都是在咲耶的请托之下来到苍穹境界的。因此，我们有了解她的权利……不对，也许应该说是义务。」
这是在淳所想到的答案之中，最具有杀伤力的一句。
歌澄紧咬着下唇，带着打从心底浮现的懊悔瞪视着淳。
「淳……同学！」
淳扬起了嘴角，心想，对，这样最好。你得产生无比的反抗意志才行……
「不过你不一样吧。你呢，至少当时的你对那家伙来说是个包袱。你得先让咲耶认同你才行。你得在回到她身边的时候，让她看见你的成长，并且认同你，向你低头道歉。」
——我可以当坏人没关系。再一会儿，通往第四轨道的大门马上就要打开。尽管等我们抵达咲耶身边的之后结果会如何这点目前无从得知，但就算如此……在他们抵达第四轨道之后，那里至少是一个终点。
淳希望歌澄届时能够挺起胸膛面对咲耶。
这也许只是他的任性。而光可能也会觉得，事到如今为什么还需要做这样的事。不过这对淳来说是必要的。
他必须贯彻自己的信念；包含这一路他们是为什么而来。还有歌澄为了咲耶，带着什么样的心情一直努力来到这里……淳绝不希望这一切在含糊不清的情况下结束。
——而且最重要的是……没错，若非如此，淳无法撇开咲耶的存在，单独看待歌澄。对于这个在面对人际关系较为懦弱的少年来说，这是他勉强能够妥协的方式。
淳很害怕歌澄的反应。对于歌澄的信赖，也许他过于自负。他说的这些全都是事实。但歌澄会否因为他所说的这些话而崩溃？若是歌澄因此而落泪……
然而，歌澄的目光却紧紧扣在淳的身上，丝毫没有偏移。她仿佛为了忍耐什么而吞咽着。同时紧闭着双唇，不发一语。
「那个……歌澄同学？」
这阵短短十秒钟左右的沉默，对淳来说却好比数小时一般漫长。随后，歌澄缓缓开口：
「我会变强的。」
她的双手紧紧握拳，果断地吐出了这句话。这名少女平时在人前总是退一步隐藏自我，此时却极力彰显她的主张。
「我会变强。我会在淳同学的锻炼之下，跟你比肩齐步，凝视着你……现在的我，已经不是那时候的我了。所以——」
歌澄带着绝对的自信，用力地点了头说：
「我会让咲耶认同我的。我会让她认同，现在的我就是她不可或缺的人。等到那时候……淳同学，你……」
到这里，她灌注着决心的脸庞忽然崩溃，泫然欲泣。
「那个……淳同学，你……会怎么做呢？」
「没什么好怎么做的。既然现在无法猜知第四轨道上拥有什么样的任务在等着我，届时只能临机应变了。」
「这、这样啊……」
「说是这么说，但就连第五轨道单独行动都是很危险的事，所以到时候应该也是我们既有的队伍成员一起行动吧。」
「是、是呀……也对喔。」
歌澄失落地垂下肩膀。
「那个……只要有大家在，对淳同学来说……一切就足够了吧。」
「我不知道你误会了什么。不过我可没说在我把你带到咲耶面前之后就要把你留在她身边呀。」
歌澄抬头，瞪大了眼睛愣了一下。
「呃，那个……这是……是什么意思呢？」
「你今后也是我们队上的防御主力。就算咲耶垂涎想挖角，我也不会把你让给她的。」
「咦？可是，那个……」
「当然，如果你想去咲耶那里的话另当别论。」
「我要留在这里！」
歌澄猛然向前挺出身子大声喊道。淳几乎要感受到眼前这个女孩的鼻息，慌张地抽回上身，紧紧贴在身后的椅背上。
「我要留在这里！我——我可以留在这里吧！」
「喔……喔，是呀。」
淳一次、两次地频频点点头——是呀……他点了好几次头，像在说服自己般在心里不断地重复着。
「是呀，你是我们队上的防御主力，是我们的伙伴。我说什么都不会把你让给别人的……欸，如果咲耶哭着跪下来求我，要跟我们大家一起组队冒险，我也不是不能考虑啦。」
「只要我拜托她下跪，她一定会答应的。」
歌澄说。此时她已经收起眼眶泛泪的表情，转而露出了满脸笑容。
呃，没这么一定吧……淳心想，的确，咲耶那家伙是可能会喜孜孜地配合下跪，但接下来的事态发展……嗯，不敢想。
「话说，淳同学。」
歌澄调整了自己的姿势，做好准备重新面对着淳。
「你说你对我做了很过分的事……是什么事呢？」
「你这么说，不就代表你都听见了吗？」
*
菲尔法招募任务。淳心想，再过不久，想必其他大型公会就会一一突破这个高难度的门槛了。由于副职业系统已经开放了一个多月，对于大型公会来说最困难的第十五道关卡——随机地城的攻略，也在所有公会成员战力都向上提升的状况下，攻略起来应该会变得轻松许多。接下来就只是时间问题了。搞不好现在就有其他公会跟淳的攻略团队在几乎同一个时期展开菲尔法招募任务的攻略行程，只是一般公会没有多到可以让所有成员搭乘的飞空艇，只能利用定期航班移动。这么一来要抵达菲尔法岛大概就需要将近三十天了吧。
而这也代表淳的攻略团队利用两艘飞空艇移动的方式为他们争取到两个礼拜的领先时间。
「还有秘密任务。」
第十三天晚上，淳一行人来到菲尔法岛，驻扎在首都科涅提的顶级旅馆之中。淳将自己的队伍成员召集到他的豪华套房之中。
——歌澄、枝理、尤佳莉雅、光，以及路卡，他们将大床推到一边，围成一圈坐在地毯上。淳依序看了她们一眼，随后开口端出这次集会的议题。
「虽然我们现在还不知道菲尔法招募任务的秘密任务的内容究竟是什么，不过……我们现在士气充沛。我们要带着这股气势攀上第四轨道，踩着咲耶的头把事情问清楚，然后一气呵成地闯过第四轨道……这是我们现在的战略。」
「这个说不上是战略吧！」
光给了淳一个白眼。坐在她两边的枝理跟尤佳莉雅也点头表示同意：光说得是。一旁的歌澄露出了苦笑。至于路卡，她则是显露出了落寞的微笑轻轻点了头说：
「淳，你已经弄清楚第四轨道会有什么样的难关在等着我们了对吧。」
听到这个最年轻的女孩说的话，所有人都瞪大了眼睛。对此，「咦？」路卡露出了一脸意外的反应。
「难道不是吗？第四轨道可是未知任务的宝库呀。明明淳一到了那里肯定会流着口水东奔西跑的，现在却说要以主线任务为优先……以正常情况来说，这是不可能发生的事吧。这一定是打算事后才要回头来满足自己的任务狂欲望的呀？」
「就某个层面而言，你非常信赖他耶……」尤佳莉雅说。
「不过这么说有道理呢。」枝理说。
「有耶……毕竟是淳嘛……的确，我也这么想。」光说。
「咦？那个……我不知道该怎么反应才好。」歌澄说。
相较于四个女孩的苦笑，路卡则是从容地说：「这就跟做生意一样呀。一旦某个流程跟以往不一样，那就一定有什么事情发生。现在就是这个状况啰？」
「这下我真的非常清楚你们平时到底是怎么看我的了。」
「那实际上到底是怎样啦？」
枝理瞪了淳一眼，但淳却别过头去。
「谁准你不理人家的啦！喂——」
「可、可是淳是怎么知道第四轨道上的事情的呢？」
光似乎是察觉到气氛不对，因而赶忙开口丢出一个问题。
「你该不会是用传声石跟咲耶取得联系了吧？」
「我们之前私下讨论的时候不是已经说好不会这么做了吗？我不会破坏约定的啦。另外，我接下来要说的只是我的揣测，所以你们也只是先听一听我的看法。」
在这样的前提下，淳开始发表自己的推论。
这是他抓到的极少数线索，但却是他认为不能忽略的判断依据，综合起来产生的推论——是他利用比起任何人都熟知苍穹境界的一系列任务，以经验判断出来的诸多不对劲感。
——也就是……关于这个世界到底是怎么回事的相关看法。
「首先，你们知道这个世界的岛屿是如何飘浮到天空之中的吗？」
几个女孩彼此相互张望着，却只能一起做出摇头的反应。
淳心想，我想也是。毕竟要是没特地查阅苍穹境界的历史应该是不会知道的。不过非常幸运地，淳曾经和冒险者中的一位历史迷接触过；另外又在姬珊卓公主身上得到许多验证，因而能描绘出整个脉络。
「在很久很久以前，这个世界是存在着陆地的。不过这是至少数万年前的事。当时世界的诸神还直接统治着这个世界。接下来跳过一大段内容之后，世界诸神彼此之间的相互争夺致使数量锐减。死后的神灵身躯融入大气之中，大幅提高了空气中的玛那浓度……枝理，请你回答玛那浓度上升造成的问题。」
「是的，淳老师——玛那浓度升高之后怪物就会出现……喂，解说变成了上课是怎样？」
「没错。遗留的诸神为了应付怪物增殖出现，必须来回奔波。而诸神的仆人……这其中包含了人类、精灵，还有龙族都是——得知了诸神无力解决这个问题，于是开始自行因应怪物大量增殖的问题。于是开发出战斗能力的各个种族之间也仿效诸神出现彼此相争的情况。战乱时代就此展开。诸神眼见事态发展至此，得知自己的时代已经结束，因此将其肉身融入大地之中，意识远远离开了这个世界。而大地受到诸神肉身的影响，开始缓缓飘浮到半空中。由于大陆化成了诸多浮空岛屿彼此分离，致使战乱时代就此告终。」
关于这些细项的记载，诸多史家都有其不同的解释，因此，淳认为这可能不见得真是史实。毕竟初期设定的世界历史在游戏中存在的意义总是为了让玩家在经历了诸多任务之后一整个翻盘，高声嚷嚷：「这才是真相！」
……但这样的偏见现在可以先摆到一边去——
「我们把时代一整个往后挪——诸神的肉身消失之后，少部分神灵在没有肉身的情况下仍保有其对于整个世界的影响力——诸如龙神厄拉恩就命其眷族龙族统治多达数千岛屿的世界。由于龙族在拥有羽翼的种族之中拥有最强大的力量，他们也得以运用这样的力量建立了龙族帝国，即特拉司·桑恩帝国。」
据说这是距今一万年前左右的事。而一般苍穹境界中提到的古代帝国或古代文明，指的就是这个特拉司·桑恩帝国。
「而龙族所称的龙脉则是只有龙族才看得见的气流，是岛屿之间最快的移动方式。然而，经过冗长的岁月之后，龙族帝国崩溃……一说是龙族崩溃而致使龙脉产生变化，另一派人则主张由于龙脉产生变化方才致使龙族帝国崩溃。总之，以结果而言苍穹境界出现了大风暴，将这个世界区分为上下两个区域……这是距今五千年前发生的事。」
「而那个女帝幽灵就是跟这个世界背景有所牵连了对吧。」枝理说。
「最后的龙族女皇卡尔丝提亚娜，我之前对她的名字记忆有点模糊，因而透过传声石询问了姬珊卓公主。结果这位龙族女皇似乎是真的有出现在史书中的人物。」
「你拿人家公主殿下当佣人使唤是怎样？」枝理问。
「她很高兴呢。对于精灵王国来说，他们好像非常在意龙族的消息。她还说，今后也希望跟我维持各种情报的交换。」
「欸，我都忘了……那位公主殿下就某方面而言跟淳根本是同类呀。」光说。
「淳，我可以请你告诉我关于那位公主的事吗？我觉得这边有很浓厚的商机呢。」
路卡忽然露出了以往不曾表现过的闪亮眼神，向前挺出了上身；让尤佳莉雅跟枝理不禁同时缩起了身子。淳先是对着路卡说，这件事晚点再说，接着继续把话题往下面带：
「我之前说过，第四轨道以上区域是过去龙族帝国，特拉司·桑恩的遗址。据说第四轨道以上的岛屿总计不到三十座，而其中超过半数都属于第四轨道。那些浮空岛上已经几乎没有人住。今天我在菲尔法岛上从蜥蜴人身上搜集到的情报显示，除了一个像是※出岛一样的城镇之外，它们也不知道还有什么。」（编注：日本江户时代位于肥前国长崎港的扇形人工岛。二十世纪初因改善海湾被填平，长崎市政府于一九九六年开始着手进行重建。）
支配着整座菲尔法岛的是自称龙族末裔的蜥蜴人。它们管理着龙脉，以『保全过去曾呈现紊乱的龙脉』为由，禁止未拥有资格的冒险者搭乘飞空艇前往第四轨道；就连一般苍穹境界原住居民也只有极少部分得到它们认可的人可以前往。
「首先，这些部分不知道各位有没有疑问？为什么蜥蜴人会认为限制冒险者前往第四轨道是保全龙脉的作法？」
「啊！」所有人听到淳这么问同时惊叫了一声。
「我说，淳，所谓龙脉……到底是什么？」
光带着不安的语气询问。淳说：「确切的内容不知道。」以保守的形式阐述他所知道的事实：
「根据任务内容的解释，所谓龙脉是围绕在苍穹境界中的玛那气流。菲尔法招募任务的内容就是围绕着名为法瓦之门的古代龙族龙脉管理装置。而这个连续任务的终点，明天我们就要在蜥蜴人神官面前秀出我们的任务石。届时该名神官会确认我们记录下来的龙脉状况……也就是说，我们这些冒险者是透过菲尔法招募任务对龙脉进行定期检测。」
「神官是冒险神的神官吧？」
「是呀，虽然冒险神本身的存在就是一团迷雾，但我们透过姬珊卓公主可以清楚确认到，所谓任务系统就是这个苍穹境界里的管理及维护机制。而我们若是以这种方式看待菲尔法招募任务，我们这些冒险者就是完成了维护龙脉的重要工作，风光地受邀进入第四轨道。」
「这些蜥蜴人的派头也真是够大的了。明明就是一群蜥蜴。」枝理说。
「枝理，不可以说这样肤浅的话。这个城镇虽然人类很多，但主要居民都是蜥蜴人。种族歧视是很不好的行为喔。」
尤佳莉雅稀奇地出言纠正了枝理。而枝理则低头吐舌地说：「人家反省就是了。」
但说是这么说——
「话说，这座科涅提城内感受到的情况确实如枝理所说的，这些蜥蜴人摆出的姿态就是一副，它们就是这个世界中最伟大的种族。」淳说。
「嗯？有这么夸张吗？欸，虽然人家只是稍微到街上去买过东西就是了。」
「不过它们面对冒险者好像是不会摆出太高高在上的态度就是了。」
路卡说。她说她去了各地的商店，试着进行商业接触，结果打下了相当好的贸易基础，现在显得相当满意。
「不过餐饮店之类的地方都有告示牌写着，禁止蜥蜴人之外的种族进入。而我也听这边开店的大叔说，要在这里做生意都必须要花钱打点。换句话说，若是没有打点好，人类商人在这里开业就相当不利。不过他们对于局势的不满跟反抗心理对我们这些外来商人来说倒是很好拉拢就是了。」
「路卡的手腕真的不是普通的精明呢。」尤佳莉雅说。
「把话题拉回来吧——傲慢，这也许是个线索。」
听到淳这么说，所有人也都噤口将目光移回到淳的身上。
「菲尔法岛上的科涅提城表面上是个多民族国家，而且各个种族都拥有平等的地位，但实质上却是蜥蜴人的国度。虽然这座城市就规模而言远不及伯阳城，但所代表的势力却相当了得——你们看看这里的空港，没有觉得有什么地方不对吗？港口里停放了大量的重武装飞空艇吧。」
「啊——好像战争要开打了一样呢。」枝理说。
「我在想，也许他们真的是打算制造战争也不一定。」
「要怎样引发战争？你也知道吧？只要有骑士魔偶在，苍穹境界中的国际战争根本一点意义也没有呀？所以史葳特涅维尔岛上才会发生那样的事。」
枝理说完，尤佳莉雅便蹙起眉头抿起了嘴。她这样的反应大概所有人也都察觉到了，但却也都顾虑到了她的感受，假装没看见而绝口不提。
「是呀，骑士魔偶确实是压倒性的战力。我们也亲身体验过了。无论苍穹境界中哪个国家，哪个政府都是仰仗着骑士魔偶才得以维持统治的。」
因此，淳也同样佯装出没留意到尤佳莉雅的反应继续把话说下去：
「不过各位，你们知道是谁创造出骑士魔偶的吗？」
「这个淳同学你之前也说过，是古代文明……啊！」
歌澄话说到一半忽然恍然大悟地用手捂住了嘴。其他原本歪着头表示不解的几个女生，脑中似乎也随即浮现出和歌澄想的一样的事，口里纷纷吐出惊讶的呼声。
「没错，骑士魔偶这个古代科技文明的产物就是龙族文明——特拉司·桑恩的杰作。它们凭借着优异的魔法技术，为维系其帝国的统治权而创造出了强大的骑士魔偶。这是它们其中一项威权的象征，同时也是从怪物手中守护子民安全的手段。现在的苍穹境界也是多亏了这些骑士魔偶，这个世界的原住民族和其家园才能免于怪物的威胁。」
「不过，骑士魔偶的活动范围……」
「没错，以现在的情况来说，骑士魔偶的活动范围受限于设计，仅能在城镇港口的内部和周遭区域活动。尽管现在仍有少数的骑士魔偶持续出产，但受到其韧体规范的活动范围限制却怎么也无法更动……因此，科涅提这个国家的高层应该是这么思考的——第四轨道一定隐藏着关于骑士魔偶的秘密。而借由解开这个秘密，便能自由操控这股强大无比的力量。」
「等一下，淳，我有一点觉得在意——你这么说意思是……不对，可是这不可能呀……」
路卡将说到一半的话吞了回去，疑惑地摇摇头。此时她脸上的表情比起平时任何一刻都显得认真严肃，完全就是一位冷静犀利的商人。
「路卡，你把你想到的事说出来没有关系。」
「希望我所想到的是错的，那我就说了……那个，淳，你之前说过，任务的发行必须是为了发行者所属的国家……或者必须是为了发行者所处的组织体制带来利益而存在的……」
「嗯，至少在我跟姬珊卓公主所做的各种尝试之下得出的结论是如此。」
「那淳，虽然我不是很愿意相信，不过……从你刚刚说的话之中，科涅提的利益……就是那个……」
「虽然不是很确定，不过我是这么猜想的。」
「这就是第四轨道你们即将面临的难关吗？」
「这也是现在三大团战公会跟咲耶他们面临到的困境。不过到底有多少人察觉这点又是另一回事了……而从目前的这些线索来看，我想咲耶应该是发现了才对。」
「原来如此，我知道了。」
路卡重重地呼了一口气，带着一副疲惫虚脱的表情抬头仰望着天花板。
「……忽然有种无力感。我竟然什么也办不到。」
「你有你的工作，而且我们可能迟早还是会把相当麻烦的事丢给你。」
「到时候我会尽全力帮忙的。不过首先我想先去一趟第四轨道的城镇看看……对了，我应该可以帮忙收集关于那座城镇的情报。」
「那就谢谢了。」
「等、等一下！你们不要两个人自己就把话说完了，我什么都没听懂呀！——你们有听懂吗？」光问道。
「哈！哈！哈！人家怎么可能听得懂呢！」枝理说。
「抱歉，我也是一头雾水……」歌澄说。
「本小姐只知道淳正在笼络路卡而已。这个骗女人的坏蛋，十恶不赦的恋童癖。」
「尤佳莉雅，你不要吵啦。我跟淳现在是谈论很正经的事啦。」
「呜呜，路卡是坏人。」
淳苦笑地试着缓和当下的气氛「欸，太认真也是个问题呀。」接着他也带着困惑的表情凝视着大家。
屋内安静了下来。淳深深地吸了一口气……再吐气。
「科涅提企图利用菲尔法招募任务操控冒险者，又进一步以第四轨道上的任务利用冒险者，欲将骑士魔偶的秘密收归己有。这些蜥蜴人打算仰仗骑士魔偶这般绝对强势的力量掌握苍穹境界的霸权。」
众人不约而同传来咽气声。
「同时，这也跟第四轨道上正等着我们的局面有关——黄金果实俱乐部、银翼骑士团，以及幽幻旅团到底是为了什么而彼此你争我夺……这是科涅提刻意制造的三强对峙，想借此得到这个极为重要的秘密。」
「那咲耶她……」
「就我所知的阿海，他不可能没发现这件事。那家伙肯定在拼命地阻挠科涅提的阴谋。同时，这也与那家伙期待我们出面扮演的角色有关……这是当然可以预期的，也是必然演变而成的结果。」
淳再一次看着大家。路卡不说，在场的其他队友今后也将背负沉重的枷锁。
「我们有办法让科涅提顺从我们。至少若要博得财富、名声和优质的装备，这是最好的办法……」
「淳，我说……」
枝理一脸气愤地瞪着淳。
「你一开始先让我们知道自己别无选择，现在摆出一副要我们自己决定的姿态，这可是诈欺的行为呀。」
「……抱歉，我们现在已经不能回头了。我们接下来要在第四轨道面对的对手，就是科涅提……是一个国家。」
淳在之前已经将这件事告知了废铁堂、勋和山田。现在其他房间里面正在谈论的应该也是同样的话题。淳深信其他队伍中的每个人都会跟着他一起攀上第四轨道。其中若是有人觉得害怕，他们在过去的这十三天里面早就已经从任务中淘汰了。
所以这次的召集只是宣告——
「请各位将你们的性命交给我。」
听到淳这么说，歌澄、枝理、尤佳莉雅，以及光全都同时点头。
*
第十四天，为了完成菲尔法招募任务之中的最后一个连续任务，淳等人于是动身前往科涅提地底下的古代神殿。他们来到发着淡光的莫名象牙白石材砌成的地底神殿深处，找到蜥蜴人神官，让这位神官一一检视他们手中持有的任务石，随后将任务石供于身后的祭坛。祭坛上发出蓝白色的火焰包裹着这些任务石，发出紫红色的清烟袅袅。这阵烟随即又被吸入头顶上的大壶之中……
二十四颗任务石同时轰地一声消失。
「各位冒险者们，恭喜你们通过了这次的考验。这些任务石之中装满了玛那。而冒险神将接下来赐与诸位最后的考验。」
这个最后的考验与之前的任务不同，并非对付某只作为王的怪物。而是要从地下神殿再往下走，穿过无数怪物栖息的地城，抵达位于最底层的法瓦之门，再次取回他们的任务石。
任务石具有绑定属性，因此没有任何一位冒险者可以取走别人的任务石。然而，这个最终任务真的是非常奇妙的任务。
「它把我们的任务石调包了。」
一行人来到神殿地下，一边收拾掉朝他们扑过来的怪物，淳也一边嘟哝了一声。对此，废铁堂也表示同意：「我想也是。」
「这个最终任务的目的是要发给我们新的任务石，并且回收之前的任务石。」
「不过任务石不是绑定属性吗？」
枝理的问题其实是当然的。所谓绑定属性就是一件道具将会被标注其所有人。而任务石就算回收，若没有人能够利用，那也没有意义——然而，关于这点，其实有个例外的规则。
「第八轨道有一座爱尔尼岛，岛上的奈雅城可以承接一个任务，名为恶鬼之花……这个任务你们知道吗？」
淳才说完，大概有十个人左右同时吐嘈他一句：「这种事除了你之外不会有其他人知道吧？」
但随后废铁堂却摇摇头，「这在一部分冒险者之间其实是很有名的任务。」
「对不起！」
方才批评的那十个人同时向淳道歉。
「你们没必要道歉啦。」路卡即刻开口摊开了这个任务的内容：「那是可以突破骑乘技能极限值的任务。这种提升技能上限的任务如果不是有特殊兴趣的人不会去接。」
骑乘技能是用以骑马或其他动物的技能。但由于冒险者在苍穹境界中移动多半仰赖飞空艇，所以骑乘动物非常不方便。更遑论这个游戏世界变成现实之后，要饲养这些骑乘动物还得准备饲料什么的，麻烦得令人绝望。而若是非得需要高速移动的情况，除了团队移动加速之外，也有像黑魔术师的瞬间移动魔法。因此，骑乘技能只对于一部分任务有用。
「不过你知道耶。」
听到光这么问，路卡摇摇头说：「我是商人嘛，对于任务素材当然清楚了。店里面偶尔会有客人来买恶鬼之花这个任务之中需要的稀有素材呀。而这个任务的内容是可以利用一些稀有素材召唤天马。」
「然后这个天马会啃任务石。」淳说。
「咦……天马吃任务石吗？」
淳看到歌澄瞪大了眼睛询问，对着她摇摇头说：
「只是做做样子而已。天马会说：『吾将确认汝之所言真伪。』然后用嘴衔着任务石。这虽然只是一时的，但任务石确实会离开冒险者手中，在几秒钟之后才又放回来。总之……」淳扬起嘴角笑着说：
「只要将任务石组织在任务的流程之中，它是可以和冒险者分离的。而在任务执行中调包任务石大概就是这种手法的应用吧。」
「问题是呀～它们为什么要这么做呢～」
山田以他一贯说话缓慢的口吻歪着头问。他今天想表示他的冲劲，将他的冒险者名更改为『勇者·啊』，但没人理他。有人看到他因此而显得有些落寞的反应。
「我们大概只能登上第四轨道才能解开这个疑问了。」淳边说边停下脚步，「……不对，其实它们的目的也不见得真的就是这个。」
「你说它们的目的不是这个是怎么回事？」枝理问。
「意思是，它们的目的不是回收我们的任务石，而是想交给我们新的任务石。」
「为什么喵？」
「坦白说，我不知道。路卡，这件事可能得要拜托你了。」
路卡耸耸肩，「嗯，我脑子里在想的也是同一件事。」
「淳跟路卡真是心有灵犀呀，看得本小姐嫉妒得神智都要崩溃了。」
看到尤佳莉雅笑得开心，路卡又瞪了她一眼，「我们在谈的是正经事啦！」
她接着说：「怎么办呢？还是就我一个人放弃这个秘密任务呢？」
「拜托你了。」
「被拜托了呢。那我完成了菲尔法招募任务就直接脱离，先预约定期航班往第四轨道去了喔。」
很幸运地，今天下午就有一班开往第四轨道的定期航班。
「那我们就继续完成秘密任务，嗯，再用传声石把结果告诉你。」
淳跟路卡彼此点头示意。这对路卡尽管辛苦，但从客观的角度来看，这是对彼此双方最好的结果。
「淳，我很贵的喔。」
「拜托你给个折扣。」
这时候尤佳莉雅丝毫没有学乖地又开了玩笑：「路卡现在脸上简直就像是个成年女人的表情呢～」结果又被路卡冷冷地瞪了一眼。
「这么一来，秘密任务的意义到底是什么呢。」
淳忍不住喃喃自语地嘟哝了一声。
「要确认这点……还是只能继续前进了呀。」
毕竟现在已经不能回头了。淳等人一边清理扑上来的怪物，一边继续在地底迷宫之中前进。
*
这天，距离『转生之日』过后的第一百九十二天下午……
一名身形娇小的冒险者女孩搭乘飞空艇自科涅提飞往第四轨道。
隔天，新一批闯过菲尔法招募任务的二十三名冒险者团体也搭乘两艘私人用飞空艇出发前往第四轨道。
泰隆·泰兰坎特在仔细检查完菲尔法招募任务相关资料之后签上名，将文件归入存放『阅毕文件』的架子上。
泰隆拥有爬虫类般的绿色表皮，是科涅提的蜥蜴人。它生于菲尔法岛，拥有第三螺旋的贵族血脉，是菁英中的菁英。泰隆以极为年轻的年龄成为王子的随从，并在这位任性的王子即位为王之后也随侍在王侧，提供出色的辅佐能力。现在上了年纪之后更以摄政臣子的身分支撑着新王体制。
若说泰隆这个人就代表了科涅提这个国家的国风，这样的形容方式也一点都不夸张。先王驾崩之前也在床上召见了泰隆，告知泰隆来自龙族的谕示：
——吾等子民，称霸苍穹境界。
也不知这究竟是先王壮志未酬，气自己没用而产生的妄想，抑或者是来自太古龙族祖灵的真实遗嘱……对泰隆来说，这其实无关紧要。
——计划已经启动了。
泰隆每天都会详阅来自第四轨道的报告，并将思绪寄托于它的梦想之中——称霸。我们作为伟大的龙族后裔，将再次重现过去的荣耀……
为此，无论需要采取任何手段，它都不会有任何犹豫；无论是谁，只要能利用就利用。
——没错，就算是冒险者，或是任何神灵……
泰隆脑中忽然浮现一个念头，顺手便提笔写下交付给冒险神神官们的新指示。它下令要那些神官们详细制作出这次这批冒险者们的资料。要让这群原本立场中立的神官们听命于它，它可是煞费苦心。但这些心力没有白费，科涅提的神官现在已然是泰隆掌中的傀儡。它之所以能察觉任务创造技能的利用方式，原因无他，乃是因为它拥有蜥蜴人高贵的血缘。这是它的骄傲。史葳特涅维尔岛上那些狡狯的精灵还比它慢了好几步——然而……
「我们差不多也该认真了。」
泰隆自言自语地从摆放了『重要内容』的书架上取出成束的羊皮纸。
这份记载了反叛者之名的名册中头一个就是以蜥蜴人文字书写的『咲耶』。
「我等的谚语中有句话说，要驱走恼人的苍蝇，用尾巴即可。」
——换句话说，要赶苍蝇根本毋须用手。
……不过，这名蜥蜴人可是凭借着与生俱来的深谋远虑从严苛的宫廷政争中脱颖而出的。
「该做的防范措施还是要做吧。」
泰隆边说边扬起高傲的笑容。
尾声
咲耶在肩膀的摇晃感中从恍惚的意识清醒。她从床上坐起身子，「嗯～」地伸了一个懒腰，随后转头望向身边。
一名身形娇小的女孩带着质疑的眼神站在床边低头俯视着她。这个女孩身体摇晃的同时，一头双马尾也跟着轻轻摆荡。
「……咲耶。」
女孩唤了一声咲耶的名字。她脸上的表情始终没有任何改变；话不多，但咲耶仍可以从她细微的动作中看出，这个女孩正在替她担心。
「我说了什么梦话吗？」
女孩甩头表示没有，但伸手轻触了自己的脸颊。咲耶看到她这么做，也跟着模仿。脸颊是湿的，而且摸起来有些冰冷的触感。
「我……喔，原来我流了眼泪呀。」
「你觉得难过吗？」
正当身旁的女孩微微歪起了头表示不解，咲耶便伸手一把将她搂了过来。女孩胡乱挥舞着双手，「哇、哇哇～」但咲耶仍旧蛮横地将女孩的脸庞搂进自己怀里。
「你看，小巧，有你温暖，我不会有事的。」
「呜咕！呜咕咕～」
「嘿～嘿、嘿～胸部的触感怎么样啊？虽然没有歌澄来得丰满，不过我可也是……」
「你在搞什么东西呀。」
身后一记掌心拍下来的当头棒喝让咲耶忽然停止动作。她回头看到一名蓝色长发，发尾直达腰际的女孩站在那里。咲耶一松懈，怀里名为小巧的女孩便即刻从咲耶的臂弯中逃脱，快步跟咲耶拉开距离。对于怀里的暖炉逃走，咲耶脸上显露出了遗憾的反应。
「捉弄小巧有这么好玩吗？」
「好玩呀。」
咲耶带着脸上洋溢的笑容回了话，头顶上接着又是一记。
「小让，你好过分喔。你这样打要是打死了我的脑细胞，让我这颗天才脑袋受损，对你而言也是极大的损失呀。」
眯细眼睛便看到女孩头顶上浮现出『让叶』这个冒险者名字。名为让叶的少女双手叉在腰上叹了一口气，显示出颇为无奈的反应。这是好事。让这个名叫让叶的女孩觉得无奈就是咲耶的义务。因为这么做实在有趣。
「侦察兵发现它们了啦。」让叶说。
「是吗？」
咲耶很快地从床上跳下来，连睡衣都来不及脱地高喊着：「唤醒。」即刻换上了冒险者装扮。
「你也太懒了吧。」让叶说。
「有什么关系，反正我们之间没有交涉的余地。一见面就是要厮杀了。」
她走出施加了拟态魔法的小木屋，外头是一片繁茂的阔叶林。她抓起面前的一根枝干便翻着身子往高耸的树顶上爬。从树顶往山下望去，大约可以看到百名左右的人影在苦战中沿着山道移动。他们一如预期地朝着小木屋方向过来了，不枉咲耶事先布下了陷阱。
这些人全都是冒险者，名牌旁边勉强可以看见『幽幻旅团』这个公会名。这两个月以来，咲耶始终埋伏在此击退这个组织派来的冒险者。
「差不多该撤退了。」
咲耶喃喃自语的同时从树顶上跃下。此时小巧也正巧从小木屋走出来，疑惑地歪着头。这可爱的模样让咲耶忍不住眯细了眼睛。小巧头顶上的冒险者名称显示为『巧克力螺旋卷』。
「意思是，这场战斗结束之后就从这座浮空岛撤退了。」
小巧听了显露出慌张的反应，头顶上的一对双马尾咚咚跳着。
「可是，这样的话，城镇就……」
「城镇里面有意愿的居民都会搭乘下一班定期航班撤离。为了无论如何都不愿意走的人我们已经尽其所能，不可能再撑下去了。」
——没错，不可能了。咲耶紧咬着下唇，心想，这已经是他们的极限了。而且现在……她将目光移向聚集在此处的冒险者们。
十七人。加上负责收拾完小木屋正赶过来的让叶、咲耶以及站在咲耶身边的巧克力螺旋卷，一共二十人。
人数少了很多。一方面有些人分出去担任护卫任务，再者，已经不能再死的人也没有参加这次作战。
孤立无援的咲耶无法期待援军。就算敌人的人数比起他们高出五倍之多，现在也只能以这样的人数应战。在这样的状况下，他们没理由固守阵地。想办法给予对手沉痛的伤害，其后赶紧撤出这座浮空岛……除此之外已经没有别的办法了。
「人数差距太大了，咲耶，我们放弃这次的奇袭计划吧。该撤退了。」
其中一名剑士向前跨出一步说。这名梳着飞机头，冒险者名为洛伊德的骷髅剑士是这群人中的副司令。他是个个性正经八百的男子。有些话当作为队伍领袖的咲耶不好启齿的时候，直率地把话讲出来就是他的工作。因此，咲耶扬起了嘴角，驳回了他的意见。
「还不行。即将抵达的这艘飞空艇要让剩下的居民先行搭乘。我们要搭下一班。现在我们还得多争取一些时间。」
「现在我们这些人里面已经有一半都死过一次了。要是我们这一仗再遭受沉重的打击，我们就没有余裕重整旗鼓啰。」
「所以我们得在避免遭受严重伤害的情况下作战。」
咲耶边说边召唤出平板，秀出地图画面，要求在场的伙伴们将画面同步。这个同步软体是她写的。平板秀出的地图上标记了许多记号。这些记号只需要轻触就会浮现出预先记载的内容。
「小巧他们的队伍在地图上设下了许多陷阱，而这些陷阱应该可以拖住高出我们十倍的战力——小巧，你们辛苦了。」
小巧听到慰劳，顿时眉开眼笑。看到这张毫无芥蒂的笑容，洛伊德搔搔头，苦笑着说：
「我知道小巧很努力，可是……」
「嗯？你爱上这个不会让你触法的萝莉了吗？不过小巧是我的，可不会让给你喔。」
「才不是咧。」
「喔……你是说小巧不可爱吗？这我可不会听听就算了。」
「那我到底是要怎么说才对啦！」
咲耶带着喜孜孜的笑容伸手摸摸小巧的头。这个身形娇小的女孩被摸着颇为舒服地眯细了眼睛，让咲耶心想，果然人还是该有一个萝莉朋友呀。
对此，让叶看不下去而又朝咲耶的后脑勺拍了一下。
「你够了。快把话继续说下去。」
「是是，贫乳班长……啧，真是啰唆死了。」
「『是』只准说一次。不准咋舌。不准顶嘴。还有，以一般的标准来看，我根本算不上贫乳，而且在男生面前谈胸部很没礼貌——顺带一提，班长是只有在学校里面才有的职称，你在苍穹境界之中把现实世界的人际关系搬出来就犯规了。」
排山倒海而来的咒骂让咲耶忍不住皱起眉头。让叶这个人就是这样。之前歌澄在的时候还有她帮忙缓颊，但现在歌澄不在了，让叶跟咲耶之间的关系就是咲耶单方面遭到让叶的言语屠杀。
「……真想念歌澄的胸部呀。」
「不就是你把歌澄抛弃掉的吗？自己的行为自己负责。」
「小让真坏心眼。」
「随便你说吧，总之快点把话说下去。敌人可不会等我们。」
咲耶叹了一口气，将目光移到平板上的地图画面，继续解释她的计划。这番互动已经让咲耶的心情稍微缓和了下来。在场的伙伴肩膀的肌肉似乎也没有之前绷得这么紧了。这原本就是一群凝聚力相当高的团体。要是他们在这种程度的逆境就丧气，早就从这个战场撤退了。
咲耶相信他们。而且最重要的是，她也相信能够自在地使唤着这群伙伴的自己。
——她非得打从心底这么相信不可。若非如此，他们是不可能生还的。
结束了作战计划说明之后，伙伴们提出了质疑。随后，细部的作战计划也做了必要的调整。
会议结束，整个部队随即解散。咲耶目送着他们的背影。走在部队最尾端的小巧微微转头窥探着，咲耶看到她也笑着对她挥了手。
小巧点点头，「嗯。」应了一声之后转身消失在森林之中。
「你总会把手放在腹部的习惯最好改一改喔。」
就在整批部队离去之后，让叶将头凑到咲耶耳边，小小声对她说。咲耶吓了一跳，怯懦地转头面向侧身处的让叶。
「你看，你的手总会下意识地摆在胃部，简直就是在告诉大家，你在胃痛。」
「坦白说，我的胃真的是痛得不得了。」
「麻烦你掩饰一下，不然大家会觉得不安的。」
「小让真是严厉。」
「如果我不是这么严厉，你还需要我待在你的身边吗？」
咲耶投降似地举起双手。
「给你添麻烦了。」
「像这种对陌生人的客套话就省了。拜托你，再表现得从容一点好吗？」
「你真是强人所难。」
「要是不行的话就先退下来，我可以帮你指挥部队唷？」
「这可不行。这个作战计划无论是成是败，都是我提议的，全是属于我的。我没打算分给你。」
「你又打算用这种话自己一个人把所有重担全部扛下来了。」
「我想扛呀。我扛。不会交给别人，就是由我来扛。」
让叶无奈地深深叹了一口气。这是今天第二次了。咲耶又一次成功让让叶觉得困扰，脸上扬起了笑容。
「这世上有人比你更固执的吗？」
「之前淳也这么对我说过。当时我回答他，你就是呀。」
听到咲耶口中的这个名字，让叶落寞地蹙起眉头。
「结果能站在你身边的人终究还是他呀。我还是不行呢。」
「你做得很棒了，小让。坦白说，如果我身边没有你的话，我早就崩溃了。」
「只是无谓地把我们全数遭到歼灭的时间延后而已。再说，要拖延时间也是我们可能会有援军的情况下……」
「援军，会来的。」
咲耶说完，脸上扬起了笑容。
——对，他一定会来的……咲耶如此确信着，同时心想——淳，你现在究竟在哪一片天空之中呢……？
「要是你说的援军能够赶得上就好了。」
「这点我就不敢说了。毕竟淳那家伙是情绪导向。就连我也经常会被他做事的步调搞得心急如焚。要让他认真，恐怕比要帮猫洗澡还困难呢。」
「骗人。这个世上怎么可能还有人比你更情绪导向。」
听到让叶这么说，咲耶不以为然地耸耸肩。
不久，远方便传来魔法攻击的爆炸声和剑戟交锋的金属碰撞声。
「开始了，交战的地点是C点。」让叶一边取出传声石开始联系，一边也逐一将战况回报给咲耶。咲耶做出了细腻的作战指示，同时下令要这支兵力稀少的部队大幅移动，使之出没于各个战场，让敌人以为对手的兵力有实际的好几倍之多。
这是虚张声势的战法。虽然不知道幽幻旅团能够将实际情况掌握到什么程度，但手上只有一只纸老虎，那非得让大家鼓起精神大干一场才行。
结果，幽幻旅团遭受沉痛的第一道攻击之后似乎显得有些不知所措，行动力大幅衰退，但当他们从初期战况的混乱之中振作之后也缓缓把战线逼向咲耶的阵地。
「看来他们没打算逃走呢。」
「那我们就只好来变个魔术啦——来把纸老虎变成真正的老虎给他们看吧。」
咲耶取出传声石，下令要小巧启动陷阱。而让叶则算准时机要前线部队撤退。此举似乎让幽幻旅团显得有些讶异，因此……
「洪水呀！」
几名男子齐声大叫。小巧破坏了上游河川的水坝，让一波土石流直朝着幽幻旅团的部队扑了过去。一击之下，大半兵力被水冲走，残存的人员也几乎无法再有任何作为。
咲耶跟让叶快步开始移动，来到一处可以俯瞰战场的高台上。现在再躲已经没有意义了。她们带着冰冷的目光睥睨着丑态百出的幽幻旅团部队。
「一如预期，被水冲走的主要都是穿着重装备的前锋部队呀。」让叶说。
「那么我们就依照计划开始集中攻击他们的后卫吧。」
来自远方的大量箭矢和魔法猛烈地散洒在无法反应的幽幻旅团后卫部队身上。一片凄厉叫声的地狱景象之中，十名冒险者倒地，即刻飞回到了绑定地点。
「现在看起来，淳他们打倒幽幻旅团他们提供前线的电池补给线真的是非常好的支援呢。」
「不过歌澄可是陷入了非常大的危机呢。再说，结果你还是跑过去帮他们了——虽然只有一小段时间，不过我们的战线可是倒退了很多呢。」让叶说。
咲耶耸耸肩，「我还真是动辄得咎呀。」
「总之，你这个人就是为所欲为啦……话说，歌澄还好吗？」
「她大概跟淳处得不错吧。唉呀呀……我也想揉歌澄的胸部呀。」
「真的是这样吗？就你的话听来，我觉得那个叫淳的家伙一定是……」
被水冲走的幽幻旅团前线部队赶回来了。尽管路上有许多陷阱绊住他们，但很遗憾地，对手拥有形同暴力的人海战术这个最为强大的武器；虽有一、两个人踩到掉落陷阱、被绳索套住吊到半空中、落入宛如蜘蛛丝一边的网中无法行动……但剩下的队员仍维持着队形缓缓前进，这个陷阱布阵迟早要被对方突破的。
——没办法了……咲耶拔出长剑。
「等一下，这次你是指挥官，说好不上前线的吧？」
「我受不了你的言语霸凌了，出去大闹一场，稍微转换一下心情。」
让叶手抵着额头唉了一声。
「你自己小心。」
「抱歉，要是你的胸部也有度量那么大的话……」
「我的胸部是标准大小好吗！拜托你不要拿歌澄当基准啦！」
咲耶笑着背过让叶的咒骂声，急速冲下了小山丘。
她豪迈地杀入了幽幻旅团的前锋部队之中，扭动着身子以极其微小的差距闪过迎面而来的长枪。接着使出副职业盗贼战士的特殊能力——旋风击，一口气撂倒了周围的对手。
「是咲耶！那家伙出现了！」
「包上去！包上去杀了她！」
嚷嚷声中，幽幻旅团的阵势瞬间溃散。成群的冒险者为了打倒身为敌方领袖的咲耶蜂拥而上——但这就是咲耶期望的结果。她没停下脚步，以轻盈的步伐在人与人的敌阵缝隙间挥舞着长剑，彻底扰乱了幽幻旅团的阵势。
敌人坚固的防守仿佛乱麻一般渐渐失序。
敌方的重装士兵在满地泥沙之中难以行动，而咲耶则是以华丽的动作在其中飞舞。
此时洛伊德的部队抓准了对手布阵的破绽，毫不犹豫地杀了进来。咲耶与同伴们会合，更是放开来大开杀戒。他们拥有更好的团队凝聚力。一来一往，幽幻旅团所受的损伤单方面不断扩大。
「嗯，这些家伙依旧是一群乌合之众呀。」
咲耶带着舞蹈般的节奏在战场中移动，口中念念有词地说：
「士气低落，应变能力不足；领导阶层除了团战的技术之外什么也没教才会变成这样——只能执行单纯的作战行动。不过这些头脑简单的家伙以暴力的人海战术围攻过来正是极度麻烦的问题就是了。」
——没错，咲耶等人的战术图的终究是出奇制胜。但战争中备妥高于敌人的战力，正面压倒对手才是王道，也是正道。所谓奇策，终究不敌战争中的正道。
……因此，这也只是一时性的战术，是为了拖延时间。但明明应该要拿捏好分寸的，结果却不小心打上瘾了。
一击脱离，这是咲耶的队伍本来应该采取的战术，但现在却转而以歼灭敌人为目标。这是因为咲耶判断他们绝对有余裕可以办得到，而她身边的人也都深信如此。而事实上，现在敌人的人数已经不到原本的一半；只要优先打倒对手的指挥官，队伍失去命令系统胜负就几乎抵定。接下来就只差打下的战果大小而已，就这么简单，也理应如此……
忽然间，山上传来呐喊。咲耶的部队后方遭受到箭矢和魔法的大举进攻。与让叶联系用的传声石发出震动。咲耶杀掉了朝她扑来的盗贼战士，赶紧将传声石贴到耳边。
「背后有敌军出现，人数约五十人。」
让叶极力保持冷静的语气传递战况。她这个人愈是陷入危机反而愈能保持冷静。她会冷静观察，冷静分析，冷静地做出判断……就连面临死亡的当下，她也能冷静地凝视着撕裂其身躯的血刃。
「是金的部队，我们被算计了。」
几分钟后，情势完全逆转。现在被逼入绝境的反而是咲耶的部队。
他们拼命逃跑。
尽管他们握有地利，但当他们和幽幻旅团交战时，金的公会——黄金果实俱乐部已经不知不觉绕到他们身后，在山中的关键地带布下了兵力。一旦咲耶的部队踏入他们预先洒下的网中，敌方的部队便即刻展开死命的追击。
「我们现在应该先下山重整旗鼓。」
洛伊德的谏言被咲耶即刻否决。
「他们只是驱赶猎物入瓮的猎犬，把我们逼入山脚下之后交由布阵在山下的部队将我们收拾掉。这才是他们的计划——如果是我，我就会这么做。而这也是金的部队只派出五十人的原因，没有其他可能了。」
如果幽幻旅团派出了百人部队，那么黄金果实俱乐部也一定会比照办理。这几支公会就是这么好面子。因此，他们怎么盘算也非常好猜。
——理应如此。而咲耶也总是千叮咛万嘱咐，要伙伴们小心敌人的援军。但这次的失败就是咲耶自己在最重要的地方松懈了。
这是致命的失误。咲耶的部队应该会被对手歼灭。如此一来，这支部队的半数就会陷入第三次死亡的危机。于是他们的战力形同消失，再没有人可以阻止科涅提的企图了。
「都是我的错，我没有发现敌人的另一支部队。」
小巧带着慌乱的呼吸和悔恨的语气嘟哝地说。她在敌人还弄不清楚哪里还有陷阱的时候冲入敌阵，宛如鬼神一般撕裂敌人的包围网。然而，她原本的工作就是监看整个战场的战况。
咲耶微笑着摸了摸小巧的头。
「这不是你的错。金的那些家伙在幽幻旅团遭受重创的时候都躲得远远的。毕竟怎么死都不是死他们自己。」
咲耶低着头，让旁人无法看清楚她此时脸上的表情。她紧咬着下唇，心想，这不是小巧的错，是她自己不好。无论什么时候，她这个人就是在关键的时候出纰漏。
（如果是淳的话……）
此时她的脑中忽然浮现令人怀念的搭档脸庞。过去淳总是站在她的身后看住她的破绽，在她背后保护她。当她把目光放在头顶上，不断向前冲的时候，淳总会为她仔细观察脚下的一切动静。有他在，咲耶才是真正无敌的人。
（唉呀呀，看来我也江郎才尽了呢。）
不知道是不是因为疲惫的关系，脑中尽是这般消极的想法。咲耶苦笑着摇摇头，心想现在还不能放弃。一个人、两个人都好，一定要有人生还。就算放弃这个据点，要守护城镇能多一个人都是战力……然而……
（多一个人都是战力？面对数量如此庞大的对手，我真的还认为我们可以守护得了那座城镇吗？）
咲耶笑了。两支公会结盟代表了他们已经是倾全力在打这场仗了。为了打倒恼人的苍蝇，这两支公会终于要拿出实力了。然而，咲耶的部队已经是残破不堪，要如何与这支联军对抗？要用什么方式迎战呢……
对呀……咲耶这才察觉，自嘲地扬起嘴角。
——万事休矣。
他们在这里奋力抵抗根本毫无意义。只要他们杀入城镇的绑定地点，等于是将军死棋了；就算复活也是处于无防备的状态，被拿着剑指着也只能无条件投降……这么一来，干脆竖白旗投降……
——不，还不到举白旗的地步。至少现在若不能死命抵抗，截至目前为止，一切的努力都白费了；就算全灭，战斗仍有其意义……
（哈哈，全灭还能有什么意义呢？）
果真那样的话，不如使用黑魔术师、预言者的紧急逃脱魔法，多保存一点大家的平板电池还来得好些吧。
「来了喔。」
让叶的呼唤将咲耶的意识拉回到现实之中。
咲耶带着伙伴们躲藏在森林之中。此时敌人已经从四面八方涌来。咲耶的部队将魔术师配置在中央，以极快速度张开防壁。咲耶也拔出长剑，与朝她扑来的轻装战士剑锋相抵。她一脚绊倒这名轻装战士，踹开他的盾牌一脚踩在他的脸上，将他击晕。紧接着一名魔剑士的巨斧也朝咲耶劈了过来。她缩着身子闪避，但身后另有一名魔剑士则已经开始对她施展魔法。是延迟型麻痹。些微的冲击力道之中，咲耶的身体僵直住了。两名魔剑士同时使出浑身力量的一击。
「才不会让你们得逞呢！」
小巧宛如一阵风一般冲了进来，以刺客的特殊能力，打落其中一人的斧头，并以其肉身挡下了另一人的攻击。她唉了一声，小巧的身子被劈飞到远处。
「小巧！唉，真是够了！」
咲耶一个箭步冲向两名魔剑士。但对方也不是省油的灯，交替施放魔法，逐渐削去咲耶的HP。接着……
「撑不下去了吗……」
敌方锐利的一击使咲耶的HP计量表开始闪烁。再挨一击一切就结束了。
稍微瞄一眼，伙伴们也已经溃不成军；防守阵式被打破，后卫部队也遭受严重的损伤。咲耶前后各有一名盗贼战士和刺客朝她攻过来。她勉强闪过，但周围完全没有人为她施放恢复魔法。而对手受到的损伤却有坚实的后卫部队即刻为他们恢复。
（到此为止了吗？）
「紧急逃脱！」
咲耶对能够使用瞬间移动魔法的黑魔术师和预言者下令，要他们的小队独自逃走。冗长的咏唱之中，敌方的攻击开始集中到施展瞬间移动魔法的魔术师身上。延迟型麻痹打断了瞬间移动魔法的咏唱。撤退失败。咲耶咋舌了一声向前跨出一步，至少自己得尽可能多吸引一些敌人……
身体僵直住了。敌方的战况调节型角色——骷髅剑士使出能使对手停止动作的魔法——惊骇诅咒，使咲耶的身体完全无法动弹。尽管她身上的装备已经使异常状态的抵抗能力大幅提升，但还是有百分之一的防御失败机率。而刚好这百分之一的机率就出现在这个时候……
面对无法动弹的咲耶，敌方成群的前锋部队已经煞到。
万事休矣。
就在这一刻——天空出现两道黑影。
敌人忽然停止动作。一片哗然的反应之中，咲耶忍不住抬头。
由于战场太过嘈杂，她没发现头顶上十公尺处竟有两艘飞空艇切入了他们的领空。上方洒下好几条绳索。成群的冒险者从绳索顶端一跃而下。
——是金的援军吗？不对，他们身上……没有公会标签。
其中一名顺着绳索跃下的冒险者一剑劈向咲耶身旁的正准备挥动武器攻击的幽幻旅团盗贼战士。这人的双手巨剑打落了盗贼战士的战斧。
是打落武器的特殊能力。而这名冒险者是……
——喔……这名对着咲耶扬起嘴角的男性魔剑士是……
「淳。」
咲耶开口唤了他的名字一声。
「嘿。」
身后一名刺客朝着这名男性魔剑士扑了上来，而这人只是回头挡开对手的攻击，同时一脚将对手踹飞。而这名刺客滚倒在地上时，魔剑士的同伙更是一招夺去他的性命。
「让你久等了。」
「没等这么久啦。」
咲耶的HP急速恢复。是刚从绳索上跃下，站在魔剑士男子身边的白魔术师女孩咏唱的恢复魔法。这女孩不知为何带着凶恶的眼神瞪视着咲耶。
「这家伙是歌澄的男朋友吗？」
「长得很帅吧。」
淳一边回应着轻佻的玩笑，一边一个个收拾掉朝她攻过来的敌人。
咲耶轻轻耸耸肩，一边出脚绊倒朝着淳身后攻过去的重装战士。这名重装战士倒地之后，背部随即挨了一记双手巨剑的重劈，发出宛如青蛙被踩扁一般的声音而晕厥。
「淳，你的后防空虚呀。」
「我是把你的猎物留给你自己处理呀。」
「你这家伙还是一样只有嘴巴厉害。」
敌方好几个人同时朝着淳和咲耶冲了过来。两人背靠背地迎击对手，相互弥补对方的死角，踩着舞蹈般的节奏一剑剑料理掉扑上来的对手。
「我总觉得我们好像一直都是这么并肩作战的。」咲耶边笑边继续挥剑，「我仿佛一直都在等着这么一天到来。」
「我也是。」
咲耶在眼前的激战中偷瞄了淳的脸庞一眼。而淳的目光也同时飘到了这头。
他们笑了。
「阿海……不对，咲耶，我总觉得我好像一直以来都是跟你这样搭档的。」
「我也是。」
这是咲耶发自内心的回应。
淳跟阿海，一旦两人凑在一起就是天下无敌的搭档。
后记
第四集了。这集故事的结尾总算写到我一开始描绘的画面了。能够有这么一天也都多亏了各位读者的支持，请让我再次向大家道谢。
虽然都到了第四集，不过我想在这里提示本作品的一个主要特色——
苍穹境界这个故事中有许多角色登场，而各个角色当然也都拥有各自的信念、言行准则；其中也有言行表现较为极端的人。当故事从这人的视角开始叙述，文章内容也会变得较为极端。
这本书中描写到泡温泉的段落时，枝理跟路卡的对话就是一种对比。
我认为享受一款游戏的方式绝对不会只有一种，许许多多玩家各有一套思考模式，并以各自的思考模式享受游戏，这就是最棒的情况了。
若是每位读者能在这前提下得到不同的享受，那就真的太好了。
在这里通知各位一个消息。※本书出版之后，苍穹境界的短篇将会于隔月，也就是五月发售的ドラゴンマガジン开始连载。（编注：此指日版出书情形。）
故事内容将讲述第三集跟这本第四集之间，淳的攻略团队开始进行菲尔法招募任务攻略的第一天和第二天的故事。如果各位不嫌弃就请一并看一看吧。
另外，这次的短篇故事也会大量消费MMORPG的哏。哎呀，里面的哏都是些本传故事不太能写进去的，应该还不坏啦。
今后也请各位读者继续支持苍穹境界这部故事。
我开始写部落格了，希望大家不嫌弃的话请来玩。
网址是http://blog.livedoor.jp/heylyalai/。
两张电子版彩图，台版丢得太厉害了……
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