[濑尾つかさ][SKYWORLD 苍穹境界][第5卷][台／简]-輕之國度-專註分享的NACG社群

SKYWORLD 苍穹境界#05
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作者：濑尾つかさ
插画：武藤此史
译者：微笑皮耶罗
图源：终焉之月
扫图：TennosAthena
录入：终焉之月
修图：last壕
初校：朱月

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SKYWORLD 苍穹境界——这是结合了魔法与科学，并借由飞空艇在无数浮空岛之间旅行的奇幻线上游戏世界。
淳等人来抵第四轨道，在自称『龙之末裔』的两种族之间的长期纷争之中拯救了咲耶。
这一刻，淳与咲耶，以及咲耶与歌澄终于得以重逢。
咲耶开始积极对淳示好，并且将周围的人耍弄在手掌中。而这时候，将咲耶逼入绝境的冒险者团体——为了攻略关卡不择手段的强大冒险者公会——『黄金果实俱乐部』再次发兵袭来……
封印都市的秘密即将揭晓的热血线上游戏奇幻冒险故事！

作者　濑尾つかさ
以《琥珀の心臟》一作夺得第17回富士见Fantasia长篇小说大赏（富士见书房）〈审查员赏〉出道。近年著有《银闪战乙女与封门公主》、《約束の方舟》（ハヤカワJA）等等作品。最近的座右铭是『把细小的错误放在心上的人是成不了大事的！』，还有『搞错角色名是常有的事！』——据说这是作者在校稿时发现序章登场人物名字错误百出时的发言……我真是差劲。

插画　武藤此史

PLAYER
Name：让叶
Class：召唤术师

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Name：巧克力螺旋卷
Class：刺客

PLAYER
Name：猫耳
Class：黑魔术师

PLAYER
Name：贝琪
Class：召唤术师

Contents

序曲
第一话　第四轨道浮空岛的冒险
第二话　会合
第三话　黄金果实俱乐部
第四话　洞窟村赫修纳胥攻防战
尾声
后记

角色介绍

◆淳
魔剑士／刺客
◆咲耶
魔剑士／盗贼战士
◆歌澄
轻装战士／凤凰卫士
◆枝理
白魔术师／白魔术师
◆尤佳莉雅
枪手／德鲁伊
◆光
召唤术师／预言者
◆路卡
黑魔术师／妖术师
◆废铁堂
吟游诗人／白魔术师
◆勇者啊（山田）
骑士／轻装战士
◆勋
黑魔术师／预言者
◆贝琪
召唤术师／黑暗猎人
◆猫耳
黑魔术师／白魔术师
◆让叶
召唤术师／白魔术师
◆巧克力螺旋卷
刺客／盗贼战士
◆艾莉丝
???／???
◆铃兰
???／???

*职业标示方式为〈主职业／副职业〉。
*副职业标示为第四集结束之前的状态。

序曲

　　让我们在此将故事中的时间稍微往前追溯……
　　路卡随着飞空艇定期航班飞抵第四轨道莱夏亥岛的空港。她走下舷梯踩在草坪上，回头凝望着将她载运至此的飞空艇。
　　这是一艘由上百名船务人员服务的巨型飞空艇。虽然乘客上限有五十人的限制，却能再载运数量相当庞大的货物。这个从第五轨道菲尔法岛科涅提市起飞，穿过大风暴飞往第四轨道的定期航班一周只有一班，因此每一趟必须载运极为大量的补给物。
　　船下只见负责搬运货物的多名蜥蜴人忙碌地来回奔走——无论是第五轨道的科涅提或是这座莱夏亥岛上唯一的城镇，艾尔·科涅提，主要居民都是蜥蜴人。它们自称是龙的子嗣，并引以为傲。而路卡听船上的船务人员说，所谓『艾尔』在蜥蜴人族古语之中代表了『崭新』的意思；这座位于第四轨道浮空岛上的城镇，艾尔·科涅提即是蜥蜴人族的新希望。
　　在这艘定期航班上负责船务的蜥蜴人们都非常亲切。甚至亲切得过分，因而让路卡几乎以为自己是什么重要人士。
　　不，就严加监视看管的囚犯来说，事实上其实是挺重要的没错。
　　——而且接下来将纳入另一个监视系统之中……
　　「喂。」
　　身后传来一声呼唤，路卡回过头来，只见不知道什么时候已经有一名身材壮硕高大的男子站在那里。他的外表一看就知道是日本人——换句话说，是名冒险者。
　　这人的公会栏显示的名字是『幽幻旅团』。而且路卡认识这个人——那是个不是很愉快的记忆；她在自己经营的道具屋遭到这个男人的威胁。若不是当时有淳出手相救……一想到这里，路卡便不由得觉得一阵阴郁。不过话虽如此——
　　「札卡，你……」
　　路卡正面面对着这名冒险者，一双眼睛直视着他的头顶。
　　之前的一头黑发现在变成光秃秃一片。油油亮亮。沐浴在太阳底下闪耀着刺眼的光芒。
　　「原来你是秃头呀。」
　　「我是剃的啦！」
　　「是吗？是因为你被人家发现你是恋童癖的关系吧。」
　　「屁啦！我是承认我搞砸了！但不是那个问题！」
　　札卡大骂了一声，随后察觉到路卡始终面不改色地紧盯着他，于是端正姿势，腰弯成九十度，大大地鞠了一个躬。
　　「对不起！为了我之前对你做出诸多失礼的事，我向你道歉！」

　　札卡说，他所做的一切全都是为了向那位叫大黑的大叔报恩。
　　「大黑是那位带领公会新人和淳交战的部队长吧？」
　　当时那支幽幻旅团团战部队虽然多半都是新人，但对于这名身为百人队伍的队长，淳曾评断他善于分析情势，脑筋动得很快，担任队长非常称职。
　　「我给大黑添了很大的麻烦。」
　　札卡接着说，因为他插手管蓬莱皇帝的闲事，把淳一行人的任务搞得乱七八糟。更因此致使系统程式出错，让当时的幽幻旅团和淳的队伍陷入一片混乱。
　　在该起事件结束之后，札卡本来已有被逐出公会的觉悟了。甚至更坏的情况他都已经考虑过了。而幽幻旅团高层似乎也针对他的处置方式起了不小的争执。
　　最后，由于当时作为札卡上司的大黑一句话说：「让犯错的人有机会弥补，这是上位者的职责。」于是将责任全部揽下来收拾了这个局面。
　　而大黑也因为部属犯错遭到追究降职，现在成了一名十人部队的队长。在这支聚集了一堆问题人物的小队之中，札卡被狠狠教育了一番。现在他说，在一群会对艰难的任务抱怨连连的队员之中，他自诩要比其他人更努力一倍，成为一个行为端正的模范。
　　「否则，我会愧对一肩帮我扛下所有责任的大黑队长。」
　　札卡走在前方，带领路卡从空港朝着城镇而去的同时对她说。
　　他挺直了背，坦荡荡地笑着。那张脸仿佛甩开了什么阴霾似的，看来充满了阳光的气息。路卡心想，也许他是真的洗心革面了吧。
　　「然后呢，你现在是来监视我的吗？」
　　「我是负责为刚来到这个城镇的新人提供向导。」
　　「不过你还是来监视我的吧。既然你们知道我搭乘了飞空艇，就表示蜥蜴人把通过菲尔法招募任务的冒险者资讯泄漏出去了呢。这是不是指来到艾尔·科涅提的冒险者都得听命于蜥蜴人呀。」
　　「你不要说太多话。」
　　札卡小声提醒她。
　　「这里不知道哪里有它们的眼线。」
　　「果然……」路卡听了叹了一口气。她之所以单独来到这座浮空岛，其中一个目的就是确认这点。
　　「我可以问问你们幽幻旅团的立场是怎么样的吗？」
　　「我们公会跟科涅提的蜥蜴人是彼此相互利用的关系，除此之外什么都不是。」
　　然而，札卡脸上纠结的表情却显示了，这个『相互利用的关系』恐怕不是那么均等——或者应该说，他们挑选了札卡负责监视路卡，这件事本身也许就带着什么意义吧。
　　「真复杂。我作为一个单纯的小学生真的没办法理解。」
　　「你哪里是单纯的小学生了啦！」
　　札卡狠狠酸了路卡一句。

　　第四轨道的莱夏亥岛面积大约是日本四国的一半。但气候却较接近亚热带，大概相当于冲绳的气候形态吧……路卡想起社会科课本附录中刊载的那张柯本气候分类法表格。
　　事实上，走在早晨的莱夏亥岛上，就算什么都不说不做，闷热的气温跟湿度都会让人不自觉地开始流汗。
　　这座岛上唯一——或者应该说就目前能够得到的消息来看，应该是第四轨道上唯一的一座城镇，艾尔·科涅提座落在岛屿东北方的半岛上，与空港比邻，是一座要塞型都市。
　　这座要塞型都市的城门有两处；一处位在东侧与空港衔接，而另一处则位在南侧，面向岛屿中央。
　　南门为防堵怪物侵袭，戒备森严。相较之下，东门的警卫则相当随便。这是由于空港包含在古代文明遗产——龙的结界的圣域之内。而这个结界拥有阻绝怪物入侵的效果。
　　路卡和札卡穿过东门，进入了艾尔·科涅提。
　　这个时刻因为飞空艇的定期航班才刚抵达，主要通道上充斥着载运货物来回奔波的板车。而城镇内看到的，几乎都是蜥蜴人。
　　以城镇的大小来看，路卡推测这里的人口约五千人左右；她随后询问札卡，但他从口中得到的回答却令路卡颇为意外。
　　「它们告诉我们，如果扣掉冒险者不算的话，总人口大概是两千人。」
　　「这里的居民比起我想像得来得少呢。」
　　「因为这座城镇没办法自给自足。这里的居民有一半都是军人，而且多半都是魔术师。听说它们都是利用召唤魔法取得面包跟水，勉强维持补给线的。」
　　路卡听了颇为佩服地抬头看了札卡。
　　「你很认真了解过这些资讯了呢。」
　　「说什么傻话，作为一个向导怎么能够连这点基础的知识都没有？」
　　「如果你是特地为了当我的向导而事先预习的话，我会觉得更高兴的。」
　　「才、才不是咧！我就说我不是恋童……」
　　「我又没这么说。」
　　路卡这句话让札卡顿时发现自己自掘坟墓，丧气地肩膀都垂了下来。

　　「可恶，你给我记住！」
　　「对对对，你还是比较适合这种丧家之犬的台词啦。」
　　「拜托你不要用这么认真的表情说这种话好吗！我是真的觉得很气馁耶！」
　　这名身材高大的青年垂着肩膀，打从心底显露出一副丢脸的模样。
　　路卡心想，真拿他没办法，调侃他的话就到此为止吧。
　　「我们拉回正题吧——我姑且是为了拓展店里的生意而来的。不过很遗憾，这里的居民人数不多，这也代表这里的供需规模都很小。看来我能够期待的，只有囤驻在这里的三大公会了……你可以帮人家跟你们公会的高层牵个线吗？」
　　「现在不行。」
　　札卡听了带着苦涩的表情回话。他这样的反应让路卡惊讶地看着他。
　　「我们公会长跟间谍碰过面，这样的消息绝对不能传出去……你懂的。」
　　「也对，我们是该保持一点距离。」
　　路卡干脆地退让了。光是派札卡来当向导，这恐怕已经是幽幻旅团所能下的最佳判断了。
　　这次完成菲尔法招募任务的冒险者团体以淳为首，一共二十四人。而其中路卡作为这支队伍的先遣人员来到这里。
　　事实上，淳等人在第四轨道究竟会以什么立场行动，恐怕是三大公会共同关注的焦点。派眼线仔细地观察着路卡的一举一动也是应该的。
　　「其实我原本还期待你们把我当成一个无知的小学生，轻忽我此行的意义呢。」
　　「一般也许会认为，既然要找带话过来的信使，就会选择像比较没有危险性的人吧。不过我们幽幻旅团最近抵达第四轨道的新成员很多都是伯阳出身，大家都知道之前的那起骚动。」
　　札卡说话时刻意压低了音量。而路卡从他的态度大概理解到他所说的『那起骚动』目前还没有在黄金果实俱乐部跟银翼骑士团之中传开。
　　——至于所谓『那起骚动』，指的就是跟蓬莱皇帝和凤凰有关，最终连结至副职业系统解放的事件。
　　这是大概距今四十天前的事。幽幻旅团驻留于寮泰岛的部队和伯阳冒险者临时组成的队伍之间爆发了一场百人规模的战争，即是这起事件的核心。
　　「幽幻旅团有思考过要在某种程度上跟淳的队伍联手吗？」
　　「要说联手的话，你们只有二十四人，要做什么都没什么效果……这是我们公会高层的想法；至于金跟银应该就更不用说了。而我之所以会来担任你的向导，其实是我们家老大的命令。」
　　「是那位叫做大黑的人嘛。」
　　「嗯，大黑队长对淳这个冒险者的评价相当高，他不认为我们公会能够驾驭淳这个人，但他认为，连谈判的想法都没有是不对的。」
　　「淳好像也说过类似的话。」
　　路卡不是很懂，不过她想，这大概就是所谓的外交吧。
　　「不过你们公会之中应该有很多人把淳当成眼中钉吧。毕竟我们使用的飞空艇，有一艘就是从你们公会的手中抢过来的吧。」
　　「飞空艇被淳抢走是我们的失误没错。不过以大批人马同时行动作为特征的团战公会来说，飞空艇顶多只是拿来派往下层轨道添购补给品时的交通工具而已。虽然同样是飞空艇，但对我们跟对你们这种小规模团体来说，意义是完全不一样的。」
　　「不过第四轨道在每座岛屿之间移动也需要……」
　　路卡话没说完便想通了这个问题，点点头说：
　　「喔，有别的方法呀。」
　　「这个部分没什么好隐瞒的，我就解释一下好了。这里有称为『转移门』的设施，就是一般说的传送点；以勇者斗恶龙风格来说，就是旅行之门。」
　　「谢谢你用比较简单的方法解释，不过为什么你看到我就特地用勇者斗恶龙来做比喻？」
　　「……我才不会吐嘈你咧。把话拉回到正题——第四轨道有二十座左右的岛屿，全都以旅行之门连结。」
　　「总之就是岛际之间的瞬间移动网路嘛。这里真不愧是古代龙族的根据地呢。」
　　路卡脱口说出这句话之后看到札卡一脸惊讶的反应，因此特地解释了一下第四轨道在苍穹境界关于太古龙族文明的传说之中属于龙族的栖息地。也因为这个缘故，自称龙族后裔的蜥蜴人族群也积极开拓这个区域。
　　札卡听了发出一句感叹，并说这些事在这里根本没有任何人知道。
　　「淳说，解任务时先调查该任务的背景是理所当然的事……一般的MMO玩家不是这样吗？」
　　「嗯～是吗？是我身边的人比较奇怪吗？」
　　「我几乎不怎么玩游戏所以不太清楚，不过我想应该是淳比较奇怪才对。因为淳就是这样的人嘛。」
　　「原来如此，他是这种狂热的玩家类型呀。」札卡点点头说：「他一定很享受这个世界。」
　　「是呀，他比起任何人都要享受苍穹境界。无论什么状况他都会说，没有比起享受这个游戏更重要的事了。」
　　「原来我们输给了这样一个人啊。」
　　「也许就是因为他是这样的人，所以才能够一路上赢过所有人吧。」
　　札卡听了沉默了一会儿之后说：「也许真是这样吧。」

第一话　第四轨道浮空岛的冒险

　　SKYWORLD 苍穹境界，过去这个名词仅是一款运行于学校用平板电脑·W-LD上的免费线上RPG游戏名称，以及游戏中的世界名。
　　有一种游戏类型称为MMORPG（即Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，大型多人在线角色扮演游戏），由多名玩家连接至同一架伺服器，即时体验同一个游戏世界。而之前的苍穹境界就只是这种游戏类型之中的其中一款游戏而已。
　　这是一个有无数岛屿飘浮在天空中的奇幻世界，由玩家扮演着的冒险者们以飞空艇旅行于各个岛屿之间。游戏于营运初期便得到为数众多的玩家青睐而加入游戏，然而……

　　某天，这个虚拟世界变成了真正的现实——苍穹境界的游戏玩家醒来，忽然发现自己身历其境地置身于苍穹境界的大地上。

　　这群玩家没有人知道自己身上发生了什么事。
　　估计至少有数万名玩家亲身转移到了苍穹境界这个异世界中。
　　这是与游戏中的世界相仿的世界——而且，玩家们眼前的这个庞大、整体细节丰富的表现，明显不是数据可以建构出来的，是拥有极高真实度的奇幻世界。
　　从苍穹境界开始营运算起，直到这个『转生之日』中间经过的时间不过一个礼拜。而从这个『转生之日』开始到现在则又经过了半年多。却还没有人看到这个野战生存游戏的终点。

　　在这个苍穹境界，有无数岛屿飘浮于辽阔大海上方的天空之中。这些浮空岛飘浮的路径由上往下共区分成八个轨道。愈高层的轨道在游戏方面的困难度愈高。
　　距离『转生之日』过后三个月，淳在第八轨道亚塔利雅岛上和两个女孩——轻装战士歌澄，以及白魔术师枝理成了伙伴。随后又在第七轨道的寮泰岛和第五轨道史葳特涅维尔岛上，分别将枪手尤佳莉雅及召唤术师光纳入队伍之中。
　　其后，淳等人为了前往第四轨道而组织了二十四人的攻略团队，参加了菲尔法招募任务，欲通过这个连续任务以取得获准前往第四轨道的通行证。
　　这个通常需要百名左右的冒险者团体才能成功闯关的连续任务，淳的攻略团队却以四分之一的人数，仅花两个礼拜的时间便全部达成。
　　而且，他们还在菲尔法招募任务之中发现，并且完成了另一个隐藏的连续任务。

　　距离『转生之日』后的第一百九十四天，扣掉前一天先行搭乘飞空艇定期航班前往艾尔·科涅提的路卡，这个攻略团队的其余二十三人也搭乘了两艘私人飞空艇发兵前往第四轨道。

　　　　　　　　*

　　苍穹境界之中有一道极其强大的气流阻绝于第四轨道与第五轨道之间，称为『大风暴』。这是非得经由特殊手段才能穿越的气流障碍。
　　铁黑色的乌云遮蔽了视线。空气剧烈摩擦着飞空艇表层发出嘶鸣；理应包裹在风魔法的结界保护之下的船身，在飞行中仍发出结构扭曲拉扯的声音。
　　即便如此，这片几天才会出现一次的乌云却是大风暴之中气流最为安定的区域。而淳等人也唯有穿过这片乌云才能突破大风暴的阻隔。
　　飞行空域中，强力推挤的大气毫不放松地持续折磨着淳等人的飞空艇。在这段令人担心随时可能丧命的几小时过去之后，众人从云雾间的缝隙中看到……
　　——一片晴朗的天空。
　　淳等人搭乘的两艘飞空艇从蔚蓝天空之中被吐了出来；前一刻云雾之中的强大风暴仿佛全都只是虚幻，一道耀眼得令人目眩的阳光忽然洒下。甲板承受着太阳辐射发出蜃景，包裹在浓浓湿气之中的飞空艇木材也转眼就被阳光烘干。
　　大气的空气非常热，但其实那也就热一下子而已。不一会儿飞空艇的结界便对改变的天气产生反应，筛弱了阳光。穿过大风暴之后的干燥空气制造出了气压间的落差，带来一股微风拂进了甲板。
　　——直到这一刻，他们终于……
　　「呼啊～」
　　淳等人不约而同地大呼了一口气。
　　「到了！我们终于抵达第四轨道了！我们穿过大风暴了！」
　　飞空艇上一片欢声雷动。这群冒险者们随即淹没在彼此抛出心绪，交融激荡而产生的欢愉气氛之中。
　　在路卡先一步抵达艾尔·科涅提之后的隔天，淳等人在此时此刻抵达了第四轨道。

　　　　　　　　*

　　过了一会儿之后，时间过了正午，两艘飞空艇仿佛要穿过第四轨道一般并驾齐驱地遨游在蔚蓝天空之中。
　　淳结束了船长室里的传声石通讯，走出甲板与伙伴们会合。
　　这里有淳和队上的五名队友、山田的六人小队，以及刚从隔壁飞空艇移驾过来的废铁堂和勋；四个小队的小队长全都到齐了。
　　为了召集四位小队长，他们将现在起床正胡闹着的铃兰请到了另一艘飞空艇上。在苍穹境界中，飞空艇有人员搭乘限制；一旦船上待了超过搭乘限制的人数，飞空艇是无法启程飞行的。
　　淳等人在亚塔利雅岛上取得的飞空艇，人数搭乘限制是十五名。而他们从幽幻旅团抢过来的飞空艇则是十二名。
　　照正常情况来说，两艘飞空艇上的乘船者是无法移动到另一艘船上的。这次他们是让两艘飞空艇贴近到一定距离后，再借由光等召唤术师使用队友召唤术将伙伴召唤到自己的身边完成这个工作的。
　　「路卡还好吗？」
　　其中一位小队长，勋开口询问。这名青年的身材高瘦，下巴长着一些零星的胡须没有整理。此时飞空艇的甲板上风势很大，他仍只穿着一件薄薄的T恤和一条短裤；尽管腋毛和腿毛相当茂盛，但也许因为他脸上总是挂着柔和的笑容，他身上总散发着一股令人难以言喻的亲和力。
　　而他之所以会这么问，是因为他猜想淳刚才利用传声石交谈的对象应该就是路卡。
　　「她在艾尔·科涅提待第两天了，现在好像没有感觉到有人要伤害或陷害她的意思；虽说对方有派人监视她，不过主要还是带领她参观城镇里的主要设施。她好像还没有特别深入去打探对方的消息……不过我是叫她不要勉强就是了。」
　　「这样应该就够了。我们只要大概知道艾尔·科涅提那里是什么情况就是很大的收获了。要是勉强刺探对方的消息然后受伤，那就得不偿失了。」
　　废铁堂将手盘在胸前点点头说。
　　这位小队长是个中等身材的青年，在被转移到这个世界之前是一名大学生。他身上穿着一件POLO衫和牛仔裤。
　　他在史葳特涅维尔岛上的流浪冒险者团体之中发挥出了一等一的领导者特质。据说他在其他MMORPG游戏里面也担任过公会长的职务。但就连他在仿佛是电脑游戏变成活生生的现实的苍穹境界中，也始终都只是一个流浪冒险者。他说这是由于他对于背负别人的生命有所犹豫，因此偏好以不固定队伍成员的方式轻松度日。
　　『我其实一直在逃避。我没有勇气带领许多伙伴依照我自己的想法行动。』
　　这是他之前说的话。
　　『不过——淳，我在你身上也感觉到同样的犹豫，而你却甩开了心里这样的疙瘩，展现出了前进的勇气。我觉得那是很棒的一件事。』
　　他表示，也因为这个缘故，当淳邀他一起参加菲尔法招募任务的时候，他二话不说地答应了。
　　事实上，这人本来就是一个领导人材。现在的他在这个二十三人的攻略团队之中，顾及到了许多淳没有顾及到的事，完美扮演了副队长的工作。
　　「对呀～拜托不要发生路卡忽然变成被囚的女主角这种事。毕竟我们没有太多余裕嘛～」
　　带着缓慢的节奏插话的人是山田一郎。这人每天改变自己的角色名称，导致大家都以本名称呼他。他跟淳同样都是高二生。眯细了眼睛可以看到他头顶上的名牌上今天写着：『黑暗贵公子·啊』……不过当然，对于这个名字，所有人看了也都当作没有看到。
　　他的小队六个人全都是同高中的社团成员。他们有出类拔萃的小队战力，团队合作能力其高无比。
　　「不过如果可以的话，我还是希望至少能问出咲耶人在哪里的消息。」
　　一旁的红发少女——光说道。在现实世界之中，她以二宫辉的艺名担任声优工作，而且还算是有点名气。同时，淳等人在苍穹境界寻找的少女——咲耶也是她在现实世界中的表姊妹。
　　没错，就是咲耶。淳等人之所以急于攀上第四轨道，就是在光的请托之下，判断应该要及早跟咲耶会合之故。
　　淳跟咲耶是莫逆之交——说得确切一点，他是跟以阿海作为网路昵称的咲耶有相当深厚的交情。而他有很长一段时间都以为阿海是个男生，也从不知道他／她一直以来心里藏着什么样的烦恼。不过他十分信任阿海，甚至在看到阿海送来的邮件之后，也自愿在『转生之日』来到苍穹境界。
　　而淳和咲耶之间的牵连还不只于此。
　　——歌澄，这个站在光身边，光是听到『咲耶』这个名字肩膀便不自觉颤抖了一下的少女。
　　这个有着一头浅紫色长发的女孩在现实世界之中与咲耶同班，和咲耶也是闺中密友。她在咲耶的推荐下安装了苍穹境界这款游戏，和她一起来到了这个世界之中。但咲耶认为她善良温柔的性格在这个世界中会变成致命的缺陷，无法进一步带她前往更为严苛的战场，因此将她送到了第八轨道上的偏僻岛屿，形同将她幽禁在该处。
　　淳在第八轨道的该座浮空岛上遇到了歌澄，并且拉了她一把。在这短短的几个月间把一开始形同网路游戏新手的歌澄训练起来。现在的她已经是一个无论在哪个队伍之中都不会丢脸的顽强防御型角色。
　　「就算路卡很厉害，不过让她一个人到那么危险的地方去实在太……」
　　歌澄也非常为路卡担心。无论她的能力现在被淳训练得多么出色，她温柔的本性，她的人格特质却没有任何改变。不过淳倒认为这无所谓。歌澄欠缺的，就由他和其他围绕在歌澄身边的人帮她补足即可。
　　「话说，第四轨道不是说有二十座左右的浮空岛？我们要找那个叫咲耶的人，是要在没有任何线索的情况下搭着飞空艇到处跑吗？」
　　枝理双手叉腰，颇为不耐地说。
　　这名少女在现实世界中还只有国中三年级，在路卡离队之后，她便成了这个攻略团队之中年纪最轻的成员。但她现在在淳的小队之中却肩负起了稳定大家情绪，统整整个小队意见的工作。尽管她身形娇小，胸部发育的程度也相当令人感到遗憾，但却是个能够仔细观察每个人，巧妙协调小队之中人际关系的聪慧女孩。
　　「她不会早就已经攀上第三轨道了吧？」枝理问。
　　「应该不会。根据我们得到的消息，第三轨道上的八座浮空岛都有张设结界；不解开那些岛屿上的结界，飞空艇是无法降落的。」淳说。
　　这跟第五轨道下方的世界，只要搭乘飞空艇就可以来去自如的情况截然不同。而在那之上方的世界，得像一阶阶踩上楼梯般，一边解开谜团一边朝着上面的航道前进。
　　「喔～……就算是这样，第四轨道也很大呀，你打算怎么办呢？」
　　枝理经常像现在这样咄咄逼人地针对淳说话。她在队伍之中也总是毫不隐藏地抱怨，一针见血地指出其他队友说不出口的话。这是淳最仰赖她的部分。
　　「总之，我想我们还是先找座浮空岛降落再说吧……根据路卡得到的消息，每座浮空岛上都有一座废弃空港，都可以安全着陆。」
　　「那就好，可以避免一出飞空艇就被怪物包围呀。」
　　这是淳的小队之中的最后一名队员——尤佳莉雅。金发碧眼的她穿着一袭黑色洋装，走过来靠在淳的身上。
　　对于这位队友，枝理的说法是：『不讲话是个美女，讲了话就便成了让人觉得遗憾的美女。』
　　关于这样的评论，就连跟尤佳莉雅认识相当久的淳也毫无反驳的余地。
　　「喂，尤佳莉雅，你不要靠在我身上啦，很重耶。」
　　「欸，好过分喔，竟然对女生提她的体重……人家是也觉得腰围被歌澄喂得好像真的有点变宽了……淳～你觉得有吗？」
　　「我说，请你不要把体重压在我的身上。」
　　尤佳莉雅不只靠在淳的身上，还搂着淳，将一对丰满的乳房压在淳的肩膀上。这动作瞬间使歌澄、光，还有枝理的眼神变得相当锐利。
　　「喂喂喂！淳！你在暗爽什么东西啦！」
　　枝理龇牙咧嘴地嚷嚷着。
　　「我什么都没做啊。」
　　「你色眯眯的表情都出来了！我说你呀——」
　　「枝理，淳怎么说也是个男生嘛。」尤佳莉雅说。
　　「这样该说的话没办法继续说下去啦，大家冷静一点啦，好吗？」
　　淳蛮横地将尤佳莉雅从身上推开，对枝理作势咳了一声，随后看了看在场的伙伴们。
　　「路卡说，第四轨道各地都有名为圣域的安全区域。那里设置了怪物无法靠近的结界。好像说是什么已经失传的古代龙族秘法之类的。而艾尔·科涅提的城市东方是依靠着圣域建构在安全区域之内的……我们只要找出这些安全区域，也许也可以借此找到居住在这些安全区域之内的原住民族了。」
　　「原住民族呀。」
　　「嗯，蜥蜴人或是龙人。」
　　「龙人……是吗？」
　　歌澄微微歪着头问。淳看了看其他伙伴，其中似乎也有几个人不知道他在说什么。
　　「简单来说就是继承了龙族特征的亚人种吧。他们虽然不存在于第五轨道以下区域，但各个浮空岛上的任务或书籍之中都有提到这个种族。由于过去得到的讯息明确指出它们主要居住在第四轨道，所以我想大概在岛际间晃一晃应该就会碰到才对。」
　　「所谓亚人类，是像我们在工商会里面常碰到的矮人，或是在史葳特涅维尔岛上遇到的精灵这类的种族吗？会比蜥蜴人更接近人类吗？」
　　「我想是。不过我没有实际遭遇过，所以也无法说得很肯定。但它们至少是有两只手，用两只脚走路的种族，这是可以确定的。」
　　「喔？有两个不同的龙族亚种呀……」
　　废铁堂若有所思地将手放到下颚前。
　　「铁哥，你想到什么了吗？」
　　淳开口询问。这几天，淳等人忽然都开始用『铁哥』称呼他。起因是喝醉的贝琪开口说：『废铁堂字太多了，我们来帮他取个昵称吧。』对此，废铁堂的反应相当快，抢在有人想到一个不堪入耳的外号之前先一步开口：『就直接取一个字，叫我阿铁就好了吧。』
　　这真是相当了不起的危机管理和社交能力。尤其在日前尤佳莉雅差点就要被冠上『油油』这个昵称，因而引发一起骚动之后，更是不得不好好夸赞他了。
　　「没有啦，我只是觉得有点在意。毕竟以游戏的世界观来说，两种特征相近的种族……比方说精灵跟暗黑精灵，都是两相对立的吧？」
　　「不过在这个世界里面，暗黑精灵的角色就只是怪物就是了……」
　　淳歪着头说：
　　「也是呢。科涅提的蜥蜴人跟龙人好像确实是对立的；虽然蜥蜴人他们都把龙人当作怪物，但路卡却说它们不是怪物。」
　　「……总觉得有蹊跷呀。」
　　「是呀，好像在艾尔·科涅提的冒险神教会还有招募除掉龙人的任务呢。」
　　「这是要我们冒险者杀掉不是怪物的NPC吗？」
　　在苍穹境界之中，所谓怪物纯粹就是由玛那凝聚而成的有害生物。而杀掉这些怪物，也只是让它们变回玛那而已。不过人类跟亚人类，还有诸如牛、马等等动物死了便跟淳这些冒险者原本生活的世界一样，留下一具具尸体。
　　唯一的例外只有冒险者，他们就算死了也会在绑定地点复活。
　　「这是杀人啊……三大公会都照做吗？」
　　「详细情况我不清楚，不过好像是。」
　　「那我们该采取什么立场？」
　　「我想实际跟龙人先进行接触，听听它们怎么说。要是它们攻击我们，我们再用紧急脱离魔法逃走就好。毕竟这跟NPC的信赖度有关，我希望可以更谨慎地做出判断。」
　　「咦？耶？喂喂喂，这是怎么回事？」
　　枝理瞪大了眼睛愣了一下。一旁的歌澄跟尤佳莉雅也同样歪着头表示不解。除了她们之外，其他在场的伙伴大概也只有一半的人听懂淳和废铁堂这段对话。
　　「那个，我来解释好了……简单来说——」
　　这时候光开了口：
　　「就是……那个，大概就好像美国西进运动时期的移民者和当地原住民族的关系，还有澳洲移民者和澳洲原住民族之间的情况……大概是这样吧。」
　　在欧洲的大航海时代之中，所有发现新大陆与移民的历史同时也是残害、屠杀当地原住民族的历史。
　　「现阶段还只是在猜测而已。所以我不想妄下判断。」
　　歌澄听到淳这么说，脸上随即显露出格外严肃的表情大叫道：
　　「太过分了！这种事情绝对不能原谅！」
　　「咲耶八成也猜到你一定会这样说了吧。」
　　淳这句话让歌澄猛然倒抽一口气，整个人僵住了。
　　现在的她已经知道咲耶是刻意把她丢下而往上方轨道前进的。同时也知道咲耶的顾虑：『要是歌澄知道第四轨道上发生的战争，她搞不好会崩溃』。
　　歌澄垂下头，握紧拳头身体发出微幅颤抖。
　　「我应该说过不只一次，我不想太武断地决定一件事。要多想想也好，总之，现在我希望我们可以不要这么快决定我们的立场……这样没问题吧？」
　　淳说完看了看所有人，接着再重复了一次：
　　「所以我们还是先搜寻一下邻近岛屿上的空港吧。」

　　　　　　　　*

　　淳等人找上了第四轨道中一座较小型的浮空岛降落。这座Y型岛屿比较起来小归小，但其实纵贯整座岛屿的长度也有个十几公里。Y字型的底端为东方；顶端分歧的两侧分别指向西北和西南。而岛上的空港一如其他岛屿，座落在浮空岛的东侧。
　　他们降落的地方说是说空港，但其实也只是一片大草原。曾经铺设的柏油路面现在全都覆盖在杂草底下，一眼望去完全看不到——唯一可以判断这里是一座空港的依据是，草原四周立着一圈和绑定地点同高的石碑，包围了整片草原。
　　这些石碑就是结界的主要元素，经过数千年的岁月依旧屹立不摇地守护着此地。
　　石碑上刻划的文字是古代龙族的语言，在岁月侵蚀之下刻痕已经变得相当浅。但对于语言学技能数值极高的淳来说，还是可以读出这座浮空岛的名字，萨凯雷岛。
　　「我们先调查一下敌人的强度。在稍微离开石碑的地方等待，引诱敌人上钩。」
　　在大家吃完时间上稍晚的午餐之后，淳看了所有人一眼之后对着大家说。
　　在众人的协议结果之下，他们把飞空艇留置在空港的角落。
　　只要取下其中一颗相当于人体中脑部功用、足球大的七色水晶控制元件，苍穹境界的飞空艇便无法启动。因此，若是取下七色水晶，就不用怕飞空艇被其他冒险者偷走。
　　然而，由于七色水晶无法收纳进无限背包，或是其他具有绑定属性的收纳袋中；若是持有者被杀，这个七色水晶就会直接落入敌人手中。
　　而事实上，淳等人也是借着这个规则从幽幻旅团的机动部队手上抢到了一艘飞空艇。
　　淳等人所拥有的两颗七色水晶一颗由光保管，而另一颗则由勋保管。这是因为他们两人都拥有紧急脱离魔法的缘故。
　　「给勋哥保管就算了，另一颗七色水晶交给我真的好吗？如果要用紧急脱离魔法保护七色水晶，那交给主要职业就是黑魔术师的猫耳小姐不是……」
　　「我的职业搭配是黑白魔术师，经常因使用恢复魔法提升敌人的仇恨值喵。要是逃走的时候七色水晶的持有者死了，那就一点意义也没有了喵。」
　　山田小队的少女抖动着她引以为傲的猫耳型发箍摇摇头说。
　　虽说光的副职业预言者也是恢复型角色，但淳的小队在团队战术之中，光几乎不需要负责恢复工作。因此，只要她采取明智的行动，基本上是不可能在怪物身上产生太高的仇恨值。所以淳之所以会把七色水晶交给她，其实是仔细分析过每个小队的编制之后做出的判断。
　　「我知道了，那七色水晶我来保管。」
　　这个红发女孩将水晶收入袋子里紧紧抱着。
　　「好了，我们准备开始侦察吧。我去把附近森林里的怪物引过来——尤佳莉雅、贝琪，请你们跟我来。」
　　「了解。」
　　「OK～交给我吧。」
　　尤佳莉雅的职业搭配是枪手／德鲁伊；而另一名身形娇小，手里拿着皮囊红酒，戴着眼镜，脸颊微醺的女性——贝琪是召唤术师／黑暗猎人。至于淳则是魔剑士／刺客。三人的副职业均适合秘密行动，主职业的应变能力也高；虽然带其他主职业是刺客或黑暗猎人的伙伴去也是可以，不过这次淳没有太深入森林里的打算，更强调伙伴的状况应变能力。

　　萨凯雷岛的土地面积几乎全部都覆盖在森林底下。不过这片森林不是密不透风的阔叶林，而是视野稍微开阔一些些的针叶林，而且树木间隔较为零落，反倒是山丘和谷地带来的高低落差比较妨碍视线。
　　「这样的森林在英国还满多的呢。」
　　身为白人与日本人的混血儿，长期住在海外的尤佳莉雅发表了感想。尽管苍穹境界的冒险者可以自由调整自己的发色和眼珠的颜色，但她的金发碧眼则是天生的。
　　「这么说起来，这里的雾也满浓的呢。」
　　贝琪推了一下鼻梁上的眼镜环顾了四周。以黑暗猎人作为副职业的她拥有察觉敌人气息的能力。由于是副职业，技能值并不高，无法察觉距离较远的怪物，但在视野比较狭窄的森林里还是相当可靠。
　　「我们不知道这里会出现的是什么样的怪物，所以如果可以的话，最好是先出现一只就好……」
　　淳说完，地表忽然开始晃荡。他原以为是地震，但转念一想，这不可能发生在飘浮在空中的岛屿。既然如此……
　　「是怪物！大家退开！」
　　在淳嚷道的同时，三人眼前的地面随即窜出一道裂缝。裂缝中沙土狂喷、周围的树木倒塌；淳赶忙退了几步之后举起双手巨剑摆开架势。
　　巨大的裂缝中窜出一只相当于卡车般大小的粗壮长形虫类。淳眯细眼睛，看到它头顶上标示的名称是——地雷虫（MINE WORM）。
　　「讨厌啦！地底下的怪物怎么可能察觉得到嘛！」
　　「这也没办法，我来拖它，你们快点退开！」
　　要是不慎让尤佳莉雅或贝琪在地雷虫身上产生过多的仇恨值，要把它的攻击目标从这她们身上拉过来就很不容易了。而且她们也有可能在那极短的时间内被这只地雷虫杀掉，因此现在淳不管说什么都必须把它挡下来。
　　「了解！」
　　尤佳莉雅很快地切换了思考模式，将手枪塞回到枪套开始咏唱咒语，替淳施放辅助魔法。
　　「我去把我们遇到的状况告诉大家！」
　　贝琪率先转过身去，边跑边透过传声石把这个讯息传给后放待命的部队。
　　（没怎么商讨过战术搭配方式，这两个人就能有这么迅速而正确的行动，真的很可靠。）
　　事实上，淳也是看上她们机敏的临场应变能力而挑选她们作为侦察伙伴的。这种出乎意料的状况下更能够凸显出玩家能力的差别。
　　尤佳莉雅的辅助魔法施在淳身上的瞬间，地雷虫也张开了血盆大口，一口气吐出大量宛如果实般大的子弹。淳反射性地蹬地闪避。但落到地上的子弹随即在淳原本站的位置掀起一波爆炸，撕裂地表，将地上堆积的落叶全部抄起。
　　「哇！这家伙！」
　　在爆炸的余波侵袭之下，淳被削去了一小部分的HP。
　　「原来地雷虫的名字是这么来的呀！」
　　淳原本认为地雷虫的名字——MINE WORM，指的是『坑道』，以为这片森林的地下存在着地道。
　　而就在淳正觉得惊讶的时候，这只地雷虫随即又将嘴部四周宛如胡须一般的触手伸了出来。
　　「是触手play耶～」
　　「废话少说，快点退开！」
　　淳对着尤佳莉雅大叫了一声，同时以翻滚的方式闪避。接着使出延迟型麻痹魔法，拉高这只地雷虫对他的仇恨值，并赶紧移动将它拖向整个攻略团队所在的位置。
　　它对魔法的抵抗力相当高，短暂交手的过程中，淳等人的攻击魔法全都被对方挡开了。
　　攻击力不明。毕竟淳本来也就没打算挨它的攻击，这是防御型角色的工作。所幸，现在这只地雷虫的目标始终只锁在淳的身上。
　　宛如巨型刺针一般的触手接连扑空插入地面，从气势来看仿佛有一击刺穿人体的强烈破坏能力。它随后从口中吐出的炸弹也接连在淳的周围产生爆炸；尽管淳都以毫厘之差闪开，避免遭受直接攻击，但仍被爆炸的伤到，致使他的HP一直遭到对方蚕食而减少。
　　「淳！我马上帮你恢复——」
　　「不行！要是这只地雷虫因为你施放的恢复魔法而把目标转向你，我们就处理不完了！」
　　淳一边懊悔地思考着当初是不是该牺牲潜行的能力而带一名防御型角色进行侦察，一边拼死拼活逃出了森林。
　　此时在站在山丘上待命的攻略团队中，骑士山田一郎一看到淳的身影，随即就开始咏唱恢复魔法。
　　「再撑一下就好了！请加油！」
　　淳在歌澄的鼓舞之下，拼命地跑进了草原。但他也在这时候正面挨了一下对方的触手攻击。
　　「呜……哇！」
　　这一击几乎要削去他一半HP，不过——
　　「恢复魔法过去啰～」
　　山田一郎施放的恢复魔法，帮淳恢复了大部分的HP。
　　地雷虫的仇恨值在大量的恢复魔法加成之下即刻转向，扭动着长形的身躯朝着人在远处的山田奔去。
　　「得、得救了……」
　　站在山丘上的伙伴们也开始应战，形成一场几乎所有人全部参加的团战。
　　尽管超过二十人的团队阵容在吃了对方范围型的炸弹攻击之下被削去了大量的HP，但在人多势众的同时攻击之下，没花到十五秒便收拾掉了第一次在第四轨道上遭遇的怪物。
　　地雷虫一动也不动地倒地，留下身上的宝物之后便在浅浅的光芒之中消失。
　　「如果可以拟定对付炸弹的策略，这应该是六人小队就可以对付的对手吧？」
　　「不过一只小喽啰却连续施展范围型攻击，光是这样应付起来就很吃力了。」
　　勋跟贝琪带着微微泛白的脸庞对望了一眼。
　　在第五轨道以下的区域，还没有多少小喽啰会使出带有如此强大攻击力的大范围攻击。比方说第七轨道寮泰岛上的炸弹小兔兔的手榴弹范围就不大；只要不是队友挤在一起，基本上不会同时受到损伤。
　　「另一个问题是隐形消音没有作用。」
　　废铁堂提到的隐形消音，是指让冒险者隐身的隐形魔法和消除行动时产生的声音的宁静魔法。这两种能够满过怪物视觉和听觉的能力是潜行时必备的魔法。但问题是，仍有一部分怪物拥有视觉和听觉以外的猎物搜寻能力。
　　「这家伙应该是拥有震动感应能力吧。」淳说。
　　像这种栖息在地底下的虫类确实是有可能凭借着地表上的震动察觉到猎物。而除此之外也有些怪物可以借由嗅觉和超音波找到冒险者。
　　「人家说呀，炸弹是火属性吧？我们不能提升火属性的防御能力来对付它吗？」
　　枝理歪着头问。
　　只要预先知道敌人的属性，玩家只要搭配耐属性专用装备，另外再施以辅助魔法提升特定属性抵抗力，有时候甚至可以抵销掉对手带来的大部分伤害。
　　在MMORPG的战斗中，大部分情况是光凭事前准备就可以决定胜负的。
　　「说是这么说，不过属性防御魔法的持续时间不长；带着辅助魔法进行侦察，在战斗中随时都有可能失效呀。」尤佳莉雅说。
　　「嗯～这么一来的话……用恢复剂吗？路卡留了很多，我们要现在用吗？」
　　听到枝理这么说，淳想了想之后决定：「我们就使用路卡留下来的恢复剂吧。」
　　另外，他也要求整个攻略团队多往森林方向移动一些。毕竟若是侦察队伍每次都要进行这么长距离的拖怪移动，实在无法保证哪一次不会发生意外。
　　决定了之后，淳的攻略团队进行了好几次拖怪的行动，确认这座岛上的怪物强度跟能够打到的宝物。
　　狩猎行动进行得相当顺利。

　　一小时后——
　　「太夸张哩……这边的怪物连平常掉的道具中都会出很好的装备耶。」
　　在短暂的狩猎行动之中，勋感叹地说。光是这段时间他们就打到了三个稀有度八的道具。而且每个道具水准都可比第七轨道的团战级魔物掉的宝，有的道具能力数值还更高一些。
　　「我们之前的团战简直都是白打的哩……」
　　在伯阳也指挥过好几次团队伍的勋，也许是想起当时打得么辛苦，丧气地肩膀都垂下来了。
　　「事到如今说那什么傻话？网路游戏不都是这样的吗？」
　　而且一个理所当然的前提是，这个第四轨道必须要跨越层层障碍跟考验才有办法到达。而苍穹境界作为一款游戏，当然要提供辛苦的玩家等值的报偿。因此，这座第四轨道的浮空岛上的小怪，会掉出性能比第七轨道团战级魔物掉的等级还高的宝物，这也是当然的事。
　　「不过说是这么说……这还真能挑起人们的物欲呢。」
　　淳看到手上宝物的能力数值也不禁露出喜孜孜的笑容。
　　常有人因为他任务狂的特质产生误解——他并不是只有看到任务的时候才会有嘴角上扬的反应；当他看到能力数值突出的装备会喜孜孜，看到装备带有特殊效果的注解也会喜孜孜。
　　毕竟拿到愈上乘的装备，解起任务也就更为轻松。
　　「唔唔，我懂……人家现在心里也是满满的物欲呢。」
　　由于枝理是队上的主要防御型角色，大家打到好的装备也先交给她。她装上的这顶新的蓝色斗篷拥有优异的MP自动恢复能力。
　　「淳的小队装备太弱了喵。你们不要客气，打到什么好东西就尽管拿去喵。」
　　一如猫耳说的，一方面也是因为接连碰到几次大事件而疏于更新装备，明显可看出淳的队伍在四队之中装备是最弱的。
　　但就算扣掉淳的队伍装备特别弱的情况不说，这次的狩猎行动确实打到一堆优秀的装备。
　　尤其淳他们那些攻击型前锋，频频觉得相对于这阵子遭遇到防御能力优异的怪物，他们的攻击火力似乎有些贫弱。像是淳爱用的变形武器就经常被怪物坚硬的外皮弹开，他无可奈何拟在只好改用之前在面对蚁人时使用的、稀有度九的雷帝之槌。
　　「这里真不愧是第四轨道，简直就想趁着现在把队上所有人的装备全部更新过啊……」
　　废铁堂发出了一声典型网路游戏废人般的感叹，但淳随即摇头。
　　「虽然我也想在这里搜集装备，不过我们得先跟咲耶会合才行。而且搞不好我们也可以直接从咲耶那边接手一些他们淘汰下来的装备。」
　　「啊，对喔。毕竟咲耶他们在副职业系统开放以前就已经待在第四轨道了嘛。这里一般会掉的宝物他们手上应该多到不行。」
　　光这句话成了关键，让在场所有人都点头同意。
　　不过说是这么说，习惯应付这里的怪物还是必要的。他们需要更多资讯。
　　于是淳等人便一点一点地推进，继续进行侦察跟狩猎。

　　持续的侦察狩猎行动之中，阳光渐渐开始夹带了暮色。

　　　　　　　　*

　　营地选在空港，安全地带之内一处视野良好的丘陵地上。
　　淳的攻略团队由召唤术师召唤出了五间小木屋，其中两间是女生用的。小木屋前燃烧着营火，由队上的人员每两个小时交班担任安全卫哨。
　　淳被分配到的时间是第三班，跟光两人一组——确切来说，包含以光肩膀作为栖息地的小动物——小卡在内，一共是两个人加上一只小动物。
　　淳跟光一起坐在横摆的树干上凝视着营火。
　　「终于……」
　　光嘟哝了一声。
　　「也许明天……就可以跟咲耶见面了。」
　　「但前提是要先找到她在哪里啊。」
　　「要是小卡可以告诉我们咲耶人在哪里就好了。」
　　光边说边抚摸着肩膀上那只形似紫色松鼠的生物鼻头。这只领着她来到苍穹境界的异样生物可爱地发出「哔～」的声音。
　　「小卡，你真坏。要你带个讯息给咲耶你也不要，你真是太任性了。」
　　他们之前曾经有是不是能让小卡飞往咲耶身边，而他们从后面跟着找到咲耶的想法。
　　「哔！哔！」
　　小卡抗议似地猛拍着翅膀，仿佛在说：「不能作弊！」
　　「真的不行的话，我们也可以借由咲耶的传声石直接询问她所在的位置。虽然这么做会比较没面子，但如果明天找一整天还找不到，就这么做吧。」
　　「嗯，也对。要是意气用事，太顾着面子，在咲耶遭遇危险时没能赶上，那就一点意义也没有了。」
　　「明天我们先以飞空艇搜索完这座浮空岛，找不到就往下一座岛屿去。」
　　这一座岛其实也满大的，虽说直径只有十几公里，但岛上的面积几乎全部都覆盖在树林底下，搜索起来可以说是困难重重。
　　「……那个，淳呀。」
　　光忽然起身，低头凝视着淳。
　　「你白天的时候虽然对歌澄说了那样的话，不过我们在这个第四轨道上到底能做什么呢？」
　　「要是去想我们能做什么，那视野就会变得狭窄了。」
　　淳抬头凝望着夜空。满天星斗之中两颗月亮并排高挂着，洒下皎白的月光。
　　这个异世界的星空美丽的模样是地球远远无法比拟的。
　　「我喜欢苍穹境界。我想好好享受在这里的每一天。所以对我来说，最重要的不是我们能做什么，而是我们要做什么——现在我想做什么。」
　　「真像是你会说的话。」
　　光捂着嘴笑着说：
　　「你这点跟咲耶超像的呢。」
　　「我才不会像她那么乱来呢。」
　　就他所知，咲耶是个做起事来比起谁都蛮横、跌破众人眼镜的人。而现在被别人拿来跟这样的人相提并论，让他忍不住显露出一张苦涩的表情。
　　「而且，除了你之外……我不打算限制别人一定非有这样的想法不可。」
　　「这是说你要限制我一定要有想法呀？」
　　「因为你跟我一样，是自愿来到这个世界的吧。」
　　没错，淳和光跟其他苍穹境界的玩家不一样，他们并不是在『转生之日』前因为安装了苍穹境界的客户端而被传送到这个世界来的。
　　他们都是晚了其他玩家一点时间，在『转生之日』当日的下午才来到这个苍穹境界的。
　　而且他们是在咲耶的邀请下自愿来到这里——为了寻找置身在这个世界某处的咲耶。
　　其后，时间整整过了半年以上。现在他们终于——对，他们终于只差一步就可以抓住咲耶的发尾了。
　　「就差一点了。」
　　淳在这时候脱口说出这样的心绪。同时也借此加深内心的企盼。
　　「就差一点，我们就可以把我们的想法传递给她了。只差这一步，我们就可以狠狠扇那个笨蛋一巴掌了。」
　　「我反对暴力……」
　　「这比起杀掉她来得好多了。」
　　「也对，你之前才杀死她一次。」
　　淳曾经和咲耶为了歌澄交手过一次。
　　咲耶不希望歌澄抬头仰望上方的世界。不希望她飞上这个高空。
　　而相较于咲耶，淳则希望她往上爬，进一步在苍穹境界广阔的天空中展翅翱翔。
　　作为比起谁都了解对方的挚友，这是足以让他们展开厮杀的理由。他们彼此都认同这样的做法，因而展开了一场决斗。
　　当然，他们的决斗建立在「苍穹境界中的冒险者在彼此的平板电脑电池用尽之前，都不会真正死亡」这个认知上，不代表他们想要认真除掉对方。
　　甚至对淳来说，对于一路上交手的对手，他都不想使任何人面临第三次死亡，就此从这个世界消失。
　　重新回想起来，他觉得自己这样的想法是不是太天真。而之前碰面的时候咲耶也当面对他说过，她在第四轨道上曾经杀过已经死过两次的『敌人』。
　　她说——她现在涉入的就是如此严苛的杀戮战场。
　　因此，她不希望生性温柔的歌澄也被卷入这个血腥残酷的世界。
　　淳为此大骂了她自作主张。然而，面对当时咲耶所说的话，他不禁要问现在的歌澄、他身边的这群伙伴，以至于他自己是否都已经准备做出适切的回答了。
　　——现在他所带领的这支攻略团队，是否已经有资格与她并驾齐驱？
　　「那个，淳。」
　　不知道光怎么看待淳的这番沉默，但她仍开了口：
　　「我们想拯救咲耶。我们要用我们自己的方式拯救咲耶。而要是她对此有什么意见，我们就直接痛揍她一顿，让她乖乖听话。」
　　「刚刚才说反对暴力的家伙现在说这个又是什么鬼话。」
　　「没这个问题！」
　　光自信满满地挺起胸膛点点头。
　　「要是咲耶乱扯一些歪理就揍她！这是我妈说的，而我也这么想。」
　　她一句话就让淳理解到这对表姊妹生长在什么样的环境，因而忍不住笑了出来。
　　「也对，我们用拳头揍到她听话吧。」
　　「我爸说，所谓友情就是这么回事；只要在海边打一架，朋友间的意见隔阂多半都可以因而找到解决之道。」
　　「这个世界没有海边是比较遗憾啦。」
　　苍穹境界的陆地在遥远的神话时代终结的那一刻起，全都飘浮到了天空中。底下一片无边无际的汪洋上找不到一吋土壤。
　　「总之揍她就对了！」
　　淳看到光握紧拳头嚷嚷的反应忍不住露出苦笑……却在下一刻忽然发现草丛中发出窸窣声即刻板起了脸。
　　——有什么东西正朝他们靠近。
　　「淳。」
　　光看到身旁的队友脸色忽然出现变化，立刻转换回冒险者模式，小小声地念了一句：「唤醒。」。在淡淡的光芒中，她变成穿着一身斗篷，手持魔法杖的召唤术师装扮。
　　「等一下，先不要派出召唤生物。」
　　「我、我知道了，我去叫其他人来！」
　　光说完急忙跑向了小木屋。淳背对着她朝着营火彼方迈步前进。
　　淳从山丘上俯瞰四周低地，丝毫不敢大意地凝视着暗夜的彼方，但身上仍穿着学校制服。此时眼前的不速之客若是冒险者，应该可以从淳这样的反应理解他怀抱着交涉的期望。
　　毕竟这里是结界之内，怪物是进不来的。这么一来，眼前的访客若不是冒险者就是……
　　「可以请你现身吗？我没打算伤害你。我们才刚来到第四轨道。我想我们可以谈谈。」
　　淳对着暗夜彼方唤了一声。
　　随后，前方便传来有人攀上丘陵的脚步声。
　　朝着营火而来，出现在火光之中的是一名身材高挑的男子。他穿着一身带有森林迷彩的皮甲，手持短枪；一身坚实的肌肉加上黝黑而精悍的脸庞，这人的外表以人类来说大约二十岁左右。
　　这人的特征有三：一对红色眼眸、一头蓝发，还有……头顶上一根大概小指头大的犄角。
　　他的外表看起来像人类，但不是人类。
　　「你是……龙人吗？」
　　「从你的反应来看，你们刚来到第四轨道的事是真的啊。」
　　这名年轻男子没有松懈戒心，但仍将武器放到地上。这应该是同意对方谈判的表现吧。
　　「你们是接受了那些绿皮肤家伙的任务而来的吗？」
　　「你是说蜥蜴人吗？不，我们没去过艾尔·科涅提。我们真的是才刚穿过大风暴上来而已。」
　　此时，小木屋的木门开了，但淳却伸手制止了想要冲过来的同伴们，并对他们说：「这里交给我来处理。」
　　「这位龙人，请你相信我，我想跟你们交换情报。」
　　「说吧。」
　　这名龙人青年走向淳，对淳伸出右手。
　　淳犹豫了一下，但仍伸手回握。作为攻击型前锋的淳，他强悍的肌力是一般人无法比拟的。然而眼前这位龙人却在淳掌中使出令人惊讶的强大握力，让他忍不住皱起眉头。
　　「你的力气真大。」
　　「因为我们是龙族后裔啊。」
　　蜥蜴人也自称是龙族后裔——这句话晃过淳的脑中，但他实在说不出口。
　　「虽然自己这么说很奇怪，不过你真的可以相信我们冒险者吗？」
　　「你身上没有那些绿皮肤家伙的味道，甚至还带有我们祖先龙族的气息。我觉得足以信任。」
　　淳歪着头，稍微沉思了一下。
　　这时候他恍然惊觉地将手放到嘴边，低头喃喃嘟哝了一声：
　　「是信赖度呀……原来如此，我大概懂了。这样的话，我们之前称为秘密任务的事件，其真正的意义是……等一下，这样的话第四轨道的设计不就是……」
　　「你在说什么……」
　　看到淳的反应，龙人男子忍不住显露出不解的表情。
　　枝理见状慌忙冲了出来，骂了声「笨蛋！」一把拍了一下淳的后脑，随后面带苦笑地弯腰赔礼。
　　「抱歉抱歉，啊哈哈，我们队长脑袋有点奇怪……」
　　淳压着后脑勺瞪着枝理抱怨着：
　　「喂，你干嘛啦。我正想到一件很有趣的……」
　　「我说你不要在客人面前启动任务模式啦——！欸，真的很不好意思，我们队长是个笨蛋，真的很不好意思……」
　　「……你们真是有趣。」
　　「等一下，请不要把我们跟这家伙当成同类。哎，除了他之外，我们大家可都是正常人喔？」
　　看到这名龙人青年扬起嘴角显露出温柔的笑靥，枝理也伸出右手。
　　「啊，你好，人家的名字叫做枝理，这边这个白痴是淳，请多指教、请多指教……呜哇～好厚实的手呀，请问这位哥哥几岁呀？」
　　「我叫阿斯尼柯纳特，今年七十二岁，还是个年轻小伙子。」
　　「喔、喔喔～这还真是有奇幻色彩的寿命呀！」
　　「啊～这么说起来，龙人的平均寿命大概是四百岁左右啊。我们可以直接想成是人类的五倍吗……」
　　淳忽然想起姬珊卓公主说过的话。
　　「我们龙族五十岁会接受成人仪式，到三百岁左右都会维持现在这样的容貌跟体态。大概过三百五十岁之后会开始感受到体能开始衰退。不过只要不生病，族人之中也有活超过五百岁的记录……你怎么对这种事情感兴趣？你叫淳嘛，你是学者吗？」
　　「我只是好奇心重而已——阿斯尼柯纳特，我有很多事情想问你，我们直接在这里聊吗？还是到村子里去……」
　　「我们现在……没有村子。」
　　看到阿斯尼柯纳特双手握拳，一脸沉痛的样子，淳察觉到一定程度的状况。这位龙人青年他住的村庄恐怕已经……
　　「阿斯尼柯纳特，你有其他同伴吗？」
　　「我是部落之中唯一的生还者，其他所有人都被你们冒险者杀掉了。」
　　——被杀掉了。凶手还是冒险者。
　　（……可恶。）
　　尽管淳早有觉悟，但这样的事实仍让他觉得非常震惊。
　　身后的小木屋方向传来伙伴们的咋舌声和叹气声。
　　「我之所以忍辱偷生留在这个世上，为得就是要向那些绿皮肤家伙报仇——只有这一个执着……冒险者淳，你们可以帮我什么？」
　　这位龙人青年淡淡地吐出心里不带感情的话语，让淳刹那间觉得背脊窜上一股寒意而沉默。但他随即想起自己本来的目的，赶忙摇摇头。
　　（我、我得先套出我要的情报……）
　　「我刚刚说过，我们才刚来到第四轨道，还分不清楚东南西北。毕竟第五轨道以下的区域几乎完全得不到这里的消息。不过由于科涅提的蜥蜴人形迹实在太过诡异，所以我们选择不经由艾尔·科涅提，直接找个适合的浮空岛绕一绕……而这是我们第一座降落的岛屿。」
　　「也有像你们这样想法比较特立独行的冒险者呀。」
　　阿斯尼柯纳特蹙着眉头，歪着头说：
　　「我还是第一次遇到呢。」
　　「毕竟我们是后来者。如果跟先来到这里的人做同样的事，那我们是没办法超越他们的……所幸，我们手上握有先行者手中没有的情报——一个幽灵的委托。」
　　淳边说边从魔法袋中取出拳头般大的红宝石。
　　龙族女皇的红眸。这是他们在菲尔法招募任务的过程中，达成秘密任务之后，任务石变化而成的道具，具有绑定属性。
　　阿斯尼柯纳特看到这颗龙族女皇的红眸，脸色顿时大变。
　　「你是从哪里得到这个……」
　　淳对他说出他们遇见自称是最后一位龙族女皇，名为卡尔丝提亚娜的幽灵，以及从她手中接过的任务；随后他们完成了任务，而且可能是苍穹境界中唯一一批完成这个任务的冒险者。
　　「我认为这个任务是打破第四轨道现状的关键。如果我们经历的这件事有让你觉得在意的地方请你全部告诉我。无论什么样的情报、任何方面的知识都好。」
　　阿斯尼柯纳特面有难色。手中的火把也垂到了腰际。他闭上眼睛，有如冥想般沉默。
　　淳也趁着这时候，转身要站在小木屋处的伙伴们解除武装。
　　「铁哥、勋哥，请你们来一下——为保险起见，山田小队麻烦在周围戒备。」
　　「了解～」
　　山田一郎的小队六名成员随即动身，在营火彼方散开。另外，淳也要求剩下的人留在小木屋内待命。这是为了不希望阿斯尼柯纳特产生不必要的戒心。
　　不一会儿，这位龙人青年睁开眼睛，抬头凝望着淳。
　　「你听过夏凯这个名字吗？」
　　淳听到这声询问看了看刚来到身旁的废铁堂、勋，还有之前就站在这里的枝理。
　　枝理拍了一下掌心说：「人家知道！是※魔神之首·阿撒托斯的……」（编注：典出美国作家霍华德·菲利普斯·洛夫克拉夫特所著的《克苏鲁神话》（Cthulhu Mythos）；阿撒托斯为里面的一个邪恶存在。）
　　「枝理，那是夏盖虫族啦。」勋说道。
　　听到这段对答，阿斯尼柯纳特显露出一脸疑惑的反应。
　　「请不要管那个白痴。」
　　淳伸手指着一脸得意的枝理，同时在记忆中开始搜索夏凯这个词汇。他隐约记得曾经听过这个名字，不过……
　　「我想起来了，夏凯是龙族传说之中提到的一个都市，别名好像是约束之地的样子……不过没有任何文献提到这个都市具体的事迹哪。我之所以记得，也是因为另一个任务提到的诗里面有一段譬喻性质的引用。而我事后询问姬珊卓公主，她才告诉我那是古文书中提到的都市……」
　　「你这人真是始终如一啊。」
　　废铁堂无奈地说。
　　阿斯尼柯纳特看到这一幕，颇感兴趣地凝视着笑闹成一团的一行人。
　　「这位淳真的不是学者吗？」
　　「不是不是，这家伙只是一个任务狂而已……话说，那个感觉住着可疑昆虫的都市怎么了吗？」
　　「我是不知道什么可疑的昆虫……」
　　淳闷不吭声地一巴掌朝着枝理的后脑勺巴了下去。这也包含了刚刚挨了那一下的回礼。
　　「这个哏要讲留在冒险者之间里面讲啦。」
　　「呜呜、对不起……昆虫是开玩笑的啦。」
　　「嗯，龙族最后一位女皇遗留的三项遗产，其中之一就是夏凯。在我族的祖训之中，伟大的龙族文明在毁灭之际，人们为了避免族人累积的智慧就此消失，因而创造了这座智慧之泉。」
　　「嗯～感觉就像※《基地》那样？」（编注：美籍犹太人作家以撒·艾西莫夫所著的科幻小说短篇集。）
　　身后传来一个女性声音。众人回头，只见手拿着蜂蜜酒酒瓶的贝琪，摇摇晃晃地不知道什么时候已经来到他们身后。
　　她身上的酒味极重。眼镜反射着营火闪闪发光。
　　「你们聊得好像满愉快的。也让我加入嘛～」
　　「醉鬼快回去啦。」勋说道。
　　「听起来像是被封印的图书馆之类的，好令人感到兴奋呀～话说，那个叫做夏凯的都市跟我们得到的『龙族女皇的红眸』这个道具有什么关系呢？」枝理问。
　　「据说通往这个封印之地——夏凯都市的门扉是卡尔丝提亚娜女王以她其中一颗眼珠封印的。而我族的祖训更揭示了持有这个色泽比起红宝石更鲜艳的眼眸之人，将会再次开启这扇门。」
　　「嗯～幽灵女帝好像两只眼睛都还在耶。」
　　枝理歪着头说。
　　「哎，不过这是不是因为她已经变成幽灵的关系呀？」
　　「把这条祖训的内容想成某种比喻应该比较适当。毕竟我们所有人都拥有这项道具啊。这样龙族到底是有多少只眼睛啊。」
　　这类任务道具在MMORPG之中通常是只要玩家愿意，都能拥有一个。这么一来，龙族的人恐怕事有一千、一万只眼睛都不够用了。
　　「我可以继续说吗？」
　　「不好意思，请继续。」
　　淳低头致歉。
　　随后，据阿斯尼柯纳特说，住在第四轨道的龙人部落各自都有传承着关于『夏凯之门』的祖训，内容彼此稍有不同。而若要开启『夏凯之门』则需要龙人族中流传的某个仪式。
　　「关于这个仪式，有详细一点的资讯吗？」
　　「我不清楚部落里传承的祖训详细内容。在我们这一代承继了这个祖训的长老，跟其他村民一样，都被冒险者杀掉了。而据说冒险者们也袭击了其他龙人部落。不过其中应该也还有逃过一劫的族人才对。也许在那之中有仍继承了能够开启『夏凯之门』的仪式作法的部落也不一定。」
　　「说是这么说，不过这些部落的人应该都住在很难找得到的地方吧。我们得先找出他们的藏身之处才行……阿斯尼柯纳特，若你愿意的话，可以请你跟我们一起行动吗？」
　　听到淳的邀请，这名龙人青年摇摇头说：
　　「我目前还得为我沉眠于这片土地上的族人举行镇魂仪式。我是部落的唯一幸存者，这件事只有我才能做。」
　　淳看到阿斯尼柯纳特闭上眼睛这么说，决定放弃邀请他同行的想法。
　　「那你有没有听说过另外有一群，跟杀掉你们族人的冒险者对立的冒险者的消息？」
　　「最近因为冒险者的关系，害得岛际间透过转移门进行贸易的通路被打断了。所以我已经有好一阵子没办法取得其他浮空岛上的部落消息了……不对，等一下，长老之前拥有一颗奇妙的石头，好像是其他岛上的人留下来的……」
　　这位龙人青年从怀里取出一颗小石头。那竟然是传声石。
　　「这么说起来，传声石是住在下层轨道的矮人国发明的，是比较新的魔法科技呀。」
　　淳忽然想起这件事。
　　「从这个角度来说，第四轨道上的原住民族不知道有这个东西也不是什么好奇怪的事了。」
　　话说回来，在苍穹境界还是MMORPG的时候，玩家也和其他同类游戏一样，可以借由公会频道、队伍频道、私聊频道等即时通讯系统进行通讯。但那些系统从『转生之日』之后就全都不能用了。取而代之的是，玩家可以在NPC商人的店面中购买到传声石。
　　传声石的售价对冒险者来说仅只是九牛一毛，但对苍穹境界的原住民族来说却相当昂贵。就淳过去遇到的NPC之中，也只有一部分村长层级，或者至少是规模中型以上的商人才有办法使用。当然，若是大规模商会或是国家规模的组织就是另一回事了。
　　然而，那全是第五轨道以下区域的情况。
　　现在的第四轨道与下方的世界隔绝，身在此处的龙人青年就算不知道传声石这种东西的存在，也是可以理解的事。
　　「好，我来教你怎么使用这个东西吧。」
　　阿斯尼柯纳特理解传声石的使用方法之后，便即刻试着与其他浮空岛的部落长老联系。即便现在是深夜，但对方接到联络似乎显得相当高兴。毕竟忽然知道原以为已经全灭的部落有人生还——即便存活下来的人只有一个——会开心也是理所当然的吧。
　　「在家父那一代，我们两个部落之间似乎有不少通婚的情况。」
　　阿斯尼柯纳特暂且将传声石从耳边挪开说道。
　　看来他和那位长老应该也是远亲了。而根据那位长老说，其他部落中也有不少部落遭到冒险者袭击，被灭族的部落多不胜数。
　　不过，其中有一小部分的龙人部落在被袭击的时候被另一批冒险者所救。据说，有一个秘密部落专门藏匿这些在遭袭之后生还的龙人。
　　「领导那些冒险者的人，名字好像叫做咲耶的样子。」
　　不知何时，淳带领的整个攻略团队的成员已经全都聚集到淳等人身边。大家听到这位龙人青年脱口说出咲耶这个名字，不约而同扬起了欢呼声。
　　「嗯！」光点点头对于这个消息表现出相当正面的反应。而歌澄将手贴到胸前，也跟着露出一脸释然的表情说：
　　「太好了，咲耶没事，真是太好了。」
　　淳没有将「现在还不知道咲耶是不是真的没事」这句话说出口。他认为这时候不需要无谓煽动大家的不安情绪。
　　「你们知道这群冒险者现在人在哪里吗？」
　　淳询问身旁这名异种青年。阿斯尼柯纳特抬头仰望着夜空想了想，随后耸耸肩，将传声石交到了淳的手上。
　　「你直接问吧。」
　　淳一边心想，这该当成是他得到了阿斯尼柯纳特的信赖了吗？一边从这位龙人青年手中接过传声石。听到淳的声音，远方的龙人部落长老起初觉得惊讶，也对身为冒险者的他抱持警戒。但在得知咲耶是他的挚友，并且知道他是为了寻找咲耶而来的，这位长老的态度也逐渐转变。
　　「我们部落之中也有族人被那个冒险者集团所救。请你在找到她之后告诉她，我们龙人绝不会忘记这个一族之恩。」
　　接着这位长老进一步说，近期族人之中有人看到咲耶他们的飞空艇在凯安岛和提尔尼卡纳岛之间往返。
　　「他们大约两天往返一次，大概是在进行人员输送吧。」
　　在苍穹境界之中，最大的私人用飞空艇差不多就是淳等人所拥有的十五人用飞空艇了。仅有一艘飞空艇，能运送的人员多寡相当有限。
　　除此之外，冒险者拥有无限背包，若是要运送物资不需要来回这么多次。因此他们连日往返的理由自然就相对局限了。
　　「那问题就是现在他们人在哪座岛上了……」
　　淳嘟哝了一声之后忽然想到一件事——咲耶向来是人走到哪里，哪里就有麻烦。
　　「请问那些向艾尔·科涅提靠拢的冒险者最常出没的浮空岛是哪里？如果长老您知道的话可以告诉我吗？」
　　「根据最新的报告，凯安岛上好像聚集了两百人以上。」
　　淳听到长老的话之后确信——就是那里了。
　　接着淳向长老询问凯安岛的龙人部落所在之处，以及该座浮空岛上的地理情况。这位长老也很爽快地陪着淳在这么深的夜里促膝长谈。淳边听边取出平板电脑仔细地写着笔记，同时尽可能从这位长老口中套出更多的知识。
　　「这件事等你有空再说没关系——如果可以的话，我真想跟你见个面呢。」
　　淳听了答应他，一定会去拜访。说完之后便把传声石交还给了阿斯尼柯纳特。
　　回过神来，他发现东边的天空已经开始泛白。不需要有人交代，歌澄等人已经准备了早餐。看到丰盛的新鲜生菜沙拉、使用猪肉高汤炖出来的汤品，以及刚出炉的面包，阿斯尼柯纳特浑然忘我地享用着这份早餐。
　　「让你们招待了。你们冒险者的料理真是好吃得让人惊讶呀。」
　　淳笑着说，这都要感谢歌澄。而这句话也让这个攻略团队的主厨一脸羞赧地瑟缩了起来。
　　「谢谢你，阿斯尼柯纳特，我们现在就马上启程去凯安岛看看。」
　　「愿幸运的狂风跟在你们身后。」
　　淳为了方便随时与这位龙人青年取得联系，给了他一颗自己的传声石。随后两人握手道别。

　　接着，龙人青年背上长出白色羽翼，自沐浴着晨曦的丘陵上一跃飞上了天空。在这片只能滑翔的天空中，他仍巧妙抓住了上升气流，在顺风中绕行淳的攻略团队飞了两圈之后消失在森林之中。
　　「嗯～好好喔～可以凭着自己的能力在天空中翱翔真的好棒，人家看得都有点觉得羡慕了。」
　　「虽说是滑翔，但能够不受限制飞行，真让人担心游戏的平衡性崩溃呀。」
　　淳忍不住吐露出的感想让一旁自称浪漫主义者的枝理狠狠瞪了他一眼。

　　淳带着大家收拾营地，搭上飞空艇的同时，他暗自决定，到时候还要再回来这里一趟——带着阿斯尼柯纳特一起到夏凯这座都市去。
　　（毕竟一个人实在太寂寞了。）
　　看到这名部落之中唯一幸存的龙人青年，尽管淳等人现在还无法了解这个第四轨道上持续延烧的战火背后隐藏的真相如何，但阿斯尼柯纳特眼底隐含的哀伤之情仍让他觉得心里一阵揪痛。
　　（至少在我身边——在我亲手保护得到的范围之内，我不希望有任何人出现那样的眼神。）
　　这样的想法是不是一种傲慢呢？
　　（阿海，你觉得呢？）
　　他将这个疑问抛向此时人正处在同一片天空底——也许距离不远——的挚友。

　　如此这般，两艘飞空艇便乘着晨曦耀眼的光彩，飞向了广阔的苍穹之中。

　　而他们也在几小时后，找到了咲耶。

第二话　会合

　　凯安岛有一片茂密的森林。这座岛上的气候类似日本本州的副热带湿润气候，面积大约是九州的四分之一。岛屿中心有绵延的险峻山脉，带来大量的河川向平原地形延伸，造成相当丰富的自然景观。
　　在凯安岛上拥有不只一支龙人部落。而淳的团队之所以能够第一时间就找到咲耶所在的部落，完全是出于偶然。
　　——不过他们能够找到咲耶的团队，也许是必然的结果吧。
　　当淳的团队乘着飞空艇飞往凯安岛山岳地带时，即便有相当一段距离，他们也能够清楚看见远方河川泛滥的现象。
　　当时天空一片晴朗，正值下午的时刻；之前没有下雨，因此河川的水势不可能自然增加。
　　淳的团队从飞空艇的甲板以魔法望远镜观察，看到许多被浑浊的洪水冲走的重装冒险者。尽管无法看到这些冒险者的名字和所属的公会名称，但他们想必是遭到水攻吧。以咲耶这个人总是自以为是个谋士的性格来说，这相当有可能是她会设计的陷阱。
　　他们驱策着飞空艇急行，很快就分清楚被逼入绝境的一方，和在进攻上占据了极大优势的一方究竟各是哪一股势力。
　　将对手逼入绝境的是三大公会的其中一支——黄金果实俱乐部。
　　这么一来，要加入哪一方阵营就是想都不用想的事了。
　　「我们要协助与黄金果实俱乐部交战的冒险者阵营——准备从上空展开强攻！快放下绳索！使用缓降术太慢了！」
　　很幸运地，他们早已经思考到有可能需要动用奇袭战术，因而事先在甲板边准备了百公尺长的绳索。
　　「歌澄同学、光，麻烦你们留下来操作飞空艇——剩下所有人都准备好了吗！」
　　这是前所未闻的飞空艇垂降奇袭作战。而这次的作战行动也在千钧一发间拯救了咲耶。
　　相隔了好几个月，淳和他一直以来寻找的女孩重逢。但两人没有时间感慨，而是毫不犹豫地将自己身后的空档交给对方防守，背对背与敌人展开厮杀。

　　黄金果实俱乐部在淳的团队加入战局没几分后便开始撤退。

　　　　　　　　*

　　淳的团队站在冒险者尸体堆积如山的战场上。
　　虽说是尸体，但冒险者的尸体不会有血迹，也不会断手断脚，相较于NPC的尸体可是再完整不过了；就算不做任何处理，也只会在一个礼拜左右宛如朝露一般消失无踪。
　　在这个世界，无论是以利刃砍杀冒险者，或是以钝器猛力挥击，冒险者唯一受到的影响就是HP减少。只要受恢复魔法治疗，减少的HP即会在一瞬间恢复；就算死了也只是平板电脑的电池蓄电量减少40％，然后在绑定地点复活而已。只要电池蓄电量没有归零，冒险者可以不计次数复活。
　　因此，若非遭受攻击的冒险者在短时间内已经经历过两次死亡，否则杀了冒险者并不代表是真正的杀人。也因为这个缘故，苍穹境界中的冒险者间经常出现彼此都认为无拘无束的决斗厮杀。
　　然而，对淳等人来说，眼前的情景还是让他们觉得非常没有真实感。
　　基本上，这群人早在寮泰岛上的一战，以及史葳特涅维尔岛的事件中经历过PVP了。但这场战役明显不是这么回事。
　　无论是严苛程度或是大家拼命的程度都是如此。
　　没错，他们彼此间确实都是拼上性命要打赢这场战役。
　　经历了这场异常的战役，山田一郎的小队所有人都瘫在地上。整个攻略团队的人之中甚至有人流泪哭了出来。而以废铁堂为首，来自史葳特涅维尔岛的成员也全都铁青着脸呆站在原地。
　　「人家……觉得有点害怕呢。」
　　「我也是……」
　　枝理和尤佳莉雅带着失去血色的苍白面容，脑中一片空白，仿佛随时都会晕过去。
　　这两个少女在刚才的战斗中都有极为优异的表现。但在亢奋的情绪冷却之后，她们也即刻察觉到自己究竟置身在何等凄惨的情境之中。
　　（对我们冒险者来说，所有损伤都跟真实世界之中血肉模糊的厮杀不同。我原以为在这个系统的缓冲之下，应该不会造成太大的冲击，不过……这样的心理压力意外地还满大的。）
　　淳在情绪低落的同时，脑中也如此思索着。就连他一想起前一刻挥动手中武器、杀掉那些拼命朝着他扑上来的冒险者时手中传来的触感，也忍不住皱起眉头。
　　（还好我刚刚让歌澄同学跟光待在飞空艇上了。）
　　现在除了歌澄跟光之外，还有一部分队友也留在飞空艇上待命。此时在咲耶大声要伙伴们尽快处理善后的呼唤之中，这两名少女也从甲板上探出头来。不知道她们看到那样的她有什么样的感想。
　　说到咲耶，她只是简短地和淳交换了几句重逢时的寒暄，随后便埋头带着她的伙伴们专心搜集要从尸体上夺取的道具，无暇他顾。
　　「淳，现在要请你的队友先站在一边看我们处理这边的这些尸体——你知道的，我们能够从每具冒险者尸体身上抢夺的道具只有一个。但你们应该还不知道在这里要挑哪些道具对我们才是最有利的。」
　　「那当然。」淳点点头说。随后他也召集了枝理等等队上的恢复型角色，尽快替他还有队上的人，以及咲耶和她的伙伴们的HP加到满。同时也以传声石告诉在飞空艇上待命的伙伴持续从空中监视周围的动静。
　　「光，你要怎么办？要跟咲耶碰个面吗？我是可以请人在这里的召唤术师使用队友召唤术把你传送过来啦……」
　　这是森林枝叶繁茂的山坡地，飞空艇无法降落。
　　「先不要吧。毕竟你们那边也很忙吧，而且还要多花个三分钟呢。」
　　光回话的语气中听来夹带着些许遗憾的心绪。队友召唤术是能够随意将队伍成员召唤到施术者面前的魔法，若运用得当便相当方便。不过这个魔法的咏唱时间却要花上整整三分钟，是它比较大的缺陷。
　　而在苍穹境界还是线上游戏的时代，这个魔法存在的用意是让玩家把脱队的成员召唤到迷宫深处集合时使用。
　　「再说，反正我们马上就可以见面了。都已经等了好几个月，也不差现在这几个小时。」
　　「了解。听咲耶说，在山里面有可以让飞空艇着陆的空间。在此之前还是请大家先不要松懈，继续监视。」
　　现在他们无法进行任务成员的更换，因此只能拜托待在飞空艇的一小群伙伴继续努力监视周围的状况。
　　「你就是淳对吧。」
　　一名解除了战斗装扮，恢复成一身和歌澄同样制服的少女叫了淳一声。她有着一头及腰的蓝色长发，以及一对宛如深海一般靛蓝色的眼眸。眯细眼睛便看到姿势端正的她头顶上的名牌显示出了她的名字——让叶。
　　「幸会，淳。我叫让叶，叫我小让就好。严肃的敬语也省了吧。我是歌澄跟咲耶的同班同学，请多指教。」
　　让叶对着淳伸手，淳也即刻回握。他点点头，心想原来如此，这位就是咲耶身边的副手呀。
　　「你一定累翻了吧。」
　　「是呀，非常累。我都想跟你抱怨个没完呢。」
　　「我也有很多话想对你们说。」

　　让叶彬彬有礼地鞠躬道歉：「对不起，关于歌澄的事，我们不打算为自己脱罪。」
　　歌澄是被咲耶亲手推下第八轨道的亚塔利雅岛的。而这也使得歌澄被伙伴们单独抛下，一个人孤伶伶地落到亚塔利雅岛上生活。而歌澄现在也已经理解到为何当时咲耶要把她丢下。
　　之前在亚塔利雅岛上的时候咲耶断然说过，歌澄绝不可能承受得了如此严苛的战争。随后她也和淳为此进行了一场决斗。
　　然而，淳经历过刚刚那场血腥残酷的杀戮战场之后，他也不得不认同咲耶当时的话确实有她的道理。但说是这么说，现在的歌澄已经不是当时那个弱小而脆弱的女孩。经过这超过三个月以上的旅行，她已经成长为足以承担团队要角的杰出冒险者。
　　「都现在这时候了，不如就当作全都是咲耶不好吧？毕竟不需要让其他成员一起背黑锅，遭受波及嘛。」
　　「谢谢你的体谅，不过……希望你也能够体谅咲耶（那女孩）她自己也是焦头烂额。」
　　「关于这件事，我带了一个比我更了解她的人来了，就请你跟她说吧。」
　　淳说完抬头，看到头顶上有一只紫色如松鼠般的小动物拍着翅膀从飞空艇上飞下来，在两人头上盘旋了几圈叫着：「哔、哔～」
　　是小卡。让叶带着惊讶的表情抬头看了看之后，又把目光移回到淳的身上，凝视着他。
　　「是咲耶的表姊妹呀，原来她也跟你们在一起。」
　　「你们要感谢光。是因为她的关系，我们才能赶得上。不然我原本是希望以悠闲一点的步调前进的。」
　　小卡降落在淳的肩膀上，看到让叶而举起了一只翅膀叫了一声：「哔～」仿佛在说「好久不见」。
　　「真令人吃惊，看来我们接下来有聊不完的话题可以聊了呢。」
　　「嗯，欸，不过我们几乎是整晚没有睡觉，可以的话我们想先休息一下就是了。」
　　淳简单地将他们来到第四轨道之后发生的事叙述了一遍。
　　「真想待会就去把那位叫做阿斯尼柯纳特的龙人接过来呢。」
　　「是啊，不过我们现在还是先把一些事务性的工作料理好吧。」
　　淳将废铁堂、勋，还有山田一郎等人以攻略团队中的队长身分介绍给让叶认识。这三人起初都还一脸苍白，但在淳交付了他们工作之后，现在已经慢慢冷静下来了。而勋更是马上展露了笑容，找上咲耶攀谈：「果然阿海就是阿海哩。」
　　「小让，我可以把你视为你们队伍里面的副队长吧？」
　　「是，你可以把我当作你在霸者之旗时期的时候，你在公会里面的角色。当然，我想我是没有你做得这么好就是了。」
　　站在一边的废铁堂和山田一郎听到一个不熟悉的词汇，不约而同地歪起了头。
　　「霸者之旗是我们在另一款游戏里面创设的公会。阿海是公会长，淳是副公会长。」
　　勋帮忙补充了之后，废铁堂也点点头说：「原来如此。」
　　「起初我听到这个名字的时候，想说这个公会也未免太夸张了吧。不过后来我们这个公会还真的爬上了伺服器的首位哩。超了不起的。」
　　「那家伙的专长就是先订定一个夸张的目标，然后一点一点实现它嘛。」淳说。
　　当时不只咲耶，就连淳也充满了自信。他们从不怀疑自己实现这个目标的能力。
　　——现在呢……淳忍不住要思索这个问题。他一边仔细地观察着正到处跑，不断激励或责骂队伍成员的咲耶，同时心想，此时的咲耶是否还与他怀抱着同样的梦想呢？
　　「你不用担心啦。」
　　站在一旁的让叶不知道怎么解读淳的目光，开口对着淳说：
　　「她的意志没有崩溃。虽然已经是崩溃边缘了，但现在你已经来了。所以，一定没事的。」
　　淳心想，这个女孩说这些话时不可思议的自信到底是从哪里来的？
　　「她到底把我形容成什么样子呀？」
　　「搭档。」
　　让叶笑着说：
　　「或者说……对了，应该说你是她的另一半吧。」
　　这位蓝色头发的女孩带着挑拨的视线凝视着淳。
　　「另一半呀……也对，大概就是这样吧。」
　　「吓我一跳，你竟然这么坦率地承认了。」
　　「刚刚跟她背靠背一同作战的时候我的感受也愈来愈明确，心想——哎，我跟这家伙真的是一体同心呢。」
　　让叶听了耸耸肩，仿佛在说：你看看你。
　　「……怎样啦。」
　　「没有呀，我只是觉得，你们能够这么了解对方，真的是太好了。」
　　「你这话听起来有点酸耶。」
　　「对呀，我也许是嫉妒吧。」
　　「你……该不会是对咲耶她……」
　　「才不是这个意思呢！」
　　让叶红着脸提出抗议。
　　看到她的反应，淳点点头，「喔，不是呀。我想说你们是女校，有这种事也不奇怪吧。」
　　「你所想像的女校应该不存在于这个世上啦。」
　　让叶将手贴在额头上低吟了一声。

　　　　　　　　*

　　现在淳等人所在的地点是凯安岛中央的山脉之中，是最靠近转移门的山腰。淳听说，咲耶等人滞留的龙人部落——赫修纳胥位在隔了一座山峰的山谷之中，使用团队移动加速术大约要走三个小时。
　　现在淳队上的两艘飞空艇受托正飞向赫修纳胥。
　　这个部落由于旁边就有空港，部落的入口为了不让敌人察觉，平常似乎施加了伪装。因此咲耶队伍派了一位名叫巧克力螺旋卷的女孩来担任向导，共乘在飞空艇上。她有着一头双马尾，外表看来就像个小学女生。
　　咲耶标注了小卡，然后系统也连带标注了光，让咲耶将人在上空的光编进了自己的队伍之中。在光暂时被编入同队伍之后，这位身形娇小的女孩巧克力螺旋卷也在光的队友召唤术之下从淳等人的面前消失。
　　「让她一个人去好吗？」
　　「小巧很黏歌澄，所以我想让她早点跟歌澄碰面。具体来说是早点跟歌澄的胸部碰面。」
　　咲耶一边对着从飞空艇上挺出身子的巧克力螺旋卷挥手道别，一边对着淳说。
　　「的确，年纪小的人都会很喜欢歌澄哩。」
　　「喂喂，勋哥，小巧跟我们同班唷。」
　　听到这句话，淳带来的几名伙伴们全都嚷嚷了一声：「什么！」
　　「人家可是合法的萝莉呢。你们很羡慕吧？」
　　「我大概也猜到是怎么回事了。」
　　淳耸耸肩说。
　　「喔？你为什么会这么想，说来听听吧？」
　　咲耶边说边显露出了兴致勃勃的目光。淳别过头，转而远眺向朝山里飞去的飞空艇，然后稍微思索了一下咲耶面对巧克力螺旋卷时的态度，对歌澄的态度，还有对她身边其他人的态度。
　　「应该是因为你是以面对能够独当一面的人的态度，来面对那个叫小巧的女孩的关系吧。如果她真的是小学生的话，你应该会更疼她才对。」
　　咲耶带着『你看看你』的表情蹙起了眉头。
　　「你这样让我很难做事耶。真的。」
　　「你说反了吧？我这么了解你耶，阿海——不对，咲耶，你在我身边只要照着你的意思，想做什么就做什么。」
　　「就是这样我才难做呀。」
　　咲耶搔了搔后脑勺之后摇摇头说：
　　「我说呀，淳，我是那种如果有人跑在我的前面，就会乱了步调的人啦。」
　　「我没有要跑在你前面。我就跟以前一样，会站在你稍微后面的地方协助你。」
　　「我恣意妄为的行径可能会给你添麻烦喔。」
　　「这早就是家常便饭了吧。」
　　「不只是你，还有你带来的伙伴也会被我拖下水。」
　　「我是在这个前提下把他们带来的。不过如果我对你感到失望的话，我们会马上离开就是了。」
　　「那可就头痛了。没办法。那我就尽量努力让你玩得愉快吧。」
　　咲耶和淳一边在轻佻的语气中交谈，一边移动。他们稍微看了一下身边，伙伴们不知不觉已经围绕在他们的身边，形成好几个小团体。
　　咲耶队上名叫洛伊德的骷髅剑士正和勋还有废铁堂交换着彼此队上的情报；山田一郎的小队似乎还没走出方才那一场战役带来的冲击，以往的活力从他们身上消失，鲜少开口说话；至于枝理和尤佳莉雅则正努力地想从让叶口中探听她们想知道的情报。
　　所有人的注意力都显得涣散。
　　——不……淳看了看咲耶。用眼神告诉她，所有人的目光都不时在偷瞄他们。
　　对此，咲耶扬起了嘴角笑了。
　　「看来我们相当受到瞩目呀。」
　　「那当然啦。两支部队的队长正在对话嘛。大家都不知道彼此的实力，会想刺探对方的能耐是很正常的事。」
　　淳苦笑着说，意在暗地里威胁她：快把你的实力展现给他们看。
　　「你知道的，我对内讧或派系斗争这种事一点兴趣也没有。」
　　「我就知道你会这么说。」
　　咲耶嗤嗤地笑着。
　　「统领整个队伍的工作就交给我吧。我早就告诉大家你是个有如诸葛孔明一样的人物了。你就安心帮我借东风吧。」
　　「你饶了我吧。你能做的事跟我能做的事几乎没什么两样呀。」
　　「欸，真的是这样吗？」
　　咲耶耸耸肩之后改变了话题：
　　「话说，歌澄的胸部摸起来怎么样啊？」
　　「我们不是这种关系。歌澄同学是我的伙伴。还有，拜托你不要在明知道大家都在看着我们的时候端出这类的话题好吗？」
　　咲耶听了之后，带着别有寓意的眼神和附近的让叶彼此对望了一眼。
　　「你看吧，咲耶，我不是说了吗？」
　　「唉呀呀，我们的打赌是你赢了呀，小让。」
　　淳听了按着额头叹息。他原以为这个叫让叶的少女是个比较正常的人。
　　「结果这个人真的也只是咲耶的朋友呀……」
　　「等等，淳，你刚刚在想很没礼貌的事对吧？」让叶说道。
　　这句话让周围响起一片笑声。淳再一次用眼睛扫了一下四周，看到山田小队也多少恢复了精神；其他小队的对话也变得比之前多。淳扬起嘴角心想，如果我们扮丑能让大家恢复笑容的话也不错啦。
　　「你们真的是用心灵在沟通呀。」
　　枝理从快步穿过淳和咲耶，然后回头翻着白眼瞪着淳和咲耶。
　　「还两个人都是呢。真亏你们两个人的即兴演出做到这种程度。」
　　「请多指教呀，枝理。我听说你一路上都担任着歌澄的心灵支柱。请让我好好谢谢你。」
　　咲耶边说伸出手，而枝理则是目不转睛地凝视着她。
　　「你不想跟情敌握手呀？」
　　「……好啦，这时候我们吵架只会带来负面影响，这种小事人家还不会不知道。」
　　枝理耸耸肩，伸手回握了咲耶的手。
　　「人家就先表现得像个团体里面的成员好了。」
　　说是这么说，但她的眼神却仍充满了敌意，嘴巴也瘪成一条线。
　　「喂，尤佳莉雅，为什么枝理这家伙讲话那么带刺呀？」
　　「你真是一点都不懂女生的想法。枝理也真是付出没有回报。」
　　尤佳莉雅斜眼瞪着淳。
　　「你不用担心啦，枝理会处理好的。毕竟她是我们队上最成熟的人嘛。」
　　淳听了心想，扣掉路卡，枝理是队上年纪最小的耶……但其实他也理解，尤佳莉雅指的是精神年龄。
　　「你是在暗指我是个小鬼对吧。」
　　「你说呢？一个胆小怕事，不敢面对女生的心意，却又开起了后宫的纯情家伙要怎么形容呀……」
　　「你其实讨厌我吧！」
　　「我可是有路卡转让给我的欺负你的权利呀。买下来超划算的呢～」
　　「这东西绝对没有在卖啦！」
　　「淳呀，你是打算找多少女生来你身边服侍你呀？我可不想看到一个团队因为女性团员之间针锋相对的争执而崩溃呀。」
　　「只要你不来搅局就世界和平了啦！你听好！不要起哄！这个情况原本就已经很麻烦了，拜托你千万不要来搅局！」
　　「我说淳呀，你应该没有发现，所以人家给你一个忠告——你这么说简直就是要她来搅和嘛……」
　　枝理用手撑着额头说。这句话让淳忽然惊醒——糟了！他才转头，随即看到咲耶露出了一脸兴奋的表情。
　　「喂！我可不是说反话要你进来搅和喔！」
　　「唉哟，我知道啦，淳，你真的超喜欢陷入麻烦的嘛。真拿你没办法～」
　　「我说的真的不是反话！我的胃已经很痛了，不想再痛得更厉害啦！」

　　　　　　　　*

　　三小时后，淳等人来抵了位在断崖底下的山谷一角，隐没在密不透风的草木之中的一座洞窟前。
　　几名负责看守的龙人忽然现身。
　　淳看到这一幕紧张了一下，但这似乎是他多心了。
　　「我们从乘着飞空艇来的冒险者们口中听说了事情经过了。」
　　龙人士兵说完展露了和善的表情。
　　淳带着伙伴们踏入了洞窟内部，发现这里就好比白天一样明亮。
　　「呜哇！这比起日光灯还亮吧？这是Panasonic（松下电器）吗？」
　　枝理忍不住扬起一声感叹。这似乎是使用多重折射的方式，将自然的阳光引入洞窟各处的技术。是过去龙族末裔创造出来的，极为高等的魔法技术。这个立体洞窟即是该项魔法技术的结晶，也由龙人直接拿来作为族人居住的部落使用。
　　「之前这个赫修纳胥部落有将近两百名龙人居住，但现在几乎都已经全部疏散，只剩下五十人不到了。」
　　而咲耶就是指挥这个疏散行动的人。她认为要从来袭的冒险者集团手中守护这个聚落实在太难了，因此想借着这个方法拯救更多的龙人。然而，包含长老在内，留下来的龙人几乎都已经怀抱着必死的觉悟，准备在这里迎击来袭的冒险者集团。
　　「欸，这件事之后再说啦。我们是把这里的中央洞窟当空港用的。要再往里面走。」
　　咲耶说完，带着淳一行人一同穿过曲折的洞窟，来到一处天花板很高的广阔空间。
　　两艘飞空艇停泊在铺了柏油，装修得相当完整的大型空间中，那正是淳等人所持有的那两艘私人飞空艇。
　　飞空艇旁站的人看到淳等人来到这个宽敞的空间，纷纷用力挥手招呼——是歌澄、光，还有巧克力螺旋卷。
　　「咲耶！」
　　「咲耶！」
　　咲耶的挚友和表姊妹，两个女孩跑了过来。
　　过程中，光忽然加速，带着洋溢的笑容蹬地跃起，露出裙子底下一双白皙细长的双腿——
　　然后祭出一记漂亮的飞身踢，两脚踹向了咲耶的腹部。
　　周围的人瞪大了眼睛目睹了这一幕。而咲耶也发出了宛如青蛙被压扁的声音倒地。
　　接着光更是坐到咲耶身上，左右连拳地朝着咲耶脸颊痛殴。
　　「咲耶，我之前跟你说过了吧？不可以让信赖你的人伤心；我妈妈也告诉过你，不能做违背义理的事吧？你有听进去吗？没有吧？你要是真有听进去的话，应该不会做出这样的事来对吧？」
　　她脸上仍带着笑容。面带微笑地持续痛殴着咲耶。在场的人全都愣在一旁，茫然地凝视着遭人痛揍的咲耶，以及坐在咲耶身上不断出拳的少女。

　　就连歌澄也目瞪口呆地呆站在原地。
　　「喂、喂，可以问你一下吗？」
　　咲耶队上叫做洛伊德的骷髅剑士带着茫然的反应慢慢走到淳的身边。
　　「那个坐在咲耶身上痛殴咲耶的女生……是声优二宫辉吧？」
　　「虽然我对声优完全不了解，不过好像是。」
　　「为什么咲耶跟二宫辉认识呀？」
　　「她们好像是表姊妹。」
　　淳这句话一出，咲耶队伍的成员全都吓了一跳——看来他们之中只有让叶知道这件事。淳无奈地摇摇头，走向闷不吭声地痛揍着咲耶的光身边，抓住了她的手。
　　「你该适可而止了，光。」
　　听到这句话，这位红发女孩才恍然回神。她东张西望，终于察觉到周围的人的目光，赶紧从咲耶身上离开，满脸通红地用双手捂住自己的脸。
　　「你、你们误会了！那个，我、我……我一个不小心表现出了平常对她的态度……」
　　「好、好有力道的拳头呀……姊姊，看到你一如往常的表现，我也安心了。」
　　咲耶踉跄地从地上起身，身上没有受伤。
　　这大概是因为光刚刚为了对巧克力螺旋卷使用队友召唤术而加入了咲耶队伍的关系，因此她痛殴咲耶的行为似乎被系统判定为同伴之间的碰撞，没有造到伤害。不过淳就自己的亲身体验所知，尽管HP不会减少，但还是会有痛觉的。而此时此刻咲耶似乎也确实感觉到疼痛感，手捧着脸颊发出痛苦的呻吟。
　　「姊姊，我真高兴看到你凶暴的个性依旧呀。」
　　「才、才才才、才不是！我我平常不会做这种事，是因为看到咲耶的脸太生气了！因为咲耶对歌澄做了很过分的事嘛……」
　　「那个……光，谢谢你为了我的事情生气，不过……」
　　「令人感动的重逢场面这下子全泡汤哩。倒是阿海叫光『姊姊』，这样称呼方式还满新鲜的哩。」勋说。
　　「姊姊比我早了两个月出生嘛。因为我这个人很重礼数，所以会称她姊姊呀。」
　　听到咲耶这么说，所有人都对着咲耶投以冰冷的眼神表示：你最好有脸说这种话……另外，尽管咲耶是被揍的人，现场也没有人责备光；让叶等人甚至还频频点头，认为咲耶挨揍活该。
　　「那个，咲耶。」
　　这时候，歌澄——哒哒哒地跑向咲耶，站在她的面前说：
　　「好久不见。」
　　「嗯，好久不见，歌澄。我好想你呀。我好想将脸埋在你的胸部里面搓揉它们喔，然后……」
　　「你认真点啦。」
　　光『砰』地一声，一巴掌打在咲耶的后脑勺上。
　　「欸，我说呀，姊姊，这是我们学校传统的打招呼方式……」
　　光听了翻着白眼转而瞥向歌澄，以眼神告诉她：要是你现在说谎，我绝不饶你。
　　歌澄带着一脸困扰的苦笑，老实地回答：「我是第一次听说有这种打招呼的方式。」
　　「等一下，歌澄，其实我们的学生手册后面有……」
　　「没有写喔。」
　　「……那个，歌澄，你变坚强了呀。」
　　「咲耶你倒是一点都没变呢。」
　　在歌澄这句话之后，咲耶举起右手。歌澄则是有些犹豫地将手举起来凑了过去。
　　两人轻轻地击了掌。
　　「我回来了。」
　　「嗯，欢迎你回来。」
　　两个女孩彼此交换了一个微笑。
　　「我还真没想到传说中的光是这么凶暴的人呢。不过仔细想想，她毕竟是最理解咲耶的人嘛。」
　　让叶带着若有所思的样子叹了一口气。
　　「就、就说不是那样啦！唉哟！拜托你也听听我说的话好吗！」
　　「歌澄也要揍咲耶吗？我也要揍吗？」
　　这时候，巧克力螺旋卷来到淳等人的身边，瞪大了眼睛歪头望着歌澄。
　　「我、我不会揍人啦。我不会揍任何人的。」
　　歌澄猛力摇头，让叶也耸肩苦笑。
　　「对呀，我们这些被教育成要端庄稳重的女性，是不可以出手揍人的。」
　　「你、你这是在暗指我不端庄对吧！」
　　光脸颊泛红地全力提出抗议。
　　而让叶这时候也转过身面对她，「请让我正式跟你打一次招呼」说完伸出右手。
　　「幸会了，光。我从咲耶口中听到很多关于你的事。我们真的对于把你卷进这个麻烦之中感到抱歉。」
　　「咦、呃……那个，让叶，不好意思，我们家咲耶总是给你添麻烦……」
　　「请你多多指教了，光。还有，叫我小让就好了。其他的各位也请叫我小让，巧克力螺旋卷叫小巧就好。」
　　光看着面带微笑的让叶一时之间愣了一下，但后来也似乎想起了什么事而红了眼眶。
　　「小让你……」
　　「是啊，我算是咲耶的保母吧。」
　　「……真是辛苦你了。」
　　「你才是呢。多亏你能陪在她身边这么久。」
　　光和让叶似乎顿时产生了彼此理解的认同感，紧紧握住了对方的手。
　　「小让，你竟然可以不靠暴力做好咲耶的保母工作，我真是太敬佩你了。」
　　「光，你一直以来都要肩负着教育咲耶的责任，这也让我敬佩不已呀。」
　　她们彼此拍了一下对方的肩膀，接着甚至拥抱对方。
　　「我认识的每个人大家都处得很好耶。」
　　「真的耶，大家感情都好好喔，我看了也好高兴呢。」
　　咲耶语带嘲讽地笑了笑，歌澄则是打从心底展露了笑容。
　　「那个啊，我是不太了解这个叫做歌澄的女孩，不过……」
　　那名叫做洛伊德的青年对淳说道：
　　「……她该不会什么讽刺话或是玩笑话都听不懂吧？」
　　「一句也听不懂喔。你要小心一点。她可是严肃认真到一点都不像是咲耶的挚友。」
　　「……我可以再问你一件事吗？」
　　「你尽管问吧。」
　　「谁才是你的女朋友？」
　　听到这句话，淳一声不吭地别过头去。
　　「歌澄、光、我，还有枝理都在准备接下这个位子喔～」
　　这时候，尤佳莉雅忽然从淳的身后探出头来应了一声。
　　「拜托你不要专门挑这种不必要的时候跳出来说话好吗！」
　　「好了好了——大家看这边～」
　　一个女性声音加上两个掌声，让在场的人全都停止谈话，往声音源头方向望去。
　　一名龙人女性站在大型坑洞的入口处。这位女性龙人以人类的标准来看大约是二十五至三十岁，外型像个体态丰腴的老板娘。
　　眯细眼睛便可看见她头顶上的角色名牌写着：菲尔希柯蕾妮。
　　「大家都累了，所以一些琐碎的事就晚一点再说吧。我们要分配房间，请大家男女分组；一组五至六个人……还有，有没有谁可以帮忙准备餐点呢？」
　　「请等一下，菲尔阿姨，这边人几乎整夜没睡，都很累了……」
　　「我可以帮忙！请让我帮忙！」
　　让叶还没说完，歌澄便举起手打断了让叶。这位菲尔阿姨听了大声笑了。
　　「这么有精神真是太好了！帮了我们大忙呢。还有谁可以来帮忙吗？」
　　这声询问之后接着又有三个人举手，加上歌澄一共四个人。菲尔希柯蕾妮说着「有四个人够了」，心满意足地点点头。
　　「那——咲耶、淳同学。我……」
　　「嗯，拜托你了，歌澄。」
　　就连咲耶的步调都被打乱了，只能一脸困扰地点点头。
　　「其他人……就先回到房间里休息吧。这边有地底温泉，大家要洗澡就去那里——淳，你就先跟我一起来吧。」
　　「嗯，我们有很多事非好好谈谈不可。」
　　淳点点头。
　　——没错，有许多在这里没办法谈的事情得谈。
　　比方说……淳看了看现在贝琪抱在怀里的睡美人——铃兰。除了她的事之外，还有艾莉丝的事，以及所谓《棋子》的事……
　　「咲耶，我也有很多话想要问你。」
　　「请你手下留情呀，姊姊。」
　　咲耶又一次带着苦笑地对着光伸出了手。
　　「嗯。」光应了一声之后也伸手回握，然后扬起嘴角笑着说：
　　「对不起喔，我来晚了，咲耶。」
　　「只要你来我就已经很感谢了，姊姊。」

　　　　　　　　*

　　在咲耶和让叶的带领下，淳等人来到搭在洞窟内几个分支坑洞中的木造建筑。
　　这似乎是参考了召唤小木屋而搭建的，看来莫名具有现代感。
　　「我们的伙伴里面有人在现实世界中从事木匠工作，努力地帮我们搭起了这些小木屋。」咲耶说。
　　这里的空气干燥得令人难以想像自己置身在洞窟之中。
　　屋里的天花板上挂着魔法油灯；地上铺了野兽的毛皮，上面竟然还摆了一张暖炉桌。
　　「这是有挖空置脚空间的暖炉桌喔，很有趣的设计吧？」
　　「问题是，这座洞窟里面终年都很温暖，摆了暖桌根本一点意义也没有呀。」
　　让叶双手叉腰叹了一口气说：
　　「真的是把时间浪费在自己的兴趣上而已呢。」
　　「哎，有什么关系嘛。来，淳、姊姊，你们坐吧。」
　　四个人依序坐入了暖桌；淳坐在咲耶对面，光则和让叶对坐。让叶以召唤魔法召唤出了茶水，递给大家。
　　「喔～小让也是召唤术师呀？」
　　「是呀，在我们开始玩这款游戏的时候，某人说召唤术师能使用很多非常方便的魔法，硬是要我选择这个职业。」
　　三人听了同时给了咲耶一个白眼。
　　「你们怎么了？怎么好像我蛮横无理地要求新手玩家拿出效率一样？」
　　「与其说拿出效率……不如说你只想着如何让自己轻松吧？咲耶，你很过分耶。」光说。
　　「不不不，这是误会——歌澄跟小巧我都让她们照着自己的意思去做了呀。而小让是因为我考虑到她不管做什么都可以做得还不错，所以……」
　　咲耶话没说完，便强行改变了话题：
　　「先不说这个了，我们先谈正事吧？毕竟在晚餐前没有太多时间。我们彼此都有很多事情想问对方吧？」
　　「坦白说，我还真不知道要从哪个问题开始问呢。」光说道。
　　「那我先把我觉得应该告诉你们的事情跟你们说。」
　　咲耶看了看三人之后扬起嘴角说：
　　「其实我是双向插头，男人女人都可以喔。」
　　光不发一语，立即朝着咲耶颜面赏了一拳。
　　「你好好反省。」
　　「姊、姊姊，刚刚这一下真的超痛的耶……」
　　「我就是要揍到你痛呀。拜托你多少看一下场面说话好吗？」
　　淳和让叶彼此对望了一眼。
　　「没想到传说中的二宫辉竟然是这种性格，我现在心理充满了新的惊奇。」
　　「我也是。今天来到这个洞窟后，看到光截然不同的一面，让我心脏一直不断地狂跳。」
　　「那是因为你恋爱了啊。」
　　随着咲耶扬起嘴角展露了戏谑式的笑容，光满脸通红地狼狈大叫着：
　　「才、才不是呢！淳！那个，那只是我身上必须教训咲耶的强迫症有时候会发作而已！因为咲耶总是这副德性，让我觉得不纠正她不行，所以才会不小心……！」
　　「不，你不用放在心上啦。就算你有暴力倾向，动口之前先动手的习惯不小心暴露了，我对你的信赖也不会改变的。」
　　「呜呜～不是啦！我这个部分只有针对咲耶而已！」
　　「怎么啦，姊姊？你就这么想在淳面前维持形象呀？再说，姊姊，你从小学的时候就……」
　　「好了，到此为止。我们该把话题拉回来了。」
　　让叶即时介入，重新把主轴拉回来。
　　「我是这么想的——我们先把各自目前为止的一切行动都叙述一遍如何？」
　　「这样好。真不愧是班长，在管理会议流程方面超拿手的呢！」
　　「等一下，咲耶，把现实世界的事搬到这个世界来……」
　　「犯规是吧？好啦好啦～」
　　淳听了心想，原来如此。他才在想让叶还满能干的，原来是班长呀。
　　「小让，你这个人真的是彻头彻尾的劳碌命呢。」
　　「请给我多一点同情，我会很高兴的。」
　　让叶接着说：「从我们开始吧。」接着便叙述了他们这一路走来的经过。
　　她表示，一切都是从咲耶把苍穹境界这款MMORPG的安装程式交给她们开始的。安装了苍穹境界客户端的人除了咲耶之外还有歌澄、让叶跟巧克力螺旋卷。
　　她接着道出刚开始她们是四个人一起玩的事情、经历过『转生之日』发生之后的混乱，以及接着为了习惯这个世界，绕到了许多地方的事情。
　　在那之后，咲耶忽然消失。一回来便唐突地告诉她们准备进行菲尔法招募任务。而她也已经在不知不觉中招募到了近四十个人。
　　歌澄是被计划性地推下亚塔利雅岛的，这件事让叶是在事后才听咲耶说的。接着，他们几乎与三大公会并驾齐驱地通过了菲尔法招募任务。
　　「那时候我们的队伍总共有四十二人。接着收容了三大公会倒戈的少数成员，现在一共五十人。」让叶说。
　　「你们在副职业系统开放之前就能够只靠这样的战力闯过菲尔法招募任务了啊。」
　　淳在亲身经历过菲尔法招募任务之后，非常深切地体认到这究竟是何等的创举。而这也让他重新为咲耶等人卓越的手腕不住感叹。
　　「不过真正的问题才正要开始。」
　　他们来到艾尔·科涅提，然而等着他们的是，蜥蜴人交付的任务——屠杀龙人族。
　　「艾尔·科涅提政府的目的似乎是要抢夺龙人族持有的龙楼石。」
　　「龙楼石？这是什么东西？」
　　这个名字淳还是第一次听到。
　　「那是一种大约一个拳头大，看起来像翡翠一样的宝石。」
　　咲耶取出平板电脑，在荧幕上秀出一颗绿色的宝石。
　　「如你们所见，这颗石头内部呈现出来的景象就好像棱镜一样。我想详细部分还是得让你们看实品才知道，不过它能够在内部做出复杂的光折射，制造出有如万花筒一般的景象。」
　　「是一种魔法道具吗？」淳问道。
　　「没错，在鉴定技能之下判定为某种仪式之中必要的道具。」
　　「不过，龙人族似乎也不知道这种龙楼石究竟是做什么用的。」
　　让叶接过咲耶的话继续说。
　　「总之，蜥蜴人一方想弄到大量这个叫龙楼石的道具。而这种道具对龙人族来说属于信仰的一部分，供奉在部落的中心由特定的人保管。而科涅提的蜥蜴人为了抢夺所有的龙楼石，企图将第四轨道上的龙人族赶尽杀绝的样子。」
　　这样的情况如果是在苍穹境界还是电脑游戏的时候，或者龙人属于怪物类型的存在的状况下，无论杀掉多少龙人，他们都会在一定时间之内再生。
　　然而，现在苍穹境界已经变成现实，而龙人族又不属于怪物；他们有血有肉，就跟人类一样——不，让叶心想，这群龙人英勇而无畏地与冒险者对抗时的模样，甚至比起人类更高尚，更尊贵。
　　「我们起初还打算再稍微观察一下，先停留在蜥蜴人的根据地，多搜集一些情报，不过……咲耶，还有我们，说什么都无法对于龙人遭到屠杀的情况坐视不管。」
　　她说他们之前曾亲眼目睹屠杀龙人的情况。
　　咲耶等人为了制止那场屠杀，因而直接歼灭了屠杀龙人的幽幻旅团部队。
　　其后，他们的行动相当快速。咲耶的指示仿佛早就已经预料到这个情况似地，即刻制造出了颠覆艾尔·科涅提计划的局面。也准备好盗走他们囤积的龙楼石。
　　咲耶的队伍一口气取得了超过三十个以上的龙楼石，逃出了艾尔·科涅提。也随即因此与艾尔·科涅提及三大公会对立，并持续到今天……
　　「大致上来说情况就是如此。」
　　让叶叙述完之后摇摇头说：
　　「所幸我们拥有一艘能够承载十五人的私人飞空艇，可以不时到第五轨道以下区域采购补给物资；再加上龙人族的人协助，我们才勉强能够支擦到今天……」
　　「五十人团体的极限吗……」
　　「是呀，我们今天原本都已经打算放弃了。我们的绑定地点就设在这个部落里面；要是刚刚那一仗打输了，他们一定会长驱直入杀进这个部落里面吧。真的多亏你们帮忙，我们不管道谢几次都不够偿还呢。」
　　绑定地点四周都有特殊结界，无法进行一切战斗行为。然而，要是敌人包围驻守在结界四周，刚复活的冒险者也只能束手无策。
　　所以，要是敌人真的杀进了这个赫修纳胥部落，咲耶等人除了无条件投降外别无选择。
　　「我们杀了好几名三大公会的冒险者，逼得他们面临『第三次死亡』。尽管这对我们来说是没办法的事，但他们一定无法原谅我们。所以就算我们投降，他们会不会接受还是一回事；就算接受了，也不知道他们会怎么对我们……」
　　「小让。」
　　这时候，咲耶轻轻将手放到了让叶肩上。这个蓝发女孩猛然回神，赶紧摇头苦笑。
　　「对不起，我说太多了。那个，接下来就请你们告诉我们你们之前的经历吧。」
　　「不过在此之前，你刚刚说的话有很多令人想吐嘈的地方……」
　　「我想也是，不过我们还是先交换一下最基本的情报吧。」
　　也只能这样了……淳在心里做出了结论，随后也开口叙述了他们这一趟旅程中发生的事。
　　其中，他特别强调的部分是在寮泰岛上开启副职业系统的事件，以及之前在史葳特涅维尔岛上发生的事件。另外，他也毫不隐瞒地提到他让歌澄面临『第三次死亡』危机的事，并且为了自己的疏忽向咲耶和让叶谢罪。
　　「结果，我还是让歌澄同学遭遇到了这么大的危险。而且，咲耶，我还瞒着你这件事。」
　　「当时从你透过传声石说话的语气，我就料到大概是那么一回事了。不过毕竟结果还是挺顺利的嘛，你不用现在还把这件事挂在心上啦。」
　　让叶一时之间还带着责备的眼神凝望着咲耶……但随后也无奈地叹了一口气。
　　「啊～小让，如果你有什么话想说就直说好了。」淳边说边伸手指着咲耶，「反正我接下来也是打算要这个家伙对着歌澄下跪道歉。」
　　「不是你所想的那样，你不用介意。我只是怪太意气用事而已。还有，要让她下跪就让她下跪吧。必要的话我也会一起低头向歌澄赔罪……毕竟我觉得我们真的做了很对不起她的事。」
　　「哈！哈！哈！这种事就先放到一边不要管了，我们赶快把要谈的正事谈完吧。」
　　「唉……我好像知道咲耶这家伙到底干了什么好事了。」
　　「姊姊，你不要插嘴啦。」
　　「好啦……不过歌澄跟淳真的是很幸运的人，我都觉得嫉妒了。」
　　光这句话让淳听了歪着头，露出一副不知其所以然的反应，但随后也在大家的催促之下，进一步叙述了史葳特涅维尔岛上的事件。
　　「我们就是在那里遇见光的。而这次事件也促成了我们展开菲尔法招募任务的契机。那时候光哭着要我『协助搭救咲耶』，面对她这样的反应，我也无可……」
　　话没说完，光已经眼眶泛泪地瞪着淳，让他只能举起双手摆出投降的姿势改口：
　　「嗯，我错了，她没有哭。光是个很坚强的女孩，所以她一滴眼泪也没流喔。」
　　「喂，咲耶，我愈看淳愈有这种感觉——你跟淳在这种缺点方面真的超像的耶。」
　　听到光嘟着嘴嘟哝了一声，一旁的让叶也表示同意：「真的。调侃身边的人当有趣，有够幼稚。」
　　这句话让淳跟咲耶同时低头道歉：「对不起。」
　　「话说，小让、小让，你要不要转到我们队上来呀？你好可靠喔！」
　　光看到让叶一句话就让淳跟咲耶住嘴的高明手腕，忍不住露出一双闪亮亮的眼睛说道。
　　「喂！光！拜托你不要擅自邀人家入队好吗？」
　　「对呀对呀！姊姊，小让是我的。她虽然没有胸部，不过她全身上下都是为了让我上下其手，用舌头骚扰而存在的。我才不准你擅自把她带走呢。谁要是这么做，就是打算与我为敌。」
　　「我可以继续说下去吗？」
　　「嗯，麻烦你。再这样下去，我们光是闲聊，晚餐前的时间就要被我们用光了。」
　　淳接着叙述的是他们的菲尔法招募任务攻略。
　　他们花了一个礼拜的时间募集到了总共二十四名团员，并花了两个礼拜完成攻略。
　　另外，淳也提到他们发现这个连续任务背后的秘密任务，也完成了这个秘密任务的攻略。并且特别强调了龙族最后的女皇——卡尔丝提亚娜的存在，以及从她口中透露出来的几个重要单字。
　　他也说出他们的攻略团队在完成这个秘密任务之后，得到了一样不可思议的道具的事。
　　「二十四个人只花了两个礼拜，而且还加上秘密任务……你们的经历也有一堆令人想吐嘈的地方呢……」
　　「是淳的话，嗯，大概办得到吧。而且他们还拥有两艘私人飞空艇，能够使得移动时间大幅缩短呀。」
　　相较于让叶用手指抵住额头忍不住低叹的反应，咲耶则是从容地笑了。
　　「令人惊讶的不是那些地方。就我来说，我比较在意的是淳很快就精准地看穿了这个秘密任务的主旨。那个道具，是叫龙族女皇的红眸吗？」
　　「对，在谈论这个道具之前，我想我应该先叙述一下我们在这个第四轨道上遇到的龙人的事。」
　　最后，淳讲述了他们和阿斯尼柯纳特相遇，以及这位龙人青年口中提到夏凯这座都市的事。并且推断，他们手上的龙族女皇的红眸很可能就是通往夏凯这个封印之地的关键道具。
　　「原来如此。」
　　咲耶点点头，默默思索了一会儿。
　　随后她抬起头凝视着淳，「嗯。」地点了点头之后扬起嘴角展露了笑容。
　　「你干得很好呀，淳。」
　　「是是是，谢谢你的褒奖，小的惶恐。」
　　「……那我们接下来就开始进入质询阶段吧——淳、姊姊，你们想从什么事情开始问？」
　　淳看了光一眼。而这位红发女孩微微摇头，仿佛在说「交给你决定」。
　　「好，那就由我来担任质询者吧。首先……对了，咲耶，你认识艾莉丝吗？」
　　——艾莉丝，将淳引导到苍穹境界的谜样少女。这一连串的旅程之中，淳几乎没有找到与她的身分有关的线索。艾莉丝恐怕是极少数能够横跨苍穹境界和现实世界两个世界的存在。因此，如果淳的预想正确，那么艾莉丝应该是受了咲耶的指示而……
　　「对，没错，我确实认识艾莉丝。」
　　咲耶坦然地点了头说：
　　「我就顺便一起说了，支使艾莉丝，要她一定要把你带到这个世界来的人也是我。我想你应该已经发现了吧？」
　　「大致上察觉了……艾莉丝这个人到底是什么来历？」
　　「谁知道呢？」
　　这时候，光忽然挺出了上身问道：
　　「抱歉，我插个话。那小卡呢？它又是什么样的存在？」
　　「我不知道。」
　　咲耶话才说完，淳和光几乎同时是将拳头举向咲耶面前。
　　——要是你再用这种吊儿郎当的态度回话，我们可不惜使用暴力……这样的威吓让咲耶很快地举起手，摆出『万岁』的动作投降。
　　「我反对暴力，我真的不知道啦。真的啦……拜托，你们真的是很爱猜忌别人耶……」
　　咲耶说完，淳将目光移到让叶身上。
　　「是真的。至少就我所知道的是如此；无论是娇小的艾莉丝，或是名为虐杀之红玉龙的龙……他们好像都是在『转生之日』发生的当下忽然出现在咲耶面前的。事实上，咲耶在此之前也没有表现出任何可疑的言行举止。不过如果这女孩掩饰得非常小心谨慎的话，情况又另当别论就是了。」
　　「小让就好像我的妈妈一样。只要我心怀不轨，几乎都会被她拆穿。而她都这么说了，应该是不会错的啦。」
　　「艾莉丝是主动找上你的吗？」淳问道。
　　「嗯，她是看准了我一个人的时候现身的。她说，为了实现他们的目的，他们需要我。」
　　「他们呀……她果然是隶属于某个组织的成员。」
　　「我也是这么想的。只是，仔细想想，她从没有主动提过任何有关她所属的组织的事。」
　　——这么说也是……淳试着回想他和艾莉丝之前的对话，因而忍不住咬起了下唇。搞不好自己根本猜错了。因为她之前对淳说过，淳是『那位人士』特意挑选出来的。
　　「这么说，她所说的『那位人士』不是你呀，咲耶……」
　　「我不是她口中的『那位人士』。她之前曾经提起过，要我跟他们做个交易——要我协助她口中的『那位人士』做一个好梦。」
　　咲耶这句话让淳等人面面相觑。
　　「做一个……好梦？」
　　咲耶蹙起了眉头摇摇头说：「你们问我这句话的意思是问不出结果的。她向来不会透露非必要的讯息的。但相对的——虽然这么说很不好意思，不过，她接受我的提议透过虐杀之红玉龙把光带到这个世界来的建议。而她自己则负责去请另一个人来到苍穹境界。」
　　「这人是我吧……所以，咲耶，是你挑选了我跟光进来的，对吧。」
　　「与其说是挑选，不如说是推荐吧。不过我真的觉得给你们添了很大的麻烦。」
　　这时候，光挺出了上身，一巴掌拍了一下咲耶的脑袋。
　　「我才没有觉得麻烦呢。我也没有为了这件事生气。你不要再提起这件事了。」
　　「嗯，我也一样。我是凭着自己的意志决定要来到这个世界的。关于这点，咲耶，你不用觉得歉咎。」
　　「啊、呃……这么说当然好，不过……姊姊，你一直砰砰砰地不断捶打别人的脑袋，以一个人类来说实在不大好喔？」
　　「这是教育。」
　　光冷冷地瞪着眼眶微微泛泪的咲耶说。
　　「……算了，我们把话题拉回来吧。姊姊，你记得虐杀之红玉龙吧。」
　　「我怎么可能忘得掉。」
　　听到她们这么说，让叶跟淳瞪大了眼睛，一愣一愣地来回看着咲耶和光。
　　「这是怎么回事？」让叶问。
　　「喂，光，那个小卡身上还有其他秘密吗？」
　　「那个……淳，关于这件事，应该说有吗……呃……我先跟咲耶确认一下——你说小卡跟那个叫艾莉丝的女孩是一起出现在你面前的吧？而且是在『转生之日』事件发生之后不久？」
　　「嗯，所以我才会想，如果让虐杀之红玉龙去找你，你看到它一定会相信我说的话的。」
　　「我说，你们这样一直兜圈子……」
　　「抱、抱歉，淳，那个……呃……这是很不可思议的一件事，我在看到小卡的瞬间，马上就能够理解到，这一定是咲耶送来的讯息。而且，我也同时可以相信信上说的一切……不过，我不觉得这件事除了我跟咲耶之外有人听了会愿意相信……」
　　光这时候罕见地表现出了欲言又止的反应。她低头用手指搔了搔鼻头，仿佛在寻找较为恰当的言词。
　　至于咲耶，她则反常地显露出极为复杂的神情……看来仿佛觉得开心，又仿佛觉得难过，抑或者纯粹只是觉得困扰……
　　随后，红发少女抬起头来先后看了看淳跟让叶。
　　「那、那个，我就实话实说……虽然这件事有很多可以质疑的地方。甚至比起前面提到的事情都还多，不过……我说的真的是实话……嗯——」
　　她就好像要鼓舞自己一般，用力地点头，生咽了一口气的声音整间屋内都听得见——随后，她带着有些畏缩的反应开了口：
　　「虐杀之红玉龙是……我跟咲耶在小学的时候两个人合作开发的电脑游戏……里面的角色。」
　　这句话说完，换成淳和让叶彼此四目相望。

　　　　　　　　*

　　小木屋里面一片寂静。
　　淳在脑中仔细咀嚼着光方才那句话的意涵。
　　他想起之前光说过的话：艾莉丝这个名字对咲耶来说是非常特别的……结果，没想到不只如此；就连那一只将光引入这个世界，来历不明的小型龙·小卡也是……
　　「游戏中的角色？呃……我说，光，相似的程度多少？」
　　「从外型、样貌到名字，然后……就连它可以从原本小巧的身躯巨大化的这点也是一样。」
　　「这该不会是……模仿『魔法气泡』那款游戏里面的卡邦可……」
　　「这是我们小学的时候的事啦！是小时候做的事！跟现在的我没有关系啦！」
　　「我一直以来就隐约有这种感觉……虐杀之红玉龙这个名字跟游戏王……」
　　「闭嘴——！拜托够了啦！我的HP已经只剩下零了啦！」
　　从光一个人满脸通红地捂着耳朵，猛力摇头时就可以看出来，这个角色的设计者是谁……淳将目光移到咲耶身上。
　　「小卡这个角色也被塞进那个网路游戏制作工具之中的呀？」
　　「你听光说过这件事啦？嗯，我什么东西都塞进去了。毕竟样本愈多愈好嘛，所以我那时候是手边有什么东西就塞什么东西进去。不过照理说这游戏是会被与众多已经上市的游戏一起投入到市场中的东西，不可能直接采用那些明显抵触著作权的名字跟外型的要素。听说为了避免抵触版权，在这方面的规范好像做了很严格的限制……」
　　「我确认一下，咲耶，这是在说你之前设计的，用以创造游戏世界的人工智慧程式对吧？」
　　听到让叶询问，咲耶点点头，「不过我只是做了基础的结构设计就是了。」说了这句话之后，她接着反问小让：「我之前跟你说过这件事了吧，小让？」
　　「我是有听你说过没错，不过因为这件事实在是让人觉得难以置信，所以……」
　　「嗯，也是啦。要是我之前没有待在咲耶的身边，我也会觉得这是骗人的。不过这是真的。我们所生活的整个世界到处都是不合理的事情呢。」光说道。
　　「嗯嗯，请大家继续称赞我才气纵横的天赋吧。」
　　「好好好，好棒喔～好棒喔～」
　　让叶似乎相当习惯咲耶这样的表现，随口敷衍之后转而面向淳。
　　「淳，你已经从光那边听说过咲耶的过去了吧？」
　　「嗯，虽然我觉得这么做很不好意思，不过我确实是请光把事情都告诉我了。坦白说，听完之后只会觉得笼罩在这个世界之外的迷雾又变得更浓了。」
　　咲耶扬起了一道戏谑的笑容摇摇头说：
　　「姊姊相信你并把事情告诉你，这我是无所谓。不过就这个部分来说，淳，你觉得令人感到不解的事情，对我来说大多也是谜团呀。」
　　「为什么你跟光创造出来的角色会出现在现实世界，把光招来苍穹境界呢？」
　　「这我怎么知道啦。」
　　「追根究柢，这个世界到底是怎么来的？」
　　「不知道喔～」
　　「那你要光搜集的《棋子》是什么东西？」
　　「这是艾莉丝提示的、极少数的资讯之一……据她说是『未完成的世界的碎片』的样子。」
　　淳转头望向让叶，希望获得更详细的解释。
　　「你看我也没用的唷。」
　　听到让叶这么说，淳没有办法只好转而求助于光。
　　「我当然也不会知道呀！」
　　淳叹了一口气，接着再把与咲耶对上眼。咲耶笑容满面地说：
　　「解谜真是让人兴奋不已呀！」
　　「你是在不知道的情况下开始搜集的喔！」
　　「也不是完全不知道啦。如果创造出苍穹境界这个游戏世界的人是从我手中独立出去的人工智能——艾莉丝，那么她所说的『未完成的世界的碎片』会是什么，我心里大概也有一点头绪。」
　　「是游戏里的未使用资料吗？艾莉丝有说过搜集了这些《棋子》之后会发生什么事吗？」
　　「她是用比较有点不一样的型式告诉我搜集这些《棋子》的必要性的。」
　　淳听了皱眉头，同时瞪着咲耶说：
　　「我不喜欢人家说话拐弯抹角。」
　　「你不要这么急躁嘛。欸，原因很简单啦。」
　　咲耶扬起嘴角，带着傲然的表情凝视着淳。
　　「因为有人跟我们一样，正在搜集这些《棋子》。淳，你应该也知道。从你刚刚说的那些话听来，你已经在史葳特涅维尔岛遇过那些家伙了……」
　　「该不会——」
　　淳忽然觉得背脊窜起了一股寒意，整个人抖了一下。
　　「是神秘之座那群人？」
　　「嗯。」咲耶听了点点头。

　　神秘之座，这是在史葳特涅维尔岛阻挠淳等人，以灰色猛者为首的谜样冒险者集团。
　　「关于这群人，你手中握有什么样的情报？」
　　淳这时候说话的语气反射性地变得严肃。
　　「很遗憾，没什么值得一提的。不过他们似乎得到了一些苍穹境界中带有未使用资料，以及GM用资料的道具及职业。而那些力量虽然是有限制，不过如果想要拿来做坏事，那可是没完没了了。」
　　「GM用资料跟未使用资料呀……这些力量是来自于那些所谓的《棋子》吗？」
　　「现在还不确定，不过我想，这个可能性还满大的。」
　　淳回想起那些自称神秘之座的人，使用了侠盗这个特殊的副职业欲将整座史葳特涅维尔岛纳入掌中的事。
　　据说，侠盗这个副职业是某群人在某个特定地点，借由只能完成一次的任务而取得的报酬。就一般线上游戏来说，像这种在整个游戏之中只能取得一次，独一无二的职业基本上是不存在的。也由于这个职业的能力太过强大，如果要拿来为非作歹，可以应用的方法真的是不计其数。
　　「淳，我想你也知道，像这种独一无二的职业或技能，是不可能出现在MMORPG里的。毕竟在游戏中要设计一个职业，必须耗费多么极大的资源；而诸多MMO游戏在设计一项新的特殊能力，从除错到实装，也耗费了相当大量的成本。」
　　如果纯粹只是提升攻击力的技能还好，但侠盗的特殊能力却是盗取对手的技能，属于极其特殊的存在。
　　「还有我们得到的凤凰卫士，我也不觉得这应该是只能经由该任务才能取得的报酬。」
　　「喔，凤凰卫士呀。」
　　这时候光忽然插了嘴：
　　「我在想，这个副职业原本是不是应该是要在比较上方的轨道才能透过任务取得的？毕竟不死鸟的祝福虽然能力非常强大，但若要说该不该存在于游戏系统之中的话，我觉得应该是勉强还算可以。它大概可以是一个必须经由困难度极高的团战才能取得的稀有道具，解完之后得到的奖赏……不过我觉得HP全恢复这样的设计还是太危险，应该是复活的时候HP只剩下一点会比较妥当。但关于这个部分，凤凰卫士好像在数值上有被调整过；或者说，正处在调整中的状态而被摆到一边……嗯，这应该很可能是还在调整的能力。」
　　这个红发女孩的分析让淳颇为认同地点点头。之前听光说，这是她第一次玩MMORPG，但之前陪着咲耶一起玩过很多游戏。因此，淳认为，她在根本上对于游戏设计的敏锐度应该是相当可靠的。
　　对此，咲耶也表示同意地说了「我也这么想」接着说道：
　　「我想应该有一些这类为了因应升级改版，只是先摆在游戏之中的资料。只不过现在的苍穹境界中，并不存在那些开发或维护的团队就是了。」
　　「也对……不过——」
　　光摇摇头说：
　　「葛平他们所拥有的侠盗这个副职业，就这个角度来看就是不应该存在于游戏之中的。因为侠盗的能力无论怎么调整，一定都会致使游戏的平衡崩溃的。而且若要针对这个能力除错，应该是除不完的吧。」
　　「其实之前他们的行动要是一个不小心，真的就会造成系统出现严重错误，一发不可收拾了。现在回想起来……」
　　淳边说边将手贴到唇边沉思。他再度回想起之前在史葳特涅维尔岛上发生的事件，忽然发现到几个不寻常的现象。
　　「比方说……对了，之前忽然冒出来的那个神秘之座的正式成员——灰色猛者。他之所以将强得这么夸张的副职业讯息透露给那些流浪冒险者，然后掀起一波这么严重的恐怖攻击行动……那应该是因为那个副职业有致命的缺陷，为了能在程式出错时将他们遭受的伤害减到最小，所以需要那些活祭品。」
　　「嗯，我觉得你这样的推论还满有道理的，淳。事实上，神秘之座那些人就是一直像这样把自己得到的力量分给别人，在背地里操弄着他们。我们这边也完全不知道这些人究竟是什么来历。」咲耶说。
　　「……这样……真的愈来愈像是要让其他玩家来进行系统侦错的行为了。」
　　「也许吧。不过这也只是推论。」
　　咲耶说出较为慎重的保守说法，避免太过武断的结论。
　　「毕竟我们现在手上的情报不足。我们现在的主战场是在这个第四轨道，只要他们将活动范围局限在下方轨道，我们是无法进行有效的介入行动的。所以，我只能请姊姊尽可能帮忙回收《棋子》了。」
　　咲耶说完对着光低下头说道：「抱歉，把问题推给你了。」
　　光笑着摇摇头。
　　「我就是为了要让你利用而来到这个世界的呀。我刚刚也说过了，这类的事情现在不用再提了。」
　　说完，她也即刻板起了脸。
　　「不过，这么一来你要我搜集《棋子》，难道就只是为了阻挠那些神秘之座的人吗？」
　　「不，艾莉丝说过，只要能够得到『梦之神子』，就可以使用《棋子》的力量了。」
　　听到咲耶这么说，淳跟光彼此对望了一眼。
　　「『梦之神子』？这该不会是指……铃兰吧？」
　　「这样的话，那个……淳，那个灰色猛者为什么会想要把铃兰偷走的原因也就……」
　　「等一下，淳、姊姊，你们说的铃兰到底是谁啊？」
　　「喔，那是现在贝琪在帮忙看管的小女孩。」
　　淳这时候详细地为咲耶和让叶解释了铃兰这个小女孩的事。
　　「我刚刚之所以省略没说，是因为她的存在实在是太特殊，所以我想另辟一个话题来解释。」
　　「我看你们跟一个年纪小得这么夸张的小女孩同行，心里就觉得奇怪了……」
　　即便是咲耶似乎也对铃兰的存在惊愕不已。
　　「淳，你这个人真的是有遇上麻烦的天性才能呢。」
　　「我实在是无法否认……」
　　淳在刚刚依序道出了这趟旅程一连串的经过之后愈来愈有这样深刻的体认——尤其在与歌澄邂逅之后，直至来到第四轨道的现在，过程真的可以用『波澜万丈』加以形容。
　　「好了，既然是这么回事，我看我们接下来也必须跟那个叫铃兰的小女孩碰个面了。」
　　「依照之前的频率来说，她大概后天就会醒了。」
　　铃兰正好昨天白天清醒过一次，时间非常不凑巧。
　　「不过她的睡眠时间还满混乱的呢。」光说道。
　　「这个部分只能延后了呀……真麻烦，这样只会让人一直把这件事放在心上呢。」咲耶说道。
　　「真的。」
　　淳也跟着苦笑。
　　「话说，你跟那个艾莉丝……最近有碰过面吗？」
　　「最近这一个月她都没有现身。」
　　听咲耶说，艾莉丝失去踪影的时间和淳等人与铃兰相遇的时间几乎可以划上等号。而淳那边的情况也是。之前只要淳开口呼唤，她总会不知道从什么地方忽然冒出来，但现在不论淳如何呼唤，她连应声都没有。
　　她到底去了哪里？
　　或者是，她身上发生了什么事了？
　　「关于艾莉丝的事想也没用，我们还是先把这件事摆到一边去吧。」
　　「坦白说，咲耶，我一直以为只要找到你，所有的疑问都可以得到解答。」
　　「抱歉喔，让你失望了。我也希望这些谜题可以及早得出答案呀……」
　　「结果这些谜题还反而变得更多啰。」
　　「就是这么回事啰。」
　　咲耶回话的同时，淳看到她扬起嘴角露出了戏谑的笑容。
　　（这家伙，早就已经预期到一部分结果会是怎样了。）
　　淳心想，不过咲耶对于她这一部分的猜想，应该还没有变成确信，所以现在还不是时候。于是淳没有说话。
　　（没关系，要问接下来有得是机会。）
　　现在脑中忽然涌入了过多资讯，脑袋几乎都快要爆炸了。正是想一个人静静思考的时候。
　　「啊～还有一件事。咲耶，你取得苍穹境界的客户端安装程式的经纬是如何？还有，你跟苍穹境界这款游戏的开发公司有什么具体的关连性吗？」
　　「现在是没有任何牵连的，这点我可以保证。这件事之后再说。反正我们有的是时间嘛。」
　　「也对……不过就是开个会而已，我真的觉得身心俱疲。」
　　仔细一看，一旁的光和让叶也都累瘫了。这也难怪，毕竟光和淳一样，昨晚几乎都没有睡。而让叶肯定也为了统领大家作战而费尽了心力吧。
　　「很遗憾，你们接下来的行程也都已经安排好了。吃完饭之后你们得去跟这个部落的村长打个招呼，然后要召集一下团员进行战略会议。不好意思，姊姊、小让，可以麻烦你们分别为其他小队大略解释一下情况吗？」
　　「战略会议我应该只需要召集各小队的队长参加就好了吧？」
　　「不好意思喔，不然其实我也想早点埋头在歌澄的胸部上享受一下的呢。」
　　「随便你啦。」
　　淳丢下这句话从位子上站了起来。而碰巧这时候，巧克力螺旋卷也进来告诉她们晚餐已经准备好了。

　　　　　　　　*

　　日暮之后，挂在洞窟内各个坑洞天花板上的魔法吊灯也发出宛如荧光灯般的光芒，点亮了洞窟。
　　大家聚集在一处宽阔的坑洞内用餐。其中也为了让双方的队伍成员能够促进彼此的情谊，今天的晚餐采行了欧式自助餐的形式。
　　歌澄等伙房部队为大家准备了第五轨道带来的新鲜肉类及蔬菜、这座凯安岛上能够采集到的山蔬、邻近河川捕获到的鱼类等等食材，搭配召唤出来的面包；整个坑洞内充满了香醇的肉味，让大家食欲大增。
　　尽管伙房部队准备了相当大量的料理，但不一会儿却也都进了大家的肚内；后来赶紧追加的菜肴更是引发了冒险者们的激烈争抢。
　　争抢的凶狠程度几乎已经可以说是战斗的规模了。两队成员不相让地在一触即发的空气中为了抢夺香味令人垂涎的串烧，展开一场激烈的恶斗。
　　「真、真难看……」
　　淳垂着肩膀，和同样站在这场纷争之外的让叶一同凝视着众人争抢食物的景象。
　　「抱歉，我们队上的那些家伙真不知道什么叫客气……」淳说道。
　　「我们也是一样呀。加上咲耶趁乱冲进去搅和，我们的问题还比较大呢。」
　　咲耶从光手中抢过了一串肉丸子，让光气红着脸动手捶打咲耶。就在这时候，以枝理为首一群眼观四面，做起事来毫不含糊的家伙们趁着众人身陷骚动之中，即刻冲向了刚端上来的追加菜肴。
　　然而，巧克力螺旋卷一跃跳过了枝理等人的头顶，先一步落在菜盘前方。
　　这个身形娇小的女孩一把扫光了菜盘上的肉类料理，接着更使用刺客的特殊技能——紧急回避，冲刺拉开了与其他人之间的距离。
　　「我、我说啊，小让，虽然我是不想太多嘴，不过……在用餐时间使用特殊能力，这、这会不会太狡滑了一点呀……」
　　「对不起，我们家的小巧……真的很不好意思……因为我们最近……能吃的食物里面肉类的存粮实在太少了……」
　　让叶用手撑着额头语叹息着说：「我们在补给方面遇到很大的问题……」淳想了想，总觉得在两边的队伍会合之后，好像经常看到让叶露出这样的表情。
　　「看来我们在歌澄同学的指示之下预先买了很多肉品真的是对的。」
　　「真不愧是歌澄。大概没有人比她更擅长抓住身边的人的胃了吧。」
　　「包含歌澄同学跟咲耶……你们几个都是同班同学对吧？」
　　「嗯，我们四个人刚开始玩苍穹境界这款游戏的时候，完全没想到会发生接下来这一连串的事。」
　　让叶眼神飘向远方地说：「现在想想，我们真的走了非常遥远的路呢。」
　　（这个人，真的是劳碌命呀……）
　　「话说，我想再跟你确认一下——咲耶那家伙是明知道会发生『转生之日』这样的事而拉着你们开始玩这款游戏的吗？」
　　「坦白说，我不知道。不过『转生之日』那天，她是我们之中对于当时的情况最感到惊讶的人。甚至有些错乱。我想她那时候表现出来的狼狈反应应该是真的才对。」
　　「这样啊……」淳回话的同时，也将目光移到正吃着烤肉串的咲耶。对他来说，他实在很难想像咲耶错乱时的反应。
　　「当时我们真的是脑中一片混乱。而我们之中第一个恢复理智的人是歌澄。」
　　「她是从那时候开始学习做菜的样子？」
　　这件事淳之前曾经听枝理提起过。
　　「是呀。从这个角度来说，歌澄搞不好是我们之中最坚强的一个呢。无论面对什么样的环境变化，都适应得非常好。不过咲耶好像还是不想让歌澄投入厮杀。」
　　「她这样的想法我可以理解。再说，要是现在的歌澄同学还是我当初遇到的她，她在刚刚的那场混战之中肯定是第一个被杀掉的。」
　　「是呀，所以我真的得好好向你道谢——谢谢你把歌澄的意志磨练得这么坚强。你给了她一颗强韧的心灵呢。」
　　听到让叶这么说，淳在心里仍忍不住要问，这样真的是好的吗……而这个问题，他也还没有答案。
　　「坦白说，我当时会决定这么做，有八成是为了对咲耶做出反抗。」
　　「动机什么的无所谓。最重要的还是结果。」
　　「你这个人真是实际呀。」
　　「若非如此，我怎么能够胜任咲耶身边的副官呢？」
　　「真的。」淳笑着说。
　　咲耶这人阴晴不定，令人难以捉摸。要陪在她身边跟她一起做事，一定需要一副脚踏实地的务实性格。而淳认为，让叶这个女孩就是最适合的人选。
　　「那家伙的事今后也要麻烦你了。」
　　「我也要跟你说同样的话。」
　　他们彼此相视而笑。

　　当一群化成饿鬼的冒险者的壮烈战争暂歇，歌澄也端了一盘三明治朝淳跟让叶走了过来。
　　「哎呀，歌澄，还让你费心了。」让叶说道。
　　「因为我看淳同学跟小让好像都没吃什么东西嘛。」
　　「那我就心怀感激地收下了。」淳说道。
　　这是用召唤出来的面包夹了德式香肠切片和生菜沙拉的简单三明治。但由于调味料及香肠的浓厚口感，让这个三明治散发着令人垂涎的美味。淳和让叶争相抓起了盘子里的三明治，彼此看到对方的反应也忍不住苦笑。
　　「看来我们面对食物的贪婪模样实在也没资格说别人呀。」让叶说道。
　　「能看到大家吃得这么努力，也不枉费我们费心料理了。」
　　歌澄说话时脸上洋溢着笑容。
　　光是看到她这张笑脸，淳肩膀上紧绷的肌肉似乎也忽然得以舒缓。
　　这个纯真的女孩尽管忽然目睹了一片凄厉的杀戮战场，但至少在表面上还能展露一如往常的笑容。不仅如此，她还即刻用她拿手的料理，串起了两个队伍之间的情谊。
　　（这也是一种坚强的表现吧。）
　　歌澄这样的反应也让淳在这一趟艰辛的旅程之后，不由得思索起了何谓坚强这样的问题。
　　「我好高兴喔。」
　　歌澄边说边凝视着让叶和淳。
　　「看到小让跟淳同学相处得这么和睦，我总算有了实际的感受……啊啊，我们真的来到这里了呢。」
　　「这么说起来，你好像还没有跟咲耶好好聊过呢。要让她下跪道歉可要趁现在喔。」
　　「我跟咲耶刚刚聊过一下了。她要我私下多给她一些肉。」
　　「等一下，这不叫做聊过啦！」
　　「看到她一如往常的模样，我觉得很高兴呀。她这个样子就跟学校里在学生餐厅吃饭的时候一样呢。」
　　淳听了不知道该说什么地望向让叶。
　　这个劳碌命的少女以手撑着额头摇摇头表示「不要再说了」。
　　「那家伙是赖皮的死小孩呀？」
　　「我稍微帮她说点话……其实在全校住宿制的女校里面，学生就跟闹饥荒时的儿童一样。」
　　「饥荒是怎样……」
　　淳不禁心想，这是哪个时代的事呀……
　　「再说，一般女生只要在身边没有男生的情况下……不，算了，我还是不该毁坏男孩子心里的梦。」
　　「就这样吧。」
　　淳苦笑地环顾了四周。
　　现在大家的食欲似乎已经得到满足，两支队伍的成员纷纷以几个人为单位，围成了小圈圈进行交流。而分组的方式似乎都是前锋跟前锋、后卫跟后卫；主要都是以职业为基准，或在队伍中担任同样工作的人聚在一起。
　　除了上述分组方式之外，另外也有不同类型的集团——贝琪、尤佳莉雅，还有其他几个人围成一圈，大口大口地将盛了酒的酒杯倒进喉咙里。
　　「我说，淳，希望你不要觉得我多嘴，不过……那个枪手应该还未成年吧？」
　　「咲耶也在喝吧？都什么时候了，你还是放弃别管他们了吧。」
　　就在这时候，一脸微醺的咲耶拨开那些人群朝他们走了过来。
　　「我说你呀，我们接下来不是要去见这里的长老吗？你喝什么酒呀！」
　　「有什么关系嘛。这可是你跟我重逢，而且又以同伴的身分并肩作战的日子，非常值得纪念耶。」
　　「是因为情势如此，我们才会突然投入战斗。再说，我可是为了让你对歌澄下跪磕头才来的。」
　　「淳，你很过分耶。今天一天对我多说一些温柔的话是会怎么样？」
　　「……对你？」
　　「我怎么说也是个女孩子耶？」
　　淳凝视着颇为不满地嘟起了嘴的咲耶。
　　「怎么样啊？你现在也终于察觉我的美貌……」
　　「呃，该怎么说呢……对我来说，我现在还没办法把你跟阿海的形象分开。嗯……」
　　淳搔了搔后脑勺之后接着说：
　　「该说我实在不觉得你是个女生吗……」
　　让叶站在一旁听了用手撑着额头。
　　咲耶瞪大了眼睛，随后仿佛受了伤似地蹙起眉头。
　　糟糕……淳这才惊觉自己失言了，因而慌张地挥手改口：
　　「等一下！我不是说你看起来不像女人，不是那个意思，这是我自己认知方面的问题，或者说因为我一直以来都以为你是男生……」
　　「哎，我知道啦。毕竟我个性就那样，讲话语气也很像男生……对呀，嗯，我不像女生是事实嘛……而且使用的也都是※男生使用的第一人称。」（编注：原文中，咲耶跟光一样，使用的是男性第一人称「僕（ぼく）」。）
　　「不，这点光也是一样啊……」
　　「嗯，我知道了……那人家今后就试着让自己变得像个女孩子吧。」
　　咲耶将手指贴到嘴边，当场转了一圈。裙摆也在旋转中向上飘了起来。
　　淳的目光不自觉地飘向旋转的裙摆。
　　咲耶则带着羞赧的泛红脸颊，楚楚可怜地凝视着淳。
　　淳忍不住咽了一口唾液。
　　「怎么样？人家现在有……比较像个女孩子了吗？」

　　「你、你不用勉强自己这么做……」
　　淳试着极力掩饰自己内心的动摇，猛力摇头。但咲耶则微微笑着说：
　　「不会呀，这不算勉强。毕竟，人家一直都在等淳嘛。」
　　说完，咲耶刻意再转了一圈，但过程中脚步却没有站稳，整个人倾斜倒向了淳。
　　「喂，你看看。」
　　淳慌忙搀住了她的肩膀。
　　「你呀，你喝醉了，又在那边转圈圈……」
　　「淳。」
　　然而，咲耶却猛然抬头将脸凑向淳的脸庞。
　　她挺直了身子贴到淳的身上。那一对樱花色的唇瓣也朝着淳逼迫而来。
　　——淳的嘴唇被一个质地柔软的物体堵住了。
　　思考顿时停顿。咲耶的前发搔弄着他的鼻头。一股酣甜的气息传来。少女的呼吸也轻轻撩拨着他的耳膜。
　　淳花了一些时间才理解到，他们的嘴唇贴在一起了。
　　「咿唔！」
　　歌澄仿佛呃逆般高呼了一声。
　　这个瞬间，周围的喧闹顿时都安静了下来。
　　寂静之中，所有人的目光都投射到淳等人所在的方向。
　　咲耶和淳两个人的嘴唇相贴一秒左右。
　　咲耶一下子边将脸从淳的面前移开。
　　她带着微醺的红润脸颊笑着说：
　　「嘿嘿，感觉……怎么样啊？」
　　「这、这这、这这这——」
　　周围鼓噪了起来。
　　淳捂着嘴，带着踉跄的脚步向后退了一步。
　　「你、你……你干什么……！」
　　「那个，淳呀～难得有这个机会，人家决定趁现在把初吻献给你呀。而且顺利的话，淳的第一次也可以……嗯？」
　　「你不要喝醉酒乱发疯！」
　　「人家可是非常认真的。要是两队的指挥官变成一对恋人，这样要传达讯息也会变得比较容易吧？」
　　「你、你开什么——你到底要乱来到什么程度……」
　　「有什么关系嘛。反正你看起来又还没跟哪个女生交往；而且我们感情这么好，又这么能够相互理解，这么有默契。刚刚那个吻实在不太够呢……机会难得，我们再一次——」
　　就在咲耶正要再次将脸凑向淳的同时，忽然有人一把拉住了她的手。
　　——是歌澄。
　　咲耶的挚友，歌澄两只手紧紧抱住了咲耶的手臂。她瘪着嘴，睁大了眼睛，泪眼盈眶地瞪着咲耶。
　　「怎样了吗？歌澄？现在正是最重要的时刻呢。」
　　「不行……」
　　「为什么？」
　　「咲耶，拜托你，够了……」
　　歌澄孱弱的声音静静回荡在整个坑洞之中。
　　「……真拿你没办法。」
　　咲耶松开力道，转头面向歌澄。
　　「那么就这样收尾吧。」
　　「咦？」——接下来发生的事让所有人都愣了一下。
　　咲耶这次将嘴唇贴到了歌澄的唇瓣上。
　　就在歌澄整个人僵直着没反应过来的时候，咲耶也已经从歌澄面前抽回了上身。
　　「人家把淳的吻还给你啰。」
　　「咦？呃、呜、咦……」
　　歌澄仍表现出了一副不知道怎么回事的反应瞪大了眼睛。
　　「喔喔——」
　　巧克力螺旋卷站在一边看了发出一声感叹。
　　让叶双手捂住脸发出呻吟。
　　在这个短暂的时刻，全场鸦雀无声。
　　——下一刻，一阵哀嚎、欢呼，以及嘘声宛如爆炸般掩盖了整个坑洞。
　　「喂你这家伙！你干了什么好事！看人家杀了你！给我站好了！」
　　枝理猛然冲向咲耶，准备揪着她大骂。
　　然而，在那之前，光从一旁的人群中冲出来，闷不吭声地扑向咲耶的手臂。两手抓起她的手腕，两脚扣住她的肩膀，加上漂亮的重心转移，一招将她撂倒在地上。
　　这是非常完美的腕挫十字固关节技。
　　「等等！姊姊！等等！很痛耶！」
　　咲耶口中扬起大声的哀嚎，以没被固定的手猛拍着地板。
　　但光仍不予理会，执意折磨着自己的表妹。
　　「你！为什么一定要这样！为什么一定要在最糟糕的时候！做最糟糕的事！」
　　「认输！认输！等一下！等一下啦！快救我！救命呀～」
　　没有人出手相救。一旁的尤佳莉雅甚至也斜眼瞪着咲耶说：「真是自作自受。」
　　「对不起，真的非常抱歉，淳……」
　　让叶按着额头，语带哀痛地不断道歉。
　　「啊，我的胃跟头好像同时都痛起来了……！」
　　「呜、啊、那个……」
　　这一刻，淳才终于回过神来，环顾了四周。
　　这时候，他与一脸茫然的歌澄对上眼。
　　「那个，歌澄同学……」
　　「啊、咦？我、我……」
　　歌澄用手捂着嘴，一脸呆滞地凝视着淳。眼泪同时从她眼眶中涌出，顺着脸颊滑落。
　　她大概是疑惑着不知道发生了什么事，也不知道自己为什么哭泣吧。
　　「咦？啊呜……啊……呜……」
　　「你冷静点，那个……你就当成是被野狗咬了一口，那个……对了，深呼吸……」
　　「你也冷静一点，淳。还有——大家解散！小巧！你快把歌澄带到那边去，让她冷静下来。光，不好意思……」
　　「咲耶就交给我来处理！嘿！吓呀！怎么样！你认输了吗！」
　　「我认输！我认输！等等！拜托！等一下！我投降！我投降了啦～」
　　「不过我还是不原谅你！今天绝对不原谅你！你看看你这个家伙——」
　　坑洞中的哀嚎声接着又忽然放大了一倍。让前来察看到底发生什么事的龙人男女瞪大了眼睛愣在原地。

　　　　　　　　*

　　十几分钟后，淳将前一刻坑洞中发生的事情全部抛诸脑后，与让叶一同前往这个龙人部落的长老住处。
　　尽管他很在意歌澄的反应，也有很多话想对咲耶说，有很多话想问咲耶，不过……此时他还是先将人际方面的种种摆到一边，先把自己该做的事放到前面。
　　他一边走在洞窟之中，一边转换自己的心情。
　　也许这是一种逃避心理，不过现在仍有很多事情非做不可，这点让淳觉得相当感激。
　　这群龙人族在洞窟内的住处，都是用天花板上垂下一块质地厚实的布区隔开道路。这一路上经过错综复杂的坑道。不过长老的宅邸跟路上看到的龙人居处没什么两样，是约二十张榻榻米大小的单人房。
　　这里以枯草当作地毯；家具有橱柜、圆桌，和四脚椅，几乎都是木造的。另外墙上还挂着长枪、盾牌，以及皮甲。除此之外，房间里就只有垂吊在天花板上的魔法油灯了。
　　一名龙人坐在圆桌后的椅子上。
　　他有着一张精悍的脸庞，外表看来相当于三十岁左右的人类。淳若是之前没有和阿斯尼柯纳特碰过面，大概也会猜错他的年龄吧。这人到底几百岁了呢……总之，这个人就是——
　　「这位就是赫修纳胥部落的长老了。」
　　让叶开口向淳介绍，而这位被称作长老的龙人男子也对着淳点头示意。
　　「长老，这位是冒险者·淳。是出面拯救我们的团队的领导者。」
　　「非常欢迎这位远道而来的、没有翅膀的朋友。淳，请坐。」
　　这位赫修纳胥的长老带着一副与精悍长相毫不相称的温和嗓音笑着欢迎，同时伸手指向圆桌对面。而淳和让叶也一起拉开椅子坐到圆桌上。
　　淳挺直了身子面对长老。而坐下来面对面之后，他才发现对方坐着还比起他高了一个头。看来这位龙人长老身高应该超过两公尺吧。
　　这位长老对着淳深深地一鞠躬，再次为了淳和咲耶的队伍出力守护了他们的部落而致谢。而淳也慎重地向这位长老询问有关赫修纳胥这个部落的事。
　　「咲耶说，要我直接询问您。虽然又要您多费唇舌，不过能否请您详细告诉我这个部落的情况呢？」
　　「我确实有义务向您解释现在这个部落的状况。现在这个部落正面临分裂，一派人主张要弃守这个部落，亦有另一派人认为应该死守到底，与这个部落共存亡。」
　　淳从长老的语气判断，他应该是支持弃守的一方。
　　「认为应该弃守的一方，我们已委托咲耶小姐以女人和小孩优先的顺序，以飞空艇送往他处。现在还滞留在这个部落的龙人总共大概只剩下五十人不到。」
　　「其中大概有多少人认为应该要死守这个部落呢？」
　　「扣掉我和我的几名心腹，几乎所有人都要留守，大概有四十个人左右。」
　　「原来如此。」淳点点头，并且认为，这应该就是咲耶执意要守住这个部落的原因了。她即便到了这个地步仍没有对这个部落的村民见死不救。
　　「希望能够离开这里先行避难的人如果不到十人，下一次的飞空艇应该就可以将所有人载离开这里了。那么，长老，您自己怎么打算呢？」
　　「我是长老。只要有一个人说要留在这里，我就有责任尽我的一切力量守护我的族人。」
　　淳面无表情，隐藏着苦涩的心绪。
　　（我讨厌这种自我牺牲的精神。）
　　他打从心底这么想。
　　（之前的史葳特涅维尔王国那位姬珊卓公主也是，这些站在上位的人的想法真的是够了……）
　　淳在心里咒骂了一声，但也随即察觉一件事。
　　「请问希望与这个部落共存亡的龙人，他们如此执意守护这个部落的原因是什么？」
　　「原因有很多。有人不想离开这个生活了好几百年的土地；有人对冒险者怀抱着敌意；还有人……他们深信，我们的使命就是要守护这里自古以来的封印。」
　　封印？淳听到这个词汇忍不住歪起了头。他觉得自己好像听过这个词汇。不对，说是说最近，但其实就是昨天晚上到今天凌晨，从那名男子口中听来的。
　　「请问所谓封印是指夏凯吗？」
　　长老忽然听到这个词汇，头一次显露出动摇的反应。
　　「你是从哪里得知这个名字的……」
　　听到长老询问，淳随即取出了龙族女皇的红眸放到桌上。
　　龙人长老看了忍不住倒抽了一口气。
　　「这是！这颗宝石该不会是……！」
　　当淳叙述了这一趟行程发生的事之后，长老脸上的表情也由震慑转而呆愣。
　　「怎么到了这时候才发生这样的事……不对，可是……！」
　　长老亢奋地挺出了上身，专注地凝视着眼前的宝石。长了一根犄角的额头上也冒出一滴汗珠，顺着脸颊滑落。
　　「请容我直接询问结论——透过这颗宝石可以打开通往夏凯的大门吗？」
　　「应该是……！只要有这颗宝石的话，对了……有关这个仪式必须要找我族的巫女询问吧……」
　　「请问这样会花上多久的时间呢？还有，您说的那个仪式，是非得在这里进行不可吗？不对，我直接询问好了——能否请您将这座凯安岛上流传的祖训和传说全部说给我听呢？」
　　让叶用手扶着额头。
　　（也真是辛苦她了。）
　　淳的脑中默默地浮现出这样的感想。
　　随后他看了看长老，脸上扬起了微笑。
　　「如果顺利的话，我们也许可以找到让所有人都能够得到幸福的方法喔。」
　　「这……是呀，不过……好吧……我该从哪里开始说起呢。」
　　长老犹豫地摇了摇头。
　　「对了……」
　　以这一句作为起头，这位龙人长老缓缓道出了他所继承的传说。

　　　　　　　　*

　　长老说，一切都是从龙族帝国崩毁的那一刻开始的。
　　关于崩毁的原因，龙人代代相承的祖训之中提及，是因为龙族遭遇到一群从天而降的『异种生物』侵袭，并在战争中被夺去了龙族的能力。
　　当时的龙族栖息地为第四轨道及第三轨道，同时间接支配着下层轨道。
　　然而，这群『异种』先是夺取了第三轨道，并以第三轨道为根据地，将侵略的魔爪伸向了第四轨道。
　　最后，龙族帝国选择了玉石俱焚的方式，以其帝国的灭亡交换了将这群『异种』封印在第三轨道上的结果。
　　他们使用了极为壮大的仪式魔法，并因此失去了延续种族的生命力。于是他们削弱了自身的能力，转化成为龙人。而从龙人的传承来说，蜥蜴人原本就只是侍奉龙族的种族，然而它们却不知天高地厚，妄自尊大地以龙族后裔自居。
　　但这点姑且不提——龙族绞尽了最后的力量创造出一座都市，所谓『夏凯』。这座都市蓄积了防范第三轨道上的那群『异种』再次挥军进犯时该如何因应的相关知识。换言之，即是抗战的前线基地。
　　而这个封印之地夏凯，在苍穹境界的居民真正需要它的时刻来临之前，会一直沉眠在封印之中。
　　于是，在此之前负责守护夏凯封印的，就是至今仍遗留在第四轨道的龙族末裔——即龙人部族。这是他们从远古时代承继至今的使命。

　　「所以诸位就是负责守护那个封印的对吧。」
　　在龙人长老语毕之后，淳慎重其事地再行确认。
　　「您刚刚提到的仪式、巫女……这些都与封印有关，并得以借由龙族女皇的红眸解放夏凯的封印，这么说没错吧。」
　　「综合所有遗留的讯息来看，就是这么回事了。而名为封印之门的遗迹也确实存在于这个洞窟的地下深处……当然，所谓封印之门也不只存在于我们的部落；在这个第四轨道的各地也有多处遗留有同样的封印。」
　　让叶听了忍不住歪着头询问：「请问这是什么意思呢？」
　　「应该是解开封印之后就能开启跳脱时空限制的传送门吧。」
　　淳脱口说出他的想法：
　　「也许我们应该将夏凯试想成一座建构于亚空间的都市。而且，搞不好现在大家还没有找出前往第三轨道的方法，其秘密就藏在封印于夏凯的传送门之中。」
　　「淳，为什么你可以想都不想就凭空编织出这样的假设？」
　　「这在游戏之中是常有的模式。我想咲耶应该也有同样的想法。」
　　「……真的是这样吗？」
　　看来这位名为让叶的女孩虽然没有歌澄这么夸张，但平常应该是不太玩游戏的吧。
　　也许一群千金小姐就读的全校住宿制女校就是这么回事吧。
　　「长老，如果可以的话，希望您可以马上协助我们解开封印。毕竟如果不再需要守护夏凯的封印，愿意从这里撤离的同胞应该也会变多才对。」
　　长老想了想之后喃道「也对」，接着说道：
　　「留下来的族人应该有一半都会同意吧。不过，剩下的另一半……」
　　龙人，他们的生命周期是人类的好几倍。而也许活得愈久，对于自己土生土长的土地也愈执着。不过，淳没打算在这里退缩。
　　「这个部分应该可以试试能不能说服他们吧。」
　　他挺出上身。现在是关键。他认为现在首要之事就是拉拢这位长老。
　　「如果能打开通往传说中的都市——夏凯的大门，那么您刚刚提到，您与族人自古承袭下来的使命，应该也会蕴含不同的含意吧。」
　　「蕴含不同的含意……这是什么意思？」
　　「我指的是，这么做应该有机会在根深蒂固想留在这里的龙人们心里，植入另一个更庞大的意念。」
　　「原来如此。」龙人听了瞪大了眼睛。
　　「不过，这么做不是为了逃亡，而是反攻。」
　　淳更进一步补上了建言。他挺出上身，欲带着热情说服对方。
　　「夏凯是龙人族最重要的土地。我们这么说如何——守护那座都市才是赫修纳胥部落全体村民的使命……不对，应该说，那里才是新生的赫修纳胥！」
　　「说法不同，感受也会不同呢。不过，我们对于这个土地也有我们的情感。」
　　「要说服您的族人就需要长老您亲自出面。毕竟我们的话应该是传不进这个部落居民的耳中的。」
　　「的确，这确实是我的工作。」
　　淳和长老相应点头。
　　「死马当活马医，就算失败也无所谓。只是，这么做唯一会消耗掉的是你的时间跟劳力工夫……」
　　「还是有一试的价值。」
　　长老从椅子上起身。
　　「我先跟巫女取得联络。请您在这里稍候一下。」
　　语毕之后，长老走出了房间，脚步声逐渐远去。
　　这时候让叶紧绷的情绪才终于缓和了下来。她深深地呼了一口气。
　　「淳，你有当金光党的才能呀。」
　　「如果是咲耶的话应该会做得更漂亮吧。」
　　「真的是这样吗？那个女孩就算决定了方针，能不能为对方留个台阶下还是个问题……」
　　「喔，对喔。」淳听了也点点头。
　　事实上，他非常清楚咲耶的弱点。或者说再熟悉不过了。
　　「那家伙虽然擅长摧毁别人的自尊，但却从没有考虑过能否借着让对方逃走给对方一条生路之类的方法回避冲突。」
　　「之前一些比较琐碎的交涉、疏通等等工作全都是你在做的吧。」
　　「你知道呀？」
　　「我刚刚才发现这件事。」
　　让叶垂着肩膀摇摇头说：
　　「这下我终于了解，我再怎么努力也没办法取代你呀。」
　　「这其实是一种赌博。神经太纤细的人不适合做这样的事。」
　　「所谓完美的搭配就是这么回事吧。我也终于能够理解，为什么她这么想要把你纳入队伍之中了……不过就算这么说，还是没办法为她刚刚那样的行为辩护就是了。」
　　淳在前一刻的交涉过程中早已忘记之前咲耶突如其来的那个吻，现在想起这件事也让他满脸通红。
　　「那个混蛋，她到底在想什么呀。」
　　「她想要得到你，想要得不得了呀。」
　　「这什么意思？」
　　「什么意思都有啰。」
　　让叶一双眼睛紧盯着淳。那双蓝色眼眸让淳觉得自己仿佛要被吸了进去。
　　「她应该从很久以前就已经不只是把你当成伙伴，而是一个心仪的异性了。」
　　「这……」
　　「也许你会觉得难以理解，不过你仔细想想，虽然你一直把她当作一个名为阿海的男性，但她可是打从一开始就是在自己是女性的情况下认识你这名男性。这样的差距虽然看似不大，其实却是非常决定性的差别呀。」
　　听到让叶这么说，淳这才开始将过去理解的诸多事实串接起来思考，如果立场反过来的话，情况会变成什么样子？
　　比方说，如果自己是个网路人妖，跟一位非常可靠的女性组成搭档……
　　「啊——」
　　他忍不住用手捂着嘴低吟了一声。一抹红潮也逐渐攀上他的脸颊。
　　「也许……真的会喜欢上对方呀。」
　　「没想到你比起我想像中要来的坦率呀。」
　　「我是不知道别人怎么跟你描述我，不过我本来就是坦率的人。」
　　「坦率呀……我可以把你这句话转告给大家知道吗？」
　　「……嗯、嗯。」
　　尽管淳这么说，但他其实也满能够想像周围的人听到这样的说法肯定会扬起一声声质疑的嚷嚷吧。
　　「淳，我可以再问你一件事吗？」
　　「……事情都演变成这样了，你想问什么就问吧。」
　　「喜欢你的女生到底有多少人呀？」
　　淳听到这声询问即刻别过头去。
　　「如果你也有这种自觉的话，拜托你处理一下吧。」
　　让叶带着冷冰冰的语气说。

　　　　　　　　*

　　大约十分钟过后，长老带着一名穿着像是和服的民族服装的少女，回到了房间。
　　她的身高大概跟枝理差不多，留着一头黑色的娃娃头。一双宛如血色一般的红眸瞥了淳一眼，随后马上将目光别开。
　　那带着有些畏缩的反应躲在长老身后窥视的模样，直令人联想到胆小的小动物。这个女孩如顶上的犄角很小，应该相当年轻。据说龙人头顶上的犄角会随着年龄而长大。
　　「那、那个，我是这一代的巫女，艾娜琪柯莉。」
　　在长老的催促之下，艾娜琪柯莉乖巧地低头打了招呼，但仍带着怯懦的眼神窥探着淳。
　　「没事的，艾娜，他不会对你做什么的。」
　　「可、可是……他是咲耶的同类……」
　　这位龙人巫女带着如蚊子一般细碎的声音低喃。
　　「我说，小让，该不会……」
　　「对不起，真的很抱歉……因为咲耶太喜欢她了。」
　　「我就不问那家伙对她做了什么了。」
　　淳偷瞄了一眼艾娜琪柯莉的胸部。这位龙人女孩相当丰满，让他想起之前在网路游戏之中，阿海谈起对于童颜巨乳的赞扬，那般滔滔不绝，生气勃勃的模样。
　　「咲耶那家伙说她是双插头，这应该只是开玩笑的吧？」
　　「应、应该是啦。不过，她对于可爱的人或物完全没有抵抗力是真的就是了……艾娜，你放心，这个人严格说起来也是咲耶的受害者。要说他跟咲耶是同类，那是在其他部分上。」
　　「他……不会揉我的胸部？」
　　「他没这个胆子啦，你不用担心。」
　　「喂，小让，你形容我的方式让我有很多不满。」
　　淳带着不悦的表情蹙着眉头，随后将目光挪到长老身上。这位龙人长老露出微笑。
　　「我有听过关于您的传闻。我们在面对女性时的勇气，其实是随着我们对于自己的评价而产生的。您该做的是先拿出您的自信。」
　　「等一下、等一下，拜托等一下，长老，我的事您是听谁说的？」
　　「好了，让我们继续刚刚的话题吧……」
　　「拜托您稍等，真的。您对我有很严重的误解……」
　　这时候，淳不经意地发现，艾娜琪柯莉正抬眼凝视着他，让他赶紧作势咳了两声，端正地坐回到椅子上。
　　「嗯……话说，艾娜琪柯莉，你说你是巫女。请问你平常的工作是什么？」
　　「啊，是的。您叫我艾娜就可以了。我们历代巫女最重要的工作就是主持地下神殿，倾听精灵元素的声音。」
　　也许是因为话题转而谈论工作内容，让艾娜回话的方式变得流利许多。
　　「最近也对滞留在部落之中的冒险者们发行任务……」
　　「——任务！」
　　淳听到这个关键词汇猛然惊呼而挺出上半身。艾娜琪柯莉被淳吓得整个人愣了一下，赶紧躲到长老的身后。让叶手抵着额头叹息。
　　「淳，拜托你冷静点。虽然我是知道你的病啦……」
　　「您说的病是指……？」
　　长老听了歪着头询问。
　　「这个人乍看之下没有危险性，不过其实是个重度的任务狂。」
　　「您喜欢……任务吗？」
　　艾娜琪柯莉带着畏缩的反应询问。
　　「我超爱！」
　　淳握着拳头大喊了一声，让这位龙人巫女整个人又抖了一下缩起了身子。
　　然而，这次淳没有踩煞车。他开始针对苍穹境界的任务系统大谈自己的分析见解；他认为这是极为出色的设计思想，更是他理想中的世界典范。这个世界的每个人都是为了任务而生……不，应该说这整个世界都是为了任务而存在的。而他来到拥有这种设计的世界，他必须享受这一切恩泽，全心全意地沉浸在这个宛如天堂乐园的系统之中，并且为了品尝这所有的系统而活……换句话说——
　　淳的演说让艾娜琪柯莉带着呆愣的反应退避三舍。
　　「呃……那个，我该说什么才好……」
　　「艾娜，你可以骂他是猪喔。」让叶说道。
　　「不，如果他的病不会伤害到我，那就没关系。」
　　这真是个现实的巫女。
　　「话说……」这位龙人少女这才想起真正该做的事而歪着头说：
　　「我们可以把话题拉回来吗？」
　　「啊——对了，我们是为了请艾娜解释夏凯的封印而请她过来的吧。」
　　让叶也慢半拍地想起这件事而拍了手。

　　长老和艾娜琪柯莉坐到了桌前，四人再次隔着桌子面对面。
　　淳取出了龙族女皇的红眸。艾娜琪柯莉伸手触碰的瞬间全身抖了一下。她闭上眼睛，下颚微微上仰僵直在椅子上。
　　「精灵降临了。」长老说。
　　淳判断，这时候这位长老口中提到的精灵应该是冒险神吧。事实上，在第五轨道以下，各地冒险神的神官们也同样都是以这种方式与冒险神其进行意识沟通。尽管称呼方式不同，本质应该都是一样的。
　　一会儿之后，这位龙人巫女总算睁开眼睑，凝视着淳。
　　「新的任务开放。」
　　女孩的掌中泛出光芒，一颗任务石应运而生。

第三话　黄金果实俱乐部

　　隔天早晨。淳一早就在赫修纳胥洞窟内四处忙碌奔波。为了解任务。
　　他从巫女艾娜琪柯莉手中承接了近五十个任务，打算趁现在赶快把一些简单的任务全部清理掉；包含在洞窟中可以解决的收集任务，以及使用生产技能的任务等等。
　　他原本想要昨晚就把这些任务处理掉，不过让叶狠狠地劝告他说：「请你今天先休息吧。不然你一个晚上在部落里到处跑只会给大家添麻烦而已。」
　　但事实上，她应该也是担心淳累积过度的疲劳，硬逼他休息吧。而对于她这样的体贴，淳现在也不得不在心里好好谢谢她。
　　毕竟淳昨晚上了床之后便即刻熟睡得不省人事，要不是平板电脑的闹钟响了，他肯定会睡过头。所幸龙人部落的居民都起得很早。
　　众人尽管都对于到处穿来穿去的淳投以异样的眼光，但由于是巫女发行的任务，所以他们也相当配合。而这些任务解完之后，他手中的任务石全都变成了稀有度七、八的道具；以任务的内容来说，这可是相当丰厚的报酬。淳不禁感慨地想，真不愧是第四轨道的任务。
　　于是他也继续趁着其他冒险者们起床活动之前，大略完成能在这里完成的工作。

　　不一会儿，习惯早起的冒险者们也跟着起床。
　　「早安，歌澄同学。」
　　淳试着以愉悦的语气向歌澄打了招呼。为了准备大家的早餐而前往伙房的歌澄，也许是昨晚没怎么睡的关系，此时她的眼皮微肿。歌澄一看到淳，整个人便缩了一下，带着有些畏缩的模样抬头凝视着淳。
　　「早、早安……」
　　淳看到她这样的反应不由得僵住了。
　　他一直告诉自己尽可能不要放在心上，但果然还是会在意昨晚发生的事。
　　他举起手，似乎想开口说些什么，但喉咙却发不出声音。
　　就在他全身僵硬的同时，歌澄的眼眶已经缓缓渗入了泪水。
　　「我、我……！」
　　他看到歌澄这副模样，听见她的话语，一股决心忽然自内心涌现。
　　「嗯，那个，歌澄同学……」
　　他知道自己的脸颊正抽搐着，但仍勉强挤出微笑。
　　「我们一起出去散个步吧？」
　　「可、可是，我得为大家做早餐……」
　　「那没关系啦。」
　　他挤出所有的勇气抓起了歌澄的手。
　　「咿～」歌澄尖叫了一声。淳丝毫不顾她这般慌乱的反应，拉着她即刻迈步走了出去。所幸她没有表现出其他的抵抗。
　　（啊～我心脏都快跳出来了。）
　　淳的内心波涛汹涌，只是努力在外表上佯装出平静。他不知道这么做能藏到什么地步，但他仍在心里努力地说服自己「没事的，不用担心」。
　　他们走出洞窟，一步步穿过满布着朝露显得湿润而微寒的森林之中，来到一座微幅隆起的小丘陵地上。
　　他放开歌澄的手，抬头仰望天空。
　　（唉——）
　　那是一片湛蓝得令人想为之叹息的广阔天空。
　　现在想想，当时淳和歌澄相遇时的天空也如同今天一般清澈蔚蓝——不过当然，当时是下午，而且是在第八轨道。
　　没错，那已经是距今约一百多天前的事了。
　　——淳与歌澄的邂逅，造就了一切的开始。
　　他松开歌澄的手，回头望向身旁的少女。
　　歌澄红着脸，一张嘴宛如被抛上岸的鱼儿不断地张阖着。
　　她的模样看来滑稽，让淳的脸上不由得浮现出笑容。他稍微冷静下来了。
　　「我要先对你说——」
　　淳凝视着歌澄清澈的眼眸，紧接着开口：
　　「我喜欢你。」
　　「哎！」
　　歌澄口中扬起一声惊呼。她反射性地站直了身子，目光莫名投射向淳身后不知名的远方。
　　也许是这句话的意思缓缓渗透进了她的意识，她的目光这才缓缓落到淳的身上。
　　她凝视着淳。两人四目相望。
　　淳为了让歌澄觉得安心，扬起嘴角展露了笑容。
　　尽管他其实一颗心怦通怦通地猛跳着，仿佛胸口都快要裂开了；喉咙也无比干涩，但他仍凭着钢铁般的意志将这一切藏在心底。他告诉自己，这就好像交涉一样。而唯独这时候，他更是必须感谢自己曾经在团战公会担任过咲耶身边的副公会长，到处帮她擦屁股而锻炼出来的厚脸皮。
　　「嗯——我再说一次好了，我……」
　　「啊！鼻、鼻用惹……」
　　歌澄大舌头了。
　　「不用了！没关系！」
　　她为了重新振作而用力点头。一声吞咽口水的声响突兀地回荡。
　　接着看她将手放到胸前，深深地吸了一口气，然后呼气。
　　「好了……好了……」
　　每当她多做一次深呼吸，脸色却莫名愈显得苍白，仿佛下一刻就要晕过去似的。
　　喂喂喂，你这样真的没事吗……正当淳歪着头感到疑惑时，歌澄说了：
　　「不、不知道为什么……那个……我……不太能呼吸……明明很开心，可是……咦？为什么会这样……」
　　淳看了忍不住靠到身边的树干上笑了出来。
　　「我在这边等你，你冷静一下。」
　　他心想，一直以来都让歌澄枯等着。现在不过稍微给她一点时间，再久也不算什么。而歌澄一会儿之后也终于调整好了呼吸，说道：「我……我没事了。真的。」
　　她与淳对上眼，并投以一个让人觉得放松的微笑。
　　「我喜欢你，淳同学。」
　　「我知道。」
　　「……你果然知道呀。」
　　这个纯洁无暇的女孩带着有些困扰的苦笑回应。
　　「因为歌澄同学不会说谎啊。」
　　「啊，是的，我不太喜欢说谎。」
　　不，不是那种意思——淳原本想这么说，最后还是打消了念头。
　　「小巧跟我说，淳同学一定在等我开口。」
　　「她推了你一把啊。」
　　淳回想起那名娇小少女瞪大眼睛的脸，不禁苦笑。
　　歌澄看到淳这样的表情不知道有什么感想，她专注地凝视着淳，静静地，一个字一个字地缓缓说出：
　　「小巧说，她很羡慕我。」
　　「羡慕？」
　　「她说我，正在经历一场，很棒的恋爱。」
　　「喔……」淳点点头。而这时候，他也感受到那个身材娇小的刺客女孩在那番话中投注的真心，以及作为一个朋友，全心全意为歌澄着想的情感。
　　「只要跟淳同学在一起，我就觉得一颗心怦通怦通地乱跳；只要淳同学展露笑容，我就会觉得开心；只要站在淳同学的身边，我就会觉得很幸福。所以……」
　　歌澄顿了一下之后接着说：
　　「其实我昨天下定了决心，今天要把我所有对淳同学你的情感说给你听。一想到这件事，我就辗转难眠，所以……」
　　淳听到她这么说，这才了解到为什么刚刚看到她的时候，她的眼皮会肿了。
　　「刚刚我看到你的时候，一颗心也忽然怦通怦通地乱跳。怎么样也无法压抑。」
　　「嗯，这很像歌澄同学会有的反应呢。」
　　「呃……请问这么说是什么意思呢？」
　　歌澄听了不解地微微歪起了头，淳觉得，她这样的反应也很可爱。
　　事实上，淳也正是因为被她这般纯真的性格打动，才决定拉她一把的。
　　一直以来，他是如此深切地期盼着要帮歌澄实现她的愿望。
　　现在想想，这一切也许是他第一次遇见歌澄之后就已经产生的想法。
　　但现在唯一的问题是，这一切都跟另一个人有关……
　　「所以，那个……淳同学——」

　　歌澄边说边向前挺出了上身。她双手握拳，满脸通红地吐露出话语。淳放松肩膀的力气，决定专注地聆听歌澄的要求。无论歌澄说什么，他都接受……
　　「淳同学！拜托你！请你跟咲耶交往！」
　　「咦？」
　　所以她的话让淳不自觉地发出怪声。

　　　　　　　　*

　　咲耶开怀的笑声回荡在整片森林之中。
　　淳和咲耶两人单独来到这里，手中的武器交错的同时也擦出铿锵的火花和声响。

　　『淳，我们现在要举行一场首脑会议！你跟人家来一下。』
　　当淳拉着歌澄的手，在早餐时间过后一会儿才来到餐厅，久候多时的咲耶劈头就是那么一句话，同时也扔了一块夹着火腿的面包过来。
　　『你边吃边跟我来。』
　　歌澄带着有些困扰的微笑从淳的身边离开。淳想叫住她，咲耶却横过来挡在他的面前。
　　淳一肚子火，他狠狠瞪着咲耶。但咲耶却满不在乎地以笑容回应。
　　淳有很多话想对她说，想抱怨的事也多如天上的繁星。
　　但相较于此，歌澄方才的那句话在他脑中却更显得深刻……

　　「真不愧是歌澄！这真是太妙了！一句全心全意的告白之后竟然可以来这么一记回马枪！真不枉费人家这么喜欢她！」
　　「你这个当事人现在最好是在那边笑啦！」
　　这次换成咲耶拉着淳的手来到了森林里的一处开阔空间，然后——双方开启了决斗模式展开一场单挑。
　　在所谓的决斗模式之中，冒险者身上将出现有别于HP的另一个计量表——决斗点数（Duel Point），在战斗中取代受伤时的HP耗损。而在决斗模式之中，一旦决斗点数归零，参与的冒险者除了被判定在决斗中败北之外不需要付出任何其他代价。这是为了让玩家使用的角色能在安全的情况下练习战斗技巧、试用特殊能力及魔法，或者比较彼此战斗能力孰优孰劣而存在的系统。
　　淳和咲耶在决斗模式中彼此以剑术激荡，同时展开谈判。
　　「歌澄同学可是顾忌你而让步的呀！她要我不要管她，尊重你的心意！都是你让她产生这种误会……！」
　　「人家我说喜欢你可是真的喔。」
　　「什么——」
　　淳一时的动摇给了咲耶攻击的机会，锐利的一剑劈在淳的肩膀上，将他的决斗点数全部抽干，战败通知的警示声也跟着响起。
　　「当然，人家说的可不是喜欢一个朋友的那种喜欢，而是把你当成一个心仪的对象，你知道的吧？我们可是对彼此十分了解呢。」
　　「那个……你那个『人家』……」
　　「女生用男生的语气自称一点都不可爱嘛！」
　　「你会被光揍喔。」
　　「喔，还是你喜欢那样的女生？那要人家恢复原来的说话方式也是可以啦。」
　　淳一屁股坐在草地上，用中指抵着额头低声呻吟。一会儿之后他抬起头。
　　「不用了，你就用女性化的第一人称好了。这样比较适合你。」
　　「这样啊，太好了！」
　　咲耶听了眼笑眉开地说。
　　「啊，还有，你觉得人家说话的语气怎么样？是不是应该改成比较淑女的说话方式？……其实人家也是会看时间场合跟气氛说话的唷，如果你比较喜欢这样的女生的话……」
　　「你现在忽然改用淑女的方式说话我也觉得怪怪的，你还是维持你一贯的说话方式吧？」
　　「了解。嗯，人家自己也觉得这样比较自在。」
　　这句话说完，咲耶忽然话锋一转：
　　「对了，关于歌澄的事。人家其实根本还没有告诉她人家想要她怎么做。」
　　「还没有？」
　　咲耶凝视着淳，嘴角绽露了微笑。淳皱起眉头。
　　「拜托你不要对她说奇怪的话。」
　　「人家会妥善处理。不过人家真的还没有跟歌澄提起这件事。她刚刚对你说的话是她自己一个人思考之后得出的结论。毕竟人家可是永远站在歌澄这边的呢。至少人家是这么期许自己的。过去人家因为想要保护歌澄，失控做出那些事……这点要人家道歉人家随时可以道歉。」
　　「我知道，你这个人绝对不会想要把歌澄同学赶走，自己独占所有好处。这点我非常清楚。而歌澄同学一定也知道。所以她才会抢先一步说出那样的话。」
　　「什么呀，原来我们三个人根本就是三情相悦嘛。欸，这真是太好了～」
　　「你也未免太乐天了吧！」
　　自己和歌澄如此烦恼，咲耶却表现出这种反应——不，应该说这一切根本就是起因于咲耶昨天下午那震惊的行为开始的，然而……
　　（不对，等一下。）
　　这时候淳忽然发现到一件事。淳瞪着眼前这个除了改变自己习惯的第一人称之外，惹人讨厌的行为却依然故我的少女。
　　「你……其实这一切都是为了拉近我跟歌澄同学的关系对吧？」
　　「因为你们若即若离的关系太让人焦急了。所以人家不禁就……你知道的。」
　　这个俨然就是小恶魔的女孩恶作剧似地吐出了舌头。
　　看到她这样的反应，淳整个人瘫软地两手撑在地上。
　　「怎么了啦，淳？你看起来就像因为这点小事就精疲力竭的样子耶？」
　　「我累瘫了啦！」
　　他抬起头瞪着咲耶。
　　然而，这时候他也忽然不经意地开始思索，他和眼前这个女孩之间的关系又是怎么样呢？
　　淳和咲耶重逢之后，即刻展现出一对极为契合的搭档才得以拥有的默契；仿佛一对长年并肩作战的战友，丝毫没有疑惑地将自己身后的破绽交给对方守护，合作无间地全力拼战。而这一切之所以能够表现得如此自然，乃是因为他们在危急时刻感觉到彼此之间一如往常的完全信赖。
　　这种在战场上的信赖感无关乎是否发生于现实，或者建立于网际上的互动：更无关乎性别……无论身后的搭档是男是女，战力就是战力。
　　然而——淳抬头看着眼前双手叉腰，脸上挂着傲然笑容的女孩。
　　脱离了战场，日常生活中的对话情况却截然不同。
　　现在的淳只是一个平凡无奇的少年。而无论咲耶怎么隐藏，她终究是个女孩。
　　她是淳的搭档、挚友，但同时也是个异性。
　　对于这个过去在网路上使用了异于自己真实性别的少女，淳实在拙于掌握和她之间的距离感。
　　不，也许他其实是害怕改变原本与她之间的距离。就算咲耶已经对他坦白说出自己内心的情感，他仍对此感到困惑。
　　「你会觉得不安吗？」
　　因此，他忍不住开口询问。
　　「当然会呀。」
　　咲耶收起手中的武器，对淳伸出右手。她的指尖微微发出颤抖。仔细一看，她眼睛下方有轻微的黑眼圈……这是因为疲劳的累积呢？还是因为她昨晚也同样辗转难眠？
　　「人家光靠自己一个人永远无法成事。所以会因为不安而发抖，会觉得害怕。而在人家最害怕的时候，是你救了人家。」
　　「救了你？我吗？」
　　「你一定没发现吧。」
　　咲耶边说边戏谑地扬起嘴角。
　　「人家不知道姊姊跟你说了多少人家的事。不过要是那时候人家没有遇见你，跟你一起享受游戏，人家可能不久就会自杀了。」
　　如此唐突的一句话让淳不禁皱起眉头。
　　他从光口中得知了咲耶生长的家庭环境。
　　咲耶写出的程式害她的父母亲就此离异。其后，她的父亲将她接过去扶养，为得只是将她当成『创造程式码的天才工具』。
　　「当时的人家的情况就是这么凄惨。」
　　听到她这番话，淳也因此心想，原来如此。
　　「人家不知道姊姊是怎么对你叙述人家的事的，但人家其实一点都不恨爸爸。只是对自己无药可救的愚蠢打从心底感到厌恶。」
　　咲耶淡淡地诉说着。而淳也渐渐理解，她脸上挂着笑容时，她隐藏自己的情感时，这一切都是为了掩饰她内心如此强烈的情绪——为了掩饰她对于自己如此强烈的厌恶感，她总是以笑容作为伪装用的铠甲，将自己包裹起来。
　　（这家伙怎么会这么笨拙呀。）
　　淳感到十分傻眼。一个原本令他难以捉摸的女孩，这一刻却忽然变得如此触手可及。
　　「人家一定是……无时无刻都在寻求一个可以陪在自己身边，比肩齐步的人，无论是谁都好。姊姊的才能跟人家不同方向；爸爸纯粹是能力不足。人家的周遭找不到和自己一样的人，所以人家便透过网路去寻找。人家过去一直深信，在广大的网路上一定有一个人跟人家一样。不过无论人家怎么找就是找不到，所以……在遇见你那时，人家已经觉得一切都无所谓了。」
　　淳这才终于体认到光之前说的那些话有么沉重。结果到头来，还是只有身为咲耶表姊的她最了解她。
　　光曾说，咲耶已经濒临崩溃边缘了，所以要淳一起去解救咲耶。
　　光一直都了解，她十分了解淳，也十分了解咲耶。
　　「我获得你的赏识了，是吗？」
　　「人家甚至觉得，跟你在一起的每一刻都是幸福。」
　　「简直就像是一种爱情的表现啊。」
　　淳揶揄地脱口说出这句话之后才恍然发现，他说的这句话以现在这个情况根本不是什么玩笑，而是真切的事实。
　　咲耶脸上显露出有些羞赧的微笑。
　　她这副模样看来就好像一个普通的女生，让淳忍不住吞了一口口水。
　　「嗯，人家是真的恋爱了呀。」
　　咲耶说完轻轻闭上眼睛，低着头，双手交握地捧在胸前。
　　「要人家说几次都可以——人家恋爱了，爱你爱得不能自已。不过坦白说，人家其实不打算在现实中跟你见面。因为人家不想让你觉得幻灭，不想让你讨厌人家。所以一直偷偷逃避着。」
　　「不想被讨厌……原来你也会有这样的想法啊。」
　　「你把人家想成是什么样的人啊。」
　　咲耶不满地嘟起嘴。
　　「人家也是人。是个丑陋而有点卑鄙的人。」
　　她抬起头，露出温柔的笑靥接着说：
　　「所以，人家寄了信给你，邀你一起来到这个苍穹境界。人家想最后再跟你一起玩一次游戏。」
　　说完，她微微皱起了眉头。
　　「……但人家从没想过事情会变成这样。」
　　少女传来的一封、仿佛是情书般的邮件，而寄件日期是『转生之日』发生的前一天……怎么会有如此巧合的事——不对……这真的是巧合吗？
　　「我说，那封邮件……」
　　「我不知道。」
　　听到淳这么问，咲耶孱弱地摇摇头。
　　「这个世界已经超出人家所能理解的范畴了。对人家来说，这个世界的一切都是个谜……」
　　说完，她扬起了嘴角。
　　其他的不说，她这个部分，毫无疑问就是淳一直以来信赖的搭档——阿海。
　　「——所以这一切真的很让人兴奋。」
　　在这一刻恢复成阿海的咲耶如是说。同时，脸上泛起了一副坚定的笑容。
　　「没错，这个世界真的很让人觉得愉快而兴奋。坦白说，人家之所以让艾莉丝去找你，真正的原因是人家了解，你一定会很享受这个世界。」
　　「真是自作主张。」
　　「你后悔接受人家的邀请吗？」
　　她回话的同时，脸上蒙上一层阴影，带着不安的神情凝视着淳。
　　「不会，我很感谢你。」
　　所以淳为了让咲耶安心而笑。
　　「谢谢你。」
　　他打从心底这么说：
　　「咲耶，谢谢你邀我来到这个让人无比愉快的世界。真的很谢谢你。」

　　　　　　　　*

　　随着朝阳升起的同时，有一个冒险者集团从转移门彼方现身。两个小时后，他们攀上了凯安岛的中央山脉。这个冒险者集团总数约三百人。他们头顶上的公会标示全都写了同一个公会名称。
　　——黄金果实俱乐部。
　　这群人派出了多名侦察兵，带着后方的大队毫不隐藏，大摇大摆地在没有辟出道路的山林中默默前进——为了蹂躏座落在山的那端的龙人部落。
　　「一个部落位在连条路都没有的山里面，这到底是怎么回事啊？」
　　作为公会长的鹰之爪忍不住抱怨。这人三十二岁，已婚，有一个女儿。
　　由于他是初期公会成员之中唯一一名已婚者，这样的身分让在大学担任行政工作的他被推选为公会长。
　　而这个公会，黄金果实俱乐部成立的目的只有一个——
　　攀上第一轨道上的浮空岛——艾昂，然后所有人一起回到现实世界。
　　这个公会在当时还只有二十几名成员的时候，鹰之爪热烈阐述他家里有妻儿在等他。这般归心似箭的思乡之情让所有成员一致将他推举为公会长。
　　「因为龙人会飞啊。虽说他们终究也只能滑翔，但只要抓准了气流，要移动根本不需要在地上辟路吧。真叫人羡慕呀。」
　　走在鹰之爪身边一名瘦长的男子伸手抚摸着下颚的胡须，带着悠哉的语气说。
　　他的名字叫蒙特，二十八岁，担任公会的副公会长。这次的远征行程就是在他强力主张之下促成的。他认为，在咲耶的团队得到新的战力的情况下，应该在对方还没有调整出最理想的状态之前发动攻击，并积极以此说服公会内的干部。
　　他在现实世界之中有一名未婚妻。而这也使他极度渴望早一步返回现实世界。为此，他不能永远停留在这里。他在沉稳的语气中吐出炙热的思绪，这些话也打动了公会的主要干部。
　　结果便是现在这样，黄金果实俱乐部发动了这次的大规模作战行动；所有战力几乎倾巢而出，欲攻陷赫修纳胥部落，并歼灭咲耶的团队。
　　这支队伍在团队移动加速术的加成之下，大概中午过后可以越过这个山头；如果咲耶的团队逃走，那也无妨。他们希望借由歼灭龙人的部落，让艾尔·科涅提的蜥蜴人更倾心于黄金果实俱乐部。
　　无论事情怎么发展，结果对他们只有好处。

　　一会儿过后，山的那头飞来一艘飞空艇。
　　这是昨天前来支援咲耶团队的飞空艇，它在黄金果实俱乐部的部队头顶上悠悠盘旋了一会儿，随后又消失在山的那头。
　　「被发现了吗？」
　　鹰之爪喃喃嘟哝了一声。
　　「这也在我们的计划之内。只要他们看到我们庞大的军势落荒而逃，那我们也就省得麻烦了……」
　　蒙特拉着下颚的胡须扬起嘴角笑着说。
　　不过对手可是咲耶的团队，这种事情根本就不可能发生。大家都知道这点，因此每个人自始至终都绷着一张脸。
　　他们拥有压倒性的人数优势，但却没有半分瞧不起对手的放松心态。
　　因为对方可是让他们吃了无数次瘪，说什么也大意不得。
　　「那些家伙真的太过火了。」
　　蒙特自言自语地说：
　　「不过再怎么过火，那也到此为止了。」
　　他带着坚毅的决心做出了这番宣言。

　　　　　　　　*

　　咲耶双腿跨开，豪迈地站在飞空艇的舰首处，两手叉腰地纵声大笑。
　　「看哪，歌澄。」
　　她回过头仰望着从船长室窗户探出头来的女孩，伸手指着飞空艇下方的光景说：
　　「※人类就好像垃圾一样！」（编注：《天空之城》中，穆斯卡的名台词。）
　　「咲耶，你这样太没家教了唷。」
　　「……歌澄，你连吉卜力都不看的吗？」
　　听到咲耶这么说，歌澄带着可爱的模样微微歪起头，仿佛在问：吉卜力是什么？
　　她是个温室里长大的千金小姐。一个彻头彻尾纯洁无暇的女孩。
　　「虽然我不知道那是什么，不过那是枝理跟光会喜欢的话题吗？」
　　「结果你还是沾染了世俗的尘垢啊……」
　　歌澄听了鼓起脸颊表露出不悦的反应：
　　「不可以说枝理跟光的坏话。」
　　「真的，人家刚刚说错话了。哎，其实把姊姊变成那样的人也是人家，所以提到姊姊的兴趣是会回过头来波及到人家身上的。」
　　「咦？那……」
　　歌澄忽然莫名红起了一张脸。
　　「那光偶尔会谈论到男生跟男生抱在一起的话题也是……」
　　「更正一下，任何事情都是会有例外的。就算人家看起来不像个女生，但在性方面的喜好是相当一般的。」
　　「一般的喜好……」
　　歌澄这次又不知道联想到了什么，伸手捂着嘴，反应看来有些怯懦。
　　「歌澄，人家实在不想随便一句话就让你认真，人家说自己是双向插头也是开玩笑的。人家很一般地喜欢男生。」
　　「是……这样吗？」
　　「对呀，人家不管是以前还是现在，都只喜欢淳一个人。」
　　「啊、是的……那个，希望你跟淳同学过得幸福。」
　　歌澄回话的同时，脸上划过了一道泪珠。
　　咲耶慌张地在甲板上冲刺，一脚踹开另一头的船长室的门板，最后从身后一把抱住茫然呆站在窗边的歌澄。
　　「不要哭了。你一哭，人家也会想哭的。」
　　「对、对不起，我、我……我忽然觉得胸口一阵揪痛，难以忍受……」
　　听到歌澄这说，咲耶忍不住苦笑，心想，这女孩到底被放在温室里呵护到什么程度。
　　不过话说回来，她其实也不讨厌那样质朴的真情流露。
　　咲耶下定决心，就坦白面对她吧。至少在歌澄面前，不要做无谓的掩饰。
　　对，就以率直的方式谋划盘算吧。
　　咲耶决定以巧言令色的方式哄骗她，笼络她。
　　「人家希望你跟淳之间的关系可以进一步发展。」
　　「可、可是，咲耶非常喜欢淳同学，而淳同学跟你之间的默契也没有其他人可以比拟……」
　　「人家跟淳确实在游戏里拥有无与伦比的默契，这是无庸置疑的事实。不过谈到男女之间的感情又是另一回事了。至少人家是不会把这两者混为一谈的。如果有人认为这是同一件事，就算那个人是你，人家也会觉得这是愚蠢的行为，瞧不起你的。」
　　「咲耶……可是你为了淳同学，连说话方式都改了呀……」
　　「只是从比较像男生的第一人称改成比较像女生的语气而已。」
　　「竟然有一个人可以让咲耶你为了他而改变自己，光是这样让我吓一大跳了。」
　　「嗯，因为淳是特别的。」
　　「这样的话、这样的话——我……」
　　「不过呀，就算是这样也不足以动摇你对人家的重要性。」
　　咲耶挺着胸膛，果断地说。
　　她扬起一抹骄傲的笑靥，想借此告诉歌澄，没关系的，你可以尽管敞开心灵把你真正的想法告诉我。
　　然而，不知道歌澄对于咲耶这句话理解到什么地步，只见她「嗯」地对自己应了一声，接着抬起头凝视着咲耶。
　　「咲耶……你之前说过，这世上有一种关系是不用开口也能够彼此理解对方的想法。没有任何原因，就是能够不用透过任何声音话语，清楚理解对方心里所想的事……」
　　「嗯。」

　　听到歌澄这么说，咲耶脑中浮现的是自己和淳，无庸置疑。这是对她来说最完美的搭档，是最极致的搭档。
　　「我找到这样的对象了，是枝理。」
　　「你说的是，之前带着像是老婆被人睡走的眼神，瞪着人家的那个女生对吧。」
　　「我跟枝理是最棒的搭档。所以，我现在可以了解咲耶你说的话了。」
　　歌澄伸手擦去眼角的泪水，再次直视着咲耶，并且扬起嘴角对着咲耶展露了笑容。
　　「不过还不只这样……咲耶，你把淳同学当成一个心仪的对象，而且非常喜欢他……对吧？」
　　「嗯，昨天我们重逢的那一刻，人家也再一次确认了，人家非常喜欢他。」
　　咲耶心想，不论要她说多少次，她都会毫不犹豫地再次重复这样的情感。
　　而每当她再次开口，她就仿佛觉得这样的情感又变得更加浓烈。
　　所以，她再重复了一次。而她也同时对着歌澄展露了一个笑容。
　　「不过呀，人家多么喜欢他，便也多么讨厌让你觉得哀伤。」
　　「所以，你要把淳同学让给我……这样真的好吗？」
　　「谁说要让给你了？」
　　咦？……歌澄歪起了头。
　　她听不懂这句话的意思，脸上的笑容也变得僵硬。
　　「呃……」
　　「你知道吗？歌澄？」
　　咲耶开口的同时，脸上扬起了一副计谋得逞的笑容。她笑得相当得意而骄傲。
　　「这个世上的故事是有所谓的后宫情节的。这是男生的梦想与欲望的具体呈现，只要是男人都会怀抱这样的梦想。」
　　「咦？那个、这……」
　　「现在我们面前有一块好吃的蛋糕，要是这块蛋糕由其中一个人独占，你我一定都会伤心难过。这样的话，这块蛋糕我们只要一起分着吃就好了，不是吗？」
　　歌澄的脑中好像浮现出她跟咲耶一起吃着蛋糕的情景，嘴角不自觉地上扬。
　　然而，后来那块蛋糕似乎变成了淳，只见她脸上顿时失去了血色。
　　「不可以把淳同学切成两半！」
　　咲耶用手扶着额头，她忽然发现自己似乎也感染到让叶的习惯。
　　「这只是比喻啦。」
　　「啊、是。」
　　「人家是在说，只要我们两个人一起共享淳就好了。」
　　——共享……不知道这个词汇在歌澄脑中创造出什么样的画面，让她的脸颊染上了一抹红晕。
　　随后，她猛力摇头。
　　「可、可是，这种事……不太好吧！」
　　「现实世界中的那些伦理跟法律在这个苍穹境界之中有什么作用吗？不对，就算我们平安回到日本，不管周围的人说什么，只要我们觉得好，那有什么事情是比起这个更重要的吗？」
　　「这个……这个……」
　　歌澄的眼睛咕噜咕噜地绕圈圈。咲耶口中的话实在太让人费解，她已经听不懂咲耶在说什么了。
　　「还是歌澄，你是独占欲很强的人吗？如果你还是想要独占淳的话，要人家只好把瀑布般的眼泪往肚子里吞，把祝福献给你跟淳也不是不行……」
　　「没、没有啦，怎么会……我……只要大家能够和睦相处，就……！」
　　「那就这么决定啦。」
　　咲耶拍了一下歌澄的肩膀，扬起嘴角展露了笑容。
　　——成功了！
　　「我们就朝这个目标进攻吧？唉呀，其实很简单的，因为那家伙最害怕的就是人际关系的平衡崩溃嘛。只要这边好，那边也没事，他马上就会察觉抵抗是没有意义的了。」
　　她一边说一边忍不住笑了出来：「嘻～」
　　「我、我总觉得咲耶笑得很邪恶耶！」
　　「啊、对对对，至于后宫的成员，你我都可以依照自己的想法任意筛选……这样如何？——其实姊姊好像也喜欢淳，还有你们队上的那个枪手……嗯，是叫做尤佳莉雅吗？她也是吧……嗯，干脆连那个叫枝理的女生也硬把她拉进来好了，这样你们队伍的人际关系也就稳固了——喔喔！人家这个主意真的是太棒了！」
　　「是、是这样吗……」
　　「那当然呀！」
　　咲耶拍了自己的胸口毫不掩饰地说。
　　「人家的作战计划永远都是完美无瑕的！」
　　听到她这么说，歌澄忽然不知道为什么白眼瞪着她。
　　「枝理说过，讲这样的话是在竖死亡旗标呢。」
　　咲耶听了心想，这朵温室花朵也未免累积了太多多余的知识了吧。

　　　　　　　　*

　　当飞空艇才刚返航降落，淳就被从船上走下来的咲耶招手招走。
　　淳原本还对于咲耶和歌澄两人单独出发侦察感到不安，但她们走出飞空艇时，关系却显得格外亲密。而她们出发前的互动还显得有些尴尬……究竟是发生了什么事让她们之间的关系产生了这么大的转变？这个问题以另一种形式在淳的心里种下了不安的因子。
　　她们颇为要好地手牵着手。而这时候淳和歌澄的目光对上。歌澄脸上不知为何泛起了红晕，显露出一副羞赧的反应。
　　「喂！咲耶！你这家伙对歌澄同学灌输了什么奇怪的思想呀！」
　　「这个引人遐思的话题待会再说吧。」
　　咲耶面带苦笑摇摇头。从她的语气听来，淳已经猜到她下一句要说什么了。
　　「有很多客人来啰。大概有三百人。我们得以地主的身分准备好好迎接他们……敌人来袭了。」
　　——敌人来袭，这个词汇让淳即刻切换了思考模式。他现在不得不将咲耶和歌澄彼此对望时夹杂了异样眼神的事摆到一边。
　　「要迎击吗？还是要逃走？」
　　他姑且还是询问了一下。这里的领导者是咲耶。因此，整个团队的行动准则必须由她来决定。
　　「当然是迎击了。」
　　听到眼前这个女孩自信满满地回了话，淳也随即追问：
　　「好，那我们要在哪里迎击？」
　　「在这里。这个洞窟里面。」
　　「好。」淳点点头。他绝对信赖咲耶判断大局的能力。而问题是细节该怎么处理。通常一提到具体的方案，咲耶经常会犯下一些意想不到的错误。在昨天以前，让叶等人始终无法弥补她这个部分的不足，不过——
　　现在有淳在。
　　淳跟咲耶即刻召集了两队队伍的成员。
　　所有人聚集在停泊了两艘飞空艇的室内空港，和睦地排排站着凝视淳和咲耶……不知道这些人怎么看待昨晚那起骚动，也不知道他们怎么看待昨晚事发之后忽然改变第一人称的咲耶。不过这位当事人却仿佛在说，这种事晚点再说，对着聚集在现场的四十一人向前跨出一步。
　　「我们接下来的目标是解放夏凯的封印，所以我们两支队伍将作为一个团队一起行动——现在我要设置一个公会，请在场的成员全部加入这个公会。这么一来我们比较好做事；接下来所有的行动，速度都是非常重要的指标，这是我们思考之下最好的作法。」
　　苍穹境界的系统上，一个队伍没有人数上的限制。只是由于辅助魔法和传送魔法使用一次有效范围都有六个人的限制，因此多数冒险者都以六个人作为一个战斗单位行动；比方说，在菲尔法招募任务之中，淳等人一共四组，总数二十四人的攻略团队，在系统上都是属于同一个队伍。而现在为了图方便则全部加入了咲耶的团队之中。
　　在同一个队伍之中的所有成员，彼此之间的攻击会被视为同伴之间的碰撞，不会造成伤害；即便在前锋面前使用范围型的攻击魔法也不会杀伤队友。不过系统上似乎是刻意为了制造玩家使用上的不便，奥义则是独立于同伴之间的碰撞这个规则之外。
　　简而言之，苍穹境界的队伍系统存在的意义主要是为了在战斗中区分敌我。而相较之下，公会这个系统则是相当于在战斗之外也方便玩家辨识伙伴关系的一种系统。
　　比方说，这个世界存在所谓信赖度这种元素。在苍穹境界还是电脑游戏的时候，每个城镇、每座浮空岛、每个组织团体都是以这个数值作为NPC评价玩家角色的唯一基准。不过就算玩家个人使用的角色信赖度不高，而公会拥有良好的信赖度，NPC也会把这名玩家角色当成『该公会的成员』，因而表现出友善的态度。
　　这点在『转生之日』过后的苍穹境界之中也有一定程度的影响。
　　仔细想想，这也是理所当然的；例如在现实世界之中，当消费者对某企业产生了生产优良产品的印象，就算是一款崭新产品也会刺激消费者的购买欲。而在苍穹境界之中也是一样，当某公会鞠躬尽瘁地为一座城镇服务，当地的居民也自然会对这个公会的成员抱持正面印象。
　　公会的效果除了『共享信赖度』之外，还有『共享任务旗标』、『共用仓库』、『共用资金』、『共用公会城堡』，以至于『共用生产设备』等等，而现在为何会特意提及这些，是因为……
　　「我们借助淳跟他的伙伴们竖立的任务旗标，共享任务旗标，一起进行解放夏凯的任务。」
　　咲耶统整了淳等人至今完成的菲尔法招募任务的秘密任务，以及淳和让叶昨晚从赫修纳胥部落长老及巫女艾娜琪柯莉那边听来的事情，提出了她的看法。
　　「巫女艾娜告诉我们，只要我们完成解放夏凯的任务，就算不用完成菲尔法招募任务中的秘密任务，应该也有资格进入夏凯。现在她已经展开长达二十四小时的夏凯封印解除仪式。而人家之前已经先帮所有人领了任务石了。」
　　「赫修纳胥的巫女在冒险者本人不在的情况下发行了任务石吗？」
　　洛伊德听了惊讶地高呼了一声。除了他之外，在场也听得见几声质疑：「不可能会有这种事呀……」不过这些质疑的声音全都来自于原本咲耶的队伍。
　　「我来向大家解释吧。」淳边说边伸手示意要咲耶稍微退开，自己则向前跨出一步。
　　「以结论来说，任务创造技能的使用条件是这个特殊能力的持有者同时指定任务内容，以及承接任务的冒险者ID，致使任务成立。」
　　看到咲耶队伍的成员瞪大眼睛愣在原地，淳则继续滔滔不绝地将他调查分析出来的任务结构告诉大家；包含冒险神的神官们持有、名为任务创造技能的这种特殊能力，以及利用这种技能『创造』任务的方式，还有根据任务难易度与任务报酬之间的关联等等。
　　「等、等一下，你为什么会知道得这么详细？」
　　在洛伊德带着慌乱的反应询问之下，淳则扬起嘴角笑着说：
　　「因为我跟史葳特涅维尔王国的公主殿下合作，进行过各式各样的尝试。」
　　他接着搬出姬珊卓公主的名字，并稍微解释了一下他跟这位公主殿下一起进行的共同研究内容。
　　咲耶队伍的成员听完，有好几人都带着异样的眼神看着淳的队伍成员。
　　「你们家的队长是怎么回事呀？」
　　「因为他这人就是这样嘛。」
　　勋以这句话代替淳的队友表达心声。
　　「我是听咲耶说过你有这样的特质，不过……我还真是不知道该怎么说你了。」
　　让叶扶着额头叹了一声。
　　「谢谢你的夸奖。总之，因为这个缘故，我昨天请艾娜配发了我们所有人的任务石。据她表示，只要在这个任务完成以前，我们所有人都属于同一个公会，就应该都拥有进入夏凯的资格。」
　　淳转头望向勋说：
　　「虽然这是我自作主张，不过应该没关系吧？」
　　「我在开始菲尔法招募任务之前，就已经把公会长的职位交给公会里的其他成员哩。」
　　淳原本的攻略团队之中，包含勋、贝琪，还有一部分来自伯阳的冒险者全都隶属于勋担任公会长的生产者公会。苍穹境界这款游戏的系统设定上，一名冒险者只能加入一个公会。因此，现在咲耶创设的新公会若要要求在场的所有人都加入，勋等人就必须退出原本所属的公会。
　　因此，这是淳在安排这件事的时候唯一的不确定因子。但现在看来，这似乎也是他的多虑。
　　「我其实原本就已经预期到会有这样的情况发生哩。」
　　「谢谢你，勋哥。」
　　淳慎重其事地为这位老战友的体贴道谢。
　　「话说，那公会名称要怎么决定呢？现在开始讨论吗？」
　　「不，这个嘛……」
　　淳看了看咲耶，而咲耶则扬起嘴角笑着说：
　　「人家担任公会长，淳担任副公会长，这样的公会只有一个名字吧。『霸者之旗』——我们的公会名字就叫做『霸者之旗』了。」
　　这是过去淳和咲耶一同创立的公会名称，霸者之旗。他们曾经在另一款游戏中带领了这个公会称霸了该伺服器。而这个公会名称就好比淳跟咲耶两人的搭档。
　　「我们要成为赢家。」
　　因此，咲耶带着傲然的笑容做出了宣言：
　　「我们是霸者之旗，是最强的，无敌的公会。我们要让这个威名响彻整个苍穹境界。」
　　她挺起胸膛骄傲地说。

　　　　　　　　*

　　淳和咲耶的职责分配相当简单；由咲耶决定大方向的行动方针，而淳负责为这个行动方针拟订具体的执行办法。这是淳一直以来的工作。
　　因此，淳现在首要的工作即是清楚针对他们此时所处的环境及状况……不对，应该说，针对冒险者现在面对的是怎么样的游戏系统，向在场的人解释。
　　「游戏系统？喂，淳，这是什么意思？」
　　枝理嘟起嘴询问。而淳看了看在场的人，几乎所有人也都歪着头表示不解。
　　「抱歉，我没有解释清楚……那个，我想知道大家是否清楚，苍穹境界的开发团队在第四轨道上希望冒险者遭遇的情况，与现状之间存在着相当大的落差？」
　　听到他这么说，在场的人全都彼此相互张望着。
　　淳点点头，心想，原来如此，要从这个部分开始解释呀……
　　「咲耶，你的理解呢？」
　　「你是指，第四轨道的主题是由冒险者区分为两股敌对的势力彼此竞争，或者说斗争……但这个情况却没有如预期地呈现的原因吗？」
　　「等、等一下！」
　　让叶忍不住大叫了一声：
　　「所谓主题是怎么回事？我从没有听说过这件事呀！」
　　听到让叶的话，淳与咲耶面面相觑。
　　「咲耶，你该不会没把你理解到的情况解释给你的队友听吧？这样有点太坏心了吧。」
　　这句话说完，台下随即传来淳的队友发出仿佛在说「你最好有资格说这种话！」的嘘声。
　　对此，淳毫不含糊地无视了。
　　「如果解释这些不会带来实际的效益，那么过多的讯息也只会造成脑袋超出负荷而混乱吧。真要说的话，人家可是个独裁者型的领导者。」
　　「你竟然能在这样的情况下一路撑到现在。」
　　「在我们采取悠悠哉哉的行动时，龙人族的部落便会一个接着一个被攻陷了。我们光是应付眼前这个状况就已经分身乏术了。」
　　咲耶带着从容的语气，面不改色地说。然而，淳从她握拳，以及非常不明显地带着些许懊悔紧咬着下唇的反应而察觉了异状。
　　（对呀……这家伙一直以来都拼尽了全力呀。）
　　淳想了想之后对着咲耶低了头说：「的确，是我不好。」
　　相较于淳的反应，在场的人则始终呆愣着连下巴都忘记阖上。
　　「那个，淳，我觉得你这个人第二糟糕的缺点，就是觉得自己理解了之后也等于对大家解释过了！」
　　光嘟起嘴大叫了一声。
　　「光，我可以顺便问一下吗？我最糟糕的缺点是什么？」
　　「你自己扪心自问呀！提示是你对女生的态度！」
　　「这不就是答案了吗？」勋说道。
　　「话题一整个歪掉了呢。」尤佳莉雅说。
　　所有责难的目光全都集中到淳的身上。
　　当下的情势无比险恶，淳看着大家，为自己让话题岔开而谢罪。
　　「我们拉回正题——总之，我认为第四轨道如此漫长的攻略停滞情况，完全超出了苍穹境界营运团队的预期。而我们冒险者早应该推进这个第四轨道上的攻略进程，解放夏凯，并使这座封印都市成为冒险者攻略苍穹境界的据点才是。」
　　「可是现在我们冒险者也有艾尔·科涅提这个攻略据点呀。」
　　「不是这样的，尤佳莉雅。那一如你擅长的第一人称射击游戏，会有两种势力的抗争。苍穹境界的开发团队在这个第四轨道上的设计是由蜥蜴人与龙人两个势力，分别以艾尔·科涅提及夏凯两个都市展开一场大战。而玩家角色则会被卷入这场战争，以个别战力或公会战力分成两派展开厮杀。」
　　听到淳这么说，这位枪手少女才拍手惊呼了一声：
　　「喔喔！是联邦军对吉翁军呀！」
　　「嗯，欸……要这么说也可以啦。」
　　淳摇摇头，心想，只要能让大家方便理解，这么比喻也不是不可以。
　　「玩家角色应该区分成蜥蜴人与龙人两股势力，分别针对每一个龙人部落展开争夺，这应该才符合苍穹境界这款游戏初期的设计。而当其中一方争得了部落的支配权，不久之后应该也会发生该方NPC进驻的事件。」
　　这般据点争夺型的游戏方式过去也存在于几款MMORPG之中。而对于许多全面强调PVP的作品来说，这样的竞争游戏也成为游戏中的卖点。
　　「不过问题是，我们现在不是置身在电脑游戏中的虚拟世界，而是现实。遭到冒险者杀害的NPC不会复活。而那些蜥蜴人也不如预期能够这么简单就进驻遭到屠村的龙人部落。」
　　就淳的观点来说，他认为夏凯这座都市的封印没有被解开，使得现况更严苛。
　　「我之前有跟我的队友说过，苍穹境界这款游戏在原先的预期上，应该早就要有冒险者解放副职业系统了。而第四轨道以下的区域应该也是在这样的预期之下设计的。在『转生之日』之前，这都不是问题。但现实是，在『转生之日』过后，我们冒险者在寮泰岛要前往金字塔变得极为困难，导致解放副职业系统的时间严重落后。这问题出在不包括战斗平衡性之外的种种问题上，而且影响非常显著。」
　　结果，直到淳等人发现菲尔法招募任务中的秘密任务之前，这个秘密任务就一直受到冒险者的冷落。而若是没有人完成这个秘密任务，冒险者也无法解放夏凯这个相对于艾尔·科涅提的攻略据点。
　　原本MMORPG的玩家都是一群拥有强烈探究心与搜寻能力的人；就算是游戏中设置了极为隐密的线索，通常都还是会在极短时间内就被玩家发现。而且放到网路论坛上与其他玩家共享。在一般MMORPG游戏之中，甚至是愈困难的团战关卡，攻略资讯也愈是垂手可得。
　　这样的游戏平衡方式在苍穹境界中，经过一次『转生之日』之后就全部崩解了。现在冒险者们置身在的大地，尽管和过去作为电脑游戏的苍穹境界相似，但却完全不是那么回事了。
　　「现在的情况就是，原本设计出来要与蜥蜴人对立的阵营根本无法建立起有效抵抗的军势。据点争夺系统本身产生了破绽。说起来，这情况实在也不能怪罪任何人；三大公会为了取得最大的利益行动，而他们的行动基本上也没错。」
　　对于接下来要与之为敌的三大公会，淳心里没有任何负面感想。他过去确实跟幽幻旅团有过一段过节，但这个部分已经透过路卡得到对方公会长的承诺，说他会想办法处理这个局面。
　　换句话说，幽幻旅团也对第四轨道上这个扭曲的情势感到纠结。
　　倒是银翼骑士团跟黄金果实俱乐部又是怎么想的呢？
　　淳认为，要想了解这个部分，今天就有必要与黄金果实俱乐部交手，借此刺探对方的想法。并且——
　　「真要说的话，所有的错都应该算在引发『转生之日』的人身上——把电脑游戏变成现实的家伙才是最可恶的。」
　　淳继续说：
　　「所以，我们要改变这个错误的情势。我们要借由我们自己的手取回世界原本的姿态。而接下来的作战就是为了将这款游戏恢复成原来的该有的模样，恢复成原本该有的情势。」
　　「不是为了龙人族吗？」
　　听到淳这么说，洛伊德忍不住开口询问。
　　「要这么想也是可以啦。」淳说完之后笑了，「不过对我来说，就算要赌上自己的性命，或者牵涉到别人的性命，我也想好好享受这个世界——好好享受这款带来的乐趣。所以我只想强调这点。」
　　他看了看在场的伙伴，有人瞪大了眼睛呈现呆然的反应，有人苦笑，也有人直盯着他……
　　——当然，苦笑的人都是由他带来的队友。
　　「游戏就是要享受。享受它带来的乐趣。」
　　他带着一如往常的姿态——昂首挺胸地要大家享受这个严苛的世界。
　　「这个作战计划的主要诉求，就是让这个出现破绽而无法让人愉快地享受的游戏，恢复成能够让我们玩得开心的世界。我可以断言，我倾注全力拟定这个作战计划的意义，以及其真正的价值，就是在这里！」
　　所有人都闷不吭声。整个坑洞内一片寂静。
　　一会儿之后，终于有人——勋带着夸张的动作大叹了一口气说：
　　「这就是淳的风格。这真的彻彻底底就是你的风格哩，淳。」
　　这句话仿佛就是在场所有人的意见。每个人口中都发出无奈的声音耸耸肩。
　　「欸，人家不是说了吗？」
　　就连站在淳身后的咲耶也显露出了无言的表情说：
　　「跟这个游戏狂、任务狂比起来，人家好得多了吧？」
　　「你们半斤八两啦！拜托你不要摆出一脸得意的表情好吗！」
　　光嘟着嘴做出抗议，也得到一群人大声附和：「对呀对呀！」看来这群人只有在骂人的时候能够拿出极高的协调性。
　　「你们两个人真的是，彻头彻尾不是个人！」
　　「我有自觉喔。」
　　「嗯，人家跟淳都是在这个前提上做事的。」
　　听到光的指责，淳跟咲耶彼此对望了一眼，扬起了嘴角。
　　「动机跟过程怎么样都好，只要结果让大家满意，那就没什么好抱怨的了。」
　　淳脸不红气不喘地补上一句，而咲耶也说：
　　「结果，我们一直都以正义的一方自居，搞到自己陷入绝境。结果情况愈弄愈糟。人家承认，人家犯的最大的错误就是对于大义名分太过执着。人家真的没办法对于眼前的屠杀行径弃之不顾。也因为这样而失去了对于大局的掌握能力。还好有淳给了人家一巴掌，人家才清醒过来。」
　　咲耶带着骄傲而无畏的姿态看着在场的人，笑着说下去：
　　「不过人家已经不会再犯错了。只要有淳在，人家就可以把自己不擅长的事全部丢到一边，专心思考自己擅长的事。所以，接下来我们的一切行动都会是最佳的计划跟抉择——因为该做，所以我们去做；因为那是最快达成目的的捷径，所以我们向前冲。人家希望大家可以把这点放在心上，然后——我们要做出接下来的指示了。」
　　淳和咲耶的第一个指示就是要所有人加入他们刚成立的公会；第二个指示是要大家收下任务石……接着，第三个指示则是——
　　「龙人巫女·艾娜琪柯莉今天天一亮就开始进行解除封印的仪式。我们得要保护她，直到明天仪式完成的日出之刻。这是我们霸者之旗的第一个任务。」
　　「根据侦察结果，黄金果实俱乐部还在山路上，逐渐朝这个洞窟接近。」淳接过咲耶的话继续说：「根据情报提供者（路卡）观察到的结果，黄金果实俱乐部几乎所有成员都从艾尔·科涅提消失了。」
　　据说黄金果实俱乐部滞留在第四轨道的成员有三百出头。换句话说，咲耶所观测到的人数——三百人，就是黄金果实俱乐部能派出的最大战力。这个公会几乎是倾巢而出，正朝着淳等人滞留的龙人部落威胁而来。
　　「不知道他们是因为昨天在关键时刻败下阵来而心有未甘，还是判断咲耶的团队从原本的防卫线上撤退，因而认为这是攻陷这个部落的最佳时机；总之，对方是打算在这里做个了结……真是够了。只要一天——要是他们能够多安分一天就好了说。」
　　「真的。」听到淳这么说，队伍之中有好几个人面带苦笑地同时应声附和。
　　很庆幸地，前咲耶团队的成员信心还没有受挫。
　　一度战败的部队在接着遭遇胶着战时，持续奋战的意志就会显得薄弱。
　　要取回坚强的意志需要时间——这点微妙的士气影响，咲耶比起淳更能够理解。而她甚至曾说，这次真的很危险。这应该是代表她真的被逼入绝境，只差一步就要输得万念俱灰了。
　　「也因为这个缘故，所以我们必须争取时间，直到明天的朝阳升起为止。我们不需要歼灭敌人，不需要逼他们撤退；现在长老正在试图说服赫修纳胥的族人，要是他们愿意全部退到夏凯避难，我们就赢了。」
　　淳说完先是看了大家一眼。此时无论是前咲耶团队的成员，或是前淳的团队成员，全都专注聆听，等着淳接着开口。这些人对淳的信赖程度不知道有多少，不过现在也只能期待刚刚的互动能够多赚取一些信赖点数了。
　　敌我战力相差七倍。
　　这一战与昨天一役不同，对方绝对不会有任何大意松懈的表现。而咲耶和淳的公会——尤其是前淳的团队装备等级逊色太多，尽管有只需要防守的优势；但相对的，他们也无法自由选择战场，这成为他们的劣势。
　　（希望大家都能乖乖依照指示行动，这样的话勉强能够势均力敌……）
　　淳知道这将会是一场极为严苛的战争，但即便如此，他们仍旧非赢不可。
　　虽然他之前对着大家说他想要享受这款游戏，但其实这场仗对他来说并不是游戏。
　　——因为，这一战只是为了创造游戏舞台的准备。是前置准备。
　　所以，这场仗绝不能输。
　　「那么……我接下来就要向大家解释一下具体的战术了。」
　　淳接着开始叙述。

　　　　　　　　*

　　根据事前的预期，黄金果实俱乐部抵达赫修纳胥部落附近大概会是下午三点钟左右。而他们接下来若开始展开搜索，要找到这座洞窟恐怕是傍晚，甚至是日落之后。在此之前，咲耶和淳的团队必须整顿出迎击态势。
　　在两人的指示之下，新生的公会——霸者之旗一共四十一人全都开始忙了起来。

　　这个赫修纳胥部落现在只剩下五十人左右，但部落中仍有提供生产技能使用的工坊存在。
　　一个大约篮球场大的坑洞隔间，天花板上爬着一些帮助空气流通用的通风管。这里聚集了包含勋在内的十名工匠型的玩家。其中有八人之前是隶属于淳的攻略团队。当他们看到淳走进工坊，所有人都停下手中的工作，转头凝视着他。
　　「啊，没关系，你们继续吧。」
　　淳轻轻地挥了挥手，接着走向勋。
　　「我想要确认一下现在的进度。」
　　「多亏你们，材料的问题解决了。现在进行得非常顺利。」
　　一名站在勋身边，名为英一的黑魔术师说道。他在咲耶的团队之中似乎是唯一一名负责锻冶和炼金术等等生产技能的人。
　　然而，由于咲耶的团队无法进入艾尔·科涅提，无法获得稳定的补给，致使生产技能需要的道具相当匮乏。
　　炼金术要用的消耗品还可以透过飞空艇到下方轨道采购。但问题是一部分特殊道具……
　　英一抬头看着工坊内正在组装的巨型贴地式投石器。
　　「话说，真没想到你们制造出这种攻城用兵器呀……」
　　「如果只是一般的攻城兵器，透过木工、锻冶，还有精工的高阶制作专书就可以学得会哩。不过这类道具都是定点使用的，必须将建材搬到城塞预先设置的特定地点，在该处组装才行，几乎可以说是针对特定事件才能使用的道具。但另一类可以搬运的攻城兵器，还有只要施加魔法就能轻易使用的大型道具则需要透过一些在地下城之中才能取得的特殊制作专书才能学得会哩。」
　　勋得意地说。
　　「这类资讯你们是从哪里得到的？」
　　英一歪着头问。
　　「这类资讯外面没有，是淳找到了告诉我们的。」
　　所有人听到这句话全都将目光聚集到淳的身上。
　　「我只是到处跑，到处解任务而已。过程中也结交到一些任务好友，大家各取所需地交换了一些情报；一些没有危害的情报我们会让它传播出去，但这类用于战争的道具，我跟这些朋友就还满有默契地对外绝口不提。」
　　「就像你们听到的，你要吐嘈他是吐嘈不完的。像任务好友这个词我还是第一次听说哩。大家彼此交换情报是可以理解，但口径一致地封锁消息这是怎样？」勋说道。
　　「就连我们在伯阳待这么久了，却根本不知道有所谓任务好友这样的团体呢。」贝琪也跟着附和。
　　其实，淳口中的这些任务狂跟专门提升生产技能的工匠团体身分是有重叠的，但由于贝琪都是以单独行动的方式搜集炼金术要用的素材，致使她比较没有建立这类横向的人际关系。
　　「……怎样啦？」
　　贝琪不知道是怎么理解淳沉默的反应，不过此时她推了一下眼镜，带着凶狠的眼神瞪着淳。
　　「你这混蛋是不是想说我们召唤术师都有自闭症呀？」
　　「光确实是有这种倾向，不过我没这个意思。」
　　「你说二宫辉有自闭症吗？」
　　英一听了歪着头问。看来比起作为咲耶表姊的身分，光身为声优的印象更深植于他心中。
　　「欸，算了。」
　　看来他似乎是不打算深究了。
　　「其实重要的制作专书都常藏在一些比较奇异的地下城里面，而以我们所处的苍穹境界来说，由于浮空岛太多，加上名列前茅的公会都以尽早突破菲尔法招募任务为目标，没怎么进行探索……这对于那些制作专书的消息没有传开来应该有满大的影响的。」淳说。
　　「对啊，若不是以固定成员的队伍持续清理每座浮空岛上的任务，这些情报根本不会有人发现。而淳之所以能找到这些制作专书，其实也是因为当时有尤佳莉雅原本的队伍一起行动的关系吧？」勋说。
　　「啊，嗯。所以这已经是很久以前的事了。当时的我还真的没想到我们自己会有机会用到这些制作专书呢……」
　　「不就是你联络我们说要攻略菲尔法招募任务，要我们预先准备好这些制作专书需要的材料的吗？」
　　「其实我原本设定这东西是要在兰提亚岛使用的。」
　　兰提亚岛，这是他们在闯荡菲尔法招募任务时逗留过的其中一座浮空岛。他们在这座岛上必须在结构复杂的洞窟内四处奔走，为了守护出现在中央洞窟的龙卵而与蚁人大军作战。
　　他们在这个任务之中失败了两次，结果也让他们光是在这座浮空岛上就浪费了三天时间。其中失败的最重要因素就是淳打算将这个攻城兵器搬入洞窟之中。然而，不知道是因为这个任务的限制还是怎么样的，结果这个攻城兵器没办法设置使用。
　　而这个出乎意料的限制也使他们的计划受到相当大的拖累。
　　这个兰提亚岛的洞窟内无法设置攻城兵器，但却可以设置一些简单的陷阱或独木桥。所以到头来，淳还是没有搞清楚这两者之间的差别。
　　（大概是因为这架攻城兵器原本就存在于苍穹境界的系统之中，而那个洞窟里面被系统标注为无法使用的区域吧。相对的，即席设计的陷阱跟独木桥一开始便不存在于游戏中，所以没有禁止使用的程式标签。）
　　这是这个系统的盲点。不过由于淳也是利用了这个系统的盲点突破了当时的关卡，所以这一来一往也没什么好抱怨的了。
　　淳回过神，发现勋正在咏唱指令。眼前这架战车般大的攻城兵器也慢慢缩小，变成模型一般大小地躺在地上。
　　「魔法制成的攻城兵器最重要的特征就是这个小型化功能哩。一个指令就能将它缩小带走，伸缩自如地适应各种地形。」
　　勋说完接着又带着大家继续组装下一架攻城兵器。
　　由于这群来自伯阳的工匠在从伯阳出发前就已经将这些攻城兵器的基础组装工作都做好了，所以现在包含英一在内的前咲耶团队成员，他们的主要工作就剩下依照他们得到设计图做最后的拼装，并进行细部的调整。
　　「我问个问题，你可以坦白跟我说吗？」
　　淳以只有勋能听到的音量小声询问：
　　「在我和咲耶两边的队伍会合之后，有发生有人吵架，或是两边的人彼此格格不入的地方吗？」
　　「现在我们公会吵得最凶的应该就是你周围的女性关系哩。」
　　「呜、呜呜！」
　　也许是因为淳此时的反应太窝囊，让距离稍远的贝琪和英一看到的同时不约而同地喷笑了出来。
　　「这里这么和平真的是太好了呀，可恶！」
　　「现充爆炸啦～总之，若是要我以当事人的身分观察得出的结论来看，你跟阿海……应该说咲耶组织团队的方式都一样，所以两支队伍会合之后的不协调感少得令人惊讶哩。」
　　都这时候了勋在提到咲耶的时候还会不自觉地称她为阿海，这让他觉得有些不好意思而露出了苦笑。
　　至于他说，淳和咲耶组织团队的方式一样，这其实是当然的。毕竟他们各自在队伍中使用的团队运作机制，全都是他们两人过去辛苦摸索出来的。
　　淳转头望向英一，「不过就算是这样，你们对于自己一路苦撑过来的成果也怀抱着相当程度的骄傲吧？但现在却要听我的命令行事，你们心里应该也会觉得不好受吧？」
　　「这个嘛……」
　　对此，英一伸手摸着嘴边。
　　「也不知道为什么耶。」
　　他歪着头说：
　　「虽然我也觉得，对你有些不满也是满正常的事，不过……」
　　「你不用勉强自己对我感到不满。」
　　「坦白说，要不是你们前来搭救，我们那时候肯定会被对手全数歼灭。到时候也会有好几个人面临第三次死亡，而这么一来，我们就非得弃守这个部落了。而且，如果能顺利逃走还好；若是逃走的过程中中了黄金果实俱乐部或幽幻旅团的埋伏，我们也只能束手就擒了。这么一来也就什么都完了……这点应该已经有人告诉过你了吧。」
　　「小让对我说过。」
　　「所以，你可是在我们被逼入绝境的时候解救了我们的救世主呢，我们怎么可能对你说三道四，我们还懂得什么叫知恩图报啊……这样的说法你可以接受吗？」
　　淳看这眼前这位笑得给人一种软弱印象的青年，对他产生了好感。
　　「不好意思，谢谢你们的体贴。看来我真的是瞎操心了。」
　　「我认为小心谨慎是一种很棒的美德。毕竟这个公会的老大，偏偏是那个咲耶啊……坦白说，淳，我们还觉得由你来担任这个公会的公会长比较安心呢。」
　　听到前咲耶团队的人这么说，淳也只能耸耸肩。
　　「咲耶的领袖魅力比我更强。能凭借着理想拉着整个队伍前进的人可是她呢。再说……」
　　淳话说到一半却又把话吞了回去。
　　「怎么了？是有什么话不能说吗？」英一问。
　　「也许你听了会觉得受不了，不过其实我只是想要享受冒险，持续解我的任务而已。所以到头来，比起龙人族的命运，蜥蜴人族的阴谋，我其实只是因为承接了任务所以行动。比起我这样的人，多少为了理想而战的咲耶其实更适合担任这个公会的领导者吧。」
　　英一听了显露出难以言喻的复杂表情看着勋和贝琪。
　　「淳这方面的性格是打死也不会改变的。」勋说道。
　　「坦白说，这孩子属于一种极致的白痴。趁你还没有对他怀抱着莫名其妙的幻想之前最好了解一下这点。」
　　「说是这么说没错，不过听到贝琪你这么说，总觉得让人有种瘫软无力的感觉。」淳说。
　　「我又怎么了？我在这个隔间里面连酒都还没有开始喝咧。」
　　当然，工坊是禁止饮酒的。而且一如她所说的，『在这个隔间还没』，但她其实从好一阵子以前开始就不时告诉勋，她要出去外面补充一下体内的酒精浓度。而现在她口中呼出来的气息也一如往常带有浓浓酒臭。
　　听到他们这般对话，英一哈哈大笑。
　　「我原以为我们队伍已经是性格相当特殊的一群了，没想到你们还技高一筹呢。」
　　「我们之中个性比较特殊的只有其中一小部分人。话说，贝琪更是例外中的例外。」
　　勋嘟起嘴，言下之意仿佛是：不要把我们跟他们混为一谈。
　　对此，贝琪瞪了他一眼说道：「勋，你昨晚送了一堆二宫辉的模型给大家了吧？」
　　「那、那是我表示亲睦的馈赠！是我的炼金术结晶，也只是基于天真无邪的玩心尝试制作的试作品！是说你在这时候对淳爆我的卦也未免太过分了吧！」
　　「不……都这时候了也没有人会特别在意了啦。」
　　对淳来说，他根本没打算现在去批评别人的兴趣。
　　「话说，姊姊我是这么想的——对淳来说，自己的其中一位情妇被人做成模型，心里应该不太好受吧～？」
　　「……才没有，我跟光不是这种关系。」
　　淳在周围的人以冰冷的眼神注视之下，逃命似地赶紧离开现场。
　　——没错，人还是该为了该做的事而活！……他在心里暗自发誓。在忙碌得到处奔走的时间中，那些男女之间麻烦的感情问题也不会追上淳。
　　——绝对不会。

　　　　　　　　*

　　黄金果实俱乐部的三百个人仍持续朝着目标进军。
　　「黄金果实俱乐部（我们）的目标基本上就是与科涅提的蜥蜴人协调，得到它们的支援，以突破第三轨道的结界封印。」
　　这是三个月前的干部会议中决定出来的目标。
　　第三轨道拥有八座岛屿。而现在这些岛屿仍旧封印在漆黑的遮罩之中。
　　根据科涅提的蜥蜴人代代相传的祖训，第三轨道上还沉睡着没有人接触过的龙族文明核心技术。
　　科涅提的蜥蜴人极度渴望得到那些技术。而黄金果实俱乐部则对于它们得到那些技术之后想做什么一点兴趣也没有。
　　对他们来说最重要的就只有打开通往第一轨道岛屿·艾昂之路。
　　飞空艇无法前往第二轨道以上的区域。现存的任何飞空艇都只能抵达第三轨道。
　　在第四轨道解开第三轨道上的结界封印，并从第三轨道寻找通往第二轨道的方法，然后打开存在于第二轨道某处，与第一轨道相连的道路……
　　为此，黄金果实俱乐部的干部一致认为，要达成这个目标，第一步就是要与科涅提的蜥蜴人合作。而鹰之爪和蒙特都支持这样的说法。
　　不过……
　　（这公会也真是被那些蜥蜴人吃干抹尽地利用着呢。）
　　蒙特最近一直有这样的感想。
　　『龙人族的秘密遗迹之中应该藏有解除第三轨道岛屿封印结界的讯息才对。』
　　科涅提的蜥蜴人以这句话支使着他们，不断催促着他们尽快铲平龙人的部落，并称龙人族当作宗教崇拜偶像的龙楼石就是解除封印结界的必备道具，要他们把这些道具带回来。
　　（对它们来说，我们冒险者大概就只是能供它们恣意使唤的道具吧。）
　　其实不只蒙特，近三个月愈来愈多公会成员明显感受到这点。然而，他们找不到任何与科涅提的蜥蜴人分道扬镳的选项。因此，现在就算与这群蜥蜴人切割，对于眼前的问题仍旧是于事无补。
　　毕竟决定自行寻找通往第三轨道办法的银翼骑士团至今手中没有任何成果。事到如今要黄金果实俱乐部仿效他们的作法，根本一点意义也没有。
　　另外，他们与幽幻旅团的合作案，昨天由另一位副公会长带领作战，单方面支使着幽幻旅团的战力却功亏一篑；要是昨天的战役能够一举歼灭掉咲耶一方势力，那还有得谈，但最终以失败收场，面对幽幻旅团就没有任何借口了。
　　黄金果实俱乐部作为一个公会的信用已经扫地。
　　在这样的情况下，他们唯有倾注全力驱除掉咲耶团队这个威胁，除此之外别无办法了。

　　「说到底，咲耶的团队到底在想什么呀？」
　　一名年轻人在行军中愤慨地嘟哝着。
　　「他们这么阻挠我们，对他们来说到底有什么好处？」
　　「正义感……大概是这样的东西吧。毕竟我们可是一直以来都在单方面地屠杀着龙人呢。他们的立场其实是站得住脚的。」
　　鹰之爪带着安抚似的语气回了话。
　　「龙人也不过就是游戏中的怪物而已吧？」
　　「不过他们不这么想呀。」
　　「可是！这样的话——鹰老大！难道他们不想回到原本的世界去吗？」
　　「也许他们很喜欢这个世界吧。」
　　听到蒙特带着悠哉的语气插了嘴，鹰之爪稍微瞟了他一眼。
　　这位副公会长耸耸肩表示：你不用担心，我不会多嘴的。
　　黄金果实俱乐部与咲耶的团队彼此水火不容，这点自始至终没有改变。而他们透过干部会说决议，若是咲耶的团队这次也仍不放弃抵抗，就要将他们视为障碍，就算让他们『第三次死亡』也得将他们全部铲除。

　　『我们要回到现实世界。』
　　鹰之爪在他们展开菲尔法招募任务之前的誓师会带着沉稳的语气吐出这句话。
　　『这个世界没有我们的容身之处。我们的家就只有我们原本所处的世界，只有日本而已。那里有人在等我们回去。而我们在回家见到他们之前，绝不能停止前进。』
　　这句话得到如雷贯耳的掌声。
　　其后，这个公会的宗旨，或者说信念，就归结成一句话作为表征：
　　『一起回去吧。』
　　这是黄金果实俱乐部至高无上的口号。
　　『一起回去吧。』
　　为此，他们将铲除一切障碍。
　　——就算是杀人……
　　——就算是屠杀，他们也在所不惜。
　　他们有自己的目的，有重要性仅次于性命的使命。
　　黄金果实俱乐部的士气极其高昂。
　　而他们最大的武器即是他们胸中的信念——
　　『一起回去吧。』
　　为了这个目的，他们马不停蹄地迈步前进。穿过险峻的山脉，没有通路的山林。过程中没有人有任何怨言，全都默默地继续前进。
　　他们怀抱着磐石般的信念，一步步扎实地跨越眼前的障碍。

　　「报告，先遣队发现了可疑的地底河！」
　　蒙特接到了这个消息。
　　「派少数部队进行侦察。」
　　「请问发现敌人时该怎么处置？」
　　「试探他们的火力。」
　　这句话的意思是：就算玉石俱焚也无所谓，但一定要透过战斗了解对方的反应。
　　他们的侦察部队特别挑选了电池全满的成员进行编队。
　　这支先遣队有死亡的余裕。因此，蒙特下令要他们决死执行任务。
　　而这支部队肯定也不会有半点犹豫。因为他们深信这是返回故乡的最快方法，因此心里没有半分迷惘。
　　（真是一群好使唤的家伙。）
　　蒙特偷偷在没有人看到的情况下扬起嘴角露出了笑容。

　　　　　　　　*

　　作为副公会长的淳，现在首要的工作就是确实掌握各据点的备战情况进展得如何，因此也有必要跟自己之前的团队成员们碰个面。
　　所幸，现在光和枝理都背负了其他任务而个别行动……
　　「淳，你看你看！这个女生好可爱喔！人家好想把她带回去当抱枕喔～」
　　这是一条流经洞窟内的地底河畔，由尤佳莉雅和巧克力螺旋卷负责看守这里的船坞。尤佳莉雅一把抱着身旁这个身材娇小的少女，颇为怜惜地以脸颊磨蹭着对方……看来她找到路卡的代替品了。
　　巧克力螺旋卷默默地任由尤佳莉雅摆布，但当淳靠近的同时，她则「嗯」地一声伸手制止，然后面无表情地凝视着淳。
　　「巧克力螺旋卷，我是第一次跟你打招呼吧。我是淳，请多指教。」
　　「公会长，请多指教。」
　　「我是副公会长啦——还有，你就直接叫我淳就好了。」
　　「嗯，淳。你也可以直接叫我小巧。」
　　巧克力螺旋卷回话的同时，身子扭了一圈从尤佳莉雅的臂膀挣脱，啪哒啪哒地迈步走到淳的面前，伸出那一只小巧的手掌。
　　淳与巧克力螺旋卷握手。那只纤细得仿佛随时都会折断的手臂却在淳的掌中传来令人惊讶的握力。真不愧是刺客的臂力呀。
　　「握手是和平的象征。」
　　「虽然我总觉得好像有那么一点点怪怪的，不过，欸，接下来也拜托你了……话说，你的角色名为什么叫做『巧克力螺旋卷』啊？」
　　「因为我喜欢巧克力螺旋卷，在班上的绰号也是这个。」
　　「喔～其他的巧克力面包你也喜欢吗？」
　　「你有吗？」
　　这个身材娇小的少女微微歪起了头问。
　　淳想了想，从包包里取出材料，使用了料理技能。
　　他在尝试着做在料理技能达到一〇五的时候取得的食谱。

　　接着，手中出现一块刚热腾腾烤好的圆形面包。
　　「里面包的是巧克力馅。」
　　淳交给她，她张开嘴巴一口咬下去，脸上随即洋溢出了幸福的笑容。
　　「淳，爱你～」
　　「……你的好意我心领了。下次我再多做一点给你吃吧。」
　　「淳，嫁给我～」
　　「哎呀，淳，毫无节操地增加后宫成员，这很不可取唷喔？人家可是会嫉妒的。」
　　「尤佳莉雅，你闭嘴。再说我本来就没有什么后宫，也没打算开。」
　　「咦？」
　　这句话让一旁的巧克力螺旋卷听了狐疑地歪起了头。
　　「这跟说好的不一样？」
　　「你跟谁说好了又有什么不一样呀！」
　　「跟咲耶说的。」
　　「你听好，小巧，那家伙说的话你不可以随便当真。再说，从她口中说出来的话基本上都没什么好事，拜托你听她说话的时候多用常识想想——还有，你的嘴边沾了巧克力奶油。」
　　巧克力螺旋卷用手擦去嘴边的巧克力奶油，仰头稍微思考了一下之后——「嗯……」地点了点头之后说：「淳很多情。」
　　「喂，我说呀——」
　　「自古英雄本多情。这是好事。」
　　「尤佳莉雅，你没有教她一些莫名其妙的知识吧！」
　　「你这么说真让人觉得心寒。人家可是什么都还没说呀～再说，小巧跟我们同年，是合法萝莉呢～」
　　「嗯，合法的。」
　　巧克力螺旋卷比出『V字』手势说。
　　「我说呀，你们现在说的合法与否应该是以十八岁为基准吧？」
　　「你不要挑这种小毛病好吗？……嗯嗯，小巧，怎么了吗？」
　　小巧带着讶异的眼神望向身旁这条地底河的下游。
　　「有动静。」
　　巧克力螺旋卷作为刺客的感应能力似乎察觉到了什么。尽管淳的副职业也是刺客，但终究还是不及主职业。
　　「是敌人吗？」
　　「……我去看看。」
　　巧克力螺旋卷含了一颗能在水中呼吸的糖果，不声不响地潜入水中。淳为了保险起见，也透过传声石将这里发生的异常现象通知其他区域。要是敌人经由这条通道展开入侵，他们就得尽快展开迎击准备了。
　　「尤佳莉雅，你还有糖果吗？」
　　这里说的糖果指的是由召唤术师召唤出来的道具——潜水石，能让使用者在水中呼吸。光应该召唤出了好几十个交给负责看守这个区域的人使用。
　　「你要跟着小巧一起去吧？小心喔。」
　　「嗯，了解。」
　　淳接过尤佳莉雅递过来的糖果放到口中，喊了一声：「唤醒。」，随即变身成战斗装扮。
　　「还有，那个糖果人家有含过一次喔。」
　　「喂！你——」
　　「这是间接接吻呢～人家害羞得都要飞起来了～」
　　「……我走了。」
　　淳说完小心翼翼地不要发出水声，使用刺客的隐匿技能潜入水中。

　　——敌人有可能派出一支部队经由水路奇袭。
　　这是咲耶事前做出的猜想。据说在没有冒险者的时候，龙人士兵会看守这个地方。所幸截至目前为止，这个区域都还没有发生什么紧急情况。
　　然而这次……

　　潜入河中没多久，眼前的区域便是一片漆黑。
　　所幸淳身上带了施有夜视魔法的潜水镜。他戴上潜水镜之后环顾了四周。这条河有些污浊，视线相当朦胧。
　　他勉强发现巧克力螺旋卷，游到她的身边握住了她的手。这似乎让她吓了一跳。而淳在她回头的同时，用手在她掌中写了几个字：
　　『多少人？』
　　巧克力螺旋卷比出了两根手指头。
　　（两个人呀……）
　　——大概是来侦察的，最好现在就杀了他们……淳即刻做出判断，认为能让对方取得的情报愈少愈好。
　　他以手指比出『我们上』的手势，随后将自己手中的变形武器转变成长枪之后向前划水游了出去。
　　头顶上显示了黄金果实俱乐部公会标签的两名冒险者即刻便察觉到他们的存在。
　　然而，出乎意料的是对方没有逃走，倒是拔剑果敢迎击。
　　苍穹境界的冒险者就算死了也会在绑定地点复活，既然如此，他们是多少想从这里取得一些情报吧？而且顺利的话，他们还有可能打倒淳跟巧克力螺旋卷进而上岸。
　　然而，淳却觉得对手的动作相当迟钝。想了想之后他也随即发现原因——
　　（这两个家伙！他们没把游泳技能提升到极限值啊！）
　　淳单手握着长枪攻向其中一名对手。他一枪戳向对手的肩膀，对方随即失去平衡在水中转了一圈。而他随即展开连续攻击，带给对手大量的伤害。
　　他望向另一名对手，看到巧克力螺旋卷以比起他更高超的泳技拉近与对手之间的距离，抓着匕首冲进对方怀里，一刀撕裂了对手的手腕。
　　这两名侦察兵随即陷入慌乱。看他们都是刺客，但似乎完全不习惯这种不按牌理出牌的战斗方式。
　　（他们不是重度玩家呀。）
　　淳瞬间做出判断。
　　（看来黄金果实俱乐部没有太多深度玩家这点是真的。）
　　只要知道一个组织的成立缘由，大概就可以猜到这个组织的成员会是些什么样的人。
　　黄金果实俱乐部聚集的都是一群积极想要回到现实世界的人。他们是以第一轨道岛屿艾昂为目标行动的冒险者公会。
　　他们认为，这个世界没有他们的容身之处，他们必须尽早回到现实世界。
　　一个由拥有这般信念的人经营的公会，想必愈是偏向深度玩家的人也会离这个公会愈远。
　　当然，深度玩家也不是自愿来到这个世界的。然而，对这群人来说，这个世界却也在他们心神激荡出一种异样的乡愁，让他们觉得待在这个世界相当舒服。
　　因此，尽管大家都怀着同样的目的，但黄金果实俱乐部却拥有各种令深度玩家觉得受到箝制的规范，让他们觉得待在这个公会里面非常不舒服。
　　这个公会里面几乎没有人是真的喜欢游戏的。而就算有，这些少数喜欢游戏的人也不会违背这个公会的宗旨，从容地在这个世界闲晃。
　　因此，这个公会的人不会去提升游泳技能之类这种多余的能力。当然，他们也不擅长水中作战。他们没有接受过在这般异样的环境中作战的训练。
　　在这样的情况下，他们面对淳跟巧克力螺旋卷是赢不了的。

　　淳跟巧克力螺旋卷非常轻松地就将这两名入侵者的HP抽干。他们的尸体没有留下任何一样装备可以捡，想必他们身上的装备全都具有绑定属性吧。这代表他们是抱着被杀的觉悟执行这项任务的，准备得相当周到。
　　（不，这是当然的。我也还没有习惯第四轨道上的作战方式。）
　　他对巧克力螺旋卷比了一个手势，准备回到洞窟内的船坞。

　　「干得好！」
　　当他们从河中探出头来，淳也随即称赞了巧克力螺旋卷一声。
　　「小巧，从你昨天的作战方式也能看出来，你其实还满擅长战斗的耶。」
　　「嗯！」
　　巧克力螺旋卷得意地比出一个胜利手势。
　　「你一直以来就是一个深度玩家吗？」
　　听到淳这声询问，她用力地摇摇头。
　　「那……你是为什么开始玩苍穹境界的？」
　　「因为大家都在玩，所以我也开始玩。」
　　原来如此，她也是被咲耶牵连而来到苍穹境界的啊。
　　「我可以问一下吗？你觉得现在这个状况怎么样？」
　　「怎么样是？」
　　「就是现在玩家彼此厮杀的情况。你……会觉得不舒服吗？」
　　「不会。」
　　巧克力螺旋卷果断地回答，随即扬起嘴角展露了笑容。
　　「因为大家都在。」
　　「……有大家在，就没关系了吗？」
　　「嗯，只要有大家在，我就很幸福了。大家一定也是……淳，你不这么觉得吗？」
　　她说的话淳不是不能理解。
　　——不，他其实比起任何人都要频繁地在心里重复询问这个问题。因此……
　　「嗯，我也这么想。」
　　思索了一会儿之后，淳这么回答。

　　船坞聚集了己方的援军，大约十人。
　　淳对他们解释了之前的战况，以及对手面对战斗的熟练程度。
　　「对，黄金果实俱乐部的成员不是因玩乐而战的。」
　　让叶说：
　　「他们是为了抵达第一轨道岛屿艾昂而战。非常认真，极度渴望地想要回到现实世界，回到日本。所以我们彼此水火不容，而他们也绝对不会妥协。因为他们认为，只要他们退让一步，他们就远离了回家的路一步。这对他们来说是难以忍受的……就某种层面来说，其实还满像是一种宗教狂热的。是相当难缠的对手。」
　　「的确。」淳点点头，「这下我清楚知道他们是我无法理解的一群人了。」
　　「也对，你大概就像是他们的天敌吧。你太享受这个世界了。相较之下，他们这群人可是比起任何人都觉得待在这个世界很不舒服。」
　　从这群人的角度来看，淳大概就好像一只令人费解的怪物吧。尽管这对淳来说倒是莫名其妙就是了。
　　「我姑且也是以艾昂为目标而行动的啊。我只是比较喜欢绕远路而已。」
　　「这里的人都是呀。只是黄金果实俱乐部的那群人不认为享受这个世界是好事就是了。他们就好像一群苦行僧，认为他们在这个世界遇到的一切全部都是一种考验。」
　　让叶带着阴郁的表情摇摇头接着说：
　　「因为面对这样的对手，所以咲耶过去也不得不让他们之中的其中几个人遭受第三次死亡。」
　　「原来如此。」淳点点头，接着迈步返回房间准备把一身湿衣服换下。
　　（看来双方的争执点比起想像中来得深呢。）
　　他原本还在思考，也许有和解的可能……但现在看来，情势似乎无法让他怀抱如此天真乐观的想法。
　　结果，还是只有一战分个高下了。

　　　　　　　　*

　　蒙特接到因死亡而回到绑定地点的部下透过传声石的联络。其中一队侦察队在水中遭受奇袭，转眼就被对手杀掉了。
　　「只要让他们有那个印象，我们会从水路进攻……能做到这个部分也算是可以接受了吧。」
　　蒙特巨细靡遗地向公会长·鹰之爪报告之后补上了这么一句评论。
　　「这么一来他们也必须分配人手镇守河畔，这对人数较少的他们来说应该是非常大的战力损失吧。」
　　「你这人真是就算跌倒也不会空手站起来呀。」
　　鹰之爪带着看似无奈又看似佩服的表情苦笑着说。
　　「限制敌人的行动为己方创造能够自由行动的局面，这是最初级的兵法。」
　　蒙特泰然自若地说。但这有一半是逞强。因为他不能在部下面前对敌人示弱。
　　「敌人的总人数大概只有四十出头，而我们拥有对方的七倍。因此，我们只需要正面进攻；不用发动奇袭，直接把他们铲平就好。我们是强势的一方，对付他们不需要用到策略。」
　　「期待你的战果。我虽然被大家推上公会长的位子，但其实我也不过就只是一个普通的上班族罢了。」
　　鹰之爪带着有些羞愧的笑容心想，其实自己比较适合当个苦干实干的基层人员，结果现在身边却有三百名部下。
　　然而，黄金果实俱乐部的干部们认为这样无妨。因为他们需要的就只是他那质朴而纯粹的意志，朝着艾昂前进的强韧意志。
　　「为你这位公会长实现你心里的期望是我们的工作。」
　　蒙特仍旧带着他那一贯悠哉的语气说。而他锐利的目光却始终直指山的彼方。

第四话　洞窟村赫修纳胥攻防战

　　这个季节的日暮时刻大约是下午六点左右。
　　根据蒙特平板上的时间APP显示，黄金果实俱乐部三百名成员跨越山头抵达赫修纳胥山谷大概是下午五点出头。
　　这里说是说山谷，但却是一片足足有十余平方公里的宽阔平原地。而他们必须在这片平原上找出一个洞窟；如此费事的工作，一般光是想到就让人觉得丧气。
　　尽管他们刚刚沿着穿出山麓的地底河发现了通往龙人部落的洞窟入口，但他们的大军不可能经由该入口攻进去。而且洞窟内的结构复杂，要特定出具体的目标位置也有相当程度的困难。
　　因此，他们在出动搜寻的每个队伍中各安插了一名擅长追迹的黑暗猎人，并且让这些队伍向四处散开，借此搜寻敌人的据点。然而，这些搜索队只是钓鱼用的饵。
　　「他们会上钩吗？」
　　鹰之爪歪着头问。
　　「要是他们不上钩的话，我们就可以轻松找到龙人的部落了。」
　　副公会长蒙特回话的同时仍旧悠哉地伸手轻抚着下颚的胡须。
　　「蒙特，如果我们把决战延到明天如何？」
　　「与其担心敌人夜袭，倒不如直接打夜战。毕竟我们所有人都携带了夜视装备，反正洞窟内也不会有太好的视野；反倒是等天亮给对手做足了准备，这样还会让战局变得比较麻烦。」
　　蒙特接着又带着一派轻松的语气补上一句：
　　「再说，要是给了咲耶这个人时间上的余裕，还不知道她会干出什么事来呢。」
　　「这是真的。」鹰之爪应声之后决定收回自己提出的意见。看他此时的反应似乎更确定了自己不是指挥军队作战的料。
　　（其实我也不是指挥官的料呀。）
　　蒙特认为自己之所以站在这个位子上不过就是随波逐流的结果……不过，这个公会里的成员也几乎都是如此就是了。
　　「那就交给你啰。」
　　接到任命的蒙特一如原订计划地指挥部队，一点一点将平板电脑上的地图填满。
　　从这种时候来看，苍穹境界的地图功能真的相当方便。
　　黄金果实俱乐部的搜索队接连填满了地图上的空白处。其中发现敌人足迹的部队即刻展开了追迹行动，大概没多久就能够找出敌人作为据点的洞窟了吧。

　　远方升起了一道火柱；传声石也发出震动。开战之后不久便遭到杀害的公会成员在绑定地点复活后，随即便透过传声石联络蒙特。
　　根据遭袭的部队回报，敌方的冒险者大约十二人左右。而蒙特也即刻指挥了邻近的部队展开行动。
　　他没有派人支援，而是让周边的部队稍微后退，先行会合。
　　尽管他也对遭到袭击的部队下达了撤退的指示，但……想必他们不久就会被对方歼灭了吧。
　　——这是诱饵，蒙特看穿了这点。对方也展开了诱敌战术。
　　「全军以现在的地点作为据点，全力镇守。然后进一步往该处移动。」
　　蒙特认为这一刻应该极力避免分散己方战力，他们不需要刻意削弱自己的优势。
　　黄金果实俱乐部拥有压倒性的兵力，他们只需要遵循王道拿下这场胜利。
　　而所谓王道即是君王所行之道。不左顾右盼，昂首阔步笔直前进。
　　——没错，他们不需要刻意配合敌人选定的战场作战。

　　黄金果实俱乐部缓缓移动阵地，派出部队侦察，大部队再视情况继续前进。
　　而就在他们持续这么做的同时，太阳也已经日暮西山。

　　夕阳西沉之后，两颗月亮攀上了天空。然而，这不足以构成探索行动的阻碍。
　　黑暗猎人在黑暗中也有辽阔的视野；当部队愈深入山谷平原，敌人遗留的足迹也愈变愈多。应该不要多久就可以发现敌人盘据的洞窟了。
　　截至目前为止黄金果实俱乐部的死亡人数一共二十人。这样的牺牲不是少数。然而，遇到对手数度奇袭，却只出现这种程度的人员损伤，这代表咲耶的部队也已经被逼入绝境。
　　……不对，现在应该称他们为霸者之旗了。
　　「这时候才创立了公会啊？这么一来这个第四轨道上就有第四个冒险者公会了。」
　　「这个公会马上就要消失了。」
　　蒙特听了公会长的话摇摇头说。
　　他有己方的军势确实压迫到对方的感觉。这种感觉非常确实。
　　黄金果实俱乐部的士气高昂。想必不久之后，他们将会打下一直以来的最佳战果。

　　——就在蒙特如此确信的瞬间，身边的地面忽然发生爆炸。

　　一阵地鸣之中，脚下的地表剧烈摇晃。
　　震耳欲聋的轰然巨响不绝于耳，接着是大规模的尘土飞扬。众人的哀嚎和骚动响彻了四周。
　　紧接着脚边又发生了几次爆炸。地面大幅摇晃，让他们几乎无法站稳脚步。
　　「是地震吗！」
　　蒙特狼狈地嚷嚷着。震度多少？五级？不，至少有六级。
　　不对，他修正了自己的想法，这里不可能会有地震。苍穹境界的岛屿全部都是飘浮在半空中的，没有所谓地表下的板块运动。
　　再说，这一阵阵的爆炸声听来不像是地震，而是一种，更人工的声音……那么，是怎么回事呢？是大型的怪物吗？若是团战级魔物来袭，那么……
　　——没有时间慢慢来了。
　　「撤退！是陷阱！快撤退！」
　　跌坐在地上的蒙特即刻抛开原本从容的姿态，机敏地站起身，一把拉住呆愣着杵在原地的鹰之爪的手，拔腿便往来时的方向冲了出去。
　　他不知道发生了什么事，但他的本能告诉他，待在这里绝对不妙。

　　　　　　　　*

　　数台攻城兵器不知何时已经架在险峻岩石山壁的一脚。
　　——是大型的投石器。用另一种方式形容就是『大型的小钢珠发射台』。
　　这种投石器跟一般的投石器不同，是一种魔法兵器。这种大型的魔法兵器只要将其设置在适当的岩块上，它就会自动切出适当大小的岩石炮弹，使用上相当方便。也因为这个缘故，它拥有相对偏高的命中率，只是……
　　「弹着点偏掉哩。瞄准时的准确度不够呀。」
　　勋和其他几名冒险者一样也担任了投石器的操作工作，他转头望向站在他身边的淳说：
　　「果然只靠月光照明，使用投石器很难命中对手呀。」
　　「不，这样就够了，请继续发射。根据人在现场附近的我方人员报告，黄金果实俱乐部的人根本不知道他们是从哪里、被什么东西攻击了，现在正陷入一片混乱。如果是白天的话，他们马上就会知道是大型岩石砸在他们身边了。」
　　淳摇摇头，慎重其事地向勋解释了这个作战计划的用意。
　　——目的是要煽动对方的恐惧心理。
　　原本床弩以及投石器这类攻城兵器一如其名，就是用来攻打城池要塞时使用的大型兵器。而这点在它成为苍穹境界中的道具之后也是一样，以人作为目标时根本没有所谓攻击精准度可言；就算瞄准对手聚集的区域投石攻击，弹着点大幅偏离目标也是可以想见的结果。
　　以攻城兵器对冒险者的部队发动攻击是没有任何意义的。
　　正常情况来说就是如此。而若是冒险者只是电脑中玩家使用的角色，这种攻击方式甚至连威吓的作用都达不到。
　　——然而，这是在苍穹境界还是一款电脑游戏时的情况。
　　现在淳等人已经不是电脑荧幕中的游戏角色；在『转生之日』发生过后，这些游戏角色已经变成了玩家本人。
　　尽管这些苍穹境界的玩家在来到这个世界之后得到了如同游戏角色一般强大的力量，但他们终究是一群生长在和平的日本，与战争跟武力斗争无缘的普通人。
　　他们的心灵就跟一般正常人类一样脆弱。
　　拥有巨大质量的物体冲击地表掀起一波又一波的爆炸。震耳欲聋的巨响回荡在四周；视线遭到遮蔽，大地剧烈摇晃……一般正常人不可能在面临这些状况的时候不受动摇。
　　「你知道在十五世纪、十六世纪的时候，鸟嘴铳齐射最大的作用是在以声音吓唬对手吗？」淳说。
　　「我好像听贝琪炫耀性地提过这件事。她还说，早期的枪命中率低得叫人绝望哩。」
　　「以极大的声音在战场上威吓对手似乎是相当有效的一种战术。而咲耶说，我们这次就是要以声音攻击对手。」
　　「这不是你订定的作战计划吗？」
　　「具体的作战计划是我拟出来的。不过要以声音攻击对手，这个主意是咲耶出的。」
　　「原来如此……」勋点点头接着说：「啊，下一波射击准备已经完成了。」
　　「寂静魔法要上了喵！」
　　这时候，猫耳跑过来施放了寂静魔法。仅留下一阵冲击性的空气震荡向外奔窜，昭告了又一颗巨石投向对手的事实。
　　宁静魔法解除，远方传来比起之前更大的一波哀嚎。
　　他们之所以特地施放寂静魔法是为了不让对手知道这些岩块是从哪里发射出来的。而这也是淳所策划的。这种基本的细节设计是他的拿手好戏。
　　「阿海决定方针，淳以阿海决定的方针为基础拟定战术，这一切就跟之前一样哩。」
　　「问题是双方的队伍在接下来与黄金果实俱乐部正面冲突时，彼此之间的默契配合能做到什么程度了。这点我已经做好分配工作了。」
　　「怎么分配喵？」
　　「猫耳，你没看编制表吗？」
　　淳召唤出了他的平板电脑，将他安排的任务编队秀给猫耳看。
　　「……前咲耶团队的人几乎都是袭击班呀喵。」
　　现在这个时刻，袭击班应该已经全部杀向陷入一片混乱的敌方部队。
　　他们要趁这个时候尽可能削弱敌人的兵力。
　　霸者之旗正是为了这个目的而安排这场破坏对方部队统御系统的战术。
　　他们要让黄金果实俱乐部统御的军队失去组织与纪律。
　　相较之下，己方将部队的统御能力维持在最佳状态。
　　——这就是淳跟咲耶所有作战计划的主干。
　　「防守是由我带来的团队负责，而进攻则是原本咲耶团队的人负责；我是这么分配任务的。不过恢复部队跟特殊任务是另外安排的就是了。」
　　前咲耶团队的恢复型战力相当薄弱，因此淳指派枝理、废铁堂等人在袭击部队后方安排一道后卫部队支援。
　　「这个部分得让他们多累积一些经验才行。」
　　「枝理接到这个任务脸都绿了。你对她真是采取斯巴达教育哩。」
　　「嗯～只要她率先行动，其他人也会跟着一起行动……大概是因为她有这样的特质吧。」
　　「也是啦。她虽然低调，不过她的一举一动都有牵动其他人的作用哩。」
　　勋一直以来都领导着他所创立的生产者公会，拥有长期的领导者经验。因此他总能以其与众不同的观点观察周围的人。
　　「不过在这种情况下测试她的能耐，这真的是赌太大哩。」
　　「咲耶也这么说。不过，枝理在面对实战的时候更能够表现出她的本领喔。」
　　「我想起来哩——淳，你这个人其实比起阿海更喜欢赌博呀！」
　　这时候，投石器又完成了下一波发射准备工作。
　　猫耳张设了寂静魔法，巨石再次弹射出去。敌人的混乱情况再次扩大。

　　『自古以来，战争中阵亡的人多半都是在军队败逃时产生的。』
　　这是几小时前咲耶说的话。
　　『所谓军队只要有整齐画一的行动，其实坚强的程度远超出大家想像——纪律才是最强的矛跟最强的盾。』
　　咲耶说，所以组织化彻底的公会才是最棘手的敌人。
　　淳也颇有同感。他们在第七轨道上与幽幻旅团的百人部队交手时可是煞费苦心，准备了极大规模的作战计划。在这个作战计划之中，为了削弱这支部队的战力而投入的物资跟人员劳力非同小可。
　　以规范创造强固的组织力，进而建构出压倒性强势的团队战力，这就是团战公会之所以强大的原因。
　　「相对的，只要破坏掉他们的组织规范，这些人也不过就是普通的冒险者。之后要铲除这些乌合之众就是轻而易举的事了。」
　　——就是这点……淳心想，他跟咲耶不同的地方就在于思考时的观点。
　　之前与幽幻旅团交战时，淳的战术主要着眼于削弱敌人的装备，借此降低，或者完全弭平敌人的战斗能力。为此，他付出了大量的资金跟资源，拼了命地投资以创造生产者的团结。
　　然而，咲耶的手法显然不是如此；她将目标紧紧扣在团战公会之所以成为团战公会的根本，即『纪律』上。
　　——击溃对方的意志。这是咲耶对淳下达的唯一指示。
　　（真是太漂亮了。）
　　淳不由得觉得背脊发凉。
　　他一边持续指挥着部队，一边对她分析事情极其高明的切入点感到赞叹。
　　（咲耶，还好你不是敌人。这真是太好了。）
　　随后传来的报告一再告知袭击部队趁着敌方部队动摇的破绽创造出了丰硕的战果。
　　加入袭击部队的咲耶非常贪心、极度贪心地一再扩大手中的功勋。
　　她凭着过人的嗅觉带领着手边的部队，在绝佳的时机杀入敌阵，并且在最适切的时机撤退。屡试不爽。
　　于是，这支不到二十人的部队单方面地蹂躏着敌人十倍有余的大批兵力。

　　然而，这支袭击队伍终究是少数，不可能将敌人全部铲除。而逃走的敌人应该已经开始在后方重新组织队形。
　　淳手中的传声石发出震动。是咲耶。
　　「淳，停止炮击。差不多该撤退了。」
　　如此这般，这场战事进入了下一个阶段。

　　　　　　　　*

　　「剩下不到两百人了吗？」
　　鹰之爪挤出如同呻吟般的声音说。
　　在他们好不容易掌握状况的同时，敌人已经全部撤退。他们掌握撤退时机掌握得非常漂亮。
　　「哎呀～没想到森林里面会有投石器呀。而且竟然还刻意等到晚上，为得还只是为了引发我方部队的混乱。大概没有人料想得到攻城兵器有这种用法吧。」
　　蒙特尽可能挤出悠哉的语气说。他认为这时候绝不能让大家看到他焦躁的反应，因而带着比起任何人都来得冷静的语气环顾着四周。
　　月光底下的部属们，苍白的脸色犹如死尸。
　　根据报告，光是这一次交锋就有三十人在近期内死了二次，已经不能再死了。而接下来他们将有超过一个月完全被排除在公会的战力之外。
　　要是再这么打下去，战力再继续被削弱的话，他们极有可能遭受无法继续以公会组织规模行动的大幅损害。而这么一来，他们直指第一轨道岛屿艾昂的悲愿，完成的时日也将大幅延后了。
　　……甚至，这个公会能否继续维持下去都是个问题。
　　「……我们……该撤退了吗？」
　　鹰之爪小小声嘟哝了一句。
　　蒙特听了心想，这也是一个方案。他随后将在这边做出无谓的消耗带来的负面影响，跟击溃霸者之旗的可能性摆在天秤的两端开始思考。据说，与咲耶团队会合的队伍之前跟幽幻旅团有些许龃龉的情况。也许借着这个机会可以再拉拢幽幻旅团，借此构筑更大的战略蓝图。
　　作为一个公会的管理者，应该要考虑与其击溃敌人，不如增加伙伴更来得重要才是。因为黄金果实俱乐部不是在玩游戏，而是纯粹以艾昂为目标，期望早日抵达这个终点……
　　「有消息回报。」
　　就在这时候，负责通信的男子接到侦查队透过传声石联络，猛然抬起头来。
　　「第十二小队跟踪敌人撤退的部队时，发现洞窟入口了。」
　　「是吗？」蒙特点点头，再次陷入沉思。
　　「怎、怎么样呢？我们现在知道敌人的根据地位置，现在情况……是不是不一样了呀？」
　　鹰之爪开口询问，但随后又摇摇头。
　　「对、对了，这也有可能是对方洒下的诱饵……」
　　这次的战略为公会带来极大损伤，这也使得这位公会长心生动摇。
　　「我们这时候……应该还是撤退比较好吗……」
　　他的意志已经变得软弱，而一名自始至终保持沉默的干部似乎看准了这个时机，忽然要求发言。
　　「那个，你是……」
　　鹰之爪凝视着这名举着手的青年。这人虽是公会里的干部，但平常存在感却显得极为薄弱。鹰之爪似乎不记得他的名字，因而眯细了眼睛想看清楚他头顶上的角色名牌。
　　蒙特也将目光放到他的身上。这名青年头顶上冒出的角色名称显示着：『艾佛利丹舍』。这人之前应该都是被编入飞空艇采买部队的人。
　　「其实，我记得霸者之旗这个公会名称。」
　　他说，这是两年前另一款游戏其中一个伺服器中排名第一的公会；公会长是一名叫做阿海的男子，而副公会长则叫做淳。
　　「我担任采购部队的时候有听到传闻，据说这个淳就是现在与咲耶团队会合的团队的队长。」
　　——的确，两个人的名字是一样没错。不过淳这个名字本来就是很常见的名字。
　　「难道不是名字刚好一样的巧合吗？」
　　蒙特问道。
　　「现在这个淳带领的团队之中还有一个在当时的公会相当有名的成员，叫做勋。而且……不，我接下来要说的只是我的揣测，你们要听听看吗？」
　　蒙特听了点点头，并催促他继续说下去。
　　「关于之前那款游戏中名为霸者之旗的这个公会……现在回想起来，咲耶的团队好像也有同样的味道，应该说，他们的行事风格跟那个霸者之旗公会很像……」
　　「换句话说，你认为咲耶这个人物，跟你说的那个霸者之旗公会之间也有牵连是吗？」
　　「我不敢确定，不过我觉得可能性满高的。」
　　蒙特和艾佛利丹舍两人彼此对望着。
　　他们以不被察觉的方式彼此点头示意。
　　蒙特察觉了艾佛利丹舍的意图，试着思索接下来该说的话。嗯，也对，现在应该推他一把——
　　「艾佛，你认为我们现在应该怎么做呢？」
　　「从地下水路跟洞窟入口，兵分两路夹击他们。」
　　蒙特听了将目光挪到鹰之爪身上，以眼神请示这位公会长裁量。
　　仍旧铁青着一张脸的鹰之爪，将手放到嘴边，一个人嘟哝着：「这、这样啊，现在确实是击溃霸者之旗的好机会……对、对方刚成立了公会，现在确实不该让他们有提振士气的机会呀……虽然他们在另一款游戏中是排名第一的公会，不过也不能确定他们是不是真的这么厉害……」
　　尽管他这么说，但心里似乎仍有犹豫。
　　蒙特心想，这也难怪。毕竟他刚才才遭受到这个霸者之旗无比痛狠的打击，意志几乎已经要崩溃了。
　　但他心想，这两支队伍会合不过就是昨天的事；要是时间过得愈久，两支队伍彼此之间的搭配性也会更加纯熟。若是不趁着现在击溃他们，只会为之后种下极大的祸根。
　　没错——
　　（这对我们来说是很大的麻烦。）
　　「就这么做吧，公会长。」
　　蒙特带着有些强硬的语气对着鹰之爪提出建议。
　　「要是我们现在落荒而逃，之前翻山越岭大老远跑到这里来就一点意义也没有了。再说，咲耶这个人物比我们预想得来得粗心；比方说昨天一战，她顾着迎击朝他们正面攻过来的幽幻旅团，却完全没有发现我们在他们后方展开了部队呢。」
　　「喔喔！的确！」蒙特的一句话在周围的人之中激起一阵议论。
　　在场有许多人也参加昨天的一役。而尽管蒙特不是其中之一，但他也已经听说，昨天若非淳的团队加入救援，他们早就把咲耶的团队歼灭掉了。
　　「他们昨天打下一场胜利，现在正得意着。这就是打垮他们最好的机会呀。」
　　这个瞬间，这场会议的气氛转变了。蒙特内心偷笑着，暗自在心里吆喝了一声「很好」，他判断现在就是打出王牌的时候了。
　　「奇袭部队嘛……艾佛，就请你担任队长好了。你可以胜任吧？」
　　这个任命方式让周围的人觉得惊讶。他们猜不透蒙特下令要过去始终担任后勤任务的艾佛利丹舍担任队长究竟是什么用意。
　　「我听说艾佛之前在别的游戏有跟其他玩家PK过，猜想你也许还满擅长面对这样的场面的。」
　　「是的，请放心交给我。」
　　尽管艾佛利丹舍看来像是空口说白话，但他随后扬起嘴角展露的笑容却似乎在为这句话背书。
　　也许是因为他这副模样充满了自信，鹰之爪也带着凝视着救世主一般的眼神看着他。
　　「我、我知道了，那我们就上吧。我们由正面对他们施加压力。」
　　「奇袭部队由少数精锐组成——艾佛，人员挑选的工作也交给你处理了。」
　　蒙特说完扬起嘴角，心想交给他处理了。
　　（有我那句话，他应该会挑我们的人组队吧。）

　　——对，这样很好。蒙特心满意足地点点头。
　　尽管过程之中有些意外，但情势仍旧顺利朝着他心目中理想的蓝图发展。
　　（要帮灰色猛者擦屁股还真是麻烦呀。）
　　他脑中浮现最近没有碰面的同志脸庞，扬起嘴角展露了笑容。

　　　　　　　　*

　　「只打倒了一百个人左右呀。」
　　凯旋的咲耶显露出不悦的反应。
　　「人家原本希望能至少让他们减少到原本兵力的一半呢。」
　　「你这家伙到底贪心到什么程度啊。」
　　就在庞大的战果让周围的人全都显得有些得意忘形的同时，淳带着一脸苦涩的表情瞪着咲耶说。
　　他原本听到咲耶作为头头还要亲自站上前线就已经觉得这家伙疯了。就算这个新生公会的人数少，而咲耶一个人就拥有超强战斗能力也是一样。
　　「我们光是现在已经打下比起昨天优异太多的战绩了吧。太贪心不是好事。」
　　「现在有你们在呀。战力可是多了一倍，多要求一点有什么不对吗？」
　　「我们跟敌人之间的战力落差也比昨天更大了啊。你看事情的基准果然很奇怪。」
　　「战力落差？」
　　咲耶嗤之以鼻地笑说：
　　「有你跟人家两个人在，优势可是远远站在我们这边呢。」
　　「喂，你这种自信过头的态度也是个大问题啦。」
　　「人家说的是事实呀。」
　　淳听了叹了一口气，心想，这家伙没药救了。
　　「对呀，这个笨蛋是无可救药的。」
　　让叶似乎看穿了淳内心的想法地向他搭话。
　　「她就是这样，所以你还是放弃她，继续为了我们的胜利贡献你的谋略吧。」
　　「小让，我还以为你是这群人之中唯一神经比较正常的人呢。」
　　「因为你就跟咲耶形容得一样呀。」
　　这到底是褒是贬啊……淳忍不住皱起眉头。
　　「我是说你这个人真的很厉害啦。」
　　「那真是谢谢你了。要是你待会失望我可不管喔。」
　　「那时候我们大概也全灭了，没问题的。而且这次我们没有撤守的选项；要不就赢得这场胜利，要不就投降，就这两个结果而已了。」
　　「毕竟我们已经把飞空艇全部都搬出去了啊……」
　　这场仗要是打赢，霸者之旗的成员将全部通过一道应该会出现的新转移门前进夏凯。届时他们可能逼不得已得把飞空艇留下。因此，他们事前将两艘飞空艇全部移动到它处，严密地藏了起来。而该飞空艇藏匿处离这座洞窟距离相当远；远到他们就算战局恶化，也不可能去将飞空艇取回。
　　为了保险起见，飞空艇的核心，七色水晶也分别由光和废铁堂保管，不过……
　　「我们现在只有把飞空艇的事忘掉，背水一战啰。」
　　咲耶一派轻松地笑着。说到底，提议将飞空艇先运出去的人就是她。
　　「刻意制造出这种破釜沉舟情况的家伙，现在最好有脸说这种话。」
　　「要是大家不拼死奋战就麻烦了嘛。尤其是淳，人家觉得你带来的那些人，他们现在都还缺少充分的觉悟。非得给他们一点压力，把他们逼到极限不可。」
　　淳听了她说的话，心想，这家伙做起事来真的是毫不手软呀。
　　现在在场的人几乎都是前咲耶团队的成员。淳环视众人一圈，每个人看起来都相当沉稳。看来他们应该是经历过各种大大小小的严酷战场，累积了相当多的经验吧。尽管如此……
　　「可以拜托你不要说我战友的坏话吗？」
　　淳瞪着咲耶，但咲耶却回了他一个笑脸。
　　「毕竟不能让你拟定的作战增加失败的要素吧。」
　　「请你不要摆出你是好心才这么做的姿态好吗！」
　　「人家是好心帮你没错啊。唉，你要骂人晚一点再骂吧。」
　　「喂，小让，帮我打她。」
　　「你自己来吧。」
　　「……我不能打女人。」
　　「把她当成女人就是你不对了。请你把咲耶想像成另一种异样的生命体。」
　　「原来如此。」淳感佩地拍了一下手，心里带着赞叹地想着，这真是非常合理又无比杰出的提议呀。然而，狡狯的咲耶非常机伶地已经拉开距离。
　　「拜托你们不要说得人家好像外星人一样好吗？就算是人家，也希望在喜欢的对象眼中看起来像个普通的女孩子呀。」
　　「普通的……女孩子？」
　　淳挑起眉毛，接着更是「哈！」地从鼻子里发出冷笑。
　　「嗯，淳，你胆子也满大的嘛。」
　　「喔？你要动手吗？」
　　「人家要去跟枝理告状！」
　　咲耶双手叉在腰上得意地笑着。
　　「……对不起，我马上反省。」
　　淳忍不住想问，为什么这家伙在这么短的期间之内，就能够马上掌握他的队伍之中的利害关系。
　　「你、你给我记住！」
　　「唉，丧家之犬的狗吠听起来永远都是这么悦耳呀～」
　　「可恶！」
　　「总之，要是这么做可以让黄金果实俱乐部（那些家伙）撤军好好反省就好了。」
　　咲耶改变话题的同时也摆出了严肃的表情。对此，淳耸耸肩说：
　　「整个公会的兵力一下子被人削掉三分之一，正常情况下他们一定会觉得意志消沉的啦。我想他们至少会等上一天才对。」
　　「你说是这么说，但看你的样子倒是完全没有松懈嘛。」
　　听到咲耶这这么问，淳和她彼此对望了一眼。
　　「因为黄金果实俱乐部这次发兵的时机实在太巧妙了。不管怎么说，他们昨天吃了那一场败仗，被修理得这么惨，结果今天就全军动员杀过来，这实在太奇怪了。」
　　「嗯，好像我们做了什么要了谁的命的事情似的。而对方死都要阻止我们，因此动员了黄金果实俱乐部……这样的感受实在太强烈了。」
　　「是夏凯的事吗？还是铃兰的事？」
　　「你们两个人感情很好是好事，不过要是你们太专注于你们的两人世界，对我们来说可是很困扰的呀。」
　　让叶蹙着眉头瞪着淳和咲耶。
　　淳和咲耶则是瞪大了眼睛看着她。
　　「唉哟，人家是说，那些家伙也在等我们露出破绽。若要推想他们什么时候会来消灭我们，不就是只有现在了吗？」
　　「所以说，你说的那些家伙到底是谁呀？」
　　「啊～也就是说……」
　　淳接话的同时看了咲耶一眼，而咲耶也扬起了嘴角。
　　「神秘之座的那帮人杀进来啦。」
　　两人同时做出了这番宣言。

　　　　　　　　*

　　淳对着蹲坐在坑洞角落的枝理唤了一声。
　　这个面容憔悴的女孩抬起头，带着一副有气无力的眼神凝视着淳。
　　「对不起，人家现在……没有力气跟你闲聊。」
　　「你做得很好呀。」
　　淳蹲到枝理身边，两人并肩坐在一起。
　　「真人PVP……好可怕喔。」
　　枝理抱着膝盖蜷缩坐在地上，她不经意地吐出的这句话，恐怕是她的真心话吧。
　　她的手在发抖，同时，也不知道是不是因为洞窟淡淡的光线使然，她的嘴唇看来也显得苍白。
　　「嗯，你辛苦了呢。」
　　「如果你没那个心就不用道歉了。」
　　枝理瞪着淳，眼神中流露出了怒意。
　　「你其实希望人家再多做一点吧！」
　　「嗯。」
　　不能说谎。淳毫不畏缩地凝视着枝理，对着她点点头。
　　「我想要引出你更多的力量，希望你超越自己的极限努力工作。」
　　「差劲！」
　　「能用的人实在太少了，我没有余裕考虑身边的人会有什么感受而为他指派任务。我虽然很犹豫，但最后还是决定把沉重的压力放在你身上。」
　　淳苦笑着说，同时也觉得自己真的做了非常差劲的事。
　　其实他很希望立即对枝理磕头道歉，请求她的原谅。但这是不允许的。因为他作为部队指挥官，不能只对枝理一个人显露出温柔的一面。
　　对于他这样的心情，不知道枝理理解多少，然而——
　　「没差，人家说什么都不会原谅你的。不过人家会尽全力拼下去。」
　　枝理扬起嘴角，带着痛苦的神情勉强挤出笑容。
　　「如果人家在战场上拼尽全力可以让大家变得轻松，那就这样吧。」
　　枝理口中所指的『大家』究竟包含了哪些人呢？淳忍不住思索了起来……至少歌澄是一定有的。另外，也许这么想有点自我意识过剩，但淳认为自己也是其中之一；尤佳莉雅、光应该也有。再来的话……
　　「你知道的吧，淳。」
　　枝理眯细了眼睛看着淳，脸上的表情转而变成温柔的笑靥。
　　「人家主要是为你而战的。要人家身处地狱也行，无论多么痛苦也没关系。只要是你说的话，人家就相信。」
　　枝理边说边捶了一下淳的胸膛。
　　「所以你也不准有任何借口喔！」
　　「我知道了。」
　　作为一个队伍成员，枝理存在价值无与伦比。就淳所知，她是最优秀的一个恢复型角色。同时也拥有作为一名队长，综观全局而行动的优秀判断能力；她总能留意重要的细节，更能够肩负队伍中负责带动气氛的重任，因此……
　　「你就尽量利用人家，把人家操得体无完肤吧。」
　　「不，下一战你不要上场。我会让其他恢复型角色补上你的位子。」
　　「……这次是什么样的作战内容？」
　　「我要你在我上场的时候负责辅助我。」
　　「你之前才坚持对咲耶说担任指挥官的人不要亲自上阵的……」
　　话没说完，枝理便忽然察觉到淳这么说的用意，瞪大了眼睛眨了两下。
　　「啊，是这么回事呀……神秘之座那帮人会来呀。」
　　「你的第六感真是敏锐。倒不是，他们不一定真的会来。」
　　「如果像灰色猛者那种程度的人杀过来，要不是你就是咲耶要出面迎战了嘛。」
　　「不，咲耶要留守。由我跟小巧，还有你，三个人担任独立的游击任务。」
　　咲耶说什么都不能倒。而刚刚看到小巧作战的方式，她的战斗能力恐怕拥有直逼淳的程度，应该足以代替咲耶。再来就只需要一个善使辅助魔法跟恢复魔法的能手了。
　　「我们三个人就够了吗？」
　　「不够也要想办法硬撑。」
　　淳这边的兵力原本就处于压倒性的弱势。尽管他们拿下了第一战的胜利，但仍是大意不得。
　　「我说，淳，人家有一个请求。」
　　「什么请求。」
　　枝理直视着淳。
　　基本上，枝理向来有话直说，总是毫不隐藏地对淳表露情绪。然而，此时那双漆黑的眼眸却夹杂着迷惘而犹疑着。
　　「对不起，没事，你就忘记这件事吧。」
　　她起身拍了拍裙子上沾染的尘土。
　　「你去哪里？」
　　「※去摘花啦，笨蛋。」（编注：女性表示要「上厕所」的雅称。）
　　她丢下这句话，头也不回地以小跑步离开，消失在坑道的尽头。
　　「厕所不是在那边吧？」
　　她刚刚到底想说什么呢？是关于她的事吗？还是这时候还在为歌澄或其他人担心呢？
　　——不对，她其实……
　　（我到底要带给她多少负担呀……）
　　问题堆积如山，多得令人感到忧郁。淳叹了一口气，心想，要是仗一场接着一场得打，没有喘息的空间还比较轻松。

　　　　　　　　*

　　「为什么人家……」
　　枝理跑到淳看不见的地方停下脚步。她用手撑着洞窟的岩壁，深深地呼了一口气。
　　「为什么人家要从淳面前逃走嘛！人家是笨蛋吗？」
　　她知道自己脸颊泛红，心脏剧烈地跳动着。当时的自己想说什么？又希望淳对她说什么？
　　——对，她在听到淳的慰问时觉得开心，因而希望淳多称赞她一点。
　　「想要多得到一些赞赏？人家是小狗吗！」
　　她一拳重重地捶在墙上。
　　——她很清楚。她知道自己在害怕什么，又想从淳身上得到什么……
　　「要他多关心人家一点，这种话人家怎么可能说得出口嘛！」
　　她很寂寞，觉得自己仿佛从原本的团体中被切割、被孤立。尽管她理智上明白歌澄、尤佳莉雅，还有光大家都有自己的任务，各自行动，但仍旧无法压抑内心这般超出理智的慌乱感受。
　　（人家明明早就知道总会有这么一天的，不是吗？只有我们几个感情比较好的朋友一起行动的时候已经过去了。人家明明知道，打从我们开始攻略菲尔法招募任务，一切就跟以往不一样的才对。）
　　话虽如此，在菲尔法招募任务的时候，他们都还是以基本的六人队伍为单位一起行动。临时凑成的攻略团队要能发挥最佳效能，这是最有效的办法。
　　但现在不一样了。依照每个人的能力和特性，成员们全都被安排到了不同的组别。而枝理更是被摆在最严苛的位置。
　　因为她非常优秀。尽管尤佳莉雅也同样优秀，但作为战况调节型角色的她，在PVP战争之中必须担任截然不同的任务。她现在应该跟光在一起。
　　以客观的角度来说，淳的安排是合理的。
　　「新生公会之中无可取代的淳，以及人家这个他最信赖的恢复型角色……是很特别的。」
　　枝理对于淳给她这样的高评价感到高兴，但内心感受到的寂寞却更凌驾于这种情绪。

　　（人家的心灵……竟然是这么的脆弱吗……）
　　如果这场战役的对手是怪物，情况又另当别论了吧。
　　然而，这是PVP。对手是人。而处在最前线的枝理必须在与熟悉的伙伴们分离的情况下，持续承受敌人的哀嚎。
　　（淳这个笨蛋！拜托你也多体谅一下女孩子的感受嘛！）
　　她想对淳这么说，然而，一想到自己平常最讨厌别人用这种方式迁就她，她就忍不住自嘲地扬起嘴角，咚咚咚地用手捶起了自己的脑袋——不是这样的吧！自己到底在想什么。
　　「唉，讨厌！人家是大笨蛋！」
　　「呜～」她低鸣了一声蹲到地上，而这时候——
　　「枝理怎么会是笨蛋呢。」
　　身后忽然传来淳的声音，让枝理猛然从地上站了起来。她转身的力道没拿捏好，一下子失去平衡，让她踉跄地差点跌倒。
　　淳赶紧伸手拉住了她的手腕，一把让她靠向自己的胸膛。淳的胸膛让她觉得温暖。
　　「拜托，很危险耶。」
　　「谁、谁才危险呀——！」
　　淳的胸膛温热的触感让她差点就想依偎在淳的怀里，但淳的一句话让她恍然回神，赶紧将头抬了起来。一拳扫向低头颇为担心地看着她的淳的脸颊。
　　「很痛耶。你干嘛忽然打我啦。」
　　「什么叫干嘛！还、还还、还不是都因为你……！」
　　枝理非常清楚自己现在脸上满脸通红，但为了掩饰这样的羞怯，她更是拉开嗓门大声嚷道：
　　「你对歌澄、对咲耶、对光，还有——对尤佳莉雅都……！」
　　「啊、嗯，这个部分全部都是我不好……谢谢你为我担心。」
　　「人家担心的是——！」
　　「是你的容身之处对吧。」
　　「啊！」枝理不禁高呼了一声，同时伸手捂住了嘴。
　　淳带着有些困扰的苦笑说道：
　　「我知道，你担心这个让你觉得舒适的环境会不会崩溃，因而感到不安对吧……我们刚认识不久时，你曾说过这样的话，对吧？我刚刚想起了这件事。」
　　「你说的刚刚是……」
　　「小巧提醒了我这件非常重要的事。她非常珍视她跟咲耶，还有那些伙伴们共筑的栖身之所。」
　　「是呀。」枝理点点头。她可以理解。巧克力螺旋卷、让叶，还有歌澄，她们就是想和咲耶一起寻求一个只属于她们的栖身之所，而开始玩苍穹境界这款MMORPG的。结果，她们被传送到了现在这个世界，遭遇到这么令人头疼的状况。
　　然而，无论是让叶或是巧克力螺旋卷，她们都没有责备咲耶。因为，这里就是她们追求的——『令她们感到舒适的栖身之所』。
　　甚至可以说，过去一直令她们觉得感叹的，其实是『歌澄不在她们身边』。
　　「可是……」
　　枝理开了口。她带着坚毅的表情瞪着淳。
　　「我们已经是一个公会了。而你是这个公会的副公会长，你不能这么自私，只顾着照顾我们呀……！」
　　「我是这个公会的副公会长，但我同时也是我们这个小队的队长。」
　　淳笑着回话，那张纯粹、充满了温情的笑容，让枝理忽然不知道该如何应对。
　　「淳，你……」
　　「我想要体会咲耶和歌澄同学内心的不安。不过我也不希望因此而忽略掉你、光，还有尤佳莉雅的感受。所以，要是我将做出什么让你觉得不舒服的事，请你一定要像之前一样全部告诉我，绝对不要忍耐。」
　　「你、你最好有脸说……」
　　——因为，已经太迟了。人际间的齿轮已经开始转动……咲耶跟歌澄皆已经跟淳告白。淳不能再说不知道了。这个温暖舒适的团队，已经不能再像以前一样了。
　　至于枝理……
　　「我绝对不会让你的容身之处消失的。」
　　淳摇摇头。他将手放在枝理的肩膀上，带着真挚的眼神凝望着她。
　　「希望你不要忘记，你也是我最重要的伙伴。」
　　「你、你这家伙……！」
　　枝理看着淳那真挚的眼神，感觉灵魂仿佛就要被吸进去似的，忍不住别开目光。
　　「人家……才……才没有拜托你这种事。」
　　「我不是为了谁的请托而这么做的。我是因为把你当成我的伙伴，所以这么说的。」
　　「……伙伴呀。」
　　枝理握紧拳头，同时感觉到自己心里高涨的悸动。她知道的。这可不是因为她喜欢眼前这个傻子，而是因为被这个人看透了，所以才会脸红……
　　忽然间，枝理犹疑的眼神捕捉到了一个身形娇小的女孩的头顶。
　　定睛一看，巧克力螺旋卷竟然不知不觉已经站在她的身边，定睛直视地抬头望着她。
　　「恋爱中的少女？」
　　「小、小小、小巧？不是！人家没有！这是……喂！淳！你快放手啦！」
　　枝理紧张得一肘用力地顶在淳的身上将他推开，随后赶紧带着慌乱的呼吸对着巧克力螺旋卷解释。
　　「我接到咲耶的指示过来了。淳，我们组队。」
　　「喔、喔。」
　　淳看来也显得有些困惑。枝理和淳彼此四目相望，却不知为何害臊了起来，因而同时别开视线。

　　　　　　　　*

　　黄金果实俱乐部结束重新编队的工作，再次展开攻击行动，是在深夜的时候。
　　根据侦察兵的报告，他们正笔直朝着部落所在的洞窟入口逼近。
　　「是在撤退的时候被发现了吗？」
　　咲耶带着悠哉的语气笑着说。
　　「还要再使用投石器吗？」
　　听到让叶这么问，淳摇摇头说：
　　「要是认为同样的招数对方还是会上当的话，绝不会有好结果的。现在我们最好还是稳扎稳打地应付他们了。」
　　「所以要怎么做？」
　　「当个蚌壳一样躲在洞窟内。只要在狭窄的坑道处迎击，我们就能弥补兵力不及对手的劣势。咲耶，指挥工作就麻烦你了。」
　　「了解。那你要做什么呢？」
　　「你之前说过吧？攻城的要诀就是多方同时展开攻击。」
　　这个部落另外还有好几个入口，但现在多半都以岩石和木头硬是堵了起来。同时，这些地方也有龙人帮忙看守。万一这些坑道的阻绝设施被攻破，应该听得到巨大的声响。
　　那么，剩下来的通道就是……
　　「我要借走小巧，带着她去察看地底河那条坑道。」
　　昨天咲耶得意忘形时遭到对手背后发动奇袭，被打得相当凄惨，差点就要输了。而现在有淳在，他可不会重蹈覆辙。
　　「你小心。会从那条路杀进来的部队恐怕是为数不多的精锐部队。」
　　我知道……淳点点头，随后转身背对着咲耶等人迈步离开。

　　淳带着枝理和巧克力螺旋卷穿过复杂的洞窟岔路前进。
　　事到如今他才他苦笑着心想，要是只有他自己一个人肯定会迷路吧。现在多亏巧克力螺旋卷『这边』、『那边』地指示着，带来了不小的帮助。
　　「小巧真是太优秀又太可爱了！人家现在已经不能没有你了！」
　　枝理脸不红气不喘地嚷嚷着。听她们说，之前一起被编入奇袭部队的时候沟通了一下，彼此相当契合。
　　「相当契合是怎样……」
　　淳忍不住来回看了看枝理和巧克力螺旋卷平坦的胸部。
　　巧克力螺旋卷瞪大了眼睛歪着头，而枝理则是露出凶恶的眼神握紧拳头。
　　「喂！你想说什么有种就说呀！」
　　「好啦，是我的错啦。我们现在真的得抓紧时间行动了。」
　　「你这家伙真是够了，淳，我说你呀……！」
　　忽然间，坑道彼方传来剑戟擦撞的铿锵声，让淳和枝理彼此对望了一眼。
　　这一刻，巧克力螺旋卷已经朝着声音源头冲了出去。
　　「哇！也太快了！」
　　淳和枝理赶紧跟在那名娇小的少女身后追了过去。

　　　　　　　　*

　　稍早，艾佛利丹舍带着三名部下潜入地底河中。
　　说是说部下，但其中一名叫做嘉彦的白魔术师，艾佛利丹舍其实不知道他的真实身分。由于奇袭部队若没有后卫将无法维持续战力，因此才挑了他。但这人彻头彻尾与他们无关。
　　另外两人则毫无疑问，是艾佛利丹舍的同志。
　　其中一名是身形娇小，留着娃娃头的女孩，白雪。
　　而另一名则是身高超过两公尺的年轻巨汉，布隆兹克拉姆。
　　包含艾佛利丹舍在内，他们三人所属的组织名称叫做『神秘之座』。
　　他们三人，加上在这里自称蒙特的男子，都是神秘之座这个秘密组织派遣混入黄金果实俱乐部之中的间谍。
　　这个组织有其目的，并以他们的目的为优先。为此，能利用的公会他们就会尽情利用。
　　根据他们的同志灰色猛者传来的情报指出，那个名叫淳的人妨碍他取得那东西，这件事在他们之中已经是众所皆知的消息。
　　而且，史葳特涅维尔王国还将那东西交给淳保管，那现在恐怕已经落入了咲耶手中。
　　他们计划这次一定要把那东西抢过来。
　　为此，就算要动用长期进行渗透的公会，要他们付出一切资源也在所不惜。
　　即使这个结果有可能致使他们三人被逐出公会，但为了这个目的，仍有一试的价值。现在正是执行这个任务的绝佳时机。
　　艾佛利丹舍要求在场唯一与神秘之座毫无瓜葛的白魔术师·嘉彦在战斗结束之前都躲在水中。
　　他们告诉嘉彦，他们三人都擅长隐匿行动，将以见人就杀的方式歼灭敌人。因此，他一定要保全自己的性命，乖乖待在后方。
　　随后，艾佛利丹舍对白雪、布隆兹克拉姆彼此使了一个眼色，随即划水向前游了出去。
　　做为刺客的白雪慎重地窥探着守在洞窟内码头旁的四名卫兵，看准了时机一跃冲出水面。
　　艾佛利丹舍也马上追在她后面跳出水面。
　　身形娇小的女孩，白雪手持着两把匕首，笔直冲向四名冒险者，趁着对手茫茫然还没有反应过来的机会，以如舞蹈般的连击一口气将其中一人的HP抽干。
　　「是敌人！有敌人入侵了！一个人已经被干掉了！」
　　另一个男卫兵手中的长剑才抽出来还没摆开架势，持剑的手就已经遭到白雪的匕首刀柄痛击——这是刺客的特殊能力『击落武器』，将男卫兵好不容易取出的长剑打落在地上。
　　白雪再次展开律动般的连击。
　　「这、这些家伙是怎么回事！」
　　当另外两人心生动摇的时候，艾佛利丹舍和慢队友一步冲出水面的壮汉·布隆兹克拉姆也朝他们扑了上去。
　　艾佛利丹舍左右手各持着一把擅使的双手剑，而布隆兹克拉姆则同样也是两手各持着一把双手斧，以其压倒性的能力撕裂两名头顶上挂着霸者之旗公会标签的冒险者。
　　这两名冒险者想以手中的武器反击，但却被艾佛利丹舍独特的脚步移动闪开，布隆兹克拉姆以其双手斧拨开，一滴HP都没有削减地持续压制对方。
　　不久，四名卫兵全都倒地阵亡。
　　「真轻松。」
　　留着娃娃头的白雪带着宛如人偶般冰冷的表情简短地嘟哝了一声。
　　「今天能够使出全力很愉快吧，艾佛？」
　　站在一旁身高超过两公尺的壮汉，布隆兹克拉姆喜孜孜地笑了。
　　「是啊，今天能认真打真的不错。接下来只要弄到，我们就算被逐出黄金果实俱乐部也没关系了。所以……」
　　艾佛利丹舍点点头，接着显露出严肃的表情凝视着两名伙伴说：
　　「我们要拿出苦行僧所有的能力把敌人全部消灭掉。」
　　苦行僧，这是他们三人所拥有的副职业。
　　他们平常用各种借口，让其副职业显示成『不明』，使得现在这个公会里面还没有人知道他们的副职业是什么。然而，也因为刻意隐满，让他们一直以来也不能拿出真本事作战；就连模拟战试用自己的能力也不行。
　　这情况使得他们始终累积了不小的闷气。但现在这个场合他们就可以使出全力了。
　　「来了。」
　　白雪靠着刺客敏锐的洞察力发现有敌人接近。
　　六名冒险者冲进了码头。其中四人是前锋，两名后卫分别是黑魔术师跟白魔术师。
　　其中两名魔术师已经开始咏唱魔法……
　　「我上。」
　　白雪飞快地冲了出去，不顾敌方前锋的阻挡，一跃穿过了这道人墙踩在岩壁上。
　　「这家伙是怎么回事！竟然跑在墙壁上！」
　　白雪有如忍者般画出弧线在墙上奔驰着。她接着用力蹬了一下随即落到敌人的后方，宛如饥渴的野兽般冲向准备施放魔法而毫无防备的两名后卫。
　　她的两支匕首即刻将对手切成细丝。
　　尽管四名前锋赶忙急着回防救援，却遭到艾佛利丹舍及布隆兹克拉姆袭击。这两名袭击者尽管出手的动作大，却仍旧有如舞蹈般丝毫不留任何空隙地不断削去对手的HP。
　　「这些家伙是怎么回事！这种二刀流的连续攻击，根本听都没听说过啊！」
　　这副景象就连看习惯淳的动作的几名冒险者们都觉得困惑。艾佛利丹舍心想，那当然。因为这不是系统规制内的动作。
　　苦行僧这个副职业能使冒险者两手持剑，并擅长『剑舞』这种舞蹈般的连续攻击。而现在拥有这个副职业的冒险者，应该就只有神秘之座的成员而已。
　　因此，一般的冒险者第一次看到苦行僧如此快速的攻击技能，绝不可能即时破解。
　　霸者之旗的六人援军即刻遭到歼灭。而最后一名女性轻装战士的HP被抽干的同时——
　　「下一波来了。」
　　白雪又察觉到敌人的援军杀到，而……
　　「还没！我还没有被打倒！」
　　原以为已经撂倒的轻装战士身上发出光芒。她的HP瞬间恢复全满。
　　她挥剑冲向一时松懈的布隆兹克拉姆，他再厉害也没能挡下这一道攻势，正面挨了这位轻装战士少女的剑。
　　仔细一看，布隆兹克拉姆被削去了三分之一的HP。这些损伤不只是刚刚那一招造成的，还加上他和这名少女交手时，对方使用的伤害点数防护盾持续反射攻击造成的伤害。
　　「是新的副职业吗？」
　　这个名叫歌澄的轻装战士，与总算从出其不意的攻击中振作的盗贼战士壮汉分庭抗礼地对峙着。
　　不知不觉之中，她的动作已经可以跟上苦行僧不规则的剑舞，以快速的对应方式挡下一连串攻击。
　　布隆兹克拉姆焦急地挥出大型招式。而歌澄则是一个反应蹲低了身子，千钧一发地避过了他的双手斧，同时冲进对方怀里，朝他毫无防备的躯干祭出一记刺击。布隆兹克拉姆的HP不断减少。
　　「布隆！不要再用连续攻击了！那已经被对手看穿了！」
　　布隆兹克拉姆咋舌一声，即刻改变攻击模式。尽管艾佛利丹舍想出手救援，但此时对方一名前锋型的援军已经赶到，挥舞手中的武器缠上白雪。
　　这名身形娇小的女孩似乎也是刺客，而她面对白雪不规则的攻击方式尽管吃力，但仍全力挡了下来。
　　这般超群的动态视力及运动能力实在非同小可。
　　「巧克力螺旋卷，是咲耶的左右手啊……」
　　她是咲耶团队之中名号相当响亮的其中一名玩家。三大公会被她杀掉的冒险者不计其数。而此时她竟然出现在这里，难道……咲耶也加入了支援这个战线的部队之中吗？
　　（没想到对方的将军一下子就杀出来了……）
　　但他猜错了。随着巧克力螺旋卷之后冲出来的是一名男性魔剑士。而这人的角色名叫做淳。
　　「唉呀！」
　　艾佛利丹舍忍不住笑了。他在与灰色猛者透过传声石联络时听对方说过，这人拥有打倒他的实力。
　　「真不赖，这下子中大奖啰。」
　　他喜孜孜地冲向淳。

　　　　　　　　*

　　淳勉强挡下眼前这名使用两把双手剑的魔剑士祭出的不规则攻击，同时极力观察着周遭的状况。
　　头顶上挂着黄金果实俱乐部这个公会标签的冒险者一共有三个人，而且三人都是前锋。
　　他们从码头上岸进攻洞窟，已经对淳这一方造成了九人的战力损失。这让人数相对处于极端劣势的霸者之旗一下子失去四分之一的兵力，是相当大的损伤。
　　在淳和巧克力螺旋卷赶来支援前投入战斗的冒险者之中，现在只剩下歌澄一个人还活着。他与歌澄短暂交会。这名脸色苍白的女孩看到淳的瞬间，随即露出如花朵绽放般的笑容。
　　（拜托，现在是战斗中耶。）
　　淳忍不住苦笑。但这般坦率的反应就是她一贯特有的风格。
　　淳仍不知道之前歌澄跟咲耶独处时到底谈了些什么。不过现在看来，至少歌澄还保有坚强的战斗意志。尽管这有可能是为了他，也有可能是为了咲耶，不过……
　　「歌澄同学！不要勉强！」
　　「好的！不过我可以的！请让我继续作战！」
　　歌澄在面对布隆兹克拉姆——这名使用了两把双手斧的男人的凶猛攻势中，仍旧扬起了嗓音大声回应：
　　「请让我帮上淳同学的忙！」
　　歌澄和淳的目光再次对上。
　　淳仿佛从她那双深邃的黑眸之中，察觉到她当时之所以希望他能够与咲耶在一起的真正用意。
　　没错，这一刻，他突然发现到了。她为什么会这么顾忌淳和咲耶，而她真正渴求着的又是什么。
　　「不要在战斗中左顾右盼呀。」
　　眼前这名叫做艾佛利丹舍的魔剑士操使着锐利的巨剑祭出连续攻击。淳勉强回避过去。
　　「淳同学！你也要小心！他们真的很强！」
　　也是……淳听到歌澄的警告点点头。
　　挥动着两把战斧与歌澄交锋的巨汉HP已经只剩下一半。尽管如此，这应该不是歌澄的攻击造成的损伤，而是她所拥有的副职业·凤凰卫士所拥有的特殊能力——伤害点数防护盾造成的。
　　（歌澄同学使用了不死鸟的祝福呀。）
　　这是一天一次，当HP归零之后才会发动的自动启动型技能。能在不消耗平板电脑的电池蓄电量时HP全满而复活。
　　在苍穹境界之中，就连白魔术师都没有让死者复活的能力。而这个不死鸟的祝福是截至目前为止唯一确认到能够让冒险者即席死而复活的能力。
　　（如果可以的话，真不希望这个能力在他们面前曝光，不过……现在也没办法了。）
　　眼前这三名对手的攻击模式明显都不正常——尤其是其中两名男冒险者，原本系统限制只能双手持用的武器，他们却一手一支。再加上这般看似属于系统规范内的连续攻击，却显得相当不规则。不只快，而且相当确实。
　　而且，淳以前曾经看过这般异样的动作——没错，就是在史葳特涅维尔岛上与灰色猛者交手时，他所使用的剑技。
　　「你们是神秘之座的人吧？这是什么副职业？」
　　「你没有听灰色猛者说过吗？」
　　艾佛利丹舍蹙起眉头。
　　淳在心里暗自叹了一声，这些家伙果然是一伙的……
　　「那我就告诉你好了，自在剑使·淳。」
　　「拜托你们收回这个别称好吗！是说都已经是网路游戏了，拜托不要再使用别称了！」
　　艾佛利丹舍扬起嘴角狞笑，这笑容让淳联想到灰色猛者戏谑式的笑法。
　　「还是你们全都是这种丢脸的中二病性格？」
　　「不，我只是因为灰色猛者那家伙觉得有趣这么叫，才跟着叫的。」
　　这名魔剑士抽回了手中的双手巨剑，持着剑以手指搔了搔脸颊说：
　　「我个人是不希望你把我看成跟那家伙有同样兴趣的人啦。」
　　他在战斗中做出这般缺乏紧张感的举动之后——忽然用力蹬地朝着淳冲了过来。
　　对手借着这般充满爆发力的加速度拉近距离的同时，也使出双手剑挥出锐利的刺击，让淳慌忙地闪身，千钧一发地避开了这道攻击，然而……
　　「糟了！」
　　之前他和灰色猛者两度交手全都是一对一，因此他忘记一件非常重要的事——
　　现在，枝理就在他的身后。
　　「哇！喂！不要过来呀！」
　　「恢复型角色要早点铲除掉呀！」
　　艾佛利丹舍朝着毫无防备的枝理祭出两把双手剑，淳毫无机会制止，艾佛利丹舍便削去了她大量的HP……
　　枝理的HP归零，正准备倒下。
　　——然而，她的身上忽然发出强光……
　　「又来了！」
　　枝理身上发动了不死鸟的祝福。她在HP完全恢复之中复活。
　　「也太危险了吧！呜哇～还好人家早有准备～」
　　淳等人预期到接下来会有大量的PVP机会，因而在菲尔法招募任务攻略完成之后，特地抽出时间让她更换了副职业。
　　另外，由于凤凰卫士发动的伤害点数防护盾，让艾佛利丹舍的HP顿时少掉两成。
　　「可恶！你们这些家伙到底是怎么回事！」
　　「谁知道呢。」
　　就在艾佛利丹舍忍不住咋舌的同时，淳已经挥剑朝他身后劈了过去。
　　而这位魔剑士以两把双手巨剑十字交叉挡下了淳的攻击。看来他的副职业在防御方面没有特别值得一提的部分。
　　至于这个副职业的连续攻击，仔细观察过的歌澄也已经可以抵挡回避了——这当然是肇因于歌澄异常出众的学习能力吧……
　　淳随后又与艾佛利丹舍激烈交锋。他巧妙地利用脚步更换了站位，将枝理藏到他的身后。对手虽是使用双剑，但单手力道并不如以双手持剑的淳。
　　（另外两个人的战况呢……）
　　淳透过艾佛利丹舍的肩膀确认了歌澄与那名巨汉交手的模样。
　　歌澄光是警戒着对手两把战斧使出的连续攻击便费尽心力，却又被对方不规则的特殊攻击持续耍弄着；一度恢复到全满的HP，不一会儿功夫又少掉一半。
　　「枝理！帮歌澄同学恢复！」
　　「了、了解！」
　　「啊！可恶！谁会让你们得逞呀！」
　　就在枝理正要穿过艾佛利丹舍身侧的同时，对方朝着枝理一剑挥了出去。但淳也随即一记冲撞将对手逼到墙边。
　　「趁现在！快去！」
　　「嗯！谢啦～」
　　就在淳压制着艾佛利丹舍的时候，枝理随即蹲着身子冲过了两人身边来到码头上。她即刻对着陷入苦战的歌澄开始咏唱恢复魔法。
　　——然而，这个咒语忽然停止。第四名黄金果实俱乐部的侵略者爬上了码头，这位名牌上写着『嘉彦』的白魔术师男子使出了麻痹魔法，将枝理的站位向后推了一个位置。
　　「呜哇～第四个人！对手也是白魔术师吗！」
　　「啧！那家伙！明明叫他不要出来的！」
　　淳眼前的魔剑士忍不住嘟哝了一声。
　　看来那名白魔术师从地底河之中爬上码头，对这群神秘之座的人来说也是意料之外的事。
　　白魔术师冲进混乱的战场基本上是极为不智的行为。然而，他这般鲁莽的行径却破坏掉了淳等人取得优势的机会。
　　他们不得不称赞，这个敌人这次行动的判断能力相当优秀。
　　枝理和嘉彦两名白魔术师只能僵持进入互相施放麻痹魔法的胶着场面。尽管麻痹效果在双方都拥有高度魔法耐受性的情况下几乎没有作用，但促使对方移位的推挤效用却没有所谓的魔法抵抗能力。而且，一旦魔法开始咏唱却遭到对方推挤，咏唱也会被迫中断。
　　两名白魔术师彼此相互破坏对方的魔法咏唱时机，尽可能地干扰对方。而在彼此同为白魔术师，彼此近距离对峙的情况下，除此之外没有别的应对之道了。
　　「抱歉，歌澄！人家没办法支援你了！」
　　「对不起，艾佛！我只能做到这种程度的协助了！」
　　枝理和嘉彦同在咏唱魔法的空档叫道。
　　淳跟艾佛利丹舍彼此剑锋交错，各自扬起嘴角笑着说：
　　「喔，艾佛，你们有这么一个不惜牺牲小我的后卫真是不赖呀！」
　　「不不不，你们才是呐，自在剑使·淳。」
　　「就叫你不要再用这个别称叫我了！」
　　淳猛力拨开对手的巨剑，稍微拉开双方之间的距离。他尝试地放出延迟型麻痹，但对方似乎早有准备，身上施加着防御性的辅助魔法，将淳的延迟型麻痹挡掉。淳尽管早有预期，但还是忍不住皱起眉头。事实上，淳现在身上也背了各式各样的辅助魔法，不认为对方的魔法会对他有用。
　　当时在第七轨道的团战之中，两支部队是正面冲突的。随着距离接近，双方都会同时使出抵销魔法将对方身上的辅助魔法解除掉。因此，两军前锋几乎都是在没有强化魔法的情况下交战。
　　不过这次情况不同。淳和对手除了双方都没有时间施放抵销魔法，因此彼此的魔法耐受性都相当高。
　　（只能用剑分高下了吗？）
　　然而，淳这方还有一个极为不利的弱点……
　　「真是遗憾啊，淳。要是你的装备更好一点，我们就可以公平对决了。」
　　一如艾佛利丹舍所言，相较于长期在第四轨道进行战斗的黄金果实俱乐部成员，刚来到这里的淳，装备相对显得极度贫弱。
　　在此之前的PVP他都还可以依靠自己的能力蒙混过关。但这主要是因为对手都不是太擅长战斗的冒险者。
　　之前与咲耶决斗时，咲耶全身上下只携带绑定属性装备；在第五轨道的史葳特涅维尔岛上与灰色猛者交手时也是一样。而在第七轨道的寮泰岛上与大黑对决时，他则是靠了各种出乎对手意料的策略才勉强赢得胜利。
　　然而，眼前这名男子不同。
　　艾佛利丹舍是黄金果实俱乐部的一员，身上携带的全都是极为优秀的装备。而且他手边恐怕还有灰色猛者在与淳交手之后泄漏给他的情报。
　　淳一直以来让对手出乎意料的奇袭应该都不管用了。那么现在唯一能做的事……
　　「虽然已经打到这种程度了，不过，我们和解如何？」
　　淳带着丝毫没有芥蒂的语气说。
　　艾佛利丹舍听了，露出一副受不了的脸。
　　「哇！淳！你在说什么啦！」
　　淳无视于枝理的抗议，接着继续开口：
　　「你们有你们的目的吧？对吧，神秘之座？」
　　「喂！你、你竟然在这时候提那个名字……！」
　　艾佛利丹舍慌张地将目光扫向坑道的另一头。他的目光焦点——仍持续和枝理进行着无谓的麻痹魔法对峙的白魔术师嘉彦，露出了诧异的表情。
　　淳即刻了解到，原来如此，他跟神秘之座没有关系啊。
　　（这么一来神秘之座与黄金果实俱乐部全面联手的疑念就可以解开了。神秘之座那帮人恐怕只是偷偷渗透在其他公会里面而已……）
　　「你这人心地不太好呀。」
　　艾佛利丹舍即刻理解到淳先前的话只是为了试探整个状况，干脆加剧了攻势。
　　「喂喂，别这么不解风情嘛。」
　　淳继续按照他编好的剧本演戏。
　　「这场仗打下来，你们不见得能弄得到你们想要的东西吧。我很耐打的。而且咲耶很快就会过来了。」
　　这是虚张声势。咲耶现在指挥洞窟入口负责防守的部队，想必是已经分身乏术。然而，艾佛利丹舍他们这支单独从另一条路杀进来的部队，想必不可能取得这么详细的情报。以他们现在的阵容，要是咲耶前来支援，他们恐怕只有绝望了。
　　对此，艾佛利丹舍以两把双手剑与淳剑锋相抵的同时，压低了音量说：
　　「我们的任务是要帮灰色猛者擦屁股，快把那东西交出来。」
　　「原来如此。」
　　双方用力一推，将彼此手中的剑刃推开，再次拉开距离。
　　淳笑了。他已经问出他所需要的情报了。
　　「我拒绝。」
　　「真遗憾，那你就受死吧！」
　　艾佛利丹舍蹬地跳了起来。淳跟他拉开距离，想借此观察他的行动，然而——
　　「他们会用岩壁当跳板发动攻击！」
　　在歌澄一声尖锐的警告之下，艾佛利丹舍已经一脚蹬在洞窟内的墙上，改变了冲刺的方向——他以原本的动作中不可能出现的攻击方式，从淳的死角挥出两把双手巨剑。
　　淳勉强挡下对手的连击，但持剑的手传来酥麻的痛感。接着面临的连续追击，他也勉强闪过。
　　这一连串的攻击让淳忍不住冒着冷汗。
　　（不妙啊，这些家伙的动作可不是普通的多。而且他们PVP的经验太丰富了。）
　　他开始思考。
　　（倒是……在刚刚的对话之中，他们完全把铃兰当成『东西』。）
　　铃兰果然真是什么特殊的存在吗？
　　而这群自称神秘之座的家伙，到底为什么这么执意要弄到铃兰？
　　「左顾右盼可不行啊。」
　　艾佛利丹舍再次跨出更锐利的步伐，朝淳杀了过来。淳赶忙一剑挡下，然而……
　　「黑色的死亡之舞。」
　　在这声呢喃之中，艾佛利丹舍的速度又比起刚刚拉高了一个层级。
　　他像是不断回旋的陀螺一般，两把双手巨剑绵密地交互祭出连续攻击。
　　就淳过去的了解，苍穹境界的系统最多的连续攻击段数就是五段，但艾佛利丹舍却在第六段连续攻击出现之后仍没有停止。
　　「……啧，是特殊能力呀。」
　　淳瞟了一下歌澄和巧克力螺旋卷，他们的对手也同样使用各自的武器做出如同艾佛利丹舍般的回旋式连续攻击。
　　「双手持剑为的就是这个吗！」
　　三人手持的双刀、双剑、双战斧以毫无喘息空间的速度，使出怒涛般的连续攻击。
　　巧克力螺旋卷勉强得以闪避。她在毫无准备的情况下却仍旧凭着她超乎常人的反射神经跟第六感能做到这种程度，真的非常令人赞叹。但似乎也是到此为止了。她正逐渐被对手逼到了墙角……
　　至于歌澄，她已经拿不出出刚才那般优异的对应能力；挨了一下、两下，每次都被对手削去一大截HP。
　　（这下不妙呀……）
　　淳忍住咋舌的冲动瞪着眼前的这名青年。
　　「你要认真了吗？」
　　「我早就已经拼到极限了。」
　　「那就只好请你死在这里啦。」
　　淳忍不住咋舌。他想去解救歌澄，但艾佛利丹舍的回旋攻击却完全找不出破绽。
　　——要是能有一点点机会的话……
　　一击，又一击；艾佛利丹舍的攻击已经扎实打在淳的身上，每一剑都抽掉淳大量的HP。淳完全分身乏术。
　　拜托，只要有那么一瞬间的机会都好……
　　耳边传来歌澄和巧克力螺旋卷的哀嚎。
　　淳的目光短暂地向两名伙伴身上游移，而这个瞬间——
　　「机会来啦！」
　　艾佛利丹舍向前跨出一大步，淳赶忙闪身想要回避，但对手的回旋式攻击却紧追着他不放。
　　——逃不掉了！
　　（不行了呀……！）
　　就在他正准备放弃的时候，就这一刻——
　　一阵凶猛的地鸣大作，而淳的脚底下也同时发出剧烈晃荡。
　　「怎、怎么了！」
　　枝理和嘉彦同时仰头显露出不安的反应。
　　然而，神秘之座的三名刺客却没这么轻松。他们原本持续如陀螺般回转的动作之中，重心本来就已经不断飘移。而现在地基又出现摇晃，他们的轴心必然失去了稳定的支力点。
　　艾佛利丹舍，站不稳了。
　　淳没有错过这个机会，向前跨出一步，一招横劈扫向对手的胸口。
　　「啧……！」
　　艾佛利丹舍咋舌的同时，连续攻击动作也嘎然而止。
　　看来只要予以一次重击，这个特殊能力就会解除。而淳望向洞窟另一头，看到巧克力螺旋卷撂倒了对方的刺客，而歌澄也勉强拉开了跟那名巨汉对手之间的距离。
　　「可恶！运气怎么这么差……」
　　「不是运气。」
　　淳扬起嘴角笑着说：
　　「看来我们的作战计划进行得相当顺利呀。」
　　「刚刚那个……这样啊，是投石器吗！」
　　「对，是朝着洞窟入口进行投掷的。」
　　「这怎么可能！要从哪里进行投掷？」
　　「我们稍微动了一下手脚啰。」
　　淳一边豪取艾佛利丹舍的HP，一边展露了笑容。

　　　　　　　　*

　　距离通往部落的洞窟入口数百公尺远的距离，一座视野极佳的高台上不知何时竟设置了三架大型的投石器。
　　这三架投石器的目标不偏不倚地对准了霸者之旗必须守护的洞窟入口。
　　高台处有四名龙人和八名冒险者镇守。而在这里进行指挥工作的人，是一名召唤术师少女——光。
　　她泪眼汪汪地双手叉在腰上，气呼呼地抱怨着：
　　「咲耶那家伙真的有够乱来的！居然叫我在黑暗中飞过来，太乱来了啦！而且她明明知道我有惧高症！」
　　光一直到刚刚都还躲在距离洞窟部落稍远的一处陡峭的山崖上。当她看到黄金果实俱乐部的大军杀到洞窟附近，立即召唤了飞龙，抓住飞龙的脚越过树顶随着飞龙飞翔。
　　尽管她携带了夜视道具，前面又有能够滑翔于空中的龙人族担任向导，但在强风之中的夜间飞行可不只是可怕两个字可以形容。别说她绝对不做第二次，就连要她回想都觉得讨厌。
　　「这也没办法哩，我们队伍之中能召唤飞龙的人只有你哩。」勋说道。
　　咲耶跟淳拟定的作战就某方面而言相当单纯——就是刻意让对手直攻洞窟，趁着对手将目光都放在眼前的洞窟上时，另外派遣队伍架设投石器。
　　然而，这支队伍若是一开始就藏在洞窟附近，很可能会被敌人的侦察部队发现。因此，这支队伍待在稍远的山崖上，当敌人专注于洞窟入口时，趁夜飞向另一头的丘陵。他们使用夜视道具，加上夜间视野仍旧广阔的龙人领路，基本上不会迷路。
　　而负责移动的人只需要一名召唤术师即可。
　　因为召唤术师可以使用队友召唤术这个魔法。
　　队友召唤术是一种可以召唤队伍中的成员到术士所在位置的魔法。咒文咏唱需要三分钟，时间相当长。因此，为了争取时间，咲耶也在洞窟入口安排了拖延对手的战术。
　　先到山丘上的光以队友召唤术召唤另一名召唤术师。召集齐了足够的召唤术师，接着就是召唤负责设置投石器的成员以及护卫。
　　如此这般，光抵达山丘不到十分钟，八名冒险者便以极快的速度开始设置投石器。
　　为了这个战术，咲耶事前准备得相当周到；她不但确实测量了从山丘到洞窟入口之间的距离，更在事前于炮弹上施加宁静魔法进行演习，实际确认了投石器可以在这个距离之下进行精密炮击。
　　这场战斗已经打了二十分钟，而现在巨大的岩石接连从上空轰向入口处附近，一个接一个地着实轰飞了全队挤在一起的黄金果实俱乐部成员。
　　大地鸣动，洞窟摇晃。
　　事前早已知道会有这种情况发生的霸者之旗成员不说，但对于原以为自己是进攻方的黄金果实俱乐部想必将为此遭受相当大的震撼。
　　同样是投石器攻击，上次是在无法分辨遭到投石器攻击的情况下被设计的一场奇袭；而这次则是在知道对手拥有投石器这种伎俩的情况下，仍遭到前后夹击。在无路可逃的情况下头顶上仍不断洒下大量的岩石炮弹，混乱的情况非比寻常。
　　「来吧！快投掷，继续投掷～！现在咲耶就站在前线，大家就当作要轰炸咲耶继续扔掷石块吧～！」
　　尤佳莉雅情绪高昂地拉高了嗓门大声呼喊：
　　「要是能砸扁我的情敌（咲耶），本小姐会发奖金给他喔～」
　　「有人想偷偷干掉公会长哩。这个公会才成立半天，马上就是一场激烈的内部斗争了哩。」勋忍不住嘟哝一声。
　　「哎，有什么关系呢。」
　　光干脆地摇摇头，扬起嘴角摆出一副『斗争就斗争呀！谁怕谁』的嘴脸接着说：
　　「对我来说，要是咲耶真的被岩块轰爆，胸口的郁闷情绪刚好排得一干二净。」
　　「光也想杀了她啊……」
　　「那当然呀！我刚刚超害怕的耶！」
　　下一波岩石上架，随后在轰然巨响之中弹射出去。每隔几秒钟，高分贝的爆炸声随即响彻了整座山谷。
　　远处冒险者的哀嚎声也乘风飘了过来。光听了忍不住瘪起了嘴。
　　她绝不希望参与这般展现人性丑恶的战争。然而，为了咲耶，为了淳，她仍旧决意奋战到底。因此——
　　「咲耶、淳……你们要加油啊。」
　　她小小声地开了口，将这般用以激励人心的字句送向远方洞窟内正展开死斗的伙伴们身边。

　　　　　　　　*

　　咲耶站在前线死守着洞窟入口，同时嘶声力竭地鼓舞着一起并肩作战的伙伴。她为了躲避敌方后卫施放出来的魔法攻击，以细碎的步伐将敌人的前锋作为盾牌，不让对手有机会瞄准。
　　奋战的过程中，远方投石器掷出的巨石落下，夹带着轰然巨响压垮了在黄金果实俱乐部部队后方待命的敌方冒险者。
　　这次跟前一次不同，投掷的精准度大幅提升。这是事前花了大量时间从山丘上精确计算了炮击轨道而做出的高精密度射击。
　　黄金果实俱乐部的冒险者像是无法承受这一波波攻势般，豁出去地冲进洞窟之中；但他们没有秩序，全是一群乌合之众。很幸运地，即便大批的冒险者进行推挤，但在双方阵营处在战斗状态的情况下，这在系统上只会判定为推挤攻击。只要咲耶等人手握着剑守住入口，在HP归零之前都能持续形成人墙阻挡对手前进。
　　「我们只要维持这样的方式继续抵挡，我们就赢了！大家撑住！再稍微忍耐一下！」
　　咲耶一边对着杀红了眼的敌方冒险者挥剑，一边对着伙伴们大叫。
　　她的意识极为冷静，仍持续算计着整体的战况。
　　（淳，你们那边还好吧？我们已经无法再加派援军过去了。要是你们不能挡下来自后方的入侵者，那么我们就……）
　　——不对……她摇头苦笑。
　　（淳不会输的。他不可能会输。）
　　咲耶非常了解。因为他一路上跨越了各式各样的难关，就连咲耶自己也被他打倒过，他是咲耶所知道的人之中最强的一个。
　　因此，咲耶只在心里为他祝福。
　　（加油，淳。）
　　以实际的话语鼓舞他，这样就够了——咲耶果断地下了结论之后，随即又将注意力拉回到眼前凄厉的战场上。

　　　　　　　　*

　　地底河畔码头处的战况产生了剧变。淳等人对着神秘之座的队伍展开反击。
　　淳由下往上一剑掬起，在艾佛利丹舍身上烙下了沉重的伤害。对手残存的HP大约三成。然而，这名魔剑士却显露出了比起之前更开心的表情杀了过来。
　　「能跟像你这样的人交手真是太愉快了呀，淳。」
　　「你是战斗狂呀！」
　　「我是啊～」
　　对手的回答让淳忍不住咋舌。而方才那一剑没办法一招收拾掉他可能是相当致命的结果。
　　艾佛利丹舍仍没有放弃。对方身为黄金果实俱乐部成员，身上的装备等级远高于淳。同时，他的副职业能力也还没有完全展现出来。
　　巧克力螺旋卷面对身材同样娇小的刺客对手·白雪占有优势；但歌澄则与身材壮硕的盗贼战士布隆兹克拉姆则陷入了苦战。
　　这场仗结果会倾向哪一边还很难说。这样的话，该怎么办呢？
　　（这还用问，这时候就是要赌一把了。）
　　「把你藏着的招式拿出来吧。」
　　淳带着挑衅的笑容说。
　　「好啊。」艾佛利丹舍扬起一张狞笑，随后，人也即刻自淳的面前消失。
　　（不，不对！）
　　淳反射性地使出了刺客的特殊技能——紧急回避，同时向前冲刺了约两公尺的距离。
　　他在跑动中抬头，只见艾佛利丹舍以目不暇给的速度向上飞跃在半空中，蹬了一下天花板正准备绕到淳的身后，而对方脸上则是张惊愕的表情。
　　淳则持续向前冲出去，一口气突破了原本胶着的战场……
　　「歌澄同学！」
　　他一剑劈向将歌澄逼入绝境的布隆兹克拉姆。这名盗贼战士巨汉承受事前没有预料到的攻击，顿时失去平衡。
　　「喂，你叫我拿出真本事，结果居然看准了机会就跑！」
　　艾佛利丹舍大喊了一声追出来，但歌澄却即时冲出来挡在他的面前。
　　淳和她短暂地四目交会。
　　（淳同学，我可以试着拖延时间。我办得到的。）
　　淳一眼就察觉了歌澄的用意。
　　他现在非常清楚，歌澄想要的到底是什么。
　　从咲耶说的话、枝理说的话、淳之前与巧克力螺旋卷之间的对话……以及更重要的，在淳与歌澄本人这一趟旅程中相处下来中，他对于她的个性再熟悉不过——因此，淳理解到她此时内心真正的渴望其实是……
　　是一个栖身之所。
　　她一直渴望从淳的身上得到她能够持续待在这里的证明。
　　——既然如此……淳用力点点头。
　　「拜托你了，歌澄同学！」
　　淳一气呵成地继续攻向布隆兹克拉姆。
　　长时间与歌澄对峙的布隆兹克拉姆，他的HP有大部分都是被歌澄的伤害点数防护盾打掉的。
　　淳随即施展出怒涛般的连续攻击，大量抽干了这名壮汉的HP。当他倒地，淳甚至看都不看他死时的模样，即刻回头。
　　这时候，歌澄正好发出惨叫被艾佛利丹舍轰飞出去。歌澄毕竟挡不下他的猛攻，这也是没办法的事。
　　但很幸运地，歌澄的HP还勉强剩下一点点。
　　「啧——竟然浪费了我这么多时间！」
　　艾佛利丹舍咋舌着。淳和他之间有一小段距离。但这是可以让他有一个呼吸时间的距离。
　　（谢谢你，歌澄同学。）
　　淳对于身旁这个女孩舍身援助致上深深的感谢。
　　「奥义，发动！」
　　淳喃喃吐出了系统指令，启动了事先设定在特殊指令栏位中的技能。他的HP计量表由原本标准的绿色转为闪烁的红色，全身上下放出白光。他高举着双手剑，身上的光芒顿时全都凝聚到手上的剑身上。
　　——糟糕！艾佛利丹舍咋舌了一声，慌张地向前冲了过来。
　　这一个垫步相当强劲，但仍差了一点……
　　「太迟了！」
　　淳带着发自内心的笑容喊了一声：
　　「——峻烈雷击！」
　　他对着朝他冲过来的魔剑士劈出手中焕放着白光的双手巨剑——光芒向前奔窜，击中艾佛利丹舍的同时将他吞噬在强光之中。

　　几乎同时，巧克力螺旋卷也撂倒了白雪。而剩下一名白魔术师原想要逃走，却被枝理的麻痹魔法绊住，在巧克力螺旋卷的攻击之下遭到杀害。

　　淳等人勉强守住了地底河的码头。
　　一会儿之后，撼动整座洞窟的震动歇止。
　　投石作业结束，这也代表洞窟前的黄金果实俱乐部落荒而逃了。

尾声

　　时间到了。在晨曦升起的同时，巫女的咏唱声也静止。
　　宽敞的地下坑洞之中，一道画在巨石阵中的魔方阵发出耀眼的绿光。
　　「转移门打开了。」
　　巫女的一句话中，冒险者们之间掀起一波欢声雷动。

　　「好了，淳，我们走吧。」
　　咲耶边说边伸出手。
　　「我吗？」
　　「我跟你。我们是最适合第一个踏进夏凯的人。」
　　身边这个女孩回话的同时，脸上扬起一抹极致纯真的笑靥。
　　淳转头望向身后的伙伴们。
　　在场的人全都点头回应。
　　「好，我们走吧。」
　　淳牵起了咲耶的手。

　　这一对少年少女缓缓踏进泛着绿光的巨石阵中。
　　——当他们双脚置身在巨石阵内的这一刻，四周的景象随即出现令人炫目的转变。

　　他们透过转移门来到一处死寂的十公尺立方建筑室内。前方有一道看似专为巨人而设计的巨大对开式门扉。
　　门缝在门轴的摩擦声中缓缓敞开。
　　一个女孩的眼眸透过敞开的门缝凝视着他们——这个身形娇小的女孩有着一头金发，一袭黑色洋装。那一双带有神秘气质的蓝色眼眸紧紧扣在淳和咲耶身上。
　　「艾莉丝。」
　　淳忍不住开口呼唤了她的名字。
　　「你为什么会在这里？」
　　「欢迎来到夏凯。」
　　艾莉丝面无表情地向前伸出一只纤细的手臂。
　　「恭喜你，然后……我有个请求。」
　　「请求？你吗？」
　　艾莉丝缓缓点点头。
　　淳看到她一如往常的态度，忽然觉得松了一口气。身旁的咲耶也似乎安心地做出同样的反应。
　　「请……」
　　艾莉丝再开口的同时，她的身躯忽然变得透明，下一刻随时都会消失。淳看到这一幕目瞪口呆地不知道该如何反应。而艾莉丝微微蹙起了眉头——
　　「救我。」
　　丢下这句话，她的身影随即消失在空气之中。

后记

　　大家好，我是濑尾つかさ。在此为各位献上《SKYWORLD 苍穹境界》第五集。

　　故事的舞台终于来到第四轨道，而淳的团队与咲耶的团队也在此会合；挚友的重逢，同时也引发一连串的骚动。有人吐出了心里面累积的思绪，亦有人持续隐藏……
　　接着，新的敌人现身。一场大规模的战役等着淳和咲耶等人。

　　基本上，在我的计划之中，军团规模的团战就到此为止了。接下来第六、第七集的故事希望可以把焦点凝聚在淳和身边的几个人的冒险。不过这只是我的构想，还没有提出具体的故事草案，所以这个故事会如何发展，现在还没有定论。
　　毕竟要是配角太多，让主要角色的戏份变少那就是本末倒置了。这个部分如果能够透过第六集的故事内容，让整个故事架构变得更完备就好了。

　　总之，苍穹境界已经迈入第五集了。我终于写了一套超过五集的长篇小说，这还是第一次呢。不过若要说我有什么特别的感想，还真的没什么特别的感想。我的行程表卡得非常紧，几乎是在没什么特别感慨的情况下把故事一本一本完成的。
　　故事还没有结束。敬请各位读者继续陪伴淳等人的冒险。

　　我开始写部落格已经三年了，希望大家不嫌弃的话请来玩。
　　网址是http://blog.livedoor.jp/heylyalai/。