加速世界 17 星之摇篮
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负犬小说组录入
原著：川原砾
插画：HIMA
图源：汤满自溢
录入：血型N型
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黑雪公主领军的「黑暗星云」结束了与「加速研究社」之间的一场大战后，终于做出与白之团「震荡宇宙」一决死战的决心。要向「White Cosmos」挑战，与绿之团「长城」订立休战协定就是绝对必须达成的条件。
为了与绿之王「Green Grandee」交涉，春雪前往绿之团大本营所在的涩谷。
在这重大局面等着他的，却是在高级大饭店游泳池里身穿泳装的黑雪公主！这是新的特训，还是单纯的游憩活动？
炽烈的大战才刚结束，立刻又要一头栽进爱情喜剧事件当中！
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川原 砾
今年还没吃到樱桃。所以等这本书要忙的事情都忙完后，我想买稍微贵一点的樱桃来吃个痛快！而且要单吃！
插画：HIMA
10月3日生。首次担任小说插画的插画家。能得到这份工作，是因为轻小说编辑看到我投稿到《电击萌王》别册的图，于是委托我担任本书插画。本行工作的闲暇之余，也会在部落格或SNS网站等处发表插画。
▶▶▶Accel World
■黑雪公主＝梅乡国中的学生会副会长，是个清纯又聪慧的千金小姐，真实身份无人知晓。校内虚拟角色为自创程式「黑凤蝶」，对战虚拟角色为「黑之王」＝「Black Lotus」（等级9）。
■春雪＝有田春雪。梅乡国中二年级生，体型略胖，遭人霸凌。对游戏很拿手，但个性内向。校内虚拟角色为「粉红猪」，对战虚拟角色为「Silver Crow」（等级5）。
■千百合＝仓嶋千百合。跟春雪从小就认识，擅长剑道，对战虚拟角色为「Cyan Pile」（等级5）。
■拓武＝黛拓武。跟春雪及千百合从小就认识，擅长剑道，对战虚拟角色为「Cyan Pile」（等级5）。
■枫子＝仓崎枫子，曾参加上一代「黑暗星云」的资深超频连线者。前「四大元素（Elements）」之一，司掌风。因故过着隐士般的生活，但在黑雪公主与春雪的劝说下回归战线。曾传授春雪「心念」系统。对战虚拟角色是「Sky Raker」（等级8）。
■谣谣＝四埜宫谣。参加上一代「黑暗星云」的超频连线者。名列「四大元素（Elements）」之一，司掌火，是松乃木学园国小部四年级生。不但能运用高阶解咒指令「净化」，还很擅长远程攻击。对战虚拟角色为「Ardor Maiden」（等级7）。
■Current姐＝正式名称为Aqua Current，本名冰见晶。是前「黑暗星云」旗下的超频连线者「四大元素（Elements）」之一，司掌水。人称「唯一的一（The One）」，从事护卫新手的「保镖（Bouncer）」工作。
■Graphite Edge＝本名不详。是前「黑暗星云」旗下的超频连线者「四大元素」之一，真实身份至今仍然不祥。
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■神经连结装置＝以量子无线方式与大脑连线，透过影像与声音等方式，对所有感官都能提供讯息的携带型终端机。
■BRAIN BURST＝黑雪公主传给春雪的神经连结装置内应用程式。
■对战虚拟角色＝玩家在BRAIN BURST内进行对战之际所控制的虚拟角色。
■军团＝Legion。由多名对战虚拟角色组成的集团，以扩张占领区域及确保利权为目的。主要军团共有七个，分别由「纯色七王」担任军团长。
■正常对战空间＝指进行BRAIN BURST正规对战（一对一格斗）用的场地。尽管有着直逼现实的高规格重现度，但游戏系统则与上个世代的格斗游戏相差无几。
■无限制中立空间＝只允许4级以上对战虚拟角色进入的高等级玩家用场地。其中的游戏系统规模远超出「正常对战空间」之上，自由度比起次世代VRMMO游戏也毫不逊色。
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■运动指令体系＝用以控制虚拟角色的系统，正常情形下对于虚拟系统的控制都由这个系统处理。
■想像控制系统＝透过坚定想像意念（Image）来控制虚拟角色的系统。运作机制与正常的「运动指令体系」大不相同，只有极少数人懂得如何运用，是「心念」系统的精要。
■心念（Incarnate）系统＝干涉BRAIN BURST的想像控制体系，引发超越游戏格局之现象的技术。又称作「现象复写（Overwrite）」。
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■加速研究社＝神秘的超频连线者集团。不把「BRAIN BURST」当成单纯的对战游戏而另有图谋。「Black Vice」与「Rust Jigsaw」等人都是这个社团的成员。
■灾祸之铠＝名唤Chrome Disaster的强化外装。一旦装备上去，就可以使用吸收目标HP的「体力吸收」与透过事前运算来闪避敌方攻击的「未来预测」等强力技能，但铠甲拥有者的精神会遭到Chrome Disaster污染，进而完全受到支配。
■Star Caster＝Chrome Disaster所拿的大剑，有着凶恶的造型，但原本的外形可说名副其实，是一把意象庄严，有如星星般闪闪发光的名剑。
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■ISS套件＝IS模式练习用（Incarnate System Study）套件的缩写。只要用了这种套件，任何超频连线者都能够运用「心念系统」。使用中会有红色的「眼睛」附在虚拟角色的特定部位上，散发出来的黑色斗气就是象征「心念」的「过剩光（Over Ray）」。
■「七神器」（Seven Ares）＝指「加速世界」中七件最强的强化外装。包括大剑「The Impulse」、锡杖「The Tempest」、大盾「The Strife」、形状不详的「The Luminary」、直刀「The Infinity」、全身铠「The Destiny」与形状不祥的「The Fluctuating Light」。
■「心伤壳」＝包覆对战虚拟角色根源所在之「幼年期精神创伤」的外壳。据说若外壳格外坚固厚重，安装BRAIN BURST后就会塑造出金属色的对战虚拟角色。
■「人造金属色」＝不是从玩家的精神创伤中自然诞生，而是由第三者加厚其「心伤壳」，人为创造出来的金属色虚拟角色。
■「无限EK」＝无限Enemy Kill。是指在无限空间因强力公敌导致对象虚拟角色死亡，经过一段时间复活后再次被杀，陷入无限地狱的回圈。
1
你绝对一句话也别说啊。
你绝对要乖乖听到最后。
你绝对要静静听着才行喔。
你绝对不能生气喔，不管发生什么事。
——尽管军团团长与三名干部如此再三叮咛，但春雪从看到他身影的瞬间，就得拼命对抗心中一股想冲上去揪住他胸口，卯足全力往他脸上来一记右直拳的冲动。
二〇四七年七月七日，周日。
这次已经是今年第三次召开的七王会议，与上次及上上次一样，是由蓝之团（狮子座流星雨）的Cobalt Blade与Mangan Blade开魬对战而展开。
狮子座流星雨出席的是蓝之王「剑圣」Blue Knight与两名近卫剑士。
绿之团（长城）出席的是绿之王「绝对防御」Green Grandee与副手lron Pound。
紫之团（极光环带）出席的是紫之王「紫电后」Purple Thorn与副团长Aster Vine。
黄之团（宇宙秘境马戏团）出席的是黄之王「辐射幻惑」Yellow Radio，以及一名初次见到的娇小女性型虚拟角色。
红之团（日珥）出席的是红之王「不动要塞」Scarlet Rain及副团长Blood Leopard。
黑之团（黑暗星云）出席的是黑之王「绝对切断」Black Lotus、副团长SkyRaker，另外还带上了Silver Crow与另一人。
最后白之团（震荡宇宙）出席的是白之王「刹那永恒」White Cosmos的全权代理者——Ivory Tower。
春雪自身不曾和这一副魔导师风貌的Ivory Tower直接交谈过，只在以前的会议中，听他出声讲过少少几句话。尽管如此，当这轮廓异样细长的虚拟角色无声无息地出现在议场，春雪立刻就被一股压倒性的激愤贯穿全身，无法不握紧双拳。
原因很简单，因为事实已经摆在眼前。
这个事实就是——Ivory Fower乃是在加速世界中散播浑浊恶意与混乱的「加速研究社」高层干部。
七天前，春雪得知了一个可怕的事实——他们抗战长达三个月之久的加速研究社，乃是白之团的内部组织。也许大部分团员对此并不知情，但Ivory Tower有着足以代理王出席的地位，他不可能不知情。
在六月十六日举办的第一次七王会议上，讨论到研究社社员Black Vice与Rust Jigsaw闯进赫密斯之索纵贯赛的那件事时，Ivory Tower就曾以一脸不知情的表情提出疑问：
「这个在活动中解放心念，把观众都卷进『空间侵蚀』之中的超频连线者，到底是哪里来的什么人，又有什么目的呢？」
现在春雪知道这段发书包着一层多么巨大的欺瞒。因为他理应对Rust Jigsaw的名字和目的，都知道得非常清楚。但他却装蒜装得如此彻底，这种胆力也许反而值得称赞。
不，Ivory Tower的意志力非比寻常的这一点，就在当下这一瞬间，仍在持续得到证明。
白之王应该已经告诉过Black Vice、Argon Array，以及Ivory Tower这些干部。告诉他们说，她已经和黑之团的团员打了照面，告知自己就是加速研究社的首脑。
也就是说，Ivory Tower明明应该知道他们的秘密已经被春雪等人知晓，却仍若无其事地坐在七张椅子之中的一张上。
从这个存在感还是一样稀薄的对战虚拟角色身上，感受不到半点紧张与动摇。不仅如此，就连活生生的超频连线者理应体现在虚拟角色身上的意识与思考等迹象，也完全感受不到。简直像是一个人形的公敌，甚至像是用大理石雕成的雕像……
「——好像都到齐了，差不多可以开始了吧？」
Blue Knight阳气随和，嗓音却强而有力地响起，让春雪全身一震。站在他身旁的枫子以左手指尖轻轻碰了他一下。春雪觉得听见师父说了声：「镇定点」，于是在心中回答：「是」。
很遗憾的，此时此地，他们无法指控Ivory Tower与白之团。
黑雪公主事前对诸王报告的内容有以下三点。
他们靠着Silver Crowl会的抗雷射攻击特殊能力，击破了把守中城大楼的大天使梅丹佐。
也击破了设置在中城大楼四十五楼的ISS套件本体。
以及随着本体遭到破坏，现存的所有套件终端机都已瘫痪——
也就是说，对于推测就是白之团大本营所在的那间女校里所展开的「另一场战斗」，都完全不能提及。理由当然是因为他们没有任何一项证据，可以证明白之团是甩来掩护加速研究社的幌子。要是贸然发言，反而会受到质询，甚至可能会因为毁谤而受到处罚。
——总有一天，我一定会抓住他们的狐狸尾巴。在这之前必须忍耐。
就在春雪这么告诫自己的同时，蓝之王在圆形议场的另一头，带出铠甲摩擦声站起。
「首先，就从各军团的调查报告听起吧……不对，反过来这样问也许比较好。有没有人在这一周之内，看过还能动用心念的ISS套件使用者？」
没有一个人举手。
黑雪公主、枫子、晶与谣历经激战而破坏了套件本体，所以会有这样的结果是理所当然，但春雪仍然在护目镜下松了一口气。
蓝之王也缓缓点头，略微放缓语气说：
「那应该也就不用一一去听各个军团的报告了吧。那种眼球……ISS套件，在本体遭到破坏的同时，一个也不剩地消失了。虽然黑之王瞒着我们跑去对中城大楼特攻的这种举动，我是很想讲她几句，不过说来Lotus的一意孤行也不是今天才开始的。」
「你这么说可就太冤枉人了，剑圣。」
坐在现成椅子上的黑雪公主轻轻摊开双臂说：
「我们在上次会议中接下的请求，应该是要Silver Crow学会『理论镜面（Theoretical Mirror）』的特殊能力，用这种能力防御大天使梅丹佐的雷射——我可没听说实际进行攻略战，还得经过你们许可。」
「我们的确是没这么说啦。可是照常理来说，应该不会有人想要只靠六七个人就去挑战那种怪物吧？」
蓝之王苦笑完，紫之王就以带刺的声调接过话头：
「还不就是贪心又爱出风头？反正她一定是觉得只要能单靠他们军团就打倒那个大家伙，不但军团的名声会提升，还可以独占打倒公敌得到的超频点数和物品。」
「哼哼哼，的确是，毕竟以前从不曾有过在『地狱』以外的空间打倒那只怪兽的案例啊。或许有掉出什么很棒的物品呢。」
黄之王一插嘴，陪侍在他身后的娇小少女型虚拟角色就让身体摇摇晃晃地，以幼儿似的嗓音连连说着：「呢～呢呢呢～！」她的姿势之所以不稳定，是因为坐在一个颜色很花俏的球上。从她一身柠檬绿的紧身衣款装甲，以及有着大毛球的尖帽来看，这个对战虚拟角色似乎是以马戏团的踩球少女为蓝本而塑造出来的。
剑之主受到讥讽，固然让春雪大为愤慨，但并未让他忘我地出声反驳。因为他的思路有一半都被另一种担心所支配。
——呃，各位，请你们不要一直讲什么怪物、大家伙还是怪兽之类的。
就在春雪在内心拼命朝着诸王这么呼吁的同时——
一个有如天堂钟声般清澈，又有如冥界暴风雪般冰冷的女性嗓音，在他脑海正中回荡。
「那几个蓝色、紫色和黄色的，似乎活得不耐烦了。」
说话的就是搭在春雪左肩上的「另一人」。
这个由纺锤状本体、淡淡的光环，以及一对翅膀构成，全长约五公分左右的小小图示——就是先前议题中提到的神兽级公敌「四圣／大天使梅丹佐」。
「我的仆人Silver Crow，立刻把那些无礼之徒打个半死。」
「不…………」
春雪差点实际出声，接着才切换成思念大喊：
「不……不要强人所难啦！他们几位超强的好不好！」
「再怎么强，还不过就是小战士程度的强。」
「这……这从你的角度来看也许是这样没错啦……」
「够了，真令人心焦。要是我取回本来的力量，一秒钟就能把他们烧成焦炭了。」
「这样会让加速世界变成战国时代，千万不要啊！」
——尽管在脑内展开这种令他冷汗直冒的对话，但事隔数日后能再度与梅丹佐交流，仍让春雪内心深处感到一阵淡淡的温暖。
从他们在东京中城大楼与港区战区女校的舞台上，与加速研究社展开的连场激战，很快地到今天已经过了一周。
本来以为梅丹佐已经从灾祸之铠MarkⅡ最强大也是最后的一次攻击中，为了保护春雪而消失，但后来在一个自称是「某某照」的神秘声音引导下而得以复活。然而由于梅丹佐为了抵销强大的虚无属性之力，几乎完全将自身存在转换成了光属性能量，因此几乎失去了所有的战斗能力。现在她顶多只能以这种小小立体图示的模样实体化，而且得由春雪确立连线后呼唤，否则她就无法出现。之所以会把梅丹佐叫来这会议现场，是希望请她看看诸王，尤其是希望她看看Ivory Tower。
现在梅丹佐身为公敌的实体，是以「第一型态」存在于无限制中立空间的芝公园地下大迷宫，别名两极大圣堂（Contrary Cathedral）的最深层。
对于第二型态，也就是梅丹佐的本体而言，巨大的第一型态似乎就像一种「有自动战斗功能的强化外装」，作为最终头目来迎击进攻迷宫的超频连线者是没有问题的。然而万一有人达成「在地狱空间以外打倒第一型态」的隐藏条件，接着就非得由梅丹佐本体出面应战不可。
她说：「在丧失了大部分力量的现况下，我自己的战斗力多半远不如第一型态。」也就是说，一旦发生这种情形，连本体都遭到击破的可能性是非常高的。
公敌即使死去，等变迁发生就会复活。但复活的终究只是同种的另一个个体，并不会延续生前的记忆。现在这个反复思量了足足八千年，称自己为「Being」，与春雪建立关系的梅丹佐将会完全消失。
要不利用地狱空间的削弱效果来打倒第一型态，几乎是不可能的。而且封印在两极大圣堂当中的神器「The Luminary」也早已被人拿走，怎么想都不觉得还会有超频连线者会特意去挑战这个迷宫。
但可能性终究不是零。只要想出办法反射大口径雷射「三圣颂」，即使不在地狱空间，也一样有可能打倒第一型态，这点春雪已经亲自在一周前证明过。至少在场的诸王与干部，都已经知道这个事实。
当然他们并未将梅丹佐本体的出现条件告知其他军团。对于和他们并肩作战的红之团仁子与Pard小姐，也已经拜托过她们保密。然而高等级玩家不仅是强悍的战士，同时也是身经百战的老玩家。就算有人想到只要在地狱以外的空间打倒第一形态就会发生某种变化，也没什么稀奇的。
没错，而且加速研究社就以「The Luminary」的力量，驯服了梅丹佐的第一型态，将她从迷宫拖了出来，他们也许是知道出现条件的。他们有可能再次驯服第一型态来加以利用，又或者会将她定在驯服状态加以击倒。
——得赶紧采取对策才行。等梅丹佐消失就太迟了。
——这次要由我来保护她。绝对……绝对要保护她。
搭在左肩上的图示似乎感受到了春雪的担忧与决心，停下了表示愤慨的频频拍动翅膀动作。
「……当仆人的你要为我担心，还早了一千年呢。」
回荡在脑中的嗓音还是一样冷淡，但少了带刺的感觉。春雪觉得心思被读出来实在挺难为情，但仍不及细想就反驳说：
「仆人担心主人是理所当然的。」
「我就是在说你这种态度太嚣张。」
春雪以思念进行这种交谈的同时，议场上的诸王仍在继续议论。
「——不管怎么说，在最后关头阻止ISS套件大规模感染的功劳，确实属于黑暗星云。这点我们就老实承认吧。」
听到蓝之王这么说之后……
「三年前的背叛可不能就这么一笔勾消就是了。」
紫之王出言牵制之余仍点了点头，让场上的气氛微微舒缓下来。黄之王似乎也不打算继续旧事重提。
绿之王按照惯例口不动如山，而知道所有内情的红之王也双手抱胸，一副不打算多嘴的模样。眼看关于ISS套件的议论就此告一段落，却在这时……
静静坐在从春雪看去算是左前方的象牙色虚拟角色，慢慢举起了右手。
「请问，我可以发言吗？」
以悠哉的声调说出这句话的，就是全权代理白之王参加会议的Ivory Tower。他的嗓音很没有特色，只听得出多半是男性。蓝之王一点头，他就转动那塔状的尖椎头说下去：
「东京中城大楼的ISS套件本体已经由黑之王破坏，所有套件终端机也遭到瘫痪，这两件事我明白了。可是，这应该不值得庆贺吧？整件事的幕后黑手——加速读书会……不对，是研究社？我们对这群人要采取什么因应措施？」
春雪听了他的口气，再度被逼得又得卯足所有意志力来压抑自己。
——你竟然好意思讲这种话！
春雪至少在自己脑海中尽情吼出这么一声，勉强让心情镇定下来后，才小声对身旁的枫子问道：
「……请问师父，那家伙是打什么主意？」
Ivory Tower极有可能就是加速研究社的同伙，这点枫子当然也很清楚。她仍然面向前方，以春雪的听觉勉强能捕捉到的音量小声回答：
「不知道会不会是在对我们挑衅？我想多半是企图激得我们指控白之团，然后再反咬我们一口。」
「也就是抓准我们没有根据……是吧？呜呜，要是我们可以拿出完美的铁证就好了……」
「白之王闯进来打断我们开会时，我就想过要用重播卡来录影，但很遗憾的是她用的不是本尊的虚拟角色。而且，要从道具箱拿出卡片而不让她发现也非常困难。」
所谓的重播卡，就是用来记录画面的卡片物品。半年前的第五代Chrome Disaster事件中，黄之王Yellow Radio用来让黑雪公主动摇，这件事就让春雪记忆犹新，但春雪自己别说使用，连如何取得都不知道。
「……请问，这重播卡，是要从哪里拿到？」
春雪更小声地这么一问，枫子就微微一笑回答：
「当然是『商店』喽。」
「啊，这……这样啊。」
「可是，鸦同学暂时还禁止进入商店就是了。」
「是……是的……」
听说无限制中立空间——又称Mean Level——当中，似乎有着叫作「商店」的物品贩卖处、春雪的兴趣就是逛复古游戏店，自然对这商店很有兴趣，但黑雪公主与枫子以想也知道他一定会浪费点数乱买东西为由，对他下了禁止出入令。只是春雪过去就曾因为贸然升级而差点丧失所有点数，自然也不敢抱怨。
正想着这样的念头，就听到梅丹佐的嗓音回荡在脑海中。
「如果你们所谓的商店，就是存在于Mean Level的物品商，那么最好是极力避免接近。」
「咦……为……为什么？」
「因为那也是一种用来筛选你们小战士的装置。」
「筛选……我们……？」
春雪一直向往着有朝一日，要在从未见过的商店里大肆选购一番，没想到会听梅丹佐说出这种话，觉得十分不解。但左肩上的图示说完这句话就沉默不语，他只好将意识的焦点拉回诸王的谈话上。
「你给我等一下，不要因为你是代理，就说得好像不关你的事。」
紫之王对Ivory Tower的发言做出这样的反驳后，将右手的锡杖——七神器之一「TheTempest」的底端往地上碰出高亢声响，然后用她那如同棘刺之名的带刺嗓音连珠炮似的说道：
「追根究柢来说，放了ISS套件本体的东京中城大楼，明明就位在震荡宇宙的领土内吧？那么第一个应该想办法处理的，不就是你们军团吗？结果你们全都丢给别人处理，侦察丢给长城，进攻丢给黑暗星云，现在你还想要我们帮忙处理所谓加速研究社那帮人？」
这番话虽然出自诸王中最敌视Black Lotus的Purple Thorn之口，但只有现在，连春雪也无法不在心中大喊：「多讲几句！」
白之团不参加中城大楼攻略战，是理所当然的。因为将ISS套件本体设置在那个地方，还驯服梅丹佐第一型态来把守的元凶，就是白之王。
但Ivory Tower自然不会自己说出这件事。春雪将视线投注在这象牙色的魔导师身上，想看他打算怎么躲过紫之王的逼问。只要他有一句话说错，相信黑雪公主一定会立刻切入疑点追问。
然而稍后他发出的嗓音，却和先前同样悠哉。
「你这么说我们也很为难，毕竟事情发生在看不见战区界线的无限制中立空间。我们和极光环带不一样，并不在无限制中立空间主张支配权。实际上我们对于长城和黑暗星云在港区战区内的活动，不也完全不加以干涉吗？」
「那不就表示你们什么都没做？还有，我们之所以在无限制中立空间禁止擅自入侵特定战区，是因为已经有很多个笨蛋跑到银座的高阶商店密集地带乱买东西，买到几乎不剩什么点数，结果回程碰到公敌就掉光点数。」
「这不是当事人应该自行负责的吗？过度的保护会妨碍年轻人的成长。紫之王，还请你了解什么都不做也是一种贡献。」
Ivory Tower这种吃定人的口气，让侍立在Purple Thorn身后的副团长Aster Vine震响一身军服状的红紫色装甲，往前踏上一步。
「你这家伙是看不起我们吗？说要对付加速研究社的不是你们吗？那么你就别只会推拖，说点有建设性的意见来听听如何！」
「可以的话我也很想这么做，但遗憾的是我们对这所谓加速研究社并未掌握任何情报，也就无从提供意见。」
所谓睁眼说瞎话指的就是这种情形。春雪也满心想冲到Ivory身前大声指责，但仍告诉自己说这样会正中Ivory下怀，勉力忍了下来。
由于领土相互接近，白之团与紫之团多半从以前就有过许多摩擦。看到他们起的口角，Blue Knight摇摇头，Yellow Radio贼笑兮兮，仁子与黑雪公主则始终静观其变。
然而打破这沉重沉默的嗓音，却只有春雪听得见。
［插图］
「那个小战士……有点奇怪。」
听到左肩的立体图示发出这样的喃喃自语，春雪一边看着对峙的Aster和Ivory，一边用思念反问：
「你说奇怪……是指哪一个？」
「白白的那个。数值上的战斗力明明比蓝色或紫色的小战士低得多，却只有资料量异常地庞大……」
「资料量……？」
这指的会是仁子所说的「资料压」吗？春雪凝神细看坐在现成椅子上的Ivory Tower，但完全感受不到诸王身上散发出来的那种压力。甚至觉得他的存在感，比Aster Vine与Cobalt Blade等各阵营干部玩家还稀薄得多。
但话说回来，既然他是白之团——加速研究社的高阶成员，也就可以肯定他绝非等闲之辈。春雪正集中精神去感觉，就听到梅丹佐再度开口：
「如果能从highest Level看看那个小战士，倒是可以知道很多事情。」
「对……对喔。那，我们现在就去看一……」
春雪这么一回答，立刻就在脑内遭到斥责。
「你为什么如此愚昧？这里是Mean Level的低阶空间，说来算是Low Level。就连我都办不到，凭你不管努力几百年，也不可能从这里达到Highest Level。」
「说……说得也是。」
梅丹佐所说的Highest Level，指的是一种只有从连进无限制中立空间（Mean Level）的状态更进一步加速，才有办法抵达的最高阶空间。加速世界的所有资讯，都在那儿以三次元像素矩阵的方式，记载得有如银河一般，让观察者能够得知世界的真实样貌。
但春雪只曾窥见到这Highest Level的奥秘一次，就是在七天前的大战中，正要闪躲灾祸之铠MarkⅡ瞬杀攻击的那一瞬间，而且当时是有梅丹佐引导他，如果要只靠自己，春雪根本连要如何才能做出「加速再加速」这种事情都不知道。
更重要的是，就如梅丹佐所说，这会议空间是由Cobalt与Mangan姐妹创造出来的正规对战空间。春雪是个连空间中的一颗小石头都无法破坏的观众，唯一能做的就是看与听。那么他就至少得将诸王的言行牢牢记在脑中才行。
「的确，这帮人三番两次扰乱加速世界的秩序，我们现阶段却只知道他们的组织名称，说来也真够没出息了。」
蓝之王Blue Knight耸了耸双肩这么一说，黄之王也表露出烦躁点点头说：
「而且要知道那只是他们自称的啊。真受不了，既然要自称叫什么研究社，乖乖去找系统漏洞不就好了？」
「Radio我想他们做的正是这件事。」
以压抑的嗓音这么回答的，是黑之王Black Lotus。
「不只是这次的ISS套件事件。一个月前他们闯进赫密斯之索纵贯赛的事件、三个月前的秋叶原BG闹场事件、八个月前的开后门程式事件。他们始终以像是在嘲笑BRAIN BURST系统似的手法引发混乱。也就是说，这些多半就是他们的『研究』。」
「哼……我倒觉得那只不过是恐怖攻击罢了。」
Yellow Radio一撂下这句话，坐在黑之王右边的红之王Scarlet Rain头部天线形部件就动了一下。站在她身后的Blood Leopard若无其事地踏上一步，用手指碰了碰主子的右肩。
Rain——仁子多半是想起了黑雪公主并未提起的另一个「事件」——半年前的第五代Chrome事件。
虽然没有证据，但将灾祸之铠交到成为第五代Disaster的仁子上辈Cherry Rook手中的，多半就是Yellow Radio。而且虽然同样没有证据，但Radio行动背后有着加速研究社伸出看不见的手在操纵的可能性也很高。
从黄之王的口气听来，他多半作梦也没想到自己是受到研究社操纵，但这当然不会减少仁子的愤怒与悲伤。春雪满心想去到她身边鼓励她，但很遗憾的在七王会议的场面上，实在不能做出这种事。毕竟仁子与Pard小姐原本就因为隐瞒了她们参加ISS套件攻略战一事，导致立场十分敏感。
黑雪公主的嗓音持续静静传出：
「——问题是他们到底有什么目的。他们的目的就只是想用旁人意想不到的手段，暂时让加速世界陷入混乱吗？还是说，把这些事件串连起来，将会引发决定性而且最终极的破坏与混沌……？」
「呵呵……真没想到这种话竟然会由你说出口呢，Lotus。」
Purple Thorn发出像是甜美的蜜里藏了冰针似的笑声。她肯定是在暗指三年前那件让Black Lotus被称为秩序破坏者的事，但黑雪公主仍保持冷静回答：
「我当然会说。如果研究社要破坏加速世界，对目标是升上10级的我来说就只会碍事。」
紫之王与黑之王之间再度迸出逼人的火花。
Purple Thorn并不知情。她不知道ISS套件本体当中，有着被加速研究社假性复活的初代红之王Red Rider的意识。
要是紫之王在场，不知道她会怎么做？是会为了让红之王的灵魂再度安息而协助黑雪公主，还是说——即使明知Red Rider已经沦为亡灵，还是会为了保护他而将右手的神器指向黑雪公主？
但有一件事可以确定。Rider的意识被附着在ISS套件本体上，以及创造出套件终端机的就是他的「创造枪械」特殊能力，黑雪公主之所以不把这两件事告诉诸王，是出于对以前与Rider相爱的Purple Thorn的顾虑——不，应该说是关怀……
「研究社那帮人是不是有什么重大图谋，这的确有必要好好评估一番。」
蓝之王似乎要缓和黑之王与紫之王之间高涨的紧张情绪，以冷静的语气这么说。
「过去那帮人所引发的事件当中，赫密斯之索闹场事件与ISS套件事件，明显是有关系的。因为他们就是先在那场赛车里，让好几百个观众见识到心念系统的力量，然后才散播出让人可以轻易动用心念攻击的ISS套件。换个角度来看，他们之所以去秋叶原BG闹场，还有实验后门程式，说不定也是为了赚取制造ISS套件所需的点数……虽然我根本不知道他们是怎么制造出套件的。」
春雪觉得Blue Knight说到这里，似乎将视线瞥了过来，但等春雪赶紧窥看他的情形时，蓝之王又继续说了下去。
「要是有『下次』，相信加速研究社应该已经透过免费配发ISS套件，得到了些『东西』。只要知道他们得到了什么，至少就能看出他们的方向。Lotus，你怎么看？你在中城大楼直接接触过ISS套件本体，应该有感觉到些什么吧？」
黑雪公主并不立刻回答这个问题。
她——还有枫子、仁子、Pard小姐与春雪，当然都知道蓝之王说的「东西」是什么。
那可以说是一种可以想见的范围内最可怕的事物。从众多套件使用者身上聚集负面心念后加以浓缩，注入从红之王身上抢来的强化外装「无敌号」而诞生的全新威胁——灾祸之铠MarkⅡ。
一周前，春雪在梅丹佐自我牺牲的帮助下，勉强击破了MarkⅡ。但就在他们正要以Lime Bell的必杀技「香椽钟声」将无敌号分离出来时，作为媒介的Wolfram Cerberus却从众人眼前消失。带着最后一个零件——无敌号的背部推进器一起消失。
也就是说，一共由五个零件构成的无敌号当中，现在的仁子只拥有其中四个。虽然她说这样还是可以装备，但无法百分之百发挥原有的实力。他们不能让其他王知道这个事实。因为一旦得知红之王的实力衰退，像黄之王这类角色，就很可能又会打起坏主意。
不提有关仁子的部分，要把灾祸之铠MarkⅡ的情形揭晓多少，对此仁子在会议前就亲自明白表示，说全都交给黑雪公主处理。她当初是说：「少一个零件根本没什么大不了的，干脆我主动告诉他们啦。」，但春雪等人还是勉力说服她打消这个念头。
黑雪公主集诸王及其部下的视线于一身，松开翘起的脚，无声无息地站起。
「……我的确感受到了，不，是亲眼看到了。看到破坏ISS套件本体之后紧接着发生的某种现象。」
她举起右手剑，笔直指向前方。
「有一道不祥的红光，从中城大楼朝南方发射出去。那多半就是累积在套件本体上的大量负面心念能量。」
「哦？所以你的意思就是说，虽然破坏了本体，却让里面装的东西都给跑掉了？」
黄之王刻意摊开细细的双手来表现惊讶，他背后的踩球少女就以尖锐的嗓音大喊：「跑～掉～了！」
黑雪公主瞪视着他们，右手用力往下一挥，反驳说：
「Radio，听你的口气，怎么好像舍不得这些被传送走的心念能量啊？要是你敢碰那种东西，说不定现在你已经沦为Chrome，不，是沦为『Yellow Disaster』喽。」
这段发言游走在边缘，但黄之王曾经拿到「灾祸之铠」却犹豫着不敢亲自穿上，让渡给其他军团的Cherry Rook，似乎因而被这番话刺伤了自尊心，只哼了一声就不再说话。
接着轻轻举起手的，是Ivory Tower。
「黑之王，你说南方，但你知道这些所谓心念能量传送到的具体地点吗？」
又是露骨的挑衅。
春雪也目击到了从六本木山庄大楼发射出来的红光落下的瞬间。地点在港区白金一间从国小到高中采一贯教育体制的女校。连校名都已经知道。
私立永恒女学院。
这间疑似就是白之团震荡宇宙——同时也是加速研究社大本营所在的学校，是一间有着一百三十年历史的名校。社员过半数是男性的研究社，会以女校作为大本营的确有些奇妙，但他们的所作所为是无法以加速世界的常识来忖度的，相信那也只是他们用来掩人耳目的幌子之一。
春雪等人历经多场艰苦的战斗才查出这个名称，却不能在这个时候说出来。因为他们尚未准备好任何证据。
「很遗憾的，我们没能追踪到这些能量的去向。」
对于Ivory挑衅的提问，黑雪公主始终保持平静。
「为防万一，我们还从地图上确认过中城大楼南方有没有什么可疑之处，但毕竟我们对那一带不熟。说到这里我才想到，那是在震荡宇宙的领土内，不知道你们有没有想到什么可能的地方？」
对于黑雪公主小小的反击，Ivory也同样若无其事地四两拨千斤。
「说是中城大楼南方，地方可大得很啊。比较醒目的地标应该是六本木山庄大楼、自然教育园，还有品川车站周围吧？再过去就已经是长城的领土了。」
他列举出来的名称当中，当然不包含永恒女学院。Ivory Tower的铁面皮让春雪气得咬牙，但他还是回想起会前听到的最高命令持续忍耐。
就在其他诸王也陷入沉思的气氛下，红之王Scarlet Rain打破了漫长的沉默：
「研究社那帮人用ISS套件累积那么多心念能量，到底是打什么主意，这个问题就先不管。」
春雪从她压抑过的嗓音中听出了火红燃烧的意志火焰，一时忘了自己的愤慨，将视线投注在仁子身上。
第二代红之王让一双大型的镜头眼发出强光，继续发言：
「过去我们每次对上研究社，都落得被动挨打。我们总不能说下次又只是乖乖等着那些人为所欲为吧？」
「话是这么说，但那帮人又没有领土啊。」
黄之王立刻打岔。
「要先发制人当然很好，但你到底想进攻哪里？」
「我要说的是，现在我们应该确实统一这『进攻』的意志。一旦查出加速研究社的大本营，在场的『七个军团』就要倾全力进攻。我们要不断去找这些人开打，让他们来不及从对战名单上搞消失，能削掉他们多少点数就削掉多少。如果有哪个军团不参加这个作战，就视为和研究社有所勾结。」
仁子说得耸动，让各军团的干部都低声交头接耳，连Yellow Radio也有些退缩地默不作声。
仁子的发言虽然激进，却很有道理，更重要的是这番话应该对Ivory Tower与白之团造成了不小的压力。只要能够提出证实永恒女学院——通称「永女」——就是加速研究社据点的铁证，白之团立刻就会被迫要做出重大选择。
「看样子她这个王也当得更有模有样了。」
春雪微微点头，回应身旁枫子的耳语说：
「是……我认为Rain以后还会变得远比现在更强。」
「鸦同学也不能认输呢。」
「是……是的。」
就在春雪缩着脖子再度点头时，Blue Knight坚毅的嗓音回荡在议场上：
「红之王说得很对。只要我们现在先统一七大军团的方针，紧要关头就能立刻展开行动。我当然不认为在场有谁和研究社勾结在一起，但我还是姑且问问。有谁反对吗？」
蓝之王的话尚未说完，春雪就一直盯着Ivory Tower。
他先前始终不着边际地把话题扯偏，但这时终究不举手了。Purple Thorn、Yellow Radio，以及Green Grandee也都保持沉默。
Blue Knight的是现在议场上扫过一圈，猛力站起，震得一身重装甲喀锵作响。
「那么我们就采用红之王的提议。一旦得知加速研究社的据点，就立刻由七大军团编成联合部队，进行集中攻击。各军团要尽可能让所有高等级团员参加进攻。顺便告诉各位，狮子座流星雨会有我出阵。」
一听到这句话，侍立在背后的Cobalt Blade与Mangan Blade就急忙大喊：
「吾……吾王！」
「这……！」
「有什么办法？系统就是有限制，每个人每天对同一个人只能挑战一次。虽然得看他们存了多少点数，但如果想打光他们的点数，能赢多少场就一场也不能少啊。」
他说得的确没错。Black Vice与Argon Array都是8级的高等级玩家，累积的超频点数多半不是只有一两千。要一口气打光他们的点数并不实际，但如果是6级的Rust Jigsaw，或是黑雪公主在冲绳遇到的Sulfur Pot——
春雪想到这里，脑海中再度浮现出一个名字。
Wolfram Cerberus。
他打从出现在加速世界以来，就以几乎要抢走Aqua Current招牌的「最强1级」定位名震天下，但他在一周前的那场战斗中，为了连进无限制空间而一口气将等级提升到5级。还不只这样。他为了永远脱离研究社的掌控，期盼能由春雪亲手送他上路，甚至故意让超频点数减少到只剩10点。
后来Cerberus被灾祸之铠MarkⅡ上身，透过断线而脱离了无限制空间。之后他再也不曾出现，但春雪相信他到现在仍然继续在当超频连线者。
但同时也觉得即将枯竭的点数没有这么容易恢复。
Cerberus是加速研究社根据他们的「心伤壳理论」而创造出来的超频连线者，这件事除了黑暗星云以外，只有仁子与pard小姐知道。但如果其他军团得知这件事，让他成为才刚决议的联合进攻作战的目标，相信只要打输几次，就会丧失所有点数。
不，别说打输不打输，Cerberus仍然继续持有宿有庞大负面心念的「无敌号」推进器。想来他所受的精神干涉比起ISS套件是有过之而无不及，要是不赶快净化、分离强化外装，难保不会连现实中的人格都受到负面影响。
——Cerberus，你在哪里？
春雪仰望对战空间的天空，在内心深处呼唤。
现场的空间属性是「钢铁」。作为议场的千代田战区禁城东御苑地面，铺满了粗犷的菱纹钢板，树木也化身为红褐色的钢骨，没有丝毫风情可言，就只有天空依然美丽。有着通透感的蓝色背景下，延伸出一条条的云。
如果能再次去到Highest Level，说不定就能找到Cerberus……春雪先想到这里，立刻又打消了这个念头。即使待在能够得到无限知觉能力的那个地方，也无法找到位于现实世界的人。
啊，干脆——
干脆让加速世界和现实世界融合成一体该有多好？如果能融合成一个大家都是超频连线者，对战就只是开心又刺激，谁也不会掉光点数，也不会产生仇恨的游戏，如果能变成这样的世界，那该有多好？这样就可以立刻见到Cerberus，而且也随时都可以和梅丹佐在一起了……
春雪一边转着这些不着边际的念头，一边下意识地用右手轻轻抓住左肩上的图示，紧接着左手也交叠到胸前来。
结果脑海里立刻爆出一个严厉的嗓音。
「无礼！仆人不准贸然碰我，要说几次你才懂！」
「啊，不，这是……」
春雪尽管慌了手脚，但要是这时放手而导致梅丹佐飞起，就会吸引到其他军团的注意，他只好牢牢抱住图示，拼命在脑海中辩解。
「因……因为你实在太安静，我才想说你是不是当机（Freeze）了……」
「Freeze？你也不想想我是谁，哪怕身在Field Attribution W04，也就是你们所说的『冰雪空间』，我也不可能结冰。」
「说……说得也是。那，你一直不说话，是在想什么事情？」
「是你们这些小战士的决策过程实在太没有效率，让我看傻了眼。若是那群自称叫加速研究社的人，创造出了那令人作呕的Being，那么何必浪费时间来进行这种谈话？马上把他们连人带着城池一起夷为平地不就得了？」
「事……事情没这么单纯啦。除非有证据可以证明那间学校就是他们的据点，不然其他诸王不会信服的。」
「说来我对这『王』的称呼就很不满意。这些人要是只凭只身一人，明明连我的第一型态都能打得他们一筹莫展，还敢自称是王，真令人笑掉大牙。说是你『上辈』那个黑色的也不例外。」
「哇！就就就说到这里吧！」
春雪与梅丹佐之间的对话是以意念进行，但黑雪公主对春雪经常能够发挥出一种没有道理可言的超常知觉能力，难保她不会连这几句话也听到。春雪一边看着就坐在自己身前短短两公尺处的黑之王背影，一边更加用力地将立体图示拉近自己胸口。
结果有动作的不是黑雪公主，而是站在他身旁右侧的枫子视线往下一瞥，以觉得不可思议的嗓音轻声说：
「鸦同学，从会议前我就一直很好奇……这个白色像是虫子的，到底是什么东西？」
「竟说我是虫子，无礼！」
梅丹佐发出尖锐的喝叱，就要从春雪怀里冲出去，春雪用双手拼命按住她。
「啊，这……这是，怎么说，也不知道该说是宠物还是配件……」
「哦……这是哪里捡来的？」
「呃——这个嘛……」
身为神兽级（Legend）公敌的大天使梅丹佐，在一周前的战斗中帮助过春雪，并为了抵挡灾祸之铠MarkⅡ的虚无攻击而消灭，这些春雪已经在战斗结束后的会议中钜细靡遗地说明过。
但之后梅丹佐奇迹般的复活这件事，春雪始终找不到机会告诉众人，七天就这么过去了。会这样有两个理由。第一是期末考迫在眉睫，让大家始终没有机会聚会。而第二点郦是因为春雪甚至无法想像梅丹佐复活后，和军团成员——尤其是和黑雪公主邂逅，将会演变成什么样的情形。
黑雪公主是春雪的「上辈」兼军团长，而梅丹佐则是称春雪为仆人的「主人」。再加上「师父」枫子，相信情形一定会可怕得无以复加……
「——那今天的会差不多就开到这边吧。」
蓝之王的嗓音，将春雪的意识拉回议场上。所幸身旁的枫子也停止追问，转身面向议场。
春雪并非一直心不在焉，诸王的谈话他也都一直有在听，但确定了对加速研究社的进攻方针后，诸王讨论的都是些与黑暗星云没有直接关联的话题，例如六大军团互不侵犯条约的微幅修正，或针对传闻将在七月上线但至今仍未出现的「太空」空间互相交换情报等等。
七个王发出沉重的脚步声一齐站起，主持会议的蓝之王再度开口：
「下次会议就等发现加速研究社大本营后立刻召开。一旦判断情报正确，就立刻拟定进攻计划并执行。但愿能在他们展开下一个狡诈的图谋前，就先毁了他们的盘算。」
「最后我有一件事要问清楚。」
黑雪公主的话让蓝之王轻轻歪了歪头。
「Lotus，你要问什么？」
「Knight，你刚刚说『一旦判断情报正确』，你打算用什么方法决定正确与否？」
「这我想得很单纯。研究社那帮人总不会二十四小时都切断神经连结装置的全球网路连线吧？那么他们的名字，应该会出现在他们拿来作为巢穴的战区对战名单上。一旦收到情报，就立刻派遣侦察队去检查名单。如果名单上有Black Vice或Rust Jigsaw这几个名字，就表示情报正确。」
「……嗯，我明白了。」
黑雪公主一点头，身体靠在长锡杖上的Purple Thorn就以听似温和的嗓音说：
「Lotus，下次你可不要只带你们军团的人就杀进去啊。要是你在我看不到的地方掉光点数，我会非常伤心的。」
「Thorn，你的忠告我就心怀感激地收下了。」
黑雪公主冷漠地这么一回应，就高声踏响脚下的铁板退开一步。在她的这个动作触发下，先是黄之王默默以夸张的动作一鞠躬，然后和踩球少女一起慢慢远去。接着紫之王与蓝之王分别带着自己的部下走远，红之王与Blood Leopard也对春雪等人略一点头，走了开去。
转动视线一看，先前Ivory Tower所坐的位子不知不觉间已经空了。远样一来，还留在议场上的就只剩下黑暗星云的三个人，以及长城的两个人。
到头来在本次会议中仍然几乎完全不发言的绿之王Green Grandee，让一身绿宝石色的装甲发出沉重的声响，转动巨大的身躯，以发出蒙胧光芒的镜头眼俯视春雪。
感觉上似乎已经过了很久，但其实春雪在六本木山庄大楼的屋顶与绿之王邂逅，只过了两周出头。当时Grandee就告诉了春雪……
告诉他说除了这个命名为「BRAIN BURST 2039」的世界之外，还曾经有过两个很类似的世界——「ACCEL ASSAULT 2038」与「COSMOS CORRUPT 2040」存在。以及这两个世界，都已经因为某种理由而遭到废弃——
春雪去到Highest Level时，也曾从梅丹佐口中听到同样的名称。而她还说过一句话，说将这另外两个世界的存在告知春雪的绿之王，或许也曾来到过Highest Level。
现在梅丹佐多半正从春雪双手之中观察Grandee不知道她到底感受到了什么？先前她还猛力振动翅膀，想飞出春雪手中，不知不觉间却完全停下了动作。
这阵沉重的沉默，是由从Grnadee后方现身的钢铁拳击手型虚拟角色——长城「六层装甲（Six Armar）」的第三席「铁拳」Iron Pound。他轻轻举起戴着反射出黝黑光泽拳击手套的右手，以令人意想不到的轻松口气说道：
「嗨，辛苦你啦，Silver Crow。虽然请你去学『理论镜面（Theoretical Mirror）』特殊能力的是我，但我实在没想到你真的可以学会，而且还把那个梅丹佐给干掉了。」
「哪……哪里，我只是反射雷射而已……」
而且春雪所学会的，并不是据说由Ardor Maiden的「上辈」Mirror Masker所完成的「理论镜面」，而是效果似是而非的「光学传导」特殊能力，但他们决定在本次会议上暂且不提这件事。
「光反射就够厉害啦，要知道我们团长的神器外加心念防御，顶多也只撑得住五秒啊。老大，你有没有什么话要和Crow说？」
「…………」
「看样子是没有。所以呢，我就有话直说了。毕竟也不知道钴锰姐妹何时会关掉对战空间啊。」
Pound的视线朝四周迅速扫过，确定其他军团的成员已经完全消失后，才小声说下去：
「那件事，基本上OK。」
「咦？那件……等等，是什么事来着？」
春雪正纳闷，立刻就被站在右边的枫子与站在左边的黑雪公主从两侧将他往后推开。
「小拳，你说基本上，意思就是有条件了？」
Pound对枫子说出的这个颇有几分可爱的昵称皱起眉头，但仍点点头说：
「是啊，就是这么回事。我们家的比利……六层装甲第二席『Viridian Decurion』坚持不肯退让。这场会谈，我们要在涩谷第二战区进行。」
春雪听到这里才总算想了起来。想起一周前那场漫长又艰苦的战斗结束后所召开的会议上，枫子对Ash Roller下了一道命令，要他在近期内安排一场与Grandee的会谈，地点交给对方决定，但最好是在中立的战区。
尽管当时觉得这再怎么说都太强人所难，但看来Ash已经完成了自己的任务。只不过似乎终究是没办法把王拖出领土。
枫子与黑雪公主一瞬间互换视线，然后晃动那液态金属般闪闪发光的银色长发点头回答：
「无所谓。但作为最低限度的安全措施，除了参加会谈的成员以外，我们希望其他团员都能在会谈前后十分钟的这段时间内关掉全球网路连线，可以吗？」
这次换Pound抬头看看身旁的Grandee，但绿之王明明一动也不动，Pound就立刻答应说：
「也好。会谈就和这场会议一样，用观战方式进行。对战由我和比利开启。我话先说在前面，要是你们那边有任何人，哪怕只是不小心按错，跑来找我们团员挑战，会谈就当场作废。而如果挑战的对象是我们老大，那我们之间就立刻全面开战。」
Pound的嗓音低沉而充满魄力，但枫子丝毫不为所动，再次点头回答：
「知道了。至于参加人数，我们这边预计是最多七个人。」
「那我们也会凑足这个人数。日期时间呢？」
「下周日，七月十四日的下午三点如何？」
「了解。可别迟到啊。」
「铁腕」Sky Raker与「铁拳」Iron Pound三两下谈完后，各自望向自己团长。
黑雪公主先前始终默默抬头看着绿之王，却在这时说出一句令人意想不到的话：
「Grandee，两年又十一个月前我们的谈话，你遗记得吗？」
隔了一会儿，一个足以撼动对战空间地面厚重铁板的沉重嗓音，从绿之王的面罩下发出。
「当然。」
「是吗？那么……『选择的时刻』已经不远了。」
黑雪公主低声说出这句春雪无从理解的话后，默默转过身去。枫子也朝绿之团的两人轻轻挥了挥右手，从黑雪公主身后跟去。
「呃……呃，失陪了。」
春雪一鞠躬，也从她们两人身后跟去。他满心想问所谓「选择的时刻」是怎么回事，但黑之王纤细的背影充满了坚毅的决心，让他迟疑着不敢问。
从作为议场的江户城本丸遗址广场开始往下走向桔梗门时，被春雪捧在双手当中而始终沉默的梅丹佐，自言自语似的说道：
「那个绿色的小战士和白色不一样，但也很耐人寻味。」
「咦……是哪里不一样了？」
「虽然只有一点点，但他有着和我们Being同样的气味。」
「这……是怎么说……」
春雪纳闷地回头往身后瞥了一眼，但视线被红褐色的钢架群遮住，让他找不到绿之王的身影。
2
由枫子驾驶的车开出北之丸公园的停车场，开上靖国大道后，坐在副驾驶座上的黑雪公主仍然沉默不语。
仔细想想，她今天从一开始就很少说话。想来多半是即将面临七王会议而情绪紧绷，但她在会议中堂堂正正和Ivory Tower与其他诸王交手，甚至还对白之团施加了不小的压力。
到头来春雪参加会议就只是在场旁观，所以心想至少也该慰劳她几句，但从后座看到黑雪公主的脸庞陷入深沉的沉思之中，让他迟疑着不敢妨碍她思索。
另一边的驾驶座上也很安静。若是平常的枫子，应该已经为了抒解军团长的紧张而聊起一个接着一个的话题，今天却紧闭嘴唇，专心操作方向盘。车内就只听到些许路上的噪音、马达声，以及无机质的AR导航语音。
——这个时候还是该由我来缓和一下气氛才行！
春雪下定决心，正要提起他在常去的电玩店里找到的一款只能跳跃和俯冲下踢的复古格斗游戏，但就在这时……
「……枫子，进了杉并区以后，可以找个地方停下来一会儿吗？」
黑雪公主自言自语似的这么说。
「……我也正想这么提议。」
枫子回答完，朝导航看了一眼。不知不觉间车子已经穿过山手线，从靖园大道开上了新青梅大道。几分钟后，车子刚越过中野区与杉并区的界线，往左的方向灯就开始闪烁。
这辆金丝雀黄的义大利电动车平顺地减速，滑到了设置在路旁的停车位上。车子才刚完全停住，黑雪公主就将上半身扭转过来。
「春雪。」
突然被叫到名字，让春雪先闭起了半张着的嘴，然后郑重回答：
「有……有。」
「有一件事我想找你问清楚……不，还是到了那边再说吧。」
「什……什么？」
当春雪眨着眼纳闷时，黑雪公主已经将椅背往后深深一倒，往后座探出上半身。她伸出的右手上，抓着一条黑色闪闪发光的XSB传输线。
接头噗的一声插上春雪的神经连结装置，同时枫子也和黑雪公主直连，从黑雪公主口中发出「超频连线」的指令，【HERE COMES A NEW CHALLENGER——】的火焰文字出现在春雪眼前，这一连串过程所花的时间只有短短两秒。
到底为什么要在车内直连对战？
春雪满心疑惑之中，下到了一种黑而湿的泥土上。头上的夜空中挂着一弯镰刀似的眉月，周围排列着形状五花八门的墓碑。这是低阶黑暗系的「墓地」空间。
春雪四处张望，想找出对战对手黑雪公主的所在。视野中并未出现导向游标，所以她人应该就在附近，但由于场地相当暗，实在很不容易找出漆黑的对战虚拟角色。
「……这样一来岂不是夜里找乌鸦了……啊，我自己就是乌鸦……」
春雪自言自语说着这些没建设性的话，正要沿着成排墓碑迈出脚步时——
头上传来了一个耳熟——却带着几分冰冷的嗓音。
「Crow，我在这里。」
春雪赶紧再度仰望天空，结果看到一块图腾柱般的细长的墓碑上有着一个尖锐的轮廓。这双手抱胸，两腿笔直并拢的身影，无疑就是黑之王Black Lotus。
淡淡的白色月光照出了她一身半透明装甲的直线棱角，其中一对蓝紫色的镜头眼发出格外强烈的光芒，春雪甚至还能强烈感受到从虚拟角色全身放射出来的斗气压力。
——学姐是玩真的。可是为什么这么突然？难道要在这里进行什么特训？还是要操我？还是说这是疼爱我？
春雪正想着这样的念头，一寸寸往后挪，背后的方向又传来另一个嗓音。
「鸦同学，我在这里哟。」
春雪震惊地转过身去。一个灰白的影子就坐在稍远处一株高高耸立，盘根错节的大树树枝上。是穿着纯白连身洋装，戴着同色帽子的黑暗星云副团长Sky Raker。
她明明身为无法干涉春雪的观众，发出的压力比起黑雪公主却是有过之而无不及。Raker似乎也是玩真的。虽然春雪一点也不明白她是对什么事情玩真的。
前有黑雪公主，后有枫子，让春雪进退两难，只能一边交互看着她们两人，一边战战兢兢地发问：
「……学姐、师父，请问这是要做什么呢？」
「我不是说过，有事想找你问清楚吗？」
黑雪公主这么一回答，就从高度应该有七八公尺的墓碑上轻巧地一跃而下。同时枫子也从树上跳下，轻飘飘地落到地上。
「问……问清楚……该不会是怀疑『铠甲』还寄生在我身上……之类的……？」
「不对，不是这样。这和你自身无关。」
「咦？」
黑雪公主对哑口无言的春雪说出了令他意想不到的话：
「今天会议当中，一直停在你肩上的那个是什么东西？」
一惊。
春雪被问到要害，正全身紧绷，又听到背后传来枫子的声音：
「鸦同学说是宠物或配件之类的东西．你应该不是违背我们的吩咐，跑去商店买了什么怪东西吧？」
枫子说着从春雪身旁走过，在黑雪公主身旁轻巧地转过身来。春雪面向她，让头盔做出高速水平运动。
「不不不不不是的！我根本没去什么商店！」
「那你是从哪里拿到那玩意儿的？我从那个像虫子的东西上，感觉到了某种不好的气息。」
「我也是。那种气息，总觉得似乎曾经在别的地方感受过，又好像不曾碰过……」
春雪将视线移到再度双手环抱的黑雪公主身上，尝试进行转得很硬的说明：
「我我我我我想应该是错觉吧？那是，呃，这个，不知不觉问，就跟我来了……」
「哦？那你就把那玩意儿叫出来一下。」
「咦？」
「应该没问题吧？就请鸦同学把你可爱的宠物也介绍给我们认识喽。」
「呃——啊——呜…………」
春雪勉力想找出度过眼前难关的方法，但脑内的搜寻引擎始终只回答：「搜寻不到符合的资料」。
既然如此，也只能祈祷不要让惨剧发生，叫出梅丹佐来了。春雪先做好了这样的心理准备，才注意到这根本是不可能的。
如果根据那神秘的「某某照」的说法，春雪与梅丹佐是透过某种连结系在一起。这种连结不限无限制中立空间，在正规对战空间里也能维持，但要叫出梅丹佐的立体图示，就非得深深集中精神，连续呼唤几十秒不可。
春雪之所以瞒着黑雪公主与枫子，在先前的七王会议上偷偷召唤出梅丹佐，是因为想请她看看Ivory Tower与其他诸王。而他的努力并未白费，她似乎从Ivory与绿之王身上感受到了一些迹象。
但这墓地空间是与全球网路隔离的直连对战空间。从这里发出的呼唤，真的能让梅丹佐听到吗……
——不，应该是可以的。因为即使是直连对战，点数也会有所增减，这也就表示玩家仍然与BRAIN BURST中央伺服器连线。
春雪想到这里，对团长与副团长点了点头。
「……我明白了。我马上叫，请等我四……不，请等三十秒。」
「还真花时间啊。」
黑雪公主虽然这么说，但仍退开一步，靠在一座墓碑上。枫子也笑眯眯地补上一句：
「要是你动作太慢，地面就会长出死人的手，还请你尽快哟。」
「好……好的。」
春雪深深吸气，吐气，闭上眼睛开始集中精神。
他开始想像。想像有一道光从位于加速世界角落的自己，通过高高在上的Highest Level，伸向在「两极大圣堂」最深处休养翅膀的梅丹佐。想像声音通过这个连结传递过去……
——梅丹佐，你听得见我说话吗？
——虽然短短三十分钟前才分开，但可以请你再出来一次吗？我想正式介绍几个人给你认识……
深锁在黑暗中的视野里，出现了一个极小的光点。这个慢慢闪烁的像素慢慢增加光亮的震幅，很快地稳定进入连续亮灯状态。
——你还是一样愚昧啊，Silver Crow。
脑海中传来一种像是拿他没辙的嗓音。
——你的世界当中的三十分钟，相当于Mean Level的五百小时。虽然这点时间对我来说，也与一瞬间的假寐无异……连结稳定下来了，睁开眼睛。
春雪听她的话，在护目镜下睁开镜头眼，就看到纯白的图示飘在自己面前。这个纺锤形身躯上有着天使光环与小小翅膀的图示，就是梅丹佐的知觉终端机。
春雪一边感受着站在约三公尺外的黑雪公主与枫子投来的视线，一边用双手笼罩住图示，轻轻挪到胸前。
「呃……学姐、师父，我叫出来了……」
但愿这场「会见」可以平安无事结束！春雪一边这么祈祷，一边对两人说话？
结果黑雪公主从墓碑上分开，兴味盎然地弯曲上半身说道：
「哦？这就是你的宠物？」
紧接着——
「无礼！你说谁是宠物？」
这句话不是以平常的思念发声，而是以撼动整个空间的巨大音量回荡，更实际震得无数墓碑摇动，甚至令人觉得连在地下蠢动的死人都吓得缩起身体，虽然这应该只是错觉。
［插图］
黑雪公主与枫子突然上身后缩，互看一眼。
「……Raker，我总觉得听过刚才那个嗓音。」
「……Lotus，我也是啊。记得是在无限制空间里……」
「竟然忘记我的嗓音，你们一再无礼，我实在忍无可忍！我的仆人Silver Crow，对这两人各敲一记脑袋。」
「仆……仆人？我才要说你长得一副虫子样，竟然这么嚣张！Crow可是我的『下辈』啊！」
「而且还是我的徒弟呢，宠物小姐。不管你是哪里来的什么人，竟然想横刀夺爱，也未免太厚脸皮了。」
「竟然一而再再而三说我是什么虫子、宠物，看样子你们是真的活得不耐烦了！既然如此，我就直接让你们知道厉害！你们两个，立刻到我城里报到！」
好，拔腿就跑吧。
春雪下定决心做出久违的遁走行动，正要慢慢往后退开，却被黑雪公主以右手剑一指而当场定住。
「Crow，这个嚣张的家伙到底是哪里来的浑球？」
「鸦同学，要是你敢跑掉或是打马虎眼，晚点我可会让你受到惨痛的教训。」
「呃，呃……呃…………」
春雪定格在不稳的姿势，摸索回避危机的途径，最后终于认命，承认这是无可避免的剧烈冲突，于是无力地点点头说：
「我说呢……这个……不，我是说这一位，是神兽级（Legend）公敌，也是『四圣』之一的大天使梅丹佐小姐……」
春雪战战兢兢地这么一说，小图示就轻飘飘地飞起，嚣张地拍动翅膀，黑雪公主与枫子则在她下方哑口无言地瞪大镜头眼。
「你说这是大天使，梅丹……佐？」
「梅丹佐的本体……？不是消失了吗……？」
「给我加上敬称，小小的人们。」
——相信她们三人有朝一日一定能够相互了解，变成朋友。有朝一日……没错，等到真正的和平降临到加速世界的那个时候……
春雪一边在脑中播放壮阔的背景音乐，一边忍不住这么思考。
梅丹佐疑似在与灾祸之铠MarkⅡ的死战中消失，但「核心」总算勉强成功复活。
之后她和春雪以一种不可思议的连结方式联系在一起，即使在正规对战空间，也能像这样叫出图示。
但她几乎丧失了所有的战斗能力，现在正待在存在于两极大圣堂的梅丹佐第一型态当中养伤——
光是把这些情形解释给黑雪公主她们听，春雪就用掉了对战时间的七成。虽然其中一部分原因，是春雪说到一半，梅丹佐都要一一针对她不满意的说法抱怨：「我不是想救你」或「这岂不是说得好像是你让我复活的？」而春雪也只能对此一一道歉。但更重要的是春雪自己也并非确实了解产生这种现象的运作逻辑，能解释的部分也很有限。
黑雪公主与枫子听完后再度对看一眼，沉吟良久。
「……高阶公敌具备某种程度的知性，这点我自认是已经从和四神朱雀与青龙的战斗中学到了……」
「这个叫Black Lotus的，你应该说是Being。」
「万万没想到她竟然这么多嘴，而且还一副高高在上的样子……」
「这个叫Sky Raker的，我不是高高在上的样子，是本来就高高在上。」
两人每次一说话，飞在上空的图示就拍动翅膀插嘴，让人觉得既恐怖又莞尔，春雪直冒冷汗之余，还是忍不住嘴角带笑。
黑雪公主敏锐地察觉春雪的这种模样，白了他一眼说：
「……也是啦，Crow就是有这种会被怪东西喜欢上的体质，事到如今我不会惊讶……』
「咦……是这样吗？」
「你好歹也要有点自觉——那关于今后……」
她将视线转到位于头上三十公分处的梅丹佐身上。
「四圣梅丹佐。不管怎么说，你救了我的『下辈』Silver Crow，为此我就先跟你说声谢谢。」
「用不着，Black Lotus。因为Silver Crow是我的仆人。」
「……『上辈』与『主人』当中，应该以哪一边的权利为优先，这件事就等你恢复力量之后，我们再用剑决定吧。在这之前，你待在Crow身边这件事，我也只好同意……但有一件事我想问清楚。」
「我根本没有任何事需要经过你同意，不过你就说说看吧。」
「梅丹佐。你也一样有着要和加速研究社战斗的意志……我们可以这么想吧？」
对黑雪公主这个问题，小小的图示沉默了一会儿。
墓地空间中吹过一阵冰冷而潮湿的风，将弯曲的老树枝叶吹得婆娑作响。远方传来带着几分悲戚的狼嚎，大型的蝙蝠从夜空中飞过。
「……我对你们小战士之间的争端没有兴趣。」
梅丹佐以冷漠的口气这么说。
但紧接着又以微微增加音量的嗓音继续说：
「然而自称是加速研究会的那帮人，竟无礼地将我从城里拖出，逼我当看门狗，还制造出可憎的虚无属性虚拟Being，进而想消灭我的仆人Silver Crow。我非得要他们付出代价不可。」
「唔，这回答有点令人耿耿于怀……不过也罢，你的意志我明白了。那么四圣梅丹佐，从现在这一刻起……」
黑雪公主正视飞在比自己稍高处的图示，以宏亮的嗓音宣告：
「——你就是我们黑暗星云军团的一员！」
3
「谢谢师父，请师父回去路上小心。」
春雪对驾驶座上的枫子道谢后下了车。对于坐在副驾驶座的黑雪公主，则是从人行道上鞠躬说：
「学姐也辛苦了。对不起，我把梅丹佐的事瞒着学姐……」
「不，没关系。看她那个样子，你会觉得很难解释的心情我也不是不懂……」
看到黑雪公主露出苦笑，春雪也回以微笑。
梅丹佐听黑雪公主宣告她加入黑暗星云，嚷着说我为什么要加入小战士的军团闹了好一阵子，最终才在几个条件下答应。光是引见给黑雪公主和枫子两人就闹成这样，要是等军团成员到齐，根本无从想像事情会闹得多大。
「不过……说来还真是奇妙。毕竟在中城大楼和第一型态战斗时……不，就连之后和第二型态对上时，都只觉得是个可怕的公敌，现在却已经觉得她和我们是一样的……」
听到黑雪公主这么说，春雪连连点头。
「真的是这样。梅丹佐为了保护我而差点消失时，就对我这么说过。说无论是你们小战士，还是我们Being，本质上都是完全平等的存在……」
「如果真是这样，总觉得以后似乎不太方便去猎公敌呢。」
枫子在黑雪公主后头露出略显为难的微笑这么说。
春雪这几天来也想着同一件事，再次点头说：
「就是说啊……下次我会先问问梅丹佐对这些事情有什么看法。」
「啊，你可别因此就在我不在的地方跟她有太多互动啊。要知道我可绝对不承认她是你的主人！」
从车窗伸出来的手，轻轻戳了戳春雪的胸口。
「知……知知知道了！」
「还有，有一件事我想问清楚……梅丹佐会一直维持那小小的图示模样吗？」
「是……是啊。在她力量恢复之前，似乎没办法以本来面目出现。」
春雪用力连连点头，黑雪公主的手指才总算缩回车内。
「既然这样，那好吧。那么今天辛苦你了，春雪。你就好好休息吧……我是很想这么说，但从星期三开始就是期末考，你可要好好用功。」
「那么鸦同学，我们再见喽。考试要加油喔。」
「好……好的……」
春雪突然被拉回残酷的现实而垂头丧气，之后他听见电动车留下轻快的马达声，沿着环状七号线大道往南开走。
他目送这鲜艳的金丝雀黄消失在车阵当中后，开始走向前方不远处的行人穿越道。
忽然间他觉得远方传来一个熟悉的尖锐咆哮声，但宽广的人行道上只有携家带眷的行人或情侣来来往往，当然不会有巨大的公敌从建筑物后方现身。
一楼购物商场的大回廊上，有着许多购物人潮从七夕折纸彩球下走过，春雪穿过这条走廊，搭上住户专用的电梯，松了一口气。
这栋大型住商混合大楼位于徒步五分钟就能抵达高圆寺车站的良好区位，春雪就是在双亲买下其中一户的这一年出生。当然在买下之前就已经知道母亲怀孕，所以双亲是为了亲子三人一起生活才搬进这里的。
但春雪国小二年级时，双亲就离婚了。说直接理由是父亲外遇，但春雪还勉强记得的双亲身影，几乎都是他们和睦欢笑的场面。
但父亲挥开哭着抓住他不放的春雪，走出了家门，此后春雪再也不曾见到他。要是离婚协议谈得顺利，父亲应该也会得到和春雪见面的机会。而他们始终不曾见面，也就表示母亲拒绝让他们见面——还是父亲觉得没有必要见面呢？
春雪茫然看着电梯显示的楼层不断上升，心想多半是后者。
离婚前一阵子的某天晚上，父亲与母亲在深夜的客厅里议论该由哪一方得到春雪的监护权。春雪在深夜中忽然醒来，不小心在走廊听见了两人带刺的对话。他们最在争夺监护权，还是在互相把监护权推给对方呢？答案多半也是——
电梯平缓地减速，让春雪从沉思中醒来。最近他之所以经常想起往事，一定是因为上周校庆中看了那场命名为「时光」的学生会展演。但现在想起往事，并不像以前那样有种胸口被尖针刺穿的感觉。
母亲今天似乎也不回家，但春雪已经不会因此就觉得自己被母亲抛弃。
根据在山形种植樱桃的外公外婆所说，母亲从小就有着不服输的个性，做事非常努力，成绩也一直名列前茅。当她长大成人，在外商投资银行就职，结婚而成了母亲之后，也一直在对抗难题。这就是有田沙耶这个人的人生，轮不到春雪指指点点。
就在楼层显示达到23楼的同时，电梯的门开了。
走到无人的公共走廊后，往右走了过去。弯过一个转角，自己家的家门映入眼帘时，看到门前有个小小的人影，春雪却已经不怎么惊讶。
多半是早已在下意识注意到了。注意到刚才在环七大道上听见的声响，不是什么公敌的咆哮，而是大型电动机车的行驶声。
这个人影注意到默默走近的春雪，轻巧地站了起来，甩了甩绑在头部两边的红发，嘴角上扬地笑着说：
「怎么？你都不说那句『你你你你你怎么会在这里』啦？」
春雪一边以笑容回应，一边回答：
「哪能每次都吓成那样啊？而且我早就隐约觉得你来了，仁子。」
听到他这么说，上月由仁子——第二代红之王Scarlet Rain以有点害羞的表情微微噘起嘴说：
「啧，我的行动已经差不多要被你看穿啦？下次可得在登场方法上多花点心思……打破阳台窗户跳进来这招怎么样？」
「住……住住住手啊！之后会被骂的要死的人是我耶！」
春雪急忙大声嚷着制止，仁子就心满意足地又笑了笑，突然又将双手背到身后。
「啊哈哈，骗你的骗你的，我怎么可能做出这种事嘛，大哥哥♪」
春雪被这来得出乎意料之外的天使模式直贯脑门，差点脚步踉跄，好不容易才站稳。
「那……那，今天，到底是，有什么……」
结果仁子不改脸上天真的微笑，嘿咻一声把背上一个大包包晃给他看。
「那还用说！今天是久违的过夜聚会！」
……要来过夜是无所谓，随时来我都很欢迎，但如果可以事先发个邮件说一声，其实能帮我很大很大的忙啊。而且她说久违，但记得上次她来过夜还只是八天前的事情。
春雪一边嘟囔，一边带仁子进到客厅后，打开厨房冰箱看了看，然后大声闸说：
「仁子，牛奶和葡萄柚汁和乌龙茶和汽水和牛奶你要喝哪种？」
紧接着就听到仁子正常模式的吼声：
「喂，你这小子，为什么讲了两次牛奶！是怎样？要我好好发育是吗？你的意思是要我长得像Raker那样吗？」
「我想这就算喝牛奶也办不到……」
「春雪你这小子刚刚说什么！可是难得有牛奶，请给我一杯！」
「我什么都没说！还有了解！」
春雪从冰箱里拿出化学强化玻璃瓶装的一公升牛奶，倒到两个玻璃杯里，顺便还简单洗了洗从山形寄来的大颗樱桃，放进玻璃碗，再附上两个小盘子一起端过去。
一把托盘放到餐桌上，仁子气鼓鼓的表情立刻变成灿烂的笑容。
「喔～不是樱桃嘛！而且超大颗的！」
「我没说过吗？我外公家在山形务农。现在正是产季，每年到了这个时候都会寄一大堆来。」
「每年都有一大堆？可恶，早知道我去年也要来！」
「去年七月我根本就还不是超频连线者……」
「我才不管！倒是啊……可以吃吗？」
「啊，请用请用。」
春雪把玻璃碗推到餐桌正中央，仁子就高高兴兴地摘起一颗大颗的佐藤锦（注：樱桃品种），先喊了一声「我要开动了！」才放进嘴里。在噗一声清脆的声响中咬了下去，随即露出幸福绝顶的笑容。
「……我都不知道仁子这么喜欢吃樱桃。」
春雪自己也吃了一颗，说出这样的评语，仁子就把种子吐到小盆子上之后回答说：
「我没说过吗？我喜欢樱桃的程度只排在草莓后面。像我第一次在那个世界见到Cherry Rook的时候，还说我比较喜欢他的颜色，要他跟我换，让他为难得很呢。」
「这样啊……听你这么一说，就觉得你还真有点像樱桃呢。」
春雪不经细想地这么回答，看着坐在正对面的仁子。
她穿着深灰色背心与红色船型领T恤，搭配贴身的牛仔短裤。春雪正想着最像樱桃的大概就是她苗条的身材与一头亮丽的红头发……这才注意到对方不只是头发，连脸都变得通红。
「我……我……我说你喔，不要突然讲这种令人难为情的话！」
「咦？我……我没什么别的意思啊。」
「谅你也不敢！…………不过，也是啦，既然春雪这么说，我就当作是这么回事吧。」
仁子红着脸用力撇过头去，一次吃了两颗樱桃。
尽管不知道「这么回事」是怎么回事，但樱桃在今天送到真是太好了。春雪一边这么想，一边喝了一口牛奶。就在这时……
叮咚两声门铃声想起，视野中显示出一个小视窗，告知有客人来访。
春雪反射性举起手，却莫名在空中停住。
因为某种预感在他背上冰凉地抚过。如果一定要形容，大概就像云霄飞车从上升即将转为俯冲的那一刻，那种掺杂着期待与恐惧的飘浮感。
所幸仁子只顾着吃樱桃，并未注意到异状。春雪吞了口口水，然后才按下接听钮。
视窗显示出一楼自动锁的摄影机画面。画面上显示出的，是理应在约二十分钟前就走环状七号线离去的黑雪公主所露出的笑容。春雪在椅子上转身九十度，缩起朝向仁子的背，小声问说：
「学……学学学学学姐！你你你你怎么啦？」
「没什么，本来我就想这么回家，但总觉得心神不宁。所以我就想来弄清楚我心神不宁的原因，顺便帮忙你准备考试，于是就回来找你了。」
——黑之王的超感觉太可怕了！
春雪内心战栗之余，仍勉力挤出笑容。
「这这这这这这真是太谢谢学姐了。呃……师……师父呢？」
「很遗憾的，枫子有事要忙。她说要我和鸦同学还有某人问好。」
——师父的超感觉也一样可怕！
春雪再度打了个冷颤，然后下定决心，按下开锁按钮。
「那……那学姐请进。」
「谢谢。那我们一分钟后见。」
春雪关掉视窗后，慢慢转回前方。
仁子自然已经注意到他们之间的对话，用指尖绕着樱桃蒂，送来翻白眼的视线。
「Lotus，不，我是说，黑雪跑来了？」
「嗯……嗯，真亏你知道。」
「看你的脸也知道。真是的，也不知道你是在怕还是在高兴。」
仁子哼了一声，背靠到椅子上。
「真没办法，剩下的樱桃就留给那女人吧。」
黑雪公主精准地在一分钟后按下玄关门铃，在客厅与仁子打了照面后，立刻露出剑找弩张的微笑。
「果然啊，我就知道大概会是这样。」
由于今天是周日，黑雪公主也穿着便服。她穿着黑底上有着白色花朵图案的束腰衫，搭配五分内搭裤。无袖款式露出的香肩的确耀眼，但春雪根本没有心思欣赏，请她就座。
「学姐请坐。我去拿饮料来……呃，学姐要喝什么？」
「想也知道是牛奶吧。」
仁子贼笑着这么说，黑雪公主眉毛一动。
「我是不讨厌，但为什么是想也知道？」
「因为你也一样还有发育的余地啊！」
「你……你看什么地方在讲这种话！我对自己的成长状况没有不满！」
「哦～所以你是刻意轻量化了？」
「你……你也没资格说别人吧！」
「我还有得是机会可以成长啊～」
「哼，等你三年后再心急可就来不及了。」
「你果然在急嘛。」
「才没有！」
春雪一边心惊胆战地听着她们两人对话，一边勉强找出空档插嘴：
「那，学……学姐要喝什么？」
黑雪公主瞪了春雪一眼，说道：
「麻烦给我牛奶。」
「了……了解。」
春雪迅速退避到厨房，吐出先前憋在胸口的气。
仁子与黑雪公主在有田家撞着正着，这样的情形并不是第一次——记得半年前仁子以春雪亲戚的名义潜入时，就曾发生过这样的情形，但看来短期内他还无法对这种紧张感四两拨千斤。
春雪把牛奶倒进第三个玻璃杯，和新的小盘子一起端过去。将玻璃杯放到莫名坐在仁子身旁的黑雪公主身前，请她尝尝桌上的樱桃。
「学姐，不嫌弃的话请尝尝看。这是我外公种的樱桃。」
「哦？很大很漂亮呢。那我不客气了。」
［插图］
黑雪公主似乎也不讨厌樱桃，高高兴兴地伸出手去。吃完一颗后，笑眯眯地说：
「非常好吃。这是什么品种？」
「是古早味的佐藤锦。最近有很多基因改良出来的新品种，更甜或是更大颗，但外公一直以这个品种为主。」
「这样啊……真想去你外公的樱桃果园见识见识。」
「好啊，不然干脆暑假就……」
春雪忍不住就先这么回答，然后才赶紧补充说明：
「啊，可……可是外公住在山形县的东根市，没办法当天来回。」
「嗯，我可没问题。只要不会打扰到，要住一晚两晚三晚都没问题。」
「怎……怎么会打扰呢，一点儿也不会。我想我外公外婆都会超级高兴的。」
「那我就恭敬不如从命吧。」
「请务必要来！从树上刚采下来的樱桃，真的非常好吃喔！」
春雪一说到这里，就听到一声很大的喀当声。原来是安静了好一会儿的仁子连人带椅跑上前来。
「我也要去。」
「咦？」
「我也要去！我想吃刚～采～的～樱～桃！」
仁子以令人搞不清楚是天使模式还是正常模式的口气嚷着，身旁的黑雪公主就把一头上说：
「仁子，你已经不是小孩子了吧？这种时候该怎么说才对呢？」
「黑……黑雪你这女人，又不是你外公……」
仁子先懊恼地咬了咬牙，然后转身面向春雪，把还搭着一只右手的头深深往下压。
「春雪，拜托……拜托你！带……请把我也带去！」
「不……不用这么夸张也当然OK啦，我外公家很大，要让几个人过夜都没问题。虽然建筑物有点，不，是非常旧了……」
「真……真的吗？太棒啦！」
仁子起身时几乎跳了起来，一掌拍开了黑雪公主放在她头上的右手。
「好，暑假是吧！我已经把这件事排进我内心的行程，可不准你事后说什么取消或没这回事喔！」
「日……日期得和我外公那边商量才行……」
「这我知道，可是最好是早一点啊！啊，可是，嗯……」
春雪没料到仁子会突然变得吞吞吐吐，纳闷地连连眨眼。接着仁子将嘴角的笑容转变为略带苦涩的笑。
「没有啦，我只是想到一件事……想到说反正迟早要打的，不如干脆就在去吃现采的樱桃前，先跟那些家伙做个了断。」
「……也对，我也非常希望能这样。」
黑雪公主也深深点头。
所谓的那些家伙，当然就是加速研究社——也就是白之团「震荡宇宙」。在今天的七王会议上，仁子提议的七大军团联合进攻方针已经通过。但除非能够以确切证据明示研究社大本营所在，否则这个决议就不会发动。
「请问……」
春雪拎着一颗剩下不多的樱桃，切换过意识，对两个王问起：
「蓝之王说要是有人带来大本营的情报，就要派侦察队去检查现地的对战名单，但只靠这样，应该没办法确定永恒女学院所在的，港区第三战区。就是研究社的据点战区吧……」
「你说得对。」
黑雪公主一边伸手去拿冒出水珠的牛奶玻璃杯，一边点头回答：
「因为研究社的社员多半全都是震荡宇宙的团员，而港区全区都是震荡宇宙的领土。他们应该会靠着支配战区的军团特权，让自己的名字不用出现在正规的对战名单上……」
「那……要怎么做，才能提出证据……」
就在春雪轻咬嘴唇的时候……
仁子在椅子上端正坐姿，发出更多了几分正经的嗓音：
「在这之前，先让我道个歉。」
「咦……？」
「其实我来这里就是为了这件事。春雪……还有黑雪，今天会议上，我没事先跟你们商量过就冲动发言，不好意思。」
仁子对餐桌深深一低头，带动双马尾甩动。
即使春雪基本上料事不准，也猜出了仁子是指哪一件事。就是她在会议开到中场阶段，提议联合进攻加速研究社的那件事。
这的确多少显得唐突。但就结果而言，理应已经成功地对Ivory Tower与白之团施加了一定的压力，春雪倒是觉得没有必要郑重谢罪。
黑雪公主似乎也有了同样的感想，露出淡淡的苦笑拍拍仁子右肩。
「不必说得这么郑重。要是你不说，就会是我提出类似的提议了……不过也是啦，如果你能事先跟我说一声，我想也许可以配合得更好。」
「问题就在这里啊。」
仁子抬起头来，不改脸上严肃的表情，朝窗外看了一眼。
「……我就老实说吧。关于今天的七王会议，我之所以没能事先和你们商量，是因为我们内部的意见都还有分歧。」
「分歧……？」
春雪自言自语地复诵，仁子就在眼神中附上了令人觉得她不愧是王的魄力回视他。
「没错。简单说，就是有团员，不，是有干部主张不应该再和黑暗星云建立更深的关系。只有联合进攻这件事，我总算勉强在即将召开会议前说服了他们。」
「干部，也就是说……是Pard小姐级的……」
「对。和Pard同位阶的『三兽士』之中的另外两人……我话先说在前面，他们两人都非常重视我还有日珥，虽然也许就是因为这样……他们觉得光是现在和黑暗星云缔结无限期停战协定，就已经危及了日珥的立场。这是没错啦，毕竟你们就是和其他五个军团正面开战。团员会觉得迟早我们也会受到波及，身为团长，我也不是不懂这种心情。」
「原来如此……关于这一点，他们两位的担心也是很有道理。毕竟现在这种状况，就随时都可能让Radio那种家伙拿我们之间的停战协议当成理由，要你们从六大军团互不侵犯条约中退出啊。」
「你说得这么冷静是要我怎么回答？」
仁子苦笑了一会儿，在椅子上改成盘腿坐姿，把双手放到苗条的脚踝上。她维持这个姿势沉默了一会儿，突然以有几分粗野的口气说：
「其实，就我来说，我是已经觉得我们军团和黑暗星云是命运共同体。」
「咦……」
仁子和瞪大了眼睛的春雪一瞬间视线交会，随即莫名地撇开脸去，加快速度说个不停：
「不是吗？如果五大军团要对黑暗星云展开总攻击，到时候我们作为领土的中野第一战区应该就会变得很碍事。可是如果他们要我们交出领土，我们就乖乖听话，那这军团的招牌真的是白挂了。到头来，我们军团也就只能和你们正式组成同盟，并肩作战啊。」
只能这样吗？春雪内心有疑问，黑雪公主则实际问出来：
「不，应该还有另一个选择吧。就是和五大军团组成同盟，一起攻打我们。如果是这样，你们应该就不必奉上中野第一战区的支配权。」
「……不，这我办不到。」
「仁子，你这么说我们是很感谢，可是我们也不想平白接受施舍。如果不是基于对等立场组成同盟，我们的军团招牌才真的是白……」
「才不是施舍！」
仁子再度碰响椅子站起。她背着从背后窗户射进的阳光，一头红发有如火焰般闪闪发光，正视黑雪公主说：
「我是说如果杉并变成蓝色（狮子座流星雨）还是绿色（长城）的领土，我会很为难！」
「为什么会为难？」
黑雪公主口气冷漠，却散发出一种姐姐开导妹妹似的气氛，抬头看着仁子。
「这……这是……因为……」
但黑雪公主镇定的表情，却在听到仁子接着所说的话之后，立刻转为震惊。
既然连黑之王都会吃惊，对春雪来说更是震惊得差点连人带椅往后翻倒。
仁子握紧双拳，从全身挤出声音似的大喊：
「那是因为我明年说不定会进梅乡国中啦！」
「咦……咦咦咦～～～～？」
仁子先朝这么大喊的春雪白了一眼，然后坐回椅子上，一口气喝完剩下的牛奶，用左手手背用力擦了擦嘴角。
的确，现在仁子所住的练马区全住宿制学校，离杉并区的梅乡国中并不是很远。只要搭公车，单程应该只要二十分钟左右。但仁子的学校应该是国中国小一贯体制。如果要就读其他国中，不就非得离开宿舍不可了吗？
而且为什么要进梅乡国中？虽然好歹算是升学校，但练马区应该也有同水准的国中。如果理由是想和春雪、千百合与拓武上同一间学校，那确实令人高兴，但又觉得仁子——高傲的红之王，不会只为了这种心情来决定自己的升学志愿。
春雪犹豫了，不知道该不该把这几个疑问说出口。
但仁子仿佛看穿了一切似的瞪了春雪一眼，叹了一口气，然后开始说起？
「这说起来有够长的……我就读的学校叫作『遗弃儿童综合保护育成学校』，有些小小的奖学制度。就是会对成绩优秀的前几名学生，给予就读其他国中的机会……」
「成绩优秀？」是黑雪公主问的。
「前几名？」是春雪问的。
仁子一瞬间差点连双马尾都要倒竖起来，但最后还是只哼了一声就恢复原来的表情。
「是啊。我话先说在前面，我可不是用『加速』作弊……然后，怎么说，我也在今年的名额里，也差不多该决定志愿了。看是要放弃就读其他学校，去读育成学校的国中部，还是去找一间外面的学校读。这种事没办法轻易决定，所以我就找Pard商量，结果她只想了一秒钟就说了……说那去读梅乡国中就好了。」
「是……是Pard小姐推荐的？」
「对。上周她看到你们的校庆，好像想了很多。说从国中就那么尊重学生自主性的学校是很少见的。」
「学生的自主性……你说梅乡国中……？」
仁子的话让春雪大为纳闷。
当然他不曾和其他学校比较过，但并不觉得梅乡国中的校风特别自由。毕竟老师会出很多功课，而且要是学生做了什么坏事，管理部的职员也会立刻跑来。先前Dusk Taker也就是能美征二，为了陷害春雪而把小型相机藏在女生淋浴间时，管理部就发出整栋体育馆禁止进入的紧急通知，把事情闹得沸沸扬扬。
但春雪还在不解，另一边的黑雪公主则面不改色地点点头。
「也是，这多半就是我们学校最大的好处，更正，我是说优点。虽然春雪看来是没能切身感受到，但像梅乡国中这么任由学生自由使用神经连结装置与校内网路的学校可没有几间。毕竟有很多学校根本就禁止在校内进行全感觉连线。」
「顺便告诉你们，我们学校的国中部也全面禁止。听说Pard就为了这个而煞费苦心。」
春雪看着这么补充的仁子，恍然大悟地点点头说：
「也就是说，要是读禁止全感觉连线的学校，身为超频连线者就会多出很多麻烦……？」
「才不是！不，这的确是其中一个理由，但是这很不重要！」
仁子先大声喊完，才换上有点难为情的表情说下去：
「该怎么说，这是我也亲身感受过，梅乡国中就是让人觉得气氛有点松散，不是吗？我这可是在夸你们学校喔。你们记得吧，我不是曾经为了查出春雪的现实身分，跑去梅乡国中到处参观吗？当时我也有过这种感觉。觉得说私立的升学校不管是哪一间，整间学校都有令人紧张兮兮的气氛，可是梅乡国中就不太有这种感觉。」
「相信理由一定是我们学校有专为学生打造的避难去处吧。」
听黑雪公主这么说，春雪惊觉地瞪大眼睛。
这次他立刻听懂了黑雪公主指的是哪里。因为春雪一年级时，每次一到休息时间，都会躲进那个地方。
「是校内网路……对吧？可是其他国中总不会连校内网路都没有吧……？」
「想来是有，但很少学校会在里面设置学生用的VR空间。毕竟梅乡国中的经营母体是民间企业，看来是作为神经连结装置活用教育的范本，在收集各种资料。不过姑且不说这些背后的因素，那个让学生可以自由选择虚拟角色，在里面聊天或玩玩游戏的空间，成了能让学生们松一口气的地方，这点是错不了的。」
「对喔……在校内网路里，大家的确待得很自在很开心。虽然我最近好一阵子没去……」
「那是因为你找到了可以取代校内网路的地方吧？一个叫作加速世界的地方。」
听她在微笑中指出这一点，春雪就点点头说的确是。要不是成了超频连线者，即使没有荒谷等人霸凌他，春雪多半现在仍然每到午休时间，就会躲进那个地方。
「……从这种角度来看，加速世界对我来说，就是用来逃避现实世界的避难所吗……」
这次换仁子回答了春雪的这句自言自语：
「才不是只有你啦。对我和黑雪，还有其他所有超频连线者来说都是这样。可是，不只是这样。我们也能在那个地方，找到让自己不再逃避，往前迈进的勇气。不是由外界给予，是从自己心中找到。所以，哪怕损失了所有点数、失去BRAIN BURST、失去加速能力，连自己曾是超频连线者的记忆都失去，一定还是有些东西会留在心中。我是这么觉得。」
「…………仁子。」
春雪并未料到仁子会说出这么一番话来，喊了这位比他小两岁的朋友一声。
他有很多话想说，但全都无法轻易化为言语。仁子看到春雪一再咬着嘴唇，笑眯眯地露出笑容，显露出她这年纪应有的天真。
「校庆的时候我也说过一样的话……说我一直害怕丧失所有点数。想说我不是Originator，也不是纯色角色，迟早会被别人给干掉……可是，黑雪不是帮上代……帮Red Rider传话给我吗？那个时候我就想到，不，是体认到了一件事。体认到我的眼界真的好小。」
不知不觉间，时刻已经过了下午五点，从南边窗户射进的阳光颜色已经变得相当浓。留在玻璃碗里的樱桃表面上所凝结的水珠，被阳光照得闪闪发光。
「我……都只想到自己。」
仁子吐露的心声，微微撼动了这些水珠。
「我老是想着要是我不振作起来，领土就会被占领，或是团员就会跑掉之类的念巅，一直在隐藏自己的脆弱和恐惧。可是会有这样的想法，其实就表示我不是真正相信同伴吧？……上代他不就说过之后就交给我吗？像这样能完全相信一个人，把自己挂心的事物交给对方，这应该才是真正的坚强吧……」
「…………仁子……」
春雪又叫了一声，然后深深吸气，说道：
「才没有什么军团长就不能说丧气话这种事。觉得难受，觉得痛苦的时候，只要去找同伴依靠就好了。讲什么军团长、王，其实大家都一样是超频连线者。像学姐就不知道在我面前哭过多少……」
踩下。
黑雪公主在桌子底下毫不留情地踏住春雪的脚尖，让他安静下来之后，接过了话头：
「没有谁不怕掉光点数的。像我就因为太害怕受到那些王的集中攻击，整整两年出门时都不敢连上全球网路。也不想想我都解散了军团，也放弃升上10级，根本就没剩下任何需要保护的事物……但我还是难看地死抓着自己是超频连线者这件事不放。虽然现在看去，我已经连到底是什么东西让我这么执著，都已经想不起来了…………啊，不，对喔…………」
黑雪公主似乎从自己的话里注意到了些什么，露出淡淡的笑容。
「说不定，这也是拜梅乡国中校内网路所赐。我是认为只要在那个小小的虚拟世界里等待，总有一天会有人出现，把我从深沉的黑暗中拉上去……——而我的预感是对的。」
春雪左脚脚尖仍被轻轻踏住，又被这双黑色的眼睛直视，让他难为情地缩起脖子。但他并不逃避自己剑之主的视线，默默地回望。
「你们喔，今天是我先来的好不好！好啊，我就趁你们深情对望的时候，把剩下的樱桃全部吃光！」
仁子用掺杂几分拿他们没辙的嗓音这么一喊，就要把玻璃碗拉到自己身前，紧接着黑雪公主就很干脆地立刻从精神与物理两方面都放了春雪，自己也伸出手去。
「喂，整碗端走太卑鄙了！」
剩下几颗樱桃转眼间就遭到消灭，装牛奶的玻璃杯也空了。
仁子呼出一口气，深深靠到餐椅的椅背上：心满意足地说：
「谢谢招待。真想让Pard也尝尝啊……她正在找好吃的樱桃，要放到店里限量的新鲜草莓塔上。」
「这样啊？那你明天回去，就带一些去当伴手礼给她吧。」
「可以吗？不好意思，谢啦。」
仁子先站起来，朝春雪一鞠躬，才换成平静的表情说下去：
「……刚刚说到Pard推荐我去念你们学校的理由，当然校内网路的功能很充实，还有校庆超好玩的这些，应该也都是理由没错……可是该怎么说，我总觉得她看得更远。她是要我好好考虑现实世界的我，还有加速世界的我，以后想变成什么样子……要我花三年时间好好考虑这些问题，才觉得我最好去读梅乡国中。不过这也只是我的想像啦。」
仁子的话太抽象，让春雪一时间无法理解。
所谓现实世界的将来，指的是生涯规划吗？春雪现在就读国中二年级，但老实说他对生涯规划只想过一件事。而且就只是想和黑雪公主上同一间高中，这种意愿有点欠缺主体性与现实性。
若是在加速世界，他就有个更明确一点的目标，那就是要打倒加速研究社与白之团，还要攻略禁城与「八神之社」，并和蓝、绿、黄、紫等四王决战。而且仔细想想，这些目标也只不过是在追逐「以升上10级为目标」的黑雪公主背影。
——可是，这样就好。因为我已经决定要追随学姐到底。
这次换春雪望向黑雪公主，看见这对漆黑的眼睛以包容一切的深邃光辉回应。眼看深情对望模式又要发动，仁子刻意清了清嗓子，把场面上的气氛重置。
「总之啦！怎么说，这些都还没确定，你们只要知道也有这个可能性就好了。等正式决定以后，协定大概也得更新版本，到时候我们就再把干部也召集过来开会讨论。」
春雪听她说得流利，愈听愈觉得似乎不需要大惊小怪，忍不住点头「嗯」了一声。黑雪公主则并未立刻回应，先思索了一会儿，然后整个上半身转过来面向仁子。
「仁子，你刚才提到了军团长的责任。也就是说……这和你来上梅乡国中这个选择并不是没有关系，我这样想没错吧？」
这次这个问题终于完全超出了春雪的理解。
——记得学姐在会议上，也和绿之王讲过几句不可思议的话……
春雪想到这里，还来不及细想，仁子就强而有力地点了点头：
「对，你可以当作是这么回事。」
「知道了，那我也会做好心理准备。至于该由哪一边怎么做，这个问题就等改天有机会再谈吧。」
黑雪公主点头回应，看了春雪一眼，轻声微笑着说：
「春雪，不好意思，说了这么多话，我口都渴了。如果可以麻烦你泡个茶来，就太令人高兴了。」
「大哥哥，我要奶茶！不要太苦的喔！」
仁子突然切换到天使模式露出天真的笑容，让春雪觉得似乎错过了问重要问题的机会，但还是站了起来。
「学姐也喝红茶就好吗？」
「嗯，我也和仁子喝一样的就好。啊，我不要加糖。」
「……我也不要！」
「国小生不用勉强自己。」
「你……你这女人，就跟你说我不要了。」
春雪一边听着她们两人的对话，一边把已经见底的玻璃碗和三个玻璃杯都放到托盘上，接着就在他正要把装樱桃种子与蒂头的小盘子叠起来时……
「啊，对了。我说春雪，这种子要是丢进盆栽里，会发芽吗？」
听仁子这么问，春雪以要歪不歪的角度把头往旁一侧。
「嗯～我以前也想过要种种看，于是查过试过很多方法……从结论来说，不是不可能，但是相当难。」
「哦？那在你外公家，是怎么种植樱桃树的？」
黑雪公主也兴味盎然地问起。
「请等一下，我先去泡个茶来。」
春雪这么回答后小跑步回到厨房。
他从冰箱拿出矿泉水倒进热水壶，放到设定成高速沸腾模式的电磁炉上。由于赶着要快点泡好，于是不选茶叶，改用茶包——说是茶包，但用的也是母亲爱喝的高级茶包，放进茶壶之中，并趁煮开水的空档把玻璃碗和杯子洗干净。这些餐具经过奈米科技超拨水加工处理，只要轻轻一甩就能把水滴甩干净，所以就这么放回橱柜。
接着把煮开的热水慢慢倒进茶壶，迅速备齐三人份的茶杯、茶碟、汤匙与装满了牛奶的奶盅，为防万一还不忘带上糖罐，端回餐桌上。
「久等了。」
春雪边说边开始排放茶碟，黑雪公主就笑着说出评语：
「春雪，你做起家事变得这么俐落啦？」
「咦……会……会吗……最近我的确是能做的事情都尽量自己做，但离能烹饪出像样的料理就还差得远……」
结果换仁子嘴角上扬地笑说：
「可是，上次你们做的咖哩就挺好吃的呢。Pard好像也很中意。」
「那个时候我也只是负责削马铃薯的皮啦……料理的核心部分几乎都是小百和四埜宫学妹弄的……」
「是喔？那黑色的做了什么？」
「我……我也切了甜椒啊！把那些红得和远战红色差不多的甜椒切切切！」
聊着聊着，红茶也都泡好倒完，于是春雪清了清嗓子，吸引她们两人的注意。
「呃——那，说到樱桃种子……」
「啊，对喔对喔。在农家是怎么种的？」
「果农差不多都是买树苗，再来就是接枝吧。因为食用樱桃的种子发芽率很差……不过，似乎不是绝对不可能。」
「哦？是有什么诀窍吗？」
「这个嘛……」
春雪从留在桌上的小盘子里，拿起一颗黄褐色种子。
「我之前试过的，就是先把这种子洗干净，做好避免干燥的处置，然后放到冰箱里保存一阵子，把长出根的种子种进土里……方法是这样没错，但只有很小一部分种子长出根，而且种了也没发芽。虽然也可能是土壤不合。」
「唔，可是，至少是成功让种子长出根。」
仁子这么一说，右拳在左掌上一拍。
「好，来种吧，现在就来种。」
「…………啥？」
「嗯，毕竟当机立断就是黑暗星云的座右铭。」
「…………可……可是，放冰箱这一步是在我家也能做没错……可是之后要种在哪里？」
「这个我们日后再慢慢考虑吧。首先要洗种子是吧？借一下厨房喽。」
黑雪公主发动Pard小姐级的急性子技能，拿起小盘子就要起身，春雪赶忙制止。
「啊，不，只用手洗会没办法把黏黏的部分洗干净……还是先喝杯茶再说吧。」
「是吗？那我不客气了。」
黑雪公主小心翼翼地把牛奶滴到倒了红宝石色红茶的茶杯里，慢慢搅拌。仁子则形成鲜明的对比，豪迈地把奶盅往茶杯一倒，只搅拌了一圈就送到嘴边。
春雪自己也先喝了一口还加了糖的红茶，然后才对两人问起：
「只是话说回来，为什么仁子和学姐都突然对栽培樱桃有兴趣？」
「那还用说！只要种出果树，不就爱吃多少都行吗！」
「我……我说啊，就算发了芽，照顾树苗又另有不同的困难，而且就算顺利长大，到开花结果也要花上五年啊！」
「区区五年，有什么不能等的？」
黑雪公主回答得若无其事，春雪哑口无言地看了她一眼。
「只要由我们……不，就由军团所有团员一起照顾就好了，还可以期盼着不知道哪一天会开花结果。对了，说到地方，我想种在小咕那间小木屋旁边应该不错吧？毕竟是后院，而且那里日晒又很充足。」
「………………」
春雪迟疑了好一会儿，不知道怎么回答。
五年。这么一段时间，对现在的春雪而言简直遥不可及。五年后，仁子会是十七岁，春雪则是十九岁……而黑雪公主则是二十岁。
自己能当超频连线者当到那个时候吗？还能和现在一样热心地在加速世界对战吗？虽然很希望这样，但他没有绝对把握。说不定到时候BRAIN BURST这个游戏就已经有人破关，所有超频连线者都已经丧失加速世界的记忆。
仁子刚才说过的那句话忽然在耳边复苏。
一定还是有些东西会留在心中。我是这么觉得。
——没错。哪怕BRAIN BURST，以及和这个游戏相关的记忆都遭到剥夺……总不会连在现实世界中得到的事物都全部失去。
学姐把我从霸凌的泥沼中救出来。
仁子扮成亲戚混进我家。
小百和阿拓、枫子师父和四埜宫学妹、Pard小姐、可伦姐、纶同学……和大家一起去过各式各样的地方，有过许许多多的欢笑。这些记忆都将永远留在心中最深的地方。
就像一棵在土壤里扎根，吸收日光而让枝叶长得茂盛的小樱桃树。
「……说得也是，如果种在小咕家旁边，我就能每天去照料它了。」
春雪先对黑雪公主点点头，然后望向仁子说下去：
「仁子，到了明年你就来读梅乡国中吧。然后进饲育委员会。这样一来仁子也可以照顾小咕和樱桃树了。」
仁子明明是自己提议，听春雪这么说，却惊讶地瞪大双眼。
然后撇开脸去，连连眨动几次长长的睫毛，并以声调一如往常但含有少许颤抖的嗓音反驳说：
「我说你喔，就说了还没有正式决定了好不好？而且我放学后还得去Pard店里帮忙。如果我去上你们学校，要我进委员会也行，但先跟你说清楚，我可没办法花太多时间在上面！」
黑雪公主听她这么说，就默默露出微笑，左手轻轻拍了拍仁子的背。
「没关系啦，既然你有可能入学，至少也得先做好准备。所以呢——今天要办个超级高难度模式的读书会，就从现在开始！」
「咦……咦咦咦咦？」
春雪大喊一声，回过头来的仁子也以一如往常的声调嚷嚷：
「喂，黑雪你给我等一下，我今天是打算来办复古电玩大赛……」
「就是啊学姐，我上周弄到了一款只能用俯冲下踢的格斗游戏……」
「春雪，我说你喔，至少你应该是没有立场讲这种话吧！三天后就是期末考了啊！」
「……对……对喔……」
黑雪公主在垂头丧气的春雪面前高声拍响双手，说道：
「那，我们就先把樱桃种子洗一洗吧。要是有菜瓜布之类的应该会比较好用！」
「…………好……好的，我去拿来……」
春雪站起来，为了拿菜瓜布而出发前往厨房。
4
「哈呼哈啊啊啊啊～～～～…………唔唔。」
春雪整整花了五秒钟以上打了个长长的呵欠，然后朝虚拟桌面右下方的时钟看了一眼。
七月八日星期一，上午六点五十分。天气是多云，气温与湿度都已经开始迅速攀升。眼前环七大道上走向车站方向的人们，脚步也显得有些沉重。
春雪之所以比平常早了足足一小时走出家门，是因为送要先回家一趟再上学的黑雪公主与仁子。她们两人在几分钟前，分别搭公车与计程车各往北方与南方离开，这个突发性的过夜聚会转为超难模式读书会就这么散会，但由于难得有黑雪公主亲自来教功课，春雪努力念书念到深夜两点左右，确实多少有些睡眠不足。
他本来打算说既然要送她们走，干脆自己也早点去上学，所以做好了上学的准备，但还是不免动念想回家睡个三十分钟再说，但又想到这是杯水车薪，就这么烦恼了好一会儿，这才斩断睡回笼觉的诱惑，开始沿着人行道往南走。
如果今天是星期二，等着他的就是与Ash Roller之间已经变成惯例的「晨间对战」，保证会立刻清醒，但很遗憾的今天是星期一。考虑到日下部纶才刚摆脱ISS套件的精神手涉，身体状况可能还没恢复，于是讲好上周休战，所以明天就是久违的晨间对战。
——记得上一场对战打输的是我，所以明天应该是由Ash兄开启对战。那次我是败在他连人带车钻进沙地然后从我脚下发射飞弹的策略……下次如果又抽到「沙漠」空间可得小心……
春雪想着这样的念头，正要往右弯进中央线高架铁路下方的道路，背后就遭到了攻击。
「早啊——！」
一声充满力道的招呼声中，有人重重在他背上拍了一记。
「好痛！」
春雪本来有点驼背的身体猛力往后弓起，尚未转身，就喊出了这个唯一会对他打这种强力招呼的人物的名字：
「小……小百你干嘛啦！」
「我是看你走得那么不带劲，才帮你加把劲啊！」
这个说着挺起胸膛的人不出春雪所料，就是仓嶋千百合。她穿着T恤搭运动裤，斜背着一个有点大的运动提包。
「……是你一大早就太有精神啦……」
春雪先小声这么回答，才走到这位儿时玩伴身旁。
千百合要参加田径社的晨间练习，每天早上差不多都在这个时间就去上学。春雪完全忘了这件事，正偷偷松一口气：心想还好和黑雪公主她们在一起的时候没被她撞见。但紧接着身旁就飞来一个问题。
「小春，你今天是有什么事吗？」
「咦？什……什么叫作有什么事？」
「因为你平常都是拖到预备铃要响了才到学校，为什么今天这么早？」
「我……我偶尔也会想早点去上学啊。」
「哦～～～～？」
不但声调充满狐疑，往旁一瞥，就偷看到她的侧脸也充满了疑心。
春雪无意义地重新把书包背好，正以不知不觉间睡意全消的脑子思索这个时候该拿期末考的话题应付过去，还是该提期末考后的田径大赛，又或者该拿天气预报说将会在这周内下完的梅雨……
救兵从他完全意想不到的地方杀了过来。
这个啪的一声回荡在整个脑海中的巨响，无疑就是加速声。接着视野中出现告知有挑战者出现的讯息。
——被……被挑战了？今天是星期一耶，为什么？难不成纶同学搞错星期几了？就算是这样，总觉得时间也未免太早了吧！
春雪的意识有一半陷入混乱，另一半则自动切换到对战模式。
春雪掉进有着点点火星洒落的虚拟黑暗当中，化为对战虚拟角色「Silver Crow」，下到弹性异常强的地面上。
往四周一看，无论道路还是建筑物，都有着四十五度倾斜的纹路。纹路所形成的每一个正方形约有八十公分，整整齐齐地隆起，简直像由巨大的软垫组成——不。实实在获就是软垫。这里是自然系木属性的「缓冲」空间。所有地形物件都裹着一层厚实而牢固的缓冲材，既无法轻易破坏，撞到物件的损伤也很小，是十分罕见的空间。就连开在不远处环七大道上的车辆，也都有着圆滚滚的布偶般造型。
目前建筑物上方并没有看到观众的身影。多半是因为时间还早，而且也不是莫名受欢迎的「Ash-Crow战」开打的日子。
春雪看清楚状况后，立刻注视显示于视野右上方的对战者体力计量表。他本来以为如果不是纶弄错星期几，多半就是才刚道别的仁子或黑雪公主为了某种理由而开启对战。但显示在上面的虚拟角色名称，却完全出乎他意料之外。
【Chocolat Puppeteer】。等级是5级。
「巧……Choco……不对，是Chocolat Puppeteer？」
春雪的惊愕接着又被正后方发出的嗓音增幅。
「休可妹妹为什么会来挑战？」
「呜哇！」
春雪急忙跳开，戴着黄绿色尖帽的「时钟魔女」Lime Bell就投以拿他没辙的视线。
「我刚刚还在你旁边，干嘛这么大惊小怪？」
「没……没有啦，我是没想到你会设定观战……」
「我们都互相设定自动观战，没进来看才让人吃惊吧？而且我才要说你呢，明明就在领土内，为什么会被人挑战？」
「没有啦，这个……我是怕纶同学，不对，是怕挡掉Ash兄的挑战，所以最近只有上学的时候都有打开接受对战。」
「哦～～～～」
千百合尽管语尾拉得格外长，但所幸似乎接受了这个理由，再度将视线拉回挑战者的体力计量表上。
「虽然等级从4级升到5级……错不了，的确是休可妹妹。上上周在世田谷见到……」
「嗯……」
春雪点头归点头，却也想不出还有什么话可说。
Chocolat Puppeteer是春雪与千百合在前往无限制中立空间的世田谷第二战区时遇到的超频连线者，也是个叫作「Petit Paquet」的小规模军团团长。
但当时她的团员Mint Mitten与Plum Flipper，都遭到以世田谷为巢穴的Magenta Scissor下的毒手，感染了ISS套件。Magenta还想进一步让Chocolate也感染面跑来攻击，春雪就和她大打出手，尽管被剪刀攻击打得陷入苦战，但总算勉力击退了她。
之后再靠千百合的香椽钟声，净化了寄生在Mitten与Plum身上的ISS套件，PetPaquet的三人应该已经找回了友情。那么她现在为什么会出现在杉并区，而且还找春雪对战呢？………
「……难道，Choco妹妹被ISS套件……」
听千百合以沙哑的嗓音这么说，春雪用力摇了摇头。
「哪有可能！ISS套件已经全灭了，事到如今不可能再出现新的感染者！」
春雪喊归喊，视线却始终定在显示于视野下方的导向游标所指的南方。
缓冲空间的地面与建筑物，都统一有着奶油白、米黄、浅绿或浅咖啡色等明亮的配色。所以全身黑褐色的Chocolat Puppeteer应该会很醒目，但目前春雪仍然无法在视野内捕捉到她。
想来她应该是从这杉并第二战区与Petit Paquet作为据点的世田谷第二战区之间的界线开启对战。如果真是如此，Chocolat Puppeteer应该没有高速移动能力，距离和她接触应该还要花上一些时间。
「Crow，怎么办？」
千百合问得不安，春雪先深呼吸一口气，然后回答说：
「在这里烦恼半天也不是办法，要怎么办就等遇到以后再决定。如果她真的又被套件感染，就想办法净化吧。到时候我想又得靠你帮忙，麻烦你先做好心理准备。」
「…………嗯，知道了。」
春雪先对仍显得不安的千百合强而有力地点点头，然后走向不远处的高架桥桥墩，朝着被巨人尺寸软垫裹住的桥墩打出一拳试试看。
虚拟角色的拳头深深埋进厚实的缓冲材，但立刻就被弹了回来。这摸起来像是合成皮的表层几乎连一点损伤的痕迹都没有。
「看这样子，是没办法靠破坏地形来累积必杀技计量表了……」
「我也是第一次看到这种场地，不过听说不管是枪弹、刀剑还是电钻都打不坏。」
「呜哇，也就是说物理攻击几乎完全没用喔？」
春雪回答完，千百合正要说话，声音却突然消失。
断线——并非如此。导向游标也同时消失了。也就是说，是因为原本以为还在远处的Chocolat Puppeteer接近到十公尺之内，观战的Lime Bell才会被强制传送到别的地方。是Chocolat到底是在哪里——
几乎就在春雪视线朝四周扫过一圈的同时……
一个小小的人影，从开在不远处环七大道上的布偶公车车顶跳了下来。
她在地面剧烈弹跳，撞到附近的大楼后再度反弹，在空中翻了好几个筋斗，下到春雪眼前。尽管做出这么华丽的动作，这人似乎并未受到任何损伤。
一顶有着大片帽檐的淑女软帽，撑往四面八方的篷篷裙，以及光泽亮丽的巧克力色装甲。来人无疑就是Chocolat Puppeteer。
「…………！」
春雪迅速摆好备战姿势，同时注视Chocolat的胸部装甲。
如果她受到ISS套件寄生，胸部应该会含着那令人不舒服的黑色眼球。但Chocolat的装甲颜色本来就相当暗，一时看不清楚是否有套件存在。
春雪一边凝神细看，一边慢慢往前进。
［插图］
Chocolat则对他的动作起了防卫反应而举起双手。
春雪心想她多半是受到精神干涉，正要一咬牙时——一个尖锐的叫声贯穿了他的听觉。
「你……你在打什么主意，你这变态！」
「咦……变……变态？」
春雪赶紧拉起视线一看，看到Chocolat以左手遮住胸口，右手食指笔直指了过来。
「亏我特地跑来找你，结果一见面你就一直死盯着人家的身体，色鬼！Silver Crow，我对你太失望了！」
「这……不……不是……」
春雪赶紧连连摇动头部与双手，但这时上方又传来别的喝骂。
「就是啊就是啊，好色喔～！」
「以后就叫你白淫鸦！」
春雪抬头想看看是哪里来的什么人要硬塞这种史上最糟糕的绰号给他，结果看到环七大道对面的一栋大楼上有着三个人影。
从春雪的角度看去，站在最左边的是一个双手戴着大型手套，有着明亮水蓝色的女性型虚拟角色。是Petit Paquet的团员Mint Mitten。
正中央是个像是手脚嵌上巨大糖果的女性型虚拟角色。从她一身红紫色的装甲看来，多半就是同样参加Petit Paquet一团的Plum Flipper。而更右边则可以看到Lime Bell老实不客气地待在她们身旁观战。
「我……我不是变态，也不是色鬼！我只是担心Choco她被ISS套件感染……」
「哪有可能！还有你这种叫法也太会装熟了吧！」
看到Chocolat连连指个不停，春雪再度抗辩说：
「明……明明就是你说可以叫你Choco的！」
「话……话是这么说没错啦……」
「而且你的虚拟角色应该不是照法语念成『休可拉帕佩塔』，是念成『巧克力帕佩提尔』才对吧！」
「你……你很烦耶！因为念休可拉比较可爱，而且帕佩塔也比较好叫啊，你有意见吗！」
春雪忍不住和讲得挥起双手的Chocolat吵到这里，才惊觉地回过神来。
他再度注视Chocolat那没什么起伏的胸部装甲，但看不到类似ISS套件的物体。看她的言行举止，似乎也并未受到精神干涉。
但若是如此——
「意……意见是没有啦……Choco，那你为什么一大早跑来找我对战？你们今天应该也要上学吧？」
「这…………」
Chocolat正要说话，却又先紧闭双唇，再度以右手手指指向春雪。
「这件事就等你打赢我，我再告诉你！」
「咦，要对战？」
「那还用说！我可不会手下留情喔！」
Chocolat将伸出食指的右手握成拳头，重心放低。只见她一双穿着跟鞋的小脚深深陷进地面的缓冲材——
下一瞬间，Chocolat就以猛烈的速度冲了过来。
「呜哇！」
春雪赶紧双手交叉，摆出防御姿势。但Chocolat小小的拳头钻过他的格挡，在他的下颚打个正着。
春雪听见铿的一声冲击声响直贯脑门，上身往后仰倒。他拼命想恢复平衡，但Chocola又抢先一步用力踏在地板的软垫上。
接下来的攻击，是来势比第一招更猛烈的跳跃膝踢。春雪完全无法反应，心窝被顶着正着，整个人往后飞起。
他整个背摔在地面，又被软垫的弹力高高弹起。Chocolat趁春雪离地时迅速拉近距离，从上方使出一记脚跟下压踢。
这次春雪勉强格挡住，整个人却又被打得重重摔上地面。才喇像不倒翁似的弹回来，Chocolat的左旋踢就精准地踢来。
「嘿！」
这记在犀利呼喝声中使出的旋踢，扎实地踢中春雪的头部右侧。
春雪眼冒金星，被踢得往水平方向飞开。
尽管连续挨了整整四记攻击，但只要不重重撞上地面，就有办法恢复平衡。这时就该先拉开距离，再找机会反击——
弹。
不知不觉间，春雪的左半身已经陷进中央线高架铁路桥墩表层所裹的软垫之中。
尽管并未受到冲撞的损伤，却被一股不容抗拒的压力猛然反弹回去。
「嘿呀——！」
Chocolat以完美时机打出的右正拳直逼眼前。
体力计量表已经被削减将近三成。如果不找机会截断她的连续攻击，难保不会被一路压制到再也无法反败为胜的地步。
Chocolat比Silver Crow更小更轻，自己为什么会被她的拳打脚踢戏弄成这样呢？那是因为Chocolat利用地面的反作用力来增强拳打脚踢的威力与速度，同时还持续让春雪失去平衡。也就是说，她熟知在这个缓冲场地里该如何应战。
必杀技计量表已经累积了相当多，但还来不及张开背上的翅膀逃到空中，Chocolat的拳头就会先送到。无论想用手格挡，还是用必杀技「头锤」迎击，都来不及。
春雪凝视着直逼眼前的深咖啡色拳头，拼命摸索转守为攻的方法。阻止对方连击的有效手段，就是针对弱点快速地施加一击。但他只和Chocolat并肩作战过一次，对她的弱点又能有多清楚——
这一瞬间，一段记忆在春雪脑海中复苏。
他下意识地把嘴张到最大，滑开面罩，用虚拟身体露出的这张嘴，迎向Chocolat的拳头。
如果换成是Cyan Pile这类大型虚拟角色的拳头，这一招多半只会换来虚拟身体的颜面遭到痛击，体力计量表大幅减少的下场。
但Chocolat的拳头小得可以钻过交叉格挡，当场没入春雪张到最大的嘴。之所以会几几乎完全感受不到冲击，多半是因为Chocolat在最后关头试图缩手。紧接着回荡在整个空间里的尖叫，就澄明了这一点。
「呀啊啊啊啊啊啊！」
Chocolat停下了连续攻击，左手按在春雪脸上，试图拔出右拳，但若这时放开她的手，她又会开始连续攻击。春雪忘我地抓住这条像是从他嘴里长出来的Chocolat右手，扭转身体把她拖倒在地。
「你……你……你在做什么？对战中这样是犯规啊！」
「日里日以喔无喂呕亚由营呃啊！」
是你自己说不会手下留情的啊。春雪本想这么反驳，但嘴里塞着Chocolat的右手，所以只发得出含糊不清的声音。而且总觉得嘴里很甜，很好吃。
「讨厌！不……不要一直舔啦——！」
Chocolat的尖叫与观众的吆喝齐发。
「你这小子对Choco做什么——！」这是Mint Mitten说的。
「好羡慕……不对，是好贼喔——」这是Plum Flipper说的。
「Crow，你好色喔～～～～！」这是Lime Bell说的。
春雪一边告诉自己说这绝对不色，是头脑派的策略，一边继续动嘴舔拭。
「唔……我……我再也不饶你……！」
Chocolat被春雪按住而奋力挣扎，这时伸出并未受到箝制的左手大喊：
「——『可可涌泉（Cocoa Fountain）』！」-l
粉红色的光芒从她的手指头洒落，让附近的地面涌出一座巧克力喷泉。
「再接……『创造傀儡（Pupet Make）』！」
从喷泉中冒出一个细瘦身体上有着圆形头部，造型十分单纯的虚拟角色。这是Chocolat Puppeteer创造出来的自动战斗人偶。
「巧克人，解决这个舔人鬼！」
春雪看到巧克力人偶——简称巧克人——听了Chocolat的命令而跑过来，只好放开Chocolat的右手。他暂且丢下还倒在地上喘息的傀儡师不理，起身准备解决巧克人。
他从以前的战斗中，学到这个巧克力人偶不怕物理攻击。弱点是怕热，怕冰冻后遭到打击，再不然就是——吃掉。
春雪一边庆幸观众很少，一边以左手格挡住巧克人的左手。这一拳强烈得不像是人偶打出来的，但不像Chocolat利用了软垫的弹性，所以还勉强抵挡得住。当巧克人的动作停住，春雪立刻抓住它的右手，用仍然外露的嘴……
「啊唔！」
一口咬下它整个拳头。
虽然比不上它主人的装甲，但也相当好吃。而且惊人的是必杀技计量表还微微得到补充。
「…………」
没有嘴的巧克人默默地慢慢后退。
「…………」
春雪也默默地慢慢前进。
巧克人忽然转过身去。它冲刺的方向上，有着巧克力喷泉。尽管尺寸已经减半，但仍然剩下大量焦黑色的液体。
春雪直觉想到它多半是要泡进喷泉来让受损的部分恢复……
「慢着……！」
于是大喊一声，猛力踏向地上的软垫。结果一股强得出乎意料之外的反作用力加快了他冲刺的速度，跟上巧克人是很好，但一个用力过猛，让春雪和巧克人一起栽进了巧克力喷泉。
一种黏稠的感觉笼罩住全身，连嘴里也有液体巧克力灌进来，让春雪赶紧闭上面罩。挣扎了好一会儿后才总算站起。
不出春雪所料，染成淡咖啡色的视野正中央，有着右手已经修复的巧克人摆好架式。春雪下定决心，心想没关系，有多少我都吃，但敌人的情形似乎有些奇怪。明明摆出攻击姿势，却一直定在原地。
「…………？」
春雪一歪头，就看到巧克人也往同样的方向歪了歪头。
春雪并未受到攻击的理由，在三秒钟后揭晓了。因为Chocalat从春雪舔舔攻击造成的震惊中平复，猛冲过来后却又紧急煞车，大喊：
「这……这是什么情形！哪一个才是我的巧克人？」
春雪听到她这么说，反射性地往下看了看自己的身体。Silver Crow原本有着银色光泽的装甲，全身都上了一层巧克力涂层，变成了焦黑色。而这样一来，他那细瘦身体上有个圆形头部的形状，就与巧克人非常相似。看来不只是Chocolat，连自动运作的巧克人也无法把和自己一模一样的Crow认知为攻击对象。
「这……这样太贼了啦！赶快给我露出真面目！」
春雪差点就想对Chocolat反驳说这哪能怪我，接着才惊觉地想到一件事。
他想到虽然的确有点贼，但这岂不是个大好机会？只要能够再接近一点，就可以套进Silvr Crow的必胜套路之中。
春雪刻意模仿巧克人的动作，慢慢转身。他从巧克力喷泉走出来，大步走向Chocolat。
「咦？巧……巧克人，站住！」
她一下令，春雪就立刻停住。
「……也就是说，那边那个才是Silve Crow……？」
Chocolat将视线转到留在喷泉中的真货。就在这一瞬间——
「其实我才是！」
春雪大喊一声，扑向Chocolat。他用双手牢牢抱住这个娇小的虚拟角色，张开背上的翅膀，还利用地面的弹性一口气起飞。
「你……你太卑鄙了啦啊啊啊啊——」
春雪带着大声嚷嚷的Chocolat，转眼间就一起上升到两百公尺的高度。对战时间还过不到一半，但想到「之后」的事，差不多是该做个了断了。
「放……放开我，臭小子！」
「不用你说我也会放！」
春雪说着双手一摊。Chocolat在空中连连眨了几下眼睛，这才倒栽葱往下掉。
「呀啊啊啊啊啊啊——…………」
Chocolat的尖叫声随着身影渐渐远去，春雪则以俯冲追了过去。
这种「抱起来丢下去」战法，是Silver Crow最单纯也最有效的必胜套路。一旦从高空摔到地面，几乎所有对战虚拟角色都会受到莫大的伤害。但在这个缓冲场地上，只丢下去多半是赢不了的。
春雪所料不错，Chocolat重重摔到地面后，深深陷进软垫，然后猛然反弹回来。
「…………啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
一度小得听不见的尖叫又再度变得大声。春雪以右手手刀，在急速接近的Chocolat头上劈了一记。铿一声干涩的冲击声响起，巧克力色的帽子被劈成两半而碎裂四散。
俯冲与上冲的速度相加让冲击得到增幅，Chocolat的体力计量表一口气被打得剩下不到一半。春雪在空中追过再度往下掉的傀儡师，抢先一步着地后，用双手接住了掉下来的Chocolat。
他赶紧趁对方还瞪大眼睛时提案说：
「呃，总之就先这样算是平手如何？毕竟你似乎也是有事情要谈，才会跑到杉并来。」
「………………」
Chocolat Puppeteer先足足沉默了五秒钟以上，才把失去了帽子这个注册商标的头往旁一撇，回答说：
「也好，我就好心答应你吧。」
对战结束后，春雪回到现实世界，赶紧切断神经连结装置的全球网路连线。虽然基本上他也欢迎Ash Roller以外的对手来挑战，但要是一大早就来个二连战，上课时多半会打起瞌睡。
他才正松了一口气，身旁就传来一个含有大量傻眼成分的声音。
「……小春，你刚才的打法……」
「我听不见！我什么都听不见！」
千百合牢牢抓住春雪想举起来塞住耳朵的右手，贼笑兮兮地说：
「还好没有我们以外的观众看到。要是被别人看到，你现在一定已经多了很夸张的绰号。」
「你……你很烦耶。对战就是要临机应变，能用的东西全都要拿来利用，学姐和师父都说过这样的话啊。」
「就算是这样，我还是觉得在对战中一直舔对手实在不太对啊～」
「…………对不起，千百合同学，这件事请对学姐她们保密……」
「要是吃了圆寺屋的义式冰淇淋，我的口风可能就会变紧喔：」
两人一边走在高架桥下，一边进行这样的对话好一会儿，然后才同时换回正经的表情。
「不过话说回来……」
春雪这么一说——
「真的是吓了一跳……」
千百合就点了点头。
Chocolat Puppeteer答应平手的提议后，用剩下的时间说出了她突然跑来挑战的理由。这个理由非常令人震惊，春雪也只能说：「我会转告我们团长。」
现阶段他也真的完全无法想像黑雪公主会如何对应。首先得分秒必争地赶快去报告这件事，请她指示。
千百合多半也在想同一件事，只见她突然小声喊了一声：「好！」
「小春，我们用跑的去学校！」
「咦……咦咦咦？」
「只要早点到学校，不就可以在上课前先和黑雪学姐讨论？」
「……我……我想今天学姐应该也会比较晚到吧……」
「这种事你怎么知道？」
对千百合的这个问题，春雪也只能回答：「只……只是隐约这么觉得。」，他说什么也不敢说黑雪公主就在二十分钟前才刚离开有田家。
「等……等到午休时间也没关系啦。而且小百你不是有晨间练习吗？」
「有是有啦。我就是想赶快告诉学姐，吓她一跳嘛！」
「哎，学姐听了这个应该是会吓一跳啦……不管怎么说，如果等到午休时间，说不定师父他们也可以透过远端连线入口参加会议。」
「嗯～也是，这样也许比较好。」
千百合也表示同意，春雪这才暗自松了一口气。要是在这么闷热的天气下跑步，难保不会还没跑到学校就因为脱水而昏倒。
但这位儿时玩伴并未忽略春雪放心的神情，满脸甜笑说道：
「那既然不跑步，我们就一路玩英文单字游戏玩到学校吧。」
「咦……咦咦咦……」
「现在多记几个单字，说不定后天的考试就会出，不是吗？好了，我要开始喽！」
千百合右手迅速一划，春雪视野中就出现要求以无线方式连线的请求。春雪才刚点下接受，跟着就有APP启动，在显示出【crunch】这个单字的同时，开始五秒钟的倒数计时。
「…………咬碎！」
春雪这么一喊，就听到答对的铃声响起，千百合却噗嗤一声笑了出来。春雪不明所以，往旁一看，这才注意到千百合是想起了刚才对战中春雪咬碎巧克人右手的情形。
「我……我说你喔，要背就正经背啦！」
「抱……抱歉抱歉。呃……」
千百合视线落到自己的单字簿APP上，一看到上面显示的【lick】这个单字，更是当场捧腹大笑。
5
宣告第四堂课结束的钟声响起，老师刚从前门走出去，春雪就起身走向黛拓武的座位。他先迅速环顾四周，确定没有人在听，才小声对拓武说：
「阿拓，我用邮件跟你说过的那件事……」
「不就是要开紧急会议吗？」
拓武一边让眼镜反光，一边说下去：
「看来是发生了不得了的事情。」
「还好啦，我想阿拓也一定会吓一跳。」
「这可真令人期待。」
拓武嘴角一扬，一手拿起便当提袋站起。
「离会议开始还有十五分钟啊。小春是要在学生餐厅吃饭对吧？那我也过去一起吃。」
「这样啊，不好意思啊。」
春雪一边回应，一边朝千百合瞥了一眼。另一位儿时玩伴似乎要和她在班上要好的几个同学一起吃，但仍以眼神表示不用担心，于是春雪轻轻点头回应。会议预计由黑雪公主当挑战者，春雪接受挑战，在对战空间里进行，所以顶多也只会花一，八秒。如果只花这点时间，哪怕是正在和别人吃饭时开会，只要先做好心理准备，就不至于让人起疑。
「好，我们走吧。」
春雪拍了拍拓武的背，正要走出教室时——
「有田同学，黛同学，可以借一步说话吗？」
有人从背后对他们说话，让春雪全身一震，转过身去。
站在那儿的，是个把有点长的头发拢到右侧绑成侧马尾，露出半个额头的女生。她名字叫生泽真优，是C班的班长。
春雪先和拓武一瞬间对看一眼，然后由先被叫到名字的春雪战战兢兢地答话：
「嗯……嗯。有什么事吗……？」
「我有话想和你们说，如果不介意，要不要一起吃午饭？」
「这……这个嘛……」
春雪一边做出含糊的回应，一边将脑袋的转速提升到极限。
这种情形他在读国小的时候经历过一两次。当他和拓武一起待在自家公寓大楼门前的广场，就有几个女生走过来说：「黛同学，我们有些话想跟你说。」，同时还嫌春雪碍事似的瞪着他。
「……这个，生泽同学，如果你是有事要找阿拓，我就不打扰你们了。」
春雪自认机灵地提出这个提议，生泽班长就眨了眨眼，然后猛力摇摇醱说：
「不……不是这样，我不是要说这种事。」
「咦……不是吗？」
「不是！」
他们争个没完没了，拓武就微微苦笑着插了嘴。
「总之剩下的事情我们到餐厅再说吧。动作再不快点，会没时间吃饭的。」
而且还会没时间准备开会。
离黑雪公主找春雪挑战，还有十二分钟，考虑到还要花时间移动到餐厅，已经没有多余的时间了。
「知道了，那我们走吧。」
听春雪这么说，生泽也「嗯」一声点点头。仔细一看，她右手提着小小的包袱巾，里面装的似乎是便当和饮料。
千百合从离了一小段距离的座位上狐疑地看过来，春雪就以视线表示「我也完全搞不清楚状况啊！」然后与他们两人一起走出了教室。
梅乡国中的学生餐厅，以国中而言相当大。而且靠里头的座位上，还设有几乎令人错以为是时髦咖啡厅的交谊厅。
交谊厅与餐厅之间以格子状篱笆隔开，有个不成文规定就是只有二、三年级学生可以使用。也就是说春雪他们要用也不是不行，但今天他们应该要选餐厅的长桌。原因很简单，因为说不定在交谊厅最里面的那张圆桌旁……
当春雪想到这里，生泽已经高高兴兴地喊说：
「啊，Lucky！这么晚才来，交谊厅还有一张桌子空着！」
说着就蹦蹦跳跳踏上一步。
「我来占位子，你们两位去买东西吧！」
说完后就小跑步跑进交谊厅。
「……原来生泽同学是走那种路线喔……因为她是班长，我本来还以为她比较正经又古板呢……」
春雪这么一说，拓武就轻声笑着说：
「的确，毕竟听说某饲育委员长就非常正经又古板啊。好啦，没时间了，我们动作快一点。我要买的只有饮料，小春你呢？」
「…………我很正经所以要买咖哩饭。」
「那我先去交谊厅了，只剩五分钟喽。」
「小事一桩！」
春雪和拓武分开，排到柜台前的队伍里。打开名符其实的菜单视窗，选择早已决定星期一一定要吃的每日咖哩饭。系统从储值在神经连结装置的电子货币中扣除四百三十圆。
这周的咖哩饭，是以炸过的秋葵、茄子与翠玉瓜作为配菜的夏季蔬菜咖哩。再过两周就是暑假了，到时候就要找大家一起去山形旅行，得先和外公联络好才行，可是在这之前又得先应付期末考……春雪一边想着这些念头，一边接过放着热腾腾咖哩饭的托盘，先倒好一杯自助的冰水，这才赶紧追向拓武身后。
春雪穿过交谊厅入口的拱门，忽然停下脚步。
最里面靠窗的圆桌，有一名女学生朝他露出侧脸，翻阅一本精装版的纸制书籍。
从窗户射进的白光照在她一头漆黑的长发上，照出她梦幻的身影。
仿佛回到了八个月前的某一天……
春雪正茫然站在原地，这名女学生——黑雪公主忽然抬起头来，看了春雪一眼。先轻轻露出柔和的微笑，然后才耸耸肩表示已经没有时间了。
春雪赶紧对黑雪公主，以及在她身旁笑眯眯的学生会书记若宫惠点头致意，然后才走到坐在咖啡厅右端的拓武他们那张桌旁。他先把托盘放到桌子上，然后在空着的椅子上坐下。
春雪对尚未打开便当盒盖的两人道歉：
「不好意思。我耗到这么晚。」
班长一脸正经地摇摇头说：
「哪里，没这回事。我才要说声不好意思害你这么赶。」
「那……你说有话要跟我们说，是什么样的事情？」
春雪急性子地问出口，拓武就轻轻顶了顶他的手肘。
「时间也不多了，我们边吃边聊吧。」
听他这么说，春雪朝视野右下方一看，离黑雪公主所指定的时间只剩三十秒。虽说即使等到开完会，咖哩饭也不会冷掉，但热腾腾的咖哩饭就在眼前，要等上体感时间三十分钟不能吃，也未免太悲情了。
「说……说得也是。那……我开动了。」
两人刚应声说开动，春雪就舀了满满一汤匙的夏季蔬菜咖哩饭。他一口吃下满满一汤匙，一边品味辛香料的辛辣与翠玉瓜的口感，一边嚼了几口后吞下，呼出一口气，紧接着……
今天第二次的加速声，从前到后贯穿了春雪的听觉。
「呃，这次是……『原始林』场地？」
春雪一边感受着留在口中的咖哩饭余香急速消逝，一边让视线朝四羼扫过一圈。
梅乡国中的校舍，换成了超大型的上古巨树。学生餐厅与交谊厅成了宽广的树洞，脚下长着毛茸茸的青苔，餐桌则成了伞帽直径有一公尺的巨大香菇四处生长。
而漆黑的对战虚拟角色就坐在其中一朵香菇上。
「啊，学姐！」
春雪挥着右手，正要从无数朵香菇间跑过去。然而……
咻啪！
这一声冲击声中，一道白光从眼前扫过，让春雪吞下惨叫，来了个紧急煞车。头盔的面罩喷…小小的火花，体力计量表减少了一个像素的长度。
「唔……唔哇！」
就在春雪往后跳开的同时，好几朵巨大香菇连根断裂倒下，碎裂四散。是对手黑之王Black Lotus以惊人的速度，将笔直伸长的右脚剑刃连续旋转多次，斩断了四周的香菇，就此清出了一个直径足足有五公尺的空间。
「嗯？春雪，你怎么啦？我只是清出一块开会的空间啊。」
她说这话的嗓音有着那么一点点冰冷。难道她还在为梅丹佐那件事生气？还是因为仁子来袭的事……
「别杵在那儿，怎么不坐下？我什么都没放在心上啊。要特地带一个我不认识的女生来，还一起开心地吃午饭，这些都是你的自由嘛。」
——原来是为了这件事……！
春雪猜到黑之王变得难搞的理由后，拼命试着解释：
「学……学姐你误会了！她是生泽同学，啊，是我们班上的班长，是她主动跑来说有事想找我和阿拓谈……」
「哦？那她要谈什么？」
「我……我们还来不及问，这场会议就开始了……」
「是喔？这么说来，是我打断了你们重要的谈话了？」
「哪……哪里，没有这回事……」
春雪面罩下正不断冒出虚拟的冷汗……
「Lotus，你欺负鸦同学也欺负得差不多了吧？」
听到这么一个含笑的嗓音回荡在宽广的大厅里。
转头一看，身为观众的团员正从春雪所在位置看去的左手边远方入口走进来。
最前面是坐在轮椅上的「铁腕」Sky Raker。
她右边有着「劫火巫女」Ardor Maiden。
左边则是「纯水无色」Aqua Current。
她们三人身后则有着Lime Bell与Cyan Pile并肩站立。
黑雪公主听枫子这么规劝，挑了一朵并未受损的香菇坐下，双手环抱说道：
「那我就欺负到这里吧。」
春雪松了一口气，在她旁边一朵香菇坐下，耳里就听到追加的一句话。
「当然晚点我会要你解释清楚就是了！」
「好……好的，这是当然……虽然我也完全猜不出她要谈什么……」
他们两人进行这样的对话时，除了Raker以外的四个人也都各自坐到香菇上，做好了开会的准备。
——但他料错了，黑雪公主明明宣告要开始会议，却以吊胃口的语气说：
「那么，Crow，麻烦你把我们军团的第八个团员叫来。」
「啊，说……说得也是。」
春雪这么回答，枫子也点了点头，其他四人则各自表达了自己的震惊。
「什……什么时候多了一个？」
春雪先举手安抚大喊的千百合，然后集中精神。他进入深沉的想像——对重要的伙伴轻声呼唤。
当千百合与拓武看到几秒钟后无声无息出现的纯白图示，立刻大声惊呼：「咦咦咦咦！」
当春雪介绍这个图示说：「这位是大天使梅丹佐」时，谣与晶也跟着再度发出惊呼。
春雪解释完梅丹佐复活的经过与现状，她本人也以非常高姿态的方式打完招呼后，时间剩下二十五分钟。
「……虽然吓了好大一跳，但想到是鸦鸦做出来的事情，就觉得这也难怪……」
听谣这么评论，千百合也一副拿他没辙的模样点点头说：
「也是啦，小春从以前就容易被怪东西喜欢上……」
紧接着搭在春雪左肩上的图示就发出了犀利的质问：
「Lime Bell，你所谓的怪东西，该不会是指我吧？」
「咦？啊……啊哈哈，没有啦，我是……」
千百合先含糊地带过，然后大声清了清嗓子。
「不说这个了！黑雪学姐，今天之所以请学姐召开这个会议，是因为有一件事有点……不对，是相当令人吓一跳！」
「哦？那就请千百合报告吧。」
「好的～！」
春雪正看着Lime Bell跳起来的模样，脑海中就听到梅丹佐的思念语言。
「Silver Crow，刚才他们所用的称呼是怎么回事？」
「咦？啊，对喔。那是我们在现实世界……呃，该说是比Low Level更低层吗？就是在更外面的世界用的名字。」
「唔。也就是『Lowest Level』了？」
「……好……好像，可以这么说啦……」
「所以他们在那个世界称你为『小春』？」
「嗯，不然你也可以这么叫我啦……」
「……我就考虑考虑。」
春雪在脑内进行这样的对话时，走上议场正中央的Lime Bell转了一圈，先看了看在场的每一个人，然后开始说明：
「呃，之前报告过世田谷第二战区有个叫作『Petit Paquet』的军团，大家还记得吧？」
除了春雪以外的五个人都连连点头。
「今天早上，这个军团的团长Choco妹妹……Chocolat Puppeteer突然来找小春对战，我也进场观战。起初小春被打得落花流水，我本来还以为这下要打输了……」
「明……明明就没有到落花流水那么惨吧！只是因为我第一次在缓冲场地打，不知道怎么利用地形……」
「哎哟，小春你安静点！——可是小春打到一半就舔舔又嚼嚼，总算弄成了平手。」
「舔舔……？」枫子表示纳闷。
「嚼嚼……？」晶也表示纳闷。
所幸千百合并不详细解释，继续说下去：
「然后接下来才是重头戏。Choco妹妹，还有Petit Paquet的团员Mint Mitten和Plum Flipper也都来了，她们三个人……」
千百合先顿了顿，然后大声说出最核心的情报：
「说想加入我们……想加入黑暗星云！」
鸦雀无声。
春雪就在静悄悄的议场上，回想起当时的情形。
说得精确一点，Chocolat是先说：「要我好心加入你们军团也行。」但Mint立刻上前按住Chocolat的头，订正为：「不是这样，是想请你们让我们加入！」再由Plum说明她们之所以突然跑来要求加入的理由。
看来Plum Flipper在「Petit Paquet」是担任全团的大脑，也就是类似拓武的定位。而她以有点悠哉的语气说：
「那个，我们听说了传闻！说是黑暗星云破坏了ISS套件的本体。所以，我们三个人商量后，做出了决定。为了答谢上次你们救了我们和小克，我们决定和你们并肩作战……」
把春雪的心思从回想中拉回来的，是坐在身旁的黑雪公主所发出的沉吟声。
「嗯……真是不知道该怎么说呢。她们的提议很令人感谢，但她们知道我们军团处在什么样的状况下吗？」
「她们说是事先好好讨论过这件事，才提出这个请求的。」
春雪代替千百合回答。
「只要帮助黑暗星云，就无论如何都会被其他王的军团敌视。既然这样，比起维持Petit Paquet这个军团的立场从外提供协助，还不如干脆加入黑暗星云。因为这样一来，应该就能在黑暗星云最辛苦的部分帮上忙……Chocolat她们是这么说的。」
「……她们想得这么周全……」
听黑雪公主喃喃自语，枫子与晶再度接过话头：
「我们最辛苦的部分，也就是……」
「就是领土战争的说。」
众人听了都深深点头。
要在每周六傍晚举办的领土战中，将杉并区内的三个战区全部守住，并不是件容易的事。所幸截至目前为止，他们从不曾有领土沦陷，但因为人数不足而陷入险境的情形已经发生过很多次。
但如果Petit Paquet的三个人加入，黑暗星云的总团员人数就会达到十人。即使对三个战区都布署三个人来凑足团队最低人数，也还剩下一个人。如此一来无论在哪个战区，至少在人数上都能对等抗战。
「……幸幸，要怎么做？」
听谣这么问，黑雪公主沉默了一会儿后，小声开了口：
「……要解散好不容易才结成的军团，是非常重大的选择。」
「是啊……」
枫子点点头。
「Chocolat她们，不是只靠三个人，就过了本来至少要四个人的军团长任务吗？如果不是情谊非常坚定，是没办法办到的。」
「嗯……并不是连担任军团长的资格都会丧失，所以将来要重新结成军团也不是不行……但一旦解散，也的确会因此而失去一些事物。我们可以只因为领土战争打起来会变轻松这个理由，就接受她们的提议吗……」
千百合看黑雪公主一反常态，说话拖泥带水，往前跳上一步喊说：
「学姐！」
「怎……怎么了，千百合？」
「你都不问那个你本来应该劈头就会问的问题耶。就是问：『这三个人可以相信吗？』」
千百合以含笑的声调这么问，黑雪公主则似乎没料到她会有此一问，连连眨了几下镜头眼，然后清了清嗓子说：
「这……这是因为我相信千百合和春雪。既然是你们能够相信的对象，那我也下会去怀疑。」
「学姐，既然这样，就干脆相信到底嘛！」
千百合大大张开双臂。
「解散Petit Paquet，Choco妹妹她们当然也应该会很难过。可是，她们三个更想对从未见过的黑雪学姐……对黑之王Black Lotus帮上忙。既然这样，我想至少可以去听听她们怎么说吧！」
「…………我愈想愈觉得千百合远比我更有当军团长的资质。」
黑雪公主掺杂几分苦笑地这么一说，缓缓点了点头。
「也对……也许我应该直接见她们一面，问清楚她们的决心，然后再决定要不要接受她们的提议……」
尽管有千百合推上这一把，黑之王似乎仍未恢复原本的犀利。
说不定以前曾将整个军团——将前黑暗星云带上毁灭的记忆，还沉重地压在黑雪公主心头。如果她是因此才迟疑着不敢让军团扩大，那么只靠言语，也许无法除去她心中的重担……
就在春雪想到这里时……
先前一直保持沉默的梅丹佐立体图示，从他左肩轻飘飘地飞起。
她拍动翅膀，飞到黑雪公主前方上空，然后让小小的天使光环发出强烈的光芒——
「真没出息。自称是王的人，要垂头丧气到几时？」
「你……你说什么？」
黑雪公主出声喝问，其他六个人则上半身一震。在这个状况下，梅丹佐仍然继续喝叱黑之王：
「当一个王，指挥一两百个士兵，应该要根本不当一回事吧！区区三个人要加入，有什么好迟疑的！就是相信你说要击溃加速研究社，贵为『四圣』之一的我才会出力相助……」
「说……说……说到这里就好了！」
春雪急忙跳出去，用双手抓住空中的图示，然后以跪坐姿势降落在原本所坐的香菇上。他把挣扎着大喊：「无礼！」的梅丹佐藏到身后，对黑雪公主解释说：
「这……这个，梅丹佐就像是无限制空间里所有公敌，不，我是说所有Being的老大，所以口气会有点像是高高在上……」
「不是像是高高在上，就是高高在上！」
「啊——够了，拜托你安静一下！」
「那就先放开你的手，早跟你说过不准没经过许可就碰我，要说几次你才懂，Silver Crow！」
「呵……哈哈，啊哈哈哈哈……」
春雪注意到这个笑声是出自黑雪公主，抬起头来。
黑之王Black Lotus笑得苗条的虚拟角色全身晃动，笑了好一会儿后，才以不再生硬的嗓音说：
「哈哈哈哈……——真是的，春雪，我实在敌不过你啊。想当初大天使梅丹佐震慑得我们连骨髓都在发抖，对你来说却已经成了朋友……」
「咦？呃，这好像很难说吧。」
「谁跟他是朋友了！我是Crow的主人！」
「呵呵……我也不能一直在害怕呢。即使我有的是这么一双只有刀刃的手，也得不怕伤到别人、不怕受到伤害，伸出手去，否则就无法开出新的路……说穿了就是这么回事吧……」
说完她重重点头，踏上两步。
「千百合，谢谢你传话，Chocolat Puppeteer她们的提议我清楚收到了。我想在近期内安排会谈，问清楚她们最终的意志。」
「好的，那我会这么转告她们！」
千百合高高兴兴地点头，退回自己的香菇桌上。
春雪把总算安分下来的梅丹佐放回左盾，等黑雪公主发言。
「以前我不曾郑重说明过……」
黑之王在这句开场白后，细细咀嚼一字一句似的开始说起：
「我们军团的名称『黑暗星云（Negative Nebula）』，是取自猎户座的马头星云和南十字星座的煤袋星云那样的暗星云。听说正确的英文是叫作『Dark Nebuleh』，但这样会太强调特定的色系……只是话说回来，当时还在读国小的我，也确实有着这样一种野心，想把以鲜艳的原色点缀得亮丽缤纷的加速世界银河，全都改写成黑暗。」
「哎呀，小幸，那现在呢？」
听枫子语带微笑地这么问起，黑雪公主轻轻耸了耸肩膀。
「这个嘛，我现在也不是说放弃了野心……不管怎么说，当初这个军团名称严格说来，是取了比较负面的意思……第一期黑暗星云因为我的失控而瓦解后，我才知道原来所谓暗星云，不只是宇宙里的黑色斑点……是构成星云的物质聚集在一起，有朝一日将会凝聚成新的恒星，说起来其实是『星之摇篮』。当时我失去了军团的伙伴和所有领土，把自己关在校内网路里，听了这个说法觉得极为讽刺，但真实就是如此。因为黑暗星云复活后，接连有过去的伙伴和新的伙伴加入，给了我再次挺身而战的力量。」
黑雪公主依序一一注视每一名团员后——
「——各位，我要在此郑重宣告本军团的行动方针！」
黑之王以坚毅的嗓音说到这里，右手剑唰的一声划过。
「我们黑暗星云，将与加速研究社，以及他们作为幌子的白之团震荡宇宙对决！一旦时机成熟，我们就要在领土战争中，攻下震荡宇宙大本营所在，也就是有着永恒女学院的港区第三战区！这一瞬间他们就会失去拒绝挑战的特权，Black Vice与Rust Jigsaw这几个名字也就会出现在对战名单上。我们要让Blue Knight查证到这些名字确实存在，让六大军团发动联军进攻。要走到这一步，我们将会接连经历多场前所未有的严苛战斗……但我相信我们一定能够克服。完毕！」
听了黑雪公主果敢的话语，春雪只觉得再也坐不住，跳到地上大喊：
「我……我会努力的！不，我们大家一起努力吧！」
千百合与枫子等人都起身应和。他左肩的梅丹佐尽管并未出声，却也让头上的光环发出强光。
一片应和声中，一直露出思索模样的拓武发出镇定的嗓音说：
「军团长，我可以发言吗？」
「当然可以了，拓武。」
Cyan Pile在她的同意下从香菇上起身，走到议场正中央。
「我也对刚才军团长所宣告的行动方针没有异议。因为要消灭加速研究社，对他们的大本营发动总攻击就是避不开的一条路。可是……考虑到我的职责，我还是非说不可。我认为要在领土战进攻港区战区，就有两个非解决不可的重大问题。」
「嗯，你说下去。」
「好的。首先第一个问题……就是已经拥有领土的军团，在领土战争中只能进攻和自军领土相邻的战区。不用说大家也知道，我们领土所在的杉并战区，和研究社大本营所在的港区第三战区距离很遥远。现阶段黑暗星云没有办法对震荡宇宙的领土宣战。」
「啊……」
春雪把这条基本规则忘得一干二净，不由得小声惊呼。但其他团员似乎早就注意到这点，默默等拓武继续说明。
「而第二个问题，就是要如何防守这杉并战区。」
春雪差点又要发出惊呼，这次总算勉强忍住。
这点也完全就如拓武所说。要对港区战区发动总攻击，就得在进行一领土战的星期六傍晚，让全团团员移动到现实世界的港区，当周杉并战区就会无人留守。
黑雪公主慢慢点头，说道：
「这两个问题的确很大……可是凭拓武你的头脑，应该也已经注意到解决方法了吧？」
拓武听她问起，让面罩微微压低。
「……是，有唯一一个方法可以同时解决这两个问题，那就是放弃杉并游的领土。只要失去所有领土，就能够自由攻击任何战区，而且也不需要分散战力进行防守……——可是……」
拓武说到这里猛然抬起头，以坚毅的语气说到底：
「可是，我反对这个方法！这杉并战区是八个月前的那一天，军团长和小春对六大军团宣战的地方。此后大家一起防守这块领土到今天，从未有任何一次失守。我认为Raker姐、Maiden、Current姐之所以能够回到军团，就是因为我们一直在杉并区竖起黑旗。哪怕是为了打倒研究社这样的大义，就算只是短短一周，要是打都不打就放弃领土，一定会失去某些重要的事物。这里，这个杉并战区，是我们的地方，军团长！」
这蕴含了火焰般炽热意志的嗓音，在宽广的大厅里回荡良久。
拓武平常总是理智又实际，但其实他是如此重视黑暗星云……也重视黑雪公主。春雪重新体认到道个事实，只觉得心中有着千言万语说不出口。千百合、枫子、谣与晶等人似乎也有同感，众人都强而有力地深深点头。
这蕴含热气的沉默，是被搭在春雪左肩上的纯自立体图示打破的。
「那边那个蓝色的，说得挺不错的嘛。」
尽管口气未免太高高在上，但这是梅丹佐最大的赞美。这个最高阶的神兽级（Legend）公敌拍动小小的翅膀说下去：
「如果这所谓杉并就是你们的领土，那么不管有什么样的理由，放弃都是可耻的举动。如果需要兵力防守，只要增加兵力就好。而且如果只能进攻相邻的领土，那么只要攻陷挡在中间的领土来相邻就行了。」
原来如此。
春雪不由得有了这样的念头，紧接着又在内心大喊不对不对不对。
阻隔在杉并战区与港区战区之间的，是连哭泣的小孩听了都会闭嘴的涩谷战区，由率领加速世界最大规模军团长城的绿之王所占领的土地。即使是开玩笑，他也不敢说要攻陷这里。
但惊人的是……
黑雪公主这次也「唔」的一声点点头。
「这既是正论，也是正攻法啊。」
「咦……咦咦咦咦？学……学姐你认真的吗？」
春雪忍不住大喊，黑之王耸耸肩膀说：
「也不必这么惊讶吧？长城那些家伙不就几乎每周都跑来攻打我们吗？」
「话……话是这么说没错啦，可是他们来进攻的都是些中等级的人……虽然我不觉得他们有放水，可是感觉也不像是真的想打下杉并啊。」
「那么我们也派春雪你们几个去进攻吧？」
「咦……咦咦咦咦！」
「哈哈，开玩笑的。」
黑雪公主轻轻举起左手，让拓武和春雪退下后，自身再度上前说道：
「梅丹佐的意见是正论，但要实现就未免太花时间。我怎么想都不觉得研究社那些人会安分多久，如果可以，我是希望能在这个月之内就做出了断，用清爽的心情来迎接暑假。因此，这次我想透过交涉来解决问题。」
「交涉……啊，学姐和师父该不会就是为了这个才要找绿之王……？」
春雪这才想起黑雪公主与枫子已经安排好与绿之王Green Grandee之间的会谈，发出已经不知道是第几次的惊呼。
「这只是目的的一半就是了。」
枫子点点头，连人带着轮椅无声无息地上前，排到黑雪公主身边。
「就如鸦同学所说，我们已经把和绿之王的会谈定在下周日……十四日的下午三点。我们打算带所有可以参加的团员一起前往涩谷第二战区，和对方干部针对进攻港区战区的问题讨论。虽然不觉得有这么简单就能得到他们协助，但这个部分就看怎么交涉了……有没有人事先想问清楚什么问题的？」
枫子的视线一扫到，千百合就猛力举起右手。
「有！有有有！」
「千……千子，什么问题？」
「涩谷第二也就是车站附近对吧？有涩谷中央街、道玄圾、涩谷拉文大楼这些地方！」
「是……是啊。」
「那等到会谈结束后……这样时间就太晚了，我提议大家在会谈前，先去买东西、观光、喝咖啡——！」
「…………小……小幸，你说呢？」
「…………这……这个嘛，没什么不可以吧？」
团长与副团长面面相地这么一说，千百合立刻就跳了起来。
「太棒啦！是这周日对吧，好期待喔！」
「我说小百，我们可不是去玩的。」
春雪还是姑且叮咛一下这个满脸喜色的儿时玩伴。
「而且记得你下个周末，不就有田径大赛……」
「我出赛是在星期六啊！星期天一整天我都放假～！」
「啊，是……是这样啊……」
拓武也立刻插嘴：
「小春，顺便告诉你，我要出赛的剑道大赛也是在星期六。刚刚才说那种话，讲这个实在过意不去，不过下一场领土战，我和小千又不能参加，要麻烦大家了。」
「这……这样啊…………」
春雪有点沮丧——不是因为觉得防守会很辛苦，纯粹是觉得寂寞——但立刻转念一想，觉得得好好为要参加大赛的他们两人加油才行。
相对之下，黑雪公主则若无其事地点点头，慰劳拓武等人说：
「拓武、千百合，三个战区我们都会稳稳守住，你们尽管放心去参加大赛……不过你们还真是辛苦啊，短短两周内，接连有校庆、期末考、社团大赛等等的这么多事情要忙。」
「真的，好辛苦呢！」
千百合深深地歪了歪尖帽。
「如果学姐能用学生会副会长的权限，至少让校庆再提早一点，要准备考试就会轻松点了说。」
「也是啦，我也觉得在校庆十天后就排大考的这种日程实在不太对劲，但很遗憾的这个要求已经过期了。我这学生会干部只能当到九月的下届干部选举。」
「啊，对喔……黑雪学姐就快要不是副会长了…… j
春雪也点点头，心想：「对喔，真的是这样……」他实在不太能想像不是学生会副会长的黑雪公主会是什么样子，但至少在国中生活之中，没有任何事物是会永恒不变的。没错，再过短短九个月，那一天就会来临。黑雪公主离开梅乡国中的那一天……
春雪正垂头丧气，脑中就听到梅丹佐一反常态的平静思念发声。
「……你们小战士在Lowest Level还真多事情要忙。」
「……嗯。现实世界里有一种叫作『学校』的地方，我们大家每天都要去那边上学。」
「哦？是类似训练设施的地方吗？」
「差……差不多，算是吧？」
春雪回答后，内心不由得紧张起来：心想说不定她会要求「带我去看看」，然而……
「……身为Being。我无法下到Lowest Level去，这点我怎么会不知道？」
「…………」
「可是Crow，我可以听你说。我以主人的立场对仆人下令，下次来到Mean Levet时，你要告诉我Lowest是个什么样的地方，而你每天在那里又是如何度过，这些全都要告诉我。」
「咦……全……全……全部？这个……我想会超级花时间的……」
「哪怕要花上再多时间，你想我会在意吗？」
……的确是这样。这位Being大人可是芳龄八千岁。春雪事到如今才想起这件事。
「好……好啦。那我会尽快去一趟无限制空间……」
「不要让我等太久。」
「遵……遵命。」
春雪不由得在脑海中进行了这么一段漫长的对话，但与梅丹佐用思念对话所耗费的时间似乎经过压缩，比起用嗓音谈话来得快。直到他抬起头来，千百合与黑雪公主的谈话仍未结束。
「……那么，千百合都特地提议了，星期天我们就提早去涩谷，先养精蓄锐一番，再和长城会谈吧。」
「太棒啦！怎么办，我好期待喔！」
枫子苦笑着对开心嬉戏的千百合说：
「千子，我们主要的目的终究还是和绿之团交涉啊……只是话说回来，涩谷是我的地盘，看来我也只能一尽地主之谊了。」
「咦，姐姐要带我们去玩吗？」
「毕竟同样是去玩，有没有订好计划，利用时间的效率可是完全不一样的啊。」
枫子竖起食指撂下这几句话，但春雪却没漏听谣与晶的窃窃私语。
「枫姐真是来劲……」
「Raker一旦变成那样，就谁也拦不住了。」
「谣谣，你说什么？」
「我……我非常期待！」
长年组成搭档的「ICBM」与「绯色弹头」这段默契十足的对话，让众人都笑得十分开怀。
当笑声平息，黑雪公主瞥了一眼剩下的时间，为整场会议做出结论：
「……刚才我也说过，我想与白之团的战斗，将会比想像中更加艰苦。光是单纯比较团员人数上，现阶段就有着难以颠覆的差距，而且白之王White Cosmos与干部集团『七连矮星』的战斗力更是深不可测。而且他们手中仍然握有『灾祸之铠MarkⅡ』。从Cosmos在校庆那天现身时的口气来判断，他们肯定是打算把收回去的『铠甲』用在某种特定用途上……」
听到这几句话，春雪用力咬紧牙关。
光是想像到身上寄宿着铠甲的Wolfram Cerberus又要再度遭到研究社利用，身体就开始发抖。非得在这之前解救他不可。这件事是经历四次对战而与Cerberus成为了朋友的春季该做的。
「——然而，我们过去也曾在艰困的战斗中一再获胜。我相信只要大家团结一心，就没有打不破的障碍。让我们并肩作战吧……为了我们所爱、所相信的事物！」
黑雪公主将右手剑高高往上一指，全团团员也同样举起右手，卯足全身力气高呼。
等会议结束，一回到现实世界，咖哩的滋味又在春雪口中弥漫开来。
他右手握着汤匙，这才想起自己正吃着午餐吃到一半。
眼前有着仍然热腾腾的夏季蔬菜咖哩饭，地点则在学生餐厅一楼的交谊厅。旁边的椅子上，坐着面对便当摆出要说开动手势的拓武。而在正对面……
「这咖哩那么好吃？」
忽然被这么一问，春雪楞得连连眨眼。往前方一看，一个把头发绑在旁边的女学生正在微笑。是班长生泽真优。
——对喔，是生泽同学邀我们一起来到交谊厅的。只是话说回来，为什么会突然要找我和阿拓？我跟她又不是那么要好，甚至几乎从没说过话。
春雪正想着这样的念头，右手拿着一个小小三明治的班长就笑眯眯地说下去：
「因为有田同学你吃了一口咖哩，就闭上眼睛定住不动了。所以我才想说是不是真的那么好吃。」
「啊，嗯……嗯，挺不错的。」
「是喔？我下次也吃吃看好了。」
……这种场面下，是不是应该要问说要不要吃一口？可是生泽同学又没有汤匙。该去柜台拿新的汤匙来吗？不对不对，做到这个地步反而会吓到她吧？
春雪再度陷入思考的迷宫，身旁的拓武就出声了：
「小春，让我尝尝味道。我拿煎蛋卷和迷你可乐饼跟你换。」
「咦？是没关系，可是你有汤匙……」
「有啊。」
拓武嘴角一扬，从便当盒盖拿出以形状变化材料制成的汤匙与叉子。这些餐具平常是薄板状，但一握住就会检测到生体电流，变成类似餐具的形状，非常好用。这一瞬间，春雪觉得好友传来了某种心电感应，惊觉到一件事。
「啊……生泽同学要不要也尝尝看？」
听春雪提议，班长笑眯眯地回答说：
「可以吗？那我也给你一个三明治。啊，可是，没有汤匙耶……」
「委员长，你用这个。」
拓武立刻递出一把简易汤匙。
春雪一边心想自己在这种时候的对应能力一辈子也比不上阿拓，一边把装咖哩饭的盘子往前推。生泽先对两人道谢，然后舀起一些咖哩，放到用来装三明治的环保容器盖上，然后把一个可爱的正方形三明治放到空出来的地方。
拓武也完成交易后，三人再度齐声说：「开动。」
「啊，真的，好好吃。比平常的猪肉咖哩更够味。」
「跟炸茄子也很搭。」
「阿拓你真的很爱吃茄子呢。」
春雪一边和他们聊天，一边有些紧张地咬了一口从班长那边交换来的薄切鸡肉莴苣起司三明治。
就在这时，春雪忽然感觉到有视线从右前方射过来。抬头一看，就和从相当远的一张桌子后面，用精装版书籍遮住半张脸看着他的黑雪公主对看个正着。
春雪反射性地露出僵硬的笑容，送出思念表示「学姐误会了！」。但春雪自己也不知道是哪里误会了，毕竟他什么都还没听委员长提起。
春雪直觉认知到这时候还是快点进入正题为妙，下一口就把右手上的三明治吃完，正要切入正题。然而……
「有田同学，三明治好吃吗？」
被班长先发制人，让春雪不及细想，只连连点头。
「非……非常好吃。这调味用的不是普通的美乃滋吧？」
「嗯，加了几种切碎的香菜进去。都是现摘的，所以很香吧？」
「是喔，是你在家种的？」
「是啊，虽然只是用栽培盆种的。有甜罗勒、意大利香芹、迷迭香……」
这样的谈话进行过程中，黑雪公主从委员长右后方射来的目光也不断变得愈来愈犀利。春雪知道不能再拖，用右脚脚尖轻轻戳了戳拓武的左脚。
所幸拓武似乎也注意到了黑雪公主的视线，轻声清了清嗓子开口问道：
「班长，你说有事要找我们谈，是什么事？」
「啊，对喔。呃……说来非常突然，也许会害你们吓一跳……」
生泽在椅子上挺直腰杆，目光直视拓武和春雪，以响亮的嗓音宣告：
「我有事要拜托有田同学和黛同学。下一届学生会干部选举，可以请你们和我一起登记参选吗？」
咦咦————————！
春雪好不容易才压抑住差点脱口而出的喊声。
——学笙蕙槲布选择？有哪种香菜是叫这个名字吗？
但状况几乎不留给春雪任何时间来进行这种逃避性思考。因为拓武只用了短短两秒钟就从震惊中恢复，以冷静的声调向生泽确认：
「意思就是说，生泽同学要报名参选学生会长时，想请我们担任执行部的成员？」
「嗯，对。」
委员长以正经的表情点点头。
梅乡国中的学生会干部选举有些特别。一般都是针对学生会长、副会长、书记、会计这四个执行部的职位登记候选人，四个职位分开投票，但梅乡国中却是从一开始就以四人一组的方式登记参选。具体来说，就是要由参选学生会长找齐三名自己的班底，以团队为单位来进行竞选活动。
也就是说，生泽真优的意思，是要春雪与拓武分别担任副会长、书记或会计当中的两个职位。然而……
「我听说一般都是找知心的朋友一起参选。」
拓武指出这一点，春雪也连连点头。结果生泽不改正经的表情回答说：
「我觉得这样不太好。学生会干部不是扮家家酒，所以找班底的时候，不是应该把能不能当个值得信任的工作人员放在第一优先考量吗？而且现在的执行部好像也是由这样的人选组成的。」
「…………可是既然这样，那我更不懂了，为什么要找我？」
春雪用右手指着自己，茫然发问。
如果只找拓武，他就可以理解。拓武刚转学过来，很快就成了剑道社的希望，众人都认为他肯定将成为下一任社长，成绩也始终名列前茅。包括外貌与身高等条件在内，如果要一起进行竞选活动，再也没有更好的人选。对此春雪身为好友，是敢不避嫌地打包票。
而同时他也确信，有田春雪这个负面要素的结晶，足以将黛拓武所具备的这所有正面要素全部抵销。
春雪下定决心，心想如果生泽是只为了他是拓武朋友这个理由而找上他，那至少他自己一定要全力辞退。然而生泽说出的话却出他意料之外。
「那当然是因为我觉得如果是和有田同学合作，就能一起把学生会的工作做好。」
「…………为……为什么？」
春雪只能再问一次这个问题。结果这次听见她嘻嘻一笑。
「这没有那么不可思议啦。有田同学担任饲育委员长，不就做得有声有色？专属委员会的委员参选学生会干部，是很常有的情形。像现在的学生会长，以前就是在广播委员会担任副委员长。」
「…………是……是这样啊……」
春雪这才注意到自己也是个委员长。但他被任命为饲育委员长，还过不到一个月。做的工作也只是在后院的饲育小木屋照顾白脸角鴞小咕。这样可以算是做出了什么成绩吗？
但生泽却像要堵住春雪退路似的继续说道：
「而且前阵子的校庆上，我们班的班级展览，不就是有田同学一个人努力做好升级的吗？那个时候我就深深反省了自己。因为看过之后我才注意到，我明明在当C班的班长，内心深处却觉得班级展览这种东西只要勉强弄出个样子就够了……」
「哪……哪里，那些也花不了多少工夫……而且我才该道歉，完全没和大家商量，就照自己的喜好去改展览内容……」
「不会，那场『三十年前的高圆寺』展览，我就非常喜欢喔。」
拓武一脸正经地讲出这样的话，让春雪在内心大喊：「你这样帮腔只会有反效果啊！」又
戳了戳他的脚。但拓武轻巧地避开这视距外攻击，继续发言：
「把AR画面贴到教室墙壁和天花板的点子也很有创意，只用一个晚上就装设完毕的技术也很了不起。而且来宾不都看得很满意吗？」
「不，可是，跟学生会的『时光』比起来，那点东西……」
「那的确也很了不起，但有田同学做出来的展览内容里，让时间等速流动这点我就好喜欢呢～」
生泽一边仰望天花板回想，一边开口说道：
「看着以前我们一家人住的大楼，就让我想了很多。像是想到说我本来以为自己现在十四岁，长大成人还是很遥远的事情，可是其实是『已经十四岁了』。其实啊，我之所以想参选干部，有一小部分理由，就是因为看了那场展览。」
「咦……咦？」
「当然我没有信心当选，可是我想到，落选而失望，要比后悔不去尝试好得太多了。」
「…………」
春雪感觉到生泽真优这番话，微微撼动了他的心意。虽然他丝毫不会因此就想参选干部，但不知不觉间，却问出了一个问题。
「……请问一下，你为什么会想当学生会长？记得你在书法社也很努力吧？」
「呃……这……」
生泽听了后莫名地微微红了脸，低下头，仔细收妥空了的环保容器，然后小声回答：
「这个，说了你们可能会笑我……我非常崇拜现在当副会长的三年级学姐黑雪公主。我想尽可能接近她……啊，我说的接近，不是指想跟她交朋友之类的，是指她的人生观。黑雪公主学姐她总是有种坚毅的风采，腰杆挺得笔直，很成熟稳重，让我觉得好向往。」
你说的这个黑雪公主，现在正从你背后十公尺外瞪着我就是了。
春雪当然并未把这个念头说出口，点点头回答：
「这样啊。这种心情我懂……而且，我觉得这个参选动机非常了不起。」
春雪是由衷这么觉得，但生泽听了后却低下头去。
春雪慌了手脚，担心自己是不是说错话，但几秒钟后她说出来的话，却令春雪觉得意外。
「……其实，老实说呢，我刚才解释过拜托有田同学参选的理由，但那不是全部。其实我也有着很狡猾的盘算。」
「咦……盘……盘算？」
「嗯。有田同学不是和黑雪公主学姐很要好吗？所以我就想说只要有田同学和我一起参选，黑雪公主学姐说不定就会帮忙我们进行竞选活动……动这种歪脑筋，实在没资格说什么想接近她的境界吧……」
「呃…………」
春雪说不出话来，看了拓武一眼向他求救，但这位儿时玩伴以视线要他自己想办法。
「…………这个，生泽同学。我想要是没有这点手段，大概赢不了选举吧。而且，我觉得如果你找黑雪公主学姐商量，她也会跟你说，能利用的东西就要拿来利用。」
「…………会吗……」
他对抬起头的生泽深深点头说下去：
「当然最重要的还是和同伴之间的信任。生泽同学，你现在不是对我们说出了你真正的心意吗？我觉得既然是这样的人来当领袖，我就能够相信。」
「…………谢谢你，有田同学。」
生泽同学用力一低头，带得绑在旁边的侧马尾甩起。约两秒钟过后她挺直身体，以郑重的语气说：
「我也再次体认到了只要是和有田同学还有黛同学一起，就能创立出一个很棒的执行部。虽然要请你们担任哪个职位的候选人，以后还得商量。可是，我相信不管什么职位，都能放心交给你们两位。谢谢你们……我们一起加油吧！」
「嗯……嗯！」
［插图］
春雪先强而有力地回答，然后才为时已晚地愕然想起：「咦？为什么会弄成这样？」
6
午休过后维持灰白的天空，到了第六堂课就渐渐开始变天，等班会时间结束，已经开始下起小小的雨滴。
照每小时预报，今天的雨会就此一直下到晚上，但为了多半正在运动场上调整状况来因应大赛的千百合，春雪衷心祈祷天气能一直维持在绵绵细雨就好并走向旧校舍后方的职场。饲育委员的工作，当然不会因为下雨或刮风就停工。
一来到小木屋前，就隔着铁丝网对小小的同僚打声招呼：
「嗨，小咕。」
这只白脸角鴞最近总算渐渐愿意当春雪是负责照顾它的人，拍了两三次翅膀回应。
春雪为了趁小咕还正好停在树枝上特定位置时做完健康检查，于是点选了虚拟桌面上的饲育委员会图示。按下管理APP的测量体重钮，以无线方式连上装设在树枝上的重量侦测器，记录下小咕的体重。和它刚搬来时相比，体重似乎已经相当接近合理数值。
「嗯，很不错。只是接下来天气就要热起来了……你可别中暑喔。」
春雪这么一说，小咕就转了转脖子，表示它肚子饿了。但只有「超委员长」四埜宫谣可以进行喂食。
「四埜宫学妹就快来了，你再忍耐一下。」
想来小咕并不是听懂了春雪的话，但似乎了解到暂时没饭吃，盖住耳羽转过身去。
春雪一边心想要是梅丹佐看到这家伙，不知道会怎么说，一边打开小木屋的门走进去，抱着洗澡用的容器和用来铺在地上的耐水纸走了出来。他用自来水简单冲洗一下脏了的纸，把这个据说正式名称叫作「Bird Bath」的容器装满干净的水，回到小木屋里。
当他再度走出来，从中庭的打扫用具间拿来竹扫帚、畚箕与地板刷时，就听到有脚步声从正门的方向接近。
「委员长，嗨～！」
把烫成波浪状的长发绑在身后走过来的这个人，是饲育委员井关玲那。她今天竟然是穿着体育服装登场，而且脖子上还披着一条色彩缤纷的运动毛巾。
「嗨……嗨。你这么来劲啊。」
春雪说出这个评语，玲那就有点难为情地噘起嘴说：
「因为第六堂课是体育课，我衣服也不换就跑来了。因为穿这样，打扫时就比较不用担心弄脏衣服啊。所以呢，扫地就交给我啦。」
「麻……麻烦你了。」
饲育委员会创立当天连连说着：「好没力喔」、「根本莫名其妙」的井关同学竟然这么积极！春雪一边暗自惊叹，一边把扫把和畚箕递过去。自己则装备上地板刷，一边用水管对小木屋外墙洒水，一边用力刷掉尘土。
等打扫工作大致结束，这次又听到一个急促的脚步声。
还来不及抬起头，视野中就显示出一个要求无线式连线的视窗。春雪才刚按下OK……
【UI＞对不起我迟到了！】
这串文字已经打在聊天视窗里。
从前庭方向小跑步跑来的，是穿着纯白连身洋装款制服，背着红褐色书包，右手提着一个大托托包的四埜宫谣。看样子她是连伞也不撑，就从松乃木学园一路跑过来，淋湿的浏海贴在额头上，制服也吸了不少水。
「超委员长，不用那么急啦！小咕也乖乖等着！而且你根本全身都淋湿了啊！」
［插图］
玲那急忙大喊，丢开竹扫帚跑向谣。她带谣去到校舍屋檐下，拿下自己脖子上的毛巾，包住谣淋湿的头，用熟练的动作帮她擦掉水气。
谣露出吓一跳的表情任由她照顾，等到玲那的双手放开她，立刻闪动左手。
【UI＞谢谢你，井关学姐。总觉得……】
她的发言最后三个字显示到这里，却又被往回跑的游标消掉。
「总觉得，怎么样？你就说出来吧。」
听玲那面带笑容这么说，这次她战战兢兢地动了动手指。
【UI＞总觉得，好像妈妈一样。】
「啊哈哈哈哈。」
玲那发出说不定是春雪第一次听见的开朗笑声，用毛巾帮谣连书包也擦干，说道：
「我才要说声不好意思，把超委员长当小孩子看待。其实我有个妹妹在上幼稚园，所以才会看到你淋湿就反射性地想擦干。」
……原来是这样啊。不过你们姐妹差这么多岁啊？
玲那应该并不是看穿了春雪的心思，但她一边把毛巾绕回脖子上，一边回过头来，耸耸肩膀补充说道：
「说是妹妹，其实只有爸爸是同一个。她超有活力的，洗完澡就光着身体跑来跑去……等等，我为什么在讲这种事情？而且小咕肚子明明就饿了吧。委员长，准备喂食！」
「遵……遵命！」
春雪接到这个以下犯上的命令，赶紧跑向谣，接下她手中的大提袋。三人一起走进小木屋后，帮谣戴上皮制铠甲手套，不，其实是猎鹰手套。
在这期间玲那从包包里拿出保鲜盒，打开盖子。谣高高举起左手？小咕就一副迩不及待的模样从栖木上飞起，在小木屋里飞了一圈后，降落在谣的手腕上。
谣从玲那拿稳的保鲜盒里，一次抓出一片红红的肉片，拿给小咕吃。角鴞用尖尖的喙啄到肉片后，就抬起头来，津津有味地吞下去。
从开始收养小咕到现在的这二十天来，他们每天都反复进行这喂食作业，但即使到了现在，每次看到小咕吃饭的模样，春雪脑子里仍会浮现出各式各样的念头。针对活着，还有被人养活这些事情，就是会有某些他无法用言语形容的念头从内心深处涌起。
忽然间，午休时间听生泽真优说过的话在耳边苏醒。
落选而失望，要比后悔不去尝试好得太多了。
春雪觉得生泽的这种想法非常了不起，但坦白说光是想像参选学生会干部是什么情形，就让他觉得快要窒息。当时他碍于情势而忍不住做出肯定的回答，但丝毫不觉得自己有办法办到选举演讲或公开讨论会之类的事情。
真要说起来，他总觉得光是会像这样退缩，就已经没有资格参选。学生会长这种职位，应该由充满热忱，想为了改善全校学生校园生活而努力的人当选。无论怎么探寻自己内心，都找不到一毫克的这种使命感存在。毕竟自己过去一直都自顾不暇，相信这点今后也不会改变……
就在这时，谣正要从保鲜盒里拿出最后一片肉片，手却忽然停住。她先歪了歪头，然后用一只手迅速敲打投影键盘。
【UI＞有田学长，你要不要喂喂看小咕？】
「咦……咦咦？可是小咕不是除了四埜宫学妹喂的东西以外什么都不吃吗……？」
【UI＞以前是这样，但我觉得似乎不要紧。】
「觉……觉得……？」
【UI＞我的直觉很准的！】
他们还在进行这样的对话，小咕已经用喙连连啄出声响，仿佛催他们快点把肉片拿过去。玲那也看着同样的聊天视窗，从旁轻轻顶了顶春雪的侧腹说：
「试试看不就好了！要是委员长不喂，我倒想挑战看看呢。」
「好……好啦……」
春雪小声这么回答后，下定决心用右手摘起肉片。他将这比想像中更有弹力的肉片，战战兢兢地递向停在谣左手腕上的小咕。
小咕先转头看了春雪一眼，接着再看看肉片，然后把脸凑过来，缩回去，又凑过来——
它干脆得令人错愕，就这么从春雪手中啄下下肉片，吞了下去。
「啊……它吃了……」
【UI＞小咕说很好吃呢！】
谣露出笑容，高高举起左手，小咕就轻飘飘地飞起。它先在小木屋里回旋三圈，才回到栖木上。
三人面带微笑，抬头静静看着一吃饱就想进入午睡时间的小咕。
角鴞的左脚上，清清楚楚地留着上一个饲主强行剜出个体识别用微型晶片的伤痕。小咕并未得到任何治疗就被抛弃，差点因为失血过多而死，但仍飞到松乃木学园，倒在地上时被谣发现而得到收容。
此后小咕就对谣以外的人严加戒备，但今天它终于首次从春雪手中吃下了饲料。但话说回来，春雪还无法觉得小咕已经全面信任自己。即使如此，唯一可以确定的就是他们已经渐渐在改变。无论是小咕、春雪，玲那大概也是——说不定连谣也不例外。
是不是还能有更多的改变呢？
例如改变到能够在很多人面前，说出自己的想法。
——要是梅丹佐在场，大概会喝叱说这点小事有什么好怕的。
春雪一边想着这样的念头，一边持续仰望着打着盹的小咕。
井关玲那果然还是会先换好制服再回家，只见她一边挥着手说：「那我们明天见喽～」一边走回教室，留在原地的谣与春雪就自然而然地你看着我我看着你。
谣以一双虹膜中带着些许绯红的大眼睛盯着春雪看，轻轻歪了歪头像是在催他说话。看样子春雪心中的犹豫已经完全被她看穿了。
「呃……四埜宫学妹，可以耽误你一些时间吗？」
【UI＞当然没问题了。】
视窗上立刻跑出这么一句回答，于是春雪朝天空瞥了一眼。雨还是很小，看样子暂时不会下起大雨。
「那，我们就在那边坐坐吧？」
春雪指了指一张设置在大樟树下的长椅，谣就笑着点点头。她先从运动提包里拿出湿纸巾，还帮春雪要坐的部分也擦过，才轻轻坐下。
「啊，不好意思，谢谢。」
春雪惭愧之余，也在她身旁坐下。
能和黑暗星云最年少团员，同时也堪称军团最大良心的谣一对一谈话，这样的机会意外地宝贵。尽管他们每天都会在照顾小咕时见面，但玲那莫名地喜欢照顾谣——虽然这个理由在今天揭晓了——回家的路程玲那都会一起走到一半左右，所以最近实在很难和谣讲悄悄话。
春雪一瞬间想到，要是井关同学也变成超频连线者就好了，但想起想到她那镶满水钻而弄得亮晶晶的神经连结装置，又摇摇头心想这行不通。而且他接下来要和谣商量的事情，和加速世界无关。
春雪先清清嗓子，然后说明了「有人找我一起参选学生会干部事件」的概略情形，然后针对要怎么做才能让生泽同学放弃，征求谣的意见。
这位小了他四岁的小学生可爱地歪了歪头，然后迅速敲打键盘。
【UI＞我觉得如果是要商量这件事，有个人比我更适合。】
「咦……是……是谁？」
【UI＞请等一下。】
谣先在聊天视窗打出这行字，然后在春雪看不见的虚拟桌面上操作了一会儿后点点头说：
【UI＞那，我们现在就去找这个人商量吧。】
「咦……要……要去哪里？」
谣并不回答这个问题，而是直接从长椅上站起，拉扯春雪的袖子。春雪在谣的催促下站起，她就背起书包，拿起提袋，和小咕道别后走向正门的方向。
春雪一边心想她是不是要走出学校，一边从后跟去，但谣从旧校舍后方走到前庭后，往右绕了半圈走向楼梯口。她换上来宾用的脱鞋，在还有不少学生留着的新校舍一楼走廊上，往和学生餐厅相反的方向行进。没过多久，谣在一扇门前停下脚步，春雪抬头看了看这扇门。上面挂着的金属牌子写着「学生会室」。
——是没错啦，要针对学生会干部选举的问题找人商量，也许真的没有人比这个人更适合啦！可是我现在还少了点心理准备啊！
等春雪在内心这么呼喊，谣已经高声敲了敲门。
「太慢了！」
这就是学生会副会长让春雪和谣在沙发组坐下之后的第一句话。
「对……对不起，我们之前在饲育小木屋，得绕过旧校舍才走得到这里。」
春雪赶紧辩解，但黑雪公主以低于冰点的视线射穿了他。
「我不是指这个。我是说你对交谊厅那件事的解释让我等太久了。」
「啊，说……说得也是……非常抱歉……」
在午休时间的会议即将开始之际，黑雪公主的确说过：「晚点我会要你解释清楚。」，而春雪也回答：「好的，这当然了。」午休时间后还有课要上，之后又有委员会活动，但连一封邮件也没寄，的确是春雪的怠慢。
但这件事情不是一封邮件就能解释清楚，却也是事实。
「那……那我就从头解释生泽同学邀我和拓武一起吃午饭的理由。」
春雪先清了清嗓子，然后花了十分钟出头，再度说明了生泽真优那骇人的请求。
黑雪公主听完后双手抱胸，把上半身靠到沙发椅上。
「原来如此……是在谈这种事情啊……」
她喃喃自语。
「是的……然后我就想找学姐商量，看要怎样才能委婉拒绝她……」
「嗯，不过，也没什么不好吧？」
「……啥？没什么不好？学姐是指什么事？」
「当然是指参选了。你就试试看吧，凡事都该多体验看看。」
「…………什么？学……学姐你说得可轻松！」
「区区干部选举，想得轻松点就对了。又不会要你的命。」
「话话是这么说没错啦，可是会害我短命啊，一定会！」
谣笑眯眯地听着黑雪公主与春雪之间的这些对话。看样子她早已料到黑雪公主会有这样的反应。
「我去泡个茶来，你先冷静点。你们两个都喝无咖啡因咖啡可以吗？」
【UI＞麻烦给我满满的牛奶。】
「我……我也喝这样的，有劳学姐了……」
黑雪公主黏点头，走向设置于学生会室角落的简易厨房吧台。她以熟练得令人意外的动作，准备好三个杯子、咖啡壶、糖罐与奶盅，走了回来。
「怎么样？只要当上干部，放学后就可以尽情喝茶了。」
「说是这么说，可是书记若宫学姐、学生会长还有会计都不在啊……」
「毕竟现在是期末考前两天。平常的平日，惠都会坐在那边优雅地看书呢。只是会长和会计这对搭档就很忙，不太会来这里。」
「是……是喔……总之，我不客气了……」
黑雪公主帮他们在杯子里倒了咖啡3：牛奶7的咖啡欧蕾后，春雪从装在糖罐里的各种不同风味糖锭中，挑了一颗红褐色地丢进去。轻轻搅拌之后喝了一口，香气十足的坚果风味就在嘴里弥漫开来。
坐在他左边的谣则朝咖啡1：牛奶9的杯子里丢进乳白色的糖锭，喝了一口之后敲打键盘说：
【UI＞这是香草口味。】
「我的大概算是杏仁口味吧……」
「我喜欢肉桂口味。」
黑雪公主说出这句评语后，先喝了一口8：2的成人风味咖啡，再把话题拉回正轨。
「……春雪，看来你已经忘了，其实我可是在一个月前，就和你说过学生会选举的事情。」
「咦？有……有吗……？」
春雪一边回答，一边高速搜寻封存在脑海中的我与黑雪公主对话全集。大约花了三秒钟后，搜寻到了一个场面。地点在有田家区域网路的虚拟实境空间，日期是在赫密斯之索纵贯赛的两天前。
黑雪公主的确对春雪提议，要他参选下一届学生会干部，对此春雪则回答：「我我我我我不行不行啦！」之后谈话内容立刻转到讲解低轨道型太空电梯，这部分谈话也因而从记忆的表层剥落。理由就是春雪怎么想都觉得那是开玩笑。
「……想是想起来了，可是学姐，难道你那时候……是认真的……？」
「我当然是认真的，认真的比例大概就和你那杯咖啡欧蕾里的牛奶差不多。」
——也就是说有七成认真了？天啊，这太可怕了。
春雪打了个冷颤之余，郑重问起黑雪公主的真意：
「可……可是……我们就先不讲当选或落选的问题，这个，为什么会找上我呢……？学生会长自然是不用说了，其他像是副会长、书记或会计这些职位，我都完全不觉得自己有办法胜任……」
生泽真优的确提到了春雪在饲育委员会的活动成绩，以及他在校庆对班级展览的贡献，说春雪也能胜任干部的职责。但实际上他之所以会主动报名担任饲育委员，是因为一贯的冒失技能不小心发动，班级展览方面也并未做出什么技术性很高的事情。他自己就是无法信服黑雪公主与生泽要他参选的理由。
看到春雪低着头，坐在他正对面的黑雪公主露出温和的微笑——嘴上则说出相当反方向的话：
「遇到这种关头，你能不能胜任干部只是其次。我之所以要你参选，当然是因为站在超频连线者的立场，担任干部会有各式各样的好处。」
「………………咦？」
「我之所以当这副会长，理由就是为了这些好处，这我不是说过很多次了吗？只要当上学生会干部，在对校内网路的存取权限就会扩大。不但可以查阅全校学生名簿，更可以像我后来做的那样，开启允许外来连线的秘密闸道。再来就是还可以把这学生会室，拿来当成军团的作战司令部。只是话说回来，只有会长这个职位我实在不推荐。毕竟要和各个专属委员会、社团活动和校方管理部门进行交涉协调的工作，所以现任会长上冈同学可是忙碌得很。」
「……请问，副会长就不用做这些事情吗？」
「毕竟我答应上冈同学加入他的候选团队时就开过条件，说我的工作要以幕后的事务处理为主。顺便告诉你，书记惠的工作是制作各种宣传文书，会计西同学的工作其实是全面辅佐会长，会计业务反而是我在做。」
「这……这样啊……那也可以请她把我真正负责的工作改成打扫、采买跟泡茶之类的？」
「一开始就提出这种要求，难保不会让这位生泽同学对你失去信任喔。」
黑雪公主露出苦笑，轻声将茶杯放回茶碟上。
「但从这个角度来看，生泽同学想当会长就是个好消息。只要请她另外抢掴人来参选本来应该会和会长一样忙的副会长，拓武担任会计，春雪担任书记，至少接下来这一年，梅乡国中作为黑暗星云据点的防守，就会很令人放心。」
「为……为什么我是当书记？」
「你不是喜欢书吗？这年头可没有几个学生自己房间里会有书架，还排满纸本书籍呢。虽然你的书架上还排了复古电玩就是了。」
「那是家父放的书，不过也是啦，我是不讨厌书……可是这和书记的工作有什么关系？」
「文章这种东西，如果不是从小时候就看过很多书，是很难写得好的……这是惠说的。而且我也想看看你写的文宣。」
春雪完全不觉得自己写得出这种东西，但还是用力吞下了差点一如往常反射性就要出口的否定言语。
像生泽那样想成为更接近黑雪公主境界的人，这样的上进心。
又或者是想对梅乡国中学生做出贡献的公德心。很遗憾的，自己心中找不到这些念头。
但话说回来，为了站在超频连线者立场，为了防卫据点……为了这样的动机来参选，做出这种事情真的没关系吗？善尽副会长职责的黑雪公主也就罢了，要是换成没有任何能力可言的春雪做出这样的事来，那难道不是在欺骗生泽真优与全校学生吗……？
春雪正咬紧嘴唇，一只小手就轻轻碰了碰他的左手。
四埜宫谣露出微笑，就这么把春雪的皮肤当键盘来打。樱花色的字型以缓慢的速度在视野中浮现。
【UI＞有田学长，我想重要的是要不要努力。】
「咦…………」
【UI＞我认为不管出于什么动机，有田学长一旦当上学生会干部，一定会拼命努力工作。就和你努力把小咕的家打扫干净的那个时候一样。而我认为这才是最重要的。】
「…………是这样吗……」
春雪将视线从谣的笑容上移开，喃喃自语。
一遇到难受或痛苦的事，三两下就会排斥而想逃避。这就是春雪对有田春雪这个人的自我认知。要不是黑雪公主找出了把自己关在校内网路虚拟壁球区的春雪，相信那悲惨的日子一定仍在持续。打扫小木屋的时候也是一样，要是谣再晚一点来，说不定自己扫到一半就放弃了。
可是，谣的意思是不是说，那样也没关系？她是不是在说，即使没有了不起的动机或使命感，哪怕没有办法贯彻到最后，想把一件事情做好而努力才是最重要的？
「没有结果的努力有意义吗……你现在就是在想这个问题吧？」
心中的自问自答被黑雪公主精准说中，让春雪吃了一惊，抬起头来。
现任学生会副会长将她漆黑的眼睛望向中庭方向的窗户，以平静的声调继续说道：
「……虽然还在下着小雨，但相信现在千百合正为了准备大赛，在运动场上努力练跑。可是，假设她没能在大赛中夺得冠军……又或者没能跑出目标时间，她现在的努力就没有意义吗？」
「…………！」
绝对不是这样。脑海中爆出这个念头，但春雪无法将念头化为言语，握紧了双手。
「春雪，我刚刚说了很多，但我完全不想硬逼你参选干部。如果你不好意思拒绝，要我帮你去和生泽同学讲也行。可是……你说你不想参选是因为没有能力，但你真的是为了这个理由吗？」
「咦…………」
春雪不禁睁大眼睛，看到把头转回来的黑雪公主，笔直射来两道几乎直贯他脑海的视线。
「如果你是害怕落选会很丢脸……我不希望你为了这种动机而退缩。因为我认为哪怕落选，曾经组成团队并努力进行竞选活动的经验，将来一定会成为你重要的财产。」
「…………即使是像我这样的人参选，被大家取笑，拿来当成笑柄……也一样吗？」
「大家不会取笑你。」
黑雪公主以坚毅的声调断定。
「因为梅乡国中不是那种烂透的学校，不会一群人躲在后面嘲笑站出来努力的人。哪怕真有一两个这种没格调的人，那种人就尽管让他们去笑。」
「………………」
黑雪公主的话深深撼动了春雪的心。
——她一定是喜欢梅乡国中。虽然刚才她说她之所以参选是为了军团……但想必不是只为了这个动机。相信她心中一定也有着想让学校变好的心意。
——我又是怎么样呢？我喜欢这间学校吗？虽然我之所以来念这间学校，是因为妈妈决定要让我进这里……虽然我被霸凌的时候，每天都后悔进了这间学校……
——可是，现在，大概……
春雪深深吸了一口气，断断续续地回答：
「学姐…………我还没有办法做出决定。我连自己想怎么做，都不太清楚。可是……我会考虑。我会好好的，认真考虑看看。」
「嗯，这样很好。」
黑雪公主微笑着慢慢点头。身旁的谣也连连点头。
「毕竟登记参选的期限是到暑假结束，你最好也找拓武好好商量过再做决定。只是话说回来，你的回答应该也会影响到生泽同学找人参选的考量，所以最好是能尽快决定——刚才我也说过，我不会逼你。只要是你认真考虑后才做出的选择就好。」
【UI＞要是又想找我商量，我随时都很Welcome！】
谣补上这么一句，黑雪公主就不认输地说：「我当然也一样！」两人先怒目相视「瞬间，然后发出开朗的笑声。
春雪看着她们两人这样，忍不住笑逐颜开，同时在内心深处对自己说……
——我当然也喜欢这间学校。因为我就是在这里认识了黑雪公主学姐，还有四埜宫学妹。
「好的，我会找你们商量。和阿拓当然也会好好讨论，我打算在这学期结束前……不，是打算在下周之内决定。」
听春雪这么说，黑雪公主嘴角一扬。
「那么你可要在后天开始的期末考考出好成绩，尽量减少要担心的事情才行。如果又想开读书集训班，我可是很乐意奉陪的。」
「不……不用了，学姐已经教了我很多了！」
「嗯，是吗？那这个也用不着了？」
黑雪公主耸耸肩膀，用指尖把一个压缩档的图示转着玩。
「……请问这是什么？」
「是我二年级的时候，从过去十年的资料中整理出来的所有科目猜题题库。顺便告诉你，里头还多了个附加奖，只要答对所有题目，就可以得到两百点蝴蝶点数。」
「两……两百点！」
所谓蝴蝶点数，是一种很神秘的点数。黑雪公主自己写了一个APP，只要抓住不时出现小蝴蝶，就可以得到—点，据说集满千点就会发生一些事情。春雪很努力在集，还只集到三百点左右。但若能趁这个机会得到两百点，就能一举突破五百点大关。
「我……我要做！请给我！请务必给我！」
「那你就挑战看看吧。」
黑雪公主手指一弹，档案就透过无线方式传输给春雪。春雪恭恭敬敬地接过，身旁的谣就不满地噘起嘴。
【UI＞幸幸，没有国小四年级用的题库吗？我还集不到五百点，这样会被鸦鸦追过去。】
「唔，这……这样啊？那我就整理一份给你暑假写吧。」
【UI＞太棒了！】
谣先拍手庆祝，然后才微微歪头，不怎么起劲地敲了几下键盘。
【UI＞……仔细想想，这样好像只是在增加暑假作业……】
这次轮到黑雪公主与春雪齐声大笑。
7
「Hey！」
大排气量V型双汽缸引擎发出轰隆巨响。
「Hey——！」
特宽辐射层轮胎发出尖锐的声响烧灼路面。
「Hey——————！」
四处都有尖刺的大型美式机车微微举起前轮，撕裂黑暗不断加速。
「来啦来啦来啦，世纪末Sta————ge！这Special Effect能让大爷我的战斗力变成一·五倍啊——————！」
「才……才没有这么偏袒的特殊效果！」
春雪一边反射性地吐嘈，一边摆好姿势准备应付以高速直逼而来的机车。
「而且一·五倍总觉得有点微妙！」
「闭嘴Shut U————p！这种鬼话，等你实际见识过大爷我的Brand New必杀技！再来讲啊——！」
……又有新招啦？
春雪姑且还是小心提防，视线所向之处，只见戴着注册商标骷髅安全帽的世纪末机车骑士Ash Roller猛然从座位上跳起。他右脚踏上把手，左脚放在座椅上，换成冲浪手的姿势。
「这根本就是你每次都在用的V型双汽缸拳吧！」
「Different——！给我把眼珠子挖干净看个仔细！」
「要挖干净的是耳朵啦！」
「那就都给我挖干净——！我要上啦，新必杀技！『最大转向V型双汽缸拳！』——！」
Ash在这声听起来也不是说完全没有那么一点帅气的招式名称发声——但并不是登录在系统中的真正必杀技，只是他擅自取了这样一个名称——同时身体往前一压。紧接着前轮的碟煞就喷出火花，急减速的同时，后轮则喷出白烟高速空转。
眼看他整个人就要往前飞出去，但Ash把身体往右一倒，车身也跟着倾斜，把后轮甩到前面来。机车以前轮的接地点为中心，往水平方向不断旋转，一路朝春雪撞来。只见轮胎在龟裂的柏油路面刻出一道全黑的波浪状轨迹。
——喔喔，这招真的好厉害。一边划出圈旋转一边前进。
看到这种在现实世界绝对不可能实现的高等技术，让春雪忍不住想拍手，但还是忍了下来。虽说速度多少变慢了些，但机车已经直逼到身前。
机车正在高速水平旋转，所以要往旁跳开来闪躲会有点困难。既然如此，唯一的方法就是往正上方跳起来闪避。春雪先等机车靠得够近……
「喝！」
然后在喊声中全力起跳。Silver Crow属于轻量级，不用翅膀也能垂直跳起将近三公尺，足以连人带车从站在机车上的Ash头上轻松跳过——本来应该是这样。
「——新必杀技Part2！『折叠刀断头台』！」（注：机车后轮腾空行进的特技动作就叫作折叠刀）
就在新的招式名称响彻周遭的瞬间，机车的水平旋转切换成垂直旋转，巨大的钢铁车身就像装了弹簧似的倒立起来，笼罩着白烟而高速旋转的后轮直逼到春雪面前。
这出招时机绝妙的奇袭，让春雪要闪避或格挡都来不及，只好至少腹部后缩，同时身体往前倒。尽管总算避免被打个正着，但特宽的轮胎接触到虚拟角色的腹部，溅出了大量的火花。
「呜哇，好烫好烫好烫——！」
春雪发出哀嚎之余，直觉想到要是继续抗拒旋转，一定会被从肚子磨得前胸通到后背，于是把整个身体交到轮胎上。这一来身体就像搭上弹射器似的被猛力一拉，往前方发射出去。
春雪一边按住热辣辣的腹部进行水平飞行，一边察看体力计量表。刚才接触到轮胎，让他的体力又减少了一成以上，剩下大约六成。
而进入往前翻倒状态的美式机车则恢复不了平衡，就这么继续往前倒——
「No！No————！」
机车带着发出高声哀嚎的骑士，铿的一声巨响中，倒栽葱撞向地面。他的体力计量表也同样减少到六成。
春雪以翅膀控制姿势降落之余，迟疑了一会儿，不知道该去追击被压在机车下面胡乱挣扎的Ash Roller，还是该去另一个战场救援。
他的体力计量表下方，并排显示着同队队员的迷你计量表。
最上面是Chocolat Puppeteer，接着是IMint Mitten，更下面则是Plum Flipper。
她们当军团「Petit Paquet」的团员，只当到昨天为止。Petit Paquet就在二〇四七年十二日星期五下午五点解散，她们三人也在同一时刻加入了军团「黑暗星云」。
而再过了二十四小时左右的七月十三日星期六傍晚，春雪和Chocolat三人组组成团队，为了防守杉并第三战区而出击。
进攻方是来自绿之团「长城」的三个人。是老面孔Ash Roller与他的徒弟Bush Utan，以及Olive Glove。
春雪先忍不住感慨万千地盯着排列在右上方的Utan与Olive这两个名字，然后才急忙查看双方的体力计量表。Chocolat她们和utan等人在争抢战场正中央的「要塞据点」，但尽管人数多了一人，却是由Futan组略占优势。
但这也是无可奈何。对以往从来不曾拥有领土的Chocolat她们来说，这还是第一次体验领土战争。考虑到她们并不懂得据点的利用法与进退时机等领土战才用得到的技巧，反而可以说她们已经打得很漂亮了。
春雪朝好不容易才快要从机车下面爬出来的Ash又看了一眼……
「对不起，我去一下中央！」
先和他打了这么一声招呼，然后张开翅膀起飞。
「Don't给我跑掉啊，你这臭乌鸦——！」
春雪轻轻挥手回应这声愤怒的嘶吼，笔直飞向笼罩在华丽光线特效当中的要塞据点。
二十分钟后。
春雪看nAsh这难兄难弟三人组的体力计量表全都进入红色危险区，对敌军喊话说：
「我说啊，Ash兄！」
「干嘛啦，臭乌鸦！」
AshI得剽悍，但美式机车前后轮都已经爆胎，排气管冒出黑烟。Uta与Oivea都摊在机车附近不动。
「我是不抱期望在提议，不过你们全都被打到红血了，我们都还是黄血，而且也占领住了要塞据点，要不要就当我们已经分出高下？」
「Bull Shi——t！从只剩One dot的大逆转！才是我们Rough Valey Rollers的Heart and Soul啊你Understand?」
春雪跳过「这是什么鬼队名？」这个问题，搔了搔头盔后脑勺的部分。
「是……是喔？我知道了。」
春雪先朝在身后毫不松懈摆好架式的Chocolat等人，然后说：
「那么，我们就打到最后……」
「不过也是啦，如果你坚持，那也可以啦。」
「什……什么？」
「那今天就当作是平手吧。」
「什……什么！」
「那，你要怎样？只剩五分钟啦。」
「好……好的……」
春雪心中有着一大堆吐嘈的话想说，例如你们的Heart and Soul可以这么简单就放弃吗？还有虽然嘴上说平手，但系统就是会根据双方剩下的HP量来判定成我方获胜，但的确没剩多少时间，所以春雪连连点头说：
「呃，我有些话想和你们说……」
「那就在那边的据点聊聊吧。喂，小猴、橄榄，我们要换地方啦。」
「知道了的咧……」
「是，大哥。」
爆胎的机车和起身的两人一起摇摇晃晃地往前进，春雪正要追上去，却被人从身后戳了一下。
转身一看，就看到站在那儿的Chocolat脸上露出极为尴尬的表情。
「…………那个骷髅头可以相信吗？他会不会假装要谈话，然后出手偷袭？」
「嗯……嗯，不用担心。他没那个脑袋算计这种事情。」
「这的确是很有说服力啦。」
Mint与Plum都对Chocolat的评语点点头。
春雪一边心想Ash兄的人望真不是盖的，一边开始跟着往前走。
七个人在圆形的要塞据点外围找了个地方，围成一圈坐下后，春雪郑重鞠躬说道：
「对不起，这是很重要的领土战争，我却这么任性。」
「这没关系啦，你说有话要说，是什么事？」
春雪将视线从两手一摊的Ash身上移开，看着坐在旁边的Bush UtaniOlive Glvoe。他们两人的胸部装甲上，当然并未附着任何物体。
「呃，也不是有什么事……只是想说一声。这个……虽然我们不同军团，但Utan和Olive可以平安回来，我觉得很高兴。」
春雪这么一说，Ash就耸耸肩膀表示这种事情哪有需要特地讲，Uta与Olive则难为情地搔了搔头。
「我说你啊，这种事情是理所当然的Of Course好不好？长城又不是那种团员沾染到一点怪东西就要开除人的小家子气军团，小猴和橄榄也不是那种会沮丧自闭的Dark Root家伙。」
「D……Dark Root…………是什么意思？」
「黑暗的根，就是根暗啊！（注：日文「阴沉」之意）考试会考，你好好Remember！」
「…………绝对不会考……而且都是你讲什么Dark。我还以为和ISS套件有关呢。真会没事乱吓人……」
春雪嘀咕了几句后，接着换Chocolat有点客气地开口：
「……请问……从刚刚你们说的话听来，这边这两位也被『那个东西』感染过……？」
Utan和Olive对看一眼后，像要挥开恐惧似的用力点点头：
「是的咧。我和橄榄都碰了ISS套件。」
接着Olive握紧巨大的双手说：
「而且我甚至背叛了Ash大哥，还想干掉他……可是大哥原谅了这样的我。从ISS套件本体被破坏之后，他每天查看对战名单几十次，还跑来见我。所以我决定了，只要我还是超频连线者的一天，就要永远追随大哥！」
「我也是的咧！我们Rough Valley Rollers会Eternal的Never不灭的咧！」
两人满心感动地高举右拳，Ash Roller就难为情地吼说：
「我说你们喔，我没那么了不起啦。而且到头来大爷我也被套件感染了。怎么说？还是那句老话，只要Finish好就All Right啦。」
「就是说的咧！」「不愧是大哥！」
春雪一边心想这也说得没错，只要结果真的够好，一边看着哈哈大笑的三人，结果……
之前一直默不作声的Mint Mitten小声发言：
「这个，Utan Olive -可以请教你们一个问题吗？」
「当……当然可以的咧。」
「你们两位……都不恨吗？不恨制造出ISS套件的那些人……还有把套件交给你们的人？」
「…………！」
Utan等人尚未答话，春雪已经尖锐地倒抽一口气。
受到ISS套件寄生，因而背叛同伴的，并不是只有Utan和Olive。Mint和Plum也有过同样的经验。但自己丝毫没顾虑到她们两人的心情，就提起了套件的话题。自己明明身为这个四人团队的队长，却这么思虑不周。
春雪转过身去，正要道歉，Chocolat就在他右肩上轻轻一戳。她把小小的面罩潦过来，轻声对他说：
「Crow，你不用担心。敏敏跟梅子都已经从那一天走出来了。」
「可是，既然这样，为什么要问那种问题……」
「这是因为……」
Chocolat的耳语被Bush Utan斩钉截铁的回答打断：
「输给了套件的诱惑，是我们自己的责任。当然我是希望加速研究社那些人赶快消失没错啦……」
「可是，我们不恨给了我们套件的她。」
［插图］
Olive Glove接着说到这里，将椭圆形的镜头眼望向世纪末空间昏暗的天空。
「只是……我还真有点担心。但愿她也像我们一样，有个可以回去的地方。」
Plum Flipper听到这里，缓缓点头说道：
「我也这么觉得。不知道她现在人在哪儿……」
春雪也和众人一起仰望夜空。
他在心中呼唤那个企图以ISS套件让加速世界均一化，后来在和黑暗星云的最终决战中落败而离开的超频连线者。
你现在，在哪里做什么呢……Magenta Scissor。
七人就这么各自怀着心中的念头，默默坐到对战时间归零为止。
春雪从领土战空间回归到现实世界之后，躺在自己房间床上不动，呼出长长一口气。
他照顾完小咕就立刻回家，从自己家参加领土战争。缓缓睁开眼睛一看，染成晚霞色的天花板映入眼帘。今天一整天都是好天气，气象预报说明天也将继续放晴。
他之所以早回家，是因为打算在今晚赶完六、日两天份的功课，但从微微打开的窗户吹进的干爽凉风实在太舒爽，让他迟迟找不到机会起身。「好，数到十我就起来，不对，二十，还是三十好了」正想着这些念头而不认命地在床上赖着——
视野中央出现了告知收到邮件的闪烁图示。寄件人是千百合。春雪赶紧举起右手，打开邮件。
【不好意思，要搭车了没时间，所以只用邮件讲。领土战争辛苦了！我在准决赛输掉了，可是刷新了自己的记录，所以还算满意啦。好期待明天喔。你可别赖床啊！】
春雪先看了这段文章两次，然后按下回信钮。
看来千百合虽然没能跑进决赛，但出场的是东京都大赛，所以能跑进准决赛仍然很了不起。春雪一边在脑中记下等会儿去国中体育联盟的网页看一下比赛影片，一边敲打投影键盘。
【小百你参加大赛也辛苦了。恭喜刷新自己的记录！领土战争这边因为Chocolat她们很努力，所有战区都守住了。详细情形明天再说，你也要早点睡喔！】
春雪按下寄出钮，关掉邮件软体后打起了精神。他对自己说数到三就要起来。一、二……数到这里，这次又收到语音连线呼叫。是同样代表社团参加大赛的拓武打来的。春雪放松下来，按下接听钮。
「哟，阿拓。」
「嗨，小春，领土战争辛苦了。情形怎么样？」
听儿时玩伴问起，春雪忍不住苦笑着回答：
「先告诉我你那边的成绩吧。大赛情形怎么样？」
「啊，嗯。团体战和个人战，都勉强打进了前八强。』
拓武参加的是东京度第三分区国中夏季剑道大赛，东京都大赛的预赛，记得只要打进前八强，就能获得晋级资格。
「喔喔，那下次就是都大赛啦？恭喜！」
「谢谢。多半会很艰辛就是了。」
「别这么说，你就打进全国舞台啊……小百好像进到了准决赛。」
「嗯，我也收到邮件了。明天可得帮她庆祝一下刷新自我记录。」
「也得帮你庆祝啊。对了，我这边的领土战争也全都守住了。然后……我和Chocol她们防守的战区里，来的挑战者是长城的Bush Utan和Olive Glove。他们两个看起来都很好。」
春雪这么一告知，拓武就松了一口气似的喃喃说声：「这样啊……」
「太好了。他们成功回到军团去了吧？」
「嗯，好像是Ash兄很努力照看好他们。他们三个还组成了一个叫作什么Rough Valley Rollers的团队呢。」
「哈哈哈哈，这可听得让我都想和他们打打看了。」
拓武笑得愉快，春雪则迟疑了一会儿后才告诉他说：
「然后……战斗结束后，Chocolat她们也加进来，大家一起聊了一下。Utan和Olive，还有Mint和Plum，都很挂心她。」
「你说的她…………是指Magenta Scissor吧？」
「对。毕竟Magenta意图散播ISS套件……尤其对Mint、Plum还有Ash兄，更是强行让套件寄生到他们身上，所以他们当然有权恨她啦。可是，包括我在内，我们实在不觉得没办法把她当成和加速研究社那帮人一样的人。」
「……我是本来就没有权利说Magenta的坏话。毕竟我是主动跑去世田谷战区，拜托她把ISS套件分给我……」
拓武静静地这么说，春雪毅然朝对他问起：
「我说阿拓，你也……担心Magenta吗？」
「嗯……说担心可能不太贴切吧，而且我想她也不想要我们的担心……只是，我会觉得不希望她就这么从加速世界消失。毕竟她那么强，我会希望她下次不要依赖ISS套件这种东西，能靠自己的力量战斗……差不多是这样吧。毕竟这条路是我自己也非走不可的……」
「要说差点掉进黑暗面，我也一样啊。而且我还严重得多了。」
「炫耀这个也很奇怪啊。」
两人无力地笑了笑。
春雪看着天花板上渐渐变浓的夕阳金色断断续续地说……
「我说阿拓，讲这个是有点突然啦……明天和长城会谈之前，我们两个要不要都升上6级？」
「这……这还真的很突然啊。这个提议和Magenta的事有关吗？」
「好像有关，又好像无关……我说啊，现阶段加速世界里一个10级的人都没有，所以我们的5级就正好是在正中间，不是吗？也许可以说是中等级当中的中等级。」
「这倒是没错。」
「所以，我心中就是有点退缩，不敢升上6级。6级虽然还不能算是高等级，但已经算是『偏高』。该怎么说，一旦升了这一级，就再也不能找借口……而且听说升上6级后，等级8级的玩家就不会再客气，会常常跑来挑战。」
「……嗯，的确，听你这么一说，就觉得我可能也是有点退缩。像我其实已经预留了很足够的安全点数，但一直都不去想升级的事……」
「如果只想有效率地赚点数，也许留在高等级玩家比较不方便跑来挑战的5级会比较明智。可是……一想到Magenta一直站在6级的立场奋战，就觉得我也不能老是在退缩……」
「何况我们还有个约定啊。」
「嗯，就是说啊.」
说到这里，两人都暂时不说话。
春雪和拓武约好，等他们两人都升上7级，就要打一场彻底拿出真本事卯足全力的对战。要实现这场既令人害怕，又令人期待的对战，就不能一直安于中等级。
「好，那小春，我们现在就升级吧。」
「咦，现在？」
「俗话不是说择日不如撞日吗？反正离明天的会谈已经剩下不到二十四小时了，那干脆现在升级又有什么不好？」
「…………说……说得也是。虽然会用掉—点点数，下次就打个搭档战赚回来吧。」
春雪在床上挺直身体。要操作升级，就必须进入起始加速空间，再打开「系统选单」。
「那……我数到三就连进去喽。」
「OK。」
春雪等听到拓武回答，然后深深吸气。
「3、2、1……」
两人齐声呼喊：
「「超频连线！」」
无论是染上夕阳金光的天花板，还是大型系统书架，甚至连悬浮在空中的阳光粒子，都转变成通透的蓝色。
春雪以粉红猪虚拟角色的模样跳了出来，降落在床后头的写字桌上。他朝室内瞥了一圈，但他和拓武只是进行语音连线，并未直连，所以除了他以外一个人都没有。
严格说来，床上躺着血肉之躯的春雪，但由于这个房间里当然并未装设公共摄影机，所以靠神经连结装置内建摄影机拍不到的部分，都是由系统以推测方式补上。春雪肉身的脸孔也变成相当粗糙的形状，让他看了就扫兴，所以他用力撇开脸，敲下虚拟桌面上的「B」图示。
打开系统选单后，移到点数操作的分页，再移到升级操作画面后，比较现在保有的超频点数，以及从5级升上6级所需消耗的点数。也因为在东京中城那一战中击破梅丹佐第一型态时，加算了相当多的点数，就如拓武所说，已经预留了足够的安全点数。
虽然要按下升级钮仍然需要勇气，但要是在这个时候退缩，用来加速的1点就会白白浪费。春雪举起粉红猪虚拟角色那长着小蹄的右手，用力敲下按钮。
一阵酷炫激昂的开场小号音乐响起，显示现在等级的数字5笼罩在火焰中燃烧殆尽。火焰在视窗中舞动了一会儿后，形成数字6的形状，随即消失。
…………升上去了。
才刚想到这个念头，紧接着春雪就盯着自动切换的系统画面看。上面显示着可说是超频连线者人生最大乐趣之一的「升级奖励选择选单」。可选的选择和以往一样，一共有四个。
左上有6级必杀技「Digit Pursuit」。
右上同样是6级必杀技「Bullet Proof」。
左下是强化外装「Lucid Blade」。
右下则是强化飞行特殊能力的性能。
春雪以往升级时所得到的四次升级奖励，全都拿去灌在强化飞行特殊能力。前几天对战中对Chocolat Puppeteer用的「抱起来丢下去作战」，也是因为经过这样的强化才使得出来，而且如果不要求速度，他现在一次最多可以抱着四个虚拟角色飞行。他相信自己过去的选择，都将Silver Crow的潜力发挥到了极限。
但这并不表一不他已经开悟到能够斩断烦恼，立刻按下右下的按钮。
「唔……唔喔喔……总觉得必杀技和强化外装听起来都很帅气，不，是听起来就很强……虽然我每次都这么说，但如果能给点试用期间该有多好啊……」
春雪以短短的双手还抱在胸前，沉吟良久。
十秒钟后他得出的结论是——
「……还是仔细考虑过再决定吧。奖励晚点再拿也行。嗯，就这么做吧。」
他这么自言自语，然后关掉整个系统选单。
春雪呼出一口气，查看加速时间，发现还剩二十五分钟。他决定既然都花了点数，就应该有效利用剩下的时间，于是从虚拟桌面启动课题APP。
「早知道会这样，就应该找拓武过来直连了。」
春雪独自发着牢骚，打开了多半最费脑力的数学课题。但由于昨天发回来的期末考考卷，他拿到了过往堪称最顶级的分数——虽然也只和千百合不相上下，远远比不上拓武——让春雪怕做功课的意识有了少许消退。
「好，就在这次加速之中解决五题……不，四题就好！」
春雪对自己这么宣告，瞪着第一个二次方程式。
二十五分钟后——现实时间则是一·五秒后，春雪结束了加速，在开着没关的课题APP按下存档按钮，叹了一口气。紧接着：
「看你累成这样，我看不是犹豫升级奖励该选哪个犹豫了大半天，就是在里面做了功课吧？」
脑中传来拓武带笑的嗓音。
春雪完全忘了语音连线的线路仍然接通，赶紧回答：
「是……是做功课啦。奖励我只想十秒就决定了！」
「是喔，你选了怎样的？」
「不，我决定以后再选。那阿拓你就选了吗？」
「我当然也决定以后再选。毕竟我决定过以后都要自己仔细考虑再来选。」
拓武到升上4级为止的三次升级奖励，全都在「上辈」的命令下选择了必杀技。看来他对此有些后悔，但多半也正式因为这样，才会决定以后要用自己的头脑彻底想清楚再选吧。
「就是说啊。要是明天有时间，就找学姐和师父她们也商量看看吧。只是照她们的作风，我想是绝对不会给出直球式的建议啦。」
「哈哈哈，肯定是。不过，还真是期待……啊，小春，你可别因为升了级，就满脑子都只顾着想升级奖励啊。毕竟明天和长城之间的会谈，是一件会左右黑暗星云往后命运的大事，可得专心应付才行。」
「思，我知道。我一字一句都不会漏听的。」
「而且，在某些状况下，搞不好…………」
「咦，搞不好会怎样……？」
「啊，没有，是搞不好我们也会被要求发言。」
春雪觉得拓武有些话隐瞒不说，但这种时候追问下去多半也是白问，于是决定点点头说：
「也对。不管怎么说……阿拓，明天一进到涩谷战区的瞬间，我们就要绷紧神经啊。」
「嗯。我想全球网路连线应该会切断，但也不能保证不会有人透过店家之类的区域网路跑来找我们对战。不管发生什么事，保护军团长都是我们的职责，小春。」
「那当然，我们要加油喔！」
「加油！」
两人互相鼓舞，尽管拓武看不见，但春雪仍然用力握紧右手…结束了通话。
没错，明天黑雪公主就要以血肉之躯，前往加速世界最大军团长城的领土，而且对方的干部也知道这件事。虽然不觉得绿之王自己会使出偷袭的手段，但针对所有可能做出因应准备，本来就是骑士的职责。
明天从抵达杉并到平安回来为止，都绝对不能松懈。他深深下定决心，然后再度做起数学的课题。
8
绝对不能松懈。
他明明下了这样的决心。
可是……为什么……会这样——
「……真的是，为什么，会弄成这样啊……」
春雪一边自言自语，一边放松全身，把身体靠在透明的游泳圈上。
清凉的水声与儿童的嬉闹声搔着耳膜。从窗户射进的阳光反射在周围的水面上，形成形状不定的波光。维持在摄氏二十八度的水，将一股畅快的冰凉感传到背上与手脚上。
七月十四日星期天，下午一点。
春雪身上只穿着一件松垮的泳裤——神经连结装置当然仍佩挂在身上——漂在二十五公尺长的游泳池角落。
南边的墙壁全都是落地窗，可以从地上一百五十公尺的高度，将涩谷、代官山与目黑的街景尽收眼底。
「……好棒啊，我还是第一次来这么高的游泳池。」
春雪这么喃喃自语，在他附近同样漂在水上的拓武就点了点头。他穿的泳裤是运动款的五分裤，但游泳时终究不再戴眼镜了。拓武并未用到游泳圈或浮板、但他果然运动万能，似乎只慢慢动着手脚就得到了足够的浮力。
「我也是第一次啊。一想到有这么大量的水放在高楼层，就觉得有点不放心呢。」
「呃……这游泳池里大概有几吨的水啊？」
「长二十五公尺、宽八公尺，深度大约一·五公尺左右吧……计算下来容积正好是三百立方公尺，也就是三百吨了。」
「三……三百吨！真亏这地板撑得住。」
「我想这栋大楼应该是不要紧啦。毕竟拉文广场是在奥运那阵子开业的。」
拓武说着也抬头看着窗外的夏日蓝天。
「涩谷拉文广场」和二十七年前的东京奥运在同一年开幕，是涩谷车站周围的都市更新地区，以耸立在车站东侧，高两百三十公尺，地上四十六楼的办公大楼「涩谷拉文大楼」为中心，车站西侧有着两栋一百八十公尺级的住商混合大楼，南边则有同样高一百八十公尺，地上建筑三十四楼的商业大楼「南方大楼」。
隔着明治大道所建，于二〇一二年开业的涩谷明光大楼高度也是一百八十公尺，所以合计一共有足足五栋极高的大楼，密集在这狭小的范围内。听说名称「拉文」并不三Loving，而是取自意指峡谷的Ravine。
春雪他们所待的这个游泳池，就是一间位于南方大楼高楼层，可说是高而高贵的旅馆当中。基本上这个游泳池是专供房客使用，而且现在又正好是介于退房与入住时刻之间的时段，所以除了春雪等人以外，几乎完全没有其他顾客使用。只有三四个成年人坐在游泳池边的折叠长椅上，以及三四个大概还是国小低年级的小朋友泡在游泳池里。
高层大楼的高级旅馆，这样的地点让人无法不想起两周前他们才在那儿展开激战的东京中城大楼。为了避过镇守大楼的大天使梅丹佐那强大的攻击力，溜进去破坏ISS套件本体，七王会议上就曾讨论过要派人从现实世界住进旅馆的高楼层，然后从中连进无限制空间来进攻的计划。
但这个计划遭到住一晚要三万圆的超高级住宿费门槛驳回。不过话说回来，如果不是正面迎战梅丹佐第一型态，也就不能认识她的本体了。
不管怎么说，春雪理应和高级旅馆这样的地方无缘。若要问到他又不是房客，为什么可以泡在这个价格多半也和旅馆本身差不了多少的游泳池里——
「呜哇～～好……棒喔——！」
这个耳熟的欢呼声从脑后响起，让春雪把游泳圈转过半圈。
从更衣室小跑步跑出来的，是穿着短裤型两截式泳装的千百合。她身后则有着黑暗星云的女性阵容外加一个人——也就是黑雪公主、枫子、谣，以及客串参加的日下部纶等四人，穿着形形色色的泳装跟着走进来。
这并不是春雪第一次目击到她们做暴露度偏高的打扮。先前在校庆中，矾雪就在由二年B班经营的所谓「动物王国咖啡馆」那家让顾客玩角色扮演的咖啡店里，因为操作失误而让所有女性成员换上了布料面积极少的动物泳装模样，这件事在他脑海中记忆犹新。
但说穿了那终究是由神经连结装置所创造出来的扩增实境画面，并没存实体，和冲进肉眼当中的真正光学现象，在细节、材质以及震撼力方面，都完全没得比。
——不，我又怎么敢确定现在看到的就是现实中的光景？会不会是我的神经连结装置被人入侵，把本来不可能出现的画面灌进我脑子里？
「…………阿拓，那是真货吗？」
春雪低声这么一说，身旁的拓武就把手指举到平常碰得到眼镜镜架的位置，结果却摸了个空。但当事人甚至没注意到自己并未摸到镜架……
「…………只要拍下视野撷图，应该就会知道是真是假了吧？如果是真的，应该就会跑出无许可摄影的警告。」
「原来如此，好，那就试试看吧。毕竟要是我们的视野遭到入侵，事情可就严重啦。」
「那我负责用影片检查……」
「喂，那边那两个人！你们在那边讲什么悄悄话！」
但所幸——也不知道算不算幸运，千百合在春雪与拓武操作虚拟桌面之前就抵达起跳区，以久违的超火力千百合光束照射在水中的两人，大声喊话。
「啊，你们该不会是想把视野拍下来吧！」
春雪被这位儿时玩伴的直觉吓得战栗之余，和拓武同时摇摇头说：
「「才没有。」」
「那你们的手停在半空中是在干嘛？」
这次他们连连挥动手腕。
「「在热身啊。」」
「热身一般都是下水之前做的吧。」
「你也是啊，千子，要游泳就要先做好伸展动作喔。」
枫子说着这句话，从千百合身后现身，潮水中的两人看了一眼后露出满面微笑。她穿着水蓝色的带裙比基尼泳装，为了保护双脚义肢的奈米聚合物皮肤而穿的极薄大腿袜与她非常搭。
春雪一边心想刚才的真空波Raker式微笑是什么意思，一边露出僵硬的笑容，黑雪公主就站到枫子身旁。她穿着款式单纯的比基尼泳装，黑底上印着淡紫色的蝴蝶图案。
她的极冻黑雪式微笑——则所幸并未发动，只见她看着春雪，一脸正经地说：
「这游泳圈看起来挺舒服的。是你自己的吗？」
「是……是的。昨天的邮件上说要带泳装，所以我就想说为防万一还是带一下……」
「这样啊……晚点可以借我一下吗？」
「当……当然当然，学姐要用多久都行。」
他们正进行这样的对话，谣就从黑雪公主身后探出头来。她穿的是胸前有着大型荷叶边装饰的橘色连身泳装，腰间则已经装备了红色圆点图案的游泳圈。
【UI＞我也带了游泳圈！】
谣露出满脸笑容扭腰绕圈带动游泳圈，枫子就突然从身后连人带游泳圈抱住她。
「真是的，带游泳圈犯规啦，谣谣！」
【UI＞哪里犯规了？】
谣用双手打着键盘的同时，双脚还胡乱挣扎，枫子则是展现出令人意外的臂力抱起她甩来甩去。
「想也知道是因为太可爱了啊♡可爱得让人想就这么把你丢进游泳池！」
【UI＞请不要这样啊啊啊啊啊！】
「喂喂，枫子，别太过火了。丢下水以前也得让谣谣热身啊。」
「啊，对喔。那我就先让她好好拉完筋再丢下水。」
…………丢下水这部分就没关系喔？
…………而且弄成这样，就觉得Chocolat她们没能参加，不知道是该庆幸还是遗憾。
正当春雪一边想着这些念头，一边目不转睛地看着游泳池畔香艳火辣的光景……
身旁的水面却忽然隆起。
「呜……呜哇啊！」
春雪用力过猛，差点整个人往后翻倒，拓武伸手扶住他的游泳圈。
穿破水面现身的，是不知不觉中已经潜进水底的日下部纶。她身上这件平口比基尼泳装有着可爱的幸运草图案，戴着同种花色发带的头部还滴着水。
纶维持下巴以下都泡在水里的高度，由下往上看着春雪，笑眯眯地说道：
「有田同学，午安。」
「啊……午安，日下部同学。」
除了尚未在现实世界见过面的Chocolat Puppeteer等人以外，黑暗星云的团员都是上午就在涩谷集合，完成了购物与用餐等行程，但长城的纶则是在游泳池行程才会合。
春雪和她哥哥Ash Roller昨天才对战过，但和纶则有两周没见面了，迟疑了好一会儿不知道该从什么话题说起才好。结果纶以纤细的指尖戳着春雪的游泳圈，小声说道：
「请问，这个游泳圈，晚点也可以借我用一下吗？」
「当……当当当然可以了！别说晚点，马上……」
春雪一边回答，一边急着把游泳圈往上举，从身上解下来放到水上。
「请……请请请请请用…………等等，呜哇！」
让春雪大喊一声，纶也发出可爱尖叫声的理由，就是突然有人大喝一声。从上空跳了过来。这个钻进游泳圈的洞而溅出盛大水声的不是别人，正是黑雪公主。她溅起的水花，在春雪与漂在附近的拓武脸上打个正着。
「学……学学学学姐，你你你做什……」
「先借的可是我啊，春雪。」
极冻黑雪式微笑终于在这时发动。
「唔，这游泳圈用起来挺舒服的嘛。不知道是用什么材料做的？」
黑雪公主一边问出这个也不知道是有几分真心想知道的问题，一边把苗条的双脚从游泳圈里抽出，换成坐姿。
「是……是的，这是以奈米结晶化弹性材质制造，质轻、极薄、伸缩性高、手感柔顺，耐久性也……」
正当春雪用游泳圈制造商文宣似的口吻回答……
留在岸上的千百合就一脸拿他们没辙的表情拍了拍双手。
「那边那几位同学不要玩了，看过来！今天的主宾要登场喽！」
水中的四个人抬起头，还在做伸展动作的谣与枫子也站起来。
七个人的瞩目中，从更衣室快步走出来的，是个短发的女生。她身穿纯白的连身型泳装，所以看得出是女性，但一身流线型的体型散发出几分中性的感觉。
春雪忍不住一瞬间怀疑这是谁，看到她佩挂在脖子上的半透明机壳神经连结装置，才总算发现是怎么回事。她是拿掉眼镜的冰见晶——Aqua Current。
春雪正看着晶这张多半是他第一次看到的素颜，接着就换枫子拍了拍手。
「那么各位同学，立正！」
春雪赶紧在水中挺直身体。黑雪公主代表众人，朝站在起跳区的晶道谢说：
「晶，你帮大家准备了这么多张宝贵的入场券，真的很谢谢你。」
其他六个人也齐声应和说：「谢谢你——！」晶不为所动地点点头，回答说：
「不客气说。」
是的，春雪这些平凡的国高中生，之所以能在这高级旅馆的高级游泳池里享受度假胜地的感觉，全拜晶为每个人准备了来宾用入场券所赐。至于她之所以能办到这种事，听说是因为她母亲以前曾在同系列旅馆的餐厅当过甜点主厨。
晶把拿在右手上的白色泳帽戴到头上，以完全一如往常的语气说：
「那各位好好玩，我要开始游了。」
看样子她之所以晚了点出现，是已经在更衣室里做好了热身。只见晶一弯腰，随即以连外行人都看得出非常标准的姿势跳进右端的水道。她以滑行般的流畅动作入水，就这么在水中前进了将近十公尺，然后才浮出水面，以自由式愈游愈远。明明看起来一点都没在用力，速度却快得吓人。
她转眼间就游完二十五公尺，轻巧地转身往回游。搭配上纯白的泳装，让她的模样活像一只白海豚。
「好……好猛…………不愧是『纯水无色』…………」
春雪这么一说，拓武就再度让空气眼镜闪出反光。
「这我可不能认输啊。我也去游一游。」
拓武迅速移到隔壁水道后，配合晶游回来而再度转身的时机，往墙壁一踢。他以和晶形成鲜明对比的强而有力泳姿，不断往前进。
春雪平常根本不会靠近学校的游泳池，但由于小时候被父母叫去上游泳班，游泳是所有运动之中他唯一不讨厌的。但他的速度当然远远比不上品和拓武，所以一边踩水，一边思索该怎么办……结果就在这时……
黑雪公主仍然坐在春雪的游泳圈上，朝他肩膀戳了一下。
「春雪，你游泳技术怎么样？」
「啊，是的，不至于是旱鸭子。」
「哦？那太好了。那时候也差不多了，我们开始特训吧。」
「咦？特……特训？要特训什么？」
黑雪公主听了却莫名地嘴角一扬。
「哎呀，我还以为凭你的脑筋，应该早就推测出我们来到这游泳池的理由了呢。」
「理由……不就是因为弄到了票吗？」
「不，要是晶没帮忙弄到票，我想我们会改去代官山的运动中心。因为我想趁会谈之前，尽量让你习惯。」
「习惯……这……」
春雪一边说话，一边望向四周。
晶和拓武一直在游，干百合、谣与枫子还在热身。纶则在春雪身旁露出睁大眼睛的表情。
「……是要习惯水吗？」
四周只有水，所以春雪先猜猜看这个答案，结果黑雪公主再度露出微笑。她连人带游泳圈转动，把脸凑到春雪和纶面前轻声说：
「差了一点。是要习惯漂在水上的感觉……说得再清楚一点，是要习惯虚拟的无重力感觉。」
「…………！」
春雪尖锐地深吸一口气，和纶对看一眼，然后同样小声反问：
「这……这意思也就是说……『太空』空间今天就要上线了吗？，」
「我和枫子认为这个可能性绝对不低。」
「可……可是，为什么是今天？听传闻一直是说会在七月五日前后……可是都过了那么多天还是一直不出现，所以大家就想说可能会就这样不了了之。」
春雪说完后，黑雪公主点点头。水珠从她沾湿的浏海滴到胸口雪白的肌肤上，缓缓流下。
「的确，我本来也认为如果会上线，应该会在五日前后。因为从赫密斯之索出现在加速世界以来，正好就在这天满一个月。但这也并不是有什么确切的根据。BRAIN BURST的更新日期其实还挺随兴的……有时是在官方活动的一个月后，也曾经配合过各式各样的纪念日。」
「纪念日……例如文化日、敬老日之类的……？」
「啊……我也听说过。说『大海』空间上线，就是在『海之日』……」
黑雪公主对说出这段发言的纶竖起一根手指。
「你说得没错。顺便告诉你们，大家最喜欢的『下水道』空间上线，就是在九月十日『下水道日』。」
「有……有这种纪念日啊……等等，咦？可是，请等一下。」
春雪皱起眉头，搜寻模糊的记忆。
「记得日历上的确有一天就叫作『太空日』吧？而且我记得这个日子是在九月……」
「哦，真亏你知道。太空日是九月十二日，是史上第一位日籍太空人所搭的太空梭发射升空的日子。」
「是喔，原来如此…………啊，我不是要说这个。」
春雪在水中摇头摇得水花四溅，继续说道：
「既然有太空日，那么太空空间不是应该会在那天上线吗？也就是说，应该还得等上两个月……？」
「如果是这样，离赫密斯之索的比赛就太久了。像台场有个主题乐园『东京城堡乐园』，加速世界里拿这个当题材的『古城』空间，就是在园方活动的三十天后上线。我想再怎么说，也不至于会拖上三个月。接下来我要说的完全只是推测，但我想管理者本来应该打算在比赛三十天后的七月五日让太空空间上线，却又发现再往后几天就是一个和太空不至于无关的纪念日，所以就延期到这天……我是这么猜测的……」
「这……这管理者感觉有够马虎的……」
「这也不是今天才开始的。真要说起来，光是会把BRAIN BURST这种程式交给一群顶多只有七岁的小孩子，之后却完全放任不管，就已经太马虎了吧。」
黑雪公主同时批评到游戏管理者与Originator的口气，让春雪忍不住冒出气泡沉进水里，纶却出人意表地发挥过人的胆识，嘻嘻笑了几声。但她随即露出觉得不可思议的表情，再度开口提问：
「请问，这也就是说，今天……七月十四日，是个和太空也不至于无关的纪念日……是这样吗？那，今天是什么日子……呢？」
回答这个问题的，是不知不觉间已经坐在春雪等人背后的池边，双脚泡进水里泡到膝盖高度的枫子。一小段距离外可以看见不知道是自己下水还是被枫子丢下水的谣漂在水面上。千百合似乎正和拓武与晶一起在另一头的水道游得很用力。
「那，我要给纶和鸦同学出个三选一的谜题喽。」
枫子笑眯眯地伸出三根手指。
「一、蒲公英日。二、牵牛花日。三、向日葵日。」
「「………………」」
春雪再度和纶对看一眼，战战兢兢地问说：
「这个，听起来三个都和太空完全没有关连……」
「会吗？你仔细想想看。」
「呃…………」
蒲公英……会让棉絮似的种子乘风飞起，要说这形状像是太空船用来重新进入大气层的胶囊，似乎也不是一定说不通。
「蒲……蒲公英日！」
「噗噗～答错了。惩罸是潜水三十秒。」
枫子不改脸上笑容，伸出右脚，脚尖朝春雪上下摆动几下，于是春雪只好点头说声：「知道了……」同时启动神经连结装置的计时APP，深深吸一口气之后，下沉到让水淹过头部的深度。
不愧是高级旅馆的游泳池，水的透明度相当高。春雪将视线从自己在池底晃动的影子上移开，往前看去。紧接着纶那穿着幸运草图案泳装的胸部就出现在极近距离，让他吓了一跳，把身体往左转。
［插图］
结果接下来换成黑雪公主从水面上的游泳圈往下延伸的下半身直击他的视网膜。春雪忍不住连连咳了几下，把肺里的空气都吐出去，立刻变得十分难受。但若现在就投降而浮出水面，总觉得多半会被拆穿，于是只好拼命忍耐。春雪再度转身，在计时器的数位读秒数到30的瞬间冲出水面。
他正喘着大气，枫子就笑眯眯地说：
「鸦同学辛苦了。水底的风光怎么样呢？」
——根本就穿帮了！
就在春雪全身僵硬的同时，纶红着脸用双手遮住胸部，黑雪公主也发出尖叫似的声音。
「风……风光？你看了什么！」
「呃……呃，这个，呃……学姐，你穿这件泳装非常好看……」
「你这句话现在讲出来根本糟透了！」
黑雪公主仍坐在游泳圈上，左脚使出一记下压踢，在春雪脑门砸个正着。春雪再度冒出氧泡往下沉。
「好的，鸦同学淘汰了。那，纶的答案是？」
「呃，呃……记得好像听过太空牵牛花，所以……我选牵牛花日……」
「噗噗噗～答错了。好了，潜水三十秒。」
「知道了……」
纶噗通一声留下波纹消失。或许是因为光线的角度，让水面染上天蓝色，完全看不清楚水底是什么情形。
春雪从精神与物理两方面的冲击中恢复后，等不及纶浮上水面，就抬头看着游泳池边的枫了。
「不好意思，师父，这样答案就自动确定是向日葵了……」
「向日葵和太空的关系，你还猜不出来吗？」
「呃……是因为追着太阳跑吗……等等，唔喔哇！」
纶突然从他眼前十公分的位置浮上水面，让他忍不住往后仰。
「有田同学，偷跑，太贼了……」
「啊，抱……抱歉。」
「可是，我知道……了。」
纶转过身去，面向枫子说：
「向日葵……是指气象卫星，对吧？」
「纶，你答对了。」
枫子露出满面笑容，后方则听到黑雪公主清了清嗓子说：
「你们两个，不要这样黏在一起。呃，日下部同学说得没错，七十年前的今天，日本的第一颗气象卫星『向日葵1号』发射升空。为了纪念这件事，七月十四日就定为向日葵日。」
「是喔……原来如此，的确和太空有关啊……」
春雪佩服之余连连点头，但立刻又注意到一件事，歪了歪头问说：
「咦……可是，这么说是有点鸡蛋里挑骨头，可是与其配合这种冷门的纪念日，干脆在一周前的七月七日让太空空间上线不就好了……？在我觉得和太空有关的日子里，七夕还主流得多了……」
「话是这么说没错，但七夕历史悠久，定义也比较含糊。从日本全国来看，过阴历的七夕……也就是八月才庆祝七夕的地方也相当多。」
「啊！听学姐这么一说我才想起来，我外公家所在的山形县东根市，就是在八月上旬庆祝七夕。」
「哦，是这样啊？唔，那配合这个节日……不对不对，现在是在谈太空空间。」
黑雪公主的思绪似乎有点走偏，只见她再度清了清嗓子，继续解说：
「不管怎么说，考虑到这些因素，我和枫子认为和太空也不能说是没有关系的今天，很可能就是太空空间上线的日子。虽然我们切断了全球网路连线所以不知道情形，但说不定现在已经上线，已经有很多场在无重力空间进行的战斗开打了。既然如此，我们也必须做好准备，以免发生什么万一。」
「万一……也就是说……」
春雪先朝四周瞥了一眼，确定听得见他们谈话的范围内没有其他客人后，才接着问下去：
「就是说我们和长城的会谈，有可能会在初体验的太空空间进行？」
「有一部分是这样。」
「可……可是，今天应该只进行讨论吧？就算是在不习惯的新空间，应该也没有问题才对啊……？」
【UI＞所以才说是万一。】
谣面带笑容，漂在水面上听着众人谈到这里，用十根手指轻快地敲打游泳圈表面。
【UI＞我不认为长城的各位会违背约定找我们对战。可是，在事情发生前，根本不知道会发生什么事……加速世界就是这样的地方。】
「…………这样啊……说得也是。尤其像这次这种重要的会谈，更是那帮人很可能会盯上的机会……」
春雪一边回想拓武昨天也说过「在某些状况下」，一边喃喃这么说，谣就点了点头。尽管春雪并未说出口，但说到「那帮人」，想必在场所有人都想到了加速研究社这个名称。
「也对。在纶面前讲这个有点不好意思，但长城人这么多，我们不能排除情报泄漏出去的可能。」
枫子这么一说，仍然让水泡到下巴高度的纶就小声回答：
「会谈的事只有高层知道，可是高层下令下午两点五十分到三点十分的这段时间内，涩谷第二战区里的所有团员都禁止连上全球网路，所以团员都觉得事情不单纯……我想应该是这样。」
枫子听她这么说，微微露出苦笑。
「这道命令是在履行我们的委托啊。可是如果不做这样的预防措施，就难保不会有闲杂人等连上我们会谈的空间，哪怕不是刻意来打扰……但话说回来，要是告诉长城的所有团员说黑暗星云的人要来所以不准来挑战，那就更为招来无谓的危险。」
「……的确，总觉得……一定会有人想和黑之王单挑，哪怕因此抗命被骂也无所谓……」
听纶说得过意不去，黑雪公主也嘴角一扬，笑着说：
「那就麻烦你转告这些人，说只要在领土战争时来杉并一趟，我随时都可以一对一奉陪。不管怎么说……春雪，说到这里，你应该知道我和枫子在担心什么了吧？」
春雪被叫到名字，赶紧点头回答：
「知……知道。要是没料到有人前来挑战，而且还是在刚上线的太空空间，就会施展不开……学姐你们就是担心会演变成这种情形吧？」
「没错。毕竟在多半是无重力状态的太空空间里，应该会需要用到相当特殊的动作和方向感……其实如果能在『大海』空间的海里训练当然是再好不过，但要一直加速到抽到那个稀有场地为止，也未免太辛苦了。所以呢，我们决定就在现实世界训练！」
黑雪公主伸手在水面上一拍。
「讲解拖得太久了点，但离三点的会谈还有一个半小时。要游泳还是要潜水都行，累了也可以上岸喝热带果汁。各位，大家要全力玩个痛快，这就是今天的特讯！」
春雪等人一齐举起右手，大喊一声：「遵命！」
纶和谣和似乎终于游累的晶等人交换，去到靠里面的水道来回游了几趟后，时而玩玩潜水，时而上岸喝些色彩缤纷的果汁，时间转眼间就过去了。
到了下午两点五十分，黑雪公主把所有人叫到游泳池的角落集合。八个人泡在水里围成一圈。
「好了各位，习惯身体漂浮的感觉了吗？」
对军团长的这个问题，千百合歪了歪头回答：
「好像是习惯了点，又好像没有……而且学姐，靠这种训练真的就能对应太空空间的无重力吗？」
「谁知道呢？毕竟我也没体验过。」
这个回答让众人当场跌倒而溅出水声，黑雪公主却一脸漫不在乎的表情说下去：
「在我们当中，唯一体验过加速世界无重力状态的，就只有在赫密斯之索纵贯赛里跑到最后的枫子和春雪。可以请你们两位根据你们的经验，给大家一点建议吗？」
春雪和枫子对看一眼后，战战兢兢地回答：
「这个，我是没能飞到终点……可是，我觉得那种上下左右分不太清楚的感觉，和潜到水里的时候，是有点像……」
接着枫子也歪了歪头发言：
「我也只是直线飞到终点……不过我认为，是否做好心理准备，临场表现会完全不一样。我们已经在游泳池里整整玩了两个小时，所以哪怕真的跑出太空空间，也没什么好慌的。只要有这样的心理准备，一定不会有问题。」
「嗯，就是这么回事。那么，最后大家就再一起潜进水里吧。每个人和旁边的人牵手。」
春雪和自己左边的黑雪公主与右边的晶牢牢握住手后，就在黑雪公主喊出的「预备」声中，深深吸一口气，潜了下去。
透明的水蓝色当中，可以看见同伴们的笑容在摇曳。
为了和加速研究社以及震荡宇宙对决，黑雪公主采取了扩大军团规模的方针。ChocolatPuppeteer已经在前天加入，让黑暗星云的总人数达到十人——如果再加上大天使梅丹佐，就是十一人。
今后以这样的阵容一起行动的机会多半会减少。他不可以为此觉得遗憾，但他可以把今天的这一瞬间，牢牢烙印在记忆当中。
晶与黑雪公主仿佛感受到了春雪的心意，用力握住牵在一起的手。这个行动接连散播出去，绕了一圈传回来。
紧接着众人一起浮上水面。等盛大的水花平息，黑雪公主以镇定的嗓音下令：
「还剩一分钟。准备连上全球网路。」
所有人把手伸到神经连结装置上。会谈的舞台是由长城方面安排。所以春雪等人只要静待对战开始就行。而他们当然都已经把负责开对战的Iron Pound，登录进自动观战名单之中。
「还有三十秒。开始连线。」
众人按住神经连结装置上的连线钮。视野中显示出连上全球网路的视窗。
「还有十秒。九、八、七……」
春雪听着黑雪公主的倒数读秒，闭上眼睛。
「……三、二、一。」
一秒也不迟，眼睑底下准时浮现出一排笼罩在火焰当中的文字，发出火红的光芒。
【A REGISTERED DUEL IS BEGINNING-】
9
虚拟角色的脚碰到了坚硬的地面。
感觉得到和平常的对战空间没有什么两样的重力。也就是说，这里并不是太空空间。
春雪睁开眼睛后，映入眼帘的是一大片壮阔的渐层色，从鲜明的金色，经过中间的黄花色、晚霞色、淡紫色，转变成深蓝色。
永恒的晚霞天空。这里是「黄昏」空间。
现实世界中的他身在涩谷拉文广场的南方大楼高楼层，现在则下到接近地面的地方。说得精确一点，是在中央栋屋顶广场的角落。右边是拉文大楼，左边是高层住宅大楼，南边耸立着南方大楼，所以的确有种身在峡谷底的风情。
春雪将视线从化为巨大白垩神殿的高层大楼群移开，一边品味着对并未抽到太空空间而产生的那种像是松了一口气，又像是遗憾的心情，一边点了点站在四周的同伴人数。看来从黑之王Black Lotus与副团长Sky Raker以下，一个人都没缺。
——这也就是说……
「乌鸦Must Die-----」
这句诅咒的话从正后方传来，让春雪全身一震，回过头去。
站在眼前的，是骷髅安全帽双眼熊熊燃烧着青白色火焰的世纪末机车骑士。他是以观众身分参加，所以并未骑着机车，身上发出的斗气却达到定期对战时的一·三倍。一种因震怒而颤抖的嗓音从隔着安全帽的面罩传出来：
「臭小子，是谁准你和穿着泳装的纶打情骂俏啦……」
「我……我们才没有打情骂俏啊，大哥！」
「Don't call me大哥——！光是敢给我Watch到纶穿泳装的模样，你就罪该Ten hundred death啊臭小子！」
日下部纶的兄长——Ash Roller的怒气计量表正急速上升，却有一只苗条的手从后拍了拍他的右肩。
「Ash。如果你是想说罪该万死，我想应该换成Ten thousand才对喔。」
说话的人是他的「上辈」兼师父Sky Raker。她和Ash一样，并未动用轮椅型强化外装，以有着优美线条的双脚站在白色地砖上。
Raker不改温和的语气，对全身一震而定住不动的Ash说：
「话说若是真要翻成英文，我想应该说成Your crime deserve capital punishment……这一类的说法吧？然后我也把纶穿泳装的模样看得清清楚楚，我是不是也得死一万次才行呢？」
「师……师父，这绝对Nothing！」
「那么，已经没时间了，你赶快把正事做一做，可就帮了我们大忙。」
「遵……遵命！」
Ash Roller挺直腰杆用喊的答完话，就开始大步跑向宽广的屋顶广场正中央。
拉文广场中央栋的屋顶，呈现出一片有着柔软草地的空中庭园风情。四角耸立着成排神殿遗迹似的圆柱，铺着大理石地砖的中央正巧设有两排平行的大型长椅。但目前还看不到人影。
春雪瞄了一眼显示在视野上方的两条体力计量表。
左侧计量表下方写着长城干部集团「六层装甲」第三席——「铁拳」Iron Pound的名字。
而右侧的名字则是「Viridian Decurion」。也就是Pound在一周前的七王会议后，用「比利」这个绰号称呼的六层装甲第二席。但春雪别说跟他打过，连他长什么样子都没见过。
不管怎么说，负责开启对战的人选，的确和对方事前的预告符合。正当春雪左右张望，想找出他们人在哪里时……
Ash在这约有五十公尺见方的广场正中央停下脚步，双脚张开，双手在身后互握，挺起上半身大声叫道：
「长城团员Ash Roller！带领黑之王Black Lotus等七人，晋见吾王！」
他这番终究不敢夹带Ash语成分的喊话，在四周的高层神殿群当中回荡了一会儿才消失。
沉默持续了足足五秒钟……
「辛苦了！」
才被一个粗豪的嗓音打破。紧接着从春雪等人所在位置看去是位于另一头的地板，就像从建筑物内部爆炸了似的隆起，往四面八方飞散。
从直径约有两公尺的大洞中跳出来的，是高高举起拳击手套状右拳的铁质金羼色虚拟角色Iron Pound，看样子他是用跳跃上钩拳，从楼下打穿了天花板。
「小拳也真是的，轮到他开对战就爱没事耍帅。」
所幸Pound似乎并未听见Raker的短评，又来了个后空翻之后才落到屋顶上。
接着又有新的人影从Pound打出的大洞跳出来。两个、三个——四个。
等洞口左右各站了两人，最后出现的是一个格外高大的人影。这个人影着地时造成的地动几乎传到春雪所站之处，是个全身有着鲜绿色装甲，左手佩带巨大十字盾的重量级对战虚拟角色。错不了，他就是长城团长绿之王「绝对防御」——Green Grandee。
一阵几乎让对战空间的空气都激荡出火花的压倒性资料压，让春雪、拓武与千百合都上身微微后缩，但最年少的谣则以若无其事的声调说：
「……他们就这些人吗？就算把Ash兄算进去，对方也比我们少一个人。」
听她这么一说，就发现的确如此。
相较于黑暗星云一共派了七个人来，长城方面则有绿之王、Poun、Ash，再加上春雪不知道他们名字的三个人，合计也只有六人。记得Pound上周应该说过要配合黑暗星云凑足人数。
「……也罢，对方缺人，我们是不必在乎。那我们过去吧。」
黑雪公主轻飘飘地开始浮游移动，于是春雪赶紧跟上。同时绿之团阵营也开始走向Ash Roller等着的正中央。
二十秒后，双方阵营隔着十公尺的距离对峙。Ash对黑之团的众人略一点头，随即排到绿色行列的尾端。
最先发话的果然是Iron Pound。
「首先，我要求解除观众的接近限制！因为要是不解除，就得用喊的才听得见！」
「没问题。」
Sky Raker这么一回答，Pound就从自己的体力计量表按出主控画面，用戴着拳击手套的手灵活地操作。接着另一名对战者按下答应按钮后，春雪等人面前就出现一则讯息，告知「十公尺接近限制」已经解除。
双方再度前进，在设至于广场正中央的两排大型长椅前停下脚步。双方的距离缩减到三公尺，看得清楚对方的面罩。
黑雪公主站在七人正中央，正视站在正对面的绿之王，平静地说道：
「Grandee我要谢谢你愿意接受会谈的邀请。」
绿之王重重点头，但照惯例并不出声。黑雪公主也早已习惯，并不放在心上继续说道：
「相信也有人尚未见过，先从自我介绍开始吧——我是黑暗星云团长Black Lotus。」
接着照副团长Raker、晶、谣、拓武、千百合、春雪的顺序报上名号。
相对的长城则是由等级多半最低的Ash Roller报上名号，接着他身旁一名轮廓壮硕的中型虚拟角色很有礼貌地一鞠躬。
「各位好。我是六层装甲第五席『Suntan Chafer』。」
这人的嗓音怎么听都是女性，让春雪先是一惊，而虚拟角色名称听起来比较像是中文而非英文，让他又是一惊。正当他心想，会不会又是像Chocolat Puppeteer那样有一半是自己编造出来的名称，站在他右边的晶就小声告诉他说：
「Suntan是褐色，Chafer是金龟子的英文。」
「谢……谢谢你告诉我。」
看样子只是听起来像中文，其实是不折不扣的英文单字。
接着报上名号的，则是个明显有着女性体型，而且以长城团员来说体型相当纤细的对战虚拟角色。她一身苍绿色装甲上，穿着一件颜色稍浓但属于同色系的鸡尾酒小洋装。
「…………六层装甲第四席，『Lignum Vitae』。」
无论是镇定的声调，还是不假辞色的语气，都和Aqua Current有几分相似。春雪好奇地想知道回归黑暗星云前被称为「加速世界唯一保镖」的晶有何感想，往右瞥了一眼，却看到水流装甲下的镜头眼毫无变化。
「Lignum Vitaen是号称全世界最硬的木头名称。」
春雪对再度提供解释的晶又说了一声谢谢，然后把脸转回前方。
接着报上名号的，是春雪很熟悉的对象。
「我大概是不用自我介绍，不过还是姑且说一声。我是第三席Iron Pound。」
看来把双拳摆到定位，虚打两记左右拳，就是Pound流的招呼方式。
Pound放下双手后，站在他身旁的高大虚拟角色带响一身重装甲鞠躬，以响亮的男中音报上名号：
「六层装甲第二席，『Viridian Decurion』。现阶段我算是本军团的副团长。」
——也就是说，他就是长城的第二把交椅了？
春雪一边这么想，一边注视这个人。
［插图］
Viridian这个字名符其实，装甲颜色是浅中有深的鲜绿色。他穿着一身像是古代罗马士兵的盔甲，左手带着圆形盾牌，左腰则佩着一把尺寸稍小的剑。只看一眼就知道他是个身经百战的强者。
姑且不说外观，Decurion这个名称的意思是……
「是『十人长』。」
又让晶提供解释，让春雪惶恐地说出第三次谢谢。几乎就在同时，Viridtan Decurion擧起右手介绍军团长。
「然后这位就是我王Green Grandee。」
Grandee只再度轻轻点头，仍然贯彻沉默。
这时接过话头的是黑之王。
「这样在场的人都报上了名号，可是……你们这边只来六个人就好吗？我记得Pound似乎说过要凑足同人数。」
「呃……这个嘛…………」
Iron Pound用右手的手套在拳击头盔上磨了磨，沉吟着说：
「我是打算凑足七个人啦……比利，他来不来？」
被叫到名字的Viridian Decuriona低声回答：
「这种场面上别用这绰号叫我，不然我可要叫你红豆面包。」（注：Iron Pound的日文拼音为アイアン·パウンド，去头去尾后读音近似红豆面包的アンパン）
「呃，别这样……那，怎么样，第一席会来吗？」
听到这个问题，春雪忍不住深吸一口气。
Viridian Decurion是六层装甲的第二席，兼军团中的第二把交椅。这两者都是「2」，所以春雪并未多想，但六层装甲就和黑暗星云的「四大元素」一样，是长城的干部集团。也就是说，照算下来在Decurion与绿之王之间，应该还有一个人。还少了六层装甲的第一席。
但Decurion以夸张动作耸肩，以感觉不出多少敬意的口气评论这位地位高于他的人物：
「实在受不了他的三心两意。我是联络过他，但现在都过了五分钟他还没出现，应该不用管他吧？」
「是吗？啐，我还以为今天终于可以一睹第一席的尊容了呢。」
Pound说得遗憾，让春雪忍不住出声问起：
「咦……连Pound兄也没见过第一席？」
钢铁拳击手白了春雪一眼后，点点头说：
「就是没有啊。别说我，整个长城军团里，见过第一席的也就只有老大和比利，不，我是说Decurion就连第三席的我，也是连他的名字都不知道。」
「咦咦咦……可以这样喔……」
「没办法啊。听说第一席单挑Decurion大获全胜，和老大打成平手啊。我们军团是实力主义，既然他这么强，我们也就没话说。」
「平手……这…………」
春雪茫然复诵，同时抬头看了看Green Grandee。绿之王一副泰然自若，却是个实力深不可测的人物，他就曾轻松挡下变成第六代Chrome Disaster的春雪全力劈出的一剑。
Grandee拥有「七神器」之一的大盾「The Strife」，还能驾驭铜墙铁壁的心念「光年长城」，这个人却能和他一对一打成平手。这六层装甲第一席到底是何方神圣？
解除春雪僵硬状态的，是黑雪公主一如往常的嗓音：
「你们的情形我了解了。哪个团都一样，干部里总会有一两个令人伤脑筋的家伙。」
这句听来有点像在发牢骚的台词，让枫子、晶与谣都微微露出笑容。
「对不会来的人一直等下去也不是办法，那我们就单刀直入，开始讨论针对加速研究社的对抗方针…………」
黑雪公主的话说到一半就停住，于是春雪将视线往右一转。
黑之王定在面罩微微往下的状态不动。枫子正要往她走上一步，却又察觉到了某种迹象，仰望上空。
春雪也跟着往上看。
在黄昏的满天晚霞背景下，耸立着三栋高层大楼，不，是高层神殿。尤其高度达到两百三十公尺的拉文大楼最顶层，更是融入晚霞色的天空中，令人看不清楚。
怱然间，大楼屋顶附近，闪出了小小的光芒。
这个物体反射着夕阳而闪闪发光，急速接近。那不是自然崩塌的物件。这个物体有着人形的轮廓。是对战虚拟角色。
春雪凝视着这个从高层神殿屋顶头下脚上坠落的虚拟角色。
或许是因为逆光，装甲颜色看似纯黑。体型相当纤瘦，但从腰间延伸出来的长外套状装甲大大张开，仿佛是一对翅膀。从造型精悍的面罩看来，多半是男性型角色。这时还看不见镜头眼的光……
当他看清楚这些部分时，黑暗星云有人发出了声音。
「啊……啊……！」
是个细小的惊呼声。
几乎就在同时，春雪注意到这位神秘对战虚拟角色的背上，配备着一种细长的物体。
那是——剑。两把交叉成X字形的长剑。
漆黑的双剑士。
（待续）
▶▶▶Accel World 17
■黑色双剑、银色双翼
二〇四六年十一月
1
「呜……呜呜……呜呜呜～～～～嗯…………」
春雪一边沉吟，一边让食指在虚拟桌面上开出的视窗中左右缓缓滑动。
这个视窗是对战格斗游戏「BRAIN BURST」的主控画面。即使不处在加速状态也能开启，提供对战虚拟角色的状态与对战记录，以及超频点数的获得状况等资讯，供玩家查阅或操作。
春雪一直看着的，就是虚拟角色状态栏内的「升级奖励」分页。从他当上超频连线者以来就一直空白的这个画面，现在却显示出多达四个选项。原因很简单，因为上周他的点数终于突破300点大关，Silver Crow升上了2级。
当时他忘了要预留安全点数就提升等级，让剩余点数一口气减少到只剩个位数，还曾让担任教官的拓武都脸色苍白，但总算让剩余点数恢复到安全范围后，现在回想起来就觉得这也是很美好的回忆。但发生的事情这么令人印象深刻，抢救点数对战中的记忆却很模糊，实在很不可思议，但现在更重要的是眼前的难题。
虽说是难题，但这次的难题是所谓「奢侈的烦恼」。毕竟眼前的奖励选择画面上，有两种新必杀技、一种新特殊能力，以及强化既有特殊能力这四种豪华到了极点的选项在闪闪发光。
「呜呜呜……还是选必杀技比较好吗……可是新的特殊能力也很难割舍啊……就算要选必杀技好了，也不知道是哪一种比较强……」
春雪的手指只在三个按钮上漫无目的地摆动，始终并未按下按钮。活生生的春雪有着精链再精链的优柔寡断技能，的确是原因的一部分，但问题是在于BRAIN BURST这个游戏完全不能进行任何存档＆读取进度的行为。那种选了以后不满意就读取进度重选的技法，原则上是行不通的。也就是说，机会就只有一次。
「…………唔，唔唔唔……既然这样，干脆……连按钮也别看，就碰运气去选……」
春雪只将视线往上拉，让视窗离开视野，然后手往后一缩，接着就要毅然往前伸——但他只作势摆了个动作，然后说：「开玩笑的。」
春雪这次也决定先保留这个选择，在叹息声中就要放下手。
但就在这时……
「嗨，久等啦，少年！我的检查拖太久。」
这么一句话从背后传来，同时背上也被人稍稍用力拍了一记，让春雪吓得全身一震，右手差点就要碰到虚拟桌面上的视窗……
「哇……哇啊啊啊！」
他发出惨叫，用力把手往上一挥。所幸总算避免了冒失操作造成的悲剧第二集，但后方却传来「咿」一声奇妙的惊呼声。春雪想缩回高高举起不动的右手，指尖却勾到了东西。
当春雪战战兢兢地回过头去，他看见的是……
在睡衣上披着开襟毛衣与厚实披肩的黑雪公主，以及自己那从睡衣前襟入侵到内部的手指。
「唔喔，不……不是……不是误会！」
春雪喊出令人莫名其妙的话，全力抽出右手，这一下却解开了手指钩住的第二颗钮扣，让睡衣布料往左右掀开。
身为梅乡国中学生会副会长，也是春雪的「上辈」，同时更是曾一度瓦解的军团「黑暗星云」团长的黑雪公主，住进这问离阿佐谷站不远的医院，已经过了四周。
车祸当时她甚至有性命危险，但靠着这几年来急速发展的医疗科（HCU）技MM疗法，多半也靠了当事人自己的意志力，终于从死亡深渊中生还。她离开高度加护病房后的伤势痊愈情形也非常迅速，外观上只剩腓骨骨折的左脚上还打着石膏，出院的日子似乎也已经不远。
这当然非常值得高兴，但对每天放学后都来探望黑雪公主的春雪而言，却也有着一抹落寞。一旦黑雪公主回到梅乡国中，又将变回全校学生崇拜的副会长，说不定会忙得连和春雪相处的时间都没有……
「……最近我可愈来愈猜得出你在想什么喽。」
听到这句话的同时，左脸颊突然被她用力一拉。将视线有些低垂的头一转过去，就看到黑雪公主微微噘起嘴的美丽容颜近在眼前。
「哪……哪里，我没想什么怪东西……」
「我话先说在前面，我可是打算出院以后就要严格锻链你，目标就定在今年之内升上3级……不，是4级。」
「咦……咦咦——！」
春雪为了和刚才相反的因素而战栗，黑雪公主啪的一声松开手，让表情和缓下来后，把头转回正前方。
「……其实，不再有这样的时间，我也有点寂寞就是了……」
她说着这句话的侧脸上染上的夕阳红，与一头亮丽黑发之间的对比实在太耀眼，让春雪不由得连连眨了眨眼，然后才将视线转向正面。
他们两人现在并肩坐在医院屋顶南侧的长椅上，看着从阿佐谷到高圆寺一带的街景。不远处就有中央线的高架铁路横过，更过去一点就是青梅大道。也不知道是出于什么缘分，这张长椅正对着梅乡国中所在的方位，只要凝神细看，就能认出远方有着校舍屋顶大批太阳能板反射出的光芒。
杉并区这一带，从上个世纪留到现在的商店街与住宅地，到最尖端的智慧型大楼都有，但现在这些全都染上了红金色，美得令人想命名为「晚霞」空间。
今天一整天都很晴朗，但到了晚秋时节，傍晚的微风就有些冰冷，黑雪公主将先前春雪失守冒犯的睡衣前襟交叠。春雪将无可避免回想起的雪白肌肤影像压回脑海深处，说道：
「学姐，是不是差不多该回去里面……」
「不用，我不要紧。谢谢你。而且反正再过二十分钟左右就是晚餐时间了……在这之前我想待在这里。」
「可……可是，愈来愈冷了……」
「嗯……是吗？那你给我一点防寒支援。」
黑雪公主嘴角一扬，把身体往右挪了十公分左右。她苗条的身体也就必然地接触到，不，是紧紧贴上春雪的左侧面。这一贴之下，的确让寒冷远离。
「唔，这样就万无一失了……你好暖和啊。」
「呃……呃，这个，我对发热量有自信……」
这是春雪卯足全力的自虐式玩笑，但黑雪公主不笑，只用嘴唇的动作说了句：「傻瓜。」接着将身体靠得更紧，说道：
「我不是指物理上，是指精神上的温度。该怎么说……就是会让人很放松。也难怪仓嶋学妹一牵扯到你，就会和我对立……」
很遗憾的，春雪无法清楚理解到这几句话的含意，在承受黑雪公主轻巧的重量之余，歪了歪头说：
「咦……小百，不是，我是说仓嶋，她只是把我当成她专用的手下……」
「呵呵，算了，迟早有一天会揭晓的，很多事情都会揭晓。」
这次黑雪公主露出微笑，接着又想起了什么似的竖起右手食指。
「说到这个，阳才你在这里等我的时候，到底在看什么？看你好像想破了头。」
「啊……呃，是BRAIN BURST的主控画面。」
「哦？……啊，不对，我猜到了。会让现在的你烦恼成那样的，就只有一件事——一定就是升级奖励吧？」
她轻易猜中答案，让春雪瞪大了眼睛。
「学……学姐猜得真准。可是，学姐是怎么猜到的？」
「那还不简单？因为以前的我也一样烦恼……而且这根本是所有超频连线者都会走过的路。」
黑雪公主不改脸上的笑容这么回答后，换上有些怀疑的表情说下去：
「……可是，记得你升上2级已经过了好几天吧？这些日子以来，你都没拿升级奖励就继续对战吗？」
「是……是啊……说来就是这样……」
春雪双手食指互碰，点头这么一回答，位于他左边不远处的脸孔就换是上由震惊与傻眼混合而成的神色。
「这还真不知道该说你是慎重还是有耐性……这几天来我一直在做一大堆检查，弄得手忙脚乱，的确没时间好好陪你，可是像拓武应该就会给你挺适切的建议……」
「他……他啊……之前我稍微提到升级奖励的话题时，阿拓那小子就看着远方，讲说：『我想也没想就全都选必杀技，所以我想应该不能当参考……』」
「……………………这……这样啊，抱歉。」
黑雪公主以尴尬的表情对不在场的拓武道歉后，轻巧地将以轻量超薄石膏固定住的左脚放到右脚上，就这么默默仰望从东方开始慢慢沉入紫色的傍晚天空。春雪看着这样的「上辈」，小声说：
「学姐，这个……我觉得我一个人再怎么想也没办法决定，所以可以干脆请学姐帮我决定吗？决定要选哪一种奖励……」
「……我刚刚就是在想，该不该这么做。」
黑雪公主这么一说，就将视线从天空拉回春雪身上，以认真的表情说下去：
「你一个人很难决定，这我很能理解。『上辈』超频连线者之中，也有不少人会自己决定『下辈』的成长方向。毕竟上辈有着下辈所没有的知识和经验，我也认为说不定这样才是正确答案。可是……」
黑雪公主说到这里先顿了顿，把披在身上的那件似乎是用天然羊毛织成的黑色披肩分了一半披到春雪肩上。她的动作充满了包容力，眼睛却露出坚毅的光辉。
「……我这么说似乎严厉，但上辈并不是下辈的创造者，而下辈也不是上辈创造出来的东西。你的对战虚拟角色Silver Crow，是由春雪你自己的心塑造出来的。既然如此，你的翅膀要飞往什么方向，不也就应该由你自己来决定吗……」
「…………是。」
春雪乖乖点了点头。因为他注意到姑且不论战斗方面的建议，但要是连不能重来的升级奖励选择都依赖黑雪公主，就只是一种推卸责任的行为。要是这种时候没办法自己做决定，春雪当时……黑雪公主在梅乡国中的交谊厅里把BRAIN BURST程式传给他的时候，他就不应该按下YES按钮。
「学姐，我明白了。下次我去到加速世界的时候，会问问看它……问问看Silver Crow。我觉得只要好好去问，它就会回答我。」
「嗯，回答得很好。」
黑雪公主露出笑眯眯的笑容，用抓着披肩一角的右手紧紧把春雪拥向自己。春雪事到如今才注意到自己处在什么样的状况下，心脏跳动的速度一口气加速封三倍。春雪就这么定格在自行超频连线的状态下，甜美的香气与迷人的柔软触感等资讯都灌进他的五感，超过了他处理能力的上限，让他意识渐渐远去…………
「可是只说这几句话，就一个做上辈的来说实在很没出息。」
近得几乎碰到左耳的嘴唇轻声吐出这句话，总算将春雪的意识拉回现实世界。
「我不能给你忠告，但就把我自己的经验告诉你吧。」
「学……学姐自己的……」
春雪先茫然复诵到这里，思考能力总算恢复到五成左右。
没错——仔细想想就知道，黑雪公主……加速世界中威名远播的9级玩家「黑之王」Black Lotus，当然也曾经只是个初学者。
「这……是学姐的『上辈』教学姐的……吗？」
但对于春雪的这个问题，黑雪公主轻轻摇了摇头。
「不……不是的。我的『上辈』在这方面完全采用放任主义……毕竟她连自己的军团都不让我进。」
「咦……那学姐是只靠自己一个人练到这么强……？」
「这个答案也是否定的。『上辈』除了一开始的那一点点时间……还有最后那一刻以外，几乎完全不干涉我，但我也曾有过一个可以算是『师父』的超频连线者。我也用这个人的『作风』，把我能告诉你的事情都告诉你吧。」
「作风……」
春雪先复诵过后，才因为和先前不同的因素而全身僵硬。因为他那不怎么犀利的直觉竟然告诉他有危险。
但黑雪公主仿佛早已料到春雪的这种反应，放在他右肩的手上一用力，牢牢固定住他的身体。接着也不知道她从哪儿拿出了一条黑色XSS传输线，将一端插到自己的神经连结装置上。
「咦？这个，学姐说的作风是？」
「用拳头，不，『用剑交心』。这就是我师父的作风。」
黑雪公主露出满面微笑，将另一个接头噗的一声插上春雪的神经连结装置。视野内闪烁的有线式连线警告标语尚未消失，她那水润的嘴唇就轻声说出了最致命的一句话。
「超频连线。」
2
「喝……呀啊啊啊啊！」
卯足全力的一剑劈开虚拟的空气，音爆的巨响撼动了整个对战空间。漆黑的刀刃将这些特效抛在后头，以更快的速度划过天际。
外号「绝对切断」8级超频连线者，「黑暗星云」军团团长Black Lotus的这一剑，在加速世界中已经无人敢正面抵挡。除了仅有的两个例外。
其中一个就是「绝对防御」，也就是「长城」军团团长Green Grandee。他所拥有的强化外装——在七神器中排在三号星的大盾「The Strife」不分远程近程，能够挡住所有属性的攻击。
而另一人则是黑暗星云干部集团「四大元素」之一，人称「矛盾存在」的Graphite Edge。他的等级和Lotus一样是8级，而且不止虚拟角色的颜色，外观上的特征也和她相似得甚至有些过火。因为他的武器也是握在两手上的双剑。
Graph一步也不动，站在原地挡下了Lotus卯足全力的这一剑。
他唰的一声调转双手长剑，举在身前交叉成X字形。两把双刃直剑的造型一致，剑刃部分是接近全黑的铁灰色，但中央却是由玻璃般透明的材料所制。因此若从远方看去，会觉得像是一种剑刃中空，单边刃宽只有两公分左右的剑。
本来剑这种武器，无论攻击或格挡，都应该只使用刀刃部分，但Graph交叉举在身前的剑，却朝对手露出透明的部分，也就是剑腹。这种架式让人觉得光是挥拳就能折断剑刃，但就只有他做这个动作并不是失误。
Lotus瞪着这个悠哉站在剑刃后头的中等体型男性型虚拟角色，在剑刃劈中的瞬间暗自呼喊。
——今天我一定要破了你这种「盾牌」！
Lotus这一记右手剑只是普通攻击，却带着超乎必杀技之上的魄力劈下，在Graph举起的双剑交叉部分上劈个正着。
铿一声尖锐的冲击声响起，发生的冲击波呈环状扩散到对战场地的尽头。连站在稍远处观战的两个人影也被这冲击波吞没，但这两人身为观众，所以不受影响。
Lotus未能一剑就击溃Graph的十字格挡，但也并未当场被弹开，就在剑刃互碰的状态下继续较劲。好几年前她第一次劈向Graph的双剑时，就被轻易地弹开，往后飞了二十公尺以上，所以的确可说是重大的进步——但「绝对切断」不会以此满足。
「唔……喔喔喔……！」
她吼出声来，把每一分力量都集中到右手上。压缩到一个点上的威力被系统描写为苍白的火花，不规则照亮两人的黑色装甲。
Black Lotus四肢的剑刃，具备了一种叫作「终结剑（Terminate Sword）」的特殊能力，效果是可以让剑刃永续发挥最高等级的切断属性攻击力。
配备刀剑的对战虚拟角色很多，但一般都只有在攻击动作中，也就是在挥剑时，剑刀才会有威力。但Lotus的剑即使静止不动，也能持续发生直逼挥砍时的攻击力。这会造成仟么样的现象呢？就是只用刀刃格挡敌人的攻击，就能够切断对方的手脚或武器。这就是绝对切断这个绰号的由来。
与Lotus的四肢接触还能不被切断的，就只有对切断属性具有最高抗性的装甲（想来大概也只有Grandee的盾牌），或是有着同等威力的刀剑（这在加速世界当中也没有几把）。虽然也不是没有例外，例如有些物品或特殊能力能在有条件的状态下挡住这种攻击——例如Yellow Radio那「防御力会与转动次数成正比提升」的彩棒——但要以理应最脆弱的剑刃侧面挡住Lotus劈砍的，找遍加速世界多半也只有Graph的双剑能办到。
他之所以露出剑腹，并不是在放水。这就是Graphite Edge这个对战虚拟角色，不，应该说是他的剑所拥有的力量。
Graph的双剑拥有两种极为强劲的性能。
其中之一就是只要把剑刃侧面的透明部分当作盾牌使用，就能够挡住任何攻击。这种能力不是来自他自己的特殊能力，而是来自剑的材料。这透明部分既不是玻璃也不是水晶，而是用一种硬度甚至超越天然钻石的「超钻石」制成。从BRAIN BURST 2039这个游戏开始运作已有四年，但至今仍未有任何一个超频连线者能够攻破他的这种防御。Lotus当然也不例外。
——可是，今天……今天我一定要……！
「喔……喔喔喔喔喔……！」
Lotus将从全身每一个角落汇集而来的所有能量，打在堪称加速世界最硬物质的Graph双剑超钻石心材上。冲击波再度发生，并以超高速扩散。或许是承受不住两名8级玩家全力互抗而超出既定数值的出力，让理应不能破坏的地面都窜出放射状的裂痕。
Black Lotus曾和自己担任团长的军团成员——说穿了就是她的部下Graphite Edge无数次刀剑互拼。既不是因为他们合不来，当然也不是她仗着团长的权威而对团员作威作福。事实正好相反，Graph从Lotus还只有2、3级的时候就教导她怎么用剑，说来就像是她的「师父」。
但Lotus拼了命也要在今天这场练武中超越师父，是有理由的。
Lotus打算在近期内，将等级上升到（应该是）史无前例的9级。要从8级升上9级，固然得用掉多得令人头昏眼花的超频点数，但她总算累积够了充足的安全点数，即使进行升级，也不至于影响到军团长的职责。
就目前情势看来，其他六个巨大军团的团长，也几乎会在同时达到9级，所以和他们同样被并称为「纯色七王」的她也不能落后。但这当中有着一个问题。升到9级，也就表示等级会超过8级的Graphite Edge。在等级更高的状态下即使打赢，终究称不上是「超越师父」。
也就是说，今天很可能就是她最后一次有机会在同等条件下和Graph打。过去这些日子，在现实世界是三年以上，在加速世界更多得数不清的岁月里，蒙他传授了这么多的招式，让Lotus无论如何都想让他看到自己的长进——不，单纯只是想痛宰这个随时都老神在在得令人火大的双剑士，哪怕只赢一次也好，她就是想品尝到打赢他的喜悦。
「你……也差不多，该给我轰开啦……！」
Lotus一边感受着视野周围开始因为专注过度而白化，一边挤出沙哑的呼喊。
她已经没有余力先拉开距离再行拼过。Graph是靠步法闪避的高手，光是要逼得他交叉双剑格挡，就得费上不少心力。但即使处在这样的状况下，隔着两片透明超钻石窥见的面罩上，却仍散发出一种悠然的气氛。
这种时候Graph最会说的台词包括「很不错啊，萝塔」「再加把劲，萝塔」「有胆识、萝塔」等等。他那始终老神在在的态度固然气人，而那多半是取自Lotus发音的「萝塔」这个称呼也让她想到就气。
他们刚认识时，Lotus的确还只是个国小二年级生，所以被当小孩子看待，或许还能算是无可奈何，但现在她已经六年级……到明年春天就会变成国中生了。真要说起来，考虑到BRAINBURST的安装条件，Graph在现实世界里的年龄应该也差不了多少吧？真是的，这个双剑士为什么就这么——……
「你变强了，萝塔……不，Lotus。」
忽然间，在刀刃互击而挤压的背景声响下，她听见了这么一句话。
「————！」
Lotus正震惊地以为是听错，这个一反常态的平静嗓音又说了下去：
「……看样子我已经没什么可以教你了。」
Lotus从未听他说过这样的话，不由得分心，让旗鼓相当的攻击力与防御力所形成的均势就此崩溃。这一瞬间，浓缩到高密度的能量解放开来。
Lotus完全承受不住这伴随着锵一声爆炸似巨响的压力，整个人被震得往后方飞去。在「黄昏」空间龟裂的大理石上弹跳好几次，又滚了好几圈，好不容易才抓准时机，将右脚剑插进地面，划出一道轨迹煞车。她轻轻摇了摇头站起。
本以为Graph同样从极近距离被卷进这股出力的爆发当中，一定也同样被震得飞开，但惊人的是这个铁灰色的虚拟角色却并未离开原地一步。看样子他是用交叉的双剑卸开了所有的力道。
…………真受不了那家伙！
Black Lotus——黑雪公主一边在心中这么咒骂，一边大喊：
「喂，Graph！刚刚那是你的策略吗？」
Graph站在超过十公尺的距离外，听了后放下双手剑，轻轻耸了耸肩膀说：
「怎么可能？那是我站在师父立场说的真心话。如果我是要用计扰乱萝塔的剑势，我想想……我应该会扯到某种又黑又扁又会到处乱跑的昆虫。」
「不要说，小心我宰了你。」
黑雪公主以冰冷的嗓音回呛后，呼出长长一口气。
虽然很遗憾地未能达成超越师父的目标，但要不是Graph在最后说出那种话，她有信心能拼赢。她把这点也考虑进去，对并肩站在左边观战的两位裁判问个清楚。
「Maiden Current。这场算平手……可以吧？」
［插图］
结果站在右侧，有着白与淡红双色装甲的娇小虚拟角色，先左右摇了摇头。
「……怎么看都是莲姐输了。」
接着左侧这位全身笼罩着一层特异流水装甲的虚拟角色一边洒出水滴，一边依样画葫芦地摇了摇头。
「我觉得战斗就是最后还能站着的人才是赢家。」
「…………唔，是吗？」
黑雪公主点点头，视线并不从两位公正的裁判身上移开——
「哼！」
却呼喝一声，右手剑一划。剑尖迸出的红色光线笔直划过地面……说得精确一点，是划过存在于涩谷车站东出口的大型住商混合大楼——涩谷明光大楼屋顶。就构图上而言，这条线将四个人分成两边，一边站着Lotus与两位裁判，另一边则有着Graphite Edge。
「…………啊。」
Graph似乎发现情形不对，握着剑就要往前跑。但就在此时，他所站的地板却发出重低音而往斜后方下陷。
「喂，萝塔，这这这招太贼啦！」
Graph一边乱挥双手保持平衡，一边这么呼喊，但为时已晚。是黑雪公主用Graph亲自传授的远距离攻击招式，斜向劈开了这栋高层大楼上端。这个巨大的结构分离后，开始被重力拉得沿着断面往下滑，而站在上面的Graph也就必然会被拖下水，说穿了就是这么回事。
「唔喔……会掉……会掉下去啊——」
双剑士最后喊出这么一句话，就从黑雪公主的视野中消失。从那种状况下要回到高度一百八十公尺的大楼屋顶，找遍全黑暗星云也只有一个人——只有那位拥有超出力喷射器型强化外装，现在不在场的「四大元素」最后一人才能办到。而加速世界当中，并不存在任何一个可以飞得比她更高的超频连线者。
黑雪公主从右手挥过的姿势挺直身体，看着两名裁判又问了一次。
「这样赢家就是我了吧？」
「………………这是犯规。」
「………………太贼了说。」
「我就当作是赞美吧。」
黑雪公主撇开脸去，望向西方的天空。橘红色晚霞的背景下显示的两条体力计量表当中，右侧，也就是有着Graphite Edge的那一条急速减少，紧接着遥远的地面上就传来沉重的崩塌声。
五分钟后——
也不知道是靠着怪运还是实力，又或者是两者兼具，Graph勉强得以免于掉光整条计量表，搭电梯再度回到屋顶，四个人就围成一圈坐下。椅子是他们将黄昏空间特有的希腊神殿风圆柱切成合适的高度而成。
由于这个空间是由Lotus与Graph以正规对战方式生成，也就有着三十分钟的限制。师徒间的对决花掉了一半的时间，大约还剩十分钟。他们不是经由全球网路，两是透过军团专用的封闭式网路为媒介来连线，所以没有其他观众。
最先开口的，是身披淡红与布白双色的巫女型虚拟角色Ardor Maiden。
「……莲姐，你下定决心升上9级了吗？」
Maiden之所以用「睡莲姐姐」的简称来称呼还是国小六年级的黑雪公主，理由极为单纯。因为她多半是全军团遥遥领先的最年少团员，还就读国小二年级。但她的等级已经达到7级，举止也非常镇定。
黑雪公主回望这双水汪汪的绯红色镜头眼，以微妙的角度点了点头。
「算是吧……其实我本来是打算今天一定要对Graph大获全胜，痛快地升级……」
她朝坐在正对面的铁灰色虚拟角色白了一眼，对方就以没有半点师父威严的态度搔了搔头。
「我……我也是这么打算，才讲了些像是宣告你出师的话啊……」
「那就不要在火拼得正激烈的时候说，比试完再正式说清楚不就好了！」
「哎呀，该怎么说？这跟我的路线不太搭……实在有点难为情耶……」
Graph尽管从黑暗星云结成时，就是全军团最老资格，同时也是最强的剑士，但他这种毫无威严的感觉却和以前丝毫没有两样。像那位因为放学时间不同而不在场的四大元素第四人，更将他评为「一个剑才是本体的人」。
但其实这句评语说得相当传神。Graphite Edge的本体装甲很薄弱，对格斗战也很不拿手，要是不靠双剑，多半就连远程型的Maiden也打不过。也就是说，他把几乎所有潜能都灌进剑，也就是强化外装当中，是个单一专精型的对战虚拟角色。
「不用担心，相信Graph哥的心意，一定已经透过剑，传达给莲姐知道了。」
Maiden在小小的面罩上透出微笑的气息，这么一帮腔，Graph就一副觉得这句话深得他心的模样深深点头，得寸进尺地说：
「没错！徒儿呀，我想说的就是这么回事。真不愧是军团的良心，点点说得真好。」
Maiden一听见这个由Graph取的昵称，镜头眼中充满的光芒就变得有些可怕。被称为萝塔小妹妹的黑雪公主也能体会这种心情，但现在他们必须先讨论下去，所以清了清嗓子后开口说：
「Graph的意思有没有传达到就先不讲，我对刚才的比试也觉得满意。虽然没能大获全胜，但我想……以8玩家之间的最后一战来说还不坏。」
「那，莲姐要升上9级了吧？」
Maiden恢复原来的表情，可爱地歪了歪头，黑雪公主对她点点头说：
「嗯……虽然要一次消耗那么大量的点数，光想就觉得可怕，但既然要升上10级，就避不开这一步……」
结果就在这时，先前一直默默旁听的苗条流水虚拟角色Aqua Curren平静地说道：
「点数偏低的时期，我们会完美保护好Lotus，你尽管放心。」
黑雪公主转身面向左边，对这个发出潺潺细水声的虚拟角色轻轻点头。
「谢谢你，Current，可是，你不必操这种无谓的心。定期在无限制空阅猎公敌的活动，我升级后也照样会参加。」
「……我就知道你会这么说。可是……有件事我有点担心。」
「你是担心那个传闻？说一旦升上9级，就会适用某种以前都不存在的特例规则……」
Current一点头，从头部后侧像两条发辫般流动的水就跟着摇动。
加速世界里传出「9级特例规则」的传闻，是大约三个月前的事。消息来源不明，内容也极为不明了。情报会这么少，是因为大多数超频连线者都觉得这件事和他们无关，只当成是耳边风。
这也怪不得他们。据说现在超频连线者将近有一千人，但升上8级的人少得屈指可数，而已经将9级纳入射程范围内的人，相信更是不满十人。就连黑雪公主，之所以存得到这么多点数，也有很大一部分是靠了黑暗星云团长的立场。
也正因为这样，如果真如传闻所说，升上9级后就设定了某种风险，自己就更是非得亲身验证不可……黑雪公主是这么想的，然而……
Aqua Current将她流线型的面罩往左一转，以一对泛青色的镜头眼正视Graphite Edge。
「Graph。我觉得只要你比Lotus先升上9级看看，就可以查证传闻的真假了说。」
铁灰色虚拟角色听她若无其事地对自己提出这个还真有点令人震撼的提议，当场全身一震。
「咦……咦咦？要……要我来？」
「我和Maiden还只有7级，但你已经8级……而且，我认为你离9级的距离是仅次于Lotus的近。我有说错吗？」
Current之所以不提及「四大元素」不在场的另一个人，是有理由的。这个人也和Graph一样是8级，但到最近却透露出想从军团第一线退下来的意愿。理由并不是因为对BRAIN BURST这个游戏玩腻了，而是正好相反……是因为她从一个超频连线者的立场，以比任何人都更纯真的方式寻求更高的境界。
尽管性质和Graph不同，但她对黑雪公主而言同样是最知心的朋友。一想到她正逐渐远去，就觉得胸口一阵刺痛，但黑雪公主强忍心痛，专心听着Current与Graph之间的对话。
「呃，呃……我是不会否认啦，可是考虑到要预留安全点数就有点不够，而且像我这样的角色，又怎么可以抢在纯色七王之前升上9级……」
「那么只要Graph哥也称王就好了。」
听左侧的Maiden也说出这样的话来，让这位双剑士双手和头部做出交互往返运动。
「不……不行不行不行，这担子我扛不起啦。而且要知道我的颜色名是『Graphite啊……就算我称王好了，是要称什么王？『黑铅王』吗？（注：日文中的石墨汉字即为「黑铅」）」
「这和莲姐的『黑之王』撞名，所以不行。」
或许是在报平常被称为「点点」的仇，Maiden冷漠地驳回，让这个剑士说不出话来。紧接着Current也说出了毫不留情的评语：
「我觉得，铅笔王。才对说。」
「铅笔……这是什么啊，可伦姐？」
Maiden微微歪头，疑似和黑雪公主同样是国小六年级生的Current就解释给她听：
「以前有种用石墨当笔芯的文具很普及。又细又容易折断，所以这称号跟Graph很搭说。」
「这样啊……原来这年头的国小生已经没听过铅笔啦……等等，我不是要说这个！卡林，我的心灵才没有这么脆弱！」
「前不久你被紫之王痛宰的时候偷偷沮丧一阵子，大家都注意到了说。还有……我说过很多次，我这名字不念卡林，是念可伦。」
「啊～呃，我住的地方有种名产叫作水花林糖，读音就是卡林……」
「你肯定在骗人！」
听到这里，黑雪公主终于忍不住笑了出来。虽然也许是他们三人注意到刚才她的心情有些低落，故意来上这么一段欢乐的对话，但这也是大家的好意。
「哈哈哈……好啦，Maiden、Current，就放过他吧。就算升上9级会有不确定因素，我也不能叫师父帮我在前面开路。而且，看目前的情势，我多半会和其他几个王选在同一个时候升级……哪怕情形不对，我和他们也是命运共同体。」
黑雪公主一说到这里，Graph就在他那造型单纯却又精悍的面罩上露出正经的神色。
「和其他王同时……？——萝塔，你的意思也就是说，会在升上9级前后，召开一场七个王全部参加的会谈？」
「看到时候传闻是真是假，也不能说没有这个可能。以前我们也进行过两王、三王、四王规模的外交会议，我想也只是改成七人版而已……」
「这样啊…………」
Graph先顿了顿，双手环抱，露出思索的模样。他平常一副漫不在乎，无法捉摸的模样，但偶尔会发挥出犀利的洞察力，所以其余三人都默默等他开口。
过了一会儿，双剑士抬起头后，做出了略显唐突的发言：
「萝塔，这些日子以来，我对你的升级奖励提供了很多建议。」
「……？是啊，我是很感谢你……」
「不，我不是要你道谢。因为这等于我决定了你这个超频连线者的发展走向。发展成专精一对一进攻。」
「……你怎么突然说这个？我可不是只乖乖听你的话在强化这个虚拟角色。会这么做，是因为我自己也觉得这个方向最能让我打出自己的风格。」
黑雪公主将刀剑状的双手微微摊开，Graph就跟着点点头说：
「我也不是事到如今才要改变自己的论点。我认为到了最后关头，真正最关键的局面，单一专精型的练法会比万能型更能发挥『打破僵局的力量』……这个信念无论发生什么事静不会改变。不过也是啦，对在场的你们三个根本就不必说这些。」
这次换黑雪公主、Maiden和Current点头回应。
黑雪公主从还是个新手的时候，就根据师父的建议来选择升级奖励。她一次都没选过长射程或广范围的必杀技或强化外装，始终只选择近战／对单一目标的必杀技与强化四肢刀剑攻击力的奖励。
她从不曾为此后悔，更认为能练出威力强大的特殊能力「终结剑（Terminate Sword）」，也是因为往单一专精型的方向发展。Ardor Maiden与Aqua Current虽然不是Graphite Edge的徒弟，但成长的走向也都一样，Maiden应该是以强化远程火力为主，Aqa则以强化流水装甲为主。
——明知如此，Graph为什么事到如今才说这些？
双剑士面对三人像是在问这个问题的视线，难得显露出一瞬间的迟疑，然后低声说：
「…………我是觉得应该不会有这种事啦……可是萝塔，万一你会在没有我们在的空间里，和一群几乎和你一样强的人陷入一片混战……你也千万不要放弃自己。不要想着多对一，要专心打好眼前的一对一。你要抢攻抢攻再抢攻，管他对手是什么东西都照砍不误。因为这就是你的优势所在。」
3
「……我的师父说，这就是我的优势所在。说不定在那个时候，他就已经有了预感……预感我将会用我的剑让七王会议染血……」
黑之王Black Lotus喃喃自语似的说完后，春雪默默看着她那剽悍却又流丽的身影。
黑雪公主在开始直连对战前说要「用剑交心」，但所幸她并不是一来到对战空间就挥剑砍来。她让春雪也帮忙把地形物件修整成椅子，面对面坐下来后，告诉他这段有点说来话长的往事。
尽管黑雪公主并未提到专有名词，但她说到在两年前……二〇四四年夏天瓦解的「初代黑暗星云」副团长群当中，就有一个超频连线者是她的师父。也说到这个人给了她建议，要她往单一专精型，而不是万能型发展。
尽管并未提到的部分，有一大堆环节令春雪觉得不可思议——例如她的师父为什么不是她「上辈」，而是其他超频连线者等等——但现在他最挂心的是黑雪公主那像是在忍受痛苦的神情，于是从临时削制成的椅子上站起。
「学……学姐，这个，之前不久我也说过……我认为学姐选择和其他王战斗的这条路，是理所当然的。因为BRAIN BURST就是一款对战格斗游戏，而我们连进这个世界，也就是为了对战……」
春雪将自身的国语能力发挥到极致才勉强说出这几句话，黑雪公主听了后，抬起低垂的面罩，以半镜面护目镜下发光的蓝紫色镜头眼正视春雪。
「嗯……——是啊，你说得对。」
她点点头，像要鼓舞自己似的，用右脚脚尖击响地板石材，将苗条的身躯挺得笔直。洒落在地的苍白月光，透进她一身通透的钢琴黑装甲内，让整个虚拟身体微微发出光芒。
他们两人是在阿佐谷的医院屋顶加速，所以来到对战空间后也维持在同样的座标上，但眼底的光景已经迥然不同。建筑物全都换成了有着哥德风装饰的白色石造建筑，天空染上偏蓝的黑色，头上挂着一轮大得无以复加的满月。这「月光」空间在加速世界的多种空间属性之中美得鹤立鸡群，而且又没有刁钻的地形效果或小型生物，可说是最适合用来谈话的地方。由于他们是以直连方式对战，四周当然没有观众。
「……用来对战的场地，以及用来对战的对战虚拟角色。我的师父就是一个比任何人都更彻底体现出这单纯概念的超频连线者。」
黑雪公主仍和春雪四目相对，平静地再度开始游说：
「而我也希望当个这样的超频连线者，将Black Lotus练成了专攻一对一肉搏战的角色。这不只是因为师父要我这么练，同时也是因为我感觉到这个虚拟角色自己这么希望。」
「虚拟角色自己……这么希望……？」
春雪当上超频连线者以来，从不曾想过这样的念头，微微睁大眼睛复诵这句话。黑雪公主见状，透出微笑的神情点头表示肯定：
「没错。对战虚拟角色和我们超频连线者是一体两面……我以前曾说这Lotus『丑陋到了极点』，但我这么说，不只是讨厌自己的虚拟角色，同时更是因为体现出，『切断』的这醱陋模样，实实在在就是我自己。春雪，你呢？你和Silver Crow一起打到升上2级，应该差不多开始能够听见它说什么了吧？」
被唐突地问到这个问题，春雪忍不住低头看看自己的双手。覆盖在银色装甲内的手指十分纤细，与格斗型该有的强而有力感相距甚远。
春雪成为超频连线者后的第一次对战中，看到废弃大楼的玻璃窗上映出的这个虚拟角色时，忍不住觉得「像个小兵」。不，即使是现在，他的这种印象也并未消散，但要是有人说愿意用不同造型的虚拟角色跟他交换Crow，他多半会拒绝。不是因为练出了独一无二的「飞行」特殊能力，而是认为这个脑袋光溜溜的金属色角色就是自己的这种意识，已经不知不觉问在他心中牢牢扎了根。
「呃……说的话是还没听见，不过我也不讨厌这玩意儿。因为Crow是从我的心中塑造出来……诞生出来的虚拟角色。」
春雪用力握紧前端尖锐的手指这么一说，黑雪公主就莫名显得十分高兴，连点了两三次头后说道：
「嗯，是啊，你说得对。你刚刚说的这句话，就是对战虚拟角色成长的出发点，千万不要忘记……好了，那就在这样的认知上，我们也差不多开始了吧？」
「咦？开始……？开始什么？」
「……我说你喔，加速前我不是说过要用剑交心了吗？」
黑雪公主拿他没辙似的摇摇头，从白垩椅子上迅速起身，视线往上一瞥。
「剩下十分钟啊，不过应该够了吧。」
「……够……够了？够做什么……？」
春雪还不认命地继续问，却有个东西稳稳抵上他喉头，是一把剑尖锋利得令人看不清楚的漆黑长剑。春雪忍不住后仰上身，发出沙哑的惊呼声：
「……学……学姐，该不会，是要跟我……对对对对战……」
「呵呵，我是很想跟你打一场，但现在等级差距未免太大了。一对一对战的乐趣，我就留到你将来有了更大的成长之后再来享受吧。」
黑雪公主以含笑的声调这么一回答，就将剑刃从松了一口气的春季眼前微微抽回，接着说道：
「以大前提而言，对战虚拟角色的练法没有唯一的正确答案。要往兼备远／近／间接等多方面能力的万能型发展，还是像我和我师父一样专精一种能力……最终还是要由你自己来选择。我叫你选哪一种升级奖励是很简单，但我还是希望由你自己去感觉出来。感觉Silver Crow想要什么，又想走在什么样的路上。」
「这虚拟角色……想要什么……？」
「没错。这同时也是藏在你内心深处的，属于你自己的渴望……好了，春雪，站起来。」
黑雪公主说话的声调一反常态地温和，让春雪不由自主地受到吸引，从这临时削制成的白色椅子上起身。他正要走近一步，黑雪公主反而挥手要他退开，同时自己也以浮游移动退到后方，等双方拉开足足十公尺的距离后——
「那么……Silver Crow，我要上了！拿出你的浑身解数化解我这一剑！」
她轰雷般的炽烈喝叱回荡在静谧的空间中，令人想问刚刚那温和的话语是怎么回事。
蓝紫色的双眼发出强烈的光芒，左右双剑迅速往斜后方拉开，苗条的虚拟身体微往前倾。
沉重的冲击从她脚尖发出，让医院屋顶窜出放射状的裂痕，紧接着猛然往前冲刺，仿佛成了从巨大长弓射出的黑曜石箭头。春雪甚至来不及眨眼，黑之王的身影就进逼到他面前。
当她高举右手剑开始做出挥砍动作，春雪也才总算把意识切换过来。就在一种所有声响都渐渐转为低沉的感觉中，时间变得稍稍慢了一些。但Black Lotus这一剑仍有着极为惊人的速度，锐利至极的刀刃转眼间就直逼眼前。
如果Silver Crow有远程攻击型的必杀技，又或者是拥有类似功能的强化外装，相信也可以在被逼近到这个地步之前，就先做出牵制射击。例如说，换成是他好友拓武的虚拟角色Cyan Pile，应该就已经用从胸部射出许多针型飞弹的必杀技「飞针四射」阻止Lotus接近。
但现在的Crow没有任何远程攻击。虽然升级奖励的选项中有，但并无法在实际取得之前试用。
从这种状况下，他能做的就是利用金属色角色最大特征所在的金属装甲来防御。黑雪公主的确说过，说金属色虚拟角色对切断与贯穿属性的攻击都有着较高的抗性。
那么只要用镗甲护手状的双手牢牢架在身前，应该就有办法格挡住。春雪虽是才刚升上2级的菜鸟，但以往打过的许多对战虚拟角色之中，就从未有人能用剑劈开Crow的手臂装甲。
春雪瞬间思考到这里，双脚牢牢踏稳，接着就将双手举到身前交叉。即使看到Crow牢固的防御架式，Lotus仍不改变这一剑的轨道，始终要从正上方笔直往下劈。
——就是现在…………防御！
接触到剑刃的瞬间，春雪把全身力气都灌注到双手上，准备因应冲击。
然而——
春雪并未感受到任何声响、压力或其他冲击，只看到视野角落微微窜过橘色的火花。一个难以置信的现象，在他瞪大的双眼注视下进行。
薄薄的漆黑刀刃几乎不受到任何阻力，不断切开厚实的银色装甲。
这幅光景很没有真实性，就好像双方的「命中判定」凭空消失了似的。但双手上窜过的冰凉感触，以及视野左上方开始减少的体力计量表，都是确切的现实。要是就这么格挡下去，转眼间双手……不，是Silver Crow的整个身体都会被一刀两断。
「呜……！」
春雪憋着一口气，使劲让身体往后倒。但这个动作的速度自然快不过挥剑的速度？剑刃转眼间就劈开装甲，接触到装甲内的虚拟身体。或许是因为剑刃太过锋锐，甚至并未产生痛觉。
——这就是9级……专攻近战型虚拟角色的实力。
——根本不可能格挡……学姐应该从一开始就知道……那学姐又为什么会要我挡住这一剑呢……
春雪在灰心中想到这里时，才总算想了起来。
黑雪公主并未要他「挡住」攻击，而是要他「化解」。这也就表示，现在的Silver Crow也有能力化解这一剑。
既然这样……就只会有一个可能。
「唔……喔……！」
春雪把身体倾得更斜，张开了装备在Silver Crow背上的极薄金属翼片……也就是翅膀。
剑刃已经砍到双臂中心，剑尖更已经砍进Crow的头盔左侧面。要是现在用翅膀往前或往上飞，无异于自己主动把虚拟角色迎上去让她一刀两断。
春雪过去都只将背上的翅膀……只把「飞行」特殊能力，用来进行冲刺、上升与俯冲……也就是只用来前进。说得更精确一点，他一直以为翅膀没有别的用法。然而Crow的金属翅膀，并不像鸟类那样是用拍动的方式来飞行，而是以高频率振动极薄的翼片，藉此拍打空气来得到推力。
既然如此——那应该就有办法。有办法从静止状态，往正后方飞行。
「…………飞啊！」
春雪弯曲双脚，从上身往后倒的姿势用力振动翅膀。
Lotus被突然产生的气流一撞，挥剑的速度微微一慢。春雪不放过这唯一的机会，用力往地上一蹬。
轰一声爆炸似的音效响起，Silver Crow以像是被巨人的手拍到似的势头往后飞翔……说飞翔还不如说是被震飞。漆黑的刀刃拖出火花轨迹，从他的手中抽出。尽管脱离了被劈成两半的危机，但做出不习惯的机动，让春雪转眼间就失去平衡，双脚好几次擦到地面，总算惊险地起飞。等到他在苍白的满月背景下，上升到十公尺以上的高度，这才转为悬停。
「…………吁，吁吁…………」
春雪呼出长长一口气，往下一看，就和已经放下剑的黑雪公主目光交会？
她的视线十分平静而满足，仿佛先前的杀气只是幻觉。她点点头，朝上空的春雪喊说：
「春雪，你长进了！」
春雪知道自己算是「化解」成功，再度松了一口气，慢慢下降。他在黑雪公主身前降落后，仔细看了看双手装甲的伤痕。装甲上的切口极为完美，完美得令人觉得换成是现实世界，不管用上任何工具都切不出来。微微可以看见的断面，就像镜子一样光亮。
「真亏你能在那一瞬间，看出我的剑『不能防御』，而且之后的对应速度也很了不起。」
黑雪公主一脸若无其事的表情说出这样的感想，让春雪抬起头后，忍不住说出有点像是在发牢骚的话：
「要是学姐先告诉我，我从一开始就不会想格挡了……」
「这样不就失去指导的意义了吗？」
黑雪公主短短地笑了几声，挺直腰杆说道：
「好了，如何……可有听见Crow说了什么？」
「呃，呃……感觉，好像是有……啦……」
难得进行实技指导，春雪却回答得很含糊，但做师父的并不生气，只缓缓点了点头。
「不用担心，既然你做得出刚刚那种动作，答案就已经在你心中了。你只要任由心之所向，率真地去培养这个虚拟角色就行了。」
说完她就迅速操作系统选单。春雪视野中出现申请平手的视窗，在按下OK按钮之前先握住双拳，深深对她一鞠躬并说：「谢谢学姐！」
春雪和黑雪公主在医院最高楼层的电梯前分开，为了回家而走向高圆寺的方向，途中一直在脑中反复播放对战即将结束前听到的那句话。
——率真地去培养这个虚拟角色就行了
当时他对此用力点了点头，但坦白说，他心中仍然有着迷惘。
虽说刚才他在月光空间里，惊险地对黑之王那无法防御的一剑做出对应，但若Crow有着像Cyan Pile那样的远程必杀技，说不定一开始就能阻止她的冲刺。而现在随时都可以选择的四种升级奖励当中，就有着一项叫作「Radial Shot」的必杀技，是从手臂装甲放射状射出三根金属箭。
由于相关资讯就只有简短的说明文与单纯的剪影动画，不实际选择看看，就不会知道对战中用起来会是什么情形。但对先前一直以赤手空拳战斗的春雪而言，「远程攻击」的确是他很向往的能力。只要有了这招，就可以名符其实地对那些从远处爱怎么开火就怎么开火的红色系虚拟角色报一箭……不，应该是三箭之仇。
而且黑雪公主不也说过吗？说要选择最渴望的能力。
「…………嗯嗯嗯～……」
春雪一边行走，一边和几十分钟前一样沉吟不已，然后在虚拟桌面上打开了BRAIN BURST的主控画面，再切换到已经看得非常眼熟的奖励选择画面上。
四种奖励当中的左上，是在地上滑行冲刺来缩短距离，然后以高速连续出拳的近战型必杀技「Rapid Knuckle」；右上是紧紧抓住他的心不放的「Radial Shot」，左下是增加躯干部位防御力的强化外装「Hard Armor」，而右下则是强化既有的「飞行」特殊能力性能。
强化外装不是武器，所以他不觉得有什么吸引力，而且强化特殊能力也总觉得不起眼。既然要选，就该选必杀技，而这两种当中又以远程攻击更好……他的思考不断被带往这个方向。
「……而且难得升上2级，一直不拿升级奖励继续打也很浪费啊……」
春雪在中央线高架铁路下碰到红灯，小声这么自言自语，手指伸向视窗右上方。
「好，就决定是这个了！仔细想想，远程攻击加上飞行，明明就是最强的组合嘛。我就要用这一招连战连胜，在学姐出院前升上3级！」
春雪下意识说出这番硬要逼自己信服的话，将颤抖的手指伸向「Radial Shot」的按钮。
但手指硬是在几公分前停住。脑子里明明已经决心要按这个按钮，却像挨了会瘫痪行动的妨碍攻击似的，身体就是不听使唤。
「………………呼…………」
春雪心想优柔寡断也该有个限度，叹了一口对自己幻灭的气，决定这次也暂且不选奖励，朝道路对面瞥了一眼。行人用号志的红灯旁边，以扩增实境显示出等待时间是十二秒。很够了。
「超频连线。」
春雪一说出这个指令，就听到啪一声耳熟的加速声响，同时世界冻结成蓝色。春雪以粉红猪虚拟角色的身影下到起始加速空间后，将仍然开敔的主控画面切换到对战名单。
经过只显示了一瞬间的搜寻后，名单上立刻列出将近十名超频连线者的名字。春雪现在所在的杉并战区本来有很长一段时间一直是中立战区，但随着黑之王Black Lotus回归加速世界，新生黑暗星云已经宣告这里为军团领土。
团员在所属军团所占领的领土内享有特权，可以拒绝其他超频连线者的「挑战」。因此只要待在领土内，就可以只挑自己能占到上风的对手来打。
但春雪从上到下看完名单后，却将猪型虚拟角色的右手伸向其中唯一一个第一次看到的名字。这次和刚才不一样，并未在快要按到时停手，黑色的蹄就这么碰到了名单，接着更啪的一声敲下立刻出现的【DUEL】。
——这次我一定要在这一场里看清楚。看清楚我……还有Silver Crow，渴望什么样的能力。
春雪在心中强而有力地这么告诉自己，委身于变身为对战虚拟角色的特效当中。
4
今天来到的第二个正规对战空间，和「月光」大异其趣，是有着浓厚荒废色彩的「风化」空间。四周的建筑物全都变了样，从腐朽的水泥变成满是红锈的钢筋都已经外露的废墟，很煞风景。路面也有细小的裂痕，吹个不停的风掀起了一道道尘沙的涟漪。
但只有天空是那么美丽。清澈的天蓝色，体现出人类从这颗行星上消失后所带来的干涩纯净。
春雪一瞬间看着天空的蓝色看得出神，随后眨了眨眼睛，查看视野右上方的体力计量表。上面显示的名字是【Jade Jailer】，等级和他同样是2级。
「Jade……应该是翡翠吧。也就是说，是绿色系的对手啊。Jailer是……监狱的人？意思是囚犯吗……？」
很遗憾的，凭国中一年级生……或者应该说凭春雪的英语能力，顶多只能分析到这里。而BRAIN BURST从系统上就全都以英文标记，所以英文成绩对超频连线者而言是相当重要的能力，但这终究不是一朝一夕就能够学好。只是和拓武搭档时，几乎所有英文他都能立刻帮忙翻译出来，所以春雪也的确有着忍不住依赖他的一面。
不管怎么说，只要直接看到对手，应该就能搞懂「Jailer」的意思。浮现在视野正中央的导向游标指向几乎正东的方向，而方位指针之所以微幅震动，则证明了对手正直线接近过来。
「……在这个地形下可以直线移动？这里是住宅区，应该没什么直线的大马路才对……」
春雪喃喃说出这句话，接着立刻猜到是怎么回事。对方并不是沿着道路移动。春雪接连破坏几个附近的水泥块，累积了必杀技计量表后，用翅膀垂直起跳，跳上了头顶上东西横贯的直线结构物——也就是中央线的高架铁路。
支撑铁轨的无道碴轨床也同样满是裂痕，但只有上面铺的铁轨有着朦胧的钢铁光泽。虽然情形会随空间属性而异，但只要有像样的铁轨，几乎都会有电车从战区界线外开来。当然这属于稀有事件，一场对战里未必能碰到一次，但一旦被电车撞到，保证会受到重大损伤。春雪迅速查看前后，但现在连电车的影子都没看到。
但相对的，他看到一个人影从高圆寺车站的方向高速接近，想来当然就是这场对战的对手Jade Jailer。随着双方的距离渐渐缩短，又有几个人影出现在能俯瞰高架铁路的大楼屋顶上。是开敔战场追随模式的观众被传送到了这里。
现在不是看旁边的时候，但春雪仍然忍不住看了一眼观众里有些什么人。拓武还在新宿区的学校参加社团活动，所以当然不在场，但连才分开没多久的黑雪公主——Black Lotus的身影也没看见。
黑雪公主还在住院，当然不会二十四小时都打开自动观战，但春雪还是忍不住觉得有些无助，接着才喝叱自己。这场对战是为了看清楚自己该选哪条路而打，无论「上辈」在或不在，他该做的就只有竭尽全力应战。
春雪用力握紧双拳，将视线拉回正面，结果对手正好就在这时维持十公尺左右的距离，把脚步停在两条铁轨之间。
如果敌人的颜色名称属于「远攻的红色」，春雪不会老老实实上到高架上，而是会从四周的大楼跳下来展开奇袭，但既然对手属于「防御的绿色」，会受到远程攻击的可能性就很低——而他的这个预测并未猜错，对手似乎并未持有枪炮或弓箭等武器。
但话说回来，这人似乎也不像春雪那样，完全是赤手空拳，双手都有着很特殊的形状。这人手上没有五根手指，而是有着直径约五十公分的巨大轮圈。这种轮圈薄得像螺丝垫圈，但边缘似乎不是刀刃。包括轮圈在内，全身的装甲颜色都名符其实，有着翡翠的绿色。
但最大的特征，还是在于一条连接右腕与左腕的粗铁链。这条铁链的长度约有两公尺长，几乎垂到脚边。有这样的长度，想来应该不至于妨碍到攻击动作，但仍让人强烈觉得这个人的行动受到束缚。
……看来「Jailer」果然是囚犯的意思？
春雪内心这么想，同时很有礼貌地一鞠躬。
「呃，你好，我是『黑暗星云』团员Silver Crow。冒昧找你挑战，还请多多指教！」
对手也是2级，菜鸟度应该没有太大的差别，但春雪还是站在挑起对战一方的立场先打击招呼，就看到对方也弄响双手铁链回答：
「……『长城』旗下，Jade Jailer是也。」
…………是也？
春雪先皱起眉头，接着才想到该在意的不是这个环节。绿之王的军团「长城」，有着从涩谷横跨目黑的广大领土，是全加速世界规模最大的军团之一。涩谷和杉并虽然相邻，但长城的团员应该几乎从未闯进高圆寺这一带。
Jailer仿佛看穿了春雪的心思，摇了摇他那像是戴着斗笠的头。
「不必为了挑战道歉是也。在下之所以来到杉并藩，就是为了和阁下交手。由于在下无法挑战，能由阁下挑战，实是万幸。」
…………在下？杉并藩？
春雪的心思再度被台词中的细节吸引过去，但还是再度低头回答：
「这……这可多礼了，感谢阁……阁下远道而来。」
「哪里哪里，不需道谢。毕竟在下……」
Jailer说到这里，唰的一声将右手轮圈指向春雪，大声说道：
「……要将阁下写进捕物帖的最新一页是也！」
「……捕……捕物帖？」
春雪正暗自纳闷那是什么东西，左右两方的大楼屋顶就传来欢呼声。
「好啊，捕快Jade之介！」
「这乌鸦可没这么容易绳之以法呀！」
从观众的情形看来，Jailer在涩谷战区一带似乎相当出名。但若要比名头响亮，如今Silver Crow更是威名远播到东京的另一头，听说是这样。
——也不想想自己是个带锁的囚犯，还自以为逮得住我？……有本事尽管来！
春雪只在内心回得充满气势，身体则配合对方动作摆好架式。
「那么，我要开始了！」
「堂堂正正一决胜负是也！」
就在双方的喊声在中间点激荡出小小火花的瞬间，两人同时动了。
春雪对Jailer的打斗方式与能力完全不知情，但看这样子，至少属于近战型这点是错不了的，而对方也直线冲了过来。
……这种时候如果能有「Radial Shot」之类的远程必杀技，就可以先轰个一发牵制，试出对方的动向了。
春雪挥开脑海中阴魂不散的这些念头，专心注意敌人的武器——双手的轮圈。轮圈上没有刀刃，这也就表示攻击属性不是切割而是打击，但这对身为金属色角色的Crow来说反而更有威胁性。采取闪避应该会比格挡来得明智。
「看我的！」
右手轮圈随着这声呼喊，从正上方劈下来，春雪挪动一小步闪开。紧接着……
「来喔！」
这次换左手轮圈以水平轨道挥来，对此春雪则以跳跃闪开。但这似乎正中敌人下怀，Jailer递出第三招——将双手间的锁链从正面画出一道弧线甩来。
以常理而论，「跳跃中遇到敌人使出对空攻击」，就只能采取防御架式，但只有春雪在跳跃中仍能改变轨道。他以背上的翅膀，短短做出一次刚才与黑雪公主对战时才刚学会的背向推进，让跳跃动作在空中停住。
锁链从眼前甩过，空虚地砸在无道碴水泥轨床后，春雪再度展开攻击。他从空中使出一记右旋踢，踢中Jailer的左肩。
铿一声坚硬的声响响起，对方的体力计量表减少五%有余。明明踢个正着，却只减少这么点体力，看来对方的防御力果然相当高。要在格斗战中抢占上风，多半得命中相当多招。
……要是这种时候，至少有「Rapid Knuckle」之类的连打型必杀技就好了。
……不对，我要想这些想到几时！要专心战斗！
春雪一边喝叱自己，一边利用这一踢的反作用力来个后空翻，拉开一大段距离着地。
眼前至少先赢了第一招，但这样一来，对方应该也了解到了Crow的打斗方式。接下来的胜负就取决于谁的战法更多。
Jailer多半也想到了同一个念头，他拉响双手间的铁链，起身大喊：
「原来如此，身手果然俐落！比格斗似乎是在下不利，因此在下要立刻动用秘招了！」
「请……请便！别客气！」
春雪回答之余，往敌方的必杀技计量表瞥了一眼。包括对方事前所集，以及刚才被踢中那一脚，合计起来已经累积到半条以上。
Jailer双手往前直伸，锁链软软垂下。接着他手腕一翻，将锁链往上一挥，随即喊出招式名称：
「锁链跳步（Skipping Chain）！」
——啊，必杀技的名称终究是英文啊。
春雪刚想到这个念头，立刻又被敌人的动作震惊得瞪大双眼。
Jailer将发出绿色光芒的锁链往脚边一砸，立刻以一个小跳跃跳过锁链。锁链从后方绕到头上，再度挥向地面。就在锁链啪一声打在水泥地上的同时，他又跳了起来。Jailer把同样的动作重复做了三、四次。
这说穿了就是春雪非常不拿手的「跳绳」，不，应该是「跳链」。蠢雪还看得哑口无言，Jailer跳跃的频率也在转眼间变得愈来愈快，就在「啪、啪」的打击声响提升为「啪啪啪啪」连响的下一瞬间——
Jailer化为一个发出绿色光芒的球体，一路在轨床上刻下浅浅的轨迹，直线朝春雪冲来。
「哇……哇啊啊！」
春雪赶紧往右后方跳开，但跳绳球体也改变轨道跟来。锁链打在钢铁的铁轨生，溅出大量红色火花。从招式性质来看，即使用双手格挡，应该也会被硬削掉很多HP。尽管有点没出息，但这时还是只能先以「飞行」退避到上空。
「呜……！」
春雪蹬地一跳，同时振动翅膀。发生的推力将身体猛力拉起，笔直往空中垂直上升……
「阁下上当矣！」
……就在即将飞到上空之际，球体在这声呼喊中猛然跳起。仿佛是以高速旋转的锁链发生某种推进力，球体转眼间就逼到已经从铁轨上飞起三公尺的春雪身前。就在Crow的脚尖碰到发出绿光的球体那一瞬间……
「呜哇啊啊！」
锁链勾住脚踝，以不容抗拒的力道将春雪往地面击落。尽管靠着最后的升力避免了撞在轨床上的情形，却整个人躺到了地上。这时继续旋转的锁链球从上空往下压来，要是被压个正着，这次真的有可能让体力计量表被消磨殆尽。
但所幸Jailer的必杀技计量表就在这时用完。跳绳状态随即解除，在空中露出了虚拟角色。
——好机会！
春雪迅速起身，等着去抓从往下掉的Jailer双腕垂下来的锁链。只要抓住锁链再度起飞，一路拖到高空去，肯定会是春雪获胜。无论绿色系角色多耐打，都承受不了从地上一百公尺摔下去的损伤。
「我赢啦——！」
春雪大喊之余，伸出右手牢牢抓住锁链。就在同时……
「想得美——！」
Jailer也将右手轮圈往下挥来。这样的距离下躲不开，但Crow也是个金属色角色，一招普通攻击总还承受得住。春雪腹部用力，准备承受冲击，轮圈就往他身上横扫而来。
但几乎完全感受不到预料中的冲击。
因为轮圈的左半截以藏在顶点的枢轴为轴心往内侧滑动，顺势转了一整圈，绕到春雪背后，随即发出喀嚓一声尖锐的声响，再度变回轮圈。也就是说，春雪的躯干已经落人Jailer右手的轮圈内部。
「——束手就擒是也！」
Jailer的高声呼喊，听来简直像是胜利宣言，但刚才这个动作并未让春雪的体力计量表减少任何一个像素的长度。春雪不理会眼前的现象就想起飞，但Jailer又做出了出乎他意料之外的行动。
他一着地，接着就将左手轮圈砸在脚下的铁轨上。轮圈击碎脆弱的水泥轨床之余，发生和先前一样的情形，半截轮圈旋转一圈，再度接上。这个轮圈是把铁轨圈了进去。
春雪看不出Jailer右手圈住春雪，左手圈住铁轨的意图何在，一瞬间犹豫着不知道该怎么办。但真正惊人的，是随后发生的现象。
Jailer双手的轮圈发出金属互碰的闷响，从手腕上分开。
失去双手的翡翠色虚拟角色往后方跳开一大步，拉开距离。只剩下圈住春雪躯干的轮圈与圈住铁轨的轮圈，以及那条连接两个轮圈的两公尺铁链……
「呜…………」
到了这个时候，春雪才为时已晚地领悟到Jailer那极具特色的双手是怎么回事。
那不是打击武器，而是巨大的「手铐」。
而「Jailer」的意思也不是囚犯……而是「狱卒」。
「拿下Silver Crow了是也！」
Jade Jailer将缺了手腕以下部分的双手牢牢环抱在胸前，大声这么宣告，铁轨两旁的大楼就传来观众的吆喝声。
「好啊，漂亮，Jade之介！」
「唉～黑暗星云的乌鸦也束手就擒啦？不过也是啦，第一次碰到时真的应付不了那招。」
「乌鸦小子，下次可别被逮捕啦！」
……听观众与对手的口气，仿佛都觉得胜负已经就此定案。
但双方体力计量表减少的程度差不多，而剩下的时间还有十五分钟。
「……还早呢！就凭这手铐，我马上逃狱给你看！」
春雪大喊一声，用双手抓住从圈在身上的轮圈垂下的锁链。他将这另一头接在铁轨上的锁链用力一拉，立刻拉得锁链绷紧。
「唔……唔喔喔喔喔喔……！」
他卯足全身的力气持续拉，但翡翠色的锁链文风不动。Jailer从离了五公尺远的地方，摇了摇他那斗笠状的头。
「白费力气是也。这锁链连蓝之团（狮子座流星雨）的Frost Horn都扯不断是也。」
「咦……真……真的假的……」
Frost Horn是个以冲刺力与臂力自豪的超近战型虚拟角色，纯就力气而言，应该远在Crow之上。
「既……既然这样……！」
春雪改以右拳打在拉撑的锁链上，但仍然打不出什么损伤。接着他又让锁链垂到轨床上，用脚连连踩踏，但结果还是一样。
春雪想到既然锁链弄不断，那么只要破坏固定另一边手铐的铁轨就好。于是他猛力朝钢铁制的铁轨一踹，没想到反而受到了些微的损伤。从这种感觉来判断，铁轨多半是无法破坏的物件。
春雪迁怒地心想为什么要把铁轨保护到这个地步——紧接着却转为战栗。
铁轨被列为不能破坏物件的理由再明确不过，因为有电车会从铁轨上开过。一想到这里，Jailer之所以选择高架铁轨作为战场的理由，以及将春雪铐在铁轨上的理由自然也都揭晓了。
当然就是为了让Silver Crow被电车撞。
「看样子阁下总算发现了是也。但为时已晚了是也。」
听到他这么说，春雪抬起头来，看到Jailer左手朝新宿方向一指。风化空间的沙尘后，可以看见有一道光微微闪烁……那无疑是电车的车头灯。
「呜…………！」
春雪咬紧牙关，再度拉撑锁链，但凭Crow的力气拉不断锁链，这点早已验证无误。细小的震动沿着拉撑的锁链传到手上，接着更听到喀当喀当的沉重金属声响。
……没望了吗？我只能就这么被电车撞死了吗？要是Crow也有远程攻击，即使陷入这个状况，还是可以攻击Jailer啊。
……不对，我白痴啊！就算我有远程攻击，Jailer也只要躲到打不到的死角就好了。我之所以会打输，原因是在更本质的层面上。Jade Jailer这个虚拟角色专精「抓住敌人并加以固定」的能力，而他的战法也只考虑如何将这种能力发挥到极致。这正是单一专精型虚拟角色的优势所在——
「…………还没呢……还没结束！」
春雪这句话有一半是朝自己吼的。
他放开握住的锁链，瞪向正上方。如果Jailer专精「捕获」，那Crow就是专精「飞行」。即使无法靠力气或攻击力破坏锁链，他也还有一种能力并未尝试。
「给我……上啊！」
他握住拳头，让双翼全力发出推力。Crow的身体以火箭般的势头离地，但紧接着就铿的一声被固定在空中。只有短短两公尺的锁链拉得笔直，被轮圈固定的Crow躯干与铁轨都溅出橘色的火花。
「唔……喔……喔喔……！」
春雪双手笔直往上伸，卯足全力振动翅膀。也不知道这金属弯折声是来自锁链、铁轨，还是Crow的身体。
没过多久，背上的装甲抵御不住压力，轮圈开始陷进身体，同时体力计量表也开始减少，但春雪不予理会，持续以全力上升。电车已经接近到能够看清楚无人驾驶座的距离。这列电车是以程式自动驾驶，哪怕铁轨上有异物存在，仍然没有要减速的迹象。
就在这时——
春雪听见小小的龟裂声，同时右侧——也就是Jailer的体力计量表微微减少。
春雪在几乎要烧掉的脑子里纳闷这是为什么，随即注意到原因。这手铐不是强化外装，而是Jailer的手，是他身体的一部份。而他的体力计量表会减少——也就意味着锁链开始受到了损伤。
「唔……喔……喔喔啊啊啊————！」
春雪大声呼喊，卯足剩下的最后一丝力气。
距离被电车撞到大约是二十秒，距离必杀技计量表耗尽则还有十五秒。但这些盘算也都被春雪从意识中扫出去，视野中只剩天空的蓝。
天空。我想飞往那片天空，飞得愈高愈好。
…………啊……原来如此…………
…………我实在太笨了。我，还有Silver Crow渴望什么，早在我当上超频连线者时……不，在更早之前，我就再清楚不过了。
远程攻击或连打攻击这种东西，Crow都不需要。因为我待在这个世界，并不是只为了打赢。有种更重要，更畅快，更由衷渴望的事物——
那就是飞行。
春雪下意识动了动伸出的左手。他碰了碰体力计量表，叫出系统选单，然后……
有着长满红锈的钢板作为装甲的电车，在轰隆巨响中开过。
电车即将开过之际，发出铿一声坚硬的破坏声响。
一根银色的箭，从地上朝着蔚蓝清澈的天空高高飞起。
5
黑之王Black Lotus——黑雪公主，从距离其他观众有一小段距离的大楼屋顶，看着战场上的情形。
原来她猜出春雪这个「下辈」的行动，在回到病房的同时就开启了自动观战模式。只是由于关掉了战场追随功能，也就必须自行移动。
四截车厢的电车开过Silver Crow被铐住的位置后，Crow的体力计量表仍然存在，让观众开始喧哗。对手Jade Jailera四处张望，但铁轨上只剩下手铐的其中一个轮圈，以及断掉的半截锁链横在那儿。
但没过多久，他们注意到了。
注意到上空遥远的高处，闪烁着银色光辉飞舞的白银鸦。黑雪公主也听见了这些惊愕的呼喊。
「他……他是怎么弄断锁链的！之前不是根本弄不断吗？」
「好……好像是突然加速……就像点燃推进器那样……」
「我看到了，那小子在电车快要开到的时候，是不是动了一下系统选单？」
「就算是这样，也不会突然加强吧……毕竟他又不可能有强化外装，而且如果真是强化外装，用语音指令就叫得出来了……」
热烈的议论进行几秒钟后，有一个人推理出了真相。Silver Crownl如何得到足以弄断Jade Jailer的推力呢？
「啊……啊，啊……！我知道了！那小子……那个乌鸦小子，是在对战中选择了升级奖励……他强化了飞行特殊能力！」
不单是其他观众，连Jade Jailer都茫然呆站在原地，Crow则反射闪耀的阳光做出回旋。他挺直尖锐的脚尖，在蓝天下拖出一条火焰轨迹俯冲而下的模样，正如一颗白昼的流星。
「…………怎么样？Maiden Current、Raker，还有Graph。你们可看得见……」
黑雪公主眯起镜头眼，轻声自言自语。
「那就是我挑上的『下辈』。我的双剑劈不开的门，相信他的双翼一定能够打开。他一定能够飞到我们去不了的地方。我……相信他做得到。」
（完）
后记
好久不见，我是川原砾。谢谢各位读者看完本集《加速世界 17 星之摇篮》。
首先我要为从16集上市后整整空出八个月的间隔这件事道歉（注：此指日版出版时间）。我的确在出其他书，但同时也是因为有各式各样的大宇宙之力影响……这集也老实不客气以「待续」结束，所以我希望能够尽快将下一集送到各位读者手中！
另外还有一件事也请让我解释。这本第17集的正传后头，收录了一篇叫作〈黑色双剑、银色双翼〉的短篇作品。这是我当初特地为了提供电视版动画加速世界的BD与DVD作为第一集特典而写的作品，但内容当中有许多部分都可以作为这第17集的地基，我就想到拿来和正传一起看会更有意思，所以就采取这样的方式进行收录。谨在此对爽快答应收录的各位相关人士致谢。同时也要对买下BD或DVD的各位读者由衷道谢！谢谢大家的支持与爱护！
再多聊一些正传的内容吧。在这一集里出现了「涩谷拉文广场」这个名字，是涩谷车站附近的大规模商业设施。其实这是二〇一四年的现在，以六年后开业为目标而正在施工的都市更新计划，但设施名称其实尚未确定。最主要的大楼名称在现阶段是叫作「涩谷车站街区东栋」，我就想到将来多半会改叫作更响亮的什么什么新城或大楼，也就擅自在加速世界里把这栋大楼命名为「拉文大楼」，整体设施则命名为「拉文广场」。如果各位读者是在二〇二〇年左右才读到本书，多半会觉得「大楼的名字根本就不是这样！」但情形就是如此，还请多多包涵。
至于内容方面，在第12集初次登场的Chocolat Puppeteer与她的伙伴，跑来加入黑暗星云，应该算是相当大的事件吧？虽然她们和春雪尚未在现实世界见过面，但我想迟早会有这样的进展，所以从现在就满心期待能赶快写到Chocolat等人在现实世界中会是什么模样。在此也要对应征「虚拟角色设计比稿大赛」的几弥なごみ读者致谢。
然后，这次出书的过程也是Giga maximum的Dengerous，给责任编辑三木先生和插画HIMA老师添了天大的麻烦。下次我会Tera努力的！
二〇一四年九月某日 川原砾
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