[七条刚]我家的食客掌握全世界！3.5[台/简]-輕之國度-專註分享的NACG社群

我家的食客掌握全世界！3.5
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作者：七条刚
插图：希望燕
图源：kerorokun
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「为为为什么你会在这里面啊啊啊！」

「这些全部都是真的吗……？」
就连锁定Orion企业为目标的神秘少女，
也忍不住哑口无言的极机密档案，其内容竟然是──
「我要跟哥哥一起洗澎澎的说！」
超高效能国中生·真哉社长与饭山家三姊妹混浴的画面！？
与优希在小镇上演追逐戏码，和桃香＆莉子一起打工、一口气拉近彼此的心！
甚至还和命运多舛的美女秘书·路法单独前往夜晚的Orion总公司一游！？
额外加码，连运动会也掌握在社长手中的小插曲──没有人知道事情到底会如何发展！

塞满世界第一无敌食客与可爱逗趣三姊妹之间、有那么点不寻常的日常生活插曲。
系列首度推出的特别短篇集锦！

起床
　　又到了闹钟主张自我存在的时间。
　　哔铃铃铃的电子音效响遍狭窄的室内，彷佛被那道声响按下开关般，棉被里开始有动静。
　　从棉被里伸出来的手，准确无误地拍下闹钟的头。闹钟立刻有如遭到斥责的小孩般噤声不语，室内旋即笼罩在一股寂静之中。
　　就在这样的静谧支配了狭窄的房间好一会儿后——
　　「……唔嗯……！」
　　棉被伴随着低声的呻吟被掀开来。
　　坐起身来的是一名少女。长发的尾端以发圈绑着，浏海下的那双眼睛因爱困而眯得细细的。
　　「啊……该起床了……好吧。」
　　发出替自己打气般的声音后，少女动作敏捷地站起来。
　　接着，就这样笔直走向窗边，用力地将窗帘向左右拉开。
　　「哇，多么美好的早晨。」
　　洒落屋内的是早晨强烈的阳光。
　　即使被称为盛夏的日子早已过去，热气却彷佛庆典后的余波，盘旋在陆地上久久不散。根据天气预报，如此酷热的日子还会持续支配日本列岛好一阵子。
　　「日本好热喔——」
　　说出再纯粹不过的感想后，她转过身望向室内。
　　老旧的榻榻米实在称不上是有个性的独套公寓，也由于房租便宜的关系，整体来说，房内的设备显得相当破旧不堪。
　　甚至还发生过住进来不到一个月的时间，就因为排水问题找业者来修理两次的情况。
　　「接下来。」
　　少女朝几乎空无一物的房间内，极少数家具之一的矮桌走近。然后，对着放在桌上一直没阖上的笔记型电脑打招呼。
　　「早安。」
　　『你醒啦？』
　　「当然。」
　　少女对完全不做停留便立刻传来的声音点头。
　　这边的声音与影像，正透过麦克风与视讯镜头传向世界上的某个角落。
　　少女将脸朝向视讯镜头，露出一副心满意足的微笑。
　　「因为从今天开始就要开工了嘛。」
　　说完，便毫不犹豫地脱掉身上的睡衣。
　　将睡衣丢在房内一隅后，站在从生活百货买来的全身镜前。
　　镜子映照出穿着内衣的自己。
　　纤细的四肢、紧实的腰部，与已无睡意的双眸正以充满挑衅的眼神回望自己。
　　在镜子前面摆出几个姿势后，少女一脸满足地大大点头。
　　「嗯，完美。」
　　『没有偷工减料吧？』
　　「当然。」
　　她将绑住长发的发圈解开，像是要展现给视讯镜头般伸长了手。
　　「只上了薄薄一层指甲油，自然又不做作。昨天才刚去美发院修剪发尾，也用平常的那个入浴剂雕琢出白玉般的肌肤。当然，我也已经换上新买的决胜内衣了。」
　　『微笑呢？』
　　「如何？」
　　少女笑容可掬地朝视讯镜头微微一笑。
　　仿佛对着恋人般、也像是对睽违十年不见的朋友般，再恰当不过的笑容烙印在少女的脸颊上。
　　『——没有问题了，接下来确认装备。』
　　「看我的！」
　　少女仍然维持仅着内衣的姿态，一口气将书包倒过来。
　　她将哗啦哗啦地散乱在榻榻米上的物品一个一个拿起来进行确认。
　　「拥有加密功能的手机、能够测量频率的手表、草莓口味的糖果、笔记本、学生手册、文具、教科书——」
　　『文具跟教科书不用带。』
　　「嗯？为什么？」
　　于是，透过变声器的声音对不禁皱起眉头的她如此说明：
　　『我跟班导师提过，班上似乎有状况相似的人，所以想请那个人多多关照你。』
　　「——原来。也就是说，要我发动『忘记带东西了，可以一起看吗』的攻势啊。」
　　『要极为自然并且略带抱歉地说。』
　　「同时也不能忘记答谢以及身体接触吧。」
　　持续的沉默意味着对方肯定她的回答。
　　于是，她按照对方的交代，将文具与教科书放到一边。
　　待她将变轻盈的书包放在房间入口附近后，便朝向挂在墙上的全新制服伸出手。
　　「接下来，该换上制服了。」
　　说完，动作俐落地开始着装。
　　手穿过全新衬衫的袖子，双腿穿过裙摆略短的百褶裙。满意于完美吻合的尺寸后，在领口前方绑上一朵大大的蝴蝶结。
　　长发以梳子稍微梳过，熟练地绑在左右两侧。
　　「蝴蝶结很可爱，格子图案的百褶裙也很不错。还真是可惜耶——」
　　『你是指？』
　　「因为……」
　　少女在镜子前面一左一右地摆弄身体，彷佛在嘲笑这副模样的自己般不屑地哼了一声。
　　「反正穿这套衣服的期间，也只需要三个月的时间就够了吧？尤其是这次的任务更不用说，对吧？」
　　『我之前也告诉过你了。』
　　告诫的声音从笔记型电脑的另一侧传来。
　　『奉劝你一句话，别太小看这次的目标。』
　　「我可没有小看对方的意思喔！只是几乎没有目标的相关情报。虽然根据之前稍微对上话的情况看来，对方似乎拥有敏锐的直觉，但看起来似乎没必要太过防备。」
　　『事前的情报太少是我方的疏失。』
　　伴随着这句话传来的同时，笔记型电脑响起另外一道电子音效。
　　少女迅速操作滑鼠，立刻出现表示收到电子邮件的通知图形。
　　『但也不能这样就不进行任何措施，因此我方还是大致整理出几条情报。』
　　「哇喔，Cool。」
　　『距离上学还有一些时间吧？』
　　「我已经事先针对卧底处进行过详细的勘察。今天只是要实际去上学，所以还有一些时间。」
　　『那么，你先把这个看过一递吧。』
　　少女使用特殊的解密软体打开没有任何内文的邮件的附件。
　　解密后，在目录处出现好几个档案。
　　「有六个档案……？」
　　「这是针对最近发生在目标周遭的事情，所进行的简单整理。是否能派上用场，由你自行判断。」
　　「喔——」
　　少女一边随口回应，一边将视线落在按照档名排列的档案上。
　　「让我来看看～」
　　根据档案大小研判，每一份档案的内容都不多。这么一来，她应该有足够的时间在上学前看完。
　　「阿真都做了些什么事情呢？」
　　她二话不说地打开第一个档案。

01 一起去看牙医吧
　　直一哉一边目送送货员开着卡车扬长而去的身影，一边重复电话里的声音所说的话。
　　「远端操作机器人……？」
　　『是的。』
　　从靠在耳边的智慧型手机传来的，是目前位于德国的真哉的秘书——路法那清脆的声音。
　　『也就是当卫星发生故障或撞上宇宙垃圾等状况时，会需要能够远端操作修理卫星的小型机器人。我是在说这个。』
　　「这么说来，的确有这方面的议题。」
　　经她这么一说，真哉才想起来，他的确有收到维护组呈上类似内容的报告。
　　而许可此一申请的人，正是现在身处此地的真哉。
　　他的身材纤细，同时也很清楚自己有点娃娃脸。然而，从旁人的眼里看来，只会认为他是那种随处可见的十五岁少年吧。事实上，他的确也在最近才开始就读的中学里，扮演着再平凡不过的国中三年级学生。
　　而这样的真哉，如果真要列举出他与别人的不同之处——
　　那就是，他是民营太空事业开发公司OrionLute的董事长兼社长了吧。
　　「喔～比我预料的还小巧耶。」
　　打开送货员阳送到的包裹，一丝赞叹不禁从真哉的嘴角溢出。
　　放在里面的是堆积有如小山的缓冲包材，以及躺在正中央的小型机器人。全长约三十公分，以轻量合金打造而成，裸露的金属表面安装有各式各样的感应器。
　　『这是实验室不久前才刚完成的试作品，想请社长您亲自确认。不过，目前只能透过我这边的控制台进行操作。』
　　「是做成人型啊。」
　　『不知道为什么这个外型在技术人员中相当受欢迎。不过，既然进行远端操作的是人类，做成这种外型也算合理。』
　　真哉一边听路法的说明，一边迅速地浏览随机器人附上的操作手册。
　　路法热血沸腾地游说远端操作的可行距离、在地表上与太空中动作限制的相异点、针对太阳风的应变对策，以及打造成人型的理由。简而言之，似乎是受到日本动画的影响。
　　「原来如此，我了解了。我什么时候才能从这端进行操控呢？」
　　『作业预计将于今日内完成，明天开始就能透过您的智慧型手机进行操作。准备工作也都完成得差不多了，我先把控制用的应用程式寄给您。』
　　「那我明天再来试用看看吧。」
　　『好的，麻烦您了。』
　　接下来，交代完两三件一般事务后，真哉挂掉电话将智慧型手机收回口袋，稍微伸展一下四肢。
　　这里是饭山家。
　　从真哉以食客的身分寄宿在饭山家庭院的独屋开始，至今已经大约一个月了。目前这里正如同桃香所预言的「接下来还会更炎热喔」，人们对连日来不断创下纪录的最高气温感到厌烦，而蝉儿们则是欢天喜地呜叫不停。花花草草也在活力过度充沛的太阳的宠爱下，为庭院带来永远做不完的拔杂草工作。
　　「刚才桃香有叫我去主屋一趟。」
　　说完，立刻站起身。
　　吃完午餐时，桃香下达一小时后再来主屋一趟的命令。真哉瞥向时钟，确认约定的时间已经来到。
　　他就这样放下包裹，直接走向外头。
　　打开门的瞬间流泻进来的是蝉儿的合唱。轻抚过脸颊的热风，令他忍不住眯起眼。幸好头顶上方仍覆有薄薄的云层，稍微缓和了几分暴力的炽热阳光。他抬头望向这样的天空，迳自朝主屋前进。
　　当他走进古朴的平房式主屋，并一如往常地朝客厅前进时，正好与从厨房走出来的人不期而遇。
　　「啊，你终于来了。」
　　「抱歉，刚才花了一些时间收包裹。」
　　出现在那里的是身为饭山家长女的桃香。
　　只见她一边摇曳着呈现微微波浪状的卷发，一边将双手捧着的某样东西放在矮桌的正中央。那是一个大大的玻璃制容器。
　　「这是？」
　　「水羊羹。我去拜访跟我们有往来的耗材公司时，对方送了一大堆给我。」
　　桃香这么说，一脸开心地指向容器的内容物。
　　大大的容器里像是不用钱般放满一大堆冰块，装在其中的杯子里的水羊羹则渗出清凉的汗珠。光是想像那被冰镇到清凉透顶的和菓子味道，就令人觉得整个身体都凉爽起来。
　　「喔！看起来很好吃。」
　　「我这里有很多，分你一个。」
　　「哎呀，真开心。」
　　「喏，汤匙。」
　　桃香以再自然不过的动作，递出一个金属制的小汤匙。
　　真哉一边接过汤匙，一边在老位子坐下。而在他正对面的次女莉子，则是取出一个杯子并轻轻地靠在脸颊上。
　　将长发下的眼睛微微眯起后，莉子轻轻地点头道：
　　「变得好冰凉喔！现在吃正好。」
　　「太好了。好了，优希也过来这里吃吧。」
　　桃香也一边坐下一边对在房间角落抱着泰迪熊的三女——优希招手。
　　平常一定会欢天喜地飞扑过来的优希，不知道为什么今天的反应截然不同。
　　「不、不要的说。『优希』不想吃的说。」
　　优希将平常总是带在身上的泰迪熊紧抱在胸前，轻轻摇头回应。不知道为什么她的左手贴在脸颊上。
　　桃香吃惊地瞪大双眼。
　　「怎么了？好稀奇喔？你最喜欢吃甜食了吧？是肚子痛吗？」
　　「肚、肚子才不会痛的说。」
　　「……肚子不会痛吗？」
　　桃香眯得细细的视线，投向优希那只贴在脸颊上的左手。
　　接着，传来彷佛领悟到什么事情的声音——
　　「优希，你过来这里一下，把嘴巴张开给我看。」
　　「…………唔！」
　　摇头摇头摇头，优希急促地摇头，而且手仍然一直按住左脸颊。
　　桃香站起来，蹲在老么的面前，立刻将那不自然背对她的脸转回她面前。
　　「还不快一点。具体的说，我是要看你左边嘴巴里面的状况。」
　　「唔——！」
　　优希顽强地闭紧嘴巴。为了打开那有如蛤蜊般紧闭的嘴巴，桃香将头稍微缩回去改伸出手。
　　「要不然，我们来猜拳吧。剪刀石头——」
　　「嗯？布？」
　　被她这么一说，优希反射性地出布。
　　出剪刀的桃香夺下胜利，她接下来的动作是——
　　「男生女生……配！」
　　将手指指向上方。
　　「唔、配？」
　　优希就这样被她的手势牵若走，跟着抬头望向天花板。
　　桃香瞄准的就是这个时机。她冷不防地将手伸向优希的下巴——
　　「好，我抓住了！」
　　「呀呜！」
　　下巴遭人毫不客气一把抓住的优希，胡乱挥舞着双手挣扎起来。
　　桃香却完全不把她的挣扎放在眼里，迳自探向她的嘴巴里面。
　　「让我看一下喔。」
　　「啊呜啊呜啊呜啊呜……桃姊姊好坏心眼的说！」
　　「别说那种会让别人误会的话。啊～看来你是蛀牙了。」
　　当桃香一用那彷佛表示「果然不出我所料」的声音说完后，立刻站起来，从柜子里抓过钱包。
　　并且抓住老么的手——
　　「好了，优希。我们去看牙医吧。今天是星期六，动作不快一点的话，牙医下午三点就要关门了。」
　　「不、不要的说！『优希』才不要去看牙医的说！」
　　「现在不是说这种话的时候吧？我之前明明叮咛过你，吃完甜食要记得刷牙。」
　　「我绝对不去的说！」
　　「啊，你给我站住！」
　　优希逮到一瞬间的空隙立即从桃香的手上逃脱，就这样躲到真哉的背后。
　　只见她以小小的双手紧紧抓住真哉衬衫的下摆，带着祈求的眼神抬头望向他。
　　「哥哥，救救『优希』的说！桃姊姊要把『优希』带去好可怕的地方的说！」
　　「可怕的地方？」
　　「会发出喀叽喀叽的声音，叽叽叽地削东西，会痛得要死的说！」
　　「哼嗯？」
　　想必是指进行人体实验的地下研究室之类的地方吧。
　　这么说来，他不久前正好在电视上看到某邪恶组织制造蝗虫型人工有机体的片段。虽然他理解这是为了发挥人体可能性，但在众多生物之中为何偏偏选择了蝗虫呢？他对这个选择的过程相当有兴趣。
　　「每次都会骗我『一点都不痛喔』的说！大人都是大骗子的说！」
　　「我的确能理解你的论点。」
　　没有不会撒谎的大人。甚至可以说，正因为会撒谎才是大人。
　　当桃香看到优希如此顽强抵抗的模样，不禁无奈地叹了一口气。
　　「总比之后痛死好吧？别闹了，快点出门吧。」
　　「绝对不去的说！」
　　「啊，站住！优希！」
　　优希灵敏地躲开桃香正要抓向自己的手，并展现出有如猫咪般的惊人跳跃力后，顺势一直线冲向玄关。
　　接下来，她头也不回地冲向外面，飞奔而去。
　　「啊——那孩子也真是的……」
　　「怎么办？」
　　在一边旁观的莉子，维持着手停在羊羹杯塑胶膜上的动作，如此询问姊姊。
　　桃香将视线投向优希离开的方向后回答：
　　「不怎么办，只能追上去。你们两个别杵着不动，一起来帮忙吧。」
　　「啊啊。」
　　「真拿她没办法耶。」
　　莉子一边将羊羹杯放回玻璃容器，一边站起来。
　　虽然对发出清脆声响、装满冰块的容器感到眷恋不舍，但真哉他们仍然一起朝玄关迈进。

　　一阵热气袭上肌肤。
　　他们三个在离开主屋之后，翻递庭院、独屋以及住家外面，别说是优希，就连一个人影都没瞧见。
　　空无一人的世界里，只有蝉儿们的声音高亢地洄荡。
　　「……不在这里呢。」
　　「到底是逃去哪里了……？」
　　来到外头的桃香与莉子，各自望向反方向的道路。
　　「别看她那样子，那孩子的运动神经非常好。跑得也快，也许她已经跑到很远的地方去了。」
　　莉子一边举起手挡住阳光，一边眯起眼望向饭山冢前一路延伸而去的和缓下坡。
　　接下来，她靠近真哉，在他耳边轻声询问。
　　「真哉，可以使用那个吗？」
　　「嗯，给我一些时间。」
　　意会到莉子所说的那个为何物，真哉从后面的口袋掏出智慧型手机。
　　以手指解锁、透过捷径叫出目标应用程式后，俐落地按下密码。接着，他将显示在手机上的画面连上透过GPS取得的座标后，立刻映出从上空往下照的鲜明影队。
　　位置侦察卫星——通称「弗蕾亚」。
　　由OrionLute所拥有，能够从卫星轨道上搜寻出特定对象的卫星。
　　平常的话，能够以超高准确度搜寻出目标物，然而——
　　「嗯……今天的云层比较多。卫星传送来的影像准确度误差有点大。」
　　「没办法。看来我们只能靠双腿搜索了。」
　　莉子带着些许的无奈耸肩。
　　「别聊天了，你们两个动作快一点！」
　　已经开始沿着下坡走的桃否的声音从前方传来，大声地催促真哉他们。
　　于是，当莉子一走近朝自己招手的桃香后，便提出以下的策略：
　　「姊姊，我们分头搜索吧？再这样下去，只怕太阳都要下山了。」
　　「有道理。门诊只看到三点，我们得加紧脚步才行。」
　　「还有大约一个小时左右。搞不好优希就是打定主意要逃到三点过后。」
　　「……有可能。那孩子只要一说出口，就会努力不懈地贯彻到底。」
　　车站前的牙科门诊似乎只营业到三点。
　　如果能够逃到超过这个时间的话，优希就胜利了；若被桃香逮到并带去看牙医的话，那么就是桃香等人的胜利。简单说起来，就是这么一回事。
　　「到三点为止……啊。」
　　「没错。所以你也要尽全力搜索喔！」
　　「这是当然，不过……」
　　真哉一边说一边取出智慧型手机——
　　「保险起见，还是先采取应变措施吧。」
　　「应变措施……？」
　　「嗯。」
　　就这样迅速地在画面上进行操作后，寄出一则简讯。
　　就在真哉确认画面上的「简讯已传送」文字时，桃香指着遥远的前方，对真哉与莉子下达指令。
　　「那么，我去商店街，莉子去国小，公园就麻烦你了？逮到她的话，立刻带去车站前的牙科诊所。」
　　「我明白了。」
　　「嗯，了解。」
　　于是，桃香对点头表示了解的两人，露出一副难以书喻的表情——
　　「那孩子的言行举止很孩子气，所以大家很容易上她的当。她在这种事情上可是鬼灵精一个，你们两个要多加注意喔。」
　　补上如此忠告。
　　真哉在桃香的指示下，朝公园出发。
　　「接下来……」
　　他站在入口处，巡视四周一番。
　　桃香曾经带他来过这座公园。这里的占地算是宽敞，而中央处的大型喷水池正瞄准天空，彷佛鲸鱼般喷着水。喷向天空的水柱，似乎在中途就嫌麻烦似的放弃天空，向量线条转而朝下落去，并将水滴洒落在喷水池的四周。
　　在这充满悠哉气氛的假日公园里——
　　「优希会在这里吗……？」
　　真哉缓慢地前进，并以视线扫视公园内。
　　小孩子们玩乐的身影、老人家散步的光景、身穿坦克背心的团体正在慢跑的画面等，再平常不过的假日公园情景映入眼帘。
　　他眺望着这片景致，正要朝公园深处前进时——
　　「那个是——」
　　在公园长椅上发现了那个东西。
　　「哎呀，小熊。你一个人吗？」
　　没错，你自己看也明白吧——彷佛如此回答般，无言地以圆滚滚的大眼回望真哉。
　　那是优希总是形影不离的泰迪熊。
　　被命名为普罗米修斯的那只泰迪熊，正孤零零地坐在长椅上。那里正好有树荫的遮蔽，周围也没有其他人，恰巧形成一幅若是拍成黑白照会相当有趣的构图。
　　仔细观察的话，眼前的光景可以说是相当超现实主义。
　　「小熊出现在这里也就意味着……」
　　优希应该就在附近。
　　真要说有可能的藏身处，想必就是长椅后面吧。
　　「只有自己躲起来，却不藏起小熊，不知道这代表什么意思。」
　　虽然不清楚她为什么要让泰迪熊大刺刺地坐在这里，但真哉还是走近长椅，朝后方一探。
　　「……喔？」
　　然而，那里并没有任何人。
　　无论是长椅对面的茂密树丛或树的后方，都不见优希的身影。
　　就在他搜寻着饭山家老么的身影时——
　　「『优希』才不在那种地方的说！」
　　当事人的声音从完全不同的方向传来。
　　真哉听到她的声音而回过头去，在他视线前方的是距离稍远之处的公园栅栏上。
　　真哉不清楚她是怎么爬上去的，只见优希彷佛门神般威风神气地站在上面。
　　「喔～真令人惊讶。」
　　看来真哉完全中了她设下的圈套。
　　以泰迪熊吸引注意力，引诱真哉或是桃香她们朝泰迪熊走去，进而产生优希就在小熊附近的错觉并进行搜索，而本人却待在别处视野极佳的地点——想必就是这样的作战策略吧。
　　如果是在逃到三点为止的前提之下，可以说是相当有效率的拖延手段。原来如此，他现在理解桃香为什么要提醒他们多加注意了。
　　「『优希』绝对不要去看牙医的说！」
　　如此大喊后，便彷佛无尾熊般攀住栅栏另一侧的电线杆，动作俐落地往下滑去。接着，咚地一声着陆后，再度以惊人的速度跑开。
　　真哉目送着有如一阵旋风般扬长而去的优希背影，不禁浮现一丝苦笑。
　　「竟然不惜拿小熊当诱饵，看来她真的非常不想去。」
　　一边拿起泰迪熊一边说出佩服的话语。
　　想不到她情愿牺牲一直以来视若珍宝的泰迪熊，也不愿意去看牙医。
　　「话虽这么说，但也不能放任她这样胡闹下去。」
　　真哉以手拨弄着泰迪熊，思索起来。
　　虽然其他地方分别有桃香与莉子站哨，不过照这个情势看来，很有可能还是会被她逃过一劫。
　　也不难预料到她有可能就这样迟迟不归。
　　虽然他为了保险起见已经进行预防措施，但按照目前的局势看来，有必要再追加一项应变对策。导出这番结论后，他立刻从口袋拿出智慧型手机，拨给那个熟悉的号码。
　　『喂，您好。』
　　真哉的秘书一如往常地，只响了一声便接起电话。
　　「啊啊，路法吗？我有件事情想麻烦你。」
　　『有件事情……想麻烦我？如果是与您先前传来的简讯内容有关的事情，大概再过三十分钟左右就会抵达了。日本分公司有定期健检巡回车可以使用，我已经安排妥当。』
　　「嗯，谢谢你。不过，我想再拜托你一件事情。」
　　真哉一边与泰迪熊对望，一边说出浮现在他脑海的想法。
　　「路法你喜欢布偶之类的东西吧？」
　　『咦？这个嘛，大概就跟一般人喜欢的程度差不多吧。』
　　微微感到困惑的路法，终究还是给予了肯定的答案。
　　真哉一面回想起路法在秘书室的办公桌上摆放小小布偶的情景，一面丢出这样的提议。
　　「我们来进行刚才那个机器人的行动能力实验吧？」

　　位于商店街边缘的某杂货店。
　　直到如今，仍然受到附近众多小学生欢迎的古早味十足小本经营商店。
　　负责顾店的是从桃香孩提时代起，就一直在店里的老婆婆。那无论历经多少年的岁月都毫无变化的外表，始终如一的程度夸张到甚至出现她其实是妖怪或使用某种特殊化妆的失礼谣言满天飞的地步。而那位总是笑容以对、和蔼可亲地招呼孩子们的老婆婆，同时也是商店街的人气王。
　　而如此温柔的老婆婆所在的地方，对优希而言可以说是最后的乐园——
　　「找到了……」
　　所以，她相当笃定饭山家的老么跑来这里的机率绝对不低。
　　桃香挡在一边无精打采地走着，一边以手捂住脸颊的优希面前。
　　「终于找到你了！优希！」
　　「桃、桃姊姊？」
　　因受到惊吓，肩膀大大地抖了一下的优希，下意识地向后跳。
　　于是，桃香在这样的优希面前双手叉腰并说：
　　「劝你还是别再挣扎了『优希』如果不把蛀牙治好的话，也没办法吃零食喔？」
　　「不、不要的说！『优希』讨厌痛痛的说！」
　　「明明就是不乖乖刷牙的你不对吧。」
　　「『优希』什么都不知道的说！」
　　如此大叫后，毫不犹豫地旋过脚跟。
　　接着，优希轻盈地一转身，飞也似的逃向商店街的小巷里。
　　「啊，等一下！给我站住！」
　　「『优希』才不要站住的说！」
　　丢下这句话的优希，以惊人的速度切入小巷子。
　　嚷着你别想逃的桃香也紧跟在后。没问题的。因为她早就料到会有这种事情，特地穿上休闲鞋才来。
　　令人意想不到的是，老么的灵敏度大大地超乎她的预料。
　　桃香只能一下左一下右地蛇行，再穿过公寓的走廊、跨过水泥墙、将垃圾桶当作踏板，途中还遭到正在打扫的路人阿姨怒斥，只好一边高声大喊道歉的话语一边追赶优希。
　　「这、这是什么路径啊……！」
　　虽然无奈与错愕的情绪令她心中感到五味杂陈，但桃香依旧不死心地用力踩着地面。
　　只见优希以有如猫咪般的灵敏与优雅姿态，在称不上是道路的道路上前进。
　　即使一下子被勾到一下子又被绊到，但桃香锲而不舍地继续追赶那道背影。
　　「居然有这么狭窄的巷道……啊！优希，你给我站住！」
　　「不要的说！」
　　优希一边呐喊一边爬上陌生公寓附设的户外楼梯。
　　「站住，你到底是想逃到什么时候！」
　　「逃到桃姊姊不再追过来的说！」
　　「只要你停下来的话，我就不会追过去了。」
　　「骗人的说！桃姊姊是大骗子的说！」
　　虽然优希凡事有问必答地吼回去，但她并没有停下脚步。
　　当她一来到公寓二楼，便立刻朝通道的另一侧跑去。想当然耳，桃香也紧追在后。
　　接下来，一直向上逃窜的优希的好运也已经用尽。
　　「这下你无处可逃了吧。优希。」
　　正如同桃香所言，前面是死路一条。于是，她在距离老么三步之遥处停下脚步。
　　优希的前方没有任何阶梯，也没有任何出口。优希完全被逼到了绝境，然而她的眼里并不见任何放弃的念头。
　　「还没结束的说！」
　　她就这样「咚」地一声跳起，攀住边缘的栏杆，再抓住供水管，灵活地一路爬至一楼去。
　　「优、优希，这样子很危险耶！」
　　「没事的说！」
　　优希露出一副早已习惯的态度，下到一楼后再度飞奔而去。
　　桃香就这样被丢在二楼，但她绝对不会在这里放弃。
　　「你这狂妄的小鬼……！我也不会输给你的！」
　　对于运动神经她算是有那么一点自信。别看她这样，小时候的她比附近的小朋友还擅长爬树。
　　所以，爬供水管不过是小意思——桃香原本是这么想的。
　　「…………咦？」
　　当她仿效优希爬上栏杆、抓住细长的供水管，打算就这样一路爬到一楼时——
　　「不妙……刚才听到啪叽一声……！」
　　耳边传来这道大事不妙的声响。
　　抬起头望过去，支撑着从顶楼一路延伸下来的供水管的固定用螺丝，已经完美地脱离壁面。
　　供水管就这样彷佛拔地瓜般开始剥离，而桃香的身体也开始倾斜。如果只有优希的体重想必还支撑得住，看来桃香的体重似乎超出了供水管的耐重范围。
　　「唔……不过！」
　　判断继续抓着供水管会有坠落地面的危险性，桃香当机立断放开供水管，同时朝公寓的墙壁猛力一踢。
　　藉助反作用力飞越邻居的水泥墙，再从那里漂亮地着陆于优希逃跑的道路上。
　　「可恶的优希，你给我站住！」
　　原本小碎步逃跑的优希，吓到肩膀大大地颤抖了一下后，回过头来望向桃香。
　　「我以为桃姊姊很重，绝对不可能办到的说！」
　　「你果然是早有预谋——喂，我一点都不重吧！」
　　听到这番怒吼声的左邻右舍，纷纷交头揍耳地说着「哎呀，那个女生很重吧」的窃窃私语传入她的耳里。
　　「可恶……不亲手逮到你，我绝不善罢甘休！」
　　于是，桃香化怨恨与羞耻为脚力，不死心地继续追赶老么。
　　两人之间的距离逐渐拉近，终于将差距缩短到似乎只要伸长手就能逮到人的距离。
　　「束手就擒吧！」
　　「不要的说！」
　　看来优希的字典里并没有投降这个字，只见她灵活地旋过身九十度大转弯后，滑进一旁的岔路。
　　想不到那里竟然是被两面水泥墙包夹而形成的超极端狭窄区域，不禁令人怀疑这是设计上的瑕疵。
　　桃香也跟在俐落地穿梭其问的优希之后，将身子滑进小巷子，然而——
　　「唔……好、好窄……」
　　却卡在半路，无法前进。
　　转过头去看到长女动弹不得的优希，一脸神气地双手叉腰，毫不客气地吐出这句话。
　　「胖胖桃姊姊没办法穿过这里的说！」
　　「什么……！」
　　「就是因为你吃太多才会这样的说！吃完东西就睡觉会变成牛小姐的说！」
　　「牛……」
　　桃香的脑海里不禁浮现传来「哞——」叫声的牧场情景，并在瞬间闪过昨天吃过的食物清单以及体重计上的数字之后，最后残留在她心中的是从心底深处涌现的黑浊情绪。
　　人们称此为「愤怒」。
　　「哼……哼哼……优希，你很敢说嘛？」
　　「喵呜！」
　　桃香低沉的声音，令优希忍不住发出短促的惨叫。
　　于是，桃香缓缓扬起嘴角的刹那，立刻朝狭窄巷道的另一侧伸长手，想抓住优希。
　　「给我站住，你给我待在那里别走开！你放心，我会让你觉得牙医造成的痛，不过是被蚊子轻轻叮一下的程度而已！」
　　「不、不要的说！」
　　优希以一副彷佛在看什么恐怖生物的眼神望向桃香，并俐落地旋转脚后跟，使出全力狂奔。
　　「再见的说！」
　　「你给我站住！」
　　媲美河东狮吼般的怒吼声，挟带着惊人的气势追着那道背影而去。

　　那间国小位于从家里徒步十五分钟左右的距离。
　　桃香与莉子数年前从这里毕业后，目前是优希就读的公立小学。即使假日也有许多学生在操场上玩耍，高分贝的嬉笑声不绝于耳。游泳池在假日也有开放，跳入水里的扑通水声与孩子们的欢笑声，带给人一股浓浓的夏天气息，令人忍不住会心一笑。
　　而这样的小学在某种层面上，可以说是这附近一带的小朋友最容易聚集的地点——
　　「你果然跑来这里了。」
　　莉子早就预料到优希也不例外。
　　「莉、莉子姊姊？」
　　确认了被吓一大跳的老么出现后，原本背抵在校门边柱上的莉子踩着悠哉的步伐，慢慢走到优希面前。
　　「好了，别再挣扎了。没事的，痛痛一下子就会消失的。只要你在心里面唱歌，一下子就过去了。」
　　「那种时候怎么可能唱歌的说！」
　　优希呐喊着如此再正常不过的道理。
　　但莉子只是将头发轻轻一拨，无视于老么发出的这番抗议——
　　「虽然你似乎成功地摆脱掉真哉与姊姊的追捕，哩我可没有这么好对付喔。」
　　「……莉子姊姊是强敌的说！」
　　优希紧张万分地吞了一口口水。
　　莉子则是一派轻松地伫立在她的面前，并询问彷佛下一秒就要脚底抹油溜之大吉的妹妹：
　　「你为什么要这么反弹？只会感觉到一点点痛而已，稍微忍耐一下就没事了。」
　　「才不是一点点痛的说！是宇宙无敌痛的说！」
　　「有宇宙无敌吗？」
　　「就是宇宙无敌的说！」
　　优希像是要表现那股疼痛般，大大地张开双手。
　　于是，莉子向这样的老么举出某个案例。
　　「既然你形容那是宇宙无敌痛，现在请你好好回想一下。你不也常在家里体验那股宇宙无敌的疼痛吗？」
　　「才、才没有的说！才没有那种痛的说！」
　　「不，我说有就是有。」
　　不疾不徐地摇头后，莉子一边竖起食指一边说出答案。
　　「姊姊的手指使出的『啾～地捏脸颊』招式，是宇宙无敌的痛吧？」
　　「…………唔！啾～地捏脸颊是宇宙无敌痛的说……」
　　经莉子这么一说，优希仿佛现在才回忆起来般，双眼睁得浑圆，点头如捣蒜。
　　「所以罗～牙医的痛根本算不上什么。你只要把牙医想成姊姊就行了。你就把牙医想成是姊姊，然后要处置你。这么想的话，根本就没有什么大不了的吧。」
　　「想、想成是桃姊姊也很恐怖的说！」
　　「…………的确是这样子没有错。」
　　于是，面对阿莎力地认同这一点的莉子，优希则是双手紧握，奋不顾身地大叫。
　　「啾，地捏脸颊很痛的说！但是，牙医的『喀叽』等于三个捏脸颊的痛痛说！」
　　「三个捏脸颊……啊……」
　　她是指三倍的痛楚吧。
　　「看来无敞的姊姊也敌不过牙医的电钻呀。」
　　即使如此，姊姊还是有高达三分之一的惊人威力，已经相当了不起了。想必在不久的将来，姊姊的威力绝对会超越牙医的电钻吧。
　　「所以，『优希』才不要去看牙医的说！」
　　「是吗？我明白你的意思了。」
　　她也不是无法理解，小孩子讨厌牙医的理由。
　　「但是，就算真是这样子，我也不可能放任你继续耗下去。因为我很清楚，放任蛀牙最后只会导致一发不可收拾的后果。」
　　说完后，莉子抬头瞥了一眼学校的时钟，轻轻地叹了一口气。
　　「好了，问答时间结束。时间所剩不多，我们快点去看牙医吧。」
　　「『优希』才不去的说！死都不去的说！」
　　「你爱怎么说就怎么说吧。虽然我没有姊姊那般的怪力，但把你拖走的这点力气，我还是有的。」
　　时间只剩下三十分钟。再拖延下去，只怕门诊时间就要过了。
　　优希似乎也很清楚这一点。只见她双眼炯炯有绅地紧盯莉子的一举一动，并压低身形打算一抓到空隙就要趁机逃脱。
　　「…………」
　　「…………」
　　两人仅仅胶着一瞬间。
　　优希似乎是领悟到情势对自己不利，于是她「嘶——」地深吸一口气——
　　「呀——————————！有人要绑架小孩的说——　　」
　　竟然毫不踌躇地使出最后大绝招。
　　「什么……？」
　　「救——命——的——说！」
　　「你说这什么难听的话啊——」
　　小孩子特有的高分贝声音，彷佛要传遍大街小巷般传得又高又远，四处回荡。
　　连一向冷静自持的莉子也下意识地停下动作。周遭的路人、在操场上嬉闹的小朋友们，纷纷朝这里投射充满好奇的视线。
　　接下来，那传说中的召唤魔法发挥了最大极限的效果。以结果而言，就是穿着制服的学校警卫匆匆忙忙地赶来。
　　「发生什么事情了？你没事吧？」
　　「我想起来了……最近的小学都有常驻的警卫人员……」
　　看到警卫露出一副要保护优希的模样，莉子无奈地以手覆住额头。
　　于是，优希指着这样的姊姊，指证历历般地说出毫无根据的控诉。
　　「救救我的说！那个人要对我做很痛的事情的说！」
　　「你说什么……？」
　　那位警卫以锐利的视线瞪向莉子。
　　莉子轻轻地摇头说：
　　「你误会了。我是那孩子的姊姊——」
　　「骗人的说！那个人有『妄想症』的说！她是没办法区分『现实』与『妄想』的可怜人的说！」
　　「…………」
　　「她平常都是这样子的说！还会拿着时装杂志，在镜子前面转圈圈的说！一定是她在妄想那件根本不存在的衣服的说！」
　　优希指着姊姊，滔滔不绝地说出真假掺半的事情。
　　然而这道攻击魔法，似乎成功地对莉子的精神造成最大程度的损伤——
　　「……优希……你很敢说嘛……」
　　原本嘴角微微带着笑意的莉子，眼神彷佛在瞬间结成冰块般冷冰冰地细细眯起。
　　「——想必你应该已经做好必死的觉悟了吧？」
　　杀气尽出——
　　没错，如利刃般的锐利杀气，不断从莉子的背后渗出。
　　完全不符合星期六悠闲午后的一触即发紧张感，毫不留情地刺激着优希与警卫的肌肤。
　　「咿！好、好恐怖的说！莉子姊姊真的动怒了吗？」
　　「这、这股杀气是怎么一回事？即使是有段数的柔道高手如我，也完全被震慑住了……！」
　　「好～了～」
　　莉子彷佛睥睨万物的国王般，又彷佛掌握世界的天神般，一边缓缓地伸出右手一边以冰冷的视线注视优希。
　　「如果你现在就乖乖道歉的话，我还愿意大发慈悲地考虑对你从轻发落喔？要不然——」
　　那毫无抑扬顿挫的声音里，只有绝对零度的满满愤怒。
　　「直到你哭着趴在地上向我求饶为止，我都不会原谅你喔。」
　　「再……」
　　优希向后退了一步、又退了一步之后——
　　「再见的说！」
　　「你给我站住……！」
　　先前与桃香对峙时的情景再度上演，优希就这样使出全力开始逃跑。
　　正当莉子打算追上这样的老么时——
　　「你、你等一下！」
　　立刻遭到似乎有些惧意的警卫急忙阻挡。

　　时间来到下午三点三十分。
　　早已超过车站前的牙科门诊时间，直到星期一上班前都不会接受任何患者上门求诊。正因为明白这一点，所以优希才会回来公园吧。
　　以激怒两个姊姊为代价，换来的是不会疼痛的世界。优希露出一副松了一口气的表情，睁着水汪汪的大眼四处张望。
　　「普罗米修斯……？你在哪里的说？」
　　普罗米修斯正是那只泰迪熊的名字。
　　想必她是担心被留在公园里的泰迪熊，才会折回来吧。优希一边东张西望地巡视四周一边漫步于公园里。也许是太阳已西斜的关系，公园内人影稀疏，只有蝉儿们的呜叫声低低回荡。
　　「我明明是把它放在这里的说。」
　　可能是当时太过慌乱的关系，才会导致她的记忆有些模糊吧。
　　优希只能紧抓住这仅存的唯一线索，焦急地四处来回走动，最后她来到了公园深处的长椅。
　　于是——
　　「啊，找到了！」
　　一发现坐在上面的泰迪熊，优希的表情立刻绽放出光辉。
　　只见她三步并作两步飞奔过去，朝泰迪熊伸出手。
　　接着，就在这分秒不差的瞬间，那件事情发生了。
　　『嗨！』
　　「咦？」
　　吓了一跳的优希赶紧缩回手。
　　因为她突然听到一个女性的声音。想知道声音从哪里传来的优希，来回巡视四周，但附近一个人影都没有。
　　而向感到困惑的优希打招呼的——
　　『这里这里，我在这里。』
　　「咦……？」
　　正是坐在她眼前的那只泰迪熊。
　　于是，泰迪熊抬起手，对太过震惊只能不断眨眼的优希，说出如此的问候话语：
　　『我是普罗米修斯哟。』
　　「说、说话了！普罗米修斯竟然开口说话的说？」
　　『没有错哟！。
　　奋力站起来的泰迪熊就这样「咚」地一声，从长椅上跳下来。
　　优希吃惊地瞪大双眼望着这片奇异的光景。
　　「走、走起路来的说！普罗米修斯在走路的说？」
　　『这点小事与社长强人所难的要求比起来，根本算不上什么哟。』
　　泰迪熊一边说出毫无关联的牢骚话，一边做出莫名人性十足的举动，以一副没什么大不了的态度挥挥手。
　　优希睁大眼睛并蹲低身子，与泰迪熊四目相望。
　　「你、你真的是普罗米修斯吗？」
　　『当然罗！你忘记我了吗？』
　　「没、没有，我才没有忘记你的说。」
　　优希用力摇头，否定掉它的问句。
　　于是，泰迪熊心满意足地点了一下头后，以那短短的熊熊小手指向公园的入口。
　　『好了，优希。跟我一起回家吧！』
　　「好、好的说！」
　　意志彷佛被它牵着走的优希，下意识地点头答应后，随即跟上走在前头的泰迪熊的脚步而去。
　　这是相当诡异的光景。
　　只见泰迪熊大摇大摆地走在路上，后面跟着一名小女生。看到此情此景的小孩们皆目瞪口呆地目送他们，采购完食材正要回家的女性情不自禁地放掉手中的塑胶袋，任由其掉落地面；而正在散步中的小狗则是狂吠不已，想藉此掩饰自己的胆怯。
　　然而，泰迪熊丝毫不将这一切放在眼里，迳自一摇一摆地向前进。
　　跟在它身后的优希，则是边走边对泰迪熊提出再单纯不过的问题。
　　「你明明没有吃饭，为什么能动起来呢？」
　　『我的动力来源是供给电力的卫星发射出来的微波电磁波，几乎等同于能够半永久性地动作哟。如果是在地表上，我能够加速到十二公里的时速哟。』

　　「嗯？虽然不是很懂，但听起来好帅气的说！」
　　泰迪熊滔滔不绝地说出艰深的答案，毫不迟疑地步出公园。
　　它就这样以饭山家为目标，开始以那短短的熊熊腿小碎步地爬起缓和的上坡。
　　于是，优希小跑步地追上泰迪熊，并探向它的脸丢出另一道问题。
　　「为什么你之前都不开口说话呢？」
　　『因为我一直在大海的另一边辛勤工作。处理每天不断向上堆积的文件，应付如雪片般不停飞来的客诉邮件，有时偶尔还得接受社长透过电话下达的任性命令，所以我的一天都一眨眼就过去了。』
　　「好、好惊人……『布偶』的世界也很辛苦的说。」
　　『没有错，非常辛苦的哟。活在这个世界上，本来就会碰上许多令人难受的事情……』
　　从泰迪熊的嘴里说出来的，既非梦想也不是希望，而是充满社会现实面的话语。
　　泰迪熊马不停蹄地持续动着那双小短腿，以令人意外的速度爬上斜坡。优希则是一边跟在后头，一边不满地嘟起嘴发牢骚。
　　「不管是哥哥、桃姊姊，还是莉子姊姊，大家都爱欺负『优希』的说。他们要带我去会痛痛的地方的说。」
　　『这个嘛……』
　　「所以，只有普罗米修斯是站在『优希』这边的说。只有普罗米修斯明白『优希』的心情的说。」
　　『……真是这样的话就好了……』
　　终于抵达饭山家的腹地后，泰迪熊边走边溢出苦乐掺半的声音。
　　『但是啊……』
　　就在这个时候，它停下脚步，回过头去望向优希——
　　『我刚才也说过人活在这个世界上，本来就会碰上许多难受的事情。』
　　如此说着，并以那短短的熊熊小手指向庭院的那个物体。
　　「嗯？庭院里好像有什么东西的说。」
　　察觉到那个物体的优希，连忙小碎步地走近一看。
　　威风凛凛地占据庭院正中央的是一台巨大的车辆。体积不亚于平常出入工务店的卡车，但整体看来更新、设计也更现代化。
　　优希走到车子旁边踮起脚尖一看，皱着眉望向上面的文字。
　　「好大的车子的说。唔……奥利欧……优特……牙……牙……？」
　　『——OrionLute牙科健检巡回车。这是为了日本分公司准备的，专门用来进行牙齿健检的车辆。因为里面有最新款的医疗设备，也有专属的牙医，当然也能够进行治疗哟。』
　　「牙……牙医……？」
　　『是的，牙医。』
　　泰迪熊坚定地点头。
　　「…………」
　　此时此刻，想必她的心中正涌现一股不祥的预感。
　　从结果看来，这个预感并没有错。虽然她当机立断地迅速做出转身就逃的判断能力，值得大大赞赏一番。
　　然而……
　　「欢迎回家——」
　　「——我们等你很久了耶！」
　　「唔？」
　　一切都已经为时已晚。
　　不知何时来到优希背后的两位姊姊，一人一边地牢牢抓住老么的左右手。
　　抓住左手的桃香，笑容可掬地对优希这么说：
　　「好了，优希。我们去看牙医吧？」
　　「牙、牙医应该已经关门了的说！已经超过三点的说！」
　　「是啊，车站前的牙医的确是关门了。」
　　接在桃香这句意味深远的话之后发言的，是牢牢按住另一只手的莉子。
　　「喏，你自己看清楚吧。这个是正好经过家里附近的移动式牙科，所以即使不去车站前面、即使超过三点，还是能够在这里接受治疗喔。」
　　「牙、牙医……这个是牙医吗？」
　　「优希，真是太好了呢！这么一来，你的蛀牙只要一眨眼的时间就能够治好了哟？」
　　「不、不要的说！『优希』不要看牙医的说！」
　　然而，桃香与莉子则是完全无视于不断摇头抗拒的老么意愿，二话不说地将她拖到车子最后面。
　　「欢迎光临！」
　　等在那里的是货真价实的牙医。
　　看到那身白袍配上口罩的打扮，优希忍不住小声地尖叫起来。
　　将老么如贡品般进献至牙医面前后，两位姊姊旋即笑嘻嘻地说出这一番话。
　　「医生，尽量让她痛一点，您完全不用客气喔。」
　　「麻醉？根本不需要那种东西。这孩子很坚强的。」
　　「好、好过分的说！『优希』讨厌痛痛的说！绝对不要的说！」
　　「虽然她嘴上这么说，不过这孩子的坏习惯就是爱说谎，请您不用放在心上。」
　　「其实她最喜欢痛痛了！对吧？」
　　「痛——痛——不——要——来——的说！」
　　优希痛哭流涕地请求原谅。
　　既然优希终究躲不过接受牙齿治疗的命运，于是两位姊姊将想要一吐怨气的怨念掺杂在原本的目的之中，接二连三地向牙医传达毫不留情的要求。
　　其中，在暗处将一切的事情经过看在眼里的真哉，俐落地弯腰一把捡起泰迪熊后，对装在耳朵上的麦克风说：
　　「路法，谢谢你帮了我一个大忙。」
　　『不会，这没什么大不了的啦……』
　　泰迪熊被抱在他的胸前。
　　里面其实是路法才刚寄达不久的远端操作机器人。不过，再怎么样他也不可能真的拿优希的泰迪熊来用，所以紧急调来同款泰迪熊，用机器人取代内容物的棉花，并在眼睛与耳朵安装感应器后，再请路法从拥有操纵装置的德国总部进行远端操作。
　　实验本身可以说相当成功。他们证实了即使远在地球的另一端，也能以通讯用卫星为媒介，进行几乎零时差的操控。
　　但是，路法的心情相当复杂……
　　『我有一种践踏纯真少女心的感觉……这么做真的好吗？』
　　「不及时处理的话，之后会难受的是她。你只要想成自已是在帮助人就行了。」
　　『嗯，也许您说得没有错，但我就是有一股莫名的罪恶感……』
　　在她视线前方的是放声大哭的优希，以及一脸愉悦地浮现令人感到不寒而栗的恐怖笑容的两位姊姊。由于她们两个人的眼神完全没有一丝笑意，想必优希内心的恐惧感也因此升到最高点了吧。
　　于是，优希求救似的向真哉他们伸长了手——
　　「哥哥、普罗米修斯，救救我的说！」
　　抓住最后一线生机，大声地求救。
　　『这个嘛……』
　　在泰迪熊身体里的路法，稍微思考一下之后，如此回答。
　　『听说在心里头唱歌会有帮助喔？』
　　「呀——！」
　　惨叫声回荡在饭山家宽敞的庭院中。
　　于是，泰迪熊对被拖到车子里去的优希，说了声拜拜并轻轻挥手。

02 一起去大众澡堂吧
　　对观察着锅炉室配电箱的真哉问说——
　　「如何？看出什么了吗？」
　　并探向他手边的中年男子——澡堂的柜台人员，脸上浮现不安的神色。
　　真哉并没有立刻回答这个问题，而是极为谨慎地继续手边的作业。
　　在他手边的，是摆在澡堂用具室地上、年代已久的电压计。真哉手中握着红色与黑色的导线，在电路板四周进行测量。
　　「——啊啊，看来问题出在这里。」
　　锁定仪表板上的指针没有摆动的地方后，真哉大大地点了一下头。
　　「锅炉的温度调节功能似乎是故障了。根据这里没有通电的情况看来，恐怕是里面的电线烧断了。
　　「我不太懂你的意思，能马上修好吗？」
　　「不，应该没办法马上修复。」
　　听到真哉这么说，柜台大叔发出「唔！是吗」并双手环胸，偏着头陷入沉思。
　　这里是澡堂的锅炉室。
　　从真哉寄宿在饭山家的那一日起，每天都会来这里报到。可以说，这里是他经常光顾的澡堂。由于真哉被严格——极度严格——地禁止使用饭山家的浴室，所以这里对他而言，是洗去累积一天的尘埃不可或缺的地方，然而……
　　「真伤脑筋呀。今天只好临时歇业了。」
　　如今已经变成熟人的柜台大叔，露出一副相当伤脑筋的表情深深地叹了一口气。
　　真哉一如往常地在吃过晚餐后来到澡堂报到，也不过是短短十五分钟前的事情。
　　他就是在那个时候，撞见柜台大叔正要放上「临时歇业」的看板。
　　询问大叔事情的来龙去脉后，他了解到似乎是锅炉发生问题，导致锅炉无法像平常一样煮沸热水。
　　「没办法，只好明天再拜托士郎来一趟了。哎呀，真是不好意思，麻烦你这种事情。」
　　「不会，一点都不麻烦。」
　　负责维修这间澡堂锅炉的业者，似乎就是身为饭山家一家之主的士郎。
　　柜台大叔似乎是知道真哉目前寄宿于饭山家，也知道他偶尔会帮忙工厂的事务。因此，才会死马当活马医拜托他看一下锅炉的状况。
　　当然这并不是什么太麻烦的差事，所以他也没有理由拒绝——
　　问题在于，看过之后事情还是没有获得解决。
　　「看来今天没办法使用了？」
　　「毕竟没有热水的澡堂，就像是卖鳗鱼饭的没有鳗鱼一样。这种情况还开门做生意的话，那就是名副其实的诈欺行为。更何况，这个时间还找士郎来实在让人有点过意不去。」
　　柜台大叔一边耸肩一边无奈地笑着说，这也是没办法的事情。
　　但是，如此一来换真哉伤脑筋了。
　　「虽然没办法完全修复，不过——」
　　真哉一面从口袋里拿出智慧型手机，一面抬头望向大型贮水槽。
　　「我也许有办法能够进行暂时性的应变措施。」
　　「暂时性的应变措施？」
　　「是的。」
　　轻轻点头后，以手指熟练地滑开最近使用得相当频繁的应用程式。
　　接下来，他用另一只手的手背轻敲贮水槽。
　　「因为供水的功能完全没问题，也就是说，只要能够煮出热水就行了。」
　　「嗯？的确是这样子没有错，但这跟用电热水瓶煮热水是完全两码子的事情喔？」
　　「关于这一点你不用担心。」
　　真哉不疾不徐地点头后——
　　「我这里有方便的工具。」
　　便以手指滑过智慧型手机。
　　透过GPS调整好座标，根据目标水槽的体积大小决定好输出功率，确认手上的智慧型手机显示出最终确认画面后，他轻轻地按下画面上的OK键。
　　仅仅只是这么做而已。
　　「……喔？喔喔？」
　　柜台大叔似乎是察觉到异状，只见他发出惊呼。
　　起初发生异状的是显示贮水槽内部温度的类比温度计。久经使用的塑胶制面板下的红色指针，指着目前的温度。
　　那根指针原本指向常温二十五度上下的数值，然而——
　　「上升了……？温度上升了耶？」
　　柜台大叔不敢置信地揉揉眼睛，确认自己的视力没有任何异常后，双眼震惊地眨个不停。
　　于是，温度计的指针就这样转了半圈，不用多久即达到接近沸点的高温。
　　「怎、怎么回事？你是如何办到的？」
　　「我只是用了一点——嗯，类似魔术的技法。」
　　说完，真哉便将智慧型手机收回口袋里。
　　他启动的是定点电磁波照射卫星——通称「梅杜莎」。
　　那是隶属于真哉掌管的民营太空事业公司OrionLute的人造卫星。
　　这个卫星能够从卫星轨道上发射微波频率，藉此提供电力给接收频率的机器。
　　加以应用的话，也能够办到类似微波炉的加热功能。
　　「我已经把贮水槽里的水全部加热完毕了。」
　　真哉以一副稀松平常的态度，指着贮水槽的温度计说。
　　虽然柜台大叔无法理解实际上到底发生什么事情，但似乎明白最终导致何种结果——
　　「真不愧是寄宿在士郎家的食客。哎呀，你帮了我一个大忙呢。」
　　边说边啪哒啪哒地拍着真哉的肩膀。看来这位大叔也是一位不拘小节的人。
　　真哉一边露出苦笑，一边抬头望向贮水槽说：
　　「故障还是没解决，所以你明天还是得请士郎来修理喔。不过，应该不需要花太多时间修理。」
　　「好，我明白了。这些水应该够今天开店用，那么我也该去准备了。」
　　柜台大叔双手环胸，正打算立刻着手进行准备工作时——
　　「啊，对了对了。」
　　似乎临时想起什么重要大事，转过头来望向真哉。
　　「虽然算不上什么大礼，不过有一部分的浴池能够马上放热水。所以，大概有一小时的时间可以随便你使用喔。」
　　「嗯？可以吗？」
　　「当然。只不过，这实在算不上什么太大的谢礼就是了。」
　　「并没有这回事，谢谢你。」
　　柜台大叔对真哉的致谢灿烂地露齿一笑后，便回头准备去了。
　　这对真哉而言，只是再寻常不过的日常生活中的一小页而已——
　　但也是演变成重大事件的某个契机。
　　※　　※　　※
　　次女莉子非常难得地主动提起——
　　「你不觉得，偶尔也会想在宽敞的浴池里好好放松一下吗？」
　　莉子看着放在矮桌上刊登温泉特辑的杂志，心血来潮地说出这么一句话。
　　「『优希』也想在大大的浴池里游泳的说！」
　　将广告传单折成一艘巨大客船的三女优希，也充满活力地举双手赞成。

　　「哎呀，偶一为之的确似乎很不错。」
　　正好轮到打扫浴室的桃香，似乎是打着可以躲过清洁工作的如意算盘，同意了莉子的发言。而这一切只不过是三十分钟前发生的事情。
　　于是，三姊妹抱起各自的沐浴组，朝平常鲜少造访的澡堂走去。
　　今晚是天上挂着一轮皎洁明月的夏夜。
　　虽然太阳已经西沉好一会儿，但缠上肌肤的热气依旧。莉子像是要赶走这股热气般，将乌黑亮丽的长发往后一拨——
　　「话说回来，真哉现在也应该去澡堂了吧。」
　　微微抬起视线望向月亮，不经意地说。
　　听到这句话的桃香，则是回忆起离开家门前匆匆一瞥独屋所看到的情景。
　　「独屋的电灯好像都是关着的吧？不过，他也出门好一阵子了，也该洗好了吧。」
　　「哥哥不在吗？」
　　莉子重新抱好沐浴组，对似乎感到有些遗憾的优希说：
　　「等一下有可能会碰上正要回家的真哉。不过，你绝对不可以缠着他请喝咖啡牛奶喔——姊姊。」
　　「……为什么要跟我说这个啊。」
　　「因为你最有可能做出这种事情。」莉子以手指卷着发尾，斩钉截铁地说。
　　在桃香对莉子发出抗议之前，走在身旁的优希抢先一步一脸欣喜地高声说：
　　「『优希』好久没有去大浴池洗澎澎的说！」
　　「是啊，我也是。不过，爸爸好像偶尔会去。」
　　父亲士郎偶尔会说「我去一下澡堂」，然后出门。不过，他不只是为了在浴池里泡澡才去的——
　　「爸爸会去那里也是为了进行锅炉的例行性检查，顺便在那里洗澡而已。」
　　如同莉子所说，澡堂设备的维护是由饭山工务店承包。虽然很难进行全面性的修理，但如果只是机械些微的状态不良，士郎还是能想办法搞定。
　　当然，这种状况仅限于她们的父亲，毕竟三姊妹一年内前往澡堂的次数用手指头也数得出来。
　　「好期待的说！」
　　「还不都是因为你会在浴池里游泳溅起水花，每次带你去澡堂都会造成别人的困扰。」
　　「没问题的说！『优希』现在也会游蛙式的说！」
　　「我并不是说不能踢水，我是说不可以在浴池里游泳。」
　　桃香以手背轻敲优希的脑袋瓜，事先告诚她不准那么做。
　　当她们就这样继续走了十分钟后，终于看到那问澡堂，然而——
　　「……咦？」
　　走在前头的莉子，发现澡堂的入口处立着一块陌生的看板。
　　于是她眯起眼看向手写的看板，并念出声来。
　　「临时歇业……？发生什么事情了吗？」
　　「咦！不会吧！」
　　听到她这么说，桃香也忍不住跑到看板前。那里的确孤零零地竖起一块写着「造成不便之处敬请见谅」等文字的看板。
　　「我什么都没有听说……而且他应该也有来这里吧。」
　　「休息吗？澡堂今天不开门的吗？」
　　「好像是。不过，既然人家今天休息那也没办法。我们回家吧？」
　　「是啊。店没营业也只能这样了……」
　　虽然感到遗憾，但在这里唉声叹气，澡堂也不会因此而开门营业吧。正当桃香轻叹一口气说「我们回家吧」，催促两个妹妹动身时——
　　「喔，你们不是士郎的女儿吗？」
　　一名眼熟的中年男子——这间澡堂的柜台大叔探出头来。
　　晚上好——三姊妹打过招呼后，桃香客气地指着那块看板询问。
　　「那个……我们看到这个了。请问店里今天休息吗？」
　　「啊啊，这个啊。」
　　只见柜台大叔一边苦笑一边以夸张的动作挥挥手。
　　「没事没事。只是锅炉的状况有点不佳而已，不过已经进行了期间限定的处置，现在已经可以泡到热水了喔。」
　　「期间限定？」
　　当桃香听到这个彷佛冰淇淋宣传般的词汇而威到纳闷时，柜台大叔则是露出一抹和蔼可亲的笑容，以拇指指向里面。
　　「其实我原本打算再过一小时才开门的，不过既然是士郎家的孩子就没关系。今天让饭山家包下来了，快进来吧。」
　　「包下来了吗？」
　　「啊啊，当然。」
　　虽然不是很清楚他是在当然什么，但听到对方铿锵有力的回答，令桃香反射性地回答「喔」。
　　「今天特别招待饭山家喔。好了，别客气。啊啊，当然今天免费喔。」
　　「咦？不，这样子实在太不好意思——」
　　「放心，我说不用就是不用。这也包在修理费里了。」
　　「修理费……？」
　　大叔又蹦出令人更加匪夷所思的词汇。他是在指平常都是由士郎负责例行维护工作的事情吧。
　　「那么，你们慢慢泡吧。」
　　结果，柜台大叔根本没有回答到桃香的疑问，迳自拿着打扫工具消失在店里深处。
　　三姊妹就这样你看我我看你，彼此互望好一会儿后——
　　「既然他都说可以进去了，那我们就进去吧。」
　　「虽然让人有点无法释怀，不过就这么做吧。」
　　于是，她们决定穿过门帘进去其中。
　　然而进去之后，桃香立刻察觉到异样。
　　「咦？怎么只开了一边的电灯？」
　　摆有老旧柜台的入口处。
　　从那里划分出左右两边的两个入口，不知道为什么只有一边的入口有开电灯。
　　「上面也没有挂男汤与女汤的短帘耶？我记得这里的男女汤每天都会轮调位置。」
　　莉子皱着眉头感到困惑不已。
　　虽然对店里的状况明显与往常不同，以及准备工作似乎都还没完备的状态感到不解——
　　「算了，别想这么多。既然他都说让我们包下来了，那就是这边吧。」
　　不加思索地踏进有点灯的那一边。
　　「他说是修理费，我想一定是爸爸帮他修理好什么东西的谢礼吧。」
　　「也许是这样子的吧。不过，爸爸刚才不是还在客厅看报纸吗？」
　　「『优希』也看到的说。爸爸在看什么『消费税增加趋势』导致『低收入户族群』的『负担增加』的报导的说。」
　　「果然没错。那到底是怎么一回事呢？要不然就是白天的时候帮忙修好什么吧？」
　　「反正也没差啦。」
　　莉子挥挥手，扫开心中的疑虑。
　　事后回想起来，也许她在这个时候应该打破砂锅问到底才对。
　　然而，这么做也不代表名为后悔的念头会事先来到。这是从此字词诞生于这个世界起，就不曾改变过的真理，而她们则会在接下来深刻体悟到此番天经地义的道理——
　　「偶尔像这样子奢侈一下也不错。」
　　此时此刻的桃香，当然也不可能预知那件事。
　　迎接进入更衣室的三人的，只有独自摇着头的电风扇而已。
　　老旧的置衣篮有如方块游戏般排列，体重计则是百般无聊地持续秤着空气的重量。靠在墙边的玻璃门冰箱里、看起来香甜好暍的玻璃瓶们，彷佛在诱惑刚泡完热水的顾客般渗出清凉无比的水珠。
　　确认更衣室里空无一人后，桃香她们立刻脱下各自的衣物，放进身旁的置衣篮。
　　「真的一个人都没有耶。好安静喔。」
　　「真幸运。竟然能够包下一整间大浴池，泡起来一定会很畅快吧。」
　　无法压抑心中雀跃的情绪，连声音也忍不住轻快起来。
　　心情雀跃的桃香开始动手帮忙在自己脚边，与大大的置衣篮奋斗中的优希——
　　「优希，我帮你拆缎带，转过去。」
　　「好的说。」
　　她将手伸向顺从地点头、乖乖向后一转的优希发上。
　　看起来明明没有经过精心的整理，然而优希的头发却柔顺地从她的指间滑下。彷佛丝绸般的滑顺感，想必就是这么一回事吧。
　　桃香动作俐落地解开原本绽放在优希头上的大花朵。
　　「好，拿下来了。不可以乱揉一通，要叠好才能放进去喔？」
　　「好的说。我会叠好的说。」
　　优希一脸开心地接过缎带，并蹲在置衣篮前。
　　在她身旁脱下衬衫的莉子，似乎临时想起什么事情般大声地叫出来。
　　「啊！话说回来，真哉不晓得怎么样了？我们只告诉过他这间澡堂而已吧？」
　　「听你这么一说，好像也是。」
　　桃香一边拆下自己的缎带，不经意地回想起家里的食客。
　　因为那个食客来到日本——住进饭山家独屋里的第一天，带他来这间澡堂的不是别人，正是桃香。
　　「车站另一边应该还有一间澡堂，不过他应该不知道吧……现在搞不好已经回到家了吧。」
　　「看来我们应该是错过了。回家之后借他浴室淋个浴吧？」
　　「唔……也、也对。毕竟没办法洗澡实在太可怜了。」
　　桃香一边脱掉衬衫、解开裙钩，一边思索。
　　再怎么说，在这种盛夏时分无法洗澡想必会很难受吧。虽然他平常老是露出一副泰然自若的脱俗感，让人摸不清他到底在想什么，但毕竟他是寄宿饭山家的食客。既然答应要照顾他，即使得稍微违背原则，桃香也有义务保证他的生活无虞。
　　于是，桃香独自在心中暗自做出决定。
　　「桃姊姊，完成了的说！」
　　也已经将身上的连身洋装脱下的优希，则是欢天喜地高举双手这么说。
　　原本想问她完成什么的桃香，转过头去的瞬间立刻打消念头，无奈地叹了一口气：
　　「……没必要弄成这样吧。有需要把缎带摺成鹤吗？」
　　桃香以手覆住额头，望着篮子里被摺得漂漂亮亮的大型缎带鹤。
　　不过，想必优希早就预料到姊姊会有这番反应。只见她充满自信地抬头挺胸，指着背后的东西。
　　「这个才是『重点』的说！」
　　「咦……这是怎么用的？连身洋装竟然变成大象……？」
　　在那里的是一头象。
　　将袖子当成鼻子，头部后面的曲线看起来就像是大象的背。利用裙摆轻飘飘的皱褶表现耳朵，甚至还以微妙的阴影制造出表情效果，完成度之高已经惊人到不寒而栗的地步。
　　「——我明明告诉过你不可以这样子吧。弄成这样的话，衣服会皱掉的。好了，还不快重新摺好。」
　　「啊呜啊呜啊呜。」
　　看到自己的力作在一眨眼的功夫被拆掉，优希发出遗憾万分的声音。
　　在优希的另一侧，只穿着内衣的莉子则是以充满戏谑的口吻对桃香这么说：
　　「姊姊，这里有体重计耶。」
　　「……干么特地告诉我这件事？」
　　「也没什么啦。我只是怀疑家里的体重计好像坏掉了，才想劝你在这里重新正视现实。」
　　「……现、现在就不用了。等、等一下洗好澡再量吧。」
　　「你想要用流汗的方式减轻体重啊。还真是斤斤计较耶。」
　　「可恶……仗势着身材好就在这里说风凉话……」
　　「因为我为了维持好身材，可是下了一番苦心。」
　　莉子一边说一边将手放在腰上与头的后方，扭动身体搔首弄姿一番。
　　再加上她只穿着内衣，榇得那匀称美好的身材更加令人感到眩目。纤细的小蛮腰以甚至不输给一般泳装模特儿的曲线，勾勒出理想的线条。
　　当桃香暗自嫉妒起拥有如此曼妙身材的妹妹时，老么拉了一下她的手。
　　「我可以进去了吗？可以吗？」
　　「咦？啊啊嗯，可以——啊，等一下，把布偶放在这里。」
　　「不行吗？」
　　「当然罗。熊熊只要一吸到水，晒乾后还是会变得皱巴巴的喔？」
　　听到桃香这么说，优希一脸心不甘情不愿地将泰迪熊放回篮子。
　　「普罗米修斯要乖乖在这里等我的说！」
　　轻抚一下它的头之后，立刻小跑步地朝浴室的方向冲去。
　　桃香也在整齐叠好内衣后，跟随着如此雀跃的老么脚步，拿着毛巾走向浴室。
　　「『优希』第一名的说！」
　　优希「咚」地一声小跳跃之后，率先踏入浴室。
　　桃香紧接在她之后，一派悠哉地以眼神扫过澡堂壁画富土山优雅的和缓线条。
　　「真的耶，里面一个人都没有。」
　　「能够包下这么大间的浴池，还真是畅快。」
　　莉子一边关上身后的玻璃门一边跟在后头走进来。
　　宽敞的浴室里不见任何人影，注满热水的浴池也只是一股脑儿地冒着水蒸气，水面上没有一丝涟漪。
　　「？」
　　就在这样的情况中，率先踏入浴室的优希似乎察觉到什么般东张西望起来。
　　她就这样咚咚咚地走到深处后，停下脚步并指着视线的前方。
　　「啊！」
　　「嗯？优希，怎么了吗？」
　　即使桃香询问优希怎么突然大叫，优希却依旧自顾自地小跑步，朝桃香看不见的死角深处而去。
　　「站住，用跑的小心会跌倒——咦？」
　　「淋浴的声音？里面好像有别人在耶？」
　　虽然对方没有察觉到她们的对话，但的确从深处传来淋浴的声音。
　　桃香与莉子互相交换眼神之后，跟在优希的身后来到声音的来源。
　　于是，在她们视线前方的，是优希裸着身体俯冲过去——
　　「哥哥！」
　　「喔？」
　　就这样抱住正在冲掉头上洗发乳的某个人的背。
　　「…………啊？」
　　「咦…………？」
　　如果没听错的话，优希似乎正在喊某个相当熟悉的人物。
　　「——哎呀？」
　　而这个声音彷佛曾在哪里听过，也彷佛是她们每天都会听到的声音。
　　「嗨，你们也来了啊？家里的锅炉也坏掉了吗？」
　　由于头只冲到一半的关系，仍然闭着眼睛的那号人物，以仿佛什么事情都没有发生的态度问道。
　　没错，出现在那里的是她们熟到不能再熟的人物。
　　「为、为为为为为、为什么你会在——」
　　绝对不会错，百分之百就是寄宿在家里的食客。
　　「为为为为为什么你会在这里面啊啊啊啊啊——唔噗！」
　　「——请压低尖叫音量。不然会把柜台大叔引过来的。」
　　「唔嗯嗯唔唔嗯嗯？」
　　瞬间即将爆出尖叫声的桃香的嘴巴，被莉子从身后捂住。
　　的确，尖叫的声音对眼前这片富士山的景致而言，实在太过不解风情了。
　　※　　※　　※
　　防水功能在这种时候相当有用。
　　『男女生在同一个浴池……吗？』
　　真哉透过能够在水深三公尺防水的智慧型手机向德国发出的问题，再度透过手机传回路法严谨的回覆。
　　『日本的确有混浴的风俗。虽然我没有去过，但是温泉胜地似乎会这么做。』
　　「原来如此，是出自于这种文化习惯啊。」
　　『是的。』
　　听到真哉如此回答，想必路法也会立刻对这个疑问产生怀疑吧。
　　『……等一下？为什么要问这种事情？』
　　「也没什么，我只是想知道原因而已。」
　　『不，所以我才问您为什么会有这种疑问——呃！。
　　真哉那聪明的秘书，想必已经掌握住大致的状况——先暂且不论其正确度——吧。
　　『等一下，社长？您现在人在哪里做什么？难不成……我是说您应该没有跟别人混浴吧？社长？喂喂喂，社——』
　　「先这样。」
　　一如往常股，也不回答路法的疑问便结束通话。
　　当真哉一将智慧型手机摆在洗澡隔间的台面上后，从这里看不到的另外一侧的洗脸台立刻传来声音。
　　「……原来如此，你帮故障的锅炉进行了紧急处置啊。」
　　即使在这种时候，莉子清脆的声音仍然显得相当冷静。
　　「的确，毕竟平常都是爸爸负责进行维护，所以对方会认定寄宿在我们家的真哉也能办到一点也不奇怪。而且实际上，你的确偶尔也会帮忙工务店的业务。」
　　「是啊。只不过我并没有修好锅炉，本来打算等到回家后再告诉士郎的。」
　　「也对。如果是爸爸的话，应该三两下就能修好了吧。不过，他吃晚餐时还喝了酒，看来今天晚上没办法再接任何工作。」
　　莉子以似乎极为自然的语气一边进行对话，一边扭开莲蓬头的水龙头出水。
　　即使知道真哉在这里，莉子也只是选择对他说一声「打扰了」，便泰然自若地坐下来。因为她的动作实在是太过自然，导致真哉误以为在日本很普遍，因此才会打电话向路法进行确认。
　　从结果看来，日本的确有男女混浴的风俗。
　　虽然认为这个文化相当不可思议，但他也接受了这个事实，因此仍然留在浴室里。
　　另一方面，不断有抽气的啜泣声，从真哉看不见的方向传来。
　　「呜呜……竟然跟男生……跟男生一起洗澡……我嫁不出去了啦……」
　　「哎呀，姊姊认为自己嫁得出去——抱歉，我是说姊姊有嫁人的念头呀？」
　　「……可以请你说错话时也别描违得这么详细好吗？」
　　桃香的声音立刻一转，变得超级低沉。看来她是被妹妹激怒了。
　　刚才最大惊小怪的人正是桃香。原本一直嚷嚷着怎么会有这种荒唐事的桃香，被莉子挑衅地回说——如果要走的话，姊姊就自己一个人回去吧。我要跟真哉坦诚相见，加深彼此之间的情谊。结果，桃香就这样滞留浴室里。
　　她现在跟莉子一样，在真哉的角度看不见的位置淋浴——不，与次女搏斗中。
　　当她们两个人一如往常地开始争执时，优希则是小跑步地飞奔过来。
　　「哥哥！就是这个的说！」
　　「嗯？」
　　真哉反射性地接下她一脸开心地高举的东西。
　　那是一罐细长的洗发乳瓶。将应该是从家里带来的那瓶洗发乳递给真哉后，优希单方面地宣布希望他做的事情。
　　「『优希』想要哥哥帮忙洗头的说。」
　　「啊啊，原来如此。那你坐在那里吧。」
　　「好的说！」
　　率直地点头后，优希立刻咚地一声坐在塑胶制的椅子上。
　　真哉站在她身后，将闪耀着蜂蜜般光芒的洗发乳放在手上，然后放在优希的头上，缓慢并温柔地搓起泡沫。
　　也许是会痒的关系，优希突然缩起肩膀——
　　「啊哈哈哈哈！喔～好多泡泡的说，好像可以做出白熊先生的说。」
　　「等一下再来做吧。你现在要乖乖闭上眼睛喔。」
　　「好的说！」
　　只见优希莫名欣喜地一边摆动小脚一边哼起歌来。
　　似乎很在意老么这副模样的莉子，从前方的镜子上方探出头来——
　　「刷背也不错喔。等你洗完优希的头发之后，我来帮你刷背吧。」
　　「『优希』也要！『优希』也要刷背的说！」
　　仍然闭着双眼的优希，高举双手赞成。
　　看到妹妹们如此若无其事的模样，唯独桃香一个人有不同的意见。
　　「……为……为什么……你们能够表现得这么从容不迫呢……？」
　　「这是当然的啊。」
　　再度消失在真哉视线的莉子，突然轻笑出声，毫不客气地指出：
　　「毕竟我们的身材又没糟到被别人看到会觉得丢脸的地步。」
　　「可恶……你这家伙……！」
　　真哉的眼前浮现桃香似乎正在他看不见的地方，握紧拳头颤抖不已的模样。
　　「洗好了，要冲水罗。眼睛要闭紧喔。」
　　「好的说！」
　　洗好优希那一头秀发的真哉，取过莲蓬头，转开水龙头。
　　将水龙头的水温转到最适中的冷热水出水比例后，以莲蓬头的热水冲掉优希头上的泡沫。
　　「水会不会太烫？」
　　「不会的说。很舒服的说。」
　　「还不可以睁开眼睛喔。」
　　这么说完后，真哉继续以彷佛对待易碎品的动作，小心翼翼地洗去她头上的泡沫。
　　优希的头被一片纯白覆盖住，过不了多久即恢复成原本亮丽的秀发。真哉轻轻地握住头发挤出水分后，才放开手。
　　「好了，洗好了。」
　　「谢谢哥哥的说！」
　　优希道谢后，立刻咚地一声弹起来，开始收拾洗发乳的瓶子。
　　接下来，另一道声音从叮咛着优希小心别滑倒的真哉背后传来。
　　「接下来换我帮你刷背吧。」
　　不知道何时绕到他背后、身上包着大浴巾的莉子，站在后面这么说。
　　接着，她立刻二话不说地让真哉坐下，说一声「失礼了」便在他的背后以单膝跪地。
　　「…………」
　　「嗯？怎么了？」
　　「没、没事，抱歉。只是仔细回想起来，我是第一次在这么近的距离下，看到父亲以外的男性的背。」
　　我是说真的喔。不知道为何如此强调的莉子，稍微巡视了一下周围后问：
　　「真哉你有带自己的沐浴乳吗？没有的话，我就用澡堂的沐浴乳吧。」
　　「啊啊，我有自备。就是放在那边的乳白色瓶子。」
　　「这个吗？」
　　莉子拿起瓶子，微微皱眉地将视线落在瓶身上。
　　「我没见过这个牌子耶。应该不是日本的牌子，你是在哪里买的呢？」
　　「是吗？那个不是买的，是别人送的。」
　　真哉回想起事情的经过，继续道：
　　「这是我之前曾经在某个宴会中认识的化妆品公司社长送的。对方似乎是说，希望能够打上知名人士也爱用的宣传文宣。」
　　「啊啊，经常看到这种广告呢。」
　　真哉隐约感觉到莉子像是回想起什么般，在自己背后忙不迭地点头。
　　「这似乎是刻意限定贩售途径的商品。听说使用了相当贵重的玫瑰萃取精华，并搭配最高级的椰子油之类的成分，无法进行大量生产，所以也只针对精挑细选的顾客群进行限量贩售。」
　　「最高级……？难道说，这个非常昂贵吗……？」
　　「这我就不清楚了。我也才刚收到不久，并不是很了解。」
　　「我用这个起泡看看吧。」
　　说完，莉子立刻将适量的沐浴乳加在海绵上，并以熟练的手法搓起泡沫。
　　「这、这是……」
　　当沐浴乳变成泡沫时，莉子情不自禁地发出惊呼声。
　　「到底是怎么回事，竟然可以搓出如此细致绵密的泡沫……这种程度的泡沫即使用洗脸乳也搓不出来……还有这超级好闻的香味……啊，就是这个！跟你身上散发出来的香味一样……」
　　从泡沫传来的香气，令莉子不禁带着一抹陶醉的神情。
　　「你喜欢的话，我送一些给你吧？」
　　「…………这样子…………好吗…………？」
　　「当然可以，我还有很多。另外还有同样味道的洗发乳喔。」
　　「那我两种都要了。」
　　莉子表现出一副这东西比黄金更加贵重的模样，迅速回答。
　　「呵呵……跟真哉一样的杳味……很好……非常好……」
　　「莉子？」
　　「——失礼了。虽然称不上是谢礼，但至少让我帮你刷背吧。」
　　这么说完后，莉子以手上的海绵轻轻滑过真哉的背。
　　动作轻柔地将一股无法言喻的微痒感觉传导到他的背上。
　　「有哪里会痒吗？」
　　「没有，非常舒服。」
　　「那就好信一
　　安心地如此说完后，莉子继续不发一语地刷着真哉的背。
　　莉子以仔细到过度小心翼翼的动作刷好背后，眷恋不舍地以莲蓬头洗去泡沫。
　　待她将全部的泡沫都冲掉后，接着缓缓说出这句话：
　　「好了，背部已经洗好了。接下来，虽然有点难以启齿，不过请容我帮你洗前面——」
　　「嘿！」
　　然而，话只说到一半的莉子头上方，似乎有水桶被翻倒般——不，实际上，桶子的确被上下颠倒过来，里面的热水从天而降。
　　涮地一声，从头被浇下一盆热水的莉子——
　　「你到底在胡说什么啊！」
　　桃香将空掉的桶子倒盖在她的头上。
　　带着怨恨的眼神转过头回瞪桃香的莉子，对不知何时来到自己背后的姊姊说：
　　「你做什么？想要玩水，应该在庭院玩吧。」
　　「还不是因为你打算做出惊人之举！」
　　「惊人之举？喔，那你倒是说说看啊？」
　　「就、就是那个啊！你说什么要洗前面……就、就是那种事情嘛！」
　　「请你说具体一点。还有，我洗真哉的前面到底会有什么问题？喏，你就别难为情了，大声说出来吧。」
　　「可恶……怎么会有……你这种女生啊……！」
　　于是，一如往常的姊妹口角再度上演。
　　不管是在澡堂也好、富士山山麓也好，这对姊妹的口角似乎永远不会停息。
　　澡堂的热水很烫。
　　至少，真哉起初来到这里时，甚至觉得水温高到犹如酷刑折磨。但不可思议的是，习惯之后反而令人感到通体舒畅。看来生命适应环境变化的能力，也能发挥在这方面。一开始从水中爬上陆地生活的动物，虽然无法透过鳃呼吸会觉得难受，但适应后也会如他这般感到意外地痛快——想必正是如此吧。
　　饭山家的成员将身体泡在温热的大浴池里，浸到只露出肩膀的高度。
　　「对了，你不可以过来这里喔！」
　　「嗯。」
　　被赶到角落的真哉，将毛巾放在头上并点了一下头回应。
　　而桃香三姊妹则是包裹着大浴巾，在另一侧的领域内享受泡澡的乐趣。
　　「桃姊姊你看你看，狗爬式——」
　　「住手，我不是说不可以这样子乱踢水吗？快过来这边，给我乖乖待着。」
　　桃香以手掌轻拍在宽敞的浴池里游起泳来的老么。
　　另一侧的莉子，则是无比放松地深深吁出一口气。
　　「果然还是宽敞的浴池泡起来比较舒服。」
　　「的确是这样子没错……只、只是在这种情形之下，你要我怎么放松啊……」
　　桃香一边偷瞄真哉的方向，一边将身体浸到鼻子的高度。
　　于是，真哉对咕噜咕噜地吐着气泡的桃香，露出一抹浅浅的笑容。
　　「虽然我一开始也非常惊讶，不过一起泡澡就像真正的家人一样，这样也不错。」
　　「……我记得你有误解家人定义的倾向。我告诉你！一般人才不会这么做，绝对不会这么做！明白吗！」
　　「别说了～这样也没什么不好的啊。」
　　莉子一边比出枪的手势发射热水，一边用一副何必在意这种芝麻小事的态度耸肩。
　　也许是羡慕莉子比出来的水枪的关系，只见优希也跟着比出一样的手势——
　　「『优希』的『枪枪』，喷不远的说。」
　　「这是有诀窍的。尽可能地将喷出热水的部分圈小一点，这么一来就能喷远一点罗。」
　　「这样吗？这样对吗？」
　　「手指头再黏起来一点。不要太拘泥于手枪的外形，才能喷出气势惊人的水柱喔。」
　　莉子一边说一边抓住优希的手指导起来。看到两个妹妹开始尝试喷射热水，桃香略显疲态地叹了一口气。
　　「真的是，拿她们两个没办法。」
　　虽然嘴巴上这么说，但她却以温柔的眼神默默地注视着两个妹妹。
　　「有家人真的很棒呢。」
　　「嗯，关于这一点我无法否定就是了。」
　　桃香一边在浴池里抱住膝盖，一边微微斜眼往上偷瞄真哉的脸，并接着说：
　　「再说……」
　　——正好就在这个时候，真哉察觉到自己的异状。
　　「虽然你一副事不关己的模样，但你也是其中一员吧？拜托你有点自觉好吗？」
　　桃香的话，似乎是从很遥远的地方传来。
　　他的视线变得模糊，脑袋瓜摇来摇去的无法好好固定。意识轻飘飘地彷佛浮在半空中，然而身体却有如背着铅块般沉重，这样的感觉支配了他的四肢。
　　「…………」
　　「喂，你有在听我说话吗？」
　　这是真哉失去意识前记得的最后一句话。
　　他的意识就这样轻飘飘地沉向深处。
　　温柔的风轻抚着脸颊。

　　「嗯…………？」
　　「啊，你醒啦？」
　　传入耳里的是相当熟悉的声音。仿佛受到那道声音的引导般，真哉缓缓地睁开眼睛。
　　映入眼帘的是声音主人——桃香的脸。她的头发仍然带着水气，并没有绑上平常在头上摇曳的缎带。
　　反覆眨了两、三次眼睛后，真哉才缓缓开口。
　　「咦……这里是……？」
　　「你没事吧？还有哪里不舒服吗？」
　　「好冰……」
　　「这是咖啡牛奶的瓶子，暂时先放在头上降温吧。」
　　一股沁凉的感觉正舒服地冷却他的额头。这股凉意似乎替他打通了头脑深处的关卡，意识慢慢地浮现。
　　「我……是怎么了……」
　　「你泡热水泡昏头了。」
　　桃香无奈地这么说，并对真哉进行详细的说明。
　　「你在国外的时候，应该很少泡澡吧？你今天却长时间地泡在热水里，现在回想起来，你也比我们早踏进浴室。」
　　「啊啊……原来如此……真是抱歉呀……」
　　「没关系，你乖乖别乱动就行了。」
　　桃香用牛奶瓶按住正打算起身的真哉的额头，制止他欲起身的动作。
　　待真哉看清楚后，才发现自己的头正枕在桃香大腿上。桃香则是拿着圆扇，替横躺在她大腿上的真哉轻轻捤风。
　　「好舒服的风……」
　　「我再帮你掮一会儿吧。」
　　桃香一边这么说一边啪哒啪哒制造微风，不在意地耸肩。
　　「真是的……我实在搞不清楚，你这个人到底是可靠还是脱线。」
　　「看来我……似乎不怎么可靠。」
　　「好像是这样子。」
　　说完后，桃香轻笑出声。
　　面对定定地凝视着那样的自己的真哉，桃香则是浮现一抹微微感到惊讶的神情——
　　「怎、怎么啦？」
　　「没事……我只是在想，桃香你的笑容总是那么心旷神恰呢。」
　　「这、这是什么意思？」
　　「很羡慕你的意思。」
　　这是他的真心话。
　　「不像是戴上虚假的面具或生硬地有如雕像的笑容，至少在我身边，几乎没有这种人。每每看到你，我就觉得非常……」
　　「非常……？」
　　「……头痛……」
　　「喂！」
　　啪哒一声，真哉的脸颊被拍了一下。
　　在这之后，桃香将咖啡牛奶的瓶子横放，重新贴在真哉的额头上。
　　「真是的，我真的完全搞不懂你这个人。」
　　「好冰……」
　　「真是的。」
　　桃香露出一副无奈的笑容后，细细眯起眼，静静地说：
　　「一开始遇到你的时候，你也是这样子喔。」
　　「……嗯？」
　　「我是在说你的笑容。」
　　桃香一边啪哒啪哒地扬着圆扇，一边回想起过往抬头望向天空——
　　「虽然感觉还差一点点，不过放心，现在的你也能够流露出真心的微笑了。」
　　「是吗……？」
　　「当然。」
　　说完，灿烂地对真哉一笑。
　　「有桃香姊姊我来替你背书。」
　　「是吗……那就绝对不会有问题罗。」

　　这句话对真哉而言，是任何事情都无法取而代之的稳固保证。
　　在如此温柔的微风与空气包围之下——
　　「哥哥！」
　　充满活力的声音传进他的耳里。紧接着，传来某人咚咚咚地小跑步的声音。
　　原本打算就这样飞扑进真哉怀里的优希，后颈立刻遭到莉子那纤细的手从旁拦截并稳稳抓住。
　　「优希，不可以抱抱。真哉的身体还没恢复。」
　　「啊呜啊呜……哥哥，你还好吗？」
　　「嗯，我已经没事了。」
　　真哉回答后缓缓坐起身来，把原本放在额头上的玻璃瓶放在一旁，并将手轻轻放在优希微湿的头发上。
　　「抱歉，似乎让你担心了。」
　　当他顺势轻抚她的头，优希立刻像是小猫咪般眯起眼睛。
　　真哉看着在自己面前一脸舒服的优希——
　　「对了。」
　　并低下头望向自己的身体，问出心中的一个疑问。
　　「是谁帮我穿上这件像是浴衣的服装的？」
　　『…………』
　　听见真哉的疑问，长女与次女不约而同地一起将视线移向远处。
　　她们的脸颊红润，不知道是因为刚泡完澡的关系，抑或是别的理由。
　　只有一个人，完全将姊姊们如此暧昧不明的态度收进眼里，只见优希轻快地举起手答道：
　　「『优希』知道的说。这个是姊姊她们一起——唔唔？」
　　「啊哈、啊哈哈哈哈哈哈！优希，有咖啡牛奶耶。你不是很喜欢吗？今天就让你喝个痛快吧。来来来，尽管喝～」
　　「你不用客气喔。不够的话，这瓶草莓牛奶也可以给你喔。请享用。香香甜甜的很好喝吧。」
　　「唔——！」
　　嘴巴硬是被凑上牛奶瓶的优希，咕噜咕噜地发出不清不楚的抗议声。
　　面对这一如往常的姊妹互动，真哉不禁浮现一丝苦笑，并打算好好地沉浸于这份温暖的余韵中，便轻轻地闭上双眼。

03 一起去寻找幽灵吧
　　OrionLute总部大楼四十二楼——
　　鲜少有人会造访位于最顶楼的这一层。
　　应该是说，会使用这一层的社员几乎不存在。
　　仅存的其中一人是OrionLute的最高经营负责人——沃夫冈·基尔曼。
　　一手扛起这个名为OrionLute营运方面的重责大任，可以说是实质上第一把交椅的他，在这个四十二楼拥有个人专属的办公室。虽然相当煞风景，但过度宽敞的那间办公室，可说是这间公司的指令室。
　　来自于世界各地的情报集中于此，经过基尔曼的脑袋消化咀嚼后，再转换成指令发送至世界各地。再由各国的员工根据其指示四处奔波，最终才能成功地发射一枚火箭。
　　而频繁使用这层的人物还有另一人——不，两人。
　　「啊——真是的，又把文件搁着不收起来。」
　　其中一人——身为社长秘书的路法·马丁尼，发出无奈的声音，开始动手整理起文件四处乱放的桌面。
　　她以美丽的手指拾起桌上的文件，并用惊人的灵活手脚，迅速且仔细地进行分类。
　　「我不是说过议案申请书要放在这个柜子归档吗？契约是这边。啊啊，竟然把单据也混在一起……呃，社长您有在听我说话吗？」
　　「啊啊！我有在听喔。」
　　在房间内的另一号人物轻轻点头，但视线仍然落在自己手上。
　　正在平板电脑上滑动手指的，是这间OrionLute的董事长兼社长——笠取真哉，背靠在对于十五岁的少年而言过大的社长座椅背上，百般无聊地望着画面。
　　这里是位于OrionLute总部大楼四十二层的『社长室』。
　　宽敞到彷佛是在开玩笑的室内，面积与基尔曼的办公室不相上下。贴着墙壁一字排开的书柜、杂乱无章地散放堆叠在数张办公桌上的文件与装置、电脑或设计平台还算是赏心悦目，但那巨大的火箭模型则毫无缘由地压迫着原本相当宽敞的空间。
　　原本甚至用来打网球也绰绰有余的大房间，却沦落为杂乱的储藏室。
　　「抱歉啊，老是这么麻烦你。」
　　「就是说啊。既然明白这个道理，就请您好好维护环境的整洁吧。」
　　路法露出一副「真是拿你没办法」的态度，干脆俐落地整理文件。
　　想必她天生就是无法放任这种乱象不管的个性吧。如果没有路法，这里百分之百早就跟以往一样，化作仓库或垃圾场之类的地方。
　　真哉瞥了一眼正在整理桌面的路法，并捡起一张桌面上的纸——
　　「其实我有考虑过，要将全部的文件都电子化。」
　　「毕竟现在还有很多人喜欢纸本文件。提交给顾客的文件或是签订的契约等，不管怎么样都还是以纸本的形式进行呢。」
　　「而且，电子文件就不会产生任何重量，为什么一般人无法接受呢。」
　　一边说一边抽出必要文件后，如行云流水般提笔在上面签名。
　　在他重复这项作业、偶尔退回文件期间，待处理的文件堆逐渐消失。
　　等到已处理完毕的文件在桌上越叠越高后，再统一递给路法。
　　「来，这样今天的份就结束了吧。」
　　「一、二、三……嗯，的确。全部都在这里了。」
　　迅速确认完每一份文件之后，路法心满意足地大大点头。
　　看到她点头之后，真哉将视线投向偌大的窗外。玻璃窗的另一侧映照出美丽的晚霞。
　　时针比德国的时钟走得更急的日本，此时已是夜已深沉的时刻，想必寄宿家庭的成员，现在也已睡得酣甜。
　　唯有真哉才能处理的迫切问题——这么说的基尔曼将他唤回德国，是半天前的事。等到他顺利地解决该问题，正打算回日本时被路法逮到，则是在数小时前的事隋。
　　于是，他联络桃香今天无法回家，消掉犹如不良债权般堆积的公事，再解决掉不愿轻易放过这个大好机会、纷纷杀到办公室来的干部们后，不知不觉就来到了这个时间。
　　不过，一切总算是告一段落了。他一边啜饮路法亲手冲的美味咖啡，一边将背靠向社长椅。
　　「那么，接下来要做什么呢？」
　　「不不不，请您继续工作吧。」
　　「嗯，我当然会做。只不过……」
　　真哉语带暧昧地回答，并以指头抚过平板电脑，望着那密密麻麻的非紧急性案件。
　　显示在上面的是从公司各个角落呈上来的报告书、意见函，或是单纯的研发点子与闲话家常等。由于公司落实内部问题透明化的政策，因此全部的员工都能够自由阅览、发表意见。
　　正当他心不在焉地浏览页面时——
　　「……嗯？」
　　某个呈报上来的内容吸引住他的目光。
　　「路法，你对这件事有任何了解吗？」
　　「嗯？」
　　真哉将平板电脑递给正在确认别的文件的路法。
　　接过平板电脑，迅速浏览过一遍的路法不禁皱起眉头。
　　「我看看……最近有幽灵出没……呃，这是什么东西啊？」
　　「就是说啊。」
　　幽灵可是在工作上不常听闻的词汇。
　　想必路法也感到不可思议吧。她的指头由下往上一滑，读出后续的文章内容。
　　「如果在总部大楼待到很晚的话，就会出现幽灵的传言在员工中闹得沸沸扬扬。尤其令加班到很晚的员工感到相当不安，希望能够尽早查明原因——上面这么写。」
　　读到这里，想必路法也终于理解这篇文章的意思。
　　只见她一脸铁青地望向真哉——
　　「这、这这这这该不会是……妖怪吧……？」
　　「有可能。」
　　相较于点头表示同意的真哉，路法则是一股脑儿地疯狂摇头予以否决。
　　「怎、怎么可能会有这种事情啊！现在可是科技日新月异的时代，怎么可能会有幽灵之类的东西……一
　　「你认为幽灵不存在吗？」
　　「当、当当当当当然啊！」
　　「那就没问题了。」
　　真哉边说边从路法的手上拿回平板电脑。
　　在该案件加注勾选记号，移至处理中的状态列。
　　「……什么？什么没问题？」
　　「没事，我只是想请你来帮忙而已。」
　　「………………以防万一我还是确认一下，您要我帮什么忙？」
　　想必路法本身也很清楚，所谓不祥的预感总是会应验的道理。她的语气听起来相当生硬。
　　「就是这个啊。」
　　反观真哉，则是面带温暖和煦的笑容，指着刚才浏览的页面——
　　「我打算今晚来寻找一下所谓的幽灵。」
　　以带着一丝愉悦的语气，如此宣布。

　　这里并不只是表面上挂着总部的名字而已。
　　撇除数间福利社等的摊位，这栋大楼从地下室到顶楼皆为OrionLute旗下所有。当然，这里拥有令人自豪的宽敞坪数，业务、企划、研发、设计、应用等各领域的专家们为了能够完美解决各自的使命，彻底活用这栋办公大楼每一个角落。
　　然而，即使是如此人声鼎沸的场所，一到夜晚则会换上完全不同的面貌。
　　空无一人的办公大楼，在白天时有多么明亮、多么热闹，到了夜晚就会有多么阴暗、多么令人毛骨悚然。
　　公司员工下班后经过好一阵子，时间来到接近深夜的此时此刻，完全听不见任何踩着鞋子发出的脚步声、对笑话产生反应的笑声，以及激动地彰显自我存在的电话铃声等的声响。
　　在这样的深夜总部大楼里——
　　「呜呜呜……为什么、为什么我非得要做这种事情啊……」
　　路法露出一副快哭出来的模样。
　　「如果你真的会害怕的话，留在楼上也没有关系喔？」
　　「楼、楼上现在也是一个人都没有啊……」
　　「这么说来，基尔曼好像也不在。」
　　以往他在这个时间应该仍会埋首于工作中，但刚才稍微确认过他的办公室，里面一个人都没有。
　　「啊啊，讨厌啦……早知道会变成这样子，我应该多准备一些工作给您批示的……！」
　　于是，真哉对一边若无其事地嘀咕无情话语，一边不安地紧抓他衣服下摆的秘书露出一丝苦笑。
　　他感受着从对方的手传来的颤抖，并将视线落在智慧型手机上。
　　画面上显示出他先前发现的『幽灵』相关留言。
　　「目击情报都是集中在这个八楼的公共空间，先去那里看看吧。」
　　「公共空间吗……？您是指设有餐厅与咖啡厅的那个地方吗？」
　　「嗯。」
　　说完便迈开步伐。
　　真哉与路法目前所在的位置是总部大楼的八楼。
　　这里是员工餐厅、咖啡厅、福利社或交谊厅等，为了员工而设的公共空间。可想而知，使用这里的员工人数众多，那则问题留言似乎也是出自于经常使用这里的员工之手。
　　顺带一提，真哉或基尔曼为避免员工过度顾虑他们，并不会涉足这里。
　　「喔，一片漆黑的话，气氛看起来真的不一样呢。」
　　真哉感叹地说。他仅凭藉着智慧型手机的灯光，在空空荡荡的黑暗中行走。
　　「为、为什么不打开电灯啊？开灯比较好吧？」
　　「因为……」
　　真哉对重新调整姿势、紧抓自己衣服下摆的路法，回以笑容可掬的微笑。
　　「开灯的话，幽灵有可能不会现身吧？」
　　「没关系……不用现身也没有关系的……！」
　　路法拚命表示如此主张，并奋力地摇头。
　　「呜……为什么会变成这样子啊……」
　　接下来，似乎在怨叹自己命运多舛的路法，抬头望向天花板，无语问苍天。
　　一切的开端，始于真哉说要调查那则留言起。
　　对打算亲自进行调查而站起身来的真哉表示，还是别这么做吧明明还有一大堆事情要做而且您的工作明明还没结束的说社长您有在听我说话吗？诸如此类，连珠炮似的拚命制止他的路法——
　　最终仍然逃不过遭到牵连的命运，看来这是她与生俱来的特质呢。
　　「咦……？」
　　待真哉踏入一片漆黑的办公大楼后，因察觉到某个异状而问出声。
　　「你有没有听到什么奇怪的声音？」
　　「奇、奇怪的声音吗……？」
　　两人停下脚步，侧耳倾听。
　　于是，被包围在一股寂静之下的楼层里，那声音敲打着静止不动的两人耳膜。
　　「……真、真的耶……好像有一种低沉的声音断断续绩的……」
　　「你不觉得……」
　　听到声音的真哉率直地说出想法。
　　「听起来很像是人类的呻吟声吗？」
　　「咿！」
　　发出短促的尖叫后，路法的整个身体都贴到真哉的手臂上。
　　然后，语无伦次地这么说。
　　「马、马上打电话吧！现在马上打电话请魔鬼克星来吧！」
　　「魔鬼克星？」
　　「没错！我、我我记得好像是直拨555就可以了！」
　　「应该没办法拨通吧。」
　　真哉以轻柔的动作，阻止路法颤抖不已的手取出手机。
　　他再度侧耳倾听，辨识出声音的来源。
　　「好像是从那个方向传来的。」
　　「要、要过去吗？」
　　「没有道理不过去吧？」
　　毕竟我们本来就是为了调查这件事情才来的，如此说完后，真哉迳自将脚尖朝那个方向一转。
　　于是，路法将紧抓目标从真哉的衣服下摆改成手臂，自然而然地——绝对不是出自于她个人的主动意愿——跟在他身后。
　　「这里是……餐厅？」
　　明显听到音量变大的地点，是毫无人迹、空空荡荡的员工餐厅。
　　即使是白天在众多员工的造访下而显得热闹非凡的这个餐厅，如今也笼罩在一片骇人的静谧之中。一字排开的椅子也一副了无生趣地仅乘载着空气，原地待命中。
　　「里、里面并没有人吧……？」
　　「是啊。不过，声音有变大的趋势。」
　　如同真哉所书，传入耳里的那道声音音量逐渐增加。
　　而且，那道声音听起来就像这样——
　　「仔细听的话，好像是在喊『救救我救救我救救我救救我救救我救救我——』耶？」
　　「咿——」
　　似乎是将尖叫声硬生生吞下喉咙的路法，以更强劲的力道紧贴真哉的手腕。
　　真哉一边感受着「喀哒喀哒」地颤抖不已的路法所传来的震动，一边带着严肃的表情以视线扫过餐厅深处。
　　「如果有人倒在这里就糟糕了。事不宜迟，我们快过去看看。」
　　「呜呜……我不要……我讨厌妖怪啦……」
　　真哉带领哭丧着脸、紧抓自己手臂的路法，朝餐厅的深处——也就是厨房一带走去。
　　他在视线不佳的黑暗中，以智慧型手机的灯光缓缓照射四周。
　　「应该就在这附近了。」
　　「——」
　　「路法？」
　　「听不见……我听不见……我什么都听不见……！」
　　看来真哉的声音并没有传进正在自我催眠的路法耳里。
　　替这样的路法重新观察起周遭的真哉——
　　「——啊啊，原来如此。」
　　立刻察觉到那道诡异声音的真面目。
　　「是冰箱啊。」
　　「…………咦？」
　　看来路法其实还是能听见他的声音，只见她发出一丝有点错愕的低鸣。
　　面对这样的路法——
　　「你看，就是这个。」
　　真哉用手机的灯光，照向必须抬起头来看的营业用大型机体。
　　那是一台大型冰箱。将耳朵凑近，便能立刻明白这里就是传遍整层楼的怪声来源。
　　「应该是冷却用的压缩机风扇故障了吧。请你联络设备管理部门，要他们之后派人来修理。」
　　「什、什么啊……原来是这么一回事……」
　　似乎是由于目睹幽灵的真面目而安心下来的关系，原本绷紧的紧张感瞬间从路法的身体褪去，她的全身变得瘫软无力。
　　然而，真哉却与松了一口气的路法呈现两极化的反应，说出他从刚才就一直很在意的另一个不协调之处。
　　「我从刚才就有点纳闷……」
　　真哉稍微理了一下衣领，抬头看向天花板。
　　「你不觉得很冷吗？」
　　「咦？啊啊，听你这么一说的确是……」
　　似乎是经他提醒才察觉到这个现象的路法，双手环抱地摩擦着手臂。
　　「也许是因为我们在冰箱附近的关系吧？」
　　「不，我们没打开冰箱，应该无关。更何况，这股寒意也维持好一阵子了。」
　　然而，正如同路法所说的有如冰箱门大开的寒意，不断刺激着他们的肌肤。
　　当两人就这样离开厨房，朝更深处的地方前进时——
　　「……咦？」
　　再度注意到别的异状。
　　「好像有什么声音耶。」
　　「又、又有声音了吗……？所以说那个声音是从冰箱传出来的吧……？」
　　「不，跟刚才的声音不同，好像有点断断续续的——」
　　真要形容的话，声音是以那种「滴答」、「滴答」一定的间隔奏着。
　　正因为是无比微弱、唯有在空无一人的寂静夜晚才能察觉出来的细微声音——
　　「咦！呜呀呀呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　想当然耳，在路法如此惊人音量的干扰之下，完全听不见了。
　　令人忍不住怀疑是用身体哪个部位发声的尖叫声迸出，连幽灵也会吓到逃之夭夭的高分贝音量，在无人的楼层永无止尽地持续回荡。
　　「你怎么了？」
　　对于捂住一边耳朵询问自己状况的真哉，一屁股跌坐在地上的路法则是以颤抖的手指指向自己的背后。
　　「脖脖脖脖脖子！」
　　「解雇？（注1）不，我可没有解雇你的打算喔。」
　　「才、才不足啦！我的脖子！有一股很冰凉的东西碰到我的脖子……！」
　　说明到这个地步，真哉才恍然大悟那个声音以及造成路法惊声尖叫的原因为何。
　　「啊啊。」
　　他在路法身旁蹲下，以手指头划过地板。
　　顺势举起来的指头上沾着水珠。
　　「水滴啊。也就是说……」
　　真哉边说边用智慧型手机的灯光照射上方。
　　「果然是冷气机。虽然纯属我个人的猜测，但应该是空调开过头造成的结霜现象吧。」
　　正是从天花板滴落的那些水珠，冰到路法的脖子。
　　注1日文「脖子」同时带有解雇之意。
　　于是他顺势将智慧型手机切换到通话模式，拨号至事先输入在联络资讯里的某个地方。简短进行两、三句对话后，立刻确定其中隐情。
　　「——我跟地下室的设备管理部门确认过了。空调果然是故障了。」
　　「呜呜呜呜呜呜呜呜呜……好了啦……我们快点回去吧……」
　　平常总是精明能干地处理好每份工作的路法已不复见，在这里的只有眼泛泪光，以有点腿软的姿势，双手紧紧抱住真哉手臂的路法。
　　当真哉无视于秘书的哭诉，并自顾自地以眼神巡视四周后，这次映入他眼帘的是那个东西。
　　「嗯……？那个是——？」
　　「这、这次又是什么了啦……」
　　「喏，你看。」
　　沿着真哉指的前方望去，她的视线正好落在大窗户的附近。
　　「好像有什么东西在发光耶？」
　　「咦？啊——」
　　经他这么一提示，想必路法也察觉到了。
　　那里看起来似乎有一道范围很小，但相当强烈的青光飘浮于半空中。
　　「轻飘飘地飘在半空中耶……那会是什么呢？」
　　「一一一一定是那个啦！车子的头灯之类的反射光啦！」
　　「不过，这里是八楼耶？」
　　「那、那不然就是警卫！一定是警卫拿着手电筒在进行巡逻！」
　　「是吗？但是我有先问过巡逻的时间，他们告诉我的时间应该要再更晚一点。」
　　真哉冷不防地对极力主张此为现实现象的路法，提起之前不晓得从谁那里听来的事情。
　　「路法，你知道吗？据说日本相信这个世界存在着人类灵魂具现化的现象——」
　　「拜、拜拜拜拜拜拜拜拜托您别再说了！」
　　路法要按住他的嘴似的飞扑过来。
　　于是，真哉一边对这样的路法回以天真无邪的微笑——
　　「我们追过去看看吧。」
　　「咦——！」
　　「好，出发吧！」
　　真哉拉着她的手迈开步伐。
　　被散发出一股令人不敢置信的积极态度的真哉拉着走，于是路法不解地抬起头望向他。
　　「为、为什么社长您会显得这么开心呢……」
　　「当然是因为……」
　　仅稍微回过头来的真哉，说出再单纯不过的明确理由。
　　「我很开心啊。」
　　「……唔……够了……人家受不了啦……」
　　路法嚷嚷着彷佛呓语般的拒绝言辞，却仍然乖乖地紧跟在真哉身后。
　　当真哉将视线从那样的路法身上移回前方时——
　　「咦……？」
　　原本飘浮在前方窗边的光芒，怱然失去踪影。
　　只有在一瞬间绽放出耀眼的光芒，彷佛在引诱两人前往而一闪一闪地发光后，突然像是融入空气中消失不见了。
　　眨了几次眼，确认自己没有眼花后，真哉询问身后的路法：
　　「刚才那个光球好像是突然被吸进去一样，消失不见了耶？」
　　「怎、怎么可能会有那种事、事情啊！」
　　恐怕并没有看清楚事发经过的路法，只是一股脑儿地摇头，否定真哉的话。
　　即使两人靠近窗边，也没有发现类似光源的存在。
　　「看、看来是我们眼花了。太好了……太好了……」
　　「哼嗯？是吗……」
　　安心地吁了一口气的路法，与感到些许纳闷的真哉。
　　如果硬要说是眼花，但刚才的光芒确实相当强烈。虽然他也认为有可能是反射光，但空无一人的这层楼根本没有任何能够当作光源的存在。

　　当他不解地思索起来时——
　　「啊。」
　　「咦？」
　　两人发现走廊墙壁上的某样东西。
　　「这个——不是人头吗？」
　　一个造形奇特的物体在微弱的灯光下缓缓浮起。
　　而飘浮在那片黑暗之中的，是一颗令人感到毛骨悚然的活生生的男人头颅。
　　真哉带着一副津津有味的表情眺望——
　　路法则是血气顿时从脸上褪去，大大地深吸一口气后，再将其吐出。
　　「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　那道尖叫声的音量惊人到彷佛连遥远的日本都能够听见。
　　透过路法的喉咙所释放出来、声音大到令人敬佩竟然有人类能够发出如此音量的尖叫声，挟带着更甚于刚才一倍以上的音量与分贝，响彻空无一人的楼层。
　　真哉捂住一边的耳朵，以智慧型手机的照明照射头颅的方向——也就是走廊的墙壁。
　　「啊啊，原来如此。」
　　像是明白了什么般，大大地点头。
　　他转过头看向喀哒喀哒颤抖不已的路法，彷佛是要她安心般，语气柔和地说明。
　　「路法，这只是普通的壁画。」
　　「…………咦？」
　　经他这么一说，路法才战战兢兢地将视线投向在灯光照射之下的走廊墙壁。
　　那里挂着一幅真哉口中的壁画。
　　那是一幅绘有美丽田园风光的水彩画，画作虽美，但怎么看都是那种随处可见的寻常画。
　　「真、真的耶……？但是，我们刚才确实——」
　　「这幅画似乎会随着光源的多寡而产生变化。」
　　真哉轻轻地将光源从画上移开。
　　结果，立刻浮现出刚才看到的头颅画。
　　真哉站在发出小小尖叫声的路法身旁，并以平淡的语气进行解说。
　　「这幅画被动过手脚，只要一被照到紧急出口的绿色照明，就只会浮现头颅部分的颜色。」
　　「竟、竟然会有这种事……为什么这种画会挂在这里……」
　　「嗯。是我挂的。」
　　「喂——！」
　　真哉对发出抗议的路法回以苦笑，耸肩道：
　　「我只是没料到竟然会是这种画。这幅画是认识的美术商推荐，说是很有趣的作品才硬塞给我的，看来的确是还满有趣的。」
　　「这、这是什么不良嗜好啊……」
　　真哉表示同意，只见他一下子用灯光照射壁画，一下子又挪开，就这样来回几次后说出这番感想。
　　「不过，的确很有意思吧？」
　　「这种东西就算没有意思也没关系吧！」
　　情绪愤慨地大吼之后，路法的膝盖突然变得瘫软无力。
　　她就这样以抱着膝盖的姿势坐在地上，啜泣起来。
　　「……我要回家……人家想要回家啦……呜……」
　　她开始念念有词地不停嚷嚷、眼角还泛着泪光，然后心不甘情不愿地用力摇头，赖着不走。
　　真哉将身子蹲低至与路法视线平行的高度后，朝他的专属秘书伸出手。
　　「来，站起来吧。」
　　「呜呜……」
　　「没事的。」
　　于是，他坚定地发下誓言。
　　「如果真的有什么状况，我一定会保护你。」
　　「真、真的吗……？」
　　「嗯，当然。」
　　用力点头后，真哉咧嘴一笑，并说：
　　「我什么时候骗过你了？」
　　「………………………………」
　　不知道为什么她带着超级不信任的眼神，由下往上打量他。
　　而眯起眼瞪向他的路法——
　　「唉……即使如此还会相信您，看来我果然是无药可救了……一定是这样……」
　　则是一边喃喃自语一边抓住他的手。
　　将路法从地上拉起来后，真哉再度以眼神巡视笼罩在一片漆黑之中的楼层。
　　「接下来——」
　　他将灯光照向尚未探索的路径。
　　「只剩下楼层另一边的区域了。」
　　「但、但是……」
　　路法以声音制止正要踏出去的他。
　　「姑且不论空调的事情，那个幽灵的真面目不就是刚才的那幅画吗？我们也差不多该结束调查了吧？」
　　「也许你并没有说错。」
　　真哉点了一下头，对路法的意见表示赞同。
　　紧接着，话锋一转说出其他可能性。
　　「但是，也有可能不只如此吧？」
　　「这、这个……的、的确是……的确是有可能……」
　　「再加上……」
　　说完之后稍微停顿了一下，才继续说出自己的想法。
　　「如果就这样结束的话，实在太没意思了。」
　　「……这才是你的真心话吧。」
　　一脸怨恨地怒瞪真哉后，路法才哀莫大于心死地重重叹了一口气。
　　在这之后，两人朝楼层相反的另一侧前进。
　　那里与员工餐厅区隔着一条走廊，区域面积稍微小了一点。设有专门用来搬运资材的电梯、各种资材的仓库，另外也有交谊厅与体适能训练室等。
　　这里同样是静悄悄一片的无人世界，然而——
　　「喔？」
　　「咦？」
　　真哉与路法在看到那个东西后，同时停下脚步。
　　「那个是——」
　　真哉将智慧型手机的灯光照向前方。
　　隐约看到走廊的尽头有个巨大的影子，从右至左移动而去。
　　「咿！」
　　因为吓了一大跳而紧紧抱住真哉的路法，以颤抖不已的手指向那个影子先前所在的方向。
　　「刚、刚才是怎么一回事？我、我好像看到有东西迅速冲过去……！」
　　「是啊。看起来好像有一个巨大的影子冲了过去呢。」
　　真哉点头，对路法的话表示肯定。
　　虽然由于四周太过昏暗而看不清楚，但那个物体的大小——嗯，大概有两公尺左右吧。
　　看起来像是一个巨大的黑影，以惊人的灵敏动作飞奔而去。
　　两人彼此对望一眼后，无言地确认所见无误之后，真哉开口道：
　　「我们过去看看吧。」
　　「咦咦！还、还是找警卫来吧！应该是说，从一开始就委托警卫来处理不就得了吗！」
　　「哎呀，你现在才想到啊？」
　　「你果然是有预谋的！」
　　既然她会说是「果然」，看来她早在中途就发现了，即使如此却没有当场戳破他的计谋，真不愧是他的好秘书。
　　真哉对这位能干的秘书微笑以对。
　　「好了，我们快走吧。我也有传简讯吩咐警卫上来这一层看看了。」
　　「等人来再过去也不迟吧……」
　　无视于这样的牢骚，真哉催促着死抓住他手臂不放的路法，谨慎地朝影子离去的方向移动。
　　「应该是往这边走吧……」
　　他们迈向的前方设置有某个公共设施。
　　「这里……我记得是员工专用的体适能训练室吧……？」
　　「是啊。虽然我没用过，不过听说白天的时候人很多。」
　　他听说过这件事。
　　为了维持员工的健康，有一定宽敞程度的体适能训练空间设在此处。里面备有重量训练的器材或是跑步机、室内脚踏车健身机等健身器材一字排开。
　　这里甚至有常驻的专属训练师，每每午休时间或是下班后，总是热闹无比。
　　当他们站在这样的体适能训练区前时——
　　「——哈……吁……————！」
　　两人同时察觉到了「那个」。
　　「什么……！」
　　不知道从何处传来粗声粗气的喘息声。
　　由于声音在室内折射的关系，听起来彷佛是从四面八方传来，无法立即判断来源。
　　「体、体适能训练室里明、明明没有人的说……！」
　　路法说得没错，四周都是玻璃的体适能训练室里并不见任何人影。
　　但那紊乱的喘气声，的的确确在真哉与路法的耳里形成令人毛骨悚然的回荡声。
　　不仅如此——
　　「……你不觉得声音好像越来越近吗？」
　　真哉的轻声细语，令路法惊吓万分地肩膀不住颤抖。
　　而那粗声的喘息彷佛受到他的话引导般，确实地从远方朝这里接近。
　　察觉到这个现象的路法，小声哀号后越抱越用力。柔软的触感与幅度小且快的震动，从真哉的手臂传了过来。
　　然后，路法发现那道巨大的影子从走廊的另一侧逼近。
　　「哈……吁……哈……」
　　「好、好好好好像、好像有什么东西过、过来了耶！」
　　「哈……吁……哈……哈……吁……哈……！」
　　「讨、讨厌！别、别过来！别过来这边啦！」
　　「哈……吁……哈……哈……吁……哈……哈……吁……哈……！」
　　「呀、呀……妖、妖怪……幽灵、幽魂……！」
　　幽灵——
　　被世人认为是虚构的那个存在，如今正逼近至他们的面前。
　　想当然耳，对于明明不相信那个存在现在却怕得要死的路法而言，似乎造成相当强大的刺激。
　　「咿呀————————…………………………………………」
　　正当真哉心想她的尖叫声怎么突然中断的刹那——
　　她就这样啪哒一声向后倒去，失去意识。
　　※　　※　　※
　　那双美丽的眼睛轻轻地睁开。
　　「咦……？」
　　在模糊的视线中寻找焦点，双眼眨呀眨地重复好几次。
　　真哉将头探向横躺着的路法能看到的视线范围内。
　　「你没事吧？」
　　静静地询问。
　　「社长……？」
　　「嗯。你现在有哪里不舒服或是会痛吗？」
　　「不会……那个，我是怎么了……？」
　　路法将视线稍微往上移，巡视四周。
　　这里是社长办公室。
　　是真哉把翻白眼昏厥过去的路法，从八楼抱到这里来的。让她躺在沙发上，用自己的大腿代替枕头让她休息。
　　以防万一，他也有请恰巧还留在医务室的专属医生来看过，医生诊断路法只是单纯的昏倒而已。由于医生交代只要让她稍微休息一下就能够恢复意识，所以他才会维持这个姿势等她清醒。
　　从昏厥中恢复意识的路法眨了几次眼后——
　　「我、我想起来了！幽灵！有个巨大的幽灵……！」
　　猛然撑起上半身，慌张地扫视四周。
　　就在这个时候，有一道意外的声音回应了惊慌的路法。
　　「说我是幽灵还真是过奖了。」
　　那位人物则一边以偌大的手掌把玩着社长室里的火箭模型装饰，一边夸张地耸了耸那道宽阔的肩膀。
　　路法将视线投向声音来源，吃惊地瞪大双眸。
　　「基、基尔曼先生……？」
　　在那里的正是身为OrionLute最高经营负责人的基尔曼本尊。
　　于是，真哉指着那正在摆弄社长室设备，身材高大的德国人——
　　「也没什么，想不到竟然是这样子。」
　　便说出那出乎意料之外的结果。
　　「他似乎就是那个幽灵的真面目。」
　　「嗄……？」
　　路法发出一丝有点可笑的声音。
　　反观基尔曼则是在嘴角挂上一抹苦笑，缓缓摇头。
　　「虽然我隐约好像有听到尖叫声，想不到竟然引起这么大的骚动。」
　　他继续在指间翻弄模型的零件，并说明整件事情的来龙去脉。
　　「其实是我最近一直找不到机会运动。」
　　基尔曼拍拍自己的腰部，接着说：
　　「话虽如此，但我也不方便在白天的时候利用体适能训练室吧。毕竟白天人很多，再加上其他的员工一定会顾虑到我，所以罗——」
　　说完，以下巴指向透过窗户便能看见的、包围在一片漆黑之中的夜晚。
　　「我才会像这样子，利用晚上的时间去运动一下。」
　　「那、那么刚才那道奔跑的影子是……」
　　基尔曼对路法的疑问回应「啊啊」并点头。
　　「如果使用跑步机的话，会发出很大的噪音。我想说反正这么晚了，公司也没有其他人，所以平常都是在那一层跑步。」
　　「原、原来是这么一回事啊……」
　　这次终于亲眼目睹幽灵真实身分的路法，突然变得全身无力，瘫软在沙发上。
　　看到这样的社长秘书后，基尔曼不禁苦笑参半地说：
　　「抱歉啊。我并不是故意要吓你的。」
　　「您、您别这么说，我是知道原因后松了一口气才……」
　　路法一股脑儿地猛摇头，彷佛真正感到安心般，将手抵在胸口。
　　然后，真哉一拿起放在一旁的平板电脑，立刻叫出那则开始这一切的留言。
　　「总之，看来我们似乎是解决掉幽灵的案子了。」
　　「就、就是说啊……」
　　面对路法连忙点头，当真哉打算用手指将那个项目移到，已解决』时——
　　「这么说来……」
　　像是不经意地想起什么似的，停住手指的动作，询问基尔曼。
　　「基尔曼，你跑步的时候有携带任何的照明设备吗？我们在半路上有看到摇晃的光芒。」
　　「啊，我懂了。」
　　路法似乎也回想起在八楼发生的事情，双手用力一拍。
　　他们在途中的确有看到某种发光的东西飘来飘去。然而，当两人追过去之后，那道光芒却彷佛融化般瞬间消失不见。
　　如果当时除了真哉他们以外唯一会动的就是基尔曼的话，想当然那道光芒必然就是基尔曼造成的。
　　「那个是基尔曼先生您的手电筒发出来的光芒吧。什么嘛！原来如此，这么一来就说得通了——」
　　「……我不是很明白……」
　　未料基尔曼却打断路法的话，皱着眉头简短地予以否定。
　　「你们在说哪件事？」
　　「咦……？」
　　瞬间僵直的路法，维持歪着头一脸不解的模样，一动也不动。
　　而基尔曼则是带着比一脸惊吓的路法还不可思议的表情，淡然地说出事实。
　　「虽然公司内一片漆黑，不过还是有紧急指示灯与外面透进来的灯光。只要一下子就能适应，所以我并没有携带任何的照明跑步喔。更何况，拿着那种东西很难跑步。」
　　「…………」
　　「…………」
　　「怎么了吗？」
　　看到两人瞬间一动也不动的，基尔曼一脸狐疑地问。
　　于是，真哉率先恢复过来。
　　「那么……」
　　啪地一声，轻拍膝盖后站起来。
　　他一边露出超级灿烂的阳光笑容，一边朝旁边全身呈现僵直状态的路法伸出手，并这么说：
　　「看来要继续寻找幽灵了。」
　　「不——————」
　　以那一天的夜晚为分水岭——
　　从此之后，谣言变成每到夜晚，总部大楼的四十二楼就会出现一头乱发、疯狂尖叫的幽灵。

04 一起来打工吧
　　不可以貌取人——
　　日本似乎有这么一句名言。
　　当然，真哉也非常明白这个道理。
　　举例来说，虽然基尔曼总是挂着一副严峻的表情，但其实心思细腻很体贴人心—在研究伙伴汉克那活泼好动的外表之下，隐藏着善于算计、权衡的内在性格；而设计负责人马克，则是以与毫无品味可言的穿衣哲学大相迳庭的细致设计广为人知。
　　没错，放眼世界的话，这是极为理所当然的事实，然而——
　　「哎呀呀，这些孩子还真是可爱呢。」
　　当他拾起头来望向那名巨人时，莫名地涌起一股想统计到底有多少人能够实践这个道理的冲动。
　　「店长，好久不见。」
　　而莉子似乎正是能够办到这件事的人之一，只见她以一如往常的淡然口吻，对眼前的巨汉低头行礼。
　　肌肉结实、拥有迫使人不得不抬起头的惊人身躯的那号人物，一摇一摆地扭动身体，眉开眼笑地对站在前面一步距离的莉子说：
　　「哎呀呀～这不是莉子妹妹吗？你穿上我送的衣服了呀！」
　　「是的。承蒙您的好意，我经常穿。」
　　莉子边说边以指尖稍微提起头上的报童帽致意。
　　看到那样的莉子，那号人物则是将手抵在脸颊边，郁郁寡欢地叹了一口气。
　　「自从你辞职之后，店里的营业额一口气下滑许多。所·以·罗～你能来帮忙对我有很大的帮助喔。」
　　「我会尽自己一份微薄之力。」
　　莉子以毫无抑扬顿挫的声音回应。
　　当那巨人一脸满意地对莉子的回答点头后，便眯起眼看向站在她身后的真哉等人。
　　「那么，你在电话里说的新帮手，就是这几个孩子吗？」
　　「是的。」
　　莉子回过头，并配合手势进行介绍。
　　「这位是我的姊姊桃香、妹妹优希，以及寄宿在我家的笠取真哉。」
　　「您、您好……」
　　「午安的说！」
　　桃香战战兢兢地鞠躬，而优希则是活力充沛地比出万岁手势打招呼。
　　接着，莉子以那白皙的手示意站在面前的巨人，如此说明：
　　「这位就是这问店的店长。他听说了这次的情形，愿意雇用我们在这里进行为期一天的打工。」
　　听她这么说，真哉抬头望向那位被称为店长的巨人。
　　原来巨人是店长，店长就是巨人啊。
　　体积似乎是基尔曼的两倍以上。从袖口能窥见的二头肌也彷佛原木般粗壮，如果被那好像有在练什么武术的线条刚硬的手臂一碰，似乎连苹果也能轻而易举地捏碎。
　　如果仅仅只是这样的话，想必他也只会被当成一般身材高大的人物看待——
　　引人注目的是那身奇特的穿着打扮。
　　他穿着与莉子以前在打工时穿过的制服——记得叫做女仆装——相同款式的服劈。
　　不，虽然是相同的款式，但那明显是硬塞进去、彷佛膨胀的气球般撑到紧绷极限的制服，看起来简直就是完全不同的服装。虽然真哉并没有只有谁才能穿这身服繁的坚持，但能够让他觉得与这身打扮不相衬到这种地步的存在，也可以说是百年难得一见的奇葩。
　　于是，那个巨人——或称店长——冷不防地将脸凑近真哉他们。
　　「我问你们。」
　　以浑厚的嗓音，配上恐怖的笑容丢出这个问题。
　　「人家……漂亮吗？」
　　「咿——唔噗！」
　　当桃香因为过度恐惧忍不住要尖叫出声时，遭到莉子从一旁伸出来的手捂住。
　　那张脸就是拥有如此骇人的震撼力与压迫感、恐惧感。
　　然而，面对那张只有在惊悚片才能目睹到的「芳颜」，真哉以笑容迎击——
　　「嗯，不仔细看的话，会让人误以为是埃及艳后呢。」
　　在某种程度上，相当坦率地说出自己的感想。
　　微微露出一脸惊讶神情的店长，下一秒立刻转变态度——
　　「哎呀呀，这孩子还真会说话呢！」
　　一脸开心地这么说，并以那结实的铁掌啪哒啪哒地拍打真哉的肩膀。
　　「衣服好可爱的说！优希也想穿的说！」
　　优希则是以相当符合优希个人作风的方式，展现对店长身上的衣服很有兴趣，且双眼熠熠生辉地拉着他的裙子。
　　「哎呀，这孩子还真是老实呢！没问题的哟，人家准备了很多件，想穿哪件就穿哪件，完全不用客气喔。」
　　「好的说！」
　　优希一脸开心地点头，丝毫没有受到任何的动摇。
　　「大家都是好诚实的孩子呀！人家好中意你们几个哟！」
　　如此这般，店长心情大好地哈哈大笑。
　　在稍远处一脸错愕地望着这副景象的桃香，则是喃喃自语地复诵那个名字。
　　「埃及……艳后……」
　　「的确，这种说法也挺妙的。如果从远处匆匆一瞥的话，也不是完全没有看走眼的可能性。」
　　不过对亡者有点失礼就是了。莉子低声说。
　　没错。
　　这样的巨人兼店长，的确有理由会让人误以为自己来到了埃及艳后的地盘。
　　※　　※　　※
　　这一切的开端来自于这通电话。
　　「我最近偶尔会这么想……」
　　在针对业务报告与经济状况、维护卫星、今后的预定等议题进行讨论后，真哉对自己的秘书说出最近让他感到苦恼的事情。
　　「我在想……我是不是欠缺社会上的一般常识呢？」
　　『……………………』
　　回答他的是极为不自然的沉默。
　　在唧哪唧的蝉鸣声不停的夏季天空之下，时间扎扎实实地经过十秒之后——
　　『……关于这个嘛……』
　　看来是正在用手指揉着太阳穴的路法，以略显疲倦的声音说出这番回答。
　　『我应该反反覆覆……没错，就是反反覆覆、反反覆覆一～～～～～直以来都有对您耳提面命这一点才对。』
　　「喔？有这么一回事吗？」
　　『就是有这么一回事！』
　　路法用一副如果她现在就在这里，一定会克制不住情绪地拍桌的惊人气势如此大吼。
　　「我最近常被寄宿家庭的同居人这么说。上次也是。她叫我切葱花，所以我就用朗基努斯把蒽切成五十微米的大小，结果被大骂说我做过头了。」
　　『……老实说，社长低落的生活能力的确会让人感到退避三舍呢。』
　　路法的语气突然转换成松了一口气的声音，深深叹气。
　　『不过，您终于察觉到这一点，我觉得这是相当好的现象。嗯，这是一件非常好的事情。尤其是对我的胃损伤的状况而言。』
　　「是吗？路法你也这么认为吗？」
　　真哉明白地点头后——
　　「那么……」
　　直接询问想知道的问题核心。
　　「一般来说，学生该如何学习普通的社会常识呢？」
　　『这个嘛……』
　　停顿了一会儿，短暂思考一下后，路法回答：
　　『嗯，应该就是由学校扮演这方面的角色吧。除此之外，就是工作——如果以日文来说的话就是所谓的打工？体验一下这种经验似乎也很不错：
　　「打工……啊？」
　　打工一词源自于德文『正职工作』的意思。路法应该不是指德文的原义，而是指在日本被普遍使用的意思才对。
　　『如果想学习社会生活，应该没有比这个还更适合的历练了吧？需要与供给、买方与卖方、提供服务与被人服务——人们就是这样透过与平常不同的观点看世界，一点一滴地学习社会上的一般常识喔。』
　　「原来如此。」
　　『不过，社长也不需要钱，您就别在意时薪高低，大胆地放手尝试喜欢的工作吧。』
　　当真哉对路法的建议表达完谢意，一结束通话——
　　「打工……啊……」
　　立即将智慧型手机收回口袋，站起身来准备前往主屋。
　　因为这个家里最熟悉打工的人物就在那里。

　　「——原来如此，所以你才想打工啊。」
　　「是啊。」
　　非常幸运地，莉子正好在客厅翻杂志。
　　听完事情来龙去脉的莉子，啪哒一声阖上杂志，手指抵住下巴进行短暂的思考。
　　「话虽这么说，但是我能够介绍的工作，也只有之前真哉你也曾经去过的那间女仆咖啡厅而已。」
　　「任何人都能在那里打工吗？」
　　「是的，虽然外场都是女性，但内场也有男性的工作人员喔。」
　　莉子回溯记忆后说道。
　　她口中的女仆咖啡厅，就是不久前打过工、位于车站附近的咖啡厅。虽然她因为一些隐情才不得不打工，然后又因为一些隐情而辞职，但如果是那里的话，介绍工作这点小事还难不倒她。
　　「那么，可以请你帮我引荐一下吗？」
　　「嗯，当然没问题。我记得那里也能接受短期打工。我先打个电话确认一下喔。」
　　当莉子说完，打算站起身来的时候——
　　「给我等一下！」
　　「嗯？姊姊？」
　　面对突然介入的长女桃香，莉子不禁皱起眉头。
　　于是，桃香探出上半身逼近这样的妹妹——
　　「我问你喔，我也可以做那份工作吗？」
　　「嗯，可以啊。毕竟我都没问题了，你应该也不会有问题才对。」
　　「那我也想顺便拜托你引荐一下！只要一次就好了，我一直很想尝试打工的滋味！」
　　「原来如此。」
　　莉子明白地点一下头。
　　正当她们在客厅里热闹地互动时，刚从自己房间走来的老么悄悄探出头。
　　「哥哥、姊姊，你们要去哪里的说？」
　　咚咚咚地小跑步靠近后，立刻朝真哉的脖子飞扑而去。
　　「啊啊，我们打算要去打工。」
　　「『打工』?」
　　「也就是以劳动换取固定时薪的行为——吧？」
　　「『劳动』？」
　　纳闷了好一会儿后，优希将其转换为自己的语言。
　　「——如果想要过上『富裕』的『人生』，就必须拥有『爱』、『自由』与『劳动』。如果想被称为『人生的赢家』，就必须将这一切通通拿到手。来吧！劳动你的身体吧！年轻人们——『校长』曾经这么讲过的说。」
　　「我想应该就是他说的那个劳动喔。」
　　真哉一边再次强调「应该是吧」，一边对优希的话给予肯定。
　　「『优希』也要！『优希』也想要去的说！」
　　「去打工吗？」
　　「是的说！」
　　说完，老么活力充沛地高举双手摆出万岁姿势。
　　「要让你打工可能会有困难，不过让你跟我们一起去店里，应该不会有太大的问题。」
　　「咦？是吗？这孩子绝对会妨碍工作吧？」
　　「『优希』才不会妨碍的说！」
　　「谁叫你老爱不分场合乱涂鸦。那就是妨碍！」
　　「跟桃姊姊你肚肚上的肉肉比起来，哪一个比较妨碍人呢？」
　　「…………优希，你给我过来一下。」
　　打算逃跑的优希遭到桃香迅速地捏住脸颊，接着彷佛橡皮般被拉开。莉子瞥了一眼道歉说着「对噗起——」的优希，继续说明。
　　「店长最喜欢可爱的东西。虽然没办法让优希在店里工作，但我认为让她待在店里应该不会挨骂。」
　　追加一句「不过我还是得确认一下才知道」，莉子立刻站起来。
　　「那么，我先打个电话给店长吧。如果行不通的话，也别怪我喔？」
　　「嗯。」
　　「当然。」
　　「好的说。」
　　五分钟后。
　　结论出乎意料之外，相当干脆地决定了。
　　「——似乎是没问题。店长说随时都欢迎，叫我们有空的时候去店里找他就行了。」
　　「还真是不拘小节呢。」
　　「最近店里的人手似乎有点不够。店长说，如果能在周末时去，帮助会更大。还有如果有男生的话，那就实在是太好了。最后还补充说，店里的大门随时都为可爱的孩子敞开。」
　　然后，转达完店长一连串的交代就顺势坐回矮桌前，重新翻起杂志的莉子，像是不经意地想起什么般补充这么一句话。
　　「啊啊，对了对了。千万要特别注意一点。」
　　从「咻！」地弹出食指的莉子口中，说出来的是某件注意事项。
　　「去店里时，应该会是店长出来迎接我们。到时候，对于店长所提出的第一个问题一定要给予肯定的答案，就算不是，也绝对不能否定、哭泣或是发出尖叫喔。」
　　「……哭泣？」
　　「尖叫……？」
　　「是的。有不少人因此而无法通过打工的面试。」
　　这里的条件明明是破天荒的好，莉子一边这么说一边惋惜地摇头。
　　「嗯，到时见面就会明白了。」
　　莉子的这一番话，在隔天立刻获得了证实。
　　※　　※　　※
　　终于，开始正式打工了。
　　「那么，我来说明一下工作的内容。」
　　「嗯，麻烦你了。」
　　「请多指教喔——」
　　站在换上女仆装的莉子面前的，是穿上同款女仆装一脸满足的桃香，与以管家为概念换上一袭简易西装的真哉。这里是该咖啡厅的外场区域。
　　即将十点了。
　　再过五分钟就是营业时间。
　　当其他女仆们与在厨房内场负责料理的工读生进行开店准备时，真哉他们就在这里接受莉子的新人教育训练。
　　顺带一提，由于店长太吓人，因此他平常都是在厨房的深处。
　　「虽说是女仆咖啡厅，但这里基本上跟一般的咖啡厅毫无两样。替客人点单后，将餐点写在点餐单上，最后再将厨房准备好的料理送到客人面前。基本上就是重复这样的工作流程。」
　　「原来如此。」
　　真哉对展示着外场到内场厨房动线的莉子点头。
　　说完，莉子顺势将手放在厨房的吧台上，并取来摆在上面的点餐单。
　　「请将写好的点餐单放在这里，新的点餐单一定要从最左边放起。厨房的人会按照点餐的先后顺序制作餐点，所以要特别注意先后顺序喔。」
　　「好～」
　　听见莉子的叮咛，负责外场的桃香充满活力地举手回应。
　　「真哉负责辅助厨房内场的工作，请你根据店长的指示行动。基本上就是出菜或是把餐盘放进洗碗机，不是什么太困难的工作。」
　　「啊啊，我了解了。」
　　「饮料的部分则是由外场的人负责。有任何不清楚的地方，再来问我或是店长吧。」
　　「嗯，了解。」

　　说明到这里，似乎算是进行完一整套的教育训练。
　　当她询问「你们还有其他疑问吗？」时，真哉提出一个问题。
　　「有针对客人的禁止事项吗？」
　　「这个嘛……」
　　稍微苦恼后，莉子这么回答：
　　「虽然并没有太过具体的规定，但大概就是在不违反常识的情形下吧。另外，偶尔也会有人跑来偷拍，遇到这种情况请提高警觉。」
　　「真的有这种人吗？」
　　「是的。偷拍的人似乎还会擅自贩卖照片或是在网路上散播，让人不堪其扰。」
　　莉子一脸无奈地摇头并耸了耸肩。
　　当新人教育训练即将结束之际，有个娇小的身影小跑步地飞扑而至。
　　「哥哥——」
　　「喔喔。」
　　藉着这股冲劲顺势扑上来抱住真哉腰部的，正是优希。
　　「你看你看，店长也给我洋装穿的说！」
　　「喔？」
　　开心地高举双手比出万岁姿势的优希，也与莉子她们一样身穿奇妙之国的服装。
　　那是一袭由黑与白搭配而成的轻飘飘服装。彷佛为优希量身打造的服装，温柔地包覆住这副娇小的身躯；头上则是以蕾丝软帽取代平常的缎带，点缀着优希的头发。
　　「相当适合你呢。」
　　「竟然连这么小号的尺寸都有……你家的店长到底是什么来头啊？」
　　「他是服装方面的专家喔。详情我也不是很清楚，不过这问店还附设有专门的服装间喔。」
　　优希可爱十足地微微偏着头，询问交换着对话的姊姊们。
　　「『优希』要做什么呢？」
　　「不用，你不用特地做什么。店长也同意了，你只要乖乖坐在位置上吃甜点零食就好。」
　　莉子说着「来，慢慢享受」；递过来的盘子里，放有五彩缤纷的马卡龙。
　　「好漂亮的说！好像很好吃的说！」
　　「真的耶～好漂亮喔。也给我一个吧。」
　　「一个三百圆。」
　　「可恶……这种时候果然还是小孩子比较吃香……」
　　似乎是想保护马卡龙免于姊姊桃香的毒手，优希随即小跑步地跑向附近随便一个座位。
　　在那之后不久，时间来到开店营业的十点整。
　　挂门铃铛伴随着开店的同时发出声响，原来是等在外面的几组客人陆续进入店里。
　　当莉子听见其他女仆说出「主人，欢迎您回家」的接待问候语时，便转过头对真哉与桃香吩咐：
　　「那么，你们就试着开始吧。」
　　她这么说，并将手上的点餐单递给桃香。
　　「我会先替客人点单，姊姊你负责写点餐单，还有准备饮料。」
　　「我、我知道了。」
　　桃香带着隐约有一丝紧张的神情，接过点餐单。
　　莉子再度转过身背对姊姊，下一秒立刻挺直背脊，踩着优雅的步伐，端冰水给一名坐在窗边位子的男性顾客。
　　「——主人，欢迎您回家。请问您要点餐了吗？」
　　「啊，嗯嗯。」
　　对方的年龄大约在二十岁前后。于是，这名举止有些可疑的男性顾客，随便朝手上的菜单一指——
　　「来、来一杯这个维也纳咖啡。」
　　「维也纳咖啡，好的。请您稍等一下。」
　　「好、好的。」
　　莉子行礼之后立刻旋过脚跟，完全不做停留地对正在写点餐单的桃香下达指示。
　　「姊姊，请你准备维也纳咖啡。」
　　「好，我明白了。」
　　桃香将点餐单拿在手上，进入厨房。
　　负责厨房区域的真哉则是跟在她的身后。接着，桃香打开冰箱门探向其中，并发出佩服的赞叹声。
　　「莉子好厉害喔，竟然能够那样子应答自如。」
　　「是啊，让人忍不住对她产生敬意呢。」
　　「虽然她这个人不管做什么都能够应付得很好，但我原本以为她的个性这么冷淡，应该不适合服务业，看来完全不是这么一回事呢。」
　　「你担心过她吗？」
　　「我会担心也是理所当然的啊。虽然，按照那孩子的个性一定会说我是『多管闲事』。」
　　将视线投向外场区，只见莉子灵活俐落地穿梭其中。
　　「有道理。」
　　的确，她并没有什么让人担心的地方。如果是莉子的话，毫无疑问地她一定能够完美应付任何事情。
　　「顺便补充一点……」
　　因此，真哉对令人稍微有些忧心的另一名对象，说出如此忠告：
　　「所谓的维也纳咖啡，并不是指有放维也纳香肠的咖啡喔。」
　　「咦？不是吗？」
　　正在冰箱里寻找某样物品的桃香，带着一脸惊讶的神情抬起头来。
　　面有难色地沉思五秒后，提出替代方案：
　　「……要不然是拿维也纳香肠熬出来的咖啡？」
　　「那不是咖啡，只是普通的水煮香肠吧？」
　　于是，真哉对从根本就会错意的桃香，说明其定义。
　　「所谓的维也纳咖啡，是指维也纳风格的咖啡，也就是在热腾腾的咖啡上挤发泡鲜奶油的那种咖啡。是一道能够享受鲜奶油与咖啡双重风味的饮品。」
　　「喔，原来如此。那就是这个罗。」
　　桃香说完后，从冰箱拿出发泡鲜奶油。
　　起初对标示营业用的大容量倒三角包装露出一副困惑神情的桃香，只停顿一会儿便开始在咖啡上挤出漂亮的纯白色奶油花。
　　判断这边应该没问题后，真哉重新理好衣领走向外场。
　　「那么，我也该上工了。」
　　「嗯？还没有其他人点单吧？客人也很少，暂时应该不会有工作可做吧？」
　　「看来并非如此。」
　　真哉留下这句话之后，就这样离开了厨房。
　　桃香说得没错，毕竟现在也才上午开门没多久，客人数量并不多。流泻于店里的节奏轻盈的散拍音乐，就这样静静地回荡其中。
　　在这样的气氛下，莉子带着一副莫名其妙的表情，接近一边拿出智慧型手机一边走到外场的真哉。
　　「嗯？有什么事情吗？真哉。」
　　「没什么，我只是打算要开始工作了。」
　　「你应该清楚，外场是我们女仆部队负责的区域吧？」
　　「你还记得刚才提及的禁止事项？」
　　仅凭这句话，她就立刻明白状况了。
　　莉子的眉毛微微抽搐，眼神瞬间变得锐利无比的女仆瞥向店内。
　　「……是谁？」
　　「刚才那位点维也纳咖啡的顾客。你不觉得摆在他脚边的包包，位置很不自然吗？」
　　「…………」
　　听真哉这么一说，莉子立刻眯起眼望向窗边的座位。
　　她以视线捕捉到摆在他脚边的包包后，随即用手掌按住额头。
　　「我竟然这么粗心大意，明明知道最应该慎防低角度偷拍的……」
　　「是啊。」
　　真哉一边说一边放大智慧型手机上的卫星画面。
　　发送影像的来源为位置侦察卫星——通称「弗蕾亚」。
　　幸好他恰巧坐在窗边的位子，透过窗户能一目了然该名男性顾客手边的动作。
　　他的手正握着一台小小的末端设备，上面显示出从脚边传来的画面。
　　「果然是这么一回事。」
　　「…………」
　　「我猜他应该是使用数位摄影机。看样子不像是从远方发射电波，想必是透过内建的媒体储存装置进行记录吧。」
　　「这该怎么办呢？我记得后面储藏室备有可以用来加在咖啡里的乌头属（注2）。」
　　「那个方法也不错，不过我有更妥当的处理方式。」
　　真哉说完后，改开敔智慧型手机里另外的应用程式。
　　将座标连上位置侦察卫星，调整输出功率后，毫不犹豫地按下启动键。
　　下一瞬间——
　　「呜呀！」
　　注2根部含有剧毒，主要以乌头硷为毒性来源。古人的毒箭便是涂上其汁液而制成，是毒性相当强的植物。
　　男性顾客发出小声的惨叫，以及似乎有什么东西「砰」地一声弹起来的声响。
　　似乎察觉到脚边情况异常的男性顾客，捞起脚边的包包后惊呼。
　　「奇、奇怪，这是为什么？我的相机怎么会……？」
　　「主人，发生什么事情了吗？」
　　「不，我、我没事……什么事情……都没有……」
　　面对口齿清晰地询问状况的莉子，男性顾客慌张地猛挥手。
　　真哉使用的是定点电磁波照射卫星——通称「梅杜莎」。
　　这是能够从卫星轨道上朝定点位置发射微波，为特殊的机器提供电力而准备的卫星。只要将其输出功率稍微调高，并照射电子产品，即能烧毁电子回路。想必那个顾客脚边的摄影机就是受到这个效果影响而阵亡的吧。
　　「莉子，我弄好了。」
　　就在这个时候，桃香从内场端来托盘，上面放有飘着一朵鲜奶油花的咖啡。
　　然而，莉子瞥了一眼姊姊手上的东西后，立刻轻轻摇头说：
　　「姊姊，不是这个。」
　　「咦？但是，真哉告诉我这就是维也纳咖啡啊。」
　　「他并没有说错，但唯独这次情况特殊。」
　　莉子轻轻地推回托盘，说出这样的指示：
　　「对于那种特别的顾客，要在咖啡里面加维也纳香肠再端来喔。」
　　「咦？是吗？」
　　「是的。」
　　莉子以一副理所当然的态度点头——
　　「对付这种人就要提供这种惩罚。」
　　如此说道。
　　在这之后经过好一阵子，客人的数量逐渐增加。
　　由于咖啡厅也有供应轻食的关系，上门来吃午餐的顾客也陆续增加。据说最忙的时候就是在中午过后，现在似乎可以称之为暴风雨来临前的徵兆吧。
　　一半以上的座位都已经被坐走，女仆部队的行动也跟着忙碌起来。
　　「客人不少呢。」
　　真哉一边接过莉子放下的餐具，一边说出感想。
　　莉子回过头瞄了一眼背后的外场——
　　「好戏还在后头呢。店里头一忙起来，就会没时间耍姊姊。」
　　「要我就不用了吧！请你认真工作！」
　　原本在一旁搅拌大量鸡蛋的桃香，以冷静的口吻吐槽莉子。
　　接着，桃香放开手上的打蛋器，一边甩手一边不解地皱眉。
　　「不过，为什么大家都狂点蛋包饭呢？而且，附上的还不是牛肉烩酱，只是一般的番茄酱，大家不会觉得很不划算吗？」
　　「那是因为里面没有爱呀。」
　　「……咦？没有吗？」
　　「怎么可能有啊。」
　　莉子冷静地说，并将刚做好的蛋包饭放上托盘。
　　然后，从一字排开的番茄酱拿起一瓶后——
　　「正因为没有爱，所以众人才会追求爱。还能够用这么便宜的价格买到手，自然能够看出这间店的生意为何会如此兴隆的理由。」
　　「也许你说得没错……不过……」
　　桃香再度动手搅拌鸡蛋，一脸愉快地流露出放松的神情。
　　「能够在这么宽敞的厨房里做料理，也很愉快呢。更别提里面有满满的材料，煮饭器具也都是品质精良的好东西，在这里做料理真的好好玩喔。」
　　「话说回来，你为什么会在厨房里面帮忙？我们外场的人手都忙不过来了，姊姊你也出来外场帮忙吧。」
　　「唔……不出去不行吗？」
　　「当然不行！」
　　遭到莉子断然的拒绝后，桃香叹了一口气才无奈点头。
　　「我知道了啦。做完这些蛋包饭，我马上过去前面。」
　　「拜托你了。」
　　「那么这段期间，我先去外场帮忙。只是帮忙撤餐具应该没问题吧？」
　　「是啊。那么，就麻烦你了。」
　　于是，真哉也跟着移动到前场。
　　不晓得是否与太阳高高挂起有关，总觉得餐腮座位的气氛似乎比早上活泼许多。开店之初只听得见店里的背景音乐，如今却布，满同桌客人彼此问的谈笑声或是餐具碰撞的用餐声，以及女仆们复诵餐点的声音。
　　其中，位于正中央容桌上的东西牢牢地吸住真哉的视线。
　　「看来你又创造出一件惊人的杰作呢。」
　　「没错的说！」
　　一人独占该桌的优希，开心地高举双手比出万岁姿势。
　　桌上是以点心零食堆砌而成的艺术品。
　　镶嵌在大盘子上面的糖花，彷佛宝石般将盘缘点缀得五彩缤纷。坐镇于中央的是如高塔般高高往上延伸的蛋糕。以海绵蛋糕为苯底，鲜奶油、烤制西点与马卡龙则是以绝佳的平衡感稳稳地固定在四面八方。
　　「这个是泡芙塔吗？让人很舍不得吃呢。」
　　「『店长』给了我好多好多的说。不过，只有桃姊姊才能够把这些全部都吃光光的说。」
　　「桃香的确很能吃。」
　　「桃姊姊超级会吃的说。」
　　当他们确认双方拥有共同认知时，一道叹息声突然从背后传来。
　　「……唉，我明明是叫你吃点心……」
　　手上拿着点餐单的莉子，一脸无奈地眺望那座艺术品。
　　「可没叫你拿点心来玩喔？」
　　「唔嗯？」
　　只见优希露出一副「有什么不对吗？」的表情，不解地偏着头。
　　就在她们如此一来一往同时，顾客们纷纷带着一脸兴致勃勃的表情，欣赏起那个蛋糕。并在看到那个坐在桌前、身穿奇妙之国制服的小女生后，转而流露出一股惊讶之情。
　　「不可以糟蹋食物，所以要吃光光喔？」
　　「『优希』会拜托桃姊姊的说！」
　　「你打算再增加姊姊肚子四周的肉肉吗？看来我们家的体重计坏掉，也只是时间早晚的问题。」
　　「……我在你的心目中到底是有多重啊！」
　　就在这个时候，离开厨房的桃香端着蛋包饭现身。
　　于是，莉子一边下达「这是三号桌的」的指示，一边说出心里的话。
　　「至少是重到你会拿体重计出气的地步。」
　　「我、我最近才没做这种事！」
　　「你之前不是常做这种事吗？我也会使用体重计，所以拜托你别乱破坏公物，好吗！」
　　遭到莉子口头警告后，桃香一边嘀咕一边将蛋包饭端到指定的桌子。
　　「话说回来，这里似乎还满受到瞩目的。」
　　转了一圈以视线扫完四周的真哉，说出心中感想。
　　受到影响也跟着巡视起店里的莉子，则是发出「咦」的纳闷声。
　　「……好奇怪喔。怎么觉得店里的客人一口气暴增不少。」
　　「听你这么说，似乎的确有这么一回事。」
　　即使是在他们对话的期间，挂在入口处的铃铛依旧「当啷当啷」地响个不停。
　　一眨眼的功夫，店里就高朋满座，门外甚至还大排长龙。
　　「……真是诡异。」
　　「诡异？」
　　莉子回说是的，然后锐利地眯起眼。
　　「午餐时间的确会比较忙，但距离尖峰时段应该还有一小时左右。而且，照理来说应该有客人是来吃午餐的，不过店里的气氛明显并非如此。」
　　「的确，隐隐约约觉得不太对劲。」
　　挤爆店里的顾客——几乎都是男性——每个人的脸上都带着雀跃的神情，并凝视同一点。
　　「你不觉得大家似乎都在看优希坐的方向吗？」
　　「…………」
　　听他这么说，想必莉子也察觉到了。
　　聚集在店里的顾客——重复一次，清一色都是男性——视线焦点几乎都是对准坐在正中央座位的优希。
　　「我一开始以为大家是觉得桌上的作品很稀奇才会这样子的。」
　　「不过，看起来并不是这么一回事。」
　　似乎进行完一定程度的想像后，真哉拿出智慧型手机——
　　「我们确认一下吧。」
　　说完便将手机贴近耳朵。
　　幸运的是对方在电话响了两声之后，立刻接听。
　　『喂，您好？是笠取学长吗？』
　　「啊啊，小雪吗？抱歉，假日还打电话给你，我有件事情想麻烦你。」
　　真哉对最近刚认识，同时也是最近才雇用的员工学妹说出请求。
　　在这之后，挂断电话直到简讯传来，前后不超过一分钟的时间。
　　「……原来如此。」
　　「嗯？你有什么新发现吗？」
　　「看来似乎是这个造成的。」
　　说完，便将智慧型手机的画面朝向莉子。
　　显示在上面的是某社群网站的页面。
　　小雪传来的网址连结，有人上传一张照片。那是一脸开心地排列马卡龙的女仆装优希。
　　那张只会让人联想到是在店里偷拍的照片下方，列有『天使降临！』、『请UP地址』、『我去去就来』、『糟啦！没有可以穿的衣服』、『裸族辛苦啦！』等众多日本次文化用语。底下的留言仍然持续增加，从各个角度拍摄的照片也不停增多。
　　「虽然我不懂这些留言的意思，但可想而知，光顾的客人都是看到这些留言的人。」
　　「…………明明说过禁止摄影的说。」
　　「果然，这一点在禁止事项的范围内。」
　　「是的。」
　　莉子指向贴在墙壁上的注意事项并点头。
　　「摄影、吸烟、触碰是严格禁止的行为。其他还有讲手机、会造成困扰的行为也都是禁止的，不过……」
　　以手指沿着条列式的注意事项一条一条往下直到最后一项，她才补充这么一句话。
　　「上面并没有明文禁止使用人造卫星。」
　　「原来如此。」
　　察觉到莉子话语中的意思，真哉以手指滑过智慧型手机，打开专属的应用程式，确定连上镇暴用卫星。
　　「那么，我就不用客气罗？」
　　「好的。」
　　点头表示同意的莉子像是在指示目标物般，摊开手掌朝向座位后，笑容可掬地如此宣布。
　　「别客气，把他们通通给我干掉。」
　　于是，今天也把卫星运用在无意义的事情上，并让无意义的惨叫声响彻天际。
　　※　　※　　※
　　虽然不久前还有打工，但睽违已久的劳动果然会让人感到疲倦。
　　尤其是假日的午餐时间，简直就如枪林弹雨的战场般盛况空前。随时笑容以对、处理点餐、涂上番茄酱，偶尔还得赶走死缠烂打的客人。在如此忙乱的状态中，莉子好不容易撑过了午餐时间。
　　当上门的顾客变得三三两两，总算能松一口气时——
　　「莉、莉子。」
　　动作虽不俐落，但勉强能独立完成一整套工作流程的桃香，靠近莉子。
　　该说是幸好她平日就有透过运动在锻链体力的关系吗？莉子瞥向看起来仍然活力四射的姊姊，一边补充冰水一边反问。
　　「有什么事情吗？点心时间还没到喔。」
　　「我不是要说这个啦……话说回来，还有点心时间喔？」
　　「怎么可能会有。」
　　「那你干么这么说啊——好啦，这种事情一点都不重要。」
　　无视于莉子戏谑的话，桃香迳自指向外场深处的座位。
　　「你看那边。」
　　「哪边？」
　　「靠窗的三号桌。」
　　「啊啊，那对情侣怎么了吗？」
　　桃香手指的，是坐在深处靠窗位子的年轻情侣。
　　看到莫名一脸难为情地头垂得低低的两人，桃香带着莫名高涨的情绪发问：
　　「他们……不是我们学校的学生吗？」
　　「听你这么说……我好像有点印象……」
　　「没错吧？我记得那个女生是跟你同年级的棒球社经理。我之前陪练垒球时，曾经跟棒球社借过道具。」
　　「嗯哼……我不认识那个女生，不过我知道那个男的是谁。」
　　「是吗？我果然没说错！真好呀……情侣……」
　　「国中生情侣竟然会来女仆咖啡厅约会，看来这个世界真的要灭亡了。」
　　「你干么想得这么负面啊。这也没什么不好的吧。毕竟这附近一带又没有可以玩乐的地方。」
　　「姊姊倒是乐观到极点呢。怎么？你羡慕他们啊？」
　　「这个嘛……当然多少会羡慕吧？能够跟喜欢的男生牵手、抬起头来正好看到对方的脸、不小心四目相接的话，还会害羞地撇开视线、为了没话题可聊而暗自烦恼，然后灵机一动想说可以去正好映入眼帘的那间咖啡厅，就怀着这样的心情踏进来了。一定足这样子的。」
　　「你少女漫画看太多了吧。」
　　一脸不屑地睥睨姊姊的莉子，再度将视线转回那对情侣身上。
　　看到那一副似乎在顾虑什么，却又相当高兴的光景，莉子轻轻叹气。
　　「不过，我的确有点认同你会觉得羡慕的心态。」
　　「我就说嘛！而且那个女生露出一副很害羞的模样，好可爱喔。」
　　「那个男生是棒球社的王牌投手兼第四棒。听说有学校说要提供他体育保送生的名额。」
　　「不会吧？他就是那种会出现在漫画里面的超有异性缘的男生吧……话说回来，你还满清楚这种事情的嘛？」
　　「我也不想知道这种事情。」
　　莉子流露一丝莫名疲倦表情，吁出一口气才说出理由。
　　「因为那个人曾经在半年前向我告白。」
　　「…………」
　　「开口闭口都是在自吹自擂，所以我当然拒绝他了。」
　　「你……真的很有异性缘耶……我好像涌起一股杀意……」
　　「那是因为姊姊你不明白，才会说出这种话。」
　　只见莉子一脸伤脑筋地摇头，并向桃香说明这种情况对她造成多大的困扰。
　　「被不喜欢的人告白，可是相当麻烦的事情喔？拒绝对方也是很麻烦的事，还有在那之后关系会变得很尴尬，最惨的是还得独自承受来自于同性的反弹声浪。」
　　「……最后那一点的确很令人同情。这样的话……」
　　桃香同意妹妹的话，并直言不讳地以突然掠过脑海的疑问反问。
　　「只要是喜欢的人就没关系吗？」
　　「…………咦？」
　　莉子露出一副被人抓到话柄的神情，桃香则是继续说：
　　「一般来说是这样子的吧？被不喜欢的对象告白，当然会觉得有点讨厌，但如果是喜欢的人，就没问题吧？」
　　「这个嘛……」
　　莉子停下正在替水壶加水的动作，试着想像那副光景。
　　「…………………………」
　　「你、你是怎么啦？想得这么入神。」
　　「没事……」
　　即使她轻轻摇头，也无法停止脑中的幻想。
　　牵着彼此的手，当她拾起头来正好看到对方的脸，四目相接时还羞红了脸颊，但是又没办法挪开视线，对方的脸就这样靠过来，而且那张脸还与寄宿在家里的食客长得一模一样，于是——
　　「呀！」
　　「啊！」
　　在这刹那，臀部冷不防地遭到一股冲击，姊妹俩同时尖叫。
　　转过头去，便见手持托盘的店长一脸无奈地俯瞰这边。看来他就是用那个托盘敲她们两个的屁股。
　　「你们两个别在那里打混摸鱼，还不好好工作。主人都在等你们哟？」
　　「对、对不起！」
　　「真的很抱歉，店长。」
　　两人急忙地回到工作岗位上。

　　如此这般，当这比原本想像得更加平凡的一天即将结束时——
　　「哎呀，糖浆没了呢。」
　　店长对库存品翻箱倒柜一番后，发出伤脑筋的声音。
　　在这里一起帮他整理库存品的莉子，一边对照清单上的品项与实际库存，一边筛选出其他库存数量不够的品项。
　　「店长，吸管也没有库存了。还有，鸡蛋也只剩下一点点而已。」
　　「这下伤脑筋了。其实今天是进货的日子，但货车似乎是被堵在交通事故的现场。刚才送货司机打电话来，联络说货会很晚才能送达。」
　　将手指抵在脸颊上的店长，动作妖娇地这么说。
　　在太阳即将下山的这个傍晚时分，店内变得空荡荡的。但是，接下来会因为晚餐时间的到来，再度忙碌起来。没有鸡蛋就做不出蛋包饭，有可能会出现为此而莫名愤怒的客人。
　　看来店长也很明白这件事情的严重性，因此当他的眼神在附近的莉子与真哉身上来回穿梭后，对两人这么说：
　　「不好意思，可以麻烦你们两个外出采买吗？」
　　「嗯，没问题。」
　　「好的，我明白了。」
　　「真的很不好意思呀。啊，就拿这个钱包去付帐吧。」
　　于是，拿着店长讲完便递过来的钱包，莉子与真哉就这样穿着那身制服离开咖啡厅。
　　天空挂着仍充满干劲的太阳，以及似乎颇没劲的云朵轻轻飘浮。莉子不禁暗自心想，太阳这么有干劲当然是好事一件，但如果它能够稍微看一下场合，让气温下降一点的话会更好。
　　走在她身旁的真哉，一边举起手遮住阳光一边问。
　　「从我们第一次见面时，我就很好奇了。」
　　「嗯？」
　　「你穿成那样不会热吗？」
　　被真哉这么一说，莉子回应「啊啊，你是说这个啊」并轻轻提起长长的裙摆。
　　「店长对布料的质地相当坚持。他还特别替夏季、换季期、冬季不同的季节，准备外观看起来一样，但材质完全不同的三种制服。因此，并没有你想像中的那么闷热。」
　　莉子边走边灵巧转圈。缀有皱褶边饰的裙子在空中飞舞，画出一道漂亮的弧线。
　　「再说，夏天本来就会热。」
　　「也是。」
　　说完，两人不约而同抬头望向天空。
　　唧唧唧的蝉鸣令人郁闷地响个不停，太阳则彷佛是在煽动这股烦闷般，以毒辣的直射太阳光持续照耀大地。
　　「这似乎是我第一次跟你这样走在路上呢。」
　　「好像是耶。虽然你跟姊姊已经出去约会过好几次。」
　　她以略带傲娇情绪的语气说。
　　正当她讶异于自己竟然也有这种情绪，忍不住思索起这是为什么时——
　　「莉子。」
　　耳边传来这声短促的呼唤。
　　「咦……？呀！」
　　冷不防地被一股强劲的力道拉了过去。
　　下一秒，一辆摩托车立刻从她的身旁呼啸而过。重型速克达机车经过后，真哉才对莉子露出微笑。
　　「那身衣服的布料轻飘飘的，如果被机车勾到就不妙了。」
　　「谢、谢谢你……」
　　莉子红着脸回答，就在这个时候，她的脑海中不经意地出现姊姊的声音。
　　——能够跟喜欢的男生牵手。
　　「啊……」

　　她的手被牵着。真哉似乎没有意识到这一点，只见他维持这样的动作，说着『那是日本制的摩托车吗？』如此不解风情的感想。
　　微微抬起头偷瞄那张脸。
　　——抬起头来正好看到对方的脸。
　　近在咫尺的视线前方。
　　那张带着稚气的脸蛋，或者该说是娃娃脸的长相，完全看不出来他能够单靠一根手指操纵巨大的企业与人造卫星。
　　那张稚气未脱的脸，冷不防地转过来。
　　「有什么事吗？」
　　「……咦？啊，没、没事……」
　　彷佛陷入热恋中的少女般——搞不好就是这么一回事——莉子急忙挪开视线。
　　——不小心四目相接的话，还会害羞地撇开视线。
　　在她的脑海里重播着姊姊说过的每一字每一句，不由得感到懊恼。
　　「……………………」
　　「嗯？」
　　对于她的无言，真哉带着一脸讶异的表情望向她。
　　必须说些什么才行，她越这么想，喉咙反而越挤不出话。
　　——为了没话题可聊而暗自烦恼。
　　当她开始认真怀疑起，姊姊该不会拥有预知未来的能力时——
　　「莉子，可以请你先暂时维持这样别动吗？」
　　「……咦？」
　　真哉停下脚步，突然将手伸向这里。
　　当那只手一碰触到莉子的脸颊，真哉的脸立刻凑上来。
　　——对方的脸就这样靠过来。
　　完全动弹不得的莉子，彷佛遭到鬼压床般，只能无能为力地承受这一切。
　　真哉带着一脸认真表情逼近莉子眼前，令她心脏的节拍器以完全超出正常范围之外的振幅开始鼓动——就在这个时候。
　　「拿下来了。」
　　「………………嗄？」
　　「你看。」
　　他将指尖上颜色鲜艳的那个东西，秀给不禁发出一丝呆滞声音的莉子。
　　红底配上黑圆斑点的那个东西，就是俗称的瓢虫。
　　让那只小昆虫攀在自己指尖上的真哉，语气愉悦地说。
　　「桃香曾经因为身上有毛毛虫而吓得尖叫，我担心你也会这样。」
　　「………………」
　　真哉的这一句话——
　　瞬间让那原本飘浮在半空中雀跃不已的心情，迅速地消失得无影无踪。有如一盆冷水浇在她的头上，又像是突然从梦中清醒过来般，她的思考顿时朝消极的方向急转直下。
　　其原因只有一个。
　　「……就是说啊。我永远都排在姊姊后面。」
　　唉～的叹气声自作主张地从她的嘴里吐出。
　　是的。因为出现桃香的名字。
　　在妹妹莉子的眼中，虽笨手笨脚，但个性率直不矫情的姊姊，是个相当有魅力的女性。因此，即使从真哉的口中听到那个名字，还有两人之间发生过莉子不知情的小插曲，也没什么好奇怪的。
　　莉子暗自心想，然而——
　　「嗯？你这句话听起来很奇怪呢。」
　　「奇怪……冯？」
　　「是啊。」
　　看来真哉似乎是误会了。
　　「绝对没有这回事喔。」
　　「嗯……真哉……？」
　　听到真哉以不同以往的铿锵有力语气说，令莉子的双眼吃惊地瞪得浑圆。
　　而真哉则是对这样的莉子露出一如往常的豁达笑容——
　　「你是我重要的家人。所以，在我的心目中，并没有谁比较重要或次要的先后顺序喔。」
　　「那不然……」
　　既然他都说到这个地步。
　　虽然这是个连她自己都忍不住觉得很坏心眼的问题，但在她来不及制止之前，就脱口而出了。
　　「如果有一天，你只能在我跟姊姊之间选择救一个人，你会怎么做？」
　　这种令人两难的疑问——
　　「那种情沈的话……」
　　真哉却毫不犹豫地回答。
　　「我一定会选择救两个人。」
　　「…………」
　　怎么会问答案如此明显的问题呢——真哉像在这么说似的笑了笑。
　　他是认真的。
　　百分之百是真心话。这位乍看之下并不可靠的食客，的确拥有这么做的实力，以及能够达成自己所做结论的行动力，甚至还有毫不踌躇的坚定信念。
　　换句话说，这句话即意味着这层意义——
　　「我发誓会赌上自己的一切，守护你们一家人。」
　　「……」
　　不由自主地发不出声音。
　　即使如此，她还是拚命地榨出那仅存的一丁点矜持，清咳一声后，才以傲娇的口吻回答：
　　「所、所以我说你，别随便就讲出这种话。」
　　「我并非随口说说。」
　　真哉缓缓摇头，否定她的话。
　　「我的确有做好赌上一切的觉悟——如此罢了。」
　　「啊……」
　　一不小心，她的魂魄差点就要被那个笑容吸走。
　　好不容易站稳脚步，暗自深吸一口气后——
　　「我明白了。」
　　莉子挺直背脊、缩下颚，决定要这么回答。
　　「我目前姑且接受这个答案。」
　　「目前？」
　　「是的。」
　　点了一下头。
　　「请你牢记在心中。」
　　接着，一边转向曾经说出那段似曾相识台词的本人——
　　「无论你这句话与这个念头有多么真心、即使你的确有实践这个诺言的能力……」
　　浮现一抹轻柔的微笑后，莉子以斩钉截铁的语气说出自己的想法。
　　「但是，总会有那么一天，我们会希望你进行选择。」
　　「哼嗯……？」
　　看到他微微不解地偏头思索，想必是她话中的意图并没有传达过去吧。
　　目前这样就够了。
　　幸好她还有很多时间。
　　「莉子这么说，那么就一定是这样子。」
　　只理解到这层意义的真哉，最后大大地点头回应。
　　「我明白了。我会牢牢记住。」
　　「很好。」
　　而这句话——
　　「我也会好好磨练自己，直到那一天来临。」
　　也意味着她对自己立下的誓言。
　　※　　※　　※
　　夜幕终于拉下。
　　晚餐时间忙碌到令人忍不住讶异，这个商圈附近一带竟然有这么多人。按照莉子所言，这附近似乎没有其他的娱乐设施。但是，他隐约认为这个理由并不足以说明店里的男性顾客比例高到异常的状况。
　　即便如此，闹哄哄的盛况在打烊前的时刻也安静下来。
　　「客人变少许多了。」
　　转圈巡视店里的真哉，说出他观察到的事实。
　　在天色尚未变黑前，他们就先让优希回家去了。还让她外带蛋包饭回去，想必现在正跟士郎两个人一同享用蛋包饭吧。
　　听见真哉这么说，正在擦拭桌面的莉子则以淡然的口吻回答。
　　「打烊前的这个时间，大概都是这样子。所以，一般来说差不多会在这个时间进行打烊前的清洁工作。」
　　「是呀～」
　　从店里深处探出头来的店长，确认完外场的状况后，双手合十地说：
　　「虽然早了点，不过麻烦你们开始打扫吧。桃香妹妹，可以麻烦你负责收拾厨房吗？」
　　「啊，好的。我知道了。」
　　「我要去后面结算今天的营业额，接下来就交给你们罗。」
　　「了解。」
　　店长说完，就挥了挥手迳自消失在店里深处。
　　当桃香也回到厨房区域后，门上的挂铃发出当啷一声，通知有客人上门。
　　「欢迎光……」
　　正要切换回服务生模式的莉子，话只说到一半。
　　这也无可厚非——
　　「真、真的在耶！」
　　因为上门的是唐吉诃德。
　　「听朋友说在这里看到桃香，老子我才特地跑过来一趟……看来是真的。」
　　「……一位吗？」
　　「嗯，看也知道吧。」
　　他莫名其妙地流露出傲慢的态度，并擅自在附近的位子用力坐下。
　　接下来，随意浏览过一遍菜单后，带着一副狂妄自大的态度点餐。
　　「给我来一杯维也纳咖啡吧。」
　　「……我明白了。」
　　「还不快给老子端上来。」
　　「……请稍候。」
　　即使只是从旁观察，也能明显看出莉子的不悦。
　　看到莉子一脸不爽的拿着点餐单回到内场，正在厨房里洗碗的桃香不禁感到纳闷。
　　「嗯？莉子，你怎么了吗？」
　　「没事。」
　　说完后，她立刻手脚俐落地准备好咖啡，并在上面加好鲜奶油——
　　「我端过去吧。」
　　「真哉？不过这样子——」
　　「没问题的。」
　　真哉一边这么说，一边将咖啡杯连同咖啡盘放上托盘。
　　「交给我来吧。」
　　「…………好，我明白了。那就麻烦你了。」
　　也许是回忆起两人先前的对话，莉子顺从地向他鞠躬致谢。
　　真哉就这样笔直朝等着咖啡的唐吉诃德的座位前进。
　　「嗨，竟然会在这里遇到你，真稀奇呀。」
　　「呃……怎么连你这混帐都在啊！」
　　「因为某些隐情。」
　　「老子才没叫你这混帐来服务，还不快去叫桃香给老子端上来！」
　　「非常遗憾，桃香现在分身乏术，不克前来。」
　　说完就将咖啡杯放在桌上。
　　「请用。」
　　「喂，这是什么鬼东西？」
　　「维也纳咖啡呀。」
　　「少盖人了！」
　　指着咖啡杯，态度莫名激动的唐吉诃德如此大吼：
　　「里面明明就没有维也纳香肠！」
　　『………………』
　　站在稍远处的莉子，以彷佛在看外星人的眼神，不屑地鄙视着唐吉诃德。
　　然而，似乎从根本就会错意的唐吉诃德，还以为自己被耍了——
　　「啧！搞什么鬼啊！你这混帐，老子可是客人耶？客人就好比是神一样的伟大耶！」
　　如此说完后，奋力拍桌。
　　「喔～你是神啊。」
　　「既然您是神，那么变出维也纳香肠的这点小事应该难不倒您吧。」
　　「啊，我忘记拿汤匙了。神大人，可以顺便变出汤匙吗？」
　　「神大人，还有拿冰水来实在很麻烦，请您也自己变出来吧。」
　　「神大人，湿纸巾也没了，请您也顺便变出来吧。」
　　「神大人，本店没办法追加餐点，其他的东西可以请您全部都自己变出来吗？」
　　「神大人，也请您顺便先结帐吧——」
　　「啊啊啊，吵死人啦！」
　　被抓住语病的唐吉诃德，青筋暴露地大吼大叫。
　　「可恶……竟然敢耍老子……！」
　　然而，由于愤怒而微微站起身来的唐吉诃德，像是突然想到什么般，只见他的嘴角挂起一抹下流的笑容。
　　「对了，老子要客诉！你们是来打工的吧？胆敢这样小看老子，我要举报你们！」
　　「客诉？」
　　「没错！」
　　践样十足地双手抱胸后，抬起下巴奸笑不已。
　　「给老子做好觉悟吧！老子要闹到你们几个全部被炒鱿鱼！」
　　于是，唐吉诃德说出接下来的这句话。
　　「喂，还不快叫你们店长出来！」
　　「……店长吗？这样好吗？」
　　「啊啊？这是当然的啊！哈，怎么啦？害怕啦？」
　　「不，真要说的话，应该说我很敬佩你的勇气。」
　　真哉打从心底这么想，以防万一，他再问了一遍。
　　「请容我最后再确认一次，你真的要我请店长来吗？」
　　「老子从刚才就说过了！还不快去叫人来！」
　　「我明白了。」
　　真哉点头后——
　　「既然你态度这么坚定，那我也不再多说什么。」
　　留下这句话之后，立刻前往店长所在的深处。
　　真哉压低音量，对着以出乎人意料之外的灵活手法，啪哒啪哒地按计算机的店长唤道：
　　「店长。」
　　「哎呀，怎么啦？小真真。」
　　「其实是这样子的，有客人要找您。」
　　「咦？找人家吗？」
　　听见指着自己鼻头的店长这么问，真哉大大地点头回应。
　　「男的？还是女的？」
　　「男性。」
　　「年轻吗？」
　　「是的，相当年轻。」
　　「他指名要人家服务？」
　　「是的。」
　　于是，真哉一脸伤脑筋地摊开双手，说出再属实不过的事实。
　　「对方还表示非店长不可，其余人士一概不接受。」
　　「是吗？」
　　瞬间，店长舔了舔舌头。
　　表现出那彷佛某种肉食动物的行动后，店长缓缓站起身。
　　「看来人家不去不行呢。」
　　接下来，他移动那会让大哭大闹的小孩也吓到噤声，所以平常不会出现在外场的巨大身躯。
　　「终于来了！动作也太慢了……吧……？」
　　「哎呀呀～」
　　当店长一站在唐吉诃德的面前，立刻双手交握、扭动身体，将脸凑到他的眼前。
　　「好可爱的小弟弟呀。人家好开心喔！居然有这种少年仔指名要人家服务。」
　　「啊……？呃……？」
　　「对了。」
　　说完停顿一会儿，嘴角一歪，露出称得上是凶猛至极的狰狞表情后，店长丢出这道问题。
　　「人家——漂亮吗？」
　　「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
　　面对这道问题，唐吉诃德忍不住尖叫。
　　——对于店长所提出的第一个问题一定要给予肯定的答案，就算不是，也绝对不能否定、哭泣或是发出尖叫喔——
　　真哉的脑海中不经意地浮现莉子这番话。
　　「啊、啊啊、啊啊啊……！」
　　唐吉诃德打算直接逃跑。
　　想必这就是所谓的动物本能，也可以说是生物界的真理。最重要的一点是，无论任何人处在这种状况，绝对会采取跟他相同的行动吧。
　　只不过，对方可是店长、埃及艳后以及巨人。
　　「哎呀呀，你想去哪里呢？」
　　巨大的躯体缓缓移动。
　　说完直接朝唐吉诃德的腿轻轻一扫，当唐吉诃德快要亲吻地面时，一把揪住他的衣领、单手将他提起来并顺势扛在肩膀上后，彷佛扛起木桶般笔直地朝店面深处而去。
　　「竟然发出这么可爱的尖叫声，讨厌啦～人家越来越呷意你了。好了，让我们去后面慢慢聊吧？」
　　「放……放开……放开我……！」
　　「喔呵呵，看来今晚会是一个愉快的夜晚哟。」
　　店长一手抵在脸颊旁，边说边走进位于店面深处写着『服装间』的房间。
　　「唔……唔呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　——啪哒。
　　房门伴随这道声响关上，尖叫声也变得含糊不清。虽然房内不断传来惨叫与失控挣扎的吵闹声，但经过好一阵子后就再也听不见了。
　　在徒留一片死寂的静谧中，莉子轻声说：
　　「……店长的嗜好是帮洋娃娃换装。」
　　「帮洋娃娃换装？」
　　「是的。」
　　点头，并补充说明。
　　「而且还是那种等身大的洋娃娃。我记得他之前曾经说过如果是男生娃娃，会让人感觉更萌之类的话。」
　　「还真是奇怪的嗜好呢。」
　　「虽然他也很喜欢自己穿，但更喜欢帮别人换装。」
　　想必他此时此刻正在帮唐吉诃德换上各式各样的服装吧——莉子如是说。
　　站在莉子身旁的真哉，则是在巡视一圈已经没有任何客人的店里之后——
　　「那么～」
　　停顿一会儿，询问一开始被赋予的任务。
　　「这么一来我们算是打扫完毕了——对吧？」
　　「是啊。」
　　莉子点头并轻拨秀发，对真哉回以微笑。
　　「做完好事后，心情也变得相当舒畅呢。」
　　「是啊。」
　　真哉并没有其他意思或恶意，单纯地对她的问题表示由衷的赞同。
　　「就是说啊。」
　　题外话——
　　在天刚亮的同时才获得释放的唐吉诃德，据说在那之后有好一阵子，每每看到轻飘飘的花边衣服就会一脸铁青夺门而出。

05 一起来提升可爱魅力吧
　　一切的开端来自于如此一句指摘。
　　「我觉得姊姊的可爱魅力指数相当低耶。」
　　「可、可爱魅力……？」
　　「没错。」
　　周末的午后时光，从未听过——或该说是诡异的词汇，从莉子的口出迸出。
　　隔着客厅矮桌与桃香面对面坐下的莉子，一边以食指指着桃香一边宣布。
　　「举例来说，就像昨天的午餐。」
　　「昨天的午餐……」
　　在她的提醒下，桃香回想起当时的情景。
　　由于昨天是每月一次的半价大特卖的日子，因此三姊妹与食客才会一同前往附近的拉面店用餐。
　　那间拉面店是当地评价相当高的店，虽然整间店的装潢有点落伍过时，却是一家拥有浓郁汤头与充满弹性的中华面条的优质好店。再加上，家里的食客从来没在店里吃拉面这种料理，对此充满兴趣，所以大家才会和乐融融地排排坐在吧台前吃拉面，然而——
　　「一般来说，女生跟男生一起去拉面店的时候，才不会豪迈地点豚骨拉面附小碗炒饭、煎饺的套餐来吃。」
　　「唔……」
　　桃香不由得说不出话。
　　她的确有印象自己点了这份分量十足的套餐。
　　「因、因为我肚子很饿嘛！」
　　「而且，还加点一球面，普通人才不会这么做吧。」
　　「因为那里的东西真的很好吃嘛！」
　　没错，真的很好吃。
　　炒饭也是被大火快炒后变得粒粒分明、煎饺的皮又香又脆，内馅充满鲜美的肉汁、拉面的汤头则是一如往常地浓郁无比，还有那沾附汤汁的面体则是完美诠释出一种无法言喻的惊人美味。
　　啊啊～光是回想，肚子就差点忍不住发出咕噜声。
　　然而，从莉子的角度看来，恐怕这就是她所谓的可爱魅力不足的主要原因吧。
　　「还有那身衣服。」
　　这次她改指向桃香的衣服。
　　桃香也跟着往下看自己的打扮，她只看到一如往常随意换上的T恤与五分裤。
　　她拉了拉身上那件敷衍地排列几个英文字的T恤并皱眉。
　　「怎、怎样啦？有什么关系，我喜欢就好。」
　　「我明白这种打扮很好活动，用来在房间里面活动不会有任何问题。事实上，我在房间里也打扮得跟你差不多。」
　　「既、既然这样，那你还有什么意见？」
　　「你忘了吗？这个家里还有食客耶。」
　　而且还是男性，莉子补充这个重点。
　　「他看到你这身邋遢的打扮，会怎么想？唔哇，好邋遢的女人啊、好歹也注意一下服装仪容吧、真受不了耶——百分之百会这么想吧。」
　　「唔噗……！是、是吗……？」
　　「是啊。」
　　自顾自地一口咬定后，莉子将音调一沉——
　　「而且，最糟糕的是……」
　　带着些许不屑的神情，说出这句话。
　　「姊姊……算我拜托你，出来客厅的时候好歹也穿一下内衣吧。」
　　「什么……！」
　　桃香完全说不出话来。
　　提出指摘的莉子，则是疲倦地叹了一口气，百般无奈地摇头。
　　「只有你自己以为不会被发现吧？搞不好，他还会暗自心想这女的在搞什么？这么不检点，是故意诱惑我吗？我敢说绝对会让人产生这种想法。」
　　「是、是是是是是是吗？」
　　「用膝盖想也知道吧！」
　　莉子再次自顾自地一口咬定，表情沉重地点头。
　　桃香下意识地抱住头，试着回想自己过去的所作所为。
　　「怎、怎么办……!我竟然做出这种事情！」
　　「看来你果然没有自觉。老实说，我原本还忍不住以为你是真的在诱惑他，害我在心里暗骂，只不过胸部大了点就要这种小花招，少在那里得意忘形了。」
　　「我、我怎么可能会故意做这种事情啊！」
　　虽然满脸通红地驳斥，但被人这么一说，她也无可奈何。
　　「呜呜……好丢脸喔……」
　　桃香就这样一头敲向矮桌。有一种丢脸到想死的地步。
　　然而，莉子却完全无视于懊悔不已的桃香，继续滔滔不绝。
　　「还有，你选择的电影频道。姊姊，你昨天看了哪几台？」
　　「咦？我想想喔。我跟优希一起看了魔法少女普莉堤派莉堤，之后是重播的机器人动画，啊，还有黄金时段的综艺节目——」
　　「为什么？」
　　莉子打断桃香的话，以一副完全无法理解的态度摇头——
　　「你为什么不看电视剧呢？」
　　「也没为什么，只是没有我想看的……」
　　「所以我才说你没救了！」
　　「这是为什么啊——」
　　面对由衷地感到难以理解的桃香，莉子像是在教导成绩不好的学生般进行说明。
　　「听清楚了！电视剧——重点在于恋爱的题材。不论是描述校园的故事、家人之间的故事或是走推理路线、悬疑路线都好，最重要的是必须有恋爱的情节。」
　　「那、那种东西动画里面也……」
　　「所谓的可爱魅力，可不需要什么攻击力、灾害等级、暗黑魔法或导弹之类的东西。」
　　言之凿凿地指出。
　　「一开始关系恶劣的男女主角，因为某个意外机缘开始意识到彼此，察觉到的时候已经升华至两情相悦的状态。但是，周遭的环境并不乐见他们两人的结合，于是两人齐心协力对抗大敌，经历千辛万苦后好不容易才能并肩走下去——这可是相当重要的喔。」
　　「……纯粹只是你自己喜欢这种情节吧？」
　　参照妹妹的喜好后，桃香冷静指出这一点。
　　但是，莉子完全置若罔闻，接着指向摆在桃香身旁的那个东西。
　　「还有，小配件也是很重要的。」
　　「小、小配件……？」
　　「就像是那个完全称不上是化妆包的小型万用包。」
　　「这个又怎么了……？」
　　被妹妹这么一说，桃香将那个东西拿到矮桌上。
　　这是她用了很久，专门用来放粉饼或是唇膏之类随身用品的小布袋。
　　「想不到你竟然好意思随身携带着印有『饭山工务店』名字的束口袋到处走。」
　　「有、有什么关系！这个很耐用容量又大，最重要的是不用花钱。」
　　「但是可爱魅力指数为零。」
　　「唔……！」
　　这个束口袋的确与所谓的可爱完全沾不上边。
　　即便如此，这也不是说换就能换。
　　「可、可是不用这个的话，还得另外花钱买。好用一点的化妆包，价钱通常都不便宜耶。」
　　「只要你从现在开始三个月之内，不要买零食就可以存到这笔钱。」
　　「你是要我去死吗？」
　　「我并没有这么说。请你别因为这点小事就死掉。」
　　莉子淡然地否决桃香的话。
　　老实说，经莉子这么一说，桃香才猛然惊觉到也许自己的确欠缺所谓的可爱魅力。虽然她截至目前为止并没有太过意识这一点，但莉子说得没有错，毕竟家里现在住了个食客。即使他平常都待在独屋，但她应该要对自己身为女孩子的这一点更有自觉才行。
　　「呜……想要提升可爱魅力也很困难啊……」
　　「没问题的。」
　　莉子毫无来由自信满满地这么说，接着补充。
　　「如果对象是起始数值趋近于零的姊姊，想要提升那么一丁点的魅力指度可以说是小事一桩。」
　　「……你是在鼓励我，还是在贬低我？」
　　「都有。」
　　于是，莉子四两拨千斤地带开话题，并站起来。
　　一边拨开头发一边宣布：
　　「那么，我们开始上课吧！」
　　「上课？」
　　「没错！」
　　点头后，莉子露出一抹愉悦的微笑。
　　「提升可爱魅力的进修课程。」
　　课程之一。
　　「首先是吃饭。」
　　移动到厨房去的莉子，站在冰箱前这么说。
　　「吃饭？你想吃什么吗？」
　　「并不是。」
　　摇头后，莉子立刻竖起食指——
　　「姊姊，请你试着回想一下这个星期的菜色。」
　　「菜色啊……我想想喔……」
　　「昨天是烤鱼，前天是炸虾盖饭，在那之前我记得是炒鲜蔬，再更之前是茶碗蒸。」
　　「……你记得这么清楚啊。明明不是你煮的。」
　　桃香发出吃惊的声音，回忆她亲手做的晚餐菜色。
　　的确，菜色跟莉子说的一样。
　　这些都是极为常见的饭山家餐桌上的菜色，然而——
　　「无论哪一道都非常美味。嗯，虽然没有让人不满意的部分，真要说的话，那就是一点都不可爱。」
　　「为什么啊！」
　　「菜色太朴素了。」
　　「唔……」
　　无法反驳。
　　的确，桃香擅长的料理中，都是以所谓『老妈子的味道』居多。
　　想必绝大多数的因素在于，身为桃香料理师父的母亲也都是擅长这类料理的关系吧。即使之后自学料理，也都是建构在原本所学的基础之上，导致她的成长只局限在同类料理的路线上。
　　不过，根据莉子的说法，这类的料理并没有那么可爱。
　　「举例来说，像是炸猪排佐米兰风肉酱或是有满满海产的海鲜饭、奢侈使用很多鲜奶油的奶油培根义大利面、内馅滑嫩无比的欧姆蛋之类的料理，为什么你都不会端出这种菜色呢？」
　　「唔……虽然我也不是做不出那种西式料理，但就是莫名地不太擅长……」
　　「我知道。我也理解姊姊你是日式料理主义者，不过……」
　　有如发表演说的政治家般摊开双手后，莉子以一副提出社会大众问题的态度说：
　　「这些料理让人感受不到任何一丁点可爱魅力。」
　　「难道不是你自己想吃的关系吗……？」
　　「并没有这回事。」
　　斩钉截铁地否定后，莉子双手合十抬头仰望上方。
　　「请你试着想像一下。想像餐桌被点缀成有那么一点时髦的光景。」
　　「有那么一点……时髦……？」
　　「没错。」
　　连连点头称是的莉子接着说出口的，是一连串妄想景致。
　　「举例来说，就像这样——」

　　「——是这种感觉吗……？」
　　那一天的晚餐全都摆在矮桌上了。
　　以往这里只会摆上日式料理，但在莉子的期望之下，桃香今天挑战以西式料理为主——而且似乎比较可爱的菜色。
　　将矮桌挤得满满的是番茄炖鸡肉、特制马铃薯冷汤、裹粉煎白肉鱼、芦笋干贝炒培根等，桃香平常不太煮的各式料理。
　　顺带一提，为了减少不必要的开销，全部的菜色都是使用冰箱里既有的食材烹煮而成。
　　啪哒啪哒地小跑步来到客厅的优希，看到摆在餐桌上的料理时，双眼不禁散发出明亮的光彩。
　　「好棒的说！看起来好好吃的说！桃姊姊，今天是谁生日吗？」
　　「不，没有人生日……我只是觉得偶尔吃一点西式料理也不错。」
　　当她说出这番藉口的同时，食客也从独屋来到客厅。
　　他一边在自己的位子上就座，一边发出跟优希一样的惊呼。
　　「喔～真是壮观。」
　　「是、是吗？」
　　「不过，好稀奇呀。难得会在这个家看到西式餐点。」
　　「那、那是因、因为……」
　　支支吾吾想着该怎么说的桃香，下意识地望向次女，但她已经自动自发享用起来。
　　等到莉子的手进攻完数个餐盘后，才一脸心满意足地点头道：
　　「真不愧是姊姊，虽然说不擅长，但做出来的料理美味依旧。」
　　「这个苏。只要照着食谱做，任何人都做得出来啦。」
　　「才没有这回事。至少我就做不出来。」
　　「不是我说你，你偶尔也该下厨吧。」
　　桃香一边说一边脱下围裙，也拿起自己的筷子——不，应该是说刀叉。
　　这是她特地从餐具橱柜深处挖出来的，这些东西似乎也是提升可爱魅力不可或缺之物。
　　只见莉子灵活地使用这些餐具，优希则是豪迈地用叉子插向鸡肉。令人意外的是，真哉正以让人以为自己彷佛正在看餐桌礼仪教科书般的优雅姿态用餐。
　　其中，桃香与不习惯的刀叉陷入苦战，笨拙地将餐盘上的食物送入口中。
　　「啊……嗯，真的耶。想不到我做得不错嘛。」
　　「非常好吃的说！」
　　「是啊。我认为你做得非常好吃。」
　　收到家人们一致的好评。
　　就在桃香开始产生也许偶尔做这类料理似乎也不错的想法时——
　　「不过，有一个问题。」
　　「嗯？」
　　已经用完餐，正在擦嘴的莉子这么说。
　　「姊姊没有察觉到这件事情反而让我感到相当惊讶。」
　　「哪、哪件事情？不好吃吗？」
　　「不，非常好吃。问题的根源就在于好吃。」
　　于是，她用叉子指向被扫荡一空的餐盘。
　　「姊姊，你有计算过这道料理的热量吗？」
　　「…………」
　　桃香手上的刀叉突然停住。
　　「看来你还没算过，虽然有点僭越本分，但就让本人——饭山莉子来告诉你吧。如果将这些料理全部吃光的话，摄取的总卡路里为——」
　　听到答案的瞬间，一道连画家孟克听见也会铁青着脸的惨叫声，响遍整个客厅并回荡其中。
　　课程之二。
　　「……看来这招行不通，西式料理的热量太高了……」
　　隔天早上，当桃香趴倒在矮桌前对摄取的热量感到懊恼不已时，莉子再度来到她的面前。
　　「不，我认为只要调整一下分量就行了。」
　　「但是没吃完的话，就会忍不住觉得很浪费嘛。」
　　「你这么说也不无道理。」
　　坐在对面的莉子点头表示同意后——
　　「接下来，进行下一步骤。」
　　「还要继续吗……？」
　　「当然。」
　　莉子以一副理所当然的态度，可爱地偏着头后，彷佛在展现自己般双手一摊。
　　「穿着打扮。在某种层面上，可以说是决定可爱魅力的关键因素。」
　　「嗯，我多少也知道这个道理。」
　　穿着打扮。任何人都想拥有可爱的衣服、在街上看到别人穿搭出很时髦的打扮，也会忍不住看得入迷。跟班上的朋友出去玩的时候，也会带着欣羡的眼神望着身穿可爱衣服的人。尽管如此，可爱的衣服也不是那么容易就能拿到手。
　　「我当然也会有想要穿得时髦一点的想法，但如果想好好买几套可爱的衣服，不是得花很多钱吗？」
　　「关于这一点你不需要担心。」
　　表现出一切包在我身上的态度，接下这个任务的莉子，往自己房间的方向一指。
　　「之前打工地方的店长送了我好几件衣服。」
　　「啊，听你这么一说，好像有这件事情。」
　　「是的。」
　　莉子曾经有一段时期在女仆咖啡厅打工。
　　那里的店长是缝制衣服的专家，咖啡厅的服装当然不用说，他的兴趣似乎就是制作各式各样的服装。
　　的确，如果是那位店长制作的服装，完全不需要担心品质问题。事实上，对于衣服品质有一定坚持的莉子，也收下不少店长送的东西。
　　「我从里面挑出一些适合你的衣服要送给你。」
　　「这样好吗？那些都是你的衣服吧？」
　　「没关系。老实说，我的衣橱现在呈现爆满状态，送人几件衣服不成问题。」
　　「是吗？那就没问题了。」
　　老实说，她也很有兴趣。
　　应该没有女生看到自己的衣橱塞得满满的，会感到不高兴吧。
　　「提升可爱魅力的进修课程之二，令人在意的内容就是——」
　　「——喂，这是怎么一回事啊？」
　　在莉子的房间里换好装的桃香，开口的第一句话就是抱怨。
　　桃香穿在身上的，是缀满一大堆轻飘飘皱褶缀边的女仆装。
　　女仆咖啡厅的制服相当重视活动性，但这件不一样。明显妆点过多的装饰，真要形容的话，算是比较接近歌德萝莉风格的女仆装。
　　莉子替桃香重新绑好蝴蝶结后，以一副理所当然的表情回应。
　　「这是女仆装啊？」
　　「我是说你为什么会有这种东西？」
　　「你忘记了吗？我打工的地方可是女仆咖啡厅。制服会随着季节的不同而变更，所以我才会有一大堆女仆装。这些全部都是店长亲手缝制的喔。」
　　不过，现在完全派不上用场，莉子耸肩说道。
　　桃香以指头拈起裙摆，面对镜子转动身体。
　　「不、不只是这一大堆轻飘飘的皱褶边饰，总觉得这裙子短得很夸张……」
　　「这件似乎是情人节专用的服装。我也没有穿过，不过非常适合你喔。」
　　「是、是吗……？」
　　「是的。穿在你身上超级可爱的。」
　　「……虽然我完全无法理解你衡量的标准为何……」
　　桃香越来越搞不懂莉子的标准了。
　　然而，莉子却带着一副那种事情一点都不重要的表情步出房间——
　　「好了，接下来你过去看看吧。」
　　「过、过去？要去哪里……？」
　　「当·然·就·是·客·厅·罗。」
　　于是，两人就这样朝客厅前进。
　　客厅里的优希与真哉正在打电动。必须两人齐心协力进行的纵向卷轴射击游戏，只见他们一边以几近神乎其技的灵活身手躲避迎面而来的弹雨，一边将画面上的大魔王打个落花流水。
　　「啊！」
　　当游戏跳至下一关的时机点，优希先注意到她们的存在。
　　她放掉于上的游戏手把，跌跌撞撞地飞扑过来。
　　「桃姊姊的衣服好棒的说！」
　　「……你也在啊？」
　　优希完全不在意微微不悦的桃香，只是一脸羡慕地拉着桃香的裙子。
　　「好可爱的说！『优希』也想穿看看的说！」
　　「我那里没有适合优希尺寸的衣服……不过，店里也许会有。我下次去问问看店长吧。」
　　莉子将手指靠在下巴，与优希订下如此约定。
　　「哎呀，桃香也去了一趟奇妙之国吗？」
　　「才、才不是！」
　　桃香隐隐觉得自己并不是掉进爱丽丝梦游仙境里的兔子洞，反而有一种受困于捕兽夹的错觉。
　　「我只是在莉子的建议之下，才稍微试穿一下。」
　　「喔～」
　　真哉发出一丝赞叹后，眯起眼以温柔的线视望向桃香的打扮。
　　「不过，非常适合你喔。简直就像是真的爱丽丝一样。」
　　「是、是吗？适合我吗？耶嘿、耶嘿嘿嘿嘿！」
　　桃香的手指头扭扭捏捏地动个不停，嘴角则是诡异地弯起。
　　只要受到夸奖她的心情就不会糟到哪里去，不，应该是说她反而会相当开心。
　　想必她正沉浸在这种喜悦的心情之中。
　　「但是，桃姊姊。」
　　因此，一直到优希指出之前，她丝毫没有察觉到那个事实。
　　「裙子的裙钩松掉了的说。」
　　「咦？」
　　然而，这句话犹如扣下扳机般——
　　她的裙子轻轻滑落。
　　想当然耳，滑落至脚边的裙子之下，只存在着一片薄薄布料。
　　「唔呀呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊阿阿阿啊啊啊啊！」
　　桃香发出彷佛能够直达火星的惨叫声，头也不回地逃了出去。
　　而被留在现场的莉子，则是将手抵在嘴边——
　　「看来我的衣服对她来说有点小。」
　　说完这句话后，拾起裙子。
　　「请问……」
　　真哉露出微微不解的神情，询问正在摺裙子的莉子。
　　「桃香到底是想做什么呢？」
　　「谁知道。」
　　莉子轻轻地耸肩，将视线投向姊姊逃离的方向——
　　「到底是为什么呢？我也越来越搞不清楚了。」
　　如此喃喃自语。

　　课程之三。
　　「所以，接下来要进行这个。」
　　「这次又是什么啦……」
　　莉子递给伤心欲绝的桃香的是一本摊开来的流行杂志。
　　桃香维持着下巴靠在矮桌上的姿势，仅以视线瞥向该页的特别报导。
　　「『这么做就万无一失了！让情敌中箭落马的五个技巧～恋情是无情的争夺战～』……嗯？」
　　「我搞错了。这个才对。」
　　「……等一下，刚才的那个是什么？」
　　「请看这个。」
　　刻意忽视桃香的问题，莉子翻开另一页后，将杂志递过来。
　　并且抢在桃香继续追问之前，自顾自地说起这番话。
　　「为了提升可爱魅力，除了外在美之外，也得磨练你的内在美。」
　　「……嗯，我也不是不明白这一点啦。」
　　「话虽这么说，但是要矫正一个人的个性是相当困难的事情。不过，我认为应该能够透过每天的日常生活一点一滴地琢磨。」
　　「每天的日常生活？」
　　「是的。」
　　莉子一边说一边将手指落在摊开来的杂志页面上。
　　上面开门见山地写着「会做家事的女生才有异性缘！」几个大字。
　　「家事……？」
　　「没有错。」
　　莉子大方地点头，接着说：
　　「想也知道会做家事的女生，比不会做家事的女生要强得多。这一点不只表现在生活方面、金钱方面，最重要的一点就是可爱魅力。」
　　「这个嘛～也许你说得没有错……？」
　　「所以呢！」
　　莉子以一副接下来才是重点的态度，将手置于矮桌上，上半身微微前倾。
　　「我认为提升姊姊你做家事的能力相当重要。」
　　「不是吧。虽然自己这么说有点厚脸皮，不过我也做了不少家事耶。」
　　「我知道。虽然在课业方面笨拙得惊人的你，在运动与家事方面都具备相当优秀的能力。但只限于运动与家事。」
　　「罗嗦！不过，这样就没必要提升这方面的能力了吧？更何况我每天都有做家事。」
　　「你这么想就太天真了。」
　　于是，莉子指着桃香，以一副「看来你还是没搞懂」的态度摇头。
　　「我很清楚姊姊你具备优秀的家事能力，但是你最近有为了提升这个能力而做任何努力吗？」
　　「听你这么一说……」
　　桃香将手抵在嘴边陷入沉思。
　　正如同莉子所言，她最近满脑子只想着要赶快做完家事，也许在不知不觉问只是一味重复相同的流程而已。
　　如果仔细研究一下，也许能找到更有效率的打扫方法，或是经人指导的话，也许她就能够掌握到更厉害的烫衣服技巧也不一定。
　　「嗯，也许我最近在这方面的努力有点怠惰了。」
　　「我说得没有错吧。」
　　同意地点头后，莉子阖上杂志，说出以下这一番话。
　　「因此，课程之三的进修内容是——」

　　「——可恶，上当了。
　　当她察觉到这一点时，已经开始打扫三十分钟了。
　　莉子表示「虽然今天轮到我打扫，但是为了提升姊姊的可爱魅力，我愿意让出今天的打扫工作」，所以桃香一肩扛起原本应该由莉子来做的打扫与洗衣工作。
　　原本对此超级有干劲的桃香，起初还一边哼着歌一边打扫庭院，然而——
　　「仔细思考的话，只要在轮到我值日的时候做不就行了吗……！」
　　也就是说，莉子纯粹只是想逃避自己的义务而已吧。
　　然而，当她察觉到这一点时已经为时已晚，莉子早就不知道溜到哪里去了。
　　「那孩子也真是的……啊，差不多该去洗衣服了。」
　　桃香在心中盘算脱水结束的时间，收拾好扫帚后回到主屋。
　　前往放有洗衣机的盥洗室的桃香，在那里与刚好来主屋的真哉不期而过。
　　似乎是看到她刚才在窗外打扫的情景，于是真哉指着外面如此提议。
　　「你在打扫吧。要我帮忙吗？」
　　「啊，今天不用了，不然等一下莉子又会讲话。」
　　毕竟她可是那个精明妹妹，不敢保证她现在在哪偷偷观察自己。
　　如果被她发现有人帮忙的话，她一定会说出「可爱魅力扣三万分」之类的话。
　　「是吗？我都会待在独屋，有需要的话随时通知，我会来帮忙的。」
　　「谢谢你。啊，对了对了！」
　　桃香对转身打算回到独室去的真哉背影，问出她之前一直百思不解的事情。
　　「你平常都是怎么洗衣服的？现在回想起来，我从来没洗过你的衣服耶。」
　　真哉不被允许使用浴室，所以也不曾将衣服脱在这里。
　　原本以为他都是自己洗衣服，或是轮到谁负责洗衣服时洗，想不到他竟然会回覆完全超出自己意料之外的答案。
　　「啊啊，衣服吗？我全部的衣服都是拿去洗衣店送洗，怎么了？」
　　「什么……！」
　　哑口无言。
　　洗衣店这种地方，桃香也只有在换季的时候才会送洗制服。工务店的作业服也都是利用事务所的洗衣机清洗，买衣服的时候她也会特别注意清洗方式的标签，就连久久一次送去洗衣店，也都会挑价钱比较便宜的时候。
　　想不到……
　　「你平常都是拿去外面送洗的吗！」
　　「嗯？我在德国的时候就这么做了，有什么问题吗？」
　　「非常有问题！」
　　于是，桃香对露出一副完全搞不清楚自己为什么会挨骂的表情的食客，毫不客气地以食指一指。
　　「你以为洗衣机是为了什么目的而存在啊！就连我们学校的制服基本上也都是采用能够机洗的材质耶！不说了，你去把要洗的衣服拿过来！现在就去！」
　　「现在？」
　　「现在！」
　　似乎是被她的魄力给震慑住般，真哉点点头后，折回独屋。
　　拿着小小的洗衣篮回到这里。
　　「我现在只有刚换下的衬衫要洗而已。」
　　「嗯，那就这样吧。从现在开始，你以后就把衣服连同洗衣篮放在盥洗室吧。我会帮你洗干净。」
　　「这样好吗？」
　　「要不然很浪费钱耶！钱可是很重要的！」
　　「啊啊，的确，你说得有道理。」
　　真哉理解地点头后，说了一句「那就拜托你了」，便转身回到独屋。
　　「接下来……」
　　桃香一边目送那道背影的离开，一边拿着洗衣篮站在洗衣机前。
　　当她将妹妹们换下的衣服按照颜色进行分类、放入洗衣机后——
　　「哇！不愧是男生。好大件。」
　　把真哉递过来的洗衣篮里的衬衫摊开来。
　　那是不同于她们换洗衣物的大大的白衬衫。
　　也许是平常送洗的关系，衣领相当笔挺，似乎有用衬衫压烫机压过的线条仍然相当明显。
　　「…………他刚才说这是刚换下来的吧。」
　　这样的话从她口中轻轻溢出。
　　——事后回想起来，她也完全搞不懂为什么自己会在这个时候做出这种举动。
　　彷佛鬼迷心窍般，她的心中涌起一股不做不行的冲动，于是她轻轻将鼻子凑近衬衫。
　　扩散在她鼻腔的是洗衣浆与沐浴乳的气味，以及微微的汗水味。但一点都不让人感到厌恶，反而有一种安心的感觉：心情也跟着柔和起来——
　　「…………………………………………………………………………………………………………姊姊……」
　　「啊——————！？」
　　那道冷冰冰的声音，令桃香猛然回过神来，并抬起头。
　　桃香以犹如发出「叽叽叽」声响的马口铁机器人玩具般的僵硬动作转过头去，便看到站在那里、以恐怖的视线怒瞪自己的莉子。
　　「不、不是的！」
　　「哪里不是。」
　　她反射性地否认，却被莉子一句话打了回去。
　　莉子气冲冲地走近后，立刻抢走她手上的衬衫。
　　「真是的，果然不能轻怱大意。」
　　「我、我就说是你误会了啦！」
　　「那不然你在做什么？」
　　「我、我只是……对了！那、那个啦！我只是在确认衣物的污损程度而已啦！」
　　「用闻的？」
　　「用闻的！」
　　「…………」
　　「………………！」
　　以超级狐疑的眼神看着桃香的莉子，轻轻叹了一口气说：
　　「我明白了。」
　　虽然桃香一点都不明白她到底明白什么，但见她如此说完后，便将衬衫抱在胸口。
　　「既然如此，我也想来练习一下你那个变态——失敬，我是说特殊的技能。」
　　「我、我才不是变态！」
　　「吸——」
　　「快给我住手！」
　　桃香毫无预警地扑向将衬衫凑近鼻子的莉子，奋力地拉过去。
　　原本以为自己能立刻夺回衬衫，想不到莉子也不甘示弱地扯回去。
　　「唔唔唔唔唔唔！」
　　「我才不会……这么轻易交给你……」
　　于是——
　　在连大冈裁决（注3）也会脸色为之一变的力量拉扯之下，那件衬衫就这样被互不相让地拉扯来拉扯去，直到发出一声令人不寒而栗的「啪叽」声响为止。
　　注3大冈裁决为日本江户时期著名的裁决案例。两名女子都宣称自己是孩子的母亲，于是当时的大冈奉行要她们一人拉孩子一边的手，赢的人即胜诉。直到孩子痛得哇哇大哭，其中一名女子才感到不忍而放手。最后，大冈奉行判放手的女人才是孩子的生母。
　　课程之四。
　　「既然我已经摸清楚姊姊特殊的癖好了。」
　　「就、就说不是这么一回事嘛！真的不是那么一回事喔！」
　　「接下来就是这个了！」
　　莉子无视于亟欲辩驳自己清白的桃香，递过来的是报纸上的节目表。
　　桃香只好吞下想说的话，拿起那份节目表。那是一份毫无任何特殊之处的今日节目表。
　　「从今天傍晚开始，会重播去年的电视剧。」
　　「电视剧……？」
　　「这一部。」
　　一根手指头从上方降落，指向下午四点的栏位。
　　桃香对写在上面的作品名有印象。
　　「啊啊，这部？去年看过了啊。」
　　「是的，我也看过了。」
　　说穿了，就是那种随处可见的青春剧。
　　刻音i追求时下流行趋势所制作而成的电视剧，收视率还算不错。虽然她现在印象不深，不过既然有撑到最终大结局，想必当时也觉得满有意思的吧。
　　「这部电视剧是要跟真哉一起看的。」
　　「为什么？」
　　「请你仔细回想一下情节。」
　　在莉子的引导下，桃香开始回溯记忆。
　　「你说情节啊……我记得是就读高中的男女生邂逅了彼此，然后不合，但是一起经历某些事之后就亲近许多，最后发展成情侣——」
　　「没有错。」
　　对桃香的记忆给予肯定的答案，莉子转而指向节目表上的某个记号。
　　「而且，幸运的是今天正好要播他们有情人终成眷属的最后一集。」
　　然而，桃香对上面代表最后一集的『终』字记号，只是漠不关心地「喔——」了一声。
　　莉子拿走桃香手上的节目表，一边细心地折好报纸一边说出最后一集的情节。
　　「无意间碰触到彼此的手，吃了一惊的两人四目相接，但双方都没有移开视线，最后两人终于说出对彼此的爱慕——就是这种充满甜蜜的情节。」
　　「……难不成……」
　　「没错。」
　　嘴角浮现一抹戏谑的微笑后，莉子竖起食指。
　　「你就边看电视边尝试看看吧。」
　　时刻为傍晚时分。
　　告诉正巧来到客厅的真哉，等一下会播映有趣的节目，并邀请他一同观看，大约是一小时前的事情。
　　由于这个理由而开始观赏的节目，此时此刻即将迈向最高潮。
　　『小拓……！』
　　『小唯……！』
　　说着台词，在电视机画面上的两人面对面相望，动作显得扭扭捏捏的。
　　桃香不记得太多的详情，但她记得这一幕要演一切的问题与误会已经冰释，并且确认彼此心意的情节。只不过，她也不太清楚接下来的发展。
　　「喔～」
　　坐在旁边的真哉，则是出乎意料之外津津有味地观赏节目。
　　「他们的背景照到的那个东西是上一个世代的卫星天线。这是哪里的军事基地吗？」
　　「呃，我不知道……」
　　虽然隐约察觉他似乎有点失焦，但对桃香而言，现在不是关心这种细节的时候。
　　『你听好罗。当剧情演到最高潮的时候，你就要采取与剧里两位主角相同的行动喔。从他们两个人凝视彼此的部分开始。』
　　莉子在事前下达这样的指示。
　　而此时此刻已经演到她说的情节。
　　「啊……手……」
　　两人轻轻握住彼此的手。
　　只见两人彷佛呵护着宝石般，动作温柔且缓慢地握住彼此的手。
　　「…………看我的。」
　　没问题的，只是握手而已。这点小事我还办得到。
　　斜眼瞥了一下旁边的食吝，真哉的手正好摆在身旁。没错，只要将手搭上去就能够完成任务，而她的可爱魅力指数也会因此急速飘升。
　　「…………」
　　于是，桃香轻轻地、慢慢地伸出手。
　　她的心脏莫名其妙地噗通噗通狂跳不止。这么说来，她有多久没碰触到父亲以外的男性了？搞不好，从很久很久以前在学校跳土风舞之后，就再也没有这么近距离的接触。
　　咕噜一声，用力吞了一口口水。
　　还差三十公分。
　　还差二十公分。
　　还差十公分。
　　还差五公分。
　　还差一公分。
　　只差——
　　「嗯？有什么事吗？」
　　「唔！没、没事！什么事情都没有！」
　　被发现了。桃香下意识地缩回手。
　　桃香将手抱在胸前，明显感受自己的心脏噗通噗通地剧烈狂跳。只是想要握他的手就这样，如果真的握到的话——也许她会因为害羞过度而昏厥过去。
　　「不、不行，我果然办不到这种事情啦……！」
　　于是，桃香像是要冷却满脸通红的脸颊般，小幅度且快速地摇头。如果真的做了这种事，只怕她的心脏声音会吵到令她手足无措的地步吧。她果然办不到。虽然无法提升可爱魅力让人遗憾，但到此为止吧。
　　就在她转念一想，并将身体往后倒的同时——
　　「——咦？手好像压到什么东西……？」
　　当她将手放在身后的榻榻米上时，传来碰触到某种物体的触感。
　　于是，为了确认那是什么而要转过头之际，电视机的背景音突然产生剧烈的变化，一阵激动强烈的民谣吉他音调传入耳里。
　　桃香好奇地将视线投向电视机画面，想不到竟然在她挪开视线的短短一瞬间，情展发生如此巨大的变化。
　　男女主角在昏暗到几乎看不清楚长相的地方凝视对方，并握住双方的手，到此为止仍然与先前的情节相同，然而——
　　『何谓爱——如果要明白这一点，我无论如何都需要你。』
　　『明白又能如何？也许到最后只有绝望等着你。』
　　『唯有明白我才能深思其中的意义。就算只有绝望，我还是会奋不顾身地将手伸向这禁忌的果实。』
　　『就让我来教会你，被烈火灼伤的滋味吧。』
　　男女主角说起令人摸不着头绪的对话。
　　——这部电视剧是走这种风格的吗？
　　就在桃香一脸不敢置信地看着电视机画面时——
　　「咦……？」
　　下意识脱口而出这个疑问词。
　　『首先就从堵住那片不听话的嘴唇开始吧。』
　　『知道吗？从下嘴唇亲起才是成熟大人的接吻礼仪喔。』
　　男女主角就这样打算在剧中接吻。
　　「等、等一下，应该没有这种情节啊……」
　　至少，在她的记忆中没有。
　　她记得这部电视剧明明是走清纯路线的青春物语。应该是那种只牵个小手就会脸红到不行，不写交换日记就没办法互诉心意的那种令人感到安心又安全的故事才对。
　　「这、这种事情……」
　　我怎么可能模仿得来啊。
　　就在桃香暗自心想，正要将眼神从画面上挪开的时候——
　　「桃香，你别动。」
　　「……咦？」
　　转过头去，不知道什么时候，真哉将视线落在她身上。
　　一如往常的柔和表情以及那双清澈的双眸，面对面地对上桃香的双眼。
　　「什、什什什什么事……！」
　　桃香无法克制地，将真哉此时的表情与画面中的那个男主角连结起来。
　　——当剧情演到最高潮的时候，你就要采取与剧里两位主角相同的行动喔。
　　莉子的话一直在她的脑海中重播，胸口的鼓动止也止不住，甚至没办法好好呼吸，脸颊的潮红也越来越红，最后——
　　「………………唔！」
　　她情不自禁地闭上眼睛。
　　然后，就这样将那颤抖不已的眼睫毛连同下巴一起抬高，准备好要迎接即将迎面而来的柔软冲击——
　　「——哎哟！」
　　她的头被某个重量很轻的物体击中。
　　当她下意识地睁开眼后，竟然看到真哉的脸逼近到比她原本料想得还要更近的距离。
　　桃香的脑袋瞬间一片空白，浮现在其中的唯一一个单词便是——
　　「接、接接接接——」
　　「？」
　　「………………接、接接、接接——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　——她就这样惊声尖叫后，从客厅飞奔而出。
　　展现出媲美田径选手的起跑冲刺后，一口气加速至最高速度，一边产生多普勒效应（注4）一边从家门飞奔出去。
　　「嗯？啊——终于找到遥控器了。」
　　等到桃香离去之后，真哉才捡起躺在她位置旁的遥控器。
　　接下来，按了一下按键，转回原本的频道。画面上，正演到一开始的两位高中生牵起彼此的手，朝夕阳呐喊的青春场景。
　　注4指波源与接受波源的人之间，因相对运动原理导致接受到的声波频率与波源频率不同。例如火车从远驶近时，汽笛声会变响亮，音调变尖锐；而火车渐渐驶远时，汽笛声变微弱，音调也相对降低。
　　「……真是千钧一发。」
　　「莉子？」
　　乍闻一道清脆的声音传来，真哉下意识地转过头去，只见莉子出现在客厅的另一头。
　　她以若无其事的态度一边捡起掉在榻榻米上的咖啡奶油球，一边将视线投向矮桌上的报纸的电视节目表。
　　「想不到另一台竟然在播这么激烈的剧情……原本还以为她是看准这一点，害我焦虑起来。」
　　这么说完后，莉子才安心似的吁出一口气。
　　真哉则是指向桃香飞奔而去的方向，问出再单纯不过的问题。
　　「桃香没问题吧？」
　　「是的，不需要担心。」
　　坚定且用力点头后，莉子直言不讳地说出其理由。
　　「反正她从一开始就很有问题了。」
　　课程之五——在进入这阶段之前。
　　「为什么你就不能乖乖按照别人的指示做呢？」
　　「如果突然亲下去的话，我不就只是单纯的变态了吗！」
　　「不是吗？」
　　「你皮在痒吗？」
　　紧急召开反省会议。
　　由于截至目前为止的课程屡战屡败，于是桃香开始质疑这些课程本身就有问题，并怪罪莉子。
　　然而，莉子以一副事不关己的态度，极力主张责任在于没有乖乖按照计划走的桃香身上。并且强调，如果她乖乖按照计划走，绝对能够提升可爱魅力。
　　不过，如今的现状就是桃香的可爱魅力完全没有任何提升的迹象，甚至让桃香怀疑似乎有一路下滑呈现负数的趋势，为此感到相当不安。
　　「继续下一堂课。」
　　「还要继续？够了吧。我也差不多该去准备晚餐了。」
　　「你放心，接下来是最后一堂课，而且也跟晚餐有关系。」
　　莉子说完后，拿出来的是桃香平日采购食材用的托特购物包。
　　「你们两个一起去买晚餐的食材吧。算是小小的约会。两人并肩走在被夕阳染红的街上，请努力提升自己的可爱魅力。」
　　「被夕阳染红的街？我要去的是平常的那条商店街耶？」
　　「那里也可以啦。」
　　「……你是不是开始嫌麻烦了？」
　　「并没有这回事。」
　　莉子摇头，以超级认真的表情这么说：
　　「我只是越来越不在乎结果而已。」
　　「那还不是一样！」
　　明明是她主动提起这项计划，看来她是觉得腻了。
　　「总而言之！」
　　掩饰性地清咳一声后，莉子将托特包硬塞到桃香的手上。
　　「反正不管怎样去就对了，你们快去快回。」

　　商店街被笼罩在一片茜色晚霞之中。
　　这个时间的街道行人不少。有人看准折扣的时机前来采买晚餐的食材，也有刚下班的人伫足于熟食前，孩子们则是在杂货店前大谈电玩理论。
　　其中，桃香终于鼓起勇气邀请真哉一同前来——
　　「…………」
　　「…………」
　　却在走到这里为止的路途中，莫名过度在意真哉，因此毫无对话的局面一路持续着。
　　抬起头偷瞄到的真哉侧脸，反射着夕阳余晖，被微微染成橘子色。
　　他们明明一起出来采购过好几次，但被莉子说成是约会后，反而连普通的对话都没办法进行，真是令人不敢置信。
　　到底是为什么呢？
　　因为她觉得这并不是约会吗？
　　因为她觉得没必要刻意找话题吗？
　　因为她觉得乖乖按照莉子说的做，心里觉得不舒服吗？
　　——部不是。
　　其实她很想跟真哉聊天。她想要问他很多很多事情。她也想要告诉他许多事情。
　　但她没办法顺利实践。她会说不出话来、会情不自禁地摆出一副傲娇态度，想必都是莉子指证历历的，自己的可爱魅力相当低落的关系吧。
　　男生果然会比较喜欢像莉子那样充满女人味的女生吧？
　　还是说，会喜欢像优希那样充满活力又开朗的女生呢？
　　真是如此的话，也许她会一直无法与真哉好好对话、也许真哉根本没有把她放在心上。
　　「…………那种事情……」
　　我绝对不要这样子！
　　虽然不希望发生这种情况，但她真的不知道该如何是好——
　　「唔哇哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　「…………？」
　　一瞬间，她还以为听到自己内心哭泣的声音。
　　激烈无比的哭声，突然传进桃香的耳里。
　　原本在心中绕来绕去找不到出口的思绪也被那道哭声打得烟消云散，桃香像是弹起来一样，将视线投向声音的来源。
　　「那个孩子是怎么了吗？」
　　桃香的视线捕捉到的，是独自一人在路边哭泣的小男孩。
　　看到哇哇大哭的那孩子的瞬间，原本暗自烦恼不已的自己旋即消失得不见踪影。桃香毫不迟疑地小跑步至小男孩的身边，彷佛先前的自寻烦恼打从一开始便不存在。
　　对方是个比优希还矮一点，大概是国小一、二年级的小男孩。
　　看到他一副哀叹世界末日来临般号啕大哭的模样，由此可见他内心有多么不安。于是，为了让小男孩感到安心，桃香将视线对上他的眼睛，并温柔询问。
　　「怎么了？你肚子痛吗？」
　　「妈、妈妈——」
　　「啊啊，原来如此。」
　　光是听到这里，她就明白了。
　　「看来他是迷路了。」
　　「迷路？」
　　「嗯。」
　　面对真哉的询问，桃香轻轻点头回应。
　　「呜咽咽咽咽咽咽咽咽咽咽咽咽咽咽咽咽咽！」
　　「啊～好乖好乖，不要哭哭了。大姊姊会帮你找到妈妈的。」
　　「呜、呜噗……真、真的吗？」
　　「当然！」
　　桃香「咚」地一声轻拍胸脯，并像是要小男孩放心般，对他眨眼。
　　「一切就包在桃香姊姊的身上吧！」
　　于是，她牵起小男孩的手，转过头交代真哉。
　　「你去告诉蔬果摊大婶这件事情的经过。也许能够透过那个人的情报网，掌握到什么线索。」
　　「啊啊，我知道了。」
　　「我带这孩子去商店街绕一下。」
　　事情在这之后进展得相当顺利。
　　真哉将事情的来龙去脉告诉蔬果摊的大婶后，蔬果摊大婶又再告诉鱼铺老板，然后鱼铺老板又拨了一通电话给电器行的店主，从那里开始，情报网以犹如老鼠会拉人头般的演算法急速扩散，过不了多久就发现有个母亲正四处寻找自己的孩子。

　　在杂货店收到一堆零食点心的小男孩，离别之际还一脸兴奋地带着笑容挥手道别。
　　「大姊姊，谢谢你！」
　　「拜拜！」
　　桃香也笑容满面地挥手回应。
　　就在小男孩的母亲感激地不断回头鞠躬致谢的情形中，终于看不见两人的身影。
　　停留在原地目送对方离去好一会儿，直到刚才还一直默默地根据桃香指示行动的真哉，带着微笑望向她的侧脸。
　　「果然，带着笑容的桃香才是桃香。」
　　「咦？」
　　突然被他这么说，桃香不解地指着自己的鼻头反问。
　　「才是……我？」
　　「是啊。」
　　真哉露出一抹愉悦的微笑——
　　「从昨天开始你的样子就有点奇怪，所以我很担心。」
　　「你、你在担心我吗？」
　　「当然。」
　　真哉一副理所当然地点头，毫不迟疑地说出其理由。
　　「没有人会不担心家人的吧。」
　　「是、是吗……你在担心我啊。」
　　桃香的嘴角情不自禁地上扬。
　　不行——她实在压抑不住。
　　她也没办法掩饰这份心情。她很高兴。高兴真哉会在意她、会担心她，光是这样，她就开心到无以复加的地步。
　　也正因为如此，有一件事情她不得不问。
　　因为她明白只有此时此刻的她才问得出口。
　　于是，桃香将双手紧握在胸前，鼓起勇气抬起头来望向真哉。
　　「我、我问你喔。你说你担心我，那个……难道说——」
　　「——既然如此，可以请你也担心我一下吗？」
　　「唔哇！」
　　毫无预警地从身后不远处插话的是桃香相当熟悉的声音。
　　「莉、莉子？」
　　「『优希』也在的说！」
　　「连你也来了……！你们在这里做什么？」
　　两个妹妹夹住真哉各自占据一侧，自顾自地说。
　　「我也想要为了将来更上一层楼。」
　　「哥哥，我来买东西的说！」
　　「你、你们两个……！」
　　看来她们似乎是一路尾随过来的。
　　站在真哉身旁的莉子，一边以指尖卷着长发一边叹气道：
　　「……真是干钧一发。毕竟我也没有从容到能够容忍你做出那种事情。」
　　「嗯？你说什么？」
　　「没什么，什么事情都没有。我只是很好奇姊姊今天又会做出什么增加腰围的料理而已。」
　　「……今天只有你是吃零热量的开水全餐喔。」
　　「哥哥，那个好棒的说！好像很好吃的说！」
　　「嗯？啊啊，卖章鱼烧的移动餐车啊。你想吃吗？」
　　「是的说。」
　　「喂喂喂，等一下要吃晚餐了。你不可以太宠优希啦。」
　　「啊呜啊呜啊呜～」
　　一如往常的家庭成员并肩而行。
　　虽然对擅自打断他们对话的妹妹们感到无奈——
　　「……算了，反正也不需要太着急。」
　　桃香暗自心想现在的情形也不赖，便思考起今天晚餐的菜色。

06 一起来举办运动会吧
　　正式名称似乎是『里民对抗运动大会』。
　　邻近的里民会似乎会联合起来举办运动大会。据说活动于每年八月底举行，而且气氛热闹非凡。
　　由于这是一场赌上彼此里民会尊严的竞争，所以各种竞赛的战况会时而激烈，时而超级激烈的样子。
　　「放晴了呢——」
　　「是啊。」
　　换上学校运动服的桃香与真哉，站在学校的操场仰望天空。
　　已经来到蝉鸣声也听腻的暑假尾声。照射地面的直射日光毒辣地洒在花花草草、人们的肌肤上。气温与湿度的指数都维持在高点，看来今天也是个冰品畅销的盛夏之日。
　　「虽然有听说过活动盛况，想不到真的会有这么多人众集而来。场面好壮观啊。」
　　站在操场上的真哉边说边巡视四周。
　　即使在如此酷热难耐的烈日之下，操场上仍然聚集相当多人。而且不只学生，还掺杂着众多穿着打扮各异的大人们。
　　「没错，附近一带的里民都来了。毕竟这也是里民会之间的对抗赛，所以气氛才会如此热闹。」
　　一脸愉快地露出微笑的桃香，追加说明。
　　桃香似乎每年都会参加这场『里民对抗运动大会』，今年也是早在活动开始前就已经摩拳擦掌地跃跃欲试。
　　「要容纳这么多人，也只有学校的操场才能举办吧。」
　　「就是这样，所以才会选在暑假的最后举办。」
　　第二学期开始的话就无法使用操场了。桃香接着说，并伸手展示自己学校的操场。
　　这场运动会的举办场地，位于真哉他们就读的国中。
　　场地选择似乎是根据该年主办的里民会所在地为主，挑选出操场面积最大的学校。因为今年是由包括饭山工务店在内的里民会主办，所以才会选择这所学校当会场。
　　「哥哥！」
　　从远方传来的声音令真哉转过头去。
　　便看到优希在位于右后方观众席的最前方，一边「ㄉㄨㄞㄉㄨㄞ」地跳上跳下一边挥手。
　　真哉轻轻挥手回应，桃香却一脸无奈地叹气。
　　「为什么她会把亲生姊姊晾在一旁，却热情无比地喊你呢？」
　　「优希不参加吗？」
　　「这场运动会是赌上里民会尊严的大人认真较劲的激烈战役，没有以小学生以下年龄层为对象的竞赛。」
　　随时随地都有可能发生危险。桃香说出其危险性。
　　『啊——啊——麦克风测试。』
　　在他们对话的期间，从设置好的扩音器传来似乎相当驾轻就熟的主持人声音。
　　『由于全部的参赛者已经入场完毕，在此宣布第二十三届的里民对抗运动大会开始：
　　周遭彷佛被带动般，立刻响起不绝于耳的鼓掌声。
　　『接下来请这次主办的里民会里长致辞。』
　　预计的行程表就这样随着主持人平凡的主持功力逐项消化掉。
　　不过，无论是站上司令台的里长或陆续上台的自治会代表进行的致辞，参赛者们几乎没在听。
　　这也是再正常不过的现象。在如此炎热的日子，不管对方是多么优秀的演说家，也很难成功地支配听众的耳朵。
　　『接下来，请参赛选手代表宣誓。』
　　于是，节目就这样毫无阻碍地一路进行到开幕仪式的最后一个流程。
　　「我一直到现在还弄不清楚，选手代表老师（注5）到底是什么意思？参加的明明是学生。」
　　注5「宣誓」日文发音同「老师（先生）」。
　　「…………？就是要代表的选手宣誓（老师）的意思啊？」
　　「咦？」
　　「嗯？」
　　两人牛头不对马嘴地对话的期间，主持人念出该名宣誓代表的名字。
　　『选手代表——饭山工务店饭山莉子同学。』
　　真哉听到有人小声地喊「是」，便发现出现在司令台上的不是别人，正是身穿运动服的莉子。
　　与之前的登台者截然不同的清纯可人少女的出现，周围的视线纷纷朝司令台集中。
　　「喔，莉子会参加这种活动真是难得呀。」
　　「她之前完全没提过这件事……我猜她可能是被商店街的谁硬推上台的吧？别看她平常总是很冷淡，每次到最后她都会说『真是拿你没办法』，难以拒绝别人的要求喔。」
　　「的确。」
　　虽然莉子有着冷酷的个性，实际上她的确也酷酷的，但不代表她对别人的态度冷酷。
　　反而是个善于体贴别人的女生。这一点与她同住一个屋檐下的真哉也相当清楚。
　　『……宣誓。』
　　只见莉子以一副隐约带有一丝敷衍了事心态的模样，斜举着手，开始进行选手官宣誓。
　　『我们里民会的居民发誓，将会在这晴朗的好日子与这个操场上，彻底遵守运动家精神，堂堂正正地进行比赛——虽然我很想这么说。』
　　千篇一律的标准版宣誓词说到一半就突然中断，周遭的人不禁纳闷到底发生什么事情，并议论纷纷起来。
　　莉子则是完全无视于台下一片骚动，以毫无抑扬顿挫的音调接着说：
　　『非常遗憾，我并不懂何谓运动家精神。而且，我也怀疑在这些人之中，到底有几个人懂？』
　　突然被人丢出这道问题，众参赛者们面面相觑。
　　彷佛要替困惑的参赛者们发言般，莉子毫不讳言地指出。
　　『想必绝大多数的人都不懂吧。这并不是什么坏事。不过，明明不懂这个道理却还要依样画葫芦进行宣誓，这么做就不对了吧？』
　　陆续出现许多点头如捣蒜的参赛者。
　　莉子像是要抓住众人的反应般，大大地摊开双手。
　　『正因为如此，我想请各位重新思考，我们今天聚集在这里到底是为了什么？我们是要以什么起誓、以什么为信念，以及想获得什么样的胜利！』
　　猛然发现，原本百般无聊地听着致辞的众参赛者，全神贯注地倾听着莉子的话。
　　莉子彷佛地位崇高的政治家、又如鼓舞死士的邪恶干部股，口若悬河地编织话语。
　　『在这里获得胜利并不能对未来有任何保证。即使夺下冠军宝座，世界也不会因此和平，然而——』
　　于是，莉子拳头用力一握，但言辞淡然地继续发表选手宣誓。
　　『藉由共同挥洒汗水，将会带来明确无比的结果。请你看向身旁的人，牵起前面的人的手，再将手伸向身后的人。等到这场大会结束之时，一定能够诞生出热血澎湃的羁绊！』
　　虽然她的话已经开始语无伦次了，然而，周遭的参赛者却流露出一副遭到催眠的眼神，一脸认真地抬头望向司令台。
　　『想必周遭会有人认为这样的信念无聊透顶，并大肆嘲笑一番，这世界也将断言此信念毫无意义，并弃之如敝屣。但我不会大肆嘲笑，也绝对不会抛弃这个信念。因为我很清楚在那里等着我们的，将会是充满灿烂光辉的成果！」
　　真哉隐约感觉到她望向自己的方向。
　　『来吧！』
　　稍微停顿一会儿之后，莉子将握拳的手高举过头。
　　『请各位举起你的拳头—大声呐喊出来！没错，此时此刻——』
　　于是，她如此下令：
　　『正是让周遭、让这个无趣的世界，见识我们英姿的时刻！』
　　『唔……唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』
　　众参赛者纷纷高举拳头，发出彷佛地震般的呐喊。
　　而那一名引导出这片雄壮威武呐喊声的少女，则是面露一抹心满意足的神色，居高临下地睥睨这片光景。
　　女帝——
　　这个词汇正好符合此时此刻的她。
　　「喔～」
　　真哉在惊讶之余，对司令台上送出赞赏之意。
　　「煽动选手呀。真不愧是莉子呢。」
　　「……谁要她去煽动大家了！」
　　不过，她绝对没有这种自觉。身为姊姊的桃香一脸无奈地叹气。
　　『……呃，谢谢饭山选手。不，应该是说已经够了，可以闭嘴了。接下来，首先针对大会流程进行说明。』
　　硬是压下参赛者们依旧慷慨激昂的情绪，主持人自顾自地继续说明。
　　『正如同各位所知，本运动会是由数个里民会联合主办的活动，所以基本上为里民会成员之间的对抗赛。不过今年比较特殊，有个人加分机制。只要在各项竞赛打进前三名的话，就会根据名次分配到一定的分数。』

　　「喔～还有这回事啊。」
　　桃香会这么说，想必这条规则与去年不同吧。
　　『但请注意，前三名从缺的话，多余的点数就会分配给运动会的执行委员。』
　　「……嗯？有可能会从缺吗？」
　　说明在桃香感到纳闷的期间仍旧持续着。
　　『首先，得到冠军的里民会按照惯例，能够在明年度夏季祭典中获得「一番神轿」的荣耀。』
　　真哉之后询问桃香，才得知所谓的一番神轿是指在夏季祭典中，神轿首先从神社起驾达境一事。
　　既然说是首先当然意味着最显眼的位置，因此各里民会将会为了这个冠军宝座，展开激烈的竞争。
　　『获得个人积分的冠军，即可获得一个月份的咖啡牛奶免费招待券、年底时借用设备的优先权，以及商店街限定的折价券：
　　「好微妙的豪华奖品呀……」
　　然而，对奖品内容意兴阑珊的桃香，却在接下来的说明产生过度激烈的反应。
　　『然后有附赠一个小特权，拥有能够在最后的土风舞时间指定跳舞对象的权利。无论对象是谁都没有关系，同时也严格禁止被指定的人拒绝：
　　「…………！」
　　桃香猛然抬头。
　　双眼彷佛锁定猎物的老鹰般锐利无比。
　　「喔、喔，是吗……土风舞呀。」
　　「嗯？怎么了吗？」
　　「没、没什么，什么都没有，没事没事！」
　　虽然桃香矢口否认，却也将手抵在嘴边陷入沉思。
　　「是吗……在这里得到冠军的话，就能仗着这个名目一起跳舞……嗯，似乎可行。」
　　「嗯？」
　　与此同时，别处似乎也发生相同的化学变化。
　　「哼～这规则挺有意思的嘛。看来冠军非老子莫属了。」
　　不知道为什么也有报名参赛的唐吉诃德，则是在稍远处这么说。
　　「我现在超级有干劲的！老实说，昨天的时候还以为没望了呢。」
　　「是呀。」
　　真哉对拳头紧握的桃香轻轻点头——
　　「在那种状态下进行准备，的确是很辛苦。」
　　一边抬起头望向天空，一边回忆起昨天的事情。
　　※　　※　　※
　　站在来到商店街采买食材的真哉与桃香的面前——
　　「这下子糟糕了……为什么完全没有人发现啊！」
　　「这也是没办法的事情啊。毕竟以往就是这么做的啊。」
　　「就算是这样，哪有人直到活动前一天才发现，也太大意了吧！」
　　「光顾着发牢骚，也没办法进行准备吧？赶快思考对策比较实在。」
　　商店街的硬汉们一脸伤脑筋地说。
　　双手环胸聚在一起的，有蔬果摊、鱼铺、肉铺，以及电器行的老板。
　　每位都拥有似乎能徒手解决熊的粗壮二头肌，与足以令黑手党吓到鞋子也不穿即逃之夭夭、充满魄力的长相。
　　当真哉走近这个坏人脸集团时，态度亲切地问候。
　　「各位是怎么了？在烦恼什么事情吗？」
　　「喔，是真哉小子啊。」
　　「桃香也在耶。」
　　「大家好。」
　　每天都会前来采购食材的桃香，也热络地打招呼。
　　接下来，真哉对似乎正在争执什么的店老板们丢出这个疑问。
　　「又再讨论串烤沙丁鱼与香菇哪一个比较好吃吗？我个人觉得两种都很好吃喔。」
　　「不，绝对是沙丁鱼！」
　　「才不是，明明就是香菇！」
　　「你说什么？」
　　「想打架吗？」
　　「好了好了好了。」
　　桃香苦笑参半地当起调停人。
　　平常老爱跟妹妹拌嘴的桃香竟然会主动当起调停人，还真是稀奇——在真哉的这句话即将脱口而出前，蔬果摊的老板率先开口。
　　「我们是在讨论明天运动会的事情。」
　　「明天就是运动会了！真令人期待！」
　　桃香双手合十，以一副由衷地感到期待的声音说。
　　听到桃香这句话，店老板们则是一脸抱歉地搔搔头——
　　「关于这件事情……」
　　并缓缓道出他们目前遭遇到的事态。
　　「我们往年都是跟真哉小子你们就读的学校借用设备。」
　　「嗯，毕竟不常使用。」
　　「是啊。我们今年原本也打算这么做……」
　　面有难色地皱眉后，蔬果摊的老板才叹气道：
　　「想不到学校的体育用品仓库竟然在今年放暑假前就坏掉了。」
　　「啊啊……这么说来，的确有这回事。」
　　真哉一边说一边回想起自己就是那个破坏仓库的始作俑者。
　　「然后啊，连运动会的设备也都是在那个时候坏掉了。」
　　「一直到我们今天早上要去搬器材时，才发现这件事情。即使我们现在想要调度器材，也不知道要联络谁；再加上，现在是暑假期间，根本无法联络到其他学校的人。就算联络得上，也只会推说校长不在、无法做决定之类的。」
　　鱼铺老板一脸愤怒地咂嘴。
　　「说到底，就是器材似乎赶不上明天的运动会了。」
　　「这、这真是伤脑筋呀……」
　　桃香露出一副真的相当伤脑筋的表情，将手抵在嘴边，说出替代方案。
　　「还是说，改成只进行不需要道具的竞赛呢？」
　　「事到如今就算想变更项目也没用，毕竟不需要道具的竞赛实在不多……而且，只是单纯的赛跑根本没办法炒热气氛……」
　　「一百公尺、两百公尺、四百公尺、八百公尺、一千五百公尺，还有接力赛……算来算去就只剩下这几个项目……」
　　「就是说啊。」
　　蔬果摊老板深深叹了一口一氰后，夸张地摇头。
　　「真的很不妙。里长说他明天才会回来，而且身为这次主办者的我们竟然捅出这么大的娄子，看来我们进棺材后都还会遭到后世耻笑吧。」
　　「还是干脆延期呢？」
　　「学校的操场只有在暑假的时候才能外借。而且秋季的比赛也不少，再加上社团练习，假日都被塞得满满的。」
　　「这么一来，虽然遗憾，但今年也只能中止——」
　　「不好意思。」
　　正当现场气氛遭到一股万念俱灰的念头支配时，真哉不疾不徐地举起手。
　　「只要道具齐全就没问题了吧？」
　　「啊？是啊，当然是这样子，只不过……」
　　「你到底有没有在听大家刚才的对话啊？就是因为凑不到设备才会这么伤脑筋啊。」
　　「啊啊，当然当然。我有听到。」
　　真哉点头，重新转向店老板们。
　　「看来弄坏体育馆仓库的我对这件事也有责任。如果各位不嫌弃的话，接下来就交给我吧。」
　　「交给真哉小子你？」
　　「是的。」
　　虽然他之前准备了一整套的体育课授课必备的器材，但并没有考虑到运动会会使用到的器材。
　　如此想来，由他负责准备器材是再合理不过的事情。
　　「难道说，你有认识的业者吗？」
　　「是啊。」
　　真哉的脑海中浮现某号人物的脸，然后点头。
　　「虽然会有点勉强对方，但应该能够调到所需器材。」
　　「真的吗……？」
　　「是的。」
　　点头回应后，说出自己的疑虑。
　　「不过，我从来没有参加过运动会，所以并不清楚要准备什么器材。可以请各位告诉我吗？」
　　「既然这样，我来说明吧。正好我手上有宣传小册子。」
　　如此回答的桃香，从购物袋里拿出记载着运动会节目表的宣传小册子。
　　「我看看，竞赛一览表……啊，有了。」
　　她将最后一页的清单秀给真哉看。
　　「首先是吃面包竞走。」
　　「吃面包？要吃面包吗？」
　　「没错。边吃边跑。」
　　「这是为什么？」
　　「因为面包就在那里啊！」
　　桃香一边说出似乎是某登山家曾经说过的话，一边进行更加详细的说明。
　　「选手必须用跑的，并在不使用手的状况下吃掉面包，然后一路冲向终点。竞赛大致上就是这样子。」
　　「跑步然后吃面包，再跑步吗？」
　　「没错。跑步然后吃面包，再跑步。」
　　「这是为什么？」
　　「因为那个面包很好吃啊。」
　　桃香一边说出似乎是某美食家曾经说过的话，一边以一副再理所当然不过的态度抬头挺胸地说。
　　虽然不是很明白她想表达什么——
　　「原来如此。也就是说，只要准备美味的面包就行了。」
　　真哉以这样的论点，归纳出这项竞赛的关键。
　　于是，当他继续听着桃香的说明时，店老板们则是拍拍真哉的肩膀说完『后面交给你罗！』便离开了。
　　「——大概就是这样子。明白了吗？」
　　「没问题，我明白了。」
　　听完全部的竞赛说明，真哉大大地点头。
　　虽然桃香的说明有许多地方不得要领，却如实地将竞赛的乐趣传达给真哉。
　　正因为如此，他绝对不会眼睁睁看着这场活动中止。
　　于是——
　　「喂，路法吗？」
　　与继续去采购的桃香道别后，真哉拨号至一如往常的熟悉号码。
　　『……社长，算我拜托您请您尽快看完我之前送过去的检查装置的议案申请书吧！求求您好不好。』
　　「嗯，我之后会看。」
　　『我是说现在。NOW。请您尽快处理（ASAP）。之后一定又会冒出一大堆之后，还是请您现在紧急处理吧。』
　　「嗯，之后吧。」
　　笑容可掬地忽视掉那段怨言，真哉丝毫不做停留说出真正的来意。
　　「是这样的，我有件事想麻烦你。」
　　『唉……等这件事结束后一定要看议案申请书喔？绝对喔？不可以忘记喔？然后呢，这次又是什么事情？』
　　「抱歉，老是麻烦你。想请你准备一些东西——」
　　※　　※　　※
　　开幕式顺利落幕了。
　　参赛者在解散后，纷纷朝自己的里民会所属的帐篷走去。运动场上的空气则是彷佛战争已经开打般啪滋啪滋的火花四散。
　　其中，同样朝自己的阵营走去的桃香，询问走在她身旁的真哉。
　　「东西都准备好了吗？」
　　「啊啊，都没问题了。虽然差一点赶不及，不过还是顺利地凑到一整套的道具。」
　　说完，饭山家的食客浮现一抹谦虚的微笑。
　　虽然这个食客总是这样莫名其妙地充满自信，但他的确从来没有说错任何事情。
　　既然他都说没问题，那就一定没问题吧。
　　「哥哥！」
　　「喔！」
　　就在这个时候，优希飞扑过来。
　　桃香一边扒开不知道为什么特别亲近食客的优希，一边指向观众席。
　　「优希，你不可以过来这里吧？」
　　「那里好无聊的说！『优希』也想要一起玩的说！」
　　「不行！你学校的运动会不是也快要到了吗？到时候我们一定会去替你加油，你今天就乖乖跟爸爸一起待在那边吧。」
　　「不可以一起吗？」
　　「不可以。」
　　桃香以十足的姊姊风范郑重拒绝后，老么一脸不满地嘟起嘴。
　　「呜，桃姊姊好狡猾的说。」
　　「等你长大成人之后就可以参加了。」
　　「桃姊姊长大成人了吗？」
　　「当然。不觉得我有一种成熟女性的魅力吗？」
　　「但是，莉子姊姊说一般的大人才不会在三十秒内吃完一袋煎饼的说。」
　　「…………看来我有必要跟她坐下来好好聊一聊。」
　　一旁的真哉与优希，则是不约而同对她投以「你们平常不都是二话不说地吵起来吗」的眼神。
　　『请参加节目表上第一项比赛——吃面包竞走的选手，至入口闸门处集合。再重复一次，请参加吃面包竞走的选手——』
　　就在这个时候，操场上响起广播声。
　　「喔，这么快就要上场了。」
　　说完之后，桃香重新绑紧鞋带。
　　接着，轻轻揉了揉优希的头——
　　「好了，优希你去那边的观众席帮我加油吧。」
　　「遵命的说！」
　　优希说完就立刻朝观众席的方向小跑步而去。
　　「那么，我也差不多该过去了。」
　　「咦？你也有报名吗？」
　　「不。」
　　简短地否定后，真哉指着设置于司令台旁的营运帐篷。
　　「由于帮忙准备道具的关系，我成为临时的执行委员。所以必须前往营运人员的帐篷才行。」
　　「也对，毕竟道具都是你准备。那你也好好加油罗。」
　　「嗯，你也是。」
　　说完，两人朝不同的方向迈开步伐。
　　当桃香前往入场闸门时，竟然发现意外的面孔。
　　「姊姊也有参加啊？」
　　「咦，莉子你也有吗？」
　　出现在那里的，是身穿学校运动服的莉子。
　　原本还以为在开幕式后她就会跑回家，想不到竟然难得地报名了竞赛。
　　「就算早餐吃不够，你也不需要跑来这里吃比赛用的面包吧。」
　　「……我就知道你会这么说。这个比赛是要叼着面包跑步，哪有可能吃啊。」
　　「不过，如果是姊姊的话，跑到终点的时候早就吃个精光了吧。」
　　莉子露出一副彷佛在说「还真是伤脑筋呢」的模样，耸了耸肩。
　　「你尽管说吧。只不过，丑话先说在前，我的脚程绝对不会输给你。冠军宝座非我莫属。」
　　「我在灵活度上也不会输给姊姊你。等着瞧吧！我会用华丽的技巧一口气超越被卡在吃面包关卡的你。」
　　「什么啊～难得你这么有干劲。明明连学校的运动会都会嫌麻烦。」
　　「我本来打算选手宣誓之后就要早早回家去了，不过……」
　　瞥了一眼营运人员的帐篷后，莉子才一脸坚定地说：
　　「状况有了变化。虽然对姊姊你很抱歉，但冠军我要定了。」
　　「喔～」
　　难得看到莉子这么执着于某件事上。
　　对于意外的劲敌现身，桃香不禁绷紧神经。
　　「好久没有认真与你较劲了。今天就让我来教教你，姊姊真伟大的道理吧！」
　　「爱说笑。想也知道姊姊只会教我何谓败犬的狡辩吧。」
　　啪滋啪滋，姊妹之间火花四散。
　　两人就这样你一言我一句地等待叫号，她们并没有等太久，比赛立即开始。
　　『——请以上叫到名字的参赛选手各就各位。』
　　非常凑巧地，桃香与莉子被分配在第一组。排在大会准备好的起跑线上，缓缓调整呼吸。
　　「要上了喔！」
　　「要开始了。」
　　预备！
　　「！」
　　砰地一声，起步枪的枪口冒出白烟的瞬间，桃香一鼓作气使出全身的力量。
　　她就这样不断加速再加速，一转眼之间便处于一马当先的地位。
　　论脚程，她绝对不会输给那个妹妹或蔬果摊老板。因为她锻链腿力的方式不同于一般人。
　　接着，她就这样头也不回地顺利抵达挂着面包的地点。
　　「只要咬到面包的话……！」
　　『使用手是违反规则的，请选手注意喔。』
　　大会播音员提醒的忠告，她相当清楚。
　　桃香以飞扑之姿一口咬仵眼前的贝果。
　　「我咬…………唔…………？……………………………………………！」
　　原本打算咬到之后立刻起跑的脚，下意识地停住。
　　接下来——
　　「我吃……我吃……我吃……」
　　待她回过神来，才发现自己已经将面包吃个精光。
　　「这、这个面包是怎么一回事……！好吃到一个不行的地步……？」
　　桃香甚至忘记自己正在比赛的事实，情不自禁地抬起头呆望着上方。
　　她的视线前方是垂挂着许多种类的面包。
　　「这、这个是……！」
　　「好吃，太好吃了吧……！这个面包是怎么一回事啊！」
　　「怎么回事？为什么会这么美味？」
　　「瞬间融化在我的舌尖……！」
　　陆续抵达的选手们，也在咬到面包的瞬间停下脚步。
　　「这个面包……也太惊人了吧……」
　　连莉子也不例外。她难得露出一副惊讶的神情，把整块面包吃光光。
　　『发、发生什么事情？选手们纷纷停下脚步大口大口吃起面包……请、请问这到底是怎么一回事呢？请担任临时执行委员的笠取同学来为我们进行解说。』
　　『这些面包是特地为了今天的比赛而准备的。』
　　接着，坐在营运人员席上的食客，态度淡然地娓娓道来。
　　『这是把石窑空运过来后，由位于体育馆后侧的临时面包工坊制作出来的面包。当然，面包是由法国找来的一流面包师傅烤出来的，而小麦粉与水、奶油也都只用超高级的严选食材。因此，烤好的每一种面包都拥有超高品质。』
　　『你、你说什么！光听这段说明就让人觉得口水直流！』
　　经播音员这么一提，真哉才察觉四周的确弥漫着一股闻起来相当可口的味道。
　　『那么，各选手目前的动静是……毫无动静。大家都心无旁骛地吃着面包。』
　　正如同播音员的这段实况报导所说，选手们彷佛看到砂糖的蚂蚁般，朝垂挂的面包众集而去。
　　「这里有刚烤好的法国面包耶……！」
　　「喂，这里有香喷喷的菠萝面包！」
　　「讨厌，这个可颂明明没有沾任何东西，却超级好吃！」
　　全部的选手们正以完全符合「一心一意」这个成语的模样，贪婪地吃着面包。
　　『顺带一提，第二个面包开始可以用手拿没关系。但是，抵达终点就不能吃面包。是要选择梦幻逸品面包还是终点呢？请二选一！』
　　待真哉发现时，桃香已经朝下一块面包伸出手。
　　她拿到的是蓬松柔软的丹麦面包。嗯，好吃到一个不行。
　　「唔……这的确……让人相当难以抉择呀……！」
　　「这跟我知道的吃面包竞走完全不同，不过这的确也算是竞赛方式的一种。」
　　莉子一脸无奈地说。
　　「不过……」
　　身为妹妹的她则是瞥了一眼面包，缓缓摇头后。
　　「跟我没关系——」
　　只见她用力朝地面一踢，一鼓作气狂奔起来。
　　『喔喔！饭山选手（妹妹）率先穿过这道关卡！她抵挡住面包的诱惑，朝终点前进。』
　　「什么！」
　　莉子对一脸吃惊的桃香露出微笑。
　　「因为我跟姊姊不一样，食量很小。而且才刚吃过早餐不久，我没办法一次吃下两、三个面包。」
　　那么我先走一步了，如此说完便超越姊姊，毫不犹豫地加速。
　　『恭喜饭山选手（妹妹）抵达终点！漂亮地获得冠军！。
　　从容不迫地冲过终点线的布条，接过第一名的旗帜后，莉子一派轻松地朝桃香的方向望去。
　　「可恶……真有你的——我吃！」
　　「等你先把那个奶油面包放下再来说这种话吧。」
　　莉子站的位置应该听不见桃香忿恨不平的牢骚，但桃香却隐约觉得听见莉子如此回应。

　　在那之后好一阵子，正常的竞赛持续进行着。
　　从短跑到中距离跑步，其中还夹杂了每个里民会推出的余兴节目与应援团比赛等活动，可见这场运动会的规模之大。由此可知，大家还真是喜欢祭典呀。
　　『——接下来请参加台风眼的选手，至入场闸门集合。再重复一次，请参加台风眼的选手——』
　　「那么……」
　　莉子一边盖上事先准备好的运动饮料的瓶盖，一边站起来，并将手伸向身旁的人。
　　「我们走吧，小雪。」
　　「嗯。」
　　跟自己身穿同款运动服的小雪，握住她的手站起来。
　　莉子与小雪属于同一个里民会。
　　虽然小雪原本无意参加运动会，但似乎在听完莉子的选手宣誓后产生了兴趣。「那么我就去欣赏大家的英姿吧。」这么说着的小雪，抱持轻松的心态参加了比赛。
　　「但是但是，桃香学姊果然很厉害呢。虽然一开始的面包竞走结果不尽理想，不过她在一般竞赛项目上简直无人能敌。」
　　「是啊。老实说，她那个超人般的体能让我备感威胁。」
　　尤其短跑简直就是为桃香量身打造的个人舞台。
　　那双具备羚羊般柔软特性的双腿，能够瞬间产生爆炸性的推进力。甚至连田径社的临时救兵都威胁不了饭山家的长女，在这个里民会的运动大会上鹤立鸡群一点都不会让人感到不可思议。
　　「所以，无论如何都得在这个竞赛中扳回一城才行。」
　　「莉子，想不到你好胜心这么强耶。」
　　「我对比赛的胜负一点兴趣都没有。我只是不想输给姊姊而已。」
　　在许多层面上。莉子暗自在内心如此补充，并与小雪一同前往入场闸门。
　　也因为这场运动会是由里民会联合举办，闸门处聚集了各年龄层的人们。莉子一边与偶尔看到的熟面孔点头打招呼，一边重新系好鞋带。
　　「目前的分数差距应该不大，只要能在这里扳回一城，接下来就会轻松许多。」
　　「嗯嗯，就是说啊。」
　　似乎不是很在意分数的小雪，带着轻松的心情点头回应。
　　然而，接近莉子的另一道身影，则是丢出呈现极大对比的挑衅言辞。
　　「真有这么容易吗？」
　　「看你这副模样，竟然好意思说这种话啊。」
　　说完，莉子迅速将手伸向那号人物——姊姊桃香。
　　「先把沾在你脸上的面包屑擦干净再来说这种话吧。」
　　「什么！」
　　就在她们这样对峙的期间，参赛选手全都到齐了。
　　『接下来，说明一下比赛规则。』
　　大会主持人的声音透过扩音器传出。
　　『普通的台风眼（注6）是好几个人持着一根长棍跑的竞赛，但是呢……』
　　极为不自然地停顿一会儿之后，似乎是看着手边讲稿的主持人读出说明文字。
　　『这次的规则比较特别，尤其不需要拿着长棍，还有即使不是多人合作也没有关系。』
　　「……嗯？那不就跟一般的赛跑一样吗……？」
　　『不过！』
　　主持人从议论纷纷的选手们手中夺回发言权，并丢出这番出乎意料之外的话。
　　『会产生台风——手册上是这么写的。呃，台风？』
　　就在主持人说出这句惊讶的疑问后的下一瞬间——
　　注6日本学校运动会常见皖赛顷目，由四至五人一组，持一根长棍子沿着规定路径跑，如遇交通锥则必须以其为中心绕行一圈，故有台风眼之称。
　　「…………咦？」
　　不知何时安装在操场四个角落的巨大装置，发出彷佛从沉睡中苏醒过来的恐龙股的呻吟声，并缓缓启动。
　　当那道令人内心也为之震颤的重低音在操场扩散开来的刹那，至此之前一片风平浪静的操场突然刮起一阵强风。
　　而且，风势之猛相当不寻常。
　　『喔喔！好、好惊人的强风……这到底是怎么一回事呢？让我们来请问一下担任执行委员的笠取同学。』
　　『这是小型的台风形成装置：
　　即使这阵狂乱的暴风中，一如往常的淡然声音仍然清晰地传遍整个操场。
　　『这个装置原本目的是为了方便掌握气象，用来分析台风的动向而制造的。设置在那里的四台巨大装置会与上空的人造卫星连结，并在各个装置中制造出不同气压，藉此形成小型台风。』
　　如果真要说的话，其实形成的风比较接近龙卷风吧。真哉说。
　　最后，根据他的解释而总结的竞赛结论如下。
　　『要请各位选手想办法穿过风暴。这就是台风眼的规则。』
　　「不是吧？原本并不是这种竞赛吧？」
　　即使桃香发出抗议，却被淹没在暴风的呼啸声之中。
　　『我们在周围设置了数量相当的安全垫，所以各位可以毫无顾忌地尽情奔跑。』
　　的确，看起来相当柔软的安全垫铺满了操场四周。的确是做好相当程度的安全措施。
　　于是，竞赛就这样无视于仍旧困惑不已的选手们，迎接开始的到来。
　　『那、那么，各就各位。』
　　预备开始的号令一下，仍然一脸困惑的选手们纷纷从起跑线起跑。
　　然而，结果实在惨不忍睹。
　　「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　「等、等一下！我要被吹走了！我要被吹走啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　「这、这到底是怎么一回……唔哇————！」
　　选手们接二连三地遭到强风卷起，并彷佛呕吐物般被「呸」地一声吐到场外的安全垫上。
　　只知道一股脑儿地猛吹的强风，逼得莉子与小雪只能紧紧抓住入场闸门的柱子，才勉强躲过遭到吹飞的命运。
　　「唔哇～这么强的风要怎么移动啊！」
　　「……看来又是一场惊人的竞赛。」
　　莉子以单手压住披风吹乱的头发，一脸无奈地望向操场。
　　而身处其中的，则是努力朝终点前进却在中途遭到龙卷风卷起，在空中不停转圈圈的选手们。光是看到连成年男子都遭到强风毫不留情地吞噬的情景，可想而知，如果是莉子或小雪上场的话，跑不到几步就会被刮飞至场外吧。
　　「这、这种比赛根本没办法进行嘛！莉子！我们弃权吧！」
　　「…………不。」
　　莉子眯起眼凝视操场，思索起来。
　　「我不觉得那个真哉会设计出没有人能够抵达终点的竞赛。虽然纯属我个人臆测，但我相信一定有办法能够抵达终点。」
　　再怎么说，这可是运动会的竞赛。
　　只要有规则、过关的条件，就一定有能够抵达终点的方法。
　　「…………」
　　莉子仔细观察操场上的情况。
　　又一名参赛者遭到强风卷起。如电钻般一边旋转一边被吹飞的那名参赛者，被吐到事先准备好的安全垫上。
　　仔细一瞧，已经有好几名参赛者都坠落在同一个地点。
　　「……原来如此，风的流动是固定的呀。」
　　「咦？这个嘛……」
　　「你看那边。」
　　莉子一边小心翼玺一地避免被风卷走，一边以指头指向空中。
　　「被吹飞的选手一定会掉在铺有安全垫的地方。换句话说，风的流向是固定的。」
　　「啊，原来如此……嗯，的确是这样子没错。」
　　「也就是说……」
　　莉子从这种状况导出的结论如下。
　　「没有风的路径——也就是所谓的台风眼一定就在某处。小雪，你有带行动终端设备吗？」
　　「我看看喔……啊，这里竟然有！」
　　看来是事先准备好的，在入场闸门附近配置了好几台平板电脑。
　　拿起其中一台，以熟练的手势操作起来的小雪，惊讶地瞪大双眼。
　　「好惊人喔，必要的资讯全部都在里面……！」
　　「请你用那些资讯进行模拟运算。里面一定会有台风眼。」
　　「好、好的！我知道了！」
　　在一开始的规则中会说明『不合作也没有关系』，想必就是预测到这种情况吧。
　　等待十秒左右，小雪那以令人眼花撩乱的速度动作的手指，突然停住。
　　「——有了！只要从右侧的角落切入，走对角线到正中央处，再往回三公尺的地方，接下来向左——」
　　「你也一起来吧。」
　　「哇哇哇！」
　　莉子拉住小雪的手，踏入台风的暴风圈中。
　　只要按照计算得出的路径走，原来如此，那里的确存在着无风空间。虽然耳边不停传来咻咻咻的风声，但那里的风呈现静止状态。于是，两人看准那个地点，缓慢且确实地前进。
　　她们处在彷佛手握着涔涔汗水的紧张状态，但从时间上看来也不过只有短短一分钟。
　　两人以彷佛其数倍时间的感觉，穿越台风的暴风圈。
　　「终、终于到了……」
　　「总算……穿过了……」
　　不约而同地松了一口气。
　　「不过，这么一来冠军不远了——」
　　绝对不能在这个节骨眼松懈。
　　距离终点只差几步之遥，更何况除了小雪之外，应该没有多少参赛者能进行如此复杂的运算。
　　综合以上理由，她应该能够从容不迫地拿下冠军宝座，然而——
　　「看我的！」
　　在那里等着莉子的，竟然是令人不敢置信的光景。
　　『喔喔！』

　　一阵风从莉子与小雪的身旁穿过去，一鼓作气冲过终点布条。
　　『首先脱离强风的是饭山选手（姊姊）！完全无惧于强风，笔直地勇往直前，就在刚才她率先拔得头筹，成功冲过终点布条！』
　　「…………」
　　「…………」
　　莉子与小雪一脸呆滞地望着这副光景。
　　「吁……吁……呵、呵呵……太、太好了……」
　　她们的视线前方，是一头乱发的桃香。只见她一边大口大口地喘气一边接过冠军旗帜。
　　「…………桃香学姊好厉害喔…………」
　　「…………是啊。」
　　莉子点头回应，率直地说出感想。
　　「厉害到我有时候会忍不住怀疑，她真的是人类吗？」

　　午餐时间过后，比赛仍然深陷白热化。
　　尤其是里民会之间的敌我意识更是强到惊人，赌上彼此自尊与威严的大人们展开热血肉搏战。从偶尔还会见血的白热化战况看来，的确不难理解为何禁止小学生以下的儿童参加比赛。
　　「剩下的竞赛也不多了。」
　　真哉看着宣传小册子，确认剩下的竞赛项目。
　　「最后只剩下接力赛与两人三脚之类，都是一些不需要准备道具的竞赛。看来接下来的这场竞赛，就是我帮忙准备的最后一场活动了。」
　　换言之，等这场竞赛结束后，真哉的任务也暂时告一段落。
　　接着，主持人丝毫不做仟何停留地念出该场竞赛的项目名。
　　『请参加第二十六项竞赛，骑马打仗的选手至入场闸门处集合。再重复一次——』
　　「哼！终于轮到老子上场了。」
　　身旁不远处，传来一道相当熟悉的声音。
　　望过去，只见身穿体育服的唐吉诃德像是要替自己打气般，将袖子卷高至肩膀处。
　　「嗨，你也有参赛啊？」
　　「什么？这是当然的啊！毕竟桃香都说她要参赛了。老子为了能在桃香的面前大显身手，才会特地来参加这个运动会。虽然还不知道对手是谁，不过老子会把全部的人都打得落花流水！」
　　「真是可靠啊。」
　　「怎么？你也有参加吗？」
　　「这次没办法参加太多的项目，不过我有打算要参加一项竞赛。」
　　真哉原本打算多参加一些项目，却因为得帮忙准备营运方面的事物，所以只能眼巴巴看着别人参赛。
　　即使如此，他仍然考虑至少参加一项，因此才会演变成只参加最后一场的骑马打仗。
　　「不过，我跟你是站在敌对的立场。」
　　「哼，正合老子的意。」
　　扬起嘴角奸笑的唐吉诃德，对真哉嗤之以鼻。
　　「老子会把你打得面目全非，做好觉悟吧！」
　　「我会小心的。」
　　真哉一脸认真地点头后——
　　「所以……」
　　决定给唐吉诃德一个相当重要的忠告。
　　「你也要提起十二万分的小心喔。」
　　「什么？你以为自己是在跟谁说话啊！混帐！老子怎么可能会被扳倒。」
　　哼一声表示嗤之以鼻后，唐吉诃德转过身背对真哉。
　　「把脖子洗干净等老子吧。」
　　撂下这句狠话后，朝入场闸门而去。
　　「接下来……」
　　满不在乎地目送着那道背影离去的真哉，拿出智慧型手机拨号至那个一如往常的熟悉号码。
　　「喂喂，路法？那个你准备好了吗？」
　　『说得这么轻松。真是的，怎么会有人拜托这种事情啊。』
　　「因为我很明白你一定会答应的。」
　　『这、这也是当然的啊！毕竟是社长的请求，我又不可能不理不睬，而且我也不是很讨厌这种事情啦。』
　　最后一句话则是含糊不清地小声补充。
　　于是，无视于路法彷佛心血来潮般碎念不停的牢骚，只进行几句必要的对话后，便结束通话。
　　「那么，我也该去做准备了。」
　　真哉巡视操场一圈后，为了进行必要的准备朝操场的一隅移动。
　　入场闸门处已组织好骑马打仗的阵仗，血气方刚的参赛者们各个斗志高涨。
　　『接下来，请已经完成阵仗的参赛选手们，移动至工作人员所站的位置。』
　　四人一组的骑马阵仗，陆陆续续从入场闸门进来。
　　三个人形成的底下坐骑与坐在上方的骑士，毫无例外地头绑红色布条。
　　「哼！尽管放马过来吧！」
　　唐吉诃德将指头折得喀啦作响，在坐骑上露出一副狂妄自大的模样。
　　待确认完全部的选手们都已经就定位后，广播声传来。
　　『这次的骑马打仗采用特别规则，要请全部的参赛者齐心协力对抗执行委员。顺便提醒各位，比赛进行到一半即投降的参赛者请尽速退至跑道外。』
　　「老子才不可能投降咧！」
　　只见唐吉诃德散发出一股尽管放马过来的气势，气焰嚣张至极。
　　『接下来，请执行委员进场。』
　　在主持人的声音传来后不久——
　　从四面八方传来开场的喇叭声。
　　当那个喇叭声演奏完毕后，隐隐约约从远处传来大地彷佛在颤抖的低沉重音，在操场上回荡不已。
　　随着「那个」的接近，众参赛者的脸上纷纷染上一抹错愕震惊之情。
　　「喂、喂喂……那个是……」
　　「什、什么啊……？」
　　「喂，这是开玩笑的吧？骗人的吧？」
　　最后，那股震动逼近至操场中央。
　　出现在一脸呆滞的参赛者们面前的，是骑马打仗的马。
　　超过二十匹的货真价实的骑马打仗用的马儿们一边以马蹄奋力踢向地面，一边扬起阵阵尘土，然后在操场上列队。
　　坐在马背上，身穿西式盔甲的骑士们，则是斜举巨大的长枪。
　　「——哎呀呀。」
　　一名骑乘在毛色亮丽的领头黑马马背上、穿着款式简洁铠甲的女性，微笑道：
　　「各位真的要穿着这身不堪一击的装备打仗吗？在装备上太过吝啬的话，可是无法在战场上存活下来喔？」
　　「师、师父……！」
　　唯独知道那号人物来历的唐吉诃德，发出惊呼。
　　在前头率领骑兵团的，正是从南方岛屿被紧急唤来的梅兰。
　　她的后方，则是跨坐在灰马上、头绑白色布条的真哉。
　　「哎呀，这匹马真是不错呢。」
　　「是的，老板。我特地借来具备纯种马资格的骏马。它的个性虽然乖巧，却是一匹相当有胆识的优质好马。」
　　骑乘于马背上的真哉，存受到梅兰大力赞赏、毛发光泽亮丽的马的脖子上轻轻一抚。
　　真哉拜托路法的最后一件事，便是请她准备这些坐骑。
　　『规则很简单。只要各位选手夺走身为执行委员的笠取同学头上的布条即获胜，相反地，只要全部人都遭到歼灭的话，就输了。以上。』
　　主持人以带着一丝自暴自弃的随便态度，说明完规则。
　　「你、你这混帐也太狡猾了吧！」
　　「嗯？这不是骑马打仗吗？」
　　面对发出怒吼声的唐吉诃德，真哉不解地微微偏头。
　　「想当然耳，势必要有坐骑吧？」
　　「想当然耳个头啦！」
　　无视于唐吉诃德的抗议，竞赛毫不犹豫地拉开序幕。
　　「全员整队！」
　　在梅兰的一声令下，骑兵队整齐划一地排出纵队队形。
　　动作一丝不苟、不见任何紊乱的骑兵们，在梅兰的率领下摆出战斗队形。
　　「举起长枪！紧紧夹在腋下！对准攻击目标！」
　　『Yes,　Ma'am！』
　　各个骑兵坐在马背上摆好长枪的架势，只能说让人惊讶地说不出话来。
　　『那么，比赛开始！』
　　「不会吧！」参赛者们这番抗议声并没有传达到主持人的耳里——
　　「全员，突击！」
　　骑兵们整齐划一地执行攻击行动。
　　「唔……唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
　　众参赛者只能手足无措地四处逃窜。
　　只见唯一一位果敢地尝试挺进的唐吉诃德遭到打飞。除此之外，其余的参赛者都是陷入单方面遭到追赶的局面，一个一个成为长枪下的牺牲品。
　　虽然站在旁观者的立场会觉得很好玩，但仍不免让人质疑这个活动称得上是竞赛吗？
　　「其实，如果全部的人能够在一开始一起前进的话，也不是完全没获胜的可能性。」
　　骑兵的弱点在于无法灵活转换方向。
　　只要有一个人能够钻到真哉跟前，即有可能获胜。
　　「话说回来，想不到日本竟然有这么激烈的竞赛，日本果然了不起。」
　　真哉一边眺望被迫着四处逃的参赛者们，一边如此暗忖。

　　骑马打仗将气氛炒到最高点。
　　但并不是双方的战况呈现白热化的局势，纯粹只是突然有货真价实的战马出现在观众面前。观众似乎误认为这是特别准备的表演节目，因此纷纷以轻松的态度替场上的选手加油。
　　想当然耳，竞赛本身在局势一面倒的状况下结束。
　　「这、这到底是怎么一回事呢……」
　　「梅兰小姐来了呢。话说回来，原来真哉也会骑马呀。」
　　「他怎么净会一些日常生活用不到的没用技能啊。」
　　「……呃，关于这一点我姑且表示同意。」
　　桃香等人站在稍远处眺望这副光景。
　　虽然梅兰他们不停挥舞着手上巨大的长枪，不过看来那些兵器似乎是塑胶制的，因此并没有出现伤兵。
　　「『优希』也想要骑马马的说！」
　　「晚一点去拜托看看，也许可以体验一下骑马的乐趣。乖乖等到运动会结束吧。」
　　「呜，『优希』也好想一起玩的说。」
　　「不，不参加才是明智的选择。在许多层面上来说……」
　　莉子轻轻抚上一脸不满地鼓起脸颊的老么的头。
　　『呃、呃……请各位打起精神来。接下来请参加节目表第二十七项竞赛，两人三脚的选手至入场闸门集合。再重复一次——』
　　趁着骑兵队从操场退场的时机，这段广播声在场内响起。
　　「好了。」
　　「我们走吧。」
　　桃香与莉子一起朝入场闸门前进。
　　优希一边喊「姊姊慢走的说」一边挥手，她们两人则是边走边将视线落在节目表上。
　　「接下来只剩下里民对抗接力赛，所以这是最后一场能够以个人身分积点的竞赛。这场竞赛可以说是决定胜负的关键。」
　　「怎么？你还在妄想冠军宝座吗？不过，大会从下午开始就收走了积分表，所以我也不清楚你现在到底累积多少分数。」
　　「我可是一步一脚印地在不显眼的竞赛中赚取分数，应该有挤上前几名。」
　　「我可不会输给你喔。」
　　「嗯。彼此彼此。」
　　接下来，两人抵达入场闸门。
　　『这次的两人三脚会在比赛开始前抽签决定搭档。请决定好搭档的组别，在跑道上绕行一圈。』
　　两人根据这番指示进行抽签，然而——
　　「——竟然会是这种结果。」
　　面对姊妹俩呈现脚被紧紧绑在一起的状态，莉子不禁疲倦地叹了一口气。
　　「什么啊？你有意见吗？」
　　「我并没有意见，只不过……」
　　真是命运作弄人，想不到桃香与莉子竟然会变成搭档。
　　莉子指着彷佛被上了脚銾般紧紧绑在一起的单脚，毫不避讳地直说：
　　「我有一种不太好的预感。」
　　即便如此，现在也没有时间让她去买幸运护身符。
　　『请就位——』
　　被分配在第一个组别的桃香与莉子，戴上号码相同的背号后，在起跑线上就定隘。
　　「你听清楚罗！从左脚起跑，然后以一二、一二的节奏前进喔。」
　　「没问题。对了，顺便问一下。姊姊你知道左脚是哪边吗？」
　　「就是那边啊，拿筷子的那边啊。」
　　「姊姊，你是右撇子吧。」
　　「嗯？咦？」
　　然而，对于齐心协力这个成语的理解朝不同方向发展的两人——
　　『预备！』
　　起步枪则是完全不等人，迳自发出砰地一声通知竞赛开始。
　　接下来，参赛者们在枪响的同时纷纷起跑——原本应该如此。
　　「哎呀！」
　　「！」
　　打算跟着信号开跑的桃香与莉子，在迈开的第一步立刻绊到脚而踉跄了一下。
　　「姊姊，你不是说要出左脚吗！」
　　「我、我的确是出左脚啊！」
　　「既然你要我出左脚，用膝盖想也知道你应该要出右脚吧！」
　　「咦？是吗？」
　　「别说了，快走吧。」
　　莉子催促姊姊，打算重新开始起跑——
　　「哎哎哎！」
　　「呀！」
　　两人的呼吸彷佛按错键般完全不一致。
　　「为什么节奏会乱掉啊！我不是说过要以一二、一二的节奏前进吗？」
　　「一是左，二是右才对。姊姊你要相反啦！相反！」
　　「才不是吧！要先出右脚吧？」
　　「姊姊你的右脚就是我的左脚，你听懂了吗？就是我捧碗的那只手。」
　　「捧碗的手是哪边啊？」
　　「……请你冷静一点好吗？」
　　就在两人还在吵闹不休的期间，其他参赛者则是确实地朝终点前进。
　　『现在一马当先的是背号三号的组合。两人以稳健的脚步在跑道上前进。接下来是背号二号及背号四号的组合紧紧跟在后头。』
　　稍微停顿一会儿之后，主持人以无限遗憾的声音补充。
　　『哎呀，只有一组——背号一号的组合仍然停留在起跑线，动弹不得。背号一号的组合是饭山家的姊妹，非常遗憾，两人似乎无法同步。』
　　主持人故意指名道姓地喊出名字，从场上的各处传来讪笑声。
　　「好、好丢脸……！」
　　「我们会受到饭山家后代子子孙孙的嘲笑……必须想办法挽回名誉才行——哎哎哎！」
　　「唔！所以我不是告诉过你，不是那边而是这边吗！」
　　「那边这边的，到底是哪边啦。如果你分不清楚左右的话，就用东或西来回答我吧！」
　　「东是指右边吗？」
　　「……算了。」
　　但两人再继续争吵下去，也没办法抵达终点吧。
　　「这下子不妙……目前领先的队伍已经跑完三分之一的路程了。」
　　「也许能勉强赶上……只要能够好好跑的话。」
　　就是因为办不到，她们才会卡在这里动弹不得。但一时之间也想小出解决方案。
　　「再这样下去的话……」
　　搞不好只有吊车尾等着她们。
　　虽然不甘愿，但也只能接受这种难堪落魄的下场——正当莉子内心微微涌起一股想放弃的念头时……
　　「桃姊姊！莉子姊姊！加油的说！」
　　一道清脆的声音，从远处传人两人耳里。
　　「……优希？」
　　「啊，她在那里！」
　　桃香指尖所指的前方，有个人影在观众席最前排一上一下地跳个不停。
　　只见优希用尽全身的力气，拚命将自己的加油声传到她们所在的位置。
　　「姊姊！快跑的说！你们要拿到冠军的说！」
　　那道声音里、那副表情里，不见丝毫放弃的神色。
　　看到努力帮自己大声加油的老么，长女与次女不禁四目相交。
　　「…………姊姊。」
　　「…………就是说啊。」
　　这两句对话彷佛启动了某个开关。
　　宛如齿轮般完美咬合。
　　「可不能让妹妹看到我们两个这么泄气的模样。」
　　「是啊。」
　　对彼此点头后，嘴角微微扬起。
　　「优希都还没放弃，我们两个就先放弃，实在是太没出息了。」
　　于是，重新转向前方。
　　「准备好了吗？」
　　「随时都没问题。」
　　这次一定要全力以赴好好锁定目标才行。
　　——锁定家中老么期盼的『冠军』。
　　「好了——」
　　「——我们上吧！」
　　在打气声结束的时机点，两人彷佛弓箭般飞奔而出。
　　『喔、喔喔！这到底发生了什么事？原本吊车尾的背号一号的组合，竟然突然动了起来。而且速度相当快！她们正以惊人的速度追赶上来！』
　　之前的种种彷佛骗人般，只见她们俩以完美的默契在跑道上狂奔。
　　「姊姊！加油的说！」
　　在优希的声援之下，她们一鼓作气超越跑在前头的两道背影。
　　『她们连续超越了背号四号的组合与背号二号的组合！好快！快到一开始的不协调，简直就像是骗人一样！』
　　不管是直线跑道或弯道，姊妹俩只是一股脑儿地加速前进。
　　「莉子！桃香学姊！加油！」
　　小雪的身影由前往后流逝而去。
　　『令人赞叹的搭档！她们展现出两人彷佛结合为一的合作默契！一眨眼的时间就跑完一半，而她们仍然持续加速中！』
　　在直线跑道上一口气提升速度，狂追跑在最前头的组合。
　　「哎呀呀，真是精采的加速呀。请两位保持下去，以子弹般的气势一鼓作气超越对方吧。」
　　梅兰的声音像是从她们的背后推了一把般，令双腿瞬间充满力气。
　　『她们已经逼近到领先的背号三号的组合！但是，背号三号的组合也不甘示弱！他们是否能够保持领先的地位呢？还是说，背号一号的组合会超越过去呢！』
　　这种事情——
　　不用想也知道一定会追赶过去！
　　「要冲了喔！」
　　「了解！」
　　榨出所剩的全部力气，猛烈地踹向地面。
　　『两队即将跑完一圈！结果是——』
　　终点布条正在等着两个人的到来。
　　『率先抵达终点的——是背号一号的组合！她们在最后一刻以奇迹般的大逆转获得胜利！』
　　当她们就这样连滚带爬地抵达终点处时——
　　「——恭喜你们获得冠军。」
　　那名食容带着一如往常的温柔微笑，迎接她们俩的到来。
　　「吁……哈……怎么样啊……」
　　「……呼……呼……吁……只要我们认真起来……就……就是这么一回事……」
　　姊妹俩相视而笑，互相轻撞了对方的肩膀一下。

　　『——以上是北町里长的致辞。』
　　闭幕式。
　　原本活力充沛的骄阳似乎也累了般，只见它红着脸正要没入山间。也多亏如此，直射的日光威力锐减，气温也变得温和起来。微风轻抚着发烫的肌肤，而青蛙们则是彷佛在赞美参赛者们的奋战不懈般高声鸣唱。
　　『接下来，发表成绩。』
　　全部的竞赛都已结束、地位崇高的大人物们也致完辞后，终于要开始进行成果发表。
　　『首先发表各里民会的成绩——』
　　发表的成绩大致上与真哉预料的差不多。
　　真哉他们所属的里民会，虽然排名很前面，但总分不足以拿下前三名的奖项。
　　无视于商店街的成员们各个一脸不甘心的表情，结果发表继续进行。
　　『接下来，发表个人成绩aJ
　　站在真哉身旁的桃香用力吞了一口口水。
　　『先宣布第三名。个人总分第三名为——』
　　为了确认手边的资料而停顿一会儿后，才念出得奖者的名字。
　　『——饭山工务店的饭山莉子同学。与第二名之间的差距相当小，可以说是实至如归的第三名！』
　　四处传来稀稀落落的鼓掌声。
　　「喔～莉子也很努力呢。」
　　「很好，这么一来确定消灭敌人了！」
　　拳头奋力一握的桃香，一脸开心地说。
　　『紧接着是第二名。』
　　扩音器传来啪啦的翻纸声后，念出某个意料之外的人名。
　　『第二名——同样是饭山工务店的饭山桃香同学。』
　　「………………什么！？」
　　桃香发出惊讶的声音，吃惊地一动也不动。
　　『这位是第三名的饭山莉子的姊姊。姊妹共同得奖真是了不起。让我们给她们两位最热烈的掌声！』
　　比刚才还大声的鼓掌声在操场响起。
　　然而，当事人却一脸愕然地一动也不动。
　　「怎、怎么会……这是为什么？应该没有其他的参赛者表现得比我还活跃吧……！」
　　「是啊。我也觉得桃香你是场上表现得最活跃的参赛者。」
　　「既然这样，为什么……」
　　『接下来，发表第一名。』
　　成绩发表无视于桃香的错愕，自顾自地进行。
　　「当咚咚咚咚咚咚咚咚」听起来相当廉价的太鼓音效传来之后，终于宣布这次运动会的最大赢家。
　　『第一名是——竟然也是同样来自于饭山工务店的笠取真哉同学！』
　　「——这是为什么啊！」
　　下一秒立刻爆出桃香的怒吼声。
　　同时，四处也传出同样的声音。因为这个确实就是如此令人大感意外的结果。
　　当一阵阵喝倒采的声浪演变成叫嚣声时，主持人以淡然的口吻继续说明。
　　『请各位安静，并回想一下，我们在一开始说明过的大会规则。』
　　「规则……？」
　　彷佛是在回应眉头紧锁的桃香的疑问般，主持人说出接下来的这段话。
　　『——前三名从缺的话，多余的点数就会分配给运动会的执行委员。而且，这次大多数的竞赛事前工作，都是由担任临时执行委员的笠取同学准备的。』
　　「这、这么说来……」
　　的确是有这一条规则。
　　『就是这么一回事，多出来的点数全部都分配给担任临时执行委员的笠取同学了。恭喜他！』
　　「噗——噗——噗——！」
　　当真哉对站在自己身旁喝倒采的寄宿家庭的长女露出苦笑时——
　　『那么，接下来……』
　　主持人提出另外一点完全被遗忘的规则。
　　『请他赶快进行选择吧。笠取同学到底会邀请谁一起跳在这之后的土风舞呢！？』
　　「…………唔！」
　　「啊啊，对了。我忘记还有这件事。」
　　虽然他听过后即置之脑后，但的确有印象提到这一点。
　　听到这个的桃香，不知道为什么一边扭扭捏捏地玩弄起指尖，一边羞红脸，抬头望向真哉的方向。
　　「你、你到底要选谁啊？我、我告诉你，如果你无论如何都希望的话，也没有其他人选的话，要、要我跟你一起跳也不是——」
　　「跟姊姊共舞的话，脚被踩到的时候会因为过重而被压烂喔。」
　　有一道声音冷不防地插话进来。
　　转过头去，不知道何时接近的莉子站在那里。
　　「你、你不是跟小雪在一起吗？」
　　「基于上迤理由，劝你还是选择与我共舞吧。我能够为你带来一段优雅、愉悦又不沉重的共舞时光。」
　　「不沉重是什么意思啊！？我、我也一点都不沉重啊！」
　　「咦？」
　　「你这个表情是什么意思！？」
　　无视于瞬间擦枪走火爆发的姊妹口角，不知道什么时候出现在附近的小雪与梅兰甚至也插嘴道：
　　「笠、笠取学长，您还没有决定舞伴吗？那个那个，既然如此，我可以自告奋勇吗？」
　　「哎呀呀，似乎是个有趣的活动呢。老板，这个似乎能用来当作乐园的余兴节目参考，我希望能够事先体验看看。」
　　突然之间，真哉的周遭热闹了起来。
　　「是啊。」
　　虽然大家你一言我一句地提出许多意见，不过真哉仍然坚定地说出浮现在他脑海里的那个人物。
　　「站在我个人的立场，我希望务必能够邀请她与我共舞一番——」

　　锵啦锵啦锵啦啦啦，锵啦锵啦锵啦锵啦啦——
　　似乎是以风琴演奏的奥克拉荷马混合舞曲，响遍整座运动场。
　　人们在操场上围出一个大大的圆圈，配合着音乐起舞。在适度的疲倦与成就感的重叠之下，参赛者们皆一脸愉悦地跳起和缓的舞步。
　　就在气氛如此祥和的圆围中央。
　　唯独真哉与优希这一组舞者，在圆圈之内跳舞。
　　「啊哈哈哈哈哈哈哈哈！转来转去的说！」
　　「好玩吗？」
　　「好玩的说！」
　　优希高兴地笑着回应。
　　做为个人冠军的附带奖赏，真哉选择了优希当他土风舞的舞伴。
　　因为，他认为邀请脸上露出一副愉快又欣羡的神情、望着这场小学生以下的儿童无法参加的神奇运动会的老么，参加这场活动再适合不过。
　　「…………我无法接受。」
　　「…………深有同感。」
　　「…………看起来好愉快喔。」
　　「…………转来转去的呢。」
　　羡慕又嫉妒地凝视着那样的两人的，是带着不满情绪跳舞的姊姊们。
　　即使她们牵着手、随着节奏起舞，但视线仍然投向在圆圈中央处跳舞的真哉与优希。
　　「不过……」
　　轻轻叹了一口气后，桃香耸了耸肩道：
　　「想也知道，他绝对不可能忘记优希一直说她也想参加活动的心愿。」
　　「就是说啊。」
　　点头表示同意后，莉子以满含笑意的眼神望向那两人。
　　「这就是真哉。」
　　莉子一边配合流泻而来的音符舞动脚尖，一边灵活地耸肩。
　　「我原本只觉得运动会这种东西麻烦死了。」
　　说完，她就这样微微扬起嘴角，率直地说出感想。
　　「不过，这一次令人意外的是，我似乎相当乐在具中呢。」
　　「难得听你这么说耶。如果是往常的话，你一守会说，到底是谁想出这么麻烦的活动啊，好歹也考虑一下全国不擅长运动的学生的心情吧。』」
　　「我现在也这么想。」
　　莉子像是在凝视遥远的彼方般，将视线移往天空。
　　「只不过，不管是谁——都不会讨厌看到自己家人开心的模样吧。我只是这么想而已。」
　　「嗯，也许你说得没有错。」
　　点头同意的桃香，脸上浮现一抹心情舒畅的美丽微笑。
　　「毕竟我们是家人嘛。」
　　「因为我们是家人。」
　　于是，两姊妹相视而笑。
　　「……即使如此……」
　　只见莉子的脚步毫无停顿地一边踩着轻盈的步伐，一边轻声说出自己的想法。
　　「即使如此，我还是会感到不甘心。看来果然是那么一回事呢。」
　　「嗯？你有说什么吗？」
　　「不，没事。」
　　缓缓摇头否认后，莉子配合歌曲俐落地转了一圈。
　　「我只是觉得偶尔这样子也不错。仅仅只是如此罢了。」
　　「是啊。」
　　同意她的意见的桃香，则是牵起妹妹的手踩出步伐——
　　「偶尔的话。」
　　如此说完，便优雅地行礼。

上学
　　读完全部的档案后，少女说出这么一句感言。
　　「……………………………………………………………………………………………………………………这是什么啊？」
　　『我一开始就告诉过你了吧。』
　　语气中略显无奈的声音，从茫茫的网路大海某处传来话语。
　　『这就是目标最近这一阵了发生的事情总整理。一切都是事实。』
　　「也太乱来了吧？」
　　『抛下你所有先入为主的观念吧。在这次的任务中完全派不上任何用场。』
　　「似乎是如此。」
　　表示同意后，少女轻叹一口气。
　　小从稀松平凡的日常生活的一页，大至连电影都会自叹不如的惊人事态。在这背后的是能将OrionLute的想像力发挥至极致的技术，以及那位社长毫不踌躇、毫无顾忌的行动力。
　　「我是有听说过发生在南国岛屿上的战斗～」
　　以及对方最后的下场。
　　虽说是大型企业，但那个男人用来对付这种寻常公司的寻常社长，所使出的手段实在太过夸张。然后，最后还悲哀地沦为笑柄，以失败收场。
　　即使耻笑他的落魄样也不为过。
　　然而，她完全笑不出来。
　　因为也许下一个遭到嘲笑的人，就是她自己也不一定。
　　「不过，我现在已经十分明白，他是个无法以一般常识而论的对于。」
　　声音与表情稍微绷紧后，少女像是要牢记在脑海里般说道：
　　「但是……」
　　如猫咪般眯起双眸，缓缓扬起一边的嘴角。
　　「这种事情与常识无关。反正我的做法，一直以来就不存在着这种东西。」
　　『确实如此。』
　　从对方的嘴里轻泄出一丝啼笑皆非的声音。
　　「必须多加提防的是人造卫星。但是，我根本不需要在意那种东西。」
　　『你说得没错。』
　　彷佛是在点头同意般停顿了一会儿后，对方才继续道：
　　『毕竟现在可不是战国时代，使用武力只能说是下下策。』
　　「一切都得优雅地、楚楚可怜地、惹人怜爱地……」
　　『顽强地、毫无空隙地、不容轻怱地……』
　　彷佛在对句般进行这样的对话后，少女微微耸肩。
　　「就告诉你不会有事的。这点道理我非常明白。我会让对方感到心情舒～畅，让他自～在地活动、轻～松地说话，等到他察觉时已经如坠五里雾中。」
　　『就像是浦岛太郎的龙宫。』
　　「没错，搞不好真的存在喔～就跟宝箱一样。」
　　那就好。对方一副心满意足地回答。
　　「接下来——」
　　以视线扫过时钟，确认自己差不多该上学了。
　　「请进行最后的确认。」
　　『微笑。』
　　「呵。」
　　少女的脸上浮现一抹宛如普通女学生，但普通女学生又学不来的完美笑容。
　　『——没问题了。确认完毕，今后要尽可能地避免通话。』
　　「收到。」
　　如此回答后，顺势啪哒一声阖上笔记型电脑。
　　即使万一有别人打开电脑想登入帐号，在没有以特定的程序与间隔输入密码的情况下，便无法启动必要的软体。当然，储存槽也以特殊的TPM进行加密程序。
　　少女在阖上电脑后顺势站起来，并将置于房间入口处的书包背在肩上。
　　在镜子前舞动百褶裙，确认无任何异样后——
　　「哎呀，差点忘了。」
　　她将手伸向摆在桌上的小瓶子。
　　打开瓶盖后，喷了一点小瓶子的内容物——她中意的香水。
　　微甜的香气在房间内扩散，轻轻地刺激着她的鼻腔。
　　这是能够将她的心情转换成工作模式的小小魔法。
　　有意识地吸入飘散在鼻尖的香味。伴随那股香气扩散至全身的同时，她的集中力与紧张感也提升至适中的程度。
　　「那么——」
　　重新拿好书包，稍微整理一下浏海后——
　　「上工罗。」
　　用力打开通往夏季天空的门扉。

后记
　　对抗令人迷惘的中午十二点的强大伙伴。
　　那就是「午餐轮替循环」。
　　呼应字面上的意思，就是先大致决定好星期几相对应的午餐菜色，而进行的食物周期循环。这个循环方式，每个星期都帮了我相当大的忙。
　　但说到底，这个方式也只是大致决定，并不是无论如何都得遵守。举我本身的例子来说，星期二是拉面、星期三是咖哩、星期四是炒饭、星期五是义大利面，大致上就是以这个顺序循环。当我不知道该吃什么而感到犹豫时，大多都是按照这个循环决定午餐。
　　只不过，这个方式有个致命的缺点。如果没经过深思熟虑就按照这个循环走，就会产生明明在星期二的晚上才刚吃过咖哩，但隔天的中午又得吃咖哩的冲突事件。大致上都是在吃饭中途或是吃完之后才猛然惊觉，不过下一秒又会转念一想，反正很好吃，不用计较这么多啦。
　　如果大家都能乖乖地按照决定的循环走，也许会觉得很简单，毕竟这个世界上并非都是像我这种欠缺思考的人。
　　当我分析满脑子都在思考「绝不跑在前人铺好的轨道上」——拥有如此严苛想法的人物时，就必须要有对象人物的相关档案。本书也是基于某个缘由，以针对登场人物所进行的分析报告的形式写成。如果整体氛围与以往的故事有些许不同的本作品，也能够让各位乐在其中的话，我会觉得很幸福的。
　　以精美的插图将这本书妆点得更美好的希望燕大人，非常感谢您画出无数张美丽的插图。在下感激不尽。
　　总是以众多敏锐的纠正，在作品的琢磨上提供全力支持的责任编辑大人，感谢您了提升作品的品质，所进行的种种作业，由衷地感谢您。

　　以及，购买此书的各位读者，在此致上本人最大的谢意。
　　七条刚