绝对双刃7 禁忌的果实
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作者：柊★たくみ
插画：淺葉ゆう
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【作者】
柊★たくみ
動畫終於開始播映。
到底有多搖晃，真令人在意。
腳本會議中，只要一談到咪咪的話題，氣氛就熱烈起來了。每次都聊到來不及搭末班電車的回憶在腦中復甦。
大家的最愛（° ∀ ° ) 〇彡°咪咪！咪咪！
不過只有一個女性要角不會搖。她的名字是……
……哎呀，有人來了。這個時間來的會是誰呢？
【插畫】
淺葉ゆう
想改掉運動不足惡習的插畫家。
今天最想做的事就是三天散步一次。
「焰牙」——那是藉由超化之後的精神力，將自身靈魂具現化所創造出的武器。經歷與「獸魔」的戰鬥後，得知新力量之可能性的九重透流，為了擁有那樣的力量，過著從早到晚不斷訓練的生活。即使茱莉擔心他因操練過度而倒下，透流仍每天致力於提昇「魔法」的力量。另外，他也開始搜查與「666」相關，被稱為「禍禀檎」的惡意。在那裡遇見了和逝去的妹妹音羽外表相似的少女……！唯有和夥伴之間擁有羈絆，才能攫取未來。學圜戰鬥小說第七彈就此展開！過去如一根釘子，深深刺入靈魂中——
「願望只能有一個，否則無法實現喔，哥哥。」
與我並肩而坐的妹妹音羽，看著我一邊苦笑一邊這麼說。
我們正在觀賞被稱為流星雨的天文現象，這是她在聽到我低喃「有這麼多流星的話，想實現多少願望都能實現了」時做出的反應。
音羽這句話，令斜前方抬頭仰望夜空的兒時玩伴之一嘻嘻笑著說「我也這麼認為」，坐在對面的另一個兒時玩伴則露出傻眼的表情嘆氣「你的欲望還真多」。
我本以為每個人都會這樣想，沒想到竟然變成三對一的局面，毫無反擊餘地。
屈居下風的我，再次將視線轉向夜空。
不久，視野角落出現光芒劃過天空的軌跡。
「那邊那邊！」、「哪裡？我沒看見。」每次有流星劃過，我們就會重複一次這樣的對話。
一開始是音羽提出要來看的天文現象，卻在不知不覺間吸引了我們每個人。
到最後，我和其中一個兒時玩伴甚至開始比賽誰看到的流星數量多。
看到我們兩人這樣，妹妹和另一個兒時玩伴對看一眼，無聲地笑了。
「噯，哥哥。關於剛才那件事——」
音羽視線仍望著天空，如此開口之後，才轉向我的臉繼續說：
「如果只能有一個願望，哥哥要許什麼願？」
「只能有一個的話……」
首先浮現腦海的，是家人。
希望音羽和母親能夠幸福——
可是，要我把這個願望說出口又太難為情，我說不出口。
接著想到的是自己的事，希望自己比現在更強，只要能赢過兒時玩伴一次就好了。
轉念一想，那不該是依賴別人，而是該由自己努力達成的願望。於是我重新思考。
結果——
「我想吃一塊超級厚的牛排。」
我想了半天才說出口的答案，引起音羽和兩位兒時玩伴哄堂大笑。
笑聲逐漸沒入夜空中。
星光的軌跡一直延續到前方。
好多好多，永遠永遠。
我怔怔地想著，之所以會做這個令人懷念的夢，大概是因為前幾天不經意聽見，冬天時那場知名的流星雨很快又要降臨的事。
至於發怔的理由，不只是因為剛起床。
兩天前，基於某種原因我發燒了，現在都還沒完全康復。
「透流，已經可以起來了嗎？」
挺起感覺比平常笨重的身體，坐在地毯上看書的茱莉立刻發現我起來了。
「對啊，已經退燒不少了。」
面對銀髮少女的疑問，我用笑容表達「已經沒問題，不用擔心了」的回應。
茱莉闔上書站起來，走到床邊——跪下來，對我伸出雙手。
冰冷卻令人舒適的指尖才剛接觸我的臉頰，茱莉的臉已近在眼前，距離甚至近得感覺得到她的鼻息。
「茱、茱莉……？」
毫不在意我困惑的表情，銀髮少女用自己的額頭與我的輕碰。
茱莉就這樣閉起眼睛，動也不動。
她是在量體溫——這我當然知道。
可是，閉上眼的美少女距離近得幾乎與我鼻尖相碰，在這種狀況下要我不緊張，那是不可能的事。
對方或許只是把我當成親人，對這種事滿不在乎，我卻不是這樣。
心跳一口氣加速，臉頰也刷地變燙。
大概有五秒之久。
茱莉終於離開，結束這感覺起來比實際時間還要久的狀況。
「……體溫好像又升高了。請不要過度勉強自己。」
「說、說得也是……」
我點點頭，心想體溫之所以升高，明明是妳剛才的舉動所造成。
接著，茱莉她——
「………………」
伸手撫摸我的臉頰，又擺出簡直像要接吻般的姿勢，不知為何停止不動。
「妳、妳怎麼啦？茱莉……？」
「……沒事。我到底是怎麼了呢？」
「這、我才想問這句話呢……」
放開手，銀髮少女歪著頭這麼問。我怎麼可能知道答案。
茱莉自己好像也不明白，剛才到底是怎麼回事。
「……對了，你口渴嗎？」
「好像有點渴。」
「那我來準備蘋果茶。」
「好，謝謝……還有——」
間隔一次呼吸，我提起那個使我發燒的理由。
「抱歉，每次妳都陪我，我卻……」
「沒事。還有很長的路要走。」
茱莉在胸前緊握雙手，我淡淡一笑對她說：
「…………也對，還有很長的路要走。」
「是啊♪」
茱莉滿意地點了點頭，朝廚房走去。
凝望她的背影，我再次下定決心，一定要更努力。
（在下次的「昇華之儀」之前，一定要鍛鍊出承受得住「位階昇華」的心靈與肉體……）
是的，我之所以會發燒，是因為第二學期時的「昇華之儀」失敗所造成的。
這樣的結果，對約定好一起變強，拚命和我戰鬥的茱莉實在過意不去。
茱莉這次沒有解除「位階限定」。
只要解除，她說不定就能獲得相當於「位階Ⅴ」的「力量」了。
也就是說，雖然她的身體還無法承受比現在更大的「力量」，但事實並非如此。
她是在等我——
我很難不這麼想。
茱莉相信我會變得比現在更強。
所以，我在心中發誓，絕對不能辜負她對我的信任。
（明天應該就會退燒了，再繼續努力吧。)
天色黑了，我一邊朝窗外望去，一邊振作心情。
視線的前方——隔著因內外溫差而微微起霧的窗玻璃，微弱但仍閃爍的星光映入眼中。
星光使我想起剛才的夢境，再次回憶起音羽問我的事。
「噯、哥哥，如果只能有一個願望，哥哥要許什麼願？」
一個——
只能有一個——
耳邊傳來開水沸騰的聲音，腦中浮現當時的願望。
而我現在的願望，和當時沒能說出口的願望已經不一樣了。
（我想再見到妳……好想聽聽妳的聲音，音羽。)
季節是冬天——
從那個夜晚到今天，已經過了三年。
第一章 「一擊，是嗎……」
「擊碎吧——雷神之一擊！」
解放宛如拉弓般一口氣拉到底的拳頭——
拳頭陷入名為「獸」的異形怪物體內。
發出激烈得令人誤以為是爆炸的聲音，「獸」向後飛去。
撞上的牆壁開了個大洞，怪物伏倒在地。
站在一陣抽搐後動也不動的「獸」面前，保持戰鬥姿勢的我睥睨著他。
「昇華之儀」結束四天後——
因昇華失敗而引起的高燒一退，我和茱莉、小虎、莉莉絲及橘就一起參加了實地研習。
到了研習地點，過去在「殺戮遊戲」中，與我們並肩作戰，打倒「神滅部隊」的護陵衛士部隊已在那裡。
不過，這次並非睽違已久的再會。
我潛入「666」主辦的「狂賣會」執行偵查任務時，他們也參加了當時的突擊大部隊。
那次之後，連今天在內我們已共同出了五次任務——這些任務全部都和「666」有關。
接近深夜時分，潛入武器偷渡現場的我們，和「666」的組織成員，同時也是非人者的「獸」展開交戰。
剛才受「雷神之一擊」直接命中的「獸」，身上開始咻咻冒出蒸氣——很快地，從異形打回人類原型。
他們一旦昏迷，就無法繼續保持「獸」的外表。
目睹敵人在我眼前失去戰力後，鬆了一口氣的同時，我立刻切換注意力。
（茱莉和大家呢……？）
找尋本該在旁與其他「獸」毆鬥的茱莉，正好看到她使出一擊，結束了一場戰鬥。
接著我陸續確認周圍其他夥伴——小虎和橘、莉莉絲，以及護陵衛士——大家都在戰局中占上風。
雖然還有少數敵手仍在反抗，就戰況看來，我做出不須支援的判斷，放心地鬆了一口氣。
「辛苦了，茱莉。應該……沒受傷吧。」
我出聲慰勞剛結束戰鬥的銀髮少女時，她手中的「雙劍」正復原為「火焰」。
「火焰」在黑暗中四散、消失。
「對，託你的福。」
回頭一看，茱莉說著對我點頭，頭上的鈴鐺發出清脆聲響。
「透流也沒事，太好了。」
身為我「絆雙刃」的女孩如此說著，臉上露出微笑。我也跟著笑了。
就在這時——
「你們那邊看來也結束了啊。」
傳來第三者的聲音。
轉頭一看，是個穿著護陵衛士制服的男人。
那是過去在「殺戮遊戲」任務上，率領戰鬥夥伴護陵衛士的園田隊長。
「是，您那邊狀況如何？」
「所有敵人都逮住了——任務完美成功。這都多虧你們幫忙制伏了『獸』。」
包括隊長在內，護陵衛士們的對手不是「獸」，而是手上握有槍的「666」組織成員，因此有少數衛士受了傷。
不過，隊長補充說明那都是輕傷，不用擔心。
再來只要將逮住的組織成員送往黎明機構的附屬設施，這次的任務就算結束。
再過一個小時，今天就要結束——
負責運送護陵衛士所屬成員的高性能機動車，正行駛在這個時間的高速公路上。
車上有七個人——我、茱莉、莉莉絲、橘、小虎、園田隊長，以及負責駕駛的護陵衛士。
（呼……）
搖晃的車內，我悄悄嘆了一口氣。
不知是否因已將「獸」交接而鬆懈的緣故，原本一直不覺得肚子餓的我，忽然被劇烈的空腹感襲擊。
任務開始前雖然喝了配給的果凍飲料，但也早就消化了。
拜此之賜，現在我的肚子正沒用地咕嚕作響。
幸好被車子的噪音掩蓋，誰也沒聽——
「透流，你這傢伙的肚子從剛才開始就很吵，能不能想想辦法啊。」
被坐在對面的小虎聽得一清二楚……
「這也不能怪他，雖然沒有九重的肚子叫得那麼大聲，我也滿餓的。」
連坐在小虎身邊的橘也聽見啦……
只能慶幸坐在右邊的茱莉正在打瞌睡，似乎不是會注意到我肚子叫聲的狀況。不過，既然連坐在對面的小虎都聽見了，坐在我左邊的莉莉絲一定也聽見了吧。
「喂……我已經很努力裝作沒聽見了，就別再提醒我好嗎，小虎。」
……她不但聽見了，還故意假裝沒聽見。
（丟臉死了，我的臉一定很紅吧……）
「那還真是抱歉哪，布里斯托。」
「真的，託你的福，害我想起自己肚子也很餓。」
莉莉絲這麼說著，回應訕笑的小虎。
「好了啦……等回宿舍後就拜託舍監看有什麼東西能吃吧。要是真的耐不住餓，也可以在搭單軌電車前先到便利商店買啊。」
「耐不住餓的人不就是你嗎，九重。」
橘竊笑著說，我也只能苦笑以對。
莉莉絲故意對著我大聲嘆氣說：
「唉，你真是不懂女人心耶，透流。都已經幾點了，怎麼可能再吃東西？宵夜可是女人的大敵——可說比『666』還難對付呢。」
「我明白妳的意思，可是還是多少吃點比較好吧？吃得太少，身子撐不住怎麼辦。」
雖然橘好心勸告，金髮少女卻豎起食指回應：
「要是倒下了，當然就要透流來照顧我囉。」
「妳不是有莎拉在嗎，莎拉她……」
「既然是透流害我變成這樣的，你就該負起責任。」
「什麼！責、責任？」
「請妳不要想歪了好嗎！」
莉莉絲故意說得曖昧，引起橘的敏感反應，我趕緊補上一句。
「啊……咳咳，不、不好意思……」
車廂內光線陰暗看不清楚，但她現在肯定是面紅耳赤。
「哎呀，我可是不在意被想歪喔。」
金髮少女往我身上一靠，臉也往我湊過來，瀏海甚至掃過我的臉頰。
這時，她那柔軟的隆起因壓在我手臂上而變形，像是在強調這個大小該有的柔軟度。
因為另一邊的茱莉把我的肩膀當枕頭，想逃也無處可逃。
「透·流♥」
「等、等一下，莉莉絲……！」
莉莉絲抬起頭，嘴唇慢慢靠近。
每次車行過路燈下，車廂內都會被照亮，光線打在她擦了淡淡口紅的唇上。
閉上藍寶石眼瞳的表情，在燈光下顯得特別妖豔。
「莉、莉莉絲！妳、妳竟然在這種地方做出這麼下流的事！可、可是，為了向雅報告這件事，我一定要看個仔細才行……嗎？」
「幫幫我啊！」
明明用手遮著臉，眼睛卻老實不客氣地從打開的指縫中盯著我們看。橘的謎樣思考模式使我忍不住吐槽。
「小虎……！」
判斷橘不可靠，我轉而向小虎求助。
「哼，沒那個必要。」
「有啦！」
「……你也該有點學習能力吧，還不知道這女人的個性嗎。」
「咦？」
小虎一副懶得搭理我們的樣子，閉上眼睛，身體靠向椅背。
還來不及問清楚他的意思，莉莉絲就放開我了。
「你真是不識相耶，我本來還想多享受一下未來丈夫的反應哪。」
「妳是……開玩笑的……？」
這時我才明白小虎為什麼那麼說，橘和我瞬間無力。
「呵呵，當然是開玩笑的啊。還是你希望我真的親上去？」
「……可是……妳畢竟有前科……」
我指的是大約半年前——在經歷一場「生存鬥爭」之後，莉莉絲宣布我是她未來伴侶的那件事。
「那只是為了用簡單明瞭的方式說明我的心意啊。我這裡——」
莉莉絲用手指撫摸自己的嘴唇，再用那手指朝我的嘴唇輕輕一點。
「會一直保留到透流自己想吻我的時候，好嗎♥」
說完，莉莉絲對我眨了眨眼。
約莫二十分鐘後，車子抵達通往昊陵學園唯一的交通工具，單軌列車搭乘處。
下車後，我背起睡眼惺忪的茱莉，對送我們回來的隊長等人道謝。
「這點小事不用謝了。站在我們的立場，即使已經是『位階Ⅳ』，你畢竟還是昊陵的學生，讓你們參加這麼危險的任務，實在是過意不去。」
「不、這是我自己要求的....」
結束「狂賣會」的任務之後，我又參加了許多與「666」相關的任務。
這並非「操焰魔女」為我準備的考驗——而是我自己提出的要求。
因為現在的我，有明確的理由去執行與「666」相關的任務。
「這樣啊……既然你都這麼說了，我們做學長的，當然一定要盡全力支援囉。話說回來，只有等級B的我們或許不大可靠，哈哈哈！」
「請別這麼說，各位很可靠的。」
護陵衛士也有等級上的區別。
危險度較高——特別是執行與地下社會相關的任務，向來由等級B的小隊負責，危險度較低的任務，就由等級C的小隊執行。
在某種程度上，等級當然得靠實力決定，不過，黎明機構還會判斷衛士本人是否已具有犧牲的覺悟。
被判定為等級B的衛士，只要一達到「位階Ⅳ」就可晉級為等級A，再往上還有最高的S等級。
「位階Ⅳ」的我和莉莉絲——以及目前「力量」相當於「位階Ⅳ」的「覺醒者」茱莉，同樣被判定為等級A。
此外，等級A以上的人無論日本或英國都為數不多，負責的多半是特殊任務，或是與兇惡犯罪相關的任務。
這種時候，視任務內容的不同，有時會由等級B的小隊前往支援，這次的任務正屬於這種情形。
「那我們差不多該回去了，下次的任務也請多幫忙。要是下次的對手還是『666』，也要像今天這樣一擊就把『獸』打飛喔！」
「……是。隊長也辛苦了。」
笑著輕槌我的胸口，隊長上車離去。
對駛離的車低頭致意後，我才和小虎等人一起進入車站。
回到宿舍約莫一小時後，我也把房間燈熄了。
茱莉早就躺平，而簡單吃過一些東西的我，該做的事也只剩下睡覺了——
然而，或許是出任務的緊張與激昂尚未退去，我怎麼也感覺不到睏意。
即使如此，我仍關熄房間的燈，希望的就是能在黑暗中逐漸睡去。
以手臂為枕頭，我躺在床上。
意識逐漸模糊時，忽然想起園田隊長臨走時那句話。
（一擊，是嗎……）
因為這次的對手是「獸」，現在的我才能一擊決勝負。
然而，若對手是在「狂賣會」上交手過，擁有複數「力量」的更高等級——「獸魔」，可就無法這麼順利了。
那種異形怪物，抵禦得住「位階Ⅳ」的力量所釋放的「雷神之一擊」——
如果沒有從那個自稱聖騎士的男人雨果那裡借來的「力量」，現在我早就不在這裡了。
（我需要——力量。）
和榊戰鬥時感覺到的某種不足——
到現在還是不知道究竟是什麼。
——不過，除了那個之外，在與「獸魔」交手之後，我深刻體會到自己需要比現在更強大的力量。
為此，我一定要昇華到「位階V」，可是現實卻沒有那麼容易。
倒不如說，在這麼短期間——聽說是學園有史以來最快——升上「位階Ⅳ」，只能說是運氣好。
雖然如此，一想到和「獸魔」的戰鬥，以及未來即將面臨的無數戰鬥，我都必須早日變強才行。
那麼，該怎麼做才好呢。思考的結論，也就成為我這段時間頻繁參與護陵衛士任務的理由。
時間回溯到「狂賣會」那天夜晚——和「獸魔」分出勝負之後。
「……你在做什麼？」
銀髮少女靜靜地，淡然地，用含有一絲慍怒的聲音這麼問時，我冷汗直流。
因為我正躺在莉莉絲柔軟的大腿上休息。
正確說來，是她趁我動彈不得時，擅自讓我躺上去的，剛抵達的茱莉當然不知情，對她而言，眼中看到的就是一切。
「等、等一下，茱莉！這是有複雜原因的——」
「哎呀，看就知道了吧？他躺在我大腿上啊，躺、大、腿。透流累了，身為他未來另一半的我關心他，讓他好好休息一下囉。」
「不是不是不是，我有推辭，也要她不必這麼做了啊！」
「可是後來，你不是也說『妳高興就好』嗎。」
「唔！那、那是因為……」
我呈現半放棄狀態時說的那句話，竟然被她拿來利用。
望著我倆的深紅眼瞳深處，似乎藏著一股冷徹心扉的寒意——
「………………」
銀髮少女緩緩踏出一步。
一步，再一步。
接下來會發生什麼凶案，還是什麼慘劇呢？
在我為接下來的事態而恐懼顫抖時，茱莉已走到我們身旁，停下腳步。
「茱、莉……」
銀髮少女看了我好一會兒，當場坐下。
「咦……？」
她到底想做什麼——我還在觀望狀況，茱莉便拍拍自己的膝蓋說：
「透流，要休息的話，這邊請。」
話雖如此，我的身體還是動彈不得。
「真可惜，透流好像比較喜歡柔軟的大腿喔？」
「透流不喜歡睡太高的枕頭。」
這我還是第一次聽說。
「所以，這邊請。」
茱莉再次拍拍膝蓋。
「呃、呃……我現在身體動彈不得……」
盤算了好一會兒該如何表達我的狀況，結果還是判斷老實為上。
「這樣啊……如果是這樣的話，那也沒辦法。」
她似乎能夠接受這個解釋。
「唷，妳不強拉他過去嗎？」
「勉強別人是不好的。」
從她皺眉的表情看來，茱莉肯定是不高興的，值得慶幸的是她並未當場發作——安心之餘，我偷偷吁了一口氣。
「哈哈哈哈！女人的鬥爭好像暫時結束了，你鬆了一口氣吧？透流。」
這裡明明只有我和茱莉、莉莉絲以及依然昏迷的橘，卻響起另一個人的笑聲。
「雨果！」
從屋頂破掉的大洞邊緣往下俯瞰我們，圍著白色圍巾的男人——
笑的人是「聖廳」的「聖騎士」雨果。
「……透流。」「那傢伙是誰？」
我對露出警戒心的兩人簡單說明了這次他在任務中提供協助的事。
「我這邊的事也辦完了，想過來看看要不要幫忙。看來，是沒必要擔心你了吧。」
「既然看到了，幹嘛不出個聲……」
「女人的戰爭和我完全無關，哪個笨蛋會想去蹚渾水啊？」
他說的非常正確，我完全無法反駁。
所以，只好改變話題。
「……你那邊的事情怎麼樣了？」
「失敗了啊。原本希望至少能擊潰『第四圜』，卻被『獸魔』阻礙了……真是的，沒完沒了地出來了一大串。」
「沒完沒了一大串……你到底對付了幾隻『獸魔』啊？」
「我沒數，少說十隻吧。」
雨果回答得隨性，我卻難掩驚訝。
乍看之下，雨果應該沒有受重傷。
如果沒有他借我的「十三秒雷命」，我連一隻「獸魔」都不可能打贏。
（聖騎士到底有多強……是什麼讓他這麼強大……）
除了驚愕，我也開始思考雨果強大力量的來源——
「好囉……既然已確認你們平安無事，那我就要先走了。這次我們雖是合作關係，我這邊的老大和你們那邊的夥伴背後都在動手腳，要是被他們發現就麻煩了，還是在那之前先閃人吧。」
雨果一個轉身，只剩視線朝向這邊說：
「掰囉。你今後若是繼續對付『666』，總會在哪相見的。」
「啊、雨果！等等——」
我的話都還沒說完，雨果的身影就消失了。
最後只剩下那條白圍巾在黑暗中飛舞。
（竟然走掉了……）
還有些話想跟他說的啊。
想問他關於那名為「魔法」的，到底是什麼樣的「力量」。
十天後，在「狂賣會」上受的傷已痊癒，身體也可以自由行動後，我出現在理事長辦公室。
「身體狀況怎麼樣？」
「如您所見，已完全康復。」
臉上展現一個「那太好了」的微笑，年僅十歲的少女問：
「你今天來，有什麼事嗎？」
「在上次的任務，謝謝您安排了雨果的協助。我今天來，就是想請您替我聯絡雨果。」
「找他？理由是什麼？」
她這麼問，而我也毫不掩飾自己的想法。
「我想變強，這和妳的目的無關。還有，上次出任務時和『獸魔』的交手，也讓我深刻體認到自己需要比現在更強的『力量』。為此——」
我直視理事長，訴說等待傷口痊癒這段時間內，我一直思考的事。
「我想擁有雨果擁有的那種名為『魔法』的『力量』。」
我的話，令理事長陷入思索——不久，她終於點頭。
「我明白了——但是，很遺憾，我不能告訴你。他所隸屬的『聖廳』和黎明機構的關係稱不上良好，所以我無法僅為你個人的需求就與他聯繫。」
簡單說明彼此所屬組織的關係後，黑衣少女搖搖頭，繼續往下說。
「『狂賣會』那次，是因為我方握有他需要的情報，才得以達成那樣的協議。」
不過，少女的回答早在我預料範圍之中。
「我懂了，如果是這樣的話——」
正因早已有所預料，我立刻提出另一個要求。
「今後我出任務時，希望盡可能負責與『666』相關的任務。」
直接和雨果取得聯絡並不容易。
可是，只要持續參加與「666」相關的任務，說不定哪天能再遇上他。
即使可能性很低，我仍選擇了這條路——這就是我的結論。
然而，這結論是否可行，端看眼前的少女如何決定——
「九重透流——如果你這麼希望的話。」
「操焰魔女」露出淡淡的笑容，接受了我的要求。
那天之後，賦予我的任務，大部分都與「666」有關。
話雖如此，到目前為止，我的希望在每一場任務中都落空。
不過，我們的行動也防範了666的惡行於未然，絕不能說是毫無收穫。
我也不認為這麼簡單就能再次遇到他。
所以——還有很長的路要走。
想起茱莉鼓勵的話語，讓焦躁的心沉靜下來，做一個深呼吸。
冷冷的空氣吸進胸腔，感覺好舒服。
（差不多該勉強自己入睡才行了……）
時間已過半夜一點，我還是睡意全無。
不知道為什麼會這樣，我嘆了一口氣，忽然想起之前和茱莉一起看的電視節目，便往廚房走去。
我打算煮一杯熱牛奶。
節目中提到熱牛奶含有某種助眠成分（名稱我忘了），正好適合現在我的狀況。
不料——
「……透流？」
微波爐的電子警示音，在安靜的室內比預期的還大聲，就這麼將銀髮少女從夢中驚醒。
「抱歉，吵醒妳了？」
「沒事，你怎麼還沒睡？」
「喝完這個馬上就睡，不用擔心我，妳快睡吧。」
我一邊吹涼牛奶一邊喝。
「會冷嗎？」
「嗯，有點。」
雖然熄燈時也把暖氣關掉了，現在的季節還不算太冷。
只是怕讓茱莉知道我是因為想事情而睡不著，或許會害她擔心，所以我便故意順著她的話點頭回應。
「這樣啊，不然——一起睡吧。」
「咦？」
無視我的意見，茱莉幾乎不發出一點聲音地跳下床，再鑽進雙層床的下舖。
「因為一起睡很溫暖。」
（確實是很溫暖沒錯啦……）
大概是因為最近天氣也開始變冷了，一起睡覺時，茱莉緊貼著我的機率也變得比以前高。
這麼一來，我緊張的程度當然也跟著提高，不用想也知道，好不容易熱好的牛奶效果豈不是完全抵銷。
可是，看到她鑽進棉被等我的樣子，實在很難將「想分開睡」說出口，我只得努力思考該怎麼回答才好。
等我喝完牛奶回到床上，果然不出所料，茱莉又緊貼著我睡了。
「溫暖嗎，透流。」
她簡直就像把我當成抱枕一樣，腿也纏繞上來，我真怕加速的心跳聲會被她聽見，在心裡捏了一把冷汗。
不過，也正如她所說，這樣睡確實很溫暖。
加上熱牛奶的效果，身體逐漸發熱，要不了多久，睏意也將來襲了吧——我猜。
感受著懷中少女的溫暖，我才剛閉上眼，茱莉就開口跟我說話。
「對了，透流。」
「嗯？」
「冬天很冷，要不要每天晚上都像這樣一起睡，比較溫暖。」
「不不不，這可不行……」
茱莉雖然自認提出了個好主意，我卻不由得大大搖頭。
◇
圓桌會議，指的是出席者之間沒有地位上下之分的會議——
那麼，人稱「圜冥主」的「666」幹部會議又會是以什麼形式舉行。
對不明箇中意義的人來說，那真是一幅非常奇妙的光景。
在呈研磨缽狀的特異大廳中央——最下層什麼都沒有，每往上一層就會擺上一環狀桌，各坐著一名「圜冥主」。
這幅光景模仿的是地獄的階層構造，愈往下層——也就是距離中央愈近的人，在組織內的地位就愈高。
坐在桌邊的他們都顯得有些透明，其實這些人都不存在於此——
換句話說，影像來自立體投影，無論身在世界何處都能參加會議。
被稱為圜桌會議的「666」幹部會議，就是以這樣的形式舉行。
「那麼先由我來報告——」
第一個開口的，是坐在從上往下數來第二層桌邊的美女，畢翠克絲。
她在「666」的稱號是「第二圜」，在「七曜」中的稱號則是「洌游對姬」。
「這裡也出現『紅蓮』了。」
畢翠克絲提出的議題是大約兩個月前開始出現，對「666」相關設施進行的破壞行動。
以各式各樣的偽裝融入社會的「666」相關設施，接二連三遭到襲擊，就在前天，她麾下的公司大樓發生了火災。
「唔姆……從南美開始，接著是北美、西歐，現在輪到東歐了嗎。」
如此回應的是站在最上層，擁有「第一圜」稱號，名叫克洛維的青年。
身穿華美軍服的他，在七曜中人稱「颶煉裁者」，另一個身分是與美軍私通的祕密組織歌革與瑪各的幹部，是個高深莫測的人物。
「雖然都是小事，但是能如此精準地對我們麾下設施做出襲擊——對手到底是何方神聖。」
秉持一貫略顯誇張的態度，克洛維的發言聽起來像發問，又像自言自語。
到目前為止，幾乎沒有任何線索。
襲擊者是個人還是團體，背後有什麼組織撐腰，完全是未知數。
唯一確定的只有受襲擊的設施必定會被一場紅蓮大火燒光一切。
因此，他們將這次的襲擊者稱作「紅蓮」。
「可能的對象有『聖廳』、歌革與瑪各、黎明機構——」
畢翠克絲舉出五個左右擁有超常戰力的組織，都被克洛維當場搖頭否決。
「不、我可以保證這不是『聖廳』的作風，除了我之外，沒人有資格這麼說了吧。」
繼過去名號曾與「聖廳」相連的克洛維發言之後，坐在最下層桌邊的巨漢也首次開口：
「要是從作風這個觀點來看，應該也不是黎明機構。因為他們向來秉持的就是鎮壓之類的溫和想法。」
「圜冥主」首席，擁有「第四圜」稱號的男人——莫卓一邊回想入秋時舉行的「狂賣會」，一邊這麼說。
黎明機構以維持治安的名義介入地下社會，護陵衛士——「超越者」們的行動向來以鎮壓對手使其無力為優先。正因為向來就是站在敵對立場的組織，他對黎明機構也就特別了解。
「那麼，歌革與瑪各——」
「不會吧。他們以集團戰鬥為主，只要有所行動，一定會上我的鉤。」
對畢翠克絲點頭的軍服青年同時身兼歌革與瑪各幹部的事，其他「圜冥主」並不知情。
不過，他現在的發言倒是並無虛假。
其他的兩個組織，也被眾人以其他理由推翻了「紅蓮」的可能性。
「還有誰能舉出其他可能嗎？」
「很遺憾，可能性太多了。」
克洛維這麼一說，莫卓和被稱為「第三圜」的人物也笑著贊同。
「……這麼說來，就是我們也不知道的某股『力量』派來的囉。」
畢翠克絲點頭說道「這可能性很高」，贊成了克洛維的意見。
「在『紅蓮』的真面目水落石出之前，有必要提昇警戒等級。一旦受害程度繼續擴大，就要進入正式戒備了，到這裡沒問題吧？」
一待全體通過這個提案，「紅蓮」的議題也到此結束。
「接著是下一個議題——請容我報告，未來所需的果實，某種程度數量已經齊全。至於實驗何時展開，就交給你決定吧，『第四圜』。」
「從今晚開始。」
對克洛維提出的這個議題，莫卓以一個猙獰的笑容回應。
「開始吧——『禁忌的禍稟檎<海棠果計畫>』！」
第二章 「所謂的社會——」
「吃明太子奶油好，還是奶油培根好呢……不、還是……」
站在十五種義大利麵前，我煩惱著今天該吃哪種才好。
昊陵學園的學生餐廳每個月都會在自助餐旁邊設一個區域，舉行當月主題餐點。這個月的當月主題正是義大利麵。
當然主題餐點也一樣採自助餐形式，就算不選出一種，把所有種類都吃一遍也不會被誰指責，可是，想到當月主題餐點得吃上整整一個月，還是每天吃不一樣的比較不會腻。
煩惱了半天，結果還是回到最初的選擇，在盤子裡盛上明太子奶油義大利麵。
「啊，透流同學也選了明太子嗎？呵呵，跟我一樣。」
回到平常坐的餐桌旁，已經開始用餐的雅看著我的義大利麵說。
「雅也選了明太子奶油口味嗎？種類這麼多也挺令人苦惱的呢。」
「嗯，每一種看起來都好好吃，我也煩惱了 一下。」
「不過當月主題餐點會持續一個月，倒是不怕吃不到啦。」
學校規定所有學生都要住宿舍，基本上，我們幾乎每餐都在學生餐廳吃。
「嗯～好好吃♪」
吃一口義大利麵，雅發出幸福的喟嘆，光從她臉上的笑容就知道這麵有多好吃了。
「嗯，選擇明太子奶油口味果然是正確的。」
除了醇厚的美味之外，看到雅的笑容，我也被她感染，跟著笑了起來。
在每天進行嚴格訓練的校園生活中，用餐時間可以說是最幸福的一段時光了。
若是這段時光能和知心的夥伴共度，那就更沒話說。
「喔，你們兩個都吃明太子啊？」
正當我俩大快朵頤時，橘也來到雅身旁坐下。
「嗯，小巴是柚子胡椒對吧？」
「……唔？跟昨天一樣？」
「嗯嗯，來這裡之前從沒吃過，但非常合我口味。」
「每次都說我只吃肉，自己還不是……」
我這麼一嘀咕，橘就像被踩到痛腳，笑容從臉上消失。
「又、又沒什麼關係。我和你不一樣，我可是有攝取各種營養的呢！」
確實，橘的盤中盛有肉、魚和蔬菜，種類豐富。
可是，自己都說得那麼不確定，一點說服力都沒有。難道只有我這樣想嗎？
「哼，我看你還是每餐都讓橘幫你把關菜色比較好。」
用不耐煩的語氣加入對話的是小虎。
「……唔嗯，說不定那樣真的比較好。」
「妳別跟著同意好嗎……」
我沒力地吐槽跟著點頭的橘。
「要、要不然，我來幫你選菜好嗎？我想我應該可以在不讓小巴察覺的範圍內多夾一點肉給你……」
「妳的心意我心領了，但是這最好別在橘面前說吧……」
「啊……啊哈哈哈哈……」
察覺失言的雅對橘苦笑。
這時，莉莉絲端著托盤過來了，不解地望著我們。
「笑得這麼莫名其妙，什麼事啊？」
橘簡單說明之後，金髮少女噗哧一笑。
「這簡單，跟我一起吃午飯就解決啦。我會要莎拉準備夠多的肉，讓透流吃到滿意為止……啊，當然是在我房間吃喔，好嗎♪」
「莉莉絲，我剛才說要讓九重攝取均衡飲食，妳有聽進去嗎……？」
橘扶著額頭一臉疲憊的樣子說，即使如此——
「哎呀，妳不認為實現丈夫的願望是妻子應該做的事嗎？」
「我們又不是夫妻。」
「不必因為在別人面前就這樣害羞嘛，透流。」
「哼！廢話少說一點，快點吃飯如何。」
丟下一句「蠢斃了」，小虎吃起漆黑的麵——他選的是墨魚義大利麵。
「小虎選的是墨魚義大利麵啊，好吃嗎？」
畢竟外觀是那個樣子，我對吃墨魚麵這件事還是有所猶豫。
話雖如此，在一旁看他吃的樣子，還是很想知道滋味如何。
「調味和香蒜辣椒義大利麵很像，不過味道更濃。搭配甜度適中的番茄和辣椒、蒜頭形成的多層次——」
「嗯，給我吃一口。」
看小虎形容起來沒完沒了，我趕緊打斷他的話頭，提出品嚐一口的要求。
與其問半天，不如自己吃一口比較快。
「你這傢伙真的是……」
儘管嘴上不滿，小虎還是轉著叉子捲起一口麵。
「謝謝。你要吃我的嗎？」
我也用叉子捲起一口自己的麵，和小虎遞給我的叉子交換——彼此都一口吃下對方的麵。
「「………………」」
和小虎把叉子還給對方時，我忽然發現。
雅和莉莉絲先是看了看自己手中的叉子，又看了看我和小虎。
「呃……？」
我正感到一股強烈的壓力，她們倆就像說好似的起身了。
——同時，爭先恐後地開始用各自的叉子捲麵。
「透、透流同學，你要不要吃吃看這個？」「可惡！」
真的只能用爭先恐後來形容兩人這場戰爭（？），暫時由雅獲得領先，朝我遞出手中的一口麵。
「來，透流同學，來間接親……不是，請吃～♪」
「雅，我的麵跟妳的一樣都是明太子奶油啊……」
「啊……」「妳在做什麼啊，小雅……」
雅的「絆雙刃」為她犯下的失誤抱頭嘆氣。
「那、那為了給透流同學吃，小巴妳的柚子胡椒給我，我用明太子奶油跟妳換。」
「這、這麼一來豈不是變成拿我的叉子給九重用了嗎？小雅！」
不知是否錯覺，視線輪流望向我和雅的橘，臉頰看起來染上微微紅暈。
一旁的莉莉絲用手扒梳金黃色的頭髮，一邊觀望橘與雅的對話-一邊露出勝利的微笑。
「呵呵，雖然差點以為要輸了，真正的勝利果然還是屬於我。來吧，透流，啊～♥」
在眾目睽睽——而且還都是熟人面前大言不慚地說這種話，和過去在a la mode購物商城跟茱莉做的事比起來，恥度起碼多出十倍。
「呃、呃……這是？」
為了爭取時間，想辦法迴避接下來可能發生的事，我一邊提問一邊思考——
「是龍蝦義大利麵喔。來，啊～♥」
莉莉絲只給了我五秒思考的時間。
「呃、呃……這個我想等晚餐再吃……再說，這麼多人在看……」
「就是要讓人家看才好啊。」
一秒被反駁。就在此時——
「透流不喜歡吃蝦，謝謝妳，不用了。」
「這話跟『留著晚餐吃』的發言矛盾了喔……」
這時終於回到桌邊的茱莉丟下一句話，莉莉絲則翻著白眼吐槽她。
——不過，茱莉一點也不在意，張口吃下莉莉絲遞出的那口麵。
「妳……唉，算了。」
該說是士氣都被打消了嗎？莉莉絲輕嘆了一口氣，坐回椅子上。
不過，她的語氣卻帶著一絲溫柔。
（果然有點怪……）
金髮少女的舉止令我如此暗忖。
這兩人針鋒相對的情形早已是日常生活裡的風景，可是「狂賣會」的任務結束後，兩人之間的氣氛確實比過去和平了不少。
「好吃嗎，茱莉？」
「不錯，挺美味的。」
那晚餐就真的吃這個吧——我這麼想著，忽然發現茱莉的托盤上不是義大利麵。
「茱莉妳吃天婦羅烏龍麵啊？」
那碗冒著蒸氣的天婦羅烏龍麵飄出美味的香氣。
「天婦羅烏龍麵裡的炸蝦很好吃呢。」
「……炸蝦有兩條，你要吃一條嗎？」
「可以嗎？」
「可以♪」
「不是說他不喜歡吃蝦嗎！」
銀髮少女將炸蝦夾給我時，莉莉絲再度吐槽了她。
「好像是現在剛變成喜歡的。」
「喜好哪有這麼快改變的啊？」
……和平的感覺果然是我的錯覺。
不久，阿龍也來了，所有人都到齊之後，大家就著彼此的菜色或今天上課訓練的內容閒聊，度過一段時而悠閒時而熱鬧的午餐時光。
從樹叢之間全力衝刺而過——
說得更正確一點，是一邊避開雜亂生長的樹木，一邊從林子的這一端衝到另一端。我正在自主進行這種提高反射神經與瞬間判斷力的訓練。
還差一點就要衝出林外時，在前方林外的某條路徑上看見熟悉的面孔。
「喂～橘——」
砰！在全力奔馳的當下不專心，會變成這樣也是必然的下場。
我的臉朝粗壯的樹枝直擊，整個人被撞得向後反彈，收不住的力道更讓我在地上翻了幾圈，以掉出林子外的姿態仰躺在那條路中間。
「你在做什麼啊……？」
這時終於察覺我的橘走過來，用莫名其妙的視線看著我說。
「哈哈……一點小失誤……」
「小心點喔，要是太勉強自己，受傷的話可就划不來了。」
我一邊拍掉身上的泥土一邊起身，橘忽然睜圓了眼睛。
「噗……你、你的臉好紅，好像塗了紅油漆喔，九重。」
橘噗喃一笑，用手撝住嘴巴。
大概真的很好笑，她轉過頭去，笑得肩膀都在顫抖。
「也不用笑成這樣吧……」
「哎呀，不好意思。實在沒想到會這麼好笑——」
肩膀仍在抖動，橘好不容易才抬起頭來，一看到我，又再度瞪大雙眼。
「你在流鼻血耶，九重。」
「啊……」
被她這麼一說，我才發現鼻孔裡微微發熱，臉上也有黏稠鼻血淌下的感覺。
往林子的方向一看，剛才被我撞到的粗大樹枝，竟然掉在地上。
「這下撞得可真用力……」
我嘀咕著，正想伸手抹掉鼻血，橘趕緊拿出面紙阻止。
向她道過謝，用面紙擦掉鼻血，手指夾住鼻子止血——
「不愧是『黎明星紋』哪。」
「話雖如此，你實在太亂來了。還有點血汙，你別動。」
橘從提著的水桶中拿出裝了水的保特瓶，用水沾濕面紙，輕輕放在我臉上。
就這樣過了一會兒——橘又笑了。
「這樣就沒問題了。」
「謝謝妳……對了，妳正要去菜園嗎？」
看到橘穿著運動服，手中提著水桶的樣子，答案不問可知。一問之下，她開心地回答：
「嗯，現在種的是白菜和蕪菁還有白花椰菜喔，白菜明年才能收成，其他兩種都快可以採收了。像這樣照顧這些蔬菜，我每天都很期待呢。」
「…………」
我轉移了目光。
「你那是什麼態度啊，九重？」
「沒、沒什麼啦，不小心就……」
被她這麼逼問，我動著腦筋想找藉口——
「不過，你放心吧！」
橘突然換上一張笑臉。
「我已經掌握到你的喜好了，白花椰菜會拿來做焗烤。」
「喔喔，如果是這樣的話……」
雖然比不上最愛的肉，但起士類我也很愛吃，這麼一來，我也期待起白花椰菜的收成了。
「呵呵，看你表情都變了。那就好好期待吧。」
「當然……對了，那蕪菁呢？」
「打算拿來做醃菜，你應該也會喜歡吧？」
橘笑著說，我不由得一陣驚訝。
我確實討厭吃蔬菜類，但做成醃菜就另當別論。
「妳真的掌握到我的喜好了耶……該怎麼說了，對了——」
隔了一秒，我說出腦中想到的單字。
「好像我媽喔。」
「……我可不記得生過一個跟自己一樣大的孩子。這種時候至少該說——」
「至少該說什麼？」
「………………」
橘不知為何沉默下來，我一催促她——
「我我我我在想什麼啊！這個角色應該由雅來扮演才對吧——！」
她忽然抱著頭，仰天大叫。
「我怎麼……這麼下流----」
帶著責備自己的最新模式，橘如一陣風般跑掉了。
「呃……」
剛才的對話，我應該沒說錯什麼，判斷沒有必要追上她，正目送橘的背影離去時——
一陣風般離開的橘前腳剛走，搖曳著一頭銀髮的少女又出現了。
「她怎麼了嗎？」
「我也不知道……？」
茱莉走到我身邊這麼問，我也只能歪歪頭。
「這麼說來，最近透流和巴感情很好呢。」
「有嗎？」
「是啊，我看起來是。」
我自己並未覺得有和她特別親近，或許旁人看來又不一樣了吧。
（明明什麼都沒有——）
「啊……」
忽然想起某事，我不由得驚呼。
「怎麼了？」
「不是啦，我猜可能是——『狂賣會』的任務上和她說了點掏心掏肺的話吧。」
曾經共度的那一夜，以及當時的對話，或許在不知不覺中拉近了我們的距離。
「掏心……」
茱莉聽了我的話，不解地歪了歪頭，隨即響起清脆的鈴鐺聲。
「把心掏出來嗎？」
「那樣會死掉的。」
我立刻吐槽她。
愈靠近週末，學校裡愈是充滿解脫的氛圍。
因為，嚴格的訓練只有週末暫停，學生們也能充分享受屬於自己的時間。
可以讓身體好好休息，也可以大玩一場放鬆心情，籌劃週末要做這個、做那個的雀躍心情，慢慢形成校園內的氛圍——
只有我，和周遭的大家相反，週末愈近，我的心情愈緊張。
這是因為，和茱莉一決勝負的時間也分分秒秒逼近了。
從下著冷雨的那天之後，除了出任務的日子之外，每天都以我的「絆雙刃」少女為對手，持續賭上時間<生命>的決鬥。
只要失敗，就等於失去一天的時間<生命>。
並非一天二十四小時——不、應該說並不是醒著的所有時間都能用來進行累積實力的訓練。
即使如此，我還是想盡早變得更強。
正因如此，在今天這樣拳刃相接的決鬥中，我一定不能輸。
白刃劃出一道弧形擦過我的臉頰，拳頭帶著風壓擊飛她的髮絲。
由於熟知彼此的實力，決鬥一直處於膠著狀況——
不過，今天的決鬥卻以意外的方式分出勝負。
……不，這種狀況是否能稱為「分出勝負」，還是個問題。
激烈攻防的結果，在我和茱莉對彼此施展的一擊命中對方之前，突如其來的第三者擋下了我們的攻擊。
「兩人都到此為止。」
「三、三國老師……？」
「魔女」的護衛插入我倆之間，使我瞠目結舌。
也難怪我會有如此反應，三國老師臉上的表情和平常毫無兩樣，卻輕易便承受了我和茱莉各自施展的致勝一擊。
目睹這樣的他，使我想起過去簽下契約的那夜，理事長描述這位凌駕於我們之上的手下時，她所說過的話。
同時，我也幡然察覺了一個事實，連這位能泰然自若地擋下「位階Ⅳ」的「超越者」攻擊的人物，實力都尚未達成黑衣少女期待。
我當然也發現那個必須抵達的頂點有多麼遙遠，現在根本還在連看都看不見的前方。
「……您有什麼事嗎？」
解除「焰牙」，茱莉詢問老師阻止我們戰鬥的原因。
她的表情一如往常，因此對於三國老師的意圖，銀髮少女究竟如何解讀，我也無從得知。
然而——
「理事長請我帶你們過去，要討論有關新任務的事。」
聽了三國老師的回答，儘管不像我表現得這麼明顯，茱莉臉上依然出現了些僵硬的表情。
「……明白了。茱莉，我們下次再一分勝負吧。」
「好。」
看著我們如此回答之後解除「焰牙」的模樣，三國老師靜靜地笑了。
在三國老師的帶領下，抵達理事長辦公室時，室內除了黑衣少女之外，莉莉絲、橘和小虎也已經在裡面了。
「我把九重同學和西格圖納同學帶來了。」
「辛苦了，三國。」
我望著微微瞇起眼睛的理事長，內心思索這是否又是「魔女的考驗」。
（大家都在這，表示這次的任務是……？）
姑且不論莉莉絲，既然橘和小虎都在，一般任務的可能性就比較大。
「狂賣會」之後，我被賦予了五次任務，其中有兩次是「魔女的考驗」——
一次只有我和茱莉兩人接獲任務命令，另一次則加入熟知內情的莉莉絲。
只是，考慮到「狂賣會」那次的任務也把橘拖下了水，看來還是應該等聽完任務的內容之後再說。
至於理事長，在輪番看了我們一眼後——
「所謂的社會——不論大小，都必定擁有封閉的一面。」
在這個奇妙的開場白下，她開始說明這次的任務。
和過去我們接受的任務——雖說次數還不是很多——相較之下，這是一次性質相當不同於以往的任務。
太陽開始下山，天空逐漸變暗時——
我們五人已換上便服，搭上搖晃的電車。
當然，外出的目的不是為了玩樂，而是出任務。
「不知道什麼時候才能結束，真是麻煩……」
「呵呵，別這麼說。理事長也說過，護陵衛士的任務五花八門，各種形式都有。」
莉莉絲大嘆了一口氣，從話語的內容就能看出她的態度，橘則是苦笑著回應她。
對此，莉莉絲的回應是「這我當然知道，只是理智和感情是兩回事」。
「不要一直去想這是任務，放輕鬆點吧。」
雖不是不明白她的心情，可是既然已經同意接下任務，總不能讓士氣繼續低落，所以我也開口幫腔。
我們在任務中的設定是前往皐月鬧街玩的學生，今後每天下課都得搭著電車前往。
幸好回程時莎拉會到固定地點迎接，多少輕鬆了一點。
「哼！這些話到此為止吧，就要到了。」
「我們走吧，透流。」
車門一開，小虎先下了車，接著茱莉也踏上月台。
我們跟在後面，一行人走出剪票口，抵達目的地——皐月。
這裡是皐月市——
位於本縣西北方，有多條電車路線經過的此地，有許多商業設施選擇在此興建。
其中尤以熱鬧繁榮的騎樓商店街，更是每天吸引了許多年輕人在此聚集。
我們被派來這裡出任務的理由，有部分原因的關鍵字正是這裡的年輕人。
這次的任務，主要是以這個年代的年輕人為對象，收集情報。
「呃……該往哪來著？」
「這裡啦，九重。」
一走出與車站連結的徒步專用高架通道，我就猶豫著停下腳步。不過，橘馬上就帶頭向前走了。
從那連一絲猶豫都感覺不出的步調，可見她早就將第一個目的地——騎樓商店街的位置地圖輸入腦中了吧。
我在出發前只大略記住路上幾處具有特徵的設施，橘和這樣的我完全不同，一邊追上她，我一邊感到佩服。
「話說回來，這座城市還真大……」
「對。而且，很漂亮。」
時序將近聖誕節，高架通道上擺設了大型聖誕樹，街道上也隨處可見華麗的聖誕燈飾。
這是在學園裡絕對感受不到的氣氛——人們在熱鬧的聖誕樂聲中熙來攘往，耳邊還不時聽見不知何處傳來的鈴聲——走在這樣的氛圍中，不出幾分鐘，我們便來到今天第一個目的地，位於皐月三番街的騎樓商店街。
「好了，首先來到這個叫什麼二番街的——」
一踏進騎樓商店街，走在前面的小虎就回過頭看了看我與莉莉絲。
「這段時間，我們每天都要來這裡收集情報。所以，一定要和周遭同伴建立圓融的關係，你們最好注意一下自己的言行舉止。」
「小虎也是啊！」「小虎也是吧！」
我和莉莉絲的聲音共鳴了。
「什麼意思啊你們！」
不就是那個意思嗎？正當我想這麼回嘴時——
「我說過了不是嗎！放開我啦！」
從剛才經過的商店街入口處，傳來女孩子罵人的聲音。
那內容一聽就知道是起了爭執，我立刻轉身跑過去。
「喂、喂，透流？」
小虎慌張喊我時，我已經回到入口處，看到剛才那聲音的主人了。
入口附近光線較暗的偏巷裡，一個和我們年齡相仿的女孩，被一個長髮男子抓住手臂。
身旁還有另一個看似男子同伴的巨漢，正站在那裡袖手旁觀。
「放開我！不然我踢爆你蛋蛋喔！」
「吵死了，笨女人！你們貝拉多那——」
「喂，住手！」
長髮男揮起拳頭的瞬間，我也一邊大聲喝止一邊趕到了。
「「幹嘛啊，你誰啊？」」
男女雙方在看到我時，同時發出一樣的疑問。
「我只是個路過的。」
「局外人閃邊啦。」
「不不不，既然我已經介入了，就不算局外人囉。」
說著，我繼續靠近，抓住長髮男的手臂。
不用回頭，我也知道小虎現在一定正在抱頭嘆氣，但是，既然撞見了這種暴力行為，我實在無法視若無睹。
「放開那個女生。」
我並未用力，只將聲音放低，施加壓力。
瞬間，長髮男的身體倏地一震，抓住女孩的手也稍微放鬆。
女孩沒放過這個瞬間，抽出手臂，逃離長髮男身邊——
「你這個臭傢伙，竟敢對我這麼做！」
同時，她一邊如此大叫，一邊朝男人小腿用力一踢。
「咕嗚！唔……這個臭小鬼……！」
「什……？」
「活該啦，啊哈哈哈！」
沒想到女孩會放聲大笑，我不由得睜大眼睛。
「女人，夠了。」
耳邊傳來蘊含憤怒的低沉聲音，旁邊的巨漢正緩緩接近女孩——
我往兩人中間一站。
「你還想繼續妨礙我們嗎！」
趁長髮男的注意力轉移到我身上時，我朝他身後使了個眼色，暗示女孩「快走」。
女孩豎起中指大喊「你們最好快點消失啦！」，一溜煙地衝進商店街。
「混帳，都是你害的……！」
長髮男這時才從小腿的疼痛中重新振作，咬牙切齒地瞪著我——
下個瞬間，拳頭已朝我揮來。
砰！我故意承受這一拳。
對「位階Ⅳ」的我來說，一般人的拳頭根本無法造成任何損傷。
我不動如山，對長髮男宣告：
「……這一拳就算是補償那女孩踢你的那一腳吧。不過，你們要是再繼續下去，我就要出手了喔。」
說著再次施壓，男人們的臉色都變了。
「……算了吧。」「喂、喂……？」
巨漢一邊搖頭一邊抓住長髮男的肩膀，長髮男一臉不耐煩——
嘴裡嘖了一聲，轉頭就走。
目送兩人走遠，確定這場糾紛應該告一段落了，我才鬆了一口氣。
「你沒事吧，透流？」
「和蚊子叮沒兩樣——沒想到這句話不只是誇張的形容呢。」
茱莉垂下兩道眉，輕撫我的臉頰說：「那就好……」
「你這傢伙真的很誇張……才剛提醒完你，馬上就多管閒事……別忘了，首要任務是保持低調，先融入這個城市再說。」
「不，這…啊哈哈……呃，話說回來，有茱莉和莉莉絲在，要保持低調是不可能的吧……」
「自然而然受矚目和主動蹚渾水是兩回事，笨蛋。」
被小虎嚴厲地訓了一頓，我是無話可說，不過——
「呵呵，很有透流的風格，沒什麼不好啊。」
「小虎，九重完全沒動對方一根寒毛，這次就別計較了吧？」
對於我剛才的行動，莉莉絲和橘都給予肯定意見，小虎大聲嘆了一口氣。
「話雖如此——」
一邊這麼說著，橘一邊轉向我。
「小虎說的很有道理，今後就別再這麼輕率啦。」
在橘的叮嚀下，我也只能苦笑點頭。
「那我們差不多該四處走走看看了，站在這裡說話太浪費時間。」
「……哼，你這傢伙還真敢說。」
我與又嘆了 一口氣的小虎併肩，開始往前走。
按照最初的預定，我們會先將這個鬧區先逛過一遍，用自己的眼睛和行動去確認皐月市是個什麼樣的地方。
（沒想到一來就遇上那樣的糾紛……）
雖然是我多管閒事，實在沒想到初來乍到就遇到那種麻煩事。
畢竟地屬鬧區，治安容易動盪，也就會有受到這種環境吸引而聚集的存在。
那就是——黑暗。
由霓虹燈光創造的世界，也會同時創造黑暗。
我們這次被賦予的任務，就是調查關於那黑暗的情報。
為什麼是我們呢？
因為獲得情報的對象，是和我們一樣的年輕世代。
『所謂的社會——不論大小，都必定擁有封閉的一面。』
理事長在告知我們任務前，先用了這句話當開場白。
她指的是在這個皐月市鬧區搶地盤的年輕人們的世界。
他們不允許大人進入自己的世界。
所以，這次的任務才由同年代的我們執行，而非交給護陵衛士。
護陵衛士中當然也有年輕人。理事長的說明是，由於他們處於隨時都在執行任務的狀態，很難從部隊中調離，因此無法接下這種長期潛入城市蒐集情報的工作。
現在，皐月市鬧區這個封閉的小社會中，黑暗正在一點一滴擴大中。
一種破壞鬧區治安，又難以對付的黑暗。
黑暗的名稱叫做——「禍稟檎<蘋果>」。
「666」製造的非法藥物。
◇
男人——年齡介於青年與少年之間的他抵達時，這一帶已成一片焦土。
直到十二小時前，這裡還是與「666」有關的設施，現在除了男人之外，已經找不到半點活物。
本想仔細調查還留有餘熱的這一帶，放眼望去，一看就知道這裡絕對找不到他想要的東西。
嘴裡嘖了一聲，正想轉身就走時——
手上的戒指發出光芒。
男人將戴了戒指的手往耳邊舉——
「嗨，這裡不行了……對，又來了。那麼，那邊有什麼發現嗎？」
他開始對著空氣說話。
手上明明沒有任何通訊儀器。
「——我？喔，真是令人意外的對手……是啊，算是認識的傢伙……嗯，無論要怎麼做，我也還得先再跑兩個地方……我知道，不用擔心——那就這樣吧。」
和空氣的對話到此結束。
「再來……去下一個地方吧。」
轉動肩膀，男人跑了起來。
纏繞嘴邊的白色圍巾隨風飄揚。
第三章 「推進深處為止……」
獲取情報——簡單來說，第一件事就從了解這座城市開始。
雖說學園已在事前為我們準備好所有店家的資訊了，我們還是決定最初幾天先從逛逛鬧區開始。
即使已盡可能將事前獲得的資訊記在腦海，一旦遇到什麼狀況時，還是自己用眼睛和雙腳獲得的經驗最管用。
當我們將店家的位置、街道怎麼連結、人們會聚集的場所等等資訊大致掌握後，這才準備開始朝任務下一階段進行。
那就是——決定活動據點。
決定據點的目的，是為了讓在那附近劃地盤的族群注意到我們的存在。
只要多打幾次照面，記住對方之後，不久之後總會有機會交談。
這麼一來，總有一天也會獲得與「禍稟檎<蘋果>」相關的情報。
通往車站的高架道路、主打年輕族群的店舖林立的大樓、保齡球場、撞球場、速食店、家庭餐廳、離市中心較遠的公園……從各式各樣的候選地點中，我們選出的是——
靠近三番街的電玩遊樂場。
那裡出入的人多，而且幾乎都是年輕人——當然也有社會人士——因此，可以說這裡是最適合執行這次任務的場所。
決定據點之後，我們決定今天就前往那間熱鬧的遊樂場。
「呵呵，完美♪」
響亮地彈著指頭，露出開心神色的，是金髮少女莉莉絲。
她眼前的夾娃娃機裡，機器手臂正朝左右兩側張開，剛才夾到的獎品正好掉進洞口。
隨著奏樂聲響，莉莉絲將獎品——布偶娃娃從機器中取出，高興地緊緊抱住。看著她，我不禁心想：
（那東西到底有什麼好……）
莉莉絲夾到的玩偶是世界知名恐怖主題樂園DNL<迪士紐>的吉祥物，洛傑斯。
那是一匹有著高高豎起的心型鬃毛，後腦部分還看得見腦漿，造型詭異的馬。
這是所謂的「噁心萌」吧，可是我真的不懂……
（姑且不提這個——做這種事真的好嗎……？）
雖然是在考慮過這次任務性質後，大家一起討論出來的做法，但我還是忍不住抱持疑問。
就算知道這是任務，與其像這樣在這裡玩樂，放學後這段時間原本應該是我拿來自行訓練的時候。
（真希望是趟兩三天就能結束的任務啊……）
話說回來，希望參加與「666」相關任務的人也是我自己。
（算了，既然是與「666」有關的任務，說不定有機會遇到雨果……）
……就現狀看來，這可能性相當低就是了。
一邊想著這些事，我忽然發現銀髮少女的身影從視野裡消失了。
大家講好不能單獨離開遊樂場，既然如此，她應該還在店內。
附帶一提，小虎正在玩推金幣，橘則是挑戰起將棋遊戲來了。
（呃，茱莉呢……）
找了一會兒不見人影，終於在面向另一條馬路的夾娃娃機旁發現銀髮少女的背影。
見她剛好在移動機器手臂，為了不打擾她，我便默默在一旁觀看。
雖然機器手臂勾到了玩偶，也往上舉了——
舉到最頂端時，卻因機器的振動而噗通掉落。
結果，從那頹然下垂的肩膀就能看出茱莉有多沮喪。
不過茱莉可不因此輕言放棄。
取出她的鸚鵡零錢包，毫不猶豫再朝機器投入一百元。
隨著一陣「叮鈴」的電子音，機器手臂在輕快的配樂下開始移動——
要不了多久時間，茱莉的肩膀又沮喪下垂了。
生來就是個戰鬥天才的她，竟然拿這種電玩遊戲這麼沒轍，實在是令人莞爾的一幕。
可是銀髮少女就是学不乖不放棄，再往機器投入一百元——
叮鈴→沮喪。
叮鈴→沮喪。
叮鈴→沮喪。
「……茱莉，讓我來吧？」
實在是看不下去，我上前這麼對她說。
「透流……」
茱莉帶著失落的表情回頭，點點頭，和我交換位子。
「妳要哪個？」
「全部。」
「………………」
聽了她的回答，我思考了一下才再問一次：
「妳想要哪個？」
「全部。」
「………………」
答案還是一樣。
（這樣下去她大概會把身上的錢都花光吧，幸好有出聲提議……）
檢視了機器裡的鸚鵡玩偶，全部總共有五種。
昨天還沒看到這個，大概是今天進貨的玩偶吧。
思考茱莉剛才的回答，她一定是五種都想要。
（……也只能加油了。）
一邊想像夾到所有種類的玩偶後，眼前的少女將會露出多開心的表情，我一邊開始移動機器手臂。
「啊……啊、啊啊……透流、那邊不行……啊……那邊、就是那邊……！再用力一點推……啊……還是不行……唔！對……對、那裡好、就是那裡，勾一下、就這樣、就這樣……！」
抓著我的袖子，茱莉紅著臉興奮地發出這樣的聲音。
「再來、再來……從那個洞進去，推進深處為止……對，就是那裡，就這樣……透流、透流……」
（為什麼我有種做了壞事的心情……）
總之，就是這樣那樣的——
前幾次雖然不順利，慢慢地掌握到訣竅後，第四次玩偶就隨著奏樂聲掉進洞口了。
小心翼翼地伸手取出獎品，茱莉將玩偶高高舉起，熱切地注視著。
那雙眼神閃閃發光，不問即知她有多興奮。
「如何，茱莉？」
我試著問她感想——
「好威武……」
給了我莫名其妙的回答。
「茱、茱莉……？」
「『好威鵡』，是這系列玩偶的名字。」
原來如此。
「謝謝你，透流。我好高興好高興。」
「哈哈，那就好。」
可以看到她抱緊玩偶的開心模樣，我也比自己預期的還開心了。
「為了報答你，只要我做得到的事，我都願意為你做。」
「不，這可不行。」
「——嗯？」
我立刻搖頭，茱莉則匪夷所思地歪了歪頭。
不久之後，事情就有「進展」了。
不是夾娃娃機的進展，而是與任務相關的進展。
花了三千八百元將五種「好威鵡」夾到手，逗得茱莉芳心大悅，為了展示玩偶，她邁著輕快腳步跑向橘，我也趕緊跟著追上去——
當我跑到拍貼紙相片的機器「印製閃光（俗稱印閃）」前時，差點被兩個走路不看路的高中女生撞個正著。
「臭傢伙，走路看哪裡啊！」
隨即，一個波浪捲女孩大聲發出怒喝。
明明是對方走路不看路，被罵的卻是我，這種事我雖然無法接受，但也不必為一點小事跟人起衝突。
「抱歉——」
正當我打算道歉時。
「嗯？我好像在哪見過你這臭傢伙……」
那個高中女生打斷我的話頭，皺著眉頭，手指在自己的太陽穴旁點啊點。
（咦？這女生是——）
她有一頭先脫色再染成褐色的短波浪捲髮。印象中最近我曾看過這麼一個人。
「誰啊？」「等一下，我快想起來了——」
一旁的友人詫異發問，褐髮女生才剛舉起手制止——
「啊————！你是上次我被『沉默之夜』找麻煩時那個人嘛！」
她指著我大叫。
「等等，這傢伙是『沉默之夜』的人嗎？」
「不對不對！我不知道他是誰，可是他跟『沉默之夜』作對！」
「嗄？到底是怎麼一回事？」
另一個女高中生這麼問，剛好也是我想問的。
「就是啊，上次『沉默之夜』找我麻煩時，出現了個怪傢伙，我不是跟妳講過！」
波浪捲女孩為同伴聽不懂而煩躁，我卻覺得是她自己的說明方式太糟了。
（……怪傢伙是我嗎？不、比起那個——）
說到被找麻煩，我終於想起來了。
「妳該不會是上星期在三番街附近被找碴的那個——」
「對對對！就是我就是我！人家本來玩得開開心心的，『沉默之夜』那些傢伙就來找麻煩，
然後，託你的福我就順利脫身啦♪」
「喔，是那件事啊，那我知道了。」
波浪捲女生笑著拍拍我的肩膀，另一個女高中生終於理解整件事的前因後果。
原來她就是出任務第一天，我蹚渾水解救了的那個女生。
沒能馬上想起記憶中的她，是因為她今天穿著便服，不是那天的制服。
「既然可以脫身就好，最後何必多踢那一腳呢？那樣只會惹得對方惱羞成——」
「不要說教，好煩——」
「唔……」
被她用「少管閒事」的眼神一瞪，我也說不下去了。
這時——
「透流，她們是誰？」
莉莉絲從機器後方探出頭，疑惑地望著我和兩個高中女生。
「喔，她們是——」
「真正的外國人耶！真正的金髮耶！」「胸部好大！好Q彈！」
「呃……？透流？這兩個女生到底是怎樣啊？」
我還來不及說明，她們就自顧自地興奮起來，也難怪莉莉絲難掩困惑。
「不，是這樣的……」
「怎麼了嗎？透流？」
「真正的外國人PART2耶！真正的銀髮！」「臉好小！巴掌臉耶！」
正想再次說明時，正好茱莉到了，二人組又掀起另一波騒動。
就在她倆興奮騷動時，我快速向莉莉絲及茱莉說明了前後始末。
「喔，是前幾天的那個……這樣聽下來，有件事挺令人在意的，那個叫『沉默之夜』的是什麼？可以說得更仔細一點嗎？」
若無其事加入對話的橘，很快地開始收集起情報。
和困惑之餘就忘了任務的我完全不同。
「你們不知道那些傢伙嗎？」
「不好意思，我們原本都在待里玩，最近才來皐月的。」
橘說的是皐月隔壁城鎮的名字，用這種方式說明我們對皐月還不熟，女高中生們也毫不懷疑地接受，開始說起自己的事。
「原來是這樣啊，我們隸屬貝拉多那，是個強調自由玩樂的團體。聚集了來自不同學校，或是閒著沒事的人，大家一起玩。」
「原來如此，那和妳起爭執的那群人又是誰？」
老實說，我認為這樣問得太直接了。可是，波浪捲女孩一點也不在意，大方地回答了。
「那些傢伙是由來自各校的放牛班組成的團體，自稱『沉默之夜』，老是自以為老大，想主導這個城市。」
將自稱美咲的——她們剛才已先自我介紹了——波浪捲女生說的話整理之後，我們得知皐月鬧區的年輕人大致分成四個派系。
貝拉多那——這是美咲她們所屬的集團，主張自由玩樂。
「沉默之夜」——和貝拉多那不和的少人數集團。
皐月工業高中——從以前就在皐月一帶很吃得開，是以不良少年眾多聞名的高中。人稱皐月工。
流河高中——和皐月工一直處於對立關係的另一所高中。校內更細分為好幾個派系。人稱流河高。
除了這四個派系外，還有不少不屬於四大派系的個人或小團體。
美咲也將四大派系各自經常聚集的場所告訴我們了。
（幾乎和手邊的資料一樣……不過，關於聚集場所的情報增多了，這點倒是值得慶幸。）
事實上，到此為止的情報，早就包含在為了讓我們任務進行順利而事前準備的情報資料中。
資料更顯示四大派系中，有人將此次任務目的的「禍稟檎<蘋果>」流出皐月市。
話雖如此，若資料內容真的那麼充分齊全，也不用派我們來出這趟任務了。
託美咲的福，補起了情報資料中的好幾個漏洞，真得好好謝謝她才行。
（所以那時蹚渾水是正確的？）
（哼，你這是以結果論吧。）
我和小虎無聲地用眼神交換了以上對話時，美咲仍繼續說著。
她現在正在抱怨和她們不和的團體，也就是日前和她發生糾紛的「沉默之夜」有多麼令她不爽。
「『沉默之夜』那群人真的煩死了，所以你最好不要去奈茲。」
「哈哈……感謝忠告。」
奈茲是「沉默之夜」的成員經常聚集的酒吧，對於未成年的我們而言，就算沒有美咲的忠告也不能去。
還是將此事報告黎明機構，請他們派適合的人員前往吧。
原本是為了配合調查對象的年齡才派我們出任務，現在卻因此收到反效果？不過，只要是任務就難免遇到這種事。
把奈茲的事交給機構處理，我們只要繼續蒐集派系情報就好了。
「噯，透流你們還會繼續待在皐月嗎？」
美咲這麼問——她們自我介紹時，我們也各自報上姓名——我點點頭表示沒錯。
「既然如此，你們也加入貝拉多那嘛。雖然大家都是笨蛋，可是人都很好喔♪」
「這……」
（潛入團體蒐集情報的做法是不錯，可是，該一下就這麼深入嗎……）
對自認提出了好主意的美咲，我思索著如何回答是好。
朝橘與小虎望去，從兩人的表情可知他們正跟我思考同樣的事。
「有什麼關係，就跟我來吧。我介紹大家給你們啊♪」
我們還沒做出答案，美咲已經和另一個叫可可的女生往外走了。
「……姑且去看看吧？」
「難得有緣相識，與其現在貿然拒絕，不如先去親眼確認一下。」
低聲與橘如此商量後，我便告訴美咲，我們願意跟她去。
用點頭的方式讓茱莉她們知道後，我們便跟著美咲她們走出遊樂場。
那間店在離三番街稍遠的地方，從馬路邊整排裝潢時尚的商店旁小巷走進去就看見了。
艾勒芙瑟利亞倶樂部——這就是美咲隸屬的貝拉多那成員經常聚集的地方。
推開門，入口處有個大廳，往前走，靠牆邊有個吧台，對面是桌席——更進去之後，有一片容納了四、五十人的寬敞舞池，以及被各種顏色的雷射燈光照亮的舞台。
「人還真多。」
「咦，今天算少的喔？週末的人數是現在的兩倍吧！」
美咲一邊和認識的人打招呼，一邊熟門熟路地往店內深處走。
來到最後方，有一間包廂，門後的室內打著偏暗的藍色系照明，令人聯想到海底。
「涼，有時間嗎？」
美咲說話的對象是房間中央，圍著圓桌的數名男女——
正確來說，是坐在這群人中間，戴著黑框眼鏡的男人。
「什麼事啊，美咲。」
年紀約莫是二十歲。
被稱為涼的男人有著端正的五官，頭髮末梢染成白色，令人印象深刻。
「是這樣的啦，這個——」
正當美咲打算介紹我們時，靠在涼身上的女人一看見我們就嗲聲嗲氣地說：
「這些小鬼是誰啊？該不會是來搭訕的吧？」
女人有一頭淺色的褐髮，另外還用著色劑染上誇張的粉紅與綠色——
涼用手指著她的唇，笑著說：
「小堇，我現在正在和美咲說話，妳等一下好嗎？」
「好～人家會乖乖的，你要快點喔，小涼♥」
涼一邊回應「當然」，一邊毫不躊躇地吻了那看似他戀人的女人。
「唔？」
背後傳來橘倒抽一口氣的聲音。
沒聽見「下流鬼」之類的話，可見她最後一定忍住了。
「抱歉，現在才自我介紹。叫我涼就可以了，我是貝拉多那的顧問。」
「顧問？請問您不是領導嗎？」
訝異於他的態度比外表溫和，我這麼一問，涼就笑著揮揮手。
「別因為我年紀比較大就這麼恭敬，跟平常說話方式一樣就行了。」
「呃——好，我會的。」
思考了一下，既然對方都說可以，我就決定恢復平常的說話方式。
「關於我是不是領導這個問題呢……」
見我點頭之後，涼繼續往下說。
「貝拉多那的原則就是自由——所以沒有任何人是領導喔。我只是在大家找我商量煩惱時給予建議，所以當我是顧問就可以了。」
雖然他說沒有領導，但這個團體實質上的頭兒應該就是他了吧。
「嗯……你們今天是來加入貝拉多那的嗎？」
「對♪，上次我不是被『沉默之夜』的人纏上了嗎？當時解救我的人就是透流喔！」
美咲看了看我和涼，把我們認識的原因告訴他。
「若是這樣，那當然歡迎。」
「……抱歉，都跟來這裡了才說這種話，是我不應該。但是，我們並不是來要求加入的。」
「咦——？什麼意思啊，透流？」
「抱歉，一直說不出口，順著情勢就來了……」
這是在美咲帶我們來這裡的路上，趁我和茱莉、莉莉絲陪美咲她們聊天時，小虎和橘想出來的拒絕說詞。
「所以是美咲自己一頭熱囉？」
「哈哈哈……」「唔……」「哇哈哈哈！美咲好遜！」
我對察覺事態的涼苦笑，美咲在一旁不相干人的笑聲中，終於發現自己的一頭熱。
「那、那你們為什麼要跟來啊！」
「難得有緣認識，我們也想知道美咲平常都在什麼地方玩嘛。」
「哼?……」
美咲鼓著腮幫子，看似還在生氣。聽了我的回答，嘟噥了幾聲後才說：
「算了，既然這樣也沒辦法……畢竟只有我自己興沖沖的。」
鼓起的腮幫子總算恢復原狀。
「不用這麼沮喪啊，美咲。只要他們中意這家店和貝拉多那的成員，自然會希望加入我們。總之——」
輪番看了我們幾個一眼，涼繼續說下去：
「我非常歡迎像你們這麼特別的成員加入。」
「我也很歡迎喔♪，尤其是那位金髮美眉，更是超級歡迎！這樣吧，今晚陪陪我如何？」
吹著口哨這麼說的，是坐在涼隔壁，綁著一頭黑人辮的輕浮男子。
「很可惜，我已經被預約了……是不是，透流♪」
金髮少女對著我眨眼說了這句話，立刻引起現場一陣騷動，我急忙對涼他們解釋起來。
晚上十點過後，我們離開鬧區，前往約定的地點和來迎接的莎拉會合，一起回學園。
她開的是布里斯托家的高級進口車。拿來相比雖然很失禮，轎車搭起來可是比護陵衛士的高
機動車要舒服好幾倍。
「那麼，今天我們與皐月四大派系之一的貝拉多那接觸後，大家有什麼感想？請各自發表一下。」
車子發動不久，橘便開始針對今天的任務進展做出發言。
老實說，懷疑剛認識的人令我心情不是很好，然而既然是任務，就不是說這種話的時候。
「目前還無法判斷他們是黑是白。就現狀看來，貝拉多那的成員只是一群自由玩樂的人而已……」
有人在舞台上唱歌跳舞，有人在下面看著舞台上的人玩鬧，也有人坐在桌旁談笑，或只是靜靜坐在吧台。每個人都自由隨性，看起來確實沒有什麼可疑之處。
「哼！正因為不受規制，裡面誰擅自幹了什麼勾當也不會有人知道。尤其是那個叫涼的男人，說不定根本就有個以他為中心的小圏圏，行動的就是這麼幾個人，也有這個可能性吧？」
小虎提出偏向否定的意見，莉莉絲也點頭陳述自己的想法：
「關於涼，我的看法和小虎一樣。至於其他人給我的感覺就只是一群好人而已。」
「因為莉莉絲和大家一起跳舞時獲得許多喝采嘛……」
莉莉絲對我眨了眨眼，意思是「很開心唷」。
「妳說誰是好人？對我來說，其中有個女人令人非常不悅。」
「哈哈哈……」
小虎一副青筋快爆開的樣子，忿忿丟下這句話。
因為涼的女朋友——那個把頭髮染得超誇張的女人對他說出「你個子好小喔，真可愛♥」這種禁忌詞彙，也難怪他會這麼生氣。
「……我覺得那個人不是壞人。」
茱莉這麼一說，我便皺起眉頭。
「不能只因為人家請喝果汁就對她另眼相看喔，茱莉。」
那個女人口中說著「這表示我和這麼可愛的妳變成好朋友了?」請茱莉喝了果汁。光是這樣就判斷對方是好人，我真擔心她以後會被壞人欺騙。
「雖然還不到不悅的程度，但我也有個受不了的對象。」
莉莉絲舉出的是黑人辮子男的名字。
「跳舞跳得正開心時，那傢伙好幾次都試圖摸我的屁股。」
我好像聽見什麼東西被折斷的聲音。
雖然很在意，但也管不了那麼多了，我趕緊先問莉莉絲：
「妳沒事吧？」
「呵呵，不用擔心。我怎麼可能沒發現那種色狼的舉止。再說，我的屁股是留給未來丈夫——」
「巴的看法呢？」
「我話都還沒說完耶！」
茱莉硬是打斷莉莉絲的話頭，橘苦笑著開始陳述自己的意見：
「我的看法和九重比較接近，關於他們是什麼樣的人，暫且持保留態度。今後一邊和他們往來一邊進行調查吧。還有，這僅是我個人的意見，可是——那、那個叫涼的男人……那個、竟然……在人前做、做出那種傷風敗俗的行為，怎麼有資格擔任顧問的角色……」
「什麼傷風敗俗的行為？」
「……………接、接吻。」
「我沒聽清楚，可以講大聲一點嗎？」
車子行進間的噪音，把橘的輕聲細語蓋掉了，我一這麼反映——
「你、你是故意想讓我說出那種話嗎？還是說，你很享受這種PLAY？難道你有這方面的嗜好嗎？」
橘突然大發雷霆。
「對了——」
等橘好不容易冷靜，車停下來等紅燈時，令人意外的人物開口了。
是莎拉。
「什麼時候把那個黑人辮子男丟進東京灣好呢？大小姐。」
「就算是開玩笑也別說得這麼恐怖！」
「你說啥？」
看到莎拉回過頭時冷笑的表情，我開始擔心將來的自己了。
關於貝拉多那，決定按照橘的意見，做出先觀察今後的狀況再決定的結論。這時，我們剛好也回到昊陵學園了。
汽車開進巨大的石造正門，往宿舍方向前進時——
「咦？」
「你怎麼了，透流？」
「已經這個時間了，怎麼人莫名地多……」
這時已超過晚上十一點，校地內卻四處都有不少人影走動。
雖說入夏之後，學園方面確實多加派了警衛巡邏校園，但這人數怎麼看都太多。
話說回來，現在也已經超過宿舍的門禁時間，不可能是學生——
「啊、透流同學，還有大家，你們回來啦。」
「雅……？」
人影中有個熟悉的聲音叫出我的名字，使我嚇了一跳。
毫無疑問的，那道對我們說話的聲音正是來自雅，在她身邊的，還有吉備津和兔女僕（冬季裝扮）。
「辛苦了，九重同學，還有茱莉和大家也是——」
「咕哈，夜遊有什麼好辛苦……還是說，正是因為夜遊所以才辛苦？」
「我們回來了，雅、吉備津，這時間妳們怎麼還在外面？」
至於月見的無聊發言，我就當沒聽見。
「今天晚上看得見雙子座流星雨喔，昨天不是有稍微聊到嗎，你忘記啦？」
「喔，這麼說來好像有……」
記得昨晚在電視上看到的消息是，今晚十二點前後是可觀測到最多流星雨的時段。
當時一聽到流星雨，我就想起音羽，因而發了一陣子呆，才會把原本的話題給忘了。
「理事長說，偶爾放鬆一下也是很重要的，所以今天的門禁時間改成一點喔！」
「放鬆啊……」
聽到大而化之的吉備津用悠哉的語氣這麼說明時，莉莉絲如此低喃。
——不只是嚴格的訓練，還要透過普通的日常生活來加強求生意志——
一想起「魔女」的意圖，我也忍不住嘆了口氣。
「透流同學，你們出任務一定很累了，一起來放鬆一下吧？」
「除了放鬆之外，要不要也『發洩』一下別的東西啊？」
「也好，機會難得，我們就直接和雅她們一起觀測流星雨吧。」
我對雅的邀約點點頭，也向茱莉她們如此提議——
「你竟敢接二連三對我視若無睹！『異能』！」
「想要人家回應，妳就不要老是說些沒營養的話！」
月見朝我怒吼，我也怒吼回去。
這雖已是日常生活中熟悉的光景——老實說，真希望不要有這樣的日常生活。
光的軌跡從夜空中劃過，每次都引起周遭「看見了」的歡呼。
這時——
坐在我右邊的少女發出可愛的「哈啾」聲。
「妳還好吧，莉莉絲？一定是因為穿太少……」
不像白天有陽光時還稱得上暖和，現在都什麼時間了，她不但敞開外套，還穿著露出雙腿的熱褲，光看都覺得冷。
「哎呀，對講求時尚的人來說，這麼穿是理所當然的啊。我可不想讓未來的丈夫看到自己邋遢的一面。」
「……姑且不管妳未來的丈夫是誰，穿成這個樣子感冒了怎麼辦，還是先去換上暖和的衣服吧。」
嘴裡呼著白煙這麼建議，莉莉絲還是搖頭否決，用誇張的動作說：
「你竟然說得出要我離開你身邊這麼殘忍的話，人家可是連一秒都不願意離開你啊。」
「這問題可大了……算了，就這樣吧，今天我讓步。」
莉莉絲不甘心的表情，變得柔和了些。
臉上看來似乎帶著笑意，是我的錯覺嗎。
這時，有個一直注視她們對話的人出現了反應。
「……噗！」
「莎拉，妳笑什麼？」
「您聽錯了。」
對回過頭來的主子，少女管家一如往常地用冷若冰霜的表情回答。
從她臉上完全看不出剛才曾噗啮一笑。
「呼……這次就當作是這樣吧。」
在一個伴隨著白色霧氣的大大嘆息後，莉莉絲的目光朝空中飄去。
一看到主子的視線轉移，莎拉臉上再次露出微笑。
明明是針鋒相對，卻又流露出親密感情的銀髮與金髮兩位少女。看到這樣的她們而不禁莞爾微笑的心情，我和莎拉都是一樣的，我也不由得微笑起來。
隨後，一與我四目交接，莎拉的臉又立刻變成般若鬼面了。
我也將視線轉移，正恍惚望著夜空的小虎映入眼簾。
他的神情透露一絲感傷，我起身走到他身邊。
「……是你喔。」
往小虎身邊一站，他立刻望向我。
「有種好懷念的感覺呢。」
「哼，對啊。」
一邊坐下一邊交談，小虎臉上浮起淡淡的寂寞笑容。
我們不再多說什麼，只是靜靜仰望星空。
想著那四人曾經共同度過的夜晚。
「呼……」
拜與橘的早晨訓練之賜，隔天我立刻就嘗到睡眠不足的滋味。
早晨的痛苦就別說了，吃完早餐後更是超乎想像的痛苦。
「啊……呼……」
我再次強忍呵欠。
今天是星期六，學校的課程已經結束，去皐月又是傍晚才出發，現在的我多出一段不長不短的時間。
也因為正值執行任務的期間，我和茱莉暫時取消戰鬥，可以不用像以前那樣為了訓練而外出，可是——
這如海潮般襲來的睏意，使我做出短暫午睡也無妨的結論。
（今天的天氣最適合午睡了嘛……）
明明已經是十二月，今天的氣溫卻特別高，溫暖得像是十月一樣。
踏上草地，找個曬起太陽特別舒服的地方躺下，更能感受陽光的暖意。
在這種舒服的感覺中閉上眼，意識很快就模糊了——
到底睡了多久呢。
覺得好像只是一瞬間，又像睡了相當久。總之，我的意識接收到外來刺激而開始動搖。
說是刺激，倒也不是太強烈，只是有點癢而已。
（是……風嗎……）
半夢半醒之間，頭髮受到輕撫的感覺讓我這樣想。
以風來說，這力道是稍微強了些，但還是很溫柔。
「透流同學的頭髮有點粗呢。」
遠方似乎傳來這樣的聲音。
「那時候，真希望他能撫摸我的頭髮。」
又聽見了一些什麼。
頭髮再次被輕柔觸摸，那是一種雖然有點癢，卻很舒服的感覺。
（咦……咦……？）
除了頭髮之外，我察覺到另一種舒服。
後腦勺枕在某種莫名柔軟的東西上。
而且，頭的位置好像墊得比身體其他地方高。
簡直就像躺在枕頭上。
（是落葉……堆積成的嗎……？）
腦中恍惚地想著「不會吧」。
——同時，我也憶起不久前好像也曾受過這種待遇。
（這……是什麼來著.....？）
混沌的腦袋怎麼回想也想不起來。
明知只要睁開眼睛就能找到答案，我卻還想多享受一會兒這半夢半醒的感覺——我伸出手，摸到了什麼。
「呀啊！」
摸到「那個」的瞬間，聽到比剛才更清楚的聲音。
（聲音……？不、比起那個……這到底是……？莫名滑嫩……）
我摸索著那像枕頭的東西，不只是柔軟，還可清楚感覺出光滑的曲線。
「呀、嗯唔……啊、噫噫……好癢……啊、唔唔、不、不行……」
我摸著那光滑的曲線，想知道曲線會延伸到哪裡去，此時，手指忽然勾到某種東西。
（是布……？）
具有伸縮彈性的布料，我動手摸索了一下，立刻明白這布是包在那滑嫩的東西上面的。
（為什麼要包住……？明明就這麼好摸……）
大惑不解地想著，把手伸進布料內側。
又大、又圓。
這到底是什麼呢？
「啊……透、透流同學，不行……啊……這、這樣還太快了……嗚唔、啊、啊……」
（不行……？還太快……？）
那聲音絕對稱不上大聲，可是一聽到那不知所措而顫抖的聲音，我就清醒過來了。
不知道為什麼，一種非趕緊張開眼睛不可的焦躁感驅使著我。
微微睜開眼——
一理解眼前的事態，我立刻陷入混亂。
事態就是：我正躺在雅的大腿上，還把手伸進她裙子底下。
不、不只伸進裙子底下，還伸進了她內褲裡，正摸在雅的屁股上。
那脹紅了臉，眼眶泛淚，雙手搗住嘴巴不敢叫太大聲的模樣一映入眼簾，我的睏意瞬間煙消雲散。
（什麼！我、我、怎麼會摸雅的……咦咦咦咦咦咦？）
驚訝之餘，手上的動作也停了下來——
「呼……哈啊啊啊啊啊啊……」
接著，雅發出一聲又長又莫名性感的喘息。
「呼、啊……我嚇了一跳……心還跳得好快……透流同學，是不是作了什麼夢……？不管怎麼說，剛才的事是否還是別說出來比較好……」
從她的低語聽來，雅似乎還沒察覺我已醒來。
我則再次閉上眼睛，腦中死命整理現狀。
（我原本在午睡，不知何時躺上了雅的大腿，還在沒有察覺的狀況下摸了……摸了雅的屁股……這、這該如何是好啊我……？）
或許該立刻起身賠罪，雖然這麼想，又覺得那樣不但辜負了雅的貼心，還會讓她更羞恥吧。
想得愈多，身上就愈是滲出討厭的冷汗。
（我我我到到到底該該該如何是好——？）
就在混亂到了極點的時候。 .
「雅，妳在這裡做什麼呢？」
「——唔！」
打斷我混亂思考的，是一個正氣凜然的聲音。
「啊，小巴。」
拜橘的現身之賜，我又錯失起身道歉的時機了。
「姆？這不是、九、重……嗎……」
從那明顯驚慌失措的聲音聽來，她應該察覺我正躺在雅的大腿上了。
「啊，啊哈哈……」
「雅、雅……妳、妳什麼時候和九重發展到這個關係了……？」
「啊……不是的，我們不是像小巴妳想的那樣……！」
雙手緊張地在身前揮舞，雅趕緊否認橘將我倆視為一對戀人的誤解。
「這、這樣啊。抱歉，是我亂誤會了……」
「啊哈哈，別在意。我做出這種事，也難怪會招來誤會。」
「也是……可是，為什麼會出現這種狀況呢？」
橘苦笑著提出疑問，我在心中點頭同意，這也是我想問的問題。
「是這樣的，大概十分鐘前……我經過這裡時，剛好看見透流同學在睡午覺——所以我就，那個……因為從以前我就很嚮往讓喜歡的人睡在自己大腿上的事，忍不住就……啊哈哈……」
「唔晦，原來是這樣啊……照這麼說來，現在我這個電燈泡可得趕快離開才對。」
「小、小巴……！」
對慌張的雅笑了笑，橘留下一句「三十分鐘後再叫他起來吧」就離開了。
「小巴真是的……不過——謝謝妳。」
輕聲吐露感謝的話語，雅開始撫摸我的頭髮。
「還可以再睡三十分鐘喔，透流同學。雖然時間不長，你好好休息吧。」
這下氣氛變得更難起身了。
可是，總不能因為氣氛好就縱容自己放肆。
「抱歉、雅——！」
「咦？咦……？咦嘆咦咦嘆……？」
我跳起來，模仿橘平常下跪道歉的姿勢。
解釋清楚後，也表明自己做出那種事，不能推說睡傻了就獲得原諒。我向雅道歉。
「那個……請抬起頭好嗎，透流同學……下跪有點那個……」
「啊，好……」
「謝謝你老實跟我說……可是，其實，我現在覺得好丟臉，如果你可以不要說出來，我說不定還比較欣慰。」
「唔……」
看來我做出了錯誤的選擇。
「真的真的很抱歉……我該怎麼賠罪才好……」
「…………………」
一陣可怕的沉默。
「那個——剛才我和小巴說的話你也聽見了吧……？」
「嗯，對……」
「那，如果要賠罪的話……不、不如下次再給我個機會？」
見我不明白她的意思，雅便指指自己的大腿。
這麼一來，即使是我，也不至於遲鈍到不明白這是什麼意思了。
「那，只要雅覺得沒關係……」
「嗯、嗯……我想再一次，讓透流同學好好躺在我大腿上……」
「呃、呃……我會加油的……」
對著雙頰染上一層淡淡緋紅的雅，我因害臊而做出莫名其妙的回答，接受了她的提議。
◇
再過幾天就是聖誕節了，某天晚上——
「雅，妳在打毛線？」
被巴這麼一說，雅驚嚇得全身一顫。
因為太專注，絲毫沒發現巴已洗好澡，從浴室出來的事。
「唔，嗯……」
臉上掛著不自然的笑容-雅點點頭。
（怎、怎麼辦……）
猶豫著事到如今是否還要掩飾，內心祈禱話題別再集中在打毛線的事情上。
「是圍巾嗎？最近確實滿冷的。」
「對、對啊……」
（快結束，拜託快點結束這話題……！）
雅的心願終於——上達天聽了。
「說到天氣冷，就讓人想到莉莉絲呢。即使天氣這麼冷，她還是一樣重視穿搭，總是穿得那麼單薄。有機會的話，雅也勸勸她好嗎？」
話題終於改變，雅在心中鬆了一口氣，將打到一半的毛線圍巾收起來。
「嗯……我懂小巴的意思，可是，也不是不能理解莉莉絲同學的心情啦。」
「喔？」
「像莉莉絲同學那麼漂亮的人，即使是冬天也會很堅持穿搭吧……尤其是冬天的衣服多半顏色都很黯淡。」
一邊說著，雅一邊心想，自己這位「絆雙刃」要是也能更重視穿著就好了。
不管怎麼說，巴明明是個漂亮女生，卻老是穿著學校發的體育服或運動衣之類方便活動的服裝。
幸好巴還有雅這個「絆雙刃」，能夠多少為她的穿著服飾把關，不著痕跡地幫她搭配衣服。
「再說，妳想想看，聖誕節快到了——」
說到這裡，雅的表情又僵硬起來。
明明是想避開的地雷，怎麼自己又踩上去了呢。
「雅？」
「因、因為聖誕節快到了嘛，路上的景色都很繽紛絢麗啊，我們的穿著也不能輸給街景，我是這麼想的啦，啊哈哈……」
「說的也是……聖誕節快到了呢……」
橘重複了一次這個關鍵字，令雅再次全身一顫。
「我倒是不會因為這個節日而興奮，只是一想到一年即將結束，可得好好振奮精神，用嶄新的心情迎向新的一年——」
巴似乎沒察覺到那個關鍵字，正當雅又鬆了一口氣時——
「……等等，妳說聖誕節？」
巴這麼重新確認了一次，雅的反應比剛才更驚嚇了。
「………………」
「小、小巴……？妳說迎向新的一年然後怎麼樣……？」
「原來如此！圍巾是聖誕節的……原來是這麼回事啊？小雅！」
「唔……」
見巴已找到答案，雅只好放棄再掩飾，老實點頭。
「這樣啊，原來是這樣……唔姆、唔姆……！九重一定會很高興的！」
「呃……我可以問一個問題嗎？」
巴似乎感到很欣慰，雅心想，既然已經被她發現到這個地步了，不如把心中懷抱的不安疑慮說出來吧。
「親、親手打毛線什麼的，會不會讓人覺得太沉重？我只是想，對方那麼照顧我，又是我很重要的人，為了表達感謝的心情，所以才……」
「沒問題的！用心的禮物怎麼會沉重呢！我保證！」
「妳、妳真的這麽認為嗎……？」
「姆，如果是我收到絕對很開心。絕對。」
「嗯！謝謝妳，小巴。」
面對巴溫柔鼓勵的笑容，雅用力點頭——同時也覺得心都暖起來了。
（太好了……還有，既然已被發現，也沒必要偷偷摸摸了。說真的，時間已經這麼趕，只要結果好就好了吧……）
改變主意之後，雅再次拿出毛線和棒針，重新開始編織圍巾。
巴微笑著看著這樣的雅，為了不妨礙她，自己也決定埋首書堆。
不過，有件重要的事，巴並未察覺。
她找到的答案，只有一半是對的。
雅為什麼會躲著巴打圍巾呢？
除了最喜歡的那個人之外，雅為的是另一個重要的人。
接受自己一切脆弱，說著要一起變強的好友。
為了對前幾天沒有通過「位階昇華」的自己，溫柔鼓勵地說會等待自己的「絆雙刃」少女。
（收到禮物時，小巴會是怎麼樣的表情呢♪）
第四章 「為什麼，妳……」
在皐月市的捜查行動已展開兩個星期——
搜查到底有沒有進展，我們自己也不知道。
在此暫且回顧目前為止的搜查狀況，做個整理吧。
〇首日。撞見美咲被「沉默之夜」成員找碴，出手相助。
〇從第四天起確定活動據點為電玩遊樂場，拉長在此度過的時間。
〇第七天與美咲重逢，前往貝拉多那成員聚集的艾勒芙瑟利亞倶樂部。
認識了以涼為中心的其他成員。
這天有個奇妙的巧合，從艾勒芙瑟利亞回家的路上，一名「沉默之夜」的成員長髮男，向茱莉搭訕。
他的同夥之一發現我也在場，長髮男立刻唾了口口水，當場離開。
〇第八天再次前往艾勒芙瑟利亞俱樂部，回家路上又調解了一場紛爭。
那是皐月工的學生們因為一點小事起爭執，我們介入調解，免除了一場鬥毆。
只是不知何故，在這件事當中，皐月工有個臉很大的成員瞪了我一眼。
〇第十天，來到皐月市後，第一次發生與「禍稟檎<蘋果>」相關的事件。
我們在三番街制伏了一名揮刀刺傷好幾人的男人。
將男人交給趕來的警官後，根據隔天透過黎明機構獲得的情報顯示，男人身上持有包括「禍稟檎<蘋果>」在內的數種毒品。
在無法順利對話的狀況下，從之後展開的調查中得知，男人並不隸屬皐月鬧區的任一派系，但至今仍追查不出他的毒品來源。
此外，這天我們還在遊樂場結識了流河高的學生，談論了關於遊戲的話題。
起因是前一天皐月工的事件，流河高的人似乎目睹了我們介入調解的一幕。
〇第十三天。前往家庭餐廳的途中，在投幣式停車場制伏正欲進行毒品交易的人物。
販賣毒品的男人不屬於任何派系，關於毒品來源，截至目前為止仍保持緘默。
購買毒品的是流河高的學生，直到最後都嘶吼著「大家都在做這種事！」
到了今天，也就是第十四天，聖誕夜。
隨著天色變暗，街上的色彩愈發繽紛，入夜之後，聖誕氣氛也迎向了最高潮。
和家人、朋友、戀人共度的聖誕夜是很特別的一天。
然而，我的情緒之所以如此高漲，並不全出於好事。
今晚，由我和茱莉及橘組成的A組，與小虎和莉莉絲組成的B組兵分二路，在整値閙區遊走巡視……
「嘻嘻、嘻……好閃亮……啊啊……好強的光、好刺眼……嘻嘻、嘻……」
走在和三番街商店街隔著車站相鄰的西口人行道上，一個仰頭竊笑，喃喃自語的男人，正可說是今晚的壞事象徵。
在男人的手中及身邊，散落著幾顆不帶包裝的藥錠和膠囊。
我們雖無法做出準確的判斷，但那應該是非法藥物。
唯一能確定的，是一種散發香甜氣息的藥錠。
那就是「禍稟檎<蘋果>」——我們正在追查的毒品。
「在將他移送之前要好好盯緊。」
結束手機——任務專用——的通話之後，橘將黎明機構的指示轉告我們。
「收到，不過站在這裡會妨礙行人通過，我們到旁邊去吧。」
說著，我一邊留意男人的動向，一邊往人行道角落走去。
要不了多久，專門負責處理「禍稟檎<蘋果>」的人就會趕到了吧。
或者，和黎明機構聯手的警察特別單位派的人會先到也說不定。
（哎呀呀……雖然搜查有了進展，但並不想看到這種事啊……）
一想到毒品不但對身體有害，更會毀了吸毒者的前途，我的心情就黯淡下來。
「……這已經是今天的第五件了呢。」
茱莉在一旁這麼說。
她的意思並非今天破獲了五件「禍稟檎<蘋果>」事件，而是指今天我們總共遇到五樁事件。
「明明是聖誕夜還這樣……」
「就是因為聖誕夜，玩過了頭，才會踰法越界了吧？」
橘大嘆了一口氣，我只能苦笑以對。
鬧區這種地方，平常發生事件的機率就高——不過，光是今天一天就遇到五件，實在太多了點。
和我們分頭行動的小虎他們很可能也遇上了其他事件，這麼想來，總計或許超過十件。
「透流說得沒錯，今天採取以巡邏為主的行動是對的。」
「因為上次聽說今天是結業式的日子啊，我是想說以防萬一……」
聽了茱莉的話，我一邊回答她，一邊回想幾天前從美咲那裡聽說流河高和皐月工的結業式正好都在聖誕夜的事。
「接下來要繼續巡邏嗎——不過，已經超過八點了，差不多該跟莉莉絲他們會合，吃點東西填飽肚子了吧？」
將吸毒的男人移交之後，橘一提到吃東西的事，我二話不說立刻點頭。
茱莉也沒有異議，我們便和小虎聯絡，決定會合地點後，朝車站方向走去。
「今天要去吃什麼呢？茱莉，妳有沒有什麼想吃的？」
「……只希望最好不是義大利麵。」
學校餐廳裡的主題餐點依然是義大利麵，我也和她有同感。
接著問橘想吃什麼——
「可以的話，我也不要去速食店。話說回來，你這個男人只要講到吃的，真的是精神都來了呢……」
說到最後，橘苦笑起來。
（不要義大利麵也不要速食的話，選家庭餐廳最不容易出錯了——啊、說到這個……）
我想起一個從店門前經過好幾次，卻至今從沒進去過的地方。
我向她們兩人提議那間店，她們也說只要小虎和莉莉絲不反對就好。
「是說，他們兩個沒問題吧。」
「別擔心——我是很想這麼說啦，可是……」
和橘面面相覷，同時嘆了一口氣。
在這次任務中，橘被任命為領隊，小虎則是副領隊。在分組時便分別以他們為組長，剩下三人則為了公平起見，以抽籤的方式決定組別。雖說這是抽籤的結果，可是——
（與其說是他們兩人，主要是小虎看莉莉絲不順眼吧……）
他們自己雖然表示沒問題，我想還是快點過去會合比較好——然而，愈是有這種想法，事情往往會愈不順利。
「唷，你們不是美咲的……」
正想快步趕往會合地點時，從一輛停在路邊的汽車後座走下來的人，發現行經一旁的我們，微微張大了眼睛。
「怎麼啦～小涼～」
發出甜腻的聲音，跟在涼身後下車的女人——涼的女友，從他背後摟住他。
「喔，剛好看到他們。」
「是來迎接我們的嗎？」
「……不，我們只是剛好路過。」
儘管不擅應付對方，橘還是盡可能壓抑這種心情，對涼的女友搖搖頭。
從初次見面算起，和這兩人在艾勒芙瑟利亞見過兩次，每次都在我們面前接吻，也難怪橘不知該如何面對她——老實說，連我都不喜歡她。
「涼，不好意思，有朋友正在等我……」
「這樣啊，不好意思，還把你們叫住。」
「不會，沒關係。那下次艾勒芙瑟利亞見囉！」
「對了對了——」
當我道別之後正想離開時，背後傳來涼的聲音。
「我聽到小道消息說，你像解救美咲那次一樣，解決了地方上不少問題唷？」
「只是剛好路過而已啦。」
事實上，有好幾樁事件的確是正好路過，不過，也有聽說某處起了騷動而專程趕去的。
「通常大部分的人對麻煩事都選擇視若無睹，更何況是主動迎擊手上有刀的傢伙這種危險的事。」
涼指的是四天前的事件。
那件事不但連新聞都報導了，我在制伏對手時，很多人遠遠圍觀，雖然詳細內情是壓下來了，這條情報終究還是傳進身為四大派系頭目之一的涼耳中了吧。
「不怕危難挺身而出——我雖然也想讚美這樣的情操，不過呢，還是希望你別逞強過了頭，變成像『沉默之夜』那種以暴制暴的存在。」
「哈哈……我會注意的。」
「對了，還有一件事——今晚在艾勒芙瑟利亞有個派對，有興趣的話，就過來露個臉吧。」
「喔，那件事我聽美咲說過，我也打算等一下過去看看。」
其實沒辦法待太久，但考慮到往後捜查上的方便，某種程度的往來還是有必要維持的。
再次向涼道別後，我一邊前進一邊思考剛才的對話。
（「沉默之夜」啊……）
這兩星期以來，我們從美咲、貝拉多那的成員以及在遊樂場認識的人那裡打聽了不少「沉默之夜」的情報。老實說，關於他們，幾乎沒有什麼好事。
擅自找人麻煩就不用說了，除了揍人之外，聽說他們還會搶東西。
他們想用自己那套規矩束縛聚集在這裡的人，甚至不辭以暴力相向。
也因為這樣，和歌頌自由的貝拉多那必然起了不少衝突。
至於「沉默之夜」的組織成員有哪些，在調查了將近兩個星期後已大致掌握，現在正交由黎明機構調查他們的背景。
他們的首領正是我初次遇見美咲時，在場的那個巨漢。他是奈茲酒吧的酒保。
獨居於皐月市區，老家在東京都內——父親是新聞記者。目前所能查到有關他的情報，就是這麼多了。
機構派了幾個人口夜排班，監視了奈茲酒吧一個星期，觀察進出酒吧的分子，也安排了人守在他家附近監視。只是，到目前為止，仍未發現他與「666」有接觸的跡象。
換句話說，到目前為止，從「沉默之夜」的首領身上，還找不到可疑之處。
另外，目前正在等待首領身邊幾名成員的調查報告，除了這些人之外，「沉默之夜」尚有數十名成員，這些人的調查工作就得再延後了。
另一方面，貝拉多那則是人數太多，機構人員根本無法全部著手調查，目前只能將調查對象精簡為相當於首領的涼，以及他身邊的幾個人。
關於涼的調查報告，上週已經出爐了。在大學法學院裡還有學籍的他，似乎是個成績優秀的人物。
在學校也是個受人倚重的存在，交友廣泛。
他父親是個資產階級，某種程度的為非作歹，似乎可以靠金錢解決。
現在和女友一起住在父母名下的公寓。
此外，他的老家和「666」之間也找不到共通點。
（該調查的對象太多了……還有另外兩個集團，再加上不隸屬任何派系的那些人……這個任務不知道要花多少時間才能結束……）
話雖如此，上週我又被派去參加另一場與「666」相關的任務，並不是一直被綁在皐月。
只不過，那是個當天結束的任務，所以也不是什麼值得一提的機會。
（不管怎麼說，暫時每天都得來這個城市了吧……）
我靜靜地嘆了一口氣，淹沒在街頭熱鬧的音效聲中。
接著一陣冷風吹過，我不由得皺起臉來。
一抵達會合場所的天橋，就看到那兩人——嚴格來說是小虎，正以一副劍拔弩張的氣勢交談中。
「不要一直碎唸那些無聊事啦，布里斯托。」
「你倒是說說看，我有說什麼不應該說的話嗎？」
「……小虎，莉莉絲，天氣這麼冷還讓你們久等了，真抱歉。肚子餓得心情浮躁，這我能理解，但不要吵架啊。」
心想這兩人果然不能在同一組，我趕緊這麼對他們說。兩人先看了我一眼，再看了對方一眼，又「哼」了一聲撇開目光。
看到他們兩人的情形，橘用只有我聽得見的聲音說：
「飯後我跟莉莉絲一起行動吧。」
我也小聲回應「拜託妳了」。
「透流，已經決定要去哪裡吃了嗎？」
「好像是一家叫富士山的店。」
我還來不及回答，茱莉就先說了。
「我又不是問妳……」
「因為透流冷得手都凍僵了。」
「這無法構成他不能回答我的理由吧？」
「算了啦，沒關係啦。」
看著一邊和樂融融（？）地聊天一邊往前走的三個女孩——我和小虎並肩走在她們身後幾公尺處。
沿路上，雖然覺得不該再提起，我還是忍不住問了小虎：
「你剛才和莉莉絲在說什麼？」
「………………」
「小虎？」
盯著我的臉看了老半天，小虎才大大嘆了 一口氣，吐出的氣都凍成白煙了。
「……哼，那個女人從頭到尾，都不斷說著和你未來將要如何如何的廢話，所以我只好叫她閉嘴。」
「這……該怎麼說呢……真是抱歉。」
被迫聽莉莉絲那綿延不絕的「與未來丈夫的結婚生活規劃」，也難怪小虎會這麼煩躁。
腦中想著這些時，目的地的店也到了，我們便一起踏進溫暖的店內。
深紅寶石般的眼瞳睜得比平常大了兩成，茱莉輕聲驚嘆：
「在轉呢……」
接著，藍寶石般的雙眼也一樣睜得比平常大了兩成，換莉莉絲驚嘆：
「真的在轉耶！」
富士山，是一間連鎖迴轉壽司店。
以前經過迴轉壽司店時，茱莉和莉莉絲曾說，壽司這種食物雖然曾在宿舍餐廳吃過，卻沒吃過迴轉壽司。因為想起這件事，我才提議來這裡用餐。
「聽是聽過，但第一次看到還是覺得——日本人的怪點子真是不少呢。」
「我第一次看見時也很驚訝喔。」
日本少女苦笑著對聳了聳肩膀的英國少女這麼說。
至於連聽都沒聽過的北歐少女——上次經過這間店時，我曾對她說明壽司會在轉盤上迴轉的事，她卻依然滿頭霧水。這樣的她——
「………………」
目光放在輸送帶上從右邊往左邊迴轉的壽司上，左右轉頭看了好幾次。
想吃什麼壽司都可以拿——我強忍說出這種話的誘惑，先拿起一個盤子示範。
「就像這樣，連盤子一起拿下想吃的壽司，一定要連盤子一起喔。」
為了怕她犯下外國人最容易犯的失誤，我特別叮嚀了兩次。
「哼，這樣就行了是吧？」
毫不猶豫取下盤子的是莉莉絲。
只不過，她第一盤拿的蝦壽司就是最貴的金盤子（七百日圓），真是令人不予置評。
在這次任務中，為防萬一，學園特別準備了沒有信用卡功能的學生證，讓我們帶在身上。
莉莉絲平常需要用錢時都由莎拉代為支付，然而現在，這位少女管家可不在。
當然，出任務前我們也領了一定程度的經費，只是手頭還是比不上平常的闊綽。
「莉、莉莉絲，價錢是隨盤子顔色改變的，妳要有所節制啊。」
「哎呀，是這樣嗎？」
說著，莉莉絲將金盤子放回輸送帶上。
「哇啊？不可以放回去！」
「什麼嘛，那你要早說啊。」
幸好橘坐在莉莉絲的下游處，立刻回收了盤子，沒有犯規……姑且算是啦。
「最後結帳時只要計算每種顔色的盤子數量就可以囉。」
「喔，挺有意思的系統嘛。」
一邊表達佩服之意，莉莉絲一邊拿下一盤裝在紅盤子（五百日圓）的上等鮪魚。
「不是吧……剛才已經說了價錢按照盤子的顔色決定啊？」
「說想吃什麼壽司就連盤子一起拿下來的人，不也是透流你嗎？」
「也要先和錢包商量一下嘛……」
我一臉疲倦地對鼓起腮幫子，不甚滿意的金髮少女說。
（對了，茱莉呢……）
注意力都被莉莉絲吸引，忘了坐在上游的茱莉。
我轉過頭，心想她該不會也和莉莉絲一樣吧——
「………………」
沒想到，她卻只是不斷望著從右邊流向左邊的壽司，一次又一次。
「茱莉，妳不吃嗎……？」
「……對喔。」
從她聽到我的聲音才嚇了一跳的表情看來，她應該是看呆了。
回過神來的茱莉凝視著輸送帶上流過的盤子——
目送第一個流過。
目送第二個流過。
目送第三（以下省略）……直到她目送第八個盤子從面前流過，我才開口問：
「……妳想吃的壽司一直沒有來嗎？」
「還在猶豫就跑掉了……」
「隨便拿就好了啊……」
「因為不能吃太多，所以不能那樣吧。」
原來如此，說的也有道理。
壽司種類相當多，對食量小的茱莉而言，確實必須精選出最想吃的才行。
「……不然，跟我分一半吧？」
幾乎每盤都有兩個壽司，茱莉也點頭同意了我的提議。
「還有，可以先看菜單決定想吃哪個喔。」
說著，我將菜單拿給茱莉看，耳邊傳來坐在下游的橘發出「好好吃」的低聲讚嘆。
朝橘的方向一看，她正帶著滿足的笑容吃下一口鯖魚握壽司，坐在她另一邊的小虎則默默大啖比目魚壽司。
（兩人都做出行家的選擇了啊……）
正當我這麼想時，茱莉拉扯了我的袖子。
「透流，我想吃看看這個，還有這個。」
「鮭魚和涮鮭魚是嗎？好——不過，也可以點其他的啊。」
「好，那再幫我拿這個。」
細長白皙的手指，指著烤鮭魚。
（為什麼只吃鮭魚咧……）
儘管內心疑惑，我還是按照茱莉的希望，幫她拿了鮭魚和涮鮭魚。
「好好吃。」
先吃了一口鮭魚壽司，茱莉臉上微微露出笑容。我也有同感。
接著是涮鮭魚壽司。「這也很好吃。」茱莉看起來很高興。
「嗯，很好吃呢。」
涮鮭魚的好處在於口感與生魚片不同，更令人忍不住口水直流的，是上面還放了一點桔醋蘿蔔泥。
茱莉心情非常好——看在旁人眼中還是面無表情——從她散發的氣息就能感受到那份喜悅。
不久，烤鮭魚也來了，我們各自美味地享用了一個，茱莉又伸手去拿菜單。
「透流，接下來我想吃這個。」
「好啊，哪個？」
茱莉手指的是鮭魚腹肉……
鮭魚祭典沒完沒了地持續進行中，莉莉絲忽然用手指戳我的臉頰。
「等一下等一下，透流，你為什麼跟她分吃？要分也是跟我分吧？」
「莉莉絲妳的食量又不小。」
「和戀人分享食物是理所當然的吧？」
「妳剛才不都是自己一個人吃的嗎……」
即使被我這麼吐槽，莉莉絲還是嚷著「沒關係、沒關係啦」，一邊將拿下的盤子放在我面前，自己取走一個壽司。
「呵呵，和透流分享♪」
（真是的……）
雖然有點被強迫的感覺，看到莉莉絲高興的側臉，我也忍不住微笑。
不過，高興也只是暫時的——
「和戀人分享食物是理所當然的……？這麼說來——和、和茱莉分享又和莉莉絲分享的你，不就是劈腿了嗎！」
橘脹紅了臉站起來，指著我大叫。
「九重，你這個下流鬼——……！啊……」
此時，橘忽然驚覺。
驚覺周遭客人的視線都投射在我們身上的事。
走出店外，冰冷的空氣讓身體為之僵硬——可是，我的內心卻充滿了解放感，用力呼出一口白氣。
「呼……真是非常痛苦的羞恥Play啊……」
「對、對不起……」
由於有些客人已經喝了點酒，店裡人聲鼎沸頗為熱鬧，橘的叫聲也被喧嘩蓋過。
話雖如此，當然也有沒喝酒的客人，自然傳來一陣「男女吵架？」、「說是劈腿耶～」、「真是垃圾」……之類的竊竊私語。
順便一提，結帳時，我一向店員道歉，對方便皮笑肉不笑地回應「請不用在意」。
「對了橘，我想問妳一件事——」
我指著橘圍在脖子上看起來很溫暖的圍巾。
「這是妳新買的嗎？」
「——咦！」
如果我記得沒錯，昨天之前還沒看過她用這個。
「呵……呵呵……呵呵呵呵呵……」
「橘、橘……？」
微低著頭的橘忽然笑起來，我嚇得倒退一步。
「你要問這個嗎！既然如此，我就說給你聽！」
橘抬起頭，情緒急遽激昂，朝我逼近。
眼睛和嘴角都莫名帶笑，和平常英氣煥發的她截然不同。
「這是雅送我的禮物！而且是親手織的！她說是這圍巾裡裝滿平日對我的感謝，在出發前送給我的。明明不用這麼客氣……我、我真的擁有一位好出色的『絆雙刃』，也獲得一位重要的好朋友了啊！你能明白我內心的喜悅嗎？不，希望你明白！是說，我認為你更應該選擇這麼一位溫柔體貼心思的女孩，做為你的伴侶——」
「……禁止在我面前替別人說好話！」
「呀啊？」
出現在橘身後的莉莉絲翻著白眼瞪她，還竟然從背後把手繞到前面搓揉起橘的胸部。
「莉、莉莉絲、住手、唔、嗯、唔唔、我叫妳住手、啊、啊唔嗯嗯嗯嗯！」
在金髮少女的手指動作下，橘胸前的隆起改變了形狀，口中洩漏呻吟般的嬌媚聲音。
明知不能一直看，我卻無法移開目光，這就是男人的本性。
順便一提，其實雅也有送我聖誕禮物，只是在這狀況下，我抓不住說出這件事的時機罷了。
再順便一提，茱莉和莉莉絲都有送我禮物。
（沒想到她們會送我，而我根本都沒準備禮物，之後得送個什麼回禮才行——）
「喂，有人來了，別這樣……！」
我制止嬉鬧——應該說有人單方面被鬧——的兩人，眾人和吃飯前一樣分成兩組，再次前往鬧區巡邏。
「那就先這樣囉，回頭見。」
按照吃飯前說的，這次變更了分組方式，橘和莉莉絲是A組，我則和茱莉及小虎組成B組，分頭行動。
和三人分手後，我們朝三番街的商店街走去，此時——
我一看見和我們擦身而過的四個男人，不由得停下腳步。
雖然不知道他們的名字，不過，是曾經在艾勒芙瑟利亞倶樂部見過的傢伙。
「怎麼啦，透流？」
「我想起來了，今天在艾勒芙瑟利亞有個派對。剛才涼也邀了我們，不如等和莉莉絲她們會合之後，過去看看吧。」
「……哼，要去的話，趁現在先去比較好。這樣要脫身時也好有個藉口。」
「原來如此，你說得對……」
要是等和莉莉絲及橘她們會合後才去，很有可能在店裡被挽留，脫不了身。
茱莉也同意小虎的提議，通知橘一聲後，我們便朝艾勒芙瑟利亞前進了。
說是這麼說，要去艾勒芙瑟利亞得先穿過三番街，結果還是按照預定路線行動，只不過——
「唷，好久不見啦。」
從入夜後仍燈火通明的商店街轉入只有街燈光線的陰暗巷弄不久，我們停下腳步——不，應該說被迫停下腳步。
就像刻意擋住我們去路般，佇立在夜路上那兩個男人——
其中之一，忽然對我們開口。
「你們是……」
看到他們的表情，我驚訝地脫口而出。
他們是黎明機構調查資料上的「沉默之夜」成員——不過，令我吃驚的還不只這個原因。
巨漢與長髮男——
他們是來到皐月那天，找美咲麻煩的那兩個男人。
「既然還記得我們，那事情就簡單了。」
「可以告訴我們，你們等一下要上哪去嗎？」
先是巨漢點點頭，然後長髮男跟著這麼說。
「……是和你們無關的地方。」
「希望你們今晚可以就此回頭。」
聽出我語帶諷刺的意思，巨漢要求我們別去艾勒芙瑟利亞。
「……我已經答應人家要去露個臉了。」
「既是如此，就別怪我們廢話不多說！」
長髮男聳聳肩，立刻有許多黑影從周圍的巷弄中飛身而出，將我們包圍。
無法辨別圍住我們的二十幾個人分別是誰，不過，肯定都是「沉默之夜」的成員吧。
其中有半數以上拿著球棒、鐵管、伸縮警棍等等，一看就是以加害他人為目的的武器。
「……只為了埋伏在這裡擋我們的路，這武力未免準備得太強大了？」
「哼，我也這麼認為。J
從他們說話的方式即可得知，這群人的目標恐怕是艾勒芙瑟利亞——貝拉多那主辦的聖誕派對。
「找麻煩也該有所節制吧。」
「總比你們貝拉多那在街上亂撒垃圾來得強。」
「我們又沒加入貝拉多那……」
「哼！會想去參加那種嗑藥派對，也就是一丘之貉了啦！」
「你說什麼……！」
長髮男話中出現意想不到的字眼，令我們臉色大變。
「喂，你這傢伙，剛才的話再說清楚一點——」
「動手吧，夥伴們！保護我們的城市！」
就在小虎厲聲發出質問時，男人們也同時朝我們襲來。
蘊含怒氣與敵意的咆哮在黑夜中響起——不過，也在瞬間結束。
就算想以人數取勝，身為「超越者」的我們動作之快，普通人是不可能跟上的。
「什麼……？」
瞬間，超過十個男人已倒在路邊，長髮男驚愕地瞠目結舌。
「抱歉動粗了，但這也算是正當防衛，就請多擔待吧。還有，我只是擊中讓他們昏倒的要害而已，沒有生命危險，不必擔心。」
「哼！何必跟這些稼伙客氣。」
一想到他們的行為，小虎說的也有幾分道理。不過，我還是安撫了小虎。
「那麼，剛才說的話，能不能再說得更詳細一點？關於貝拉多那今晚舉行的派對——不、關於毒品。」
「你們是何方神聖……？」
眼見這彷彿被施了魔法的狀況，連巨漢也難掩震撼，如此低喃。
「先回答我們的問題。」
冰冷的聲音響起——
彷彿銀色妖精般的少女，就某種意義來說，是比我和小虎更令人畏懼的存在。
「你們知道貝拉多那今晚要在艾勒芙瑟利亞舉行派對的事吧。」
巨漢靜靜地提問，我們點頭回應。
「表面上說是整夜狂歡的派對，事實上卻是一場嗑藥派對，這你們不知道嗎？」
看來，他並未錯過剛才小虎的反應。
我再次點頭確認，並更進一步詢問內情。
「你說的是真的嗎？畢竟你們和貝拉多那處於敵對立場，如何得知那是一場嗑藥派對？這並不是能夠輕易獲得的情報。」
「……就連來到皐月不久的你們都知道，這裡分成了好幾個派系吧？不過，派系之間並非毫無交流。」
「不屬於任何派系的人之中，有一人與我們交情不錯。遺憾的是，他竟沉迷於毒品。」
長髮男面露苦澀表情接著說。
「那傢伙上次拉K時被條子逮到，供出從同夥那裡聽說的情報，內容就是有關今晚的事，後來我們就去找他問話。」
「他還說，『只要來參加派對，你們也會了解我的心情。大家一起嗨嘛』。」
歡樂的場合，往往能構成一個特殊空間。
情緒激昂起來時，很難做出正常人的判斷。
在這種狀況下，誘惑就會產生了。
「一點點而已沒關係」、「身邊的人都這麼做」、「拒絕的話會被大家白眼」……
如果沒有足夠堅強的意志，將無法堅持到底，最終就是被以上話語說服，難以抗拒毒品的誘惑。
一旦無法拒絕，接受了第一次的誘惑，往後抵抗的意志就會愈來愈薄弱。
結果就是愈陷愈深，等在前方的唯有毀滅。
「我們——我不否認我們的行為是過分了點，但是，為了保護這裡不受污染，為了不讓這個城市陷入混亂，我們只是採取了必要的措施。」
「你們沒想過找警方商量嗎？」
「大人都不能相信！那些傢伙只在意自己的功勞，絲毫不曾站在我們的立場想過！」
雖無法完全認同他們的說法，這番話確實點出某方面的真相。
正因如此，他們才要靠自己的雙手來守護這個城市吧。
才會抗拒「大人」這種不同於己身的存在。
「封閉的一面」——理事長的話在我腦中復甦。這時，長髮男又繼續說：
「所以，我們只要看到有人販賣毒品或嗑藥，就會出面阻止。要是仍不聽勸，就動手揍扁他們……」
（出面阻止……難道……？）
長髮男這句話，讓我想起那個女孩。不過，對話仍在繼續。
「哼！所以這次你們才召集了人馬，想直搗黃龍，破壞那場派對？」
望向昏倒在地的男人們手中的武器，小虎這麼說。
看來，他們的目的正是潛入派對會場，引起騒亂，讓派對無法進行。
「沒錯。就在前往艾勒芙瑟利亞途中，接獲支持我們想法的熟人聯絡，說你們也正在前往派對的路上。經過上次那件事，我們已經知道你們很難對付，沒想到竟然厲害到這個地步……」
巨漢環顧四周，再望向我。
我正面對上他的視線，提出最後一個問題。
「這是最後一個問題了……貝拉多那散播的毒品，是不是叫——禍稟檎<蘋果>？」
巨漢點點頭，我心想果然沒錯，並做出決斷。
「茱莉、小虎！我們去艾勒芙瑟利亞吧！」
「好！」「哼！不用你說我也會去！」
「沉默之夜」說的是不是事實，只要去一趟艾勒芙瑟利亞就知道了。
往前踏出一步，原本擋住去路的兩人往路旁讓開。當我們正要就此趕赴現場時——
「……啊，對了。」
我忽然想起一事，停下腳步回頭。
「還沒回答你剛才的問題。如果你們想守護皐月的心情不假——我們就不是你們的敵人。」
長髮男目瞪口呆，巨漢則不為所動地望著這邊，轉身背對他俩，我們三人正式踏上朝艾勒芙瑟利亞前進的路。
結束與「沉默之夜」的交談五分鐘後——
我們已來到能遠遠望見艾勒芙瑟利亞入口的街角。
本來想直接進入店內，後來決定還是等在西口一帶巡邏的莉莉絲她們會合後，再一起進去。
「怎麼樣？」
「說是調解了一場醉漢之間的爭執，正在等警察趕來。」
結束和橘的聯絡，小虎聳聳肩回答。
同時，我們也已向黎明機構聯絡，表明今晚的任務和「禍稟檎<蘋果>」有關的可能性相當高。機構方面雖然已派出支援人手，還需要花上一段時間才會抵達。
「……不如我們先進去試探看看？」
「等橘她們和機構的人手來之後再行動也沒有太大的差別吧？」
「可是，還是會有一點差別啊？要是派對上真的被散播了『禍稟檎<蘋果>』，我們在這裡等的時間，就會有人犧牲在毒品的魔掌下了吧！」
我一這麼說完，小虎就嘆著氣說「你就是這種人」。
「不愧是小虎，真了解我。」
「你就是個單細胞生物。」
只有我覺得這評語太過分嗎？
總之，一旦決定了行動方針，很快地給橘與機構發了信後，正當我們打算前往艾勒芙瑟利亞時——
「等一下，透流，那是……？」茱莉說。
「咦……？」
我們發現店門口站著兩個人。
一個是艾勒芙瑟利亞的工作人員，平常總守在入口前的男人——
另一個是身材嬌小的女孩，穿著遮住頭臉的連帽上衣。
女孩不知正和工作人員說些什麼，就在她緩緩向前伸出手後不久——
咚！隨著激烈的聲響，爆發紅色火光。
「——唔？」
包括我們在內，附近所有人都投以驚訝的目光。黑夜中看得見火星飛舞。
發生爆炸了——
而且，爆炸發生在連帽衣女孩和工作人員之間。
花了一點時間，我們才意識到發生了什麼。
（那到底是……？）
只比周遭開始騷動的人群早一點回神的我發現——
穿連帽衣的女孩不見了，艾勒芙瑟利亞的工作人員則倒在店門口。
「茱莉、小虎！」
呼喊兩人的名字，我同時朝倒地不動的工作人員奔去。
「喂，你沒事吧？」
但是，工作人員回應我的只有痛苦的呻吟。
他的上衣破了個大洞，飄出燒焦的臭味。
（這是什麼？難道是那女孩引發的爆炸？對了，那女孩在哪裡……？）
雖然想不通，我還是開始四處尋找連帽衣女孩的蹤影。此時——
砰！這時，響起比剛才低沉悶重的爆炸聲。
（在店裡？）
毫無疑問的，艾勒芙瑟利亞店內發生了爆炸。
「茱莉，我們上！小虎，他就交給你了！」
「好！」「喂、透流！……可惡，小心點啊！」
工作人員雖然受了燒燙傷，從外表看來沒有致命危險。將他交給小虎，我和銀髮少女準備一起進入店內。
可是，連門都還沒推開，店裡就傳出第三次的爆炸聲，大批人潮伴隨哀號衝出門外。
「不好了！」「快逃！」「到底怎麼回事啊？」「快給我讓開！」
每個人都在嚎叫，撞到我和茱莉也不管，爭先恐後地逃離。
為了避免被人潮捲入，小虎抱起工作人員，前往對街的店門前避難。
「喂，發生什麼事了？」
我在逃離的人群中找到說過幾次話的熟面孔，趕緊揪住對方領子問——
「誰知道啊！就突然爆炸了啊！不好了啦！」
陷入混亂的男人不斷掙扎，我一放開手，他又跌跌撞撞地衝出去了。
不只這名男人，幾乎所有人都是這樣。
然而，爆炸還不是最嚴重的事。
「怪物啊——！」
店內傳來交雜恐懼的吶喊，更多的人潮湧現，人們彼此推擠。
（怪物……？）
我們暫時後退，與陷入恐慌的人群拉開距離，用力朝地面一蹬。
隨後，身體一躍而起，從他們頭頂飛越。順著這彷彿吊鋼絲般的動作力道，踩著入口處的牆壁，深入店內後方。
在我們越過那群爭先恐後逃離的人群之後，等待我們的景象——
簡直就是地獄。
鮮紅、火紅、熾紅的——不是照亮倶樂部內的各色燈光，目光所及之處，盡是灼熱的火焰。
髮絲被撲面而來的熱風吹起，我下意識咬緊牙根。
因為，兩年前的記憶和眼前的光景重疊了。
「到底……發生了什麼事……？這到底是怎麼回事？」
和那天的我一樣的吶喊——
然而，今天和那天不同，不是毫無反應。
「透、流……？」
「美咲？」
美咲倚靠著沙發頹坐在地板上，靠近一看，附近還有幾個因嗑藥而神智不清的人。
「剛才、砰一聲！好厲害喔……啊哈哈，劈哩啪啦、呼呼呼……」
「美咲……」
那明顯神智錯亂的模樣，令我說不出話。
明白是什麼使她變成這樣之後，我心痛地緊握雙拳。
就算催促她快離開此地避難，想必她也聽不進去。
（得快點到外面去——不，可是裡面還有人……還有，剛才那喊怪物的聲音該不會是……）
「透流！」
我還沒思考出答案，茱莉也已奔進來了。
「茱莉！美咲他們就拜託妳了！」
「好！透流呢？」
「我去確認是否還有人來不及逃出！」
簡短對話後，我飛身越過火焰，進入店內深處，和我擦身而過的茱莉則衝向美咲等人。
（可惡……！發生了什麼事，為什麼會這麼嚴重……！）
愈深入倶樂部後方，熊熊火焰燃燒得愈旺盛。
熱氣同時也就代表了呼吸困難，店內愈來愈像一個灼熱地獄。
小心翼翼深入其中，值得慶幸的是，吧台附近並未看到來不及逃離的人。
正當我想直接朝後方舞池走去時。
「……唔！」
除了火焰燃燒的聲音，耳邊傳來一聲尖叫。
（那是……！）
舞池另一端的舞台上，三個人影映入眼簾。
在四周的火光環繞下，其中一個人影站在舞台中央，是剛才出現在店門口的連帽衣女孩。
然而，更吸引我注意力的，是面對著她的兩個影子——
因為那兩個影子，已稱不上是人。
「『獸』……！」
一認出這個，我立刻往地面一蹬。
「獸」——一頭豹子正朝女孩張牙舞爪。
就在揮下的利爪即將撕裂女孩嬌小身軀前一秒——
我一腿將整隻豹子踢飛。
「——唔！」
因這突如其來的一擊變了臉色的，是站在豹子身後的另一隻「獸」。
（這傢伙是螞蟻……？不對，可是——）
臉看起來雖是螞蟻，左手卻是巨鉗的形狀，背上則長出有美麗斑紋的翅膀。
兩者都絕不是螞蟻會有的特徵，這就表示——
「是『獸魔』嗎……！」
「666」所創造，擁有複數「力量」的非人者。
我想起自己在這種遠遠超越「獸」的「力量」面前，曾被逼到差點落敗的地步。
（既然如此——）
戰局拖久了，恐怕會將連帽衣女孩捲入，更重要的是，我並沒有必勝的把握。
正因如此，趁對手對我的戒心還不重時，第一擊就該使出最強大的戰技。
「擊穿——碎裂吧！」
為了出奇制勝，我朝「獸魔」發動「雷神之一擊」。
巨大的獸體被擊飛，在爆裂聲中只看見崩裂的牆壁，看不見「獸魔」的身影。
（很好……！）
打得十分順手——這個想法很快就被推翻了。
「獸魔」正發出喀啦喀啦的聲音從瓦礫堆中站起，一旁的豹子也爬起來了。
（可惡……情況不妙……）
二對一——
更別說其中之一還是能耐得住「雷神之一擊」的「獸魔」。這麼一想，戰況對我實是相當不利。
再說，我還帶著一個累贅的女孩子，不利已不足以形容。
（可惡……！要是我有足夠的「力量」打倒這傢伙，保護這女孩就好了……！）
「快逃！」
我站在女孩身前護住她，判斷優先事項該是讓她儘快逃離。
沒想到，在女孩採取行動前，「獸魔」他們先有了動作。
奇怪的是，那動作卻是背對我們。
「什麼……？」
剎那間，我完全無法理解這行動的意義。只能呆若木雞地眼看「獸魔」與「獸」消失在火焰另一端。
（逃跑了……？）
難道是誤判我還保留著高過「雷神之一擊」的「力量」嗎？
還是有什麼其他的原因？
至少，看來並不像是假裝逃離，企圖使我掉以輕心的障眼法。
無論如何，威脅暫時離去，我轉換念頭，環顧四周。
（好。看起來沒有別人了。）
確認了這一點，就沒有理由再留在這裡。
「妳也快從這裡逃走吧。」
說著，我正想牽起女孩的手時。
從遮住眼睛的帽沿底下傳出女孩的聲音。
「礙事……」
「咦……？」
太超乎預期的話語，使我停止動作。
女孩的手慢慢朝我伸來。
我不解地看著她的掌心，就在這個霎那——
火焰，爆發。
隨著震裂鼓膜般的爆炸聲，視野一片赤紅，我遭到猛烈撞擊。
「咕嗚！」
身子被撞飛，落地時，背部重重打在地面。
撞擊力道帶著我滾了幾圈後，我馬上起身。
（剛才那是……！）
察覺這正是幾分鐘前在店外目睹工作人員被聶飛時的爆炸方式，同時驚訝地發現爆炸是眼前連帽衣女孩引起的事實。
「妳究竟是誰……？」
沒有回答。
女孩無言地站在原地凝視我。
耳邊只有火焰燒毀一切物體的燒灼聲。
這時，一陣熱風襲來。
熱風強勁的力道，大幅掀起女孩頭上的帽子。
就在此時，我得到了答案。
「怎……麼可能……有這種事……為、為什麼……為什麼，妳……」
我的聲音在顫抖。
明明親眼看見答案了，我卻不敢相信。
隱藏在帽子下的那張臉，看起來只有十五歲左右。
頭髮是淡淡的櫻粉色——
最令我吃驚的原因並不是這個——
而是那令我絕對無法忘記的重要女孩——
早已身亡的妹妹——
身影正映在我眼裡。
「音羽……」
◇
非人者，「獸」——
被賦予動植物經過強化後的「力量」，異形般的存在。
在名為「柩」的箱子裡，將「獸」的因子埋入體內，使人成為非人。
在這些非人者之中，有些會再被選回「柩」中，給予更強大的「力量」，成為超越「獸」的存在。
放置「柩」的房間燈光昏暗，空氣冰冷得連吐出的氣息都成為白色。這是一個令人聯想起墓穴的地方。
在這麼一個地方，此時正響起噠噠的腳步聲——
不久，腳步聲停在其中一個「柩」前。
「覺得狀況怎麼樣？」
腳步聲的主人——身穿軍服的青年對「柩」這麼問，裡面隨即傳來低聲的回答。
「我想試試你給的『力量』……現在滿心只想著這個。」
「知道了。我也打算過陣子讓你去辦一件事。你先趁這段期間好好習慣這個身體吧。」
「辦一件事嗎……那真令人期待。」
「……很遺憾，不是什麼開心的事喔。你的角色是——」
青年對著「柩」吩咐了兩件任務。
說起來，任務內容本非「柩」中人物樂見的事。
然而，他卻毫無異議。
「畢竟你對我有恩，將我撿回來的恩情，和給我機會的恩情。」
在箱子裡這麼說的——
是過去曾在「狂賣會」上，敗在透流手下的男人。
第五章 「明明潛藏在那身體裡」
「你站在那裡發什麼呆！想死嗎！」
聽到這句話，是在音羽和「獸魔」一樣消失在火焰另一端不久後。
小虎這句怒吼，使我回過神來。
「啊……小、小虎……」
「你在發什麼呆！不想死的話現在馬上離開這裡！已經確認過，所有人都逃離了吧？」
「啊、啊啊……可是、小虎……音羽她……音羽她、剛才……」
「啥？音羽？你在說什麼啊？」
腦中一片混亂，思考也亂七八糟，我語無倫次。
「她在這！ 一直到剛才都在！活著！那個櫻粉色的女孩就是音羽！」
「你從剛才開始到底在說什麼蠢話啊，透流。你忘了嗎？音羽已經……！」
「我知道，可是她真的在這！」
那是音羽。
頭髮的顏色雖然不一樣，但確實是音羽。
音羽還活著。
我想告訴小虎這件事，卻怎麼也說不清楚。
糾結的心情令我嗓音嘶啞，腦中立刻改變了主意。
「對了，得快去追她……！」
我朝音羽離去的方向望去——一片火海。
音羽的身影消失在狂亂的地獄之火中。
那我也——正想往前衝時，小虎抓住我的手臂。
「透流，你要去哪裡！還有，從剛才到現在你一直提起音羽的名字，到底這裡發生了什麼事？」
無法掌握眼前事態的小虎不耐地大吼。
「透流！小虎！」
這時，用手中劍刃斬斷火舌的銀髮少女也趕來了。
「這裡太危險了，快去外面！」
「可是透流他……」
「你怎麼了，透流？——唔！透流？」
「透流——！」
茱莉和小虎呼喊我的名字。
我撥開小虎的手，衝進火焰之中，往音羽身影消失的另一端前進。
灼熱的火焰燒燙肌膚。
我不以為意，繼續奔馳，脫離灼熱地獄之後，看見牆上破了個大洞。
「音羽！」
室外是一處沒有路燈的昏暗後巷。
正前方是蓋在艾勒芙瑟利亞那棟建築旁邊的另一棟大樓，轉頭朝左邊一看，已是路的盡頭。
我立刻朝通往馬路的右側衝去。
巷弄外是一條朝左右延伸的小路，我停下腳步，左右張望。
沒有任何能釐清她去向的痕跡。
（到底是哪裡，到底上哪裡去了……？）
在焦躁感的驅使下，我一味想要找尋，正準備朝左邊衝出去的瞬間——
彷彿為了阻止我的腳步，又像為了凸顯其存在感，從我背後的方向傳來爆炸聲。
爆炸似乎發生在相當遠的地方，我毫不遲疑地轉身，朝聲音來源全力奔馳。
（音羽、音羽、音羽……！）
和剛才室內的熱風漩渦正好相反，在戶外的寒風中奔馳，連耳朵都凍得發疼。
顧不了這麼多，我只管朝爆炸聲的方向衝去，嘴裡還大喊著：
「音羽！妳在哪裡，音羽——！」
路過的人回頭看我，對我投以異樣的目光。
無視紅燈號誌，我闖越斑馬線，一輛車猛然煞車。
很快地，到處都聽不見爆炸聲了——
即使如此，我還是無法停下腳步。
（回答我，音羽……求求妳……讓我聽妳的聲音……）
其實我內心明白。
音羽已經不在了。
她在懷中斷氣那天的事，我根本不可能忘記。
所以那個女孩——不是音羽。
只是長相相似的另一個人。
即使要自己這麼想，我還是不斷尋找穿連帽衣的女孩。
「呼……呼……」
大口喘氣的聲音，被喀啷喀啷的電車行駛聲掩蓋。
聽得見從軌道上方的陸橋駿過的汽車聲，也聽得見開往鬧區的消防車警笛聲。
無法放棄的我在研判發生爆炸的地點附近遊蕩，最後才在陸橋底停下腳步。
（該回大家身邊才行了……）
事到如今才開始後悔自己的行動讓茱莉他們擔心了。
他們或許正在找我，回去前得先跟他們聯絡。我拿出手機。
（呃，先打給茱莉……）
從裡面登錄的幾個號碼中，選出莱莉被分配到的那支手機號碼。就在我要按下通話鍵時——
上空傳來風被劈開的聲音。
「唔！糟——」
抬頭一看，當朝我襲擊的豹子尖銳的爪子映入眼簾的瞬間之後——
耳邊響起的卻是宛如臨死之際的哀號。
最後，是某種沉重的物體落在路面上，引起的地鳴聲。
「唔……剛才是……？」
從光芒的殘像中，我往那掉落的物體——豹子「獸」一看，他正趴在地上，身上冒出黑煙。
從「獸」恢復人形的身上，不時如觸電般竄過劈哩劈哩的閃光與火花。
「這究竟是……？」
今天已經數不清發出幾次「到底發生了什麼事」的疑問。
幸運的是，這次很快就獲得明確的解答。
「只是一點小魔法，九重透流。」
熟悉的聲音，從陸橋下的漆黑陰影中叫出我的名字。
「不、不會吧……」
黑暗中有什麼白色的東西搖曳著——
當聲音的主人來到明亮的街燈下，我終於看清那是一條圍巾。
穿著令人聯想到神父的服裝，這傢伙是——
「雨果！」
「『狂賣會』之後，這還是第一次像這樣碰面呢，九重透流。」
「是啊、是啊……可是，你為什麼會在這裡……」
我要求優先執行與「666」相關任務的理由，就是為了見這男人。
可是，一旦他真的出現在眼前，我還是滿腦子驚訝與困惑。
「這段時間發生的事——倒也不一定真的有那麼多可說，總之先跟你的同伴們會合吧……還有，帶上這傢伙。」
抓起從「獸」恢復人形的男人後領，雨果——雖然我看不見他的嘴巴——咧嘴一笑。
「——唔，這傢伙是……！」
看到男人的臉，我不由得驚呼。
那是艾勒芙瑟利亞的熟面孔——
也是經常跟在涼身邊的那個綁黑人辮的男人。
三十分鐘後，我與雨果和大家會合，第一件事就是低頭謝罪。
接著，在黎明機構的指示下，我們再與莎拉會合，踏上回學圜的路。
變身為「獸」的男人已交給護陵衛士，據雨果的說法是「對他造成的傷害雖然死不了，但暫時也使他動彈不得」。
「已經確定貝拉多那——不，應該說那個叫涼的男人，他就是毒品的供應者。」
橘如此斷定是有理由的。這是從在艾勒芙瑟利亞入口救起的貝拉多那成員口中聽來的情報。
那傢伙坐在路旁，呼吸急促，身上出了大量的汗，一看就是毒癮發作的症狀。
在眾目睽睽之下，他正想將「禍稟檎<蘋果>」放入口中時，遭到橘的制止，並逼問藥物來源。當時他供出的就是涼的名字。
至於涼本人——火災一發生就失蹤了。
在艾勒芙瑟利亞發生火災與出現「獸」的異常事態下，逃離的人潮中並未看見他。
雖說也不能排除人潮眾多而漏看的可能性，可是——
我想，與我對峙的應該就是涼。
想起在艾勒芙瑟利亞中和我戰鬥的「蟻獸魔」，我凝視著拳頭。
已經不再是「一擊必倒」的右拳。
「涼絕對是『蟻獸魔』，不會有錯……」
他既是「禍稟檎<蘋果>」的供應者，經常跟著他的那個男人又已知是「獸」，從以上事實看來，這個結論肯定就是正確答案。
「這麼一來，接下來我們的主要任務就是逮捕涼了……」
「問題是，涼會不會再次出現在這個城市。」
「哼！又不是笨蛋，發生這些事後，怎可能大大方方出現。」
「沒錯。」莉莉絲也贊同小虎的意見。
「蟻獸魔」——涼在經過倶樂部中那一戰之後，一定也察覺我不是普通人了。
無論他是否知道我「超越者」的身分，至少也已經知道我擁有超乎常人的「力量」，的確會對我抱持警戒。
「機構那邊正派人追查他的下落，截至目前為止，他還沒回老家。到底會去哪裡了呢……」
「捜查不是我們擅長的領域，就交給機構去處理吧。」
如果能找到涼，一定會馬上聯絡我們。
因為，若非「位階Ⅳ」以上的「超越者」，很難與「獸魔」抗衡。
說得更正確一點，連我的「力量」都打不倒的對手，就算是「位階Ⅳ」也無法保證能與他抗衡到什麼地步。
「那麼，接下來——」
橘的視線，落在看著窗外打呵欠的雨果身上。
「雨果，你出現在皐月的理由是？」
「因為『魔女』透過代理人告訴我——九重透流有事想見我。我剛好回日本，就聯絡她說見見也無妨，結果她告訴我，你正在出與『666』相關的任務。」
在進行這段對話時，我們已經簡單交待過雨果的來歷了。
茱莉和莉莉絲在「狂賣會」時已見過他，最令我煩惱的還是如何對小虎說明。結果，莉莉絲以「和『超越者』一樣，都屬於不能公開的地下社會身分」來解釋，小虎也接受了。
「到了皐月之後就聽見騒動聲和莫名巨響，我朝聲音的方向靠近，剛好看見你一邊大喊某人的名字一邊四處跑啊。」
雨果豎起食指繞了幾個圈，結束他的說明。
「某人的名字？」
「是女人的名字喔。」
「……是我的名字嗎？」
「是別人的耶。」
雨果搖搖頭，否定了金髮少女的疑問。
「喂，透流，你到底喊了誰的名字？」
「那是……」
「那種事不重要吧。比起那個，妳知道明天之後的任務該怎麼辦嗎？橘。」
「不，目前還沒聽說。」
小虎解救了吞吞吐吐的我。
他這句話也改變了話題，我們再次討論起此次的任務內容。
包括發生在關於艾勒芙瑟利亞俱樂部的事。
火災雖未造成死者，還是有不少人受傷，被送往醫院。
看見「獸」而陷入恐慌的人們、未成年飲酒的人、有吸毒嫌疑的人……暫時都在警方保護管束下。我們談論著這些話題——
話題告一段落時，單軌電車也將在幾分鐘後進站。
再過一會兒，我們已回到校園內，除了莎拉之外，全體聚集在理事長辦公室。
當然，雨果也一起。
「——以上就是今天的報告。」
「明白了，那麼請於明天之內再次提出書面報告。還有，既然已經得知『禍稟檎<蘋果>』的供應者是誰，明天之後就不再需要前往皐月搜查。接下來，一旦機構方面獲得任何有關那隻『獸魔』的情報，就會需要請各位前往支援，請隨時留意此事。」
三國老師做出明天之後的行動指示，今天的任務也到此結束。
接著開口的是黑衣少女——九十九理事長。
「好久不見了，『聖廳』的聖騎士大人。」
「很高興看到妳精神這麼好，不過，小孩子的上床時間到了喔，『操焰魔女』。」
「……感謝您的關心，『煌闇災核』大人……對了，您怎麼還沒成功砍下『颶煉裁者』的首級呢？一直派不上用場的話，您自豪的『死神鐮刀』可是會生鏽的唷。」
兩人明明笑著交談，室內的溫度卻像是低了好幾度。
「那、那我們先告辭了……呃、雨果——」
「我還有點話要和這位大小姐說。」
聽了他的回應，我們便留下雨果，先行離開理事長辦公室。
希望不要發生什麼異常事態才好。不過三國老師也在，應該沒問題吧——應該。
「雨果，等一下——明天也沒關係，可以找時間和你談談嗎？」
「可以啊……應該說，如果不這麼做，我來昊陵學園就沒有意義了吧。」
最後我們決定明天碰面，我就和大家一起回宿舍了。
「你說看到音羽——到底是怎麼回事？」
小虎這麼說，我靜靜點頭。
目送莉莉絲和橘走上女生樓層，我們回到房間，談論發生在艾勒芙瑟利亞的事。
談話的主題，當然是那穿連帽衣的女孩。
「……透流。音羽她……」
在昊陵學圔中，知道我妹妹——音羽之死的還有茱莉。她語帶猶豫地開口，目光低垂。
「是啊……所以那個女生，或許只是長得像音羽的別人。可是——」
我繼續往下說，想讓兩人理解那個瞬間感受到的事。
「即使如此，我還是認為那是音羽。明知音羽已經不在了，這麼想一點也沒有道理——可是，一看到那個櫻粉色頭髮的女孩時，就覺得那是音羽。」
「透流……」
茱莉發出悲傷的低喃。和我一樣，她過去也曾失去重要的人。
「哼。那不可能是音羽吧，只要再見到那女孩一次，你就會接受這事實了……既然如此，明天開始我們還是去皐月看看如何？」
「可以的話，我也想這麼做——」
那本該是二話不說的當然抉擇。
可是，現在的我，非得盡快獲得新的「力量」不可。
能夠打倒「獸魔」的「力量」。
沒錯，我擁有具備「力量」的夥伴。
可是，有時或許會遭遇必須一個人戰鬥的情形。
那種時候，若是我無法打倒「獸魔」，又怎能守護得了任何人的未來。
所以——
「……可以等我先和雨果談完再說嗎？我有無論如何都要拜託那傢伙的事。」
「雖然不知道你想找那傢伙談什麼，既然你都這麼說了，肯定是很重要的事。」
「抱歉……」
「沒關係，那我就一個人去皐月吧。一有什麼發現，我會立刻聯絡你。如果找到那個很像音羽的女孩，在你趕到之前，我會用盡方法留下她。所以，你也別說什麼談完再說了，一定要好好和雨果那傢伙談出一個結論。」
「小虎……」
該朝未來伸手，還是回頭看過去——
看到陷入這夾縫中而左右為難的我，小虎在背後推了一把。我對這位好友低頭致謝。
「謝謝你，小虎，有你這個朋友真好。」
「——唔！我、我說過很多次，我們是對手。」
我苦笑著安撫脹紅了臉發怒的小虎，心中充滿感激。
「……小虎，透流是我的『絆雙刃』。」
「廢話，這我當然知道。別把我和那隻女狐狸<布里斯托>混為一談。」
對緊抓住我袖子的茱莉撂下這句話後，小虎站起來。
話題就這樣結束，小虎正想朝門邊走去時——
「話說回來——」
握住門把的手停止動作，像是自言自語地說：
「爆炸引起的火災，究竟是怎麼回事……」
這個答案，也只有再次和那女孩見面才能釐清了。
朝陽升起，照亮整個房間——
結果，因為滿腦子都是那淡櫻粉色頭髮的女孩，我一夜未眠。
照進房內的陽光刺眼，我放棄睡眠，拖著沉重的頭和身體起身，前往武道場。
「唔唔，好冷……」
冬天早晨來武道場或許是個錯誤的決定，我在心中暗自後悔。
赤腳踩在冰冷的木板地上也很痛苦。
一邊與回房間鑽進溫暖被窩的念頭拉鋸，一邊說服自己既然都換上武道服了，還是乖乖訓練吧。握著鋼棍，我走到武道場中央。
所謂的鋼棍，也就是我手上的鋼製物體，形狀其實更像童話故事中惡鬼手上的狼牙棒——只是沒有棘刺，或許更接近棒球棍——重量則超過一百公斤。
這是為我和莉莉絲這種通過「位階Ⅳ」考驗的「超越者」而特製的鍛鍊器具，粗大得連身為男人的我都幾乎握不住把柄。
「喝呀！」
我一鼓作氣地揮起比我身高還長的鋼棍。
揮了幾次之後，寒冷漸漸遠離，身上甚至開始冒汗。
過了不久，練習突然面臨結束。
「啊……！」
因為手上沾滿汗水，鋼棍就這麼滑了出去，插入牆壁。
（怎麼辦……）
就算說「這是某種裝置藝術」也不可能瞞得過去吧。
儘管上課時造成的器物毀損很常見，自行訓練時破壞了公物，可不是一句「這也沒辦法」就能了事的。
——至少，我們那隻級任黑兔就絕對不會善罷甘休。
（快想想有什麼好法子……）
我採正座的姿勢坐著，煩惱地思索著對策。
想起從前師父說過，只要心一亂就正座，想像自己是一棵樹。
背對插在牆壁上的鋼棍，我在冷硬的地板上跪坐，為了逃避眼前的現實閉上眼睛。
緩緩吐氣，再靜靜吸氣。
「太陽、天空與水土——想像自己是一棵樹，首先要去感受樹感受到的事物。」
回憶師父的教誨，將注意力集中在這裡的冷空氣上。
先將意識集中在一點，藉此拋去雜念。
接下來就是感受樹感受到的世界，把自己當成樹。
（好安靜啊……）
抛去雜念，一心專注於感受空氣。
空氣雖然寒冷刺骨，四周卻是平靜無風。
時間一分一秒流逝，正當我慢慢平靜下來，就要變成一棵樹時——
武道場的木地板被人踩得吱嘎作響。
「茱莉……」
「早安，透流。」
一睜開眼，面對我的是站在陽光中的銀髮少女。
而且還和我一樣穿著武道服。
「早安，今天好冷喔。」
「是啊，有點冷呢。」
茱莉的回答令我忍不住苦笑。
（只有一點啊……就我看來已經是嚴寒了啊。）
「呃……妳怎麼會來這？」
「透流離開房間時我就醒來了……」
這句話讓我覺得有點奇怪。
為了早晨的訓練或晨跑，我幾乎每天早上都很早離開房間。
就算被我吵醒，茱莉也從未特地跟上來過。
「……怎麼了嗎？」
我問在我身邊屈膝準備正座的茱莉。
銀髮少女低頭看著地板，臉上浮現憂鬱的表情沉默不語——
過了一會兒，茱莉才看著我說：
「……我以為透流去皐月了。」
（原來是這麼回事。）
昨晚和小虎討論時，我並未選擇去找那個很像音羽的連帽衣女孩。
然而，如果是今天早上——看到我離開房間的身影，茱莉大概是這麼誤會了。
為了讓疲勞的身體能夠好好休息，今天我將和橘的晨練及陪雅的晨跑都取消的事，茱莉是知道的。
「別擔心，我不會瞞著茱莉去任何地方。」
說著，我把手放在茱莉頭上輕輕撫摸。
「……好♪」
茱莉臉上浮現微笑，對我歪了歪頭，鈴鐺的聲音在武道場內輕輕響起。
「對了，妳怎麼會知道我在這裡？」
「朝大門走去時，聽見奇怪的聲音，我才想到或許是這樣。」
「喔，原來如此……」
我一邊恍然大悟，一邊望向背後的「裝置藝術」，臉頰不禁抽搐。
「——嗯？」
鈴鐺聲再度響起，茱莉歪著頭，疑惑地追隨我的視線——她也明白了。
「會被罵吧？」
「我想應該會被罵。」
要是校方能接受這是「位階Ⅳ」的特殊訓練結果就好了，但這怎麼想也不可能。
讓茱莉直接留下來陪我訓練，腦中不斷思考合理的解釋，卻是一點好主意都沒有。
「呼……愈想愈憂鬱。陪我打一場，轉換心情吧？」
「好，我很樂意。」
點點頭，茱莉正要站起來時——忽然膝蓋一彎。
「咦……？」
倉促之間，我從背後抱住差點摔倒的茱莉。
「妳沒事吧？茱莉？」
「抱歉，腳麻了。」
「……不用這麼急著站起來也沒關係啊——好沒受傷。」
「對——多虧有透流在。」
「哈哈，那就好。」
「………………」
銀髮少女忽然緊盯著我瞧。
「茱莉？」
「……沒事。請別在意。」
不知為何，我一喊她的名字，茱莉就把頭埋進我的胸口。
（怎麼啦……？）
「透流，可以暫時讓我這樣嗎？」
「喔，好啊。腳還在麻對吧？」
「……對耶。」
看來是被我提醒才想起來的。
那為什麼還要保持這個姿勢呢——本來是這麼想的，可是，看著茱莉為了忍耐腳麻而全身顫抖的模樣，這個念頭不知不覺地消失了。
等到終於恢復平靜，茱莉才「呼」地鬆了一口氣。
「沒事了嗎？」
茱莉對這麼問的我點點頭。此時，武道場中又出現有人走來的聲音。
「那麼，我也進來沒關係囉？」
「「——咦？」」
朝聲音傳來的方向——入口望去，身穿黑色神父裝，圍著白圍巾的男人，不知在那裡站多久了。
「雨果！」
「嗨，你們起得可真早啊，九重透流、茱莉·西格圖納。」
用圍巾掩住嘴邊的他，打了個意義不大的呵欠，只見這名自稱「聖廳」聖騎士的男人伸了伸懶腰。
「雨果才是呢，怎麼會這麼早出現在這……」
「因為聽見很吵的聲音啊。」
「……抱歉。」
不用說也知道，元凶就是我背後的「裝置藝術」。
「好吧，一大早就這麼說挺不好意思的，但既然都碰面了，就讓我聽聽你找我做什麼吧？」
雨果在我面前坐下，唐突地切入正題。
「啊……呃……這麼說很突然，不過——」
「等等，抱歉，雖然是我叫你說的，可是——你打算就這樣說嗎？」
「咦？」
雨果指著還被我抱在手上的茱莉。
被他這麼一點醒，就是向來冷靜的銀髮少女也害羞了，臉上微微染上一層紅暈。
「……嗯，咳咳！」
等茱莉重新在我身邊正座後，我故意咳了兩聲。
「突然這麼說，請你不要吃驚——可以教我魔法嗎？」
「啥？學魔法？你明明已經是『超越者』了？」
他提出直率的疑問，會有這種反應也是很正常的。
「我被稱為『異能』，具現化的『焰牙』不是武器而是『楣』。所以，和其他『超越者』比起來，攻擊力明顯低劣。考慮到未來的發展，我知道繼續這樣下去是不行的，所以——」
「好啊，我教你。」
「等、等一下！答應得這麼乾脆也太……！」
「啊？那不教了。」
「不行啦，別這麼說嘛——咦？」
忽然覺得奇怪，把剛才的對話在腦中重播一遍。
「咦……真的可以嗎？答應得這麼乾脆可以嗎？黎明機構和『聖廳』之間不是有很多複雜的事？再說，魔法這種東西不是不能傳給外人的嗎？」
「你這傢伙怎麼這麼麻煩……我都說好了就沒關係啊。只是，不管發生什麼事，唯獨不能讓
『聖廳』知道是我教你的喔。」
「喔、喔喔，好的……」
「太好了，透流。」
「對、對啊……」
因為雨果實在答應得太爽快，很難不去猜測背後是否有什麼內情。
「……你是不是在想，背後有什麼內情？」
「——咦！」
「都寫在臉上了。」
雨果嘻嘻笑著這麼說。
「沒有什麼內情啦。不過，我要你和我定下一個契約，當作學費。」
「契約……？」
「聽說你很積極參與和『666』有關的任務嘛。所以，要是你在這些任務中獲得任何與『第一圜』——一個叫克洛維的傢伙相關的情報，無論多小的線索，都一定要跟我聯絡。還有，和『颶煉裁者』這個名字有關的所有情報也要。」
換句話說，他似乎是要我成為他的情報提供者。
原本我積極參與和「666」有關的任務，目的是為了與雨果重逢。
然而，經歷幾場任務下來，我的想法也改變了。
我願意支援和這種組織對峙的雨果。
當然，就算他不教我魔法也一樣。
「我知道了。除此之外，如果還有其他我幫得上忙的，也請別客氣。」
「很好，契約成立。開始來談談靈輝的事吧——對了，在那之前得先聯絡那傢伙才行。」
「那傢伙？」
「我的代理人啦。本來今天我應該已經飛回西方了，要是不告訴他改變計畫的事，之後不曉得要被說成怎樣了。」
一副嫌麻煩的樣子說完後，雨果將左手手掌貼在耳邊。
手上並沒有手機或任何通訊儀器，正當我感到狐疑時，忽然發現——
他手指上戴的戒指在發光。
不是比喻，是真的發出微微的光芒。
「啊～是我。睡了嗎？是喔，抱歉。」
「咦……？」
因為雨果突然跟空氣對話起來，我不由得發出詫異的聲音。
「這只是一種小魔法，叫做『念話』。抱歉，可以安靜一點嗎——嗯，你繼續說……對……我知道了……計畫改變了……理由？我不是跟你說過要來見在『狂賣會』上遇到的怪傢伙嗎……對，就是那個『超越者』……」
竟然說我是怪傢伙。
「還有，我要教那傢伙魔法……」
（咦？教我魔法這件事，不是要對「聖廳」保密嗎……？）
或許跟這位代理人說也無妨吧。
「嗚，擅自決定教他，我也覺得自己很隨便——但也不能因為這樣就說我笨蛋吧？」
看來還是不該告訴這位代理人的。
「唔……那是因為……我、我知道啦……不、雖然是個笨蛋，但是應該可以信任，這件事也會對其他人保密……」
苦著一張臉的雨果繼續往下說，仔細聽聽這內容還挺過分的，該不會只有我這樣想吧？
總之，他自己招認這件事就是錯的。
「久等了。」
好不容易結束念話，雨果臉上浮現疲憊的神色。
「我問你，雨果。把教我魔法的事說出去也沒關係嗎？」
「……剛才就因為這件事被訓斥了。」
雨果一臉衰樣的回答，令我不禁噗啸一笑。
「不准笑，混蛋——我本來想這麼說的啦，不過算了。反正在訓練之前有件事一定要讓你知道，聽了這件事之後，你就笑不出來了。」
「什麼意思？」
不祥的預感促使我追問他的言下之意。
「九重透流，你啊——」
雨果指著我，斬釘截鐵地宣布：
「沒有天分。」
◇
「我記得上次才說過，小孩子就該早點上床睡覺啊。」
「既然你這麼說，就請不要在這個時間到訪。」
黑衣少女沒好氣地對半夜出現在理事長辦公室的男人這麼說。
「吃了妳三天免錢的飯，總該來打聲招呼。」
「哎呀，你要走了嗎？」
「多的是人搶著要我去呢。」
「人手不足的問題還真是嚴重。」
聽了朔夜的回答，男人——雨果嘴角上揚，皮笑肉不笑地說「就是說啊」，承認了自身所屬組織的現狀。
「在你出發前我想請教——關於九重透流，你有什麼看法？」
「這傢伙很有意思啊。不愧是『咎門』看上的人。正因如此，妳也才特別注意著他吧，『魔女』。除此之外，既然是『異能』——」
「……我想說的不是這個。」
那透露出一絲不耐的語氣，使雨果聳了聳肩。
「我一開始就跟他說了，他根本就沒有天分，程度是最差的。」
「……不是說，在上次的『狂賣會』上，他跟你借了魔法來使用嗎？」
「跟別人借來的魔法，只要透過『解放』之術就能使用。那傢伙本身需要消耗的靈輝量相當少，只要有最低限度的水準，勉強就能辦到……再者，身為『異能』的要素，也能幫助他達到這個水準。」
朔夜接受了雨果的說明。
「至於能不能學得像樣，只能說端看當事人的努力了。我已經將提高靈輝的方法教給他——不過，光是要達成這個課題，他大概就得花上一個月吧。」
「學會的期間，聽起來出乎意料的短啊？」
「若是『聖廳』的騎士候補生，那種課題頂多花一個星期就能達成。再說，即使達成了課題，充其量也只是完成準備階段。接下來還要再學、再練，下一步是提高熟練度——能將第一種魔法練到足以在實戰中使用的程度，恐怕得花上好幾個月。」
話雖如此，雨果還是認為，一切都要看透流自己了。
和透流不同，騎士候補生們的學習，與正式實戰的距離還很遠。若憑透流堅強的意志力，或許能在某種程度上彌補天分的差距。
（……哎，即使如此，也不知道他到底要花多久，才能將一個魔法學到實戰應用等級啊。）
在此，雨果暫時將對透流的想法撇到一旁，對朔夜提出自己的疑問：
「噯，『魔女』，教都教了才問這個或許太遲，但真的可以嗎？」
「您言下之意是？」
「就算只教他一個……在『七芒夜會』上妳明明拒絕了『裝鋼技師』的邀請，卻讓一個『超越者』跟我學魔法，這樣好嗎？」
朔夜微微搖頭，彷彿在說「原來是指這件事」。
「『技師』的目的除了搶奪祖父創造出的『力量』外，還想讓事情達到他理想中的結果。可是——你和那位老者不同，『煌闇災核』。」
說出雨果的「曜業」之名，朔夜告訴他：
「因為你——對『絕對雙刃』沒有興趣。即使你是那個最有可能達成的人。」
第六章 「讓我來帶領你」
十二月的忙碌正如其名（註：日本傳統說法稱十二月為「師走月」，形容年底忙碌，如東奔西走的僧人），聖誕夜過後，日子過得飛快。
忙碌的程度過完年依然不變，一眨眼一月都過了一半。
在持續嚴寒的日子中，關於皐月市的變化，我都是從小虎那裡聽說的。
艾勒芙瑟利亞全面燒毀，貝拉多那成員失去聚集場所，作鳥獸散的結果，團體實質上可說已經瓦解。
那天被送往醫院或遭警察拘置的成員中，包括美咲在內，好幾個人未能通過毒品檢測，現在已移送專門勒戒設施接受治療。
團體的領導人涼，則依然下落不明。
也有情報指出，由於「禍稟檎<蘋果>」失去了供應者，市面上流通的數量銳減，導致價格高漲。由此亦可證實涼就是毒品供應的首謀。
此外——
關於那個與音羽相似，有一頭櫻粉色頭髮的女孩，至今依然找不到任何她的情報。
週日午後，我在校地內的西北區某處——
「呀啊？」
與我發出的巨響及強光同時出現的，是一聲尖叫。
「妳在這裡做什麼啊，雅……？」
看到驚嚇之餘一屁股跌坐在地的雅，我不禁這麼問。
「我、我聽茱莉說透流同學今天會在這附近，所以過來看看，沒想到一來就忽然看到類似電流的東西閃過，嚇了我一跳……」
說著，雅緊緊握住我伸去拉她的手。
跌倒時掀起了什麼的緣故，露出淺綠色的「那個」，因為雅自己沒發現，我也就什麼都沒說，趕緊將她拉起身。
「抱歉抱歉，嚇到妳了。」
「不，別這麼說。話說回來，剛才那該不會就是——」
「對，是雨果教我的魔法。」
幾天前，我達成雨果交付的課題了。
這件事由理事長透過雨果的代理人轉告後，在沒有任何聯絡的狀況下，昨天下午雨果又出現了。
為了教我施展魔法必備的術式，他在百忙之中特地撥空前來。
運用他教我的術式，目前只能成功實現一項與精靈的契約。這樣的我，也總算稱得上是懂得施展魔法了。
至於雨果，因為還有別的任務，當天晚上已離開日本。
「畢竟才剛學會使用，光是發動就得花上不少時間，還無法運用在實戰上啦。」
「這樣啊……」
雅睜圓了眼，聽得出神。
除了參加「禍稟檎<蘋果>」搜查任務的夥伴之外，雅是唯一知道我學習魔法這件事的人。
因為橘已將「狂賣會」上的事告訴她了，再者我也向雨果保證絕對不會洩漏給更多人知道，這才將我開始練習魔法的事告訴雅。
「雖然是這樣也夠驚人了呢……」
「抱歉，我不是故意要嚇妳的。我以為這裡沒有別人。」
校地內的西北區域沒有任何校園建築，只是一片林子。
因此我才選擇了幾乎沒有人會來的這裡，做為練習魔法的場地。
「不，我不是那個意思——我是指透流同學成為魔法師的事。」
「喔……哈哈，我還是個見習中的菜鳥啦。」
（而且不是魔法師，是魔術士才對——不過這個就算了。）
說得籠統一點，所謂的魔法，行使的是精靈的力量，可分為兩種術式——魔術與法術。
魔術的目的是戰鬥，法術則為防禦而生。
只有將這兩種術式都練至高階程度的人才稱得上魔法師——又稱魔法術士。除此之外，則以學會的術式來區分魔術士或法術士。
所以，目前只學會魔術的我，只能稱為（菜鳥）魔術士。
「你沒有天分……說得更正確一點，是只有最低等級的天分。一般來說，只要和精靈簽訂契約，人人都能施展魔法。可是，在你身上，契約所需的靈輝數量不足……順便說一下吧，你連潛在靈輝都太低了。」
一個月前雨果對我說的話，在腦中復甦。
過去王城先生曾說我沒有武術的天分，現在又被雨果說我沒有魔法的天分，連我自己都覺得實在是太慘了。
但是，我一點也不打算就此放棄。
我只能做自己辦得到的事——也就是不斷累積基礎訓練，藉此提高靈輝到足以施展初級魔術的程度。
即使是被斷定沒有天分的我，和普通人比起來還是有那麼一點優勢。
最大的原因是過去在「狂賣會」上與雨果初次相遇時，他所提及的——我的名字中蘊含的「力量」。
茱莉曾說，我的名字和北歐神話中的雷神一樣，我也因此具備了最低限度的靈輝。
如果是普通人，無論經過多少訓練，潛在靈輝值過低時，想提高到足以施展初級魔法仍是不可能的事。這麼想來，即使被說成「最低等級」的我，至少還有足以開始學習魔術的資質。
「……對了雅，妳來有什麼事嗎？」
等不及我回宿舍就直接來這裡找我，一定是有什麼重要的事吧？」
「啊、呃——沒、沒什麼大不了的事啦。那個……我做了這個，你要不要……」
雙手往前一攤，雅做出遞東西給我的姿勢。
「是什麼呢……？」
「……咦？」
沒錯，只有姿勢，雅的手上什麼東西都沒有。
「咦、咦？咦咦？——啊！」
先是慌張地四下張望，最後，雅的視線停留在一個地方。
「啊……」
剛才她一屁股跌坐在地的位置，有個竹籃正滾落在地。看到那個，雅露出沮喪的模樣。
「抱、抱歉，都是我嚇到妳才會——」
「不，透流同學只是在練習啊，請別這麼說。」
話雖如此，我還是覺得抱歉。
「呃……那是妳特地送來給我吃的吧？」
過去也有好幾次，雅曾親手做了便當或點心帶來給我吃的經驗。
我想這次也是一樣。這麼一問之下，雅的回答卻是「本來是這樣的……」。她用了過去式。
「既然如此，那我就休息一下吧。我們找個可以舒服曬太陽的地方好不好。」
雅可貴的心意，卻因為我的緣故變成了過去式，這實在太令人過意不去——我正想撿起竹籃，雅卻驚慌失措起來。
「等、等一下，透流同學。那、那個已經掉在地上——」
「掉在地上的是竹籃啊，裡面的東西沒掉出來就沒問題吧？」
「可、可是——」
雅依然不知所措，我說著「沒關係、沒關係」，率先向前走。
不久，我們來到通往鐘塔的水道邊，我坐了下來。
「唔唔，我看還是……」
我打開竹籃，裡面的燻肉三明治和起司小黃瓜三明治已經有點變形了。
雅雖然很介意三明治的外表，我卻表示只要好吃就好，伸手拿起一個，咬了一口。
「嗯，好好吃，不愧是雅。」
「只、只不過是三明治啊，透流同學……」
雅苦笑著這麼說，表情看起來很開心。
三明治的分量並不多，一邊閒談一邊吃，不到十分鐘就全部下肚了。
原本我就有點餓，填飽肚子之後，躺在地上仰望天空。
「謝謝妳的招待，雅。呼……我復活了……」
「嘻嘻，不客氣。謝謝你，連變形的三明治都幫我吃掉了，透流同學。」
「外表不是問題啊，心意才是最重要的——再說，外觀會變成那樣還不是因為我。」
「外表不是問題……心意才是……」
「雅？」
低聲喃喃自語的雅，被我一叫，慌張地回過神來。
「——唔！沒、沒沒沒什麼，什麼都沒有……對、對了，你看起來好像很累？」
「有一點啦。因為魔術訓練過程需要高度專注力。我想，拳腳訓練可能還是比較適合我。」
在我苦笑表示自己不適合動頭腦後，雅和我一起笑了起來。
想起剛認識的時候，總是說自己無論課業或運動都不拿手的她，在每天持續練跑之下，現在已經成為班上體力數一數二強的人了。
最初開始體能強化訓練<馬拉松>時，雅每天幹勁十足地練習，為了更新自我最佳紀錄而努力。
而且技術層面的實力也有著實成長，對什麼事都拚了命努力的雅，在我眼中是個閃閃發光的女孩。
「啊……要繼續休息嗎？透流同學。」
難得有機會休息，就徹底休息個夠再展開訓練吧——我這麼回答。
「那、那這樣的話……」
「——嗯？」
雅忽然東張西望起來，模樣有些心虛。
「你、你願意實現上次的承諾嗎？」
羞紅著臉，雅指指自己的大腿，我終於理解她為何露出心虛的模樣。
「……覺、覺得怎麼樣？」
於是，繼上次不可告人的躺大腿事件後，我再次好好地躺上她的大腿，她也很快徵求我的感想。
「呃……很、很柔軟？」
「人、人家不是問這個啦，高度怎麼樣……？」
「啊……沒、沒問題，剛剛好。」
「這樣啊，那就好。」
欣慰的聲音，從山的另一邊傳來。
沒錯，山的另一邊（比喻手法）。
很快地，當我開始打盹時，山的另一邊也傳來雅打呵欠的聲音。
「呼唔……」
像划船時搖槳的振動，一陣一陣傳來。
（天氣這麼好，會覺得睏也很正常……）
我在逐漸朦矓的意識中苦笑。
雖說應該幾乎沒有真正展現在臉上——
笑容也只到此為止。
一陣柔軟的擠壓。
「嗯？」
突然，臉上——被某種非常非常柔軟又沉重的東西壓住了。
整張臉都被覆蓋，難以呼吸的窒息感讓我一口氣清醒。
（這……是……什麼……該不會是Σ♀π——！）
瞬間差點陷入恐慌的我，立刻頓悟壓在臉上的東西到底是什麼。
（好厲害……難怪她老是肩膀痠痛——等等！現在不是想這種事的時候！）
突如其來出現的棘手難題——打瞌睡的雅，上半身往前傾了。
柔軟的大腿在下方形成支撐，更柔軟的一對乳房則壓在我的臉上。
再加上她正在打瞌睡，身體微微上下起伏，豐滿的隆起把我的臉當作基台彈跳，並隨著彈動改變形狀。
這種從未體驗過的彈力，使我的心臟跳得比全力跑完一百公尺還要激烈得多。
（怎麼辦怎麼辦怎麼辦——！）
瀕臨恐慌的腦袋全力運轉。
最快也最簡單的方法是製造噪音把雅吵醒，可是這麼一來，醒過來後她將立刻察覺狀況，一定會覺得自己很丟臉。
這麼說來，我該採取的是完全相反的行為——保持安靜，趁來自雅的壓力較輕時往旁邊翻身逃離。這才是最佳答案。
一分鐘……兩分鐘……三分鐘——過了三分鐘後，壓力的力度改變了！
朝壞的方向轉變。
雅用自己的手臂當枕頭，趴在我身上開始完全熟睡。
拜此之賜，我的嘴完全埋在她的胸脯裡，從此無法呼吸。
天國與地獄——
腦中一邊出現這樣的字眼，我一邊鼓勵自己。
（加油啊！還撐得住！突破自己的極限吧——）
然而，就算本來能撐過一段時間不呼吸，在心臟加速跳動的狀況下也——
（撐不住了——！）
極限反被突破。
「嗯——！唔唔——！」
我手舞足蹈地掙扎，只為求新鮮空氣。
當然，這樣的行動轉變為振動，搖撼著雅的意識——
「嗯、唔……」
隨著輕微的呻吟聲，壓在臉上的重量減輕了一點點。
無論如何，我現在就需要氧氣——對我而言，現在這就是一切，已經沒有餘力按照最初的打算，翻身後逃離了。
「呼啊！咐咻咻喔喔喔喔！」
喘著氣，為了將氧氣吸入體內，我不顧一切地大口吸。
噗咻。
「嗯唔？」
大口一吸之後，嘴巴反而被什麼堵住了。
「唔啊……？咦……？」
「唔唔？唔嗯？」
「呀啊！」
雅發出可愛哀號的瞬間，一切壓力從我臉上消失。
「呼啊……！呼、呼、呼……哈……呼啊啊啊啊……」
反覆將新鮮空氣送入肺部，過了好一會兒，我才終於恢復平靜。
「最後的……那是什麼……突然跑進嘴巴裡……莫名柔軟的東西……」
挺起上身的我，腦袋在氧氣不足的影響下還是昏昏沉沉的狀態，直接將內心的疑問嘟噥出口——
「咦？」
「咦？」
背後傳來的反應促使我回頭。
眼前是雅扭動身體，用雙手壓平自己雄偉雙峰遮遮掩掩的模樣。
臉和耳朵是一片通紅——
「剛、剛才、透流同學用、嘴、我的、胸部……」
我和雅同時理解了，剛才我含進口中的是什麼。
「呀啊啊啊啊——！透透透透流同學大色狼——！」
「嗚哇哇哇哇哇！等、等一下，聽我說啊，雅——！」
雅像被她的「絆雙刃」橘附身似的，以百米衝刺的速度逃離。
結果我還是趕緊追上她，說明了剛才的狀況，取得她的諒解——
可是氣氛實在太尷尬，那天我們彼此都無法再和對方說話。
過了幾天，正在進行體能強化訓練時——
和我並排跑在最前面的莉莉絲對我說：
「透流，偶爾也該讓身體休息一下。我想你自己一定知道，現在你的身體是完全超過負荷的狀態。」
她說的沒錯，現在我的身體狀況，比日前雅關心我時更糟了。
原因無他，就像金髮少女剛才說的。
為了變強，我必須盡可能延長訓練時間，同時為了練習魔術，又必須盡可能削減睡眠時間。
將近一個月來，我醒著的時間都耗在這兩件事上了。
兩年前王城先生就曾對我身體過重的負擔表示無奈，即使如此我仍持續這麼做，理由是——
「在下次對上『獸魔』之前，我想將魔術練到派得上用場的程度。」
雖然已學會魔術，還必須儘快提高熟練度才行，否則就無法將魔術運用在實戰上了。
除了發動時所需的時間，提升威力又需要更多額外的時間。
不過，只要提高熟練度，至少能將時間縮短一些。
雖說現在還掌握不到「蟻獸魔」——涼的下落，但什麼時候戰鬥會一觸即發也很難說。
「呼……就算你用這麼嚇人的表情跟我說，也沒辦法說服我喔。」
「我、我也不是那個意思……」
似乎無意間對莉莉絲流露出焦躁的神情，使我感到很抱歉，這時——
「算了，透流就是有這種頑固的地方，用說的你也聽不進去——」
「咦？」
經過校門的瞬間，莉莉絲牽起我的手。
「就算必須霸王硬上弓，我也要讓你偷懶一下。」
本來必須繞校園跑完兩圈，莉莉絲卻拉著我鑽過校門。
「喂、哇！莉莉絲？」
「給我站住！『異能』和那個大小姐！你們兩個手牽手要上哪去啊？」
當然不可能默默放過我們，黑兔模式的月見粗魯大喊。
「當然是要蹺課啊♪所以，請『特別』網開一面吧。」
「妳……！」
「大、大小姐——！」
莉莉絲的一句話，讓級任咬牙切齒，而一旁為她準備毛巾的管家也離我們愈來愈遠了。
就這樣，莉莉絲帶著我前往的地方是——位於校內一隅的室內游泳池。
「為什麼要來游泳池……」
站在泳池邊，我大嘆了一口氣。
當然，我已經換好泳褲了。
「反正，就算叫你回房間睡覺，心情上也無法好好休息吧？」
無人的室內泳池邊，響起金髮少女的聲音。
回頭一看，她也換好泳裝了，問題是——
「為什麼不是學校規定的連身泳裝啊……」
看到她身上穿的不是學校規定的制式泳裝，而是樣式誇張的紅色泳裝，我不禁傻眼。
「……哎呀，難道透流是制式泳裝控？那你要早點說啊——」
「才、不、是！我只是問妳怎麼可以穿私人泳裝而已！」
「事先預想到可能也會有這種事，早就買好備用啦。」
「妳到底過著哪種日常生活啊，怎麼可能預想到這種事！」
聽了我的吐槽，莉莉絲一邊嘻嘻笑著，總算給了我一個比較像樣的答案。
「哎，其實我週末經常都在這裡度過，準備泳衣也是為了隨時都能來游泳啦。」
週末——尤其是星期天白天，經常不見莉莉絲的人影。我曾為此感到奇怪，現在總算知道原因了。
早已理解她自由隨性，擁有貓一般的個性，即使不見她的人影也不會太在意，只是沒想到，今天又多認識了她嶄新的一面。
順便一提，星期天經常要求獨處的人還有小虎。只不過那傢伙多半只是想享受一段安靜閱讀的時間。
「不必游泳，只要靜靜漂浮在水面上就能放鬆了喔。很舒服的，心情和身體都是。」
「……妳該不會是想叫我那麼做吧？」
「就是這個該不會啊。心情放輕鬆了，注意力也會增加——你就把這當作是訓練的一部分，乖乖配合吧。」
莉莉絲完美地眨了眨眼，我只好苦笑點頭。
「好，那就下水吧……啊，對了——」
「嗯？」
「……你真不是制式泳裝控？」
「不是啦。」
我的回答引起莉莉絲一陣竊笑，接著她轉身跳入溫水游泳池，濺起了好幾條水柱。
也因為除了我們之外沒有其他人，聲音聽起來比平常還響亮。
「啊，透流要以放鬆為目的，禁止跳水。」
當我正想跟著縱情跳水時，被金髮少女從水中探出頭來阻止。
「至少讓我跳個水嘛……」
「好吧……條件是只能朝我跳下來。」
「那不要好了。」
「為什麼反應得這麼快！」
因為我有預感，那麼做不會有什麼好下場啊。
也不用回答了，我朝前方的水面噗通一聲跳下水——
隨著嘩啦嘩啦的水聲，進人溫水中。
「噗啊！」
對著池底輕輕一踢，頭探出水面，才剛抹掉臉上的水滴——
嘩啦！臉上就被毫不留情地潑了水。
「妳、妳做什麼啦，莉莉絲！」
「射穿透流的心啊♪」
雙手擺出水槍的姿勢，莉莉絲笑著回應。
「剛才那怎麼看，狙擊的都是頭部吧？」
「小地方就別介意了嘛，要是無論如何都無法接受的話——」
一邊說著，一邊緩緩靠近我，莉莉絲拉起我的手，做成水槍的形狀——
「那就回擊我啊？」
充當槍口的指尖，被她抓著抵在自己胸前的隆起。
「莉莉莉、莉莉絲？……嗚哇？」
就算那是靠近鎖骨的位置，觸感依然非常柔軟，更不能否認那就是胸部的事實。
我急著用力朝上揮開手，指尖逃離她的掌握。
意想不到的是，高舉的手反而將莉莉絲拉近我身邊。
被飛撲上來的莉莉絲推倒，腳下一滑——
咳咳咳咳……我們一起沉入水中。
水泡朝水面——朝天花板上鑲嵌的玻璃另一端的遼闊晴空緩緩上升。
此時，那片晴空忽然被莉莉絲遮住了。
臉上帶著微笑，比天空更藍的藍寶石眼瞳望著我。
金黃色的髮絲散開，在藍天的襯托下更美了，簡直像是一幅畫。
我就這麼看得入迷——
「噗啊……！呼、呼……！」
要不了多久，氧氣不足的我從水中逃離。
「呵呵，透流的反應就是這麼可愛♪」
比我遲些浮出水面的金髮少女喜孜孜地發表感想，又嘻嘻竊笑起來。
「手指戳、戳胸、胸部什麼的，當然會慌吧！」
「剛才那還算在安全範圍內啊，不用這麼慌嘛。」
「妳的安全範圍基準是哪來的啊！」
「……想知道的話，我可以告訴你啊！」
一秒前還天真開朗的笑容，倏地散發出一股性感風情，莉莉絲再次牽起我的手。
「不用了！不用了！」
這次我揮舞著抽出自己的手，轉身背對她。
（莉莉絲這傢伙真是的……）
明知她只是以看我的反應為樂，還是希望她可以自制一點。
「真是的，透流好清純喔……才這種程度就那麼慌張，真教我擔心正式來的時候你要怎麼辦呢。」
「妳在說什麼啦！」
「……想知道的話，我可以告訴——」
「不需要再重複一次！」
我立刻吐槽，莉莉絲笑了起來，我無力地垂下頭。
「不是說要讓我放輕鬆的嗎……」
「身體應該已經沒那麼緊繃了吧？」
我現在確實很無力，但總覺得……話不是這麼說的吧？
「好，那差不多該正式來囉。」
「正式來？」
「才不是透流想的那種色色的事呢。我說的是漂浮在水面上放鬆的事啊。」
「啊……」
雖說是先有剛才那段對話，才會造成我的誤會，我還是難為情地紅了臉。
「……妳是故意這麼說的吧？」
「你說呢？」
促狹一笑，輕輕撫摸我的肩膀，用指尖指示我向右轉。
「放鬆全身力量，透流。讓我來帶領你。」
莉莉絲的口吻比平常更溫柔，從兩側敝下環抱我，輕柔而流暢地往後移動。
腳緩緩離開池底，被她帶著漂浮起來。
「身體不需要這麼僵硬，放輕鬆。」
我按照她所說的放鬆力量，將身體交給她。
雖不習慣漂浮的感覺，這樣果然很舒服。
「嗯，不錯。就這樣交給我吧。」
「好，我知道了。」
我就這麼漂浮在池面上好一段時間。
安靜的室內，只聽得見飛濺的水花與莉莉絲哼歌的聲音。
在這樣的背景音樂襯托下，我恍惚地望著天空，慢慢紓解這一個月來緊繃的身心。
「……你著急的心情我能理解，可是，還是要好好掌控自己的心。愈焦急的人，愈容易迷失方向。」
「莉莉絲……」
「還有，透流也不想讓周遭的人為你擔心吧？我就別說了，雅和巴——還有那孩子也是，大家都很擔心你。就算你試圖掩飾也沒用。」
「啊……」
我想起幾天前，雅沉重的聲音。
事到如今我才知道，雅早就察覺我掩飾自己身體狀況的事了。
正因如此，她才會勸我休息久一點，建議我睡午覺吧。
「抱歉……」
「與其道歉，不如今後多注意一點啊。」
莉莉絲輕笑著這麼說，總覺得今天的她和平常不一樣。
「對了，關於讓你身體負荷過重的原因，練得感覺怎麼樣？」
「練成之後，應該會是強大的『力量』。」
「呵呵，還真期待你練成的那天呢。」
沒有天分的我，除了腳踏實地提高熟練度外，別無他法。
說句老實話，其實我想學的是在「狂賣會」上借來的「力量」——「十三秒雷命」，但雨果說那是非常難的事。
將使用者的「靈魂」與雷結合，藉此令身體動作快得突破極限，這樣的「力量」甚至能影響手中的武器，光是碰到對手就能造成極大損傷，是一種可怕的力量。
可是，我追求的這種力量最困難的地方，在於需要消耗龐大的靈輝。
為此，目前的我就算施展得出這個魔術，就雨果的說法，也只能維持零點一秒。
——說到這裡，莉莉絲露出不懷好意的笑容，接著這麼說：
「那就叫作『零點一秒雷命』囉？」
「取了名字也沒機會用吧……」
只有零點一秒的效果，發動一次卻會使我將近十天動彈不得，這算什麼絕招。
「雖然雨果姑且把術式教給我了，沒意外的話，應該會以其他魔術的契約為優先吧……」
和精靈簽訂契約的魔法術，有上限七種的限制。
使用者的等級不拘，無論是我這樣的菜鳥還是「聖騎士」雨果都在此限。
「呼……說是說能使用魔法，還是有各種限制呢。」
連第一個魔術都還無法好好應用的我，現在思考這種限制也沒意義，將來再說吧。
「那……差不多該回去囉，已經放學了。」
看看時鐘，已經是放學時間，從更衣室的方向，傳來放學後前來自行訓練的學生們說話的聲音。
莉莉絲也同意，我們便從泳池中起身。
「……噯，透流。覺得放鬆點了嗎？」
「是啊，徹底放鬆了……話說，要是今後再有這樣的事，就麻煩妳像今天這樣把我強制帶來丟進泳池好了。」
「嘻嘻，這點小事就交給我吧。」
在莉莉絲的體貼下，我恢復了睽違許久的平靜心情，內心充滿感激。
「只有我一個人休息，真是過意不去，但是妳真的幫了我很大的忙。還有——我玩得很開心，謝謝妳，莉莉絲。」
說著，我輕拍金髮少女的頭。
「——唔！」
瞬間，藍寶石般的眼瞳睜得大大地，我還一頭霧水，莉莉絲就迅速轉身背對我了。
「傷腦筋——我竟然忘了。」
「忘了？妳忘了什麼？」
用手指擺出手槍的姿勢朝我射擊的莉莉絲說：
「忘了我未來的丈夫，是個會施展戀愛魔法的魔法師啊。」
再過五天，一月就要結束了——
某天夜晚。
「名稱，我想好了。」
吃晚飯時，茱莉忽然沒頭沒尾地這麼說。
「名稱……？」
「當然是透流新招式的名稱。」
帶著一臉得意的表情——不過別人看不出——銀髮少女這麼回答。
「那早就有名稱了耶……」
「不，那個只是魔術名稱。」
茱莉搖搖頭，鈴鐺便隨之發出清脆聲響。
「雨果說過，名字帶有『力量』，所以……」
先是低頭望向自己緊握的雙手，接著，茱莉抬起頭來看著我。
「所以，我想了很多很強的名字。」
「呃……謝、謝謝妳，茱莉。」
「不會♪」
她露出喜悅的表情——別人還是看不出來的——我看著這樣的茱莉，覺得有點傷腦筋。
我的魔法依然不夠熟練，無法在實戰中派上用場。
話雖如此，也不忍心拒絕茱莉為我著想的心意，我便繼續追問。
「那，讓我聽聽妳取了什麼名稱吧？」
點點頭，茱莉滿懷自信地說出那個名稱。
「「………………」」
「……再說一次好嗎？」
「好～」
茱莉在我耳邊重複一次那個名字，我心想：
（好像超容易吃螺絲……）
「如何？」
她用期待的眼神看著我，思索了半天，我給出的答案是「很帥氣」，茱莉露出心滿意足的表情——當然，別人還是看不出來。
飯後，在重新開始訓練前，我們先回房間稍事休息，途中遇見舍監，交給我一封信。
寄件人是——美咲。
回房後，我拆開信封。
信件開頭先問我們好不好，接著感謝我們將她從艾勒芙瑟利亞火場中救出的事。
接著是她的近況——現在她住在勒戒更生設施，努力治療毒癮。
在這之後，美咲寫著自己對沾染毒品「禍稟檎<蘋果>」的深切後悔。
原來，美咲在認識我們之前就開始吸毒了。
一開始是被朋友引誘，抱著好奇的心態第一次接觸後，就這麼毀了自己的未來。
原本感情不睦的雙親知道這件事後，哭著責備她——
不去思考下場，只顧衝動追求快感，結果傷害的不只是自己，更傷害了最重要的家人，美咲對此感到非常後悔。
可是，儘管現在如此後悔，至今身體仍會出現激烈心悸與大量盜汗的藥物依存症狀。發現自己內心對毒品竟還有著渴望，使她恐懼不已。
幸好，還有最後一句話的救贖。
「等我身體恢復健康了，再一起去電玩遊樂場喔☆美咲上。」
縱使不知道那何時才會實現，我對茱莉說，到時候我們再一起去皐月吧。
讀完美咲的信，我們想著與美咲無關的事。
那就是，我們熟悉的日常生活或許離非法黑暗的世界並非那麼遠。
不必是「狂賣會」那種遠離日常的狀況，這個世界的惡意還是經常在人們身邊虎視眈眈。
正因如此，我們才要盡力取得「力量」，與之抗衡。
『因為太弱了，所以就死了，如此而已。』
那天榊說的話又在腦中浮現。
（我再也不容許這種事發生。怎能容許這種事發生……！）
只要是雙手能力所及之處，我都要守護到底——
杜絕來自某人的、來自世界的惡意。
即使是為了我守護不了的那重要的人。
「………………」
時間在無言之中流逝了好一會兒——
「再開始訓練吧。」
「好——」
我們起身前進，為了提高己身的「力量」，為了抵抗，也為了守護。
——這時，有人敲了我們的房門。
開門一看，是小虎。
「辛苦了，小虎。進來吧。」
身上穿著外出便服，一看就知道他剛從皐月回來。
他的身體一定凍僵了，然而，小虎卻搖頭拒絕我們為他準備蘋果茶的提議。
「站在這裡說完就好，我剛去向理事長他們報告回來……」
「……發生什麼事了嗎？」
不安的情緒告訴我，小虎僵硬的表情除了寒冷之外，還有其他理由。
小虎點點頭，用比平常更低沉的聲音說：
「禍稟檎<蘋果>的事，出現新的動向了。」
◇
「禍稟檎<蘋果>」——
神話中被神禁止食用的果實。以此為名的毒品。
被賦予惡意的蘋果，別名海棠果，任何人只要吃下一口這顆禁忌果實，就會成為它的俘虜，被誘入黑暗深淵。
這種毒品具有刺激視覺、聽覺與觸覺等感官並轉變為快感的效果，只要吃過一次，再也難以拒絕第二次的誘惑。
價格便宜，效果明顯，使得愛好者瞬間爆增，很快便在皐月市內大量流通。
可是，自從去年聖誕夜後，由於供應者消失的緣故，毒品數量銳減，將近一月中旬時，價格已被炒作得相當高昂。
在這樣的狀況下，呈現半瓦解狀態的貝拉多那數名成員，突然接獲那個下落不明的男人——涼的聯絡。
「我有事要告訴大家，中斷的派對也會再次舉行。」
收到涼這個訊息的人莫不欣喜若狂。
他們都是逃過警方追捕的「禍稟檎<蘋果>」吸食慣犯，或是和買賣毒品有所關聯的人。
他們知道，快要再次嚐到那甜蜜的滋味——消失的禁忌果實了。
他們飢餓難耐，瘋狂等待——
終於等到那一天的到來。
夕陽西沉，再次品嚐禁忌果實的時刻，終於即將來臨。
然而，他們——以及透流等人，都還不知道。
將人們推入快樂墮落的深淵，並非那冠上惡魔之名的組織創造這種毒品的唯一目的。
「禁忌的禍稟檎<海棠果計畫>」所製造的黑暗世界才是。
「……願今晚的饗宴賓主盡歡。」
聽了「第一圜」——克洛維這句話，派對的主辦人以一個妖豔的微笑回應。
宴會即將開始。
第七章 「擊穿吧，牙爪——」
「我懂你的心情，但是不要急，透流……」
時間剛過晚上八點不久——
莉莉絲撫摸我不知不覺握緊的拳頭，我才驚覺。
「別那麼在意。」莉莉絲說。
向她道謝後，莉莉絲僅是微微一笑。
不過，她的視線依然緊盯著約莫兩百公尺前方的巨大倉庫。
根據小虎五天前在街上獲得的情報，今天二月一日晚上，貝拉多那將在那座巨大倉庫裡舉行派對。
主辦人是涼，派對內容也就大致預測得到。
出乎意料的，情報來源竟是「沉默之夜」。
當小虎在皐月打聽櫻髮女孩的下落時，正巧遇到那個長髮男，消息就是從他口中得知的。
後來，回到學園的小虎向校方報告這件事後，至今仍在追查涼行蹤的護陵衛士和我們便決定採取行動。
派對地點不是皐月鬧區——而是位於市中心北方的某座出租倉庫。
倉庫隸屬涼老家經營的公司，調查發現，過去貝拉多那曾有多次在此舉行大型派對的紀錄。
在追查涼的行蹤時，這座倉庫也曾是搜索對象之一，只不過，當時並未在此發現任何他的蛛絲馬跡。
這點現在依然不變。派對開始的時間已經到了，仍不見涼現身。
就連在倉庫外待命的三十幾名護陵衛士，也未傳來發現涼身影的聯絡。
倉庫中聚集了超過五十個參加者，主辦人涼到底打算何時到場？
（……真的會來嗎？也不能排除這是個陷阱的可能性……）
經過艾勒芙瑟利亞那場短暫的戰鬥，「獸魔」已經認得我了吧。
並得知我擁有常人所沒有的「力量」。
這麼說來，今晚的派對，自然很有可能是「666」假借涼的名字散播的假消息——
「透流，你看那個……！」
茱莉手指前方，打斷我的思考。
那是一輛停在倉庫前的汽車——我對車種有印象，聖誕夜那天，涼就是從這種車上下來的。
用望遠鏡確認過下車的人，雖然只是背影，但肯定是涼沒錯。從正面角度監視的護陵衛士也傳來聯絡，證實了這一點。
「那又是誰……？」
令人疑惑的不是涼，也不是總跟在他身邊那個女人。
第三個人——穿著黑西裝的陌生男子，單手提著一個箱子，跟在兩人身後。
「在『狂賣會』上當警衛的那群人，就是打扮成這個樣子吧？說不定這人也是『獸』，最好當心一點。」
「好，不知道他擁有什麼樣的『力量』。」
根據過往經驗，「獸」的體能幾乎相當於「位階Ⅲ」。
如果光是這樣，憑「位階Ⅳ」的我們來對付他，其實還綽綽有餘。問題是，他們每個都擁有特殊的能力。
在與「獸」戰鬥時，不能不先釐清這個問題。
「進去了。」
涼進入倉庫時，站在我們背後的園田隊長同時如此低語。
這一句低語，促使隊長身邊的護陵衛士瞄了一眼手錶。
若是立刻展開行動，會令對方察覺我們的存在。護陵衛士的對策是：隔一小段時間再包圍倉庫，之後由突擊部隊進入倉庫壓制敵人。
「時間到了，任務開始。」
背後的園田隊長用無線電宣告任務開始，除了在其他位置監視倉庫的護陵衛士外，待在附近各個位置上待命的隊員也全力出動，包圍倉庫。
由於艾勒芙瑟利亞倶樂部那場戰鬥中出現的幾乎可確定就是「獸魔」，突擊部隊便由「位階Ⅳ」的我和茱莉、莉莉絲以及負責支援我們的園田隊長及另一位護陵衛士組成。
發出全體行動命令三分鐘後——
所有人已就預定位置，完成包圍隊形。
即使早已和護陵衛士共同出過幾次任務，仍不禁佩服這受過全體行動特殊訓練的部隊，動作不但迅速更是正確，具有相當高的熟練度。
他們的個別戰鬥能力固然不及「位階Ⅳ」以上的「超越者」，若沒有他們的後援，我們也不可能心無旁鶩地對付敵人。
「時間到——突擊！」
「是！」
隊長一聲號令下，突擊部隊立即展開行動。
打破二樓玻璃窗，在驚人的聲響中衝進倉庫。
我們站在設於兩層樓高的通道上，從天井部分俯瞰一樓。
倉庫內四處堆積著貨物箱，還放了不少鐵皮桶。即使如此，空間依然十足寬敞。
播放嘈雜音樂的倉庫裡煙霧瀰漫，各種顏色的鐳射光朝四面八方交錯投射。
然而，這裡卻充斥著一股不協調的感覺。
（這究竟是怎麼回事……？）
超過五十人的派對參加者，外表顯得非常奇怪。
他們不發一語，沉默且面無表情地抬頭望著我們。
沒有一個人因為我們的闖入而表現吃驚。
那種詭異的氣氛，告訴了我們這裡有多麼異樣。
就在此時。
「嗨，好久不見呢，歡迎歡迎。」
聲音的主人就在設置於一樓最後方，比周圍高出一層的舞台上。
是涼。
兩邊分別站著小堇和黑西裝男。
（那傢伙——沒記錯的話應該是……）
剛才只看見背影，現在看到他的臉，我才發現。
如果記憶無誤，他就是「狂賣會」上和我交手過的那隻「灰熊獸」。
視線從黑西裝男身上轉移，我再次打量這場派對的主宰。
涼也正在打量我們，舉起一隻手。
隨著這個信號，周圍嘈雜的音樂聲靜止，倉庫內忽然一片鴉雀無聲。
涼放下手，臉上帶著與以前一樣的笑容，對我們說：
「嗨，好久不見。真沒想到你們竟是『超越者』。潛入這個城市掌握了那麼多情報，真是好本事。」
「我們老大雖然個性很差，但確實有兩把刷子啦。我是不知道她從哪得到的消息，總之應該掌握了各種『666』的情報吧。」
我這麼回答。從他開門見山的口吻即可得知，今晚的派對果然是個陷阱。
「隊長，麻煩你按照預定計畫行動。」
我小聲對園田隊長這麼說，眼角瞥見他微微點頭。
對「位階Ⅲ」的那兩人來說，和「獸魔」對峙是相當危險的事。
因此，我請他們兩人負責引導一般人避難，以免被捲入戰鬥之中。這同時也是為了讓我們能夠安心戰鬥。
然而——
由於入口處門戶洞開，園田隊長他們便朝一樓躍下，就在這個瞬間，涼彈響手指，隨後發生了我們意想不到的事。
站在兩人周圍的幾個派對參加者，忽然撲向園田隊長他們。
「什麼……？」
就這樣將兩人撲倒，壓制在地。
「唔、唔唔……這力量是…怎麼回事……？」
「隊長！」
雖說對方人多勢眾，擁有超越常人「力量」的護陵衛士，被普通人壓制時，不應該出現如此扭曲的表情。這異常的狀況，使我們難掩震驚。
「難得準備好了舞台，可不能讓你們亂來呢。」
看到動彈不得的園田隊長他們，舞台上的涼笑了。
只見涼的手水平一揮，派對參加者就魚貫地朝角落移動，讓倉庫中央空出一塊區域。
這很明顯是要我們往下跳的意思，於是，我們三人便朝那塊區域躍下。
「……沒想到，參加者全都是你的手下啊，涼。」
「呵呵，其實倒也不是這樣喔。」
「透流，那些人的樣子怪怪的。」
我們三人背對背朝三個方向展開戒備時，背後的茱莉這麼說。
保持用眼角盯住涼的警戒姿勢，同時探查周遭的狀況——
我發現每一個參加者的眼神都很空洞。
那身體微微晃動的站姿，令人聯想起礓屍集團。
（是被下藥了？不，可是——）
儘管眼前完全是引誘我們入甕的局面，表面上，今晚舉行的仍是一場嗑藥派對。
因此，參加者出現藥物中毒症狀的可能性確實很高。可是，我仍抱持懷疑的念頭。
「我已命令他們不准對你們出手，請放心。J
看著我們，笑容不變的涼這麼說——
「……這就是你的『力量』嗎？」
莉莉絲的反問，將我內心的懷疑說出口。
「任憑想像囉。」
沒錯，若這是藥物中毒的症狀，便無法解釋園田隊長被他們壓制的理由。
能夠想到的可能性，就是他們受到涼擁有的某種「力量」操縱。
「那麼，派對也差不多該開始了。你們黎明機構和我們『666』，不是可以和樂融融談天說地的關係吧。」
「我同意。」
「在開始之前我先說清楚，如果外面那些傢伙敢闖進來，我可不保證這些派對參加者的下場喔。」
「反過來說，只要在這裡戰鬥的只有我們，你就不會對普通人出手，是嗎？」
「對。我可以答應你們，只要那樣，我絕對不會對他們出手。」
即使不能完全相信涼，我仍與在外待命的護陵衛士通訊，簡短告知現在的狀況，請他們不要攻進來。
「這麼一來，事情的發展就如你所願了。」
「可以吧——禮次！」
涼再次用手指彈出響亮的聲音，黑西裝男便朝舞台地面一跺，飛身躍起。
咚……！隨著比外表還沉重的巨響，男人在空地中央著地。
「果然是你……沒記錯的話——你叫三島禮次吧？」
「真是榮幸，上次的交手不過是短短一擊，你卻還記得我啊，『超越者』。」
「因為你太令人印象深刻了啊。與戰鬥結果無關，我很訝異『666』中竟然也有你這樣的人。」
他擁有的真摯性格，實在不適合隸屬這種潛伏黑暗世界的非法組織，是我想忘也忘不掉的對手。
「聽到你這麼說還真感動。不過，希望這次是戰鬥結果讓你難忘……」
禮次臉上浮現猙獰的笑容，話卻還沒說完就被打斷了。
「等一下嘛小涼～今天的活動是什麼？怎麼好像很無聊～」
「……哈哈，抱歉讓妳覺得無趣了，小堇。不過，令人血脈賁張的秀馬上就要開始囉。」
涼苦笑著回應過那不會看場合說話，令人不耐的女人後，再次轉向我們。
「禮次，話說到這裡就好。」
「嘖，算了……動手吧，『超越者』！」
呸了一口口水，禮次開始暴露出真面目。
轉眼間，他的身體開始產生質變，化為三公尺高的巨靈之軀。
看著他的外表，總覺得有哪裡不太對勁，思考卻被足以震碎玻璃的尖叫聲強制打斷。
「呀啊啊啊啊！怪、怪物！有怪物啊啊啊啊啊！」
發出尖叫聲的是小堇。
她正伸出顫抖的手，指著現出「獸」之本性的禮次，嚇得一屁股跌坐在地。
從這情形看來，她應該是與「666」無關的閒雜人等。
「吵死了，安靜點在一旁看著就好。算了，沒關係——」
臉上浮現一絲殘酷笑容的涼，看了小堇一眼，這才對禮次下令。
「上吧禮次！完成你的任務！」
「知道啦！」
禮次下盤一沉，擺出架式。
這時，我終於察覺剛才覺得不對勁的原因是什麼了。
「你的外表——和上次有微妙的不同？」
「獸」的外表除了留下該物種的特徵外，皮膚還會形成一層堅硬的鎧甲。
原以為禮次的外表應該留下灰熊的特徵，仔細一看卻有些不同。
此外，他的體格比上次還高壯，尤其是手臂的粗壯程度更是完全不同。
「觀察力很好嘛，不愧是見識過地獄的人。」
禮次的聲音也和剛才不同，含混不清的，聽起來很詭異。同時，他搖晃著那巨大的身軀。
「敗在你手下之後，老大說不需要我了……可是，有別人給了我機會……給了我新的『力量』——大猩猩的力量。」
「難怪外表不一樣了，這麼說來，你——」
灰熊與大猩猩——
一個身體裡潛藏著兩種能力，這意味著——
「沒錯，我已經不是『獸』了……是更高階的——『獸魔』禮次！」
禮次咆哮的聲音甚至能撼動空氣。
周圍的參加者——不、已經形同圍觀者的人群開始跺地踏步。
似乎還有人鏗鏗敲響了鐵皮桶，倉庫內比我們突擊進來前還要嘈雜。
在一片噪音之中，我不禁有些慌亂。
（糟了，沒想到禮次也成為「獸魔」……）
不是沒想過除了「蟻獸魔」外出現其他「獸魔」的可能性。
然而，上次在艾勒芙瑟利亞時，除了「獸魔」之外僅有一隻「獸」，我原本料定這次存在其他獸魔的可能性極低。
幸好，狀況並非全由不安要素構成。
那就是——
「透流，說不上為什麼，總覺得對方不會同時攻擊上來。」
「是啊，對我們來說這是值得慶幸的事。」
「但也不能大意，還是要盯緊涼，預設他可能採取出其不意的奇襲或設下陷阱。畢竟，那群人連光明正大四個字怎麼寫都不知道。」
過去曾因「獸魔」的卑劣手段而落入窘迫境地的莉莉絲，目光盯緊舞台這麼說。
「我知道……茱莉，莉莉絲！」
「是！」「好！」
「「「焰牙！」」」
手中具現出「楯」、「雙劍」與「來福槍」，以我為中心，莉莉絲和茱莉往左右兩側散開。
其實應該採取三方面包圍的隊形更為理想，因為必須同時注意涼的動向，只能分別從前方及左右兩側發動攻擊了。
看到我們採取的行動，禮次他——
高舉雙臂保護頭部，拉開馬步，站得四平八穩。
照理說，這時應該縮起四肢，才能保持更敏捷的動作。
（難道他沒有要攻擊的意思嗎……）
過去總是主動攻擊的禮次，這次明顯擺出重視防禦的架勢。
從他的姿勢可做出兩種推測——
第一個推測，是在多對一的情況下，他希望盡可能不露出破綻，以防我們趁隙攻擊。
另一個推測，是他身上還保留了某種能力。
甚至，更可能兩種推測都是對的。
當然也有其他可能，但是只要涼——「蟻獸魔」仍因某種理由留守在禮次身後，我們就不能繼續保持對峙。
「我們上！」
我用怒吼斬斷猶豫，朝地面一蹬。
茱莉幾乎與我同時採取行動，莉莉絲則扣下扳機。
從那龐大的身軀，實難想像禮次的動作竟能如此之快，只見他往後一跳，躲開槍彈的攻擊。
接著是茱莉，一邊揮舞手中的劍刃，一邊縮短和禮次的距離。
手中的劍先是水平一劈，再直擊他的上臂——
「這是在幫我抓癢嗎！」
茱莉的劍沒能揮到底，想必無法對他造成太大損傷。
禮次再次咆哮，同時揮舞原本防禦的雙臂，茱莉低下頭躲開攻擊，再次揮劍——同時，我也搶近禮次身邊，加入貼身搏鬥。
茱莉的劍刃只淺淺砍進禮次側腹，和剛才一樣無法揮到底。
這時，我也給了禮次一拳。
「不錯的攻擊——可惜，上次那沉重的一擊上哪去啦？」
伴隨著禮次的嘶吼，幾個犀利的短上鉤拳襲擊了我的腹部。
「咕……唔……！」
倉促之際我雖以「楯」格擋，身體還是被打得騰空，硬是吐出一口氣。
「喝！」
趁我騰空的身體無法迴避時，禮次緊接著施展一記直拳。剎那間，槍聲響起。
金髮少女發射的子彈命中禮次手臂，改變了這記直拳的路線。同時，茱莉抱起我，迅速飛身後退。
「謝謝妳們，茱莉、莉莉絲。」
我擦拭嘴角道謝，可是——
「……哎呀，你順序弄錯了吧？」
「多虧有莉莉絲出手相助，也謝謝茱莉的幫忙——這樣行了吧？」
在這種情勢之下——或許正因在這種情勢之下，才更要刻意用輕鬆的語氣說話吧。我苦笑著如此回應，莉莉絲笑著說「這樣就沒問題了」。
只不過，她馬上換回嚴肅的表情。
「話說回來，不愧是『獸魔』呢。照普通的攻擊方法，恐怕無法造成他太大損傷。」
見禮次並不追擊，只當場擺回防禦姿勢，莉莉絲這麼說。
被「來福槍」子彈打中的手臂看似不痛不癢——即使從他的表情無法得知，但從手臂依然高舉無礙這點看來，子彈並未造成太大損傷。
「灰熊和大猩猩結合的力量不可小覷啊。要是被他擊中，後果說不定不堪設想，大家要當心點。」
雖是僅僅一次的攻擊，十足的威力已足以使我們抱持警戒心。
要是再次被他揮舞的手臂擊中，下場將會很可怕。
「……還有，也不排除他還保留其他種類『力量』的可能性。」
「不、我想應該沒有這個可能。」
「你為什麼這麼認為？」
莉莉絲問搖頭否認的我。
「因為這傢伙不是那種人。」
「這是什麼答案啊。」
「我在『狂賣會』上和他對戰過，也有過短暫交談。他不像是『666』組織裡的那種人。無法說明得很清楚——總之這傢伙不一樣。J
「真是的，這根本不構成說明嘛……不過，既然透流這麼說，那我就相信你。只是——另一個傢伙肯定絕不是省油的燈。」
「對——我也這麼認為。」
「是啊，我也是。」
我們三人的視線越過禮次——
望著舞台上，正樂在其中地觀賞這場戰鬥的涼。
「……老實說，我真的不想這樣，可是——莉莉絲，麻煩妳囉。」
「無論如何都必須耗時裝填，所以我需要雙重防衛——你們幫我好嗎？」
莉莉絲問我和茱莉。
她問的不是「辦不辦得到」，顯示了對我們的信任。
「交給我們吧，對不對？茱莉。」
「……其實我也想秀自己的新招式，不過這次就交給妳吧。」
「就是這樣囉，莉莉絲——等等，新招式？」
「……為了讓透流吃驚而創的，目前還是企業機密。」
在我鍛鍊魔術這段期間，茱莉似乎也獲得了新「力量」。
話說回來，自己將新招式的存在說出來，這還算什麼企業機密啊。
再說，既然她已經說出這件事，我也不會再更吃驚了。
「好、好吧，萬一有需要，再請妳施展妳的企業機密囉，茱莉。」
茱莉點頭帶動的鈴鐺聲，瞬間被周遭圍觀者跺地與敲打鐵皮桶的聲音掩蓋。
「好，開始第二回合吧！」
我和茱莉、莉莉絲再次朝地面一蹬，衝向禮次。
「喔喔喔喔喔喔！」
發出怒吼，第一個衝出去的雖然是我，最先發動攻勢的卻是莉莉絲。
比音速還快的子彈越過我，呼嘯向前。
數發子彈擊中在保留野獸特徵的同時，皮膚硬化而形成的體表鎧甲。
可是，禮次絲毫無懼，不為所動。
利用體格差異的優勢搶先進入攻擊範圍的禮次，熊爪豪邁地朝我襲擊。
我翻身脫離熊爪的攻擊路徑，閃過這一擊。站起身時，眼前面對的正好是巨獸的側面。
由於剛才的攻擊落空，這時禮次出現了幾處破綻——
「——吼！」
在我採取行動前，本該躲過的熊爪卻將我抓回，從頭頂橫掃而過——我瞬間做出防禦姿勢，只有被削斷的幾根頭髮在空中飛舞。
隨後，輪到我發動攻擊。
雷鳴疾吼——同時之間，十幾拳打向異形的鎧甲。
然而已成「獸魔」，提昇了威力的禮次仍是不動如山，隨著第三次的咆哮，惡爪朝我襲來。
雖然這次我順利用「楯」承受了這一擊，只要有任何一絲大意，說不定會被他就此擊飛。
此時，算準我們雙方停下動作的時機，茱莉從空中採取攻勢。
「妳還太嫩了！」
禮次大揮雙臂，迎向茱莉的攻擊——不過，力道比攻擊我時輕了些，也如這場戰鬥一開始時一樣，他並未對茱莉亮出熊爪。從這些地方看來，他還是「狂賣會」上那個禮次，無意取女人和小孩的性命。
即使如此，「獸魔」的攻擊還是具有相當大的威力。
原本以為，從天而降的銀髮少女將躲不過這一擊，不料——
「宛如疾風——『天翔颯』！」
「——咦？」
嬌小的少女本該躲不過大力揮舞的巨獸雙臂。
然而，秉持著自身「焰牙」的能力，茱莉以足蹬空氣的方式向上攀升。
改變行進軌道，再次朝上空飛去的茱莉一個轉身，雙腿轉而朝天空一蹬。
藉由連續蹬踏「天翔颯」創造的空氣力場加速。運用這樣的能力，茱莉變成一支從天而降的銀箭。
啉！茱莉手中揮落的劍刃，插進禮次肩頭。
「……這樣還太嫩嗎？」
「咕嗚、有一套嘛……喝！」
禮次用力扭動上半身，揮手想甩開茱莉時，她已經不在那裡了。
銀髮少女一邊踢蹬力場，一邊後空翻，縮短與禮次的距離，就在這個瞬間——
「『擊射承·廓』！」
金髮少女釋放「來福槍」的「力量」。
第一槍擊出後不久，她立刻將貼身戰交給我和茱莉，自己前往二樓通道。
從高處射下的子彈一離開槍口就擴散成雨——不，是如冰雹般籠罩禮次。
和一般子彈相比，雹彈的威力雖然較為減弱，這時的目的卻不是要造成他的損傷。
只是要阻止他的動作。
「透流！」「透流！」
「擊碎吧——雷神之一擊！」
握拳做出拉弓的動作，再釋放積蓄的力量。
用盡全身力量的一擊，沒入覆蓋鎧甲的身體。
從拳頭感覺到的重量，可以肯定這一拳已成功直擊。
然而，我依然無法撼動那座山一樣的軀體。
（可惡，果然……！）
我的「必倒一擊」對於已超越「獸」的對手起不了作用，這個事實使我露出苦澀的表情。
「咕、呼……就是、這個……上次被你這一拳……可是、這次——輪到你吃我一拳了啊啊啊！這就是！我要的！我得到的！更新！更強大的『力量』——」
啪嘰……！禮次的右手臂發出異質的聲響——變成剛才的兩倍粗。
「『凶獸豪擊掌』！」
用盡全力而超越全力的一掌朝我襲來。
（糟糕……！）
除了親眼所見之外，本能也使我察知危險的程度。
背後一陣寒意掠過的同時，我也解放了「楯」的「力量」。
「阻絕牙爪——『絕刃圏』！」
嘰噫噫噫！禮次的攻擊「力量」和我的防禦「力量」激烈衝擊，產生氣爆。
眼角瞥見站在距離我們不遠處的圍觀者被轟走，不過，即使敗在這樣的攻擊力量之下，似乎仍不會受到太大傷害。
「你竟然接得住這招嗎？有兩下子！既然如此——再吃我一擊！」
禮次的左手也變成兩倍粗了。
使出第二次的「凶獸豪擊掌」。
嘰噫！尖銳的聲音響起，「絕刃圈」出現一條大裂縫，就在這個剎那之後——
我阻絕惡意牙爪的「力量」粉碎四散。
「咕唔唔唔唔唔！」
雖然在倉促之間用「楯」承受了「凶獸豪擊掌」的攻擊，整個身體卻被朝後方擊飛。
幸虧這一擊並非直擊，減輕了傷害程度。即使如此，我的背還是重重撞擊在水泥地上。
「透流……我要過去了！」
被水泥地反彈了兩次，重新站起身來時，一道銀色的風正好飛奔到我身邊。
「收到！」
雖然膝蓋還有些發軟，我仍岔開雙腿，挺直背脊站穩。
「來啊！」
禮次左右張開雙臂，只做出防禦姿勢，而非迎擊茱莉。
「當然，我可不會客氣！」
繼從二樓朝下的攻擊之後，莉莉絲如此低喃，再次移動位置，站在我正後方預備。
由茱莉和我組成的「雙重防衛」、架起「來福槍」的莉莉絲以及禮次他們，當這三者連成一直線的瞬間——
金髮少女發出她最強的一擊。
「狙擊吧——『擊射承·彗』！」
扣下扳機的那一刻，我和茱莉從射程中逃離——
散發眩目光芒的子彈立刻貫穿空出的空間。
「什、麼……？」
光彈令禮次驚叫，固守防禦。
然而，那毫無意義。
子彈拖著彗星般發光的尾巴貫穿他的手臂與胸膛，視表面那層堅硬的鎧甲於無物。
子彈貫穿的是鎖骨附近的位置，因此這一擊並未打倒禮次——
可是，「打倒他」並不是這一擊的真正目的。
在莉莉絲這顆子彈射程內的，除了我們之外，就是禮次他們。
「——唔！」
涼連一聲都來不及吭，光彈已貫穿他的頭部。
代替他發出聲音的，是身體倒在舞台上發出的聲響。
「呀啊啊啊啊啊啊！小涼？小涼——！」
小堇發出哀號，搖晃涼的身體，他卻沒有睜開眼睛。
看到這一幕，禮次擠出痛苦的聲音：
「你們挺有一套的嘛……」
「老實說，我真的不想對你動手。」
「很遺憾，我們人還沒好到認為那種私下散播毒品的人會遵守承諾。」
「嘖，說的也沒錯。」
禮次搖晃著肩膀，認同我們說的話。
「這麼一來，剩下的就只有你——」
「不用說，我會盡可能抵抗到底，因為我還有該做的工作。」
「……如果問那工作是什麼，想必你人也沒好到願意回答吧？」
「因為我不是人，是『獸魔』啊。」
禮次露齒一笑，我們也擺出攻擊架勢。
「那就開始第三回合——不，最終回合吧！」
為了一決勝負，我們再次展開戰鬥。
只不過，這是一場已可預見結局的戰鬥。
三對一——加上禮次剛才已被「擊射承·彗」撂倒，被射穿的一側手臂只能掛在那裡晃盪。
儘管莉莉絲和禮次分別擁有能以一擊定勝負的「擊射承·彗」和「凶獸豪擊掌」，在雙方保持警戒的戰鬥中，這種大絕招反而難以施展。
我們三人採取一旦擊中立刻拉開距離的打帶跑戰術，禮次則以防禦為主，只偶爾加以反擊。
和周遭敲擊鐵皮桶與跺步的噪音相比，這樣的攻防戰可說相當單調無聊。即使如此，禮次每一次的攻擊力道依然紮實而強力。
只要不小心被擊中一次，整個形勢可能瞬間逆轉。如此一來，在面對他這令人畏懼的強大力量時，只能集中精神，專注於閃躲，適時以攻擊造成損傷。
戰鬥愈拖愈長，此時，我漸漸產生某種異樣的感覺。
（身體……好重……）
賭上性命的戰鬥和比賽或練習不同，體力和集中力都會輕易被剝奪。
不只是我，眼前茱莉和莉莉絲的動作比起剛才也開始顯得遲鈍。
即使如此，消耗得這麼快也太不正常。
「喔喔喔喔喔喔喔！」
我放聲嘶吼，想甩開這無以名狀的不安，縱身朝禮次一踢，還是被他擋下了。
不過，茱莉趁機衝上前，以「天翔颯」瞬間縮短距離，朝禮次揮劍。
加速後的一擊威力比平常還大，劍光並未停留在鎧甲表面，而是打橫劃出一道弧線——從這場戰鬥開始到現在，這還是第一次看到那巨大的身軀被撼動。
同時，金髮少女也沒有放過這個瞬間。
「狙擊吧——『擊射承·彗』！」
發射出的光彈，貫穿禮次腹部中央。
巨軀如山崩，不支跪地。
面對頭頂反手握著「雙劍」的茱莉，禮次一個滾地閃躲——
「……我該做的工作，可都做完了喔。」
只見他視線微微朝上，語帶嫌惡地這麼說。
「——唔！茱莉，上面------」
「咦……？」
看見那個從超過兩公尺高度處往下跳的影子，我趕緊大叫。
從影子看來，對方似乎長有尾巴，正用尾尖對準茱莉攻擊。
剛結束攻擊，身體還處於僵硬狀態的茱莉，遭受和剛才自己相同路線的攻擊，除了難掩震驚外，閃避的動作也略顯遲鈍。
啪嘰！雖然閃過直擊，裙子還是被撕裂了。
然而，那神祕襲擊者的奇襲並未就此結束，又從口中噴出某種類似液體的東西。
「——唔！」
這次閃避不及，比心臟略高處的襯衫被液體潑中。
耳邊傳來水分瞬間蒸發的聲音，同一剎那，茱莉已毫不猶豫地撕破襯衫丟棄。
（是強酸……？難道——）
銀髮少女丟在一旁的襯衫布料已化為破布，正伴隨著一陣白煙發出滋滋聲。不出幾秒，布料完全溶化消失。
茱莉嬌小的身上也冒出一絲白煙，不過剛才那種液體——強酸似乎只有少量沾到她，並未造成太大傷害。
「茱莉！」
「我沒事。」
聽到我的呼喊，茱莉目光仍緊盯襲擊者，這麼回答我。
「沒中～真可惜呢♥」
那神祕的襲擊者，發出機械般的聲音。
「妳是……」
從交織的鐳射光中俯瞰茱莉的那個人，我是見過的。
這也是理所當然，畢竟——那正是我們來此之前預設的戰鬥對象。
背上長出蝴蝶翅膀，皮膚化為硬質鎧甲，臉孔具有螞蟻的特徵，毫無疑問，這神祕的襲擊者，正是在艾勒芙瑟利亞俱樂部與我交手過的「蟻獸魔」。
「自從艾勒芙瑟利亞那次之後，我還是第一次以這個姿態出現呢。」
大顎上上下下蠕動，喀嚓作響。原本嬌滴滴的說話聲雖改變為機械式的聲音，從語氣上的特徵還是可以察覺她的真面目。
「沒想到『蟻獸魔』竟然是妳，不是涼……」
總是待在涼身邊的小堇，不知何時從舞台上消失。
「答對了～♥你們完全被我騙過，好幾次都忍不住笑出來呢～♪」
——這時，我才終於察覺一件事。
「原來如此，因為妳還留在這裡，所以周圍那些人才會一直在那裡吵鬧啊。」
她只瞄了那群依然不斷跺腳的圍觀者一眼，對我點頭回應：
「又答對了～♥人家我擁有蝴蝶的『力量』，在這種狹窄的空間裡，就能用鱗粉操縱人的思考了呢～」
「……應該還有其他效果吧？」
提出這個疑問的，是差點遭到她偷襲的茱莉。
「討厭～你們一直答對，一點都不驚訝，真是不好玩～」
小堇雙手叉腰，態度顯得很不滿意。
「我的任務就是拖延時間，直到倉庫裡充滿這傢伙的鱗粉。這種鱗粉裡混了某種對『獸魔』或『獸』起不了作用，對你們而言卻很不妙的毒藥。」
依然跪在地上的禮次，解答了茱莉的疑惑。
（體力急速消耗的原因就是這個吧……）
蔓延整座倉庫的毒藥，現在仍侵蝕著我們的身體。
體力不及我們的園田隊長等人早已意識不清。
「抱歉了，『超越者』。我這次只是來支援的。」
「沒必要對敵人道歉吧……算了，這的確很像你會做的事。」
「嘖，你還真敢說。不過，我需要更多『力量』，比現在更多更強大……為了達到目的，這是我不得不做的工作之一。」
他那不耐煩的臉色，正說明了做這種事並非出於他本願。
即使是敵人，即使只有一面之緣，我認識的三島禮次就是這樣。
「謝啦，小禮♥接下來你可以慢慢休息了♪」
大顎持續發出喀嚓喀嚓的聲音，說話的口氣還是和平常一樣嬌媚，這詭異的「獸魔」看了我們每個人一眼後，發出宣言：
「那麼，再追加一回合——動手吧♥」
「好啊，我們就接下妳的戰書。只不過，別以為讓我們吸毒妳就會有勝算，等著後悔吧！」
我移動沉重的身軀，擺出架勢。
茱莉和莉莉絲也是。
「兩位還行吧！」
「可——！」「當然！」
聽了她們堅定的回應，我微微一笑。
（哈哈，真是令人安心的夥伴。）
以我為「絆雙刃」的少女，和想做我「絆雙刃」的少女——
她們擁有堅強的心與強大的力量，我和如此值得信賴的夥伴攜手，對小堇展開攻擊。
迎擊我們三人的「獸魔」具備三種「力量」——
除了螞蟻和蝴蝶外，還有蠍子。
剛才襲擊茱莉的尾巴就是蠍子的毒尾，上面也有銳利的毒針。
尖銳度就不用說了，要是被毒針刺中，後果真是不堪設想。
當然，不用我說，茱莉她們也明白。
嘰嘰，吼！毒針掃過地面，從低處一口氣往上高舉，銀髮少女單手揮劍格開毒針，同時揮舞另一隻手上的劍展開攻擊——然而，螞蟻與蠍子兩種「力量」融合，使小堇擁有比禮次更堅硬的鎧甲皮膚，輕易便令砍上的「片刃劍」反彈。
（至少和「犀獸魔」同等級啊……！）
在「狂賣會」的戰鬥上初次遭遇的「犀獸魔」也擁有相當堅硬的鎧甲。
既然能使茱莉的劍刃反彈，「蟻獸魔」可能與「犀獸魔」同等級，甚至更強。
喀嚓！「獸魔」張開強力的大顎咬上來，茱莉賞了她一腿，同時拉開距離——然而，小堇緊追不捨，繼續進擊。
才剛用手腕附近長出的鉤爪攻擊銀髮少女，超過兩公尺半的異形怪物就以超乎想像的靈活速度向後飛退。與此同時，一顆光彈掠過一秒前怪物頭部所在的位置。
「沒中♥因為人家可是有警覺心的嘛～」
幾乎可想見她吐著舌頭這麼說的樣子，令莉莉絲皺眉。
「……情勢對我們似乎不利。」
冷靜壓抑內心的煩躁，莉莉絲低聲說道。
和我的「絕刃圏」一樣，莉莉絲的「擊射承」也有使用次數的限制。
「大概只剩三發了。」
在「獸魔」的警戒下，這三發子彈一定得確實看準時機才行。
「這樣的話，我來製造無論對方如何戒備也防不了的破綻吧！」
即使無法達成「必倒一擊」，我的「雷神之一擊」還是能給予敵人某種程度的損傷，至少能阻止她的動作。
所以，我縮短與小堇的距離，試圖挑起貼身戰。
一邊留意「蠍子」的毒針，一邊用「楯」防禦。配合我的戰鬥，茱莉以「天翔颯」施展巧妙的斬擊掩護我，莉莉絲再看準敵人破綻發射槍彈。
毒藥確實侵蝕了我們的身體，即使如此，戰鬥仍處於勢均力敵的狀態。
得在我們陷入頹勢之前分出勝負——「獸魔」當然知道我們是這麼想的，因此絕對不發動無謂的攻擊。
「你們還真有活力呢……不過，得讓你們再乖一點才行。」
大顎喀嚓喀嚓，她或許正在笑。
「稍微聊一點蘋果的事吧？」
「為什麼選在這時候……？」
在瞬息萬變的攻防戰中，「獸魔」無視於我的訝異，開口說起關於「蘋果」的事。
「蘋果啊，是一種禁止神明品嚐的果實呢！你們知道為什麼嗎？」
「因為吃了之後就會獲得智慧，喪失純真。還有另一個說法是吃了蘋果——不、應該說吃了與蘋果同義的海棠果後，人心會埋下欲望的種子，因而犯罪。我記得曾經聽過這樣的說法。」
「答對了～！你們真的懂好多呢……那你們可知道，以蘋果為名的『禍稟檎<蘋果>』會埋下什麼樣的種子嗎？」
無法從小堇那彷彿機械發出的聲音中讀出情感。
可是，我們確實從她的話中感受到掩蓋不住的惡意。
下一秒，小堇露出比話中惡意更甚，深不見底的邪惡表情。
「『化身為獸吧』。」
明明是從她口中說出的話，不知為何卻像從腦海深處響起——
「嗚唔……？」
發出痛苦呻吟的，是金髮少女。
朝她望去，我不由得大驚失色。
和我們保持一小段距離，正用槍口瞄準敵人的莉莉絲肩上流血，倒在一旁。
還有，原本這微弱的呻吟應該會被周遭不斷持續的跺步聲蓋掉，現在卻聽得一清二楚，原因就是——圍觀者已轉變為參加者了。
直到剛才還袖手旁觀的圍觀者們變了——變成了非人者。
有的是頭、有的是手臂、有的是身體——
雖然不是全部，但每個人的身體總有一部分化成了「獸」。
莉莉絲就是被其中一人從背後偷襲，才會受傷的。
「吃了大量『禍稟檎<蘋果>』的人，會在特殊『獸魔』的命令下變成『獸』……話雖如此，他們並不是完全體，所以又稱為『半獸』。就算是這樣……也足以扭轉局勢了。」
聽了小堇的話，我終於明白為何園田隊長他們會被那些人壓制得不可動彈。
即使外表還是人，他們也已開始發揮所謂「半獸」的力量了吧。
「那麼，莉莉絲小妹，掰掰囉～♥」
遵從「獸魔」命令偷襲莉莉絲的「半獸」右臂突變——化為凶爪朝莉莉絲襲擊。
「莉莉絲！」
我立刻衝上前，用「楯」護住莉莉絲的同時也舉起拳頭——
「你確定要這麼做？沒變成半獸的部分還是貨真價實的人類唷？」
「可惡……！」
這一拳的力道足以與「獸」抗衡，打在「半獸半人」身上肯定會致對方於死地。得知這個事實的我，瞬間收回手中的力量，一掌打在對方下腹。
被轟飛的「半獸」，撞倒了好幾個附近的傢伙，周圍的「半獸」們卻毫不畏懼，一擁而上。
（可惡，人數太多了……）
如果只是一兩人就罷，面對這樣的集團攻擊，根本無法保證出手不傷人。
不過，在趕來支援的茱莉劍光一閃之下。
那些傢伙總算暫時如潮水般消退，我趕緊抱起莉莉絲。
「妳沒事吧，莉莉絲！」
「呵呵，能被透流抱在懷中，我很開心啊♪」
「……請不要在這種狀況下說那種蠢話好嗎。」
面對嘻皮笑臉的金髮少女，丟下這句話的不是我，而是茱莉。
只不過，她的語氣中沒有怒意。只有擔心時，她才會用這種口氣說話。
「哎呀，愛比任何事物都要強大，是最重要的東西呀。連這都不懂，妳要不是太天真就是太幼稚。」
「不需要妳多管閒事。」
「……好啦，講真的，我沒什麼。糟糕的是——」
莉莉絲的視線從我身上轉移。
望向滾落「半獸」腳邊的「來福槍」。
「看我發現了什麼好東西～♥」
小堇當然也沒放過這個，一撿起來就往「半獸」集團後方扔。
「狀況可能有點糟……」
「焰牙」不是用念力就能回到手中的方便武器。
即使犯下了無可挽回的失誤，我們也只能繼續戰鬥。不用說也知道，「獸魔」絕對會趁人之危。
另一方面，異形怪物也不讓我們有喘口氣的餘地。
「來吧，大家上～♥」
受到操縱，失去自我思考的「半獸」們，在「獸魔」的命令下攻上前來。
莉莉絲離開我的懷抱，和我們一起迎擊。
失去「焰牙」的她，用流暢的腿法擊退一擁而上的「半獸」們。
只要我們背靠著背，不露出死角，就算敵人為數眾多，仍勉強能夠應付。
缺點是攻擊力不足。
姑且不論揮舞「雙劍」的茱莉，我和莉莉絲為了不殺死對手，不得不減輕攻擊時的威力。
可是，「半獸」們受到「禍稟檎<蘋果>」強化的還不只是蠻力。
體力似乎也提昇了，無論怎麼毆打踢踹，他們仍一次又一次站起來。
至於小堇，則站在遠方高處觀賞這一幕。
只要戰鬥一拉長，已經中毒的我們便會愈來愈衰弱。等到判斷能確實解決我們時，小堇就會動手了吧。在那之前她應該不會靠近。
（怎麼辦？有沒有什麼辦法……不、並不是沒有致勝絕招，可是——）
辦法是有的。
只是那也等於伴隨著極大的風險。
而且，必須冒風險的人不是我，是茱莉。
「……透流，用那招吧。」
「——咦！」
彷彿看透我內心般，茱莉如此提議。我不由得倒抽一口氣。
「「………………」」
我們短暫交換了一個視線，以時間來說約莫是兩、三秒。
「四十九秒——妳撐得住嗎？」
眼前的戰鬥，光是一秒內就可能進行數次攻防，四十九秒幾乎可說是長得無可救藥了。
「可以——只要透流相信我，我就絕對做得到。」
「拜託妳了。」
明知那是多麼危險的任務，茱莉仍毫不猶豫地對我點頭。
「最後我一定會擊潰她，請你抓準那一瞬。」
「妳說一定……」
能做得到當然最好，可是那種事真的可能嗎？
「企業機密要登場了。」
「……要是真有這種絕招，為什麼不早點使用呢？」
「因為現在的我，這個絕招只能使用一次。」
聽了這個回答，也只能接受。
同時理解到茱莉為我製造的機會，只有絕無僅有的一次。
「我跟妳一起去。」
金髮少女也表示要加入拖延戰術，茱莉卻搖頭拒絕。
「不行。有其他任務要請妳完成。」
「什麼啊？」
「……請妳保護透流。」
銀髮少女將自己「靈魂」具現出的「雙劍」之一交給莉莉絲。
「什麼意思？」
「抱歉，說明得不夠清楚，我也正想這樣拜託妳。」
我代替茱莉回答莉莉絲。
「接下來四十九秒之間，我會成為毫無防備的狀態。因為連『絕刃圈』都會妨礙我集中精神，所以不能用。小堇是個棘手的敵人，一定會被她發現……」
就算茱莉能絆住「獸魔」，現場也還剩下許多「半獸」。
在「獸魔」的指使下行動的「半獸」。
所以，茱莉才會將這個重要任務託付給莉莉絲。
「………………」
莉莉絲盯著「片刃劍」看了好一會兒，接著看看茱莉，又看看我，最後嘆了好大一口氣。
「呼……搞得我好像是第三者。不過——」
莉莉絲那雙藍寶石眼瞳望向茱莉，帶著堅定的意志告知：
「放心吧，我一定會保護透流到底。」
「那就拜託妳了。」
金髮少女接過銀髮少女具現化的「靈魂」——「焰牙」。
「接下來——照這戰術看來，最好別待在這。」
「沒錯，占據角落位置比較好。」
「那我們四十九秒後會合。」
茱莉這麼說，我和莉莉絲點頭同意，暗號一下就兵分二路。
我和莉莉絲一邊撂倒「半獸」，一邊朝倉庫角落前進——這是為了限制敵人來襲的方向。
茱莉則朝「獸魔」飛奔而去——這是為了引開「獸魔」的注意力，不讓她察覺我的目的。
一進入角落位置，我立刻將注意力集中在右手。
這就是和雨果重逢那天之後，我每天鍛鍊，控制靈輝流向的方法。
「雷精啊——」
接著，我開始吟唱咒語，為的是叫出與我簽訂契約的雷之精靈，好施展它的「力量」——魔術。
當然，「半獸」根本不在乎我在做什麼。
那群怪物只是發出怪叫撲上前來——
莉莉絲擋在我面前。
「抱歉，我可不像透流那麼溫柔。」
咻咻揮了幾次手中的「片刃劍」，確定手感之後，莉莉絲立刻刺穿其中一個「半獸」的咽喉，再順勢補上一腳，硬是將對方踢倒，連帶阻止了後方好幾隻「半獸」的攻勢。
力道之猛，就算將「半獸」們踢斷一兩根肋骨也不奇怪。
「雖然不是很順手，應該勉強撐得過四十九秒。」
莉莉絲除了擅長「來福槍」與格鬥術，西洋劍的造詣也相當高。
使用茱莉的「片刃劍」雖然無法百分之百發揮她的西洋劍術，「半獸」基本上也只擁有一般人的持久力——再說，他們不過是一群烏合之眾，憑莉莉絲一人對付已綽綽有餘。
問題是單挑「獸魔」的茱莉。
雖然她從各個角度運用「天翔颯」展開攻擊，暫時制住了對手的行動，仍看得出在毒鱗粉的作用下，茱莉的動作比平常遲緩許多。
加上「雙劍」之一已交給莉莉絲，等於她少了一樣得以用來攻擊的武器。
相較之下，異形怪物的攻擊次數反而逐漸增加。對茱莉而言，這是一場相當艱辛的苦鬥。
而我——
劈哩……！手掌內側正一邊發出聲音，一邊迸出光芒。
劈哩劈哩……！光隨著聲音愈來愈大，幾乎包覆整隻右手。
劈哩劈哩劈哩……！光芒迸發了幾次，不只手掌，小型雷光開始繞著整條手臂竄流。
到這裡就花了七秒——
術式發動完畢。
這就是以雷光交纏之拳進行肉彈戰的魔術——「纏雷」。
這個魔術只能將拳頭的威力提高少許，接下來才是真正厲害的地方。
我將交纏在右臂上的雷光「力量」更進一步集中。
剛才告訴茱莉的四十九秒，就是將雷光的「力量」集中到最大限度所需的時間。
（茱莉，拜託妳了……一定要撐住……！）
同時，我也祈求「絆雙刃」的平安。
事與願違，茱莉的動作愈來愈顯左支右絀。
她與不斷散播毒鱗粉的「獸魔」始終保持不遠不近的距離戰鬥。
與她對戰的「獸魔」察覺了我的動作，幾度企圖朝這邊靠近。
茱莉阻擋了她的腳步，「獸魔」只得命令周遭襲擊茱莉的「半獸」將目標轉移到我身上。
二十秒——
動作明顯變得遲鈍的茱莉，轉攻為守的次數愈來愈多。
即使勉強躲過毒針的致命一擊，或避開「獸魔」口中吐出的酸液，她全身上下也已布滿鉤爪留下的紅色傷痕。
莉莉絲則站在數量不斷增加的「半獸」面前揮舞手中的劍，一步也不讓他們靠近。
只是，在一波波湧上的「半獸」攻擊下，莉莉絲也無法全身而退，柔嫩的肌膚濺出好幾道鮮血。
過了二十七秒，戰鬥呈現一面倒的情勢。
茱莉終於沒能避開不斷擺動的毒針，堅硬的蠍尾水平朝她側腹狠狠拍擊。
「……唔、啊、嗚……！」
衝擊的力道使她撞上堆在一旁的箱子，頓時塵埃飛舞。
忍不住想呼喊茱莉的名字，衝上前去的我——
「透流……！」
被茱莉本人制止了。
現在我應該做的是讓「纏雷」的威力累積到最大限度。
（還有十八秒……！）
每一秒都長得令人難耐，更何況「獸魔」不可能停下來等待。
只見異形怪物不斷擺動尾巴上的毒針，朝茱莉步步逼近。
按壓側腹，臉上浮現強忍痛苦的表情，銀髮少女依然屈膝跪地，直不起身。
「茱莉！」
倉庫內響起她的名字，是出自莉莉絲之口。
迫不及待想朝茱莉飛身而去的莉莉絲，卻被如潮水般湧來的「半獸」阻擋，只能一點一滴前進。
同一個瞬間，我也失去了莉莉絲的保護。
「請妳回去保護透流！」
「——唔！可是那麼一來，妳——！」
「莉莉絲！」
深紅的眼瞳，彷彿要將藍寶石眼瞳射穿。
剎那之後，莉莉絲已背對茱莉，斬倒一隻朝我襲擊的「半默」。
還有十秒——
打倒「半獸」後，莉莉絲迅速轉身，眼睜睜地看著小堇站在茱莉面前，低頭睥睨她。
毒針對準那嬌小的身軀，而茱莉一秒也不移開視線，緊盯著眼前的異形怪物。
「茱莉小妹，覺悟吧～♥」
詭異的機械音如此宣言。
「茱莉——」
儘管還不完整，也只能先發動了。
就在這個瞬間，比起我的決斷更早採取行動的是莉莉絲，她將「片刃劍」擲向最後一個「半獸」後，立刻朝茱莉飛奔。
可是，毒針卻又比她的行動早了半秒，就在此時——
轟轟轟轟轟！爆炸聲伴隨著紅光，灼熱的氣流席捲倉庫內。
火焰爆發，「獸魔」的身體猛烈搖晃。
「咕嗚……什麼？」
一陣踉蹌之後，異形怪物環顧四周，想知道發生了什麼異狀——
她的視線集中在一個地方。
站在二樓走道上的人影。
「妳是…啊……！」
她——就站在那裡。
那個擁有一頭淡櫻粉色頭髮的女孩，正由上往下瞪視「獸魔」。像那天一樣，她小小的手掌向前伸出。
「音……羽……」
見到曾那麼急著找尋的女孩，我下意識脫口而出妹妹的名字。
那與音羽極為相似的女孩，斜斜向下傾斜掌心——
手掌如跳舞般輕輕一揮。
「『獄焱』。」
小小的嘴巴微微掀動——
配合手臂劃過的軌跡，幾重火焰一一炸裂。
一連串的爆炸使倉庫內瞬間化為灼熱地獄，大部分的「半獸」被爆炸轟起，朝地面或牆壁撞擎。
「竟敢礙事——」
儘管遭到這一記直擊，小堇不但沒被打倒，反而燃起熊熊怒火，朝櫻髮女孩怒吼，就在這個瞬間——
「看我的！」
銀髮少女一聲吶喊，朝天上蹬去。
「宛如疾風——『天翔颯』！」
一刀、兩刀、三刀、四刀、五刀、六刀、七刀——
加速斬擊的刀刃如狂風暴雨，封住「獸魔」的身體。
即使如此，小堇仍高舉鉤爪，發出機械般的聲音啦哮。
「嗚喔喔喔喔喔喔！」
不過——
降落地面的茱莉，也發出彷彿銀狼的咆哮。
「吼喔喔喔喔喔喔——！」
剎那——
我看見了。
茱莉再次發動蘊藏「焰牙」中「力量」的那個瞬間。
這次的，不是普通的「天翔颯」。
「天翔颯」從產生力場到落地為止，只能使用七次——
茱莉竟將這七次重疊，使七層力場一舉產生——
再用力一蹬。
「阻絕牙爪——」
七層力場的作用力，使茱莉的速度提昇至前所未有的快。
「『閃狼刃』！」
宛如銀狼的少女——
成為一道閃光。
我只看得見這個。
剎那之後——
光的軌跡前方，是擺出攻擊姿勢，揮舞刀刃的茱莉。
緊接著，倉庫內響起哀號。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「獸魔」微微向後仰。
那恐怕不是因為她看見茱莉，而是本能採取的行動。
不過，最終還是閃避不及。
銀色閃光斬裂硬質化的鎧甲外皮——也斬斷了鎧甲內的「靈魂」。
「就是現在，透流！」
茱莉再度呼喚我的名字。
我沒有說話，以行動表示回應，衝進灼熱地獄。
「喔喔喔喔喔喔喔喔！」
我舉起帶著最大極限的「纏雷」，宛如一道青白色雷光般熠熠發光的右臂，做出拉弓的姿勢——
「擊穿吧，牙爪——」
釋放這一拳的力量。
「『煌霆之雷擊』！」
夾帶「白雷」的拳，將鎧甲擊碎。
「獸魔」發出淒厲的吼叫，向後飛去，倒地。
白色的雷光迸射，竄過不再動彈的「獸魔」全身，我確信自己真正獲得了嶄新的「力量」。
火光搖曳，火星飛散。火場中，櫻色女孩無言俯視我們。
她造成的火焰引燃堆放四處的貨物箱，彷彿重現了聖誕夜那天的情景。
在被灼熱業火支配的地獄中，我用顫抖的聲音問放了這把火，拯救我們於困境的櫻色女孩：
「妳是——音羽嗎？……還是……」
還是別人？這句話被我吞了回去。
音羽已經死了——
然而。我的「靈魂」告訴我，眼前的就是音羽。
「………………」
櫻色女孩保持沉默。
過了一段時間，在劈哩啪啦的燃燒聲中，她慢慢開口——
我屏氣凝神。
「我、是——音羽……你……是誰？」
◇
燒灼夜空的紅焰燃燒得愈來愈旺盛，剛才趕來的消防車正在灌救。
小堇和涼以及那些因小堇被打倒而昏迷的「半獸」們，全都由場外的護陵衛士救出火場，並加以拘捕，依序移送。
不知不覺中，已不見三島禮次的蹤影。
還有——
在緊急時刻拯救了透流等人的淡櫻髮色女孩，也在回答完少年的問題後，消失在崩坍瓦操的另一端。
（那孩子真的是音羽嗎……可是，她不認識我……不，要是那真的是音羽，她為什麽還活著……當時，音羽確實在我懷中……）
凝視著火場，透流想著那操縱火焰的女孩。
直到對他抱持好感的少女出聲喚了他，透流才回過神來。
「現在莎拉正開車過來。」
完成急救後，傷痕累累的金髮少女來到透流與茱莉身邊。
「啊……這樣啊，謝謝妳。那我們走吧。」
說著，透流抱起遍體鱗傷的銀髮少女——當然，她也已完成急救。
「謝謝你，透流。」
「別客氣，這種時候就是要互相幫助。」
使出「閃狼刃」的茱莉，現在別說自行走動，連站起來都很困難。
「……又讓我看到不想看的畫面。」
望著那兩人，莉莉絲臉上浮現不悅的表情嘟噥。
走出倉庫外時，那兩人也讓莉莉絲看到相同的一幕。
透流甚至貼心地用自己的外套蓋住茱莉裙子與襯衫破損的部分，絕不讓周圍的人看見裸露的肌膚。
「謝謝你，透流。」
「該道謝的人是我，多虧有妳們，總算度過這次的難關——謝謝。」
莉莉絲也加入了兩人的對話。
「等一下透流，為什麼把我們兩個湊成一組？」
「要是一一點名，妳又會計較前後順序而生氣吧？」
「當然啊，身為你未來的伴侶，當然得優先提起我的名字，這還用說嗎。」
果然不出所料，話題又變得難以應付了。透流偷偷這麼想。
茱莉也一樣，擺出一臉「真麻煩」的表情，把頭埋進透流胸口。
「——喂，妳幹嘛黏在透流身上？」
「我動不了，靠一下而已。」
「被妳這麼一說，想分開你們也不行了吧……」
莉莉絲重重嘆了一口氣。看著這樣的她，茱莉——
「莉莉絲。」
喊了金髮少女的名字。
「謝謝妳保護透流。」
說著，微微低頭。
那一瞬間，莉莉絲睜大雙眼——
一聲輕笑之後，對銀髮少女這麼說：
「我只是為我未來伴侶奮鬥罷了，茱莉。」
聽著兩人的對話，透流不由自主地露出笑容。
因為他感覺到這兩位共同戰鬥的夥伴，彼此之間的關係更進一步，在戰鬥中萌生了很大的變化。
尾聲
「——以上就是『禁忌的禍稟檎<海棠果計畫>』第一階段報告。最後雖然殺出了個程咬金，大致上的結果還是在我方預料之中。」
在圜桌會議上，人稱「第一圜」的軍服青年克洛維對其他「圜冥主」這麼說。
聽完克洛維的報告，人稱「第二圜」的美女向另外兩位「圜冥主」做出提議。
「既然如此，為了讓計畫順利進入第二階段——我認為應該先準備好充足的數量，以備那天來臨。」
「原本就是這麼計畫的吧，俺沒意見。」
「那就這麼做吧。」
「第四圜」露出凶狠的笑容，「第三圜」則一臉愉悅，兩人都贊成了「第二圜」的提案。
得到兩人的贊同後，身穿華美軍服的青年以刻意誇大的姿勢低下頭。
「接下來是關於那個程咬金的事。已知『紅蓮』的真面目，就是那個能操控火焰的女孩——沒錯吧，『第一圜』。」
「這是此次任務中唯一生還者的報告，不會有錯吧。」
「嘻嘻，這次也是夾著尾巴逃回來的，沒錯吧？」
提到在「禁忌的禍稟檎<海棠果計畫>」第一階段任務中，前往支援小堇，同時見證「紅蓮」現身的那號人物，「第四圜」莫卓便用諷刺的口吻這麼說。
因為他知道，帶回操控火焰女孩情報的「獸魔」，正是過去自己的部下——三島禮次。
「根據報告，操控火焰的女孩出手幫助妨礙『饗宴』的『超越者』，若這真是事實——」
「她就極為可能與黎明機構有所關聯，可以這麼說吧。」
對於「第二圜」——畢翠克絲說的話，軍服青年也表示贊同。
「……黎明機構啊。過去引起不少麻煩的他們，最近似乎把矛頭對準我們了呢。」
「除了『禁忌的禍稟檎<海棠果計畫>』——聽說您主辦的『狂賣會』也有他們的『超越者』混入其中？」
「哼，這也是那個『獸』—不對，現在已經是『獸魔』了。是那個男人告訴你的？」
「正是如此，『第四圜』。」
「是當時那個小鬼啊……看來他那威嚇的牙爪還真有十二分的犀利呢。呵呵，有意思，這不是挺有意思的嗎……！下一場『饗宴』就招待那些傢伙一起來同樂吧！哈哈哈哈！」
想起在「狂賣會」上對峙過的透流，莫卓豪邁地笑了。
惡獸之首發出的笑聲，不只撼動空氣，連進行圜桌會議的整座會議廳也為之震動。
不久，會議結束，四人的立體投影消失——
放置圜桌的會議廳陷入一片完全黑暗與沉默之中。
幾乎與此同時，身在遙遠歐洲的畢翠克絲輕聲嘆了一口氣，回過頭——問浮現靜謐微笑的軍服青年：
「為什麼要將『紅蓮演者』放進這次計畫中，可以告訴我理由嗎？」
「因為聽他說了，這兩人是非常重要的存在……所以，我才想出這麼一場充滿戲劇性的重逢啊。」
克洛維的話，令美麗的公主畢翠克絲表情微微一僵。
也不知軍服青年是否察覺她表情的變化，只是繼續往下說：
「他也說了，無論用什麼樣的形式都可以，一切交給我處理。所以，我就打造出彷彿他俩當初分離時的地獄之火舞台囉。」
「……原來如此。這麼一來，再讓她和『操焰魔女』一起介入『禁忌的禍稟檎<海棠果計畫>』，你就完全成為被害者，『第四圜』的注意力也會從你身上轉移……一切都在計畫之中，是嗎。」
「對我的注意力雖尚未完全轉移，付出這樣的代價畢竟還是有些效果的。再說，讓他對『魔女』的手下產生興趣，也會更方便我們今後的行動。」
「這就是你和『操焰魔女』之間的交易嗎。」
「這次是她配合了我們呢。最重要的是，她按照約定，為我們準備了計畫需要的存在——敵人。」
（按照約定啊……）
畢翠克絲的表情不變，腦中思考軍服青年的計畫藍圖究竟已描繪到什麼地步。
他做的事，有時讓她難以理解。
光看結果或許會認為那是失敗，然而，就長遠的眼光來看，那往往是促使狀況好轉的契機。
青年的高深莫測，令畢翠克絲懷抱一絲危機意識。
（……主人啊，您究竟信賴這個人到什麼程度？）
擁有「颶煉裁者」之「曜業」的青年，是否總有一天會對自己敬愛的主人——鳴皇榊做出反撲。畢翠克絲不由得為此憂心忡忡。
「那麼我先告辭了，別看我這樣，也是個大忙人呢。」
「……最後再問一件事。」
美麗的公主阻止正要離去的軍服青年。
「該拿『紅蓮演者』怎麼辦……？」
「我受託安排的只有他們兩人的邂逅——既已充分按照我方要求行動，接下來就不再需要她了。」
「……言下之意是？」
「意思就是『紅蓮演者』今後就交給妳吧——因為是他重要的人，妳願意尊為上賓款待也無妨，或是讓她繼續以『紅蓮』身分活動也可以，又或者——讓她重新回到哥哥身邊，也挺有意思的吧？」
「……我明白了。那我會再思考看看。」
就這樣，兩人結束了這場交談。
克洛維從魔法創造出的光門中消失後，畢翠克絲也從位子上站了起來。
帶著嚴肅的表情，快步走進她出生成長的王宮——
不久，她進入一間房間，房裡的少女一看到畢翠克絲便抬起頭來。
「畢翠、克絲大人……」
少女有一頭泛茶色的頭髮，穿著和王宮這種場合一點也不搭調的連帽大衣。
「抱歉，音羽。會議拖了一點時間……妳很寂寞吧？」
一陣猶豫之後，櫻色少女終究搖了搖頭。
看到她那副模樣，畢翠克絲臉上的表情轉為哀傷。
「音羽……不要勉強自己，寂寞時就說寂寞，沒關係的。」
說著，美麗的公主輕輕撫摸音羽的臉頰。
「……對不起……我……其實……」
「該道歉的人是我。」
搖著頭，畢翠克絲緊抱音羽嬌小的身軀。
「我……對妳做出過分的事，罪孽深重……我利用妳的『力量』，好幾次、好幾次……」
「請、別……介意……」
「不行、不行，我……我……」
在畢翠克絲緊緊擁抱下，音羽也以擁抱回應。
美麗的公主臉上流露一絲溫柔中莫名帶著悲傷的笑容。
不斷撫摸少女的頭髮，寧靜的時光在兩人之間流逝。
過了一會兒，畢翠克絲放開溫柔擁抱的少女。
「藥吃了嗎？」
「…………」
「這怎麼行，那對妳來說是很重要的東西喔。」
「我想等、畢翠、克絲、大人……來之後……」
「音羽……」
美麗的公主口中所說的藥，是克洛維交給她的東西。他交待過，如果音羽不持續服用，身體狀況就會惡化。
（我竟然……竟然讓如此傾慕我的這孩子……可是……即使如此——）
軍服青年說的話，在畢翠克絲腦中重現。
「他們兩人是很重要的存在——」
「是他很重要的人——」
這些話成了落在她心頭的一滴黑暗——
「『紅蓮演者』就交給妳吧。」
滴落的黑暗掀起的漣漪，在心中不斷擴散——
她做出了決斷。
「……我有事要拜託妳，音羽。」
畢翠克絲的表情變得百般煎熬。
「我現在要硬下心腸拜託妳，為了大義，請將妳的『力量』借給我。」
畢翠克絲早已知道。
從得知少女存在的那天起——
從得知少年存在的那天起——
她就知道棲宿自己內心的，是一種什麼樣的感情。
那是堪稱重大罪業的醜陋感情——
可是，她已無法抑制。
黑暗不斷從內心湧現，本該是洗滌心靈，平靜無波的淨水，現已成了激烈的濁流。
「為了守護世界，請妳親手殺死一個人，音羽。」
「殺死、誰……？」
「世界的敵人——九重透流。」
（完）
後記
OK我的朋友。
你一定要追上絕對雙刃的動畫上映……
朝夢中的場所<三月發行>出發！
因為責編神長大人對我說了以上的話，所以第8集將於三月發行（預定）！
這是我第一次挑戰三個月出版一本，真想從現在開始搞失蹤。
逃避行動是很爽的事呢。
完全就是失蹤的淨化！最高峰的作者脫逃、出發！
※引用《學戰都市Asterisk》文案，已取得作者三屋咲ゆう老師同意。
好的，動畫版絕對雙刃的播映日即將到來。
在我寫這篇後記時，PV等影像雖然還未公開，到了發售日的二十五日時，應該已經有很多人都看過了吧。還沒看的人，請務必先往動畫官網欣賞！
向來擅長描繪動作場面的エイトビット老師所畫的熱烈戰鬥場景，加上聲優們以生命表現出透流的帥氣、茱莉和莉莉絲和雅和巴的可愛，這些都是必看的重點！尤其是茱莉最常說的「對——」，在山本希望小姐的配音下，完全是我理想中的「對——」，請大家千萬要聽一次廣受原作組動畫工作人員大力稱讚的「對——」！
這次除了腳本之外，連聲優的選角、錄音室配音、分鏡等等工作我都有幸參與其中，提供意見。淺葉老師則重新設計了重要角色及女主角們的服裝。整體來說，原作方面也對動畫版提供了各式各樣的協助。
正式播映始於二〇一五年一月第二週——換句話說，就是這本書發售的十天之後。請大家多指教，敬請觀賞！
對了對了，雖然不是所有人，但本集中「七曜」的成員也終於以插畫登場了……！
該為此擔憂的是月見。到目前為止，除了第二集之外，竟然每一本都不小心畫了她的插畫！憑著一股不管怎麼惡搞都不會被罵的任性（太過分），我向來隨自己高興怎麼寫就怎麼寫，不過既然連出場機會都沒有的話，自然沒理由讓她畫成插畫了。南無阿兔。
此外，在上集插畫中出現的那孩子，也在本集中露臉了呢。故事究竟會如何進行下去，讓我們三月見分曉……
這次的後記拿到的頁數是四頁，所以——翻到下一頁時請大家把書轉個九十度！
《絕對雙刃》
這完全只是個達成我個人自我滿足，無視年輕人感想的超弩級戰士哏，跳過它吧。
總之，不知道為什麼自己會選在第二部的第二集才做這種事，正好動畫也快播映了，儘管有一點遲，就讓我們一起來回顧第一部的各集副書名吧。
1·告白於蒼刻之夜
不用說大家應該也知道，這個副書名出自最後一幕。附帶說個小插曲，當初直到最後一刻我都還在煩惱茱莉的「復仇者」英文該用「avenger」或「revenger」。由於她的心願是尋求正確與否的解答，出於這個想法，最終我還是決定用「avenger」。
2·謊言、真相與赤紅
莉莉絲首次登場的一集。副書名的由來很簡單，就是她說的謊言和真相以及最後那一吻——
3·情隨潮湧的海濱戀曲
這當然是與雅的告白有關的副書名。或許有人已從日文假名的寫法看出端倪，「恋物語り」指的不是一個「戀愛故事」，而是「傾訴戀情」=「告白心意」的意思。此外，其實一開始我想過用更直接的「渚に響く」而不是後來的「渚に揺れる」，不過被否決了。
4·黎明乍現的異能境界
副書名就代表透流覺醒的「力量」——「絕刃圈」。隨著故事發展，一想到這個能力可能得到最後一集才有迎來曙光的一天，不免覺得感慨萬分。
5·闇夜銀狼，光之深淵
指的自然是對透流而言很重要的兩個人——茱莉與榊。用了片假名的「ノ」，理由很簡單，因為我問責任編輯平假名和片假名哪個帥，對方回答「片假名」，如此而已。
謝辭。這次也耐心等我寫到最後一刻的責任編輯神長大人，感謝您！
還要謝謝包括動畫相關事宜在內，給予協助的駒井大人。
淺葉老師，這次您也辛苦了。第八集的截稿日很趕啊，我們彼此都加油吧。
那麼，等我三月搞失蹤——不、是期待三月和大家再會。告辭。
柊★たくみ
（註：以上為日文版的情況。）
终于补完了，正好遇上论坛抽风
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