[诸星悠]空战魔导士培训生的教官 4[台/简]


本帖最后由 せんり 于 2015-9-22 21:08 编辑


空战魔导士培训生的教官 4
───────────────────────────
轻之国度录入组录入
作者:诸星悠
插画:甘味みきひろ(アクアプラス)
译者:陈士晋
扫图:千里朱音
录入:千里朱音
修图:FIREaYZH
轻之国度:http://www.lightnovel.cn
仅供个人学习交流使用,禁作商业用途
下载后请在24小时内删除,轻之国度不负担任何责任
请尊重扫图、录入、修图、校对的辛勤劳动,转载请保留信息
本文特别严禁转载至SF轻小说频道和轻小说文库
所录入的每一本书里,扫图者有很大一部分功劳!
───────────────────────────


简介:
  以精准无比的射击技术自豪的莉子竟然犯下了不可能发生的失误……
  校内排名战终于进入第二赛季。新战力芙蕾雅加入,美空等人对首赢势在必得。然而,射击技术精准无比的莉子却犯下不可能发生的失误……就在这时,C333小队前来挖角莉子!彼方毫不挽留;而蕾克蒂不知该如何是好。美空与莉子大吵了一架,E601小队会就此分裂吗——!?由叛徒与劣等生少女们展开的学园战斗奇幻故事!
作者简介:
  诸星悠——以第二十四届后期Fantasia大赏金赏得奖作《空战魔导士培训生的教官》出道。鼓勇直行,总之先做眼前能做的事,永远相信结果自然会随之而来。是一名抱持这种态度,四处可见的平凡无奇男子。

魔枪(雅典娜)
[材 质]魔装炼金(秘银)
[形 状]狙击枪
[最大射程]1200公尺(一般射击)







目录:
  序 章
  第一章 一丝忧虑
  第二章 空士的羁绊
  第三章 坚定的决意错身而过
  第四章 身为小队长的觉悟
  第五章 正因坠地,女神立于天地之上
  终 章
  后 记





序章

下午的办公时间,空战魔导士科办公室。
没想到事情会变成这样……
空战魔导士科长——芙隆·弗拉梅尔读过了手边的文件。这份文件是来自教皇浮游都市<薇贝尔>——对所有浮游都市而言拥有无上权力的浮游都市联盟本部——的紧急通知。

——法尔斯级强行侦察型飞行艇于学园浮游都市<密斯特岗>的预定航线附近失去联络,尽速调查详细情报。此外,于该空域周围已确定有变异种存在,务必提高警觉。

文件中记载了上游的指令。正规空战魔导士搭乘的<薇贝尔>侦察艇失去音讯,再加上前些日子在交流课程上自<梅尔基亚>方面取得了拥有棘手特性的变异种的报告。
在芙隆的脑海中,两项事实彼此连结。看来事态不妙……
这时敲门声从房门处传来。芙隆将视线自文件往上抬。
「进来吧。」
大门打开后,以淡紫色缎带将黑发绑成马尾的少女身影出现在门后。空战魔导士科本科二年级生——蔻依·瑟凡尼。
「不好意思打扰了……你找我吗,空战魔导士科长?」
「是啊。蔻依,你先读过这份文件。」
蔻依伸手接过芙隆递出的指令书。
一般状况下,<薇贝尔>向各学园浮游都市的指令会以指令书的形式送抵。但由于执行者仍是培训生,主要是与空域航线巡逻有关的C等任务。
重要性远高于此的B等以上的指令相当罕见。
「这文件看起来是特A等指令书,我的身分也可以阅读吗?」
「无所谓。无论如何若没有你的协助,这任务也无法执行。」
读毕,蔻依脸上表情转为沉重。
现代的主要交通手段为飞行艇,最尖端的飞行艇自然格外受到重视。法尔斯级强行侦察型飞行艇是综合了最尖端技术的最高水平战斗用大型飞行艇,同时也是<薇贝尔>拥有的机动性战力。
运用目的则被归类于机密事项。不过有谣传道,该飞行艇被用来调查目前受魔甲虫占据的阿尔梅奇雅大陆。它会在<密斯特岗>的航线附近失去音讯……恐怕有特别的原因吧。
「接下来看看这个。」
芙隆说着,将魔法投影产生的影像展现在蔻依面前。
「这是在交流课程的魔甲虫对策会议上,<梅尔基亚>方提出的资料。」
「这、这是……!」
「出现这两个现象的空域似乎在<密斯特岗>的航线附近。」
影像中,人数莫约两支小队,身穿深蓝披风的集团——应该是<薇贝尔>的强行侦察队空士——正与变异种进行战斗。一边战斗一边拍摄的可能性相当低,因此恐怕是<梅尔基亚>的哨戒部队从远方拍摄的影像吧。
就蔻依的判断来看,<薇贝尔>的空士占了上风。携手合作以团体战术试图高效率歼灭变异种们。
这场战斗最大的重点在于,战斗中出现的是至今从未见过的变异种们。其数量为——三只。影像中一共出现了手持巨大镰刀的蓝色近身战斗型变异种、背上具有长炮管炮击组织的红色炮战型变异种,以及拥有鲸鱼般长条状巨大身躯的白色母体型变异种。
  一般而言,变异种群集战斗是绝不可能发生的事。
   
然而,影像上三只变异种同时出现在同一空域中。面对三只变异种,两支小队的战力显然不够充分。然而强行侦察队并未退怯,以团体战术迎战变异种们。
『德尔塔六号,别扰乱合作……!』
『查理四号,用射击支援我……!』
『注意,德尔塔二号被击坠了……!』
『这里是麦克三号,由我来……!』
虽然伙伴有所牺牲,但特务们仍然击坠了蜂型小型种。紧接着,破坏了暴露在变异种外表的黑色结晶体——黑晶。黑晶遭到击碎的两只变异种化为粒子状逐渐分解。
紧接着,特务们要朝最后剩下的母体型变异种发动致命一击。
这样一来,就是<薇贝尔>强行侦察部队的胜利。
然而下一个瞬间,蔻依的双眸因震惊而圆睁。
不知为何,照理来说已经被击坠的两只变异种冷不防出现在屏幕上,朝着强行侦察队发动攻势。
理由不明。
不过,就情况来看只有瞬间再生这个可能性。
远比报告书上读过的雷亚尔再生能力还要更强大。一旦要害遭到贯穿,即使是拥有强大恢复力的变异种,照理来说也会即刻死亡才对。
然而——
『怎么可能……!刚才确实造成致命伤击坠了啊……!』
『冷静下来,分析状况……唔啊啊啊!』
『可恶……!查理四号被干掉了……!变异种的形状和刚才有些许不同……!』
遭受突袭之后,强行侦察队朝四面八方分散试图撤退。哨戒部队的摄影者恐怕也感觉到生命危险,同样立即开始撤退。但是炮击型变异种射出的炮击直朝摄影者而来,影像最后结束在大量的噪声中。
三只变异种,谜样的完全复活与进化。
看过整部影像之后,芙隆缓缓地开口说道:
「蔻依,不好意思……」
「空战魔导士科长,我明白。」
察觉了芙隆的心事,蔻依对她展露天使般的微笑。
「就如同空战魔导士科长信任我而向我透露这份情报,我也信赖空战魔导士科长。我会预先调整彼方之外所有特务的状况,为正规战斗做预备。」
「蔻依……」
  「请别担心。若有什么万一,由我<寂灭姬>负起全责。」
蔻依毕恭毕敬地将手抵在胸口,行了一个宫廷式的礼。面对无论何时都在身旁支持自己的蔻依,芙隆微微挑起嘴角。
「……傻瓜。到那时自然是身为空战魔导士科长的我来负责。」
做好觉悟面对接下来可能遭遇的事态。
紧接着,芙隆问道:
「对了,彼方,英司担任教官的那支小队现在怎么样了?」
「呵呵,目前正以下次的排名战为目标,拼命练习中喔。」
「这样啊。拼命练习吗……那孩子也会拼命练习吗?」
那孩子……?蔻依并未出声,只在心中喃喃自语。这个字眼指的是谁,蔻依也猜得着。
「令人难以置信,F级小队在交流战上获胜了呢。」
「是的。不只优莉,其他所有成员都十分活跃。」
「不只优莉吗……我记得E601小队的排名战是在本周末吧。」
「……是的,是这样没错,不过……」
「怎么了吗?」
「不,没什么。只是……」
蔻依从未提起排名战的日程,然而空战魔导士科长却知道。换句话说——
「只是怎样?」
「呵呵,为了空战魔导士科长,我也得好好努力才行啊。就这样而已喔。」
  与神情呆愣的芙隆短暂交谈后,蔻依离开了办公室。就立场上而言,芙隆无法率直表现感情。为了那样忠于职守的她,蔻依在心中发誓绝对要达成这次的任务……
  
第一章 一丝忧虑

<密斯特岗>上空高度四千,第三训练空域。
『我要上喽……!』
银色发丝仿佛月光凝聚般闪烁光芒,银发少女——芙蕾雅·艾森纳赫奔驰在苍穹之中。发动了飞行魔法的她视线直指金发碧眼的少女——蕾克蒂·艾森纳赫的身影。
『尽管出招吧,芙蕾雅同学……!』
两人分为敌我不同阵营,双方的魔双剑激烈交锋。
目前E601小队正分为两队进行演习。
演习内容为B8,目的是锻炼置身于劣势状况时,如何开创突破点的能力。
演习重点在于劣势方的小队,由莉子与蕾克蒂组成。
优势方战力包含了美空、优莉、芙蕾雅,再加上水委一级飞行靶。
蕾克蒂与芙蕾雅展开神速之剑之间的对决。这时耳边的通讯结晶传来声响。
『蕾克蒂,我要支援你喽。』
『了解了,莉子同学……!』
抓住一瞬间的交战空档,蕾克蒂向后拉开一段距离。这一瞬间,犀利的三发射击袭向芙蕾雅。
『唔……!』
芙蕾雅将魔双剑交叉成十字防御,无法完全吸收冲击而向后退开。
蕾克蒂朝身后瞥了一眼,说道:
『非常谢谢你,莉子同学……!时间点抓得太棒了……!』
『哼,毕竟我是女神,这也是理所当然的。』
在她的身后,一位仿佛维纳斯像的少女——莉子·弗拉梅尔飞在空中。
莉子总是自称女神。虽然蕾克蒂不懂为何她要自称女神,但受到她支持射击协助的次数多到数不清。
无比精准的优异狙击术。
对于担任前锋的蕾克蒂而言,她是不可或缺的队友。
另一方面,说到试图包围莉子与蕾克蒂两人的美空队伍……
留着一头红色亮泽长发的少女——美空·惠特儿劝阻:
  『不行啦,芙蕾雅……!调整步调和队友一起进攻……!』
『唔,集团战斗还真是不容易啊。』
现在美空正在中锋位置,专心指挥担任前锋的优莉与芙蕾雅。这是为了观察莉子队的动静,下达正确的指示。
拥有藏青色轻柔头发与翡翠蓝色双眸的少女——优莉·弗罗斯特尔试图安抚芙蕾雅。
『请先冷静下来。大家一起包围,渐渐削弱对手……』
说到一半,前锋优莉突然挥动魔枪。
下一个瞬间,莉子射出的蓝白色魔力弹被弹向远方。
狙击目标并非优莉。位于射线上的是中锋美空。
『精准的射击,真不愧是莉子同学……!』
优莉展现不愧于特务小队之名的灵敏反应并称赞道。
就连交谈的空档都没有。
有人自更上空处俯瞰着小队的演习情景。
嗯,到这边为止和预料中一样。
乘着漆黑冲浪板状的移动工具<扫帚>,身材高瘦的黑发少年——彼方·英司在心中如此自言自语。
他的职称是空战魔导士教官,负责指导E601小队——人称F级小队的队员们。
『水委一级飞行靶差不多要开始进攻了。打个漂亮的一仗吧。』
遵循事先设定好的行动准则,飞行靶在莉子与蕾克蒂身旁高速穿梭。
转瞬之间,状况开始剧变。
『趁现在一口气进攻……!优莉学姐和芙蕾雅一口气接近……!我会负责支援你们!』
美空队即刻展开行动。
『朝包围网最薄的方向突破。我会用狙击在美空她们的阵势上凿出缺口。在这期间,我的护卫就拜托蕾克蒂了。』
为了与之对抗,莉子队也有所动静。
双方队伍以复杂的轨迹飞行。
决胜关键差不多就是现在吧。彼方凝神注视,观察着战况的转变。光靠蕾克蒂一个人可抵挡不了优莉和芙蕾雅的攻势喔。
……不出彼方所料,无法承受攻势的压力,蕾克蒂瞬间就被迫退回后卫莉子的附近。
除了美空之外,其余所有人都陷入了混战。
就连平常位于后方的莉子也被卷进了敌我双方交错飞行的混沌中。
紧接着,莉子的表情变得紧绷。战斗的同时注意不规则的轨道以及周围的一切,似乎比想象中更加费神。尽管如此,她仍然躲过了优莉与芙蕾雅的追击,闪避美空的炮击,同时不断闪躲不时以身体撞向她的水委一级飞行靶。
但她不只是单纯闪躲,逃窜有其目的。
四处逃窜的莉子手中的魔枪枪口处,化为可视状态的球状魔力块正逐渐凝聚。
……是魔枪战技啊——彼方看穿了莉子的目的。以莉子的技术,她马上就能击中美空,打破当下的状况吧。
『那个……莉子同学,我来保护你的后方……!接下来就拜托你了……!』
蕾克蒂察觉了莉子的想法,与直逼莉子背后的优莉展开战斗,目的是暂时吸引优莉与芙蕾雅的注意力,让莉子能将精神专注在狙击上。
随后如同蕾克蒂的预料,莉子为了狙击而在空中静止。枪口直指着从远方朝此处射出炮击的美空。
这样一来,胜负已定——彼方这么想。
然而,莉子并没有立刻扣下扳机。
『怎、怎么了吗?莉子同学……?』
焦急的蕾克蒂询问。
『那、那个……请莉子同学认真练习啦……凭、凭我的力量要拖住优莉学姐和芙蕾雅同学也有限度……』
『……这我知道。』
莉子语调平淡地回答。
然而她的模样似乎不太对劲。莉子手中的魔枪枪口正在颤抖。在彼方察觉到这个事实的瞬间——
『唔……!』
  莉子咂嘴作声的同时扣下扳机。
  
  魔枪战技——冲力坏射(Vega Bullet)。
  
期望必中击坠而放出战技,但高速奔驰的蓝白色魔力块背叛了众人的预料,自摆出射击姿势的美空身旁擦过,仅仅划破空无一物之处。
『没、没打中……?』
美空愣了一会。
同一时间,自上空俯瞰战况的彼方表情转为严肃。
  在莉子的战技落空之后,蕾克蒂马上就抵挡不住优莉与芙蕾雅的压力,刀刃抵在她的喉头前。至此彼方下了判决。
『嗯,到此为止。胜利方是美空队。』
美空、优莉、芙蕾雅三人彼此击掌分享喜悦。
彼方将视线转向莉子。虽然她的态度看似与平常一般满不在乎,但表情似乎隐约藏着一抹消沉。
「唔,干嘛盯着我看?」
「你该不会是身体不舒服吧?」
「参加训练每次都很累人——要是我这么说,你会让我休息吗?」
莉子如此反问,彼方并未回答而陷入沉思。
身体似乎没有异状,莉子的精神也绝非容易受压力影响……原来如此,在混战中魔枪战技会射歪的原因就是——
「这么专情地凝视着我,该不会是爱上我了吧?」
「不是那样……不过,你应该也知道我为什么盯着你看吧?」
「……」
「算了,这先放一旁。对了,你能使用千里眼的本领『凭神(角杙)』吗?」
「……你也知道有这玩意啊。」
「当然啦。以那股力量知名的程度,身为教官的我也无法不抱持期待啊。」
「不过那股力量对我而言派不上用场,就算没有也无所谓吧。」
「哦……」
没有那样强大的力量也无所谓吗?确实凭你的狙击技术,没有「凭神」也能取得充分的成果没错啦——
彼方让话题就此打住,扫视自己的四周。
「话说回来……还真多人来观摩啊。」
等级各有不同,各式各样的小队相关人士来到此处,都是为了观摩E601小队的训练状况。
由于在前些日子的交流战上获得胜利,过去视如草芥的态度一百八十度转变。叛徒率领的黑马小队之名不陉而走,获得众人的注目。
在今天的训练大致结束之后,彼方命令美空等人集合。让队员围成一圈,对着美空等人下达指示。
「缓和运动结束后,今天就可以解散了。辛苦啦……美空,剩下的就统统交给你喽。」
「?那你呢?」
「空战魔导士科长不晓得为什么指名找我。我记得最近应该没引起什么麻烦才对啊。」
  「我……我也没引起什么麻烦啦……!」
「我知道啊。顶多就考试不及格吧。」
「为、为什么你会知道啦……!」
「学生考不及格,室内课程的教官就会通知实技训练的教官啊……那我走喽。」
彼方正打算前往空战魔导士科的办公室时,制服被人一把抓住。转头一看,俯着脸的美空近在身旁。
「?又怎么了?」
「那、那个喔……今天晚上我们要办芙蕾雅的欢迎会,你、你要不要也一起来……?」
美空怯生生地抬起脸这么说道。
同时,彼方发现其他队员也对自己投以期待的目光。
看来……大家也都希望彼方能够参加。
「那多算我一个吧。我想想……你们先到小队室等我吧。」
大概约好了碰面的地点后,彼方的<扫帚>缓缓朝着<密斯特岗>下降。

午后的实技训练结束后,空战魔导士科办公室。
「换句话说,大量人数参加的一般搜索,变异种可能有所戒备而不现身。此外在遇敌时也有遭到击坠的危险性。」
「就是这么一回事。无论如何,培训生集团就只有人数优势,就算能取胜,牺牲也会太重。根据这一点,对哨戒部队下达提升戒备的指示,战斗则全交给特务小队——是谁?」
芙隆锐利的视线转向办公室大门。门缓缓敞开,彼方自门后现身。
「什么嘛,原来是彼方啊。」
蔻依的语气仿佛松了口气似的安心。
「你们自己叫我过来,这话是什么意思啊。是说,别那样瞪着我嘛。」
「……彼方·英司,你一直在房间外面偷听吗?」
「偷听?你在说什么啊?」
彼方的态度若无其事。芙隆无从判断刚才的对话是否被他听见。
「算了。会把你叫来是因为有两件事要传达给你。第一点,因为有特别任务,优莉·弗罗斯特尔必须暂时专注于特务小队活动,所以无法参加E601小队的小队活动。」
「……我知道了。」
「第二点,莉子·弗拉梅尔将暂时交由特务小队指挥。这件事由你来转告莉子·弗拉梅尔。这是命令。」
换句话说,莉子要参加特别任务吧。既然特地动用了命令这个字眼,看来我似乎没有否决权。
虽然莉子相当优秀,但就战力而言仍未臻成熟。既然如此,任务上需要的应该是莉子拥有的特有技能——「千里眼」吧。
八成是由特务小队担任护卫,让莉子以千里眼搜索。一般搜索行动会动员大规模的人数进行,特意不采用大规模搜索,恐怕是有某些理由吧。
感觉背后有鬼啊。彼方这么想着,脸色一沉。
「你干嘛不自己告诉她?你是她的姐姐,而且住在一起不是吗?」
莉子的个人资料书上记载着她目前与芙隆同居。
「我是以空战魔导士科长的身分下令。空战魔导士科长的命令必须经由符合规定的传达途径正式受理,否则无法发挥效力。」
「干嘛那么拘泥于形式啊……我说啊,你该不会和莉子相处得不好吧?」
「彼、彼方……!」
在一旁听两人对话的蔻依脸色铁青。
「这是站在教官立场的发言?还是彼方·英司个人的发言?」
「嗯~~真要分的话,应该算是我个人的发言吧。因为你这个人有点死脑筋,和莉子感觉也不太合。该怎么说,姐妹之间感情应该不太好嘛~~」
就在这一瞬间——锵……
芙隆自系在腰间的剑带迅速拔出佩刀,站起身离开座位,扬起军刀状的魔剑抵在彼方的咽喉前方并瞪向他。
锐利如猛禽一般,蕴含着沸腾愤怒的双眸。
「哦,这眼神好久没看到了。」
彼方并未因此胆怯,露出了无所畏惧的笑容。
「我还以为你最近老是坐在办公桌前处理事务,身手变差了,看这样子技术还很好嘛,就算遇上麻烦的敌人也还能与之一战吧。关心莉子的态度我也中意……要是遇上什么麻烦,我也会出手帮你一把的。」
「……我还没落魄到需要藉助叛徒的力量。有蔻依在我身边。」
一时气上心头,中了低级的挑衅啊。芙隆这么想着,收起刀。
彼方原本的目的就是为了试探芙隆。
「还有关于莉子的任务,我有个条件。莉子即将参加的搜索任务,我也要以护卫的身分参加。」
「我什么时候告诉过你这是搜索任务了……」
「既然特别指定莉子,就代表需要千里眼的力量吧。而且不是过去惯例的大规模搜索,而是以莉子为中心,加上少数精锐执行搜索任务。不动用大量学生是因为有某些特殊原因,没错吧?」
「………………」
「我不晓得莉子要参加的任务有多重要,不过,既然学生要参加特别任务,在旁协助就是身为教官的我的职责。应该有吧?教官必须最大限度地顾虑学生的安全,我记得在学生手册上的哪一页有写吧。」
看似飘忽不定却很机灵。
芙隆不情不愿地开口说道:
「……空战魔导士教官规则第四条第三项。顾虑安全之义务。」
「对了对了,就是那个。况且我也是特务小队的一员,我有资格跟去吧?」
「……随便你吧。既然你也要帮忙,那我就告知你特别任务的内容。就如同你的推测,要交给你和莉子的是搜索任务,希望能找到失去行踪的侦察艇,尽可能避免声张且迅速……不过,任务也有可能不单纯只是搜索,很有可能遭遇强大的变异种,届时就得同时进行武力侦察。」
……看来声明参加是正确选择啊。
「我知道啦。我会尽我所能协助……就这样。」
彼方一如往常地转身背对两人,举起单手,离开了办公室。
「这样真的好吗?」
「彼方·英司以教官的身分申请,而我以空战魔导士科长的身分准许,就这么单纯,没有好或不好介入的余地。况且那男人身为教官担忧学生的安全,同时也是特务小队的成员,因此没有合理的理由能拒绝他参加这次的特别任务。」
芙隆口中的理由听来合乎道理没错,然而她身旁的蔻依是个聪慧的少女。她已经隐约察觉了隐藏在芙隆话语中的真意。

事情比想象中更早敲定。彼方抵达小队室之后,发现美空正在小队室内,其他学生似乎还在更衣。
美空说她已经预约了芙蕾雅的欢迎会会场。既然担任欢迎会干事的美空特地在这里等彼方,彼方决定就先和美空早一步前往会场。地点位在三号区的某间餐饮店。
现代风的店内装潢以充满洁净感的白色为基本色调。彼方与美空踏入店门的同时,在入口处恭候客人到来的女仆们一同鞠躬。
  「欢迎回来,老爷、大小姐。」
「嗯?我该说我回来了?」
女仆带领两人上座。彼方坐在美空的对面,一脸疑惑地询问:
「我说美空啊……」
「怎、怎样啦……!」
「这种店真的好吗?这是芙蕾雅的欢迎会吧。既然这样,不是应该选更符合芙蕾雅兴趣的店吗?」
「但、但是……芙蕾雅说选你会喜欢的店就好啊……!」
美空战战兢兢地说出口。
「所、所以啊……你、你不是喜欢这种店吗……?像、像之前,你不是强迫蕾克蒂玩角色扮演,还有叫优莉学姐女扮男装……」
「我大概知道你想说什么了。不过你可别搞错了,那些全都是训练的一部分。」
「咦!训练的一部分……不是因为你喜欢女仆吗……?」
学生亲口说出天大的误会。彼方的身子向前倾,对准了坐在对面的美空额头,用指头使劲一弹。
「好、好痛……!你、你干什么啦!」
「曲解教官嗜好的惩罚。是说,你到底把我当成哪种人了啊……」
「我、我觉得你很厉害啊……!也带领我们在交流战上获胜了……但、但是现在回想起来,第一次见面的时候,那、那个……揉了我的胸邵……!」
「什么啊?最后那句太模糊了根本听不到喔……」
「~~~~!少、少啰嗦……!」
这种话我怎么能大声说出来啊……!涨红着脸低下头之后,美空抬起视线询问:
「既、既然这样……我、我问你喔,那、那个……你、你喜欢哪种类型的人?」
难得能两人独处,美空鼓起勇气询问彼方喜欢的女性类型。
「嗯~~~我想想……」
彼方搔着后脑杓,陷入短暂的沉思。
随后,他正色说道:
「像美空这类的吧。」
「咦……!你、你你你说我……?」
「那又怎样?我喜欢你有什么好奇怪的吗?」
「我、我不是这个意思……只、只是说……真、真的……是、是是是我吗……!」
  美空整张脸连鼻尖都染上绯红。毕竟她原本只打算旁敲侧击,却冷不防当着面被告白「喜欢的就是你」。
太、太太太突然了吧……!这、这家伙喜欢的人是我?
美空的心脏仿佛刚刚才全力奔跑似的剧烈跳动,从未体验过的兴奋包围了她。
美空鼓起更多勇气,开口问道:
「那、那那那、那我问你喔。你你你、你是喜欢我的哪、哪哪哪个地方……?」
「嗯~~应该是眼睛吧?」
「?眼睛……?」
眼睛的哪里呢?比方说鲜红澄澈的眼眸之类的?
面对满心期待的美空,彼方面不改色地说:
「我很中意像你这种眼神率直的家伙喔。」
「?眼神率直?」
「是啊。拥有这种眼神的人,直到最后的最后都不会放弃。」
「?????」
美空愣了半晌,歪过头沉吟。
好像不太对劲,双方似乎鸡同鸭讲。
「那个喔,我刚才问的是你喜欢的女生类型吧?」
「没有吧?你问的不是女生吧?」
彼方毫无迟疑地回答:
「美空刚才问的是『你喜欢哪种类型的人』,所以我就回答我中意哪种类型的人。就这样而已。」
「~~~~!」
美空的拳头因愤怒而不停颤抖。
我就知道是这样……
一拳使劲敲在桌面上,美空怒吼:
「有够恶劣!」
「你是怎么了啦?干嘛突然大吼大叫?」
彼方仍然完全没察觉。美空深深叹了一口气。
为什么他就只说得出这种回答呢……难得两人独处,但美空完全无法自彼方身上嗅着一丝恋爱方面的气氛。
脑袋里装着的总是只有学生的问题。
虽然这份诚实也是他的优点没错啦……
「对了,关于莉子……今天的训练,你不觉得不太正常吗?」
  「你是说狙击打歪的那件事?我也觉得就完美的莉子而言,还满稀奇的就是了。」
将思考切换至正事上,美空回答。
「但是,狙击从不打歪才异常吧。我也是射炮击系的所以很明白,莉子平常的命中率高得吓人,一次没打中也没什么不太正常的吧?」
「话是这么说没错,但是啊……」
在彼方要继续说下去的同时,访客到来的铃声响起。蕾克蒂、优莉、芙蕾雅三人到了。
「那个……彼方教官,让您久等了。」
蕾克蒂低头行礼。
「彼方学长。会选女仆咖啡厅,是因为彼方学长的兴趣吗……?」
优莉神色复杂地注视着彼方。
「刚才女仆们对我们毕恭毕敬的。在场的所有女仆都是主人你的仆从吗?」
不知道这类店家的芙蕾雅有所误会。
「不是,在这里的女仆和我的兴趣无关,也不是我的女仆。顺便告诉你们,选女仆咖啡厅的是美空。」
「是美空同学……?」
优莉讶异地歪过头。
「不、不是你想的那样,优莉学姐……!只是出了一点小差错……!」
「真是的,你犯的错好像常常特别严重耶。话说你第一次实战的时候,还失手用收束魔炮把自己家炸掉。」
「等、等一下……!那么久的事情了你干嘛翻旧帐啦……!」
「美空傻呼呼的也没什么好惊讶吧。我也曾因为美空的行动吓到冒出冷汗。」
「咦!我对芙蕾雅做过什么吗……?」
「有啊。第一次见到你时,你毫不留情地对着我开炮。」
芙蕾雅挺胸直言。
「老实说,我还以为你是个疯子。」
「谁、谁是疯子啊……!」
美空动怒反驳:
「你还不是一样,第一次见面就拿剑抵着我的喉咙……!」
芙蕾雅轻叹一声。经过与<梅尔基亚>的交流课程后,转学来到此地的她露出无法接受的神情说:
「虽然我当时的确怒火中烧,但我并没有忘了控制力道。事实上在场的每个人都没有受伤吧。不过你那一发炮击要是我没躲过,那可会造成致命伤喔。」
  「怎、怎么可能……!」
蕾克蒂介入对话说道:
「那个……当时芙蕾雅同学真的已经手下留情了。如果芙蕾雅同学拿出全力……那个,至少在近身战斗上,美空同学……」
「——八成会被砍成碎片吧。」
「是的。美空同学要是和芙蕾雅同学战斗,恐怕会被砍成碎片……啊,彼彼彼方教官您害我说了什么啦……!」
啊哇哇哇哇……!
蕾克蒂责怪彼方。
「我只是老实说出自己的想法罢了。蕾克蒂自己也同意吧。」
美空原本眼眶已经泛出大颗泪珠,这下露出了仿佛下一秒就要号啕大哭的表情抱怨:
「呜……!蕾、蕾克蒂……!你、你觉得要是我和拿出全力的芙蕾雅战斗,一定会被砍成碎片喔……?」
「我、我不是那个意思啦……!那、那个……芙蕾雅同学是艾森纳赫流中的高手,在近身战斗上……那个……凭美空同学的实力……」
的确,凭美空低劣的魔剑术肯定会被秒杀吧。
「呜……」
「不必在意啊,美空,我不怎么看重你的战斗力。不过,你率直的眼神我很中意喔。」
「这、这听起来好像也不算称赞……」
刚才那家伙同样也称赞我这一点。如果可以的话,还是希望战斗力能受到重视……芙蕾雅毫无恶意的真心话让美空不知该如何应对。
随后,美空突然失去自信般询问:
「我、我问你们喔……我从很久之前就一直有这个疑问……我、我是不是欠缺身为小队长该有的威严啊……?」
「唔,说起来确实是这样没错。就单纯的战斗力而书,蕾克蒂和芙蕾雅在你之上,在判断力与知识层面是莉子较为优秀,说到领导魅力和人气,则是优莉第一。我这个当教官的有时也想问为什么是你当小队长。」
「果、果然……会这样想……对吧……?」
这下美空几乎就要掉泪。
不过,彼方的话还没说完。
「这样也无所谓啊,这就是美空的优点。明明是个没有威严的小队长,却受到大家的景仰。这可是很了不起的事喔。」
  「……………………咦?」
「伙伴在战场上生死与共,你的职责就是率领这群伙伴。一般来说,小队长会因为我刚才说的要素而受到伙伴们的仰慕。不过,你是因为其他某些要素而获得伙伴们的景仰。这真的很难得喔。」
彼方乌黑的双眸看起来不像在说谎。
美空直觉明白这是他发自内心的称赞。
「……谢、谢谢!」
鼻尖几乎染上绯红的美空展露微笑。
优莉问道:
「话说,莉子同学还没到耶。她怎么了吗?」
「那、那个……我、我最后一次看到莉子同学的时候,莉子同学站在更衣室的穿衣镜前摆着姿势。那个……感觉好像……看自己看到入迷了……!我有问她:『那个……要不要一起去呢?』她却说:『哼,孤高的女神不喜欢群众。』拒绝了……」
「莉子的症状又发作了啊……」
美空儍眼地说道。不过优莉却陷入了沉思。经过交流课程,优莉与莉子加深了对彼此的认识。
「莉子同学明明是个能体谅他人心情的女孩……为什么就是无法与团体行动一致呢?」
「咦……!这怎么可能嘛,优莉学姐,莉子才不懂其他人的心情……」
美空连连摆手予以否定。
「真的是这样吗?我也觉得莉子其实懂得体恤他人。」
彼方如此说完后,在场所有人在脑海中回想莉子的形象。明明懂得体恤伙伴,个性却又不喜欢与人亲近。然而,众人不约而同联想到代表了莉子的象征性词汇。
「照理来说是这样,但就是很奇怪。」彼方说道。
「真的很奇怪。」蕾克蒂说道。
「是很奇怪。」优莉说道。
「她很怪吧。」美空说道。
所有人的脑海里同时浮现了某一个名词,然而没有人开口。众人都因忌讳而无法说出那个相当于莉子代名词的字眼。
虽然不清楚原因,但大家总觉得一旦开口询问就等于输了,因此将这个问题一直搁置到现在。
就在这时,芙蕾雅缓缓开口问道:
「……追根究底,为什么莉子要自称为女神?」
  「「「「……………………(也许是有病?)」」」」
这是包含彼方在内的每个人都觉得一吐槽就输了,因此从未深究的问题。
对那不可侵犯的领域,芙蕾雅单刀直入。
芙蕾雅可谓习武之人的典范,面对任何事物都毫无怯意。
正好就在这时,通知客人上门的铃声响起,莉子现身于店内。
「怎么了?对我的美貌看得着迷了?」
「「「「…………………… 」」」」
「话说回来,这家店提供的服务还真有特色啊。是美空的个人兴趣吗?」
「才、才不是我……!这不是你想的那样……」
不理会一旁忸忸怩怩的美空,芙蕾雅直截了断地问道:
「我说莉子,你为什么要自称为女神?就在场这几位的评论,你也并非傻瓜,其实是个聪慧的人才。」
「哼,那当然是因为我是完美无缺的。」
莉子撩起长发。
「自称女神是为了向旁人宣言,我是世界第一优秀。不仅是这份美貌,论空士的实力也不例外。」
「我就知道是这样……」
美空无奈地喃喃说着。
不过,彼方脸上浮现了若有所思的表情望向莉子的侧脸。
追根究底,为什么要固执于第一优秀呢?你明明就很怕麻烦啊……
彼方稍稍甩头,改变话题。
「对了,说到下一次的排名战……」
正好E601小队全员到齐了,彼方便以教官的身分交代几件事。
「刚才空战魔导士科长有指令,优莉在任务告一段落前必须集中参加特务小队的训练,排名战也无法参加。因为是特别任务,所以详细情形是秘密。还有关于明天的排名战,这次我想放手让你们自己去尝试,可以让你们学到在实战的现场该怎么行动。」
就现在美空等人的实力,这场战斗理应能取胜——彼方如此估计。就这一点而言,美空等人似乎也抱持同样意见。
「现在这样就很够了。配置上,前锋就蕾克蒂和芙蕾雅,我中锋,莉子后卫。战术就我看情况来判断。」
「能再次和芙蕾雅同学一起战斗,我好开心……!」
「哼,两名艾森纳赫流魔双剑士并肩战斗,我没办法想象战败的可能性。」
「确实按照这个阵容的话,没办法想象战败的状况呢。对吧,莉子同学?」
「是啊。万一真的输了,到时候我就要离开这支小队。」
「莉子又在讲这种话……」
「哼,我每次说都是认真的。」
不晓得莉子是说真的还是开玩笑,不过全员都势在必得。
好像有点乐观过头了。为防万一,彼方决定先叮咛众人。
「单论个人能力的话,现在的你们绝对足以抗衡。但是,战斗对象也绝不是笨蛋。你们已经在交流战上当众大展身手,对手一定会分析你们,全力破坏你们的战术。刚才训练时也有很多观众对吧,你们之前的战斗手法应该都已经被研究过了。别大意,今天的胜者不一定明天也是胜者,这才是比赛的铁则。」
「别担心,一定行的……!」
正好就在这时,女仆们开始将菜肴摆放在餐桌上。美空等人手中拿着倒满了葡萄汁的玻璃杯。
「好啦,既然菜都上桌了,大家就干杯吧。庆祝芙蕾雅人队——」
美空举起了葡萄汁。
「干杯……!」
众人呼应这句话,举起玻璃杯相碰干杯。

* * *

哼,没想到那个女的居然会需要我的力量……
芙蕾雅的欢迎会结束,与伙伴们道别后,莉子一个人踏上了归途。
莉子的住处并非学校宿舍,而是公寓。学生一般都会住进宿舍,但莉子被强迫与姐姐芙隆共同生活。据说是为了节省宿舍费用。
空战魔导士科长拥有数项特权,其中之一是免费租借公寓。
莉子取出备用钥匙想打开门锁,但门并没有上锁。推开玄关的门,灯光自客厅泄出。莉子走进客厅。
「F级小队还真轻松写意啊。放荡到这么晚才回家?」
正与堆积如山的文件搏斗中的芙隆抛出一句话。看来是事务处理不完,将工作带回自家继续处理。
虽然忙碌但不在学校久待。遵守维持秩序的<鸦巢>所建议的离校时间是芙隆的原则。
「不过你却需要这种放荡学生的力量吧?」
  莉子毫不退让地顶嘴,坐在芙隆对面的椅子上。
  「……看来彼方·英司已经通知你了啊。」
「哼,听说芙隆这下子终于需要动用到我的力量了。看来你总算承认身为女神的我的实力了。」
「讲过多少次,在家里要叫我姐姐……!」
「噢,知道了,芙隆。」
「………………你就是因为老是摆着这种狗眼看人低的态度,才会现在还停留在E级小队。」
芙隆说明道:
「况且这次命令你参加特别任务,并非对你有特别待遇。我需要你的力量,是因为这对<密斯特岗>来说是最合理的选择,不是因为其他任何原因。」
「我在交流战上获得胜利就心生嫉妒吗?还真难看。」
莉子毫不在乎地反驳。确实芙隆的小队并未被选为交流战上的代表小队。
「你现在明明还在E级小队,别说得好像已经独当一面似的。不过是运气好在交流战上获胜,最好不要太神气。我和你同年纪的时候,已经进入C级小队了。像你现在这样,无论经过多久永远都是E级。」
「今天已经累了,我要睡了。要说教之后再说吧。」
莉子说完走向寝室的途中,抛下一句话:
「明天的排名战,有空的话就来看吧。保证让你瞠目结舌。」
「可惜我是空战魔导士科长,忙得很,没那种空闲去视察区区一名培训生的排名战。」
芙隆一口回绝。然而,明天排名战的行程表就参杂在摊放在桌上的文件中,莉子并没有察觉。

* * *

隔天。竞技场,观众席。
「我来劳军了。来,这个给你。统统都是运动饮料,等一下帮我交给美空她们吧。还有,帮我向她们说声抱歉,不好意思把优莉借走了。」
彼方收下了装着运动饮料的塑料袋。
「没有人因为优莉没来训练觉得不满啦。优莉有她身为特务小队应尽的职责,这点程度的事美空她们也能体谅的。」
  听了彼方的回答,蔻依点了点头。顺带一提,优莉正与同样身为特务小队的洛伊德进行锻炼。
「是喔。不过既然这样,为什么彼方看起来不太开心?」
「嗯?看起来有吗?」
「嗯,看起来似乎有些不满。」
蔻依仿佛看出了彼方细微的表情变化。虽然表面上没有任何改变,但自幼相识的蔻依似乎能看穿。
「八成是因为我对美空她们还不满意吧。」
「满意……?」
「对。能变得比现在更强的可能性就在身旁,却完全没察觉。所有成员的视线只指着远方,没有注意脚边,明明只要改正缺点就能更扎实地向上提升啊。」
彼方的视线投向飘浮在空中一脸无所谓的莉子。
「发生了什么事吗?」
「是啊……」
还不晓得问题会不会更加表面化就是了。
今天的排名战对手E565小队恐怕已经事先侦察过美空等人训练时的状况了吧。尽管如此,弱点是否已经被看穿还很难说。
「虽然我不太清楚状况,似乎很复杂呢……对了,你有发现吗?」
「发现什么?」
「你看那边。」
蔻依指向位于上层斜后方的观众席。出现在该处的人影是——
「空战魔导士科长也到了,百忙之中特地挪出空档来看莉子。」
「?什么意思啊?」
「之前我想告诉她E601小队有排名战时,发现她已经知道日期了。那反应算得上相当在意喔。」
「对喔,被她叫去办公室那次也是这样。那个人被立场束缚得太死了啦,举止更随意一些不是很好吗……」
讨厌受形式拘束的彼方露出了嫌麻烦的表情。
「因为她是空战魔导士科长,那也是没办法的事。身处那个立场,一旦出事时也许要命令空战魔导士科的学生奋战至死,态度当然一定要大公无私。既然担任那样的职务,自然不能公开为莉子加油打气。如果顶头上司特别照顾自己的亲朋好友,大家也会心生不满吧。不是每个人都能像彼方这样过得无拘无束。」
「哦,是这样喔。」
  彼方应声之后,低声喃喃说道:
「就算真是这样,那家伙为什么专挑这种时候来观战啊。」
「怎么了吗?难道出了什么问题吗?」
蔻依一脸呆愣地注视着彼方。看来蔻依也对E601小队会胜利深信不疑。在交流战上赢得胜利的意义就是这么大。
然而,彼方却以沉重严肃的眼神瞪视着竞技场。

竞技场,力场内部,中锋空域——
咦……!刚、刚才发生什么事了……?
在美空的视线直指之处,蕾克蒂与芙蕾雅两人混乱得不知所措。
这也是理所当然的吧,因为在比赛开始的同时,战斗对象E565小队整群朝着我方发动突击。
所有成员都放弃了阵型位置,五人组成的整支小队一起冲了上来。
『唔,别让他们突破……!要上了,蕾克蒂……!』
『好、好的……!芙蕾雅同学……!』
前锋蕾克蒂与芙蕾雅勉强迎击。虽然因为出乎预料而慢了半拍,但两人立即开始拦截对方的攻势。
两人急速展开行动,成功拖延对战小队中的三名魔剑士。
然而剩下两人成了问题,对手的两名魔枪士藉助人数优势突破了前锋。他们两人并非直接冲向中锋位置,而是朝着前锋芙蕾雅与蕾克蒂的背后射击。
看来一切都是事先计划好的。
『唔……!居然在这种时机射击……!』
芙蕾雅与蕾克蒂以不规则的飞行轨道躲避魔力弹。然而在躲避时,就连刚才拦截的三名魔剑士也都轻易穿越了防线。
『糟、糟了……!』
芙蕾雅大喊。
E565小队全员不顾一切朝着中锋美空冲刺。
在对方还来不及下判断时,一口气决定胜负的战术。
——电击式突击战术(Blitz)。
美空愣愣地看着对方的战术。
  她还没真正理解眼前的状况。这样一来胜负已定。就在所有人都这么想的同时,蓝白色魔力弹牵制了对手的进攻。
成功应对突发状况的,是担任后卫的莉子。她以精准的牵制射击吸引两名对手的注意,同时说道:
『冷静点。只要打下对方的小队长就是我们的胜利。美空,你先想办法逃走,我用狙击击坠敌方的小队长。』
『……我懂了!』
然而美空无法顺利摆脱对方的追击,被迫退向后卫(莉子)的位置。直至此刻,蕾克蒂与芙蕾雅终于赶到己方阵营的后卫位置。E601小队与战斗对手E565小队所有人都集合在莉子身旁,场面陷入混乱。
两小队的队员们毫无章法地在空中穿梭并交战。
在这片混乱之中,莉子瞄准,发射。
射出的魔力弹擦过对方的小队长,划破天空。
『可恶,这家伙还满机灵的。』
『交给我……!我来想办法让他停下来!』
美空察觉了莉子的意图,展开魔法障壁并冲撞。对方小队长的移动停止了,紧接着两人互相缠斗,双方的魔法障壁剧烈地抗拒彼此。
——就是现在……!
莉子判断这正是狙击的大好时机。
透过狙击镜瞄准对方小队长的身影。
就在此时,芙蕾雅传来通讯:
『莉子,待在原位别动……!』
察觉异状的莉子看向身后,发现芙蕾雅就在不远处举剑招架敌人的攻击。
对方的魔剑士试图突袭莉子,但受到芙蕾雅的阻拦。
『别管背后……!尽速击坠对方的小队长就对了……!』
听芙蕾雅这么说,莉子再度看向狙击镜。
枪口轻微颤动。呼吸失去规律,思考不再明晰。
背后已经交给伙伴守护,不安却油然而生。
『你还在干什么啊,莉子……!快一点啊……!』
美空正紧缠着对方的小队长不放。
莉子轻声咂嘴后试着重新瞄准目标。但由于指尖轻微颤抖,准心正不规则地飘动。
尽管如此,现在可是大好机会。莉子犹豫了一瞬间后,扣下扳机。
魔力弹自枪口冲出。
  子弹一直线向前疾驰,最后——
『唔……!』
莉子不快地发出声音。
『啊啊……!』
通讯结晶传来了惊愕声。
恐怕是蕾克蒂的声音吧。
究竟发生了什么事?真相就在莉子枪口的延长线上。
她射出的魔力弹击中的目标并非对方的小队长。难道击中了美空——并非如此,也不是美空。
那是谁呢?不,命中的对象并不是人。
是坠饰。
莉子射出的魔力弹击中了与对方纠缠的美空脖子上的坠饰锁链。
飞舞在空中的坠饰被对方的小队长轻而易举地一把夺下。
出乎意料的转折点就发生在剎那之间。
下一个瞬间,宣告比赛结束的铃声响起。
状况出乎预料。对方小队喜形于色,美空等人则愣愣地看着对方。
  其中特别失落的莉子不知所措地看向观众席,想要窥探彼方的反应。
   就在这时,她的双眼圆睁。
因为在彼方上层的座位,她看见了不应出现在此的人物。
坐在该处的是理应忙到抽不出身的芙隆。芙隆并未察觉莉子的视线,表情文风不动地喃喃自语后,自座位站起身。
莉子紧紧咬住下嘴唇。
从芙隆嘴唇的开合,莉子明白地读出了她究竟说了什么。

——真是难堪啊。

芙隆摆着与平常毫无二致的严厉表情如此说道。
小队大楼,E601小队室。
吃了意料之外的败仗后,彼方指示美空等人自己开反省会。关于今天的排名战,彼方全部都交给美空她们自己解决,因此,包含预料中气氛将会相当糟糕的反省会也全都交给美空她们自己执行到结束。彼方所做的事,就只有把蔻依送的运动饮料倒到纸杯中,分给所有人而已。
首先由美空简略地报告战斗过程,接着开始寻找问题点。
「为什么那时莉子会打中美空?我想以你的技术来说,那种程度的狙击应该是易如反掌才对。」
首先提及莉子失误的是芙蕾雅。语调中不含责备之意,纯粹只为了寻求问题的解答。
「只、只是偶然而已啦……!莉子偶尔也是会失手的嘛……!」
「对、对呀……!就算是熟练的老手也是会误击……!只是不巧正好打中美空同学的坠饰而已……」
「…………………………」
虽然美空与蕾克蒂两人帮忙说话,但莉子却一语不发。若是平常的她,恐怕已经顶嘴反驳了吧。
然而这次她只是沉默不语。
这也是理所当然的反应,毕竟落败的原因出在自己的射击……美空与蕾克蒂体恤的辩护令她感触良多。
美空和蕾克蒂个性温柔,视莉子为伙伴,为莉子打气。
  然而她们并不知道这份温柔多么锐利地撕裂莉子的心。
在那误击的状况下,在那一个瞬间,莉子的行动某种意义上可说是背叛了伙伴们对她的信赖……
「对、对吧?我、我认识的莉子真的是很厉害的伙伴喔……!每次都一下子就看穿那家伙特训的目的,魔枪的技术也是一流。不过,莉子再怎么厉害也免不了不小心失手嘛……」
「你懂我的什么……!」
平常理性冷静的莉子一拍桌子,拉高了音量。
「如果你觉得是我的错,打从一开始就这样讲清楚啊……!」
「我、我又不是那个意思……!」
「原来如此。看来你根本不懂。」
莉子加重了语气。
「那时的狙击不是偶然,是必然的结果。」
「你、你说什么……!这、这是什么意思……?」
「就是我说的意思。就只是这样。」
仿佛寻求情绪的出口般,莉子冷漠地说道。
「你、你骗人……!」
美空愣了半晌。
我,直把莉子当成伙伴,而且我自己也是射炮击系,明白战斗小随时可能发生误击。原本只觉得就事事完美的莉子来说有点稀奇,但并不觉得有必要特别针对这点予以责难。
但是……莉子却说她是故意的?
「你……你为什么要瞄准我!难道你跟我有仇吗……!」
美空按捺不住怒火,不由得对莉子破口大骂。
「美、美空同学……!那、那个……请先冷静下来……!」
「莉子故意瞄准你也没有任何好处啊……!」
蕾克蒂与芙蕾雅试着安抚。然而……
「我怎么可能有办法冷静……!她刚才说的你们有听到吗……?莉子居然说她的狙击会打中我,是必然的结果……!」
「……是啊。我刚才就是这样说的。」
听见这句话的瞬间,美空倏地站起身,使劲全力一掌拍在桌面上。
「你给我适可而止喔,莉子……!你到底是想怎样啊……!」
「那、那个……美、美空同学……!请、请冷静下来……!」
蕾克蒂试着介入两人的争执。
  与两人相处时间相当长的蕾克蒂冷静地理解了现况。
「为什么蕾克蒂叫我要冷静下来啊……?现在应该是清楚纠正她的时候吧……!」
「那、那是因为……那、那个……芙蕾雅同学。」
美空的怒意令蕾克蒂退缩,蕾克蒂转而向芙蕾雅求助。
对争执场面毫无惧色的芙蕾雅双臂抱胸,面色不改地宣言:
「这是当事人之间的问题吧。况且在艾森纳赫流中,力量就是一切。既然如此,只要让美空和莉子互殴,看谁最后还能站着,谁的主张就正确。这样不就好了?」
「一、一点也不好……!」
蕾克蒂束手无策。唉,要是这时候优莉学姐在场就好了……虽然蕾克蒂这么想,但不巧优莉因为有特务小队的要事在身,必须离队一段时间。
蕾克蒂并非全然无法理解美空愤慨的情绪,但是至今为止后卫(莉子)的支持射击不知几次救了身为前锋的自己。蕾克蒂无法相信在那样的状况下,莉子会故意瞄准同伴开枪。
「那、那个……莉子同学。」
突然回想起赛前的事,蕾克蒂战战兢兢地问道。关于在排名战之前,莉子的惊人发言。
「那个,之前莉子同学说过『要是万一真的输了,到时候我就要离开这支小队』。那应该只是开玩笑的吧……?」
「……谁知道。」
莉子只是不悦地低声回答,并没有否定。
该、该怎么办……!
在旁看着僵持不下的美空与莉子,蕾克蒂慌了手脚。能、能处理这个状况的就只有——
「那、那个……啊!彼、彼方教官……!」
蕾克蒂向彼方投出了求助的眼神。
然而彼方丝毫不打算介入。
「关于今天的事,我已经全部交给你们了。有什么事你们自己想办法解决吧。」
「话是这样说,但是………现现现、现在E601小队遇到解散的危机了啊……!」
蕾克蒂神色焦急地大叫。
蕾克蒂说的也没错——彼方在心中点头。
小队由于队员之间的争执而解散并不稀奇,美空等人之中也有人体验过类似的经验。
不过,想变更强是大家共通的念头吧。
在旁听着美空与莉子之间的口角,彼方开始思考反省之处。
  光就这次的排名战来说,问题在于对对方感到恐惧而慌了手脚。太轻敌了。因为之前在交流战上表现出色便洋洋得意,好高骛远。明明还只是步伐不稳的幼雏,走路却不看清楚脚边,于是遭到重挫……
这时,敲门声突然响起。
喀擦一声门被推开,一名皮肤晒得黝黑的时髦男子以及随侍在旁的戴眼镜的少女现身。
嗯?这家伙是……彼方看向突如其来的访客。
「哈哈哈,你们之间气氛也太糟糕了吧。争执的声音连走廊上都听得见喔。」
走进室内的同时,黝黑的时髦男子朗声说道。
「你、你是谁啊……!」
「唔?妳不认识我啊。这还真是失礼了,公主。我的名字是阿涅斯特·杰菲蓝萨斯。空战魔导士科本科三年级,目前担任C333小队的教官。」
房内紧张的气氛一瞬间转变。在所有人的注视下,阿涅斯特看向彼方。
「好久不见啦,<黑之剑圣>。」
「嗯,好久不见。每次看到你,都像遇见素行不良的大叔一样。年纪没多大,整个人看起来倒是很老气。」
看来似乎是与彼方有交情的人物。
阿涅斯特略为敞开的制服领口处露出了厚实的胸膛与闪耀着金光的项链。
「请注意你的用词……!叛徒彼方居然敢对我们教官出言不逊……!」
伴随在阿涅斯特身旁的眼镜少女指责彼方。此话一出,美空等人随即展露敌意。
因为心中尊敬的教官遭到轻蔑。
阿涅斯特立刻以手势制止戴眼镜的少女。
「哈哈哈。该注意用词的是露意丝妳啊……啊,我平常不就这样教导你们吗?对<黑之剑圣>要心怀敬意。因为这男人的眼神是意志坚定者才拥有的眼神。」
他将怀着善意的视线转向彼方。
至于当事人彼方只是无所畏惧地笑了笑。
「话说阿涅斯特你到底是来干嘛的?你现在明明是C级小队的教官,之前却跑来偷看我们的训练状况吧?」
「唔嗯,我想以你的洞察力,就算不特地问我为何而来,心里大概也已经有底了吧。」
「挖角吧?」
「没错。我希望你让我招揽我构想中小队所需要的人才。」
不、不会吧……!挖角……?
在旁观察事态发展的美空脸色惨白。
思考追不上突然发生的状况。不过,队伍之间的挖角本就是时常发生的事。想要更加提升实力,与更优秀的队员一同爬上更高的阶级——怀抱着如此的想法,利害关系一致的学生之间就有可能成立。
但、但是……这样一来,我们的小队就会被拆散……!不、不会吧?那家伙应该不会同意吧……
美空以担忧的眼神注视着彼方。
站在教官的立场,绝对不允许挖角——美空期待彼方斩钉截铁地回绝……
「可以啊。随便你。」
但彼方却想也不想地说了。
「等、等一下……!你……?」
「彼、彼彼彼方教官您怎么会这样说呢……!」
美空与蕾克蒂慌张失措不知如何是好;莉子不再说话;芙蕾雅则全面信任彼方的选择,充满信心地站在一旁。
对两位学生的意见充耳不闻,彼方直视着阿涅斯特。
「像这样特地挑我们都在的时候找上门来,就代表你想要正大光明地挖角吧。挖角这种事只要你愿意,私底下偷偷找想要的那一个人谈也很容易。」
「不过,要是谈成了我就会夺走你苦心栽培的学生。就算这样你也没意见吗?」
「我无所谓。如果被挖角的人真心想去你的小队成长,我会尊重她的意见。毕竟把这类问题隐藏起来,最后造成内部分裂而解散的小队也不胜枚举。」
「原来如此。既然如此,我也在此宣言我要招揽的对象。」
阿涅斯特明白了彼方的意图,举起手直指其中一名学生。
「我想要招揽到C333小队的人,就是你。」
他的指尖对准了神情不悦的莉子。
  「——莉子·弗拉梅尔。我希望你来C333小队大展身手……!」



第二章 空士的霸绊


能轻易完成所有事的完美无瑕的人。
对于莉子·弗拉梅尔而言,若要举出一个像这样如同无敌英雄的优秀人物,那就是姐姐芙隆·弗拉梅尔。
打从当初居住在浮游都市(珀耳修斯)时,莉子身上总是背负着劣等生的烙印。
其实她的成绩并非特别差劲。虽然有时会视心情逃学或不参加考试,但成绩总是在平均水平之上。
既然如此,为何劣等生的烙印总是如影随形呢——理由非常单纯。因为她的姐姐芙隆是优等生中的优等生,可说是完美的存在,旁人一直都将莉子与芙隆留下的足迹相比较。
成绩优秀,品行端正,文武双全。
勤勉不懈,不惜任何努力,严以待己的芙隆。
在幼年学校的成绩是全A等。此外在职务上,四年级时担任学生会书记;五年级则是学生会副会长;六年级担任学生会会长,可说是毫无缺陷。旁人也不惜以完美一词称赞之。
拥有那样的姐姐,旁人对莉子的期望可说是与芙隆相同甚至更高。
然而,莉子无法回应众人的期待。虽然天分超乎常人,但问题在于那视规则于无物,飘忽不定的个性。不但时常违反校规,甚至被视为麻烦人物。
因为莉子是那样完美的芙隆的妹妹,众人的视线起初充满了尊敬与崇拜。然而那视线也随着时间逐渐转为轻视劣等生的眼光。
幼年学校中的学生们、教师们、周围的大人们擅自感到期待,又陆续擅自感到失望。就在这时期,不喜欢表面上与人亲近的莉子变得无法完全相信其他人。同时,莉子对拥有众人压倒性信赖的芙隆感到自卑,从此无法再称呼她「姐姐」。
尽管如此,莉子仍然想成为像姐姐那样完美的人。虽然任性,但她终究无法舍弃对完美无缺的姐姐的憧憬。
这时她想到的,便是「女神」。
「女神」意即「完美」的存在。总有一天要成为「女神」般的妹妹,让「完美」的姐姐也认同自己。怀抱着如此渺小的心愿,莉子·弗拉梅尔决定以「女神」自称。
  自称「女神」会受到旁人的嘲笑也是意料之中的事。对于无法完全信任其他人的莉子而言,这样反而正合她的意。以完美为目标的自己不需要其他依靠的对象,一个人克服所有问题,为了得到芙隆的认同……
  
* * *


早晨。丰年虾宿舍,彼方的房间。
柔软有弹性的触感自手掌传来。揉揉。半梦半醒的彼方将掌中之物揉捏两次后,呻吟声传入耳中。
……嗯?为什么我的床上会传出声音……——!
察觉某件事实,彼方猛然撑开双眼。于是他看见了与自己面对面躺在床上的芙蕾雅·艾森纳赫的脸庞。
「喂!为什么你又出现在我床上……?」
受到彼方的指责,芙蕾雅也悠悠醒来。撑起上半身,睡眼惺忪地揉了揉眼睛后,全裸的她坐在床上向彼方行礼。不知如何是好的彼方连忙把床单披在她身上,要求她解释。
芙蕾雅现在居住在丰年虾宿舍。借了一个空着的双人房,一个人生活。
「那个,为了与主人履行所谓的夫妻义务……因此才在夜里侵入此处。」
经过某些事件,芙蕾雅似乎认定自己是彼方的妻子。
  转学来到<密斯特岗>后,芙蕾雅不时会偷偷钻进彼方的被窝中。
  
「……我说你啊,我讲过好几次了,这里是男生宿舍耶。」
芙蕾雅的神情毫无歉疚,任凭白皙的肌肤展露在彼方面前。难道偷偷潜入被窝的技术也是艾森纳赫流传授的吗?遭到入侵时,就连彼方也没察觉。
虽然彼方已经数次告诫她不要溜到男生的床上,但她似乎完全没有打算改变自己的想法。她的主张是……
「但是,主人,艾森纳赫流的教诲也明言,夫妻之间不得有所隐瞒。若我行事违背艾森纳赫流的教诲,我、我就得切腹喔……!但你却要我遮遮掩掩吗……!」
那神情简直像是在帝王面前严重失态的家臣般。
彼方再怎么样也不会叫自己的学生切腹。就芙蕾雅那如同武将般的个性而书,说不定真会贯彻她的忠义之道。
「拜托,我讲的不是那个意思……」
「我、我们艾森纳赫流的女性生涯只侍奉一位主人,蒙受主人的恩宠是我们的命运……难、难道说主人有外遇吗……!」
「……你在讲什么东西啊。」
啊……为什么这家伙想要成为我这种人的老婆啊?彼方感到棘手般用手搔着后脑杓。紧接着,芙蕾雅拿起了装着巧克力酱的塑料软管。是装饰蛋糕用的道具,大概是她事先放在枕边预备的吧。
「既、既然如此……那么为了证明大妻问的信赖,请用这个将我……」
「那个巧克力酱到底是要干什么啊?和艾森纳赫流的传统有关吗?」
「是、是的……!这是艾森纳赫流宗家传授的秘传卷轴中记载的恋爱术。面对关系亲密的男性,用这个在自己的裸体上写字,虏、虏获对方的心……!」
喂喂喂!把这种闺房情趣当成秘技真的无所谓吗?艾森纳赫流宗家!话说回来,芙蕾雅太不懂人情世故,相处上让人很伤脑筋啊……
在彼方傻眼时,芙蕾雅已经把床单扔向一旁,开始在自己的身体上写起什么。只见芙蕾雅灵巧地挤出塑料软管内的巧克力酱,在胸口上将整串文字写完之后,露出正经的表情跪坐在床上。
看来在她逼彼方就范之前有话想先告诉他。
「那个……我的主人啊,在今天屡行夫妻义务之前,有件事想先告诉你。其实,关于莉子·弗拉梅尔的问题……」
就在芙蕾雅要解释时,彼方房间的窗户突然被推开。
「彼方学长,可以请你指导我魔枪术吗?」
换上运动服的优莉正站在窗外。由于特务小队有重要任务要执行,优莉想强化平日惯例的锻炼。
「唔,我还以为是谁,原来是优莉学姐啊。」
「咦……!芙蕾雅同学……?你起得还真早啊……不,不是这样,你、你现在到底在做什么啊……!」
一大清早在彼方的房间发现了全裸的芙蕾雅。今年满十六岁的优莉脑海中浮现的可能性只有一种。
而且,芙蕾雅的胸口用巧克力酱以如尼文字写着——
「那、那是什么意思……!那个意思不是『敬请享用』吗……!把、把芙蕾雅同学剥光后用巧克力酱……难、难道说彼方学长已经……」
「就算是优莉学姐,这样的举动未免也太不解风情了吧。居然挑夫妻要履行义务时过来打扰。」
「夫、夫妻的义务……?」
内心大为动摇的优莉满脸通红,嘴巴一张一合。
「难、难道说彼方学长和、和自己的学、学学学生,做了那种……那种会让送子鸟飞来的行为吗……!」
「?什么送子鸟啊……?」
优莉对愣住的彼方投以轻蔑至极的眼神。她应该认为歪着头思索的彼方正在装傻吧。
将敌意与鄙视注入语气中,优莉厉声说道:
「彼方学长,我真是看错你了……!」
优莉不知为何展开了魔枪,突然开始放出杀气,言行真是荒唐。慌张的彼方连忙想自优莉手中夺下魔枪。
「虽然我根本听不懂你在讲什么,总之先冷静下来……」
彼方一面安抚优莉一面解释刚才的状况。紧接着,彼方指示芙蕾雅擦拭身体后穿上入侵房间时穿着的睡衣。
在这之后,彼方与优莉稍作交谈。
「哦,特务小队最近训练排这么紧啊。」
连日进行的训练内容似乎是准备应对与变异种的战斗。虽然特务小队还有哨戒以及教导等工作,但这些全都暂时放到一边。
看来预料中的状况相当严苛。
「对了,蔻依学姐告诉过我了。昨天的排名战,美空同学她们好像输掉了。」
「是啊。而且还有其他队伍想挖角莉子,队上状况一团乱。」
  「真、真的吗……!有人来招揽莉子同学吗?」
「有什么好惊讶的?我觉得有人看上莉子也是很正常的事吧……」
「不,这点我能理解。」
优莉斩钉截铁地说道。
「虽然莉子同学总是展现出那样的态度,但射击技术优秀可说是无庸置疑。况且,虽然看起来那副德性,但实际上相当注意周围队员的状况,不久之后肯定会成为优秀的空士。」
……真不愧是最佳情侣档,相当了解莉子。
「我担心的不是这方面的问题……而是莉子同学的精神面。听说战败的原因是莉子同学。就莉子同学的个性,也许表面上会装作没有感觉到任何责任,但心里一定相当难受,觉得在小队里无地自容。在这种时候要是有人来挖角……」
「唔嗯,优莉学姐,我的意见也一样。」
跪坐在床上的芙蕾雅说道。
「主人,我也对这件事感到不安,因此前来提出建议。对招揽一事采取开陈布公的态度,让我相当敬佩主人的器量,但这时应该要定下对策吧?」
……原来如此,两个人都在担心莉子的状况吗?
「你们在讲的事我不是不懂,但问题在于莉子本人的意见,那不是我有办法解决的事。你们懂我的意思吗?」
彼方不该随意干涉莉子本人的意见。
若彼方真要出手,目标只会是莉子的狙击命中队友的原因。
如果原因就像我想的那样……昨天输了排名战和挖角一事将会是解决问题的好机会。
「就这样啦,优莉。你就和芙蕾雅交手来磨练魔枪术吧。单就近身战斗而言,芙蕾雅完全称得上A级水平喔。」
「那彼方学长呢?」
「我接下来要去跑步。不好意思,可以帮我把芙蕾雅带出房间吗?我要换衣服。」
在芙蕾雅等人离开之后,彼方迅速换上了运动服。


啊呜啊呜……!该、该怎么办才好……?
神情窘迫至极的蕾克蒂走在通学路上。走在她身旁的是嘟着嘴唇的美空。昨天反省会发生了争执,途中因为有人前来挖角,美空和莉子的争吵也跟着不了了之。
「真受不了。莉子那个态度,真是气死人了……!」
板着一张脸,嘴里不停抱怨。
「说起来,莉子平常也没在努力,却还能有那种实力,根本就莫名其妙嘛。蕾克蒂也这么觉得吧?」
「没、没这回事……!」
一、一定要想点办法让两人重新合好才行……
蕾克蒂为此鼓起所有勇气,把想法化作言语:
「我是每天持续锻炼才能获得与其他人同等的实力……!因为我不像莉子同学拥有那样的才能,持续努力是理所当然的……!」
像蕾克蒂那样的强者也必须持续不断地努力,这就是「空士的回廊」。
然而莉子却属于例外,无须努力也拥有超常的狙击术,身材容貌高人一等,思路灵敏、才华洋溢,甚至还有名为千里眼的特有技能。
若才能有所不及,就用努力来填补。对蕾克蒂而言,这是无庸置疑的至理,而且对任何人都是理所当然。
但是,听了蕾克蒂的反驳,美空的表情变得更加紧绷。
「那、那个……美、美空同学……?」
「怎样啊……!」
「那、那个……没、没什么……!」
对美空的怒意感到胆怯,蕾克蒂不再开口。
呜呜……!好、好像让美空同学更生气了……?
平常两人在前往学校的路上总是愉快地谈天说笑,但今天的美空心情异常恶劣。
毕竟现在状况特殊。美空和莉子正在吵架,莉子尚未正面回复对方的招揽提议。小队现在陷入了分裂的危机。
现、现在我一定要想点办法,让两人重修旧好才行……
将决意深藏在心中,蕾克蒂与美空一同走在上学路上。
穿过校门,走进校舍内部。爬上楼梯,前往预科二年级教室所在的二楼。紧接着,两人走出楼梯间后,在走廊上偶然遇见了莉子。
大概是正打算去洗手间吧。不过,现在莉子的目的地并不是重点。
原因在于莉子的视线与美空对上一瞬间后,什么也没说就打算从两人身旁走过。
糟、糟糕了……!美空同学的心情都还没恢复啊……!
在蕾克蒂感觉到不对的瞬间,美空恶狠狠地瞪向莉子。
「莉子……!你该不会当我是空气吧……!」
一开口就是找碴。同时莉子也转身面对美空,装模作样地开口说道:
「哎呀,原来美空你在啊。长得太丑了我没发现喔。」
  「你这家伙,你以为你是谁啊……!」
「哼,当然是女神大人啊。」
「~~~~!少在那边鬼扯了……!」
「鬼扯……?我只是回答你的问题而已。」
叩!怒上心头的美空一拳打在走廊的墙壁上。同样位在走廊上的数名学生将视线集中在她身上。
「我就是讨厌你这种自以为了不起的态度……!」
美空丝毫没注意到旁人的视线。
美空气得肩膀上下起伏,一步步走向莉子。
啊呜啊呜……!该、该怎么办……?蕾克蒂惊慌失措。就在她苦恼着该如何是好时,美空逼近莉子眼前。
「自以为了不起的态度?可以拜托你用二十字以上四十字以内说明我哪里自以为了不起吗?还是说因为有人来挖角我,让你很嫉妒?」
「~~~~!反正你这种人到了C级小队也没办法有好成绩啦……!」
现在的美空就算真的冲上去揍人也不奇怪。莉子应该也明白这一点才是。
尽管如此,莉子却摆出了傻眼的表情。
继续用言语挑衅美空。
「哎呀呀,弱者的嫉妒还真是丑陋啊。」
「对队友开枪还敢嚣张。完美的女神大人脑袋里到底装了什么啊……!」
  突然间,芙隆的那句话回到莉子的脑海。
  
  ——真是难堪啊。
  
这句话意外地触怒了莉子。
莉子也不由得怒上心头。
「从来没被拿来跟人比较的你,究竟懂什么啊……!甚至从来没有追求过完美的你少自以为是了……!」
面对那赤裸裸的情绪,美空一瞬间退缩了。她无法判断为什么莉子对完美这个字眼如此火大。
不过,美空立刻睁大双眼反过来瞪向莉子。
最终警告。两人就这么以凶狠的表情互瞪。
糟、糟糕了……!如此判断的瞬间,蕾克蒂强行冲进了美空与莉子之间。
  「那、那个……美空同学,莉子同学,吵架请先到此为止吧……!」
蕾克蒂一边说一边伸手推向美空和莉子的胸口,试着硬把两人向两侧推开。下一个瞬间,美空与莉子同时开了口:
「蕾克蒂你不要吵……!」
「蕾克蒂你先安静……!」
「那、那个……对、对不起!」
蕾克蒂缩起肩膀道歉。随后,不约而同地责怪蕾克蒂的两人露出了尴尬的表情。不过两人仍然立刻互相瞪视。
「哼……哼!这次我就放你一马吧。但是,要是你下次还摆这种架子,我绝不会轻易饶过你……!」
「这是我想说的。」
说完,美空与莉子分别朝不同的方向离开。关系完全决裂了。
啊、啊呜啊呜……!该、该怎么办才好……?
满心担忧的蕾克蒂将书包放在自己的教室之后,立刻赶往彼方的教室。


空战魔导士科本科二年级C班教室。
这一天,彼方发现了一位稀客。他看着战战兢兢地走进教室的蕾克蒂。大概因为这里是高年级生的教室,让她胆战心惊吧。
彼方站起身,从窗边最后方的座位出声呼唤她。
蕾克蒂像是松了口气似的,脸上一瞬间浮现了开朗的神情。但在下一个瞬间,那张脸随即皱成一团,眼眶冒出泪水。
直到刚才为止承受着不安的堤防溃堤了吧。
紧接着——
「呜呜……!彼方教官~~~~!」
像是别离许久的兄妹终于重逢似的,扑上去抱住了彼方。
「?怎么了啊,蕾克蒂?」
彼方拍着蕾克蒂的背,试图安抚她。蕾克蒂把脸贴在彼方胸口的制服上摩娑,哇哇大哭起来。
一段时间后,蕾克蒂恢复了平静。虽然说起话来仍然抽抽噎噎,她开始说明原委。
「(吸鼻涕)美空同学和莉子同学,(吸鼻涕)两个人都气坏了,(吸鼻涕)好像马上要大打出手了……!(吸鼻涕)」
  彼方让蕾克蒂坐在自己的位子上,他本人则往前移一个位子,坐在洛伊德的座位上。
其实刚才在彼方安慰蕾克蒂时,洛伊德已经来到学校。只是他体恤蕾克蒂,没有靠近自己的座位。洛伊德和蔻依正从教室靠走廊的座位上远远观望着彼方与蕾克蒂之间的互动。
「别哭了。来,优莉特制的巧克力片饼干给你,打起精神来。」
彼方轻抚蕾克蒂的头之后,将以粉红色缎带精心包装的饼干递给她。
今天早上,蔻依和优莉在这间教室讨论时,优莉红着脸说「昨天晚上不小心烤太多了」后交给彼方。
「呜……我、我开动了。」
泪眼汪汪的蕾克蒂解开了缎带,取出一片巧克力片饼干送入口中。
在她合上嘴的瞬间,惊讶得连连眨眼。
「好、好好吃……!」
浓醇顺口的甜味与可可亚的味道在口中漾开。蕾克蒂稍微恢复了精神,接二连三把饼干送进口中享受。
感觉好像仓鼠一样。彼方露出了看着可爱小动物般的眼神。让蕾克蒂恢复平静之后,彼方询问:
「所以说,到底发生了什么事?」
「那个……美空同学和莉子同学因为昨天排名战那件事在吵架。那个……美空同学生气地说:『完美的女神大人脑袋里到底装了什么啊……!』然后莉子同学也吼回去:『从来没被拿来跟人比较的你,究竟懂什么啊……!甚至从来没有追求过完美的你少自以为是了……!』总之两个人都气坏了——」
  请蕾克蒂再次解释后,彼方得知了事情经过。听蕾克蒂说美空和莉子之间发生激烈冲突,彼方也没有感到惊讶。
脸上表情反倒像是一切都在预料之中。
「那、那个……彼方教官,莉、莉子同学和美空同学,现在这样真的没问题吗……?两个人还是有办法真正和好吧……!」
「很难说……若要真正重修旧好,就必须除去排名战上失败的原因。」
彼方沉稳地开口问道:
「我说蕾克蒂,你也认为那时莉子是故意瞄准队友开枪吗?」
很重要的问题。
「那、那个……我、我不这么认为。」
犹豫了一小段时间后,蕾克蒂清楚陈述她的想法。
「那、那个……我认为莉子同学不会做那么过分的事。陷入困难时,有时候也会帮助我,人长得漂亮,头脑也很好,狙击技术也是一流水平……!那、那样完美的莉子同学会做那种扯人后腿的事吗……?」
嗯,果然蕾克蒂也不相信莉子是故意狙击队友。话说回来,连蕾克蒂也觉得莉子毫无缺点吗?我不这么认为就是了。
不过在伙伴们眼中,莉子的确如鹤立鸡群。因为她能立刻看穿彼方特训的意图,总是队员中第一个合格。
「但是,为什么在排名战上会发生那种事……」
蕾克蒂喃喃自语。
「对了,排名战的时候,是芙蕾雅同学守护莉子同学的背后。是因为芙蕾雅同学还不习惯集团战斗,不小心撞到莉子同学了吗?」
……距离正确解答有点远啊。
「芙蕾雅没有撞到……反倒是很努力地守住了莉子的背后。下次有机会你去问芙蕾雅吧。这样也许你就会发现莉子失手误击的原因喔。」
「误、误击的原因……?彼方教官,您的意思是……」
「自己想吧。除此之外还有一件事,蕾克蒂,万一真的到了紧要关头,能够留住伙伴的不是教官,而是与莉子更亲近的人。还有,今天要进行与平常不同的训练,好好期待吧。」
彼方这么说完后,通知开始上课的钟声响起。虽然还有事情想问,蕾克蒂连忙赶回自己的教室。
苦境中孕育的力量。蕾克蒂相信面对问题时,彼方的训练有其特别的意义……


午后的实技训练。今天,美空等人来到训练场的角落。
许多学生正在训练场上勤于锻炼,美空等人则不知在等待着谁。
在彼方与美空等人抵达之后没多久,拥有一头显眼的灰金色短发的热情少女——莉莉·兰卡斯特一群人也跟着现身。
「嗨~~……!各位好久不见喽~~……!」
「啊!莉莉学姐,在交流课程上受您照顾了。」
「哪里哪里,该道谢的是我们……!」
蕾克蒂低头行礼,莉莉则快步跑到蕾克蒂的身旁。
「话说,我已经听说了喔,蕾克蒂妹妹。你这家伙~~」
莉莉一面说一面用手肘连连顶向蕾克蒂。
到底是指哪件事呢?蕾克蒂心中冒出问号。
  莉莉说道:
「在交流战获胜,大家也开始觉得你们的确有实力时,却在排名战输给E级小队啊。」
难道莉莉学姐同情我们的处境吗?真是体贴呢。蕾克蒂这么想着,想要表达谢意。
就在这时,令人无法置信的一句话刺入耳中。
「哼哼哼,真是大快人心啊……!」
咦……!蕾克蒂抬起眼,发现莉莉脸上浮现了邪恶的笑容。
红发魔剑士——莎夏连忙制止。
「……莉莉,心里话外漏了啦。」
「少啰嗦,莎夏……!在模拟战上输给F级小队之后,你也知道我们究竟受了周围多少嘲笑吧……!」
莉莉紧紧握住了拳头。
「今天正是洗刷屈辱的好机会……!我一定要把你们打得落花流水……!」
「莉莉同学,这件事心里想就算了,不要说出来啦……」
金发魔弓士——克雷格情绪略显消沉地说着。
见莉莉一行人B227小队也到齐了,芙蕾雅问道:
「主人啊,今天要进行何种训练?」
「嗯,我现在就要开始说明。」
让所有人集合之后,彼方开始解释:
「今天要和B227小队共同训练,训练E601小队在不利的状况下如何战斗。特别之处在于从E601小队的四个人中抽出两人组成劣势队伍,剩下的就和之前的演习B8大致相同。优势队伍是莉莉小队加上E601小队剩下的两个人。不过,这次要让你们延续上次演习的经验,首先的劣势队伍是蕾克蒂和芙蕾雅,接下来是美空和莉子。那就各自先进行准备吧。」
「那个……虽然我们能学习扭转劣势的方法……」
蕾克蒂先这么说之后问道:
「但是,那个……这个训练对莉莉学姐他们有什么好处吗?」
「哼哼,蕾克蒂妹妹问得好……!其实喔,今天把蕾克蒂妹妹你们打得落花流水这件事本身就有意义……!(呜咕!)」
「抱、抱歉喔,蕾克蒂同学。莉莉同学这么说并没有恶意……」
克雷格连忙捂住莉莉的嘴巴,语气沉稳地说明:
「其实我们败给E601小队之后就陷入了低潮,希望能想点办法提高士气。就在这时,<黑之剑圣>提出了共同训练的请求,莉莉同学一听到内容,马上就点头答应……」
  原、原来如此……!蕾克蒂明白了原委。
看来为了提振小队的士气,莉莉学姐也管不了那么多了。
「那就这样啦……对了,蕾克蒂,芙蕾雅才刚来到<密斯特岗>没多久,得麻烦你指导她喔。」
听了这句话,芙蕾雅向蕾克蒂点了点头。
「唔嗯,蕾克蒂,请多指教。要是有什么问题,别客气尽管直说。」
「我知道了,芙蕾雅同学……!请多多指教。」
蕾克蒂与芙蕾雅率直表达对彼此的敬意。气氛感觉相当融洽。
彼方将视线挪向一旁。
在两人的身旁,美空与莉子板着脸互瞪。
「喂喂,干嘛这么在意对方啊。难道说你们两个在交往?」
美空与莉子立刻恶狠狠地瞪向彼方,同时开口说道:
「怎么可能是那样啊……!」
「怎么可能啊……!」
紧接着两人再度互瞪。
「「…………哼!」」
随后又同时猛哼一声,别过视线。
彼方笔直注视着正在冷战的两人。


午后的实技训练,第三训练空域。
蕾克蒂、芙蕾雅组的训练状况——
阵形上以莎夏为前锋,中锋为莉莉、克雷格、美空、莉子。配置于中锋位置的四名射炮击系是战术上的重点吧。
『呵呵呵,没想到真的可以尽情地打……』
用手掩着嘴角,莉莉浮现了近乎疯狂的笑容。
『莉莉学姐,训练差不多要开始了,请冷静下来。』
飞在她身旁的美空试着安抚她。这时,恢复平常心的莉莉环顾四周,指着某个少女。
『嗯?那个人就是会用千里眼的那个女生吧?』
『嗯,是她没错……』
莉莉所指的对象正是莉子。
  之前的交流战,莉莉恐怕也到场观战了吧。莉子在交流战中使用千里眼而有引人注目的表现。
『我有疑问……!话说,莉子同学连「凭神」也会吗……?』
『什么东西?「凭神」是什么?』
『不、不会吧……!美空同学,你不知道「凭神」吗……?』
莉莉大吃一惊。
怎么了吗?美空愣了一会歪过头。
『「凭神」是千里眼的本领啊,同时也是千里眼成为最高级特有技能的原因喔。如果莉子同学能运用那力量,对于E601小队会是极度强力的……』
『你很吵喔,莉莉。』
但说明在中途被打断。
透过通讯结晶听见两人对话的莉子不快地插嘴。
『你、你说什么……!你怎么对学姐连一点敬意都——』
『集中注意力,莉莉同学。演习马上就要开始了。』
克雷格提醒莉莉提高戒备。
下一个瞬间,彼方发出训练开始的指示。
芙蕾雅高声报上姓名:
『芙蕾雅·艾森纳赫,要上了……!』
『不、不可以啦,芙蕾雅同学,太急躁了……!』
在开始的瞬间,芙蕾雅突然全速冲刺。蕾克蒂连忙提醒她。
嗯~~也许是斗争意志心痒难耐吧。乘着<扫帚>从上空俯瞰战局的彼方这么想着。
不过,光靠芙蕾雅一个人,无论多么努力都无法突破喔。
原因在于莉莉他们的阵势——
『哼哼哼,脑袋真是单纯……!好,莎夏,请直接往后退……!』
芙蕾雅向前冲刺,蕾克蒂连忙追上,两人一口气向前移动。但由于前锋莎夏向后退,两人无法轻易近身。同一时间,中锋莉莉等四名成员组成了包围网,让阵型转变为凹口,追着莎夏而来的芙蕾雅兴蕾克蒂被包围在中央。
『这样一来,猎物就踩进陷阱了……!好啦,各位,尽量开火吧……!』
遵循莉莉的指示,中锋四人从四面八方发动攻击。
魔力弹、魔力炮击、魔箭毫不留情地射向两人。
『唔……!这、这样没办法挡下……!现在该一鼓作气继续进攻……』
『芙、芙蕾雅同学……!请冷静下来……!』
『不能退。只要使用战技不就能轻易颠覆战况吗……!』
  『我也认为应该使用战技。但是那个……现在应该先防御,看清楚对方的弱点……』
『拖泥带水……!只顾着防守怎么可能获胜……!』
芙蕾雅抛下这句话,手中的魔双剑绽放白色光辉。


艾森纳赫流魔双剑战技——龙卷风。


双手中的魔剑各自产生了小型的旋风。芙蕾雅将之朝着美空与莉子放出,同时自莉莉的下方冲过,躲避克雷格的魔箭,急远攀升。扭转身躯的同时,一口气来到了莉莉的背后。
『莉莉学姐,她的目标是你……!』
好不容易摆脱旋风造成的强烈阵风,美空发出警告。
『芙蕾雅在你背后喔……!』
『别担心……』
简短回答。莉莉瞄准蕾克蒂的射击姿势没有一丝动摇。她毫不理会芙蕾雅,只顾着让枪口的延长线持续指向蕾克蒂。
『认命吧……!』
芙蕾雅朝莉莉毫无防备的背挥出魔双剑。
『……想得美。』
然而,无声出现的莎夏以魔剑挡下了芙蕾雅的斩击。同时,莉莉仍然只专注于让枪口追逐在战场上高速移动的蕾克蒂。
『哼哼哼,手到擒来……!』
莉莉的魔枪枪口前方出现了球状的魔力块。她毫不犹豫地扣下扳机。


魔枪战技——扩散多弹头射击(Multi Full Burst)。


自莉莉的枪口射出的魔力弹分裂为四发。紧接着四发又各自分裂为四发魔力弹,总共化为十六发魔力弹袭向蕾克蒂。
蕾克蒂的身影划出毫无章法的轨道苦苦闪避。然而努力并未奏效而遭到魔力弹击中,被弹飞好一段距离。虽然在紧要关头展开了魔力障壁,但冲击力道仍然相当沉重。
彼方判定蕾克蒂已遭击坠。紧接着芙蕾雅也遭到包围,轻易地遭到击坠。
『哼哼~~怎么样啊……?』
莉莉挺起了胸膛。毕竟她可是预科三年级的第一名。
虽然美空觉得莉莉是有点神气过了头,但对于她的战术及战技,美空直率地感到敬佩。
  『好、好厉害……!』
『哈哈哈,一不小心打得太起劲了些呀……!』
『不过,莉莉学姐,刚才芙蕾雅就要击中莉莉学姐了喔。是因为莎夏学姐正好赶到,帮忙挡下那一剑,偶然之下狙击才会成功。不过在那时,干脆放弃狙击不是比较好吗?』
『你在说什么啊,美空妹妹。刚才的结果是必然的喔……!对吧,莎夏?』
『……嗯。要是莉莉遇到危险,我会掩护。』
不知从何处现身的莎夏如此回答。
『就是这样。一旦射炮击系摆出狙击姿势,其他伙伴就要全力防御,这是战术的基本原则喔。』
莉莉拿出学姐的风范给予建议。
『况且美空妹妹你们也不是菜鸟了,应该知道吧?狙击中没有偶然。假使在那个状况下我的狙击没有打中,那也不是偶然失手,一切都是必然的结果。』
听见这句话的瞬间,一句话回到美空的脑海中。


——那时的狙击不是偶然,是必然的结果。


对于击中美空这件事,当时莉子如此回答。
既然这样,那句话的真正意思该不会就是……?
『那、那个,莉莉学姐,这、这个意思就是说……?』
『这种小事,既然你也是射炮击系,应该不用讲也知道吧?』
莉莉继续说道:
『顺便说明一下好了,莉子妹妹应该能使出比刚才那个更高水平的多弹头射击喔……!前提是要能够发动「凭神」啦。』
莉子能使用比那个更高水平的战技吗……?美空出乎意料地扬起眉毛。
『喂,美空,接下来轮到你和莉子了。快点就定位。』
『呃,嗯……』
听见彼方的催促,美空露出若有所思的表情回答。


美空、莉子组的训练状况——
『……别扯我后腿喔,美空。』
『……我知道啦。你才该当心一点。』
  在训练开始前两人只交换如此只字词组。
甚至没有讨论战术或应对方针。
在彼方宣告训练开始的同时,莉莉等人迅速展开行动。
前锋蕾克蒂、芙蕾雅、莎夏以及水委一级飞行靶一口气逼近美空与莉子,中锋莉莉与克雷格则支援前锋的推进。
像是按照预定计划似的,美空与莉子停留在原处,不像芙蕾雅那样轻率地突击。
两人将手中魔炮剑与魔枪的前端朝向对方的前锋集团。紧接着瞄准,扣下扳机。
俯瞰战况的彼方不由得露出满意的笑容。
哦,这两个家伙还不错嘛。明明正在吵架,却仍然十分了解彼此的意图。
美空与莉子间的交谈仅止于维持战术合作所需的最低限度。
尽管如此,两个人之间保持着若即若离的距离,对来犯的对手展开迎击。
那就代表了两个人的想法相同。
这就是两人之间不需言语的默契。
……不过,要是连这种程度都做不到那可不行啊。和刚转来的芙蕾雅不同,你们已经累积了许多小队间战术的训练。
『哼哼哼,看来我们的目的被看穿了呢。』
莉莉敛起喜色。
特别是莉子的狙击相当棘手。
瞄准相当精确,确实地拖延了我方的进攻脚步。
『不过,训练才刚开始……!上吧,前锋的各位。尽量提高移动速度扰乱对手……!』
听见这个指令,好不容易成功推进的三名前锋与飞行靶在美空与莉子身旁高速穿梭。
前后左右上下,单凭一个人绝不可能达成全方位警戒。受到来自四面八方的剧烈攻势,美空与莉子的距离逐渐拉近,最后演变成背对背的状况。
被敌人包围时,集合起来提升防御能力是基本原则。
平常担任后卫,较少直接感受敌方压力的莉子同样也深知这理论。
然而,当莉子把背后交给美空,试着掩护彼此的死角时,莉子的射击便开始失准了。莉子瞄准了水委一级飞行靶,迅速连开两枪,但两发都彻底落空。
目标的飞行轨道、飞行速度、相对距离、弹速等等,将各种条件列入考虑之后射出的魔力弹。
狙击术明明是莉子最拿手的绝活……
『啧……!』
  莉子一面咂嘴一面迅速扫视四周。她应该把背后交给美空,但她却试着自己掌握全方位的状况。
『喂!莉子……!认真演习啦……!』
『……我知道。不要想指使我。』
然而莉子的射击没有改善。美空打算再骂她一句,一眼瞥向她。这时,她发现莉子难得露出了苦涩的表情。
『喂,你还好吧?身体不舒服吗?』
『我不是说我没问题吗?别管我。』
莉子不悦地冷冷说道。
状况摆明了不太对劲。困惑在美空心中油然而生。
当两人的背一靠上,莉子的射击便开始失准,平常那无所谓的表情也消失无踪。
是故意想整我……?不对,这反应不像是那样。
莉子那无所谓的表情会消失,都是像这样陷入危机时。
上次训练时也是这样,排名战的时候也是。陷入混战,被敌人包围,状况干钧一发时。莉子平常处于后卫,鲜少身陷混战或遭到包围。而且就算把背后交给队友掩护,射击也同样变得不再精准。
这、这该不会是……
正因为美空同样是射炮击系,她明白了原因。莉莉在狙击瞄准时,把背后完全交给莎夏掩护。然而莉子她——
美空不再对通讯结晶说话,在战斗中露出了复杂的神情。
哦,看来美空也已经发现了吧……
在这之后,彼方静静地观望战况的演变。
『……这样就结束了。』
趁着莉子射击的空档,莎夏逼近,将剑刃抵在莉子的咽喉前。判定击坠。在这之后,彼方让队员们继续体验不利状况下的战斗。
这对这些家伙们来说会是很好的经验吧……
  看着疲惫至极、意气消沉的美空等人,彼方微微挑起了嘴角。
  
共同训练结束后。E601小队室。
莉莉等人道谢之后,本日的训练结束了。莉莉等人似乎成功拂拭了当初败给美空等人的梦魇。
另一方面,美空等人的气氛显得沉重。
  「那个……美空同学,要不要一起回去呢?」
也许是想一起离校吧,蕾克蒂向美空搭话,芙蕾雅则站在她身旁。
「抱歉……!我还有点事情,你们两个先回去吧。」
「这样啊,那个……今天训练辛苦了。」
「唔嗯。主人,今天我就先告退了。」
「知道了,辛苦啦。」
「嗯,大家辛苦了。」
美空脸上挤出僵硬的笑容,对着走出小队室的蕾克蒂与芙蕾雅挥了挥手。随后,她突然露出了正经八百的表情。
「欸,那个,可以问一个问题吗……?」
对正在写教官日志的彼方搭话。
因为明天彼方似乎有事,没办法出席下午的实技训练。
如果有事要商量,现在正是好时机。毕竟现在正与彼方两人独处。
刚才莉子抛下一句「……我回去了」后,第一个离开了学校。
恐怕是觉得如坐针毡吧。
尴尬的气氛充斥在小队室内。队员们都因为排名战上莉子的问题,以及挖角一事而心神不宁。
「怎么了啊?」
彼方抬起脸。美空直截了当地问:
「在排名战上莉子的狙击没打中的原因,其实你早就发现了吧?」
「哦。刚才在反省会上一句话也不说,果然是因为这样啊。」
今天的共同训练结束后,彼方在小队室内让美空与莉子,蕾克蒂与芙蕾雅分组讨论今天训练时的反省之处。蕾克蒂与芙蕾雅提出了几项日后可以改进的问题,然而美空与莉子始终一语不发。
尽管两人正在吵架,但彼方不认为美空会以此为借口逃避训练。
「嗯。我不知道该不该以小队长的身分指出这一点……最后还是算了。」
「你还满体贴的嘛。」
彼方打趣似的说道。
「我原本以为你会抓着莉子大打出手。」
「谁、谁会跟她大打出手啊……!就连我也知道,身为小队长什么事该做,什么事又不该做……!」
……原来如此,难怪表现得一点也不像你。
  小队长这个立场,无论朝着好坏方向都成为了美空的剎车啊。
「嘿,那还真是失礼了。你先坐着吧。」
看来得上一堂有点长的课,彼方让美空坐在讲台正前方的位子。
「美空,你知道『空士的羁绊』这个词吗?」
在预科一年级时,与小队制度一同最先学到的名词。这个名词指的是小队之间的信赖关系。在广阔天空中的全方位战斗上,能安心托付自己背后的伙伴们。只要组成小队一同飞上天空,接下来便是生死与共。一起承受同样的训练,经历同样苦难的伙伴们之间的信赖关系,人称「空士的羁绊」。
「现在的你们和莉子之间,那份关系还不完全。经过今天的训练,蕾克蒂和芙蕾雅恐怕也或多或少察觉了吧——莉子那次狙击不是故意的,是误击。」
「果然真的是这样啊……」
美空低声喃喃说道。
莉子的狙击并非刻意为之,而是失误。而原因在于对莉子而言,美空等人并非足以托付自己背后的人物。
正因如此,在互相掩护背后这种需要与伙伴间信赖的状况下,便无法集中精神,瞄准也出现误差。
虽然美空早已预料到,但听见彼方亲口指出,那事实便沉重地压在她肩上。
「美空,你觉得为什么你无法获得莉子完全的信赖?」
「因为和莉子相比……我们……那个,太差劲了。」
「嗯,你们还很差劲这一点并没有错。」
「呜呜……」
美空露出了丧气的表情。
不过,彼方的话还有下半段。
「不过,莉子也没好到哪里去。我觉得莉子恐怕也有一两个自卑之处吧。」
「莉子的自卑之处?」
「是啊。你今天和莉子大吵一架了吧?那时莉子是不是说了什么?」
「为、为什么你会知道这件事啊……!」


——从来没被拿来跟人比较的你,究竟懂什么啊……!甚至从来没有追求过完美的你少自以为是了……!


「那个……完美这个字眼好像让莉子很激动。」
  消息完全在彼方的掌握之中,美空对此感到疑惑的同时解释道。
「但是那代表有某人让莉子也觉得完美吧?那个莉子真的会对谁抱持自卑感吗……?」
「嗯?至少有一个人吧。」
「?谁啊?」
「空战魔导士科长。」
「?为什么会讲到空战魔导士科长?」
「你不晓得吗?空战魔导士科长是莉子的姐姐啊。」
「咦咦咦咦咦咦咦——!那、那个莉子的姐姐,就是空战魔导士科长?」
美空突然扯开嗓子惊声叫道。
「吵死了,不要在小队室里大呼小叫的。」
「对、对不起……!」
不过,这样一切都说得通了。
莉子想要超越空战魔导士科长。这件事肯定与「莉子对完美的执着」有关吧。
「好啦,这样一来你的问题也有了解答。你想要从完美的莉子手中赢得信赖,就一定要成为空战魔导士科长喔。」
美空紧闭上了嘴。她也知道那种事绝不可能办到。
「先明白这一点之后,再自己好好思考该怎么做吧。」
紧接着,彼方对美空提问。
目前影响小队士气的问题并非单纯只有莉子的误击——
「接下来轮到我问你了。关于莉子被挖角这回事,你对于莉子转队有什么意见吗?」
「那你、你是怎么想的……?」
美空也只能如此反问。光是莉子的误击原因就已经占满她的脑海,再加上其他小队试图挖角莉子的问题,已经超出了美空的思考能力。
身为一起度过学生生活的朋友,身为同一支小队的伙伴,身为小队长。
我希望莉子怎么做呢……?
「对我来说,莉子无论身在何处都是我的学生。身为教官,我会尊重学生(莉子)的意见。如果她说她想要转队,那么我会在考虑到她的将来之后,答应她转队。」
彼方的双眸直视着美空。
「那你打算怎么做?把莉子和小队的未来放在天平两端,你打算怎么做?对你来说,莉子是什么人?」
「对我来说,莉子是什么人……」
  莉子是什么人呢?如果顾虑到莉子的将来,我是不是应该要赞成莉子转队……但是,我同时也是莉子的朋友……
「不然我这么问吧,美空。对莉子来说,美空的职责是什么?」
「啊……呃……那、那个……!」
慌张的美空吞吞吐吐的无法回答。虽然她心中有许多想法,但干头万绪无法顺利地化为言语。
思考了一段时间后,美空好不容易只挤出了这番话:
「……老实说我不知道。各种想法彼此混杂在一起,想为莉子的未来着想,还有想为小队的未来着想,两种心情纠缠在一起,我理不出个头绪。」
听了这回答,彼方板起了脸。
明明优点就是笔直向前冲的思考模式,现在却左顾右盼啊。这副德性可无法挽留想受到空战魔导士科长认同的莉子喔。
彼方对着烦恼不已的美空清清楚楚地如此宣言:
「身为小队长,你认为莉子的将来该如何?如果不先把这件事想清楚,现在的你,身为小队长应有的觉悟还不够。」




第三章 坚定的决意错身而过


深夜。丰年虾宿舍,美空与蕾克蒂的房间。
在漆黑的房内,只点着一盏桌灯的光芒。穿透乳白色玻璃灯罩传来的光芒,幽幽照亮坐在沙发上的美空脸庞。
蕾克蒂早已上床休息。美空原本也在同样的时间就寝,但是完全无法入眠。于是美空白床上爬起,一个人苦恼沉思。


——身为小队长应有的觉悟还不够。


听彼方如此批评之后,美空一直思索到现在。
对我来说莉子是什么人?
莉子是我的朋友,是个有点令人生气的家伙。是小队的伙伴,总是我行我素,个性实在叫人看不惯……但是,紧要关头时总会稍微伸出援手。对了,之前我在那家伙的特训碰上瓶颈时,莉子也曾经指导过我狙击术。还记得那时她好像若无其事地给了我一些建议。
虽然我不晓得她在想什么,但是,我其实并不讨厌她。虽然有时候会发生争执,也会对着彼此破口大骂,但也从来没想过要绝交。
这就代表我终究还是喜欢莉子那家伙吧……因为莉子她虽然令人生气,却是个好人。
但是,如果我要以小队长的身分思考队员们的未来,就这么让莉子继续待在E601小队真的好吗?
就在这时,突然间一句话传入耳中。
「你睡不着吗?」
「……抱歉,吵醒你了?」
抬头一看,穿着睡衣的蕾克蒂揉着眼睛走向美空。蕾克蒂没有多问,走进了厨房。不久后她帮美空准备了一杯加了许多蜂蜜的热牛奶。
美空感谢蕾克蒂的善解人意,继续思考。夜晚过去,早晨阳光自窗口投入室内时,美空终于得到了结论。
对小队长而言,莉子是重要的伙伴。顾虑到莉子的未来,对小队的负责人来说是理所当然的义务……但是,我不想和莉子分离。
和莉子相处太久了,没办法厘清小队长与朋友的立场。虽然就一位小队长来说太过自.一私,尽管如此,我还是——


隔天早上,美空一大早就来到学校,站在莉子的教室外。为了将思索了一整晚得到的答案告诉她,美空在这里等待她前来。
然而,尽管上课时间已经迫在眉睫,莉子仍未现身。
……是逃学吗?
就美空的经验来说,莉子会视当天的心情决定是否出席室内课程。至于实技训练,也许是因为和彼方处得不错,虽然嘴巴上总是抱怨「有够累人」,实际上却鲜少逃学。
一个人孤零零地在走廊上等到最后,宣告上课的钟声响起。美空连忙赶回自己的教室上第一节的数学课。下课又连忙赶往莉子的教室,向仍未离开教室的授课教官询问莉子的出缺席状况。
但是美空得到了意料之外的回答。
「……莉子公假?」
没想到莉子并不是因为逃学,而是有公事在身才无法来上课。
公假本身并不是什么稀奇事,对于空战魔导士科的学生来说反倒是家常便饭。举常见的理由为例子,负责哨戒任务的小队全员便视同公假。不过,哨戒任务仅限于C级以上的小队参加。况且莉子因为任务而请公假,但同一支小队的美空却没接获任何通知。
换言之,这是仅限于莉子的特殊待遇。
果然,在美空背后,莉子的实力早已有口皆碑。阿涅斯特会来招揽莉子也绝非偶然。
该、该不会莉子会真的就这样转队吧……!
同时,另一种不同于不安的感情令美空静不下心。
话说回来,莉子到底是参加什么任务啊?希望不要是太危险的任务……
第二节的物理课内容也全成了耳边风,美空只是眺望着窗外的景色。脸上挂着寂寥的美空默默担忧着莉子的安危。


* * *


同一时间,造船设施与起降场所在的十一号区。
莉子沿着环绕起降场的高大金属围篱前进,腋下抱着为参与特别任务而配给的<扫帚>。走了一段时间后,莉子与已经在正门集合的彼方、蔻依、优莉、洛伊德等人会合。
现场其他人都携带着各自的<扫帚>——长距离移动时使用的飞行辅助装置。
目的在于不使用飞行魔法,减少魔力消耗。
莉子一边打呵欠,一边缓步走向彼方身旁。
「哼,你也是护卫之一啊。」
对着彼方露出了带着几许喜色的微笑。
「就是这样。我会负起责任保护你,你就放心吧。顺便跟你介绍一下……」
「像这样面对面打招呼还是第一次呢。」
身穿防护服的蔻依展露天使般的微笑。
「我是蔻依·瑟凡尼,彼方和优莉所属特务小队的小队长,也是莉子姐姐的朋友喔。」
莉子姐姐。一听到这个字眼,莉子的眉毛便倏地向上扬起。蔻依表情和善地伸出手想与莉子握手,但是……
「……烦死了。」
莉子说完,忽视那只伸到面前的手。
「…………」
蔻依就这么朝莉子伸出手并愣住了。
哦~~真不愧是莉子。彼方挑起了嘴角。
无论面对何种强者绝不卑躬屈膝,永远自认为尊贵的莉子的人生态度。彼方认为那十分符合她的风格,独立不羁的精神——唯我独尊的心,也是莉子的优点。
然而,目睹了两人之间的交流,有个人直冒冷汗。
「那、那个,听我说,蔻依学姐……!莉子同学也许会给人无礼的第一印象,但其实是个坚强……」
优莉试着若无其事地打圆场。但是——
「嘿……!」
「你、你做什么……!」
蔻依对准了莉子那微微鼓起富有弹性的脸颊,以指尖轻轻一戳。
「虽然我不晓得理由,但是不可以闹别扭喔。不只有超群的狙击术,甚至还拥有千里眼。要是闹起别扭,才能不会成长喔。」
看来蔻依也记得莉子在交流战上的活跃。
「我、我才没有闹别扭……」
「呵呵,就算说谎也掩盖不了喔。你对『莉子姐姐』这个词的反应特别明显呢。你是不是想要胜过姐姐呢?」
不愉快的莉子不再回应。这时彼方嘿嘿一笑说道:
「好像完全被看穿了呢。不过,蔻依说的一点也没错喔。」
「……你是指什么?」
「和姐姐比较之下,自己是否完美——你烦恼的就是这个吧?我已经看出来了。」
「…………!」
「好啦,开始执行任务了。来,快点出发吧。」
牵起生闷气的莉子的手,彼方等人出动执行特别任务。


人类过去生活的阿尔梅奇雅大陆位于碧蓝天空的遥远彼端。不过,现在的人类没有居住于该处的资格。
大陆的支配者,经过某个时期后成为了魔甲虫。
那已经是数百年前的历史事件了。
逃进浮游都市苟延残喘的人类组成了以浮游都市构成的组织——浮游都市联盟,并将联盟的中枢设于教皇浮游都市<薇贝尔>。在<薇贝尔>的监督下,实施抵抗魔甲虫的战略。
要塞浮游都市就是其中之一。将化为要塞的浮游都市设置在大陆周边的危险空域,藉此构筑防御据点。
在这之前并没有专门为防御而建设的浮游都市,人类一直无法与魔甲虫有效地战斗。然而,由于要塞浮游都市的出现,成功强化了防卫线,遭到魔甲虫破坏的浮游都市数量随之急遽减少。
不只是建设要塞浮游都市,<薇贝尔>仍在研讨其他对策。
传闻中,对阿尔梅奇雅大陆的调查似乎也是其中之一。对于那早已被魔甲虫占据的大陆,究竟是要调查些什么呢?无人知晓这项行动的本质。
不过,人们对<薇贝尔>怀有绝对的信任。
正因为有<薇贝尔>坐镇指挥,人类才能在空中筑起生存的环境。
但是空中的防线并不是线,而是以点构成。
就算想守护广大的空域,终究无法避免有缺口产生。
学园浮游都市的责任就在于稳定地供给优秀的空士,同时身负对抗魔甲虫入侵的第二道防线。
然而,有时候第二道防线也会出现意料之外的强敌……


两组涡轮螺旋桨引擎发出低沉的运转声。
现在彼方等人正位于飞行艇的驾驶舱内。外观近似于鸟形的伊姆级中型飞行艇,属于泛用性较高的水陆两用机种,在双翼以及尾翼部位一共设有二十四具烟幕弹发射器。
驾驶舱内有两个座位。彼方半躺在操纵席上,粗鲁地把双脚搁在控制面板的上方。坐在彼方身旁座位上的是莉子,她难得什么事也没做只是静静地看着前方。
大部分的情况下,只要一有空闲时间,莉子就会读书或睡觉,但这次她什么也没做,只是坐在彼方身旁。莉子的职责是以千里眼进行搜索,不过因为距离搜索地点还有一段距离,现在似乎闲得发慌。
蔻依等人乘着<扫帚>,在飞行艇周围进行视野可见范围的警戒。
就在彼方等人离开<密斯特岗>后经过莫约一小时。
「欸,你是怎么想的?」
突然间莉子抛出了问题。
「没头没脑的是在讲哪件事?」
「……我是说挖角的事。」
彼方把视线挪向莉子的同时心想:哦,是那方面喔,不是与美空她们的人际关系喔。
「唉,算了。我原本打算之后再跟你解释就是了。阿涅斯特构想的小队很有意思喔。」
关于阿涅斯特构想中的小队,彼方也有所耳闻。
「阿涅斯特打算以射炮击系的空士为主力,建立专门狙击的小队。」
  彼方开始说明。
「阿涅斯特的构想中,空士几乎全部都挑选射炮击系的空士,完全只从远距离攻击对手——在这支小队中,需要一个无论何时都能冷静分析状况、技术高超的魔枪士。你的才能非常适合喔。应该也有在E601小队无法体验的组织性射炮击战,也可能遇到由莉子判断状况,指示旁边的射炮击系伙伴的场面。比起就这样待在E601小队,大展身手的层面会更广吧。」
「……这番话听起来好像是叫我快点去啊。」
莉子抬起眼,语带犹豫地问道:
「那个……你不挽留我吗?」
「嗯?你希望我挽留你吗?」
「~~~!你、你是在开我玩笑吗……!」
「我才没有在开玩笑。那我反问你,如果我挽留,你就不会转队吗?」
「……………………」
彼方如此一问,莉子陷入沉默。其实莉子也不知道。
若能成功转队至C级小队,在芙隆眼中的评价也会比现在更高吧。这件事对自己来说意义重大。
但是,如果眼前这位教官挽留,说「我无论如何都不想放你走」,那么要继续待在E601小队倒也不是不行。
莉子原本是这么想的。
然而,彼方看莉子的角度远比她的想法更加严格。
「我说莉子啊。」
「怎样?」
「要不要现在就接受我的课外辅导教学?依照这次课程的结果,我希望你离开E601小队。」
莉子从未想过彼方口中提出的——居然是自己的留队条件。


都市外空域,高度七百。
「无法完全相信伙伴……?」
「嗯,虽然我不清楚原因,不过那就是莉子误击的原因吧。」
  俯瞰着彼方与莉子目前所在的飞行艇,优莉与蔻依交谈着。两人都乘在<扫帚>上头,洛伊德则飞在飞行艇的前方一段距离处,监视是否有异常状况。队员们轮流执行前方警戒与上空警戒的工作。
这几天看起来好像特别疲惫,希望莉子同学早点恢复精神——优莉眺望着澄澈无垠的蓝天,为莉子担忧。因为蔻依看穿了优莉怀有心事,因此话题才会延伸到莉子身上。
蔻依之前已经告诉优莉,莉子的误击是排名战落败的原因。不过,为什么技术高超的莉子会犯下那样的失误呢……?
优莉询问失误的原因,蔻依给了她超乎意料的回答。
当时身处竞技场的蔻依早已看穿了莉子误击的原因……
「误击的原因是无法完全相信伙伴……那、那究竟是什么意思……?就我来看,莉子和大家相处得非常好啊……!」
「嗯~~我也是刚刚才近距离见到莉子,详细状况我也不清楚。不过莉子她真的和周围的伙伴打成一片了吗?」
「……………………」
听了这句话,优莉不由得回想交流课程上的经历。
莉子虽然能体恤其他人的心情,却又刻意避免与队友们相处。
「但是,这和误击有什么直接关系吗?」
「优莉是近身战斗系所以少有这种经验吧。其实在空战中的狙击非常消耗精神力。」
蔻依的指尖抵着樱色的嘴唇。
「狙击时一定要维持静止状态,灌注所有的集中力,命中精准度远比高速移动时的射击更加提升,但同时也有其危险性,这点你应该也知道吧。狙击时枪手毫无防备,对敌人来说是完美的靶子。」
空战中需要维持对三百六十度的警戒。优莉也很明白空战中遭受突袭的危险。
「更何况是在混战之中,敌人就在身旁飞窜的状况下要狙击。这种时候的狙击绝对需要伙伴的掩护,若伙伴不为自己掩护,那么毫无防备的自己就会遭受攻击。在混战中要狙击,等于要把自己的生命托付给其他人。所以,只要对托付的对象有任何一丝不安,要求高精准度的狙击就不会成功。」
「就是因为这样,莉子同学才会在混战中狙击射偏啊……」
「嗯,原因就是这样。」
朋友和死党之间的差异吗?
有基本的相信但没有全盘的侰赖,紧要关头时也不会要求支持。在更根源的问题上,彼此之间无法心意相通。
不只彼方学长,蔻依学姐的洞察力也相当惊人。敬佩油然而生的同时,一个疑问浮现在优莉的心头。
  「那、那蔻依学姐呢……?」
「?你指什么?」
「我说狙击时的问题。那、那个……我、我有受到蔻依学姐的信、信任吗……?」
听见这直截了当的问题,蔻依不由得面露微笑。
「我当然信任你呀。不过,我的技术不足以把狙击当作主要战斗方式,其实不常使用。我反而会倾向以炮击威力和次数来取胜。我的战斗方式就是欢迎大混战的连续炮击……不过,莉子的状况与我不同。她擅长使用精准无比的狙击正确击中要害的狙击手战法。背后门户大开的狙击,若无法信任伙伴就无法精确瞄准。虽然这个问题之前并没有浮上台面,但也不能就这么放着不管吧。」
「那彼方学长会打算怎么做呢?」
「嗯。就彼方的个性来说,不可能就这样袖手旁观。你看,话才刚说完他已经打算采取行动了。」
优莉看向蔻依视线所指之处。飞行艇后方舱门开启,乘着<扫帚>的彼方与莉子现身。


『彼方,你不是应该待在飞行艇上待命吗?你想做什么啊?』
『不好意思喔,蔻依。我要帮莉子课外辅导,警戒就拜托你了。』
疑问经由通讯结晶传入耳中,彼方简短地如此回答。飞行艇已经切换为自动操纵模式。
彼方乘着<扫帚>,身穿防护服的莉子背部就在他胸前。两人正共乘在客制化改装过的漆黑<扫帚>——<黑鹰>上头。
原因在于向莉子说明留队条件之后,彼方希望莉子接受课外辅导教学。
据彼方所言,课程内容是「正确的<扫帚>骑乘法」。
莉子一听,心里感到疑惑。
什么正确不正确的,我明明就懂飞行魔法,到底是要我做什么……?
在对抗魔甲虫的战斗中会使用<扫帚>的空士,恐怕也只有彼方一个人吧。这不是在实战中能派上用场的技能。如果是一般状况下,课外辅导什么的,莉子绝不会答应。
不过,这次莉子遵从彼方的指示。因为彼方已经宣告,根据这次课外辅导的结果,有可能希望她主动离开E601小队。不过更重要的是——莉子知道这位教官所做所为肯定有背后的意义。
尽管如此,以防万一,莉子还是先声明:
「……别、别做什么奇怪的事喔……」
「……我才不会咧。我讲过好几次了吧,对我来说,你们全都只是小鬼头而已。」
  「唔……那就好。随你便吧。」
莉子害羞地红着脸,低下了头。自背部到臀部一带,有种近似麻痒的感觉油然而生。莉子把自己的背部靠向彼方,好让彼方能抱住她。彼方也从莉子背后伸出手臂环绕她的腰部。
两个人几乎呈现紧贴着的状态。彼方刚才说直接体验重心的移动正是提升<扫帚>操纵技巧的快捷方式。
优莉从远方羡慕地看着那幅景象。
若将碧蓝的苍穹比喻为大海,两人共乘着<扫帚>的身影,就像是乘着和缓浪潮的冲浪玩家一般。
「好了,那我们开始吧。」
在这之后,彼方教授莉子数项诀窍。
然而出乎莉子预料的是,这次的指导非常符合常识。
「全身的力量再放轻松一点,去感觉大气的流向……对,就像这样。然后,膝盖也别那么僵硬……对,接下来慢慢移动身体重心转弯……嗯,感觉还不赖嘛。你吸收得很快耶,不愧是莉子。」
在身体彼此紧贴的状态下,莉子一直维持着戒心。不过彼方只是将冲浪的诀窍转换为<扫帚>的操纵法传授给她。
难道……没有什么特别的意图吗?
基础的<扫帚>技术教学大致结束时,莉子不禁有种期待落空的心情。
然而,这也在彼方的算计之内。
看准了莉子的戒心松懈的瞬间——
「好了,看来你也已经习惯操纵<扫帚>了,差不多该让你一个人……」
话说到一半,彼方突然发出怪声。
「呃……!」
紧接着他连忙弯下腰,以双手撑着腰部。莉子注意着维持<扫帚>的平衡,同时只转动脖子向后看。
「?怎么了吗?」
「不、不好意思,闪到腰了。太久没像这样出来运动……」
彼方以虚弱的表情如此说道。
「呜嗄……!」
只抛下这句话,弯着腰的彼方就这么从<扫帚>上摔了下去。看着教官那丢脸的模样,莉子不禁傻了眼。
自由落体状态的彼方似乎没有发动飞行魔法的迹象。看来恐怕没办法自行回到此处。
  「呃……!」
犹豫了一瞬间后,莉子乘着<扫帚>急速下降。
「你究竟是在搞什么啊……!」
莉子朝着丢脸地坠落的彼方伸出双手,使劲抓住了他的腰带,拼命向上拉。
「唔……」
灵巧地维持脚下<扫帚>的平衡,莉子踩稳了双脚把彼方拖到<扫帚>上。
彼方瘫倒在面积狭窄的<扫帚>上头。
「呼,得救了。」
「你居然敢让我干这种粗活……」
莉子抛出鄙视至极的眼神。
「教官因为运动不足而闪到腰,你不觉得实在太不中用了吗?要是我没救你,你打算怎么办啊?」
「不过莉子救了我啊。」
「废话。就算是我,亲眼看着有人在面前用这么愚蠢的方法死掉,我晚上也会……」
话说到一半,莉子合上了嘴。
因为听见莉子的苛责后,彼方轻呼一声,在她眼前若无其事地挺起身子,站了起来。
「……你、你算计我。」
「嗯,就如同你发现的,刚才的只是演戏。包含摔下去在内全部都是。」
为了安抚愤慨不已的莉子,彼方从后方伸出了手。紧接着他让<扫帚>缓缓地开始移动。高度比海面高出一小段距离。海面的浪头反射着阳光,仿佛随风摇曳的银色帘幕一般。
待莉子的心恢复平静,彼方说道:
「刚才我直到最后的最后都不打算使用飞行魔法喔,就算坠海也一样。至于我会这么做的理由……」
「因为你相信我会救你?」
「嘿嘿,就是这么一回事。」
……看来莉子已经看穿我想说的话了。莉子这家伙果然很聪明啊。
「如果你没来救援我,刚才我已经栽进海里了。把自己的命运托付给伙伴的状况,背对着背互相掩护的状况。类似的状况在战场上随处可见,比方说遭到敌人包围,小队必须孤军奋战时。」
面对数量几乎足以遮蔽整片天空的魔甲虫,小队队员在战斗时互相掩护彼此的死角是基本原则。
此时,「空士的羁绊」是绝对不可或缺的。
  伙伴之间完全的信任关系。
「若要举个更切身的例子,就是上次的排名战。一发生必须把后方警戒托付给伙伴的状况,莉子的命中率就下降了。正因为无法完全信任伙伴,紧要关头时的狙击就会出错。这你应该也有自觉吧。」
「……果然你已经发现了啊。」
莉子只回了这句话,转过头来抬头看向眼神认真的彼方。
这个男人看起来什么也不在乎,但没一件事能瞒过他。
然而莉子并未感到不可思议或不悦,反倒觉得有几分安心。
彼方说道:
「正因为我相信你,所以我能把命运交付到你的手中。我能相信万一出了什么事,这家伙会帮我搞定……在你误击的那次排名战上,美空她们肯定也和我怀抱着同样的心情。美空她们信赖着你,所以她们才会守护你的背后,把自己的命运交给你。」
他说的一点也没错——莉子心想。
「但是,莉子对于要把背后交给伙伴仍然怀有不安。就像我刚才说过的,如果你觉得你的背后无法交给美空她们守护,那你就去阿涅斯特的小队吧。与新的伙伴一起,发掘让自己变得更强的可能性。」
「…………!」
「反过来说,如果你今后也想留在E601小队……」
「克服我的缺点就是不可或缺的条件,是吧?」
「对,看来你也很明白嘛……不过,如果你无法展露真实的自己,大概办不到吧。」
莉子露出了苦恼的表情后,叹了一口气。那是一声可视为达观也可视为放弃的叹息。
「我很害怕,害怕伙伴们对我失望。」
若是在这个男人的面前,也许——莉子不由得吐露心声。
「从以前开始,周围的人们总是自顾自地期待我成为比芙隆更优秀的人,但又自顾自地一个接一个失望……如果知道了我是个远远不及芙隆的不完美的人,美空她们是不是也会远离我呢?」
这发言完全不符合平常充满自信的莉子的风格。但也许这就是隐藏在「女神」面具底下,莉子真正的样貌吧。
害怕遭人厌恶,对自己没有自信,一个再平凡不过的普通女孩。
「谁晓得呢。我又不是美空她们,我怎么会知道。不过,你和美空她们的关系,是那种风一吹就散的玩意吗?」
彼方潇洒地说道:
  「别想得太复杂啦。这是你自己的人生,最终的决定,选你想要的那边就对了。」
剩下的就看我自己——是这意思吧?
果然和这男人相处一点也不腻。莉子突然挑起嘴角,看着彼方的脸庞。
话说回来,今天怎么好像变成我独占了这男人啊……
就在这时,通讯结晶传来联络:
『我说彼方啊,你说要给莉子课外辅导……但你只是从<扫帚>摔下去,被莉子救起来而已嘛。第一个观测地点已经快到了,希望你们开始工作了。还有喔,从刚才开始优莉就用很不爽的眼神一直偷瞄你们那边喔……』
『哇哇哇……!蔻、蔻依学姐……!我、我才没用那种眼神偷看……!』
『才怪,你真的有看啊。而且我的耳朵还听见了「我也想和彼方学长乘坐在同一把<扫帚>上」。』
『连、连洛伊德学长也这样……!怎、怎么可以说出来……!』
彼方不经意地往上看,发现蔻依等人已经在上空集合。大家似乎已经确定周围没有敌人踪迹,稍事休息。
彼方神情带点无奈。
  『优莉啊,我以学长的身分给你一个忠告,心意这种玩意,不诚实说出来的话就传达不了喔。』
  
他这么说道。
一听到这句话,优莉似乎当真了。
『咦……!那、那个……如果我拜托学长,我也可以乘坐同一把<扫帚>吗……?』
优莉下降后赶到彼方的身旁,满脸通红、忸忸怩怩地拜托彼方。
『那、那个,彼方学长……!那个……我我我、我也想请彼方学长和我乘坐同一把<扫帚>,可以吗……!』
然而,彼方却深深地叹了口气。紧接着他像是嘲弄优莉似的,耸了耸肩摆着手。
怒上心头的优莉逼问:
『我、我按照学长说的拜托学长了啊……!为什么不可以呢……!』
『唉,你喜欢的人是蔻依吧?我明明叫你要『诚实』,为什么要跑来找我……』
『彼、彼方学长这个大笨蛋……!』
优莉满脸通红地大骂,但彼方只是歪着头。
呵呵,优莉,以局外人的角度来看,你的努力还真是得不到回报啊——与不明就里的彼方同乘在<扫帚>上,莉子不禁感到同情。


* * *


午休时间,空战魔导士科办公室。
叩叩两声敲门声传来。
芙隆原本正在阅读有关变异种的资料,闻声立刻将文件翻至背面。
「请进。」
她如此说道,于是身穿预科生制服的红发少女自门后现身。
「那、那个……!我是空战魔导士科预科二年级,E601小队的小队长,名叫美空·惠特儿……!」
遵照礼仪低头行礼后,美空紧张地望向对方。
毕竟对方可是三干名空战魔导士科学生的最高领导者。对于不过是空战魔导士培训生的美空来说,两者的身分简直是云泥之差。
「初次见面,美空·惠特儿。来这边有什么事吗?我没空见没有事先预约的人。」
「那、那个……我想请教您关于莉子的事。那个……我听说莉子她今天请公假,请问您知道理由吗……?」
  ……那孩子,对伙伴的顾虑不够充分啊。芙隆明白了美空的意图,以公事公办的语气回答她:
「虽然我知道,但我不能告诉你。这意思你明白吧?」
「……大、大概知道。」
换句话说,美空没必要知道。反过来说,这并非单纯的哨戒任务,而是更特别的任务。
就常理而言,美空没有发问的资格。然而担忧莉子的安危,美空自然而然脱口问了。
「那个……莉子她没事吗?」
「谁晓得呢。」
「谁晓得……?她不是您的妹妹……」
「无论是不是我妹妹,莉子·弗拉梅尔都是空战魔导士科学生,没有特别的地位。」
「话没必要这样说吧……!」
「为什么……?」
语调听起来沉静平稳。然而美空并没有察觉到,她的声音中已经渗出了无法完全压抑的怒气。
「因为空战魔导士科长是莉子的姐姐不是吗……!既然这样,多关心莉子一点有……」
「住口……!」
芙隆拉高了音量,一拳敲在办公桌上。
美空一点也不了解芙隆,彻底的不了解。足以被选为空战魔导士科长的高尚人物,不可能对妹妹毫不关心。
美空无意间触及了芙隆的逆鳞。
「我是以空战魔导士科长的身分,命令空战魔导士科预科二年级的莉子·弗拉梅尔参加任务,这是公务。然而身为小队长的你难道想要以私情为理由,对我和莉子·弗拉梅尔之间的关系指指点点……!」
「但、但是……!我只是担心莉子……」
「公私不分也要有点限度……!就是因为身为小队长的你态度像这样,才会在排名战上落败。上次的排名战,我也到场观战了。老实说,只能说是难堪至极。单就个人的实力而言,是你们在上,但你们却输了,这代表什么意思你明白吗……!」
被那激烈的怒气所震慑,美空闭口不语。
其实这并非空战魔导士科长该介入的问题,而是责任教官的工作。虽然心中这么想着,芙隆仍寻求着自身怒意的出口。
「这就证明了你们以一支小队而言比人家无能。只因为这点程度的小事就来到我这里,光看这点就知道你根本把小队任务和朋友来往混为一谈……!」
「………………」
  「你身为小队长的觉悟不够充分……!」
美空无法抬眼正视芙隆,低下了头。彼方之前也指出同样的问题。
如果现在彼方或蔻依在场,也许会介入两人之间想办法打圆场。然而现在办公室内就只有芙隆与美空两人。美空反省自己的思虑不周,好一阵子说不出半句话。在这之后,芙隆又点出了几项问题,这才允许美空离开。
「……不好意思打扰您了。」
  意气消沉的美空垂着头,踏出房门回到走廊上。
  
——身为小队长的觉悟不够充分。


彼方与芙隆同样都指出这一点。
身为小队长的觉悟。美空希望今后也能一直与莉子当朋友,原本打算要告诉莉子,希望能一起在E601小队继续努力。
然而,这只不过是美空的自私罢了。
不以莉子的姐姐为立场,坚守着空战魔导士科长的本分。目睹了芙隆的公私分明,美空不禁感到后悔。
芙隆想要贯彻自己的信念。
就行动准则这个根源的部分,芙隆和彼方也许毫无二致。尽管空战魔导士科长与教官并非相同职务,但他们同样忠于自己的立场,两个人都将莉子视为空战魔导士科的学生。既然如此,小队长也该……
美空咬紧了下嘴唇,带着悲恸的表情沿着走廊离开。


『发现人造物体了。在十一点钟方向。』
都市外空域,高度两百。
此处是预测上可能遭遇变异种的警戒空域。
遵循使用千里眼的莉子的指示,彼方乘着<扫帚>奔驰。不久后,在海上发现了随波飘荡的几项人造物品。搬运燃料所用的塑料容器,以及构成船身外壳的强化材料碎片等。
在这附近发生过什么状况的可能性相当高。
『先回到飞行艇上吧。身为女神的我来帮你们分析情报……因为我想让这种累死人的任务早点结束。』
  头脑清晰的莉子以最近的气象及海流数据进行推测,逐渐缩小搜索范围。莉子展现了本科生也相形见绌的专门知识,令蔻依大为敬佩。
搜索行动开始之后已经经过了数小时,莉子开始感到疲倦。
就在今天第十数次使用千里眼时——
『……找到了。』
莉子的嘴角不由得向上挑起。
哼,这样一来,终于能给那女的一点颜色瞧瞧。
彼方与莉子乘着<扫帚>并行前进,逐渐靠近漂浮在海面上的大型侦察艇。
侦察艇的外观仿佛早已在海上漂流好几年似的残破不堪。
各部位的涂漆已经剥落,外壳的一部分遭到刺穿,内部的构造裸露在外。这并不是遭遇暴风雨会形成的损伤。
不过,没有沉没是不幸中的大幸。船底应该没有进水才是。
『莉子,为了安全起见,可以请你再用千里眼调查一次周围的安全吗?』
『……我知道了。』
听了蔻依的指示,莉子戴上红框眼镜。黑曜石般的双眸绽放七色光芒。
森罗万象的景色流入脑海。然而莉子的运算处理能力不足以一一检视这一切。
要寻找的只是周围空域内魔甲虫的身影……
『嗯……?』
『?怎么了啊?』
『不,没什么。』
一瞬间,莉子仿佛看见了……有一位身穿白色洋装的少女正从侦察艇的破洞看着这边。
破洞的内部相当昏暗,无法看清楚容貌。不过,那身影……不,不可能的。莉子打消了那念头。坠落的侦察艇上有一位身穿白色洋装的少女?殉职空士的幽灵还比较有真实感。恐怕只是一时看错吧。
两人联络正在飞行艇上待命的蔻依。保险起见,优莉与洛伊德正在监视周围状况。
『蔻依,坐标已经记录了吗?』
『嗯。S12度13分36.5秒、w135度7分23秒。』
『那么,搜索任务结束了。尽快撤退吧。』
『?发生什么事了吗?』
『不晓得。只是,虽然我不晓得为什么,那地方有种很不妙的感觉。』
彼方凝神瞪视着样貌如同遇难船只般凄惨的侦察艇。
虽然不晓得原因,但说不清楚的心悸持续不停。
就在这时,莉子尖声说道:
  『三只魔甲虫从上空急速接近。是变异种……!』
所有人的表情在一瞬间为之紧绷。看来小队的行动早已经被发现了,完全抓准了突袭的时间点。恐怕事前就在这艘侦察艇附近设下了侦察网吧。
『重新确认状况。万一有危险立刻撤退……!』
蔻依举起魔炮杖的同时,迅速接连发出指示。
『彼方和莉子向后方退出战局。优莉、洛伊德,特别提醒你们,没有必要歼灭喔。』
已经发动千里眼的莉子通知:
『红色变异种开始炮击。要来了。』
『散开……!』
蔻依发出指示。同一时间,橘色闪电般的光芒划破天空。下一瞬间,那光芒击中海面,轰出一道冲天的水柱。
那就是红色炮战型变异种射出的炮击。
炮击威力恐怕与美空的收束魔炮同等,甚至在那之上,而且几乎没预备时间就开炮了。
只有两次实战经验的莉子表情变得僵硬。
『没、没问题吗……!』
『你就等着看好戏吧。特务小队可不是浪得虚名。』
在后方待命的彼方以严肃的眼神观察战况。


* * *


体验到足以摇晃大气的炮击威力的余波,蔻依仍然保持着冷静。
这次的目的并非歼灭三只变异种,而是武力侦察。
『接下来,大家按照作战计划进行。』
如此说完,蔻依三人朝着三个方向散开。面对集结成群的三只变异种,特务小队刻意与之单挑。
『我是优莉。即将与<河鼓二变异种>展开战斗。』
与伙伴联络之后,优莉望向对手。
那是全长十公尺左右的中型魔甲虫,红色金属般的甲壳覆盖着身躯,背上附有长炮管的炮击组织。
<密斯特岗>内部将之命名为<河鼓二变异种>。
察觉了优莉的逼近,<河鼓二变异种>自背部射出数发炮击。雷鸣般的轰然巨响,如同电磁道道炮(Railgun)的高速炮击。
  『…………!』
伴随着炮击的冲击波猛烈扑向优莉的身躯。那样的冲击反复了数次,但并未造成致命伤。虽然威力强大,但不擅长瞄准急速运动中的空士等小型目标,与事前情报相符合。
『成功接近,已确认黑晶位于胸前,与事前的情报相同。接下来,我会试着吸引敌人的注意……!』
紧接着,优莉将魔枪刺进对方的红色眼珠。
<河鼓二变异种>的其中一边眼珠遭到击溃。吸引了敌方的注意后,优莉逃向蔻依所在的方向。
特务小队已经运用事前的影像分析了敌方的攻击模式与个别的弱点。不过,本次战斗之所以并非为了歼灭而是武力侦察,有其特别的原因。
这时洛伊德正与蓝色中型变异种进行一场死斗。变异种以两片翅膀飞行,体型比形状近似螳螂的南河三级更加壮硕,而且拥有尺寸几乎等同于自己身躯的巨大镰刀,镰刀则如同高频率震动刀一般细微颤动。
这只近身战斗型变异种被命名为<角宿一变异种>。
『我是洛伊德。在<角宿一变异种>的背部偏上位置发现了黑晶。接下来将会吸引它的注意力。』
以双手镰刀挥出的攻击连魔装炼金也能轻易斩断。然而,飞行速度算不上非常快。洛伊德以飞行魔法干扰,吸引注意力。不主动进入<角宿一变异种>的攻击范围,也不主动发动攻击,只是环绕变异种身旁飞行。
不久,<角宿一变异种>放弃追赶烦人地四处逃窜的洛伊德,打算寻找其他目标。看准这个瞬间,洛伊德急远逼近,对准身躯部位使出斩击,再次把敌人的注意力拉回自己身上。
表面上看起来个性沉稳,却也懂得运用惹人烦躁的攻击手法,这是洛伊德拥有的强韧。
「就<角宿一变异种>的速度来说,我一个人就足以应对。优莉可以慢慢料理<河鼓二变异种>。」
『我了解了,洛伊德学长……蔻依学姐,那边的状况如何?』
优莉一眼看过去,手持魔炮杖的蔻依正射出红色的光束。
『已确定黑晶在<参宿七变异种>的头顶位置。目前正用炮击阻止小型种的释出……』
大型的母体型变异种<参宿七变异种>拥有如鲸鱼般的长条状白色身躯。炮击像是被吸入那身躯似的扎扎实实击中<参宿七变异种>。
下一个瞬间,爆炸。
<参宿七变异种>发出震耳欲聋的惨叫。蔻依立刻绕向敌人正面,朝着敌人的口腔开始施展炮击。
  这只变异种会经由口腔排出饲养在体内的小型种。
幸好<参宿七变异种>的表皮不会反射炮击。抗魔力似乎并不高,就母体型而言较为罕见。蔻依针对口部周围持续施展炮击,不让<参宿七变异种>有空档释放小型种。
『优莉,接下来我要击坠<参宿七变异种>,确认「那个现象」。请协助我。』
『了解了……!』
优莉明白了蔻依的意图,飞往蔻依的方向。同时,<河鼓二变异种>仍追在优莉身后。遭到刺穿的其中一边眼珠正在高速再生,这时<河鼓二变异种>背上的炮口处出现了红色的电弧。
这是炮击前的预备动作。察觉对方意图的优莉警告队友:
『蔻依学姐……!要动手了,请配合我的行动……!』
『了解……!和我们预料相同,对方战术等级不算太高。攻击时务必保持沉着……!』
优莉与蔻依两人引诱身后变异种移动,同时朝彼此接近。失去一边眼睛的<河鼓二变异种>疏于对周围的警戒。
这样肯定没问题……
优莉与蔻依正确地调整了<河鼓二变异种>与<参宿七变异种>的轨道。
『蔻依学姐,就是现在……!』
『了解……!』
在优莉发出指示的同时,两人急速回转。下一个瞬间,<河鼓二变异种>发射炮击,射向两人已经消失的位置——击中了<参宿七变异种>。
高威力的炮击贯穿了那鲸鱼般的身躯。<参宿七变异种>发出呻吟般的惨叫,动作变得迟缓。
蔻依不放过这个瞬间,一口气逼近。
『已锁定黑晶。开始攻击……!』
自近距离位置瞄准了<参宿七变异种>头部的目标,击出数发魔力炮击。
冲击,爆炸。
黑晶产生龟裂,随即迸裂。同一时间,<参宿七变异种>的巨大身躯在空中分解为粒子状,像是瞬间蒸发般飞散的同时,逐渐往海面洒落。
黑晶与粒子状分解,正是这群变异种们的特征。
在战斗开始后没多久,特务小队立刻就取得了上风。


* * *


  战斗空域后方,伊姆级中型飞行艇附近。
「……这就是<密斯特岗>最强的小队啊。」
莉子不由得喃喃说道。
轻而易举击破变异种的利落手法。据说就是那三只变异种消灭了<薇贝尔>的侦察部队。尽管事前已经取得情报,但特务小队简直像对付小孩子般将敌人玩弄于股掌之间。
我也有办法变得像这样吗……?莉子感触良多地眺望着蔻依等人的战斗。
彼方说道:
「其实这也没什么大不了的。刚才那些全都只是基础的战术罢了,就连你们,只要努力也同样能够办到。对方变异种也只是聚在一起而已,并没有互相合作,能利用的空隙随便找都有。」
「真的是这样吗……」
「前提是伙伴之间必须要打从心底彼此信任,否则战斗中就没办法放心使出全力。」
「………………」
两人交谈的同时,战况仍不停演变。
『已击坠<参宿七变异种>。虽然只剩下两只,要特别注意「那个现象」喔。』
『知道了,蔻依学姐……!<河鼓二变异种>的行动没有明显的变化。洛伊德学长,你那边的状况呢?』
『<角宿一变异种>也同样。看来变异种之间的同伴意识相当淡薄呢。』
虽然个别的能力异常强悍,但没有彼此合作的迹象。
「按照这状况,剩下两只应该也能轻易歼灭吧……特务小队的攻势会不会太谨慎了?」
面对战斗的身影毫无松懈,动作流畅利落。然而,莉子找不到小队处于优势时的气势。
看起来简直像是预期会有更严苛的状况……
「是啊,了不起的观察力。理由你很快就会知道。」
彼方说道,那专注的神情也没有一丝改变。
两人静静地观望着战况的演变,不久后蔻依传来通讯:
『彼方,你知道<参宿七变异种>被击坠之后经过几秒了吗……?』
「快六十秒了。我想应该差不多快来了。」
在彼方如此通知后,海面附近突如其来出现发光现象。刚才理应遭到破坏的名为黑晶的物质,不知从何处被制造出来。紧接着,闪烁着光芒的细微粒子仿佛发生了水蒸气爆炸般一口气充满四周。
随后,粒子聚集构成生物的形体。
那正是刚才已遭到击坠的<参宿七变异种>。
在海上的复活只在一瞬之间便完成,细微的粒子以爆发性的加速度瞬间增殖膨胀,形成生物。至今遭遇的变异种所无法比拟的瞬间再生。
而且那并非单纯的瞬间再生。与刚才不同,<参宿七变异种>的全身表皮披上了黑色带光泽的鳞片。每次被击败,都会使它进化。浑身漆黑的模样恐怕不只是虚张声势。
『彼方,击坠到再生的时间多长……?』
「刚好六十秒整。进化与再生似乎的确是连带发生。看这情形,空战魔导士科长的推测也八九不离十了。看来合作会议也是有价值啊。」
彼方的职责不仅是莉子的护卫。
蔻依同时也要求他担任战斗中的顾问。蔻依对彼方的战术分析能力有相当高的评价,因此,蔻依要求空战魔导士科长提供情报给彼方,让彼方得以一览合作会议上的资料。
『另外两只的举动呢?』
「战斗能力比上次给我看的影像进步许多喔。<河鼓二变异种>的炮击威力有明显的强化,开炮频率也变高。<角宿一变异种>的状况判断能力比之前和<薇贝尔>的强行侦察部队战斗时更加提升,而且三只变异种不会离彼此超过一定以上的距离。这该不会是背后有优秀的教官吧。」
『玩笑话少说。已经确定敌人能力了,武力侦察结束。立刻开始撤退……彼方,撤退时的掩护拜托你了……!』
这样一来就取得了数条情报。
在蔻依等人开始后退同时,设置于飞行艇翼部的烟幕弹发射器射出了十二发烟幕弹。
内含抗咒素材的烟幕瞬间展开。蔻依等人冲进烟幕中,试着逃离变异种的追踪。尽管如此变异种仍试图追击,蔻依使出了收束魔炮。
强烈的红色光涡削减了敌人的速度。在这段时间内,蔻依等人已经迅速完成了撤退。


* * *


严重损坏的法尔斯级强行侦察型飞行艇顶部甲板处。
「呵呵,很有趣的空士们呢。一确认我们的能力,立刻果断撤退,毫不留恋。」
与残破不堪的侦察艇毫不相衬的金发少女站在甲板上。身穿白色洋装的少女拥有洋娃娃般的细致美貌。
「帮我告诉那些孩子不用再追了。刚才的只是武力侦察,下一次应该会有更正式的攻势,暂时就在这地方继续设下陷阱吧。」
少女以人类的语言朝面对她飞在半空中的小型魔甲虫说话。
一般认为魔甲虫没有理解人类语言的能力。然而那只蜂型小型种在少女话说完的瞬间,振翅飞向变异种们盘据的天空。
「既然特地跑来调查这地方,表示这里头还有重要的东西残留吗?」
少女凝视着侦察艇的内部,短暂沉思。
不过,少女不喜欢这类机械构成的玩意。毕竟机械一点都不可爱。
这时少女回想起刚才那位以尖锐的眼神瞪着此处的少年。
「好像有个人直觉特别敏锐呢。」
该不会是察觉了我所散发的些许气息吧?
少女看向自己的手掌。
于是,漆黑灵气般的力量自手掌浮现。
人类天敌的力量——咒力。
「难得有这机会,就稍微陪他们玩玩吧。」
像是想到了新的恶作剧似的,少女面露微笑。仿佛与她的说话声呼应,原本在上空待命的三只变异种下降来到少女身旁。
「你们也得为了准备下次的战斗,继续用功学习喔。」
那远比人类更加庞大的身躯像是向少女宣誓忠诚的骑士般,以姿势表现服从。
杀得还不够,杀得还不够。杀意在变异种们鲜红的复眼中沸腾。
少女想象着接下来即将发生的惨剧,流露残酷的笑容。


* * *


同一时刻,训练场上。
「美空同学没问题吗?」
「不知道。这我还真不晓得。」
蕾克蒂与芙蕾雅两人以魔双剑稍事练习。
剑光交错,火花洒落。两人流了些汗。
「那、那我们是不是该对美空同学说些什么……」
「不过究竟该说些什么?」
今天彼方不在,实技训练时间是自习。莉子没有参加训练让人有点在意。
然而,更让两人感到担忧的是——在小队室休息的美空。虽然两人不晓得发生了什么事,但美空显然情绪不太稳定。见美空按捺着心中忧愁,却又想要表现得一如往常,蕾克蒂与芙蕾雅都建议她今天休息。
  芙蕾雅喃喃说道:
「那表情还满噁心的。」
明明就没精神却又好像很有精神的表情。芙蕾雅回想起美空脸上为了不让旁人担心,硬是粉饰太平般的笑容。
在这之后,两人又持剑对练了一段时间。直到觉得吸呼急促,汗水自全身不停冒出时,芙蕾雅与蕾克蒂决定休息。
环绕训练场的森林中,阳光穿透叶片的缝隙洒落,不时听见小鸟的鸣唱自四周传来。
将擦过汗水的毛巾挂在脖子上,两人在茂密的草地上坐下。随后打开运动水壶的盖子,将里头的水全部灌进口中。
两人感觉到水分缓缓扩散,滋润了干渴的身体。
「那个,芙蕾雅同学。有件事想要请教你。」
稍事休息后,蕾克蒂犹豫地开口说道。
「什么事?尽管问吧。」
「在那场排名战的过程中,莉子同学误击的原因,芙蕾雅同学知道吗?」
这是彼方指出的问题点。蕾克蒂一直难以开口询问。
「唔嗯,这问题很复杂。」
芙蕾雅原本正在检视魔双剑的剑身,听了这番话后凝视着蕾克蒂。
「蕾克蒂,你在小队合作战斗时会不会感到不安?」
「你说……不安?」
「是啊,不安。」
语毕,芙蕾雅像是感到犹豫般闭口不语。蕾克蒂觉得有点稀奇。
那样直来直往的芙蕾雅同学正在思考表达方式。
摇晃着枝枒的风吹过树林。那是一障仿佛轻拂着全身的徐徐和风。
芙蕾雅悠悠说道:
「为了避免误会,我得先声明,我和蕾克蒂一样,不认为莉子是故意瞄准队友开枪。那次毫无疑问是误击。」
先表明前提之后,芙蕾雅问道:
「我相信莉子身为魔枪士的实力。即使与我所知的所有魔枪士相比,她仍然是顶尖水平。不过,莉子她信任我吗?」
「这、这不是当然的吗……!莉子同学在交流战上亲眼见过了芙蕾雅同学的实力,以莉子同学的洞察力一定明白才对……!」
「我问的问题不是那个意思,而是更根本的问题。」
「……根本的问题?」
「如果只是普通的战术合作,那没什么问题。虽然我也不习惯合作战斗,但应该也能与莉子顺利携手战斗吧。不过,同样是合作战斗,把背后交付给彼此的合作是另外一回事。」
「………………」
「把背后交付给队友,就等同于托付自己的性命。因为我一直以来都是孤身战斗,有时也会感到不安。毕竟战场上总是有万一……不安会阻扰行动,也许我的斩击其实也受到了影响。更别说狙击了,进行高精密度的狙击时,心中就连一丝丝的不安都不可以有。」
「难道说,刚才芙蕾雅同学讲的是……」
直到这时,蕾克蒂终于参透了芙蕾雅为何犹豫。芙蕾雅说的并不仅仅是莉子并未信任芙蕾雅。
芙蕾雅想说的是——
「该、该不会……没受到莉子同学信任的,是我们所有人吗……!」
脸色铁青的蕾克蒂语气虚弱地喃喃说道。
「怎、怎么会这样……!」
「冷静点。狙击会失准就只有在彼此掩护背后时,平常状况的狙击不是没有任何问题吗……就只少了一点点信任。虽然只缺少一点点,但终究是不够。因此,我像这样继续锻炼自己。莉子会不会离开这支小队,分界线就在那边。」
芙蕾雅的语气像是在告诫自己。
蕾克蒂觉得万分遗憾,而芙蕾雅也同样感到遗憾吧。
「因此,如果我们一直遭遇挫折,莉子应该就会离开吧。如果想要变得更强,那是理所当然的选择。」
芙蕾雅露出了眺望远方般的眼神,抬头仰望枝枒叶片之间的天空。


黄昏时分,空战魔导士科办公室。
「——以上便是特别任务的报告。报告完毕。」
回到浮游都市后,蔻依便前来向芙隆提出报告书。蔻依体恤芙隆应该也正在担心,搭乘飞行艇回程时已经向她报告了特别任务的结果以及全员平安无事。
蔻依已指示彼方等人抵达<密斯特岗>的十一号区后立即解散,各自回家。
「我明白了。辛苦了。」
听完蔻依的报告后,芙隆口头慰劳。
「那个,空战魔导士科长,关于莉子的事……」
  「怎么了吗……?」
公务方面的报告结束后,蔻依语气柔和地提案:
「莉子是这次任务的大功臣。若没有她的尽心尽力,搜索任务便不可能成功。下次见面时,可以称赞她一声吗?」
「……连你也来讲莉子的事啊。」
芙隆稍稍压低了语调这么说。
既然提到「连你也来」,难道有其他人因为莉子的问题前来进言吗?
蔻依心中不禁感到疑惑。因为小队一抵达起降场就立刻解散了,彼方和优莉应该没有前来办公室才对啊……
「那孩子是以空战魔导士科学生的身分参加,因此我也会以空战魔导士科长的身分看待。我想你应该也很明白这件事才对……」
「空战魔导士科长绝不得公私不分。我相当明白你严以律己的原则。」
「既然这样……」
「不过,也没有必要刻意过度严厉地对待莉子吧。」
蔻依滔滔不绝地指出:
「对家人特别严苛是人之常情,但有时受到严厉对待的那一方会因此误会。我还记得小时候就连飞行魔法也无法掌握,被幼年学校的教官施以严厉的教导。现在回想起来那也是出自善意的举动,但小时候的我一直以为教官厌恶自己,也曾躲在自己的房间里哭泣。」
「你是想说我严厉过头了吗……?」
「这就得看莉子是怎么想的。不过,尽管空战魔导士科长以诚意对待对方,若是遭到对方误会就没有意义。希望你别把这件事忘记了。」
蔻依的语气始终柔和,但态度坚定不移。芙隆静静地接下了她的视线后说道:
「……误会啊。我想只有自称为女神的那孩子不会吧……不过,我会记得的。」
认同这番建议似的点了点头。
突然间传来敲门声。身分为事务辅佐官的少女一语不发地走进室内,将文件递给芙隆后,行了个礼又离开办公室。
「<薇贝尔>的教皇陛下已经传来答复了。」
侦察艇原本就属于<薇贝尔>。因此在得到发现侦察艇的消息时,芙隆立刻就连络<薇贝尔>。联络<薇贝尔>时使用位于地下指挥中心的长距离无线电,一般使用在定期联络以及报告空域航线的安全状况等。
所有浮游都市的信息都会汇集到<薇贝尔>,事关魔甲虫与航线安全状况的情报也不例外。其信息的总量异常庞大,视事务处理的状况,回复必须等到数天后也不稀奇。
  然而,既然回复如此之快……看来那艘侦察艇当时肯定正在执行相当重要的任务。
<薇贝尔>传来的回复是调查侦察艇内部的指令。调查坠落的侦察艇内部,回收飞航记录器。恐怕侦察艇就是被那群变异种击坠的吧。若要前去回收,便无法避免与盘踞于侦察艇周围的变异种们战斗。
芙隆陷入沉思。
说起来,为什么拥有那种特性的变异种会出现在学园都市的航线附近……?拥有那样高等战斗力的变异种,照理来说应该相当少见才对……?
然而,思考也无法解决问题。
芙隆微微摇头后,做好了觉悟。
「蔻依,接下来得请你们赌上性命了,可以助我一臂之力吗……指令已经到了。任务是回收飞航记录器。和我一起前往侦察艇的中央计算机室,回收应该位于该处的飞航记录器。同时排除包含变异种在内,所有阻碍任务进行的事物。」
「接获该搜索任务时,特务小队全员便已经设想了最糟的状况进行准备。我们已经做好觉悟了。」
下次特别任务的危险程度可想而知。然而看着神色自若的蔻依,芙隆的嘴角轻轻挑起。
莉子的小队长——好像叫做美空吧。就像蔻依等同于我的左右手一般,如果美空也能是莉子的左右手,那孩子恐怕也不会误击了吧。
「蔻依,有你在让我很安心。」
对我来说,蔻依是足以信赖的人物。然而莉子心中没有那种人。
正因如此,在排名战上才会出现那样难堪的失误——
「明天早上之前,我会先完成战术分析。明天第一节课时,我们先在学校开一次作战会议。视同公假的申请书我会先递交。回到丰年虾宿舍后,帮我告知优莉和洛伊德,明天有特别任务。」
「我了解了。」
「今天你可以回去休息了。真的是辛苦你了。」
芙隆如此慰劳蔻依之后,开始进行战术分析。


夜幕低垂时,丰年虾宿舍。
特别任务结束后,彼方与莉子一面闲聊一面走向宿舍。因为莉子拜托彼方为她按摩,因此两人一同前往宿舍。
当然彼方也已经声明,男同学不可将女生带进自己的房间。于是莉子回答「那借用美空她们的房间也无所谓」。不过现在两人不是正在吵架吗……察觉了莉子的意图,彼方二话不说就答应了。
由于进入宿舍有其手续,彼方让莉子先在谈话室等候。谈话室内摆着风格雅致的沙发与桌子。
而且,位子上已经有人。
「莉、莉子同学……!」
心神不宁地正在与同伴交谈的蕾克蒂发现了莉子的身影。美空、芙蕾雅则与蕾克蒂面对面坐在沙发上。
「今、今天上哪去了呢……?」
「美空告诉我们了,听说你今天请公假啊?」
蕾克蒂与芙蕾雅走上前来关心莉子的状况。不过,只有美空一个人露出了仿佛沉入海底的消沉表情。
「哼,没什么大不了的。只是去帮那男人和他的伙伴做点小事。」
「那、那就是说,莉子同学今天参加特务小队的任务喽……!」
蕾克蒂讶异地睁大双眼。
「唔嗯,没想到公假是因为参加特别任务啊。看来你也满有本事的嘛。」
紧接在蕾克蒂之后,芙蕾雅也称赞莉子。从F级小队被调去参加特别任务可是了不起的成就。
然而,只有一个人。只有美空——
更深刻地理解到莉子与自己是不同世界的人。
我们这支小队坐拥了特务小队需要的人才,却在排名战上打输……是我们阻挠了莉子的成长……!
莉子是贵重的队友,总是与美空针锋相对,给予意见。
然而,若要以身为小队长的觉悟来考虑莉子的将来——
在旁听少女们交谈的彼方开口说道:
「刚才蔻依和优莉也称赞你的努力喔。特别是推测侦察艇坠落地点的手法实在高明。」
「哼,对身为女神的我来说是理所当然的。」
被彼方称赞,莉子也觉得心情不错。
紧接着彼方再度强调特别任务的内容必须保密。随后,莉子将视线缓缓移到美空身上。
「怎么样啊,美空?是不是希望我留下来了?」
还没办法坦率说出口。不过,莉子想与美空坦白内心想法,向她搭话。但是——
「莉子,你今天真的和特务小队在一起?」
  「是啊。」
「……是喔。」
美空消沉的脸色变得更加灰暗。
看着美空那简直像是不忍离别的表情,莉子不由得唤了她的名字。
「……美空?」
蕾克蒂与芙蕾雅也都察觉了美空的异状。
「……美空同学?」
「……美空你怎么了吗?」
然而,美空悲働的决意不因此而止步。
「那、那个喔……我、我……已经想过了……」
美空肩膀颤抖着,以痛苦的神情说道:
「我、我觉得E601小队,不需要莉子……!」
「……美、美空同学……!你到底在说什么……?」
「……呃!美空……?你刚才不是在担心莉子吗……?」
但是,美空断然说道。
却又不忍说出口似的。
拼命按捺住不愿分离的念头,尽可能地努力摆出开朗的笑容,美空以那扭曲的表情清楚说了:
「我们还是各自努力吧,莉子……光凭我们,没办法让莉子发挥所有的力量。」
一瞬间的沉默。美空这句话让在场的所有人都怀疑自己是否听错。
「才、才没这回事……!就算我们实力不够,只要更加努力的话……!」
慌张的蕾克蒂冲进两人之间,语气无力地寻求同意。
「对、对吧?莉子同学……!那、那个……就像平常那样,给美空同学当头棒暍——」
话才说到一半,蕾克蒂因为不可置信的情景映入眼帘而哑然无语。
总是一脸无所谓的莉子,现在看起来仿佛冷不防吃了一记反击拳。
莉子并没有针对谁喃喃说道:
「……是啊。你说的对。」
莉子原本认为美空一定会挽留自己。然而——
「我会转到C333小队。虽然只是短暂的合作,这阵子受你照顾了。」
因为无法坦诚面对伙伴,造成如此的结果。莉子在心中鄙视着无法完全相信伙伴的自己,若无其事说道。
  随后她转身背对众人,离开丰年虾宿舍。那背影看起来与平常别无二致,但却不知为何透着几分柔弱。


彼方站在谈话室的角落静观这一连串的事件发展。虽然浮现了严肃的沉重表情,但他完全不打算干涉她们之间的对话。




第四章 身为小队长的觉悟


莉子突如其来地宣言转队后,隔天早上。
空战魔导士科本科二年级C班,彼方的座位。
「……这个拜托你了。」
莉子递出了一份文件,彼方接下后一瞥。是离队申请书。
「因为这样下去,无论过多久都没办法超越芙隆。」
感觉到气氛不对劲的蔻依与优莉正望着此处。传闻中要转队的莉子一大早就来到高年级的教室,两人的反应也是理所当然吧。
两人原本一如往常地讨论任务,但现在正事完全被搁在一旁。
「哦。如果这是你自己的选择,我是无所谓。」
彼方满不在乎地阅读文件,随后抬起眼睛凝视着莉子。
  「不过,后天的排名战,你的出场手续已经办好了。在那之前离队申请书就暂时由我保管,你也仍然是E601小队的成员,所以训练也得乖乖出席。」
「……还要训练吗?我马上就要去C333小队朝着完美前进喔。」
「就算是这样,在你真正转队之前仍旧是E601小队的队员。我不晓得完美这件事有多少价值,总之训练一定要到场。」
如莉子所料,彼方仍然没有挽留。
不过,彼方轻声说道:
「还有一件事,你别误会了。美空早已完全视你为伙伴了。」
「……哪有人会故意推开自己心目中的伙伴。」
「嗯?在我眼前不就有一个?」
面对心生不悦的莉子,彼方仍旧一脸不在乎。
「莉子也还没办法完全坦率地面对大家吧。所以在美空建议你转队时,你才会没办法说出自己真正的心声吧?你心里应该也有几句想说的话吧?」
一针见血的发言令莉子面露不悦。
「……少管闲事。」
她勉强挤出了这句话后,离开了教室。她一踏出门,优莉便走向彼方的座位。
「那、那个,彼方学长……!莉子同学,真的要转队了吗……?」
优莉脸上浮现担忧。
「昨天晚上,蕾克蒂同学来找我商量……听说美空同学说了希望莉子同学转队的话,你不觉得这很不自然吗……?那个美空同学怎么可能会向莉子同学道别……?」
……果然大家都会这么想吧。
「虽然我不晓得发生什么事,不过美空的心境也有所变化吧。也许原因是我的发言也说不定。」
「学、学长说了些什么……?」
「这个嘛,我告诉莉子,就教官的立场来看这次的挖角是个好机会。然后对因为莉子可能转队而烦恼的美空说『你身为小队长的觉悟还不够』。」
「你、你这样讲,美空同学当然会让莉子同学转队啊……!」
这可是小队分裂的危机。怒火中烧的优莉责怪彼方。
「你到底是什么意思啊,彼方学长……!」
「也没什么意思啊。就我说的那个意思……」
彼方将双手靠在后脑杓,不顾礼节地把双脚抬到桌上。
「彼、彼方学长是故意想让莉子同学离开的吗……!」
「随便你说。不过,她本人说想要转队,我就会让她转队。」
  「说得好像事不关己一样……!」
彼方满不在乎的反应令优莉为莉子感到忧虑。优莉指责:
「莉子同学一定也是希望彼方学长挽留她,才会来向彼方学长报告……!莉子同学其实也想要和大家一起继续努力啊……!」
「喂喂,你冷静点。」
彼方自信满满地说道。
「目前为止她们经历过好几次险境了。每一次美空她们都跨越了危机,在这段过程中培养的团结——同心协力走过生死边境的小队向心力,比其他人想象的都更加强韧喔。」
距离莉子转队还有时间。
彼方决定继续相信美空她们。
「我没有挽留莉子的资格。至于谁有这个资格,你应该也知道吧?」
彼方沉稳地解释后,优莉满心怒气逐渐消散。
「毕竟是同一支小队的伙伴们啊……」
「就是这样。但是美空她们却没有全力挽留莉子。说不定大家都还没有坦诚面对自己的心……所以我想先留点空档。正好我已经办理了后天排名战的报名手续,那时就是最后期限。在那之前这玩意就压在我这里。」
「如果在期限前美空同学她们没办法和好,你打算怎么做?」
「到时候我就会让莉子转队。我会尊重她的意见。」
彼方清楚地说出他严明的原则。
随后,他若无其事地说道:
「这个先不谈,现在优莉就专心在特别任务上吧。你也该相信美空她们。」
语毕,彼方将离队申请书收进抽屉里,潇洒地从座位上站起身。
「学长要去哪里?」
「空战魔导士科长那边。以教官身分去和她家长面谈。」
咦……!要和那个空战魔导士科长面谈吗……?优莉好不容易才按捺下惊呼声,彼方也不理会她,背对着她挥了挥手走出教室。


早晨。空战魔导士科办公室。
「我不记得有叫你过来,来这里是想做什么?」
「虽然事出突然,我要以教官的身分进行家长面谈。谈莉子的问题。」
「家长面谈……?」
  芙隆停止阅读作战会议需要的数据,看向彼方。
「对。贵为空战魔导士科长的人物,应该不会试图规避面谈吧。」
「少胡闹了……!」
关于姐妹间的关系,芙隆甚至连蔻依也不给她介入的机会。但又为什么非得让彼方大剌刺地踏进这块领域不可?
尽管他是教官,对这个叛徒……
「我才不是在胡闹。我很认真。」
芙隆的视线笔直瞪向彼方的双眸。
同时,芙隆自彼方的眼眸中感觉到坚定意志蕴含的力量。
那是以诚信履行自身职务的意志。
对自身的职务秉持着赌上自身安危的觉悟,唯有这种人才可能流露的力量。这一点,芙隆非常明白。
就像我忠于自身职务一般,这个男人同样是以一位教官的身分……
芙隆不知不觉间开口说道:
「莉子·弗拉梅尔的成绩非常差劲,你为什么要为了那孩子这么努力?」
「我相信将来莉子会成为独当一面的优秀空士。当然现在的她还只是只幼鸟,但总有一天会有契机让她潜藏的才能觉醒。所以我现在以教官的身分,来找身为姐姐的你面谈。」
对彼方的敌意消散,芙隆催促他继续说。
「……好吧。继续说。」
「你和莉子两人是谁比较优秀?虽然你是空战魔导士科长,不过我记得你没办法用千里眼吧。」
彼方如此询问后,芙隆娓娓道来。


「光是就『千里眼』能开眼这一点,以潜能来说那孩子已经在我之上了吧。据说千里眼的因子会遗传,但是在弗拉梅尔家族中,只有杰出人物才拥有让『千里眼』开眼的力量。开眼的人物几乎全都有卓越的成就。我直到现在仍无法使用千里眼,但那孩子在三岁时就已经让千里眼开眼了。」
换言之,莉子的确有天赋的才能。
  「而且那孩子在八岁时就成功发动了『凭神』。一般来说,要发动需要累积数年的修行,但她完全不需要。不过到发动为止需要长时间凝聚精神,对身体的负担也很大。就当时的状况而言,完全不到实战中能运用的层级,不过,现在如何我就不晓得了……无论如何,直到发动为止使用者会毫无防备,对于只依靠自身才能而不仰赖伙伴的那孩子,这份力量派不上用场。」
「凭神」是千里眼的最高境界,理解理论世界的力量。
追根究底来说,千里眼是魔力强化使得视神经异常发达造成的。一般而言可以获得人类所没有的全周视野与超远视距。然而,传闻中可看穿森罗万象的千里眼,能捕捉的不只是物理世界的动静。
受到魔力强化的视神经拥有远超越常识的力量,甚至能目视以概念组成的理论世界,无视时间的先后关系与空间的阻隔。只要在使用者理解与认知的范畴内,甚至能「看见」数秒之后的未来与构成事件的要素。
虽然获得超常力量时,对肉体的负荷也超乎平常……
「那孩子从小就只有才华特别出众。即使不经任何努力,大部分的事都能达到平均以上的程度。我真心觉得了不起,这不是讽刺……不过也因此她不知道要依赖伙伴。大概是害怕展现自己的脆弱之处吧。
我也不是独自一人爬上现在的地位。虽然我已经毕业了,不过我也有一起组成小队的伙伴,因为有那些人我才能变强。但是现在那孩子……没有那样的对象,所以无法把自己的背后托付给伙伴,在战斗中误击。」
原来如此。彼方同意芙隆的说法。
莉子的天赋的确过人。
尽管从未认真锻炼自身的狙击术,却已经登上美空所无法想象的领域,也能瞬间看穿彼方特训的意图并且通过测验。
但也因此,虽然她有受到伙伴仰赖的经验,却没有依靠伙伴的经验。
「彼方·英司,你知道那孩子为什么要自称女神吗?我问过那孩子,她回答我『正因为我永远完美,所以才自称女神』……但这并非事实。那孩子会自称女神,是为了博得我的认同。然而,我绝不会承认那孩子的实力。直到那孩子能建立起完整的信赖关系,懂得依靠伙伴为止。
真是讽刺对吧?那孩子拥有的潜力其实远比我更加优秀。但是正因为如此,我绝不可以认同现在的她。身为空战魔导士科长,身为<密斯特岗>的空战魔导士科负责人,直到我确定身为培训生的那孩子更加成长为止。所谓的空士,没办法自己一个人成长……而是与伙伴一同成长的。在成长的过程中,缔结空士的羁绊。你应该也明白吧?看了排名战后,我这么觉得。就算那孩子懂得帮助伙伴,却不懂得如何让伙伴帮助她,没办法把背后托付给队友。所以在那之前我会严厉对待她,为了不让魔甲虫击坠那孩子。」


过去曾打算视模拟战的结果对莉子处以退学处分,恐怕……也是为了她的安全着想。
  听完芙隆的话,彼方轻声一笑。
「我说了什么好笑的话吗?」
「没什么。只是确定了你的确是个关心妹妹的好家伙。当然,你有立场问题没办法开陈布公这样说就是了。」
「……如果话已经说完了,就快点回去吧。」
若是平常的彼方,立刻就会转过身手一挥就走出房间。然而今天不同。
「……谢啦,空战魔导士科长。」
彼方对着芙隆道谢。他已经明白了身为姐姐的芙隆关怀莉子的心意。芙隆把那样重视的妹妹交给了自己,又像这样解释姐妹间的芥蒂,彼方打从心底向芙隆道谢。
「噁心死了。你到底在打什么主意……?」
「谢谢你把你心爱的莉子的事情告诉我。那家伙就交给我吧。」
彼方转过身挥了挥手,走向房门。今天十分难得地在关上门前,稍稍垂下视线表达敬意后,离开了办公室。
那男人就一位教官而言,也许还算象样。这样的想法突然间掠过脑海。随后,芙隆召集蔻依等人。
「——状况就如以上所述。请你们负责执行飞航记录器的回收任务。」
紧张感充斥在空战魔导士科办公室内。
芙隆刚才正在说明接下来的特别任务。
毕竟是一开始就有心理准备的内容。特务们以立正姿势倾听,脸上神情没有一丝动摇。
目前<密斯特岗>暂时停止航线上的移动,停留在危险空域中。
根据武力侦察的结果——芙隆决定以少数精锐的特务小队击坠强力的变异种,并且回收飞航记录器。
前往坠落地点的路途上使用萨姆斯级高速艇。这种飞行艇比伊姆级中型飞行艇要小型,而且航程距离也较短,但飞行速度远在伊姆级之上,抵达现场的所需时间也能大幅缩短吧。
「<薇贝尔>的指令会交由<密斯特岗>执行,请各位视为一种信赖。之前的遭遇战上,我们以培训生的集团击破了两只变异种,实战成绩受到很高的评价。若派出少数精锐的特务小队,变异种应该也会降低戒心现身才对。」
一般状况下,大多会发动多人数的讨伐战。然而我方组成数十人规模的部队前往,对方有可能隐藏行踪不现身。就算交战也必定会有牺牲者。除此之外,还必须考虑变异种逃过<密斯特岗>的追击后,袭击其他浮游都市的可能性。
  这么说来,变异种们似乎长时间停留在侦察艇的坠落地点。在那个地点有什么特别的理由吗……?
  比方说——正在守护某种事物……?
  变异种的行动目的完全无法分析。
  「在说明作战计划前,首先要说明之前武力侦察的发现。上次的变异种是三位一体,就算击破其中一只,经过六十秒后就会开始瞬间再生。瞬间再生的核心就是黑晶。各位可以把黑晶视为用来传播咒力的核心。三只变异种彼此不会分开超过一定距离,可能就是因为咒力的传播距离有其限度。」
  三位一体的变异种吗?蔻依等人的表情变得紧绷。
  「由于上述的事实,我们必须在六十秒内破坏各变异体的黑晶。接下来开始说明作战计划。根据气象图,预估作战空域会发生大规模的海上浓雾……」
  随后芙隆开始解释包含自己在内的作战计划,加上蔻依与洛伊德的意见,逐渐补充计划的细节。
  在旁看着学长姐们的讨论,优莉也向空战魔导士科长提出建议:
  「空战魔导士科长,为了安全起见是不是该请莉子同学担任警戒,同时请彼方学长担任莉子同学的护卫?我想应该能减轻迎敌时的危险性。战斗发生时,就像上次那样退到后方就可以了。」
  「……不行。」
  短暂的沉默之后,芙隆提出煞有介事的理由。
  「彼方·英司曾经随个人喜好而在排名战上缺席。搜索任务还可容忍,但是就目前预料中必须歼灭变异种的任务上缺乏可信度。至于莉子·弗拉梅尔连战斗能力都不够充分,团体行动中不守规矩的举动格外显眼,绝对不行。」
  「……我明白了。」
  优莉语带失望地回答。然而,站在优莉身旁的蔻依察觉了,在优莉提出建议时,坐在办公桌前的芙隆眼眸一瞬间颤抖。
  蔻依佯装没发现,激励各位:
  「好了,各位。开始向十一号区的飞行艇起降场移动。搭乘高速艇前往现场的飞行途中,我会开始解释变异种的数据和应对方法,大家要尽全力记得喔。」
  
  午休时间,E601小队室。
  小队成员共进午餐目前已经成为习惯。
  呜呜……美、美空同学到底怎么了……?
蕾克蒂忧心忡忡地看着美空。她的视线正指着魂不守舍的美空。三个人将桌子并在一块,围着桌子而坐。小队室内剩下两张桌子,其中一张属于优莉,另一张则是莉子的座位。
「美空同学,那、那个……」
蕾克蒂向魂不守舍的美空搭话。
美空的桌上摆着一个冲泡式意大利汤面,是从小队大楼休息室的自动贩卖机买来的。
蕾克蒂与芙蕾雅则带着自己制作的三明治来到学校。
「那、那个……美空同学?你、你有听到我说话吗……?」
「咦……!抱、抱歉……!你刚才说什么……」
「那、那个……已经过五分钟了喔。」
「?五分钟是在说什么?」
「那个意大利汤面。」
「呜哇……!已经超过十分钟了耶……!」
看向墙上挂的时钟,美空连忙掀起盖子。
看着完美示范了何谓心不在焉的美空,蕾克蒂垂下了视线。美空忍受痛楚决心分离的心情,蕾克蒂无法轻易过问。
「美空,你是身体不舒服吗?」
芙蕾雅也同样露出担心的表情。
然而焦点并不正确。不过,美空也没有发现。
「怎、怎么可能呢……?我很有精神啊,你看你看,虽然面条都泡烂了,但这泡面也不是不能吃……!呜呜,好软喔。」
美空吐出舌头,搞笑似的扮起鬼脸,
突然提振起精神,脸上甚至挤出了看似精神十足的笑容。
不过,表现可说是完全矛盾。
「唔嗯。我明白了……」
芙蕾雅了解之后,迅速收拾了午餐站起身。
「?芙蕾雅同学,你要去哪里呢?」
「吃坏肚子了。实技训练前会回来,放心吧。」
语毕,芙蕾雅走出小队室。


同一时间,空战魔导士科预科二年E班教室。
  哼,今天特别清静啊……
感觉到一抹寂寞的同时,莉子一个人咀嚼着总汇三明治。
上次一个人自己吃午餐不知是多久前的事了。自从彼方就任之后,午餐时间总是与美空等人一面闲聊一面用餐。
莉子不怎么喜欢热闹的场所。因此,一面读着哲学书一面静静地用餐,照理来说符合她的喜好。
然而……莉子有种心底开了个洞的感觉。
自己的转队并非错误的选择,这样的安心感的确存在。但在另一方面,也有着无法坦诚面对美空等人的后悔。
美空对于不把秩序与规则放在眼中的莉子相当啰嗦。莉子真的觉得她很烦人。不过,也是因为烦人的美空,莉子觉得E601小队是自己的容身之处。
愿意坦诚对待莉子的珍贵伙伴。
然而现在连美空也建议莉子转队,寂寞与无奈在心头打转。然而,莉子绝不愿意就这样在F级小队(此处)止步。
莉子想要爬上更高的层级,想要得到等同完美代名词的姐姐认同。身为女神的我,不可以永远都是F级小队的一分子。
虽然彼方要求她训练一定要到场,但她不打算出席。
就在这时,访客踏入教室。
「哼,美空她们怎么啦?」
摆出平常那满不在乎的表情问道。
莉子的视线指着芙蕾雅的身影。
「美空大概还在小队室吧。正在和蕾克蒂一起吃午餐。」
「……是喔。」
一阵寂寥涌上心头,莉子稍微瞇起双眼。
「我是新来的,不像美空或蕾克蒂那样了解你这个人。不过身为同一支小队的伙伴,有件事我非得告诉你不可。」
「………………」
「上次排名战上的败北,错误不只是因为你,我也有责任。我还不熟悉小队间的战术合作,行动没有考虑到队友。关于这件事我向你道歉。」
芙蕾雅以坦荡荡的态度低下头。
习武之人的典范。莉子不由得受那直率且满溢着力量的气氛所震慑。
「也没什么需要道歉的……」
「排名战上的败北……你的误击,原因在我。参加那次排名战时,我还没有真正理解何谓小队的合作战术。」
「………………」
「还有,大家都在等你。等你回来。所以——」
芙蕾雅牢牢地抓住了莉子的手臂,紧接着想将她从座位上拉起。
「你、你想干嘛……!」
「所以了,来参加下午的训练吧。你不来人数就凑不齐,效率很差。而且……美空有时候会露出很噁心的表情。」
「噁心的表情是什么意思……?」
「明明就还没振作却要假装很有精神的表情。」
一瞬间,莉子忘了要抵抗。
美空肯定也还没整理好心情吧。建议莉子转队时,美空的表情就说明了一切。
然而尽管如此,她还是建议莉子离开。
美空尊重我的未来,但我为何如此愚蠢……
就在这时,莉子感到轻微的痛楚,按住额头。
「你是想怎样……?」
莉子额头被弹了一下,不悦地瞪向芙蕾雅。
「蠢材。又在想复杂的事了吧……!」
芙蕾雅的双眸笔直地凝视着莉子。
「你们把事情想得太严重了……!战斗本来就有输有赢,就连在交流战输给蕾克蒂时,我也坦承接受结果。不过只是输个一两次罢了,少在那边钻牛角尖。你这废材女神……!」
「唔,我、我不是废材女神……!是女神……可恶,放、放开我……!」
「闭嘴。人家说放手就真的放手的笨蛋,世界上顶多就美空那家伙而已。」
力量胜过莉子的芙蕾雅硬是将莉子从座位上拉起来,紧紧抓住莉子的手臂,拖着不断抵抗的她走向E601小队室。


下午的实技训练,E601小队室。
「抱歉抱歉。因为昨天的任务,我睡眠不足啊。」
彼方一面搔着后脑杓一面道歉。
这一天,彼方迟到了许久才出现在小队室。他的理由是在教室吃完便当后一不小心就睡着了。
  不过,没有任何人责怪他。
也许彼方的学生们已经察觉了他的意图。
尽管如此,谁也没能踏出第一步。明明应当坦白面对的对象已经近在身旁……
「感觉好像有人情绪很低潮耶,脸上明白写着『我想太多了』。」
彼方将手肘抵在讲桌上用手掌撑着脸,环顾台下的学生们。
面前的左手边。视线从走廊方向的座位前排依序扫视,首先看向稍稍俯着脸的蕾克蒂,再来是美空,最后将视线转往生闷气般看着窗外的莉子。
「话说回来,没想到你今天真的来了啊,莉子。」
「这是讽刺吗?」
莉子平淡地反问。
「反正我马上就要消失了。你心里其实也希望我干脆别来了吧。」
「怎么可能。我才不会嘲笑自己的学生。」
彼方自讲桌前站起身,走到莉子的座位前方。
「你真的来了啊。了不起。」
伸手轻抚莉子的头。
「……我、我也不是自愿的。只是芙蕾雅死抓着我的手,我没办法才会来。」
「不需要道谢。我只是做了身为战友应做的事。」
坐在后排窗边座位的芙蕾雅清楚回答。
「嗯,芙蕾雅也做得很好。」
「没什么,主人。这点程度的事不值得感谢。」
「既然这样,莉子。因为你拿出了对你而言相当难得的勇气来到这里,为了表达敬意,之后我就达成你的任何一个愿望吧。」
紧接着,彼方露出了招牌的无畏笑容。
「嘿嘿,所以今天你要对自己诚实直到最后喔。无论发生什么事,绝对别欺骗自己。」
「?什么意思?」
感到担忧的蕾克蒂问道:
「那、那个……彼方教官,请问今天究竟是要做什么呢?」
「这个啊。吃了败仗的那场排名战的反省会后半段。上次因为有人来挖角,反省会才开到一半就散会了。」
语毕,惨淡的气氛充满整间小队室。
彼方碰触的是小队的禁忌。
因学生们可能反感或厌恶就回避这件事……这个男人的个性不会顾虑这种事。
「不过反省会的主题是『该如何才能在后天的排名战上获胜』。在那之后已经过了两天,大家应该对败北的原因有些想法了吧,有的话就把心中想法老实说出来就好。毕竟有事情堆在心底对身体不好嘛。确实检讨失败的理由,然后探讨获胜的方法吧。」
美空并未愚昧到无法看穿彼方这番话的真正含意。她慢吞吞地抬起脸,看向彼方。
但是……我身为小队长没什么该感到惭愧的——美空在心里嘀咕着。空战魔导士科长的觉悟。就行为的规范而言,那真的相当彻底。
既然如此,我的决定还是……
「对了,美空,有一件事得先跟你讲明白。」
「什、什么啊……!」
「你身为小队长的觉悟就只有这点程度吗?」
「这、这是什么意思啊……!」
「别问我,剩下的你自己动脑吧。」
自讲台上俯瞰的冷淡视线投在美空身上。
「就这样了,之后我会去散步,一段时间不会回来。所以在我回来之前,你们不用担心教官的视线,要做什么事都可以。不过,在想出答案之前今天不准回去喔。」
说完,彼方就走出了小队室,留下不知如何是好的学生们。
在彼方离开后一段时间,小队室被沉默所包围。不知经过了多长的时间,只知道时间一分一秒逐渐流逝。
没有一个人开口说话。
因为小队长美空仍烦恼不已。
就在这时,一句话打破了寂静。
「……我要走了。」
莉子提起书包,从座位上站起身。看来忍耐已经到了临界点,她就这么往门口走去。
然而有一名少女直挺挺地站在那里。离门口最近的蕾克蒂连忙张开双臂,挡在门前。
「不、不可以……!」
「……让开,蕾克蒂。我马上就要转队了,今后E601小队要怎样已经与我无关。」
「我、我我我我不会让的……!」
也许是因为恐惧吧,膝盖颤抖着,声带也未能挤出所有音量。然而,蕾克蒂绞尽了与战场上挥舞剑刃不同面向的勇气,坚持挡在门口。
「彼、彼方教官已经说了啊……!『在想出答案之前,今天不准回去喔』……!」
  「唔嗯。蕾克蒂说的没错。」
芙蕾雅沉着地点头后,倏地站起身。
「这是上一次排名战的反省会。这件事本身和你脱不了关系吧。如果你还是执意要离开,那我就只好再抓住你的手,强迫你回到位子上。就算你狙击术多么高明,近身战斗能力可赢不了我。」
「……随便你们吧。」
莉子只抛下这句话,好不容易按捺着烦躁,回到自己的座位坐下。
蕾克蒂与芙蕾雅四目相交,展露微笑。随后她走到美空的座位旁,向着从刚才开始就沉默不语的美空说道:
「那、那个……美空同学,可、可以开始讨论了吗……?」
「……呃,嗯。我知道了。」
「你的位子不太方便。用主人的位子吧。」
在芙蕾雅的催促下,美空站到讲台上。现在美空一个人面对着小队其他成员。
刚才那家伙站在这地方,下了「脸上明白写着想太多了」的总评。
原来如此,那家伙说的没错——美空环顾大家的表情心想。特别是莉子……还有我吧。不过,离别正是为了莉子着想所得到的结论。
彼方的话语突然间在脑海中苏醒。


——你身为小队长的觉悟就只有这点程度吗?


我当然也不愿意分开。
但是……这还有什么办法呢?因为我们没办法得到莉子完全的信任。
笼罩美空内心的黑暗仍未消散。
「呃,这个嘛……题目是『该怎么样才能在后天的排名战获胜』,对吧?」
该怎么办才能在之后也获胜呢?
讨论有两种不同方向。以莉子不参加为前提,探讨只靠剩下三个人取胜的方法;或者要以莉子参战为前提讨论。
如果考虑到从今以后的排名战,别把莉子算进来会比较妥当吧。
经过一番苦思,就在美空正要开口时。
「?芙蕾雅……?」
跨大步走向讲桌前方的芙蕾雅身影映入眼帘。她一抵达美空面前——
「哼,咬紧牙根吧。」
  便朝着美空的额头狠狠地弹了一下。
「好痛……!你做什么啦,芙蕾雅……?」
「因为你摆出复杂的表情我就弹你额头,就这么简单。」
芙蕾雅板起脸说道。
「我是为了变得更强才从<梅尔基亚>转学来到这里,但你们几个却灰心丧志,是不是意志太软弱了啊……!」
不只美空。
芙蕾雅这句话指的是在场的所有人。
「那、那个……芙蕾雅同学……!请、请先冷静下来……!」
「反应不该是这样吧,蕾克蒂。根本就没必要冷静。主人不是说了吗?『把心中想法老实说出来就好』……!」
芙蕾雅不作多想,只是率直陈游自己的想法。
「我要把我的想法老实说出来……我觉得自己真够丢脸。要是在现在这个场合我还是闭着嘴一句话也不说,那我恐怕会一辈子对自己后悔吧。因此我要有所行动,张口说话。美空,你不是傻瓜吗?明明是个傻瓜,为什么要想那些复杂的事……!」
「傻、傻瓜……!你、你什么意思……!」
美空大吃一惊后,突然发现了。
芙蕾雅正以那无比率真的眼神凝视着自己。
「我所能做的,顶多就只有对你说这些话而已。你和莉子心里在想什么我不晓得,因为交情还没那么深。但只有一件事我晓得。现在的你懦弱得不象话……我原本非常中意你那率直的眼神啊。」
彼方在女仆咖啡厅说的话突然在脑海中响起。


——我很中意像你这种眼神率直的家伙喔。
——拥有这种眼神的人,直到最后的最后都不会放弃。


「……芙蕾雅,我现在的眼神看起来是什么样子?」
「这还要问,懦弱者的眼神。」
「这样啊……」
芙蕾雅说的大概就是正确答案吧。
现在就是那家伙为我们准备的,让我们彼此坦承内心想法的最后机会。如果现在不传达自己的想法,我们会后悔一辈子。
  美空的视线不经意地飘向莉子。莉子从刚才开始就一直看着窗外,一眼都没瞥向讲台。
她不可能没察觉到芙蕾雅引起的骚动……
要是莉子真的不愿意待在这里,就算用爬的也会离开此处吧。要不然她大可打开窗户,使用飞行魔法飞向外头。
……莉子也同样没有完全坦白吧。
美空的肩头突然间不再僵硬,表情像是长年来的烦恼消散无踪。
就在这时,彼方的话语声再度回荡脑海。


——你身为小队长的觉悟就只有这点程度吗?


我身为小队长的觉悟,才不只这点程度呢……!
啪!
美空突然朝着自己的脸颊使劲一拍,为自己提振精神。随后她以率直的视线不偏不倚地注视着芙蕾雅。
「谢啦,芙蕾雅。你让我清醒了。」
「唔嗯。美空,下次你再像这样软弱,我会用拳头揍醒你的。」
说完,芙蕾雅挑起嘴角微笑。那表情看起来像是难得遇见了志同道合的伙伴般。
美空高声宣言:
「我们来开反省会吧……!议题是『为什么莉子那时会误击』……!」


* * *


莉子回顾排名战的状况。
在那混乱的战况中,芙蕾雅的掩护可说是无从挑剔。事实上,莉子在狙击时也没有遭到击坠。
然而受到芙蕾雅掩护之后,枪口便立刻开始颤抖,这也是事实。
在第一次反省会时,莉子已经察觉了这一点。
然而,莉子心有顾忌而无法直接说出这件事。因为只要说出口,就会伤害到为自己辩护的美空与蕾克蒂。
她们肯定会觉得原来我们并没有被莉子完全信任。
莉子不认为原因出在美空等人身上。无论怎么想,都是自己的问题。该受到批判的人是自己。
然而要是诚实陈述事实,恐怕或多或少会对伙伴们造成打击吧。
莉子为此采取的紧急措施就是——


——那时的狙击不是偶然,是必然的结果。


这样的发言。
这样一来所有的批评都会指向我。脑袋单纯的笨蛋美空一定会怒火中烧地批评我吧。这样一来,就能不伤害到任何一位伙伴,也让自己受到责难。
这原本应该是莉子的赎罪方式……


* * *


「事、事到如今还提这个做什么?我不是说过了吗,那是必然的结果……」
「——不是故意的。」
「………………!」
「就连我也已经明白了啦。话说回来,你根本是故意这样讲的吧……?」
「……什么意思?」
「『那时的狙击不是偶然,是必然的结果』……你是看准了我一定会误会,才故意这样讲的吧!」
「……随便你说吧。」
莉子嘟哝着说道,闹起别扭似的看向窗外。
这个瞬间,美空使劲低下头。
「对不起……!」
莉子大吃一惊把视线拉回美空身上。美空低着头说道:
「我之前说谎了……!虽然我告诉莉子『我们还是各自努力吧』,但其实我想和莉子一起努力下去……!」
脑袋单纯的美空所能做的相当有限。
除了把自己的想法——将纯粹的感情付诸行动之外,她没有其他任何手段。
美空不知道这是否正确。
她只知道一件事。
应该要将内心的想法、想让莉子知道的心情全部释放出来。
「我不希望莉子离开……!这是我的真心话……!莉子,你是怎么想的……!」
  美空抬起脸,看向莉子。
明白了美空真正的想法。
然而,莉子只是用手撑着脸颊,再度看向窗外——
「是喔。我想要跳槽啊。」
伪装自己的真心,故作潇洒地说道。
别再继续折磨美空了。况且,刚才美空所说的话也不一定是她的真心话。
这样的想法让莉子如此选择。
「你要这样说至少眼睛看着我啊……!你根本不晓得我的心情……!」
美空俯视着莉子,拉高音量大吼。
「莉子你这懦弱的家伙……!卑鄙……!你不过只是个胆小鬼……!难道你以为,我们没办法得到你完全的信任,就会对你感到幻灭吗……!少瞧不起人了……!不爽就说出来啊……!你这废材女神……!恋姐癖……!胆小鬼完美狂……!」
喀……!莉子发出声响使劲从椅子上起身。她立刻伸手直指美空,连珠炮般说道:
「你说谁是废材女神……!谁是恋姐癖……!谁是胆小鬼完美狂啊……!就凭美空这点实力不要太嚣张了喔……!」
紧接着,两人一语不发地直瞪着彼此。紧张感迅速升温,战火仿佛一触即发。紧绷的平衡转瞬间崩溃,两人仿佛野生动物般大打出手。
对着彼此互甩巴掌,使劲互推。
「莉子才是那个嚣张的人吧!」
「少啰嗦……!不然你是要我怎样啊……!」
「态度给我更谦虚一点……!还有现在乖乖闭嘴让我揍啊你!」
「你想得美……!」
激烈的咒骂声与巴掌互不相让地来回。在旁目睹这样的状况,蕾克蒂不禁慌了起来。
「不、不可以啦……!不可以打架啦……!」
蕾克蒂连忙想要冲入两人之间。
然而,芙蕾雅制止了她。
「蕾克蒂,你先冷静下来。」
芙蕾雅紧紧抓住她的肩膀,让她停留在原地。
「芙、芙蕾雅同学……!不管怎么说,不可以这样吧……!」
「虽然我没有资格这么说,不过有些事只有经过冲突才能明白。就像我和你必须经历那一战。」
  芙蕾雅想让美空与莉子沟通到尽兴为止。结果会如何没人知道,但是,芙蕾雅曾因为拒绝沟通而与蕾克蒂决裂了一段漫长的时间。芙蕾雅不希望两人体验与自己相同的过错。
不知道经过了多久。
在芙蕾雅的眼前,制服凌乱的美空与莉子彼此互瞪。两人的脸颊都涨成通红,肩膀上下起伏,止不住地喘息。
「你根本就不跟我们讲你自己的事嘛……!你根本就没有老实向我们求助嘛……!」
「你在说什么……」
「不要顾着面子,烦恼的话就告诉我们你在烦恼啊……!你会把女神当目标,是和空战魔导士科长——你的姐姐有关,这个我已经发现了啦……!」
「……你已经发现了吗?」
莉子喃喃自语后,使劲大喊:
「那你应该明白吧……!为了让那女人认同我的实力,我一定要爬到更高的层级……一直待在吊车尾的小队,我不可能得到她的认同……!」
「这我明白……!」
听见莉子的心声,美空发自心底吶喊。
「尽管如此,我还是……不,我们还是想助莉子一臂之力……!」
「对、对啊,莉子同学……!我想帮上莉子同学啊……!」
  「唔嗯,莉子。有什么烦恼就说出来让大家知道吧。」
  
蕾克蒂与芙蕾雅也同意。
如果在场所有人能真正彼此了解,恐怕就在这一瞬间吧。
并非表面上的往来。真正的想法彼此冲撞,展现真实的自己,在这过程中建立起的另一种关系。
美空以不顾一切的神情倾诉:
「把你的愿望分给我们一起承担啊……!也许我不像那家伙一样可以扛起某个人的心愿的一半……!但是,如果分给我们所有人,区区一半而已一定可以承担的……!我们会成为你能打从心底相信的伙伴……!所以——别想什么转队了,跟着我们一起来……!我想要和莉子还有大家一起变得更强……!」
怎么可能不哀伤。
既然美空已经诚实面对自己的心情,那么莉子也必须踏出那一步。
刚才在小队室内,彼方对自己说的那句话浮现脑海。


——无论发生什么事,绝对别欺骗自己。


对自己诚实,不欺骗。


如果那指的就是直率地说出自己心中的想法……
「……美空,其实,我也想和你们——」
话说到一半,就在莉子就要把深藏心底的心意传达给伙伴们时——
E601小队室的门倏地打开。
出现在门后的是彼方,以及身为空战魔导士科长事务辅佐官的少女。
「莉子,其实关于你姐姐,有事得紧急联络你。」
彼方神色凝重地说道。
「似乎是过了预定的抵达时间仍未从任务归来。不好意思,反省会得暂停了。接下来会解释详细状况。」
「你、你说什么……!」
对着不由得惊呼的莉子,事务辅佐官少女解释了状况。


* * *


  ——时间稍微往前回溯。
都市外空域。法尔斯级强行侦察型飞行艇击坠地点。高度四百。
覆盖海面的浓密海雾遮蔽了坠落侦察艇的身影。不过,海雾无法掩盖整片苍穹。上空的视野相当良好,也能清楚看见敌人的身影。
飞行在空中的优莉·弗罗斯特尔的视线指着<河鼓二变异种>,伙伴们已经在优莉身旁展开阵势。
『任务开始……!全员作战时务必提高戒心……!』
芙隆传来的通讯敲在鼓膜上。
这次的作战计划与上次同样目的在于个别击破。根据武力侦察得到的情报,在六十秒内歼灭敌方的三只变异种。
然而,这次的状况却显然与上次不同。
第一个察觉这件事的是优莉。她遵照上次的战术,手持魔枪试图与<河鼓二变异种>展开近身战斗。
<河鼓二变异种>的炮击具有与收束魔炮相同的破坏力。但是,只要注意发射前的预备动作——炮口处的红色放电现象,就足以及时应对。
优莉高速来回飞窜的同时逼近对方。但是,贯穿浑身要害般的杀气自毛孔传入脑海。
不、不妙……
听从自己的直觉,优莉紧急回避,远远逃离射击线。就在这一瞬间,<河鼓二变异种>开火。
射出了电磁道道炮般的炮击。
炮击在优莉原本的位置炸裂,化为无数炮弹的雨点,洒遍空间。
『散、散弹炮击……!』
优莉下意识地喃喃说道。
不单单只是杀伤范围变广,威胁性飞跃提升。令优莉吃惊的事实还有另外一项。
对方拥有的进化能力远比我方预料中还要更高。
在上次的战斗中,我方并未对变异种使用散弹攻击。然而这次<河鼓二变异种>却使出了散弹炮击。
换句话说,这些变异种自行研究出对人类战斗上极为有效的武器散弹。
难道这些变异种拥有那样高度的知性吗……?
而且<河鼓二变异种>在上次的战斗中并未遭到击坠。
但是战斗能力仍然进化了。而且居然是散弹炮击。状况比起我方预料的更加严苛……!
危险讯号充满了优莉的脑海。
  『<河鼓二变异种>的炮弹种类改变了……!请提高戒备……!』
在报告的同时,<河鼓二变异种>仍然断断续续地朝着优莉开炮。散弹散布在圆锥范围内,要是随意靠近,空士一瞬间就会化作尘埃。
优莉朝前后左右上下飞行——移动时加入立体空间中的假动作,勉强成功躲过了攻击。然而,现在的状况连靠近都难以如愿。
尽管如此,优莉仍然按照既定计划吸引敌方的注意力。
就在这时,耳边的通讯结晶发出声响。
『优莉,能办到那个吗?』
来自蔻依的合作要求。
在战斗之中,优莉看向蔻依。蔻依的职责是紧盯着<参宿七变异种>,阻止小型魔甲虫的扩散。
但是,小型魔甲虫已经完成布局。也许我方的目的已经被看穿了。无论这是否为真,数量不下数十只的蜂型小型种已经从相当于<参宿七变异种>的口部位置被排出至空域中。
蔻依一面急速攀升,一面朝着下方连续发动小型炮击。目前正在牵制朝她展开追击的蜂型小型种。
『……是指那个吗?了解……!』
优莉引诱<河鼓二变异种>改变行进方向,朝着蔻依的方向前进。如此一来让两只变异种与众多小型种,加上蔻依和优莉都集中在一个战斗空域内。
紧接着两人沿着上次战斗时实践的,诱使敌人互相攻击的战术。调整到战斗空域内的所有目标正好位于一直在线。观察变异种的动向。
不过,如果事情真如同蔻依的想法——
『蔻依学姐,散弹炮击……!』
优莉警告。
同时<参宿七变异种>拉开距离,脱离散弹炮击的射击线。不过,蜂型小型种没回避。
简直像是试图困住蔻依似的紧追不舍。
『……果然是这样。』
蔻依短促地喃喃说着,急速下降。施展魔力炮击硬是撕裂了蜂型小型种的包围,逃出攻击范围外。下一个瞬间,<河鼓二变异种>的散弹炮击命中。原本试图包围蔻依的大量蜂型小型种在霎那间灰飞烟灭。
看来……不太乐观啊。
蔻依的神色变得更加凝重。这是最糟糕的结果。
  敌方变异种超越了我方的预料。简直像是不知何人给了它们智慧果实般,就连基础的合作战术也——


『大家小心。这些变异种已经拟定与我们战斗的方针了……!』


芙隆与洛伊德组的战斗空域。
战术上在这个空域取得优势的目的已经奏效。
『另一边状况好像很严峻啊。』
挥出巨大镰刀的一击。任凭风压抚过全身,洛伊德以最小限度的动作闪躲。
『接下来,可以交给空战魔导士科长吗?』
『交给我吧……!』
<角宿一变异种>拥有高频率震动镰刀。也许是因为上次的战斗中被特务小队抓到机动力不足的弱点,原本两枚共一对的翅膀进化为四枚共两对。
不过,我方战力也从一人增加至芙隆加上洛伊德共两人。
两个人采取扰乱对方后看准破绽下手的战术。<角宿一变异种>的注意力被洛伊德吸引,转身露出了背部。芙隆无声地靠近后挥刀一斩。
背部上方的黑晶遭到破坏,变异种的身体以该处为起点开始化为粒子状分解。<角宿一变异种>坠向海雾覆盖的海面。
『<角宿一变异种>已经击坠了。接下来六十秒就是关键……!』
接下来,按照作战计划,两人要加入蔻依或优莉其中一方的战斗空域,营造出三对一的局势。
『我原本以为你在办公桌前坐太久身手已经退化了,没想到还是老样子啊。』
『不好意思,平常我也没忘记锻炼。』
回应洛伊德的玩笑话后,蔻依传来通讯。
『我目前正在迎击<参宿七变异种>的蜂型小型种。个体数量太多难以歼灭……!由于炮击的妨碍相当棘手,请优先击坠<河鼓二变异种>……!』
无法抵抗特务小队的攻势,三位一体的变异种已经失去其中一只。接下来就要一鼓作气展开攻击,在六十秒内歼灭剩余两只受伤的变异种。
会选择分开个别战斗,目的就在此。
『优莉、洛伊德。要上喽……!我和洛伊德吸引敌方的注意,优莉你一口气冲上去直攻弱点……!』
强敌加上时间限制。
判断承受危险也是没办法的事,芙隆等人一口气发动攻势。
  <参宿七变异种>排出的蜂型小型种同时也担任<河鼓二变异种>的护卫。
不过特务小队并不因此退怯。
既然有时间限制,电击式突击战术就是基本原则。
芙隆与洛伊德创造了突破口。一口气切穿了在周围飞行的蜂型小型种,杀出一条血路。紧接着,手持魔枪的优莉压低身子以前倾姿势全速突击,一瞬之间逼近<河鼓二变异种>。
叽——————魔力超振动装置启动(Schneider)。魔枪刺中黑晶,一口气使之粉碎。
这一个瞬间,<河鼓二变异种>分解为粒子状,气力用尽似的朝着海面坠落。
这样一来只剩一只。剩余时间,三十四秒。
『已击破<河鼓二变异种>。只剩<参宿七变异种>……!』
『了解……!』
听见来自优莉的联络,蔻依短促回应。
不过,敌人也绝非打不还手。
<参宿七变异种>闪烁着黑色光泽的鳞片状物体的各部位发生了变化。产生了宛若红斑状的光球,光球同时迸裂。
红色热能射线如同机关炮般杀向芙隆等人。蜂型小型种则穿梭在弹雨之间逐渐逼近。
敌人的炮火炽烈无比,芙隆等人也无法轻易近身。
看来上次被蔻依击坠后,大幅提升了战斗能力。尽管现在战况为四对一,<参宿七变异种>似乎仍然不打算撤退。
也许还隐藏着其他杀手锏也说不定……
『该怎么办……!要是随便靠近的话我们会被击坠……!』
用魔法障壁弹开热能射线的同时,优莉大喊。
到<角宿一变异种>的瞬间再生开始为止,尚余二十四秒。若要一决胜负只有趁现在。
『唔,不过,我们不能放过这个时机。』
原本特务小队就打算速战速决。考虑到这群变异种的特性,长期战非常不利。芙隆自战术上的观点下了决定。
『优莉,洛伊德,蜂型小型种就拜托你们处理了。一旦找到机会,由我来突击。蔻依,拜托你支持……!』
『突击?要冲进这片热能射线里头……?这太危险了……!』
『别担心,优莉。空战魔导士科长有她的打算。』
回答后,蔻依毫无迟滞地举起魔炮杖,流畅熟稔地进行魔力收束,瞄准,开炮。


  魔炮杖战技——收束魔炮(Strike Bluster)。
  
红色的光条自炮口冲出。蔻依施展的炮击朝着<参宿七变异种>奔驰。然而,黑色光泽的鳞片状物体弹开了魔力炮击,红光划出抛物线向四周飞散。承受蔻依炮击的部位周围的热能射线密度降低了……那也只是一瞬之间。
这一瞬之间,到底要怎么逼近敌人?
芙隆的身影映入心中存疑的优莉眼中,那身影像是舔舐着红色的光条般,以惊人的速度直线逼近。
『难道说,是沿着收束魔炮的外侧移动吗……?』
优莉不由得惊呼。
因为只要蔻依握着魔炮杖的手指有些许颤抖,也许芙隆就会被击坠。
然而芙隆的飞行没有一丝迟疑。红色的光条逐渐变细,最后蔻依的炮击停止。这时,<参宿七变异种>漆黑的巨大身躯已经占满了芙隆的视野。
『这样就结束了……!』
看准时机芙隆施展魔剑战技。伴随着轰雷的斩击撕裂敌人的躯体。
<参宿七变异种>发出了惨叫似的呜叫声。
在同一时间,芙隆贴着敌人的身躯飞行,飞向头顶部位。虽然因为敌人带有黑色光泽的表皮而难以分辨,但她好不容易找到了目标物,朝着暴露在外的<参宿七变异种>的黑晶刺出魔剑。
啪叽啪叽——锵……
黑晶在碎裂声中四散纷飞。
头顶部位化为粒子状分解,<参宿七变异种>缓缓向下坠落。
看来大势已定。
『成功破坏<参宿七变异种>的黑晶。剩下就是打倒蜂型小型种,任务结束。』
芙隆松了口气,放松僵硬的肩膀。
这样就能平安与所有人一同回家。无论是谁都会一瞬间放松,感到安心。
就在这一刻。
『不,不对……!』
优莉近似惨叫的大喊声直刺耳朵。
『<参宿七变异种>还没有被击坠……!攻击要来了……!』
映在优莉视野中的是照理来说已经被击坠的<参宿七变异种>
头顶部位有一部分受到损伤。像是拼图被拔除其中一片,只有那部位分解为粒子状。
然而,就只有这样。
  <参宿七变异种>还活着。
不对啊……!黑晶已经被破坏了啊……
三位一体的变异种。照理来说只要击破各变异种的核心——也就是黑晶——便能歼灭。在上次武力侦察时蔻依也用和我同样的方法击坠了<参宿七变异种>。
然而,为什么<参宿七变异种>的粒子状分解在途中停止了……?
疑问占满脑海,在场每个人都愣住了。
就在众人迟疑的瞬间,<参宿七变异种>的鼻尖部位处的黑色光泽鳞片状物体纷纷剥落。紧接着,红色结晶般的物体自该处出现,冲向空中后炸裂成粉末。
同时——无法想象存在于这个世界的刺耳声音响彻天空。浓缩的噪音在瞬间暴发,感觉足以夺命的剧烈音波向四周扩散。超高频率音波的音响冲击波。
唔,难道又进化了吗……
声音的冲击波袭向连忙准备迎敌的芙隆,夺走了她的意识。与她身旁飞行的数只蜂型小型种一同,浑身无力地朝下方坠落。
遭到击坠。
蔻依以充满紧张的声音大喊:
『空战魔导士科长坠落……!优莉,洛伊德,我要救援,掩护我……!』
同时急速下降。前往救援呈现自由落体状态的芙隆。
蔻依觉得自己刚才已经将音量提到最高,但她无法确定伙伴们是否听见。
蔻依自己也受到刚才攻击的影响,耳鸣迥荡不止。虽然她绝非松懈轻敌,但那音响冲击波完全超出了预料。
高频率的强烈冲击波震晕了周围的一切生命。就连保持距离施展炮击的蔻依都感到剧烈头痛,在极近距离承受那冲击的芙隆状况恐怕不只是昏迷吧。
追上了头朝下直线坠落的芙隆,蔻依温柔地将她的身子拉入怀中环抱,同时开始减速,成功赶在落水之前救起了芙隆。
尽管蔻依不停呼唤。但芙隆的意识仍没有恢复,毫无反应。
这时,从刚才持续到现在的耳鸣终于止息。稍微听得见声音了。同时,蔻依微微听见了优莉的喊叫声。
『蔻依学姐,已经过六十秒了……!』
随后,瞬间再生完成的两只变异体出现在海面上。由于浓密的海雾覆盖海面,因此晚了一步才发现它们的身影,而且<河鼓二变异种>已经摆出了炮击的预备姿势。
这样逃不了……!
尽管讶异,但蔻依仍然全速收束魔力。
  『作战失败,开始撤退……!撤退方法按照状况C……!』
话语声才落,<河鼓二变异种>发动炮击。蔻依绕向<角宿一变异种>的腹部方向,躲过散弹炮击。然而<角宿一变异种>大发雷霆,蔻依与它背部的翅膀相撞。抓着魔炮杖的手臂仿佛几乎要被扯断。
同时,就在这个时机点,<河鼓二变异种>再度预备炮击。
也许是为了支持伙伴吧,优莉与洛伊德朝着蔻依所在的海面急速下降。浓密的海雾包围了所有访客,视野因此受限。在两人抵达蔻依附近时,<河鼓二变异种>开炮。为了迎击,蔻依施展收束魔炮试图与之抵销。
两种破坏力彼此冲突,产生剧烈的爆炸与轰然巨响。在海面上激起巨大的波纹,爆炸中心处的海雾被炸穿一个大洞。
剧烈的暴风摇晃着上方空域。
随后当爆炸的黑烟散去,海上只剩下变异种们的身影。




第五章 正因坠地,女神立于天地之上


深夜,丰年虾宿舍谈话室——
彼方坐在谈话室的沙发上,表情凝重。美空等人明白事情原委后,担心而跟在莉子身旁。藏不住心中不安的莉子在谈话室内来回踱步。
要是有任何消息都会传到此处,蕾克蒂带来了整理情报用的笔记用具以备不时之需。
身为责任教官,彼方无法放心放任莉子一个人,因此让莉子暂时寄宿在丰年虾宿舍。
「冷静点。你再怎么担心也没办法解决问题啊。」
听见彼方这么说,莉子以尖锐的眼神反瞪回去。
虽然没有说出口,但那女人的安危让莉子万分不安。
芙隆与特务小队恐怕是前去执行与之前发现的侦察艇和变异种相关的任务吧。
以芙隆的优秀程度而言,莉子不认为行动计划会有瑕疵。假使战斗地点就是侦察艇的坠落之处,考虑到目前<密斯特岗>的位置,恐怕移动不会花上太多时间。
距离上只需要<扫帚>就足以在天亮前让援军抵达。如果现在身陷危机,也许会需要某些协助。
莉子已经无法继续坐等迟迟未归的姐姐。
「坠落场所是s12度13分36·5秒、w137度7分23秒吧。」
「你想干什么?」
「没什么。」
说完,莉子走向谈话室外。
「你要去哪里?」
「洗手间。别跟过来,就算是你我也不会原谅。」
预防万一,彼方说道:
「蕾克蒂,可以帮我偷偷看着莉子吗?」
「那、那个……我、我知道了。」
蕾克蒂了解了彼方的意图,离开座位。
芙蕾雅问道:
「主人,空战魔导士科长仍然活着,这点确定不会错吗?」
「是啊。应该不会错。」
根据辅佐官的说明,身为普通人的学园统括长仍然记得芙隆。这是个好消息。如果芙隆已经被魔甲虫击坠,那么学园统括长会失去关于芙隆的记忆。
「不过,人却回不来。过上某些麻烦的可能性很高吧。一般来说现在应该要派遣救援部队才对。」
「因为空战魔导士科长事前指示,为了预防紧急状况要强化周边防御,因此谁也没办法发起行动。」
「是啊。况且空战魔导士科长的身旁还有特务小队伴随,任务摆明了就是有遭遇战斗的危险。」
上次的变异种就在附近空域,在这样的状况下实力高强的空士同时离开<密斯特岗>。知道状况的人都能轻易猜出芙隆带队前往危险空域。
就在这时,有个人慌慌张张地冲进谈话室。
「彼、彼方教官……!」
蕾克蒂神色大变大叫。
「那、那个……莉子同学突然不见了……!那、那个……对、对不起!」
「……我知道了。」
彼方只说了这句话,脸色凝重地站起身。
  美空立刻问道:
「你、你打算去哪里……?」
「这还用问。当然是去把莉子带回来。」
面对着神色不安的美空等人,彼方轻描淡写地说道:
「毕竟我也算是特务小队的成员。虽然现在正在疗养中,不过偶尔参加战斗也没啥不可以吧。况且我也有点担心优莉。」
「那、那我们也一起……!」
「不行。你们不能去。」
彼方明白美空心中那份想帮助重要伙伴的意志。正因明白那意志,彼方正色说道:
「你们都还是算不上独当一面的预科生,离成熟还远得很,我怎么可能带你们去连特务小队都能击退的变异种所在的空域。」
合情合理的一番话,美空等人无法反驳。
「我一定会把莉子带回来。所以你们就继续在这里等着。」
话一说完,彼方步出谈话室。


* * *


早晨六点左右。被海雾包围的萨姆斯级高速艇,休息室。
紧急用的灯光昏暗地照亮了房内。在狭窄休息室的固定式床铺上,芙隆微微地睁开了双眼。全身仿佛铅块般沉重,各处传来锐利的痛楚。
芙隆费了一番功夫转动脖子,看见了神情担忧地注视着自己的蔻依。蔻依已经脱下了防护服,身上穿着一件黑色无袖背心。
芙隆问:
「现在状况……?」
「趁着差点被击坠时,压抑魔力后逃离了现场。由于海雾足够浓密,成功逃到了事先停泊在远处的高速艇上,但似乎并没有完全瞒过敌人。敌人已经派出蜂型小型种开始搜索,似乎已经设下了包围网。海雾也逐渐开始消散,行踪暴露只是时间的问题……」
在前往救援芙隆,差点被击坠的霎那,蔻依勉强以收束魔炮抵销<河鼓二变异种>的炮击。利用爆炸与海雾,试图隐蔽自身的存在。优莉和洛伊德则埋伏在周围消灭来到飞行艇附近的蜂型小型种。
  如果情况允许,原本打算就这样搭乘高速艇逃走。但是高速艇的引擎声肯定会泄漏目前的位置。万一位置曝光,光靠高速艇的速度不可能甩掉敌人,蜂型小型种必然会呼唤变异种前来参战。
无论如何要避免成为不知会从何处突然杀来的散弹炮击的肉靶。
「现在大概几点了?」
「大概早上六点。」
「这样啊……看来我昏迷了很长一段时间。」
算起来大概昏迷了超过半天。
芙隆试着撑起身体,然而剧痛传遍全身,脸孔因痛苦而皱在一起。蔻依轻柔地将她推回床上。
看这状况要回归战线是不可能的。
「请先静养吧。都已经受伤了。」
蔻依流露天使般的轻柔笑容。
然而,当下的绝望状况与那笑容毫不相衬。变异种仍在持续进化。刚才的战斗经验恐怕也已经被吸收,成为变异种的知识了吧。
而<密斯特岗>的战力——
「……看来我是累赘啊。」
芙隆丧气地说着。随后,她发现蔻依的右手臂被绷带紧紧固定起来。
「……你也受伤了吗?我记忆中没这回事,是因为我吗?」
「不,是我自己力有未逮。而且战斗上不会有问题。」
这么说完,蔻依若无其事地对芙隆展露微笑。
不过,芙隆立刻就看穿这是谎言。
蔻依不可能随随便便就受伤。况且,很难想象在我昏迷之后,她仍然与变异种缠斗。
受伤的原因恐怕是为了掩护我吧……
以绷带紧紧固定住的右手臂应该肿得相当严重吧。蔻依的炮击姿势是以双手持魔炮杖,肯定会妨碍到战斗。
难以继续战斗——芙隆如此判断。
尽管状况如此艰困,她仍然为了不让我担心……
「你这孩子还真是……」
芙隆开口说到一半,突然传来爆炸声。高速艇剧烈摇晃。
通讯结晶立刻通知状况:
『蔻依学姐,位置被敌人发现了……!刚才的攻击是<河鼓二变异种>的炮击命中海面的声音。应该是带有测量性质的射击……!』
『了解……!』
  蔻依与芙隆四目相望。蔻依取出了<扫帚>,让芙隆的身子移动到那上头。


状况无可挽回地不断恶化。
<河鼓二变异种>的第二发炮击正确地命中了高速艇。
圆锥状散开的无数炮击洒落。窗户玻璃碎裂,船身外壳遭到贯穿,下一个瞬间,飞行艇翼部的涡轮螺旋桨引擎喷出火焰后爆炸。高速艇转眼间被烈焰吞噬。
不过,周围的海雾仍然浓密。无法以视觉捕捉<河鼓二变异种>的位置。恐怕是蜂型小型种通报了这个位置吧。
『……千钧一发啊。』
看着燃烧的飞行艇,芙隆自言自语。
现在她的身体以固定护具被安置在<扫帚>上,灵巧地仰躺着飞行。
就<密斯特岗>方的战力上,蔻依已经负伤,芙隆失去战力。继续战斗已经是天方夜谭。情况演变至此,光是全身而退都难以想象地困难。
『虽然不甘心,现在只能趁着海雾还没散去的时候,想办法撤退才行……』
话才说完,重低音的振翅声已经传来。
『可恶,看来对方已经做好万全准备了。』
切开海雾现身的是<角宿一变异种>以及成群的蜂型小型种,再加上后方也传来风噪般的声响。恐怕是剩余的两只变异种吧。
『看来我们的戒备太过松懈了。』
『无论是谁,在这片浓雾中所能做的都有限,只是对方更胜一筹罢了。不过,接下来挽回就好。』
说完,蔻依与洛伊德环顾四周。
不知不觉间,众人已经被蜂型小型种包围。敌人的主力正从正面逼近。海雾逐渐消散转薄,无法提供协助逃脱的效果。
理想的状况是等待芙隆恢复后,以超低空飞行贴着海面移动,在不被变异种们发现的状况下撤退。
然而事与愿违。
残酷无情的现实摆在眼前。
『……按照现况要逃走应该很困难。』
芙隆轻声说道。
『蔻依。如果不包含我,只有特务小队的话……』
  『如果不包含空战魔导士科长,我们早就逃出这包围了。』
蔻依一脸感触良多地说道:
『但是,我已经决定再也不下那种舍弃伙伴的判断了。』
她的语气中透露着坚定不移的决意。
然而状况并不容许乐观视之。
战斗主导权已经完全落入敌人掌中。若要让无法战斗的芙隆逃走,势必得付出牺牲。
必须有人成为诱饵,或者盾牌。
优莉与洛伊德一语不发地看向蔻依。
蔻依微微点头。
『这里就由我和洛伊德两个挡着。空战魔导士科长请在护卫优莉的陪同下,逃回<密斯特岗>。』
『你是要我夹着尾巴逃走吗……!』
『空战魔导士科长对<密斯特岗>而言是不可或缺的。请体谅。』
『这是污蔑啊。蔻依——』
芙隆话还没说完,蔻依与洛伊德已经冲上前去迎战敌人。无法动弹的芙隆躺在<扫帚>上微微抬起头,远望着后方的战斗状况。
糟透了。芙隆咒骂自己的无能。
芙隆以空战魔导士科长的身分立于空战魔导士科的顶点。然而因为自己的无能,可能使得特务小队白白送命。
『这是蔻依学姐的指示,请原谅我。』
优莉伴随在芙隆身旁,手持魔枪维持戒备同时继续撤退。另一方面,蔻依与洛伊德则与敌方主力进行高速缠斗,试图阻碍其前进。
在这段时间内,芙隆与优莉突破了敌方包围最为薄弱的位置。
好不容易终于成功突破重围,闪躲不知从何处飞来的<河鼓二变异种>的散弹炮击,描绘出反复曲折的轨道朝着<密斯特岗>的方向逃窜。以魔枪撕裂从背后追来的蜂型小型种,优莉倾注全力于芙隆的护卫任务。
朝着<密斯特岗>所在的东边天空,全速撤退。
脱离浓密海雾的范围后,视野瞬间扩展。
于是,敌人的狡猾也跟着映入眼帘。自逃走中的芙隆与优莉左右两侧,各有一群蜂型小型种急速逼近。
看来敌方已经事先配置兵力在此了。
  优莉脸色凝重地咬住嘴唇。要是从两个方向同时遭受攻击,就没办法保护空战魔导士科长了。
『别担心。我不是完全动不了。』
『空战魔导士科长……!』
『你放心。我好歹也是<密斯特岗>的空战魔导士科长。』
隐藏起疼痛,芙隆好不容易撑起上半身。坐在<扫帚>上头,展开了军刀。
持刀的手使不上力气,军刀差一点脱手掉落。
尽管如此,芙隆还是尽全力摆出了架式。
蜂型小型种自左右两侧同时发动攻势。
护卫优莉朝敌人的前锋施展裂翔枪。为了凸显自己的存在,吸引敌人的注意力。
然而,敌人仍然毫不留情地冲向无法动弹的芙隆。
蜂型小型种逼近至眼前。芙隆使劲全力挥出军刀,将敌人一刀两断。将紧跟在后的敌人自右上朝左下斜劈,再砍杀下一只敌人。
『唔……!』
但这就是极限了。握着军刀的手已经完全使不上力气,失去了感觉,就连自己是否仍握着军刀都无法分辨。
就在这时,十数只蜂型小型种组成的集团自芙隆的正上方逼近。其中一只急遽下降,想用那强韧的口颚一口咬碎芙隆。
『空战魔导士科长,上面……!』
优莉大喊。
然而,芙隆已无力迎击。
虽然想举起军刀,但手臂疲软无力。
『优莉,就算我被击坠了,那也是我自己的责任。所以你没必要觉得自己有责任。』
……听起来好像遗言啊。
原本打算贯彻空战魔导士科长的身分而死,但最后芙隆打消了主意。身为一个姐姐,她还有话非得告诉妹妹不可。
要是就这么死去,那孩子将会永远被我的幻影所束缚。
『还有,帮我告诉莉子那孩子……』
已经没有时间让芙隆能把话说完。蜂型小型种已经直逼眼前,张开那力道十足的口颚就要咬下。
无法动弹的芙隆做好了面对死亡的心理准备。
就在这时,不知何处飞来的一颗魔力弹,命中了眼前的蜂型小型种。
『咦……!』
一只,接着又一只。接二连三释放出的精准无比的射击袭向那群高速下降打算攻击芙隆的蜂型小型种。
芙隆看向魔力弹的来向。
东方,距离大约八百。由于那正好在背对阳光的位置,身影难以辨识。芙隆凝神注视。
于是她看见了——
『为、为什么你会在这个地方……?』
那是仿佛维纳斯像摆出了立射姿势的身影。那身影便是举着狙击枪型魔枪的莉子·弗拉梅尔。
枪枪致命的魔力弹正是援军的证据。
瞄准,开枪。
犀利精准的狙击射穿了飞在远处的蜂型小型种。一只、两只——莉子节奏快速地扣下扳机。三只、四只——
后座力沿着手臂传来。莉子的食指不停扣下扳机。尽管脚底踩着<扫帚>,莉子的狙击依然流畅。
『莉、莉子……?为、为什么你会在这里……?』
通讯结晶传来芙隆的说话声。
在演变为最糟糕的状况前,总算是赶上了。
莉子毫不松懈地警戒在附近飞窜的敌人,同时发动飞行魔法,飞向芙隆身旁。抵达这个空域前,她以<扫帚>单身飞行至此。
『蔻依他们已经分身乏术,难以救援……!别管我了,快点逃离这里……!』
『少啰嗦……!』
莉子这么说完,来到芙隆身旁协助护卫。
『不要顶嘴……!区区一位培训生有什么资格可以违抗我的指示……!』
『算我求你,这次听我的……!』
『莉子……!』
『要是在这里失去了你,我会一辈子无法得到你的认同。我不要那样。』
芙隆猜不透这究竟是何种心境上的变化,一瞬间哑口无言。
『别说了,抛下我快点逃走……!』
莉子压根不打算逃走。
  以精准的狙击利落地击坠三只魔甲虫。然而无论击坠多少只,无穷无尽的蜂型小型种仍然如潮水般朝着我方涌上。
尽管如此莉子仍不放弃。
『求求你别放弃生存的希望,姐姐……!姐姐是我的目标啊……!』
『姐姐……』
上次这孩子如此称呼自己,是几年前的事了呢?
不由得喃喃自语的芙隆身旁,莉子拼命接连扣下扳机。
对付蜂型小型种而分身乏术的优莉传来通讯:
『莉子同学……!美空同学她们现在怎么了……?』
『和美空她们无关。来到这里的只有我一个。』
就在这时,莉子察觉敌影出现在上空。蜂型小型种高速俯冲,一共三只。
莉子举起魔枪对准正上方,连开三枪,击坠两只。然而并未命中的第三只转瞬间就逼近至眼前。
对方的速度很快。不知能不能来得及迎击。
就在这时,优莉以困惑的语气再度传来通讯:
『只有你一个……?彼方学长不是也在吗?』
下一个瞬间,蜂型小型种的身躯一分为二。
手持漆黑魔炮剑,脚踩<扫帚>的少年现身。
莉子不由得大叫:
『为、为什么你会出现在这里……?』
『问这干嘛。不过,对教官来说,学生行为失控了也不能放着不管吧。』
傻眼的芙隆说道:
『……太、太乱来了。为什么你们会来到这里……?』
『这个嘛,追根究底是因为莉子想来救你吧。』
『是那孩子……!』
芙隆望向正使尽全力迎战敌人的莉子。
看来空战魔导士科长还算平安无事。看着勉强挺起上半身坐在<扫帚>上的芙隆,彼方这么判断。
他向使着魔枪迎战的优莉问道:
『优莉,蔻依和洛伊德怎么样了?』
『那个,蔻依学姐和洛伊德学长两位……』
但在优莉回答问题之前,蔻依已经传来通讯:
『我们在这里……!』
  有人影突如其来从海雾中冲出。
是蔻依与洛伊德。
冲出海雾之后,蔻依重新获得良好的视野。看见飞行在周围的伙伴们,她发出警告:
『<角宿一变异种>马上就要来到这里了……!请现在立刻撤退……!』
话才说完,巨大的物体突破海雾现身。
那正是<角宿一变异种>。
相当于人类腹部的部位。螳螂型蓝色身躯的下腹部变化为类似蒸气喷射口的形状。
它展现了过去的中型魔甲虫所没有的机动性急速逼近。
『想都别想……!』
彼方举起魔炮剑迎战变异种。
以右回旋躲过高频率震动刀刃的镰刀挥出的一击。然而下一个瞬间,<河鼓二变异种>的身影也自海雾中冲出。
现身后随即开炮。散弹炮击朝着彼方射出。
不过这也在预料范围内。彼方压低<扫帚>的前端,同时扭转自己的身躯朝地面方向大幅翻转——以半滚倒转利落地闪过。被彼方当成盾牌的<角宿一变异种>发出惨叫声。
『彼方,拉开距离……!』
红色炮击不偏不倚命中了<角宿一变异种>的头部。
趁着支持炮击,彼方拉开距离,抵达手持魔炮杖的蔻依身旁。紧接着连<参宿七变异种>也出现了,三只变异种齐聚一堂。
<角宿一变异种>的红色复眼绽放诡异的光芒,挥舞高频率震动刀刃的镰刀追向彼方与蔻依。两人一同开始回避攻击。
「就算敌人多少变强了,但我不觉得你们会没办法搞定这些敌人啊。歼灭失败的理由是什么?」
「……没办法击坠<参宿七变异种>。」
蔻依开始解释。
「虽然破坏了黑晶,但只有一部分粒子状分解。之后<参宿七变异种>鼻子部位的红色结晶——用音响冲击波攻击我们。」
「哦。意思是敌人的进化超乎想象吧。」
彼方喃喃说道,短暂沉思。看来敌人远比想象中要难缠。
在身旁飞行的蔻依右边袖口处露出一截绷带。
看来受伤的不只是芙隆而已。
  如果状况允许现在就应该撤退。然而就现况来说几乎是不可能,战斗的主导权仍然在敌人手中。
特务小队似乎打算继续阻挡敌人前进。然而面对<参宿七变异种>的谜样力量,肯定会陷入苦战吧。关于粒子状分解并非全身而只限于一部分,彼方脑海中浮现一个假说。
不过,该怎么办呢……?
让仍然是预科生的莉子面对强大的变异种太危险了。然而,要是这个假说是正确的,无论如何都需要莉子的力量。
……其实我也想让莉子马上撤退啊。
不过,也不能就这样抛弃蔻依他们……
彼方以通讯结晶联络所有人:
『不好意思,特务小队就不用说了,包含莉子也得背负一些危险。我们得在这里与变异种决战……!』
芙隆目瞪口呆。
彼方简短地说明了作战计划:
『——所以说,莉子,只能仰赖你的千里眼了。没问题吗?』
『哼,好吧。』
『不行,太危险了……!现在立刻撤退……!』
『蔻依。』
彼方轻唤童年玩伴的名字,言下之意是要她相信自己。
蔻依深深点头。
『将彼方与莉子编入小队继续战斗。彼方与特务小队一同与变异种作战,莉子则担任空战魔导士科长的护卫。』
『蔻依·瑟凡尼……!』
芙隆满腔愤怒地吼出蔻依的名字。
『很不好意思,空战魔导士科长。但如果不在此处歼灭变异种,之后将会无法处置。』
蔻依如此宣言,以小队长的身分下令:
『接下来特务小队将与变异种再度展开战斗。歼灭目标……!』
三只变异种飞舞于苍穹,无数蜂型小型种的振翅声震耳欲聋。这是个只要一瞬间的判断失准就会招致死亡的严酷世界。
置身于如此恶劣的条件之下,特务小队使尽浑身解数战斗。为了击坠两只强大的变异种,他们挥舞刀刃,射出炮火。
『我来吸引<河鼓二变异种>的注意力,绝对不会让它往空战魔导士科长的方向开炮……!优莉和洛伊德两个人一起对付<角宿一变异种>……!<参宿七变异种>留到最后打倒,基本上不要理会……!移动速度很慢,只要不靠近威胁度应该不高。』
蔻依一边施展炮击一边指示。
『了解了……!』
启动魔力超振动装置。优莉凝聚所有力量挑战<角宿一变异种>。纠缠不清的蜂型小型种则由洛伊德扫除。
『洛伊德学长,我要一口气冲上去了……!』
优莉将魔力注入手中的(托里修拉)。
魔枪的枪尖形状近似三叉戟,位于左右枪尖两侧的魔力喷射装置启动,喷射装置的喷射口产生推进力。与(托里修拉)一同加速的优莉化作一颗子弹,冲向<角宿一变异种>。
叽叽叽叽叽叽。优莉启动魔力超振动装置,身影与喷射移动的<角宿一变异种>转瞬间彼此交错。
优莉与变异种的一对一死斗,胜负在一瞬之间揭晓。
优莉躲过对方的高频率震动镰刀,一口气贯穿位于<角宿一变异种>背部上方的黑晶。
击坠一只变异种。倒数开始,时间限制剩余六十秒。
就在这时,彼方一边保护着芙隆的安全一边问道:
『莉子,能看见吗?』
『没问题,看得见。』
彼方的视线指着戴上红框眼镜发动了千里眼的莉子。散发七彩光芒的眼眸凝视着率领无数蜂型小型种的<参宿七变异种>。
彼方将逼近的蜂型小型种一刀两断后问道:
『黑晶全部大概有几个?』
『从这个角度能看见的最少有一百处以上。若加上死角恐怕不下两百吧。』
『比想象中还多出不少啊。用多弹头射击有办法处理吗?』
『正常来说不可能。但如果能使用「凭神」不是办不到。』
莉子做好了心理准备似的说:
『无论如何,都是要由我来吧。』
就在这时,优莉传来通讯:
『已击坠<河鼓二变异种>……!』
时间限制剩余四十六秒,敌人仅剩<参宿七变异种>。
『莉子,交给你了。』
  『首先是观测射击。所有人都别出手。』


向其他人发出警告后,莉子举起魔枪狙击<参宿七变异种>。
蓝白色的魔力弹穿过高速穿梭飞行的蜂型小型种之间的缝隙,刺进<参宿七变异种>的左侧部位。
『为什么瞄准那里……』
优莉喃喃说着。
<参宿七变异种>的黑晶不是在头顶上吗?
狙击失准……?优莉心生疑问。然而……
『不会吧……!真的粒子状分解了……?』
蓝白色魔力弹命中位置的周围的确化为粒子消失了。
『我不是说了吗?黑晶不一定只有一个。』
其实刚才向蔻依等人解释作战计划时,彼方已经提起了某件事。那就是为何<参宿七变异种>的粒子状分解仅止于一部分的假说。彼方认为——
『恐怕<参宿七变异种>在进化过程中让黑晶分裂了。让弱点分散到各处,减轻战斗风险。这是战术的基本原则吧,表皮的颜色由白色转为黑色,也不只是提高抗魔力,而是为了隐藏被分散的黑晶存在。』
换句话说,<参宿七变异种>只有头顶部位发生粒子状分解,是因为黑晶已经被分散到各个位置了。散布于各处的黑晶就隐藏在黑色光泽的鳞片状表皮之间。
彼方的假设已经受到证明。那么接下来必须做的就是——
『接下来就是重头戏了。我们会负起责任保护你。靠你了,莉子。』
『我知道了。』
说完,莉子摘下了红框眼镜。
这是想做什么……?在一旁接受护卫的芙隆感到疑惑。
如果要使用千里眼,就需要眼镜才对。
不,只有一种例外。
『难、难道说……!』
就在这时,芙隆察觉了那可能性。
「凭神」。那是千里眼的本领,能掌握时间先后顺序甚至空间的彼端,而且能与战技彼此契合。如此一来,就能同时狙击敌人全身超过两百处的黑晶。
  然而,莉子有办法达成发动时需要的精神集中吗?在这个无数蜂型小型种四处飞窜的战场上,就连同一支小队的伙伴都无法真正信任的莉子能办到吗?
『有特务小队担任你的护卫,我也在你身旁。别担心。』
芙隆尽可能向莉子倾诉。
莉子神色凝重地蹙起眉心。
要冷静,要冷静。莉子拼命提醒自己。
让魔力在视神经内高涨,使之一口气凝聚的意象。
这样一来——那份力量就会浮现。
就算自身再怎么失去防备,特务小队一定会保护自己。
然而,莉子怎么也等不到那预兆显现。力量浮现的预兆……
莉子一语不发。时间在转瞬间飞快流逝。
『莉子,到瞬间再生开始不到二十秒了。』
彼方的声音如此告知。
就在这时,莉子明白了自身的极限。
『作战计划变更。不使用「凭神」进行狙击。』
张开双眼。戴上红框眼镜后,莉子启动千里眼。
掌握了黑晶大略的位置后,只依赖直觉尽可能捕捉目标。
由于目标身躯庞大,无法掌握视野死角的黑晶的位置。然而,也许全部都命中的可能性并不是零。
只注视着自己想看见的现实,催促莉子行动。
枪口的前方产生了巨大的球状蓝白色魔力弹。
「唔……!」
枪口似乎差一点就要颤抖。
像是为了拂拭自己的不安,莉子扣下扳机。


魔枪战技——多弹头弹歼灭雨(Stinger Rain Full Buster)。


自枪口射出的巨大魔力弹分裂为四颗,紧接着重复一分为四的分裂。一颗颗接连迸裂,十六。再次迸裂,六十四。再一次迸裂,成为两百五十六发魔力弹——每一颗都描绘着独自的轨道,袭向目标。
蓝白色的光之雨从<参宿七变异种>的正面洒落。然而,也许是因为意志有所动摇,并非所有魔力弹描绘的轨道都符合莉子的想法,有一半飞往完全落空的方向。若要完成两百五十六发的瞄准,不允许任何一点意志的动摇。
  尽管如此,剩下的一半仍然击中黑晶,粒子状分解开始。但是——


「抱歉。看来我办不到……」
目睹了结果,莉子咬紧了下唇。


『<参宿七变异种>还活着,别掉以轻心……』
确认了结果,彼方敲响警钟。
莉子的战技所袭击的部位——<参宿七变异种>的正面几乎全都分解为粒子状。然而越靠近尾巴的部分,并未击中的黑晶数量也随之增加,而尾部甚至完全没有粒子状分解。
莉子的战技所射出的魔力弹约有一半击中了<参宿七变异种>。然而其中命中黑晶的只有一半,大约六十四发。就黑晶的破坏程度来说大概三成。
还有七成的黑晶仍然完好无缺。
『趁现在冲上去的话,说不定能够歼灭<参宿七变异种>……!请看那边……!』
优莉指向虽然半边身体损毁仍存活的<参宿七变异种>的鼻尖部位。
『刚才的战技连红色结晶也被破坏了……!』
已经无法施展棘手的音响冲击波。
『既然如此,只要所有人同时逼近……』
『等等……!别冲动,优莉……!』
不对劲……!彼方想着。
这三只变异种之中,<参宿七变异种>是进化得最为强大的个体,就连生命力之源黑晶都能分散。这样狡猾的敌人,会没有考虑到对方将致命攻击手段集中在一个部位的风险吗?
不出彼方所料。以<参宿七变异种>的尾部部位为中心,黑色光泽的鳞片般的表皮有一部分纷纷剥落,自剥落处露出了几颗红色的结晶。
『那、那该不会是……!』
在优莉大叫之后,数十颗红色结晶朝着蔻依等人射出。
『唔……!』
优莉脸上浮现了敢死的觉悟,大概是判断现在要拉开距离逃出杀伤范围已经不可能。她一个人向前方移动的同时,张开了魔力障壁。
然而那并非魔力障壁所能抵挡的攻击。
彼方以凶煞的眼神瞪着红色结晶。虽然仅限一次,但并非没有对应手段——
『没那么容易得逞……!』
要是在此使用那股力量,蔻依他们就会发现那力量的存在。
  然而,现在不用就无法保护伙伴们。


彼方表情凝重如临大敌,紧接着——


调匀呼吸让思绪归于无。
无意识地感知万物的流动,唤醒潜意识中的两种力量。
其中一种是魔力;另一种是咒力。人类的力量;不属于人类的力量。
将两种力量的意象融合为一。
融合,交织,搅拌,使之凝聚。
在彼方身体的深处,产生了一股黑色巨浪般的力量。最后将这一切全部混合为一,逐渐产生了单一的力量。
在彼方体内产生的是崩解万物原理的力量。
<崩力>。
这是原本不会彼此融合的两种相反力量的合成物,万融炼金士(Alchemist)们尚无法真正证明其存在,破坏世界原理的叛逆之力。
彼方站在展开魔法障壁的优莉更前方,在红色结晶炸裂的同时,挥出了魔炮剑。


魔炮剑战技——绝空剑。


彼方施展的一击产生了等同台风的剑压。狂风瞬间奔驰,化作强烈的气流。
同时——仿佛与某种物体激烈相撞后,音响冲击波消失无踪。
优莉惊愕不已。
『不、不会吧……!居然能用真空刀阻隔声音……!』
所谓的音波就是空气的振动。换言之,只要以真空状态阻隔,振动就无法传播。
既然如此,只要以剑压连同传导振动的空气一起反弹就行了。
彼方施展的全力一击,让大气也一并被斩断了。
『暂且先拉开距离,先脱离音响冲击波的杀伤范围……!』
彼方一边拉开距离一边瞪视着<参宿七变异种>。看来还是没办法将音响冲击波反弹回去。双臂的肌肉已经被撕裂得几乎寸断。
这样一来已经无法再使出绝空剑。
浑身释出气息。人类不应拥有的力量所释放的惊人威力。目睹那不祥的一击,蔻依一瞬间怀疑自己的双眼。
『彼方,那力量究竟是……』
『抱歉,晚点再解释。』
阴影笼罩彼方的表情。
『……正好过六十秒了。』
话才说完,黑晶像是包围彼方等人似的凭空构筑。<角宿一变异种>与<河鼓二变异种>完成了瞬间再失。
至今为止的辛劳化做泡沫幻影,陷入了绝境。
毕竟敌方变异种三只都存活。战力也完好无缺。
相对来说,<密斯特岗>的主要战力是魔力与体力都已消耗的特务小队。而且原本指望的莉子战技仍不完全。就算再怎么挣扎,终究没有消灭<参宿七变异种>的手段。
三只变异种与蜂型小型种逐渐缩短敌我距离。
『看来已经被包围了啊……』
洛伊德冷静地分析状况。
优莉提议:
  『这样下去只是坐等全灭而已……这里交给我一个,大家请撤退吧……!』
  
这就是舍身的觉悟吧。面对这样严苛的状况,优莉并不是会因此胆怯的人。
然而,要这么决定还太早。蔻依沉稳地说道:
『冷静下来,优莉。应该还有办法才对。』
『但、但是……!要是在这时<河鼓二变异种>向我们射出散弹炮击,我们马上就会被一网打尽……!』
优莉这么说完,神情不安地看向彼方。
从刚才开始彼方就一句话也不说,陷入沉思。
有什么办法……?既然莉子的狙击未臻完美,现在应该先撤退才对……?
然而,在这状况下要全身而退相当困难。况且撤退后又该怎么办?要是放着不管,这些变异种还会进化得更加强大,如此一来将会对它们束手无策。既然如此,还是应该要再度仰赖莉子的战技一决胜负。为达成此目标,首先必须先突破包围……
就在这时,彼方的双眸看见了在远方天空中闪烁的光芒。
彼方的嘴角自然而然地向上挑起。
『所有人配合状况的变化喔。接下来要一口气突破包围……!』
『这种事到底要怎么……』
优莉话还没说完,银白色的强烈光涡奔流在眼前。
那强烈的光涡扎扎实实击中了已准备好炮击的<河鼓二变异种>。炮击姿势瓦解的<河鼓二变异种>散弹炮击也随之落空。
『就是现在……!』
在彼方的一声号令下,所有人一同突破重围。
『嘿嘿,技术有进步喔。』
彼方投出的视线直指着拥有一头深红亮泽长发的少女。金发与银发的魔双剑士随侍在红发少女身旁,少女手中的魔炮剑正冒着炮击后的轻烟。
『所以你们是为什么跑来这地方?』
『这还用说……!』
听彼方这么问,深红色亮泽长发的少女——美空·惠特儿抬头挺胸高声宣言:
『我们是来帮助莉子的……!』


* * *


数小时前,彼方离去之后的丰年虾宿舍谈话室。
  在一片沉寂的谈话室内,时钟的秒针前进的声音显得格外刺耳。


——我一定会把莉子带回来。所以你们就继续在这里等着。


留下这句话,彼方离开去找回莉子。
根据情报,目的地空域中有着足以击退特务小队的变异种。
美空能够理解身为教官不想把还不成熟的学生带到那里去的心情。
但是,美空扪心自问。
我是什么人——我是莉子的小队长,是伙伴,是朋友。难道不是吗?
帮助伙伴是教官的职责吗——不,那应该是同小队伙伴的职责。
于是美空从沙发上缓缓站起身。
「美、美空同学……!你想做什么呢……?」
坐在美空对面的蕾克蒂如此间道。芙蕾雅也正专注地观察美空的反应。
「听、听我说……蕾克蒂,芙蕾雅。」
美空语带迟疑地开口说道:
「所谓伙伴,就是该在遇到麻烦时互相帮助吧。所以,我啊……想去帮莉子……!」
「唔嗯。一点也不错。」
芙蕾雅一脸满意地站起身。
「我也同意。艾森纳赫流没有舍弃战友的教诲……那蕾克蒂,你打算如何?」
「我、我当然也想去帮助莉子同学啊……!」
话一说完,蕾克蒂也迅速站起身。但她随即神色不安地将双手食指凑在一块。
「那、那个……虽然这样违反彼方教官的指示,但如果是为了把莉子同学带回来,教官一定会原谅我们的吧?」
「当然喽。世界上任何规则都有例外,所以有些指示也可以违背。」
蕾克蒂松了一口气。美空继续说道:
「剩下问题就是,莉子和那家伙到底是去哪里了。」
「那、那个……我、我还记得地点喔……!」
蕾克蒂拿起桌上的笔记本。
「那、那个……s12度13分36.5秒、w135度7分23秒……其实我那时觉得这数字应该很重要,拿笔抄下来了。」
「「喔喔……!」」
美空与芙蕾雅为之惊叹。
  这是在场三人中唯一带着笔记用具的蕾克蒂的功劳。
「那、那个……剩下就是移动手段了。」
「那家伙另当别论,我没有自己的<扫帚>耶。」
「唔嗯。那就决定用飞行艇了。」
「但、但是飞行艇没有获得许可的话……」
「不用烦恼,美空。你刚才不是说了吗?任何规则都有例外。那么我们也应该不会受到责难才对。」
明白了芙蕾雅这句话的雷外之意,美空使劲点了点头。
「嗯……!那我们大家一起去把莉子带回来吧……!」


* * *


特务小队、E601小队战斗空域。
『喂,我不是命令你们待命吗?』
彼方扫视不知为何在这遥远的战场上齐聚一堂的学生们。
目前与变异种的直接战斗交由特务小队处理,彼方等人则负责扫荡蜂型小型种当作战斗支持。
『保护同一支小队的伙伴不是教官的职责,是同一支小队的伙伴(我们)的职责……!』
美空露出不顾一切的表情一边施展炮击一边如此说道。
『那、那个……彼方教官……!如果是为了帮助伙伴的话,稍、稍微违反一下规定也没关系吧……!』
蕾克蒂态度带着几分歉疚,剑技却犀利致命,接连肢解敌人。
『主人,违反主人的命令我非常抱歉……!但是,艾森纳赫流的教诲中没有任何一句提到要舍弃自己的战友……!』
为自己的信念赌上性命,芙蕾雅为了守护战友而挥舞魔双剑。
有两个人远远望着E601小队队员们的奋战。
其中一个人是坐在<扫帚>上无法动弹的芙隆。
『一个接着一个……E601小队接受的到底是哪门子的教育啊……!』
另一个人则是在芙隆身旁举着魔枪的莉子。她自豪地夸口说道:
『绝不舍弃伙伴。非常普通的教育。』
『你去吧,芙隆的护卫就交给我。』
彼方轻推莉子的背,莉子飞向美空等人身旁。
  『美空。』
呼唤那名字后,莉子举起魔枪瞄准,一同迎战敌人。
『在小队室时,我在那时候想要这样问你。「其实我也想和你们飞在同一片天空,但是我不像姐姐那样是个完美的人,面对他人胆小又不安……尽管如此,我还是可以继续待在这个小队吗?」这个问题的回答,你可以现在告诉我吗?』
『你在讲什么啊……』
美空傻眼地说:
『这种事情我早就知道了。我需要的是包含这一切的莉子。』
莉子的嘴角稍稍扬起。
有一群伙伴愿意为我赌上自己的性命来到对抗变异种的战场(这种鬼地方)。如果我没办法把背后托付给这些伙伴们,还有谁能让我托付……?
莉子无法想象比美空等人更棒的伙伴。
虽然不知道原因,但现在莉子觉得自己无所不能。
力量打从全身上下泉涌而出。甚至觉得不需要飞行魔法也能翱翔天际。
『美空,助我一臂之力。』
『当然可以。我们要做什么?』
『我的护卫就交给你们了。』
如此拜托伙伴后,莉子向彼方发出通讯。
『有件事拜托你……再给我一次消灭<参宿七变异种>的机会。虽然我也说不出个道理,但我觉得现在的我能发动「凭神」。』
听了通讯内容,彼方不由得挑起嘴角。
嘿,这可不是什么无法理解的怪事。
想要回应伙伴们的期待,这份意志正要让你的可能性开花结果。
身为一位教官的直觉告诉彼方。
现在的莉子,肯定能办到……!
彼方发出通讯。
『蔻依,可以再试一次吗?下次是最后的机会了。』
『交给我吧。要上喽,优莉,洛伊德。现在就是关键时刻……!』
『『了解……!』』
特务小队绞尽最后的力量,抱持着舍身的觉悟投身于战斗。画出复杂且流畅犀利的轨道,甩开紧缠不放的蜂型小型种,击杀变异种。
『已击坠<角宿一变异种>……!』
  『<河鼓二变异种>也击坠了……!』
优莉与洛伊德传来报告。两人都灌注了最大限度的魔力,施展最强大的战技。
剩下的敌人就仅只一只。阻挡在众人面前如同不沉战舰般的<参宿七变异种>。
也许是察觉了战斗中敌我消长的变化,<参宿七变异种>撤回了漫天飞舞的蜂型小型种,重整队伍,让小型种组成密集阵型。
有另一个集团与<参宿七变异种>互相对峙。以莉子为中心布下全方位防御阵势,E601小队与特务小队的混合集团。
凝视着阻挡在眼前的敌人,莉子说道:
『美空、蕾克蒂、芙蕾雅。我的安全就交给你们了。』
『嗯……!』美空回答。
『了解了……!』蕾克蒂回答。
『放心交给我们吧……!』芙蕾雅回答。
紧接着,莉子为了集中精神而闭上双眼。
自这个瞬间开始,最后的战斗就此揭幕。
状况在一瞬之间巨变。<参宿七变异种>的身躯各部位朝着莉子射出了机关炮般的热能射线。蜂型小型种们则维持着密集阵型,穿梭在热能射线之间朝着此处杀来。
面对如此状况本来应该试着回避,拉开距离。但闭着眼睛的莉子没办法脱逃。
相反地,莉子的周围建立了固若金汤的防御。
『死也不会让你们通过的……!』
莉子的正前方是一面牢固的盾牌。美空展开魔法障壁,拼死命抵挡热能射线。
『莉、莉子同学……!那个……背、背后请交给我……!』
『莉子同学,我也会帮忙掩护莉子同学,所以别担心。』
『唔嗯。赌上艾森纳赫之名,决不让敌人碰你一根寒毛……!』
在莉子的侧面则是一柄强力的矛。蕾克蒂与芙蕾雅两人挥舞着那以二闪十杀扬名天下的神速之剑。
优莉也加入了E601小队之中。
特务小队也在其中。
『不能让敌人打扰莉子……!美空,我也来帮忙。』
为了补强美空的魔法障壁,蔻依在她身旁也展开魔法障壁。洛伊德也绞尽剩余的魔力继续战斗。
『蕾克蒂,芙蕾雅,绝对不可以让敌人靠近莉子……!』
『了、了解……!绝、绝对不会让敌人触碰莉子同学……!』
  『我明白……!美空才得小心点,别让魔法障壁被打穿了……!』
『不好意思,魔力量特多正好是我的优点喔……!』
『优莉,洛伊德。不能输给E601小队喔。』
『当然……!因为莉子同学是我的朋友呢……!』
『要是只让预科生耍威风,特务小队的名声就毁了。况且彼方也还冒着危险呢。』
洛伊德的视线指向乘着<扫帚>的彼方。他正在<参宿七变异种>的音响冲击波杀伤范围边缘处游走,牵制敌人的移动。
战斗空域中所有人都守护着莉子。
所有人都明白。
决定这场战斗结局的就是莉子。
而决斗的规则简单明了。在时间限制内,莉子能射穿位于<参宿七变异种>全身上下的所有黑晶,便获得胜利。其余则为败北。
使用刚才一度施展过的多弹头射击一口气狙击全部目标。
时间限制,尚余二十二秒——
芙隆在莉子的身旁说道:
『很棒的伙伴们啊。整支小队合而为一,朝着明确的目标前进。简直像是集合成一个生命一样。』
莉子闭着眼睛回答。
『是啊。为了做到这种地步也想陪伴我的傻瓜们,无论如何也不能表现得那样难堪。』
再怎么说也不能糟蹋这些赌上性命守护自己的伙伴们的意志。
莉子睁开双眸。
那双眼瞳是踏入神之领域的超越人智之瞳。
就连空间与时间的概念都能纳入掌握之中,「看见」理论世界的产物。
窥见无数未来的分歧,统御万物之神的双眼。
因此人们如此称呼那眼睛——「凭神」。
莉子用那仿佛仙人般澄澈的眼神,将<参宿七变异种>的整体收入视野之中。体感时间仿佛静止一般,可自所有的角度观察眼前的敌人。
连时间先后顺序及空间的另一端都掌握了。
莉子看见<参宿七变异种>全身的黑晶。不需细数也知道总数,一共两百一十六。周围的蜂型小型种动向也了如指掌,包含数秒后这四十只小型种将移动到哪个位置。
打个比方来说,就像是成了「女神」一样。
  窥见一切可能发生的可能性——未来。那便是可能性的分歧,因为些微的误差就会变动的不确定事件。
被迫处理庞大的运算程序,大脑传来激烈痛楚,表情不由得扭曲。
但是,现在可不是喊痛的时候。
咬紧牙根,莉子举起魔枪瞄准。
一切都是为了相信着自己,挺身守护自己的伙伴们……!
仍有无数的蜂型小型种在周围飞窜。但是,莉子对于狙击已经感觉不到一丝恐惧。
『要上了,这样就结束了……!』
冠以旧世界的女神之名(阿西娜)的魔枪枪口前方,产生了巨大的球状蓝白色魔力弹。莉子扣下扳机。


魔枪战技——多弹头弹歼灭雨。


巨大的魔力弹分裂四次。化作两百五十六发蓝白色的魔力弹之雨,一口气朝着<参宿七变异种>倾泄而下。
有些魔力弹画出圆弧的弯曲弹道,有些则笔直向前冲刺。所有的弹头都描绘出独一无二的轨道,接连贯穿了<参宿七变异种>所有黑晶。
<参宿七变异种>发出临死的惨叫。
全身逐渐分解为粒子状。<参宿七变异种>化作巨大的光辉粉尘而死去。转眼间那庞大的身躯便消失无踪,只剩下一片宽广的苍穹。
这次终于分出了胜负。
置身于重获宁静的世界,莉子望向芙隆。
芙隆并没有多说什么,嘴唇无声开合。
虽然没有传达给旁边的任何人,但传入了莉子的心中。
评价从难堪转为了不起,代表芙隆也承认了莉子的实力吧。
莉子以一如往常的无所谓表情说道:
『哼,既然狙击手是我,这是理所当然的结果。』
随后她看向兴奋不已的美空等人。
『虽然我也想这么说,但没有伙伴们的帮助,刚才的狙击不可能成功。虽然我也不愿意仰赖美空她们,不过还是得心存感谢。』
  表情中带着几许自豪,莉子随手撩起长发。


* * *


坠落的侦察艇,中央计算机室。
原本应该有无数的服务器发出微光,照亮这个空间。但现在此处的服务器已经全部停止运作。
彼方发现了被固定在中央计算机室一角的橘色方型盒子,大小近似于枕头的飞航记录器。拆开外壳的固定装置后,彼方将它揽入臂弯中。
「搞定。飞航记录器已回收。这样任务就结束了吧。」
「嗯,谢谢你帮忙。」
蔻依一只手拿着手电筒,展露柔和的微笑。
飞航记录器中保存着侦察艇的飞行路径信息或通讯纪录等的数据。设计上抗压力、抗冲击力相当优异,内部档案并未受损的可能性相当高。
「话说回来,侦察艇内部的生存者搜索已经结束了吗?」
「没有。就连调查都还没开始。」
「看来有需要全部查过一次啊。」
令人疑惑的是,抵达此处的路途上没有发现任何一具尸体。
就常识来说不可能所有人都离开侦察艇战斗。恐怕是有谁埋葬了牺牲者吧。
彼方隐约感觉到,这艘侦察艇内部还有生存者在。
就在这时,声音冷不防地传来。
「没有那个必要喔。」
身穿着白色连身裙的金发少女突如其来出现在入口处。
「原来如此。各位的目的是回收飞航记录器啊。」
不在乎提高戒心准备战斗的彼方与蔻依,少女的眼神带着和善。
那三位一体的变异种遭到击破的确出乎意料,不过收获更在损失之上。没想到居然有人不只咒力,连<崩力>都能掌控……
而那个人物恐怕就与眼前这几位空士属于同一个浮游都市吧。在三位一体的变异种遭到击坠的战斗过程中,少女的确感受到了<崩力>的存在。
这家伙真的是人类吗?彼方充满戒心地看着对方。
坠落之后仍然存活,硕果仅存的生存者。况且特性强大的变异种就在侦察艇周围设下天罗地网。
  少女的外表看来并不像战斗人员,但却能逃过变异种们的搜索,一直存活到现在……


视线与彼方对上,少女微笑。随后她轻捏着裙襬略往上提,行礼如仪。
「初次见面。我叫艾莉丝·维格特,可以请两位救援我吗?」
更加激烈的波澜曲折,就此揭开序幕。


* * *


坠落的侦察艇顶层甲板。
苍蓝的天空中没有任何异形生命存在。
『飞航记录器的回收已完成,保护一名生存者。周围无敌踪,解除警戒状态……各位,辛苦了。』
漫长的战斗落幕了。蔻依终于能放松心情。紧绷的神经一放松后,疲劳便突然涌上。
不过心中的成就感更加扎实。在坠落的侦察艇的甲板上,刚才参加战斗的成员们加上艾莉丝集合于此。
  特务小队与芙隆向艾利丝接连发问。另一方面,美空等人则在甲板上围成一圈。
  泪眼汪汪的蕾克蒂说道:
  
「莉、莉子同学……!我真的很担心喔……!(抽噎)我一想到在厕所那次也许就是最后一次见到莉子同学,我就……我就……!(抽噎)」
「抱歉了,蕾克蒂。」
「蕾克蒂说的对,莉子。你为什么不来找我们……—真是的,只要你说一声,我马上就 ,能做好投身战场的觉悟。」
「嗯,下次我会的。」
在众人纷纷对莉子搭话后,莉子喃喃吐露自己的心声。
「这样一来,我也更加靠近完美了吗……」
「其实不完美也没什么关系吧?」
这句话出自彼方之口。
「战力较强的特务小队担任你的护卫,你的狙击也没有成功。但是,让美空她们加入你的护卫后,你的狙击就成功了,不是吗?」
这么分析后,彼方感性地说道:
「莉子,刚才你相信伙伴,仰赖伙伴的力量。因为缔结了『空士的羁绊』,你成功拯救空战魔导士科长与特务小队脱离危机。展现了这样的成果,空战魔导士科长也一定会认同你的……对吧?」
彼方的视线指着正走向此处的芙隆。看来状况已经恢复到能够独力步行。
「莉子·弗拉梅尔培训生。」
芙隆以公事公办的口吻宣告:
「这次你犯下了许许多多过错,违反待命命令、违反撤退命令、滥用特别任务中得到的情报等,真的多到数都数不清喔。」
说完,芙隆放松了表情,流露柔和的笑容。
「但是,如果你没有来,我们就无法打倒那只变异种。谢谢你,莉子。」
「哼,举手之劳罢了,芙隆。」
莉子还是老样子用名字称呼芙隆。不过,芙隆觉得既然那时候她愿意称呼自己「姐姐」,今天一天就放她一马吧。
之后芙隆加入特务小队的讨论,开始计划如何撤退。因为特务小队搭乘来此的高速艇已经遭到破坏,<扫帚>的数量也不够。
了解问题之后,彼方询问美空等人:
「对了,你们怎么来到这地方的?」
「嗯。我们搭飞行艇来的。」
「哦,不错嘛。刚好回程的交通工具不太够,正在伤脑筋耶。」
「嘿嘿嘿,很厉害吧……!那、那个,老实说喔,飞行艇是我们偷来的。毕竟是紧急状况,应该可以饶过我们吧?」
彼方冷静地回答:
「不,这很难讲喔。」
此话一出,原本欢欣鼓舞的气氛突然改变。
「咦……!呃……!不、不行吗……?」
「呃、呃……彼方教官,我原本也说不行,但美空同学坚持『所有规则都有例外』。」
「唔嗯,主人啊,蕾克蒂所言不假,美空的确声称『所有规则都有例外』。」
「你、你们居然背叛我……!」
两名队员若无其事地出卖了小队长。美空脸上开朗无比的表情瞬间剧变,与打算推拖罪责的蕾克蒂与芙蕾雅两人僵持不下。
莉子并未参加伙伴之间的打闹,一个人被冷落在一旁。彼方对她问道:
「对了,莉子,你已经达成了我提出的留队条件。你的决定是——?」




终章


飞航记录器的回收任务就这么落幕了。
迎接回到<密斯特岗>的彼方一行人的是早已等候多时的<鸦巢>。
空战魔导士科长等伤员被送往医院,艾莉丝则受贵宾般的款待,特务小队则踏上归途。
然而彼方等人……一抵达起降场马上就受到<鸦巢>的逮捕。尽管美空等人是为了前往救援芙隆等人,但未经许可使用飞行艇一事——罪名为强占——已经曝光。
看着以责任教官的身分被要求接受调查时,特务小队原本想为他们辩护。但是彼方以眼神制止了他们。因为没受到指示就未经许可使用飞行艇的确是事实。
况且美空等人原本是为了把莉子带回来,才未经许可使用飞行艇,并不是为了救援蔻依等人。
  就结果而言,空战魔导士科长和特务小队都因此平安归来,这样就够了,因此彼方也没有试图脱罪。彼方只重视救出伙伴这个结果,其他问题完全无所谓。美空等人也成功救回了重要的伙伴莉子而满足了吧,她们也效仿彼方的态度。
直到隔天早上。因为空战魔导士科长的宽容,彼方等人被逼着写了一整晚的悔过书之后重获自由。
不巧的是,这一天正好是排名战的日子。


E601小队的排名战开始前——
莉子的身影出现在竞技场前方。
竞技场刚刚才开放入场,这时坐在观战席上的客人还只有零星几位。
莉子在竞技场正面入口处一直等待着某个人物的出现。不久后她发现了目标人物,走上前搭话。
「阿涅斯特教官。」
「哦哦,这不是莉子·弗拉梅尔吗?」
「关于招揽的那件事……」
莉子说出了她的回答。


* * *


竞技场,观众席最前排。
对大腿上的感触觉得有点伤脑筋的同时,彼方打了一个大呵欠。从前天开始就几乎没怎么睡。
尽管如此,他还是为了看这场排名战而来到了观众席。
……能不能快点开打啊?超想睡的。
彼方神色倦怠地环顾四周,看见蔻依正朝着自己走来。
「你刚去过医院一趟了吧?右手臂状况怎样?」
「嗯~~医生说骨头裂了,叫我一段时间内尽量避免运动。」
「就魔法师来说,大概要花两个星期痊愈吧……那空战魔导士科长呢?」
「好像得在病房休养一阵子。因为她最近实在工作过度了,正好让她休息。」
「嗯,毕竟那个人对旁人严格,对自己更严格。」
蔻依轻描淡写地问道:
「对了,你还记得吞噬了雷亚尔的那股力量吗?」
「……那个喔?我记得啊。」
  「我觉得那份力量——非常危险。」
瞬间,时间似乎为之冻结。
蔻依如此断言,彼方则无言以对。随后蔻依若无其事地露出天使般的微笑说道:
「话说,她完全放下防备了呢……」
蔻依这么说完,看向彼方的大腿一带。在那上头,优莉的脸发出规则呼吸声沉浸在梦乡之中。
「刚才还醒着就是了。」
彼方解释经过:
「听说是在我们被释放之前,一整晚没睡在宿舍等我们回来。然后就一起来看美空她们的排名战,应该是太累了吧,就这样睡着了。我也没办法只好把大腿借给她。没关系啦,特务小队经历的战斗远比我们更加严苛,这点小事就不计较了。」
看着优莉幸福的睡脸,蔻依流露宛若天使的微笑。
「呵呵,为什么会不睡觉一直等呢?」
「因为她担心伙伴们吧。」
「哎呀,你觉得真的只是这样吗?」
「嗯?除此之外还有什么理由?」
「……唉,彼方这么觉得,那就这样吧。」
蔻依无奈地回答后,看向竞技场的魔导士领域。
现在正好是参加对战的美空等人就各自位置的时刻。
「话说今天美空她们感觉会赢吗?」
「嗯,我想她们应该没有轻视对方小队,紧要关头也能彼此合作。就算要比较个人的技术,她们也早就不是E级小队能打败的对手了。」
彼方说完也跟着看向美空等人,断然说道:
「不过,今天应该会输吧。」
「嗯,今天应该会输吧。」
两人的视线投向强忍着睡意,拼了老命想战斗的E601小队。


竞技场,魔导士领域——
支撑不住沉重的眼皮,美空不由得打起瞌睡。手臂被魔炮剑的重量往下方扯,武器差一点就脱手。
直到这个瞬间,她终于清醒过来。
  糟、糟糕了……!刚才我好像一瞬间睡着了……!
就算再怎么疲累,怎么会在发动飞行魔法的同时打瞌睡……
美空反省后连忙确认四周状况。莉子还没有声明她已经回绝挖角。在这场排名战上,我们必须崭露压倒性的力量,完全拂拭莉子心中的忧虑才行。然而……
『蕾克蒂·芙蕾雅……!战斗马上要开始了。打起精神来……』
美空说到一半,合上了嘴。
应该已经就前锋位置的蕾克蒂与芙蕾雅不见人影。
美空连忙寻找两人的身影,却发现手握魔双剑的芙蕾雅与蕾克蒂在地面上睡着了。
『咦……!该、该不会两个人都睡着了……?』
话才说完,红色烟雾弹被射向云霄。
那是比赛开始的讯号。
脸上挂着尴尬的美空望向今天的比赛小队。对手们也不知所措地看着美空等人。
『那、那个……!先、先等一下……!暂、暂停……!』
在排名战悠久的历史中,美空恐怕是第一个喊暂停的人。
其实规则中根本就没有暂停,幸好对方愿意等待。
『陕、快醒醒啊,蕾克蒂……!快点啦,比赛已经开始了……!』
美空连忙飞向蕾克蒂身旁,试着叫醒睡得正香甜的蕾克蒂。
让魔炮剑化为光之粒子而消失。随后抱起那趴倒在地上的身子,拍了拍她的脸颊。
『蕾、蕾克蒂……!醒、醒醒啊……!排名战已经开始了喔……!』
『(含糊不清)已、已经吃不下了。彼方教官亲手做的栗子蛋糕好好吃……』
蕾克蒂脸上洋溢着幸福,喃喃说着梦话。
美空努力呼唤她,但她仍然没醒过来。
『那、那个……!可、可以再等我一下吗……?』
场面更加尴尬,美空向战斗对手的小队恳求。对方也二话不说答应了。
接下来美空慌张地跑向芙蕾雅。
『芙、芙蕾雅……!快醒醒啊……!』
『(含糊不清)主、主人啊,同、同床共寝时,真、真的非得穿着衣物不可吗?』
『给我穿……!绝对要穿……!』
美空对芙蕾雅的梦话吐槽。
究竟是因为梦话的内容,或者是因为对敌方小队造成麻烦呢。
美空不怎么留情地出手拍打芙蕾雅的脸颊。然而她仍然毫无清醒的征兆。
该、该该该该怎么办……?美空脸色转为铁青。
  要、要是我们这次输了,莉子说不定就会这样决定转队啊……!
在这状况下能战斗的,就只剩美空了。只有体力充沛为优点的美空尚能抵抗睡意。
但是下一个瞬间,美空感到一阵晕眩。
好、好想睡……!感觉上要是现在睡着应该能连续睡上两天。
美空自己也非常想睡。
尽管如此,身为小队长必须挽留莉子的责任感,支撑着美空的精神。
蕾克蒂也不行,芙蕾雅也倒下了。
话说回来莉子呢……——她还在……!
尽管比赛已经开始了,在后卫位置的莉子连魔枪都没有取出,双手抱胸。
该不会……怀疑涌上心头,美空靠近莉子。
『一、一边发动飞行魔法一边睡……?』
美空连忙摇晃莉子的肩膀。结果,莉子打开了沉重的眼皮。
和另外两人不同,平常就讨厌麻烦事的莉子,就体力上较为充裕吧。
『嗯?我睡着了吗?』
说完,莉子悠然环顾四周。
注视着自己的观众。比赛对手的小队、评审等位于竞技场的所有人都注视着自己。
莉子嘴角浮现一抹笑意,随手撩起长发后大言不惭地说:
『哼,别爱上身为女神的我啊。』
『…………』
听见这久违了的台词,美空愣了好一会。
『对了,有件事忘了说。』
就在这时,莉子像是突然想到似的说道:
『其实我已经告诉阿涅斯特教官,取消了转队的决定。因为你们这群人全都是傻瓜,我没有在旁边顾着会不安心……美空,还有一件事。因为我自尊心很强,所以只说一次。』
莉子轻声说道:
『感谢昨天的救援。』
『莉子……』
『要说的就只有这样。我要回家睡觉了。』
莉子恢复平常态度说完后,朝着竞技场外飞行离开。
看来她并不打算参加排名战。今天会出现在现场,恐怕只是为了把刚才那句话告诉伙伴们吧。
『咦……!我、我们,成功了吗……?』
  思考好不容易理解了状况的变化。
『那、那我、我也要……晚安。』
历经一切终于跨越了小队分裂的危机,美空突然浑身失去了力气。超乎想象的睡意席卷而来,美空缓缓降落到地上,坠入梦乡。


竞技场,观众席最前排。
漫长沉默之后,彼方事不关己似的说道:
「唉,我就知道会这样。」
「嗯,我也这么觉得。」
目睹那难以想象在现实中真实上演的情景,彼方和蔻依都说不出第二句话。彼方突然想问,话说这种时候胜负要怎么判断啊。最后裁判认定E601在比赛途中弃权而败北。
观众席上传出了响亮的嘘声。因那次交流战令人兴奋不已的战斗而着迷的人们,遭到了不只一次而是第二次的背叛而感到愤怒。
……不过,这次真的是没办法啊。
彼方打了个大呵欠。就在这时,从竞技场中笔直飞向此处的莉子降落在彼方的面前。
「怎么啦,莉子?」
「太想睡了回不了家。背我回去。」
「(含糊不清)背……?」
躺在彼方的大腿上陷入熟睡的优莉喃喃说着梦话。随后优莉揉着眼睛,撑起身子。
「?嗯?为什么我一定要背你回去不可啊?」
「为了我尽管因转队问题而心烦却仍参加训练的精神表示敬意,你不是说要达成我任何一个愿望吗?」
嗯?回想起来好像是有这么说过……
「好啦好啦,我知道了。」
彼方搔着后脑杓这么说道。
毕竟上次的战斗莉子也相当努力,稍微让她撒娇一下也没关系吧。
彼方背起了莉子。优莉正好就在这时睁开了双眼,那睡眼惺忪的表情转眼间改变。那表情仿佛世界即将迎接末日一般。
「?怎么了?优莉?」
「趁、趁我睡觉时你居然……!没想到你要抢走彼方学长……!要背、背着回家我绝不会允许……!」
  「呵呵,优莉。看在莉子的努力,今天就睁一只眼闭一只眼吧。」
在旁目睹事件经过的蔻依语气婉转地劝阻。
然而优莉似乎还没睡醒,眼皮再度变得越来越重。
「(含糊不清)不、不行……彼方学长不能让给你。」
如梦话般说着,少见地闹起脾气来。
听了优莉的意见后,莉子说道:
「那没办法,只好让你同时背起我和优莉两个人了。这样一来就无可挑剔了吧?」
「(含糊不清)嗯,这、这样的话就没关系……」
接受条件似的说完后,优莉再度放心地陷入熟睡。莉子说:
「好了,这样就没问题了吧。剩下就拜托你了。」
「……你这家伙个性还真好相处啊。」
「哼,说什么废话。你以为我是谁啊?」
莉子撩起长发,自信满满地宣言:
「我的大名是莉子·弗拉梅尔,是女神转世下凡……还有,转队那件事我已经打消主意了,离队申请书你就帮我扔掉吧。」
「嗯,我就知道会变成这样,我已经扔进可燃垃圾桶了。」
于是,E601小队刷新了连战连败的纪录,写下合计十四连败的新纪录。




后记

感谢各位读者的支持,我是诸星悠。
《空战》系列至此也迎接了第四集的诞生。
由于出道作《空战》第一集的发售日是2013年7月,所以在第四集刚好就是出道一周年。诸星悠满一岁了。

在值得纪念的一周年的本书,我有件重大事项要宣布……!
《空战魔导士培训生的教官》动画化企划进行中……!
详细信息将会在日后慢慢公开,总而言之真的很开心。
真的非常开心。

  这也是因为有各位读者的支持。
尤其《空战》能够问世,受到了责任编辑很大的协助。非常感谢责任编辑的照顾。
接着,其他还有几件事要发表与报告。

短篇故事已经在与第四集同时发售的《DRAGON MAGAZINE》9月号(2014年7月19日发售)开始连载了,可让读者们一窥在本篇中难以见到的美空与大家的日常生活与学园生活,若您愿意一读我会很开心的。
顺带一提,9月号的短篇故事主角是蕾克蒂。

除此之外,广播剧CD化也已经敲定了,预定将在今年秋天发售。我现在已经迫不及待想听听美空他们的声音了。
夹在本书中的折叠式传单「FANTASIA CHANNEL」中也刊载了《空战》的专栏,希望您会有兴趣。

最后就是《空战》漫画版的连载开始了!
初次刊载在《月刊comic alive 9月号》 (2014年7月26日发售),居然一次刊载两话,超豪华!

漫画家是狮童ありす老师。
我有幸已经读过了角色设计与设定原稿,超乎想象的美丽。对狮童老师的尊敬难以言喻,真的非常谢谢您!
由于我个人有点笨拙,也许会给老师带来麻烦,今后还请多多指教。(注:以上为日本出版情况)

最后请让我献上谢辞。
感谢责编。托您的福才能让本书成功付梓。这次格外给您添麻烦了,真的非常感谢您。
感谢甘味みきひろ老师,谢谢您那总是美丽无比的插画。新角色那孩子也非常可爱。真的非常感谢您。
感谢各位相关人士。企划、通路与贩卖、印刷等业界人士,非常感谢各位平日的照顾。
感谢各位读者。有各位的支持,我才能走到今天这一步。真的非常感谢各位,希望各位今后同样能不吝支持。

那么……让我们在第五集相见吧。
8
0

請選擇投幣數量

0

全部評論 10

10000
蒼茫銀星 騎士
繼續review劇情

4 年前 0 回復

ohayou123456 騎士
哇,最喜欢这个了,美空傻乎乎的可爱啊,动漫已补完

5 年前 0 回復

zxzxa698 王爵
感謝錄入
實在不擅長閱讀大量對話
而且又沒甚麼重點....

5 年前 0 回復

ljk 王爵
千辛萬苦打贏變異種,結果在排名戰還是輸了,這一隊還是挺悲劇的,幕後黑手要開始浮現了

9 年前 0 回復

QQISCUTE 侯爵
結果又是打倒強大變異種卻在排名暫輸給普通小隊XD 不過不論莉子還是彼方總算獲得科長認同了

9 年前 0 回復

an455386 公爵
感謝錄入
動畫基本上做完小說第二集而已
剛剛完結就有新書可以看真是太好了
話說這部錄入還真有效率
台版第五才剛出第四就已經錄入完成了
我想可能是因為用詞簡單
台版翻譯的速度也快到兩個月就能翻完一集了

9 年前 0 回復

moeminato 王爵
还是来看看小说吧。。。动画真的是崩成狗。。。

9 年前 0 回復

C3H5O9N3 王爵
莉子的主场多谢录入。

9 年前 0 回復

ryuken 皇帝
太好了,台版繼續收錄,這集是莉子回合,感謝

9 年前 0 回復

wuxuwuheng 王爵
台版录入了,可喜可贺……
低成本动画化实在大坑

9 年前 0 回復

せんり 皇帝
TA什么都没留下
82 粉絲
0 關注
238 發帖