[丸山くがね]OVERLORD7大坟墓的入侵者[台/简]-輕之國度-專註分享的NACG社群

OVERLORD7大坟墓的入侵者
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作者：丸山くがね
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目录
Prologue
第一章　死亡邀约
第二章　落入蜘蛛网的蝴蝶
第三章　大坟墓
第四章　一线希望
Epilogue
角色介绍
后记

Prologue
　　纳萨力克地下大坟墓最底层，也就是第十层最深处的心脏地带——垂挂着四十面旗帜的王座之厅充斥着寂静的热气。
　　静默地整队的所有人都对王座深深低头，以表示自己的忠诚。
　　整齐排列着的尽是些异形身影。各楼层守护者不用说，连四十一位无上至尊亲手创造的NPC，以及直属守护者麾下的仆役们也都齐聚一堂。总人数随便一算也超过两百，除了刚转移到这个世界之际，这还是头一次将这么多人集合一处。
　　不过，这次与上次有着极大的不同。这次集合的直属仆役们不是平常那些人，而是等级够高的强者云集，平均等级高达八十以上。
　　统辖第一层到第三层的守护者夏提雅，平常都让吸血鬼新娘们随侍左右，但今天带来的却是无上至尊赐给自己的最高阶不死者们。不只如此，就连第六层守护者之一的马雷，也让至今从未带出楼层的两头直属守护者的龙伴随出席。这两头龙只能以付费转蛋——而且机率极低——获得，等级将近九十。
　　在这些看得出来经过精挑细选的仆役们当中，有一群独树一格的存在。
　　那是一群比其他存在差了一截的不死者。他们的等级最高只到四十，约有百人——不在刚才那两百人之列——另外排成队列。
　　而且相对于其他仆役面对王座排成横排，在受召聚集到这个圣域之时，理应散陪末座的他们却排成直排，最前头的人甚至遗站在守护者附近——离王座越近者身分地位越高——的位置。
　　这种好到没道理的待遇，却有着极为正当的理由。
　　因为这些不死者，是纳萨力克地下大坟墓的统治者安兹·乌尔·恭亲手创造出来的。绝不是可以怠慢的存在。
　　在场所有人都是安兹的部下，无庸置疑地对公会「安兹·乌尔·恭」绝无二心，但他们当中仍然有着明确的上下关系。当然，立于最高地位的是诸位无上至尊创造出的NPC们。其中又以身负重任的各楼层守护者地位最为崇高。
　　排在NPC之后的是自动出现的魔物，或是以YGGDRASIL的佣兵系统召唤出的魔物——仆役们。仆役们的地位取决于实力或安排的职位，不过在这里与楼层深浅无关，大多都排成横排。
　　那么安兹创造出的不死者们又该排在哪个位置呢？
　　这个问题让守护者总管雅儿贝德相当烦恼，不知道该不该将他们与NPC同等看待。
　　当她请示安兹时，安兹破颜一笑，高声说放在最低地位就行了。
　　安兹的创造不死者能力，虽然一天的使用次数有限，但并不需要付出任何代价。相较之下，守护者们带来的高等级仆役，是以YGGDRASIL这款游戏的据点用佣兵系统，支付金币或付费制造出的存在。前者死了还可以免费再创造，后者一旦死掉，钱就全浪费掉了。所以就安兹的观点来看，就算需要使用尸体，但自己创造的不死者，应该比花费金币诞生的存在来得低贱。
　　然而这是安兹的观点，不是忠心部下的观点。听了宽宏大量的主人做出的判断，雅儿贝德虽然感动得落泪，却不能回答「属下明白了」，她烦恼了半天，最后决定破例将主人创造的不死者们排成直排而非横排，把这个问题蒙混过去。
　　坐在这个房间最高位置的王座上，俯视着按照这种——雅儿贝德绞尽脑汁想出来的顺序排列的仆役们，安兹有如公布神谕般平静地宣言。不，对于麾下军团而言，安兹的话语本身就是神谕。

　　「首先，辛苦大家长期以来收集情报了。塞巴斯，还有索琉香，你们表现得很好。」
　　看见视线下方的两人深深低头，安兹满足地点头。不过接下来才是问题。模仿王者的举止对普通人来说实在太难，安兹觉得自己快被压力压垮了扣视线下方是无数部下的身影，众人眼中尽是敬爱的光辉。
　　理应不存在的胃阵阵绞痛，同样不应詨存在的心脏激烈跳动。
　　然而，那也只是一瞬间的事。恨不得全速逃出这里的激烈情绪，被变成这副身体以来的特性强制稳定下来。
　　安兹觉得自己终于可以演得像个统治者，他下令道：
　　「两人，到我面前。」
　　受到呼唤的两人一齐起身。他们好像事前演练过似的，动作整齐划一地登上王座前方的台阶，在伫立于安兹斜前方的雅儿贝德跟前停下脚步。
　　两人再度以整齐划一的动作跪下。
　　「抬起头来。为了赞赏你们卓着的表现，我要褒奖你们，」安兹看向塞巴斯。「塞巴斯，虽然你已经替琪雅蕾求饶，但我之所以答应保护她，是为了报恩。这跟你的工作表现无关，所以你要什么，我也会给你。来，说出你想要的吧。」
　　在众人面前称赞部下，才能促使其他人奋发向上。经理奖之类的会在大家面前颁发，大多是为了这个目的。部下受到激励，怀着自己也想获得褒奖的热情行动，能够让组织的营运状态越来越好。所以安兹才会活用社会人士的经验，召集了众多部下到王座之厅集合，好营造出这种场面。
　　然而，这样做也有很大的风险。因为安兹必须在众多部下面前，摆出主人风范——展现出领袖魅力才行。这对区区一个社会人士来说实在很难。然而自己身为纳萨力克地下大坟墓仅剩的最后一人，必须通过这项考验。
　　（我必须回应NPC们的赤胆忠心。）
　　安兹怀抱着钢铁般的决心时，塞巴斯嘴边的胡子抖动起来。
　　「为安兹大人鞠躬尽瘁，是——」
　　（这些部下真是有够忠心的耶。但也因为这样我压力才大……）
　　「——别说了。用奖赏回报部下的优秀表现，是主人的职责。我要你知道，属下的无欲无求有时反而会让主人不快。」
　　「是！属下失礼了！既然如此……」塞巴斯考虑了几秒，然后开口道：「我希望能获得衣服等生活必需品，给安兹大人善意分配给我的人类琪雅蕾使用。」
　　「……衣服之类的物品，从私藏品当中拿去用也行喔。」
　　在YGGDRASIL时代，一旦错过限量道具或是玩家制作的外装等物品，以后就会很难得到，因此只要看到有点想要的外装，他总是毫不犹豫地买下来。不只有安兹会这样，安兹的同伴们统统都有相同倾向。不，大概只要是玩家都会这样吧。
　　公会同伴中制作了夏提雅设定的佩罗罗奇诺，称这种倾向为「就跟喜欢的色情图片一样，管他会不会用到，先存再说现象」。然后他接着又说：「不过大多都不知道躺在哪个资料夹里就是。」
　　实际上，他说得一点都没错。安兹不分男用女用，买了一大堆外装，几乎都收着没用。摆着占衣柜空间也只是浪费，倒不如有效使用比较聪明。
　　安兹想起了到处买来的服装。YGGDRASIL的服装大多有点招摇，但应该也有适合琪雅蕾穿的衣服吧。
　　「不，大人用不着如此费心。琪雅蕾已经蒙受安兹大人够深厚的恩德，再多就担当不起了。」
　　「这样啊……那好吧。不过衣服啊……」
　　这对从没买过女装的安兹来说实在太难了，要是人家觉得安兹很没品味怎么办？搞不好会一口气降低纳萨力克女性族群对安兹的评价。
　　「可以请娜贝拉尔代劳吗？不能为了这点小事麻烦纳萨力克的统治者安兹大人。」
　　塞巴斯应该没有看穿安兹的不安，不过他的提议倒是帮了安兹一个大忙。
　　「……娜贝拉尔，你没意见吧？」
　　听到安兹的声音，在视线下方姿势维持不动的NPC们当中，一人深深低头。
　　「好，塞巴斯。这事就交给娜贝拉尔处理。或者……」安兹咧嘴一笑。当然他的脸不会动，只是有这个意思。「你也可以带琪雅蕾去买，就当作约会。」
　　安兹已经从女仆长那里听说了塞巴斯与琪雅蕾之间的事。虽然似乎还没发生关系，但迪米乌哥斯也说只是早晚的事。
　　（说到迪米乌哥斯，那家伙为什么会说塞巴斯与琪雅蕾发生关系是件好事呢？好吧，也许他是在祝福同事的感情发展吧。如果是这样的话，他们俩的感情意外地还不错嘛。在王都的时候气氛有点僵，大概是当时的状况使然吧。这下稍微放心了，毕竟我不乐见他们像那两个人一样成天吵架……）
　　公会成员塔其·米与乌尔贝特成为死对头的原因，出于YGGDRASIL之外的问题，说穿了就是乌尔贝特在现实世界中的嫉妒。
　　（我记得他们俩开始交恶，就是从那次吵架开始……也许那就是造成一切的起因吧。）
　　安兹的心情彷佛眺望着荒凉沙漠般，觉得自己现在能够明白。这时，塞巴斯惊讶的声音挥除了他脑中的思绪。
　　「可……可以吗？那么，我想带着琪雅蕾一起去。」
　　（——我不会因为自己是单身王老五，就欺负甜蜜的情侣啦。）
　　如果他们俩在耶·兰提尔约会的话，自己就戴上那个嫉妒面具去跟踪他们好了。安兹想着这些没意义的事，同时抬高下巴，示意另一个下跪的人开口。
　　「无妨。那么再来是索琉香。说出你想要的吧。」
　　「……我希望能获赐几个人类，最好是活人。如果还能是纯洁无瑕的人类，那就再好不过了。」
　　安兹想起抓到的那些人类。幸存的人类大多是与「八指」组织相关的人士，也就是触怒安兹的浑球。根据汇报，其中能派上用场的人都已经带去拷问，使其内心受挫。再来只剩下禁闭反省的那些人破例保护的人。
　　（那些人不行。毕竟那是佩丝特妮与妮古蕾德不惜违抗我的命令，也要保护的人。）
　　「可以，就赐你几个活人。不过，纯洁无瑕这点驳回。原谅我无法实现你所有要求。」
　　「请您万万别这么说！属下本来就不配获赐纯洁无瑕的人类！能获赐活人就已经万分感激了！」
　　对于深深低头致谢的索琉香，安兹以他认为符合统治者的态度点头。
　　「……是吗，谢谢你。那么，你们俩都退下。接着是安特玛，到我面前来。」
　　与退下的两人交换，安特玛来到安兹跟前跪下。
　　「那么，安特玛。」
　　「是！」
　　模糊不清的声音让安兹不禁苦笑。
　　「你声音好像还没恢复呢。」
　　安特玛装备的口唇虫是纳萨力克内不会自动出现的魔物，但并不代表它们不存在。在她房间里有好几只使用YGGDRASIL货币召唤的魔物，随时都可以恢复到她本来的声音。她不这样做的原因只有一个——那就是私怨。
　　「是否很刺耳呢？我立刻去装声音回来！」
　　「不会。你这种声音我也不讨厌喔。」
　　「谢谢大人！」
　　「那么，你也付出了很多，甚至牺牲了声音。但是要获得褒奖，你的功劳还略嫌不足。虽然无法像刚才那两人一样有求必应，不过还是告诉我你的心愿吧。」
　　安兹认为随便行赏不是大方，而是欠缺考虑。东西过剩价值就会下降，这个道理在任何事情上都是适用的。
　　就这层意义来说，安特玛的功劳并未达到安兹行赏的标准。话虽如此，她为了工作受了重伤，不表示一点意思有点可怜。
　　（这好像叫做紫心勋章？我对军队方面不太熟。要是那个人在，就能多教我一点了。）
　　他想起一个被称为军事宅的公会成员。
　　「那么……安兹大人。若有机会杀死那个臭丫头，请派我前往。我想把那个人的声音抢过来。」
　　安兹知道她指的是那个叫伊维尔哀，戴着面具的可疑小女孩，于是加以许可。
　　「知道了，到时候我会叫你。退下吧，安特玛。」他看着安特玛回到刚才的位置。「那么进入下一个议题。」
　　当然没有任何人反对。然而，安兹无法放宽心对这种现象感到高兴。
　　这些人是因为把安兹视为最高主宰，只要安兹一声令下，白的也会变成黑的，所以才会这么安静。绝不是因为安兹采取了正确行动才保持沉默。
　　（看来我应该设置监察之类的各种机关。）
　　第一个该设置的，应该是负责论功行赏的部门。问题是就像刚才的塞巴斯那样，NPC们与仆役们都觉得为安兹效力是理所当然的，不应收取任何代价。而且做为标准的评价也很暧昧，都是凭安兹一己的想法决定，这也是个问题。
　　（若要做为组织进行活动，今后这方面必须有个明确规定……都是我把组织管理扔给雅儿贝德处理，一直逃避，现在得到报应了。可是这实在超出普通人的极限了啦。我至今的人生经验几乎都无法应用啊。）
　　以往只是薪水阶级的安兹，如今为了统治阶级的辛劳而头痛不已，但他拚命压抑。这种事等到独处时，在自己房间散发香气的床上一边打滚一边烦恼就行了。
　　「我要决定纳萨力克今后的方针。迪米乌哥斯，到我身边来。」
　　纳萨力克最顶尖的智者登上台阶，站到雅儿贝德的对面待命。
　　「纳萨力克守护者总管雅儿贝德，以及纳萨力克的第一智者迪米乌哥斯，最初的计划如今已结束大半，命你们两人说说纳萨力克今后该如何行动。如果有人有其他方案，可以举手发言。」
　　安兹的第一优先事项是纳萨力克的永续经营。不，最糟的情况下，纵使失去了纳萨力克这个安身之地，只要能保护昔日同伴们的子女——这些NPC们就足够了。他可以用建造避难场所等方式解决这个问题。
　　第二是让安兹·乌尔·恭扬名全世界。这是因为安兹怀着希望，考虑到如果有同伴在这世界里，也许他们会来找自己。现在这项的优先顺序或许可以往后挪。
　　第三是强化纳萨力克。这一项搞不好才应该放前面点。
　　的确，越是了解这个世界，越觉得纳萨力克地下大坟墓是一座坚不可摧的大要塞，「安兹·乌尔·恭」则是最强的组织。然而，虽说是使用了世界级道具，但既然有人能够支配夏提雅，骄矜自满是很危险的。尤其是既然这世上有世界级道具，行动时最好预设有其他公会存在，才不会遭人暗算。所以才要采取行动，增强纳萨力克的力量。
　　他们目前拉拢了蜥蜴人等战力，安兹也生产不死者来加以强化，但还必须更贪婪地提升实力才行。
　　第四是收集情报，原本是第一优先．但因为已经达成了一部分，便将顺序往后挪。
　　安兹是以这种顺序来考虑的。不过，这终究是安兹这个凡人的思维。或许哪里会有漏洞，也并非是以准确的情报分析做基础。
　　正因为如此，安兹才要借助两名智囊的智慧。如果只是要借助两人的智慧，直接把他们叫来商量就行了。不需要冒着被大家知道安兹其实脑袋空空的危险，营造这么一个大舞台谈这个问题。
　　然而，那样做才是错误的。
　　做为主人，为了扮演NPC们心目中的——虽然他觉得已经接近妄想了——安兹·乌尔·恭，一个无与伦比的存在，深不可测的智者，这个舞台是不可或缺的。
　　「你们俩清楚说明给所有人听。在场的全是由各守护者选出的精锐。让这些人亲耳聆听今后的方针，无一遗漏。」
　　没错，这就是安兹迫不得已的计策。他把用过好几次的「说明给所有守护者听」扩大了规模。拿有人不知道，或让大家都了解当藉口，自己也一边装懂一边听取内容，就是这样的作战计划。
　　「那么迪米乌哥斯。为了那些不清楚详情的人，你简明扼要地说明一下目前的情报。总之先讲讲纳萨力克对王国采取的行动吧。」
　　「遵命。」
　　迪米乌哥斯开始对台阶下的NPC们说明，
　　安兹就是想听这个。安兹当时的确也同意，并认为睿智的迪米乌哥斯做出的行动不会有错。但日后仔细想想，他总觉得迪米乌哥斯好像还做了什么多余的事。
　　「首先王国方面，藉由马雷、尼罗斯特与恐怖公的努力，我们已成功压制黑社会的高层人士。今后只要慢慢浸透，终有一日可以支配王国的黑社会。」
　　「……嗯？」
　　安兹小声发出疑问。为什么要支配王国的黑社会？跟那时候听到的简单说明好像有点不同。比较合理的推测，应该是为了获得长期财源，或是为了轻松得到情报吧。
　　安兹正在思考时，迪米乌哥斯闭上嘴转过头来，笔直地盯着他。安兹一边感谢这副身体不会冒汗，一边询问：
　　「怎么了，迪米乌哥斯，有什么问题吗？」
　　「不，只是好像听到安兹大人说了什么。」
　　「喔，抱歉。我只是出声表示同意，看来似乎害你误会了。好了，继续吧，告诉所有人支配王国黑社会的意义。」
　　「是。那么，诸位，藉由统治王国的黑社会，能够为安兹大人的主要目的，也就是征服世界打下根基。应该没有人愚笨到不懂这一点吧。」
　　安兹俯视的每个人脸上都露出理解之色。看来没有任何人不明白。
　　只有安兹一个人没跟上状况。
　　「……征服世界？」
　　那是啥啊？什么时候变成这样的?但他又不能问。
　　这是安兹这辈子最努力动脑的一次，他花了几秒钟冥思苦索。
　　实在太不可思议，太令人难以接受了。怎么会变成这样！他本来只想低调行动，避免树敌，提高名声，并跟可能待在这世界的昔日同伴们取得联络。原本只是这点可爱的小小心愿罢了。
　　然而，如今——
　　（征服世界？什么时候变成这样的！）
　　安兹很想否定，但没勇气否决部下所言。
　　不只是NPC，就连每一只仆役，都对已知事实面露理解的表情，也就是满脸写着「那当然喽」。一眼就能看出这事已经是所有人的共通认知，且自然而然地沁入心中。安兹觉得似乎只有王座附近，呼呼吹过一阵干燥的风。
　　安兹·乌尔·恭是纳萨力克的最高主宰，是无上的存在。他现在已经成了这样的崇拜对象，如果现在自己把这形象破坏，不知道会有什么结果。
　　搞不好会像被狗仔队拍到丑闻的偶像一样。崇拜者减少，销售量下滑的偶像固然可悲，但安兹有种预感，觉得甚至有更悲惨的命运在等待自己。
　　（好像投入了太多经费，弄得没办法喊停的企画一样……）
　　不过冷静想想，征服世界似乎也挺不错的。
　　当然，这不像玩游戏那么简单。对身为一介凡人的安兹来说，这个规模过大的计划全貌太过模糊，他无法理解。不过他能明白，这对于获得名声——虽然可能是恶名——这个目的而言，是一招再完美不过的手段。
　　问题是同伴知道了会有何感想。到时候只能为自己没能妥善管理纳萨力克乖乖道歉了。
　　（再说还有能够对夏提雅洗脑的未知敌人。应该能称得上是藉口吧……他们应该会原谅我的……吧？）
　　做好觉悟的安兹，落落大方地对似乎等着受到称赞的迪米乌哥斯颔首。
　　「你……你还记得啊。」
　　「当然了。只要是安兹大人的话语，我迪米乌哥斯一字一句都不会忘记。」
　　「这样啊……是那时候提到的吧。」
　　「正是。」
　　「……是那时候对吧？」
　　「正是。」
　　「那时候啊……这样啊，我很高兴喔。迪米乌哥斯……」
　　「谢谢大人。」
　　「不过征服世界相当困难啊。」
　　「大人所言极是。」
　　「那么……你觉得该怎么做？」
　　安兹很想称赞自己声青没发抖。
　　「我提议将此事做为今后的大方向，纳萨力克应该浮上台面。既然目前支配过夏提雅之人正在暗中行动，我方就算匿迹潜形，仍有可能惹来麻烦。」
　　「……没错。」
　　是这样吗？安兹觉得匿迹潜形比较安全。他完全不懂迪米乌哥斯怎么会有这种结论。
　　「我的意见也相同，安兹大人。做为组织浮上台面，就可以公然应对问题。不用像现在这样只能派遣极少数人员，私底下悄悄探查。」
　　「啊，原来如此。」听了雅儿贝德的说明，安兹内心这才恍然大悟。
　　不用再像针一样刺探，而是可以大摇大摆的行动，的确很有魅力。
　　「所以要从地下支配王国，用各种手段让纳萨力克这个组织获得认可，对吧？可是安兹大人统治的这片土地，若得沦为哪个国家的一个组织，我可不同意喔。」
　　对于雅儿贝德的疑问，迪米乌哥斯摇摇头。
　　「当然了，雅儿贝德。我也不会接受。而且，在我分析收集到的情报并考虑过后，认为王国目前的局势完全没有魅力，除了一个人以外。这点其他国家也是一样的。我认为以一个组织身分为任何一个国家效力，是愚蠢的行为。」
　　「这又是为什么呢？」
　　「为国家效力，我们的行动也会在一定程度上受限。控制夏提雅的那些人如果是一个组织，我们若是隶属于某个国家，一有问题可能无法第一时间应对。因此……安兹大人。」
　　迪米乌哥斯注视着安兹，郑重地提议。
　　「我提议建立名为纳萨力克地下大坟墓的国家。」

第一章　死亡邀约
　　1
　　地处巴哈斯帝国国土偏西部的帝都欧温塔尔，中央座落着拥有鲜血皇帝之称的皇帝——吉克尼夫·伦·法洛德·艾尔·尼克斯所居住的皇城，外围呈放射状林立着研究所、帝国魔法学院与各种行政机构等重要设施，可谓帝国的心脏地带。
　　虽然人口不比里·耶斯提杰王国的王都，但都市规模应该在王都之上。再加上此地历经数年的大改革，正处于帝国史上最繁荣的盛景，不断引进新事物，还有众多的物资与人才涌入。而古老陈旧的事物逐渐毁坏，面对充满希望的将来愿景，令在这里生活的市民脸上也都洋溢着光彩。
　　安兹带着娜贝拉尔，走在热情喧嚣的都市里。
　　若是平常，安兹会像个乡下来的土包子，一边环顾周遭一边漫步。同时对此地与王国的许多差异深受感动。
　　然而此时的安兹丝毫没有那种心情。
　　安兹的内心明白显现在举止上，步伐慌乱。
　　支配他的感情名曰不愉快。
　　这次安兹特地来到帝都的理由，也就是迪米乌哥斯的计划，越想就让他的——虽然只是幻影——眉毛皱在一起。
　　对纳萨力克最高统治者安兹·乌尔·恭而言，忍耐这两个字原本是没有必要的，也不需要压抑烦躁感。安兹说的话就是真理，只要他这统治者说一句话，白的都得变成黑的，照理来说应该没什么是他不能如愿的。
　　既然如此，怎么会演变成这种事态？这是因为他很想否决迪米乌哥斯的提案，却又因为一些因素而无法如愿。
　　在计划的目的——显示纳萨力克的力量这点上，迪米乌哥斯的计划非常简单易懂，而且能立即见效。即使如此安兹依然不情不愿，是因为他觉得这样做会使同伴一手打造的事物蒙羞。
　　拿私人感情当理由拒绝看似出色的计划很难看，他也不愿让大家觉得自己身为最高统治者，却没有宽宏度量。况且他也想不出什么替代方案。
　　没有替代方案的反对意见，说穿了就是找碴。安兹不是以统治者，而以社会人士的身分如此大喊。
　　安兹再度喃喃地用讲了好几遍的话劝戒自己。
　　要保持冷静，要镇静一点。理性与感性，若是问他该选哪一边，选择理性才是上司该有的态度。凭感性行动的人若是全神贯注可获得极大成果，但大多数人都没什么好下场。况且现在已经——
　　「——骰子已被掷下吗？」
　　安兹体内虽然没有肺，但还是大大吸进一口气，然后吐出。
　　对于这个突然边走边做起深呼吸的战士，周围市民投以狐疑的视线，但他不怎么在意。
　　自己这副魁梧的英姿本来就经常吸引旁人注目。尤其是被人称颂为英雄之后，更是几乎随时随地暴露在他人目光下。因此除非是需要演戏或是骑乘仓助等特殊状况，否则他从不把一般人的视线放在心上。
　　重复了几次深呼吸后，心中流露的不快感只剩下一点，他这才有多余精神去注意跟在后面的娜贝拉尔。
　　「抱歉，我似乎走得有点太快。」
　　安兹是个男人，穿着铠甲也能大步前进，跟穿着长袍的女性娜贝拉尔相比，步幅完全不同。考虑到体能，她应该不至于太辛苦，但身为一个男人，还是必须为只顾着自己往前走一事道个歉。
　　「不会，没有的事。」
　　「是吗……」
　　这是做为仆从的回答，还是真的没放在心上？安兹猜不透，只能一边缩短步幅一边寻找话题。
　　他对于自己刚才一直像只刺猬一样感到有点难为情，为了转换气氛而拚命思索，但就是想不到什么好话题。
　　业务专员总是用天气等无足轻重的小事开启话题。运动方面的题材也不错，但是需要事前调查客户支持哪一队。
　　安兹正想从这些方面找话题时，突然在心里咂了一下嘴。
　　（我干嘛对身为部下的娜贝拉尔这么小心翼翼的啊。难得有这机会，不如练习一下主人该怎么跟部下说话吧。说是这样说，可是身为统治者，或者该说最高主宰的人，平常都跟部下聊些什么啊？）
　　安兹回想自己跟公司上司的日常对话，不知道讲那些话题适不适当。安兹是纳萨力克地下大坟墓的最高统治者，不是企业的董事。真要说起来比较接近会长。
　　（不，会长好像也不太对……话说回来，比方说那个王国的国王，都会跟葛杰夫·史托罗诺夫讲些什么话题呢？真希望能参考一下。）
　　话虽如此，现在想这些都没有用。继续这样一语不发地前进，气氛也太僵了。安兹不管三七二十一，讲出了想到的话题。
　　「……娜贝啊……话说你觉得我这声音如何？」
　　安兹用食指按了按自己的声带，更正确来说，是本来该有声带的位置。他用金属手套按住护喉部位。本来应该只有金属的触感，但护喉底下却传来有弹性的感觉。同时还有一种喉咙湿润的不协调感。
　　「恕我直言，我觉得这声音不是很好听。并不是这个声音很怪，而是我觉得还是平常的飞飞大……先生的声音比较悦耳。我明白飞飞先生有您的苦衷，但我不免还是希望您能恢复成原本的声音。」
　　「是吗。我倒觉得这个声音满有磁性的，还不错啊……这是尼罗斯特从大约五十人当中选出的声音，我觉得有种难以言喻的魅力。」
　　安兹冷不防想起自己声音的录音听起来是怎样，小声发出呻吟，不过精神马上稳定了下来。
　　「是这样吗？我比较喜欢飞飞先生平时的声音。」
　　「谢了，娜贝。不过话说回来，没想到我也能装备这个……」
　　不知道她是讲客套话还是真心话，安兹一边心想，一边再次戳了戳喉咙。可以感觉到黏在喉咙上的生物——口唇虫动了一下。如果是人类的话，应该会觉得痒痒的吧。
　　（纯粹是我不知道，还是后来适用了更新档之类的？不能保证缺乏这方面的资讯不会造成任何危险。不只是这个世界，就连YGGDRASIL的知识都得深入查证一番，真是棘手。）
　　游戏厂商希望YGGDRASIL的玩家能够享受未知的乐趣。他们希望玩家可以多方尝试，所以制作公司才会准备了庞大的游戏资料，以及可做各种调整的系统。
　　于是，真正的未知在玩家面前扩展开来。
　　关于地图没什么像样的资讯，迷宫以及各方面的知识——矿石的开采方式、食材或可饲养的魔兽等等——也都很不贴心地没提供任何资讯。在这样的世界里，一切都必须自己调查。说得明白点，就连什么可以装备，什么不能装备，都得由玩家们自行重复尝试错误。
　　的确也有攻略网站或是情报网站。但那些网站公布的资讯，大多只是统整众所皆知的情报，要不然就是可信度极低的小道消息。因为YGGDRASIL是探索未知的游戏。到手的情报都很宝贵。把这些宝贵情报免费向陌生人公开没有半点好处。
　　基本上，可信情报只有靠自己的公会获得的，或是与值得信赖的公会交换得到的情报。其余的尽是些派不上用场，没有价值的情报。
　　甚至还有一段时期，常常可以看到有人写下「我脱离公会了，现在公开自己公会的秘密情报」这种令人怀疑的留言。
　　（哎……虽然其中也有真正的情报就是了。）
　　曾经有个公会叫做「烈焰三眼」。
　　那是会员登录制付费情报网站的站长们成立的公会，会进行派出间谍潜入高阶公会盗取情报的恶劣行径。然而，营运公司不认为这是「恶劣行径」。他们默认这种手段为一种获得情报的方式。但这种讲法可无法说服情报遭窃的一方。
　　怒不可遏的高阶公会组成了联盟，对「烈焰三眼」发动袭击。联盟在公会总部与城镇的神殿等复活地点堵人，对公会成员发起PK，重复进行一复活马上PK的堵门口行为。结果逼得「烈焰三眼」分崩离析，成员也纷纷逃逸。
　　最后他们将自己的情报网站完全免费公开，如今成了一段令人怀念的回忆。
　　（虽然「安兹·乌尔·恭」没有间谍……但如果没发生那件事，也许成员会增加更多也说不定……）
　　那件事造成「安兹。乌尔·恭」不再有新成员加入，仅有四十一人，成了高阶公会中成员人数最少的一个。
　　说不定在YGGDRASIL的晚期，也有过资讯可侰度极高的网站。但安兹只有在「安兹·乌尔·恭」的全盛期、黄金时期才常逛那些网站，密切注意新消息。那时候派得上用场的情报还很少。
　　（我的知识有可能还停顿在那时候。虽然我也有在注意营运公司的更新档消息……这个世界除了我以外，一定还有其他YGGDRASIL玩家。得考虑到情报方面输给他们的危险性。）
　　将「八指」纳入旗下之后，安兹一口气汇集了纳萨力克附近地区的知识。其中包括了王国与帝国的大量情报，现在正在有效活用。只是圣王国、救国与评议国的情报很少，今后必须谨慎收集这方面的情报。
　　「伤脑筋，越想越不安。差不多想来点正面的话题了。」安兹讲到这里顿了顿，随意环顾一下周围。「话说回来，帝国真有活力啊。」
　　「是这样吗？我觉得跟耶·兰提尔差不多啊。」
　　听娜贝拉尔这样说，安兹再度环顾周围。
　　「街上充满活力，行人眼中散发光彩。这是相信自己的生活会越来越好的人，才会有的氛围。」
　　「真不愧是飞飞先生。」隔了一小段距离跟在后面的娜贝拉尔说，但安兹自己讲着连自己都害臊起来，没回答她。他只是有这种感觉而已，至于是否真是如此，他对自己的眼光并没有自信。
　　（又不是受潘朵拉·亚克特影响……还氛围咧。讲这种装模作样的话都不害臊……以为自己是诗人吗！）
　　在王都时，必须在某种程度上像个英雄般行动，所以那时安兹照着想像扮演了英雄的角色，看来好像还没从角色中跳脱出来o
　　头盔底下的脸庞因为些微羞耻而染红——当然骷髅的脸是没办法变红的——此时安兹看到夫路达告诉自己的旅店就在前面。
　　那是帝都最高档的旅店，远远望去也能看出其豪华程度在耶·兰提尔的最高档旅店之上。话虽如此，这只是就旅馆功能而论的感想，如果王都的旅店是历史悠久的高级旅馆，帝都这家就是新开张的高档饭店，哪一家比较好恐怕是因人而异。
　　「好吧，不进去看看不知道，不过应该错不了了。」
　　安兹稍微擦拭在胸前摇晃的精钢级证明，往旅店门口走去。
　　跟耶·兰提尔一样，旅店门口站着身穿皮甲，身强力壮的警备兵。男人们一看到安兹与娜贝穿过拱门走进来，便对两人投以狐疑的视线。然而当他们看到一个东西时，立时睁大了双眼。
　　「千……千真万确吗？看那身精良的装备似乎不假……」
　　他听见对方悄声询问同伴。
　　安兹走到难掩紧张神色，立正不动的警备兵面前时，对方用极度紧张的语气彬彬有礼地询问：
　　「恕我冒昧，精钢级冒险者大人。失礼了，可否让我看一下您的证明？」
　　安兹将证明牌从脖子上拿下来问道：
　　「这家旅店拒绝生客吗？」
　　「是的。为了维持本旅店的格调，很遗憾地，我们的确婉拒没有熟客介绍的旅客住宿。不过，精钢级冒险者大人当然例外。」
　　一名警备兵将双手在衣服上抹了抹，深深鞠躬，然后像碰易碎物品般小心接过证明牌。
　　接着他翻到背面，念出写在背面的文字。
　　「漆黑……飞飞大人吗？」
　　「对。」
　　「确认无误！谢谢您的精钢级证明！」
　　警备兵还是一样，小心翼翼地把牌子还给安兹。显示冒险者地位的牌子，是以与地位名称相同的金属制成，精钢级的这块小牌子本身就已经是一大笔财富了。由于精钢是非常坚硬的金属，因此就算掉在地上也不可能刮伤，但万一搞丢了，可是得付出巨额赔偿的。归还金牌时，被克兰培拉特——一种类似乌鸦的鸟——从旁抢走或是类似的事件层出不穷。
　　这不是为了提醒大家小心处理昂贵物品而掰出的故事。而是真实案例。
　　安兹接过牌子后，两人如释重负，一眼就能看出他们松了好大一口气。
　　「那么让我进去吧。」
　　「是，飞飞大人。由我带您到柜台。」
　　「是吗，麻烦你了。」
　　王国没有小费制度。不知道帝国是否也一样。安兹让一名警备兵带路，漫不经心地想着适些事。
　　进入旅店，穿过地板应该是以大理石铺成的入口大厅，直接前往服务柜台。
　　「我带精钢级冒险者飞飞大人以及他的同伴来了。」
　　坐在柜台里的文雅男士对警备兵使了个眼色后，警备兵对安兹毕恭毕敬地行了一礼，就回自己的岗位去了。
　　「欢迎您，飞飞大人。对于您在帝都逗留期间选择了我们的旅店，我在此致上最深的谢意。」
　　柜台人员对安兹深深鞠躬。
　　「不，不用在意。先让我住一晚吧。」
　　「好的。那么可以请您在这本住宿登记簿上签名吗？」
　　安兹在头盔底下得意地笑，拿起笔写字。
　　他签下用王国语练习过几十遍的名字「飞飞」。
　　「谢谢。您要订什么样的房间呢？」
　　安兹个人并不介意住便宜房间。但一如平常地，他不能这样做。
　　（反正又不能吃，其实我光住宿不附餐也无所谓啊。）
　　安兹想起这个世界的各种餐点。
　　发出甜香的绿色浓稠果汁水、看似炒蛋的粉红色食物、淋上蓝色液体的肉片。每一样都刺激着他的好奇心，但就是不能吃。
　　（……性欲、食欲、睡眠欲。变成这个身体虽然有很多好处，但也失去了很多东西，真可惜。话虽如此，如果我还保有肉体，很有可能会沉溺于肉欲……）
　　安兹想像着自己与雅儿贝德共睡一张床的模样，表情略为扭曲。
　　因为他想到上司对公司女性下属性骚扰——甚至更过分的事。
　　（虽然雅儿贝德好像爱着我……心情真复杂。要是那时候没那样做就好了……不好！）
　　「抱歉，给我们一间适合我们的房间就行了……对了，也可以用王国金币支付，而不用交易共通金币吗？」
　　「可以的。王国金币与帝国金币本来就是一比一。」
　　「这样啊，那就麻烦你了。」
　　「好的，那么我们会为飞飞大人准备一间适合的房间。可以请您先在酒吧间稍等片刻吗？」
　　安兹望向每张椅子间隔十分宽敞，充满高级感，大约可坐五十人的酒吧。那椅子坐起来应该很舒服。吟游诗人正演奏着沉静的乐曲。
　　「那里的饮食全都免费，请到那里放松一下。」
　　付的钱越多服务就越好，这在哪个世界都是一样的。只是对于这种服务，安兹一点都开心不起来。
　　「知道了。那么娜贝，我们走吧。」
　　安兹带着娜贝拉尔进入酒吧，就近找了椅子坐下。
　　酒吧间里另外还有几个客人，看起来几乎都是冒险者。
　　高阶冒险者一次工作就能收到巨额报酬，生活水准当然也跟着上升，住起这种旅店不当一回事。
　　这点大概在哪个城镇都是一样的吧。无论在王都或是耶·兰提尔也都是这样。
　　安兹检查一下，确定挂在脖子上的精钢级牌子能够让人清楚看见。成为这些客人的话题以提升知名度也不错。
　　安兹一边感觉到自己受到注目，一边翻开放在面前的酒单。
　　（看不懂……）
　　他随便翻翻。明知一定看不懂却还是翻开酒单，是为了尽量避免引人怀疑。
　　安兹有把借给塞巴斯的解读道具带来以防万一，但不能在这种地方拿出来慢慢用。
　　「塞巴斯……琪雅蕾是吗。」
　　想起部下的脸，他轻声说出联想到的女性名字。
　　「那个女人怎么了吗？」
　　「啊，没有，没什么。只是在想她适应得如何。」
　　虽然琪雅蕾的事都交给塞巴斯管，但既然说好要保护她，身为经营人士就应该多留心她这名员工的状况。
　　「我想不会有问题的。目前……女仆长正在禁闭反省，所以是由塞巴斯大人陪着，教她女仆的职务。学会某种程度的礼仪后，再来就是学习烹饪与其他职务，确认了她适合什么工作之后才会正式上任。」
　　「这样啊。好吧，交给塞巴斯应该没问题。还有……差不多可以解除两人的禁闭了吧……雅儿贝德应该也气消了。」
　　娜贝拉尔没有回答，只是轻轻低头。
　　大概是看两人谈话告一段落，服务生静静走来。
　　「决定好要点什么了吗？」
　　「我要冰马卡堤亚。娜贝你呢？」
　　「我也要一样的。」
　　「点你喜欢喝的没关系喔。」
　　「不了，我也想点一样的。啊，我那杯请多放点牛奶。」
　　「好的。」
　　服务生深深鞠躬后静静离去。
　　马卡堤亚是安兹在耶·兰提尔的旅店经常看到的饮料，颜色像是拿铁咖啡。味道闻起来也很像．但安兹另外有看到拿铁咖啡与普通咖啡。顺便一提，安兹不知道它是什么味道。不用说，因为他不能喝。虽然他有试着喝过，但全都从下巴漏了出来，又暍不出味道，说有多惨就有多惨。
　　但他还是点了这个，因为这种饮料好像只有高档店才会贩卖，他想应该比较适合这种场所。
　　安兹一边擦掉不会流的汗，一边对娜贝拉尔提出理所当然的问题。
　　「……娜贝，马卡堤亚喝起来是什么味道？」
　　因为他知道娜贝拉尔有喝过，所以才这样问。
　　娜贝拉尔稍微想了一下。如果问一个人咖啡是什么味道，他在想要怎么解释才能让对方听懂时，应该就是这种表情吧。
　　「这个嘛。很像雪克冰咖啡。只是它带有一点像炼乳的味道，我不太喜欢。」
　　「……这样啊。好像很好喝。」
　　（雪克？没听过这种饮料，说不定也是这个世界特有的饮料。）
　　「我觉得只是还可以。」
　　安兹随便应了一声时，饮料送来了。
　　「别介意我，你喝吧。因为两个人都不喝太奇怪了。」
　　因为在王国已经习惯不拿下头盔的生活，因此安兹完全忘了饮料送来还不拿下头盔很不自然，泰然自若地说。
　　「谢谢您。」
　　「那你喝没关系，边喝边听我说吧。总之我打算在帝都参观个两天。听说中央市场的商品种类丰富，相当惊人，光是走走逛逛就很有趣了。再来是北市场，听说那里是以贩售魔法道具为主的市场，冒险者经常会去逛。」
　　这方面的情报都是受安兹支配的「八指」提供的。他们还提供了很多地下世界的资讯，但安兹本身没打算介入那方面的事，所以资料都是随便看看。
　　「差不多第三天再到冒险者工会去吧。如果可以，我想认识一下帝国的精钢级冒险者，但如果没办法，就接个短期结束的简单工作，卖个知名度好了……根据预定，若能在七天内离开这里就很好了。你有什么提议吗？」
　　没喝饮料默默聆听的挪贝拉尔摇摇头。
　　2
　　帝都是帝国权力的结晶，这里有许多令人叹为观止的光景，其中有一个，来到帝都的人大多会啧啧称奇。那就是——几乎所有道路都铺了砖瓦或石头。
　　这在邻近诸国可是看不到的——除了比这里更先进的教国之外。当然，并不是全帝国的所有都市都有这种设备。即使如此，只要看到帝都就能知道帝国的雄厚潜力，这令邻近诸国的外交官大为感佩。
　　尤其是中央马路。它与公路直接相通，是帝都的一条大道，跟一般马路一样，正中央供马车或马匹通行，两侧则是人行道。
　　不同之处在于马路与人行道的界线设置了小型护栏，并有高低差以确保行人安全。马路两侧竖立着路灯，晚上会亮起魔法光。还有许多骑士巡逻注意周边安全等等。
　　在这帝国治安最为良好的道路上，一个嘻皮笑脸的男人，愉快地哼着歌，步履轻盈地走着。
　　男人的身高大约一百七十五公分上下。年龄在二十岁左右吧。
　　金发碧眼，还有晒黑的健康肤色，男人的这种外貌在帝国并不稀奇。
　　他长得不算美形，属于容易埋没于群众中的平均相貌，但隐约散发出一种吸引人的魅力。那像是来自于脸上微微浮现的快活笑容，也像来自充满自信的大方举止。
　　每当他摆动手脚，干净得没有一点污渍的上等服装底下，就传来锁链互相摩擦的细微声响。反应敏锐的人应该能听出那是链甲衫发出的声音。
　　腰际左右两侧各佩着一把剑，长度跟短剑差不多。握把部分以护手甲完全包覆，刀鞘不是什么精致的物品，但至少看起来并不廉价。而腰部后方挂着殴打用的钉头锤，还有突刺用的破甲剑。
　　携带一、两种武器，在这个世界算是理所当然的。但很少有人会同时备齐突刺、挥砍与殴打三种攻击手段。
　　有知识的人，会把他看作是冒险者。更有知识的人，想必会发现他脖子上没有冒险者平时配戴的牌子，而看穿他的真正身分是「工作者」。
　　工作者，指的是脱离冒险者行列的一群人。
　　冒险者的工作是由工会承接、调查，再分配给适合等级的冒险者。换句话说，一份工作的性质是否正当，工会一开始就会调查清楚。因此，工会会回绝危险的工作——威胁到市民安全或是与犯罪相关的行为。视情况，有时甚至会与委托人为敌。例如搜集毒品原料植物的工作，工会就会全力加以阻止。
　　还有破坏生态系平衡的工作，工会也会加以拒绝。例如说，工会绝不会主动杀害立于某座森林生态系顶点的魔物。这是为了避免杀死它造成生态系失衡，导致其他魔物离开森林范围。当然，如果生态系顶点的魔物自己离开森林，侵犯人类的生活圈，那又另当别论了。
　　换句话说，冒险者有点像是正义的伙伴。
　　只是，推动世界运转的不可能总是漂亮事。
　　可以想像有些人是为了金钱之类的好处，才愿意做危险的工作。也有人只是单纯喜欢屠杀魔物。
　　这些人——不追求身为冒险者的光明面，而是渴望黑暗面的人们，他们是脱离冒险者行列的一群人。人们带着嘲笑与警戒，称这些人为工作者。
　　然而，若是说所有工作者都是这种货色，却又并非如此。
　　比方说——某个村子有个少年受了重伤，一个偶然造访村子的冒险者使用治疗魔法免费替少年疗伤，是对是错？
　　答案是错的。
　　工会规定冒险者必须收取公定费用，不可以免费使用治疗魔法。
　　一般来说，治疗魔法是由神殿负责，病人要捐款才能请神殿施法。如果冒险者无视这一点免费进行治疗，会抢了神殿的饭碗。
　　为此，神殿向冒险者工会提出强烈声明，要求工会禁止这种行为。
　　如果不能接受这种规定，就只能成为工作者了。
　　这样听起来，会觉得神殿好像很黑心，但正是因为使用魔法获得收益，神殿才能不用干涉政治，纯粹为人们服务。而且培植神官、驱除不死者、开发新种治疗魔法，让人们能过得更幸福、安全，也都得靠这些捐款。
　　如果冒险者免费使用治疗魔法，神殿恐怕会更流于世俗，理念也会渐渐变质。
　　任何事情都有表里两面，工作者也不例外。正因为他们有时候为了钱而滥捕生物，才能做出廉价药品，使人们受惠。
　　从事工作者这一行的男人——赫克朗·塔麦特的脸软绵绵地笑起来。
　　「要买什么好咧？」
　　想要的魔法道具多得数不清，总之第一优先是防御系的道具。然后还有一个。虽然是另一件事，但他另外有个想要的东西。
　　「那笔钱另外存起来……用剩下的钱买冒险时用得上的魔法道具吧。嗯？顺序好像搞反了?应该是先买魔法道具，有剩的话才用在那边。」
　　赫克朗抓抓头。
　　这样一来——
　　「做为前卫应该加强魔法抵抗，或许差不多可以动用存款了。不，考虑到今后可能继续在卡兹平原扑灭不死者赚钱，为了提防尸毒，也许应该选购加强毒素、麻痹或疾病抵抗力的道具比较好。」
　　魔法道具价格非常昂贵，尤其是冒险者买来用在战斗上的道具特别贵。如果是绝无仅有的独特道具，更是贵到赫克朗高攀不起。
　　总之，赫克朗想要的道具不至于那么贵，但还是相当于一般人必须长年工作赚取的薪资。要买这么昂贵的东西，当然必须慎重考虑。
　　满心期待购物的他，与站在路边的骑士四目交接的瞬间，马上绷起了松弛的表情。
　　重装甲骑士与轻装甲骑士的二人组站在街角，正在监视周边状况。
　　大家都知道这附近有着四大神的神殿，戒备特别森严。虽然不至于把一般行人突然抓起来问话，但赫克朗感觉得到，骑士们的视线开始集中于他腰际的武器。
　　冒险者也就算了，他这种没后盾的工作者，实在不乐意与维护帝国治安的骑士起冲突。
　　上天保佑，骑士们比对了一下手上的通缉令，没叫住赫克朗，他就这样通过神殿林立的区域。
　　做过几件亏心事的赫克朗放下心来，视线望向远方，只见道路前方远处有一栋独特的建筑物。同时，欢呼声乘风传来——听得见类似嗜血战吼的呐喊。
　　那栋独特的建筑物，正是整座帝国当中也只有帝都才有的大竞技场。是帝都内相当热门的观光景点。
　　用不着特地跑到那种地方，工作时血也已经看得够多了，而且他对赌钱也没兴趣，所以那种地方可说与他无缘。不过，这毕竟是帝都最大的一项庶民娱乐——贵族之类的阶级都是欣赏戏剧。既然欢呼声远远传到这里，可见今天一定又是座无虚席。
　　「听观众这么兴奋，是正式决赛吗？」
　　赫克朗率领的工作者小队，也曾经为了工作出场，与多数魔兽进行连续战斗。由于对付魔兽，投降是没用的，因此败北就等于死亡。当然，人类之间的对战也会出人命。竞技场一整天的活动下来，很少有不出人命就结束的。不，应该说人死得越多，观众就越兴奋。
　　丽死最多人的表演当中，最受欢迎的是斗技大赛。
　　赫克朗耸耸肩膀。
　　他已经完全失去了兴趣，他可不想连放假都要去看那种血腥战场。只是他脑中还会想着竞技场的事，是因为竞技场的表演在各种场合都能成为很好的话题。
　　（虽然不想再进竞技场了，不过回去之后问问别人今天表演的内容也不错。）
　　赫克朗将这件事记进心里的记事本后，继续走在许多商店林立的路上。不久，就看到前方有块写着「歌唱苹果亭」的熟悉招牌。
　　那是一家酒馆兼旅店，据说起初是一群使用苹果树制成的乐器的吟游诗人，凑在一起成立了这家店。外观虽然老旧，内部装潢却意外地坚固而清洁。墙上不会有缝隙让风灌进来，地板也擦得亮晶晶的。虽然住宿费的确不便宜，但还不至于付不起，对赫克朗他们，不，对工作者来说，这里可以说是最上等的旅店。
　　跟帝都的头等旅店相比之下，的确样样都不如人。但那种场所适合光明磊落的冒险者，却最不适合工作者。
　　首先，找上工作者的委托经常是些不讨喜的工作。为此，人群进出相当显眼的场所，会让委托人裹足不前。但如果因此而拿治安差的地方当据点，又可能惹麻烦上身。
　　再来是好几支工作者小队都用这里当据点，使得「歌唱苹果亭」这种旅店受到委托人的欢迎。这是因为工作者不像冒险者有工会，委托人必须靠自己的门路找到工作者。这时候，如果工作者分散在各个地方，对委托人来说会很麻烦。
　　还有一个对工作者而言的好处，就是住在同一间旅店可以彼此增加亲近感，避免互相残杀的委托。最后是最为重要的理由——就是这里的饭菜好吃。
　　希望可以吃到他最喜欢的猪肉浓汤。他一边想像着今晚的餐点一边走进大门。
　　他抱着这种想法走进旅店时，听到的既不是同伴的「你回来啦」也不是「辛苦了」。
　　「——所以我就跟你说！我不知道！」
　　「不不，您这样推托我很困扰啊。」
　　「我不负责照顾那个女孩，也不是她的家人，怎么可能知道她跑去哪里了啊。」
　　「你们不是同伴吗，不可能只因为你一句不知道，我就摸摸鼻子走人吧，这是我的工作啊。」
　　在旅店一楼，酒馆兼餐厅的正中央，一对男女正在大眼瞪小眼。
　　那个女人他再熟悉不过了。
　　眼神凶恶的脸庞没有一点脂粉味。这名女性最吸引目光的地方，就是比一般人长上许多的耳朵。不过也只有森林精灵的一半程度，没错，她的种族就是半森林精灵。
　　森林精灵这种生物的体型比人类更纤瘦，而看到她的肢体就知道她也继承了这种血统，整个人显得相当纤瘦，胸部与臀部完全没有女性特有的浑圆感。看起来就像嵌了铁板，光以体格判断，就算近看也可能一时间误认为男性。
　　她身上穿着紧身皮甲。平常装备的箭筒与弓箭没带在身上，武器只有佩在腰际的短刀。
　　她的名字是伊米娜。是赫克朗的同伴之一。
　　不过，与伊米娜面对面的男人他不认识。
　　男人虽然不停鞠躬哈腰，眼神里却没有丝毫道歉之意。不只如此，还混杂着令人厌恶的色彩。不过好歹摆出了客气的态度，看来还算有点脑筋。
　　男人的手臂与胸膛都长满结实的肌肉，光是站在面前就会给人威吓感。这人动手打起人来大概不会有任何犹疑，但是对付伊米娜靠臂力是没用的。
　　这是因为伊米娜虽然看起来纤弱，实力却是一流，能够轻易宰掉对自己本事有点自信的小混混。
　　「所以我就一直跟你说！」
　　听见火冒三丈的尖锐声音，赫克朗急忙插嘴。
　　「你在干嘛啊？伊米娜。」
　　听到赫克朗的声音，伊米娜这才注意到他，转过头来。然后露出惊讶的表情。
　　她这个知觉敏锐的游击兵似乎讲话讲到忘我，没察觉到赫克朗的存在。这证明了她有多激动。
　　「……你谁啊？」
　　把赫克朗视作不速之客的男人，用恫吓的声音问他。这人目光犀利，散发出随时可能动手打人的氛围。只不过对于经常与凶恶魔物对峙而存活下来的赫克朗而言，这点小伎俩只会让他苦笑。
　　「……我们的领队啦。」
　　「喔喔喔，这可真是太好了。您就是赫克朗·塔麦特吧，久仰大名。」
　　男人表情倏然一变，堆起了笑脸，引起了赫克朗少许厌恶感。
　　赫克朗不知这个男人是为何而来，但他可是来到了这家——赫克朗等人充当据点的——旅店，不太可能不知道赫克朗是谁。
　　刚才那种恫吓声调，很可能是用来估量赫克朗有多少斤两。只要赫克朗对男人的威胁稍微显露惧意，他一定会继续盛气凌人地开始谈判。
　　在工作者与冒险者当中，也有人不把宰杀魔物当一回事，遇上人类却会顿时畏缩起来。只不过这种人大多只是先退一步，如果被逼急了还是会动武，甚至会要对方的命。
　　（才刚见面就想当老大威胁我啊……这家伙……我不喜欢这一型的。）
　　这的确也是一种交涉技术，赫克朗也明白这是很正常的技巧。但赫克朗不喜欢这种勾心斗角。他喜欢表里如一，直来直往的谈话。
　　「……很吵耶。这里是旅店，还有其他客人在。可不可以不要在这里闹。」
　　说是这样说，周围并没有半个客人，甚至连店员都不在。
　　他们并不是躲起来了，因为对工作者来说，这点程度的纠纷只能当成下酒菜。真的只是凑巧没有半个人在。
　　赫克朗瞪着男人的脸。足以与秘银级冒险者匹敌的战士眼光，男人根本比不上。男人像面对魔兽那样，显露出畏怯之意。
　　「不，不，不，虽然很抱歉，但我也有我的理由。」
　　男人多少降低了音量，但还想继续说下去。被赫克朗瞪着，还能坚持自己的想法，从事的肯定是使用蛮力的行业——尤其是暴力方面。
　　（这种人到底跑来这里做什么？）
　　赫克朗的确在做些不正经的工作，但他根本不认识这种男人，也没理由让对方摆出这种态度。而且他也不像是要委托工作。
　　困惑的赫克朗决定让眼光和缓点，直接问当事人。
　　「……到底有什么事？」
　　「没有啦。我只是想跟塔麦特先生认识的菲尔特小姐见个面。」
　　说到菲尔特，赫克朗脑中只想得到一个人。
　　赫克朗不觉得她会跟这种男人有什么关连，因为她是与赫克朗一同度过无数生死关头的同伴。既然如此，想必是遇到麻烦了。
　　「爱雪？她怎么了吗？」
　　「爱雪……对，没错。因为我们都只叫她菲尔特小姐，所以一时没反应过来。呃，就是爱雪·伊福·利尔·菲尔特小姐。」
　　「所以，你找爱雪干什么？」
　　「没什么啦，只是有点话要跟她讲……这话得私下谈，所以才想问问，她大概什么时候回来——」
　　「我哪知道！」
　　赫克朗毫不客气地打断对方。看他讲得这么果断，男人差点没翻白眼。
　　「所以，你讲完了吗？」
　　「真……真没办法。那我在这里等一下……」
　　「给我滚。」
　　赫克朗用下巴往门口比了比，他这副态度让男人再度傻眼。
　　「我就明说了。我实在看你不爽，我无法忍受你这种人进入我的视线范围。」
　　「这里是酒馆，我……」
　　「对啊，的确是酒馆没错，也是酒鬼常常大打出手的地方。」赫克朗对男人不怀好意地笑着。「不用那么紧张，安啦。就算别人干架正好打到你，让你受了重伤，我们这边也有个会用治疗魔法的神官，只要付钱就帮你治疗。」
　　「要多收一点喔，不然神殿会罗嗦的。我可不想被神殿的暗杀者追杀。」伊米娜脸上露出坏心眼的邪笑，从旁插嘴道。「不过还是多少给你打点特别折扣好了，你也会感谢我们吧？」
　　「——听到了吗？」
　　「你们想威胁我……」
　　男人话讲到一半中断了，因为他看到眼前赫克朗的表情急遽一变。
　　赫克朗突然往他踏出一步，逼近到视野中只能看见对方脸孔的距离。
　　「什么，威胁？你说谁？在酒馆干架不是什么稀奇事吧，我是好心给你忠告，却说我威胁你？你是……想找碴吗？」
　　赫克朗双层之间青筋暴突，他的脸孔完全是个历经无数生死危机的男人。
　　受到震慑的男人后退一步，还死不服输地啧了一声。然后他慌慌张张地往门口走去，虽然拚命佯装镇定，但一看就知道他是被吓跑了。走到门口时，他转过头来对赫克朗与伊米娜怒吼着丢下一句话：
　　「告诉菲尔特家的女儿！期限已经到了！」
　　「啊？」
　　赫克朗低吼般的声音，让男人连滚带爬地逃出了旅店。
　　大声嚷嚷的男人消失之后，赫克朗一下子恢复了原有的表情。那变化大到就算说是一种表情艺术，别人也会相信。实际上，伊米娜就对他报以小小的掌声。
　　「所以，到底是怎么回事？」
　　「搞不懂。因为他跟我讲的，跟他刚才对你讲的完全一样。」
　　「哎呀，早知道就应该再问清楚点了。」
　　他懊恼地抱着头。
　　「等爱雪回来再问她就好啦。」
　　「……可是啊，我不太想管人家私事耶。」
　　「呃，好吧，这我明白。但你是领队嘛，加油。」
　　「那我动用领队权限，请同样身为女性的伊米娜问她。」
　　「饶了我吧，我也不想问。」
　　两人都露出苦笑。
　　作为冒险者或工作者的共识，有几种行为是不能做的。
　　首先，不可以调查或是试着问出对方的过去。
　　再来，不可以毫不隐藏地暴露出自己的过剩欲望。
　　由于很多人是出于欲望才当工作者的，就某种程度而言，这是无可厚非的。但若是表现得太露骨，可能会让小队无法正常运作。比方说每天都嚷着要钱的同伴，在处理大笔金钱的工作，或是维护不能泄漏的重要机密时，其他人信得过他吗？有人敢跟整天想找异性上床的人睡同一间房间吗？大家冒着生命危险踏入险地时，都待互相依靠。小队必须要随时维持最低限度的信赖关系。
　　摆明惹上麻烦的爱雪，等于在信用上有了大瑕疵，这绝非能敷衍了事的问题。
　　冒着生命危险工作的他们，不能留下任何一点不安因子。
　　赫克朗搔搔头，同时不忘露出明显不情愿的表情。
　　「没办法了，等她回来就问问吧。」
　　「拜托你喽～」
　　伊米娜笑着挥挥手，赫克朗两眼直瞪着她。
　　「你在推卸什么，你也要一起问啦。」
　　「什么～」伊米娜一脸不情愿，但看到赫克朗表情完全没变，只好放弃。「真没办法，希望事情不要太沉重就好了……」
　　「所以，她现在去哪了？」
　　「咦？喔，去收集那件工作的内幕之类的情报了。」
　　「那不是我跟罗伯的工作吗？」
　　当赫克朗他们扑灭完卡兹平原的不死者，回到帝部休息时，来了一件新的委托，这件委托对他们小队而言还算不错，所以大伙儿打算接受，但要先做事前调查。
　　他们事先说好，由口才最好的罗伯戴克负责调查委托人的底细以及找上他们的原委，赫克朗则去帝国行政窗口——扑灭卡兹平原的不死者是国营事业——收取扑灭不死者的报酬，然后直接从其他方向跟罗伯戴克调查同一件事。
　　伊米娜与爱雪本来应该待在这里等候指示。
　　「不只如此，她还要调查目的地周边的历史与状况。」
　　原来如此，赫克朗点点头。虽说爱雪从帝国魔法学院中辍，但至今仍然保有某种程度的门路。如果是收集学术知识，没有人比她更胜任，而且她也有可能去魔法师工会找资料了。
　　「所以她才会跟罗伯一起四处奔波，毕竟罗伯也有一定程度的知识，还有神殿相关的门路嘛。那你那边怎么样了？」
　　「关于这件事嘛。」赫克朗边说边坐到椅子上，压低音量。
　　「我可以理解对方为什么要雇用工作者，应该说那个地点没办法雇用冒险者。不过，委托人也说过他还有找其他小队，这应该是真的。」
　　「真的要跟其他人合作？虽说那是没人进去过的遗迹，但委托人是不是认定可以赚到很大的利润啊。」
　　「我问的那支小队——就是格林汉他们，他也是这样说的。『沉重粉碎者』好像准备接下，我们也得在明天之前决定接不接才行。」
　　他们只是听了委托内容，还没答应承接。虽然明天之前答覆就行了，但如果要接，还有各种准备要做。
　　「然后在这时候冒出个纠纷……有关联性吗？」
　　「是有可能其他小队看到有赚头，就采取了行动，不过还是要听爱雪怎么说才能判断。如果有其他小队在背后搞鬼，是不要接比较好，还是说，要做好跟对方大打出手的心理准备硬接下来？」
　　「当然是大打出手喽。被人家找碴，就应该打到对方满地找牙，让他不敢再惹我们才对。」
　　「好偏激喔。」
　　伊米娜的性子比看起来更烈，不过赫克朗也觉得伊米娜的提议有理。
　　虽然不至于被看扁就不用混了，但确实会有损声誉。这对于有一半以上踏入黑社会的工作者来说，是必须避免的状况。
　　当他眼中蕴藏着坚毅的光辉，静静点头时，酒馆响起沉重的木头摩擦声。两个人影从大开的店门走进旅店来。
　　「——回来了。」
　　「我们回来喽。」
　　先是低吟般的女孩声音。隔了一拍后，才传来文质彬彬的男人声音，想必是为了不让自己的声音盖过女孩轻柔的音量。
　　先走进来的是个有点瘦弱，还足以称为少女的一名女性。
　　看起来应该在十五岁以上，不满二十岁吧。亮丽的秀发齐肩剪短，五官非常端正。与其说是美人，应该说是气质美女。只是整体呈现出一种人偶般的冰冷。
　　她手上握着跟自己个头差不多高的铁棍，铁棍上刻着无数看似文字又像符号的纹路。穿在身上的是宽松的长袍，底下是多少具有防御效果的厚实衣物，一看就知道是个魔法吟唱者。
　　男人身穿全身铠——倒是没连全罩式头盔都戴起来——外面再套上绘有圣印的铠甲罩袍。腰际挂着流星槌，脖子上挂着与铠甲罩袍图案相同的圣印。
的印象。外貌看起来大约三十来岁。
　　他们就是赫克朗其余的同伴，爱雪·伊福·利尔·菲尔特与罗伯戴克·戈尔特隆。
　　「喔，你们回来啦。」
　　该说是时机正好还是时机不巧呢，赫克朗语气僵硬地回答两人。
　　「你们两位怎么啦？」
　　罗伯戴克用不像年长者的礼貌口吻向两人间道。这出自他本身的人品，也是因为将对方视为与自己同等的工作者。
　　「没……没什么啊。」
　　「就……就是啊，真的没什么。」
　　两人眼神狐疑地观察着赫克朗与伊米娜不住挥手的动作。
　　「呃，总之别在这里说话，到那里去谈吧。」
　　停止无聊的耍宝，赫克朗表情严肃地指着店里后方的圆桌。
　　「在那之前，先来杯饮料……喂，伊米娜。老板呢？」
　　伊米娜一脸「怎么现在才问啊」的表情对着他。
　　「……去买东西了，我看店。」
　　「真的假的啊。那怎么办？随便找东西喝？」
　　「——我不用。」
　　「啊，我也不用了。」
　　「……是吗？那么，嗯……那就开始我们的『四谋士』会议吧。」
　　所有人原本的表情都消失了。他们稍微靠着桌子，将脸凑向其他同伴。纵使周围没有旁人，他们还是忍不住这样讲话，这已经是一种职业病了。
　　「首先确认一下委托内容。」
　　确定所有人的视线部聚集过来，赫克朗继续说下去，语气与刚才截然不同。该认真时就认真，这是身为领队该有的态度。
　　「这次的委托人是弗悔尔伯爵，委托内容是调查王国国土内的遗迹——疑似地下坟墓的建筑物。报酬先付两百，完成后再付一百五十。这次委托罕见地订金比尾款高，而且金额非常大。不只如此，根据调查结果还会追加奖金。不过，发现的魔法道具全归伯爵。对方说发现者有权以市价的五折买下。宝石、贵金属或美术品会先估价，然后五五平分。此外，委托人也有跟其他工作者小队同时进行交涉，看情况可能会让一支以上的小队一同调查——这样就证实了之前的讲法。」
　　赫克朗把自己打听到的情报讲给爱雪与罗伯戴克听，然后继续确认委托内容。
　　「调查天数最长三天，内容是对遗迹进行多方面调查。最重要的是，遗迹内应该有魔物，要调查有哪些种类栖息等等。哎，就是一般性的遗迹调查吧。」
　　被遗弃的昔日都市遗迹等地经当成为魔物的巢穴，因此工作者的「调查」几乎都可以称作强行侦察。
　　「不过最重要的只有一点，那就是那里好像是尚未被人发现的坟墓。」
　　一说出口的瞬间，现场气氛全变了。
　　两百年前，当魔神肆虐时，有几个国家毁灭了。不只是人类的国家，也包括亚人类、异形类种族等国家。这些毁灭的国家有时隐藏着珍稀宝藏——魔法道具。发现这些宝藏可以说是冒险者与工作者的梦想。
　　因此，冒险者与工作者都在一直寻找未经探索的遗迹。而现在，这个遗迹就出现在他们眼前。
　　看到同伴们的双眼都发出了光辉，赫克朗将话题交给收集情报回来的两人。
　　「然后，来回的交通手段与待在遗迹期间的粮食由伯爵负担，以上。好了，爱雪、罗伯戴克，说说你们调查到的内容。」
　　「——那我先说，弗梅尔伯爵在宫廷里的立场不太稳，听说鲜血皇帝对他很冷淡。不过也听说他在金钱方面并没有任何困境。」
　　「关于调查位于王国国土的遗迹，我与爱雪小姐查过，并没有听说那附近有遗迹，或是历史上曾经有过都市。既然是坟墓，照理来讲应该会留下一些情报……老实说，我不懂那里怎么会有坟墓。周边地区只有一个小村庄，如果到那个村庄收集情报，也许能掌握到一点什么，如何？」
　　「不行，对方要求我们尽量秘密行动。委托人说不用对目击者做任何处理，也希望我们不要动手。」
　　「——当然了，那附近一带可是王国的直辖领地，轻举妄动就等于是与王国凡瑟芙王室为敌。」
　　正因为这次的工作是调查外国遗迹，几乎等于是犯罪，所以才没委托冒险者，而是找上工作者。
　　「也就是说，这是一般所谓的肮脏差事了，是吧？」
　　「是的。不过，也有一些敏感的问题。」
　　「说得没错。为帝国做事的工作者，要是在王国内乱来，一定会引发各种问题，搞不好还会波及到伯爵呢。」
　　「这样的话，问题只剩下一个了。」
　　「就是遗迹情报的来源，对吧？」
　　「没错，怎么想都有问题。」
　　「会吗？那是在都武大森林附近对吧，会不会是开辟森林时发现的？」
　　「——很怪，你看这个。」爱雪摊开地图，在某个地点上画圈。「确切位置不知道，不过应该在这附近。」
　　小巧的手指滑动着，然后敲了两下。
　　「——然后这里是村庄，但是相当小，说成村落比较正确。我不觉得那种小村落有力量开辟森林。」
　　「说得很有道理，小村子应该很难开辟危险的大森林……也有可能是王国做为国营事业开辟了森林，但这里的地理位置没什么国家规模的好处，更何况根本没有情报外流。」
　　四人抱头苦思。他们不知道该不该接这次的工作。
　　因为没有冒险者工会做为后盾，因此当然必须对工作进行详细调查。一开始就要仔细调查委托人的底细、工作地点，然后探查委托内容，确定安全才能接下工作。即使调查了这么多，还是常常惹上麻烦。
　　他们的工作是在赌命。一定要告诉自己再怎么调查都不嫌多，不然是干不了工作者这一行的。只要一嗅到自己与同伴解决不来的危险气息，条件再好都得回绝。
　　「……金钱方面我确认过了，做为订金支付的……」
　　赫克朗把一块金属板放在桌上。如果不接受委托，这块板子必须还给对方，上面刻了各种细小的文字。
　　「——我把证券板拿去帝国银行确认过了，已经全额付清。随时都可以换成现金。」
　　证券板是由帝国营运的银行担保，类似支票的兑换板。
　　为了避免遭人伪造，证券板做得非常精细，缺点是办手续要花时间，而且要收手续费，但优点多多。
　　其他国家通常是由冒险者工会处理这方面业务，不过在帝国是由国家担保。
　　「这么说来也不是陷阱了……好吧，其实收到这枚证券板时，我就觉得对方应该是认真的了。」
　　若是想设陷阱，应该没必要支付这么大一笔订金当委托费——也说不定对方就是用这种手段让人大意，但赫克朗根本不认识这个贵族，跟对方没有任何过节。
　　「我……」
　　「暂停。伊米娜，我话还没讲完。我希望你思考可以先柔软一点。」
　　「好好好。那你告诉我。这份紧急工作有几个疑点，比方说对方雇用了好几支小队，这是为什么？」
　　伊米娜说得没错。考虑到与各小队取得联络的时间，如果是紧急的工作，更不应该雇用一支以上的小队，这令人费解。
　　「——原因不明。真要说起来，我们也不知道为什么要急着调查。没听说伯爵的相关人士发生了什么紧急状况，也没听说几天内要举办什么典礼。硬要找理由，可能是怕遗迹被王国的人发现？——而雇用好几支小队是为了提高成功率？」
　　「我说啊，赫克朗．你在格林汉那边没问出个所以然吗？」
　　「他怎么可能跟我讲那么多啊！光是想问出委托人有没有找上他，就费了我好大的劲，生怕泄漏我自己手上的情报呢。」
　　赫克朗耸耸肩，表示自己没辙了。
　　「——其他遗有一个可能性，就是有人与伯爵作对。」
　　「有可能喔。如果是这样，会急着调查或是雇用很多人都说得通了。对了，对了。最近王国那边好像发生了什么大事，不过那件事似乎跟耶·兰提尔附近的这座遗迹没有直接关连就是……」
　　「这件事也讲给我们听听吧，罗伯。」
　　「没收集到多少情报，只是小道消息而已喔。」罗伯戴克先声明，然后才含糊地讲起在王都发生的重大事件。想收集到更多情报需要时间，但以目前所知又缺少可信度与情报。
　　「嗯～好像没关联，又好像有关联。总之，爱雪说的可能性似乎最大。况且罗伯也赞成嘛。」
　　「假设是这样……考虑到委托人打算多雇几支工作者小队，而且是在王国领土内的工作，会不会得跟王国正式委托的许多冒险者竞争？这么一来，无论再怎么在帝国领土内收集情报，可能也是白费工夫。」
　　「其他必须注意的，就是别的委托人雇用的小队——内奸吧。我可不要在以为达成目的时，却突然被自己人暗算。」
　　「内奸，或是冒险者。这样的话，冒险者或许还比较好呢。至少可以跟他们好好交涉，不会把事情弄得太严重。」
　　「毕竟要是工作者的话，真的可能会杀个你死我活嘛。」
　　「——领队打算怎么做？」
　　大家差不多都讲完了意见，再来就是推测或预测了。
　　「决定之前我有件事要说……应该说要问吧，这是有必要的。」
　　赫克朗大叹一口气，坐在身旁的伊米娜则倒抽了口气。
　　「爱雪，有个奇怪的男人来找你。」
　　爱雪的表情原本有如假人般缺乏感情，此时她的眉毛动了一下。看到她的反应，赫克朗确定她认识那个人。
　　「那家伙最后说了一句话……他说什么来着？」
　　赫克朗向伊米娜问道，她马上用一种「你在装什么傻啊！」的眼神加以迎击。最后她发现赫克朗是真的不记得了，只好用疲惫不堪的语气回答：
　　「『告诉菲尔特家的女儿，期限已经到了。』」
　　「好像是这么说的。」
　　所有人的视线都聚集在爱雪身上。她停了一拍后，沉重地开了口。
　　「——我欠他钱。」
　　「欠钱？」
　　赫克朗不禁惊讶地大叫。当然，不只是赫克朗，伊米娜与罗伯戴克也都一脸惊讶。他们当工作者赚的钱都是平均分配的，因此知道同伴们都领了多少报酬。想到自己得到的金额，实在难以想像会欠别人钱。
　　「究竟欠了多少？」
　　「——三百枚金币。」
　　听到爱雪这样回答，大家再度面面相觑。
　　以一般人的收入来想，这数字大得吓人。就算是他们这个等级的工作者，也无法一次赚到这么多钱。这次委托提出的价码加起来是有三百五十枚，但那是整个小队的报酬。实际上会扣掉必需经费，做为小队共同财产购买的消耗道具，还有小队资产，剩下的钱才会交到每个人手上，最后每个人大概只能拿到六十枚左右。
　　他们这支小队在工作者当中等级算是很高的了。当成冒险者来评价，拥有能与秘银级匹敌的实力。即使像他们这样的水准，一次也赚不到那么多钱，她怎么会欠人家这么多钱呢？
　　大概是察觉到大家充满疑问的眼神吧，爱雪神色阴郁。
　　当然她不想讲，但也不能不讲。要是在这里中断这个话题，就算被逐出小队也不奇怪。
　　可能是担心这种问题吧，爱雪终于沉重地开口了。
　　「——讲出来会让家丑外扬，所以我一直说不出口——我家原本是贵族，被鲜血皇帝剥夺了地位。」
　　鲜血皇帝——吉克尼夫·伦·法洛德·艾尔·尼克斯。
　　如同这个称号，他是位双手染血的皇帝。
　　他在父亲——前任皇帝因意外事故驾崩后即位。之后以暗杀皇帝的嫌疑，与五大贵族之一，也是母后娘家的贵族家族断绝关系。接着又一一夺去皇兄弟们的性命。彷佛被席卷城内的死亡风暴所害，母亲也在同一时期意外死亡。
　　当然，也有一股势力反对他。然而鲜血皇帝在皇太子时期就已经掌握了骑士的武力，那些人根本不是他的对手。他以压倒性的军事力量为靠山，将有力贵族像收割麦穗一样扫荡一空，最后剩下先不论真正的想法如何，至少表面上效忠皇帝的一群人，就这样建立起了完全中央集权制。
　　然而鲜血皇帝并未就此罢手。他宣称不留废物，剥夺了许多贵族的地位，相反地，只要有能力，就算是平民也能平步青云，他就利用这种政策巩固了权力基础。
　　令众人惊叹之处有两点。第一点是他以出神入化的手腕，实行照理来说规模应该相当浩大的敌对贵族扫荡戏码，因此并未导致国力低落。第二点是达成这项伟业的皇帝，当时还不到十五岁。
　　因为这位人物而没落的贵族并不少见。只是——
　　「——但我父母亲到现在，还在过着贵族般的生活。当然，我们根本没有那个钱，所以他们就从有点恶劣的地方借钱贴补家用。」
　　三人面面相觑。
　　虽然都隐藏得很好，但还是流露出了些许烦躁、不悦与气愤。
　　「——我对魔法技术有自信，请让我加入。」当时一个又瘦又小的孩子，两手握着比自己个头还高的法杖，跑来跟他们这样说。看来并不只有赫克朗想起当时大家傻眼的模样，还有当他们知道爱雪魔法的实力之后，露出的呆愣表情。这些记忆全都重回脑海。
　　后来过了两年以上，即使历经多次冒险——走错一步就会丧命的冒险过程，赚进了大笔金钱，爱雪的装备仍然不见大幅变化。
　　现在，他们终于知道原因了。
　　「真的假的，要不要我去把他们讲一顿？」
　　「应该让他们听听神的教诲。不，或许该先来个神的铁拳。」
　　「也许耳朵根本没开洞，先开个洞比较要紧吧！」
　　「——请等一下。事已至此，就由我来讲吧。看情况我要把妹妹带走。」
　　「你有妹妹啊！」
　　见爱雪点了个头，三人再次面面相觑。他们没说出口，但心里觉得或许她应该辞掉这份工作。
　　工作者的确是比冒险者更有赚头的职业。但相对地，危险性也非常高。他们都是确认安全后才选择工作的，但也经常遇到无法预料的意外。
　　万一有个差错，搞不好会失去性命，留下无依无靠的妹妹。但大家心里都觉得，再多讲就是爱管闲事了。
　　「这样啊……那么爱雪的问题就先这样吧。这件事交给你自行解决……回到要不要接这次工作的问题上吧。」
　　赫克朗讲到这里，冷眼看了一下爱雪。
　　「爱雪，抱歉我得先声明，你没有决定权。」
　　「——不用道歉，没有问题。背着债务的我不可能讲出正确答案，这我懂。」
　　就是所谓的利欲薰心。
　　「——老实说，没被赶出这支小队就很好了。」
　　「你在说什么啊。像你这样优秀的魔法吟唱者愿意加入我们，是我们走运耶。」
　　这不是客套话，是事实。
　　尤其是她的天生异能。那双天赋奇迹般的眼睛，不知道救了赫克朗他们多少次。
　　如果要替爱雪的异能起个名字，或许可以叫做看穿之魔眼吧。
　　据说魔力系魔法吟唱者身体周围会飘散着看不见的魔力灵气。爱雪的异能能够看得见这种灵气，并看穿对方能使用魔力系第几位阶的魔法。
　　能够看穿对方的力量有多大帮助，应该不用赘述了。
　　拥有相同能力的人，就赫克朗他们所知，帝国当中除了爱雪只有一人。那就是帝国最高层级的大魔法吟唱者——夫路达·帕拉戴恩。
　　也就是说光就眼力而论，爱雪能与那伟大的夫路达匹敌。
　　「不过魔法学院竟然舍得放弃这么优秀的孩子啊。」
　　「说得没错，她可是这个年纪就能使用与我同位阶的魔法，说不定能有机会到第六位阶喔。」
　　「——这个恐怕很难。但只要有一点可能性，我就很高兴了。」
　　等气氛慢慢恢复融洽，赫克朗拍了一下手。清脆的声响引起了所有人的注目。
　　「那么，该不该接这次的委托？——罗伯戴克。」
　　「我认为可以。」
　　「伊米娜呢？」
　　「没什么不好吧，而且好久没接这么像样的工作了。」
　　工作者并不是常常可以接到工作。他们前两天的确还在卡兹平原扑灭不死者，但那是按件计酬的扑灭工作，跟有委托人的工作有点不一样。
　　「那么……」
　　「——如果你们是顾虑我，我希望你们不要这样。就算不接这次的工作，也有其他方法赚钱。」
　　三人视线交集，然后伊米娜咧嘴一笑。
　　「才不是呢。你想想，这份工作真的不错啊，报酬给得这么大方。对吧，罗伯。」
　　「就是这么回事，这可不是为了你喔，是为了沉眠于遗迹里的各种宝藏。对吧，赫克朗。」
　　「听到了没，爱雪。只可惜不能藉由发现遗迹一举闻名就是了。」
　　「——谢谢你们。」
　　爱雪低头道谢，让三人相视而笑。
　　「那么，爱雪跟我去把证券板换成现金，麻烦你们俩去准备冒险道具。」
　　冒险要用的道具，像是绳索、油以及魔法道具都不能疏于检查。一丝不苟的罗伯戴克与会用盗贼技术的伊米娜很适合办这件事。但其实还有一个原因，就是因为赫克朗不擅长做这方面的事。
　　「那么，该开贻行动了，不过……爱雪。」
　　爱雪偏着头像是在问「嗯？」赫克朗说出了想到的疑问。
　　「欸，这次的报酬不够还债吧？」
　　「——没有问题。只要先付这些钱，就可以再缓一阵子。」
　　「不够的话我可以借你喔。」
　　「是啊，下次赚到报酬再还我们就好了。」
　　他们绝不说「帮你出」，这是当然的。「四谋士」的成员都是平等的。
　　「——恕我婉拒，差不多该让我父母亲自己还债了。我只能给他们时间，就当作是尽一点孝心。」
　　「那是当然的了。」
　　四人互相看看对方的脸，然后开始处理自己负责的工作。
　　3
　　位于帝都某个区块的高级住宅区，广阔的土地上林立着建筑老旧却坚固、豪华的宅邸。这些古色古香而绝不过时的房屋里的居民，当然大多数都是贵族。
　　贵族的宅邸是一种社会地位的象征，舍不得浪费钱而不装饰宅邸的人，在贵族阶级当中会沦为笑柄。
　　日常用品、珠宝、衣物、宅邸、庭园——这些装饰华美的事物，在名为贵族社会的战场上就等于军事力量。因为这些事物不只能显示财力，还能如实传达门路的广度与深度。光是住在穷酸的宅子里，就会被人瞧不起。所以除非是对政治毫无兴趣的军人性情，贵族们总是争先恐后地修饰自己与自家的门面。换个说法就像是军事上的示威行为，但也只有拥有足够力量的人才能这样做。
　　举目四望，会注意到一些现象。
　　这里在帝都属于治安非常良好的地区，称得上环境清幽。然而，这附近的宁静，除了治安之外似乎还有其他原因。很多住宅都没有居民的气息。
　　实际上，这些宅邸里的确没人住。它们是被鲜血皇帝剥夺身分，无法继续保留宅邸的前贵族脱手的空屋。
　　在这些林立的空荡荡房子当中，还有一幢豪宅仍有人居住。但外墙缺乏整修，庭院的树似乎也疏于修剪。
　　在这幢豪宅的会客室，爱雪的双亲迎接表情僵硬的她回来。两人的面容都呈现着贵族该有的风范，身上穿着上等的服饰。
　　「喔，你回来了，爱雪。」
　　「你回来了。」
　　爱雪在回答两人之前，视线先看到放在桌上的玻璃工艺品。那是款经由工匠精雕细琢的酒杯，散发出高级品特有的典雅气质。
　　爱雪的脸颊一阵抽搐，因为家里以前没有看过这个东西。
　　「——那是？」
　　「喔，这是知名艺术家约翰……」
　　「——我不是在问这个。家里以前没有这个东西，怎么会有这个？」
　　「因为这是今天早上买的啊。」
　　听到父亲轻松的——好像在讲今天天气的口吻，爱雪的身子摇晃了一下。
　　「——多少钱？」
　　「唔……记得好像是十五枚金币，很便宜吧？」
　　爱雪顿时垂头丧气。才刚拿这次的订金还了一部分债，债务竟然又增加了，论谁都会沮丧的。
　　「——为什么要买？」
　　「身为贵族，不花钱买这类东西会沦为笑柄的。」
　　父亲骄傲地笑着，让爱雪忍不住用怀有敌意的眼神看着他。
　　「——我们家已经不是贵族了。」
　　这句话让父亲的表情变得僵硬，他胀红了脸。
　　「不对！」
　　父亲一拳用力捶在桌上，发出「碰」的一声。或许该说幸运的是，因为会客室的桌子够厚，因此玻璃酒杯丝毫没有震动。虽然爱雪觉得摔碎算了，但就算摔碎，父亲也绝对不会感到后悔。他只会觉得不过就是十五枚金币罢了。
　　爱雪正在压抑焦躁感时，父亲还口沫横飞地骂个不停。
　　「只要那个该死的白痴嗝屁，我们家马上就能恢复贵族的地位！我们可是支持帝国百年以上，历史悠久的贵族。怎么可以说断就断！这是为了恢复地位的投资！再说像这样夸耀力量，还可以让大家看到我们家不会向那个白痴屈服！」
　　真是愚蠢。
　　爱雪如此评断激动到鼻子喷气的父亲。那个白痴指的应该是鲜血皇帝吧，但可以想见凭爱雪家这点程度，皇帝根本不会放在眼里。再说想还以颜色也不该用这台方式，应该有更好的手段才对。
　　井底之蛙，看不见外界的一切。
　　爱雪无力地摇头。
　　「你们俩别吵了。」
　　母亲优哉游哉的语气，让互不相让的爱雪与父亲暂时停战。
　　母亲站起身，将一个小瓶子递给爱雪。
　　「爱雪，我帮你买了香水喔。」
　　「——多少钱？」
　　「三枚金币。」
　　「这样啊……谢谢。」
　　一共十八枚金币，爱雪一边在心里计算一边向母亲道谢，收下没装多少液体的小瓶子，小心翼翼地收进口袋里。
　　以爱雪的立场，很难用冷眼看母亲。因为买香水或化妆品，就某个角度来说算是买得很正确。
　　打扮得漂漂亮亮，参加有格调的宴会，被财力雄厚的贵族看上眼。女人的幸福就是结婚与生儿育女，这种想法从贵族的观点来看相当正确。为了这个目的而买化妆品做投资，不能说是错误的行为。
　　但就算如此，她还是觉得以家里现在如此拮据的情况，还买香水也太夸张了。再说三枚金币，都可以供平民的三人家庭过一个月了。
　　「——我已经说过好几次，不应该挥霍浪费。只能花最低限度必要的生活费。」
　　「所以我不是说了吗！这是必要的花费！」
　　爱雪疲累地看着气到脸上满是红斑的父亲。这问题已经吵过好几次，最后都不了了之。会走到这一步，爱雪也有责任。若是能早点使出一些强硬手段，或许就不会弄成这样，也不会给「四谋士」的成员造成困扰了。
　　「——我不会再拿钱回来了。我要带妹妹离开这个家，到外面生活。」
　　父亲听到她平静的声音，变得气急败坏。看来他好像还有点脑袋，知道没人拿钱回来会有什么下场。爱雪冷酷地如此想。
　　「你以为你能过至今的生活，是托谁的福？」
　　「——我已经报恩报够了。」
　　爱雪斩钉截铁地说。至今交给家里的钱已经有相当高的金额。而这些钱是从冒险中赚来。用来与同伴们一起变强的费用。没错，每个人要怎么使用报酬的确是各人的自由，但大家都有默契，大半金额都会用来强化自己的实力。
　　看到爱雪老是不买新的装备，同伴们是怎么想的呢。
　　不强化武装，就表示有一个同伴永远一样弱。
　　然而「四谋士」的成员们从来没对爱雪说过什么。爱雪太依赖他们的好意了。
　　爱雪目光如炬地瞪着父亲。承受着她意志坚定的目光，父亲显得有点畏缩地别开视线。这是当然的。撑过无数生死边缘的爱雪，不可能输给区区一个愚蠢的贵族。
　　瞥了不敢再说话的父亲一眼，爱雪离开了房间。
　　她反手关上门，叹了一口气。仿佛抓准了这个时机，一个声音叫住她。
　　「小姐。」
　　「——詹姆士，怎么了？」
　　是长年侍奉家里的管家詹姆士。那张满是皱纹的脸表情僵硬，紧张万分。爱雪马上想到了原因。因为他自从父亲失去了贵族地位以来，就时常露出这种表情。
　　「我很抱歉要告诉小姐这种事，可是……」
　　爱雪擧起手来打断了他。两人认为这事不适合在会客室门口谈，于是走到离远一点的位置。
　　爱雪从怀里拿出小皮袋，把它打开。里面闪耀着各种不同的光辉，最多的是白银光辉，其次是铜，最少的是黄金。
　　「——这些够暂时应急吗？」
　　詹姆士收下皮袋，看看里面的硬币，神色和缓了一些。
　　「薪资加上还钱给商人……我想应该撑得过去，小姐。」
　　「——那就好。」
　　爱雪也安心地叹了口气。虽然是负债经营，但还撑得过一时。
　　「——没办法阻止父亲吗？」
　　「没办法。卖家是带着认识的贵族一起来的，我中间曾向老爷提过几次，但还是……」
　　「——这样啊。」
　　两人都叹了口气。
　　「——我想问一件事。如果遗散现在雇用的所有佣人，最少要准备多少遗散费？」
　　詹姆士略为睁大双眼，落寞地微笑。表情当中没有震惊之色，表示他早也做好心理准备了吧。
　　「我明白了，我会估算一下金额，再交给小姐。」
　　「——麻烦你了。」
　　这时，传来一阵哒哒哒的轻快脚步声。不用看也知道是谁。
　　爱雪嘴唇的线条略为和缓，回头一看，只见一个身影跑了过来。对方没放慢速度，就这样一头撞进爱雪的怀里。
　　扑向爱雪的，是个身高还不到一百公分的小女孩，年纪大概五岁上下吧，眼角形状跟爱雪非常相像．这个小女孩好像很不满地嘟起粉红色的脸颊。
　　「好硬～」
　　这并不是在说她扑进爱雪的怀里后，嫌她胸部太平。
　　用大量皮革制成的冒险用服装具有优秀的防御能力。尤其是胸部到腹部一带，使用的是硬皮革。她扑到这个地方，一定会觉得脸撞扁了。
　　「——撞得痛不痛？」
　　爱雪摸摸小女孩的脸，抚摸她的头。
　　「嗯，不痛，姊姊！」
　　小女孩开心地微笑，爱雪也对自己的妹妹露出笑容。
　　「……那么我先退下了。」
　　目送不想打扰两人的管家离去，爱雪摸了摸妹妹的头。
　　「乌蕾……在走廊上奔跑……」
　　讲到一半，爱雪又把话咽了下去。贵族千金在走廊上奔跑实在太粗鲁，可是爱雪也对父亲说过，他们已经不是贵族了。既然如此，在走廊上奔跑又有何妨？
　　爱雪一边思考，手也没停下，头发被摸得乱糟糟的小女孩发出天真无邪的笑声。爱雪看看周围，确定另一个人并没有一起过来。
　　「——库蒂呢？」
　　「在房间！」
　　「这样啊……我有件事想跟你们说，我们一起去房间吧。」
　　「嗯。」
　　妹妹开朗的笑容。保护这份笑容是自己的职责。爱雪心中产生这种强烈感受，握住妹妹的小手。
　　从此爱雪的手心还小的手上，传来暖暖的体温。
　　「姊姊的手手好硬喔。」
　　爱雪看看自己空着的另一只手。在冒险当中好几次割伤，变粗硬的手，已经不是贵族千金的玉手了。但她并不后悔，因为这双手正是与朋友——「四谋士」的同伴们一同活过的证据。
　　「可是我最喜欢姊姊的手了！」
　　妹妹的双手紧紧握住了自己的手，爱雪展露微笑。
　　「——谢谢。」
　　●
　　帝都北市场一如往常地朝气蓬勃。不过，由于很少有一般民众到这里买东西，因此不像人挤人的中央市场，在这里可以边走边逛摊贩，也不会撞到人。
　　抵达市场的赫克朗与罗伯戴克看见熟悉的景象，肩膀的力道放松下来，两人开始闲逛。
　　轻松自在的态度彷佛脑中没有戒心这两个字，这是因为北市场没有扒手或强盗——也许这里是整个帝都当中治安最好的场所。
　　「那么赫克朗，总之要买些什么呢？」
　　「先买治疗用道具，预算上我希望能买到轻伤治疗的短杖，看情况也可以买中伤治疗的短杖……不要买使用次数剩下一半的，听说我们要去的是坟墓，所以可能会用来攻击不死者。再来是抵抗不死者的基本配备，抗毒与抗疾病系的道具。最好也能做好抵抗负向能量与非实体不死者的对策……永久性道具太贵了，所以买写了这类魔法的卷轴也行，只是……」
　　短杖是注入了几次相同魔法的道具，使用一次魔法的费用算起来会比卷轴便宜。因此如果是疗伤等冒险常用的魔法，买短杖会比较省钱。
　　「原来是这样啊。我原本猜想你是来买礼物的，我以为你找我一起来，是想听我的意见。」
　　「礼物？」
　　「……没什么，赫克朗，拿出干劲挖宝吧。」
　　「……呃，喔。」
　　在这个市场摆摊的店家卖的几乎都是些破铜烂铁。
　　大多是在只有一块薄板的展示台上，就放着一个道具。而且很少会是新品，每个看起来都旧旧的，要不就是破破烂烂的二手货。
　　这种店的商人差不多部有点战斗实力，胳臂粗壮，要不然就是打扮得像魔法吟唱者，比起讲价或定价，似乎更擅长战斗。
　　乍看之下会以为是保镳在看店，其实他们自己就是摊贩的老板。只不过，他们只有今天一天是店老板，平常都是做冒险者或工作者维持生计。换句话说，就是赫克朗与罗伯戴克的同行。
　　他们到这里来贩卖自己以前使用的道具，或是在冒险途中发现，但小队里没人能使用等用不到的道具。与其卖给魔法道具专卖商或是魔法师工会，倒不如自己找到买主谈债钱，还可以省下仲介等手续费，对买卖双方都有很大好处。就算考虑到要向工商工会缴纳些许摆摊费，也还是有赚。
　　因为这些原因，很多冒险者或工作者都会像赫克朗他们这样，先来这边挖宝。甚至有人在逗留帝都的期间天天报到，想找到好东西。
　　而这也是北市场犯罪者较少的理由。有谁明知道不好惹，还敢故意找战斗专家下手呢。
　　两人逛了一会儿摊贩，脸色虽然不阴沉，但也不怎么开朗。
　　「没有耶。」
　　「没有呢。」
　　既然卖的都是些不要的道具，大部分也都是赫克朗他们用不到的道具。如果是比两人等级低的冒险者或是初出茅庐的工作者，有些道具或许可以买，但很遗憾，对两人来说——就算考虑到同伴的需求——也没有任何想要的道具。
　　「真是遗憾，或许还是到一般店家去买比较快。」
　　「反正来也只是想捡便宜而已，找不到也没办法。哎，这种不起眼的省钱法是储蓄的第一步啦。」
　　「储蓄啊……赫克朗，你觉得会变成怎样？」
　　「你只讲这样，我若能听懂，就能当超高位阶的魔法吟唱者了……你是说爱雪吧？」
　　「你这不是听懂了吗。」
　　「哎，听前后文就能猜到八成了。」
　　「那你知道我想说什么吗？」
　　「……你大概是想说，这次也许是最后一次冒险，对吧？」
　　「请不要讲得这么不吉利。」罗伯戴克苦笑。「不过虽不中亦不远矣，爱雪小姐说要把妹妹带走，由自己抚养，如果是这样，要再出来冒险就不容易了。」
　　「是啊。她应该会利用一技之长，或者该说找份不用冒险也能赚钱的工作吧。」
　　「要找工作应该不难，她是第三位阶的魔法吟唱者。虽然不知道她的家人——她有几个妹妹，不过三四个人应该还养得起。」
　　「嗯，我想也是，所以她才敢说要自己抚养。」
　　「这样一来，有问题的就是我们了。爱雪小姐这个魔法师一旦退出小队，该找谁来补空缺才好？」
　　「会不会路边就掉了一个第三位阶的魔力系魔法吟唱者？」
　　「要做梦请到床上去做……如果我们是冒险者，就可以请工会替我们问了……要自己找的话，可是得看运气的。」
　　两人面面相觑，不约而同地叹了口气。
　　失去了同伴，同伴跟不上小队，或是只有自己的实力超出小队其他成员。遇到这种情况时，冒险者或工作者都会退出小队，这绝菲什么稀奇事。从头到尾都隶属于同一支小队的情形相当罕见，大多都会换两三次小队。
　　赫克朗、罗伯戴克与伊米娜也是如此。
　　不过，话虽如此，却也不代表能够轻易找到一个魔力系魔法吟唱者——而且还是能使用到第三位阶，但目前没有同伴的工作者。
　　「还是让第二位阶的魔法吟唱者加入，再来锻链他？」
　　「那应该是最终手段吧，最好可以不用这样做。」
　　「想挖角也很难呢。因为会成为工作者的人，常常都是些人格有缺陷的家伙，随便找人加入要是引发问题就不好了。比方说战斗狂什么的。」
　　「……就这层意义来说，我们可以说是奇迹呢。」
　　「我们这支小队说穿了，每个成员都只是单纯想要钱，很少有人像我们这样呢。不过爱雪是后来听到传闻才加入的，所以有点不一样就是了。」
　　「爱雪小姐来的时候，我们正好在考虑最后一个要找谁吧。」
　　罗伯戴克的眼神彷佛望向远方，赫克朗觉得自己八成也是一样的眼神。
　　「我还记得自己那时候喝的是什么饮料呢……爱雪小姐实在来得正是时候，甚至让我觉得是天神命令我们组成这支小队的。」
　　「哦，那还真厉害，我可没记得那么清楚。罗伯那时候喝了什么？」
　　「水。」
　　「不就跟平常一样吗……你真的是滴酒不沾耶。不过要是跟伊米娜一样爱喝，那也很麻烦就是了。」
　　「没办法啊，谁叫我不会喝酒。伊米娜小姐的酒品差也是一个问题呢……」
　　「唉，毕竟罗伯你只要一杯酒下肚，脸色就会由红转青，再由青转白嘛。要不是用了魔法解毒，第一次喝酒那时候真不知道会变成怎样。」
　　「也许在这里的就不是我，而是别人了，毕竟也有人酒精中毒而死的。」罗伯戴克耸耸肩。「回到原本的话题吧。如果爱雪小姐退出，你打算怎么办呢？小队有可能解散吗？」
　　「……如果凑不到成员，也只能解散了吧。三个人冒险实在太危险了……还是要回去当冒险者？」
　　「我可不想再当回那个救人还得听神殿意旨的可怜虫了。如果要那样，我宁可引退。」
　　「引退啊……或许也不错喔。」
　　「我已经存了一笔钱，希望可以从事能够成为别人的力量，帮助弱者的工作。到开拓村一边耕田一还当个业余神官也不错。赫克朗你呢？」
　　「我还没拿定主意呢。」
　　罗伯戴克扬起嘴角。
　　「……一个人决定不太好吧。」
　　赫克朗一时无法理解罗伯戴克这句话的意思。最后终于了解了他想说什么，赫克朗脸部一阵抽搐。
　　「——我说你啊！」
　　「呵呵……」那笑容真够邪恶的。「你以为我都没发现吗？」
　　「啊～啊～啊～啊～！不是啦，我不是有意瞒着大家。你想嘛，就是找不到机会，对不对……原来是这个意思啊，送礼物啊。」
　　「是谁先告白的？」
　　「喂，罗伯！你看那边。」
　　赫克朗用手指指着的，是一对正在看豪华帐篷内商品的二人组。
　　一个是身穿漆黑铠甲的战士。背后垂挂着深红披风，背着巨大宝剑。
　　「话题转得可真硬……好吧，也罢。晚一点我再好好问你。嗯～装备品都很高档，如果本人也不输给装备，那应该是个实力坚强的战士了。是你见过的人装备着新武器或防具吗？」
　　「不清楚，不过我觉得那人以前应该没在帝都出现过。因为你看，他旁边不是站着一位小姐？被他挡住了就是。我没看过那位小姐。」
　　「角度正好挡住了，看不清楚啊。她与伊米娜小姐谁比较美？」
　　「——别再讲那个话题了啦，这要我怎么说出口啊！……老实说，那边那个女的比较漂亮。」
　　「伊米娜小姐可是个大美人喔！而且都说情人眼里出西施，如果连赫克朗你都这么觉得的话……原来如此，两人都是旅人，或是来自外地的冒险者吧。再来也有可能是把据点移到帝都的新队伍。」
　　「可是，他们在选购生活用的魔法道具耶，这样不是很奇怪吗？」
　　那个豪华帐篷里放了各式各样的魔法道具。不过，那些都不是冒险者或工作者会用到的魔法道具，而是日常生活用品。比方说在箱子里产生寒气，让箱内食品保鲜的冰箱。或是吹风让人凉快的风扇。
　　这些道具很多都是两百年前，人称「光说不练的贤者」的牛头人提出的创意。
　　那名战士虽然提出了各种道具的创意，但既没有能力做出来，也完全无法解释道具为何呈现这种形状，又有着什么样的原理，所以才会得到这个别名。
　　不过，那人似乎是位超一流的战士，留下了许多难以采信的传说，例如斧头一挥就能掀起龙卷风，插进大地就能引发地裂等等。此外他还因为说动了只把人类种族当成粮食的牛头人大国，将人类种族的地位提升到劳动奴隶阶级而闻名。
　　像这种亚人类设计的，难以带去冒险的生活用品系魔法道具，一般以旅店为家的冒险者竟然会想要，真是稀奇。
　　「也没那么奇怪。帝国的魔法技术算是很先进的，这种道具的价格比其他国家便宜，他们大概是觉得就算得费点工夫带回去，也还是划算吧。」
　　「啊，原来如此。对喔，也有这种可能。」
　　「以我们为标准去想是很奇怪，但从旅人的角度想，我觉得也没什么好奇怪的。」
　　「嗯，的确。用这种角度去想，就能理解那人为什么挑得那么认真了。」
　　身穿铠甲的战士非常仔细地对那些魔法道具东摸摸西弄弄。他把门打开又关上，拿起来又翻过来。彷佛能看到招呼客人的商人额头上流下汗水。
　　「我们也像他那样认真地选购道具吧。」
　　「说得对。」

第二章　落入蜘蛛网的蝴蝶
　　1
　　太阳还没升起，已经有好几名工作者聚集在伯爵家的院子里。连同最后抵达此处的赫克朗他们「四谋士」在内，总共有十八人。这些帝都内的实力派工作者，是为了这次的工作而众集于此。
　　每支小队各自保持一定距离之余，也互相观察其他小队有多少能耐，所有人的视线一齐集中在最后抵达的「四谋士」四名成员身上，那场面就某种意义来说颇为壮观。
　　「啊，看得到几个面熟的脸孔呢。是说那边那个独角仙，不是最近才在卡兹平原碰过面而已吗？」
　　「奇怪，我在旅店没提到吗？格林汉的小队好像也受到了委托……我没说过吗？我觉得我好像有稍微提一下……总而言之，就如你所看到的，帝国内赫赫有名的工作者们齐聚一堂！为委托人的雄厚财力鼓掌！」
　　「鼓掌就不用了吧。别说这个了，那边那几位是小队领队吧。」
　　众人以小队单位分成几组，其中有三个人聚在一起交换情报。
　　「格林汉也在那里，对。没错。那我去打声招呼。」
　　「……啊！天啊，那家伙也在喔！啊！是吗？那么，那边那些森林精灵女孩就是……糟透了。去死吧，王八蛋。」
　　伊米娜不屑地说。虽然她有压低音量，但仍然充满了敌意，让赫克朗等人不禁急忙偷看周围的反应。
　　「伊米娜小姐！」
　　「我知道啦，罗伯。好歹也是这次工作的同伴嘛……但我实在不想看到那家伙的脸。」
　　「——我也不喜欢他。」
　　「哎，要问喜不喜欢，我也很讨厌他就是了，但态度还是要注意一下喔。」
　　伊米娜一副「你很烦耶」的表情，赫克朗介入她与罗伯戴克之间，嘻皮笑脸地耸耸肩。
　　「……喂，我现在要去跟他打招呼，别讲这种讨厌的话。要是害我写在脸上怎么办？」
　　「请加油吧，领队。」
　　听到罗伯戴克的声援，赫克朗故意皱起脸来对他抱怨二副事不关己的样子……」然后走向那三人。
　　第一个向走来的赫克朗打招呼的，是个身穿钢铁色全身镘的工作者。由于铠甲呈现奇特的浑圆轮廓，肩膀部分又特别大，看起来与其说是人类，倒比较像是两脚站立的独角仙之类的甲虫。
　　前面挖空的头盔额头部分突出一支角，可见他是刻意采用这种造形。
　　不过，接下来这部分恐怕就不是刻意的了。男人的腿很短，看起来也有点像是小孩子硬是让独角仙用后脚站立。请得好听点，就像是用又粗又短的双腿稳稳屹立大地，有如矮人般适合当战士的体格。
　　「不出所料，汝也来了啊，赫克朗。」
　　「是啊，格林汉。因为我觉得这次条件还不错。」
　　赫克朗对其余两人也轻轻举手致意，虽然那态度很不庄重，但两人都没有不高兴的神色。这是因为四人的年龄与经验虽然各不相同，但做为工作者的实力方面却是同等的。
　　「您老兄那边……」赫克朗看向格林汉的小队，数了人数后再次询问：「才五个人啊，其他成员呢？」
　　「正在静养，消除疲劳。况且他们之前与汝等的小队做了一样的工作，现在需要修理或重新添购毁坏的物品。」
　　这个男人——格林汉担任领队的小队「沉重粉碎者」是总成员数十四人的大家庭工作者队伍。
　　人数多当然有好处。其一是可以用各种途径处理工作，因此能够采取丰富多变的行动。尤其是能够组成适合各种委托的小队，更是一大强项。
　　不过，当然也有缺点。其一是报酬必须按人数分配，因此每个人领的份少。其二是决定意见要花很多时间，容易拖慢行动。
　　将这些优缺点统整起来，并将个性上容易造成分裂的工作者组成一支队伍，而且还能完全掌握，可见这个男人的管理营运能力相当优秀。
　　「哦～那可真辛苦。不过……为了避免赚太多被剩下的同伴怨恨，你们就当我们的助手如何？」
　　「蠢问题。本人做为领队，工作一结束就得慰劳众人。很遗憾，我等才必须做出最好的结果。」
　　「喂喂，别这样嘛。是说你就照你平常那样讲话也没关系喔。」
　　格林汉咧嘴一笑。赫克朗从中看出否定的意思，耸耸肩转向另一个男人。
　　「这还是头一次跟您老兄直接面对面呢。」
　　他伸手向对方致意，那男人也回握住他的手。是一只又结实又坚硬的手。
　　一双凤眼动了动，注视着赫克朗。
　　「——『四谋士』，久仰大名。」
　　声音如银铃般清澈，该说很符合他的外貌吗。
　　「你也是，『天武』。」
　　想必没有工作者不知道这个在竞技场常胜不败的天才剑士。这个男人的小队「天武」，就某种意义而言，可以说是他一个人的小队。不过这也就是伊米娜一脸厌恶的理由。
　　「能够跟足以与王国最强战士——大名鼎鼎的葛杰夫·史托罗诺夫匹敌的剑术天才搭档，真让我高兴。」
　　「谢谢。不过，差不多该改口说那位人士足以与我——艾尔亚·乌兹尔斯匹敌了吧？」
　　「哦～真敢说呢～」
　　艾尔亚冷笑着，露出颇为傲慢的表情。看到他这副态度，赫克朗为了隐藏眼中差点浮现的情感，眨了几次眼睛。
　　「那么，期待你的剑术在遗迹大显神威喽。」
　　「好的，尽管交给我吧。希望接下来要去的遗迹中，能够出现让我苦战的魔物。」
　　艾尔亚拍了拍腰际的武器。
　　「……会出现什么魔物可是未知数，搞不好会跑出一头龙来喔！」
　　「那真是可怕。若是龙那种强大的魔物，说不定会陷入苦战。不过我一定会获胜的。」
　　是吗，赫克朗皮笑肉不笑，侧眼偷瞧最后一个人的反应，同时压抑住自己的情绪。
　　想到有个传闻说，光论剑术，艾尔亚甚至能赢过山铜级冒险者，也许他这种回答不算是说大话。再说对自己的本事有自信是件好事，自我宣传对工作者来说也是很重要的。
　　但前提是不能过度。
　　龙是世界上最强的种族。
　　它们翱翔天际，口吐吐息。鳞片坚硬，体能出类拔萃。年长的龙甚至能使用魔法。她们拥有人类无法相比的寿命，据说长久累积的智慧，就连贤者都得甘拜下风。
　　由于其力量强大，因此常常做为邪恶的敌人，或是对勇者伸出援手的存在，出现在故事当中。著名的十三英雄最后冒险的目标，也是人称「神龙」的龙。就像这样，英雄最后的敌手常常是龙族。
　　如此强大的存在，就算只是闲聊，拿来当对象比较还能摆出那么傲慢的态度，真是教人惊讶。装模作样的语气听起来像是开玩笑，但很遗憾的是，艾尔亚的眼神完全是认真的。究竟自以为是到了什么地步啊。
　　谁也不知道接下来要前往的遗迹当中有着什么样的魔物，他判断艾尔亚这种精神结构相当危险，很可能拖累其他所有人。这样想应该是正确的。
　　（离他远一点为妙。）
　　要死是他的自由，但要是跑来向自己求救，那就麻烦了。赫克朗露出一丝微笑，如此判断，修正了一下应对艾尔亚的方式，改成「利用完就扔掉」。
　　「那边那几位是『四谋士』的成员吧。哎呀……」
　　一看到伊米娜，艾尔亚的眼中开始带有侮蔑与歧视。
　　据说，艾尔亚出身于将人类视作最尊贵种族的宗教国家——斯连教国。那个国家的国民，常常把混杂了人类以外血统的人视作低等族群。
　　从这种男人的角度来看，伊米娜这个半森林精灵竟然与自己立场相同地参加这次工作，一定让他很不愉快。
　　（就是这方面让传闻有了几分真实性……不过如果是教国出身，应该会有受洗名才对，也有传闻说他舍弃了受洗名。）
　　赫克朗在心中嘟哝之余，为了安全起见，叮咛了他一声：
　　「喂，你可别碰我的同伴喔！」
　　「当然了。在这次的工作上，我们都是同伴。我会跟你们互相合作的。」
　　「我很想相信你这句话喔。」
　　艾尔亚这个男人就像是拥有强大力量的小孩直接变成大人一样，给人一种恐怖的感觉，或者该说是精神层面的不均衡。他散发出一种让人讨厌的氛围，即便叮咛了这一句还是不能教人放心。
　　「是啊，请相信我。那么回到刚才的话题，总之，旅途中的指挥权，我希望能让给别人。只要没什么太大的问题，我会听从统整所有成员之人的指示，战斗时也可以派我打先锋，我会用我这把刀砍倒所有敌人。」
　　「好啦，了解。」
　　「……那么，我要回小队那边了，有什么事再叫我。」
　　艾尔亚行了一礼后，就走开了。
　　看到在艾尔亚前方等着他的几名女性，赫克朗的表情仅仅一瞬问差点扭曲起来。但他不能把情绪写在脸上。让人知道自己的情绪，有时会对自己不利，这样是不配当小队领队的。
　　他强忍住情绪，隐去表情。
　　他移开目光以免看到脏东西，接着对剩下的最后一个人致意。
　　「您好，老大爷。您身体还是一样硬朗呢。」
　　「嘿，赫克朗。别来无恙啊。」
　　他讲话发音总是漏风，这是因为他的门牙几乎都掉光了。
　　帕尔帕多拉「绿叶」奥格力翁。
　　别名的由来，取自他穿在身上，散发朝露沾湿的绿叶般光辉的铠甲。这件铠甲的材料不是金属，而是用绿龙的鳞片做成。帕尔帕多拉的小队曾经成功屠龙。当然那并不是一头很大的龙，但即使是小龙，也不是一般工作者或冒险者对付得了的。
　　帕尔帕多拉，是年纪高达八十岁的老人。
　　通常干这一行的人，都会在四十五岁上下引退。也有人早一点，四十岁出头就退休的。年过五十岁还在当冒险者的人非常少。对于做这种严酷而伴有死亡危险的工作的人来说，肉体的衰退终究无法忽视。
　　实际上，帕尔帕多拉算是比较特别，但他的实力恐怕还是比全盛期——据说达到山铜级的那段时期——衰退多了。即使如此，帕尔帕多拉仍然不肯退下第一线。
　　活到这把年纪仍然继续冒险的帕尔帕多拉，是这个业界许多人尊敬的对象。
　　「唔嗯，不过那个有点危险喔。」
　　帕尔帕多拉满是皱纹的脸挤出了更多皱纹，并压低了声音，赫克朗也表示赞同。
　　「是啊。要死是他家的事，但可别拉我们陪葬。」
　　「那人的确很强，然而过剩的自信，有可能会连带危害同行之人。危险至极。」
　　格林汉低吟般的声音像是在说「不知道该怎么跟他相处」。看到艾尔亚的态度，恐怕没有一个工作者不这么想。
　　「实际上，那家伙的实力到底在哪个程度？最近都没去竞技场了。」
　　「汝不知吗？本人倒是知晓……老大爷知否？」
　　「老夫只是听说，没亲眼目睹过，也许可以问问同伴。但追根究柢，实力的标准又是什么？假设把葛杰夫·史托罗诺夫放在顶点，我们比较熟悉的……比方说……帝国四骑士实力在哪个程度？」
　　「别名『重轰』、『不动』、『雷光』、『激风』之骑士吗……要当作标准难上加难。这几人应该比那位强者——王国战士长还差，然而葛杰夫·史托罗诺夫傲视群雄，已是过往之事了。随着时间流逝，自然也会出现新的强者。」
　　「你是想说乌兹尔斯就是那个强者吗，是说他真的有那么强吗？再说，我从没近距离目睹过帝国四骑士的实力……我所见过的强者，大概就是帝国皇帝直属的白银近卫领队吧。那人实力相当了得……记得好像能与四骑士匹敌？」
　　「老夫所知的最强之人是评议国的龙王，那不是人类能打赢的对手啊。」
　　「有人说总共五头，也有人说是七头……啊，现在是在找标准评定乌兹尔斯的实力。请局限于人类剑士吧。」
　　「以此做为前提，亚格兰德评议国几乎所有剑士都是亚人类，得屏除在外呢。竞技场的武王也是一样。那么本人就举出使用圣剑的，洛布尔圣王国之女圣骑士吧。话虽如此，光就剑术而论似乎有点不足。」
　　做为工作者收集强者的情报，在处理委托时是非常重要的。因为在与这些强者敌对时，情报的有无会左右胜败趋势。当然除此之外，他们身为战士，也忍不住会收集一些同样置身剑术世畀之人的消息。
　　现在也是这样。起初话题讲的是艾尔亚的实力有多强，但随着讨论越来越热烈，开始变得有点像强者情报的交换会。就像小孩子讨论谁很强一样。
　　「斯连教国平均水准很高，但没听过有哪个人特别突出呢。好吧，就算有，信仰系魔法吟唱者也不在讨论范围内就是了。」
　　「王国的最高阶冒险者当中有个女战士吧。她如何呢？」
　　「啊啊，那个『这不是胸部，是胸大肌』对吧。那个人很强喔。不过我听说她跟战士长比武比输了耶。」
　　「……听说有个冒险者用这个别人乱取的绰号叫她，结果被打个半死哩。哈哈哈，好可怕的小姐啊！」
　　「如此举出强者之名，才发现限定剑术实力的强者还真不多。都市联盟的勇者大人等闇骑士。龙公园的精钢级冒险者小队『水晶之泪』之『闪烈』塞拉布雷，以及工作者小队『豪炎红莲』之『深红』欧普迪克斯。还有王国的……布莱恩·安格劳斯吧。」
　　对话在此第一次打住。
　　「布莱恩·安格劳斯？他是什么人。」
　　帕尔帕多拉不解地问格林汉。
　　「老大爷不知吗？此人是在王国赫赫有名的剑士……汝呢？」
　　被他一问，赫克朗摇摇头。没听过这个名字。
　　「这样啊，汝等不知啊……」
　　格林汉并不隐藏失望之色，像追溯过去的记忆般，有点缺乏自信地说：
　　「这是往昔的事了，本人过去参加王国举办之御前比武时，在半准决赛曾与此人较量过剑术。当时本人丝毫无法与之抗衡。」
　　「你是说葛杰夫·史托罗诺夫获得优胜的那场大赛吧。」
　　「正是。结果安格劳斯也成了史托罗诺夫的手下败将，不过两位强者的较劲真是值得一看。那正是剑士之典范，那招闪光是用什么招式弹回的？那个情况下竟能将剑一弯出招……诸如此类，可谓大开眼界啊。」
　　像格林汉这样的男人都如此赞赏，能与被誉为邻近诸国最强的战士葛杰夫平分秋色，可见那人的实力必定是超一流的了。
　　原来只是自己不知道，世界上还有各种功夫了得的人物。赫克朗感到佩服不已。
　　「唔嗯……那么，那个叫安格劳斯的跟乌兹尔斯比起来，你认为哪个比较强？」
　　「乌兹尔斯。」格林汉马上回答。「若是与御前比武时的安格劳斯相比，肯定是他无误。本人近日才在竞技场观赏过他的战斗，可以断言。」
　　「这么说来，那家伙能与几年前的王国战士长匹敌了？他有那么强吗？哎呀。」
　　赫克朗一时激动而大声叫了起来，赶系放低音量。
　　「原来如此，安格劳斯是吧。这下得收集一点王国的情报了……对了，您两位有听说吗？喏，在王国不是出现了第三位精钢级冒险者？」
　　「当然听闻了，老大爷。」
　　「啊，抱歉。我没听说。」
　　「赫克朗……无知会让汝之小队陷入危险喔。」
　　「这我知道，但我实在没多余财力收集王国同业者的情报嘛。我舍不得花那个钱。」
　　「哈哈哈，真是有胆量！老夫不讨厌你这调调喔！」
　　「老大爷，本人想问您一些看法。本人听闻过『漆黑』飞飞之传闻，您不觉得那些传闻言过其实了吗？说是仅凭两人讨伐了巨型蛇怪，而且没人担任治疗角色。」
　　「哇喔，应该只是谣言吧。」
　　那样强大的敌人不太可能光靠两个人打倒，就算是精钢级也不可能吧。
　　「汝也与本人所见略同吗？赫克朗。愈是收集到更多情报，听起来就愈可疑。甚至听闻此人在王国发生之骚乱当中，一击就打倒了难度超过两百之恶魔。依本人愚见，或许是王国之冒险者工会为了威吓国内国外，才捏造话题，把此人推上精钢级冒险者之位。」
　　「有可能喔。因为高阶冒险者的诞生可是一件大事。只是，工会会撒这种谎吗？工会他们做事还蛮顽固的耶。」
　　「关于这方面，每个都市或工会长都有不同的作风喔。老夫以前当冒险者的时候，那个工会长是个大烂人。所以老夫狠狠给了他脸上一拳。哈哈哈！害得我现在还是个工作者！」
　　帕尔帕多拉心情愉快地放声大笑。
　　他成为工作者的原由广为人知。大概在帝都做这门行业的，没人没听说过。帕尔帕多拉每次黄汤下肚，也会一而再再而三地提起这件事。
　　「说归说，老夫是觉得工会不会做这种事啦。」
　　「那么您觉得是真的了？」
　　「难以置信。就算退一百步讲，照常理来想，难度两百……光听这个数字就值得怀疑了，如此强大之敌人，不可能一击打倒。本人认为很可能是故意散播夸大之传闻。真相应该是出现了难度极高之恶魔，由多支小队进行讨伐，然后是『漆黑』给了恶魔致命一击吧。」
　　「这样听起来比较有可能。」
　　「毕竟只要是山铜级以上的冒险者，全都算作是精钢级，老夫觉得也许真的有那么强大的战士啦。一概说是精钢级，范围也是很广的喔。」
　　「赫克朗与本人所见略同，但老大爷认为是事实，是吗？」
　　「哈哈哈。老夫也不觉得全都属实啦。」
　　「百闻不如一见，是吧。真希望有机会见见本人……又不太想见到。」
　　就在两人都对赫克朗所言表示赞同时，他们听见殴打皮肉的声音，以及女性强忍痛苦的惨叫。
　　在场所有工作者的视线都聚集在一个地方。有几个人认为是特殊状况，已经稍微蹲低了身子，随时准备迎战。
　　惨叫的发生来源——在艾尔亚面前，他的女性同伴倒在地上。状况看起来，应该是艾尔亚揍了她。仰望着艾尔亚愤怒扭曲的脸孔，女性满脸畏惧，正在卑微地求饶。
　　赫克朗拚命压抑涌上的反胃感，脑中闪过一个念头，赶紧将注意力转向自己的同伴——伊米娜。
　　正如他的想像，只见她的脸上失去了所有表情。整个人散发出只要再发生一点状况，就会马上出手攻击的危险氛围。
　　赫克朗急忙对站在伊米娜身旁的罗伯戴克与爱雪打暗号，要两人拦住她。
　　以个人来说，赫克朗也跟伊米娜一样气愤。但是，他不能介入其他小队的问题。当然只要他想，并不是办不到。只是这样做的话，他必须有觉悟背负所有问题。其他小队的人也只是有几个人不愉快地皱起眉头，但都没有实际采取行动，就是因为同一个理由。
　　理性总算战胜感性的伊米娜，对着艾尔亚的背后比了个下流的手势，并对地上啐了一口口水。
　　「……能与王国战士长匹敌的，只限剑术本领啊。要是连人品都能与战士长匹敌就再好不过了，但大概不能要求那么多吧。好了，就聊到这里吧。」
　　「……说得是。既然赫克朗也来了，就来决定最重要的事吧。」
　　「那人婉拒了，那么谁要来指挥所有人？」
　　三人陷入沉默。　　
　　现场总共有四支小队。加起来的确很有战斗力，但若是没人统整、指挥大家，恐怕无法有效行动。这就像是有好几只手臂却无法同时使用，那就跟只有一只手臂没两样。
　　灵活运用个性丰富的小队不是一件易事，如果还要做到没人有怨言，更是困难至极。要是指示的结果造成失败，或是被人认为以自己小队的利益优先，是会招引其他小队怨恨的。
　　说得明白点，这项职责要求优秀的能力，坏处却比好处多得多。
　　各位领队明白这一点，所以都保持沉默，互相观察脸色。每个人都想把这份苦差事塞给第一个开口的人。沉默持续了一分钟后，赫克朗一脸疲倦地提议：
　　「老实说，其实不需要指挥所有人吧。」
　　「这样只是把问题延后喔。战斗开始后会很麻烦喔。」
　　「……本人提议采轮流制，如此应该最不会累积不满情绪。本人认为抵达遗迹后再行讨论也行。」
　　「啊～」
　　「说得有理。」
　　两人都赞成格林汉的提议。
　　「那么，就按照来到这里的顺序当指挥官吧。」
　　「乌兹尔斯他们『天武』如何安排？」
　　「那小子跳过无所谓，反正他也当不来。」
　　「本人同意，老大爷。那么提议的是本人，就由我等『沉重粉碎者』先吧。」
　　「麻烦你喽，格林汉。」
　　「拜托啦，年轻人。」
　　「了解。话虽如此，帝国内几乎不可能出现凶恶怪物。问题在王国，而且要等接近了大森林才会有状况。」
　　「啊～早知道就该把顺序颠倒过来了。」
　　赫克朗故意装出抱头懊悔的样子，两人静静地笑了。接着他们马上绷起表情，转头看向一个往全体工作者走来的男人。周围其他工作者已经转向那人那边了。
　　伯爵家的管家走在天色微亮的庭院里，走路抬头挺胸，相当符合侍奉伯爵的仆人该有的姿势。
　　管家来到工作者们面前，行了一礼。没有人回应，但他并不介意，开口说道：
　　「时间到了，感谢大家本次接受我们伯爵家的委托。我们家会派出两名车夫同行，负责护卫马车等工作的冒险者总共六名。目的地是王国内的未探索遗迹——形状看来很可能是坟墓。调查逗留期间为三天，追加奖金会取决于我家主人从情报中获得什么，因此日后再行安排。有任何问题吗？」
　　管家所言跟委托内容没什么差别，新情报大概就是有冒险者随同护卫吧。
　　他们很想知道伯爵是怎么弄到遗迹的情报，但每个工作者都知道什么问题可以得到答案，什么不行。如果委托人愿意告诉他们，委托时就会说出来了。
　　况且这份工作如果清清白白，找冒险者做就行了。既然是肮脏的工作，委托人必定守口如瓶，不要一味追问比较安全。
　　「……那么，由我带大家到准备好的马车那边。」
　　没有任何人有异议，所有人都尾随其后开始前进。
　　赫克朗他们「四谋士」的成员走在最后面。
　　「那个混帐王八蛋，怎么不去死一死啊。怎么样，要不要做掉他？」
　　对艾尔亚忍无可忍的伊米娜，一走到赫克朗的身旁就对他耳语，厌恶地发泄怒气。
　　她把声音压得非常低，不知道是因为气刭了极点，还是出于自制心。赫克朗猜不透，只希望是后者。
　　「虽然旱有听说了，不过还真是个低级的男人啊。」
　　「——烂透了。」
　　其余二人也低声说道，毫不掩饰不快感受。
　　「四谋士」会这样想理所当然。他们有伊米娜这个同伴，自然无法原谅艾尔亚的行为。
　　艾尔亚的小队除了艾尔亚以外，其他都是女性，而且是森林精灵。
　　如果只是这样，伊米娜或其他成员都不会抱持反感。但他们毫不犹豫，一致认定艾尔亚是烂透了的下流胚子，是有原因的。
　　因为那些森林精灵女性虽然全都穿着最低限度的装备，但布料与做工都破旧不堪。而且剪得短短的头发当中露出的森林精灵长耳朵，被人从中间切掉了一半。
　　艾尔亚的小队成员之所以是这副模样，是因为她们全是来自斯连教国的森林精灵奴隶。
　　过去存在于帝国的奴隶制度，在前任皇帝的时代做了大幅变革。名称都是奴隶，实情却完全不同。但就像在竞技场战斗的亚人类种族等一样，也有一些奴隶的状况未曾获得改善。
　　艾尔亚带来的森林精灵奴隶也属于这类。
　　巴哈斯帝国、里·耶斯提杰王国与斯连教国这三个国家，居民几乎百分之百都是人类，比起邻近诸国，对其他种族的排斥气氛较重。因此即使是人类种族——半森林精灵的伊米娜也是——在这些国家也不太容易生活。
　　只有矮人算是例外。横越巴哈斯帝国与里·耶斯提杰王国之间，成为界线的安杰利西亚山脉，山区当中有矮人的王国，由于帝国与该地建立了贸易关系，因此矮人的人权受到了彻底保护。
　　「我明白森林精灵很可怜。但是，我们现在该做的不是拯救那些森林精灵。」
　　伊米娜长叹一口气。她的理性也明白这个道理，只是感性跟不上理性罢了。
　　「走吧。」
　　伊米娜轻声简短回了一句，走在前头，赫克朗他们也加快脚步追上去，以免落后。然后他们惊讶地睁大双眼。
　　管家带他们前往的地方，准备了两辆预定驶往遗迹的大型带篷马车。还有一群人正在把行李装上马车。他们应该就是管家提到的冒险者吧，挂在脖子上的牌子发出黄金光辉。
　　不过让他们惊讶的不是这些冒险者，而是拉车的马。
　　「——八脚马。」
　　有人发出惊愕的声音。
　　拥有八条腿的魔兽八脚马身躯比一般马匹更大，又拥有出色的肌力、耐力与移动力，有些人认为它是最优秀的陆行动物。
　　当然价钱也高得吓人，这种价格比五匹战马还昂贵的马，不是一般贵族能轻易拥有的。
　　但眼前却有两辆由两匹马拉的马车，总共四匹八脚马。委托人应该有考虑到在冒险中失去马匹的危险性，让人不得不钦佩他的决心。还是说他认为遗迹当中埋藏的金银财宝，多到要用八脚马才拉得动？
　　大概有人产生一样的想法吧。某处传来吞咽口水的咕嘟一声。
　　「请使用这些马车。粮食等物资都装在车厢内了。另外，为了护卫这些马车与各位的营地，我们雇用了冒险者。按照契约，他们原则上是不进入遗迹内的，这点请各位记住。」
　　赫克朗判断这下子必须尽快讨论，便离开了同伴身边，跑向格林汉。
　　「抱歉，格林汉。我有件事想跟你商量。」
　　「怎么了，何事商量？」
　　「关于马车的分组方式，可以把我们跟『天武』分开吗？」
　　「嗯？原来如此。汝的忧心本人明白了，汝是担心那位小姐吧。既然如此，就由我等与『天武』同行吧。」
　　「不好意思，帮了我一个大忙。」
　　「无须介意，我等在这次工作上是同袍。要是尚未开始调查遗迹就引发一些争端会很麻烦，本人也不愿……」
　　「——区区金级冒险者没问题吗？我可不希望回来时发现据点被破坏，或是露营时有魔物经过身边喔！」
　　突如其来地，传来一阵扔火球似的大嗓门，两人面面相觑，表情抽搐。
　　艾尔亚是在对管家提出异议。但他完全不控制讲话音量，彷佛时间暂停般，冒险者们搬运行李的动作停了下来。
　　抬头仰望，可以看到更高的境地，自己能不能爬上那个高处，还是个未知数。但有些人仍然一步一步往目标迈进，对这些人而言，艾尔亚这番发言只会让他们感到不快。他们也是在实力竞争中打滚的人，一旦自己的实力遭到怀疑而没有澄清——尤其是被委托人怀疑——会影响到今后承接的委托。既然如此，就必须用简单明快的方式证明自己的实力。
　　这个口气狂妄，讲出的话让冒险者与工作者都无法容忍的男人，并不懂得站在他人角度思考。所以他丝毫不受险恶气氛影响，继续自说白话。
　　「不，我明白他们搬行李没问题，我只是担心他们没有能力帮我们驱除危险。」
　　（拜托饶了我吧。把气氛弄糟有什么好处啊！虽然对方也是为工作而来，应该会稍微忍耐一下，可是……）
　　在场所有工作者小队以冒险者等级来说，的确都能与秘银级匹敞，也就是比这些冒险者优秀。但有些话还是不应该说出口。
　　谁都好，去揍他一顿阻止他吧。
　　工作者们眼中开始带有凶光，互使眼色时，赫克朗急忙跑回伊米娜身边。再怎么样也不能动刀子。
　　然而，出面阻止的并非任何一个工作者。
　　「您是乌兹尔斯大人吧，我们确定不会有问题。」
　　「……你这样说，前提是不是我们也要帮忙？如果是这样的话，那我可以接受。」
　　「不是的，是因为有一位实力比各位更强的人士同行——飞飞先生。」
　　彷佛回应管家冰冷的语气，一名身穿全身铠的战士，从一辆马车当中探出戴着头盔的脸。应该是正在把行李从货架搬到马车里吧。
　　「容我为您介绍，这位是仅靠两人就升上精钢级地位的冒险者『漆黑』的飞飞先生，还有他的队友娜贝小姐。有这两位人士同行，保护各位的营地，这样……您可以接受吗？」
　　气氛又产生了大幅变化。冒险者与工作者——从事这种工作之人的顶点就在众人面前。面对最强的证明，所有工作者全都发不出声音来。
　　工作者们对顶尖冒险者登场做出的诚实反应，让冒险者们都恢复了好心情，再度开始干活。一个像是冒险者小队领队的男人故意露出笑容，对漆黑战士说道：
　　「剩下的我们来就好，可以请飞飞先生跟各位工作者交流一下吗？希望您做为我们的领队，可以跟各位工作者讨论一下今后的警备方针。」
　　「好的。只要你们小队同意，本人不才，但愿意接受这个任务。不过，我想警备方针应该以你们为主，因为你们人数较多，由你们为主体行动比较方便。」
　　「不！什么不才！您太谦虚了！再说我们怎能不顾飞飞先生……」
　　「——不，警备还是请以你们为主。就麻烦你们巧妙命令我们了。娜贝。」
　　飞飞轻声笑了笑，并轻盈地下了车厢。背后跟着个令人惊艳的美女。
　　当美女现身时，人们有时会因为震惊而鼓噪起来。然而一旦美貌超过某个程度，人们就连这种反应都做不出来。目睹真正的美人时，人们只能任由目光被她夺去。
　　「赫克朗，那个人是……」
　　「嗯，罗伯，我也在想同一件事。我们在北市场见过他。那人是……『漆黑』的飞飞，以及他唯一一个同伴吧。看他那副高大魁梧的身影，打倒巨型蛇怪的传闻，或许也不是夸大其词喔。」
　　「巨型……！你说的是真的吗？」
　　「听说是。不只如此，我还听格林汉说，他连难度两百的恶魔都一击就解决了。」
　　「——我想那应该不是真的，难度两百不是人类能战胜的领域……是不是把一百错听成两百了？」
　　「一百也够厉害的就是了。但是怎么说呢，总觉得看到他的言行举止，就觉得好像不是骗人的呢。」
　　从飞飞与像是金级冒险者小队领队的男子的简短对话，让他似乎掌握到了飞飞的性格。他觉得这人拥有精钢级冒险者该有的威严与领袖魅力，会让人对他产生好感。
　　「在交流之前……有件事想问你们。」
　　声音并不大，但浑厚的声音让人感受到铠甲底下的英勇性情。
　　「你们为什么要前往遗迹？我知道你们是接受了委托。但你们不像冒险者受到工会强烈要求就难以拒绝，行动不受限制的你们是为了什么才接下委托？是什么驱使你们这样做？」
　　工作者们你看我，我看你。他们犹豫着该由谁开口，最后开口的是帕尔帕多拉小队里的一人。
　　「那当然是为了钱喽。」
　　这答案十分完美，没有比这更好的理由了。工作者们犹豫的不是该作何回答，而是飞飞应该也知道会得到这理所当然的答案，却仍问出这种问题，让他们猜不透他的真正想法。
　　看到工作者们异口同声地表示同意，飞飞又接着问道：
　　「意思是说委托人会支付你们一大笔钱，值得你们付出性命？」
　　「是啊。委托人开出了能让我等接受之金额。此外，依据在遗迹里发现之物品，还有可能再追加奖金。本人觉得这些值得让我等赌命。」
　　回答的是格林汉。
　　「原来如此……这就是你们的决定吗？我明白了。我真是问了无聊的问题，请原谅我。」
　　「这点小事何须道歉……请别放在心上。」
　　「哈哈哈。你好像已经问完了，那可以换老夫问了吗？」
　　「请说，老先生。」
　　「老夫想确认一下传闻。听说你实力超群，可以让老夫看看传闻是否属实吗？」
　　「原来如此，百闻不如一见，是吧。当然可以。只要能让你接受我……不，接受我们担任护卫，就让你看看我的力量吧。那么，要用什么样的手段显示力量呢？」
　　「最好的方法，当然是找个人跟你比划比划喽！」
　　所有人的目光聚集在——
　　「当然要由老夫这个起头的来喽，就是老夫啦。」
　　「什么，老先生你吗？……非常抱歉，但我不擅长手下留情，我并不打算让你受伤，但也没有自信能点到为止……你不介意吗？」
　　「哈哈哈哈！确实是精钢级！完全没想到可能是我让你受伤。」
　　头盔底下传来小小的笑声。
　　「当然了，老先生。这就是实力的明显差距——我很强，比你们任何人都强。所以才能背负精钢级之名喔。」
　　虽然他摆出自命不凡而高高在上的态度，但不会让众人感到不快。这必定是飞飞这个男人散发出的魄力使然。伴随着彷佛杀敌无数的骇人魄力做出的发言，洋溢着强烈说服力。
　　「……真是惊人。」
　　「……是啊，太厉害了。」
　　患了热病般的声音此起彼落。
　　很多女人会爱上强悍的男人。在尊敬的意味上，也有很多男人会迷上强悍的男人。如同在火焰旁起舞的飞蛾，对活在鲜血与钢铁世界的人们而言，强大的力量就像烈火，明知弄错距离会引火焚身，却仍受到那股魅力吸引而无法自拔。
　　「哈哈哈！已经没人会对你是精钢级提出异议了吧！说归说，难得有这机会，就请你指教一下吧。在这里马车会碍事，那边那块空地可以借我们用用吗，管家阁下。」
　　帕尔帕多拉获得了许可，带领众人一起走向庭院。不只是工作者，冒险者与管家也跟了过来。
　　「凭老大爷的本事，大概没办法吧。」
　　「——那个人好像相当强。」
　　「嗯～与其说强，应该说是相差悬殊。像帝国那两支精钢级冒险者小队，实力都还不到超越人类范畴的地步嘛。」
　　「你说的确实有道理，『银丝鸟』的诸位成员职业都很稀奇，因此每个人都拥有特别的技术，但能力方面其实比基本职业的人低。『八重涟』的诸位成员则听说是以人数与团队合作见长嘛。」
　　「银丝鸟」是由达到英雄领域的吟游诗人担任领队的小队，参加成员都是些稀奇的职业。「八重涟」是九人组成的小队。由于成员人数多，因此虽然有人说个人的实力不到精钢级，但也有人说只要他们齐心合力处理问题，就算是其他精钢级冒险者办不到的事，他们也能搞定。
　　只不过，说到两支小队能不能算是化不可能为可能的人类秘密武器——最强的存在，还真让人存疑。
　　赫克朗听到背后的队友们交头接耳，小声讲着这些话题。
　　并不是只有这三个人做如是想。侧耳倾听，可以听见大伙讨论着各种话题。最多的是帕尔帕多拉能善战到什么地步。没有任何一个人认为他能打赢飞飞，是因为虽然只经过短暂的时间，大家却都已经承认飞飞散发出的英气，确实符合精钢级的身分。
　　赫克朗一边沉思一边走着，这时有个人来到他身边。听到金属铠甲发出的噪音，不用看就知道是谁。
　　「格林汉，你觉得那两人的对战会是什么结果？」
　　「这样说对老大爷过意不去，不过飞飞是赢定了。再来就看老大爷能撑多久吧。汝不去排在老大爷之后吗？」
　　「少来了，饶了我吧。那你呢？」
　　「本人也敬谢不敏。能亲眼目睹超级战士的威严，本人已心满意足。不过，但愿旅途中可以请他指教指教剑术。」
　　「我也这么希望……啊！」
　　只见两人视线前方，到了庭院的飞飞与帕尔帕多拉保持一段距离，互相瞪视。
　　帕尔帕多拉的眼光绝非平庸老人的视线，而是沙场老兵的眼神。
　　气魄逐渐转为针扎般的杀气，小试身手的氛围早已荡然无存。
　　所有观战的人都冒着冷汗，满心不安。
　　「……情况是不是不太妙？老大爷好像是来真的耶！」
　　身边旁观的格林汉不由得变回了原来的讲话方式。
　　「毕竟对手是精钢级冒险者，他想玩真的也无可厚非，但……」
　　赫克朗目光移向与老人对峙的漆黑战士，话才说出口，就倒抽了一口冷气。
　　从飞飞身上什么也感觉不到。
　　两手下垂，毫无防备的姿势，完全没有将要斗剑的气概。简直就像大人对付拿剑的小孩
　　一样从容不迫。
　　「真是太厉害了，承受着那样强烈的杀气，居然没有任何反应。他不可能没察觉对方的杀气，所以那就是战士的极致。也就是所谓的虚无极致吗！」
　　「无我，还是云水之领域？武器差距那么大，竟然还那么从容不迫，一定是对自己的本事极有自信……哎呀，真是佩服得五体投地。」
　　帕尔帕多拉手里握着的，是前端以龙牙削成的魔法道具。与他对峙的飞飞，手里则握着来到这里之前跟一个冒险者借来的木杖，怎么想都不可能带有魔力。魔法武器具有增加锋利度，增强装备者能力，或是给予追加伤害等各种效果。就现阶段而言，武器方面是帕尔帕多拉压倒性占优势。
　　「不，应该不是吧，武器方面是差超多没错。但飞飞先生的铠甲就魔法方面来说，应该比老大爷的更好才是。身上装备的魔法道具应该也比他高档。全部加起来，我看要不就是相差不远，要不就是飞飞先生占优势喔。」
　　「汝恐怕结论下得太早了吧，你没听说过老大爷装备之魔法道具，总价比精钢缎拥有的还高吗？老大爷一辈子冒险到这把岁数，达成了无数委托。考虑到获得之报酬总额，可是帝国第一啊！」
　　「不不不，等等……」
　　「汝才应该稍安勿躁……」
　　就在两人争论之时，在不断高涨的斗志驱使下，对战揭开了序幕。
　　「那么，老夫要出招喽。」
　　「接下来还有要紧的工作要处理吧。别太勉强自己，放轻松点过来吧，老先……」
　　不让飞飞讲完，帕尔帕多拉瞬时以八十岁老人不该有的流畅、力道与速度，向他踏出一步。相较之下，飞飞甚至没把手中的木杖举起来。
　　「——『龙牙突』！」
　　看到帕尔帕多拉第一招就毫不犹疑地使出武技，赫克朗睁大了双眼。
　　让枪矛柔软弯曲，宛如龙牙般连续突刺两下。而且这招还有附加效果，能根据属性给予追加伤害。这是武技「穿击」的发展型招式，据说是帕尔帕多拉在四十多年前开发的武技，因为使用起来平衡性极佳而广为人知，直至今日有许多战士都练过这招。
　　而「龙牙突」当中，帕尔帕多拉使用的是称做「青龙牙突」的武技，具有给予雷电追加伤害的附加效果。
　　（那个老头在想什么啊！虽然有治疗魔法可用，但一般来说也不会用上这招吧！）
　　光是擦到就能给予雷电伤害的武技，最适合用在身穿金属铠甲的对手身上，帕尔帕多拉选用了这招，可见得他确实是来真的。
　　然而，这招对于穿着金属铠甲的人来说极为棘手的一击，飞飞却轻巧地躲开了。即使身穿漆黑全身铠，动作却像羽毛般轻盈。而更让人惊讶的是，他并不是往后大大跳开躲避，而是待在站着的位置，几乎动都没动就躲开了。
　　（太夸张了！那是什么样的动态视力与体能啊！）
　　「——『疾风加速』。」
　　帕尔帕多拉继续发动武技。
　　（玩过头啦，臭老头！你连脑子都老化了吗！）
　　「『龙牙突』!」
　　跟刚才相同的武技再度袭向飞飞。枪尖蕴藏着雪白寒气，是「白龙牙突」。
　　迅雷不及掩耳，总共四次连续攻击——
　　观众鼓噪起来。
　　这是当然。因为四次攻击都没碰到飞飞的铠甲一下。
　　帕尔帕多拉大幅往后跳开。他额头上渗出了汗珠，并不是攻击消耗了体力，而是置身死地挥枪造成的精神负荷太大。
　　「超强的！」
　　「——比赫克朗还强。」
　　「当然啦，爱雪。拜托别拿我跟他比，他那才叫做最高阶冒险者，是一切的顶点。那就是精钢级冒险者的力量。」
　　「那么接下来换我出招吧。」
　　飞飞慢慢举起木杖，摆至中段姿势。相对地，帕尔帕多拉却把原本握紧的枪放到肩膀上。那不是战斗态势，而是已经失去斗志——放弃战斗之人的姿态。
　　「太精采了。不玩啦。凭老夫的实力，别说要打赢你，连留下一道擦伤都很难唷。」
　　「……这样啊。」
　　「唔喔……」听到帕尔帕多拉宣布投降，旁观的众人都发出敬佩的低吟。真是一场压倒性的对决，大家眼睁睁目睹了有如小孩与大人的大幅落差。
　　兴奋的观众议论纷纷，讨论着那次闪避的脚步是哪个流派等等，分享内心的感动。没理会这些人，赫克朗带着格林汉，走到一边擦汗一边与飞飞交谈的帕尔帕多拉身边。
　　「已经结束了吗，老先生？」
　　飞飞的氛围与语气都变得相当柔和。
　　「……你不是才正要拿出真本事吗？」
　　「……哈哈哈，对一个老人讲话这么不留情啊。老夫刚才已经拿出真本事了，那就是老夫现在的全部实力啊，飞飞阁下。」
　　「——啊，抱歉，这真是失礼了。」
　　「别道歉啊，你道歉才真的让老夫难过。还有你讲话方式可以再直爽一点，因为我们的价值不在活了多久，而是有多少本事。像你这样无人能及的强者对老夫表示敬意，会让老夫浑身不自在的。」
　　「……原来如此，那我就恭敬不如从命了。话说回来，打到这里中断让我有点不满足，如果还有下次机会，就由我先出手吧。那么我还得去把行李搬进马车里，先失陪了。」
　　「搬行李这点小事，交给其他人做就行了吧，这不是你的工作吧？」
　　「我不这么认为。无论我升上什么地位，别人交给我的工作，我都必须确实完成。」
　　只留下这番话，飞飞就往马车走去，后面跟着绝世美女。与他们擦身而过走来的两人，漫不经心地看着他离去的背影。
　　看着他巨大的背影。
　　「哈哈。看你们的表情，好像有话想问啊。」
　　「——老大爷，您有何感想？」
　　满是皱纹的脸歪扭起来。感觉像是苦笑，又像是其他感情。
　　「那个人很强。不对，既然是精钢级，本事高强是理所当然的，但老夫实在没想到会强成那样。从面对面的瞬间起，老夫就觉得无论攻击哪里好像都会被挡下来。」
　　赫克朗也有相同感受。他也觉得自己的所有攻击，都会被那个名叫飞飞的男人轻易封锁，反击。就算一切企图都照着计划来，也只会被那件铠甲弹开。正面与他对峙的帕尔帕多拉想必有更强烈的感受吧。
　　「那就是……精钢级啊。」
　　「是啊。那就是精钢级，位于只有天之骄子才能到达的领域之人。啊啊，真是无懈可击的美丽啊，伸手不可企及的巅峰……喏，你们看见了那个巅峰，一定也心满意足了吧！」
　　「正是！在一旁观战，能把两位的动作看得更清楚。如果本人亲自上场与他对峙，一定无法如此冷静地观察那人身手吧。以本人来说——这样说对老大爷过意不去，但本人真想见识一下转守为攻的飞飞阁下的实力啊。」
　　「没办法啦，飞飞阁下似乎根本无意攻击老夫喔，从他身上感觉不到斗志。大概就如同他自己说的，他不擅长手下留情吧。一定是觉得如果出手攻击老夫，很容易就会要了老夫的命吧。」
　　如果是这样，可以说飞飞的想法相当傲慢。因为老大爷——帕尔帕多拉也是颇有本事的战士，飞飞却连看都没看过这个老手的招式就瞧不起他。
　　然而，正因为他能这样做，才称得上精钢级冒险者。
　　「没办法，那位先生与老夫的实力落差就是这么大。起初老夫也觉得不悦，然而他虽然始终采取防御，但毕竟是躲开了所有攻击，老夫哪敢再说什么。」
　　所谓实力强大就是这么回事。
　　他选用了用不习惯，重量与平衡感部跟平常完全不同的武器，表示他就是如此有自信。两人之间的差距就是这么大。
　　帕尔帕多拉嚷着「累死了，累死了」，转身背对两人迈步离去。前往的地方当然是带篷马车。　　
　　目送他的背影远去，赫克朗听见一个小小的嘟哝。
　　「老夫年轻时也没能站上那个领域。那就是精钢级吗……真是高不可攀啊……」
　　帕尔帕多拉的背影看起来非常之小。相对地，飞飞却显得非常高大，感觉得到强大的压迫感。
　　「……那就是最高阶，精钢级。」
　　「是啊。真是太厉害了。」
　　对于两人佩服的话语，周遭不乏其他同意的人。
　　2
　　帝都欧温塔尔的石板路上，一辆马车如风疾驶而过。
　　拉着豪华马车的是拥有八条腿的魔兽，八脚马。车夫座上坐着两名看似本领了得的战土，马车车顶——当成货架的地方经过改造，让魔法吟唱者与持弓弩的战士等四人乘坐其上严阵以待，对周围提高戒备。
　　他们采取这种宛如移动防御阵的过剩警卫，还能大大方方地行驶在马路上，当然是因为搭乘马车之人的身分使然。
　　只要看到马车侧面的三根杖交叉的纹章，多少有点学问的人，都会知道那是谁的马车，坐在里面的又是什么人。所以在马路旁戒备的骑士们都没有拦下马车盘问。
　　马车当中有三个男人。所有人都穿着长袍，像是魔法吟唱者。
　　三人都是帝国魔法界的知名人士，但是在态度上有着明显的地位差别。地位最高的是一位白发老人。
　　如同葛杰夫·史托罗诺夫是名闻遐迩的战士，讲到魔法吟唱者，没人能像这位人物一样名声传遍各国。这位老人正是帝国最强，最伟大的大魔法吟唱者「三重魔法吟唱者」夫路达·帕拉戴恩。
　　与夫路达相对而坐的，是他能够使用到第四位阶魔法的两个得意门生。
　　自从出了皇城，就有一种静悄悄的气氛支配着马车内，彷佛承受不住这股沉重压力般，其中一个门生战战兢兢地开口道：
　　「老师，您打算如何处理陛下的命令呢？」
　　沉默再度支配马车内，但只维持了一瞬间。夫路达用一种让人感觉高深莫测的沉稳声音回答：
　　「这是陛下的心愿，身为臣子只能展开行动，进行调查了。不过，以魔法手段调查太危险了。应当先从资料开始查起，接着再召唤恶魔，收集情报吧。」
　　「这么说来，老师也不知道吗？」
　　夫路达闭上眼睛，经过几秒后再睁开。
　　「可惜我孤陋寡闻，从未听过名叫亚达巴沃的强大恶魔。」
　　一个月前，恶魔军团袭击了王国的首都。根据收集到的情报，指挥官亚达巴沃以及随从的女仆恶魔都是些超乎常理的可怕存在。
　　这场恶魔骚乱，使得每年都会侵犯王国的帝国骑士团按兵不动。按照常理来想，趁对手疲惫之时进攻，应该是兵家常道。
　　然而追根究柢，帝国对王国发动战争的理由主要有两个。
　　一个是间接造成王国国力疲乏。相对于拥有常备兵的帝国，王国采取的是徵兵制。因此帝国每次动兵，王国因为兵员品质不比帝国，只好兴师动众。基于这种理由，帝国订立了长期计划，总是选在农作物收割等时期发动战争，让王国徵召农民上战场，导致农民缺乏收割的人力，藉此损坏王国的农作物。
　　另外还有一个原因，就是削弱帝国内部贵族们的力量。国家向对皇帝抱持反感的贵族们强徵战争特别税，好让他们吐出钱来。如果胆敢拒绝，就以反叛罪嫌抄家。结果要么就是慢慢被勒毙，要么就是一次给个痛快，下场都是一样的。
　　基于这些理由，皇帝——吉克尼夫认为只要王国自己国力疲乏，帝国不用勉强挑起战火也没关系。反正帝国内部的贵族们已经大大失去了威胁性。
　　只不过，还有一个问题。
　　残忍行径正如恶魔的亚达巴沃到哪里去了？而他是个什么样的存在，也很令人忧心。
　　所以他会命令帝国最优秀的魔法吟唱者夫路达对亚达巴沃进行调查，可以说是理所当然的发展。
　　「还有击败亚达巴沃的『漆黑』飞飞，以及他的同伴『美姬』娜贝，真让人感兴趣。再来就是神秘的魔法吟唱者安兹·乌尔·恭。潜山隐市的各路英雄都开始采取行动了吗？说不定会发生与两百年前魔神之战同样惨烈的战争呢。」
　　「……会发生吗？」
　　「不知道。不过，只有愚者才会等发生之后再来准备。智者都是防范于未然的。」
　　不久，马车抵达了目的地。
　　广大用地周围圈起了高耸的厚墙，盖起好几座了望塔警戒内外。被选中的骑士们——帝国八骑士当中，隶属于最精锐的第一骑士团之人——与魔法吟唱者的好几支混合警备队正在负责巡逻。
　　往上空一看，甚至还能看到皇帝直辖的近卫部队、骑乘飞行魔兽等等的皇室空卫兵团，以及利用飞行魔法进行警备的高阶魔法吟唱者。
　　这里正是帝国国力的象征，是前任皇帝以来投注最多心力的帝国魔法省。
　　生产骑士们的魔法装备配给、开发新魔法、以魔法实验提升生活水准的研究等等，可以说是帝国魔法真髓的集大成之地。而这里的总负责人——虽然魔法省另设有长官——就是夫路达。
　　马车在用地内前进，最后停在用地内最深处的高塔前方。
　　他们一路上经过许多形状各异的建筑，每栋建筑都有许多人进进出出，但只有这座塔几乎没人出入。不过相反地，高塔人口的戒备要比其他建筑森严多了。
　　首先，守卫的骑士们穿着就有所不同，他们跟其他地方看到的第一骑士团并不一样。
　　包覆全身的是魔法全身铠，手持魔法盾牌，腰上挂着魔法武器。绣有帝国纹章的深红披风当然也是魔法道具。
　　这些装备上附加的魔法力量虽然微弱，但就算是帝国，普通骑士也是穿不起这些武装的。最重要的是，一般骑士不可能分发到这座帝国的重要机关。
　　他们这些最精锐的骑士们，正是皇帝直辖的近卫队，皇室地卫兵团。
　　并排站立的魔法吟唱者们也不输给骑士们。这些实战经验丰富，骁勇善战的魔法吟唱者，散发着不输给沙场老将的氛围。
　　不只有这些人，还有四尊身高随便都超过两公尺半的岩石哥雷姆镇守入口，不眠不休，不用进餐，永远专注地负责守卫工作。
　　警备措施可与皇帝身边匹敌的这座设施，只有第三位阶后半的优秀魔法吟唱者，或是有特别理由的少数学者型魔法吟唱者才能进入。当然，从停下的马车走下来的夫路达以及两个门生，都是获准入塔的人。
　　三人稍微举手回应骑士与魔法吟唱者们的最敬礼，并钻进入口。穿过笔直通道后，三人来到一处研钵状的空间上层。这里有着许多魔法吟唱者忙碌工作。其中身分地位最高之人，急忙跑到夫路达跟前。
　　「有什么进展吗？」
　　「完全没有，老师。」
　　弟子咽下口水，喉结上下移动，一如平常的回答当中同时具有好坏两种意义。
　　夫路达表情复杂地只点了一下头，就转向自己亲自指导过的三十名弟子——人称被选中的三十人，知名度特别高的弟子——中的一人，也是这个场所的副负责人。
　　「这样啊。还是无法引发自然发生现象，是吗？」
　　「是的。连最低阶的不死者骷髅都还没出现。目前正在进行把尸体放在附近的实验，看看能否引发僵尸出现。」
　　「嗯嗯。」
　　夫路达捋着自己的长胡须，注视着视线下方的景象。
　　在那里有十几只骷髅，他们正在耕田。
　　骷髅举起铁锄，往下挥动，动作与左右两边的每只骷髅都完全一致。如果从侧面看过去，重叠起来甚至就像只有一个骷髅。
　　这副协调到了极点，有点像是团体操的景象，正是帝国秘密进行的大型计划的真相。也就是「不死者的劳动力」。
　　不死者不需要饮食与睡眠，也不会累，换句话说是最完美的劳动力。虽然低阶不死者的确没有智慧，只会听命行事，也做不来复杂的工作。但只要有人在旁边一一指示，就可以解决这个问题。
　　把不死者放进农地里执行命令，带来的好处超乎想像。删减人事费使得农作物单价下降、农场与农田的扩大、防止人为灾害等等，真可谓梦想中的计划。
　　还有一些类似的计划，是利用召唤出来的魔物或哥雷姆，不过考虑到性价比等方面，还是不死者最为优秀。
　　但看似如此完美的计划，当然也有不能大力推行的理由。
　　因为有人反对——尤其是以神官为首的势力。他们认为役使不死者这种憎恨生命的死亡体现，是污蠛灵魂的行为。
　　从宗教观点来看也有问题。
　　他们认为就算是利用罪犯的尸体制造出不死者，站在宗教观点，执行死刑时犯人的罪孽就已经洗除净尽，更多的处罚就是亵渎了，想说服他们是件难事。
　　如果国内目前粮食紧缺，有大量民众饿死的话，或许还有办法说服他们。然而帝国的粮食生产非常富足，劳动力方面从没出过问题。
　　出于这些理由，神官们才会反对这个计划。
　　追根究柢，隐藏在这项计划背后的目的其实是增强军力。只要倚靠不死者进行生产，就可以将人力转用到其他方面，挖掘出更优秀的骑士等人才。
　　况且一旦不死者的劳动力变得普及，就有人会担心人类劳动者可能遭到解雇，不死者究竟能不能永远听人类的命令，还有大量的不死者会不会造成生死平衡的崩溃，而自然产生拥有更强大力量的不死者。不只是神官，只要是听过这项计划的人，当然都会产生这种不安。
　　这座设施的存在意义，就是要一一验证这些不安，并找出解决方案。
　　「还没找出根本的理由吗？」
　　「是，非常抱歉，老师。」
　　不死者为什么会自然出现？探究这个根本性的理由，对将来有着举足轻重的影响。
　　有一个地方终年覆盖着薄雾，只有在帝国与王国交战时才会放晴，这个地方就是受诅咒的卡兹平原。这个地方不死者的出现机率极高，据说甚至连最强的不死者之一，能让所有魔法失效的骨龙都会出现。
　　即使将来帝国可以支配耶·兰提尔近郊，他们也不想把不死者频繁出现的土地纳入国土之中。因此，查明不死者是经由何种过程出现的，对统治必定会有帮助。说不定还能让不死者永远不再出现。
　　「是吗，我知道了。」
　　免于遭到斥责的副负责人安下心来，行了一礼，夫路达从他身边走过，在研钵状房间内绕一大圈往前走。
　　当夫路达来到对面的门扉前时，跟在他后头的门生人数变多了。
　　守门的骑士推开门扉，一行人往门内走去。门后面是跟刚才一样的通道，但比外面冷清多了，不见人影。空气中带有尘埃的气味，光线似乎输给了黑暗。
　　沿着飘荡一种恐怖气氛的通道笔直前进，很快就来到一处往下延伸的螺旋阶梯。
　　途中穿过好几扇门，在螺旋阶梯上发出喀喀跫音的时间并不长，差不多只到地下五楼吧。然而空气却变得十分沉重，彷佛到了更深的地方。
　　这绝不是因为他们来到了地下。最好的证据，就是包括夫路达在内，一行人的表情都因为紧张而僵硬。
　　抵达最底层——空荡荡空间的一行人神色严峻。他们显得紧张万分，甚至像是准备进入战斗。
　　所有人锐利的眼光都望向仅只一扇的厚重门扉。那扇门彷佛将世界隔绝开来，充斥着压迫感，为了不被打破或是轻易开启，施加了好几重的物理与魔法防护。这是一扇绝不允许脱逃的门扉。
　　不只如此，途中经过的许多厚重门扉，也在在说明了这扇门后方潜藏的危险。当这扇门后方的危险有了动作时，那些门形的隔墙可以争取时间，也具有封印的意义。
　　夫路达以僵硬的声音，对弟子们发出警告。
　　「千万不可大意。」
　　虽然只是短短一句简洁的话，但也因此而更加骇人。
　　同行的魔法吟唱者们一齐深深点头。夫路达每次来到此地，都会重复一样的警告，但他们知道这扇门后方有着什么东西，表情从来不曾松懈。
　　因为待在这扇门后方的是最强的不死者。一旦放他逃出这里，帝部将会发生史无前例的重大惨剧。
　　几个人一齐开始施展守护魔法。不只是纯粹的物理防御系魔法，也用上了保护精神的魔法。经过充足的准备时间，夫路达环视自己弟子们的脸，看出所有人都已做好心理准备。
　　他点了个头，然后念出解除封印的关键字。
　　魔法的力量，让沉重的门扉发出「轰」一声，慢慢打开来。
　　黑暗横行的室内溢出了寒气，让几名弟子彷佛很冷似的缩起肩膀。即使携带着对应环境的魔法道具，从深处发出的对生者的憎恨，仍然足以教人心惊胆寒。
　　某个人吞下口水的咕嘟一声显得分外响亮。
　　「我们走。」
　　听到夫路达这句话，弟子们施法点亮了好几盏魔法光，驱散了室内的黑暗。逃窜的黑暗在光明之外盘踞，变得更加浓厚——甚至绘人这样的感觉。
　　由夫路达带头，一行人走进飘散着死亡气息的室内。
　　因为室内不太宽敞，魔法光很快就照亮了最深处。
　　那里有一根直达天花板的巨大柱子。这根有如墓碑的柱子的确引人注目。但更让人无法移开目光的，是被锁链紧紧捆绑，处以磔刑之人，
　　那人全身都被比拇指粗上许多的锁链绑住，完全无法动弹。锁链前端固定在石板地上。不只如此，手脚还垂挂着巨大的铁球。
　　在这种状况下，任何存在都不可能移动一根手指头。这个过度严苛的捆绑方式，反而显示出他们对这个存在的强烈戒心。所以一行人当中有人看到这么粗的锁链，仍然怀抱着些许不安，担心这个存在能够轻易扯断锁链，重获自由。
　　外观看起来像是穿着黑色全身铠的骑士。只不过，那与全副武装的人有着极大差距。
　　首先引人注目的，想必是那庞大的身躯吧。身高随便估计都有两公尺以上。
　　接着是穿在身上的黑色全身铠。铠甲上描绘着血管般的纹路，各处突出体现暴力的尖刺。头盔长出恶魔犄角，脸部挖空。从那里露出的是腐败的人脸。空洞的眼窝当中，对生者的憎恨与杀戮的期待形成了炯炯红光。
　　那不是活人，而是死者。不然不可能散发出如此强烈的对活人的怨恨。
　　「死亡……骑士。」
　　初次来到这里的一个弟子，低声说出了这个传说级不死者的名字。由于这个不死者几乎是传说中的存在，因此知名度反而很低。
　　死亡骑士双眼中蕴藏的红光如眨眼般动了动，舔舐般的把前来的魔法吟唱者统统打量一遍。不，从闪烁的光团当中不可能看出视线的移动。然而让人毛骨悚然的惧意，让他们感觉死亡骑士似乎正在看着自己。
　　能一同来到这里的，只有至少能使用到第三阶级魔法的少数强者。然而即使是他们，也无法阻止牙关格格打颤。
　　都已经施加了精神系的守护魔法，却还是不能抑止涌上心头的恐惧。然而他们终究撑住了，没有逃跑，想必是多亏了魔法守护的功效吧。
　　「——保持心灵坚强，心志脆弱者会丧命的。」
　　夫路达发出警告后，靠近死亡骑士。死亡骑士对他做出反应，散发出杀意，四肢开始使力。
　　夫路达将手笔直伸向死亡骑士。
　　夫路达的魔法吟唱，回荡在魔法光驱散黑暗的场所。这是以「第六位阶死者召唤」改良而成，夫路达的自创咒语。
　　「——服从我吧。」
　　魔法施展而出——夫路达的小声话语流出，溶入周围空间。
　　然而相对的，死亡骑士眼中蕴藏的仍然是对生者的憎恨。所有人都知道魔法失败了。
　　「……到现在仍然无法支配吗？」
　　夫路达的语气中带有遗憾。因为经过了五年，他仍然无法支配这个不死者。

　　他们是在不死者经常徘徊的知名地点，卡兹平原发现这个魔物的。
　　遇到这个魔物的一支帝国骑士中队，虽然没看过这个不死者，但因为有任务在身，于是就按照平常规定开始讨伐。几十秒后，他们知道自己实在太过鲁莽且愚蠢。此时以精练强悍为人所知的帝国骑士们，脸上已然满布恐惧与绝望。
　　他们居于压倒性的劣势，遭受单方面的蹂躏——对手太强了。
　　等到敌人像狂风过境般杀害了许多骑士，他们才终于确定无计可施，开始撤退。
　　当然，他们不能放着那样的怪物不管。尤其是他们还亲眼目睹到遭到杀害的骑士变成了不死者，沦为怪物的手下，很明显地，给对手更多时间将会直接导致严重灾难。
　　经过帝国首脑层争论不休地重覆讨论，他们决定从一开始就派出杀手鐧——帝国最强战力，也就是动员夫路达与他率领的众得意门生。
　　而如今死亡骑士既然已经被抓起来关在这里，也就是说就结论而言，战斗以夫路达等人的胜利收场。然而，夫路达他们之所以能获胜，纯粹是因为死亡骑士不具有飞行手段。他们重复进行与地毯式轰炸没两样的范围攻击——来自上空的「火球」连续射击，减弱了死亡骑士的动作，最后被受到其压倒性力量吸引的夫路达活捉起来。
　　如今夫路达把死亡骑士绑在这里，用过了无数魔法、无数魔法道具与无数手段——找遍能够支配一般不死者的任何办法，只为了支配死亡骑士。
　　「真可惜……只要能够支配这个魔物，我就能超越那个魔法吟唱者，成为至高无上的魔法吟唱者了。」
　　只要成功，他就能远远凌驾于十三英雄当中的亡灵师，莉古李特·别尔斯·卡劳之上了。
　　其实，夫路达对力量并不怎么有兴趣。他的真正愿望在于一窥深渊。这只不过是过程之一罢了。
　　弟子们不了解他这一点，所以他们纷纷说出文不对题的安慰话。
　　「老师早已凌驾于那位英雄之上了。」
　　「就是啊。十三英雄不过是过去的存在，不可能胜过立于现代魔法技术最尖端的老师您。」
　　「我也认为老师早已超越了十三英雄，只是，如果老师能支配死亡骑士，帝国就能获得最强的力量吧。」
　　「常说个体赢不过群体，但那不过是个体的力量太弱了。这个死亡骑士可是最强等级的个体啊。」
　　由于夫路达站在最前头，没有人看见他的小小苦笑。只有怀着憎恶的死亡骑士看见。
　　「不过连老师都无法支配的话……这个死亡骑士，究竟拥有多大的力量？」
　　「这……谁知道呢？从理论来讲应该可以支配才对。那么我究竟少了什么呢？有没有人可以提出看法？」
　　众人以沉默回答这个问题。
　　不死者可以藉由魔法进行支配，实际上十三英雄之一就这样做过。凭夫路达的实力，足以支配等级相当高的不死者。说不定就连眼前这个死亡骑士也能支配。
　　然而，这只是单纯的推测，以魔法支配不死者其实有着更复杂的机制。基本来说，支配或破坏不死者是借助神力的神官的领域。魔法吟唱者硬是以魔法力量代替神力，会产生各种差错也是理所当然。
　　「……我无意侮辱老师，只是……」
　　一名弟子沉重地开口，夫路达要他继续说下去。
　　「会不会是老师的力量还不够？假设第七位阶魔法是存在的，也许死亡骑士必须以那个领域的不死者召唤才能呼唤出来……」
　　「这的确是不错的观点。」
　　「我曾听说冒险者会替各种魔物数值化，标上称为难度的数字。不妨以此做为基准思考看看，如何？」
　　「我听说那个的基本数值非常粗略，会因为年龄或体格而立刻失去意义喔。」
　　另一个弟子开口道。
　　「可是，除了未知魔物之外，没有比那个更清楚易懂的标准了吧。那毕竟也是多方收集了冒险者战斗时的感觉等各类资料建立起来的，不能说完全不准。」
　　「照这样说的话，还是无法用在死亡骑士这种传说级的魔物身上吧。」
　　「对了，老师。记载了无数魔物的秘传书上，没有记载这种魔物吗？」
　　「没有。」夫路达捋着胡须。「也许在艾琉恩提优有完整版，不过外界流通的都只有不完整的版本。」
　　一个弟子似乎产生了疑问，对身旁的其他弟子问了个问题。虽然他声音很小，但房间本身就像寂静的集合体，因此那声音听起来意外地大。
　　「艾琉恩提优究竟是什么意思？」
　　「不就是都市的名称吗？」
　　「这我知道，但我觉得这名称很怪。」
　　「嗯……我有查过一次，记得应该是那附远的古语，意思是『位于世界中心的大树』。」
　　夫路达以法杖敲了一下地板，表示对任意交谈的弟子发出警告。这里是有着传说级魔物的危险场所，绝非可以松懈大意的地方。
　　弟子们立即听从警告，支配室内的主宰归返，只剩死亡骑士试着扯断锁链的蠢动声音。
　　「很遗憾，今天已经没必要待在这里了。我们走。」
　　「是。」
　　听到松了一大口气的复数回答，夫路达迈开脚步，离开死亡骑士面前。

　　就算是夫路达这样的人物，入室与离室时还是无法保持一样的步行速度，承受来自背后的死亡骑士的凶狠视线，总是不免加快脚步。只不过这点弟子们也是一样的。
　　夫路达一边走在黑暗中，一边回想起刚才弟子所说的话。
　　「艾琉恩提优」。
　　那是八欲王建立的国家的首都，也是残存的最后一座都市。同时也是由装备着超乎常理的魔法武器、防具的三十名都市守护者镇守的都市。
　　据说该处藏有八欲王留下的魔法道具，只要有了那些道具，一定能让自己的魔法技术突飞猛进吧。夫路达想像着。那些超级魔法道具从未落入任何人手里，只有十三英雄获准带走其中几样。
　　夫路达内心摇曳着黑色火焰。
　　十三英雄，过去的英雄。凭夫路达的实力应该能与他们并驾齐驱，但只有他们得到允许，自己则不被允许。自己究竟哪一点不如他们？
　　夫路达急忙尝试扑灭摇曳的火焰，想想其他事情安慰自己。自己现在的地位，以及建立起来的事物，这些都绝不会输给十三英雄。不对，在帝国的魔法吟唱者当中，夫路达的地位甚至高过十三英雄。
　　然而，一度燃起的黑色火焰——嫉妒却无法轻易扑灭，因为他嫉妒的不是力量——才智或能力，而是先人们得到了能一窥魔法深渊的机会。
　　夫路达是最高位阶的魔法吟唱者，没有人会质疑这一点，能与他并驾齐驱的顶多也就只有过去的十三英雄吧。然而，他无法役使死亡骑士，据说魔法全部总共有十个位阶——虽然这项情报可信度有点低——而他也只能用到第六位阶。
　　这种状况硬是说明了自己离魔法深渊还远得很。
　　夫路达年事已高。
　　精神系魔法吟唱者修习的仙术当中，有一个系统称为禁咒。他使用了这种禁止使用的魔法，停止了老化。当然，就夫路达修习的位阶来说，使用这种魔法相当困难。他是结合了仪式魔法勉强发动的。
　　只不过，因为这样是将不可能化为可能，因此留下了明确的歪曲，完美发动时可以使人长生不老的魔法，却仍让夫路达尝受到少许的岁月流逝。
　　现在还能勉强应付过去。但歪曲会越变越大，总有一天会出现破绽。
　　没错。夫路达还来不及一窥魔法深渊，就会先死去。
　　如果有优秀的先贤指导，也许他能更早抵达目前的境地。然而自己的前方没有别人，他只能自己开辟道路。
　　夫路达若无其事地环视身旁的弟子们。
　　环视走在夫路达这号人物开创的道路上的人们。
　　嫉妒火上加油，烧得更为旺盛。
　　自己……比在场所有人更有聪明才智的自己，是在几岁时到达弟子们的等级？不，根本用不着想，肯定比弟子们年纪更大。没有人指导，没有人走在前方引路，差别就是这么大。
　　为什么自己没有老师？
　　夫路达试着用另一个想法，盖过时常产生的嗟怨。

　　——有什么关系？自己将做为先贤名留青史。通过自己留下的足迹，成为魔法吟唱者的人全都得感谢夫路达的功绩。这些弟子才是我的宝物，只要这当中有任何一个人比我达到更高的境界，那就等于是我的力量——

　　夫路达一边如此安慰自己，一边想起自己的一个弟子，那个弟子如今已经离开了。
　　如果是那个少女，不知道可以达到多高的位阶。
　　「——爱雪·伊福·利尔·菲尔特啊。」
　　那是个优秀的女孩。年纪轻轻就能修习到第二位阶魔法，甚至涉足第三位阶魔法。只要继续修练下去，有朝一日说不定能到达夫路达的领域。只可惜最后，她因为某些因素而放弃了学业……
　　夫路达那时候失望透顶，只觉得她真是愚蠢。
　　「太可惜了。」
　　也许自己放走了一只大鸟。
　　那个女孩现在人在何方？夫路达在想，也许可以稍微找找看。如果她能使用到第三位阶魔法，也可以给她一个不错的地位。
　　话虽如此，现在还有必须处理的工作。
　　夫路达念出暗语，打开沉重的门。
　　然后他走到外头，跟其他弟子一起重复了几次呼吸。因为在死亡骑士气息浓厚的室内空气沉重，给人一种呼吸时空气好像进不了肺部的错觉。
　　「老师！」
　　一个低沉粗厚的声音呼唤着他。在那里的是他的一个得意门生，也是个出名的男性冒险者。由于他经历丰富，因此当上了魔法省的警备相关副负责人。
　　「……发生什么事了？紧急状况吗？」
　　「不，不是紧急状况，是两位精钢级冒险者希望能面见老师。」
　　夫路达狐疑地望着男人。
　　他并没有跟人约好见面。夫路达是帝国最高位阶的魔法吟唱者，工作繁忙，再加上还要花时间做自己的魔法研究，根本没有多余空闲。突然说要跟他见面，他也不能轻易点头。在帝国当中，只有皇帝不用事先预约就能见他。
　　话虽如此，也不能贸然拒绝。精钢级冒险者是英雄，虽然只是个人，但绝非可以忽视的存在。就算是大魔法吟唱者夫路达也一样。自己有时候也得委托他们寻找稀少物品，不能有所怠慢。
　　「是『银丝鸟』的各位成员吗？还是『八重涟』?」
　　他说出帝国两支精钢级冒险者小队的名称。
　　然而，弟子摇了摇头。
　　「不是。是自称『漆黑』的二人组。他们还拿出了精钢级的牌子证实身分。」
　　「你说什么？」
　　在王国声名大噪的冒险者小队「漆黑」。即使只有两名成员，却立下了许多英雄级的实质功劳。据说他们最近还与在王国首都作乱的亚达巴沃单挑，并将其击退。
　　这样的人物，为什么会来见自己呢？他同时产生好几个疑问，但比起这些疑虑，他更想与据说位阶极高的魔法吟唱者「美姬」娜贝谈谈魔法学问。他立刻将这些疑问抛诸脑后。
　　不过，自己毕竟是皇帝的臣子，他想起自己的主子吉克尼夫也很想见到他们。
　　等会面结束之后再提起这件事吧。夫路达一边思考，一边命令弟子：
　　「为那两位大人带路。我整理一下仪容就立刻过去。」
　　3
　　「啊！没想到真的有遗迹耶，吓了我一跳。虽然看对方准备了那么丰厚的报酬，应该不会是骗人的，可是在这种草原的正中央居然有座未经探索的遗迹，真令人吃惊，对吧。」
　　听赫克朗这样说，身旁眺望遗迹的同伴们也表示同意。
　　据说遗迹是座坟墓，实际上一看，它位于彷佛陷进大地之中——就像上面的什么东西凹陷下去，一个像是盆地的地点。
　　这座遗迹尚未有人探索，其中一个原因，可能是因为周围放眼望去都是草原，没有任何古代都市遗迹等吸引冒险者注意的事物吧。而且周边的广大范围还有相同的土丘如星罗棋布，即使其中一个埋着遗迹，也不可能注意到。中央的建筑物屋顶稍微突出了一点，但还是得爬到这个高处才看得见。
　　由于覆盖遗迹周围的砂土崩塌了一点，让一部分墙壁露出，遗迹才会被人发现。这是各小队智囊的一致看法。
　　「错不了。老实说，我好期待喔。因为未经探索的遗迹，有可能隐藏着一些令人惊奇的宝藏。」
　　「这就难说了，不过遗迹位于这种地方却没发生过任何问题，可见里面应该没有危险的魔物。比起这个，我比较担心的是委托人竟然能指定扎营的地点。」
　　营地设置于草原这个开阔场所，可说是最佳选择。
　　由于四周有星罗棋布的土丘包围，能够阻挡视线，不用担心被人远远看见。只要注意火光等问题，应该很难被人发现。
　　正因为如此——才教他害怕。
　　「委托人究竟是怎么知道这个地点的？」
　　最大的可能性，是委托人出于某些理由，在这附近找过最适合扎营的地点。这样很多问题都说得通了。
　　但这样一来，又会产生新的疑问，那就是委托人一开始怎么会想到在这么偏僻的地方扎营。况且帝国贵族在王国的领土内扎营做什么？
　　「——我曾听说王国有个巨大的非法组织，记得应该是叫做『八指』。听说那个组织做了很多恶毒的行为。」
　　「我听说他们还走私一些东西到帝国呢。我认识的盗贼抱怨过，说他们在王国内拥有相当大的势力，想调查他们会引来很大的问题喔。」
　　伊米娜按住被清风吹乱的秀发，接在爱雪之后说道。罗伯戴克用唾弃般的口吻低声说：
　　「我也听说过关于毒品的风声。药物只要正确使用，的确很有帮助。但是那些人却把药物变成毒害弱者的商品，实在令人很不愉快。」
　　他的嗓门稍微大了起来，也是芜可厚非。
　　因为罗伯戴克就是为了帮助弱者，才成为工作者的。
　　「别再讲这些跟这次委托无关，而且无凭无据的妄想了吧。根据爱雪的调查，委托人并不是做过什么恶劣行径，而可能遭到肃清的人物，不是吗？」
　　「可能查得不够清楚，或是隐藏得很巧妙。」爱雪低声说道，但赫克朗不予理会，向大伙确认。
　　「哎，我想大家应该都明白啦。」
　　「当然了，我们不会在其他小队面前提起的。因为工作者有时候也可能接到『八指』走私方面的委托嘛。只要其他小队有可能跟那个组织有任何瓜葛，我们不会乱讲什么的。直到这次委托处理完。」
　　「只是不知道这份报酬吸了多少人的眼泪，肮脏到什么地步就是喽。」
　　「——就算是脏钱，报酬就是报酬，也能让人活下去。」
　　罗伯戴克瞄了一眼爱雪，做了个深呼吸吐出体内的激情，让自己冷静下来。
　　「——抱歉，我讲话太失礼了。」
　　「不会，我也差点说出了失礼的话来。请原谅我。」
　　「——请别放在心上，因为你并没有真的说什么。只是希望你稍微知道，我是这样想的。比起精神的富足，我追求的是物质的富足。不过……」爱雪很快地举起了手，表示自己还没说完。「我一直都在避免做出对同伴不利的行为，因为我见过很多追求欲望而自取灭亡的人。」
　　「我相信你，爱雪。」
　　爱雪点点头，没有人对她说什么。不用多说，心意也能相通。大伙之间一直以来吵过好几次架，早已培养起足够的信赖关系。
　　「所以，你们觉得呢？我想坟墓很有可能受到某种存在支配。」
　　赫克朗的眼睛注视着仔细割过的草皮。除此之外，设置在各处的天使雕像与女神雕像也都雕刻得极为精致，让人叹为观止，而且一眼就能看出有人定期维护。
　　然而相较之下，墓地各处耸立的大树枝极歪扭下垂，酝酿出阴郁的氛围。墓碑也排列得毫无次序，简直有如丑恶魔女的满口乱牙般随处竖立，与保持干净的部分形成对比，营造出强烈的不协调感。
　　有人在管理这里。只不过那人不是正常人。这种让人胆战心寒的预感从胃里涌上来。
　　为了驱走不寒而栗的感觉，赫克朗将意识转向巨大的建筑物。墓园内东西南北四个方位都有一座灵庙，中央另外伫立着一幢宫丽堂皇的灵庙。八尊身形高大的战士雕像围绕在大灵庙周围，带有一种压迫感，彷佛散发出决心处决所有靠近灵庙的灾厄与不法之徒的意志。
　　「墓地的草木都修剪得好干净喔，甚至连一点青苔都没有，一定有人细心照料。可是会是什么人呢？」
　　的确，每支小队——除了「天武」之外——都在进行文书调查时，就感到有些蹊跷。
　　到了现场放眼四方，除了原野还是原野。实在太不适合用来建造坟墓。
　　首先单纯从坟墓的便利性考量，在远离人烟的地方建造这么雄伟的坟墓，实在很不合理，太不方便了。
　　如果不是用来祭祀死者，而是将故人伟业传达给后世的纪念碑，那还可以理解。因为人们有时候会把纪念碑盖在成就伟业的地点。
　　只是如此一来，这项不朽的成就却没有成为史实流传下来，就让人觉得不太自然。所有小队互相分享获得的情报，却没有任何相关资料，就表示这座遗迹很可能真的被人从历史中抹消了。
　　一切都太不对劲了。
　　某种东西卡在喉咙里的奇妙异物感，造成了他们皱起眉头的原因。
　　「不过，根据遗迹里住了什么人，可能会引发大事件喔，这方面查得怎么样了？」
　　「……最好不要是无辜的老百姓。」
　　「——各小队的智囊刚才讨论过，说工会没有这一带任何遗迹的情报，而且离附近的村子也有点太远，所以不太可能住着一般人。如果有的话就是不能抛头露面的非法侵占者，或者是魔物——因为没有走出遗迹的足迹，所以大家推测要不就是住在里面的生物不需要饮食，要不就是遗迹内部可以自给自足。不过，因为目前所知情报太少，继续推测会受限于刻板观念，反而会让思考范围变得狭隘。因此遗迹考察就到此为止。」
　　一座遗迹被人发现时，情报会经由冒险者工会传给国家的行政机关，而第一发现者可以拥有一定期间的调查权。目前在这种规定之下，只要是国家或冒险者工会尚未获得情报的遗迹，即使杀死非法占领遗迹的人也会得到默许。
　　这种规定采取的是「宁可错杀，不能错放」的方针。
　　也许这种方针极为蛮横无理，但在这个世界上，人类是很弱小的生物。所以如果有一群来历不明的存在盘踞人类世界的边缘，会造成很大的困扰。
　　实际上，在大约二十年前就有一个叫做知拉农的组织占据遗迹，进行骇人听闻的实验，造成严重灾害。就在众人因为情报不足而袖手旁观时，一个小规模的都市就这样毁减了。
　　为了不再重蹈覆辙，工会才会做出这种规定。
　　「哎，以平常情况来说的话，大概又是不死者吧。如果不死者占据了遗迹，就必须尽快扫荡，用祝福驱除负向力量，否则后果不堪设想，对吧？」
　　「就如同你所说的，后果真的不堪设想。把不死者放着不管，有可能会出现更强大的不死者。遗迹等地方会出现强大的不死者，就是因为这种原因。」
　　「如果只是受到过去主子命令的哥雷姆，在打扫废弃遗迹的话就好了，那样就省事多了。那么今后到底打算怎么进行？」
　　「——我觉得赫克朗应该代替我参加会议。」
　　「别在意啦，其他小队领队不也没参加？这就叫做人尽其才，嗯。」
　　赫克朗对爱雪眨眨眼，她故意叹了好大一口气。
　　「——总之，所有小队等入夜之后再开始行动。各小队从四方入侵，在中央的巨大灵庙集合。」
　　「原来如此，因为白天入侵容易被发现嘛。」
　　「——对。」
　　周围地形开阔，没看到监视者或旅人的身影。所以现在直接入侵似乎也行，但还是要预防意外状况。在黑暗中活动多少比较安全。
　　再说虽然只有到入夜之前的时间，但持续观察遗迹，说不定能得到某些情报。这次的工作有时间限制，但是在这里花点时间并不可惜。智囊们应该是这样想的吧，
　　也许他们其实很想多监视个几天。
　　「不过只要使用『透明化』，不就能够安全地侦察了吗？」
　　「——这点我们也想过。不过，既然有可能发生麻烦状况，不如一次全部解决比较好，至少可以调查到一小部分。」
　　透明化的魔法也有很多方法可以看穿，并不是十全十美。假使工作者使用魔法接近遗迹，被某些人——负责守卫遗迹的人发现，对方当然会提高警戒等级，搞不好几天内都无法再次入侵。
　　为了避免这种状况，他们才会订立所有人同时行动的作战方式。
　　理解这一点，赫克朗点点头。虽然多少有点漏洞，但应该算是在危险与任务之间取得平衡，最接近极限的作战方式了。
　　「那么，目前暂时是休息时间了？」
　　「——对，『漆黑』与『尖叫鞭子』在负责守卫，不过为了安全起见，也为了保持紧张感，各小队也会轮班悄悄观察情况。轮班依照抵达伯爵家的顺序，每两小时换班。」
　　「原来如此，也就是说我们最后喽。」
　　「——对，还要很久才会轮到我们。」
　　说完，爱雪转了转脖子，然后上下动了动肩膀。
　　「辛苦了。」
　　爱雪对罗伯戴克点了个头。
　　「——好累。会花这么多时间，都是因为那个大烂人说要硬闯遗迹，我们花了好大的工夫才说服他。那个男的完全不知道什么叫做合群。」
　　「……啊啊，那个剑术天才哥啊……」
　　「叫混帐王八蛋就可以了。」
　　赫克朗对杀气腾腾的伊米娜苦笑了一下，努力试着改变话题。
　　「那么，我们就回宿营地去，悠哉地等轮到我们吧。」
　　「我赞成。我想暂时应该不会下雨，但为了以防万一，还是得准备一下。伊米娜小姐，轮到你出场了，请别一直摆出那么凶恶的脸嘛。」
　　「好啦。啊～真是气死人！真想一刀把他捅死。我要在离他们远一点的地方搭帐篷。」
　　「只要是在预定的扎营地内就好喽。」
　　其实并不好，但总比搭在附近然后打起来好多了。
　　四人转身背对遗迹，离开原地。
　　「——不过越想越不可思议，难怪伯爵会提出委托。」
　　听到她的声音，回头一看，爱雪停下脚步，正在凝视着遗迹。
　　「这座遗迹完全看不出时代或背景，就像突然出现在这个时代一样，有种突兀感。那个雕刻跟魔神肆虐前这附近一带的雕刻似乎有点像，但我觉得那边的雕像比较有东方风格。再加上还有十字形墓碑……不行，我还是弄不懂。」
　　听着爱雪的学术讲解，赫克朗压抑住脸上浮现的邪笑，好不容易才隐藏起兴奋的心情。
　　「也就是说，有可能会找到很有意思的宝藏喽。」
　　「错不了，一定会有让众人大吃一惊的宝藏。」
　　「……也很可能会有可怕的不死者喔，各位。」
　　「——哇～好可怕～」
　　「——学得太烂了，赫克朗，跟我一点都不像。而且你还勉强模仿我的声音，真的很恶心。」
　　「是，对不起。」
　　「不过……我也有点期待。」
　　「是呀，这座坟墓是为了什么而存在，又埋葬着什么样的人？整个刺激到求知欲了呢。」
　　「就是啊。探索未知总会让人有点雀跃。」
　　「——还有钱，希望有很多财宝。」
　　赫克朗看到同伴们笑容满面：心里十分满足。虽然大家是为了金钱等理由而染手肮脏工作，但都不是自愿的。其实大家都比较喜欢冒险者做的那种工作。
　　爱雪靠自己抚养妹妹之后，不知道还能不能出来冒险。爱雪离队后，要找到下个成员恐怕得花很长时间，就算找到了，在融入小队走前，也只能选一些难度低的委托。
　　这次的工作，做为目前成员的最后一份工作，或许是最好的选择。
　　（今后……也许可以像个冒险者……接些冒险委托，不，就我们几个探索一下未知事物也不赖……）
　　赫克朗仰望天空，仰望那辽阔无际的天空。
　　●
　　当暮色渐次笼罩世界之时，工作者们陆续走出了经过巧妙伪装的几个矮帐篷，从事秘密工作的他们，该是开工的时间了。
　　冒险者们已经开始准备餐点。
　　他们在白色固体火种上点火，再把火移到木炭上，不过因为使用了「黑暗」，照亮周围的火光被遮蔽了。「黑暗」只能够消除光线，并不会扑灭火焰。他们在黑暗当中，以熊熊燃烧的火焰煮滚用无限水袋做出的水。
　　水煮滚了就倒进木碗里。放在碗里的随身口粮转眼间失去原形，飘散出汤的香气。这个搭配硬面包，就是大伙共通的餐点。
　　接下来就看个人喜好。
　　盛在碗里的是带点黄色的——受到工作者们喜爱，重视营养与保存期限的汤。有人会以小刀削下肉乾，把薄薄的肉片放进汤里；有人会洒调味料；有人则是直接饮用果腹。
　　只喝完一碗汤，所有人的晚餐就这样结束了。考虑到严酷的劳动量，这份餐点实在少得可怜。
　　但是肚子吃得太饱，会影响到接下来的工作，可是不吃又有危险，因为不知道接下来会有多久不能进食。
　　紧急状况用的随身口粮棒也是有限的，带太多行动会不方便。这方面必须做个妥协。
　　把空碗交给冒险者们后，工作者们背起了准备好的行囊。
　　工作者们在冒险者目送下，一齐开始行动。冒险者负责警备这个营地，不会跟他们一起入侵遗迹。
　　首先他们沿着丘陵绕一圈，在遗迹周围散开。他们事先说好如果在这个阶段遇袭，就要对着天空发射信号。
　　很多人穿着全身铠，噪音与行动的笨重似乎不适合进行隐密行动，但那只是常识范围内的看法。对于能使用魔法这种打破常识的技术的人来说，这点裎度只是小事一桩。
　　首先使用的是「寂静」。凭着这种能湮灭一定范围内声音的魔法，无论是铠甲的摩擦声还是在大地上奔跑的声音，都会变得安静无声。
　　接着是「透明化」。只要用这种魔法隐形，就不容易被一般肉眼目视发现。
　　为了安全起见，上空有施加了「透明化」、「飞行」与「鹰眼」的游击兵监视四周。为了发生任何状况时能即刻应对，手中准备了具有麻痹效果的特殊箭矢。
　　在这种双重防备之下，一行人到达了目的地。
　　接下来才是重头戏。
　　他们预定登上丘陵，然后降落在几公尺底下的遗迹内。接着一边搜索地表部分，一边到类似中央灵庙的地方集合。这些行动必须尽量在「透明化」的有效时间内完成。
　　只不过，为了不让少部分人擅自行动，大伙必须统一步调。但是在深夜，而且又是隐形的状况下，很难互相确认位置。
　　不过，这方面的问题也已经考虑到了。
　　约莫三十公分的奇妙短棒，突然出现在地面上。短棒就像被隐形人拿起来似的浮上半空，弯曲之后发出淡淡亮光。
　　这个特殊的短棒——萤光棒只要折弯，装在里面的链金术特殊液体就会混合，并发出亮光。之所以先扔在地上是因为「透明化」会对发动时本人持有的所有物品生效。想让持有物品现形，必须先把物品从身上丢开才行。
　　亮光左右晃动几下后，短棒彷佛已经没有用处了而被破坏。只要将发光的链金术溶液洒在地上，再盖上泥土，就掩饰得干干净净了。
　　如此就能确定各处的工作者小队都一切顺利，正在等待下一个行动。
　　虽然因为隔了一段距离而无法看见其他人的状况，不过四根绳索几乎在同一时间被放了下去，垂到纳萨力克地下大坟墓的地表部分。这是攀登用绳索，每隔一段刚好的长度就打一个结。
　　绳索前端绑在打进地上的岩钉上，摇晃着发出叽叽声。
　　如果在场有人能看穿透明化，一定能看见有人沿着绳索往下降。
　　即使像爱雪这样着重锻链魔力与知识而非肉体，没有习得轻巧身手的技能，这点程度也不成问题。应该说无论是工作者还是冒险者，都必须进行这点程度的肌力训练。
　　平日的锻链与绳结充分发挥了功效，每个工作者都没有摔落地面，在墓地内降落。
　　入侵者各小队的第一个目的地，是位于四个地点的小型灵庙。
　　「透明化」有效时间结束，所有人的身影浮现出来。各小队都往自己负责的雳庙跑去。
　　他们压低姿势，稍微以墓碑、树木或雕刻藏身，在阴暗墓地里奔跑。这段期间内「寂静」效果仍然持续中，因此不会发出声音，就连身穿全身铠的战士都一边拚命找掩蔽一边奔跑。就像好几个影子跑过大地般，动作迅捷流畅。
　　●
　　「沉重粉碎者」的领队格林汉渐渐靠近灵庙，略为睁大了双眼。
　　因为那灵庙比想像中更宏伟。
　　虽说是四方的小型灵庙，但那是与中央的巨大灵庙相比才会这样说，靠近一看，灵庙雄伟得让人屏息凝气，无比庄严。
　　白色石墙像是经过切削般光滑，建造以来应该经过了很长的岁月，却完全没有风吹雨打的污渍，也没有风雪造成的破损。
　　大理石打造的三段台阶前方，嵌着一扇看似厚重的铁门。门扉也擦拭得没有任何铁锈，蕴藏着钢铁的黑光。
　　光看这栋建筑，彷佛就能看出此地受到多么细心的维护。
　　——换句话说，坟墓里一定有人。
　　格林汉如此判断时，同伴中的盗贼走上前去，慢慢从台阶开始检查。
　　格林汉——由于施加了「寂静」——看到盗贼打手势要自己离远点，于是慢慢往后退。这是为了避免落入范围型的陷阱。
　　盗贼极为仔细地检查。虽然让人有点心急，但也是不得已的。
　　据说人的灵魂寄宿于肉体之中，而当肉体开始腐败时，灵魂会受到天神宠召。因此死者基本上都会立刻埋葬进墓地——大地的怀抱之中，不过像是贵族等一部分拥有权势的特权阶级，情况会有些许不同。
　　如果立刻埋进地底，想确认是否开始腐败时就必须把遗体挖出来才行。因此，为了亲眼确认死者确实已开始腐败，这些特权阶级死后不会立刻下葬，而是先安置一段时间。不过，倒是没有人会选择把自己的遗体放在家里。
　　这时候他们选择的地点，就是墓地里的灵庙。将遗体安置在此处一段时间，等开始腐败后，才在神官的见证之下，判断灵魂确实已经蒙主宠召。
　　这时的安置场所基本上会选在灵庙的公共空间。在宽敞的空间里放了几个石造底座，遗体就是安置在底座上面。好几具开始腐败的尸体一字排开的景象，乍看之下似乎相当骇人，但以这个世界的常识来说，却是极为合理的景象。
　　不过，如果是大贵族那种有钱有权的阶级，事情又会有些讦不同。他们使用的不是公用灵庙，而是祖先代代相传的场所。由于人们认为这是位高权重之人在蒙主宠召之前，短暂休息的场所——因此拥有的灵庙也是权力的象征。
　　用家具摆设或宝物装饰灵庙一点也不稀奇。换句话说，灵庙对盗墓者而言就等于宝物室。因此，这里经常设置着危险陷阱以阻挡入侵者。
　　所以这座宏伟的灵庙，想必设置了更危险的陷阱，盗贼同伴也就比平常更慎重地检查。
　　检查完台阶后，盗贼正准备开始检查门扉时，突然间，周围的声音都恢复了。
　　「寂静」的有效时间结束了，或许可以说时机刚好吧。盗贼悄悄靠近门前，再度仔细开始检查，最后他拿一个像杯子的东西放在门上，试着听听看里面的声音。
　　经过几秒后，盗贼对格林汉等同伴们摇了几下头。
　　意思是「什么都没有」。
　　盗贼自己也觉得讶异，歪了好几次脖子。
　　门甚至没有上锁，让人百思不得其解，但既然盗贼什么都没发现，接下来就换前卫上场了。
　　格林汉走上前，伸手去推盗贼上了油的门。在他背后有举起盾牌的战士伺机而动。
　　格林汉一口气推开门，沉重的门扉开始移动。不知道是因为事先倒了油，还是这里的管理者做事一丝不苟，门扉虽然很重，却轻易就被推开了。
　　在一旁待命的战士，站到开启的门扉与格林汉之间，用盾牌对着前方，保护格林汉不受突袭或陷阱所害。
　　没有任何箭矢之类东西飞来，铁门完全敞开，空洞的黑暗出现在「沉重粉碎者」面前。
　　「『永续光』。」
　　魔力系魔法吟唱者手握的法杖亮起了魔法光。藉由这种能控制一定亮度的魔法光，灵庙中的景象一览无遗。魔法吟唱者再一次发动魔法，战士的武器也发出光辉。
　　两个光源照亮出来的空间，宛如王侯贵族宅邸的一个房间。
　　房间中央放着似乎能用在神殿祭坛上的白色石棺。长度超过二．五公尺的石棺上，雕刻着纤细典雅的花纹。四个角落有着身穿铠甲，手持剑与盾的白色战士雕像。
　　还有——
　　「——唔嗯，有任何人有那个纹章的相关知识吗？」
　　「不，我没看过那种纹章。」
　　以金线绣着陌生纹章的旗帜，垂挂在墙上。盗贼与魔法吟唱者能认出国内外大部分贵族的纹章，如果他们的记忆中没有这种纹章，那就应该不是王国贵族的纹章了。
　　「会不会是王国建国之前的贵族的纹章？」
　　「汝是说这是两百年以前之物吗？」
　　很多国家在两百年前遭到魔神毁灭，因此这附近历史超过两百年的国家意外地少。王国、圣王国、评议国与帝国，都是两百年以内建立的国家。
　　「如果是这样的话，这旗帜经年累月都没有变旧，保留着这么漂亮的形状，到底是用什么材质织成的？」
　　「或许是用保存魔法保护的吧，或者是以魔法修复了变旧的部分。」
　　「是说，领队啊，别再用那种奇怪的方式讲话了吧，这里只有我们在喔。」
　　「唔嗯……」格林汉的眉毛歪成了危险的角度，转瞬间变成笑容。「哎呀，真是累死我了。什么汝啊本人的，白痴啊。」
　　「辛苦啦。那家伙说得对，只有我们在的时候，你就正常讲话没关系喔。」
　　「不，也不能那样啦！那种硬梆梆的讲话方式，比较像个厉害的工作者。而且讲话方式换来换去也很麻烦，所以工作时我都会那样讲话，这是我的原则，你们也知道的吧？」
　　对于同伴们的苦笑，格林汉也以苦笑回答。
　　格林汉本来是王国一个农夫的三男。
　　如果农夫把田地分给每一个子女一代代继承下去，田地将会越分越少，使收获量跟着减少而导致家道中落。所以俗话说，「分田地」一词到后世就成了「蠢事」的代名词。（注：日文中「分田地」与「蠢事」发音相同。）也因此，农家的田地都是由长男继承，次男还可以选择帮忙家里务农餬口，但三男就只是个米虫了。所以他们常常会离家前往都市谋生。
　　的确，格林汉幸运地拥有优越的肉体与友人，结果闯出了一番名堂。但因为他原本是个农夫，又只是个用来维持家业的次等备用品，没有任何学问。既不会写字读书，也不懂礼仪规范。　　
　　的确，工作者需要的是彻底达成委托的能力，不是学问。但身为领队却目不识丁，当然会有问题。　　
　　他拚命念过书，但脑袋就是没有肉体来得优秀，念得一塌糊涂。即使如此，他还是没被赶下领队的位子，是因为除了学问之外，他其他能力都受到同伴们的高度赞赏。为了不让这些同伴丢脸，格林汉才会开始用奇怪的方式讲话。
　　这样做是为了让委托人觉得「这是为了替自己的小队做宣传，所以讲话方式有点奇怪也没什么不可思议的」。
　　他这样讲话其实也会被人取笑。但总比被人家说「才疏学浅的农民出身当小队领队，顶多就是这点程度」来得好多了。
　　「好了，休息结束。走吧，汝等。」
　　格林汉如此宣布后，所有人没有异议，开始往前走。
　　首先由盗贼小心谨慎地入侵灵庙内部，搜索室内。
　　剩下其他人拿根粗铁棒夹在门缝间，这样不管发动什么陷阱，门都不会完全关士。再来为了避免光线漏出门外，把门关上一大半。盗贼小心谨慎地观察内部状况时，格林汉等人也注意周围，绝不懈怠。虽说是迫不得已，但他们毕竟点亮了光。说不定会被人发现。
　　压低姿势在外面待机的格林汉正在观察周围时，盗贼已经来到旗帜下方，细细端详着这面旗帜。最后他下定决心伸手去碰旗帜，一碰到的瞬间，又慌忙缩了回来。
　　「暂且没有任何问题，大家都进来吧。」
　　盗贼回头看到格林汉他们都进了灵庙，指着旗帜。
　　「……这玩意应该挺值钱的喔，这是用贵金属的丝线编织成的。」
　　「啥啊啊啊啊？贵金属丝线？把这玩意装饰在这种地方，脑筋是不是有毛病啊！」
　　所有人都发出惊愕的声音。接着赶紧来到旗帜下方，轮流摸了摸。那冰冷的触感的确是金属没错。
　　从它光辉闪耀的样子来看，盗贼的监定应该没错。这么大一面旗帜应该颇有重量，再加上做为美术品的价值，想必价值连城。
　　「看来委托人赌赢了。虽然还没赚到我等……不，是四支小队之雇用金额，但这个地方肯定埋藏着相当多的宝藏。」
　　「要现在就拿走吗？」
　　格林汉回答盗贼的询问：
　　「太占空间了，而且应该很重吧，晚点再来拿即可。有人有异议否？」
　　「没有，带着这个的确太不方便行动了。还有经过搜索，这里没有陷阱，也没有暗门之类的。」
　　「……那么，就拜托汝了。」
　　格林汉对魔力系魔法吟唱者——魔法师点点头，同伴便发动魔法做为回应。
　　「『魔法探测』——感觉不到魔法机关的存在，以隐蔽系魔法隐藏的情况除外。」
　　「……那么已经没什么好检查的了，再来去看剩下的重头戏吧。」
　　众人目光聚集在房间中央的石棺上。
　　盗贼花了许多时间钜细靡遗地检查过，判断没有任何陷阱。
　　格林汉与战士互相点头示意，然后开始推开石棺的棺盖。棺盖很大，原本以为应该相当沉重，没想到比想像中轻多了。两人使力去推，还差点失去平衡。
　　推开石棺盖子，里面的物品反射着光，发出无数璀璨耀眼的光芒。
　　黄金、白银与各色宝石等散发无数光泽的各式饰品。散落棺内的一百多枚金币。
　　虽然看到旗帜时就预料到了，但格林汉看到这副光景，仍然忍不住露出满面笑容。盗贼小心谨慎地观察过后，把手伸进石棺内，拿出其中一件璀璨宝物——黄金项链。
　　那果然是一件让人赞叹不已的精品。这串黄金锁链乍看之下像是普通的项链，但锁链部分却雕刻着精致的饰纹。
　　「……至少值一百枚金币。看拿去哪里卖，想卖到一百五十枚也不成问题。」
　　听了盗贼的监定结果，每个人都做出不同的反应。有人吹口哨，有人笑得合不拢嘴。共通之处是：所有人眼中都点燃了喜悦与欲望的火焰。
　　「说好可以拿到一半，所以最起码可以多拿五十枚。每人十枚耶。真是好大的一笔奖金啊。」
　　「看来……这座遗迹搞不好是座金山喔。」
　　「太棒了，简直棒翻了！」
　　「就是啊，可是把宝物放在这种地方，真是太浪费了。就由我们来妥善运用吧。」
　　魔法师一边说，一边从堆积如山的珠宝中取出镶着大颗红宝石的戒指，在宝石上亲吻了一下。
　　「超大颗的，」
　　神官把手伸进石棺，捞起满满的金币，让它们从手中洒落。
　　金币与金币相撞，发出清澈的声音。
　　「没看过这种金币耶。是哪个时代、哪个国家的？」
　　盗贼用小刀在金币上稍微划了一刀，感动万分地说：
　　「这金币品质非常好喔。重量也是交易金币的两倍，若是当成美术品来看，价格应该还能再提高一点。」
　　「这真是……呵……呵呵呵……」
　　几个人好像忍俊不住似的低声笑起来。光是目前这些宝藏，分红就已经吓死人了。
　　「汝等，想向神祈祷的话晚点再说吧。尽快带走宝藏，去找真正的金山。晚了就没我等的份了。」
　　「——好！」
　　格林汉的话语得到了气势充足的回应。那声音中洋溢着兴奋与狂热。
　　4
　　位于遗迹中央的大灵庙。彷佛随时会动起来，栩栩如生的巨大战士雕像，宛如扞卫君王的骑士般围绕着此处。赫克朗藏身于一尊战士雕像的脚边，小心谨慎地注视着固守大灵庙四方的小灵庙之一。
　　过了半晌，赫克朗的眼睛看到有五个人从小灵庙火速跑来。他继续躲藏着，神经质地仔细确认迅速跑来的人影没有任何异状，而且周围也没有人在监视他们。一会儿后，确定跑来的这些人没有出问题，赫克朗才安心地呼出一小口气。
　　他从巨大雕像的背后探出身子打暗号，跑在前头的格林汉立刻注意到，朝赫克朗跑来。
　　「格林汉，怎么这么慢？」
　　「本人致歉，似乎让汝久等了。」
　　「反正也没约好集合时间，没关系啦。别说这个了，赶快换个地点，决定接下来该怎么做吧。」
　　赫克朗压低姿势，一边戒备周围一边带路。
　　开始前进后不久，格林汉就向他问道：
　　「有一事相问，汝的小队发现财宝了吗？」
　　听到他难掩兴奋的声调，赫克朗想起自己的小队刚才的样子，对他露出得意的笑容。
　　「多得是，赚翻了。老大爷也是这么说喔。」
　　「汝等也是吗？来这坟墓真是来对了。」
　　「就是啊，得好好感谢埋葬在这里的伟人才行呢。」
　　「嗯。话虽如此，已经发现了这么多的宝藏，或许必须考虑到主要坟墓当中空无一物的可能性。」
　　「不，我敢打赌，一定有更多宝藏。」
　　「汝这话……敢赌多少？」
　　「不错嘛。不但可以在坟墓里找到更多，还能从您老兄身上敲一笔，真是棒透了。不过，问题在于我跟你可能都会赌同一个选项吧。」
　　两人都没发出笑声，只是大大扬起嘴角。
　　「说得没错。话说回来，本人想问问汝，那是什么？」
　　在格林汉的视线前方，一尊巨大雕像的脚边孤零零地放着一块很像石碑的物体。
　　「那个吗？」
　　赫克朗继续走着，把调查结果告诉格林汉。写在石碑上的文字，先行抵达的三支小队都看过了，但没人看得懂。他产生了淡淡的期待，希望格林汉他们看得懂。
　　「那个好像是石碑，上面刻着类似文字的符号。」
　　「汝为何暧昧地说，类似。？」
　　「大家都不认得那种语言。不是王国语或帝国语，好像也不是这附近的古代语言。说不定根本不是人类的语言。不过，2.O这个数字倒是看懂了。」
　　「数字？照常理推断应是灵庙兴建之年份吧。但如此一来，数字又太小了。」
　　「爱雪说可能是关于这个遗迹的谜语……哎，总之暂且记在脑子里吧。」
　　「说得是，本人会这么做。」
　　走过巨大雕像前，登上以白色石材砌成的坡度缓而长的台阶，中央灵庙的入口就在眼前展现开来。
　　「有死者之臭味。」
　　「是啊，你说得没错。在卡兹平原常常闻得到这种臭味。」
　　赫克朗对格林汉的低喃表示同意。
　　虽然没有腐臭那种让人反胃的恶臭，但墓地特有的不死者的些许臭味，仍混杂在寒气里飘来。
　　即使是如此干净漂亮的坟墓，但仍有不死者存在。
　　一行人做好心理准备，踏进灵庙之中，眼前是一处大厅。左右放置着无数的石造底座，对面是一个往下的阶梯。阶梯下面的门此时大大敞开着。莫名沁凉的空气从门后流出。
　　「这边。」
　　在赫克朗的带领下，格林汉等人走下阶梯。
　　阶梯下方是一间墓室，正前方有扇门。门似乎就只有这么一扇。
　　虽然比楼上——灵庙狭窄，但也够宽广了。赫克朗的同伴们「四谋士」、艾尔亚的「天武」以及帕尔帕多拉的小队都到齐了。
　　「那么，接下来该怎么做？本来是预定在这里分头收集内部情报，你们搜索过灵庙之后，有没有什么别的主意？」
　　说完，赫克朗稍微环顾了一下所有人。
　　感觉似乎没有人要提新的意见。是欲望，还是单纯的光线反射？这点无从判断，只知道所有人的眼瞳都炯炯发光。大家的脸上，部浮现出巴不得能立刻冲进坟墓深处的兴奋之情。
　　「那么老夫有个提议。由我们去外头检查一圈，看看有没有暗门吧。」
　　这话虽然是领队说的，小队成员却都露出有点不满的表情。
　　毕竟他们都看到了那么耀眼的宝藏。纵然是经验丰富的领队的意见，也很难同意吧。他们想必都看到了宝藏从眼前飞走的幻象。
　　「如何？虽说已经检查过了地表部分，但不能说检查得很彻底吧。灵庙下方也有可能隐藏着其他路线，不是吗？再说墓地部分也没检查过吧？」
　　「老大爷所言正是，听闻吟游诗人的诗歌中提到之巨大遗迹，沙沙夏遗迹也是在入口附近有条安全通道，可以一口气步入中心地带。」
　　「啊，格林汉。这里已经检查过了，很可惜，这个房间里没找到暗门喔。」
　　「所以喽。我们甘愿吃亏，相对地，希望你们能把在这个楼层找到的宝葳分我们一点。这样吧。每支小队分我们10%如何？还有明天如果发现了下面楼层，可以把优先探索权让给我们吗？」
　　「对于此项提案，我等没有异议。」
　　第一个出声的是格林汉。赫克朗慢了一点，也表示同意。
　　「好，看来没人有意见！顺便问一下，乌兹尔斯你呢？」
　　「我个人很有意见，不过反正才10%，无所谓吧。」
　　对于艾尔亚话中带刺的口气，老人天真地破颜而笑。反而是艾尔亚的酸言酸语被人轻轻带过，露出了不悦的表情。
　　「啊，老大爷。这样的话有件事想拜托您，我们探索过的灵庙里有一面贵金属丝线织成的大旗子，因为太占空间了所以没拿来。可以请您把那个回收吗？」
　　「本人也赞成赫克朗所言。虽然得劳烦到您，但还是希望您能帮忙回收。」
　　「既然如此，我们这份也拜托你。」
　　艾尔亚对一个森林精灵扬了扬下巴，纤瘦的她摇摇晃晃地把背在背上的一大块布放在地板上。
　　「了解。其他还有什么想留下来，或是想叫我们带走的东西吗？」
　　没有人回答帕尔帕多拉的询问。
　　「好！那么，我们就按照刚才的提议，去搜索地表部分。你们一路也要小心。不过，如果有值钱物品的话，留下来给我们也行喔。」
　　「哈哈，老大爷。魔物的话可以留给您，但很抱歉，宝藏的话就算是一枚金币，我们也不会留下来的。」众人轻声笑了起来，赫克朗对大家问道：「那么，要出发了吗？」
　　众人立刻接受了这个提议，他们就这样踏出一步。两眼因期待与欲望而闪闪发光，朝向未知的遗迹——地下坟墓踏出第一步。

　　打开深处的门，一条通道笔直地延伸到更深处。或许该说不出所料吧，通道保持得很干净。
　　这是一条没有任何发霉或青苔的石造通道，左右墙壁挖空了两段高的洞，里面安放着用裹尸布层层缠绕的人形大小物体。并没有尸体特有的臭味。只是有一股清清冷冷的空气，以及类似死者气息的独特臭味。
　　天花板每隔一定间隔就亮着一盏苍白灯光，但因为间隔开得颇大，在通道上留下许多阴暗角落。虽然不影响走路，然而昏暗的灯光让人彷佛会看漏了什么。没有预备照明而行动似乎相当危险。
　　「——罗伯，那具尸体有没有发出不死者的反应？」
　　「不，没有喔。」
　　「是吗？」爱雪回答，走向包着裹尸布的尸体，拿出匕首切开裹尸布。看到她的动作，一行人中有两个人走出来，与抛一起检验出现在裹尸布底下的尸体。
　　「……这个从身高与体格推断，很可能是人类呢。而且是成年男性。」
　　「没穿任何衣服，所以还是无法判断到底是哪个时代的遗迹。」
　　「不过，这个遗迹真的是个谜耶。从建筑风格或埋葬方式都无法考究年代。搞不好是六百年以前的遗迹喔。」
　　「——如果是那样，就是历史性的发现了。」
　　也许这对做学问的人来说是值得讨论的议题，但他们是来工作的。
　　被赫克朗与格林汉投以冰冷的视线，三人才赶紧说出结论，「这座遗迹建立的时代与背景仍然是个谜。」
　　「知道了。可以快点前进吗？我很想赶快猎杀魔物。」
　　对有些不满的艾尔亚表示同意，一行人继续前进，但没走几步又停了下来。
　　众人拔出武器，准备迎战。
　　前方传来大量骨头鸣响的喀嚓喀嚓声。
　　在天花板灯光的照亮下，可略为瞥见从通道前方跑来的不死者们。
　　距离缩短，看清楚了对方的真面目后，工作者们彷佛看到了不敢相信的事物，大吃一惊地鼓噪起来。
　　「这再怎么说也太夸张了吧……」
　　「喂喂，真的假的啊……」
　　「咦？真的是骷髅吗？」
　　当某人一说出那种魔物的名称，忍俊不住的爆笑充斥了整条通道。
　　「喂喂喂喂！再怎么说骷髅也太夸张了吧？我们可是有这么多人耶？」
　　骷髅系的魔物外观没什么太大差别，有时候乍看之下会无法分辨种类。
　　但是从给人的感觉等等来看，他们可以轻易肯定，这些真的只是普通的骷髅不会错。
　　「如果是武装侦察，应该会派更强的魔物出来——我知道了！根本没有魔物支配这座遗迹，不然就是对方无能到推测不出我们的战力，再不然就是白痴到根本没发现有人入侵！」
　　众人继续哄堂大笑。
　　「不，再怎么说骷髅也太离谱了吧。说不定这座遗迹的财宝，就只有上面灵庙里那些了。」
　　「那真是糟透了。」
　　对能与秘银级冒险者匹敌的工作者而言，骷髅实在太弱了。而且数量还比工作者们少，真不知道对方在想什么。
　　面对挡在他们面前的六只骷髅，大家面面相觑，不知该由谁过去。
　　「我可不要喔。」
　　艾尔亚明确主张自己的意见，大家很能体会他的必情。
　　「那就由本人先去吧。」
　　格林汉突然走向前去。
　　不知道骷髅的浅薄智慧在想些什么。看到独自走上前来的战士，是以为他被挤出队伍了？还是有别的想法？
　　骷髅一齐发动袭击，然后——
　　挥舞的斧头与盾牌轻易将他们打碎。
　　只有短短的几秒时间。不，其实更短。
　　打碎了六只骷髅，踩踏着残骸，格林汉疲惫地呼出一口气。疲劳并非来自战斗行为，而是自己来到这座工作者梦寐以求，未曾有人踏入的大遗迹，为这次冒险增添色彩的第一场战斗却是最低阶的不死者骷髅，让他感到很可悲。
　　「真是脆弱，骷髅终究就是骷髅。话虽如此，轻怱大意是愚昧之行。考虑可能出现实力强大之不死者，众人保持警戒，继续前进！」
　　一行人听到格林汉这样说，都抿紧了嘴唇，往前方——遗迹深处前进，心中对之后等着他们的金山银山满怀期待。
　　●
　　「好了，总算都走了吧。」
　　「都走了呢。虽然他们是工作者，但好歹跟我们吃了同一锅饭，又是这次委托的工作伙伴。希望他们能平安回来……飞飞先生您觉得呢？」
　　「——所有人都会死吧？」
　　安兹语气阴沉地一回答，询问他的冒险者小队领队愣了愣。
　　（糟糕。照着心里的想法讲出来了……）
　　「呃，不是，我是说应该有这种心理准备。这次的遗迹没人发现过，不知道有什么危险等着他们，太过乐观是会伤害到自己的。」
　　「原来如此，是这个意思……谢谢您的关心。」
　　（……我觉得掰得很硬耶，这样他也接受？我是乐得高兴啦。）
　　领队不住点头称是，大概是因为这话是精钢级男子讲出来的，所以盲目地往好方面去想了吧。
　　安兹的努力——看他们对安兹表示的好感就知道，在抵达纳萨力克的旅途中，自己一直表示出友好的态度，总算有代价了。
　　「那么按照预定计划，我先去休息了。」
　　安兹往自己的——当然是与娜贝拉尔共用的——帐棚走去。由于帐棚位置较远，他知道有些人胡乱推测，以为这样某些叫声才不会让人听见。这事其实是刚才那个领队告诉他的。
　　比起工作者，这个领队似乎更想与同样身为冒险者的飞飞拉近关系，所以才把从工作者那里得来的情报告诉了安兹。
　　安兹与娜贝一起进了帐棚后拉起入口，为了以防万一而看看外面的状况。没有人在注意他们这边，甚至像是刻意不盯着安兹他们看。
　　「……虽然被人家说成爱巢，不过不直接否定看来是正确的。这样拉开距离设置帐棚也不会让人起疑，他们也不会注意我们或是靠近这里。」
　　虽然也因此失去了一些事物，但好处比那大多了。
　　安兹拿下头盔，露出骷髅头的脸庞。
　　「那么，娜贝……不，娜贝拉尔，我要回纳萨力克。我打算送潘朵拉·亚克特过来这里代替我，在那之前如果有什么状况，就由你设法巧妙应对。」
　　「遵命，安兹大人。」
　　「嗯。发生任何状况就立刻联络我，交给你喽。」
　　安兹解除了形成铠甲与剑的魔法。手中头盔的重量也同时消失。
　　从包覆全身的拘束感获得解放，虽然并不觉得累，但他还是「呼」了一声。转动没有地方会酸痛的肩膀也是一样，这些小习惯应该都是身为人类的残渣吧。
　　「……真伤脑筋。」
　　人类感情的残渣有时让他觉得很碍事。
　　如果能冷静沉着地应对所有问题，也许现在的情况就不一样了。但如果没有身为人类的残渣，自己会这么珍惜纳萨力克地下大坟墓吗？恐怕就连铃木悟这个人类的心思，以及对朋友之间回忆的眷恋，都会一并失去吧。
　　安兹苦笑的同时，发动了魔法。他的脑中就连任何一个角落，都已经没在思考人类残渣的问题了。安兹并不是那么优秀的人，能够同时烦恼两、三个问题，还能做该做的事。现在应该专心想重要的问题，其他则必须放弃。
　　他发动的魔法是「高阶传送」。
　　由于戴着戒指，安兹得以跨越纳萨力克地下大坟墓内张开的障壁，一口气抵达王座之应。
　　「欢迎回家，安兹大人。」
　　紧接着，传来一个女性祝贺归返的美妙声音。
　　「我回来了，雅儿贝德。」
　　深深鞠躬的女性抬起头来，绝世美貌浮现着花朵绽放般的笑容，一直线地——好像看不见其他事物似的凝视着安兹。
　　（呜呜……）
　　看到拥有黄金光辉的眼瞳中蕴含着爱怜的光彩，安兹觉得浑身发痒，恨不得能满地打滚。但他不能摆出纳萨力克地下大坟墓的统治者安兹·乌尔，恭不该有的态度。
　　安兹为了压抑微弱而持续许久的情感，刻意做了个骨骸身躯不需要的干咳。
　　「按照计划，入侵者应该很快就来了。不，或许已经来了，欢迎准备都做好了吗？」
　　「万无一失，我想一定能让各位贵客好好享受一番。」
　　「是吗……雅儿贝德，我很期待你的款待方式喔。」
　　安兹踏进纳萨力克地下大坟墓的心脏部位，也就是王座之厅。雅儿贝德慢了一步，也跟了上来。
　　对于这次的入侵者，安兹对雅儿贝德下了一道命令。那就是想利用实战视察她建立的防卫系统。
　　思考在纳萨力克内的哪些地方让魔物自动出现，决定魔物的配置地点，以前都是同伴的工作。同伴的安排没有任何问题。但如今状况有了改变，不能保证没有更好的配置方式。
　　既然如此，重新审视防卫系统可说是势在必行。所以他要趁这次机会确认一下。
　　「……入侵者很脆弱，想利用他们确认完所有系统，当然是不可能的。但我仍然希望能够从这次计划中获得点什么。」
　　「遵命。我保证会满足安兹大人的期望。」
　　「很好，你也知道，喷洒毒气再让不死者闯入敌阵等等，诸如此类需要付费的陷阱，都要极力避免使用。麻烦你使用自动出现仆役的那类陷阱。没有问题吧？」
　　看到雅儿贝德的笑容，安兹点点头。
　　「是吗？那么我就暂且在这里欣赏一下吧。对了，其他的楼层守护者呢？」
　　「是。在安兹大人归返之际，我已经做出指示要大家集合。谁先到就先进来，可以吗？」
　　「我准许，人多也比较好笑。」
　　在王座上缓缓坐下的安兹面前，浮现出好几面像是电视萤幕的物体。显示在每个萤幕里的是纳萨力克内的景象，也是操作这些萤幕的雅儿贝德想让安兹观赏的影像。
　　这些应该就是雅儿贝德做过各种调整的防卫网呈现的模样，但安兹看下太懂哪里跟以前不一样。
　　（……为了让这次训练收到成效，我也必须从这些影像中得到些什么才行。不然这次训练结束之后，大家交换意见时会很惨。）
　　安兹是纳萨力克地下大坟墓的至高统治者。地位如此崇高的男人，不可能跟部下说自己对防卫系统一无所知。
　　「那么为了以防万一，我想确认一下，阿里阿德涅应该不会启动吧？」
　　他打开控制介面操作标签，确认一切显示正常，但还是忍不住问了问。
　　「我想不会。不过，有个问题想请问大人，如果是入侵者封锁了入口，阿里阿德涅会启动吗？」
　　安兹回想起以前看过的YGGDRASIL的Q&A。不对，好像是写在营运更新档的更新说明里？
　　「我想不会……我记得不会……应该吧。」
　　在YGGDRASIL是这样，但没人能保证到了这个世界，这项规定仍然有效。再说连有没有阿里阿德涅这个系统，他都不能确定。
　　「那么如果是人类操作进行的话，又会如何呢？」
　　「有可能不会启动，不过考虑一旦启动会丧失多少东西，实在不敢冒这个风险实验。」
　　阿里阿德涅系统。
　　这是YGGDRASIL用在据点制作系统上的检验机关。
　　想盖一座固若金汤的要塞，有个最简单的方法。把入口完全封锁起来，让任何人都无法入侵就行了。像纳萨力克地下大坟墓，只要完全埋进地里就几乎完成了。但是以游戏观点来说，实在不能允许这种行为。
　　为了不让玩家建造这种难以入侵的据点，才会有用来监视的阿里阿德涅系统。
　　根据系统规定，从入口到迷宫的心脏地带，必须要能用一条线从头连到尾。除此之外，阿里阿德涅还会测量在迷宫内部行走时的距离有多长，以及计算门扉数量等等，检查项目既多且仔细。
　　一旦把超出这些规定的迷宫上传到YGGDRASIL，就会发动罚则，扣除一大笔的公会资产。
　　以纳萨力克来说，是以地下六层与地下五层等部分一口气解决了这些问题——还有大量付费，才能维护这么巨大的迷宫。
　　安兹操作的一个萤幕当中，显示出工作者们的身影。
　　「啧！好了，终于进场了啊。我可等得不耐烦了。」
　　看见宵小用脏脚闯进自己与同伴们建造的要塞，让安兹大感不快。由于精神起伏超出了安定范围，因而立刻获得镇静，但即使加此，还是无法完全压抑烧灼般的烦躁感。
　　「雅儿贝德，不许让任何一个人安然离开，知道吗？」
　　「这是当然了，请大人好好欣赏这些擅闯无上至尊堡垒的愚蠢盗贼，会有什么样的下场。还有……大人之前说过想找人当剑术实验的白老鼠，要选哪一批人才好呢？」
　　「嗯，这个嘛。我跟老人已经交手过，跟这个男人在路上也稍微练过剑了，这个小队不适合用来练习。那么按照删去法，就选他们吧。」
　　安兹移动萤幕让雅儿贝德看见，并伸手指了指一群人。

第三章　大坟墓
　　1
　　「绿叶」帕尔帕多拉率领的工作者小队，跟受到期待与兴奋驱使的一行人告别，从中央灵庙的入口阶梯上俯视外面。
　　视线下方的永眠墓地当中，没有任何动静。在那里只有寂静、黑夜与星光。帕尔帕多拉往阶梯踏出一步时，同伴们对他说道：
　　「老大爷，这样不会太可惜了吗？墓地让其他小队去搜索不就好了？」
　　「你说得当然没错。每支小队……除了那个不入流的小队之外，其他的能力都差不多。我们能做的，『沉重粉碎者』或『四谋士』应该也能做。」
　　「既然如此……」同伴话说到一半，帕尔帕多拉打断了他，接着说：
　　「但我们得到了明天的优先搜索权，可不是每件事都吃亏喔。况且到了明天，地表部分的搜索应该也结束了，运气不好的话，最后一支小队真的有可能得不到任何利益，甚至还可能被调去守卫营地哩。」
　　「原来如此……」
　　「更何况抢第一个侵入神秘遗迹太危险了，他们等于是我们的金丝雀，但愿他们能活着回来喽。」
　　帕尔帕多拉眼神冷淡地回首。视线的前方，是闯入遗迹的工作者们那消失不见的身影。
　　浮现些许侮蔑之色的表情，很不符合人们称作老大爷的慈祥老人平时的态度，但小队成员跟他都很熟，并不惊讶。
　　帕尔帕多拉这个老人个性十分小心谨慎。这个男人总是用心再用心，什么事都三思而后行。所以他才能长久在第一线冒险，也击败过龙。反过来说，他个性过于慎重，也好几次错失获得利益的机会。但他从没有失去过任何一个同伴，因此受到小队成员所有人的信赖。
　　对任何人来说，没有比命更昂贵的商品。只是即使如此，还是不免羡慕从自己手中溜走的财宝。
　　「我们说不定错过了发现惊人道具的机会耶！就算拿命当筹码又有什么关系？」
　　「你说得也有道理。但是，你看看这个整洁的墓地。既然有人在清扫，表示一定会有魔物出来欢迎我们。让他们去确认有什么样的魔物，不是比较好吗？老夫个人并不喜欢这次这种委托，不确定因素太多了。」
　　听了帕尔帕多拉的嘟哝，小队成员口气轻松地问：
　　「结果您还不是接了？」
　　「是啊。因为其他小队也接了，老夫认为可以趁他们牺牲时逃跑。」
　　一行人走完整段阶梯，到了下面。
　　「难这您是因为这样，才自愿搜索地表部分？是为了一听到他们的惨叫就可以立刻逃走？」
　　「这也是原因之一，老夫这次的想法有点像是下赌注……就如同你刚才说的，也有可能因此而吃大亏。如果能收集到更多情报的话就更安全了，但实际上老夫也不知道是不是真的有那么大的好处。如果老夫错了，到时候再让老夫道歉吧。」
　　「您别在意，老大爷。我们向来都很信任您。因为大多数场合，您的选择都是对的。」
　　「况且就算吃亏了，咬咬牙再去找其他工作大赚一笔就行啦。老大爷不是也说过吗？留得青山在，不怕没柴烧，所以不用勉强涉险。」
　　「好怀念喔，那时候我们都还年轻呢。」
　　「你现在也还很年轻不是？」
　　「不，老大爷说我年轻，没啥说服力耶。」
　　一行人沿着墓地走向小灵庙，脸上露出苦笑。
　　「说是这样说，本来是应该跟各位商量过再决定的，结果却是老夫一个人擅作主张，真是抱歉啊。」
　　「那个时候就只能那样说啊。再说老大爷是我们选出的领队。值得信赖的领队做的决定，我们都很乐意听从的。」
　　「……你那时候分明就一脸不满，你在苦笑什么？好吧，也罢。赶快来检查吧。然后若是时间有剩，就请飞飞帮老夫锻链一下吧。难得有这机会，你们也可以请他指导一下喔。」
　　「嗯，老大爷与他的交手，我们都记在脑子里了，真不愧是精钢级呢。」
　　「……精钢级也是有很多种的。目前帝国的『八重涟』老实讲，不能算是精钢级的器量。飞飞才是真正的精钢级啊。那个男人站在老夫无法企及的领域。」
　　「老大爷……」
　　「哈哈哈，别在意。全盛期的老夫也许还会嫉妒，但现在的老夫只不过是个皱巴巴的老头，不会受到什么打击的。况且老夫至今见过好几个真正的精钢级冒险者，但飞飞在那些人当中仍然是个奇葩。从他身上感觉到的气息，就像是精钢级中的精钢级。」
　　「是这样吗？」
　　「是啊，所以老夫才说你们可以请他指导一下喔，等老夫死后，如果你们还想继续冒险，多累积经验对将来有好处的。」
　　「老大爷怎么可能死啊！我连您引退的样子都想像不来。」
　　「就是啊。凭老大爷的硬朗身子，想活得跟帕拉戴恩大老一样长寿，也不是问题吧？」
　　「哈哈哈。不不，就算是老夫也没办法像他那样，那个人也是个奇蓖呢。」
　　「小队感情真融洽呢。」
　　突然，传来一个女子的平静声音。
　　这次的成员当中，女性只有赫克朗「四谋士」中的两人，以及艾尔亚「天武」的三名森林精灵奴隶。但这声音不属于她们之中的任何一人。
　　一行人即刻举起武器，回过头去。
　　稍早他们走下来的和缓阶梯上，只见一群穿着女仆装的女性站在灵庙入口，一共五人。
　　每个女性都美得令人难以置信，也因此显得特别异常。
　　奇怪的是所有人都穿着类似女仆装的打扮，但跟帕尔帕多拉看过的衣服有决定性的不同，蕴藏着类似铠甲的金属光泽。
　　「你……是什么人？老夫没见过你……唔，果然还是有隐藏通道吗……」
　　「女人？她们美得能跟『漆黑』的美姬匹敌，不过……恐怕来者不善喔。」
　　「看起来好像没有敌意，可是……也不可能是我们以外……受到雇用的人吧。」
　　「该怎么做，老大爷？」
　　同伴们不敢大意，一边观察女子们的一举一动，一边向他问道。
　　最好的选择是先进行交涉，但看来是不可能友善收场了。
　　「人数相当……勉强应付得来吗？」
　　对方的实力应该与他们不相上下，或是比他们高一点。
　　她们没有趁工作者们集合一处时来袭，来个一网打尽，表示她们应该没有足够的战力或陷阱一次对付那么多人。同时，她们选在这个时候大摇大摆地现身，并主动对他们讲话，就表示她们有自信打赢帕尔帕多拉等人。
　　虽然这副身体上了年纪，变得很少流汗，但是在这一刻，帕尔帕多拉握着矛的手却变得汗涔涔地。
　　「不过墓地出现女仆……真让人怀疑他们的品味。」
　　随口开玩笑的同伴，下个瞬间，额上满是冷汗，脸色铁青地发抖。
　　只有短短一瞬间，帕尔帕多拉以为周围的温度一口气下降了。不过，全身起满了鸡皮疙瘩这点并不是错觉。　　
　　即使只凭着月光，也能清楚看见上面站成一排的女仆们，所有人眼中都流露出凶光。就像眼瞳本身会发光似的。
　　「把他们杀掉吧。」
　　「…………该杀。」
　　「不能照一般方法杀，要给他们超乎想像的痛苦才行。」
　　女仆们的周围激烈翻滚着杀意。在那里的是激动愤恨的情感，彷佛空间都随之扭曲。
　　「好了，好了。」看起来最有地位的女仆轻轻拍拍手。「大人本来就命令我们不可放过任何一人，所以本来就会杀光他们。不过看到大家都拿出了干劲，我很高兴。」
　　「铿」一声，看似大理石砌成的陪梯，响起了清脆的金属声。是女仆们所穿，看似护脚的高跟鞋发出的声响。
　　帕尔帕多拉等人像是受到震慑般往后退。
　　考虑到对方没有拿着武器，应该是魔法吟唱者。既然如此，让对方站在高处的有利位置，而且以这个适于射击的开阔场所做为战场，绝非上策。
　　对于帕尔帕多拉他们来说，最有效的战术是拉近敌我距离，相反则是对女仆们有利。然而，那些女仆为什么要走下阶梯呢？是不是打算一有状况，就要使用「飞行」飞上半空？
　　女仆们像戴着面具般面无表情，有如王者那样慢慢步下阶梯的行动，让帕尔帕多拉等人张皇失措，但还是躲在盾牌后面讨论该怎么做，以及该采取何种战术。
　　「铿！」一阵特别响亮的声音传来，女仆们在阶梯的中间位置停下脚步。
　　「好了，首先让我自我介绍一下。我……失礼了……在下是七姊妹的副队长由莉·阿尔法。跟各位相处的时间应该不会太长，不过还是请多关照。回到正题，虽然由我们直接扫荡各位比较快，不过出于某个原因，我们无法直接出手。真是遗憾。」
　　几阵银铃般的可爱笑声顺风传来。
　　美若天仙的女仆们的笑餍魅力四射，让人几乎一瞬间就要落人情网。
　　曾经当过冒险者，又是现任工作者的帕尔帕多拉，长年以来见识过各种事物。其中也包括女妖等拥有超凡美貌的魔物。但就连他也没见过这样美丽的女性，貌美如花到了勾魂摄魄的地步。
　　只不过隐藏在端正容貌底下的，是瞧不起人的讲话口吻，溢于言表的优越感等压倒性强者的自傲。对于多次出生入死，对自己的本领很有自信的男人们而言，这种傲慢实在让人忍无可忍。甚至会想给她们一点颜色瞧瞧。
　　然而不同于楚楚可怜的外貌，从刚才到现在的各种间接证据，显示这些女仆极有可能是狠角色，让他们下不了开战的决心。剐才承受到杀意的一个同伴，到现在仍然满脸恐惧。
　　最好的办法或许是选择撤退，让冒险者们——尤其是飞飞加入战局。
　　「那么容在下介绍一下各位的对手。」由莉拍拍手。彷佛回应着无边无际地回荡的拍手声，墓地震动了。「纳萨力克资深护卫，出来吧。」
　　「什么？」
　　帕尔帕多拉惊愕地大叫。
　　背后的大地裂开，好几只骷髅从中现身。
　　（被包夹了？不对……）
　　抬头往阶梯上一看，女仆们还有敌意，但已经没有战斗意愿了，可以说是进入了观战模式吧。虽然不能大意，但如同那个女仆刚才所说，她们一时间似乎没有攻击的意思。
　　帕尔帕多拉判断当下的敌人只有后方的骷髅，开始观察新一批敌人。
　　骷髅本身不是什么强敌。凭帕尔帕多拉他们的实力，就算来个几百只也不足为惧，可以机械性地将它们解决掉。照这样想来，从地面冒出来的——八只左右的骷髅，根本不是他们的对手。
　　然而，只有一个问题。
　　帕尔帕多拉的同伴们不约而同地吞下口水，下意识地退后一步。
　　那些骷髅跟一般骷髅给人的感觉不同，武装也不同。
　　它们穿着像是某个国家近卫兵会用的豪华护胸甲，手持绘有纹章的鸢盾，并且握着五花八门的武器，背上背着合成长弓。而这些所有武器防具，全都蕴藏着散发魔法力量的光辉。
　　以魔法道具武装自己的骷髅，不可能只是一般骷髅。
　　「那是什么？」
　　「老大爷也不知道吗？我不太有自信……但我想可能是骷髅战士的亚种。」
　　「亚种吗？好像也不是红骷髅战士……」
　　没有相关知识的陌生对手总是教人害怕，尤其是对手还用具有特殊效果的魔法道具武装自己。
　　「——从各位的人数来看，应该这样就足够了。请好好加油，让我们看看各位能逃到多远吧。」
　　「用这么强悍的不死者对付我们，真是我们的荣幸。不过……」
　　帕尔帕多拉冷静地思考。
　　再怎么说，也不太可能无限准备装备了这么多魔法道具的不死者，大概是从一开始就用最大战力对付他们吧。
　　不然就不会让他们入侵遗迹，而能够更早应对了。
　　「——这些就是这座遗迹的最大战力吧？你们以为这点程度就能阻止我们吗？」
　　抬头一看，听到帕尔帕多拉的质问，由莉似乎有些动摇，眼光四处游移。
　　（被老夫说中了吧！原来如此。刚才的对话当中就已经设了陷阱……）
　　最大战力的最聪明的运用方式，应该是在坟墓内将敌人各个击破。不过，考虑到有可能碰不到敌人，将兵力集中在结束搜索，精神与肉体都已疲惫的一群人必然会通过的——出口，或许比较聪明。
　　而对手有什么目的，也透露出了三分。那个女仆说「能逃到多远」是在诱导他们考虑逃跑，好取得从背后攻击的有利立场。站在对方的角度来想，她们接下来可是要连续进行好几场战斗，应该会想尽量减少损耗。
　　所以，该做的事只有一件。
　　「打倒这里的所有骷髅杀出重围就行了，不对吗？」
　　为了后面跟上来的小队，他们必须击败纳萨力克资深护卫。
　　其他小队虽然是竞争对手，但同伴就是同伴。再说对方如果认定他们会逃走，留在原处战斗比较不容易落入陷阱。虽然为了以防万一，心里盘算着如果对手很强就要请飞飞参战，但现在就算有风险，也应该勇敢应战。
　　「想不到计划出了错，居然是我们成了金丝雀……真教人头疼啊。好啦，你们觉得那些就是全部吗？」
　　「那些不死者的武装那么强大，应该不可能更多了吧。」
　　「这里是入侵者一定会通过的路线，那么把最大战力设置在这里，我想是最好的战术。这样一想，那些应该就是全部了吧。而且对方持有的情报应该比我们多，不太可能笨到让战力分散。」
　　「……不，我觉得遗迹里应该还有几只，不过剩下的大多是更低阶的不死者吧。」
　　「老大爷……还是逃走吧。那个很不妙，真的很不妙。」
　　「已经被夹击了，逃不掉啦！就算想用飞的逃走也会被弓箭射下来。大伙儿撑住！除了打倒他们之外，没有别的生存之道了！」
　　帕尔帕多拉怒吼时，上方传来又像无奈又像惊讶的声音。
　　「好吧，也是有这种突围的方式啦。我们会为你们加油的，那么请开始吧。」
　　以这个声音为开端，纳萨力克资深护卫们踏出了一步。

　　由莉她们一脸伤脑筋的样子，不停地拚命「喊加油」。
　　始料未及的光景让她们难掩困惑之情。想不到竟然这么……她们都不禁这样想。
　　「哎呀，这下惨了哩。」
　　「…………实在没想到这么夸张。」
　　「科塞特斯大人都会吓到。」
　　「再这样下去啊……会一点看头都没有就结束哟。」
　　由莉她们眼睁睁看着铁鎚高举挥下。
　　「看那样子很不妙喔，会死哩。」
　　就在露普丝雷其娜喃喃自语的瞬间，那人胸部遭到一击，不支倒地。
　　金属摩擦的声音与沉重物体倒下的声响，即使在这激烈的战况当中，仍然响遍了四周。
　　第一个战死者是人类的战士，手持雷击铁鎚的纳萨力克资深护卫并没有显得特别高兴，寻找着下一个猎物。
　　「神官先生，再不快点使用治疗魔法，战士会死掉喔。」
　　「…………没办法。战士已经当场死亡，而且连带造成战线崩溃。」
　　由莉担心地低喃，希丝摇头回答。
　　刚才战士抵挡的两只纳萨力克资深护卫获得自由，一个去对付神官，另一个则打算绕到后卫。原本就在对付两只，这下又要追加一只，神官已经没多余精神使用魔法了。光是应付来自三个方向的猛攻，就已经应接不暇了。
　　唯一只有帕尔帕多拉英勇善战，但他同时对付三只敌人，没有余力去帮助同伴。
　　「光靠盗贼火力不够呢。不知道他有没有什么秘密武器？」
　　保护着魔力系魔法吟唱者战斗的盗贼，又得多抵挡一只敌人。这下就是两只了。对付身穿坚固铠甲，无法一击夺命的不死者——纳萨力克资深护卫，盗贼持有的轻巧武器太缺乏决定性威力了。盗贼以灵活身手勉强闪避攻势，然而会累的人类与不会累的不死者，之间落差太大了。
　　「他一脸快哭出来的样子在看我们呢。」
　　「要不要挥挥手？」
　　「挥个手应该无伤大雅吧。」
　　「OK。」
　　露普丝雷其娜笑咪咪地对帕尔帕多拉挥手。
　　「…………打到了。」
　　「谁叫露普分散人家注意力。」
　　「呜欸～怪我喔？」
　　「…………嗯，怪你。不过可以帮他们加油……加油。」
　　「是啊，希望他们可以努力再撑一下。」
　　听到由莉这样说，在场所有女仆都点点头。
　　帕尔帕多拉小队的战斗，自始至终都是纳萨力克资深护卫占上风。到了这个地步，一边倒的战局只能说是无谓抵抗了，连正在观战的由莉等人都不禁同情他们。
　　一开始她们还笑着说：「战斗前不是很有自信吗？」但战况实在太没有看头，她们边看边打呵欠，现在甚至开始帮帕尔帕多拉他们喊加油。
　　「哎呀，两边实力这么悬殊，真的没话好说哩。」
　　「…………没有什么秘密武器吗？」
　　「刚才吟唱的召唤魔法应该就是了吧。」
　　「第三位阶？」
　　「不，那个当秘密武器太弱了吧。不过，利用召唤的魔物当成肉盾倒是不错的想法。」
　　「的确，只要攻击打不中，说不定多少可以重整态势。」
　　「可是啊，后来使用飞行魔法就太笨了啦。那个皱巴巴的老头不是也说过吗？」
　　「不知道是打算逃走，还是想从上空使用魔法……」
　　「…………正好当活靶。」
　　魔力系魔法吟唱者已受到致命一击倒地。如果有空使用治疗魔法或药水，应该可以重回战线，但大家完全没有那个余力。结果顶多只能让盗贼掩护他，不让敌人给他最后一击。
　　「不过他们怎么会以为资深护卫只有这几只呢？」
　　这真是个疑问。
　　会不会是无意识之间，把事情往对自己有利的方向想了？这并不表示他们是笨蛋。或许是不想直视绝望，为了振奋自己的勇气，人类的生存本能发挥到了最大极限，才会有那种思考方式。
　　「反正都没希望啦。」
　　「是啊，每况愈下。」
　　「有一个方法，就是彻底防御争取时间，等其他小贼回来，怎么样呢？」
　　所有人都用白眼看安特玛。
　　「怎么可能会回来嘛！」
　　「…………不言自明。」
　　「没办法吧，不可能安然无事地从纳萨力克地下大坟墓回来的。」
　　伴随着痛苦不堪的惨叫，传来某个东西倒下的声响。战斗女仆们转向发出声音的方向，失望地交谈。
　　「啊，盗贼也倒下了。」
　　「这下胜负揭晓了哩。」
　　「所以刚才在阶梯上，就应该先听他们求饶……」
　　「他们那时候那么有自信耶！当然会以为他们有什么企图啊。」
　　盗贼身上散发的浓厚而新鲜的血腥味，传到了女仆们这边。
　　「好像很好吃……」
　　「不可以这样。」
　　由莉规劝安特玛。
　　主人下达的命令，是把失去战力的人——不论生死——带回来。当然不能把被虫啃得乱七八糟的肉体献给主人，那样太失礼了。
　　「新鲜的肉肉……」
　　「晚点再向安兹大人问问看可不可以吃，现在先忍耐一下。」
　　「可是这样是不是不太妙呢？本来是要实验能不能处理掉逃跑的人，对吧？」
　　「好像是哩。所以在墙壁附近应该埋伏了挺强的不死者哩。」
　　「科塞特斯大人是算准了很容易就能逮到他们啦，可是呢……」
　　「…………没想到他们会正面迎战。」
　　「不懂得分析对手的战力，就会落得这个下场呢。好吧，还有一口气的就治疗好送进拷问室，死掉的……就向安兹大人报告吧。」
　　这一夜，帕尔帕多拉率领的工作者小队就这样失踪了。
　　2
　　「挡回去！」
　　在霉味与尸臭四溢的墓室里，响起了格林汉的怒吼。
　　房间是边长二十公尺的正方形，天花板少说也有五公尺高。这个房间被魔法吟唱者做出的魔法光与掉在地上的火把照亮，塞满了水泄不通的人影。
　　被逼到房间角落的，是格林汉等「沉重粉碎者」的成员们。整间墓室被大量的僵尸与骷髅等低阶不死者所淹没。
　　魔物数量多到数都懒得数了。
　　格林汉与手持盾牌的战士就凭两人从正面挡住死亡浊流，形成堤防不让后卫受到侵犯。
　　僵尸挥动双手打在格林汉的全身铠上。虽然变成尸体后力气比普通人更大，但还是不可能伤到钢铁铠甲一分一毫。腐败而变得脆弱的手撞个粉碎，散发腐臭的肉片黏在全身铠上。
　　骷髅也是一样。手中的生锈武器根本不可能贯穿施加魔法的全身铠。
　　当然也有所谓的偶然。但这个偶然从来没发生过，是拜施加在身上的防御魔法所赐。
　　格林汉用手中斧头一挥，但打倒了一只，又会马上有其他不死者过来填补空缺。而且还不断缩短距离，好像想直接把格林汉他们压死。
　　「可恶！数量太多了吧！」
　　在格林汉身旁举着盾牌的战士发出痛苦低吼。由于盾牌覆盖了全身，因此他身上没有受到任何攻击，但盾牌上满是肮脏的液体。
　　他用钉头锤打碎僵尸与骷髅的脑袋，但终究不敌压力，一点一点慢慢后退。
　　「这么多敌人到底是哪冒出来的！」
　　战士会有这种疑问很合理。
　　格林汉他们在十字路口与其他小队分手后，搜索了几个房间。很遗憾，每个房间都没找到像灵庙那么多的金银财宝，但也找到了一些价值不菲的宝物，他们就这样一路慢慢探索各处。然后就在他们进入这个房间，同样开始搜索时，房门冷不防地打开，不知道从哪里冒出一大堆的不死者，挤进了这个房间。
　　僵尸或骷髅都不是什么强敌。但数量却多到成了一种暴力。
　　一旦被拉扯倒地，或是被压倒了，就算不至于送命，也一定会动弹不得。到时候不死者大军就会袭击后卫。
　　后卫应该也不会轻易落败，但面对这种数量的暴力，实在让人有点不安。
　　再这样下去，一个运气不好，战线有可能会崩溃。格林汉如此判断，决定使出本来想保存起来的力量。
　　「此刻要一口气决胜负！拜托汝等了！」
　　至今只是一直扔石头的后卫开始有了动作。
　　本来对格林汉他们「沉重粉碎者」来说，这点程度的不死者并不难对付。但正因为如此，后卫才会选择待机，尽量保存力量。只要后卫采取行动，要消灭这点程度的不死者易如反掌。
　　「吾神，地神啊！请击退不净者！」
　　握紧圣印的神官的呐喊形成力量。原本充斥着不净空气的墓室，产生一股清风徐来的清凉感——比一般神圣力量更强劲的波动。神官发动了击退不死者的能力。
　　随着这股波动，不死者们从神官身旁开始崩溃，化为尘土碎落一地。
　　击退不死者这种能力，当双方实力具有压倒性的差距时，可以直接消灭敌人而非击退。不过，如果要消灭大量不死者，难度会大幅攀升，需要一定程度的力量。
　　结果超过二十只的不死者一口气崩溃。
　　「炸死你们！『火球』!」
　　魔力系魔法吟唱者使出「火球」，飞向不死者大军中央后爆炸。火焰只猛烈燃烧了一瞬间，范围里所有僵尸与骷髅的虚伪生命都被焚烧殆尽，灰飞烟灭。
　　「还没结束呢！『火球』!」
　　「吾神，地神啊！请击退不净者！」
　　后卫再度施展范围攻击，不死者的数量锐减。
　　「我们上！」
　　「好！」
　　格林汉与扔掉盾牌，两手举起钉头锤的战士一起杀向不死者大军。若是全部交给魔法吟唱者们处理，要扫荡这些敌人轻而易举，但格林汉他们仍然选择突击，因为说真的，他们很想尽量保存魔力。尤其是神官的「击退不死者」使用次数有限。他的职业特别擅长对付不死者，在这座坟墓里能够成为杀手鐧。
　　格林汉冲进僵尸集团，挥动斧头。从砍飞的身体郜位——如果心脏会跳动，应该会用喷的——缓缓流出称不上血液的黏稠液体。尸体断面飘散出令人作呕的恶臭，但还不至于不能忍耐。
　　或者应该说，鼻子已经麻痹了。
　　格林汉与战士联手，攻击，攻击，再攻击。完全没想到要防御。
　　因为有魔法辅助及坚固铠甲护身，加上对手是弱小的不死者，才能这样硬是突击。
　　格林汉的头部不时遭到殴打撞击，但冲击力都被铠甲吸收，脖子几乎没受到什么负担。就连胸膛或腹部被殴打，也感觉不到什么冲击力。
　　毕竟对手只是最低阶的不死者。刚才只是因为人海战术而一时危急，一旦把敌军扫荡到这个地步，战斗起来也轻松多了。战士继续挥动武器，怒吼道：
　　「遇到的尽是些小咖不死者，但这个坟墓里敌人数量还真多！」
　　「所以不能保证不会出现更强的不死者！话虽如此，如果有更强的不死者，为什么还没出现，我也搞不懂就是了！」
　　回答的人，是在后方一边观察战况，一边捡起战士盾牌的神官。
　　「……不，也许这里的不死者是以某些手段召唤出来的。可能是某种仪式魔法，也有可能是道具之类的。」
　　奇怪的是，尸体每经过一段时间就会消失，因此不至于淹没整个地板，让人没地方站。那有点像是受到召唤的魔物最后的情况，所以魔法师才会这样警告大家。
　　「大量召唤低阶不死者之机关？……本人拒绝！不要让本人想像整座坟墓塞满僵尸之景象！」
　　格林汉一边像砍树枝一样砍下骷髅的头一边回答，然后瞄了一眼室内。不死者所剩不多，两只手就能数完。似乎并没有新的一批要从门户大开的入口出现，再过不久战斗就会结束了。
　　就在他这样想时，一种毛骨悚然的感觉从脚底窜起。
　　危机感应能力命令他立刻离开现场，但在目前的状况下几乎是不可能的。即使如此——
　　「注意！往室外——」
　　盗贼似乎也有了同样预感，大声怒吼。
　　但是，太迟了。突如其来地，原本坚硬牢固的地板变得脆弱。取而代之地，一种飘浮感包覆全身。隔了一拍后，失去平衡的身体被砸在地板上。
　　同伴们痛苦呻吟。然而，格林汉用力握紧了即使坠落也没放开的斧头，一边破坏同样倒在地上的骷髅，一边站起来。
　　「歼灭敌人！」
　　由于不死者们也同样遭受到了坠落的伤害——尤其是以殴打为弱点的骷髅们，坠落时受到了很重的伤害——因此打起来比刚才轻松多了。
　　解决了室内的不死者，格林汉这才有余力环顾周围。
　　他们应该是落入了房间地板整片消失的魔法陷阱洞穴底部。抬头一看，天花板离得相当远。目测少说也有十二公尺以上。而离地板三公尺高的位置，有一扇关着的门。门上三公尺高——离地板总共六公尺高——的位置有一扇开着的门，这是格林汉他们一开始进来的门。或许可以算做坠落了两层楼的高度。
　　整体而言，这个空间就像个直筒四角柱。地板部分呈现尖端朝下的四角锥状，由于坡度很陡，一不小心就会一路滚到房间中央——最低的位置。目前就有一个同伴在坠落时一路滚下，卡在最低的位置，差点没被滚下来的僵尸活埋。
　　摔到这种地方居然几乎没受伤，真让人不敢置信。
　　奇怪的是在三公尺高的位置附近，也就是跟关上的门一样高的地方，每面墙上都有四个像是通道的构造，总共十六个。
　　「看起来像用来处以水刑的房间。大量的水会从那些像是通道的开口轰隆隆地灌进来。我可不要喔。如果是黏体什么的就更讨厌了。」
　　「我也同意。赶快检查一下那扇门，如果没问题就从那里逃走吧。」
　　要攀着没有突出处的墙壁爬两层楼高，实在有点辛苦。爬得上去的顶多只有盗贼，像格林汉这种装备全身铠的人很难爬上去。相较之下，下面那扇未知的门扉虽然不一定安全，但至少轻松多了。
　　当他们正在讨论如何爬上去时，从十六条通道几乎同时冒出了头来。那是膨胀得几乎快要破裂的尸体——瘟疫爆击手。
　　身体膨胀是因为累积了满满的负向能量，一旦被打倒就会爆炸开来，给予活人伤害的同时，还会替不死者恢复体力，是一种麻烦的不死者。
　　有如肉块的不死者腾空跳起。瘟疫爆击手的身体狠狠撞在地板上，发出令人作呕的怪声。接下来才是问题，掉在陡峭地板上的圆滚滚身躯停不下来，就这样像岩石一样滚动，扑向格林汉等人。
　　「危险！快躲开！」
　　「我是负责动脑的耶，别强人所难啦！」
　　所有人——包括叫苦连天的魔法师——都勉强躲掉了这波攻势，不死者就这样滚到四角锥的中央。下一批瘟疫爆击手已经露出了它们丑恶的脸孔，让格林汉等人知道刚才这些不过是第一批而已，同时也猜到了接下来会发生什么状况。
　　「快逃啊！这间房间会被它们淹没！」
　　要是被猛烈滚动的不死者撞到而摔到中央，保证会直接被压死。就算没被压死也会动弹不得，然后连续遭受被同伙压烂的不死者发出的负向爆裂，最后一命呜呼。
　　「有够小人的陷阱！拜托，谁来当一下我的踏脚台！」
　　「哪有办法啊！要是摔下去就躲不掉了！」
　　就算能成功躲避，一旦失去平衡，就躲不掉下一记攻击了。在这种状况下谁也不敢当踏脚台。
　　「那我用魔法好了！」
　　「不要用『飞行』!你的力气拉不动我们！」
　　「不是，呜哇！好险！我是要用『蜘蛛之梯』!」
　　「那就可以！麻烦架到最近那扇门上！格林汉，你保护他！」
　　「——不对！住手！要从我们进来的二楼高的那扇门逃走！下面那扇门有危险！」
　　同伴没时间问这话的根据，但他们非常信任格林汉。
　　「『蜘蛛之梯』!」
　　魔法发动，蜘蛛网沿着墙壁，一直线伸向二楼高的位置。
　　魔法制造出来的蜘蛛丝具有特殊黏性，不想放开的时候去碰就会黏住，想动的时候就会松开。正适合用来当成梯子。
　　格林汉等人虽然焦急，但仍然以完美的身手，连成一串爬上梯子。
　　格林汉好不容易才来到一直开着的门扉，小心谨慎地观察通道的情形。要是在这里被撞到摔下去，那可是惨不忍睹。
　　他放心地叹一口气。看来并没有发生他所害怕的状况，通道上没有不死者。
　　确认完毕后他跳到通道上，用力把后面的其他人拉上来。
　　「得救了！差点就被不死者压死了，这可是最糟的死法前几名呢！」
　　「……这座遗迹，设计得真有够恶毒。坠落时把我的脚摔痛了，麻烦给我个治疗魔法。」
　　「负向爆裂好像让我的脚尖刺痛了一下！超可怕的！」
　　「我是运气好才能躲掉。叫魔法师躲避攻击，未免太狠了吧。」
　　同伴们气喘吁吁，你一言我一句地抱怨。
　　「欸，格林汉。为什么要避开那扇门？我本来以为那扇门才是正确选择耶，正确路径不是都会安排在危险地点吗？」
　　「这只是我的直觉……你拿个不要的武器攻击那扇门看看。」
　　没有余力的格林汉恢复了平常的讲话方式，听到他的回答，盗贼马上抽出匕首朝门一扔。一直线飞去的匕首，即将命中——以为如此的瞬间，门的一部分忽然隆起，隆起的部分变成了触手，弹开飞来的匕首。
　　「那是……！门形拟态魔。不对，从触手的色泽推测，应该是不死门形拟态魔吧。这种敌人会以有黏性的体液抓住对手，再以触手进行单方面的攻击。」
　　「啧！双重陷阱是吧，有够阴险的。不过你可真行，竟然看穿了。」
　　「不过是直觉罢了。不，正确而言，本人只是选择了已知而非未知。何况那扇门的位置，会不断受到负向爆击之轰炸，虽然负向爆击对没有生命的门应该效果较低，但本人还是觉得会在那种地方设置通道有些蹊跷。那么，我等开始移动——」
　　讲到这里，格林汉闭上了嘴巴。因为直到刚才都还讲个没完的盗贼，将一根手指抵在嘴唇上，正在侧耳倾听。
　　格林汉也竖起耳朵，就听见某种有规律地敲击地板的「喀，喀」声响。
　　所有人的视线都朝向声音来源——通道，
　　「应该……是敌人吧。就不能让我们休息一下吗？」
　　「是啊，声音只有一个，而且毫无蹑手蹑脚的感觉，不会错。希望是最后一个敌人……」
　　所有人慢慢举起了武器，站在前头的战士举起同伴递给自己的盾牌，将半个身体藏在盾牌后方。魔法师将散发亮光的法杖朝向发出声音的通道前方，准备随时施展魔法。神官高举圣印，盗贼以弓箭瞄准声音方向。
　　喀喀声越来越响亮，最后对方终于现身了。
　　豪华——但相当老旧的长袍，包裹着比女人或小孩还细瘦的肢体，一只手上拿着扭曲的法杖——就是这个发出敲击声的吧。
　　只剩一副皮包骨而开始腐败的脸孔，带有邪恶的智慧之色。身上弥漫着负向能量，宛如烟雾一般笼罩全身。
　　这是个死者魔法吟唱者。其名为——
　　「——死者大魔法师！」
　　第一个看出魔物真面目的魔法师大叫出声。
　　正是。这是邪恶的魔法吟唱者死后，负向生命进入了遗体而诞生的最凶恶魔物。
　　格林汉等人一听到是死者大魔法师，霎时改变了阵形。没有人排成一直线。而且每个人之间保持适度距离，以提防范围魔法。
　　死者大魔法师是相当强大的敌人，以冒险者来说的话，白金级不太容易战胜，秘银级则有十足胜算。格林汉等人只要不去想疲劳的问题，是可以打得赢的。再加上幸运的是，这次的成员当中有人能对不死者发挥强大力量，让大家彷佛吃了颗定心丸。
　　而且妇果拉开距离会很难对付，但以目前的距离来说，战况会对他们相当有利。
　　「是坟墓之主吧！」
　　格林汉如此判断。死者大魔法师是支配者。有时他会支配不死者大军，甚至依照情况，还可能跟生者进行交易。
　　像出现在卡兹平原，航行于雾中的幽灵船船长，以及因为支配了一座废城等事迹而闻名的死者大魔法师，都是很好的例子。
　　所以死者大魔法师是这座坟墓的主人也并不奇怪。
　　「我们抽中签王了吗？还真走运啊！」
　　「委托里可没要我们杀死坟墓的主人耶！」
　　「让对手见识一下『沉重粉碎者』的力量吧！」
　　「让他看看神的庇护！」
　　其他同伴纷纷发出怒吼。他们面对死者大魔法师这种强敌，为了驱赶恐惧才这样咆哮。
　　「防御魔法——」
　　格林汉正要对下定决心的同伴们喊出战术时，忽然产生一种突兀感。他马上就找到了突兀感的来源。就是眼前这个强敌，死者大魔法师。
　　「……是怎么了？」
　　「他似乎并不打算……突袭我们？」
　　死者大魔法师明明看见了格林汉他们，却不动声色。既不举起法杖，也没有吟唱魔法。只是沉默地望着他们。
　　这让格林汉他们也难掩困惑之情，因为他们本来以为会马上进入战斗。但他们又不敢先下手为强。
　　的确，不死者对活人怀有敌意。然而一部分具有智慧的不死者愿意与人类交涉，却也是事实。由己方提出交涉时几乎都会吃亏，不过有时候不死者也会提出停战，而因此获得利用失传已久的技术制造的道具。
　　最重要的一点，是遇到死者大魔法师这样的强敌，能不用战斗当然最好。也许他是因为没能用陷阱解决一行人，不耐烦了才会现身；但也搞不好他是知道了一行人的实力，而选择和平交涉。
　　考虑到这些可能性，先下手为强实在是太鲁莽了。这样等于是完全舍弃了交涉的可能性。这里是敌人的手掌心之内。在尚未确保退路的状态下，进行激战风险太高了。
　　格林汉等人看看其他同伴的表情，确定大家想法都是一样的。
　　做为代表开口的，当然是领队的工作。
　　「怒本人失礼，您似乎是这座坟墓的主人。我等——」
　　死者大魔法师将那强恐怖的脸孔对着格林汉，骨瘦如柴的手指抵在嘴唇上。
　　意思是——安静。
　　虽然这个手势非常不适合死者大魔法师，但他们没有勇敢到——不，是自暴自弃到敢对强者讲那种话。
　　格林汉乖乖闭上嘴。然后他听见悄然无声的通道上又传来「那个声音」，不禁怀疑起自己的耳朵。
　　那声音刚才也听过，是某种物体「喀，喀」敲击地板的声音。而且还是好几个——
　　格林汉等人全都面面相觑，他们不愿意相信从听到的声音想像出的答案。
　　然后——所有人一齐发出惨叫。
　　「是谁！是谁说那个死者大魔法师是坟墓之主的？」
　　「真抱歉喔！是我啦！」
　　「别开玩笑了！这太离谱了吧！」
　　「喂喂喂喂喂，不可能打得赢的啦！」
　　「神的庇护也是有限的！」
　　一开始现身的死者大魔法师背后出现了同一种魔物，而且还是六只。
　　如此强大的不死魔法吟唱者总共有七只。
　　的确，既然都是同一种存在，攻击手段也都是一样的。换句话说只要凑齐了能让所有攻击失效的防范措施，要打倒七只不成问题。
　　但问题是，他们没有凑齐那么多防范措施，也不可能办得到。
　　在绝无胜算的这个状况下，格林汉他们已完全丧失了斗志。
　　「那么，开始吧。」
　　随着死者大魔法师一句毫无交涉之意的宣告，七把法杖慢慢举高，同时格林汉一声大吼：
　　「撤退！」
　　好像就等这句话似的，小队所有人倾尽全力拔腿狂奔。他们往与死者大魔法师相反的方向全速奔跑。当然，他们无暇去考虑通道前方的状况，一心只想逃离死者大魔法师集团这种过剩战力，获得一点小小的生存机会。
　　带头的是盗贼。后面依序是格林汉、魔法师、神官、战士。
　　一行人不停奔跑，毫不犹豫地奔跑。
　　到了转角。这种地方本来应该提防陷阱或魔物，但脚步声从背后传来，他们没有多余心力谨慎观察。一切只能听天由命，跑过去就对了。
　　通道左右两边有石砌的门，但想到有可能是死路，他们没有勇气开门冲进去。
　　穿着金属铠甲的人奔跑发出的刺耳金属声，在通道上回荡。虽然声音有可能引来魔物，但没有多余精神便用「寂静」。
　　奔跑，奔跑，再奔跑。
　　他们不顾一切地摆动双腿，跑过转角，在通道上狂奔让他们失去了方向感，早已搞不清楚目前所在位置了。如果可以，他们很想回到入口，但没有那个多余心力。
　　「——他们还在后面吗？」
　　格林汉边跑边吼。跑在最后的战士回答他：
　　「还在！用跑的在追我们！」
　　「可恶！」
　　「不要用跑的追啊！干嘛不用飞行魔法啊！」
　　「他们要是用飞的，我们可是要连续吃魔法耶，白痴啊！」
　　「躲进小房间里，跟他们谈判……」
　　魔法师上气不接下气地喊道。目前成员当中最没体力的他，一副随时都会倒地的样子。
　　格林汉判断这样下去不是办法，魔法师体力撑不住了。
　　死者大魔法师这种不死魔物是不会累的。再这样下去，一行人会被逼至绝境，体力耗尽后就只能慢慢遭到杀害了。
　　「怎么会有那么多死者大魔法师啊……」
　　照常理来想，这是不可能的。
　　「这座坟墓的主人是不是比死者大魔法师还强啊！」
　　这是唯一能想到的答案。然而，真的有那么强大的不死者吗？格林汉拿不出答案来。
　　「可恶！这个该死的烂坟墓！」
　　队伍最后的战士一边气喘吁吁地吐气，一边怒骂。
　　彷佛就等这一瞬间，地板浮现出发光的纹章。那纹章相当的大，足以将格林汉等人全数纳入范围之内。
　　「啊！」
　　不知是谁发出的，只听见一阵像是惨叫的声音——

　　——与刚才的坠落不同种类的飘浮感。
　　格林汉的视野被漆黑世界所覆盖。脚下发出踩碎某种物体的噗叽啪叽声，同时身体慢慢下沉。就像落入沼泽的感觉。他一瞬间差点陷入恐慌，不过沼泽般的空间似乎没那么深，沉到腰际之后就没再下沉了。
　　格林汉在只受到寂静支配的暗黑世界中，发出像是跟父母走失的幼儿般不安的声音问道：
　　「……有人在吗？」
　　「——我在这里，格林汉。」
　　他立刻得到一个同伴——盗贼的回应。而且距离并不远，大概就跟刚才奔跑时的间距差不多。
　　「……其他人都不在吗？」
　　没有回答。他旱就料到了，这里没有光源，可以猜到魔法师与战士都不在这里。好歹还有盗贼在，就当作是幸运吧。
　　「……好像只有我们两个喔。」
　　「汝之所言……啧！你说得没错。」
　　他站在原地不动，观察周围的气氛。深邃黑暗无边无际地扩展，使人产生一种分不清自己与黑暗的界线的恐惧感。
　　好像没有任何东西在动——
　　「要点亮光吗？」
　　「也只能这样了吧。」
　　采取行动会不会破坏这份寂静？会不会触动陷阱？虽然内心产生无数疑虑，但很遗憾，人类的肉眼无法看穿黑暗。灯光是不可或缺的。
　　「那么，等我一下。」
　　传来盗贼声音的黑暗当中，有某种东西在动的感觉。然后亮起了光源。
　　他第一个看到的，是高举手中萤光棒的盗贼，然后是反射萤光的无数光辉。那让人联想到在灵庙看到的宝物光辉。
　　然而——并非如此。
　　格林汉拚命压抑住涌上喉咙的惨叫，盗贼也露出抽搐的表情。
　　无数的反光。那是掩埋了周遭所有空间的虫子——人们称之为蟑螂——的光辉。小的只有小指指尖大，大的甚至超过一公尺，整个房间被各种大小的蟑螂所淹没。而且层层堆叠。
　　脚下踩碎东西的触感，原来是踩烂蟑螂造成的。想到大量蟑螂淹没到腰际，实在不愿意去想像到底堆了几层。
　　室内很宽敞，因此萤光照不到墙边。由于萤光棒的照明范围为十五公尺，这样一想，就大致能推测室内空间的大小。往天花板一看，上面也有数以万计的蟑螂被萤光照亮。
　　「这……里是怎么回事？」
　　盗贼彷佛喘不过气地说，格林汉很能体会他的心情。他一定是有种预感，只要发出声音，这些蟑螂就会动起来吧。
　　「到底发生了什么事？」
　　「……应该是地洞吧?」
　　盗贼害怕地环顾周遭时，格林汉想起在漆黑世界淹没一切前，最后的光景——脚下浮现的发光魔法阵，向盗贼问道：
　　「不可能。我觉得不是单纯的地洞，是中了某种魔法……」
　　「竟然会有传送系的陷阱……还是说那是死者大魔法师吟唱的魔法？」
　　传送魔法本来就是存在的，比方说可用来逃跑的第三位阶魔法「次元移动」就是一个例子。但是那种魔法只能传送术士本人。能够传送其他人，而且是一次好几个人，这种魔法——
　　「——我记得第六还是第五位阶有种能传送好几个人的魔法，对吧？」
　　「对……记得好像是这样。」
　　「难道对方真的这么……」
　　他们很少听过有人能自由使用至少第五位阶的魔法。然而格林汉却也接受了这个推测。如果有那样无人能及的强者，那么多死者大魔法师和平共存，也不难理解了。因为那样的强者，要支配或是命令死者大魔法师，一定易如反掌。
　　格林汉强烈感受到这座坟墓的危险性，一阵寒意袭上心头。同时也对提出这种委托的伯爵产生了激烈敌意。当然，是格林汉他们自己要接这份工作，知道会有风险，仍然拿命当赌本上了牌桌。就算被说成迁怒于人或许也无可奈何。
　　可是伯爵手中应该握有某种程度的情报。不然不会拿出那么高的报酬，召集那么多的工作者，提出调查这座坟墓的委托才是。
　　「舍不得泄漏情报吗？王八蛋……赶快逃出去吧！这座遗迹……是我们不该碰的地方。」
　　「嗯，了解。那么格林汉，我先走，你跟上来。」
　　看来盗贼还没发现，幸好他没发现。
　　那就是这些蟑螂一动也不动。
　　格林汉瞄了一眼眼前的大量蟑螂。
　　它们的触角微微晃动，所以应该没死，但是动也不动一下。一种原因不明的阴森感盘踞周遭。
　　「——不，两位是逃不掉的了。」
　　突如其来地，响起了第三者的声音。
　　「什么人！」
　　格林汉与盗贼都慌忙环顾周围，但感觉不到有人在动。
　　「喔，这真是失敬了。吾人受安兹大人之命掌管此地，名叫恐怖公。还请两位多多指教。」
　　视线往声音传来的方向一看，看到的是一个异样的景象。有某种物体拨开蟑螂堆，正要从底下冒出来。
　　近身武器打不到那么远的距离。盗贼一语不发地拉紧弓，格林汉原本打算掏出投石器——但随即作罢。如果要开战，他可以拨开这些淹至腰际的大群蟑螂，用斧头砍杀对方。
　　不久，推开蟑螂现身的，还是一只蟑螂。
　　但这只蟑螂与周围的同族有着明显不同。这只身长约莫三十公分的蟑螂，竟然用两只脚站得直挺挺的。
　　它披着以奢华金线绣边的鲜红披风，头上戴着金光闪闪的小巧王冠，前肢拿着顶端镶有纯白宝石的权杖。
　　最奇怪的是，它明明是直立着的，头部却是朝着格林汉他们。一般昆虫如果用两只脚站立，头部当然会朝上。但眼前这个怪异存在却不一样。
　　除此之外，都跟其他蟑螂没太大差别。不，光是这样就已经差很多了。
　　格林汉与盗贼交换一个眼神，由格林汉负责与对方交涉。确认盗贼放下了搭着箭的弓，格林汉向恐怖公说：
　　「你是……什么人？」
　　「唔嗯。您好像没听到吾人刚才说什么，是否该再报上一次名字比较好？」
　　「不，我不是这个意思……」格林汉讲到一半，想起了这不是他现在该做或该问的事。「……我就明说了，要不要跟我们做个交易？」
　　「哦哦，交易啊。吾人很感谢两位，也很乐意接受你们的交易喔？」
　　这番话中有一点让人不解——为什么要感谢他们俩？这点虽然让格林汉有点在意，但目前身处压倒性的不利状况下，不能问对方这个问题。
　　「……我方希望的是……想请你放我们平安离开这个房间。」
　　「原来如此，会有这种想法是理所当然。不过就算两位离开了这个房间，目前所在位置是纳萨力克地下大坟墓的地下第二层。不得不说要回到地表很困难喔。」
　　第二层——
　　这句话让格林汉睁大了眼睛。
　　「从地表的灵庙稍微往下走，穿过一扇门的地方，算是第一层对吗？」
　　「一般都是这么说的吧？」
　　「不，我只是想确认一下。」
　　「哈哈，两位是从第一层传送过来的，会感到混乱也是情有可原呢。」
　　恐怖公不知道是怎么做到的，频频点头，格林汉看着他，感觉到被冰柱刺穿般的寒意。
　　这是刚才的说法被证实所带来的恐惧。
　　换句话说，虽然不知道是怎么做到的，总之对方使用了传送魔法当成陷阱。那是什么样的魔法，又是什么样的魔法技术？就算不是魔法吟唱者，也能理解这件事的惊人之处。
　　「……的确，我很希望你能告诉我们怎么离开这座坟墓，但我不敢那么奢求。只要放我们离开这个房间就够了。」
　　「唔嗯。」
　　「我方……愿意交出你想要的任何东西。」
　　「原来如此……」
　　恐怖公深深点头，做出陷入沉思的动作。
　　在一片死寂的房间里，流过一段短暂的时间。最后恐怖公似乎下了决定，点头说道：
　　「吾人所想要的东西已经在吾人手中。两位所提供的条件不足以满足吾人喔。」
　　格林汉正要开口，恐怖公擧起前肢制止他，又接着说：
　　「在那之前，您好像不懂吾人为何说感谢两位，就让吾人回答您吧。吾人的眷属似乎已经吃腻了彼此。所以吾人才会感谢两位成为它们的饲料。」
　　「啊！」
　　盗贼一听懂的瞬间，立刻射出了箭矢。
　　破空飞出的箭矢，被恐怖公的深红披风缠住，失去了力道而落下。
　　接着——房间开始蠢动。
　　房间里响起无数的沙沙声，变成了声音的洪流。
　　然后卷起了漫天盖地的巨浪。
　　那是黑色的浊流。
　　「很可惜只有两个人，不过就请两位成为眷属的食物吧——」
　　隆起的狂涛骇浪，吞没了格林汉与盗贼。那景象就像是从正面被海啸吞没一样。
　　格林汉一边被黑色漩涡淹没，一边拚命拍打钻进铠甲缝隙的蟑螂。
　　对付这么小的虫子集团，武器根本没用，况且格林汉也不会范围攻击型的武技。既然如此，不如直接用手打比较快。所以武器已经被他扔掉，不知道跑哪里去了。
　　他挣扎着想挥动双手，然而覆盖全身上下的无数蟑螂夺去了他的行动自由。那副景象非常像是溺水者挥动双手的模样。格林汉的耳中，只听得见无数蟑螂蠢动的沙沙声。
　　盗贼同伴的声音被沙沙声盖过，传不进他的耳里。
　　不对，听不见盗贼的声音是理所当然的。因为盗贼的嘴里、喉咙以及胃里都被蟑螂塞满了，根本无法发出声音。
　　浑身上下传来刺痛感。那是钻进铠甲缝隙的蟑螂啃咬格林汉身体的痛楚。
　　「住手——」
　　格林汉想大叫，但钻进口中的蟑螂堵住了他的嘴。他拚命想把蟑螂吐掉，然而只要稍微开口，又会有别只蟑螂从嘴唇缝隙硬钻进来，然后在口中爬来爬去。
　　耳朵里似乎也钻进了小只蟑螂，沙沙声变大起来，耳朵里痒得受不了。
　　脸上有着数不清的蟑螂不安分地爬上爬下，到处乱啃。眼皮一阵刺痛。但他不能睁开眼睛。不难想像睁开眼睛会有什么后果。
　　格林汉已经明白到自己会有什么下场了，他将会活生生地被蟑螂啃食殆尽。
　　「我不要这样！」
　　他发出惨叫，蟑螂紧接着涌进嘴里。它们到处蠢动，试着钻进喉咙深处。接着他感觉有某种物体顺着喉咙滑进胃里。活蟑螂在胃里乱动的感觉令他恶心欲呕。
　　格林汉拚命挣扎。

　　这种死法他无法接受。
　　他要让两个哥哥对自己刮目相看。这唯一一个念头，让他奋发图强，得到现在的地位。
　　格林汉已经存够了不用冒险也能悠闲度日的储蓄，凭着显赫的名声，想娶个在村子里找不到的美女当老婆也不是问题。自己无论是力量也好，财力也好，都远远胜过把自己赶出家门的两个哥哥，应该是人生的赢家才对。
　　他才不要死在这种地方。
　　「啊噗呕啊啊啊！我要活着回去啊啊啊！」
　　他一边吐掉咬碎的蟑螂一边大叫。
　　「……真能撑呢，那就再来一份吧。」
　　格林汉的呐喊在几秒钟过后，也被黑色漩涡轻易吞没了。

　　他不经意地睁开双眼。
　　映入视野的，是某个场所的天花板。天花板以石块砌成，上面嵌了一个发出白光的物体。他不知道自己怎么会在这里，想环顾四周，才发现头不能动。不对，不只是头。手腕、脚躁、腰以及胸部部被某种东西绑住了，动弹不得。
　　无法理解的状况引起了恐惧，他想大叫，嘴里却卡了个东西，既不能说话也不能闭嘴。
　　他只能移动视线，拚命试着确认周围的情形，就在这时，有个声音对他说话。
　　「哎哟，你醒了啊。」
　　是个嘶哑的声音，难以判断是女人还是男人的声音。
　　一个骇人的怪物钻进他无法动弹的视野，在他面前现身。
　　那个东西具有人的身体，头部却是个酷似歪扭章鱼的畸形物体。长及大腿附近的六只触手蠕动着。
　　肤色呈现溺水死尸的混浊白色。同样有如溺水死尸般膨胀的身体，缠绕着少许的黑色皮带代替衣物。那些陷进皮肤里的皮带，简直像是用来绑肉类料理的棉线，丑陋无比。如果由美女来穿一定相当妖艳，但是由这个骇人怪物来穿，非但称不上妖艳，甚至让人反胃。
　　怪物的手长出了细细的四根手指，手指间有蹼。指甲很长，而且全都涂了漂亮的指甲油，还做了奇怪的指甲彩绘。
　　这个异样的存在，用没有瞳孔的白浊眼睛对着他。
　　「呵呵呵。睡得好吗？」
　　「呼……呼……」
　　恐惧与惊愕，受到这两种情绪侵袭，他的口中漏出粗重的呼吸。那个怪物用一种安抚小孩的母亲般温柔的动作，摸了摸他的脸颊。
　　莫名冰冷滑溜的触感，使他全身窜过一阵寒意。
　　如果散发的是浓厚的血腥味或腐臭就完美了。然而怪物身上却散发出花卉的芬芳香气。这反而助长了恐惧感。
　　「哎呀，用不着吓得缩成这么小一团啊。」
　　那个怪物的视线对着他的下腹部，肌肤感觉到的空气触感，让他终于发现自己浑身赤裸着。
　　「嗯，我是不是该问问你的名字？」
　　怪物把纤细的手指放在疑似脸颊的部位，偏了偏头。如果是美女做这动作，一定很赏心悦目，但对方是个长着章鱼头，活像具溺水死尸的怪物。这样只会让人感到厌恶与恐惧。
　　「…………」
　　怪物对只能转动着眼珠子的他笑了笑。嘴巴完全被触手遮住，表情也几乎没有变化。但他还是能看出对方在笑，因为有如冰冷玻璃珠的眼睛眯细了起来。
　　「呵呵呵。你不想说啊，好可爱喔，还会害羞。」
　　怪物的手在他赤裸的胸膛上像写字般滑动，但对他而言只感觉得到心脏随时可能被挖出来的恐惧。
　　「先告诉你姊姊的，名，字。」怪物用彷佛语尾加了爱心符号的肉麻语气说着——虽然声音嘶哑。「我是纳萨力克地下大坟墓特别情报收集官，尼罗斯特。不过大家也叫我拷问官。」
　　长长的触手扭动着，露出根部的圆形嘴巴。嘴巴周围长了一圈尖锐利牙，中间像舌头般突出一根滑溜溜的管子，就像吸管一样。
　　「等过一会儿，我再用这个把你吸一吸喔。」
　　究竟是要吸什么？他害怕得想挪动身体，但完全被固定住了。
　　「好了，是这样的。你被我们抓住了啦。」
　　没错，他最后的记忆，停留在跑在前面的格林汉与盗贼消失的那一刻。后来他就完全没有记忆，直到现在。
　　「你至少知道自己人在哪里吧？」尼罗斯特笑着继续说。「这里是纳萨力克地下大坟墓喔。四十一位无上至尊当中，最后留下来的一位大人，飞——不对，是安兹大人的王国，这世上最尊贵的场所。」
　　「憨痫阿棱？」
　　「没错，安兹大人。」
　　尼罗斯特听懂了他无法好好发音的话语，手在他的肌肤上游移，
　　「他是四十一位无上至尊当中的一位，是过去曾经统率各位至尊的领导者。而且是个非常、非常有魅力的人士喔。只要见到他，谁都会打从心底想为他竭诚尽忠的。像我啊，要是有幸为安兹大人侍寝，要我献上第一次我也甘愿哟。」
　　怪物害羞地扭动身子，那不能叫做扭扭捏捏，应该称为扭头暴筋了。
　　「欸，我跟你说哟。」怪物像个情宝初开的少女似的，在他赤裸的胸膛上写字。「上次安兹大人大驾光临时，他一直盯着我的身体看呢。那种眼光简直就像挑选猎物的雄性野兽。然后他好像觉得害臊，又把视线别开了。害得人家心里小鹿乱撞，背脊一阵酥麻呢。」
　　讲到这里，怪物停下了动作，把脸凑了过来，盯着他的眼睛瞧。他拚命想逃离那个恐怖的外貌，但身体动也动不了。
　　「夏提雅那个小妮子，还有雅儿贝德那个丑八怪，好像都在觊觎安兹大人的宠爱，但怎么想都是我比她们有魅力。你说是不是？」
　　「喝，偶也呃么觉了。」
　　如果否定怪物的意见，天晓得会有什么下场。这种恐惧感使他表示了同意。
　　尼罗斯特开心地眯细眼睛，双手合握，注视着空气。那副模样就像向天祈祷的疯狂信徒。
　　「呵呵呵，你好温柔喔。还是说你只是陈述事实呢。可是不知道为什么，安兹大人都不召幸我呢……啊啊，安兹大人……禁欲主义的性格也好迷人喔……」
　　怪物感动得发抖的模样，让人联想到肥嘟嘟的环节动物蠕动的模样。
　　「……唉，我整个人都酥了。哎呀，真对不起，都我一个人在讲话。」
　　最好能就这样忘了我，尼罗斯特无视于他的内心祈求，继续说道：
　　「先告诉你你接下来会有什么命运喔。你知道什么是圣歌队吗？」
　　突如其来的问题让他翻白眼。看到他困惑的反应，尼罗斯特似乎以为他不知道，开始解释起来：
　　「就是唱圣歌与赞美歌，赞颂神的爱与荣耀的合唱团。我要让你加入圣歌队的行列，你的同伴也是喔。」
　　如果只是这样的话，那没什么大不了的。虽然他对唱歌也不是特别有自信，但还不到音痴的地步。但是，这个怪物的目的真的有这么单纯吗？他无法隐藏流露出的不安，侧眼偷瞧尼罗斯特。
　　「是啊，就是圣歌队。即使是你们这些未对安兹大人尽忠的愚蠢之人，只要大声唱歌，就能成为献给安兹大人的祭品，我们要以合唱为目标。啊啊，我全身都酥了。这是尼罗斯特要呈献给安兹大人的福音音乐喔。」
　　恶心的眼珠子浮现出覆盖一层烟雾的色彩。这可能是因为怪物对自己的想法感到兴奋吧。细瘦手指像虫子一样蠕动。
　　「呵呵呵呵。好了，我来介绍一下帮助你合唱的几个人吧。」
　　大概是至今一直待在房间角落吧，几个人唐突地出现在他的视野中。
　　一看到那些人的模样，他一瞬间忘记了呼吸，因为一看就知道那是一群邪恶的生物。
　　紧身的黑皮革围裙。全身与其说是白色，不如说是乳白色比较贴切。而在这种颜色的皮肤底下——如果血液能够是紫色的——浮现出紫色的血管。
　　他们头上套着毫无空隙的紧密黑皮革面具，不知道他们是怎么看见东西，又是怎么呼吸的。而且手臂非常之长。身高大概有两公尺以上，但伸长手臂的话应该会到膝盖以下。
　　腰上绑着腰带，上面排满了无数的工具。
　　这样的邪恶生物总共有四只。
　　「——他们是酷刑恶魔，这些孩子会与我一起帮你用美妙的声音歌唱喔。」
　　他有不祥的预感。他明白到歌唱指的是什么意思，拚命扭动身体想逃跑，但身体还是动弹不得。
　　「没用的，凭你的力气是扯不断的。这些孩子会帮你使用治疗魔法，所以可以尽情练习喔。」
　　我很温柔吧。尼罗斯特用带有这种邪恶语气的口吻说道。
　　「物吼啊！」
　　「嗯，怎么啦？你希望我住手吗？」
　　尼罗斯特向泪水盈眶地喊叫的他温柔地问道。然后轻轻晃动着六只触手。
　　「听好喽，因为那位大人选择留下来，由无上至尊创造出来的我们才有资格存在喔。侍奉那位大人就是我们的存在理由喔。你们这些宵小用脏脚踏进尊贵大人的住处，我们怎么可能可怜你们嘛！你真的以为我会可怜你吗？」
　　「贺偶后了！」
　　「对。你说得对。后悔是很重要的。」
　　尼罗斯特不知从哪里拿出一把细细的棒子。前端有个五公厘大小，长了刺的部分。
　　「先从这个开始吧。」
　　他不明白那是用来干什么的，尼罗斯特开心地向他解释：
　　「听说创造我的大人，曾经受到一种叫做尿路结石的疾病所苦。为了表示敬意，就先从这个用起吧。反正正好这么小，我想应该很容易进去的。」
　　「物吼啊！」
　　他明白到自己将会有何种遭遇而放声哭喊，尼罗斯特把脸凑向了他。
　　「接下来我们可要相处很长一段时间喔。这点程度就哭哭啼啼的话，之后会很惨喔？」
　　3
　　各小队在在十字路口选择了不同的路线，其中艾尔亚·乌兹尔斯毫无根据地认为强敌应该会待在最深处，因此选择了正前方的通道。
　　途中看到了石造门扉与无数转角，他都是随便选一个，默不作声地在坟墓里走着。一路上平安无事，让他感到非常无聊。别说魔物，连个陷阱都没有。
　　也许这条路是选错了。艾尔亚想到这里，啧了一声。
　　「侵吞吞的，还不快走。」
　　艾尔亚语气强硬地，对走在十公尺前快要停下脚步的森林精灵奴隶下令。森林精灵奴隶只一瞬间震了一下，就有气无力地开始往前走。她自从进入这座坟墓以来，几乎一直走个不停，而不准停下来。
　　幸运的是目前一路上都没事，但要是有陷阱的话，她很可能会因此丧命。
　　这样使用奴隶与其说是在搜索陷阱，倒不如说是带进矿山的金丝雀。艾尔亚的小队，是以艾尔亚自己以及拥有不同技术——游击兵、神官、森林祭司——的三名森林精灵奴隶所组成。对拥有无可取代的搜索技术的她做出这种命令，实在太浪费了。
　　不过他有他的理由。
　　单纯地说，他只是玩腻了走在前面的森林精灵。
　　听到这个理由，很多人应该会大感惊讶吧。不是惊讶伦理观念的问题，而是金钱问题。
　　从斯连教国流入此地的奴隶都不便宜。尤其是森林精灵会因为外貌或拥有的特殊技能而使得价格飘廾。大多数情况下，森林精灵都是贵得惊人的商品，绝非一般市民买得起的。
　　其中拥有特殊技能的森林精灵，价格更是等同于一把具有特殊效果的魔法武器。就算是艾尔亚也不可能说买就买。
　　但「天武」的报酬都是艾尔亚一个人独占，因此只要工作顺利，很快就能赚回来。所以他只要玩腻了奴隶，就会觉得死了也不可惜。
　　（下次买个胸部大一点的女人吧。）
　　艾尔亚望着有气无力地前进的森林精灵的背影，心里做如是想。
　　（捏紧她们的胸部，让她们发出惨叫可有趣了。）
　　因为这次的委托是合作工作，所以这几天，他都没有抱森林精灵。虽然就算抱了，别人应该也不会有意见，但是嫉妒会引来不快感。这样会造成多大的损失，艾尔亚身为工作者，还不至于连这点常识都没有。
　　因此而累积的欲望，让艾尔亚产生了这种想法。
　　「或许下次，我可以指定一个跟那娘们类似的类型。」
　　艾尔亚脑中浮现出「四谋士」中的一人，就是那个狠狠瞪着艾尔亚的半森林精灵。
　　真是个碍眼的娘们。
　　她身边还有一个能够称为少女的女性，不过艾尔亚觉得那个女孩看自己的眼神中带着反感，是可以理解的。女人常常不愿意理解男人的性欲，况且那个年纪的女孩多少有点洁癖。但是比人类低劣的生物，没有资格用那种眼神看人类大爷。
　　光是回想起来，艾尔亚端正的脸庞就浮现出怒火。
　　「真想恶狠狠揍那张犯贱的脸孔一顿，揍到她不能抵抗……」
　　森林精灵奴隶在送到主人手上之前，会先被各种手段弄到心如死灰，这样的森林精灵奴隶根本不可能反抗。
　　但是如果对那个半森林精灵下手，她肯定会如同发狂野兽般奋力抵抗。艾尔亚要击败、征服她并不难。但那样一来自己也会受伤，而且艾尔亚对活捉猎物的技术毫无自信。他在想像当中揍了几下伊米娜的脸，所以晚了一拍才发现走在前面的森林精灵停下了脚步。
　　「为什么要停下来？继续走啊。」
　　「噫……那……那个，我听到声音。」
　　「声音吗？」
　　森林精灵鼓起勇气回答，艾尔亚皱起眉头，全神贯注地竖起耳朵。四周悄然无声，甚至安静到让耳朵刺痛。
　　「……什么都听不见昵。」
　　要是平常的话他早就给奴隶一顿粗饱了，但是森林精灵的听觉比人类更灵敏。有可能艾尔亚听不见，但森林精灵听得见。为了确认，他向旁边的两人问道：
　　「你们呢？」
　　「是……是的，有听见声音。」
　　「好……好像是金属碰撞的声音。」
　　「……这样啊。」
　　自然环境中不可能发出金属声。
　　既然如此，想必是某人发出的声音。换句话说，这可能是进入这座坟墓以来的第一场战斗。想到这里，艾尔亚心中产生兴奋雀跃的心情。
　　「我们去发出那个声音的地方。」
　　「好……好的。」
　　他让森林精灵奴隶走在前面，往传出声音的方向前进。
　　不久，艾尔亚也听见了金属声。是坚硬物体与坚硬物体激烈相撞的声音，还有气吞山河的吼叫迸发。
　　「是其他小队战斗的声音吗？我觉得前进时并没有绕圈，但看来好像是碰上其他小队了。」
　　类似喜悦的情绪被泼了冷水，艾尔亚毫无干劲地叹气。
　　「好吧，算了。说不定可以当个援军，打打魔物。」
　　艾尔亚继续往声音的来源前进，却渐渐有种异样的感受。这个声音好像跟战斗不太一样。简直就像是——
　　当他弯过转角时，疑惑得到了解答。
　　弯过转角，眼前是一个相当宽敞的房间。空间大到可供几十人四处奔跑。在这个房间里，有十个身穿精美铠甲的蜥蜴人。所有人都戴着项圈，连接在项圈上的链条被从中砍断，在半空中晃荡。
　　他们在室内互相挥剑。气势磅砖的一击，被毫无迷惘的挥砍弹开，室内各处都可以看到这样的景象。虽然看起来像是激烈的战斗，但艾尔亚一眼就看出这是在做训练。
　　艾尔亚等人进入房间的同时，蜥蜴人也停下了挥剑的手，可见他猜得没错。
　　房间里除了这些人，还有一个手拿巨大塔盾，穿着深红纹路有如血管浮出的黑色全身镜的彪形大汉，以及最后一个人——不，或许该说是一只吧。
　　那是只一身银白毛皮，双眼让人感觉到睿智光辉的巨大魔兽。
　　「汝终于来了啊，入侵者大人。」
　　会讲人话的魔兽，很多都是难以对付的强敌。基本上魔兽大多是以强壮肉体强行进攻的类型，不过一些具有高度智慧的魔兽还会使用魔法。
　　艾尔亚确信自己是个天才剑士，但并没有优异的魔法力量。他丹田使力，坚定心灵，一边做好抵抗对方魔法的准备，一边向对方问道：
　　「你是？」
　　根本用不着问。既然它在这里等待自己，就表示它是这座遗迹的守护者。问题是这个守护者的实力有多强。
　　就外貌看起来，搞不好是这座遗迹的主宰。若是如此的话，杀了这头魔兽，可就是一等功劳了。也就是说，这次的工作者小队中最优秀的是自己。「天武」是艾尔亚一个人的小队，那么自己就是这次所有工作者当中最强的了。运气对工作者来说也是很重要的能力。
　　「有人要我在这里对付汝，同时做各种测试……但凭汝的实力，恐怕有点不足呢。」
　　失望与恼火同时袭上心头。
　　前者是因为魔兽不过是个看守，后者是因为对方瞧不起自己。
　　「还没交手就狗眼看人低？喂。」
　　「呃，是。」
　　被主人用低沉的声音一叫，森林精灵身子一震。那副模样让艾尔亚感到满足。要用这种态度面对自己才对。虽然才短短几天，不过与飞飞那种任谁来看都高人一等的存在朝夕相处，让他心里相当不痛快，这下总算舒坦了点。
　　「那是哪种魔兽？」
　　「非……非常，抱歉。我……我没听过那种魔兽。」
　　「啧，没用的废物。」
　　他用刀柄狠狠揍飞了派不上用场的森林精灵。
　　森林精灵倒在地板上，用手遮着脸不停道歉，但艾尔亚理都不理她，迳自观察着魔兽的身躯。
　　魔兽的身躯相当庞大，正面交锋似乎对自己相当不利。不过，魔兽基本上身躯都很庞大。而艾尔亚至今杀死过好几只这种魔兽。没必要只因为是陌生魔兽就怕得跟什么似的。
　　虽然需要提防，但提防过度而畏缩不前，那就成了窝囊废了。
　　「问你一个问题，你有什么根据认为自己能赢过我？」
　　「光看就觉得很弱啊……」
　　艾尔亚表情扭曲起来，刀握得更用力了。
　　「……看来你是有眼无珠呢。让我帮你把那双没用的眼珠子挖出来如何？」
　　「这点还请汝高抬贵手。好了，因为有人命令鄙人可以在这里杀了汝……我们就赶快开打吧。」
　　口气轻松至极。这又激怒了艾尔亚。
　　他很想不说废话马上挥刀，但是气得挥砍态度游刃有余的魔兽，自已好像反而成了小角色。所以他忍了下来，用鼻子嗤笑。
　　「就这么做吧，畜生。」
　　「话说回来，汝怎么还拖拖拉拉的呢？那边那些森林精灵不用做准备吗？」
　　「不用。你才是该让后面那些蜥蜴……」
　　「喔，不用啦。后面那些人只负责看鄙人战斗。请汝别在意。」
　　「竟然白白舍弃唯一的胜利机会，真是勇敢呢。」
　　「谢谢汝的称赞。」
　　讽刺它竟然没用。也许这只魔兽会讲人话，但智商并不那么高。艾尔亚正在思考时，魔兽抖动着胡须对他说道：
　　「话虽如此，鄙人一定要杀了你，不会手下留情，所以希望汝也能拿出全力攻击我。因为刚才鄙人也说过，这对鄙人来说同时也是测试。」
　　「测试？是考验你够不够资格当看守吗？」
　　「嗯～是测试鄙人做为战士的功夫有没有进步啦。好了，差不多该开始喽。鄙人暂时不会对付后面那些森林精灵，只对付汝一个人。」
　　「随你的便。」
　　「鄙人名叫仓助！好好记住夺去汝性命之人的名字，投胎转世去吧！汝也报上汝的名字吧！」
　　「……很遗憾，区区畜生没资格知道我的名字。」
　　「那么鄙人就当汝是无名的愚蠢之人，让汝从鄙人的记忆中消失吧！」
　　庞大身躯一口气冲了过来。
　　从那巨大的体型，实在无法想像身手会这么敏捷。若是没什么本领的战士，恐怕会被节节进逼的压力震慑，不免被庞大身躯冲撞，身受重伤吧。
　　（我跟那种小角色不一样。）
　　艾尔亚一直等到冲刺过来的仓助离自己只有咫尺之远，然后不移动双脚，而是以滑动的方式移动到旁边。
　　这是武技「缩地」的改良版「缩地改」造成的效果。
　　基本上缩地只能用来缩短与敌人之间的距离，但「缩地改」可以前后左右自由移动。双脚不动直接滑行移动的模样看起来非常诡异，但十分实用。
　　如果大动作闪避，姿势不免会有点不稳。但是使用「缩地改」可以避免这一点，也就是能够直接转守为攻，而且重心稳当。
　　「喝啊啊！」
　　他挥下高举的剑——
　　「——呃呜！」
　　然而仓助的身体追了上来，击溃了艾尔亚的挥砍，将他弹飞了出去。
　　那触感相当坚硬。
　　看似柔软毛皮的银白体毛跟金属一样硬，以艾尔亚来说就像狠狠撞上巨大铁球一样。撞击力令他脑中一时之间一片空白。
　　整个人狠狠撞在地板上的同时，他下意识地确认全身还能不能动。
　　虽然受了些跌打损伤，不过没有骨折或其他问题。还能继续战斗。
　　只不过，自己滚倒在地，而且丢脸地挨了敌人的攻击，这两件事实让他差点气到失控，然而身为战士的艾尔亚斥责了自己，现在不是想那种事的时候，
　　艾尔亚站起来的同时，立刻掌握了仓助的位置，这次配合对方的冲刺将剑尖对准前方，摆好架式。
　　鼻孔流出了湿滑的液体。他用一只手擦了擦，果不其然，是鼻血。
　　「该死的混帐……」
　　仓助以静谧的眼眸注视着站起来的艾尔亚。用「观察」来形容那种眼神最为贴切。
　　那不是野兽的「这个可以吃吗？打得赢吗？」的眼神，而是试着从刚才短暂的攻防判断什么才是最好的战术，是战士的眼神。
　　（拿我当魔兽成长为战士的试金石？）
　　虽然令人不快，然而从一连串的动作，不得不承认对手不只是只魔兽。刚才的攻击，是一发现艾尔亚绕到了侧面，立刻当机立断，以跳跃进行了冲撞。虽然攻击本身力道不怎么强，但是能够立刻做出反应，必定是经过了训练。
　　「原来如此……只要这样慢慢打下去，应该可以轻松获胜呢。啊，请汝别放在心上。鄙人从来没看过有人类能赢过鄙人的。」
　　「想说大话，等看过了这一招再说行吗？跟区区畜生不同，战士可是拥有武技这种招式的！」
　　他原本以为能轻松获胜，所以没用。但现在已经不是逞强的时候了。
　　「武技！『能力提升』『能力超提升』!」
　　这是他引以为豪的武技。尤其是能力超提升，一般来说以艾尔亚的等级是学不会的。
　　（但我学会了，所以我才是天才！我果然很强！）
　　他挥动了一下手中的剑。身体相当轻盈，动作很流畅。刀剑运用起来得心应手。
　　艾尔亚咧嘴一笑。接下来轮到自己发威了。
　　「唔嗯，鄙人记得在不能判断对手力量时，要拉开距离，对吧。可是鄙人又得做为战士应战……真没办法。」
　　仓助用两只脚一步一步走过来，来到艾尔亚的眼前。
　　「鄙人要打近身战喽，汝愿意接招吗？」
　　「别把人看扁了，魔兽。」
　　一进入攻击范围的瞬间，艾尔亚一刀劈向对手。
　　经过强化的肉体施展出的剑击，被仓助用利爪有惊无险地化解掉。不对，应该说是它想化解掉。但是没有化解成功，刀刃滑到了手臂上。然而刀刃的力道已被打消，无法撕裂它坚硬的毛皮，切开底下的肌肉。
　　艾尔亚并未拉回刀剑，而是瞄准了仓助的眼睛刺出去。一部分的魔物能够以眼球防护膜等特殊构造弹开不够锐利的剑刃，或者像优秀的战士也能用气或灵气等特殊能力弹开外行人的剑刃。然而，仓助似乎没那么大的防御力。
　　正因为如此，仓助不会让艾尔亚的攻击砍中自己。
　　仓助身体一旋，躲避刺出的刀刃的同时，尾巴破风挥出，袭向艾尔亚。
　　艾尔亚以刀挡下这一招。难以置信的冲击力震麻了手臂。
　　「唔！」
　　视野当中，仓助身体再一次旋转。这也就表示同样的冲击马上要来第二次了。
　　艾尔亚往后跳开。他早已大致掌握了尾巴的长度，等尾巴通过之后再使用「缩地改」踏进敌人怀中即可。
　　就在即将通过眼前的瞬间，尾巴猛然停住了。
　　「呜！」
　　虚晃一招罢了。仓助趁着这个空隙重整态势，同时尾巴也退开了。失去了跳进敌人怀中的机会，艾尔亚皱起眉头。
　　尾巴与身体的动作完全不同。那不是老鼠之类的尾巴，而是类似混种魔兽的毒蛇尾巴，能够单独行动。
　　「尾巴也能行动自如——是吗？」
　　艾尔亚在脑中更新仓助这只魔兽的资料，同时冲进它的怀中。等着接招的仓助也展开迎击。
　　刀刃与利爪交错，鲜血飞溅的是艾尔亚。
　　能够以双爪攻击的仓助，攻击次数胜过了只有一把刀的艾尔亚。
　　近身战于己不利。
　　虽然体能已经做了提升，但还是仓助略胜一筹。既然如此——
　　他以「缩地改」一口气退向后方。
　　「唔嗯……」
　　趁着仓助没追上来，艾尔亚将剑举至上段，然后猛力挥砍。
　　「『空斩』!」
　　剑气波划破空气，奔向仓助。
　　仓助遮住了脸摆好架式．皮毛弹开了剑气波。
　　由于飞行距离远，伤害程度也跟着降低，这样很难形成致命伤。不过——
　　「这招你就挡不掉了吧？这就是区区畜生与人类的落差。」
　　「这真是伤脑筋……了。」
　　他连续使出「空斩」。仓助的皮毛很硬，想砍破这道防御想必很难。所以他才要对准应该最缺乏防备的脸部连续使用武技。
　　仓助站在原地一动也不动，用手辽着脸，从露出的些许隙缝中对艾尔亚讲话。
　　「等等啦！」
　　「想求饶吗？畜生终究就是畜生呢。」
　　「不是，不要烦鄙人。这是鄙人的嘴里……唉唷，麻烦死了啦！」
　　他一点都听不懂。
　　（好吧，人类当然不可能听得懂畜生在说些什么……话虽如此，它也差不多该冲过来了吧！）
　　「啊，真的烦死了啦！鄙人要上了喔！」
　　「来吧。」
　　不具有远距离攻击手段的仓助，能采取的战法有限。它应该会硬是靠近过来，这才正中艾尔亚的下怀。
　　「空斩」很难给予仓助致命伤，只能用直接攻击打倒它。仓助在奔跑时，会像只野兽般突出整张脸，艾尔亚可以趁这时候使用比「空斩」更强的武技阻止它的行动。再来只要在近身战中不断攻击脸部，就稳操胜券了。
　　就在艾尔亚确定自己的胜利，露出残忍的冷笑时，仓助的尾巴突然扭了一下。然后——
　　「嘎啊啊啊啊啊！」
　　有如鞭子般抽动的尾巴，用一种超乎常理的速度恶狠狠打在艾尔亚的肩膀上。
　　肩头的铠甲发出哀嚎被打凹，连皮肉一起压烂。同时全身上下发出骨头折断的啪叽啪叽声，剧痛有如电击般飞向大脑。
　　艾尔亚痛得嘴巴流出黏答答的口水，摇摇晃晃地后退。
　　宛如巨蛇的尾巴在仓助背后扭动。而且变得异样地长。
　　「鄙人就说尾巴太强了嘛。所以鄙人才想只以近身战决胜负啊。」
　　不妙。
　　艾尔亚吞下了惨叫。
　　在这种状态下要是遭受敌人的冲撞，自己就输定了。
　　「你！你们！还在发什么呆！快用魔法啊！治疗！给我治疗魔法！你们这些奴隶快用魔法帮我啊！」
　　听到自己主人的命令，一个森林精灵赶紧开始对他使用魔法。
　　肩头的痛楚转眼间消失了。
　　「还不够！帮我用强化魔法！」
　　提升体能，以魔法暂时强化刀剑，皮肤坚硬化，加强感觉敏锐度……在无数的强化魔法飞舞当中，仓助只是静静地看着。
　　随着好几种强化魔法加身，轻浮的笑容重回艾尔亚的脸上。
　　庞大的力量窜过艾尔亚的身体。
　　自己在受到这么多魔法的强化之后，从来没有输过。不管面对再强大的敌人也一样。
　　他把刀剑一挥，发出嗡的一声。剑光速度变得比平常更快。这下子他有自信可以与对手势均力敌，甚至在对手之上。
　　「人类与魔兽本来体能就有差！这下差距已经被我弥补起来了！」
　　「鄙人本来就打算一次对付所有人，所以完全无所谓喔？是说如果这样能打得平分秋色的话，鄙人反而高兴呢。」
　　「放屁！」
　　艾尔亚向前冲刺。他打算用溢满全身的这股力量一口气击溃对手，省得那只魔兽再继续说大话。他一边使用「缩地改」，一边施展「空斩」牵制对手。
　　「看招！」
　　随着一声怒吼，他使尽全力挥砍刀剑。如果毛皮很硬，那就用更强的力道去砍就行了。
　　全力挥砍的刀刃——
　　「『斩击』!」
　　遭到对手从更高的位置使出了某种锐利攻击，重重打在手臂上。
　　某个物体一边转动一边飞上空中，然后狠狠砸在地上。只听见一阵刺耳的金属声，与状似湿答答的袋子掉在地上的声音。
　　艾尔亚无法理解。
　　自己的双臂，刚才还握着刀的手臂消失了。即使鲜血配合着心脏的搏动，从剖面咻咻地喷出来，他还是无法接受事实。
　　剧痛从手臂一路延伸上来。在较远的位置，自己的手臂还紧紧握着刀，掉在地上。
　　目睹了这些事实，艾尔亚才终于掌握了现实情形。
　　他步履蹒跚地从仓助面前后退，尖声大叫：
　　「手臂，我的手臂啊啊啊！治……治疗，快帮我治疗！快啊！」
　　森林精灵动都不动。
　　混浊的双瞳中，流露出受虐者的暗喜。
　　「很好！成功了！鄙人会用武技了！这样主公就会称赞鄙人了！」
　　「咿！」
　　艾尔亚发出沙哑的惨叫。
　　在这个比人类更强的生物专横跋层的世界，冒险就等于随时与疼痛为邻。
　　艾尔亚至今受过许多种疼痛。被雷击劈中、烈焰焚身、受到寒气冻结、骨头被折断、被咬碎、被砍伤、被打烂。但无论何时，他都没有失去武器。这是理所当然的，在这个世界里，放开武器就间接等于死亡。不，他有自信只要手中握着刀，不管何种困境都能克服。
　　而就在这一刻，他的自信被击溃了。
　　艾尔亚这辈子头一次受到如此大的打击。
　　「手臂！快啊！」
　　鲜血咻咻地喷出，全身从伤口开始变冷，变重。
　　听到艾尔亚破锣般的尖叫，森林精灵笑容满面。
　　就在艾尔亚不知道该用什么字眼描述心中爆发的情绪时，一个甚至有点温柔的声音传进他的耳里：
　　「谢谢汝了！鄙人并不喜欢折磨别人取乐，所以就此结束吧。」
　　空气发出「咻」一声。
　　慢了一拍之后，艾尔亚的脸部受到一阵撞击。那阵痛楚让他甚至忘了手臂的事，彷佛一切都被打得四分五裂。
　　那是艾尔亚感受到的最后一阵痛楚。

　　半张脸被砸烂的尸体，咚的一声倒在地上。
　　仓助频频点头后，一步一步往后退。自己待在尸体旁边的话，她们应该会不敢靠近男人身边吧。森林精灵们虽然像是魔法吟唱者，但说不定也会像这个男人一样拿剑向仓助挑战。仓助无意妨碍她们。
　　「好了，汝辈也放马过来……？」
　　离开尸体旁边的仓助讲到一半住了口。因为森林精灵们一边嗤笑，一边用脚踢应该是自己人的战士尸体。
　　「为什么？是森林精灵特有的埋葬方式吗？」
　　它试着讲讲看，但感觉完全不对。因为她们混浊暗沉的双眼中浮现出愉悦之色。怎么看都只是在鞭尸。
　　「……真是伤脑筋耶。」
　　对入侵者发挥磨练至今的技术，展现训练的成果。它是受到这项命令才战斗的，但是攻击没有敌意的对手，真的能算是发挥了至今的训练成果吗？至少希望她们能挺身挑战自己。
　　「听说这种情况下只要出言挑衅就行了……可是到底该说什么挑衅呢？鄙人不懂啦……真没办法，等主公联络好了。对了……」它回过头，向替战斗打分数的人问道：「萨留斯大人，怎么样，鄙人表现及格了吗？」
　　「是的，你表现得非常好。刚才的确发动武技了。」
　　教导自己战士技术的蜥蜴人点点头，让仓助破颜而笑。
　　「好高兴喔。下次是穿上铠甲的训练吗？」
　　「是的。先从轻装铠开始，然后再慢慢增加重量吧。」
　　仓助至今总是无法穿上铠甲，因为它一穿上铠甲就会觉得浑身不自在，没办法灵活行动。正常跑步或移动是没问题，然而一旦进入战斗，挥动尾巴时就会失去平衡，无法正确让尾巴命中目标。所以它才会拜蜥蜴人为师，照着他一直以来的方式进行训练。
　　「为了主公，仓助要变得更强，让主公刮目相看！不知道还要训练多久，才称得上独当一面的战士？仓助战士是也！」
　　「这个嘛……仓助的话再一个月，不，再两个月应该就能称为战士了吧。」
　　「……还要好久喔！」
　　「我觉得已经很快了，仓助。一般都要花个一年才好不容易能学会武技耶，照这样想，你已经够快了啦。」
　　站在萨留斯身旁的另一个蜥蜴人——任倍尔开口道。
　　「是这样吗？」
　　「是这样啊。实战训练与受伤时的治疗，施加支援魔法后与强过自己的敌人进行殊死战。虽说经过了这么一番地狱训练，但还是算很快了喔。」
　　仓助的身体抖了一下。两名蜥蜴人也跟它一样发抖。他们都想起了自己受过的训练。
　　「……希望下次进行的训练，不会让鄙人意识到死亡这个字眼就好。」
　　「以我个人来说，是觉得要在生死关头战门比较容易变强……不过这是看个人啦。再说新婚老公在训练中丧命，似乎也有点太可怜了。」
　　「哦哦！对耶，你结婚了嘛！」
　　「是的。因为她好像怀了小蜥蜴了。」
　　「真不愧是优秀的战士，命中率挺高的嘛。才两、三发？」
　　萨留斯给了任倍尔一记老拳。
　　「闲话少说，差不多该开始训练了。那么那边的森林精灵如何处置？」
　　「哎，就放着别管了吧。」
　　刚才一直对尸体又踢又打的森林精灵们，一个接一个如断了线般跌坐在地。那副模样完全感觉不到战意，仓助决定除非主人下令，或是她们试着逃走，否则就放着不管。

　　过场
　　鼻头前方的空气流动，突如其来产生一阵轻柔的变化，让别名「白金龙王」的龙，查因度路克斯·白锡昂从浅眠中取回了意识。
　　占据着清醒意识的，是名为惊讶的情感。甚至说成惊愕也不为过。
　　龙的敏锐知觉能力远远胜过人类。任凭对方做了隐形，或是想以幻术欺骗它们，龙都能在千里迢遥之外立即察觉到对方的存在。就算正在沉眠也一样。
　　身为龙王的它，知觉能力更非一般的龙所能相比。既然如此，能够如此逼近它身边的人，想必拥有无比高超的能力。
　　就连活过长久岁月的它，都只知道几个拥有如此能力的人。首先是与自己同等的龙王，然后是已经不在这个世上的十三英雄之一，暗杀者伊杰尼亚。再来就是——
　　感觉到脑中接着描绘出的人物的存在，查因度路克斯·白锡昂——查尔扬起嘴角，慢慢睁开眼睛。
　　对龙的双瞳而言，黑暗也有如自昼般明亮。
　　在他感觉到的气息前方，威风凛凛地站着一位腰上佩着宝剑的人类老妇。她避开了龙的敏锐知觉，来到这里——恶作剧成功的人特有的笑容，展现在那满是岁月痕迹的脸上。
　　「久违啦。」
　　查尔没有回答，望着老妇。
　　满头的白发，显示出她活过的岁数。只不过，脸上流露出不合年纪的顽童般活泼性情。
　　衰老使得她消瘦，赢弱，却没能改变她的心灵。
　　查尔比较着现实与记忆中的她时，老妇的眉毛竖起，形成凶险的角度。
　　「怎么？老身的朋友连打招呼都不会了？伤脑筋，原来龙也会得老人痴呆啊。」
　　查尔露出獠牙，发出柔和的笑声。
　　「真是抱歉。见到老朋友，让我感动得全身发抖，所以一时说不出话来。」
　　难以想像那庞大的身躯会发出这么柔和的声音，相较之下，老妇的回答一如查尔所预料，充满了挖苦。
　　「老朋友？老身的朋友是那边那具空荡荡的铠甲……虽然伤痕累累就是了。」
　　过去查尔与老妇等人一起旅行时，是从远方操纵着空无一物的锷甲代替自己。因此，当真面目曝光时，同伴们气得要死，说自己被骗了。当时的怨恨至今仍未消弭，到现在还被她这样酸溜溜地责备。
　　它一方面希望她可以放过自己，但另一方面，又觉得能跟往日好友这样嬉闹，是一件很愉快的事。
　　一如往常的对话让查尔不禁露出微笑，接着他看到了老妇的手指。
　　「咦？戒指好像不见了，你弄到哪里去了？我是觉得应该没有人能从你手中抢走任何东西……但那毕竟是超乎人类领域的强力道具，我可不希望随便交到危险分子的手里。尤其是教国漆黑圣典的那些人。」
　　「想转移话题啊。不过你眼睛可真尖，是龙对于财宝的知觉能力吗……好吧，也罢，那个老身送给年轻人了。放心吧。」
　　那个道具可不是能说送就送的。
　　那是以「原初魔法」做出的道具。如今魔法的力量已经污浊，扭曲，很难再做出一个同样的道具。身为屈指可数的几个原初魔法背负者，它很想好好问问戒指究竟到哪里去了。
　　不过，它很信赖自己的朋友。
　　「是吗，既然是你决定要送的，就应该不会错吧……对了，我听说你之前在当冒险者，对吧？今天是为了公事而来吗？」
　　「当然不是了，老身是来找朋友玩的。老身已经引退，不当冒险者啦。别再叫老身这个老太婆卖命了，老身的职责已经让给那个爱哭鬼罗。」
　　「爱哭鬼？」查尔思索了一下，脑中灵光一闪。「……你是说她吗？」
　　「没错，就是茵蓓伦那个小妹妹。」
　　「啊～」查尔发出傻眼的声音。「大概只有你能称她为小妹妹吧。」
　　「是吗？你更有资格叫她小妹妹吧。因为老身跟那丫头年纪差不多，但你应该更大吧？」
　　「是这样没错啦……不过，真亏那女孩愿意当冒险者耶，你究竟用了什么妙计？」
　　「哼。因为那个爱哭鬼嘀嘀咕咕地念个没完，老身就说『如果老身打赢了你，你就得乖乖听老身的』，然后海扁了她一顿！」
　　老妇呵呵大笑，好像开心得不得了。
　　「……能赢过那个女孩的人类，大概只有你吧。」
　　查尔发出一种人类冒冷汗时的声音，摇摇头。同时他想起另一个老友——并肩对抗过魔神，在虫魔神的战斗当中表现特别活跃的同伴。
　　「好说，毕竟有其他同伴帮助老身。即使本身力量赢不过对方，也可以靠有利或不和的属性关系颠覆劣势。爱哭鬼是很强，但有人比她更强，比方说你就能轻松打败那个丫头。只要你不要给自己设限，这个世界上最强的存在就是你了。」
　　老妇移动视线，望向白金铠甲。老妇大概以为会得到轻松的回答，然而查尔的回答很沉重：
　　「这就难说了，也许污染世界的力量又开始行动了。」
　　铠甲的右肩头开了一个被枪刺穿般的洞。
　　「……百年的余震要来了吗？这次不像领队那样站在世界这一边吗？」
　　「……虽然有可能只是不巧碰上而开战，但我认为那个吸血鬼的本性是邪恶的。话说回来，虽然我早就想到差不多是时候了，但没想到竟然会突然碰上，该说是运气不好，还是幸运地能够确认对方的存在？」
　　「正反两面，选你喜欢的那一面吧。话说回来，之前老身也问过，不能向其他龙王求助吗？」
　　「答案还是一样的，很难。现在还活在世上的，毕竟都是些没参加过八欲王之战的人。说起来，我觉得像『圣天龙王』那檨只会在天上飞，或是『暗夜龙王』那样窝在巨大地下洞窟里不知道在做什么的龙，不可能会帮助我们的。」
　　「是吗。不是也有像『七彩龙王』那样跟人类生儿育女的龙王吗？试着谈谈看，说不定会有很好的发展喔？」
　　「……也许吧。但我个人认为，还不如叫醒他说在海上都市最下层沉睡的她请求协助，成功机率比较高喔。」
　　「『在梦境中等待』，是吗？如果领队的智慧全都有保留下来，就不会这么多麻烦事了。他死得太早了。」
　　「没办法。他……杀了一路共同走来的同伴（玩家），受到了打击。我能体会他为什么要拒绝复活。莉古李特不也受到了打击吗？」
　　老妇眼光望向远方，神色沉痛地缓缓点头。
　　「唉，是啊……真的……你说得没错。」
　　「莉古李特，抱歉，你都已经不当冒险者了，我还这么说，但我可以拜托你一件事吗？」
　　「什么事？老身可以猜到八成，不过还是听你说吧。」
　　查尔的视线对着一把剑。那把剑的形状似乎不适合用来挥砍，然而它的剑刃之锋利却无与伦比，是现代魔法绝对无法打造出的水准。
　　这把剑——八欲王留下的八大武器之一——正是查尔无法离开此地的理由。
　　「以往这件事是我在做，现在希望你也能帮助我。我希望你去收集能跟那边那把剑……跟公会武器匹敌的道具的情报。或者是像王国的精钢级冒险者『朱红露滴』拥有的强化铠那种，YGGDRASIL的特别道具。」

第四章　一线希望
　　1
　　所谓的溃堤浊流就是这么回事吧，怒涛般的攻势让人产生这种联想。
　　没错，敌人只是低阶不死者，对「四谋士」而言不足为惧。然而敌方的袭击却是一波接一波，从不停息。
　　好不容易打倒了连续战斗开始以来第十战的两只饿鬼，赫克朗用手擦掉满脸的汗水。
　　身体渴望着休息，但没有那个时间，他只喝了口挂在腰上的水袋，就压抑着粗重喘息指示大家后退。然而，或许该说是果不其然吧，敌人并不允许他们后退。
　　三只手持圆形盾牌的骷髅战士，以及两只身穿长袍，手持法杖的骷髅魔法师组成的综合小队一跃而出，挡住他们的去路。
　　「记得保存魔力！」
　　「知道！」
　　「——清楚得很。」
　　在无法预测接下来会发生什么事的状况下，能够应对各种问题的魔法是最后王牌，不可轻易使用。所以从刚才打到现在，他们总是尽可能保存魔力。
　　话虽如此，相对地，她们用掉了每天使用次数有限的能力。因为一路上实在有着太多陷阱与不死者阻挡他们。
　　在格子门后面排排站，从剑砍不到的地方射箭的骷髅弓兵——由于他们对突刺武器具有抗性，伊米娜的弓箭很难给他们致命一击——由罗伯戴克行使击退不死者将其消灭。
　　用装了毒物的玻璃瓶殴打过来的不死者，也用罗伯戴克的击退不死者加以破坏。
　　化身为地板，用黏性体液黏住踏上地板之人的脚的地板拟态魔，以及飞行不死者的联手攻击，也都由罗伯戴克用击退不死者各个击破。
　　会造成疾病、中毒与诅咒等多种异常状态的各类不死者的混合部队，也以罗伯戴克的击退不死者一一消灭。
　　到了这时候，罗伯戴克的击退不死者一天能使用的次数已经所剩无几，但其他能力与魔力都保存了下来。大概只有在僵尸集团中混杂了外型相似的血肉哥雷姆时，才稍微苦战了一下。
　　「注意！后方出现多数脚步声！」
　　「不死者反应！总共六只！」
　　伊米娜——慢了一拍后，罗伯戴克也--如此喊道，让大家顿时紧张起来。排在前面的五只骷髅迟迟不肯开战，大概就是打算来个前后夹攻，一口气歼灭他们吧。
　　赫充朗思考着下一步行动。
　　他的脑中瞬间列出好几种战术。先发制人攻击眼前的敌人，然后一气呵成解决掉他们；放着在前面磨磨蹭蹭的敌人不管，转身殴打背后的敌人；暂且停下脚步仔细观察，看清前面与后面敌人的实力后，再从较弱的一方开始收拾；使用魔法拖延其中一方的脚步，并趁此机会击败另一方。
　　每种战术都有它的效果，但也都不够有效。就在这时，有如上天旨意的直觉降临赫克朗的脑中。
　　「赫克朗！要怎么做？」
　　「后退！应该有条岔道才对！冲进去！」
　　一听到这句话的瞬间，负责殿后的伊米娜马上冲了出去，爱雪与罗伯戴克也跟随其后，最后是赫克朗。
　　伊米娜会听命奔跑，表示从距离上来说是办得到的。赫克朗拚命狂奔，以免追不上全速奔跑的其他成员。当然敌人也不会好心放他们走，不死者们穷追不舍的脚步声从后面追了上来。
　　「吃我这一招！」
　　赫克朗拿出具黏性的链金溶液往后一扔。
　　以链金术制成的溶液在地板上滑溜地散布。
　　效果立竿见影，脚步声一口气全消失了。
　　如果是有智慧的不死者，也许会想到绕路，但低阶不死者当然不可能那么聪明。再说像骷髅这种没有肌肉力量的魔物，一旦黏住了就很难用蛮力扯开。
　　「不死者反应！右边四只！」
　　「右边是墙壁！」
　　「不对，那是幻术！」
　　四只食尸鬼穿过墙壁袭击而来。骨瘦如柴的不死者，来势汹汹地用鸟爪般的发黄尖指甲扎人的模样十分吓人。话虽如此，这支小队里没人会幼稚到被这种伎俩吓到。
　　「别小看我！」
　　即使遭到突袭，伊米娜仍然马上拔出匕首一扔，射进食尸鬼的喉咙。肮脏液体般的血液大量涌出，一只食尸鬼瘫软倒地。另一只被伊米娜身旁的罗伯戴克用尽全身力气挥动钉头锤，砸烂了脑袋。
　　赫克朗判断交给两人不会有问题，就将全副精神用来注意后方，敌人必定会追上来。既然如此，或许该像刚才一样泼洒链金溶液比较安全。
　　赫克朗正要扔出链金溶液，忽然看到一只骇人的不死者。
　　「死者大魔法师！」
　　同时，他也看见了不死者高阶魔法吟唱者手指上缠绕的雷电。就算是赫克朗，也很清楚那是什么魔法。
　　「雷击」。效果是一直线贯通的雷电攻击。闪避方法只有一种。
　　「——把食尸鬼一起塞进去！」
　　伊米娜与罗伯戴克想必不知道赫克朗为什么会下这道命令，但两人毫不犹豫地照办了。
　　四人连同食尸鬼一起进入幻影墙壁的瞬间，一道白色雷击有如闪光般通过背后。
　　当空气发出啪哩啪哩声震动时，赫克朗等人的脚下张开了一个魔法阵。下个瞬间，下面升起了无从闪避的苍白光芒，将所有人包裹起来，接着映入视野的风景全变了样。
　　「全体注意！提高戒备！……怎么回事？」
　　即使食尸鬼消失了，周围的景象全变了样，经过连续战斗的紧绷神经仍然不会松弛。即使如此，他面对这过度异常的事态，而不禁发出呆愣的喃喃自语，也无可厚非吧。
　　赫克朗甩甩头，重新集中注意力。第一件该做的事——掌握状况虽然也很重要，但更要紧的是确认同伴们的安危。
　　伊米娜、爱雪、罗伯戴克。
　　「四谋士」的成员们仍然维持着刚才踏入魔法阵的队形，一个人也没少。
　　确认大家平安无事后，四人不敢大意，继续对周围提高警戒。
　　那里有一条阴暗通道，一直线延伸出去。通道既宽且高，大到连巨人都能轻松通行。通道上竖起的火炬火光晃动，形成阴影，影子有如起舞般飘动。通道延伸的前方，有个落下的巨大格子门。从格子门的空隙之间，透进白色的魔法光。往通道的另一侧看去，似乎延伸到很远的地方，途中有好几扇门，被火炬光源照得清清楚楚。
　　整条通道悄然无声，只能听见火炬哔哔剥剥的迸裂声。
　　目前看起来，似乎没有魔物要袭击他们。虽然如此判断，却还是无法放松心情。
　　「虽然不知道这里是哪里，不过跟之前那些地方气氛完全不同呢。」
　　的确，这里给人的感觉跟刚才的坟墓完全不同，或许该说这里比较有文明气息吧。「四谋士」的成员们环顾周遭，试着掌握这里是哪里，但只有爱雪的态度有点不同。
　　「——这里是……」
　　赫克朗敏锐察觉出这句话中具有的感情，向爱雪问道：
　　「你知道这里是哪里吗？还是说你心里有头绪？」
　　「——我知道一个类似的地方，帝国的竞技场。」
　　「喔，经你这么一说，的确很像。」
　　罗伯戴克出声表示同意。赫克朗与伊米娜虽然没有出声，但也表示同意。
　　「四谋士」的成员们在竞技场出场之际，从等候室前往竞技场时经过的通道，跟这个地方确实有些相似之处。
　　「那么，那一头就是竞技场喽。」
　　罗伯戴克指着格子门那边。
　　「应该吧。传送到这个地方来……大概就是那个意思吧。」
　　就是在叫他们上竞技场吧。虽然完全无法想像在那里有什么等着他们。
　　「——很危险。长距离传送被认为是第五位阶魔法。竟然能够做出那种领域的魔法陷阱，这种事我只有在故事里听说过。这座遗迹是拥有超乎常理的魔法技术之人建造的场所。称了敌人的意会很危险，我建议走反方向。」
　　「可是啊，如果对方在邀请我们过去，不是可以趁这个机会死中求活吗？你想想嘛，如果对方邀我们过去，我们却不听，不是反而惹恼对方了吗？」
　　「两个选项都有危险，罗伯你认为呢？」
　　「两人的说法都有道理。只不过，我对爱雪小姐的发言有个疑问，这是住在这个遗迹的人设下的陷阱吗？会不会是只是把不认识的第三者设置的陷阱拿来有效利用？」
　　四人面面相觑，叹了口气。继续争论下去也不是办法。虽然情报不够，意见也没统合，但还是得做出结论。
　　「——罗伯说得没错，这里也许是五百年前的遗迹。」
　　「是啊。据说在很久以前，曾经有过相当先进的魔法技术。」
　　「一度统治大陆之后随即毁灭，现在只剩下首都的那个国家吗？」
　　「——八欲王，据说就是他们在这个世界推广魔法的。这如果是那个时代的遗物，也许……」
　　「……原来如此。如果是这样的话，我赞成前往竞技场。真要说起来，如果对方是用陷阱将我们传送到这里，怎样都不会放我们走的。」
　　听了罗伯戴克的发言，赫克朗等三人点头表示下定决心，开始往前走。
　　走近格子门时，那门好像等待已久似的，猛烈地往上升起。一行人穿过格子门，只见一个好几层观众席围绕着中间空间的场所，映入他们的视野。
　　这座竞技场跟帝国那座相比毫不逊色。不，看这奢华的建筑，恐怕还更加富丽堂皇，而且各处都施加了「永续光」，向周围散发着白光。因此四周看起来就像白天一样明亮。
　　「四谋士」的成员们在看到观众席时，震惊之情达到了最高点。
　　因为那里有着无数的土块，观众席上坐满了称为哥雷姆的人偶。
　　所谓的哥雷姆，是一种对主人唯命是从，以魔法方式制造出来的无生物。他们不需要饮食或睡眠，既不会疲劳也不会老化，是最好用的看门人或劳动者。由于制作需要耗费大量时间、劳力舆费用，因此即使是最弱的哥雷姆，价格也相当高昂。
　　就连高价受雇的赫克朗他们，都很难买得起一只哥雷姆。
　　如此昂贵的物品，竟然摆满了这个竞技场，几乎要塞不下了。
　　在赫克朗等人来看，这就像是一个标志，显示了这座竞技场的主人拥有多雄厚的财富，又是个多寂寞的人。
　　如同被传送到这里以来重复了好几次的反应，他们面面相觑，然后走向悄然无声的竞技场中央。
　　「户外？」
　　他们听到伊米娜这样说，抬头一看，看到的是一片夜空。由于周围的光源很亮，繁星光辉显得不够明亮而无法一眼望尽，但还是看得出来竞技场上空是一片夜空，这点不会错。
　　「我们被传送到外头了吗？」
　　「——既然如此，就用飞行魔法逃……」
　　「嘿！」
　　彷佛要打断爱雪的话，随着一阵喊声，类似贵宾席的露台上跃下一道人影。
　　从六层楼的高度纵身跳下的人影，在空中一个翻转，然后彷佛长了对翅膀般轻盈落地。这个动作并没有借助魔法之力，只是单纯的体能技巧。完美动作让身为盗贼的伊米娜都不禁屏息。
　　双脚轻轻一弯就完全抵消了冲击力道的人影，露出自豪的表情。
　　降落眼前的是一个黑暗精灵男孩。
　　他抖动着从金丝般头发中突出的长耳朵，露出像太阳一样灿烂的满面笑容。
　　男孩全身都穿着皮甲，外面穿上贴着漆黑与深红龙鳞的合身轻装铠，再套上一件白底金绣的背心。胸前绣了某种花纹。
　　看到左右不同颜色的双眼，伊米娜惊讶地叫道：
　　「你——」
　　「——挑战者入场！」
　　男孩对着手里握着的棒状物体一喊，尚未变声的声音立刻扩大好几倍响遍竞技场。
　　配合着男孩开朗的声音，突如其来地，传来一阵阵震荡竞技场的声响。
　　环顾周遭，至今动也不动一下的哥雷姆们，全都开始原地踏步。
　　「挑战者是蠢到敢入侵纳萨力克地下大坟墓的四个亡命之徒！他们的对手是纳萨力克地下大坟墓之主，伟大而至高无上的死之王，安兹·乌尔·恭大人！」
　　就在黑暗精灵如此说道的同一时间，对面的格子门抬了起来。在那前方，有个人从阴暗通道出现在竞技场上。用一句话来形容，就是具骷髅。
　　化为白骨的头颅上，空虚的眼窝点亮着红色火光。
　　此人身穿类似长袍的衣服，但以腰带束起的腰部位置，可能是因为没有肉的关系，细得超乎常理。手上浚有拿武器，或许是个魔法吟唱者。
　　「喔！决斗助手是我们的守护者总管，雅儿贝德！」
　　一看到跟随其后走来的女性，「四谋士」的所有成员都倒抽一口气。
　　那是位胜过漆黑美姬的绝世美女。如同证明了人类不该有的美貌，额头左右两侧长出了向前突出的犄角，腰上有着一对漆黑羽翼。这些部位都十分真实，绝非人造物品。
　　撼动竞技场的踏步声，随着迎接两位新登场的人物，变成了掌声。正符合欢迎王者的喜悦。
　　在周围的哥雷姆们无止无尽的雷鸣般暍采下，两人一步一步走向「四谋士」。
　　「——对不起。」爱雪低语：「——都是我害的，才会变成这样。」
　　接下来要进行的战斗，恐怕将是「四谋士」有史以来最惨烈的战斗，说不定甚至会有人丧命。爱雪似乎认为大家会陷入这种绝境，都是自己造成的。要不是发生了那件事，大家有可能会放弃这份工作，不会踏进情报不足的坟墓。
　　然而——
　　「不不，这个小妹妹在说什么啊。」
　　「就是啊。这份工作是大家决定要接的。不是你害的喔。再说照这份委托的内容，就算没发生过你那件事，我们应该还是会接吧？」
　　「就是这样，你不用放在心上。」
　　赫克朗与罗伯戴克对她笑笑，最后伊米娜摸了摸爱雪的头。
　　「好啦，虽然觉得希望不大，不过还是先谈谈看吧。还有，爱雪。你知道那个不死者的身分吗？」
　　「——感觉得到知性，所以应该是高阶骷髅系？」
　　站在前面的骷髅——安兹伸手一挥。那动作也像是在掸掉什么东西。
　　声音消失了，所有哥雷姆的动作瞬间停止，回到了刺耳的寂静。赫克朗转向慢慢走来的安兹，以诚恳的态度，彬彬有礼地鞠了一个躬。
　　「首先我想向你道歉，安兹·乌尔……阁下。」
　　「……是安兹·乌尔·恭。」
　　「失礼了，安兹·乌尔·恭阁下。」
　　安兹停下脚步，下巴一扬，等着他继续说下去。
　　「我愿意为了未经过您允许就踏进这座坟墓谢罪。只要您愿意饶恕我们，我愿意支付足够的金额作为赔偿。」
　　一段短暂的沉默流过。然后安兹叹了口气。当然，不死者安兹不需要呼吸。之所以刻意叹气，应该是想用这种方式表达自己的观感吧。
　　「你们难道会那样吗？放在家里打算晚点再吃的食物长蛆的时候，不会杀死它们而是会好心地拿去放生吗？」
　　「蛆跟人颓不能相提并论！」
　　「可以，对我来说可以。不，也许人类还比较低劣。我们可以说错不在蛆，而是在生下它的苍蝇，但你们不一样。并不是被硬是带来，或是有什么特别理由，逼不得已，只是为了满足对金钱的无聊欲望，而袭击了也许有人居住的坟墓，抢走这里的财宝。」
　　安兹发出了笑声。
　　「啊，不用放在心上，我并没有在责怪你们。强者剥削弱者是理所当然的事。我也都是这么做，并不觉得只有自己例外。如果有人比我更强，我就会沦为被剥削的一方，所以我一直小心戒备……好了，闲话说多了。依据弱肉强食这个单纯的真理，我要从你们身上夺走一样东西。」
　　「不，其实我们是逼不得……」
　　「——住口！」强硬的口气打断了他。「不要说谎让我不高兴……那么，用你们的性命偿还愚蠢的罪过吧。」
　　「如果有人允许我们这么做呢？」
　　安兹的动作突然停了下来，彷佛瞬间冻结一般。所显示出来的，是无庸置疑的强烈动摇。赫克朗内心对于自己随口说出的一句话有这么大的影响力感到惊讶，但没有表现在脸上。就在以为万事皆休的时候，突如其来地出现了一线希望，怎么能不好好利用。
　　「……无聊透顶。」
　　那声音小得像蚊子叫。
　　「真是无聊透顶，不过是虚张声势罢了。想惹我不高兴也该有个限度吧！」
　　他的动摇影响到周遭的人，黑暗精灵男孩也露出困惑的模样。赫克朗想确认最后一人的反应，全身突然起了鸡皮疙瘩。
　　跟随安兹身后的美女仍然面露温柔的微笑。然而她散发出的杀气，却足以让人额上布满冷汗。
　　「如果是事实呢？」
　　「……不……不，你只是虚张声势，这是绝对不可能的。所有人应该都只是我手掌心里的活祭品才对。」安兹摇摇头，目光射穿了赫克朗。「不过，但是，我……对，为了以防万一，就听听你怎么说吧……是谁允许你的？」
　　「您应该认识他吧。」
　　「他……？」
　　「他没有报上姓名，不过外貌看起来就像一只巨大的怪物。」
　　「巨大的？那是……」
　　赫克朗死命思考这条危险的钢索要走到哪里才算终点。
　　正因为对方夹在两个纠葛之间进退不能，所以才没提出进一步的质问。因为一问，真假就确定了。
　　赫克朗觉得对方的态度简直像个人类。这不像是怪物会有的反应，而是胆小鬼的行动。不过，这可是个好机会。
　　「你说说看那人的外貌。」
　　「……皮肤呈现油亮的光泽喔。」
　　「油亮……？」
　　看到安兹再度陷入思考漩涡，赫克朗知道自己再一次脱离险境，心中安心地呼出一口气。他轻轻动动手指打暗号，要同伴悄悄观察周围的情形。他们要找的是逃生路线，对方在确认情报的真伪之前，想必不会杀了他们。必须在这之前设法逃生。
　　「他说了些什么？」
　　（必须警戒的是迷惑或支配等魔法或特殊能力吧……）
　　「在那之前，请您保证不会伤害我们。」
　　「什么？……如果你们真的有得到同伴们的允许，我会保证你们的安全。不用担心。」
　　新的词汇——同伴。
　　赫克朗组合到手的情报。安兹·乌尔·恭接受了交涉，想问出自己这边的情报，可能表示他有同伴，而且现在没能取得联络。
　　巧妙问出对方想要的情报，再交出去诱使对方产生误会。这是诈欺的不二法门。
　　「……怎么了？为什么不肯说话？告诉我你见到的人跟你说了什么。」
　　目前走钢索都还算成功，该走下一条了。他把汗湿的手在裤子上抹了抹。
　　「他要我向纳萨力克地下大坟墓的安兹问好。」
　　「……安兹？」
　　对方突然停住了。赫克朗心想自己可能说错了话，绷紧表情。
　　「……他说向安兹问好，是吗？」
　　赫克朗做好了觉悟，因为覆水难收。
　　「是的。」
　　「喝哈哈哈哈哈哈！」
　　听了赫克朗的回答，安兹放声大笑。那笑声听起来并不爽快，而是散发出黏稠热度的狂笑。
　　「啥……好吧，也是啦。冷静想想就知道根本破绽百出嘛。」
　　安兹停住了所有动作，注视着赫克朗等人，眼窝中暗藏的火红光影开始染上黑色光辉。承受到彷佛伴随着物理压力的目光，赫克朗等人不由得后退一步。
　　那目光中散发着愤怒。
　　「该……该死的杂碎啊啊啊喇啊啊啊！你们！用你们的脏脚，踏进我与同伴们！一起建造起来的，我们的，我们的纳萨力克！」
　　他无法压抑激烈怒火，讲话一再中断。安兹就像做深呼吸一样，肩膀上下起伏，气急败坏地接着说：
　　「岂止如此！你还，还拿我朋友，我最，最重视的同伴的名字来骗我！下三滥！我绝不会原谅你们！」
　　安兹愤恨地吼叫。
　　那股怒气似乎永无终止的一刻。然而，一切突然急速恢复宁静。
　　那种变化就像是一条拉紧的线突然断了。剧烈的变化甚至连与他对峙的赫克朗等人，都觉得十分异常。
　　「——我刚才虽然那样发火，不过错不在你们。因为你们大概是为了得救，才拚命撒谎的。老实说，这股现在还在心里闷烧的怒气……是我的任性……雅儿贝德、亚乌菈，还有其他听得见我的声音的守护者们，捣起你们的耳朵。」
　　绝世美女与黑暗精灵男孩，都各自塞住了耳朵。男孩把手指插进耳洞里，美女则是可爱地用手盖住耳朵。两人这就是在表示：您接下来说的话，我们都没听见。
　　「我本来就不喜欢这项计划，竟然要把肮脏的宵小引进纳萨力克地下大坟墓内。话虽如此，我知道这是最好的办法，所以也就接受了。」安兹闷闷不乐地摇头。「算了，也罢。抱怨就到此为止……我本想以最后的慈悲心肠，把你们当成战士杀死，但我改变心意了。我要把你们当成肮脏的宵小处理掉。」
　　安兹事不关己地说完后，把长袍脱下一扔。
　　长袍底下当然只有一具骨骸。肋骨内侧漂浮着红黑色的不祥宝珠。除了装备着裤子与护脚之外，什么都没穿。不，他还戴着一个项圈。垂下的锁链被从中切断，垂挂在半空中。
　　「哦哦！」
　　上空传来一声怪叫。
　　抬头一看，有个像是银发少女的人影从贵宾席探出身子来。不过后面立刻伸出一只戴着类似蓝色金属手套的物体的手，将她拉了回去。
　　「……那家伙在搞什么啊。」
　　「晚点我再好好训她。」
　　听到儍眼的语气，将视线拉回来一看，只见不知什么时候，安兹的手中握着一把单刃黑剑，以及一面圆形黑盾。
　　「那么，我已经准备好了。马上开始吧。」
　　他稍微拉开了双脚的间距——是战斗姿势。
　　「雅儿贝德，还有亚乌菈……你们可以不用捣住耳朵了。」
　　两人听到主人呼唤自己的名字，立刻齐声回应。同时也把捣着耳朵的手放下来。
　　「我心情非常恶劣，真没想到他们会是这种人。我会陪他们玩两下，不会要他们的命。之后就麻烦你们处理了。好了，开始吧。」
　　与用剑及盾武装自己的安兹对峙时，赫克朗的第一个想法，是眼前的敌人并非战士或剑士。真要说起来比较接近魔兽，感觉像是以优异体能强行进攻的敌人。
　　对方马虎的站立方式以及迎战态势让他这么想。换句话说就是像个外行人。然而压迫而来的沉重压力却很强大。与人类相等的身躯彷佛膨胀数倍，当着他的头压下来一样。
　　与这种存在为敌时，最可怕的是被对方一口气乘胜追击。
　　「你们不过来吗？那就由我出招喽。」
　　安兹一边问，一边向他们踏出一步。
　　那速度惊人之快，好似一瞬问就将彼此距离缩到了零。
　　紧接着施展而出的，是举高过头的挥砍。
　　这种攻击虽然破坏力十足，但破绽应该也很大，然而由体能过人的强者来施展，就变成了夺命的剑击。
　　——挡下来会有危险。
　　赫克朗感受到剑刃高速逼向自己，在一瞬间内做出判断。如果选择挡下来，就得正面对抗那股破坏力。那样一来，自己绝对会因为体能差异而抵挡不住。
　　既然如此，方法只有一个——
　　留下剑刀被刮削的刺耳嘎叽声，安兹挥动的剑砍向地面。
　　——那就是卸力。
　　卸力之后，一般来说对手应该会失去平衡，因而得到反击的机会，但安兹晃都没晃一下。简直好像早就料到一样，步法俐落地恢复成原来姿势。
　　赫克朗发现自己搞错了。
　　对方绝不只是凭恃体能在战斗。那是懂得战士技巧的人才有的身手。
　　（糟了！太小看他了吗？不过，现在也只能不断进攻！）
　　他瞄准的是暴露在外的头部。施展的是武技——
　　「『双剑斩击』!」
　　双剑形成刀光剑影，砍向安兹的头部。本来与身为骷髅系的安兹搏斗时，使用殴打武器伤害量比较大，也比较有利。但赫克朗比较擅长使用挥砍武器，用殴打武器有点没自信。
　　这场战斗需要的是尽量给予安兹伤害，能给多少就给多少。而不是一再使出不一定能扦中的攻击，祈求运气好给对手大量伤害。
　　双剑朝着头部疾速飞去。
　　普通敌人肯定躲不掉这一击。
　　一流敌人或许只会受到擦伤就撑过去了。
　　那么——超一流的敌人呢？
　　「哼！」
　　安兹用圆形盾卡进剑的轨道。若是一般人肯定来不及，但压倒性的体能就办得到。
　　「——『魔法箭』。」
　　「『增强低阶敏捷力』。」
　　盾牌弹开了两道攻击，响起坚硬的敲击声时，爱雪的魔法化为光箭飞向安兹。同时增强敏捷力的援护魔法也从罗伯戴克飞往赫克朗。
　　「小孩子把戏罢了。」
　　安兹看都不看爱雪一眼，光弹在只差一点就能碰到安兹的位置消失了。爱雪大惊失色。
　　「魔法无效化？哪一种？」
　　「哼！」
　　彷佛要用来代替回答，安兹拿起盾牌就往赫克朗的脸砸上去。
　　（盾强打吗？）
　　脑中闪过著名的基础武技。但赫克朗将危机视作转机，自己也攻击对手。瞄准的是腹部。这个部位会被盾牌挡住，应该是死角。
　　然而，安兹轻易就用黑剑把它扫开。
　　（——被看穿了！）
　　赫克朗蹲了下去，有惊无险地躲过眼前如高墙般逼近的黑盾——然而穿着护脚的腿一脚往眼前踢来。
　　如果只是普通的脚踢倒不怎么可怕。然而经过几次攻防，赫克朗已经清楚明白到，以安兹的肌力使出的攻击——明明是具没有肌肉的骷髅——全都是可怕的夺命招数，一旦被打中必定是致命伤。
　　赫克朗连忙翻滚身体躲开脚踢。若不是有罗伯戴克的魔法辅助，这招是躲不过的。脚踢的风压削掉了他几根头发，背脊窜过一阵凉意。
　　「我在这里！」
　　伊米娜拉弓同时放出双箭。因为她先喊了一声，并不是偷袭，因此安兹不慌不忙地加以应对。
　　箭矢没射中目标，往后方飞去。
　　本来箭矢对身为骷髅的安兹是无效的。所以伊米娜很希望他躲都懒得躲，看来她想得太美了。掉在地上的箭镞呈现压扁的形状，是能够给予殴打伤害的特制魔法箭。如果对方没躲开，应该会产生对骷髅特别有效的殴打属性伤害。
　　话虽如此，她也不怎么遗憾。因为赫克朗趁着这个空隙，在稍微远离安兹的地方站了起来。原本伊米娜出声呼喊，也是为了替赫克朗制造起身的空隙。
　　赫克朗向敌人踏出一步，开始反击。
　　「『双剑斩击』！」
　　「喝！」
　　安兹用一把剑轻轻松松弹回两道斩击，弹回的冲击力道震麻了手。
　　（好难缠的家伙啊。肉体远远强过人类的魔物经过战士修练，竟会变得这么厉害。难怪武王会强了！）
　　在夺命剑刃的攻击范围内战斗异常消耗精神力。脑部因疲劳而开始哀号的赫克朗，后退与敌人拉开距离。
　　当然，安兹不会允许他这么做。
　　「哪里……逃！」
　　安兹踏向赫克朗。不用说，前进一定比后退快。
　　赫克朗判断要被敌人追上了，就在这时，后方有个东西发出声响，从他的脸旁边飞过。
　　从赫克朗的背后——一只偷偷射出的箭矢高速飞来。一般人绝对躲不掉这一箭。但或许该说果不其然，依旧射不中拥有超人反射神经的安兹。
　　「——『闪光』。」
　　「『增强低阶臂力』。」
　　闪光在安兹眼前爆开。这种魔法无论抵抗成功与否，都会短时间夺走对方的视野，然而碰上安兹似乎毫无作用。他只显示出有点厌烦的态度。
　　「碍事！」
　　被增强了敏捷力与臂力的赫克朗拉近距离，安兹啧了一声。
　　「——『铠甲强化』。」
　　「『抗恶防御』。」
　　爱雪与罗伯戴克的援护魔法加强了赫克朗的守备。
　　安兹躲开赫克朗的攻击，以剑弹开，正要进行反击时，又有箭矢飞向安兹的脸。
　　「……哼！」
　　安兹只稍微动了动脸就躲掉了箭矢，其身手正符合坟墓统治者的身分，也称得上是个十足的魔族战士。
　　接受了支援，赫克朗稍微拉开距离，擦掉时间虽短但惊险万分的战斗带来的汗水。
　　虽然他早就知道了，不过安兹·乌尔·恭真的很强。
　　他拥有人类远远不及的体能。而且还有灵活运用强壮肉体的技术，看穿假动作的洞察力，掌握「四谋士」所有人行动的认知能力，对魔法的抗性，然后是手中的魔剑与盾牌。可以说战士想要的一切，他一个也不少。
　　赫克朗能跟这样强大的男人平分秋色，也是有原因的。
　　的确所有的一切都是生死交关的攻防。一旦卸力时看错了剑挥砍的角度，剑就会被打个粉碎，自己也会受到致命伤。只要稍微错判横扫的剑的距离与速度，自己就会被砍成两半。这种幸运就像是至今扔出的硬币全都是正面，幸运的确在冥冥之中帮助了自己。
　　但还有一个更大的理由。
　　那就是团队合作。
　　只有共同经历过生死关头，心有灵犀的同伴们，才能像一个完整生物般采取行动。
　　做为群体的「四谋士」与做为最强个体的安兹·乌尔·恭平分秋色。
　　赫克朗消除了脸颊稍微浮现的笑意。
　　安兹至今仍然毫发无伤。巨墙既厚且高，但不是绝对无敌。
　　赫克朗如此确信，挥动了双剑。
　　赫克朗受到魔法强化的肉体使出的最快剑击，被圆形黑盾轻易弹回。飞来的箭矢被黑剑砍飞。趁着这时候，爱雪与罗伯戴克继续用魔法强化赫克朗。
　　安兹不大愉快地啧了一声，敌意迅速减弱。
　　赫克朗本想继续追击，但他选择先调整越来越乱的呼吸，于是退后。身为不死者的安兹再怎么战斗也不会累，但赫克朗他们是人类，会逐渐累积疲劳。一旦演变成持久战，吃亏的是他们。能休息时就该休息才正确。
　　「果然……还是缺少决定性的攻击啊。我以为我知道攻击次数多的优势，然而一旦自己处于这种立场，还是不免感到烦躁……会觉得自己怎么连一个这点程度的对手都打不倒。」
　　安兹耸肩的模样看了并不讨厌。他是由衷这样想的。
　　实际上，这就是团队行动的强项。赫克朗像是受到称赞般绽开笑容。
　　裁在这赙，原本一直默默旁观的绝世美女开口了。
　　「——安兹大人，是不是该玩够了呢？」
　　「什么？」
　　「恕我失礼，但我认为放任假冒无上至尊之名的傲慢盗匪继续享受自由，似乎是一件令人难以容忍的事。给予他们慈悲的时间是不是该结束了呢？」
　　「欸，雅儿贝德，怎么可以对安兹大人——」
　　「——不，亚乌菈。她说得的确没错。」安兹摇摇头。「况且应该也够了吧。我觉得刚才的战斗方式，已经累积了不少的经验。」
　　「真是太精采了。不愧是贵为我等统治者的无上至尊。」
　　「呵呵，是吗，真教我高兴。你做为战士的实力远远在我之上，就算只是场面话，听了也让我有点害臊。」
　　「怎么说是场面话呢！我是真心如此认为的。」
　　「是吗，谢谢你。再来就是询问科塞特斯的评价，以及他对今后的训练方法有什么意见吧。」
　　安兹点了好几次头，显得心满意足的样子，然后再度转向「四谋士」。
　　他散发出的气氛产生了变化，让赫克朗有种不祥的预感。
　　历经多次生死关头锻链起来的直觉在吵嚷着「危险」。
　　「好了，拿剑玩游戏就到此结束吧。接下来是别的游戏。」
　　剑与盾牌从安兹手中掉落。两件装备还没掉到地上，就消失不见了。
　　「什么？」
　　把剑丢掉——这是承认败北之人会有的动作。只是，安兹的态度当中没有丝毫败北之笆，目前的状况应该也不需要认输。
　　因此赫克朗不明白安兹在想什么，大惑不解。
　　「……这是做什么？」
　　对于这句疑问，安兹露出了冷笑。不，是似乎笑了。
　　他缓缓张开双臂。那种张开双臂的方式，就像迎接信徒的天使，或是拥抱亲生子女的母亲，用满满的爱包容对方。
　　「你不明白吗？那我就用讲的吧。」安兹满意地哂笑。「我陪你们玩玩，尽管放马过来吧，人类……」
　　气氛变了——
　　照常理来说，放弃武器——装备，应该会相对地变弱才对。然而赫克朗却觉得眼前的安兹似乎变成比刚才更强大的存在。对，就像体格整整大了一倍以上的压迫感，袭向赫克朗。
　　放弃了剑之后反而增强力量的存在。
　　从这点可以想到两个答案。一个是像修行僧那样以自己的肉体做为武器之人。但如果是这样的话，刚才的战斗方式——闪避的方式似乎并不习惯肉搏战。
　　既然如此，就剩下另一个可能性——
　　「——魔法吟唱者？」
　　爱雪想到了跟赫克朗一样的答案，大声叫道。
　　没错。到了这时候他们才第一次想到，眼前这个存在，安兹·乌尔·恭。他有可能是个魔法吟唱者。
　　没想到是理所当然的。谁能想像有个魔法吟唱者，能与小队中最强的战士，身经百战的赫克朗打成平手？
　　魔法吟唱者——尤其是魔力系——肉体方面总是比战士脆弱。因为如果有时间锻链身体，还不如用来钻研魔法。因此，没有一个魔法吟唱者能跟战士打成平手。
　　这是——世界的常识。
　　谁能想到颠覆这种常识的存在就在眼前呢。
　　因此，爱雪声音中隐藏的，是希望能得到否定，拒绝的哀求。若是得到肯定，就表示安兹对于自己做为魔法吟唱者的能力，比做为战士的能力来得有自信。这代表什么意思？不用说也知道。
　　稍微使用一点魔法，战斗能力就会大幅上升了。只要使用几种强化魔法就能变强好几倍，例如现在的赫克朗就是如此。那么——
　　「你们终于发现了啊，真是群愚蠢的东西。你们是用脏脚踏进我的……不对——我与同伴们的纳萨力克的老鼠。只有这点程度的智商也是无可厚非。」
　　然而，既然爱雪人在现场，赫克朗就有理由否定这一点。
　　「爱雪！这家伙是魔法吟唱者吗？」
　　「不是！我敢肯定！至少不是魔力系魔法吟唱者！」
　　「嗯？这话是什么意思？」
　　「——从你身上感觉不到魔法的力量！」
　　「喔，你用了探测系魔法吗？失礼了。」
　　安兹张开五指让赫克朗等人看个清楚。是只白骨森森的不死者的手。左右十根手指都各戴着一枚戒指。
　　「拿下这枚戒指你就知道了。我也有借给部下使用。」
　　安兹边说边取下右手的戒指。然后——
　　「——呕恶恶恶恶！」
　　一阵呕吐声。几乎只有液体的呕吐物啪喳啪喳地泼洒在竞技场的地面上，一股酸臭四处飘散。
　　「你做了什么！」
　　突然发生的状况让伊米娜想跑到爱雪身边，恶狠狠瞪着安兹。对于她的反应，安兹似乎感到困惑，但有点不愉快地回答：
　　「这个女人在做什么啊，竟然看着别人的脸呕吐，也太没礼貌了吧。」
　　「——大家快逃啊！」
　　爱雪眼角泛着泪珠喊叫。
　　「那家伙是怪物——呕恶恶恶！」
　　爱雪似乎忍受不了，再次呕吐时，赫克朗等人明白了爱雪呕吐的原因。
　　并不是安兹做了什么。是爱雪因为过度紧张与恐惧，以及承受不住安兹拥有的庞大魔力，才会吐了出来。
　　也就是说——
　　「——不可能赢得了！力量相差太多了！用怪物根本不足以形容！」爱雪哭喊着：「——不可能不可能不可能！」
　　伊米娜紧紧抱住了发疯般摇头的少女。
　　「冷静下来！罗伯戴克！」
　　「我知道！『狮子心』。」
　　爱雪在罗伯戴克的魔法帮助下脱离了恐惧状态，像头刚出生的小鹿般，脚步摇摇晃晃地举起法杖。
　　「——大家快逃！那个不是人类能战胜的存在！是无法置信的怪物！」
　　「……了解，爱雪。」
　　「我很明白。一拿下戒指的瞬间，彷佛有种刺激神经，令人起鸡皮疙瘩的气息飘散出来，好像笼罩着全世界。我完全能体会。」
　　「是呀，我明白那不是能用『超级』形容的怪物。」
　　三人的警戒等级已经突破极限。他们神经比刚才更敏感，瞪着安兹。每个人脸上的神情，都表示他们明白只要移动一下视线，就会丢掉性命。
　　「这下肯定是逃不掉了。」
　　「只要让他看到我们的背后，就死定了。我看就算只是别开视线也很危险。」
　　「得想想办法尽量争取时间呢。」
　　「……你们不过来吗？」
　　安兹好像缺乏干劲地用长手指抠抠头盖骨，但赫克朗没有中了他的挑衅。敌人的战斗能力远超过至今遇过的任何存在。既然如此，只有一个时机可以下手。
　　那就是安兹开始吟唱魔法——魔法吟唱者最疏于防备的瞬间。如果对方进行无吟唱化，这个渺小希望就会破灭了，但也只能寄托在这个可能性上。
　　如同拉紧弓箭般，赫克朗开始像弹簧一样累积力量。
　　「那么就由我先攻吧。『不死者的接触』。」
　　「那是什么魔法？爱雪！」
　　「不知道！从来没听过！」
　　赫克朗对包覆安兹右手的黑雾——未知的魔法提高警戒，双脚使力以便随时采取紧急闪避。身后的同伴们似乎也对范围攻击提高警戒，而互相拉开距离。
　　突然间，安兹往他们这边走来。
　　赫克朗大大眨眼。安兹的走路方式满是破绽，随便又马虎。那不是展现出高超战士能力的男人该有的步法。虽然肯定是陷阱，但猜不透对方的目的。
　　（应该是想用魔法做什么，可是……刚才的魔法是只能在近距离内发挥效果的类型？还是防御魔法？）
　　赫克朗有学习记住一些有名的魔法，但他毕竟不是专业，无法掌握安兹的意图。
　　「不准过来！」
　　伊米娜大声怒吼，连续射出的箭往安兹飞去。
　　安兹俐落地用白骨的手，打掉了使用特殊技术射出的三只箭。
　　「……真碍事。」
　　那句话冷唆又小声。
　　藏在空荡眼窝中的红色火焰摇曳了一下，只有提高注意力，从正面紧盯他一举一动的赫克朗，才看见了这一幕。
　　一阵冷颤窜过背脊的瞬间，安兹的身影消失了。
　　赫克朗听从直觉，一转身往后奔跑。同伴们惊讶的神情映入视野。但他没有多余精神或时间解释。因为就在伊米娜的背后，站在那里的安兹正慢慢地对她伸出手。
　　（伊米娜！她没发现！叫她……不行！要不是对方从容不迫，早就来不及了！）
　　赫克朗使用武技提升移动速度全力奔跑时，忽然犹豫了。
　　保护伊米娜是聪明的行为吗？
　　与能够使用强化魔法的爱雪或罗伯戴克相比，在这一战当中伊米娜的重要性很低。为了让多数人存活，舍弃累赘并没有错。但即使如此——
　　（——可恶!）
　　身为领队不该这样做。赫克朗明白这几乎等于是背叛了同伴，但仍然没有放慢速度。感性而非理性驱动着身体。
　　感性在告诉自己：救伊米娜。
　　无意间，躺在床上的伊米娜掠过脑海。在生死交关的局面，竟然想起那个前不凸后不翘的身体，让他不禁对自己苦笑。
　　即使如此——灌注双脚的力量却更强了。
　　那是男子汉保护自己的女人时的力量。
　　「让开！」
　　飞奔而来的赫克朗似乎让安兹有点犹豫，所以才赶上了。安兹还来不及碰到伊米娜，赫克朗先把伊米娜像用揍的一样撞飞。
　　当听见忍受痛楚的小声惨叫时，赫克朗非常清楚，安兹看到出现在面前的男人与逃掉的女人，正在考虑该优先对付哪一个。
　　「我啦！混帐东西！」
　　他怒吼一声，切换了武技。
　　首先，最初发动的是「突破极限」。这招虽然必须付出代价，但可以提升一瞬间同时发动武技的极限。接着由于体内产生某种东西断裂的痛楚，因此他启动了「痛觉钝化」。然后是「肉体提升」，「刚腕刚击」之后的「双剑斩击」。
　　如此最强的一击就完成了。
　　对方越是在刚才的攻防中习惯了赫克朗的剑速，越是容易抓错时机，而更难以闪避。这是事先布好了局才有效果，一旦习惯就必死无疑的夺命必杀技。
　　安兹无法对这招做出反应。
　　（到手了！）
　　他以为剑刃砍开了缺乏防备的头部，但那个瞬间手上感觉到的，却绝非刀刃砍断骨头的触感。
　　（挥砍完全抗性？）
　　在做为工作者冒险的期间，他曾经感受过类似的触感。
　　（对突刺与挥砍具有完全抗性吗？哪有这种怪物啊！）
　　赫克朗急着想后退，但冰冷触感覆盖了他的额头。那是安兹的手。有如虎头钳的夹紧力道不放过赫克朗，阻止了他的一举一动。
　　「赫克朗！」
　　「伊米娜！他对挥砍具有完全抗性！」
　　赫克朗忍受着剧痛，把得到的情报转达给身后的同伴们。就在这时，赫克朗感觉到对方抓着自己的头，把自己整个人举了起来。赫克朗用剑脊敲打他的手臂，但力道一点也没有放松。
　　「不对。突刺也好，挥砍也好，殴打也好——你们这点程度的弱者的攻击，是无法伤到我分毫的。」
　　「——这算什么啊！根本是作弊吧！太卑鄙了！」
　　「你骗人！伊米娜，倘若真的是这样，他刚才就没必要那么拚命战斗。一定有什么弱点才是！」
　　「——别想骗我们！」
　　「竟然不肯相信我，真教我难过啊。你们听了我们刚才的对话应该已经猜到八成，刚才那些远身战其实比较具有实验意味。况且稍微打得不分上下，比较能产生希望不是吗？这是我的一片慈悲心肠，让你们之后被打入地狱时，还可以做个美梦。」
　　「去你的慈悲心肠！这个狗屎王八蛋！快把赫克朗放开！」
　　赫克朗听见了连续放箭的声音。但安兹晃也不晃一下，似乎处之泰然，赫克朗额头传来的痛楚并未改变。
　　「这样好吗？会射中这个男的喔。」
　　额头涌生的剧痛让赫克朗产生一种恐惧感，怀疑自己的头颅会不会就这样被捏碎。他乱打乱踢，但对手文风不动。用内藏铁板的靴子踢他，也只是弄痛了自己的脚尖。
　　「很痛吗？放心吧。我不会在这里杀了你。我不会再给盗贼更多的慈悲了。——麻痹。」
　　身体冻结了。不对，这不是冻结，是麻痹。
　　「如果只是要使用麻痹，『不死者的接触』好像有点浪费了。」
　　只有耳朵毫无意义地听见声音。
　　弓弦不断发出呜吼声，而回答的是甚至带有嘲笑的平静语气。
　　「所以，再怎么……不，你们尽管抵抗吧。这样比较感受得到绝望。」
　　（快逃。）
　　赫克朗动着不能动的嘴。
　　就算全速逃跑，对手也没善良到会放他们一条生路，但是选择战斗更愚蠢。尤其是本来应该挡在前面抵御对手攻击的战士已经倒下，可以想见战线马上就会崩溃。
　　「那么下一个是谁呢？所有人一起上也行，不过那样就不好玩了吧。」

　　伊米娜注视着倒在竞技场地上的赫克朗。
　　他没死，但跟死了没两样。她想不到办法可以从安兹·乌尔·恭这个无法理解的怪物手中救出他。但即使如此——
　　「你这笨蛋！照常理来想应该要对我见死不救才对啊！这个大白痴！」
　　一股气愤涌上心头。
　　「笨蛋，笨蛋，笨蛋！你这个大笨蛋！糊涂虫！」
　　「……对挺身保护了同伴的男人这样恶言相向，听了很不愉快喔。」
　　安兹讲这种话，好像完全没能理解伊米娜的感情。不，对方是个怪物，自然不可能理解人类的感情了。
　　「这我比你更清楚啦！他是个最棒的领队，我根本配不上他！」她吸了一口气。「可是我还是要说！你真是个笨蛋！竟然这么感情用事！」
　　「……这是在讲什么？」
　　无视于狐疑的声音，伊米娜开始思考。既然领队已经倒下，思考就成了副领队的工作。
　　（舍弃迷惘吧。）
　　伊米娜如此劝说自己。她扼杀了自己想去拯救男人，做为女人的感情。
　　她必须舍弃赫克朗，把在这里获得的情报带回去才行。她也得让其他人知道这座遗迹里有如此骇人的怪物，根据情况可能还得编组讨伐队。
　　(——魔神。)
　　两百年前，在大陆掀起祸乱的恶魔之王，是否就是这样的存在呢？
　　她觉得自己生活的世界似乎被染上了神话之类的色彩。明知道不可能，却还是有种身陷梦境般的倾危感。
　　（神话吗？形容得真贴切。能与这种怪物交战的，只有英雄——）
　　就在这一瞬间，她灵机一动。
　　有了。过去与魔神交战的是十三英雄——就是英雄。那么能与安兹交战的也只有英雄。
　　「把赫克朗还给我们！如果我们没在规定时间内回去，这个世界上最强的英雄就会闯进这座遗迹。只要你让我们平安回到原本的地点，我们会主动联络他的。」
　　「又在撒谎了吗？」
　　安兹叹了一口气。伊米娜额上冒出汗珠。这是真的。
　　「不，我不是在撒谎。」
　　「——雅儿贝德。这附近地表上有看到强者的身影吗？」
　　「没有，我想只是无聊的谎话罢了。」
　　「是真的！」伊米娜的背后传来少女的声音。「有精钢级冒险者『漆黑』的飞飞在！他是最强的战士！比你们都还要强！」
　　雅儿贝德这时第一次慌了起来。她张皇失措地向安兹低头道歉。
　　「这……这真是失礼了！的确有位强者！请……请原谅我！」
　　「嗯嗯……啊！没关系，你完全不用放在心上，雅儿贝德。『漆黑』的飞飞是吧。顺便告诉你们，那个是……算了，无所谓，那个人打不赢我的。」
　　原本魔王般威严的身影，一下子变得有气无力地耸耸肩，那种态度中好像隐藏了什么，但他们无从得如。
　　「飞飞很强！比你强多了！」
　　「……不，那个没办法当成交涉条件的，放弃吧。」安兹没劲地挥挥手。「那么……可以开始了吗？」
　　他散发出一种「废话就到此为止」的氛围。
　　「爱雪！你快逃。」
　　罗伯戴克大叫，伊米娜也表示同意。
　　「对！快逃！」
　　「你看上面！这里很可能是户外。用飞的或许可以逃走！你一个人逃吧！我们会争取一分钟……不，至少十秒钟的时间！」
　　「这提议挺有意思的。亚乌菈，去把出口的门打开。陪他们玩一下也不错。」
　　「了解！」
　　安兹指着罗伯戴克他们走进来的方向。亚乌菈轻盈一跃，鞋子发出微光，她的身影随即消失。
　　「好了，亚乌菈应该已经传送过去开门了，想逃就请便吧。尽管舍弃同伴逃走吧。那么你们谁要逃走？」
　　安兹伸出手来。骷髅的脸庞没有表情。但他们十分清楚，那脸上浮现的是邪恶微笑。是期待看到同伴哄墙的阴狠笑容。
　　的确跟冒险者不同，很多工作者小队都只是以金钱利害关系组队，遇到危机很可能会争先恐后地落跑。但「四谋士」不一样。
　　「爱雪，你走吧！」
　　「对，你走吧。」伊米娜微笑了。「你不是有妹妹吗？那么就把我们抛下吧。这是你该做的！」
　　「怎么可以！都是我害的！」
　　罗伯戴克看到安兹无意立刻攻击，就走到爱雪身边。然后他将从怀里取出的小皮袋塞进爱雪手里。
　　「没事的。等我们打倒那个叫做安兹的怪物，再去找你。」
　　「对啊，到时候你要请我们喝一杯喔。」
　　伊米娜也取出一只小皮袋，塞到爱雪手里。
　　「……好了，你走吧。还有我寄放在旅店里的钱，尽管拿去用没关系。」
　　「我的也是喔。」
　　「……师道了，偶先篓了。」
　　当然，三个人都知道这是谎言。
　　他们一点都不认为能打倒安兹那种超乎想像的存在。爱雪知道从此大家就要永别，早已泣不成声，几乎只能发出呜咽，爱雪开始吟唱魔法。
　　「空中有魔物，用飞的逃走会被抓住喔。」
　　「——『飞行』。」
　　无视于安兹的忠告，爱雪发动魔法。然俊她看了同伴最后一眼，就无言地飞向空中。
　　「……喔，也对，这样比用跑的快，而且也不会累嘛。」安兹摆出一副好像忘了的态度。「不过，真亏你们没闹内哄就决定了。我还以为你们会像个小贼一样，表现得更加难看呢。」
　　「你是不会了解的，因为我们是同伴啊。」
　　「是啊。能够当同伴的肉盾而死也不赖……」霎时间，有个念头飞快闪过伊米娜的脑中。「——你的同伴不也是这样吗？」
　　「唔！」
　　「你的同伴应该也是很了不起的人吧？我们的感情也很好，就像你们一样。」
　　「你说得没错。」至今那种邪恶氛围消失得无影无踪，安兹语气平静地低喃。「人为朋友舍命，人的爱心没有比这个大的——我记得好像是《马可福音》吧。」
　　「……我们死不足惜，不过，希望你能看在我们做出与你伟大的朋友相同行动的份上，饶那个女孩一命。」
　　「唔……」安兹犹豫了几秒，然后摇摇头。「我对你们这些宵小没有那种慈悲心肠。我要你们受尽折磨，然后死去。不过看在你们情愿舍命也要拯救同伴的份上，就对那女孩网开一面吧——夏提雅。」
　　安兹毫不在乎地转身背对两人，再度对贵宾室出声呼唤。那种态度摆明了认定自己绝不可能受到伤害。
　　不，事实就是如此，任何攻击都绝对伤不了安兹。他就是因为明白这一点，才会如此从容。两人没有任何手段可以杀伤安兹这个怪物。所以他们才能冷静思考。因为他们至少得替爱雪争取逃跑的时间。
　　虽然觉得白费力气，但还是非做不可。伊米娜与罗伯戴克交换了个眼神，互相点头。
　　至于贵宾室那边，回应着安兹的声音，又有一名少女从天而降。
　　那是一名美得有如耀眼白银的人类少女。就连怒火直上心头的两人，都被那美貌夺去了目光。
　　无意间，美少女移动了视线，从正面望着两人瞧。那是对深红色的美丽眼眸。感觉就像握紧了伊米娜的心脏。跟伊米娜一样，罗伯戴克似乎也感到一股沉重压力当头压下而无法动弹——甚至连呼吸都有困难。
　　直到少女别开了视线，伊米娜与罗伯戴克都还动弹不得。
　　「夏提雅，让那个女孩知道何谓恐惧。让她从以为可以逃命的甜美希望，坠落到面对事实时的绝望深渊，藉此做为入侵纳萨力克地下大坟墓的惩罚。之后就不要多加折磨，带着慈悲之心杀了她。」
　　「遵命，安兹大人。」
　　少女——夏提雅对安兹甜甜一笑。然而，从旁看到那艳光四射的微笑，伊米娜的背脊却窜过一阵冷颤。因为她直觉地明白到，那只是个披着美丽人皮的怪物。
　　「好好享受狩猎乐趣吧。」
　　「是，我会的。」
　　夏提雅对安兹深深行了一礼，然后慢慢走去。脑中某个角落的另一个伊米娜正在大叫：那个少女每走一步，都是在夺走爱雪的性命。但伊米娜与罗伯戴克还是无法动弹。
　　夏提雅一点都不理会他们俩，看都不看一眼就从两人身旁走过。那点距离只要用跑的，马上就能追上她。但却让人觉得遥不可及。
　　「怎么，不过来吗？其实你们可以趁我们讲话时偷袭的……想不到还满懂礼貌的嘛。」
　　这不是在挖苦两人，而是真心话。这种就某种意义来说有点傻气的反应，使伊米娜稍微恢复了斗志。
　　「我有一事相问！你的这种做法！这种做法哪里慈悲了！」
　　「神官……我就告诉你吧。在这纳萨力克当中，死亡代表不会受到更多的痛苦，所以称为慈悲。」
　　死寂笼罩四下。多说无益，只能用手中武器交谈了。
　　「——我们上，罗伯！」
　　「好！唔喔喔喔喔！」
　　罗伯戴克发出不符合他个性的吼叫，冲向安兹，举起钉头锤往安兹的脸上砸。不经大脑思考的全力一击。他知道安兹不可能会躲开，所以才用上了全身力气去殴打。
　　安兹脸上挨了使尽全力的一击，不出所料，一副不痛不痒的神情。这时罗伯戴克进行追击。他笔直伸出空着的另一只手。
　　「『中伤治疗』！」
　　治疗魔法的对象是安兹。因为不死者受到治疗系魔法反而会受伤。然而这招也像之前爱雪使用的魔法那样，彷佛被看不见的墙壁挡下而失效。
　　「——啊啊啊啊啊！」
　　——伴随着失控的尖叫，伊米娜拉紧了弓弦。然后——放箭。虽然罗伯戴克就在安兹身边，但伊米娜的弓术没差劲到会不小心射中他。这个距离内可以百发百中。
　　然而——飞来的箭失射中了安兹，没造成任何伤害就掉在地上。
　　安兹的身影突然消失了。
　　——跟刚才一样的战术。
　　「传送魔法！」
　　「答错了。」
　　那声音仍然是从背后传来的。
　　「伊……！」
　　比罗伯戴克叫得更快，安兹的手轻轻拍了一下伊米娜的肩膀，感觉不到一丝敌意。
　　然而，效果却无可抵挡。她全身失去力气，虚软倒地。只有意识仍然保持清醒，身体的肌肉却好像变成了黏糊液体。
　　「你究竟做了什么？」
　　罗伯戴克始终紧盯着虚软倒地的伊米娜，以及站在她身旁的安兹，颤着声音问道。
　　「很不可思议吗？其实没什么大不了的。」
　　安兹揭开谜底，讲出了令他心灰意冷的答案。
　　「跟刚才几乎是一样的。就是发动无吟唱化的『时间静止』后，一边移动一边发动对躺在地上的那个男人用过的魔法『不死者的接触』，然后从背后碰了她一下罢了。」
　　四周陷入空间冻结般的死寂。自己吞下唾液的声音听在罗伯戴克耳里，显得异常响亮。
　　「……你停止了时间……？」
　　「没错。时间对策是不可或缺的喔？等你们达到七十级左右时，就非得准备这些手段才行。不过你的人生就要在这里结束了，所以没必要了。」
　　罗伯戴克的牙齿格格作响。
　　他说谎。要是能这样大叫该有多幸福啊，要是能否定眼前这个怪物——或者该说站在神之领域的存在所说的一切，捣起耳朵蹲下来该有多轻松啊。
　　他也明白安兹的确实十分强大。
　　但就算再怎么强大，这个世界的生物也不可能停止时间。
　　照理来说，时光的流动绝非人类所能支配或控制。现在面对一个能操纵时光的对手，他还能怎么办呢？倒不如叫他拿着一把剑把大森林的树木统统砍倒，还比较有可能办到吧。
　　安兹·乌尔·恭。那是人类种族绝不可能胜过的存在，是站在神之领域的人物。
　　罗伯戴克两手握紧钉头锤——
　　——突然有人拍了一下他的肩膀。
　　「啊……」
　　罗伯戴克的身体冻任了。不用看也知道是谁拍了他的肩膀。因为本来站在眼前的安兹·乌尔·恭——连时光流动都能操控，有如神一般的存在，不知不觉间从视野中消失了。
　　一股寒气从放在肩上的手流入体内，将自己化为冰块雕像。失去自由的身体甚至让他产生了这种错觉。
　　「——你们也办不到就是了。」
　　他用温柔的——感觉不出丝毫敌意的声音对罗伯戴克说道。钉头锤无力地从罗伯戴克的手中滑落，掉在地上——
　　「好了。」安兹低声说着，看看失去战意的罗伯戴克。
　　「辛苦你们白费了一番工夫。」
　　——没有半点效果。不管用任何手段都不可能伤到安兹。
　　被彻底击垮的罗伯戴克静静地注视着安兹，平静地问道：
　　「我想问一个问题。接下来会有什么命运等着我？」
　　「嗯？因为你是信仰系魔法吟唱者，所以跟那边那两人不一样喔。」
　　安兹先讲了句开场白，然后才说出自己的想法。
　　「那就先说说那边那两人吧。亚乌菈，把那两个人带到大洞去。饿食狐虫王跟我说过巢不够。」
　　黑暗精灵的耳朵弹跳了一下，同时眼睛圆睁。
　　「安……安兹大人。马雷！我可以命令马雷去吗？命令马雷带他们过去！」
　　「唔……唔嗯。可以。」
　　「了解！我让马雷去做！」
　　「啊，不好意思。他们不会有什么好下场喔。至于你嘛——在那之前，我想先讲另一件事。刚才去追那女孩的是我的部下，她是信仰系魔法吟唱者，不过她所信奉的神跟你们信仰的神完全不同。应该说我知道她信奉的那个神，但不知道你们信仰的四大神是什么。所以请让我确认一下。像从属神都有自己的名字，但四大神，或是六大神只有火神、土神这种类似职称的名称。这是为什么？」
　　「这我并不清楚。」
　　「原来如此……所以他们不是拥有神秘力量的超越性存在，而只是将过去的伟人神格化——」
　　「——一派胡言！」
　　「哎，你先听我说。我是这样认为的。可是，如果是这样，你们说你们是借助神的力量发动魔法，但死去的人类有这种能力吗？追根究柢，神究竟是什么？他们是真实存在的吗？你们真的是向神借助力量吗？」
　　「……你究竟在说什么？」
　　「……你有看过神的存在吗？」
　　「神就在我们的身边！」
　　「听你的回答，就是没有亲眼看过喽。」
　　「不是！使用魔法时，会感受到巨大的存在。那就是神。」
　　「……是谁断定那个是神的？是神自己这样说的吗？还是使用这份力量的人说的？」
　　罗伯戴克想起各种神学论。对于安兹的疑问，他拿不出一个明确的解答。这个问题在各界神官之间仍然是个争议性议题，但大家还是做出了一个结论，认为那是神的存在当中的一部分。
　　罗伯戴克正想开口，不过安兹抢在他前面说：
　　「……好吧，假设那是高等存在——也就是所谓的神，我觉得那原本应该是个无色的存在。说穿了就是个力量团块。只要在它上面滴上彩色液体，就会产生各种变化……好吧，在具有魔法法则的世界想这些问题，连我自己都想吐槽了。就算神实际上是存在的也不奇怪嘛。」
　　「…………」
　　「抱歉。我本来不是想说这些。我是在想你们信仰的神的力量，是不是能够学得起来……说得明白点，我想进行人体实验。」
　　「……人体实验？」
　　「没错。比方说让一部分记忆产生变化，把你信仰的神变成别的神，看看会带来什么结果。」
　　疯了。这是罗伯戴克诚实的感想。
　　不对，对方是不死者，做出什么伤天害理的事都不奇怪。
　　安兹兴味盎然地望着往后倒退一步的罗伯戴克。那道视线就像观察实验动物的学者，让罗伯戴克甚至想吐。
　　「你为什么要这样做？」
　　「为了证明神的存在……就别开这种玩笑了吧。真正的目的是解开力量的谜团，或许可以让自己变得更强。况且如果真的有神这种存在，我也想确认他们有没有可能与我为敌的情感或智慧。我呢，一点都不觉得只有自己被选上。实际上我也看到了许多类似的阴影。」
　　他完全听不懂安兹在说什么。
　　「所以我需要扩充军备。当然，也许根本没有人与我为敌，也可能没有人像我们这么强大。但身为组织之长就不能怠忽职守，你说是不是？自以为强大就贪安好逸，不求精进，总有一天会被人趁虚而入的。」
　　我想确认神的存在，也是为了这个原因。安兹说完耸了耸肩。
　　2
　　爱雪重复着紊乱的呼吸。
　　每当周围的草木随风摇晃，她就吓得身子一震，然后像只小动韧般环顾周遭。
　　周围全是森林，很多地方照不到光。苍郁茂密的树木枝榧辽蔽了天上洒下来的光，地上几乎一片黑暗。
　　在以人类视力连步行都有困难的场所，没有照明手段的爱雪之所以能够行动，是因为使用了魔法「夜视」，使得周遭在她的眼里就像白昼一样尽收眼底。
　　然而即使如此，还是有能轻易藏起一个人的树下杂草，足够躲在后头的大树，以及沙沙摇晃的树枝等无数必须留心的地方。
　　身为魔法吟唱者的爱雪，要是被魔物扑倒或压倒，靠蛮力是绝对推不开魔物的。若是平常，同伴会立刻伸出援手，然而现在没有人会帮助自己，没有人负责保护前方，也没有人会帮自己治疗。
　　换句话说她必须在陷入近身战之前抢先察觉敌人的存在，看要拉开距离还是逃走。她很清楚这一点，所以才精神紧绷地窥探四周，精神疲劳比平常更激烈。
　　本来她想既然身在户外，可以使用「飞行」一口气逃走。然而当她飞到树林上空时，看见夜空中有着剪纸画般的巨大黑影，好像在寻找什么似地飞来飞去，只得放弃这个计划。
　　一旦目睹了有如巨大蝙蝠的存在，就不会想跟它们来场空中竞远。因为就算可以用「透明化」欺骗蝙蝠的视觉，也骗不了它们所拥有的特殊感觉器官。
　　爱雪确认了周遭安全后再度飘浮起来，用慢吞吞的速度在半空中前进。
　　她用比「飞行」的最快速度慢上许多的速度前进，是因为要窥探周围情形。若是全速飞行，就算对周围提高警觉，发现的时机还是会慢一拍。这样一来甚至有可能一头撞进一群魔物当中。为了避免这种情形，只能放慢速度。
　　不久，爱雪感觉到包覆自己的魔法薄膜渐渐变弱。「飞行」的有效时间过了。
　　她慢慢让双脚着地。
　　问题是接下来该怎么办。要再次使用「飞行」没有问题。她可以感觉到自已还有这点魔力。但她同时也需要「夜视」，还要维持为了以防万一而发动的防御魔法，这些都要消耗魔力，而且也得保留力量应付可能无法避免的战斗。
　　爱雪能够使用的魔法当中，第三位阶魔法「飞行」是位阶最高的魔法。换句话说，就是最耗魔力的魔法。所以她尽量不想用。
　　但是「飞行」可以忽视难走的地形，而且肉体不会疲劳，如果不能使用这个魔法，逃出这座森林需要花掉多少时间，她连算都算不出来。不只如此，不能飞就代表也不能确认目前位置。
　　爱雪来到这里的一路上，有时会提升高度飞到树上确认竞技场旁边的大树，以确定方位。如果不使用「飞行」移动的话，爱雪恐怕很快就会失去方向感。待在苍郁森林中看不见能当成路标的大树，状况也不允许她每次都爬到附近树上确认方位。
　　「——找个地方休息。」
　　爱雪喃喃自语。
　　的确，只要能休息恢复魔力，就可以多用好几次「飞行」，而且在太阳下行动也比较安全。尤其是栖息于森林的魔物很多都是夜行性。
　　与其在这个幽暗森林中勉强前进，不如找个地方藏身过夜，安全性高多了。
　　可是，爱雪不知道哪里才是安全地点。
　　如果伊米娜在的话，应该会告诉自己哪里安全吧。如果有罗伯戴克或赫克朗在，就算在危险的地点也能安心休息。但可靠的同伴已经不在了。
　　「——伊米娜，罗伯戴克。」
　　爱雪让身体靠着大树，想起同伴的事。
　　「……你们骗我。」
　　已经过了这么久的时间，两人还没联络自己。
　　他们还是没能逃掉。
　　不，她早就知道了。他们不可能打赢安兹那种超人存在。但爱雪还是不禁怀着小小的期待，是不是因为自己太愚蠢了呢——
　　爱雪一屁股坐在地上，背靠着树，闭上眼睛。她知道这样很危险。
　　但她很想闭上眼睛。
　　她想着那三人的事，用力闭起眼睛。
　　树皮的冰凉触感抚慰着头部。稍微休息一下，让她强烈体会到自己真的累了。高涨的紧张感彷佛化为精神疲劳，压得她喘不过气来。
　　「——唉。」
　　她放松脖颈的力道，让头往后仰。
　　然后她瞪大了双眼。
　　「夜视」鲜明映照的黑夜世界之中，一幕景象映入了视野，但爱雪反应不过来。
　　有个人物俯视着爱雪。
　　那是个爱雪从未见过，令人毛骨悚然的美丽少女。
　　少女穿着与森林格格不入的柔软漆黑舞会礼服。肌肤如白蜡般雪润。她还用一只手拈起银色长发，以免垂到了爱雪身上。
　　就连曾经是贵族的爱雪都没见过如此美丽的少女。如果出现在舞会上一定会成为抢手货，光凭她的美貌，想要什么都能到手。深红双瞳散放着勾魂的魅力。
　　爱雪马上就回过神来。不可能有人会穿成这样出现在这里。而且她双脚站在树上，与树干呈现直角站立。
　　有可能是安兹派出的追兵。但也不能肯定不是长年住在这座森林里的居民。
　　「捉迷藏结束了吗？」
　　小小的期待轻易就破灭了。
　　「——追兵。」
　　爱雪跳了起来，一边拉开距离，一边将法杖对准少女。少女似乎对爱雪失去了兴趣，沿着树干走下来，降落在地上。
　　「快点逃走呀。」
　　「——只要在这里打倒你，就可以安全逃走。」
　　自己说着，爱雪内心却在苦笑。她也明白自己不可能打赢安兹那种超乎常理的怪物派出的追兵。
　　但她还是摆出这种态度，纯粹只是为了观察对方的反应。
　　「那好呀，就稍微陪你玩一下。」
　　一副完全理解彼此实力落差的态度。也就是说对她而言，与爱雪的战斗不过是游戏程度罢了。
　　「——『飞行』!」
　　爱雪吟唱魔法后，开始逃亡。没时间慢慢低空飞行了。一口气提升高度。她以双手护着脸，穿越树枝之间，迅速飞到树木上空。
　　夜空下，爱雪环顾周遭。她是在提防刚才看到的那种像巨大蝙蝠的魔物。不过，附近一带没看到它们的身影。既然如此就逃走吧。
　　「哎唷，加油呀，加油呀。」
　　爱雪正要逃走时，一阵悦耳的声音对她说道。爱雪的心脏重重跳了一拍。她的视线四处旁徨，寻找对方的位置。然后爱雪看到比自己更高的空中。
　　不知道是从何时开始，刚才那个少女就在那里。
　　「——『雷击』！」
　　突出的法杖前端飞出苍白雷击，划破黑夜，刺进少女的体内。这是爱雪能使用的最强的攻击魔法。即使被雷击贯穿，少女脸上浮现的微笑仍然没有消失。
　　足以与安兹匹敌的存在。爱雪敢肯定这一点。那同时也就表示她是爱雪不可能战胜的存在。爱雪想逃走，但少女发山了开心的声音。
　　「来吧，我的眷属。」
　　少女背后长出一对巨大的翅膀。那像是蝙蝠的翅膀，只是大得离谱。是一只从背后分离飞起的异常巨大的蝙蝠。当然，具有深红眼瞳的蝙蝠不可能只是一般野兽。
　　蝙蝠发出啪沙啪沙的声音飞起，少女在一旁咧嘴笑着。那种笑容足以令爱雪全身冻结，丝毫不符合少女的外貌年纪。
　　「来吧，尽管努力逃命吧——」

　　爱雪逃跑着。
　　不顾一切地逃跑着。
　　为了摆脱追兵而冲进树林里，任由树枝割伤自己的身体逃跑。
　　自己可是抛下了同伴逃走，至少得成功逃出去才行。为此她愿意做任何事。
　　然后不知道飞了多久，爱雪面临了绝望。
　　墙壁。
　　眼前有一面看不见的墙壁。
　　明明世界还在扩展，却有一面墙壁挡住了爱雪的身体。现在爱雪位于两百公尺的高空，看不见的墙壁一路延伸到这么高的地方。
　　「——这是……」
　　爱雪用充满绝望的声音喃喃自语。她一边用手摸着墙壁一边飞行。然而，到哪里都是墙壁。墙壁。墙壁。墙壁。
　　没错，不管她飞到哪里，手都摸到硬硬的触感。
　　「这究竟是？」
　　「墙壁呀。」
　　本来不该得到回答的自言自语，竟然有了回应。爱雪猜得到那是谁的声音，一脸疲惫地回过头来。
　　在那里的人果然跟她猜的一样，就是刚才那个少女。还有在周围盘旋的三只巨大蝙蝠。
　　「你好像搞错了什么呢，这里是纳萨力克地下大坟墓第六层。也就是地下。」
　　「……这个世界是地下？」
　　爱雪指着世界。天上是一片星空，风静静地吹拂，森林绵延整片大地。她觉得地下不可能有这种世界，但又觉得如果是这些人的话，这点小事或许易如反掌。
　　「四十一位无上至尊——他们过去曾经统治这片土地，并且创造了我们。就连无上至尊创造出来的我们，也无法理解这个世界的原理。」
　　「——创造世界？那是只有神才能……」
　　「是呀。对我们来说，以安兹大人为首，曾经待过此地的那些大人就是神。」
　　爱雪环顾周遭。
　　她已经接受了事实。都目睹了这么惊人的现象，也只能接受了。
　　接受自己不可能活着回去的事实。
　　「好了，你不逃吗？」
　　「——逃得掉吗？」
　　「不可能。因为我本来就没打算放你走呀。」
　　「——是吗？」
　　爱雪双手握紧法杖，飞向少女，她已经没有魔力了，所以无法使用魔法。但她还是尽最后的努力逃跑。这是「四谋士」最后一个成员爱雪的职责。
　　「好好好，辛苦你了。」
　　少女兴趣缺缺地对舍命突击的爱雪说。
　　「那么，你的逃亡就到此为止喽。真可惜你最后没有痛哭给我看。」
　　少女轻轻松松就用手接住了挥动的法杖，拉向自己。爱雪失去平衡，被拉向少女身边。两人在空中相拥。
　　少女就这样将脸埋进爱雪的盾窝。爱雪扭动着身子想挣脱，但少女的身体就像被黏胶固定住一样推不开。温热的气息落在颈项上，让爱雪身子打了个冷颤。
　　「……嗯～汗臭味。」
　　身为工作者的爱雪认为，工作时本来就没办法保持清洁。这点对于工作者、冒险者或旅人等在外旅行的人来说是理所当然的，就算被人嫌脏也可以笑着回答「那又怎样」。
　　可是，被一个年纪比自己小，而且美若天仙的少女这样说，难免会自惭形秽。
　　少女的脸庞离开了爱雪的颈项。一看到那深红色眼睛的瞬间，一股厌恶感袭向爱雪。因为那双眼睛里，暗藏着想贪婪享受女人的肉体，欲火焚身的男人般的情感。
　　「放心吧。你会死得一点痛苦都没有。要好好感谢安兹大人的慈悲心肠喔。」
　　「——！」
　　爱雪正想回嘴，却大吃一惊。因为她发现自己的身体不能动了。就像灵魂被那双深红眼眸吸走了似的。
　　爱雪这时才终于察觉少女的真面目。她不是入类——而是吸血鬼。
　　「……然后呢。」少女把脸逼近爱雪的脸蛋，从双唇中溜出的舌头，舔舐了爱雪的脸颊。「……咸咸的。」
　　少女咧嘴一笑，爱雪的心因为绝望而碎裂。
　　少女加深了笑意。
　　嘴角像裂开般延伸到耳畔。从虹膜渗出的色彩，将整颗眼球染成了血红色。
　　然后她张开嘴巴，宛如会发出啪喀一声似的。刚才还排列着满口洁白牙的口腔，此时长满了有如针筒般又细又白的物体，就像鲨鱼的牙齿一样层层重叠。散发粉红色淫秽反光的口腔显得又湿又滑，透明的口水从嘴角滴落。
　　令人胆寒的恐惧从心底涌生，笼罩着爱雪。
　　「啊哈……哈，哈哈哈哈哈哈！」
　　面对放声狂笑，散发血腥味的怪物，爱雪放弃了自己的心灵。
　　最后浮现在脑中的，是在家里等待自己的两个妹妹。
　　「恶恶恶恶恶？昏过去了啊——？……那就不需要用魔法让你昏倒了。你就这样在梦中投入死神的怀抱吧。」
　　3
　　将入侵者交给部下善后，安兹在王座之厅启动萤幕，浏览纳萨力克内的资料。最让他在意的持有金额只有极些微的变化。因为他们几乎没有用到付费型陷阱。算是一场相当成功的演习。
　　他对神色紧张地等待评价的雅儿贝德破颜一笑——虽然骷髅的脸不会露出表情——然后赞美她：
　　「非常好。虽然入侵者很弱，但在这个世界的人类当中算是有点实力。而你只用这点程度的花费就消灭了他们，看来今后可以放心把防卫工作交给你了。」
　　「谢谢您的赞美。」
　　雅儿贝德神情明显松了口气，深深低头致谢。
　　「那么安兹大人，您时间方面没有问题吗？」
　　「没有问题。我问过潘朵拉·亚克特了，上面那些人虽然觉得工作者们回去得慢了，但还是决定先等一天，或是等到遗迹内有了动静才行动。」
　　眼见到了早上仍然没有半个工作者回来，冒险者们全都慌了手脚，但飞飞——潘朵拉·亚克特向他们提议待在现场等个一天看看。虽然事先说好一旦遇到紧急状况必须撤离据点，到较远的地点观察情形，但精钢级冒险者的发言比事前的决定更有分量。
　　「那么可以占用您些许时间吗？其实我有件事想向安兹大人提议。」
　　「怎么了，雅儿贝德？稍微等我一下……好，没问题。」最后确认了萤幕上仓助与蜥蜴人的状况后，安兹才转过头来。「你想提什么？」
　　「——是的。」她先环顾四周后才开口。「关于刚才那些愚昧之徒所说的事，对安兹大人而言，搜索并发现无上至尊这件事，优先顺序有多高呢？」
　　「最高。在不使这座纳萨力克地下大坟墓陷入危险的范围内，这是第一优先事项。」
　　安兹立即回答。
　　「原来如此。我明白了。那么，我有另一件提议，希望能允许我组成搜索无上至尊的直属部队。」
　　「什么意思？」
　　安兹的语气不由自主地变僵硬，因为他察觉到潜藏于自己心中的黑暗面。
　　至今有过几次机会可以主动寻找同伴们。但他每次都以「人手不足」，「情报不足」做为理由，将安排计划一事再三延后。
　　因为他很怕找遍了世界每个角落都还是找不到，所以没能做出决断。与其努力确定自己是孤独一人，还不如变成疯狂提升名气的怪物比较能抱持希望。
　　「是的。刚才那些愚昧之徒的谎言程度很低，马上就能看穿。然而今后，我想可能会碰到难以问出真伪的情报。为此，我想组成一支小队确认情报的可信度，同时搜索各位无上至尊的下落。这样可以由我仔细调查后，再向安兹大人报告。」
　　安兹用只有白骨的手托着下颚：「这样啊……」呻吟般地低语。他想起刚才与工作者的对话，产生的不是怒气而是空虚感。夹在希望与绝望之间摇摆不定，的确让人心痛无比。先不论个人的感伤，看来做为组织的领袖，即使只是小小的一步，也该是决定前进的时候了。
　　「不一定要由雅儿贝德来负责吧。我希望你能好好经营纳萨力克。如果以外出收集情报为前提的话……马雷或亚乌菈不是更适任吗？听说外面世界也有黑暗精灵。」
　　「正如大人所说。但是这样会有一个不安因子，那就是『失控』。比方说如果听到了佩罗罗奇诺大人的情报，夏提雅必定会不顾一切地擅自行动，同样地，在得到泡泡茶壶大人的情报时，亚乌菈与马雷会做出什么行动，我们无法预测。」
　　「原来如此……」想起夏提雅，安兹苦美了。「的确，我也觉得有可能。」
　　「因此窃以为组成一支隶属于我的小队，会比较妥当。」
　　「……得到翠玉录桑的情报时，你不会失控吗？」
　　「请放心。我身为纳萨力克守护者总管，绝不会做出那样的行为。我向您保证。」
　　「原来如此……」
　　如果是纳萨力克内最精于组织营运的智者雅儿贝德，受感情左右而失控的可能性应该很低。虽然她有时候有点脱线，但是安兹不在时，她营运纳萨力克从未出过问题，值得信赖。
　　「我个人觉得迪米乌哥斯也可以，但他还有其他许多职务要处理。如果又要他负责收集无上至尊的情报这种重责大任，似乎有些吃重。」
　　「你说得也有道理。那么派潘朵拉·亚克特处理这事如何？」
　　「我就是想提这件事。请大人将潘朵拉，亚克特借与我当作副官。」
　　「原来如此。由纳萨力克内最有智慧的两人共同行动，比一个人行动不容易出错，不过……他还得管理宝物殿。你有需要时再优先借给你吧。」
　　「谢谢大人，可以再让我提几个请求吗？」
　　安兹抬高下巴，示意她继续说。
　　「我直属的无上至尊搜索队，希望能尽量以实力高超的成员组成。」
　　「当然了，我会给你位阶最高的一群部下。」
　　「谢谢大人。另外，如果能获赐安兹大人创造的不死者副官，将会很有帮助……」
　　「这点我不能准。的确，我创造的副官等级高达九十，但是——」
　　比起佣兵NPC，以安兹的特殊技能之一，在消耗了经验值之后创造出来的不死者——死之统治者贤者或是具现化死神等等——因为只能拥有一只，因此相当强大。但这个世界不像YGGDRASIL可以大量赚取经验值，因此他想尽量避免使用经验值消耗系的特殊技能。
　　「对，还是算了吧。小队负责人由雅儿贝德担任，副官是潘朵拉·亚克特。其他成员就用魔物吧。」
　　「遵命。还有另一件事，这个组织我希望能尽量保密，不让其他守护者知道。」
　　「为什么？有守护者协助不是比较好吗？」
　　「不。一旦情报不慎外泄，守护者或是由其他无上至尊创造出的人们，可能会要求我带他们去亲眼确认。这样一来如果情报是个陷阱，有可能白白落入圈套。我的能力以防御见长，一个人的话还可以逃回来，但如果还要保护其他人，就有点困难了。」
　　「有道理。好吧，雅儿贝德。就照你的希望进行吧。」
　　「谢谢安兹大人！」
　　雅儿贝德深深鞠躬致谢，长发垂了下来，遮住了整张脸。
　　「无妨。那就拜托你喽。」
　　「请大人放心！执行最重要指令的秘密特别部队，绝不会让安兹大人后悔的。」
　　安兹心中觉得不解。这个回答的讲法好像有点怪怪的。
　　（算了，没差。）
　　「那么来挑选部下吧。先不要挪用配置在各层的部下，重新创造一些好了。八十几级的魔物需要几只？」
　　「暂且有个十五只就够了。」
　　「十五只？有点太多……」讲到一半，安兹摇摇头。搜索过去的同伴们是一件要紧事，这点程度根本连必要经费都算不上。「不，也好。我知道了。」
　　「另外我有一事相问，可以将露贝德的指挥权交给我吗？」
　　「不行。」
　　安兹立刻回答。
　　露贝德是纳萨力克最强的个体。以纯粹肉搏战而论，她比塞巴斯、科塞特斯或雅儿贝德都要更强。恐怕就连全副武装的安兹也打不赢她，与露贝德比较之下，连夏提雅都算弱。
　　（能打赢她的只有配置在第八层的那些，而且还要一并使用世界级道具。她再怎么强，应该也不至于能跟那当中的一只打成平手，不过……）
　　「既然启动实验已经成功了，我目前不打算动用那个。我想问你，你为什么会需要那么大的战力？」
　　「说来难为情，大人愿意听吗？」
　　「尽管说吧。」
　　「难得有这机会，我想组成一支最强小队。」
　　「哈哈哈哈——！」
　　雅儿贝德讲话虽然像个孩子，但安兹十分可以理解，不禁哈哈大笑。他的感情立刻受到抑制，但仍然留下阵阵有如涟漪的愉快心情。
　　「安兹大人！」
　　看到雅儿贝德困扰的模样，安兹笑容可掬地——虽然脸没有动——回答：
　　「抱歉，抱歉。不是，嗯，很有意思喔。这样啊。既然如此，反正她是你的妹妹，指挥权就交给你吧。」
　　「真的可以吗？」
　　「当然可以，就去组成你的梦幻队伍吧。说不定今后还有其他任务需要由这支小队发挥力量呢。」
　　「谢谢安兹大人！」
　　雅儿贝德再度深深鞠躬，因此看不到她的表情，不过安兹心想她应该会露出一如平常的微笑，于是将目光再度转向萤幕，这时有人走进了王座之厅，是安特玛。她一直线来到王座跟前，单膝下跪，然后深深低头。
　　「失礼了。」
　　「什么事，安特玛？」
　　雅儿贝德的语气听起来很僵硬，安特玛应了一声「是」，维持着原本姿势回答：
　　「亚乌菈大人与马雷大人出发的时间到了，因此前来报告。」
　　「是吗……抬起头来。」
　　安特玛再度简短回了声「是」，然后抬起头来。
　　「还有时间，我就去送他们吧。用魔法联络太不知趣了。安特玛，不好意思，你先去转告两人。」
　　「遵命。」
　　安特玛站起来就要离开，看着她的背影，雅儿贝德探询似的向安兹问道：
　　「……安兹大人，您会不会觉得不愉快？应该让安特玛以外的女仆来才对。我会好好训斥她们的。」
　　「……此话怎讲？」
　　「不，只是觉得不该让安兹大人听到那个讲话失礼的女孩的声音——」
　　「喔，我并不在意。其实是我建议安特玛拿她的——等等！安特玛！」
　　「是！有何贵事？」
　　安特玛正急着要回来，安兹伸手阻止她，指示她留在原地回答自己。
　　「其他部分怎么样了？有好好运用吗？」
　　「是的。头部给了一只高帽恶魔。手臂部分由挣扎亡者平分，皮肤让迪米乌哥斯大人拿去了。剩下的部分则是当成格兰特的孩子们的饲料，我想应该没有一点浪费。」
　　「是吗？那就好。做为猎杀者的责任，一定要使用得一点都不剩才行。只要是猎人都会这么做的，这就叫做供养。」
　　「您真是……太温柔了。连对肮脏的小偷都如此慈悲为怀，真不愧是无上至尊。若是听到安兹大人现在这一席话，纳萨力克内的所有人必然都会感动落泪的！」
　　雅儿贝德感动万分地说。安特玛异于常人的眼睛里似乎也有着尊敬之色。
　　「……唔嗯。哎，还好啦……这只是我个人的判断，不会强制你们也要跟我一样。不过我还是……觉得善加利用是一种礼貌喔。」
　　「遵命，其他人我们也一定会善加利用的！」
　　看到两人深深低头，安兹总觉得好像钮扣扣错一颗那样不自在，只能回一声「唔嗯」。
　　4
　　魔法省当中有好几间会议室与会客室。其中夫路达现在前往的，是以最高级家具装饰的会客室。这个房间只有在皇帝或是垃位相当之人来访时才会用上。
　　站在房间门口，夫路达确认一下自己的仪容。
　　这件高级长袍能够穿去参加皇帝主办的大型晚会，洒在领口与袖子的香水散发出恰人芳香。
　　夫路达本身对政治或社交几乎都毫无兴趣。应该说他希望能将整颗心放在研究魔法上，所以其他琐事他都嫌烦。但他也知道自己的立场不能对这些问题漠不关心。
　　他可不希望自己的仪容不整，伤到帝国的威信。
　　（很好，没有问题。）
　　确定服装没有任何紊乱后，他敲敲门，然后打开门扉。
　　豪华的房间里有着两位冒险者。一位是个战士，穿着彷佛刚才那个死亡骑士的漆黑铠甲。然后另一位——是个连夫路达都一瞬间看得出神的美女。
　　（「漆黑」的飞飞，以及「美姬」娜贝吗？）
　　「抱歉让两位久等了。」
　　夫路达静静关上房门时，突然有种异样的感觉。
　　（……怪了……）
　　他仍旧站在门前，定睛凝视那位绝世美女。
　　「……看不见？」
　　以夫路达的眼睛，本来应该会看到另一个重叠的影像。但现在却看不到，让他因为过度震惊与讶异而不禁脱口而出。
　　夫路达拥有天生异能，能够目视魔力系魔法吟唱者依照可使用的位阶而发出的灵气。
　　然而，夫路达明明听说隶属于「漆黑」的「美姬」娜贝是魔力系魔法吟唱者，他的天生异能却感应不到对方的灵气。
　　（探测防御？）
　　只有这个可能，不过这样又会产生新的疑问。她为什么要做探测防御？一般冒险者不会特地做探测防御。因为特地把力量用在这种事情上太麻烦了，也不会常常处于必须随时戒备的立场。况且在与人见面时不消除探测防御，会被认为是失礼的行为。
　　（好吧，毕竟我也使用了探测系的能力，也算是不懂礼数……但她为何要隐藏自己的力量？）
　　夫路达的异能广为人知，对方这样做也许是为了提防自己，但他还是猜不透原因。
　　看到夫路达一直站在原地，对方有些讶异地对他说：
　　「怎么了吗？」
　　「喔喔，这真是失礼了。」
　　夫路达在飞飞面前坐下。但他还是忍不住侧眼偷瞧娜贝。
　　「喔，我懂了。那就开始吧。」
　　开始什么？夫路达还来不及问，飞飞先接着诡：
　　「……娜贝，差不多该把戒指拿下了吧，」
　　「遵命。」
　　娜贝拿下戒指。霎时间——
　　彷佛一阵爆波迎面扑来。
　　「啊！」
　　他差点没叫出声。
　　娜贝身上放射出排山倒海的力量。
　　身体并不是真的遭受到风压侵袭。这是只有与夫路达拥有相同异能之人才能目睹的力量奔流。
　　夫路达就像个饱受冰冻朔风吹袭的人，缩成一团瑟瑟发抖。
　　「不……不可……」
　　不可能，不可能有这种事。不可能——有比自己更强大的力量。
　　但他无法断然否定，眼前的景象是事实。这个能力至今从未背叛过自己。既然如此——她的力量远远在自己之上，就是千真万确的事实。
　　「第七位阶……不，难道，这股巨大的力量奔流是……第八位阶的证明……吗？」
　　若真是如此，那已经是神话的领域了。
　　夫路达已经发不出声音来了，因为第五位阶魔法是英雄的领域。而夫路达到达的第六位阶是前无古人的领域。然而现在却有一个轻易踏入下一个位阶的人物，突如其来地出现在自己眼前。
　　而且还是如此年轻貌美的女性。
　　（难道说外貌与年龄并不一致吗？）
　　惊愕地发抖的夫路达，眼角余光看到飞飞脱掉了黑色金属手套。而且还拿掉了手上戴的其中一枚戒指。
　　「——！」
　　一瞬间，世界被闪光所覆盖，夫路达觉得自己的意识突然一片空白。
　　他无法理解眼前发生的事。就连活了超过两百年的夫路达，连这个能使用人类所能到达的最高位阶魔法之人，都无法认清这件事实。
　　「这……这……这太……这太难以置信了。」
　　温热液体沿着夫路达的脸颊滑落。但他没有多余心情或气力去擦。过于强烈的冲击使他心乱如麻。
　　谁能料得到呢。累人歌颂为黑暗战士的人物，竟然会是个魔力系魔法吟唱者，而且立于夫路达望尘莫及的高处。
　　「如果那是第八位阶……这就是第九……不……这真是……喔喔，神啊……」
　　从漆黑战士飞飞身上喷发的压倒性力量，远超过坐在身旁的娜贝。既然超越了推测为第八位阶的魔法吟唱者娜贝，那么飞飞所能行使的位阶究竟有多高？
　　夫路达的灵魂，回答了脑海角落浮现的疑问。

　　——第十位阶。被认为实际存在，但没有任何人真正确认过的绝对性领域。
　　如今，立于那至高领域的人物来到了自己的眼前。
　　夫路达站起来，在飞飞的跟前跪下，任由老泪纵横。
　　「……以往我信仰着一个司掌魔法的小神。然而，如果您不是那个神的话，我的信仰之心就在这一刻消逝了。因为真正的神已经降临我的面前。」
　　夫路达用力磕头，额头贴地。面对自心底涌现、无法控制的喜悦，痛楚也失去了意义。
　　「我知道这样十分失礼，但还是要向您跪拜恳求！请大人务必赐教！我想窥视魔法的深渊啊！千万拜托！千万拜托！」
　　「——为此你愿意付出什么代价？」
　　那声音冷淡得有如一面冰壁。让一百个人来听，一百个人都会这样形容，然而听在夫路达的耳里，却是令人心荡神驰的甜美声音。当然，他很清楚这句话里暗藏的毒药。但——那又怎么样呢？
　　夫路达连一瞬间都不犹豫，选择支付代价。连灵魂都愿意交出来。
　　「一切！没错，我愿将自己的一切支付与您！深渊之主！高深莫测的伟人！」
　　「……很好。如果你愿意交出一切，我的知识就是属于你的了。我会实现你的愿望。」
　　「喔喔！喔喔！」
　　夫路达用额头蹭着地板，流下欢喜的泪水。因嫉妒而凝结僵硬的心彷佛溶化了。他等了两百年以上，如今终于获得了可能实现长年心愿的机会。
　　兴奋到了极点的夫路达继续用额头贴着地板，匍匐着来到飞飞脚下，亲吻他的护脚。他本来是想把整个护脚舔干净的。但他脑海中冷静的部分担心自己的主人与神会感到厌恶，才不得不妥协。
　　「这样就够了，我已经明白你的一片忠心了。」
　　「喔喔！感谢您！…………我的老师！」
　　「那么先给你一道命令。把活祭品送到我的城堡——」

　　「老爷子！老爷子！怎么了，老爷子！」
　　陷入沉思的夫路达听见有人呼唤自己，回过神来。几天前冲击性的相遇，至今仍紧紧抓住夫路达的心，一不留神就把他拉进白日梦的领域。
　　夫路达眨了几下眼睛，想起自己身在何处后，对呼唤自己的人物轻轻低头。
　　「失礼了，陛下。我在想一点事情。」
　　在夫路达视线前方的，是唯一能称自己为「老爷子」的人物。此人就是巴哈斯帝国皇帝，吉克尼夫·伦·法洛德·艾尔·尼克斯。而这个房间则是皇帝公务室。
　　平常这个房间只有寥寥几个人，此时却有许多人聚在一起。皇帝吉克尼夫，以及四名随扈。帝国最高阶魔法吟唱者夫路达，帕拉戴恩。能力足以辅佐才智卓越的皇帝，忠心耿耿的十名能臣。不只如此，甚至连人称帝国最强的帝国四骑士之一「雷光」巴杰德·佩什梅都到场了。
　　他们各自选了喜欢的位子坐下，从刚才到现在都在讨论今后帝国的方针。散落周围的纸张说明了会议争论的热烈状况。其中还有人嗓子都哑了。
　　人称鲜血皇帝的年轻国君，对夫路达说出对别人绝不会说的话：
　　「不，别在意。毕竟我有很多事让你费心。老爷子也一把年纪了，我也想稍微让你享享清福，但很多事还是非麻烦你不可。原谅我。」
　　「感谢陛下的体贴关怀。不过，我是效忠陛下的臣子。请陛下不用多虑，有事尽管吩咐我。」
　　受到慰劳的夫路达轻轻低头。
　　成长为一个善良的孩子了。
　　夫路达注视着眉清目秀的青年，心里产生这种想法。
　　夫路达是从大约六代前皇帝开始为帝国效力。
　　他与当时的皇帝——六代前皇帝关系恶劣。然而因为那时候夫路达已经是个有实力的高阶魔法吟唱者，因此受到招聘之后，没多久就在宫廷魔法师之中获得崇高地位。
　　因为这些原因，夫路达与五代前皇帝关系变得较为亲密，在获得宫廷首席魔法师地位的同时，也开始从事四代前皇帝的魔法教育工作。
　　从三代前皇帝起，他开始担任教师教导皇帝各种知识，也在政治决策上有了举足轻重的影响力。
　　然后是现任皇帝——他心爱的孩子。
　　他照顾过历代皇帝，没有一个是无能昏君。就像得天独厚般每一代都很优秀，全是些天资聪颖的孩子——虽然六代前皇帝当时已是壮年。其中尤以现任皇帝更是才智过人。虽说从两代前就在慢慢铺路，但能够成功施行君主专制，仍是拜他的卓越才干所赐。
　　夫路达深深疼爱着吉克尼夫·伦·法洛德·艾尔·尼克斯。
　　夫路达教育他就像教育自己的孩子。他能确定皇帝也将自己当成第二个父亲敬爱。
　　即使如此——
　　就算是当成亲生儿子疼爱的人，夫路达一样能割舍。
　　（我想窥视魔法的深渊啊，吉尔。为此要我割舍什么，我都不会犹豫。就算是你这样可爱的孩子也一样。）
　　「那么陛下，这期就决定完全停止对王国的进攻，是吗？」
　　「没错。因为比起这个，更重要的是调查名为亚达巴沃的恶魔。老爷子，有查到什么了吗？」
　　「很遗憾，陛下。我一直在进行调查，但目前没发现任何资料。」
　　没错，事先是这样讲好的。
　　「帕拉戴恩大人。不能用魔法进行调查吗？」
　　对于说出疑问的男人，夫路达谨慎地装出一副表情，冷眼望着他。
　　「魔法的确具有无所不能的可能性。那是——」
　　「——老爷子，抱歉。这件事一讲又要讲半天了。你先别讲了吧。」
　　「我明白了，陛下。」夫路达露出不太高兴的表情，用老师教笨学生的口气再度开始说道：「使用魔法搜索是有办法可以对抗的。比方说这个房间就张开了隔音防壁，这你也是知道的吧，其他像是探测魔法阻碍，也是个简单的方法。」
　　「……原来如此。也就是说有各种对抗手段，所以很困难喽。」
　　「就是这样。不过，如果只是魔法失效的话还算幸运的。高等魔法吟唱者还会对这类魔法做好反击准备，直接杀死使用探测魔法的对手。」
　　（对于无上至尊，我这点程度的魔法有什么用呢……没有人比那位大人更适合无上至尊这个称呼了。我得尽快向大人展现我的有用之处——）
　　有几人听到对方不过是反击就要大开杀戒，露出了厌恶的表情，但夫路达一点也不感兴趣。
　　「照您的说法来想，」一名臣子拿起一张纸。「帕拉载恩大人用魔法查到了安兹·乌尔·恭这个魔法吟唱者的据点，是否代表那人能力不及帕拉戴恩大人？」
　　「太天真了！」
　　夫路达拚命压抑住苦笑，语气强硬地说，好让对方明确感觉到自己的烦躁。
　　「你太天真了。我是着眼于这个人拯救了卡恩村……不对，是只拯救了卡恩村这一点，以魔法监视附近所有地区，才发现了遗迹。由于我的知识当中没有这座遗迹，于是继续进行监视，才发现疑似安兹·乌尔·恭的魔法吟唱者进了这座遗迹。你要记住我只是碰巧找到他的，否则可是会惹祸上身！」
　　一部分是真心话，只有愚者才会看轻那位大人。不，自己也曾经是个愚者，无知真是件可悲的事啊。
　　夫路达暗自嘲笑过去那个愚蠢的自己。那时的自己实在是太愚昧无知了。
　　「失礼了。」
　　夫路达扬起手接受对方的谢罪。
　　「喔，对了，老爷子。派去闯入此人住处的工作者们后来怎么样了？」
　　「跟踪他们的一名间谍以『讯息』送来了第一份报告，应该是全部死亡了。」
　　吉克尼夫用手指数着日期，然后稍微睁大了双眼。他听说派出的是相当优秀的好几支工作者小队。这样的战力竟然才一天，或是半天就遭到毁灭性打击，的确值得惊讶。
　　不用说，夫路达并不惊讶。他觉得这是理所当然的结果。不过，写在脸上的当然是无法置信的表情。
　　「……是吗？话虽如此，光凭魔法情报还不够可信，冒险者们还要几天才会回来？」
　　「由于碰到了无人生还的状况，因此他们决定立即撤退，但应该还要四天路程。」
　　「等归返的冒险者提供了情报……我看至少也要五天了。在那之前我们也无法行动。」
　　「讯息」是非常欠缺可信度的传递情报手段。因为距离越远就越听不清楚。除此之外，各国没有重视「讯息」这种手段，还有其他原因。
　　最有名的当属哥提堡国的悲剧吧。
　　这个国家大约在三百年前，在都市问设置了「讯息」网，提升了情报的传递速度，是个以魔力系魔法吟唱者为主的人类种族国家。这个国家由于过度信任「讯息」，只因为接收到三道假情报就陷入内乱状态，都市间掀起战火，又遭逢魔物袭击与亚人类侵略等灾祸，国家就此灭亡。
　　除此之外，吟游诗人们也诉说着接到妻子背叛情报的丈夫愤而杀妻，结果竟是假情报的惹剧故事。
　　因此很少有人信任「讯息」传递的情报，反而是过度信任「讯息」的人会被当成傻瓜。吉克尼夫也是其中一人。他的确会使用「讯息」。但一定会同时从其他路径获得情报，绝不会只依赖魔法。
　　「不过，那人也真是个蠢材。要是在耶·兰提尔雇用工作者，一切就会更符合我方的计划了。虽然也是因为他无能，才会在我手中可笑地起舞，但太过无能也是个问题。当诱饵也得当得再好一点才行。」
　　「陛下所言极是。」

　　听到夫路达表示赞同，吉克尼夫皱起眉头。
　　几天前的会议上，他接受夫路达的提案订立的计划，有两个目的。
　　一个是掌握安兹·乌尔·恭的个性。
　　根据夫路达调查，安兹·乌尔·恭的反应有好几天都没有离开遗迹，因此他们判断那座遗迹是他的据点，于是派出工作者前往该处，先观察一下安兹·乌尔·恭的反应。
　　对于闯进自己居处的人，他会温和应对，还是激烈反抗？
　　结果工作者全数死亡，藉此掌握到了他的部分性格。
　　另一个目的，是破坏王国与安兹·乌尔·恭的关系。若是在耶·兰提尔雇用工作者就更好了，只可惜没那么顺利。
　　（看来他还没蠢到那种地步。）
　　伯爵得到的情报只知道那是座未知的遗迹。帝国贵族擅闯王国领土内的遗迹已经是冒险了，雇用王国领土内的工作者更是需要极大勇气。也难怪他会雇用帝国内的工作者了。
　　但是，这样就无法破坏耶·兰提尔，甚至是里·耶斯提杰王国与安兹·乌尔·恭的关系了。所以为了达成第二个目的，也必须将未知遗迹的情报传给王国的冒险者工会。
　　「飞飞来到帝国，正中我们的下怀呢。」
　　「就是啊。这下他应该会把未知遗迹与工作者们全数死亡的消息，转达给那边的工会。这样一来，王国的工会得知帝国想搜索那个遗迹，就会正式开始进行调查。」
　　他们就是为了达成这个目的，才会硬是将冒险者挤进这次行动。当然，处理时完全没动用到皇帝的权限，是经由间谍对其他贵族散播一些风声，促成此事的。
　　这次的事件，必须自始至终当成一个愚蠢贵族的蹄矩行为来处理。如此一来，就算帝国的干涉露了馅，安兹·乌尔·恭的敌意也会朝向被操纵的伯爵，吉克尼夫则可以友好地进行此事。
　　「而王国的冒险者们将会攻进激烈反抗的安兹·鸟尔·恭的居处。拥有强大力量的魔法吟唱者会对王国做出何种反应？而遭到反击的王国工会又会怎么做？」
　　「真让人期待。」吉克尼夫笑着说，为了以防万一，又做个确认：
　　「我已经知道安兹·乌尔，恭有多少力量了。他能轻易消灭工作者小队。这事应该处理得干干净净，用蠢材贵族的一颗人头就能解决了吧。」
　　「这是当然，我们十分小心处理，只有这里在场的人知道内情。」
　　「那就好。为了以防万一——怎么了？」
　　一阵地震般的震动，打断了吉克尼夫的话。房间的窗户与家具摆设摇动得碰碰作响。不过，感觉不像是地震。好像某个庞然大物猛烈撞上大地，造成仅仅一次的剧烈摇晃。
　　「怎么回事？快去确认——吵什么！究竟怎么回事！」
　　不只是室内，吉克尼夫还听到了室外传来的惨叫声。这个房间的墙壁做得又厚又坚固。既然如此，外面的人究竟惨叫得多大声？还是说有太多人在惨叫？是什么原因引起惨叫——最不适合这个地方的声音？
　　从窗帘缝隙之间看看传出惨叫的中庭，观察状况的一名随扈，脸色惨白地回答了吉克尼夫的疑问。
　　「陛下！是龙！龙降落在中庭里！」
　　短短一瞬间，一阵极为呆滞的空气流过众人之间。没人能立刻理解这句话的意思。不对，是不可能理解。大家即使知道他不可能撒谎，仍然冲向窗边，想自己亲眼确认。
　　他们几乎是硬扯着拉开了厚重窗帘。看见窗帘后面，半透明的玻璃窗外的光景——稳稳盘据中庭正中央的龙，所有人无不张口结舌。
　　「怎……怎么会有龙在那里？那头龙是哪里来的？」
　　「外务！今天有哪个会骑龙闯进中庭的无礼之徒要来吗？」
　　「我没听说有这等事！」
　　「你跟评议国的龙见过面吗？那个不是评议国的龙吗？」
　　「……那头龙与我听闻过的外貌完全不同。我是听外交人员说的，应该可以采信。」
　　「这些都不是重点，让对方入侵到宫廷禁地才是最大的问题吧？陛下在此，皇室空卫兵团都在做什么啊！」
　　龙拥有坚固鳞片包裹的强韧肉体，远在人类之上的寿命，各种特殊能力与魔法力量，是这世界上最强的存在。当然，龙的实力也是有高有低，时常可以听到冒险者击败了龙的事例。但纵观历史，也经常可以看到被愤怒的龙毁灭的都市，有时甚至是国家。二十几年前南方国家的一个都市被龙毁灭一事，至今仍令人记忆犹新。
　　这样的存在出现在皇城正中央，是非常严重的状况。
　　就连吉克尼夫都屏气凝息观察着状况，这时，只见两个小小人影从龙的背上下来。
　　定睛一瞧，是两个肌肤彷佛被太阳晒黑的小孩。
　　「那应该是黑暗精灵。」
　　夫路达气定神闲地说出两人的种族。
　　「帕拉戴恩大人！那头龙究竟是什么来头！那两人究竟又是什么人？」
　　「这个嘛，我也不认识那头龙……」
　　从龙身上下来的两人不用说，降落在中庭的龙也被骑士们团团包围。这些骑士虽然是帝国的骄傲，然而站在龙的面前却显得十分不可靠。真不愧是最强的生物。
　　骑士们当中，走出了一名左右手各拿一面盾牌的男人。
　　「喂喂，是那家伙出马吗？虽然也没其他办法了……但失去他未免太可惜了吧。」
　　走上前的是帝国四骑士之一，「不动」纳札米·艾内克。
　　他是帝国的巅峰级战士之一，在防御战上拥有四骑士中最强的本领。这名战士虽然能够抵挡多种能量系攻击，但与龙相比之下仍然显得微不足道。听到「雷光」巴杰德·佩什梅断定同袍会有何下场，所有人都只能点头同意。
　　「皇帝陛下，请快去避难吧！」
　　「能逃到哪里去？你说哪里就安全了？」
　　听到回过神来的臣子如此提议，吉克尼夫嗤之以鼻。
　　「可是！」
　　「——我明白你们想说什么，但我如果舍弃皇城落荒而逃，必然会沦为笑柄。就算对手是龙也一样。虽然那个好像不是评议国的龙，不过如果对方是知道我不会逃走，才这么做的话……听说龙很有智慧，看来对帝国的政治情形也了若指掌呢。」
　　吉克尼夫之所以能对贵族们施加压力，是因为有骑士团的军事力量做为靠山。若是因为皇城出现一头龙，皇帝与骑士就抛下皇城逃之夭夭，这件事一旦被贵族们知道，他们很可能会看轻皇帝的军事力量而群起造反。他不认为自己会输给乌合之众，但仍然会导致帝国力量一口气削弱。
　　（无论是战还是逃都会吃亏，真是讨厌的一招。那头龙究竟是何方神圣？）
　　不久，前往中庭的人越来越多，包围龙与两人的总共有四十名近卫兵，以及六十名骑士。不只如此，还有魔力系与信仰系的魔法吟唱者。
　　「光凭一百二十几人不足以对付他们。陛下，我想我最好也过去。」
　　吉克尼夫微微皱起眉头。夫路达是帝国最大的王牌。他不确定将这张王牌用在龙这种强者上有没有好处。然而他相信夫路达就算陷入绝境也能平安脱逃，这份信赖斩断了他的迷惘。
　　吉克尼夫并不知情。
　　他不知道夫路达会主动说要前往，是为了避免吉克尼夫使用传送魔洼撤退。
　　「老爷子，拜托你了。还有如果可行，你可以叫『不动』退下吗？」
　　「遵命。不过，那些人深不可测。我认为他们的实力恐怕难以想像，请陛下做好逃走的准备。」
　　只留下这句话，夫路达就打开了窗户。他直接跳出窗外，以飞行魔法的力量飞上天空。

　　「呃，大家听得到吗？我是安兹·乌尔·恭大人的属下，名字叫做亚乌菈·贝拉·菲欧拉！」

　　就在这时，一阵超大音量响遍了四周。

　　「这个国家的皇帝，送了一些没礼貌的家伙到安兹大人居住的纳萨力克地下大坟墓来！安兹大人很不高兴。所以如果你们不来道歉，我们就要毁灭这个国家！」

　　吉克尼夫的表情扭曲了。究竟是谁用了什么方法，找出了这个答案？他是如何沿着细小线索发现真相的？
　　环顾室内，所有人都惊愕地看着皇帝。而明白吉克尼夫心中疑惑的人，全都摇了摇头。

　　「首先第一步，我们要把这里的人类统统杀光光！马雷。」

　　站在身旁的另一个黑暗精灵把手中法杖插进中庭地面。霎时间，彷佛只有中庭发生了局部性大地震。之所以说彷佛，是因为吉克尼夫完全感觉不到地表的震动。但大地仍然以龙与黑暗精灵为中心发出哀号并遭到撕裂，比蜘蛛网更复杂的地表裂缝张开了大口。
　　骑士、近卫兵、魔法吟唱者。除了在天空飞行的夫路达以外，所有人都被大地吞没。
　　黑暗精灵似乎巧妙地将自己与同伴放在效果范围外，若无其事地站着，一拔起法杖，就跟发生地震时一样，大地突然迅速聚拢在一起。似乎由于聚拢的速度太快，大地顺着刚才的蜘蛛网纹隆起，反而成了一块土丘。
　　刚才集合在中庭的骑士们全都消失无踪。结束得实在太突然了。

　　「好啦～统统杀光了。接着轮到这座城里的人类……呃，我不知道哪个是皇帝，所以还是算了！不过如果皇帝不赶快出来，我们就要破坏这座都市！皇帝，请快点出来！」

　　「陛……陛下。」
　　大臣簌簌发抖，惨白着一张脸请示吉克尼夫。
　　「……是想说我们拔到了龙的胡须，所以才骑龙来的吗？」
　　吉克尼夫拚命压抑颤抖。帝国唯一至上的存在，一手掌握权方的皇帝，不能在臣子面前表现出惧意。
　　「安兹·乌尔·恭……究竟是什么人……不，现在不是思考这个的时候。」
　　吉克尼夫从窗户大声喊道：
　　「我就是皇帝，吉克尼夫·伦·法洛德·艾尔·尼克斯！我想与你们好好谈谈！可否劳驾使者阁下前来宫内！」他转向大臣：「做好最高级的款待准备！火速进行！」
　　臣子们连滚带爬地冲出房间，吉克尼夫的视线从他们的背影，转向看着他这边的黑暗精灵。
　　「……我太小看他们了。如果那只是部下的话……难道此人不是我能对付得来的吗……话虽如此，我不能在这里退缩。如果对方想进行交涉……那么接下来就比场舌战吧，安兹·乌尔·恭。我定会击溃你的野心！」

Epilogue
　　「那么，这是讲好的一百枚交易金币，这是借据。」
　　看看皮袋里的东西，满足地点头后，爱雪的父亲毫不迟疑地在递给自己的羊皮纸上签字。最后再盖上家徽。熟练的动作证明了这些行为已经做过好几次。
　　「这样就可以了吗？」
　　看看递出的羊皮纸，男人点点头。如果赫克朗与伊米娜人在这里，一定会露出厌恶的表情。这个男人就是之前去过「四谋士」逗留的旅店的那人。
　　男人看了几遍递给自己的羊皮纸，确认没有问题而且墨水也干了，就将纸卷起来，扔进羊皮纸筒里。　　
　　「确认无误。」然后男人指指父亲面前的皮袋，问道：「您不用确认一下吗？」
　　「哎，少个一枚金币也不会怎样的。」
　　「是吗？」
　　对于大方地点头的父亲，男人点头回答。
　　当然，他早就检查过了，一分也不少。不过穷途潦倒到必须借钱度日的家庭，即使只是一枚金币也不该轻视。不，也许让这种人当上当家，这个家就已经完蛋了。
　　不过对男人而言，只要父亲当个好客户就无所谓。
　　「那么利息与还款时间就照平常一样，可以吗？」
　　对于他的问题，这个家长仍旧用大方的——坚信自己地位高于对方的态度点头。
　　男人点头表示了解。
　　「……对了，府上千金最近还好吗？」
　　「嗯？」
　　男人想起这个家里有三个女儿，于是补充道：
　　「我是指爱雪小姐。」
　　「喔，爱雪啊。她去赚钱了。」
　　「……这样啊。」
　　女儿去工作赚钱时，你又在做什么？
　　男人如此想的同时，巧妙隐藏起眼中蕴藏的轻蔑之色。
　　他不禁觉得那个少女有个这样的父亲实在可怜。
　　男人也不是恶魔。
　　只不过，最重要的依然还是本金含利息如期偿还，而且还要一再跟自己继续借钱。他无意插手管别人的家务事。
　　「不过才赚一、两个钱回来，就得意忘形了。」
　　听到父亲不快地低声说着，男人多少蹙起了眉头。要是发生什么麻烦事，连带影响到还钱就伤脑筋了。况且这个家在利息方面让他赚到了优渥的利润，他很希望能继续维持生意关系。为此，他试着插嘴管了一下平常不会介意的事。
　　「发生什么事了吗？」
　　「没有，没什么事。只是做女儿的忘记自己从小到大受了多少恩情，想跟父亲唱反调罢了。」
　　「那就好……」
　　「真是！我得好好说她一顿才行！让她知道贵族该有的态度。」
　　男人绝不会把心里的想法说出口。但他只有一句话想说。
　　「真是不容易。」
　　「就是啊。真是，那个笨女儿……」
　　男人没说是谁，父亲自动认为说的是自己的辛劳，口中念念有词。
　　一百枚交易金币可是笔钜款。但是照平常的状况，父亲很可能会马上花光，到时候他一定会再找自己过来，不过男人判断直到这次的借款还清之前，先不要再借钱给他比较好。
　　想到这里，男人环顾室内。
　　以男人的眼光来看，房间里有着琳琅满目的精美家具，至少可以拿回借给他的本金。况且就算卖掉家具不够还钱——
　　男人为了隐藏眼中浮现的情感，压低了视线。
　　「追根究柢，菲尔特家的女儿本来就不该去做那种肮脏工作。跟她一起工作的好像都是些平民，品性一定也相当低劣。」
　　「……会吗？」
　　男人回想起在酒馆见到的两人的脸，若有所思地说。不知道是如何理解他语气中的情感，父亲像要找藉口般急着解释：
　　「唔，我不是说所有平民都是这样，我是说做冒险者那一行的。」
　　「或许是吧。」
　　「对吧？女儿会叛逆搞不好也是他们害的，我得找机会好好说她一顿才行。真要说起来，身为女儿本来就该听父亲的话。竟然想跟我顶嘴，还早十年咧。」
　　瞥了一眼一肚子气的父亲，男人从椅子上站起来。
　　「……那么我还有其他地方要跑，就先告辞了。请务必按期还款喔。」
　　「姊姊什么时候会回来？」
　　「很快就回来喽！」
　　那间房里有两个小女孩。把床当成椅子，乖乖地并肩坐在床上的两人长得一模一样。
　　白嫩脸颊带有少许朱红的模样，让人联想起天使。而与姊姊有几分相似的容颜，让人很容易想像到她们将来的花容月貌。
　　两人穿着同一款式，洁净无暇的纯白皱摺连身洋装，裙子底下伸出的白皙双腿摆动着。
　　「真的吗？」
　　「真的啊！」
　　「是这样吗？」
　　「是这样啊；」
　　「等姊姊回来，我们就要搬家了，对吧？」
　　「对啊！」
　　两人笑得好开心。她们并没有认真思考过搬家是什么意思，只知道她们最喜欢的姊姊不会再离开她们了。这让她们非常开心。
　　姊姊——爱雪经常外出。她们不知道姊姊都在做什么，但两人都知道姊姊在做相当重要的事情。所以她们决定不要任性，但还是忍不住想跟温柔的姊姊一起玩。
　　没错，两人都喜欢爱雪喜欢得不得了。
　　她们最喜欢既温柔，又知道好多事情，而且对她们好好的姊姊了。
　　「姊姊怎么还不回来呢～？」
　　「怎么还不回来呢～？」
　　「好期待喔，库蒂丽卡。」
　　「嗯，好期待喔，乌蕾丽卡。」
　　「我要叫姊姊念书给我听～」
　　「我要叫姊姊跟我一起睡～」
　　「库蒂丽卡好诈喔～」
　　「乌蕾丽卡也好诈喔～」
　　接着两人你看我，我看你，露出了同样愉快的笑容，然后发出银铃般约可爱笑声。
　　「那，库蒂丽卡也一起吧，跟姊姊一起。」
　　「嗯，乌蕾丽卡也一起吧，跟姊姊一起。」
　　然后两人笑了起来，幻想着即将来到的快乐时光——