[手岛史词]剑刻的银乙女 5[台/简]-輕之國度-專註分享的NACG社群

剑刻的银乙女 5
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作者：手岛史词
插画：八坂ミナト
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内容简介

　　为了镇压王宫的动乱，骑士公主露蒂洛继艾丝堤尔之后，也自希斯的身边离去。失去了小队的领导中枢之后，为了搜集剩下的三个剑刻，众人接受爱莉娜的提议，采取了以希斯和爱莉娜为诱饵的作战计画。然而剑刻的持有人并未现身，反而遇到了许多觊觎剑刻的有心人士。
　　就在这个时候，一对男女佣兵适时出现。两人分别是亲和力十足的大哥型人物贝尼特，以及年纪跟希斯等人相仿的少女朵儿赛。在两人的协助之下，觊觎剑刻的有心人士瞬间被打得落花流水。希斯和爱莉娜对两人的相助大为感激，经过短暂的交谈之后，内心也逐渐对两人产生好感；然而试图解除剑刻封印的恶魔小丑所策划的阴谋，却悄悄地降临在两人的身上。

　　希斯等人能够捍卫剑刻的封印吗？最后一枚剑刻的持有人到底是谁？剑刻争夺幻想物语，剧情急转直下的第五弹！

序章

　　「——放开爱莉娜，我不准小丑（你）以那副身体碰触她，更不允许你继续玩弄那种自以为有趣的把戏！」

　　希斯全身上下伤痕累累，几乎连保持站立的姿势都很勉强，然而他还是扯开喉咙大声怒吼。
　　『呵呵，好一个勇猛的战士。不瞒您说，在下连做梦都没想到，您居然能够存活至今呢。』
　　以少年的姿态示人的恶魔，竖起食指微微一笑。
　　『不过，艾丝堤尔大人并不在这里。』
　　艾丝堤尔出发前往北方大地。虽然离去之前表示一定会回来，却迄今音讯渺茫。
　　『露蒂洛公主也不在您身边。』
　　国王遭到刺杀，最强的圆桌骑士希涅堤下落不明。露蒂洛既是王室的公主，又是圆桌骑士的成员，自然被带回了王城。
　　如今露蒂洛已经成为这个国家存废与否的重要关键。
　　『席露维亚小姐因故缺席，令妹力竭倒地……哎呀，差点把英勇无比的卡塔莉娜小姐给忘了。』
　　失去意识的玛那以及卡塔莉娜倒在希斯的身后。
　　『爱莉娜莉艾小姐可说是最后的希望，偏偏她又落得这种下场。』
　　小丑将伤痕累累的爱莉娜抬了起来。

　　『现在只剩下您一个人，没有人可以帮助您了。』

　　眼见小丑的脸上浮现出愉悦的微笑，希斯不禁咬牙切齿。
　　——没错，只剩下我了。
　　艾丝堤尔返回北方大地，差不多是一个月之前的事情。
　　在这一个月之内，露蒂洛被带回王城，席露维也为了迎接布雷吉拉的使者，暂时离开了学园。
　　就在小队成员锐减为原来的半数之际，敌人趁机采取了行动。
　　——被逼上绝路了。
　　这句话用以形容现在的感受相当适切。
　　然而希斯还是稍微调匀呼吸，轻叩金色长枪的枪柄。
　　战友立刻绽放出可靠耀眼的光芒，向希斯做出回应。
　　「我并不孤独，也不会败在你的手上。」
　　说完之后，希斯立刻举起金色的长枪，面向眼前的宿敌。

　　这起事件的起点可以回溯至十天前——亦即艾丝堤尔离去的三天后。

第一章　狮子退场，戏曲开幕

　　「——你真的打算一个人回去？」

　　在学生会教室中，面对身穿大红色美丽礼服的露蒂洛，希斯的语气充满了疑虑。
　　忧心忡忡的人并非希斯而已，举凡妹妹玛那、成为队员与大家一起行动的艾莉娜、以及加入小队的资历尚浅，却已经多次跟大家一起出生入死的席露维，大家脸上的表情都十分复杂。
　　尤其是卡塔莉娜副会长为了压抑内心的激动，几乎已经忍到面无表情。
　　艾丝堤尔这个伙伴虽然不在场，但想必也不会欣然接受露蒂洛的提议。
　　原因并非只是单纯的不安。
　　而是因为大家都知道，露蒂洛即将背负起前所未有的沉重使命。
　　——国王遭到刺杀——
　　希斯等人是在三天前接获这项消息。
　　而且杀手竟然还是这个国家地位最崇高的骑士，无疑替国内的局势带来了足以致命的混乱。
　　毕竟历经名为剑刻战争的内战，牺牲了无数的骑士与士兵之后，这个国家的人民早已深受不安与惶恐之苦。
　　为了调养自身的伤势，露蒂洛无法在此刻离开学园，偏偏其他的王子过于稚弱。身兼王室的公主，以及最后的圆桌骑士身分，露蒂洛必须返回王城安定人心，解决眼前的混乱局面。
　　——然而王城中的人们未必都站在露蒂洛这一边。
　　虽然是为了不在剑刻战争结束之后留下任何后遗症的权宜之计，身为王室公主的露蒂洛却不得不受人冷落。
　　除了极少数的骑士与贵族之外，大家都对国王的用心良苦一无所知。
　　要露蒂洛只身前往王宫，无疑是眼睁睁看着她深入敌营。
　　「我们是露蒂洛的小队，应该要跟她一起去才对……」
　　学生会特别任务小队——这支由露蒂洛所成立的特务小队，向来以捍卫艾丝堤尔以及露蒂洛的人身安全为使命。
　　然而露蒂洛却摇了摇头说：
　　「陛下突然驾崩，短时间之内我势必无法离开王城。」
　　「既然如此——」
　　「——不，正是因为如此。」
　　露蒂洛的语气真挚，让希斯缩了一下。
　　「你们必须代替无法离开王城的我完成一项使命。希斯……你应该也很清楚才对吧？」
　　玛那和爱莉娜闻言，不禁轻咬嘴唇。不明白来龙去脉的席露维也低头不语，似乎略为察觉众人之间的气氛有异。
　　希斯将双拳紧握得喀喀作响，缓缓开口——

　　「搜集剩下的三个《剑刻》……？」

　　露蒂洛点点头，表情十分严肃。
　　「特务小队不只是单纯的学生部队，无论是两度拯救王都的银乙女艾丝堤尔、单枪匹马击杀了战胜银乙女之皇祸的枪使希斯、身为骑士公主的我，以及如今成为《剑刻》持有人的爱莉娜，个个都威名显赫。」
　　半个月前与大型刻魔交手的那一战，似乎让爱莉娜的存在浮上台面。
　　席露维深谙与这个国家的〈占刻师〉不同系统的魔法，迟早也会崭露头角。
　　特务小队当中尚未闯出一番名号的成员，大概只剩下并非《剑刻》持有人的玛那。
　　「我们是众人瞩目的焦点，不但是剑刻战争的英雄，也是大名鼎鼎的《剑刻》持有者。如今艾丝堤尔消失无踪，我也被召回王宫，在这个小队战力四分五裂的情况下，无疑是其他的《剑刻》持有人抢夺《剑刻》的大好时机。」
　　只要得到《剑刻》，就等于获得了莫大的力量。
　　没理由不趁现在袭击战力锐减的希斯他们。
　　而且外界盛传搜集所有的《剑刻》之后，就会得到可以实现任何愿望的《贤者刻印》，更是强化了《剑刻》持有人夺取更多《剑刻》的欲望。
　　——过去争夺《剑刻》的行动之所以并未浮现台面的原因，在于国王陛下掌握了其中一个《剑刻》。
　　如今回想起来，国王的避不见面，在某种程度上发挥了抑制的效果。
　　——不过换个角度来思考，如今等于是《剑刻》主动找上门来。
　　而且希斯心里十分清楚，不得不下达这项命令的露蒂洛比任何人都不好受。
　　——露蒂洛所承担的压力，不是我们能够想像的。
　　露蒂洛表面上虽然豪气万千，但她微微颤抖的双手却逃不过希斯的眼睛。
　　小队的成员当中，最爱护伙伴的人非露蒂洛莫属。如今露蒂洛却必须命令伙伴冒着生命危险充当诱饵，这教她怎么平静得下来？
　　然而身为小队的指挥官，露蒂洛只能毅然面对。
　　于是希斯点了点头，明确地回答：
　　「我明白。只要搜集所有的《剑刻》，就可以终结这场剑刻战争，这才是目前的当务之急。」
　　事件的终点总算是映入了眼帘。
　　国王也为了平息内乱而奉献生命。
　　说什么都不能在这个节骨眼上停下脚步。
　　听见希斯的回应之后，露蒂洛仿佛忍耐不了般低下头说：
　　「……对不起，不得不让你们——唔？」
　　不等露蒂洛把话说完，希斯突然用食指轻触她的双唇阻止道：
　　「你需要帮忙的时候，尽管跟我们开口就是了，没什么好顾忌的。」
　　要希斯等人什么也别做，就这样躲在学园的保护网之中，无疑是一大侮辱。
　　露蒂洛向希斯等人做出了只有他们才办得到的请求——即使再怎么危险，希斯也会单纯地为这件事感到开心。
　　「希、希斯？」
　　席露维忍不住抓着希斯的手臂往后拉。
　　「再怎么说露蒂洛都贵为公主，这种行为太失礼了……」
　　在席露维的责备之下，希斯这才发现露蒂洛已经羞红了双颊。
　　这也难怪，毕竟她被异性碰触了双唇。
　　「哇、哇哇！抱、抱歉！」
　　大惊失色的希斯试图抽手，想不到露蒂洛却紧抓着希斯的手臂不放，整个人甚至还贴了上来。
　　她丰满浑圆的两座山峰紧贴手臂的感觉，让希斯更是慌得六神无主。
　　「露、露蒂洛？」
　　「……别动，暂时保持这个姿势好吗？」
　　察觉这是露蒂洛化解自己不安出方法之后，希斯也不再多说什么。
　　——最近露蒂洛好像变得常常跟我撒娇……
　　露蒂洛坚定可靠的领导者性格固然令人尊敬，她宛如少女一般的娇羞模样也实在惹人怜爱。
　　不过露蒂洛显然并未忘记在场的不只希斯一个人。
　　抱了几秒之后，她就放开希斯的手臂。
　　爱莉娜酸溜溜地开口：
　　「最近露蒂洛公主的作风似乎有点太开放了呢？」
　　平常的露蒂洛多半会为了这种揶揄羞得蹲下来，此时此刻的她却报以胜利的微笑：
　　「接下来好一阵子见不到面，稍微撒娇一下也是应该的。」
　　说完又直指爱莉娜的胸口道：
　　「爱莉娜，我就暂时把希斯交给你们了。这段期间你应该达成什么目标，自己应该很清楚吧？」
　　面对露蒂洛的反击，爱莉娜顿时哑口无言。
　　「慢着慢着，爱莉娜有什么使命吗？」
　　希斯完全没听过这件事。
　　然而这个问题非但令露蒂洛气馁，玛那和席露维也面露失望，甚或责备般叹了一口气。至于爱莉娜本人，更是差点哭了出来。
　　只见露蒂洛脸上露出不以为然的表情说道：
　　「如果我跟艾丝堤尔归队的时候还是这副模样，你就自己看着办吧。」
　　「我、我会努力的。」
　　爱莉娜以近乎悲壮的语气颤抖着回答之后，玛那和席露维连忙出言安慰她。
　　——还是搞不太懂，不过看起来似乎不是什么危险的任务……？
　　如果是跟《剑刻》有关的事，露蒂洛和爱莉娜也没有隐瞒希斯的必要。
　　「总、总而言之，我们这边不成问题，倒是你可要提高警觉才好喔，露蒂洛。」
　　「嗯，尽管放心吧。王宫中的贵族都是聪明人，知道在这种情况下杀了我也没有任何好处。换个角度来思考，我反而是躲在这个国家之中最安全的地方呢。」
　　国王在内乱之中遭到刺杀，剑刻战争的勃发让国家失丢了民心。就算因此而走上亡国之路，也一点都不足为奇。
　　在这种情况下，那些所谓王宫中的贵族，自然不能失去被全国民众视为英雄的露蒂洛。
　　「我打算找出希涅堤殿下的行踪，厘清陛下遭到刺杀的时候到底发生了什么事。」
　　如今希涅堤俨然成为刺杀国王的凶手。
　　但希斯等人对这种说法抱持着存疑的态度。
　　然而希涅堤是国王的支持者，说不定这也是计画的一部分。
　　如果是预定中的计画，该如何收拾善后？若是计画之外的偶发事件，又是谁的杰作？
　　这不是希斯等人能够探究的真相。
　　所以露蒂洛只能一肩扛下。
　　——假使「那个人」才是真正的凶手，事情可就非常麻烦了。
　　在场的众人心里全都隐隐有数，只是并未主动开口。
　　这时露蒂洛轻戳希斯的胸口，她似乎看透了大家的心思。
　　「必要的时候，你一定得挺身而出。这是我的要求，知道了吗？」
　　「知道。我对自己的本领颇有自知之明，一个人是成不了事的。」
　　「……这又是另一个问题了。」
　　露蒂洛叹了口气，似乎有些失望。
　　只见她摇了摇头，望向玛那说：
　　「玛那，你是小队之中唯一的〈占刻师〉，所以我把这个交给你。」
　　露蒂洛拔下一枚戒指，递给了玛那。
　　「咦，咦咦！这、这不是〈圆桌骑士〉吗？」
　　「相信你一定可以运用自如的。」
　　「我做不到啦……」
　　玛那的惊慌并不是没有原因。
　　露蒂洛操纵十二把〈圆桌骑士〉的手法可说是极其自然，容易令人遗忘这是〈占刻〉最强奥义的事实。
　　能够操纵半数的〈圆桌骑士〉，就已经是难得一见的优秀〈占刻师〉了，光凭玛那学徒等级的实力，恐怕连启动一把都有困难。
　　「我第一次启动〈圆桌骑士〉的时候，刚好跟你现在的年纪一样。你比当时的我累积了更多的经验，一定办得到的。」
　　既然承蒙骑士公主如此器重，玛那也不便继续推辞。
　　「明、明白了，我一定不负殿下的期望！」
　　露蒂洛向玛那报以微笑之后，凝视着席露维说：
　　「席露维，除了《剑刻》持有人之外，你还有另一个容易成为敌人下手目标的因素，到时候千万要紧紧跟在希斯等人的身边。」
　　「请不要太小看我了，露蒂洛公主。我不远千里来到北地，可不是为了当大家的负担。」
　　「哦，倒是很有自信呢。既然如此，可以拜托你保护大家吧？」
　　「咦？呃……我也不是万能的……」
　　眼见席露维突然慌了手脚，露蒂洛忍不住噗嗤笑了出来。
　　——继艾丝堤尔和爱莉娜之后，终于连露蒂洛也开始欺负席露维……
　　不过这也是露蒂洛独特的激励方式吧。
　　席露维拥有足以对抗刻魔的杀手锏〈楔〉，与艾丝堤尔的〈门〉并列为《剑刻》的两大封印。过去常常因此遭到奸人的陷害，迄今仍让他们记忆犹新。
　　露蒂洛的视线，最后落在卡塔莉娜的身上。
　　「副会长，拜托你留守了。」
　　「遵命，艾弗纳儿大人。」
　　这是两人在出发之际必定交换的对话。
　　露蒂洛的态度就跟过去出任务的时候没什么两样，让卡塔莉娜紧绷的神情终于缓和了许多。
　　「恭候您的平安归来。」
　　这就是众人与露蒂洛的道别。
　　露蒂洛搭上来自王城的马车，就像是童话故事中的公主般绝尘而去。

　　*

　　「——呃，希斯，我有话想跟你说。」
　　露蒂洛离去之后的第二天，爱莉娜叫住正打算前往学生会教室的希斯。虽然是在室内，走廊上的冷风还是吹得人微微发寒。
　　或许是因为有点凉，也可能是由于穿上裙子有点不太习惯，只见爱莉娜忸忸怩怩地玩弄裙摆，仰望希斯的眼神流露出些许的难色。
　　——呜哇……她换上有女人味的装扮之后，真的好可爱呢。
　　被爱莉娜往上盯着看，希斯清楚感到自己的脸颊微微发烫。
　　「有、有什么事吗？爱莉娜？」
　　「嗯，我们是不是必须找出其他《剑刻》持有人才行？」
　　「没、没错。」
　　「所以我有个想法。露蒂洛公主虽然表示特务小队的成员都是家喻户晓的知名人物，其实真正有名气的人不过就是艾丝堤尔、露蒂洛公主和你而已。」
　　爱莉娜的话题严肃得超乎想像，希斯顿时一脸正经地点点头。
　　这时爱莉娜示意希斯边走边谈，似乎想起了这里是校内学生人来人往的走廊。
　　换上女装……不对，穿着女生制服的爱莉娜，只能纵我见犹怜来形容。
　　一想到自己正跟一名秀丽脱俗的美少女并肩而行，希斯只感到一颗心跳得飞快。
　　——如果她是平常的打扮，就不会有这种感觉了。
　　或许是受到艾丝堤尔等人的揶揄，自从上个星期开始，爱莉娜就换回了女装。
　　希斯对爱莉娜的信任虽然并未因此有所改变，然而好朋友突然变成了美少女——虽然原本就是少女无误——还是令希斯感到有些不知所措。
　　或许是察觉了希斯的视线，爱莉娜把玩着浅蓝色的发尾，视线也游移不定。
　　「……可以继续谈先前的话题吗？」
　　「嗯、嗯。」
　　「总而言之，我认为目前小队中最引人注目的成员就是你。」
　　「会吗？我只是一般的平民百姓，外表又没有什么特别之处……」
　　眼见希斯露出认真怀疑的神情，爱莉娜不禁为之无言。
　　「真是的，你到现在还在说这种话！」
　　「呃？抱、抱歉……？」
　　希斯被吓了一大跳，爱莉娜似乎才恢复了理智。只见她轻咳数声，试图化解现场的尴尬。
　　「反正就是这样！所以我有个提议……」
　　于是爱莉娜压低音量，脸庞凑近希斯的耳边。她纤细的小手附在嘴边的模样格外讨人喜爱，希斯只感到心中一紧，几乎喘不过气。
　　然而这种感觉，却被爱莉娜接下来的窃窃私语破坏无遗。
　　「你、你不是说真的吧，爱莉娜？」
　　「当然是真的。这个计画一定会成功，你觉得呢？」
　　希斯沉吟片刻后说道：
　　「可是对你来说，不会太危险了吗？」
　　爱莉娜眨了眨眼睛，似乎大感意外。
　　接着又噗嗤一声笑了出来。
　　「希斯，你该不会忘了吧？我是皇……不，应该说我拥有跟艾丝堤尔不相上下的力量才对。」
　　爱莉娜含糊其词，大概是担心被其他学生在无意中听见吧。
　　没错，爱莉娜是皇祸，而且体内还寄宿着死去的兄长——亦即耶里欧特的魔力。
　　再加上艾丝堤尔也将部分的力量转移至爱莉娜的身上，就战斗力而言，现在的爱莉娜恐怕还凌驾艾丝堤尔。事实上爱莉娜也宣称，她将代替死去的兄长成为南方大地的魔王。
　　可是——

　　「这不是重点，你是女孩子耶！」

　　希斯忍不住提高了音量。爱莉娜顿时睁大双眸，眼角泛起泪光。
　　「咦？啊？抱、抱歉，我没有骂人的意思！」
　　这下子希斯可慌了手脚。只见爱莉娜以食指拭去泪水，摇了摇头说：
　　「不、不是啦，你误会了……——我只是好久没被当成女孩子了，所以……」
　　希斯只感到心中像被刀刺中般一痛。
　　——她、她受伤了……
　　不对，应该说她没感到心灵受伤才奇怪。
　　——原来你是个女孩子。抱歉，我都忘了。
　　希斯再怎么说，也忘不了自己前几天对爱莉娜脱口而出的差劲话语。
　　——不过眼前的状况好像有点麻烦耶？
　　有女学生被自己弄哭了。
　　惊觉不妙的希斯抬起头来，赫然发现周遭的其他学生全都恶狠狠地瞪着自己。
　　脸色发青的希斯狼狈地呆立原地，爱莉娜也总算察觉了这件事，两人连忙快步冲进学生会教室。

　　*

　　「——说吧，到底有什么事？」
　　学生会教室里，席露维啜饮杯中热气腾腾的饮品之后开口。她杯中的饮品似乎是热巧克力。
　　「……这个季节的埃斯特拉还真冷呢。」
　　她说话的同时，脸上露出畏寒的神情。
　　突然被找来的玛那也是一副坐立难安的模样。教室里面除了忙着处理公务的卡塔莉娜之外，没有其他人。
　　「我们必须找到剩下的三个《剑刻》。根据露蒂洛公主的说法，利用显眼的特务小队为诱饵吸引其他《剑刻》持有人，这个方法似乎可行。」
　　众人对这一点没有异议，纷纷点头表示赞成。
　　「不过毫无头绪地四处游荡，反而容易遭致外界的怀疑，难以吸引真正的目标。因此在艾丝堤尔和露蒂洛公主相继脱队的情况下，特务小队之中最引人注意的人物当然就是希斯了。」
　　爱莉娜的论点固然大出希斯的意料之外，却同暗获得席露维和玛那的点头同意，甚至连本该忙着处理公务的卡塔莉娜也出言附和。
　　于是爱莉娜深吸了一口气调整呼吸，以坚定的语气道出内心的计画——

　　「所以要请希斯当诱饵，定时在城市中行走。」

　　席露维闻言，立刻从座位上站了起来说：
　　「不要开玩笑了。《剑刻》持有人锁定的目标，未必只限于其他《剑刻》持有人吧？那让希斯独自在街道上行走，跟叫他去送死有什么差别？」
　　玛那拉了拉席露维的衣袖，试图安抚她的情绪。
　　「席露维亚，先把话听完再说嘛……爱莉娜学姊，请继续。」
　　爱莉娜和玛那都曾经多次跟着小队一同出生入死，两人的心中早已培育出共同的默契，深知特务小队不可能拟定让特定成员独自涉险的作战计画。
　　席露维脸上虽然露出无法接受的神情，还是依言乖乖回座。
　　「当然不可能让希斯独自行动，这样子反而会引起外界的怀疑……《剑刻》持有人也不会主动找上门来吧？」
　　特务小队过去总是集体行动，很少出现落单的情况。若小队成员独自在外头闲晃，不被当作刻意的圈套才奇怪。
　　「不过爱莉娜学姊，小队的成员都有或多或少的知名度，目前的战力虽然锐减，但如果大家聚集在一起，敌人应该比较不容易下手吧？」
　　剑刻战争爆发迄今已经过了半年左右的时间，而《剑刻》持有人在有所动作时也转趋谨慎。如果选择单独行动，多半会被视为陷阱，就算是集体行动，也会引起敌人的戒心。
　　只见爱莉娜微微一笑，玛那的意见似乎正中她的下怀。
　　「在小队整体战力锐减一半的情况下，你会采取什么措施？」
　　「当然是招募新人……——啊！」
　　玛那不禁提高音量，显然听出了爱莉娜的弦外之音。
　　「没错，就是这么回事。希斯若以训练的名义带着新人四处闲晃，不是再自然不过了吗？」
　　众人的视线顿时集中在席露维身上。
　　席露维是特务小队当中资历最浅的新人，外界对她也还不怎么熟悉。
　　「我、我吗？如、如果是这样的话，我当然很乐意——」
　　「——我反对。」
　　以冰冷的语气否决这项提议的人，正是卡塔莉娜。
　　「席露维亚·亚夏，你是来自布雷吉拉的贵客，据说也曾经受到小丑的攻击。如果是艾弗纳儿大人或是艾丝堤尔·诺恩·修特伦尚未离去的时候也就罢了，然而你跟希斯·贝尔格拉诺两人的力量有限，若真的发生了什么万一，又有谁负得起这个责任？」
　　卡塔莉娜的言语虽然无情，希斯却能够了解她并没有贬低自己的意思。
　　充当诱饵的希斯，确实难以在行动之际保障席露维的人身安全。万一小丑趁虚而入，恐怕真的无法抵抗。
　　「那、那你说该怎么办？难道你打算自己来吗？」
　　席露维直指眼前的卡塔莉娜，副会长却摇了摇头说：
　　「艾弗纳儿只身返回王城的现在，我更是不可能离开学园。而且我的任务向来以辅佐为主，一旦面对《剑刻》持有人，未必占得了什么上风。」
　　特务小队之所以能在外面自由行动，留守学园的卡塔莉娜可说是居功厥伟，不过这也代表了她无法跟小队共同行动。
　　具备对抗《剑刻》的知识是一回事，但能否将知识运用于实战，又是另一回事。
　　「而且除了特务小队之外，放眼学园找不到比我更优秀的学生，也是原因之一。」
　　此话虽然狂妄了些，却是不争的事实。
　　若单论比拚长剑，学园之中恐怕没有人能够胜过卡塔莉娜。席露维和爱莉娜未必是卡塔莉娜的对手，希斯就算是使用长枪，胜率大概也只有六、七成——卡塔莉娜的剑术就是这么高强。
　　然而就算是剑术高强的卡塔莉娜，也无法在随时可能遇见敌人的街上到处闲晃。
　　因此卡塔莉娜以锐利的眼神注视着爱莉娜开口：
　　「爱莉娜莉艾·葛利特，说出你真正的想法吧。」
　　稍微调匀呼吸之后，爱莉娜点了点头说：

　　「新进人员的角色，还是让我来扮演吧。」

　　「「咦……？」」
　　玛那和席露维同时轻呼一声，似乎大感诧异。
　　「请、请等一下，爱莉娜学姊。学姊是小队成立之际的元老队员，不太适合扮演新人的角色吧？」
　　「……这例也未必。」
　　爱莉娜摇摇头否定，流露出莫名悲怆的神情。
　　只见她双肩低垂，幽幽地开口：
　　「直到现在我才知道，原来不是只有希斯忘了我是个女人……不过就只是换上洋装，居然连天天见面的园丁多拉特先生都认不出我来……」
　　面对爱莉娜沉痛的告白，玛那、席露维和卡塔莉娜不约而同地掩面无语。
　　「只要换上女装，就可以隐瞒身分。连向来有数面之缘的人都认不出来了，从未见过我本人的无知路人更不可能察觉真相……」
　　众人陷入沉默，不知道该说些什么才好。
　　轻拭泪水之后，爱莉娜抬起头来开口：
　　「而且我没有《剑刻》也可以战斗，敌人根本无从提防。」
　　这就是希斯以危险为由表示反对的原因。
　　——爱莉娜是皇祸。就算真的遇到了危急情况，也还有《剑刻》可用。
　　然而这并不代表她的肉体结构异于常人。
　　虽然她不需要武器也能够跟敌人搏斗，但万一在赤手空拳的情况下遭遇突袭，也未必能够全身而退。失去力量之前的艾丝堤尔可说是最强的皇祸，到头来却也伤在小小的箭矢之下，实力不如艾丝堤尔的爱莉娜又怎能幸免于难？
　　眼见希斯面有难色，爱莉娜开口：
　　「对方是可以沟通的人类，未必会演变成非战不可的局面。」
　　若一心只想以武力抢夺《剑刻》，确实跟其他的掠夺者没什么两样。既然《剑刻》持有人一定是人类，理论上还是有交涉谈判的空间。
　　……只是这个道理很难适用于掠夺者吧。
　　爱莉娜说到这里之后，轻轻地吐了口气道：
　　「不知各位意下如何？或许还有其他更好的办法，不过我们的时间有限，恐怕无法从长计议。」
　　一阵短暂的沉默之后，玛那率先举手说：

　　「我赞成学姊的提议……不过有个附带条件。」
　　「说来听听？」
　　「到时候必须由我跟席露维亚负责后方支援。」
　　这下子轮到席露维大吃一惊了。
　　「我？真的可以吗？」
　　玛那亮出戴在食指上的〈占刻〉说道：
　　「露蒂洛学姊交给我的这个〈占刻〉，在街上也能发挥应有的效果。即使相隔一段距离，也能提供哥哥和爱莉娜学姊必要的支援。不过我是〈占刻师〉，需要有人在前面充当盾牌。」
　　无论如何都应该贯彻集体行动，这就是玛那的言下之意。
　　——确实，席露维是《剑刻》持有人，跟玛那之间的默契也不错。
　　特务小队是露蒂洛一手拉拔起来的，一直待在露蒂洛身边的希斯当然知道〈占刻师〉在小队行动之际所能发挥的效用。相较于希斯与爱莉娜两人的独自行动，玛那的加入无疑帮了大忙。
　　不过这么做并非毫无风险。
　　〈占刻师〉是魔术师，防御力偏低，无法承受来自敌人的直接攻击。露蒂洛透过〈圆桌骑士〉的魔术毫不客气地克服了〈占刻师〉天生的弱点，因此才获得了足以跟皇祸一对一决斗的压倒性实力。
　　席露维本身也是被敌人锁定的目标，她真的能够在战场上维护玛那的人身安全吗？这就是最大的问题。
　　只见席露维摇了摇头，脸上流露出歉疚的神情说：
　　「玛那，承蒙你看得起我，不过你并不是《剑刻》持有人吧？风险大大了。」
　　相信席露维在开口之前已经有所斟酌，然而她说的话还是让在场众人为之愕然。
　　毕竟席露维的发言完全划错了重点。
　　一段时间之后，爱莉娜这才恍然大悟地轻叹一声：
　　「我懂了……席露维从未见识过玛那在战场上的表现啊。」
　　两人的初次相遇是在一场讨伐大型刻魔的任务之中，当时两人基本上是分头行动，并未聚在一起。至于前几天与另一个皇祸——亦即弗蓝交手的时候，玛那也并未站上前线。
　　卡塔莉娜也点头表示同意。
　　「席露维亚·亚夏，你的顾虑是多余的。玛那·贝尔格拉诺是学园之中最优秀的〈占刻师〉，仅次于艾芙纳儿大人。」
　　「即使再怎么优秀，还是有可能死在战场上，这就是剑刻战争的可怕之处。我不能坐视朋友暴露在危险之中。」
　　眼见双方的对话没有交集，卡塔莉娜神经质般地轻触镜框。每当她感到焦躁的时候，就会出现这种习惯动作。
　　——惨了，席露维一定会被她骂得狗血淋头！
　　不只希斯，连爱莉娜都绷紧了神经。
　　席露维正面承受卡塔莉娜锐利的视线，不禁倒抽了一口气。
　　「席露维亚·亚夏，我就打开天窗说亮话吧。」
　　「怎、怎样……」
　　这时玛那婉转地插嘴道：
　　「——相信席露维亚一定会保护我的。席露维亚，我可以相信你吧？」
　　「那、那当然。」
　　面对笑脸盈盈的玛那，面红耳赤的席露维挺起了胸膛。
　　玛那打了圆场，让卡塔莉娜无奈地摇了摇头说：
　　「我现在有点后悔，当初推荐你担任艾芙纳儿大人的副官。」
　　「呜呜……对不起，我太多事了。」
　　眼见玛那一副垂头丧气的模样，卡塔莉娜不禁微微苦笑道：
　　「你们两个还真是一对兄妹，多少对自己的行为有点信心吧。这样的话，想必大家就会义无反顾地追随你们……」
　　不知为何，卡塔莉娜突然瞪了希斯一眼。
　　「那作战计画就这么决定了。」
　　「是——对了，我还想再说个提议。」
　　玛那再度举手。爱莉娜点点头，示意她没问题。

　　「建议学姊在行动的时候，穿先前的那套洋装比较好喔。」

　　这句话，让爱莉娜瞬间石化。

　　*

　　第二天是个无风的日子，气温稍稍回暖，诱饵作战计画正式于午后展开。
　　「非、非得穿成这样不可吗？」
　　眼见爱莉娜羞得面红耳赤，玛那顿时乐不可支地点点头说：
　　「这样子很好看呀，爱莉娜学姊。露蒂洛学姊指定的作业，也要好好加油喔！」
　　满脸通红的爱莉娜全身上下微微颤抖，几乎快要哭了出来。
　　「慢着慢着！遇上紧要关头的时候，这身打扮可能有点危险……」
　　之前穿上这身洋装的爱莉娜试图施展踢击的时候，差点因为鞋子穿不习惯而跌个四脚朝天。
　　今天虽然舍弃当时的女用凉鞋，改穿高跟的皮靴，但一样不是平时熟悉的鞋款。
　　——而且她穿这样实在太可爱了，令人无法集中精神……！
　　话说希斯虽然并未穿着盔甲，却将长枪带在身上。用意在于提升自身的辨识度，让目标人物更容易注意到自己的存在。
　　然而希斯的疑虑却遭到卡塔莉娜无情地否定：
　　「她这身装扮经过审核，绝对不成问题。而且就情境而言，无疑是相当自然的穿着。」
　　「自然？哪里自然了？」
　　卡塔莉娜用不以为然的眼神……严格说来，应该是用注视着垃圾一般的冰冷视线打量着希斯。
　　看了一阵之后，又转而望向席露维。
　　「席露维亚·亚夏，如果你跟心仪的对象一起出门逛街，通常都会特别注意哪些地方？」
　　「呜呜？怎、怎么会突然问我这个问题——……啊啊！」
　　席露维瞬间羞红了双颊。眼角更是噙着泪水，不过当她见到希斯的表情之后，顿时恍然大悟地叹了口气。
　　——这是怎么回事？为什么我有一种成为众矢之的的感觉？到底是为什么？
　　无奈之余，席露维只好将理由清晰地说出来：
　　「自身的穿着打扮是最基本的。当然不可能穿制服或礼服，总之就是要尽量妆点自己的门面，展现出美丽或是可爱的一面。」
　　「真不愧是布雷吉拉的皇女殿下，果然回答得无懈可击。」
　　卡塔莉娜极为罕见地大大褒奖了席露维一番之后，再度以冰冷的眼神注视着希斯说道：
　　「希斯·贝尔格拉诺，爱莉娜莉艾·葛利特在这次的任务当中扮演怎样的角色？」
　　「小、小队的新进队员。」
　　「是的。至于带领新人的工作，为什么会落在你的身上？」
　　「因、因为小队中，敌人对我的长相最熟悉。」
　　卡塔莉娜皱起眉头，似乎对希斯的回答大为不满。
　　「这种烂答案连三十分都不到，看来你似乎有接受课后辅导的必要？」
　　「呜呜——因、因为我是继露蒂洛和艾丝堤尔之后的风云人物，相当于特务小队的门面！」
　　希斯连忙挺直腰杆提高音量，卡塔莉娜这才心满意足地点了点头说：
　　「……算了，勉强及格。既然是加入英雄小队的新人，多少也会想要趁着这个机会刻意装扮自己，藉以博取英雄人物的好感，不是吗？」
　　「……我、我明白了。」
　　气喘吁吁之余，希斯面有难色地开口：
　　「我已经充分理解自己在小队之中的地位了，但我本来就只是一个看门的守卫，来自一般庶民的家庭。如今突然在一夕之间被当成英雄人物，实在不知道该如何是好。」

　　——成为英雄吧。成为终结剑刻战争、拯救美丽公主（露蒂洛）的英雄——

　　连国王陛下都对希斯抱持着如此大的期待，希斯再怎么迟钝，多少也明白自己的立场已经改变了。
　　——可是在几个月之前，我只是一个普通的守卫而已啊。
　　卡塔莉娜也无奈地点点头说：
　　「的确，我并非无法理解你的心路历程。若你真的摆起了英雄人物的派头，恐怕也只会令人感到啼笑皆非、不忍卒睹。」
　　「到底要我怎么做啦？」
　　希斯忍不住高声抗议，却意外换来卡塔莉娜的微微一笑。
　　冷若冰霜的副会长竟然露出笑容，让希斯不禁紧张地咽了口唾液。
　　「你就继续做你自己就好。不过身边的环境未必能够容许你维持现状，这点还请铭记在心。」
　　「……是。」
　　她严厉之中带着一丝温情的话语回荡在内心深处，令希斯感到些许的暧意。
　　——学姊还是用她自己的方式关心着我……
　　就在希斯大为感动之际，卡塔莉娜稍微调整眼镜的位置，再度变回冷若冰霜的学生会副会长。
　　「……只是你对城门守卫抱持的美学意识，依然非常令人难以理解。」
　　这名少女就是不肯毫无顾忌地贯彻温柔态度。
　　之后卡塔莉娜转眼望向玛那说：
　　「玛那·贝尔格拉诺，你也要特别小心。集团战之中，〈占刻师〉往往是敌人优先歼灭的目标。」
　　「是。不过席露维也跟在身边，不会有问题的。」
　　话虽如此，玛那的表情还是闪过一抹阴霾。这个小小的变化，当然逃不过希斯的眼睛。
　　趁着卡塔莉娜转而向爱莉娜交代事宜的空档，希斯低声询问自己的妹妹：
　　（玛那，你真的不会太勉强吗？）
　　意识到脸上的表情暴露出心事之后，玛那连忙摇了摇头说：
　　「啊……跟作战计画没有关系啦。只是最近听到〈占刻〉的时候……」
　　「……有什么不对吗？」
　　玛那低头俯视脚边说：
　　「……不知道法拉穆特先生最近过得好不好。」
　　「法拉穆特先生？之前雇用你担任店员的占刻屋老板吗？」
　　「是的。之后我来不及跟他打声招呼，就这样辞去了店员的工作。」
　　——事情发生在约三个月之前。
　　当时成为《剑刻》持有人的希斯决定加入露蒂洛的阵营，条件是让妹妹玛那进入学园就读。
　　由于遭遇敌人偷袭的风险逐渐升高，玛那只能待在学园之中无法外出。对于之前工作的占刻屋，也只是形式上跟老板口头请辞，从此未曾造访。
　　之后虽然有几次离开学园进入市镇的机会，却几乎都是基于作战任务的需要，腾不出时间到店里走走。
　　「在学园之中接受教育，对〈占刻〉有了更深入的了解之后，这才明白法拉穆特先生确实是一位相当高明的〈占刻技师〉。」
　　当初将〈占刻〉使用方法传授给玛那的人物，正是占刻屋的老板法拉穆特。
　　——现在回想起来，露蒂洛确实称赞过玛那在这方面有相当程度的概念……
　　如今玛那成为特务小队的成员，具备足以独当一面的战斗力，法拉穆特的教诲绝对是功不可没。
　　历经先前的刻魔讨伐以及之后一连串的作战任务，身为〈占刻师〉的意念逐渐在玛那的心中萌芽。或许正是因为如此，她才会想起昔日的恩师。
　　玛那继续开口：
　　「而且达芙妮的身体一向不太好，不知道现在的情况如何。」
　　「达芙妮？是其他的店员吗？」
　　希斯还是第一次听到这个名字。
　　玛那不禁轻掩嘴角反问：
　　「哥哥没见过她吗？她是老师的女儿，偶尔会帮忙看店。刚开始在店里工作的时候，达芙妮的身体就不太好，大部分的时间都躺在床上。」
　　从玛那的口气来判断，达芙妮的状况似乎在她辞去工作的时候渐趋稳定。不过这场剑刻战争惹得大家杀气腾腾，说不定达芙妮的健康又亮起了红灯。
　　于是希斯轻抚玛那的头顶说：
　　「既然这次的作战计画是在街上散步，不如就找个机会回店里看看吧。」
　　「……谢谢你，哥哥。」
　　妹妹的脸上再度浮现出灿烂的笑容，希斯也自然而然报以温和的微笑。

　　*

　　「——哇哇！」
　　才刚来到街上，爱莉娜顿时脚下一个踉跄。
　　「没事吧？」
　　希斯伸手一扶，爱莉娜连忙抓着他的手臂稳住身形。
　　「我知道这是基于任务需要，不过换上平常的鞋子会不会比较妥当？」
　　「没、没关系，鞋子不是重点，倒是这身衣服有点过于通风，感觉不太自在……」
　　经爱莉娜这么一提，希斯才注意到这阵子她总是玩着自己的裙摆。
　　或许是发现自己正倚靠在希斯身上吧，只见爱莉娜微微一惊，连忙拉开跟希斯之间的距离。
　　然而她还是对脚上的鞋子十分在意，走起路来令人不禁替她捏了把冷汗。
　　希斯见状，只好小心翼翼地伸出自己的右手说：
　　「接下来还得警戒四周，可以的话你还是扶着我吧。」
　　如此一来，或许可以分散爱莉娜的注意力。
　　「嗯……」
　　于是爱莉娜轻轻握住希斯的手。
　　——好软……也对，爱莉娜的攻击模式以踢技为主，很少使用双手。
　　她对剑术虽然也有相当程度的造诣，掌心却没有任何厚茧。再加上平时很少挥拳，更是突显出她玉手的纤柔。
　　希斯强烈意识到对方的存在，于尴尬的气氛之中再度迈开脚步。
　　「对、对了，关于今天早上的讨论，少了她们两个之后，的确不容易达成共识。」
　　「就、就是说啊，过去一向都是由露蒂洛公主自然地统整所有人的意见……」
　　小队的行动，向来是由露蒂洛作主。
　　就算有任何的疑问或是不满，在露蒂洛的处理之下，也能获得圆满的解决。就拿今天早上席露维的反弹来说好了，如果露蒂洛在场，一定可以用最好的方法，让整件事顺利落幕。
　　提到露蒂洛之后，两人也恢复了平常心。
　　「少了小队长之后，真得很吃不消，看来我们需要一个临时的领导者。」
　　卡塔莉娜固然可以在学园中统筹一切，却无法跟其他人一起在外行动。
　　「说得也是……现在回想起来，我们似乎都依赖着露蒂洛公主。」
　　这并不只是因为露蒂洛能够提出优异的作战计画。只要她一开口，总是有办法让大家心悦诚服。露蒂洛一向将小队的成员当成对等的伙伴，而不是自己的部下，这也是她受到爱戴的最大原因。
　　身为小队的核心骨干，露蒂洛总是替全体队员带来安全感。
　　——如今艾丝堤尔也不在了，能够填补这个位子的人就只剩下……
　　希斯将视线落在爱莉娜的身上说：
　　「……我认为应该由你来当我们的领导者。」
　　面对希斯突如其来的告白，爱莉娜不禁睁大了双眼。
　　「这次的作战计画是你拟定的，而且就各方面而言，你处理事情的手法比我灵活许多对吧？」
　　爱莉娜好歹也是学园最顶尖的优等生之一，平常只是被露蒂洛的光环所掩盖罢了。
　　然而爱莉娜却面有难色地摇摇头回答：
　　「这次只是运气好罢了，其实我这个人没什么主见，容易受到他人的影响，而且又欠缺凝聚向心力的人格特质，不适合担任领导者。」
　　爱莉娜突然话锋一转：
　　「不过，我心里面倒是有位适合的人选。希斯，你觉得呢？」
　　「唔……」
　　希斯你才是最适合的领导者——这并不是爱莉娜的话中含意。
　　沉吟片刻之后，希斯叹了口气道：
　　「你也有同感？」
　　「就身分与地位而言，『她』担任领导者绝对是众望所归。而且以消去法来做筛选，『她』也是唯一的答案。诚如先前所言，我不适合担任领导人，而你虽然具备凝聚向心力的特质，却容易冲动行事，欠缺领导者应有的宽阔视野。」
　　经过三个月待在同一小队的相处之后，大家都对彼此的优缺点了若指掌。
　　爱莉娜无奈地耸耸肩膀说：
　　「话虽如此，我还是不忍心让学妹肩负起这个重责大任……她的确是个听话的好孩子。」
　　「……也是。」
　　眼见希斯露出一副苦瓜脸，爱莉娜不禁拍了拍他的肩膀开口：
　　「照这个情况看来，现在也只能靠我们两个努力了。反正我们两个能够截长补短，互相辅助。」
　　「说得也是，毕竟我们两个向来都是小队的前锋嘛。」
　　听见希斯的回答之后，爱莉娜顿时发出银铃般的嘻嘻笑声。
　　「怎、怎么了？」
　　「没什么……昨天露蒂洛公主不是要你学着怎么去依赖他人吗？」
　　「嗯……」
　　遇到紧要关头的时候，希斯应该会寻求露蒂洛的协助吧。毕竟露蒂洛已经提出了忠告，不希望希斯为了自己的面子纠结于这种事。
　　「不过你平时最常依赖的人，应该是我才对吧？」
　　「呜呜……抱、抱歉。」
　　心生愧疚的希斯立刻表示歉意，爱莉娜却摇了摇头回答：
　　「不要误会了。就像你乐于被露蒂洛公主所依赖一样，我也很乐于接受你的依赖。这应该不需要道歉吧？」
　　说到这里，爱莉娜突然像要对他说教般，闭上双眼竖起食指：
　　「只是你一直不把我当成女孩子看待，有点可恶就是了。」
　　「我知道错了，是我不对。」
　　「真的吗？」
　　「……嗯。」
　　「呵呵呵……好，那今天就饶了你。」
　　点点头之后，希斯忍不住别过视线——
　　——可是我若真不把你当成女孩子看待，就不会有这种感觉了！
　　此时此刻的希斯正跟一名身穿清爽的洋装，以温柔的微笑抬起头来仰望自己的美少女手牵着手漫步街头。
　　希斯只感到自己的一颗心跳得飞快，几乎忘了他正在执行作战任务。

　　*

　　两人边走边聊，很快就进入了闹区。
　　——记得第二次遇见艾丝堤尔的时候，似乎也是在这附近……
　　大马路的里面交织着好几条小巷，当初希斯就是在小巷中再度遇见正在逃命的艾丝堤尔与玛那。如今为了抄近路的当地居民穿梭于小巷之中，还有好几个游民直接躺在路边呼呼大睡，代表当地的治安已经逐渐好转。
　　希斯一边惦念着行踪不明的少女，一边物色着适合的店家。
　　「既然要请你担任前锋，就必须先选购一些防具。」
　　「希望能找到适合的呢……」
　　「嗯。先请店家丈量尺寸，再挑选合身的——」
　　眼见附近的行人愈来愈多，希斯和爱莉娜依照先前套好的招数，开始上演诱敌的戏码。
　　爱莉娜扮演什么都不懂的新人，希斯的角色则是指导新人的护花使者。
　　——这种角色扮演起来还真是要命……
　　毕竟小队之中什么都不懂的人正是希斯，如今却要他扮演博学多闻的向导，确实是有点强人所难。
　　（不要紧张，我想一定可以的。）
　　在爱莉娜的低声鼓励之下，希斯开始假装在店内挑选防具。
　　——但爱莉娜确实需要一组防具……
　　由于过去只有极少数的人知道爱莉娜是《剑刻》的持有者，为了确保行动之际的敏捷性，爱莉娜平常并不会穿上盔甲。
　　如今敌人已经知道爱莉娜的存在，迟早会将她跟希斯和露蒂洛一起列入攻击名单中。目前虽然还可以透过穿着打扮掩饰身分，但毕竟只适用于执行任务的这段期间，并非长久之计。
　　因此爱莉娜的确需要适合的防具。

　　专门从事盔甲买卖的这间店里，同时出现了好几组客人。
　　这里是骑士公主推荐的名店，出入其中的客人个个都光鲜亮丽，很明显不是家世显赫的贵族，就是贵族身边的管家。这也代表了陈列于店面的防具全都是高档货。
　　众多客人之中，就属唯一一位女性最引人注目。
　　她的腰间插着短剑，身上穿着略为斑驳的轻便盔甲，似乎是个佣兵。不过从长相看来，年纪应该跟希斯等人相仿。那身日晒造成的小麦色肌肤以及一头活泼俏丽的红色短发，更是令人印象深刻。
　　——既然敢走进这家商店，代表她应该有两把刷子。
　　佣兵的收入不稳定，多半都是透过最平价的商店或是中古批发商选购商品。王都之中也不乏锁定佣兵为客源，专门以适合他们的价格提供各式装备的店家。
　　红发少女突然回过头来，似乎是察觉到希斯的视线。
　　「咦？这里应该不是有钱人家的大少爷会来约会的地方吧？」
　　少女似乎将身穿制服的希斯以及打扮入时的爱莉娜当成好人家的子弟，言语之中流露出明显的嘲讽。
　　——这教我怎么拿出英雄人物应有的架势……
　　无奈之余，希斯只能摇了摇头回答：
　　「你误会了，我们只是……」
　　一句话还没说完，希斯突然觉得执行任务的藉口似乎过于牵强。可是若回答课业所需，说不定反而会激怒对方。
　　就在希斯沉吟不语的时候，其中一名客人连忙赶来插嘴道：
　　「别这样，朵儿赛。这家伙……不，他一定就是传说中的长枪手！」
　　这位客人看来应该是和红发少女——朵儿赛同行。
　　朵儿赛闻言，顿时瞪大了双眼说道：
　　「有没有搞错？他不过就是个年纪跟我差不多的小屁孩罢了，怎么可能是——」
　　「不要胡说八道。骑士公主今年也不过才十六岁，身边的人全都是从学园中挑选出来的学生，刚好符合他外在的特征。」
　　「不会吧？但长枪手贝尔格拉诺可是独自打倒一百个罪祸，甚至连皇祸都臣服于他脚下的英雄人物耶？怎么会是这种弱不禁风的软脚虾——呜咕？」

　　「给我注意自己的用字遣词，大笨蛋！我在两个月前的事件当中见过他，之后也在其他战场上跟他有过数面之缘，绝对错不了的！」
　　看来传言似乎有被夸大的倾向。不过希斯总是站在最前线，见过他的人应该不在少数。
　　那名男子将哑口无言的朵儿赛一把拉到身后，脸上堆起了笑容。
　　他看起来应该是快四十岁的壮年男子。身上穿着高级的盔甲，就算自称为骑士，也不会引起他人的怀疑。
　　「我的朋友有所得罪，请多多包涵。其实我们才刚来到这座城镇，对于此地的资讯还不是很熟悉……」
　　「哪里，是我们先让她感到不舒服的。」
　　爱莉娜是个姿色出众的美少女。
　　带着爱莉娜走进高级防具店的希斯就算被当成轻浮的大少爷，也没什么好抱怨的。
　　「我叫作贝尼特，跟朵赛尔一样都是浪迹天涯的佣兵。这位应该就是传说中的长枪手贝尔格拉诺殿下吧？」
　　希斯还是第一次接受这种尊敬的对待，顿时慌了手脚。
　　「正、正是在下，不过传言似乎夸张了些……」
　　「哈哈哈！年纪轻轻就如此谦虚，实在难得！」
　　——我只是陈述事实！
　　希斯并未打倒一百个罪祸，也从未让皇祸俯首称臣。
　　这时自称为贝尼特的佣兵看向希斯身旁的爱莉娜说：
　　「至于这位……应该不是大名鼎鼎的银乙女吧？」
　　爱莉娜的头发由于阳光角度的关系，看起来确实有点接远银色，不过还是蓝色的。既然贝尼特曾经多次目击希斯等人，只要仔细观察，理应不会将爱莉娜误认为艾丝堤尔才对。
　　——换个角度来看，这就代表他似乎并未察觉爱莉娜的真实身分。
　　希斯松了口气之后，点了点头回答：
　　「嗯，她是隶属于我们小队的新人——」
　　「我叫作玛莉。」
　　报上姓名之后，爱莉娜向对方低头致意。
　　贝尼特点了点头，一副恍然大悟的模样说道：
　　「看来外界的传言并非空穴来风呢。」
　　「传言……？愿闻其详。」
　　「外界盛传，骑士公主大人和银乙女于王都发生动乱之后联袂返回王城。」
　　看来大家似乎认定，行踪成谜的艾丝堤尔跟露蒂洛一同行动。
　　——抑或是刻意操纵舆论的结果？
　　相较于以魔王的身分返回北方大地，这种说法毕竟比较有说服力。
　　于是希斯尽力装出为难的神情说道：
　　「请不要在公共场合说这么大声……」
　　「哎呀，这就是我的不对了。佣兵向来对各种情报十分敏感，若有得罪之处，还请多多包涵。」
　　眼见贝尼特深深低头致歉，希斯反而不知道该如何回应。
　　交谈之际，躲在贝尼特身后的朵儿赛探出头来说：
　　「咦，他还真的是那个长枪手啊？……看起来不怎么样嘛。」
　　「朵儿赛！」
　　贝尼特忍不住大声斥责，希斯委婉地出声劝道：
　　「虽然我现在的情况有点微妙，但其实我本来也只是一般的平民百姓罢了，朵儿赛会出现这种反应也不奇怪。」
　　朵儿赛闻言，脸上顿时露出一抹既狡猞又俏皮的微笑。
　　「贝尔格拉诺，这把长枪就是……那个吗？」
　　看来她并没有冒失到会在这种人来人往的地方说出《剑刻》两个字。
　　「不，这只是把普通的长枪……」
　　「是哦？不过传说中的『那个』不是一种徽章吗？难道跟你的长枪不是同一个东西？」
　　外界只知道《剑刻》是传递力量的媒介，一般人可能很难理解将《剑刻》当成武器的概念。
　　就在朵儿赛小脑袋一偏，脸上露出疑惑的神情之际，贝尼特立刻出言制止：
　　「问那么多做什么？给我收敛一点，朵儿赛。」
　　「是是是，我不问就是了。」
　　朵儿赛只好乖乖退下。
　　「不好意思，我们先告辞了。继续留在这里的话，天晓得我的伙伴还会说出什么惊人之语。」
　　「掰掰啰，贝尔格拉诺。呃，你叫梅莉是吧？」
　　「玛莉啦！」
　　贝尼特捶了一下咯咯而笑的少女脑袋之后，两名佣兵便离开店面。
　　「跟他们两个交谈，还真是有点累人……」
　　「就是说啊……」
　　希斯和爱莉娜同时叹了口气。

　　*

　　丈量完盔甲的尺寸之后，希斯相爱莉娜就准备返回学园。
　　——第一天果然毫无斩获……
　　两人在离去之前，还刻意营造出明天还会再来一趟的气氛。他们特别向老板订制盔甲，也是诱饵作战的手法之一。若当时店里面的顾客有人注意到希斯的存在，应该知道他们会在交货当天再度现身。
　　从明天开始，才是真正的重头戏。
　　爱莉娜打算直接回去学园，却被希斯留了下来。
　　「玛莉，我还想到另一个地方逛逛，可以陪我一起去吗？」
　　明知是任务所需，但以假名称呼好友的感觉还真是奇怪。
　　爱莉娜点点头，脸上露出柔和的笑容回答：
　　「当然可以。今天你特地陪我出来逛街，现在轮到我陪你去其他地方逛逛了。」
　　话才刚说完，爱莉娜便一脸娇羞地轻捏自己的裙摆。就算是在演戏，也是可爱得不得了。希斯强忍着双颊不禁产生的火热感，动身前往曾经雇用玛那的占刻屋。
　　市镇的广场突然爆出阵阵的欢呼声。
　　「怎么回事？」
　　爱莉娜睁大眼睛环视四周。
　　「马戏团……原来如此，那些卖艺丑角全都回来了啊。」
　　「回来？我不懂你的意思。难道他们都是集体行动？」
　　看着爱莉娜疑惑的神情，希斯这才注意到自己的解释不够完整。
　　「倒也不是……该怎么说才好呢？这座广场原本就是让卖艺丑角和吟游诗人表演才艺或是展现歌喉的地方。」
　　「真的吗？完全没注意过呢……」
　　爱莉娜大感意外，不过这也是理所当然的反应。
　　「因为两、三个月前接连发生的事件当中，王都遭到严重的破坏……」
　　「啊……」
　　爱莉娜垂首不语，神情十分黯然。
　　三个月之前，刻魔突然现身于王都的中心地带。之后虽然在包括露蒂洛在内的骑士团，以及艾丝堤尔的努力之下击退了刻魔，王都却因此遭受重大的破坏。当初露蒂洛的《剑刻》在建筑物表面所留下的伤痕，迄今依然没有消失。
　　然而真正让王都蒙受毁灭性打击的事件，正是发生于两个月之前的皇祸耶里欧特之乱。
　　艾丝堤尔在当时的战斗中丧失皇祸的魔力，爱莉娜甚至曾失去生命。最后耶里欧特虽然败于希斯之手，艾丝堤尔的力量却让皇祸完全失控，摧毁了王都最知名的象征钟塔以及城墙。
　　连续经历两次毁灭性的动乱之后，王都的居民不但失去了身家财产，也失去了休闲娱乐的闲情逸致。
　　于是赚不到钱的卖艺丑角们纷纷离开王都另谋生计。
　　——艾丝堤尔已经消失三天了……
　　再度目睹卖艺丑角们的身影，令希斯不禁忆起了艾丝堤尔。
　　或许是察觉了希斯的情绪，爱莉娜环抱着他的手臂以示鼓励。娇小的一对山丘紧贴了上来，让希斯的一双眼睛顿时不知道该看哪里才好。
　　「既然他们都回来了，不就代表王都的居民已经重新振作起来了吗？」
　　「……是、是啊，说得也是呢。」
　　或许这场剑刻战争也渐渐迎向落幕。
　　希斯点了点头，爱莉娜这才舒展了双眉。
　　「啊……」
　　她似乎这时候才发现，自己竟然紧搂着希斯的手臂。
　　于是爱莉娜飞也似地往后退了好几步。

　　从广场往南走一小段路，很快就找到了玛那曾经担任店员的占刻屋。
　　希斯推开店门，油脂和革制品特有的气味顿时扑鼻而来。大多数的〈占刻〉都采用装饰品的外型，弥漫于店面的加工气味当然跟武嚣以及防具店大不相同。
　　「欢迎光临。」
　　这么迎接两人的店员，并不是法拉穆特。
　　——这孩子应该就是达芙妮吧……？
　　她是一名年纪大约十二、三岁的少女，比玛那稚嫩了许多。
　　于是希斯向少女开口询问：
　　「请问老板法拉穆特先生在吗？」
　　「在，请稍待片刻。」
　　坐在柜台后方的少女吆喝了一声，从椅子上爬了下来。
　　稍嫌夸张的大动作，顿时引起了希斯的注意。
　　——她不良于行吗？
　　少女拄着拐杖，走到商店的最内侧。
　　希斯依稀听见少女不知道跟谁说了两三句话，之后一名神情不悦的中年男子就从里面走了出来。
　　「好久不见了。」
　　「你是……希斯？真是吓我一跳！」
　　老板睁大双眼，似乎还记得希斯。
　　「舍妹承蒙您的照顾。」
　　「哦，你是说玛那啊？她最近还好吧？」
　　希斯描述了一下玛那的近况，法拉穆特顿时安心地松了口气。
　　「原来如此……嗯，没事就好。再怎么说，当时你突然消失，玛那也被好几个骑士带走。他们说你跟玛那被学园收留，以后不会再来了，我甚至还一度怀疑你们已经不在人世了呢。」
　　「对、对不起，我们不能随便外出，所以……」
　　「别这么说，我并没有怪罪你们的意思。发生了那么多事情，多少也有苦衷吧。」
　　「……多谢您的体谅。」
　　希斯再度低头致意，法拉穆特顿时露出愉悦的笑容。
　　「不过……埃斯特拉学园啊……我也是〈占刻〉科的毕业生呢。」
　　「真的吗？」
　　「当然。旧校舍还在吗？当时我们每年都在那里举行试胆大会呢。」
　　旧校舍依然健在，别说举行试胆大赛，现在甚至还住着真正的巨龙呢……
　　法拉穆特坐在椅子上往后一靠，一副感慨万千的模样说道：
　　「想不到之前在店里帮忙的玛那竟然进入学园就读，而且还成为骑士公主的副官，真的是世事难料啊。」
　　「舍妹一直很感谢法拉穆特先生。她说没有您的倾囊相授，就没有现在的她。」
　　法拉穆特连忙摇摇手，示意他别再说了。
　　「玛那很有天分，也幸运获得了一展长才的机会。会有今天的成就，完全是她本身的努力所换来的结果。」
　　就在法拉穆特谦让推辞的时候，先前的少女店员又从里面蹒跚地走了出来。
　　「达芙妮，这里交给我就好，你到后面去休息吧。」
　　「可是……」
　　「不要逞强，多休息吧。」
　　于是少女依言走了回去。
　　老板对待少女的态度，显然与面对玛那和希斯的时候大为不同，希斯心念一动，提出内心的疑惑：
　　「法拉穆特先生，这位难道是……」
　　「嗯？抱歉，让你看笑话了。这位是小女达芙妮，你跟她应该是第一次见面吧？」
　　「她的脚受伤了吗？」
　　「嗯，算是吧。」
　　希斯只听说过老板的女儿体弱多病，没想到竟然不良于行，老板内心的操烦自然是不难想像。从老板回答之际欲言又止的模样看来，似乎另有隐情。
　　只见法拉穆特微微一笑，轻松转移了话题：
　　「对了，你们最近还能抽出时间过来一趟吗？」
　　「如果只有一趟，或许还可以安排一下，不过经常造访可能就有点难度了……」
　　如今希斯等人已经成为《剑刻》的持有者，随时可能被有心人士盯上。
　　万一被发现法拉穆特跟希斯过从甚密，难保不会让他受到牵连。
　　「来一次就够了。两三天之后再过来一趟吧，有个东西要交给你。」
　　「有东西要交给我？」
　　希斯面露疑色，老板则是没好气地转过头去说：

　　「过去的学生飞黄腾达，当老师的总得做些什么吧？」

　　希斯闻言，连忙低头致意。
　　「感谢您的厚意。」
　　先前的无故离职想必替老板添了不少麻烦，想不到他依然将玛那当成自己的学生。
　　面对如此疼爱妹妹的人，希斯又怎能拒绝他的好意。
　　——不过也差不多该回去了。
　　简单的寒暄之后，希斯准备离开店面，却被法拉穆特叫了回来。
　　「对了，希斯，有个问题想要请教。」
　　「什么问题？」
　　法拉穆特的视线落在爱莉娜身上。
　　「这位美女是你的女朋友吗？也对，你已经到了该成家立业的年纪了。」
　　「当、当然不是！」
　　希斯提高了音量。或许是自己多心了吧，希斯察觉到身旁的爱莉娜轻叹了一声。
　　「她是小队的新人，名字叫爱莉——」
　　「——您好，我叫玛莉，目前是受到希斯照顾的新人。」
　　眼见希斯差点说出自己的本名，爱莉娜连忙抢先发话。
　　——任务尚未结束……
　　或许是因为见到久未谋面的故友，令紧绷的心情大为松懈。希斯已经忘了是在什么时候，又是从什么人的口中听到类似的说法——一句无心的失言，往往是任务失败的导火线。
　　老板愉快地大笑。
　　「抱歉抱歉，开个玩笑罢了。说得也是，谅你也没那种胆子。」
　　——这句话更伤人好吗！
　　看到希斯垂头丧气的模样，法拉穆特顿时露出复杂的神情。
　　「当初听到你的名字，我还觉得不可能是这样。原来如此……你们都是骑士公主的部下。」
　　之后，法拉穆特一副难以启齿地继续说：
　　「所以……你所持有的『那个东西』，应该不会交给骑士或是其他人吧？」
　　希斯摇了摇头。
　　「当初确实有那种打算，不过这三个月以来我认识了许多人，也经历了许多事情，如今这已经成为我自己的问题了。」
　　「这样啊……」
　　老板的双肩低垂，声音微微颤抖。
　　「好好保护玛那。她是个天赋异禀的好女孩，不要让她在这场毫无意义的战争之中，出任何意外。」
　　希斯十分明白，这番肺腑之言是出自于老板对玛那的关心。
　　「我了解了。小队之中多得是比我更厉害的伙伴，玛那很安全的。」
　　「希斯，你也一样。一定要活着见证玛那的婚礼。」
　　「婚、婚礼？到底是哪个家伙想要娶我妹——」
　　「希斯，冷静一点。」
　　听到妹妹的婚礼，希斯顿时失去平常心，爱莉娜委婉地出言安抚。
　　「我们另有任务，就此告辞了。」
　　爱莉娜率先低头致意，希斯也跟着比照办理。
　　「明后天再找个时间过来打扰。」
　　「嗯，路上小心。」
　　于是希斯和爱莉娜离开了占刻屋。

　　*

　　「玛莉，刚刚真是多谢了。」
　　「刚刚……是指哪件事？」
　　这么说来，爱莉娜先前确实在希斯多次失言之际出手搭救。
　　「就是在介绍你的时候……」
　　爱莉娜点点头，一副理解的模样。
　　「在毫无心理准备的情况下听到那句话，任谁都会慌了手脚。」
　　说到这里，爱莉娜突然露出欣喜的微笑。
　　「不过既然会慌了手脚，就可以解读成你确实将那件事放在心上吧？」
　　「……？哪件事？」
　　希斯面露疑色，爱莉娜的表情顿时一沉。
　　「呃、啊……我、我又说错什么——」
　　希斯话还没说完，爱莉娜忽然眯起双眼。
　　迟了片刻之后，希斯也有所察觉。
　　「希斯。」
　　「……嗯。」
　　——被跟踪了。
　　他们当然不会笨到立刻回头。
　　只见两人若无其事地打量着附近的店家，利用映在玻璃橱窗上的影像判断身后的情况。
　　——大概有……五个人吧？
　　这是透过感受到的视线，以及身在后方、眼神凶恶的人影，所得出的结论。对方的人数并不多，只有零星数人。
　　希斯和爱莉娜离开大马路，钻入附近的小巷。
　　一般来说，应该要混入人群，摆脱敌人的跟踪，不过这次两人的目的在于引诱对方跟上来，必须让对方认为自己依然维持平时的警戒模式。
　　——他们确实地跟过来了。
　　杂乱的脚步声晚希斯和爱莉娜一步，在小巷中响起。
　　两人快步前进，却被站在前面的一名男子挡住去路。
　　男子身上带着长剑，但防具只有皮革手套和简易的胸挡。
　　他按剑而立的姿势相当生硬，一看就知道不是佣兵就是山贼……不，顶多只是手中拿着武器的街头混混罢了。
　　这时身后的脚步声也追了上来。
　　「嘿、嘿嘿！我们知道你就是长枪手贝尔格拉诺，乖乖地把《圆桌剑刻》交出来吧！」
　　挡在前面的男子似乎是这群人的老大。从背后追上来的几名男子甚至连防具都没有。
　　——他们该不会……搞错对象了吧？
　　在偶然的机会之中取得《剑刻》的可能性并不是没有，不过通常这种人为了向旁人炫耀自己的力量，多半都会立刻以《剑刻》发动攻击。
　　希斯挡在爱莉挪前面，直接面对这群人的老大。
　　心生怯意的爱莉娜紧紧抓着希斯的衣袖，只能说她的演技确实相当到位。男子舔了舔嘴唇，脸上露出猥亵的笑容。
　　「几位的胆子倒是不小。别以为你们做了这种事之后，事情会这么简单就结束。」
　　在场男子闻言，不约而同地发出卑劣的讪笑声，仿佛将希斯的警告当成了笑话。
　　事实上就连希斯本身也感到好笑。
　　——这句话万一被露蒂洛听见，她一定会睁大双眼说不出话来吧。
　　在希斯出言警告他们前，这些人满脑子只想夺取在眼前、名为《剑刻》的宝物。他们完全无法想像接下来可能会发生哪些事。
　　就算这群人的老大真的夺取了《剑刻》，之后或最迟到明天晚上之前，应该也会被其中一名部下夺走。
　　即使有所察觉的士兵或是骑士试图搭救，恐怕也来不及。
　　所谓的取得《剑刻》，就是这么回事。
　　如果夺走《剑刻》的人能够继续活上好几个月，代表他是个行事谨慎的老狐狸。希斯和爱莉娜试图引诱的目标，就是这种人物。
　　「听说你是个非常厉害的长枪手，不过在狭窄的暗巷之中被我们团团围住，再厉害的长枪也是——咕哇！」

　　不等对方把话说完，希斯立刻举起长枪，枪尾奋力向前一刺。

　　「长枪可不只是挥来挥去的道具。」
　　枪尾准确命中男子的心窝，他顿时露出痛苦的神情，无力地软瘫在地。
　　希斯以厌烦的语气纠正对方的错误之后，牵起爱莉娜的手往后一拉。
　　「玛莉，找个地方躲起来！」
　　两人互换位置之后，希斯高举长枪转了半圈，枪尖面向前方。
　　身后的五名男子呆立原地，一句话也说不出来。
　　「可、可恶！」
　　一段时间之后，大梦初醒的五名男子这才舞助长剑冲上前来。不过正如他们的老大所言，这里是狭窄的小巷。
　　五名男子的身体互相碰撞，最前排的两人稍稍停下了脚步。
　　「嘎啊！」「咕喔！」
　　希斯好整以暇地以枪尾轻松摆平他们。
　　事实上长枪是擅长突刺的中距离武器。
　　突刺是直线运动，只要身后没有墙壁，都能够以最短距离贯穿对方的身体。
　　狭窄的暗巷就像是突刺的练习场。面对受限于空间无法动弹，抑或虽然能够动弹，却只能一个接一个轮流上前的对手，只是个单调的作业。
　　直到希斯瞬间撂倒了半数的敌人之后，几名男子这才发现小巷中的地理环境对自己大为不利。
　　「呜哇，快逃！」「咿呀！」
　　幸存的男子同时调头就跑。
　　「所以说，不要同时行动，否则……」
　　果然，几名男子撞在一起，跌个四脚朝天。
　　只有排在最后面的男子幸免于难，朝着大马路飞奔而去。
　　——应该追上去吗？
　　目标人物说不定正在附近观察局势。
　　若让对方产生自己连这点小事也处理不好的错觉，难保不会造成反效果。
　　偏偏倒在脚边的几名男子相当碍事。
　　就算踩在他们身上强行突破，逃走的那名男子恐怕已经到达大马路了。
　　——不妙，追不上了。
　　希斯不想让目标人物对自己的能力产生疑虑，然而追上前，导致街上发生斗殴骚动，也不太恰当。毕竟这是「跟平常不一样」的行事风格。
　　就在希斯这么判断的时候……
　　「——咕哇！」
　　逃走的男子突然飞上半空中。
　　「贝尔格拉诺居然还要别人帮你收尾？」
　　少女的声音，似乎曾经在哪听过。

　　「朵儿赛？」

　　挡在巷口的短发少女举起拳头朝向天空的身影，映入希斯的眼帘。

　　*

　　「哼，好好感谢我吧。若不是我刚好在场，你早就被——好痛！」
　　一记铁拳正中头心。
　　「别太得意，朵儿赛！」
　　原来是贝尼特。
　　——难怪我无法讨厌他们，因为两人的组合就跟艾丝堤尔和弗蓝一样！
　　弗蓝是希斯之前在北方大地遇见的皇祸少女。
　　平时的艾丝堤尔是个我行我素的人物，在弗蓝面前却摇身一变，成为骂起人来从不嘴软的角色。甚至连出拳殴打弗蓝的画面，都跟这两个人如出一辙。
　　「两位怎么会在这里？」
　　贝尼特耸耸肩膀。
　　「其实也没什么。我们注意到你们被人跟踪，打算出手相助……不过看起来似乎没这个必要。」
　　贝尼特朝着横七竖八倒在小巷中的几名男子瞥了一眼，这时爱莉娜也刻意避开倒在地上的几名男子，从小巷中走了出来。
　　「你说什么，其中一个人明明就是我打倒的，所以你欠我一次！欠我一次！」
　　「笨蛋，打倒逃走的人有什么好骄傲的……」
　　朵儿赛闻言，顿时露出意外的神情。
　　「当初说卖个人情给大英雄才能吃上一顿好料的人不就是你吗，贝尼特！」
　　「笨、笨蛋！你少说两句！」
　　贝尼特连忙捂住朵儿赛的嘴巴，却已经迟了一步。
　　面对希斯和爱莉娜狐疑的眼神，贝尼特只好轻咳一声。
　　「两、两位请别误会，总而言之，就是……呃……」
　　贝尼特试图提出合理的解释，但怎么也找不到适当的藉口。
　　最后只能高举双手表示投降。
　　「不瞒两位，如果因此而结识了你这个大英雄，对我们这两个佣兵来说大有帮助。你虽然自称为一般的平民百姓，可是应该很快就会成为骑士了吧？」
　　「咦？可是比起骑士，我比较想做城门守……」
　　被爱莉娜瞪了一眼之后，希斯聪明地立刻闭上嘴巴。
　　之后，希斯一脸困惑地搔了搔头。
　　「不过我还是很意外。」
　　「喂喂喂，我也会帮助他人的好吗？虽然另有图谋啦……」
　　看来这才是贝尼特真正的说话方式。用亲切语调说话的贝尼特微微苦笑，希斯却摇了摇头。
　　「我不是这个意思。我们常常遭遇敌人的袭击，很少受到他人的协助。」
　　毕竟周围的人全都有可能与自己为敌，随时都会受到攻击。
　　所以才需要集结可以无条件信任的伙伴，组成特务小队。
　　贝尼特不禁睁大双眼。
　　「该怎么说呢……从小孩子身上夺取《剑刻》，本来就比较容易。」
　　他也未免太坦白了。
　　——不过这也代表他是个心口如一的人。
　　这时将双手靠在后脑的朵儿赛哼了一声。
　　「这跟《剑刻》无关吧？我也常常在战场上成为敌人下手的目标，本来就没什么好抱怨的。」
　　「你这个大笨蛋，战场上还是有自己人吧？他们可是连互相帮忙的自己人都没有。」
　　眼见被斥责一顿的朵儿赛绷着一张脸，希斯委婉地为她辩解。
　　「其实我也不觉得自己是被害者啦。而且我们的战场只限于街上，平时还是有可以喘口气休息一下的避风港。反倒是朵儿赛身边的战友全都是大人，应该满辛苦的吧？」
　　朵儿赛闻言，眉尖顿时往上一挑。
　　「哼……看来你还是有点自知之明。」
　　「唔……」
　　看来她的心情总算是好了一些。
　　这时爱莉娜突然插了进来，仿佛要从露齿而笑的少女手中，将希斯藏起。
　　「你刚刚徒手打倒那个男的，是用格斗技吗？」
　　对话突然遭到打断，朵儿赛一脸不悦地观察爱莉娜。
　　「我是佣兵嘛。为了讨口饭吃，多少也得学些格斗技才行……你看起来似乎也是个中老手。」
　　「那当然，我可是埃斯特拉骑士学园的学生。」
　　朵儿赛搔搔头发，一副毫无兴趣的模样。
　　「是哦，我倒是没听说过……原本以为可以见到碧蓝的葛利特，事情似乎没那么容易。」
　　继「长枪」成为希斯的象征之后，爱莉娜似乎也被赋予了「碧蓝」的代名词。
　　虽然这代表自己的真实身分并未曝光，但爱莉娜的心情还是相当复杂。
　　「碧蓝的葛利特……？我的头发也是水蓝色的。」
　　朵儿赛闻言，顿时露出诧异的神情。
　　「碧蓝的葛利特可是装备光彩夺目的碧蓝脚甲，上战场的时候完全不需携带长剑，光靠格斗技就可以摆平敌人的大英雄呢！怎么可能是你这种弱不禁风的软脚虾？」
　　「说、说得也是！」
　　或许是因为传言中并没有涉及性别的情报，所以爱莉娜的声音再度恢复元气。
　　然而朵儿赛接下来的说词，彻底粉碎了爱莉娜片刻的安宁。

　　「而且大家都说，碧蓝的葛利特是个高大魁梧的肌肉男呢！」

　　爱莉娜的表情顿时冻结。
　　「据说他在上个星期对付大型罪祸的时候，光靠足踢就将壮得跟小山一样的罪祸踢得老远！除此之外，他还独自抱起巨大的岩石并投掷出去；跟罪祸比拚力气的时候，甚至将脚下的地面踏出又长又深的裂缝。到底要有怎么样的腹肌，才能做到这种事啊？」
　　对外发布消息的时候并未公开刻魔的名字，而是以特殊的罪祸称之。
　　但是，在讨论性别等问题前，光是外表的形容根本就已经大错特错了吧。
　　——太悲惨了……
　　爱莉娜伸手扶着旁边的墙壁，希斯轻轻地拍了拍她的肩膀。
　　「同样都是格斗家，我对碧蓝的葛利特相当有兴趣！我原本以为既然贝尔格拉诺出现，碧蓝的葛利特应该也会在附近，结果显然是我想太多了。」
　　「……嗯，说得也是。」
　　双眸黯淡无光的爱莉娜漫不经心地点了点头。
　　刻魔的存在象征《剑刻》的黑暗面，上头下达了封口令，绝对不可以在外人的面前提起。表面上刻魔并不存在，而被当成特殊的罪祸处理。
　　或许就是因为如此，外界才会对逐渐打响名号的爱莉娜产生如此严重的误解。
　　真正的她明明就是个楚楚可怜的少女……
　　突然陷入沮丧的爱莉娜令贝尼特感到困惑，不过他还是豪迈地笑了。
　　「你们也有自己的苦衷，不过往后应该会遇上不少为了跟你攀上关系而出手相助的家伙。一个人出名之后，也未必都是坏事呢。」
　　对于向来将「成为公众人物」与「惹来杀身之祸」画上等号的希斯来说，这倒是非常具有冲击性的说法。
　　——这也不失为一种看法。
　　其实所谓的英雄人物，本来就是如此。
　　虽然是理所当然的事情，希斯却从没这样想过。或许是因为过去所面临的局势过于险恶，无暇产生这种过于乐观的念头吧。
　　「我们打算在这座城镇待上一段时间，往后应该还有见面的机会。」
　　说完之后，贝尼特和朵儿赛旋即转身离去。
　　希斯目送两人的背影，表情十分苦涩。
　　——看来这次的作战计画，比我想的更加困难啊。
　　至于作战计画的提议人爱莉娜，则是直到返回学园之后，才好不容易重新振作起来。

第二章　谋略的阴影自友情的身后掩袭而至

　　「——艾丝堤尔殿下……」

　　弗蓝忧心忡忡地呼唤少女的名字，眉宇之间不见往昔的乖戾与骄纵。
　　石椅上的弗蓝双手抱膝，分束左右的长发洒落地面。年纪大约十五、六岁左右，清秀的脸庞依然稚气未脱。
　　石造房间稍嫌幽暗，正中央安置着宛如棺材的石制台座，上面躺着一名少女。
　　直达大腿的白银秀发，鲜嫩欲滴的朱唇令人联想起烂熟的果实。然而双颊却毫无血色，弯曲卷翘的修长睫毛所覆盖的双眼更是闭得紧紧的。
　　交错于腹部的双臂，笼罩在皇祸的礼服——亦即黑色的法衣之下。
　　——艾丝堤尔·诺恩·修特伦——
　　曾经是下任魔王的少女。
　　「艾丝堤尔殿下……」
　　弗蓝轻拨依附在艾丝堤尔双颊的发丝，语气之中充满悲痛。
　　三天前，艾丝堤尔返回北方大地。
　　现任魔王来日无多，必须挑选出正式的继任者，因此才强行召回正执行任务的艾丝堤尔。
　　包括弗蓝在内的所有继任人选齐聚一堂，征选正式展开。
　　结果艾丝堤尔就成了这副模样。
　　——您已经昏睡三天了，殿下……
　　凝视着集自己的崇敬与仰慕于一身的少女，弗蓝深深叹了口气。
　　就在这个时候——

　　『弗蓝梅亚，你在这里做什么？』

　　弗蓝感到电流窜过全身，想也不想地立刻跪了下来。
　　坚硬手杖敲击地面的声响，被挑高的天花板反射回来。
　　弗蓝战战兢兢地抬起头来，赫然发现艾丝堤尔横躺的台座另一侧浮现出白色的人影。
　　弗蓝在所有的皇祸当中也称得上是赫赫有名的人物，若不记魔王，实力大约排名第三。
　　除了艾丝堤尔之外，能够让弗蓝惊恐地跪倒在地的人物，也只有一个人而已。

　　「魔王……陛下。」

　　弗蓝的牙关微微颤抖。
　　毕竟这不是她应该进出的场所。
　　纯白人影单手放开手杖，指着弗蓝说道：
　　『回答问题，弗蓝梅亚。你在这里做什么？』
　　弗蓝的前额冒出豆大的汗珠。
　　过去连希斯和席露维共同联手都莫可奈何的少女，如今却感到恐惧。
　　浑身颤抖的弗蓝平伏在地。
　　「对不起，我说什么都想见殿下一面，所以才擅自闯了进来。」
　　白色人影的指尖绽放出红色的光芒。皇祸的魔力，正是红色的。
　　『只有现任魔王以及有资格成为魔王的皇祸尸骸，才能够进入此地。』
　　皇祸的尸骸——是的，这里的用途就是如此。
　　简而言之，就是历代魔王的墓地。
　　——可是见到殿下落得这种下场，教我怎么沉得住气！
　　弗蓝睁大双眼，全身上下不停颤抖。
　　『弗蓝梅亚，想要得到进入此地的资格，就必须成为魔王——抑或是收葬于此的尸骸。』
　　然而弗蓝并非现任魔王。
　　充满魔王指尖的魔力密度迅速增加。
　　『罪祸的诫律不容违背，你必须成为应有的形态。』
　　所谓应有的形态，就是以魔王候选人的身分，化作收葬于此地的尸骸。
　　——艾丝堤尔殿下，我对不起您！
　　就在弗蓝闭上双眼，准备迎接死亡的时候。

　　「——话虽如此，但决定权已经不在我身上了。」

　　红色魔力砰地消散，白色的人影耸耸肩膀。
　　仿佛溶化般的压迫感突然消失，弗蓝无力地软瘫在地。
　　「不过话又说回来，弗蓝梅亚，若换成被其他人发现你闯入此地，事情可是真的会变成我刚才所说的那样。」
　　他的语气温和慈祥，好像变了个人似的。
　　「陛、陛下……？」
　　弗蓝颤抖着抬起头来，白色的人影发出一阵轻笑。终于露出面貌的人影，是一个瘦小的老婆婆。
　　奇怪的窃笑模样，倒是跟艾丝堤尔有几分神似。
　　「弗蓝梅亚，这个称谓已经不属于我了。」
　　老婆婆指着躺在台座上的少女。

　　「艾丝堤尔才是现任的魔王。」

　　魔王的选拔——这样讲比较好听，但事实上，这不过就是所有魔王候选人共同参与的票选罢了。
　　而且票选活动也只是徒具形式，因为所有候选人都把票投给了艾丝堤尔。被指名的艾丝堤尔自己也感到十分讶异。
　　原因很简单。
　　——没有人具备取代那个艾丝堤尔殿下的本事。
　　她诞生之际就拥有超越现任魔王的魔力，但她隐瞒这件事，没有因强大的魔力而满足，反而埋头钻研历代魔王必须花上十年的功夫才能习得的龙系操控术，并且登上了顶峰。
　　无论力量或是技巧，都无人能望其项背，她在皇祸之中更是颠覆常识的存在。
　　如今虽然失去了部分的力量，但依然没有人认为自己能够取代那超越常识的存在。实力之强，由此可见一斑。
　　大家都认为艾丝堤尔将成为新任的魔王，为这次选拔活动划下句点。
　　——然而殿下却陷入长眠。
　　为了继承某项产物，艾丝堤尔被叫进这间房间，结果就再也没有睁开眼睛。屈指数来，已经过了整整三天。
　　魔王——不，前任魔王并未针对这个结果做任何解释。
　　因此弗蓝才会冒着触犯禁忌的风险，偷偷潜入此地。
　　凝视着这样的弗蓝，前任魔王无奈地笑了笑。
　　「看来你似乎已经受到艾丝堤尔的影响。」
　　「……这话怎么说？」
　　前任魔王眯起双眼，仿佛正在凝视远方的景色。
　　「历代魔王当中，就属初代魔王的力量最为强大。艾丝堤尔的实力非但不亚于初代魔王，甚至连容貌……」
　　——殿下跟初代魔王十分相似？
　　魔王不会留下肖像。
　　别说是初代魔王，甚至连前任魔王年轻时的长相也不为其他罪祸所知，又怎能断定艾丝堤尔貌似初代魔王呢？
　　前任魔王继续开口，也不知道她是否了解弗蓝内心的讶异与疑惑。
　　「刚开始只是外表相似罢了，然而从人类的大地回来之后，整个人变成根本就是同一个模子刻出来的，或许艾丝堤尔真的是初代魔王的转世吧。」
　　面对自言自语的前任魔王，弗蓝战战兢兢地举起手。
　　「那个，前任魔王，我可以请教一个问题吗？」
　　「什么？」
　　「您认识初代魔王陛下吗？」
　　前任魔王的脑袋微微一偏，旋即双手一拍。
　　这种漫不经心的动作和弗蓝所认识的前任魔王，有着十分显著的差异，她内心顿时感到一股奇妙的异样感受。
　　「我竟然会不小心说溜嘴。这是只有魔王才知道的秘密……让知道此事之人活下去会是个问题呢。」
　　察觉自己不慎误触不能让魔王以外的其他人知道的秘密，弗蓝莫名地恐惧。
　　——前任魔王果然打算杀了我！
　　眼见全身颤抖不已的弗蓝一屁股坐倒在地，前任魔王挟着强大的威势眯起了双眼。

　　「开玩笑的啦！」

　　前任魔王说完，发出奇怪的笑声。
　　弗蓝重重地跌坐在地。
　　「前任魔王，我的胆子小，请您不要吓唬我好吗？」
　　打量着气喘吁吁的弗蓝，前任魔王露出俏皮的笑容。
　　「有点幽默感好吗？好不容易卸下魔王的重担，我也想要开个玩笑嘛！」
　　「什、什么……」
　　「还是你不想陪我实现这个老人家的爱好？」
　　「咿咿！没那回事，前任魔王陛下！」
　　弗蓝拚命摇头的同时，突然察觉先前的异样感受到底来自何处。
　　——前任魔王的反应，好像之前的那些人类……
　　没记错的话，应该叫作希斯和席露维吧。明明就是孱弱的人类，却让身为皇祸的弗蓝吃了大亏。
　　当时跟艾丝堤尔一起开怀大笑的他们，确实跟现在的前任魔王有几分神似。
　　只见前任魔王微微一笑，似乎看透了弗蓝的心思。
　　「你觉得我跟人类很像是吧？」
　　「不、不是，我绝对没有这个意思！」
　　对于罪祸而言，与人类相似无疑是一大侮辱。即使已经卸任，在魔王等级的人物面前抱持着这种想法，就算是当场被砍下脑袋，也怨不得任何人。
　　然而前任魔王只是静静地点点头。
　　「这就对了。」
　　弗蓝闻言，不禁睁大双眼。
　　「我不懂您的意思。」
　　前任魔王并未回答弗蓝的问题，只是凝视着陷入长眠的艾丝堤尔。
　　「艾丝堤尔正在做梦，是个旅行很久很久的梦。」
　　「梦……？」
　　弗蓝面露疑色，前任魔王则是静静地吁了口长气。

　　「继任魔王的人都会做梦，在梦中见到那个为了领导以及保护罪祸，而成为魔王的少女。」

　　前任魔王接着注视自己的掌心，一副不胜怀念的模样。
　　「我也是透过梦境才明白罪祸为什么需要魔王，皇祸之所以与其他罪祸不同的理由，以及我们存在于世上的道理。」
　　前任魔王以慈祥的眼神注视着弗蓝。
　　「艾丝堤尔失去了力量，需要比我更长的时间才能够自梦中苏醒。等到她醒来的时候，我恐怕已经不在了。弗蓝梅亚，请你在这段期间里，陪伴在艾丝堤尔的身边。」
　　字句之间流露出温柔的温情，很难想像竟是出自罪祸之王的口中。弗蓝不禁将单手放置胸前，低下头去。
　　「遵命。」
　　银乙女静静地沉睡。
　　不知道她在长久的梦境之中，到底看到了什么景色。

　　*

　　「——情况大致就是如此。在占刻屋的时候几乎没有跟店员以外的人物发生接触，之前在小巷中遇到的抢匪也全都不是我们事先预期的目标。」
　　入夜之后，希斯在学生会教室进行今天早上的任务报告。
　　除了希斯和爱莉娜之外，玛那、席露维以及卡塔莉娜也在教室之中。
　　席露维轻拨金色的秀发，摇了摇头。
　　「我们这边没什么值得报告的内容，毕竟只是在远处观察情况。或许玛那有什么发现也说不定，至少我是没有察觉到什么异样。」
　　「也是，不过……」
　　玛那点点头，一副欲言又止的模样。
　　「有什么不对吗，玛那？」
　　在席露维的询问之下，玛那才勉为其难地开口：
　　「今天最深入接触的人物，非朵儿赛和贝尼特莫属。席露维，你对两人有什么看法？」
　　「你是指那两个佣兵吗？我是没有直接见到两人，不过他们的动机十分明显，倒也不需特别提高警觉。基本上他们只是诚实地为了利益而行动。」
　　「是哦……」
　　眼见玛那双肩低垂，似乎有些失望，卡塔莉娜下意识地调整镜框，眯起双眼。
　　「有什么不对劲的地方吗？」
　　「倒也不是怀疑那两人的动机，只是哥哥和爱莉娜学姊竟然跟初次见面的陌生人相处热络，令人有些放不下心。」
　　那样的行为确实有些大意，希斯不禁轻噫一声。
　　那两个佣兵协助希斯和爱莉娜对付抢匪，身上又感受不到丝毫的敌意，也难怪希斯和爱莉娜对他们解除了内心的警戒。
　　爱莉娜也浮现苦涩的神情。
　　「倒也不是毫无戒心……只是他们确实颇有亲和力，这也是不争的事实。」
　　非但希斯对朵儿赛和贝尼特的印象不错，爱莉娜也对两位佣兵颇有好感。
　　——虽然我不太想动不动就怀疑主动接近的陌生人，可是……
　　明知这是作战计画的一部分，然而将主动亲近的陌生人全都贴上有所图谋的标签，还是令希斯感到颇为不是滋味。
　　卡塔莉娜双手交叉胸前问道：
　　「……你认为那些抢匪是他们安排的？」
　　「倒也不是这个意思。只是考量到作战任务的宗旨与目的，理应将主动接触的人物全都视为可疑的对象。」
　　玛那的回答赢得卡塔莉娜赞许的微笑。
　　「相当冷静的分析。没错，就是这么回事。」
　　面对卡塔莉娜温和的回应，玛那不禁羞红了双颊。
　　席露维也睁大双眼，一副赞叹不已的模样。
　　「看来我先前的判断似乎流于轻率……理论上应该是我先发现才对。」
　　即使排名在后，席露维依然是布雷吉拉的皇位继承人。当初之所以来到埃斯特拉，也是为了逃离权谋。于情于理，席露维都应该比玛那早一步有所察觉。
　　这时爱莉娜开口说：
　　「那两位佣兵的实力似乎都在水准之上。实际上打倒抢匪的人是朵儿赛，光就格斗技的造诣来看，恐怕学园的大部分学生都不是她的对手。」
　　「也是……卡塔莉娜学姊固然不成问题，不过骑士科的学生想要打赢朵儿赛，应该没有那么容易。」
　　就希斯和爱莉娜的判断而言，朵儿赛的实力大约等同于席露维，甚至还略胜一筹。
　　至于另一位佣兵贝尼特的实力，理论上应该不会亚于朵儿赛。
　　卡塔莉娜注视着爱莉娜。
　　「爱莉娜·葛利特，我就直接问了，跟你比较起来，谁比较厉害？」
　　「就人类的标准而言是吧？这个嘛……我应该不会输给她，不过若仅止于格斗技的较量，恐怕会陷入苦战。」
　　原来如此——卡培莉娜低下头。
　　「若他们并非与我们处于敌对的立场，倒也不失为宝贵的战力。就年纪来看，也可以成为本校的学生……如果他们是〈占刻师〉就好了。」
　　希斯闻言，不禁倒吸了一口气。
　　——学姊并不只是将他们视为可疑人物而已。
　　特务小队的编制少了两人，急需补充新的战力。卡塔莉娜虽然对两名佣兵的立场有所怀疑，却未舍弃将他们视为即时战力纳入编制的可能性。
　　——面对问题的时候，必须从各种角度加以思考才行……
　　过去的希斯只需要全盘信任小队的伙伴即可。
　　应该对谁产生疑心，向来都是由露蒂洛或是卡塔莉娜来决定。
　　就算对某人深信不疑，艾丝堤尔或是爱莉娜也会抱持着怀疑的态度主动求证。
　　希斯只要担任她们的枪即可。
　　如今露蒂洛和艾丝堤尔相继离去，她们的工作必须由其他队员共同承担。直到现在，希斯才惊觉过去的自己被她们保护得好好的。
　　——我必须追上她们才行。
　　毕竟当初自己是主动投入这场剑刻战争，并不是被卷入其中的受害者。
　　希斯必须学着去做那些事。
　　这时卡塔莉娜注视着玛那。
　　「关于明天的行动方针，不知你有什么看法？」
　　「是、是的。首先就是继续引诱《剑刻》持有人；如果那两名佣兵再度与我方有所接触，不妨趁机探听他们的真实身分，视情况纳为己用。大概就是这两个方向。」
　　「很好，就这么决定。」
　　眼见卡塔莉娜结束谈话，准备回头处理学生会的事务，席露维不禁露出疑惑的神情。
　　「这次的作战计画是爱莉娜学姊提出的，为什么要跟玛那确认？」
　　面对席露维的问题，卡塔莉娜的态度十分理所当然。

　　「因为现在的小队长正是玛那。」

　　「「什么？」」
　　玛那和席露维同时睁大了双眼。
　　「咦！我、我是小队长？」
　　「什、什么时候决定的？」
　　相较于惊慌失措的两名学妹，希斯和爱莉娜只是抱着头。
　　——她们果然在状况外……
　　在白天的时候，希斯和爱莉娜的谈话内容，正是关于领导者的适任人选。
　　卡塔莉娜皱起眉头，稍微调整眼镜的位置。
　　「有什么好讶异的？玛那是艾芙纳儿大人的副官，艾芙纳儿大人不在的时侯，当然是由玛那带领整个小队。」
　　小队长的副官，相当于副小队长。
　　即使希斯再怎么不愿让自己的妹妹承受莫大的压力，但他有所谓的立场。
　　「事情就是这样，玛那。你必须拿出小队长应有的样子。唯有毅然决然的态度，才能赢得部下的信任。」
　　「可、可是……」
　　眼见玛那明显慌了手脚的狼狈模样，卡塔莉娜立刻报以严厉的眼神。
　　「玛那，你太低估自己了。我认为你有能力担任特务小队的小队长，难道你怀疑我的判断？」
　　「当、当然不是……」
　　即使玛那语气中透露出一丝困扰，卡塔莉娜依然不改咄咄逼人的态度。
　　玛那低下头，套在手上的戒指顿时映入眼帘——是露蒂洛送给玛那的〈占刻〉。
　　玛那像是下定了决心般点点头说：
　　「……我总是在不知不觉中依赖他人，期待身边的人能够替我解决问题。如今露蒂洛学姊和艾丝堤尔学姊都已经不在，而且露蒂洛学姊还对我说『你一定办得到』。」
　　毅然决然的神情中，已经不存在过去胆怯懦弱的痕迹。

　　「我要当，我就是小队长！」

　　希斯闻言，不禁流露出微笑。
　　——我是不是太过保护玛那了……
　　妹妹在不知不觉中成长了许多，不再需要希斯的呵护。
　　卡塔莉娜终于露出笑容说：
　　「你一定可以的。而且你并不孤独，爱莉娜·葛利特以及希斯·贝尔格拉诺也会支持着你……是不是？」
　　「那当然。」
　　「嗯。」
　　希斯和爱莉娜纷纷点头，玛那露出安心的笑容。

　　*

　　「两位，请等一下。」
　　就在希斯等人离开学生会教室后，席露维突然出声。玛那另有事询问卡塔莉娜，因此她还留在学生会教室。
　　「席露维，有事吗？」
　　「那个……两位对玛那担任小队长的决定没有异议吗？」
　　与爱莉娜互望一眼之后，希斯耸耸肩膀。
　　「……其实我们都认为总有办法可以解决。不过目前的成员当中，玛那是唯一适任小队长的人选。」
　　席露维皱起眉头，一副颇有异议的模样。
　　「我认为玛那是我的朋友，我很欣赏她的为人，也理解她的应变能力确实有我自叹弗如的地方。」
　　席露维紧握裙摆，继续说下去。
　　「可是玛那只是个普通人！当初让她加入由《剑刻》持有人所组成的小队，就已经很不合理了！」
　　与其称之为忿忿不平，语气中的不安成分反而占了大多数。
　　「……太危险了，到时候一定会落得后悔莫及的下场。我们的敌人可是小丑，他一定会趁我们最脆弱时趁虚而入……玛那就是最好的目标！」
　　目睹席露维在眼眶中打转的泪珠，希斯顿时对她的顾虑了然于心。
　　——席露维害怕朋友身陷险境……
　　拥有〈楔〉所带来的特殊能力，席露维深知被小丑盯上之后的彻底绝望。
　　阴险狡猞的小丑专挑部下或是侍女下手，席露维的内心深处依然残留着恐惧所造成的伤痕。
　　希斯温柔地轻抚席露维的头。
　　「谢谢你对妹妹的关心，我很开心。不过离开小队也未必能够躲过小丑的袭击，反倒是留在我们身边才能就近保护她。当初露蒂洛让玛那进入埃斯特拉学园，也是基于同样的考量。」
　　「……既然如此，更不应该离开学园。」
　　然而希斯却摇了摇头。
　　「如果玛那还是跟以前一样弱小，或许理应如此。不过玛那也有她自己的力量，也有唯独她才能够完成的任务，而且……」
　　希斯笑了笑。
　　「玛那的实力绝对超乎你的想像。她的身上虽然没有《剑刻》，但受到保护的人反而是我们才对。」
　　他拍了拍席露维的肩膀。
　　「所以席露维应该更相信玛那才是。」
　　虽然席露维还是有些不以为然，但她姑且点点头。
　　「别说这些了，要不要一起去吃点东西？我们什么都没吃呢。」
　　在爱莉娜委婉的提议之下，三人前往入夜之后的学生餐厅。

　　*

　　「——所以就算残存的《剑刻》持有人真的展开行动，最快也是明天之后的事情啰？」
　　席露维的臆测获得爱莉娜的肯定。
　　「玛那说得没错，最好还是暂时将朵儿赛和贝尼特视为《剑刻》持有人。」
　　希斯露出为难的神情。
　　「就算是《剑刻》持有人，也有可能跟我们站在同一条战线吧？」
　　「这点我也曾经想过，不过在这种敏感时机主动接近我们，那种可能性似乎微乎其微。如果佣兵的战力不高，与其向实力强大的骑士阿谀谄媚，还不如藉由讨伐刻魔或是罪祸的战事建立功勋，反倒能够换取更大的利益。若对方的动机是建立在追逐名利，那就更可疑了。」
　　爱莉娜言之有理，希斯无从反驳。
　　——看来我还是太天真了，居然不想怀疑两人的动机……
　　事实上希斯也知道自己的个性过于耿直，天生就不会怀疑他人。
　　四面八方皆是敌人的情况也就罢了，如果遇上了一个不知道该信任还是怀疑的陌生人，希斯多半都会选择前者。
　　眼见希斯双肩低垂，爱莉娜不禁苦笑。
　　「希斯只要随时把对方也有可能是敌人的念头放在心上就好了。这种工作是我的强项，你用不着勉强自己。」
　　「话是没错啦，不过总不能一直不动脑吧。而且往后势必也会遇到需要思考的时候。」
　　希斯话才刚说完，爱莉娜和席露维顿时睁大了双眼。

　　「「这不是希斯！」」

　　「这话怎么说？」
　　「居然会自己动脑筋……」
　　「当初在图书馆的时候，明明就泣不成声……」
　　除了难以置信之外，两人的表情甚至流露出关切，似乎怀疑希斯是不是生病了。希斯见状，顿时大为受伤。
　　——难道我想主动学点什么，就那么奇怪吗……唔！
　　希斯气得身体微微颤抖，爱莉娜忍不住轻笑数声。
　　「不过你有这份奋发向上的精神，我还是挺高兴的。露蒂洛公主知道的话，一定会感动得落泪……不过话又说回来，为什么不趁着她还在的时候，表现出自己上进的一面呢？」
　　「咕呜！」
　　希斯捂着胸口蹲了下来，爱莉娜则是以若无其事的表情竖起食指。
　　「总而言之，作战计画不会变更。即使他们真的是《剑刻》持有人，依然按照早上所讨论的模式加以应对。」
　　爱莉娜在学生会教室提出作战计画时，当然也针对残存的《剑刻》持有人做了一番考量。
　　「对我们来说，剩余三个《剑刻》持有人共同联手，恐怕是最棘手的状况。」
　　《剑刻》的力量虽然强大，单独作战的时候却很容易出现破绽，并非无所不能。
　　然而，若三人为了截长补短而携手合作，情况可就相当棘手了。
　　事实上特务小队本身也是透过截长补短的模式，一路与敌人奋战至今。
　　另外，就目前的状况而言，同时拥有多数《剑刻》的人物应该只有希涅堤而已。
　　原因有二。
　　分别是刻魔与小丑的存在。
　　一旦拥有多数的《剑刻》，势必会让封印的力量大打折扣。在封印的效果大不如前的情况下，持有多人经手的《剑刻》，恐怕很难全身而退。
　　再加上小丑接二连三地将《剑刻》送入他人手中，图的正是解除封印。如果一个人拥有多数《剑刻》，等于是这些《剑刻》短时间滞留于同一个地点。
　　对于试图加快流通速度的小丑而言，这并非他所乐见的现象。
　　——因此《剑刻》的持有者应该还有三人。
　　在这个前提之下，爱莉娜继续说：
　　「《剑刻》持有人的组合共有三种，分别是三人联手、三人单独行动，以及一人单独行动，另外两人联手的模式。朵儿赛和贝尼特的模式理应视为两人联手。」
　　如果《剑刻》持有人都是单独行动，倒也不成问题。
　　最重要的是，小队与对方交手的时候，其他的《剑刻》持有人暗地发动突击的可能性。
　　「到时候就不得不仰赖玛那和席露维的支援。」
　　「我们会妥善处理的。」
　　席露维挺起胸膛点了点头。她和玛那的工作，就是替希斯和爱莉娜排除突然杀出来的不速之客。
　　在二对二的情况下，希斯和爱莉娜不太可能屈居下风。就算情况真的大为不妙，爱莉娜也可以藉由皇祸的力量扭转颓势。
　　——当初跟拥有〈楔〉的席露维共同联手，依然被弗蓝打得落花流水……
　　皇祸的力量确实拥有压倒性的优势。
　　……能够避免在城镇中释放皇祸的力量就解决，自然是再好不过。
　　这时希斯的脑中突然萌生一个疑问。
　　「不过那三个人未必都在王都吧？说不定有人是在被迫的情况下获得《剑刻》，落得四处逃窜的下场呢！」
　　然而，爱莉娜摇了摇头。
　　「包括希涅堤的《剑刻》在内，我们已经掌握了九个《剑刻》的下落。剩下的《剑刻》只有三个，小丑应该不会采取这种悠闲的做法。」
　　虽然持有者本人并未察觉，但所有残存的《剑刻》全都被小丑的意志所操控。
　　就算保密工夫再怎么到家，《剑刻》持有人依旧难逃一一殡命的下场。因为小丑完全掌握了《剑刻》位置，得以煽动有心人士采取行动。
　　若非如此，剑刻战争也不会演变成动摇国本的大型内战，更不会延续这么久。
　　席露维也赞成爱莉娜的看法。
　　「我也有同感。事实上我跟堤奴菈的剑刻都是遭到持有者的攻击之后才取得的，或许是因为小丑急于处理〈楔〉的关系吧。」
　　对于小丑而言，席露维拥有与艾丝堤尔相当的棘手力量。因此，被小丑追击的她此时此刻的发言，俨然具有足够的说服力。
　　——为了消灭我们，确实没有不好好利用《剑刻》持有人的道理……
　　而且只要小丑在背后指点，剩余《剑刻》持有人就算对希斯等人的内情有所了解，也一点都不足为奇。
　　「抱歉，离题了。爱莉娜，请继续。」
　　「好，回归主题。如果朵儿赛和贝尼特真的是敌人，到时候我负责对付朵儿赛，贝尼特就交给希斯。」
　　「这倒是，毕竟希斯不会对女生使用暴力。」
　　席露维用力地点头。希斯也不知道这句话是褒是贬，心情十分复杂。
　　然而爱莉娜的笑容却充满了挑衅。

　　「这固然是原因之一，再加上她似乎对『碧蓝的葛利特』特别有兴趣，好歹也要让她知道我的腹肌没有那么多块才行。」

　　……看不出来她居然对那句话耿耿于怀。
　　强烈的战意让希斯背脊一凉，冒出冷汗。不过他还是试着哄她。
　　「可是，如果他们不是敌人，倒也没有刻意疏远的必要。既然他们想要卖我们一个人情，到时候一定会出手相助，说不定反而会成为敌人优先打倒的目标呢。」
　　爱莉娜双手一拍，一副恍然大悟的模样。
　　「也对，确实有这个可能。嗯……如此一来似乎有跟玛那和席露维会合的必要。而且卡塔莉娜学姊也想要物色全新的战力。」
　　「最大的难处，大概就是如何判断对方是敌是友吧。」
　　这点玛那也曾经提及，不过那都是明天的事情了。
　　这时席露维突然露出不悦的神情。
　　「席露维，怎么啦？」
　　「希斯，我知道你这个人秉性良善，不过你怎么一直替那两个佣兵说话？」
　　「唔，那是，因为……」
　　爱莉娜笑着摇了摇头。
　　「没关系啦，这样也好。希斯的着眼点总是跟我相反，我的想法也跟希斯截然不同，所以才能够互相支援。而且……」
　　爱莉娜竖起食指。
　　「如果希斯天生是个多疑的人物，你今天也不会这样了吧？」
　　「这样？」
　　「就是你对希斯——」
　　眼见爱莉娜的嘴角浮现一抹不怀好意的浅笑，席露维顿时羞红了双颊。
　　「我、我我我我不懂你在说些什么！」

　　「不懂吗？我是指希斯这个人正直老实，所以才会对你百般信任的意思。」

　　爱莉娜的头部微微一侧，一副意有所指的模样，席露维不禁哭了出来。
　　「呜呜呜呜呜！」
　　「呵呵呵，抱歉抱歉，盛气凌人的模样实在不像是平常的席露维，害我不知不觉就……」
　　「所以我在你的眼中到底是个怎样的人！」
　　虽然席露维脸上露出忿忿不平的神情，却没有拒绝爱莉娜轻摸头顶的安抚。
　　——就算少了一个艾丝堤尔，还是逃不了被欺负的命运……
　　事实上连露蒂洛都忍不住加入欺负席露维的阵营。而且艾丝堤尔离开之后，大家更是要代替她执行欺负席露维的任务。
　　——也罢，就顺其自然吧。
　　即使席露维经常流泪哭泣，看起来却格外地惹人怜爱——希斯心想。

　　*

　　白天跟多名抢匪的交手消耗了许多体力。
　　晚餐结束之后，希斯来到学生会专用的浴室泡澡。
　　——今天动了不少脑筋，还真的有点累人……
　　热腾腾的洗澡水对指尖造成刺激，希斯的身体不禁微微颤抖，口中更是发出畅快无比的感叹。
　　事实上，比起兵刃相向，判断对方是敌是友反而更伤脑力。况且自己闷着头独自思考就已经累成这样，平时负责纵观大局的露蒂洛到底有多辛苦？
　　就在这个时候……
　　「——希斯，你在里面吗？」
　　席露维的声音传来。
　　「嗯，我在。有事吗？」

　　「那个，我有话想跟你说……可以进去吗？」

　　「请进——……等一下，什么？不、不行，当然不行！」
　　席露维的语气十分严肃，让希斯想也不想就开口回答，但是他一丝不挂，对方又是个女孩子。
　　慌了手脚的希斯出声制止之后，玻璃窗另一端的席露维开始左右踱步，似乎十分为难。
　　「没关系，这样子也可以……我有……些事……想跟你……」
　　席露维并不是遭到阻止之后，依然会强行闯入浴室的人。
　　即使被挡在门外，席露维还是想跟希斯商量一些事情，于是她隔着一道门娓娓道来——
　　——怎么办？完全听不到。
　　明知希斯正在洗澡，席露维却还是开口，代表她已经鼓起了莫大的勇气。若要求席露维大声一点，反而会刺澈她内向害羞的个性，到时候真的一句话都说不出口。
　　即使选择「等一下再说好吗？」，结果应该也是一样的。而且在这种情况下，希斯也没有直接拒绝席露维的勇气。
　　——这么一来，就只剩下「抱歉，听不太清楚」的选项了！
　　如果真的是非常重要的事情，席露维难保不会产生不被当回事，抑或是被敷衍的感觉。
　　席露维找人找到浴室来的行为模式固然无法理解，然而在不得罪任何人的情况下安然过关的方法真的存在吗？
　　经过几秒钟的激烈挣扎之后，希斯终于做出结论。
　　「席露维。」
　　「是、是！」
　　「抱歉，我听不太清楚，进来说吧。」
　　结果，这是唯一的办法。
　　席露维直到此刻才感觉到害羞吗？门映照出她慌了手脚的身影。
　　——啊，我懂了。当初她八成是挟着某种气势来到这里……
　　吃了希斯的闭门羹之后，才恢复了理智。
　　一阵手忙脚乱之后，浴室的门轻轻开启。
　　希斯的视线移向席露维，身体顿时为之石化。

　　席露维全身上下一丝不挂，只围着一条浴巾。

　　希斯连忙背转过身子。
　　「席、席露维，你为什么没穿衣服？」
　　「因、因为穿着衣服进入浴室，不是有违礼节吗？」
　　她在意的点完全错了吧。
　　——不，这也代表席露维心慌意乱吗？
　　明明是脱下鞋袜就可以搞定的小事，一板一眼的席露维却把衣服也脱了。
　　「女、女孩子不可以轻易地在男人面前赤身裸体喔，席露维。」
　　好不容易恢复平静的希斯这么说道，想不到席露维却以镇定的语气回答：
　　「被希斯看见，也没关系。」
　　「什么……？」
　　彻底无言的希斯终于转过身来。只见席露维正用手指玩弄着自己的金发，一张脸涨得通红。
　　之后又仿佛大梦初醒似地挥动双手。
　　「啊！不对，我不是那个意思！呃，之前不是被你看过一次吗？所以再被看一次也没差啦！」
　　「不可以放手！」
　　双手离开原处之后，围绕在身上的浴巾开始脱落。
　　「呀！」
　　席露维连忙抓住浴巾蹲了下来，偏偏希斯才刚冲澡，地画湿答答的。
　　她脚下一滑，跌个四脚朝天。
　　「——呀？」
　　结果席露维一脚踢翻水桶，被冷水淋成落汤鸡，以惊人的速度应证了祸不单行的道理。
　　——怎么办……完全无法出声……
　　虽然希斯觉得被欺负的席露维很可爱，但他万万也想不到席露维居然把自己逼入这种欲哭无泪的绝境。
　　就在希斯的嘴巴不停一开一闭之际，视线似乎被席露维察觉。只见她噙着泪水，恶狠狠地瞪了希斯一眼。
　　希斯连忙背转过身子，假装什么也没看见。
　　「——哈啾！」
　　可爱的喷嚏声在浴室响起。

　　几分钟之后，希斯和席露维背靠着背，一同浸泡在浴池之中。
　　水桶中的水应该满冷的，总不好对全身湿漉漉的席露维置之不理，再加上希斯目前的状况又不方便自浴池中起身，除了两人一起泡澡之外，似乎没有其他的选择。
　　「对不起……」
　　尴尬的人明明是希斯，席露维却垂头丧气地呢喃。
　　希斯摇摇头，示意她别放在心上之后，这才主动开口。
　　「找我有什么事？」
　　「其实跟先前的话题有关……我希望你能告诉我关于玛那的事。」
　　「玛那？」
　　紧密接触的背部传来些许的震动，席露维显然是点了点头。
　　「我不会再将她排除在外了，不过我找不到足以让我对她产生信心的原因，所以才想探寻能让我放心的理由……」
　　希斯大感意外。
　　——我知道席露维跟玛那的感情确实不错，可是也不需要如此介意吧？
　　或许是察觉希斯内心的疑惑，席露维顿时提高了音量。
　　「这、这是我第一次跟年纪相仿，而且愿意以对等的态度面对我的人交朋友……」
　　「咦咦？我们也是以对等的态度面对你吧……」
　　席露维摇了摇头。
　　「无论是希斯、露蒂洛公主、爱莉娜、艾丝堤尔以及其他人，确实都以对等的态度跟我相处，不过那种感觉还是不太一样。」
　　「哪里不同？」
　　「就好像……哥哥或是姊姊对待妹妹的感觉。」
　　席露维羞红双颊的模样浮现于希斯的眼帘。
　　不知为何，希斯能够体会她的感受。
　　——格雷特大哥固然看得起我，对我百般照顾，毕竟还是基于「兄长」的立场。
　　跟朋友之间的感觉就是不一样。
　　对于席露维而言，希斯等人就是这样的存在。
　　——所以玛那才是她第一个真正的朋友……
　　因此席露维才不知道该如何拿捏其中的分寸。
　　席露维不能继续将玛那视为身边的侍女，依赖她处理日常的生活琐事，然而害怕失去玛那的恐惧感也因此与日俱增。
　　苦笑之余，希斯也只能如此回答。
　　「若你真的将玛那视为朋友，何不直接找她讨论这个问题？」
　　「玛那看起来像是自我吹嘘的人吗？」
　　「唔……这个……」
　　希斯确实无法想像内向低调的妹妹当着他人的面前夸耀实力的模样。
　　「真是……就这点而言，兄妹俩还真像。」
　　——怎么连我也被拖下水了？
　　总而言之，席露维似乎是基于「身为兄长的希斯，理应对妹妹玛那十分了解」的理由，才特地前来拜访。
　　——那也用不着跑到浴室来吧？
　　一想到这里，希斯不禁点了点头。
　　「这个……就席露维看来，会不会觉得我太过保护玛那了？」
　　「会，十分明显。」
　　席露维不假思索的回答重伤了希斯的心。
　　希斯强忍着泪水，继续开口。
　　「那你觉得过度保护妹妹的我，为什么不反对玛那加入小队？」
　　「——这、这个……」
　　「加入小队不久，玛那就差点送掉一条命。当时我特地请求露蒂洛将玛那从小队的成员之中除名。」
　　事情发生在耶里欧特事件结束之后不久，希斯也知道玛那相当生气。
　　然而他就是无法坐视自己的妹妹涉入险境之中。
　　「不过玛那似乎早就料到了，并提出她自己的条件——只要战胜哥哥，就让我继续留在小队。」
　　如今玛那依然是特务小队的成员之一。
　　一阵水声之后，席露维回过头来。
　　「不会吧——」
　　玛那擅长的是人称〈白手弓〉的弓型〈占刻〉。
　　由于双方的武器分别是长弓与长枪，决斗之际两者中间相隔十五赛尔卡的距离，先打到对方一下的一方获胜。在这种距离之下，玛那只有射出一支箭矢的机会。对于希斯而言，以长枪击落箭矢根本就是轻而易举的小事。
　　决斗的条件对希斯大为有利。基于爱护妹妹的心态，希斯也抱持着将她击倒的打算，不让妹妹继续战斗。可是……
　　「……结果我输了。〈占刻〉彻底完封我的动作，我毫无办法。」
　　甚至连担任见证人的露蒂洛都不敢相信自己的眼睛。
　　「所以尽管放心吧，玛那很强，这绝对不是毫无根据的盲信。她确实是小队不可或缺的〈占刻师〉。」
　　说到这里，希斯察觉席露维似乎松了口气。
　　「既然连过度保护妹妹的你都不得不承认玛那很强，那我就相信吧。」
　　在这种场合之下，多少也替败在妹妹手下的哥哥想一想吧？
　　希斯忍不住悲从中来，却只换来席露维的浅笑。
　　「所以我应该相信玛那，保护玛那啰？」
　　「没错，就是这么回事。」
　　席露维回答之后，希斯微微苦笑。
　　「我很感谢你对玛那的关心，不过这个话题应该不适合在浴室中谈论吧？」
　　希斯话才刚说完，席露维流露出的气氛突然一变。
　　「……这么做是有必要的。」
　　「什么……？」
　　之前怯生生的态度消失无踪，席露维此时此刻的语气异常冰冷，就像是在弹劾他。
　　「……露蒂洛公主先前在浴室昏倒的时候，你也在场对吧？」
　　「——嗯？」
　　希斯的身体微微一震，席露维当然也感受到了。
　　「我就知道……」
　　席露维叹了口气之后，继续说：
　　「放心吧，我不会告诉任何人的，大家都以为当时我看到的是幽灵。」
　　「呜咕……谢、谢谢。」
　　「不过请你老老实实地告诉我，你跟露蒂洛公主在浴室里面做了什么？」
　　事情到了这个地步，希斯已经消沉到无法岔开话题。
　　「不瞒你说——」
　　和盘托出之后，席露维大感意外。
　　「什么……？就这样而已？」
　　「就这样而已……啊！本来就只是这样！一方面是我为人正直，再加上你又在紧要关头闯了进来嘛！」
　　当时席露维只见到希斯和露蒂洛裸身相拥罢了。看到年轻男女的那副模样，只能让人联想到一种情况。
　　希斯轻咳数声让自己镇定下来之后，以责难的语气向席露维开口。
　　「万一我真的做出那种事，你知道现在的处境会多危险吗？」
　　基本上特务小队的少女都比希斯强大许多。其中席露维身为希斯的小师妹，又常常无条件依赖希斯，多少也博得了希斯的怜爱。
　　一阵水声之后，席露维站了起来。
　　「偶、偶没有那个意思——哎呀？」
　　席露维再次跌倒。
　　就在希斯不知道该伸手相扶，还是假装没看见的时候，席露维已经靠着自己的力量再度起身。
　　「呜呜呜……我先出去了。」
　　她的声音微微颤抖，显然又噙着泪水。
　　「真是……你就是这样，才会被大家欺负。」
　　「……可是我不怎么排斥。」
　　「什么？」
　　就在希斯怀疑自己是不是听错而转过头来的时候，席露维的身影已经消失在浴室之中。
　　——刚刚她那副模样实在很可爱。
　　说出那种话，岂不是会勾起希斯潜在的欺负欲？
　　结果闷闷不乐的希斯，最后理所当然落得头昏眼花、全身虚脱的下场。

　　*

　　第二天。
　　今天希斯和爱莉娜也来到了街上，不过这次特地选在上午的时候抵达目的地。

　　毕竟今天可能与朵儿赛和贝尼特接触，需要一点时间来判断对方是敌是友。
　　——而且等一下还得前往法拉穆特先生的占刻屋。
　　希斯可不想带着敌我未明的人物造访故友。
　　「呵呵呵，这件外套穿起来好暖和。」
　　走在一旁的爱莉娜笑得十分开心。
　　「也对，你特别怕冷嘛。」
　　炎热的季节在不知不觉中悄悄溜走，王都的天气逐渐寒冷了起来。
　　「我们是在刚进入夏天的时候组成小队的，如今已经是秋天了呢。」
　　埃斯特拉的夏季特别短。虽然还不到点燃暖炉的时候，但若穿着夏天的服装便会令人感到些许的寒意。希斯固然是不受影响，不过他倒是想起这阵子爱莉娜和席露维似乎一直频频叫冷。
　　通常在这个时期，来自北方大峡谷的寒流已经阵阵袭向埃斯特拉了。
　　在这种季节换上外套是夸张了些，不过特务小队还是发下了制式的外套，而且刚好在今天早上送到大家的手中。特别怕冷的爱莉娜一拿到外套，立刻喜孜孜地穿在身上。
　　从今天开始，爱莉娜正式换上了学园的女生制服。

　　在爱莉娜的陪伴之下走在热闹的大街上，希斯总觉得路人的视线一直集中在两人的身上，情况比昨天更加明显。
　　大概是放出风声的作战计画开始出现了成效吧。
　　两人一路往前走去，最后被人群所阻。

　　「呵嘿！接下来用这把锐利的短刀来玩抛接的游戏！」

　　似乎是马戏表演。
　　人群围绕之中，一名身材微胖的男子当着大家的面前跳来跳去。男子的个头矮小，即使跳到最高点，也只能勉强看到他的头部。
　　「伤脑筋，占刻屋就在对面。」
　　卖艺丑角表演的地点，刚好是占刻屋的正前方。
　　——万一在这里遭到袭击，事情可就麻烦了。
　　在特务小队的大力宣传之下，王城中的居民几乎都知道希斯和爱莉娜是《剑刻》的持有者。掠夺者随时都有可能采取行动，说什么都不可以掉以轻心。
　　应该改天再来吗？
　　就在希斯犹豫不决的时候，爱莉娜低声开口。
　　（看到马戏表演就转身离开，这样子反而不太自然。还是趁今天把事情办妥吧。）
　　（说得也是。）
　　就算择日来访，也只是大大增加遇袭的可能性，如此一来反而容易替占刻屋带来不必要的麻烦。
　　于是两人警戒四周的同时不忘欣赏眼前的表演，没想到人群竟然自动往两侧移动，让出一道空隙。
　　原来是卖艺丑角的短刀愈抛愈高，而且移动轨迹还开始往左右两侧扩张，迫使观众不得不往后退了几步。
　　希斯和爱莉娜趁机钻到了最前面。
　　卖艺丑角挺着一个大肚子，一双短腿带着矮胖的身躯左摇右晃，接住下坠的短刀之后又抛上天空，动作十分灵活。
　　最后他干脆将所有画出巨大轨迹的短刀，同时抛得高高的。
　　——那不是艾丝堤尔的独门绝技吗？
　　而且眼前的卖艺丑角夸张的肢体语言以及说话时的口吻，在在令人联想起艾丝堤尔。
　　表演即将接近尾声，希斯不禁为之屏息。
　　「唷、呵、哈！」
　　卖艺丑角的口中发出逗趣的吆喝声，以滑稽的姿势将坠落的短刀一一接住。
　　只见他屈膝折腰，挺起肥大的臀部，打算在背部接住最后一把短刀。
　　众人注目之中，最后的短刀——

　　噗滋！

　　不偏不倚地插进卖艺丑角又圆又大的臀部。
　　「咿呀啊啊啊！」
　　卖艺丑角捂着臀部跳了起来，双脚在空中摆动了好几下之后，这才摔倒在地。
　　人群之中顿时传出阵阵的爆笑声。
　　甚至连保持警戒的希斯和爱莉娜也忍不住捧腹大笑。
　　卖艺丑角以夸张的肢体语言摸着自己的臀部，脱下帽子向众人弯腰行礼。
　　现场观众立刻报以热烈的掌声。
　　短刀可能只是表演的道具，或者是裤子里面塞了许多填充物，总之卖艺丑角的表情十分自然，看不出丝毫的痛苦。
　　……只是短刀依然插在屁股上。
　　硬币如雨点般飞入场中，希斯也贡献了几枚价值不菲的银币。
　　——出手似乎过于大方了些。
　　或许是因为这个卖艺丑角的表演令希斯想起了艾丝堤尔吧。
　　人群逐渐散去之后，希斯和爱莉娜终于得以来到占刻屋的门前。
　　「哈啰，两位好心的朋友。」
　　希斯还没拉开店门，刚刚的卖艺丑角就主动向两人攀谈。
　　于是希斯礼貌性地向对方点头致意。
　　「刚刚的表演十分精彩。」
　　「哪里哪里，承蒙两位看得起，还打赏了不少钱呢。」
　　卖艺丑角脸上的笑容虽然令人不敢恭维，倒也颇具亲和力。
　　「不过话又说回来了，已经好一阵子没遇到像两位这么棘手的观众了。」
　　「棘、棘手？」
　　「没错！就算我使出浑身解数，依然是笑也不笑，逼得我只好拿出最后的看家本领。」
　　说到这里，卖艺丑角拍了拍浑圆的臀部。
　　——……短刀还插在上面耶。
　　当时希斯和爱莉娜两人基于任务的需要，必须随时提高警戒，自然不便在卖艺丑角的面前露出笑容。经卖艺丑角这么一提，确实是有些失礼。
　　「抱歉，其实是因为我们有事在身，所以没什么余裕——」
　　「呵、呵、呵，两位是观众，没有道歉的必要！而且最后不也笑了出来吗？这无疑象征了我的一大胜利！」
　　这种骄傲的说话方式，着实跟艾丝堤尔有几分神似。可是两人的长相和外表明明就截然不同，到底是怎么回事？
　　希斯不禁笑出声来，爱莉娜也忍不住掩嘴而笑。
　　卖艺丑角见状，顿时露出疑惑的表情。
　　「唔，难道我不是胜利者？」
　　「不，你误会了。我们只是觉得你很像一个朋友。」
　　只见卖艺丑角挺起胸膛……不，应该是挺起圆滚滚的大肚子。
　　「那个朋友一定是个人才，你们应该以他为荣！」
　　希斯点点头，表情十分认真。
　　「没错，我的确是这么想的。若非认识了她，也不会有今天的我。」
　　卖艺丑角闻言，顿时以严肃的表情点了点头。
　　「嗯……其实我也认识一个跟你们有些相像的客人。她似乎肩负着一项艰难的使命，为了逗她发笑，我可是费了好一番工夫呢。」
　　说到这里，卖艺丑角突然指着爱莉娜。

　　「让我猜猜看，这位小姐是魔王对吧？」

　　爱莉娜不禁倒抽一口气。
　　「你、你怎么知道？不对，其实还不算正式的——呜呜？」
　　「冷静一点，玛莉，别说了！」
　　爱莉娜是魔王的继任人选之一，等到剑刻战争结束之后，她这名皇祸就要回到家乡继承魔王之位。
　　然而这里是人类的城镇，魔王也好，皇祸也罢，都是不能提及的词汇。
　　卖艺丑角轻拍毛发稀疏的头顶，似乎也被吓了一跳。
　　「这可真是不得了，其实我只是开个玩笑而已。两位该不会认识艾丝堤尔吧？」
　　「你知道艾丝堤尔？」
　　希斯瞪大双眼，卖艺丑角则是洋洋得意地点了点头。

　　「当然。她是我毕生的强敌，同时也是卖艺丑角道上的得意门生。」

　　卖艺丑角的名字叫作帕杰索。
　　过去曾经担任宫廷卖艺丑角，同时也是将卖艺丑角的美学传授给艾丝堤尔的启蒙恩师。

　　*

　　「打扰了，法拉穆特先生在吗？」
　　由于站着说话可能会花上一段时间，于是希斯和爱莉娜干脆带着卖艺丑角一起走进占刻屋的店面。
　　而且当初帕杰索商借占刻屋的店门口充当表演场地，也必须跟店主人打声招呼。
　　法拉穆特已经等在柜台的后面。昨天的女孩子并不在场，大概刚好轮休吧。
　　——看她的样子似乎受了点伤，也有可能看医生去了。
　　发现来者是希斯和爱莉娜之后，老板的表情顿时变得和善起来。
　　「喔喔，欢迎欢迎。」
　　他起身的同时，视线落在卖艺丑角的身上。
　　「话说，表演似乎挺顺利的。」
　　「呵呵，托你的福，简直是盛况空前呢！这里真是个不错的表演地点！」
　　「哈，之前的那个卖艺丑角也说过同样的话。」
　　希斯这才想了起来。
　　——艾丝堤尔也曾经在这里表演……
　　结果顺势救了希斯一命。
　　艾丝堤尔非但将杀气腾腾的掠夺者耍得团团转，甚至将过程与表演互相结合，呈现出完美的演出。皇祸与人类的实力虽然有一段难以弥补的差距，却也不是每个皇祸都有这种本事。
　　于是希斯压低音量，附在帕杰索的耳边窃窃私语。
　　「艾丝堤尔也曾经在这里公开表演。」
　　「什么？艾丝堤尔也成为了卖艺丑角？」
　　希斯闻言，不禁面露疑色。
　　「她没跟你提起吗？你不是说她是卖艺丑角道上的得意门生？」
　　「我只是将卖艺丑角的精神传授给她，倒没听说她真的成了卖艺丑角。」
　　话才刚说完，帕杰索的脸上浮现出强烈的挫败表情。
　　「呜喔喔喔！我居然被自己的门生比下去了！喔喔、喔喔！那个小女孩实在是太可怕了！」
　　眼见卖艺丑角以夸张的肢体语言表达内心的感叹，法拉穆特不禁张大了嘴巴。
　　从希斯的口中得知帕杰索跟艾丝堤尔是师徒关系之后，法拉穆特顿时露出讶异的神情。
　　「缘分可真是奇妙。没记错的话，那个叫作艾丝堤尔的女孩子不就是你们的同伴，人称银乙女的人物吗？」
　　过去的学生突然当上骑士公主的副官，没出息的哥哥希斯成为家喻户晓的大英雄，如今甚至连商借场地的卖艺丑角都跟自己颇有渊源，法拉穆特只能感叹世事就是如此凑巧。
　　只见他露出无奈的苦笑。
　　「原来大家这么有缘。就算再发生什么新鲜事，也吓不倒我了。」
　　「应该是没有了。」
　　老板哼了一声，似乎有些不以为然。

　　「既然当时的卖艺丑角——艾丝堤尔被称为银乙女，身为师父的帕杰索就算拥有名叫《剑刻》的玩意儿，我也不会觉得惊讶。」

　　希斯和爱莉娜闻言，顿时感到全身僵硬。
　　——不会吧……？
　　两人小心翼翼地打量着帕杰索，只见他轻拍肚子哈哈大笑。
　　「有意思！既然被拆穿，我就能秀出更加精妙的表演给你们看了！」
　　「除了表演之外，这东西明明还有别的用途吧……？」
　　从老板哑口无言的表情看来，他刚刚应该只是开个玩笑。
　　不过帕杰索的反应显然是刻意演出的效果，很难辨别真伪。
　　就在希斯提高警觉的时候，老板突然轻噫一声，似乎想起了什么。
　　「对对对，差点忘了要请两位代为转交送给玛那的贺礼。」
　　于是法拉穆特从柜台下方取出一个小包裹。
　　「这是当初我准备等到玛那能够独当一面之后，再送给她的小礼物。里面装的是〈占刻〉，效果还算过得去。」
　　「〈占刻〉的价值不菲，这怎么好意思？」
　　「就当作是玛那的毕业证书吧，再说她也需要保护自己的力量。」
　　既然老板都这么说了，希斯也不好拒绝。
　　「……感激不尽，这份礼物一定对玛那大有帮助。」
　　「别这么客气。老师送礼物给学生，本来就是理所当然的。」
　　话虽如此，希斯还是深深地低头致意。
　　一旁的帕杰索见状，懊悔地喃喃说道：
　　「可恶，我怎么没想到呢？老师就是送礼物给学生的人吗？原来如此。我一定是过于忌妒艾丝堤尔的表现，才把这么重要的事情抛到脑后！」
　　「你不是刚刚才知道那个孩子成为了卖艺丑角吗？」
　　「打从第一次见面开始，我就把她当成心灵的弟子！」
　　——应该是以心灵的导师自居才对吧……？
　　第一次听到这种逻辑颠倒的说话方式。
　　帕杰索果然是艾丝堤尔的老师，言行举止完全异于常人。
　　就在希斯感到冷汗直流的时候，爱莉娜突然轻咳了一声。
　　「抱歉，打断几位的谈话。希斯前辈，我们也差不多该告辞了。」
　　爱莉娜开始扮演「玛莉」的角色，希斯这才想起任务尚未结束。
　　老板也点了点头，似乎有些歉疚。
　　「也是。不好意思，在百忙之中耽误了两位的时间。」
　　「哪里，千万别这么说，真的很感谢您对玛那的照顾。」
　　法拉穆特闻言，爽朗地哈哈大笑。
　　「好了好了，知道你跟玛那都过得很好，这样就已经足够了。等到情况稳定下来之后，别忘了抽空过来走走。」
　　希斯和爱莉娜再度向老板低头致意之后，旋即离开了占刻屋。

　　*

　　「玛那有个好老师。」
　　希斯回到大马路上之后，随即前往昨天的防具店。
　　两人要求防具店的老板优先处理爱莉娜的盔甲，如今应该已经完成了，因此现在差不多是领取盔甲的时候。除此之外，在防具店遇到那两名佣兵的可能性很高，也是促使希斯和爱莉娜决定前往防具店的原因之一。
　　希斯点点头，同意爱莉娜的说法。
　　「就是说啊，这种老师就该好好珍惜。不过话又说回来，我的师父也挺不错的。」
　　希斯话才刚说完，爱莉娜的脸上顿时露出同情的神色。
　　「希斯……不要太勉强自己了，真的。」
　　「怎、怎么说？」
　　面对爱莉娜的劝慰，希斯显得有些狼狈。
　　——师父最伟大师父是无敌的师父最伟大师父是无敌的师父最伟大师父是无敌的师父最伟大……！
　　希斯的自我催眠宛如咒语一般在脑海中不断扩散，甚至连他自己都对此深信不疑。
　　爱莉娜只能叹了口气，正色开口。

　　「对了，你对那个卖艺丑角有什么看法？」

　　希斯闻言，脸上露出紧张的神情。
　　帕杰索还待在占刻屋，除了支付出借场地的礼金之外，还想留下来跟老板闲话家常。
　　——帕杰索是《剑刻》持有人……
　　这应该只是法拉穆特的玩笑话。
　　然而希斯和爱莉娜却无法一笑置之。
　　「根据艾丝堤尔和露蒂洛的说法来判断，帕杰索是在剑刻战争爆发之前被逐出宫廷的，牵涉其中的可能性应该不高。」
　　然而这毕竟只是依照一般的常识来判断的结果，实难消弭内心的疑虑。
　　因此爱莉娜脸色一沉，继续开口：
　　「如果他真的是《剑刻》的持有者，艾丝堤尔一定很不好过。」
　　如果帕杰索是敌人，艾丝堤尔想必会大失所望。
　　就算是自己人，她也会十分难过。
　　就外表来判断，帕杰索应该没什么战力可言——他个头矮小，身材微胖，显然并未接受过锻炼。弱小无力的《剑刻》持有人，只会成为掠夺者下手的目标。
　　然而《剑刻》却可以替这种弱者带来足以击杀骑士的莫大力量。
　　——若真的想要折磨艾丝堤尔，这就是最好的办法。
　　简而言之，就是让艾丝堤尔最信任的师父或是伙伴成为她的敌人。
　　这应该也是小丑所爱用的伎俩。
　　然而希斯却摇了摇头。
　　「若真的是要作为攻击艾丝堤尔的手段，也不应该让他出现在这里。神通广大的小丑不太可能没发现到艾丝堤尔早就不在此地了。」
　　直接让帕杰索攻击艾丝堤尔，才能收到最大的效果。
　　而且就算帕杰索真的是敌人，恐怕也很难激起希斯等人的斗志，毕竟这种程度的敌人实在是没什么挑战性可言。
　　光凭希斯和爱莉娜两人，理应就可以轻松搞定。
　　针对这点，爱莉娜也露出为难的神情。
　　「这倒是……或许有点挑衅的意味，不过就仅止于此，成不了什么气候。」
　　既然是足以对艾丝堤尔造成莫大影响的棋子，就不应该用在这里。
　　「还是小丑深信艾丝堤尔一定会回来？」
　　「急着做个了断的意思吗？这个嘛……若真是如此，或许小丑会选择亲自出马。」
　　爱莉娜的推论不无道理，希斯的表情十分沉重。
　　小丑亲自出马的次数，迄今只有两次。
　　分别是面对艾丝堤尔以及席露维——攸关《剑刻》封印的两人。
　　——如今小丑的手中握有皇祸的遗骸。
　　虽然已经失去了力量，但光靠希斯和艾丝堤尔两人，还是难以将对方逼入绝境。
　　对于那个怪物而言，将王都夷为平地已经不再是不可能的任务。
　　爱莉娜闻言，顿时露出诧异的神情。
　　「急着做个了断……？是哦，看来小丑也没有我们想像中的游刃有余。」
　　「这话怎么说？」
　　希斯主动提问，爱莉娜则是点了点头。
　　「我们一直将小丑视为无所不能的怪物，不过自从剑刻战争爆发这半年来，刻魔受到解放的次数也不过就只有两次而已。」
　　「但只有第一次花了不少时间，现在每一个《剑刻》的封印都已经逐渐失去效力了。」
　　「逐渐失去效力的封印，仅止于下落不明的三个《剑刻》。希涅堤原本就是《剑刻》持有人，至于露蒂洛和多拉特先生交出的两个《剑刻》，则是经过艾丝堤尔重新封印。」
　　「国王陛下的《剑刻》，也只经历过一次持有人死亡的变故……」
　　希斯等人的《剑刻》，向来是由艾丝堤尔负责定期检查封印的状况。
　　——所以除了下落不明的三个《剑刻》之外，其他的《剑刻》都已经在小丑最不乐见的人物——亦即艾丝堤尔的掌握之中。
　　有道理，局势确实对小丑大为不利。
　　「因此明知这一招不怎么高明，小丑还是急着想要击溃我们。」
　　即使说他会不惜动用对付艾丝堤尔的所有筹码，也一点都不足为奇。
　　——这下子可麻烦了。
　　对于希斯和爱莉娜而言，成为他人攻击的目标早已是稀松平常，然而想要从茫茫人海之中揪出潜在的敌人，可就没那么容易了。
　　就在两人叹了口气的时候，熟悉的声音传入耳中。

　　「两位怎么一副忧心忡忡的模样？」

　　抬头一看，赫然是那两个佣兵。
　　原来两人在不知不觉中，已经抵达昨天的防具店。

　　*

　　「朵儿赛？还有贝尼特……你们怎么会在这里？」
　　面对希斯的询问，朵儿赛大大地挺起胸膛。
　　「当然是因为你们说今天还会过来一趟啰。只要守在这里，一定可以等到你们。」
　　当然，那只是希斯和爱莉娜引诱目标人物上钩的说词。
　　朵儿赛和贝尼特互望一眼，脸上浮现出得意的微笑。
　　「昨天我已经跟这家伙讨论过了，怎样，有没有雇佣我们两个的打算？」
　　「哼哼……经过昨天的事件之后，应该对我们的实力有所了解了吧？这对你们也有好处，要不要考虑看看？」
　　——他们果然这么提议了……
　　希斯露出为难的苦笑。
　　「增加人手固然是好，只是小队长目前不在队上，这种事情无法由我一个人决定。」
　　不过正如卡塔莉娜所言，如果能够招揽两人加入小队，倒也不失为一件好事。
　　见到希斯一脸为难的神情之后，贝尼特立刻点了点头，仿佛能够体会希斯的苦衷。
　　「当然，你们也有你们的规矩，这点我十分清楚。所以我有个提议——」
　　说到这里，贝尼特轻叩腰间的长剑。
　　「——外面应该有不少对你这个大英雄相当感冒的人物，昨天那些家伙就是一例。所以在街上行动的期间，干脆让我们担任你的护卫如何？」
　　「如果对我们的表现还算满意，再正式聘请我们也不迟。只要在担任护卫期间树立口碑，相信你们上头的人应该也不会有意见的。」
　　两人的态度大出希斯的意料之外，使希斯一时之间不知道该如何回应。
　　「可、可是昨天也说过了，我只是一般的平民百姓，单凭个人付不出像样的报酬。」
　　贝尼特摇了摇头。
　　「无妨，就当作是先行投资。」
　　之后又指着希斯。
　　「仔细想想吧，你常常奔走于各处的战场，即使剑刻战争真的结束，情况应该也不会有太大的变化。我们两个只要跟着你，不就等于是跟着一张长期饭票吗？」
　　希斯大受冲击。
　　——他已经看到剑刻战争结束之后的局面了……
　　如今骑士和士兵的人数大幅减少，佣兵成了炙手可热的行业。
　　然而一旦剑刻战争结束，佣兵的需求量势必大不如前。
　　刚开始，散落各地的异议分子可能会起兵作乱，然而只要露蒂洛登上王位，很快就能够收拾分裂的局面。这也是现任国王将自己塑造成昏君，甘于受到讨伐的原因之一。
　　到时候需要佣兵的人，大概只剩下与罪祸交手的骑士。贝尼特认为希斯等人将在讨伐罪祸的战争之中占有一席之地，因此才不惜做出提议。
　　——光是着眼于当下，确实是不够的。
　　见到国王以及许许多多的其他人之后，希斯决定投身于剑刻战争之中。
　　然而他却没考虑过战争后的未来。
　　——至少玛那不太可能回到法拉穆特先生的占刻屋，我也不太可能继续当个守卫。
　　于是问题就来了。
　　——艾丝堤尔希望我成为卖艺丑角，露蒂洛要我成为骑士，所以我到底该怎么办才好？
　　除此之外，国王还期待希斯能够成为英雄。
　　万一剑刻战争真的结束了，到时候该何去何从？
　　眼见希斯一副心神不宁的模样，看不下去的爱莉挪轻轻举起了右手。
　　「虽然这件事没有我置喙的余地，不过我也认为希斯前辈需要贴身护卫。」
　　爱莉娜认为希斯应该接受两人的提议。
　　——既然必须判断两人是敌是友，似乎也没有其他的选择。
　　不过希斯可不能就这样欣然接受，必须先在两人的面前装出左右为难，不知该如何是好的模样。
　　「好、好吧。虽然不敢保证雇用，不过我会尽可能地向上头推荐两位的，这样可以吗？」
　　「当然！」
　　贝尼特和朵儿赛互相击掌。
　　「你把自己的影响力看得太轻了。只要愿意替我们美言几句，就算是贵族也要卖你的面子。」
　　「是、是哦……」
　　希斯的反应惹得朵儿赛噗嗤一笑。
　　「你这个人就是太好说话了，贝尼特才会把脑筋动到你的身上。」
　　「笨蛋！又在胡说八道！」
　　贝尼特的铁拳再度落在朵儿赛的头上。
　　苦笑之余，希斯等人走进店内。

　　*

　　爱莉娜的盔甲已经完成了。
　　于是爱莉娜带着盔甲走进试衣间，几分钟之后却小声呼唤希斯的名字，语气听起来有些发愁。
　　「……希斯前辈，请你过来一下。」
　　回头一看，爱莉娜正从拉帘的缝隙探出头来。
　　「怎么啦，玛莉？」
　　只见爱莉娜羞红了双颊，一脸歉疚地开口回答。
　　「希斯前辈，这件盔甲怎么穿才好？我以前从来没穿过盔甲，所以……」
　　爱莉娜的攻击模式虽然以足踢为主，平常又担任小队的前锋，身上却从未穿着盔甲。或许是看到希斯和露蒂洛经常盔甲不离身，才会以为盔甲的穿脱并非难事吧。很难想像身为优等生的爱莉娜居然会犯下这种错误。
　　——如果对盔甲的结构不甚清楚，确实是有点困难。
　　更何况盔甲向来不是爱莉娜的好朋友。
　　只见希斯睁大双眼，噗嗤一声笑了出来。
　　「想不到你也有这种时候，玛莉。好，我知道了。」
　　试衣间的空间虽然有限，倒是可以同时容纳好几个人。由于一个人很难独自穿脱包覆全身的盔甲，必须有人在一旁协助，因此防具店在规划试衣间的时候，才会特别将空间的问题纳入考量。
　　进入试衣间之后，盔甲的零件散落一地。
　　爱莉娜原本应该是打算自行挑战，结果落得难以收拾的局面。
　　「通常这种形式的盔甲只要解开肩部的其中一个固定扣，手臂就可以套进去了。」
　　爱莉娜的盔甲可以直接套在制服上面。
　　因此肩挡和胸挡都设有固定扣，只要解开其中一边，就可以套在身上。
　　苦笑之余，希斯重新将盔甲的零件组合起来。
　　「……抱歉。」
　　「没关系。平常总是仰赖你的帮忙，偶尔也该让我表现一下。」
　　说话的同时，希斯将视线移至爱莉娜的身上，这才发现她的双颊泛红，下意识地别过头去。
　　——她害羞的模样倒是挺可爱的。
　　希斯也不敢直视爱莉娜，连忙移开视线。
　　「好、好了，这样子就行了。」
　　「谢、谢谢。」
　　在希斯的协助之下将手臂套进盔甲之后，爱莉娜背转过身子。
　　「帮我把后面的头发盘起来好吗？」
　　「嗯……」
　　希斯盘起以缎带固定的头发，雪白的粉颈映入眼帘。喉头咕嘟一声，他顿时慌了手脚。
　　——距离也太近了吧？好像还有一股淡淡的香味！
　　甘甜而清爽的香气，令人联想起高品质的泉水。
　　希斯连忙收敛心神，心无旁骛地协助爱莉娜穿上盔甲。
　　固定扣具之后，接着就只剩调整束带的工作。
　　「怎样，会不会太紧？」
　　「不、不会，刚刚好。」
　　镜中的爱莉娜露出娇羞的神情，希斯只感到自己的一颗心跳得飞快。
　　稍微转动手臂，试着往前踢上两脚之后，爱莉娜点了点头，表示没有问题。
　　就在希斯准备协助爱莉娜脱下盔甲的时候……
　　「——啊！」
　　爱莉娜突然惊叫一声。
　　「怎么回事？」
　　两人目前是敌人所觊觎的目标，就算是在防具店的试衣间，依然有过袭的可能。
　　试衣间的空间有限，无法使用长枪。于是希斯压低身形，做好了迎击的准备，却只见全身颤抖的爱莉娜指着墙壁的一点。
　　墙上黏着灰色的毛球。
　　「毛球……还是老鼠？」
　　老鼠二字传入耳中，爱莉娜立刻跳了起来。
　　「希、希斯！讨厌，快点赶走！」
　　被爱莉娜一把抱住，希斯顿时感到有些慌张。
　　「冷、冷静一点，只是一只老鼠而已。」
　　「不行！我最怕老鼠了！」
　　魔王级的皇祸，实力足以跟艾丝堤尔平起平坐的少女，竟然被一只老鼠吓得花容失色。
　　希斯感到十分有趣，差点就笑了出来。
　　「我马上把老鼠赶走，你先冷静——呜哇！」
　　就在希斯试图伸手驱赶老鼠的时候。
　　老鼠躲过希斯的手掌往上爬行后，突然奋力一跃。
　　落点刚好是爱莉娜的头顶。
　　发现老鼠跳到自己的头上，爱莉娜顿时被吓得面无血色。
　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　厉声尖叫的爱莉娜试图拨去头上的老鼠，想不到老鼠居然机灵闪过，直接趴在爱莉娜的背上。
　　「希斯，快帮我抓住它！」
　　「呜哇！不、不要乱动——」
　　希斯很想帮忙，然而爱莉娜已经陷入恐慌，根本无从下手。
　　最后——
　　「我受够了！」
　　爱莉娜从头上将制服脱了下来。
　　埃斯特拉学园的制服是上衣与裙子一体的连身洋装。脱下制服固然可以逃离紧贴在背上的老鼠，然而陷入恐慌的爱莉娜所脱下的衣物，却不只是制服而已。

　　小巧玲珑的一对胸部，在眼前晃来晃去。

　　爱莉娜虽然只打算脱下制服……不，很难确定是否有这种明确的意识，总之她连贴身衣物也一起脱了下来。
　　全身上下只剩下一件小裤裤的爱莉娜映入眼帘，希斯不禁瞪大了双眼。
　　「呜哇啊啊！希斯！」
　　就在希斯停止思考的瞬间，爱莉娜飞扑了上来。
　　微微隆起的双峰紧贴胸口，单薄纤细的美背近在眼前。
　　只要稍微移动手臂，就可以触碰到她。希斯强忍着将她紧拥入怀的冲动，开始搜寻自爱莉娜脱下的制服逃出生天的老鼠。
　　「爱、爱莉娜？没事了，老鼠已经逃走……」
　　然而爱莉娜却没有离开的意思。
　　「爱莉娜？」
　　「抱、抱歉，我吓得腿都软了，无法动弹……」
　　希斯低下头去仔细一看，这才发现爱莉娜正攀附在自己的身上，一副快要站不住的模样。身体更是微微颤抖，仿佛只要一松手，就会软瘫在地爬不起来。
　　只见她面红耳赤，眼角噙着泪水，显然是觉得极为羞耻。
　　「你、你怎么会怕老鼠？」
　　「那、那种毛茸茸的生物根本不知道会跑到哪去，而且身上又沾满了灰尘和垃圾，简直就跟会动的脏抹布没什么两样！光是看到就被吓死了！」
　　「是、是哦……」
　　每个人都有害怕的事物，只是堂堂皇祸居然害怕那种不起眼的小动物，着实令人莞尔。
　　「喂——贝尔格拉诺！我刚刚好像听到了尖叫声，里面不要紧吧？」
　　刚刚的意外似乎惊动了外面的其他人。听到贝尼特的声音之后，希斯和爱莉娜连忙各自退开。
　　……结果爱莉娜果然瘫倒在地。

　　*

　　「你看起来好像很疲倦的样子，不要紧吧？」
　　爱莉娜不敢独自待在有老鼠出没的试衣间，希斯只好强忍着想入非非的念头，继续陪着她将脱下的制服重新穿回去。
　　——这算是一种修行吗？
　　精神消耗的程度简直比执行任务更剧烈。
　　不管怎样，店家为爱莉娜制作的盔甲似乎没什么问题。走出试衣间之后，希斯主动向爱莉娜开口。
　　「盔甲应该还可以吧？」
　　「嗯……对了，剑带似乎碍事了些。」
　　爱莉娜的武器是她的一双长腿，平常没有使用长剑的习惯，悬挂在腰部左侧的剑带确实是有些多余。
　　「那就改到腰部的后面吧，印象中似乎有这种剑带。」
　　就在希斯左顾右盼的时候，朵儿赛出言帮忙。
　　「应该是这个吧？我也是用这种，还满好用的。」
　　仔细一看，朵儿赛的长剑确实悬挂在腰部的后方。她也是格斗技高手，选用同样的剑带应该是错不了的。
　　爱莉娜接过剑带，脸上露出颇为意外的表情。
　　「谢、谢谢。」
　　「既然选择这种剑带，代表你的战斗模式也跟一般的骑士不太一样啰？」
　　朵儿赛昨天也提到类似的事情。同样都是格斗家，或许她已经对爱莉娜的战斗模式有所察觉。
　　——可是爱莉娜并未加入昨天的战斗……
　　大概是从动作和体型来判断的吧。若真如此，代表朵儿赛确实是个经验丰富的老手。
　　即便如此，爱莉娜的脸上依然维持若笑容。
　　「我是外国人嘛，当然跟这个国家的骑士不太一样。」
　　「是哦？从蓝色的头发看来，你是斯路人啰？我之前跟斯路的佣兵共事过。」
　　说到这里，朵儿赛突然将双手交叉在胸前。
　　「听说碧蓝的葛利特也是斯路人。」
　　希斯和爱莉娜闻言，身体顿时僵硬了起来。
　　——该不会被发现了吧？
　　虽然传闻中壮硕男子的描述跟事实相去甚远，不过朵儿赛具备敏锐的洞察力，说不定早就看穿了事情的真相。
　　沉思片刻之后，朵儿赛微微一笑。
　　「哈哈，我懂了，原来是这么回事。」
　　「怎么回事？」
　　爱莉娜以故作迷糊的微笑展开反击，朵儿赛则是指着她的鼻尖。

　　「你该不会是碧蓝的葛利特的徒弟吧？」

　　……或许这孩子的脑袋没有想像中的灵光。
　　爱莉娜双膝一软，脸上的笑容有些僵硬。
　　「随便你怎么说吧。」
　　「既然并未否定，那就是事实啰。呜呜，超羡慕的说！他一定是以又粗又壮的臂膀进行一对一的贴身指导——好痛！」
　　「说话的时候庄重一点！」
　　贝尼特的铁拳再度登场。
　　「抱歉，我们没有刺探个人隐私的意思。在战场上使用格斗技的人毕竟是少数，所以这个小子才会对你大感兴趣。」
　　「才、才不是呢！」
　　两人的互动看在眼里，爱莉娜忍不住露出会心的微笑。
　　「有机会的话，再跟你切磋两下吧。」
　　「哼哼，我一定比你强多了！」
　　朵儿赛的言辞虽然傲慢，脸上笑容却十分灿烂，令人萌生出莫名的好感。
　　无奈之余，贝尼特也只能叹了口气，视线落在希斯的身上。
　　「不好意思，她就是个这么聒噪的孩子。」
　　「别这么说。其实我们其他的伙伴也差不多是这种感觉，请不要放在心上。」
　　总觉得朵儿赛跟弗蓝十分相似。
　　如果她真的加入小队，一定会常常跟艾丝堤尔斗嘴吧。
　　就在希斯沉浸在过去的时光之际，贝尼特做乎突然想起了什么。
　　「说到其他的伙伴，这里就只有你们两位吗？」
　　「我不懂你的意思。」
　　希斯的语气带着些许的警戒，贝尼特连忙摇了摇手。
　　「抱歉，没有刺探的意思，只是想要弄清楚我们保护的对象是不是只有你们两位而已。万一出了什么乱子，那可是担待不起。」
　　「……嗯，只有我们而已。」
　　做出回应之后，希斯的心中突然浮现一个问题。
　　「对了，你跟朵儿赛怎么会一起行动？两位看起来并不像是父女……」
　　贝尼特的年纪确实相当于朵儿赛的父执辈，不过两人的发色和瞳孔全都不一样，似乎没有血缘关系。
　　只见贝尼特搔搔鼻头，一副难以启齿的模样。
　　「这个……该怎么说呢？自从救了这小子一命之后，她就一直黏着我不放。无奈之余，只好把她带在身边就近照顾了。」
　　朵儿赛闻言，顿时以愤怒的语气提出抗议。
　　「有没有搞错，是我保护你好吗？没有我的照料，你早就不知道死了多少次！」
　　「不要胡说八道，也不想想你这个遇到事情就只知道蛮干的家伙是怎么活下来的。没有我在一旁收拾烂摊子，不知道死了多少次的人是你好吗？」
　　从贝尼特与朵儿赛的对话之中，希斯大概明白两人之间的关系。
　　——虽然没有血缘关系，却情同父女。
　　因此希斯得以相信两人依然保有人性的光明面。
　　或许是因为多了贝尼特和朵儿赛的护卫，希斯和爱莉娜今天并未遭到掠夺者的袭击。

第三章　无星的射手贯穿天际

　　记忆中只残留火红的景色。
　　逐渐沉入沙漠彼端的夕阳，将天空和田地染成一片赤红。
　　然而火红的景色不只如此。
　　四周的人家也笼罩在左右摇曳的红光之中。
　　当时她虽然年幼，却知道那是火焰的颜色。

　　早上还是一如往常的景色，没什么变化。
　　她像平常一样协助母亲缝制衣物，跟邻居的孩子追来追去，比赛踢石子，最后弄哭了玩伴。
　　邻近西方大沙漠的这个小村子向来是佣兵的落脚处，有时他们会送些糖果或是玩具给村子里的孩子。今天村子里来了一个佣兵，结果她跟其他孩子争抢佣兵赠送的玩具，令那个慷慨的佣兵伤透了脑筋。
　　就在夕阳西下，差不多该回家的时候，事情发生了。
　　啪唰一声，她的脸被溅到了某种温暖的事物，用手抹下来一看，那东西也是红色的。
　　那种颜色跟夕阳或火焰的红截然不同，散发出刺鼻的异臭。
　　一个人突然倒在地上，口中吐出红色的秽物，手伸得直直的，仿佛是在求救。
　　——妈妈……？
　　妈妈的声音微微颤抖。

　　——快逃，朵儿赛——

　　在村子里年纪相仿的几个孩子当中，就属她的块头最大，手脚也颇有力气，经常弄哭年纪比她大的男孩子，每次都要妈妈亲自到对方家中登门致歉。
　　如今妈妈的手无力地软瘫在地。
　　她并未发出惨叫。
　　眼前所发生的一切太不真实了，感觉就好像是跳望远处的风景。
　　抬头一看，一名迈遢的男子站在眼前。
　　鲜血自男子手中的长剑滴落地面。
　　杀死妈妈的长剑，朝着自己直扑而来。她知道发生了什么事，一双眼睛却直盯着倒在地上的妈妈。
　　鲜血淋漓的长剑直劈而下，却在途中消失了。
　　男子惨叫一声，当场跪倒在地，握着长剑的右下臂不见踪影。
　　下一秒钟，嘴里正胡言乱语的男子，脑袋滚落在地。

　　——可恶，我到底在做什么——

　　夹杂着些许懊恼的低吼，来自白天分送玩具的佣兵之一。
　　直到现在，她的眼泪才流了出来。
　　佣兵抱着她逃离村子。
　　村子已经笼罩在火焰之中，白天跟她一起玩耍的朋友全都死于非命。
　　她是唯一的幸存者。
　　无依无靠，举目无亲，甚至失去了活下去的意义。然而佣兵还是传授她一身的战斗技巧。

　　时光飞逝，岁月如梭，运动神经向来不错的她虽然年幼，却也锻炼出相当的实力。
　　将她救了出来，赋予她生存意义的佣兵，正躺在隔壁床上打鼾。
　　「爸爸……」
　　她有时会忍不住脱口而出。
　　朵儿赛已经不是小孩子了。
　　她知道男女共处于同一个屋檐下会发生什么事，然而贝尼特却从未采取行动。
　　对他而言，朵儿赛就像自己的女儿。
　　朵儿赛也把他当成了爸爸。
　　这样就好了，这样就够了。
　　——我这条命是属于贝尼特的。
　　所以她总是为了贝尼特而挥拳战斗。
　　当时他保护了手无寸铁的自己，现在轮到自己保护他了。只要他一声令下，无论对方是人类还是罪祸都照打不误。
　　这时她突然想起现在的护卫对象。
　　「贝尔格拉诺和玛莉……」
　　——他们都是好人。
　　贝尔格拉诺看起来虽然不如传言中可靠，倒也还满客易相处的。
　　玛莉看似是弱不禁风的有名人物后代，想不到实力却不容小觑，而且言行举止当中完全没有瞧不起自己的意味。
　　这点相当重要。
　　朵儿赛在佣兵之中算是晚辈，本身又是个女孩子，很容易遭到其他佣兵的轻视。有时只要贝尼特一个不注意，甚至还差点受到其他佣兵的攻击。至于贵族和骑士更是不把佣兵当人看，总是对佣兵投以鄙视的眼神，仿佛见到了什么低贱的生物。
　　这些年来一直过着佣兵生活的朵儿赛很少跟年纪相仿的同性朋友交谈，至于对自己平等看待的人就更不用说了，玛莉说不定是她遇到的第一人。
　　——不知道他们今天会不会早点过来？
　　朵儿赛并不是不知道护卫的任务内容，不过一想到今天又可以跟他们说话，嘴角不禁浮现一抹微笑。
　　「贝尼特，天亮了！快点起来！今天还得工作呢！」
　　朵儿赛抓起被子用力一拉，贝尼特顿时哀怨地开口：
　　「让、让我再躺一下……昨天喝太多——呜咕！」
　　目送自己的伙伴冲进厕所的背影，穿着睡衣的朵儿赛叹了口气，轻抚露在外面的上臂。

　　白皙的肌肤之上，刺着一个长剑的图腾。

　　*

　　「堤奴菈就要回来了！」

　　作战计画正式付诸行动的一个星期之后，席露维兴奋地大叫一声。
　　由于希斯和爱莉娜雇用贝尼特和朵儿赛为护卫，特务小队在这一个星期的时间之内特地想出了许多理由，三番两次来到街上执行任务，结果掠夺者都只是普通人，并没有遇到《剑刻》的持有者。
　　就在众人再也找不到持续上街的理由之际，突然接获了这个消息。
　　席露维拿出装了便签的信封。
　　「一个星期之前从布雷吉拉出发，最快三天后就可以抵达埃斯特拉。」
　　一切顺利的话，布雷吉拉与埃斯特拉之间大约需要十天的路程。信件是利用传信鸽送达席露维的手中，自然快了几天。
　　堤奴菈是席露维的奶娘，两人情同母女。席露维口中虽然说要独立生活，得知堤奴菈即将回来的消息，还是十分高兴。
　　地点是在学生会教室。
　　除了特务小队的队员之外，卡塔莉娜也一同列席。
　　卡塔莉娜打量着喜不自胜的席露维，有点神经质地轻触自己的镜框。
　　「堤奴菈殿下是布雷吉拉的特使……也就是魔神战争的调查者吧？」
　　「是、是这样没错……」
　　席露维向来敬畏卡塔莉娜，此时怯生生地点了点头。
　　「情况不妙。最好立刻联系艾芙纳儿大人，强化身边的护卫。」
　　众人闻言，顿时紧张了起来。
　　希斯等人正在追查一千年前的真相，试图找出《剑刻》诞生的原因。事情的真相，早已自埃斯特拉的传承之中遭到彻底抹煞。
　　发生于一千年前的魔神战争牵扯到艾丝堤尔以及席露维的祖先。只要厘清她们与圆桌骑士的关连，以及当初所封印的物体，不但足以拟定对抗刻魔的策略，或许还可以循线揭露出小丑的真面目。
　　——堤奴菈所带回来的情报，理论上应该对小丑大为不利。
　　这点可以从小丑试图烧毁席露维所提供的传记获得证明。
　　不等众人做出回应，卡塔莉娜立刻振笔疾书，写了一份公文。
　　「玛那·贝尔格拉诺，请将这份公文送至王城。特务小队所呈报的文件，向来都是直接送达艾芙纳儿大人的手中。」
　　「知道了。」
　　「那、那个……」
　　玛那拿起蜡封的文件之后，席露维先是犹豫了片刻，这才小声开口：
　　「……这份文件，还是由我负责送达王城吧。」
　　她的语气有些压抑，像是好不容易才说出口。这点连希斯也看得出来。
　　——大概是担心堤奴菈吧。
　　然而特务小队正在执行寻找《剑刻》持有人的任务。
　　任务不能轻易放弃，因此才打算藉由送文件来表示自己也想参与其中。
　　然而卡塔莉娜却摇了摇头。
　　「席露维亚·亚夏，你另有其他的任务，不能将时间浪费在这种小事上面。」
　　「这、这种小事？」
　　席露维的脸上浮现出明显的怒气。
　　她想要见奶娘一面，保护可能会遇到危险的奶娘。对于席露维而言，那已经是她压抑了满腔的思念之后最真诚的请求了。
　　「我也知道应该以小队的任务为重，然而堤奴菈是我的奶娘，为什么连让我送个公文也不行？」
　　「不行就是不行。」
　　「你这冷血的女人……！」
　　眼见席露维气得哭了出来，玛那连忙跳出来打圆场。
　　「席露维亚，这种说法似乎过分了些。」
　　「她摆明了就是处处跟我作对，心里一定把我当成一事无成的废人！」
　　「——席露维亚！」
　　「呜！」
　　面对玛那的怒叱，席露维不禁为之一凛。
　　「席露维亚，我知道你担心堤奴菈的安危，不过请你先冷静一点。」
　　慑于玛那的气势，席露维的身体微微颤抖。卡塔莉娜见状轻咳一声。
　　「席露维亚·亚夏，你明天一早就从学园出发。」
　　「呃……？」
　　犹在状况外的席露维露出疑惑的神情。
　　「得知埃斯特拉的现况之后，布雷吉拉的特使多半会有所警戒，理应由熟识的人选出面迎接。」
　　眼见席露维一脸狐疑的模样，卡塔莉娜板着脸孔继续开口——

　　「我要你去迎接你的奶娘，没时间递送公文了。」

　　几秒钟之后，席露维才明白卡塔莉娜的话中含意。
　　「我可以直接跟堤奴菈见面？」
　　「难道我不是这么说的吗？」
　　「可、可是小队的任务……」
　　「前锋的位置我还可以胜任。」
　　席露维留下的空位，由副会长亲自填补。
　　只见席露维双膝一软，直接坐倒在地。对奶娘的思念伴随着怒火以及误会所引起的混乱，一股脑儿宣泄出来，顿时让席露维处于半虚脱的状态。
　　——这也难怪，毕竟这里不是自己的国家，认识的人又只有我们几个……
　　希斯伸出手掌，搭上席露维的头顶。
　　「恭喜你了，席露维，赶快去跟堤奴菈见面吧。」
　　豆大的泪珠滑过席露维的双颊。
　　只见她频频点头，一句话也说不出来，拎是爱莉娜也伸出了右手。
　　「时间不多了，快点去准备吧。我也一起帮忙。」
　　爱莉娜一把将哑然失声的席露维拉了起来，随即走出学生会教室。
　　目送爱莉娜离去之后，玛那也向大家低头致意。
　　「那我也先告辞了。」
　　席露维是敌人锁定的目标之一。
　　既然要离开学园迎接特使，身边当然少不了骑士的护卫，所以玛那得赶着先将公文送入王城才行。
　　等到玛那也急急忙忙地离去之后，卡塔莉娜忍不住轻叹一声。
　　「希斯·贝尔格拉诺。」
　　「是。」

　　「我真的太冷酷了吗……？」

　　副会长很少将内心的情感表露在外，这句话顿时像把利刃刺入希斯的心中。
　　——看来学姊真的很受伤。
　　站在卡塔莉娜身旁的希斯尽量不去注意她脸上的表情。
　　「我们总是受到学姊各方面的协助。」
　　虽然没什么安慰的效果，但希斯也不知道该说些什么才好了。
　　卡塔莉娜趴在办公桌上，一张脸深深埋入自己的双臂之间。
　　「……给我一分钟的时间。」
　　露蒂洛脱队之后，卡塔莉娜所肩负的责任顿时沉重了许多。就算是再怎么精明干练的女强人，难免也有承受不住压力的时候。
　　希斯不忍心就这样丢下心情沮丧的少女一走了之，只好轻轻抚摸卡塔莉娜的头发。
　　卡塔莉娜的肩膀微微一震，却也没有拒绝的意思。
　　冷若冰霜的副会长果然在一分钟之后重新振作起来，不过在这一分钟的时间之内，希斯轻抚头发的动作也从未间断。
　　结果重新开始处理公务的少女双颊绯红，已经不能以冷若冰霜来形容了。

　　*

　　第二天早上，席露维收拾行李之后，旋即跳上马车。
　　希斯、爱莉娜、玛那以及卡塔莉娜四人共同替席露维送行。
　　「路上小心，席露维。」
　　「随行的护卫都是露蒂洛公主亲自挑选的骑士，不会有问题的。」
　　担任护卫的骑士当中，有几个熟面孔。
　　只见希斯对其中一名骑士低预致意，表情十分歉疚。
　　「卡洛尼加……那个，上次真的很不好意思。」
　　眼前的骑士曾经是露蒂洛的贴身护卫。
　　上个星期再度见面的时候，希斯等人以绳索将他牢牢捆起，丢弃在空无一人的城堡。
　　——现在回想起来，当时真的是胆大包天！就算被处以不敬之罪，也怪不得别人！
　　只见卡洛尼加微微苦笑。
　　「别放在心上，少年。事实证明你们才是对的。那件事让我丧尽颜面，我可不想再重蹈一辙了。」
　　在卡洛尼加的注视之下，席露维的笑容有些僵硬。当时将卡洛尼加五花大绑的时候，席露维也在现场。
　　不过就是因为双方略有交情，露蒂洛才会挑选卡洛尼加担任席露维的护卫。
　　「席露维就万事拜托了。」
　　「仅以吾王以及公主之名起誓。」
　　两人交谈之际，爱莉娜也对席露维搭话。
　　「这里有我们在，不必担心，你就好好地跟堤奴菈撒娇吧。」
　　「又把人家当成小孩子……不过一个月没见面而已。」
　　事实上堤奴菈大概是在二十天前离开席露维的。布雷吉拉与埃斯特拉之间大约得花上十天左右的路程，堤奴菈真的是快去快回，没有丝毫停留。
　　席露维亲自出迎，也不失为一种慰劳。
　　这时玛那走了过来，脸上的表情有些不太自在。
　　「席露维亚，路上小心。」
　　「嗯……对不起，玛那，昨天害你面子挂不住。」
　　「别放在心上，反正已经不是第一次了。」
　　「我真的这么没用吗？」
　　见到席露维泫然欲泣的模样，玛那不禁笑了出来。
　　——呜呜……连玛那都开始欺负人家……
　　话虽如此，被欺负的席露维看起来却是一脸幸福。
　　一段时间之后，行李终于全都搬上了马车，于是卡塔莉娜提高了音量。
　　「卡洛尼加卿，之后就麻烦你了。」
　　「谨遵指示，卡塔莉娜·伊利亚鲁堤殿下……出发！」
　　卡浴尼加一声令下，车夫立刻扬起了马鞭。
　　这时爱莉娜突然想起了一件事。
　　「啊，糟了！」
　　「怎么回事，爱莉娜？」
　　「忘了在出发之前欺负她……」
　　看来欺负席露维已经成为一种礼貌，爱莉娜顿时难掩内心的遗憾。她是真的觉得自己做出对不起席露维的事情，以捉弄席露维为乐的成分反而不大。
　　——爱莉娜该不会是标准的天然呆吧？
　　虽然迟了些，希斯还是有感而发。
　　这时席露维从缓缓行驶的马车探出头来。

　　「卡塔莉娜学姊！」

　　卡塔莉娜睁大双眼，似乎没料到席露维竟然会呼唤自己的名字。
　　「对不起，我昨天说了不该说的话！学姊虽然有点可怕，却是个心地善良又精明能干的学姊！」
　　卡塔莉娜朝着通过城门的马车挥了挥手。
　　「嗯，路上小心！」
　　也不知道席露维有没有听到这句话，只见她露出大为惊讶的神情，差点从马车上跌下来。
　　卡塔莉娜的笑容十分柔和。
　　直到马车化为黑点消失不见之后，卡塔莉娜才以疑惑的口吻喃喃自语：
　　「席露维亚·亚夏怎么会吓成那样？」
　　希斯三人闻言，顿时噗嗤一声笑了出来。
　　「大概是第一次见到学姊的笑容吧。」
　　「我看起来像是心情不好的样子吗？」
　　「呃，与其说是心情……应该说脸上常保微笑的话，会比较有亲和力吧。」
　　其实这个问题无关心情的好坏，不过希斯在挑选字句的时候还是格外谨慎。
　　卡塔莉娜轻耸肩膀，一脸为难的表情。
　　「我尽力而为。」
　　话才刚说完，她的脸颊肌肉就开始微微抽搐。
　　——应该是想要挤出一丝微笑吧？
　　冷若冰霜的副会长想要露出自然的笑容，恐怕还有好长一段路要走。

　　*

　　「你们还真的每天都出来逛大街。」
　　贝尼特的语气流露出一丝讶异，似乎在怀疑希斯和爱莉娜怎么都逛不腻。
　　作战任务持续迄今已经过了一个星期，能用的藉口几乎都已经用上了。
　　于是希斯只能摇摇头，报以无奈的苦笑。
　　「其他的同伴另有任务，所以我们只能每天上街巡逻。」
　　事实上这藉口只有今天才能用，不过朵儿赛还是点了点头，似乎颇能接受。
　　「所以碧蓝的葛利特一直不在队上啰？」
　　「碧蓝的葛利特确实在执行任务没错。」
　　爱莉娜代为回答。
　　——这一个星期以来，闻风而来的掠夺者全都不是预期中的人物。
　　贝尼特和朵儿赛的实力确实相当高明，希斯和爱莉娜遭到了不下十几次的攻击，却几乎是毫发无伤。
　　不过这也代表，上钩的全都是可以在毫发无伤的情况下轻松击退的杂鱼。
　　——可疑的人物并非没有。
　　帕杰索正是其中之一。
　　希斯和爱莉娜之后又在街上遇到他好几次。帕杰索是丑角，脸上的表情无法辨识，绝对是小丑操控他人之际最好的选择。
　　然而平常的他只是个开朗又好相处的丑角，个性耿直，又热爱自己的工作，因此才得以带领艾丝堤尔走上丑角之路。
　　虽然是最可疑，却也是希斯最不愿怀疑的人物。
　　——除了帕杰索之外，大概就是他们两个吧。
　　贝尼特以及朵儿赛。
　　正如玛那所言，两人在第一天的接触方式太不自然了。
　　而且担任护卫期间的表现几乎是无从挑剔。即使希斯曾经在面对敌人的时候故意露出破绽，依然受到两人无微不至的保护。
　　基于长期担任佣兵所累积的经验与敏感度，贝尼特似乎察觉那是希斯故意设下的圈套，不过朵儿赛倒是立刻提供必要的支援。
　　没错，朵儿赛看起来不像是会说谎的人。
　　因此目前锁定的目标全都是希斯不愿怀疑的人物。尤其贝尼特和朵儿赛的战力强大，希斯说什么也想将两人留在身边。
　　——换成是露蒂洛，应该很快就会看出来了吧。
　　希斯对骑士公主的伟大之处有了全新的认识。
　　这时他发现爱莉娜正在看着自己。
　　……也差不多该收网了。
　　于是希斯点了点头。
　　「不过巡视街头的工作明天就结束了。」
　　贝尼特闻言，顿时慌了手脚。
　　「这又是怎么回事？」
　　「顺利的话，另有任务的同伴大概明天就回来了。再加上玛莉也差不多进入了状况，必须进行小队的重新编组。」
　　「慢着慢着，这代表我们被炒鱿鱼了吗？」
　　希斯摇了摇头。
　　「到时候我想请两位跟大家见个面。上级长官似乎对两位颇有兴趣，往后可能还得请你们多多帮忙。」
　　朵儿赛闻言，忍不住握紧拳头。
　　「太好了，贝尼特！」
　　「嗯、嗯……」
　　相较于欢欣鼓舞的朵儿赛，贝尼特的表情有些复杂。
　　「有什么不对吗？」
　　「没、没什么，只是这段期间我们并没有什么突出的表现，有种受宠若惊的感觉。」
　　「别忘了我们正缺人手。」
　　「……那就好。」
　　虽然还是一副无法释怀的模样，贝尼特倒也不再多说什么。
　　反倒是朵儿赛高兴得跳来跳去。
　　「总算可以见到碧蓝的葛利特了！玛莉，葛莉特是个怎样的男人？」
　　「……见面之后就知道了。」
　　爱莉娜的模样有些沮丧。
　　她非但无法在这一个星期的时间之内端正视听，不实的传言似乎还愈来愈夸张。
　　「碧蓝的葛利特」所代表的不但并非少女，甚至还变成徒手碎裂大地的壮汉，甚至连露蒂洛在王都所留下的龟裂，都成为「他」的丰功伟业。
　　——传闻真的会以讹传讹……
　　希斯等人曾经多次出现在战场上，「碧蓝的葛利特」却只有一次亲赴战场。而且现场目击的骑士和士兵并不多，民众自然对神秘的第四人产生各式各样的想像。
　　卖艺丑角和吟游诗人今天也在广场上表演。
　　其中不乏以碧蓝的葛和特为题材的诗歌。
　　——今天好像没遇到帕杰索……
　　即使不愿怀疑，他依然是必须注意的人物。而且帕杰索向来是单独行动，容易发动奇袭，希斯只要来到街上，总是不忘搜寻他的身影。
　　「玛莉，那里正在演唱碧蓝葛利特的诗歌，我们去看看吧？」
　　「咦？可是我们的任务……」
　　「没关系啦。」
　　朵儿赛连拖带拉，硬是把爱莉娜架走。
　　目送两人离去的背影，贝尼特突然向希斯开口：
　　「贝尔格拉诺，我有事想跟你商量……」
　　贝尼特显然是看准了朵儿赛和爱莉娜不在场的大好机会。他的语气听起来有些急迫。
　　「什么事？」

　　「这件事跟朵儿赛有关，可不可以请你们收留她？」

　　希斯闻言，不禁睁大双眼。
　　「我不懂你的意思。」
　　贝尼特指着朵儿赛和爱莉娜，一副难以启齿的模样。
　　「那家伙跟你们在一起的时候特别快乐，所以她应该跟着你们才对。」
　　「怎么这么说……贝尼特，那你要怎么办呢？」
　　「我已经是个踏上歧途的恶人了。不过她尚未受到污染，也并未误入歧途。」
　　寻思片刻之后，希斯摇了摇头。
　　「我们雇用的是你们两位。要是贝尼特不与我同行，我会很伤脑筋的。」
　　然而贝尼特的表情依旧黯然。
　　「之前我不是提过拯救朵儿赛的过程吗？其实，那跟事情的真相有所出入。」
　　「有所出入？」
　　贝尼特压低音量说道：
　　「……当时我并不是佣兵，而是个山贼。」
　　希斯一时之间无法理解贝尼特的话中含意。
　　「……我不懂你的意思。」

　　「我并不是朵儿赛的救命恩人，而是攻击村子的凶手。」

　　贝尼特的语气充满了悔恨，他继续说：
　　「当时我本来也想杀了她，却怎么也无法下手，而且我还反过来杀了同为山贼的同伴，逃离了村子。然而那家伙却以为我救了她一命，就这样跟了上来。」
　　说到这里，贝尼特轻拍希斯的肩膀。
　　「怎么样，现在你明白了吧？我其实是她的仇人，不可能一直把她带在身边。」
　　希斯不知道该如何回应，贝尼特则是继续开口：
　　「我打算明天离开此地，到时候，那家伙就拜话你们照顾了。」
　　希斯闻言，不禁焦急了起来。
　　——怎么办？
　　朵儿赛的实力不弱，为人却太单纯了些。而且她在各方面都不能缺少贝尼特，这点连希斯都看得出来。没有贝尼特在一旁引导，她的未来将是一片茫然。
　　然而，希斯也不是不了解贝尼特的苦衷。
　　一旦朵儿赛知道事情的真相，到时候她会怎么做呢？复仇？抑或是原谅？说不定她会无法接受这个残酷的事实，甚至就此发狂。
　　——无论如何，都不能让贝尼特就这样离去。
　　他过去的所作所为，想必是无法被原谅吧。
　　然而他若真的就这样离去，死期恐怕也不远了。
　　受尽迷惘与悔恨的苛责，置身于名为剑刻战争的内乱中，还能存活下来——希斯所知的战场并不是如此温柔的礼仪殿堂，相信贝尼特应该也很清楚才对。
　　——可是，我该如何阻止他？
　　不能继续保持沉默，否则贝尼特真的就要离开了。
　　「请等一下，贝尼特，我有个好办法。」
　　「办法……？」
　　这当然只是情急之下的胡诌，不过总算是暂时劝下了贝尼特。
　　——到明天为止尽可能地拖延时间，等到返回学园之后再说。
　　爱莉娜、玛那和卡塔莉娜的脑袋都比希斯灵光许多，一定可以想出两全其美的好办法。
　　就在贝尼特的眼神出现一丝期望的时候……
　　咚！
　　突然有人从身后撞了贝尼特一下。
　　「痛死了，小心一点！」
　　重要的谈话被迫中断，贝尼特没好气地骂了一声。他下意识地回头一看。

　　独缺脑袋和右前臂的男性尸体赫然映入眼帘。

　　*

　　残缺的死尸突然出现在大街上，希斯的身体顿时僵硬了起来。
　　「你、你是……？」
　　贝尼特的声音流露出强烈的恐惧。迟了几秒钟之后，发现尸体的来往路人顿时发出凄厉的惨叫。
　　这时希斯才清醒了过来。
　　——尸体——又是小丑干的好事！
　　死尸以仅存的左手握着短刀，开始攻击贝尼特。
　　不等希斯抽出长枪，一道黑影立剡冲了出来。

　　「——《※兹拜林克》！」（编注：「Zwillinge」为德文「双子」之意。）

　　白色的闪光之中，纯白的手甲袭向死尸。
　　「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　黑影正是朵儿赛。即使相距十步之遥，她依然察觉死尸的出现，立刻冲了回来。
　　她发出的与其称之为怒吼，反而更接近强烈恐惧所引发的尖叫。朵儿赛紧握戴着手甲的双手，一连朝着死尸挥出好几拳。
　　恐怕挥出第一拳时就已经摆平死尸了吧。然而朵儿赛却说什么也停不下来。
　　眼见朵儿赛发狂似地拚命挥拳，贝尼特连忙从身后将她架住。
　　「够了！快点住手，朵儿赛！这家伙已经不会再攻击你了！」
　　在贝尼特的劝说之下，气喘吁吁的朵儿赛这才停止了行动。
　　紧接着，她的眼角流下豆大的泪珠。
　　一片混乱之中，希斯强忍着喉头的干涩，好不容易才挤出一丝声音。
　　然而话才刚出口，希斯就后悔了。

　　「朵儿赛……你手上的是……《剑刻》吗……？」

　　这是希斯的直觉。
　　那一定是《剑刻》。
　　仍在哭泣的朵儿赛露出一抹苦笑。
　　「哈哈……抱歉，贝尼特，被发现了。」
　　「别说了，朵儿——」
　　「——《兹拜林克》！」
　　贝尼特话还没说完，朵儿赛就将手甲高举向天，奋力一握。
　　「呜——？」
　　希斯的身体顿时被无形的力量牢牢捆住，看来这就是朵儿赛的《剑刻》所具备的力量。
　　在一旁看得目瞪口呆的爱莉娜立刻抽出长剑。
　　「希斯！」
　　「——《※巴萨曼》！」（编注：「Wassermann」为穗文「水瓶」之意。）
　　原本应该命中朵儿赛的长剑，却在尖锐的撞击声之中化作碎片。
　　贝尼特的手中出现一面淡蓝色的盾牌。
　　——他也是《剑刻》持有人吗！
　　最不愿见到的结果终于发生了。
　　「等、等一下，先听我解释。不是这样的，朵儿赛只是一时失去了理智。是真的，你们应该了解吧？」
　　贝尼特虽拚命替朵儿赛开脱，然而目露凶光的朵儿赛非但并未收手，反而还加重了力道。
　　「你在说什么啊？不是需要《剑刻》吗？我这就抢过来！」
　　「我可没有做出这种指示！」
　　贝尼特的怒斥令朵儿赛的身体微微一震。
　　「不需要这么做，你不是跟他们相处得很愉快吗？」
　　说不定朵儿赛真的什么都不知道，否则依她的个性来看，不太可能主动亲近爱莉娜。
　　然而朵儿赛却噙着泪水放声大叫——

　　「我想跟你在一起，贝尼特！不要把我丢下来！」

　　这下子希斯总算明白了。
　　——被她发现了。
　　不太可能是听到先前的对话，应该是从贝尼特的言行举止当中有所察觉吧。
　　——所以才非这么做不可……
　　贝尼特一开始应该是冲着《剑刻》而来的。
　　然而，毫不知情的朵儿赛却逐渐跟希斯和爱莉娜熟稔了起来。贝尼特看在眼里，顿时不忍心背叛朵儿赛。
　　偏偏朵儿赛却打算服从贝尼特最初的意志。朵儿赛发现贝尼特打算把她丢下，她才不得不走上这条道路。
　　只是贝尼特依然举棋不定。从希斯的态度来判断，或许特务小队在接纳朵儿赛的同时，也

会接纳自己。
　　——结果被那具死尸给毁了。
　　一切都很顺利，眼看着就要圆满成功。
　　却在最要命的关键点上出现最要命的棋子。
　　这就是小丑的作风。
　　「咕、呜……」
　　无形的束缚逐渐增强，希斯发出痛苦的呻吟。
　　——身体无法动弹，双手……可以，脖子也能够转动。
　　这股无形的束缚，应该状似巨大的手掌。手腕紧贴着身体动弹不得，却不代表其他地方也没有行动能力。
　　——那就没问题了。
　　经过冷静的观察之后，希斯针对自己的状况做出结论。
　　幸好来往的行人都已经被死尸吓跑了。虽然不能在街上释放《剑刻》的魔力，不过就算是卯起来大展身手，也没有伤及无辜的顾虑。而且广场是开阔的空间，正合希斯的意。
　　于是希斯打量着贝尼特。
　　——贝尼特的《剑刻》，是盾牌啊？
　　爱莉娜的长剑，是集结《剑刻》持有者所组成的特务小队新配给的武器，品质并不差。如今长剑不但断裂，甚至还破碎成好几片，代表贝尼特的盾牌也不是省油的灯。
　　《剑刻》之中不乏以武器之外的形式呈现的产物，绝大多数都具备与外型相当的能力。
　　例如爱莉娜的脚甲可以在空中行走，面具的《剑刻》具备预知的能力。
　　既然是盾牌，应该是类似防护屏障的力量。
　　仔细观察贝尼特的同时，希斯也不忘朝着爱莉娜瞥了一眼。爱莉娜的手中依然握着半截长剑，不过身体已经作好踢击的准备。
　　爱莉娜也在观察贝尼特的动向。
　　毕竟他是这场冲突能否顺利落幕的关键所在。
　　只见贝尼特冷汗直流，一双眼睛直盯着早已不复人形的死尸。
　　「哈、哈哈……」
　　贝尼特以略为干哑的声音笑了。
　　「对不起，朵儿赛。」
　　贝尼特的道歉传入耳中，朵儿赛不禁露出紧张的神情。

　　「我还是无法抛下你独自离去。」

　　朵儿赛的双眼顿时一亮。
　　「那……」
　　「嗯，把他们身上的《剑刻》抢过来吧。」
　　希斯现在才觉得双颊流过阵阵冷汗。
　　——人心为什么那么容易受到操纵……
　　希斯不知道这具尸体是什么人，不过从朵儿赛近乎发狂的反应来判断，显然跟他们有关。
　　结果贝尼特选择了屈服。
　　这是出于为了他牺牲奉献的朵儿赛对他的依赖。
　　透过一具死尸就能够彻底操控人心……希斯对小丑的可怕与邪恶有了全新的认识。
　　——所以我们更不能认输！
　　希斯笑了笑。
　　并非源于斗志，而是跟平常一样和善，又有点少根筋的笑容。

　　「朵儿赛，想不想转入我们的学园？」

　　他正大光明、毫无顾忌地发出游说。
　　「……什么？」
　　「之前不是也提过了吗？我们正缺人手，而且本来就想邀请你一起加入。既然你是《剑刻》持有人，那更是再好不过了。怎样，待遇还算不错喔。」
　　面对瞠目结舌的朵儿赛，希斯继续开口：
　　「当然，我们也愿意邀请贝尼特。虽然贝尼特已经过了当学生的年纪，不过校方过去也曾经聘用外面的佣兵，这点倒也不是没有前例可循。」
　　过去试图从希斯手中夺取《剑刻》的托拉特，就是以园丁的身分藏匿于学园之中。
　　只见朵儿赛咬牙切齿，似乎将希斯的邀请当成了戏弄。
　　「不要胡说八道！也不想想你现在的处境，还有闲工夫说那种话吗！只要我稍微加重力道，你就必死无疑了！」
　　希斯差点笑了出来，却还是强行忍住。
　　——可以动手的时候却不动手，代表你不适合当个坏人啊……
　　现在看起来虽然有点自暴自弃的感觉，事实上朵儿赛依然有所犹豫。否则当贝尼特下令夺取《剑刻》之际，她早该毫不在乎地捏死希斯了。
　　看来贝尼特说得没错，朵儿赛尚未受到污染，心地依然善良。
　　「好吧，如果我们在这种情况之下依然能够取胜，你就乖乖地跟我们回去，如何？」
　　朵儿赛噗嗤一声笑了出来。
　　「哼，有本事就试试看吧！败者服从胜者，本来就是战场的法则！」
　　「我听到了，那就一言为定啰。」
　　希斯笑得十分开心，旋即眯起了双眼。
　　「对了，问你一个问题——」

　　「——难道你认为眼前的局势，称得上是逆境吗？」

　　*

　　撼动大气的压迫感，令贝尼特为之屏息。
　　接获希斯的暗示之后，爱莉娜奋力一蹬。
　　「来吧——《弗谢》！」
　　爱莉娜的双脚绽放蓝光，瞬间凝聚成脚甲。
　　面对爱莉娜自斜上方破空而至的踢击，贝尼特大吼一声。
　　「闪耀吧——《巴萨曼》！」
　　盾牌释放出淡蓝色的光芒，笼罩在贝尼特与朵儿赛的身上。
　　足以令大地为之震动的踢击被光之障壁所阻。
　　——光之天幕？
　　以朵儿赛为中心扩散开来的光芒呈现球体，完全找不到破绽。
　　「这怎么可能！」
　　然而大为惊讶的人，竟然是贝尼特。
　　天幕出现一条裂缝。不过这也是很正常的，毕竟这是皇祸透过《剑刻》所释放的踢击。即使并未具备任何魔力，也足以将一般人烧成灰烬。
　　犹在半空中的爱莉娜变换姿势，以另外一只脚施展回旋踢。
　　——挡不住！
　　贝尼特心知肚明。
　　「收缩吧，《巴萨曼》！」
　　如字面所示，光之天幕宛如帘幕一般收缩集结，变化成圆形的墙壁。
　　收缩之后的天幕挡下了第二次的踢击，毫发无伤。
　　就时间而言，两人之间的攻防大概不到一秒钟。
　　然而爱莉娜所争取到的一秒钟，却已经足以让希斯展开行动。

　　「来吧——《史坦沃克》！」

　　或许是听见了希斯的声音，贝尼特的脸孔顿时失去了血色。
　　「啊……？」
　　回神之后，贝尼特这才发现金色的枪尖已经迫近眼前。
　　——身体虽然无法动弹，不过我还有脚。
　　希斯往枪尾奋力一踢，释放出金色的长枪。
　　「呜哇！」
　　贝尼特的身体连忙往旁边一侧，险险闪过长枪的突击，然而注意力却也因此而无法专注于天幕之上。
　　趁着这个机会采取行动的人，并不是只有希斯和爱莉娜而已。

　　一支箭矢伴随着尖锐的破空声响，贯穿天幕的缝隙。

　　「什么？」
　　箭矢的目标，正是朵儿赛。
　　朵儿赛立刻以手甲采取防御，然而这个猝不及防的攻击还是让她发出了一声惊叫。
　　箭矢正是玛那的杰作。
　　在露蒂洛的授意之下，玛那拥有许多〈占刻〉。其中人称〈白手弓〉的魔弓具备操纵风势的能力，射程和准确度都远胜于一般的长弓。
　　然而对方毕竟是身经百战的佣兵，还是没有放开希斯的意思。只不过——
　　「不妙！朵儿赛，立刻采取防御态势！」
　　贝尼特放声大叫。
　　爱莉娜已经闯进天幕了。
　　——射得好，玛那！
　　在这种情况之下的狙击固然可以吸引敌人的注意力，但真正的目的在于确认破绽的存在。玛那的这一箭，等于是证实了天幕表面的缝隙毫无防御能力。
　　「可恶！」
　　朵儿赛以拳背攻击爱莉娜的头部，却只是轻轻削过浅蓝色的浏海。
　　并不是爱莉娜停止前进，而是朵儿赛的脚步跨不出去。
　　因为爱莉娜的双脚已经踩在朵儿赛的膝盖上。

　　「用双手防御，否则可就死定了喔！」

　　只见爱莉娜以朵儿赛的膝盖为跳板，在半空中翻了一圈之后，释放出强劲的前踢。
　　在膝盖受到压制的情况下，泄劲的手法也派不上用场。朵儿赛在仓促之间利用两手的手甲构成双重防御，但爱莉娜翻身后的前踢命中手甲之后余势未消，挟着朵儿赛的双手直击颜面。
　　朵儿赛的身体高高飞起，希斯也因此重获自由。
　　这时希斯已经将长枪召回到自己的手中。稳稳落地之后，右脚立刻往后一退，完成了突刺的准备。
　　等到贝尼特惊觉不妙的时候，希斯已经鼓起全身的力气，释放出强大的突刺。
　　「喔、喔喔、喔喔喔喔！」
　　《史坦沃克》绽放光芒。
　　枪尖接触盾牌之后，贝尼特的身体顿时被强劲的力道往后推了好一段距离，双脚在地面留下两条明显的痕迹。
　　——乘胜追击！
　　就在希斯准备发动第二波攻势的时候，突然感到一股莫名的寒意。
　　「希斯！」
　　原来是头破血流的朵儿赛冲了上来。
　　——被爱莉娜的踢击直接命中，居然还有行动能力？
　　铁拳已经来到半空中，来不及以长枪格挡。
　　于是希斯立刻双膝一软，放倒上半身。
　　当然，这样还是无法完全闪避来势汹汹的铁拳。
　　可是朵儿赛的铁拳却在命中目标前偏离轨道，失速下坠，看来似乎遭到横向的外力袭击。

　　朵儿赛大吃一惊，她的拳头被一支箭矢射中了。

　　然而她还是不顾一切地朝着希斯挥动铁拳，只是双膝酸软之余，威力自然是大打折扣。
　　沉重的冲击与痛楚令希斯滚倒在地，不过他很快就爬了起来。
　　双方拉开距离，爱莉娜也同时赶到。
　　「希斯，没事吧？」
　　「还好，没什么大碍。」
　　希斯跟小师妹席露维之间可说是默契十足。两人不需交谈，就可以配合得天衣无缝。
　　不过在所有并肩作战的前锋当中，就属爱莉娜最为可靠。
　　如今爱莉娜注视着朵儿赛和贝尼特，心中丝毫不敢大意。
　　「她果然很不简单。发现挡不住之后，上半身立刻反射性地往后一仰。」
　　看来朵儿赛似乎是以放倒上半身的方式，化解爱莉娜的空中回旋踢。希斯和爱莉娜固然是大占上风，朵儿赛受到的伤害也是微乎其微。
　　「朵儿赛，伤势如何？」
　　「没事，前额有一点小擦伤罢了。只不过——」
　　朵儿赛躲在贝尼特的盾牌之后凝视着自己的手甲，脸色十分苍白。
　　之前的那支冷箭依然插在手甲上面。《剑刻》的装甲并未被射穿，那支箭矢只是射进盔甲的缝隙之中，只差一点就接触到皮肤了。
　　「居然在我发动攻击的时候射中拳头，对方真的是人类吗？」
　　长剑与长枪就像是手脚的延伸一般。然而弓箭却大不相同，必须经过放箭、飞行、命中目标这三个阶段的程序。
　　为了射中移动中的目标，必须先行判读对方的动向。想要射中高速移动中的拳头，几乎是不可能的任务。
　　「附近有狙击手……在那里吗？」
　　只不过箭矢是直线移动的。
　　朵儿赛和贝尼特并非等闲之辈，立刻从箭矢来袭的方向推算出狙击手的位置。
　　围绕广场的建筑物之中——一名少女手持长弓，伫立于屋顶之上。
　　浅紫色的双眸流露出锐利的视线，完全看不见昔日的温和。
　　「又是个小鬼……这年头的小鬼真是可怕。」
　　贝尼特小心翼翼地掩护身后的朵儿赛，同时脸上浮现一抹微笑。
　　「我负责牵制贝尔格拉诺和那个狙击手。玛莉——不，碧蓝的葛利特就交给你了。」
　　朵儿赛闻言，顿时大惊失色。
　　「不会吧，她就是葛利特？」
　　「从脚甲和足技来判断，应该八九不离十。」
　　朵儿赛只感到一阵头晕，脚步有些踉跄。她颤巍巍地指着爱莉娜。

　　「你是男人？」

　　「我是女人！」
　　怒喝一声之后，爱莉娜直盯着朵儿赛。
　　「请容我重新介绍自己——我的名字是爱莉娜莉艾·葛利特，就是人称碧蓝葛利特的人物。」
　　朵儿赛闻言，不禁紧咬后齿。
　　「……可恶，你居然欺骗了我。」
　　「这倒是真的，不过——」
　　爱莉娜伸出手。
　　「——我倒是不怎么讨厌你。可以的话，往后还想继续跟你闲话家常。」
　　「开什么玩笑，你可是敌人啊！」
　　爱莉娜耸耸肩膀。
　　「现在确实是如此，不过倒也不是无法化敌为友。现在的我，身边有很多可称为朋友的人，这就是最好的证明。」
　　爱莉娜一开始确实是与希斯等人为敌，这番话由她说来特别有说服力。
　　只见她将伸出去的手化作拳头，脸上浮现一抹微笑。

　　「我并不认为你现在的所作所为是正确的。就算要海扁你一顿，我也要阻止你。」

　　朵儿赛睁大双眼，一脸迷惘的模样，不过她还是亮出拳头表示拒绝。
　　「我要战胜你，跟贝尼特一起离开。」
　　爱莉娜见状，顿时附在希斯的耳边低声说话。
　　「朵儿赛交给我，你不要插手。」
　　「这不是原本就说好的吗？」
　　目睹爱莉娜与朵儿赛的互动之后，希斯再怎么迟钝，也知道两人之间没有自己置喙的余地。
　　爱莉娜微微一笑，说道：
　　「不过刚刚你的说词倒是挺不错的，至少替他们留了一条后路。」
　　屠杀也好、凌辱也罢，战场上的失败者向来只能任凭胜利者宰割。
　　然而希斯试图拉拢两人的游说之词，等于是网开了一面。精神层面承受莫大压力的两人，在面对几乎已成定局的败北之际，到最后也只能走上这条路。
　　简而言之，只要希斯和爱莉娜笃定获得胜利，除了无条件臣服之外，两人别无选择。
　　——首先必须拆散朵儿赛和贝尼特。
　　希斯朝着妹妹看了一眼，玛那心领神会地点了点头。她知道爱莉娜的对手是朵儿赛。
　　紧握枪柄之后，希斯大吼一声。
　　「上吧！」
　　挡在朵儿赛面前的贝尼特高举盾牌，朵儿赛则是以双手支撑贝尼特的身体。
　　——打算以两个人的力量阻止我吗？
　　长枪绽放耀眼的光芒，仿佛要接下这个挑衅一般。
　　贝尼特的嘴角却浮现一抹笑容。
　　「你以为我会放过形迹败露的狙击手吗？」
　　不知不觉间，贝尼特的右手握着一把十字弓。
　　目标当然是玛那。贝尼特毫不犹豫地扣下扳机，短小的箭矢朝着玛那的藏身处直飞而去。
　　眼见妹妹陷入危机，希斯却一点也不紧张。
　　因为——

　　箭矢还来不及命中玛那，就已经化成无数的碎片。

　　手持西洋剑的少女挡在玛那的面前，击落了十字弓的箭矢。
　　——卡塔莉娜学姊，感激不尽。
　　少女正是为了执行作战计画，不惜放下学生会的业务临时参战的副会长。卡塔莉娜的剑技不亚于希斯的枪术，只要事先确认敌人的攻击目标，十字弓的箭矢也不过是普通的标靶。
　　在内心向下意识调整眼镜位置的卡塔莉娜致谢之余，希斯不忘高举《史坦沃克》往前一刺。
　　当初是为了动摇敌人的信心而使出射击，如今惊慌失措的人反而成了贝尼特自己。
　　「咕喔喔喔喔啊啊啊啊！」
　　即使加上朵儿赛的支援，贝尼特依然不敌希斯的突刺。
　　《剑刻》的护盾固然毫发无伤，但使用者可就没那么幸运了。
　　抵挡不住强大的冲击，贝尼特的双脚离开地面。
　　「你太大意了！」
　　余势未消的希斯往前踏出好几步，这时一道白影突然从脚边冒了出来。
　　原来是朵儿赛的手甲。
　　腾空而起的贝尼特阻碍了视线，因此玛那无法以长弓展开支援。爱莉娜正在一旁待命，打算趁着贝尼特与朵儿赛分离之后发动攻势，此时此刻也来不及采取行动。希斯才刚结束第一波攻击，尚未收势，也无法防御闪避。
　　然而希斯依然露出狰狞的笑容。
　　「朵儿赛，自己小心了。」
　　只见朵儿赛睁大双眼，下意识高举双手护住头部。

　　一支箭矢从天而降。

　　「什么——这是从哪来的！」
　　玛那朝着天空放箭，箭矢在重力的牵引之下高速坠落。在这种情况下居然还能命中移动中的目标，这大概任谁也无法预料吧。
　　虽然在仓促之间采取防御态势，朵儿赛还是被攻得措手不及，脚步略显凌乱。希斯立刻倒转枪身，以枪尾展开突刺。
　　结果被朵儿赛往后一跳，险险闪过。
　　在地上滚了一圈之后，朵儿赛再度回到贝尼特的身边。
　　——想要拆散他们两个，似乎没有那么容易。
　　两人共同在战场上出生入死的时间想必不短吧，彼此间早已培养出互相支援的绝佳默契。
　　——不过事前的准备工作已经结束了。
　　希斯回过头来看了爱莉娜一眼，爱莉娜也点了点头。
　　仿佛不给两人喘息的机会般，希斯再度主动前进。贝尼特怒吼一声，准备展开迎击。
　　「尽快打倒贝尔格拉诺。摆平了那个家伙之后，接下来就简单了！」
　　《剑刻》的位阶远在〈占刻〉之上，再加上爱莉娜一直采取隔岸观火的态度，理应不难摆脱她的追击。光靠希斯一个人，或许就能将贝尼特和朵儿赛两人给击败，只要让他失去战力，搞不好就能顺利逃离战场。
　　就一般的常理而言，贝尼特的判断可说是相当正确。并未因为恐惧而乱了方寸，不失为合理而实际的策略。
　　然而他们却不知道——

　　希斯等人的阵营之中，有个杰出的〈占刻师〉。

　　现场突然传来玻璃碎裂的声响。
　　「——啊？」
　　朵儿赛惊呼一声，她的膝盖以下覆盖着一层厚冰。
　　希斯的长枪也在同一时刻破空而至。
　　「咕喔！朵儿赛，你在搞什么！」
　　「慢着，这是〈占刻〉吗？」
　　好不容易才以手甲敲碎冰块，又有无数的小型火球从地面直扑而来。威力虽然不大，却是以瘫痪朵儿赛的行动。
　　除了火球之外，闪电也接踵而来。伤害虽然有限，依然不容小觑。
　　「〈占刻师〉？到底有多少人？」
　　——只有一个。
　　希斯能够体会朵儿赛内心的惊骇。
　　之前希斯曾经以退出小队为赌注，与玛那一较高下，结果受制于同一种技巧无法靠近，落得惨败的下场。
　　事实上朵儿赛所遭遇的种种攻击，全都是来自落在脚边的箭矢。
　　箭矢本身当然不是〈占刻〉，箭柄的部分却套着银色的戒指。
　　没错，玛那将〈占刻〉套在箭矢上面，在相隔一段距离的情况下启动魔术。
　　——这一招我可学不来啊——
　　露蒂洛曾经以颤抖的语气如此评论，当时希斯也大受震撼。
　　然而对方好歹也是《剑刻》持有人，是经历剑刻战争的考验之后依然存活下来的强者。
　　「别太嚣张了！」
　　贝尼特高举盾牌发动突击。
　　——怎么，打算比力气吗？
　　讶异之余，希斯还是抡起长枪刺向盾牌。
　　「——？」
　　想不到枪尖一偏，斜斜地掠过盾牌的表面。
　　——滑掉了？
　　长枪无法正面抵御盾牌，反而被化解了攻势。
　　「盾牌也可以拿来这样用啊！」
　　攻击失准的希斯失去了平衡，与此同时，闪耀着淡蓝色光芒的盾牌迫至希斯眼前。
　　盾击——将盾牌当成打击性武器的招式。
　　在近距离的情况下直扑而来的厚重铁块，破坏力可是比劣质的大铁锤强太多了。
　　——而且还加上了《剑刻》的力量。
　　要是直接吃上这一击，希斯绝不可能毫发无伤。
　　于是希斯只能咬紧牙关，任凭双脚离开地面。
　　在足以粉身碎骨的冲击力作用之下，希斯整个人往后飞得老远。
　　「希斯！」
　　眼见希斯滚落在地，爱莉娜忍不住发出哀号。
　　不过希斯立刻跳了起来，朝着爱莉娜竖起手掌，表示自己并无大碍。
　　当初希斯是自己主动往后跃起，因此伤势并不严重。若选择牢牢钉在原地，事情可就没这么简单了。
　　不过同样的招式总不可能挡下一次又一次，于是希斯再度举起长枪。
　　——既然枪尖容易滑开，那我倒是另有办法。
　　「再来一次，贝尼特！」
　　「尽管来吧！」
　　希斯再度一直线地冲上前去。
　　贝尼特也再次隐身于盾牌之后发动突击。
　　长枪与盾牌正面交锋。
　　「结果还是一样的！」
　　枪尖一偏，滑过盾牌的表面。
　　然而希斯早已停下了长枪突刺的动作。
　　只见他右手往回一抽，上半身宛如弹簧一般顺势扭转。
　　二段突刺——希斯的拿手绝技。
　　理应偏移的枪尖竟然又回到原先的位置，躲在盾牌后面的贝尼特不禁睁大双眼。
　　二段突刺与盾击正面交锋。
　　沉重的闷响之后，长枪与盾牌各自往后弹开。
　　两人的后脚跟同时踏碎了地砖。彼此各退一步之后，两人再度举起手中的武器。
　　——这下子看你怎么化解我的攻击！
　　脚下踩着碎裂的石砖，希斯抡起长枪奋力一刺。
　　或许是认为这一枪避无可避，贝尼特也奋力举起盾牌，做好正面迎战的准备。

　　「贯穿吧——《史坦沃克》！」
　　「闪耀吧——《巴萨曼》！」

　　天幕状的屏障集中于盾牌表面，建构出强大的防御。
　　绽放金光高速前进的枪尖，直接命中淡蓝色天幕笼罩之下的盾牌。
　　冲击所造成的强大气爆震碎了广场的石砖，宛如长蛇一般迅速延伸的龟裂贯穿了喷水池，激起阵阵水花。
　　最强的长枪对上无敌的盾牌，胜负结果是——
　　「我赢了，贝尔格拉诺！」
　　希斯的全力突刺并未贯穿贝尼特的盾牌。
　　然而浮现于希斯脸上的表情，却是些许的歉疚。
　　「抱歉，是我们赢了。」
　　「什么？」

　　只见一支箭矢自贝尼特的面前落下。

　　「啊？咕哇啊啊！」
　　贝尼特的脸色苍白，流露出痛苦与惊愕的表情。
　　落下的箭矢贯穿了贝尼特的足甲。
　　就跟朵儿赛所遭遇的箭矢相同，这次一样是朝着空中发射的。能够精准贯穿站立之人的脚板，难度相当于命中掉落在草堆中的一枚硬币。
　　玛那的魔弓本来就具备操纵风力、释放真空矢的魔力。再加上玛那精于弓术，两相结合之后，更是让魔弓的箭矢宛如魔弹一般变幻莫测，令人难以捉换。
　　当初是从露蒂洛的〈圆桌骑士〉得到灵感的。实际取得魔弓后，让玛那得到了英雄的绝技。
　　虽然是透过弓术的实际运用所获得的力量，发想的过程却是其来有自，并非凭空猜测。
　　——而且自始至终玛那都并未动用露蒂洛的〈圆桌骑士〉……
　　玛那的天赋与才华，着实令做哥哥的希斯敬畏有加。
　　大惊失色的贝尼特回头一看，向天际施放箭矢的玛那赫然映入眼帘。第二支箭矢的目标，正是贝尼特本人。
　　玛那的实力有限，这点她自己最清楚。
　　因此她绝对不会掉以轻心。
　　除非敌人已经失去了战力，除非战斗已经结束，否则玛那永远都是毫无破绽。
　　淡紫色的闪耀双眸，绝不放过任何的目标。
　　这就是玛那全力以赴的模样，只可惜席露维无缘目睹。
　　玛那的实力，足以让只懂得低头猛冲又保护过度的希斯意识到〈占刻师〉的重要性，同时也不得不承认自己确实需要妹妹的协助。
　　平常虽然隐身于露蒂洛、希斯以及爱莉娜的光环之下，但玛那才是特务小队不可或缺的核心人物。
　　——只要她身边有个可靠的前卫，我和露蒂洛也未必是她的对手。
　　事实上希斯就曾经败在玛那的手上。胜负的关键，并非完全取决于直接攻击的威力。
　　「这下子你无法动弹了。如果你还打算要庇护朵儿赛，就休怪我不客气。」
　　无法移动的盾牌毫无威胁可言。只要贝尼特稍有分心，势必会败在希斯的手上。即使奇迹似地挺了过来，依然得面对玛那恐怖的狙击。奇迹只会发生一次，没有第二次的机会。
　　豆大的汗珠自贝尼特的前额滴落地面。
　　「……快逃，朵儿赛！我们不是对手！是我们判断错误了，应该先解决那个〈占刻师〉才对。只要她还健在，我们就没有战胜的机会！」
　　偏偏卡塔莉娜这个强大的防御要员挡在玛那的前面。卡塔莉娜的实力肯定不输贝尼特和朵儿赛，再加上玛那的魔弓，两人根本无法跨越雷池一步。
　　然而朵儿赛却摇了摇头。
　　「不行啦，贝尼特。他们也不是省油的灯，不会就这样让我们逃走的。」
　　无敌的盾牌被固定在地面，成为普通的墙壁。

　　爱莉娜已经来到朵儿赛的面前。

　　*

　　「一决胜负吧，朵儿赛。」
　　即使褐色的肌肤布满了汗珠，朵儿赛依然报以挑衅意味十足的微笑。
　　「……说到一决胜负，我们之前似乎也做过类似的承诺吧？」
　　「的确如此。」
　　「当时我说过一定会打倒你。」
　　朵儿赛举起拳头，爱莉娜微微提高了音量。
　　「那就试试看吧。」
　　以这句话为信号，两人同时往地面奋力一蹬。
　　爱莉娜相准她的膝部释放足踢，朵儿赛则仿佛要狠狠踩入地面般站在原地，撑过了攻击。
　　接着朵儿赛又抡起戴着手甲的铁拳，袭向攻击落空而停下动作的爱莉娜。
　　爱莉娜的头部微微一偏，躲过迫近颜面的铁拳。其实只要动用皇祸的力量，就足以单手挡下朵儿赛的颜面攻击，然而爱莉娜还是以人类的模式进行交战。
　　朵儿赛的拳风削过碧蓝的浏海，爱莉娜还以一记掌击。
　　「啧！」
　　啐了一口之后，朵儿赛以手甲防御。
　　「果然没那么容易打倒你。」
　　手甲与掌击互相较劲，这时爱莉娜主动开口：
　　「朵儿赛，你不是想要保护贝尼特吗？」
　　「当然，那还用说！我要先打倒你，再打倒贝尔格拉诺，才能保护贝尼特！」
　　面对朵儿赛的怒吼，爱莉娜摇了摇头。
　　「不，你只是想引起贝尼特的注意。」
　　「才、才不是！」
　　「可是依照你的做法，很快就会一无所有。」
　　「……啰嗦，给我闭嘴！」
　　爱莉娜被朵儿赛紧紧抓住的手发出喀喀的声响，指尖失去了血色，开始微微发紫，然而爱莉娜却并未露出痛苦的表情。

　　「不，我不闭嘴。我必须让你知道，这么做往往只会把对方逼疯！」

　　朵儿赛的五官因愤怒而扭曲。
　　「你又知道什么！」
　　朵儿赛一只手抓住爱莉娜的手臂，另一双手释放强劲的铁拳。爱莉娜却只是反手一挥，轻轻化解避无可避的攻击。
　　之后她顺势翻转手腕，反过来握住朵儿赛的手臂，再以一记膝踢袭向朵儿赛的腹部。
　　「休想得逞！」
　　「啊——」
　　朵儿赛在双手无法动弹的情况下强行扭转上半身，结果两人的轴心同时偏移，爱莉娜的膝踢无功而返。
　　眼看着朵儿赛就要转过身来背向爱莉娜，却只见她的上半身突然往前一沉。
　　——是过肩摔！
　　不过爱莉娜的《弗谢》具备空中行走的能力。在半空中稳住身形并非难事——理论上应当如此。
　　「咕哇！」
　　结果爱莉娜重重摔在坚硬的地面，口中发出痛苦的喘息。
　　——她并未使用《剑刻》？
　　惊讶之余，朵儿赛顿时恍然大悟。
　　——她打算在对等的条件下跟我一决胜负……！
　　朵儿赛尚未对爱莉娜使用《剑刻》的力量，因此爱莉娜也比照办理。除此之外，她甚至连皇祸的力量都完全封印。
　　「赢了！」
　　「——还早！」
　　朵儿赛高举铁拳之际，爱莉娜已经双手抱膝呈现球形，以倒立的姿势释放足踢。
　　这记变形的跳踢命中朵儿赛的下颚，只见她的身体微微摇晃。
　　然而她还是咬紧牙关，试图以双手抓住爱莉娜的小腿。
　　这时维持倒立姿势的爱莉娜腰身一转，一脚命中了朵儿赛的头部侧边。
　　「不妙！快点闪避，朵儿赛！」
　　贝尼特惊呼一声。
　　爱莉娜的足踢可不会就这样结束。倒立状态之下的她继续扭动身体，朝着头部另一侧就是一脚。
　　头部左右两侧接连遭受重击，朵儿赛双眼一翻，只感到天旋地转。
　　——站不住了！
　　眼见朵儿赛单膝跪地，爱莉娜立刻腾空一跃，补上最后的一脚。
　　「——？」
　　然而双眼圆睁大吃一惊的人，却是爱莉娜。
　　——诱敌战术？
　　原本以为就要不支倒下的朵儿赛非但只是单膝跪地，甚至还压低了上半身，伸出了自己的右手。
　　只是拳头在命中爱莉娜之前就停了下来——
　　突然之间，爱莉娜的身体往后飞去。

　　「你、你做了什么……？」
　　惊讶之余，爱莉娜忍不住开口。希斯虽在不远处观战，却也无法理解当时所发生的状况。
　　朵儿赛挥出的拳头似乎稍微晃动了一下，爱莉娜就远远地飞了出去。
　　「这叫作寸劲。」
　　贝尼特代替朵儿赛回答问题。
　　希斯虽然对武术不甚了解，倒是曾经从师父普格图瑞口中略知一二。寸劲跟透过明显的肢体动作蓄积力道的传统打击不同，而是在零距离紧贴目标物的同时瞬间发劲的工夫，严格说来算是一种呼吸法。
　　寸劲的可怕之处并不在于直接的破坏力，而是对手根本防不胜防，完全反应不过来。
　　只见正面受击的爱莉娜在地上翻了两三圈，不过她倒是立刻就稳住身形站了起来。

　　「我明、白。我也是、太过依赖、让兄长、烦不胜烦。」

　　爱莉娜悲痛真挚的语气听在耳里，朵儿赛不禁为之屏息。
　　目睹爱莉娜好整以暇地站了起来，再度摆出战斗姿势，贝尼特顿时睁大了双眼。
　　「居然无效？」
　　希斯握紧双拳。
　　——不，爱莉娜还是受到了重创。
　　在没有使用魔力的情况下，皇祸的身体其实跟人类没什么两样。
　　只是朵儿赛也并非毫发无伤。
　　虽然维持直立的姿势，双膝却是微微颤抖。
　　接连遭到头部两侧的重击，外加来自正下方的跳跃飞踢，还真亏朵儿赛站得住脚。
　　想必双方都已经耗尽体力。
　　不过豪气万千的爱莉娜依然微微一笑。用有点怀念，又有点悲怆的语气开口：
　　「我有个哥哥，他的实力无话可说，而且又很有责任感，总是对我百般呵护。平常我只要听哥哥的吩咐就好，完全不必烦恼其他的事情，毕生最大的恶梦，就是被哥哥丢下。」
　　直到现在，希斯这才有所察觉。
　　朵儿赛和贝尼特的关系，就像是爱莉娜和耶里欧特。
　　过去爱莉娜受到无微不至的呵护，明知这样并不妥当，却没有起而反抗的勇气，结果牺牲了好几个学生。
　　——然而爱莉娜最后还是勇敢地面对一切。
　　即使内心再怎么恐惧，她依然发现了错误，贯彻自己的意志。
　　只见爱莉娜闭起双眼，仿佛是在细细咀嚼内心的懊悔。
　　「如果我有更强大的力量，能尽快阻止事情的发生，或许哥哥就不必代替我而死去了。」
　　爱莉娜现在的心脏是耶里欧特给予的。曾经逝去的生命，也是哥哥替她找回来的。
　　轻抚自己的胸口，爱莉娜的语气十分坚定。
　　「朵儿赛，就算今天战胜了我，你迟早也会痛失挚爱。不管再怎么痛苦，不管再怎么难受，都必须鼓起勇气面对现实才行。」
　　爱莉娜的一字一句都直指彼此的弱点，这代表她不但正视自己的弱点，甚至还加以克服。
　　朵儿赛的表情顿时因痛苦而扭曲。
　　爱莉娜接着又提高了音量——

　　「难道你想要失去一切吗！」

　　面露怯色的朵儿赛往后退了几步。
　　只见她摇了摇头，以颤抖的声音否定爱莉娜的质问。
　　「就、就是因为不愿失去，所以我才挺身而战不是吗！」
　　「这么做是不对的，难道你还不明白吗！」
　　朵儿赛挥舞拳头，爱莉娜也使出踢击。
　　手甲与脚甲正面交锋，同时弹开。
　　「我、不会输的！」
　　站稳脚步的朵儿赛再度举起铁拳，却已经找不到爱莉娜的身影。
　　「——在这里。」
　　原来爱莉娜已经跳上了半空中。
　　她顺势送出一记回旋踢。
　　喀的一声，爱莉娜的脚跟正中朵儿赛的太阳穴。
　　「啊……？」
　　贝尼特双目低垂，不忍目视。
　　完全失去意识的朵儿赛终于颓然倒地。
　　战斗在一瞬间分出了胜负。

　　*

　　爱莉娜搀扶着昏迷不醒的朵儿赛，随之也跪倒在地。
　　「爱莉娜！」
　　「没、没事……只是有点疲倦罢了。」
　　即使身上带伤，爱莉娜的微笑依然是楚楚动人，几乎让人看傻了眼。
　　她阻止了朵儿赛。虽然不晓得往后两人能否发展出朋友关系，至少爱莉娜已经贯彻了自己的意志，做了一件正确的事情。
　　希斯将视线移至贝尼特的身上。
　　「我们赢了。」
　　「……算是吧。」
　　眼见大势已去，贝尼特只好将盾牌恢复成《剑刻》，高举双手表示投降。
　　「不过接下来我该怎么办？让朵儿赛知道我是她的仇人，抑或是保持沉默，继续把她带在身边？」
　　希斯摇了摇头。
　　「这不是我所能决定的。不管选择哪一条路，你们都一定会受到伤害吧。不过只要还活着，一定可以克服种种困难，只是需要一点时间罢了。」
　　「……哼，你说得倒是很轻松。」
　　贝尼特笑得十分轻浮，希斯却对自己的判断相当有自信。

　　「你们之间的关系，应该没那么廉价吧？」

　　贝尼特不禁以手掩面。
　　「可恶……这种麻烦的事情，怎么会落到我的身上？」
　　话虽如此，贝尼特注视着朵儿赛的眼神却感受不到一丝的嫌恶。
　　过了一会儿，或许是判断事态已经解决了吧，四处逃散的居民又纷纷围了上来，其中也不乏希斯熟悉的面孔。
　　「没事吧，希斯？」
　　「法拉穆特先生？」
　　说话的是占刻屋的老板。
　　「你怎么在这里？」
　　「店面附近起了这么大的骚动，不注意也难吧？」
　　这倒是。法拉穆特的占刻屋就位于广场的外围，而四个《剑刻》持有者就在广场上互相拚斗。要是对此浑然不觉，那才说不过去吧。
　　应该是担心出了什么乱子，特地过来看看情况的吧。
　　希斯点点头，脸上露出无奈的苦笑。
　　「如你所见，我们没什么大碍。」
　　「那就好……玛那也在现场吗？」
　　到头来他还是不忘关心自己的爱徒。眼见法拉穆特环顾四周左右张望，希斯再度点点头。
　　「她不在这里，不过一样平安。」
　　卡塔莉娜的护卫无懈可击，玛那自然不会受伤。
　　老板闻言，这才松了口气。
　　「谢天谢地，我总算是放心了。」
　　看来他也是个过度保护学生的老师。
　　这时爱莉娜以困惑的语气打断两人的交谈。
　　「希斯，别站在旁边发呆好吗？多少也帮个忙吧……」
　　因将失去意识的朵儿赛抱在怀中，使爱莉娜顿时动弹不得。
　　「啊，抱歉抱歉。」
　　「……我站得起来。」
　　希斯赶来之后，这才发现朵儿赛已经清醒了过来。
　　「我昏迷了多久？」
　　「大概三十秒而已……你可真是耐打。」
　　「……哼。」
　　看来是不需要帮忙了。
　　打量着两人的模样，贝尼特主动开口：
　　「我们有可能重修旧好吗？」
　　堂堂一个大男人，居然说起了这种泄气话。
　　——不过既然有重修旧好的念头，那就没问题了。
　　「当然可以——」
　　就在希斯笑着回应的时候……

　　咕啾一声——贝尼特的颈部突然穿出了鲜血淋漓的刀尖。

　　「吼、啊……？」
　　颈椎被利刃所刺穿，贝尼特顿时睁大双眼，口中吐出大量的鲜血。
　　身体往前倾倒的同时，贝尼特宛如要找个支撑点似地，伸手紧揪着持刀凶手的衣领。
　　凶手的上衣被扯了下来，赤裸的胸口露出长剑模样的图腾。不是贝尼特，也不是朵儿赛，而是第三个《剑刻》。
　　「贝尼特……？」
　　淡蓝色的光芒自倒在地上动也不动的贝尼特身上浮现，旋即钻进刺杀贝尼特的凶手体内。
　　「盾的《剑刻》？既然能够抵御你的长枪，威力应该不在话下吧。」
　　目睹正在体会全新力量的人物之后，希斯几乎不敢相信自己的眼睛。
　　「怎么会是你……」
　　对方是跟希斯颇有交情的人物。

　　「为什么——法拉穆特先生！」

　　然而，此刻最震撼、最悲愤的人物并非希斯。
　　「不要啊————————————————————————————————————————————————————————————————————————！」
　　朵儿赛发出了令人不忍听闻的凄厉惨叫。
　　「贝尼特！为什么？少了贝尼特之后，要我怎么活下去啊！」
　　「别这样，朵儿赛！你伤得不轻啊！」
　　爱莉娜死命抱住朵儿赛，却完全无法让她冷静下来。
　　于是——

　　啪嗞！

　　朵儿赛的体内传来细微的破裂声。
　　「啊……？」
　　红黑色的凶光笼罩在朵儿赛身上。
　　「《剑刻》——」
　　「——碎裂了？」
　　直到现在，希斯才终于恍然大悟。
　　——这才是小丑真正的目的！
　　将各奔东西、战力分散的希斯等人一网打尽的绝妙好棋，并非动用《剑刻》的力量。
　　而是刻魔。

　　此刻艾丝堤尔和席露维并不在场，希斯等人完全无法封印刻魔。
　　更无法狠下心来杀害已经相处好一段时间的朵儿赛。
　　即使朵儿赛已经被破碎的《剑刻》所吞噬，依然有人无法对她弃之不顾。

　　「抱歉了，朵儿赛。」

　　爱莉娜以自己的身体压制朵儿赛，在她的脖子上轻轻咬了一口。
　　朵儿赛的身体一震，双手紧扣爱莉娜的后背。
　　随着朵儿赛的抵抗愈来愈弱，自体内溢出的光芒也渐趋黯淡。
　　等光芒完全消失之后，希斯才无法置信地喃喃自语。
　　「爱莉娜，你封印了刻魔……？」
　　爱莉娜摇摇头，表情十分苦涩。
　　「并非封印，而是压制。」
　　朋友的鲜血自嘴角缓缓流下，爱莉娜几乎快要哭了出来。

　　「我控制了朵儿赛，勉强稳住了情况。」

第四章　双鱼合体、玩蛇人沉没

　　「就快到国境了。」
　　摇摇晃晃的马车之中，坐在旁边的青年——卡洛尼加突然开口。席露维点点头，一副坐立难安的模样。
　　卡洛尼加见状，报以鼓励的微笑。
　　「请放心吧，我们好歹也是从许多战役中存活下来的骑士，实力或许无法跟露蒂洛公主和希斯相比，保护一名女性还不成问题。」
　　席露维连忙摇了摇头。
　　「我、我不是这个意思。那个……或许是好一段时间没见面的关系，所以……」
　　过去的席露维，总是与奶娘形影不离。
　　如今只是分开半个月而已，眼看着重逢的时刻即将来临，席露维却莫名其妙地紧张了起来。
　　于是她轻咳几声，试图平复心情。
　　「请不用在意我个人的事，反倒是学园方面比较令人担心。」
　　卡洛尼加面有难色地点了点头。
　　「……这倒是。听说学园正在执行《剑刻》的回收任务，不过基于安全上的理由，应该立刻叫停才对。目前小队之中拥有《剑刻》的人就只剩下两个了，如果三名敌人一起联手，或者是趁着特务小队疲惫不堪的时候趁虚而入，后果可是不堪设想。」
　　没错，席露维脱队之际，爱莉娜所提出的作战计画就已经无法持续执行了。若继续勉强为之，说不定会落得全军覆没的下场。
　　——不过希斯他们并没有就此抽身的意思。
　　连卡洛尼加这个局外人都看得清清楚楚，他们却不得不继续坚持下去。
　　一想到这里，席露维不禁叹了口气。
　　「直到现在，我才能够体会露蒂洛公主的感受。平时指挥小队的时候，她的心情应该也跟我现在一样吧。」
　　不知道卡洛尼加是怎么理解席露维这句话的含意，他开口安慰她说：
　　「这倒是不必担心，学园之中还有人称神童的伊利亚鲁堤殿下坐镇其中。之前我曾经跟她交手，也只能勉强拚个和局。如果她的实力之后又有所成长，恐怕连希斯都要敬她三分。」
　　伊利亚鲁堤——卡塔莉娜的姓氏传入耳中，令席露维的心情十分复杂。
　　——她只是表情凶恶了些，其实是个好人……
　　在这种时期，足以对整体的人员编制造成空缺的任何可能性都是不被允许的。
　　然而她却指派席露维担任迎接堤奴菈的代表，而且还自己跳下来填补席露维的位置。
　　——学姊……
　　包括堤奴菈在内，席露维的身边不乏各式各样的老师，其中又以特立独行的普格图瑞最为突出。
　　然而席露维却缺乏学习同样的课程，且总是走在自己前面的对象。
　　希斯和露蒂洛等人固然是默契十足的伙伴，席露维却从未将他们当成前辈来看待。有生以来第一个遇见的「前辈」，正是卡塔莉娜。
　　——我还有许多必须学习的地方。
　　想到这里，席露维才发现到与堤奴菈的久别重逢，为什么让自己感到如此不安。
　　——不知道堤奴菈会如何看待我的青涩……
　　堤奴菈一路看着席露维长大，对于她的稚嫩与青涩了然于心；如今席露维发现自己还有许多进步的空间，顿时不知道该如何面对自己的奶娘。
　　——这样子怎么行呢？
　　席露维轻拍双颊，坐直了身子。
　　「接到堤奴菈之后，就立刻返回学园。那里还有我应该履行的职责。」
　　「遵命。」
　　就在骑士以沉着的口吻点头回答的时候——
　　马车突然发生剧烈的摇晃。
　　「呀——！」
　　看来应该是紧急煞车。
　　「车夫，出了什么事！」
　　「这、这个……」
　　卡洛尼加高声询问，驾驶座传来胆怯畏惧的嗫嚅，于是骑士立刻握住腰间的剑柄。
　　迟了几秒钟之后，席露维也有所察觉。
　　「敌袭……吗？」
　　「抱歉，似乎正是如此。」
　　卡洛尼加扶着车门，转头望向席露维。
　　「我出去看看情况，请席露维小姐留在马车里面。」
　　「不，我也一起去。现在没有时间在这边耽搁了。」
　　席露维按了按肩膀。
　　「而且不管在背后穿针引线的人物到底是谁，这些人都是冲着我的《剑刻》而来的。」
　　为了得到《剑刻》，人们甘受小丑的呢哺摆布。
　　——那么，自己的道路就由自己来开拓。
　　走下马车，地点位于森林的某处。
　　将近十名男女自树干背后现身，与保护马车的五名骑士展开对峙。不愧是露蒂洛钦定的人选，五名骑十丝毫没有惊慌失措的迹象。
　　卡洛尼加拔出长剑，提高了音量。
　　「动手，不要浪费时间。」
　　面对这种挑衅意味十足的命令，掠夺者们无不怒气勃发，直冲而来。
　　——果然是经验老道。
　　对方不过是为了夺取《剑刻》组成的乌合之众。他们并未接受正规的军事训练，如今《剑刻》就在眼前，使他们内心亢奋，再加上动手抢夺他人的事实所带来的快感使然——只要略施挑衅，就会轻易土钩。
　　不需席露维亲自出马，几名骑士转眼间就轻易摆平了那些冒失躁进的掠夺者。
　　就在这个时候——
　　「——马车！」
　　驮马突然失控，将车夫摔了下来。
　　——糟糕，马匹遭到毒手了？
　　一旦被失控的马车撞上，不死也是半条命，因此席露维立刻躲到一旁。
　　「车夫，你到底在搞什么！」
　　卡洛尼加咒骂着，加快步走向车夫。
　　「——呀哈！」
　　车夫突然亮出一把短刀。
　　——连车夫也是刺客？
　　「卡洛尼加！」
　　「请放心。」
　　席露维大叫一声的同时，卡洛尼加已经以行云流水般的动作躲过短刀的袭击，举起套着护具的右手朝着车夫的颜面就是一拳。
　　——果然是个高手！
　　第一次见面的时候，卡洛尼加败在一名少女的手上，几乎毫无反抗能力。
　　对方的容姿尽管稚嫩，却是个不折不扣的皇祸。仔细想想，卡洛尼加被个人实力凌驾于整个骑士团的皇祸打得毫无招架之力，却还是多次起身面对敌人，代表他的实力也不算太差。
　　可是起身的卡洛尼加脸色却不太好看。
　　「可恶，被摆了一道……」
　　仔细一看，拖着马车的驮马倒在地上，其他骑士的座骑也一样。
　　「中毒……？」
　　「似乎如此。而且……」
　　带着武器的好几名男子陆陆续续自森林之中现身。
　　——被包围了！
　　失去了交通工具，掠夺者又一一现身。
　　「来吧——《史提尔》！」
　　在场的骑士个个都是万中之选，这种场面对他们来说只是小意思。
　　——只是这么一来，还真的是进退维谷呢……
　　席露维意识到自己已经被钉在原地，动弹不得了。

　　*

　　「——就如艾丝堤尔能够操纵〈门〉，我也具备操纵〈血〉的能力。」
　　地点是学园的医务室。
　　爱莉娜轻抚朵儿赛的前额，以黯然的神情娓娓道来。
　　「血代表生命的流动。只要将对方的鲜血吸入我体内，我就可以完全控制对方。目前我透过本身的魔力支配朵儿赛，勉强维持封印的效力，不过这么做势必会对她的肉体造成莫大的负担，甚至会留下寿命减少的后遗症。」
　　要是这么做了，《剑刻》的封印却还是被解开，就真的非得当场杀了她不可。
　　贝尼特的《剑刻》被法拉穆特带走了。而法拉穆特已经在朵儿赛的身体出现变化之际趁乱逃走。
　　事情发生之后，最受打击的人是玛那。
　　「老师……？怎么会是老师……？我居然完全没发现……」
　　法拉穆特胸前的图腾确实是《剑刻》没错。他在行动之前，完全没有表现出打算对希斯等人不利的迹象，言行举止也跟往常一样，根本没有异状。
　　眼见妹妹哭个不停，希斯不禁轻抚她的后背。
　　「这不是玛那你一个人的责任。我们也从未对法拉穆特先生起疑。」
　　——让最亲近的人与己方为敌。可能是老师，也可能是过去的伙伴——
　　明知这是小丑的惯用手法，却还是有所轻忽。
　　「对不起，我明明必须确实地警戒他。当初坚持一起出任务，就是为了避免这种情况的发生，想不到最后还是……」
　　玛那心中的困惑，想必比任何人都更强烈。
　　然而卡塔莉娜却以冰冷的语气，强硬地说：
　　「现在想原因也毫无意义，反倒是这样一来敌人的身分便明朗了。玛那·贝尔格拉诺，说说看接下来该怎么做吧。」
　　这是相当犀利的发言。
　　如果是平常的希斯，一定会为了卡塔莉娜对于妹妹的这种态度愤慨不已吧。
　　然而自卡塔莉娜的掌心滴落的鲜血说明了一切。卡塔莉娜握拳的力道过大，指甲已经刺破掌心的皮肤了。
　　面对副会长的指责，玛那忍住眼泪。几秒钟之后，这才轻轻点头。
　　「……爱莉娜学姊，目前的情况还能支撑多久？」
　　「我也不是很确定，最多也只能撑到明天吧。朵儿赛的伤势本来就不轻，就算立刻加以治疗，体力也是大受影响。」
　　她在战斗中承受了爱莉娜多次的足踢，理论上应该先送进医院才对。
　　玛那拭去眼角的泪珠，抬起头来环视众人。
　　「顺利的话，席露维亚明天就会回来了，她或许赶得及重新封印朵儿赛的《剑刻》。」
　　然而希斯等人却不知道席露维也陷入了险境。
　　「另外，夺走《巴萨曼》的人物，理应视为最后一个《剑刻》——亦即《※葛雷布斯》的持有人。」（编注：「Krebs」为德文「巨蟹」之意。）
　　玛那当然知道那个人就是自己的恩师。
　　「决战的时刻应该就在明天。夕阳西下之前，对方一定会采取行动。我们就在这里迎击《葛雷布斯》。」
　　玛那的提议获得在场人士的同意。
　　「对方已经拥有两个《剑刻》。到时候的正面迎击，哥哥，就拜托你了。」
　　「嗯。」
　　接着玛那又望向卡塔莉娜。
　　「卡塔莉娜学姊，请立刻疏散学园的学生。对方的破坏力不容小觑，就算一举毁掉整座学园，也不足为奇。」
　　「我明白。」
　　现在无法让朵儿赛行动了。既然学园可能成为战场，刻魔出现的可能性也必须列入考量。
　　于是玛那的视线落在爱莉娜身上。
　　「爱莉娜学姊，朵儿赛就交给你了。毕竟在迫不得已的情况下，学姊是唯一能够处理刻魔的人物。」
　　「……我明白。」
　　耶里欧特的力量足以毁掉半个王都。爱莉娜继承了耶里欧特的力量，理应具备相同的破坏力。
　　最后，玛那毅然决然地向大家宣布——

　　「法拉穆特就由我和哥哥来对付。」

　　讨伐恩师。
　　这无疑是最残酷的任务。
　　然而也只有希斯和玛那才办得到。
　　——这也是小丑的如意算盘吗……？
　　朵儿赛和贝尼特彼此都十分脆弱，两人皆有成为刻魔的征兆。任何一方死去，都会造成现在这种状况。
　　为阻止这种糟糕的状况，使得如今依然保有行动力的《剑刻》持有人，就只剩下希斯而已。
　　因此小丑特别选择希斯最不愿意面对的人物，让他成为《剑刻》持有人。
　　法拉穆特对《剑刻》的熟悉度尚是未知数，不过他同时是个优秀的〈占刻技师〉，魔术方面的功力与造诣自是不容小觑。
　　爱莉娜一副有所顾忌地看着希斯。
　　「希斯，露蒂洛公主那边……」
　　「……我知道。」
　　眼前的局势十分凶险。
　　席露维尚在外地，艾丝堤尔无法联系——然而露蒂洛不同，希斯等人能够向她求救。
　　有了骑士公主的协助，或许可以扭转局势。
　　——不过还不到时候。
　　希斯一定会寻求露蒂洛的协助。
　　只不过不是现在。

　　*

　　第二天早上，玛那出现在负责照顾朵儿赛的爱莉娜身旁。
　　对抗朵儿赛与贝尼特的战斗当中，受到最多伤的人就是爱莉娜，因此玛那特别以〈占刻〉治疗爱莉娜与朵儿赛的伤势。
　　以治疗的光芒照射伤口的同时，玛那有些歉疚地开口说道：
　　「……对不起，爱莉娜学姊，把这种吃力不讨好的工作推给你。」
　　听到学妹这句耿直的话，爱莉娜不禁微微苦笑。
　　「你不必因此感到歉疚。再说事情还有转圜的余地，一切都还来得及。」
　　「……是。」
　　玛那低垂着头，爱莉娜轻抚她的头。
　　「我才该道歉，我是个靠不住的学姊，对不起。明明就说好了要协助你跟希斯，结果却落得这副凄惨的景况。」
　　「没那回事。」
　　过了片刻，爱莉娜试探性地开口：
　　「玛那，你不曾有过想要《剑刻》的念头吗？」
　　特务小队当中，只有玛那不是《剑刻》持有人。
　　只见玛那低头沉思了一会儿，旋即摇了摇头。
　　「我不需要《剑刻》。」
　　接着她又轻抚胸口，仿佛忆起了过去的往事开始说道：
　　「我刚开始当然也曾想得到《剑刻》，毕竟那个时候的我跟在哥哥身边时，力量实在太过有限。而且发生耶里欧特学长那件事的时候，我非但帮不上忙，甚至只能成为大家的累赘。当时的我又气馁又懊恼，想得到更强大的方量。」
　　可是，玛那摇了摇头。
　　「这里没有人是自愿得到《剑刻》的，多半都是被迫接受《剑刻》，因此不得不战斗，吃了许多苦头。可是我不一样，我有选择的自由，之所以留在小队，也是出于自主的意志。」
　　玛那的语气渐趋坚定。
　　「然而想要得到《剑刻》，就必须攻击其他持有人，如此一来跟掠夺者又有什么两样？所以我不需要那种东西。」
　　「希斯有一个好妹妹呢。」
　　面对爱莉娜率直的称赞，玛那轻轻地摇了摇头。
　　「我是个〈占刻师〉，理应以这种身分为荣。哥哥为了我付出了宝贵的青春，我想向大家证明他这十五年的青春岁月并非白白浪费。」
　　爱莉娜不禁为之屏息。
　　——或许特务小队当中实力大幅成长的人不是希斯，而是玛那。
　　「自称」平凡守卫的希斯具备长枪的力量。
　　在适当的时机之下，希斯的天赋开花结果，成为足以跟超越人类的存在平起平坐的人物。即使其他的能力未必出色，他依然有一支独秀的地方。
　　相较之下，玛那虽然拥有〈占刻师〉的天赋，却真的只是个普通人。
　　然而玛那却在不知不觉当中追上了爱莉娜与希斯，甚至赶在两人的面前统率整个特务小队，还成为了人称埃斯特拉最强的骑士公主——露蒂洛身边的左右手，成就远在当年与她同龄的自己之上。
　　当然，希斯今天的成就，也是他努力不懈所换来的收获。希斯目前的实力，依旧在玛那之上。
　　只不过玛那的发展性大幅超越了希斯，这就是爱莉娜的切身感受。
　　——我也得加把劲才行，现在可不是垂头丧气的时候。
　　朵儿赛是个强敌。
　　以人类的模式对抗朵儿赛之后，爱莉娜落得全身是伤狼狈不堪的下场。〈占刻〉的治疗有助于外伤的痊愈，皮肤的淤血以及脏器的内伤却没那么容易复原。当初被希斯的枪术所伤之际，露蒂洛可是躺了整整三天才能够下床走动。
　　颠倒因果创造奇迹固然是〈占刻〉的强项，不过施术者也必须透过浅紫色的瞳孔亲眼「目睹」才行。处理眼睛看不到的伤势，往往会消耗大量的魔力。
　　总而言之，必须在敌人出现之前恢复行动力。
　　于是爱莉娜轻抚玛那的头。
　　「我们似乎被逼到绝境了呢。」
　　「……是。」

　　「不过剑刻战争也即将划上句点。」

　　四散各地的十二个《圆桌剑刻》，终于再度聚首。
　　即便处于近乎绝望的处境，未来也肯定有希望在等着自己。
　　「嗯，一定要让它结束，就由我们亲手划下句点。」
　　玛那用力地点头。

　　*

　　夕阳西下的时刻，男子自学园的门口悄然现身。
　　「法拉穆特先生……」
　　希斯已经将《史坦沃克》拿在手中，玛那也在身后不远处待命。
　　「我不能让你进入学园。」
　　这里是校门前的广场。
　　希斯就是在这里担任守卫的时候，被卷入了剑刻战争。换句话说，这里就是希斯的起点。
　　——如今这场战斗，我已经不是单纯被卷入其中的人了。
　　法拉穆特抬起头来打量着校门，脸上露出不胜怀念的神情。
　　「这里也是我的母校。情况允许的话，我也不想大肆破坏。」
　　之后又浮现出一如往常的温和笑容。
　　「你以前是个守卫，这个地方或许是再适合不过。」
　　「我现在依然以守卫自居。」
　　即使身后没有大门，只要自己坚守岗位，一样可以保护站在后面的其他人。
　　地点和身分虽然有所改变，希斯高举长枪的动机依然是相同的。
　　如今枪尖正对着法拉穆特。
　　「……你是在什么时候拥有《剑刻》的？」
　　他是从何时开始将希斯等人视为目标的？
　　法拉穆特像在表达「谁知道呢」地歪着头。
　　「是从什么时候开始呢……这么说吧，希斯。至少比你得到『那个』之前早了许多。」
　　希斯闻言，不禁睁大双眼。
　　「当时刚好有个圆桌骑士来到店里。能够使用〈占刻〉的骑士，可不是只有骑士公主而已。于是我跟踪那个圆桌骑士，将他的《剑刻》抢了过来。」
　　「你为什么要做这种事……」
　　法拉穆特轻耸肩膀，脸上露出为难的神情。
　　「达芙妮……我的女儿，你应该认识吧？她并不是受了伤，而是罹患黑化病，是种有无数黑色斑点自体内生成的病。达芙妮才刚出生，就罹患了这种连〈占刻〉也治不好的怪病。」
　　法拉穆特是〈占刻技师〉，因此对〈占刻〉能耐与极限十分清楚。
　　「既然〈占刻〉治不好，或许《剑刻》办得到，偏偏光凭这玩意儿还是无法根治。所以我没有其他选择，除了得到传说中的《贤者刻印》之外别无他法。」
　　法拉穆特神情自若，语气之中感受不到丝毫愧疚。
　　「我并没有抱怨的意思，毕竟比我痛苦的人比比皆是。昨天死在我手上的那个男人也是，相信一定有人为了他的死而落泪。我做的事无疑是杀人。我不认为杀人是应该的，也不想为自己辩解。」
　　「既然如此，那又何必……！」
　　法拉穆特的脸上露出疲惫的笑容。
　　「这就是所谓的父母心。女儿在痛苦。如果杀人可以帮助她，那么就只能选择这条路了。」
　　接着他伸长了手臂，试图抓住虚空中的一点。

　　「希望就在垂手可得之处。所以我抢了过来，送给自己的女儿。」

　　他并不是听不进旁人的劝说。
　　也不是如同朵儿赛和贝尼特那般，由于内心软弱，祈求希望的降临。
　　他不是冲动行事，也并未抱持着似是而非的正义。
　　法拉穆特是基于自主意志，冷静地走上这条路。
　　——相当棘手。
　　希斯提高警觉。
　　眼前的男人，已经有所觉悟。
　　不是恐惧，也并非自暴自弃，而是一路前行的坚定意志。
　　在过去的接触之中，希斯并未从法拉穆特的身上感受到发狂的迹象，法拉穆特的言行举止也不像是走上歧路。
　　他只是背负起自己犯下的过错，试图让女儿康复，从此过着一如往常的生活。在旁人的眼中看来，这固然是极度自私的动机，法拉穆特却具备贯彻到底的精神力。
　　这个男人的心中肯定有一套旁人无法理解的规范，同时也是他的行动准则。
　　法拉穆特眯起双眼。
　　「抱歉，在我们对峙的时候，我女儿也在独自看家。不能耽误太多时间，这就开始吧。」
　　法拉穆特高举向天的手掌突然出现一把短剑。
　　——〈占刻〉——而且还是……！
　　「哥哥！」
　　希斯瞪大双眼，玛那的声音自身后传来。
　　玛那立刻射出手中的箭矢。
　　法拉穆特以短刀弹开箭矢之后，朝着希斯直扑而来。
　　「哈！」
　　面对希斯来势汹汹的长枪突刺，法拉穆特以手中的短剑轻松化解。

　　「〈占刻〉未必比《剑刻》逊色。」

　　只见法拉穆特轻轻一跃，相准了希斯的头顶。
　　「来吧——〈赤盾骑士〉。」
　　单刀剑在法拉穆特的手中凝聚。
　　希斯不禁睁大双眼。
　　「〈圆桌骑士〉！」
　　〈湖骑士〉与〈天阳骑士〉的威力分居一二，排名第三的就是〈赤盾骑士〉。
　　——怎么会是那种颜色……？
　　法拉穆特的魔剑是暗红色的，仿佛凝固干涸的血迹，正是象征刻魔化的颜色。
　　——难道那即将成为刻魔？
　　朵儿赛只差一步就成为刻魔，贝尼特的《剑刻》状况应该也差不多。再加上他的死亡所造成的污染，《剑刻》更是随时都有碎裂的可能。
　　希斯连忙舞动长枪，以枪尾抵御〈赤盾骑士〉。
　　——好沉重的力道……！
　　即将碎裂的《剑刻》寄宿其中，法拉穆特的红色短剑异常沉重，仿佛已经获得了刻魔的力量。
　　不等双脚落地，法拉穆特立刻挥动左手的短剑。这把短剑也呈现慑人的暗红色。
　　——〈白银乙女〉吗！
　　那是所有的〈圆桌骑士〉当中，向来以令人目不暇给的空中对决闻名的骑士短剑。
　　希斯闪避不及，短剑自前额轻轻掠过。
　　这时法拉穆特睁大了双眼。
　　「什么？」
　　就在法拉穆特与希斯展开近身肉搏的时候，一支箭矢射向他的腹部。
　　法拉穆特利用红色的短剑展开防御之余，连忙往后退了几步，保持一段距离。
　　「原来如此，玛那，你变得比传闻中还厉害啊。」
　　法拉穆特对玛那的表现给予赞赏，让希斯感到不寒而栗。
　　——这个人到现在还是没有使用《剑刻》。
　　面对接连来袭的箭矢，法拉穆特仅以两把短剑一一击落。
　　拉开一段距离之后，法拉穆特再度高举双手。

　　「有点吃不消了，出动吧——〈黑豹骑士〉、〈狮子骑士〉、〈复仇骑士〉。」

　　全新凝聚的三把红色短剑飘浮在半空中，守护在法拉穆特的身边。原本握在手中的〈赤盾骑士〉也跟着离手，法拉穆特的手边只剩下〈白银乙女〉。
　　——五把〈圆桌骑士〉……
　　希斯感觉到冷汗滑过脸颊。
　　同时召唤出多把〈圆桌骑士〉的〈占刻师〉之力，希斯比任何人都更明白其意义。当初露蒂洛可是在单枪匹马的情况下，将拥有好几个《剑刻》的希涅堤打得落花流水。
　　而且这男人的〈占刻师〉资历又比露蒂洛丰富，再加上刻魔化的影响，威力更是增强了不少。召唤的数量虽然略逊于露蒂洛，实力可未必在露蒂洛之下。
　　「玛那，可以想办法压制〈圆桌骑士〉吗？」
　　「两、三秒左右应该没问题。」
　　对于哥哥询问自己能不能破解〈占刻〉终极奥义的问句，玛那不假思索地回答。
　　那并非轻敌，也并非自视过高。
　　只见玛那高举套在食指上的戒指——露蒂洛所赠与的〈圆桌骑士〉。

　　「请助我一臂之力——〈悲爱骑士〉。」

　　应声而出的是一把箭矢。对于使用魔弓的玛那而言，这可说是再适合不过的〈圆桌骑士〉。
　　法拉穆特见状大为赞叹。
　　「真令人吃惊啊，这种年纪就能够操纵〈圆桌骑士〉。」
　　他口中虽然称赞爱徒的日益精进，手中短剑的杀气却丝毫没有收敛的迹象。
　　「那么，前进吧——众多〈圆桌骑士〉。」
　　「贯穿吧——〈悲爱骑士〉！」
　　白银的箭矢划破天际，弹开了其中一把袭向希斯的短剑。
　　「性能也是无懈可击，不过看你怎么对付剩下的三把——嗯？」
　　自从开战以来，法拉穆特还是第一次露出惊愕的神情。
　　不过这也是很正常的。
　　命中目标的白银箭失依然好端端地在半空中飞行，画了一个弧形之后再度返回原地。
　　之后又稍微变换飞行轨道，弹开其他的短剑。
　　「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　玛那大吼一声，高举手中的长弓。
　　「哈哈，简直就像是魔弹的射手。玛那，你成了可怕的〈占刻师〉哪。」
　　露蒂洛所赠与的〈悲爱骑士〉，加上玛那锻炼许久的〈白手弓〉。将这两种力量投注于一支箭矢，确实可以产生魔法箭矢的效果。
　　四把红色的短剑全都失去了行动力。
　　希斯的枪尖也同时迫至眼前。

　　「实在是太可怕了，只好先从你开始下手。」

　　无视于希斯的枪尖，法拉穆特掷出最后一把短剑。
　　——不妙！玛那才是她的目标！
　　「玛那，快躲开！」
　　希斯的攻势已使出，来不及回防保护玛那。
　　而独自压制四把红色短剑的玛那也无暇做出反应。
　　就在玛那身体发直，站在原地动弹不得的时候——

　　清澈的撞击声响传遍四周，短剑远远地飞了出去。

　　「……所谓的保护妹妹，只是嘴上说说而已吗？」
　　西洋剑的剑尖在半空中画出圆弧，一名少女出现在玛那的身前。
　　「卡塔莉娜学姊！」
　　「你以为我会放任外人入侵学园吗？」
　　真是可靠的副会长。
　　这下子希斯便不需把注意力放在背后了。
　　法拉穆特也终于停下了脚步。
　　「三对一？似乎有点不太妙呢。」
　　——来了吗？
　　希斯压低身形之后，法拉穆特伸出右手。
　　「来吧——《葛雷布斯》。」
　　烈火的闪光四处乱窜，最后笼罩在法拉穆特的身上。
　　「盔甲的《剑刻》……？」
　　既然有脚甲和手甲，再来一个盔甲也是没什么好奇怪的，不过希斯还是颇为意外。
　　——慢着，好像有点不太对劲？
　　每一个《剑刻》的形式都各自不同，用途也有所差异，仿佛是以个人的全身装备为前提而设计出来的产物。
　　因此希斯内心的疑惑，在法拉穆特伸出左手的时候获得了解答。
　　「看你的表现——《巴萨曼》。」
　　希斯见状，立刻提高警觉。
　　——既然有了盾牌，为什么还需要盔甲？
　　就一般的常识而言，盔甲是在敌人突破盾牌的防线之际的护身装备，然而这可是《剑刻》。
　　《巴萨曼》是凝聚天幕之后所形成的无敌盾牌，等于是防御端的顶点。在这种前提之下，盔甲所扮演的角色又是什么？
　　——其中一定大有问题。
　　就在希斯做好迎战的准备之际，背脊突然一凉。

　　法拉穆特消失了。

　　「啊——」
　　「——你的眼睛在看哪里？」
　　声音传入耳中的时候，法拉穆特的掌心已经近在眼前。
　　希斯还来不及反应，头部就已经重重地撞击地面。
　　事实上这只是普通的掌底，然而仓促之间他却会意不过来。而且力道非同小可，撞击地面之后，希斯的身体顿时高高弹起。
　　——这下不妙……！
　　淡蓝色的盾牌映入眼帘。
　　是贝尼特最擅长的盾击。
　　「呀！」
　　尖锐的吆喝伴随着纤细尖锐的西洋剑，闯入希斯与法拉穆特之间的空袭。
　　出手相救的人，正是卡塔莉娜。她察觉希斯的处境比玛那更加危急之后，立刻采取行动。
　　只见她以焦躁不安的神情舞动手中的西洋剑，完全失去了平常的沉着与冷静。
　　「——实力不弱。」
　　法拉穆特竟然徒手握住西洋剑的剑刃。
　　「唔——」
　　接着又举起淡蓝色的盾牌往前一送。
　　在这种距离之下受制于人，卡塔莉娜根本无法闪避。
　　「弹射吧——〈冰华〉！」
　　玛那所释放的箭矢直接成为〈占刻〉的陷阱。
　　碎冰的霰弹四下飞溅，袭向法拉穆特的下盘，却被《剑刻》的盔甲所阻。
　　——一般的攻击甚至连牵制的效果也没有！
　　真不愧是盔甲的《剑刻》。
　　不过希斯还是利用卡塔莉娜和玛那所争取的短暂时间，重斩振作了起来。
　　「卡塔莉娜学姊！」
　　大叫一声的希斯立刻冲上前去，试图以身体冲撞法拉穆特，却还是难逃有效范围奇大无比的盾击。
　　希斯身上的盔甲碎裂，卡塔莉娜的体内传出骨折的声音，两人同时被远远地抛了出去。
　　「学姊、哥哥！」
　　「现在可不是分心的时候。」
　　玛那大声惊呼的同时，法拉穆特往前踏出一步。
　　身在半空中，希斯也总算能看得一清二楚。
　　法拉穆特一脚就踏碎了石砖铺成的地面，破坏性的一个箭步，让身体以炮弹般的速度往前飞去。
　　全身笼罩在红色的光芒之下，代表《剑刻》的魔力已经启动。
　　肉体能力的爆发性提升，这就是《葛雷布斯》的能力。
　　然而玛那的反应却超乎哥哥的想像。

　　「来吧——〈白手骑士〉！」

　　第二个〈圆桌骑士〉。
　　——这怎么可能？
　　露蒂洛赠与的〈圆桌骑士〉，理应只有〈悲爱骑士〉而已。
　　只见玛那的手中凝聚了一把西洋剑，旋即正面袭向法拉穆特。
　　「唔？」
　　由于法拉穆特的移动速度实在太快了，以至于他来不及用盾牌采取防御。
　　西洋剑击中法拉穆特的脸颊，法拉穆特的高速突击也将玛那的身体弹飞了出去。
　　双方各自落地之后，希斯立刻赶到妹妹的身边。
　　两人还来不及喘口气，血红色的短剑立刻从天而降。
　　「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
　　希斯连忙舞动长枪，勉强抵挡〈圆桌骑士〉的猛攻。
　　这时玛那的〈悲爱骑士〉总算重新折返，与法拉穆特的众多短剑陷入了胶着。
　　——太强了……
　　单论〈占刻师〉的力量，露蒂洛显然占了上风，《葛雷布斯》的穿透力也比不上《史坦沃克》的全力突刺。
　　然而法拉穆特将《巴萨曼》的盾击与防御力合而为一，更加完美地操纵它。
　　简而言之，此刻他就像是同时与露蒂洛、希斯和贝尼特为敌。
　　希斯的实力要在一对一的情况下才得以发挥，面对宛如同时召唤多名骑士的〈圆桌骑士〉，确实是比较吃亏。
　　然而集结三人的力量依然不是对手，似乎有点不太寻常。
　　这就是有所觉悟的人所能发挥的力量。
　　——如果露蒂洛是敌人的话，大概也是这么可怕吧。
　　有感而发的同时，希斯再度站了起来。

　　「国王陛下拜托我拯救露蒂洛，保护她的安全。」

　　如果自身实力在露蒂洛之下，又怎能履行承诺？
　　「露蒂洛也好，玛那也罢，甚至是卡塔莉娜学姊也一样。我要保护所有的人，说什么都不能放弃。」
　　不只如此。万一校门失守，毫无防备的爱莉娜以及朵儿赛也会遭到毒手。等到朵儿赛成为刻魔，就真的是无药可救了。
　　因此这里的失败，并非希斯一个人的失败。
　　到时候将会造成莫大的牺牲。
　　——这教我怎么有脸去见艾丝堤尔？
　　毕竟当初是他下定决心在此奋力一战，艾丝堤尔才得以放心离去。
　　感受到希斯的斗志，玛那也再度起身。
　　「玛那，还可以吧？」
　　「当然。」
　　希斯的视线落在妹妹手中的西洋剑。为什么她会同时拥有两种〈占刻〉的终极奥义——亦即〈圆桌骑士〉？希斯内心虽然疑惑，现在倒也无暇问个仔细。
　　这时卡塔莉娜开口了：
　　「不过，那该如何破解？」
　　希斯点了点头。
　　「玛那，你有办法压制〈圆桌骑士〉吗？」
　　「嗯。」
　　「那么，我来负责牵制他的行动，最后的一击就由卡塔莉娜学姊——」
　　「——驳回。」
　　自己提出的作战计画遭到否决，希斯差点当场跌倒。
　　「学姊！」
　　稍微调整眼镜的位置之后，卡塔莉娜摇了摇头。
　　「牵制对方的行动，应该由实力较弱的人来执行。你是我们的最后王牌，应该是我来牵制对方的行动，你负责执行最后一击。」
　　「可、可是，太危险了吧？」
　　「而且我已经没有突破盾牌的防御，并一剑撂倒对方的体力。」
　　卡塔莉娜举着的西洋剑尖端微微抖动，嘴角也渗出些许的血迹。
　　仔细一看，她腹部的制服甚至被染成一片鲜红。
　　「学姊，你的伤势！」
　　「肋骨断了好几根。」
　　有别于在穿戴盔甲、准备周全的情况下迎战敌人的希斯，卡塔莉娜是在指挥学生疏散避难之后立刻赶赴战场，身上只有学校的制服。虽然希斯分担了部分的冲击力，被沉重的盾击直接命中的卡塔莉娜依然不太可能全身而退。
　　除了断了几根肋骨之外，一眼就能看出她连脏器都受到严重的伤害。
　　「不要叫我退下，这对我来说是一大侮辱。换成是你们受了这种小伤，应该也不会就此倒下吧？」
　　希斯闻言，也不好再说些什么。
　　「……感激不尽，卡塔莉娜学姊。」
　　所以他决定接受卡塔莉娜的好意。
　　「那面盾牌就交给我吧。」
　　话才刚说完，卡塔莉娜立刻飞奔而出。
　　「玛那，掩护我们！」
　　希斯立刻跟了上去，同时也不忘回头交待玛那。这时玛那早已启动了〈占刻〉的陷阱。
　　「唔？」
　　电光与冰弹从四面八方同时袭来，牵制住法拉穆特的行动。
　　这时飞舞于空中的红色短剑仍朝着卡塔莉娜倾泻而下，试图保护主人。然而——
　　「一定要撑住——〈悲爱骑士〉！」
　　玛那的箭矢与五把短剑在半空中互相撞击。
　　这时卡塔莉娜终于来到法拉穆特的面前。她手中的武器虽然颇有来历，却只是一把普通的西洋剑。如同爱莉娜的长剑伤不了贝尼特，一旦被《巴萨曼》的能力所阻，恐怕就大势已去。
　　「没用的！」
　　法拉穆特躲过卡塔莉娜的突刺。
　　——如果他用上了盾牌，我就当场结束这场战斗。
　　《史坦沃克》的威力非同小可，法拉穆特必须使出全力，才能勉强挡下。
　　如今希斯正紧跟在卡塔莉娜的身后，一心只想寻找下手的机会。在这个时候祭出《巴萨曼》，等于是意味着自己的败北。
　　更何况卡塔莉娜的实力仅次于希斯和露蒂洛，是个不容小觑的对手。
　　盔甲形式的《剑刻》依然是盔甲，即使可以保护要害，关节与接缝的地方肯定存在着程度不一的破绽。只要对准了破绽之处下手，就算是普通的西洋剑，也能造成莫大的伤害。
　　法拉穆特的头部微微一偏，躲过了攻击双眼的突刺，视线却在一瞬间被迫近眼前的剑尖所遮蔽，看不到卡塔莉娜的身影。
　　眼见机不可失，卡塔莉娜立刻滑入法拉穆特的左侧——亦即持盾的左臂内侧。
　　法拉穆特心中一惊，双眼圆睁。
　　——不过在身受重伤的情况下迅速逼近……
　　卡塔莉娜呕出一大口鲜血。
　　然而她的眼睛还是直盯着敌人。
　　「哈啊啊啊！」
　　清脆的吆喝之后，西洋剑的剑尖直逼法拉穆特的颈部。
　　法拉穆特连忙往后一倒，试图闪避西洋剑的突刺，却还是迟了一步。颈部裂开一道伤口，血花四溅。
　　——不，还是被躲过了。
　　只伤到表皮而已。
　　卡塔莉娜似乎也有所察觉，相准了法拉穆特移动的方位，再度朝着他的颈部发动第二波攻击。
　　地面突然凹陷。
　　在《葛雷布斯》的作用之下获得大幅提升的肉体能力，替法拉穆特带来比西洋剑的全力突刺还要快上少许的反应力。
　　然而法拉穆特却并未发现。
　　——卡塔莉娜学姊的目标，是他手中的那面盾牌。
　　前两波攻势都只是虚晃一招。
　　第三次的突刺，才是真正的杀招。卡塔莉娜瞄准了暴露在盾牌与盔甲之间的前臂，释放出最后一击。
　　利用西洋剑长于突刺的特性所变化而成的三段突刺，无论速度或是锐利度都不是希斯的三段突刺所能比拟的。
　　于是卡塔莉娜的剑尖——

　　「真可惜，如果你的西洋剑是《剑刻》，应该已经击败我了。」

　　叮的一声，剑尖飞舞于半空中。
　　法拉穆特扭转腰身，以肩膀面对西洋剑的突刺。遇上了《剑刻》之后，普通的西洋剑当然不是对手。
　　之后又以盾牌展开反击。
　　「学姊！」
　　纤细瘦弱的身躯高高弹起，重重地摔在地上。
　　手脚软瘫在地的副会长，已经无法动弹了。
　　「接下来轮到——」
　　法拉穆特话还没说完。

　　手中的盾牌突然掉落在地。

　　握着盾牌的左手腕，斜刺着一把断成两截的西洋剑。
　　——太精彩了，卡塔莉娜学姊。
　　承受盾击的同时，卡塔莉娜将西洋剑刺入法拉穆特的左手腕。
　　这么一来，法拉穆特就失去了盾牌。
　　精明能干的副会长果然履行了承诺，破解了其中一个《剑刻》。
　　希斯也终于站上了发动突刺的位置。
　　「回来——〈圆桌——」
　　「——太迟了！」
　　希斯再怎么驽钝，也不会白白放过卡塔莉娜以生命换来的机会。
　　面对希斯劲贯全身的突刺，法拉穆特被迫牺牲了他的左手臂。
　　「咕、啊！」
　　「再来！」
　　难得逮到了这个好机会，当然要反覆利用才行。
　　释放第一波突刺的时候，希斯的右脚已经往后移动，做好了下一波攻击准备。
　　第二波突刺非但突破了法拉穆特交叉双臂所形成的防线，甚至让他的前臂骨断成两截。如此一来，他可说是守势尽失。
　　然而法拉穆特并未流露出绝望的眼神。
　　——这样子还不足以打倒他。
　　强忍着全身的剧痛，希斯咬紧牙关，再度撤回惯用的右手和右脚。
　　眼见最后的突刺就要命中目标，法拉穆特的红色短剑突然杀了出来。
　　无数的短剑也同时朝着希斯倾泄而下，幸好被玛那的箭矢所阻。
　　——有本事阻止我的话，就试试看吧！
　　充当盾牌的短剑共有两把，希斯的最后一击与〈圆桌骑士〉正面交锋。

　　红色的碎片四处飞散，法拉穆特的短剑遭到彻底破坏。

　　卡塔莉娜与希斯——严格说来应该是三段突刺的二连击，终于制伏了法拉穆特。
　　金光闪闪的长枪穿透《剑刻》的盔甲，从腹部贯穿了法拉穆特的身体。
　　终于打倒了。
　　希斯如此坚信着，然而下个瞬间，局势发展却大出他的意料。

　　「我非赢不可。」

　　——这怎么可能？
　　承受三段突刺的打击、双臂骨折、短剑碎成破片、腹部被长枪所贯穿之后，法拉穆特依然并未倒下。
　　只见他举起不复原形的双臂，再度提升《葛雷布斯》的肉体强化能力，挥拳攻击眼前的希斯。
　　希斯已经耗尽了体力，而且长枪还插在对方的体内，在这种情况之下根本无从防御。
　　宛如头盖骨碎裂的闷响之后，头部遭受重击的希斯重重地撞击地面。
　　希斯只感到一阵头晕目眩，眼前的世界互相重叠，不断旋转。
　　——不妙，动弹不得……！
　　即使法拉穆特的双臂早已骨折，连续遭受铁拳与地面的重击，希斯的身体仍顿时失去了行动能力。
　　法拉穆特当然不会放过这个好机会。
　　浑身是血的他缓缓举起拳头，狰狞的面貌仿佛是地狱的恶鬼。

　　「住手！」

　　一支箭矢命中法拉穆特高高举起的手腕。
　　接着撞上来的，是娇小瘦弱的身躯。
　　「玛那？」
　　挡在希斯面前的人，正是玛那。
　　只是她的双脚微微离开地面。
　　「呜咕……」
　　张开双臂挡在前面的玛那，被法拉穆特紧紧勒住颈子。
　　法拉穆特的手腕虽然受到重创，甚至连骨头都露出来了，在《剑刻》的作用之下依然是力大无穷，轻而易举就能够捏断玛那细致的粉颈。
　　——站起来……快动啊！
　　希斯试图起身，但头部所受到的创伤却让他力不从心。
　　就在无能为力的希斯只能眼睁睁看着妹妹被勒死的时候——
　　接下来的发展让他惊觉，现场还有另一个剑术高手。

　　法拉穆特的手臂飞上了半空中。

　　「啊……？」
　　发现自己失去了手臂之后，法拉穆特惊讶得说不出话。
　　「咳咳、呜、呜嗯……」
　　强忍着窒息感与依然留着鲜红手印的颈部所传来的痛楚，玛那的手中握着一把长剑。
　　即使呼吸的时候依然带着类似哮喘的声音，玛那依然举起了手中的西洋剑。

　　「〈白手骑士〉——老师庆祝我毕业送我的〈占刻〉。」

　　那是法拉穆特送给玛那的毕业礼物。希斯只负责转送而已，不知道内容物是什么。
　　注视着自己的爱徒，身为老师的法拉穆特忍不住笑了出来。
　　「哈哈哈！这种年纪就能够操纵两种〈圆桌骑士〉？而且连将〈占刻〉与箭矢结合的远距离操纵都运用自如。尤其是昨天的剑术，更是令人不寒而栗呢。」
　　他被砍断的是左腕，接近心脏。而且长枪所贯穿的腹部所流出的血量，已经到了危及生命的程度。
　　这是即使会因为失血过多而当场昏倒，也一点都不足为奇的伤势，然而法拉穆特的表情依然平静。
　　「骑士公主确实是个天才〈占刻师〉。不过，你是个鬼才，而且又具备了不被天赋所惑的坚定意志。你迟早会超越骑士公主，成为埃斯特拉……不，应该是世界最强的〈占刻师〉。为师以你为荣，你是最杰出的学生。」
　　这绝对是发自内心的肺腑之言。
　　然而法拉穆特还是举起已经无法握拳的手臂。
　　「不过我还是要拯救达芙妮，然后回到她的身边。」
　　面对源自《剑刻》力量的攻击，玛那完全不为所动。
　　只见她紧咬下唇，双颊流下一缕清泪。

　　「……晚安，老师。够了，已经足够了。往后还请老师永远陪伴在达芙妮的身边吧。」

　　法拉穆特依然高高举起手臂，却已经动也不动了。

　　*

　　注视着直到生命消逝之际依然不曾倒下的男人，玛那不禁软瘫在地。
　　「玛那！」
　　希斯连忙爬到妹妹的身边，这才发现玛那的呼吸十分稳定。看来她只是昏了过去，并没有生命危险。
　　——这也难怪。
　　身为〈占刻师〉的玛那在这一战所消耗的体力与能力绝对是超乎想像，而且昔日的恩师变成敌人，想必也造成了精神上的压力。
　　这时法拉穆特了无声息的身体绽放出水蓝色与红色的光芒。
　　——《剑刻》正在寻找下一个持有人。
　　玛那与卡塔莉娜——主动投身于剑刻战争，却并未拥有《剑刻》的人物——都在现场。得到新的《剑刻》之后，两人的战力势必会大大增加。

　　「来吧，我是你们的主人。」

　　然而希斯却张开双臂主动呼唤。
　　应希斯的要求，《剑刻》立刻融入他的体内。
　　——我或许是自私了些。
　　有了《剑刻》之后，玛那将获得不亚于露蒂洛的强大实力。如果卡塔莉娜拥有《剑刻》，也不会在刚刚的战役中不支倒地。
　　——然而承受苦难的人，光是我们就已经足够了。
　　剑刻战争即将落幕。
　　正因为她们一直以来都没有接触《剑刻》的必要，所以希斯直到最后一刻都不想让她们接触《剑刻》。
　　之后希斯又注视着绽放闪闪金光，仿佛正在安慰自己的长枪。
　　「我并不是把你们当成一种诅咒，我只是已经下定决心背负一切了。你愿意接受吗？」
　　金色的长枪恢复成《剑刻》的图腾，仿佛对希斯报以微笑。
　　同时拥有三个《剑刻》，希斯的内心深处感到莫大的压力。
　　——不过身体倒是轻盈了许多……？
　　是拥有三个《剑刻》的关系吗？不，应该是出自《葛雷布斯》的加持。总之希斯的伤势恢复了大半，已经可以起身了。
　　于是他走到卡塔莉娜的身边。
　　「卡塔莉娜学姊……」
　　她的眼镜不知道是飞到哪去了，也有可能是在战斗中破碎损毁，总之附近都找不到。
　　——情况不妙，学姊必须立刻接受治疗，否则恐怕有生命危险。
　　卡塔莉娜两度遭受沉重的盾击，虽然还有呼吸，却仿佛抽筋似地忽快忽慢，地面的血泊更是朝着四周逐渐扩散。照这个情况看来，似乎不能轻易移动。
　　希斯轻触卡塔莉娜的前额，脸上露出歉疚的神情。
　　「对不起，学姊，请再忍耐一下。战斗还没结束。」
　　他站了起来，轻轻伸出右手。
　　「稍微再陪我一下子吧——伙伴。」
　　希斯并未直呼《剑刻》的名字，《史坦沃克》依然有所反应。
　　于是希斯高举长枪，对准了虚空中的一点。

　　「出来吧，反正你一直都在附近看吧——小丑。」

　　现场顿时传来一阵掌声。
　　『呵呵呵，虽然是个凡人，感觉倒是十分敏锐。』
　　一名少年浮现于半空中，仿佛自暗夜渗透而出。
　　不，那并非少年，而是占据少年身体的神秘怪物。
　　他是夺走了原本很有可能成为希斯的朋友，结果却误入歧途的少年身体的恶魔。
　　『幕后的工作人员实在不应该登上舞台，不过既然是出自演员的要求，也只好恭敬不如从命了。』
　　面对大剌剌地弯腰鞠躬的怪物，希斯难掩内心的不快。
　　「你都棋子全都阵亡了。现在只要让你彻底消失，就可以让剑刻战争划下句点。」
　　『这就不对了。悲剧的朵儿赛小姐即将成为刻魔，希涅堤殿下行踪不明，失去持有人的《剑刻》将继续在有心人之间传播。一切都尚未结束，什么都没有改变。』
　　以蓝发少年的姿态现身的怪物仰天大笑。
　　『剑刻战争将持续进行。一切的一切将受制于既悲哀又滑稽的命运，在毁灭的时刻降临之前翩翩起舞——』

　　光芒凝聚成圆柱，发出巨大的声响。

　　原来是希斯朝着上空掷出《史坦沃克》，藉以打断小丑的妄语。
　　只见金色的长枪插入大地，将两人的道路一分为二。
　　「你将在此地消失，永远不会出现在任何地方。剑刻战争的残局将由露蒂洛收拾，引发内乱的责任，也将由国王陛下一肩扛下。」
　　或许是个无能的领袖，然而他在希斯的心目中，依然是个伟大的国王。
　　那个伟大的男人曾经对希斯下令：
　　——成为英雄吧。成为结束剑刻战争，拯救美丽公主的英雄——
　　之后希斯将何去何从？
　　如露蒂洛所愿成为骑士？抑或是跟随艾丝堤尔，开启自由奔放的丑角人生？当然，希斯也盼望恢复守卫的身分，继续过着送往迎来的单纯生活。
　　未来依然是个未知数，不过通往未来的道路，是许多无法存活至今的人们共同开创的。
　　因此希斯才得以挺起胸膛，以绝对的自信说出这句话：

　　「人类并不如你想像中的愚蠢。我现在就要打倒你，证明给你看！」

　　咧嘴而笑的小丑，令人联想起夜空的新月。
　　『呵呵，嘴上工夫还是一样厉害，惟独这点在下甘拜下风。不过这番豪语听在耳里，着实令在下感到既遗憾又可笑。』
　　小丑以戏谑的肢体语言降落在法拉穆特的遗体旁边。
　　『与骁勇善战的法拉穆特殿下之间令人热血沸腾的激战！哦哦、哦哦！长枪英雄虽然获得最终的胜利，却也落得全身创伤的下场，几乎无法站立。美丽的卡塔莉娜小姐以及前途不堪设想的魔术师玛那小姐也倒地不起。』
　　夸张地张开双臂之后，小丑回过头来。
　　『在下虽然只是个猥琐卑微的丑角，却忝任这出舞台剧的导演。那么，伟大的救国英雄颠覆公式设定的惊人手段到底是什么呢！』
　　之后他又煞有介事地弯腰鞠躬，故意闭上一只眼睛，对希斯报以俏皮的视线。
　　『……就请您让在下开开眼界吧。』
　　小丑说得没错。虽然在《剑刻》的加持之下勉强站了起来，事实上希斯已经耗尽了体力。如今面对过去跟艾丝堤尔联手也莫可奈何的怪物，更是毫无胜算可言。

　　「那你就睁大双眼瞧个仔细，看看你将如何在绝望中离开人世吧！」

　　说话的人并非希斯。
　　小丑闻言，不禁眯起双眼。
　　『原来如此，在下差点把您给忘了。』
　　跟少年的尸骸相同的蓝发随风摇曳，脚上套着蓝色的脚甲。一名少女傲然而立，身上绽放着属于皇祸的红光。

　　「为了兄长的名誉，也为了朋友的尊严，我将在此时此地打倒你。」

　　面对兄长的遗体，爱莉娜散发出冰冷的怒火。

　　*

　　过去曾经有人成功夺取最强皇祸艾丝堤尔的力量。
　　醉心于力量的他不慎杀害挚爱的妹妹。为了拯救妹妹，他不惜献出自己的心脏。
　　被夺走的力量被希斯和露蒂洛分裂成三份。
　　其中一份归还给原本的主人艾丝堤尔，另一份留在少年被夺走的遗体，最后一份则是由少年所拯救的妹妹所持有。
　　如今其中两份——死去的兄长以及获得重生的妹妹——于此地重逢。
　　——单论魔力的强弱，爱莉娜与小丑可说是不相上下。
　　然而希斯的表情却十分凝重。
　　「爱莉娜，你可以走动了吗？」
　　她先前所受到的伤势绝对不轻，为了维持朵儿赛的《剑刻》封印，也消耗了不少的体力。
　　然而爱莉娜的语气却异常坚定。
　　「之前的休养，就是为了这一刻的到来。朵儿赛暂时没事，至少在我打倒这个家伙之前没有任何的问题！」
　　爱莉娜以脚尖轻叩地面。
　　「而且，我身上还有哥哥留下的《剑刻》。」
　　在《剑刻》的加持之下，即使希斯只是个普通的人类，也足以跟皇祸或是刻魔一较高下。爱莉娜的脚上也有《剑刻》，而且过去的她从未动用过皇祸的力量，一直都是以人类的模式与敌人交手，锻炼出一身的战斗技巧。
　　小丑不禁轻噫一声。
　　『原来如此。过人的力量与技巧，再加上《剑刻》的装备，看来局势似乎对在下大为不利。』
　　只见小丑轻抚前额，一副苦恼的模样，接着却又咧嘴而笑。

　　『既然如此，在下也只好打出最后的王牌了。现身吧——《※修朗肯多雷加》！』（编注：「Schlangenträger」为德文「蛇夫」之意。）

　　令人为之胆寒的黑色幽光在小丑的召唤之下迅速集结，凝众成一把短剑。
　　希斯和爱莉娜不禁睁大双眼。
　　「不可能……这也是《剑刻》……？」
　　只见小丑心满意足地点点头，似乎就是在等着两人这种反应。
　　『这正是被历史所抹煞的第十三个《剑刻》。』
　　《葛雷布斯》和《巴萨曼》落入希斯之手，十二个《剑刻》已经全部现身。
　　小丑身上的《剑刻》，理应不存在才对。
　　「你到底是什么人？」
　　虽然不愿承认，希斯的声音还是微微颤抖。
　　『呵呵。很抱歉，在下没有回答问题的义务。不如这样吧，请容在下卖个关子——在下是知道一切的人，其中也包括了你们费尽千辛万苦也想揭开的秘密，亦即一千年前的真相。』
　　小丑一派轻松地以《剑刻》的短剑玩起抛接的游戏，同时不忘睥睨着爱莉娜。
　　『嘻嘻嘻，这下子总算是势均力敌了。』
　　长相神似爱莉娜的少年遗体浮现出恶意的微笑，令人感到恶心作呕。亲眼目睹少年脸上的表情，爱莉娜连忙调匀呼吸，试着让自己冷静下来。
　　「希斯，可以听我一句任性话吗？」
　　「爱莉娜……」
　　希斯知道她想说些什么。
　　「我无法忍受那个家伙利用哥哥的身体做出那种低级的笑容，让我一个人收拾他吧。」
　　希斯不知道该不该制止。
　　毕竟对方可是连艾丝堤尔都对付不了的怪物，理应两人共同联手。
　　「……好吧。」
　　既然如此，希斯仍选择了妥协。

　　——如果今天是玛那变成那副模样……
　　希斯也会跟爱莉娜说出一样的话，而且非得亲手杀了小丑才罢休。
　　只见爱莉娜露出歉疚的微笑。
　　「谢谢，那么——」
　　少年的遗体浮现一抹鄙夷的微笑，似乎做好了迎击的准备。

　　『「开始吧！」』

　　于是面容相仿的两人展开正面交锋。

　　*

　　爱莉娜的双脚奋力一蹬。在红色魔力的加持之下，这一步颇有撼动大地的气势。
　　小丑则是右手拿着短剑，左手握着魔力的球体，摆出了迎击态势。
　　——魔力的球体足以挡下《史坦沃克》的突刺！
　　右手的《剑刻》恐怕也具备同样的力量。一旦被短剑和球体直接命中，强如皇祸也会受到重创。
　　眼看着小丑就要以短剑和球体展开左右夹击——

　　啪嚓一声，小丑的双手高高弹起。

　　『什么……？』
　　少年张大了嘴巴，一副难以置信的模样。
　　爱莉娜的脚跟再度往地面奋力一蹬，用异常冰冷的语气说道：
　　「怎么，不是已经开始了吗？」
　　『呜呜——』
　　小丑连忙挥动黑色的短剑，右手却再度往旁边一弹。
　　——又快又狠！
　　说穿了也没什么，那只是爱莉娜的踢击罢了。
　　只是速度快得异常，连站在远处观战的希斯都难以辨识。
　　爱莉娜在昨天的战斗之中，以些微的优势险胜朵儿赛。
　　朵儿赛的实力确实不容小觑，不过跟希斯于前些日子所遇到的皇祸弗蓝比较起来，还是逊色了许多。
　　然丽这纯粹是人类模式的战斗结果。
　　爱莉娜本来就不是人类。
　　在所有的罪祸当中，皇祸可是异常强大的存在。
　　如今爱莉娜拿出了皇祸的真本事，希斯也是首次目睹。
　　『咿咿咿，太强了！』
　　罪祸凝结的鲜血自体内飞溅而出，尸体的脸上浮现出焦躁的神情。
　　无论是右手的短剑、左手的魔力球，抑或是脚上工夫不亚于爱莉娜的双腿，都在启动之前被爱莉娜的踢击所阻。
　　然而爱莉娜虽然大占上风，表情却十分凝重。
　　毕竟她的攻击目标是敬爱的兄长身体。
　　她脸上的表情甚至比小丑更加痛苦。
　　『既然如此，那就试试这招吧！』
　　口吐结晶化的鲜血之际，小丑在半空中凝聚出无数的魔力球。
　　——不可能完全闪避！
　　就在希斯暗叫不妙的时候……

　　爱莉娜突然消失了踪影。

　　『什么？』

　　趁着小丑惊呼一声的时候，爱莉娜已经钻到了他的正下方。
　　虽然只是屈膝沉腰、俯身抢进罢了，看在小丑的眼中却像是凭空消失。
　　一声闷响之后，来自正下方的脚跟踢击命中了小丑的下颚。
　　『咕、哇！』
　　小丑的身体高高飞起，爱莉娜立刻跟了上去。
　　『你太大意了喔？』
　　魔力球朝着爱莉娜直扑而来。
　　身在半空中的爱莉娜完全无法闪避。
　　『唔？』
　　惊噫一声的人，却是小丑。
　　原来爱莉娜在半空中改变了方向。只见她的双脚连蹬左右跳跃，仿佛踩在看不见的立足点，两三下就来到小丑的正上方。
　　『情沉不妙！』
　　来自正上方的回旋踢正中小丑的头顶。
　　一眨眼之间，小丑重重地摔落地面。
　　爱莉娜的《弗谢》具备空中行走的能力，跳跃速度更不是艾丝堤尔只能飘浮在半空中的《英格芙洛》所能相比的。
　　不过对手是尸体，当然不会有疼痛的感觉。
　　只见小丑若无其事地自地面起身，旋即倒持黑色的短剑，在半空中奋力一挥。
　　蕴含魔力的黑色剑闪。
　　『看你还能躲到哪去！』
　　面对小丑破空而至的剑闪，爱莉娜脸上露出不屑的神情，仿佛观赏了一场不甚精彩的表演。
　　只见她双脚朝着虚空轻轻一蹬，旋即脱离了剑闪的有效范围。

　　「你瞧不起我吗？」

　　爱莉娜的身体才刚腾空而起，下一秒钟就立刻出现在小丑的正下方。
　　身为皇祸的爱莉娜只要拿出真本事，一般人根本无法捕捉到她的动作。再加上空中行走的能力，使她全身上下更是无懈可击。
　　『——！』
　　小正还来不及反应过来，爱莉娜已经施展出后飞踢。
　　「击穿吧——《弗谢》！」
　　夹杂着红色粒子的苍蓝冲击波吞噬了小丑。
　　小丑的身体扭曲变形，伴随着骨头碎裂的声响高高弹起。
　　足以贯穿天际的冲击波消退之后，少年的尸体这才自空中坠落。
　　——太强了！
　　小丑已经祭出《剑刻》，代表他并未保留实力。
　　然而无论是一旦碰触便会致命的魔力球，抑或是《剑刻》的利刃，都无法捕捉速度飞快的爱莉娜。
　　直到现在，希斯才终于明白。
　　——如果露蒂洛的《洛威》是最强的《剑刻》，爱莉娜的《弗谢》就是最快的《剑刻》。
　　只要落在对的人手中，《剑刻》就可以发挥超乎想像的强大威力。
　　「站起来，哥哥的身体没那么容易报销！」
　　而且她也并未轻敌。
　　承受了足以击毙一般皇祸的重击，小丑依然坐起了上半身。
　　『呵呵呵，真是令人大开眼界，不愧是耶里欧特殿下的妹妹。』
　　「哥哥的名字，不是你可以随便挂在嘴上的！」
　　爱莉娜难掩内心的不悦。小丑闻言，旋即抬起出现好几条裂痕的脸部。
　　『只可惜您似乎弄错了一件事。』
　　「就算你手中还有出人意表的王牌，我照样会以更快的速度踢得你无法招架。」
　　就爱莉娜的能耐而言，攻击的速度确实还可以向上提升。
　　不过小丑却竖起食指，摇了摇头。
　　『不不不，在下绝对没有瞧不起您的意思，事实上刚好相反。』
　　小丑缓缓起身，体内传出骨肉倾轧推挤的声响。
　　『您的实力更胜于自己的认知，或许连耶里欧特殿下都自叹弗如。先前您的每一波攻击都对这副肉体造成莫大的伤害，甚至眼看着就要彻底粉碎了。光靠在下的力量，也无法阻止您。』
　　面对小丑反常的溢美之词，爱莉娜不禁露出警戒的神情。
　　「你有什么阴谋？」
　　『阴谋？言重了。』
　　小垒局举双手频频摇头，一副敬畏有加的模样。
　　『耶里欧特殿下的力量虽然强大，但接连承受艾丝堤尔大人的猛攻、面目可憎的凡人英雄所向披靡的长枪、以及您先前的一连串攻击之后，这副肉体已经不堪使用了。』
　　看来似乎真是如此。之前，连跟身体分家的手脚都能当场再生，这次却连折断的手臂都无法修复。
　　——不过这不代表他会乖乖地引颈就戮。
　　爱莉娜心里面十分清楚。
　　她的一双眼睛直盯着小丑，不放过对方的一举一动。
　　『然而这情况早在在下的预料之中，因此在下特别物色了另一具身体，以备不时之需。』
　　「备用的身体……？除非你带在身边，否则要怎么派上用场？」
　　爱莉娜虽然对小丑的说词感到不以为然，却还是不忘提高警觉。小丑笑了笑，仿佛就等爱莉娜的这句话。
　　『没错，确实就在这里。』
　　只见小丑捂着胸口，另一只手指着眼前的爱莉娜。

　　『爱莉娜小姐，献出惹人怜爱的青春肉体，成为在下的下一个傀儡吧。』

　　爱莉娜倒抽一口气，脸上更是毫无血色。
　　——这家伙得到耶里欧特还不够，居然连爱莉娜都不放过！
　　当然，爱莉娜也不会保持沉默。
　　「开什么玩笑！」
　　小丑的身体再度高高弹起。
　　爱莉娜的踢击异常迅速，甚至连希斯都无法辨识。
　　而且这只是猛烈攻势的开端。
　　只见爱莉娜紧追着高高弹起的小丑，再度将他踢上天空。连续的动作重复好几次，在空中留下一道又一道浅蓝色的波纹之后，爱莉娜来到小丑的正上方。
　　「毁灭吧——《弗谢》！」
　　并拢双腿的跳跃飞踢仿佛流星一般划过天际，直接命中小丑的身体。
　　这一脚的威力足以粉碎整间校舍，希斯连忙抱起昏迷不醒的玛那和卡塔莉娜仓皇退避。
　　尘土高高扬起，令人无法呼吸。烟雾散去之后，小丑的身体已经紧贴地面，一动也不动。
　　爱莉娜的双肩起伏，呼吸十分急促。
　　她有伤在身，刚刚的连续攻击已经耗尽了仅存的力量。
　　——应该摆平了吧……？
　　皇祸——亦即魔王候选人利用《剑刻》的力量所酝酿的致命一击。就算是没有感觉的尸体，也应该无从抵御。
　　「希斯，最后一击交给你了……」
　　爱莉娜已经耗尽了全身的力量，尸体却依然完整。看来必须用上《史坦沃克》的魔力，才能够完全破坏。
　　就在手持长枪的希斯准备走上前来的时候。
　　『真是太厉害了，完全看不见您的动作。』
　　「这家伙居然——」

　　『不过这也难怪，毕竟您的力量就是艾丝堤尔大人的力量。』

　　「什么……？」
　　爱莉娜闻言，顿时为之一愣。
　　——糟了！
　　爱莉娜曾经遭遇濒临死亡的危机。为了拯救爱莉娜，耶里欧特献出了他的心脏，才得以让妹妹重新复活。
　　希斯等人并未将这段过去告诉爱莉娜。即使不知道事情的过程，爱莉娜也接受了兄长已经死亡的事实。
　　大家都认为夺回耶里欧特的遗体才是最重要的，没有人愿意提及当时所发生的事情。
　　结果这个弱点、精神上的缝隙、尚未愈合的心灵创伤，被小丑趁虚而入了。
　　希斯立刻赶上前去，却受制于残缺不全的大地，难以加快速度。
　　『咦，您到现在都没发现吗？艾丝堤尔大人无与伦比的强大力量为什么迄今尚未恢复，难道您一点都不觉得奇怪吗？』
　　「那、那是因为被你夺走了。」
　　『没错，正是如此。不过既然夺走了艾丝堤尔大人的力量，为什么在下依然不是您的对手？』
　　少年咧嘴而笑，令人联想起夜空中的新月。

　　『答案很简单，因为您也夺走了艾丝堤尔大人的力量。』

　　爱莉娜大吃一惊，往后退了几步。
　　好不容易等到这个机会，少年的尸体立刻将握在右手的物体掷了出去。他的动作十分迟缓，就跟丢球没什么两样，心神不宁的爱莉娜却是无法闪避。
　　只见爱莉娜的身体微微一震。
　　「咦……？」

　　黑色的短剑插在爱莉娜的胸前。

　　*

　　「爱莉娜——！」
　　希斯放声大叫。
　　爱莉娜跪倒在地，小丑连忙勒住她颈子，不让她倒下。
　　『呼，着实费了一番工夫。』
　　小丑俯视自己的身体，长叹一声，似乎有些疲惫。
　　『耶里欧特殿下的身体确实强悍，不过状况实在惨烈了些。就算是尸体，也不可能完全修复。在下只是想尽量让爱莉娜小姐的身体维持在最佳状态，想不到居然吃了这么多苦头——』

　　「小丑，别以为一切都结束了！」

　　手握金色长枪的希斯怒吼一声。
　　「放开爱莉娜！我不准你以那副身体碰触她，更不允许你继续玩弄那种自以为有趣的把戏！」
　　希斯全身上下伤痕累累，几乎连保持站立的姿势都很勉强，然而他依然举起了长枪。
　　『呵呵，好一个勇猛的战士。不瞒您说，在下连做梦都没想到，您居然能够存活至今呢。』
　　以少年的姿态示人的恶魔，竖起食指微微一笑。
　　『不过，艾丝堤尔大人并不在这里。』
　　艾丝堤尔出发前往北方大地。离去之前虽然表示一定会回来，却迄今音讯渺茫。
　　『露蒂洛公主也不在您身边。』
　　国王遭到刺杀，最强的圆桌骑士希涅堤下落不明。露蒂洛既是王室的公主，又是圆桌骑士的成员，自然被带回了王城。
　　如今露蒂洛已经成为这个国家存废与否的重要关键。
　　『席露维亚小姐因故缺席，令妹力竭倒地……哎呀，差点把英勇无比的卡塔莉娜小姐给忘了。』
　　失去意识的玛那以及卡塔莉娜倒在希斯的身后。
　　『爱莉娜莉艾小姐可说是最后的希望，偏偏她又落得这种下场。』
　　被短剑刺穿胸膛的爱莉娜手臂下垂，已失去意识。
　　『现在只剩下您一个人，没有人可以帮助您了。』
　　希斯自己也是伤痕累累。
　　眼见小丑的脸上浮现出愉悦的微笑，希斯不禁咬牙切齿。
　　——身体的疼痛不算什么。
　　然而希斯还是稍微调匀呼吸，轻叩金色长枪的枪柄。
　　战友立刻绽放出耀眼的光芒，向希斯做出回应。
　　「我并不孤独，也不会败在你的手上。」
　　希斯举起长枪，凝聚全身的杀气。

　　「把爱莉娜还来！爱莉娜不属于你，她是我的！」

　　大气为之震动。
　　——不对，应该是我们的才对！
　　虽然只是少了一个字，还是让希斯的气势大打折扣。
　　小丑终于忍俊不住笑了出来。
　　『呵呵，真是有趣。既然如此，就让您亲乎打倒爱莉娜小姐——』

　　啪嚓！

　　小丑的狂言，被物体折断的声响所吞没。
　　「……你可真是聒噪。」
　　相当熟悉的声音，然而声音的主人却不可能说出这种话。非但希斯大吃一惊，甚至连小丑也睁大了双眼。
　　「害得我都被你吵醒了。」
　　被折断的物体，正是小丑的手臂。
　　扭断小丑手臂的少女转动肩膀，一副懒洋洋的模样。
　　察觉胸前插着一把短剑，少女忍不住啧了一声。
　　「啊……你这家伙竟敢伤害妹妹的身体。要不是有我在，岂不是没救了？」
　　拔出短剑的瞬间，伤口立刻化成结晶。罪祸的鲜血一旦接触空气，就会变成这样。
　　只见少女以掌心轻捂伤口，红色的魔力光芒顿时迅速扩散。大家都知道这是治疗伤口的手法。
　　红色的长剑浮现于少女的另一只手。
　　『难道您是——』
　　小丑的声音高了八度，「他」的语气则是夹杂着令人屏息的怒气。

　　「话说回来，你拿我的身体做了些什么？」

　　赤红色的剑刃，毫不犹豫地将小丑的身体从头到脚顺势劈下。
　　『呜呜，太意外了！』
　　「废话少说，死吧，不要呼吸，更不要让我再看到你。我打从心底厌恶你的存在。」
　　小丑连忙往后退了好几步，藉以躲避持续挥舞的长剑，脸上的表情充满了惊骇。
　　「耶里欧特……？你是耶里欧特·葛利特？」
　　爱莉娜的兄长，曾经与希斯在王都展开对决。
　　看来他真的是生气了，用字遣词比生前更加粗暴。
　　希斯连忙迎上前去。
　　「咕哇！」
　　脸颊却结结实实地挨了一拳。
　　「你这是什么样子？又不是不在现场，为什么让爱莉娜『死』了？」
　　希斯无言以对。
　　——死了——
　　在耶里欧特的质问之下，希斯这才察觉爱莉娜先前受到的是致命伤。
　　「爱莉娜……还有救吗？」
　　化身为爱莉娜的耶里欧特轻捂胸口。
　　「我等皇祸的『死亡』跟人类不同。所谓的死亡是失去了自我，化身为魔力的流动。这并非灭亡，而是成为强者的食粮，继续生存下去。」
　　接着又静静地闭上双眼。
　　「即使如此，爱莉娜的『死』也并非我乐见的结果，因此才会在给予她心脏的时候动了一点手脚。当爱莉娜即将『死亡』，逐渐失去自我的时候，我就会再度出现。」
　　「意思是有救啰？」
　　「只要我死了，爱莉娜就会取代我再度出现。」
　　这等于是让耶里欧特再死一次的意思，希斯顿时不知道该如何回应。
　　「我不晓得在这种情况之下该说些什么才好，不过——」
　　希斯高举长枪。

　　「——很高兴再见到你。」

　　耶里欧特哼了一声。
　　「还记得当时我在最后一刻问了你什么吗？」
　　「当然。」
　　耶里欧特牵动嘴角，稍微笑了笑。
　　「现在你的答案还是一样吗？」
　　这次轮到希斯微微一笑了。

　　「要我说几次都行。我们可以成为伙伴。只要你有这个意思，随时都欢迎你的加入。」

　　耶里欧特闻言，不禁露齿而笑。
　　「好，那就先修理那个家伙再说吧！」
　　「同意。」
　　与最强的敌人并肩而立，希斯点了点头。
　　两人同时冲上前去之际，耶里欧特开口了。
　　「爱莉娜的情况比想像中更加糟糕，我的动作不能太大，你想办法牵制他的行动。」
　　「没问题。」
　　点头答应之后，希斯轻抚自己的胸口。
　　——在夺走你的未来之后还做出这种要求，或许是过分了些……
　　「请助我一臂之力，法拉穆特先生——《葛雷布斯》！」
　　在希斯的召唤之下，第二个《剑刻》闪闪发光。
　　套上红色的盔甲之后，希斯对自身的轻盈感到无比讶异。
　　疼痛的感觉消失无踪，好像一个跨步兢可以飞越王城的外墙。
　　发现希斯的动作加快了许多，小丑也睁大了双眼。
　　『这是怎么回事？』
　　小丑立刻往后一跳，看在希斯的眼里却是异常迟钝。
　　「这样也想躲过我的攻击？」
　　在《葛雷布斯》的加持之下，希斯高举《史坦沃克》往前一刺。
　　小丑的脸色微微发青，上半身往后一仰，却只能躲过第一波攻击。
　　第二波攻击，黑色的短剑脱手而出。
　　第三波攻击，小丑利用另一只手的魔力球勉强挡下。
　　——三段突刺之后，希斯依然行有余力！
　　还可以发动下一波的攻击。
　　不过已经没有这个必要了。

　　「——没用的家伙，怎么停下脚步了？」

　　枪尾的突刺以及运用脚甲的踢击重叠。
　　《史坦沃克》绽放出金色与蓝色的光芒，宛如炮弹一般激射而出。
　　『呜、咕、啊啊啊啊啊！』
　　魔力球瞬间粉碎，小丑的身体从腰部一分为二。
　　「让我来收拾他！」
　　耶里欧特的声音自身后传来，希斯立刻明白他的用意，将自己的肩膀往前一送。
　　只见耶里欧特以希斯的肩膀为跳板奋力一跃，手中握着红色的魔剑。
　　『咿咿！您居然亲自出马！』
　　只剩上半身的小丑身边，浮现出无数的红色魔力球。
　　『您的力量虽然强大，手法却有失细致！』
　　面对一大群从天而降的魔力球，耶里欧特在半空中停下脚步。
　　只见他将长剑收回腰间，以拔剑的要领瞬间一挥。
　　——好快！
　　希斯为之屏息。
　　赤剑的剑尖划破天际，留下魔力的轨迹。
　　无数条弧形的轨迹互相重叠，令人联想起星象馆中的天球仪。
　　——到底挥动了多少次？希斯完全看不出来……
　　所有的魔力球全都戛然而止，从正中央一分为二。
　　轰然巨响之中，魔力球炸成了碎片。

　　「我刚刚没听清楚，你说什东西有失细致？」

　　耶里欧特的长剑几乎同时击落了十几颗魔力球。
　　——当初我是怎么打倒他的？
　　只要不轻敌，耶里欧特就是有这等本事。而且他是为了拯救妹妹而战，不愿让妹妹的身体受到伤害。
　　耶里欧特内心的觉悟，绝对不亚于集希斯三人之力才勉强打倒的法拉穆特。
　　不过希斯也不是只会抬起头来兀自发愣。
　　「贯穿吧——《史坦沃克》！」
　　被耶里欧特的剑闪所震慑的小丑，成为希斯长枪下的祭品。

　　长久以来被小丑当成傀儡操控的少年尸体，化作齑粉随风飘逝。

　　战胜宿敌后降落地面的两人，突然朝着对方伸长了手臂。
　　之后又同时揪住对方的胸口。

　　「为什么是你执行最后一击？不是说好了由我来吗？」
　　「谁教你动作不快一点？我都已经出借自己的肩膀了，你居然还给敌人反击的机会！」
　　「真是一点情趣都没有！将对方引以为傲的王牌彻底摧毁，更能凸显胜利果实的甜美！」
　　「你就是这样，当初才会败在我的手上！还有，别忘了你现在的身体是爱莉娜的，注意一下自己的用字遣词！」
　　「你也不要紧抓着我妹妹的胸口不放！信不信我立刻宰了你？」
　　「胸口？啊，这……抱歉抱歉。」
　　希斯一心只想揪住耶里欧特的胸口兴师问罪，但耶里欧特此时此刻所用的身体是爱莉娜的。虽然小了点，触感还是相当不错。
　　在最后的紧要关头突然上演这出闹剧，两人同时噗嗤一声笑了出来。
　　于是希斯举起一只手。
　　耶里欧特一开始露出狐疑的神情，但之后也做出同样的动作。

　　终于成为伙伴的两人，在战场上互相击掌。

　　*

　　『呜呜，在下真的战败了吗？』

　　尸骸淌逝的虚空之中，红黑色的雾霭缓缓聚集。
　　宛如火焰般微微摇晃的雾霭，逐渐形成斗篷与面具的图形。
　　「这家伙居然……？」
　　耶里欧特试图挥动长剑，却双膝一软跪倒在地。
　　「耶里欧特！」
　　虽然靠着他的先见之明留得一命，但爱莉娜的身体已受到致命伤害而濒死的事实并未改变，大大限制了耶里欧特的行动力。
　　而且希斯也几乎耗尽了体力。
　　法拉穆特之役所造成的伤害并不轻，《葛雷布斯》的能力也并非治疗伤势。看来似乎是个暂时让使用者感受不到痛苦，进而压榨肉体的危险东西。累积在腹部的血块从希斯的喉头倒流了出来。
　　——我还可以战斗。
　　希斯咬紧牙关，再度举起长枪。
　　「我们只是打倒了形体，这家伙还没死。」
　　希斯曾经目睹过一次。
　　失去了操纵的傀儡之后，怪物就会变成这副模样。
　　『哦哦、哦哦，不必这么紧张，这副身躯就像是春天的热气，没有能力对两位造成任何伤害。』
　　这种姿态并非毫无威胁性可言，不过初次得到《剑刻》的希斯倒是曾经抱持着自爆的觉悟，利用近乎失控的强大魔力将他炸得尸骨无存。
　　之后有好一段时间，小丑都未曾现身。
　　『这次是在下的彻底败北。只差一步就可以粉碎两位的《剑刻》，可惜到最后还是功亏一篑。』
　　「……你到底想说什么？」
　　小丑利用晃动的斗篷比出食指的形状，旋即左右摆动。
　　『就当作是送给胜利者的贺礼吧，这是在下的警告。』
　　「警告？」

　　『剑刻战争尚未结束，在下所散播的毒种子依然健在。』

　　——他是指希涅堤殿下……？
　　露蒂洛透过各种管道打听他的下落，迄今依然是毫无斩获。
　　「国王陛下的遇刺，也是你干的好事吧？」
　　『当然不是，在下只是从意欲行刺国王的人物背后推了一把而已。一切的因果，都是源自世人的欲念，哈哈哈哈。』
　　小丑愈想愈得意，最后终于忍不住笑了出来，希斯不禁叹了口气。
　　「你倒是挺自在的。」
　　『不不不，在下可是相当为难。到底该玩弄怎样的谋略才能打倒各位？在下实在是毫无头绪。』

　　「那就好，往后你永远不必为了这件事而烦恼了。」

　　咚咚咚咚，大量的物体插入地面。
　　「你忘了吗？还是没听清楚？当时我是这么说的——你将在此地消失，永远不会出现在任何地方——」
　　环视以自己为中心插入地面的物体，小丑的面具看起来似乎有些扭曲。
　　那是利刃。
　　由十二把长剑、巨斧以及箭矢所构成的利刃——亦即〈圆桌骑士〉。
　　金属碰撞的声响传遍四周。
　　『埃斯特拉骑士团——？』
　　小丑面具的表情虽然毫无变化，说话的语气却流露出些许的畏惧。
　　寒风之中，皮靴踏地的脚步声清晰可闻。
　　包围广场的骑士与士兵自动往左右两侧移动，高举长枪肃然而立。

　　「我是埃斯特拉的代理国王——露蒂洛·艾弗纳儿·埃斯特拉。」

　　『骑士公主怎么会出现在这里？』
　　身披丝绢斗篷、穿着金碧辉煌且前所未见的盔甲，飘然现身的人物，正是露蒂洛。她手中还握着跟身材不成比例的巨剑《洛威》。
　　「〈占刻师〉小队，前进！别让敌人逃走了！」
　　「「「「是！」」」」
　　部队调换顺序，手持长枪和钖杖的〈占刻师〉站上了前线。
　　人数并非只有一、二十人，少说也有百人之谱，举国上下的菁英几乎是齐聚一堂。
　　魔力的力场以十二把〈圆桌骑士〉为中心迅速启动。小丑惊呼一声，试图逃离现场，却怎么也动弹不得。
　　确定小丑已经无处可逃之后，露蒂洛注视着浑身是伤的希斯。只见她紧咬下唇，不过还是露出温和的微笑。
　　「讨伐小丑的行动辛苦了。接下来就交给我们吧，希斯。」
　　『咿咿——嘎啊？』
　　小丑拚了命地想要逃往空中，却被白色的落雷打个正着。
　　『咕、竟然是〈楔〉的雷击——？』
　　白色的雷电捕捉小丑变幻莫测的身体，使其直接坠落在刺入地面的十二把〈圆桌骑士〉所构成的中心位置。
　　十二把〈楔〉将小丑的身体牢牢固定在地上。
　　继露蒂洛之后自骑士队后方现身的人物，正是扛着枪斧的少女。

　　「虽然是作战计画的一环，不过这也太惨烈了吧。」

　　『席露维亚·亚夏·索鲁因佩罗！』
　　理应出城迎接侍女堤奴菈的席露维，竟然也出现在这里。
　　「知道我们为什么将被你锁定的席露维排除在外，开始搜集剩余的《剑刻》吗？」
　　艾丝堤尔离去，露蒂洛被困在王城之中，甚至连席露维都离开了王都。
　　为什么刻意选在既是《剑刻》持有者、又是小队主力的三人因故缺席的情况下，勉强执行必须集中战力才能达成的《剑刻》搜集任务？

　　「我们已经被逼入绝境，所以你一定会出现。这一刻我们已经等待很久了。」

　　愈是棘手的绝境，愈是一举打垮宿敌的大好机会。
　　光是四处散播诱饵，还是有可能让小丑趁机脱逃，类似的情况过去已经发生好几次了。为了彻底斩断小丑的退路，希斯等人必须制造出已经被逼入绝境的局面。
　　至于在希斯与小丑对峙之初，朝着天空释放的《史坦沃克》那一击，其实是一种狼烟。
　　接获讯号之后，露蒂洛等人就开始包围了整个广场。为了不让小丑有所察觉，希斯必须让他沉浸于眼前的胜利。
　　艾丝堤尔离去、国王遭到暗杀之后，被召回王都的露蒂洛，在临别之际曾经说过一句话。
　　——对不起，不得不让你们——
　　露蒂洛之所以心生歉意，就是为了这件事。
　　明知这么做只会让大家陷入更恶劣的处境，却依然赋予危险的任务，迫使众人面临更大的风险。
　　直到自以为胜券在握的小丑现身之前，就算是有人受了伤，也只能咬紧牙关继续忍耐，否则小丑极有可能闻风而逃。
　　这就是露蒂洛致歉的原因。
　　——不过，非得下达这个命令不可，同时又必须忍受一切静观奇变的露蒂洛，身上所承受的压力才是最大的。
　　这时小丑说话了，语气之中充满了惊疑。
　　『这到底是怎么回事？席露维小姐，您根本不可能平安归来！』
　　席露维轻耸肩膀。仔细一看，她的衣服上面沾满了煤灰。
　　「遇到埋伏……？」
　　「是的，情况很惨。马车遭到破坏，甚至还出现了叛徒。」
　　然而席露维却露出俏皮的微笑。

　　「不过我也因此成为第一个遇到她的人。」

　　希斯闻言，也不禁露出会心的微笑。
　　——原来如此，总算赶上了。
　　因此他自然而然地开口。
　　「欢迎回家——艾丝堤尔。」
　　一双手臂从希斯身后冒了出来，温柔地将他抱在怀中。

　　「我回来了，希斯。」

　　成为魔王的丑角少女自北方大地平安归来。

　　希斯回头一看，这才发现艾丝堤尔身穿特别的黑色法衣，并非制服，也不是丑角的服装。黑色的法衣更加衬托出银色的秀发。
　　「那个佣兵的孩子叫作朵儿赛吧？我在等待期间替她重新封印，已经没事了。」
　　看来艾丝堤尔似乎趁着希斯等人与小丑交手之际，修复了破损的《剑刻》。
　　接着她又朝着张大了嘴巴，犹在状况外的耶里欧特开口。
　　「耶里欧特，可以请你再说一次刚才那个吗？」
　　「说什么？」
　　「呃，取得胜利的条件？还是乐趣之类的？」
　　耶里欧特仰天大笑。
　　「真是拿你没办法。我只说一次，给我牢牢记住了——将对方引以为傲的王牌彻底摧毁，更能凸显胜利果实的甜美！」
　　于是希斯注视着倒在地上动弹不得的小丑。

　　「说说看吧，你现在的感觉如何？」

　　小丑仿佛感到痛苦般地让脸上的面具歪向一边，笑了一下。
　　『嘻嘻，倒也不差！』
　　一阵风啸声之后，只有黑色的短剑射出。
　　目标正是——
　　「露蒂洛！」
　　一旦失去了露蒂洛，就算打倒小丑，也无法收拾剑刻战争的残局。小丑口中的剧毒种子，将会吞噬整个国家。
　　即使陷入绝境，小丑依然看穿了一切。他知道杀了哪一个人，才能制造出更大的动乱。

　　「我的心情也不差。因为我的骑士公主终于需要我了。」

　　像是要保护露蒂洛般，在她前方出现红色的圆形光环。白皙的玉手自先环当中浮现，一把握住了黑色的短剑。
　　将自己的手臂从〈门〉抽回来之后，艾丝堤尔皱起双眉，脸色十分不悦。
　　「啊……果然是这个。难怪在那之后一直找不到，我正觉得奇怪呢。」
　　听到这句话之后，小丑的声音首次夹杂着绝望。
　　『咿——难道……难道是魔女的——』
　　「嗯，好久不见。」
　　面对艾丝堤尔冰冷的笑容，小丑也呵呵而笑。
　　『不敢不敢……虽然彼此都成了这副模样，但过去多少也有些交情，不如——』
　　小丑笑得十分猥亵，手中好像还有其他的王牌。艾丝堤尔见状，脸上顿时露出促狭的神情。

　　「咦……？抱歉，我认识你吗？你是谁啊？」

　　接着她又看着希斯微微一笑。
　　「我所知道的小丑长得跟爱莉娜一样，而且还确实有一副身体，该不会是我记错了吧？」
　　「不，没错。只是那家伙已经不在这里了。」
　　之后又以疑惑的神情看着露蒂洛。
　　「露蒂洛，你知道他是谁吗？」
　　「不清楚，我只晓得他是必须受到讨伐的贼人所留下的残渣。」
　　面露无奈地耸耸肩膀之后，艾丝堤尔开口。
　　「你也听到了吧，你是不是弄错啦？这里没有人认识你耶。」
　　『你……』
　　不堪艾丝堤尔的戏弄，小丑口中发出轻微的哀叹。
　　「希斯，你刚刚是不是问了他什么？」
　　「啊，差点忘了。我是问他现在的感觉如何。」
　　于是艾丝堤尔以冰冷的眼神注视小丑。

　　「我没兴趣知道你是谁。你只是个不知名的残渣，不需要名字，就在没有人认识你的情况下乖乖地消失吧。」

　　『你这个家伙——————————————————————————！』
　　无视于小丑凄厉的惨叫，艾丝堤尔以指尖画了个大圆。
　　红色的圆形光环逐渐扩大，吞没了〈圆桌骑士〉与〈楔〉的结界。
　　「好，大功告成。」
　　说话的同时，艾丝堤尔将黑色的短剑送入光环之中。
　　光环炸裂消失，最后只留下一把短剑。

　　这就是操纵无数人心，意图将埃斯特拉推入毁灭深渊的怪物最后的结局。

终章

　　「这东西类似《剑刻》，却又不是《剑刻》。如果《圆桌刻印》是魔神的封印，这就类似解除封印的毒物。」
　　艾丝堤尔拾起封印小丑的短剑，娓娓道来。
　　「艾丝堤尔，你好像跟以前不太一样。」
　　面对希斯的询问，艾丝堤尔先是微微一笑，接着就——

　　突然抱住希斯。

　　「艾、艾丝堤尔？」
　　不只搂抱，艾丝堤尔甚至将希斯的脸颊在胸前摩蹭，希斯顿时急得失声惊叫。
　　然而希斯却无法强行挣脱。
　　因为艾丝堤尔的脸颊上流着一行泪水。
　　这时巨大的黑影自空中笼罩地面，似乎对这幅景象颇为感冒。
　　「飞、飞龙！」
　　小丑现身之后依然决定按兵不动的黑龙，热烈欢迎主人的归来。
　　现场士兵顿时起了一阵骚动，纷纷发出畏怯的惊呼，不过露蒂洛只是举起一只手，士兵们立刻就安静了下来。
　　黑龙的脸部贴了上来，似乎是在安慰主人的辛劳，又带了点撒娇的意味。艾丝堤尔见状，忍不住轻抚黑龙的鼻尖。
　　「蒂菲……你是蒂菲吧？一段时间不见，你长大了许多呢！」
　　黑龙的喉头咕噜一声，金色的双眸微微眯起。
　　「……艾丝堤尔，发生了什么事？」
　　等到激动的情绪稍微平复之后，艾丝堤尔才拭去眼角的泪水，往后退了几步。
　　「啊哈哈，抱歉抱歉。其实也没什么啦，就像是历代魔王必须执行的工作。」
　　「紧抱着我不放，也是魔王的工作？」
　　话方刚说完，惊觉不妙的希斯立刻捂住嘴巴。
　　——糟糕，居然当着这么多骑士和士兵的面前……
　　不过，将希斯等人团团围住的士兵们倒是没有拿起武器的意思。
　　露蒂洛不禁笑了出来。
　　「大家都已经知道了。艾丝堤尔是北方的魔王，这次为了与埃斯特拉缔结永久的和平，特地前来我国。」
　　「魔王缔结和平盟约……？」
　　大吃一惊的希斯打量着艾丝堤尔，却只见她露出一如往常的笑容。
　　「我已经正式登上魔王的宝座。」
　　之后她又挺起丰满的胸膛拍了两下。
　　「往后就可以专心当个丑角了。希斯，是不是很棒？」
　　「成为魔王跟当个丑角好像不能划上等号吧？」
　　轻笑数声之后，露蒂洛来到两人的身边。
　　「魔王也好，女王也罢，我们的关系还是没变。」
　　于是露蒂洛伸出手。
　　——即使有一天不能继续待在这里——
　　不知道是什么时候，露蒂洛曾经将内心的不安化作言语。
　　如今她……不，应该是她们不再将当时的不安放在心上，因此才伸出了手。
　　「嗯，没错——咦？」
　　双手相握的瞬间，露蒂洛突然将希斯拉到了身边。
　　柔软的双唇更是印在希斯的脸颊上。
　　「啊……咦————————！」
　　艾丝堤尔见状，不禁睁大了双眼。
　　「辛苦了，表现不错。碍于身上的装备，只能给予这种奖励，应该还能接受吧？」
　　在穿着盔甲的情况下互相拥抱，那种感觉确实是不太好受。
　　「太狡猾了！」
　　露蒂洛以任性的视线瞪着艾丝堤尔。
　　「哪里狡猾了？我也是忍了很久耶。你自己不也抱了两次？」
　　艾丝堤尔鼓起双颊，转过头去。
　　「人家也很辛苦说……」
　　——不对，那不是重点吧？
　　希斯很想提出反驳，却碍于内心混乱的情绪无法开口。
　　露蒂洛闻言，顿时露出歉疚的神情。
　　「说的也是……对不起，我太自私了。」
　　话才刚说完，露蒂洛旋即张开双臂，艾丝堤尔立刻毫不犹豫地扑了上去。
　　于是露蒂洛也亲吻了艾丝堤尔的脸颊。
　　「嘿嘿嘿，这下子就扯平了。」
　　——不对吧，怎么会变成这种情况？
　　就在希斯大惑不解的时候，艾丝堤尔的视线落在耶里欧特的身上。
　　「你不是爱莉娜，而是耶里欧特吧？」
　　艾丝堤尔曾经与耶里欧特对决，结果失去了部分的力量。
　　再度见到昔日的宿敌，借用爱莉娜身体的耶里欧特干脆高举双手表示投降。
　　「我知道，你要我归还魔力是吧？……不过在这之前，请让我交代一些事情。」
　　耶里欧特的视线，居然落在希斯的身上。
　　「对我？」
　　「除了你之外，还会有谁？」
　　露蒂洛的亲吻依然让希斯心神不宁。他来到耶里欧特身边，模样看起来有些狼狈。
　　「将魔力归还给北方的公主之后，我就会完全消失，再也无法现身了。」
　　这算是最后的遗言。
　　希斯也是个男人，自然明白耶里欧特指定自己交代后事的原因。
　　见到希斯点点头之后，耶里欧特虽然有点难以启齿，还是勉强开口。
　　「爱莉娜拥有我的部分魔力，实力想必会大幅提升。不过下次我无法再出面解救她的危机了，我可以放心地将妹妹交给你吗？」
　　希斯闻言，顿时为之屏息。
　　「为什么选择了我？」

　　耶里欧特直视希斯，点了点头。

　　「爱莉娜似乎对你颇有好感。」

　　「……什么？」
　　耶里欧特似乎有些难为情，搔搔鼻尖之后才继续开口。
　　「其实我早就发现了。这家伙为了讨你的欢心，特别换上平常很少穿的服装，而且在出任务的时候又处处维护你，情绪更是随着你的反应起起伏伏……去你的，一定要逼我这个做哥哥的把话说得那么明白吗？」
　　身穿跟头发同色系的水蓝色洋装，脸上总是带着笑容的少女，其小手所传来的体温，迄今依然残留在希斯的掌心。
　　一旦知道那个楚楚可怜的少女竟然对自己颇有好感，天底下又有几个男人能够保持心情上的平静？
　　至少希斯大受震撼，一句话也说不出来。
　　毕竟这番话是出自爱莉娜本人的口中。
　　只见耶里欧特露出松了口气的微笑，旋即释放最后的致命一击。

　　「既然你公然表示爱莉娜是你的，我也可以放心地将妹妹托付给你了。」

　　希斯清楚感受到身后的露蒂洛和艾丝堤尔两人脸部肌肉微微抽搐，甚至连席露维都睁大了双眼。
　　「等、等一下，那只是——」
　　「——我就要消失了，不过我相信你一定可以替妹妹带来真正的幸福。」
　　说到这里，耶里欧特伸出手。
　　「谢谢你把我当成伙伴。」
　　希斯也只能铁青着面孔，跟耶里欧特握手。
　　——不能说！绝对不能说那只是个误会！
　　耶里欧特缓缓闭上双眼，麦情十分安详。
　　「爱莉娜，要连哥哥的份也一起幸福喔。」
　　于是爱莉娜的身体逐渐失去了力气。
　　「我答应你，一定会好好照顾爱莉娜——」
　　「——嗯，一言为定。」
　　想不到耶里欧特居然又再度睁开双眼。
　　「咦？啊？」
　　只见他若无其事地站了起来，走到艾丝堤尔身边。
　　「抱歉，让你久等了。把手伸出来吧。」
　　艾丝堤尔一脸不悦地握住耶里欧特的手。
　　「你的性格果然很恶劣。」
　　「别生气，你不觉得我妹妹的处境令人同情吗？而且我一直没尽到做哥哥的本分，离去之前替妹妹做点事情也是应该的。」
　　红色的光芒从两人紧握的手掌往艾丝堤尔的方向移动，这应该就是魔力的转移吧。
　　这时耶里欧特第一次露出毫无防备的爽朗微笑。

　　「说真的，其实我满喜欢你的。」

　　「啊？」
　　就在艾丝堤尔羞得满脸通红的时候，耶里欧特突然双膝一软。
　　「喂、喂！」
　　艾丝堤尔连忙撑住其身体，却得不到任何回应。
　　透过手臂传导的魔力光芒也在不知不觉中消失。
　　「……直到最后一刻依然我行我素。」
　　希斯点点头，在内心大表赞同。
　　然而他所换来的却是怨慰……不，应该是谴责的视线。
　　「你说『爱莉娜是我的』啊……？」
　　先前亲吻之际的温柔微笑早已消失无踪，露蒂洛的视线仿佛极地的寒冰。
　　「趁我不在的时候，你们倒是挺亲热的嘛。」
　　瞳孔变成金色的小师妹手持电光四射啪嗞作响的枪斧，模样甚是可怕。
　　恢复魔力的魔王，则是露出意有所指的笑容。

　　「说吧，你现在有什么打算？」

　　——我、我该怎么办才好？
　　胜利之后的快感在一瞬间随风消逝。
　　小丑持有的第十三个《剑刻》到底是什么？
　　那个怪物又播下什么毒种子？
　　继任为魔王的艾丝堤尔与小丑之间有什么不为人知的过去？
　　谜团尚未完全解开。
　　不过——

　　延续半年以上的剑刻战争，即将迈入尾声。

后记

　　各位，好久不见。第一次见面的新朋友，你们好。在下是手岛史词，为大家献上《剑刻的银乙女5》。
　　艾丝堤尔消失无踪，露蒂洛脱离小队，甚至连席露维都离开了学园。这时出现了两名佣兵，以及改变了艾丝堤尔的丑角。生气之后就会变得特别可怕的妹妹终于拿出真正的实力，希斯与宿敌展开第三度的对决。为了让兄长的遗骸得以安息，爱莉娜挺身而出。
　　众人被逼入了绝境，所有的《剑刻》全部出现。
　　这次的故事虽然以爱莉娜为主，不过玛那的戏分也在不知不觉中增加许多，俨然成为了妹妹的奋斗回合。至于在故事中表现出色却连一张插画也没有的卡塔莉娜，只能说声抱歉了。
　　另外本书也是在下出道以来的第三十本作品。
　　※这部小说在不知不觉中迎来了一周年的纪念（剑刻第一集于去年十月上市）。（编注：以下所述皆为日本出版时间。）
　　由于长期处于截稿地狱之中，记忆多少有些紊乱，不过在这个一周年庆的重要时刻，执笔的心情还是颇为振奋。
　　闲扯之余，一页的篇幅就这样瞬间消失。
　　关于日后的预定计画，十二月和一月刚好是个空档，明年二月计画于ガガガ文库推出《不会飞的蝴蝶与天空之鱿～从远方的苍蓝飞向尽头～Ⅲ》（翻阅去年剑刻第一集的后记，似乎在同样的时期提到过同样的事情）。
　　三月时，同样在方方方文库预定推出和蝶鲈不同的新系列。
　　《剑刻的银乙女6》，应该也会在明年初跟ガガガ文库的某系列同时推出。

　　一直谈论工作上的事情也没什么意思，来聊些个人的私事吧（这次T泽氏忘了耳提面命）。
　　最近的天气突然变冷了许多，因此昨天特地外出，替小孩子采买秋冬的新衣。小学生长得特别快，女儿尤其显著，去年买的衣服全都不能穿了。
　　在当地的服饰店逛了许久之后，锁定了一件附有可爱吊饰的套头式斗篷大衣。
　　基本上我对于斗篷大衣或是无袖外套这种走飘逸路线的上衣，几乎没什么抵抗能力。
　　因此特地花了一番工夫灌输斗篷大衣多么好看的观念，说服女儿穿上。女儿似乎也颇为中意，不停把玩轻飘飘的下摆，感觉相当不错。

　　接着向所有工作人员致上谢意。
　　虽然平常都将责任编辑描述成邪恶的大反派，不过还是相当感谢随时提供协助的T泽大人（但将卡塔莉娜视为没人要的角色，这种说法我还是无法接受）。感谢容忍在下不断增加新角色的八坂ミナト大人（达芙妮太可爱了，有点罪恶感……）。感谢包括封面设计、印刷、宣传在内的所有工作人员，感谢赠送玻璃彩绘的I爷爷，感谢每次必定捧场的Y君和N君（对了，这次我入手了下7-11版的亚凯）。感谢任性之余不忘鼓励我的孩子们，更感谢所有购买本书的读者！谢谢你们！

　　下集预告
　　一千年前的魔神战争到底发生了什么？魔女、圣者与当时的银乙女，以及潜伏于魔神讨伐队的背叛者。揭开《剑刻》与魔神真面目的过去篇，敬请期待。

　　儿子乐得大叫「牙齿拔掉了！」的假日　手岛史词
　　アトリエ月の窓　新馆　http://teshima.exblog.jp/

插画后记

　　大家好，我是八坂。
　　第5集的10张插画当中，有8……不，有6张都出现男人！
　　好可怕的男性登场率。

　　5集封面未采用的提案①