“放眼望去，遠處可見帝都西姆路克的市容。
乍看之下，大多市民都過著和平的日子，整條街道顯得欣欣向榮。
然而，艾佛列德同時也知道從這裡看不見的另一幅日常光景。
也就是貴族官員們絕對不會開口稟報的現實。
看似繁榮的帝都，其實在各個角落都有為了當天的食糧而拚命的人們，以及失去雙親變成孤兒的孩子們。
也有為了活下去而出賣身體，或是染指罪刑之人。
曾當過艾佛列德之師的那個男人，教導他那些貴族們祕而不宣的陰影。
他教導了艾佛列德無知是一種罪惡。”
勇者的师傅大人4
————————————————————————
作者：三丘洋
插画：こずみつく
译者：张信仪
图源：chaosfighter
扫图：TennosAthena
录入：TennosAthena
修图：
轻之国度：http://www.lightnovel.cn
仅供个人学习交流使用，禁作商业用途下载后请在24小时内删除，轻之国度不负担任何责任
请尊重翻译、扫图、录入、校对的辛勤劳动，转载请保留信息
本文特别严禁转载至SF轻小说频道及wenku8
————————————————————————
三丘洋 Yo Mitsuoka
住在山口县。最近弄到了不错的荻烧酒壶。如果直接去陶器工厂的直营店交涉，还可以有折扣喔！
こずみつく Cosmic
我热衷于构思秘密基地。我要追求更大的梦想。
勇者的师傅大人4
The Master of The Brave
三丘洋
插画：こずみつく
Written by Yo Mitsuoka
Illustration by Cosmic
勇者之师的剑，尽献给帝国的公主。
青年成了随扈，并誓言为她效力。
在过着平稳时光的勇者面前，一位客人远道而来。
他正是剑术之道的巅峰——「剑圣」。
那人所道出的，正是魔王降临的真相。
而蠢动的黑影也随之现身。
在悄悄逼近的闇之使者的操弄下，
勇者与其师将再次投身新的战事。
4
Contents
序章
旅行剑士
第一章
皇女殿下的随扈
第二章
纠葛的思绪
第三章
假日
第四章
勇者与剑圣
第五章
藏于帝都黑暗之人
终章
皇位的继承者
序章
旅行剑士
一个国家一旦酝酿出即将开战的氛围，人心便会加速迈向颓丧。
直到四年前为止，魔物和人类之间持续激战而留下的伤痕，现在仍残留在雷姆路西尔帝国的各处。
距离国境尚远的帝都周遭虽然没有蒙受大规模的损害，但由于邻国昆泽里亚女王国被灭，因此魔物的支配地区扩大到了北部国境一带。
从昆泽里亚女王国涌出的魔物们，袭击了位于北部国境和海岸线附近的村镇，带来相当严重的损害，也产生了许多难民。
在与魔物的战争落幕后，人类虽然加紧脚步重建有重要港口的城镇，但流离失所的人民几乎流亡他乡，在各地建立了贫民窟。不过，无法习惯那种生活的部分人民，则是走上了掠夺他人财富过活的道路。
连结帝都西姆路克和克兰纳德市的街道，向外分出了几条比较小的道路。
这是连结西姆路克周遭村落的通道。
其中一条小道上驾着一辆运货马车，而现在眼看就要遭受原先是难民的强盗团袭击。
坐在马车上的是一对母女。
年约三十五岁的母亲在驾座上驭马，而看起来年仅十岁的女儿则是在货台上摁着货物。
她们将从田里采收的作物带到附近的村落以换取其他农作物，目前正在返家的路上。
虽然偶尔会发生野狼、熊或是小型魔物的袭击事件，但她们没料到在离西姆路克这么近的地方，居然会遭到强盗袭击。
强盗们骑乘的是大概也是抢来的马，素质并不优秀，算是劣马之流。
然而，以这些马匹的速度来说，要追上运货马车已经是绰绰有余。
「给我站住！」
由于是条岔道，因此设计得既窄小又只能单向通行。
强盗男子们粗鄙的吆喝声逐渐逼近——
「呀啊啊啊！」
母亲尖叫出声。
几支箭矢自前方射来，从马儿的鼻头前掠过。
她们遭到埋伏了。
虽然箭矢没有命中，但受到惊吓的马儿因此停下脚步，而这段空档就足以让强盗们追上并包围马车了。
「喂，你们可别宰了她们喔。」
看似强盗首领的男子以疏于保养的长剑指向颤抖着抱成一团的母女，并对手下们下达指示。
「老大，她们的货台尽是些蔬菜、面包和一些看不出所以然的杂草和果实耶。」
「啧……看来是扑空了啊。」
「要怎么处理这两个人？母亲虽然有了点年纪，但长得挺标致的耶。」
「这样啊，那应该能卖不少钱吧。」
「老大，老大！可以让我玩玩吗？」
一名手下露出下流的笑容打量起这对母女。
母亲将女儿紧紧抱住袒护着。
小女孩虽然也紧抱着母亲，但她像是不甘示弱似的，以眼神直瞪着强盗们。
「嗯，可以啊。不过，可别弄伤了啊。」
「嘿嘿嘿……我知道啦！真不愧是大哥」
「喂喂，你这家伙的喜好还真是与众不同啊！」
一名男子逼近了母女。
「住手！不要靠近妈妈！」
「吵死了！死丫头给我闭嘴！」
男子抓住坐倒在地的母亲的手臂将她拉起，其他人则是按着不愿和母亲分离的小女孩。
「————！」
「好痛！妈妈！」
母亲发出了不成声的悲鸣，伸手探向被粗暴地压制住的小女孩，而小女孩也在架着她的男子怀中挣扎，试图逃脱——
「可别对小女孩出手啊。她虽然还是个丫头，但也有些变态认为这种年纪恰到好处，所以要保持原样才卖得好价钱。既然这次扑空了，就得想办法多赚一点啊……」
「我知道啦，大哥！」
钳住小女孩头部的男子，这时更加重了手臂的力道。
小女孩看到母亲被拖倒在地，眼眶浮出了泪水。接着，她以盈满怒气的眼神，瞪向压制着自己的男子——
「喂！你那是什么眼——咕啊……」
压制着小女孩的男子出言威吓，但话才说到一半，他的侧腹就被人一踢，整个人滚倒在地。
「怎、怎么搞的？」
一名不知何时现身的男子就伫立在那儿。
他罩着一厚毛皮外套，身穿以看似耐用的布料制成的长裤，脚上则是套着一双以厚实皮革制作的鞋子。
为了遮掩沙尘，他以毛皮围巾裹住了口鼻。
这是长途旅行的装扮。
「可恶……居然被我撞见这种让人看了心情不好的场面。哎，这对我来说算是走运呢？还是倒楣啊？毕竟又无法对这种家伙求救……」
在漫长旅途中未经打理的头发，将男子唯一外露的眼睛也遮住了，因此无法窥见男人的样貌。不过，从声音来判断，这名男子似乎还很年轻。
他身上可以称作武器的，就只有腰上的一柄长剑而已。
他像是个喝醉的人一般，脚步虚浮不定。
「你这家伙搞什么啊！混帐！」
「找死吗！」
看到同伴被踹飞，强盗们登时杀气腾腾，但头目却出手制止了他们。
「嘿，小哥，你身上那把剑看起来挺不错的嘛……」
「你说这个啊？」
作旅行者打扮的男子，腰上只系了一把剑。
虽然剑鞘似乎只是以普通的铁材打造，但剑柄的柄头却以黄金做了雕饰，即使是外行人也看得出价值不菲。
「要是你把剑交出来，我可以把你对我小弟做的事情当作没发生过。不过，要通过这里就得上缴交过路费啊……而那就用你的性命来付吧！」
「这个可不能给你，毕竟对我来说是满重要的东西啊……而且我也没办法付你过路费耶。」
看似旅行者的男子手抵着腰间的长剑，露出为难的神色说道。
「没有人在问你要还不要啦！不好意思啊，我们是来硬的。是你运气不好，选在今天走上这条道路。」
插图
听到头目的话，手下们也发出了嘲笑。
「是啊，直到刚才我也认为是我运气不好。我走到没路的地方，在森林里迷路超过一星期，好不容易遇到人了，碰上的却是你们这帮家伙……」
「哈哈哈！小哥，你的运气真的很差，我都忍不住有点同情你啦。」
「所以说啊，小姐。」
「是、是的。」
被看似旅行者的男子突然这么搭话，让小女孩发出了困惑的回应。
「你住这一带吗？有没有带食物？可以的话，能分我一点吗？」
「咦？咦？呃……是的，我们家就住附近……」
「可……可以给我东西吃吗？我会帮助你们脱离险境。」
被看似旅行者的男子气势汹汹地这么一问，小女孩不禁就点头答应了。
「太好啦！我开始转运啦！」
「喂喂，小哥，你在说什么啊？」
「哎呀，真不好意思。我的烂运气好像跑到你们那边去了。」
「这家伙是在说什么鬼话啊？」
「老大，还是赶快宰了他吧。」
强盗们包围住看似旅行者的男子，亮出了手中的武器。
「真是太好啦，你的烂运气也到此为止了。毕竟人死了，不管是好运还坏运都不重要啦！」
「我说啊……我就好心提醒你们一下吧。你们有这么多人，我却还是这么大摇大摆地现身，你们知道这代表什么意思吗？」
——我可是强得一塌糊涂耶。
在他的一番话未落之际——就响起了锵的一道小小金属声。
根本没看见他拔剑的动作，但那已经是在一瞬间回剑入鞘时所发出的声响。
片刻过后，强盗们一言不发地纷纷倒下。
「毕竟是在小孩子面前，我就不取你们的性命了。不过，你们最好是做好几天之内爬不起来的心理准备啊！」
还没搞清楚状况的头目最后看到的，是从对方浏海的缝隙下得以窥见的，久经战场之人特有的凌厉目光。
「肚、肚子……好饿……」
虽然在转瞬间放倒了强盗们，但看似旅行者的男子在软弱无力地挤出这句话之后，便整个人倒在地上，而母女俩则是战战兢兢地凑了过来。
「感、感谢你出手相助。」
「不客气啦……重要的是，不管什么都好，请给我食物……」
「请、请用……」
小女孩从载货马车的货物之中，取出了原本是要充作午餐的简朴的面包，然而一递给男子，他就像弹簧般坐起上半身，拉下了毛皮围巾一口咬下。
母女俩愣愣地看着男子狼吞虎咽的模样。他边吃边表示，他的目的地是帝都西姆路克，而母女俩听了，则建议他搭乘载货马车一同前往。
一旦驶过街道上小小的窟窿，载货马车就会发出声响颠簸起来，而男子则是以盘腿的坐姿坐在货架上。
他拿着小女孩从行李中拿出来给他吃的大面包，一个劲儿地塞进口中。
「哎呀……嚼嚼……真是得救了。不只是……嚼嚼……咕噜……分给我食物，两位居然还愿意让我搭马车呢。」
「别这么说，你在我们危难之际出手相助，我们才是感激不尽呢。」
「嚼嚼嚼……嗯？唔唔！」
大口吞咽的面包似乎哽到了男子的喉咙，小女孩便将水壶递给了猛捶着自己胸口的男子。
男子一把接过水壶之后，随即大口大口地牛饮起来。
「……噗哈！抱歉，得救了。谢啦。」
少女向男子微微一笑，再次以双手摁住货物。
她身穿一件像是大外套的宽松衣服，带着和城镇女孩不同的纯朴气质，不过，她拥有一双相当罕见，有如红宝石的眸子，是个相当美丽的少女。
（要是就这样被那些强盗逮着了，肯定会被高价卖出吧。）
少女看起来不过十岁左右。
若是要从事卖身的行业尚嫌太早，但似乎有些癖好特殊之徒有这方面的需求。
不止让她免于这种灾难，自己也分到了食物，这让男子庆幸自己有出手相救。
「虽然你以帝都为目标，但现在天色已晚，若是不嫌弃的话，不如来寒舍住上一宿吧？你似乎相当疲惫呢。」
「真的吗！这可真是帮了大忙啊！因为我真的以为自己会就这样死去呢。真是非常感谢。」
看到男子头垂得低低的，甚至几乎都要碰到货台道谢的模样，母亲像是觉得承受不起般，露出了笑容。
「别这样，我们当时可是遭到强盗袭击了呀……倘若你当时没有经过此处，我想，我们现在不是没了性命，就是得面临被拆散的下场吧。」
顺道一提，他用固定货物的绳索将那些强盗们绑在树上了。
这些强盗看来会昏迷上好几天，只要没被森林的野兽袭击，在收到通报的卫兵赶来之前，他们应该是逃不掉了。
「不过，你居然会因为空腹而昏倒，难道是从相当遥远的地方前来的吗？」
「是呀，我是从里昂国境那边过来的。」
「哎呀，是从里昂那边啊。」
「是的，我是要来拜访在西姆路克的朋友。」
「哦，是这样呀。因为你有配剑，我还以为应该是佣兵一类的人士呢。毕竟最近经常在城镇里看到……」
「这把剑是我的防身武器啦。是说，佣兵之所以增加，果然是因为和沛特西亚的情势恶化所导致的吗？」
「我们这些百姓了解的并不多……不过，的确到处都传出了可能要爆发战争的风声。」
「明明才刚结束和魔物之间的战争，接下来变成人类之间的战争啊……真是可笑呢。不过，我也没资格说三道四就是了……」
「大哥哥，你也是来打仗的吗？」
待在货台上，挨着男子抱膝而坐的小女孩问道。
男子听了露出笑容，摸了摸小女孩的头。
「嗯，就某方面来说的确也算啦。我虽然不是来打仗的，但曾和我打斗过无数次的对手，就住在西姆路克呢——」
那是男子永远无法忘怀的对手。
他从小就步上习剑之路，幸好他还算是具备天分，因而在转瞬之间便登上了高峰。
他在名闻遐迩的师傅底下修行，待他察觉之际，周遭已经没有人能教他剑术了。
他觉得过去的自己有种高人一等的自傲。
自己在这世上已经无人能敌。
他虽然听说魔王和魔族拥有强大的力量，但只要等到有上前线的那天到来，他就打算以自己的剑来证明自己是世界最强。
他曾有过这般自信。
直到和那个人相遇为止——
在探问之后，男子得知那人和自己刚好相差十岁。
「就是这个小鬼？」
备受众人期待的人物，居然只是个刚满十岁不久的小孩子。男子听了忍不住窜起一股怒意，并在众目睽睽之下向那人提出了决斗。
他准备了无从逃脱的舞台，并用上不容对手拒绝的伎俩。
至于决斗的结果则是——
「那家伙……真的很强啊。」
输了。
男子发自肺腑地吐出这番呢喃的模样，让小女孩好奇地抬头看向了他。
（这么说来，第一次交手的时候，那家伙就和这个少女的年纪差不多呢——）
「我也打算明天早上朝西姆路克出发，方便的话，不如就由我载你一程吧？」
母亲朝向看似感触良多地低头望着小女孩的男子这么说道。
也得通报强盗们被扔在森林里一事。
「那我就恭敬不如从命了。」
男子完全没有拒绝这项提议的理由。
第一章
皇女殿下的随扈
1
这里是骑士学校里，女生宿舍的其中一个房间。
蕾媞西亚总是起得很早。
照理来说，凭她高贵的身分，即使是等到太阳高高升起才悠悠醒转，并在众多侍女的服侍下迎接优雅的早晨，也不会被人责怪。
然而，蕾媞西亚不只是在日出之前，甚至在一大清早就得上工的面包师傅还躺在床上的时间，她就已经醒来了。
在与维恩相遇之后的每一天皆是如此。
骑士学校虽然表面上说会对各位学生一视同仁，但对于上流贵族，他们还是会分配单人房给他们的子弟。
尤其蕾媞西亚是享有特殊待遇的学生，因此她分到的单人房除了寝室之外还有四间房，可谓受到相当优渥的待遇。
拯救世界的勇者。
公爵家的千金。
有这等身分，会受到优待也是理所当然。
在骑士学校里，和蕾媞西亚享有同等待遇的学生，就只有库拉依弗德鲁夫侯爵家的杰伊德那类上流贵族子女，以及来自国外的王族留学生等寥寥数名而已。
不过，蕾媞西亚在这间被分到的私人房，其实只用了寝室和客厅两处。校方虽然特别允许上流贵族让负责照料起居的仆人一同入住，但蕾媞西亚不仅没带侍女，连行李也没多少件，因此对于那些多出来的空间，她也想不到能怎么利用。
今天也在同一时间醒来的蕾媞西亚，很快就钻出了床铺。
她呼出的气息泛白，房里尚显昏暗。
虽然时节已经入春，在太阳升起之后就会回暖，但清晨时分还是相当寒冷。
蕾媞西亚拉开窗帘，只见尚未梳理的金发反射了自窗外映入的月光，显得熠熠生辉。
她以窗户为镜，矫捷地绑起头发，并打理自己的服装。
一般的贵族千金都会由侍女为自己打理仪容，但蕾媞西亚不喜欢让侍女照顾自己。
她慎重地取下放在架上的小包裹，随后便走出房间踏入走廊。
在上流贵族的宿舍里，走廊上特别设置赋予了光源魔法的魔法道具，让空间保持在即使有些昏暗，但仍是可以让人在走廊上行走的亮度。
现在是其他学生都还在睡的时间。
蕾媞西亚轻手轻脚地前行。
在过去，遮蔽气息是她的拿手好戏。
为了和魔物交手，隐匿身形是必备的技巧。
而这身技巧则是在她年幼的时候，和维恩一同从事冒险者工作时学到的。
不过，其实有乖乖学习的是维恩，而蕾媞西亚总是向维恩讨教。
维恩以冒险者身分学到的技巧，让蕾媞西亚在以勇者身分所踏上的旅途中受益良多。
她离开了女生宿舍，往外走去。
室外正被寂静包围着。
四下仅有月光和星光提供照明，将树木拉出了一道道阴影。
她所前往的男生宿舍，就建在和女生宿舍相隔了超过一个街区的距离。
蕾媞西亚站在女生宿舍的门口，她先周详地放松身体，再用力做了一次深呼吸。接着，就踏着轻快的步伐跑了出去。
她有如行云流水般奔跑着，男生宿舍很快就出现在眼前。
蕾媞西亚在离宿舍不远处放慢脚步，偷偷窥探，只见维恩已经站在那里做起挥剑练习了。
他一一摆出架势，像是在确认每一招的剑势般缓缓出剑。
将力道集中在斩击的瞬间——不倚赖臂力，而是用脚力和腰力，宛如乘着速度劈砍。
在练完一轮剑法之后，维恩为了调匀呼吸，做了好几次的深呼吸。
一直以来，在结束挥剑练习后，维恩都会为了锻炼下盘而跑到「候鸟之宿木亭」做晨间的准备工作，但由于老板雇用了赛莉，现在已经没必要这么做了。
既然没了晨间工作，维恩自然也没有如此早起的必要，但经年累月的习惯让他没办法立刻调适过来。毕竟就算是蕾媞西亚，到现在也还是会在这个时间醒来。
蕾媞西亚深深吸了口气，接着呼了出来。
（——好！）
她举起手在胸前轻轻握拳，为自己加油打气。
在低头确认过手上拿的包裹后，蕾媞西亚朝维恩走了过去。
「嗯？早安，蕾媞。」
「早安，大哥哥。」
察觉到蕾媞西亚接近的气息后，维恩随即垂下剑，向她道早。
蕾媞西亚也露出微笑并出声回应。
不过，她其实紧张得要命，正暗自希望维恩不要看穿她的心思。
「你等我一下，锻炼很快就结束了。还是说你要一起来练？」
「我在这里看就好。」
维恩点点头，再次开始挥剑。
在远处观望的蕾媞西亚，发现自己内心的紧张有逐渐收敛的迹象。
维恩的剑走轻灵，看起来就像是在跳舞一般。
他的剑法是采取回避攻击后反击的技巧。
这和蕾媞西亚的剑法相同——不，正确来说，应该是蕾媞西亚使用了维恩的剑法才对。
这是穿梭诸多战场的蕾媞西亚所使用的剑法的源头。
持续挥剑的维恩，在使出一记大横劈之后，便停下了动作。
之后，他做了几次大大的深呼吸。
白色的吐息渐渐溶进大气之中。
「辛苦了。」
蕾媞西亚走向正在调匀呼吸的维恩。
「嚼，谢谢。」
「你今天的锻炼就做到这里吗？」
「是啊，毕竟天都要亮了。怎么了？」
「嗯，那个呀……」
（我要冷静一点！）
她察觉自己的心跳比刚才更快了一些。
「什么事啊？」
「这个给你。」
蕾媞西亚将藏在身后的包裹递给维恩。
「大哥哥，恭喜你升为随扈。」
「这要给我？」
「嗯。」
「哇啊，谢谢你。我可以打开来看看吗？」
在看到蕾媞西亚轻轻点头后，维恩拆开了包裹。
里头收着的是好几本书。
「喔喔！好棒！居然是这么昂贵的东西……」
书是相当昂贵的物品。
有些甚至可以卖到以金币计价的等级。
「我挑了一些大哥哥应该会喜欢的题材，像是历史书或英雄故事那种。」
「真期待里面的内容呢！谢谢你，我会好好收藏的。」
看到维恩从包裹中拿出其中一本书，喜孜孜地随手翻阅的模样，蕾媞西亚也跟着开心起来。
「嗯，那我得想想该怎么回礼了。」
（……很好！）
蕾媞西亚在内心用力握拳。
她想过以维恩的个性，肯定会做出这样的回应。
「要回送你什么呢……」
「……呐，不然这样吧，大哥哥。你下次可以陪我去买东西吗？」
「买东西？去帮你提东西吗？」
「嗯，其实呀，我想买些新衣服。」
「以蕾媞家的状况来说，应该有亲自上门造访的商人吧？」
「是没错啦……但我希望大哥哥帮我挑。」
「可是我不太懂女生的衣服耶，这样也没关系吗？」
「只要是大哥哥觉得好看的衣服就可以了喔。」
（应该说，只要能买到大哥哥觉得适合我的衣服就行了。）
「嗯，好啊。不过我想今天中午之后，我应该会被珂妮莉亚叫去做事所以不行，等我休假的时候就陪你去吧。」
「嗯，就这样说定了喔！」
看到蕾媞西亚以开心的语调说着，维恩随即露出了温柔的笑容。
蕾媞西亚突然萌生一股心思完全被维恩看透的感觉，脸颊登时变得燥热起来。
「从今天开始，大哥哥就是珂妮莉亚的随扈，也就是正骑士了呢。」
「是啊。」
维恩有些害臊地笑了。
「但我感觉一点也不真实呢。毕竟我不认为是靠自己的实力当上骑士的……不过，我会尽全力去做。」
「大哥哥肯定没问题的。不过，对耶……大哥哥应该守护的对象，就变成珂妮莉亚了呢。」
说着，蕾媞西亚的声音低了几分。
「不，我不是说过了吗？为了不让蕾媞的力量遭人滥用，我觉得就如同艾佛列德殿下所提议的，我还是离那些势力远一点比较好。而且我也是以成为帝国骑士为目标的人，因此对我来说，作为宣示效忠对象，没有谁比珂妮莉亚还更好的了。况且，重要的不是如何当上骑士，而是当上骑士之后的作为啦。所以——呃，蕾媞？」
「……哦，这样啊。你觉得珂妮莉亚很好啊？」
「蕾、蕾媞？」
「也是呢。珂妮莉亚是货真价实的公主殿下，而对于男生来说，能成为守护公主的骑士，想必是一种梦想吧。」
（看到大哥哥当上骑士，我当然也很开心，也很想支持他，可是……）
蕾媞西亚带着一抹忿忿之情抬眼瞪视着维恩，并稍稍鼓起了脸颊。
（唔，真可爱啊。）
这是蕾媞西亚从小养成的习惯。
一旦碰上了不开心的事情，她立刻就会鼓起脸颊。
看到蕾媞西亚展露出对珂妮莉亚的嫉妒心，维恩登时露出了微笑。
「对我来说，蕾媞也是非常非常重要的人喔。」
他险些就这么偷笑了出来，但蕾媞西亚肯定会更加闹起别扭，因此维恩轻轻拍了拍蕾媞西亚的头顶。
「呜～～不要含混带过这个话题啦……」
蕾媞西亚发着古怪的嘟嚷，便抬头仰望着维恩。
「我肚子也饿了，早餐要不要去外面吃？」
「咦？早餐？嗯，我要去！」
（不知道能不能顺利带过这个话题啊……）
维恩看着听到要上街吃早餐，马上就变得心情大好的蕾媞西亚，微微露出了苦笑。
骑士学校供应的餐点品质良好，而且价格可以说是非常厚道。然而，由于就读的学生多是上流阶级的子女，因此不管是口味还是分量都显得十分纤细。
并不适合大快朵颐。
蕾媞西亚虽然是公爵家的千金，但她从小就习于品尝庶民阶层的食物，因此对于吃外食这个选择感到相当开心。
维恩现年十七岁，蕾媞西亚则是十五岁。
两人都正值食欲旺盛的年纪，而且同样在一大清早活动了一番筋骨，因此已是饥肠辘辘。
他们向已经是熟面孔的骑士学校门卫打了声招呼，随即踏入了大街。
在街道旁林立的店铺正在做开店的准备，而商人们则是踏着急促的脚步前往市场。
在许多大道交集处的广场上，清早就会有启程的旅人上门的，贩售一些轻食的摊贩，都已经开始营业了。
刚烤好的面包香气，以及洒上香草和辛香料的烤肉串等食物香味飘散，刺激着人们的食欲。维恩和蕾媞西亚找了一间摊贩，点了刚出炉的烤面包。
他们又支付了额外的钱，请店家在面包抹上厚厚一层奶油，并夹了肉和蔬菜。
在附近找了椅子坐下之后，蕾媞西亚迅速就咬了一口面包。
奶油的香味和刚烤好的肉片肉汁随即在口中扩散开来。
蕾媞西亚登时笑逐颜开。
维恩则是在另一处摊贩买了两瓶装了橘子汁的小陶罐回来。
他将其中一瓶递给蕾媞西亚。
蕾媞西亚随即咕噜咕噜地以果汁润喉。
酸酸甜甜的滋味和清爽的香气盈满了口内。
「真好吃。」
填饱肚子的满足感让蕾媞西亚露出幸福的微笑，她仰起脖子，望向站着咬起面包的维恩。
接着她闭上眼睛。
一边微微晃起身子，轻声开口唱了歌曲。
小时候，维恩总是会照顾蕾媞西亚，优先让她把东西吃完。
在蕾媞西亚努力把东西吃完之后，他才会开始用餐。
如今两个人已经长大成人，虽是一起开始用餐，但由于维恩餐点的分量比较多，因此蕾媞西亚就算小口小口地吃，也一定会是她先吃完。
因此，在维恩吃完之前，蕾媞西亚都会不停唱着歌。
有些是维恩在小时候教她唱的歌，有些是在旅行途中学会的歌。
蕾媞西亚曾经很喜欢唱歌。
她一边感受着从身旁的维恩身上传来的温柔，一边随心所欲地唱歌。
不知不觉间，四周开始聚集了人潮。
即使现在是准备出门和开店的忙碌时间，但行人还是纷纷伫足聆听她的歌唱。
现在聚集在这里的人们，都没有察觉蕾媞西亚正是勇者。
他们纯粹是被蕾媞西亚的歌声吸引并为之陶醉，而自然聚集在一起。
蕾媞西亚清澈的嗓音乘着和煦的晨光，逐渐渲染开来。
没有察觉人们群聚的蕾媞西亚继续唱着，她恐怕会在唱完才发现自己受到注目，并感到十分害羞吧。
她肯定会涨红着脸目光泛泪，拉着维恩的袖子仓皇走远。
插图
维恩露出温柔的目光，俯视心旷神怡地唱着歌的蕾媞西亚。
雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国交界处的局势逐渐升温，人们也无法掩饰不安，开始流传起各式各样的谣言。
其中也包含了「身为帝国贵族的勇者应当站上前线，讨伐可恶的沛特西亚」的声浪。
而蕾媞西亚现在所唱的歌，是祈祷前往战场的恋人能平安归来的歌曲。
（她明明就只是个像这样喜欢唱歌的平凡女孩……）
被风儿吹动的头发时而轻触维恩的手臂。他一边感受着这股搔痒，一边用心聆听着歌曲。
（今天珂妮莉亚有找我过去，老实说已经差不多该动身回去了，不过……）
平常在行动时总是会多抓一些时间的维恩，这时改变了想法，觉得偶尔匆忙一下倒也无妨，于是就这么继续聆听蕾媞西亚歌唱。
2
「嗯，果然很惊人啊……」
维恩轻声嘟嚷道。
他虽然曾受珂妮莉亚的招待来过一趟，但还是再一次被眼前的巨大建筑物所震慑了。
雷姆路西尔帝国的皇宫。
这既是皇帝陛下的居所，同时也是帝国的中枢，而他正站在皇宫的正门口。
正门前方有一处宽阔的广场，而在更前方则是贵族街。
贵族街的外侧林立着以商人为首的富裕阶级和骑士们的宅邸，同时也是一般市民难以接近的区域。
维恩曾经因为送信等工作上的需要而来过贵族街好几次，但有来到正门一带的次数就只有寥寥几回而已。
咔啷、咔啷——
「啊，不好意思。」
听到自背后传来的响铃声，维恩这才蓦然回神，退到了路边。
刚才敲了响铃的马车掠过维恩，走进了大门。
维恩目送着穿门而去的马车，揉了揉抬头看太久而有点酸痛的颈子。
（我要放宽心，没什么好紧张的。）
他轻举右手在胸前握拳，小声地喊了句「好！」，并为自己打气。
接着，他准备朝门内跨出第一步——
（上次来的时候因为有蕾媞帮我壮胆，但自己一个人来果然还是会有点怕啊。不知道之后会不会慢慢习惯……）
虽说是下定决心成为随扈，但在这座大门的前方，确实是一处理当和维恩绝缘的世界。
对于维恩这个血统纯正的平民百姓来说，眼前的建物让他有点裹足不前。
当维恩在正门前原地踏步之际，一台又一台马车掠过他驶了进去。
那些全是装饰得金碧辉煌的大型马车，并挂着绣有或许是贵族家徽的华丽徽章的旗子。
这和维恩经常在街上看见的那些旅行商人的载货马车，又或是往来街道的共乘马车相比，可谓云泥之差。
他第一次在城镇的主街道看到这种马车时，甚至还冒出了「装饰得那么金碧辉煌，不会很刺眼吗？」的感想。
不过，他接下来所要前往的地方，就是充斥了搭乘这般马车的人士的世界。
（虽然有点胆怯，但总是得慢慢克服才行。而且我也不能一直待在这里……）
维恩下定决心，往门内走了过去。
然而就在他往前走了几步之后，又再次停下了脚步。
（之前是和蕾媞一起来的，所以才不觉得迷惘，不过……）
有着井然有序的长青树排在两侧的林荫大道，沿着正门笔直延伸而去。
再往前方看去，可以望见以水柱喷发得很有气势的喷水池为中心所构成的广场。
一群人走在宽敞的道路上朝着广场行进，他们似乎都是在宫中服勤的人员，不论男女老幼都身着官服。他们并非贵族或是高阶的文官或武官，而是和维恩一样，属于低阶的官吏，或是在皇宫里工作的杂役。
他虽然听闻过在皇宫工作的并不全是高阶贵族，但那对他来说只是传闻而已，无法抹去他心中的不安。而在实际亲眼目睹之后，维恩才总算放下了心中的大石。
他原本还在担心在往后要走的这条路上，周围会全都是看起来会乘坐那种马车的上流人士。
在冷静下来后，他总算有心情欣赏周遭的景色了。
随着季节入春，种植在道路两旁的树枝上也冒出了生气蓬勃的新芽，而四处亦能见到盛开的花朵，小鸟们也开心地歌颂春天的到来。
柔和的风轻轻拂过维恩的脸颊。
维恩闭上眼睛，聆听起小鸟们演唱的歌曲。
他原先以为待在皇宫里，连鸟叫声听来都会变得不同，但为春季来临感到欢喜的鸟啭，似乎在皇宫内外都并无不同。
林荫大道的两侧，各成了一片浑然天成的森林。
不对，这肯定是经过人工设计的森林，因此称之为人造林应该比较贴切。到处都看得到细细的小径，似乎是通往那些被树林遮蔽大半的壮丽建筑物。
每当维恩看到这类建筑物，总会停下脚步，发出「哦——」或是「哇——」之类的感叹后，才再次拾起步伐。
他虽然曾和蕾媞西亚一同造访过皇宫，但由于当时是第一次参访，因此比现在还来得紧张，根本没有欣赏风景的从容。
他沿着林荫大道前行，先是穿过了前方的广场，再踏上延伸到宫殿的林荫大道。
（建筑物的座落位置和设计之类跟骑士学校有点像啊。）
过不多时，他再次看见一面城墙。
那是一座比正门小上一圈的城门。
「请止步。唯有获得许可之人，才准携带武器入内。请在登记簿写上阁下的单位及姓名。」
维恩走向设于城门旁的小哨站，这时，其中一位忙着应付前来造访的大批人员的近卫骑士向他这么搭话。
「好的。」
「你叫维恩·伯德啊。哦！你就是那个传闻中的……」
那位年轻的近卫骑士看着登记簿，随即瞪大了眼，望向维恩。
「我已经接获指示，上层也已经准许你携带武器入内了。放行！」
「谢谢。」
维恩向近卫骑士行了一礼之后，便带着紧张的神色走入门内。
而他并没有发现，有几名待在哨所的近卫骑士，正皱着脸目送他的背影。
（那就是勇者之师——成为珂妮莉亚大人随扈的男人啊。）
（居然将年轻男子……而且还是个来历不明之辈安排在尚未出嫁的皇女身边，艾佛列德大人究竟是有何打算啊？要是出了什么差错，他是打算如何善后呢？）
皇女殿下的亲卫队随扈地位高不可攀。正常来说，是会从家世良好的贵族之后，并身兼被誉为「骑士精锐」的近卫骑士之中挑选。
掺杂了嫉妒和好奇的视线目送着维恩的背影离去。
「好久不见了，维恩·伯德大人。」
一踏入位于皇宫内部的皇族寝宫，在那里待命的一名女性便向维恩搭话。
「啊，你是之前帮我带路的……」
「在下是侍奉珂妮莉亚皇女殿下的侍女，名为梅雅莉。同为侍奉皇女殿下之人，还请您多多指教。」
自称梅雅莉的侍女恭敬地行了一礼，随即领着维恩向前迈步。
她看起来比维恩大上两三岁。
虽说是侍女，但她有着一张散发高贵气质的端正脸蛋。皇女的侍女大多会任用名家千金。她领着维恩走在似乎和每一根柱子、每一面墙壁及天花板融为一体，化作一座精巧的艺术品般，到处都施加了精致华丽装饰的廊上。
「亲卫队随扈的制服，穿在您身上相当好看呢。」
「谢谢称赞。由于自己现在还是骑士学校的在学身分，这身制服让我感到有些惶恐。」
「很快就会习惯的。后宫位于这座宫殿的深处，是仅限少数人士入内之处。而殿下赐给维恩大人的这套全新亲卫队随扈的制服，是能让您进入这般场所的通行证，也就是皇族殿下们对您展示信赖的证明。」
「我明白了。」
「虽是这么说，但应该还是很难就这么摆脱紧张感吧？」
梅雅莉在不知不觉中与维恩并行，她看着维恩相当在意衣领的模样，轻声笑了出来。
拜此之赐，维恩也变得没那么紧张了。
「我也能慢慢习惯这里的凝重气氛吗？」
「没问题的。维恩大人若是不能尽早习惯，在需要与皇女殿下一同奉公之际可就头痛了。」
「呃，可以称呼您梅雅莉小姐吗？在下也需要一同和殿下执行公务吗？」
「那是当然，毕竟亲卫队随扈的任务就是担任皇女殿下的护卫。话虽如此，由于宫内驻扎着负责守护皇族的近卫骑士，因此这样的状况并不多。不过，和近卫骑士不同，亲卫队随扈被赐予更高规格的权限，可以和皇女殿下一同进入私人场所。至于另一个特别之处，就是能对您下令的只有皇帝陛下和皇女殿下而已。」
「关于这部分，我有点不太明白啊。」
「只要是身为皇族，无论是谁，都能随意向近卫骑士下令，而且既然隶属骑士团，因此也是在以团长为顶点发号施令的组织之下。不过，能对维恩大人下命令的，就仅有皇帝陛下和皇女殿下而已喔。」
梅雅莉一边说明，一边朝着宫殿的深处前进。
过了不久，维恩看到一处长廊，而入口处则有两名穿着近卫骑士团制服的女性骑士站岗。
「从那处走廊走到底，就会抵达原则上禁止男性出入的后宫。那是只让皇帝陛下的嫔妃们和皇女殿下居住的地方。」
梅雅莉讲到这里，说了句「请跟我来」，就站在维恩前方开始引路。
看到跟在侍女后方踏入男宾止步的场所的维恩，负责站岗的近卫女骑士露出了兴致勃勃的目光，并向他敬礼。
而维恩也僵硬地回了一礼。
他感受着女骑士们的视线从背后传来，并朝着更深处前进。
通道前方有好几扇门扉，而这些门扉的前方也一样有女性的近卫骑士站岗。
他们也数度和在后宫工作的侍女们擦身而过。
每当这时，维恩总是会被好奇的目光打量，让他感到浑身不自在。
（虽然是理所当然，但这里全都是女性啊。而且……感觉就很容易迷路。）
再沿着走廊前进一会儿之后，维恩来到一处中庭。
（这里是离宫吗……？）
通道直直穿过了整座中庭，往更前方的离宫延伸而去。沿路前行后，便能看到通道前方有一扇壮丽的白色木门。
「这座离宫，即是雷姆路西尔帝国第一皇女——拥有第二皇位继承权的珂妮莉亚皇女的住处。而这边则是殿下赐给您的房间。正确来说，是皇女殿下亲卫队随扈的指挥所。」
维恩顺着梅雅莉所指的方向看去，只见旁边有一座小小的石造建筑。
「指挥所就设置在后宫里面吗！」
「是的。因此，希望您能将制服穿戴整齐。」
梅雅莉取出钥匙，打开了指挥所的门。
屋内有一张能够用来开会的大木桌，以及好几张气派的椅子。
也有一座没放几本书的书架。
「由于目前的随扈只有维恩大人一人，因此屋内的摆设显得此较随性。不过，随着人员增加，想必内部也会随之变得充实许多。」
「这和我想像得有点不一样……我以为自己会是在宫殿外待命……」
「一般来说的确是能这么安排……」
梅雅莉接着打开了屋内底侧的门。
维恩探头一看，只见里头准备了四张床铺。
「视状况所需，您也可以在这边就寝。」
（哇啊，感觉睡起来很不自在啊……）
虽说是指挥所，但怎么说也是宫殿内的建筑物。
比起骑士学校提供给贵族子弟的宿舍，这里的寝室更为宽敞。
「由于珂妮莉亚殿下目前不在宫殿内，我就带您去参观其他地方吧。」
梅雅莉说道。看到维恩被太过宽敞的寝室吓得瞠目结舌的反应，她似乎觉得十分有趣。
「这里有能让人锻炼的地方吗？」
「当然。由于近卫骑士们也有锻炼的需求，因此后宫内部也设有训练场喔。」
「……那些近卫骑士们应该都是女性吧？可以的话还是告诉我后宫之外的训练场吧。」
看到梅雅莉露出淘气的笑容，维恩忍不住露出求饶的苦笑并这么请求。
在梅雅莉的再次引路下，维恩离开指挥所，顺着中庭的通道沿着来路折返，并离开了后宫，转而踏入另一处走廊。在转了几个弯后，梅雅莉将维恩带到了一扇窗旁。
维恩透过窗子窥探，看到了一座建成钵型的广场，而几名骑士正在广场上挥着武器。
「那边主要是让骑士们使用的训练场，其他地方也设置了让皇族使用的场所。此外，在宫廷魔导师团管辖的设施地下，也设有设下了强力结界，能尽情施展危险魔法的地方喔。」
「好像很容易迷路啊……」
听到维恩无力地这么轻声说道，梅雅莉露出了苦笑。
「也是呢，只能请您一一记下了。」
「好的，我会努——」
「喂喂，那边那位！」
就在维恩打算向替他带路的梅雅莉道谢之际，有人从后面叫住了他。
那人外表看起来约在二十五岁上下，身材只比梅雅莉略高些许，以男性的标准来说算是偏矮的体格。他有着一头亮茶色头发和茶色双眼，脸庞上还残留着些许稚气。
「既然能获准在宫殿深处行走，就代表你是在这里工作的人员吧。来得正好，我的随从跟丢了，我正为此伤脑筋呢。」
男子的脚边放了个涨鼓鼓的大型皮包。
「啧，看看这座既宽敞又壮丽的宫殿！作为皇帝陛下的住所可真是恰如其分，但对现在的我来说，这宽敞的空间可是造成了几许不便啊。」
「是呢……」
配合着自己说出的话语，男子做出了像是在演戏般的夸张肢体动作。
「啧。我虽然从今年春天开始就要成为宫廷魔导师的一员，但为了将沉重的行李搬到房间，我现在可是筋疲力竭了。正如两位所见，在下是个知识分子，做不了粗活。因此，女士，我想向你借这位仆使一用。」
「仆使……咦？仆使是指我吗！」
男子的手指向了维恩。
被指到的维恩先是一阵愕然，随即与梅雅莉面面相觑。
和珂妮莉亚的侍女梅雅莉走在一起，似乎让男子把维恩误会成是她的仆使了。
「非常抱歉，这位是皇女殿下的随扈，即使您贵为贵族，也无法向他下达指令……」
「哎呀，多亏你刚好路过啊。要是第一天上工就迟到，那可就糗大了呢。」
（哇啊，这个人根本没在听。）
维恩和梅雅莉同时对看了一眼。
「啧。所以说，快点帮我扛行李吧。」
「不，很抱歉……」
「啧啧啧。嗯嗯，我当然明白。」
男子像是在说「包在我身上」一般，摊开右手递到梅雅莉面前连连点头。
「当然，我不会让他做白工的。虽然晚了些，请容我做自我介绍。我的名字是雷蒙·梵·霍夫曼。虽然我看起来这副模样，但我的家族可是那个库拉伊弗德鲁夫侯爵家的旁系，拥有子爵的爵位。若和我打好关系，可是百益而无一害喔。况且，你还是一位美丽的女士呢。」
雷蒙握住了梅雅莉的手说道。
库拉伊弗德鲁夫侯爵家是拥有广大领地的家族。
如果男子是旁系的子爵家，那他确实是相当显赫的贵族。
不过，被握住手的梅雅莉却是有些为难地轻皱起脸。
「我明白了，霍夫曼子爵公子阁下，我这就帮您搬运行李。」
维恩耸了声肩，随即提起了雷蒙的包包。
分量果然不轻。
对于看起来弱不禁风的雷蒙来说，这想必是相当沉重的负担吧。
「咦？维恩大人！」
「不要紧的。毕竟珂妮莉亚殿下也还没归来，我在帮子爵公子阁下搬完行李后，就会立刻回后宫去。」
「啧。很好，你可要搬得细心点，还有，可别想偷包包里的东西喔！身分低贱之人的手脚总是不怎么干净呀。」
「霍夫曼子爵公子阁下，这话是否说得有些太过了？这座宫殿里绝无您所说的那类人士！」
听到雷蒙大放厥词，梅雅莉忍不住想以严厉的口吻训斥一顿，但却被维恩以手势制止了。
「我没放在心上。」
扛起包包的维恩向梅雅莉深深行了一礼。
「啧。女士，你居然对仆使以礼相待，我劝你还是别这么做，以免助长他们的气焰啊。话又说回来，我的随从到底是去哪里摸鱼了？平民就是这样派不上用场啊。」
雷蒙回头看向垂下头的梅雅莉，露出笑容伸出了手。
「对了，我还未询问女士芳名呢。」
雷蒙轻浮地探出身子，意图搂住梅雅莉的肩膀。
然而，梅雅莉却以自然的动作抽离了身子——
「啊，喂……」
「那么，霍夫曼子爵公子阁下，由于在下还有事务在身，请恕我就此告退。若您能让他尽速完事，便是帮了在下大忙。」
梅雅莉说完这些话，轻轻点头向雷蒙行礼，随即转回走廊上。
雷蒙在目送梅雅莉离去的背影后，便转头看向维恩。
「那么，我该将您的行李搬到哪里好呢？」
雷蒙在啧了一声之后，便说了句：「往这里。」并领着维恩向前走去。
3
雷姆路西尔帝国的皇族，要在年满十八岁之后才能正式开始处理国政。
不过，若是外国使节或是国内的有力贵族来访，皇女有时也得善尽与之会面的义务。
（明明是维恩到职的第一天，我居然得让他干等……）
早上，珂妮莉亚突然接到来自父亲，也就是皇帝阿列克谢的召见，但其实只是要她聆听前来拜谒的贵族们的华丽辞藻而已。在总算从与苦行无异的工作中获得解放后，她便踩着急促的步伐走在宫殿的走廊。
皇族女性的房间位于宫殿深处的后宫之中。对于正在赶路的珂妮莉亚来说，这道又长又宽，走起来要花上一段时间的走廊，实在让她感到火大。
为了感动造访宫殿的访客和展现帝国的威仪，宫殿的柱子、天花板和墙壁都出于一流的建筑师和艺术家之手，但这些庄严的装饰对于住在宫殿的人来说不过是日常光景，无法疗愈珂妮莉亚的心灵。
途中，与她擦身而过的骑士和在宫中工作的人们，在看到她步履如飞的模样，无一不皱起了脸庞。因为这欠缺优雅的举止显然与宫殿的规矩格格不入。然而，在他们打算开口斥责的瞬间，才惊觉这名少女是他们敬爱的珂妮莉亚皇女殿下，于是又慌慌张张地垂下了头。
珂妮莉亚今天穿的服装，并非符合皇女的气派礼服，而是注重轻便性的简朴衣着。
今天与贵族的会面，只是阿列克谢一时兴起的非官方接见，因此她便选了这件有着沉稳气息的礼服。
不过，一旦看到她的步伐如此急促，只怕任谁都感受不到其沉稳吧。
（梅雅莉会不会因为我看起来太没规矩而生气呢？）
在她想起自幼侍奉自己的侍女的脸庞时，随即在前方看到眼熟的人影。
那就刚好是她正在想的那个人。
对方在认出珂妮莉亚后，便深深行了一礼。
「不好意思，我来晚了。维恩已经到了吗？」
「是的，不过，他已经开始办公了……」
「发生了什么事？」
梅雅莉向珂妮莉亚转述了他们与雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子的相遇。
「这样啊。我记得霍夫曼子爵家，应该是库拉伊弗德鲁夫家族的旁系吧？」
「似乎是被聘为宫廷魔导师，从今年春天开始上任。」
（库拉伊弗德鲁夫侯爵难道是打算将势力扩张到宫廷魔导师团内部吗？）
在帝国里面，遵循传统的骑士团，和以文官为主的官吏们以及宫廷魔导师团的关系并不好。和崇尚命令的骑士团相比，拥有知识分子这层身分的宫廷魔导师团，则是与文官们的关系相当良好，其中也不乏转任文官的魔导师。因此，这两股势力往往会在政策等方面势同水火。
「霍夫曼子爵家的前几任当家之中，似乎有一位曾担任过宫廷魔导师团的席官。」
「这样呀。原来他们也是魔导师的名门家族。」
库拉伊弗德鲁夫侯爵家总是给人武家名门的印象，听到他们家族里竟有人曾就任过宫廷魔导师团内仅有十人的席官之位，让珂妮莉亚很是惊讶。
（那人似乎不是前来就任席官，但库拉伊德鲁夫侯爵家却偏偏挑在这个时间点，将有血缘关系的人送进宫廷魔导师团，这代表他们开始认真在帝国内部巩固势力了吗？不知道会对兄长大人有什么影响？）
「关于霍夫曼子爵公子阁下向维恩大人下令一事，显然已属逾权，请问您打算如何处理？」
「这个嘛……维恩应该没有生气吧？」
「是的，再加上亲卫队随扈的设立也尚未公开……」
「那么，透过宫廷魔导师团发布口头训斥如何？」
「这应该是相当妥当的处置。」
两人说着就并肩前往后宫。
这时，今年春天总算升为骑士的友人，就正站在包含了珂妮莉亚私人房间的宫殿庭园前方。正确来说，他获得的是「珂妮莉亚皇女殿下随扈」的身分——
「早安，皇女殿下。」
「早安，维恩。没有外人在的时候，叫我珂妮莉亚就可以了。因为对我来说，维恩是相当重要的朋友呀。」
「在下明白了，珂妮莉亚大人。」
「『大人』也是多余的，用字遣词和平常一样就可以了。」
「呃……我知道了，珂妮莉亚。」
看到维恩有些害羞，但仍是老实照办的模样，珂妮莉亚先是笑了笑，随即眯细了眼睛打量他的全身。
「你穿新制服的模样很好看喔。我向骑士学校调过资料，请人照着同样的尺寸打版，但不晓得有没有出现袖子过短之类的纰漏呢？」
「没有，这套制服非常合身喔。不过，因为是穿在我身上，而这套制服又非常帅气，反而让我担心自己会显得格格不入呢。」
「你很快就会习惯这身制服啦。」
听到珂妮莉亚这么打包票，维恩只是回给她一个苦笑。
接着，两人并肩走在通往中庭的步道上。
梅雅莉则是跟在离两人后方三步的距离待命。
这件全新订做的作为珂妮莉亚随扈的制服，是以白色为基底色。
袖口和下摆都加上了蓝色的绣线，而胸口和领口则以金线和银线施加了装饰。这是目前仅授予维恩一人的制服。
白色在帝国国内，原本是只有身分高贵之人才获准使用，平时就只有皇族着用而已。只有在举行国家大典时，皇族以外获封爵位的贵族当家和大臣等级的重臣，才得以穿上白色衣物。目前随扈就只有维恩一人，而且没有其他人是穿白色的制服。
他肯定会显得无比抢眼。
「说真的，我其实不懂为什么要设计成白色的制服，还为此感到很郁闷呢。」
「纯白是象征皇族和纯洁的颜色，也是最适合皇女殿下的颜色。若是当上了侍奉皇女殿下的骑士，那么制服自然也要挑选白色才显得匹配。」
「这么说也是有一番道理呢。」
维恩点头同意了梅雅莉的说法。
「亲卫队有朝一日会正式设立的，你就忍耐到那天为止吧。」
珂妮莉亚说着就笑了出来。
官方目前尚未公布维恩成为珂妮莉亚亲卫队随扈的消息。因为在未婚的皇族公主身边安插年纪相近的男子，肯定会招来各界反弹。为了将这样的反弹声浪压到最低，艾佛列德似乎打算在游说各方势力并准备周全之后，再正式发布创立亲卫队的消息。
目前在皇宫任职的官吏之中，仅有少部分的人知道珂妮莉亚的亲卫队已经设立。
「我去骑士学校上课的时候，应该可以不穿这套制服吧？」
「虽然如果是平时就如此着装，我想你应该会自然具备与这套制服相符的风范气质才是……不过你只要把这枚徽章别在骑士学校的制服上就可以了喔。」
珂妮莉亚指向维恩的胸口，上头别有一枚桔梗花纹的徽章正闪闪发光。而这正是她的玺印。
「太好了。」
看到维恩露出打从心底感到松一口气的反应，珂妮莉亚不禁苦笑以对。接着，她邀维恩进入私人房间，并要他入座。
梅雅莉很快就沏好茶端了过来。
「对了，随扈的工作内容是什么呢？」
「这个嘛……」
维恩的问题让珂妮莉亚微微倾首，稍事思考了一下。
「首要任务是在我执行公务时做我的护卫。不过，我目前需要处理的公务非常少，所以现在只要陪我喝茶就可以了喔。」
「嗯——总觉得这样算不上是在工作啊。」
「由于我还是打算回骑士学校上课，届时就有劳你护卫了。」
「这么说来，骑士学校似乎总算决定要复校了呢。这次免收再次入学费真是太好了。」
由于有不少教职员参与了前任校长扎吾纳斯计谋的政变，因此在镇压完毕后，骑士学校就进入了休校的状态。
然而，伴随着和邻国沛特西亚王国的关系恶化，重整骑士团也成了迫在眉睫的需求，因此从今年春季开始，骑士学校便重新复校了。而今年特别破例，让去年入学的学生无条件再次入学。这些学生不仅经历了政变，也参加了讨伐南部盗贼团的任务，累积许多实战经验。而他们的功劳也获得认可，连带免除了晋级测验。
原本是候补生的学生将晋升准骑士。
而原本是准骑士的学生则是升为正骑士，每个人皆获得了晋阶。以学生身分获得正骑士资格的年轻人，则是前去辅佐人手不足的骑士学校教职员，校方期盼他们能扮演提携后进的角色。
维恩虽然成为不隶属骑士团的第一皇女亲卫队随扈，但他仍保有骑士学校的学生身分。附带一提，随扈的位阶等同于正骑士。
不过，由于皇女殿下直属的随扈任务比骑士学校的课程重要得多，因此校方开了特例，让他可以免于出席部分课程。
「珂妮莉亚，你还打算去学校上课呀？」
「是啊。维恩，你虽然获得了骑士的称号，但我还没有呢。」
珂妮莉亚露出了像是在调侃维恩的笑容。
「由于我待在自己房间的时候会有近卫骑士前来护卫，因此你可以在指挥所待命。皇宫里有着藏书量堪称大陆首屈一指的图书馆，你也可以借一些书到指挥所看喔。」
「哦！这真是让人心动的提议啊！」
维恩闻言，眼睛为之一亮。
「也可以在练武场活动活动身体喔。另外，也请陪我一起练习剑术吧。」
「嗯，那我可是求之不得呢。」
看到维恩用力点头的模样，珂妮莉亚也开心地露出了微笑。
4
「呼，差不多可以算是告一段落了吧。」
维恩提剑挪至眼前，仔细地打量剑身。精心打磨过的刀刃正耀眼地反射着阳光。
这里是设于皇宫内部的练武场。
而维恩目前正瘫坐在练武场的石板地上。
除了宫廷魔导师团管理的区域和魔法医执勤的医务室等少数场所之外，皇宫内部都设置了妨碍魔法的结界。这是为了防范敌方势力侵入或是攻击所做的对策。
而维恩所在的形如钵底的练武场也是那些少数的例外之一，在这里可以使用魔法。
练武场的内墙设置了强力的结界，防止练武场内的魔法波及到外侧。而内墙上头设置了阶梯形的座位，让招待至此的皇族、贵族、骑士团高官甚至是外国宾客能在此观赏骑士们的比试。
维恩成为随扈后，在没有接到贴身护卫珂妮莉亚的任务时，便经常会来到这个练武场。
起初，他把时间都用在阅读蕾媞西亚送他的书和从图书馆的借来的书上，但他也渐渐按捺不住想要活动身子的欲望了。
（这里……没什么人啊。）
问题在于，只要维恩一开始锻炼，就会吸引周遭的目光。
由于练武场位于皇宫内部，因此使用者必然以近卫骑士居多。
而身穿以白色为基调的制服，混在他们之中锻炼的维恩，往往会招来许多好奇的视线。
——你就是随扈？有门路能摸进来真是教人羡慕啊。
——能陪我练练剑吗？
而在他刚才独自练剑之际，又有年轻的近卫骑士前来邀他切磋武艺。
高阶贵族的子弟天生就拥有丰沛的魔力——而近卫骑士团更是堪称精英中的精英，每个人的武技都相当杰出。
（若是换成和其他学生对练，我就很有自信了。）
单就剑技或是体术而论，维恩和他们相比并不逊色。然而，一旦对方用上了「身体强化魔法」，维恩可就一筹莫展了。
维恩采用的是不与对方交剑，在闪避后还击的战法。
不过，对方一旦习惯了他的打法，自然也会拟出对策。由于近卫骑士们都拥有极为高明的攻击技巧，常逼得维恩必须出剑防御，而双方一旦交剑，他就会在力气的比拼上输给对方了。过没多少回合，维恩便被打趴在坚硬的石板地上。
（我的锻炼还不够，而且经验也不足……）
若是成为骑士，就能借由讨伐任务等实战机会累积经验。
然而，近卫骑士团是守护皇帝和皇族的骑士团。
更何况他身为珂妮莉亚直属的随扈，自然不会有以骑士身分到外头战斗的机会。
——我要成为骑士。
这是维恩的梦想。
而他已经获得骑士的头衔了。
然而，即使获得骑士的头衔，他若是无法守护应当守护的对象，那就一点意义也没有了。
（我要变强，至少要强到足以守护重要的人们。然后，总有一天——）
他站起身子，再次握住了剑，并专心致志地持续挥剑。
结束锻炼之后，维恩为了冲去汗水，来到了位于练武场角落的水井。
这座水井是为了让人在锻炼时喝水和冲刷汗水而设置。
维恩脱去外衣，将汲了水的水桶从头上一口气倒下。
冰凉的水让散发热气的身子快速冷却下来，让他觉得相当舒服。
而就在他冲了几次水并洗去汗水后，擦干身体穿好衣服时——
「嗨。」
有人从背后向他搭话。
「我原本到处都在找你，向近卫骑士打听后，才知道你在这里。」
「霍夫曼子爵公子阁下，幸会。」
雷蒙就站在那边。
「上次是我失礼了。其实我也只是个从春季开始任官的乡下贵族，对于皇宫的内部规矩不是很明白啊。」
「不，在下并未放在心上。」
「我若是有好好想想，就该察觉白色是只有皇族阁下才能着用的颜色，但因为我迄今从未看过，才会疏漏了这件事情。」
雷蒙说着啧了一声，并向维恩伸出了手，而维恩也握手回应。
「叫我雷蒙就好，我在这里担任宫廷魔导师，多多指教。」
「我是维恩，担任皇女殿下的随扈。」
雷蒙的手和维恩的不同，显得既纤瘦又柔软。
雷蒙再次啧了一声之后，随即露出亲切的笑容。
看来咂嘴似乎是雷蒙的习惯动作。
「嗯，你以平民身分当上随扈，相当了不起啊。我之前还说你是下贱之人云云，真是抱歉。你很有本事喔，近卫他们也常常在说很羡慕你呢。」
「啊哈哈……」
维恩无力地笑了笑。
「那么，雷蒙先生，你找我是有什么事吗？」
「嗯，刚才也稍有提及，我只是为了前几天那件事过来向你道歉而已。我是在前往图书馆的途中突然闪过这个念头的。打扰到你锻炼了吗？」
「不，我刚练了一身汗，已经在收拾了。你是要去图书馆找研究资料之类的吗？」
「哦？你对书也有兴趣啊？」
「嗯，是的。」
「这样啊，这样啊！真教人意外呢，我还以为骑士这种生物的大脑全都是由肌肉构成的啊。哎呀，我这番话似乎失言了。」
雷蒙开心地点点头之后，又轻轻啧了一声。
「这里的图书馆藏书相当于一座宝库，你有兴趣的话不妨去那边看看。」
「我已经造访过几次了。」
「这样啊，这样啊。对你们骑士来说，研究过去的战史应该也相当重要吧。」
「是啊。雷蒙先生，你都是看什么样的书呢？」
雷蒙这时又轻轻啧了一声。
「我吗？我常看的是和魔王与魔物有关的书籍。我从事的研究……和魔族有关呀。」
魔族——在说出这个词汇的瞬间，雷蒙的眼里捎过了一道阴影。不过那也只是在转瞬之间，他接着就再次露出了和善的笑容。
「不好意思呀，耽搁到你的时间了。」
雷蒙这么说着，随即以「那我先告辞了」作为道别，迈步离去了。
魔族——在雷蒙说出这词汇之际所露出的表情。
维恩对他的神情感到莫名在意。直到看不见雷蒙的身形为止，维恩都一直目送着他的背影。
第二章
纠葛的思绪
1
在维持着昏暗照明的房内，有一名魔导师伫立着。
他翻开厚重的古文书，以不寻常的速度翻阅，扫视著书上的文字，并在阅毕后将手伸向下一本放在脚边的书籍。魔导师的脚边放了许多看完就扔着的书本，堆成了一座小山。
这时，随着一阵「叽叽」的声响传来，房门被推开，阳光也随之洒进房内。
房外的空气因此流入室内，在阳光的反射之下，还能看到飞扬的尘埃。
走入房间的男子看到眼前的光景，先是皱了皱眉，以右手挥开飘在半空中的尘埃，接着便向无视自己，还迳自继续阅读书籍的魔导师搭话道：
「我为你准备的研究设施还满意吗？」
「啧……满好的。设施本身固然不错，但研究所需的药材、器具、魔法具，以及我一直很想查阅却无从得手的珍贵文献和古文书，才是真正超乎了我的期待。我很感谢你喔，杰伊德，这都是托你的福。」
「哼，我倒是看不出你有在感谢我的样子。」
魔导师虽然出声回应了，但他的视线仍是落在书本上，连头都不抬一下。这让杰伊德·梵·库拉伊弗德鲁夫露出有些不是滋味的神色，并就着照进房间的阳光打量着内部。
随意摆放的书本固然引人注目，但各处还凌乱四散着各种东西。像是来自遥远东方国度的装了药材的瓶子、某种金属块、磨得光亮的水晶，还有以各种宝石制成的宝玉等等，尽是些杰伊德完全不知道从何利用的诡异物品。
「啧啧，可以快点把门关上吗？阳光可是会导致珍贵药材变质的。」
魔导师的态度相当桀惊不驯，难以想像他是在对侯爵家的长男说话。
不过，杰伊德并没有出言训斥他的态度，反而坦率地照着魔导师所说，前去关上房门。
杰伊德知道这些随意滚落在房间各处的东西，全都是能以宝物称之的高价物品。
比方说滚到他脚边的，里头装着从东方国度远渡重洋而来的少量液体的玻璃瓶。光是这个东西的价值，肯定就能让一般庶民过上好几个月整天吃喝玩乐的日子。
在关上房门遮蔽光源后，房内再次变得一片昏暗。
就只有男子手中的烛台摇曳的火焰散发着不可靠的光芒，照亮房间内部。
不，只要眼睛适应昏暗的室内后，就能发现里面也有散发着微弱亮光的宝玉，以及怎么看都不过是根木棒的东西。
而这些全都是赋予了魔法的魔法具。
「实验进行到哪个阶段了？」
「有这些素材和资料的话，应该就能以比当初预期还快上许多的速度完成研究喔。」
魔导师这时终于抬起头，伸了一个大大的懒腰。
不过，杰伊德无法窥见男子的表情。
由于魔导师的兜帽盖住了眼睛，杰伊德只能勉强就着昏暗的光源看清他的嘴角。
魔导师一边伸懒腰，一边将刚刚还在看的书本扔到地上。
「不过，实验体的数量不足。我最近连一个都没收到啊。」
「没办法。边境的领主们开始加强各领地的戒备。虽然在沛特西亚的掩护下，我们的目的尚未遭人察觉，但还是必须收敛一点。」
「沛特西亚那边不是气炸了吗？」
「这在台面下已经讲好了。趁着皇族、官吏和骑士团都把目光放在沛特西亚的这段期间，我希望能让计划加快脚步。」
「啧。政治方面就交给你了。我只是为了完成师傅留下来的研究，证实他的成果罢了。」
「话又说回来，你为什么要我在皇宫内准备研究室？若是要携入被列为禁运品的素材，不是会变得更为困难吗？」
对于杰伊德的提问，男子只是耸了耸肩。
「啧。我说啊，杰伊德。我再怎么样也是贵族的一分子。我确实对于加官晋爵没兴趣，但还是知道如何施展贵族的权势喔。只要我有那个意思，要突破皇宫的警戒根本易如反掌。」
魔导师拨开地上成堆的书山，走到另一侧的书架旁。
魔导师的动作掀起了一片尘埃，杰伊德将视线从魔导师身上撇开，伸手遮掩住口鼻。
「反过来说，只要能带进来，之后的事情就再说吧。话说回来，皇族可是相当优秀的实验体呢。而且真不愧是皇宫，就连随便一名侍女都合适呀……」
「若只是一两个侍女就算了，但你可别做得太招摇啊。」
杰伊德苦着一张脸说道，而魔导师则是伸出了让人联想到蛇的舌头舔舐了唇。
他的嘴角露出了傲然的笑容。
「啧。那就快点拿实验体过来，不然我可是会忍不住的喔。」
「就是因为这样，我才会把你叫来帝都。我的领地里已经弄不到你想要的实验体，就连邻近地区也都变得难以猎到了。不过，帝都内部还有许多素材。你可要收敛点呐！」
「啧。老是摆出高高在上的架子，想不到你还满爱操心的嘛。」
「你说什么！」
原本想对魔导师的无理态度睁一只眼闭一只眼，但这番话语终究还是点燃了杰伊德的怒火。
不过杰伊德使劲握紧拳头，连做了几次深呼吸之后，让自己取回冷静。
「我刚才也说了，帝都有许多合适的素材。即使失踪的人再多，也不会有人起疑心，是相当理想的场所。因此在我弄到手之前，你就再忍一忍吧。」
「最好是要快点弄来喔。」
魔导师像是已经没了兴致，对杰伊德看也不看一眼。
他从书架中又抽出了一本书，视线便落在上头。
杰伊德再次对魔导师的态度露出了不悦的神色，但他仅是怒瞪一眼，随后便转过身子离去。
听到门被粗暴地甩上时所发出的「砰」一声之后，魔导师抬起了脸。
（师傅的研究是正确的，但师傅却将好不容易完成的研究封印起来，这就不对了。我们不该依靠勇者，而是要利用师傅的研究成果拯救世界。这就由我来证明，不容任何人阻扰……）
在昏暗的房内，就只有翻书的声响持续响起。
离开魔导师所在之塔的杰伊德，回到位于帝都的库拉伊弗德鲁夫侯爵家的宅邸。
（真亏那家伙能在那种老鼠窝里面待下去。）
杰伊德虽然在回到宅邸之后立刻吩咐佣人准备热水好清洗身体，但他还是觉得身上残留着些许霉味和尘埃的臭味。
在杰伊德不悦地皱起脸庞时，传来了敲门声。
「进来。」
初老的骑士无声地现身了。
他是杰伊德的心腹，侍奉库拉伊弗德鲁夫家的克劳斯。
「杰伊德少爷，您视察的结果如何？」
「他叫我多弄些实验体过去。」
杰伊德忿忿地说着，粗暴地卸下剑带和外衣就随手扔在地上。
他一屁股坐到椅子上，揉着太阳穴仰望天花板。
克劳斯拾起主人的衣服，在细心地折叠好之后，便放到无人入座的椅子上。
「到底还要多久才能完成研究啊？给我钱！给我更多实验体！给我更好的研究设备！宝石、珍贵药材和魔法道具！那家伙是把我当成会涌出金子的喷泉还是什么了？而且到底还需要多少实验体啊？我看等到实验完成的那天到来，这个帝国的人民就会一个也不剩了啦！」
「所谓的魔导师，多少都会这样。为了证明自己的研究是正确的，他们会不择手段，并尽量榨干可利用的资源。」
「即使如此也太过分了！他花掉的时间和费用实在太多了！」
「毕竟研究就是不断反覆着数不清的失败。您不用操之过急。」
对于气急败坏的杰伊德，克劳斯则是以平淡的口吻回话。
看到克劳斯冷静以对的模样，杰伊德也慢慢察觉冲上脑门的血液缓缓降了下来。
「沛特西亚有来说什么吗？」
「他们说『若有必要，我等随时可以出力』……」
「哼，让他们出力的代价是什么？是要我割让领土吗？还是要我成为沛特西亚的傀儡？」
杰伊德露出冷笑，将银杯里的葡萄酒一饮而尽。
他将喝空的银杯粗暴地搁在桌上。
「加快那家伙的研究进度。我虽然甘愿被沛特西亚利用，但可没打算白白成为他们的傀儡。我也必须掌握能与之抗衡的力量，而且也就是为此才会豢养那家伙。加快挑选的速度，要用什么手段都行。」
听完杰伊德的吩咐，克劳斯行了一礼并退出房间。而在目送他离去之后，杰伊德靠上了椅背，仰望天花板。
（也让父亲大人采取行动吧……）
让他将皇族和贵族之间的龃龉撕裂得更深。
沛特西亚一直在摩拳擦掌，将雷姆路西尔视为猎物，而他们肯定不会错过这个好机会。
帝国虽然有勇者这张王牌，但终究只是一己之力。
在面对沛特西亚大军压境之际，帝国肯定也是束手无策。
若是动用勇者，或许可以大破沛特西亚军，但在那之前他们大概已经入侵到帝国中枢了吧。
根据密约，帝国灭亡之后，在沛特西亚的撑腰下，杰伊德便会迎娶流有皇族血脉的女性，成为下一任的皇帝。
在这样的状况下，杰伊德的最佳伴侣就属珂妮莉亚，或是继承皇族远亲玛菲斯公爵家血统的勇者玛菲斯了。然而，就算帝国灭亡，想以武力逼迫勇者玛菲斯就范也相当困难。就现实层面来说，他应该会迎娶珂妮莉亚为妻才对。
若需要的只是皇族的血脉，杰伊德其实并不需要拘泥于珂妮莉亚，但若是身为皇族的珂妮莉亚能成为他的伴侣，那在杰伊德登上皇位之际，他就能主张自己拥有正统继承权了。
在获得至尊的地位之后，他就不打算向沛特西亚唯命是从了。他砸下大笔资金，就是在研究足以对抗沛特西亚的力量。
也该想想该如何才能利用勇者的力量才对。若能有效利用那股力量，甚至能轻松将沛特西亚的干涉反推回去。
杰伊德站起身子，开了另一瓶葡萄酒，并将酒倒入杯中。
他让香醇的液体缓缓流入喉咙。
之后，他走到挂在墙上的巨大肖像画前方。
这幅肖像画上描绘着一名年轻而美丽的女子，她的脸庞展露出温柔的微笑。
杰伊德以手抵胸，深深垂下头，向肖像画上的女子献上祈祷。
（——母亲大人，我一定会将这个牺牲您的国家纳入手中。我会打造出一座走在正道上的国度，这个国家将会由天选之人的血脉所治理，并支配那些背叛您的肮脏人民。）
2
「唉。」
洛克·马林重重地叹了口气，回到位于骑士团本部的罗伊兹小队指挥所。
目前隶属于罗伊兹小队的骑士，包括队长罗伊兹、副队长凯文，以及三名队员——洛克、威吉和黎诺，合计五人。
至于接任维恩的人选目前尚未决定。
依照规定，一个小队应该要有十位队员，但由于长年与魔物战争，再加上去年的政变事件，使得骑士团折损了大量人手。况且骑士团还得优先派兵给处在国防最前线的四处地方骑士团，因此中央骑士团的侦察小队人手不足的问题不得不被暂时搁置。
洛克卸下剑带，脱去外套，坐到自己被分配到的座位，上半身趴在桌上。
（呼……好累啊。）
除了每天的锻炼之外，还得处理身为正骑士应办的业务。
不能一直沉浸在晋阶的喜悦之中。
没了骑士学校的指导，也没了准骑士该做的基础勤务。洛克他们这批获得晋阶的年轻骑士们，跳过了原本应该学习的事情。
等到骑士学校复校之后，除了正骑士的勤务，他们还得以学生身分回去上课。
洛克趴在桌上，转动脖子望向隔壁的座位。
那是维恩原本被分配到的座位。
（珂妮莉亚小姐的随扈啊……好像有点羡慕，却又好像不是那么羡慕啊。）
身为皇女殿下的随扈就必须被丢进皇宫，也就是皇族和贵族的世界之中。总觉得是一件相当伤神的苦差事。
洛克曾向回到宿舍的维恩打听一些不至于涉及机密范畴的随扈工作内容。据维恩所言，他目前的工作就只是当珂妮莉亚偶尔执行公务时，在她身旁待机而已。
由于皇族要年满十八岁才能正式参与内政，因此现在的维恩似乎还没被分配到太多工作。
『所以我现在主要是忙于锻炼，以及利用空闲时间「学习」而已。』
那时的维恩亮出了似乎是名为梅雅莉的侍女给他的，一本又厚又重的礼仪守则，并在脸上露出苦笑。
「喂，你太松懈了吧。」
就在洛克想着维恩的事想得出神时，门突然被人打开，一名秃头的肥胖男子随即走了进来。
「队、队长！」
洛克反射性地站起身子。
那人有着涨鼓鼓的大肚子和松垮垮的脸颊，若是随便找十个人来问对他的第一印象，想必每个人都会回答「肯定是个满脑子阴谋的坏蛋」吧。而有着这般容貌的男子，正是洛克的上司，同时也是这间房间的负责人罗伊兹十骑长。
不过，洛克如今也明白，罗伊兹是无法以貌取人的人物之一。而那圆肿的身材以及宛如邪恶贵族范本一般的外表，想必也是为了混淆与他初次见面之人的印象——但很可惜实情并非如此。和罗伊兹是老交情的凯文副队长曾这么说过：
『关于这点，责任其实是落在罗伊兹队长的夫人们身上。看来我得向她们说教一番了……』
结果原因只是出在平日的饮食习惯罢了。
罗伊兹坐到椅子上，向正在替他准备茶水的洛克搭话道：
「怎么？发生什么事了吗？」
「没什么……」
洛克先是犹豫了一下，但还是开口说道：
「高层为什么没有公布维恩就任亲卫队随扈的消息呢？」
罗伊兹在享受了部下所泡的茶的香气之后，轻啜了一两口。
「以军方提供的便宜茶叶来说，你泡的茶还满好喝的嘛。」
「由于老家是做生意的，因此我对泡茶略有涉猎。」
插图
「还真有两把刷子。」
罗伊兹将茶杯放到桌上，呼了口气。
「关于他就任亲卫队随扈这件事，和蕾媞西亚大人也有关系。」
「蕾媞西亚大人？」
「你应该知道，帝国不会认可贵族和平民之间的通婚吧？」
「是的。」
「不过，只要成为骑士，和贵族千金之间的婚姻就会受到认可。」
近几年来，骑士学校开始招收平民入学，使得平民也有机会成为骑士。但在过去，平民要出人头地的手段并不多。
不是花钱买地位，就是立下功绩。
要是买不起地位，就只剩下参加和魔物的战争并立下功绩一途了。
然而，在大多数的状况下，出身平民的士兵在立下足以升为骑士的功绩之前，就会在和魔物的战斗中战死沙场了。能活着凯旋归来的人实在是少之又少。
「不过，对象若是公爵家的千金，那就算是骑士的地位也高攀不起。因此，才会让他成为亲卫队的随扈。」
「所以这样的安排，是让维恩担任比近卫骑士更需要信任的亲卫队员，好让他的地位能攀上蕾媞西亚大人吗？」
「其中也包含了给予维恩重要地位，好让他不会出走到其他国家的意图就是了。只要维恩继续留在帝国，就能把蕾媞西亚大人绑在这个国家。此外，若是维恩的缰绳握在皇族手上，也能防止蕾媞西亚大人对帝国产生叛意。」
罗伊兹再次喝起杯里剩下的茶。
「更进一步来说，若是获得即使与公爵家的千金结婚也不成问题的地位，那也代表具备了成为皇女殿下伴侣的资格。即使外国的贵族想与维恩安排相亲，帝国也能以『他是皇女的伴侣候补人选』为由婉拒。」
「这件事比我想像得还要麻烦啊……」
「但无论如何，这样的安排都会强化皇族的势力。如此一来，就会有些贵族感到不是滋味。因为皇族和贵族之间的势力均衡会就此遭到打破，若事情走到这一步，你觉得那些看不顺眼的贵族会怎么做？」
「……要不杀了维恩，要不就是笼络他？」
蕾媞西亚的影响力不仅限于帝国，对其他各国也有极大的影响力。
而她的师傅维恩，想必也会对各方势力带来相当大的影响吧。
艾佛列德善用自己的立场，先一步将维恩拉进皇族阵营，并对各国和贵族展开牵制。
「你这下子也明白为什么要慎重行事了吧？」
雷姆路西尔帝国的皇太子办公室和国家的规模与其崇高的地位相反，显得并不特别宽敞。房里的摆设就只有一张办公桌、稍加装饰的椅子，以及书柜而已。
而房间的主人艾佛列德从刚才开始，就以手指不断敲着椅子的扶手。
艾佛列德之所以会显得如此焦躁，原因就出在站在他眼前的肥胖男子身上。
威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵。
他一大早就冲进艾佛列德的办公室，并滔滔不绝地诉说主张。
「殿下，恕臣直言，您忽略我等忠诚尽心的贵族的想法，给予平民优渥的待遇，此举将招致高贵的皇族阁下们与我等之间的不信，几乎可以说是给了沛特西亚可趁之机。而宫内各处也传来了不平之鸣，对这次皇女殿下的随扈的人事安排感到相当不快喔。」
「我明明都还没正式公开这项安排，你的消息还真是灵通呀，库拉依弗德鲁夫侯爵。是说，我很好奇那些不平之鸣的内容是什么，你可以说给我听听吗？」
「那名随扈既非近卫骑士出身，又和皇女殿下年龄相仿，而且还是异性。此外，那人身为来路不明的低贱平民一事也让人不满啊。要是出了什么万一，我帝国的威信必然会受到创伤。」
「你说他是低贱的平民，但那人可是有着『勇者之师』这般响亮的功绩啊。」
「话虽如此，但皇女殿下的随扈若只有一名平民出身的年轻男子，那会传出流言蜚语也是无可厚非。在下建议皇室可以从忠诚职守的近卫骑士之中挑选数人，转任皇女殿下的随扈。」
「近卫骑士……换句话说，你是要我在她身边安排贵族出身的随扈吗？」
「嗯，简单来说就是如此。即使不是近卫骑士也没关系，只要从忠心赤胆，而且身体能力优异的贵族骑士之中挑选，即是美事一椿。」
「这些人选之中，该不会也包含令郎在内吧？」
「若是犬子有幸获选，肯定能表现得十分得体。总之，殿下，您若是太过轻忽贵族，便会受到不必要的质疑喔，而这岂不是正中沛特西亚的下怀吗？望殿下明鉴。」
「……关于皇女随扈一事，是由我和皇女决定的吧。况且，我尚未正式公布部队成立的消息。只要正式设队，也会从贵族之中挑出人选作为随扈。当然，这也要他们有那个本事。」
语毕，艾佛列德就将视线落在手边的书上。
这是要他闭上嘴并且退下的意思。
威鲁特像是在强忍着咂嘴的动作般，不悦地皱起脸庞，随即行了一礼退出房间。
在门扉关上，并再也看不到那巨大身躯后，艾佛列德将手上的书往办公桌上就是一丢。
他喝了一口已经完全凉掉的茶，轻轻叹了一口气。
「您辛苦了。」
在威鲁特胡说八道的这段期间，一直在房间角落待命的文官向艾佛列德搭了话。
他原本是来向艾佛列德报告的，却被威鲁特硬是插了进来。
威鲁特不仅具有侯爵身分，还是帝国四军之一的中央骑士团团长，无法对他不予搭理。
因此艾佛列德才不得不勉强空出时间，结果只是听威鲁特针对平民成为随扈一事大发牢骚。
他很难不认为这是在浪费时间。
「虽然这原本是要由中央骑士团团长，库拉依弗德鲁夫侯爵报告的事项……总之，沛特西亚的动向如何？」
「他们似乎编制了大规模的部队，正朝着国境一带前进。由于他们在演习之际遭到我军攻击，获得了正当回击的名分，也许会趁着这个机会朝我国进军。目前南方骑士团和各领主的私人军团正在进行牵制，但对方随时有越境侵攻的可能性。」
而刚才的库拉依弗德鲁夫侯爵的领地也在那一带的国境附近。
「毕竟沛特西亚趁着与魔王军结束战争后的混乱时期，并吞了两座国力疲弊的国家，大幅提升了自己的国力嘛。就国土大小来说，帝国虽是略胜一筹，但我国在后来成了与魔物交战的最前线，国力受到相当程度的耗损。相对的，沛特西亚则是大量卖出了战争所需的物资，提高自身的国力。我国和对方的国力差距实在太大，一旦演变成长期战争，我方绝无胜算。」
「殿下，您果然也认为沛特西亚很快就会展开侵攻吗……？」
「我不认为他们会错过这个机会啊。帝国北部面海，对于沛特西亚这个内陆国家来说，他们肯定是滴着口水觊觎丰沛的渔场和港口。不过，对方肯定也想避免陷入消耗战。毕竟对他们抱持危机意识的不止是我国而已，沛特西亚应该很不想在开战的过程中被其他国家见缝插针吧。」
艾佛列德的一番话让文官点了点头。
「关于方才库拉依弗德鲁夫侯爵所提及的部分……」
「你是指随扈的事？」
「贵族之间确实有传出不平与不满的声浪，但『艾佛列德殿下有轻蔑贵族，重用平民之心』的风声，已经传到地方贵族的耳中了。在下认为，这谣传的速度似乎太快了一些。」
「意思是是有人刻意放出这类风声的吗？」
「这么想或许比较合情合理。此外，在下认为殿下不妨将拘捕的盗贼团余党在狱中遭人杀害一事也纳入考量。」
「……通敌者啊。」
「是的。」
「……我心里大概有个底，但事关重大，看来这件事也得暗中调查一番了。可以帮我叫罗伊兹过来吗？」
「遵命。」
目送行了一礼退下的文官离去后，艾佛列德站起身子，走到窗边。
放眼望去，远处可见帝都西姆路克的市容。
乍看之下，大多市民都过着和平的日子，整条街道显得欣欣向荣。
然而，艾佛列德同时也知道从这里看不见的另一幅日常光景。
也就是贵族官员们绝对不会开口禀报的现实。
看似繁荣的帝都，其实在各个角落都有为了当天的食粮而拼命的人们，以及失去双亲变成孤儿的孩子们。
也有为了活下去而出卖身体，或是染指罪刑之人。
曾当过艾佛列德之师的那个男人，教导他那些贵族们秘而不宣的阴影。
他教导了艾佛列德无知是一种罪恶。
在听闻过那些阴影之后，艾佛列德认为离开皇宫实际视察相当重要，于是只身一人溜出皇宫私下查访的次数也增加了。
后来，艾佛列德一次又一次试图对他们伸出援手。
然而，无论艾佛列德是怎么想的，实际上在现场执行的也都还是贵族。只要眼里只有利与权的贵族待在这个国家的中枢，那艾佛列德的愿望——让所有国民都能待在阳光所及之处的想法，就不可能达成。
即使如此，艾佛列德还是为了改变现况，而积极采用了拔擢平民的政策。只可惜，此举招来了贵族们的反弹，就像这次的威鲁特一样。
然后，就在艾佛列德压抑不住贵族们的反弹声浪，为此疲于奔命之际，他的老师——那名曾被称为帝国英雄的男子，便强硬采取了错误的手段，试图打破现状，最后落得丧命的下场。
对艾佛列德来说，这是让他痛彻心扉的结果。
他望着眼底的街景，露出了无力的笑容。
（——也许会演变成内乱。）
若是如此，说不定会殃及无辜的民众。
而艾佛列德的生命想必也会受到威胁。
不过，艾佛列德坚定思绪，认为若想摘除后顾之忧，这便是必然之举。
只是，他不能让沛特西亚趁虚而入。
他不认为帝国的人民在沛特西亚的支配下还能享有幸福的生活。
看过那些被沛特西亚灭国的人民的下场，让他清楚明白了这项事实。他必须一边防止沛特西亚出兵侵略，一边摘除国内的内忧。
「还是说……干脆设下陷阱一网打尽算了？」
艾佛列德在自言自语后，便离开了窗边，回到办公桌前拾起了笔。
3
父亲正拉着一台载着行李数量称不上多的拖车，而她则是在一旁低头往前迈步。父亲为了帮垂头丧气的自己打气而不时搭话，并对自己投以微笑。
只有在这种时候，自己才能藏住心中的不安，并回以微笑。
母亲则是像在鼓励自己一样，用力握住牵着自己的手。
而她也使劲回握了母亲的手。
他们和熟识的村民们成团往前步行了许久，总算看到骑着马的骑士的身影。
看到骑士们的到来，村民们先是露出了欣喜的神色。
然而，随着骑士们逐步逼近，村民们和双亲的神情都因为惊愕和恐惧而扭曲，而在下一个瞬间，父亲就被马匹撞开，而弹上空中的拖车则是朝着她砸了下来——
「————！」
映入房内的月光和冰冷的空气。
在恶梦的余韵中，赛莉·托尔克激烈地喘着气，并坐起了裹着毛毯的身子。
她似乎是在作梦时哭了，只见枕头是湿的。
自从她的故乡托尔克村遇袭以来，她已经梦过无数次那段实际发生过的光景。
她走出居住的小仓房，从水瓶掬水润喉，并将留有泪痕的脸庞洗了一番。
接着她回到小仓房打理衣着，并以薄布包住头发好遮掩耳朵。
比人类还要长的耳朵，象征着她流有精灵族的血统。
虽说帝都并不会歧视半精灵的存在，但身在人群之中，若是稍有异常就容易遭到排挤。
还在村里生活时，多亏了父亲会使用魔法，因此她并没受到什么太过分的待遇。然而，在她去聂斯持镇卖东西的时候，多少都会感受到避讳的目光。
而在精灵之里那时，她甚至曾被关在石牢里好一阵子。
因此，即使身在帝都，赛莉也是藏住耳朵过生活。
「早安。」
「早呀，赛莉。」
回应赛莉招呼的，是雇用她的「候鸟之宿木亭」的老板蓝德尔。
他让赛莉住在这座旅馆后院的小仓房。
原本住在这间小仓房的维恩将自己住在这里的权利跟工作都转让给了赛莉。
那时这间小仓房不仅漏水的状况严重，冷风也会从缝隙灌入，和粗制滥造的小木屋无异。不过，由于高阶精灵的「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发来访并施展了魔法，这座小仓房随即被修缮成刚落成的状态。
对于介绍自己工作和住处的维恩，赛莉实在是感激不尽。
「在一如往常把水瓶注满水之后，可以麻烦你帮忙洗菜和削皮吗？」
「好的。那我在做完这些工作之后，要不要上街采买呢？」
「你方便的话就帮了大忙啦。」
「我明白了。」
她在共用水井汲水，并慢慢装满巨大的水瓶。
在水瓶装满水后，她便洗了蔬菜，接着做起削皮的工作。
还在村子里的时候，赛莉总是会帮母亲做这些事情，因此她做起来十分熟练。
在削完满满一篓的蔬菜之后，赛莉为了采买食材，正准备前往市场。就在这时——
「啊，赛莉，你等一下。」
她被正在应对客人的汉娜叫住了。
「有什么事呢？」
「这位客人好像想去市场走一趟，麻烦你带个路。」
一名留着红色短发，年约二十五岁的高大女子露出豪迈的笑容，向赛莉伸出了手。
「嗨，你就是赛莉小姐吗？我叫吉尼亚。吉尼亚·雷各。」
「我是赛莉·托尔克。早安，吉尼亚小姐。」
女子似乎是佣兵或是冒险者。
她穿着一套使用已久的皮甲，腰上也配着一把剑。
赛莉回握住她伸出的手之后，发现女子的手掌很是坚硬。
「我想在上工前补充一些药膏之类的消耗品。虽然可以去卖药的店铺买，不过，如果你知道早市哪里有在卖便宜药物的摊贩，可以麻烦你告诉我吗？」
「那真是凑巧，我现在要前往的店家，就有在贩售既便宜，品质又好的药品喔。」
「真的吗！这可真走运呀。我在上一份工作也大赚了一笔，看来我最近运气不错啊。那么，就请你帮我带路了喔。」
「嗯，好呀。」
赛莉就这样跟吉尼亚一起走出了「候鸟之宿木亭」，踏入了薄雾未散的主要街道。
早市分别设在帝都东门外墙前方的广场，以及南门前方的广场。
「哦，赛莉，你今天也一样美呢！」
「来看看呀，赛莉。这鱼今天卖得比较便宜喔。」
由于精灵族都有着俊俏美丽的面容，混了这股血脉的赛莉也有着相当标致的脸蛋。而对赛莉有意思的年轻单身男子们纷纷向她搭话，要她来自己的摊位逛逛。
「早安。我今天受托为客人领路，等下次有空时会再去光顾的。」
赛莉一边露出笑容回应他们，一边就和吉尼亚一同在南门前方的市场走着。
「赛莉小姐可真受欢迎啊！」
看到赛莉被这么多人搭话，吉尼亚露出了惊讶的神色说道。
「因为我常常来这里的市场买东西呀。」
「不，理由不只如此吧。是因为你长得很漂亮啊。」
「没这回事。」
她向吉尼亚投以一笑，并伸手指向前方。
「吉尼亚小姐，就是那间店喔。」
在她所指的前方，有一名年约三十五岁的女性在地上铺了块布，并在上头摆了些蔬菜等物品。
「早安。」
「早安，赛莉。今天要买些什么呢？」
「能让我看看蔬菜吗？还有，这一位似乎想找些药品。」
「我想买些药膏和肠胃药。可以的话，希望是能久放的那种。」
「那么，你看看这些如何？」
当摆摊的老板娘拿出几颗药丸和吉尼亚交谈之际，赛莉拿起被交付要买的蔬菜，一个个仔细端详一番。
老板娘和女儿在帝都郊外一同种菜，她们所贩售的蔬菜都饱含水分，若是放入口中品尝，便能嚼出一丝甜味，相当受顾客欢迎。
若是没有早点上门，往往会看到她的摊位销售一空。
「谢谢你经常光顾啊。」
「这是因为阿姨的蔬菜很新鲜的关系呀。」
「赛莉小姐，谢谢你啊，多亏有你，我才能便宜买到这些不错的药品。」
比赛莉早一步付钱买了药的吉尼亚，露出喜孜孜的神情说道。
她似乎以低于预算的价格买到了想要的药品。
而赛莉也将挑好的蔬菜放入竹篓并付了钱。
「你似乎已经习惯在帝都的生活了呢。」
「是的，都是托阿姨的福。」
「不过你要小心啊，帝都里面可是有不少坏虫子喔。」
老板娘一边找零给赛莉，一边露出凶悍的眼神朝周遭扫了一圈。接着，在赛莉附近偷瞄着她的年轻人们随即露出了尴尬的神色别过视线。
「好的，我会留心。」
赛莉嘻嘻笑着接过找来的零钱。
虽然故乡发生了教人心碎的惨剧，但来到帝都之后，她认识了许多温柔的人。
「我发现和赛莉小姐走在一起的时候，男人的视线就全都会集中过来，让我吓了一跳啊。」
「对这座市场的男人来说，赛莉小姐可是公主大人呢。对她抱持好感的男生可多着了。」
「总觉得我身上就不会发生这种事啊。」
「不过，坏虫子也就算了，最近的治安不太好，你可真的要小心啊。」
看到赛莉露出有些害羞的笑容，老板娘压低嗓子说道：
「因为看来似乎要爆发战争了，所以开始有各式各样的人跑到这里来。我昨天也差点被强盗袭击呢。」
「咦！那你没事吧？」
「刚好有一位实力高强的剑士经过，我们才得以获救啊。真的是运气好呢。」
「这么说来，我觉得最近光顾我们店里的客人，像吉尼亚小姐这样的佣兵或是冒险者好像也变多了。」
她在听客人闲聊时，得知领地位于边境一带的贵族们，似乎开始召集佣兵和冒险者。
而佣兵和冒险者们也在帝都的公会里收集情报，寻找出手最阔绰的雇主，或是加入佣兵团。随着个性火爆的人增加，在酒馆之类的地方闹事的状况也变多了，而这在「候鸟之宿木亭」也不例外。
「听说掳走年轻女子的案件也变多了，我很担心我家女儿啊。赛莉，你也要尽量少走人烟稀少的小巷弄喔。」
「我记得你的女儿非常可爱，也难怪你会如此担心。」
「等她再大一点，我就打算让她到街上的商店当学徒了。听说最近人手不足的店家很多，甚至到了会在贫民窟大规模招募人手的程度呢。」
「是这样呀？」
「因为战争一旦爆发，就会有商机嘛。虽然会有很多东西的价格会因此上涨，但因为销售状况也会随之变好，因此我的心情有点复杂呢……」
老板娘苦笑着这么说道。
「阿姨，难道你就不担心我吗？」
「要是有人想对你出手，只怕对方会反过来被你制服呢。」
「哈哈哈，说的也是！我倒是期待有人来袭击我，好逮住对方拿去领赏金呢。」
吉尼亚大喊着：「好想要来笔横财啊！」
「这么说来，刚才好像有提到掳人案件接连发生，那是真的吗？」
「是啊。最近好像一直传出有好几个人失踪的消息。受害者似乎多是贫民窟的小孩，或是来自其他地方的人。」
「那种地方本来就有很多人口贩子和绑票犯出入吧？」
毕竟身为佣兵，吉尼亚也对贫民窟的生态了若指掌。
既然是走投无路之人群聚的所在，那不管是卖身还是卖小孩，在那边都不足为奇。而其中也有人是专于掳人并转手卖给奴隶商人。
「最近好像发生得格外频繁到传成谣言了呢。」
「哎，毕竟除了像我这种有乖乖登记在公会底下的佣兵和冒险者之外，也有很多和强盗团员没两样的家伙闯了进来嘛。」
「所以啊，像赛莉这么年轻又漂亮的女孩，真的要多加小心喔。」
「我知道了，谢谢你替我操心。」
向老板娘致谢后，赛莉抱起装满蔬菜的竹篓。
再不回去的话，会赶不上中午时段的准备。
「我还想再逛一下市集呀。刚才看到一间摊贩，那里有在卖好像满不错的匕首呢。」
「那么，我就先回旅馆了。」
赛莉挥手向还打算再逛一下的吉尼亚告别，随后便朝着「候鸟之宿木亭」踏上归途。
她在路上留心观察，就能发现市集中有许多身着武装，看起来就是在刀口上打滚的男子。他们应该和吉尼亚一样，是以挖宝的心态寻找武器，或是前来补充必需品的吧。
忽然间，赛莉察觉有几道怀着好色的视线朝着自己投来。
那是年轻人三人组，看一身打扮似乎是冒险者或是佣兵之流。
他们看向赛莉的眼角带着笑意。
而察觉视线的赛莉则是低着头加快脚步。
前来投宿的客人之中，也有一些人和他们的气息相仿，而赛莉总是很不会应付这类客人。不如说，她怕的是身着武装的男人们。
因为那种打扮多少还是会刺激她想起托尔克村的事情。
然而——
（咦？有人跟过来了？）
她转头看去，发现方才向赛莉投以好色视线的三人组，正朝着和赛莉相同的方向行进。
（他们一定只是凑巧和我走的方向一样而已。）
虽然认为是自己想太多了，但赛莉还是加快了脚步。
她数度装作在打量摊贩的物品，并窥探身后的状况。
（……还在。）
但只要赛莉停下脚步，那三人组同样也会止住步伐。
他们也同样装作在观看摊贩物品，并不时向赛莉投来视线。
（……讨厌，好可怕。）
遭人尾随的恐惧让赛莉差点哭了出来，但她还是加快步伐，想尽可能早点回到旅馆。
不过，这里可是早上的市场。
满满的人群让她无法好好前进。
更何况赛莉本来就是在乡下长大的，还不习惯在人群之中前行。
赛莉和三人组之间的距离逐渐缩短。
这时，她总算是走出市场，踏入了街道。
然而，现在是清晨时段。
虽说是主要街道，但来往的行人相当少。
背后的脚步声却逐渐接近。
赛莉因恐惧而僵了身子，泪水就快满溢出来。
就在这时——
「果然是赛莉小姐啊，早安！」
听到前方传来唤着自己名字的声音，赛莉这才倏地抬起头来。只见将她带离精灵族石牢的骑士——维恩正边跑边对自己挥着手。
涌上一股安心感的赛莉也小跑步朝他跑了过去。
「维恩先生！」
「咦？什么？怎么了？」
看到赛莉泪眼汪汪地跑过来，维恩不禁停下了脚步。
这时，维恩察觉从赛莉背后凑近的的三人组，马上就明白了事情的原委。
他将赛莉藏在自己身后，瞪视着眼前的三个人。
三人组虽然也停下脚步，瞅着维恩一会儿——
「啐，我们走。」
对方似乎不想把事情闹大，就这么加快脚步循着原路折返了。
藏身在维恩背后的赛莉安心地呼了一口长气。
「赛莉小姐，你没事吧？」
放心下来的赛莉差点一屁股跌坐在地，维恩连忙伸手撑住她的身子。
「谢、谢谢你。」
最后，赛莉是搭着维恩的肩膀，这才踏上返回「候鸟之宿木亭」的归途。
「吾，知晓风之理，将斩铁之刃缠于其上吧——『太刀风』！」
吉尼亚一边走着，一边小声地对新买的匕首咏唱咒文。
接着，匕首的刀刃上便微微发出了绿色光芒。
这是赋予魔法「太刀风」。
将风之力缠于刀刃上以增加其锐利度，这可说是吉尼亚的王牌。
（嗯，和「太刀风」似乎也很合拍，这真的是挖到宝了。）
她捡起掉在路边的短棍试刀，结果她还没感受到切到东西的手感，木棍就已经被削断了。
「小姐，看你长得漂亮，我就算你便宜点吧。」
「太好啦，大叔！你真上道呀！」
她不仅顺利买到了和赛莉一同上街时看中意的匕首，最后还以相当实惠的价格成交，让吉尼亚的步履变得十分轻快。
摆摊的这位大叔本业好像是在经营制作锅具等物品的工房，但有时也会出于兴趣打造匕首。
一般来说，工房若是要出售刀剑，就必须向刀剑匠公会购买许可证，但若是摆在早市贩卖，就能免去这道手续。
老板虽然说着「这只是出于兴趣打造的」，并谦虚地表示品质比不上正统刀匠的作品，但吉尼亚是个有过不少历练的佣兵，而就连她也看得出这把匕首的品质相当优秀。
此外，大叔对她说的那句「长得漂亮」，也让吉尼亚心情大好。
由于女性佣兵本来就少，再加上她的容貌也不差，因此周遭的男性多半会对她另眼相待。只是，她今天早上为了补充在旅途中用完的药品，而请赛莉为她带路到市场，没想到她这么受到市场人们的青睐，这也刺激了吉尼亚身为女人的自尊。
就是以吉尼亚的眼光来看，赛莉也是个既漂亮又可爱，且极具魅力的女孩，因此会受到男人们注目也是理所当然。不过对同样身为女人的吉尼亚来说，这种对待还是让她有些不是滋味。就在她为此心烦之际，大叔认同了她的女人味，这就补足了吉尼亚的女性尊严。
「我最近的运气真是好到吓死人呢！」
她顺利以低于预算的花费完成了补给。
（多出来的预算，就用来吃顿豪华一点的早餐吧！）
她哼着歌，在摊贩买了烤肉串和啤酒边走边吃。
「咦？这里是哪啊？」
由于她是在人群混杂的市场里随性而步，现在看来是迷路了。
「哎，算了。」
反正也没什么急事。
离开设有市场的南门前广场之后，四周随即变得一片寂静，方才的喧闹就宛如假象。
通知市民早晨到来的教会钟声尚未响起。
而且吉尼亚因为迷了路，似乎跑进了某个小巷之中，眼下看不到任何人影。
「这下子可头痛了啊，就算要问路，这里也没半个人耶……」
吉尼亚嘟嚷着，怀抱着「反正总是会通往主要街道」的想法，继续前行。
「候鸟之宿木亭」面对主要街道而建，是一间立地相当良好的旅馆。
只要能回到主要街道，就能认出方位回去了。
（…………嗯？）
周遭就只有自己的脚步声。
然而，在佣兵这行做了十年所锻炼出的直觉，告诉吉尼亚有危险的气息正朝着自己逼近。
后颈窜过一阵酸麻，带来不祥的预感。
（……被跟踪了？是抢匪吗？不……）
身穿皮甲，还在腰间配带着剑的吉尼亚，不管怎么看都是佣兵或是冒险者。
更何况她的皮甲使用已久，而她展露在外的手臂和大腿肌肉，任谁都看得出是经过锻炼，且有着如肉食动物般的韧性才是。
对一般的抢匪来说，即使吉尼亚是女性，也算是个太过危险的猎物。
这时，吉尼亚想起在早市买药之际，从赛莉和摊贩老板娘口中听到的对话。
『最近好像一直传出有好几个人失踪的消息。受害者似乎多是贫民窟的小孩，或是来自其他地方的人。』
（是传闻中的绑架犯吗？呵呵，胆子真不小，居然敢挑本小姐下手……）
她装作若无其事地确认系在左侧腰际的长剑。
（我最近的运势果然是旺到不行呢！）
吉尼亚此时刻意挑选了狭小的巷弄前进。
如果跟踪他的对象就是最近在帝都闹得满城风雨的绑架犯，那只要能反过来制伏对方并送去卫兵的指挥所，应该可以拿到相当丰厚的奖金吧。
就算不是绑架犯，而是扒手或是暴徒之流，多少也能获得一些谢礼。
而吉尼亚完全不认为路边的小混混有能耐撂倒自己。
如果对方不过是路边的小混混——
过了不久，教会的钟声告知了早晨的到来，居民们纷纷来到街上，静了整夜的帝都这时则是被喧闹包围，仿佛那份寂静不曾存在一般。
而在那条狭窄的巷弄内，也可以看到邻近的居民们出入的光景。
然而，其中却遍寻不着那名高挑女佣兵的身影。
「这样啊，看来暂时还是别让赛莉一个人上街买东西比较好呢。」
「国境一带的情势变得越来越火爆了，城镇的卫兵也有向骑士团提报，他们对治安恶化的现况感到很不安呢。」
维恩中断了晨间锻炼，将赛莉送回「候鸟之宿木亭」，并直接就在店里用起早餐。
他在向蓝德尔说明赛莉在路边差点被缠上的事之后，蓝德尔也点点头并环顾旅馆食堂内部。
除了维恩以外还有其他客人在吃早餐，但有超过一半的客人都是看似佣兵，或是作冒险者装扮的男人。
「因为到处都在传战争快要爆发的消息，因此涌入旅馆投宿的客人增加，我们的业绩也蒸蒸日上。这虽然是好事，但要是犯罪率也随之提高可就头痛了啊。这么说来，维恩，要是开战了，你也要上战场吗？」
「嗯——我现在是在后方执行任务，所以应该是不会上战场吧。」
「这样啊，这样啊！如此一来，蕾媞也可以放心啦！」
蓝德尔大笑了几声，随即就回到厨房去了。
这时，就换成赛莉来到维恩的身边。
「非常感谢你刚才出手相救。」
「守护人民是骑士的本分。而且我反而觉得是我要向你道歉才对。」
「没这回事！」
赛莉以变得大声的音量说道。
在她附近吃喝的客人们，在这瞬间全将视线投到赛莉身上。
在众人的注目下，赛莉的脸一路红到脖子，但她还是对维恩低下头说道：
「我那时真的很害怕，真的很感谢你。」
「嗯，你没事就好。」
听到维恩的回答，赛莉便展露出了笑容。
「要是有个像吉尼亚小姐那样的人能一直陪在我身边就好了呢。」
「谁是吉尼亚小姐？」
「是目前住在我们店里的客人。她似乎是一名佣兵，感觉是个相当厉害的女性。」
「这样啊。」
「这么说来，吉尼亚小姐怎么还没回来呀？」
现在已经是早市收摊的时间了。
「也许是逛完摊贩之后，跑去佣兵公会之类的地方露面了吧？」
「……说的也是呢。」
维恩在吃完早餐之后就离开了旅馆，而赛莉也继续工作。
但不知是不是因为听到摊贩的老板娘谈及掳人的话题，即使是在工作时，赛莉还是莫名挂心吉尼亚的状况。
由于自己也碰上了心惊胆跳的事件，因此赛莉总觉得自己的内心有一股难以言喻的不安之情正逐渐扩散开来。
雷姆路西尔帝国史
当代元首：阿列克谢·拉乌·鲁德·雷姆路西尔
首都：西姆路克
开国皇帝瑟西尔·拉乌·鲁德·雷姆路西尔，是在称作克兰纳德王国的国家贵族路斯特家的领地，拉乌这个小村庄出生的少女，喜爱唱歌与舞蹈。瑟西尔在十五岁时于村子的丰年祭上跳舞之际，与前来游玩的领主之子雷姆斯·梵·路斯特相遇，两人随后坠入情网并结为连理。
在克兰纳德当官的雷姆斯，于一次舞会上带着瑟西尔出席。岂料觊觎瑟西尔亮眼外貌的国王，强迫要雷姆斯将她交出来。雷姆斯不从王命，随后就被安上了莫须有的罪名，最后枉死狱中。国王宣布将拉乌村收归王家成为直辖领地，打算连村带人地将瑟西尔纳入掌中。
起初，为了村民们的安危，瑟西尔打算向国王这个杀夫仇人低头，承担这份屈辱。不过，瑟西尔在察觉自己怀了雷姆斯的孩子之后，便前去说服受国王苛政所苦的邻近村落，并下定决心，以约三百的军队向克兰纳德王国宣战。得知消息的国王，则是编制了三千大军出兵，任谁都认为，在压倒性的战力差距下村庄联军实在难以赢得胜利。
自克兰纳德出发前往拉乌村的王国军，在途中必须渡过横亘其中的鲁姆河。鲁姆河相当辽阔，而在王国军渡河到中央时，上游突然驶来多艘被火焰包围的竹筏，撞上王国军的船队，而大半船只就此沉没。这全是瑟西尔拟定的策略。而此时已经成功渡河抵达克兰纳德王国一带的瑟西尔，则是率领约百人的军队，袭击松懈了警备的王宫，成功将国王逐出了克兰纳德。
之后，瑟西尔与意图夺回王都的王国军多次交手，最后终于成功讨伐了国王。在国王驾崩的消息传开之后，贵族们纷纷做鸟兽散之时，瑟西尔便带着比起义时多上数十倍的军力宣言建国。她以亡夫雷姆斯和自己的名字为名，成立了雷姆路西尔帝国。
在采行一夫多妻制的雷姆路内尔帝国当中，贵族的女性虽然常行政治联姻，但由于帝国的建立是起于瑟西尔和雷姆斯的一场悲恋，因此皇族女性拥有自由选择结婚对象的权利。
第三章
假日
1
「为什么要特地跑来这边会合啊？」
维恩轻声嘟嚷道。
在成为珂妮莉亚的随扈之后，这是他第一次休假。
而维恩则是遵守上次和蕾媞西亚的约定，在这天陪她上街买衣服。
「我们在中央广场的大喷水池会合喔！」
「咦？干嘛要这么麻烦呀？」
「真是的，大哥哥你很呆耶！这种就是要以气氛为重啦！」
维恩认为，反正蕾媞西亚每天早上都会跑来男生宿舍，只要跟平常一样在那边会合就好，但还是被迫接受了蕾媞西亚的提议。
因此，维恩在「候鸟之宿木亭」解决早餐之后，先是回到骑士学校的宿舍房间冲去汗水，再来到会合地点——位于帝都正中央的广场大喷水池旁，而他这时正放空心神呆站着。
这座中央广场位于与皇宫、骑士学校、东门和西门相系的主要街道的交岔口，是整个帝都最热闹的地方。
而各式各样的商店和摊贩也都开在广场周遭，显得十分拥挤。
由于现在是接近中午的时段，因此广场到处是人挤人，喧闹声络绎不绝。
这座大喷水池更因为是帝都里最醒目的地标，因此经常被当成情侣们会合的地点。维恩周遭也有好几个看似在等候恋人的男女，让他莫名产生了待不住的心情。
（我到底在干嘛啊？）
他坐在喷水池的池边垂下脖子。
更何况他已经在这边等超过一刻钟了。
「好慢啊。」
原本在等候的人们都纷纷与对象会合，出双入对地朝着目的地出发了。
他不自觉地感受到周遭投来的视线。
总觉得在众人眼中，自己就像个被女方放鸽子的可怜男子。
在他想到这里时，忽然间，笼罩这一带的喧闹就产生了变化。原先毫无秩序的嘈杂声，像是突然间被集中在某一件事物上头似的——
感到好奇的维恩抬起了头。
只见蕾媞西亚就站在自己面前。
她穿着一袭浅蓝色的连身裙，上头饰有粉红色和白色的荷叶边。
并以绿色的发带将头发绑成一束马尾。
即使身在喧嚣之中，蕾媞西亚的存在还是格外突出。
「哇啊……好美……」
「看起来好像公主喔。」
「应该是哪户人家的大小姐吧？」
周遭的视线几乎全都集中在蕾媞西亚身上。
「抱歉，我迟到了，大哥哥。」
「啊，喔。」
蕾媞西亚没有理会众人的视线，向他露出了微笑。
维恩好不容易才勉强浑浑噩噩地点了个头作为回应。
蕾媞西亚盯着傻愣愣的维恩，脸上不知为何闪过了像是感到犹豫的神色，将右手抵在胸前。
「走吧！」
接着她便握住维恩的手，硬是将他拉了起来。
「咦？不是吧？她和那种家伙在一起啊？」
「应该是某处的高贵千金，正在和男仆谈一场禁忌之恋吧？」
「她看起来就是个有钱人，或许喜好也特别奇特吧。」
周遭传来了混杂着钦羡的喧闹声。
蕾媞西亚没理会这些声音，只是紧紧牵着维恩的手，拉着他前行。
（她好像很习惯被人注目了，真不愧是蕾媞。）
维恩虽然暗自感到佩服，但蕾媞西亚的内心其实已经是翻搅得七荤八素了。
「衣服！我要穿什么衣服才好？大哥哥喜欢什么样的衣服啊？」
从前一天晚上开始，蕾媞西亚就为了挑选和维恩走在一起的服装而绞尽脑汁。她甚至离开骑士学校的宿舍，特地回到玛菲斯家的宅邸。
她曾以贵族和勇者的身分受赠了许多珠光宝气的豪华礼服。
不过，这种衣服当然不能穿上大街。
更何况维恩只是一介百姓。
要是蕾媞西亚穿得太光鲜亮丽，反而会让他显得格格不入。
蕾媞西亚平常穿的衣服，都是以能轻便行动为重点的机能性服装。
但蕾媞西亚这次不容许自己穿上这类衣服。
（大哥哥喜欢什么款式的衣服呢？）
她现在则是将一套套衣服摊在床上。
蕾媞西亚目前所挑选的礼服都是淡色系的服装。
而在她想了又想之后，最后决定挑选一件给人清纯印象的浅蓝色连身裙。
这其实是由看不下去蕾媞西亚一边担心迟到还一边苦恼的侍女所挑选的。
蕾媞西亚平常不喜欢让侍女陪侍，但只有今天，她决定让侍女为自己打理。
侍女为她仔细梳好头发，并以缎带绑了马尾。
「结果还是弄成平常的发型了。」
「平常的样子就很好看了，大小姐。」
蕾媞西亚相信侍女的这番话，并急忙赶赴会面的地点。
太阳早已升到高处。
蕾媞西亚以让自己不至于出汗的速度，甩着裙摆和蝴蝶结快步前行。和她擦身而过的人们全都再次回头，就只为了多看她一眼。蕾媞西亚本来就有着美若天仙的外貌，如今又穿上了美丽的服装，人们会惊讶地回头窥探也是无可厚非。
会合的地点是帝都西姆路克的中心，有着大喷水池的广场。
之所以要特别指定地点会合，是因为她想制造出情人相会的气氛。
她从很久以前就想这么试一次了。
由于地点位于帝都的中心地带，因此人潮众多。
而维恩就在那里。
插图
他坐在大喷水池的边缘，看起来正低着头。
毕竟让他多等了一刻钟的时间，会有这种反应也是理所当然。
蕾媞西亚好不容易才按捺住飞奔而出的思绪，慢慢走向维恩。
她不想蹦蹦跳跳地出现，那会让维恩以为自己还是个孩子。
和维恩一同上街其实是一件稀松平常的事。
并没什么好稀奇的。
（可是，为什么我的心会跳得这么快呢……）
在前一阵子送维恩礼物的时候也是一样。
她今天只是把会合的地点挑在常有情侣聚集的中央广场大喷水池而已。
明明只是如此而已，她却莫名感到害臊，而且心底还涌上一股开心的兴奋情感。
她压抑自己飞扬的心，走到维恩的面前时，他这才终于察觉蕾媞西亚的到来。
蕾媞西亚向他露出了甜美的微笑。
「抱歉，我迟到了，大哥哥。」
「啊，喔。」
就像平时一般，她打算伸出手，握住维恩的手——
（咦？奇怪……？）
这明明就和平时一样。
就像小时候经常做的那样——她只是以自然的动作伸出手，打算握住维恩的手掌罢了。
然而，不知为何，蕾媞西亚却感到犹豫。
她将手抵在胸前。
那儿有一个小而坚硬的触感。
那是一枚挂在银色细锁炼上头，镶有一个像是小朋友玩具的蓝晶的小巧戒指。
这枚戒指维恩在小时候送给蕾媞西亚的礼物，对蕾媞西亚来说，则是在这世上最重要且无可取代的宝物。
不管是在什么时候，只要握住它，心中就会涌上一股勇气——
她只犹豫了一个瞬间。
蕾媞西亚接着就握住维恩的手掌，以指交扣。
「走吧！」
并拉起了维恩的手。
（我现在应该露出了又憨又傻，一点不想被认识的人看见的笑容吧……）
所以——
蕾媞西亚拉着维恩的手，以维恩没办法直接看到她的表情的姿势向前跨步。
脸颊则是显得十分火烫。
帝都西姆路克的街区，自北向西一带林立着贵族和有钱人家的宅邸，而从南向东的居民所得则是越来越低。
虽说收入不高，但住在帝都城墙内侧的居民所过的绝非穷困的生活。
维恩和蕾媞西亚今天造访的店铺，便是面对联系中央广场和东门的主要街道而建的服饰店。
对维恩来说，这还是他第一次踏入卖的是新衣而非二手货的服饰店。
这里虽然不是有钱人会光顾的店家，不过，对于手头还有些余裕的平民阶层来说，这是他们会前来造访的店家。
「欢迎光临。」
被搭话的维恩显得一脸困惑，蕾媞西亚则是相当自在的模样，并请店里的人替自己挑选几件合适的衣服。
这间服饰店的水准虽然匹配不上身为公爵千金的蕾媞西亚，但比起出入公爵宅邸的御用商人所带来的服饰，这类店家的服装穿起来往往比较便于行动，因此她经常光顾这些地方。
不仅如此，今天还是由维恩来帮蕾媞西亚挑选衣服。
当然，她不认为维恩有能挑选女性衣物的眼光，但只要维恩能评价蕾媞西亚挑上的衣服好不好看，她就很开心了。
蕾媞西亚有着明显与庶民不同的高贵站姿，而且身着设计洗炼的服装，加上雪白的肌肤、绽放金色光辉的头发和炯炯有神的一双绿眼，堪称是美丽绝伦。
店长虽然有前来出声招呼，但因为来了这么一位简直像是住在不同世界的贵客，让他好一阵子说不出话来，直在看到在她旁边显得畏畏缩缩的庶民维恩，店长才终于回过神来。
蕾媞西亚试穿了几件由店长挑上的衣服，最后买了维恩称赞说是最合适的浅桃色连身裙和青草色的丝巾。
她在试穿之际转了一圈，施有刺绣的下摆随之摊开，丝巾也飘扬起来。
「嗯，非常适合你喔，很可爱。」
店长虽然还推荐了几件衣服，不过蕾媞西亚穿着那件受维恩赞赏的衣服，开心地红起脸颊。
衣服虽然买好了，但因为必须配合蕾媞西亚的身形在下摆等部分做修改，因此最后决定请店家修改完毕后再送到骑士学校的宿舍。
「好可惜喔，我很想穿大哥哥帮我挑的衣服一起逛逛呢……」
「这也没办法吧。下次一起出去逛逛的时候，你再穿那件衣服也行啊。」
「真的吗？你还会再和我一起上街吗？」
「当然呀。」
「嗯，那我会忍耐。」
维恩虽然觉得修改好的衣服应该要送到公爵的宅邸比较好，但蕾媞西亚却表示希望能送到骑士学校的宿舍。
她似乎认为，既然不能穿着一起逛街，那至少在收到衣服时可以立刻换上。
没办法立刻换穿刚买好的新衣，似乎让蕾媞西亚的脸上露出了稍许不满的神色，但维恩一说「下次一起出去逛逛」，她便露出了开心的笑容。
由于这幅模样实在太过可爱，维恩忍不住瞧得出神。
蕾媞西亚的微笑是如此美丽，就连擦身而过的人都不分男女露出惊讶的神色转头回看。
在他们的视线之中想必没有维恩的存在吧。即使有看到他，顶多也会认为眼前的男女分别是某户贵族的千金和男佣而已。
「呐，大哥哥。我肚子饿了，去吃点东西吧？」
「也是呢，我们找间店进去吧。」
现在是中午时分，他们进了一间有卖夹肉和蔬菜的面包的餐饮店，并点了两人份。
环顾四周，只见店内到处都有像维恩和蕾媞西亚一样两两成对，看似情侣的年轻男女。
这间店里的桌椅配置都是做给两人用的，看来这间店瞄准了情侣客群。
「呐，提尔。」
「怎么啦，亚妮？」
「我听说有个有名的剧团来到卡里西亚广场耶。」
「真的吗！我可是那个剧团的忠实戏迷呢。可以和我一起去看吗？」
「当然可以啦，提尔！」
在隔壁桌有对男女，他们看起来同样是来这边吃午餐的情侣之一，而他们的这段对话传入了蕾媞西亚的耳中。
（他们互称对方名字耶……）
蕾媞西亚凝视着维恩拿起送上桌的面包，就马上张口咬下的模样。
「？」
被定睛打量的维恩困惑地回望蕾媞西亚。
蕾媞西亚则是匆匆低下头，将视线落在面包上。
（我也想喊喊看名字……）
她一直喊维恩为「大哥哥」，但这样是不是也导致维恩一直将自己当成妹妹般的存在呢？
「……维恩。」
「嗯？蕾媞，你说什么？」
「不，没没没什么啦！我刚才是说『大哥哥，这很好吃呢』！」
「是呀。」
蕾媞西亚像是忙着想转移话题般，开始吃起了面包。
她的脸就像被蒸得熟透般通红。
（呜哇呜哇呜哇……不行不行！太害羞了，我说不出口！不过，还是好想喊名字喔……）
维恩有些不解地看着暗自小鹿乱撞的蕾媞西亚，并笑了出来。
2
维恩和蕾媞西亚吃过午餐填饱肚子之后，一边在帝都逛街一边散步。
路边有各式各样的摊贩，两人不时停下脚步打量商品。
走着走着，两人来到了名为卡里西亚广场的地点，并看到架设在那里的巨大帐棚。
这帐棚相当大，就算是粗略估算，也有着能轻易将一般中等规模的旅馆包入其中的大小。
「那是什么啊？」
「应该是某种表演舞台吧？要去看看吗？」
蕾媞西亚这时想起他们中午在餐厅吃饭时，隔壁桌的情侣曾提过这回事。
帐棚的入口已经聚集了很多人。
看来，这帐棚是属于一座到处旅行表演的剧团所有。
「戏码是……咦！」
蕾媞西亚看向立在入口处的看板，忍不住拔高了嗓音。
「怎么了？」
「那个……戏码的名称是『遭囚禁的王子与美丽勇者的悲恋～与邪恶魔导师的对决！～』耶……」
「遭囚禁的王子与美丽勇者的悲恋……？」
「如果是出自故事书，一般来说，应该是由王子去拯救被囚禁的公主才对……」
「所以说，这个『美丽勇者』就是在说蕾媞喽？」
两人无言地面面相觑。
这场戏似乎吸引了相当多的客人前来观赏。
即使是在庶民层，打倒魔王的勇者玛菲斯依然具有压倒性的人气。
「该怎么说呢，我虽然知道有很多以我为题材的故事，但像这样亲眼目睹，果然还是会有点害羞耶……」
她以周遭的人听不见的音量向维恩轻声说道。
「这也难怪。不过，我倒是有点想看看啊……」
维恩定睛凝视着看板上的文字。
「……你觉得呢？如果大哥哥想看，我不会介意喔。」
（大哥哥该不会是在意剧名上的『悲恋』二字吧？）
维恩若是认为蕾媞西亚和那位王子坠入情网，并为此心生嫉妒的话，蕾媞西亚可是会开心得不得了。不过，这样的状况是不可能发生的就是。
「大哥哥想看的话，我们就去看吧。我也很久没有看戏了呢。」
「也是呢。毕竟这是故事类型的戏剧，我也很好奇蕾媞在大家眼中是什么样的勇者。」
两人在入口的人龙排起队，买过票后就踏入了帐棚。
虽然从外头的排队人数就能推估来客不少，但帐棚内果然还是有很多人，里头充斥着热气。
入口的正前方就是舞台，而地上则是铺了一层布。
这能让观众们各自挑选位置坐下欣赏表演。
维恩和蕾媞西亚也找到了空位。
剧团似乎做了入场管制，因此待在里面不至于显得拥挤。
「好厉害喔，盛况空前呢。」
「我有点吓到了呢，真是期待呀。」
眼下是座无虚席，每个人都伸长了脖子等待开幕的那一瞬间。
众人的期待化为热气，充斥了帐棚的每一处角落。
「大哥哥，好像要开始了。」
原本照亮帐棚内部的魔法光源突然全数消失，观众席登时包覆在黑暗之中。接着，帐棚内打起了只照亮舞台的光。
看来这座剧团坐拥好几名魔导师。
似乎是规模相当大的剧团。
「让各位久等了！帝都西姆路克的各位观众，我们一年不见了。欢迎莅临露·卢姆剧团！」
担任团长的男子从舞台底侧的布幕走上前来，向观众行了一礼，台下随即传来令大气为之震荡的盛大掌声。
「接下来要呈献给各位的，是众所皆知的勇者玛菲斯，在某个王国与邪恶魔导师对决，并漂亮地拯救了遭囚王子的故事。那么，还请各位暂时进入故事中的世界，尽情徜徉一番。」
在团长讲述开场白之际一度安静下来的观众席，这时再次献上了拍手与欢呼声。
接着布幕拉起，戏剧就此开幕。
戏剧的内容，是邪恶的魔导师绑架了某个国家的王子，并打算以王子作为活祭品，执行复活邪神的仪式，企图颠覆王室并支配王国。不过，就在千钧一发之际，受到国王委托的勇者玛菲斯成功拯救了王子。
在绝境中受到拯救的王子，对秀丽绝伦的勇者一见钟情，并提出结婚的请求，但勇者背负着必须扬救世界的沉重命运，泪眼婆娑的两人，最后还是做出了分离的决定。
在由美丽的当家女演员饰演的勇者玛菲斯，对上由团长饰演的邪恶魔导师的桥段中，剧团的魔导师们所使出的光魔法和音效魔法成功炒热了舞台的气氛，维恩也不禁被拉进故事的世界里。
接着，故事就来到了勇者被由帅气的演员所饰演，脱困之后的王子大人求爱，并在恋情与使命之间左右为难的桥段。
两人纠葛的心境，在演员们洋溢情感的演技下精彩呈现，甚至从观众席的各处都传来了揪心的啜泣声。
故事的发展并非王子救出公主，并随着终爱一生的誓词结为连理这种经典剧情，而且也有勇者为女性，被拯救的则是王子等细部差异，但戏剧的内容还是相当扣人心弦。
而且两人并未结合，还就此分离的悲恋结局，更是深深打动了观众们的心。
最后在戏剧结束，布幕落下的同时，观众席便向剧团的演员们送上了盛大的掌声和欢呼。
「真有趣呢。」
「看到自己被搬上舞台当成主角，果然还是觉得好害羞喔……」
看完戏剧后，觉得满足的观众们开始三五成群踏上归途，维恩一边顺着人潮前行，一边向害羞的蕾媞西亚搭话。
「蕾媞，刚才演的那些内容都是真的吗？」
「不是喔，有满多的部分是经过改编的呢……」
戏中主角勇者玛菲斯的本尊——蕾媞西亚轻歪着头，回答了维恩的问题。
「和王子相恋的剧情是杜撰的喔。而且说起来，当时被当成活祭品的其实是里亚拉呀。」
「里亚拉？」
「叫作里亚拉·赛恩的姊姊，是我的伙伴。所以，我才没有谈恋爱喔！大哥哥尽管放心！」
「放、放心是什么意思啦……」
「呵呵……」
蕾媞西亚抬起头，仰望搔着脸颊脸色泛红的维恩，并轻声笑了出来。维恩见状，则是有些粗暴地揉起蕾媞西亚的头，好掩饰自己的害羞。
「不过，除了被当成活祭品的不是王子而是里亚拉之外，这部戏的故事本身可是真的喔。」
「这样啊？」
「只是，邪恶魔导师这种说法太过分了。他其实是个非常善良，而且非常可怜的人……」
微笑自蕾媞西亚的脸上褪去，她的眼瞳染上一层阴霾，像是在眺望着远方一般。
「我可以问问他是个什么样的人吗？」
「……嗯。因为这讲起来有点长，我们就找间店边喝茶边说吧。」
两人挑了一间喜欢的店家入内就座。
由于看戏的余韵未褪，两人先喝了茶润润喉。
「刚才那出戏的故事啊，其实是牵连到魔王的诞生喔。」
「魔王？」
接着，蕾媞西亚开始侃侃而谈。
那是在从今而后想必也会化为传说流传千古的故事世界中，以勇者身分一路闯荡的当事人才知道的真相。
3
——时间回溯到约四十年前。
在阿鲁法纳大陆的北部，有一个名为赛恩的小国。
这个国家的国土有大半都是终年积雪。
他们只能在短暂的春季到夏季之间种植作物、饲养山羊和绵羊，并在海冰融化之际出海捕鱼，是个没有什么独特产业的国家。
在漫长的寒冬之中，他们吃的是鱼干、肉干和能保存长久的蔬菜，每一年都会有人冻死或饿死，而这个贫穷的国家就只能一直忍耐，直到春天来临为止。
王国被榭布勒司灵峰和险峻的山脉环绕，港口会在冬天结冻，因此交通也不发达，甚至连充满野心的南方大国都没把这个国家放在眼里。
不过，来到这个国家的旅行者，都会异口同声地这么说：
——赛恩是个持守气节的王国。
为了在严苛的自然环境中存活下来，人们无一不把斗争的念头抛诸脑后。
若是不能相互扶持同心协力，就无法活下去。
就连王族也不例外。
国王会亲自站在国民的最前方耕田和放牧。
对这个国家的人民来说，王族绝非高不可攀的人物，若要形容的话，就像是家里的支柱，也就是像父亲一般的存在。
所有国民都对这些亲政爱民的王族给予敬意。
特别是身为屠龙英雄，拥有「剑圣」之称的年轻国王梅尔毕克四世，更是国民们引以为豪的国王。
即使财政捉襟见肘，他也将一任任国王累积下来的财富毫不吝惜地投资在国民身上。
他将前途大有可为的年轻人一一送往外国的学校学习。
「我们没有资源、没有作物，因此无法发展产业。我国虽然一无所有，但还是有自豪的财产——也就是我国的国民。能挨过残酷大自然的聪慧国民们！国民啊，学习吧！我国目前还只是个边疆小国，但我等终将造就以人力蜕变为大国的伟业！培育具备学力与眼界的『人财』吧！」
政治、经济、宗教、建筑、冶炼、考古学、历史学、农业、治水、精灵工学、魔法工学……王国将年轻人送去学习各种领域的知识。
而他们则是将带回国内的知识普及到民间。
识字率提升了。
而借着精灵的力量运用魔法，使得作物的收获量也成功获得爆炸性的攀升。
此外，王国也从外国输入资源，在独力发展的魔法工学的应用下，他们一一制造出了不输给遗迹出土的古代魔道具的高品质道具。他们对外贩售这类物品，充实了国库。
位于边疆，随时都可能被人们遗忘的这个贫穷小国，只花了短短十余年就逐渐累积了实力。这时，邻接国境的大国为了争夺学者和工匠，决定向赛恩王国发动侵攻。
自青年期开始执政，在这时已步入老年的国王，握起了自国制造的魔法剑参与战事。
这个小国的总人口并不多，就连国王也必须亲上前线。
但攻打过来的邻国，却是被视为大陆列强之一的大国。
外邦诸国都认为赛恩王国的败象浓厚。
然而——
出乎意料的是，拿下胜利的是赛恩王国。
他们利用险峻山脉的地利，而有着屠龙者美名的国王则是御驾亲征，鼓舞了士气。
士气高昂的赛恩王国骑士和士兵们，以少数兵力势如破竹地大败邻国。
除此之外，散布在各个国家的赛恩王国子民也在暗中支援着故乡。
其中有在大规模商会担任核心的人。
也有自行经营商会的人。
或是在外国任官出人头地，甚至受勋封爵之人。
他们为了祖国，毫不吝惜地倾注莫大的资产援助。
负责财务的大臣收到了用之不竭的巨额资金，甚至让他叫苦连天，拜这前所未见的财富所赐，连一兵一卒都穿上了灌注了魔力的强大装备。
于是，在严酷环境中锻炼自我的赛恩王国军，已经毫无疑问具备了足以被称为大陆最强之一的强健实力。
在短短数个月内，反而是赛恩王国军攻到了邻国的王都，逼迫邻国投降。
赛恩王国的王都因战胜而欢欣鼓舞。
在确定拿下胜利后，先一步回国的梅尔毕克四世，国民以热烈欢呼迎接。
而这天刚好是梅尔毕克四世的曾孙女——小公主的诞生庆典。
正确来说，梅尔毕克四世是为了赶上曾孙女的诞生而回国的。
梅尔毕克四世和继娶的王妃来到王宫的露台，一同为庆祝战争胜利和小公主的诞生，笑吟吟地向聚集而来的全国国民挥手致意。
刚出生的公主被抱在侍女的怀中，将胖嘟嘟的小手伸向天空，并发出咿咿呀呀笑声。
赛恩王国此时可说是登上了繁荣的颠峰，而就在每一个国民都和敬重的王家一同梦想着幸福明日的来临，齐声欢呼之际——梅尔毕克四世的身体发出了激烈闪光，化作袭击人们的烟尘。
赛恩王国就此灭亡。
当时的生还者仅有三人。
（老夫没能守护陛下，就这么苟活了下来……）
赛恩王国灭亡时还只是名青年的他，现在已经是垂垂老矣。
他以不到二十岁的年纪，就在亚美卢帝亚的大学攻读魔法，并带着主席的头衔毕业。被称作天才的他，却没能守护对他有着大恩的梅尔毕克四世。
他以宫廷魔导师的身分在梅尔毕克四世的身旁待命，然而，对于国王就在眼前逐渐变化成「某物」的光景，他却只能眼睁睁地看着它发生。
曾是梅尔毕克四世的存在涌出了强大的力量——他连忙张开了障壁。
他成功张开了。
因为他是天才——
但随着光芒散去，在他察觉之际，周遭就只剩下堆积如山的瓦砾了。
放眼望去不见任何活人。
不对，他勉强做出反应，将侍女拉到身边，而她怀中则有包于襁褓，正兀自好眠的小公主。他似乎在下意识中守护了抱着公主的侍女。
但他也失去了左手和左脚。
在以简单的治疗魔法处理伤势后，他带着侍存的侍女和公主，离开了这个化为死都的祖国。
之后，那个潜入梅尔毕克四世的存在，以传说中的魔王之名响彻世界。
从那时开始，他便为了消灭魔王而奉献了一切。
他调阅了自古以来的各种文献，调查自各处古代遗迹出土的魔道具，也实行了被列为禁忌的研究。
之后，过了超过三十年的岁月——
（陛下，老夫已经比当年的陛下还要衰老了。然而，您长久的等待有了回报。在下一定会让您目睹贵体获得解放的那一刻。）
男子的嘴角露出了欢喜的笑容。
堆在他眼前的是研究的成果——在一般人眼中，那些全都是充斥着疯狂气息的东西。
天才在彻底癫狂之后，染指了禁忌手段并堕入魔道，而他终于抵达了魔导奥义的极致境地。
他不后悔。
男子的眼瞳中浮现的不是疯狂，而是极为冷静且冷酷的坚强意志。
若想以寿命有限的人类肉身，挑战魔王这个深不见底的存在，就有必要舍弃一切。
（我现在就赌上一切——！）
他已准备好花上许多时间描绘的魔法阵。
也备好稀有的触媒，牺牲了大量生命，完成了咏唱咒文所需的前置仪式。
而用来作为祭品的少女也准备好了。
对男子来说，少女原本是他主君的血脉，但为了达成目的，他不得不牺牲少女。
接下来只待启动魔法阵。
如此一来，魔王就会被灭亡，而敬爱的梅尔毕克四世也终将能获得解放。
就在这时——
准备咏唱咒文的男子抬起脸，发现一名少女不知何时站到了他的面前。
「小丫头，你是从哪里进来的？老夫的弟子和护卫们应该有在看门吧？」
「不好意思，我让他们睡着了。」
「你是什么人……？」
男子以发颤的声音询问少女的名字。
事实上，男子知道少女的存在。
因为他一直准备向魔王开战。
而男子只要善用自己的立场，就能接触到那些被隐瞒起来的资讯。
只要一直循线追查，自然就会追踪到她的存在。
她有着端正得惊人的容貌。
一头金发，而年纪才刚过十岁，是还会被称为小朋友的年龄。
少女从全身溢出的魔力，让她散发着淡淡的金色光芒。
「玛菲斯。」
勇者玛菲斯。
「你……就是你吗！」
「我是来阻止你的。」
「阻止我？就凭你？你打算阻止老夫！」
男子像是挤破了嗓子般发出了尖锐的喊叫。
「你为什么现在还想阻止我？为什么偏偏挑在这一刻！为什么——」
他已经见识过无数次的挫折与绝望。
他牺牲了睡眠时间，呕心沥血做着研究，但不只是魔王，连对于魔王手下的高阶魔族，他也是一筹莫展。
他像发了疯般一想再想，终于踏足了禁忌的领域。
他舍弃了人类的心。
而这样的一名男子——在面对勇者少女时，舍弃了尊严和一切，毫不遮掩地放声哭喊，破口大骂。
「为什么！为什么你……！你——」
他其实很清楚。
即使对这名勇者少女这么说，也无法改变什么。
因为她也无能为力。
即使如此，男子还是只能说出口：
「为什么你——没有更早一点出生在这个世上呢……」
他嚎啕大哭着。
男子从勇者少女身上感受到的气息……
和那一天——他从梅尔毕克四世身上感受到的气息可以说是完全相反。
不仅如此，还是和那股气息不相上下的压倒性力量。
——勇者和魔王是成对的存在。
此时此刻，站在男子面前的人，毫无疑问是能与魔王平起平坐的存在。
「为什么……不更……早一点……！」
男子垮下身子，以手贴伏在地。
「已经无法回头了。老夫已经……已经做出了太多的牺牲了！到了这一刻……到了这一刻，你还是要老夫白费心力吗！要当成没发生过这件事吗！要把那么多的人牺牲当成白费吗……」
勇者少女听到男子的独白，原先寄宿着精悍光芒的眼眸，在这时稍稍动摇了一下。
「可以回头的。你所犯下的罪行的确是不可饶恕，但即使犯了错，也是可以改正的。而你所犯的罪也是可以偿还。你已经没有必要犯下更多错误了。」
勇者少女有些生硬地说道。
「老夫……老夫连应当守护之人都有牺牲掉的打算，是个亲手让无数生命瓒落的罪大恶极之人。即使如此，老夫还是有个心愿……你愿意听我说吗？这应该可以托付给你才是……」
男子抬起沾满泪水的脸，仰望着年纪可以当自己曾孙女的勇者。
「可以请你拯救那位大人……拯救陛下的灵魂吗？」
「放心吧。我会——拯救一切。」
听到这句话，男子也不顾自己已经一把年纪，放声大哭了起来。
男子流下了蕴含悔恨——以及欢喜的泪水。
4
离开喝茶的店之后，维恩将蕾媞西亚送到她所住的宿舍。蕾媞西亚似乎真的度过了很开心的一天，在道别之际露出了非常美丽的笑容。
而维恩并没有直接回到骑士学校宿舍的房间，而是再次踏上帝都的主要街道。
这时已是日落时分，即将入夜的街道上满是返家或是前往住宿处的人潮。
在贩卖食物的店铺里，客人们也为今天划下完美的句点，手拿着酒杯大啖料理高声喧闹。
而蕾媞西亚所述说的经历，一直萦绕在维恩的心头。
目睹魔王诞生的瞬间，不走运地存活下来，失去了主君和故乡的男子的壮烈人生。
而这也是被称作「圣女」，在蕾媞西亚的旅途中扶持着她，并引发许多奇迹的里亚拉·赛恩的过去。
还窥视了「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯——这位青梅竹马在与自己告别之后的这四年以来，所经历的严酷旅程和被迫背负之物的冰山一角，维恩因而一直说不出话来。
想必蕾媞西亚还有许多身为勇者的面向，是维恩还不知道的。
蕾媞西亚似乎是自觉这话题会把气氛弄得凝重，在说完之后，她露出了有些为难的笑容。
而在道别之际——
「大哥哥，我很开心喔！」
维恩目送着蕾媞西亚喜孜孜地向自己挥手，并走向女生宿舍房间的模样。他暗自希望从今以后，蕾媞西亚可以不用再以勇者的身分行使力量。
（下次再一起去各地走走吧。我想，这个世界一定还有蕾媞没发现的美丽的一面。）
想着事情的维恩在主要街道上一路闲晃，待他回神过来时，已经不知何时走到「候鸟之宿木亭」了。
他踏入店内，只见今天生意依旧兴隆，店内满是住宿客或是下工后来喝一杯的客人。
「欢迎光临……呃，咦？维恩先生？」
赛莉从厨房走了出来。
「晚安。」
「你是来吃晚餐的吗？」
「嗯，不知不觉就走到这里来了。」
由于早餐也是在这边吃的，这让维恩有些难为情地搔搔头，露出苦笑。
这时，蓝德尔也从厨房出来了。
「哦，维恩，你来啦。吃晚餐吗？赛莉，他来得可真是时候呢。」
「咦？咦？」
「真是时候是……？」
「我刚好正在教赛莉做菜，来试吃一下吧。」
「蓝德尔先生！」
「哦，好呀。如果不嫌弃是由我来吃的话，我愿意吃。」
赛莉所做的料理，是加了鸡肉的炖菜。
虽说是试作品，但这可是用了肉的炖菜。
算是一顿丰盛的晚餐了。
赛莉的视线不断在蓝德尔盛进大盘子的炖菜和维恩的脸上来回游移。
看起来既像是希望维恩品尝，又像是不希望他吃。
从赛莉的眼睛看得出她内心的这番纠葛。
「那么，我开动了。」
维恩以木匙杓起炖菜，放入口中咀嚼起来。
赛莉则是直盯着维恩的脸猛瞧。
「嗯，好吃！」
他杓起浮在炖菜上头的鸡肉咬了一口，肉时鲜味随即在口中扩散开来。
将肉吞下肚后，美妙的滋味让维恩自然放松了脸颊的力道。
赛莉安心地摁住了胸口。
「太好啦，做给别人吃的菜若能听到对方说好吃，这菜也做得有价值了。」
蓝德尔看着吃得津津有味的维恩，以及开心地盯着维恩看的赛莉这么说道。不管是肉还是蔬菜，都煮得入口即化。
他以额外加点的面包配着炖菜一起吃。
「要娶老婆的话，果然会想挑菜煮得好吃的女孩呢。」
「是啊……」
「维恩，你觉得赛莉如何？说不定是个好老婆喔！」
「噗哈！」
「这、这是在说什么呀！」
蓝德尔的话语，让维恩在面包吃到一半时呛到了。
赛莉也慌张地跟着大声喊道：
「维、维、维恩先生不是有蕾媞小姐吗！」
「嗯，哎，的确是这样啦。」
维恩猛咳了好几下。
而心慌意乱的赛莉则是不小心弄松了绑在头上的薄布，长耳稍微露出来了一些。
只见耳朵尖端染了些许绯红。
蓝德尔像是觉得很有趣地打量着两人的反应。
（哎呀……毕竟蕾媞是贵族家的千金，维恩真的有办法和蕾媞结为连理吗？）
毕竟蓝德尔从小就看着维恩长大。
他希望维恩就和自己的两个孩子一样，能够过着幸福的人生。
而蓝德尔也是从小就认识蕾媞，若是要说实话，他也认为维恩和蕾媞若能结为夫妻，一定能过着最为幸福的日子。
然而，蕾媞显然是住在不同世界的女孩。
他认为，维恩和赛莉这样的女孩结婚，也许过得会比较幸福。
赛莉似乎也对维恩抱持着好感。
蓝德尔看着两个年轻人，交抱双臂露出了微笑。
结束用餐后，在维恩跑进厨房帮忙收拾之际——
一名男子步入了旅馆。
他披着历经风霜，看起来有如破布般的外套，并穿着一件好像很耐穿的厚布长裤，脚上套着厚皮制的鞋子，做的是长途旅行的打扮。
为了防止尘土吸进口鼻，他以毛皮围巾遮住了半张脸孔。而一头金发则是因为长途跋涉的关系变成了带点茶红的发色，还胡乱生长了一番，将唯一显露在外的一双眼睛遮住了大半。
「要吃饭？还是要住宿？如果只是单站在这儿，可是会妨碍我们营业呀。」
看到一个连相貌都看不清楚的可疑男子就站在旅馆入口，汉娜露出了狐疑的神色搭话道。
「喔，抱歉。这里是『候鸟之宿木亭』没错吧？」
「你看不懂招牌上的字啊？店外不就这样写的吗？」
「这样啊。那我要住宿。」
「好哟，三楼最底侧那间房是空的。」
「然后我想先冲掉汗水，还有麻烦帮我准备点吃的。」
「我们是可以提供热水，但麻烦先付款喔。」
汉娜说着就递出了手，男子随即伸手入怀，将银币交到汉娜的掌心。
「这样够吗？」
「够了。你可以在这本登记簿上填写资料吗？我会把热水送到你房里。」
男子在汉娜递过来的登记簿上老实写下了自己的名字。
「拿去吧，这是你房间的钥匙。」
男子接过钥匙后，叫住了拿着登记簿正要转身离开的汉娜。
「对了，老板娘。」
「怎么了？」
「我听说这里有个叫维恩·伯德的店员，能和他见个面吗？」
「嗄？你是维恩的朋友吗？」
「嗯，唔，算是朋友……的朋友吧。」
「原来如此。」
由于常常和冒险者、佣兵和行商人这类风尘仆仆的客人做生意，因此汉娜对蓬头垢面的男子是见怪不怪，但在听到男子认识维恩后，汉娜便表示理解地点了点头。
「维恩在厨房喔。不过，以你现在的样子，可不能让你进去烹调食物的厨房啊。先把汗水冲一冲吧。还是说，如果你打算和他在外面见面，我是可以帮你把维恩叫过来啦。」
汉娜伸手一指，男子随即探头望去，只见维恩正在厨房后方和蓝德尔边聊天边洗盘子。
（原来如此……气息很普通啊。）
「不，没关系，谢谢。」
男子拒绝了汉娜的提议。
「我只是听朋友提过这人的名字而已，有机会再和他打声招呼就好。」
男子凝视着维恩的背影这么说道。
从头发缝隙间露出的双眼显得格外锐利。
汉娜对此感到有些狐疑，但还是继续说道：
「这样啊？不过维恩他啊，已经不是我们店里的店员了，所以不会天天待在这里喔。他今天只是凑巧上门罢了，你真的不打算和他见面吗？」
「不要紧。喔，对了。我刚才说要吃饭，但我想到还有事情要办，所以餐点就取消吧。可以请你只拿热水过来吗？」
「嗯，好啊。」
听到汉娜的回应，男子走向旅馆底侧的楼梯。在他移动的过程中，还不时向维恩投以视线。
（终于被我找到啦……维恩·伯德！）
男子被毛皮围巾盖住的嘴角，向上勾出了笑容——
在客人开始离席的时候，维恩离开了「候鸟之宿木亭」。
虽然还有一些酒馆仍在营业，但大多数的店家在这时就已经打烊了。
春天的晚风还是相当冷冽，不过吹在干活过的身子上，让维恩觉得凉爽舒适。
维恩避开喝得醉醺醺的男人们往前行进。
（话又说回来，好像真的就如赛莉小姐所说，看似冒险者和佣兵的人比往常多了不少呢。）
他方才边工作边和蓝德尔闲聊，得知在晚间时分，携带武器的男人变多了，因此一般的客人也变得比较不会在晚上出来上街。虽然营业额并没有因此减少，但卫兵队在街上巡逻的频率开始增加，让蓝德尔有些担心，希望治安不会恶化。
随着接近骑士学校，路上的行人也逐渐变少了。
有皇宫、贵族街和骑士学校的这片区域，是让帝都里较为富裕的阶层居住的街区，因此营业到深夜的酒馆和食堂也少。
当然，会出门的人也不多。
待维恩察觉之际，街上的人影就只剩下他而已了。
升上夜空的月光正照映着维恩的脚下。
忽然间，维恩听到了从背后逼近的脚步声，而那似乎是直朝着维恩而来。
维恩伸手握住腰间剑柄回身看去。
一道背对着月光的黑影，正朝着维恩直奔而来。
「什么人！站住！」
维恩拔剑喊道。这时，他突然察觉到一股杀气，连忙将上半身往前一倒。
（还有另一个人？）
有个棍状的武器险些自维恩的后颈上方掠过。
维恩为了牵制对方，以右手握持的长剑反手一斩。由于他的身子失去平衡，这记横斩并没有多少威力，但仍让一前一后袭击维恩的黑影停下了脚步。
为了不被对方包夹，维恩向侧面一跳。
从体格来看，这两人应该是男性。
两人都穿着像是要与夜色合而为一的黑色服装，以布蒙面。
（这些家伙是抢匪吗？）
奇妙的是，他们手里拿的武器并非刀剑而是棍棒。当然，棍棒也是足以夺人性命的武器，但和被打造成专门了结猎物的刀剑相比，杀伤力显得低上许多。这通常是用于不下杀手的前提中击昏或压制对手的武器。
以会在街上袭击行人的抢匪来说，他们不太可能会在乎对方的生死。
维恩双手握剑，摆出了架式。
一个人从背后接近，以脚步声诱使目标转身，并由藏住气息接近的主攻手下手。由于维恩擅长感应气息，才没让两人得手，但换成是一般水平的人，肯定会被那一记偷袭打晕。
对方想必也是这么认为的。
他们慢慢和维恩拉开距离——接着转身就逃。
「站住！」
维恩虽然在一瞬间犹豫着该不该追，但很快就迈开了步伐奔出。
他一边追，一边想起赛莉曾说过的话。
（这些家伙难道不是为了抢劫，而是想把我绑走吗？）
若理由真是如此，就能明白他们选择以棍棒作为武器。
他们恐怕是打算趁着偷袭打昏维恩，并就这么把他绑走吧。
（如果是这样的话，他们的目的是什么？）
就算绑走维恩，也不会有赎金可拿。
若是为了赎金而绑架，应该会做过更详尽的调查，挑选有钱人家的孩子或是贵族下手才对。
袭击维恩这种携带武器的青年，风险未免太高。
（袭击我的目的，果然是和蕾媞有关吗？）
难道说是打算挟持维恩，借以恣意操控蕾媞西亚？
在他想到这里的时候，两道人影拐过了街角。
维恩追着人影，正打算跟着冲入那条街——但随即止住了脚步。
在主要街道的正中央一带，有一名握着出鞘长剑的男子伫立着。
虽然维恩并不知情，但这人正是在「候鸟之宿木亭」向汉娜打听维恩来历的男子。
带了点茶红色的金发蓬乱依旧，但他褪去旅行时总是穿着的外套，穿着褴楼的上衣和长裤。
即使夜色昏暗，也看得到男子的肩部和胸部肌肉撑起了上衣，足见男子的身体有经历过严格的锻炼。而更惊人的，则是男子身上缠绕着不寻常的气息。
这人究竟是敌是友——
在维恩前方停下脚步的两道人影之中，其中一人为了排除站在路中央的男子，冲上前去就是挥出一棍。
瞬间——男子沉腰屈膝，闪出一道剑光。
宛如在削切萝卜般，棍棒被一分为二。
男子身子一翻，祭出了一记回旋踢。
人影在挥下棍棒之际，头部结实地挨了这一踢，登时连滚了几圈趴倒在地。
看到同伴被轻易放倒，另一名人影似乎慌了一下，下盘略显虚浮。而男子没错过这个破绽，在一瞬间拉近了距离，以长剑剑身拍打人影握持棍棒的那只手，打落了他的武器。吃痛的对手发出苦闷声，而男子则是在这时挥出左拳殴中了他的脸部。
在确认倒卧在地的人影一动也不动后，男子抬起脸望向维恩。
「你是维恩·伯德……对吧？」
缓缓起身的男子递出了长剑。
光是这么一个动作，就让维恩后退了好几步。
男子的站姿明明看起来相当随性，却找不出一丝破绽。
受风吹拂的长长浏海不时露出藏于其下的锐利眼眸，其目光射穿了维恩的身子。
「如果我说……是的话呢？」
（——来了！）
几乎就在维恩的身子向后退半步的同时，一道锐利的破风声随之而至。
站在双方几乎能够交剑的距离处的男子，以放松的姿势伫立着。
维恩感受到心臓正「怦怦」地狂跳着。
「哦……居然躲得过这一招，而且还没用上身体强化啊？」
锐利的破风声，是男子挥剑削过空气的声音。
看到这一剑被维恩漂亮地躲开，原本嘴角流露笑意，显得从容十足的男子，在这时露出了感到有些愕然的神情。
接着，他先「呵呵」轻笑了几声，随即开始放声大笑。
「哇哈哈！有意思！这人的确和那家伙说的一样耶。原来如此，你很行啊。你是在我刚才和那些家伙交手的时候，记下了我的剑的长度吧？而你之所以往后退半步，是因为那刚好是我的剑恰恰构不着的距离啊。」
正如同男子所说。
维恩并没有看穿男子的剑之轨迹。
在男子与两名人影交手之际，维恩没有漏看男子挥剑的动作，因此目测出了剑的长度。所以，他不过是在看到男子有所动作的瞬间，就往后挪了半步罢了——
若双方是第一次相见，维恩想必会被这一击砍倒在地吧。
这人的剑法让人不寒而栗。
若要在维恩认识的人之中举出与男子差不多强的人物，果然还是只能想到蕾媞西亚。
（我和他实力差太多了……该逃吗？不，对方的身手如此高强，绝对不会让我轻松溜掉！）
想逃的维恩原本等待男子露出破绽，但男子轻轻一动并加以牵制，就堵死了维恩的退路。
（没办法了。）
维恩将意识切换成与蕾媞西亚交战用的模式。
就维恩所知最强的存在——
「哦？」
男子眯细眼睛看着维恩。
维恩的架式看起来相当收敛，而且似乎提升了集中力。
（放弃逃跑了吗？是打算出什么招？）
不过，维恩并没有动作。
他左脚向前沉下腰部，握着剑观察男子的动作。
「好啊，你不来的话，我可要上了。」
男子骤然加速。
他在一瞬间拉近距离，自右而左地横剑一扫。
男子的攻击速度确实比维恩还快。
就算穿着衣服，也能看出他有着经过锻炼的身体，而他臂力恐怕也在维恩之上。不过，若对手是主动出击，维恩的剑就能逮住对方。
在男子的脚步踏入攻击范围的瞬间，维恩的剑猛然一闪。
「————唔！」
维恩以最小动作、最快速度挥出的剑，让男子在瞬间猛力踏住脚步，并朝后方仰起身子，只见剑尖自鼻尖前方掠过——他险险避开了这一招。
（哇啊，好快好快……）
维恩应该是没有完全掌握住男子的动作才对。
他将精神集中至极限，只专注观察男子的气息，在男子踏入攻击距离的瞬间，以尽可能最快速的动作挥出长剑。
男子积蓄的钜量战斗经验，在他踏入攻击距离的瞬间发出警告。由于男子尚未完全踏入攻击距离之内，才得以仰身回避这一击。
若再往前踏上半步，虽说未动真格，但先中刀的也许反而会是自己。
（糟糕……我的背脊酥麻起来啦！）
看到对手失去平衡，维恩开始展开追击。
对于维恩刺向下盘的攻击，男子绕向维恩的身侧回避这一刺。
男子瞬间闪到维恩的身侧，理应看丢对方的维恩，却在这时以左脚蹬地，追上了绕至右后方准备拉开距离的男子。
他的右脚迅疾一踏，先是使出宛如疾风的突刺牵制对手，接着使出了右横劈，并抬起双手送上一记锐利的斩击。而在瞬息之间，维恩再次使出了自左肩斩向右腹的斜劈。
（以自身为中心点作圆周运动，用最小的动作追上我的速度吗！那么，你接得下这招吗！）
男子翻身一斩，避开了维恩使出的横劈。
「喝啊！」
他以右手握持的长剑，对着维恩使出一记自左肩劈至腹部的斩击。
（————唔！）
然而，维恩像是料到了有这一招般，顺着男子的斩击蹲下身子——剑身险险地维恩的头顶上方掠过。
「唔喔喔喔喔喔喔！」
维恩保持着蹲下身子的姿势，像是要绊倒男子般横扫出一剑。
「啧！」
男子咂嘴的同时向上一跃，躲开了这招，而放低姿势挥剑的维恩则是趁势将身子转了一圈。
他就此乘势站起身子，使出了一记横劈。
锵！
由于身在空中，男子无从闪避。
男子竖直长剑，在空中接下维恩的斩击后以蛮力回推，将维恩的身子弹飞出去。
这是具备了臂力胜过对方的条件才能施展的绝技。
连人带剑被震上半空的维恩，在空中来不及调整姿势，就这么摔在地上连滚了几圈。
不过，他马上站起身子，不敢大意地摆出架势。
「既然速度没办法比我快，干脆就不拉开距离采取猛攻是吗……而且只要稍有失手就会一命呜呼喔，胆识可真不错啊！」
这是唯有维恩惊人的集中力才有办法做到的惊险回避——
在祭出攻势的同时，维恩还诱使男子出手，并同时挥剑斩击。
如果对方没有上当，就是维恩会中招了。
维恩肩膀剧烈地起伏调整呼吸。
不过，他的目光之强和男子不相上下，并未露出一丝一毫的破绽。
这肯定是历经数百，甚至数千次训练下所得来的结晶吧。
至于维恩在训练时的假想敌是谁——这对男子来说已是呼之欲出的答案。
「原来如此……的确有那家伙的影子。那么，我若不拿出真本事，就显得有些失礼啦！」
「那家伙的影子？你是在说什么？你是谁派来的！」
男子所散发的氛围和压迫感比刚才更强了。
他慢慢缩短与维恩的距离，而维恩再次伸出左脚握好长剑。
他打算以自身为中心点，并以最小限度的动作，在男子踏入攻击距离的瞬间出剑——
「这次我可不会让你有反应的机会！」
在呐喊的同时，男子猛力一蹬，传来了有如爆炸声般的「砰」一声。
男子有如施展了瞬间移动般，立刻就深入了维恩的攻击范围之内。
（好快！）
在维恩打算挥剑反击之前，男子的剑已疾闪而出。
他在一瞬间做出判断。
维恩放弃进攻，决定卸下男子的剑势。
「喝啊啊啊！」
随着一声呼喝，男子劈下了长剑。
而维恩提剑上挑，双方的剑登时抵在一起。力量和姿势都占上风的男子的剑，眼看就要使劲压下维恩的剑——
铿！
这时，一声钢铁互击的声响响彻了这一带。
从旁插入的另一把剑，弹开了男子当头劈下的强烈斩击。
「蕾媞……」
绽放着金色光辉的长发在月光下轻轻飘动——蕾媞西亚瞪视着男子。
她就这么从维恩身旁探身上前，朝男子挥剑斩出。男子出剑试图迎击，却被轻易挑开，蕾媞西亚就这么使出了一剑又一剑。
男子虽然被这阵凌厉的斩击逼得节节败退，但还是以手中剑挡下，双方随即形成了抵剑较劲的状况。
「你打算弄伤他吗？」
蕾媞西亚以平板而冰冷的语调向男子问道。
「我有把刀刃弄钝啦。」
「凭你使剑的功夫，就算是钝剑也是能杀人。」
「我会手下留情啦。」
蕾媞西亚在将剑逐渐前推的同时，向后方瞥了一眼。
目前还未解除架式的维恩虽然还在喘着气，但似乎没有受伤。
在确认维恩平安无事后，蕾媞西亚加重力道，将男子推开。
「要是你让大哥哥受伤，我也不会和你客气的，劳尔。」
「虽然现在是这副模样，但我好歹也有着『剑圣』的名号耶。」
「你这个『大陆最强』跑来这里做什么？」
「来看你这个『世界最强』的师傅大人长什么样子呀。」
对于「勇者」、「剑之神姬」、「近乎神者」——蕾媞西亚·梵·玛菲斯的问话，男子——「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂则是保持着长剑相交的姿势回以一笑。
5
「大哥哥，你还好吗？有没有受伤？」
「没事，我没受伤啦。」
（哦……原来如此啊。那个蕾媞居然会……）
蕾媞西亚露出了柔和的表情，关心着维恩的身体状况。
在旅行的这四年来，劳尔一直到被她承认为同伴后，才终于见到她露出那样的表情。
蕾媞西亚虽然在劳尔等三名同伴面前会露出不加修饰的表情，但她绝对不会在其他人面前展露这一面。
劳尔还是第一次看到蕾媞西亚会这么自然地表现出这种神情。
「不好意思啊，维恩老弟。因为我从蕾媞口中听了不少关于你的事，于是想和你认真地较量一番，所以就变成这样了。真的很抱歉呀。」
「不、不会，能和『剑圣』切磋，对在下来说是无上的荣幸！」
维恩红着脸向劳尔低下头说道。
「大哥哥，你太好哄了！劳尔！你到底在想什么啊！居然在深夜里跑到街上砍人！这可不是道歉就能了事的耶！」
「呜……」
蕾媞西亚一边伸指戳着劳尔，一边逼近他。
「你贵为一国王子，为什么会出现在这里啊！而且还穿成这样！要是被里亚拉知道的话，她可是会生气的喔！」
「这、这和里亚拉没关系吧？」
劳尔被蕾媞西亚的魄力所摄，声音也不禁拔高了些。
「好啦，蕾媞，反正我也没受伤……」
在维恩的安抚下，蕾媞西亚这才「呼」地吐了口长气。
附带一提，侍于亚美卢帝亚大神殿的祭司，人称「圣女」的里亚拉·赛恩和劳尔是情侣。
「你明明就是个王子……现在国内应该已经引发一阵大骚动了吧？」
「哎呀，反正我偷溜出来已经是家常便饭了……」
「要这么说也是啦……」
蕾媞西亚想起当年劳尔和她们一同踏上旅途之际，也是自顾自就从王宫溜出来加入的。
「不过，我虽然是想看看蕾媞师傅的尊容，但确实也有个一定得和蕾媞见面的理由喔。」
「和我见面的理由？」
「总之……」
劳尔环顾了一圈后说道：
「倒在那边的可疑人物要怎么处理？」
说着，劳尔走向被自己放倒的两名男子身边。
「你这副模样也是个不折不扣的可疑人物吧……」
蕾媞西亚瞪视着劳尔的背影。
「蕾媞，你怎么这么晚了还在这里？」
「咦？啊，那个……我听洛克说大哥哥还没回宿舍，想说过来接你，结果就看到劳尔砍向大哥哥，把我吓了一跳呢。」
「喂，维恩老弟。」
这时，在男人身旁蹲低身子的劳尔沉着嗓子呼唤维恩。
「劳尔大人，请问有何指教？」
维恩接着就跑到劳尔身边。
只见两名男子已经气绝身亡。
「他们是服毒自尽的。我还真是栽了个跟斗呀，真抱歉。」
「不。这些人很习惯在黑暗中行动，在下就算继续追下去，恐怕也会被他们逃掉吧。」
「大哥哥，不用对劳尔这种人毕恭毕敬的啦。」
「蕾媞，把我称作『劳尔这种人』太失礼了吧？哎，不过我也认为不用那么恭敬会比较自在就是了——但要是和卫兵通报这件事，应该就藏不住我正在造访这个国家的事实了吧？」
「应该是瞒不住喔。」
「果然啊……算了，我也必须要和艾佛瑞德见个面。维恩老弟。」
「有何吩咐？」
「可以麻烦带我到我国……里昂王国的大使馆吗？再怎么说，我都没办法用这种扮相踏入帝国的皇宫吧？」
劳尔低头看着自己的打扮苦笑着说。
「好的，我这就为您准备马车。」
「帮我带路就好了啦，我讨厌马车这种张扬的东西。」
「这可不行，既然已经知道您是王子殿下，在下身为帝国骑士，就该为您准备马车。」
「哎，劳尔，你说要和我见面谈的事情是什么呀？」
听到劳尔自顾自地扯开话题，蕾媞西亚露出不太高兴的神色。
「不是什么急事啦，而且在这边说也不太好。事已至此，就让我们在皇宫里聊吧。」
「这样我不就也必须进宫了吗？」
蕾媞西亚皱起脸庞，明显露出厌恶之情。
「反正你本来就没在参加那些晚会不是吗？蕾媞，你应该多多在社交界露面才行，不然可是会浪费你那张可爱脸蛋的。美丽的话就该让多一点人看见，让他们好好疼爱才对吧？维恩老弟，你应该也是这样想的吧？」
「咦？呃，我……」
话题突然转到自己身上，让维恩露出了有些为难的表情。
「出席晚会只会惹得一身累而已……」
对于贵族来说，晚会也是邂逅的场所。
自从讨伐魔王凯旋回到帝都后，蕾媞西亚也多次出席了晚会，但因为每次都有许多男性围绕在她身边，让她对此相当感冒。
虽然蕾媞西亚总会独占场内所有年轻贵公子的视线，但对于已经心有所属的她来说，那些目光只是徒增厌烦而已。
「我想珂妮莉亚殿下一定也会出席，如此一来，维恩老弟不就也会一起出席了吗？」
劳尔别有深意地瞄了维恩一眼，随即对蕾媞西亚使了个眼色。
「这样啊。」
若是招待邻国王子劳尔的晚会，身为皇女的珂妮莉亚的确也会出席。
珂妮莉亚若是出席，身为随扈的维恩想必也会陪同。
（如果大哥哥会参加晚会，说不定可以和他一起跳舞呢……？）
蕾媞西亚向旁边一瞥，偷瞧参透不出劳尔视线含意而一头雾水的维恩。
在宫廷乐队演奏的悠扬乐曲之中，维恩轻搂着蕾媞西亚的细腰，她贴上他的身体，随着节奏静静起舞。
蕾媞西亚忍不住想像起来——柔美旋律在耳边缭绕，而自己则是让维恩有些笨拙地主导舞蹈，一步步踏着……这番光景让她忍不住傻呼呼地露出笑容。
「……嗯，好像不坏。」
「什么不坏？」
听到蕾媞西亚的自言自语，维恩困惑地问道。
「……没什么啦。」
蓦然惊觉的蕾媞西亚支支吾吾地含糊带过。
「蕾媞，才一阵子没见，你就变成一个有趣的家伙了耶。」
「总之，我们会去通报卫兵队，然后帮你安排马车。在马车来之前，我们会把你先带到骑士团本部的贵宾室……」
「如果得和那边的大人物打招呼，我可不敢领教啊。」
「可是，如果继续待在这边的话会引起骚动的。还是说找个不会引人注目的地方……大哥哥和洛克的房间如何？」
「我们的房间？让劳尔大人屈居在那种地方不会太失礼吗？」
「反正是劳尔，没关系啦。」
「喂，这什么意思呀，蕾媞？」
劳尔一边出声吐槽，一边打量着蕾媞西亚和维恩谈天时不断变化表情的模样，忍不住露出了贼笑。忽然间他别开视线，看着高挂在天上，以皎洁亮白的光芒映照三人的月亮。
『——师徒之间的关系就如亲子。师傅其实只会稍稍指点弟子而已，之后就只能静观弟子的造化了。但神奇的是，弟子往往会带着更胜师傅的热忱，看着只是稍稍指点自己的师傅并不断成长，而最后弟子则是会超越自己。这就是身为指导者的福气吧。』
这是劳尔的师傅——上一任「剑圣」所遗留的话语。
他听说蕾媞西亚小时候似乎也被家里冷落。
而孤单的她在这个世界找到了活着的意义，并一直凝视着那道背影。
看着维恩成长的蕾媞西亚，就是因为有他的存在，才能获得身为「勇者」的不挠心智吧。
（是这么回事啊……「勇者的师傅大人」，维恩·伯德啊。他既是蕾媞长久以来注视之人，也是长久守望蕾媞之人。而且——是蕾媞之所以能与魔王对阵的原因吧？）
劳尔的脑中回想起与蕾媞西亚初识的那一天。
那段记忆历历在目。
当时蕾媞西亚的眸子——
虽然蕴含了忧愁与脆弱，散发着一股空洞感，可是一旦与魔物、敌人面对面时，她的双眼便会绽放出带有强烈意志的光芒——而那便是拼了命与残酷命运相抗的光辉。
劳尔就是迷上了那双眸子，才会与蕾媞西亚一同踏上旅程。
他当然不可能会忘记。
（你回到了本该回归的地方呢，蕾媞。）
「喂，劳尔，别发呆了，要走了！」
「好好好，我知道了。那就麻烦你带路啦，维恩老弟。」
「遵命。」
「大哥哥，我就说不用对劳尔这种人用敬语啦！」
「不不不，当然不能这么失礼啊。」
劳尔露出苦笑，跟上走在前方的两人。
他看着维恩和蕾媞西亚嘻笑打闹的模样。
（如果可以的话……我很希望蕾媞能就这么平安度日，不过……）
劳尔打从心底这么想着。
因此，他对于接下来不得不和蕾媞西亚所说的事，以及打算将她卷入其中的那些人感到一阵怒火中烧。
维恩没有经过任何事先的告知就把蕾媞西亚和劳尔带回宿舍，并敲了敲房间的门。过了不久，房里的洛克便慢吞吞地解开了门锁。
出来见人的洛克仍显得睡眼惺忪，头发也睡得乱翘，手上还拿着吃到一半的三明治。
维恩这才想起，洛克这周执的是夜勤，这几天都在中午过后才回宿舍补眠。
「你回来啦，维恩……啊，蕾媞西亚大人，您辛苦了！很抱歉，我现在是这副模样……」
「没关系，洛克，你别在意。你最近很忙吧？不好意思，打扰你了。」
「有客人来了，我想请他暂时来我们房间休息一下。」
「嗯？这个大叔是谁啊？」
「大、大叔？我才二十五岁而已耶！」
「洛克！洛克！这位是剑圣！剑圣大人啦！」
「渐胜？渐胜是啥……呃，该不会是……『剑圣』劳尔·欧鲁托·里昂大人！」
「洛克！三明治！你的三明治！」
洛克这下子似乎终于醒了。
听到眼前的这名男子就是大名鼎鼎的「剑圣」，让他在瞠目结舌之余，手里吃到一半的三明治也松手掉落，维恩慌忙在空中接住。
「喂，我、我说你！为什么……剑圣会……？啊，不对，这样说起来，因为蕾媞西亚大人也在，所以好像不太奇怪喔？虽然是不太奇怪啦！」
之后，为了安排前往里昂大使馆的马车，维恩正打算前往骑士团本部的事务所——
「等等等等！我会去负责安排马车，所以你就待在房里吧！好不好？反正蕾媞西亚大人也大驾光临了，这样肯定比较好啦！」
洛克硬是把维恩拦了下来，他看起来似乎真的都快哭了。
虽然维恩对劳尔多少还是有些敬畏，但他身边还有蕾媞西亚这个在立场上和「剑圣」不分轩轾，甚至还可说是略胜一筹的强大伙伴在。
就洛克的观点来看，这个空间的紧张感已经紧绷到让常人无法承受了，不过和他相比，维恩应该还勉强挺得住。
（又是「勇者」又是「剑圣」……要我这种凡夫俗子和他们待在同一个房间未免太扯啦！）
为了尽早从化作魔窟的自室脱身，他沿着走廊奔跑冲向外头。
（果然维恩周围有一大堆不对劲的事！我真不敢相信自己能这样近距离和「剑圣」对话！）
不过，洛克现在还不知道——
他虽然在这之后成功逃离了化作魔窟的自室，但「剑圣」来访的消息却在转瞬间传遍了整座帝都。
而在得知维恩和洛克的房间曾作为「剑圣」的歇脚处后，不只是学生，就连校务人员都将对洛克展开连珠炮一般的询问……
那天的洛克在与「剑圣」会面后，又被兴致勃勃的学生和同事们问了一大堆问题，在他结束勤务，再次回到自室时，已经累到连饭都吃不下了。
（可恶，维恩这个混帐天然呆……）
累瘫在床上的洛克暗自下定决心，总有一天肯定要回敬维恩一顿。
第四章
勇者与剑圣
1
帝国骑士团本部。
这栋建筑物里，包含了以帝都西姆路克为中心，统筹东西南北四个地区骑士团的中央骑士团本部，以及以护卫帝都西姆路克和重要人物为主要任务的宫廷骑士团本部。
而这栋建筑物的周遭有好几个与骑士团相关的设施，其中之一则是分配给罗伊兹队作为办公室之用。
房间里摆设了队长罗伊兹、副队长凯文和洛克、威吉与黎诺的办公桌椅，但原本一名十骑长应当部属十名骑士作为下属，因此房间显得有些空旷。
罗伊兹队的主要任务为侦察。
部队平时会进行训练累积学能，以备进行侦察任务，但也需以骑士的身分监督一般士兵们的战斗训练。
而在训练与训练之间，还有公事需要办理。
由于帝国骑士团人手不足，眼下无法为后方部队补充足够的人力，罗伊兹小队就只能以现有的规模被迫吞下所有业务，光是要处理每天的工作就耗尽全力了。
队长罗伊兹因为有厄斯提德伯爵这个贵族身分，因此常常不在队上。
一般来说，待在骑士团里的时候，就必须忽略家世和身分。当然其中也有例外，像珂妮莉亚这般皇族，理当还是会有所顾虑就是。而厄斯提德领是与最近局势越趋紧张的沛特西亚接攘的地区。既然他是那片土地的领主，即使目前隶属于骑士团，罗伊兹还是得前去应对。
因此，看到睽违一个星期出现在办公室的罗伊兹，部下们全都向他投以愤恨的目光。
「怎么啦？你们看起来好像都很累啊。尤其是洛克，你的脸色很糟喔，没事吗？」
「……是的。因为过了两个星期，最近问我关于劳尔大人的事的人也逐渐变少了……」
「真难得看您露脸，队长。领地那边没问题吗？」
「谢了。不管是好是坏，目前都没什么进展。即使我不待在领地，妻子们也会替我办妥事情。我只要思考能从帝都给予支援的方法就行了。」
罗伊兹接过凯文递来的水一口饮尽，大大地吐了口气，并擦去额上的汗水。
「队长～～能不能帮我们减少一些分配到要负责监督的训练兵呀～～？毕竟我们还有学校的课要上呢……」
威吉像是在配合黎诺孱弱的嘟嚷声般，他也点了点头看向罗伊兹。
洛克、黎诺和威吉这三人除了任务之外，也得以骑士学校的学生身分到校，取得最低限度的出席数。
「传来好消息啦，黎诺。我今天来这里就是要说这个。接下来有一段时间，你们可以不用去参加士兵的训练了。」
「咦？真的吗～～！」
「太好啦！哇啊，这真是帮了大忙啊。最近我被学校的作业追着跑，连想好好睡个觉都没办法耶！」
听到罗伊兹的话，原本筋疲力竭，而且神色阴沉的洛克和黎诺登时变得容光焕发。
不过凯文则是和他们相反，像是感到厌恶般地皱起了脸。
「怎么了，副队长？为什么臭着一张脸？」
「不……只是想到队长的个性，就觉得事情肯定没那么简单。」「哈哈哈，不愧是副队长。当然，我们有别的任务要接。」
罗伊兹愉快地摇着他的大肚子笑道。
「果然——」
「……我就知道是这样。」
而洛克和黎诺也无力地垂下肩膀。
不过，他们很快就收敛起表情，等着罗伊兹开口宣布。
「那么，我们要接手的是什么样的任务呢？」
「追查绑架案件。」
「绑架案件吗？」
凯文蹙眉道。
这类案件通常是由维护街道治安的卫兵队处理才对。
不该是交由骑士团办理的案件。
「几天前，贝蒙德伯爵家的伊沙莉雅小姐遭到绑架。由于是上级贵族受害，因此卫兵队向骑士团提出救援要求。伊沙莉雅小姐和你们一样是骑士学校的学生，阶级为准骑士，芳龄十八。」
「绑架？说不定其实是离家出走吧？像是私奔之类……」
「推断出事的那一天，她预计从骑士学校的女生宿舍返回位在帝都的贝蒙德伯爵宅邸，却在前往宅邸的路边寻获了疑似是伯爵千金的项链。恐怕是在和犯人搏斗的时候被扯断的吧。附近的居民也表示曾听到像是争吵的声响。」
「原来如此。」
「明明是贵族家的千金，却没有护卫跟随吗？」
听到洛克的提问，罗伊兹点了点头，擦拭掉额头再次冒出的汗水，并在喝口水后再次开口：
「伊沙莉雅小姐是准骑士，不仅会使用『身体强化魔法』，武术的造诣也有一定水准，她似乎平常就是不带护卫上街的。而有这般实力的她明明做了反抗，却还是遭到绑架。不管犯人的目的为何，我都希望你们设想对方相当有本事。」
「话说回来，我听维恩说，他在遇到劳尔大人时曾被袭击。说不定两件事情有关连啊。」
「关于这件事，我也听说了。」
洛克的话语让罗伊兹点了点头。
「在卫兵队接获通报赶赴现场时，那些人已经服用藏于臼齿的毒药自尽了。这是为了不被卫兵队逮捕，并在侦讯中泄漏出情报而寻短。就一介绑匪来说，他们的觉悟实在是相当不寻常。也许就如洛克所言，他们是隶属于同一组织。」
「不过，队长～～为什么是我们要接这项任务呢～～？」
「不只是我们小队而已。上层似乎认为这类任务适合分配给我们这种单位，因此有三支专司侦察的小队接下了这项任务，也就是以一个中队的规模进行搜查。不过，每一支小队都是人手七零八落的状态。这大概是因为人员齐全的小队要忙着应付今晚举办的剑圣大人招待晚宴，才会把任务分给人数不齐全的单位吧。因此，从今天中午开始，接下这项任务的各小队和卫兵队将会一同开会，在开会之前，先把这些文件看过一遍吧。」
「我明白了。」
凯文代表众人接过文件。
「这样啊，今晚要召开劳尔大人的迎宾典礼啊～～」
「维恩现在是珂妮莉亚大人的随扈，所以他也会参加吧？」
「真好啊～～肯定会有好东西可以吃吧～～」
「我想他确实是会参加，但维恩因为是随扈，大概会是待在随从的待命室吧。」
对于坐回座位嘟嚷的黎诺，罗伊兹低头看着文件这么回应。
「咦？维恩那小子不会出席晚宴吗？」
「怎么，洛克，你希望维恩出席吗？」
罗伊兹像是对洛克的问题感到有些意外地眨了眨眼。
「不，我是没那么希望，但因为蕾媞西亚大人也要出席……」
「蕾媞西亚大人也要莅临吗？这还真是稀奇……不过，也是啦，毕竟这是欢迎同伴来访的晚宴，会出席也不奇怪。」
「嗯，大概是这么一回事吧。」
洛克认为，蕾媞西亚之所以接受招待，是因为知道维恩会出席的关系。
（如果维恩不在，蕾媞西亚大人应该会很失望吧？）
帝国官吏在毫无预告的情况下，收到友邦王族突然来访的消息后，便慌慌张张地开始准备迎宾典礼。
既是大国里昂王国的王子，同时也是大名鼎鼎的「剑圣」，劳尔·欧鲁托·里昂。
这位人物可是国宾。
必须举国欢待才行。
而为这样的状况高声惨叫的，并不是只有帝国的官吏们。
位于西姆路克的里昂王国大使馆的所有工作人员，也在帝都中东奔西跑。
由于劳尔身穿旅行装，以王子的身分来说，这样的打扮实在很难称之体面。
于是，工作人员四处造访位于帝都，专门为皇族和贵族服务的大型商会，向他们火速订做适合王族的服饰。
为防不时之需，大使馆备有一笔为数可观的金币，但为了请裁缝师傅赶工，这次花掉了相当大量的金额，让原本的积蓄少了将近一半。
总而言之，在帝国和里昂王国大使馆的工作人员们的努力活跃下，在劳尔与维恩交手的约两周之后，总算是勉强备妥了欢迎里昂王国王子的典礼和晚宴。
雷姆路西尔帝国的皇宫大厅堂。
方才为里昂王国王子——同时也是「剑圣」的劳尔·欧鲁托·里昂举办的迎宾典礼结束后，就直接开设了晚宴。
由皇室主办的这场晚宴，有许多停留在帝都的帝国有力贵族受邀参加。
帝国皇帝阿列克谢出席了迎宾典礼，在简单说了几句欢迎词后，便以身体不适为由离场了。典礼结束后，身为晚宴主宾的劳尔在脸上挂着温和的微笑，一手拿着从侍者手中接过的酒杯，向一一前来问候的贵族们打交道。
原本在旅行期间从未梳理过的蓬乱头发，现在已经修整得十分俐落，而乱长的胡子也全都剃掉了。
由于是拥有「大陆最强」和「剑圣」头衔的剑士，他有着锻炼得相当结实的精悍体格，更还有带上一对优雅的单眼皮双眼这般端正的容貌。他身穿由裁缝师傅用心制作，且看不出来是仓促完工的礼服，其身段与大国王子及英雄的形象相当匹配。
在和有力贵族们打过招呼后，身穿华服的贵族大小姐们陆续围了上来向他问候。
「嗨，玩得开心吗？」
看到这百花争艳的光景，想必年轻男子都会裹足不前，而在这时毫不犹豫地踏入其中向他搭话的，是雷姆路西尔帝国的皇太子艾佛列德。
这时，劳尔正好在和一名伯爵家的千金聊天。
这位千金小姐将自己丰满的胸部抵在劳尔的手臂上，若是寻常男子，肯定会露出心荡神驰的笑容。她在察觉有男性接近后，先是露出了「少来碍事」的不满表情，然而，在她发现来者是自己国家的皇太子后，便慌慌张张地从劳尔身边抽离。
周遭的女士们也在看到艾佛列德大驾光临后，纷纷露出了感到遗憾的表情，在行了一礼之后就从两人身旁退开。
「嗨，艾佛列德，我能受到这么盛大的欢迎，实在是相当开心——」
在摆脱年轻女孩们的包围后，劳尔暗自松了口气，但脸上还是露出亲切笑容招呼艾佛列德。
「——我是很想这么说啦，但我本来没打算弄得这么大张旗鼓，所以才会变装前来啊。」
「你都做了那么醒目的事了，怎么可能不大张旗鼓地招待你呢？」
艾佛列德拿着自己装了葡萄酒的银杯，和劳尔的银杯碰杯。
「你既是邻国的王族，又是拯救世界的英雄之一，像你这样身分的人造访我国，我们当然得举国欢迎你的到来。况且目前的局势又是如此。」
虽说身在不同国家，不过他们不管是皇太子与王子的身分或是年纪都十分相近。
在劳尔以勇者同伴的身分造访帝国之前，两人就以对等的立场成为朋友了。
拿着酒杯干杯之后，两人接着浅尝了一口葡萄酒。
会场的女性则是对他们投以热情的视线。
虽然艾佛列德现身，让她们不得不远离劳尔身边，但大国里昂王子的名声搭上潇洒的长相，还是让女士们纷纷倾心劳尔。
「你看看，那些闭月羞花的美丽少女们，都在对你投以热情的视线喔。」
艾佛列德向她们轻举银杯示意。
「你也回应一下嘛。」
被艾佛列德这么催促，劳尔也只好向她们露出微笑。
被可说是这场晚宴的两位主角微笑以对，让这些宫廷花朵们纷纷害羞了起来，并看似欣喜地交头接耳。
「对对对，就是这样。」
「我就是因为不擅长这方面的应对，才会踏上习剑之路啊。」
「你说是这样说，但举止还是挺得体的啊。」
「废话，虽然我是这副模样，但好歹也是个王族啊。不过，我可没办法做得像你那样八面玲珑就是。」
和微笑的表情相反，劳尔用着只有站在身旁的艾佛列德才听得到的音量轻声抱怨着。
「劳尔小～～弟，你的笑容快垮下来了喔。」
而艾佛列德也悄声地用调侃的口吻回话。
由于两名王族正在谈天说笑，因此任谁都不敢轻易靠近。不过，其实一直到刚才为止，艾佛列德身边也聚满了不输劳尔的女性阵仗。
看到这位朋友以洒脱的态度从花丛中穿出的模样，让劳尔感到自叹弗如。
就在这时——
「珂妮莉亚皇女殿下、玛菲斯公爵千金蕾媞西亚大人到临——！」
随着宣布声传来，会场先是陷入一片寂静，随即闹烘烘了起来。
「哦，另外两朵花莅临啦。」
在艾佛列德的视线前方，两名少女从大厅堂的入口踏入会场。
会场里的视线，全都集中在优雅地前行的两名少女身上。
这些视线多以男性为主。
以有如闪耀黄金般的秀发和美貌闻名的蕾媞西亚，以及有着乌黑亮丽的长发，散发着清纯气息的珂妮莉亚，两人分别散发着如同太阳和月亮般的相反气质。
就像刚才的艾佛列德与劳尔一样，两人的周围很快就围起了人墙。
首先是有力贵族们争先恐后，而他们身旁则是有许多等待着谈话机会到来的年轻单身男子。
「嗯嗯，看来我妹妹也很受欢迎，真是太好了呢。」
艾佛列德看着眼前光景眯细了眼睛。
不只是会场里面的男性，连女性们的视线的被吸引过去。
对方是自己国家的皇女，以及有着公爵千金身分的勇者。
对于女士们来说，看到这两位大人物，心中涌起的憧憬之情想必是远胜嫉妒之心。
（嗯？那是……）
因此，劳尔马上就察觉了那道视线。
——一名女士正对着蕾媞西亚投以阴沉的目光。
「喂，那是谁啊？」
感到挂心的劳尔，打算向身旁的艾佛列德问出她的身分，但在艾佛列德转头看去时，那名女士已经不见踪影了。
「发生什么事了吗？」
「这个……」
蕾媞西亚既有美貌，又有身为勇者的名声。
在场的女性之中，就算有人以同性的立场对此抱持嫉妒之心也不奇怪。
结果劳尔只说了句：「不，没什么事。」带过了这个话题。
就算那人有对蕾媞西亚不利的念头，凭她的社会地位和实力，是不会轻易被伤害的。
比起这点，劳尔有更为挂心的事。
（希望蕾媞不要生气啊。我想再过一会儿，她就会过来找我算帐了。）
由于蕾媞西亚个子娇小，虽然从劳尔的位置看不到被人墙淹没的她，但劳尔知道，蕾媞西亚现在肯定在是脸上挂笑，同时散发着不悦的气场。
（话说回来，我第一次和蕾媞见面时也是在晚宴上呢。那时候的蕾媞——）
——简直就像个人偶一样。
这就是劳尔初次遇到人称勇者的少女时所留下的第一印象。
2
里昂王国的气候相对温暖，境内有丰富的林场和水资源，也坐拥大陆屈指可数的粮仓地带。
自魔王降临以来，受到魔物侵袭的损失虽然有逐年增加的倾向，但里昂王国和魔王所支配的地区之间，还有雷姆路西尔帝国和昆泽里亚女王国在，因此算是损失相对少的和平之地。
而以大国里昂第一王子身分出生的劳尔，小时候就在父亲里昂王的牵线下，为他找了一位剑术师傅。
自里昂王国西南方的卡西亚特受聘而来的，是拥有当代「剑圣」称号的高龄女子。
里昂王希望王子能成为一个强悍的男人。
因此，里昂王为了才刚满六岁的儿子，将被誉为「大陆最强」之一的「剑圣」聘来作为他的师傅。
「我想成为最强。」
「呵，最强是吗……就算拜我为师，也不见得能够成为最强喔？」
初识「剑圣」的那天，她问了劳尔「想变得多强？」而在听到劳尔的回答后，女子露出了略带苦涩的笑容。
「老师是『大陆最强』对吧？我想变得很强，强到不会输给任何人。」
凡是习武之人，更何况还是个稚龄的孩子，都会许下这般「成为最强」的宏愿。
「我确实是被列为最强的人选之一，但我既没有和『剑神』或『剑匠』交手，也不曾与魔导师的颠峰『大贤者』或『天魔』切磋过，因此是不是最强还很难说呢。更何况，我只不过就是在有望角逐『剑圣』称号的人选之中最强的一个而已，要是对上龙族一类的幻兽或是高阶魔族，我也是赢不了呀。」
说着，「剑圣」递给了年幼王子一把剑。
那把剑的刀身相当纤细，连小孩子都能挥动，在分类上属于短剑。
「哇啊……是剑耶。」
看到属于自己的第一把剑，劳尔的双眼闪闪发光，马上拔剑打量起剑身。
「若是站在远处与『大贤者』或『天魔』对峙，我等剑士绝无胜算，此外，既然生而为人，就敌不过比人类更高阶的存在。若你愿意接受的话，我就愿意教导王子剑法。登峰造极——这四个字说来容易，但拾级而上绝非易事。不过若真能攀上最高处，那至少就能以人类之身抵达距离『最强』最为接近的境界吧。」
「老师，所以说，实际上并不存在所谓的世界最强吗？」
「这个嘛……我不清楚神和魔王是不是真的存在，但龙族之王的确是被称为最强——不对，既然神无法干涉世界，那魔王和龙王就是实际上的最强吧。」
「那么，要怎么样才能打赢魔王呢？有办法打倒魔王拯救大家吗？」
「打赢魔王啊……以人类之身是办不到的喔。王子应该有听过了吧？被魔王选为附身者的那个人……」
「……嗯，父王有和我说过。」
「他是上一任的『剑圣』喔。即使他拥有如此强大的力量，终究还是无法抵抗魔王。」
「……那么，我即使变得再强，也无法打倒魔王吗？我没办法守护这个国家的大家吗？」
「这就要看王子的造化了。」
虽然只有六岁，但王子却已经涌现出想守护国家的心思。
这番话语让「剑圣」愉快地笑了。
「的确，魔族拥有远胜人类的强大力量，而能打赢魔王的人类可说是万中无一。不过，若是开始就选择放弃，那连能赢的对手都会输。而没有战斗意志之人，甚至不被允许与魔王战斗……若没有打倒魔王的意志，就无法打倒魔王喔。」
接着，剑圣以温柔的眼神看着以直率神情望着自己的小小弟子。
「嗯，我虽然办不到，但王子说不定有可能做到喔。」
——之后过了九年的岁月，到了劳尔十五岁的时候。
随着他的师傅——「剑圣」逝世，劳尔在亚美卢帝亚大神殿的见证下，正式继承了当代「剑圣」的称号。
在以史上最年少的年纪继承「剑圣」的称号后，又过了五年的时光——这时的劳尔·欧鲁托·里昂二十岁。
年纪轻轻就成为最强人选之一的他，受到不只是自己国家的国民，也包括因魔物而苦的各地民众，投以尊敬、恐惧和崇拜的思绪。
由于他的祖国目前还没成为与魔物交战的最前线，加上身为第一王子的立场，使他无法参加对魔大陆同盟军，但为了在必要之时回应民众的期待，他总是为了备战而精益求精。
就在某一天，为劳尔打理起居的人们捎来一则消息。
「勇者？」
「是的。不只是我国，据说所有国家的圣职者们都听到了神的话语。」
「根据神托所示，所谓的『勇者』乃是与魔王成对的存在，为世上所有生物的顶点，亦即最强的存在。」
「什么跟什么啊？」
劳尔嗤之以鼻。
就连前任「剑圣」——劳尔的师傅都无法达到的境界，居然仅仅是因为神明开示，就能获得「最强」的名号。
这太过可笑的消息，让他止不住涌上的笑意。
「那么，那个被教会捧上天的『勇者』是个什么样的家伙？」
「这个……只听说是个年纪还小的少女……」
这时的劳尔认为，所谓「勇者」云云，只是因为魔物长年侵袭导致权威失坠的教会所杜撰出来的存在。
这肯定是教会为了挽回威信的统战手段，借以创造「勇者」这个虚构的存在来安定人心。
「哼，要是真有这种家伙存在，还真想和那人过过招啊。」
（要是能击败被教会认为是「最强」的存在，那至少能逼教会必须承认我是「最强」才对。就算只是虚名一场，只要能世人能认为「剑圣」才是最强的存在，也算是给师傅的祀礼了。）
也许某天会在战场上相见吧。
不过，劳尔与勇者的邂逅，却比他所想像得更快来临。
受到神明祝福的勇者前来造访了。
为了前往信奉创世神安娜史塔西亚的教会大本营，同时也兼务各国派兵共同对抗魔族的组织——对魔大陆同盟军的盟主亚美卢帝亚大神殿，里昂王国是勇者的必经之路。
而为了欢迎勇者的来访，里昂王国在王宫举办了盛大的典礼。
在王座前方，里昂王、里昂王国的贵族们，和功名显赫的将军、武官们排好队伍，而王子劳尔也在王座旁待命，等待勇者的来临。
然后——
谒见大厅的门被打开，两名女性步入其内。
其中一名女性身穿装饰得十分精致的长袍，长长耳朵彰显著她的精灵身分。
（她是高阶精灵族的「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发吗？这么一来……）
在媞艾拉的引导下前行的另一名少女。
她比媞艾拉还娇小……应该说，根本就还只是个幼小的女孩。
两人缓步来到王座前方。
谒见大厅登时掀起了一阵小小的骚动。
「那就是勇者大人？」
「根本还只是个孩子呀……」
「不过……她美得宛如女神下凡呢。」
「是啊……不过，那个……」
在投向「勇者」的敬畏与感慨之中，交杂着些许困惑的嘈杂声。
（简直就像个人偶一样。）
由于两人已经来到了王座前方，这让在王座旁待命的劳尔得以从正面确认勇者的长相。
她是一名容貌端正的少女。
年纪大概是十岁上下，她有着美丽的外表和散发着神圣感的气质。
对于教会来说，她肯定是一等一的统战人才。
不过，她的眸子蕴含了忧愁与脆弱，隐约让人感受到一股空洞感。
（那就是最强？）
她的表情就像是对这世上的一切都不感兴趣。
（这种家伙……这种家伙会是打倒魔王的勇者？）
在劳尔怒目瞪视的这段期间，两人已经来到了王的御前。
媞艾拉单膝跪下——而蕾媞西亚则是连头都不低一下，就这么直挺挺地站着不动。
不过任谁都没有出声斥责。
就连国王本人都没有出言训斥。
因为教会将蕾媞西亚视为「勇者」的地位，等同掌握神权的皇帝、国王，以及神殿大神官。里昂王虽然出言慰劳着两人，但与之应答的几乎都是跪在国王面前的媞艾拉。
被称为「勇者」的少女，只有在被询问姓名时回答「我是蕾媞西亚·梵·玛菲斯」而已，在那之后，她就一直站在媞艾拉的身旁忙茫然地发着呆。
插图
而劳尔则以强烈的目光瞪着这名少女。
他观察蕾媞西亚的举手投足。
劳尔打算借此挑衅蕾媞西亚。
然而，对劳尔的这个举动产生反应的并非蕾媞西亚，而是出席谒见大厅的所有人。
首先察觉到劳尔举动的是将军和骑士们。
由于国王正在开口说话，因此没有人敢作声，但高官之间还是震荡起一阵无声的涟漪。
不过，蕾媞西亚的表情完全没有变化。
她甚至没看劳尔一眼。
即使是正在与国王交谈的媞艾拉，也在冷淡的脸庞上露出了些许困惑之色，不时会向劳尔投以视线，但蕾媞西亚却完全没有和他对上一眼。
她直直地看着国王——不对，也许她的眼中根本没有国王。
她只是对这一切漠不关心。
即使收到了「剑圣」劳尔的挑爨气息，也丝毫不放在心上。
这大大伤害了劳尔的自尊。
（她是认为我根本不足为惧吗？好啊，管你是被神选上的「勇者」，还是教会拱出来的纸娃娃……我都会超越给你看！）
之后，与国王的谒见告一段落，在大厅堂举办宴席的场面上——
「『勇者』蕾媞西亚·梵·玛菲斯，可以陪我来一段余兴节目吗？」
劳尔向蕾媞西亚下了战帖。
在谒见大厅让「勇者」光鲜亮丽地登场后，当天晚上，王宫召开了欢迎勇者到来的宴会。宴会的会场是一处大厅堂，而里昂王国的贵族和富裕阶级，不分男女老幼，涌入了相当大量的人潮。
大厅堂的中央靠底侧之处有一片略高的平台。
平台上为里昂王及王妃，以及这场宴会的主角蕾媞西亚和媞艾拉设席，而台下则有许多宾客排成长长的人龙，依序上台向里昂王和蕾媞西亚问候。
已经结束问候的宾客则是纷纷前往各处打招呼，谈笑起来。
而像是要拨开这些人一般，姗姗来迟地踏入大厅堂的劳尔大剌剌地走向设有主宾席的平台。他的腰上带着实战用的骑士剑，而服装则是在行动轻便的衬衫上套了一件白色皮甲。虽说皮甲上施有许多精致的装饰，但显然不是适合穿在这种场合的衣装。
仿佛像是个参加阅兵典礼的将军一般。
看到这个趾高气昂地从大厅堂正中央一路前行，还打扮格格不入的青年，宾客和近卫骑士们无不皱起脸颊，打算上前拦阻，但在察觉这名青年是本国王子劳尔之后，他们全都瞪大了眼睛呆望着他前进。
而劳尔的举止很快就引来众人的关心，宾客们在看出他的目的地是设有主宾席的平台后，纷纷让出了一条路来。
这下子连台上的人们也察觉到了劳尔的存在。
看到王子从众人让出的道路中大摇大摆地走近的模样，里昂王和王妃是满腹困惑地面面相觑，而媞艾拉则是微微起身。
蕾媞西亚也将脸转向劳尔的方向。
原本对于宾客们的问候只以点头回应的她，在这时也不得不将视线投向劳尔。
自从在谒见大厅现身以来，「勇者」和「剑圣」的视线头一次交会。
「劳尔……你这身打扮是怎么回事？」
「父王，很抱歉，儿臣造成骚动了。」
走上平台的劳尔先是恭敬地向里昂王行了一礼，再转身面向蕾媞西亚。
「……陛下，这一位是……？」
「媞艾拉阁下，他是我的儿子劳尔。」
「我记得他是『剑圣』？」
接下媞艾拉视线的劳尔，也向蕾媞西亚和媞艾拉行了一礼。
「在下是敝国的王子劳尔·欧鲁托·里昂。」
「在下是媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发。」
「……我是蕾媞西亚·梵·玛菲斯。」
「劳尔啊，你这是在做什么？不仅用这身打扮出席还迟到，岂不是对两位太无礼了？」
「我为这些过失感到很抱歉，不过……」
对于里昂国王的叮咛，劳尔只轻轻地一语带过，然后再次瞪向蕾媞西亚。
接着，他像是要讲给在大厅堂里屏气凝神的众多宾客听一般，以宏亮的声音喊道：
「我就开门见山地说吧。『勇者1蕾媞西亚·梵·玛菲斯，可以陪我来一段余兴节目吗？」
「余兴节目？」
「没错。」
媞艾拉蹙起眉头，替被搭话的蕾媞西亚本人做出反应，而劳尔则对她点点头说：「我想向勇者讨教一番！根据教会所言，『勇者』的力量足以消灭魔王——我并不是对此有所怀疑，不过此事若真，想必可以给予我国国民莫大的勇气吧！我虽自认还不及吾师，但也获得了『剑圣』的头衔。若能借由与我交手，证明勇者的力量是货真价实的，那我国的国民想必也能安心度日了吧！」
大厅堂里登时喧哗起来。
「的确，若她真的拥有连劳尔大人都无法匹敌的力量，那肯定能带给国民们莫大的希望。」
「这可真是个好点子。既然接下来要与魔物交战，那能趁这个机会见识勇者阁下的力量就再好不过了。」
里昂王国的贵族与武官们和兴致勃勃地七嘴八舌，不过教会的相关人士却是与之相反地脸色铁青。
对于身为对魔大陆同盟军盟主的教会来说，他们之所以要蕾媞西亚在前往亚美卢帝亚大神殿的途中行经里昂王国，其中一个理由，便是为了以募款协助勇者的名义募集资金。
教会人士虽然不怀疑神托的真实性，但在看到来造访位于这个国家的神殿的蕾媞西亚，他们确实也因为她的年纪太小而感到有些不安。
而且，如果她在这边输给劳尔，也会导致事态变得麻烦。
「还、还请您高抬贵手！」
以宾客身分受到招待的里昂王国司教之一，慌慌张张地跑下了平台。
「第一王子殿下，无论理由为何，在这样的场合做出这样的举动，是否有失礼之嫌？勇者阁下是受到亚美卢帝亚的大神官大人所认定，拥有神权的人物呀！」
「就算被大神官大人承认了，我等可还没有见识过她的力量啊。正因如此！就现在！众目睽睽的这个地方！我想见识一下勇者的力量！」
「可、可是，不，这实在——！」
「别担心，司教阁下，即使勇者败于我之手，也不代表神明指示勇者降临的事实遭到否定。毕竟勇者阁下年纪尚幼，有可能还无法发挥全力嘛……」
「确、确实是如此……因为勇者阁下还处于稚龄之年，若是要与身为『剑圣』的您交手，似乎是显得有些太过勉强……」
听到即使蕾媞西亚落败，也不会否定「勇者」存在的解套之词，司教露出了安心的表情。然而，他脸上的表情却在听到接下来这段话后僵住了。
「这样吧……要是她没办法发挥力量的话，届时就是由我来当她的师傅也未尝不可。在能发挥实力之前，就请她停留在我国作客吧！」
「胡扯！勇者殿下必须前往大神殿啊！」
「由本人『剑圣』劳尔出任师傅，应该不会不够格吧？」
「这、这个……可、可是勇者大人若不能尽快前往大神殿的话，就没办法在与魔物的战争之中，成为人类方的核心人物……」
「就外表看来，勇者阁下的年纪尚轻，既然如此，就只要在我的门下认真修练一番即可。这样吧，在勇者能独当一面之前，就让我成为同盟军的核心人物吧。」
劳尔也很明白，在与魔物之战中屈居下风的人类，必须团结一心去抗战。
而对于大陆上所有人类国度表面采取中立立场的亚美卢帝亚大神殿，目前正掌握着对魔大陆同盟军的主导权。
然而，亚美卢帝亚大神殿却以此为由，向各国强行索讨资金和各种物资，此外，他们也积极地对各国内政发出干涉。
不过，若是劳尔以收为弟子为名目，将蕾媞西亚纳入里昂王国的庇护之下，对魔大陆同盟军的主导权就会转交到里昂王国的手上了。
察觉到劳尔意图的人们开始骚动起来，嘈杂声充斥了大厅堂。
「其他国家不会接受这种做法的！」
「放心吧，在勇者阁下能独当一面后，她还是会一马当先地站在与魔物战争的最前线。我的提议，只是由我国保护勇者，并让我成为她的师傅而已。」
实际上，他是打算将「勇者」当作傀儡，并让里昂王国彻底掌控对魔大陆同盟军的主导权。
然而——
「——我的师傅？」
蕾媞西亚轻声低语。
那小小的声音被人们的嘈杂声淹没，就只有在蕾媞西亚身旁的媞艾拉勉强听到了这句话。
「……蕾媞？」
媞艾拉原本担心着夹在里昂王国和亚美卢帝亚大神殿两股势力之间，眼看就要成为政治道具的小小勇者，不过随即在她的眼瞳之中见到了与魔物对峙时相同的光芒。
「我不会向任何人学习。在这世上，我的师傅唯有一人……」
原本有如人偶般坐在座位上一动也不动的蕾媞西亚，突然平静地站起身子，而大厅堂的人们在察觉到此事后，骚动也渐渐静了下来。
在台下与司教一来一往的劳尔也在这时察觉了人们的变化，转头向后看去。
站起身子的蕾媞西亚缓缓向前迈步，同时以极为流畅的动作拔出了腰间长剑。
——勇者不过是教会的傀儡，不过是让人们团结起来的装饰品罢了。
劳尔也许是在这一刻发现自己看走了眼。
只是一个拔剑的动作而已。
然而，这个平凡无奇的动作，却产生了物理上的威力。
以蕾媞西亚为中心炸出一阵强风，肆虐了整座大厅堂。
这突如其来的强风让人们连忙遮住脸部或是护住身子，发出了哀嚎声。
而在靠近平台的桌上，盛了料理的盘子和桌巾被一同掀翻，而妆点大厅堂的美丽花朵也随风乱舞。
在强风终于止歇后，人们总算能将视线投向在平台上与劳尔对视的蕾媞西亚。
人们的视线蕴含着恐惧，集中在施展力量的年幼勇者身上——然后，他们全被少女的眼神给吸引。
蕾媞西亚侍剑而立，她的眼中已不见方才浮现的忧愁与脆弱，而空洞感也不复见，取而代之的是绽放着强烈意志的光辉。
在众人眼中，她已不再是那个让人联想不到勇者的娇弱少女，反而带着强烈的存在感，昂首而立。
气氛为之一变。
「您刚才说过，想要我陪您来一场余兴节目是吧？」
在因突发状况而陷入一片寂静的大厅堂中，蕾媞西亚细小、美丽而通透的声音扩了开来。
「您就这么——」
想死吗？
在这句话说出口的瞬间，劳尔的背脊窜过一阵战栗。
在强大的压迫感之前，他不仅说不出话，甚至连呼吸都变得困难。
即使身为勇者，但她居然胆敢在一国之王面前拔剑。
一般来说，这应该是马上会被近卫骑士压制住的状况。
然而，在场却是没有任何一个人展开行动。
宾客之中也有长年在战场上打滚的高阶武官，但这些人也全都动弹不得。
所有人都感受到了千军万马般的沉重压力——不对，是比那更为可怕的气息。
（与魔王成对者，近乎神者——这就是……「勇者」吗！）
劳尔丹田使力，以俯视蕾媞西亚的姿势与之对视。
没错，他们之间的身高差距甚至让劳尔可以低头俯视。
然而，他感受到的反而像是要被对方吞掉般的压迫感。
劳尔已经明白了。
蕾媞西亚绝对是不负「最强」之名的「勇者」。
即使如此，他还是想亲眼见识一番。
因此，他勉强挤出声音说道：
「我想看看你的力量是真是假。我想亲眼看看，你的力量是否能为人民带来希望。」
劳尔身子一翻，从平台上跳了下来。
接着，他走向了大厅堂的中央。那里是直到刚才为止，宾客们都还配合着宫廷乐队所演奏的音乐起舞的舞池。
而蕾媞西亚也跟在后头。
人们纷纷让道，两人就这么来到中央的开阔处。
若是在这里的话，即使稍事舞刀弄剑，想必也不会闹出太大的问题。
「只比剑术。」
劳尔停下脚步回身说道，蕾媞西亚点了点头。
人们沿着大厅堂的中央处，形成了一道以对峙的两人为中心的圆形人墙。
两人刚开始对峙时，还听得到呼吸困难的喘气声和低声窃语，但过不多时便慢慢安静下来，四下被一片寂静所包围。
「我要上了。」
在寂静之中传来了劳尔宣布比试开始的话声。
下一瞬间——
人们所看到的，是劳尔保持着横挥出长剑——但剑身已经被砍到剩下半截的姿势，以及蕾媞西亚将剑轻轻抵在他脖子上头的光景。
干脆俐落地分出了胜负。
不只是不谙武术的门外汉，就连在场的将军阶级和高阶武官都没看到勇者和剑圣的出招，甚至连他们的动作都无法掌握。
那只是在一瞬间发生的事。
然而，任谁都看得出来，这的确是一场以绝世武技较量的比试。
被两人踏过的地板迸出了深深的裂痕。
一片寂静之中，劳尔被砍断飞上高空的半截长剑，在这时掉落地面。
随着一道尖锐的铿声响起——而在场见证这场比试的人们，背上全都窜过一股欢喜和兴奋的热流，圣职者们则是泪流满面，当场跪地向神奉上感谢的祈祷。
蕾媞西亚·梵·玛菲斯。
此刻，她确实以「近乎神者」和「勇者」的身分，成为人们眼中的希望。
与此同时，蕾媞西亚获得了一个新的称号。
「剑之神姬」。
这就是「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯和「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂的相遇，而这段过程直到后世依旧成为吟游诗人传唱的诗歌，以及在诸多故事中提到的情节。
3
「幸会，劳尔殿下，兄长大人。」
「能见到你是我的荣幸，珂妮莉亚殿下。」
「嗯，这礼服很漂亮啊，珂妮莉亚。蕾媞大人，欢迎您的到来。」
「今天承蒙您招待，实乃在下的荣幸，艾佛列德殿下。劳尔大人，幸会。」
在旁人的眼中，这四人正和乐融融地相互问候。
皇族、王族以及勇者。
全都是高攀不起的人物。
无论是谁都客气地退到一边，完全没人敢接近打扰。
周遭的客人虽然感到好奇，但还是退到远处继续谈天说笑，只将注意力放在四人身上。
拜此之赐，蕾媞西亚看似完美无瑕的娴淑仪表其实蕴含着几分僵硬的事实，并没有被任何人察觉。
「哎呀，蕾媞，这身礼服穿在你身上真的很好看呢。你果然该多多出席这类场合才对吧？」
在徒具形式的问候结束后，劳尔便以往常的语气吹捧着蕾媞西亚的打扮。然而，在蕾媞西亚提着眼睛直勾勾的凝视下，劳尔的目光忍不住游移了起来。
劳尔在里昂王国的王宫第一次与蕾媞西亚对峙时，尝到了体无完肤的败北，后来他与两人一同踏上旅途，在彻底知悉蕾媞西亚的实力后，就一直在她面前抬不起头来。
「呐，劳尔，大哥哥人呢？」
蕾媞西亚的说话声经常被誉为美如鸟啭，既清丽又悦耳，但这句话的话声却显得既冰冷又阴暗。
就算是劳尔也不禁为之一颤。
「哎，维恩·伯德随扈再怎么说也无法出席这场晚宴，毕竟他在宫廷的地位实在太低了。」
「维恩人在待命室喔，蕾媞西亚大人。」
帝国皇族兄妹的话语让蕾媞西亚轻轻颔首。
「哦，是这样呀。即使是勇者的师傅也没办法出席呀。」
「咦？劳尔也知道这件事吧？这可是由皇帝陛下亲自主持，将邻国王子奉为主宾的晚宴呀，不可能获准出席的。」
「……所以，劳尔，你很清楚这件事嘛。」
「等、等等，蕾媞！我的确有说过维恩老弟有可能出席，但没有保证一定会……好痛！」
脸上依然挂着微笑的蕾媞西亚，以迅雷不及掩耳之势对着劳尔的脚就是一踩。劳尔忍不住发出悲鸣，但还是勉强维持住脸上的表情。
而在近距离看到两人互动的艾佛列德则是拼了命憋住满腹笑意，前倾着身子发出「呵呵」的轻笑声。
「哎呀，多么融洽的气氛呀。」
「极有可能会继位为里昂王国国王的劳尔殿下和艾佛列德殿下来往甚密，对我国来说实在是再好不过了。想必两国会在将来成为羁绊深厚的友邦吧。」
虽然实情是和小孩吵架没两样的对话，但就旁人看来，自己国家的皇族似乎是正和英雄们感情甚笃地互动着。
从远处围观的贵族们纷纷做出了这样的感想。
「蕾媞啊，其实你稍微多想一下的话，也会知道事实是如此吧？」
「真是的，早知道就不来这种地方了……」
「蕾媞西亚大人，别生气了嘛。维恩虽然没办法出席这场晚宴，但如果是由我们去待命室找他，就一点问题也没有了喔。」
「这样啊……好。」
蕾媞西亚点点头。
此处是晚宴会场。
虽然没办法以宫廷乐队的优雅曲目为背景，和维恩在这座大厅堂的中央共舞，但可以让他看看自己精心打扮过的穿着。
「话虽如此，如果珂妮莉亚和蕾媞西亚大人才入场不久就匆匆离去，那不管是对我还是对劳尔的立场来说，都会显得有些尴尬呀。」
好像终于把笑意压下来的艾佛列德插嘴说道。
身为皇女的珂妮莉亚，在立场上是招待国宾劳尔的一方。
而身为公爵千金的蕾媞西亚也是如此。
虽说与握有神权的皇帝处于平起平坐的立场，但再怎么说也不能让皇族丢了面子。
这时，宫廷乐队开始演奏曲目了。
一边谈笑一边留意四人状况的贵族们，开始来到中央一带准备跳舞。
到处可见年轻的单身男性贵族走至心仪的女性身边，执起对方的手邀舞，而女方红着脸回应的光景。
不过，他们并没有立刻走向中央，而是维持牵手的姿势，看着这场晚宴的四名主宾。
「好啦，我们也得回应他们的期待才行。年轻人们好不容易鼓起勇气邀舞了，我可不能这么不解风情。所以说，我虽然很想邀蕾媞西亚大人共舞一曲，但在此应该是由劳尔阁下出面才是。至于珂妮莉亚，就只能委屈你和我跳舞了。毕竟在你有结婚对象之前，是不能被亲人以外的异性触碰的。如果你已经有意中人的话，就不受这个限制就是了。」
「不，虽然很遗憾，但还是请您多多指教了，兄长大人。」
艾佛列德单膝跪地邀舞，而珂妮莉亚在握住他的手后，兄妹俩便踩着轻快的步伐前往人群的中心。
看到这幅光景，许多单身的男性贵族纷纷发出了叹息。
雷姆路西尔帝国的皇族女性，是不能让伴侣以外的男性碰触。
换句话说，若是向珂妮莉亚邀舞，并获得皇女的同意，就等同于被承认为皇女的伴侣。
因此，自演奏开始之际，人们无不对珂妮莉亚的动向大感好奇。
他们都在关注今天的晚宴上，会由谁来担任珂妮莉亚的舞伴。
所以，在看到珂妮莉亚迅速握住艾佛列德的手后，各处都传来了感到遗憾的叹息。
不过，这还只是第一首曲子。
在与艾佛列德跳完舞后，会由谁接手舞伴的位置呢——贵族们一边互相牵制，一边将注意力移到下一对身上。
地位直逼皇族的公爵家千金，以及邻国的第一王子。
「勇者」与「剑圣」。
「呃……那么，蕾媞西亚小姐，敢问在下是否有荣幸与您共舞一曲？」
事已致此，也只能硬着头皮去做了。
蕾媞西亚握住了他的手。
她虽然百般不愿，但若拒绝劳尔的邀约，也只是会换个人前来邀舞而已。
在劳尔牵着手引领下，蕾媞西亚也步向了人群之中。
「对了，我想起来了。和劳尔初次见面的时候，我也是被你带到这种大厅堂的中央处呢。」
「当时我们握的不是彼此的手，而是杀气腾腾的长剑就是了。」
随着两人前行，人群也随之分开，让出了中央的空间。
而先一步踏出舞步的艾佛列德和珂妮莉亚就站在那儿。艾佛列德向两人投以一个贼兮兮的笑容。
四人踏入中央的舞池后，宫廷乐队随即开始演奏下一首曲子。
（好想和大哥哥跳舞喔……）
蕾媞西亚顺着劳尔引领舞步，在心中这么嘟嚷着。
也许是身为王族的教养所致吧。
看到劳尔驾轻就熟地引领舞步的模样，蕾媞西亚的心中莫名窜起一把无名火。
（我明明本来是打算要和大哥哥跳舞！）
她想在维恩的怀抱中感受着他的体温，并一又一圈地旋转着，踏着轻快的舞步跳舞。
蕾媞西亚一边踏着舞步，一边抬头看着高度比维恩还高的劳尔的脸。
（唉……）
「？」
劳尔一头雾水地低头看着她，而蕾媞西亚先是露出甜甜的微笑，随即对准他的脚就是一踩。
在大厅堂隔壁的一处厅堂。
今天晚宴受邀的贵族和高官们的随从正在这里待命。
就人数来说，也许在这里待命的人们还比受邀的宾客多。
若成了高阶贵族的上级随从，其握有的权力甚至比一般的低阶贵族大。
在随从们的待命室中，大量供应着不输给贵族晚宴的美食与不含酒精的饮料，而随从们则是一边享用，一边参与着属于他们的晚宴。
这是随从之间相互交流的政治活动。
经营领地的首脑，当然是身为贵族的领主。
然而，大多数的麻烦事，都是交由他们的心腹，也就是上级随从来处理。
身为主君的领主的工作，几乎都是在看过随从他们经过交涉及调整所得出的最终方案之后盖下章印而已。
随从们相互探听彼此的底细，找出对方的弱点，并攻其不备，借以让自己的主君获得最大限度的利益。
领地若是相邻，要面对面地交涉或是谈判固然不难，但若是分居南北的领主，就没有那么多交流的机会了。
他们会向对立的派阀搭话，令该股势力吹起尔虞我诈的心机。
至于不属于任何派阀，或是身为弱小派阀之人，则是到处鼓吹着与己方势力合作能带来多大的好处。
在某些时候，甚至会在这里直接挖角对方的优秀随从。
对于随从们来说，这里就是一处战场。
（差不多开始跳舞了吧？）
从大厅堂传来的优美曲调，连人在待命室的维恩也听到了。
在厅堂里，与维恩一样是伴着贵族主君前来的随从们，正在互相问候，并一边吃着食物一边进行各种交涉。
其中也有些人为了确认主君的意向，而忙着出入厅堂。
而就只有维恩一人显得和这个场合格格不入。
维恩的立场是珂妮莉亚皇女的随扈。
是随侍在珂妮莉亚皇女身旁的骑士。
然而，晚宴的警备主要是由护卫皇室的近卫骑士团包办，因此他被带到了这间待命室里。
在晚宴刚开始时，隶属于其他贵族私设骑士团的骑士和士兵等人还有过来和他打声招呼，但在那之后就没人前来攀谈，他只能默默想办法打发时间。
他并不是遭到忽视。
硬要说的话，反而算是这些人不知道该用什么样的态度来面对维恩。
离皇女最为接近的骑士。
而且他还有「勇者之师」这个不容忘却的头衔。
就政治层面来说，维恩也是一个在今后有可能会成为助力的骑士。
众人对拥有这层身分的维恩抱持着强烈的好奇心。
他们侍奉的主君虽然大都对维恩的平民身分嗤之以鼻，但对于身为下人的他们来说，他们不得不思考各式各样的可能性。
也就是说，对众人而言，维恩是个需要好好观察的重要人物，但由于彼此相互牵制，加上有许多比维恩更为重要的事务需要处理，在分辨过轻重缓急之后，结果就是让维恩的身边就如同台风眼一般平静无波。
（嗯……感觉这里不是我该待的地方啊。）
虽说是佣人们的待命室，但也供应了相当豪华的料理。不过因为他有着身为珂妮莉亚随扈的立场，要是轻举妄动，也有可能会伤害到皇女的风评。
他稍稍吃了一点餐食，之后就只能喝着饮料想办法打发时间。
这时——
「那个……你该不会是维恩·伯德阁下吧？」
有人向他搭话了。
「是的，我就是。」
「呜哇！是真的！」
「看吧，我就说了。」
向维恩搭话的，是有着黑发黑眼和淡褐色艳丽肌肤，脸孔让人联想到猫咪的女性骑士。
而另一人有着削短的金发，身高比维恩高上约一个拳头。他有着精悍的面容，身材也相当结实，是一名男性骑士。
两名年轻人看起来还不到二十五岁。
他们身穿里昂王国的骑士礼服。
「请恕我招呼晚了。我是隶属于里昂王国军近卫骑士团的玛聂菈。而这位是——」
「我是提埃里，请多指教。」
「我是雷姆路西尔帝国第一皇女的随扈维恩·伯德。」
两人向他伸出了手，而维恩也一一回握。
「太棒啦！能和那位勇者的师傅大人说上话，我可以回故乡好好炫耀一番啦！」
提埃里用力握着维恩的手，以一副按捺不住的样子大声嚷嚷，眼睛还像孩子般闪闪发亮。而玛聂菈见状，则是对着他的右小腿轻轻一踢。
「太大声了！而且你还要握多久啊，你这笨蛋！失礼了。」
「不，我并不介意……」
「好痛好痛……又不会怎样，玛聂菈，你不是也说过很想和他见上一面吗？」
「是这样没错啦……」
挨了一脚的提埃里以一副窝囊的表情看向辈分相仿的玛聂菈。
「你好歹也该看看状况吧。瞧，大家的视线都往这里看过来了。」
提埃里的大嗓门似乎传遍了整间房，只见原本在谈笑的人们纷纷安静下来，注目着他们。
「我们同时也代表着里昂王国的门面，你也顾虑一下立场吧。」
「说要顾及立场，但我们在这边就只是个乏人问津的小鬼头而已啊。」
「我的意思是，就算没人过来攀谈，你也要顾虑劳尔大人的立场啦！我们要是出了什么糗，可是会损及劳尔大人的风评喔！你多少也动动那颗以肌肉构成的头脑吧！」
玛聂菈一边挂着笑脸，一边轻声训斥提埃里，并再次踹了他的小腿一脚。
「是提埃里失礼了。」
看到两人的互动，维恩险些笑出声来。不过，两人不负近卫骑士团的身分，不管是玛聂菈或是提埃里，他们的动作都看不出一丝破绽。
同时，玛聂菈和提埃里也对维恩不施以多余力道的自然站姿感到佩服。
他肯定是从小就累积了许多训练。
就算想对他施展奇袭，恐怕也会被他察觉。
玛聂菈和提埃里因为和里昂王国第一王子劳尔·欧鲁托·里昂的年龄相近，因此从近卫骑士团之中被选出来作为贴身侍卫。即使经常被劳尔过人的行动力耍得团团转，他们仍是以最靠近的距离一路看着当代的「剑圣」。
因此，他们对自己看人的眼光相当有自信。
两人都崇拜着「剑圣」的强悍，并在剑术上精益求精。
这都是为了追上他们所尊敬的劳尔。
而这样的想法，刚好和维恩为了开辟骑士之路而磨练剑术的动机不谋而合。
此外，维恩是雷姆路西尔帝国皇女的随扈，而玛聂菈和提埃里则是里昂王国第一王子的贴身侍卫，双方的立场相当接近。
由于共通之处相当多，双方很快就打成了一片。
维恩等三人都还太过年轻，而且实力也不足以参与这里的政治游戏。
而双方都闲得发慌这点也让他们聊得相当愉快。
维恩向玛聂菈和提埃里打听劳尔所立下的各种英雄事迹，而玛聂菈和提埃里则对蕾媞西亚感到好奇，三人聊得十分起劲。
聊着聊着，两人也询问起维恩和蕾媞西亚小时候的训练过程，而在听到维恩的回答后，他们的脸部表情逐渐抽搐起来——
「你就是这样指导蕾媞西亚大人的呀。」
「这样说会让我有点不好意思啦。」
玛聂菈的话语让维恩有些难为情地轻搔鼻头。
每当玛聂菈和提埃里听到维恩和蕾媞西亚的锻炼内容时，总会一次次地用力点头。
而且用看的就知道，两人并不是在应声附和。
两人用像是在聆听英雄传奇般的态度听得入神。
对维恩来说，他很少遇到向自己展露这般态度的人，加上两人的年纪比自己大，虽说还相当年轻，但光从外观就能看出他们都是相当了得的骑士，所以维恩也只能露出不好意思的笑容。
「现在回想起来，蕾媞西亚大人的确是个天才呢。虽然她称我为师傅——」
维恩认为，若是找个比他更像样一点的指导者教导蕾媞西亚，她说不定就会更早获得启发，并发挥出更强大的力量。
「我想，即使没有我教导蕾媞西亚大人，她肯定也会察觉自己的才能。」
维恩认为，自己就只是在一旁观看而已。
然而——
「没这回事喔。」
玛聂菈和提埃里的动作突然僵住了。
这是从背后传来的说话声。
回头一看，只见蕾媞西亚就站在那儿。
「才没这回事呢。」
「呃，咦？为什么蕾媞……蕾媞西亚大人会光临此处？」
看到维恩原本要以平常的方式称呼自己，却又急忙改口的模样，让蕾媞西亚露出了有点不满的表情。接着，她望向在维恩的身旁呆若木鸡的两人。
「这两位是……？」
「他们是里昂王国近卫骑士团的提埃里阁下和玛聂菈阁下。」
玛聂菈和提埃里以极为僵硬的动作向蕾媞西亚行了一礼。
「两位，我想和我师傅借一步说话，不知是否方便？」
「当、当然！」
在向动作僵硬的两人投以微笑后，蕾媞西亚便搂着维恩的臂膀走了出去。
「蕾媞西亚大人？」
「劳尔说想要你过去一趟。还有，大哥哥，不准对我用敬语！」
以只有维恩听得见的音量小声说完后，蕾媞西亚气呼呼地转头看向前方。
「呃，那个啊，我是来这里办公事的，要是被人看到蕾媞搂着我，应该不太好吧？」
「躲男人。」
蕾媞西亚冷淡地回应。
「啊，这样啊。因为蕾媞长得很可爱嘛，当然也会有不少人靠过来吧。」
里昂王国的两名年轻近卫骑士，也光是看到蕾媞西亚靠近就紧张起来了。
而提埃里甚至像是为之倾倒般，整个脸都红了起来。
「对呀，很多人靠过来喔。大哥哥，你觉得这样好吗？」
「咦？啊，不……」
「呵呵。」
看到维恩支支吾吾的反应，蕾媞西亚开心地笑颜逐开。
「我说要躲男人是真的，不过，这么做也是要让周遭的人们知道，我和大哥哥之间的师徒之情有多么深厚啦。」
「这样啊？」
「嗯。」
蕾媞西亚以开朗的口吻说着并点了点头。
「……还有，我觉得，要是我没有遇到大哥哥，我很有可能就这么一事无成呢。」
「咦？你说什么？」
由于蕾媞西亚露出了比抵达会场时开心许多的笑容，维恩忍不住被那些如针扎般的视线分了神，而漏听了这小小的说话声。
再加上蕾媞西亚身穿的这件淡粉红色礼服。
由于有强调胸口的视觉设计，因此让维恩有些不知道该把眼睛往哪摆。
由于这幅模样太可爱了，让蕾媞西亚对维恩露出淘气的微笑后，将身子贴得更紧了。
「没事啦。好啦，大哥哥，要好好当我的护花使者喔。」
从随从们待命的厅堂被带出来的维恩，被身穿美丽礼服的蕾媞西亚挽着，走在由做了精致雕刻的白色石柱所构成的走廊上。
即使在走廊上也看得到受邀的贵族、贵族的随从和皇宫里的佣人们忙进忙出，但在看到维恩和蕾媞西亚相亲相爱的模样后，每个人都忍不住回头目送着他们离去。
（我们完全成为众人瞩目的焦点了耶！蕾媞，这样真的没关系吗？）
周遭的视线刺了过来。
维恩感受着自己的心臓正剧烈地跳动，并在众人的注视下走过。
虽然只要叫蕾媞西亚松开手臂就没事了，但她正露出开心的神色，并一边行走，一边配合着晚宴会场传来的宫廷乐队曲调哼着歌。
对蕾媞西亚来说，虽然没办法和维恩一同跳舞，但光是能以这身精心打扮的模样和他并肩而行，就让她很开心了。
虽说作为晚宴会场的大厅堂占地辽阔，不过毕竟只是从隔壁房间出来而已，他们在走廊上并没有走多远。不过，在两人抵达会场的双开门之前，维恩一直觉得自己度过了一段漫长的时光。
就如谒见大厅般，门扉的左右各站着一名近卫骑士，而他们向维恩投以狐疑的视线。
这两名近卫骑士并非认不得维恩。
不如说，对于在皇宫工作的人们来讲，维恩的长相已经到了无人不知的程度了。
毕竟他可是第一皇女珂妮莉亚唯一的随扈。
不过，能踏入这扇门内的，就只有在宫廷地位中位处高位的少数人士而已。
以维恩的地位来说，是不被允许入内的。
然而，被维恩护在身旁的美丽贵族千金在向两名近卫骑士投以微笑并点头示意后，骑士们这才察觉这位千金正是蕾媞西亚。他们先是一惊，接着看呆了眼，然后才慌张地打开门扉。
在沉重的门扉敞开后——映入维恩眼里的，是绚烂无比的贵族世界。
盛了豪华料理的无数张桌子并排在一起，而皇宫的仆役则端着饮料穿梭在其间，他们行进间的动作看起来并不慌张，甚至显得优雅美观。
穿戴着各式各样饰品和华丽礼服的美丽贵妇们，以及穿着奢华服饰的绅士们，在宫廷乐队的伴奏下，或聆听音乐，或跳起舞蹈，或谈笑风生。
这是由帝国皇帝主办，欢迎邻国第一王子的晚宴。
而这是维恩迄今所看过的晚会中最为豪华的一场。
「是蕾媞西亚大人……」
「蕾媞西亚大人回来了。」
随着大门开启，察觉到蕾媞西亚回来的人们先是窃窃私语，这阵消息很快就如涟漪般传遍了整个会场。
而理所当然地，周遭的视线也投向了维恩的身上。
蕾媞西亚正露出看似幸福的微笑搂着维恩的手臂。
看到这幅光景后，有些人们感到理解地点点头，有些人露出嫉妒的神色，而有些人则是——
维恩和蕾媞西亚向前一步，而人墙随之向两旁撤开，让出一条道路。
在道路的前方，有着这个国家的皇太子艾佛列德和皇女珂妮莉亚这对兄妹，以及这场晚宴的主宾劳尔，他们都以笑容迎接两人的到来。
（——实在是教人气结……实在是教人气结！）
害得自己被晾在一旁，不断受到注目的妹妹。
周遭的男人们无不对她投以热情的视线，而就连女人们都对她投以憧憬的眼神。
而那个妹妹现在正以胸部抵着男人的手臂，以像是感到十分幸福的神情露出了微笑。
没错，她恬不知耻地挽着男人的手臂。
即使如此，周遭的男人们却还是持续对妹妹投以热情的视线。
（不管是那个男人！还是那个男人都是！）
直到去年为止，这些视线——虽然不敢说是全数，但有大部分都是集中在她这位雷姆路西尔帝国中与皇室有血缘关系，可说是名门中的名门的玛菲斯公爵家长女，史黛西亚身上。
不管是哪个男人，都会在她耳边说着天花乱坠的奉承话语。
每逢史黛西亚参加晚会，总会从单身的男性贵族们那儿收到各式各样的礼物，像是闪闪发亮的宝石等装饰品、由知名画家绘制的画作和一流裁缝师所制作的礼服等等。
反观现在。
就眼前所及，绝大部分的男性视线都投向过去不被父母期待的妹妹身上。
小时候，不管是在学习或是训练等各方面，那都是个和兄姊不同，表现得十分笨拙，总是惹来一顿骂的妹妹。
在她与兄姊并席时——
担任家庭教师的男爵总会训斥：「明明少爷和大小姐都做得到，为什么蕾媞西亚小姐总是连这点小事都做不到！」而她总是战战兢兢地窥探他人的脸色，是个阴沉的妹妹。
后来，她偷偷溜出宅邸的次数变多了。即使是在公爵家的佣人眼中，这个小妹也成了一个麻烦。
而父亲玛菲斯公爵雷克托，则是对外佯称妹妹因病疗养，因此鲜少在社交界露脸——
这个妹妹——蕾媞西亚现在，正与艾佛列德皇太子、珂妮莉亚公主和里昂王国王子劳尔并席，成为这场晚宴的主角之一。
不对，就注目的程度来说，蕾媞西亚肯定比那三名皇族和王族还高。
她曾听说雷姆路西尔帝国皇帝阿列克谢有意撮合艾佛列德和蕾媞西亚的婚事。
然而，蕾媞西亚居然大不敬地回绝了。
一般而言，对于具有臣子身分的人来说，皇帝的提案等于绝对的命令，但她却拒绝了。
恐怕理由就是出在她正搂着的这个男人的身上——
史黛西亚的父亲玛菲斯公爵雷克托，希望能和皇室缔结更为深厚的关系。
不过，由于蕾媞西亚拒绝和艾佛列德结婚，因此雷克托便转而为史黛西亚说媒。
只是，对方并非皇太子艾佛列德，而是由侧室所生的第二皇子诺伊曼。
在允许女帝登基的雷姆路西尔帝国里，第二皇子诺伊曼的皇位继承顺位为次于由正室所生的艾佛列德和珂妮莉亚，排名第三。
他的皇位继承权顺位绝对不低。
不过，对方所挑的人选并非艾佛列德，而是第二皇子诺伊曼这点，伤害了史黛西亚的自尊。而且，父亲雷克托似乎还没放弃凑合艾佛列德和蕾媞西亚。
听说，皇帝阿列克谢认为，国内配得上艾佛列德的就只有蕾媞西亚，若还要挑选对象的话，则会以其他国家的公主为优先。
若是想加深与皇室之间的关联，也有让皇女珂妮莉亚和玛菲斯公爵家长男雷伊鲁兹结婚的这个选项，但帝国皇室的女性和其他国家不同，鲜少进行政治联姻。
一般而言，皇族、王族和贵族等高贵身分的女性的婚姻，几乎都是出自政治考量，但或许是雷姆路西尔帝国的开国君王是女性的关系，过去从未发生过帝国皇室的女性在本人不愿意的状况下强制通婚的例子。
此外，也设下了未婚皇女不得被家人和会成为未来伴侣之外的男性触碰的规矩。
反过来说，这也代表了皇女被赋予了挑选伴侣的权力。
不过，绝大多数的状况来说，都是先由皇帝挑选家世良好的男子，再由皇室女性自行选择，因此，她们被赋予的自由终究相当有限。
即使如此，和他国的王室女性相比，她们的心情已经相当受到尊重了。
总而言之，若珂妮莉亚皇女对雷伊鲁兹不感兴趣，这桩婚事就无法成立，而雷克托在这件事上并没有干涉的余地。
因此，他才会策划长女史黛西亚和第二皇子诺伊曼的婚事。
对于皇帝阿列克谢来说，他也希望和国内的有力贵族玛菲斯家有着更进一步的关联。
即使与蕾媞西亚的婚事无法成立，艾佛列德必须迎娶他国公主作为伴侣，但只要第二皇子诺伊曼和史黛西亚能够成亲，对皇室来说就仍然十分有利。
（我只是蕾媞西亚的替代品吗？）
这让史黛西亚非常不是滋味。
她可是公爵家的第一公女，只要长子诺伊曼出了什么状况，她就有很高的可能性接掌公爵家。即使无法接任当家，想和玛菲斯家联姻的家族要多少有多少。（录入注：可能为原文错误，长子应是指雷伊鲁兹。）
史黛西亚曾在社交界红极一时，但从小就会在一大清早溜出家门，长期以来惹过各种麻烦，甚至没在社交界正式亮相过，一直躲在暗处的蕾媞西亚居然夺走了自己的立场，这让她感到不可原谅。
（没挑上我的艾佛列德大人，以及想把我当成蕾媞西亚替代品的父亲大人同样不可原谅！）
史黛西亚瞪着在轻轻行了一礼后，正打算离开大厅堂的艾佛列德、珂妮莉亚、劳尔、蕾媞西亚和名不见经传的青年等五人的背影，嫉妒之情油然而生。
「大家都被她给骗了……」
史黛西亚悄声说着，以谁都听不到的音量低喃道。
「没错，事实正如您所言，史黛西亚大人。」
然而，这句呢喃却传来了回应。
「陛下似乎认为，艾佛列德殿下的妃子人选非蕾媞西亚大人不可。而那位大人确实在智慧、名声和外观等方面都相当不凡。可惜的是，她似乎对于某个来路不明的男子十分倾心。我等拥有正当血统的帝国贵族之中，有许多同伴认为那位大人不适合当上皇太子妃。没错……配得上下一任帝国国母身分的，应当是像史黛西亚大人这般，同时具备了帝国名门的家世和尊荣的女士。」
「我记得你是库拉依弗德鲁夫侯爵家的……」，
「在下是库拉依弗德鲁夫侯爵之子，名为杰伊德。还请玛菲斯公爵家千金多多指教。」
杰伊德在他端正的脸上露出微笑，右手抵胸，轻轻地行了一礼。
「现在的皇室，似乎打算让我等坚守传统的贵族所担任的要职交由平民，有轻蔑我等贵族的倾向。然而，绝大多数的相关政策都不是出于陛下的想法，而是皇太子殿下所为。我等名门贵族对皇太子殿下的敬意当然没有半分动摇，但为帝国着想的多数贵族，都对不学无术的平民担任帝国要职的状况感到相当忧虑。」
杰伊德走到史黛西亚身侧低声说道。
曾几何时，史黛西亚和杰伊德周遭的人们都退到远处去了。
和库拉依弗德鲁夫侯爵家互通声息的贵族们为了不引人起疑，以两人一组的方式将旁人带开。
不过，史黛西亚却没有察觉到这件事。
杰伊德为了煽动史黛西亚对蕾媞西亚的嫉妒，以及对看不上自己的男性——亦即对艾佛列德的愤怒，继续诱导着她的心情。
「如果说，艾佛列德皇太子殿下和珂妮莉亚皇女殿下的贵体出了什么意外，诺伊曼第一一皇子殿下便会继位，成为下一任的皇帝陛下吧。那位大人的母妃虽是侧室，但容在下一提，她其实出身于与我等库拉依弗德鲁夫家族为亲戚关系的伯爵家。而若真发生了什么万一，诺伊曼皇子被立为皇太子，而被选为皇太子妃的是玛菲斯公爵家的千金史黛西亚大人的话，我等向帝国宣示忠诚的贵族，想必也能放下心中大石吧。当然，这是建立在艾佛列德大人和珂妮莉亚大人遭遇了意外的前提下。」
「也是呢。在这个与沛特西亚关系恶化的时局，即使是皇室也不见得安全呢。」
「是的，就在去年，那名被誉为帝国英雄的扎吾纳斯甚至引发了政变未遂的事件。说是万一，但所谓天有不测风云啊。」
「的确。说是万一，但危险是会出现在每一处角落的。」
「目前在下的宅邸里面，有许多为帝国的未来感到忧心的纯正贵族正在召开研讨会。您意下如何？史黛西亚大人是否愿意赏光呢？」
「也是呢。身为这个国家的贵族，会担忧万一也是理所当然。」
史黛西亚目送着受到万众瞩目的四人和另一人逐渐远去的背影，眼里隐约流露出一抹昏暗的光芒。
4
在蕾媞西亚将维恩从待命室带来后，艾佛列德在表示自己也要离席，便带着众人来到了宫殿里的一室房间。
这似乎是艾佛列德的私人房间之一。
房间的中央摆着一张打磨得晶亮，纹路清晰可见的玫瑰木圆桌和四张椅子，房里也放了品味高雅，表现出朴素风格的摆设品，而白瓷花瓶之中则插了当季的缤纷花朵。
看得出来，这里是艾佛列德招待客人时所用的房间。
帝国皇太子艾佛列德·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。
帝国第一皇女珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。
里昂王国王子劳尔·欧鲁托·里昂。
帝国贵族蕾媞西亚·梵·玛菲斯公爵千金。
以及参在其中的维恩·伯德。
对维恩来说，他与蕾媞西亚已是长年交情，而和珂妮莉亚也有着同学的情谊，因此他对这两人并不会感到特别紧张。
然而直接面对艾佛列德和劳尔这两位高贵人物，果然还是会让他感到紧张。
幸好他的身分是珂妮莉亚的随扈，因此他只需站在与两人对坐的珂妮莉亚的座位后方即可。由于珂妮莉亚的身分是皇女，因此他多少还是得慢慢习惯这种场面，不过眼下至少可以暂时松一口气——只是，当他在珂妮莉亚后方站定时，看到蕾媞西亚露出稍显不满的表情，在犹豫一阵子之后，他决定稍微挪动脚步，站到了珂妮莉亚和蕾媞西亚之间。
珂妮莉亚似乎觉得维恩这个举动有些滑稽，因而对他露出微笑，维恩也害羞地回以笑容。
在四人就坐之后，侍女端来白瓷茶壶为众人倒茶。
接着，侍女在艾佛列德耳边悄声说了几句，在确认艾佛列德点头后便离开房间。
这时维恩往圆桌一看，发现斟了茶的茶杯共有五个。
这是连以随扈身分待命的维恩也有茶可喝的意思吗？
在他思忖的这段时间，侍女带了一名男佣回来了。
男佣手上拿着一张椅子。
「将那把椅子放在蕾媞西亚阁下和珂妮莉亚之间。」
按照艾佛列德的指示置好椅子后，侍女和男佣便深深地行了一礼，退出了房间。
「维恩老弟也坐吧。站着不好喝茶啊。」
「是，请恕我失礼。」
「大哥哥，请用。」
蕾媞西亚将杯碟和茶杯递给了维恩。
「谢谢您，蕾媞西亚大人。」
在确认过主君珂妮莉亚点头允许后，维恩这才接过了茶杯。
「是『谢谢』才对啦，禁止对我使用敬语！」
听到蕾媞西亚以细微但有力的口吻这么主张，维恩露出了微笑。
「谢谢你，蕾媞。」
「嗯。」
蕾媞西亚开心地回以微笑。
维恩暗自担心，深怕自己会因为待在这边太过紧张而导致手抖，让他在喝茶时发出「咔嚓咔嚓」的声响，但总算是不出声地喝了一口茶。
房里就只有五个人。
不管怎么想，都觉得自己的身分和他们差距太大的维恩，觉得若要是需要清场的话，自己也该跟着佣人们退室才对。不过若是如此，劳尔就没有必要特别把维恩叫来，艾佛列德也不会为他安排座位了吧。
而他的想法似乎是对的，劳尔在维恩将杯碟和茶杯放到桌上时，便开口说道：
「好啦……我之所以特别跑来这个国家，是因为有必须要让蕾媞知道的事。而我判断，这项消息最好也让在场的这几个人知道，所以才会让艾佛列德安排这次的会面。」
说着，劳尔环顾了众人一圈，叹了一口气。
接着他看向蕾媞西亚的脸。
「蕾媞——你还记得莎拉·菲陆尔吗？」
这一句话让蕾媞西亚眯细了眼。
前赛恩王国宫廷魔导师——康拉特·海森伯格。
对一般魔导师来说，蕾媞西亚的魔力总量和媞艾拉所会的魔法数量是他们难以望其项背的。然而，若是关于魔法的知识，这位人称天才魔导师的男子甚至不在大贤者媞艾拉之下。
而他的女高徒正是莎拉·菲陆尔。
「——好像是这样吧？她是大约在四十年前发生的赛恩王国灭亡事件中，存活下来的三人之一嘛。」
艾佛列德的话语让蕾媞西亚点了点头。
「莎拉·菲陆尔……好怀念的名字。」
听到劳尔口中说出这个名字，原本开开心心的蕾媞西亚骤然眯细了眼睛。
而她在看到维恩和珂妮莉亚似乎对莎拉·菲陆尔这名人物一无所知的反应后，便开口说道：
「大哥哥，我们上次一起去看剧团表演时，不是有聊到魔王是以赛恩王国的国王，梅尔毕克四世的身体为容器，降临在这世上的吗？」
「嗯。」
「是那位前前任『剑圣』啊。」
维恩想起了蕾媞西亚不久前告诉过自己的——在赛恩王国发生的悲剧故事。
他听说赛恩王国的英雄王梅尔毕克四世的肉体被魔王所据，而在降临之时，仅有三个人奇迹似的生还。
分别是才刚出生的梅尔毕克四世的曾孙女、宫廷魔导师，以及一名侍女。
「在魔王降临之际，在场有三个人成功存活下来。一人是当时担任宫廷魔导师的伟大天才康拉特·海森伯格。而被他保护而幸存下来的其中一人，是赛恩王国的公主，同时也是里亚拉的母亲。而最后一人则是侍女莎拉·菲陆尔。」
「我记得她是『背教者』。」
听到蕾媞西亚的说明，艾佛列德像是忽然想起般补上一句。
「是啊。艾佛列德，你有听过啊？」
艾佛列德点点头肯定了劳尔的问题。
「嗯……毕竟闹得有点大呢。她在活着的时候，就被亚美卢帝亚大神殿授与『圣者』的称号，却在暗地里将大量的信徒作为活祭品，是个狂人呢。」
「这么一提，我好像也听过类似的故事。好像是……勇者玛菲斯打倒了每晚献上活祭品的邪教神官，并拯救受囚的人们的内容……」
听着劳尔和艾佛列德的交谈，珂妮莉亚也加入了对话。
这段故事就连维恩也都有听过，是勇者玛菲斯的事迹之中相当有名的一段插曲。
「该不会……那个邪教神官，指的就是莎拉·菲陆尔女士吧？」
「这是不会让一般大众知道的内幕喔。毕竟，被大神官大人生前授与『圣者』称号的一人居然会献祭活祭品进行仪式，这哪能传出去呀。」
「因为这是发生在对魔大陆同盟军还屈居下风时的事啊。握有主导权的亚美卢帝亚，将被大神官认定为『圣者』的莎拉所引发的事件，窜改为邪教组织所为了。因为教会会想湮灭对自己不利的事实嘛。」
劳尔接在艾佛列德的后面·以嘲笑的口吻说着。
「只要再把事情粉饰成是蕾媞打倒邪教的教主，人们就会更对勇者和神殿深信不疑，当然也能期待捐款源源不绝地入帐啦。」
还真是随心所欲地滥用神的名号啊——劳尔恨恨地说道。
「不过，为什么你现在还要提到『背教者』莎拉·菲陆尔这个名字？她不是已经——」
「是我——」
像是要打断艾佛列德对劳尔的询问一般，蕾媞西亚平静地开口了。
然而，在蕾媞西亚往下说之前，她先将视线移往维恩身上，并好似犹豫地留下了空白。
察觉到此事的维恩不发一语，只是看着她点了点头。
蕾媞西亚也点点头后，便缓缓将视线转正，开口说道；
「是我杀死了莎拉·菲陆尔。我的确击溃了信奉莎拉·菲陆尔的组织，并亲手杀死了率领组织的她。就在那一天，那个地方——」
被海浪削切成形，化为断崖绝壁的海角前端。
那里有一座悄悄搭建的小小的石造祠堂。
不知道那里祭祀的是哪一位神明。
而身穿白色圣袍的老迈女祭司，就在祠堂前静静地奉上祈祷。
「在教会捐献金钱，向神明祈祷后，他们为我们做了什么？
他们什么都没做……
不管是人类、军队、国家还是神明皆如是。
当亲爱的家人被夺，痛失生长的故乡——
对于那些失去活下去理由的人，我实在找不到话语安慰他们。
其实，我也是一样的。
我已经失去在这个世上活下去的理由了。
可是呀，还是有人听到我这种人的话语后流泪，并愿意把生命托付给我。
所以我要战斗——即使那是不被容许的手段也在所不惜。
因为这就是我活着的理由……」
老祭司莎拉·菲陆尔在向自己相信的神明奉上祈祷后，平静站起身子，向等待她结束祷告的蕾媞西亚平静说道。
若不知道她将数百名信徒活祭给邪神的疯狂举止，只看她那面露沉稳笑容的身影，的确与「圣者」之名十分匹配。
即使闭上眼睛，那天的光景和她的身影仍是历历在目。
「最近在我的国家里面有疑似那些家伙的余党，他们似乎还在策划一些行动。」
「余党？」
「老实说吧，康拉特·海森伯格的遗产被偷了。」
「不会吧！」
「虽然干掉了首脑，但组织似乎还有运作的能力。他们急遽壮大，等我察觉到的时候已经晚了，抱歉。」
说着，劳尔低下了头。
看着劳尔的态度，蕾媞西亚脸色凝重地思考起来。
「请问……那个康拉特·海森伯格的遗产，具体来说是什么样的东西呢？」
珂妮莉亚轻举右手，向劳尔询问道。
「那是前赛恩王国宫廷魔导师所记载的召唤魔法实验纪录，后来被『背教者』莎拉·菲陆尔夺去。在杀死莎拉后，原本是由我作为代表，接下封印这遗产的责任……」
「召唤魔法吗？」
「我也是第一次听说有那种东西。」
「因为被我们四个人隐瞒了啊。」
劳尔看向蕾媞西亚。
看到蕾媞西亚维持着低头沉思的姿势后，他又继续说了下去：
「蕾媞、媞艾拉、里亚拉还有我——我们在杀害莎拉后，经过了一番讨论，这才决定该如何处理康拉特的遗产。」
不能相信握有战争主导权的神殿。
而身为「世界树守护者」的高阶精灵之中也不乏鬼才，有可能会出现无意间解除封印之人。因此，他们决定交由只追求剑术的「剑圣」世世代代管理这份遗产。然而——
「我交给实力高强且足以信任的人负责管理，然而……」
在得知发生异状，急忙赶到遗产藏匿处的劳尔所看到的，是部下们惨不忍睹的遗体。
下手的人相当有一番本事。
「劳尔小弟，那个康拉特的遗产——召唤魔法是什么样的东西？」
「这个嘛，要如何说明才好呢……」
劳尔交抱双臂歪起脖子。
「就和艾佛列德知道的一样，只有各国的王室成员，或是国家要人才能得知的情报指出，魔王降世时，是以赛恩的英雄王梅尔毕克四世的肉体为容器——而康拉特将焦点放在这上头。」
「如果魔王能以人类的肉体为容器，那岂不是也能让其他的高阶存在降临人类的肉身吗？」
康拉特绑架了长年受到亚美卢帝亚大神殿保护的巫女里亚拉·赛恩。
他的打算，是以继承了被尊崇为英雄王的梅尔毕克四世血脉的里亚拉为容器，让神或是高阶的精灵降世，借由这股力量毁灭魔王，拯救英雄王的灵魂。
他不断重复人体实验，并打算将过去主君的女性后代作为祭品执行仪式。而就在千钧一发之际，他被现身的蕾媞西亚阻止了。
康拉特在知道蕾媞西亚·梵·玛菲斯这个与魔王属于成对存在的勇者现身，自己已经不再需要付出牺牲后，便决定将自己创造出来的召唤魔法封印起来——
「而杀死康拉特夺走实验纪录的，就是曾被他救过一命的侍女莎拉·菲陆尔。」
当年，莎拉带着还在襁褓中的小公主投奔亚美卢帝亚大神殿。她一边献身于信仰，一边以康拉特的高徒身分研究魔法。
而她在忙碌之余，还前往受到魔物袭击的地区，为许多人伸出援手。
后来，亚美卢帝亚大神殿认同了她的功绩，对她进行「圣者」称号的生前授与。然而——
「莎拉的真正目的是研究魔物，以及研究能够用来复仇的魔法。」
「为了复仇，她不惜杀害既是救命恩人，又是她魔法师傅的康拉特吗？」
一直静静聆听劳尔述说的珂妮莉亚这么询问，而劳尔点了点头。
「就像与光明成对的是黑暗，与魔族成对的是精灵，与魔王成对的是勇者一般。万物都有与其成对的存在。」
维恩和珂妮莉亚认真地听着劳尔闭上眼睛，像是在仔细拣选字词般说出的话语。
「照此说来，就连据说创造了这个世界的女神安娜史塔西亚，也肯定有与其成对的存在。与创世成对的词汇是破坏。也就是说——莎拉·菲陆尔认为，这世界有司掌破坏的神明存在。」
「莎拉打算召唤那个破坏司掌的神明喔。」
原本一直在思考的蕾媞西亚，此时接着劳尔的话语说道。
「可是就算能成功召唤了那位司掌破坏的恐怖神明，难道祂就会乖乖听从人类的请求吗？」
珂妮莉亚以不太有把握的口吻说道。
就算能成功召唤那个破坏神或是与之相近的存在，那肯定也不是人类能应付得来的东西。
搞不好还会弄巧成拙，反而让这种存在成为魔王那一方的势力。
对于珂妮莉亚的疑问，蕾媞西亚回答道：
「信奉莎拉的人们多是北方出身或是难民。莎拉行遍了被魔物毁灭的北方诸国，并目睹了那些居民心中的绝望。而在听过他们的愿望后，莎拉打算连同自己的心愿一同实现。那是失去故乡、失去爱人和家族，失去一切的人们的愿望——也就是相信在破坏神毁灭一切后，会有新世界的到来。」
「失去一切，没有了活下去的希望后，他们就一直对世界抱持着绝望吧。」
劳尔像是在叹息般这么说着。
「不过，想必不是所有人都是这么希望的。若是将这些人也卷入其中，连同世界一起遭到消灭，在下认为那肯定不是一件正确的事。」
维恩的话语让蕾媞西亚点点头。
「没错，所以我们摧毁了组织，而我杀死了莎拉。」
「不过，若是只以人类为容器的话，怎么看都不可能召唤得出与创世神安娜史塔西亚匹敌的破坏神，顶多就只能叫出眷属神吧。不过，那也会成为有可能毁灭世界的威胁。话又说回来，也没人知道眷属神是否拥有能够摧毁魔王的力量就是。」
劳尔说着耸了耸肩。
「也就是说，莎拉·菲陆尔和其党羽的想法，是认为『既然迟早会遭到魔王毁灭，倒不如让破坏神来毁灭世界还比较干净俐落一点，也较能催动世界的再生』，他们就是这种组织。」
「破坏神信仰……是吗？总觉得是有点难以置信的想法呢。」
珂妮莉亚盯着茶杯，沉重地叹了一口气。
肇于破坏的救世教诲。
在场的人们实在是难以接受这样的思维。
「若是失去了一切，迟早会萌生这样的念头吧。」
维恩以一副理所当然的态度看向坐在身旁的蕾媞西亚。
维恩没有与自己血脉相连的双亲。
不过，他的运气很好，不仅被「候鸟之宿木亭」收养，还和她相遇了。
即使蕾媞西亚一度远行，但现在还是像当年一样常伴在他身边。
她是对维恩来说最重要的人。
要是真的失去了蕾媞西亚，想必维恩也会冒出相同的念头。
「我也不算是非常明白——但在那个时代住在北方的人们，就是被逼入如此窘迫的绝境之中。甚至让他们想摧毁这个世界一次进行重建。只是，就我的直觉判断，采取行动的那些家伙，大概不是基于这样的想法行动的吧。」
劳尔说着，将剩下的茶一口喝干。
「不过，关于劳尔小弟你们藏起来的那份康拉特·海森伯格的遗产，那可是相当重大的问题，甚至是国际问题的等级了。」
「关于这一点，我无话可说。」
「帝国也得尽快订定对策才行。你欠我一份很大的人情喔，劳尔小弟。」
「我知道啦。明知会被训一顿，但还是得让你们知情。关于详情就晚点再说吧。总之，蕾媞，要是他们是真的打算实行和莎拉一样的想法，那你和我恐怕就会是他们的眼中钉了。」
在退出艾佛列德的私人房间之后，珂妮莉亚邀请维恩和蕾媞西亚，到她位于后宫的私人房间作客。
他们在途中听到了从大厅堂方向传来的晚宴喧阗声。
即使夜已渐深，晚宴似乎还是盛况空前。
「『剑圣』劳尔·欧鲁托·里昂大人吗？我也好想见他一面呀。」
为了招待三人，正在准备茶和饼干的侍女梅雅莉在听到珂妮莉亚提到劳尔的话题时，以开心的口吻这么说道。
「在蕾媞西亚大人凯旋归国，劳尔大人也来访我国之际，珂妮莉亚大人不巧在那时身子欠安，因此我没能前去参加凯旋典礼呢。」
「……真抱歉呀。」
由于梅雅莉的话声蕴含着打从心底感到遗憾的心情，因此珂妮莉亚内疚地向她道了声歉。
看到这幅光景，维恩和蕾媞西亚都笑了出来。
在听完劳尔方才说过的话题后，他们都想转换一下阴暗的心情。
「在我追着两名可疑分子的时候，他突然现身，打倒了那两个人。之后，他也对我展开了攻击。他没露出任何破绽，让我想逃也逃不了，是个非常厉害的人。后来蕾媞赶了过来，我才知道他是劳尔大人，真的是吓了一大跳呢。」
「自从劳尔在典礼上听过大哥哥的事情后，在停留帝都的那段时间，他一直吵着说想和你见上一面并交手一次呢。在要回里昂王国的时候，他也嚷着『在没交手过之前我绝不回去』，最后他是被里亚拉拎着后颈拖回去的呢。」
「咦？是这样啊？」
维恩开始想像起被女性怜着后颈拖着走的劳尔的模样。
在维恩的心中，大陆最强的「剑圣」形象正以极快的速度分崩离析。
「由于勇者大人、圣女大人和大贤者大人皆为女性，因此，身为队伍之中唯一男性的劳尔大人才会这么受到大众憧憬。而且他既是大国里昂的王子殿下，身材又高挑精壮……」
「是呀，就如梅雅莉所言，就我看来，他确实具备着刚柔并济的英雄风范。」
听到珂妮莉亚这么一说，梅雅莉登时高呼一声：「我就知道！」并睁着一双闪闪发光的眸子，为自己没能亲眼目睹感到懊悔。
至于在一旁的维恩和蕾媞西亚则是歪起了脖子，
「咦？……那很有英雄风范吗？」
坐在维恩隔壁的蕾媞西亚像是下意识地轻声说出了这般感想。
而对维恩来说，比起晚宴上看到的劳尔，第一次相遇时的模样更让他感到印象深刻。
虽然他的确是身形高挑，也有一身经过锻炼的肉体，但蓬乱的长发和胡子，给人一种不修边幅的大哥哥的形象。
「包含我在内，有许多女性都对劳尔大人抱持着憧憬呢。也有许多人收藏着那位大人的肖像画。话说回来，劳尔大人过去也曾以珂妮莉亚的伴侣候补人选身分送过肖像画喔。各位要鉴赏一番吗？」
「哦，那家伙都有里亚拉了，还敢对珂妮莉亚出手……」
「别、别这么说嘛，毕竟他有大国第一王子的立场在呀。」
听到蕾媞西亚不带起伏的话声，面露为难神色的珂妮莉亚连忙出声缓颊。在这段期间，显得雀跃不已的梅雅莉先是退出房间，并在过了一会儿后带了一幅画回来。
那似乎是一阵子之前，维恩、蕾媞西亚、珂妮莉亚和洛克四人一起开茶会时曾看过的其中一张画像。
当时由于罗伊兹的肖像画带来了非比寻常的冲击，导致其他伴侣候补画像给人的印象薄弱许多，不过照这样看来，当时劳尔的画像似乎也在其中。
「各位请看。」
梅雅莉将肖像画放在桌上，而众人也随之凑近观看。
只见画中人物是一名有着高雅眼眸，高挺鼻梁，嘴角带着从容笑容的俊美青年。
「的确是……劳尔大人呢。」
「嗯……我是记得他很受女生欢迎啦。」
蕾媞西亚以略显僵硬的表情这么说道。
像这样画成肖像画后，就能让人感受到他的英雄气慨了。
在那之后，他们热烈地聊起了上次看到的罗伊兹肖像画——和之前不同，现在他既是上司也是熟稔的对象，因此不缺话题——而他也从蕾媞西亚和珂妮莉亚口中得知一些今天晚宴上发生的事情，度过了一段愉快的时光。
与此同时，在艾佛列德的私人房间里面，雷姆路西尔皇太子和里昂王国第一王子签订了军事同盟的密约。
两人商议后，决定在近期内让皇太子艾佛列德和皇女珂妮莉亚，以亲善的名义造访里昂王国——至于真正的目的，则是在军事同盟协议上签下署名。
第五章
藏于帝都黑暗之人
1
「如果还想留住性命，我建议各位还是投降比较好喔。」
凯文的语调十分轻佻，让人联想不到他刚刚才斩下一个人的首级，而他说话的对象，则是一群看到同伴死在眼前而僵住的男子。
凯文长剑一晃，甩去剑上鲜血，并以剑身轻拍自己的肩膀。
他那双总是让人猜不透究竟有没有睁开的眸子，显然对眼前的状况乐在其中。
「啊——为了你们好——乖乖把武器放下——才能保全性命喔——这家伙脑子有问题——他一旦动手真的就会杀人喔——」
在没有岔路的巷弄里，罗伊兹像是要堵住退路般站在男子们的背后，以听来有些随便的口吻向男子们劝告道。
「说我脑子有问题也太过分了，队长。不过，他们要是抵抗，我的确会动手就是了。」
「请别用喜孜孜的口吻说那种话好吗？很可怕耶，副队长——」
在罗伊兹身后，单手握着长剑闲晃的黎诺嘟嚷道。
前前方有凯文挡着，而后方则被罗伊兹、洛克、黎诺和威吉四人堵住。
男子们的数量为七人。
尽管他们早已习惯这种打斗情事，但在能使用魔法大幅强化身体能力的骑士面前，身为一般人的他们实在是不成对手。
挡在前面的只有凯文一人。
但和堵住退路的四人相比，凯文的杀气更让男子们感到恐惧。
在伫立的凯文前方躺着同伴的身体。
那位不幸同伴的头则是滚到脚边，一双眼大睁的表情不偏不倚地对到了男子们所在的方向。而墙壁则是被喷溅的鲜血染上了一片黏稠的红——
「……可恶。」
男子们无力地呻吟着，将手上粗糙的武器扔在地上。
「很好，这是聪明的选择。威吉、洛克，把他们绑起来。黎诺，收集武器放到一边，之后把他们移交给卫兵队。」
罗伊兹下达了命令。
「我倒是希望他们有点骨气，举起武器反抗一番啊……」
凯文以明显感到失望的语气说着，走向罗伊兹身边。
听到凯文不带半点虚张声势的话语，男子们全都不禁发颤。
即使他们几乎都是不谙武术的门外汉，但还是被凯文身上那不寻常的杀气吓得汗毛直竖。
「辛苦你了。」
「不会，毕竟我有好一阵子没砍人了。说老实话，我还想再来一点……」
（到底是谁把这种人送到后方的啊？）
罗伊兹队所有人的内心都冒出了这般感想。
在成为扎吾纳斯的幕僚之前，罗伊兹和凯文就已经是学长和学弟的老交情了，但就连罗伊兹也认为，凯文能待在国家这一方实在是天大的幸运。
要是他成为犯罪者到处乱跑，那这世上恐怕没有什么人比他还恐怖了。
「嗯——好啦，我们已经调查过了，你们有在干诱拐并贩卖人口的勾当对吧？」
罗伊兹收敛心神，向被五花大绑的绑架犯们问话。
若他们有反抗的意图，罗伊兹原本还打算用刑逼问，但凯文的杀气似乎让他们吓怕了，男子们老老实实地回答了罗伊兹的问题。
然而，罗伊兹等人并没有得到最想得知的情报——也就是贝蒙德伯爵家的伊沙莉雅小姐遭绑的资讯。
「要、要是我们抓到了贵族千金那种上等货色，就不会窝在这种鬼地方，而是去过悠闲自在的生活了……」
男子们这样的说法倒也有理。
最后，他们只问出了几个疑似有参与掳人案件的组织名称而已。
「队长～～这些人要怎么处理？」
「我刚才也说了，把他们移交给卫兵队。这样吧，就让凯文和威吉带他们到卫兵所去吧。」
「咦？我吗？」
凯文讶异地回问，而威吉轻轻点了点头。
「我不擅长应付公家机关啊。」
「别抱怨了，因为绑匪集团的人数比较多啊。要是像平常一样让威吉和黎诺押去卫兵所，有可能会在中途让他们给溜了。」
「不，但就算是如此，只派两个人还是太——」
「要是他们有打算逃跑的意图，你要砍掉他们一两只手脚也行。」
听到这句话，凯文露出了一抹邪笑。
「要是砍掉脚的话，还得扛着他们前进呢。我会砍手的。」
「不、不会逃的！我们不会逃的，别动手啊！」
听到凯文笑着说出这段话，绑匪们纷纷颤抖起来。
在被一一绑住后，男子们被一根长索系在一起，而握着长索前端的威吉则拉着他们开始迈步。男子们的脚步原本显得沉重，但他们在听到背后的凯文拨弄长剑，发出「铿锵」的出鞘声后，即使脚被长索缠着，也连忙加紧脚步前进。
「好了，那么洛克、黎诺。」
罗伊兹在目送他们离去后，便转身看向剩下的部下们。
「我们要开始搜查他们的根据地了。他们除了绑架之外，似乎也干过窃盗的勾当。洛克，你家是做买卖的，应该多少有鉴识的眼光吧？要是看到疑似是偷来的贵重物品，就先扣押起来。然后，黎诺，你家是制药的对吧？对药品多少有点研究吧？」
「队长～～你怎么知道呀？是，我多少具备一些基本知识。」
「他们也许有经手禁药，还有，遭绑的受害者也可能遭到下药。如果受害者是女性的话，基本上就交给你了。此外，里面或许还有余党，可要提高警觉啊。」
（唉，就算搜查了整座基地，大概也得不到什么有用的资讯吧。）
虽然心里这么想，但罗伊兹还是走入绑匪组织作为根据地的废屋，并踩着楼梯下楼，前往里面的地下室。
结果他走到一半就气喘如牛，两名部下也纷纷上前关心——
2
这里是「候鸟之宿木亭」的食堂。
最近经常睡在罗伊兹队指挥所的洛克，久违地回到了宿舍，因此维恩邀他来吃晚餐。
而有到骑士学校上课的珂妮莉亚和蕾媞西亚也一同前来。
「维恩和蕾媞西亚大人真的很常来这里吃饭呢。」
洛克用叉子叉着鸡肉说着。
「是啊，毕竟我是吃蓝德尔先生的菜长大的嘛。所以我总觉得这里的料理是最好吃的。」
「嗯，我也常常被大哥哥带来这边吃饭，所以最喜欢这边的滋味了。」
维恩和蕾媞西亚相视一笑。
「这边的料理的确满好吃的啦，但蕾媞西亚大人的宅邸里，应该吃得到更好吃的食物吧？」
「嗯——……我对我家没什么好印象，所以比较喜欢和大哥哥一起吃的蓝德尔先生的料理而且，家里的料理虽然美味，但因为不是做完就端上来，所以总是冷冰冰的。」
「哦，所以不是妈妈的味道，是爸爸的味道呀。那珂妮莉亚大人，这些餐点还合胃口吗？」
「大家都觉得好吃的东西，我也觉得很好吃喔。」
以高雅的动作杓汤轻啜的珂妮莉亚微笑着说。
「一流的厨师所制作的餐点固然美味，但我认为蓝德尔先生的厨艺也绝对不在话下。」
维恩听了点点头。
这可是面对主要道路展店的旅馆。
在众多同业竞争之中，这间以劳工、冒险者、佣兵和行商人这类，称不上是上流客群为对象的旅馆，之所以业绩还能蒸蒸日上，关键就在于蓝德尔的好手艺。
蓝德尔特别擅长炖煮类的料理，甚至有客人会要求外带这里的炖菜。
而为了让长男马克习得这一身功夫，蓝德尔每天都督促着他的厨艺。
「对了，洛克，你们在追查绑架案对吧？」
「是啊。」
「有件事我想让你也听听看。」
这时，维恩叫住了捧着托盘，来回穿梭在客席间送菜的赛莉。
被叫来的赛莉，听到维恩说想知道她在市场听到的，关于贫民窟最近频繁发生的失踪案件，于是点了点头，开始娓娓道来。
「我在市场认识的店家，是一位在城外经营农场的人士。这只是我转述从店家打听过来的消息——听说，最近在贫民窟里，有不少小孩子和外地人突然失踪了。」
事实上，维恩之所以会带洛克来「候鸟之宿木亭」吃饭，也是因为他回想起这件事，所以想让洛克听听。
「其实，在我们旅馆投宿的一位佣兵女士也失踪了呢。」
「既然是佣兵，应该是为了工作而上路了吧？」
「不，她还有不少行囊跟金钱留在旅馆耶。」
「佣兵啊……就这一行的性质来说，也有可能是被人挟怨报复呢。我知道了，我晚点会去卫兵队打听看看有没有这方面的消息。」
「谢谢你。」
赛莉向洛克低头道谢后，随即就有其他客人表示要点餐，于是她小跑步地离开了。
「关于这起案件，会不会是之前袭击我的那群人所隶属的组织所为呢？对佣兵这种身怀武艺的人出手，风险未免太高了，很难想像是为了钱下手的。」
维恩以视线追着忙进忙出的赛莉并这么说。
「遭到绑架的贝蒙德伯爵家的伊沙莉雅小姐也是一名准骑士，她当然具备以魔法战斗的本事。而赛莉小姐认识的那位女佣兵……虽然不知道她是不是被绑架了，但若是具备了能绑走伊沙莉雅小姐的实力的高手，又或是一个组织，那即使对方的武术有一定程度的造诣，对那些人来说恐怕也不是问题吧？」
「不过，为何要特地挑看起来厉害的人下手啊？去绑看起来不那么危险的人不就好了吗？」
「是这样没错啦。」
洛克抱着头，整个人趴到了桌上。
「这和贫民窟有很多人失踪有什么关系吗？」
蕾媞西亚听着维恩和洛克的对话，于这时插了嘴。
「不知道耶，因为没人去追查贫民窟发生的失踪人口的下落嘛。」
洛克咬着叉子，抬头看着天花板。
骑士团在收到卫兵队的委托，前去调查贵族千金的掳人案时，一开始只以为对方是为了赎金而绑架。
但因为在那之后并没有收到绑匪要求赎金的消息，因此目前搜查的方向，转为追踪专挑贵族和上流阶级的女儿下手的人蛇集团。
只因为对象是上流阶级的女儿，就有追查的必要。
「而且，贫民窟本来就是人蛇集团横行的地方啊。」
贫民窟位在帝都墙外，占地广大。流浪到此地的难民，会搭建宛如废屋般的简陋小屋居住其中，也有许多人是在城墙的阴影处或是路上生活的。
由于这里是走投无路之人的集散地，因此同时也是犯罪的温床。
此处的人口出入频繁，因此很难判断失踪者究竟是自发性移往他处，还是遭人掳走。
「贫民窟啊。那边闹失踪的频率就像家常便饭一样，是个连卫兵队都难以掌控的地区。而且说起来，城墙外的难民本来就不归他们管辖吧。」
维恩的话语让洛克点了点头。
「若是连贵族千金都有办法掳走的组织，应该会形成传闻吧，但我们一点头绪也没有。」
「没有其他贵族遇袭吗？」
「虽然不是贵族，但有听说侍女或是佣人失踪的消息。而且案件都集中在这一个月内频传，维恩那件事也算是其中一桩吧。我觉得离家出走的可能性已经越来越低了。」
「总之，我会和队长报告看看——」洛克说着喝光了汤，然后放下了汤匙——
「对了，维恩，你什么时候要从帝都出发？」
接着这么问道。
「咦？维恩先生要离开帝都了吗？」
刚好经过他们座位的赛莉，露出了大吃一惊的表情看向维恩。
「是啊。我不是要去外地赴任啦，只是最近有可能要去里昂王国一趟而已。」
维恩笑着说道，而赛莉这时露出了蓦然惊觉的神情。
「我听说，皇太子殿下和皇女殿下似乎要去里昂王国做亲善访问之类的事呢。难道说维恩先生也会一并同行吗？」
「你的消息真灵通呀。」
「街上都在传这个消息喔。你是担任皇子大人和皇女大人的护卫吗？这很厉害吧！是皇子大人耶！是皇女大人耶！哇啊！好厉害！好厉害喔！」
由于太过亢奋，赛莉整个人探出身子大声嚷嚷起来。
「我在来到帝都之前除了村子就只有去过聂斯特镇而已，从来没看过皇族的各位大人呢。」
出发的那天会有游行吗？好想看喔！可是会有工作吧？——赛莉就这么一个人苦恼起来。
「你会近距离和皇族的大人物们接触吗？」
「呃，会啊。」
维恩、洛克和蕾媞西亚的视线全都投向了珂妮莉亚。
身为正牌皇族的珂妮莉亚以一副置身事外的态度，继续吃着她的炖菜。
「哇啊，好厉害呀。我果然还是很崇拜皇子大人和皇女大人！以前我经常在村子里和朋友们玩扮公主游戏呢。」
赛莉露出了感到怀念的笑容。
「身为女生，果然都会很向往皇族呢。」
听到赛莉这么说，珂妮莉亚忍不住露出了感到难为情的笑容。
「我想，当天应该会经过主要街道吧。皇女殿下恐怕会待在轿中，但皇太子殿下应该会出面示人吧。」
「真希望我看得到呢。」
听到珂妮莉亚这么说，赛莉随即笑着回应。
在用餐结束之际，「候鸟之宿木亭」的喧闹声也慢慢平复下来了。
「我来帮忙。」
维恩向汉娜这么说着，随即走向厨房。
「哎呀，维恩，你今天也愿意帮忙呀？真是帮了大忙呢。」
插图
「还有哪边需要人手啊？」
「那你去帮赛莉，一起把空桌上的餐具收到洗涤处吧。」
「好的。」
来回食堂端菜和帮客人点餐的工作都告一段落的赛莉，从客人离席的桌上收拾餐具，一一抬到厨房后方的洗涤处。
「我来帮忙。」
「不行啦，维恩先生可是客人呢。」
「我本来就是住在这边工作的，所以就忍不住手痒了。」
维恩笑着说，也跟着将用完的餐具等物品收拾起来。
看到维恩和赛莉并肩搬运餐具和擦拭桌面的模样，蕾媞西亚轻轻叹了口气。
「……我是不是也该学学下厨呢？」
「咦！」
洛克像是猝不及防般看向了蕾媞西亚。
「说的也是呢……看到这幅光景，我也有一点心生向往呀。」
珂妮莉亚似乎也和蕾媞西亚一样，望着维恩和赛莉一起洗刷餐具的模样看得出神。
维恩和赛莉一边聊着平凡无奇的话题，而且多半都是和工作有关的事，并一边看似开心地做着工作。
蕾媞西亚看着看着，心中莫名焦躁起来，最后她像是受不了般站了起来。
「大哥哥，我也来帮忙！」
「咦？蕾媞也要来吗？可是会弄脏你那身漂亮的衣服耶。」
「没关系，我会小心地做。」
蕾媞西亚也像维恩那般卷起袖子，开始收拾起餐具。
她在小时候也常常黏着维恩帮忙，因此做这些事来是得心应手。
这时，还留在店内的客人们，视线纷纷集中在蕾媞西亚的身上。
蕾媞西亚和珂妮莉亚两人都散发着绝非市井小民的高雅气质，而且也都有标致的容貌。
不仅是在她们用餐的时候而已，光是从她们踏入店内开始，就从各处传来了不敢过度张扬的窥探视线。
然而，在蕾媞西亚一开始帮忙工作之后，店内客人的视线就全都集中在她的身上了。
「不过，看来店里没有不知好歹的家伙啊。」
洛克轻声说道。
虽然有不少人喝醉之后就会开始对赛莉说些下流的话语，或是作势要触碰她的身子。但即使蕾媞西亚从这些醉汉身边经过，他们也只是以视线追着跑而已。
大概是她散发着任谁都能看出的贵族千金风范，才会让他们不敢造次。
（嗯，但就算想摸，我想他们也大概连衣角都碰不到吧。）
「不过，蕾媞西亚大人的反应，怎么看都像个发现最喜欢的哥哥被人抢走的妹妹呢……」
「我虽然也有两个哥哥，但几乎没感受过这种心情。不过，我好像可以明白洛克同学所说的那种心境呢。」
珂妮莉亚说着，望向蕾媞西亚像是在和赛莉竞争般与维恩并肩收餐具的模样，并露出了微笑。只是，在洛克看来，她的笑容似乎带了些寂寥。
3
在离开「候鸟之宿木亭」的时候，天色已经完全暗下来了。
将珂妮莉亚送回宫殿之后，住在骑士学校宿舍的维恩、洛克和蕾媞西亚三人正走在主要街道上。
虽然已过晚餐时间，但各处都还看得见离开酒馆或食堂踏上归途的人影。
「是说，刚才提到的那个话题——皇太子殿下和珂妮莉亚大人的亲善访问啊。传闻说访问只是表面上的理由，实际上是为了缔结军事同盟以对抗沛特西亚，这是真的吗？」
「这个嘛，我是也有听过这则传闻就是了。洛克，我才想问队长有没有对你透露消息呢。」
两人都知道，罗伊兹的骑士阶级为十骑长，绝非算是崇高的地位，但他因为有着伯爵的身分，因此和艾佛列德之间的关系相当密切。
「我也不知道啊。队长现在正忙着追查掳人案，完全没提过这方面的话题。蕾媞西亚大人，你应该会跟着维恩这家伙一起去吧？」
「精确来说，我大概会以亲善访问团一员的身分参加出访。」
蕾媞西亚双手交叠在身后边走边说。
「毕竟劳尔是我过去的同伴，也许会以『造访旧友』的名目参与吧。」
「如果珂妮莉亚和蕾媞都去的话，里昂王国的人们应该会对帝国的印象大为加分吧。两人都十分漂亮，而且还是外国的公主殿下和勇者大人——」
这时，维恩突然噤口不语。
他敛起神色，眯细眼睛，露出像是在遥望远处的眼神。
而蕾媞西亚的气息也同样为之骤变。
「惨叫声？」
轻声低语的蕾媞西亚，随即冲入了身旁的小巷之中疾奔而去。
维恩则是追在她的身后。
「怎么啦？」
走在前方而没听到惨叫声的洛克，这时连忙跟在两人后头。
巷弄相当狭窄，而且到处都是胡乱摆放的木桶、木箱和垃圾，加上看不清脚边，要是勉强在这里奔跑，只怕会被绊倒在地。然而，蕾媞西亚却没有丝毫减速，朝着发出惨叫声的方向直冲而去，而维恩也紧跟在她的身后。
（可恶……跑好快啊！）
洛克暗自赞叹道。
维恩和蕾媞西亚因为自幼就在昏暗的街上跑来跑去，因此已经习惯在黑暗中冲刺了。
不谙夜间行进的洛克逐渐和两人拉开了距离。
「蕾媞，换我带头！比起现在的你，我对路况更熟！」
维恩对跑在前方的蕾媞西亚喊道。
和外出旅行四年的蕾媞西亚相比，维恩对帝都的构造熟悉多了。
「大哥哥，又传来惨叫声了！」
「往这里！」
维恩和蕾媞西亚交换位置，带头向前狂奔。
而洛克则有些落后地跟在后面。
虽然他没听到第一声惨叫，但这次的惨叫声连他都听见了。
——有人在前方遭到袭击！
穿过巷弄之后，眼前是一片像是拆除空屋后所腾出的空地。
遍地可见石墙的碎片，而不远处则有几道人影正在拖行着一名倒地不起的人物。
「你们在做什么！」
听到维恩的怒喝声，人影之中的其中四人登时举起长剑杀了上来。
凑近而来的男人们几乎都是中等身材，而且每一个人都身穿黑衣，脸上蒙面，只见得到一双眼睛。
（和之前偷袭我的那些人很像！）
「大哥哥！」
「蕾媞！别杀了他们！」
跟在维恩身后冲出巷弄的蕾媞西亚窜进意欲对维恩不利的男子之中，引起了其中三名黑衣人的注意力。
男子们的剑绽放着蓝白色的光芒。
（这些家伙会用魔法？）
就和骑士剑一样，剑上正附着魔力。
察觉到这和骑士交手一样，要比力气的话会落于下风的维恩，以手中的剑滑开了对方劈下的长剑。
「喷！」
男子砸了嘴，再次挥剑扫出。维恩仰起身子，险险避开刀刃，并挡掉对方祭出的一记刺击。
男子眼见在一连串的攻势全被挡了下来，随即拉开距离摆出架势。
维恩也将魔力灌入剑上，在黑暗之中绽放出蓝白色的光芒。
如此一来，男子应该也明白维恩是骑士——或至少是会施展将魔力灌入长剑的魔法的对手了吧。
「维恩！」
晚了些赶到的洛克大喊道。
「洛克，别管我了，去追那些跑掉的家伙！」
「我知道了！」
若只是一对一的状况，即使是对上使用了「身体强化魔法」的骑士，维恩只要专心防守，对方肯定也讨不到便宜。
洛克掠过维恩的身旁，朝向拖着倒地人物前行，此时已不在现场的人们所移动的方向奔去。为了不让眼前的男子追击洛克，维恩一边牵制着对方，一边侧眼看向一次对上三人的蕾媞西亚。
如果蕾媞西亚动了真本事，那哪怕是三对一或是三百对一，她也不会在正面交锋之中落败，但维恩还是忍不住担心。
不过，他这只是在杞人忧天。在维恩看去的当下，蕾媞西亚已经放倒了两人，目前正准备让最后一人缴械。
插图
而和维恩一样，注意力被蕾媞西亚吸引过去的男子，这时微微散发出狼狈的气息。
他恐怕想都没想到，这名看起来和维恩完全相反的纤细少女，居然能在这么短的时间内一一打倒自己的同伴。
看得出来他感到动摇。
而维恩趁隙展开进攻。
维恩打算打落男子的剑以让他缴械。
然而，男子却在千钧一发之际回过神来，并反过来挥剑击打维恩的剑。
「咕……」
沉重的冲击几乎让整条手臂发麻。
在「身体强化魔法」的作用下，男子和维恩的力量差距就有如大人和小孩一般。
就在长剑受到击打的维恩险些让武器脱手之际——
「大哥哥！」
蕾媞西亚从男子的背后现身，赏了他一记回旋踢，将男子踢了个老远。
虽然蕾媞西亚身体娇小，但她身上充斥着强大到绽放黄金光芒的魔力，这一击之重可想知。男子在地上弹了好几下，恐怕他完全不知道刚才究竟发生了什么事吧。
他完全失去了意识，瘫倒在地。
「得救了，谢谢你，蕾媞。」
「大哥哥，你没事吧——啊，你受伤了！」
蕾媞西亚看着维恩的脸，惊愕地睁大了眼睛。
维恩以手擦了一下脸颊，随即从指尖传来一阵湿濡的触感。
虽然在战斗的兴奋感驱使下，他没感受到疼痛，但这大概是他险险闪避第二招斩击的时候，被对方的剑尖划伤了吧。
「没事，只是擦伤。这家伙相当厉害。」
「我想，他们应该有一阵子醒不过来了。」
蕾媞西亚似乎是全以格斗技打倒这些手持武器的男子。
这时，听到骚动声的两名卫兵姗姗来迟地赶了过来。
「你们！在这里做什么！」
为了向这两名跑来的卫兵表明自己没有敌意，维恩一边回剑入鞘，一边说明起来。
「这些家伙说不定是绑匪集团的人。」
「你说什么？」
「这些……是你们两个人做的吗？」
卫兵们以狐疑的目光看着维恩和蕾媞西亚。
维恩姑且不论，但蕾媞西亚光看外表的话，就只是一个纤瘦的美丽少女。
只怕怎么看都不像是个有学过武术的女子。
「我的同伴正在追这些人的同伙。不好意思，能请两位处理这些人吗？」
「慢着慢着，你们是什么人啊？」
维恩这下子只好表明身分。
「你……不，您是皇女殿下的随扈？」
「不过，由于现在并未执行任务，因此在下才会身穿便服，而且也没携带可以证明身分的文件。此外，这些人有可能在臼齿里藏了毒，建议在他们自尽之前先帮他们装上口衔。」
卫兵们点头回应了维恩的话语。
就眼前光景来说，倒在地上的四名男子不仅身穿黑衣，还蒙了面。
若要说哪I边比较可疑，怎么看都是倒地的这些男子。
维恩解释，逃跑的男子们的身手都相当高超，追在后头的同伴可能会有危险，随后其中一名卫兵便提议与维恩同行。
「那么，能请这位小姐和我一起留在这里吗？」
于是蕾媞西亚就必须和另一名卫兵留在现场了。
其实蕾媞西亚也很想一同追击，但卫兵顾虑到怎么看都像是贵族家千金的她，才会做出这样的提议。
除此之外，对卫兵来说，这两个人也可能是假扮成被害人，若她有意图逃跑的打算，要制服这个看起来相当柔弱的女子应该不难，所以才会请她留在现场。
由于不想闹大的蕾媞西亚并没有出示身分，因此也只能接受这样的提议了。
「这些家伙有着与骑士相当的实力，我们快追吧。」
维恩和卫兵追在洛克的后头跑了起来。
冲出巷弄的洛克，看到的是一名男子挥舞着在魔力作用下闪耀着蓝白色刀身的长剑杀向维恩的光景，以及看似被格斗技击中，身体弯成く字型软脚倒下的男子。
还有看到同伙在转瞬间被放倒后，看起来显得有些犹豫的两名男子。
蕾媞西亚踢倒了男子的身体，重新面对他们。
（蕾媞西亚大人应该是不用担心——）
虽然看起来是个柔弱少女，但她事实上可是「世界最强」。
「维恩！」
「洛克，别管我了，去追那些跑掉的家伙！」
看到友人状况不利，洛克原本打算拔刀相助，但维恩却以眼神示意广场前方的方向。
只见还有两名男子抱起了倒地不起的人物，正要逃之夭夭。
「我知道了！」
洛克发足狂奔。
虽然他不得不穿过与维恩对峙的男子的身旁，但在维恩巧妙的牵制下，他得以平安地穿了过去。
即使扛着一个人，男子们逃跑的步伐还是显得相当迅速。
（是用了「身体强化魔法」吗？）
洛克与他们的距离逐渐拉大。
他们目前所在的街道比起方才的巷弄宽敞许多，即使是让一台马车行走也绰绰有余。
拜此之赐，他才能不用顾虑脚边全速前进，不过——
（真糟糕，就算追上了，要是得由我一个人战斗的话，还真不知道能不能打赢呢。）
能够施展「身体强化魔法」，代表对方有与骑士同样等级的战斗力。
而且还有两人。
「赐吾力量！」
洛克也咏唱起「身体强化魔法」。
（要一个人压制他们实在是太难了。我看还是保持距离追踪，等维恩或蕾媞西亚大人过来会合吧。）
洛克这么决定后，便保持着一定的距离追在男子们身后。
即使持续逃跑的二人组打算转身反击，这样的距离也能足以让洛克脱身。
三人的脚步声响彻四下。
道路上不见其他人影。
和营业到深夜的红灯区、酒馆和食堂聚集的主要街道不同，这一带的街道就只有寥寥几间店家，而且也都早早就打烊了。
虽然偶尔也看得到行人，但行人们看到打扮明显可疑的男子们抱着人跑在街上，都纷纷僵住身子，露出了傻眼的神情目送他们离去。
「请帮忙联络卫兵队！」
洛克在擦身而过的同时喊道。
在「身体强化魔法」的作用下加速前进的洛克，没办法确认被他搭话的行人究竟有没有点头回应。
（若是得对上骑士的话，无法使用魔法的卫兵们说不定派不上用场啊。）
对洛克来说，对手若是卫兵，要他一次对上四五人也不是问题。
至于不以魔法强化自己，也能和一般程度的骑士打得平分秋色的维恩则是异类。
跑在洛克前方的两名男子不时回头，确认洛克是否还追在他们的身后。
接着，洛克在保持距离追逐一段时间后——
男子们拐过了街角。
（该怎么办？）
他们有可能躲在转角处埋伏，来个出其不意。
不过，若不追上去的话，也有被他们钻进其他巷弄追丢的风险。
（就算我追丢了，维恩和蕾媞西亚大人应该也会活捉那四人吧。不过，我不能就这样对被掳走的人见死不救。）
要是距离靠得太近，就有可能会在遭到两人反击时无法脱身。
若只是想找出根据地的话，也可以从那些八成会被活捉的男子口中问出来。
而且既然有蕾媞西亚在，他们就绝对不可能有什么闪失。
迷惘让洛克的速度稍稍慢了下来——
（可恶！还是只能跟上了！）
洛克抛开了迷惘——既然被害人还在对方手里，他就只能追下去了。
他以右手抵剑，全神贯注地提高警觉，转过了街角——
「呜哇！」
突然窜出的洛克让马匹发出了嘶鸣声，马夫发出怒吼，车轮传来了煞住的刮擦声。
「混帐！找死啊！」
看到前方突然出现的箱型马车，洛克勉强在千钧一发之际躲了开来。他没理会马夫的怒吼，朝着马车驶来的小路看了过去。
（没有那些家伙的身影！）
「喂！刚才有几个一身黑衣的家伙经过这里吧？」
「不知道啊，我没看到那种人。」
这条小路上没有藏身之处，而下一个街角还在远处。
（既然如此，那最有可能的就是——！）
看到马夫不理会自己，正要策马离去的模样，洛克立刻跳到了小路中央，挡住了箱型马车的去路。
「等一下！」
「你是真的想被辗过去吗！」
「可以让我检查一下车内吗？」
「骑士阁下啊，你有何权限这么做？遗憾的是，我并没有义务回应你的要求。」
（他叫我骑士阁下？我可不记得我有自报身分过啊。）
洛克现在穿的是便装。
光看打扮的话，根本看不出洛克是不是骑士。
他虽以骑士擅长的「身体强化魔法」一路加速，但箱型马车的马夫应该是在洛克闪出街角时才看到他的。
洛克并没有让马夫看到能确定自己是骑士的决定性证据。
「总之，开车厢让我看看！」
「喂，这可是一位大人物的马车喔。若想擅自检查那位大人的行李，就请出示你有权这么做的正式文件吧！」
「唔……」
见到洛克闭上嘴，马夫随即露出得意洋洋的表情哼了一声，驾起马车往前行进。
这条小路的下一个街角——能让抱着人走的人通过的道路离这里相当遥远。
在那个时间点，黑衣二人组若是朝着那条道路奔逃，肯定会在拐过下一个街角之前被洛克看到才对。
（可恶，果然这台马车是……）
感到懊恼不已的洛克退到一旁，让箱型马车通过。
（嗯？这个徽章是——）
箱型马车的车门上有个小小的家徽，洛克将徽章的形状牢记在脑海里。
咬牙切齿的洛克在目送马车离去后，这才看到维恩和卫兵正朝着这个方向跑来。
（可恶，我绝对不会轻易放过你们！）
4
隔天。
维恩等人造访了收容那四名男子的卫兵所。
不只是当事人——维恩、蕾媞西亚和洛克而已，连珂妮莉亚都一同前来了。她为在昨天分开后发生的此事相当惊讶，并表示相当好奇。
而对于身为珂妮莉亚的随扈，外出时需要陪同的维恩来说，她愿意一同前来实在是帮了大忙。然而，在他们打算向被捕的男子们问话的时候，昨天也在现场的其中一名卫兵，却告诉他们「人死在牢里了」。
「死了？你骗我吧？到底是怎么一回事！」
洛克的喊声响彻了整个卫兵所。
「我有手下留情，应该不会死人才对呀？」
蕾媞西亚也惊讶地对卫兵说道。
「是的，我等的确也确认了这一点，不过……」
根据卫兵所言，昨晚在将这批男子押入卫兵所之际，曾让卫兵队的医生治疗他们。
依照医生的诊断来看，男子们确实没有生命危险，只是昏厥过去而已。
在医生结束诊疗后，当时负责值勤的卫兵便暂时将这些男子关入卫兵所地下的牢房。
不过，在这间卫兵所里，就只有一处牢房施有「封魔结界」，以用来收容会使用魔法的犯人，因此便将这四人全数关进了同一处牢房里。
而一夜过去，在负责帮犯人送早餐的卫兵朝着牢房内一看，便发现这四人全都口吐鲜血，成了一具具冰冷的尸体。
「是服毒自杀的吗？」
「你们没有确认过他们携带的物品吗？」
维恩和洛克的问题让卫兵摇摇头。
「不，我们确实彻查了他们的携带物品。而在医生进行诊疗的时候，也确认过口中有没有暗藏毒物。」
「会不会是从外面扔进来的？像是从窗户之类。」
洛克的质疑让卫兵又摇了摇头。
「如同在下先前所说，这边的牢房都位于地下，而其中施有『封魔结界』的牢房，更是位于最深处的位置，是以外人无从入侵。」
「可以带我们去看看那间死了那四个人的牢房吗？」
在卫兵的带领下，维恩等人下楼前往牢房。
地牢一共有六间牢房，而通道、墙壁和天花板全都以石材打造，牢房和牢房之间是以铁栅栏做出隔间。每间牢房里都有约三至四名的囚犯或坐或卧，看着走下阶梯的这几名人物。
这里的卫生条件似乎不太好，在走下阶梯后，随即就有一阵恶臭扑鼻而来，蕾媞西亚和珂妮莉亚同时掩住鼻子，皱起脸庞。
「嘿，小妞，你们真可爱啊。要不要和老子玩玩啊？呜嘻嘻嘻嘻……」
卫兵瞪着试图将手伸出铁栅栏触碰女性的混混，并带着众人前行。
「不过，我们这边收容的犯人，多半是酒后闹事，或是偷些小钱的家伙。也许各位也知道，重刑犯会先送至设置于东、西、南、北的卫兵队分部，并在那边接受调查，等到罪刑确定之后，才会送至专门收容罪犯的设施。基本上，他们原本也是预定会在今天押送到分部的……」
卫兵一边说明，一边指示「请往这里走」，来到了位于通道尽头的铁制门扉前方。
就只有这间牢房不是以铁栅栏隔间，而是用厚重的铁板打造整扇门。
铁门在视线高度的位置上开了个窥孔，而下方则留有空隙，好让卫兵发放餐点。
「就如在下先前所言，这处牢房里设有『封魔结界』，而被铐上这副手铐的人，就无法施展魔法了。」
卫兵从墙上取下一副金属手铐，让四人观看。
接着，卫兵打开了牢房的锁，将铁门打开。
里面的墙壁是石造的。
由于这里位于地下，因此没有照明用的采光窗，除了铁门之外，有通往外处的就只有换气用的窄小竖坑而已。
精于赋予魔法的珂妮莉亚踏入其中，调查了墙壁等部分，但却没有找到可疑之处。
「待在这里面，的确有种使不上力的感觉。」
维恩虽然没什么特别的感觉，但洛克却露出了感到有点恶心的表情。
即使没有上手铐，似乎也会受到些许影响的样子。
「这里的『封魔结界』魔法，似乎是由魔法造诣相当高明的人士所设下的。是在宫廷魔导师里取得了席次的人物吗？」
「是的，如您所言。」
卫兵似乎把珂妮莉亚当成贵族家的千金，或是拥有高贵身分的人士，毕恭毕敬地做出回答。在卫兵说出为这处牢房施展魔法的宫廷魔导师之名后，珂妮莉亚随即深深地点了点头。那是远在珂妮莉亚出生前就在帝国效力的一位知名宫廷魔导师。
「以那一位大人的造诣来说，若非拥有强大力量之人，应该会变得无法施展魔法吧。」
「嗯……如果是这种水准的结界，我应该还可以用魔法吧。」
蕾媞西亚手握一副手铐这么说着，让卫兵露出了震惊的神情。
「在下听说，在这处牢房施展『封魔结界』的，是一名实力高强，甚至取得了席次的宫廷魔导师大人，在结界的作用下，一般人会变得只能咏唱简单的魔法……但果然贵族大人的魔力不同凡响呀。」
卫兵露出了钦佩的神色。
「那么，这代表有人施展了魔法杀害了里面的四人吗？」
「不，这不可能。」
不过，露出些许期待神色的卫兵的发言，随即遭到了维恩的否定。
「我想，应该很难找到魔力量和她旗鼓相当的人。」
帝国引以为傲的最后防线——需要施展大规模的仪式，以及启动七座具备增幅魔法效果的塔才能发动的「七重结界魔法阵」。
那是魔法最极致的奥义之一。
然而就算用上了这个魔法，也只能封住蕾媞西亚大半的魔力而已。
即使是大名鼎鼎的宫廷魔导师所施展的魔法，既然不是仪式魔法，而只是以个人能力施展的「封魔结界」，那当然没办法封住她的魔力。
而就维恩所知，除了蕾媞西亚之外，能在这种地方施展魔法的，大概就只有「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发而已吧。
说不定和她同族的高等精灵之中，也有人能在这里面施展魔法。
不过，与其去思考如此强大之人为何要特地跑这一趟，不如去想还有没有其他手段。
在地牢没能找到蛛丝马迹的四人，再次回到了卫兵队的卫兵所。
他们被带到卫兵所内的一间客房。
招呼四人的卫兵说要去泡茶，便离开了房间。
「看来遭到灭口的可能性很高啊。」
「可恶……」
维恩在房里只剩下他们四人时开口说道。
洛克则是以右拳击打左掌，看起来相当不甘心。
「可是，要怎么把毒带进牢里呢？大哥哥，那位卫兵看起来没有在说谎耶。」
「可能下手的人就在卫兵所内。」
「若是如此，犯人就会是能对卫兵队施压的人物啰。」
「我们有办法调查这起在卫兵队卫兵所发生的事件吗？」
洛克凝视着卫兵走出去的那扇门。
「应该会先由卫兵队展开内部调查吧。而且，即使察觉有异，我想那也是宪兵队的管辖范围。」
卫兵所的所长也就是卫兵队长的地位低于骑士。
然而，卫兵队的高层是由上级骑士或是贵族任职的。
位于帝都的四个分部的分部长，是由具备千骑长地位的骑士所担任，而本部长则是具备万骑长身分的子爵就任。
在卫兵所内的地牢发生犯人遭到杀害的事件，是卫兵队的丑闻。
首先应该会由卫兵队内部的单位进行彻查吧。
骑士团若是在开始调查前介入，那就会构成越权行为。
虽说维恩等人是抓住他们的当事人，但也很难判断那四名男子究竟和罗伊兹小队追查的案件有没有关连。
以目前的状况来说，要洛克——骑士团出面调查并不容易。
「看来只能向队长回报，并请他在调查报告出炉之后告诉我详情了……还有，这是马车上的徽章。」
洛克将视线落在手边的麻草纸上头。
那是他依循记忆所画下的徽章。
「光只凭这点线索，果然还是看不出来啊。」
「蕾媞和珂妮莉亚知道吗？」
「若仅止于此的话，我也看不出来，毕竟贵族徽章的种类相当多。」
蕾媞西亚也摇摇头。
「我的话就更不认识那些贵族徽章了。」
「要不要去徽章院调查看看呢？那里管理着所有的徽章，若去拜托徽章官的话，他说不定也会提供资料给你参考。」
「这样啊，那我去徽章院调查看看吧。」
在洛克点头同意珂妮莉亚的提议后，刚才的卫兵在这时端了四杯茶回来了。
「对了，还有件事想问你……」
洛克问起贫民窟最近频传的人口失踪案，结果卫兵露出了有些困扰的神色回答：
「贫民窟吗……其实我们也没有掌握那边的状况。而且说起来，那边的居民大多都是敌视我们的。」
所谓贫民窟，本来就是由一群走投无路的人们所建立的地区。
那边的居民有些是身怀钜额负债，因为还不了钱而连夜逃跑；有些是因为饥荒和洪水等天灾，或是受到魔物侵袭而失去故乡，在无可奈何的状况下前往城镇，却找不到工作糊口，最后变得困顿潦倒，只能落脚于此。
虽然不见得是所有人，但大部分的居民都会染指犯罪，因此会和维持治安的组织产生对立。
「我想想……贫民窟的居民若要请人解决事情，通常找的不是卫兵队，而是会前往冒险者公会吧。虽然委托别人要钱，但若雇用的是菜鸟冒险者，就能以低廉的价码解决，就算碰到了什么不为人知的黑暗面，他们也往往比我们更有余力去处理。」
「冒险者公会啊。这么说来确实是如此。」
「若要去冒险者公会的话，还是让我出面会比较好。我在那边有认识的人，而且赛莉小姐拜托的事情也不是骑士团的工作，会成为洛克额外的工作吧？」
「也是啦。」
「我去那边打听看看。」
「大哥哥，你要重操冒险者的旧业了吗？」
「我又没有正式接受委托，算不上是去工作啦。」
看到蕾媞西亚探出身子这么说，维恩笑着回应道。
「而且我还有随扈的工作要做，只是去问个消息而已。」
「我对冒险者公会也有兴趣，请让我一起去吧。」
「那么，维恩、珂妮莉亚大人和蕾媞西亚大人前往冒险者公会，而我则是一个人前往徽章院……怎么搞的，为什么这样分组会让我感到火大呢……」
不过，在目前这个阶段，也还不清楚赛莉所说的事情究竟和洛克他们的任务有没有关系。
维恩等人就只是单纯当作顺便帮忙而已，这让洛克感到相当感激，但这又和他感到火大的原因是两码子事了——
（虽然明白，但为什么会觉得这么没天理呢……）
洛克在离开卫兵所，和准备前往冒险者公会的三人道别之际，他忽然朝着维恩的背部重重一拍。
「好痛！你干嘛啊？」
「少啰唆——！」
洛克没理会含泪抗议的维恩。
「一旦有什么情报，记得快点告诉我啊。」
「啊，喔，我知道。那晚点见。」
看到洛克恶狠狠地放话的模样，维恩露出了有些困惑的表情，并在蕾媞西亚和珂妮莉亚陪伴左右的状态下迈步离去。
目送他们的背影离去后，洛克以有些失魂落魄的步伐走向徽章院。
（我可以打包票，只要看到那幅光景，就算不是我也会想揍下去！）
5
和洛克分开的维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚三人，前往过去维恩以冒险者身分接工作时经常出入的西姆路克冒险者公会东分部。
走进公会之后，眼前是宽敞的大厅，而再往前走则是帮忙仲介冒险者和委托人的柜台。
「咦？总觉得气氛好像有点紧绷耶？」
蕾媞西亚拉着维恩的袖子说道。
「嗯，总觉得……该说是比平常还安静呢，还是该说气氛很阴沉呢……」
冒险者这一行的工作经常会与死亡相伴。
平安做完工作的他们，平时总是会感谢着自己能多活一天和赚进财富，并开开心心地大吵大闹。
当然，并不是所有冒险者的个性都是如此，但硬要说起来，果然还是个性乐观的人比较多。
然而，今天聚在这里的冒险者们无不沉着一张脸。虽然还是有吵吵闹闹的队伍，但他们感觉比平常更在乎周遭的反应，给人一种安静的感觉。
「会不会是哪边的队伍出事了？」
蕾媞西亚压低嗓子对维恩说道。
通常会有这种气氛出现，多半是有队伍在任务中失去同伴，或是整队遭到歼灭的时候。
冒险者这个行业，不时会发生因为收获优渥而相互争夺，或是因工作立场而相互敌对的状况，但隶属于同一公会的成员还是会产生连带感，同伴意识相当浓厚。
而且在这一行里，在其他队伍身上发生的事，可能到了明天就会变成自己的体验。
在维恩和蕾媞西亚还小的时候，就体验过好几次公会因为发生事故而弥漫着严肃气氛的情况。
维恩像是要安抚蕾媞西亚般轻轻地摸了摸她的头，随即收敛心神，走向位于公会底侧的柜台。柜台有三名工作人员正在接洽冒险者，维恩在打量一阵子后，突然露出欣喜的神色，快步走了过去。
他朝着三名工作人员之中坐在中央处，看起来还不到三十岁的青年。
也许是另外两名工作人员都是年轻女性的关系，大部分的冒险者都选择到那边排队，所以青年前方目前是空无一人。
青年用力伸着懒腰，像是百无聊赖般看着几份文件，不过在察觉维恩靠近之后，他便抬起头来招呼。
「欢迎光临冒险者公会——嗄，维恩？喂喂，这不是维恩嘛！那边那位该不会是蕾媞吧！」
青年起初以接待用语打招呼，但在看到维恩和蕾媞的脸孔后，他随即喜形于色地将身子探出了柜台。
他的这份气势和大喊，让两侧的女性工作人员，和正与她们对话的冒险者们全都露出了吃惊的表情看了过来。
「啊哈哈，好久不见了，波拉特先生。」
「波拉特先生，午安。」
在维恩之后被青年认出来的蕾媞西亚也笑吟吟地打了招呼。
波拉特·韦伯。
他过去曾以冒险者身分和两人组队，也一起工作过许多次，是年纪有点差距的朋友。
「哎呀，蕾媞也好久不见了。不对，叫你『蕾媞』是不是不太好啊？」
波拉特不愧是公会的工作人员，知道过去曾自己共事的那个小女孩，其实是完成了打倒魔王的壮举，目前正逐渐成为活生生的传奇的勇者——蕾媞西亚·梵·玛菲斯。
看到波拉特怕被周遭的人发现而放低音量的举动，蕾媞西亚轻轻地摇了摇头。
「叫我蕾媞就可以了，波拉特先生。对了，为什么波拉特先生会坐在柜台呢？」
「啊，对喔，蕾媞不知道呢。其实，波拉特先生他啊，在蕾媞踏上旅程之后——」
维恩想起波拉特从冒险者行业引退的那段过往，忍不住放低音量，露出了阴沉的神色，但波拉特反而是开朗地笑了出来。
「维恩，别沉着一张脸嘛。蕾媞啊，我在很久以前，就因为工作时伤了脚，所以不当冒险者啦。」
在处理一起讨伐山贼的委托时，山贼射出的毒箭射中了波拉特的大腿根部一带。虽然捡回了一命，但那道伤势的后遗症，让他从此只能拖着脚走路。
一旦脚有了残疾，就没办法从事经常要做粗活的冒险者这一行了。
幸好冒险者公会刚好空出了柜台人员的职缺，波拉特在通过公会会长的面试后，就正式成了公会的工作人员。
「这样啊……在我旅行的这段期间，还发生了这种事呀……」
蕾媞西亚忍不住露出了沉痛的神色。
她想起了波拉特以伟大冒险家为志向时的身影。
然而，维恩和波拉特在此时却是相视一笑，反应和蕾媞西亚的态度恰恰相反。
「我说，蕾媞。在波拉特先生不得不从冒险者生涯引退时，你猜猜为什么冒险者公会刚好会空出一个职缺呢？」
维恩罕见地露出了淘气的笑容说道。
「咦？你说为什么……一般来说，是因为有人辞职的关系吧？」
蕾媞西亚眼睛眨呀眨地，交互看着维恩和波拉特。
波拉特露出了大大的微笑。
「你还记得卢梨亚小姐吗？」
「啊，记得！是波拉特先生喜欢的那个人嘛！」
卢梨亚是这里的柜台人员，在维恩和蕾媞西亚还小的时候接洽过他们。
是一名对初出茅庐的维恩和蕾媞西亚照顾有加的女性。
「卢梨亚小姐她啊，现在的全名是卢梨亚·韦伯喔。」
「卢梨亚·韦伯？卢梨亚……韦伯！波拉特·韦伯！」
蕾媞西亚的脸色转为欣喜，她看向波拉特，只见波拉特像是有些害羞地搔了搔后脑勺。
「因为卢梨亚说要生孩子，所以才会在那时把工作辞了。小孩现在已经快三岁了，所以比起危机重重的冒险者行业，现在的工作实在是好多了。」
「骗人！真的假的！恭喜你呀！哇啊，我也想见卢梨亚小姐！也想看小孩！」
蕾媞西亚睁大眼睛，以开心的口吻祝贺道。
「哦，谢啦。下次来我家作客吧，卢梨亚也会很高兴的。」
「嗯，大哥哥，下次一起去吧。」
「嗯，好啊。」
「还有，蕾媞，反而是我想向你道谢呢。」
忽然间，波拉特板起了脸孔，向蕾媞西亚低下了头。
「谢谢你。因为有蕾媞西亚大人在，我们的孩子才能在这个未来充满希望的世界出生。真的很谢谢你。」
「……不会，你别客气。下次让我看看你们的小孩吧。」
波拉特突然一本正经地道谢虽然让蕾媞西亚吃了一惊，但她随即露出了美丽的微笑，而波拉特也不好意思地笑着点了点头。
「不过……你真的长大了啊……虽然那时候就已经可爱得鹤立鸡群了，但现在真的变成了一个大美人了呢。因为看过你小时候的样子，嗯……该怎么说呢，真是百感交集啊。」
波拉特一副感触良多的模样连连点头。
「哎哟，波拉特先生……你这样就像个大叔耶。」
「哈哈哈，我对蕾媞最深刻的印象，就是你总是在吃东西，而且都躲在维恩身后呢。」
「咦？蕾媞西亚小姐小时候是个贪吃鬼吗？」
「才不是呢！大概……不是吧。」
听到珂妮莉亚出言调侃，蕾媞西亚连忙摇头否定。
波拉特到了这时，才察觉到除了蕾媞西亚以外，维恩还带了另一名女生前来。他猛地探出身子，以手臂挟住了维恩的头。
「你这小子，居然除了蕾媞之外，还带了另一个这么可爱的女孩子来！是在劈腿吗！」
「不、不是的！不是的！」
「什么啊，维恩，你不是当上骑士了吗？还是说，你果然还是觉得骑士这种高贵的职业不适合你，打算辞掉工作重回冒险者的怀抱吗？你要来的话，我们这里可是热烈欢迎啊！」
「我就说不是了！今天是因为有点事情想问，所以才会跑一趟的。」
「什么啊，不是回来当冒险者的啊？算了，反正你和蕾媞都还登记在我们的公会里面，若是我知道的情报，我当然会告诉你们。」
维恩用力拍着波拉特扣住自己头部的手臂。
「波拉特……先生，你扣太紧……」
在总算挣脱波拉特的手臂后，猛喘大气的维恩揉着自己的脖子。
「她是……呃……骑士学校的朋友吧？」
「朋友？什么啊，不能说名字啊？喂？」
「因为一些原因，还有一些考量……」
波拉特起先一脸狐疑地看着维恩，但随即转为恍然大悟的神色。
接着，他缓缓地环顾周围一圈，并请身后在忙其他工作的同事暂代一下自己的职务。
「喂，维恩，来这里。」
他拿起放在座位旁的柺杖，拖着不良于行的右腿，领着三人前往公会的二楼。
西姆路克冒险者公会东分部是一栋三层楼建筑，而二楼设置了好几间小房间，委托人若想和冒险者密谈的话，可以向公会申请使用。
在将维恩等人带进其中一间小房间后，波拉特开了口。
「好啦，维恩，我虽然猜到一些了，但这位大人究竟是何方神圣呢？」
「嗯，我重新为你们介绍。波拉特先生，这位是珂妮莉亚。珂妮莉亚，这位是在我和蕾媞小时候给予许多关照的冒险者波拉特先生。不过他现在是公会的工作人员就是了。」
「初次见面，我是珂妮莉亚。」
珂妮莉亚彬彬有礼地低头说道。
「果然啊。」波拉特轻声嘟嚷道。
「我不太懂礼数，若有失礼之处还请见谅。能见到您是我的荣幸，珂妮莉亚皇女殿下。」
他弯起不方便的右腿，勉强做出了单膝跪地的姿势并捶下头。
「请抬头吧。现在的我就只是骑士学校的一介学生，若是方便的话，我希望你能用对待学生的态度来应对我。」
听到这席话，波拉特先是再低头致意了一次，随即站起身子。
接着，他邀三人坐到小房间的椅子上，自己也和三人对面而坐。
「波拉特先生，你很清楚珂妮莉亚是皇女殿下呢。」
「这个嘛，因为对冒险者来说，资讯和性命一样重要啊。只要是稍有眼界之人，至少也会听说有个平民当上皇女的随扈了。而对隶属东分部的家伙们来说，这更是理所当然的情报——维恩正是那个平民，而维恩身旁带了一个看似贵族的千金，再加上你只说她是骑士学校的朋友，而不直言名讳，这大概就猜得到了吧。」
维恩点了点头。
「不过，我居然能和皇女殿下交谈啊……总觉得这段经历可以成为传家之宝了呢。」
「那个那个，波拉特先生？我姑且也是公爵家的女儿喔……」
「哈哈哈，这么一说，蕾媞也是贵族大人呢。不过，我还真不敢相信自己曾经和那位勇者一起当过冒险者……就某方面来说，我也算是勇者大人的同伴之一吧？」
「嗯，这个，大概是吧。」
「真的假的！我下次找个吟游诗人拜托一下，请对方把那时候的事情制作成诗歌吧！不过，那个，该怎么说呢……总觉得在认识维恩你们之后，就一直碰到让人不敢相信的事情呢。」
「我什么都没做喔。」
「你没有自觉吗？算了，你说有事情想打听，是想问什么？」
「其实……」
维恩转述了从赛莉那儿听来的——关于贫民窟失踪者频传的事件。
「喔，这个啊。」
波拉特听着露出了苦涩的神情。
「其实，隶属于我们公会的冒险者之中最近也出现了失踪者，而且还不止一两个人。」
「咦？」
维恩他们三人吃了一惊，面面相觑。
「你们有察觉公会的气氛很阴沉吧？如果是整支队伍都失踪的话，还能想到是在工作时出事了，但似乎不是这么一回事。」
失踪的冒险者们有几个共通之处，分别是「是在帝都西姆路克和其近郊失踪的」、「以菜鸟居多，都是在和同伴分开后便下落不明」、「会用魔法」这三点。
「会用魔法……」
「是啊。能使用高等魔法的冒险者并不多，但联络不到的那几个人，几乎都是能使用一定程度魔法的冒险者。」
「那个……」
在维恩和波拉特交谈之际，珂妮莉亚有些客气地举起了手。
「洛克他们正在追查一桩诱拐贵族千金的案件，这两者之间会不会有关连呢？毕竟贵族大多能使用魔法。」
「的确……」
「也许有关连喔。」
波拉特向思忖起来的维恩说道。
「维恩，你刚才说贫民窟有人失踪对吧。其实冒险者公会也曾接过好几件寻人的委托。而那些失踪者的共通点，就是会使用魔法。」
「明明会使用魔法，那些人却还是在贫民窟落脚吗？」
单纯地感到讶异的珂妮莉亚发出惊呼，而波拉特露出了苦笑。
能使用魔法之人是相当珍贵的存在，而且要施展魔法，就必须理解魔法的理论，也可以说是一种学识的证明。
而这种有识之士居然没有工作，而是过着贫苦的生活，这让珂妮莉亚无法置信。
「毕竟，到处都有无法适应社会的颓废家伙嘛。」
波拉特没打算责骂珂妮莉亚，但在心中默默下了一个「果然是个不知人间疾苦的皇女殿下」的评语。
「之所以专挑菜鸟冒险者下手，是因为怕被反击吗？」
「毕竟老练的冒险者之中不乏与骑士旗鼓相当的高手，若是以『挑选能用魔法之人』作为下手条件的话，锁定菜鸟也是理所当然的选择。」
维恩回答了蕾媞西亚的问题。
使用魔法之人的实力并无法从外表判断。
而最为明显的例子，就是乖乖坐在维恩身旁的蕾媞西亚。
「也许我们该问问赛莉小姐，那位她所认识的失踪佣兵是否也会使用魔法呢。」
珂妮莉亚的话语让维恩和蕾媞西亚点了点头。
「我们去问问那个佣兵的名字，然后去佣兵公会打听吧。」
「喂，维恩啊。」
看到维恩作势要起身奔向外头的模样，波拉特叫住了他。
「关于这件事，我们家的公会会长原本想以委托的形式指名拜托优秀的冒险者们处理，不过，你要不要也试着去接看看？」
「我吗？」
「以你的实力肯定是没话说的。」
「嗯——可是我现在……」
维恩的身分是珂妮莉亚的随扈。
维恩虽然对这起案件有兴趣，但在去佣兵公会打听完赛莉认识的那名佣兵的行踪后，就该交给洛克他们接手才对。
「哎呀，我不介意喔。」
「珂妮莉亚？」
「因为我一直很想当一次冒险者呢。」
珂妮莉亚露出看似开心的表情点了点头。
「不过，这很危险喔。毕竟已经有好几个人失踪了呢。」
对维恩来说，他是希望能以珂妮莉亚的人身安全为第一优先。
「哎呀，维恩应该会好好保护我吧？」
「这是当然，不过……」
看到珂妮莉亚抬起眼眸盯着维恩这么说，让蕾媞西亚的肩膀轻轻颤了一下。
面露会心微笑望着三人互动的波拉特，在这时开了口：
「维恩，你似乎也过得挺辛苦的呢……」
那是听起来感触良多的一席话语。
「嗯，我能明白维恩为珂妮莉亚大人安全着想的心情。不然这样好了，就用发奖金的形式来处理如何？若是真的有危险的话，就算放弃也没关系的。」
「可以用这种条件接委托吗？」
「可以。」
维恩惊讶地询问，而波拉特则是点头。
「从你们的说法来判断，骑士团应该也已经开始行动了。如果我们这里追的案件和骑士团追查的事件有关连的话，我们这儿也用不着特地劳师动众了。」
「我知道了，那我就这么做吧。」
「嗯，总而言之，要是发现骑士团快要破案的时候，记得通知这里一声啊。」
维恩点点头，握住了波拉特伸出的手掌。
剑圣·剑匠·剑神
称号的由来
约五百年前，在支配大陆的连领海姆王国灭亡时，也催生出了许多小国家。随着时局进入群雄割据，各个国家也纷纷诞生了英雄。在众多英雄之中，实力特别出众者受到赞扬，人民也为他们命名称号并以之为称。被称为无败战神的卡西亚特国开国君王艾鲁·隆·卡西亚特一世获得了「剑神」之名，而以人类之身首次达成屠龙大业的霍阑则得了「剑圣」的称号。而「剑神」艾鲁·隆·卡西亚特一世在见识过剑斗士奴隶兹雷的战斗英姿后，留下了「也许比我还强」的赞赏，而兹雷也因此获得了「剑匠」的斩称号。三人虽然生于同一时代，但因为身分和故乡都并不相同，因此从未与彼此较量过，但人民们无不对他们寄予崇拜和憧憬，即使到了三人亡故之后，他们仍被认为是那个时代最优秀的英雄。
继承的历史
第一任「剑神」为了不让称号遭到权力操弄，因此提倡「称号只有当代继承者认可的强者才能传承下去」的作法。而曾在卡西亚特王国的竞技场担任剑斗士奴隶的第一任「剑匠」也效仿同样的作法，第一任「剑神」也随之跟进。
根据史实，「剑神」将称号让给了造访自国的一名冒险者。当时，国王馈赠了象征「剑神」正统继承者的金玺。后来也打造了「剑匠」和「剑圣」款式的金玺，并从每一代的称号继承者手中传承下去。然而，在悠久的时光之中，也发生过称号不知落入何人之手，就此埋没在历史阴影中的状况。由于强者不会主动宣扬战绩，因此若非有权势者将他们拉抬为英雄，这些称号就不会出现在历史的舞台上。
现在的继承者
约五十年的，赛恩王国的梅尔毕克四世成功屠龙，并宣布从当代的「剑圣」手中继承了称号。虽说是约百年来首次让「剑圣」的继承者见光，但后来「剑圣」梅尔毕克四世所治理的赛恩王国遭到魔王灭亡，就此没了继承者。
直到五年后，一名女骑士从魔族手中抢回金玺，并自称「剑圣」，这也是「剑圣」的再次诞生。「剑圣」虽然赶赴各地参加与魔物的战争，无奈败象浓厚，最后逃到了里昂王国。她在那里与第一王子劳尔·欧鲁托·里昂相遇，并在培训他后让出了「剑圣」的称号，另一方面。据说「剑神」是由一位手持双剑的兽人族战士继承，而「剑匠」则是一名挥舞长戟的矮人族战士所有，但除了两人皆是武功高强之人以外，并没有更进一步的情报。
终章
皇位的继承者
1
位于帝都城墙外侧的贫民窟。
走出城门后，就能看到粗陋的木造房屋沿着街道而建。
虽说贫民窟的犯罪率比帝都市街高上许多，但街道两旁和有时从街道岔开的大街道路边一带，其实并没有市民想像的那么危险。
在天色还亮的时候，可以看到许多人们带着货物往来，而路边也开设着一整排只搭了座帐棚的简陋摊贩，其热闹的程度不输给帝都外门前广场的市集。
当然，其规模终究无法和城墙内部的市场相比，不过这里还是兜售着形形色色的各式商品。惊人的是，有些已经开了店的商人甚至还会特别来到这里购物。
这是因为虽然不多见，但有些和破铜烂铁一同兜售的珍贵宝物，会以令人难以置信的低价出售的关系。
然而，只要从大街道往外踏上一步，整个气氛就会为之一变。
原本飘散在大街道的气味，不外乎是辛香料的味道、烤肉的香气、蔬菜的菜味和带了点酸甜气息的果实香，但这时气味骤然一转，变成充斥着可疑药品的味道、动物臊味和腐臭味——有时甚至闻得到血腥味。
位于内侧的小道虽然也看得到有几个人在摆摊，但他们卖的商品，几乎都是从外观看起来就很可疑的药物、禁运品甚至是赃物。
当然，会兜售这类商品，也代表了存在着有这需求的对象。
外侧和内侧有着天差地别的光景——这就是贫民窟。
然而，在这座贫民窟里面，外侧和内侧还是有个共通点。
那就是一旦在日落之后，不管是外侧还是内侧，犯罪率都会大幅攀高。
在贫民窟内侧的路上，有一名男子踩着悠闲的脚步前进。
他穿着深灰色的上衣和黑裤，腰上系着一把长剑。
在路边和建筑物的暗处，有许多脸色不善，穿着邋遢的男人对这名悠然而行的男子投以带有敌意的视线，但男子却完全不在乎，他不只没表现出害怕的模样，反而还露出了轻笑。
男子身上缠绕着一股气场。
而且他的态度自信满满，和这个地区的居民显得格格不入。
「嗯……我听说贫民窟是个天天都在上演杀人、抢劫和打架的好地方，但实际上却没有我期待的那么有趣啊。」
凯文走在和铺了石板地的帝都市街不同，而是泥土裸露的路上这么低语。
这几天来，凯文就是像现在这样漫步在贫民窟内，找几个看起来身手不错的对象挑衅，并一一击败了他们。
他的目的是要接触人蛇集团的大金主或是掮客。
罗伊兹小队在破获几处诱拐并进行贩卖人口的集团后，从被逮捕的人口中得知，人蛇集团的大金主之中，有人最近在这一带网罗实力高强之人。
罗伊兹打算利用这种方式接触掮客，并深入上层的组织。
而他命令凯文来办这件事。
贫民窟虽然是卫兵和骑士等治安组织无法管辖的范围，但只要是有人聚集之处，就必然会产生维持秩序者。
只要凯文继续在贫民窟各处闹事，总有一天，负责统治这区域的人士一定会出面和他接触。而在这种地方担任这种角色的，多半是犯罪组织的一分子。
对自己的武艺有自信，在他们的地盘中持续闹事的外地人。
组织会做的选择就只有铲除或是吸收。
虽然希望对方吸收自己以利接触组织，但即使对方决定铲除自己，凯文也是甘之如饴。
真的遭到追杀的话，他就可以一边逃跑，一边尽情享受战斗的乐趣了。
只要组织判断底下的人无法应付他，总有一天会派出高阶的人物出面对付。
他曾经历过被魔物带来的死亡和杀戮所充斥的战场。
而在最前线杀死许多魔物并存活下来的凯文，具备着充分的实力与自信。
（话是这么说，但这些小虫子就是干掉再多，会出面应对的顶多只是这一带的小角头吧。）
若是如此，就只要从小角头的组织里探听情报即可。
凯文那双分不清楚是睁是闭的细长眼睛和嘴角，在这时露出了会让见者发颤的恐怖笑意。
然后——
（哦……该说是总算出面了吗？）
在贫民窟闲晃了约莫一刻钟的时间，路边和建筑物的阴影处传来了好几道杀气腾腾的气息。
被包围了。
那和凯文迄今应付过的，充斥在这条街上认为自己力大无穷的傻瓜们不同，而是带着血腥味的人们。
这味道对凯文来说是再熟悉不过的了。
凯文停下脚步后，从建筑物暗处走出了一名光头男子，站到了凯文的面前堵住去路。
光头男子所穿的服装和衣衫褴楼的贫民窟居民不同，是一套完整的上衣和裤子。
而光头男子的腰间系着一把单手剑。
「……有件事想问你。」
「是什么事呢？你想问路的话，不好意思，我对这里也不太熟喔。」
光头男子没理会凯文的随口回应，以冷淡的口吻继续说道：
「最近四处捣乱的家伙就是你吗？」
「我不懂捣乱是什么意思，不过找上门来的架我倒是都开心地一一奉陪了。」
在凯文回答的同时，躲在建筑物暗处的男子们纷纷冒了出来。
几个人手中拿着点燃的火把，也都握有长枪或是棍棒等武器。
这些人也和光头男子相同，穿的是完整的上衣和裤子。
他们和只穿一套衣服过着穷苦生活的贫民窟居民不同，身穿着整洁而统一的服装。
也就是说，他们正是凯文要找的组织底下的一分子。
「还有一件事要问你。」
「什么事呢？」
「你有什么目的？」
「你说……目的吗？」
凯文这时刻意停了一下，做出了像是在思考的模样。
「这个嘛……我是被这个国家的紧张气氛吸引过来的，但我和原本隶属的佣兵团上司的价值观合不来，忍不住把他痛打了一顿，于是就被轰出来了。我现在则是一边寻找新的雇主，一边欺凌弱小好发泄情绪——大概就是这样吧。」
「哈哈哈，弱小啊？这样啊，这里的家伙很弱吗？」
「我听说贫民窟是犯罪者的集散地，只要从大道上往外踏上一步，随时就会有生命危险，因此让我期待了一下……」
凯文耸了耸肩，露出苦笑环顾周遭的男子。
「老实说，我打得一点都不痛快，正大感失望呢。」
「这样啊。」
听到凯文语带挑衅，光头男子先是举起手要部下们别动手，接着他放声大笑，开心地点了点头。
光头男子再次举起手挥了几下，包围凯文的男子们随即放下了武器。
「我说，小哥啊，你在找雇主对吧？如果你对自己的实力有自信，要不要加入我们啊？可以接到不错的工作喔！」
「这要看薪水而定……嗯，还要看能让我砍多少人而定。」
「真是可靠的回答啊。」
凯文一边回答光头男子，一边散发出让人感觉不到是在开玩笑的骇人气息。
光头男子似乎认为凯文可以信赖。
「跟我来。」他催促凯文移动脚步。
由于木造小屋毫无秩序地沿着路边搭建，导致贫民窟的小巷弄显得错综复杂，但光头男子却一点也不迷惘地一路前行。
凯文跟在他的身后，而在后方则有一群男子慢慢跟上。
过了不久，凯文看到一座巨大的建筑物，那和周遭搭建的简陋房屋实在是无从相比。
就只有这座建筑物是石造的。
光头男子在敲门之前停下脚步，连头也没回地对凯文说：
「对了，我还有另一件事要问你……」
「是什么事呢？」
「我想知道你的实力在哪个层级。」
话声甫落，凯文的背后便传来好几道强烈的杀气。
然而，凯文也在同一时刻拔出了长剑。
他回身就是一砍。
在火把的照明之下，剑身俨然化为一道闪光，接着有人传来了「啊！」的一声叫喊。原本手握长枪的男子们，发现枪尖全被俐落地砍了下来。
「然后呢？下一个要砍的是脖子吗？」
凯文从挥剑的动作慢慢转回原本的姿势，他右手拎着长剑，露出了让人不寒而栗的笑容回头说道。
「不、不用，没有那样做的必要，这样就够了。」
那是让人几乎要窒息的感觉。
凯文所散发出来的骇人气息在这时转化为杀气，如同暴风雨般袭卷了在场所有男子。
下意识地想和凯文拉开距离的光头男子，整个人贴上建筑物的墙壁，双眼还睁得老大。
「这样啊。」
随着此话一出，原本压制着现场的剧烈压迫感便骤然从空气中消失了。
包含光头男子在内，周遭的男子们全都铁青着脸猛喘着气。
他们感受到背上流出了冷汗。
挥完剑的凯文并没有改变脸上的表情。
他只是垂下剑尖站在那里而已。
光头男子拼了命地调整呼吸。
他勉强遮掩住自己在一瞬间吓个半死的反应，重新调整好心情。
「走、走吧，我们来谈生意吧。」
不过，心中的动摇终究无法完全掩饰下来，反映在话语之中。
然而，凯文却是装作没察觉光头男子心生动摇般，只是点了点头回剑入鞘，并跟在男子身后迈步前进。
（呼……这算是成功完成了第一阶段吧？希望之后能顺利见到被我们锁定的人物啊。）
2
西姆路克西北部的贵族街——库拉依弗德鲁夫宅邸。
身为位高权重的大贵族，宅邸的占地面积和建筑物大小都比其他贵族大上许多。
而在这座宅邸的大厅堂里，目前正举行着盛大的晚会。
受邀的宾客全都是隶属于库拉依弗德鲁夫派阀的贵族和高阶军官。
虽说比不上由皇帝主办，用以招待劳尔的晚宴，但其奢华的程度已是其他贵族比不上的。而和库拉依弗德鲁夫侯爵威鲁特一同出席的杰伊德，目前正在一处房间与某人会面。
此人是诺伊曼·爱尔兹·鲁德·雷姆路西尔。
皇位继承权排行第三的帝国皇子。
他既是库拉依弗德鲁夫侯爵家的远亲，同时也是玛菲斯公爵家第一千金的未婚夫。
帝国贵族不分男女，都有学习武术的嗜好，但这位诺伊曼皇子的身躯肥胖，而拿着红茶茶杯的手也显得相当臃肿。
他的母亲为高纳赫兹伯爵家出身，那是与库拉依弗德鲁夫家族有血缘关系的名门贵族，虽然原本是子爵爵位，但在女儿以皇帝侧室的身分产下孩子之后，便提升了爵位成为伯爵。
拜女儿生下皇子之赐，皇帝给予了丰厚的奖赏，而现在的高纳赫兹家族已经将领地托付给代理领主管理，整天在帝都里玩乐度日。
他们穿着帝都贵族们最为流行的衣服款式，每天晚上都会参加各式各样的夜会，是典型的暴发户贵族。
而有这些家人的诺伊曼皇子，同样是个爱慕虚荣的人物。
他对于自己身为皇子一事深感自豪，而他最喜欢做的，就是利用自己的地位为母亲的家族疏通，并借由获取感谢而得到满足。
杰伊德将准备好的礼物送给诺伊曼皇子，并再三为皇子愿意莅临夜会一事表达谢意。
之后，杰伊德逢迎拍马，不断让诺伊曼的心情变好。
接着，他像是在聊天说笑般，进入了正题。
「对了，殿下。您知道最近以艾佛列德殿下为中心，开始有许多平民在帝国任官的事吗？」
「你是指珂妮莉亚的随扈吗？」
珂妮莉亚的皇位继承权排行第二，在宫廷的地位比诺伊曼还高，但诺伊曼为了强调她是自己的妹妹，而刻意不加称谓。
杰伊德没将话题带到随扈上头，而是提起有许多平民开始加入骑士一事。
「待艾佛列德殿下登基，诺伊曼殿下想必会被贬为臣子吧。况且，不希望我等贵族的势力茁壮的艾佛列德殿下，肯定会让诺伊曼殿下在被贬为臣子后受到冷落。」
「怎么会……虽然母亲不同，但我们可是兄弟啊！」
「正因为是兄弟，所以殿下才会这么做。不管是哪个时代的执政者，最害怕的都是血脉相连的兄弟。若追溯历史的话，应该可以找到许多前例吧。」
「我、我完全没有任何一点谋反兄长之心啊！」
「诺伊曼殿下的母亲——高纳赫兹伯爵家族不仅受到了皇帝陛下的宠爱，也在近年来累积了相当的实力。」
「没、没错。而且我还有许多后盾。即使是兄长，想必也不会轻易对我动手。是这样没错吧，杰伊德？」
「当然，我等库拉依弗德鲁夫家族一直都是殿下的同伴。然而，也正因如此，身为我等统帅的殿下若是累积了力量，恐怕会招来艾佛列德殿下的忌惮。此外，我等家族对于皇太子殿下的重用平民方针大为反感，认为应该由渊远流长的贵族来引导人民裁示。再加上殿下还是我们阵营的拥戴之人。」
事实上，库拉依弗德鲁夫家从未明确表示过拥戴诺伊曼，但杰伊德却把诺伊曼说得是己方派阀的领导人般咄咄进逼。
「我等拥戴的诺伊曼殿下倘若被贬为臣，并被安上莫须有的罪名清算的话，我等也只能乖乖闭嘴了。不对，毋宁说，他很有可能会为了杀鸡儆猴而清算殿下……」
「怎么可能……怎么可能……」
收受礼物时所展现的高傲态度已不复见，此时的诺伊曼一脸铁青。
杰伊德所描绘的未来——是综观帝国悠久历史一直都在发生的事。
「不过，会成为我妻子的女性，可是和皇室颇有渊源的玛菲斯家的史黛西亚女士啊。」
「如在下先前所言，珂妮莉亚皇女的随扈，不仅与玛菲斯家的三女蕾媞西亚大人往来甚密，与皇女殿下亦有很深的交情。而有传言指出，蕾媞西亚大人与玛菲斯家的关系并不算融洽。若是到了紧要关头，要她在公爵家与皇室之间选边站的话……」
「那么，我到底该怎么做才好啊……」
诺伊曼抱头叫苦起来。他以为皇子的身分可以一直保持下去。不对，不只是他，他的家人们也全都是这么想。
然而，那终究还是有个期限。
确实如杰伊德所言，一旦被贬为臣子，他就不再具备皇位继承权了。
而对于当上皇帝的艾佛列德来说，就是把流有皇室血脉的诺伊曼视为眼中钉也不奇怪。
「……到底该怎么办？」
如果再仔细想想，他应该可以想到艾佛列德不见得会剥夺诺伊曼的皇籍才对，但诺伊曼已经听信了杰伊德的话语，认为被贬为臣子是既定之数。
从小到大，每当诺伊曼要面对问题的时候，总会有人代替他出面解决。
只要他一声令下，周遭的人们就会为他思考并解决问题。
而就在现在，他被迫面临一道难题。
这对他来说是没有退路的难题。
现在，诺伊曼肯定在心中寻找着最为轻松的答案。
杰伊德忍住了险些浮现在脸上的笑意，说出了像是在直探诺伊曼心房的话语。
「有道是一山不容二虎，若为了殿下的未来着想……」
「不、不会吧。但是，那实在……」
诺伊曼面如死灰，双眼大睁，眼珠子似乎随时要迸出来似的。他全身上下猛烈打颤，并为此而苦。
「殿下，目前在这宅邸之人，全部都是殿下的同伴。没错，是皇位继承权排行第三的诺伊曼大人的同伴。然而，艾佛列德殿下……不对，在艾佛列德登基，并将殿下贬为朝臣之后，这些同伴之中也许有人会做壁上观，或是转而听从艾佛列德的命令吧。」
诺伊曼用力吞了一口口水。
「现在正是天赐良机。在艾佛列德任用的平民登上要职，并且累积力量之前，我等应当将之诛伐才对。」
诺伊曼低头沉思起来。
「我、我真的……有办法对兄长做这么大逆不道的事吗……」
他从未以自己的意志在重要的场面做出决定过。
因为只要他露出苦恼的神色，就会有人告诉他答案。
他一直在等答案。
因此，杰伊德的下一句话直接探到了他的心底。
「这是殿下无须挂心之事。殿下，您需要的，就只是这么说一句——『好好去办吧』。」
诺伊曼在结束与杰伊德的密谈后，回到了大厅堂。
虽然不是皇太子，但诺伊曼目前的皇位继承权排行第三。
即使有可能被贬为朝臣，但艾佛列德和珂妮莉亚若是出了什么意外，他还是有望登上至尊的地位。
到场的众多贵族在看到诺伊曼回来后，纷纷围上前去出言问候或奉承。
然而，身为中心人物的诺伊曼却是一脸忧色。
他脸色铁青，显得心神不宁。
而有一名女性正关注着诺伊曼这样的神色。
「杰伊德大人。」
身穿华美服饰的女性，向与诺伊曼同时回到大厅的，这间宅邸的继承人搭话。
「我心爱的诺伊曼皇子殿下似乎脸色不太好呢，不晓得您是否知道原因为何呢？」
她的名字是史黛西亚·梵·玛菲斯。
是诺伊曼·爱尔兹·鲁德·雷姆路西尔皇子的未婚妻，同时也是勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯的姊姊。
「不，并没有任何问题。」
杰伊德在那端正的脸上露出微笑，彬彬有礼地向史黛西亚行了一礼。
「殿下他……只是下定了决心而已。」
「这样呀。」
「障碍就只剩下蕾媞西亚大人了。」
「我知道了。」
史黛西亚凝视着诺伊曼的眼眸透露出冷冽的光芒。
（蕾媞西亚、艾佛列德、诺伊曼……你们全部都去死吧。没错，只要大家都死了，我就会再次受到许多人的赞美。没错，我才是应该得到一切之人……没把视线停在我身上的人，就统统都去死吧。）
史黛西亚在脑海里描绘出自己重新被许多绅士淑女们包围，沐浴在数不尽的赞美和崇拜的心思之中的画面，并在心底燃起了阴暗的火焰。
杰伊德以轻松的态度站在史黛西亚身旁，并在内心暗自嘲笑。
（我要利用这个女人，让身为最大障碍的勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯无从插手。）
杰伊德向史黛西亚行了一礼后，便转身迈步而去。
他的眼里绽放着冷酷的光芒，并扭曲嘴角露出了笑容。
在将那个研究的据点搬入帝都后，由于得手的实验体也随之增加，他已经收到了研究大有进展的报告。
沛特西亚王国虽然目前一边利用杰伊德，一边虎视眈眈地准备侵略，不过一旦研究完成，杰伊德就可以在不利用勇者的前提下独力收拾掉他们了。
（我要利用诺伊曼，让这位可怜的殿下背负起杀害艾佛列德的所有罪状。）
在那之后，他便会迎娶身为皇帝子嗣的珂妮莉亚，并宣告自己登基的正当性。
这么一来，身为珂妮莉亚附属品的维恩也会被他纳入掌中。
他便肯定可以利用勇者的力量。
再次离开大厅堂的杰伊德独自走向宅邸的深处，并在一间房前停下脚步，缓缓推开房门。
这是一间采光良好，面向南边的房间。
到处都看得到打理干净的摆设品，花瓶里则插了色彩缤纷的花朵。
房间的每个角落都打扫得十分干净，床上看不到一丝皱痕。
然而，这间房里却感受不到有人生活的气息。
因为这间房的主人已经不在人世了。
主人逝世至今已过了五年。
杰伊德收起方才浮现在脸上的轻薄笑容，以严肃的神情走到挂在房间深处墙上的肖像画前。画中的人物是一位露出和煦笑容的美丽女子——
和饰于杰伊德房间的画作是同一个人。
不过，这间房里的画中人物穿戴的并非礼服和珠宝，而是器宇轩昂的军服；手上拿的不是美丽花束，而是粗犷的骑士剑；她身上没有配戴项链或是戒指，而是在丰满的胸前上别着好几枚勋章；她身上并未配戴贵族的家徽，而是万骑长徽章和将军章绽放着光芒。
露克蕾琪雅·梵·库拉依弗德鲁夫。
那是杰伊德的母亲年轻时的样貌。
这位女将军和扎吾纳斯将军在对魔大陆同盟军中被誉为帝国双璧。
同时也是被帝国见死不救的不幸英雄。
（母亲大人……）
抬头看着母亲肖像画的杰伊德，脸上的表情并不是平时显露在脸上的高傲神态，而是看起来稚嫩，显得有些靠不住的模样。
在库拉依弗德鲁夫举办晚会的几天后——
插图
在皇帝阿列克谢亲临的卸前会议上，由皇太子艾佛列德自己做出的，与皇女珂妮莉亚一同出访里昂王国做亲善访问的提案，遭到身为中央骑士团团长的威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫反对。
威鲁特认为，让帝国皇位继承权排名第一和第二的皇族同时离开国内将会产生问题，而对此也觉得言之有理的皇帝阿列克谢，决定只让皇太子艾佛列德一人出访里昂王国。
登场人物介绍
…………
………………
威吉·罗布
【种族】人类【年龄】17岁
【身分】正骑士
（隶属于西姆路克骑士学校）
是以警戒和侦察任务为主的罗伊兹小队队员，也是维恩和洛克的同僚。虽然高壮魁梧的身材容易给人粗暴的印象，但其实是个非常冷静且寡言的人，同时也是情威丰富的黎诺的好搭档。比起剑技，他更擅长魔法，在小队之中，他的魔法造诣仅次于罗伊兹，擅使各式各样的魔法。除此之外，他也从身为猎人的父亲身上学到了相当精湛的弓箭技术，在骑士学校里，他的成绩仅次于首席瑞京和次席洛克，名列第三。
队长～～
黎诺·梵·海莲
【播族】人类
【年龄】17岁
【身分】正骑士
（隶属于西姆路克骑士学校）
是以警戒和侦察任务为主的罗伊兹小队队员，也是维恩和洛克的同僚。祖父是平民出身的骑士，后来被赐子爵爵位，属新兴的贵族家族。父亲并没有回应祖父的期盼成为骑士，而是继承了药师的衣钵。黎诺也因为家庭因素的影响而对药学有一定程度的造诣。对青梅竹马威吉抱持着好感。
这话是否说得有些太过了？
梅雅莉·梵·伊尔宁
【种族】人类
【年龄】20岁
【身分】伊尔宁侯爵家第一千金，第一皇女私人房间贴身女官
珂妮莉亚皇女的私人房间贴身第一女官。是外交官辈出的伊尔宁侯爵家的女儿，从小就是以特使身分留在亚美卢帝亚大神殿的珂妮莉亚的贴身侍女。梅雅莉在这段期间于神殿结识了「圣女」里亚拉·赛恩，双方的友谊长存至今。她受到里亚拉的影响，喜欢阅读，特别是英雄故事一类的创作文学。
啧啧啧。
嗯，
我当然明白了。
雷蒙·梵·霍夫曼
【种族】人类
【年龄】35岁
【身分】霍夫曼子爵家公子，宫廷魔导师
魔导师辈出的名门——霍夫曼家的儿子。他虽然被认为是只要多加精进，总有一天能获得席官地位的英才，但因为八年前一起和魔族有关的事件惹来了高层的不快。使他被贬到边疆—带。之后，他不是在地方的私立骑士学校任教，就是成为贵族的家庭教师，不断更换工作。不久前，第一宫廷魔导师麦森基于爱才之心，将他召回了中央。
——我可是强得一塌糊涂耶。
劳尔·欧鲁托·里昂
【栋族】人类
【年龄】26岁
【身分】里昂王国第一王子，剑圣
「勇者」雷媞西亚的魔王讨伐队队员之一，也是当代「剑圣」。剑术造诣只在蕾媞西亚之下，能在施展身体强化系魔法的同时自在地挥剑。虽然身为里昂王国的第王子，但喜欢庶民的生活，经常偷溜出王宫，在街上引起骚动。目前正和同为队员之一的里亚拉·赛恩交往中。
可以请你拯救那位大人……拯救陛下的灵魂吗？
康拉特·海森伯格
【种族】人类
【年龄】满60岁殁（帝国历282年）
【身分】宫廷魔导师（赛恩王国）
年仅十八岁就从大陆第一学府亚美卢帝亚大学以首席身分毕业。之后，他侍奉赛恩王国王梅尔毕克四世，在王国灭亡后，他将幸存的莎拉·菲陆尔和公主托付给恩师，为了寻找讨伐魔王的方法而销声匿迹一段时间。在与雷媞西亚相遇之后，为自己犯下的罪刑感到后悔，前往亚美卢帝亚自首，静待司法审判。然而，他在自首后仅过了一个星期便死于狱中。虽然官方声明是因病而死，但其实是受到某人暗杀而亡。
后记
我支持的阪神虎队表现得不是很好，让我相当消沉。
……该振作一下了。阅读书籍版的各位好久不见，在网站上阅读的各位大家好，我是三丘洋。
在写这篇后记的时候，刚好是黄金周的尾声，但我们的阪神虎队现在……居然是吊车尾。
打线的状况一直没有进步。
也许是因为这样……我最近也一直提不起劲。
支持阪神队约三十年的我，回过神来才发现，自己的身体似乎已经和阪神的胜负产生连动。虽然这是一个优秀阪神迷应有的状况，但要是继续低迷下去可就不妙了，一定要想办法赢啊！和田总教练，万事拜托了！
……嗯，也留言给和田总教练了，就来提一下第四集的内容吧。
这集有一个我一直很想写的场面。
那就是第一章那边，维恩和蕾媞西亚一起吃早餐的桥段。
其实在前集第三集的第一章里，也有年幼的维恩和蕾媞西亚一起吃早餐的桥段。
对于埋头猛吃的蕾媞西亚，维恩则是像只母鸟般细心地照顾她。
而在这次第四集里，随着时间流逝，蕾媞西亚已经以勇者和贵族千金的身分声名大噪，两人的头衔也变得很不一样了。
然而，就像小时候一样，两人还是会一起吃早餐。
这段关系从那时候开始就没有改变。
就是这样的情景。
让我开心的是，こずみつく老师居然为这段场景绘制了插画。
第三集是年幼的两人，而第四集则是成长之后的两人，不变的是都在吃着早餐。
我从插画上感受到了回荡在两人之间的沉稳气氛。
我将收到的两张插画档案并排作为桌布，一个人开心地看了又看。
哎呀……两个人都真的很可爱呢。让我忍不住想对他们说一声「真是长大了呢」。（尤其是蕾媞西亚。）
那么，维恩从这一集就当上了梦寐以求的骑士。虽然严格来说不是以他想要的方式进阶的，但他确实是成了货真价实的骑士。为了守护珂妮莉亚，维恩开始了新的任务。
在下一集，我会将世界拓展得更宽阔，还请各位拭目以待。
那么，差不多该到致谢的时间了。
首先要感谢绘制一如往常精美插画的こずみつく老师。
老师这次让蕾媞西亚的魅力充分表现出来了呢。
为了约会而挑选衣服、与维恩两人独处时，还有在公开场合展露身为勇者一面的时候。真是感谢老师精美画出了各种场合里的蕾媞西亚。
还有这次的罗伊兹！在对洛克说：「喂，你太松懈了吧？」的罗伊兹，实在是让人忍不住对他吐槽道：「你才太松懈了吧！」（笑）
也要感谢责编清水。还有负责设计的Prigraphics川名以及担任校对的大迫，这次也受到各位的协助了。
当然，我也很感谢即使在书刊化之后仍在网路上为我打气的各位，以及从书籍化开始为我打气的各位。
真的非常感谢。
那么，希望我们能在第五集再见——
三丘洋
勇者的师傅大人5
「是谁将我呼唤出来的？」
「代我前往里昂王国吧。」
（我真的什么都不知道……）
「您打算对通敌者来个请君入瓮吗？」
「我是真的拯救世界了吗？呐，大哥哥……」
近期发售预定！
第四卷完，本卷可谓是为后面各种发展作过渡及起头的一卷，杰伊德的阴谋开始显露，没想到你居然是个重度恋母癖←_←
5 年前 0 回復
6 年前 0 回復
6 年前 0 回復
7 年前 0 回復
7 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復
8 年前 0 回復