[CHIROLU]為了女兒，我說不定連魔王都能幹掉 1[台/繁]-輕之國度-專註分享的NACG社群

宅宅的女兒不可能ˋ這麼可愛
　　為了女兒，我說不定連魔王都能幹掉 1
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　　作者：CHIROLU
　　插畫：トリュフ
　　譯者：林其磊
　　圖源：Jakiro
　　掃圖：風
　　錄入：养老驴
　　修圖：速水伊織
　　天使動漫：[url=www.tsdm.net]www.tsdm.net[/url]
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　　簡介
　　我撿到一名魔族少女，并開始當她的監護人。

　　以高超的戰鬥技術及冷靜的判斷力作為武器，年紀輕輕便迅速嶄露頭角，小有名氣的青年冒險者，迪爾。
　　迪爾在某次委託下進入深邃之森，在那裡遇見了一名骨瘦如柴的魔族少女。那名身上帶有罪人烙印的少女，拉提娜讓迪爾不忍將她棄置在森林內，猜想這或許是某種緣分的迪爾，於是決定擔任少女的監護人，可是——「拉提娜太可愛了，我不想去工作！」「你又發作啦？」——迪爾竟在不知不覺之間，完全變成了溺愛女兒的傻瓜父親！？超強冒險者青年與神秘魔族少女的溫馨奇幻故事就此揭幕！！

　　*作者*
　　CHIROLU
　　棲息於關東某處，不算徹底的繭居族，基於廣淺但偶爾深入的主義，擁有對自己感興趣的領域具有會隨興涉獵的習性，有在創作系及啤酒系活動中出沒的傾向，並且是種對電腦問題無法自行處理的機械白癡生物。
　　基本上喜好在悠閒中偶爾嚴肅，最後會有快樂結局的故事。

　　「拉提娜，『我，一起，妳，來？』」

　　聽到迪爾這麼說，
　　這次那個孩子——拉提娜露出了明顯的驚訝表情，
　　然後點了頭。

　　登場人物介紹

　　迪爾•雷齊
　　成為拉提娜監護人的青年，
　　雖然是實力非凡的冒險者，但在面對拉提娜時就會完全變成溺愛女兒的傻瓜父親！？

　　肯尼斯•古倫格
　　迪爾所下榻的酒館「躍動的虎貓亭」的老闆，
　　與妻子一同照料迪爾與拉提娜的生活。

　　莉塔•古倫格
　　肯尼斯的妻子，同時也是「躍動的虎貓亭」中的
　　招牌女侍，由於喜歡小孩，因此相當疼愛拉提娜。

　　拉提娜
　　被迪爾所撿到的魔族少女，
　　坦率善良又聰明，但也有意外頑固地一面。

　　克蘿伊•施奈德
　　拉提娜的朋友甲，
　　在孩子們當中有領袖地位，
　　有男孩子氣概的少女。

　　魯道夫•施密特
　　拉提娜的朋友乙，
　　個頭稍微高大的少年，
　　似乎對拉提娜特別在意？

　　安東尼•霍夫曼
　　拉提娜的朋友丁
　　身材纖細的聰明少年。

　　馬賽爾•貝克
　　拉提娜的朋友丙，
　　有些偏胖的麵包店老闆之子。

　　『我最喜歡妳了！』

　　「拉提娜也一樣，拉提娜最喜歡迪爾了……」

　　就算只是她臉上的些許微笑，
　　都會讓我感到無比的安心感。
　　為了這個孩子的笑容，
　　我能夠比過去任何時候都要賣力。
　　我內心自然而然地湧現出這種想法。

　　Contents

　　序　在彩虹所守護的世界。
　　1　青年，遇上小小女孩。
　　2　小小女孩，開始新生活。
　　3　小小女孩，「世界」稍稍變大。
　　4　青年，當他不在家時所發生的事。
　　5　小小女孩，跟朋友共度有魔法的日常。
　　6　小小女孩，她所遭遇的「事件」。
　　小小女孩與名為親衛隊的常客。
　　後記

　　序　在彩虹所守護的世界。

　　妳誕生之際，天上有道巨大的彩虹。
　　沒錯，彩虹是以七色來反映所有的「人族」，各種族的語言跟文化也都各有不同。
　　因為彩虹是反映世界意志的偉大象徵——也就是天神的象徵。這個世界有七位天神，正是因為這樣，也有「七色之神」的說法。
　　「紅之神（阿夫馬爾）」是戰爭之神，同時也是調停與制裁之神，碰到麻煩的時候，妳可以去祂的神殿請求幫助。
　　「橙之神（科莫賽）」是豐饒之神。沒錯，祂能保佑許多作物順利成長……我們還一起去參加過祂的祭典呢。
　　「黃之神（阿斯法爾）」是學問與支配者之神。有許多人為了追求學問而前往祂的神殿，妳這麼聰明，或許也可以試著去那裡多學點知識喔。
　　「綠之神（阿古達爾）」身邊則是旅人聚集的地方。沒錯，這個世界非常大，還有許許多多妳從沒有看過的東西。
　　「藍之神（阿茲拉克）」是商業之神。妳長大之後會想做什麼工作呢？
　　「靛之神（尼利）」是掌管生死之神。現在疾病與醫藥都不斷在進行研究，因為疾病是沒法用魔法醫治的，妳可要多注意身子喔。
　　「紫之神（巴納夫賽基）」是諸神的統率者。祂掌管創造與破壞，同時也司掌重生之神。
　　彩虹是在諸神守護大地的時候才會出現。
　　而妳是在諸神的守護下誕生的。
　　所以，妳一點都不需要擔心。
　　因為妳一定會獲得幸福，妳是值得得到幸福的人。
　　沒問題的。
　　妳看，彩虹出來了。
　　妳的命運是被諸神守護的。
　　神啊，請讓她獲得幸福。
　　因為再過不久，我也只能在彩虹彼端守護她了。

　　1　青年，遇上小小女孩。

　　一名年輕男子正走在深邃之森當中。
　　儘管現在仍是白天，但在這座沒經過人手開闢的森林當中卻是一片昏暗，除了偶爾會響起的鳥鳴聲之外，完全聽不到其他聲音，這是一座會讓人心情感到沉重的森林。
　　男子臉上帶著明顯的不快表情，望著自己單手握持的劍。
　　「唉……可惡！」
　　男子口吐咒罵，同時將劍往路旁的野草上摩擦，因為劍上沾滿了帶有惡臭的黏液。
　　「我這下知道為什麼沒人想接這份工作了，可惡，回去之前先找水把全身洗一下好了。」
　　看見自己身上的皮革外套也都沾了黏液，讓男子的表情更加不快。
　　由於這座森林裡有外觀像是青蛙的魔獸大量繁殖，因此男子接下討伐魔獸的委託，在大約一刻之前來到這裡。討伐工作本身並沒有特別費力，加上男子對自己運用武器及魔法的技術也有一定程度的自信，因此對男子來說，往返所花費的時間還比討伐本身費時。
　　「原本想說在下次『工作』開始前還有時間才接下這個的，但現在看來……我錯了……」
　　聽見自己踩踏野草的腳步聲中帶有黏液的聲響，讓男子不禁垂頭嘆息。
　　能當天往返現在作為據點的城鎮是男子接下這份工作的主因，然而他現在卻對當初做出輕率決定的自己滿腹牢騷。
　　工作本身並不困難。
　　無論是尋找魔獸在森林當中建立的集落，還是要將集落中的魔獸殲滅，對他來說都是易如反掌的小事。
　　如果不考慮那些魔獸的體液跟吐出的黏液，原本應該是那樣。
　　唯一值得慶幸的大概就是臭氣沖天的惡臭，已經快讓嗅覺麻痺的這件事了。
　　可是自己要是以這種狀態回到鎮上，就算是認識男子的衛兵也會臭到表情扭曲吧。
　　男子在現在作為據點的城鎮當中已經是小有名氣的冒險者。男子的年齡才剛滿在這個國家被視為成人的十八歲，但在他的故鄉，十五歲就會被當成是能獨當一面的人。從那個年紀就開始以現在這個行業維生的他，靠著數年來立下的成績，已經樹立起不會讓自己因為年紀而被輕視的名聲。
　　男子有一頭帶有些許褐色的黑髮，身穿用魔獸皮革製成的長大衣，在左臂上則套有作為魔道具的護臂，現在光是這樣的外觀特徵，就足以讓人明白他迪爾•雷齊的名號。
　　「『水啊，以吾之名下令，回應吾聲！《探索：水》』。」
　　男子誦唱呪語施展魔法。只見迪爾循著瞬間增強的水氣改變行走的方向，沿著獸徑前進。
　　迪爾在豁然開朗的視野前方看見一道小河，發現自己要找的東西，讓迪爾頓時鬆一口氣。
　　迪爾立刻脫下大衣用河水清洗。他那件帶有魔力的珍貴大衣只需浸在河水中就能將黏液洗去，而且大衣能夠防水，很快就能風乾，因此迪爾便將洗乾淨的大衣掛在附近的樹枝上。
　　迪爾接著想了一下。
　　他看了看自己的身子，腦中自然回想起臭氣與黏液的噁心感受。這讓迪爾湧起乾脆把全身上下都徹底洗一遍的念頭，並開始伸手脫去用防刃布製成的上衣。
　　這是因為迪爾明白這座森林裡的魔獸不足以對自己構成威脅，才能如此從容。
　　不久之後，雖然大衣早已風乾，但上衣跟褲子都還在滴水。身上只剩內褲的迪爾升了火，將大衣鋪在地上，坐在上面烘烤在洗澡時順便捕到的河魚。
　　當烤魚的香氣開始飄散時，衣服也都乾透了。迪爾邊顧烤魚邊迅速穿上衣服，他的個性還沒有隨興到會想在這種地方光著身子吃東西。
　　就在這個時候，迪爾聽見樹叢發出聲響。
　　原本以為是有小動物被烤魚香氣引來的迪爾，在轉頭一看之後不禁傻眼。
　　一名年幼的小孩正在樹叢中望著他。
　　一顆小腦袋正從樹叢中探出頭窺看迪爾。
　　迪爾先是對自己會把人誤認成動物這件事感到吃驚。
　　接著他開始對這樣年幼的孩子竟會在這座有魔獸棲息的森林中晃蕩感到不解。當迪爾才在想這附近應該沒有任何村落之時，他察覺到了在那個孩子的腦袋旁，長出了形狀卷曲的黑角。
　　（是「魔人族」嗎……這下麻煩了……）
　　迪爾不禁在內心咋舌。
　　「魔人族」是七種「人族」當中能力最為強大的，他們個性封閉，是與其他人族敵對的種族。而「魔人族」的身體特徵就是在頭上長有犄角。
　　（該做掉他嗎……？）
　　這應該是最乾脆的方法。
　　跟那個孩子扯上關係只會為自己惹上一堆麻煩。
　　迪爾握住劍柄——但隨即又鬆開握著劍柄的手。
　　才剛把衣服洗乾淨，實在不想又染上血。
　　這個在腦中閃過的念頭，是讓迪爾放下殺意最直接的理由。
　　那個孩子正用又大又漂亮的灰色眼睛目不轉睛地看著迪爾。
　　而迪爾將手從劍柄上移開之後，也得以冷靜觀察那個孩子。這時迪爾才明白，為什麼會在第一眼看見這個孩子時產生些許的突兀感。
　　因為那孩子有一邊的犄角是從根部被人折斷。
　　（不會吧……這麼小的孩子，竟然是罪人嗎……？）
　　傻眼的迪爾不禁露出連自己都覺得滑稽的表情。
　　以前他從冒險者朋友口中，聽說魔人族有一種習慣。

　　——魔人族將屬於他們種族象徵的「角」視為神聖之物，因此犯罪者會被折去一邊的角，遭族人放逐——

　　瞭解這件事的迪爾，內心不禁產生疑問，畢竟以一名被認定為罪人的人來說，眼前這孩子的年紀也太幼小了。
　　「魔人族」跟迪爾這樣的「凡人族」相比是相當長壽的人種。雖然迪爾不清楚是否可以用跟凡人族一樣的外觀標準去推斷年齡，但從那孩子從樹叢中探出的腦袋高度來推測身高，大約相當於一個五、六歲大的孩子。
　　那孩子怎麼看都不像是懂道理的年紀。
　　迪爾在這時察覺那個一直盯著他瞧的孩子，目光也不時轉到火堆旁的烤魚上，這才讓迪爾想起烤魚的存在，連忙抓起串著魚的木枝，但是魚已經有些焦了。
　　「…………唔嗯……」
　　迪爾將串著烤魚的木枝左右晃動，只見那孩子的視線也同樣跟著左右移動。
　　看樣子並非是自己的錯覺，這孩子看來對烤魚也相當感興趣。
　　「…………要吃嗎？」
　　要在幼子面前像是炫耀似地享用烤魚，未免也太過尷尬。
　　在這種心理之下，迪爾近乎下意識地這麼詢問，同時迪爾也在內心傻眼地自嘲不知自己在做什麼傻事。
　　聽到迪爾那麼開口，那個孩子再次將視線從烤魚拉回到迪爾身上，並露出不解的表情。
　　「『***？***，****？』」
　　「嗯？咦？」
　　聽到孩子開口說出的話語，這次輪到迪爾面露不解。
　　雖然咬字快到讓迪爾聽不太清楚，但迪爾還是能聽出那像是自己曾經聽過的語言。
　　「唔～嗯……我記得人家跟我說過……」
　　迪爾努力從記憶中找出以前冒險者朋友提過的魔人族知識。
　　「魔人族的語言跟呪文所使用的語言，似乎是一樣的……」
　　回想起這件事，讓迪爾用手敲了一下掌心。
　　所謂的呪文，是用來行使魔力這種現象所產生的語言。那種語言只有少數人能夠使用，並非所有人都能運用那種語言。但據說魔人族的所有族人都擁有使用那種語言的適性，並且能夠作為母語使用。
　　正因為這樣，也有人說魔人族是「所有人都是天生的魔法師」。
　　「唔～嗯……這樣吧……『這裡，來，需要，這個？』」
　　迪爾從呪文所使用的詞句中挑出一些自己能理解詞義的字句。由於迪爾從沒想過要用那種語言來進行對話，因此也不知道該怎樣組合才正確。
　　不過那孩子一聽到迪爾說出她所知道的語言，明顯露出鬆了一口氣的表情，只見那名孩子穿過樹叢，來到迪爾身旁。
　　要那孩子過來的人雖然就是迪爾自己，但迪爾卻露出難以置信的表情。
　　因為那孩子就這麼毫無戒心地靠近陌生人身旁——但不只是這樣。
　　那孩子瘦到讓迪爾感到訝異。
　　從她身上原本應該是連身服的破布縫隙間能看見骨瘦如柴的手腳，那明顯是營養失調的模樣。
　　要殺死這個孩子根本不需要用到劍。只要用手掐住那纖細的脖子，應該就能在她做出抵抗之前輕易將脖子折斷。
　　魔人族不僅排外，同時也是有強烈同族意識的種族，正因為如此，「放逐」才會是一種重罰。
　　而且魔人族就跟其他長壽的種族一樣，出生率相當低。

　　小孩對魔人族可說是無比珍貴的寶貝。
　　就算被視為罪人，迪爾也難以想像眼前這樣的幼子，竟會被魔人族棄之不顧到變成眼前這種慘狀。
　　「給你……吃……呃，這該怎麼說呢……」
　　迪爾苦著一張臉，硬是讓那孩子握住串有烤魚的木枝。畢竟在魔法的呪文當中，根本不會有「請人享用食物」的詞句。
　　正因為這樣，迪爾才只能不由分說地讓她握住木枝，但她只是盯著木枝看了一會兒，接著抬頭望著迪爾說道：
　　「『******？』」
　　「別問了，吃吧。」
　　那個孩子仍目不轉睛地觀察迪爾有何反應，這讓迪爾只好再試著用點頭作為答覆。看見迪爾點頭的動作，幼子這才緩緩將烤魚送到嘴邊。
　　她開始一點一點地小口吃起烤魚。
　　烤魚泡湯的迪爾看著幼子吃魚的模樣，心裡不禁湧現「簡直就像什麼小動物一樣」的想法。
　　迪爾等待幼子花時間吃完烤魚之後，再次試著摸索能溝通的話語。
　　「呃……『汝，保護，人，一起，存在？』」
　　現在還不能斷定這孩子並沒有保護者。那孩子仰望著迪爾，默默聽他說完那些生硬的詞句之後，接著用比先前更緩慢的語調做出回應。
　　『***，************，****。***********，******。』」
　　「唔……一起，存在，否定？……猛獸，拒絕……？」
　　雖然迪爾只能聽懂隻字片語，但那孩子的表情明顯較先前陰暗許多。那孩子稍微想了一下，接著伸出她的小手去拉迪爾的手。
　　只見那孩子開始邁開她那小小的步伐往前走去，跟在她身後的迪爾同時也開始在內心盤算。
　　開口跟她說話、給她魚吃，說起來都只是一時興起的舉動。問題是接下來，自己究竟打算怎麼做？迪爾在心中如此自問。
　　就在這個時候，那孩子突然停下腳步，這讓迪爾不解地抬起頭，開口問道：
　　「『前面，什麼？』」
　　面對迪爾的疑問，那孩子伸手指向前方，搖了搖頭。
　　「『***********。』」
　　「又是猛獸？……這次是否定嗎？」
　　迪爾邊思索邊朝孩子手指的方向走去。
　　「唔！」
　　下一瞬間，他不禁倒抽了一口涼氣。
　　在前方躺著一個「曾是人」的物體，其慘狀就連在刀口上討生活的迪爾都不敢直視。
　　（……這……看來是魔人族，從角的形狀來看……是男性嗎？）
　　迪爾無法從那悽慘的屍體上看出那個人究竟死了多久，也無法判斷死因。
　　因為屍體損毀得太過嚴重。
　　這座森林內有許多魔獸及野獸。
　　雖然不清楚這名男子是遭到猛獸襲擊還是在死後才被啃噬，但屍體多半是因為那樣才會損毀得如此嚴重。
　　（這個人……兩邊的角都在……他是那孩子的父親嗎？他應該是無法坐視那孩子獨自遭放逐的人吧。）
　　迪爾不知此刻是否該為此感到欣慰。
　　而在此同時，迪爾也回想起那孩子先前的話語。
　　將片段的詞句串連起來，話語的內容應該是父親臨死前給那孩子的指示。
　　——不可以留在我的遺體旁邊，因為遲早會有野獸跑來，到時妳一個年幼的孩子，是絕對無法保護自己的——
　　「唉……可惡！看到這種景象，豈不是讓我沒法把她扔下了嗎……」
　　迪爾不耐地抓了抓腦袋。
　　沒想到一個父親臨死的心願竟會被自己撞見。
　　迪爾所撞見的是一個聽從父親指示，沒有待在父親遺體身旁，但卻一直默默在同一座森林裡努力求生的幼子。
　　「『隸屬於大地之物，以吾之名下令，化為吾所期望的樣貌！《大地變化》』。」
　　迪爾將手放在遺體旁的地面上開始唸起呪文。緊接著地面應聲陷沒，形成一個空洞。
　　不知是否是因為受迪爾唸呪文的聲音吸引，不知何時來到迪爾身邊的孩子，正滿臉不安地仰頭看著迪爾。
　　迪爾轉頭對那孩子解釋道：
　　「我是想至少先安葬他……這該怎麼說？唔……『葬，土，死，人』……」
　　那孩子推敲了一下迪爾的話語，接著點頭表示同意。
　　雖然迪爾有一瞬間還對是否該讓幼子目睹那悽慘的遺體有所顧慮，但看來那孩子早已接受眼前的現實，她就像是在做最後的道別一般，目不轉睛地注視著「父親」。
　　說不定她原本就有不時來看遺體的狀況。
　　迪爾將遺體放進凹洞中，之後再用魔法將洞埋住。這段時間，那孩子則是一直默默望著迪爾。
　　「『*****。』」
　　「是感謝嗎？這沒什麼大不了的。」
　　迪爾在剛完成的墓上再一次施展魔法。
　　他用地屬性魔法在墓上召喚出純白的巨石。
　　雖然迪爾沒法為死者刻上名字，但在這麼倉促的狀況下，這應該已經算是一座十分像樣的墓地了。
　　「……唉……也罷，這也算是緣分吧。」
　　看著那孩子目不轉睛地望著墳墓，在她身後的迪爾忍不住嘆著氣。
　　「『吾之名，『迪爾』，汝，名？』」
　　聽到迪爾這麼說，那孩子表情似乎有些訝異地轉過頭。
　　「拉提娜。」
　　她開口這麼說道。
　　「是叫拉提娜嗎……拉提娜，『我，一起，汝，來？』」
　　聽到迪爾這麼說，這次那孩子——拉提娜露出了明顯的驚訝表情，然後點了頭。
　　迪爾重新打量了一下眼前那名為拉提娜的幼子，她身上除了襤褸的衣服，破爛的鞋子，還有銀色的手環——那似乎是成人用的飾品，對拉提娜來說實在太大了——之外，看不到其他物品。
　　迪爾有些佩服拉提娜以這種狀態竟然還能保命，或許也多虧現在算是氣候平穩的季節吧。
　　迪爾在埋葬拉提娜的父親時，有試著尋找是否有顯示他們身分的物品，但最後並沒能找到什麼像樣的東西。迪爾原本是希望可以有什麼東西留給這名幼子作為生父的遺物。
　　「唔……要是讓拉提娜自己走……太陽都要下山了……」
　　看著拉提娜她那連自己半步都不到的步幅，迪爾這麼嘀咕著。況且以她現在的狀況，應該也沒剩太多體力。
　　「真是沒辦法……」
　　迪爾伸手將拉提娜抱了起來，這讓拉提娜露出吃驚的表情。她原本就偏大的眼睛在此時更是大得誇張。
　　不過拉提娜並沒有抵抗，而是順從地讓迪爾抱在懷中。
　　「好輕！」
　　拉提娜纖細輕盈的身軀，讓迪爾不禁脫口這麼說道。
　　「這孩子……這樣真的沒問題嗎……」
　　在剛見面時甚至考慮將她殺害的自己，現在這種想法實在有些滑稽就是了。
　　迪爾原本就不算是「壞人」，在做出要照顧這名孩子的決定後，也自然會為她的健康感到擔心。
　　「這點重量連負擔都算不上……早早回去吧。」
　　迪爾迅速用地屬性魔法確認方向後，便快步朝城鎮走去。

　　✟

　　迪爾現在作為據點的城鎮，是一個名為「庫羅茲」的地方。
　　正如其名，這座城鎮的形狀是一個不算工整的十字，同時也是從港口前往王都時途中必經的交通要道。另外在這座城鎮附近有魔獸的棲息地，因此一些被稱為冒險者、以好勇鬥狠的本領在討生活的血氣方剛之士，也都會在此地聚集。
　　庫羅茲這座城鎮就是這樣一處物資與人才的聚集之地，同時也是拉邦德國的第二大城。
　　基於都市本身的性質，容易接納旅人也是庫羅茲的特徵。
　　庫羅茲是藉由禮遇商人等外來訪客而獲得發展，並運用發展獲得的資金作為獎金，保護都市免於魔獸等威脅的侵害。
　　因此庫羅茲可說是由旅人所建立起的城市。
　　庫羅茲的城鎮外圍環繞著厚實的城壁，在城壁的東南西北都有城門，並有設置常駐的守衛，要進到城壁之內，必須要在那裡支付通行稅。
　　迪爾此刻正要通過他平常往來的南門。
　　認識迪爾的守衛一看見他，立刻露出訝異的表情。
　　「這是通行稅，兩人份的。」
　　「嗯……那孩子是怎麼回事？……她是魔人族嗎？」
　　中年守衛注意到迪爾抱在懷中的拉提娜，在確認迪爾支付的貨幣時這麼問道。
　　「我是在森林裡撿到她的，她似乎已經跟雙親死別的樣子……我這樣收留她，應該沒問題吧？」
　　「嗯，如果你願意照顧她，應該不成問題吧？反正你也會跟『躍動虎貓』那邊說一聲吧？」
　　「這當然。」
　　「那應該就沒問題了。」
　　守衛乾脆地給出這個答案，接著便讓迪爾他們通過城門，準備應付後面的通行者。
　　守衛的反應一如迪爾預料，他很清楚自己的名聲能輕易說服守衛。
　　穿過南門之後，緊接著就是庶民居住區跟服務旅人的店家所鄰接的區域，那也是迪爾主要在活動的地方。
　　基本上，迪爾是不會去位於高地的北方貴族區與西方的高級住宅區的。迪爾最多就是會到市場、商店、工匠居住區所集中的東區而已。
　　拉邦德國是信奉紅之神（阿夫馬爾）為主神，因此有推崇紅色的傾向。
　　這點也可從庫羅茲的街景中略見二一。
　　好比說，建築的牆壁雖然有灰色的裸露石牆，還有用灰泥或塗料呈現不同顏色的牆面，但幾乎所有建築的屋頂都是鮮豔的紅色。
　　據說那是用來祈求建築能夠獲得天神保佑的設計，同時也是讓位在上天的神明能夠知道這裡是祂渺小子民的居處。
　　儘管是庶民活動的地方，但鎮上仍充滿生氣。
　　在這即將日落的時刻，趕著回家的人、找今晚落腳處的人、拿當日酬勞去買酒飯的人、向旅人叫賣食品的人——能看到眾多的人們在街上往來。
　　在迪爾懷中的拉提娜露出有點不知所措的視線左顧右盼。
　　她的表情中沒有害怕或畏懼，反而像是純粹的好奇心。拉提娜的表情顯得有些興奮，有時眼睛還訝異地圓睜著雙眼，看來大批往來的人群跟城鎮的景象令她十分好奇。
　　「想逛街等改天再說吧……」
　　迪爾在對拉提娜這麼說的同時，內心也湧現「她應該不懂我在說什麼吧」的獨白。
　　「『***？迪爾。』」
　　「啊～～……語言不通實在很麻煩呢……」
　　至少也該讓她學會在人族的語言當中最為主流的西方大陸語才是。迪爾邊走邊在心中這麼想道。
　　帶著拉提娜的迪爾快步在自己熟悉的城鎮中穿梭。
　　不久之後，迪爾的腳步停在一間店家的門前。
　　那家店的入口掛有以虎斑貓外形製成、姿勢有些奇特的鐵製招牌，還掛著帶有飛馬紋章的綠底旗幟。
　　那裡是一間名為「躍動的虎貓亭」，同時經營酒館跟旅店的店家。
　　迪爾沒有進入大門，而是繞到店家後方，從後門往店內探頭。
　　「肯尼斯，你在裡面嗎？」
　　「喔……迪爾，你回來啦……呃，這是什麼狀況？」
　　那裡是這家店的蔚房。名為肯尼斯的人是一名滿臉鬍渣的高大壯年男子，正用平底鍋準備餐點的他聽見迪爾的聲音後轉頭一看，隨即滿臉困惑。
　　「嗯……我晚點會仔細解釋……她是我撿回來的。」
　　「拜託你別說得像是撿到貓狗一樣。」
　　豪邁將弄好的餐點放到盤上的肯尼斯聽到迪爾這個答案，表情變得更加困惑。
　　這名個性基本上是好好先生的高大男子，其實在不久前還是一名揮舞巨大戰斧、本領高強的冒險者。而這也是每個來這家酒館光顧的顧客都知道的事實。
　　「總而言之，我可以先借用一下浴室嗎？」
　　「嗯，是可以啦……」
　　得到肯尼斯允許後，迪爾便走向一棟在後門附近的小屋。
　　那邊正是這裡的浴室。
　　雖然只是鋪有石頭地磚跟浴槽的簡陋浴室，但已經能充分發揮應有的作用。
　　只見迪爾對浴槽旁帶有火與水屬性的「魔道具」注入魔力，接著邊確認溫度邊在浴槽內放滿熱水。
　　透過魔道具的力量，不僅能輕易供水，就連要準備熱水都不是難事。話雖這麼說，一般家庭當中大多沒有浴室，居民多半都是要到在城鎮各處營業的浴場去洗澡。
　　「躍動的虎貓亭」之所以會有浴室，是為了讓工作後返回此處的冒險者能在任何時間都能有熱水洗澡所做的設計。像迪爾那樣在不久前還渾身臭氣的冒險者，其實並不罕見。
　　拉提娜目不轉睛地注視著迪爾一連串的動作，或許是魔道具令她感到相當稀奇吧。
　　接著迪爾脫去外衣，並將護臂跟劍等裝備全部放到角落之後，便出聲叫喚拉提娜。
　　「拉提娜，『來』。」
　　看見迪爾招手的拉提娜，就這麼來到迪爾面前。

　　但就在迪爾要脫去拉提娜身上衣物的時候，拉提娜首次對迪爾做出抵抗。

　　「啊……妳真的是女生呢。」
　　將不甘願的拉提娜全身扒光並放進浴槽的迪爾在嘴上這麼說道。
　　之前迪爾雖然能從聲音跟服裝多少看出拉提娜的性別，但他一直沒能確信。迪爾用熱水幫拉提娜清洗瘦到見骨的身軀跟頭髮，浴槽內的水沒過多久就變成黑色。
　　迪爾將水放空，重新裝入乾淨的水。
　　這次迪爾把肥皂放入浴槽內，讓水產生泡沫，然後用肥皂水清洗拉提娜那頭因油垢與泥汙而結塊的頭髮。
　　這樣幫拉提娜清洗過頭髮跟身體後，迪爾又換了一次水。
　　重新放好熱水繼續幫拉提娜洗頭髮的迪爾，在這時察覺到一件事。
　　（咦？這孩子……真不得了……她其實會是個美少女呢。）
　　拉提娜的頭髮在反覆清洗後，漸漸恢復原本淡金色的光澤。
　　只剩一邊的角也呈現如黑寶石般亮眼的質感。
　　雖然身軀瘦到肋骨浮出，不過日後應該會慢慢好轉吧，畢竟魔人族原本就是生命力強韌的種族。
　　由於臉色樵悴的關係，之前只注意到她漂亮的眼睛，但洗去汙垢的拉提娜，臉蛋也相當標緻。等她臉頰再豐盈一些，血色也好轉之後，應該會是個很可愛的女孩。
　　（啊……看到她這個模樣，現在要把她扔下會更良心不安的，這豈不是讓我騎虎難下了嗎……）
　　要是現在把她扔下，想必她很快就會被惡徒盯上吧。失去一角的魔人族，等於就是在昭告世人自己已經被同族拋棄，沒有任何後盾。這對專挑幼子下手的歹徒來說，是再好不過的目標。
　　（是我自己決定要淌這個渾水的……我就好人做到底吧……）
　　迪爾在心中這麼說道。
　　而就在迪爾這麼下定決心的時候——

　　「迪爾，聽說你搞出什麼麻煩的樣子。」
　　一個年輕女性的聲音從他背後傳來。迪爾將視線轉向聲音的主人，接著便看見正從「躍動的虎貓亭」那裡走出來的黑髮女性。
　　她是肯尼斯的妻子，莉塔。
　　「躍動的虎貓亭」正是他們這對年輕夫婦所經營的旅店。
　　莉塔看見迪爾為年幼女孩清洗身子的光景，不禁愣了一下。
　　「私生子？」
　　「為什麼妳會冒出那種想法呢？我是要幾歲的時候去跟人生出這麼大的孩子啊？」
　　迪爾像是大吃一驚地回問，又接著說：
　　「她是我在森林裡撿到的，她父親的屍體也在那裡。」
　　迪爾這麼簡單地說明。莉塔邊聽迪爾的說明邊上下打量少女，她很快就察覺到少女狼狽的身體狀況，還有少女是不同人種的事。接著莉塔的目光落在一旁那像破布般的衣服上。
　　「這女孩身上穿的該不會就是這團東西吧？你應該不會打算再讓她把這個穿回去吧？」
　　「啊……我忘了。」
　　「你給我等一下。」
　　莉塔丟下這句話後便立刻轉身離開，跑回店內。
　　一心只想幫少女洗去汙垢的迪爾，完全沒有考慮到衣服的事。
　　「『迪爾，*****？』」
　　「嗯？現在、疑問……妳是在問剛才她是什麼人嗎？她叫莉塔，是這裡的老闆娘。」
　　「……？莉塔？」
　　「對，莉塔。」
　　就在迪爾跟面露疑惑的拉提娜這麼交談之時，莉塔也回到兩人身邊，她手中捧著布巾跟各種衣物。
　　「看你這個模樣，八成也沒準備東西給人家擦吧！你把這個拿去用。還有，這些是我以前的衣服，雖然對這孩子來說應該是大了點。還有內衣褲！」
　　「啊……真不好意思，麻煩妳了，莉塔。」
　　「你那樣皺眉頭是怎樣？這可是最近才縫好的新品。我才不會讓別人穿用過的內衣褲呢！」
　　當莉塔大剌剌拿出內衣褲時看見迪爾忍不住皺眉，她立刻這麼毫不客氣地說道。
　　莉塔就是這樣的女性。要不是這種個性，恐怕也沒法經營這間以冒險者為顧客的店。
　　迪爾接著將拉提娜從浴槽裡抱到外頭，接著拿莉塔交給他柔軟布巾包住拉提娜的身子。讓迪爾用布巾擦拭身上水氣的拉提娜在這時伸手指向莉塔。
　　「迪爾，莉塔？」
　　「嗯，對。」
　　「莉塔，拉提娜。」
　　拉提娜接著用手指著自己這麼說完，接著低頭行禮。
　　「妳會跟人打招呼呢，妳好聰明喔～～」
　　莉塔露出開心的笑容，配合拉提娜眼睛的高度蹲低身子。這名老闆娘基本上是個喜歡小孩的人，迪爾也知道莉塔一直希望能跟肯尼斯早早有小孩。
　　「莉塔，拉提娜她只懂魔人族的語言。」
　　「是嗎？那你是怎麼跟她對話的？」
　　「魔人族語跟呪文語是一樣的東西，所以一些隻字片語我還勉強懂一點。」
　　「這樣啊？那麼，對這孩子你有什麼打算？」
　　「我打算先用店裡的『綠之神（阿古達爾）傳言板』看能不能弄到一點消息。」
　　這段時間拉提娜沒靠迪爾幫忙，自己就將莉塔拿來的衣服穿在身上。看來她有能力自行打理一些簡單的事。
　　拉提娜看來要比外表來得能幹。要不是這樣，大概也沒法在那種惡劣的狀況下活下來吧。
　　在拉提娜穿衣服的時候，迪爾也把自己放在後門附近的行囊拿進店內。
　　由於沒有替換用的鞋子，因此在拉提娜穿好衣服之後，迪爾便再次抱起她的身子。莉塔也跟著兩人從後門走入店內，他們穿過廚房，來到旅店的前側。
　　此時店內已經有相當人數的顧客正在用餐，氣氛頗為熱鬧。
　　這間店基於本身的性質，在近中午與傍晚時才是較為忙碌的時段，現在這個時間還只需要肯尼斯一個人就足以應付。
　　迪爾跟莉塔來到吧檯一角，找了個位置相視而坐。
　　「那麼，你想問什麼？」
　　「名字是拉提娜，魔人族。我想問看看有沒有人用這個條件發出搜索，或是通緝。」
　　「也對，這是一定要的。」
　　莉塔點了個頭，隨後便來到位在櫃臺後方那名為「綠之神（阿古達爾）傳言板」的板狀物前方，用手在上面滑動。
　　「拉烏哈，賽格爾，約拿迪。」
　　傳言板呼應著莉塔的話語，開始發出些微的綠光。
　　莉塔的視線雖然落在傳言板上，但眼睛卻像是在尋找遠處的東西，彷彿正觀看著其他位在遠方的景物。
　　「唔……沒有相符的情報。我試著用外觀特徵再搜尋看看好了……」
　　「麻煩妳了。」
　　莉塔所操控的「綠之神（阿古達爾）傳言板」，正是這家旅店最大的賣點。
　　綠之神（阿古達爾）是司掌情報並守護旅人之神。
　　綠之神（阿古達爾）的神殿則是會收集各種情報並加以管理的地方。信奉綠之神（阿古達爾）的神官及司祭能藉由其「加護」，行使效能非比尋常的情報傳達魔法，這正是神殿能如此管理情報的最大原因。
　　透過這項優勢，只要是有綠之神（阿古達爾）神殿所在的地區，就能在沒有任何差距的狀況下共享同等的情報。
　　當中的部分情報也開放給市井之民運用。
　　而作為其窗口的地方就會像這間旅店一樣，在外面掛上帶有綠之神（阿古達爾）紋章——綠底的飛馬旗——之旗幟。
　　——一種說法是，希望能專注於收集情報的神殿人員，對於應付外界對情報的需求感到不堪其擾，所以才會像現在這樣將開放情報的工作全部交給外頭的人處理。而綠之神（阿古達爾）神官的獨特感性，更是讓這種說法增添了幾許真實性——
　　開放給市井之民的情報主要是世界的重大新聞、新發現、新發明等資訊。除此之外，犯罪相關的情報也相當受到重視。
　　犯下重罪的罪犯，會因此在全世界遭到通緝。
　　畢竟罪犯一旦跨越國境，他國的軍隊及官吏就難以追拿罪犯。這種時候就得拿出懸賞金，透過神殿發出通緝。在冒險者當中也有不少這種專門抓拿通緝犯的人。
　　大規模的魔獸討伐工作，也會透過神殿發出委託。
　　而「綠之神（阿古達爾）傳言板」正是從神殿取出情報用的工具。有那種工具的店家，自然也會吸引需要情報的冒險者聚集。而城鎮的居民也會因為有冒險者聚集，而帶著各自的委託聚集到此處。
　　因此這間「躍動的虎貓亭」不僅是酒館兼旅店，同時也是能為冒險者提供工作的仲介所。
　　「還是沒有對應的人物消息呢。」
　　「那麼說……拉提娜果然不是身負重罪的人……如果連搜索她父親的情報都沒有，那麼那具屍體應該就是她的父親沒錯了……」
　　迪爾跟莉塔表情嚴肅的對話，拉提娜不知是否理解兩人正是在談論關於她自己的事。
　　坐在迪爾腿上的拉提娜此時不停地東張西望，偶爾會仰頭看看迪爾，一刻都閒不下來。
　　看見像拉提娜這種與這間店極不相稱的幼兒，讓正在用餐的壯漢們也不時轉頭望向拉提娜。拉提娜每次與那些人目光相對，不是一臉不解地歪著頭，就是目不轉睛地回望。
　　就在這時候，從拉提娜身上發出了奇妙聲響。
　　具體的說，是肚子餓的聲音。
　　「……拉提娜？」
　　「啊……她聞到食物的味道了。」
　　被迪爾跟莉塔兩人同時盯著看，讓拉提娜露出一點點難為情的表情。
　　只見莉塔發出一陣笑聲之後，便朗聲對肯尼斯說道：
　　「肯尼斯，幫這孩子弄點吃的吧。麻煩你弄些好消化的東西。」
　　「順便也幫我弄一份。」
　　迪爾這麼說完，便從吧檯移動到普通的餐桌座位。由於桌子對拉提娜來說高度太高，所以迪爾是隨手找了能另外放在椅子上的東西讓拉提娜坐在上面。而迪爾自己也將椅子拉到緊鄰拉提娜的身邊後坐下。
　　「話說回來，迪爾你對這孩子有什麼打算？」
　　「我會照顧她的。她語言不通，就算把她丟到這座城市裡對於他人種小孩永遠欠缺經費的孤兒院，大概也不會有什麼好下場吧。」
　　迪爾會開口做出這種宣言，也是為了讓自己能下定決心。
　　迪爾自己也明白要扛起照顧小孩的責任，絕對不是一件簡單的事。

　　「我會當這孩子的監護人的。」

　　✟

　　看見冒著熱氣的牛奶起司燉飯，讓拉提娜圓睜著她那灰色的眼睛。
　　在一旁還擺著放有燻肉與蔬菜燉煮的濃湯。
　　在拉提娜面前那分量相當小巧玲瓏的餐點旁邊，則擺著迪爾那分量有拉提娜數倍之多的餐點。迪爾的盤子當中還多了尺寸飽滿的香腸。
　　「拉提娜的量未免太少了吧？」
　　「傻瓜，這麼小的孩子不可能吃得下跟你這個大胃王一樣多的東西吧？」
　　端菜的莉塔不耐地這麼說道。
　　「讓人家吃太多，可是會吃壞肚子的喔。」
　　莉塔邊說邊將湯匙遞給拉提娜，同時露出甜美的笑容。跟她平常招呼迪爾及其他顧客時的態度相比，實在是天差地遠。
　　「『迪爾？*********？』」
　　「嗯，妳盡量吃吧。」
　　迪爾逐漸察覺這個幼子不管什麼事情，都會一一徵求他的允許。
　　就算無法理解話語的意義，迪爾單從表情也能看出這些事。
　　只見拉提娜將湯匙伸進燉飯當中，舀了一口燉飯就送到口中，接著身子猛然一震。
　　看見拉提娜慌張開著嘴巴呼氣的模樣，似乎是完全沒預料到燉飯的熱度。
　　「莉塔！水！」
　　「哎呀，她燙到啦？」
　　在舀第二匙燉飯的時候，這次拉提娜特別認真地將燉飯吹涼。看見拉提娜如此反應，讓迪爾忍著笑向莉塔要水，而莉塔則是稍稍皺起了眉頭。
　　在仔細將匙中的燉飯吹過一番之後，拉提娜這才將燉飯送入口中。下一瞬間，她的表情頓時亮了起來。
　　拉提娜的表情實在很容易讓人看穿。
　　「是嗎，妳覺得好吃嗎？真是太好了。」
　　迪爾這時才將自己的食物送進口中，同時表情也變得輕鬆許多。看見身旁有人用如此開心的表情在吃東西，就算是平常熟悉的食物也會變得特別可口，這種感覺真是不可思議。
　　拉提娜或許是從迪爾的話語中感受到了親切，就在這個時候……

　　拉提娜臉上露出甜美的笑容。
　　這是她首次展露的笑容。
　　「嗯，妳盡量吃，拉提娜。要吃香腸嗎？」
　　「我剛說過不能讓她一下子吃太多吧！」
　　正當迪爾要將自己盤中的食物分到拉提娜的盤中時，端水來到桌旁的莉塔這麼大聲制止，同時用托盤去敲迪爾的腦袋。
　　莉塔的舉動讓拉提娜忍不住露出驚訝的表情。
　　「可是……她應該多補充點營養才對吧……」
　　「我是說不要一下讓她吃太多！我會叫肯尼斯幫這孩子準備點心的！就算人家一次能吃的量比較少，只要多吃幾次東西就好了！」
　　就在這個時候，一個來自遠處的聲音說道：
　　「但那些東西都是要我來準備吧……我是沒意見啦……」
　　只不過迪爾跟莉塔兩人都沒有將這個聲音放在心上。
　　依舊在吃東西的拉提娜小口小口地吃著燉飯。最後雖然分量有相當大的差距，但迪爾還是先將自己盤裡的食物吃完了。
　　而莉塔則像是算好了拉提娜吃完東西的時間一般，又端了一個新的盤子過來。
　　這次盤裡裝的是數片糖煮的水果。
　　這還是迪爾第一次在這間平常菜單上不會有甜點的旅店裡看見甜點類的東西。
　　「沒想到肯尼斯竟然會這麼寵小孩……真是人不可貌相……」
　　從甜點還帶有餘溫這點來看，應該是肯尼斯為了拉提娜即興準備的東西。
　　當甜點放到拉提娜面前後，拉提娜再次用尋求允許的表情望向迪爾。看見迪爾點頭，拉提娜這才將水果送進口中。
　　下一瞬間——
　　拉提娜臉上露出目前為止最為燦爛的表情，雙眼也閃閃發亮。
　　「真是太好了。」
　　看拉提娜吃甜點吃到忘我的模樣，應該是十分喜歡糖煮水果的樣子。她在那座森林中的時候，可能連要找能吃的東西都不容易，更不用說是甜點了。
　　「怎樣？好吃嗎？」
　　幫其他顧客端菜的莉塔，順道問了一下拉提娜的反應，而拉提娜則是對莉塔露出較先前更加燦爛的笑容。
　　那是彷彿在身後能看見百花綻放般的甜美笑容。
　　就算語言不通，拉提娜的笑容也已經是比任何話語都還要清楚的答覆。
　　（我得盡早教拉提娜通用語言才行……這樣才不會讓她被陌生人用食物給騙走。）

　　看見拉提娜的笑容，抱著這個想法在桌下握拳的迪爾，其實也抱有自己同樣是用食物換取拉提娜信任的自覺。
　　當拉提娜將食物全部吃完之後，仍目不轉睛地盯著原本裝甜點的盤子。
　　迪爾在這時摸了摸拉提娜的頭。或許是對迪爾這出乎預料的舉動感到吃驚，只見拉提娜整個身子不禁震了一下。
　　但在看見迪爾的表情之後，她便立刻放下了戒心。
　　「嚇到妳了嗎？抱歉。妳今天已經很累了吧？畢竟發生了這麼多事。」
　　拉提娜在聽迪爾說這番話的時候，臉上也露出不解的表情。
　　不過她就像是在摸索迪爾的用意般，目不轉睛地望著迪爾。話說回來，這孩子確實經常東張西望，說不定她其實在觀察力方面相當出色。
　　雖然相較於觀察力，警戒心讓人感覺有些偏低就是了。
　　迪爾在這時抱起拉提娜的身子，而拉提娜也自己主動抱住迪爾的脖子。雖然拉提娜的動作中還帶有一些猶豫，但仍像是在對迪爾撒嬌般，緊緊抱著迪爾。
　　因為拉提娜主動抱住迪爾的關係，讓姿勢相當穩定。因此迪爾能單手撐著拉提娜的身子，然後再次來到吧檯前。
　　「莉塔，我想先讓拉提娜休息，所以先回房裡去了。」
　　「我知道了，晚安，小拉。」
　　聽到莉塔的聲音，拉提娜便再次露出笑容。看來她在這短暫的時間當中，已經將迪爾及莉塔視為是安全的對象。
　　和剛見面的時候相比，拉提娜的表情也顯得柔和許多。
　　這讓迪爾心中湧起一股難掩笑容的開心。
　　認識的時間短暫，這點對迪爾來說也是相同的。在昨天以前，迪爾實在沒法想像自己會對這樣幼小的女孩產生這種感情。
　　迪爾從吧檯側面進到後頭，來到廚房。
　　他對著肯尼斯在廚房內忙碌的背影開口說道：
　　「肯尼斯。拉提娜說水果很好吃。」
　　「那就好。」
　　聽到肯尼斯沒有回頭這麼答覆，迪爾便從肯尼斯身後走過，接著他穿過堆放食材的地方，走上後頭的階梯。
　　在上了二樓之後，迪爾又沿著梯子往上爬。
　　他所來到的地方，是位在屋頂下方的閣樓。
　　閣樓中雜亂堆放著許多物品——其中大多是用來販賣給冒險者的庫存商品——而在更裡頭，則是一小塊帶有生活感的空間。
　　那裡正是迪爾所借宿的地方。
　　這個空間也是讓迪爾能決定照顧拉提娜的理由之一。
　　雖然迪爾並不是這座城鎮的居民，但此處是迪爾作為長期據點的住處。因為迪爾對於居無定所的生活感到不便，因此拜託老朋友肯尼斯為他準備的地方。
　　也是因為這個莉塔在結婚前作為私人房間使用的閣樓已經空了出來，所以迪爾才能不客氣地借用這裡。如果不去在意屋頂有些偏低的缺點，這裡也算是個無可挑剔的住處。
　　迪爾不會拖欠房租，也不會去胡亂翻動擺在這裡的貨品。對於瞭解迪爾為人及生活習慣的房東夫婦來說，迪爾也算是個不錯的房客。
　　迪爾來到自己的「房間」將拉提娜放下。
　　在地上鋪著帶有濃厚異國色彩的地墊，在窗戶旁則能看見桌椅及書架。在另外一頭則能看見床與有蓋子的大箱。這裡的東西以居民來說偏少，以旅人來說數量卻相當可觀。
　　「『些許，等待，此處』。」
　　確認拉提娜點頭同意自己這麼交代的話語之後，迪爾便再次下樓。這次迪爾是去拿自己仍放在底下的物品跟外衣。
　　當迪爾回來時，看見拉提娜正在「房間」內走來走去。這孩子的好奇心似乎相當強烈，不過從她沒有擅自觸摸這裡的物品來看，應該也有很強的自制心。
　　雖然要迪爾回想自己在這個年紀時的模樣有些困難，但想到其他孩子們在街頭玩耍的模樣，讓迪爾覺得拉提娜算是相當懂事。
　　迪爾脫下靴子，進到自己的地盤當中。
　　由於迪爾所生長的地方有直接席地而坐的文化，因此在自己的房間裡，他也會選擇自己熟悉的生活方式。在地板上鋪有故鄉色彩的地墊也是基於相同緣故，因此迪爾並不打算讓靴子上的泥土弄髒自己的房間。
　　迪爾將外衣掛在箱子旁邊，並把冒險用的物品放好。而武器則是放在床附近的架子上。
　　迪爾打開窗戶讓房間透氣之後，接著便脫去用防刃布製成的上衣與厚布製成的褲子。
　　「拉提娜，過來。」
　　拉提娜從迪爾招手的動作明白他話語的意思，立刻聽話地來到迪爾身邊。迪爾就這麼帶著拉提娜躺到床上。
　　雖然以迪爾平常的生活習慣來說，現在睡覺實在是太早了點，但在能休息的時候懂得休息，也是身為冒險者的必備技能之一。
　　現在這樣入睡，對迪爾來說一點都不成問題。
　　雖然迪爾起先擔心拉提娜是否會有所抗拒，但拉提娜出乎意料地乖乖在迪爾身旁躺下。
　　拉提娜就像小貓似地，沒多久就縮起身子，發出鼾聲。
　　（她真的累了。畢竟她是在對身邊的語言及狀況都一頭霧水的狀態下，被人帶到全是陌生人的地方。）
　　迪爾抱著安穩到連自己都感到訝異的心情，輕撫拉提娜的頭髮。
　　才剛決定要成為監護人沒多久，會產生這種想法雖然有些奇怪，不過迪爾已經認為能像現在這樣跟人一起生活，或許也不壞。
　　抱著這樣的想法，迪爾感受著拉提娜身上比自己溫暖的體溫，逐漸進入夢鄉。
　　只是沒過多久，迪爾就被臉色鐵青的拉提娜用小手連拍給吵了起來。
　　結果拉提娜最早主動要求學會的話語，是「廁所」。
　　順帶一提，她並沒有失去自己的尊嚴。

　　2　小小女孩，開始新生活。

　　隔天一早，迪爾一大清早就睜開眼睛。
　　或許是因為昨天早睡的關係吧。察覺到身邊有其他人存在，迪爾轉動視線，這才察覺到躺在自己身邊的少女。
　　「……喔，對喔……我把她撿回來了。」
　　迪爾在打呵欠的同時，也想起同居人的存在。在一旁發出滑稽鼾聲的拉提娜，手正緊抓著迪爾的衣角。
　　這讓迪爾開始思索究竟要如何才能在不吵醒拉提娜的狀況下離開床。
　　但就在迪爾坐起身子的同時，拉提娜便立刻睜開眼睛。
　　只見拉提娜連忙跳了起來，緊抓著迪爾的身子。
　　感受到拉提娜不安情緒的迪爾對拉提娜露出微笑，試圖讓她稍微感到安心。
　　「早安，拉提娜。」
　　迪爾在這麼說的同時，也伸手輕撫她的頭。
　　迪爾下床之後，便換上不同於工作時的簡單上衣跟寬鬆褲子。接著將錢包與短刀掛在腰際，並用手隨便整理一下睡亂的頭髮。穿上靴子之後，迪爾便抱起拉提娜的身子。
　　由於拉提娜沒有其他能替換的衣物，所以是直接穿著昨天身上的衣服睡覺。此刻拉提娜的裙襬已經多了些皺折。
　　迪爾帶拉提娜下到一樓，沒有走到店裡招待顧客的餐桌，而是讓拉提娜在廚房裡的桌子旁坐下。
　　「哎呀，早啊，小拉。」
　　察覺到迪爾及拉提娜身影的莉塔露出笑容這麼說道。那笑容當然只是給拉提娜看的。
　　肯尼斯跟莉塔現在正在準備早餐的材料。身為冒險者的顧客一早就會吃下分量驚人的食物，因此需要準備相較於住宿人數多到異常的食材。不僅如此，還會有其他只是來吃早餐的客人。旅店早晨的氣氛雖然熱絡，但作為旅店的經營者，也是一段讓他們忙到焦頭爛額的時間。
　　迪爾在放下拉提娜之後，隨即便走向旅店後方浴室旁邊的洗滌場洗臉。接著清洗擦臉的手巾，最後拿著沾濕的手巾回到拉提娜旁邊。
　　拉提娜似乎能正確理解迪爾的用意，立刻用迪爾遞給她的手巾擦了擦自己的臉。
　　迪爾早上的一連串動作，一直持續到清洗完自己的內衣褲才結束。他洗好的衣物就直接晾在洗滌場當中的曬衣場。
　　回到屋內，迪爾看見莉塔正在梳理拉提娜的頭髮。莉塔臉上正露出交雜著訝異與佩服的複雜表情。
　　「小拉的頭髮顏色真漂亮，真的好美喔。笨迪爾，女生的頭髮可不能跟你一樣，搞得像稻草一樣不梳理啦！」
　　正如莉塔所說，拉提娜經過梳理的頭髮多了跟之前無法相提並論的動人光澤。這也讓身為菜鳥監護人的迪爾立刻將這件事在心中的備忘錄中記下一筆。
　　只見莉塔熟練地幫拉提娜綁起頭髮，並綁上緞帶。綁好的頭髮及緞帶幾乎完全掩飾住拉提娜頭上的角。
　　莉塔這時瞥了迪爾一眼，並低聲說道：
　　「她是魔人族這件事姑且不論，但她少一支角的事情，最好別弄得太醒目。」
　　「這我明白，讓妳費心了。」
　　迪爾這麼答覆莉塔之後，便將視線轉向拉提娜。
　　雖然體格並沒有變化，但全身乾乾淨淨，頭髮及衣服都經過整理的拉提娜，不管怎麼看都是一名普通女孩。跟在森林中骯髒到性別不詳的幼子簡直判若兩人。
　　「唷，早安。來，早餐好了。」
　　就在莉塔離開的同時，雙手托著盤子的肯尼斯也出現在迪爾面前。拉提娜望著肯尼斯，稍微思索了一下，然後……
　　「早安。」
　　只見拉提娜不太有自信地這麼開口並低頭行禮
　　這讓肯尼斯整個人愣在原地，而迪爾臉上則是難掩笑意。
　　拉提娜應該是一早聽人重複說過相同的話語，所以推測出那是招呼語吧。
　　這孩子的觀察力真的很優秀。迪爾甚至隱約覺得拉提娜說不定其實算是特別聰明的女孩。
　　「『***？*****？』」
　　「不，妳沒錯。『正確』。」
　　因為迪爾的表情，擔心自己是否弄錯話語意思的拉提娜臉上浮現不安，這讓迪爾連忙用笑容對拉提娜這麼解釋。
　　「可惡！肯尼斯，你給我記住！」
　　「這有什麼好爭啦。」
　　不過，認為拉提娜的「第一次打招呼」被肯尼斯給搶走的迪爾，則是在臉上還掛著笑容的狀態下對肯尼斯發出抱怨。至於肯尼斯自己也是一臉難掩開心的表情。
　　「也許真的該早點讓莉塔生小孩呢。」
　　嘴邊嘟囔著「小孩真不錯」的肯尼斯，就這麼回到自己的工作崗位。
　　迪爾的早餐跟往常一樣，是用鐵網火烤的麵包、起司跟燻肉，但拉提娜的早餐則是特製的。是將泡過牛奶與雞蛋的麵包內側烤得軟嫩，並在上面擺上昨天看到的糖煮水果。在一旁還有烤得酥脆的燻肉。
　　在拉提娜面前的玻璃杯當中，還倒了冰涼的果汁。
　　讓果汁維持冰涼的東西，是「魔道具」——運用所有人都擁有的「魔力」來驅動的道具總稱——
　　魔道具是在一般民眾間流動的物品。
　　每個人家裡通常都會有「水」、「火」及「水/冥」的魔道具。那些都是跟廚房有關的魔道具。也就是說，魔道具負責「提供飲水」、「生火」、「造冰便於冷藏」的作用。
　　由於魔道具的價格不斐，因此還是會有人使用公共水井或自己生火，但那些是壓倒性的少數派。畢竟大家終究難以抗拒便利性。
　　因此冰涼的食物並不是什麼特別稀奇的東西。
　　拉提娜喝了一口果汁，轉頭對迪爾露出高興的表情。
　　「嗯，好喝就好……肯尼斯那傢伙，竟然真的打算用食物籠絡拉提娜。」
　　迪爾在話語後半是用不讓拉提娜聽見的音量自言自語。
　　拉提娜此刻正忘我地享用麵包，看來她真的很喜歡吃甜的東西。
　　「莉塔，哪裡有在賣女生穿的衣服？」
　　吃完早餐後，迪爾邊收拾盤子邊這麼問道。發現早餐才吃到一半的拉提娜有些焦急地望著他，這讓迪爾決定在拉提娜能看見的位置坐下。迪爾就這麼動手幫忙莉塔把成堆的馬鈴薯削皮，因為重人情的迪爾認為既然自己在別人工作時開口打擾，那麼就理所當然應該幫忙。
　　「還有，麻煩妳跟我說還有哪些立刻要用到的東西。畢竟我以男性的角度去想，很容易會有疏漏。」
　　「這個嘛……要找衣服的話，東區亞曼達的店風評不錯。其實最近天氣很好，廣場應該也有市集，去那邊找二手衣也是個辦法。鞋子可以到巴爾托的店去找，就是轉角那一家。再來就是……」
　　莉塔停下手邊的工作，開始拿紙筆寫出清單。
　　只是簡單開口問的迪爾見到莉塔如此反應，也見識到女性對購物執念的冰山一角，內心不禁感到戰慄。
　　等拉提娜吃完早餐，稍事休息之後，迪爾便抱著她走出「躍動的虎貓亭」。
　　「先買鞋子吧……畢竟總不能讓她光著腳走路。」
　　雖然拉提娜的重量並不會讓迪爾感到吃力，但迪爾還得設法騰出手去拿其他東西。
　　「迪爾？」
　　「『買東西』要怎麼說呢……」
　　迪爾自言自語說著「路上順便幫拉提娜買圖畫書好了」。雖然這次買的東西都不便宜，但對迪爾來說也還不至於構成負擔。
　　隨著兩人越接近城鎮中央，冒險者的身影也逐漸減少，相對的是能看見更多居住在此地的人們。在中央廣場開設的市集，還能看到附近村落的村人及旅行商人所展示的商品。在這裡也有不少前來物色商品的年輕人。
　　迪爾在途中拐了個彎，往東區的方向走去。
　　他按照莉塔的指示，走進名為巴爾托的工匠所開設的店。
　　——在數刻之後，在廣場便能看見迪爾一臉倦容癱坐在路邊的身影。
　　「好、好累……」
　　迪爾無力地垂著頭這麼說道。在迪爾身邊則堆放著裝了許多商品的大袋子。
　　老實說，跟魔獸搏命還比較輕鬆。迪爾完全沒想到在只有女性的商店內進行自己不熟悉的購物活動，竟然會是如此艱難的苦行。
　　發現眾人的目光集中在手裡抓著女用內衣的自己身上，實在讓迪爾很想辯解。要不是身邊有拉提娜在，說不定真會有人把憲兵找來。
　　如此這般，迪爾已經精疲力竭到滿腦子都是悲觀想法。
　　「迪爾，『*******？』」
　　「喔，不用擔心。『否定，問題』……我不要緊。」
　　「不……要緊？」
　　「嗯，沒錯。」
　　坐在迪爾身邊的拉提娜正在吃迪爾在市集買的水果。因為在出門之前，莉塔再三叮囑迪爾一定要注意讓拉提娜補充水分跟營養。
　　吃過迪爾削好的可口水果後，拉提娜望著自己黏腻的小手陷入思索。
　　在盯著自己雙手經過一段時間之後，像是求助般仰望迪爾的拉提娜與迪爾四目相對。
　　「……拉提娜說不定是個教養相當嚴謹的女孩呢……」
　　如果是住在附近的小鬼頭，應該早就把手往自己衣服上抹了。從昨天觀察拉提娜的舉止，讓迪爾對拉提娜有「教養嚴謹」的印象。
　　當然，這當中應該多少也有在迪爾面前，讓拉提娜比較拘謹的因素在內。
　　像拉提娜這樣聰明的女孩，感覺就算會有這樣拘謹的反應也不奇怪。
　　「『水啊，以吾之名下令！現身吧！《顯現：水》』。」
　　迪爾用簡短的咒語叫出水球，在拉提娜的手上破裂。
　　「擦手的東西……路上順便幫拉提娜買幾塊她隨身用的手巾好了……」
　　迪爾這麼說完便再次起身對市集張望，此刻他還沒察覺自己重複這種舉動，已經讓他買了遠超出原先預定的東西。
　　——迪爾有所自覺時，已經是在他捧著大量商品回到旅店，看見莉塔跟肯尼斯傻眼反應的時候了。
　　雖然兩人沒花多少時間就買齊了所需的用品，但拉提娜此時也已經露出頗為疲憊的表情。
　　「拉提娜，妳不要緊吧？」
　　「不要緊。」
　　但就算迪爾這麼詢問，拉提娜也總是搖頭給出如此答覆。
　　教會這名拘謹的幼子這個詞句，或許是一個錯誤也不一定。
　　這麼想的迪爾嘆了口氣，調整了一下手中物品的位置，接著便抱起拉提娜的身子。
　　「迪爾，不要緊。」
　　「『疲勞，恢復，強迫，否定』。」
　　儘管拉提娜仍舊搖頭，但迪爾輕輕拍了拍拉提娜的背部要她聽話。雖然迪爾手裡捧著體積可觀的商品，但要騰出手抱拉提娜並不是辦不到。
　　不出所料，當迪爾抵達「躍動的虎貓亭」時，拉提娜已經在他的臂彎中發出鼾聲。
　　拉提娜的鼾聲跟先前一樣聽起來有些滑稽，迪爾一直能聽見「咕噗咕噗」的聲音。
　　此刻迪爾讓拉提娜躺在用旅店椅子拼成的臨時睡床上睡午覺。
　　現在「躍動的虎貓亭」內幾乎沒有顧客。現在是要吃飯還嫌太早，要找工作已經嫌太晚的時間。店內只能看見零星想找情報的旅人及冒險者。
　　看著拉提娜的睡臉，迪爾開始喝起加水的紅酒。
　　「唔……」
　　同時還發出煩惱的聲音。
　　「你幹嘛擺出一張臭臉啊？」
　　在吧檯內顧店的莉塔不耐地這麼對迪爾說道。
　　「我是在想昨天委託的事。達成委託之後，我得去回報才行……但畢竟是那種東西，我也不能割下什麼東西當作證據。」
　　「喔，那個啊，那東西超臭的，要是你帶著那玩意，我可要禁止你進門喔。」
　　「妳既然知道就該早點跟我說啊。」
　　「要是說出來，根本就不會有人願意接下那份工作吧？」
　　莉塔理所當然地這麼說道。
　　正因為這樣，迪爾到現在才恍然大悟地明白當初那個讓他感到不解的委託達成條件。
　　「那個工作一定得要帶著委託人前往現地確認，這樣我明天得要很晚才能回來呢。」
　　這件委託是庫羅茲藥師連署提出的。
　　據說在魔獸作為據點的地方，正好是這個地區特有藥草的群生地。
　　契約中證明驅除魔獸的證明工作，是要擇日帶藥師前往現地確認。
　　通常這種形態的委託，大多是要割下魔獸的部分肢體——例如耳朵——給委託人做為證據。但是這次的「青蛙」是例外。畢竟會有那種強烈惡臭的魔獸並不多見。
　　在委託已經達成的現在，迪爾也沒理由浪費太多時間讓委託人空等。但是……
　　「我總不能帶著拉提娜一起去吧……」
　　迪爾要去的地方可是魔獸的棲息地。雖然要留下剛收留不久的拉提娜讓迪爾感到不安，但帶著她實在是太危險了。可是把年紀幼小的拉提娜獨自留下，真的沒問題嗎？
　　「把她留在這裡不就行了嗎？」
　　對於迪爾的煩惱，莉塔乾脆地這麼說道。
　　「保姆費我會算在這個月的房租上的。」
　　「……可以嗎？」
　　「你也沒其他辦法了吧？至少這次是這樣。下次你可要自己設法找人照顧她喔。」
　　既然這樣，那麼迪爾接下來的問題，就是要說服拉提娜接受這個安排了。
　　從午覺睡醒的拉提娜，開口的第一句話是：
　　「迪爾？」
　　聽到她用接近哭泣的聲音這麼說，實在是讓身為監護人的迪爾感到高興。
　　「我在這。」
　　一聽到迪爾的聲音，拉提娜明顯露出鬆了一口氣的表情。
　　拉提娜爬下梯子之後，便快步靠到在吧檯處理文件的迪爾身邊。
　　只見她用小手緊抓住迪爾的衣角仰頭看著他，臉上的不安也在此時消散。
　　「糟了，莉塔，我沒法把拉提娜留下來！」
　　「別說傻話，帶著她太危險了！」
　　「沒問題，就算得犧牲委託人，我也一定會保護拉提娜的。」
　　聽迪爾這麼說，讓莉塔露出「這傢伙說不定沒救了」的表情。
　　「迪爾？」
　　「拉提娜……哇啊……我沒法把她留下，不管酬勞，選擇拉提娜應該也是一個選項……」
　　「你少笨了，況且你最近也差不多要為平常在處理的「工作」出遠門了吧？要是在那之前連把拉提娜留在家的氣概都沒有，那麼你想照顧她這件事，從一開始就是天方夜譚了。」
　　莉塔說得沒錯。
　　迪爾的工作相當危險，絕對不是可以帶著幼子隨行能處理的工作。
　　因此迪爾無論如何應該都會有不少時間得讓拉提娜留在這裡。
　　由於這裡還有莉塔跟肯尼斯在，所以不需要擔心吃飯的問題。跟拉提娜獨自在森林中的時候相比，安全性與舒適性根本是天差地遠。
　　讓她留在這裡肯定不會有問題的吧。
　　但要說迪爾自己是否放心，那又是另外一回事。

　　雖然迪爾應該從一開始就知道，自己一定會讓拉提娜感到寂寞，但是……

　　「唔……」
　　就算再怎麼不願把拉提娜獨自留下，但在迪爾心中也沒有在這時把她送去孤兒院的選項。
　　現在只不過是無論如何都得跨越的關卡比預期中更早到來而已。迪爾十分清楚這個道理。
　　「這種試煉……實在太殘酷了……」
　　迪爾不禁這麼脫口說道。
　　至於莉塔臉上則是露出「唉，這傢伙真的沒救了」的表情。

　　就結果來說，拉提娜老實地同意了這項安排。
　　拉提娜默默地聽迪爾用笨拙的話語解釋之後，起初先是緊緊皺起眉頭，然後露出像是將湧上心頭的情緒強行吞下的表情，看來就像是決定做出妥協。
　　「不要緊。」
　　拉提娜點頭做出這樣的答覆。
　　看見拉提娜這一連串的反應，讓在她身旁的幾個大人內心同時湧現相同的想法。
　　好可憐！這孩子的反應……實在太令人同情了！
　　當中反應最為顯著的人，自然是從昨天就已經快要迷失自我的迪爾。
　　「對不起！對不起！拉提娜！」
　　迪爾忍不住緊緊抱住拉提娜。這讓她露出吃驚的表情。
　　「迪爾？拉提娜，不要緊。」
　　這麼答覆的幼子，就某些角度來說要比迪爾來得更像是懂事的大人。
　　拉提娜可以不用那麼急著長大的說。
　　完全變成撒嬌小孩的迪爾就這麼抱起拉提娜回到房內。
　　在房內堆放著不久前迪爾購買的商品。這些東西是迪爾趁拉提娜在睡覺的時候搬進來的。
　　迪爾就在拉提娜面前開始整理買回來的東西。
　　迪爾之所以邊整理邊開口說手上東西是什麼，則是為了教拉提娜學習他們的語言。
　　迪爾將內衣與衣服放進大籃子內，飾品類的東西則收進較小的籃子。隨後迪爾將那些籃子收到床後那因傾斜屋頂所形成的多餘空間，並留意讓嬌小的拉提娜都能自己拿到。
　　迪爾還將買回來的數本圖畫書放在棚架底下。
　　至於拉提娜則是默默地看著迪爾整理東西。
　　她似乎能理解迪爾所買的東西，全都是為了她而買的。
　　將所有東西收拾完畢後，迪爾讓拉提娜坐在自己腿上，然後翻開剛買回來的一本圖畫書。
　　那是教幼兒學習文字的書。
　　書中有標註文字的彩色插圖，雖然這樣的書價格不斐，但內容十分淺顯易懂。
　　就拉提娜的表現來說，迪爾甚至認為這本書的內容對她可能太過簡單了。
　　不過迪爾買這本書的用意，是作為教導拉提娜文字及語言的教材。
　　迪爾開始用緩慢的語調朗讀書中的內容。
　　只見拉提娜前傾身子，眼睛眨都不眨一下地專注看著圖畫書。
　　這孩子的反應經常會讓迪爾感受到超乎年齡的成熟。
　　「迪爾，『**，*****？』」
　　「嗯？嗯，沒錯。」
　　拉提娜偶爾會像這樣，指著圖案發出疑問。
　　當迪爾將整本書唸完後，看了看拉提娜的反應，看來她似乎也理解了這本書的作用。
　　接著拉提娜自己翻到書本最前面的書頁，像是催促似地仰頭看著迪爾。
　　這次拉提娜在迪爾緩慢唸出內容後，緊接著複誦。
　　「狗，貓，馬。」
　　「勾，喵，麻。」
　　由於拉提娜認真的表情搭配那帶著童音的複誦模樣實在太過可愛，讓迪爾忘記糾正她的發音。
　　之後迪爾就這麼跟專注於圖畫書的拉提娜又共處了一段時間，直到夕陽從窗外映入，迪爾這才察覺到已經流逝了不少時間。迪爾決定在太陽完全下山之前，帶拉提娜去洗澡。
　　對於幼兒究竟會染上哪些疾病，雖然是迪爾這種菜鳥監護人一無所知的問題，不過迪爾認為最好還是保持清潔比較好。
　　由於迪爾對於帶拉提娜去公共澡堂還有些不安，所以決定暫時還是使用「虎貓亭」的浴室。當然迪爾也因此扛下了浴室的清掃工作。
　　「就算拉提娜再怎麼懂事，你也絕對不能把小孩單獨留在浴室喔。小孩在浴室溺水的意外可是很常見的！」
　　莉塔曾這麼叮囑過迪爾。
　　不過今天拉提娜在被迪爾脫去衣服時，同樣露出了不悅的表情。
　　這孩子現在會對迪爾露出不悅表情，也就只有在這個時候而已。拉提娜看來並不討厭洗澡這件事，因此這讓迪爾完全不明白是什麼原因讓她會如此不悅。
　　迪爾看著用雙手把玩泡沫的拉提娜，腦袋裡浮現這個疑問。
　　在結束入浴及晚餐之後，迪爾抱起開始打盹的拉提娜返回房間，躺到床上。這次迪爾記取了昨天的教訓，沒有忘記讓拉提娜去上廁所。
　　「……晚安，拉提娜。」
　　就在迪爾輕撫拉提娜的頭髮道晚安的時候……
　　「晚安……迪爾。」
　　在睡意當中的拉提娜也這麼模仿迪爾的話語回應。
　　由於緊抱拉提娜的衝動會妨礙她入睡，因此迪爾決定克制自己的衝動。
　　迪爾就這麼感受著懷中的暖意渡過夜晚，接著太陽升起，夜色褪去。
　　迪爾過去從沒想過早晨的到來會讓他感到如此水深火熱，痛不欲生。
　　看見迪爾那彷彿備受煎熬的模樣，讓莉塔露出打從心底感到傻眼的表情。
　　「你別鬧了，快點出門去啦！」
　　「拉提娜，我會盡早回來的，妳要乖乖待在這裡喔！」
　　儘管明白語言不通，但迪爾還是忍不住說出這些話。而這是拉提娜跟莉塔一起站在「虎貓亭」門口時，迪爾緊抱著拉提娜時說出這句話。
　　直到感受到莉塔差不多要動腳踢人的殺氣，迪爾這才百般不捨地將身子與拉提娜分開。接著迪爾望著拉提娜的臉，摸了摸她的頭。
　　「我出門了。」
　　聽到迪爾這句話，拉提娜露出不解的表情。莉塔在這時出聲說道：
　　「要說『路上小心』喔，拉提娜。」
　　聽到自己的名字，讓拉提娜轉頭望向莉塔。
　　「路上小心。」
　　聽到莉塔重複說出這個詞句，拉提娜轉頭望向迪爾，用生澀的語調試著模仿。
　　「迪爾，路上小心？」
　　「嗯，我出門了。」
　　看見迪爾的微笑，拉提娜的臉上也同樣浮現笑容。

　　✟

　　早晨的「躍動的虎貓亭」十分忙碌。
　　在住宿的冒險者用餐的同時，還能看見有其他人來此確認新貼出的委託傳單。
　　雖然會帶著委託到此的人通常都是在稍晚的時候才會出現，不過希望有人能當天處理委託而早早前來的人也不少，因此當然也得有人幫那些委託人處理問題。
　　要出門工作的冒險者當中，也有在這個時間啟程的人，而那些人多半都會在此購買消耗品。
　　因此這是一個讓人忙到焦頭爛額的時間。
　　負責維持酒館——雖然這裡在這個時段比較接近餐館——運作的人，是肯尼斯。莉塔雖然偶爾會在餐廳露面，但主要都在忙「綠之神（阿古達爾）窗口」跟結帳的工作。
　　這段時間，拉提娜則是滿臉好奇地觀看酒館忙碌的景象。
　　「唔喔……這樣很危險喔。」
　　雙手各托著兩個盤子的肯尼斯發現拉提娜在自己腳邊，於是這麼對她說道。
　　而拉提娜則是歪著頭，露出不解的表情。
　　今天拉提娜身上穿的是迪爾昨天才剛為她買的粉紅色連身裙。莉塔為她綁起的頭髮，以及綁在腦袋左右的粉紅色大緞帶都會隨著拉提娜的動作晃動。由於迪爾不惜血本地幫拉提娜買了許多髮飾，因此種類多到可以讓拉提娜每天替換不同樣式。
　　拉提娜的視線一直盯著肯尼斯端菜上桌、撤下空盤，接待顧客點餐的模樣。
　　由於莉塔大多都待在吧檯後面，因此對語言不通的拉提娜來說，莉塔究竟在做什麼，完全在拉提娜能理解的範圍之外。
　　而在這方面，肯尼斯的行動則是連拉提娜都很容易理解。
　　先前肯尼斯準備餐點的時候，拉提娜也都會盯著他看。此刻肯尼斯也正在準備拉提娜已經不記得是第幾份的食物。
　　只見拉提娜這時一個點頭，接著便踩著可愛的腳步，進入店內的喧囂當中。
　　「……嗯？」
　　肯尼斯察覺到異狀，是在他準備要在裝有大量馬鈴薯泥的餐盤旁邊放上剛做好燻肉炒蛋，望向工作桌的時候。
　　盤子變多了。
　　在洗碗槽旁邊堆放髒餐盤的地方，要洗的盤子變多了。
　　起初肯尼斯以為是莉塔跑來幫忙收盤子。雖然現在是她也正在忙著工作的時間，但說不定是正好手邊有空吧。
　　但是當肯尼斯將準備好的料理拿到外頭時，卻看見莉塔正在接待工作委託人，同時還不忘販賣雜貨，甚至還一併幫來用餐的客人結帳。
　　這種狀況不管怎麼想，應該都不可能到餐廳去收盤子。
　　「久等了。」
　　當肯尼斯這麼將餐點放到一名熟識的大鬍子客人——一名算是這裡熟客的老練冒險者——面前時，只見他正訝異地張著嘴吧。
　　「怎麼啦？看你一臉傻樣。」。
　　「這要問你吧？沒想到你會找來那麼小的服務生。」
　　肯尼斯順著熟客手指的方向望去，這才察覺到異狀的真相。

　　拉提娜正拿著盤子在餐廳走動。

　　對個頭嬌小的拉提娜來說，似乎連一個盤子都算是頗重的物品，只見她用雙手緊緊握著盤子往廚房走去。
　　一段時間之後，拉提娜又再次回到餐廳，到處東張西望。她一看見空盤，便露出充滿使命感的表情點一下頭，接著往有空盤的桌子走去。
　　面對看見拉提娜嬌小模樣而傻眼的客人，拉提娜在露出可愛笑容之後，便伸手抓起空餐盤。
　　拉提娜拿著餐盤腳步有些不穩的模樣，讓包含那個桌子的餐廳內的顧客都將視線集中到她身上，並露出擔心的眼神。
　　當拉提娜順利抵達廚房的同時，店裡粗獷的男性們也同時鬆了口氣。
　　「拉提娜？」
　　被肯尼斯這麼叫住，拉提娜停下腳步，一臉不安地仰望肯尼斯。
　　拉提娜的臉上彷彿正寫著「我做錯什麼了嗎？」如此疑問。
　　肯尼斯先是思考了片刻。
　　拉提娜是在仔細觀察顧客的狀況後才撤下空盤。
　　她並沒有高估自己的能力，只處理自己能力範圍內的工作。
　　同時她也有留意周圍的狀況，避開附近的人。
　　最重要的是，她能夠在自己未能察覺的狀況下活動，代表拉提娜有仔細觀察他的行動。這些應該都是拉提娜有掌握周遭狀況的證據。
　　肯尼斯最後決定將足以輕易握住拉提娜腦袋的大手放到她的小腦袋上。
　　他開始撫摸拉提娜的頭。
　　「嗯，也好，妳做得不錯。」
　　肯尼斯摸頭的動作讓拉提娜的腦袋跟著晃動，讓她似乎有些頭暈。
　　就算放著不管也不會有問題。
　　肯尼斯做出了如此判斷。而且她既然能多少幫上忙，那更是求之不得。
　　雖然可能會有顧客感到不安，但那不重要。
　　等到上午的尖峰時段結束，肯尼斯便從「冰箱」裡拿出昨晚放到裡面的容器。
　　「拉提娜。」
　　肯尼斯這麼一喊，拉提娜便聽話地來到面前，肯尼斯接著讓她坐在廚房的桌子旁。
　　只見肯尼斯倒扣手中的容器，裡面的東西便從容器中滑出。
　　拉提娜在這時吃驚地圓睜眼睛。
　　裡面帶有糖煮水果碎塊的湯汁做成的果凍，正是拉提娜今天的點心。肯尼斯接著將湯匙遞給拉提娜。
　　肯尼斯邊洗餐具邊觀察拉提娜的反應，他看見拉提娜正用湯匙末端戳弄果凍，享受果凍晃動的模樣。
　　到接近中午的時候，「虎貓亭」已經不見顧客的身影。
　　此時是作為主要客層的冒險者出門工作的時間，酒館的營業也在此時暫時休息。在這個時段只有「綠之神（阿古達爾）窗口」還有在運作。
　　「莉塔，我去進貨。」
　　「路上小心喔。」
　　肯尼斯對在店裡的莉塔這麼說完，便聽見莉塔比平常要禮貌許多的方式回應。就在肯尼斯心中還來不及浮現疑問的時候……
　　「路上小心。」
　　在吧檯旁乖乖看著圖畫書的拉提娜也抬頭對肯尼斯露出甜美笑容這麼說道。
　　「……小孩真的很不錯，莉塔，我們來生三個怎樣？」
　　「先能生出一個再說吧。」
　　嘴裡嘀咕著「真是傻蛋」的莉塔，看來倒也不是完全沒有那個意思。
　　當肯尼斯進完貨回到店裡，拉提娜便立刻跑到他面前。
　　至於莉塔則在拉提娜後面竊笑。
　　「歡迎回家。」
　　拉提娜說完便立刻轉頭回望莉塔，露出一臉確認自己是否有說對的表情。
　　「……」
　　而肯尼斯則是把平常進貨時不會買的各種水果放到他的工作台上。
　　捲起袖子思索要做什麼甜點的肯尼斯嘴角，正帶著讓人感到滑稽的笑意。
　　這下自己可沒有立場數落迪爾了。
　　話說回來，拉提娜真的是個不會給人添麻煩的孩子。
　　上午肯尼斯弄夾有起司的小三明治給拉提娜的時候，她也是很規矩地將三明治吃完，並自己將空盤拿到洗碗槽。
　　在其他時候，拉提娜不是自己一個人靜靜地看圖畫書，就是觀察莉塔及肯尼斯的行動。
　　拉提娜絕對不會做出會讓人感到困擾的行動，並細心找出「自己在這裡也沒關係」的地方。
　　聽迪爾的說法，她似乎是能在魔獸的棲息地中自己找食物活下來的孩子。那是對這個年紀的孩子來說過度嚴苛的環境，她當時所採取的，可說是十分需要勇氣也十分需要運氣的行動。
　　可是沒人能知道拉提娜能在那種環境下堅持多久。
　　就像她纖瘦的身軀所反映的，如果不是迪爾發現她，也許再過不久她就會衰弱到無力求生，最後進到野獸的肚子裡。
　　不知是否是因為那樣的經驗，拉提娜對周圍的顧慮，總讓人感覺有些過頭了。
　　此時開始打盹的拉提娜，就在肯尼斯眼前用不穩的腳步往階梯走去。
　　雖然拉提娜看來是想回房間，但讓她在那種狀態獨自爬上閣樓，再怎麼說都太危險了。
　　肯尼斯在自己的視線範圍內，用廚房旁食材倉庫中的木箱排出一個台子，接著他追過拉提娜到自己在二樓的房間去拿毯子跟布墊，在木箱上鋪出一個臨時的午睡用床。
　　當拉提娜還在樓梯旁跟睡魔奮鬥的時候，肯尼斯拍了拍她的肩膀，將她叫住。
　　「拉提娜。」
　　轉頭回望肯尼斯的拉提娜，眼睛幾乎已經快要閉上。
　　這讓肯尼斯帶著苦笑抱起拉提娜的身子，讓她躺在木箱上，而就在同時，似乎已經堅持很久的拉提娜也立刻發出微弱的鼾聲。

　　✟

　　——拉提娜猛然睜開眼睛，起身轉頭觀察四周。

　　「迪爾？」
　　拉提娜喚著那個帶自己離開那座森林的人。
　　那個在自己孤單無依時發現她的人。
　　給自己地方能安全棲身，安全吃東西的人。
　　讓自己回憶起人溫暖的人。
　　對自己來說，屬於「可以安心的象徵」的人。
　　「拉提娜，妳醒了嗎？」
　　聽到跟迪爾完全不同的男性聲音，讓拉提娜感到混亂。這讓拉提娜瞬間湧現必須逃跑的念頭，立刻繃緊全身。
　　但就在這個時候，拉提娜察覺到一股香甜的氣味。
　　在眨了幾下眼睛之後，拉提娜這才想起了自己身在何處。

　　✟

　　從午睡醒來的拉提娜，開口的第一聲是呼喚迪爾的聲音，而這也讓肯尼斯察覺到拉提娜已經從睡夢中清醒。
　　肯尼斯攪拌小鍋裡食物，同時觀察拉提娜的反應，只見她就像是害怕的小動物一樣，充滿戒心地觀察四周。
　　聽到肯尼斯的聲音，似乎更加深了她的戒心。
　　然而拉提娜並沒有立刻行動，而是先讓力量充滿全身，讓自己能夠在判斷狀況之後立刻採取行動。
　　這孩子似乎真的很聰明。肯尼斯在內心這麼感到佩服。比起許多血氣方剛自稱是冒險者的菜鳥，拉提娜的判斷要來得冷靜且正確。
　　在剛睡醒時無法掌握自身的狀況，以她這個年紀來說也是沒有辦法的事吧。
　　肯尼斯將小鍋從火上拿開，往拉提娜身旁走去。
　　煮成果醬的藍梅正飄散出甜美的香氣。
　　不出肯尼斯所料，聞到香氣的拉提娜很快就放鬆了繃緊的神經。只見拉提娜跳下木箱，快步來到肯尼斯身旁。
　　望著肯尼斯手中小鍋內容的拉提娜，此刻已經沒有先前那像是小動物充滿戒心的模樣，而是帶著與她年紀相符的年幼少女模樣。
　　在成功吸引拉提娜的好奇心之後，肯尼斯便將切成薄片的麵包上抹上剛煮好的果醬。雖然肯尼斯很想為拉提娜多抹一些果醬，但那樣很可能會讓拉提娜燙到舌頭，因此肯尼斯細心選擇了能立刻降溫，而且又能充分享受到果醬味道的分量。
　　在將麵包遞給拉提娜的同時，拉提娜也像是確認般看了看肯尼斯。
　　只見拉提娜用小心翼翼的動作咬了一口麵包。
　　下一瞬間，拉提娜的表情便充滿光輝。
　　在拉提娜忘我享用麵包的時候，有果醬從麵包上滑落。拉提娜連忙伸手攔住果醬，舔了舔手掌，這時拉提娜猛然回神，轉頭觀察肯尼斯的反應。看見肯尼斯不但沒有責備，反而露出笑容的模樣，讓拉提娜也同樣回以笑容。
　　之後拉提娜有好一段時間都毫不厭倦地盯著肯尼斯裝進瓶中的果醬。對於製作果醬的人來說，拉提娜這樣的反應實在相當讓人高興。
　　當太陽開始西沉的時候，冒險者也開始陸續返回城鎮。
　　「躍動的虎貓亭」再次迎來忙碌的時間。
　　前來「虎貓亭」光顧的客人並非全是住店的顧客，只是為喝酒吃飯的客人其實占壓倒性的多數。
　　在冒險者之外，還能看見結束工作的城門守衛及憲兵等顧客。
　　作為一間讓人不需拘謹禮節，又能以便宜費用用餐的店，總是能吸引許多粗莽男子聚集。
　　到這個時間，「綠之神（阿古達爾）窗口」的業務也已經休息。而莉塔則會全力投入餐館的工作，夫婦兩人一起面對這段時間的喧囂。
　　在吧檯一角吃晚餐的拉提娜，意識也不禁被店內熱鬧的景象吸引。
　　顧客們放聲大笑的光景，讓拉提娜不小心弄掉了送到嘴邊的馬鈴薯塊。
　　然而拉提娜並沒有發現掉落的食物，而是開始用圓睜的雙眼，專注觀察眼前的景象。
　　雖然肯尼斯覺得拉提娜的反應彷彿就像是在觀察從未遇過的生物，但他並沒有插口。
　　就在拉提娜的眼皮開始變重的時候，「躍動的虎貓亭」大門被人推開。
　　「哎呀，迪爾。」
　　聽到莉塔這麼說，拉提娜立刻睜大眼睛。
　　只見拉提娜立刻跳下椅子，快步跑到迪爾面前。
　　「拉提娜，我回……」
　　迪爾話才說到一半，腿便被拉提娜緊緊抱住。
　　「拉提娜……」
　　就在迪爾反省自己是不是讓拉提娜擔心而皺起眉頭的時候……
　　「歡迎回家。」
　　聽到拉提娜仰頭說出這句話，讓原本彎下腰想抱起拉提娜身子的迪爾以半彎著腰的姿勢僵在原地。
　　看見迪爾的反應，莉塔跟肯尼斯都在一旁竊笑。
　　腦袋重新啟動的迪爾難掩臉上自然湧現的笑意，將拉提娜抱了起來。
　　「我回來了，拉提娜。妳會看家了，好厲害喔。」
　　帶著笑意的迪爾緊緊抱住拉提娜的身子，這讓拉提娜也同樣顯得笑容滿面。
　　周圍的熟客也都認識迪爾。大家看見迪爾滿臉傻笑的模樣，立刻毫不客氣地吐槽。
　　「迪爾，你什麼時候交到那麼小的女友啦？」
　　「少囉唆。」
　　迪爾這麼回嘴之後，便抱著拉提娜坐到椅子上。
　　在莉塔端食物過來時，迪爾對她問道：
　　「拉提娜吃過了嗎？」
　　「我們早就讓她吃過了，她剛才還幾乎快睡著了呢。」
　　兩人談論的對象此時正坐在迪爾腿上，臉上帶著幸福洋溢且毫無牽掛的笑容。那是連其他人看了都會自然露出微笑的表情。
　　「……結果怎麼樣？拉提娜還聽話嗎？」
　　「她聽話到不能更聽話了。這孩子很聰明，無論是自己所處的狀況，還有該做什麼行動，她都很清楚。」
　　莉塔有些粗魯地在迪爾面前的杯子裡邊倒紅酒邊這麼說道。
　　迪爾平常只會喝加水後酒精度數變低的紅酒，因此莉塔也沒有另外詢問，就這麼將迪爾固定喝的紅酒送到他面前。
　　那並非代表迪爾不能喝酒或討厭喝酒，他單純只是討厭喝到爛醉這件事，而包含這點在內，莉塔跟肯尼斯都很清楚。
　　過去有為此數落迪爾是小孩的客人，被迪爾用一隻手就給攆出去的事情，在這間店也是為人津津樂道的話題。
　　此時拉提娜就像是撒嬌的小貓一樣，用臉頰在迪爾的胸口磨蹭。有時拉提娜會跟迪爾的視線重疊，露出開心的微笑。
　　這或許是拉提娜到目前為止對迪爾最撒嬌的一次。
　　（比起罪惡感，開心的感覺好像還多一點……）
　　如果讓拉提娜感覺寂寞會造成讓她如此撒嬌的反動，那麼讓她留下來看家說不定也不壞。
　　迪爾一邊享受著拉提娜那令人無法自拔可愛模樣，腦中也忍不住浮現這個念頭。

　　✟

　　拉提娜非常聰明這件事，在不到一個禮拜之內就獲得實證。
　　因為拉提娜現在已經能使用日常會話程度的語言了。
　　而迪爾在這個時候，也產生一個新的煩惱。
　　因為拉提娜跟肯尼斯很親近了。

　　在毫不掩飾自己一張臭臉的迪爾面前，拉提娜就像是跟著母鳥的雛鳥一樣，一直跟在肯尼斯身後。
　　拉提娜此時在連身服外面正穿著迪爾不記得自己有買過的圍裙，並且還戴著跟圍裙相同布料的三角巾。
　　那是小孩「幫忙家事」的打扮。
　　在肯尼斯正在打掃的時候，拉提娜也努力伸直手臂幫忙擦桌子。
　　（拉提娜跟肯尼斯在一起，簡直就像……父女一樣……）
　　其實原本迪爾就對肯尼斯抱有戒心了。
　　（而且從一開始，肯尼斯就試著去討好拉提娜的胃！）
　　與其說是煩惱，應該說是單純的嫉妒才對。
　　「打掃，結束了？」
　　「嗯，沒錯。」
　　確認肯尼斯收拾掃除用具之後，拉提娜便前往廚房，站在墊腳台上清洗布巾。由於欠缺力氣的拉提娜沒法把弄濕的布巾扭乾，所以直接將洗過的布巾放在水槽邊。
　　接著她拖著自己專用的墊腳台開始移動。
　　來到平常的「定位」之後，拉提娜便坐在墊腳台上。只見拉提娜接著用小手握著同樣不知何時為她準備的專用削皮刀，開始用有些生澀的動作為蔬果削皮。
　　雖然以拉提娜的速度與其說是「幫忙」，可能反而更像是會「多花時間」，但肯尼斯並沒有抱怨，而是坐在拉提娜旁邊，自己也開始默默著手削皮工作。
　　——對才剛學會的東西，就算動作笨拙，只要能夠自己確實完成，就十分值得肯定了。

　　這是肯尼斯的看法，而他也始終維持著默默觀察的角色。相較於擔心到得全力克制自己才能忍住不出手的迪爾，兩人的表現有著很大的差異。
　　「你如果會那麼擔心，乾脆不要看不就好了？」
　　「那樣我不就會錯過拉提娜成長的模樣嗎！」
　　這個男人竟然會毫無顧慮地說出這種話。
　　正在整理文件的莉塔臉上不禁掛起無奈的同情。
　　削完皮之後，似乎就是拉提娜自己決定的休息時間。
　　只見拉提娜拿起放在食物倉庫角落的圖畫書，來到正在店裡的迪爾身邊。
　　拉提娜手裡拿著兩本書。
　　一本是她一開始用來學語言的圖畫書，另一本則是難度要高上許多的圖畫故事書。
　　「迪爾，書，唸。」
　　「嗯。」
　　那是迪爾選來自己唸給拉提娜聽的故事書，因此會讓拉提娜認為要自己看會有難度。雖然還有些障礙，不過拉提娜在這短短幾天的時間，已經能夠自己看完那本書了。
　　雖然拉提娜平常都是自己安靜看書，但當迪爾在的時候，她則會出聲唸出書本的內容，似乎是希望迪爾能夠幫忙指正不足的部分。這樣報告自己學習的成果，似乎也讓拉提娜感到開心。
　　將整本書唸完，獲得迪爾合格的答覆之後，拉提娜便接著打開另一本圖畫書及記事簿。在記事簿上寫滿了帶有稚氣的生澀文字。
　　「這也不是莉塔或其他人要她這麼做，而是她自己主動練習寫字的吧？」
　　「是啊。當拉提娜開口要紙的時候，我原本還以為她是想畫圖呢。沒想到她竟然會開始練習寫字呢。」
　　「黃之神（阿斯法爾）神殿開的學校裡，應該也還沒有像拉提娜這個年紀的孩子吧？」
　　「嗯……不過，這孩子一開始就知道要怎麼拿筆了。雖然刀子的拿法得要肯尼斯從頭教起，但筆卻是不用人教就知道怎麼用了。這孩子可能是出生在好人家的女孩喔。」
　　拉提娜在可以跟人對話之後，也很少說自己的事情。
　　她會說的，真的只有最低限度的事情。
　　她說明了在森林裡的那具遺體確實是她的父親，她在角被折斷之後，便與父親一同離開生長的故鄉。而她的生長之處，是一個只有魔人族的集落——拉提娜就只有解釋這些事情而已。
　　從這孩子的聰慧表現來看，她就算知道更多事情也不奇怪。
　　她多半也清楚「角被折斷」這件事所代表的意義。拉提娜或許是認為如果詳加說明自己的狀況，可能會像在故鄉那樣被放逐吧。
　　就迪爾自己來說，如果是拉提娜願意說明的過去，他當然也想知道，可是迪爾並沒有想強迫拉提娜說明的意思。
　　在這短暫的共處時間當中，迪爾並不認為這名幼子會是可以被稱為罪人的邪惡存在。如此說來，她身上所謂的「罪」，或許是基於跟她本身人格無關的要素而被賦予的。
　　雖然不清楚那是出於政治方面或宗教方面的理由，但肯定是令人難以接受的事。
　　多半正是因為那樣，這孩子的父親才會選擇帶著她一同離開故鄉。
　　「迪爾，怎麼了？」
　　迪爾在思索這些事情的時候，似乎扳起了面孔。不知在什麼時候，拉提娜正仰頭看著迪爾，露出不解的表情。
　　「嗯？沒什麼。拉提娜說話越來越流利了呢。」
　　迪爾這麼說完，伸手摸了摸拉提娜的頭，而拉提娜也露出開心的笑容。
　　「能說話很開心，所以努力學。」
　　「這樣啊。」
　　看見拉提娜的笑容，讓迪爾的表情也自然跟著放鬆。
　　自從跟拉提娜一同生活之後，迪爾也發現自己變得比較常笑。
　　過去迪爾也曾跟莉塔及肯尼斯會在閒聊時發笑，但幾乎沒有像現在這種在面對拉提娜時的祥和微笑。
　　這是拉提娜到來之後的明顯變化。
　　在午餐、午睡、點心等時間的中間，是拉提娜的自由時間。在迪爾沒有外出的日子，她總是會在迪爾附近玩耍。
　　雖然拉提娜偶爾會從店門口眺望門外的景象，但到目前為止，她從未擅自跑出去過。雖然拉提娜會在有大人同行的狀況下到附近散步，不過拉提娜自己還不熟悉這附近的地理環境應該也是原因之一。
　　不過一到肯尼斯正式開始準備晚上食材的時間，拉提娜又會跑去廚房，跟在肯尼斯後頭。
　　每次迪爾看見拉提娜那彷彿表明自己在「努力幫忙」的認真模樣，也只能默默地退開。
　　現在拉提娜正滿臉專注地挑戰將大量馬鈴薯做成薯泥的任務。
　　「你用不著那麼緊張啦。」
　　提著酒杯的莉塔這麼說道。
　　「躍動的虎貓亭」基本上是在端上餐飲的同時跟客人收費。這也是為了提防有人吃霸王餐。不過換成熟客就不在此限，就算到最後才結帳也不成問題。
　　而迪爾的餐飲費用都是與房租算在一起。
　　會從莉塔的圍裙那裡聽見零錢聲響也是這個緣故，她會熟練地幫客人點餐並結帳。
　　順帶一提，早上的營業則是採取費用均一化，在客人入店的同時就收費的形態，這樣才能在忙碌的時段提高效率。
　　然而面對莉塔這句話，迪爾只是繃著臉鬧彆扭，沒有什麼像樣的回應。
　　在不久之後，便看見拉提娜拿著托盤走出廚房，重量讓她的腳步有些搖晃。
　　就在這一瞬間，店內的喧鬧聲也轉為寂靜。
　　在這一個禮拜的時間，熟客都已經知道了拉提娜的存在。
　　畢竟有個小不點總是會在店內晃來晃去，而且也不會胡鬧。這讓人無論如何都會注意到。更不用說她還是個總是會讓人對其舉動露出會心一笑的幼子了。
　　拉提娜正小心翼翼地緩緩前進。
　　最近拉提娜最大的試煉，就是為迪爾端晚餐上桌。由於拉提娜一直想幫忙端菜，但再怎樣也不能就這麼讓她端菜給客人，所以在尊重拉提娜的自尊下同時也讓她能夠練習，其結果就是變成現在這樣。
　　當拉提娜順利將托盤送到迪爾桌前時，臉上立刻露出燦爛笑容。
　　那是為自己達成使命而感到高興的笑容。
　　其他客人也在同時發出如雷的掌聲。兩天前拉提娜在中途摔跤的時候，可是露出一臉彷彿世界末日的愕然表情。她那種沮喪的模樣，讓人感覺乾脆放聲大哭可能還比較好。而這也讓在一旁觀望的人自然地跟她站在一起。
　　「迪爾，飯，請用！」
　　迪爾從拉提娜手中接過托盤，放到自己桌上。在確認迪爾將托盤放到桌上之後，拉提娜便回到廚房，帶著自己的晚餐回到迪爾身邊。由於拉提娜跟迪爾的晚餐分量有明顯差異，因此她的步伐明顯輕鬆許多。
　　只見拉提娜很快地坐到迪爾身邊，看著晚餐得意地說道：
　　「拉提娜，今天，做了馬鈴薯！迪爾吃吃看！」
　　「喔，妳今天也很認真呢，拉提娜。」
　　拉提娜指著大碗的馬鈴薯泥這樣報告，接著迪爾稱讚拉提娜的光景，也已經是這幾天固定上演的戲碼。
　　而這兩人開始這番對話之後，有拉提娜幫忙製作的食物銷量會稍微提升，也是最近「躍動的虎貓亭」裡常見的傾向。
　　而肯尼斯在同時調理複數餐點的空檔，看見拉提娜今天同樣幸福用餐的模樣，嘴角也不禁浮現笑意。
　　拉提娜每天都十分認真。
　　希望有天能為迪爾做飯——這是她所訂下的目標。而肯尼斯也清楚拉提娜十分認真地在朝目標邁進。
　　肯尼斯喜歡認真努力的人。
　　拉提娜的認真程度無可挑剔，並且也拿出了成果。對肯尼斯來說，拉提娜算是令他感到驕傲的「徒弟」。
　　有一件事只有迪爾不知道。
　　那就是拉提娜能在這間酒店當中用安心的表情生活，是因為這間店對拉提娜來說是「迪爾帶著她來，讓她可以安心的地方」的關係。
　　拉提娜之所以能維持無條件感到安心的模樣，是因為「有迪爾在身邊」的緣故。
　　當迪爾不在的時候，身軀只有一丁點大的拉提娜對周圍充滿警戒，有時甚至還會露出威嚇態度的模樣，只有迪爾從未看過。
　　「有個能在某些程度互相依賴的對象，其實也不壞呢。對迪爾來說也是。」
　　自稱是迪爾的老大哥，並自覺受到迪爾一定程度信賴的男子，在一邊將鍋中料理裝盤的同時，嘴上這麼說道。

　　3　小小女孩，「世界」稍稍變大。

　　拉提娜正陷入危機。

　　「怎麼辦……」
　　她正東張西望，滿臉不安地望著往來的行人。
　　現在拉提娜並未身處她平常所生活的庫羅茲南區。因為他跟著出門進貨的肯尼斯一起來到了東區。
　　這已經是拉提娜第二次來到東區了。
　　第一次的時候，由於拉提娜完全不懂這裡的語言，因此就算對周圍的東西感到好奇，也絕對不會離開迪爾身邊。
　　就結果來說，那是最好的選擇。
　　然而這次拉提娜的注意力卻被轉移了。
　　林立的商店都會各自想出各種花招來吸引路人的目光。作為流通要點的庫羅茲內有各種五花八門的貨品，因此街上到處充斥著拉提娜過去從未看過完全不知道用法的商品。
　　跟南區截然不同的氣氛，分散了拉提娜的意識。
　　原本拉提娜就是好奇心旺盛的女孩。因此好奇心會勝過她平時的警戒心與專注力，或許也是沒有辦法的事。
　　拉提娜正是在那種狀況下，不知何時跟丟了肯尼斯的身影。
　　（我答應過，一定要待在肯尼斯旁邊的……迪爾會生氣嗎……）
　　一想到這裡，拉提娜原本就相當消沉的心情也變得更加沮喪。
　　拉提娜帶著一臉不知所措的表情，思索著該如何應付眼前的狀況。
　　但焦慮壓過了思緒，讓拉提娜實在不知該如何是好。
　　如果回不去的話，自己究竟該怎麼辦？
　　（如果再也見不到大家怎麼辦……）
　　自己不想再孤單了。
　　儘管現在明明身處在人群當中，但強烈的孤獨感卻令拉提娜的內心感到煎熬。
　　她的思緒不斷偏向負面的方向。
　　（我不要這樣……怎麼辦？我得回去……我得回去……）
　　拉提娜的思緒開始打轉。
　　無論她再怎麼聰明，終究還是一名幼子。
　　受到情緒擺布而無法理性思考是很當然的反應。
　　可是此刻拉提娜身邊並沒有人可以告訴她這件事。
　　拉提娜心中之所以沒有在迷路時應該待在原地的選項，或許是因為她過去在「那座森林」裡的時候，是身處在沒法「等待他人救助」，而是「必須自己設法求生」的環境。
　　拉提娜開始朝自己推測的正確方向跑去。
　　其實她如果在原地多停留一段時間，著急的肯尼斯就會回來找她了。
　　在沒有頭緒地轉過幾個轉角之後，拉提娜真的走進了自己毫無印象的區域。
　　「……這裡……是什麼地方？」
　　拉提娜無從得知在東區當中有被稱為職人街的區域，在這裡有許多兼具工房機能的住家。與東區的大街相比，這裡作為平民區的味道更為濃厚。
　　也因為這樣，這一帶有許多錯綜複雜的巷弄，對於不是這裡居民的人來說，甚至會覺得這裡像是迷宮。
　　這種感覺對拉提娜來說也不例外，現在她就算轉頭回望，也已經搞不清楚自己是從哪裡過來的了。
　　「……怎麼辦？」
　　就在拉提娜完全不知所錯的時候——
　　「妳是哪來的呀？」
　　一個從背後發出的聲音，讓拉提娜嚇了一跳。
　　拉提娜轉頭一看，看見幾名少年站在那裡。面對眼前陌生的少女，少年們不禁皺起眉頭。
　　「妳是哪來的啊？我從來沒看過妳喔。」
　　「……唔！」
　　少年當中一名個頭最大的孩子，大步走到拉提娜面前開口詢問。而拉提娜則是倒退身子與少年保持距離。見到拉提娜如此反應，更讓少年露出狐疑的表情。
　　「我從沒看過這種顏色的頭髮，妳是貴族的孩子嗎？」
　　「不是啦，魯迪，如果是貴族的孩子，一定會穿禮服的。」
　　「對啊。不過她的髮色真的很稀奇呢。不是金色，也不是銀色的樣子。」
　　被稱為魯迪的大個子少年的身邊，一名模樣斯文的圓臉少年跟一名站在後方的褐髮少年接連這麼說道。
　　「但要是有像她這樣的女生搬到附近，也沒道理一點消息都沒有才對……」
　　「那麼說，妳是外地人嗎！？」
　　魯迪激動的語氣讓拉提娜的身子再次吃驚地抽動。
　　（他為什麼要這麼生氣？）
　　（拉提娜……做錯了什麼嗎？）
　　（怎麼辦……我不知道他為什麼生氣。）
　　「別這樣啦，魯迪，你把人家弄哭了啦。」
　　「我明明在問問題，是她自己一直不肯說話吧！」
　　儘管圓臉少年試圖制止，但魯迪還是不斷朝拉提娜逼近。這讓完全陷入混亂的拉提娜臉色蒼白地試圖逃開。
　　「為什麼妳要跑！妳很可疑喔！」
　　「唔！『**！****！』」
　　但由於體格的差異，拉提娜立刻就被魯迪攔住去路，給對方抓住。拉提娜在手臂被抓住的瞬間所發出的哀叫，讓少年們全都傻了眼。
　　「她在說什麼？」
　　「她可能是異國的女生……」
　　面面相覷的少年們雖然臉上已經沒有敵意，只剩下困惑，但處於驚慌狀態的拉提娜並沒能察覺。拉提娜只是死命掙扎，並大聲哀叫。
　　「『**，**！****！』」
　　「你們在幹什麼！」
　　拉提娜的哀嚎聲讓一名年紀跟少年們相當的少女從附近的屋子裡衝了出來。少女一看見拉提娜臉色蒼白的模樣，便立刻衝進少年之間。
　　「你們竟然欺負這麼小的孩子，真是太差勁了！」

　　「唔哇！別這樣！克蘿伊！」
　　「不是啦！這都是誤會啦！」
　　除了立刻站開的褐髮少年以外，另外兩人都遭到那個名叫克蘿伊的少女以鐵拳制裁。
　　那名少女的大膽態度甚至讓拉提娜都忘記自己原本的慌亂，張著嘴巴發愣。
　　結果應該算是被人解救的拉提娜，最後反而是成為仲裁的角色。
　　「痛嗎？……不要緊？」
　　「沒事啦！那種小傷用口水塗一塗就好了！」
　　「克蘿伊，這種話不該是妳說的啦。」
　　拉提娜在兩名被克蘿伊又打又踹的少年，魯迪跟馬賽爾——圓臉少年——的面前蹲下身子，一臉擔心的模樣。
　　「都是因為拉提娜沒有回話的關係……對不起……」
　　「其實應該怪我們嚇到妳才是……」
　　見馬賽爾露出苦笑這麼回應，讓拉提娜更是露出愧疚的表情。只見拉提娜將小手伸到少年面前並扳起面孔，接著拉提娜舔了舔嘴唇，緩緩開口：
　　「『天上的光，以吾之名實現祈求，請治癒負傷之人。《癒光》』。」
　　看見拉提娜的掌心湧現柔和的光亮，讓在她身邊的孩子們都驚訝地睜大眼睛。
　　拉提娜接著對魯迪也施展相同的恢復魔法，在治療完畢後，拉提娜緊皺著眉頭，無力地坐在地上。
　　「妳還好吧？」
　　「不要緊。只是，有點累。」
　　拉提娜帶著笑容回應克蘿伊的詢問。拉提娜此舉讓少年們興奮地圍到她身邊。
　　「好厲害！她是魔法師耶！」
　　「個頭明明這麼小卻會用魔法，真的好厲害喔！是誰教妳的？」
　　「我是第一次看到魔法呢！」
　　看見拉提娜因為過度興奮的少年露出膽怯的模樣，克蘿伊立刻挺身而出瞪著大家。
　　當少年們被克蘿伊怒瞪到僵住身子，拉提娜這才從克蘿伊身後探出頭。
　　「厲害？拉提娜只會用，這一種簡單的治癒魔法喔。」
　　拉提娜歪著頭的模樣，看來是打從心底感到不解。
　　「會魔法，很厲害嗎？」
　　「鎮上的人幾乎沒人會用呢。如果是在神殿或領主那裡做事的人，或是大商會的人可能會用，再來大概就是冒險者吧。」
　　褐髮的少年——安東尼這麼為拉提娜說明後，拉提娜也點頭表示理解。
　　（迪爾是冒險者。所以他才會用魔法。）
　　在這個時候，拉提娜才突然想起自己迷路的事。
　　「拉提娜，走丟了……回去的路，不知道……」
　　「妳是從哪裡來的？拉提娜。」
　　「南區的……虎貓的店……」
　　聽到拉提娜低聲這麼回答，讓孩子們互相看著彼此。
　　「虎貓？」
　　「南區的店，應該沒有很多吧。」
　　「會是那裡嗎？有綠旗的那家。」
　　「是冒險者的店嗎？」
　　聽到這句話，讓拉提娜的表情亮了起來。
　　「嗯！冒險者，有很多的店。」
　　聽到拉提娜這樣的答覆，讓孩子們再次面面相覷。
　　冒險者的店是從事危險工作的外地人聚集的危險場所。大人都會禁止小孩到南區的那種店附近玩耍。
　　但是，這次是幫人。
　　絕對不是他們自己想去看看的。

　　——到頭來，或許越是被大人禁止的事情，就越會刺激小孩的好奇心吧。

　　✟

　　在拉提娜還沒跟東區的孩子們打成一片的前一段時間。
　　在南區這裡……
　　「拉提娜走丟了！？」
　　「躍動的虎貓亭」響起連店外都能聽見的哀叫聲。
　　肯尼斯一察覺到拉提娜不見蹤影，立刻急忙在附近尋找，但是他一直都沒能找到拉提娜。而且他還得接著去跟運食材到店裡的業者們碰面，因此沒法一直找人。
　　結果肯尼斯拜託東區的幾個朋友幫忙留意拉提娜的事情後，便急忙回到「虎貓亭」。
　　回到必須立刻告知這個狀況的拉提娜監護人那裡。
　　「嗯，真的很抱歉，我在跟人商談的時候，眼睛稍微離開了一下，結果就……」
　　這件事肯尼斯跟迪爾都有大意的部分。
　　拉提娜是非常聰明的孩子。
　　因此兩人無法否定在無意識當中，抱有「只是這樣，拉提娜應該不會有事」的想法。
　　結果就是大人們擅自認定這孩子那麼懂事，應該不會亂跑才對。
　　原本大人跟小孩的觀點就不一樣，因此所看到的世界也不相同。以大人的想法，實在沒法完全掌握小孩的行動。
　　「沒關係，唉，這也沒辦法，都已經走丟了，現在說什麼也無濟於事，所以真的沒關係。啊啊啊啊啊啊……早知道這樣，我就該學搜索系的魔法才對！以前覺得用不到那種魔法的我，立刻給我向拉提娜道歉！對不起！對不起！真的很對不起……等等，不對，現在找拉提娜比較重要……怎麼辦？該怎麼辦？對了，發、發出委託，要鎮上所有冒險者都去找拉提娜！」
　　「總之先去找找看怎樣？」
　　「沒錯！」
　　雖然這麼想可能有些缺德，但迪爾動搖到讓人覺得有些可笑的模樣，反而讓旁邊的人得以冷靜下來。混亂到極點的迪爾在獲得莉塔給予的一個行動方向之後，便立刻衝到店外。
　　「呃……莉塔？」
　　「我已經告知鎮上的人拉提娜的特徵跟迪爾是她監護人的事情，加上城門衛兵也有許多是我們這裡的熟客，要是有傻瓜想把拉提娜帶出城，在城牆那裡就會被攔住了。我是認為以那孩子的本事，就算迷路也能自己設法應付才對，不過……」
　　望著迪爾離去的肯尼斯轉頭望向妻子，只見莉塔的態度十分冷靜。
　　莉塔之所以能如此冷靜，主要也是因為拉提娜迷路的地方，是在東區當中治安特別好的地域。
　　莉塔轉頭望向幾名在店裡閒聊的冒險者。
　　「如果願意加入搜索，今晚的酒錢就算免費。如果能找到人，還可以另外算酬謝金。就算找不到人，大家就在賽基之刻（日落前）的時候回來。這樣如何？」
　　「也好，就當打發時間好了。」
　　「賣迪爾一份人情也不壞。」
　　聽到莉塔這麼說，熟客們便紛紛起身如此回應。

　　拉提娜對這些熟客來說，也已經逐漸成為一個特別的存在了。

　　當拉提娜跟著東區的孩子們一起返回時，已經是距離日落只剩一小段時間的事。
　　「莉塔！」
　　走進店門滿臉笑容的拉提娜立刻往莉塔身邊跑過去，但下一瞬間，拉提娜便突然停下腳步。
　　「莉塔，我走丟了，對不起……肯尼斯呢？」
　　「他也很擔心妳。妳快去見他，讓他知道妳回來了。」
　　莉塔指向廚房這麼說道。老實說，丈夫因為擔心拉提娜而沒法專心工作的模樣，連莉塔自己都看得心煩。
　　當肯尼斯看見快步來到廚房拉提娜時，手裡的鍋子甚至落到了地上，發出吵雜的聲響。
　　「肯尼斯，對不起……拉提娜走丟了，沒有遵守承諾……」
　　見拉提娜一臉沮喪地道歉，讓明白自己有錯的肯尼斯根本無法斥責。
　　肯尼斯只是在感到安心的同時，將手伸向嬌小的拉提娜，輕撫她的腦袋。
　　「妳平安就好。」
　　當肯尼斯抱起沮喪的拉提娜來到餐廳，發現那裡有幾名孩子正仰頭看著他。看到平常不會出現在這間店裡的人出現在面前，讓肯尼斯難免有些吃驚。
　　「這是什麼狀況？」
　　「是這些孩子帶拉提娜回來的。」
　　正在跟孩子當中唯一一名女孩說話的莉塔這麼說道。
　　「那我應該要給你們回禮才對……」
　　「幫助朋友是應該的！」
　　聽到肯尼斯說的話，女孩這麼不悅地開口回應。至於拉提娜則是一臉不解的模樣。
　　「是啊，他們跟拉提娜成為朋友了。今天已經很晚了，所以……大家下次再好好陪拉提娜玩吧。」
　　莉塔臉上掛著平常看不到的溫柔笑容打開一個瓶子，裡面是肯尼斯做給拉提娜當點心的餅乾。莉塔動作熟練地包好了幾包數量與孩子們人數相同的餅乾。
　　「謝謝你們帶拉提娜回來。」
　　莉塔配合孩子們眼睛的高度蹲下身子，在道謝的同時將餅乾交給他們。看見身為大人的莉塔用這麼誠懇的態度應對，雖然讓孩子們有些尷尬地面面相覷，不過大家看來也難掩內心的喜悅。
　　最後拉提娜在店門口揮手送克蘿伊等人踏上歸途。

　　當時間接近賽基之刻，熟客們返回「虎貓亭」的時候，便看見拉提娜對大家一一低頭道歉。
　　「讓各位擔心了，對不起……」
　　「小妹妹妳沒事就好啦。」
　　「……大家這麼費心找我，謝謝你們。」
　　當熟客們笑著揮手時，拉提娜又再次低頭，並對大家道謝。
　　雖然拉提娜在剛回到店裡時有露出笑容，不過現在就算只是看她的背影，也看得出她十分沮喪。
　　拉提娜此時正在店門口來回踱步，並沮喪地望著地面。
　　看見拉提娜那不同於以往的模樣，不只是知道原因的熟客，就連其他不知情的客人也都自然地保持沉默，靜靜喝酒。
　　而迪爾就在這個時候返回店內。
　　他滿頭大汗且呼吸急促地打開店門。
　　「莉塔！妳後來還有沒有什麼……」
　　原本想問事情是否有什麼進展的迪爾，話才說到一半，便發現事情的當事人正仰頭看著自己。
　　「拉提娜！」
　　相對於滿臉喜色呼喚拉提娜名字的迪爾，拉提娜的回應卻是大顆的淚珠。
　　「咦！？」
　　當迪爾手足無措彎下身子，不知道該說什麼的時候，拉提娜又接著流下更多眼淚。
　　「拉、拉提娜！？」
　　「對……對不起……對不起……沒有遵守承諾，對不起……」
　　拉提娜哽咽發出的盡是道歉的話語。
　　「迪爾，拉提娜做錯事，會生氣？」
　　「沒生氣，我沒有生氣……啊～～我只是擔心而已啊！」
　　聽到拉提娜在哭泣中道歉的話語，儘管迪爾猛力搖頭否定，但拉提娜卻也搖搖腦袋，繼續說道：
　　「迪爾可以生氣。因為是拉提娜不對……可是，拉提娜……很、很害怕。害怕可能回不來……」
　　從拉提娜灰色的大眼睛裡不停流出淚水。
　　迪爾心中所殘留的少許冷靜，讓他想到這是他第一次看到這個孩子哭泣。

　　「拉提娜……已經不想再……一個人了，迪爾……迪爾可以生氣，拉提娜想跟迪爾在一起……」

　　平安回到「躍動的虎貓亭」之後，拉提娜自己似乎也想了不少事情。
　　而在那過程中，或許是回想起迷路時的害怕與不安，讓她受到那強烈的感情給擺布。
　　結果就是在實現自己必須要道歉的信念之後，整個人就完全被不安感給吞沒。
　　——這是在迪爾冷靜下來之後所做的推測。
　　而現在混亂到極點的迪爾，能做的就只有緊緊抱住泣不成聲的拉提娜而已。
　　現在拉提娜彷彿已經只是為哭泣而哭泣。
　　她已經沒法說出完整的話語，只能偶爾發出哽咽。
　　不停哭泣的拉提娜與迪爾持續安慰的拉鋸戰，最後以拉提娜哭累作為結束。
　　當迪爾抱起帶著精疲力竭的表情入睡的拉提娜時，一旁的酒客則對迪爾露出調侃的笑容。
　　而這也是日後成為這家店的喝酒話題，名為「號泣與狼狽事件」誕生的瞬間。

　　✟

　　從那天之後，拉提娜便開始跟東區的孩子們玩在一塊。
　　位在南區的這間店由於面對大路的關係，因此跟其他服務冒險者的店相比，有著比較健全的氣氛。儘管如此，這裡仍舊不是適合讓小孩玩耍的地方。
　　然而最近迪爾卻在店附近開始看見小孩的身影，內心不禁產生疑問。直到聽過肯尼斯、莉塔還有拉提娜解釋之後，才總算明白事情始末。
　　東區的孩子們會來接不熟悉路的拉提娜一起去玩，並送拉提娜回來。孩子們似乎也都明白南區的這一帶治安不算太好，所以一定會一起行動。
　　迪爾自己也認為總是將拉提娜留在店內並不是好事，而且也對拉提娜身邊一直只有他們這些大人的狀況感到擔憂。
　　因此這些東區孩子的存在，正好化解了迪爾的憂慮。
　　「能交到朋友真是太好了，拉提娜。」
　　因為這些緣故，迪爾自然地開口為拉提娜感到高興，然而拉提娜的反應卻是——
　　「什麼是『朋友』？迪爾。」
　　像這樣出乎他意料之外的疑問。
　　「咦？呃……拉提娜，妳以前沒有朋友嗎？」
　　「？拉提娜不太懂『朋友』。克蘿伊也說拉提娜是朋友，但拉提娜不懂。」
　　看見拉提娜彎著頭露出不解的模樣，讓迪爾「唔……」地發出呻吟。
　　由於拉提娜個性直率，從她身上也感受不到後悔的負面感情，因此她在故鄉應該並沒有受到什麼嚴厲的迫害。迪爾是這麼想的。
　　但是，她是「獨角」。那是對「魔人族」來說可能算是最大侮蔑對象的存在。
　　迪爾完全無從得知什麼話題會是拉提娜的禁忌。
　　「……呃……拉提娜，妳以前有跟年紀相近的孩子一起玩過嗎？」
　　「一起玩？是說家人嗎？」
　　「不……不是家人，妳有跟別人家的孩子一起玩過嗎？」
　　聽到迪爾這麼說，讓拉提娜再次歪著頭。
　　「拉提娜……身邊只有家人跟大人喔。」
　　聽到拉提娜這句話，讓迪爾想起「魔人族」是長壽且出生率低的種族。這樣說來，他們小孩的數量應該也不多。
　　「唔……所謂的朋友，就是會一起玩，一起說話，並且是家人之外的人……通常都是年紀差不多的人。」
　　為了避免自己還有莉塔及肯尼斯被拉提娜認定為「朋友」，迪爾加上了最後那句話。
　　「在那樣的人當中，會喜歡拉提娜的人就算朋友吧。」
　　雖然世界上當然有很多無法如此斷言的狀況，但就迪爾的想法，他希望這名直率的幼子能抱著這樣的想法成長。
　　「克蘿伊，喜歡拉提娜嗎？」
　　「通常沒有人會跟自己討厭的人當朋友嘛。」
　　拉提娜將迪爾所說的話稍微想了一下，接著露出開心的表情。
　　「拉提娜也喜歡克蘿伊，也很高興克蘿伊願意跟拉提娜當朋友。」
　　「這樣啊。」
　　看見拉提娜一臉幸福的模樣，迪爾伸手摸了摸她的頭，並稍微煩惱了一下。
　　迪爾在煩惱是否要詢問拉提娜剛才提到的事。
　　於是迪爾慎選詞句，開口問道：
　　「……以前在拉提娜身邊，都是些什麼樣的人呢？」
　　「拉提娜不懂。不懂要怎麼說才對。」
　　迪爾下決心提出的疑問得到這樣的反問，讓迪爾這才察覺到自己的失策。
　　就根本來說，拉提娜依然欠缺「說明用的詞句」。
　　「呃……家人……拉提娜有兄弟姊妹嗎？」
　　「兄弟姊妹？」
　　「在家人當中，由相同父母所生的孩子……年長的男子是兄，女子是姊，年幼的男子是弟，女子是妹。兄弟姊妹就是將這些合在一起的說法。」
　　「……拉提娜沒有兄弟，也沒有姊妹，沒有兄弟姊妹。」
　　拉提娜聽了迪爾的解釋之後，做出這樣的答覆。
　　「那麼以前在身邊的大人，是什麼樣的人？」
　　「不懂。拉提娜很少見到其他人，也很少跟人說話喔。大多都是跟家人在一起。」
　　這麼答覆的拉提娜，臉色稍微沉了下去。這或許就是該收手的時候了。
　　對拉提娜來說，過去應該不會是什麼快樂的回憶。
　　當迪爾如此判斷，正準備要結束話題的時候——
　　「所以現在能常常跟迪爾在一起，拉提娜很高興喔。」
　　幼子有些緬靦地說出這樣的話語，對迪爾來說實在是一記痛擊。
　　拉提娜在這時對迪爾露出的笑容，其甜美程度不輸她在享用心愛甜點時會有的笑容。
　　「拉提娜雖然喜歡克蘿伊，但喜歡迪爾多更多。」
　　「我也超喜歡妳的！拉提娜！妳真是太可愛了！」
　　迪爾緊抱著拉提娜時所說的這些話語，讓拉提娜真心露出十分開心的表情。
　　（如果說這是她刻意轉移話題的手段，確實會讓人覺得後生可畏，但是……如果被拉提娜這樣的惡女欺騙，那我也就認了！）
　　腦中能浮現如此想法的迪爾，或許也算是令人羨慕的幸福吧。

　　4　青年，當他不在家時所發生的事。

　　「拉提娜太可愛，我不想去工作。」
　　「你又在說傻話了嗎？」
　　由於迪爾用嚴肅表情說出的是每天都在說的句子，因此莉塔也用每天一樣的冷淡反應作為回應。
　　「我不想去啊啊啊啊！！這次沒法當天來回，而且連得過夜幾天都沒法預料！跟拉提娜分開，還得應付那些跟妖魔鬼怪有得拚的混蛋老頭，到時我又能得到什麼慰藉啊！！」
　　迪爾趴在吧檯上，開始用拳頭猛敲桌面。他甚至還胡亂擺動雙腳的模樣，簡直就像是耍賴的孩子。眼前的狀況，或許確實讓他產生很大的壓力。
　　「既然你那麼說，就乾脆把拉提娜一起帶去王都就好了嘛。」
　　「不行。要是把拉提娜交到他們那些人手裡，天曉得會發生什麼事……我只能想像到糟糕的事情。」
　　迪爾短暫恢復常態這麼說完，接著便再次癱軟在吧檯上。
　　「我很清楚……因為是工作，所以也不能怎樣。只要想到有拉提娜在等我回來，我也可以比過去更有幹勁……而且拉提娜最近也有交到朋友，我不在的時候應該也不會太寂寞吧……所以說，我其實都很清楚！」
　　迪爾說到這裡緊緊握拳，手指關節就像是反映他強烈的感情般開始發白。
　　「但就算那樣，討厭的事情就是討厭啊！！」
　　啊，這傢伙真的沒救了。
　　面對這麼果斷宣言的迪爾，莉塔的眼神就像是正看著一個無可救藥的可憐人。
　　「既然你知道那些都是無可奈何的事情，那麼就在王都買些可以讓拉提娜高興的紀念品回來也好呀。」
　　聽莉塔這麼說，讓迪爾轉頭望向莉塔，露出一臉恍然大悟的表情。
　　「衣服之類的東西有尺寸的問題，而且沒多久就不能穿了，你可別挑衣服喔……對了，那孩子很喜歡甜食，你到王都去有名的店找找看好了。」
　　「紀念品……紀念品嗎……」
　　迪爾會因為工作而頻繁前往王都，正因為這樣，他根本不會有「買紀念品」的想法。最多就是偶爾會幫肯尼斯帶一些在庫羅茲不容易進到的貨品罷了。
　　在王都流行的最新甜點，還有滿臉笑容的拉提娜。到時候她一定不會忘記用可愛的聲音說「謝謝」。不會錯，一定是那樣。說不定還會說「拉提娜最喜歡迪爾了」呢！怎麼辦？實在太可愛了！感覺只要有她這些話就能活下去了。
　　「我好像有幹勁了。」
　　「嗯，是啊，那就好。」
　　此時莉塔已經回頭去處理自己的工作，再也沒有將視線轉到迪爾身上。

　　在迪爾要為工作前往王都的當天清晨，拉提娜也為了幫迪爾送行而起床。此時朝陽還只是稍微探出腦袋，與拉提娜平常的起床時間相比要早上許多。
　　「妳不用勉強，繼續睡也沒關係的。」
　　聽迪爾這麼說，拉提娜用力搖頭，隨後便爬出被窩。
　　不過拉提娜看來仍然相當想睡。看見她想要下樓的模樣，實在令迪爾擔心。況且要從他們所處的屋頂閣樓下樓，還必須要爬梯子。
　　最後迪爾只得帶著苦笑抱起拉提娜的身子。
　　雖然從初次相遇到現在並沒有經過多少時間，但感受到拉提娜有確實增加的體重，也讓迪爾感到安心。
　　腦袋一直前搖後晃，想靠意志力維持清醒的拉提娜，此刻仍處於半夢半醒的狀態。
　　「抱歉囉，拉提娜……我會有一段時間不在，妳可以堅持下去嗎？」
　　感受到迪爾手掌觸感而睜開眼睛的拉提娜，以十分嚴肅且像是展現決心的表情回應迪爾。
　　「拉提娜會努力的。拉提娜會乖乖待在莉塔跟肯尼斯這裡。所以，迪爾要回來喔。」
　　「嗯，我會帶禮物回來的……妳在家要小心喔。」
　　最後迪爾緊緊抱了一下拉提娜，這才與她分開。迪爾接著將拉提娜交給到店門口送行的肯尼斯。
　　「拉提娜就拜託你照顧了。」
　　「嗯，你自己也要量力而為喔。」
　　「有拉提娜在等我，我不會冒險的。」
　　迪爾如此面帶笑容回應的模樣，是過去從未有過的光景。
　　「好，那我這就出發了。」
　　「迪爾，路上小心。工作也要小心喔。」
　　——嗯，我超有幹勁的。
　　將拉提娜這句話深深放進心裡的迪爾，就這麼從庫羅茲啟程。

　　✟

　　從庫羅茲到拉邦德國的首都奧斯布里克，中間有著騎馬得花三天，搭馬車得花上一週的路程。由於都市間的大路有獲得鋪修，因此路上有許多商人及旅人往來，在國內也算是屈指可數的流通動脈。
　　然而迪爾所前往的方向，卻是離開大路，通往郊外樹林的方向。

　　在庫羅茲郊外，有著一片開闊草原的那個地方，有巨大生物正在讓翅膀歇息。
　　那是飛龍。被人們視為魔獸的龍種當中，飛龍算是能力朝飛行方面特化的生物，在龍種裡也被分類為相當小型的種類。而現在在這裡的也是在那樣的飛龍當中體型偏小的個體。由於那頭飛龍身上配備著從原方也能清楚看見的深紅色裝備，因此很明顯是隸屬於拉邦德國的飛龍。
　　而在飛龍旁邊，能看見一名神色緊張，一直來回踱步的青年身影。
　　那名青年身上也穿有跟飛龍一樣用深紅色裝飾的衣服。那身制服加上黑色簡易盔甲的打扮，象徵著他是擁有罕見的魔力屬性「央」屬性，能夠駕馭飛龍的「龍騎兵」。
　　「唔哇……蒂蒂，怎麼辦？聽說對方是個很難搞的人呢……」
　　青年對著身旁的搭檔這麼發著牢騷。
　　發出「啾？」叫聲回應的飛龍，是個性穩重的雌性個體。由於雌飛龍的個性不適合打鬥，因此他們的主要任務是運送物資及人員。
　　飛龍並不適合夜間飛行。因此他們是在這裡已經度過一夜，目前正在等待要送往王都的目標人物與他們會合。
　　「聽說對方是與公爵大人有契約的冒險者，可是……我的前任者好像就是因為惹到他，結果被發配邊疆……我好不容易才拿到能領高薪的王都工作說……唔唔……真的沒問題嗎……」
　　他這次的任務，就是要將那名冒險者送往王都。
　　那名冒險者雖然還年紀輕輕，但已經立下不少功績。身為拉邦德宰相，屬於國王心腹的公爵閣下也對那名冒險者十分信賴，因此那個人擁有不小的發言力。
　　雖然那個人本身的立場僅僅只是公爵贊助的冒險者，但聽說如果觸怒那個人，事情立刻就會傳進公爵耳中。一般來說，區區一個冒險者所說的話，是不會被國家屈指可數的重臣給當成一回事，但那個人似乎是個例外。
　　聽說前任的「龍騎兵」正是因為那名冒險者的年紀而表現出輕視的態度，結果那樣的行為觸怒了對方，結果就是被公爵下令調往邊境。
　　那個人是公爵會因為他住在庫羅茲，而特地派遣飛龍接送的人，這可不是普通的禮遇。
　　「唔！蒂蒂！他來了！」
　　與主人感情融洽的「女孩」也發出啾聲回應。
　　在晨光照耀下的景色當中，能看見一名身穿黑色皮製長大衣的青年朝這裡走來。
　　青年左臂帶有金屬光澤的物品，應該是魔道具的護臂。在腰際還能看見對方配有長劍。那身打扮跟他所知道的一模一樣。
　　年輕尚輕的龍騎兵端整姿勢，迎接對方到來。
　　因為那名身為冒險者的青年，是可以將身為他搭檔的飛龍一刀斬殺的高手。
　　儘管雌飛龍並不好戰，但終究是龍種。如果是「普通」的冒險者，可是一定得要組隊才有辦法應付強敵。
　　「在下奉艾爾迪修提多公爵閣下之命，前來迎接！」
　　「嗯，我是迪爾•雷齊。」
　　用沉穩語調小聲回應的青年，以冷靜的表情望著龍騎兵與其搭檔。龍騎兵的青年從這名看來要比自己還年輕的人身上，感受到了自己望塵莫及的存在感，不禁吞了一口口水。
　　「這邊請。」
　　龍騎兵青年領著對方坐上裝在飛龍背上的鞍座，並幫忙接過行李，然後將行李牢牢固定在鞍旁。
　　飛龍的鞍座雖然位在遠比馬鞍要高上許多的位置，但青年卻穩健輕巧地坐了上去。他繫上鞍帶完成準備工作的動作也相當熟練。
　　龍騎兵的青年也連忙跨上自己的鞍座，握住韁繩。
　　這個韁繩是使用方便龍騎兵傳達魔力的特殊材質所製作。龍騎兵能透過韁繩對飛龍下達精細的指示，而飛龍的思緒也同樣會透過韁繩傳達給龍騎兵。對龍騎兵而言，那是最為重要也最為貴重的裝備。
　　「出發了，蒂蒂。」
　　龍騎兵簡短發出指示，並送出魔力。只見飛龍聽從指示展開雙翼，接著發出咕嚕嚕嚕嚕的獨特叫聲，讓風魔力在四周聚集。
　　擁有天種族特性的龍種，並且身上帶有風魔力的飛龍，只需要一次振翅就能讓其龐大身軀在空中飄浮。
　　飛龍以第二次振翅升上高空，第三次振翅的時候，已經開始朝王都的方向移動。
　　以飛龍的速度，只需要半天的時間就能夠抵達王都。
　　這也是擁有龍騎兵適性的人能夠領高薪工作的原因。以飛行作為移動的手段相當有限，而且根本不可能靠魔法來取代，可說是擁有天種族特性的生物才擁有的特權。
　　因為這個緣故，在軍事角度方面，也有部分技術是受到嚴格管控。以飛龍來說，飼育法跟韁繩等專門用具的維修方法，都是掌握在國家之類有極大權力的組織手中。因此並不存在任何個人的「飛龍騎手」。要騎乘飛龍，除了為國家效力之外，沒有其他選項。
　　（唔唔……好尷尬……）
　　飛龍在這時發出「啾？」的叫聲。牠似乎是為龍騎兵不同於以往的狀態感到擔心。
　　飛龍的背部與周圍有風魔力翻動的狀態截然不同，顯得格外寧靜。彷彿就像是置身在颱風眼裡的感覺。
　　但是那股寧靜現在卻讓人感到難耐。
　　舒服的微風吹拂在龍騎兵青年那滿是汗水的額頭上。
　　（要這樣……一路上都保持沉默嗎？……可是，這樣好尷尬……）
　　龍騎兵青年沒有自信在接下來將近半天的時間之中，一直承受這股沉默的壓力。身後那名人物的存在，令他莫名地感覺口乾舌燥。
　　龍騎兵青年將手伸到自己的鞍座下方取出了一個瓶子。由於那是常做的動作，因此他熟練地用單手就取出瓶內的東西，放入口中。
　　龍騎兵青年之所以會順手將那瓶子遞給後方的乘客，其實並不是出於什麼特別的盤算。
　　畢竟現在他的腦袋也沒法去盤算什麼事情。
　　「如果您不嫌棄的話，要品嚐看看嗎？」
　　「……糖果？」
　　聽到對方低聲如此回應，讓龍騎兵青年頓時全身僵硬。

　　（完蛋了啊啊啊啊啊啊！！）

　　聽說「迪爾•雷齊」最大的禁忌，就是被人以年紀為理由輕視。
　　龍騎兵青年臉上擠出抽搐的笑容——他完全沒發現在自己身後的人根本看不見他的表情——試圖說些讓狀況好轉的話語。
　　「這是現在在王都的話題商品！每顆不同顏色的糖果都有不同口味。而且顏色的種類也多到勝過所有以前的糖果，色調也很漂亮！這可是大家都說顏色像寶石一樣美麗，從平民到貴族都十分喜愛的商品喔！」
　　說到這裡，龍騎兵青年發現手中的瓶子被接了過去。
　　看來對方似乎產生興趣了。認為現在正是良機的龍騎兵青年決定乘勝追擊。
　　「就連那個瓶子都很精緻吧？那可是連蓋子都經過精心修飾呢。而且聽說女性跟小孩還頗流行拿剩下空瓶裝一些小東西呢！這個糖果的瓶子還有大中小各種尺寸，無論是要正式送禮或作為給親朋好友的小禮物，都能根據預算及用途回應各種的需求喔丨」
　　努力過頭到說話像是糖果銷售員的龍騎兵青年，如果現在轉頭回望，不知會看到什麼景象。
　　（說起來，我好像還沒有買過糖果給拉提娜呢。她會用糖果讓臉頰鼓起來嗎？這糖果的顏色也很漂亮，感覺就是女生會很喜歡的樣子。以前買髮飾給拉提娜的時候，她的眼睛也是都在注意那些亮晶晶的東西說。就算年紀小，但她終究還是女生，果然還是會喜歡那些東西吧。啊，這樣說起來，拉提娜的朋友當中也有女生呢。我應該要幫那孩子也買一份嗎？能跟朋友擁有相同的東西，拉提娜應該也會很高興吧！而且……）
　　如果他能看到迪爾現在的模樣，肯定會明白至少在前往王都的這段時間，已經不需要再特別繃緊神經了。
　　如果換成以前的迪爾，這名龍騎兵青年確實是踩到了不該踩的禁忌，然而現在那個禁忌對迪爾本人來說，已經是完全不值得去放在心上的小事。
　　因為現在迪爾腦中根本沒有去思考那種事的空間。
　　沒人知道幼小的拉提娜在她自己不知道的時候，拯救了一名未來還大有可為的青年。

　　✟

　　在抵達拉邦德國首都奧斯布里克之後，飛龍便開始降低高度。龍騎兵接著使用魔道具的燈光與地上的士兵進行聯絡，隨後便往專用的設施降落。
　　這麼做是因為擅自靠近王都會遭到擊墜，因此一定要遵循特定的步驟。
　　迪爾降到地面後，沒有理會飛龍及附近的士兵，而是直接走向一直等在路旁的馬車。車夫並沒有特地詢問來者的身分，而是直接開門迎接迪爾上車。
　　雖然沒有特別華麗，不過在那裝飾氣派的馬車上所掛的紋章，顯示這輛馬車是由一個在王都無人不曉的貴族所持有。
　　艾爾迪修提特公爵家是建國王的後裔，過去也曾數次與王族聯姻，在拉邦德國當中是特別有歷史的家族。而且該家族不會過傲於身分的能人輩出，就連當今的宰相也是現在的公爵閣下。
　　就算說該家族擁有僅次於王家的權力也不算過火。正因為國王與公爵能在不需妥協的狀況下共同執政，才能使拉邦德國成為強大且難以動搖的存在。
　　迪爾搭乘馬車來到貴族宅邸林立的區域。在所有建築都氣派到彷彿城堡般的建築群中，能看到一座與其他宅邸規格明顯不同，佔地廣大且兼具美麗實用，同時戒備森嚴的宅邸。那裡正是艾爾迪修提特家的城堡。
　　迪爾所搭乘的馬車順利地進入宅邸腹地，當馬車停在宅邸大門前時，彷彿算準他到來時機而早已等在門前迎接的佣人們也主動開門恭迎迪爾的到來。
　　走下馬車的迪爾表情沒有絲毫變化。
　　那文風不動的沉穩表情，也能讓旁人對他身為一流冒險者的實力留下深刻印象。
　　在宅邸中的一個房間當中。
　　「好久不見，格雷戈爾。你可以介紹你的未婚妻讓我認識嗎？」
　　「嗯，我懂了，迪爾，你想挨刀子是吧？」
　　不過這毫無氣氛的對話，立刻就讓迪爾那一流冒險者的形象煙消雲散。
　　他此刻所在的地方是格雷戈爾的私室。這個房間就像是反映房間主人的個性一般，布置典雅且都是品質一流的家具，但看不見可以稱得上華美的裝潢。
　　格雷戈爾是身為公爵么子的三男。不過他的母親是公爵的繼室，因此他與其他兄弟姊妹是異母兄弟。加上他的母親是東方邊境國出身的異國人，因此他在國內也欠缺後盾。
　　身為長子且年紀有相當差距的長兄已經結婚並有子嗣，基於那樣的現狀，讓格雷戈爾早早就放棄了繼承公爵家的可能性。
　　帶有強烈的母方遺傳，容貌有明顯異國情調的格雷戈爾是一名將一頭黑色直髮綁在腦後，擁有精悍相貌的青年。高挑的身材讓他比迪爾要高出半個腦袋，纖細的身軀則穿著現今已經算是罕見的貴族風高級服飾。
　　為磨練邊境國的劍技，甚至到該國加以鑽研的格雷戈爾，其本領讓他已經將未來成為冒險者的出路視為選項。對於自己貴族地位並沒有特別執著的他，並不認為有必要去與其他家族聯姻。
　　格雷戈爾之所以會與身為一介冒險者的迪爾有如此交情，也是基於這樣的背景。他們年齡相同，雖然擅長的技術不同，但互相肯定彼此的實力，應該也算是相當重要的因素。
　　「首先，羅潔並不是我的未婚妻。」
　　「問個關於紀念品的問題……我想知道有什麼可以讓年幼女孩喜歡的禮物。以你的個性，反正也不認識未婚妻之外的年輕女性吧？」
　　「很好，你待在那裡別動，我會一刀給你個痛快的。」
　　讓迪爾揶揄是「未婚妻」的對象，是一名跟格雷戈爾並沒有正式婚約，但卻與他從小就感情融洽的少女。
　　聽說如果兩人真要締結正式婚約，會產生許多問題。雖然對方是聲名遠播的絕世美女，但從她到現在都還沒有成為政略婚姻的棋子，並且鮮少在社交場合出席，多半待在宅邸深處安靜過日子情況來看，也多少能窺見兩人的感情。
　　格雷戈爾之所以一直沒能放下自己身為貴族身分的理由之一，肯定也跟對方有關。
　　「你認為帶什麼樣的紀念品回去比較好？。」
　　「紀念品……你才剛到，現在就已經在想回去的事嗎？。」
　　「如果可以回去，我現在就想立刻動身呢。」
　　「年幼女孩是什麼人？你借宿的房東夫妻生小孩了嗎？」
　　「沒有啦，是我的孩子。」
　　聽到迪爾這句話，讓格雷戈爾完全愣住了。不過迪爾卻一點都沒發現，因為他的意識全給拉提娜笑容的幻影給占據。
　　「她真的是個超乖巧的孩子，好可愛好可愛，可愛到不行的可愛。而且還超級體貼，現在還在幫我看家呢。我出發的時候她還有揮手跟我說路上小心喔。光是回想當時的景象，我就快哭出來了……唉……好想早點回去喔，她會不會寂寞呢？要是她寂寞到哭怎麼辦……而且她正是在成長的時候，每天都會學會很多東西呢。我不在的時候，應該也會學到很多吧。怎麼辦？我竟然得錯過拉提娜的成長，這到底是什麼拷問啊？嗯，回去吧，我要立刻回去。喂，格雷戈爾，這次的工作是什麼？我們現在就動身吧。只要立刻將目標殲滅，我就能回去了吧？」
　　「你到底是怎麼了？」
　　格雷戈爾的反應十分正常，那是理所當然的反應。
　　因為他上次見到的迪爾並不是「這樣」。究竟要怎樣才會讓他變成現在這種讓人遺憾的模樣呢？
　　而且原因好像還是跟以前完全沒提到過的幼子有關。
　　那個幼子到底是從哪裡冒出來的？
　　加上對方就像是等待自己稀里糊塗詢問一般，開始喜孜孜地高談闊論起來，讓格雷戈爾完全找不到制止他的機會。格雷戈爾根本不知道該怎麼去應對眼前的狀況，只能一臉困惑。迪爾那炫耀「我家小孩」的言論，實在不知道要什麼時候才會結束。
　　「所以說……你收養了一個獨角的魔人族小孩？」
　　聽迪爾敘述他收養拉提娜的經過，演變到現在的狀況之前，格雷戈爾已經不記得自己聽到他說了幾次「可愛」。而格雷戈爾也已經領悟把那些話當成耳邊風是最聰明的做法。
　　雖然迪爾口中出乎意料的話題讓格雷戈爾一臉傻眼，但對迪爾來說，聽者的反應似乎並不重要。對現在的迪爾來說，盡情描述拉提娜的可愛才是最重要的事。
　　「我真想讓你也見見她……不過要是讓人知道拉提娜的可愛，結果被王家的人給盯上那可就不妙了。嗯，算了算了。要是你想見她，就自己到我那裡來，到時我可以考慮一下。」
　　迪爾完全是一副上對下的態度。
　　而且還擺出有點不好意思的樣子。這也難怪格雷戈爾會在內心發出「你到底是誰啊？」的吐槽。
　　「我用『綠之神（阿古達爾）傳言板』查過，找不到跟拉提娜一致的情報。畢竟魔人族自己的集落幾乎不會跟外界交流，所以拉提娜可能是集落裡的人……也很可能根本已經沒有任何會找她的親人了。」
　　「畢竟魔人族的文化幾乎沒人清楚嘛。」
　　「在她父親的遺體旁邊，也沒有可以辨別身分的東西，因此就連想找她的故鄉都沒辦法……雖然說是獨角，但要說那樣的孩子有『罪』，多半是基於某些對本人來說莫名其妙的理由吧。身為他種族的我，當然沒道理因為那種事去疏遠拉提娜。」
　　格雷戈爾明白迪爾所說的這番道理。
　　他不明白的是迪爾怎麼會變成這樣。那名魔人族少女究竟是怎樣觸動到迪爾的內心琴弦，讓他變成現在這樣的？
　　「就算說是魔人族，也並非所有人都是敵對。所以我跟拉提娜一起生活，應該沒有問題才對。」
　　「問題嗎……要說有什麼問題的話，那就是你會對『同族』下手的事情，可能會被那孩子知道吧。」
　　格雷戈爾冷靜的話語，讓迪爾陷入短暫的沉默。
　　「……根據工作的內容，你連『凡人族』也得殺。問題不只是魔人族而已。」
　　「嗯，說得也是。」
　　在刀口上討生活的工作就是這麼一回事。會對人造成危害的並非只有魔獸。而且「凡人族」的國家與「他種族」敵對，也不是什麼稀奇的事。

　　最重要的是，「魔人族」與「魔王」有密切的關係。

　　在世界上共存在七名的「魔王」，各自都冠有數字。例如「一之魔王」、「二之魔王」。
　　各魔王的能力及處事方針也各有不同，但所有魔王還是都有共通的部分。
　　那就是「魔王」都有角，就跟「魔人族」一樣。
　　除此之外，「魔王」底下有作為手下的「魔族」。
　　這個世界上並沒有天生的「魔族」。「魔族」是成為「魔王」的部下之後，獲得遠超越本身能力的對象。那些對象並不限於「人」。其中也包含被視為獸的一種，但卻擁有高度知性的「幻獸」。
　　而在「魔族」當中，「魔人族」占有非常大的比例。
　　這正是之所以使用「魔王」一詞，來稱呼「魔人族之王」的理由。
　　「最近確認到疑是『七之魔王』部下的對象。」
　　「是魔族嗎？還是普通的從僕。」
　　是否為魔族，其能力會有極大差異。就算外觀相同，但威脅完全無法相提並論。
　　「現在還不清楚，就是因為這樣，所以才要找你來。」
　　格雷戈爾這麼說完，接著望著迪爾的眼睛。
　　「到時候我也會同行。」
　　「如果是你，那應該就沒有問題了吧……」
　　兩人對彼此的實力，擁有能安心並肩作戰的信賴。
　　迪爾用夾雜嘆息的語氣這麼說完便站了起來。差不多快到面見公爵閣下的時間了。到時可不能穿著平常的皮革大衣，迪爾必須換上較為正式的裝扮。
　　迪爾之所以在前往王宮的公務室與公爵見面前先前往公爵家，正是基於這個理由。他並不只是來跟朋友閒聊而已。
　　「總之在我父親面前，你可得莊重一點。」
　　「我知道啦。」
　　迪爾揮了揮手，便走向自己在公爵宅邸所分配到的房間。

　　從掛有艾爾迪修提特公爵家紋章的馬車下車的青年，身上穿著黑色調的服裝。
　　那名青年身上散發著貴族所沒有的野性氣息，甚至還能讓人感受到與其年齡不相稱、身經百戰的戰士氣質。
　　王宮的衛兵一察覺來者的身分，都紛紛挺直身子。
　　青年回望行禮後為自己領路的士兵時，其態度也格外冷靜。
　　勇猛且冷酷，精通魔術與劍技的一流戰士，持續立下許多日後可能成為傳說的功績，年輕的英雄候補。
　　這就是「他」在眾人口中的形象。而那樣的形象也絕非浪得虛名。

　　感受到士兵們近乎崇羨的眼神，讓格雷戈爾對身旁迪爾維持「往常」形象的模樣，抱有不知是否該感到安心的複雜心境。
　　沒錯，這就是迪爾•雷齊這名男子往常的模樣。
　　他在面對交情深厚的對象時，會展現出親和穩重的模樣，但面對在戰場與他敵對的對象，則會變成一名冷酷無情的戰士。
　　對於年紀尚輕的迪爾來說，這可說是他為了貫徹工作而不得不為之的變化。因為抹煞自己的感情，冷靜應對眼前的狀況是最好的選擇。
　　在王宮挺直身軀行走的迪爾，所展露的正是他身為戰士的樣貌。
　　因為對他而言，王宮也同樣是戰場。

　　✟

　　就在迪爾前往王都經過幾天的時候，在庫羅茲這邊。
　　拉提娜無精打采的模樣，任誰都能看得一清二楚。
　　她不只是欠缺活力，甚至會讓人感覺她的背影充滿哀愁。她彷彿就像是在用全身表達自己正感到「寂寞」。
　　「拉提娜……妳不要緊吧？」
　　拉提娜的模樣，不管怎麼看都不是不要緊的樣子。然而肯尼斯卻也想不到其他該說的話語。
　　「拉提娜……不要緊……因為拉提娜要看家。」
　　跟往常一樣安靜在處理食材的肯尼斯身邊坐著的拉提娜，用微弱到幾乎聽不見的聲音這麼回應。
　　這孩子總是這樣。
　　雖然表情跟全身都將她的情緒表露無遺，但在應答時總是像一個會避免大人擔心的模範生。
　　肯尼斯嘆了一口氣，看著拉提娜說道：
　　「……嗯，也對，『看家』。迪爾一定會回來的，因為有拉提娜在等他嘛。」
　　拉提娜望著肯尼斯，露出不解的表情。
　　肯尼斯對拉提娜露出微笑，這時身為大人的他要是露出苦澀的表情，也只會讓拉提娜感到不安而已。
　　「在拉提娜來到這裡之前，這裡對迪爾來說，只是一個用來寄放東西，作為據點的一個『空間』而已，但現在已經變成他『回來的地方』了。」
　　肯尼斯十分熟悉迪爾這個人。
　　當迪爾剛離開故鄉還只算是一名少年的時候，教導他學習關於冒險者各種基礎的人正是肯尼斯。肯尼斯讓迪爾加入他的隊伍，從旅行的方法、如何接工作、到對應魔獸的知識等各種技術全都傾囊相授。
　　離開故鄉，在沒有任何熟人的世界當中，一個像「老大哥」般能讓自己依靠的存在究竟會是多大的支柱，身為過來人的肯尼斯也十分明白。
　　「迪爾那傢伙總是會對拉提娜說『我回來了』，對吧？那就是證據。」
　　「迪爾，總是會對拉提娜說『我回來了』喔。」
　　「沒錯，可是在拉提娜來之前的迪爾並不是那樣，拉提娜對那傢伙來說，是特別的。」
　　迪爾大概是將自己當成是能讓羽翼暫時歇息的棲木。儘管如此，跟「可以回去的地方」在珍貴程度上，是無法相提並論的。
　　這名幼子對於自己的「小老弟（迪爾）」來說，就是如此珍貴的存在。而這也是身為老大哥的自己，要在他不在時保護拉提娜的重要理由。
　　「拉提娜是迪爾特別的人？」
　　「嗯，沒錯。」
　　就在這個時候，拉提娜的表情突然扭曲，她露出像是在強忍淚水的表情，手也緊抓著腿上的裙子。
　　「肯尼斯……」
　　「嗯？」
　　「拉提娜，可以一直待在迪爾身邊嗎……」
　　「……要是拉提娜不在，迪爾他……可是會發瘋地到處找妳喔……」
　　「發瘋？」
　　「……就是擔心到沒法多想的意思。」
　　對陌生的詞句感到疑問之後，拉提娜再次尋找可用的詞句。
　　「拉提娜……出生的地方，因為拉提娜是壞孩子，所以被趕走……被趕走的只有拉提娜，但拉古，因為跟拉提娜在一起，所以死掉了。」
　　肯尼斯維持著平靜的表情繼續手邊的工作，並努力不讓拉提娜察覺到他內心的驚訝。
　　這孩子果真能理解自己是遭故鄉「放逐」的事實。
　　「『拉古』是什麼？」
　　「拉提娜男性的親人……雖然生病，但還是跟拉提娜在一起……他說拉提娜不是壞孩子，是家人……但拉古死掉，拉提娜想自己真的是壞孩子。」
　　拉提娜說出這番話，便再次垂下腦袋。
　　「迪爾是第一個。說拉提娜是乖孩子……明明不是家人，還那樣說拉提娜的……迪爾是第一個。」
　　拉提娜說到這裡，用像是要說重要祕密的語氣，小聲地繼續說道：

　　「迪爾，是拉提娜特別的人。」

　　「……這樣啊。」
　　在這種時候想不出什麼恰當話語的自己，真是個沒用的大人。肯尼斯內心這麼想著。
　　在這孩子嬌小的身體當中，真不知究竟藏了多少東西。
　　「為什麼拉提娜一直沒有對迪爾說自己的事呢？」
　　肯尼斯聽說以前迪爾在問拉提娜的時候，拉提娜看來並不想說關於自己的事。那麼為什麼拉提娜沒對迪爾說，卻對自己透露這些事情呢？
　　面對肯尼斯這個提問，拉提娜的回應是：
　　「要是迪爾知道……拉提娜是壞孩子，會討厭拉提娜的……拉提娜……害怕……會被迪爾討厭。」
　　「這樣啊，因為妳很珍惜迪爾，所以才沒法跟他說嗎？」
　　聽肯尼斯那麼說，拉提娜點了點頭。
　　迪爾早已察覺到拉提娜此刻所說的可能。而他是在這樣的前提下，希望把這名幼子留在身邊的。
　　可是，這孩子並不知道這些。
　　而且她害怕被迪爾知道，對這孩子來說，想必是相當掙扎吧。
　　（不過，拉提娜會這樣對我傾訴自己的身世……這件事要是讓迪爾知道，不知他會有什麼反應……）
　　他肯定會很不甘心還擺出臭臉吧。那小子真難搞，他實在應該從這孩子身上學個幾分之一的體貼才是。
　　「拉提娜，在迪爾回來之前，妳要不要試著練習一個東西？」
　　「……練習？」
　　肯尼斯之所以突然做出這個提議，是因為他擔心如果這樣下去，這孩子在迪爾回來之前可能會一直沮喪下去。讓她有個能夠專心投入的事情比較好。
　　而對拉提娜而言，最能成為她原動力的要素就是迪爾的存在。
　　「迪爾回來的時候，肯定會是餓著肚子回來。因為從王都返回庫羅茲需要花上不少時間。拉提娜，妳說過想要為迪爾做飯吧？這是個好機會，來練習一下吧。要是知道是拉提娜幫他做飯，迪爾一定會感到驚喜的。」
　　「……拉提娜做得到嗎？」
　　「要全部做到應該還有難度就是了。但先從做得到的部分去做吧……怎樣？要試試看嗎？」
　　看見拉提娜的表情稍稍轉亮，讓肯尼斯在內心悄悄鬆了口氣。對這孩子來說，迪爾的存在確實相當重要。這是好事，但也可能是壞事。
　　「拉提娜想學，肯尼斯教，拜託。」
　　聽到這孩子說「拜託」，就算不是溺愛拉提娜的迪爾（傻爸爸），也會想設法為她做些什麼。拉提娜就是有這種讓人難以抗拒的可愛。

　　✟

　　不久之後。
　　「這是牧羊人派。我打折賣你，吃吧。」
　　「這間店終於開始搞強迫推銷了嗎？」
　　肯尼斯端著一盤客人沒點的食物，站在一名大鬍子冒險者的熟客面前交換著這樣的對話。
　　面對熟客傻眼的反應，肯尼斯也沒有絲毫動搖。
　　「而且這是怎樣？賣相也太糟糕了吧？餡料都跑出來了。」
　　「這也沒辦法，畢竟還在練習中嘛。」
　　「練習中？」
　　大鬅子熟客這麼說完，立刻想到了這家店裡可能會與「練習」這個詞有關的人。應該說，也就只有一個人而已。這名熟客從滿早之前就知道這裡有個借宿在這裡的女孩，正因為這樣，他才能立刻斷言。
　　「……是小妹妹做的嗎？」
　　「沒錯，是拉提娜的練習作。」
　　「好吧，你擺著吧。」
　　這樣的對話在這天當中，重複了好幾次。
　　肯尼斯考慮拉提娜現在的能耐之後，得到了讓她練習做牧羊人派的結論。而反覆練習是進步的最佳捷徑。要將拉提娜的練習作塞進自己的肚子，雖然是有其極限，但這家店可是有許多不會對餐桌上多些配菜會有所抱怨、跟纖細無緣的老粗們所聚集的地方。實驗品是不會少的。
　　所謂的牧羊人派，是在肉醬上抹上馬鈴薯泥所烤成的食物。雖然說是派，但並未使用一般的派皮，也不是甜點類的食物。
　　拉提娜的工作是製作馬鈴薯泥，還有將肯尼斯做好的肉醬一起放入盤中，最後在擺上起司。雖然將派放入及取出烤箱的工作是由肯尼斯負責，但就連烘烤的時間都是讓拉提娜在一旁表情嚴肅地做出決定。
　　由於整體的味道是取決於肯尼斯製作的肉醬，因此不會有太過嚴重的失敗。儘管如此，一開始還是會出現內餡外露，馬鈴薯泥分布不均等狀況，讓模樣有些難看。不過隨著時間累積，也讓人能逐漸看到進步。
　　從第一天之後，就算不用肯尼斯多說，熟客們也幾乎完全採取協助拉提娜練習的態度。
　　最重要的是，只有這項料理是有專屬小服務生送餐的特別服務。雖然送餐工作是拉提娜從以前就想幫忙的部分，但「虎貓亭」是在送餐時一併結帳，因此自然不能讓年幼的拉提娜負責。不過這股跟牧羊人派有關的熱潮只有在熟客之間流行，如果只是那些可以在最後一起結帳的熟客，那麼幼小的拉提娜就不需要在送餐時處理跟金錢有關的問題。
　　而這樣的結果，就是讓「躍動的虎貓亭」迎來了空前的牧羊人派熱潮。
　　「久等了！」
　　從迪爾離開後就總是垂頭喪氣的拉提娜，能像現在這樣帶著充滿活力的表情倒也不壞。
　　畢竟要是這孩子露出寂寞的模樣，整間「虎貓亭」的氣氛也會跟著變沉重。
　　拉提娜用她那小小身軀小心翼翼端來的托盤上，擺著形狀已經比以前漂亮許多的牧羊人派。
　　雖然外觀還有些瑕疵，但作為商品應該已經不成問題了。
　　「東西很燙，請小心。」
　　——這個嬌小的孩子，說不定是這家店對顧客最親切的人。
　　「請慢用！」
　　看著拉提娜抱著空托盤露出甜美微笑的模樣，讓熟客們內心都不禁同時產生相同想法。
　　起初見到年幼的拉提娜，不知究竟該如何應對而感到困惑的壯漢們——也就是這裡的熟客，拉提娜就算在他們面前，也都會露出可愛的笑容。
　　通常小孩見到這些壯漢，被嚇哭是基本反應。能被這麼可愛的少女用笑容對待的機會，基本上是天方夜譚。
　　雖然偶爾會碰到不知是哪根筋不對勁，會對拉提娜採取幼稚態度的傻瓜——偏偏那種人身為冒險者的實力都在二流之下——但拉提娜也只是先吃驚地睜大眼睛之後快步離開，接著在遠處用像是觀察奇特生物的表情觀察對方。這孩子真不簡單。
　　「歡迎光臨，讓您久等了！」
　　「虎貓亭」的拉提娜特製牧羊人派，在今天依舊暢銷。

　　✟

　　「總算能回去了！」
　　迪爾在艾爾迪修提特公爵家這麼高喊時，已經是他離開庫羅茲快有半個月的時候。
　　「回去了！我現在就要回去！現在立刻給我準備回程的飛龍！拉提娜在等我呢！」
　　「總而言之，直到你出席今晚的晚宴為止，都還算是在『工作』。」
　　「不～要～！我～想～回～家～！！」
　　「……你不想親自確認我讓侍女準備的紀念品清單嗎？清單中通通是最近在王都熱門的物品，但也得要你親自挑選才有意義吧？」
　　「對喔！拉提娜會不會很高興呢！」
　　迪爾瞬間變臉的模樣已經不會讓格雷戈爾產生絲毫動搖了。

　　因為這半個月來，他已經習慣了。
　　換句話說，在各方面他也放棄了。他不得不放棄。

　　這半個月來，包含迪爾與格雷戈爾的少數精銳為了討伐「七之魔王」的眷屬而前往奧斯布里克郊區的山地。他們只到不久前才完成任務，返回奧斯布里克。
　　迪爾與艾爾迪修提特公爵，也就是與拉邦德國簽訂契約所處理的「工作」，主要就是針對「魔王」與其部下的討伐任務。
　　用少數精銳執行討伐「魔王」部下的工作，自然有其原因。編組以冒險者為主體的討伐隊而不出動國軍，也是基於相同理由。
　　因為出動以國家為主體的軍隊，等同於是對「魔王」宣戰。
　　「魔王」的能力十分強大，連同其所有部下在內，堪稱擁有足以威脅國家的軍力。如果公開表明與其敵對，那麼「魔王」多半也會選擇與自己的部下一同抗戰。
　　世界上的七名「魔王」由於完全是個別的存在，因此基本上不會聯手。儘管如此，與單一「魔王」開戰，也是會撼動國家的大事。
　　要將風險壓到最低，並且消除「魔王」的威脅，派遣沒有特定組織的小集團進行奇襲——也就是暗殺，是最有效的做法。
　　身為公爵家成員的格雷戈爾之所以沒有正式的軍職，也是為了以半冒險者的名目從事這類任務所做的考量。
　　半個月前，迪爾從庫羅茲抵達奧斯布里克之後，經過準備期，便與負責相同任務的人一同前往目的地。隊伍中的成員全是冒險者實力受到肯定的高手。從他們能與拉邦德國直接有契約關係來看，也可以看出他們是能力與人格都獲得信任的冒險者。雖然這些人不能算是聖人君子，但至少不用擔心會有人做出從背後偷襲伙伴的背叛行徑。其中也有隸屬於國軍的斥候隊偽裝成冒險者的模樣同行。
　　正如斥候所報告的內容，在迪爾等人抵達的山區林地當中，能看見數匹龍在築巢。在奧斯布里克有帶著強烈地熱，明顯帶有「紅之神（阿夫馬爾）」神威的土地。而這也是龍種在繁殖期所喜好的環境。
　　「……看來確實是『七之魔王』手下的龍。」
　　性喜戰亂與騷動的「七之魔王」，喜好驅使被視為強大力量象徵的龍種。在魔人族當中，也有不少「央」屬性的適性者。因此也有能將龍運用自如的操控者。
　　他們之所以確信那些龍是目標之一，正是因為確認到有操控者的存在。
　　對方是一名身披黑袍的女性及數名戰士。他們所有人頭上都能確認到角。因為魔人族的戰士頭盔相當特別，他們不喜歡讓自己引以為傲的角受到遮掩。因此通常在用頭盔保護頭部的同時，也會刻意讓角露出在頭盔之外。
　　但其中最危險的，是那名黑袍女子。
　　「……不會錯，那個女人是『魔族』。」
　　迪爾低聲對伙伴們發出警告。明白他實力的伙伴們並沒有做多餘的質疑，立刻做出肯定的回應。
　　接著他們便不再有多餘的對話，由於他們都是曾數次共同面對危險任務的交情，因此只需幾個手勢，就能熟練地完成配置。
　　掀起戰鬥序幕的，是迪爾的魔法。
　　「『將吾等與神相連的大地啊，以迪爾•雷齊之名下令，依我所願改變樣貌，吞噬萬物！《大地變化》』。」
　　那是平常的簡易魔術式無法相提並論、帶有龐大魔力的咒語。
　　巨響瞬間籠罩四周，目標腳下的地面開始崩塌。發現遭到攻擊的魔族女性跟戰士雖然成功躲開攻勢，但龐大的龍全都被崩塌的地面吞沒。
　　儘管施展了一般魔法師可能早已將全身魔力耗盡的魔法，但迪爾卻並未顯露出絲毫疲憊。只見他迅速抽出配劍，衝入仍處於混亂的敵陣當中。
　　按照預定時機加入戰局的格雷戈爾，手裡則是握著以深紅色點綴的太刀。那帶有魔力針對揮斬特化的刀光在空中奔竄。如果單論純粹的劍技，他的實力要遠在迪爾之上。
　　「『大地啊，以吾之名下令，將吾敵擊斃！《石槍》』。」
　　當格雷戈爾將敵人注意力都集中到身上的瞬間，迪爾便趁機施展了近距離攻擊魔術。這是雙方熟知彼此的戰鬥習慣才得以實現的配合。
　　準確度令人難以相信是以簡易術式施展的魔術，讓銳利的石槍從地面竄出。姿勢失去平衡的魔人族戰士也立刻成為格雷戈爾的刀下亡魂。
　　「『保護我！』」
　　魔族女子高聲下令，催促自己的從僕。原本沒入地面的龍瞬間從地底竄出，擋在魔族女子前方。數團火球間不容髮地落在龍的腦袋上，令四周瀰漫熱氣。然而魔術攻擊並未就此結束。
　　電光緊接著沿地面竄去。複數魔法師所展開的波狀攻擊，目前的主要目的是拖延對手的行動。
　　而在這短暫的時間當中，魔族女子眼見手下的戰士被僅僅兩名的凡人族戰士一一擊斃，內心不禁感到焦躁。其他龍還在凹洞底下掙扎，那是個大到令人難以置信的魔術凹洞。此刻在她身旁的那頭龍，是以其他龍為墊腳石才勉強得以脫困。其他的從僕不太可能在短時間內重新加入戰局。
　　「『殺！』」
　　但是，魔族女子也沒有其他手段。雖然明知此舉是爛招，但她還是對唯一的從僕如此下令。她打算藉此來爭取時間撤退。
　　魔族女子從魔法師所在的位置推算出攻擊的死角，試圖讓龍為自己爭取退路——她原本是這麼盤算的。
　　然而就在下一瞬間，身穿黑色皮大衣的戰士不知何時已經貼近到她身邊。
　　魔族女子因驚愕而睜大的雙阵，在這時看見自己的從僕被對方的另一名戰士及魔法師給制伏的景象。
　　從一開始，這個男人的目的就只有她而已。這個事實令魔族女子感到愕然。
　　那是深信自己的伙伴們足以應付眼前的龍，才可能毫不猶豫地採取這種行動。
　　儘管如此，魔族女子仍迅速抽出短劍，用犀利程度勝過平庸戰士的動作斬向迪爾。
　　面對這突然的攻擊，迪爾臉上沒有顯露出絲毫動搖，而是用「左臂」擋下攻勢。短劍只有在他的護臂上製造出低沉的金屬聲響。從護臂表面滑開的短劍根本無法傷及迪爾分毫。
　　迪爾沒有多去確認魔族女子眼中浮現的絕望色彩，便將自己的劍平揮而出。
　　——如此這般，迪爾在戰鬥及各種緊迫的狀況下，都展現出不辱一流冒險者名聲的表現，在工作態度上也無可挑剔。
　　但是，在其他時候……
　　「啊啊啊啊啊！欠缺拉提娜啊！拉提娜啊啊啊啊啊！」
　　「……你說欠缺什麼？」
　　「拉提娜成分啊！現在的我欠缺拉提娜啊啊啊啊！」
　　他突然在路上這樣怪叫。
　　「……我好想見拉提娜……拉提娜，妳現在怎樣了……」
　　就是這樣淚眼汪汪地望著天空。
　　「拉提娜……」
　　偶爾還會這樣邊嘀咕邊翻弄火堆。
　　——簡單的說，就是給人情緒多變的感覺。
　　這讓其他人對迪爾都感到卻步，畢竟他做出的幾乎都是突如其來的舉動。對於遭到波及的人來說，就只是感到困惑而已。
　　他大概只是想發洩壓力而已吧。幾乎變成「迪爾專屬看護」的格雷戈爾，抱著身為朋友，希望盡可能以善意解釋他行動的想法做出這個結論。他也不能做得更多了。
　　總之這次格雷戈爾的「工作」，一直到制止迪爾想把飛龍根本載不動的大量紀念品都帶回去才得以結束。

　　✟

　　「拉提娜——！！」
　　「你回來開口第一句話，一定要這樣嗎？」
　　迪爾推開「躍動的虎貓亭」大門，滿臉喜色地這麼喊道。他手裡提著的，是分量跟出發時有明顯差異的行囊。
　　想到相隔半個月再次見面的迪爾竟然是這副模樣，讓莉塔不禁傻眼。
　　迪爾的狀況明顯要比半個月前更加惡化了。如果要問是哪方面，是全部。
　　「怎麼？是莉塔啊。拉提娜呢？」
　　「拉提娜在肯尼斯那裡。」
　　就在莉塔話還沒說完的時候，察覺到店外騷動的當事人也在這時探出腦袋。
　　只見拉提娜立刻露出燦爛的笑容，跑到迪爾身邊。
　　「迪爾！歡迎回家！！」
　　見拉提娜撲向自己，迪爾也滿臉笑容地抱住拉提娜的身子。
　　體態較半個月前豐盈許多，更有孩童輪廓的拉提娜，要比迪爾記憶中的模樣更加可愛。
　　「我回來了！拉提娜！妳有好好看家，好棒喔！會寂寞嗎？對不起，我也好寂寞喔！」
　　「拉提娜很寂寞喔。可是迪爾平安回家，拉提娜很開心。歡迎回家。」
　　「啊～～……拉提娜果然是我的心靈慰藉……」
　　聽到緊緊抱著自己的拉提娜所說出的話語，讓迪爾情緒激動地這麼說道。
　　（我撐過來了。）
　　努力是值得的。
　　「聽我說，拉提娜，我有帶紀念品……」
　　「迪爾，你等一下喔。」
　　迫不及待想向拉提娜展示各個紀念品的迪爾，見到拉提娜乾脆地從自己身邊跑開，讓迪爾感到愕然。
　　只見迪爾臉上帶著遭到沉重打擊的絕望表情，看著拉提娜快步跑向站在廚房的肯尼斯身邊。迪爾雙眼失去焦點，就像失了魂似地開口：
　　「半、半個月太長了嗎……呵呵呵……我看乾脆讓世界上所有魔族消失，這樣……我以後就永遠不用跟拉提娜分開了……」
　　「你是不是太累了？」
　　察覺到迪爾的詭異行徑是出於疲勞的莉塔，臉上不禁浮現出同情的色彩。
　　「……拉提娜可是真的很聽話呢……我們想說她一個人在屋頂閣樓可能會很寂寞，所以跟她說在你回來之前，可以到我們房間來睡，但她卻說『在迪爾的房間比較好』，結果她自己一個人睡也沒問題，還說『因為有迪爾的味道，所以很安心』呢。」
　　「……拉提娜她沒事吧？沒有出什麼狀況吧？」
　　「是看起來很寂寞啦，不過自從有目標之後，心情就好多了。」
　　就在迪爾詢問莉塔拉提娜在他外出期間的狀況時，拉提娜也從廚房回到這裡。
　　只見她手裡穩穩端著托盤，托盤上有冒著熱氣的牧羊人派，還有用色彩鮮豔的水果所裝飾的果凍。
　　「迪爾，這是拉提娜做的。拉提娜想讓迪爾吃，努力做的。」
　　「這……這些是拉提娜做的嗎？」
　　「拉提娜努力做的喔！」
　　迪爾用顫抖的雙手從帶著得意笑容的拉提娜手裡接過托盤，然後情緒激動地大叫：
　　「吃掉太可惜了！我吃不下去！」
　　「別鬧了，你快吃啦。」
　　儘管有半個月沒見，莉塔的吐槽依舊健在。

　　「對了，迪爾。在你不在的時候，我們發現了一個重要的事實。」
　　「啥？」
　　肯尼斯突然做出這個開場白，是在迪爾正將滿臉笑容開心的拉提娜放在自己腿上，正品嚐拉提娜傾力製作的牧羊人派途中。
　　肯尼斯不理會迪爾的反應，用嚴肅的語調繼續說道：
　　「那是這幾天我聽拉提娜的朋友，那個叫克蘿伊的孩子說的。她說『我們從秋天要去上學，拉提娜要不要一起去？』喔。」
　　「咦？」
　　「克蘿伊，還有馬賽爾，說大家都會去，因為大家都是同年。」
　　坐在迪爾腿上的拉提娜仰頭望著迪爾這麼說道。聽拉提娜那麼說，讓迪爾想起她朋友的事。由於他們看起來像是比拉提娜稍微年長的孩子，所以在迪爾的認知中，以為他們是在照顧年幼拉提娜的大孩子。
　　「拉提娜也是同年，所以大家問拉提娜要不要去？」
　　對迪爾來說，要理解這句話得花上一段時間。
　　「…………咦？」
　　「呃，就跟你聽到的一樣。」
　　迪爾望向肯尼斯尋求解釋，但肯尼斯只是這樣點頭回應。
　　「……拉提娜，下個月就是妳的出生月吧？」
　　「嗯。」
　　「是那樣嗎？那我可得準備禮物才行！」
　　「……跟迪爾說說妳到時幾歲吧。」
　　「嗯？八歲呀。」
　　拉提娜歪著頭，看來不太懂為什麼大家要問這件事。
　　然而拉提娜的答案，讓迪爾瞬間啞口無言，整個人都愣住了。
　　對於迪爾的反應，肯尼斯也頻頻點頭。
　　「……拉提娜，妳現在是七歲嗎？」
　　「嗯？是啊。拉提娜七歲。」
　　「…………好小喔，拉提娜……」
　　「是啊，是很小。」
　　「拉提娜很小？」
　　在這裡的大人，一直都認為拉提娜應該是五、六歲左右。拉提娜的個頭就是那麼嬌小。
　　但話說回來，拉提娜的舉止卻又讓人感覺到超乎五、六歲幼兒的成熟。拉提娜的說話方式會讓人感覺年幼，是因為她才剛學會這裡的語言，對文法及語彙還不熟悉的關係。
　　拉提娜就快八歲了。這個時期的孩子，差個一、兩歲都會有很大的不同。
　　這讓在這裡大人們都瞭解到他們原本認知的前提條件有誤。
　　「……因為是魔人族，所以成長比較慢嗎？」
　　「我也是這麼想，所以試著跟客人打聽過，結果『魔人族』的小孩跟我們『凡人族』在成長速度上似乎並沒有差別。『魔人族』是在發育成熟後才停止成長，也就是處在大人的期間較長的種族。」
　　「……所以拉提娜……特別小嗎？」
　　「是很小呢。」
　　「嗯？」
　　看見大人們滿懷感慨望著自己的模樣，讓拉提娜用打從心底感到奇妙的表情再次歪著腦袋。

　　5　小小女孩，跟朋友共度有魔法的日常。

　　從拉提娜輕快的步伐，讓人能看出她相當興奮。綁在她頭部左右兩側的頭髮跟鮮豔的藍色大緞帶，也隨著拉提娜的步伐搖晃。
　　一頭有亮麗白金色光澤的髮絲，偶爾也會在陽光下呈現耀人光輝。
　　淡藍色的格紋連身裙是拉提娜最近喜歡的打扮，而今天她手裡還提著也是自己特別喜歡的白色籐籃。
　　一看見在廣場玩耍的朋友，拉提娜立刻露出耀眼的開心表情。
　　「克蘿伊！」
　　拉提娜用力揮手，朝朋友身邊跑去。

　　拉提娜所居住的庫羅茲南區不僅是住民所居住的平民城鎮，同時也是以冒險者及旅人為對象的商點所林立的區域。在那裡有許多不適合小孩玩耍的地方。例如背景不明的外來客所出入的廉價旅店；還有會在大白天就喝個爛醉的無業冒險者所聚集的酒館；甚至在有些商店附近，還能聞到用來滿足男人欲望的便宜白粉氣味——而這類店家都與「躍動的虎貓亭」比鄰而居。
　　如此這般，可以讓拉提娜單獨走動的地方只有南區的大路，而且還僅限從「躍動的虎貓亭」往城鎮中心方向的那塊區域。「躍動的虎貓亭」在南區當中較偏近城鎮中心區的位置，而服務冒險者及旅人的商家，大多都是聚集在城鎮入口附近。越是價位與品質偏低的商家，那樣的傾向也特別強烈，這也是為何要限制拉提娜活動範圍的理由。
　　在不久之前，拉提娜單獨走動仍是被禁止的。但考慮到她差不多是需要上學的年紀，這樣禁止下去也得有個限度。結果就是讓拉提娜在遵守一些注意事項的前提下，讓她獲得階段性的外出許可。這也是隨著拉提娜年齡增長，絕對需要的練習之一。
　　在城鎮中心有座廣場。
　　跟住在東區的朋友們在那裡會合並一起玩，是拉提娜最近期待的事情之一。
　　廣場平常會有市集的地方，雖然可以閒逛並見識到一些商品，但並不適合讓孩童玩耍。由於在有段距離的地方有另外修建成公園的區域，因此拉提娜是往那裡前去。那裡是讓城鎮居民作為休憩場所使用的地方。屬於都會的庫羅茲是個缺乏草木等綠意的城市，不過還是有人工的雜木林、草皮、以及花圃之類的東西，有許多人在此散步，也能聽到小孩的嬉鬧聲，人們紛至沓來在此活動。
　　在廣場那裡，還有許多拉提娜不認識的孩子在那邊玩耍。當拉提娜穿過玩耍的孩子們旁邊來到朋友身邊的時候，臉上也露出開心的微笑。
　　「怎麼啦？拉提娜，妳好像很開心的樣子。」
　　「遇到什麼好事了嗎？」
　　聽到克蘿伊跟馬賽爾這麼詢問，拉提娜立刻高興地說明原因：
　　「迪爾回來了！」
　　「是這樣啊。」
　　「那真是太好了，拉提娜。」
　　在朋友及監護人都不在的時候，拉提娜經常會露出十分沮喪的模樣。看見總算能打從心底展露笑顏的友人，讓兩人都直率地表達祝福。
　　「迪爾說這是給大家的禮物，給大家當點心吃的。」
　　拉提娜滿臉笑容地遞出裝有紀念品點心的籃子，知道有東西吃的魯迪立刻喜孜孜地確認籃中的內容，讓在一旁的安東尼不禁苦笑。
　　「哇！感覺都是很貴的點心呢！真的可以全部吃光嗎？」
　　「妳要當心喔，拉提娜，魯迪可是真的會全部吃光喔。」
　　平常跟拉提娜一起玩耍的朋友，主要就是這四個人。
　　身為集團頭號人物並且以領導地位君臨在這群人之上的，是四人當中的唯一女性克蘿伊。
　　如今拉提娜跟克蘿伊已經是能夠稱為摯友的關係。
　　對拉提娜來說，克蘿伊是尊敬的對象。她就算面對男生也能維持毅然的態度，總是穩坐最強寶座的她，讓拉提娜經常直率地對她露出像在說「好棒」的讚嘆眼神。
　　而克蘿伊也是將拉提娜視為知道許多自己未知知識的聰明女孩。
　　兩人彼此都將對方視為擁有自己欠缺特質的互補存在。性格截然不同的兩人會立刻成為好友，也是基於這個緣故。也許該說正是因為兩人截然不同，所以才會互相吸引吧。兩人所建立的是一種並非嫉妒，而是互相尊重的關係。
　　個性沉穩，有著圓臉且身材微胖的少年馬賽爾，同樣也是讓拉提娜早早熟悉的友人。
　　他在面對拉提娜時總是不改親切態度，會留意不要讓嬌小的拉提娜感到害怕的他，是拉提娜心中僅次於克蘿伊，特別抱有好感的朋友。
　　如果詢問拉提娜對於體型細瘦，擁有一頭褐髮的安東尼有什麼想法，拉提娜應該會給出「不是很清楚」的答覆。如果問拉提娜是否討厭他，那麼應該會得到否定的答案吧。
　　如果用克蘿伊的說法，會說安東尼是個「有小聰明的傢伙」，換成是大人，應該就會說他「精通處事之道」，安東尼就是那樣的孩子。
　　而最後一人，在四個人當中體格最魁武的男生，魯迪——雖然他正式的名字是魯道夫，但朋友都用魯迪的暱稱稱呼他——則是拉提娜有些不善應付的孩子。
　　不僅是見面的第一印象就不算好，之後魯迪也經常嘲弄拉提娜，有時還會對她惡作劇。雖然魯迪每次都會被克蘿伊狠狠教訓，但他一點都沒有學乖的跡象。
　　對於過去沒有什麼與同齡孩子相處經驗的拉提娜來說，魯迪這種「像小孩的小孩」，是個令她不知該如何應對的存在。
　　從小在庫羅茲長大的他們與許多孩子都有交情，拉提娜只要跟在他們四人身邊，就能輕鬆加入初次見面的孩子當中，跟大家玩在一塊。
　　這也是拉提娜來到庫羅茲之後，初次體驗到「跟朋友玩」這件事。
　　「今天要玩什麼？」
　　「剛才我們說要玩『牽手抓鬼』。」
　　「我們找那邊的小孩一起玩吧，拉提娜，跟我們來。」
　　「嗯。」
　　「牽手抓鬼」也是這四人教拉提娜玩的一種遊戲。
　　那是抓鬼的一種，被鬼抓到的孩子就得跟鬼牽著手，一起去追其他人。這是個人數越多越好玩的遊戲。
　　包含拉提娜在內的五人跑向正在廣場玩耍的一群孩子那裡。
　　孩子們帶著嬉鬧聲奔跑追逐的光景，或許也反映著庫羅茲這個城市的健全與富足。
　　時間是白天，還有廣場是位在城市行政設施的領主宅邸附近，當然也是重要因素，儘管在這座有許多旅人、也就是外地人往來頻繁的城市當中，眼下的光景也是孩子們不用特別擔心會遭遇危險的證據。
　　在庫羅茲也有貧民區。正確的說，那是沿著城牆外側所存在的區域。而在城鎮當中的居民其實也不算十分富裕，其中也有從小就得被迫工作的孩子。
　　儘管如此，這座能讓大多數孩子開心玩耍、享受童年生活的城市，依舊是拉邦德國屈指可數的健全都市。
　　當孩子們跑到精疲力竭，牽手抓鬼不知已經分出過多少次勝負之後，大家便順其自然地解散。拉提娜等人跟其他孩子道別後，便一起坐在一片草皮上，並拿出提籃中的點心。在盡情玩樂之後，大家也開始有點餓了，現在是他們的點心時間。
　　包在薄紙當中的布朗尼蛋糕看起來十分可口，但將蛋糕拿給朋友的拉提娜，看起來卻沒有對吃點心有特別期待的樣子。
　　拉提娜正不悅地鼓著臉頰。
　　雖然那是拉提娜用來強調自己不高興的表情，只可惜她那樣的動作卻帶著讓人聯想到小動物的可愛。
　　「拉提娜，妳別生氣了啦。」
　　「蛋糕很好吃喔。」
　　安東尼跟馬賽爾邊吃蛋糕邊試著讓拉提娜消氣。不過拉提娜還是一直鼓著臉頰。
　　「為什麼魯迪每次都只會抓拉提娜呢？」
　　「嗯？因為拉提娜個子小，動作又很慢呀。」
　　對拉提娜的抱怨絲毫不為所動的魯迪，正雙手各拿著一塊布朗尼蛋糕大快朵頤。
　　——雖然那些蛋糕是王都貴族御用的知名糕餅店所製作的高級品，不過對這些孩子來說，最多也只覺得是「味道好像比較濃的好吃點心」而已。
　　「明明還有其他比拉提娜個子更小的人說！」
　　「個子比妳小的人，動作都比妳快喔。」
　　「拉提娜才不慢呢！」
　　說到這裡，拉提娜又再次像吹氣球似地鼓起臉頰。
　　那是「我不高興」的意思。
　　拉提娜的自尊正受到強烈打擊。
　　「是因為魯迪每次都最先來抓拉提娜，是魯迪的問題啦！」
　　聽到拉提娜的主張，讓安東尼不禁苦笑，而克蘿伊則是忍不住皺眉。
　　馬賽爾則是隨口說了聲「是啊」在一旁附和，讓人猜不出他的想法。
　　不過身為當事者的魯迪依舊不為所動，繼續抓起另一塊巧克力蛋糕，開始去拆外面的薄紙。
　　「當事人自己沒有自覺，這樣正常嗎？」
　　「因為魯迪還是小孩嘛。」

　　克蘿伊跟安東尼在一旁這麼交頭接耳地說道。
　　雖然他們都還相當幼小，但魯迪的態度實在是很明顯。對於跟大家是青梅竹馬的魯迪那一目瞭然的態度，讓其他孩子產生可說是困惑的感想。
　　不過，當身為另一名當事者的拉提娜在一口咬下布朗尼蛋糕的瞬間，表情立刻轉變為開心的笑容，彷彿魯迪的事情已經一點都不重要了。
　　——從第一次見面的時候起，對克蘿伊他們四人而言，拉提娜就是「特別」的人。
　　擁有一頭耀眼的白金色頭髮，還有綁著鎮上孩子只有在節慶時才會綁的漂亮緞帶，以這副模樣在他們面前出現的少女。
　　起初少女對四人的態度雖然有些緊張，但現在拉提娜在大家眼中，是個個性溫和、模樣可愛，彷彿「童話公主」般的女孩。
　　雖然是出生在遙遠的異國，語言有些生澀，但她甚至還會魔法。
　　拉提娜雖然沒有父母，不過身邊有相當於她父親的人，跟她一起住在有冒險者聚集的旅店當中。
　　——無論是哪一個要素，拉提娜對他們來說都是「非日常」的存在。
　　拉提娜頭上有角，這也是他們四人都知道的事。
　　拉提娜有讓克蘿伊觸碰過她那個雖然觸感光滑，但可以感受到些許溫暖的部分。
　　至於拉提娜頭部左側另一根從根部折斷的角，由於在提及此事時，拉提娜會露出哀傷的表情，因此四人也都猜想那應該是「不可以問的事」。
　　就連看來跟體諒無緣的魯迪，在這件事上也都懂得分寸。
　　孩子們以大人所沒有的柔軟彈性，用「雖然跟自己有些不同，但『魔人族』也同樣是『人』」的思考方式，很快就接受了拉提娜跟他們的差異。
　　雖然起初大家是對於「非日常」抱持憧憬，但現在拉提娜這名身材嬌小、個性溫和的朋友本身，對他們來說才是最重要的存在。
　　而正因為拉提娜也明白這些道理，所以也同樣將他們視為自己十分重要的存在。

　　✟

　　雖然拉提娜的朋友在一開始認識拉提娜時就知道她會用魔法的事，但身為監護人的迪爾卻始終不知情。
　　這個年紀的孩子會用魔法這種事，基本上是難以想像的狀況，因此迪爾根本就從未考慮過那種可能。
　　然而這件事卻偶然在晚餐時被提到，讓迪爾驚訝到不慎讓手中的叉子掉落。
　　「咦？拉提娜會用魔法嗎？。」
　　「嗯。但也只會用一種簡單的治癒魔法而已。」
　　聽到這件事，迪爾心中立刻閃過一個想法。
　　那就是是否要正式教導她魔法。尤其是被稱為「攻擊魔法」的類別。
　　（唔……攻擊魔法太危險了……可是我又有點想讓拉提娜學來作為護身用的手段……）
　　迪爾會如此煩惱，是因為拉提娜是「獨角」。加上她又是這麼可愛的少女。這讓迪爾十分擔心拉提娜不知何時會被不懷好意的歹徒盯上。
　　如果拉提娜有能使用魔法的資質，那麼作為保護自己的手段，也許應該讓她學習才對。
　　（以拉提娜的個性，應該也不至於會惡作劇誤傷到他人才對……）
　　迪爾在明白魔法可能成為危害他人凶器的前提下，仍舊做出應該讓拉提娜學習的結論，正是出於這樣的原委。
　　在幾天後的午後，迪爾翻出了自己以前學習魔法時使用的教材，把拉提娜叫到身邊。
　　「拉提娜會用的恢復魔法是什麼屬性的？」
　　「唔……是會亮的。」
　　「是『天』屬性嗎……那麼，妳知道相對屬性跟相近屬性嗎？」
　　「不知道。」
　　看見拉提娜搖頭的反應，讓迪爾低頭思索。
　　魔法是運用魔力，產生各種現象的技術。
　　作為其根源的「魔力」雖然有大小之分，但卻是萬物皆有的東西。完全沒有魔力的東西反而才是罕見的存在。
　　但如果說到「魔法」，那就另當別論。首先能使用的魔法，僅限於本身擁有的「屬性」。
　　魔法的「屬性」有七種。分別為天、水、地、冥、火、風，還有央。
　　屬性又有「央屬性一種」、「相對屬性兩種」，還有「相近屬性三種」的差別，除了系統獨立的央屬性，能夠擁有的屬性不是相對的兩種屬性，就是親和性較高的三種屬性。
　　以迪爾來說，他所擁有的就是「水」、「地」、「冥」三種屬性。
　　「那麼，就先從確認這件事開始吧……」
　　根據屬性，也會大幅左右能使用的魔法系統。
　　拉提娜的「恢復魔法」也不例外。只有跟「天」、「水」、「地」三種屬性有關的魔法，才能施展恢復魔法系統的魔術。
　　而就算同樣是「恢復魔法」，也有在治療異常狀態及外傷時能發揮出色效果的「水」，即效性雖然不如其他屬性，但能夠恢復體力，並在治療重傷時最終能發揮重要效果的「地」，還有能夠對應任何症狀，具有高通用性的「天」，各屬性都有其各自的長處。
　　「『水啊。』」
　　迪爾開口唸出稱不上是呪文的簡短詞句。
　　而在迪爾掌中，也有微弱魔力呼應他的話語，在手中晃動。
　　「哇……」
　　「妳看到了嗎？如果能像這樣指定『屬性』並驅使魔力，就代表妳擁有那個屬性……拉提娜是『魔人族』，在呪文語言方面應該不成問題就是了……」
　　「嗯？什麼意思？」
　　見拉提娜一臉不解的反應，讓迪爾會意之後繼續為拉提娜解釋：
　　「拉提娜你們『魔人族』也被其他『人族』稱為『天生的魔法師』。
　　那是因為『魔人族』平常使用的『語言』，跟讓魔力轉化為魔法所使用的『呪文』，也就是被稱為『呪文語言』的東西是一樣的。
　　其實大多數的『人』都對那種語言欠缺適性，就連發音都辦不到。
　　因此要成為『能用魔法的人』，大前提是要會『能使用呪文語言的人』……這樣講會太複雜嗎？」
　　「唔……意思是拉提娜會說話，所以就能用魔法嗎？」
　　「就拉提娜你們『魔人族』來說，是那樣沒錯。」
　　迪爾接著牽起拉提娜的手，幫助拉提娜「呼喚」魔力。
　　反覆確認後，迪爾得知她的適性是「天」與「冥」。
　　「拉提娜妳既然會用治癒魔法，那麼應該多少知道呪文的步驟是要先『指定屬性』，接著是讓『控制明確化』，然後是讓『發生的事象明確化，最後則是宣告『現象名』。」
　　「嗯？」
　　從拉提娜這樣的反應來看，她雖然會用魔法，但可能還沒學過理論。
　　這也難怪，像拉提娜這麼年幼的少女會用魔法這種事，原本就不是「正常」的狀況。
　　雖然對魔人族來說這樣是否「正常」，迪爾可就不清楚了。
　　「拉提娜跟人學恢復魔法的時候，是怎樣學的？」
　　「是全部背下來。還有，拉提娜有學魔力的用法。」
　　「……把呪文死背下來嗎？……拉提娜，可以用恢復魔法給我看嗎？」
　　「嗯。」
　　聽迪爾這麼說，拉提娜表情嚴肅地專注精神。
　　接著從拉提娜口中發出流利如歌聲般的呪文。
　　「『天上的光，以吾之名實現祈求，請治癒負傷之人。《癒光》』。」
　　看見眼前柔和的光芒，讓迪爾不禁發出讚嘆。
　　「真是漂亮的呪文式。沒有用任何輔助具，就能控制得這麼順利。」
　　「是嗎？拉提娜很厲害嗎？」
　　「嗯，拉提娜很棒喔。」
　　迪爾邊說邊拿起教本。
　　他翻了翻書頁，視線在其中滑動，找到了想找的項目。
　　「那麼……理論先擺到以後再說好了……妳先試著用簡易術式背下幾個『冥』屬性跟『天與冥』屬性的複合魔法看看。」
　　拉提娜終究是魔人族，因此拉提娜十分精通原本是她母語的「呪文語言」。
　　連應該是教人的迪爾，在中間也得請教拉提娜一些他所不懂的詞句。
　　「呪文是一種語言，因此越多詞句串連的句子，所施展出的魔法也越加強大，但消耗的魔力會相對增加，而且也會更難以控制就是了。」
　　「是那樣嗎？」
　　「嗯，剛才拉提娜所使用的『《癒光》』，也有簡易術式……例如用『天啊，以吾之名下令，治癒負傷之人。《癒光》』就能發動。如果只是皮肉傷，這樣就夠了。消費的魔力也會少很多。」
　　「那如果用更長更仔細的說法，就能治療重傷嗎？」
　　「不過控制起來也會變困難喔……如果有作為輔助具的『魔道具』，應該就沒問題了。」
　　魔法師之所以會使用手杖及戒指等道具，是因為那些都是帶有控制術式的輔助具。
　　魔法控制得越是精準，在消費魔力跟指定範圍方面，就越能以最小魔力達到最大效果。
　　當然也有對廣範圍產生破壞的強大攻擊魔法，就理論來說，要唸出能一擊摧毀大軍的呪文也是有可能的。
　　但那不但得消耗龐大魔力，同時也要求有能夠控制的實力。除此之外，也得進行冗長的吟誦，因此實在欠缺實用性。
　　如果換成是要在戰場朗讀完一本英雄傳記，應該就不難想像那是多麼不切實際的做法了。
　　魔法師被要求的定位，基本上不是利用簡易術式來以量取勝，就是在受保護的狀況下，在陣線後方施展因應狀況的魔法支援前方的伙伴。
　　「可是，迪爾，拉提娜從沒看過『魔道具』喔。」
　　「因為『魔人族』是封閉的種族，很少會跟其他『人族』交流的關係。就像我們『凡人族』也幾乎不清楚『魔人族』的習慣。」
　　迪爾先告知這個前提，接著繼續說道：
　　「『魔道具』是讓不能使用魔法的人，也能不受屬性限制，讓任何人都能驅使魔力所打造的道具。而製造『魔道具』的『魔力附加』能力，正是『凡人族』所擁有的種族特性。」
　　就像「魔人族」通通都能使用魔法一樣，各「人族」也有各自被稱為「種族特性」的能力。
　　例如背上有翅膀的「翼人族」能在天上飛行，身上有鱗片的「水鱗族」能在水中呼吸，這些都是「種族特性」。
　　「凡人族」這個在身體能力方面沒有明顯特徵的種族，所擁有的能力則是會製作工具並加以利用。
　　除了「凡人族」以外，其他能夠引發巨大事象，威力甚至超越魔法的生物，主要都是利用這類「種族特性」。像是巨大的龍種等魔獸可以在空中飛行，也是基於相同道理。在魔法當中並沒有能讓人飛行的魔術。因此制空權都是由那些擁有「天」的「種族特性」的種族所占據。
　　「因為那是『凡人族』的特產品，在沒有交流的地域，自然是不會存在。總之就是這麼一回事。」
　　「明明很方便，為什麼『魔人族』不跟其他人和睦相處呢？」
　　「……是啊，到底是為什麼呢？」
　　知道其中一個理由的迪爾，在這時意選擇沉默。
　　因為封閉的種族，也會有特別的傾向。

　　——然而日後迪爾將對自己現在這種選擇感到後悔。

　　✟

　　拉提娜的誕生月是在6之月。

　　這世界是由七名天神掌管，在許多事物都以七來反映的這個世界，一年也同樣是以七來作為週期。也就是說，所有季節循環的一年，是以七的倍數分割成十四個月。
　　一天也同樣是以十四區隔，而各時刻則根據神明給予馬爾之刻或賽基之刻等名稱。
　　而相當於白晝的時間又稱為「表」，夜晚的時間稱為「裏」，這也是一般的用法。
　　像是黎明被稱為「表的馬爾之刻」，日落時被稱為「裏的馬爾之刻」，黃昏時是「表的賽基之刻」，日出前是「裏的賽基之刻」。
　　拉提娜的誕生月宴席是在克蘿伊的家中舉行。
　　在這個沒有確立戶籍制度的世界，「生日」是相當模糊的東西。因此雖然有慶生的習慣，
　　但都是以月為單位作為大概的時間。
　　克蘿伊家是以裁縫業為生。雖然是沒有自己店面的外包生意，但他們家在裁縫的技術上無可挑剔。因此他們家甚至能接到大街商家指名發出的訂單。
　　拉提娜對於製作服飾的工程也頗感興趣。
　　她似乎也經常拜託克蘿伊讓她去參觀他們是怎樣縫製自己穿的衣服。
　　而在那樣的過程中，拉提娜也學到了使用針線的基礎知識。
　　原本沒有打算讓克蘿伊家如此照顧拉提娜的迪爾在得知這些事情後，也連忙帶著禮物前去致謝。
　　可是克蘿伊母親的反應卻是——
　　「跟拉提娜小妹在一塊，克蘿伊也會想說要當個好榜樣，變得特別用心呢。她的天分不壞，但就是欠缺耐心，以前總是不願好好練習呢。該道謝的其實是我們呢。」
　　克蘿伊的母親笑著這麼說道。
　　最後完成的衣服，是一件各處帶有花朵刺繡的淡粉紅色連身裙。
　　當那件新衣完工的時候，庫羅茲也迎來了夏季。

　　「『屬於冥的黑暗，以吾之名實現祈求，奪去熱量，讓溫度下降！《溫度輕減》』。」
　　伴隨著液體凍結的聲響，拉提娜成功讓眼前碗中的液體凍結。在確認凍結之後，拉提娜便用手中的鍋鏟開始攪拌裡面的內容物。
　　由於製冰的行為是「冥與水」的複合魔法，因此並未擁有水屬性的拉提娜無法施展。但使溫度下降讓液體凍結這件事本身，單靠「冥」屬性就能完成。
　　這是因為「冥」屬性帶有「讓某物下降」，而「天」則屬性帶有「讓某物上升」的性質。
　　自從拉提娜將魔法運用在生活當中後，已經能夠靈活將迪爾所教的簡易術式調整成自己容易使用的樣式了。
　　而進入夏季之後，拉提娜也迷上製作冰點的作業。
　　拉提娜最近每天都使用各種材料交互製作成雪酪及冰淇淋等冰點。而食譜自然是跟肯尼斯學的。
　　肯尼斯自己製作時必須使用魔道具，而且需要花費不少時間的工程，拉提娜能藉由魔法在瞬間完成。
　　這可說是一項格外適合魔法師的調理工作。
　　雖然一般的「魔法師」並不會特地接受這種委託就是了。
　　重複數次凍結跟攪拌的步驟，製做出柔滑的雪酪之後，拉提娜便勤快地將完成的雪酪送到店中。
　　「莉塔，辛苦了，休息一下吧。」
　　「謝謝妳，拉提娜。」
　　在吧檯的定位正與文件奮鬥的莉塔，因為暑氣臉色顯得十分疲憊。儘管窗戶跟門已經全部打開，但並不一定會有涼風。
　　而且這家店的客層全都是一些讓人光是看了就會感覺暑氣倍增的男人。雖說莉塔是打出生就在從事這門生意的人，但也還是會有覺得難熬的時候。
　　莉塔將拉提娜特製的冰冷甜點送入口中，立刻露出幸福的表情。
　　「啊～……真好吃。就算我要肯尼斯做這個，他也只有偶爾肯做而已呢。謝謝妳，拉提娜，真的很好吃。」
　　「不客氣。」
　　拉提娜將自己的份送入口中，同樣也為甜點的表現露出笑容。
　　「可是，還是肯尼斯做的比較好吃呢。這是為什麼呢？」
　　「因為肯尼斯現在可還不能輸給拉提娜呀。」
　　看見拉提娜稍稍露出懊惱的表情，讓莉塔笑著給出這個答案。
　　「肯尼斯也是很努力的喔。」
　　「嗯？」
　　雖然拉提娜對莉塔的話語感到不解，但其實在拉提娜來到這裡之前，肯尼斯幾乎沒有做過甜點。
　　身為妻子的莉塔十分清楚，現在肯尼斯之所以能擁有幾乎可以開間點心店的豐富食譜，其實都是為了拉提娜勤奮開發新食譜的關係。
　　雖然肯尼斯總是一臉平淡的模樣，但其實他為了維持自己能一直是這名嬌小少女尊敬的對象，每天毫不懈怠。莉塔對於自己丈夫那有些孩子氣的不服輸個性能正確昇華成讓自己進步的機會，也感到頗為欣慰。
　　「拉提娜不怎麼挑食呢，不過妳好像怕辣的樣子。」
　　「吃辣的東西，後來會哈呼哈呼的。胡椒的辣比較沒關係。」
　　以前曾對迪爾所吃的辣味料理感到好奇的拉提娜，在試吃一口之後竟鬧到不可開交。
　　當時滿臉通紅的拉提娜雖然一口氣把整杯水喝光，但還是止不住辣，最後為了拿水而全速跑進廚房。但由於她太過衝動的關係，雖然用魔道具取出了水，但似乎是那時才發現自己沒有準備容器，當跟在她身後的大人發現時，看見的是拉提娜在流洩的水柱前慌張打轉的模樣。
　　雖然令人同情，但也很好笑。
　　「拉提娜最喜歡吃的是什麼？蛋類料理嗎？」
　　「拉提娜喜歡蛋，稠稠的更喜歡。也喜歡起司跟奶油的醬汁。」
　　拉提娜剛來這裡的時候，肯尼斯經常為她準備營養豐富又容易消化的蛋類料理。
　　那似乎有著不小的影響。
　　「弄得稠稠的麵包也很好吃，不過蛋餅也一樣好吃。」
　　奶油麵包現在已經是拉提娜早餐必備的菜色。
　　「拉提娜在故鄉都是吃些什麼東西呢？」
　　「嗯？像是『***』，還有『******』喔。」
　　或許是想不到對應的詞句，從拉提娜口中說出的是故鄉的話語。
　　「……呃……那是什麼味道？」
　　「嗯……幾乎沒有味道。因為拉提娜以前都是吃那些東西，所以吃到肯尼斯做的菜很吃驚喔。有很多東西，而且都很好吃。」
　　沒察覺到莉塔驚訝到說不出話的拉提娜，滿臉笑容地繼續說道：
　　「所以拉提娜也想要學會做很多好吃的東西。好吃的東西會讓人幸福喔。」

　　✟

　　「我每年都在想，在這種季節還穿什麼黑色長大衣，我該不會是白痴吧？」
　　「這種話你可以到穿著全身板鎧的重戰士面前再說一次。」
　　身為冒險者，今天同樣完成討伐魔獸委託的迪爾在一返回「躍動的虎貓亭」後，就立刻露出疲態發起牢騷。而肯尼斯則是為他倒了一杯冰水，並且不忘用不耐的語氣這麼吐槽。
　　迪爾的大衣是帶有魔力的裝備，不僅重量要遠比一般盔甲輕上許多，防禦能力也很出色。搭配以防刃材質製成的上衣，可說是能充分提供保護的優秀防具。
　　但就算再怎麼優秀，在夏季卻會很熱。會熱的東西就是會熱。
　　「迪爾，歡迎回家。來吃點涼的東西吧。」
　　「嗯，我回來了，拉提娜。謝謝。」
　　只見迪爾立刻收起原本不悅的表情對拉提娜露出微笑。拉提娜手裡拿著放有冰點的托盤。
　　「……最近拉提娜常做這些，但不會因為用太多魔法感到疲憊嗎？」
　　魔力的消耗不會以眼睛能看見的方式顯現，但能夠以疲勞感或倦怠感的形式產生自覺。如果使用魔法過度，專注力自然會衰退到無法驅動魔力的地步。由於嚴重時甚至還會昏迷，因此掌握自己使用魔力的界限，特別是在戰場上，可是十分重要的課題。
　　正因為這樣，迪爾在接過裝有冰點的容器時才會提出疑問，然而拉提娜卻是很有精神地點頭說道：
　　「不要緊的，多用幾次之後，拉提娜就知道怎樣只在一點點地方用魔法了。」
　　「……是嗎？」
　　察覺迪爾臉上露出平常在拉提娜面前不會有的嚴肅表情，讓肯尼斯產生疑問。
　　「迪爾，怎麼了？」
　　「呃……我只是在想魔人族真的每個人都這麼會控制魔力嗎……拉提娜感覺已經精通指定範圍的控制法了。」
　　「……那是這麼值得驚訝的事嗎？」
　　由於肯尼斯是純粹的重戰士，因此並不熟悉關於魔法的技術。
　　「拉提娜可是個連理論都沒學過的孩子呢。但她在經過實踐，根據經驗就能縮小魔法的效果範圍，有效調整魔力與威力……我確實有跟她說『可以那麼做』，但我可沒有教過她方法。」
　　聽迪爾這麼說，讓肯尼斯驚訝地望向拉提娜，而她也一臉不解地回望肯尼斯。
　　「關於呪文式的部分也是，她用的並非是我教她的簡易術式，而是將自己原本就知道的治癒魔法呪文式換成精緻的術式，原本那樣應該會讓控制的負擔變大才對的。」
　　「是因為迪爾教過拉提娜，拉提娜才會的喔？之前是『啪！』的一下，有很多魔力跑出來，現在拉提娜是用『只有這裡！』的方式在使用魔力，變輕鬆很多喔。」
　　「……你看吧？」
　　「的確，說不定她是天才呢。原本拉提娜學什麼就都很快嘛。」
　　「是那樣嗎？」
　　對迪爾驚訝的反應，肯尼斯反倒露出一副像在說「你怎麼現在才知道」的表情。
　　「她現在會做飯也會打掃，最近甚至連裁縫都會了。只要教拉提娜一次，她很快就會融會貫通。應該說像她這樣什麼都很能幹的孩子，以前竟會待在讓她什麼都不會的環境，那反而才讓人覺得奇怪呢。」
　　「咦？」
　　「可不是嗎？學東西學得這麼快的拉提娜，為什麼過去都看不到有人認真教過她魔法或家事的跡象？這孩子可是『就算能無師自通也不奇怪』的聰明，就算說是不同種族，正常來說也不會有那麼大的差異吧？」
　　拉提娜從剛來到這裡的時候，就能料理自己身邊的事情。但相對的，拉提娜其他會做的事情卻壓倒性的缺乏。肯尼斯連該怎麼握刀及怎樣擰抹布，都得仔細地從頭教起。
　　就算說是魔人族，這類跟生活有關的動作，應該也不會有太大差別才對。
　　「這樣說也對……」
　　由於肯尼斯這說法確實有道理，因此迪爾也無從反駁。
　　被大人們盯著瞧的拉提娜不解地歪著頭。
　　「怎麼了？」
　　「她可能是處在什麼都沒人教的環境，不然就是自己什麼都不用做也無所謂的環境……應該是這樣吧。」
　　「嗯？是在說拉提娜嗎？」
　　「嗯，拉提娜，妳長大的地方，都沒有人像現在這樣教妳事情嗎？」
　　「唔……因為，拉提娜以前沒做決定。」
　　聽到拉提娜給出這讓人聽不懂的答案，這次讓大人們歪起腦袋。
　　「是什麼事情『沒做決定』呢？」
　　「拉提娜也不太懂。可是……沒什麼，拉提娜什麼都不知道。」
　　拉提娜話說到一半，突然連忙用雙手搗住嘴，接著用力搖頭。
　　這孩子一旦變成這樣，就什麼都不會說了。肯尼斯跟迪爾用眼神交換了這個結論。
　　這個嬌小的女孩，脾氣可是相當頑固的。

　　6　小小女孩，她所遭遇的「事件」。

　　如果問肯尼斯當時為什麼會決定跑去查看，他可能也不知該如何回答。
　　不久前拉提娜的臉色十分糟糕，讓肯尼斯感到擔心是重要因素。
　　或許正是因為那樣，他才會察覺到那個平常很可能會忽略的微弱聲響。
　　在那個時候，迪爾沒有說出他察覺到的事實。
　　那是出於他不願傷害拉提娜的想法所做的決定。
　　換個角度來說，這也代表迪爾充分了解那是個會讓她遭到傷害的事實。如果身為監護人，如果自詡為拉提娜的監護人，當時實在不該迴避那件事。
　　拉提娜是個十分聰明的女孩。
　　但她也是相當年幼的少女。她的思考方式跟感情，都還沒有成長到能對應其聰穎的地步。
　　其實是有徵兆。
　　如果能在事前阻止，確實是「最佳」的辦法。
　　雖然微小，但確實已產生變化——這個事件已成為足以決定她命運，雖然微小但確實的契機。

　　✟

　　庫羅茲迎來了秋天。

　　拉提娜開始與朋友們一起到位在城鎮中央，附屬於「黃之神（阿斯法爾）」神殿的學校上學。
　　「黃之神（阿斯法爾）」是司掌學問之神。像庫羅茲這樣有一定規模的城鎮裡，到處都有這樣的神殿，讓尚未開始工作的孩子們接受最低限度的教育。
　　以庫羅茲來說，兒童在滿八歲那年的秋季開始，將接受為期兩年的教育。
　　拉邦德國的識字率如果僅限居住在城鎮裡的居民，其實並不算差。
　　不僅限於商人，整座城鎮的居民都會用文章傳遞「資訊」，這對勞動者及冒險者來說也是必備的技能。
　　「拉提娜，妳看起來沒什麼精神呢。」
　　「沒什麼，不要緊，拉提娜很好啊。」
　　看見準備去上學的拉提娜帶著有些消沉的表情，讓迪爾感到疑惑。
　　但拉提娜很快就調整了表情，揚起笑容。
　　拉提娜剛開始上學的時候，每天都非常高興。
　　拉提娜還曾十分興奮地對迪爾說過，她對「學習新事物」這件事本身感到十分快樂。
　　但在最近幾天，拉提娜的反應卻不大對勁。
　　迪爾先是緊緊擁抱拉提娜，讓她露出不解的表情。
　　「最近……在學校有發生什麼事情嗎？」
　　聽到迪爾這麼一問，讓拉提娜嬌小的身軀震了一下。
　　拉提娜看著下方，用微弱的聲音答覆：
　　「……來了一個新的女老師。」
　　「拉提娜跟那個老師怎麼了嗎？」
　　「不是，只是大家說之前的老師上課比較有趣，只有這樣。」
　　看拉提娜那怎樣都不像是「只有這樣」的態度，讓迪爾皺起眉頭。但要讓個性頑固的拉提娜鬆口，可不是一件易事。
　　「拉提娜，讓人擔心並不是壞事。我是真的很關心妳，所以……妳要多依賴我喔。」
　　「迪爾……不要緊，拉提娜只是覺得新的老師……有點可怕而已。」
　　——這時自己應該更加留意才對。事後迪爾這麼想道。
　　住在「躍動的虎貓亭」，就連在面對魯莽的冒險者時都能維持笑容、毫無懼色的拉提娜，在她說出「可怕」這句話時，自己應該多思考其中的意義才對——迪爾是這麼想的。

　　又過了幾天，拉提娜的神情顯得更加凝重。
　　她跟朋友共處的時間似乎很愉快，拉提娜也每天都會向迪爾報告說自己交到新朋友之類的事情。
　　但唯獨關於「老師」的事，拉提娜卻絕口不提。
　　拉提娜自己可能也是想迴避尷尬的話題吧。
　　事情就發生在大人們都這麼想的時候。
　　這天拉提娜臉色蒼白地回到家。
　　她的模樣慘不忍睹。
　　就連總是會在門口迎接的肯尼斯都驚訝到說不出話。
　　拉提娜的臉色糟糕到讓人感覺她隨時會昏倒的地步，衣服跟頭髮也十分凌亂，甚至還有一邊的緞帶都被扯散了。
　　然而比這些都要讓肯尼斯感到震驚的，是她的表情。
　　那彷彿不知該如何是好。
　　彷彿失去了所有珍貴事物。
　　拉提娜臉上露出了「絕望」表情。
　　——肯尼斯第一次見到拉提娜的時候，這孩子就對他露出笑容。
　　這名儘管在森林裡失去唯一能夠依靠的親人，但還是獨力生存的少女。
　　儘管背負著就連大人都難以承受，並且不該是年幼少女應該背負的難過、悲傷、痛苦，但拉提娜都還是能面帶笑容。
　　那樣的拉提娜藏在內心深處「脆弱的部分」現在竟暴露在外——肯尼斯腦中瞬間閃過的是這種感想。
　　「拉提娜……？發生什麼事了？」
　　肯尼斯的聲音讓拉提娜身子猛然震了一下，她的表情扭曲成即將落淚的模樣，但是……
　　「……沒什麼。」
　　拉提娜強擠出聲音這麼答覆之後，便轉身從肯尼斯面前離開，走上階梯。
　　——如果換成是迪爾，這時肯定會不由分說地將她抱住，拚命安慰拉提娜直到她身心都獲得慰藉吧。這是他肯定會將拉提娜受傷害的理由拋到腦後，為拉提娜投入他過剩的愛情。
　　如果不是迪爾現在正因為工作離開，肯定會那麼做的。
　　如果這時迎接拉提娜的人不是肯尼斯，而是迪爾的話，或許就會有不同的結果了。
　　當肯尼斯聽見上方傳來只能用「異聲」形容的聲響時，是在不久之後的事。
　　那是他過去從未聽過的沉悶聲響。
　　肯尼斯感覺空氣彷彿在震動。
　　那是會令人湧現強烈不祥預感的聲響。
　　肯尼斯反射性地衝上階梯。
　　他穿過二樓，爬上屋頂閣樓。

　　拉提娜正倒在那裡。

　　只有窗外光線的閣樓相當昏暗。
　　這讓肯尼斯一下子無法明白拉提娜究竟發生了什麼事。
　　肯尼斯往前走近一步，這才明白拉提娜的腦袋正躺在血泊當中。一頭白金色的秀髮也沾染了鮮血。
　　「拉提娜！」
　　基於過去的經歷，對血與受傷早已見慣的肯尼斯之所以會如此動搖，是因為在眼前的人「是拉提娜」。而且這是「拉提娜自己」所造成的傷害。
　　肯尼斯在附近找了塊較乾淨的布——從迪爾房裡拿的——壓住她的「傷口」，同時抱起拉提娜的身子衝下階梯。
　　布塊轉眼間就被鮮血染紅。
　　拉提娜的傷勢嚴重到光靠按壓都無法減輕出血。
　　除了立刻施展恢復魔法之外——肯尼斯能想到的，就是用火燒融她的「傷口」來止血了。

　　拉提娜自己主動、將自己的、剩下的「角」弄斷了。

　　屬於「魔人族」象徵的那個部位，裡面有血管跟神經。
　　跟外表堅硬的印象相較，那其實是個纖細的器官。
　　一旦受損，不僅會感受到劇痛，還會流出大量鮮血。
　　失去意識的拉提娜全身癱軟，一動也不動。
　　肯尼斯抱著拉提娜衝向「躍動的虎貓亭」店內。
　　肯尼斯激動的神色，讓店裡的莉塔及正在閒聊的熟客都十分訝異。
　　「怎麼了？肯尼……」
　　「這裡有誰會恢復魔法！？」
　　莉塔理解肯尼斯話語的意義跟察覺到肯尼斯臂彆中染血的拉提娜，不知何者在前面。
　　「拉提娜！？」
　　「小妹受傷了嗎？」
　　莉塔發出哀叫聲，個性強悍的她表情反常地失去血色。

　　大鬍子熟客立刻踢開椅子站了起來，將自己的伙伴推向前去。急忙趕到肯尼斯身邊的年老男性，將手掌伸到拉提娜頭部旁邊。
　　「憑我的魔法，能做的可不多喔！」
　　「無所謂，總之先止血再說！」
　　在老者施展治癒魔法之後，原先血流不止的傷口立刻減緩了出血。
　　肯尼斯在這同時也轉頭對莉塔吩咐道：
　　「為求謹慎，我帶拉提娜到『藍之神（阿茲拉克）』神殿的治療院去。如果迪爾回來，就跟他說我們在那裡。店今天就休息了。」
　　「我、我明白了……肯尼斯，拉提娜究竟發生什麼事了？」
　　「我也不是很清楚，總之現在將她治好比較要緊，我這就出發！」
　　肯尼斯重新抱穩拉提娜，全力往「藍之神（阿茲拉克）」神殿的方向奔去。

　　——這是在後來才知道的事。
　　拉提娜能隱約辨別「會危害自己的存在」。這也是年幼的拉提娜能在「那座森林」中獨自活下去的理由。
　　——在許多含有毒性的動植物當中，她能夠辨識出「吃了也沒問題」的東西。
　　——她能在在會危害自己的野獸接近前，就先躲藏起來。
　　——在見到迪爾的時候，能感受出他不會對自己造成危害。
　　這些全是拉提娜在無意識中擁有的那個能力所發揮的效果。

　　——拉提娜能以「本能反應」辨識出自己的「敵人」。
　　而她的那份「本能」，這次也正確發揮了作用。

　　✟

　　當迪爾前往「黃之神（阿斯法爾）」神殿時，是「事件」發生的三天後。
　　此時他身上穿的並不是往常的皮大衣，也不是平日底下的櫬衫，此刻他身上的高級黑衣，對他來說同樣也是一種「戰鬥服」。
　　掛在他頸部的「聖印」，也是他平常不會配戴的物品。
　　那造型格外精緻複雜的「聖印」，是用來反映他在神殿中地位的飾品。那個飾品所反映不只是他是擁有加護之人，還會根據對象在神殿的身分，嚴格規定聖印使用的材質。神殿的人光是看見那個「聖印」，應該就會立刻明白他在「神殿」擁有相當的地位。
　　負責管理庫羅茲這裡「黃之神（阿斯法爾）」神殿的年長女司祭，也知道迪爾是什麼樣的人物。
　　他是與身為現任宰相的公爵閣下有深厚關係的冒險者。
　　不過「神殿」是獨立於國家權力之外，被允許擁有治外法權的獨立機構。
　　雖說是位在拉邦德國內，但理論上並不需要聽令於王侯貴族。
　　雖然在現實上很難與理論一致，但至少在表面上是那樣。
　　迪爾也明白這個道理。
　　正因為如此，他今天才不是以「公爵家資助的冒險者」，而是以「擁有高位神官位之人」的身分來到「黃之神（阿斯法爾）」神殿。
　　迪爾原本並不喜歡張揚自己擁有「加護」這件事。那是出於他認為「那並非是自己天生的才能，而是被強加的能力」因而產生的反感。
　　迪爾所擁有的「加護」——神賦予脆弱「人類」的奇蹟之力——雖然並非屬於「黃之神（阿斯法爾）」，但就算是他神的加護，擁有「天神加護」之人，各神殿也都不能怠慢。
　　因為諸神全都是對等且並立的存在。
　　而且迪爾的「加護」還是相當高位的種類。雖然地位與加護的強弱並不是完全相等，但對於奉祀神的神官而言，神是應當敬畏的存在，而可說是天神寵愛象徵的加護強弱，也是應當敬畏的指針。而且，沒有任何「神官」會不瞭解「加護」之力的強弱。除了用來處理相當低階的雜務而雇用的雇員外，在神殿裡的人全都擁有「加護」。
　　原本「神殿」這個組織的起始，就是為擁有「加護」這種異能之人提供屏障與保護所設立的。所謂的「神官」，也是只有擁有「加護」之人才被允許的職業。
　　「我為什麼會來這裡，我想應該不需要我多做解釋吧？我想我應該擁有瞭解事情詳細經過的權力。」
　　「嗯……的確，您說的是。」
　　身為負責人的女司祭，當然也從報告中得知事情始末。
　　她知道由眼前這名青年擔任監護人的「魔人族」少女，從這個秋季開始，便在此神殿經營的學校就學。
　　而她也知道……
　　在這個神殿擔任教師的「神官（教師）」，對那名少女所做出的愚行。
　　「我原本對於任何主義、主張，其實都沒有否定的意思。就算是『凡人族絕對主義』者，其實也不算罕見……不過，對居住在庫羅茲這個都市的人主張那種想法，我認為算是暴露十分狹量的見解就是了。」
　　「……所言甚是。」
　　「在依靠旅人與資源流通所建立的這座都市，無論是任何職業，都與他種族有密切往來。這種理所當然的道理，你們這些奉祀『黃之神（阿斯法爾）』的神官，沒理由不清楚吧？」
　　迪爾在表面上並沒有透露出憤怒的情緒。
　　但是，他是個越像是現在這樣表面完全不帶感情的時候，越會讓人感受到深切恐懼的男人。就連初次見到迪爾的司祭，此刻也能感受到背部所冒出的冷汗。
　　迪爾渾身那屠戮龐大怪物及魔獸時會有的霸氣，就算是高位神官也鮮少有機會親身感受。
　　「我聽說有人在孩子們面前愚弄『魔人族』這個『種族』，並且還以沒來由的侮辱大放厥詞。那是最近『黃之神（阿斯法爾）』的見解嗎？」
　　「……『她』是出生在與魔人族生活區域臨接的土地……而且有親人在與對方的爭執中喪命，所以才……」
　　「所以就可以侮辱無辜的少女，稱其為『怪物』，這是『神殿』的見解嗎？這可是很有新意的解釋呢。」
　　「不，豈敢……」
　　司祭擦拭額上的汗水，試圖尋找辯解的話語。
　　剛才的對答，表示眼前這名青年已經全盤瞭解這裡「發生的事」。
　　迪爾在來這裡之前的三天，自然並非是無所事事地度過。
　　他自然十分擔心拉提娜的傷勢，一點都不想離開拉提娜身邊。但迪爾同時也將發生在拉提娜身上的事情徹底調查了一番。
　　迪爾不只詢問拉提娜朋友的說詞而已。他在身為情報收集專家的莉塔協助下，收集了克蘿伊母親等市井間的傳聞，並對照獲得的情報加以檢視，尋求佐證。
　　從那些情報當中，迪爾十分正確的掌握了事情的一連串經過。在拉提娜的事情上給人容易情緒化印象的迪爾，正因為他已經怒不可遏，因此腦袋更是格外冷靜。若不是這樣，他也無法擠身「一流」的境地。
　　整起「事件」，似乎是這樣發生的。
　　負責執掌拉提娜等人教鞭的女神官，據說是在不久之前，才從與鄰國接鄰的城鎮來此赴任。
　　孩子們稱她是「永遠都在生氣」的人，雖然本人可能沒有那個意思，但孩童在這方面十分敏感，在話語上也不會特別修飾。
　　拉提娜似乎從一開始就跟那名女神官保持距離。只是拉提娜與身為前任教師的神官也相當親近，過去也從未對任何人採取保持距離的態度。
　　而拉提娜的朋友們似乎也對那名女神官抱持戒心。

　　——就在那一天。
　　那名女神官發現了拉提娜的「角」。

　　「『魔人族』……」
　　女神官低聲這麼說完，便揪住拉提娜的頭髮。看見拉提娜藏在緞帶底下帶有光澤的角，女神官吐出忿忿不平的話語。
　　「為什麼妳這種可憎的東西，會出現在『人』住的地方呢！」
　　「啊！東西是……」
　　「『凡人族』以外的『亞人』，怎麼可以當『人』呢！」
　　她用理所當然的態度這麼說道。
　　就在拉提娜一臉茫然、啞口無言的時候，女神官又丟出惡毒的話語。

　　「身為異形，能以相同樣貌活超過百年以上的『怪物』，怎麼可能是『人』呢？」

　　女神官一臉深信自己所言沒有絲毫錯誤的表情，對著為眼前狀況感到困惑的孩子們這麼高聲說道。
　　頭髮被抓住而沒法掙脫的拉提娜，被女神官用像是炫耀獵物般的方式拉到前面。
　　「除了『凡人族』以外的亞人，都不是『人』。就像這樣，他們是擁有異形象徵，連生命本身都與『人』不同的怪物。大家可別被騙囉！」

　　——「凡人族」是在比率上占有壓倒性多數的種族。或許正因為那樣，有時也會有不少思考比「封閉種族」還要「封閉」的人。
　　可悲的是，認為「凡人族」才是唯一的「人」，將他種族稱為「亞人」，那被稱為「凡人族絕對主義」的想法，讓人難以斷言是少數派。
　　所以就這個角度來說，女神官可說只是在表述自己的主義主張而已。
　　但在「庫羅茲（這座城市）」，這種行為才是異類。
　　女神官沒能察覺孩子們心中湧起的厭惡，繼續嚷嚷著：
　　「尤其是『魔人族』，更是與『魔王』有所勾結的邪惡卑劣生物！絕對不能大意。像她這樣隱瞞身分，混入『人』住的城市，就是再清楚不過的證據！」
　　「呀啊！」
　　頭髮再次遭到女神官拉扯，臉色蒼白的拉提娜所發出的哀叫，成為了大家群起反抗的信號。
　　克蘿伊將桌上的石板——學生們進行筆記時所用的板狀物——全力丟了出去。
　　雖然石板沒有擊中女神官，但砸到牆上的石板發出巨大聲響後碎裂。
　　「妳做什麼！這多危險啊！」
　　女神官被克蘿伊的行動轉移注意力而鬆手，而拉提娜也因此癱坐在地上。
　　安東尼跟馬賽爾兩人互相使了個眼色，便決定為幫助拉提娜而採取行動。
　　就在下一瞬間，魯迪用力踢了桌子。
　　那讓三人使用的大桌光憑一個小孩的力氣，最多只會稍微晃動，但已經足以分散女神官的注意力。
　　「住手！你到底在做什麼！」
　　女神官咆哮的模樣讓教室裡的孩子已經不只是厭惡，更開始產生恐懼。
　　大家看到的是雙眼圓睜發出刺耳喊叫聲的女性身影，還有跟所有人是好友的可愛少女正哭喪著臉癱坐在地的光景。
　　對孩子們來說，究竟哪邊才是「怪物」已不言可喻。
　　當魯迪打算再次踢踹桌子的瞬間，克蘿伊也配合魯迪在另一頭一起出腳。
　　這次桌子真的發出巨大聲響翻倒在地上。
　　「住手！快給我住手！」
　　看見桌子被掌握到訣竅的兩人陸續踢倒，讓女神官發出更加刺耳的咆哮。教室內有幾個孩子開始放聲大哭，而女神官彷彿連哭聲都令其感到不耐般，繼續發出更大聲的咆哮。
　　「住手！住手！！通通給我住手！！」
　　因為劇烈聲響跟非比尋常的狀況讓其他神官也跑來教室，而他們所看見的……
　　是教室彷彿遭狂風肆虐後的慘狀，還有許多害怕哭泣的孩子。
　　除此之外，還有在教室中央像遭邪靈附體般咆哮的「同僚」，以及為了從那個「同僚」手中保護臉色蒼白的少女而與其對峙的幾個孩子。
　　「老師……」
　　當拉提娜被趕來的神官們帶到教室外頭時，拉提娜臉色難看地叫住不久前還是他們導師的神官，他正一旁望著「應該是教師立場的女子」那慘不忍睹的模樣。
　　「有什麼不一樣？拉提娜……『魔人族』……跟大家有什麼不一樣呢？」
　　「……拉提娜，我們並沒有……」
　　「生命本身不一樣是什麼意思？可以活超過百年是什麼意思？……拉提娜跟大家不一樣嗎？」
　　聽到拉提娜悲痛的聲音，神官雖然一臉哀傷，但並沒有告訴拉提娜虛假的話語。
　　神官彎下膝蓋，配合拉提娜的視線高度後開口：
　　「……『凡人族』跟『魔人族』最大的差異，並不是外表。『魔人族』在『人族』當中也是特別長壽的種族。是壽命有『凡人族』一倍以上，能長年生存的種族。」
　　聽到神官這番話，讓拉提娜睜大了她灰色的眼眸。
　　拉提娜是個能正確理解其話語意涵的聰明少女。
　　難掩遭受衝擊的拉提娜就這麼踏上歸途。擔心她的朋友們所說的話語，似乎都沒法傳進她的耳中。

　　——就這樣，她用自己的魔法，弄斷了自己的「角」。

　　當迪爾歸來得知這個事件的時候，已經是拉提娜獲得醫治之後的事了。
　　「藍之神（阿茲拉克）」是司掌「生與死」之神。因此「藍之神（阿茲拉克）」的神殿也是研究醫療技術、病理學及藥學的機構。而神殿的研究成果則以設立治療院的方式回饋給市井百姓。
　　肯尼斯就是一路背著拉提娜來到這裡的治療院。
　　所幸拉提娜並沒有生命危險。肯尼斯即時發現，加上緊急處理得宜是重要關鍵。
　　儘管「魔人族」是生命力強韌的種族，但拉提娜年幼的嬌小身軀那樣大量出血，險些就會演變成無可挽回的狀況。
　　當迪爾趕到治療院時看到的是，躺在病床上、失去血色一臉蒼白的拉提娜。
　　雖然拉提娜恢復了意識，但只有無神並欠缺生氣的雙眼能隨著他人的身影緩緩移動。
　　當拉提娜看見呼吸急促，茫然呆立的迪爾時，那對灰色的眼阵也明顯動搖。
　　「……迪爾……」
　　拉提娜用虛弱的沙啞聲音，緩緩喚著他的名字。
　　聽見拉提娜還能呼喚自己而稍微鬆了口氣的迪爾坐到病床旁邊，在拉提娜身旁彎下身子。
　　「拉提娜……妳為什麼……要這麼做……？」
　　當迪爾用手輕撫拉提娜的臉頰，並用顫抖的聲音說出這個疑問時，拉提娜的表情立刻扭曲。
　　「嗚……哇……啊……」
　　拉提娜發出了沒有意義的聲音，淚水接連從眼眶滑落。
　　「拉提娜……妳會痛嗎？」
　　迪爾關切的話語沒有得到答覆。
　　拉提娜只是緊緊握住迪爾的手，不停哭泣。
　　接著她像是表達抗拒般不停搖頭。
　　「拉提娜不需要……不需要……」
　　在她哭聲中間能聽到的，是那樣的慟哭。
　　「拉提娜？」
　　「拉提娜不需要……這種……『魔人族』的象徵……拉提娜……如果……沒有『角』就好了！」
　　對拉提娜的話語感到困惑的迪爾，在這時還不知道她身上究竟發生了什麼事情。
　　但從拉提娜非比尋常的反應，讓他知道自己不能粗心做出斥責之類的行為。
　　「拉提娜……拉提娜，怎麼了？發生什麼事了？」
　　「拉提娜不要這樣……為什麼是這樣呢？為什麼拉提娜是『魔人族』呢？拉提娜明明不是住在『魔人族』的地方……而且『魔人族』明明不要拉提娜……會關心拉提娜，說拉提娜可以待在這裡的，明明是『凡人族』……」
　　這是迪爾第一次看見拉提娜如此激動的模樣。
　　過去總是在迪爾面前隱瞞自己內心與苦惱的拉提娜，她悲痛的哭喊在病房中迴盪。

　　「為什麼……只有拉提娜的時間……不一樣呢？
　　大家死掉之後，只有拉提娜……一個人留下來這種事，我不要……」

　　這個哭喊，讓迪爾理解拉提娜究竟知道了什麼。
　　迪爾直覺明白到，拉提娜已經得知「魔人族」跟「凡人族」在壽命這種「天生擁有的時間長短」上有所不同的事實。
　　「不要……不要……拉提娜，為什麼、為什麼……一定得是『魔人族』……
　　拉提娜不要沒法跟大家在一起……
　　拉提娜不想再變成一個人了……只有拉提娜……被留下這種事……不想再一次了……
　　拉提娜明明想跟迪爾、跟朋友，一直在一起的……
　　在沒有大家的時間，只剩拉提娜一個人這種事，拉提娜不想再碰到了……」

　　——讓拉提娜感到受傷、絕望的，並不是直接針對她的「惡意」。
　　而是「事實」——是「種族差異」這種無從顛覆的「事實」。

　　迪爾在過去並沒有告知她這個「事實」。
　　在「人族」當中，有「封閉」傾向的「種族」，其共通點正是「長壽種」。
　　壽命時間的不同，會造成價值觀上的巨大差異。
　　「凡人族的十年」跟「魔人族的十年」，在體感時間及價值上都不一樣。
　　在基本持有物的絕對價值有所不同的前提下，也導致彼此難以共存。
　　「拉提娜……對不起……」
　　道歉或許並不算是正確的做法。儘管如此，迪爾仍舊立刻脫口說出道歉的話語。
　　他抱起哭泣的拉提娜，將她緊緊抱在懷中。
　　迪爾讓臉頰貼在拉提娜柔滑的髮絲上，用手指輕撫她那還留有些微血跡的「傷口」。
　　「讓妳這麼痛苦……對不起，拉提娜……」
　　迪爾動作笨拙但十分溫柔地輕撫拉提娜的背。
　　就像是要盡可能讓那用嬌小身軀全力哭喊到連呼吸都很難受的少女，能稍稍減緩痛苦一般。

　　✟

　　迪爾得知在拉提娜身上所發生的狀況，是在那之後的事。
　　迪爾瞭解到，由於自己那時選擇迴避問題，讓拉提娜得在「最壞的時機」面對種族差異的「事實」。
　　而且還得知拉提娜傷害自己的，正是他所教導的攻擊魔法——拉提娜用她那無比卓越的控制技術，將原本威力只能用來嚇唬人的攻擊魔法在特定範圍集中，驚人地破壞了自己的角——迪爾得知了這樣的事實。

　　——所以，現在要做的，其實是遷怒。
　　因為迪爾對「自己」也同樣抱持著氣憤與憤怒。
　　心中抱著如此想法的迪爾，直視著眼前頻頻拭汗的年老女司祭。
　　迪爾掛起連自己都明白十分冰冷的「笑容」。
　　「聽說在她『以前待過的地方』，也發生過類似的『事件』呢。」
　　迪爾這句話，讓司祭的臉色更加難看。
　　這也難怪。因為那應該是在庫羅茲這裡的人不會知道的情報。
　　首先必須讓對方徹底瞭解，自己到底惹到了什麼人。這邊擁有情報方面的專家，而迪爾也擁有要求對方開示情報的權力。就算不經由公爵的關係，依然能對這種在城鎮裡的一介司祭施加對方無從抵抗的壓力。
　　「她當時好像是對『妖精族』生事吧？我記得那座城市是跟『妖精族』往來密切，並且是以『妖精族』的『歌聲』為賣點的觀光產業為城鎮裡的主要產業吧？聽說她鬧出了讓『妖精族』拒絕公演的騷動呢。」
　　正因為這樣，她才會被人連忙轉調到相隔遙遠的庫羅茲。
　　因為在原本的地方，沒法再讓她待下去了。
　　而這計畫之外的人事異動，也讓庫羅茲的「黃之神（阿斯法爾）神殿」一片大亂。
　　拉提娜等人的導師會臨時換人，也是出於這個原因。
　　為了平息「那邊」的騷動，讓庫羅茲得派出高位神官前往該地。而產生的執務缺口，則得由以前作為拉提娜等人導師的神官接手。
　　神殿的人也完全沒想到那個才引發大騷動，並剛遭到異動的女神官，竟然會立刻做出相同的愚行。
　　但是那名女神官本人是打從心底認為「自己的主張沒有錯」，因此自然不可能反省。因為就她的想法，「有錯的是周遭打壓自己的其他人」。
　　「在此根據我的『加護』，請求行使『裁定』。」
　　「這……」
　　聽見迪爾厲聲說出的話語，讓司祭倒抽一口涼氣。
　　他的要求是高位神官所被賦予的「權限」。而且是任何神的神官都能對任何其他神的神官所行使的「權限」。
　　這是今天迪爾帶著聖印，以一名正式神官的身分來此的最大理由。
　　「我也不是不能理解你們想包庇『自己人』的想法，不過你們若想繼續包庇犯下如此愚行的敗類，恐怕得要有相當的心理準備才是。」
　　迪爾用銳利的眼神先發出警告，接著繼續說道：
　　「如果你們無法接受我的裁定，那我就只有改經由「紅之神（阿夫馬爾）」的神殿進行請求。到時候，我想你們這些明白實情卻默許事情發生的神官，恐怕也會一起被追究責任吧。」
　　「紅之神（阿夫馬爾）」是戰爭之神，同時也是調停與制裁之神。
　　其神殿是能夠凌駕各地方法律及權力下達「制裁」的機構。
　　那裡會下達的，是無比殘酷的「適切制裁」。
　　對於理解自己錯誤的人而言，那等同於被宣告死刑。
　　——如果不想讓許多人因連帶責任受罰，那就乖乖負起責任，將當事人革職——迪爾所提出的要求，簡而言之就是這個意思。

　　——那個時候，在那間病房中，迪爾抱著哭泣的拉提娜開了口。
　　迪爾將自己想說的話、必須說的話，抱著如果自詡為『「監護人」，這次絕對不再迴避的決心，對拉提娜說道：
　　「……聽我說，拉提娜。就算我們同是『凡人族』，我也會比拉提娜先死的……因為我年紀比較大，又是在從事隨時都可能喪命的『工作』。」
　　聽到這自己不願聽到的話語，讓拉提娜激動掙扎。
　　就像是要否定迪爾的話語、不願承認這個事實一般，拉提娜猛力搖頭，發出接近哀嚎的聲音。
　　然而迪爾緊緊抱著用全身表示拒絕的拉提娜。
　　迪爾將拉提娜緊抱在懷中，表明不容她逃避的意圖。
　　「可是，拉提娜，妳聽我說……我真的很慶幸能與妳相遇。我很慶幸能夠在有限的時間當中與妳共度。」
　　迪爾用不輸給拉提娜聲音的音量，說出這傳達自己心意的話語。
　　從與拉提娜相遇的那刻起，自己的人生便迎接了巨大變革。
　　迪爾打從心底感謝這個變化。因為給予他這份美好且溫暖時間的人，肯定自己能以自己原本樣貌存在的人，毫無疑問的就是自己懷中這名幼小的女孩。
　　「我很慶幸能跟拉提娜相遇。對於這件事，我絕對不會後悔……所以，拉提娜也千萬不要對我說那種像是『希望沒有這份相遇』的話語……」
　　滿臉淚水的拉提娜仰頭望著迪爾，用泣不成聲的話語似乎想說什麼。只見不停啜泣的拉提娜用不同於先前的態度搖了搖頭。
　　「……不……不是的……拉、拉提娜……」
　　多次咳嗽及哽咽中斷的拉提娜努力說出話語。
　　「很高興……能見到迪爾……真的……是那樣……」
　　「謝謝妳，拉提娜……既然妳會這麼為『別離』感到難過哭泣，不就代表我們對妳來說，是很重要的存在嗎？我甚至還感到高興呢。」
　　「……嗯，迪爾是拉提娜特別的人……真的喔……」
　　迪爾在這時親吻了拉提娜滿是淚水的臉頰，這讓她滿臉驚訝。
　　比起哭泣的表情，驚訝的表情要來得好多了。
　　迪爾露出了像是惡作劇成功的小孩會有的笑容，並且目不轉睛地望著拉提娜的雙眼。
　　「我很慶幸能與拉提娜相遇……就算死亡到來的那天，我相信自己也能說出同樣的話……所以在『那個時刻』到來之前，我們都要在一起喔。」
　　「嗯……拉提娜，也很慶幸能與迪爾相遇喔……」
　　「我最喜歡妳了。」
　　「拉提娜也一樣，拉提娜最喜歡迪爾了……」
　　雖然只是些微的笑意，但看見拉提娜臉上的微笑，讓迪爾感到無比的安心。
　　為了這孩子的笑容，自己可以比過去更加努力。
　　迪爾內心懷抱著這樣的想法。

　　✟

　　恢復魔法的恩惠，讓拉提娜的傷口立刻就處置完畢。之所以在那之後仍將拉提娜留在治療院中，是因為大量出血導致身體虛弱，還有她精神狀態尚未穩定的關係。
　　當迪爾到「黃之神（阿斯法爾）」神殿算帳的時候，拉提娜已經從治療院出院。之後大家雖然仍小心翼翼地讓拉提娜在「躍動的虎貓亭」接受療養，但這與其說是出於拉提娜本身的狀況，更多是擔心的大人們所做的決定。
　　克蘿伊就是在那個時候前來拜訪。
　　直到這個時候，克蘿伊才初次知道拉提娜所做的事。
　　她原本以為在「事件」之後，拉提娜是受到打擊才沒去學校。結果竟是拉提娜自己將「角」弄斷——而且還是大量出血，甚至可能會危及性命的狀況——這種作夢都想不到的狀況。
　　而在得知這件事之後——
　　「啪！」的清脆聲響，在迪爾他們所住的閣樓當中響起。
　　臉頰被打了個巴掌的拉提娜吃驚地睜大眼睛。然而動手的克蘿伊自己的眼眶卻滿是淚水。
　　眼淚不停落下的克蘿伊，又一次打了拉提娜一個耳光。
　　想到克蘿伊平常那連男生都能制伏的力氣，雖然這兩個耳光怎麼想都不是有真的用力，但已經足以讓拉提娜吃驚到說不出話。
　　因為克蘿伊過去儘管有為保護拉提娜而與暴力對抗，但從未對拉提娜使用過任何暴力。
　　「傻瓜！拉提娜是大傻瓜！妳怎麼可以那麼做！」
　　結果使用暴力的克蘿伊，自己反而露出要遠比拉提娜痛苦許多的表情。
　　「妳的角明明那麼漂亮！不管有沒有角，拉提娜也都是拉提娜的說！而且……」
　　而這同時也是拉提娜第一次看見克蘿伊哭泣的模樣。
　　看見比男生都要勇敢強悍的「摯友」露出如此痛苦的表情，讓拉提娜也想要哭泣。
　　「拉提娜……妳竟然做出可能會讓自己死掉的事……妳是大傻瓜！」
　　看到摯友終於忍不住放聲大哭的模樣，讓拉提娜終於理解了一件事。
　　自己讓重要的摯友所承受的，正是自己害怕、恐懼、難以忍受的那種感覺。
　　「對不起……對不起……克蘿伊……」
　　拉提娜話說到一半便泣不成聲，並同樣落下大顆淚珠。
　　之後兩人便只是彼此相擁，一起放聲哭泣。
　　在樓梯下方聽見兩名少女哭聲的迪爾，就那麼轉過身子回到樓下。
　　對於拉提娜能擁有這樣的「摯友」，讓迪爾真心感到高興。
　　目前拉提娜心中的「第一」雖然是自己，但如果不多加把勁，可能很難保住那個第一的位置。
　　迪爾也聽說了克蘿伊在學校率先保護拉提娜的事情，這讓迪爾不禁認為她真是一名很有「男子氣概」的少女。
　　在這之後，在「監護人」與「摯友」這兩名重要的人面前，徹底宣洩過感情的拉提娜就像是如釋重負一般，露出輕鬆的表情。
　　「事實」是沒法改變的。聰明的拉提娜充分明白這個道理。但是，還會有讓「不願接受事實」的「感情」給弄昏頭的結果。
　　而現在拉提娜也學會了這層道理。
　　因為現在拉提娜能明確感受到，自己擁有連她「不願接受事實」的感情都一併接納的存在。
　　「拉提娜真的很幸福呢。」
　　脫口說出這句話的拉提娜放下了自己的頭髮。
　　拉提娜頭上仍綁著緞帶，但頭上已經沒有「角」了。
　　雖然如果細看，還是能看見藏在髮絲當中的殘根，但已經難以在乍看之下就看出她是「魔人族」。
　　「拉古死的時候，拉提娜以為自己也會死。但迪爾找到拉提娜，並說可以在一起，讓拉提娜很高興。莉塔跟肯尼斯也都很對拉提娜很好，見到克蘿伊他們之後，每天都很快樂……拉提娜差點都忘記了。」
　　在這時抱住迪爾，靠在他懷中的拉提娜，情緒已經沒有像之前那樣激動。
　　迪爾認為她真的是十分聰明的少女。
　　感受到迪爾正撫摸她頭髮的拉提娜，靜靜地露出開心的表情。
　　「拉古教過拉提娜……死，還有別離，是一定會有的事……但因為拉提娜想要一直都不變，所以變得害怕別離了。」
　　「每個人都會怕的。我自己在聽到拉提娜受重傷的時候，甚至以為心臟都停掉了呢。」
　　「克蘿伊也是，她哭了……所以拉提娜覺得自己很幸福。克蘿伊跟拉提娜一樣，不希望跟拉提娜別離，讓拉提娜好高興。」
　　拉提娜在說完這些話的時候，臉上浮現出與其年齡不相稱的成熟微笑。
　　雖然帶有明顯的稚氣，但那可以用美麗形容的臉上帶著幸福與感謝，對著迪爾投以微笑。
　　「拉提娜很慶幸能來到這個地方，很慶幸能認識大家……拉提娜現在能這麼幸福，全都是因為迪爾找到拉提娜的關係喔。謝謝你，迪爾。」

　　✟

　　「聽到拉提娜對我說那些話，我都快哭出來了。」
　　罕見在喝沒加水紅酒的迪爾在說這件事時，其實有大半是在炫耀。
　　將下酒菜放到迪爾桌前的肯尼斯雖然露出不耐的表情，但他自己在看見拉提娜傷勢穩定、情緒恢復平靜之前，其實也相當慌亂。
　　不過，這次的事情其實連平常冷靜的莉塔都擔心到沒法工作，甚至還會犯下一些平常不會犯的失誤，所以肯尼斯的慌亂其實也無可厚非。
　　畢竟在「躍動的虎貓亭」這裡，拉提娜已經是「理所當然在此的重要存在」了。
　　「今天是慶祝拉提娜痊癒的日子！我請大家喝一杯！」
　　當迪爾朗聲在店內說出這句話，立刻被眾人一齊回以噓聲。
　　「太小氣了吧！」
　　「這種時候應該要全額請客吧？」
　　「免談！要是我那樣說，你們不把我喝到破產才怪！！」
　　迪爾反駁噓聲的喊叫，讓店內被笑聲籠罩。
　　「沒錯！」
　　「莉塔，把店裡最好的酒給每個人都來一杯！」
　　「我們可是有上等的好酒喔。」
　　這麼說的莉塔，臉上也掛著甜美的笑容。
　　「為什麼你們要把平常沒賣的酒拿出來啊？」
　　「當然是因為這麼貴的酒就算擺出來也賣不掉啊！」
　　「難得有這個機會，就用店裡最大的啤酒杯來倒吧。」
　　「肯尼斯！？這種酒一般不會用啤酒杯裝吧！？」
　　「這是什麼話？老闆說可以就是可以啦！」
　　「對啊。」
　　「你們這對夫婦啊！」
　　聽到他們的對話，讓店內響起更加響亮的笑聲。
　　在這樣的熱鬧喧嘩中，就連吟遊詩人都開始了在這家店比較少有的演奏。雖然當然是沒錢可賺的表演，但之後甚至還出現搶著要炫耀歌喉的人。
　　歡樂的氣氛產生了更多的歡樂，平常氣氛算是偏安靜的「躍動的虎貓亭」，此刻正籠罩在前所未有的熱鬧當中。
　　「怎麼了？好熱鬧喔。」
　　這樣的喧鬧聲讓原本應該正在房間睡覺的拉提娜揉著眼睛，出現在眾人面前。
　　拉提娜身上還穿著樣式簡單的薰衣草色連身裙，就這樣走了出來。
　　在瞬間由店裡魁武男人們所發出的拉提娜連呼，讓平常面對這些人都毫無懼色的拉提娜也不免受到驚嚇。
　　不過那些已經變成無法之徒的醉漢，完全沒有自我節制的能耐。
　　「主角登場啦！」
　　伴隨這樣的呼聲，拉提娜被拱到酒店中央。
　　「怎麼了？怎麼了？」
　　拉提娜不停轉頭發出疑問，但沒有人給她答覆，而是用齊聲的拍手讓拉提娜摸不著腦袋。
　　此時就連平常作為制止者的莉塔，都正滿臉笑容地端送大量的酒杯。看見迪爾跟肯尼斯也都一臉笑容的模樣，讓拉提娜雖然吃驚，但也乖乖順著大家的意思。
　　酒館內開始演奏起歡樂的旋律。
　　看見身邊的人全都滿臉笑容的模樣，讓拉提娜也露出開心的表情。
　　拉提娜在變成臨時表演舞台的酒館中央，順從大家的要求，開始隨著音樂起舞。

　　於是，在這天發現了一個新的事實。

　　那就是平常聰明機靈，彷彿什麼事都能立刻上手的拉提娜，其實完全沒有音感跟節奏感。

　　小小女孩與名為親衛隊的常客。

　　「躍動的虎貓亭」是在庫羅茲當中，作為冒險者據點的旅店。
　　而那間店的「熟客」，通常也都多少有些怪癖。在庫羅茲堪稱是名士之一的吉爾維斯特•迪里烏斯，也是那裡的熟客之一。
　　吉爾維斯特是一名以冒險者身分立下無數偉業的男子。吟遊詩人甚至以他為題材創作了數曲傳頌的歌曲，其事蹟甚至連他國都知曉。在他長年作為主要活動據點的拉邦德國，如果是有志成為冒險者的人，大概只有極少人不知道他這號人物。
　　他如今在庫羅茲西區的高級住宅區擁有自己的宅邸。那名擁有名聲與鉅額財富的男子，就算在半引退的現在，仍擁有十足的存在感。
　　他之所以能在「躍動的虎貓亭」令人敬畏，也是出於這個緣故。
　　在庫羅茲這個禮遇冒險者及旅人的城鎮，同時也是要求冒險者本身自制心的地方。
　　儘管限制寬鬆，但若是太過欠缺秩序，那麼這座城市就變成暴徒橫行的荒廢之地了。要讓庫羅茲維持現在的富足景象，秩序自然是有其必要。
　　因此也可說正因為有像吉爾維斯特這樣的大人物在維持秩序，身為老闆娘的莉塔才能安全經營「虎貓亭」的生意。
　　吉爾維斯特之所以三餐幾乎都會來光顧，每天晚上都會來這裡喝些便宜酒，也是有其意義的行動。
　　他的目的是要在這個有許多冒險者及旅人出入的場所監視其動向。不過，也不只有如此而已，他也會運用自己的人脈，成為協助冒險者們解決困難的人。就算是現在，他依舊是讓許多冒險者敬畏且尊敬的存在。
　　「吉爾先生，請用茶。」
　　「小妹妹，有勞妳了。」
　　接過拉提娜用托盤送來的杯子，吉爾維斯特咧嘴露出笑容。話雖這麼說，他的笑容可是有讓一般小孩嚇得倉皇逃竄的威力。這名大鬍子老男人的容貌，有著完全符合他頂尖冒險者身分的粗獷。
　　「在玩牌嗎？」
　　「是啊。」
　　「吉爾先生可厲害囉。」
　　而對於拉提娜這名幼子來說，並不清楚他這位名士過去的豐功偉業。在拉提娜的認知當中，吉爾維斯特就只是一個總是會到店裡來的親切大叔而已。
　　在拉提娜眼中，他就跟其他在沒有什麼工作相關情報時，大白天就在店裡喝酒玩牌的大叔沒有兩樣，更不用說什麼威嚴了。
　　順帶一提，拉提娜的朋友們跟吉爾維斯特只要四目相對，就會如脫兔般逃出店內。不過那其實才是一般孩子們的「正常」反應。
　　像拉提娜這樣的反應，是不同於常人的。
　　對於「躍動的虎貓亭」裡的客人，無論是相貌多麼粗獷兇惡的人，拉提娜都不會畏懼跟害怕。
　　此刻拉提娜也在吉爾維斯特身邊觀看著他玩牌的戰況，有時還會對他們露出甜美的可愛笑容。
　　而這些大叔也會對她回以笑容。儘管他們自己也十分清楚，他們的笑容其實有著足以讓小孩做惡夢的凶惡。
　　儘管如此，只要回以笑容，就能看見這名嬌小少女開心的表情。因此這種微笑零元的服務，自然沒有人會吝嗇。

　　✟

　　「吉爾先生～～」
　　在路上聽到熟悉聲音從後方傳來，讓吉爾維斯特回過頭。他看見拉提娜正用力揮著手，快步朝自己跑來。
　　「怎麼啦？小妹妹。」
　　「你有東西忘在店裡了。」
　　「妳特地追過來還我的嗎？真不好意思。」
　　「不客氣。」
　　拉提娜將一個小皮囊遞給吉爾維斯特，並露出甜美的笑容。在拉提娜腦袋兩側有綁成髮束的白金色頭髮跟黃色緞帶，也隨著她的動作微微晃動。
　　雖然肯尼斯說「就算沒有特地追來也沒關係，反正很快就會再到店裡來」，但這名個性認真的幼子想說要是人家發現有東西不見，一定會很著急，所以還是執意追了出去。
　　「小妹妹，妳可以自己一個人回去嗎？」
　　吉爾維斯特的語氣中會帶著擔憂也是理所當然的事，因為他們此刻所在的地方，是位在南區的中心附近。
　　跟「躍動的虎貓亭」附近相比，是治安要令人不安許多的地方。
　　「拉提娜能自己回去啦，因為直直走就行了嘛。」
　　拉提娜伸手指向自己走來的方向，並露出一絲得意的表情。這孩子有時也會有自尊頗高的一面，如果被他人當成「一丁點大的小孩子」對待，就會表現出不悅。
　　不過從她還沒能想到迷路並不是讓人為她擔心的唯一理由，就足以讓他人將她視為小孩對待了。拉提娜的行動仍有許多令人會心一笑的稚氣。
　　「可是啊……」
　　「不要緊啦！吉爾先生，再見囉！」
　　拉提娜對著仍舊擔心的吉爾維斯特用力揮了揮手，便轉身離開。她那橙色的裙襬隨著步伐飄動，拉提娜就跟來時一樣用小跑步的方式離去。

　　——吉爾維斯特的擔憂變成了現實。

　　在返回「躍動的虎貓亭」途中，颳起一陣強風。
　　「啊！」
　　當拉提娜連忙用手按住被強風吹起的裙襬時，不慎讓沙塵進入眼睛，因此拉提娜接著用雙手開始揉眼。閉起眼睛的拉提娜因此沒能察覺到自己被強風吹散的頭髮。
　　她也沒察覺在鬆開的黃色緞帶打結處旁邊，那暴露的的黑色斷角根部，還有幾名正巧發現的男子臉上所露出的卑劣笑容。
　　「小妹妹。」
　　「嗯？」
　　聽到陌生男性的聲音，讓拉提娜放下揉眼的手，轉頭望去。
　　對拉提娜來說，就某種角度算是樣貌平凡的男子，正對她露出親暱的笑容。
　　「……冒險者？」
　　「對啊，我可以問小妹妹妳一些事情嗎？」
　　「……有事情請去問城門的衛兵或憲兵。」
　　拉提娜用冰冷的語氣這麼答覆對方。那是與她平常直率態度大相逕庭的對應。
　　「別這麼……」
　　當男子又往前踏出一步，試圖靠近拉提娜的瞬間，拉提娜立刻一個轉身，拔腿逃開。
　　「可惡！」
　　「別讓她跑了！」
　　面對拉提娜突然的行動所爆出的男性咒罵聲，是兩個人的聲音。拉提娜頭也不回地奔跑，同時不忘去掌握自己所面臨的威脅。
　　（怎麼辦……）
　　迪爾跟肯尼斯經常對拉提娜給予告誡。這讓拉提娜明白像自己這樣「斷角的魔人族」，是容易成為歹徒下手目標的存在。
　　拉提娜用手觸碰頭部，確認到緞帶鬆開的事實。看來事情就跟自己所想的一樣。
　　（那些人……是不好的人。）
　　常跟朋友一起玩的她，體能要比外表看來更加出色。拉提娜以相當靈活的速度在往來行人的腳邊穿梭。
　　（怎麼辦……離『虎貓亭』越來越遠了……）
　　這讓拉提娜最後決定朝城鎮外牆的方向跑去。因為那裡有常駐的守衛，說不定還能遇到認識她的店內熟客。去那裡求助應該是個辦法。
　　但是，對方似乎也料到了她的想法。
　　「唔！」
　　看見男子身影不自然的出現在自己前方，讓拉提娜連忙掉頭。
　　「那丫頭真會亂跑！」
　　「那是上等貨！可別傷得太嚴重喔！」
　　（怎麼辦……怎麼辦……）
　　在必要的時候，大概就只能連發攻擊魔法了。如果確實瞄準要害，施展威力集中的攻擊魔法，應該能夠癱瘓對手才對。雖然自從弄斷「角」的事件之後，迪爾就禁止拉提娜使用攻擊魔法，但現在也別無選擇了。
　　——由於拉提娜也有大膽果敢的一面，因此從一開始，她就設想了能確實打倒對手的方法——這或許也是出於照顧她的長輩們那獨特教育方針的成果。
　　但就在這個時候，拉提娜看見一個熟悉的背影。
　　安心感讓拉提娜的淚腺失守。
　　——考慮到這是發生在拉提娜將想法付諸「實行」之前，說不定對想抓她的人來說，也算是一種幸運。
　　「吉爾先生！」
　　拉提娜發出了半哭泣的聲音。
　　聽到她聲音轉頭回望的男子，那表情有著連鬼怪都會拔腿逃命的凶惡。
　　「小妹妹，怎麼了？」
　　「吉爾先生、吉爾先生……」
　　眼眶泛淚的拉提娜緊緊抱著吉爾維斯特。拉提娜絲毫不畏懼他的猙獰樣貌，臉上盡是安心與信任。
　　看見呼吸急促跑到自己身邊的拉提娜，還有兩個在她身後追逐的陌生男子，這讓吉爾維斯特立刻掌握了狀況。
　　被他用充滿憤怒的眼神怒視的兩名惡棍，臉上立刻布滿恐懼。兩人互相使了一個狡猾的眼色，接著決定找個裝傻的藉口。
　　「您誤會了……我們又沒怎樣……」
　　「我們只是看那孩子好像是迷路的樣子，所以開口確認而已啦。」
　　這兩名男子的行動，終究只是「未遂」。
　　原本他們只要用這樣的藉口，通常就沒法多加追究。
　　但是，這次他們挑錯了用藉口的對象。
　　他們也挑錯了想抓的對象。
　　吉爾維斯特的表情沒有絲毫改變。
　　光是他緊握的拳頭，就已經算是十足的凶器。
　　「你們想說的就只有這些嗎？那就受死吧。」
　　雖然說幾乎已經是引退狀態，但吉爾威斯特畢竟是傳說級的冒險者。這也難怪那兩名跟路邊混混沒兩樣的冒險者會全身顫抖。
　　兩人臉色蒼白，牙齒不停打顫。
　　「你們在做什麼！」
　　就在這個時候，突然有人厲聲發出喝叱。所有人轉頭望去，看見了數名憲兵的身影。
　　看見維持庫羅茲城鎮治安的憲兵隊，讓兩名身為「犯罪未遂者」的男子臉上露出安心的表情。如果要描述他們此刻的心聲，大概就是「得救了！」吧。
　　然而，遺憾的是……
　　身為憲兵們隊長的年長男子，在看到吉爾維斯特與躲在他身後哭泣的拉提娜之後，便立刻做出判斷。

　　——在「躍動的虎貓亭」中，也有不少憲兵及衛兵的熟客。主要是那裡是一間令人感覺自在，在價位方面也很親切的店家。不過理由並不只有如此，說到頭，對於肩負治安維持工作的人來說，有必要隨時留意「冒險者」的動向。因此到冒險者作為據點的店家露面、探聽並觀察各種風聲，也是重要的工作。
　　雖然在表面上不至於有明顯的對立，但冒險者與憲兵之間是隔閡存在。
　　儘管如此，現在他們在某件事情上，有著「共識」。
　　店內的熟客們，都會異口同聲地說迪爾是個「傻爸爸」。
　　不過要是說到大家對拉提娜的寵愛，那又是另外一回事。看那個小不點在店裡跑來跑去的模樣而獲得慰藉、看著她用小手端來水杯的樣子暗爽、面對拉提娜對自己露出的甜美笑容而心花怒放，那些都是沒有辦法的事。
　　那個總是會在客人離開時，對人說「工作不要太勉強喔」、「請下次再來，別受傷囉」來為客人送行的少女，怎麼可能要人不疼愛呢？
　　——不只是迪爾，像冒險者這類在刀口上討生活的人，都十分渴望「慰藉」。
　　這點在憲兵身上也是一樣。他們做的是面對罪犯的工作，如果沒有兩把刷子，可是做不來的。不過他們同樣是被自己守護的居民畏懼，擁有駭人容貌的人。
　　像拉提娜那樣可說是象徵他們庇護的存在，對他們說出「你們每天巡邏，辛苦了」的句子，自然也是令他們幹勁十足。

　　拉提娜在他們這些「虎貓亭」的熟客心中，已經是無庸置疑的偶像。

　　眼前是四面楚歌的狀況。犯下讓拉提娜哭泣的大罪，完全沒有絲毫從輕量刑的餘地。儘管如此，他們應該都會異口同聲地這麼說：
　　「我們要比迪爾好多了。」——在事情鬧到他那裡之前有所了結，已經算仁慈了。

　　在當晚的「虎貓亭」當中，能看見拉提娜嬌小的身軀捧著大酒瓶，在熟客之間輪流幫大家倒酒的身影。
　　不只有吉爾維斯特，拉提娜也同樣到憲兵隊的隊長面前，努力踮著腳為他倒滿酒杯。
　　比起身為監護人的迪爾所說的感謝話語或謝禮，這孩子賣力服務的模樣才是大家想要的回報。結果就是現在這個光景。

　　拉邦德國的第二大城，庫羅茲。在這座城市當中，有個現在仍持續擴大的龐大勢力。
　　那個組織的成員，包含各種職業與身分貴賤不同的人。原本在立場上屬於對立關係、相當於冒險者顧問的大人物與當地憲兵隊的隊長，這兩人被認為是該組織的兩大領袖。
　　其他還有許多有相當名聲的冒險者，最近甚至獲得年輕新進冒險者支持的那個組織，通稱「白金妖精公主守望會」，又名「小小女孩親衛隊」。

　　曾幾何時，拉提娜在連「監護人」都不知道的時候，已經成為在庫羅茲一大派閥之中，君臨於頂點的人物。

　　後記

　　雖然有「某件事的發生，會在意想不到的地方產生影響」這句俗語，但我實在沒想到會有「去參加運動會，結果成為小說家」這種事。
　　幸會，另外還有在Web上就看過這部作品的讀者，大家好，我是CHIROLU。在此誠心感謝各位讀者願意拿起拙作《為了女兒，我說不定連魔王都能幹掉。》
　　關於開頭提到的部分，一個只能用智慧型手機跟電腦報名的活動「能參加運動會的旅行團」就是一切的開端。為了報名，我把原本的掀蓋機換成智慧型手機，結果因此開始閱讀之前一直興趣缺缺的網路小說。看過幾個網頁，在沉浸於閱讀的過程中，也逐漸興起自己也來寫小說的念頭，加上知道就算沒有電腦的人，也能輕鬆用智慧型手機投稿，因此就將想法付諸實行。在寫了幾篇中短篇的故事之後，開始有些得意忘形的著手長篇小說。由於得到時機與幸運眷顧，該作品獲得許多人閱讀的機會。在這中間還包含一段被前上司告誡人生必須要勇於挑戰的小故事，經過幾番曲折之後，就是這次書籍化的故事。而這個過程約是一年。

　　老實說，我現在正處於「到底發生什麼事了？」的心境。

　　如果不是當時想要報名那個旅行團，現在我可能還在用容易沒電的掀蓋機。如果我沒有選擇換智慧型手機，而是買電腦，應該就不會去閱讀網路小說。如果網路小說是只能用電腦投稿的設計，那麼我當時應該也不會用那種形式從事創作活動吧。
　　回頭想想，實在是無數偶然與機運交錯的結果。
　　當初原本是抱著說不定能為「日常」增添一點變化的想法所參加的旅行，結果看來是以完全出乎意料的方向應驗了。

　　在這篇文章最後，為此書全心投入的相關工作者、繪製可愛「女兒」的トリュフ老師、最重要的是，從無數作品當中挑選了這本書的各位讀者，在此獻上發自內心的感謝。
　　如果《為了女兒》能多少給各位帶來歡樂，我也會同樣感到慶幸。

　　二〇一五年　二月　CHIROLU