过去，上至京都，下至府县，甚至一些村镇，都建有城隍庙信奉城隍神，那么，城隍神是个什么神呢？它又是怎么来的呢？
按道教的说法，城隍是守护城池的地方长官。在一些地方的老百姓是中，也常常把城隍看作是阴间的地方长官。在中国古代，称有水的城堑为池，无水的城堑为隍。据《周礼》记载，在周代的腊祭八神之中就有水（即隍）庸（即城），城隍大概就是由此衍化而来的，不过正式叫起城隍神来，那就很晚了。最早见于记载的城隍庙是三国时候建于芜湖的一座城隍庙。不过那时信奉城隍神的人并不多。城隍神得到广泛的信奉，是在南北朝。
南北朝时期，中国的大江南北有两个比较强大的封建王朝相互对峙着，北方的叫北齐，南方的叫南梁，谁也统一不了谁。有一次，北齐大将慕容俨奉清河王高岳的命令，镇守长江边上的郢城（在今河南信阳县南）。慕容俨刚刚进城，南梁大将侯真和任约率领的水陆大军就兵临城下把郢城团团围住了。
南梁军队攻了好多次，都没有攻进城去。后来梁军见齐军常通过城外的河道运送粮草，于是就在上游的鹰鹉洲上撒了许多水草，水草繁殖极快，长得密密麻麻，不久就把郢城往上游去的航道给堵塞了，北齐大将慕容俨和北齐朝廷的联系也切断了，粮草，援兵都不能再运进来，郢成了一座孤城。这一下，城里的守兵、居民都慌张起来了。慕容俨听说城里有一座城隍庙，当地人对城隍神非常迷信，他为了安定人心，就带着大家向城隍神祷造，乞求保佑全城。说来也巧，当下就刮起了狂风，河水波涛汹涌，一阵阵巨浪把上游的水草都冲跑了。梁军见用水草阻塞河道的办法失败了，就用铁链横锁江面，阻挡过往船只。偏偏在这个季节，长江一带的暴风雨特别多，梁军连着布下的好几条铁链，也都没锁住咆哮的长江。这么一来， 被围在城里的北齐军民就都以为真是城隍神显灵保护他们，士气顿时高涨起来。机灵的慕容俨乖机鼓动，于是全城的士兵个个勇不可挡，以一当十，跟随主将开城出击。南梁军队围了好久，总攻不进郢城，士气早已低落了，更想不到被围的敌军人数虽少，却一个个如狼赛虎，猛扑上来。他们终于败退了。从此以后，“城隍神”在人们心目中的威信就高多了，而且城隍庙的修建也就从南方逐步扩展到北方。特别是到了一千多年前的唐朝的时候，由于商业越来越发达，城市越来越多，越来越大，各地的城隍庙，也就越来越多了。
城隍神本来不过是各地城池的保护神。可是佛教在中国广泛传播以后，人们逐渐相信，人死了以后就成为鬼魂。鬼魂生活的阴间和人间一样，也有各级衙门和官吏管着。在唐朝，人们就已经把城隍神看作是阴间的地方长官了。当时就流传着这么一个故事：洪州（今江西省南昌市）的个管军事的小官儿，名叫王简易。他得了一种怪病，就是肚子里长了个肿块，在里边乱窜，撞击他的五脏六腑。他卧床好几个月，不能动。一天晚上，那肿块忽然向他的心脏撞击，他疼得大叫一声，就昏死过去了。他的鬼魂来到阴间，见到一个使者，自称名叫丁郢，是奉城隍神的命令，来抓王简易的。王简易跟着丁郢，走了十来里路，来到一座城隍庙。在门口遇上一个人，对他说：“您怎么上这来了？您为人不错，现在还不该死呀！”王简易见了城隍神，就说自已不该现在就死。城隍神查阅了生死簿，发现果然抓早了，王简易还该有五年的寿命，就派人送他回到人间了。
由于城隍除了保护神的身份外，还成了人们心目中管理全体鬼魂的阴间长官，人们对自已创造出来的“神”也就越来越尊敬，越来越崇拜了。所以，人们为了纪念历史上的一些民族英雄和刚直不阿的名臣，也往往把他们立为本地的城隍神，希望，他们的英灵能象生前那样保护当地的人民，打击邪恶势力。大家一定很熟悉七百多年前的民族英雄文天祥吧！南宋末年，他带领广大军民抗击元军的侵略，后来不幸被俘，敌人千方百计威胁利诱，要他投降。他却英勇不屈，壮烈就义。文天祥死后，当时南宋王朝的京都杭州的人民对这位爱国志士无比崇敬，就立文天祥为“都城隍”，并建庙祭礼。
杭州还有个“府隍”，生前也是一条硬汉子。五百多年前的明朝，有一位广东人周新在朝迁里当官。当时的皇帝是明成祖，名叫朱棣。他为了加强统治，成立了全国性的特务机构“锦衣卫”，锦衣卫的权力可在了！它在全国各地布着许多密控，监视官吏，百姓。只要他们打上小报告，说某某人对朝迁不满，锦衣卫便马上派出卫士去抓人，甚至满门抄斩。被害人根本没有机会伸冤。锦衣卫特务的权势既然这样大，人们当然就害怕他们，而他们也就乖机到处敲诈勒索，谁也不敢不满足他们的贪欲。有一回，大特务头子、锦衣卫指挥纪纲派自已的心腹到杭州一带搞特务活动，乖机榨取钱财。不料，这个坏蛋在当地作威作福的丑行，都被周新知道了。
周新当时是监察御史，是专门负责揭发官吏中的不法犯罪行为的，他一向敢作敢为，豪门贵族都怕他几分，称他为“冷面寒铁”。周新到浙江一带巡视后，调查到了大量证据，正要逮捕那锦衣卫的特务，那家伙却溜回北京，找他的后台老板锦衣卫指挥纪纲告状去了，纪纲听说此事，又气又急。他气的是居然有人敢在太岁头上动土，急的是周新的倔脾气他也了解，不搞倒周新，他自己的脑袋也难保，“恶人先告状”，纪纲指使手下捏造了许多周新的罪行，抢先向明成祖告了状。
锦衣卫是明成祖搞特务统治的得力工具，明成祖当然相信纪纲的话。他立即把周新召来问罪，可周新不但不服“罪”，还反过来揭发锦衣卫。明成祖不分青红皂白，竟下令处死周新。周新临刑前还高呼：“活着当直臣，死了还要当直鬼，惩治贪官污吏！”后来浙江一带的人民就把周新奉为杭州的府城隍。
上海的城隍庙也很名，一般到上海的人，都要去逛逛。可很少有人知道上海人民供奉的那个城隍神，原来是河北省大名府人。据说他名叫秦裕伯，五百年前为了躲避战乱，曾经住在上海，对上海人民很有感情。后来他到陕西省当官，并死在陕西。据说到了清朝的顺治年间（公元1653年）日本海盗进攻上海县城，负责守城的王总兵为了推卸自己的责任，竟诬赖上海人民勾结海盗，里应外合。城里的大官周巡抚听信王总兵的诬告，下令在第二天拂，以鸡叫头遍为信号，屠杀全城百姓。不料当天晚上，周巡抚梦见秦裕伯再三警告他，不许这样干。周巡抚尺醒过来，吓出一身冷汗，赶忙下令，取消了屠杀计划。这件事传开之后，上海人民为了感谢秦裕伯的恩情，就把他立为上海的城隍神。
明朝的皇帝知道地城隍神在民间很有影响，就规定天下所有的府、州、县都要建造城隍庙，规格和本地的官府一样。结果正相反，官府越是提倡，人们越是反感。在人民的心目中，城隍神逐渐从地方保护神变成了封建官僚的化身，并出现了一些讽刺、蔑视城神的民间故事。《聊斋志异》中就记载着这样一个故事：保定府有个土财主，觉得光有钱不够味，很想过过官瘾。他凑足了钱，正想到北京买个县官的乌纱帽，却得了重病，卧床不起了。这时候来了一位客人，自称叫公孙夏，是十一皇子的门客，可以帮他找门路买个便宜官。这土财主高兴极了，就问：“我这点钱能买个县官吗？”公孙夏说：“当县官有什么意思？现在真定太守的位子正空着，当太守不比当县官强？”土财主说：“那怎么行？先不说钱够不够，我是本地人，怎么能当这个官呢？”
原来按当时的规矩，县官以上的官职都要由外地人来当的，那公孙夏笑了笑说：“实话对你说吧！我是鬼族，不是活人。如今你的寿命已经到头了，人间的官，你反正当不成了。你要想过官瘾，我能在阴间帮你买到真定府城隍的空缺。阴间不但没有本地人不当本地府官的规定，而且花钱也不多。”土财主一听也挺有道理，就叫人买来好多纸钱烧化了。三天以后他就死了，其时公孙夏果然前来迎接。土财主去拜见阎罗王，阎罗王勉励他一翻，就任命他当了真定城隍。土财主一下子当了大官，得意劲儿就甭提了。他雇了好多轿夫、吹鼓手和什役，带着最心爱的小老婆，吹吹打打上任去了，好不热闹。
这家伙的运气真不好，偏偏碰上关帝来巡视。关帝一见这个官儿如此神气，就问他是干什么的。他回答说是真定城隍。关帝大怒，说：“一个小小的府城隍，上任路上就这么摆阔，将来还不定怎么胡作非为呢！把你的籍贯、姓名写出来给我！”这土财主哪会写字呀！乱涂乱画了一番，竟是字不成形，文不成句。关帝当场下令剥去他的官服，打烂他的屁股，把他赶回家去了。
在甘肃省陇西一带，也流传过一个嘲笑城隍的故事。据说，有个姓谢的少年书生，跟着他的老师住在城隍庙里读书。一天晚上，老师出门去了，谢生就自己在院子里赏月吟诗。忽然有个人鬼头鬼脑地走进庙来。谢生躲在神像后面观察，只听那人祷告说：“城隍老爷啊！您若保佑人今晚偷东西成功，我明天一定向您进贡猪头三牲。”谢生听了暗暗好笑，一个小偷怎么敢求神灵保佑呢？今晚上这小子不倒霉才怪呢！没想到那小偷竟真的偷成了，第二天果然到庙里来还愿。谢生很气愤，就写了篇文章责骂城隍神。那城隍神得知此事，恼羞成怒，就托梦给谢生的老师，说要惩治谢生。老师被吓坏了，把谢生骂了一顿，还把那篇稿子搜出来烧了。没想到当天夜里，城隍神又给谢生的老师托了一梦说：“你烧那篇稿子时，惊动了过路的神仙，报告了东岳大帝。结果把我给革职查办了。”说完就哭哭啼啼地走了。老师醒来后把这梦告诉人们，后来当地人就把原来的神像撤了，照着谢生的相貌，重新雕了个神像供在庙里。
在封建社会里，统治阶级总是利用这些鬼神迷信来麻痹、欺骗人民，维护自己的统治，而老百姓呢，或是通过对城隍神的颂扬，来表现自己对美好生活的向往，或对城隍神讽刺、嘲骂，借此来抨击当时社会中的贪官污吏。不同的时代，不同的地区，对城隍神有着完全不同的理解和传说。这也更加说明，城隍神完全是按照人们各自的意愿塑造出来的
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