[井藤きく]Dragon Jager ~獵龍人贊歌~ 2[台/繁](插圖待補)


本帖最后由 kidcs1214 于 2017-5-23 13:09 编辑


  Dragon Jager ~獵龍人贊歌~ 2
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  作者:井藤きく
  插畫:雨壱絵穹
  譯者:張以潤
  圖源:Jakiro
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  修圖:
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  簡介
  耶爾、蘇菲亞、凱茲三人組成了獵龍戰團「白緋女神」。以南方為目標的一行人為了提升等級,前往耶爾的故鄉•炎龍村雷斯連。耶爾在故鄉見到許多懷念的面孔,但蘇菲亞卻感到坐立難安。在她逼問之下,耶爾坦承了自己的過去──「我的父親已經死了……是被我殺的。」──來自「成為小說家吧!」網站,眾所矚目、令人期待的大作,賭上龍與人性命的生存故事第二集。

  井藤きく Itou Kiku
  愛知縣人。由於我是中日龍隊(CHUNICHIDRAG-ONS)的球迷,因此被身邊的人質疑這是否與書名有關。目前在小說投稿網站「成為小說家吧!」上連載「Dragon Jager ~獵龍人贊歌~」。

  雨壱絵穹 Amaichi Esora
  岩手縣人。喜愛奇幻的世界觀。目前經手社群網站遊戲及app角色設計,以及CD封面插圖等的製作。

  登場人物介紹

  耶爾
  來自雷斯達村落的新手獵龍人。和蘇菲亞結成了獵龍戰團「白緋女神」。

  蘇菲亞•懷絲
  來自以利西亞西部,巴斯萊爾鎮上的女性獵龍人,具有絲毫不漏原力的特異體質。使用的是白緋礦所打造的斧槍。

  凱茲
  擅於使用光球原力,與灰翼龍亞爾蓋坦恩戰鬥後加入「白緋女神」。

  拉葛雷斯
  隸屬獵龍戰團「銀之鑰」的獵龍人,和耶爾同樣來自雷斯達村。

  尤妮斯
  拉葛雷斯的妻子,以美貌聞名。隸屬獵龍戰團「銀之鑰」的獵龍人。

  杜魯本
  獵龍戰團「戰團杜魯本」的團長,戰鬥能力高強但個性蠻橫。

  查比雷特
  隸屬王立研究所的龍學研究者,對打倒了食人灰翼龍的耶爾等人很有興趣。


  耶爾

  「好厲害……好美啊。
  它真的帶著藍色光芒,
  不是單純漆黑呢。」


  查比雷特

  「我叫查比雷特,
  是王立研究所內主攻龍學的學者。」


  杜魯本

  「這是啥……
  喂喂喂,
  不會大的太過分了嗎?」


  「什麼叫被、被看到了……
  妳的衣服呢?」

  「當然全脫了呀,
  我又沒帶
  替換的衣服過來。」


  CONTENTS

  序 章 在獵龍之前
  第1章 少年與少女啟程出發
  第2章 少年與少女無話不談
  第3章 少年與少女勤加修煉
  第4章 少年與少女一躍而起
  第5章 少年與少女翻山越嶺
  第6章 少年與少女互訴哀曲
  終 章 少年與少女,登上另一個階段




  序章 在獵龍之前


  那男人很強。
  對方揮舞發出淡綠色光芒的長劍、接連打倒惡龍的身影,讓少年失去光芒的雙眼恢復了少許光彩。
  「你是……獵龍人嗎?」
  原本連對方給的食物也不吃、只是茫然發呆的少年,見到男人戰鬥的模樣後,終於開口說話了。獵龍人,是少年憧憬的職業。
  「我可以教你怎麼獵龍,不過你必須跟我走。先吃飯吧,否則你會餓死。」
  男人既不肯定也不否定少年的問題,簡短地說道。少年把男人的話視為肯定,微微點頭後,以雙手抓起他遞過來的食物,開始進食。
  「名字?」
  「咦……啊,呃,我叫耶爾米絲特。」
  聽到這名字,男人思考了一下說:
  「這名字不好,以後改叫耶爾吧。」
  少年不明就裡地點頭。但他本來就不怎麼喜歡自己的名字,因此毫無抗拒地接受了男人的要求。從此,沉默的少年與比他更寡言的男人一起生活。
  最初的幾個月裡,耶爾除了進食之外什麼事都不必做。男人的料理煮得非常簡便,也談不上好吃,只有份量足以稱許。
  有時男人會說耶爾需要治療,把原力注入他瘦小的身體裡。耶爾很不喜歡治療時的感覺,因為很不舒服,但是他也沒想過要去反抗提供自己吃住的男人。
  在食物與治療的雙重作用下,耶爾覺得自己瘦小的身體慢慢累積起力量。
  等耶爾稍微長大一點,男人開始教導耶爾如何打獵。不是獵龍,而是狩獵飛禽走獸。雖然說是教導,但男人還是一貫地木訥,耶爾是模仿他的動作而學會打獵的。
  食物、治療,再加上狩獵,讓耶爾覺得自己的體力更充沛了。
  可是男人還是沒教他如何獵龍。而且也不准耶爾擅自與龍戰鬥。
  我痛恨龍。只要能殺死龍,不管我變成怎樣都無所謂——耶爾笨拙地向男人表達自己的想法。
  儘管男人還是不教耶爾獵龍,但是從那時候起,男人開始教他識字。雖然不明白男人的意圖,不過耶爾相當樂在其中。對學習的好奇心,漸漸淡化了他對龍的恨意。



本帖最后由 kidcs1214 于 2017-5-22 22:19 编辑


  第1章 少年與少女啟程出發


  耶爾和蘇菲亞連續兩天造訪哥迪翁的打鐵舖。
  今天連凯茲也一起來了。即使是獵龍人,也少有機會親眼目睹黑藍礦,求知欲強的凯茲自然對如此稀有的金屬很感興趣。
  「很貴哦,要28萬埃尼。」
  三人一來到打鐵舖,哥迪翁立刻告訴他們總金額。黑藍礦原本就是稀有金屬,再加上重新鑄劍的工錢,總價高得驚人。
  耶爾聽到金額後表情僵硬,蘇菲亞卻眉開眼笑。
  「好!買了!」
  「好!賣了!」
  「不好!等一下!」
  說要買的當然是蘇菲亞,說等一下的則是耶爾。
  「為什麼要等啊?只要28萬哦?我們買得起呀。打倒雷達克的酬勞幾乎還沒用到不是嗎?」
  白緋女神的獵龍報酬一向是兩人平分。他們經常一起行動,所以很熟悉彼此荷包的深度。
  「不,不行。28萬幾乎是所有財產了,而且那是連妳的錢都算進去之後的數字哦。」
  「是那樣沒錯,可是那些錢是我們一起賺到的,用在誰身上都成不是嗎?」
  「不可以!」
  耶爾難得以強硬的口氣反對,蘇菲亞一呆,驚訝地闔上嘴。
  與灰翼龍亞爾蓋坦恩戰鬥時折斷的鐵劍,是兩人各出一半買下的。儘管耶爾個性溫順又寡言,但還是擁有身為男性的自尊心,他不想再次讓蘇菲亞幫自己買武器。
  可是,耶爾仍然很想要那把劍。人們都說黑藍礦沉重到異常、不適合用來打造武器。但耶爾很確定,以黑藍礦鍛造而成的那把劍一定非常適合自己使用。
  「哥迪翁先生,我可以先付一半的錢,再把餘額分成幾期慢慢還你嗎?對我來說,一次付清有點困難……」
  耶爾煩惱了一會兒後小聲發問,但蘇菲亞也在此時開口。耶爾只是「口氣稍微強硬了一點」,並不足以讓她退縮。
  「不,哥迪翁先生,我們會一次付清的,沒問題。」
  「就、就說那樣不行啦!」
  「為什麼不行?又不是出不起那些錢,一次付清比較乾脆啊。」
  這樣不行啦。不對,這樣比較好啦——兩人說著這些話、互不相讓,在不怎麼大的打鐵舖裡爭論起來。
  其實對哥迪翁而言,不管是分期付款還是一次付清他都無所謂。光是有機會以黑藍礦鑄劍,對他而言就有千金難換的價值了。
  可是那兩人吵架的模樣很溫馨可愛,因此他也不說什麼,只是站在一旁看熱鬧。
  「好久不見啦,凯茲。你也差不多該換新武器了吧?距離上次幫你打造武器已經過了很長一段時間了呢。」
  凯茲也是承蒙哥迪翁關照的獵龍人之一。雖然哥迪翁對武器與金屬的異常熱愛,經常給人「怪胎」的印象,但他的手藝確實高明得沒話說。即使在打鐵師傅眾多的費涅爾,仍然是名聲遠播的名匠。
  「不用了,我的武器目前還行。自從隸屬協會之後,坐著不動的日子也變多了呢。」
  「怎麼說這種退休老人才在說的話呢?你那身難得的本領可是會哭泣哦。」
  「不過其實……我已經打算辭掉協會那邊的工作了,之後應該會加入那兩人的戰團吧。」
  「哦哦!深受費涅爾期待的光之獵龍人終於要覺醒了嗎?由那兩個當紅人物組成的戰團,再加上你,豈不成了無敵戰團?」
  哥迪翁打趣地說道,凱茲皺眉回答:
  「不要那樣叫我啦……只要想起以前自命不凡的模樣,我就覺得很丟臉。」
  「哇哈哈!你也收斂了很多嘛,明明沒多久前還驕傲得很啊。」
  凯茲不只在費涅爾當地出名,更曾經是個聲名遠播的獵龍人。以光球阻斷龍的視力——身懷這技術的獵龍人,不管其他方面的能力或個性如何,都會非常搶手。
  龍的視覺與嗅覺極為敏銳,人類遠遠比不上牠們,尤其是視力這方面。龍不但看得遠,視野又寬廣,非常難以對付。假如有人發現附近有龍,就必須假設龍已經發現自己才行。
  比起隱身閉氣,沒有戰鬥能力的人類遇上龍時,拔腿就逃的生還率可能更高。龍是靠視力狩獵的生物,之所以會在日落之後停止活動,是因為牠們的夜間視力不夠好的緣故。
  也正因如此,奪走牠們的視力,是非常單純又有效的戰鬥方法。不過儘管大家都知道光球的效果絕佳,但光球卻不是每個人都使得出來的技術。
  製造光球時,必須以極為精密的手法操縱釋放原力。能不能做到這一點,多半取決於天生的才能。原力量多的人不見得就有辦法精密地操縱釋放原力。
  就算有那種才能,也不等於能夠簡單地發出光球。
  光球是「把原力轉換為熱能」的技術應用。假如操縱原力時出了差錯,在原力變成光球之前,操縱者就會變成火球了。為了避免那種慘劇發生,製造光球的人必須以理論,而不是以直覺來操縱原力。必須徹底理解人體的結構、明白原力會通過人體的哪些部位,以及匯集於哪些部位才行。
  必須精通如何釋放原力,通曉原力學。
  同時具備這兩個條件,才有辦法製造光球。除此之外,最重要也最不可或缺的是——能夠在分秒大意不得的情況下,於離龍極近之處,精密操縱原力的冷靜與判斷力。只能在安全的環境中製造光球的人,在獵龍時一無是處。
  凯茲正是兼具上述所有條件的珍貴獵龍人。
  一拿到獵龍人協會的認證,凯茲就立刻開始與老練的勇士們並肩作戰。他不只會發射光球,用起武器也熟練得不像新人。憑著冷靜與勇敢,凯茲很快地就直上青雲,只花了一年六個月的時間就升到二十段。
  當時他是以利西亞最年輕的二十段獵龍人。可是,自從以最短時間拿到二十段後,凱茲這五年再也沒有升段過了。
  「我們決定要一次付清!可以盡快開始幫我們鑄劍嗎?」
  在一旁吵個不停的耶爾和蘇菲亞總算達成共識,結果耶爾辯輸了。蘇菲亞說黑藍劍是為了戰團購買的,不是為了耶爾。先不論腦袋的靈光程度,光比說話速度和強勢度,耶爾完全贏不過她。
  「凯茲大哥,你可以幫我說說話嗎?明明是我在用的武器,讓蘇菲亞出錢未免太奇怪了吧。」
  蘇菲亞大聲發表勝利宣言,但耶爾還是不肯放棄。他確實很想要黑藍礦劍,可是讓蘇菲亞出一半的錢,還是讓他覺得很不舒坦。
  「你還在囉唆?真的很煩耶。反正我想出,就讓我出啊!」
  「那是你們兩個一起掙來的錢,所以我不多嘴。不過等我正式加入戰團之後,就會開始插手管理戰團的資金哦。」
  身為男人,凯茲明白耶爾不想仰仗女性出錢的心情。儘管如此,他也不特地站到耶爾那一方。
  既然做出結論,哥迪翁便拿出黑藍劍,與耶爾討論起劍柄的粗細及劍身的重心等細節問題。
  耶爾的右手還沒痊癒,所以他是以左手揮動劍身,告訴哥迪翁自己的想法,右手只是稍作輔助而已。
  雖然不知道整個以利西亞有多少獵龍人使用以黑藍礦鑄成的武器,可是既然有眼前這把劍,就表示過去至少存在一名這樣的獵龍人。不過,能知道的也就只有這麼多了。黑藍礦製的武器就是如此稀有,因此哥迪翁也慎重地花時間聆聽耶爾的要求。
  關於黑藍礦,凯茲只知道名稱與異常沉重這兩項特徵而已,第一次見到這把用黑藍礦鑄造的黑色長劍讓他很感興趣。
  「耶爾,可以借我拿一下嗎?」
  「好的,請。」
  耶爾不以為意地答應凯茲的要求。
  「真的很重哦,要小心點。」
  聽了蘇菲亞的忠告,凯茲露出「別小看我」的神情。
  他不是只會使用光球的獵龍人。雖然因為個子高,看起來偏瘦,但並非弱不禁風,而且他還能依現場情況熟練地使用各種武器,可說是樣樣精通的萬能獵龍人。
  儘管如此,不經意地以單手接過長劍的瞬間,凯茲的身體差點失去平衡。他在心裡暗暗吃驚,不過愛逞強的他當然死命硬撐,裝出沒事的模樣。
  別說單手了,就算雙手並用,凯茲應該也沒辦法使好這把劍。相比之下,耶爾卻能輕而易舉地以單手揮動黑藍劍,這麼大的差距讓凯茲不由自主地心生妒意。
  但凱茲卻一反平時氣定神閒的表情,笑開了臉。沒想到自己仍然存在著嫉妒與羨慕之類的情感,讓他覺得很愉快。
  目前的凯茲,定位有些不上不下。在費涅爾這座城鎮裡,對於協會職員與其他的獵龍人而言,他是名相當可靠的人物。雖然如此,卻也不再是哥迪翁所說,眾所期待的閃耀新星了。
  中止升段後已過了五年。儘管凯茲自知失去了上進心,可是也無力改變什麼。但是現在,他確實地感受到——自己能夠脫離那種處境。都是託了仍然在為誰出錢的事爭論不休、比自己年輕的兩名獵龍人之福。

  「不過啊,雖然我不會干涉你們用錢的事,可是其他方面我還是會插嘴的哦。」
  「好的——請儘管干涉吧。」
  「麻煩凯茲大哥指導了。只有我和蘇菲亞的話,事情也不會有任何具體進展。」
  回到孤兒院的三人開始討論起今後該做的事。
  白緋女神的目標是南方大地,可是耶爾和蘇菲亞不清楚怎麼做才能前往該處,現在他們終於得到指路明燈般的搭檔。
  「我聽薇絲塔說過,凱茲大哥以前去過海威斯拉爾,對吧?」
  「是啊,四年前在那邊待了一陣子。」
  海威斯拉爾是以利西亞大陸最南端的城鎮。有許多強大的龍種,也有很多武藝高強的獵龍人。
  「去那邊是為了早點升段嗎?」
  「這也是理由之一。四年前我升到二十段之後,覺得就算待在費涅爾,繼續升段的機會也不高,所以就去了那裡。」
  來到二十段之後,升段就會變得有點困難。
  假如想更上一層樓,前往海威斯拉爾或耶爾出生的村子——俗稱炎龍村的雷斯連,是最快的方法。但不論去哪裡,都必須具有能狩獵強大龍種的實力才行。
  「不過,比起升段,打響名號才是最大的目的。」
  「打響名號?」
  「沒錯。想去南方大陸,經驗和段位當然是必要的,可是只有那些也不夠。段位頂多只能作為大略的標準,最重要的是讓其他獵龍人和協會職員認同自己的實力。南方遠征團的團員是由協會職員與國家高層選出,可是那些人很少有機會親眼看到獵龍人戰鬥的場面。既然如此,要以什麼為選拔的基準呢?就是找有名望的獵龍人打聽候補者的情報。所以,積極地和其他獵龍人一起作戰,讓他們知道自己的實力,是被挑選為遠征團員的捷徑。」
  基本上,海威斯拉爾以南的土地是禁止進入的。未經國家與協會的同意擅自闖入禁區,不但是犯罪行為,還會被嚴加懲罰。
  有資格進入該地的,只有名為「南方遠征團」的調查團成員。
  「咦,是嗎?可是我看遠征團的徵募單上只有『二十五段以上、有打倒多少大型龍種的成績』兩項條件而已耶。」
  蘇菲亞天真地說著,凱茲嘆了口氣。
  「妳啊,太小看南方了……獵龍的時候也是,要學著事先收集資料啦。算了就先這樣吧,等以後有時間再來說教。」
  凯茲一旦教訓起來就沒完沒了。原來他也知道自己在說教啊?耶爾和蘇菲亞這麼心想。
  「總之呢,二十五段的條件只是大略的標準。協會很清楚實力不等於段位,你們也有這種感覺對吧?」
  聽了凱茲的話,耶爾和蘇菲亞以不明所以的表情互看對方。
  「等一下,為什麼你們一臉莫名其妙?」
  在凯茲的想法裡,耶爾和蘇菲亞是實力與段位最不相襯的代表人物。他們只是成績還不夠,其他方面的實力早就遠遠超過其他的十五段獵龍人。而且他們本人當然也有那種自覺——凯茲如此以為。
  「不會呀?我最近開始覺得段位高的人果然都有他們厲害的地方,像凱茲大哥的光球就很好用呢。」
  「剛成為獵龍人時,我確實有那種想法,覺得段位不等於實力。可是來到費涅爾之後,我開始覺得段位高的獵龍人,例如丹比斯先生和維克拉斯先生他們果然都比較厲害。不只是戰鬥力而已,比如冷靜地下指令那種事,我就完全學不來。」
  發揮自己沒有的長處,以不同的形式做出自己無法模擬的貢獻。只知道揮動武器砍龍殺龍、消耗龍血的獵龍人,算不上優秀的獵龍人——來到費涅爾之後,兩人領悟到了這件事。
  「唔、嗯……確實是這樣沒錯啦。」
  他們太過單純的答案讓凯茲陷入困惑。
  很多獵龍人喜歡虛張聲勢、故意誇大自己的能力;而且也有不少獵龍人只顧著升級,沒有真正提升實力,而且愈年輕的獵龍人愈容易有那樣的傾向。就連四年前的凯茲,也多多少少有那種盲點。
  「反正以後你們就知道了。耶爾一開始的想法沒有錯,很多人的實力和段位是不相櫬的。雖然我也只是聽說,不過海威斯拉爾以南的環境似乎真的非常嚴酷,所以挑選團員時會慎重研判候選者的實力。比如說,一個是花了很多年才升到二十五段的年老獵龍人,另一個是段位不夠高,可是被許多人稱讚有才能的二十段年輕獵龍人,把兩人放在一起比較時,被選上的會是後者。」
  耶爾和蘇菲亞露出「原來如此」的表情點頭。凱茲一方面感佩著他們的純真,但是另一方面也更加擔心起他們。
  「既然如此,果然還是去海威斯拉爾比較好呢,而且我們也已經升到十五段了。」
  在海威斯拉爾獵龍的最低門檻是十五段。兩人就是為此,才會把十五段視為第一階段的目標。不到十五段的話,即使到了海威斯拉爾,也只會被協會掃地出門。
  「對了凯茲大哥,你協會那邊的工作已經處理好了嗎?」
  「這個嘛,還是得等到有人來交接職務才行,不能說走就走。不過繼任的獵龍人應該一個月後就能到了,所以雖然有點不好意思,可以請你們等到那時候再出發嗎?」
  凯茲已經向協會請辭,而且在加入白緋女神前就已經決定好了,他打算再一次前往南方追夢。
  「當然可以。我的劍也不是一時半刻就能打造完,而且很多東西都還沒準備好。可以吧,蘇菲亞?」
  「當然囉。我本來還在想,才成為獵龍人半年,要升到十五段實在太勉強了,現在事情進展得太快,反而害我有點不知道該怎麼辦呢,凯茲大哥你就慢慢來吧。」
  凯茲很想問,為什麼憑那身實力,會覺得升到十五段得花半年以上呢?可是他也有種預感,一旦問了就會開始教訓他們,所以還是把話忍了下來。對於很愛說教的凱茲而言,這兩人也許是好學生吧。
  「你們這麼說真是幫了我大忙。我會盡量找出時間,趁著還在費涅爾時討論出適合三人使用的戰術,因為我們目前只有一起戰鬥過兩次而已。還有,就是計畫接下來要去哪裡。直接前
  往海威斯拉爾當然也行,不過那邊的協會應該不會委託工作給剛升上十五段的獵龍人。為了順利升段,先去耶爾的老家修練也是個方法。」
  聽了凯茲的話,耶爾表情微變。
  「雷斯連嗎?那邊是有很多雷達克沒錯,可是除了雷達克之外,好像就沒有什麼其他強大的龍種了耶?」
  「大概吧。不過重要的是,我們要進步到能夠穩定狩獵雷達克才行,不然就沒辦法挑戰海威斯拉爾了。雖然我們已經成功打倒過一次雷達克,可是耶爾也受傷了,這樣不行。所以我想,專門針對雷達克進行狩獵應該是訓練團體戰的好方法。」
  「好耶!而且那裡是耶爾的故鄉,我也想去看一看。反正機會難得,耶爾你也可以獵龍兼探親不是嗎?」
  蘇菲亞說著,天真爛漫地笑了起來,耶爾也跟著微微一笑。
  因為雷斯連是耶爾的故鄉,所以想去看一看——蘇菲亞的話讓耶爾很高興。可是笑完後,耶爾卻不想讓人察覺似地,暗自變得有些陰沉,蘇菲亞並沒有漏看那表情。
  「好,那麼就先去雷斯連吧。炎龍村是什麼樣的地方,我也挺有興趣的。而且有當地出身的耶爾在,有問題時也不愁沒人問呢。」
  「嗯……那就這樣吧。」
  耶爾含糊答道。
  耶爾一定很不想回雷斯連吧——儘管蘇菲亞察覺耶爾不願返鄉,但仍然贊成前往雷斯連。
  蘇菲亞對耶爾無話不談,不管是家人的事、故鄉的事,她全都可以說給耶爾聽。可是耶爾卻很少提起自己的過去。
  特別是耶爾與被他稱為『師父』的人相遇之前的情形,蘇菲亞幾乎一無所知。雖然她曾聽耶爾說過自己的雙親很過分,但也只透露那一點而已。
  她知道耶爾不願提起往事。可是,蘇菲亞想對耶爾無話不說,也希望耶爾能把他的事全部告訴自己。
  蘇菲亞信賴著耶爾,也覺得耶爾相信著自己。但她希望耶爾能更加、更加地信任自己。

  打倒亞爾蓋坦恩後過了十天。這幾天裡,耶爾和蘇菲亞沒有外出獵龍。因為身為醫生,同時也是孤兒院負責人的蒙包特鄭重告誡耶爾,直到傷全好為止不可以去獵龍。
  託他的福,兩人的體力充沛到無處發洩。為了找回平常活動時的感覺,他們隨意撿了些合適的樹枝做武器,玩起打鬥遊戲。
  一開始只是輕輕地打鬧,但玩著玩著,兩人漸漸認真了起來,揮舞樹枝時的威力也大到可以打倒白爪龍厲格頓了。如果在有人的地方如此打鬧,應該會造成問題,但兩人還是有點學習能力的,所以他們是在人跡罕至的森林裡盡情揮動樹枝。
  耶爾以樹枝為劍朝蘇菲亞擊刺過去,蘇菲亞則是千鈞一髮地閃過攻擊,將樹枝打橫、掃向耶爾的左肩。兩人都很明白對方的實力到什麼程度,對打起來完全沒有保留餘力。
  耶爾將樹枝換到左手抵擋蘇菲亞的攻擊。耶爾是雙撇子,沒有慣用手之分,就算以左手使用武器,也能立刻做出反擊,但蘇菲亞的動作還是比他快了一瞬。
  蘇菲亞早就料到自己的橫掃會被擋下,因此出招完馬上換成下一招。她將樹枝轉了半圈,朝耶爾的右腳砍去。耶爾扭身勉強避開攻擊,但原本準備向前踏出的腳被這麼一阻撓,身體大大失去了平衡。
  蘇菲亞見狀,冷靜地加以追擊。這回,她將樹枝筆直地朝耶爾刺去。
  耶爾自然不肯就此認輸,他快如閃電地以自己樹枝的側面擋住蘇菲亞尖細樹枝的前端。
  不像樹枝發得出的清脆斷裂聲響亮地迴盪在森林裡,耶爾的樹枝承受不住突刺的力量,從中斷成兩截。
  兩人倏地停下動作。蘇菲亞笑了起來,耶爾則是露出懊惱之色。
  「耶!我贏了!」
  閒暇時,他們總是以這種對打遊戲代替修練。對打了不知多少次之後,兩人發展出了「先以自己的樹枝打斷對方樹枝,或先以樹枝擊中對方身體、而且樹枝斷折者獲勝」的遊戲規則。
  「總算結束連敗了。這樣一來我是十五勝二十敗?還是輸的次數比較多呢。」
  「可惡……最近明明都很順利的。」
  耶爾不甘心地看著斷折的樹枝說道。蘇菲亞喜孜孜地觀察著耶爾的表情。贏了固然高興,可是耶爾的表情更是讓她開心。
  不是因為蘇菲亞壞心,而是因為那種表情顯示,耶爾確實是認真地和自己對打。
  「剛開始時明明都是我贏,可是後來就變成都是你贏了……吶,你一開始時是不是有放水啊?」
  「才、才沒有那種事……不過,可能那時候還有點顧忌吧。因為妳是女生,要是臉受傷就不好了。」
  「哼,意思是說現在我受傷就無所謂了?還是說我已經不算女生了?」
  蘇菲亞故意裝出鬧彆扭的表情這麼說,這次就真的是耍壞心眼了。
  「不、不是!才不是那樣!」
  耶爾慌張地否定著,但蘇菲亞仍然維持不高興的表情,因為她想多看看耶爾焦急的模樣。那個平時總是缺乏表情變化的耶爾,因為惹她不高興而發急了。
  儘管知道這樣做很壞,但蘇菲亞還是很開心。
  自從耶爾得知蘇菲亞和自己懷著同樣的夢想後,他就開始在對打中取勝。因為他明白兩人看著同樣的方向,再也不需要有什麼顧忌。
  「對、對了蘇菲亞,呃,那個,因為妳之前幫我買過衣服,所以我想回禮。妳有什麼想要的東西嗎?」
  耶爾以十分笨拙的方式討著蘇菲亞歡心。儘管蘇菲亞還是裝成不高興的模樣,但感情容易外露的她也同樣是個笨拙的女孩,不高興的表情裝不了多久就瓦解了。
  「回禮什麼的就不用了啦。我不是說你的外表由我來打理嗎?反正你去購物,也只會挑些便宜貨而已。」
  對耶爾來說,如果蘇菲亞毫不客氣地開口要禮物,他反而比較好辦。可是也只有在這種時候,蘇菲亞什麼東西也不想要。能聽到耶爾那麼說,她就很滿足了——蘇菲亞漾起開心的笑靨。
  兩人擦拭著滴落的汗水,走回鎮上。
  耶爾的右手已經全好了。連續十天沒有出去獵龍,對兩人而言都是頭一遭,但既然耶爾對戰起來沒問題,那麼只要等他的劍完成,一切就都準備好了。
  與龍戰鬥不是什麼值得高興的事。儘管理智明白這點,但兩人心中某處仍然渴望著迎戰的日子快點來臨。

  「克萊恩!」
  「唷,好久不見啊。」
  在前往哥迪翁打鐵舖的路上,耶爾遇見了克萊恩。
  「我正要去哥迪翁先生那裡呢。」
  「嗯,我知道,你是要去拿劍對吧?其實你的劍啊,我也有摻了一腳哦。」
  「嗅?你也會鑄劍啊?」
  「不不不,我不會。總之我們一起過去,到時候你就知道了。不過啊,士別三日刮目相看,哪有人一口氣跳到十五段的啦?我以前也常被誇說升段升得很快,都是因為你們的關係,害我現在變得完全不起眼了呢。」
  「呃……沒有啦。」
  被克萊恩半是驚嘆地挖苦,耶爾難為情地搔搔頭。但是對克萊恩而言,他反而無法理解耶爾為什麼那麼沒自信。
  假如自己能像耶爾那樣在獵龍時大顯身手……克萊恩尋思,自己一定會變得氣焰囂張、得意忘形吧?而且說真的,耶爾的成績確實足以讓他飛揚跋扈。
  不過克萊恩也很清楚耶爾不喜歡張揚,不是那種惹人厭的性格。他並不討厭這名小自己一歲、個性溫厚的朋友。
  兩人來到哥迪翁的打鐵舖,哥迪翁的妻子卡蕾娜領著他們來到院子裡。
  「哦!終於來啦?我可是等很久了呢。來來來,快拿起來比劃看看,這可是我的得意作品哦!」
  耶爾點點頭,心跳不已地拿起漆黑的長劍。加入更多黑藍礦重新鍛造的劍比之前的更沉重,但那沉重感卻讓耶爾很舒適。
  它乍看之下是純黑的長劍,可是一經陽光照射,就會彷彿深呼吸似地隱隱發出藍光。看著黑藍礦經打磨後發出的妖異光芒,讓耶爾全身起了雞皮疙瘩。
  「好厲害……好美啊。它真的帶著藍色光芒,不是單純漆黑呢。」
  「之前的劍身上沾滿龍血所以看不出來,其實黑藍礦的色澤就是這樣哦。而且這傢伙不只表面好看而已,喏,來砍看看。」
  哥迪翁指著一截看來像是為了試刀而特地準備的粗大原木這麼說。
  耶爾伸手摸了摸原木,發現其中含有許多水氣,可能才剛砍下不久吧。
  比起乾燥的木材,帶著溼氣的木材更加難以斬斷。就算想一刀兩斷,也會被纖維卡住。儘管如此,哥迪翁還是充滿自信地笑著。
  耶爾緩緩地把原力注入劍裡。他有太多次因為注入過多原力把劍弄斷的前科,所以不由得慎重了起來。
  「沒問題的啦,你儘管放手做吧。不論你的原力有多大,黑藍礦都不會被弄壞的。」
  哥迪翁苦笑。耶爾總算一口氣把原力灌注到劍身裡。黑藍色的劍安靜地接收了他所有的原力,沒有發出任何慘叫。光是這樣,就足以讓耶爾感動萬分了。
  耶爾握著盈滿原力的長劍,朝躺在旁邊的原木斬下。
  「咦!?」
  一刀兩斷。由於手起刀落得太乾脆,耶爾還因此重心不穩地向前一傾。
  「這是……怎麼回事?」
  耶爾不禁懷疑原木是不是被動了什麼手腳,可是看起來又不是那樣。
  「哇哈哈!讚吧?這傢伙可是狠角色哦。哎呀,真是傷腦筋啊,這樣一來我搞不好會留名在鍛造史上耶!」
  哥迪翁老王賣瓜地吹噓起自己的作品。
  「好厲害……真是太厲害了!哥迪翁先生!謝謝你!」
  與從前使用過的劍相比,手感有如天壤之別。它削鐵如泥的感覺甚至讓人疑惑——以前那些劍到底能不能和這把黑藍劍一起劃分在「劍」的範疇裡。
  「嗯。不管對手是誰,這傢伙肯定都不會斷的,我可以跟你保證。你儘管放心地把原力全灌進去,盡情地去殺龍吧。不過它也不是普通難用哦,黑藍礦不只硬度高,還很有韌性,雖然不會折斷,可是會扭曲變形。出招時不夠精準的話威力會直接少一半,要記得比以前更垂直地斬殺龍哦。」
  的確,即使有耶爾的臂力與原力,還是會覺得這把劍很沉重。可是,只要能得心應手地使用它,就沒有無法砍傷的龍了。只要想到這裡,耶爾的心中就雀躍不已。
  「可惡,這把劍果然很帥耶!黑藍礦什麼的也太犯規了吧,那種東西不是誰都能用的啊。」
  不論職業和年齡,只要是男人,都會對又帥氣又強大的武器感到興奮。克萊恩也不例外,他著迷地看著黑藍劍,羨慕著它的壯麗。
  哥迪翁就更不用說了,他興奮到眼泛血絲、鼻息粗重。過去總是對別人打造的武器感到興奮的他,自己的作品總算也到了那種境界,讓他百感交集。
  「然後啊,這個劍鞘是我和老爸一起做的。你把劍收進裡面,揹在身上試試。我來幫你調整背帶的長度。」
  以龍皮與金屬製成的劍鞘又輕又柔軟,量身製作的劍鞘把黑藍劍分毫不差地收入其中。
  耶爾揹起劍鞘,讓克萊恩幫他調整背帶的長度,劍鞘服貼地依附在耶爾身上。
  「可以了。你就這樣揹著劍鞘,握住劍柄轉動劍身看看。」
  「好。」
  耶爾依言轉動劍身,劍鞘側面出現少許空間。這樣的構造能讓使用者分別從正上方與側邊兩個方向拔劍。
  「哇!太厲害了!這好棒哦!」
  「這是最近流行的機關。就算不用另一隻手握住劍鞘也可以簡單地把劍抽出來。你那把劍太長了,有這種機關會比較方便呢。」
  「謝謝你!呃,可是這種劍鞘……應該很貴吧?」
  光是黑藍劍本身就讓耶爾荷包見底,剩餘的零頭也已全讓蘇菲亞拿去購物。
  雖然耶爾對蘇菲亞幫忙出錢買劍的事很不滿,但他自己花起錢來也沒好到哪裡去。兩人仍然是老樣子,做事時毫無計畫性可言。
  「放心啦,我已經跟叔叔收過錢了。」
  「咦?是這樣啊?呃,謝謝你,哥迪翁先生。」
  「沒什麼啦,反正黑藍劍貴到不像話,這點東西也不值幾毛錢,就當成贈品送你吧。」
  那個守財奴叔叔居然肯送贈品?天都要下紅雨啦——克萊恩心想。不過黑藍礦打造的劍,確實會讓人不禁另眼相待。

  耶爾去拿黑藍劍時,蘇菲亞和薇絲塔正在大採購。
  戰團從明天起會開始外出獵龍,應該會有收入進帳,所以就算今天把錢包裡的錢全部花光也無所謂。蘇菲亞以這種心態豪邁地撒錢。
  起初薇絲塔還會試著阻止蘇菲亞,但她也是年輕女性,禁不住蘇菲亞「今天買的東西全都我出錢」的甜美誘惑,也為蘇菲亞的散財之舉做出不少貢獻。
  儘管生性節儉的薇絲塔對自己敗給物欲一事感到後悔,可是能和朋友一起出門遊玩,還是讓她覺得很開心。
  「薇絲塔,那個……呃,對不起。」
  逛完大部分的商團,購物告一個段落後,蘇菲亞突然開口道歉。薇絲塔一呆,不明白發生什麼事,但隨即意會過來。
  「妳說哥哥的事?」
  「嗯……」
  凱茲與外表給人的感覺不同,很會照顧人,對孤兒院的孩子而言是熟悉又值得信任的大人、好哥哥。
  有可靠的新搭檔加入戰團,蘇菲亞當然覺得很高興;但她也有種「把凯茲從費涅爾帶走了」的感覺。
  「那是哥哥自己做出的決定,妳不必道歉哦。而且妳和耶爾離開的話問題才大呢。最近體力活和陪孩子玩的事全都是你們在做,真的幫了我們大忙呢。」
  薇絲塔笑道,但蘇菲亞仍是愁眉不展。
  「而且啊,哥哥以前曾經低潮到不想繼續當獵龍人哦。但是遇到妳和耶爾之後,他整個人都變了。雖然和從前的感覺不太一樣,可是表情比之前好太多了,我才該謝謝你們呢。」
  「可是……」
  薇絲塔其實不希望凯茲離開費涅爾,明白這一點的蘇菲亞不知道該說什麼才好。
  「妳啊,沒什麼女生朋友對不對?」
  「是、是啊……咦?妳怎麼會知道?」
  冷不防地被道破事實,讓蘇菲亞很是驚訝,但仍然老實地點頭承認。
  一開始感情很好的朋友們後來通通不和自己玩了。只要回想起童年往事,蘇菲亞就很害怕。
  「因為妳家很有錢嘛,而且妳人漂亮、又是直腸子,應該很容易被同性嫉妒。我都想像得到妳被同年紀女生排擠的景象了。」
  薇絲塔以可愛的笑容毒辣地說道。好不容易交到的女生朋友,該不會其實很討厭自己吧?蘇菲亞湧出這種想法,有點鼻酸。
  「那、那個,薇絲塔……妳會當我的朋友對吧?」
  蘇菲亞溼潤著雙眼,以認真的眼神看著薇絲塔問道。個性爽朗、貌似討人喜歡的蘇菲亞其實有點不通人情世故,想到什麼說什麼的個性,說好聽點是直率,但其實很容易因此惹人不高興,她自己也知道這個問題。
  雖然如此,她也沒那個本事轉個彎、婉轉地說出自己的想法。
  「呵呵,妳怎麼會問這種事呢?我當然是妳朋友囉。」
  「真的嗎?」
  「妳雖然老實,可是常常多嘴說出不該說的話,所以很容易被人討厭或覺得妳愛找碴對吧?」
  薇絲塔再度狠狠戳中蘇菲亞的痛處。
  「不過啊,我很喜歡這樣的蘇菲亞哦。我還是第一次遇到像妳這麼老實的女孩呢。」
  「真的……嗎?」
  「就說是真的啦。所以就算離開費涅爾,還是要偶爾回來露個臉哦。」
  「嗯……我一定會回來的,絕對會。」
  離開費涅爾的事突然讓蘇菲亞寂寞了起來,眼淚撲簌簌地落下。
  「等一下,妳怎麼哭啦?」
  「因為……」
  儘管好勝心強,但蘇菲亞仍只是個不諳世事的十七歲少女。剛來費涅爾時,由於孑然一身,她經常感到孤寂。
  可是後來,她得到了西羅儂的支援、遇見耶爾、被凱茲幫助,而且還交到薇絲塔這名同性朋友,讓她覺得逃離故鄉漂泊到費涅爾,真是太幸運了。
  蘇菲亞哭到停不下來,最後被薇絲塔拉回孤兒院。
  再過不久,成為三人戰團的白緋女神就要離開費涅爾了。

  九月初的陽光依然炎熱。三名獵龍人揹著大行李,在驕陽下朝著炎龍村前進。
  他們通過位在大街道東部盡頭的城鎮,轉入較小的街道,朝著東北方前行,離目標中的村子已經不遠了。
  「對了,凯茲大哥為什麼想去南方大地呢?雖然有很多獵龍人以海威斯拉爾為目標,可是對更南方的土地有興趣的人就沒那麼多了。」
  被挑選成為南方遠征團的團員,對獵龍人來說是極大的榮譽。但除了榮譽,並沒有任何實質意義。而且世人對調查南方大地一事抱持疑問的聲浪也年年增大,因此那並不是所有獵龍人都想去的地方。
  不論是為了保衛人類,或是單純想賺錢,留在海威斯拉爾專心獵龍的效益都比較好——抱持這種想法的獵龍人也變多了。
  「這個嘛,因為我雙親是被龍殺死的,這是第一個原因。孤兒院收留的小孩,有很多在還不懂事時就來了,但我並不是那樣。父母被龍殺死時我已經七歲了,當時的場面記得一清二楚,所以我從小就非常痛恨龍。然後嘛,後來我讀書學習、再加上蒙包特醫生的教導,知道滅絕龍種的希望在南方大地,所以就開始以前往南方為目標了。」
  國家和協會之所以願意挹注大量金錢、把遠征團送往南方大地,目標是尋找對抗龍種的方法。具體地說,是對龍有效的毒藥,也就是凯茲所說「滅絕龍種的希望」。
  離龍種從南方入侵,已經過了六百年。但至今為止人類發現對龍有效的藥物只有黃牙龍謝弗葉爾的牙,和爪上的毒素而已。可是那毒素頂多只能把龍麻痺數秒,無法殺死龍。
  假如能發現致龍於死的劇毒,以利西亞大陸的情勢將會截然不同。獵龍人與學者正是基於這樣的想法,才會勇於挑戰嚴酷的南方大地。
  不過,南方遠征團成立至今已經兩百多年了,這段期間裡完全找不到任何有用的毒藥。之所以會出現質疑遠征團必要性的聲音,也是因為送了許多優秀獵龍人去南方,卻沒有任何成果,因而感到焦急之故。
  儘管如此,還是有許多人不肯放棄。為了把以利西亞從龍的恐懼下解放出來,恢復成原本和樂的大地,人們依然不停地把遠征團送往南方。
  「哦,果然有很了不起的動機呢。不像我們只是因為看了書上的故事,才想去看看南方長什麼樣子。」
  「也不完全是那樣啦。老實說,對未知大地的憧憬我也有啊,不只是為了什麼了不起的正義感。我也看過《南方大地冒險》哦,雖然那是寫給小孩子看的書,有很多浮誇和錯誤的描述,不過我可以理解看過那本書後對南方抱持憧憬的心情呢。」
  耶爾和蘇菲亞做南方夢的原因——《南方大地冒險》,是兩百多年前寫成的書。作者是單獨進入南方大陸,在以利西亞被傳頌為英雄的獵龍人。
  故事內容是獵龍人如何與強大龍種戰鬥的冒險傳奇故事,而且描寫了許多以利西亞北方看不到的壯麗風景。多年來一直是深受孩子們喜愛的兒童讀物,許多少年少女都因這本書而對獵龍人懷抱憧憬之情。
  「耶爾,那是什麼?」
  蘇菲亞指著遠方又細又高的塔狀建築問道。
  「哦,只要看見那個,就表示快到雷斯連了。它是瞭望臺,每天都有人輪流在上面監視,只要龍一出現,就會馬上通知村子做防範準備。因為雷達克可能一次出現好幾頭呢。」
  「哦哦,難怪叫做炎龍村。」
  離開大街道後,路上的行人也變少了。雖然時不時有人與他們擦身而過,但幾乎都是與獵龍業有關的人。有事前往雷斯連的,可能都是這類人吧。
  雷斯連東邊有座南北向的巨大山脈,群峰的另一頭沒有人類,是龍的樂園。
  儘管高大的山脈阻擋了龍的侵襲,但仍有一定數量的龍會翻山越嶺來到西側,村子的危險度比其他城鎮高上許多。因此雷斯連村是僅次於海威斯拉爾,聚集了許多高強獵龍人的地點。
  獵龍人們勤勉地在雷斯連與龍戰鬥,以防翻山越嶺過來的龍種分散在以利西亞的廣大土地上。對以利西亞的人民來說,雷斯連是非常重要的據點。
  從費涅爾出發的第五天下午,三人抵達了雷斯連村。
  這裡也和費涅爾一樣,在聚落外圍種滿了有驅龍效果的薩爾提斯樹,不過數量遠高於費涅爾。
  薩爾提斯樹原本就是只能生長於以利西亞北方的常青植物,比起費涅爾,更容易在氣候偏寒的雷斯連紮根、茁壯。不過反過來說,如果不是因為薩爾提斯樹適合生長於此地,這裡可能就不會有雷斯連村了。
  「咦?人比想像中還多耶,看起來很熱鬧嘛。」
  「真的,感覺和費涅爾差不多呢。」
  蘇菲亞與凯茲好奇地在村裡四處張望。在費涅爾一帶,除了費涅爾本身,附近也零星地分布著一些小村落,但雷斯連則不是如此。這是因為環境嚴苛,假如人們不集中在同一個場所,馬上就會被龍殺死的緣故。
  村裡雖然熱鬧,但隱約帶著一股沉重的肅殺之氣。在罕有龍出沒的城市裡出生、長大的蘇菲亞一面感受著這種落差,一面在村中行走著。
  「要先去找旅館嗎?還是先去協會那裡?」
  「先去協會吧。不管哪裡的協會,傍晚時人都會很多。」
  凯茲和蘇菲亞理所當然地把帶路的差事交給耶爾,但耶爾也只在雷斯連生活到將近十歲為止,從那之後就沒再踏入村裡,因此耶爾本身也不清楚自己記得多少路。
  儘管如此,在村裡走著走著,耶爾發現記得的景色比自己以為的還清楚,但其中不包含對熟悉事物的懷念之情。
  他發現自己有印象的景象與現在村中的情景不一樣了。眺望與從前截然不同的景色時,他不由自主地想起當年。但是假如可以,他並不願意回憶起當時的事。
  協會的所在地和耶爾記憶中相同,不過建築物本身比費涅爾的協會小,而且新了很多。
  不只協會,村裡所有建築物都相對嶄新很多,沒有任何古老的建築。這正是八年前,村子被雷達克毀滅過的痕跡。
  三人向協會交出記載了獵龍成績的履歷表,報告他們將據點轉移來此地的事。基本上獵龍人可以自由在各村鎮城市活動,但有義務把自己的活動據點以及住宿場所報告給協會知道。
  協會職員問起誰是團長時,耶爾終於想起自己是團長,蘇菲亞也總算記起這件事。另一方面,凯茲則是發現自己居然如此大意,忘了問他們誰是團長。
  「對了,團長就讓凱茲大哥來當吧?」
  在這之前,戰團成員只有兩個人,所以耶爾也不在意自己是不是團長。可是現在有凱茲了,應該讓經驗豐富的獵龍人當團長才對——耶爾心想。
  「你在說什麼啊?這是你們創立的戰團吧?所以還是由你當才對。團長最好是由不管加入、離開多少成員,都還是戰團中心人物的人來擔任才好。」
  「是呀,你當就好了。不過也對,都沒人叫你團長呢。」
  「可是,就算由我當團長,我也沒在做事,而且我也盡不了團長該盡的責任……」
  耶爾心目中的團長是鋼之扉的丹比斯或維克拉斯那樣的人物。他們確實地下達指示、率領團員戰鬥的模樣,耶爾無論如何都模仿不來。
  「那種好幾十人組成的戰團另當別論,畢竟我們只有三個人,不必想太多。而且我們也沒有需要照顧的獵龍人。」
  大部分的戰團會花費心力培育年輕、經驗不足的獵龍人。可是白緋女神沒辦法做到這件事。先不論個人強度,耶爾和蘇菲亞本身都只是剛成為獵龍人不滿一年的菜鳥而已。
  「好了,我們去找旅館吧。耶爾,你知道哪間旅館的口碑好嗎?」
  「我只有小時候住過雷斯連……所以不知道哪裡的口碑好,不過這裡競爭激烈,應該不會有什麼太詭異的旅館吧?要是風評太差,馬上就會倒了。」
  「原來如此。雖然城鎮的規模不同,但是和海威斯拉爾還挺像的。」
  「不過看起來像獵龍人的路人真的比較多呢,和費涅爾的感覺有點不一樣。」
  除了獵龍人之外,蘇菲亞還注意到另一個群體——打扮得花枝招展的女性們。蘇菲亞明白她們是娼妓。
  每個城市都有娼妓,這不是什麼稀奇的職業,但這裡的娼妓數量之多,讓蘇菲亞有點驚訝。
  比如現在從三人身旁經過的美麗女性,身上散發著好聞的香味,雙眼牢牢盯著耶爾不放。大白天就在拉客?發現那女性視線的蘇菲亞覺得肚裡萌生一股悶氣。
  即使已經錯身而過,那名女性的目光仍不從耶爾身上移開。蘇菲亞開始覺得情況有異,但她也不爽把被娼妓盯上的事告訴耶爾。
  可是,那名女性並非娼妓。她驚叫一聲,朝三人跑來。
  「耶爾米絲特!你是耶爾米絲特對吧!?」
  她端詳著耶爾的臉,接著用力抱住他。
  「咦!?」
  摸不著頭緒的耶爾驚訝得動彈不得,蘇菲亞更是嚇呆了。
  「咦?呃……難道,妳是芮琺姊嗎?」
  名為芮琺的女性以雙手愛憐地摸著耶爾的臉龐。雖然她個子比耶爾矮了許多,但動作卻有如在哄小孩似的。
  「既然還活著,就該多來看看我們啊,八年前娼館的大家可是拚命尋找你的下落哦?」
  「呃,對不起……妳們一直那麼照顧我……」
  「那時村裡亂成一團,也沒辦法啦。可以看到你平安無事的樣子,就很足夠了。」
  見芮琺眼中浮起欣喜的淚水,凯茲明白這是場感人的重逢。這裡是耶爾的故鄉,即使遇上一、兩個認識的人也不奇怪,雖然對方是娼妓這點有些出乎意料就是了。
  另一方面,蘇菲亞仍舊一頭霧水。她無法把娼館和耶爾受娼妓照顧的往事連結在一起,只能腦袋打結地繼續發呆。
  「芮琺姊,妳現在還在做嗎?」
  「沒有,我三年前認識好對象,嫁人了。其他還有一些女孩也嫁人離開村子了,不過菈曼茵姊姊和玻莉亞還是很有精神地在工作哦。別說那些了,瞧你這身打扮,是獵龍人吧?光是還活著就夠讓人高興了,沒想到還變成這麼帥氣的好男人呢。」
  芮琺確認似地到處摸著耶爾身體。
  蘇菲亞終於回過神,扯著耶爾袖子,想把抱在一起說話的兩人分開。
  「等、等一下啦,耶爾……」
  說不下去的蘇菲亞只能不住地扯著耶爾袖子。耶爾發現蘇菲亞是真心不高興,於是輕輕地推開芮琺。
  「啊,真對不起,在你同伴們面前失態了。哎呀,小姐妳長得好可愛唷,是耶爾的女朋友嗎?」
  「才、才不是!呃……他們是我的獵龍搭檔,蘇菲亞和凯茲大哥。我們今天才剛到雷斯連而已。」
  對於拚命否認的耶爾,蘇菲亞花了很大的力氣才表現得平心靜氣。總覺得要是在這種時候有什麼反應,就像輸了一樣。
  「原來如此。咦?可是耶爾……以你的年紀來說,應該才剛成為獵龍人不久吧?」
  原本是娼妓的芮琺很清楚獵龍人的事。由於這個村子的娼妓主要以獵龍人為恩客,熟悉獵龍人的事也是當然的。反過來說,村裡的娼妓之所以人數眾多,正是因為村裡有很多獵龍人之故。
  「對啊。我今年終於可以報考獵龍人,所以就馬上拿到認證了。」
  成為獵龍人第一年的新手,基本上不會特地從其他城鎮來雷斯連獵龍。芮琺也知道這點,因此感到很疑惑。
  雷斯連與海威斯拉爾不同,沒有規定幾段以上才能來此獵龍。可是就算來到這裡,協會也不會委託什麼工作給菜鳥做。
  「才第一年?要不要緊啊?啊,你是加入大戰團,有很多同伴對嗎?」
  「不,我們是只有三個人的小戰團。不過我和蘇菲亞都已經十五段了,而且凱茲大哥也有二十段,所以應該沒問題吧。」
  「咦……真的假的?」
  十五段不是第一年的獵龍人可以達到的段位。特別是蘇菲亞,還是外表相當可愛的少女。正是因為芮琺看多了獵龍人,所以對他們的段位特別驚訝。
  「芮琺小姐。其實我們正在找落腳之處,請問妳知不知道有什麼好的旅館呢?」
  凱茲插嘴介入談話。放著不管的話,一群人好像會在路邊說得沒完沒了。既然芮琺曾身為娼妓,應該很熟悉旅館的事才對。
  「哎呀,是這樣嗎!?那來住我們這裡好了。我和我老公開了間旅館,雖然不大,但是離協會很近,交通滿方便的。而且既然是耶爾和耶爾的同伴,還可以算你們便宜一點哦。」
  白天獵龍人出外獵龍時,會把大部分行李放在住處,如果棲身值得信任的熟人開的旅館,就不需要擔心行李的安全問題。凱茲和耶爾都為此覺得很幸運。
  只有蘇菲亞開心不起來。芮琺稱呼耶爾為耶爾米絲特——這件事讓蘇菲亞心生疙瘩。
  兩人並非無話不談,蘇菲亞也還有事情沒告訴耶爾。不是因為她不想告訴他,只是沒機會提到而已。今後只要兩人繼續在一起,蘇菲亞早晚會把所有自己的事情告訴耶爾。
  可是耶爾竟然連他真正的名字都不肯告訴我?想到這裡,蘇菲亞覺得很生氣,同時又感到很悲傷。



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  第2章 少年與少女無話不談


  三人戰團以芮琺和她丈夫經營的旅館為據點,開始在雷斯連獵龍。
  協會是以段位與獵龍成績來評量獵龍人的。職員不會徇私,會盡量以公正客觀的角度下判斷,但他們畢竟也只是普通人而已。
  光靠數字與文字無法立即取得職員的信任,白緋女神必須先完成一些簡單委託,向職員展現實力才行。
  「瞭望臺上豎著白旗的話,就表示上面有人在監視,目前四周是安全的。假如沒有旗子,表示監視者有事不在上面。有龍接近時,監視者會敲鐘警告。假如監視者認為留在現場很危險,就會豎起紅旗逃走。」
  「原來如此,瞭解了。」
  獵龍的第一天,三人打倒黃牙龍謝弗葉爾後,開始確認雷斯連周圍的地形與村裡的規則。這些是前往不熟悉環境獵龍時的首要之務,蘇菲亞和凯茲都很仔細地聽著耶爾介紹。
  「那片懸崖上的兩棵樹很顯眼。蘇菲亞,妳要好好把它們當成路標。只要背對懸崖筆直前進,就可以走到通往村子的路了,迷路時第一件事就是找那兩棵樹。」
  「我、我知道了。可是我沒什麼信心,你們別丟下我哦。」
  蘇菲亞是個大路痴。不管多麼努力記住路標,還是能說迷路就迷路。就算在費涅爾,她也經常仰仗耶爾幫她帶路。
  「妳白痴啊?這樣不行啦,一定要好好把路記牢。如果一次記不起來,就來回多跑幾次,把路記清楚!」
  但凯茲可沒那麼好說話。盡快趕到龍出現的地點是獵龍人的使命,而且不一定都能和可靠的同伴一起行動,所以每個人都得記熟路線才行。
  「咦咦?麻煩死了。反正耶爾和凯茲大哥都在,有什麼關係嘛。」
  「不可以。」
  凯茲當然不理會蘇菲亞的任性。過去白緋女神一直是由兩個新手運作,很多流程隨便到很礙眼,而矯正那些缺點就是自己的職責——凯茲如此認為。

  就算來到雷斯連,也不等於每天都會和雷達克戰鬥。就算真的出現雷達克,也不會委託資歷尚淺的白緋女神處理。為了獲得協會的信任,一開始必須紮實地完成各種小型獵龍任務才行。
  來到雷斯連的第十天,白緋女神總算接到狩獵雷達克的委託。
  「耶爾後退!別往前跑!」
  「是!」
  凯茲厲聲阻止忍不住想向前衝的耶爾。
  上次三人經歷一番苦戰,好不容易才打倒雷達克。但這次情況不同,他們已經接過許多委託,因此凯茲很清楚耶爾和蘇菲亞的實力到哪裡。光是這樣,戰鬥起來就截然不同了。
  「喝啊!」
  為了吸引雷達克的注意力,蘇菲亞不斷地發動小攻擊。
  她彷彿輕撫似地以斧槍橫掃雷達克的表皮。儘管只是輕輕劃過,但白緋斧槍極為銳利,足以劃開鱗片、割破皮膚。但因為傷口不深,出血量也不大。
  蘇菲亞不做過度深入的攻擊,以四處逃竄為優先。面對糾纏不清、不停騷擾自己的蘇菲亞,雷達克生氣了。
  耶爾站在離雷達克有段距離之處,緊盯著凯茲的一舉一動。等到雷達克的注意力完全放在蘇菲亞身上時,凯茲倏地舉手做出信號,耶爾見狀,彷彿要把地面踏出凹洞似地用力一蹬,向前猛衝。
  一道光芒閃現。黑藍長劍朝著雷達克的尾巴猛地砍落。那尾巴比人體粗大好幾倍,可是耶爾卻只用一劍便將其斬斷。面對黑藍劍刃之銳利,即使雷達克的骨頭堅硬如鐵,也毫無意義。
  「就是現在!」
  早已做好準備的凯茲射出光球,同時失去尾巴與視力的雷達克完全混亂了。
  耶爾和蘇菲亞閃躲著雷達克到處亂噴的火焰,從背後對牠發動攻擊。
  斧槍在牠右後腿劃出又深又大的傷口,長劍再趁勢追擊,把後腿與身體完全分離。混雜著悲鳴的龍哮震撼著空氣。
  龍血中棲宿著強大的原力。即使是修復能力極高的龍,整條腿被切斷之後也無法站立。雷達克痛苦地扭動身體倒下,耶爾和蘇菲亞迅速繞到牠的正前方。
  黑藍與白緋的利刃分別自左右兩方朝炎龍的頸部砍下。大量的血從極深的傷口中噴濺而出,讓那深綠色的巨大軀體一動也不動。
  為了保險起見,凱茲拿著十字弓在一旁提防,但他沒機會扣下扳機。
  「咦……解決牠了?」
  「好像……是耶。」
  「不管怎麼看都是死透了。就算是雷達克,沒了頭還是不會動的啦。」
  凯茲輕輕拍著依舊警戒不已的兩人肩膀。
  雷達克的腦袋已經與軀幹完全分家,沒有任何生物能在這種情況下存活。
  耶爾和蘇菲亞大大吁了口氣,總算放鬆了下來。戰鬥結束得太快,他們的表情甚至顯得有點失望。
  「等一下,這樣會不會太簡單啊……上次明明打得那麼辛苦,是因為這隻比當時的小很多嗎?」
  隨著年齡增長,雷達克的鱗片會愈來愈黑。三人在費涅爾對峙的那頭雷達克幾乎全黑,相比之下,眼前這頭不再動彈的雷達克還是原本的深綠色。
  「上次那隻真的太大了。第一次就碰上那種對手,運氣實在不好啊。還有,大部分的問題出在我身上。因為那時我不知道你們的實力,也完全不相信你們的能力,所以只能採取最慎重的戰法。假如事先就知道你們的實力到哪裡,其實上次的戰鬥還可以更輕鬆一點。話雖這麼說,不過這次真的也順利過頭了,連我也沒想到只發出一次光球就能結束戰鬥呢。」
  首先,讓不知疲倦為何物的蘇菲亞四處奔竄以吸引雷達克的注意力,耶爾再趁機發出灌注全力的一劍。儘管凯茲擬定的戰術極為單純,執行起來卻意外地順遂。
  耶爾和蘇菲亞都太有膽量與自信,很容易就往前猛衝,不適合擔任誘餌。
  可是,一旦多了凯茲的指揮,兩人的癥結馬上迎刃而解。光是從兩人戰團變成三人戰團、減少了不必要的多餘行動,戰鬥力就像一口氣增加了好幾倍似的。
  「我們真的,很沒用呢……」
  發現自己和蘇菲亞過去一直沒有善用力量,耶爾很是氣餒。
  「講白了就是這樣。光靠蠻力獵龍有其極限,這點我不否認。另外耶爾換新劍的影響也很大。鐵劍和黑藍劍的威力完全不同,你應該是最有感覺的人吧。如果你還繼續使用鐵劍,那麼你和蘇菲亞的角色就得調換過來,而且我們應該就沒辦法在這麼短的時間裡解決雷達克了。」
  「真是不太甘心呢。總覺得只要填補了武器的差距,我們之間的優劣就會馬上逆轉。」
  在這之前,蘇菲亞和耶爾一起戰鬥時,絕大多數時候都是由蘇菲亞給予最後一擊。尤其面對中型以上的龍時,這樣的傾向更是明顯。
  「只是角色對調而已,沒什麼好在意的。」
  凯茲說完轉身,朝看呆了的兩名獵龍人問道:
  「如何?我們的戰鬥還不錯吧?」
  輕而易舉地打倒雷達克,讓凯茲的說話口氣有些得意起來。
  目前,在雷斯連的獵龍人協會眼裡,白緋女神只是個人數少、新人多的戰團。而且在先前的獵龍履歷中,他們也只打倒過一頭雷達克而已,難以作為判斷戰團實力的依據。
  但是就協會的角度,他們也想盡快瞭解白緋女神是否有足夠能力接下委託,因此在這次的獵龍任務中,派遣了兩名其他戰團的獵龍人同行。
  「哈哈,挺不錯的嘛……嗯,我覺得很好。尤妮斯,妳覺得呢?」
  「你的臉在抽筋哦,拉葛雷斯……但我也不是不明白你的心情啦。」
  這一男一女的兩名獵龍人比凯茲年長,而且還是夫妻。他們是協會派來的觀察者,同時也是戰團陷入危機時的安全裝置。想當然耳,是相當有實力的獵龍人。
  「還真是把我嚇出一身冷汗呢。你叫凱茲是嗎?先不說你,另外那兩個都是第一年的新人吧?我本來還在想,區區新人就想和雷達克交手,是不是太天真了……不過偶爾真的會出現這種狠角色呢,真是討厭啊。」
  丈夫名叫拉葛雷斯,是口氣有點吊兒郎當、很愛說話的爽朗男子。剛才那番話在某些人聽來可能會覺得像在挖苦人,但從他口中說出來,任何人都知道只是在開玩笑。
  「我們會確實報告給協會的。老實說,我本來認為這是煩人的差事,不過你們倒是讓我們看了場精彩好戲呢。」
  一般而言,瞭解戰團能力是隸屬協會獵龍人們的工作,沒人想和連協會都不知底細的獵龍人合作。如果只是實力差的獵龍人也就罷了,不知道底細的話,緊急時也很難信任對方。
  拉葛雷斯、尤妮斯夫妻是在熟識職員的請求下,勉為其難接下這項工作。可是出乎意料地,白緋女神三兩下就解決了雷達克,讓他們驚嘆不已。
  「妳叫蘇菲亞?在我見過的女獵龍人裡,妳應該是最出類拔萃的哦。」
  「謝謝!沒想到能得到尤妮斯小姐的稱讚……我可以驕傲了。」
  丈夫拉葛雷斯是二十四段、妻子尤妮斯是二十二段的獵龍人。夫妻兩人都隸屬於只由二十段以上獵龍人組成的戰團「銀之鑰」。銀之鑰的規模相當大,而且非常有名,但妻子尤妮斯本身也是知名人物。
  蘇菲亞以崇拜的眼神看著尤妮斯。發現她的視線,尤妮斯微微苦笑起來說道:
  「我大概可以猜到妳是怎麼知道我名字的。可是啊,我只不過是因為女性獵龍人很少見,所以才會出名的哦,其實沒有特別了不起的地方。」
  女性獵龍人的人數本來就不多,升到二十段以上的更少。二十段以上的女性獵龍人、隸屬於知名戰團銀之鑰——光是這兩點就足以讓尤妮斯出名了。
  除此之外還有一個出名的要素,就是尤妮斯的美貌。在許多「雌雄難辨」的女性獵龍人中,即使年過三十,尤妮斯仍保持著過人之美。光看段位的話是丈夫拉葛雷斯較高,但是和妻子比起來他卻沒什麼名氣。就算知道他,也只會把他當成「美麗女獵龍人的老公」而已。
  尤妮斯很清楚自己出名的原因與實力無關,因此就算蘇菲亞以崇拜的眼神看著她,她也只會覺得困擾而已。

  向協會報告完獵龍經過後,五人在雷斯連的大路上走著。
  沿著大街道形成的聚落稱為城鎮,偏離於大街道東北方的雷斯連則稱為村落。但是雷斯連的人口多到讓人覺得叫它「村子」好像不太對。不大的村子裡,總是有種摩肩接踵的氛圍。
  「耶爾是雷斯連出生的?那你和我們是同鄉嘛。」
  (插圖)
  拉葛雷斯給人的感覺有點滑頭,但也因此,他能夠沒有隔閡地和年紀小很多的耶爾、蘇菲亞聊開。
  「拉葛雷斯先生和尤妮斯小姐也是雷斯連人嗎?」
  「是啊,我和尤妮斯都是在這裡出生長大的。雖然之前一直待在海威斯拉爾,不過因為聽說雷斯連人手不足,所以特地在夏天之前離開戰團回老家……是說這裡有你們在就夠了嘛,我們兩個比你們更派不上用場啊。」
  基本上,獵龍人可以自由選擇想待在哪個城鎮。有時某些地區會出現戰力不足的問題,這種時候,各地協會將互相協調,商請獵龍人移動到人手不足的地區。
  雖然不是強制要求,但獵龍人也很明白協會的立場,因此只要收到邀請,通常會爽快地答應。而協會也會盡量找當地出身、較容易接受請託的獵龍人幫忙。
  也許有人會覺得這種戰力分配法不夠安全,但獵龍人本來就會自然地聚集到龍害嚴重的地方,所以也不能算是隨便處理。而且這樣比強制獵龍人待在哪、移動到哪來得合理多了。
  「這麼說來,八年前你人在雷斯連囉?」
  尤妮斯問道,耶爾低著頭回答:
  「呃……是的,我的父母都在那時候死了。」
  「這樣啊……我父親和拉葛雷斯的父母也都在那時過世了,而且還失去了好幾個朋友。你那時還小,應該更痛苦吧?」
  耶爾仍舊看著下方,含糊地點頭。
  「不過啊,像你這樣的孩子能活下來,某方面來說也算人類贏了呢。只要有你這樣的孩子在,龍種什麼的我來一個殺一個、來一雙殺一雙。」
  「我只是偶然活下來……運氣比較好而已。明明有些人比我更應該活下來,可是他們都被吃了……」
  八年前,耶爾九歲時,雷達克成群結隊地闖入村裡。在各種不幸的巧合相乘之下,獵龍人來不及擬定對策,村民也沒時間避難。
  村民被吃、住家被燒,整個村子幾乎毀滅,是近年來以利西亞最慘烈的龍災。
  但雷斯連是阻擋龍種從東方入侵的重要據點,不能就這樣失去它。許多高段位的獵龍人集結於雷斯連,與吃過人肉的凶猛雷達克戰鬥。
  花了好幾個月的時間,獵龍人終於獲勝,平定龍害、從龍的爪牙下搶回村子。人類並沒有全面潰敗。但是,村中只有新建築的事實,仍然是無法抹滅的龍災爪痕。
  「好——!今天我請客!我帶你們去雷斯連最貴的店,隨你們吃什麼喝什麼!因為叔叔我明明沒出力也收到錢了呢!」
  不習慣沉重話題的拉葛雷斯對於害耶爾露出沉重表情一事感到後悔,故意以活潑的口氣做出提議,想炒熱氣氛。
  「真的嗎?可是他很會吃哦。」
  蘇菲亞指著耶爾提出忠告。
  「吃得少的獵龍人不強是常識哦!多吃點讓身體粗壯點,才能當個好獵龍人嘛,你們不用客氣啦。而且你們打倒的是雷達克哦?吃再多都沒辦法把報酬吃完啦,放心放心儘管吃吧!」
  爽朗的男人豪邁地笑著駭回忠告。為了履行諾言,他帶著其他人來到雷斯連最高檔的酒館。
  眾人乾杯慶祝相識,享受起歡樂的時光。耶爾吃個不停、凱茲喝個不停,拉葛雷斯更是爛醉如泥。
  凯茲一面為拉葛雷斯倒酒,一面在心裡想著——能碰上這兩人真是太幸運了。銀之鑰是以海威斯拉爾為據點活動的戰團。不只銀之鑰,大部分知名的戰團都待在海威斯拉爾。凯茲原本的盤算是:先去海威斯拉爾,之後再想辦法打響名號,沒想到現在就能在這兩人心中留下印象了。
  只要能被人記住,接下來只要展示實力就行,實力方面耶爾和蘇菲亞完全沒有問題。為了不讓兩個小鬼得意忘形,凯茲一直注意著不過度誇獎他們,但他其實比任何人都更認同耶爾和蘇菲亞的實力。
  另一方面,蘇菲亞和尤妮斯兩個女生也正開心地聊著天。
  但是,儘管與崇拜的女獵龍人聊得很高興,蘇菲亞的肚子還是不斷地翻滾著怒氣。因為先前耶爾和尤妮斯的對話讓她非常不滿。
  蘇菲亞已經不想等耶爾主動對她提自己的事了,回旅館後一定要馬上找他問清楚——蘇菲亞下定決心。

  結束歡樂的聚餐、回到旅館後,耶爾在外頭淋水淨身。溼淋淋的身體有點微涼,代表夏天已經快結束了。
  回到房間時,蘇菲亞正沉默地站在黑暗中,讓耶爾有點驚訝。
  「咦?妳還沒睡啊?」
  「嗯,還沒。我還不想睡。」
  對於必須早起的獵龍人而言,這個時間已經算是深夜了。蘇菲亞擅自進入耶爾房間的事並不稀奇,可是平常比誰都早睡早起的蘇菲亞仍然醒著,這就很稀奇了。
  耶爾點亮了平時用不太到的龍油燈,看清蘇菲亞的表情後再度吃了一驚,那是張既生氣又難過的臉龐。
  「你坐下。」
  「咦……嗯。」
  蘇菲亞以有點尖銳的聲音要耶爾坐下。不久之前她才因為認識尤妮斯而興高采烈,為什麼現在會露出這種表情?耶爾想不透原因。
  若是在平時,蘇菲亞總是以直接到令人難為情的視線正面看著耶爾,可是現在她卻看著別處,做了一個深呼吸後,開口道:
  「耶爾,我本來以為你是個性低調,不過其實不是那樣對吧?我今天有點懂了。」
  「呃……什麼意思?」
  她沒頭沒腦的發言讓耶爾面露詫異。
  「我一直覺得你那麼沒自信是很奇怪的事。因為不管怎麼看,你都很強,而且頭腦也很好。明明可以抬頭挺胸地對自己感到驕傲,可是你卻從不那麼做,所以我覺得很奇怪。剛才,我終於明白了,你不是沒自信或低調,而是——」
  說到這裡,蘇菲亞終於正眼看向耶爾:
  「你討厭自己,對吧?而且是非常非常討厭。」
  被蘇菲亞凝視著,耶爾不知該做出怎樣的表情才好。雖然覺得自己該說些什麼,但嘴唇卻緊緊抿成一條直線。
  因為,蘇菲亞一語道破了真相。
  「雖然我聽你說過你師父的事,但是更久以前的事,你從來不跟我說。我跟你說過我爺爺是原力學家、爸爸媽媽是生意人、弟弟很可愛……我全都跟你說了,可是你的事,我卻什麼都不知道。」
  「那是因為……我爸媽都死了,而且我沒有兄弟姊妹……沒有什麼好說的。」
  耶爾含糊地辯解著,但蘇菲亞搖了搖頭,她決定打開天窗說亮話:
  「騙人,你只是不想說而已。我本來覺得你不想說就算了,但還是忍不下這口氣,因為我想聽啊!雖然我去問芮琺小姐的話,她應該會把知道的事都告訴我……可是我不喜歡那樣,我想聽你親口跟我說。」
  住在孤兒院時,耶爾總是買很多零食給孩子們。不只如此,蘇菲亞還看過他買食物給不認識的孩子吃。
  為什麼除了食欲之外沒什麼欲望的耶爾,錢包總是空空如也呢?看到那光景時,蘇菲亞終於懂了。
  蘇菲亞不認為耶爾是單純的好心腸。她猜,應該是小時候挨餓的記憶驅使他那麼做的吧?
  耶爾困擾地將目光從蘇菲亞臉上移開。蘇菲亞靜靜等著耶爾開口。就算他不想說,她仍然想聽。儘管明白自己這種想法很任性,但蘇菲亞還是想知道耶爾的事。
  耶爾沉默不語。最後,先開口的還是蘇菲亞:
  「剛見面時,芮琺小姐叫你耶爾米絲特。只有『耶爾』兩個字的話算是男女通用的名字,可是耶爾米絲特完全是女生的名字。是因為名字像女生,所以你才不肯告訴我本名嗎?」
  蘇菲亞的聲音有點發顫,表情訴說著她的悲傷。
  發現這點後,耶爾總算開口了:
  「……一部分是因為這樣沒錯,可是我已經沒在使用耶爾米絲特這個名字了。登記在協會或其他地方的名字全是耶爾。所以,那個……我已經不是耶爾米絲特了。」
  「是嗎?那以後耶爾還是耶爾呢。先說清楚,我可是覺得很不甘心哦。我把自己的事、家裡的事全告訴你了,可是你卻連本名都不肯告訴我……自己就像白痴一樣,好像只有我單方面信任你,你其實完全不信任我似的……」
  「我、我怎麼可能會那麼想!」
  蘇菲亞有點狡猾地說道。她很清楚耶爾一定會否認她這番話,不過她還是想親耳聽見耶爾的否定。
  「是嗎?那就好。」
  蘇菲亞那前所未有的陰鬱表情變得稍微明朗,讓耶爾鬆了口氣。
  「那就開始跟我說吧。包括你爸爸媽媽的事、遇見師父前的事,我全都想聽……不行嗎?」
  少女定定地看著他,如此要求,少年也只好做出覺悟了。
  不過,突然說什麼都想聽,他也不知該從何講起。為了整理思緒,耶爾大大呼了口氣,仰頭看著不高的天花板。
  「我爸爸很矮,身材看起來很瘦小。」
  「嗯。」
  「他的頭髮是紅色的……和黑頭髮的我一點也不像。不過那也是當然的,因為他不是我的生父。」
  「呃……生父和養父不同人……的意思嗎?」
  「有點像那樣吧,可是我也不覺得他有養育過我就是了。然後他的工作是……應該算不上工作吧,他是人龍會的成員。」
  蘇菲亞在腦中搜尋有關人龍會的資訊。想起那是什麼組織後,臉色稍微沉了下來。
  「人龍會……是那個吵著要和龍共存,不要殺龍的人龍會?」
  「對。就是那群想把祖先們同心協力建立起來的血汗成果全部破壞的白痴組織。人與龍沒有共存之道,不是早就明白的事嗎?反正現在已經沒人理他們了。」
  以西利亞北方的大地,曾經差點再也無法讓人類居住。人類花了非常漫長的時間、付出了極大的代價,總算一點一點地把土地從龍的爪牙中搶回。儘管如此,離龍最初的入侵已經過了六百年,人類仍然無法奪回所有土地。
  但是,只要生活在安全的場所,就會出現搞不清楚狀況的人。有段時間,有些人開始大聲主張不需要殺龍,人與龍可以和平共存。同樣主張的人聚集在一起,形成了名為人龍會的組織。
  耶爾的父親非常熱心於人龍會的活動,和獵龍人的立場完全相反。
  「我爸似乎完全沒在工作賺錢,只顧著協助人龍會做演講和其他事務。白天時故意在各地發表討人厭的言論,回家後就發脾氣打人。聽說我嬰兒時期,家裡還有一些錢,可是我沒什麼印象。只記得常被踢、被打而已,所以我長大之後很不愛回家。反正我是媽媽和別的男人生下的野種,看到長得和自己一點也不像的『兒子』,會生氣也是當然的吧。」
  耶爾有些自嘲地笑了。蘇菲亞不曾見過他這樣的表情,但仍然不阻止他說下去,她已經決定好要聽所有關於耶爾的事了。
  「嗯。那你媽媽呢?」
  「我媽是個美女……可是腦袋不怎麼樣,只要是男人都能睡,是水性楊花的女人。就算我在家裡,她也能面不改色地帶男人回來哦。而且她好像特別喜歡獵龍人,既然如此為什麼會和立場完全相反的男人結婚呢?現在想想真是不可思議……但我也不想知道原因就是了。雷斯連有很多獵龍人,所以我媽不缺對象。我想,和我有血緣關係的生父,應該也是獵龍人吧。」
  蘇菲亞出生在富裕的家庭,在融洽又充滿愛的環境長大,所以無法從自己的經驗猜測耶爾小時候過著什麼樣的生活。而且她也沒聰明到能具體想像自己從沒經歷過的事,只能認真、專心地聽耶爾說話。
  「因為我父母都是那副德性,所以家裡根本沒東西可以吃。從兩、三歲起,我就開始過著乞討般的生活。雖然我不太記得當時的事了,但只有村人對我很好的事我一直記得。如果沒其他人幫助我,我應該早就餓死了吧。尤其獵龍人對我特別好,他們總是會給我各種東西。等我發現這一點之後,我會故意裝出膽怯的表情接近帶著武器的人,看他們會不會給我吃的。我媽帶回家的那些獵龍人,偶爾也會給我一點錢或食物。可是因為我會說的話不多,好像連謝謝都沒說過。雖然村人對我很好,可是他們心裡應該覺得我是個麻煩的孩子吧,因為我又髒又臭。」
  兩人並肩坐在床緣,蘇菲亞無法看見耶爾的臉。雖然她很在意耶爾現在的表情,可是又覺得,耶爾應該不想被人見到自己現在的樣子,所以沒有特意轉過頭看他。
  取而代之,她朝耶爾靠了過去。這是笨拙的蘇菲亞所能想到,表達自己想聽耶爾說話之意的方法。
  兩人的手肘碰在一起。
  耶爾馬上退開,但蘇菲亞不容許他的閃避,靠得更近了。
  肌膚的接觸讓耶爾感到呼吸困難、難為情又很開心。既希望她離遠一點,又不希望她離開自己。
  「乞討到後來,娼館的姊姊們開始照顧我,那應該是五歲前後的事吧。她們不是單純施捨我東西,而是差使我做些小孩子也做得到的事,再給我食物當作酬勞。我很感謝她們沒有一味地施捨我。」
  「你和芮琺小姐也是那時候認識的嗎?」
  「嗯。不只芮琺姊,其他姊姊們也都對我很好。她們幫我洗澡、給我新的衣服。可是被爸爸發現我穿新衣服的話,他會更用力揍我,這點有些討厭就是了。」
  聽了這些話,蘇菲亞咬住嘴唇。她自己做了不少依個人喜好,半強迫地逼耶爾打理外表的事。說不定耶爾是因為小時候有過不好的回憶,才會抗拒換上新衣服。想到這裡,蘇菲亞厭惡起自己的輕率。
  「現在回想起來,那麼小的孩子根本做不了什麼工作。可是,如果姊姊們沒讓我以勞動換取金錢的話,我可能就活不下去了。就算只是小孩子,每天乞討維生,還是會覺得自己很卑賤、沒有活著的價值。雖然因為是小孩子,所以這念頭不會明確到讓我想死。」
  提到照顧過自己的那些娼妓們,耶爾的口氣變得溫和起來,她們一定真的對耶爾很好吧。
  「娼館的客人大多是獵龍人,所以姊姊們也常跟我說獵龍人的事。不知不覺中,我也開始夢想成為獵龍人。我常以樹枝為劍,假扮獵龍人玩耍。起初我是一個人躲起來玩,後來也有其他小孩加進來和我一起玩。在那之前,我從不曾和別人一起玩耍,所以覺得很快樂。仔細想想,現在也還是會和妳這樣玩呢。」
  「呵呵,大家都一樣啊。我小時候也常常和附近的小孩子拿樹枝對打哦,而且我從來沒輸給男生過呢。」
  這麼說來,小時候玩獵龍人遊戲時從沒輸過呢——蘇菲亞心想。直到最近她才終於在對打遊戲中落敗,而且對手就是身邊這個人。
  「雖然我爸媽還是老樣子,但多虧了姊姊們和玩伴們,我漸漸變得有點人模人樣了。後來我不只幫姊姊們跑腿,也開始幫出入娼館的商人做事,勉強可以靠著工作賺到自己的三餐,雖然還是吃不飽。因為我不想被那種雙親撫養,所以能靠著自己的力量生活,讓我覺得很高興。那時的我已經很清楚自己的父母是什麼樣的爛人了,所以對他們沒有任何留戀。而且不管是爸爸還是媽媽,偶爾還會想把我賺的錢搶走,老實說……我很希望他們快點去死。」
  蘇菲亞不懂『恨不得自己的雙親快點死』,是什麼樣的感情。不過,害耶爾不幸的人,蘇菲亞當然也討厭他們。
  「靠著村裡大家的幫助,我終於長到九歲。雖然每天都得工作,但還是有時間玩耍,所以我也不覺得自己很悲慘、很可憐。然後就是……」
  原本侃侃而談的耶爾,口氣又再次沉重了下來。他打算說出一切,不是基於無可奈何,也不是單純地開誠布公,而是在敘述往事時發現,自己其實也想說給蘇菲亞聽。
  只是,他不知該怎麼好好說下去。
  「然後呢?」
  蘇菲亞也不催他,只是溫和地問道。
  「然後……我九歲時,村裡發生了名為雷斯連大龍災的災難。」
  「嗯。我也在認識你之前就知道那場龍災了。不是群居動物的雷達克居然一口氣來了約二十頭,一齊闖入村裡。」
  「沒錯。就算雷斯連有許多本事高強的獵龍人,還是無法擋下總數二十的雷達克,而且是吃過人的食人龍。不管往哪逃,到處都是火和龍,大家都被吃掉……後來薩爾提斯樹被燒光了,不只雷達克,其他龍種也通通闖進村裡,也變成了食人龍……總之,所有的事都朝著最壞的方向惡化。」
  當時才九歲的耶爾只能看著被燒的建築、聽著人們的慘叫發呆。
  現在他已經是獵龍人了,比小時候更能理解當時的情況多糟多可怕。人們因食人龍的出現而到處逃竄、被其他龍吞噬、製造出更多食人龍,陷入完完全全的惡性循環。
  而且,龍會從弱小的生物開始攻擊。來不及避難的村民中,首當其衝的犧牲者就是幼兒。耶爾的朋友們全都以孩童的模樣,結束了他們的人生。
  「村子附近不是有好幾座瞭望臺嗎?每座瞭望臺上都有大鐘,可以在龍出現時警告村民。所以就算這一帶常有雷達克出沒,獵龍人也能及時對應、保衛村子。但是,只有大龍災那天,警鐘沒有馬上響起。雖然說就算響了,因為龍的數量太多,可能還是沒辦法救到所有村民,但是……如果響了,村民和獵龍人還是多少能避難、為戰鬥做準備。」
  「為什麼沒響?那可是超過二十頭的雷達克耶。就算還沒接近,地面也會開始搖動吧?」
  「那是因為我父親……實在很不想這樣叫他。總之是那個算是我爸的男人幹的好事。」
  耶爾的嗓音開始微微發顫,蘇菲亞輕輕把手覆在耶爾手上。雖然入夜了,但畢竟是夏天,空氣還是暖的。明明完全不冷,可是耶爾的手卻很冰。
  「那天,我和平常一樣幫忙跑腿,送東西到瞭望臺那兒。半路上我碰到了那個算是我爸的男人,他手上拿著十字弓,從瞭望臺的方向跑來。我到了瞭望臺後,不管我怎麼叫,監視的人都不回話,我覺得很奇怪,爬上去一看……監視的人已經被獵龍用的箭射殺了。我嚇了一大跳,可是也沒空多理他,因為我發現一大群雷達克正朝著村裡跑來,我只能拚命地敲鐘警告大家。」
  耶爾的聲調不再有抑揚頓挫。蘇菲亞以纖細的手握住耶爾寬大的手,為了溫暖他冰冷的手掌似地握著他的手,用力到讓人發痛。
  「妳應該已經猜到了,殺了監視者的就是那個算是我爸的男人。剛才我說『所有的事都朝著最壞的方向惡化』,但其實不是那樣。災害不是偶然發生的,不是因為運氣不好,是被那男人故意引發。」
  主動引發龍災——蘇菲亞想都沒想過那種事。而且話說回來,就算想引發,也不知能不能真的成功。
  「……你為什麼知道呢?」
  「我追上去,從他本人口中問出來的,不過這件事沒有其他人知道……雖然我對師父說過,但他已經死了,現在知道這件事的只有我,和妳兩人。就算是人龍會的成員,也不至於蠢成那樣……不對,這只是藉口而已。是我不敢說出來,因為我不想因此受人指責,所以沒說出真相。」
  「你爸……那男人後來怎麼了?」
  知道耶爾不喜歡叫那男人為父親,蘇菲亞改口道。
  「死了……在問出真相後……被我殺了。」
  就算是蘇菲亞,也還是因此心生動搖,但她沒把震驚顯露出來。
  不論耶爾說了什麼,她都是因為想聽才聽的。她只是單純想知道耶爾的事,就算知道耶爾的過去,自己也不會有任何改變。想到這裡,蘇菲亞就平靜下來了。
  彷彿鼓勵耶爾說下去似地,蘇菲亞以拇指輕撫耶爾的手背。
  (插圖)
  「因為那男人長得又矮又瘦嘛。雖然比九歲的我高大,可是被偷襲時還是沒兩下就死了。我用大石頭,狠狠打死了他。」
  蘇菲亞回想著九歲時的自己。發育得快、原力又多的她,已經能在比力氣時與父親平分秋色了。從耶爾現在的強度推測,當年他一定也是那種特別的孩子吧。
  「你會後悔嗎?」
  「……不會,我一點也不後悔,所以我才覺得自己不是人。不管是後悔還是罪惡感什麼的,我通通都沒有。我的殺意完全不能以『是小孩子不懂事』來作為藉口。因為我就是恨他……恨到想殺了他。」
  耶爾不想對蘇菲亞說謊,也不想對蘇菲亞含糊其辭。他希望自己對蘇菲亞說的全是真心話,因此一直沒把這些事告訴她。
  如果說了,蘇菲亞會有什麼反應呢?會因此討厭自己嗎?會因此顧忌自己嗎?會裝成沒聽過這些事嗎?不管哪種反應,耶爾都覺得很可怕。
  「是嗎?那不就沒問題了。因為你不後悔不是嗎?」
  蘇菲亞以沒什麼大不了的口氣,明確地斷言道。耶爾呆住了。
  「咦……不是,呃……我殺了人哦?」
  耶爾知道溫柔的蘇菲亞應該不會直接責怪自己,但也沒料到她居然會以極為普通的口氣說這事沒什麼。
  「是啊,那不是好事。但又怎麼樣呢?」
  「什麼又怎麼樣……我本來應該會被判死刑,或者因為犯罪而一輩子做奴隸哦?」
  「才不會呢。那男的可是殺了監視者、引發大龍災的人哦?我才不同情那種人呢,也不覺得你有錯。」
  「可是……就算妳這麼說……」
  「而且那男的不是常對你又踢又打嗎?所以你也只不過是反擊了一下而已。」
  蘇菲亞的口氣再次強硬起來。耶爾覺得她好像在生氣,但是不懂她生氣的原因。
  「不,可是……就算不是親生的,我還是殺了父親。雖然我不後悔,可是……」
  「我想,我知道你為什麼會討厭自己了。有那種過去的話……也沒辦法嘛。然後你是不是覺得,跟我說了這些事之後……我會討厭你呢?」
  「不,那個……」
  「我說啊,是我主動要求想聽的,所以不管你有怎樣的過去,我都無所謂哦。我不會因此用不同的眼光看待你,因為我只是想聽你說自己的事而已。之前我不是說過嗎?我曾經差點把人打死,你有因此討厭我嗎?」
  蘇菲亞的聲音愈來愈大。耶爾用力搖頭回答:
  「不,完全沒有。呃……妳在生氣嗎?」
  「是啊!你還記得自己和尤妮斯小姐聊天時說了什麼嗎!?你說大龍災時,有些人比你更應該活下來!」
  「嗯、嗯……」
  「嗯個頭啦!開什麼玩笑!不要再……說那種話,不要再想那種事了。就算只有用想的,我也不原諒你。」
  耶爾終於明白蘇菲亞在氣什麼了,她在幫耶爾氣惱他那些自我貶低的想法。
  「對不起……對不起,我不會再說那種話了。」
  察覺這點之後,耶爾緊緊反握蘇菲亞的手,但蘇菲亞仍餘怒難消。
  「沒錯,你應該道歉。因為我不要,我真的不要那樣,光是回想起來我就快氣炸了。如果你那時死了,我就不能在費涅爾遇到你了哦?那種事……絕對不可以發生。你是和我同年、和我有同樣夢想的獵龍人,而且……我太笨了不知道該怎麼說……反正我就是不要那樣就對了。要是你當時死了,我就不能遇見你,那種事我連想像都不願意。」
  耶爾認為自己應該死於大龍災,感覺就像被他否定了與自己的相遇,這讓蘇菲亞覺得很不甘心。
  「我們要一起去南方。已經說好了……所以,我希望你能好好地喜歡自己。」
  她原本因憤怒而變大的說話聲,又漸漸變小。說出自己的心情後,蘇菲亞也稍微冷靜下來了。
  可是,冷靜下來後,反而發現自己說了很令人難為情的話。蘇菲亞知道自己的臉頰變得火熱。
  房間中的光源只有微弱的龍油燈,蘇菲亞很慶幸室內如此昏暗。
  「嗯。我知道了。」
  「真的?」
  「真的……謝謝妳。」
  蘇菲亞的左手、耶爾的右手,緊緊交握在一起。耶爾原本冰冷的手不知何時流滿了手汗。
  兩人暫時沉默下來。夜已經相當深了,旅館外頭也變得很安靜。這種時候先開口的總是蘇菲亞,但她卻難得地什麼也沒說。
  耶爾覺得氣氛有些尷尬,他努力地找話題道:
  「妳的脖子……留下疤痕了呢。」
  蘇菲亞的頸部有著被亞爾蓋坦恩割裂的傷痕。
  「是啊,留下疤痕了。不過這也算勛章啦,從當上獵龍人的那天起,我就有這種覺悟了。」
  雖然有覺悟,但是不等於不會在意。為了不讓人看到傷疤,蘇菲亞自然而然地選擇起能遮住疤痕的服裝。
  對女生提起身上的傷疤,也未免太木頭了吧——蘇菲亞心想。但這才是耶爾的個性,因此她仍然笑了起來。若知道怎麼說好聽話討好女生,就不是耶爾了。
  年輕有前途的獵龍人,就算不特別做什麼,女人也會主動投懷送抱。假如耶爾變得很會討好女人,蘇菲亞一定很不開心。雖然知道自己很任性,但蘇菲亞還是無法不這麼想。
  「是嗎……那個,明天不是沒有獵龍的行程嗎?而且凯茲大哥說下午再修練就好,所以我早上想去娼館一趟。然後,我想買些禮物,可是不知道女生會喜歡什麼……妳能幫我挑禮物嗎?」
  從剛才那些話可以明白,耶爾是想去探望曾經照顧過自己的人。但是一般而言,男人說要去娼館,只會被解讀出一種意思而已。
  果然有夠遲鈍耶——蘇菲亞又想笑了,她努力忍耐著不讓自己笑出來。
  「如果讓你自己去買,肯定全都是吃的吧。好,就交給我了。」
  就在此時,火光正好熄滅,原本昏暗的房間變得更加幽暗了。
  「龍油燒完了呢,也差不多該睡了。」
  蘇菲亞想起身,但耶爾卻在右手上使力,不讓她起來。突然失去平衡,讓蘇菲亞跌回床上,與耶爾正面相對。
  剛才說話時,兩人一直並肩而坐,見不到彼此的表情。
  他們總是形影不離,照理說應該早就看習慣對方的臉了。但現在正面相對,蘇菲亞卻有點難為情。
  兩人的距離,近到可以清楚聽到對方的呼吸聲。
  就在這時,隔壁傳來門板被粗魯推開的聲音。
  「咯!這裡是哪裡啊!」
  接著,男性口齒不清的嚷嚷聲,擾人清夢地迴盪在深夜的旅館中。
  是晚餐時喝得不夠、繼續到其他酒館喝酒的凱茲回來了。但不知為何,他連拉葛雷斯都帶了過來。
  「拉葛雷斯先生,你喝太多了,拜託你千萬別吐在這裡哦!」
  乒乒乓乓的聲音透過不厚的壁板傳入耶爾和蘇菲亞耳中。這間旅館雖然清潔,但也不是什麼高級旅館,牆壁很薄,所有聲音都能盡收耳裡。
  之後,有人頗為粗魯地敲著耶爾的房門。
  「耶爾,你還醒著嗎?」
  為什麼凯茲會過來啦?蘇菲亞很是氣憤。
  他們原本握在一起的手分開,兩人急急忙忙地拉開距離。
  「啊,是的,我還醒著。」
  為什麼耶爾要那麼快回應?蘇菲亞更生氣了。門上有鎖,裝成已經睡著不就好了嗎?耶爾的誠實在這種時候顯得特別可恨。
  要是被人看到兩人在一起就不妙了。蘇菲亞直覺地這麼想,盤算著要不要踹破固定起來的木窗、從那邊逃出去。
  可是她還來不及那麼做,凯茲已經毫不客氣地打開門闖進來了。
  「哦,蘇菲亞也在啊?拉葛雷斯先生喝醉了,我雖然想送他回去,可是我也不知道他住哪裡,今晚只好讓他睡我房間了。不好意思,今晚借我睡一下你房間。」
  蘇菲亞出現在耶爾房間並不稀奇,因此凱茲對兩人共處一室的事絲毫不以為意。
  而且凱茲也喝了相當多的酒,雖然說話口氣和平常差不多,可是腳步已經踉踉蹌蹌。沒辦法,耶爾只好把他帶進門。一進房間,室內就充滿酒臭味。
  「啊,凱茲大哥,別睡在那裡……」
  耶爾的話完全無法進入凯茲耳中。一躺在冰涼的地板上,凯茲立刻呼呼大睡,同時,隔壁也傳來拉葛雷斯貫耳的鼾聲。
  蘇菲亞對兩名醉鬼湧起明確的殺意。她很想狠踹爛泥般躺在地上的凯茲,可是不能在耶爾面前那麼做。
  她決定把無處發洩的怒氣全寫進信裡,向薇絲塔告狀。

  「哎呀?這裡不是小情侶該來的地方哦。」
  耶爾和蘇菲亞抱著禮物走入娼館大門,一名胖嘟嘟的女性向他們說道。
  「對不起,我們不是客人。妳是菈曼茵姊對吧?妳還記得我嗎?呃,我是大龍災發生前被這邊姊姊們照顧過的,耶爾……耶爾米絲特。」
  名為菈曼茵的女性大大張著嘴,呆住了。
  「耶爾米絲特……騙人。可是這張臉確實和耶爾一樣……玻莉亞!玻莉亞!妳快來啊!」
  被菈曼茵以粗壯的手臂摟進懷中,臉和身體陷入她豐滿的胸部和腹部裡的耶爾痛苦地扭動起來。
  認識耶爾、年紀較大的娼妓陸陸續續圍了過來。原以為早就死了的孩子居然好手好腳地回來了,大家都很驚訝,但也非常開心。等耶爾告訴她們自己成為獵龍人之後,眾人更是欣喜若狂地稱讚著他。
  娼妓們親切、溫暖地對待耶爾,讓他稍微紅了眼眶。生平第一次,耶爾回想孩提時代的事時,沒有陷入晦暗的情緒裡。

  「太好了,大家都很高興呢。」
  「嗯,多虧有妳幫我挑選禮物,謝謝妳。」
  耶爾有種雨過天晴的感覺。
  沒把過去告訴蘇菲亞、沒去娼館探望舊識,這兩件事像針一樣刺痛耶爾的心。現在這兩根針同時被拔掉了,讓他覺得心情十分輕鬆。這全是託了走在自己身邊、對自己來說非常重要的少女之福,耶爾對她有說不盡的感激。
  「唔,現在沒事可做了呢。」
  之所以沒事可做,是因為凯茲宿醉未醒。雖然今天本來就不打算獵龍,不過下午本來有安排要三人一起修練,卻因為凱茲頭痛而作罷。
  「要不要買點什麼回去給凯茲大哥?他好像很不舒服。」
  「不用了,管他幹嘛,只不過是宿醉而已。」
  蘇菲亞冷冷地回答,她還在記恨昨晚的事。
  接著來為自己購物好了。兩人朝協會附近、有很多露天攤販的街道走去。剛才挑選送給娼妓們的禮物,刺激了蘇菲亞的購物欲。
  雷斯連可說是以利西亞東部領土的終點。雖然山脈以東仍有廣大的土地,但是就人類可以居住的場所而言,雷斯連是最東方的據點。
  來到這裡之前,蘇菲亞以為雷斯連一定是很偏僻的鄉下。可是狹小的村子裡居民意外地多,讓她很驚訝。
  雷斯連附近的龍種危險性高,來此狩獵的獵龍人也多。也因此,以獵龍人為主要生意對象的商團也不少。排滿露天攤販的道路總是熱鬧無比,對蘇菲亞來說是值得高興的誤算。
  缺點是,商品價格大多比較高。畢竟有遠從西邊王都運來的商品,加上運費什麼的成本,不論如何都會比原產地貴。
  蘇菲亞熱愛購物,很清楚商品的價值,也有眼光可以從價格與品質判斷哪些商品太貴、哪些算是撿到便宜。問題是,她這優秀的商品鑑別能力並沒有活用在節約方面,價格高不等於不該買。
  而耶爾也已經習慣了蘇菲亞的購物風格。剛認識蘇菲亞時,耶爾曾抱怨過她太會亂花錢,可是在蘇菲亞改掉這毛病前,耶爾已經先適應她的花錢如流水了。
  兩人逛完一輪商店,耶爾兩手拿滿蘇菲亞的戰利品。這時一名高䠷的女性笑著朝兩人走來開口:
  「真巧,可以在這裡遇見你們。」
  那是昨晚被蘇菲亞嚴重怨恨的醉鬼之妻——尤妮斯。
  「妳好,昨天謝謝妳的招待,尤妮斯小姐。」
  「不必謝啦,錢全是我老公出的。不說那個了,昨晚我家那死鬼好像給你們添了麻煩,真是對不起啊。」
  「不,沒那回事。」
  耶爾說道,但蘇菲亞完全不能同意他的話。真的很麻煩呢——她以尤妮斯聽不到的微小音量嘟噥道。
  「對了對了,我剛才去了協會一趟,那邊好像在找你們哦。雖然不是委託,但似乎挺急的,你們快點過去看看吧。」
  兩人腦中閃過不好的回憶,不安了起來。被協會主動叫出去,自己該不會又犯了什麼和升段有關的失誤了吧?
  不論如何,不能無視協會的召集。兩人謝過尤妮斯後,急急忙忙趕回旅館。
  凯茲仍然在蒙頭大睡,蘇菲亞毫不客氣地把他打醒。哀號著宿醉頭很痛的凱茲被耶爾拖著,三人一起前往協會。

  一來到協會,他們立刻被帶到分會長室。
  「哦哦哦,就是你們啊?哎呀,還真年輕呢,嗯嗯,太棒了。」
  在房間裡等著三人的,是一名奇妙的男子。
  那人的身高和蘇菲亞差不多吧,或者更矮一點。但頭部異常地大,與小臉蛋的蘇菲亞站在一起,有種遠近錯亂的感覺。男人的額頭很高,但不是禿頭,皮膚莫名地好,五官看起來既像少年又像已屆不惑之年,無法從外表猜測他的真實年齡。
  「呃……請問您是?」
  男人興味盎然地上下打量著耶爾。他的動作看起來不像人類,倒像什麼珍奇生物。
  「哦哦,真是失禮了。我叫查比雷特,是王立研究所內主攻龍學的學者。」
  男人的聲音很尖。他奇特的不只外表而已,連聲音都很奇怪呢——蘇菲亞心想。
  聽見「王立研究院」幾個字,凯茲原本宿醉昏沉的腦袋立刻清醒了過來。
  「抱歉啊,特地讓你們過來一趟,因為查比雷特先生無論如何都想見見你們。那麼我還有事,就不打擾您了。」
  分會長對查比雷特相當恭敬,看得出來這名奇妙的男子是個大有來頭的人物,讓耶爾和蘇菲亞有點意外。因為從查比雷特身上完全感受不到大人物的威嚴或了不起的氛圍。
  分會長離開辦公室,房間裡只剩查比雷特與三人。
  「請問,王立研究所的學者大人找我們有什麼事呢?」
  「突然把你們找來,真是不好意思。我之所以想和你們見面,是因為我想聽聽獵龍人史上,不,恐怕是人類史上首次殺死食人翼龍的經歷。」
  查比雷特眼中閃爍著好奇的光彩。凯茲理解地點點頭,耶爾和蘇菲亞事到如今,終於知道他們是史上第一個殺死食人翼龍的人,因此感到驚訝。
  這名龍學家可說洋溢著無比的好奇心。
  那隻翼龍長什麼樣子?你們是如何與牠戰鬥的?牠有多凶暴?是否具有吃人的意志?希望你們能盡可能地把記得的部分、注意到的部分全告訴我,愈詳細愈好。查比雷特如此要求。
  查比雷特不只聽他們說,還會不時穿插「那隻翼龍是不是這個樣子?」之類的個人假設,因此時間被拖得很長。等到耶爾總算把獵殺翼龍的過程說明完畢,查比雷特的話反而變得更多了:
  「說到翼龍啊,儘管牠們外表看起來龐大,可是體重相對地輕,所以才能以那麼巨大的身軀在空中飛翔哦。不過雖然這麼說,牠們的體重還是遠遠重於鳥類。因為太重了,飛行能力其實不高。翼龍自己應該也很清楚這點吧,所以儘管身軀龐大,但牠們總是以體型小自己很多的生物為攻擊目標。你們打倒的那隻亞爾蓋坦恩,應該是偶然間發現了特別弱小的人類,並且吃了那個人吧。雖然這推測多少有點一廂情願,但如果不是那樣的話,人類就必須比現在更警戒牠們了。因為翼龍是隨時可能出現於空中的龍種,假如牠們能無差別地捕食人類,人們心中的恐懼應該會潰堤。不只陸行的龍種,連翼龍也會攻擊人的話,以利西亞就真的會變成無人居住的大地了。」
  有聽沒有懂的蘇菲亞開始覺得不耐煩。
  可是,與覺得無趣的蘇菲亞相反,耶爾覺得這名學者說的東西非常有意思,因為他的師父也曾說過類似的話。耶爾的師父很少說話,只有興致來了才會和耶爾說上幾句。但如果是查比雷特,應該會無所不答吧。
  「請問,為什麼那翼龍的背上會插著劍呢?多虧了那把劍,我們才能打倒亞爾蓋坦恩,可是我一直對這件事感到很疑惑。」
  耶爾拋出了這個問題。話說出口後他才想到,無論如何博學多聞的學者,也還是會有不知道的事,沒想到查比雷特卻用力地點頭回答:
  「嗯,關於這一點,我有個想法。我曾經在文獻中看過一個故事:很久很久以前,曾經有一頭巨大的翼龍攻擊一個還在學步的小娃兒。母親發現危險時,孩子已經快被抓走了。然而,一名正好路過該處的獵龍人跳到翼龍背上,以長劍刺向龍背,驚險地救了那孩子。雖然孩子獲救了,可是翼龍的體力並沒有被削弱,飛走時也順便把獵龍人載走了。令人遺憾的是,那名獵龍人最後從空中墜落地面而死。他似乎是名年輕又很受期待的獵龍人。人們讚揚他的見義勇為,相反地,沒注意到孩子跑走的母親則是被周圍的人責備她太粗心,最後不得不搬離當地。是有點殘酷的故事。這是大約二百五十年前開始在北方流傳,告誡年輕母親不可以疏於照顧幼童的故事。當年我讀到這個故事時,心想這應該只是含有教育意義的寓言而已,因為翼龍不會攻擊人類……不過,在聽完耶爾的經驗後,我開始認為那故事可能是真的。而且啊,關於亞爾蓋坦恩的壽命,有一百年和三百年兩種說法。由於牠們是空中生物,很難精確地觀察牠們的行蹤,因此也無法做出有說服力的結論。但是因為耶爾的劍,三百年的說法一下子有力了許多,可以說是個大發現呢。專程來到這裡,真是太有意義了。」
  學者興奮地說著。
  只要有「龍」這個字的事物,查比雷特全都有興趣。就連一般學者不會在意的童話故事,他也記得一清二楚。倘若沒有遇到這名學者,耶爾應該永遠無法得知自己那把長劍的來歷吧。
  「太厲害了……沒想到您真的能告訴我答案。翼龍背上插著一把劍,這種事根本沒人相信呢。」
  蘇菲亞和凯茲相信耶爾的說法,但其他人都只當成玩笑話而已。如果是陸行龍種就有可能,但是和翼龍戰鬥?連獵龍人都沒聽說過那種事,沒人相信他的話也是當然的。
  「不過那也只是文獻上的記載,沒有證據,雖然可能性很高就是了。儘管被人當成童話寓言,但其實是真實故事。而且故事中的劍還被後世的獵龍人繼承了,真是讓人感動啊。」
  「請問還有其他這類的故事可以聽嗎?我覺得查比雷特先生的話實在太引人入勝了。」
  耶爾難得地積極發問。對於經常因口若懸河而讓人不耐煩的查比雷特而言,有年輕人因自己的話而雙眼發亮,是相當欣慰的事。
  「看來你是個很優秀的獵龍人哦,真是太理想了。我一直認為獵龍人不該只有獵龍能力強大而已,同時也該熟悉與龍有關的事才行。我覺得最完美的是同時兼具學者與獵龍人能力的人。不過我的力量太低,無法獵龍就是了。如果你願意聽,我很樂意告訴你所有我知道的事。那麼首先從六百年前,龍的入侵開始說起吧。」
  要從那麼久以前開始講嗎?蘇菲亞呆掉了。
  「龍入侵的原因有許多說法,現在最多人支持的說法是:因為南方的大型火山爆發,所以龍群開始大量朝北方遷徙。可是啊,我認為這種說法並不正確。雖然還沒確認過,但是根據推測,南方確實有好幾座大型火山。但是呢,龍群真的會只因為火山爆發了,就突然開始北移嗎?畢竟以利西亞大陸的歷史如此漫長,火山不可能只爆發過六百年那一次而已。所以我個人抱持著不同的假設——從南方出現的龍,是被其他更強的龍種或生物趕出來的。往北遷徙的龍,幾乎都是地盤意識很強的龍種。假如牠們是因為原本棲息地的天敵增加,不得已才往北逃的話,就可以解釋許多問題了。就算是六百年前,人類也沒因為龍的入侵而馬上瀕臨滅絕。而是在之後的一百年內,慢慢被逼到無路可退。不過,百年的時間,也足以讓獵龍人誕生、並結成組織活動了。也就是說,不是所有的龍一口氣全面性地北上,是逐漸遷徙到北方的。假如龍群是為了躲避火山爆發之類的緊急災難才北上,那麼北以利西亞應該會一下子被龍占領吧,因為當時還不存在著能夠與龍抗衡的獵龍人。如此考慮的話……」
  查比雷特很愛說話。原本是來聽狩獵翼龍過程的他,不知不覺間成了主要的發言者。
  耶爾被查比雷特引出好奇心,陶醉地聽著他說話,凯茲也認真聆聽學者的獨特見解。另一方面,蘇菲亞則是開始檢查起自己頭髮的分岔。
  在那之後,龍學家仍滔滔不絕地一面穿插著歷史,一面講述與龍有關的學問。就查比雷特的想法,自己已經講得相當精簡了,但六百年的歷史太長,等他終於住口時,太陽已經開始西斜。
  「哎呀,真是不好意思,我一講起龍的事就會忘了東南西北停不下來,真是個壞毛病啊。」
  「沒這回事。與君一席話,勝讀十年書。我們平時很少有機會能親耳聆聽王立研究院學者的演說,對我來說這是非常寶貴的經驗。」
  凯茲真摯地道謝。沒想到能在這種地方親耳聽到頂尖學者的見解,對喜愛學習的凯茲而言是個難得的經驗。
  耶爾也因為查比雷特的發言,想起師父的事。
  眼前這名學者的外型與耶爾回憶中的師父截然不同。以男性而言,查比雷特的個子算矮,而師父的身高則和凯茲差不多;師父的聲音低沉沙啞,也和嗓音尖細的查比雷特不同。
  不像查比雷特會把艱澀的學問說得深入淺出,耶爾的師父只會以艱澀的方式解說艱難的內容。雖然當時年幼的耶爾幾乎無法聽懂師父的話,但他還是覺得師父與查比雷特在某些地方很相似。
  耶爾比凯茲更想聽查比雷特談龍的事。
  不過蘇菲亞已經開始打瞌睡了。
  「查比雷特先生很熟悉南方的事呢,您該不會參加過南方遠征團吧?」
  除了獵龍人,龍學家與植物學家等各領域的專家也會加入南方遠征團。遠征團的主要目的是調查南方,獵龍人的任務就是保護那些學者。
  「是的,我參加過兩年前的遠征團。可惜當時天候不佳,無法深入南方土地,但明年的遠征團,我應該會再次加入吧。」
  蘇菲亞總算因為南方遠征團幾個字而清醒。
  「真的嗎!?其實我們的目標也是加入南方遠征團哦。如果是南方的事,我也想聽!」
  蘇菲亞的話讓查比雷特再次露出欣喜的表情。
  「什麼!太好了。近年來開始有人對遠征團的存在意義提出質疑,而且想參加的獵龍人也變少了。雖然不至於沒人想加入,但實力不夠的話也不能讓他們前往南方。不論學者或協會,都為了集合人才而煞費苦心呢。但我認為冒險前往南方是有價值的,知道有你們這樣的獵龍人在,實在太讓人欣慰了。」
  長久以來,獵龍人不斷磨練著獵龍技術,好讓自己更強大,龍的危害也因此確實地變小了。就算沒有能毒死龍的毒藥,龍早晚會被全數消滅。有這種想法的人愈來愈多,而官員與學者中也有不少人害怕失去優秀的獵龍人與專家,因此認為沒必要硬是冒險前往南方。
  可是,查比雷特並不那麼想。
  龍不是人類能對抗的強敵。光靠數量有限的獵龍人屠龍,難以保證能夠完全對應各種意外狀況。而且依意外狀況的規模,即使人類的土地一口氣被龍全部奪走,也並非不可能——查比雷特如此認為。
  生活在安全的西方王都裡的人們,對龍的警戒心開始變弱了。外貌奇特的龍學家對此很是擔憂。
  查比雷特比誰都憂慮人龍競爭的未來,因此得知還有白緋女神這樣年輕有為的獵龍人,讓他感到很寬慰。
  「那麼就來說說為什麼探索南方大地的進度如此緩慢的原因吧。原因有很多,第一點是氣候太炎熱了。對於我們這些習慣生活在降雪量大的北以利西亞人們而言,南方大陸的炎熱非常消耗體力。不只我這類孱弱的學者,獵龍人也一樣怕熱。而龍原本就是居住在熱帶的生物,並不耐寒,雖然耐力比外型相近的蛇或蜥蜴強,但仍無法抵禦會降雪的冬季,因此許多龍種會在降雪後停止活動,進入半冬眠的狀態。大部分獵龍人在入冬後變得清閒,就是這個原因。即使在冬季也得忙著獵龍的,只有海威斯拉爾的獵龍人而已。也就是說,來到北方的龍其實是遷徙到對牠們而言較難生活的土地上。因此牠們很有可能是在地盤之爭中落敗,以龍而言比較弱勢的個體。而且如同證明這一點般,即使是同種類的龍,南方強大的個體也比較多,比如我們還確認到體型與雷達克差不多的六角龍安蓋爾……」
  被蘇菲亞一刺激,查比雷特的嘴巴又開始忙碌了起來。他從許多方面詳細地說明為何遠征團的調查活動沒有成果。就查比雷特的角度而言,自己的說明既淺顯又詳盡,但蘇菲亞的腦袋當然跟不上學者的話題。
  她想聽的不是這些,她只想知道類似童書裡描寫的南方風光而已。對於無止無盡的說明,蘇菲亞得花很大的力氣才能抵抗睡魔的催眠。
  「哎呀,今天的對話真是太有意義了,來雷斯連這趟真是值得。」
  查比雷特說完時,天已經全黑了。
  「請你們務必以成為遠征團團員為目標。如果是你們,應該能入選為成員才是。我很期待能和你們一起出發。」
  相互對話只有一開始而已,之後完全是查比雷特的個人演說時間。能遇見優秀的獵龍人,學者露出滿足的笑容。
  雖然聽了很久,但耶爾認為這些事全都很有趣,他覺得這位龍學家的話真是百聽不腻。
  而查比雷特也對耶爾很感興趣。在長時間的談話中,這名少年的表情給他很深刻的印象。
  「這些話實在非常有意思。我師父也說過火山爆發不是導致龍群北上的直接原因,而且查比雷特先生說的比我師父更簡單易懂,讓我受益良多。」
  「哦,你的師父也是熱心學習的獵龍人嗎?其實在研究院裡,我的假設算是異端學說,可是你時常會露出聽過這些理論般的表情哦。沒想到有獵龍人會去接觸學者以外的人不會知道的學說,你的師父真的很優秀呢。」
  「呃,不……我也不知道我師父是不是獵龍人。雖然我和他一起生活了好幾年,但他很少說起自己的事。」
  查比雷特更感興趣了。即使在學術界,和他有同樣想法的人也不多,他無法不去打聽這名少年的師父是何方神聖。
  耶爾簡單地述說了自己的生平,還有曾經住在山脈以東的事,並且盡可能詳細地描述已逝的師父是什麼樣的人物。假如是無所不知的查比雷特,說不定真的能提供什麼線索,好讓自己有機會調查那位充滿謎團的師父。
  可是,查比雷特提供的不只線索而已。聽了耶爾的話,查比雷特的表情暗了下來。
  「今天到底是什麼日子呢……不但遇見了年輕優秀的年輕人……而且沒想到,其中一人竟然是……」
  他原本刺耳的尖銳嗓音突然低沉了幾分,三人露出不可思議的表情。
  「耶爾,你師父的名字是不是……塔西納特•伊克斯狄姆?」
  耶爾大吃一驚,學者真的是無所不知的人種耶。
  「沒、沒錯!呃……為什麼您會知道呢?」
  「是這個名字沒錯?」
  「呃,是的。我本來只知道塔西納特這個名字,但是師父死前要我送東西到伊克斯狄姆家……查比雷特先生,您知道我師父的事嗎?」
  查比雷特閉著雙眼,沉默不語。這反應代表他知道塔西納特的事,但同時也代表那個人的事難以啟齒。
  「那個,其實耶爾也不太清楚他師父是什麼樣的人。假如查比雷特先生知道,可以告訴我們嗎?因為他是撫養耶爾長大的人,所以我也想知道他的事。」
  蘇菲亞性急地催著查比雷特。查比雷特睜開眼,斷斷續續地說了起來。
  「從耶爾的話聽來,應該是同一名人物沒錯。塔西納特這男人,原本是王立研究院的學者。他是個天才,但也是個瘋狂的男人……啊,對不起,他是你的恩人呢。」
  耶爾早就覺得他師父不是普通人,所以瘋狂這個形容詞並沒有讓他感到太大的衝擊。
  「不,沒關係的,其實我多多少少有那種感覺。當初遇到師父時我還小,沒有想太多,可是……現在回想起來,他確實是個怪人沒錯。」
  「是嗎……那我就把所有知道的事全告訴你吧。」
  查比雷特下定決心,開口說了起來。
  剛才在說難懂的學問時,蘇菲亞一直左耳進右耳出;可是現在要說的是耶爾的師父,因此她也豎起耳朵仔細聽著,不願漏掉任何一句話。
  「我想你應該知道,塔西納特雖然是學者,但也強到能夠殺龍。儘管沒有強到可以與雷達克戰鬥,但還是足以成為獵龍人了。先前我有提過,我認為最完美的是同時兼具學者與獵龍人能力的人。塔西納特就是我心中最接近那種理想的男人,年輕時我甚至相當崇拜他。可是,那已經是十年前的事了。後來塔西納特犯了罪,被趕出研究院、打入大牢。」
  查比雷特觀察著耶爾的表情,一面注意著遣詞用字。犧牲於塔西納特之手的受害者全是兒童,雖然從耶爾的樣子看來,他應該沒有受害。可是查比雷特多少還是有點不安。
  「犯罪……我師父他做了什麼?」
  「他找了許多幼童……十歲前的小孩,對他們進行人體實驗。」
  耶爾與塔西納特相遇時還不到十歲。因此聽到人體實驗幾個字,蘇菲亞和凱茲都一下子臉色發青。
  「什麼人體實驗?耶爾有沒有被他怎麼樣!?」
  蘇菲亞急急逼問著,查比雷特苦笑道:
  「也許有吧,但是請妳安心,既然耶爾能成為活躍的獵龍人,那麼他的身體應該沒出問題。不過可以的話,還是給原力學的專家診斷一下比較好。雖然我也修過原力學,但是和真正的專家比起來,程度還是有差。」
  查比雷特的話讓蘇菲亞與凯茲鬆了口氣。
  「但是,很遺憾地,被塔西納特做人體實驗的孩子中,有些人的身體惡化了。塔西納特是原力學家,他是為了研究原力才以幼童做實驗的。被他實驗的孩子裡,有些人瞎了,有些人聾了,甚至還有人死了。所以說他犯了無可彌補的大罪。」
  聽到這裡,蘇菲亞猛地揪住耶爾的臉逼問道:
  「眼睛!你眼睛看得到東西嗎!?耳朵……你聽得到我說話嗎!?」
  「妳……妳在說什麼傻話啊!我當然看得到也聽得到啊!」
  蘇菲亞哇哇大叫著,但是耶爾的視力和聽力當然都很正常,而且還比普通人更耳聰目明,就獵龍人而言非常有利。蘇菲亞的舉動只是把他的臉抓得很痛而已。
  「可是老師,那位塔西納特不是被關入牢裡了嗎?為什麼又出獄了呢?」
  無視那兩個吵吵鬧鬧的傢伙,凯茲問道。
  「詳情我也不是很清楚,但是他似乎在被判死刑後越獄了。當然,政府派了大批人手在各城鎮與港口進行大規模的搜捕,可是仍然找不到人。假如沒有耶爾的證詞,他應該會永遠下落不明吧。之所以出現在發生大龍災的雷斯連,也許不是偶然。說不定他是為了繼續做實驗,去那邊尋找無依無靠的孤兒。」
  耶爾終於明白,塔西納特收留自己的原因。
  在大龍災裡,耶爾失去了許多朋友與照顧他的人。還是幼童的耶爾除了看著被雷達克燒毀的村子發呆,什麼事也做不到。
  而那場慘劇,是被沒有血緣關係,但仍然算是自己父親的人引發的。耶爾無法思考,情緒混亂不已,就連雷達克接近了也不知道要逃。
  原力學家收留了彷彿放棄自己生命般的孩子。無法在村裡繼續待下去的耶爾,想都不想地跟著塔西納特走了。
  「耶爾,塔西納特是不是會對你灌注原力?」
  「是的,他常常對我灌注治癒原力。不管是疲累的時候,還是有一點小擦傷,都會幫我用原力治療。可是感覺很不舒服,所以我很不喜歡……」
  查比雷特點頭道:
  「就是這樣。塔西納特研究的是如何有效發揮沉眠於人體內的原力,因為手法太過強硬,反而對體弱的孩子造成負面影響。」
  「請等一下。我也修過一點原力學……但我從沒聽過那種事。以人為方式開發原力潛能,那種事真的有可能做到嗎?」
  對於凯茲的問題,查比雷特苦著臉回答:
  「這個實驗沒有被公開。由於怕被人模仿、造成危害,因此塔西納特的思想和研究結果全被列為機密、嚴加管理。就連王立研究院裡的學者,知道這件事的人都很有限。而且研究本身也沒有成功,以人為方式開發原力潛能是不可能的,這是大多數原力學家的結論,所以塔西納特的研究根本沒有意義。」
  說到這裡,查比雷特的表情變得不太痛快。
  「可是,我一直對這個結論感到懷疑。因為塔西納特是罪人,所以研究本身也成了禁忌。但是,儘管塔西納特犯了人類不該犯的錯,不等於研究主題也是錯的。當然,危害孩童生命的實驗絕對不能做。可是老實說,我認為不該因此把整項研究也束之高閣,如果真的能夠開發原力潛能,就有更多人能與龍戰鬥了。」
  查比雷特想以學者的身分公正地看待這件事。塔西納特的罪行確實天理難容,但也沒必要全盤否定他的想法與功績。
  「那個,我不懂困難的事,開發原力潛能是什麼?難道說人類也能像食人龍那樣,一下子變得很強嗎?」
  「簡單地說,是差不多的情況。六百年前,人類面臨龍的威脅時,有不少人曾經這麼想過:既然龍吃了人肉會變強,那麼人類是不是也能藉著吃龍肉變強呢?」
  「而且早早地就做出了『不可能』的結論了。」
  凱茲久違地聽到這種迷信思想,不由自主地苦笑道。
  「沒錯。不管吃下多強的龍種,都只會導致腹瀉而已。但當時還是有很多人相信可以因此變強,甚至因為吃了太多龍肉而生病。當然,那種想法完全只是迷信而已。」
  如果是草食龍的肉,人類也能吃。草食龍一見到人類就會立刻逃走,獵到的數量不多,但因為肉質鮮美、營養豐富,基本上會被當成高級食材使用。
  可是肉食龍的肉就很難吃了,而且人體無法接受,吃了只會生病而已。
  獵龍時因為不小心吃到龍血而肚疼,是獵龍人常有的煩惱。食人龍的肉和血都會導致腹瀉,雖然不到有毒的程度,但也無法作為食材。
  「耶爾,你有被餵過龍肉嗎?」
  「沒有。不過我曾經因為肚子餓,獵了涅司奧都烤來吃……那真的很難吃,以後不管多麼餓,我都不會再吃那種東西了。」
  耶爾認真地回答著蘇菲亞的蠢問題。
  「哈哈!塔西納特應該也不會認為吃龍肉能強化原力吧。就學者而言他真的是天才,所以絕對不可能相信那種古老的迷信。他在開始進行強化原力的研究前,已經做過很多了不起的研究了。比如現在正在進行的,以原力書寫文字的研究,就是由塔西納特起頭的。」
  「我有聽過那個研究!雖然我還是無法理解要怎麼以原力書寫文字就是了……原來那是耶爾的師父提出的理論啊。」
  凱茲明白,假如自己想以獵龍人的身分更上層樓,就必須活用頭腦。身為釋放原力製造光球的獵龍人,凯茲從不怠於學習。但想靠自學來完全理解學者提出的高等理論,還是太困難了。
  「那想法非常古怪,起初連王立研究院的學者也不當成一回事。就連我,剛知道那理論時也完全無法理解內容。可是在今天,只要是多少能使用附加原力的人,不論是誰都有運用原力文字的可能,研究已經進展到這個地步了。假如能將其實用化,人類的生活可以一下子便利許多。能想到這種事的塔西納特果然是天才中的天才。首先,它與其說是文字,應該說是以規律的方式操縱原力。在容易傳導原力的金屬片上細緻地施予附加原力,讓原力殘留在金屬片上。只要能以事先決定好的規則來解讀金屬片上的原力,就能取代文字了。之後只要能夠確立讀取金屬片上原力的方法,應該就能在小小一塊金屬片上寫入比紙張多許多倍的訊息了。」
  就算聽了解說,凯茲還是完全無法理解查比雷特在說什麼,耶爾也一樣。蘇菲亞更是露出不想聽那些話的表情。
  「呃,所以那個叫塔西納特的人,到底對耶爾做了什麼?」
  「我又離題了,真是不好意思。首先,假如人體內的原力有十成那麼多,那麼平常能發揮出來的只有一、兩成而已。其實龍也一樣,十成的原力中通常只能發揮三到四成而已。食人龍的能力之所以能一下子提升,是因為牠們能發揮出將近十成的原力。」
  有那麼少嗎?聽到只能發揮出一、兩成原力,耶爾和蘇菲亞都如此心想。
  「據說擅長使用原力的人,也就是以獵龍人為主的那群人,頂多也只能發揮四到五成的原力。雖然獵龍人都說要藉由鍛鍊身體來訓練原力,但其實比起『鍛鍊原力』的說法,以『發揮更多原力』來表現會更貼切。聽說每個人擁有的原力量是差不多的。所以,能讓人發揮更多原力的方法,就是讓人變強的方法。不過獵龍人都能自然而然地明白這件事,其實不需要像這樣用理論來解說呢。」
  就算聽到四、五成,還是會覺得太少了。與龍戰鬥時不能保留餘力,盡全力揮動武器時,也要把自身所有原力灌注在武器上。
  「這麼說來,我師父做的是如何把沉眠在體內的原力完全發揮出來的研究了?」
  「是的,如你所說,塔西納特想找出發揮十成原力的方法。假如說龍學家的主要研究是調查龍的生態、找出龍的弱點,那麼原力學家的主要研究就是找出有效率地使用原力的方法、發現與龍對抗的手段。因此就出發點而言,塔西納特完全沒有錯。但是,他的做法太糟了。為了引發類似龍吃人後的原力反應,探索可說是引爆劑的原力流動方式……可是,體弱的孩童無法承受從外部強行灌入的他人原力。耶爾會覺得不舒服,恐怕就是這個緣故。」
  查比雷特一臉惋惜地說著。他錯的只有做法而已——查比雷特如此認為。塔西納特毫無疑問是個天才,要不是走錯路,應該是比誰都對人類有貢獻的學者。
  「耶爾!耶爾你要不要緊!?」
  蘇菲亞又想伸手來抓耶爾的臉,但這次被耶爾閃過了。
  「剛才就說過我沒事了,而且我比一般人更健康呢。」
  「他應該不會有事啦。我平常和你們在一起,也不覺得耶爾的身體有什麼問題啊。」
  不過凱茲並不特別擔心耶爾。自己畢竟是被醫生撫養長大的,而且平常也都會注意同伴的健康狀況,假如耶爾的身體有異狀,自己一定能立刻發現。凯茲有如此信心。
  可是蘇菲亞臉上的不安仍然沒有消失。
  「只有『應該』是不夠的!對了,去找我爺爺吧!現在馬上就去!愈快出發愈好!」
  這次她想從後方抓住耶爾。蘇菲亞的老家在以利西亞的最西側,而他們現在位在最東側的雷斯連,就算獵龍人的腳程再快,也還是相當長遠的旅程。可是蘇菲亞似乎真的打算立刻動身出發。
  查比雷特苦笑著安撫她:
  「蘇菲亞小姐,沒問題的啦。出問題的對象全是原本就體弱的孩子,但是從外表也看得出耶爾非常健康。最有力的證據就是,他甚至能以獵龍人的身分活躍。而且我和那男人共事過好幾年,雖然我覺得他的性格和思考可能出了問題……但是與耶爾聊過之後,我知道是我想太多了,因此也放下心上的一塊大石頭。」
  就算查比雷特這麼說,可是他之前做的解說對蘇菲亞來說太過艱澀,根本聽不懂,所以她還是無法不擔心。
  「慢著,蘇菲亞妳爺爺是做什麼的?他很懂原力學嗎?」
  這麼說來,自己好像從沒聽說過耶爾和蘇菲亞的家庭狀況。從蘇菲亞使用的物品和花錢態度可以知道她生長在富裕的家庭裡,但除此之外凯茲就一無所知了。
  「咦?我沒跟凯茲大哥說過嗎?我爺爺是王立研究院的原力學家,聽說他很優秀,對發展各種新技術做了很多貢獻。不過現在已經退休了,每天都在家裡晃來晃去。」
  她就獵龍人而言很有才能,但是腦袋有點令人遺憾。凱茲歪著頭,無法相信這樣的蘇菲亞會是什麼偉大學者的孫女。
  「哦,是這樣嗎?可以請蘇菲亞小姐告訴我妳祖父的大名嗎?」
  「對了,查比雷特先生也是王立研究院的人呢。我爺爺叫利達夫•多納爾格。你知道我爺爺嗎?」
  蘇菲亞說出爺爺名字的瞬間,凯茲很不幸地正在喝協會職員奉上的茶水。聽到她爺爺的名字,凱茲一口茶全噴了出來。
  「怎、怎麼可能!利達夫!?怎麼可能有這種事!」
  「髒死了!你在幹嘛啦!」
  「什麼!蘇菲亞小姐竟然是利達夫老師的孫女?我當然知道妳爺爺了。」
  「不不不,查比雷特老師,這不可能。憑這傢伙的智商,不可能和那麼了不起的學者有血緣關係啦。而且她的姓也不是多納爾格,是懷絲。」
  「真的啦!懷絲是我爸爸的姓。我爺爺奶奶都是姓多納爾格啦!」
  儘管蘇菲亞這麼說,凯茲仍以懷疑的眼神看著她。
  「那個,這是真的哦。我常看到蘇菲亞爺爺寄來的信,寄件人的名字確實是利達夫•多納爾格。是說蘇菲亞的爺爺那麼有名嗎?我只知道他是個學者。」
  凱茲露出難以言喻的表情。他之所以能夠如此靈活地運用附加原力與釋放原力,是因為他從小只要一有時間,就會用功讀原力學的書。因此除了獵龍人之外,他也很崇拜原力學家。
  「居然是真的……耶爾你知道的話就早說嘛。利達夫博士是我最尊敬的學者,我之所以能成為獵龍人,可說都是託了利達夫博士的福,因為光球原力就是他發明的應用方式。」
  具有使用釋放原力的體質、能夠精密地操縱原力、對原力學有一定的造詣——必須滿足以上條件才能製造光球,因此會使用光球原力的人很稀少。雖然如此,光球原力仍然是讓獵龍戰術產生巨大變化的偉大發明。
  「哦,這樣說來好像有那麼回事呢。爺爺發明了很多東西,所以我記都記不完。」
  什麼叫做「這樣說來好像有那麼回事」啊!凱茲忍不住抱頭。蘇菲亞那優渥到沒意義的生長背景讓他覺得有點可恨。
  「利達夫老師不但在學術方面有偉大的貢獻,為人也相當受人敬重,而且還是相當優秀的教育家哦。他那毫不藏私的態度,使得許多學者至今仍然非常景仰他。由於龍學與原力學有很密切的關係,因此我也在很多方面承蒙他關照呢。」
  「原來如此,蘇菲亞的爺爺很厲害呢。」
  「對啊!而且他又很疼我。我說想當獵龍人時,媽媽一開始非常反對,因為很危險。可是爺爺幫我說服媽媽,讓她理解我的想法。白緋斧槍也是爺爺和爸爸一起買給我的。」
  親愛的家人被讚美,讓蘇菲亞覺得很高興。對她而言,比起「了不起的學者」,「能夠理解自己想法的慈祥爺爺」這點更是重要。查比雷特多多少少明白了蘇菲亞的個性,笑道:
  「我想三位的相逢一定是命中註定。光球原力的操縱者、發明光球原力者的孫女,還有雖然走錯路,但仍然是優秀原力學家的塔西納特弟子。這樣的組合真是太戲劇性了,實在令人感動。」
  從食人翼龍談到南方大地,之後又談到塔西納特,等到這場漫長對談告一個段落時,夜已深了。協會裡除了當班的職員之外,其他人差不多都已回去。
  「查比雷特先生,要不要和我們一起吃晚餐呢?」
  已經餓到頭暈眼花的耶爾邀請查比雷特共進晚餐。
  「我也很想,但是因為比預定中待了更久,所以得就此告辭了。謝謝你特地邀我,真是不好意思啊。」
  「是這樣啊……太可惜了。」
  耶爾打從心底惋惜地回答。蘇菲亞覺得很新鮮,她覺得自己好像是頭一次看到對某件事熱衷的耶爾。
  「你似乎對學習很有興趣呢,耶爾。雖然我目前會在各地來回,但是冬天時會一直待在王都的研究院裡。如果你願意的話,隨時歡迎來找我聊龍學的事。我很希望年輕的獵龍人多多學習。假如有機會到王都,不必客氣,儘管來找我吧。」
  查比雷特真摯地說著,完全沒有客套之意。即使不論被塔西納特撫養長大的事,他也還是相當欣賞耶爾。
  「好的,謝謝您。」
  學者與三人告別,在夜色中離開了雷斯連。由於夜晚比較不會被龍攻擊,因此在以利西亞,不少人會藉著星光在各地移動。
  身為學者,當然必須前往第一線做各種田野調查。對龍學家而言,所謂的第一線就是離龍很近的場所。
  因此鍛鍊身體也是龍學家的工作之一。
  特別是查比雷特,體能甚至好到能夠參加嚴苛的南方遠征團。儘管沒有獵龍人般的戰鬥力,但體力還是比矮小的外表看起來優秀太多了。
  學者抱著不大的行李奔跑著,以不輸獵龍人的速度遠離了雷斯連。



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  第3章 少年與少女勤加修練


  「恭喜三位,你們全都升段了。」
  協會的男性職員笑咪咪地對三人說道。
  來雷斯連已經一個月了。這段期間,包括拉葛雷斯和尤妮斯同行的那一次,白緋女神總共獵了三頭雷達克。即使在高手雲集的雷斯連,白緋女神也開始被視為新銳戰團。
  「首先恭喜耶爾先生和蘇菲亞小姐升到十七段。其實協會也不知道該拿你們怎麼辦,啊,這是稱讚你們哦。我們也覺得只升兩段太少了,可是……十五段以上的跳級例子實在不多,所以只好請你們將就將就了。」
  看起來人很好的職員老實地說道。耶爾和蘇菲亞只顧著對跳兩級的事感到欣喜,對於協會的考量則是老樣子,一無所知。
  「凯茲先生則是榮升二十一段,恭喜你們。」
  「哇——凯茲大哥也升段了耶。之前我聽尤妮斯小姐說過,如果段位只比年紀的數字少五,就已經算是很厲害了。所以凯茲大哥是超一流的獵龍人呢!」
  「可是你們的段位和年紀一樣呢。」
  「嘿嘿嘿——我們果然很厲害吧?」
  凯茲曾在協會底下做事,很熟協會內部的情況。成為獵龍人不到一年就升到十七段,除了他自己之外,沒有其他人有過這樣的紀錄。
  而且,凯茲當年是跟著本領高強的獵龍人一起狩獵,再加上因為能發射光球很吃香,所以才能升得那麼快。比起來,這兩人的段位都是在最前線一刀、一刀殺出來的,兩者間的意義差很多。
  久違五年的升段,當然讓凯茲感到高興。不過,比起開心,不敢懈怠的心情更是強烈。他覺得只要有這兩個人在,自己就必須抱著向上努力的覺悟才行。

  離開協會的三人正在店裡用餐,鐘聲突然響個不停。放眼整個以利西亞,鐘聲代表的意思全都一樣,就是「出現緊急事態」。
  與費涅爾不同,在雷斯連,出現一頭雷達克算不上緊急事態。耶爾的表情因此嚴肅了起來。
  「耶爾,這鐘聲是什麼意思?」
  「嗯,只有一次出現兩頭以上的雷達克,或是出現雷達克吃了人的時候才會用到那口鐘。我們快回協會吧。」
  三人再次朝協會疾奔。

  傍晚時分。每當這個時間,總是有不少獵龍人出現在協會裡。待在雷斯連的獵龍人幾乎全是能與雷達克抗衡的精英,可是警鐘仍然響起了。
  「唷,你們好像挺拚的耶。」
  一如往常,有些滑頭的拉葛雷斯說道。他和美女老婆尤妮斯完全不擺架子地和三名年輕獵龍人打著招呼。
  「我們是第一次遇到雷斯連的緊急事態召集令,不過這裡的人看起來都很悠哉呢。」
  儘管緊急事態的鐘聲響起,可是協會裡的氣氛依舊悠閒自在。
  「哦,你們白跑一趟了。大部分獵龍人都已經收到通知,這次的召集和我們沒關係。剛才的鐘是……喏,那邊不是有個比其他人高一顆頭的大個子嗎?那鐘聲其實是用來找他的。」
  拉葛雷斯指著一名彪形大漢說道。
  那男人不是普通地高大。即使在體格健壯的獵龍人之中,那男人仍屬特別魁梧奇偉的一類。以男性而言罕見地留得很長的灰髮綁在腦後,背上揹著大到驚人的巨斧。一般人根本揮不動的巨斧,放在那男人身邊,看起來反而相當匹配。
  男人身旁圍繞著九名揹著十字弓的獵龍人,那些人的裝備也同樣相當不合常理。
  雖然獵龍人裡不乏以十字弓為主要武器的人,可是除了十字弓,他們也都會另外準備其他武器。只有十字弓,沒有劍或槍的話,不要說連白爪龍厲格頓都殺不死,甚至無法保護自己的生命。
  可是,那群獵龍人很明顯地,除了十字弓之外沒有任何武器。
  「蘇菲亞,妳絕對不可以靠近那男人哦,我都能想像他看到妳時會說什麼鬼話了。」
  尤妮斯嚴肅地警告蘇菲亞,拉葛雷斯也苦著臉點頭同意。
  「為什麼不能靠近他呢?」
  「因為他很好女色,而且是非常誇張的那種。再加上他十分傲慢,像妳這麼可愛的女孩,要是不小心靠近他,一定會留下不好的回憶。」
  「哦,原來如此。我會注意的。」
  蘇菲亞對自己的美貌有自知之明,二話不說就接受了忠告。她遇過太多單方面對自己示好的男人了,因此在這方面的警覺性比一般女性高上許多。
  「那個人好高大啊。既然警鐘是為了召集他才敲響的,表示他很厲害囉?」
  耶爾盯著比自己高了一顆頭以上的獵龍人問道。只要能善用原力,就連蘇菲亞那樣的纖弱少女也能成為獵龍人,因此身材高壯不等於獵龍實力高強。
  可是,身材高壯代表身上肌肉又大又發達,仍然是相當大的優勢。
  「就獵龍人來說他確實很厲害……他叫杜魯本,和旁邊那些抱著十字弓的傢伙是十人戰團,而且戰團的名字就叫杜魯本戰團。他們裡面只有杜魯本強到不像話,其他人全都只是跟班,那傢伙是連海威斯拉爾都很少見的三十五段獵龍人。」
  協會中的最高段數是五十。但是自古以來達到那段數的只有一人,就是五百年前奠定現在的獵龍戰術基礎、為協會建立雛型的大英雄。
  雖然總共五十段,但不是說段位愈高,獵龍實力就愈強。
  一般的獵龍人,有三十段的話就毫無疑問是一流高手。光憑獵龍實力可以取得的段位,最高是三十五段。高於三十五的段位,主要是用來表彰貢獻或功績的榮譽段位。
  因此,三十五段等於「實力最強」的意思。
  「不過啊,雖然我承認他很強,可是身為人類,我一點也不想和他扯上關係。那傢伙就算當著我的面,也能面不改色地騷擾尤妮斯呢。」
  拉葛雷斯的臉變得更臭了。
  「嗚哇,不愧是尤妮斯小姐,即使結婚了還是有人搭訕呢。」
  「實在有夠噁心,被那種傢伙糾纏很煩的啊。如果是其他男人來示好,我還可以考慮要不要換一下老公。像凯茲或耶爾就很不錯,都是好男人呢。」
  被尤妮斯一說,凯茲和耶爾露出困擾的表情。
  別這麼絕情啦~雖然拉葛雷斯嘴上討饒,但臉上卻帶著笑容。看來這對夫妻很習慣開這種玩笑話。
  「話說回來,那鐘聲是什麼意思呢?應該是有什麼緊急事態沒錯吧?」
  「哦,因為出現了食人雷達克,好像有獵龍人不幸被龍吃了。」
  「食人龍!」
  龍在吃了人肉後會原力大增,威脅性也會暴漲好幾倍。能把原力轉換成火焰的炎龍雷達克尤其不妙,一旦原力增加,會更難以對付。
  雖然白緋女神已經獵殺過四頭雷達克了,但全都是普通的雷達克,食人雷達克到底有多強?耶爾和蘇菲亞不知道。就連凱茲,也不曾遇過那樣的對手。
  「不過應該沒有我們出場的機會啦。杜魯本一個人就可以解決,我想不用多久就會接到解散的指示了。」
  可是拉葛雷斯卻說,光靠杜魯本「一個人」就可以解決食人雷達克。就算白緋女神已經能穩定地獵殺雷達克,但還是得三人齊上才有辦法打倒普通的雷達克。實在很難想像杜魯本到底有多厲害。
  正如拉葛雷斯的預料,不久之後協會職員開始說明情況,告訴獵龍人們可以先回去了。見其他人開始離去,巨漢以不耐煩的神色,不慌不忙地朝大門走去。
  一旦走動起來,更能看出杜魯本有多高大。他不但比已經算很高䠷的凱茲高出一顆頭,身體的厚實度更有凱茲的一倍以上。就獵龍人而言,凱茲的體格絕對說不上乾瘦,是杜魯本太異常了。他不論身材或長相,都非常嚇人。
  杜魯本像在尋找什麼似地在協會裡慢慢走動。見他那模樣,尤妮斯浮起不好的預感,而她的預感也確實成真了。
  杜魯本發現了站在離大門很遠之處的蘇菲亞。
  「哈!就是妳嗎!?比傳聞中的更有姿色嘛。女人!妳給我過來。」
  他沙啞的聲音傳遍整個協會。
  一個月獵三頭雷達克。在雷斯連,這樣的成績並不稀奇,可是白緋女神只有三名成員,而且全都很年輕,光是這樣就夠引人注意了。
  就連平常不太出現在協會的杜魯本,也聽說了白緋女神裡有一名如花似玉的美少女獵龍人。而既然敲了緊急鐘,所有獵龍人一定會集合到協會裡,杜魯本就是打算藉機尋找傳聞中的女獵龍人。
  蘇菲亞一開始還不知道杜魯本是在叫自己,那也是當然的,畢竟一般獵龍人絕對不會在需要立刻出發完成緊急委託的時候搭訕女人。
  可是,杜魯本就是可以厚顏無恥地那麼做的男人。
  「喂!妳沒聽到我的話嗎?那個拿著白緋斧槍的女人!」
  白緋——聽到這個詞,蘇菲亞終於發現他是在叫自己。由於杜魯本的說法實在太不像話了,蘇菲亞整個傻住,反而忘了要生氣。
  杜魯本改變前進方向,朝著蘇菲亞走來。
  就算和注重打扮的年輕女孩兒們站在一起,蘇菲亞仍是特別出色的美女。在聚集了許多魯莽大漢的獵龍人協會裡,她的美貌更是醒目。
  杜魯本走到蘇菲亞附近,打量起她的俏臉。接著猥瑣地笑了起來,冷不防地伸手摸向蘇菲亞的臉。
  (插圖)
  「等一下!」
  尤妮斯急著想阻止,但蘇菲亞的反應更快。
  蘇菲亞不是那種會默不吭聲地任憑陌生男人吃豆腐的女孩,她啪的一聲狠狠打掉杜魯本的右手。
  這次換成杜魯本愣住了。
  不過他馬上又氣得面紅耳赤。這下不妙了——拉葛雷斯、尤妮斯,以及其他在場的獵龍人全都緊張了起來。
  「妳這賤人……」
  與剛才不同,杜魯本非常粗魯地將手伸向蘇菲亞。不過這次,在蘇菲亞動手之前,另一隻強而有力的手已經抓住了杜魯本,那是臉上帶著氣憤與迷惘之色的耶爾。
  「可以請你別這樣嗎?」
  耶爾用力抓著杜魯本的手說道,不過口氣仍算溫和。他是因為不想見到蘇菲亞被摸而下意識動手的,沒想過接下來要做什麼。而且杜魯本的行為也實在太沒有常識、太令人難以置信,所以讓他很迷惑。
  杜魯本用力甩開耶爾的手,臉漲得更紅了。他惡狠狠地朝耶爾揮拳,這次換成凱茲抓住他的手。
  「你該去獵龍了吧!?到底還在這裡磨蹭什麼?」
  凯茲強硬地說道,四周人們更緊張了。
  雖然凯茲裝得雲淡風輕,但他其實是使出了吃奶的力氣,才總算勉強擋住杜魯本的手。杜魯本的臂力極強,只要凯茲略有放鬆,整個人就有可能被甩出去。平時耍帥是不要緊,不過現在似乎不是強出頭的時候。
  結果,凱茲真的兩三下就被甩出去了。他重重地撞在牆上,差點把牆壁砸出個大洞。
  見凱茲被摔,耶爾的表情變成徹底的氣憤。對龍之外產生敵意的對象,除了那個算是父親的男人之外,杜魯本可能是第一人。
  「可惡!你這白痴到底在幹嘛!」
  雖然蘇菲亞也氣得火冒三丈,很想直接朝杜魯本揍過去,不過耶爾罕見的粗魯口吻反而讓她驚訝得稍微冷靜下來。
  無視美少女與被自己摔出去的青年,杜魯本看向那個罵自己白痴的少年。
  耶爾不矮,可是也沒有特別高大。看起來軟趴趴的——杜魯本心想,覺得自己一拳就可以打死他。既然如此,出手不能太重,只要把他打到半死不活就好,他便一巴掌朝耶爾打去。
  可是,耶爾眼明地看出杜魯本的動作,簡單地躲過攻擊。
  巨漢的臉紅到快出血似地,伸出雙手想揪住耶爾衣領、把他推倒,但耶爾也以雙手抓住他的手,互不相讓地比拚起力氣。
  獵龍人是絕對不能和其他獵龍人打鬥的。
  假如對人類使出連龍都能殺死的力量,人類當然必死無疑。因此,理性尚存的耶爾雖然抵禦著杜魯本的攻勢,但不打算回擊。
  但杜魯本卻不是如此。
  既然兩手被封,就改成用腳踢吧。耶爾察覺他的意圖,趁機用力反推,杜魯本重心不穩地跌坐在地上。
  這下子周圍的人全呆住了。從外人角度看來,就像少年獵龍人在比力氣時贏過了杜魯本似的。
  杜魯本的敵意完全變成了殺意。他這次以殺人的念頭朝耶爾揮拳,但仍然被耶爾輕鬆閃開。
  直到此時,協會職員終於大聲警告道:
  「住手!杜魯本先生!如果你在這裡鬧事,這次我們真的會以違反協會規定的名義吊銷你的認證哦!」
  被協會如此警告時,獵龍人通常都會就此收手。假如失去協會這個後盾,不論武藝有多高強,還是接不到工作。
  可是杜魯本想都不想,對職員的警告充耳不聞地繼續揮拳。
  再這樣下去真的糟了。一旁的獵龍人紛紛圍了上去,他們沒有冷血到對年輕的獵龍人見死不救。最先撲到杜魯本身上的,是揹著十字弓的那群獵龍人。
  「老大,我們現在應該要緊急出動了,求求你冷靜一點……拜託拜託。」
  杜魯本的跟班們全都拉著他不放,此外還有好幾名協會職員也跑過來勸架。杜魯本總算放下拳頭,但他還是餘怒難平地狠狠罵道:
  「女人!今晚過來讓我睡!不然妳那些花拳繡腿的同伴就死定了!」
  咆哮過後,他粗魯地推開協會大門,帶著一票跟班,獵龍去了。
  蘇菲亞、耶爾,以及被甩到一旁的凯茲全都驚訝得合不攏嘴。不講理地突然打人,還有臨走前撂的那些狠話,讓他們在生氣前先傻住了。
  「他腦袋……有沒有問題啊?」
  凯茲喃喃說道,蘇菲亞和耶爾也有同樣的想法。
  「凱茲大哥!你還好嗎!?」
  蘇菲亞和耶爾跑到凯茲身邊問道。
  「哦,沒事,我沒受傷,不過……那傢伙是正常人嗎!?居然有這麼粗暴的獵龍人,真教人難以置信!」
  凯茲回想著剛才的事,怒氣終於湧上心頭。
  「還真的幹啦……不過也沒辦法,有長眼睛的都看得出來你們沒有錯,不過你們還是要做好惹上麻煩人物的覺悟哦。以後再也別接近那傢伙了,絕對不能和他有任何牽扯。」
  爭執總算結束,拉葛雷斯和尤妮斯鬆了一口氣。可是今後會發生什麼事,根本連猜都不用猜,所以他們的心情還是很沉重。
  「拉葛雷斯先生,那傢伙到底是怎樣啦!?」
  耶爾的口氣仍然很粗魯,拉葛雷斯難得地沉著臉:
  「就只能說如你所見啦。不過這次真的太過分了,沒想到他會亂來到那種地步。」
  愈強的人,對待其他人時會更寬容,因此有名的獵龍人大多德高望重,像杜魯本這麼橫行霸道的傢伙反而十分少見。可是,他是保衛雷斯連時不可或缺的重要人物,因此協會也不知道該拿他怎麼辦。
  「他實在太中意蘇菲亞……我把事情想得過度簡單了。」
  杜魯本性好女色,而且人品非常差,看上眼的女人非得弄到手不可。武功高強的獵龍人身邊本來就不乏女人主動示好,把杜魯本寵得更是變本加厲,狂妄地認為全天下女人都是自己的囊中之物。
  「總之你們千萬要小心。雖然剛才那些狠話不必當真,可是下次見面時他絕對會找你們麻煩,所以一定要避免和那傢伙碰面。」
  平時豪爽的拉葛雷斯非常嚴肅地提出忠告。
  三人心情極差地離開了協會。他們想起晚餐只吃了一半,可是三人都氣到沒心情繼續吃飯了。

  太陽甫升、天色昏明。這個時節,山上的冷空氣會開始流入村裡,讓人覺得早晨微涼。涼意能讓以利西亞人安心,因為這代表著接近聚落的龍群即將開始減少。
  白緋女神住的旅館是三層樓的建築。
  一樓只有一間客房,是蘇菲亞的房間。由於其他房客全是男性獵龍人,這樣的安排可說是芮琺的貼心之處。
  以獵龍人為主要客群的旅館通常只提供床鋪,但這裡還供應早餐。雖然收費也因此較高,可是白緋女神裡有個早上沒吃飽就會無法開工的耶爾,因此這樣的服務對他們來說正好。
  準備好早餐,差不多該叫醒房客了——芮琺朝著蘇菲亞的房間走去。
  接著,她在蘇菲亞門口發現一道可疑的人影。那是裹著毛毯、躺在冷冰冰地板上睡覺的耶爾。
  「耶爾!?你睡在這裡做什麼?」
  「啊……芮琺姊,早安。」
  耶爾揉著沒睡醒的眼睛起身。
  「知道打招呼是很好啦……你是來夜襲蘇菲亞的?」
  「才、才不是呢!」
  耶爾趕緊向芮琺解釋昨天被杜魯本找碴的事。
  雖然覺得杜魯本應該不至於特地查出蘇菲亞的住處、半夜過來辣手摧花,可是耶爾無論如何都無法冷靜地待在自己房間,最後乾脆守在蘇菲亞門口,直到天亮。
  「是這樣啊?你們被麻煩的男人纏上了呢。」
  一聽到杜魯本這名字,芮琺就皺起眉頭。
  「芮琺姊也知道他?」
  「當然了。不管退休了沒,在雷斯連吃過那行飯的女孩,沒有不知道那傢伙的。你們今天沒有獵龍的預定計畫吧?等吃完早餐,我再慢慢說給你們聽。」
  除非協會召集,否則白緋女神暫時不會主動去獵龍。戰團成員增加為三人後,荷包一下子豐厚了起來。一方面是因為獵龍的報酬變多了,不過更重要的原因是,凯茲把錢管理得很好。
  既然不缺錢,就沒必要一味地獵龍。應該多花點時間在提升實力與檢討戰術這些事上——凱茲如此提議。
  在芮琺叫門前,蘇菲亞就自己醒了。
  「咦?早啊,耶爾,你今天起得真早。」
  發現耶爾在自己門口,蘇菲亞吃了一驚。耶爾早上很難醒,平常都是蘇菲亞先起床,再去把他挖起來的。
  「蘇菲亞妹妹,耶爾跟我說過杜魯本的事了。他擔心妳擔心到睡不著,所以一整個晚上都待在這……」
  「哇啊啊!別、別說出來啦!」
  耶爾拚死命地想阻止芮琺,不過蘇菲亞還是大致明白原因了。
  「什麼嘛,既然如此來我房間睡不就好了,天氣已經開始轉涼了呢。」
  蘇菲亞以不知認真還是開玩笑的口吻說道。
  「不、不,這個……」
  「好了,我們去吃飯吧。」
  無視手足無措的耶爾,蘇菲亞逕自朝餐廳走去。雖然她裝成沒事的樣子,但其實臉上還是禁不住地揚起笑容。
  獵龍人的早餐大多是事先準備好、沒加熱的保久食物。因為他們得早起獵龍,沒多少時間準備早餐。
  可是這間旅館卻會在餐桌擺上熱呼呼的早餐。雖然建築物較老舊,而且房間也不大,但是因為附早餐,所以這間旅館很受歡迎。
  耶爾對食物沒有什麼好惡,只要量夠多就好,但餐點果然還是又熱又美味的最棒了。因此他每天都以旺盛到驚人的食欲把桌上食物一掃而空。
  旅館裡,有個人天天觀察著耶爾忘我吃飯的模樣,那就是準備餐點的旅館老闆,他的年紀足以當妻子芮琺的父親。原本是中級獵龍人的他,現在每天都為現任獵龍人們準備美味的餐點。
  表情一向冷冰冰的退休獵龍人老闆不適合做服務業,因此他總是藏身幕後,讓親切熱情的芮琺招呼客人。
  等到其他房客紛紛出門獵龍,旅館內的事忙到一個段落後,三人和芮琺一起坐在桌前。
  「好了,來說說杜魯本的事吧。」
  老闆聽到杜魯本這名字,身子一震。他手上拿著自製的烤點心,難得主動出現在客人面前,走到桌前坐下。儘管耶爾已經吃過份量驚人的早餐,但還是笑著向老闆道謝,開始啃起烤點心。
  「在我們這些姊妹裡啊,那傢伙可是惡名昭彰的獵龍人呢。這村子裡可能連半個覺得他不錯的人也沒有吧。對我們做這行的來說,獵龍人可說是上等客人,但是杜魯本實在太過狂妄自大,很多姊妹都很討厭他。可是因為他錢給得多,所以還是有不少人願意做他生意。還有就是,如果那傢伙饑渴到強逼良家婦女,是會讓我們這些職業性工作者臉上無光的。不過他確實是很強的獵龍人,所以還是有不少一般女性主動投懷送抱就是了。可是那樣反而不好……讓他愈來愈囂張。」
  雖然不是所有娼妓都有那樣的想法,但還是有些人認為自己從事的行業具有社會貢獻。其中之一就是成為村裡年輕女孩的防盾,不讓男人以暴力性侵普通女性。
  「總之,因為姊妹們也都很努力,所以到目前為止沒出過什麼大問題。而且他要是真的太過分,還是會被協會吊銷認證。」
  「可是他找我們碴時,是真的很誇張哦。為什麼協會要放任那種人恣意妄為,我真是無法理解。」
  光是回想起當時的情況,凱茲就怒火中燒。
  取得平民的信任也是獵龍人協會的重要工作之一。假如人民不再信任協會,情況會變成什麼樣子呢?實力不足的普通人可能會開始擅自獵龍,反而導致食人龍的數量增加,完全沒有任何好處。
  為了在人與龍的生存競爭中獲勝,絕對不能出現不必要的犧牲。
  「因為那傢伙在八年前的龍災裡大顯身手殺了許多龍。耶爾應該知道,因為食人雷達克同時大量出現,雷斯連的獵龍人們全都無計可施。那時候,杜魯本光是一個人就殺了相當數量的雷達克。反正那些龍都已經吃過人了,聽說那傢伙還乾脆把其他獵龍人當作誘餌來獵龍。不過說真的,要是沒有他,受害的地點可能就不只雷斯連了。因為他強得超群絕倫,有一陣子甚至被村裡當成英雄。但就是因為太強了,所以協會也不知道該怎麼處置他才好。不過現在大家都知道他是什麼樣的人,所以不管是男是女,一般村民都不會想靠近他就是了。」
  就連最弱小的白爪龍厲格頓,吃過人後危險性也會暴增。像雷達克那種原本就凶猛的龍一旦吃了人,即使在雷斯連,能對付牠們的獵龍人也不多。
  而杜魯本卻能輕鬆殺死食人龍雷達克。昨天發生緊急事態時,也是不慌不忙地出去應戰。杜魯本對雷斯連的重要性無庸置疑。
  雖然以利西亞也不乏強度能與杜魯本抗衡的獵龍人,但那麼高強的獵龍人通常都待在海威斯拉爾。雷斯連的協會無法強硬起來處置杜魯本,也是無可奈何的事。
  「小姑娘,妳這樣的獵龍人太少見了。我做了快三十年的獵龍人,從沒看過妳這樣的美女。」
  沉默寡言的老闆難得開口。蘇菲亞和凯茲都是頭一次看到除了嗯、啊、喔之類的回應外從不吭聲的男人說了這麼多話。
  只有耶爾不覺得驚訝。因為他發現年輕獵龍人時常餓得饑腸轆轆,老闆有時會像餵小動物一樣塞吃的給對方。
  「是啊。雖然這麼說不太好,可是女獵龍人裡注重打扮的不多,美人更是罕見,所以妳才會被那傢伙盯上呢。那傢伙可是淫魔等級的色情狂哦。雖然尤妮斯小姐也是美女獵龍人,可是她老公是獵龍人,最重要的是,她是銀之鑰的團員。就算杜魯本再怎麼囂張,也不敢真的對她出手。」
  「呵呵呵。」
  美貌受到稱讚,讓蘇菲亞有些害臊地笑了起來,她意外地不怎麼緊張。雖然杜魯本的狂妄讓她很生氣,不過看樣子,她似乎不太擔心自己的安危。
  「我說妳啊,妳是最有可能受害的人哦。要多帶著一點危機意識啦,危機意識!」
  見蘇菲亞一派輕鬆,凱茲皺眉叮囑道。
  獵龍人之間當然也會有爭執,但是凯茲從沒見過會突然出手打人的獵龍人。不只擁有力量,也要知道該如何使用力量、把力量用在對的地方,這才是獵龍人。杜魯本可說是例外中的例外。
  「沒問題的啦,凱茲大哥。以獵龍人來說他確實很強,可是昨天看到他和耶爾交手的樣子後,我就能肯定了。」
  「肯定什麼?」
  「耶爾會幫我打跑他。」
  蘇菲亞斷言道。除了耶爾本人之外,其他人都心想這是在曬哪門子的恩愛,但是蘇菲亞並不是那樣的意思。
  「雖然我不知道那傢伙獵龍時有多強,可是打架的話耶爾絕對不會輸。我想,應該連我都能贏他哦。那種程度的傢伙就算來找碴,也只會被我們打跑啦。」
  蘇菲亞想起自己曾經差點打死人的事。就算是為了護身,她仍然不想傷人,所以還是敬鬼神而遠之,離那男的愈遠愈好。
  不過,如果對方主動找碴,她也不想手下留情。
  「我知道你們很強,可是他有三十五段哦。而且那傢伙是可以獨自幹掉食人龍的獵龍人,就算你們很強也……」
  「可是他不知道怎麼和人打架啊。不過這也是當然的啦,如果獵龍人打傷人是要坐牢的。」
  蘇菲亞自信滿滿地說道,除了耶爾之外的人全都傻住。不過蘇菲亞不是自我感覺良好,她和耶爾確實覺得杜魯本很麻煩,並不怕他,因為他們已經很習慣和高強的對手對打了。
  獵龍人的工作是與龍戰鬥。由於以人類為對象的戰鬥方式與屠龍完全不同,因此獵龍人不會特地花時間練習如何與人類戰鬥,杜魯本也不例外。
  可是,蘇菲亞常和耶爾以樹枝對戰。比獵龍技術的話,也許會因為經驗不足而輸給杜魯本吧;但若進行近身格鬥,兩人都不認為自己會輸。
  昨天,耶爾差點被杜魯本揍時,蘇菲亞之所以能冷靜地旁觀,就是因為這個理由——她知道耶爾不會有危險。
  就獵龍人而言,兩人修練的方向不怎麼正確,不過現在練習的技術倒是歪打正著地派上用場。
  「所以耶爾也別再睡我門口了,要是著涼的話怎麼辦?」
  「對、對不起。」
  蘇菲亞面露慍色。耶爾趕緊道歉,其實蘇菲亞只是假裝生氣而已。
  「休息也是獵龍人的重要工作之一。我絕對不會讓找客人麻煩的人進入店裡,你們安心休息。」
  老闆貼心地說道,雖然口氣仍舊生硬。
  「確實不必過度擔心呢。而且你也不可能每天晚上都在房門口守夜,還是照老闆說的去做吧。好了,我們也該出門了。」
  三人照著預定計畫出門。但不是要去獵龍,而是為了修行。
  凯茲比平常帶了更多武器。他平常使用的是單手刺劍、圓盾和十字弓,可是今天連長劍和長槍都帶上了。這是為了教導空有一身力氣卻不知怎麼使用的耶爾和蘇菲亞正確技巧。
  那兩人和凱茲的基礎體能差太多,就戰鬥能力而言也許有落差,但假如比的是知識和經驗,凯茲遠遠優於兩人,可以教他們的事多得很。
  「好,我先問一下,你們覺得自己和對方誰比較強?」
  凯茲故意以煽風點火的方式問道。
  聽了他的話,耶爾露出困擾的神色,蘇菲亞則是有點懊惱。
  「看來你們的答案是一樣的呢。」
  「一開始我覺得自己比較強……可是換成黑藍劍之後,優劣勢好像就一下子逆轉了。」
  起初多半是由耶爾吸引龍的注意力,蘇菲亞做最後一擊;但自從凯茲加入戰團後,兩人的角色就完全對調了。變成由蘇菲亞和凯茲負責吸引注意力,耶爾再補上最後一刀。
  雖然說不論戰鬥方式如何,打倒龍的功績都是由整個戰團共享,沒有誰比較了不起。可是蘇菲亞就是覺得,比較常做最後一擊的人比較厲害。
  再加上兩人玩的樹枝對戰遊戲,輸贏也在不知不覺間反轉過來。蘇菲亞雖然不甘心,卻還是感到耶爾的可靠之處,開始承認他比自己強。
  「不過武器也是有差啦。普通鐵劍沒辦法承受耶爾的原力,在換成黑藍劍之前,耶爾一直沒有發揮全力對吧?」
  以前耶爾在獵龍時總是要分心顧忌別把鐵劍弄壞,但是換成黑藍劍之後,就再也不必擔心那種事了。
  「不,可是我覺得蘇菲亞的實力和我差不多……」
  「就算你這麼說,我也只會認為你在安慰我而已,真讓人火大。你也覺得我比你弱對吧?」
  蘇菲亞打斷耶爾的話這麼說。
  「才沒有……我覺得妳很強啊。」
  「可是比你弱對吧?因為最近一直輸你。」
  蘇菲亞愈來愈不高興了。
  耶爾從不覺得蘇菲亞不強。
  不過老實說,他也認為目前的自己比蘇菲亞強一些。在攸關性命、片刻也大意不得的獵龍行動中,絕對不能允許因為太有自信或太沒自信而導致判斷失誤。就算耶爾個性溫順、不愛強出頭,但他也認為事關獵龍時應該做出客觀、公正的判斷。
  自從他們開始依照凱茲的指示獵龍,兩人就明確地感受到差距。除了以小型龍為對手之外,凱茲總是讓蘇菲亞當誘餌;雖然如此,自從照著凯茲的指示去做之後,戰團的獵龍效率比以前好上太多。正是因為凱茲的指示正確到沒有質疑的空間,蘇菲亞更覺得現實像是在對她說「妳的實力不如耶爾」。
  「好了好了,冷靜點吧。我和你們也搭檔一個多月了,有很多話想說。其實我不覺得你們的實力有多少差距,不,應該說我覺得蘇菲亞比較強。」
  「連凯茲大哥也在安慰我……」
  蘇菲亞鬧起彆扭,凯茲不禁苦笑。
  能遇到不想輸給對方的搭檔是好事。既然這兩人被自己遇上,不讓他們互相競爭、砥礪就太可惜了——凯茲心想。
  「我才不會在這種事情上安慰你們呢。你們會感受到差距,一部分是因為我做的指示,另一部分是因為你們的個性有問題。既然現在已經找出癥結點在哪了,就該暫停獵龍,把時間用在修練上才對。」
  「癥結點?」
  「沒錯,你們有一大堆問題。首先是耶爾,你太不會忍耐了。也許你覺得自己衝上去的話能更快把龍解決掉,但什麼事都搶著自己做,危險性也會大增。你應該更信任我們一點。」
  聽了凯茲的話,耶爾反省起來。他的確對自己的能力很有自信,凯茲的話可說是一針見血。
  「蘇菲亞也是,妳有急著把龍幹掉的壞習慣。雖然無法使用附加原力和釋放原力,可是妳那不知道累的體質對獵龍人來說是最好的武器。不過妳也同樣不懂忍耐。我直到最近才終於搞懂原因。」
  「沒有吧?我最近都有照凱茲大哥的指示乖乖忍耐哦?」
  「雖然是這樣沒錯,不過換句話說,只要沒有我的指示,妳就不會忍耐了。妳的耐性之所以這麼差,是因為妳不明白別人的感受。」
  蘇菲亞覺得自己被狠狠批評,不禁哭喪著臉。
  「凯、凯茲大哥,你講成這樣也太過分了吧!」
  耶爾忍不住責怪起飢茲。
  「啊,對不起……我的表達方式不好……我說妳『不明白別人的感受』,不是說妳不懂得體貼別人哦……正是因為不明白別人的感受,反而變成體貼過頭了。因為妳不知道疲勞的感覺,所以只要看到我們開始喘氣,就會忍不住想快點結束戰鬥對吧?」
  凱茲的話讓蘇菲亞點頭如搗蒜,她覺得他真的知道自己的問題出在哪裡。
  「對不起。因為我一直不知道喘不過氣是怎麼回事,而且耶爾是我第一個遇見跟得上我速度的人……我應該先說清楚的。」
  基於特殊的體質,所以蘇菲亞一直不懂喘不過氣的感覺。
  她的原力完全不會外漏,總是保持著內燃原力全開的狀態。因此無法理解其他人「累到動作變慢」的感覺是什麼。
  一下子使用大量原力後,必須大幅減少原力的使用量,否則原力會被耗盡、動作開始遲緩。就算原力豐沛的耶爾,也無法長時間使用大量原力。
  當然,即使是蘇菲亞,活動一整天的話還是會覺得累、動作變遲鈍。但那是指她整天連續不停地做著普通人沒多久就會累到無法繼續的高強度動作時。
  「不會因為疲勞而使動作遲緩、集中力變差,是妳的優勢。可是如果太過在意其他人累不累而焦急,這優勢就沒意義了。不過就算想解決這問題,想知道別人累不累還是很困難的事呢。話說回來,你們平常不是會拿樹枝對打著玩嗎?一天會玩幾次?」
  「比輸贏的話是一天一次。」
  「為什麼只有一次?」
  「因為連續好幾次的話,比到後來,不會累的我一定比較占便宜啊。既然要比輸贏,就要公平一點。」
  雖然只是遊戲,但兩人還是訂出很確實的規則。
  「可是,對手是龍的話累不累就不是重點了。龍在攻擊我們時才不會管我們是否疲累、有沒有受傷。相反地,龍要是弱化、受傷了,我們也會趁機毫不留情地獵殺牠們。所以不會累也是一種實力,不是嗎?」
  這樣說也沒錯——兩人心想。
  「還有就是,連續對打到耶爾筋疲力盡的話,蘇菲亞就能知道耶爾活動到什麼程度後會開始累、動作變慢了。若熟知搭檔們的體力到什麼程度,獵龍時就不會那麼急著想出頭了對吧?結論就是你們還不夠信任對方,因為想保護同伴,反而增加了風險。」
  兩人認真地聽著凯茲的分析。論原力和體力,自己應該比凯茲強;但是沒有凯茲的經驗和知識,自己就沒辦法升段升得這麼快了。他們再次體悟到這件事。
  「天氣也差不多開始轉涼,協會的委託應該會一下子少很多。這陣子我們要多花點時間在修練上,除非有緊急委託,否則五天獵一次龍就好。我的訓練可是比能夠輕鬆完成的獵龍任務嚴格很多哦,你們做好覺悟吧。」
  短期內升到二十段已並非不可能的事,加入南方遠征團的夢想也開始真實起來。兩人抱著「求之不得」的心情,收斂臉上表情。
  「首先讓我看看你們平常是怎麼練習的吧。像平常一樣對打看看,不過直到我說『好』為止,要一直對打下去。」
  他們過去一個月幾乎是沒有休息地天天獵龍,因此這是久違的對戰。
  凯茲原本還在想要不要發號施令,但沒有必要。兩人一撿起樹枝,對打就開始了。
  耶爾從左方撲來,蘇菲亞接招擋下攻擊。以此為起頭,樹枝激烈地不停碰撞在一起。
  為了封住蘇菲亞的攻擊,耶爾往左繞並且主動出擊。蘇菲亞身法靈動地擋下他的攻擊,慢慢後退。她一面後退,一面尋找破綻以圖反守為攻。
  可是耶爾的攻擊連綿不絕,蘇菲亞有些焦急起來。
  不只以樹枝為武器,蘇菲亞彎腰伸腳想勾住耶爾左腿絆倒他。可是蘇菲亞的想法被耶爾看穿,他輕而易舉地閃過攻擊,手上樹枝從蘇菲亞正上方劈下。
  蘇菲亞舉起樹枝擋住劈砍,但因為她的體勢低,無法後退消除攻擊的力道,樹枝承受不住耶爾的劈砍,出現裂痕。
  如此一來就分出勝負了。耶爾再次輕揮樹枝,蘇菲亞的樹枝斷成兩截。
  「啊啊啊!真是的!不該這麼急躁的!我最近每次都這樣!」
  蘇菲亞懊惱的叫聲迴盪在森林裡。
  「好了。再來再來。我還沒叫停哦。」
  凯茲催著,兩人再次撿起樹枝。
  儘管凯茲還是一如往常以氣定神閒的表情看著兩人對打,但他心裡其實相當震撼。兩人的攻防絲毫不見放水之處,完全不是「打鬧著玩」的水準。
  這天的對打結果是三勝四敗。耶爾贏了三場後,接著是蘇菲亞連勝四場。耶爾一旦感到疲累,蘇菲亞就有壓倒性的優勢了。
  開始連輸之後,耶爾臉上出現不甘心的神情,凱茲正中下懷地竊笑起來。他們兩個最近太要好了,刺激他們的競爭心反而很重要。
  「好,熱身運動到此為止,接著我也要和你們一起修練。不過我們的戰鬥對象不是人類,接下來要以龍為假想敵做修練哦。」
  以人類為打鬥對象的話,自己肯定瞬間輸給那兩人。凱茲很清楚這點,所以先特別講明。他一面與兩人對戰,一面磨練技術。
  為了前往南方大地,三人開始了把體能逼上極限的修行。
  傍晚,三人以遠比出門獵龍還疲勞的模樣回到旅館,就連蘇菲亞也因為不停地把原力和體力發揮到極限而覺得疲累萬分。
  實際對戰之後,耶爾和蘇菲亞明白凯茲雖然打不贏他們,但能理論性地教導他們各種技術。對於一直以蠻力戰鬥的兩人來說,凯茲的存在難能可貴,而且也讓他們知道自己有多麼不成熟。
  但這同時也意味著,兩人還有很多變強的空間。
  回到旅館的凯茲開始感到後悔,因為自己的體力無法應付那兩人。
  為什麼要說五天獵一次龍那種蠢話呢?才修練一天就累成這樣,連續四天的話豈不是會死人?他想著這種事,用力倒在床上。
  雖然如此,身為前輩的自己都說出那種大話了,也無法拉下面子改口,不能第一天就喊累求饒。
  結果第二天、第三天,凱茲都雙腿發抖但強作冷靜地訓練兩人。雖然名目上是訓練那兩人,其實凯茲才是被鍛鍊最多的那個人。
  「凯茲大哥果然很厲害呢。」
  「是啊,段位高的人就是不一樣。連我都累成這樣了,他還是一臉雲淡風輕呢。」
  「對呀,我開始覺得最近有點太小看他了。能創下最年輕成為二十段獵龍人的紀錄,果然還是有兩把刷子啊。」
  少年少女並沒有發現,凯茲連續好幾天都勉強擠出所剩不多的原力,偷偷治療身體的痠痛。

  開始專心修練後已經過了十天。
  就算去協會,也因為龍的出現頻率變少,沒有委託可接。拜此所賜,三人得以不間斷地連續修練十天。
  把自己逼到極限真的是很困難的事——凯茲有了這樣的體認。剛開始修練時,凯茲抱著必死的覺悟訓練那兩人,可是在不知不覺間,自己的身體也習慣這樣的強度了。
  隸屬在協會底下的那段期間,凱茲主要都是應付緊急事態,出外獵龍的次數稱不上頻繁。可是什麼都不做的話,體力和技術皆會退步。凯茲很清楚這點,也覺得自己一直有在自我鍛鍊。
  可是,就算對自己再嚴格,訓練時還是會不小心保留餘力,凱茲如此自我反省。
  就算如此,修練的痛苦程度還是沒變。說真心話,凯茲很希望能休息。為什麼那兩人可以那麼有精神呢?凯茲有點怨恨。蘇菲亞有精神也就算了,連耶爾都那麼活蹦亂跳,還不如說,他甚至很享受把自己逼到極限的訓練。
  累過頭反而會阻礙進步,所以休息一天好了。儘管凯茲如此提議,但兩人都精神奕奕地秒回「我很好,不用那麼擔心我們」。凯茲心想——我倒是很希望你們多擔心我一點啊!
  凯茲一面向平常完全沒在信的神明祈禱能有委託進來,一面朝協會走去。沒有委託的話,今天就得繼續奉陪那兩個活力旺盛的小鬼了。
  期待威脅人類生存的龍出現在村外,就人類而言是錯誤的想法。儘管明白這點,凱茲仍然無法不祈禱龍的出現。
  十二月與一月是雪季,龍會一口氣安靜下來。平時幾乎沒有休假可言的獵龍人也會趁著冬季放個長假來撫慰夏天的疲勞。
  全年無休的獵龍人,除了南方海威斯拉爾的獵龍人外,就只有段位尚低的新手獵龍人而已。
  海威斯拉爾的氣候溫暖,即使入冬,龍也不會停止活動。換句話說,獵龍人也不得不繼續獵龍。
  新手獵龍人則是會趁著其他獵龍人休假時,多接點委託累積經驗。而且天氣一冷,大型龍種的活動力也會跟著降低,獵龍的危險性一下子減少很多,也是原因之一。
  以狩獵小型龍為主的冬天最適合新人累積經驗了。老練的獵龍人也很清楚這點,會把冬天的委託機會讓給新人。
  雷斯連的冬天來得早,附近一帶的龍也會比其他地方更早開始潛伏。十月才剛結束,委託量就少了許多。協會職員說,今年這時期的委託比往年少了一半以上。
  雷斯連的獵龍人都是中段位以上的獵龍人。經濟狀況大多不差,所以就算委託不多也不成問題。但如果在其他城市或村子,獵龍人們可能會開始互搶委託案吧。
  「嗯。今天肯定沒事,等一下也來特訓吧!」
  蘇菲亞環視協會,開心地說道。
  凱茲的祈禱徒勞無功,協會一大早就門可羅雀。不但職員很悠閒,幾名獵龍人也一副沒事做的模樣。
  世界上果然沒有神呢——凯茲心想。
  耶爾和蘇菲亞興沖沖地打算離開協會去特訓,凯茲則說至少去櫃台問問看有沒有委託。就在這時,一名熟識的獵龍人喚住他們:
  「唷,好久沒看到你們啦。」
  個性開朗的拉葛雷斯今天看起來比平常更加爽朗。
  「早安,拉葛雷斯先生。我們最近一直在修練,偶爾才會過來看看有沒有委託。不過……這個時期果然很清閒呢。」
  「是啊,閒得不得了。甚至連協會都覺得有點不太對勁,所以找我幫忙調查原因。正好,如果你們肯接委託的話,要不要和我一起出任務?需要調查的地點還剩一個,不過因為在深山裡,得露營過夜才行,所以沒人想做。今天尤妮斯不在,只有我一個人,而且那邊是雷達克經常出沒的地區,我正在找人和我搭檔呢。」
  自從以利西亞被龍種入侵之後,信神的人就變少了。如果『祈禱』能讓龍變少,要做多少祈禱都成,但神明至今還是不曾出手拯救人類。
  不過,現在凯茲有那麼一點點相信世上有神了。
  「沒問題!我們走吧,快走快走!」
  「要去調查的話,找熟悉當地的人比較好吧?我覺得還是繼續特訓好了……」
  最近蘇菲亞確實地感覺到自己每天都在變強,耶爾也一樣,所以對嚴格的訓練樂在其中。
  「怎麼可以這麼說呢?調查也是重要的工作哦。而且不熟悉地形不是藉口,瞭解當地環境也是獵龍人的分內工作。」
  由於酬勞不高,而且工作時間相對延長不少,因此願意接調查委託的人並不多。
  假如調查的地點太遠,則必須仰仗熟悉當地環境的人去做;然而,有本事前往危險地區進行調查的,就只有獵龍人了。
  所以這種差事多半落到隸屬協會的獵龍人頭上。可是這次需要調查的地點太多了,光靠隸屬協會的獵龍人還是忙不過來。
  「決定好了嗎?是說這工作沒多少錢可以拿啦,要是你們不想做,我就去找別人吧。」
  「我們要做!」
  「呃、好……那就靠你們了。耶爾和蘇菲亞幫忙準備露營用具,我和凱茲去填委託單。因為不算很緊急的調查,所以慢慢來就好,但是別漏帶東西哦。」
  雖然覺得凯茲異常有幹勁的樣子很奇怪,不過對拉葛雷斯來說,能和高強的獵龍人一起行動當然是最好的。
  如此這般,爽朗的獵龍人與白緋女神便朝著雷斯連附近的山脈出發。

  山上的空氣已經開始有點轉涼。但是只要活動身體,就不會覺得冷。雖然夏天已經結束,但離雪季還很遠。為了找出龍比往年少的原因,四名獵龍人開始走上位在村子東北方的山路。
  「尤妮斯小姐今天休息啊?」
  「不是。與其說是休息,其實……她有可能不再當獵龍人了。」
  拉葛雷斯出人意表的發言讓三人吃了一驚。
  「欸欸欸!為、為什麼!?太可惜了吧!高強的女獵龍人不多,除了我之外,還有很多崇拜尤妮斯小姐的女生耶……」
  尤其是蘇菲亞,更是驚疑不定地大叫起來。同樣身為女性,活躍於知名戰團的尤妮斯對她來說是安心可靠的存在。
  「唔——……是還沒決定啦,不過她本人應該是那麼打算的吧。但是不管退不退休,她都暫時不能出勤就是了。」
  「難道是生病還是受傷了?可是上次看到她時,她還很有精神啊。」
  「不是。雖然好像很不舒服,但不是生病。其實……是這個啦。」
  拉葛雷斯有點不好意思地搔了搔頭,以雙手在肚子前方劃了個小小的半圓。蘇菲亞和凯茲一看,開心地笑了。
  只有耶爾仍然不懂是怎麼回事。
  「我們兩個都超過三十歲,其實已經是半放棄的心態了。沒想到久久回一趟家鄉,居然就有了,看來老家的水土還是比較適合自己呢。」
  「哇啊!恭喜恭喜!調查完回去之後,我可以去找尤妮斯小姐玩嗎?」
  「當然好,盡量來盡量來。明明沒生病也沒受傷,可是卻不舒服不能動,應該會覺得很悶吧。她最近變得滿焦躁的,如果妳能來找她玩,應該能分散她的注意力。歡迎妳隨時來找她哦。」
  凯茲也在一旁恭喜拉葛雷斯要當爸爸。聽到這裡,耶爾總算明白尤妮斯懷孕了。
  「雖然我們是因為人手不足才來雷斯連,不過之後應該會退出以海威斯拉爾為主要據點的銀之鑰吧。儘管這裡不是什麼漂亮的村子,而且到處都是獵龍人,但是養孩子的話,果然還是在故鄉最好呢。」
  退出銀之鑰是很可惜,不過拉葛雷斯臉上滿是愉悅的笑容。
  「那麼,你之後會在這邊加入新的戰團嗎?」
  「嗯,應該吧。之前一直是兩個人賺錢自給自足,可是接下來得靠我一個人養三張嘴巴了呢。」
  可不能隨便死掉啊——拉葛雷斯笑著說道。
  對獵龍人而言,死亡絕對不是什麼遙不可及的事。例如不久之前,才剛有一名獵龍人被雷達克吃掉而已。狩獵時,獵龍人總是與死亡相伴。
  不論多強、多有經驗的獵龍人,該死的時候還是會死。儘管大家都會在心裡哀悼死者,但是過度在意死亡會對獵龍任務造成影響。不去提同伴的死,是獵龍人之間的默契。
  有人死亡時,生者總是需要時間悲傷。
  可是,在被龍盤踞的以利西亞大地,卻連這點短暫的時間都求之不得。
  村子東北方的山路相當陡。這裡人跡罕至,自然也沒有經年累月踏出的大路。不過路小也有好處,除非來到寬敞的地點,否則不需擔心周圍潛伏著大型龍。
  正因為這一帶沒有大型龍,照理來說應該棲息著不少小型龍才對,可是周圍卻完全不見龍影。連一頭龍也沒遇上未免太詭異了。四人覺得奇怪,舉步深入山中。
  「果然不太對勁,我有不好的預感。」
  愈往深處走,拉葛雷斯就愈悶。
  「這情況就和……八年前一樣。」
  接著,耶爾的表情也沉了下來。
  「對了,耶爾也經歷過那件事呢。情況似乎有點像。」
  「八年前?是那場大龍災嗎?」
  拉葛雷斯和耶爾點頭回答蘇菲亞的疑問。
  「當時我在海威斯拉爾,所以只是間接聽說的。八年前也曾經有段時間幾乎沒有龍出現,接著數量多到難以置信的雷達克一齊闖入村裡,而且季節也和現在差不多。」
  八年前曾經有過龍驟減的時期,但是當時雷斯連的獵龍人們並沒有對此產生警覺。
  可能是因為今年冬天來得比往年早,或者是因為人們的努力總算有了回報,雷斯連附近的龍終於開始滅絕了。當時的人們是這麼想的。
  而那正是發展成大災難的主要原因。
  由於龍的數量變少了,當時甚至有人主張應該在雷斯連的東部建造新的聚落。
  人們知道山的另一頭有廣闊又肥沃的平原,直到六百年前為止,那兒曾是人類居住的場所,也差不多是時候研擬奪回那片土地的計畫了——八年前的協會與國家甚至如此考慮著。
  以利西亞能夠栽種穀物的土地,不足以養活現有人口。
  目前國家是藉著高價販售只存在以利西亞的龍種身上素材,用那些錢向西方大陸進口大量穀物,暫時不成問題。
  但是,能提高糧食自給率當然是最好的。假如西方大陸作物欠收,首當其衝挨餓的將是以利西亞的人民。因此,從龍的爪牙下奪回土地是所有以利西亞人的迫切想法。
  「雷斯連也因為從此不必生活在龍的恐懼之下而欣喜不已。沒想到樂極生悲,接著就發生了八年前的大龍災。」
  耶爾說著,臉色變得沉鬱。蘇菲亞見狀,故意以開朗的聲音說道:
  「所以像現在這樣閒到沒事做反而很恐怖呢。不過這次我們有記取以前的教訓,事先做好準備,不管出現什麼應該都不會有問題啦。」
  「沒錯。就像蘇菲亞說的。當然,成群結隊的雷達克不出現最好;就算真的出現了,應該也不會變成八年前的慘狀。而且協會也已經像這樣著手調查、做好萬全的準備,所以不會有問題啦。」
  自己已經不是沒有力量的幼童了,耶爾很高興自己成了獵龍人。

  兩天一夜的調查之行中,四人只碰過黃牙龍謝弗葉爾而已。而且基本上是群居生物的謝弗葉爾,也只出現三頭。也許是因為找不到食物,那幾頭謝弗葉爾還沒開戰就很虛弱了。
  「辛苦你們了,東邊果然出現某些異變呢。」
  聽完四人的報告後,男性職員露出嚴肅的表情。他告訴四人,前往其他方向調查的獵龍人也說,這是前所未有的情況。
  調查時只遇到三頭白爪龍厲格頓和兩頭六角龍安蓋爾。不但數量比平時少,而且都很衰弱。
  「這情況果然和八年前很相似?」
  「是的。不過一口氣出現大量雷達克的事態,至今為止也只有八年前那一次而已。因此我們只能猜測兩者之間可能有什麼關聯,但不能確定是否真的有因果關係。現在協會也只能請各位提高警覺,將自己保持在隨時能出動獵龍的狀態,真是抱歉。」
  就算雷斯連的獵龍人都是高手,能處理的狀況還是有其極限。協會職員們也拚命收集情報,希望能避免八年前的慘劇重演。

  隔天。基於職員的請求,耶爾和蘇菲亞終於接受凯茲暫時休息一陣子的提議。
  兩人無視呼呼大睡的凯茲,早早地便出發前往拉葛雷斯、尤妮斯夫妻的住處。
  「懷孕的話,還是買些有營養的食物比較好吧?」
  兩人逛著儺子,挑選要送尤妮斯的賀禮。
  「不管對方是不是孕婦,你都只會想到吃的而已耶,還是讓身為女生的我來挑禮物吧。聽說有很多人懷孕時嗅覺和味覺都會起變化,一聞到不喜歡的味道就會想吐。而且每個孕婦不喜歡的味道都不一樣,買食物反而不好哦。」
  除了不在乎價格的毛病之外,蘇菲亞很知道怎麼買東西。她挑選的是可以打發時間的書,以及適合孕婦穿的寬鬆、好看的衣服。
  耶爾佩服地在一旁看著蘇菲亞買下那些自己想都沒想過的禮物。當然,蘇菲亞付帳時仍然是不問價格的。

  「歡迎光臨。我正閒到發慌呢,而且老公的臉也已經看腻了。」
  蘇菲亞挑的書和衣服,就一般人的價值觀而言,都不是「一點小心意」等級的禮物。
  收下禮物的拉葛雷斯和尤妮斯猜想著商品的價格,臉上肌肉有點抽搐。但他們還是竭誠歡迎著蘇菲亞與耶爾的來訪。
  尤妮斯還是一樣美麗,但表情從原本的英氣勃勃變得溫柔婉約。顯而易見的變化讓蘇菲亞心臟怦怦跳個不停,因為她稍微想像了一下自己的未來。
  從小立志成為獵龍人的蘇菲亞,腦子裡一向只有關於獵龍人的事。成了獵龍人之後,除了夢想前往南方大地之外,也不太考慮其他的事情。
  雖然她和普通女孩同樣注重外表,可是不像同年紀的女孩那麼有女人味。
  自己是從什麼時候開始強烈意識到自己是女性的呢?答案其實很清楚,可是蘇菲亞在這方面很膽小。她苦笑著告訴自己還不到那時候,悄悄地封住心中的感情。
  尤妮斯似乎真的很無聊,抓著蘇菲亞聊個不停。
  「尤妮斯小姐果然要辭掉獵龍人的工作嗎?啊……我不是要妳勉強做下去哦。」
  「這個嘛,我想應該會辭掉吧。雖然以前覺得自己就算生了小孩,還是會繼續當獵龍人,可是真的懷孕後就知道那是不可能的事了。為什麼女獵龍人這麼少,我覺得總算真的能夠理解原因了。」
  尤妮斯說著,輕輕搗住還不明顯的腹部。
  「肚子裡有了小生命之後,女人就會變軟弱呢。一想到這條命不只是自己的,就算不是特意,也會下意識地避開危險,所以很難和龍戰鬥。現在要我朝龍踏出腳步,我可能會開始覺得害怕吧,這樣一來反而會讓自己更危險哦。」
  「可是這不叫軟弱吧?身為母親,是當然的反應呀。」
  「嗯。如果孩子有危險時,我覺得自己戰鬥起來反而會比現在更強呢。如果是為了孩子,我有信心不管什麼事都做得到,這種感覺真是奇妙。不過當了這麼久的獵龍人,而且段位也滿高的,就這麼放棄,還是有點可惜啦。」
  儘管尤妮斯嘴上那麼說,可是臉上沒有任何惋惜之色。她的表情已不再是英勇的女獵龍人,而是一心為孩子著想的母親了。
  想起對自己笑得很溫柔的母親,蘇菲亞覺得心裡暖洋洋的。
  (插圖)

  同一時刻,兩名男性正認真地準備午餐。獵龍人不乏露宿野外的機會,因此就算是男獵龍人,也多少會做點料理,耶爾的廚藝尤其好。
  「啊,拉葛雷斯先生,請在那條魚上多灑一點鹽和胡椒粉。這種魚雖然肥嫩,可是味道很腥,不多放點胡椒會不夠好吃。」
  拉葛雷斯的廚藝不怎麼樣,只會煮一些簡單的料理,因此他很感謝有耶爾在旁邊指點自己做菜。拉葛雷斯豪邁地把鹽和胡椒灑在魚身上。雷斯連位於內陸,鹽和胡椒在這裡並不便宜,可是對高收入的獵龍人來說,不算什麼大錢。
  「好。我在露營時就在想,你意外地很多才多藝耶,你很喜歡作菜嗎?」
  「其實沒有……不過自從認識蘇菲亞之後,作菜時就會開始注意一些細節。可能因為家境好吧,蘇菲亞的舌頭很刁,對味道很囉唆。就算是露營,隨便煮煮的話還是會惹她生氣的。」
  「這樣啊……你也挺辛苦的呢。」
  拉葛雷斯明白蘇菲亞是很有魅力的美少女。而他自己年輕時也追到了相當有魅力的美少女獵龍人,並且和對方結婚,因此他很能體會耶爾的辛苦之處。
  美女的個性通常不差。雖然拉葛雷斯如此認為,但他也承認和美女相處時有些不同於一般情況的辛苦之處。
  雖然獵龍人大多沒有非吃午餐不可的習慣,不過現在尤妮斯有孕在身,因此拉葛雷斯家中午的餐桌上總是擺滿豪華的料理。
  「對了,你們之後會去海威斯拉爾吧?」
  「是的。但還不確定什麼時候去,應該會等我們升到二十段之後再來考慮吧。」
  「那應該快了。雖然這麼說有點那個,不過你們兩個還挺異常的。」
  「是嗎?可是凯茲大哥好像一直覺得我們還不行,每天都很嚴格地訓練我們呢。」
  「他意外地嚴格啊,還是該說很一板一眼呢?一開始還以為他是那種做作的傢伙,結果其實是認真過頭,看起來反而像是在裝模作樣。」
  「對呀!凯茲大哥明明長成那樣,可是個性卻有夠熱情的。那就是所謂的熱血派嗎?啊,對了,寶寶的名字已經想好了嗎?」
  「還早呢。雖然我們有在想,可是一直決定不下來。」
  「老實說,我們想了一大堆名字,不過完全無法決定要用哪個才好。而且愈煩惱,想出來的名字就愈多,乾脆什麼都不想、隨便選一個好了。」
  「不行啦,一定要選個好名字才行。那可是一輩子裡被人說最多次的話啊。」
  新生命的來臨讓夫妻俩打從心底感到喜悅,就連耶爾和蘇菲亞也感受到那喜悅之情,覺得有點靦腆。
  不過,四人才剛愉快地吃完午餐,鐘聲就傳遍整個雷斯連。
  一、二、三、四、五。
  鐘聲以短暫的間隔連響五次。停了一下之後,又再次連響五次,如此不停重覆著。
  召集獵龍人用的鐘聲沒有這樣的間隔,所以這是不同種類的鐘聲。
  這種鐘聲的意思是:召集獵龍人、所有居民盡速避難。
  是在以利西亞最不想聽到的鐘聲種類。可是,獵龍人必須隨時保持冷靜才行。一聽到這鐘聲,四人的表情立刻嚴肅起來。
  「我們先過去協會了,妳要小心地避難哦。」
  拉葛雷斯不失爽朗地向妻子說道。獵龍人是為了保護他人才與龍戰鬥的,多了一個需要保護的具體對象,拉葛雷斯看起來比誰都可靠。
  「嗯,路上小心。要平安回來唷,蘇菲亞和耶爾當然也是哦。」
  聽到鐘聲的尤妮斯稍微恢復成獵龍人的神情,但馬上又變回母親的模樣。她明白自己現在該做的事是和其他村民一齊避難。
  「那當然,我怎麼可以留下妳和孩子死掉呢。」
  初為人父者溫柔地微笑著,輕吻了一下最愛的妻子。他們畢竟是夫妻,而且這種程度的親暱舉動也不算不能讓他人看到的羞恥行為;可是看在年輕的兩名獵龍人眼中,還是讓他們不禁面紅耳赤,因為這兩人妄想起各式各樣的事情。
  他們一面掩飾著,不讓對方看到自己的臉,一面為了做獵龍準備,跑回旅館。

  生活在雷斯連的人,全都早有心理準備。他們明白慌亂只會讓事情變得更糟,因此避難時相當安靜、冷靜。村裡的獵龍人們從避難中的居民身邊跑過,急著朝協會前進。
  「凱茲,協會已經說明情況了嗎?」
  由於旅館離協會很近,凯茲比三人更早來到協會。
  「還沒。不過我有聽到一些八卦,說出現了好幾隻雷達克……」
  凯茲說到一半,協會職員開口了:
  「各位。出現的龍種是雷達克,目前能確認到的有八頭,正從村子的正東方朝這裡接近。雖然發現得不夠早,但因為離村子還有一段距離,所以變成食人龍的可能性不高。我想以各位的實力應該能應付得來。因此,請大家冷靜地按照我們的指示行動。」
  聽了職員的說明,獵龍人們稍微放心了一點。平常獨來獨往的雷達克一次出現八頭,確實是很大的威脅。但是既然沒吃過人,就算有八頭也不是無法收拾的數目,大多數的獵龍人都是這麼想的。
  不過,村子的正東方有險峻的高山,大型龍應該不會從那個方向過來。就算從東方出現,應該也是繞過山脈,從東北或東南方出現才對。為什麼牠們會從對大型龍來說沒有道路可言的正東方衝過來呢?每個人都對此感到疑問與不安。
  「那麼,現在宣布正面迎敵的獵龍人名單。首先是戰團杜魯本的所有成員,接著是……」
  被點名的獵龍人總共四十名。拉葛雷斯、凱茲、耶爾和蘇菲亞也全在名單上。



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  第4章 少年與少女一躍而起


  「喂!為什麼那種傢伙會在這裡?開什麼玩笑!」
  杜魯本大吼大叫著。戰團白緋女神,尤其蘇菲亞和耶爾這兩人入選,讓他非常不爽。
  的確,光看帳面數字,兩人的段位和成績遠遠不及其他獵龍人。會覺得剛成為獵龍人不到一年的菜鳥沒有實力對付危險的大型龍,也是很正常的事。
  「把那兩個踢掉!不然我就不幹!」
  協會已經從他們信任的獵龍人——拉葛雷斯和尤妮斯那兒聽說過兩人的實力了。因此他們是以公正的眼光認同兩人的實力,並認為兩人是適合的人選。
  雖然在協會裡,參考獵龍人的意見後做決定不是什麼稀奇的事,不過這次杜魯本的反對完全出於私人恩怨,沒有參考的餘地。
  協會分會長出面試圖說服杜魯本,但他當然不會乖乖聽話。
  「所以我才說你們這些只會指揮的人都沒有用啦!不知道要聽從始終拿命和龍作戰的我們,只會躲在安全的地方自以為是地做決定。像這種廢渣,就算快被龍吃了我也不會去救他們哦。要是因此出現食人龍,我可不管村子會變成什麼樣!」
  杜魯本自顧自地狂吠一番後,朝跟班的獵龍人們一揚下巴,走出協會。他手下的那些獵龍人也急急忙忙地跟著他離去。
  「別在意那種傢伙,每次他碰到看不順眼的人事物都是那種態度。我知道你們的實力,要有信心哦。」
  拉葛雷斯苦笑著鼓勵兩人,不過耶爾和蘇菲亞根本沒心情在乎杜魯本說了什麼。
  和過去的委託相比,這次的獵龍任務規模太大了。假如自己輸掉,整個村子都會被毀滅。是只許成功不許失敗的一戰。
  兩人咬牙感受著這責任的沉重,表情有些僵硬。就算對自己的能力有信心,他們仍然只是成為獵龍人不滿一年的新人,經驗不足導致他們產生非必要的緊張感。
  「怎麼啦?在緊張嗎?真不像你們啊。不過你們兩個謹慎過頭反而正好呢。」
  雖然凯茲的年紀也可以歸類在年輕獵龍人裡,不過他已經待過環境更嚴苛的海威斯拉爾了。他朝臉上充滿緊張之色的兩人一笑,彷彿在說「沒問題」似的,耶爾和蘇菲亞心裡感激著這名可靠的搭檔,表情稍微放鬆了一點。

  除了戰團杜魯本,其餘被協會指名的獵龍人一齊朝村子東方前進。
  麻煩的部分是,來襲的龍一次八頭。假如是一頭、一頭分別出現,對於從雷斯連高強獵龍人中挑選出來的這群精銳而言,每個人都有成功獵殺牠們的信心。
  可是,與成群結隊來襲的大型龍戰鬥,難度就另當別論了。必須先想辦法把牠們分散開來,否則可能會出現犧牲者。
  「只要我大叫『現在!』,就立刻閉上眼睛一秒,我對自己使用光球的技術非常有信心。」
  獵龍人們在路上討論起戰術,作戰計畫的中心人物是凯茲。即使在雷斯連,能使用光球原力的獵龍人也很少;而且凱茲的光球不但準確度高,還能連續發射,是相當寶貴的戰力。
  因此老練的獵龍人們也都專心聽著他說話。
  「好,這次大家就聽凯茲的號令行動。相信光球原力,慎重地找出發射麻痺箭的時機。」
  出面指揮其餘三十名獵龍人的,是一名年過五十的中年獵龍人。
  一般說來,團體戰鬥時通常會讓當地最強的獵龍人擔任指揮者,例如鋼之扉的團長丹比斯。可是在雷斯連,實力最強的人是杜魯本,他完全沒有統率能力,無法指揮一整群人。
  雖然先走的杜魯本他們不知道這邊討論出什麼計畫,不過現在也沒辦法管他們了。
  「你們大概不知道,所以還是告訴你們好了。其實杜魯本的那些跟班根本沒有在雷斯連獵龍的實力,發射十字弓的技術是還可以,但是除此之外,說白了樣樣不行。所以就算你們覺得他們很危險,也不能輕舉妄動去救他們哦,顧好自己的命比較重要。」
  拉葛雷斯如此忠告,白緋女神的三名成員聽到這席話有點不安。
  明明在那邊大聲抗議蘇菲亞和耶爾會扯後腿,另一方面卻毫不在乎地帶著那些實力不足的手下前往危險的戰場。可見杜魯本完全是個感情用事、不用腦思考的人。
  儘管他們對於必須和那種男人一起作戰感到不滿,可是現在也沒時間迷惘那些事。

  村子東部有一片難以種植作物的乾枯荒野,獵龍人們在靠近東側高山的地點發現地面正在微微震動。雖然還看不見龍的身影,可是所有人都已經看到高高揚起的煙塵了。
  「好黑啊……真的一口氣來了一大群雷達克呢。」
  不知道是誰如此啐道,高速奔馳的黑色團塊緩緩朝獵龍人的方向前進。出生時為深綠色的鱗片看起來近乎全黑,代表這些雷達克全是強大的成體。
  與大型龍戰鬥時,重要的是活用十字弓,而且必須在龍習慣麻痺毒之前確實地殺死牠們。
  可是,一次八頭龍的話,就很難順利麻痺牠們。得同時考慮麻痺成功與失敗的可能性之後再進行戰鬥。
  「聽好了,首先要專心考慮如何分散牠們,等分散之後再進行攻擊!」
  老獵龍人指示道,眾人點頭回應。
  煙塵在轉眼之間便來到獵龍人們眼前,凱茲的右手早已做好準備。
  「現在!」
  發自他手上的光球正確無比地朝著群龍飛去。凯茲這麼做不只是為了奪去龍的視力,同時也是打信號給杜魯本一行人。
  光球的強烈光芒當然也會妨害人類的視線。假如戰場上有人不知道隊伍成員會使光球,凯茲也無法盡情施展能力。就算杜魯本的個性再差,也不能讓他被龍吃了。因此這記光球也算是示意,讓杜魯本明白有會使光球的人在現場。
  「哇哈哈!原來那傢伙會使光球啊?那麼另外那兩個就確定是廢物了。」
  見到凯茲的光球,杜魯本高聲大笑起來。
  只要有光球那種方便的技術,同伴們自然受惠良多。蘇菲亞和耶爾肯定是因為與厲害的獵龍人組隊才能升到實力以上的段位。不然出道第一年的獵龍人,怎麼可能會在這種緊急事態中被召集呢?杜魯本如此認為。
  等這邊的事情解決後,看我怎麼款待那個看起來很凶悍的小婊子——巨漢臉上浮起猥瑣的笑容。
  光球的威力大到連施放者本人都感到驚訝。只憑一記光球,八頭雷達克便陷入混亂。
  在一般的情況下,失去視力的龍多半會警戒地停下腳步、在原地暴動。
  可是這群雷達克卻仍然一個勁兒地狂奔。不過也多虧如此,龍群開始分散了。
  「好!趁現在從左右兩邊的龍開始收拾!」
  老獵龍人發號施令。雖然不知道牠們為什麼狂奔不止,但這確實是個好機會。獵龍人們左右散開,準備分頭誘走雷達克。
  雷達克們一恢復視力,就看到一群小生物朝著自己撲來。牠們張嘴以利牙咬向獵龍人,但牠們似乎並不饑餓,只是想殺死防礙自己前進的障礙物而已。
  其中一頭雷達克遠遠偏離了龍群,站在牠眼前的是一名扛著巨斧的巨漢。巨漢看起來相當冷靜,不若身旁的其他獵龍人慌亂。
  「你們在怕什麼?麻痺箭呢?快點發射啊!」
  在杜魯本的命令下,九支飛箭齊射而出。接下來,就全剩杜魯本的事了。
  他魁梧的身體敏捷地動了起來,將巨斧砍入雷達克體內,直達腿骨。但杜魯本並不抽回斧頭,而是更加用力地把斧頭往骨裡硬推。
  如果是一般的獵龍人,在武器被龍的硬骨擋下時,會抽回武器重新攻擊。不論兵器有多鋒利,失去勁道的話仍然無法斬斷龍骨。
  但杜魯本不同。就算武器被骨頭擋下、被肉卡住,他仍會繼續把斧頭用力推入龍的體內。即使是身上流動著強大原力的炎龍身體,這名巨漢仍然能夠強硬地將其劈筋碎骨。
  大型龍頂多能被麻痺箭癱瘓幾秒。可是麻痺毒的效果還沒過,杜魯本已經把雷達克的腿砍斷了,狂噴的血將地面染得紅黑一片。
  雖然如此,雷達克仍然沒有失去鬥志。牠躺在地上朝獵龍人們噴出扇狀的火焰,跟班們轉身拔腿就跑,但杜魯本看都不看他們一眼,只是定定注視著炎龍。
  他重新拿起巨斧朝炎龍劈下,這次是對著龍尾的根部下手。第一斧劈斷了一半的龍尾,第二斧則是將尾巴與身體完全分離。
  杜魯本沐浴在噴濺出來的龍血中,臉上露出無畏的笑容。第一頭——他低語著,把雷達克的腦袋砍下一半。
  (插圖)
  巨龍的頭部軟癱下來,化為沒有生命的肉塊。
  耶爾遠遠看著壯漢戰鬥的模樣。他一面四處奔竄引誘其他的雷達克,一面以眼角餘光注意杜魯本的戰鬥,並且不能自制地看到著迷。
  雷達克的身體極為堅硬。骨頭自然不提,就連肌肉也流通著相當高的原力,能夠輕易地擋下人類的刀劍。然而杜魯本卻光憑蠻力便把雷達克劈筋斷骨。雖然說事先有以麻痺箭使其無法動彈,可是他完全不給雷達克修復身體的時間,一口氣便將其砍死了。杜魯本的強大,確實名不虛傳。
  也許是殺得興起,杜魯本愉快地笑著,無視他的跟班,開始尋找下一頭獵物。忘了人類比龍弱的壯漢舔著嘴唇,彷彿在問下一頭獵物在哪似的。
  其他獵龍人成功地分散了雷達克群。去掉被杜魯本殺死的那頭外,剩下的共有七頭。其中四頭已經分別被誘導到完全不同的場所了。
  雷達克吐出的火焰範圍極大。假如牠們聚在一起,不管從哪個方向都很難出手。必須先將其分散,獵龍人才有辦法攻擊。
  被誘導到最北方的雷達克由蘇菲亞負責。耶爾對付的是其他的雷達克,兩人久違地分別與不同的龍戰鬥。
  總是在身旁並肩作戰的夥伴不在,讓他們心中有點不安。可是他們也明白與複數大型龍戰鬥的話,分頭戰鬥的效率比較高。兩人想起凯茲的教誨,為了完成自己應做的事,揮舞起武器。
  蘇菲亞小心地一再攻擊牠。既然這頭龍已經被引開了,就不需要焦急。
  其他獵龍人全比自己經驗老道。他們正拿著十字弓,等待發射麻痺箭的時機。蘇菲亞則是為了引開龍的注意力,靈敏地在牠面前奔走。
  雷達克的鱗片與皮膚都很堅硬。必須冷靜地發射有極高附加原力的麻痺箭,否則箭矢無法刺入肉裡,毒性便發揮不了。
  不能浪費任何麻痺、妨礙雷達克的機會。手上拿著十字弓的獵龍人們耐心等待,雷達克的注意力完全集中在蘇菲亞身上的那一刻到來。
  「放箭!」
  早已瞄準好目標的麻痺箭紛紛朝雷達克身上招呼,龍的動作因深深注入肉裡的箭毒而慢了下來。
  蘇菲亞急若流星地朝雷達克撲去,斧槍朝龍尾砍下,接著向上一勾,龍尾從中間處被斬斷了。
  「噢噢噢!」
  嬌俏可人的少女轉眼之間便讓獵物損失大量龍血,其他獵龍人見狀,大聲歡呼起來。
  與大型龍對戰時,從龍尾開始攻擊是固定的戰法。從後方攻擊比正面對峙安全,而且只要龍尾一斷,就能一口氣奪走大量帶有原力的龍血。
  但雷達克的尾巴非常粗大,想把它完全砍斷是很困難的。可是蘇菲亞卻輕鬆辦到了,其他獵龍人相當驚訝,可是又因此受到鼓舞。
  他們再次以麻痺箭凍結開始活動的雷達克,獵龍人們不讓蘇菲亞專美於前似地,以全身力量攻擊雷達克。血不斷地從龍身上流出,雷達克的動作變得更遲鈍了。
  眾人還沒來得及發射第三波麻痺箭,雷達克巨大的身體已經緩緩倒下。

  耶爾一直在忍耐,因為由自己打頭陣的話無法妥善地發揮力量。他回想著凱茲的教誨,在後方等待雷達克的注意力被其他獵龍人完全吸走的那一刻。接著,在龍因麻痺箭而無法動彈的剎那,飛也似地向前跳出。
  他把龍尾交給其他獵龍人處理,用黑藍色的長劍掃過龍的前方。不只雷達克,所有龍種的頸部都很堅硬。雖然知道在脖子上劃下深深的傷口可以一次奪走大量龍血,但是打從一開始就攻擊頸部,通常叫做有勇無謀。而且,在龍的原力沒有減弱的情況下攻擊那裡,武器也只會被彈開而已。
  可是,因耶爾的原力而更加鋒利的黑藍劍,一劈便把龍的頸子切開了一半。
  比人體高溫的龍血如雨般淋在耶爾身上。
  沒想到有人會在雷達克幾乎毫髮無傷的情況下攻擊牠的脖子。有那麼一瞬,其他的獵龍人對耶爾的行動感到困惑。
  不過見到大量噴濺的龍血後,獵龍人們馬上明白這是絕佳良機。他們在雷達克開始自我修復前,立刻進行下一個動作。
  黃牙龍謝弗葉爾的麻痺毒是唯一能對龍起作用的毒,但是必須謹慎地使用。因為龍毒一旦暴露在空氣中,效力就會慢慢減弱。因此必須等到發射的前一刻,才能把毒塗在已經裝填於十字弓的箭矢上。
  不過,在場全是雷斯連的精銳獵龍人。經驗豐富的獵龍人們轉眼之間就先在箭頭上淬了毒、再裝填進十字弓裡了。他們再次以麻痺毒束縛雷達克,好援護手持長劍的年輕獵龍人。
  耶爾也再次朝雷達克的脖子砍去,黑藍色的劍刃深深嵌入還沒修復完全的傷口裡,撞擊到頸骨。雖然刀勢因堅硬的龍骨而減緩,但耶爾還是用力繼續劈砍。
  明明凯茲才教過自己不能操之過急,不過自己好像還是太硬來了點。耶爾一面反省著,一面回過頭。
  他身後的地面上,有顆炎龍頭正在滾動。

  在場的獵龍人幾乎全抱著必死的覺悟前來應戰,沒想到獵龍的過程竟然如此順利。但也不是所有的發展都能順心如意。
  杜魯本已經找到第二頭獵物,蘇菲亞與耶爾兩派人馬也會合在一起,準備狩獵下一頭龍。八頭雷達克中有三頭已經被殺死,另外兩頭正分別被獵龍人圍攻。
  可是,剩下的三頭卻怎樣都無法分散開。
  十二名獵龍人拚命逃竄以圖分散三頭雷達克,但不論怎麼引誘,牠們就是不肯分開。雷達克的身體長達人類的十倍以上,重量是人類的好幾十倍。獵龍人們承受著被巨龍追趕的恐懼,忍耐著不使用麻痺箭,繼續奔逃。
  「現在!」
  凯茲一面全力奔馳,一面靈巧地發射光球。如果沒有會使光球的人,獵龍人們應該連成功逃跑都很困難吧。儘管如此,三頭雷達克仍然不停下腳步。就算目不能視物,還是繼續向前狂奔。
  眾人暗暗焦急。如果只是單純逃命,有凯茲的光球在就沒有問題。可是,這幾隻龍離雷斯連愈來愈近了。當然,獵龍人們一直努力地引誘牠們往不同方向前進,可是不知為何,雷達克們非要朝正西方直衝不可。
  獵龍人們開始覺得很不對勁。如果在平時,地盤觀念極強的雷達克看到人類,肯定會不顧一切地攻擊過來。可是現在,除非獵龍人去招惹牠們,否則牠們連看都不看人類一眼,只顧著往西方狂奔。
  當距離已經近到看得見瞭望臺時,獵龍人們的耐性終於到達極限。為了不讓龍群繼續靠近村子,他們只好開始攻擊了。
  「你們這些王八蛋!看這邊啦!」
  拉葛雷斯以造型奇特的長槍劃開雷達克的鱗片與皮膚。那把槍的槍身很寬、槍刃部分彎曲如蛇,可以刺進龍的身體後把肉拉扯出來。
  比起乾淨整齊的創傷,被扯爛的肉需要花上較長的時間修復。雖然使用這種槍時需要高段技巧與強大的力氣,但可以減損龍隻相對多的血液。
  拉葛雷斯的攻擊不深,可是被剜過的傷口得花上不少時間才能修復,等到完全修復時,流失的血量會比看起來更多。
  對於那些不只妨礙自己前進,還會奪走血液的小生物,雷達克終於生氣地開始攻擊他們。龍口微張,豔紅的火焰噴了出來。
  「危險!嗚哇好燙好燙!」
  拉葛雷斯驚險萬分地躲過了火焰。
  雷達克的火焰很可怕。如果被高溫的火焰包圍,人類當然活不了;就算沒被包圍,只要身體稍微接觸到火焰,就算原力治療師的本領再高強,仍然會留下燒傷的疤痕。
  儘管如此,雷斯連是拉葛雷斯與妻子的寶貴故鄉,而且也即將成為尚未出世的孩子的故鄉,無論如何他都不能讓雷達克闖入。
  無視身上的少許燒傷,拉葛雷斯不斷地奮戰、消耗龍的血量。其他獵龍人也紛紛效法,但仍然無法做到可說是有效的攻擊。
  雖然他們想分頭擊破三隻雷達克,可是牠們卻感情融洽地一塊兒奔跑。特別是其中兩頭,似乎是伴侶吧,完全不願意分開。
  「為什麼牠們不肯停下來啊!」
  不知是誰如此喊道,情況實在太奇怪了。
  即使冒險攻擊雷達克,牠們也不肯停下腳步。獵龍人拚命阻止龍群,可是炎龍似乎也在畏懼什麼似地死命奔逃。對牠們來說,人類只不過是逃亡路上的小障礙而已,獵龍人感受到的情況就是如此不自然。
  「不能讓牠們繼續前進!撐不下去了,發射十字弓!」
  除非準備給龍最後一擊,否則獵龍人不喜歡輕易使用麻痺毒,但現在不是考慮那種事的時候。儘管村裡的人已經開始避難,但離完全撤出村子還是得花上一段時間。
  龍會從弱小的生物開始攻擊。被炎龍發現村民的話,牠們可能會真的完全無視獵龍人,轉而攻擊普通民眾。
  分散在其他地點戰鬥的獵龍人已經把五頭雷達克全數解決。除了戰團杜魯本的成員之外,其他人全都朝著這邊狂奔,想要趕過來幫忙,但他們離此處還有一段距離。先前為了分別擊破雷達克,故意將牠們引誘到較遠的地方,因此現在無法及時趕回來也是在所難免,可是這邊的獵龍人已經沒時間等援軍到場。
  只能賭上一把了。
  「先攻擊最右邊體型最大的那頭!」
  獵龍人們拿起十字弓,鎖定其中一頭雷達克,一齊發射麻痺箭。
  同時與三頭龍為敵太過危險,至少要先絆住其中一頭。獵龍人們相信趕過來的其他獵龍人能夠處理這頭雷達克,於是扔下牠不管,繼續追擊仍在狂奔的另外兩頭炎龍。
  「喂!要怎麼辦?就算只剩兩頭還是很難打哦!」
  假如只有一頭雷達克,憑在場者的身手,只要四、五人就可將其解決。可是,兩頭雷達克的話,不只是單純變成兩倍數量,危險性更會一口氣提升好幾倍。
  攻擊其中一頭龍時,可能會被另一頭咬死、吃掉。正因如此,成群行動的大型龍非常難處理。
  兩頭龍已經通過瞭望臺了。村子進入獵龍人的視線範圍裡,可以看到村裡仍然有些人影。既然人類都看得到村裡有人,視力極佳的龍更是沒道理看不到。
  凱茲連連發射光球干擾雷達克的視力,想爭取時間,但是卻失敗了。雷達克們突然放慢腳步,在光球發射出去的瞬間,無視獵龍人,朝著其他方向前進。
  獵龍人們心中閃過不好的預感,尤其是凯茲,因為他之前曾碰過有相同反應的雷達克。龍以敏銳的嗅覺,聞出弱小者的味道了。
  兩頭雷達克的視線落在一名幼童身上。雖然不知為什麼那孩子會出現在這裡,但現在沒時間管那種事。
  在以利西亞,人們厭惡不重視自己生命的人,就算獵龍人也是如此。假如因為不愛惜自己生命、被龍吃了,是會害其他人也陷入生命危險的。儘管如此,見到稚子在眼前陷入危機,無法見死不救也是人類的天性。
  「唔喔喔喔!」
  最早發現幼童的人是拉葛雷斯,他以必死的心情跳到兩頭龍前方想引走龍的注意力。
  拉葛雷斯以可謂無謀的勇氣正面撲向雷達克。雷達克張開可以直接吞下一名成年人的大嘴,尖銳的利齒咬向拉葛雷斯。
  「別這樣!拉葛雷斯先生!」
  見拉葛雷斯魯莽行事,凱茲不由得大叫。但拉葛雷斯畢竟是知名戰團的獵龍人,這麼簡單就被吃的話,是無法在雷斯連或海威斯拉爾狩獵的。
  儘管看似魯莽,但拉葛雷斯的頭腦還是很冷靜。他在幾乎能沾到雷達克唾液的極近距離閃開凶牙,並且趁與龍擦身而過的瞬間,把長槍刺入龍的左眼裡挖攬。一名獵龍人趁著拉葛雷斯不要命地攻擊時,抱起孩子轉身跑走。
  「跑!快跑!」
  獵龍人把孩子夾在腋下,背對雷達克狂奔起來。即使是獵龍人,把目光從大型龍身上移開、背對著牠行動,也還是會覺得恐怖。
  但是,現在也只能相信其他獵龍人能保護自己了。雷達克的目光仍放在孩子身上,拉葛雷斯為了再次引開其注意力,朝龍撲去。
  「看這邊啦!你這個混帳!」
  拉葛雷斯大聲挑釁著,兩頭雷達克同時看向他。儘管成功吸引龍的注意力,但他的生命當然也因此陷入危機。雖然如此,面對著朝自己逼近的兩頭巨龍,即將成為父親的男子仍然勇敢。他現在該做的,不是攻擊,而是專心逃跑。
  就在這時,凱茲射出光球。由於兩頭雷達克的視線全都集中在拉葛雷斯身上,讓他有機會成功地同時奪走兩頭龍的視力。
  「幹得好啊!凯茲!」
  除了抱著孩子逃開的獵龍人,其餘十一人都已有了覺悟。
  已經離村子這麼近了,無論如何都不能讓雷達克繼續前進。儘管明白接下來將是危險的混戰,但仍然非把雷達克釘死在這裡不可。獵龍人們各自緊握武器,朝雷達克撲了過去。
  獵龍人的恐懼感不是出於怕死。比起死亡,被龍吃掉更是可怕。以現在的情況,只要兩頭龍的其中一頭吃了人肉,結果將顯而易見。獵龍人們一面與被吃的恐懼感搏鬥,一面站在雷達克面前。
  對方是大型龍,擁有人類無法匹敵的強大原力。時間拖愈長,人類會比龍愈快疲累。必須在人類疲憊、無法動作之前努力消耗牠們的血量才行。
  就算只是被龍的攻擊輕輕劃過,對人類而言仍然可能成為致命傷。儘管如此,獵龍人們還是不停攻擊,同時也小心地躲開由巨大龍軀發出的強力攻擊、避免自己被龍吃掉。
  這與其說耗費體力與原力,還不如說是一場消耗精神力的戰鬥。戰鬥中,時間彷彿過得極為緩慢。雖然實際上沒經過多久,可是許多人已經開始喘起氣了。
  相對之下,兩頭雷達克卻完全沒有變弱的感覺。十字弓發射太多次,麻痺毒已經失去效果。不過,死纏爛打地把兩頭龍拖在原地,還是有意義的。
  「喝啊啊啊啊啊!」
  拎著白緋斧槍的少女發出氣勢驚人的吆喝聲,趕到現場。
  戰況瞬間有了戲劇性的轉變。身體柔軟的少女以一般人無法做到的姿勢扭轉著身體,以渾身之力朝雷達克揮動武器。
  炎龍的腹部右側被劃出一道長長的傷口,龍血噴濺而出。接著,黑藍色的劍刃把傷口切割得更深,雷達克痛得原地踏步。
  最早趕到的是蘇菲亞和耶爾。雖然其他人也全力奔馳,但是仍然離這裡很遠。只有她的搭檔跟得上不知疲勞為何物的少女。
  發現援兵到場,在場獵龍人全部面向雷達克,已經開始喘氣的獵龍人暫時屏住呼吸,接著,所有人一擁而上。
  只要先打倒一頭,接下來就好辦了。獵龍人們如此相信著,全力揮動武器。而這想法也非常正確。
  一頭龍倒下,只剩下最後一頭。接著就是團團包圍牠,安全地獵龍了。假如是普通程度的獵龍人,應該沒辦法進行得那麼順利,可是在場的全是挑選過的精英,幾乎全是二十五段以上的獵龍人,他們自然不會放過這樣的好機會。
  簡直是單方面的殺戮。滿身瘡痍的雷達克發出哀號,倒了下來。
  最後一頭龍倒下的地點,已經到村子入口附近了。
  確認雷達克完全不動之後,獵龍人們安心地鬆了口氣。在沒有出現死傷者的情況下打倒八頭炎龍,可以說是大獲全勝。眾人原本該歡呼慶祝,可是沒人發出聲音。
  協會說,出現了八頭雷達克,獵龍人們也成功地獵殺了八頭雷達克。可是——
  「為什麼……地面好像還在搖晃呢?」
  蘇菲亞喃喃說道。耶爾點頭回答:
  「也許,還有其他的龍?」
  照協會的說法,狩獵活動應該已經結束了。可是地面仍在晃動,地鳴也沒有停息。所有人都察覺這件事,沒人有心情歡呼。
  成群結隊的雷達克朝西方狂奔。雖然不知原因為何,但牠們就算被光球奪去視力也不肯停下腳步。多虧牠們這種反應,才能多少將其分散、各個擊破。儘管過程驚險,可是沒出現死傷者。
  從「總數為八的雷達克入侵」的前提來思考,這樣的結果可說是奇蹟,但還是非常詭異。
  剛才每個人都搏命戰鬥,沒有時間聊天,可是所有人心中都有股奇妙的感覺。這些雷達克,彷彿是為了逃避某種事物,才會死命狂奔。就算被獵龍人攻擊,也只把他們當成逃難時的障礙物而已。
  地鳴聲緩緩接近,愈來愈清晰了。原本已經鬆了口氣的獵龍人片刻不得休息地看向東方。
  獵龍時,絕對不能把視線從大型龍身上移開。因此,除了戰團杜魯本的十名獵龍人之外,直到方才為止,剩餘的三十名獵龍人都沒有時間確認來自東方的新威脅。

  一個人解決了兩頭雷達克之後,杜魯本判斷剩下的龍不需要自己出手,慢慢地朝村裡走去。因此,十人戰團是最早察覺地鳴的人。
  「這是啥……喂喂喂,不會大得太過分嗎?」
  那是一頭四肢修長、以四條腿行走、個頭極高的龍。巨龍高到人類無法觸及的頭頂上,生著四隻角。
  「這是龍……嗎?喂,有誰知道那是什麼?」
  龍的身上長滿了泛著暗光的物體,遠看像是毛髮,但其實是細長型的鱗片。暗銀色的絲絨狀鱗片濃密地覆滿牠全身。
  「我可沒看過那種怪傢伙哦?」
  那龍的體型比身材高大的雷達克更高、更巨大,是不該出現在雷斯連的龍種。
  「那該不會是……銀絲龍吧?」
  「流維斯耶爾!?開什麼玩笑!為什麼那種東西會出現在這裡啊!」
  杜魯本的跟班們因龍的真實身分而慌亂起來。
  銀絲龍流維斯耶爾,是應該只棲息在南方大地的大型龍種。
  最近雷斯連附近的龍種很安靜的原因,以及雷達克成群結隊地逃難的原因,全都是因為這頭龍。
  「你們在幹嘛?快點把弓箭準備好!」
  杜魯本喝道,但是其他人並不立刻行動。
  「可、可是……老大,那種龍我們打不贏的,還是快逃吧。」
  流維斯耶爾的絲狀鱗片又利又硬,普通的攻擊無法穿透鱗片層。除非使用大型的高威力十字弓,並且以高度的附加原力放箭,否則箭矢難以穿過那些鱗片。
  跟班們有自知之明,自己放的箭應該無法穿透那濃密的銀絲,所以態度非常消極。
  但杜魯本可不管那麼多,他一巴掌朝面帶懼色的獵龍人打了過去。
  「少囉唆,敢不聽老子的命令?快點把麻痺箭給我準備好!」
  跟班們的判斷沒有錯,假如沒信心打贏就該逃走。這不是懦弱,是身為獵龍人必備的判斷力。
  總是仰仗杜魯本獵龍的這些跟班無法違逆他的話,只能照著大吼大叫的男人命令,開始做發射的準備。
  杜魯本激動地漲紅了臉,那是和雷達克戰鬥時不同種類的興奮。
  他也看見了耶爾和蘇菲亞戰鬥的模樣。被他瞧不起的那兩名年輕獵龍人,其實強到非比尋常,那就是他興奮的原因——但他還是心浮氣躁。
  戰鬥後睡女人的酣暢感勝過任何美酒。可是,難得找到一個長相完全符合自己品味的女人,卻強得不得了,沒辦法用強硬手段逼她就範。理解到這件事的杜魯本升起滿腔怒火,無法抑制自己的煩躁。
  在高段位的獵龍人中,杜魯本是極為罕見、從沒去過海威斯拉爾的人。
  由於他一直待在雷斯連,不瞭解其他地區的龍種。別說和流維斯耶爾戰鬥了,連目睹都是第一次。面對這種未知的強敵,他沒有必勝的信心。之所以大吼大叫,一部分也是因為想虛張聲勢。
  儘管如此,杜魯本絕不承認自己害怕與未知的龍種戰鬥。不是為了保護他人才那麼想,完全是為了保持自尊心。他以「我很強」的想法硬是壓抑住恐懼感。這並非勇敢,而是失去冷靜的愚勇。
  不知是基於不主動攻擊的原則呢?還是強者的泰然自若使然?即使早已見到杜魯本一行人,流維斯耶爾仍然不急不徐地走著。看著那反射出渾厚光澤的巨大身體,跟班們嚇得都快腿軟了。
  「發射!」
  雖然他們還是照著命令行動,可是,扣下扳機的九名獵龍人立刻明白這麼做只是徒勞。並且事到如今才開始後悔,不該貪圖高於自己實力的報酬,成為杜魯本的跟班。
  九支箭確實全部射中了流維斯耶爾。但龍的動作完全沒有變慢,而龍也不介意身上那些小東西似地,漫步朝這兒走來。
  「再一次!」
  隨著號令聲放出的第二波箭也確實地射中了銀絲龍,但牠還是完全沒有停下腳步。
  「你們到底在幹嘛!快點讓牠停下來啊!」
  揮著巨斧準備進攻的杜魯本發現麻痺毒根本沒起作用,停下動作吼道。但跟班們也無計可施。
  麻痺龍時需要的毒箭數量與龍的大小成正比。流維斯耶爾確實巨大,但也不到比雷達克大上好幾倍的程度。他們已經放出多到能讓龍動彈不得的麻痺箭了——但前提是毒藥得起作用。
  跟班們的射箭技術以及施展附加原力的本領都不夠高,無法讓毒箭穿透進濃密又糾結的絲狀鱗片層。箭鋒被卡在鱗片裡,麻痺毒當然無法進入龍的體內。
  「老大,果然不行啦。憑我們的本事,沒辦法射穿那種鱗片。」
  跟班們因巨龍的接近而不斷後退,老實地說道。杜魯本聽到那些話,臉色氣到由紅轉黑。
  「開什麼玩笑!你們以為是誰讓你們這種三腳貓有飯吃的!快點照我的話去做!」
  但是,這次跟班們不再聽他的話了。
  雖然流維斯耶爾不覺得痛,但也知道這些小東西在攻擊自己。牠緩緩地停下腳步,雙眼看向小小的糧食。跟班們再也承受不住恐懼,轉身拔腿就跑。
  原本緩步而行的銀絲龍忽地提高速度——那是人類逃不掉的高速。
  「沒用的東西!」
  杜魯本不承認自己害怕,無謂地大吼大叫起來。我很強,我應該身懷比誰都強的力量——他如此欺騙自己,拒絕逃跑。
  龍會從弱小的生物開始攻擊。就算體型差不多大,據說龍還是能用鼻子嗅出個體之間的原力差異。
  於是流維斯耶爾無視了十個人裡遠遠強過其他人的杜魯本。一人、又一人,再一人。轉眼之間,背對著牠逃命的那些獵龍人,一一被踩成肉餅。
  銀絲龍的前腳,染上了大片的鮮紅。

  察覺到新的威脅,三十名獵龍人再次趕往東方,目睹了最不願見到的景象。
  「騙人的吧……」
  蘇菲亞因眼前的畫面而啞口無言——
  散落一地的十字弓,以及原本屬於人類、殘缺不全的屍骸。還有正悠悠哉哉地吃著人肉,高大的銀龍。牠就身體比例而言不算大的嘴部周圍,已經從銀色變成血紅色了。
  「怎麼可能……這裡為什麼會有流維斯耶爾!?」
  眾人中,有曾經去過海威斯拉爾的獵龍人。就算沒有實際對戰過,從那銀絲般的鱗片也能知道牠的名字。而且,光是知道牠是什麼龍,許多獵龍人就懼怕到無法動彈。
  每個人都驚愕地愣住了,只有老獵龍人還保持著冷靜。三十三段的段位,經驗與成績果然與他人不同層級。
  「發射光球!」
  就連一向冷靜的凯茲也不禁呆住,直到聽見叫聲才回過神。他照著老獵龍人的吩咐,做出光球。
  雖然知道已經無法阻止流維斯耶爾變成食人龍。可是,看到龍吃人的場面,他們還是無法不做點什麼。
  不論龍有多強、多巨大,只要牠們睜著眼睛,光球就能發揮威力。被奪去視力、無法繼續進食的流維斯耶爾生氣地暴動起來。
  但牠是停在原地暴動,不像剛才的雷達克那樣狂奔不已。獵龍人趁機開始做攻擊前的準備。
  「把毒藥交給帶著大型十字弓的人,小弓是無法穿透牠的鱗片的。所有人繞到牠背後,引誘牠遠離村子。銀絲鱗不但硬,修復得也非常快,小心別讓武器被鱗片纏住!」
  老獵龍人一面做出指示,一面觀察在場獵龍人的表情,找出因與雷達克戰鬥而顯露疲態的人、因恐懼而動彈不得的人,叫他們先回村裡。
  敵人不是等閒之輩,被老獵龍人點名的那些人只能乖乖聽話回去。雖然流維斯耶爾已經變成食人龍了,但仍然不可以隨便送死。
  在古代,以利西亞曾經有過軍隊這種組織。在當時,獵龍是軍隊的任務。軍方盡可能地集合戰士,想以人海戰術與龍戰鬥。
  結果經驗不夠的年輕人與太過勇敢的人都被吃了,保衛人民的戰士因此接連死去。我們絕對不能忘了當年的教訓——先人一代一代地把這段往事傳承下來。
  與龍為敵時,人多不等於有優勢。力量不夠的話,就算是獵龍人也不該留在現場。逃亡並不可恥,可恥的是被龍吃掉。雖然理智上明白這點,但退出戰鬥的獵龍人們臉上還是帶著不甘心的神色。

  戰團杜魯本並非全軍覆沒。即使跟班們全被吃了,也還有一個人,只有杜魯本一個人活了下來。可是,他不是因為抵擋得了銀絲龍才毫髮無傷,單純是因為專心進食的流維斯耶爾心情好、不想理他而已。
  雖然杜魯本一直在虛張聲勢,可是面對第一次見到的銀絲龍,他也只能舉著巨斧,無法動彈。
  「杜魯本!你在做什麼!快點趁現在離開牠身邊!」
  儘管如此,對於其他獵龍人而言,杜魯本仍是不可或缺的必要戰力。在場獵龍人中最強的毫無疑問是他,要是他死了,其他人會非常困擾。得讓他回過神才行——老獵龍人心想,朝他叫道。
  可是那些話卻造成了反效果。杜魯本不僅不離開,反而朝著龍走去。這是他扭曲的自尊心使然。
  「誰要退下啊!」
  那完全是有勇無謀的舉動,但仍然是極為強力的攻擊。他從暴動的銀絲龍身邊跑過,以巨斧劈砍流維斯耶爾的右前腳。
  流維斯耶爾的龍鱗原本就難以穿透,再加上牠已經吃過人了,身體變得更強更堅硬。儘管如此,杜魯本仍高明地把巨斧深深砍入流維斯耶爾體內。不知是出於恐懼還是興奮,他一面怪叫著,一面不停地揮動斧頭。
  這次不是不痛不癢的小箭攻來,感到痛楚的流維斯耶爾狂亂地暴動起來。幸好光球的效力還在,牠的視力尚未恢復。可惜致盲的時間不長,沒多久後,牠小小的眼睛已經鎖定杜魯本。
  快逃啊!雖然每個人心裡都這麼想,但事已至此,眾人也無法上前幫助杜魯本,接近發狂的流維斯耶爾只會白白送死。能制住牠的,應該只有海威斯拉爾的高段位獵龍人吧。假如問雷斯連裡誰有本事制住牠,應該就只有那個忘我地亂來的杜魯本本人了。
  可是,巨漢並沒有逃跑。但是在以利西亞,沒有人會稱讚這種「勇敢」的行為。
  流維斯耶爾以左前腳的爪子勾住繞著自己右前腳劈砍的杜魯本。就人類而言高大到異常的杜魯本,彷彿小石頭似地被踢飛了。
  不論身體多強壯、不論身負多強大的原力,不論如何勤勉地鍛鍊身體,人類終究只是人類。
  杜魯本啪嚓一聲摔在被染成血紅的地面上,那兒散落著原本是他同伴的獵龍人肉塊。不知道發生了什麼事的杜魯本想立刻起身,卻不像樣地跌倒了。他以雙手撐著地面,試著再次挺起身體,可是他的腿卻動不了。雖然想動,卻沒有腿可以動——
  因為壯漢的左腿,還留在龍的勾爪上。
  變強大的我怎麼可能會輸!杜魯本如此告訴自己,並且對於站不起來一事十分憤怒。接著,他終於發現地面上的紅色液體不只來自那些跟班的屍體。無法接受現實的他高聲狂笑了起來。
  流維斯耶爾看著大笑的食物,露出利齒。
  數名獵龍人舉起十字弓。要救杜魯本的話,就只有趁流維斯耶爾的注意力全集中在他身上的這時候了。
  「住手……不要浪費麻痺毒。」
  但老獵龍人阻止了他們。對龍連續使用麻痺毒,過不了多久牠們就會產生抗毒性。這不是殘酷無情,而是冷靜合理的判斷。
  在場者中最強的獵龍人轉眼之間就變成殘廢,獵龍人們的鬥志消失了,如此一來只能向海威斯拉爾那邊求援。現在自己能做的事,就是盡量引開流維斯耶爾的注意力,幫村子裡的人爭取完全撤離的時間。
  每個人都這麼盤算著,除了三名年輕的獵龍人之外——
  頭部位置極高的流維斯耶爾正低下頭,準備捕食地面上的食物,這是絕佳良機。這麼想的人只有耶爾和蘇菲亞,以及凱茲而已。凯茲提高集中力,另外兩人朝地面用力一蹬。
  耶爾和蘇菲亞從正面朝龍衝去。斧槍刺入銀絲龍的眼珠,黑藍劍隨即打橫劃過同樣的部位。兩人做完攻擊後繼續向前直衝,滑壘似地鑽入龍的腹部正下方。
  因為流維斯耶爾的四肢極長,他們兩人又擁有這身本事,才有辦法祭出這波攻擊。
  「現在!」
  一旦向前衝,凯茲一定會援護我們的——兩人深信不疑地發動攻擊。而且發射光球的時機,也因為先前的特訓而抓得相當準確。在聽到口號之前,兩人就已經閉上眼睛了。
  臉部受傷的流維斯耶爾瘋狂暴動,但是傷害自己的敵人已經不在牠身邊了。耶爾抓著無法行動的杜魯本疾奔,雖然失去了一條腿,但不能走路的壯漢還是很難搬動。蘇菲亞則是站在離流維斯耶爾較近之處保護著耶爾。多虧有她,耶爾才能不回頭地專心向前衝。
  兩人都是在不經考慮的情況下行動的。這男人非常驕傲討厭,而且對自己懷有敵意。他們雖然沒有因此而不想救他,但也沒有特別想救他。他們只是無法忍受有人活生生地在自己面前被龍吃掉而已。因為覺得自己有辦法救到這個人,所以就挺身而出。
  其他獵龍人被三人的行為所感動。雖然他們都因見到杜魯本被打殘而差點放棄戰鬥,可是在見到三人的行動後,「說不定有希望」的念頭閃過腦海。
  就連負責指揮的老獵龍人也因他們的行動而迷惘了。就算想爭取時間,能爭取到的時間也很有限。而且等其他地方的獵龍人趕來救援時,村子應該已經變回八年前的慘狀了。如果有機會打倒銀絲龍,就只能試著去做了。見兩名年輕人把杜魯本拉到安全的場所後折回這頭的身影,老獵龍人下定決心。
  「耶爾!快回來!那傢伙的眼睛快打開了!」
  「好!」
  準備離開前,耶爾不經意地瞥了杜魯本一眼。他看起來慘不忍睹,不光是因為失去了一條腿,臉上的瘋狂也是原因之一。
  杜魯本一直想染指蘇菲亞,所以耶爾非常討厭他。可是,耶爾因他的強大而移不開視線也是事實。然而,即使是那麼強大的獵龍人,也會在轉眼之間落得如此下場,耶爾再次領悟到人類的弱小。
  「吃……人……變強……」
  離開前,耶爾聽到了杜魯本的喃喃自語。接著,他發現巨漢口中正咀嚼著某種東西。明白杜魯本在吃什麼的瞬間,耶爾全身汗毛直豎。
  「耶爾,走吧。雖然不太好,不過也只能把那傢伙放在這裡了。」
  「啊,嗯。對不起。」
  兩人回頭,跑去與其他人會合。

  「銀絲龍的鱗片裡有些部分沒有血管通過,那些地方會修復得比較慢。首先要從腿上的鱗片開始切削,攻擊腳部讓牠倒下。等牠露出背部,就朝那裡猛攻。銀絲龍只有背部的鱗片沒那麼厚,只要能擊傷該處,一定有機會獲勝!」
  老獵龍人迅速地做出指示。流維斯耶爾身上沒有毒,也不會噴火;棘手之處只有巨大身軀,以及刀槍不入般的鱗片而已。
  但就算「只有那些」,還是非常可怕。身體愈大,原力就愈多,想弱化牠時需要消耗的血量也就更多。而且與雷達克戰鬥時常用的攻擊方法,也可能因為流維斯耶爾的鱗片而不管用。
  因疲勞或恐懼而被遣回村裡的獵龍人共有十名。加上九名死者、一名無法戰鬥的重傷者,原本四十人的精銳部隊現在只剩二十人了。
  這二十人都沒有赴死的念頭。可是,幾乎所有人心中都做好會死的覺悟。沒有覺悟的話就無法上前消耗流維斯耶爾的血液,即使出現死者,也只是白白犧牲。而且可能會因為沒人想攻擊,最後變成所有人落荒而逃。
  儘管有死亡的機率,但眾人仍勇敢地向前邁步。為了不讓人說他們有勇無謀,所以必須贏得這場戰鬥。
  首先發難的是老獵龍人與拉葛雷斯,其他獵龍人也紛紛跟上。
  只有耶爾和蘇菲亞沒有動作。不是基於誰的指示,而是自身的判斷。
  以既有的戰鬥方式攻擊防禦力很高的對手是行不通的——過去的修練與天生的直覺讓他們如此認為。
  必須解決銀絲龍,但是不能出現更多的犧牲者。與其他人不同,兩人腦中只有這樣的想法。
  他們知道自己的經驗不多。不依靠其他人的指示就無法妥善地完成獵龍任務。可是,光論攻擊力的話,他們有不輸在場任何人的自信。
  耶爾擦了擦手汗,重新握好長劍。
  自從得到這把劍之後,他再也不覺得龍很堅硬,直到不久之前。劈砍流維斯耶爾時的手感,與之前戰鬥過的龍種完全不同。糾結叢生的絲狀細鱗比又大又厚的鱗片更難切開。
  也許和吃過人有關吧,但流維斯耶爾的硬度確實遠遠超過雷達克。雖然如此,耶爾仍相信哥迪翁為自己打造的這把寶劍沒有砍殺不了的龍。是因為自己功力還不夠,所以才無法完全發揮劍的威力。
  八年前的事忽地閃過耶爾腦中。自己已經不是當年那個只能發呆看著村子被燒毀的小孩了,應該能使出更多力量才對。他將所有原力灌注到劍與身體裡,極度專心的耶爾全身充滿了力量,身上的肌肉甚至微微隆起。
  與耶爾相反,蘇菲亞把在體內循環不已的內燃原力暫時放空。她一向過於依賴因特殊體質帶來的強大力量,從來不曾特別努力過什麼。已經反省過這件事的她把原本沒有節制、恣意使用的原力完全放空,之後再次全部集中起來,灌注到全身各處。不是平常那種維持一定出力的模式,而是將所有原力完全發揮出來的模式。蘇菲亞本能地感覺到,自己現在就該這麼做。
  「發射!」
  麻痺箭從大型十字弓飛射而出。雷斯連的精英們發射的飛箭上的附加原力,與杜魯本那些跟班的檔次完全不同。只要是在近距離發射,不論鱗片有多濃密,飛箭仍然能夠將其穿透。雖然距離愈近、危險愈高,但是銀絲龍的動作確實靜止下來了。
  可是,獵龍人們無法在流維斯耶爾靜止的短短數秒內讓牠斃命。就算退而求其次,只求砍斷某些部位好了,但毒藥的持續時間還是沒有長到能讓他們辦到。
  眾人如老獵龍人指示的,開始切削起腿部的鱗片。可是做起來出乎意料地困難,獵龍人們不禁皺起眉頭。鱗片本身不但堅硬,而且如毛皮般糾纏在一起的鱗片還會減弱武器的威力。
  能夠直接劈開這層鱗片的杜魯本果然很強。但是連他都三兩下就被打殘,到底該怎麼做,才能打倒這種敵人呢?正當所有人都惶惶不安時,兩名獵龍人猛地竄出。
  蘇菲亞將斧槍深深地刺入流維斯耶爾的左後腿,斜斜地劃出一道傷口。
  接下來,耶爾揮動長劍,針對那傷口慎重、用力地劈砍下去。由於鱗片層已經被蘇菲亞劃開了,因此耶爾劍上的威力完全沒有被減弱或阻擋下來。
  流維斯耶爾的腿被黑色劍刃劈斷了一半。
  見耶爾浴血奮戰的模樣,其他獵龍人也奮勇了起來。
  應該一口氣戰鬥到底——獵龍人們有這種感覺,並且呼應著兩人的行動,不顧危險地留在原地,把所有能發射的麻痺箭全射進銀絲龍的身體裡。原本快要能動的流維斯耶爾再次被毒藥麻痺住了。
  即使被麻痺,龍的身體還是會進行修復。必須以牠來不及修復的速度盡快攻擊才行。斧槍與長劍不停地深深砍入龍腿中,試圖砍斷那堅硬的腿骨。
  明明是生物的骨頭,被刀劍砍中時發出的卻是金屬般的聲音。
  「退後!」
  有人大叫。流維斯耶爾隨即開始活動。眾人急退,試圖拉出距離,但流維斯耶爾卻以前所未見的速度敏捷地逼近、縮短距離。
  一群蟲子般的小生物。對龍而言根本沒有警戒的價值,沒想到卻大大地弄痛了自己。食人龍的憤怒升到最高點。就連攻擊到最後一刻的兩人也只能退開,以免遭受反擊。
  「現在!」
  凯茲叫道。儘管他以光球阻斷流維斯耶爾的視力,使牠無法做出反擊,但原本差點被砍斷的左後腿卻也在短短數秒內恢復原狀。吃過人肉後,連修復能力也提高了。
  不論龍有多強大,只要砍斷牠們的腿,勝負就決定了。功虧一簣的感覺讓耶爾與蘇菲亞非常不甘心地咬牙。
  即使看不到敵人,流維斯耶爾仍然暴動不已。牠不停地踐踏地面,想踩死那些獵龍人。大地被牠跺得不停搖晃,如此一來就不能隨便接近牠了。
  發射麻痺箭後全力猛攻。雖然剛才的戰鬥與原本預定中的不太一樣,不過其他的獵龍人已經把一切全賭在兩名年輕人的攻擊力上了。久戰不宜,一旦戰鬥拉長,人會比龍先疲倦,最好一口氣解決對方。
  獵龍人們與流維斯耶爾保持距離,等待著時機到來。即使沒人做出指示,他們也知道現在該做什麼事——等對方睜眼攻擊過來時,被攻擊的人必須成為誘餌;眾人則需做好犧牲的覺悟,上前消耗龍的血量。
  「除非有我的指示,否則別輕易射箭!龍毒可能只剩幾次的效果了,不能放棄,要繼續消耗牠的血量!」
  老獵龍人大聲說完,看向成為戰鬥主力的兩名年輕人說:
  「你們兩個別衝上去。等其他人引開牠注意力後再做攻擊。時機你們自己判斷,但是別操之過急哦!」
  成為食人龍的流維斯耶爾有如金剛不壞之身,就連雷斯連的精銳集團也無法順利損耗牠的血量。在失去杜魯本的現在,只能指望這兩名年輕人了。而理解這件事的兩人也用力點頭表示理解。
  流維斯耶爾緩緩睜開眼睛,其他獵龍人一擁而上。耶爾和蘇菲亞看著其他人的身影,忍耐著不讓自己向前衝。
  銀絲龍已經不打算吃掉這些小動物了,牠現在只想弄死這些煩人的東西。牠長腿一伸,伴隨塵土,想把獵龍人們從地上掃走。
  只要稍微被那巨爪勾到,肯定馬上沒命。獵龍人們盡可能地躲開攻擊、揮動武器,努力切削龍鱗。
  這是一場極度危險的攻防大戰。在稍遠之處注視戰況的兩人都有這種想法。畢竟是雷斯連的精銳部隊,沒有那麼簡單就被龍擊中,可是就算下一秒連死好幾人也不會太奇怪。戰況就是如此驚險。
  對於那些糾纏不休的小東西,流維斯耶爾開始覺得不耐煩。但龍也是有學習能力的,牠發現即使追著那些又小又煩的東西跑也抓不到他們,既然如此……流維斯耶爾向後退,與獵龍人拉開距離。
  情況不妙。一旦拉出距離,所有獵龍人都會進入流維斯耶爾的視野之內。剛才圍繞著銀絲龍戰鬥時,可以藉著輪流騷擾牠、讓牠不停轉換攻擊對象,以這種方式勉強讓所有人不受傷害。可是,如果被牠拉開距離再直線高速衝來,所有人全會被牠踩死吧,獵龍人們臉上浮現焦慮之色。
  耶爾和蘇菲亞跑了起來。沒進入流維斯耶爾視野中的,只剩自己了。他們就是在等這個瞬間。
  「耶爾!當我的踏板!我要跳到牠背上!」
  蘇菲亞邊跑邊叫道。耶爾知道她想做什麼,驚訝地轉頭看著她。
  「不行,那太危險了。」
  「沒問題,相信我。」
  「還不如讓我……」
  「憑我的力氣,可能沒辦法讓你跳那麼高,所以還是讓我來吧!」
  和灰翼龍亞爾蓋坦恩戰鬥時,耶爾曾跳到牠的背上,那就是蘇菲亞打的主意。確實,待在牠背上的話,除非被甩下來,否則是很安全的;可是一摔下來,就會非常危險。
  蘇菲亞以晶瑩的雙眼看著耶爾。
  「妳絕對不能受傷哦。」
  蘇菲亞笑著點頭。
  耶爾把劍扔下,手掌向上、十指緊緊交握在一起。蘇菲亞朝他跑去,毫不猶豫地踏在耶爾手上,向上一跳。兩人默契十足,完全不需要喊口號再行動。
  高高躍起的少女來到銀絲龍的背部上方,藉著下墜的速度,一槍刺入牠背脊。
  「怎、怎麼可能!?不過……我們也因此得救了呢。」
  獵龍人們正提防著龍的反擊,見到蘇菲亞的舉動,驚訝得說不出話。怎麼可以做那麼危險的事!雖然他們第一時間對亂來的年輕人感到氣惱,但她確實讓流維斯耶爾無法攻擊獵龍人。
  銀絲龍的個頭極高,很少有敵人能從正上方攻擊牠們。正如老獵龍人說的,牠背上的鱗片層較薄,從斧槍傳來的手感讓少女確認了這個事實。
  「很好!攻擊背部果然可行!」
  蘇菲亞穩穩地落在流維斯耶爾寬大的背上,更加用力地把斧槍刺入肉裡。
  「再深一點……嗯?咦?這……糟了!」
  蘇菲亞充滿活力的叫聲很快地變成焦急。儘管鱗片層相對很薄,可是流維斯耶爾的身體不但極硬,修復速度又快。蘇菲亞的斧槍刺得太深,拔不出來了。
  修復已經開始進行,傷口於轉眼間癒合完畢。
  「等、等一下!等一下啦!」
  斧槍漸漸陷入肉裡。明明跳到流維斯耶爾的背上,不能攻擊的話就沒有意義了。蘇菲亞愈來愈焦急。
  但這麼做還是有效果的。銀絲龍無法忍受劇痛,為了除掉背上異物而躺下。牠彷彿要在地面打滾似地翻過身體。
  「蘇菲亞!?」
  耶爾以為蘇菲亞被巨龍壓住了,緊張地大叫起來。
  「我、我沒事……我下來了。」
  幸好蘇菲亞沒有低能到犯下那種失誤,她在龍打滾前就放棄斧槍跳下來。確認蘇菲亞沒事後,耶爾朝著銀絲龍跑去。
  「攻擊牠的背!」
  老獵龍人以今天最大的音量吼道。
  儘管對於跳到龍背上攻擊牠的蘇菲亞而言,事情的發展不如她的預期,但她的舉動並非全無意義。獵龍人們一鼓作氣地攻擊躺在地上的流維斯耶爾背部。
  明明是為了除掉背上異物才躺下的,結果又出現了新的創痛。發現這麼做不對的流維斯耶爾立刻起身,發狂似地暴動起來。
  「現在!」
  凯茲以光球幫獵龍人爭取後退的時間。除了蘇菲亞之外,所有人都大口喘著氣。與雷達克戰鬥時已經使出全力了,現在會有這種反應也是理所當然。
  尤其凱茲更是疲勞。光球是把原力釋放到體外的技術,就算只有發射幾次,就已經足以讓人覺得疲累。但凯茲從與雷達克戰鬥開始到現在為止,已經發射好幾十次光球了。
  可是,沒有光球的話獵龍人們絕對撐不到現在。正是因為凯茲一直在重要時刻發射光球爭取時間,他們才能直到此刻都沒有出現傷亡。如果沒有凱茲參與戰鬥,眾人不是撤退逃離,否則就是全滅了吧。
  雖然明白凯茲已經快要累倒,但其他獵龍人卻無法開口叫他休息。在眼前這種情況下,他們不能讓會使光球的人離開現場。就算知道這樣是在勉強凱茲戰鬥,但也只能繼續仰仗他。
  儘管如此,他們還是成功消耗了流維斯耶爾的血量,不論地面或是牠的銀絲上都出現了大片的血漬。雖然獵龍人的武器無法砍進腿部,但如果是背部的話就能順利攻擊,眾人總算見到希望的曙光。
  「凯茲大哥!你的劍借我!」
  蘇菲亞朝凯茲跑來。她的斧槍還插在流維斯耶爾背上,沒有武器就無法戰鬥。凯茲已經累到連說話都很困難了,雖然很想問她到底把重要的斧槍丟到哪去了,但是累到不想開口的他還是默默地把自己的單手劍交給蘇菲亞。反正自己累成這樣,就算上前攻擊也沒有意義。
  蘇菲亞接過劍,立刻轉身朝流維斯耶爾跑去。就算看到凯茲一臉倦色,也不特別擔心。
  儘管蘇菲亞的態度看起來很冷淡,不過凱茲知道不是那麼回事。耶爾也一樣,很少回頭關心凯茲。
  他們只是信任著凯茲而已。相信自己有危險時,凱茲一定會發射光球加以援護。相信凯茲一定能冷靜、正確地行動。正因為如此,他們兩人才能盡情地放手攻擊。
  那信任過於純粹又深厚,所以凯茲也不得不回應他們的想法。他稍顯逞強地裝出平時那種雲淡風輕的神情。凱茲知道,自己現在該做的事是發射光球爭取時間,以及平安生還。
  「耶爾,你能像蘇菲亞那樣跳起來嗎?可以的話我幫你跳上去。」
  拉葛雷斯跑到耶爾身邊問道。蘇菲亞的行動確實讓所有人都覺得危險,但那也的確是攻擊龍背的唯一手段。
  「那就麻煩你了,請全力把我丟到牠右側邊的背上!」
  「好!那就拜託你了!」
  白緋斧槍正插在流維斯耶爾的右背上。
  耶爾回想起與亞爾蓋坦恩戰鬥時的情況。只要抓緊斧槍,就算流維斯耶爾抖動身體,自己應該也能停在牠背上繼續攻擊才對。耶爾如此盤算著,猛地踏上拉葛雷斯的雙手。
  拉葛雷斯使出所有體力與原力,把耶爾用力拋到空中。這次換成黑藍長劍朝著流維斯耶爾的背部直直落下。
  蘇菲亞拿著單手劍跑回來時,耶爾已經在半空中了。如果是耶爾,應該不會犯下和自己一樣的失誤才對。他一定能正確地攻擊流維斯耶爾——蘇菲亞如此相信著。
  但事與願違,耶爾也分毫不差地犯下與蘇菲亞完全相同的錯誤。
  藉著下墜之勢,黑藍劍深深地刺入流維斯耶爾的背部。
  「很好!這招果然可行!咦、耶?……這下糟了!」
  沒入肉中直至劍柄的長劍,果然也拔不出來了。發現背上有異物的流維斯耶爾再次倒下來打滾。
  「耶爾!」
  有那麼一瞬,蘇菲亞以為耶爾被壓死了,緊張地大叫起來。
  「我、我沒事……我下來了。」
  好在耶爾也沒低能到犯下那種失誤。他趕在龍打滾前就跳下來了,不過手上的劍也沒了。
  「攻擊牠的背!」
  老獵龍人下令,眾人再次一擁而上攻擊銀絲龍的背部。儘管場面相同,但情況已有所改變。攻擊時的手感與第一次時不同。消耗血量的戰術起了作用,流維斯耶爾的身體不再那麼堅韌了。
  只要再一下下、再一下下就能打倒牠了。腦中充滿這個念頭的獵龍人們抓緊時間攻擊,儘管流維斯耶爾即將起身,仍然不願意退下。每個人都累了。疲累會導致焦急。疲憊時首先會失去的,就是集中力與判斷力。
  流維斯耶爾大動作地甩動右前腳,一名獵龍人仍站在那兒。
  「拉葛雷斯先生!」
  蘇菲亞大叫。拉葛雷斯被有著巨大利爪的前腳撞開,像個小石頭似地在地上滾動起來。
  流維斯耶爾也知道自己身陷危機吧。牠擠出最後的力氣,以目前為止最快的速度朝獵龍人衝來,快到就連凯茲也無法鎖定發射光球的地點。獵龍人們急忙後退拉開距離,在這種情況下,沒人有空理會無法動彈的人。
  凶惡的利爪狠狠刨過地面。龍會從最弱小的對象開始獵殺,如果有人無法動彈,就會先從那人開始攻擊。
  紅豔的花朵在地面綻放開來。不論原本有多強,不論經驗有多豐富,都已經沒有關係了。此時此地,最弱小的人,就是失去一條腿、無法動彈的獵龍人,杜魯本。
  儘管耶爾和蘇菲亞認為自己已經把他運到安全的場所了,可是戰場在不知不覺間移動到他附近。轉眼間,雷斯連最強的獵龍人已經命喪黃泉、死無全屍。
  沒空為無法救他感到悔恨。耶爾撿起失去主人、由剛灰礦打造成的巨斧,代替拔不出來的黑藍劍。儘管是重到其他獵龍人無法順利揮動的巨斧,但是對耶爾來說,雖然不是慣用的武器,卻也沒有重到不能盡情揮動。
  耶爾猛地朝流維斯耶爾撲去,以巨斧狠狠砍向牠的左後腿。不像生物骨頭發得出的金屬聲再次響起。可是這一次,龍的腿骨被打碎了。
  (插圖)
  四條腿中,只打斷了一條腿。可是,不論對手是哪種生物,打斷一條腿都是很有效的攻擊。流維斯耶爾巨大的身體大幅晃動了起來。
  「就是現在!死也要宰了牠!」
  老獵龍人的嗓子已經因為吼過頭而沙啞了。
  原力與體力都瀕臨極限的獵龍人們憑著意志力向前進攻,他們腦中已經沒有任何慎重行事的念頭了。極度的疲累使他們的冷靜與判斷力歸零,連恐懼都忘了,只記得要朝流維斯耶爾撲去。
  凱茲也擠出最後的原力,想製造光球。可是出現在掌心上的只有一個極小的小光球。而且,他已經沒辦法好好控制原力,異常灼熱的小光球讓他的手掌發出焦臭味,就連視野也變得朦朧、無法鎖定目標。儘管如此,他仍然拚死命地不讓光球散去,把意識集中在小小的光球上。
  光球製造者腳步虛浮地跑著,他已經沒有多餘原力把光球發射出去了,只能直接走到龍的正前方把光球拋出,否則就無法奪走牠的視力。沒有光球的話,自己就沒有價值了。
  「凯茲大哥!」
  蘇菲亞正拿著使不慣的單手劍亂劈亂砍,忽然發現凯茲人正站在流維斯耶爾面前。
  流維斯耶爾確實變衰弱了,可是,仍然殘存著殺死人的力氣。銀絲龍的右前腳碰到光球製造者的那一剎那,蘇菲亞差點閉上眼睛。不過凯茲依然保持著冷靜。只要不被爪子勾中就不會死——抱著這種打算的凯茲在龍腿掃來時主動稍微跳起,以減少被踢中時的衝擊。
  同時,他也把光球扔到銀絲龍的眼前。不需要像平常那樣喊口號,因為光球太小了,只會對龍的視力造成影響。被踢飛的凯茲在確定能夠得勝後,昏了過去。
  龍的血量已經消耗得差不多,視力也被奪走了。接下來,就是不會疲倦的蘇菲亞的工作了。
  蘇菲亞忍住想跑到凯茲和拉葛雷斯身邊的衝動,爬上銀絲龍的背。這次她輕而易舉地拔下插在龍背上的斧槍,這就是流維斯耶爾原力流失、身體不再有力的證明。
  「耶爾!劍!」
  蘇菲亞把黑藍劍丟給同樣拿著使不慣的巨斧亂砍的耶爾。
  白緋與黑藍兩道利刃,分別從上下兩個方向劃過銀絲龍的頸子。身上長滿銀絲的龍發出哀號似的咆哮。
  流維斯耶爾搖搖晃晃地想與獵龍人們拉開距離。全身染滿龍血的耶爾想趁勝追擊,可是,他的腳步也搖晃不已。耶爾的原力與體力都到達極限,只是他自己沒發現。
  其他獵龍人也一樣,沒辦法向前跨步。人類無法長時間連續使用原力。更何況,是在全力戰鬥的情況下長時間使用原力。
  現在他們能做的,就是掩護那名仍然很有活力的少女。明白此事的獵龍人們開始盡可能地把麻痺箭射到流維斯耶爾身上。
  巨大的身體倒了下來。這次,牠無法立刻起身。
  要冷靜。要謹慎。蘇菲亞喃喃自語著,以斧槍劃破銀絲龍的背部。一次,再一次,不斷地重覆這個動作。從流維斯耶爾身上湧出的血流,漸漸變少、變慢了。
  究竟是什麼時候結束的?少女也不知道。她那可說用之不竭的原力也確實地耗損了。蘇菲亞的鼻息開始有些紊亂,直到這時,她才發現染成血紅色的龍已經一動也不動了。

  大戰八頭雷達克,接下來又片刻不停地迎戰不速之客流維斯耶爾,而且是懷抱成仁取義的覺悟做的殊死戰。
  可是,環顧四周,幾乎所有人全都活下來了。不是沒有人死亡,可是老實說,死傷人數比想像中的少太多,這是所有獵龍人的真心話。
  雷斯連的精英們在心裡感謝會使光球的青年與全身是血的少年少女,筋疲力盡地坐倒在地上。
  太陽已經開始西斜。從山上吹下來的風很冷,每個人都想早點回到村裡。
  可是,疲勞與成就感讓他們全都站不起來。除了蘇菲亞之外。



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  第5章 少年與少女翻山越嶺


  成功獵殺流維斯耶爾後,已經過了兩天。
  儘管是令人聯想起八年前那場大龍災的緊急事態,可是村裡已經恢復成平時的模樣了。避難時間短暫,村民們全都鬆了口氣。
  而大戰時的主要戰力,戰團白緋女神的名字也一下子傳遍了整個雷斯連。
  耶爾去探望拉葛雷斯時,在路上被村民發現他是白緋女神的成員之一,眾人不斷稱讚他。耶爾不知道該做什麼反應才好,只能快步離開。
  獵龍人的傷亡情況是:死者十名、重傷者兩名,其他人全都只有輕傷而已。雖然重傷的人得花上一段時間才能痊癒,不過能以治癒原力處理的傷勢都已經治好了。與八頭雷達克以及不曾出現在雷斯連的流維斯耶爾為敵,這樣的死傷數字可說是奇蹟。
  「對了,小孩的名字。男的就叫耶爾,而女的取名為蘇菲亞好了。」
  「哦,這真不錯呢。」
  重傷者中,受傷程度最嚴重的是拉葛雷斯。他的左手腕和左肩都骨折了,而且背上有不少傷口,不能躺著,只能趴在床上。臉的左半側傷勢嚴重,特別是左耳,已經被抓爛了,再也無法恢復原本的模樣。
  「像我、我這種人的名字……不行啦。」
  可是拉葛雷斯和尤妮斯的臉上完全不見陰霾。他們看著因為名字被列入命名候補中而緊張地連連搖頭的耶爾,溫馨地笑著。只要能活著,就好了。
  「不過啊,我不太希望寶寶以後跑去當獵龍人呢,太危險了。」
  假如是自己,即使受了重傷仍然打算繼續當獵龍人。但如果是孩子,就不想讓他們從事危險的職業。雖然矛盾,但為人父母的心情就是這樣。
  「要是沒有你們,我的傷大概不只這樣,所以你大可抬頭挺胸覺得驕傲哦。雖然還是死了一些人啦,不過你們別在太意他們的事。」
  「呃……那個杜魯本真的很強呢,要是他能更冷靜就好了。光是可以在沒有消耗血量的流維斯耶爾身上砍出那麼深的傷口,就已經夠厲害了。」
  耶爾戰戰兢兢地說出那個名字。他確實是來探望拉葛雷斯的沒錯,但也有其他想確認的事。
  瘋狂狀態下的杜魯本嘴裡咀嚼的東西——一回想起那幕,耶爾的胸口就很痛。自從見到他那模樣,耶爾腦中就開始存在著某種很不好的想法。
  「是啊。他確實很討人厭,不過以獵龍人來說也確實是超一流的,但他實在死得太讓人傻眼了。只要判斷時出了錯,不管再強都會變成那樣,人類就是這麼脆弱呢。」
  拉葛雷斯惋惜地說道。就獵龍人而言,杜魯本是保護村子的必要人物。不論有多討厭他,拉葛雷斯還是無法否定這點。
  「他從以前就這麼強了嗎?我實在想像不出來到底要怎麼做才能升到三十五段呢。」
  重傷傷患皺著看起來很痛的臉笑了起來。雖然耶爾說無法想像如何升到三十五段,可是對拉葛雷斯來說,眼前這名成為獵龍人不到一年就快要升到二十段的年輕人,才是難以想像的獵龍人。
  「好像也不是那樣呢。雖然說他從很久以前就因為傲慢、討人厭而很有名了,但是沒有強得出名。他年紀比我大一點,可是段位只和我、尤妮斯差不多而已。八年前的大龍災時好像也只有二十段左右吧。雖然在其他城市的話算很強了,可是在雷斯連或海威斯拉爾,只能算普通的獵龍人而已。」
  「八年前是二十段,接下來的幾年裡升到三十五段……這樣很厲害呢。」
  「是啊,是有點異常的升段速度呢。雖然我在八年裡只升了五段,不過這可不算慢哦。杜魯本在大龍災後一下子出了名,實力也被眾人認同了。雖說是村子被毀了之後的事,不過聽說他連續宰了好幾頭雷達克。我是不知道他在龍災之前是不是一直隱藏實力啦,但是可以的話,我很想叫他從一開始就拿出所有實力就是了。反正不管怎麼樣,因為有他在,災害範圍才沒有變得更大。」
  直到村子毀滅後才突然開始大展身手。聽了這段往事,耶爾那「不好的想法」獲得證實。
  他想找人問清楚這件事。可是,如果自己的假設沒錯的話……想到這裡,他就沒動力和任何人討論這件事了。耶爾把那個想法收進心裡深處,結束關於杜魯本的話題。
  「蘇菲亞今天也去獵龍了?」
  「是的,她很有幹勁地說自己非去不可。」
  那些為了躲避流維斯耶爾而消失的龍種們,現在又都回到雷斯連了。可是,目前二十五段以上的獵龍人幾乎都因為前兩天的連番死鬥而無法應戰,因此,能夠對付大型龍的獵龍人實在不夠多。
  雖然協會已經向其他城鎮請求支援,但是各地的協會也無法輕易地把強到足以在炎龍村戰鬥的獵龍人借出去。而且就算獵龍人的腳程再快,也沒辦法立刻趕到位在以利西亞最東方的村子。
  在這種情況下,最可靠的,就是那名充滿活力、不會累的少女了。她今天也鼻孔噴氣、扔下在宿舍沉睡的凱茲與尚未從疲勞中恢復的耶爾,和其他獵龍人一起外出獵龍。
  「我聽說她體質特殊,不過還真的很厲害呢。如果是你們兩個,就算在海威斯拉爾,也一定能勝任愉快的。」
  依照規定,獵龍人必須滿十五段才能在海威斯拉爾接受委託。但是很少獵龍人剛滿十五段就前往那裡。因為在危險性極高的南方最前線,沒有多少委託能交給半調子的人處理。
  雖然偶爾會出現第一年就升到十五段的獵龍人。但縱使這些人極有天分,經驗仍然不夠多,通常還是會等升到更高段位後才前往南方。
  得到拉葛雷斯和尤妮斯的保證,耶爾有種吃了定心丸的感覺。雖然他不怎麼把雷斯連視為故鄉,不過現在他終於覺得,來雷斯連真好。
  回旅館前,耶爾買了許多食物。他食量原本就大,現在更是饑餓無比。這兩天他因為戰鬥時吃到龍血,一直拉著肚子,也因此沒辦法好好吃飯,疲勞一直無法消除。
  因此,雖然耶爾沒受傷,卻也得到休息的機會。不過對正在努力清除龍種的蘇菲亞來說有點不好意思就是了。
  回到宿舍後,耶爾第一件事就是到凯茲房間探望他。死鬥中,這名受傷程度僅次於拉葛雷斯的獵龍人正被三名專家照顧著。
  「請問凯茲大哥還好嗎?」
  「嗯,不用擔心,他完全沒問題。」
  專家們有點不勝其煩地說道。處在狹小房間裡的三名專家,全都是能使用治癒原力的醫生。
  戰鬥結束後,昏迷的凯茲被耶爾揹回旅館。之後,他曾醒來一次。
  我的傷沒有嚴重到會死,也不會留下後遺症和傷痕。凯茲本人如此告訴耶爾和蘇菲亞,讓他們安心。可是,在戰鬥中消耗了最多原力的光球製造者,為了恢復原力而一直睡到現在。
  儘管凯茲說自己沒事,但臉色發青地沉睡不醒的模樣讓耶爾和蘇菲亞非常擔心。
  於是兩人砸了大把銀子請來許多醫生幫凯茲看病。不只雷斯連的醫生,連附近村落的醫生與能使用治癒原力的人也全被找來了。不過九名專家看護一名病人,未免有點多餘,因此只留下三人照料凯茲,其他專家則是去幫拉葛雷斯和其他傷患看病。
  可是對醫生而言,三對一還是太多、太沒必要了。與拉葛雷斯相比,凯茲的傷很輕,他只是過度使用原力,需要休息而已,根本不需要醫生。
  「歡迎回來,蘇菲亞。妳今天很慢呢。」
  蘇菲亞很晚才回到旅館。
  「我回來了!小型龍實在有夠多的,冒出了一大堆厲格頓和謝弗葉爾哦。雖然今天獵的都是小型龍,不過我覺得應該有賺到兩萬埃尼那麼多呢。」
  這完全是蘇菲亞的錯覺。即使獵到再多小型龍,一天之內賺兩萬埃尼仍是不可能的事。單純是因為獵到的數量太多,必須等明天或之後才能實際拿到酬勞,抓不到大致金額的蘇菲亞用她的直覺亂猜而已。
  「兩萬……太厲害了,真是辛苦妳了。對了,我肚子已經好了,明天起我也可以出去獵龍哦。」
  聽耶爾這麼說,蘇菲亞鬆了口氣。
  「已經恢復了嗎?太好了。其他人好像也都勉強著自己獵龍,所以我們得努力點才行呢。」
  雖然蘇菲亞不怕生,可是四周全是不認識的獵龍人,還是會讓她有點放不開。再加上高段位的獵龍人幾乎因為受傷或耗盡力氣而無法出動,因此這幾天都是以蘇菲亞為中心進行獵龍。但蘇菲亞的個性不適合作為領導者在前面帶頭,所以耶爾和凯茲不在的這兩天裡,儘管她身體沒事,精神上卻覺得很疲勞。
  隔天早上起,兩人開始在雷斯連四周大展身手。儘管杜魯本的工作態度很差,不接大型龍之外的小任務,但他留下的空缺還是很難填補。對協會而言,其他地方的獵龍人還沒趕來、人手不足的現在,這兩名充滿活力的少年少女是不可多得的寶物。
  與流維斯耶爾的戰鬥,讓兩人紮紮實實地進步了。
  學會了該如何省力與用力、學會勇敢與莽撞的不同、學會不過度小心、不過度衝動——他們以實際的經驗明白了凯茲的諄諄教誨。
  接下來,希望他們能學會如何正確地使用金錢。醒來後的凯茲心想。在沒必要的情況下把好幾名醫生強制留在旅館裡好幾天,結算下來的醫療費用隨隨便便就超過了拿命換來的緊急委託報酬。
  雖然消滅了巨大的威脅,可是原本躲起來的龍也跟著一口氣冒了出來。就算那些龍大多是小型龍,但因為能動用的人手比平常少很多,忙不過來的獵龍人們臉上都浮現疲勞的神色。
  幸好時間是十一月,即將進入冬季,各地的龍開始變得安分。也因此,其他城鎮的獵龍人才有辦法陸陸續續趕到雷斯連幫忙。
  「維克拉斯先生!連克萊恩也來啦!」
  見到少數認識的獵龍人,以及更少數能互稱朋友的獵龍人,耶爾很高興。
  「好久不見了,我有聽說你們的事哦。」
  「唷!你們還是老樣子,風光得很呢。」
  趕來幫忙的獵龍人裡也有兩人的舊識鋼之扉。蘇菲亞注意到費涅爾的精銳獵龍人身後有一名嬌小女子,尖叫起來:
  「薇絲塔!妳、妳怎麼也來了!?」
  幾乎沒有同性朋友的蘇菲亞見到可說是她唯一的女性朋友薇絲塔,高興到簡直快哭了。
  每個城鎮的協會都會定期彙整當地的龍種與獵龍人資料,與其他地方的協會共享情報。雷斯連的報告中提到了凯茲受重傷的事。
  得知此事的維克拉斯把這消息告訴龍災孤兒院,並帶著擔心凯茲的薇絲塔一起前來雷斯連。由於普通女性無法跟上獵龍人的腳程,克萊恩還特地準備了拖車把她載來。
  「我聽說哥哥受了重傷……」
  「啊,我有寫在信裡,可能妳來不及收到信吧。凱茲大哥沒事!雖然他還不能獵龍,不過已經能很有精神地說教了。」
  因為戰團的資金在短短幾天裡變得異常匱乏,所以凱茲才會一醒來就開始說教。但薇絲塔依然擔心不已。她急忙跟著蘇菲亞前往旅館,見到比想像中更有精神的凯茲。雖然凱茲一覺醒來後,發現原本超過四十萬的戰團資金只剩不到十萬而臉色發青,但身體已幾乎沒事了。
  「哇哈哈!沒想到你們才第一年就能幹掉銀絲龍啦。你們還是快點去海威斯拉爾吧,那邊隨時都很缺人,他們最喜歡本領高強的人了。」
  鋼之扉的團長丹比斯也來了。聽說八年前的大龍災時,丹比斯和維克拉斯也曾趕來幫忙。現在已經超過三十段的兩人,年輕時也在海威斯拉爾磨練過。保衛費涅爾的兩名中心人物,即使在海威斯拉爾也能算是高段位的獵龍人。
  「丹比斯,別這樣催年輕人啦。凯茲也就罷了,這兩人才第一年,經驗還不夠多哦。」
  「你也太龜毛了吧維克拉斯?你從以前就是這個樣子。我說獵龍人啊,最後還是要看力量啦。比起有經驗,實力夠就沒問題了,所以你們還是快點去南方吧。」
  「能打倒流維斯耶爾,以實力來說確實夠了,可是海威斯拉爾還有太炎熱這個問題。而且這麼年輕,其他獵龍人可能無法接受他們,不是光有實力就能事事順利哦。」
  雞婆的蘇菲亞為了讓薇絲塔與凱茲獨處,帶著耶爾和三名鋼之扉的團員外出用餐。對兩人而言,曾在海威斯拉爾待過好幾年的獵龍人說的話很值得參考。在所有稱為「城鎮」的行政區中,海威斯拉爾是唯一不位在大街道旁的聚落。
  打算明年前往南方的耶爾和蘇菲亞,認真聽著年長獵龍人描述起海威斯拉爾的特殊構造,以及南方的特殊氣候。
  「不過那個杜魯本居然就這樣死了。我一直覺得那傢伙很厲害,但是該死的時候還是非死不可呢。」
  比起初出茅廬一、兩年的新人,最常在獵龍時犧牲的其實是經驗稍多,即將升到中等段位的獵龍人。段位過低或段位極高的獵龍人很少死於戰鬥。
  低段位的獵龍人會被教導:遇到危險時與其送死不如逃走。高段位的獵龍人則是因為身懷與段位相襯的經驗與實力,所以很少死亡。
  儘管如此,該死的時候還是會死。聽到強得不像會戰死的獵龍人的死訊時,比起懷念或惋惜,獵龍人們會更加深刻地重新體認到龍比人類強太多的事實。
  「丹比斯先生也認識他嗎?」
  「嗯,我和維克拉斯都有見過他哦,應該已經有八年了吧。雖然只看過一點他戰鬥時的樣子,但是給人的印象太深了,所以到現在都還記得。」
  「他確實是個讓人印象深刻的男人呢。強是肯定很強,但是……該說強到不像人嗎?讓我很震撼,覺得還真的有人能只靠天賦異稟就成為強大的獵龍人呢。」
  就獵龍人而言很難說得上資質優異的維克拉斯,稱讚杜魯本是天賦異稟的男人;不過這句話也可以解釋成,杜魯本是個只有天賦,除此之外什麼都沒有的男人。耶爾的表情有點陰沉,很快地把那名字拋到腦後。
  蘇菲亞當然沒漏看耶爾的表情變化。她不是理論性思考的類型,完全憑著直覺來想事情。她的直覺告訴她,耶爾直到現在仍然很在意杜魯本的死。雖然直覺終究只是直覺,不一定正確,但偶爾也會有猜中的時候。
  「耶爾,我問你喔……薇絲塔是不是凱茲先生的女朋友啊?」
  克萊恩有點喜歡上自己載來的嬌小女孩,可是在旅館見到她和凯茲重逢時的模樣,猜到兩人的關係,心情有些低落。
  「不是不是,他們都說兩個人就像親兄妹一樣。」
  聽到耶爾否認,克萊恩的表情亮了起來。
  這傢伙真是有夠呆——蘇菲亞心想。明明在費涅爾時同住一個屋簷下,居然沒從薇絲塔的態度、察覺她的感情,真是太讓人傻眼了。
  「不對哦,耶爾。有些時候啊,嘴巴講的不一定等於事實哦。」
  早點讓人認清現實也是一種溫柔,蘇菲亞委婉地間接告訴克萊恩要知難而退。
  「沒那種事吧?他們都說只是兄妹關係,而且他們不是會說謊的人啊。」
  這傢伙真是有夠呆。見耶爾笑著否定,蘇菲心想。
  「不是那樣啦……我說啊,耶爾,就算他們不會說謊,不過有時候也是會為了掩飾害羞所以沒講真話哦。所以不能把那些話照單全收。」
  「是這樣嗎?唔——太難懂了。」
  發現蘇菲亞的看法應該比耶爾正確,克萊恩再次垂頭喪氣。

  多虧了其他地方的獵龍人陸續趕來支援,雷斯連的獵龍人們終於可以喘口氣、休息一下了。
  但耶爾和蘇菲亞並不休息,每天都很有精神地工作。一方面是因為耶爾出身於雷斯連,方便請他獵龍兼做調查工作。
  另一個原因則是,凯茲因戰團資金短少而消沉的程度遠遠超過兩人的預期,讓他們多少自我反省,想多賺點錢把資金填補回來。
  比起把花掉的錢賺回來,凯茲比較希望兩人能學會一般的用錢觀念,可惜兩人還是無法理解他的想法。
  「聽說耶爾先生曾經在山脈以東的土地上生活過……是真的嗎?」
  這天兩人來到協會,職員不知從哪聽來八卦,向耶爾問道。
  「是真的。直到一年前,我都還住在山的另一頭。」
  耶爾老實回答,但不知職員肯不肯相信。雷斯連山脈以東的土地已經幾百年無人居住,變成群龍的樂園了。就算說自己以前住在那邊,一般人也不會相信。
  不過耶爾這個非比尋常的獵龍人,就算有什麼過人經歷也不會讓人驚訝了。也許是因為這麼想吧,職員毫無異議地接受了生性認真的少年說詞。
  既然如此,調查東部的事就沒有比他更適合的人選了。之前是因為能夠對付大型龍的人手不足,所以協會無法放手讓耶爾和蘇菲亞去太遠的地方進行調查,但現在村裡聚集了丹比斯與其他高手,已經不必擔心了。
  職員開出了就調查而言算是天價的酬勞,請兩人前往山脈的另一側調查龍的情況。

  兩人花了一天的時間越過山脈。
  由耶爾帶頭翻越較低的山嶺,不過山裡溫度仍然很低。海拔較高的山頂已經開始鋪上一層皚皚白雪了。
  「噢噢噢!好美!好漂亮!好感動哦!」
  翻過山嶺,來到杳無人跡的東側,蘇菲亞看著眼前的景色讚嘆不已。
  這兒是六百年來,人類不曾踏入的土地。即便是同一道山脈上的樹林,感覺起來也和住著人的西邊有點不同。
  久遠以前古人留下來的遺跡,讓蘇菲亞興奮不已。雖然現在已經沒有人煙了,可是山脈以東的土地上仍零星可見建築物的殘骸與道路的痕跡。
  那些都是遙遠的古代,人類曾經居住在這裡的證明。儘管那些人工物幾乎快要回歸大自然了,但僅存的斷垣殘壁卻不知為何,很能刺激人們心中的鄉愁。
  「沒有人類的地方,景色也不一樣呢。我第一次看到時,也覺得有點感動。」
  不論是小河或狀似蓄水池的小池子,光是周圍沒有任何人活動這一點,映在蘇菲亞眼中就格外特別。看得出來這裡曾經存在著人類的聚落,也有些地方規則地排列著大石塊。但是現在,生存在這裡的是其他的生物。
  「啊!有兔子!」
  小動物見到人類後轉身離去。可是離開速度相當緩慢,蘇菲亞很驚訝。
  也許因為長久以來不曾見過人類吧,野獸們似乎對人類沒什麼戒心。野豬之類的大型野獸甚至在兩人接近時也不會逃走。
  「牠們會不會太笨啊?這樣真的能活下去嗎?」
  蘇菲亞有點替那些動物擔心。野兔閃避他們時的樣子看起來實在太好抓了,而野豬更是不逃也不攻擊,甚至毫無防備地朝兩人走近。
  「這邊的野獸在龍接近時也逃得很快,可是不怎麼怕人。不過也多虧了牠們不怕人,我和師父兩個人住在這裡時,不愁沒肉可以吃。」
  「原來如此。我一直在想你們到底怎麼在這裡活下去的,意外地好像不會太難嘛。」
  「是啊。如果沒有龍,應該會有更多野獸吧,不過如果只有兩個人的話,就算現在這樣也完全沒問題。而且野獸其實很敏銳,只要看牠們的反應,馬上就能知道附近有龍出現了。」
  耶爾正說著,一頭野豬來到附近。
  「要吃嗎?」
  「不,算了。兩個人應該吃不完整隻野豬,而且師父說過不能捕獵超過該吃的份量。要是隨便打獵,野獸會知道人類是危險的生物,以後就不容易獵到動物了。」
  耶爾挖出植物的塊根遞給野豬,他不但不獵殺,甚至開始餵食。而野豬也毫無戒心地過來吃掉耶爾手上的食物。看到野獸只會想到打獵的蘇菲亞,對眼前的光景感到不可思議。
  自從被龍入侵之後,除了家畜外,以利西亞沒有太多動物。雖然不至於完全滅絕,但不是被龍吃了,就是被人吃了,數量每年都在減少。
  見到不會怕人的野獸,蘇菲亞覺得這裡和自己生活的土地是完全不同的世界,接著開始對為什麼人類不住過來這邊感到疑惑。
  「雖然要翻山越嶺是有點麻煩,可是這邊應該也能住人吧?為什麼沒人想到要搬過來住呢?」
  「我以前也有這樣的疑問,也問過師父。雖然龍很多,但是這裡可以簡單地獵到食物,為什麼沒人想搬到這邊住呢?可是師父說,因為只有我們兩人住,所以我才會有那種想法。只有少許幾個人住在這頭的確不成問題,但是擴大到村落或城鎮規模的話,食物絕對會不夠吃,所以沒辦法搬過來住,因為從大自然得到的糧食不是無窮無盡的。」
  「唔,真難懂。」
  「當然,如果沒有龍的話肯定能住人。以前這裡也曾經有許多人種田生活,只要環境夠安全,或許能再次成為有人的土地吧。」
  「這邊的國家應該已經滅亡了呢。」
  「嗯,我知道的歷史不多,但好像是這樣沒錯。是說這種事妳應該比較清楚吧?妳不是從小就在私塾念書嗎?」
  「沒有啦,我是覺得好像有學過……不過因為沒什麼興趣,所以早就忘光了。」
  即使耶爾想學習,他的生長環境也沒辦法讓他得到好的教育;相對地,蘇菲亞明明出生在學習條件絕佳的還境裡,可是卻把學過的東西忘得一乾二淨,她覺得自己有點可恥。
  蘇菲亞從不反省自己不愛念書的事,不過最近有點因為耶爾而改變了。
  她有很強的「想和耶爾對等相處」的想法。雖然還是討厭念書,可是一味逃避學習,好像會沒辦法和耶爾並駕齊驅。比起念書,她更討厭變成那樣。
  兩人一面討論著晚餐要吃什麼,一面進行調查。耶爾說,現在龍的數量比一年前住在這裡時來得少,而且安分很多。
  儘管如此,這邊的龍還是多到殺不完,再加上搬運工不會過來這邊搬運屍體,因此兩人盡可能地避免與龍發生戰鬥。
  耶爾從弱小的孩童時代就開始在這裡生活了,當然知道該怎麼避開龍。對於說到龍只會想到狩獵的蘇菲亞來說,這又是很新鮮的經驗。
  加入南方遠征團的話,像耶爾這樣知道怎麼躲開龍的人也許比較有利吧。想到這裡,蘇菲亞覺得有點嫉妒。
  蘇菲亞不排斥依賴耶爾的感覺,應該說,她甚至覺得依賴著耶爾的感覺很舒服。不過「想被耶爾依賴」的感情更是強烈。獵龍的本領兩人差不多,念書的話自己不可能贏。那麼,有什麼事是自己擅長,可是耶爾不會的呢?蘇菲亞思考了起來。

  太陽開始西斜,耶爾準備前往能夠露營的場所。在蘇菲亞看來,每個地方都是龍,好像沒有任何場所是安全的。雖然說天黑之後龍就不會活動了,但也不表示百分之百安全無虞,應該要輪流守夜到天亮吧——她這麼想著。
  但是,耶爾知道什麼地方能安心過夜。他帶著蘇菲亞來到流著許多小瀑布的懸崖。崖壁陡峭,一般人爬不上去,但是對兩人來說是輕而易舉的事。
  日落後,從山上吹下來的風多了點寒意。儘管他們有準備露營用品,不怕受寒,但蘇菲亞還是有點擔心崖上會太冷。
  「雖然有點不好爬,不過上面有個地方我想讓妳看看。而且那裡很安全,所以再爬一下吧。」
  耶爾有想讓自己看的景色——蘇菲亞想到這裡,心跳快了起來,也因此稍微忘卻寒冷。
  「太好了,還在。」
  眼前有一座冒著白色蒸氣的小池子。池子周圍繞著一圈石塊,很明顯是人工擺放而成。
  「這是……溫泉嗎?」
  隨著蒸氣傳來的氣味,讓蘇菲亞知道這不是普通的熱水。
  「是啊,我已經超過一年沒來這裡了,本來還挺擔心它沒了,幸好還在。不過直接泡的話會太燙,妳等我一下,我去把那邊的瀑布水引過來調節。」
  蘇菲亞不是第一次見到溫泉,而且她的故鄉附近也有溫泉。但是看在蘇菲亞眼裡,兩人一起造訪的這座小池子,景色非常特別。
  這裡是崖壁上的小平臺,空間大到足以讓兩個人休息,但不夠讓龍站上來。而且因為溫泉的緣故,空氣溫度較高,是非常適合過夜的場所。
  這時蘇菲亞意識到,現在這裡只有自己和耶爾兩個人而已。假如要回到人類世界,至少要花一整天翻山越嶺才行。
  蘇菲亞的心跳再次加快。至今為止,兩人一起露宿過幾次了呢?前往離城鎮或村子較遠的場所獵龍,來不及回去時他們總是會在野外過夜,所以算不上什麼稀奇的事。但因為現在這裡是完完全全的兩人世界,害蘇菲亞突然意識到孤男寡女獨處的事實。
  耶爾的態度和平常沒有兩樣,他快速地準備著泡溫泉的前置作業。
  「好,這樣的溫度可以了。我們一起進去吧,反正在這裡不必擔心被龍攻擊。」
  耶爾說著,臉上沒有半點羞澀。
  「欸……」
  過於大膽的發言讓蘇菲亞不知該怎麼回答才好。但耶爾不是在開玩笑,他已經開始解開鞋帶了。
  蘇菲亞心裡發急。再怎麼說都太快了,應該按部就班、慢一點才對。她如此想著,腦子裡一片混亂。
  但是,蘇菲亞也沒有不願意的感覺。她深深呼了一口氣,解開脖子上的領巾。為了遮掩被亞爾蓋坦恩劃過的傷疤,她最近總是綁著領巾。直到現在,她才開始對身體留下傷疤的事感到有點後悔。接著,她略帶遲疑地脫下護具。
  這時,蘇菲亞突然發現耶爾只有脫下鞋子而已。
  「咦……啊,該不會只要泡腳吧?」
  「嗯?當然是啊。」
  只有泡腳……耶爾只打算泡腳而已。的確,池子的深度不足以浸泡全身,而且寬度也不夠蘇菲亞把腳伸直。誤會這種事的自己,以及說了令人誤會的話的耶爾,蘇菲亞同時對兩者感到生氣。
  「就算只泡腳還是可以消除疲勞哦。快過來泡吧。」
  可是,見到耶爾天真無邪的笑容,蘇菲亞又氣不起來了。他那麼認真地做準備,就是為了讓自己泡腳。想到這裡,蘇菲亞覺得很高興。雖然是無形的東西,但這是耶爾送給她的禮物。
  蘇菲亞脫下鞋子,把腳浸在溫泉中。溫度略高的熱水讓腿部肌肉緩緩鬆驰下來,這提醒了蘇菲亞,原來她在不知不覺間累積了不少疲勞。
  「啊啊……溫泉果然很棒。」
  舒適的水溫讓蘇菲亞的身體、表情,甚至聲音都變得柔和。連心防都鬆懈下來的她,展現出毫無防備、慵懶的笑容。
  「天氣已經變冷了呢。就算是這一頭,平地可能也快要開始下雪了。」
  在以利西亞,討厭冬季的人不多。就算嚴寒令人痛苦,但只要龍種不出來鬧事,不管多冷人們都很歡迎。
  蘇菲亞比往年更期盼冬天快點來臨。雖然戰鬥的日子過得很充實,但是她今年也很期待度過一段安穩的時光。
  她盤算起入冬後要做什麼,覺得水溫太高,暫時把腳抽出水面。赤裸的膝蓋與若隱若現的白皙大腿忽地進入耶爾的視野,害他的臉因為溫泉以外的原因而火紅。
  為了不讓自己看到蘇菲亞的身體,耶爾無可奈何地讓上半身躺在冷冰冰的地上。明明在這裡不需要擔心被龍攻擊、是可以放鬆休息的地點,但耶爾的身體卻無謂地緊繃起來。
  蘇菲亞不會隨便讓人看見肌膚,只有在與耶爾相處時才會放下戒心。盛夏時甚至會穿著輕薄的衣服闖入耶爾房間,害耶爾如坐針氈。
  耶爾閉上雙眼,努力讓自己冷靜下來。可是,蘇菲亞並不明白耶爾的努力。
  「光是泡腳果然不夠舒服呢。耶爾,你泡夠了嗎?」
  「嗯,我已經開始覺得熱了……幹嘛問這個?」
  耶爾驚訝地挺起身體。
  「那你轉過去看另一邊。」
  「咦?」
  「反正你轉過去就是了,絕對不可以看向這邊哦。」
  耶爾照著蘇菲亞的話,收腳轉身背對池子坐下。接著他在身後聽到一陣窸窸窣窣的聲音。
  「等、等一下!妳在做什麼!?」
  「我不是叫你看著那邊嗎!?」
  耶爾好不容易忍住轉頭的衝動,整個人心煩意亂了起來。
  確認耶爾已經轉過身後,蘇菲亞毫不猶豫地把身上的衣物脫光。
  雖然總是混在男人堆裡戰鬥,但蘇菲亞個性並不陽剛,而且和同年紀的少女一樣——不,比同年紀的少女更注重外貌。
  特別是肌膚,她絕不會疏於保養。即使是以普通人的收入而言難以買下手的昂貴香皂或美容油,她也會毫不吝惜地使用,持之以恆地維持自己的美麗。
  脫下全身衣物後,蘇菲亞低頭看著自己雪白的身體。雖然從側面看得出圓潤的小丘,但肌肉緊緻結實,身體曲線柔和窈窕,蘇菲亞在心裡誇讚著自己的美。
  全身只有臉部和手部被晒黑,因此出現色差。對十七歲的少女而言是個小小的煩惱,但如果連這種事都會在意,就當不成獵龍人了。
  蘇菲亞凝視著完全背對自己的耶爾。只要一伸手,就能摸到他。
  居然在離他這麼近的地方赤身裸體。儘管明白自己這麼做很驚人,但蘇菲亞還是不打算放棄泡澡的念頭。
  她把稍微變長的頭髮綁在高一點的位置以免被水弄溼,以手舀了一些水淋在身上,接著嘩啦一聲跳入水裡。
  「啊……啊啊,好舒服喔……舒服到都要發出怪聲音了。」
  「咦?呃,蘇菲亞……妳現在進去了?」
  光用聽的也知道發生了什麼事。雖然知道,但耶爾還是難以置信。
  「是啊,不過果然有點窄呢。你絕對不能轉頭哦,不然會被你看到。」
  「什麼叫被、被看到……妳的衣服呢?」
  耶爾有一瞬想問會被自己看到什麼,但是又怕聽到答案。
  「當然全脫了呀,我又沒帶替換的衣服過來。」
  儘管溫泉中混了一點泥土,但泉水本身是透明的。就算泡在水裡,以今晚星光月明的程度,仍能看見蘇菲亞的胴體。更何況耶爾的視力極佳,就算天黑了,還是能看得一清二楚吧。假如耶爾現在轉頭,自己應該會一覽無遺地被他看光。可是,這種危險的感覺讓蘇菲亞覺得很愉快。
  我怎麼會做出如此大膽的事呢?她事到如今才這麼想,但又很享受這種危險的感覺。蘇菲亞讓全身浸泡在熱水裡,滿足地笑了起來。
  耶爾正在生氣。把蘇菲亞帶來泡溫泉的確實是自己沒錯,但他沒想到自己會受到這種對待。他用力抱緊膝蓋,端正地坐好。
  為了不讓自己轉頭,耶爾用力到臉上都冒出青筋了,牙齒也緊咬到發出怪聲,但還是無法阻擋想轉身的念頭。
  既然這樣還不夠,只好用力把臉頰內側的肉咬到出血了,鐵鏽味在口中擴散。對十七歲的少年來說,這種狀況實在太豈有此理。在蘇菲亞享受溫泉的這段時間裡,耶爾只能擠出所有的理性,以免自己做出冒犯她的舉動。
  「冬天時你打算怎麼過呢?龍幾乎都會潛伏起來呢。」
  「嗯。」
  「雖然說第一年當上獵龍人的人通常在冬天也不會休息,但是我們也要那樣嗎?既然已經超過十五段了,還是別接委託比較好吧?這樣會搶了別人的工作機會呢。」
  「嗯。」
  「而且也沒必要一直留在雷斯連吧,因為沒有委託要接了。不然耶爾你和我一起回老家好了。」
  「嗯。」
  耶爾有口無心地應著,蘇菲亞不太高興。
  「喂,你有沒有在聽啊?」
  「嗯。」
  當然沒有在聽。
  「回去之後你暫時不用吃飯了。」
  「嗯。」
  耶爾現在根本沒有多餘的心力說話,他努力地讓自己進入無心無我的境界。雖然很難做到,但除此之外他沒有克服眼前情況的方法。
  「你到底在做什麼啦!」
  蘇菲亞故意鼓起腮幫子,用力裝出很不高興的樣子。但是背對著她的耶爾自然不知道她現在是什麼表情。
  耶爾之所以隨口敷衍,是因為在意自己的裸體?還是想著其他事情?
  事實當然是前者,但蘇菲亞不能明白。
  蘇菲亞忽然想起昨天提到杜魯本的名字時,耶爾稍微沉下臉色的事。
  杜魯本是第一個死在兩人眼前的人類。自從成為獵龍人後,兩人算是頗為幸運,至少救得回眼前的生命。
  狩獵食人厲格頓時,雖然見到不少犧牲者,但那些人在自己趕到前就被殺掉,愛莫能助。
  可是,這次與流維斯耶爾作戰時,有人活生生地在自己眼前喪命。
  獵龍人必須為自己的行動負責,就算在戰鬥中死了,也不能埋怨他人,但他們畢竟仍然是活生生的人。杜魯本轉眼之間成為肉泥的模樣,同樣深深烙印在蘇菲亞的視網膜上。
  雖然在獵龍時沒有多餘心力去注意杜魯本,但那件事確實也在蘇菲亞心裡造成陰影。像是在告訴她,人命在龍的面前有多輕賤。
  當時,如果要問有誰能救杜魯本,就只有自己和耶爾了。雖然已經救了他一次,可是沒把他帶到百分之百安全的場所也是事實。
  在那種情況下,沒有人會責怪兩人做得不夠好。杜魯本那時已經少了一條腿,就算沒死在當場,日後是否能保住一命也仍是個問題。
  可是,如果要她說不後悔自己當時的處理方式,那就是在說謊。假如那時候可以這樣或那樣的話……蘇菲亞有很多這樣的想法。雖然完全不想和那男人扯上關係,但蘇菲亞也不是那種會希望討厭的人去死的個性。
  耶爾人很溫柔。連我都會後悔的話,他不可能不會在意。看著耶爾的背影,蘇菲亞如此想著。
  不過,耶爾腦中完全不存在那個已死的邋遢男人。他現在只是專心地放空,不去意識到全裸的蘇菲亞就在自己正後方的事實而已。
  耶爾太冷淡,讓蘇菲亞覺得有點寂寞。
  「耶爾,水有點太熱了,你去幫我加點冷水啦。」
  剛才耶爾是以旁邊懸崖流下的瀑布水來調整水溫的。他原本只打算泡腳而已,所以沒有很認真調節溫度。
  明明是蘇菲亞叫自己不能轉頭的,到底要怎麼去幫她加水?耶爾不禁氣結。
  「不行。」
  耶爾簡短地拒絕,聲音裡難得帶著不高興的情緒。蘇菲亞聽到他的回應,覺得很開心。因為她可以肯定,耶爾是太過在意她所以才會無心回話。蘇菲亞臉上浮起壞心眼的笑容。
  「我覺得這溫泉泡起來超舒服的,想再多泡一下嘛。吶,幫幫我嘛~~」
  蘇菲亞難得地放軟語調要求,不是擺出平常那種好勝的口氣。這是蘇菲亞從她尊敬的女性——能把費涅爾那些剛強的獵龍人操弄在股掌之間的西羅儂那兒學來的妙招。對付男人時,比起命令,輕聲相求會更有效果。
  可是,耶爾還是一動也不動,甚至連開口應聲都沒有。我做得太過分了嗎?蘇菲亞有點後悔。就在這時,耶爾突然起身了。
  他的眼睛幾乎是緊閉的。雙唇抿成一條直線,甚至憋著氣。他快步走到瀑布那頭,迅速地調整水量。
  就算看到蘇菲亞的身體,自己也沒有錯。不管怎麼想,都是明知這裡只有兩個人,還硬要脫衣服泡澡的蘇菲亞不好。耶爾腦中滿是這樣的想法。可是,最後還是「不想背叛蘇菲亞的信任」的心情獲勝。
  「謝謝你。」
  蘇菲亞的表情有點放心,又有點沒趣。確實,強硬地要求耶爾不能轉頭的是她自己,而且既然她那麼說,耶爾自然不會偷看她。可是,就算他真的轉過來看自己也很好——蘇菲亞心想。
  我也真是狡猾。雖然有這種自覺,不過身為女人,蘇菲亞現在再努力也只能這樣了。
  真沒用。看著調整好水溫後依舊乖乖背對著自己的耶爾,蘇菲亞在心裡笑著吐舌頭。

  兩人完成調查任務回到雷斯連時,凯茲已經恢復精神,看來很有活力。
  「我休息太久了,不好意思啊。」
  「凯茲大哥!你已經可以起來了嗎?」
  「嗯。我本來就不是因為受傷才不能動的。只要體力和原力恢復,就沒有問題了。明天起就能正常獵龍了哦。」
  蘇菲亞和耶爾都因為凯茲的話而露出安心的表情。一方面是為可靠的搭檔恢復感到高興,但還有另一個原因——

  「蘇菲亞小姐和耶爾先生已經是十九段了哦。我本來以為應該不會再有跳著升段的機會了……不過你們真是太超乎我們的想像了呢。」
  「十九段嗎!?我們好像做到了什麼很厲害的事耶。」
  收到可以領取流維斯耶爾獵龍酬勞的通知,三人久違地一起來到協會。上次宣布兩人升到十七段的職員再次恭喜三人升段。
  三人分到的狩獵酬勞超過二十萬埃尼,雷達克的酬勞則是另外計算。因此這一個月裡三人總共賺了超過三十萬埃尼。
  可是,除了食宿費這類每天都得花費的項目之外,不必要地請了一大堆醫生的事讓戰團的資金成為赤字。
  蘇菲亞和耶爾都是溫柔的孩子,他們是因為太擔心自己,所以才會請來一大堆醫生,凯茲也明白這點。所以就算那麼做白白浪費錢,也不能全盤否定他們的行為。凯茲努力忍耐著不說教。
  「還有凯茲先生,恭喜你升到二十四段。這次的緊急戰鬥就屬你功勞最大,所有人全都這麼說哦。」
  不論是分散八頭雷達克,或是以最少的犧牲戰勝流維斯耶爾,凯茲都功不可沒。光球製造者表面冷靜地品嘗著升段的喜悅。
  接著,只要能讓這兩人的用錢觀念有所改善,南方行就不再遙遠了。他心想。

  「再見,蘇菲亞。」
  薇絲塔必須照顧孤兒院的孩子,不能離開太久。她見凱茲已經恢復健康,於是請要前往西方的獵龍人保護她回費涅爾。
  「嗯……我一定會再去找妳的。」
  看著淚眼汪汪的蘇菲亞,薇絲塔反而笑了。
  「呵呵,妳也太誇張了吧,有什麼好哭的呢?等到下雪時,妳會來費涅爾吧?只要再等一個多月,就能再見面了啊。」
  「可是……」
  蘇菲亞擁有富裕的家境、要是男人都會多看幾眼的美貌、開朗耿直、不懂耍心機的性格,再加上強到連男人都會嫉妒的獵龍本領。
  她全身上下滿滿都是受同性嫉妒的要素。對這樣的蘇菲亞來說,薇絲塔是她第一個交到的同性好朋友。雖然和並肩拚搏的戰友不同,但是可以無所顧忌地聊天的同性密友也是非常重要的存在。對蘇菲亞來說,和薇絲塔分開就是難過到會想哭的事。
  可是,和一臉悲痛的蘇菲亞不同,薇絲塔一直眉開眼笑。儘管即將和凯茲分別,但這次她臉上卻沒有傷心之色。
  「有來這裡真是太好了。不但能和好久不見的蘇菲亞說話,而且啊……」
  薇絲塔小小聲地在蘇菲亞耳邊說悄悄話:
  「我還和哥哥有了好事哦。」
  「咦?好事是……咦!不會吧!?」
  薇絲塔明明故意壓低聲音,結果蘇菲亞卻大聲到讓她的舉動徒勞無功。
  「等、等一下!」
  薇絲塔趕緊按住蘇菲亞的嘴,再次瞭解到為什麼蘇菲亞交不到自己之外的女性朋友。不過薇絲塔並不回答蘇菲亞的問題,反而看向凱茲。
  「那我回去了。不可以花心哦,哥哥。」
  「嗯,好啦。」
  凯茲臉上有著明顯的動搖之色。
  雖然薇絲塔仍然以哥哥稱呼凯茲,但兩人之間的氣氛已經不是兄妹了,完全是男女之間的氛圍。蘇菲亞明白,薇絲塔終於成功與他脫離哥哥與妹妹的關係。同樣身為女性,她以又敬又畏的眼神看著薇絲塔。
  耶爾則是完全沒發現凯茲與薇絲塔的關係變了,愣頭愣腦地笑著為薇絲塔送別。
  見他那個樣子,蘇菲亞明白自己還早得很,嘆了一口氣。
  不過,泡過溫泉的此刻,蘇菲亞覺得目前這樣也挺不錯的。總之這兩人還是一樣,半斤八兩。

  十一月的最後一天。到了這時期,從西北方吹來的冷風會被群山擋下,使得雷斯連進入冬季。原本只盤踞在山頂的白雪,覆蓋的範圍也會愈來愈大。
  因流維斯耶爾之故而驟減、驟增的龍種數量,也終於恢復成往年的狀態。前來幫忙的各地獵龍人也因為事情收拾得差不多了,準備回自己的根據地過冬。從春天起就忙到不得休息的獵龍人,終於有時間規畫休假時要做什麼了。
  可是,白緋女神的三人組每天還是十分忙碌。凯茲原本做了萬全的儲蓄計畫,就算不接委託,戰團仍然可以悠哉地度過冬天。可是之前亂請醫生的行為害戰團資金一下子全沒了。
  如果僅以過冬為目的,其實還有充分的餘額,但凯茲不允許這種事發生。不容許的不是資金見底這件事,而是因為這樣會和他的計畫脫節,凯茲那一板一眼的個性果然不太像男人。總之,為了多少彌補浪費掉的部分,白緋女神每天還是很有精神地在寒冬外出獵龍。
  只有耶爾的心情不太好。他覺得自己的身體有點異常,手肘和膝蓋會無預警地發疼,而且有時還會使不上力。
  可是,身體既沒有受傷,也不至於痛到無法做事。原因不明的狀況欠佳讓耶爾的心情也同樣不好。
  這天,戰團接下了狩獵黃牙龍謝弗葉爾與紫爪龍泰里巴頓的委託,來到村子北方的森林。對三人來說,這樣的任務可說是小菜一碟。
  這個時期的小型龍會因為饑餓而變得凶暴。換句話說,牠們不但不會逃跑,而且還會積極地攻擊過來。因此只要找到龍群,就能簡單地完成任務。
  可是這天,耶爾犯了難以置信的失誤。
  兩三下解決了泰里巴頓後,便遇上了謝弗葉爾。牠們群集於協會告訴三人的地點,所以他們能事先做好萬全的準備。
  三人一如往常地接連殺死黃牙龍,不到十頭的小團體轉眼之間只剩三頭。耶爾鎖定其中一頭,提劍朝牠跑去。可是,他的腿卻不像平常那樣聽從自己使喚。
  耶爾的膝蓋忽地失去力氣,踩中散落於地面的樹葉,腳一滑,跪倒在空無一物的地上。
  三頭謝弗葉爾見狀立即露出尖牙朝他衝來,耶爾扭動身體閃避攻擊。儘管沒被直接咬到,可是充滿麻痺毒的利齒還是劃傷了手臂。
  雖然不至於因此死亡,可是黃牙龍毒的效果來得又快又強,耶爾霎時間便動彈不得了。
  蘇菲亞和凱茲趕緊朝他跑來。就算身上原力再高,無法動彈的話就沒有作用,龍的利齒能輕易地撕裂人類。
  於千鈞一髮之際趕到的凯茲,以圓盾擋住再次朝耶爾襲來的利齒。但是,與龍正面比拚力氣的話,人類一定會輸。雖然謝弗葉爾在龍種中屬於小型龍,不過還是有牛那麼大,體重也是人的好幾倍。
  凯茲被撞倒,在重新起身前全身都是破綻;蘇菲亞也只來得及在動不了的耶爾前保護他,場面一片混亂。
  不過凱茲終究是冷靜的,他趁著蘇菲亞擋住龍群時發出光球,總算勉強消滅所有的龍。
  「耶爾!你還好嗎!?」
  蘇菲亞跑到無法動彈、趴在地上的耶爾身邊問道。
  「對……不起,我……沒事,真對、不起。」
  雖然因為中毒而說不出話,不過看得出來耶爾並沒有在逞強。除了手臂上的擦傷外,他身上沒有任何傷口。
  雖然如此,因為自己的失誤害同伴身陷險境,還是給耶爾很大的打擊。戰鬥時,他一點也沒有逞強的意思;但無視自己身體狀況不佳,沒把這件事告訴搭檔,就完全是自己的錯了。這讓耶爾非常沮喪。
  「傷口應該沒有大礙。雖然暫時不能動,可是隨著時間經過,毒性就會自動消失了。用不著介意啦,偶爾也是會有這種不走運的日子。」
  凯茲稍微施展治癒原力,耶爾手上的傷隨即停止流血。儘管只是這種程度的小傷,但如果對手是謝弗葉爾,就有可能成為致命傷。
  「好,我們快點收工回去吧。」
  獵龍的善後工作結束時,耶爾身上毒性還是沒有完全消退。蘇菲亞打算揹著他回去,耶爾趕緊拒絕。凯茲明白耶爾的心情,半強硬地搶過這差事。我比較有體力而且不會累,應該由我來揹才對——雖然蘇菲亞如此主張,可是問題不在那裡啊。凯茲在心裡嘆著氣。
  雖然說呆頭鵝耶爾不懂女人心,但是蘇菲亞也很不懂男人心啊。凱茲心想。
  「如何?有比較不痛了嗎?」
  回到旅館後,耶爾老實地招認自己身體狀況不佳。把踩到落葉滑倒的事、因為膝蓋出現怪痛導致腿部無力的事,一五一十地全說了。他深刻地反省著,不能因為覺得「好像」沒問題,就把問題丟著不管。
  「不,沒什麼改變。對不起。」
  「唔——……確實不像受傷的樣子。還是說在不知不覺中累積了太多疲勞?保險起見,還是讓醫生診斷一下好了。」
  凯茲生長於由醫生擔任院長的孤兒院,多少有些醫療方面的知識。
  可是,不論凯茲多會使用治癒原力,他終究還是獵龍人,不是醫療專家。
  由於耶爾和蘇菲亞的能力太破格,連凯茲都經常忘了他們只是剛成為獵龍人的第一年新人。經驗不夠多,而且從夏天起就不停狩獵大型龍。有特殊體質的蘇菲亞先不說,可以若無其事地跟上她的耶爾也讓凯茲覺得很異常。不過果然還是太勉強他了!凱茲反省著自己的疏忽。
  「凱茲大哥,這是那個吧?長高的時候,關節不是會痛痛的嗎?」
  「妳說生長痛嗎?可是沒有十七歲才在長高的吧?」
  「是嗎?可是你看看,耶爾你起來一下。」
  蘇菲亞讓耶爾起身,讓他和自己背靠背站著。
  「凯兹大哥,我們身高差了多少?」
  「我看看,大概兩個拳頭吧。」
  以女孩子來說,蘇菲亞算是高的。而耶爾的身高只算中等,和蘇菲亞的身高只差了一個拳頭左右而已。聽了凯茲的話,吃驚的反而是耶爾。
  「咦?有差那麼多嗎?」
  「你看吧,因為一口氣長高了,所以才會痛啦。是說為什麼你自己沒發現啊?」
  獵龍人的衣服耗損得很快,經常需要買新衣替換。然而耶爾最近都是由蘇菲亞幫他打理服裝,就算他自己買,也只會被蘇菲亞嫌棄品味而已,所以乾脆全部交給愛購物的蘇菲亞處理。也因此,他連自己的衣服尺寸都不清楚,相反地,蘇菲亞倒是很清楚耶爾長高的事。
  「這麼說來,耶爾和我的身高差距確實有縮短呢,搞不好真的就是蘇菲亞說的那樣哦。」
  夏天時身高只到凱茲鼻子的耶爾,現在和凯茲只差一顆拳頭左右了。這兩個男人為什麼連這麼大的變化都沒發現啊?蘇菲亞傻眼。
  「你那麼會吃,一定也是因為成長期的關係啦。把之前住在深山裡沒吃足的份全部補回來。」
  凯茲心想原來如此,接受了蘇菲亞的說法。耶爾的身材本來就結實,不過現在確實比凯茲剛認識他時又粗壯了一圈。看在不瘦但也不壯的凯茲眼中,有點羨慕還在成長的耶爾。
  「好。反正也要進入十二月了,這樣一來就別繼續勉強,差不多可以解散、休假了。」
  凯茲原本打算做到十二月中才休息的,但既然如此,乾脆提早放假好了。
  「是啊,從明天起開始休息吧。接下來我要去買禮物送尤妮斯小姐,到費涅爾找薇絲塔玩、回家和科迪玩,然後……呵呵,好期待喔。」
  蘇菲亞有夢想,也正從事著自己想做的工作。她不討厭當獵龍人,但畢竟是年輕女孩,可以想出一大堆休假時想做的事,自然不會嫌空閒時間太多。
  「對了,那耶爾你呢?你的故鄉就是這裡,冬天要直接留在這裡嗎?」
  「不,他要和我一起回去。」
  回答凱茲問題的人不是耶爾,是蘇菲亞。
  「咦……一起回去?」
  「當然是和我一起回我家啊!得讓爺爺幫你診察身體才行。之前我就跟你說過了不是嗎?你果然沒在聽。」
  上次和那個學者聊過之後,蘇菲亞就一直很在意耶爾的身體。雖然查比雷特說應該不必擔心,但畢竟被做過人體實驗,蘇菲亞還是覺得很不安。
  現在身體有點異常應該是成長期的緣故,但也不能百分之百放心。入冬後要讓爺爺幫耶爾診察身體,在蘇菲亞心中這是早就決定好的事項。
  「總之得先寫信告訴家裡這件事才行。可是不確定爸爸媽媽會不會在家呢,不過有爺爺奶奶在,應該沒問題啦。」
  無視驚訝的耶爾,蘇菲亞自顧自地盤算起該做的事。耶爾向凯茲送出求救的眼神,但是換來的只有「你就認了吧」的表情。

  三人向芮琺、芮琺的丈夫辭行。耶爾還特地到娼館向曾經照顧過他的娼妓們道別。白緋女神已經有了足夠的段位與充分的成績,明年春天會直接前往海威斯拉爾。可以在短短幾個月裡達成提升段位和累積成績的目標,這趟雷斯連之行相當有意義。
  拉葛雷斯和尤妮斯請他們把信轉交給銀之鑰的同伴。其實夫妻倆已經通知過戰團他們準備退出的事了,之所以特地請白緋女神捎信,是為了讓三人在海威斯拉爾有人脈、方便活動。
  儘管凯茲曾在海威斯拉爾待過一陣子,但與全新的搭檔一同前往那兒,心境上完全不同。而第一次前往南方的耶爾和蘇菲亞,心中則充滿了期待與不安。
  不過目前只需要專心想著如何度過冬季假期就好。從雷斯連向西而行的途中,蘇菲亞和凱茲的腳步相當輕快,另外一人則帶著遲疑。
  雖然耶爾沒想過要如何過冬,但也沒料到會被強行帶往蘇菲亞的老家。蘇菲亞的祖父是偉大的學者,父親是大商團的經營者。在山裡長大的鄉野鄙夫要去那麼氣派的大戶人家,想到這裡,耶爾的心情就很沉重。
  他煩惱到原本已經治好的怕人病又差點復發。我果然還是不該去妳家——他試著對蘇菲亞這麼說。
  蘇菲亞沒有說話,露出一張陰沉到快哭出來的臉。我果然還是去妳家好了——耶爾改口後,蘇菲亞臉上的陰天立刻變成了大晴天。
  耶爾覺得自己永遠贏不過身旁那名喜孜孜的少女。

  大河以利古克河由北向南流,將以利西亞分成東西兩塊陸地。王都以利法斯位在西海岸,這一帶除了王都,還有許多繁榮的城市。幾十年來,這兒從來沒有鳴響過緊急事態的警鐘。人們說,放眼整片以利西亞,只有這裡不需要擔心龍。
  龍學家查比雷特久違三個月回到王都。龍學注重的是田野調查,一直悶在研究室裡是無法做學問的。因此許多龍學家都很有行動力,一年之中有將近半年的時間在研究室外活動。其中查比雷特是特別有行動力、格外重視現場的學者。
  「您能平安回來真是太好了,有很多文書等著您處理哦。」
  助手兼祕書,名為賀拉斯的學者抱著一大疊文件走進副所長室。查比雷特隸屬於全以利西亞唯一以稅金進行研究工作的王立研究院,而且是龍學研究所的副所長。經常外出的這位學者,回到研究院時當然得面對文書工作以及指導後進等事務。
  「離開這麼久真是抱歉啊,我會盡快處理完這些文件的。」
  對其他學者而言,文書工作非常煩人,但離開研究院三個月的查比雷特既不先休息也不抱怨,馬上活力充沛地開始處理起桌上文件。
  查比雷特年紀輕輕就在研究院裡有相當高的地位,不只是因為他的研究成果豐碩,另一方面也是因為他具備高度的體力與集中力,能不眠不休地進行研究與處理事務。
  稀世天才、多頭生物、好奇心化身、怪胎……查比雷特有許多揶揄之意多於褒獎的外號。但如果知道他的工作量有多大,就沒人說得出調侃話了。
  「我已經照著您之前信裡的指示找過了,但果然找不到塔西納特的妹妹。而且伊克斯狄姆家的房子已經轉手給別人,本人不知到哪去了。我還請海關幫我調查港口的出入境紀錄,但也同樣沒有線索。出國的紀錄只會保存五年,說不定她更早之前就到西方去了。」
  聽過耶爾的話後,查比雷特寫信通知研究院塔西納特的事。塔西納特應該會把自己的研究成果託付給他唯一的血親,也就是他妹妹——查比雷特是這麼猜想的。
  可是,如果那位妹妹已經西渡的話,就很難找到人了。
  「是嗎……既然如此,好像就無計可施了呢,真是遺憾。謝謝你,請你忘了這件事吧。」
  「好的。還有前幾天利達夫•多納爾格先生有來找您哦。我告訴他您不在,他就直接回去了,似乎沒什麼特別要緊的事。」
  「什麼!利達夫老師來過了!其實我在雷斯連遇上了利達夫老師的孫女呢,他也許就是為了這件事來找我的。老師的孫女是很優秀的獵龍人哦,那隻食人翼龍就是被她所屬的戰團打倒的呢。」
  「蘇菲亞•懷絲小姐嗎?其實我最近也聽說過這名字呢。聽說她不只打倒了亞爾蓋坦恩,還成為狩獵流維斯耶爾時的中心人物啊!她才成為獵龍人不到一年就那麼強,又是美人,而且還是那位多納爾格先生的孫女,因此也在王都造成不小的話題哦。」
  「是這樣啊?其實我在路上時也聽說了流維斯耶爾的事,真是太令人驚訝了。利達夫老師的孫女有一名搭檔叫做耶爾,他也是第一年的獵龍人。兩個年輕人不但立下這麼了不起的戰績,而且和他們對談時,我還得到了許多值得參考的資訊。能遇見那兩名年輕人,真是太幸運了。」
  查比雷特回想著那名誠實又聰明的少年。就算不論他與塔西納特之間的關係,查比雷特還是相當喜歡耶爾。
  「可是,南方的龍出現在雷斯連,是前所未有的事吧?果然副所長您一直擔心的……」
  「不,變化應該沒有那麼急。當然,時代的推移還是會讓人擔心。希望協會和獵龍人們都別忘了信念,繼續努力哦。」
  查比雷特一面處理文件,一面思考著其他事情。
  『多頭生物』這個綽號就是這麼來的。查比雷特能夠同時思考好幾件事,就算雙手忙碌地活動著,腦子裡也能想著完全不相干的事。
  查比雷特心中正在琢磨塔西納特的事。
  直到塔西納特玩弄幼童生命的事被爆出來為止,查比雷特對他的思考模式相當景仰,甚至可以說是他的信徒。儘管查比雷特不認為塔西納特犯的罪能被寬恕,但也從不懷疑他的功績與才能。尤其洞悉未來趨勢的能力,甚至比他的專攻——原力學更加優異。查比雷特如此認為。
  不論願不願意,時代都會改變,人心也會改變。雖然這是理所當然的事,可是查比雷特對未來抱著很大的危機感。之所以會有這種想法,就是深受塔西納特的影響所致。除了原力學,塔西納特還發表過許多其他領域的論文。
  從龍開始北上算起,已經過了六百年。曾經差點無法住人的以利西亞,在人類含辛茹苦努力下,一點、一點地從龍的爪牙下奪回土地。現在,位於以利西亞西側的王都與王都周圍,已經幾乎不需要擔心被龍侵襲了。
  可是,問題完全沒有解決——查比雷特心想。北上的龍種數量沒有減少,南方也理所當然地棲息著比北方更多的龍。假如南方的龍種因為某些原因而大量北移,情況會變成什麼樣呢?就算有獵龍人的存在,也難以保證能打倒所有的龍。
  不過,最讓查比雷特感到不安的一點,是以利西亞的人們開始缺乏危機感。王都周圍已經有不少人忘了龍是多麼可怕的生物。
  幾年前甚至還流行起人龍會之類邪門歪道的組織。走鋼索時,即使鋼索變粗了,也不等於已經踏上地面。如果人類忘了這件事,以利西亞就真的會變成沒有人類的土地了——查比雷特心想。
  「賀拉斯,最近是否有下次遠征團的消息呢?」
  「不,最近沒有動作。不過所長一直在檯面下打點各方面的管道,所以我想遠征團的規模應該不會立刻縮小。」
  「那真是太好了。」
  遠征團的規模主要是由王都的國會議員與官員們決定。而最近國會開始出現「有必要冒著巨大的危險,把優秀的學者和高強的獵龍人送到南方進行調查嗎?」的聲音。
  查比雷特明白這些人不是基於自私才想縮小遠征團的規模。生活在安全的環境裡,要求人們時時刻刻懷有危機意識,也許才是強人所難吧。
  但是,推動國家政策的人不明白現狀是在走鋼索,對查比雷特而言非常難以忍受。
  如此一來就必須盡早找出與龍對抗的方法了,光是仰賴獵龍人那類特別突出的強者與龍戰鬥是不夠的。
  正是因為查比雷特懷著這樣的想法,所以才會把一切奉獻給研究,希望能快點找出讓人類在與龍的生存競爭中確實贏得勝利的方法。
  「啊,對了。您一直不回來,所長很不高興哦,請您待會兒去他那邊露個臉吧。」
  查比雷特之所以能自由地發揮才能,是因為有龍學研究所的所長在他身後支持。查比雷特很清楚這點,因此在所長面前總是抬不起頭。
  「這樣啊……可是利達夫老師特地來訪,也不能對他不聞不問呢。我還是先去利達夫老師那兒問候一下好了,你幫我隨便找個理由告訴所長我會晚點過去。拜託你了,賀拉斯。」
  「咦!等一下,多納爾格家在帕斯拉爾吧?現在不能去那麼遠的地方啦!」
  為了不讓他人有機會抱怨,查比雷特以普通人難以比擬的速度處理完文件後,迅速逃離研究室。

  「哎呀,查比雷特,好久不見了呢。讓你特地跑一趟,真是不好意思啊。」
  「不不不,我才是冒昧來訪,非常抱歉。承蒙老師大駕光臨研究室,我人卻不在,真是太遺憾了。利達夫老師還是一樣硬朗呢,真希望您能再回到研究院啊。」
  「哈哈哈,退休後想做什麼就做什麼,身體當然好囉。」
  儘管形容起來是「王都與王都周圍的城市」,但範圍相當廣闊。查比雷特打算等到正式入冬後再閉關於研究室,因此花了整整一天的時間來到王都東部的多納爾格家。
  利達夫有一頭與年歲相符的白髮,但是相當硬朗,看起來比實際年齡年輕不少。
  「其實是因為蘇菲亞,哦,是我孫女。她寫信告訴我與你見面的事,所以我才去研究院找你的。」
  「是的。我聽說有戰團打倒了出現在費涅爾附近的食人翼龍,所以去請教詳情。沒想到那戰團裡竟然有利達夫老師的孫女,我也很吃驚呢。蘇菲亞小姐是非常優秀的獵龍人哦,她的兩名搭檔也都相當傑出。」
  「是嗎?我還沒見過蘇菲亞的搭檔,聽你這麼說我就放心了。她說會帶名叫耶爾的搭檔回來……其實我就是想打聽那位耶爾的事,才去找你的。」
  原本笑得很溫和的利達夫,表情變得嚴肅。
  「我孫女寫信寫得很沒重點,那孩子從小就很不會讀書……算了,這不重要。我孫女說,那名叫作耶爾的少年是被塔西納特養大的……是真的嗎?」
  「是的,我想應該沒有錯。但我可以肯定塔西納特沒有對他施予什麼特別的教育。耶爾是非常聰明又誠懇的孩子,雖然我只和他相處過半天,但是我很肯定他的性格沒有問題。」
  利達夫的表情稍微放緩。
  「哦哦,我不是在擔心他的性格,因為我孫女信裡總是會提到他的事呢。雖然我孫女的文筆不太好,但是看得出來她因為耶爾的緣故,每天都過得很快樂。只是沒想到耶爾居然和塔西納特有關就是了。關於塔西納特,你知道得比我多。他絕對算不上好人,但也說不上是壞人……現在我仍是這麼想的。當然,我也不會為他犯下的過錯說話,錯了就是錯了。」
  至今仍然有許多人景仰著學者兼教育家的利達夫。雖然如此,他卻早早退休離開研究圈,一部分的原因就是因為他支持塔西納特的研究,主張研究本身應該繼續做下去。
  年長的利達夫與年輕的塔西納特雖然沒有師徒之誼,但他們一直以學者的身分互相敬重著對方。
  「抱歉誤會您的意思了,不過我想利達夫老師應該比我更理解塔西納特呢。而羨慕您們關係的我,看來也是個被塔西納特的理論迷惑的愚蠢學者啊。如果您擔心耶爾的身體,我想應該是沒問題的。既然他能成為那麼活躍的獵龍人,身體應該很健康才是。」
  「是嗎?既然你這麼說,應該就沒問題了。不過啊,雖然蘇菲亞的腦袋不太好,但毫無疑問擁有相當特殊的原力。而照我孫女在信裡寫的說法,耶爾的實力和她不相上下。如此一來,我又冒出新的疑問了,學者的本性有時還真令人討厭呢,所以我才會在意到忍不住去找你。當然,世界上不乏與蘇菲亞程度相當的獵龍人,認為耶爾只是單純的資賦優異,也許才是正常的反應吧……不過既然耶爾和那男人有關,就會不由得多慮起來呢。」
  「您是說他的研究可能有了成果?這個嘛……我也不是沒做過這樣的猜想,但是塔西納特幾乎沒向耶爾提過研究的事,而且研究資料也已經被耶爾轉交給塔西納特的妹妹了。塔西納特似乎要求耶爾不能翻看資料內容,而耶爾也很老實地完全沒打開來看過。至於塔西納特的妹妹,目前行蹤不明,無法和她確認研究成果。我想,如果有人能斷言那研究是否成功,除了塔西納特本人之外,就只有利達夫老師您了。」
  利達夫因為即將與耶爾見面而期待不已。同時,他也有點厭惡自己的反應。
  「學者真是討人厭的生物啊。那孩子明明是我孫女的重要搭檔,我卻以好奇的眼光看著他,這樣的自己真令人害怕。如此一來我和塔西納特不也半斤八兩了嗎?」
  「利達夫老師,我也和您一樣啊。聽說出現食人翼龍時,比起受害情況,我更想知道關於那頭龍的事哦。不過……原來如此啊,耶爾會來這兒嗎?難道說,他會和蘇菲亞小姐一起在這兒過冬嗎?」
  「嗯,我孫女的信上是這麼寫的。她打算和耶爾一起在我家過寒假。蘇菲亞很擔心那少年的身體呢,所以我也打算盡量幫忙檢查就是了。」
  就算見了面,一無所知的可能性還是比較高。就算塔西納特的研究有了成果,那少年真的因此增強了原力,自己也沒有確認這件事的自信。利達夫是這麼想的。
  「是嗎?那麼可以請您轉告耶爾,請他務必來我的研究室露個面嗎?我整個冬天都會待在研究所裡,隨時歡迎他來找我。就連學院裡的學生都會嫌我說太多太久,但耶爾卻會高高興興地聽我說話呢。像他那樣的孩子如果有充分的知識,一定能成為完美的獵龍人。」
  「獵龍人身兼學者,那是你的理想嘛。好,我會幫你轉告耶爾的。看來你真的很中意那名少年呢。不過,還真難想像啊……塔西納特居然會撫養小孩,真難想像那男人帶孩子的模樣。」
  「其實我也想像不出來,但是照耶爾的說法,那男人似乎還是有把必要的知識教給他。另外,就取決於本人的天分了。不過遇見塔西納特之前,也許是因為父母的養育方式有問題吧,所以他不會散發聰明伶俐的氣質。」
  「唔。」
  想做學問的話,需要最低限度的天分。利達夫痛切地感受到這點。讀書不是光憑努力就會有成果的,他想起家族中唯一那名,和念書這件事水火不容的孫女。

  查比雷特與利達夫見面時,白緋女神三人組也回到了費涅爾。久違三個月的鎮上風景讓耶爾和蘇菲亞油然湧出懷念之情,使他們察覺到自己有多喜歡這個地方。
  「啊!蘇菲亞姊姊!」
  「還有耶爾哥哥!歡迎你們回來!」
  回到孤兒院時,見到凱茲時的開心不用說,孩子們也欣喜若狂地迎接耶爾和蘇菲亞。儘管孩子們笑得天真無邪,但是凯茲知道,這些小孩不像他們外表看起來那麼單純可愛。
  以利西亞的孤兒院全是公立的,院中兒童的教育也必須依照國家準則進行。不過每個孤兒院還是會因為院長的作風而有不同的風格。
  「來,我買了很多吃的給你們哦。」
  「耶——!我們最喜歡耶爾哥哥了!」
  孩子們團團包圍著兩手抱滿零食的耶爾。
  「這邊還有很多女孩子用的東西哦。」
  「哇啊!好漂亮哦!謝謝蘇菲亞姊姊。」
  雖然還沒大到能出去工作賺錢,但有些女孩已經開始有女人味了。蘇菲亞準備了許多漂亮的衣服和小飾品給這些女孩以及同性好友薇絲塔。儘管國家會提供不讓兒童挨餓程度的金錢援助,但也不可能有閒錢讓孤兒買非生活必需品,因此女孩子們也同樣團團圍在蘇菲亞身邊。
  蒙包特醫生的教育方式讓孩子們很有韌性,他的教育重點只有一個:認識金錢的重要性。
  孩子們並非完全基於利害關係才對兩人撒嬌,可是,既然有人能讓他們撒嬌,他們就會毫不客氣地做。孩子們很清楚要怎麼撒嬌才能讓耶爾和蘇菲亞買東西給他們,並且積極地身體力行。
  如果真的是必要的用品,凯茲也會買給孩子。不過,那和予取予求是完全不同的兩回事。
  「耶爾哥哥,我想畫你的人像,可是畫圖的用具不夠多……因為大家要一起用,不能只有我一個人用。」
  「是嗎?交給我吧!這種東西想要多少我都能買給你們哦!」
  孩子們以悲傷的表情討東西,耶爾馬上答應買給他們。而蘇菲亞花在孤兒院的錢更是只會多不會少。
  「薇絲塔,這個送妳。呃,這個是白金做的,另一個雖然是普通的銀製品,不過是從西方進口的,所以很值錢。」
  法律禁止人民直接捐錢給孤兒院。為了讓每間孤兒院同享平等的資源,想捐款的話必須捐給政府,高收入的獵龍人幾乎都會捐款給政府機關。
  可是,這樣一來就不能直接把錢送給這些孩子們了。儘管蘇菲亞知道平等的精神很重要,但是對認識的孩子,她當然會有比較多的感情。
  因此,她會偷偷地把能賣出好價錢的貴金屬塞給薇絲塔。不直接塞錢應該就不會有事吧?蘇菲亞自以為聰明地耍小把戲,要是被官員發現,不知道會怎麼說她呢。
  另一方面,明知這樣不對,但薇絲塔還是收下了那些東西。養小孩很花錢,薇絲塔比誰都清楚這件事。
  比起愛錢,不懂得如何用錢的人更是不對,凯茲這麼認為。他本來不想連在休假時也囉唆錢的事,但最後還是忍不下去,把記帳本塞給兩人,叫他們要好好記下自己花了多少錢。
  兩天後,在龍災孤兒院稍作停留的耶爾和蘇菲亞,身心與荷包都很輕盈地朝西方啟程。
  隨著冬日到來,獵龍人們歇息的日子也開始了。



本帖最后由 kidcs1214 于 2017-5-22 22:20 编辑


  第6章 少年與少女互訴衷曲


  以利古克河的河口附近沒有橋。雖然上游有好幾座橋,但是接近王都的下游,由於河面過寬,無法架設橋梁。但也正因為河面寬廣,所以能防止討厭水的龍種入侵。

  「妳不覺得有一種怪怪的味道嗎?怎麼說……好像有股腥味。」
  耶爾嗅著從沒聞過的氣味,提出疑問。
  「這是潮水的味道啦,因為這一帶已經是河海的交界了。」
  耶爾多少有點關於海的知識。
  可是他並沒有親眼看過海。抵達以利古克河的河口後,耶爾看著遠超過他想像的大海,感動到無法呼吸。
  「哦哦……這是什麼,太了不起了!」
  不只海的廣闊面積令他驚訝,沿著大河兩岸建造的倉庫與路上的行人數量,也令他驚奇萬分。從西方各大陸渡海而來的各種舶來品會經由河口運往東方,人口與建築物自然相當多。
  在沒有龍的土地上,城市的設計也與其他地區不同。地上整齊地鋪著石板,看在耶爾眼中也是很稀奇的景色。這座城市不需要被能夠除龍的薩爾提斯樹包圍。
  對蘇菲亞來說,這是從小看習慣的大河大海。
  但是對耶爾而言,一切全是前所未見的光景。
  尤其停靠著許多巨大船隻的港口,更是吸引耶爾的目光。到底要怎麼做才能建造出那麼大的船?耶爾完全無法想像。而停泊著許多那種大船的巨大港口,也看得出完全是人工產物。
  放眼望去,所有景色全是出於人類之手。對於出生後的大部分時間都看著東方群山長大的耶爾來說,是極為新奇的景象。
  人類竟然能造出這麼多巨大的東西——想到這裡,耶爾就有種胸口被揪緊似的感動。那感情和蘇菲亞看到幾乎沒有人類痕跡的東方大地時的感動很相似。
  兩人經過羅列著倉庫的道路,來到渡河用的擺渡口。由於搭船的人絡繹不絕,因此渡船本身也有相當規模。雖然行駛起來很平穩,但耶爾還是被生平第一次搭乘的交通工具嚇到了。
  「耶爾,你不會游泳嗎?」
  蘇菲亞已經很久沒見到耶爾膽怯的模樣了,而且是第一次見到他對人類以外的事物感到膽怯。
  「不……我會游泳。」
  就算住在不靠海的山裡,附近還是有河川湖泊。耶爾的水性不錯,夏天時甚至會潛水捕魚,就算從船上掉下去也不會溺水。
  可是,和看得到岸邊、也看得到水底的河與湖不同,一望無際的水平面讓他感到恐懼,深不見底的海水他也覺得很不安。彷彿會被吸入又廣又深的水中似的,使耶爾很害怕。
  搭船時,耶爾一直臉色發青地離不開蘇菲亞。發現耶爾也有害怕的事物,蘇菲亞覺得有點高興。
  河的另一頭是以利西亞最大的港都•卡維拉爾。從卡維拉爾到蘇菲亞老家的所在地帕斯拉爾,一般人慢慢走的話要兩天,但是以兩人的腳程,不用一天就能到了。因此對蘇菲亞來說,來到這裡就等於已回到自己家。
  「蘇菲亞,那是什麼?不是牛……看起來很帥呢。」
  「那種動物叫馬,可以跑得和我差不多快哦。不過我不會輸給牠。」
  王都周圍的西海岸一帶與以利西亞其他地區有很大的差異。以利西亞也有原生馬,可是在被龍入侵後幾乎完全滅絕了,現在只有王都附近會養馬。
  馬在六百年前甚至被重用在軍事方面。但是面對龍時,馬會崩潰,完全派不上用場。只有不需要擔心龍害的此處,馬才是有用的生物。
  「哦,原來那就是馬啊。哇!那個塔是什麼?好高啊!」
  「那是燈塔。晚上時會發出照得很遠的強光,好讓從西方來的船隻能朝著港口的方向前進。不過我也不知道為什麼能發出強光就是了。」
  渡河後,耶爾所見全是未知的生物與巨大的建築物。那是什麼?這又是什麼?他興奮得像小孩子似地不停問著蘇菲亞。
  對蘇菲亞來說,這些都是從小看慣的景色,因此沒想到耶爾會有這種反應。看著對所有事情感動萬分的耶爾,蘇菲亞再次覺得很開心。
  夕陽沒入水平線之下。雖然不管在哪裡,太陽的大小都是一樣的,但是對耶爾而言,眼前沉入海中的夕陽比其他地方的夕陽都要來得壯麗。
  渡河之後,食物種類豐富了許多。從西方各大陸運來的物品都會在這裡卸貨,這也是理所當然。不過最重要的是,在西海岸可以吃到當天捕獲的海魚。
  沿路傳來的海產香氣刺激著耶爾的食欲。這一帶的餐廳全都有新鮮的海產可吃,兩人挑了間寬敞、人又多的餐廳吃晚餐。在費涅爾挑錯旅館的經驗讓他們學到了「人愈少的店愈可疑」的常識。
  兩人的成長不僅限於獵龍方面,接著只要學會有效使用凱茲給他們的記帳本就行了,不過這對兩人來說還很困難。
  走進餐廳後,兩人豪邁地從最貴的食物開始點起。
  「哇!毫好疵喚!」
  「不要邊吃邊說話啦。」
  油水多到會滴下來的海魚和耶爾平常吃的河魚完全不同。凝縮在魚肉中的鮮甜滋味瞬間在口中擴散,毫不留情地刺激味覺、讓人分泌口水。也因此,吃飯速度很快的耶爾,只有在吃魚時才會變得細嚼慢嚥。
  真是幸福的地方——耶爾心想。美味的食物當然也是原因之一,但是過了以利古克河之後,人們給他的感覺也不太一樣。
  住在這裡的人,不需要生活在龍的陰影之下。也許是這種心境上的不同,表現在臉上的關係吧。
  當然不是說住在其他地方的人就生活在充滿不安的不幸環境裡。每個地區都有各自的幸福,耶爾也明白這點。
  可是,就算習慣日常生活中有龍,也不等於不害怕龍。耶爾覺得這座沒有龍的安全城市,整個氣氛都是不同的。接著,他忽然對蘇菲亞產生疑惑。
  「蘇菲亞,妳為什麼想當獵龍人呢?」
  「怎麼到現在還在問這個問題呢?當然是因為我想去南方啊。雖然說成為學者的話也有機會去那裡,可是我絕對當不成學者啊。既然如此就只好成為獵龍人了,而且獵龍人又那麼帥氣。」
  蘇菲亞簡單明瞭地答道,但耶爾的疑問並沒有消失。他自己也是因為懷著想看看南方大地的夢想,才會成為獵龍人的。
  可是,耶爾認為應該還有其他必要的動機才是。不是指特別強大的正義感什麼的,例如耶爾自己,是因為童年時代的重要玩伴們被龍殺死的緣故。
  但蘇菲亞是在非常和平的環境中長大的。假如自己生長在這麼熱鬧、人們表情如此安寧的土地上,自己還會想當獵龍人嗎?耶爾自問著。
  「還有啊,應該是被爺爺影響吧。爺爺說就算是以利古克河以西,也不是絕對安全的地方。雖然最近看起來很和平,可是哪天失去了均衡也不奇怪,然後整個以利西亞就會怎樣怎樣……那些事很難懂,我沒辦法完全理解。總之呢,是因為有很多人在努力打退那些龍,所以這裡才能很安全,我覺得不能忘記這件事。都是因為有獵龍人的努力,人們才能在以利西亞生活。那麼我也來當獵龍人好了,這樣。」
  耶爾接受了蘇菲亞的說法,並且開始對蘇菲亞的祖父感到好奇,因為塔西納特也說過同樣的話,還有查比雷特也是。學者們都有同樣的想法嗎?還是師父、蘇菲亞的祖父,以及查比雷特三人的想法剛好相同而已呢?耶爾很想知道到底實情如何。
  「啊,不過這件事你絕對不能跟我家人講哦。要是被媽媽知道我是受爺爺影響才會想當獵龍人,她一定會很囉唆的,因為媽媽一開始很反對讓我去當獵龍人。」
  「嗯,我知道了。我不會說的。」
  之後兩人聊起蘇菲亞的家人。一想到不久之後即將和那些人見面,耶爾就緊張了起來。仔細想想,為什麼我要去她家呢?真的非去不可嗎?耶爾愈來愈不懂了。
  因為有塔西納特這層關係,而且還有請原力學家利達夫幫忙診斷身體狀況的名目,不能說自己是無緣無故地跑去蘇菲亞家。
  可是,耶爾無論如何還是無法不緊張。看著蘇菲亞一臉若無其事的模樣,難道是自己自我意識過剩嗎?耶爾有點氣餒。

  隔天,耶爾愈來愈緊張,可是蘇菲亞反而更加喜孜孜地,跑起來也比平常輕快。她確實跑得比馬還快。
  一般人要走上兩天的路程,兩人果然用不著一天時間就到了。就在耶爾想東想西的當下,兩人已經抵達蘇菲亞的故鄉——帕斯拉爾了。
  在走進蘇菲亞家之前,耶爾就已經被豪華的宅邸嚇到了。
  「歡迎您回來,蘇菲亞大小姐。」
  進門的時候也是,開門的不是家人而是侍女,耶爾覺得自己好像來錯地方。
  「我回來了!」
  「哎呀,到得真早。歡迎回家,蘇菲亞。」
  出來迎接蘇菲亞的祖母溫柔地笑著抱住可愛的孫女。
  「你就是耶爾吧?蘇菲亞似乎承蒙你多方關照呢。來來來,別客氣快進來吧,外頭很冷呢。」
  「您、您好,我是耶爾。那個,我才是,承蒙許多關照。」
  (插圖)
  離開費涅爾前,耶爾找凯茲商量,想了很多問候用的句子,可惜事到臨頭,準備好的句子幾乎全忘光了。除了戰鬥之外,他也只是個普通,應該說比一般人更不伶俐的十七歲少年。
  「爸爸媽媽呢?」
  「他們都還在王都。八成看了妳的信,以為妳會更晚回來吧。我也沒想到妳會這麼早就到了。」
  蘇菲亞的雙親很忙碌,經常不在家。所以她聽了這些話也不在意,直奔最喜歡的爺爺那兒。
  「爺爺!」
  「歡迎回家,蘇菲亞。」
  利達夫抱住撲到他身上的蘇菲亞,表情從平常的敏銳學者變成慈祥的祖父。
  「好了,蘇菲亞,可以幫我介紹一下這位客人嗎?」
  「嗯。他是我的搭檔耶爾。出身在雷斯連,自從我們在費涅爾認識後就一直一起獵龍。然後他好像被名叫塔西納特的學者做了很多事,所以我把他帶來讓爺爺診察看看。」
  蘇菲亞一口氣說完,耶爾覺得自我介紹的機會好像被搶走了。
  「您、您好,我是耶爾。」
  耶爾仍然做不出像樣的問候,但是見利達夫仍然笑咪咪的,讓他鬆了口氣。
  他是不折不扣的山野鄙夫。踏入這麼氣派的豪宅裡,心裡實在不安。幸好蘇菲亞的祖父母都很和善,讓他如釋重負。
  「歡迎歡迎。蘇菲亞常在信上提到你的事哦,而且我知道很多把你撫養長大的塔西納特的事,所以很想見見你呢。」
  「咦?爺爺,是這樣啊?」
  蘇菲亞和耶爾都對利達夫認識塔西納特感到驚訝,利達夫則是對驚訝的兩人感到傻眼。能進王立研究院的學者不多,既然塔西納特和利達夫都曾隸屬王立研究院,至少可以推測兩人是互相認識的吧?利達夫苦笑起來。
  「什麼啊,我還以為妳是因為知道這件事才把耶爾帶來的呢……算了,時間已經不早了,明天再來慢慢聊吧。你們兩個今晚先好好休息。耶爾,你也別客氣,儘管把這兒當成自己家。」
  「好、好的。謝謝您。」
  在只有真正的富豪才有的專用浴室洗澡、享用豪華的晚餐,這一切全都讓耶爾緊張到手足無措。
  蘇菲亞一直在信裡告訴家人耶爾的事。包括耶爾的生平、耶爾是她非常重要的搭檔、希望家人別讓他覺得拘謹。自從決定兩人一起回家後,她就在信裡再三交代這件事。
  蘇菲亞早就察覺耶爾對來自己家的事感到畏縮,也擔心自己強迫他來的做法是不是太任性。可是,就算察覺到耶爾的膽怯,她還是希望他能來。
  她想讓不曾經歷過普通家庭生活的耶爾看看自己的家,希望耶爾能多少理解所謂的家人是什麼感覺。
  被帶到大得嚇人的客房後,耶爾仍然坐立難安。他試著坐在床上,軟綿綿的感覺果然讓他難以平靜。他縮在寬大床鋪的一角,想辦法讓自己睡著。
  不過,躺下來之後,耶爾覺得包覆身體的床鋪與棉被,以及安靜又平穩的家庭氛圍,都讓他非常舒服。

  隔天,耶爾一早就被叫到利達夫的書房。
  「那就開始診察吧。別緊張,既然查比雷特說過不必擔心,我診察的結果也不會有什麼不同的。但畢竟我是專家,所以還是讓我診察一下吧。不過機會難得,我會把你全身上下仔仔細細檢查一遍的。老實說,我也對你很有興趣呢。」
  「好的,麻煩您了。」
  利達夫的書房不只放滿了書,還有許多耶爾不知道作用的道具散置在各處。與其說是書房,不如說更像實驗室。
  利達夫昨晚已經告訴耶爾要如何做檢查了。為了進行檢查,耶爾想脫掉衣服,可是卻做不到,因為蘇菲亞正坐在房間裡。雖然她本人完全沒有礙事的意思,但還是徹底地產生妨礙了。
  「蘇菲亞,我要檢查耶爾的身體哦。」
  「嗯,麻煩爺爺了。」
  「我不是這個意思……接下來耶爾得真的脫光,全裸做檢查哦。如果你們不介意看和被看的話是沒差啦……所以你們是那種關係嗎?」
  蘇菲亞這才慌慌張張地跑出房間。
  耶爾總算能把身上的衣物全部脫下。
  前一陣子感覺到的成長痛,現在已經幾乎完全消失了。他原本的身高普通,但現在比當時又高了一個拳頭左右。
  食量大,加上每天勤加修練,耶爾身上的肌肉厚度也增加了。原本還帶著少年感覺的身體漸漸轉變為成年人的體格,變成獵龍人的身體。
  可是,見到耶爾的身體,利達夫有種奇妙的感覺,似乎有什麼地方與一般人不同。結實精壯的健美身體,不知為何讓利達夫覺得很不自然。但他無法立刻明白原因,只好先開始做診察。
  利達夫在耶爾的身上貼了許多薄薄的金屬片。這是利達夫發明的道具,用來確認肉眼不可見的原力。
  「這些就是用來測量原力的道具嗎?」
  「與其說是測量原力,還不如說是和他人的原力做比較吧。目前還沒辦法把原力數值化,不過可以藉著把原力灌入這種金屬片、讓它產生變化之後,再和其他人的金屬片變化做比較。我已經對幾千人做過這個實驗了,而且都有記錄下來,我敢說在某種程度上是很準確的哦。」
  依金屬種類不同,傳導原力的方式也不同。這種金屬片就是利用該特性,把許多種類金屬結合在一起的測量用道具。由於造價相當高,所以沒有在市面上流通。
  耶爾照著利達夫的指示,緩緩讓原力流過身體。看起來很薄的金屬片,其實是由許多薄紙般的不同材質金屬薄片重疊而成。
  金屬片對耶爾的原力產生反應,一層層蜷曲起來。據說原力會像漩渦一樣流動,而這金屬片明確地以形狀表現出原力,讓耶爾很驚訝。
  依原力的強弱,金屬片蜷曲的張數以及蜷曲的程度都會不同。雖然耶爾在檢查前就已經聽說這原理了,但是見到蜷曲的金屬片,還是不知道能從其中瞭解什麼。除了驚異地看著因原力而彎曲成圓筒狀的金屬片之外,沒有別的事可做。
  開始進行實驗後,利達夫的表情從慈祥的爺爺變成專心的學者。他一面喃喃自語著什麼,一面記錄下結果。
  「原來如此,這是……塔西納特這傢伙……」
  耶爾一直相信自己很健康,可是看著利達夫表情嚴肅的模樣,開始覺得有點不安。
  「請問,我身體有什麼問題嗎?」
  「哦,抱歉。你的身體沒有問題,應該說結果相當好。我聽說你能跟上蘇菲亞的動作,這下子我就完全相信了。那孩子是因為體質特異,天生適合當獵龍人,不過你的結果說不定比她更好哦。」
  利達夫的表情稍微柔和了下來,耶爾鬆了一口氣。
  「可是啊,真是難以置信,雖然不知道他是怎麼做到的,但你可能真的被塔西納特的實驗影響了……不過影響這說法有點不太好聽,說成受惠,感覺會比較好吧。」
  「受惠?」
  「沒錯。蘇菲亞在信裡提過,你似乎左右手都能使用。但是一般而言,就算慣用雙手,在拿劍時還是會偏重其中一隻手。你有固定哪隻手怎麼拿劍嗎?比如說右撇子的話,右手會握在比較靠近護手的位置。」
  「不,我完全沒有這種差別。我本來就不知道自己的慣用手是哪一隻,而且師父說現在這樣絕對比較好,所以在修練時,我一定會讓左右手以同樣的動作使用武器。」
  利達夫滿意地點頭。
  「就是這個。一般人的手腳在施展原力時,發揮出來的力量會因慣用左手或右手而出現差異。原力會如同漩渦般地在體內循環,可是假如左右兩側的流動速度不同,原力就容易停滞在某些部位。雖然說每個人都有慣用手,所以這也是當然的事……但是你不一樣。就算能左右開弓的人,也還是有用得比較順的那隻手,但你是完全的雙撇子,所以內燃原力的效率特別好。但這不是平常練習讓雙手做一樣的事就能達成的,恐怕是塔西納特以某種方法矯正了你左右兩邊的偏差,才有辦法達到這個地步。但這也只是我的猜測罷了。」
  剛見到耶爾身體時的那股奇妙感覺,利達夫已經明白原因了。
  人類的肉體,就連內臟都不是左右對稱的。因此不論如何均衡地鍛鍊,仍然不可能鍛鍊出左右對稱的肉體。利達夫原本是那麼認為的。可是,眼前的獵龍人身體卻是完全的左右對稱。
  如果是人造物,左右對稱的造形看起來應該很美吧。但如果是人類的肉體,看起來就會很彆扭。尤其是利達夫,他為了做實驗,看過上千人的身體,再加上「不可能會有身體左右對稱的人類」的主觀影響,因此對耶爾那完全對稱的身體產生「有哪裡不對勁」的感想。
  「不過啊,還真是讓人不甘心呢。像你這樣的實驗結果活生生地出現在我面前,可是我卻想像不出是怎麼做到的。能夠提高原力使用效率的技術,也就等於對抗龍的技術。即使無法達到你的程度,也還是能提高獵龍人的強度呢。」
  「請問……師父有沒有可能開發了我的原力呢?我在想,會不會是因為那樣,所以我的原力才比其他人多。」
  幸好有乖乖聽從師父的話——耶爾心想。接著他又想到,如果想找人商量「那件事」,應該只有眼前這個人能成為商量的對象了。
  光只有學識淵博,還不足以成為商量那件事的對象。但如果是利達夫,他應該會誠摯地聆聽自己的想法吧。最重要的是,他是蘇菲亞親愛的祖父,沒有人比他更值得信任。
  「這話是什麼意思呢?」
  「查比雷特先生說,不管是龍或是人,假如原力潛能有十成,那麼實際使用出來的只有一、兩成而已。食人龍是因為能使出將近十成的原力,所以才會變得那麼強。我也知道自己的原力比一般人多,所以在想,我是不是和食人龍一樣,被師父開發了原力潛能,才能發揮將近十成的原力。」
  這是耶爾在見到陷入狂亂狀態的杜魯本後產生的疑問。
  「哈哈哈,如果有那種方法,我還真想知道呢。不過很可惜的,人類和食人龍不同,不可能把潛能完全開發出來哦。哎呀,身為學者不該說『不可能』這種話呢,還是在『不可能』前面加上『目前』好了。」
  耶爾一直很想找人討論杜魯本的事,希望有人能笑著否定自己那愚蠢的推測。他懷著這樣的希望,決定把自己的推測告訴利達夫。
  「那個……關於開發人類原力潛能的方法,我有個很異想天開的想法。雖然我的想法一定不對……但是可以請您聽聽看嗎?」
  連長年研究原力的學者都想不出來的方法,沒受過正式教育的外行人怎麼可能想得到呢?利達夫心想。
  但他並不小覷眼前這名表情認真的少年。照看塔西納特直到最後一刻的這名少年,說不定手上真的有什麼線索。
  「當然,能夠聆聽各種意見才能算學者呢。你儘管說吧。」
  「謝謝您。呃……我的想法真的很愚蠢,不過,如果龍是因為吃了人肉,才能發揮原力潛能的話,那麼人類……如果人類吃了人肉,是不是也能發揮原力潛能呢?」
  利達夫起了一陣寒顫,接著對沒事先料想到耶爾會說出這種假設的自己感到羞愧。
  那是在原力學家之間成為默契、即使察覺也不能說出口,強化人類原力的禁忌方法。雖然那方法一直被祕而不宣,但想法本身其實很單純,不管是誰都有可能想到。
  應該不是塔西納特告訴耶爾的。塔西納特當然知道這個事實,但他應該也明白那種做法只有百害而無一利,沒有任何意義。利達夫也和查比雷特一樣,他們都痛恨塔西納特犯的罪,也不認為那罪行可以饒恕。可是同時,利達夫比查比雷特更加認同塔西納特身為學者的優秀。
  雖然沒有受過太多教育,但少年的雙眼充分展現了他的聰慧。利達夫明白變了臉色的自己已經無法打哈哈蒙混過去了。
  「這想法……你是自己想到的吧?有跟蘇菲亞說過嗎?」
  「不,沒有。」
  就在這時,房門被粗魯地打開。
  「等等!等一下!那些話是什麼意思!?」
  蘇菲亞非常在意耶爾的檢查結果。雖然可以等檢查完再聽結論就好,但她連那一丁點的時間都等不下去。因此一直站在冷颼颼的屋外,把耳朵貼在牆壁上聽兩人說話。當她聽到人吃人的話題時,忍不住衝了進來。
  這次換成全裸的耶爾大叫。
  坐在忙著穿上衣服的耶爾身旁,蘇菲亞一臉不高興。就算隔著牆壁,她那好過頭的聽力還是把所有對話聽得一清二楚。
  她想起先前提起杜魯本的事時,耶爾那陰鬱的表情。事到如今,她終於明白原因了。
  為什麼他不先跟自己說呢?雖然可能幫不上忙,但如果耶爾一直私下煩惱不已,蘇菲亞還是希望他能第一個和自己討論。蘇菲亞那不用大腦思考的壞習慣發作,以責備的眼神看著耶爾。
  「為什麼要瞞著我?難不成你有和凯茲大哥說過?」
  「不,我沒對任何人說過這件事。雖然我不是故意隱瞞,可是……這種事很難說出口。」
  「那和隱瞞不是一樣嗎?」
  蘇菲亞更加不高興了。
  「蘇菲亞,耶爾的做法很對。之所以不告訴任何人,是因為他知道這件事有多重大。就算是值得信任的人,還是不能隨便說出來。即使妳是我孫女,我也沒跟妳說過這件事。所以妳怪耶爾不告訴妳,是弄錯重點哦。」
  被祖父如此規勸,蘇菲亞也只能點頭說是了。
  「不過,既然被妳知道,就沒辦法了。接下來我說的話,你們絕對不能告訴任何人。就算是值得信任的對象也絕對不能說,知道嗎?」
  兩人意味深長地點頭。
  「第一,耶爾的猜測是正確的。龍吃人肉後會發生的事,人吃人肉後也會發生。」
  雖然剛才就已經從利達夫的表情猜到是這樣了,但直接聽到這些話,還是讓耶爾動搖起來。他很希望自己的猜測是錯誤的。
  「為什麼你會發現這件事呢?從你的表情看來,應該不是毫無根據地偶然猜到吧?」
  「是的……其實我也是直到最近,認識了名為杜魯本的獵龍人後才察覺的。今年秋天,流維斯耶爾出現在雷斯連時,我和蘇菲亞,還有那個叫杜魯本的人都有去應戰。」
  「嗯,這件事我也知道。蘇菲亞有寫信告訴我,而且流維斯耶爾是頭一次在雷斯連現身,所以在這頭也造成一些話題哦。再加上還出現了雷達克,聽說你們戰鬥得很辛苦呢,而且好像還死了幾名獵龍人。」
  「是的,杜魯本就是其中一名死者。他在獵龍時失去了左腿無法動彈,是我把他運到其他地方安置的。那時候,他雖然受了重傷,但還有意識,不過好像有點瘋狂了。那時,我聽到他說了『吃、人、變強』之類的話,而且,嘴裡正在咀嚼其他已死同伴的肉……」
  「原來如此,看來那個名為杜魯本的男人知道吃人肉的意義呢。該不會他早就……?」
  「我想應該是……不,我想一定是那樣沒錯。在我見過的獵龍人裡,杜魯本的強是很特別的。雖然說他有三十五段,可是他的力量還是很異常。而且我事後才知道,杜魯本不是從一開始就那麼強,他原本只是強度普通、不怎麼起眼的獵龍人。」
  「直到某一天才突然變得很強?」
  「是的,八年前雷斯連發生大龍災時杜魯本突然變強。他在大龍災後一下子變得很突出,就算在雷斯連也被承認為一流的強者。」
  「在大龍災的混亂中,吃了人肉嗎……這個時代已經不太因為缺乏食物而挨餓了呢。而且獵龍人的經濟狀況通常不差,不至於缺錢吃飯。因此除非碰上那種情況,否則也不容易發現那件事吧。除了你之外,還有其他人察覺杜魯本的祕密嗎?」
  「我不確定,不過我想應該只有我察覺到他的異常吧。而且如果我沒聽到他說那些話,我應該也完全不會想到那方面去。雖然杜魯本因為粗暴蠻橫而討人厭,可是就獵龍人而言是連協會都很倚重的人物,其他獵龍人也都承認他的實力。如果他們知道杜魯本是因為吃人才變強的,應該不會那麼佩服他吧。」
  「雖然這麼說很殘忍……但說實話,那個名為杜魯本的男人死了,讓我很安心哦。而且,幸好察覺這件事的人只有你一個。」
  「請問,為什麼沒人知道吃人可以變強呢?如果連我都能察覺,應該還有很多人也會發現才是。」
  「不是沒有人發現……這確實不算什麼異想天開的奇特想法,而且只要是原力學家或龍學家,所有人都知道這件事。就算一開始時不知道,可是在研究的過程中也一定會聯想到。即使不是學者,只要有點機緣,就連普通人也能發現這件事,就像你一樣。但是我仍然想相信,應該沒有人蠢到身體力行驗證這點。」
  長久以來,這件事在研究者之間一直是常識。因為大家都明白事情外傳的嚴重性,所以沒人說出去。不過竟然能保密這麼久,利達夫也覺得簡直是奇蹟。
  可是,沒人能保證奇蹟能一直延續下去,總有一天會傳開的。雖然那天可能是好幾年、好幾十年後,不過也有可能幾天後就會傳開了。如果不能在那之前早點找出對抗龍種的方法,未來也許會變得非常可怕。
  「既然你們知道這件事了,就必須有正確的知識才行。我接下來說的話,你們兩個要仔細聽進去。」
  利達夫緩緩說了起來——
  六百年前龍種開始北上時,首當其衝的災害不是人被吃,而是失去可以耕種的土地,糧食不足,導致了饑饉的發生。
  儘管現在能以龍的素材為交易品穩定地進口糧食,可是在發展出這樣的模式之前,以利西亞有許多人死於饑荒。餓到後來,自然出現了人吃人的悲劇。而且也當然出現了因為吃了人肉而得到極大力量的人。
  不過這件事並沒有傳開。原因之一是,就算再怎麼餓,墮落到去吃人肉的人還是不多。
  第二點是,吃的必須是剛死沒务久的人,而且就人類的食量而言,必須吃下相當多的份量才行。讓原力潛能爆發的條件不是那麼簡單就能達成,這是值得慶幸之處。因此就算吃了人肉,發現這件事的也不多。
  利達夫解讀過去的文獻,做出了這樣的結論,也推算出了必要的份量。如果是龍,要吃到體重的六十分之一,如果是人類,則必須吃到體重的三十分之一,而且必須在極短的時間內吃完才行。
  就耶爾的體格來說,差不多得吃下兩隻全雞份量的人肉才行。聽到這裡,兩人終於明白這件事有多重大,而且有多可怕。
  即使在獵龍人之中,杜魯本的體格也是特別魁梧的。他當時到底吃下了多少人肉,才能達成原力潛能爆發的條件?兩人不禁寒毛直豎。就算鬧饑荒,他們也不想思考有沒有其他人做了和杜魯本一樣的事。
  雖然讓原力潛能爆發的必要條件必須在極為偶然的情況下才能達成,可是,假如這件事傳開的話呢?很有可能會出現殘忍又悲慘的文化。
  龍北上後過了一百年,當時以利西亞可以耕作的土地幾乎全被龍占領了,人類單方面地不斷減少,可說進入黑暗時代,就連國家本身也只能勉強維持形體而已。即使如此,當時的王族與官員也還是做出了正確的判斷,拚命隱瞞了這個祕密。
  發現這件事的人,會不經法院審判處以極刑,是相當嚴酷的歷史。發現這件事的人不全是惡人,但當時沒有時間分辨善惡。
  之後,國家成立了王立研究院,以優厚的待遇聘請原力學家,將他們集中起來,勉勉強強地把事實隱瞞下來。當時的執政者真的非常辛苦呢——利達夫說道。
  原力學家投注最多心力的研究是:如何提升人類的原力。雖然這麼多年來連一點頭緒都找不出來,但那仍然是最優先的研究項目。
  假如能發現提升原力的方法,就算吃人肉可以增加原力的事情傳開,人民也會認為那麼做只是沒有意義的犯罪行為。
  耶爾的師父•塔西納特也是如此。利達夫知道塔西納特是基於個人的正義感才會犯下那種大罪,就算多少有些犧牲,但還是該盡快找出提升原力的方法。
  利達夫無法一口咬定塔西納特是壞人。就是因為雖然不贊成他的做法,可是能理解他的想法之故。
  塔西納特的研究成果增進了耶爾的強度,活用雙手同利的特性來提高原力的效率。同為原力學家,利達夫很佩服塔西納特的想法。
  「呃,爺爺……那個叫塔西納特的人會不會讓耶爾吃了人肉,所以耶爾才會變強啊?」
  蘇菲亞的問題也是耶爾最想問的問題,但同時也是問不出口的問題。雖然耶爾不記得師父對自己做過那種事,但還是擔心有那樣的可能性。耶爾很感謝幫他問出這問題的蘇菲亞,但也對於她能一臉平靜地問出這問題感到驚訝。
  「我敢說沒有。放心吧,耶爾看起來也很擔心的樣子呢。」
  耶爾老實地點頭。那名他稱為師父的男子,耶爾很難判斷是善是惡。
  他很感謝塔西納特。塔西納特得了絕症時,他很傷心。
  儘管兩人很少交談,可是塔西納特教耶爾讀書識字,也教他如何獵龍。耶爾之所以能活到現在,毫無疑問都是託了塔西納特之福。比起只會打小孩、只會把孩子賺的錢搶走的雙親,塔西納特更有家長的樣子。
  可是,他也不曾溫柔對待過耶爾,從沒陪過還是孩子的耶爾玩耍,耶爾甚至不記得他對自己笑過。除非必要,否則塔西納特從不開口,因此即使耶爾和他一起生活了那麼多年,仍然對他的事一無所知。
  在無法理解師父想法的情況下和他死別——這是耶爾的真心話。事到如今,他對這件事感到有點後悔。
  「塔西納特絕對沒有那麼做,我是有證據才能如此斷言的。你們放心吧。不管是人或是龍,吃人之後也不會增加原力,只是把平常沒使用的原力發揮到最大而已。然而,把十成原力全部發揮出來,代價也是很高的。對了,耶爾你在與比較弱小的龍,比如以你的本事可以輕鬆獵殺的厲格頓戰鬥時,會保留實力嗎?」
  「不,我不會。師父說過不管在什麼情況下,獵龍時都要盡全力戰鬥。」
  「假如你曾經吃過人肉,在全力戰鬥後,原力會被消耗到暫時無法做別的事,所謂的發揮十成原力就是這麼回事。可是照蘇菲亞的說法,你就連持久力也很好呢。」
  「沒錯!爺爺,我一開始還很難相信呢,就連凱茲大哥也很驚訝哦。我持久力好是因為不會累的特殊體質,所以還能說得通,但是耶爾就說不過去啦!」
  在耶爾應答之前,蘇菲亞就喜孜孜地幫他回話了。從小因為異於常人的體質而被排除在同儕玩伴之外的蘇菲亞,頭一次遇到和自己能力相近的人。光是這樣,耶爾對她來說就夠特別了。
  「沒錯,所以我可以肯定耶爾沒有吃過人肉。龍也一樣,吃過人肉的龍會更加追求人肉,據說就是因為牠們有強烈的疲勞感之故。不繼續吃人的話,食人龍就會動彈不得。可是因為龍把原力耗完的時間比人類長很多,所以能不斷地吃人。在人類還沒找出對抗龍方法的時代,大約直到五百年前,最常見的應對方法就是想辦法逃到龍把原力耗盡為止。」
  耶爾一直覺得奇怪,就算流維斯耶爾又巨大又強壯,杜魯本還是太容易被打垮,現在他覺得明白原因了。
  除非心情好或是緊急事態的鐘聲響起,否則杜魯本很少出現在協會,因為他也知道變強大的代價是什麼。
  擁有能在一瞬之間打倒龍的强悍,每個人都因杜魯本的強大而目眩神馳,沒人發現他的疲勞。假如沒有連續戰鬥,說不定他連流維斯耶爾也能打倒吧?耶爾心想。杜魯本的強大就是那麼具有衝擊性。
  「直到出現協會組織、確立了獵龍人的戰鬥方式為止,以利西亞真的是無法住人的土地哦,不過我也只是從文獻上知道這些事就是了。比起住在安全土地上的我,你們兩人應該更知道龍有多可怕才對。」
  「爺爺,耶爾被那個塔西納特做的事,雙手同什麼的,如果對其他人做的話,大家都會變得和耶爾一樣強嗎?」
  「應該沒辦法吧。雖然我現在不能斷定,但應該只能輔助性地提高原力的效率而已。雖然不能到妳的程度,可是應該能減少不必要的消耗,所以不容易疲憊。還有,也許能讓可使用的內燃原力變多一點吧。可是那種做法無法改變原本的原力量,也不是強硬地開發原力潛能;先不論累得慢這點,能提升的原力其實非常有限。不過我還想再多做點調查。」
  蘇菲亞滿意地點頭。耶爾似乎一直懷疑自己的能力不是天生的,所以蘇菲亞幫他問了,也確實如她想的,不是那麼回事。儘管蘇菲亞沒特別希望耶爾變得自信過人,但她希望耶爾能多喜歡他自己、更能抬頭挺胸一點。
  「那個,我這麼說也許不太好……可是聽了這些話之後,我覺得吃人變強的方式缺點太多,優點太少。而且杜魯本最後還是死了,變得那麼強似乎也沒什麼意義。雖然我不會想把這件事說給別人聽,可是特意隱瞞,好像反而會更危險呢……」
  「嗯……我知道你想說什麼。就算吃人變強的事傳開了,後果應該也不會那麼嚴重,是吧?」
  「是的。比起祕密被洩露出去,事先把情報正確地告訴大家,我覺得會比較安全。啊,不是的,像我這種人的想法,真是讓您見笑了……」
  利達夫瞇起眼睛。耶爾感覺是個聰明的孩子,看來不只限於他的猜測。
  「不,你說的不無道理。雖然這樣講有點不負責任,可是沒有人知道怎麼做才是最正確的。不過要知道,不是每個人都像你一樣能夠完全正確地理解這件事。比如純粹追求力量的人、家人被殺而痛恨龍的人、單純覺得好玩的無聊人士等等,這樣的人就有可能做出那種事。只看著人類善良的一面也是很危險的,最好的解決方法還是盡快結束與龍之間的生存競爭。只要找得出能簡單、確實地殺死龍的方法,想用那種輕率方法變強的人應該就會少很多了,不過這樣一來也許又會出現其他的問題吧。但是不論如何,比起畏懼龍的現在,能找出殺死龍的確切方法後,吃人肉的真相傳開時的危險性還是會降低才對。」
  聽了利達夫的話,耶爾用力點頭。
  他之所以夢想前往南方大地,是因為喜歡的故事書裡提到那兒的風光,他的夢想其實只是童年憧憬的延伸。
  可是,聽完利達夫的話後,耶爾的夢想裡多了新的意念。原本只是單純的憧憬,現在有了相當大的變化。
  「我可以瞭解為什麼查比雷特這麼中意你了,你們在雷斯連時都見過他了吧?其實幾天前他有來找我,我們還聊了一些你的事。查比雷特說他整個冬天都會待在研究室裡,如果你對龍學有興趣,歡迎你隨時去找他。除了龍學之外,查比雷特還精通各種學問,一定能給你很好的啟發,所以我也希望你一定要去。」
  自己只和查比雷特見過一次面而已,知道查比雷特居然這麼喜歡自己,耶爾覺得很高興。耶爾的求知欲愈來愈旺盛了,他想和查比雷特見面,多聽聽他說話。
  話題告了一個段落,為了繼續做檢查,蘇菲亞再次被趕出書房。利達夫不論如何都想找出塔西納特讓原力左右均衡流動的方法。如果是所有人都能通用的方法,肯定是個大發現。
  可是,利達夫有個疑問。塔西納特喜歡一個人做研究,但他絕對不是吝於分享成果的人。即使身為逃犯,他似乎也能毫不在乎地發表研究成果,他對研究就是如此熱衷。
  如果是違背人倫、對身體有害的方法,也許真的有一些成功的可能性吧。但是不管怎麼看,耶爾的身體都很健康。
  「我聽查比雷特說,你把塔西納特的研究資料送到他妹妹那兒去了。你真的不知道內容嗎?」
  「是的,我不知道那是師父的妹妹,師父只交代我把所有的東西送到住在王都、名叫蕾緹席絲•伊克斯狄姆的人那裡而已,我也就照著做了。由於東西都裝在封牢的木箱裡,所以我也不知道裡面放了什麼。那個……對不起,查比雷特先生也對這件事感到很失望呢。」
  「不,用不著道歉。話說回來,查比雷特也失望了嗎?學者這種生物,面對知識時還真是誠實啊。」
  老學者苦笑著,心裡有點埋怨眼前這名老實過頭的少年。
  不過,研究成果就藏在耶爾體內,只需要解開繩結,就能看到真相。以退隱的心情隨心所欲地做想做的事的利達夫,再次燃起身為學者的熱血。

  蘇菲亞被趕出書房後,一個人在帕斯拉爾的街上亂逛。這裡雖然不及王都或港都卡拉維爾熱鬧,但服飾商品還是種類繁多,可以充分享受購物之樂。可是,蘇菲亞正忍耐著不買那些東西。
  出了一趟很久的遠門後,蘇菲亞終於知道自己家境有多富裕。她已經決定今天要買一些稀奇的點心給耶爾吃,所以其他種類的店都不進去了。
  不過,她之所以忍耐得住不亂買東西,是因為蘇菲亞現在身上的錢是祖母給她的零用錢。如果是自己賺來的錢,應該還是會忍不住亂花掉吧。凯茲期望看到的成長,還沒有開花結果。
  爺爺似乎很中意耶爾,這讓蘇菲亞很開心。而且原本有些掛慮的耶爾身體,果然也沒有任何問題,蘇菲亞的腳步因此輕快了起來。
  可是,開開心心地走在大街上的蘇菲亞,臉色卻一下子沉了下來。因為她發現了不想見到的對象。蘇菲亞立刻轉身,準備走向別條路。
  「蘇菲亞!這不是蘇菲亞嗎!?」
  但是很可惜,對方已經發現蘇菲亞了。
  「呃……你好。」
  出聲喚住蘇菲亞的,是她第一個隸屬的戰團團長,名為洛基特。洛基特滿臉笑容地朝蘇菲亞走來,蘇菲亞則是僵著臉後退。
  「看到妳這麼有精神我就放心了。不過啊,我本來就知道妳很有精神的事哦。因為蘇菲亞現在是連在王都也很知名的獵龍人了呢。我一聽到白緋女神的名字,馬上就知道是妳了。」
  白緋女神的傳聞也傳到了王都。蘇菲亞不知道這件事,但那種事對她來說根本無所謂。
  這個對自己攀談的男人,臉毫無來由地湊得很近。洛基特的面貌是公認的英俊,但是對蘇菲亞來說只是一張不想多見的臉。可是,蘇菲亞後退多少距離,洛基特就前進多少距離。
  「真沒想到妳第一年就能活躍成這樣呢,真不愧是蘇菲亞。像妳這麼美的女性如此活躍,其他女性獵龍人一定更能被世人接受呢,我真是太有眼光了。話說回來,妳現在正在休假嗎?」
  「呃……算是吧。」
  「是嗎?那正好,我也打算開始休息了。像我段位這麼高的人,要是太勤於工作,可是會奪走新人接案的機會的。」
  什麼叫那正好?蘇菲亞很想問,可是又覺得問了準沒好事。她很快地開始後悔為什麼要老實回答自己正在休假。
  「自從聽說妳在雷斯連很活躍之後,我也考慮要移動到那邊呢。再加上不知道妳回來的事,差點就這麼錯過了。當初在那種情況下分手……我想和妳重修舊好。從戰團的名字也猜得出來,那是以妳為中心的戰團對吧?妳不說我也知道的,因為根本沒多少人能配上妳的實力嘛。但如果是我,就能和妳一起為夢想努力了,讓我們再次一起奮鬥吧。」
  蘇菲亞呆掉了,洛基特的說法好像他們之間有過什麼特殊的男女關係似的。
  她一直覺得洛基特人不壞。當初的傷害案,雖然蘇菲亞不認為自己有錯,可是差點奪去他人生命也是事實。那時,洛基特非常努力地為她說情。
  洛基特和凱茲同年,不過已經有二十五段了,是以利西亞西部最有名的獵龍人。所以儘管蘇菲亞覺得他很煩,卻也不能對他太冷淡。
  「呃,我現在,已經有很棒的搭檔了,完全沒有洛基特先生擔心的那種事……」
  (插圖)
  「不,妳不必這麼客氣,第一年是遇不到多強的搭檔的。反正他們一定只是些段位低、只會靠妳獵龍的同伴對吧?放心吧,我會確實地讓妳現在的同伴們知道,能和蘇菲亞並肩作戰的人是我。」
  洛基特對著蘇菲亞燦笑。蘇菲亞的臉一下子紅了起來,不是因為被洛基特的俊臉迷惑,而是覺得耶爾和凯茲被他羞辱了,這讓蘇菲亞氣到滿臉通紅。
  她比夏天時更白皙的肌膚,染上粉紅色後更是醒目。洛基特誤以為蘇菲亞是覺得自己太可靠而害羞了。
  流傳在以利西亞西部的白緋女神傳聞主要以蘇菲亞為主。蘇菲亞是美女獵龍人,祖父又是赫赫有名的學者,這些元素很有話題性,也煽動了人們的好奇心。
  相反的,耶爾和凯茲的事,除了協會的相關人士或龍學家之外,沒有太多人知道。洛基特曾在近處看過蘇菲亞的實力,所以主觀地認為白緋女神的戰績全是靠蘇菲亞個人建立。
  「呃,我要說清楚,我從來沒考慮過重新加你的戰團哦。」
  「什麼啊,妳在害羞嗎?」
  這是哪門子的誤會?蘇菲亞很想痛揍眼前的男人,但是又想起了自己當初不得不離開這裡的原因。
  獵龍人不能傷人。要冷靜、明確地說明拒絕之意。只要說得夠清楚,洛基特應該會理解的。
  「用不著客氣。我們之間確實還有段位上的差距,不過沒關係的,只要我們在一起,就能為同樣的夢想努力。」
  「我沒有客氣!不是你說的那樣,我不想在這裡當獵龍人。雖然我不討厭這座出生長大的城市,可是我想把在這裡當過獵龍人的事忘掉。」
  洛基特到底是怎麼誤會成蘇菲亞在跟他客氣的?蘇菲亞已經超越生氣,而是覺得害怕了。
  「是嗎……因為有過那種事,會覺得不願意也是沒辦法的呢。但是妳不必擔心,其實那個戰團已經解散了。他們雖然人不壞,可是實力比我和妳都差了一大截。雖然現在有很多戰團邀我加入,不過我全都拒絕了。所以我們馬上就能一起去海威斯拉爾哦,妳還沒放棄去南方的夢想吧?」
  只不過是在路上偶然碰面而已,話題為什麼會脫軌成這樣?蘇菲亞愈來愈害怕了。最近她一直和耶爾在一起,因此搭訕她的人不多,不過蘇菲亞以前常常被搭訕,而她也認為自己能妥善地處理那些以輕鬆態度上前搭訕的男人。
  可是,眼前這男人的感覺卻和那些普通的搭訕男不同,蘇菲亞愈來愈不懂該怎麼做才能讓他知難而退了。
  「那個,你有在聽我講話嗎?我說我不想和你組團,以後也絕對不會和你組團的。」
  蘇菲亞明白洛基特對自己的好感是哪種類型。而且從她還待在他的戰團時,就懷抱那種好感了。但蘇菲亞從來沒有回應過他的心意,至少蘇菲亞本人是這麼認為的。
  但是,聽到蘇菲亞的拒絕,洛基特不但露出驚訝的面容,而且不知為何還變成疼惜的表情。
  「是嗎……妳從以前就一直是這樣呢。因為蘇菲亞太溫柔了,不忍心拋棄同伴對吧?之前也是這樣,因為顧慮戰團裡的其他女性,所以不敢接近我。可是這樣對妳是沒有好處的哦。」
  什麼叫從以前就這樣?蘇菲亞的頭很痛。她認識洛基特是一年前的事,可是待在同一個戰團的時間連兩個月都不到。
  雖然他以前也一直對自己示好,但是沒有現在這麼誇張。當然,蘇菲亞當時根本不是因為顧慮其他女性同伴,而是以自身意志明確地拒絕洛基特的追求。我本來尊敬的獵龍人,是這種男人嗎?蘇菲亞不禁如此懷疑起自己。
  「不對,就說完全不是那樣。我現在的搭檔對我來說很重要,我要和他們一起去南方。耶爾和凯茲大哥,啊,他們是我的同伴。他們和我一樣都是為了去南方大地才成為獵龍人的,所以我也想和他們一起努力。」
  洛基特嘆了一口氣,搖頭道:
  「蘇菲亞,妳明明有很好的夢想,可是不能為了屈就能力不足的同伴而犧牲自己的將來哦。和只會靠著別人戰鬥的獵龍人同伴混在一起,很難入選南方遠征團的團員。」
  「完全不對!而且要說的話根本是我在依賴……」
  不知不覺之間,四周人們的視線全都集中在兩人身上。
  「嗯?不好,這裡人太多了,不方便站在這裡說話。還是到我家慢慢聊吧?」
  洛基特是那種會因為自己的名字和長相出名而得意的類型。帕斯拉爾很少有龍出沒,待在這裡的幾乎是低段位的獵龍人,段位不低的他因此成為超級名人。
  蘇菲亞現在的服裝和平時不同,是普通的有錢人家小姐打扮,因此四周女性看著她的視線相當刺人。
  「不要。我不去!你好好聽我說話……」
  「那時候我也還有點迷惘,真是對不起。但是現在已經沒問題了,我已經下定決心要保護妳……啊!等一下!蘇菲亞!」
  蘇菲亞淚眼汪汪地轉身逃走。洛基特真的是很強的獵龍人,也很可靠,蘇菲亞曾經很尊敬他,可是現在只覺得他很可怕。與龍對峙時,不論在什麼情況下她都能勇敢地上前戰鬥;可是對於這名不知在想什麼的男人,她卻怕到不想和他多相處一秒。

  「回來啦蘇菲亞。妳看這個!這是奶奶做的點心,很好吃呢!」
  耶爾已經做完檢查,正大啖著蘇菲亞祖母艾瑪烤的點心。焦躁到快哭出來的蘇菲亞一回家就看到他那悠哉的模樣,很想把滿腔怒火一股腦兒發洩在他身上。
  可是,看著耶爾的臉上笑容,她的氣很快就消了下去。她開始反省自己想遷怒的心態實在太不成熟了,根本是仗著耶爾對自己的寬宏大量在對他耍脾氣。
  「妳怎麼了?」
  蘇菲亞在耶爾身旁坐下,耶爾發現她的表情有點異常。
  「啊?什麼?我沒怎樣啊。比起這個,你的身體呢?爺爺有說什麼嗎?」
  蘇菲亞本想把洛基特的事說出來,但又決定不說。她覺得自己最近太依賴耶爾了,不多注意點的話,好像會無止無盡地賴著他。
  而且,她莫名地不想告訴耶爾這件事。如果是普通的搭訕,她可以面不改色地說給耶爾聽;但是洛基特的眼神認真到可怕,要是說出來,耶爾會有什麼反應呢?蘇菲亞很想知道,但卻不敢知道。如果耶爾聽了之後無動於衷,她明白自己會有多消沉。
  「嗯,聽說絲毫沒問題。除了完全變成左右手擅用之外,原力的流動等等全都沒有異常。謝謝妳讓我和利達夫老師見面,雖然我不覺得師父是壞人,可是也不覺得他是好人。說真的我一直擔心自己有沒有被他怎麼樣呢。」
  「什麼嘛,那你當初就該老實地說會擔心啊。不過真是太好了,你沒事……嗯,真是太好了。」
  蘇菲亞的表情不如平常開朗,剛才在外頭應該發生了什麼事。雖然有所察覺,但耶爾與蘇菲亞不同,沒辦法單刀直入地追問。
  「對了,我待會兒也要出去一趟,我想買點東西。」
  「啊,我和你一起去。反正你要買吃的對吧?因為這些點心的份量不夠你吃嘛。雖然這裡比不上王都,不過也有很多好吃的東西哦!」
  耶爾覺得蘇菲亞在故作開朗。
  「呃……對不起,我想一個人去。而且妳難得回家一趟,就多陪陪利達夫老師和奶奶吧。從昨天起利達夫老師就一直被我霸占著呢。」
  說真的,蘇菲亞已經不想再出門了,因此她二話不說地同意。
  不過,耶爾居然會想一個人去買東西?這讓蘇菲亞覺得很不可思議。如果是女生,不管是誰都很愛買東西,但是男生也會這樣嗎?蘇菲亞想不透。
  「你要買什麼?可是你不知道店開在哪裡吧?」
  「哦,沒問題的。奶奶已經跟我說過店家的位置了。」
  「是嗎?那就好……」
  蘇菲亞訝異地目送耶爾出門。耶爾是個老實人,蘇菲亞一看就知道他有事想隱瞞自己。

  「奶奶,妳知道耶爾想買什麼嗎?」
  「唔?他想買什麼呢?」
  艾瑪明顯知道耶爾想買什麼,可是卻故意笑著裝傻,蘇菲亞覺得更可疑了。知道別人有事瞞著自己的感覺很不舒服,對象是耶爾的話,更是不愉快。再加上洛基特的臉不時地閃過腦中,讓蘇菲亞更是氣結。
  耶爾直到晚餐快開始才回到家。蘇菲亞家離商店街不遠,而且耶爾和自己一樣,買東西時不會花時間精打細算,可是他這次居然花了這麼久的時間買東西,蘇菲亞愈來愈感到不可思議了。而且,耶爾回來時手上只多了一個小盒子,不論蘇菲亞怎麼問,他都不肯告訴蘇菲亞裡面是什麼。

  隔天,耶爾在原本覺得住不慣的豪華客房裡睡過頭了。
  雖然說睡過頭,不過是指獵龍人的標準,就一般人的作息時間而言,其實還很早。發現太陽的位置比平常醒來時更高,耶爾趕緊起身。
  儘管如此,軟綿綿的床鋪仍不斷誘惑著他。昂貴的東西果然有它的優點——耶爾深切地感受到這件事。
  一起床,耶爾就開始在自己行囊深處掏掏摸摸。以白緋礦打造的首飾正躺在行囊裡。耶爾知道,今天是蘇菲亞的大日子。
  「早安,你今天睡過頭了呢。」
  「早,因為床鋪睡起來太舒服了……要是睡慣了那種床,我怕以後躺別的床會睡不著呢。」
  「沒差啦,趁現在多休息一點。凯茲大哥也說過,冬天就是用來好好休息的啊。」
  蘇菲亞早就起來了。她的生理時鐘也和耶爾一樣,屬於獵龍人的生理時鐘。暖爐才剛升火,就算待在房間裡,呼吸時還是會冒出白煙。
  穿著一般日常服裝的蘇菲亞不像平常英姿煥發,有股柔和的氛圍。耶爾看著那樣的蘇菲亞,心臟狂跳著。不管過了多久,他還是無法習慣蘇菲亞的容貌,不僅如此,他還愈來愈覺得坐立難安,這讓耶爾很困擾。
  「那個,這東西是……」
  耶爾正想把手中的禮物送出去,大門口的來客鈴卻剛好響了起來。現在還算大清早,就登門拜訪而言是有點沒常識的時間,侍女急急忙忙地朝門口跑去。
  「咦?這麼早會是誰呀?啊!該不會是科迪回來了吧!」
  蘇菲亞的弟弟科迪是王立學院的學生。因為已經快放寒假了,最近會回到家裡,可惜事與願違。
  「蘇菲亞大小姐,那個……洛基特先生來了。他說您約好要和他見面,可以讓他進門嗎?」
  蘇菲亞的臉色瞬間慘白。
  「騙人,他為什麼會跑來家裡……不行,絕對不能讓他進來。我根本沒說過要和他見面!」
  玄關那頭傳來吵鬧的聲音。蘇菲亞家裡有不少傭人,其中也有擔任警衛工作的人。雖然洛基特無法強硬地推開那些人擅自入內,可是他大吵著要和蘇菲亞見面的聲音還是傳進耶爾耳中。
  「蘇菲亞,妳認識那個人?」
  「是……這樣沒錯。那是我以前待過的戰團的團長……呃……該怎麼說呢……」
  看著蘇菲亞支吾其詞的模樣,耶爾猜到她昨天之所以那麼愁眉苦臉,應該就是那名正在門口大吵大鬧的男人害的。
  雖然耶爾不清楚兩人之間發生了什麼事,可是他覺得,現在是自己出場的時候。蘇菲亞還來不及阻止耶爾,他就已經起身朝門口走去了。
  「我不是叫你們去找蘇菲亞出來嗎?我和她有約。」
  「可是……」
  洛基特是有名的獵龍人,傭人們不敢對他太強硬,因此倍感困擾。而且話說回來,在這一帶,就連獵龍人也很少有人能與他匹敵,普通人自然也無法強行趕走他。
  「怎麼一大清早就這麼吵呢?」
  平時會更晚起的利達夫聽見吵鬧聲,來到玄關。
  「好久不見,利達夫先生。」
  「哦,是洛基特啊。」
  利達夫認識洛基特。蘇菲亞犯下傷害案時,兩人為了處理那件事見過好幾次面。
  「抱歉一早登門打擾。因為我得知蘇菲亞小姐回來了,所以迫不及待地想來接她回戰團。」
  「接她回戰團?我不懂你在說什麼。蘇菲亞現在已經有其他同伴了哦,而且那些同伴很優秀,就算沒有你也不成問題,所以你可以回去了。」
  雖然口氣溫和,可是利達夫把話說得很絕。明白地告訴他,這裡不歡迎他來。利達夫從以前就察覺到這男人對自己孫女有感情,但也很清楚蘇菲亞一點都不想接受他。
  可是利達夫不知道,這男人甚至死纏不放到讓蘇菲亞覺得害怕的程度。
  「利達夫先生,我想您也明白蘇菲亞有遠大的夢想。但是她太年輕了,無法認清現實。我想您應該也很擔心她這點吧?可是只要她和我在一起,您全家人絕對都能安心。可以請您幫我轉告蘇菲亞嗎?告訴她不必客氣,儘管來和我組團吧。」
  利達夫的臉僵住了。雖然他覺得洛基特有點愛自我表現,也還帶著一些青澀的正義感,但仍然是名令人有好感的青年。
  可是眼前這男人和以前差太多了。而且一大早就上門強行要求見面,態度未免太過奇怪。
  「雖然蘇菲亞還是不夠成熟,可是啊,她已經成長很多了哦。這都是她現在搭檔們的功勞。我也因為好久不見的她成長了那麼多而覺得十分欣慰呢,你就別再惦記著她了。」
  「可是……雖然這麼說有些冒犯,但是我比您更清楚獵龍的事,只有半調子實力是無法前往南方的。假如同伴的實力不足,蘇菲亞小姐不但無法完成她的夢想,甚至會有生命危險。我也曾經去過海威斯拉爾,所以很清楚這點。」
  「不不不,蘇菲亞的搭檔們都很優秀可靠哦。尤其目前住在我們家的耶爾,對蘇菲亞來說更是可靠又值得信任的夥伴。雖然我剛認識他不久,不過也很欣賞他呢。」
  話才說完,利達夫就發現自己說錯話了,他不該說出耶爾的名字的。洛基特的眼中泛起黑暗的情緒。
  「可以讓我……和那個叫什麼耶爾的傢伙見面嗎?」
  「這我也不能答應。這件事就到此為止吧。蘇菲亞很想忘了那件悲傷的事,而且那件事對你來說也不是什麼愉快的回憶吧?為了彼此好,你們還是別再有任何瓜葛了。」
  洛基特臉色大變。利達夫慌張了起來,並且在看到耶爾後更加緊張了。
  「早安。怎麼了呢?利達夫老師?」
  時機太差了。利達夫心想。可是既然本人都出來了,要讓他們沒有瓜葛也很難。沒辦法,利達夫只好讓洛基特進門。

  這名號稱是蘇菲亞搭檔的獵龍人,不管怎麼看都只是不到二十歲的小夥子。洛基特以鼻息嘲笑著給他這種感覺的耶爾。
  年紀輕輕就很活躍的獵龍人不多。像蘇菲亞那樣,從一開始就天賦異稟的獵龍人很少見。獵龍人的肉體與精神達到巔峰的時期通常是三十歲之後。第二年比第一年強、第三年比第二年強,是如此累積經驗才能益發強大的。
  「利達夫先生,可以讓我和這傢伙兩人私下談談嗎?我會好好說服他的。」
  你想說服他什麼?利達夫想問,可是耶爾已經開口:
  「那個,利達夫老師,我也想和他私下談談。」
  「不,可是……」
  「沒問題的,只是說說話而已。」
  耶爾的強勢口吻讓利達夫吃了一驚。他一直覺得耶爾溫順得不像獵龍人,很意外他也有這樣的一面。
  雖然本人都沒明說,但從旁觀者角度看來,蘇菲亞和耶爾的關係可說是一目瞭然。身為男人當然想自己處理這種事。利達夫明白耶爾的想法,所以雖然擔心,但也只好默默離開房間。利達夫一出門,洛基特的表情就變得更加扭曲。
  耶爾並非完全猜不到發生了什麼事。蘇菲亞曾對他說過在帕斯拉爾時發生的事,看來眼前這男人就是一直對蘇菲亞示好的戰團團長。
  可是,耶爾知道的就只有這麼多了。不過耶爾也知道,蘇菲亞害怕這男人,甚至怕到不想和他見面的程度。光是這樣,耶爾就有和他聊一聊的充分理由。
  「你就是蘇菲亞現在的搭檔嗎?叫耶爾是吧?幾段了?」
  「十九段。呃,你是……?」
  洛基特連自我介紹都不做,以非常沒禮貌的口氣開始質問耶爾,而耶爾也直到現在才發現自己連這男人的名字都不知道。侍女通知蘇菲亞有訪客時曾提到他的名字,可是耶爾當時並不在意。
  比起這男人的名字,他那時的注意力全集中在蘇菲亞嚇得花容失色的事上。
  耶爾認為自己清楚蘇菲亞的各種表情。可是聽說這男人名字時,蘇菲亞臉上的表情,耶爾是第一次見到。耶爾從沒見過陷入如此恐慌的蘇菲亞,光是讓蘇菲亞怕成那樣,就足以讓耶爾生氣了。
  「十九段嗎……偶爾也是會有你這種人呢。靠著戰團裡的高強同伴,投機取巧提升段位的獵龍人。反正你巴著蘇菲亞,也只是想利用她而已吧?」
  他到底在說什麼?耶爾愈聽愈不懂。但至少也能明白,這男人對自己懷著敵意。
  「白緋女神的團員只有你一個?」
  「不,還有一個凯茲大哥,他是費涅爾人,現在正在老家休假。」
  「只有兩個人?這樣啊,看來你是年輕不懂事,所以可以從輕發落。不過我還是要說清楚,實力不相櫬的同伴根本不算同伴,你知道蘇菲亞的夢想是什麼嗎?」
  「知道。是前往南方大地,怎麼了嗎?」
  「既然知道,為什麼你還巴著她?你不知道自己在扯她後腿嗎?」
  扯蘇菲亞的後腿?有那種事嗎?耶爾思考起來。仔細想想,應該是自己和蘇菲亞在扯凯茲的後腿吧。
  就能使用光球原力與治癒原力的獵龍人而言,凯茲可說是出類拔萃的人才。自從打倒流維斯耶爾後,凯茲變得很出名,耶爾甚至看過其他戰團非常認真地邀請凯茲加入的場面。對於才剛成為獵龍人的自己和蘇菲亞來說,凯茲可說是可貴又可靠的搭檔,他一直很感謝凱茲願意和他們在一起。
  雖然覺得自己可能扯了凱茲後腿,但耶爾很肯定自己絕對沒有扯蘇菲亞後腿。他和蘇菲亞兩人總是在凯茲的指導之下互相競爭、共同提升實力。對於這一點,耶爾完全沒有疑慮。
  「不,我沒扯過蘇菲亞的後腿呢。不過我和蘇菲亞都還不成熟,所以可能對凯茲大哥造成不少困擾吧。」
  「你比我所想的更不配當她同伴呢,你知道蘇菲亞的價值嗎?」
  價值?耶爾沒有想過那種事。是指蘇菲亞很強嗎?還是說她很誠實?很可愛?很溫柔?還是她能理解自己?如果要問蘇菲亞的優點或缺點,耶爾可以舉出一大堆,可是每一項好像都不能算是他說的「價值」。
  無法理解眼前的男人到底想說什麼,讓耶爾的思考方向益發詭異。
  「請問,你到底想說什麼?」
  「連這點都不懂嗎?你還真是笨得可以。我是說,既然你的實力配不上蘇菲亞,就別想和她組成戰團,看來你連我是誰都不知道吧。」
  「呃,是蘇菲亞以前待過戰團的團長?」
  耶爾原本還期待了一下這男人會自報姓名,但很可惜,他完全錯失了這個機會。
  「那種事不重要,反正那個戰團也已經解散了。我現在是二十五段,而且和你這種靠著別人升段的小人不一樣,我是靠自己的實力得到這個段位,只有我的能力才配得上蘇菲亞。如果你不想阻礙她的夢想,就快點退出,去找和自己實力差不多的同伴吧。」
  耶爾愈聽愈混亂了。就這男人的年紀而言,是升段得很快沒錯。可是在雷斯連,二十五段也不是多稀奇的段位。而且外表看起來和這男人差不多年紀的凱茲是二十四段,論段數也沒和他差多少。
  而且段位只不過是協會評量獵龍人時的大略標準,不是什麼絕對的數字。身為獵龍人,應該都明白這點。就連那個非常討人厭的杜魯本也不曾拿段數來說嘴,他完全是憑著實力才那麼驕傲自大的。
  可是眼前這男人好像覺得段位高就比較強似的。耶爾雖然明白男人抱持那種想法,但反而讓他更加混亂。
  「呃,也就是說,你覺得我太弱了,所以不配和蘇菲亞組團,是嗎?」
  「沒錯。我從剛才就一直這麼說,到底要多笨才會聽不懂人話?」
  耶爾非常困惑。兩人的對話根本就是雞同鴨講,但也不能以動手的方式表現實力。耶爾決定先完成自己找這男人談話的目的。
  「這可不行,我已經決定好要和蘇菲亞一起去南方了。比起這件事,蘇菲亞好像很怕你,可以請你別再接近她了嗎?她很少出現害怕的表情,所以麻煩你別再來這裡了。」
  雖然口氣算是有禮貌,但耶爾講得非常直截了當,讓洛基特的怒火一下子升到最高點。
  「你……就算說笑也要有個限度!到外面去!我讓你搞清楚自己的實力有多差!」
  耶爾開始懷疑,眼前這男人真的是獵龍人嗎?
  「你說什麼傻話啊?又不是在修練,獵龍人對別人動手可是重罪哦?你不知道蘇菲亞因為這件事有多痛苦嗎?而且你也是造成那件事的原因之一哦?」
  「你這小子……不知道我已經十分好心地勸說你了嗎?總之,你跟我到外面去!」
  「我不想和你比力量。而且蘇菲亞不會和你組團的,她是我的重要搭檔。」
  「那種事要本人才能決定!」
  「沒錯,我剛才也是這麼說的。蘇菲亞不喜歡你,別說組團了,她根本連見都不想見到你。」
  「你……可別對蘇菲亞抱著什麼下流的想法。我要先說清楚,蘇菲亞可不是會被你這種小鬼勾引走的輕浮女人。只要想到你這種低賤的傢伙站在蘇菲亞身邊,我就覺得噁心想吐。不行了,我和你沒話說,把蘇菲亞叫來!」
  自己對蘇菲亞懷抱特別的感情。耶爾早就有所自覺。而他也感覺得出來,眼前這男人和自己擁有一樣的感情。可是,耶爾不想承認自己和這男人是同類。再這樣下去會沒完沒了,耶爾只好起身。
  「出去就出去,走啊。」
  耶爾的口氣粗魯了起來。他的出身絕對說不上好,應該說是以利西亞最糟的層級。平時說話有禮貌,是因為娼妓們從他小時候就教導他應該這樣說話。有禮貌的孩子才能幫商人跑腿辦事,而塔西納特也說這習慣很好,所以他才會一直注意著說話的口氣。
  「你膽子不小嘛,以為自己贏得了我?」
  他又在說蠢話,讓耶爾不禁傻眼。他無視洛基特的話,直接走出房間,洛基特也跟著出門。

  雖然不想見到洛基特,但蘇菲亞很在意耶爾的反應。她正準備運用敏銳到無謂的聽力偷聽兩人的對話,卻被早就料到她會這麼做的利達夫逮住後,挨罵了。罵她女人不該偷聽男人之間的對話。
  「爺、爺爺,他們好像出去了耶?」
  儘管利達夫不認為兩人會真的動粗。可是見到兩名獵龍人怒氣沖沖地走出門,還是不禁緊張了起來。
  「是、是啊。雖然我覺得應該不會出事,不過還是派人跟著好了。」
  「這是我的事,我去吧!」
  「等、等一下!妳不能去。我叫其他人跟著……」
  利達夫拚命拉著蘇菲亞,但不論年邁的學者如何努力,還是拉不住年輕的孫女。
  蘇菲亞偷偷跟在後方,不讓兩人發現。她的跟蹤技巧頗爛,如果在平時,直覺敏銳的耶爾應該會馬上察覺吧,可是他現在正氣到腦充血。

  耶爾把洛基特叫出後,來到大街上。
  「喂,你到底想去哪?」
  耶爾不回話,自顧自地走著,最後來到帕斯拉爾的獵龍人協會。時節已經入冬,協會裡安靜到彷彿沒人在似的。其實帕斯拉爾的協會一整年裡都不會有人滿為患的場面,不過耶爾當然不知情。
  就算是休假期間,協會還是必須掌握獵龍人住在哪座城市裡的資訊。因此耶爾和蘇菲亞一到帕斯拉爾,就直接去協會報到了。把自己的段位與獵龍履歷交給協會、讓協會確實掌握城裡的戰力,是身為獵龍人的重要義務。
  「什麼啊,你想讓我看獵龍履歷?你是白痴嗎?履歷都是以戰團為單位記錄的,根本沒有參考價值,蘇菲亞殺的龍也會算你一份啊。」
  耶爾依然無視洛基特,逕自向職員說道:
  「打擾了,我是雷斯連出身的耶爾,四九〇年出生的。我想拿我的獵龍履歷,可以請你幫一下忙嗎?」
  耶爾拿出獵龍執照,請職員把履歷拿出來。他一面交代著別弄亂檔案,一面把履歷交給洛基特。
  「所以說這種東西有什麼用?全部都是戰團獵到的龍啊。」
  「你看就是了。」
  耶爾的履歷上記載著不到一年的時間裡獵過的龍種以及數量。獵龍履歷除了記載受協會委託而獵的龍之外,自己收購的龍也會記錄在上面。由於耶爾只買過霍爾杜波的肉而已,因此他的履歷上幾乎全是獵龍的結果。
  其中也記載了許多耶爾在遇見蘇菲亞之前單獨獵的龍、流維斯耶爾之戰後人手嚴重不足時,不得不單獨狩獵的龍等等。
  明顯不屬於戰團成就的獵龍數目讓洛基特很驚訝,但他不是能夠坦然承認這種事的男人。而且強弱原本就只是藉口,根本不是重點。
  「那、那又怎麼樣?反正這些也都是靠著別人得來的成果吧?這種東西根本沒有意義。」
  耶爾大大嘆了一口氣,他早就想到洛基特會這麼說了。
  「除了這麼做,我沒有其他方法讓你知道我的實力,而且也沒有讓你知道的必要。獵龍人的力量是用來保護人類,不是用來炫耀自己的強大。」
  「你在說什麼?這不等於承認自己很弱嗎?」
  「雖然我不打算炫耀自己的力量,但你如果想靠武力解決,我也奉陪。我才不會輸給你這種人。」
  聽見耶爾這麼說,洛基特嗤笑道:
  「不會輸給我?人蠢也要有個限度。我果然不能把蘇菲亞交給你。」
  耶爾和洛基特現在依然在協會裡,兩人的聲音清楚傳遍整個空間。
  聽起來像是有什麼呆子想和可說是萬人迷的洛基特搶女人,所有人全都開始注意起他們。
  「所以你根本不是在乎強弱之類的嘛,你只是不希望蘇菲亞被搶走而已。為什麼要繞著圈子說什麼你很弱、我很強的話來逼退我?那種事根本不是重點吧?你只是想和蘇菲亞在一起不是嗎?」
  耶爾不讓自己太過情緒化,像是在說給自己聽似地,以沒有起伏的聲音說道。但其實他已經徹底失去冷靜、腦充血到看不清楚周圍狀況了。
  他完全忘了這裡是協會。
  「別把我和你混為一談!我才沒有那種基於私心所以和蘇菲亞組團的下賤想法。我是在為她著想,和我在一起對她才是最好的。只要有我的力量,就能讓蘇菲亞實現她的夢想!」
  這男人嚇壞蘇菲亞的事不可原諒。而且,對自己來說這男人是情敵——耶爾的心情就是這樣。
  也許他太依賴蘇菲亞吧,或者只是想獨占她。可是,理由這種東西根本不重要。耶爾之所以喜歡蘇菲亞,根本不需要理由。問題只有感情太強烈,甚至難以壓抑而已。
  「是嗎?我不一樣。因為我和蘇菲亞剛好都有想去南方的夢想,所以我也覺得那就乾脆一起去好了。不過事情一碼歸一碼,我想和蘇菲亞在一起,只是因為我喜歡她,不是因為我們有一樣的夢想。因為我喜歡她,所以想要對她好。不僅由於我們是同戰團的搭檔,我喜歡她,所以不想把她交給你,這完全出自我個人的私心。真不好意思我講不出我是為了蘇菲亞好那種話,我是為了我自己而已。所以我想要蘇菲亞,不管用什麼方法都會把她留下來。你想來搶就儘管來,但是我也不會客氣,不管有什麼事我都絕對不……呃……咦?」
  耶爾太過激動,連自己在講什麼都搞不清楚了。就在這時,嬌美可愛的少女出現在他面前。
  「你說,不管有什麼事我都絕對不——什麼呢?」
  耶爾充血的腦袋倏地冷靜下來。
  「咦……妳……為什麼……」
  蘇菲亞看起來又像哭又像笑,耶爾從沒見過她這樣的表情。
  「吶,你快點說下去啊。」
  她催促耶爾的模樣,比耶爾至今見過的所有表情都惹人憐愛。
  「說下去……呃……」
  可是在聽到回答前,少女就已經忍不住將雙手環在少年的頸子上了。
  為了彌補比剛認識時更為明顯的身高差距,少女踮起腳尖。
  (插圖)
  「謝謝,我喜歡你。我喜歡……我好喜歡好喜歡你。」
  這裡是眾目睽睽的協會,兩人完全忘了這些事。洛基特一直大喊大叫著,可是兩人根本聽不見他的聲音,只顧著對望彼此。
  因出乎意料的發展而愣住的協會眾人,也紛紛微笑地看著他們。不知是誰,開始鼓掌起來,這是讚美顛覆眾人預測、精彩逆轉勝的耶爾。
  「別、別開玩笑了!快點放開蘇菲亞!」
  兩人終於把目光移到難堪地大吵大鬧的洛基特身上,但他們的身體還是沒有分開。
  「那個,你在這裡太礙事了。」
  彷彿角色完全互換一般,蘇菲亞笑咪咪地對洛基特如此說道,她眼中已經不再有膽怯的色彩。
  冷靜下來的耶爾對蘇菲亞那毫不客氣的講法感到緊張。不過幸好這裡是協會,獵龍人無法在職員看得到的地方鬧事,洛基特至少還有點常識。
  他的臉變得很可悲,萬人迷的全面落敗讓周圍的人開始發笑。
  不能繼續做出鞭屍般的行為,耶爾拉著蘇菲亞跑出協會。
  寬大的右手和嬌小的左手,十指相扣在一起。
  「蘇菲亞,妳為什麼會在這裡……啊不是,呃,那個……」
  「嘿嘿。」
  他沒想到那些話會被聽見。混亂與困惑、羞澀與欣喜,各種感情交織在一起,讓耶爾說不出話。可是,已經沒必要說話了,彼此緊扣的十指說明了一切。
  兩人緊貼到難以筆直行走地依偎在一起,緩緩朝著蘇菲亞家前進。

  回到家之後,利達夫和艾瑪都絕口不提洛基特的事。那反應太過不自然,耶爾覺得協會裡發生的事已經全被他們知道了。
  耶爾心裡冷汗直流,不過還是很感謝願意裝沒事的蘇菲亞祖父母。
  這天的晚餐比平常還要豪華、豐盛。
  「蘇菲亞,生日快樂!」
  「謝謝!哦,對了……原來是這樣啊。」
  聽了利達夫的恭賀,蘇菲亞終於猜到耶爾買了什麼東西。
  她當然記得自己的生日,可是不記得跟耶爾提過,不過耶爾還是有可能從艾瑪那邊聽說她的生日。
  現在她可以肯定,絕對是這樣。蘇菲亞不禁眉開眼笑起來。
  蘇菲亞的猜測完全正確。耶爾是為了挑選送她的禮物,所以才難得拒絕讓蘇菲亞同行。耶爾找到兩人獨處的時間,雙手各拿著一個小包裝,交給蘇菲亞。
  「呃,那個,生日快樂。」
  「有兩個禮物?」
  「是、是啊。其中一個是很久以前就買好的……只是那個,沒機會送出去。」
  其中一個是昨天買的,另一個是之前沒送出去的白緋礦首飾。對十八歲的女性來說,兩樣首飾的造型都略嫌幼稚了點。
  「謝……謝。」
  但是,蘇菲亞高興到連謝謝都講不好了。
  一直沒機會送出去,表示耶爾從很久以前就非常重視自己。
  明白這件事,讓蘇菲亞的喜悅可說多了一倍以上。她輕輕拿起首飾,小心翼翼地戴在身上。
  實在太幸福了,幸福到蘇菲亞有點不安,總覺得今後的幸運已經在這時候全部用光。
  不過這並非幸運,是兩人相處這許多時光培育的愛苗,在此時此刻成熟、開花結果。
  「我說啊,你該不會不知道自己的生日吧?」
  蘇菲亞發現耶爾向協會要自己的獵龍履歷時,只說了出生的年分。一般而言,除了名字和出生地之外,還會把出生的年月日全講出來才對。
  「嗯。出生的年分應該不會有錯,但幾月幾日生的就不知道了。」
  以利西亞的戶籍紀錄做得很確實。不正確掌握人口數量的話,就無法精確掌握被龍殺死的人數,因此國家從不懈怠統計這些資料。而戶籍紀錄上至少會登錄出生地、出生年、月、日,以及雙親的名字。
  可是,耶爾的記錄上只有出生年分,沒有人知道他是哪一天出生的,他那種雙親當然不會記得孩子的出生日期。
  「是嗎?那就由我幫你決定生日吧。今天……也可以,不過還是明天好了。」
  一起過生日肯定很快樂,可是快樂的事發生兩次更好。這就是蘇菲亞不選同一天慶祝的原因。
  「不對吧……生日哪有在事後決定的。」
  「有什麼關係?就這麼決定了。而且這個季節不會有龍出現,每年都可以連續慶生兩天哦!你不喜歡嗎?」
  耶爾笑著搖頭。
  「怎麼會不喜歡呢?謝謝妳,可是這樣一來妳年紀就比我大了哦?」
  「沒錯!所以我是姊姊哦。」
  一直以來,「生日」都是與耶爾毫無關係的詞彙。頂多只能提醒他,自己與那兩個不合格的父母之間穢暗陰鬱的過去。
  現在,多虧了這名在自己身旁歡笑的少女,這個詞彙一下子變成他重要的日子。
  而『少年』與『少女』這兩個詞彙,也差不多不再適用於兩人身上了。



本帖最后由 kidcs1214 于 2017-5-22 22:21 编辑


  終章 少年與少女,登上另一個階段


  「那就先去找我媽吧。雖然她很忙、很少在家,不過會待在王都的哪裡,倒是很固定。」
  「嗯……好,我知道了。」
  「你該不會在緊張吧?」
  「怎、怎麼可能不緊張呢!」
  蘇菲亞的父母很忙碌,基本上都住在王都以利法斯的宅邸裡。兩人離開帕斯拉爾,準備前往該處。
  耶爾已經開始緊張到表情發僵。
  「沒問題啦,我一直都有在信上跟爸爸媽媽說你的事。爸爸……不知道他目前在哪裡,不過算了,到了那邊再問媽媽吧。等見過我父母後,你還要去王立研究院對吧?」
  蘇菲亞和耶爾確認起今後的行程。
  耶爾想去找查比雷特學習龍學。拜龍學界的第一把交椅為師好像有點太奢侈,但是利達夫幫查比雷特轉告說,希望耶爾一定要去找他,所以耶爾打算恭敬不如從命。
  蘇菲亞計畫透過利達夫的介紹,和有名的獵龍人見面。有些獵龍人會在王都過冬,蘇菲亞希望藉著爺爺的管道,多認識一些以海威斯拉爾為據點活動的獵龍人。
  雖然獵龍人平時是以戰團為單位活動,可是有特殊情況時,也是會一大群人一起獵龍的。經歷過那種特殊情況後,蘇菲亞開始覺得多認識一些獵龍人是很重要的事。
  兩人的段位已經高到可以開始為參加南方遠征團的選拔做各種準備了。他們不再像以前那樣,時不時把遙遠的未來當成夢想談論。
  等到過完年、積雪開始融化時,兩人將與凯茲會合,一起前往南方。所以在那之前得先把能準備的事情都準備好,耶爾和蘇菲亞都是這麼想的。南方大地沒那麼簡單,可以讓他們悠悠哉哉地過完整個寒假。
  之所以不再談論遙遠的未來,其實還有一個原因——兩人的關係出現了明顯的變化。
  談論起數年後的事,無可避免地一定會提及兩人的未來關係。可是他們都很容易害羞,不好意思去討論那部分的事。
  兩人在寬敞的房間裡,以近到讓人覺得房間面積雖大也毫無意義的距離,談論著不久之後的未來。他們一起看著南方大地,夢想不再是夢想,而是伸手可及的目標。



  後記
  
  
  說到童年時愛看的書,我第一個想到的就是恐龍圖鑑。從大人那兒得到給小朋友看的恐龍圖鑑時,我才剛學會平假名而已。現在回想起來,當時我應該是連著恐龍名稱一起學會片假名的吧。
  那本書裡還有恐龍與大象的體型比較圖,直到現在我都還記得看到那比較圖時的激動心情。不單純是對巨大的生物感到憧憬,同時也覺得很可怕。
  大型肉食恐龍到底有多恐怖呢?如果現代還有恐龍,世界會是什麼樣子呢?假如恐龍與人類打起來,會是什麼樣的場景呢?如果我撞見了龍,該怎麼辦才好呢?
  這些孩提時代的想法,肯定也混在本作之中呈現了吧。
  順便一提,我現在變成了非常懼怕野生動物的人類。具體地說,就是覺得偶爾會出現在住家附近的野豬很可怕。
  最近我還在數步遠的極近距離,撞見突然跑到馬路上的野豬。當時我怕得連叫都叫不出來,只能動彈不得地與牠四目相接。不是誇飾或比喻,雖然當時是冬天,但我真的嚇到冷汗直流。看來我的膽子太小,無法成為獵龍人。
  
  話說回來,就膽量而言相當充足的耶爾和蘇菲亞,在第二集得到了名為凯茲的新同伴,而且還遇見了名為查比雷特的學者。儘管勇氣十足,但其他方面有很多缺憾之處的兩人得到了可靠的同伴。
  在童年看過同樣的書,偶然抱著相同夢想的兩人,在新同伴的加入後,實現夢想的速度應該能夠變快吧。
  本作也在小說投稿網站「成為小說家吧」上面連載,希望大家也可以連同那邊的文章一起閱讀,享受更多樂趣。
  
  最後,我要對編輯荒田先生、為本作畫出美麗插圖的雨壱絵穹老師、與製作本書有關的各方面人士,還有閱讀本書的讀者們致上謝意。
  
  平成26年12月 井藤きく
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全部評論 9

10000
tw211 公爵
第一卷還未看完,隨便點進來一看。
好像增加了一個隊友?

7 年前 0 回復

tomchang 伯爵
'少年與少女,登上另一個階段 '

光看標題,還以為是另一種意義上的階段

7 年前 0 回復

wgac 侯爵
謝謝大大 這腰斬也太不給面子 還以為最少會給很趕的結尾 但根本不行嗎…

7 年前 0 回復

绫零凌菱 王爵
这本真的很不错呢 比起现在的烂大街的转生好太多了 内容也真的很不错
之前一直在追web 可惜到12章不更了 非常值得期待的好作品呢 希望文库的继续加油

7 年前 0 回復

happysteei 勳爵
又出了?这速度我连第一卷还没看完。。。

7 年前 0 回復

blid 王爵
这个web和文库都停了很久了,不明白代理是什么思路

7 年前 0 回復

aoidrxi 伯爵
二章三章好像消失了?

7 年前 0 回復

tw211 公爵
第一卷還未看完,已經有第二卷了呀。
聽說被腰斬了,所以這算是最終卷了?

7 年前 0 回復

kidcs1214 皇帝
kid
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