我家的食客掌握全世界4
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作者：七条刚
插画：希望燕
译者：林宜铮
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校对：化物语
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简介：
「初次见面！请各位同学Friendly一点，叫我爱吧？」
来到真哉班上的转学生，是偶像等级的超级大美女！
而且还不断对真哉展开热烈追求──
「喂！你给我住手！」「那个人有毛病吗？」
桃香＆莉子也来凑一脚，进退不得、骑虎难下的少女恋爱战争一触即发！
然而，当爱所设下的『圈套』将桃香牵连进来时，真哉第一次感受到了无法压抑的『某种情感』。
「原来如此，这就是────」
话说回来，社长呀！你跟她到底在保健室里做了什么！？
无法以正常手段挖掘出来的秘密角力赛，甜蜜度爆表的超无敌恋爱家庭喜剧第4弹！
序章
第一章 偶然于百货公司
第二章 重逢的第二学期
第三章 诱惑的保健室
第四章 桃色陷阱
第五章 前往白线的内侧
终章
后记
序章
结束送货作业的少女，直接穿着工作制服回到公寓。
简朴至极且房租便宜的独套公寓。这里是她为了执行这次的任务，大约一个月前租来的穷酸房屋。
虽然房仲业者表示这里的屋龄是三十年，但对方恐怕隐瞒了实际数字吧。理所当然地，房间内并没有可供洗澡的浴室，墙壁也彷佛合板般薄得不像话，铺设的榻榻米也因为过度变色而呈现熏黑一片，天花板则有数处疑似漏水而残留的痕迹污渍。似乎有句俗话为「久居则安」，但非常不凑巧的是，她并不具备住在这里越久就越有包容力以及想像力的资质。
而在这样的房间里，只有小小的矮桌与放置其上的笔记型电脑、摆在墙边的大型立镜，以及挂在墙上的崭新制服——仅仅如此而已。
反过来说，只要具备这几样东西，就足够用来应付工作所需。
「我去看过了——」
少女将笔记型电脑从休眠状态唤醒，并在启动通讯功能的状态下如此宣告。
当她仰头灌起路上买回来的瓶装可乐时，从笔记型电脑传来透过变声器变声的声音回应。
『——你的脸没有被看到吧？』
「No problem. 我才不会犯那种错误。」
少女微微耸肩，脸上浮现一丝苦笑。
将原本戴着的送货员帽子彷佛掷飞盘般掷出后，原本藏在帽子下的长发如瀑布般倾泻而下。
动作熟练地将快直达腰际的美丽秀发绑在左右两边，再次强调不需操心的理由。
「毕竟我们也只接触短短几十秒而已。对方根本没有放在心上。」
『没事就好。』
但她不会嘲笑对方爱瞎操心。
这份工作恰恰好需要极端的瞎操心个性。并非她危言耸听，因为如果不这样的话，甚至有可能造成性命堪忧的后果。
『那么，对方如何？』
「总觉得有点失望。我到现在仍然有些无法置信，真的是他吗？」
『没错。』
伴随着简短的回答，笔记型电脑传来收到邮件的通知声。
一手拿着可乐一手打开邮件后，画面上跳出许多附有照片的详细资料。
『你接下来的目标，就是OrionLute的董事长兼社长——笠取真哉。绝对错不了。』
「哼——嗯。」
少女一边兴趣缺缺地回答，一边迅速卷动邮件内容，确认附件档案。
这次的目标是年龄为十五岁，数年前发迹的民营太空事业公司OrionLute的创办人，现任董事长兼社长。由于跃上全球富豪榜的关系，他的名字在一夕之间家喻户晓，但因为暴露于媒体版面的机率极端地稀少，所以知道他实际年龄的人并不多。
显示在照片上的，似乎是以望远镜头拍摄的少年身影。有点娃娃脸、没有任何称得上特征的平凡的十五岁少年，在便利超商前吃着水蓝色的冰棒。
『你似乎不是很满意？毕竟你们两个同年，这次的任务反而是截至目前为止最容易的吧？』
「所以才不满意啊。约翰。」
少女享受着碳酸饮料通过喉咙的畅快感，微微嘟起嘴向通讯对象抗议。
「老实说，这个任务不需要特地派我出马吧？为什么要接受这种工作呢？」
『不可轻忽大意。』
对方以极为冷静却带有训斥意味的语气，反驳她的话。
『不久之前，才刚传来别家特务行动失败的情报。』
「喔？怎么？是自己表现失常才搞砸的吗？」
『用你的眼睛亲自确认吧。』
随着话语落下，档案再度传来。
迅速扫过那份不算长的档案纪录后，少女明显感觉到自己眉头紧皱。
「这是什么……」
『结案报告。』
那的确是一份结案报告。
但是，无论怎么想，都令人觉得无法置信。
「在南方岛屿进行枪战，并从人造卫星投射3D立体影像？这个该不会是某部电视剧或电影的故事大纲吧？」
『很遗憾，全部都是事实。不过话说回来，这是客户所提供的情报。』
虽然位于另一端的人直截了当地表示这份档案为间接情报，但他绝对不会提供不确定的资料。
也就是说，将写在这里的所有情报视为事实，绝对不会有问题。
少女将可乐含在嘴里，重新细细审视起画面中的少年。娃娃脸、体型娇小，骨架纤细，看起来有点不可靠。
然而，这样一位少年却掌握足以颠覆世界常理的关键资讯。
「原来如此，我终于了解了。所以才会选择我呀。」
『没有错，这次的客户对你的工作评价相当高，并且判断面对这次的目标，你绝对是最能发挥效果的不二人选。』
「哼——嗯。」
少女嗤之以鼻后，又灌了一口可乐。
正当她一边让碳酸饮料在舌尖上滚动一边眺望萤幕时，不经意地想起还有其他的正事要办。
「对了对了，我忘记寄给你前一份工作的成果。」
语毕，这次由少女传送电子邮件给对方。
对方解开严密加密过的电子邮件后，念出邮件内容进行确认。
『——核子动力潜艇的船组员名册、其家庭成员、新引擎的最低得标价格、竞争对手提出的竞标价格，以及负责人非法挪用公款的证据——』
对方透过麦克风，逐项念出传送过去的资料内容。
于是，确认完所有的资料之后，对方停顿了一会儿。
『内容全部确认完毕。不过，想不到你竟然能将全部的资料都弄到手？』
「这种事情很Easy——」
灿烂一笑后，少女缓缓摇晃宝特瓶，回想起当时的情况。
「拜托嘛～为了了解这个社会、学习做人处世的道理，人家无论如何都想知道嘛～爸爸——只要这样哀求对方，大部分的大叔都会毫不犹豫地秀给我看。他们打死也不会想到，这些内容都被偷拍下来了吧。」
『这世界没救了。』
「Yep！真的是没救了呢。」
之前的目标是某国的海军将领。
她是在目标对象经常光顾的咖啡厅接近他的。假扮成工读生，逐渐熟稔后，再以表情动作暗中引导对方触及这方面的话题，最后获得所需情资。
迸出精光的，并不是她手上的刀，而是低下头、撒娇地向上看的眼睛。
对准对方的也不是枪口，而是娇羞的笑容。
耗费时间仅约两个月。可以说是相当轻而易举的工作。
『你应该有做好不会被对方追踪到的措施吧？』
「Of course.出生年月日、住址、国籍等所有的资料都是捏造的，就连假护照也已经被我烧掉了。」
『那就好。』
当时的她存在过的证据，都已经随着资料的消失而湮灭。
资讯化的现代社会，换句话说，就是这么一回事。
在这个世界存在着数十亿人类的前提下，只要管理资料一消失，想要从茫茫大海中搜索出渺小一人，简直就是不可能的任务。
「接下来，必须来决定新的假名吧。」
也正因为如此，她必须定义下一个自己的存在。
「这次要用什么假名呢？」
『关于这一点。』
陷入思考而停顿一会儿后，对方静静地宣布：
『幸运的是，这次的任务地点在日本。既然如此，就用老名字吧。』
「Lucky！我最喜欢那个名字了。」
嘴角扬起一抹心满意足的笑容后，少女以彷佛从一开始就决定好的语气，坚定地念出那个名字。
「桐生爱——这次的任务就用这个名字啰。」
第一章 偶然于百货公司
『真的很抱歉，目前尚未厘清详细情形。』
一被问及不久前在南方岛屿发生过的那件事，在电话另一端的路法立刻带着伤脑筋的语气向他道歉。
『虽然确定对方受雇于某个组织，但我们追查到的源头却是空壳公司。』
「也就是说没有实体呀。看来对方也很明白自己做的是坏事。」
『是的。』
简短地给予肯定的路法，边看资料边念出声来继续说：
『而根据小雪追踪到的通讯器发讯对象，其接收端地址是以俄罗斯某清洁公司的伺服器为跳板，跳至英国，再从英国透过私人架设的VPN经由西班牙、义大利之路径，最后藉由墨西哥的货运公司末端设备将封包汇集起来。然后，她再沿着那条线索找到佯装成定期传送广告信的通讯位址，那是位于新加坡的零件组装工厂，然而……』
「那里什么都没有吧。」
『是的。』
他隐隐约约能够透过电话，看见路法仰头、彷佛在悲叹股价下跌般失神落魄的模样。
『毕竟我们也不是这方面的专家，后续只能交由警察办理。当然，我们还是会持续进行调查。』
「是啊。」
追根究柢说起来，OrionLute也只不过是间航太企业。
尽管他们能够让雷射光从天而降、拥有足以撼动全世界的解码技术员、在南方岛屿有实力惊人的战士，但说穿了，这些都只是为了顺利完成公司的业务而存在。
正所谓术业有专攻，小偷还是得交由警察来办理，这才是正确的做法。
「毕竟我们也不能在这件事上耗费太多时间。你自己斟酌，差不多就可以收手了。」
『这样子恰当吗？』
「当然，如果有其他可以预先做的事情，我也希望能够先实施防范措施。」
如果清楚对象是谁的话，他也打算先思考应变对策。
然而，在不清楚对象是何人的状况下，实在无计可施。真哉是这么想的。
『如果是像之前一样，对方直接诉诸暴力的话，只要拜托梅兰就不会有问题了……但要由我们主动搜集情报的话，还真是让人无从下手呢。』
「不过，小雪也很尽心尽力呢。」
这些正是小雪毫不吝啬地发挥她自豪的技术——甚至到游走法律边缘的地步——网罗来的众多情报。
然而，从结果看来，成果不尽理想也是不争的事实。
『毕竟小雪擅长的是软体工程，而非搜集情报。没有掌握住企业与政府之间错综复杂的资金流向，是无法看清许多事情的。』
「是啊。」
轻轻点头后，真哉接在路法之后继续说。
「再说，真正重要的情报，绝对不可能放在网际网路上。透过浏览器，最多只能看到事物的表象而已。」
『的确如此。』
搜集情报意外困难重重。
经过网路搜集而来的情报，充其量只有公开的内容而已。当然，这类情报在某些场合能够有效运作，但实际派得上用场的情报则是少之又少。
例如，那个老师在课堂上会按照座位号码点人回答问题、即使是通勤的尖峰时段，但相对较空的电车车厢、转角那户人家养的狗会大声狂吠，但其实是只个性胆小的小型犬，所以不需要太在意，或者是那个女生回邮件比较慢，必须有耐心地慢慢等，诸如此类——
真正有用的情报，换言之，就是这类的事情。
比起透过小字的新闻概要，得知在地球另一端发生的纷争或政治贪污，知道超市贴半价贴纸的时机，实际上要有用得多。
『因此，基尔曼先生才会说，也许我们公司需要建立情治单位也不一定。』
「情治单位啊……」
简单说明的话，就是间谍。
古今中外，所谓的情报既是矛也是盾。
截至目前为止，他们只需要单纯地以宇宙为目标即可。然而，这种想法仅限于Orion集团成名前。的确诚如基尔曼所指摘，这方面的活动也许是今后不可避免的趋势。
「虽然反应有点夸张……不过，正所谓一味防守只会让状况每况愈下，就是这么一回事。」
『的确如此。』
路法转述似乎是从基尔曼那里听来的话。
『基尔曼先生似乎也想了许多。他说展现出我们也有反击能力相当重要。』
「嗯，也许他说得有道理。」
抑制能力可以说是最低限度的需求。
先姑且不论是否要实际使用那些情报，但举例来说，正如同刺猬的刺，只要在别人脑海里留下碰触就会疼痛不已的印象，很多人就会不敢轻易接近。
『还有，请你也多加注意这方面的事情喔？』
「这方面？」
『我是说间谍！间谍啦。』
路法说出中学里几乎不可能听到的单字。
『最近似乎有许多人会透过各种手段，想尽办法搜集情报喔。像是假装碰巧在酒吧坐隔壁，或是假扮成打高尔夫球的同好，若无其事地想套出情报。』
「你放心。我既不喝酒，也不打高尔夫。」
『嗯，关于这部分的确不需要操心……只不过，不是也有那种例子吗？只要对方是女孩子，随便一哄什么话都全盘托出来的男人……』
「嗯，的确是有这种人呢。」
桃色陷阱——
被如此称呼的传统情报搜集法。
说穿了，就是以美人计之类的方式获得机密情报的间谍活动之一。
『所、所以说，即使有可爱的女孩子接近您，也绝对不可以轻易跟人家走喔？』
「啊啊，我会小心的。」
真哉一边面露苦笑一边点头答应。
「总而言之，我了解现况了。谢谢你。」
『不会，您不需要道谢，不过……』
路法稍微停顿了一会儿后，以微微感到神奇的语气询问真哉。
『总觉得从刚才开始，您那边似乎显得相当嘈杂？您现在人在哪里？』
「是啊。」
待他来回巡视四周，确认周遭只有爆满的人群后——
「出门买个东西而已。」
如此回答后，真哉结束了与德国的通话。
真哉一边将智慧型手机收回口袋，一边以眼神重新扫过自己身处的地方。
「好惊人的人潮。」
这里是星期天的车站前。
而且，不是距离饭山家最近的车站，而是距离那里数站之遥的大型转运站。地下铁与民营铁路彷佛被磁铁吸引而来般，密密麻麻地聚集，形成复杂且构造完全不合乎逻辑的车站结构，而人们则在这个犹如迷宫般的空间里，人来人往地穿梭。
当他茫然地眺望着这片奇异的光景时——
「让你久等了。」
帮悠游卡加值以支付回程电车费的桃香一行人，一起回到这里。
桃香她们一边灵活地闪避人潮，一边露出不耐烦的表情望向茫茫人海。
「不管什么时候来，都好多人啊。」
「啊啊，是啊。」
无论左看右看、上看下看，四处都塞满了人。
人们以让人忍不住怀疑赶去投胎的快速步伐，从他们的四面八方穿梭而过。令人惊讶的是，如此壮观的人数以如此快速的步伐走路，却几乎没有发生碰撞意外。
简直就像事先计算好的一样，在快要撞上的瞬间俐落地避开对方。有不少人是边走边听音乐或视线紧紧黏在手机上，虽然有异常接近的情况，却没有实际碰撞。让人忍不住怀疑，如果从正上方眺望的话，也许看起来会像是某种团体操也不一定。
虽然眼前是一片令他感到兴致盎然的光景，但非常遗憾的是，他们并不是来这里眺望人潮的。
「那么，我们要去的百货在哪里呢？」
「那里那里。搭手扶梯上去后左手边。」
桃香以指尖指向目的地，像是要带路般迈开步伐。
没错，他们会来到这个人潮汹涌之处，其实是为了购物。
就在今天早上，桃香对他说「我要去百货公司购物，你来帮我提行李吧」。没有其他行程的真哉便二话不说答应，接着，觉得会很有趣的莉子也搭上这班顺风车。最后再加上不愿意独自一人看家的优希也一起跟了过来。
「优希，手要牵好喔。」
「好的说！」
跟在后方的莉子与优希，紧紧牵着手。
面对似乎不这么做就会遭到人潮吞噬的状况，真哉不经意地问出心中疑惑。
「今天是有什么集会活动吗？例如抗议涨税的游行之类的？」
「没有啊。这里平常都是这么多人。这个车站很大，你自己也小心一点，别走散了。」
「嗯，我会小心的。」
听到两人如此对话的莉子，突然从后方探出头来。
「就是这么一回事，所以请你牵着我的手吧。」
「牵手？」
「是的。我可没有怠慢任何的保养步骤，所以总是相当光滑细致。要不然，我也可以挽着你的手臂喔。」
「不、不可以，绝对不行。莉子光是要照顾优希就分身乏术了吧？如果你无论如何都想牵手的话，那、那我就勉为其难让你牵吧。」
「为什么会导向这个结果。姊姊你想握的话，就去握锻炼握力的握力器吧。」
「我为什么要在这里握那种鬼东西。你到底把我想成什么了？」
「你不是外星怪兽百公斤吗？」
「…………很好，你跟我出来一下。」
「我记得你的必杀技是透过那体重达数百公斤的身体，所使出来的压制技吧。」
「你再多说一个字，我就要使出张手（注1）啰！」（注1：相扑技巧之一，以手掌击打对方。此处暗指甩巴掌。）
于是，一如往常的姊妹口角戏码再度上演。
不分时间地点的姊妹口角，平常总是会从对彼此的叫嚣谩骂起头，接着开始夹杂过去的失败经验，最后演变成单纯的宣泄个人情绪后，再回归至一开始对彼此的叫嚣谩骂。
由于每次都会不经意地迸出许多小故事，因此站在真哉的立场则是听得相当津津有味——
不过，想必另外一个妹妹早就看腻两位姊姊的口角了吧。
「哥哥，牵这里的说。」
优希以一副事不关己的超然态度，朝真哉伸出手。
「嗯。」
真哉轻轻地握住那只小小的手。
看到这副情景的两人，瞬间停止争吵，恶狠狠地瞪向他们。
「…………」
「…………」
「怎么？」
「……没什么！什么事情都没有啦！」
「……请你别放在心上，纯粹是嫉妒而已。」
「？」
对于这两个人会突然心情变得恶劣的情况，他也已经见怪不怪，于是真哉顺从地按照她们所说，丝毫没有放在心上。
接着，四个人就这样踏进与车站连接在一起的大型百货公司。
「啊～好凉爽。整个人都活过来了——」
「好美妙的冷气暴风呀。明明这么凉爽宜人，却会因此加速地球暖化，真是让人不敢置信。」
「背变得凉凉的说！」
众人抒发各自感想的同时，也因自己逃离热气的侵袭而舒服地叹息。
就在这样的情况下，优希突然跑向摆在入口处、列有各楼层现正举办活动的看板。
「哥哥、哥哥，这个这个！你看这个的说！」
「？哪个？」
「这个的说！」
小小的手指所指之处，是在顶楼举办的活动。
「魔法少女普莉堤派莉堤表演秀。只限今天在顶楼举办的特别活动啊。这是什么？」
「魔法师的说！能够咻地一声轰咚爆炸，还会滋咚地吹飞的说！」
「喔～爆炸后再吹飞吗？」
想必是某种新型拆楼工程吧。
在有带到战斗画面的动画中，大楼有极高的机率会遭到破坏。而且，那里会莫名其妙地刚好出现大楼，然后那栋大楼又会莫名其妙地遭到破坏。有时只是窗户玻璃碎裂，有时是大楼本身崩塌，或是牵连到隔壁大楼，造成骨牌效应而倾倒，破坏方法数不胜数。
恐怕这些破坏者们，并不了解在这之后的善后工作有多么麻烦，才干得出这种事情吧。在既不制订工程作业表，也不制作作业计划报告的情况下做这种事情，绝对意味着他们小看了拆解大楼的工程。
「虽然不是很明白，不过似乎很有趣。」
「一定会很有趣的说！『优希』要去看的说！」
「好了好了，你们两个以为我们是来这里做什么的啊。」
「是啊。」
微微抬起头望向天花板，真哉偏着头道：
「到底是来做什么的呢？」
「真哉！」
桃香的手刀啪哒一声落下后，才宣布：
「当然是来采购的啊。今天可是半年一次的大特价日，也可以顺便在百货公司的地下室买料理好的熟食。」
「听你这么说，的确有这么一回事。」
真哉忆起今天早上，桃香也说过同样的话。
「我们一层一层慢慢逛也没关系吧。反正还有时间。」
「嗯，确实是这样子。」
抬头望向大型时钟后，桃香同意了莉子的提议。
莉子看着各楼层的说明——
「一楼是化妆品卖场，就直接跳过吧。反正东西都贵得要死，我们也买不起。」
「从二楼开始不也都是贵到买不起吗？」
「只是看看也能乐在其中啊。很遗憾，这一点化妆品就办不到了。」
「原来如此，就是所谓的逛橱窗吧。听起来似乎不错。」
于是，长女与次女像是要带路般，率先迈开步伐。
搭手扶梯向上一层楼后，一片静谧的空间在眼前展开。
「这里就是二楼。从这里一直到四楼为止，都是女装卖场。」
洗练简洁的楼层配置、不会妨碍到视线的间接照明、磨得明亮光滑的地板，流泻着悠扬舒服的弦乐旋律。
而陈列其中的众多商品，无论哪一项看起来都相当高级。
「唔哇……好像很贵……」
「实际上的确很贵。你看。」
莉子将标价牌翻过来给她看，令桃香惊讶到倒抽一口气的地步。
「好、好、好多……好多零啊……！」
「已经推出秋装了呢。这件外套似乎很不错。」
无视于姊姊的错愕，莉子拿起衣服放在身前比来比去。
接着，就这样转过身，朝向真哉。
「如何？真哉。适合我吗？」
「这个嘛。」
为了看清楚整体，真哉向后退了一步，稍微思考之后回应道：
「虽然单色很好搭配，不过似乎有点单调。如果要搭配莉子你平常的穿着，选择明亮一点的颜色比较适合喔。」
「……咦？」
吃惊地瞪大双眼的莉子露出一脸不解的神情。
「真是意外。原本以为真哉你是那种无论如何都会回答『嗯，很适合』的人。」
「让你觉得不舒服了吗？」
「不会，正好相反。优柔寡断可是要不得的行为。有很多男生错把优柔寡断当成温柔体贴，反而让我觉得很困扰。」
真哉对将外套挂回衣架上的莉子，说出内心的想法。
「所谓的判断是绝对不能够暧昧不清的。」
最初让他明白这个道理的人，不是母亲就是基尔曼吧。
「严格说起来，社长的工作其实就只有一项，那就是下判断。辨别计划的优劣，预测今后的趋势，并且判断是否执行。为此……」
真哉竖起一根手指，轻敲自己胸口的正中央。
「必须在自己的心中，建立起一套明确的判断标准才行。而这套标准，不管是增聘员工、增设据点或发射卫星——」
「甚至到女生的服装打扮，都适用吗？」
「是的。」
点头。
「更何况……」
真哉点完头后补充一句话，同时对莉子回以微笑。
「我认为莉子你早已拥有一套相当明确的标准，只要看你平日的穿着打扮就能够明白。也许你很适合当社长喔。」
「你开玩笑的吧。」
轻轻耸肩后，莉子一副才没有这回事地摇了摇头。
「衣服这种东西，我还有能力判断，但一碰上重大决定，我才办不到呢。」
「我认为你可以放轻松一点，别太钻牛角尖。」
令人意外的是，这个世界上有许多事情都是随意决定的。
旁人看了会以为是『想必经过一番深思熟虑』的决策，有时其实只是当事者们受当时气氛的感染而随意下的决定。
真哉也不例外。设计人造卫星时，如果设计图有复数以上的备案，他总是会问路法『你觉得那一个比较帅气？』然后选择路法的答案。想必被问及意见的当事人，完全没想到决策会凭借自己的一句话而拍板定案。
在两人进行这番对话的同时，站在旁边的桃香则是眉头紧锁地瞪视着标价牌久久。
「姊姊，难得来逛百货，你就别一直盯着标价，好好欣赏一下衣服本身吧？」
「话、话是这么说没错啦。但是，如果不小心弄脏衣服，不就糟糕了吗？」
与露出一副战战兢兢模样的桃香形成强烈对比的，是一脸愉快地沉浸其中的优希。
「哥哥，你看你看。」
「嗯？」
「斗篷！」
优希将一块很大的布——恐怕是卖场里的商品——摊开来，当成外套裹住身体，并一面摆动下摆任其飞扬。
「哎呀，真是有创意的穿法。」
「优、优希，给我住手！别乱摊开店里的披肩啦！地板！拖到地板了啦！」
「咦？」
「啊啊，真是的。好了，赶快把东西放回去！」
桃香慌张地从老么的手上抢走披肩，并手忙脚乱地折起披肩。
然而，这阵骚动已经引起了店员的注意。
「这位客人，请问有什么需要帮忙的吗？」
「什、什什什什什什么事情都没有！」
「如果有任何需要帮忙的地方，请随时告诉我。对了，你们的父母是在别处逛吗？」
「真、真的很对不起！」
桃香不停地对笑容可掬的年轻女店员鞠躬道歉。
尽管店员的态度看似客气有礼，但总觉得对方似乎在拐弯抹角地暗示「你们妨碍到我做生意了」。
而这样的女店员，则是带着算计的笑容推荐商品。
「这是我们品牌新推出的衬衫，您要试试看吗？这是由义大利设计师所设计的限量商品喔。啊——不过价格有点高就是了，只有一点点而已。要不要跟妈妈商量一下呢？」
「这、这个价钱……！」
看到价钱的桃香，像是突然感到头昏般，身体摇晃了一下。
而在她身旁的店员，仍然一脸笑呵呵地微笑。那抹微笑，让人有一种似乎正拐弯抹角地说「我就不信你买得起」的感觉。
于是，桃香紧紧抓住从一旁探过头来的莉子，迅速且小幅度地不住摇头。
「我、我办不到，实在是太勉强了！我们果然是走错地方了啦！这么高级的地方，要怎么逛橱窗嘛！果然还是太勉强了……」
「……看来对方似乎是想打发我们离开呢。」
机灵地察觉到状况的莉子，迅速以眼神扫过四周。
「周围的人也都在看我们。看来只好识相一点撤退了。」
「似乎有点可惜呢。」
「如果情况允许的话，我也想逛一下别间店，只不过……」
「既然如此。」
真哉一边取出自己的钱包——
「你就别顾虑这么多，放手慢慢逛吧。」
如此说完，从中抽出一张卡。
「不好意思。」
「是，请问有什么事吗？您是学生？还是她们的哥哥？你们的父母在哪里？」
「不，今天只有我们几个而已。」
一瞬间似乎看到店员露出一副「啧，什么嘛！」的表情。
真哉则是保持微笑，并询问店员。
「我想请问一件事，这里可以使用信用卡吗？」
「是的，当然可以。毕竟我们店里商品的价格比较昂贵，所以很少人用现金购物。」
「不管是哪家发卡银行都可以？」
「这是当然的。所以啰，只要你们带父母过来的话——」
「那么。」
真哉将手上的信用卡递给那位店员。
「这张卡也适用吧？」
「嗯？这个是？」
反射性地接过信用卡的店员，对手上的长方形物体细细眯起眼。
「黑色的……黑、黑卡……？」
躺在她手中的是，一张有着银白IC晶片的漆黑信用卡。
除了浅浅的LOGO图案，以及特殊的凸字之外，看起来就是张普通的黑色信用卡。
周遭的人们似乎也意识到那是什么东西，四周瞬间骚动不已，该楼层的空气微微震动起来。
然而，唯独拿着那张信用卡的当事人，似乎完全没有察觉到周遭的状况——
「小弟弟，这张卡是玩具吧？这样不行喔，怎么可以拿这种东西出来。这种没有防伪雷射标记，也没有磁条的全黑信用卡，我压根儿没见——唔唔！」
「——我们店里的店员实在是太失礼了！」
挤开女店员、打断刚才那一席话而现身的，是一名身穿西装、有些年纪的男店员。
「店、店长，你做什——唔啊！」
「真的非常抱歉！看来是本店的员工教育执行得并不彻底，实在是太丢人现眼了。还望您别见怪，请您继续享受购物的乐趣。」
被称为店长的男店员，一边搓揉着手，一边以皮鞋的鞋跟奋力地踩了女店员的脚尖一下。
接下来，另外一名脸上挂着营业笑容的店员，从另一侧带着清新无比的笑脸招呼他们。
「哎呀呀，真的是太汗颜了。好了，如果您想要看什么，请别客气，尽管拿起来确认。拖到地板会弄脏这种事情，您也完全不需要放在心上。当然，本店会立刻为您准备好全新的商品，供您购买。」
「楼层经理？您是什么时候……」
接着，换另外一名稍有年纪的绅士，从发出惊呼的女店员身旁挤了过来。
「各位慢慢看、慢慢看。有需要的话，我们甚至能封馆，让各位包下各个楼层慢慢挑选也没有关系。」
「总、总经理？您为什么会来这里……？」
只见那名女店员露出一副看见幽灵的表情，独自一人嘴里念念有词。
似乎还搞不清楚状况的女店员，被其他店员强拉到店里深处。
「你给我过来一下！」
「咦？但是，我还在工作中——」
「废话少说了！动作快！你这XXX的XXXX！」
耳边传来有点粗俗的字眼，接下来，一开始的那名店员就在衣领被揪住的状态下，消失得无影无踪。
取而代之的是，另一名店员端着盛有许多东西的托盘现身。
「这些热茶是本店的一点小心意。」
「呃、谢谢……」
「另外也有小点心，请各位慢用。」
「谢谢的说！」
桃香对突如其来的剧烈变化感到吃惊不已，而优希已经一脸开心地吃起对方递过来的点心。
无视于这样的姊姊与妹妹，莉子露出一副兴致勃勃的表情，望向真哉的手边。
「这就是传说中的黑卡啊。据说这张卡的刷卡额度无上限，仅限特定的超级VIP才拿得到。」
「这也没什么大不了的。这些都是信用卡公司自作主张送来的，我手上有好几张。」
正如同真哉所说，他的钱包里沉睡着好几张类似的黑卡。
事实上，并不是刷卡额度真的无上限，而是在一定范围内没有这张卡买不了的东西。但从结果看来，真哉不曾真的使用过，所以实际状况到底如何并不重要。
桃香似乎也察觉到那张信用卡的存在，于是偏着头询问真哉。
「这是什么？集点卡吗？」
「算类似的东西吧。」
在指间翻弄着信用卡，真哉的嘴角轻轻扬起一抹微笑。
「对于特定的大人能够立即见效这方面来看——的确是。」
※ ※ ※
「——目标于百货公司内移动中。」
『目前状况如何？』
「与同行者开心购物中。还有像是金鱼大便般紧紧跟在后头，似乎是百货总经理还是业务部长之类的家伙。订正。他把他们打发走了。」
『看来的确没有错。』
「真的是他吗？总觉得越来越不确定了。」
『把他套用成你自己，好好思考一下吧。以外貌欺瞒众人的眼睛是谁的专长？』
「原来如此，的确有道理。那么，我继续跟踪目标吧。」
『凡事多加留意，以免被对方发现。』
「了解。」
※ ※ ※
四人就这样直接前往五楼。
「这里是家具卖场吧。」
走下手扶梯后，莉子伸手展示摆放在眼前各式各样的家具。
将宽敞的空间利用到最大极限，展示着各式各样的家具。从必须抬起头来看的大型衣柜、整个人横躺也绰绰有余的超大沙发、设计感十足的收纳柜，甚至到水晶烛光吊灯，应有尽有。
一字排开的家具有个共通点，那就是无论哪一样都洋溢着高级感。
「哇，这张桌子好棒喔！你们快看，这里说是从一整根圆木裁切而成的呢。上面的年轮好漂亮喔！」
「搭配的椅子风格也很协调呢。这种西式风格的家具，真是令人向往呀。」
「好大的桌子的说！可以画好多好多图的说！」
「这个碗橱是我们家的几倍大啊？只要有这个，就能够把全部的餐具摆得整整齐齐的。」
「这个衣橱也是机能性十足。有这么大的空间，就不需要来来回回将衣物收进壁橱里，换季时又得费心拿出来了吧。」
「快看这套茶杯组！这么精致的形状，到底是怎么做出来的？」
「如果这套茶杯组出现在我们家，反而会有种不合时宜的感觉。而且，一定会因为害怕摔破，把它封印在柜子深处，一辈子就这样过了。」
「啊——你说得对。」
「这种沙发也很棒呢。我一直都很想试试看，躺在客厅沙发上看大电视的滋味。」
「嗯嗯，的确很棒。如果我们家是铺木板的地板就好了。」
三姊妹愉快地望着家具，任由想像力尽情驰骋。
「接下来……」
就在这个情况中，莉子拍了拍摆在店面正中央的那个物体。
「这个是我最想要放在新家里的加大双人床。」
摆在那里的，是比一般尺寸大上一倍的双人床。
两颗枕头相亲相爱地摆在一起，上面覆盖着一条看起来相当柔软的棉被。桃香坐在那即使伸展四肢似乎还绰绰有余的床上，确认那份柔软的触感。
「哇，真的好软喔。不过，这张床也太大了吧？」
「这样才好啊。两个人睡这张床绝对没问题。」
「两、两个人……？」
「是啊。」
莉子一边点头一边将枕头抱在胸前，似乎在幻想什么般，抬起头来望向天花板。
「穿着有点时髦的睡衣，靠在我心爱丈夫的肩膀上，一起看电视，等到有点睡意时，两个人的肩膀越靠越近，一不小心四目相接，而他的影子则是逐渐逼近，就在这个时候，间接照明无声无息地关掉，两人就这样直接倒向床——」
「停！」
只见桃香以飞扑而来的姿势，制止妹妹继续作白日梦。
「我、我我我我说你啊！怎么可以在优希的面前说这种话……！」
「那你的意思是，她不在的话我就可以尽情说啰？」
「我、我才没有这么说！」
「就是这样，真哉……你要不要坐我旁边？」
「你到底有没有在听我说话啊！」
也许是地点位于床上的关系，平日的姊妹口角如今呈现出两人交缠扭打在一起的画面。
而优希则在她们旁边，以那娇小的身体在床上跳上跳下。
「哥哥房间里的床跳起来比较『ㄉㄨㄞ』的说！」
「是啊。」
真哉以手确认起弹性，的确是他房间里的反发系数似乎比较高。
「优希也想要这样子的床吗？」
「『优希』可以去睡哥哥的房间，所以不需要的说。」
「是吗？」
优希偶尔会在真哉的房间里面睡午觉。
每当遇上这种情况，往往会是熊熊倒在她的脚边，默默看着回到独屋的真哉，无言地宣告「我们来这里打扰了」。
正当真哉回想起这件事时，头顶上方突然传来广播声。
『——接下来，即将举办年节礼盒的限时大特卖，这一次要出清的是中元节礼盒的库存。价格非常实惠又划算，请各位来宾尽速前往八楼的会场。』
「啊，糟糕！」
原本与莉子拌嘴的桃香，露出一副猛然惊醒的模样。
恐怕这个广播所说的『限时大特卖』正是桃香此行的目的吧。
「我要去拍卖会场一趟，你们自己慢慢逛吧。」
「需要我跟你一起去吗？」
「就算你跟我一起去，也只会妨碍我抢购而已。毕竟拍卖会的人数相当惊人。」
连桃香都说很惊人，想必不容小觑。恐怕就连车站前的人潮也无法与之比拟。真是这样的话，真哉一起去的确也派不上任何用场。
「我想想喔。」
莉子以指尖抵住下巴，稍微思考一下后——
「优希想看顶楼的表演秀吧？」
「想看的说。『优希』想看表演的说。马上就要开始的说。」
「我也想去楼下逛一下秋装，那我们就在这里解散，各自行动吧？」
「是啊。」
桃香点头后，将目光投向真哉。
「你有何打算？」
「我想要再多看一些东西。」
「那么，三十分钟后在这一层集合吧。优希，你不可以看过头，忘记回来喔？」
「知道的说！」
优希开心地高举双手，比出万岁姿势后，立刻朝电梯飞奔而去。
莉子也说一声「我先告辞了」，便朝往下的手扶梯走去，桃香则是一边对真哉说「你要做好拿行李的觉悟喔」，一边带着莫名的愉悦感搭手扶梯往上。
「接下来……」
真哉一边看着手扶梯旁的各楼层说明，一边思考各楼层店面的种类。
「的确是百货呢。」
这里确实聚集了许多家商店。
话虽这么说，但如果单纯比较商品种类的话，反而是桃香常去的百圆商店丰富多了。
放眼望去几乎都是服饰相关的商店，如果能够招募类别更广泛的商家，应该可以吸引更多客人吧。举例来说，如果这里有搭载在火箭引擎上的联氨燃料的专卖店，真哉一定会频繁地来这里逛逛。姑且先不论这个东西是否能够在一般商店进行贩售就是了。
正当他开始以经营者的角度分析起百货商家时——
「唔，到底跑去哪里了……」
「？」
从真哉的背后，传来一道伤透脑筋的声音。
他转过头去，映入眼帘的是一下子伸长背脊一下子来回张望的少女。
「真是伤脑筋，时间已经不够了说……」
只见那名少女眉头紧皱，左顾右盼地在该楼层来回走动。
隐隐约约察觉到事情有点不妙的真哉，轻声询问。
「发生什么事情了吗？」
「…………咦？」
想必她没有预料到会有人对自己说话吧。
少女那双美丽的大眼眨呀眨地，并停下脚步，站在刚好能够抬头仰望真哉的位置。
「咦？是？」
「啊啊，突然出声喊住你，真是抱歉。因为你似乎在烦恼什么事。如果不嫌弃的话，也许我能够帮上忙。」
「真的吗？」
立刻卸下一开始浮现的疑虑后，那名少女重新直视起真哉。
一头长发绑在两边，头发底下的大眼则是直勾勾地紧盯真哉不放。从略微清凉的衣服下，露出修长的四肢。根据她说话时的小动作，隐约能感觉到一种高雅的气质。
那名少女稍微迟疑了一会儿后，才如此说：
「嗯——其实我是在Search人。」
「人？」
「没错。」
点了点头的少女身上，传来一股柔和的香味。
这是香水吧。不同于在内心思考这种无关紧要问题的真哉，少女则是一边张望该楼层一边问道：
「你有在这附近看到一名穿套装的女人吗？她大概长这么高，很修长，身材Very Good的感觉。」
「穿套装的女性吗？」
真哉也试着巡视起周遭。
接着，他的眼神捕捉到四处净是穿套装的女性。
「到处都是穿套装的女人呀。」
「啊，Sorry,sorry！我不是指百货公司的员工，是我妈妈啦。」
「你们走散了吗？」
「嗯，好像是。」
少女露出略显夸张的反应，耸了耸肩。
接着，她一脸伤脑筋地双手环胸，举起一只手抵在脸颊边——
「这下子伤脑筋了，我忘记带手机出门，再加上对这附近一带也不是很熟悉。」
「你有考虑用寻人广播吗？」
「哈哈，真是有趣的提议。」
只见她露出一副真是好主意的态度笑了笑后，挥挥手驳回真哉的提议。
「这绝对是Bad idea。做出那么引人注目的行为，妈妈一定会杀了我。」
颤抖地抖着肩膀的少女，表现出一副真的会被妈妈杀掉的模样。
「唔，不过，真是伤脑筋呀。我明明告诉她要Hurry的——」
「你们在赶时间吗？」
「非常赶。」
看来她似乎是真的相当困扰。
真哉稍微沉思一下之后，转向少女——
「既然如此，我可以请教一个问题吗？」
「Yep！尽管问。」
面对带着笑容点头回应的少女，真哉丢出这样的问题。
「你母亲的国籍？」
「…………」
少女似乎吃了一惊，陷入短暂的沉默。
「……你怎么会问我这么奇怪的问题。这是为什么？」
「其实也没有什么大不了的。」
虽然真的没有什么大不了的，但真哉在意的是这方面的事情。
「因为我隐隐约约能够从你的英文发音中，听出数种我所知道的语言影子。」
「数种？Any languages？」
「没错，至少不只一种。」
由于使用英语的国家与地区相当多，因此各地会产生独特的口音。
如同日语的方言般，英语也会根据地方孕育出不同的特色。而真哉从这位少女的口音里，隐约发现好几种地方特色。
「原～来如此啊。」
少女了解地奋力点头。
接下来，她并没有回答真哉的问题，而是对他露出一抹开心的微笑。
「这一点对我来说，有很大的参考价值。谢谢。」
「参考价值？」
「Yep！相当有参考价值。」
于是，少女就这样指着自己的鼻尖，对真哉进行自我介绍。
「我是爱，桐生爱。可以告诉我你的Name吗？」
「我吗？我是笠取真哉。」
「笠取真哉……呀。那么，我可以叫你阿真吗？」
「你开心就好。」
「Thank you！那就这样说定啰。」
他们两人就这样莫名其妙地并肩走在一起，开始交谈起来。
「阿真你为什么来这里？自己一个人来的吗？」
「不，我是跟家人一起来的。我们是来购物的，不过目前个别行动。」
「哼嗯～家人呀～」
名为爱的少女，像是要好好品味这个单字般，玩味地喃喃复诵。
真哉与一蹦一跳地走在自己身旁的爱随便闲聊。
「你也是来购物的吗？」
「嗯，差不多算是这样子。」
以食指转来转去的爱，对真哉说明起自己的状况。
「由于我妈妈工作的关系，无论如何都需要某个东西，所以我们才来的。」
「是吗？所以你是来帮忙的？」
「YES！话虽这么说，但是我们走散了，所以我根本派不上用场。」
俏皮地吐舌后，爱轻敲自己的脑袋瓜。
看来她是个在情感表达上肢体语言相当丰富的女孩子。她的一举手一投足中隐约散发出一股事先盘算好的氛围，也许是因为这名少女的动作显得相当干脆俐落的关系吧。
「你的妈妈是个怎么样的人？」
「这个嘛——」
爱以「我刚才也说过」为开场白后，继续道：
「高挑修长，身材很好，看起来很年轻，年轻到我们站在一起都会被人误会成姊妹而不是母女的地步。她也很骄傲自己以前很有异性缘，不过其实一直到现在，她在大叔之间仍然超级受欢迎喔。」
「喔～」
看到似乎有点自豪起来的爱，真哉直率地说出自己的感想。
「你真的很喜欢自己的母亲呢。」
「Of course！因为我们是家人嘛。这是理所当然的啰？」
「是啊。」
大大地点头回应后，真哉以坚定的口吻给予肯定。
「的确如此。我也认为是理所当然的。」
听到这个回答，爱的脸上浮现一抹灿烂无比的笑容。
她会露出如此开心的表情，想必是自己的想法受到肯定的缘故吧。
「你母亲有其他特征吗？像是外表或是整体的感觉之类的。」
「唔，真是困难的问题呀。」
「困难？」
「就是说啊。」
双手交叠将手掌翻向天花板后，爱做出一个感到伤脑筋的姿势——
「因为她呀～非常擅长变装。只要随随便便化个妆、戴个眼镜或是变换发型之类的，看起来就会像是完全不一样的人。」
「喔～那还真是厉害呢。」
「所以，我有时候也会察觉不出来是她。」
「竟然厉害到这种地步。」
能够变装到连自己的女儿都认不出来的地步，到底会是什么样子呢？
真哉的脑海里不经意地闪过化上特殊妆容的桃香，以及替她化妆、在一旁窃笑的莉子，还有看到那样的桃香而哭出来的优希。想必就是这副光景吧。
「有时候一进化妆室，出来的却是完全不同的人，真的很困难呢。」
「的确，如果是这样子的话，寻找起来的确相当困难。」
「就是说啊。」
如此说的爱，俐落地转了一圈站在真哉的面前，脸上浮现出一抹柔和的笑容。
「所以说，我还是自己找吧。」
「让我来帮你吧。」
「没关系的。我也不能占用你太多时间。如果真的有什么状况的话，大不了透过走失儿童的广播叫她就是了。」
爱轻轻地耸肩，转过去背对真哉后——
「再见啰。酷酷的食客先生。」
留下一个飞吻，就这样消失在该楼层的深处。
「哼嗯。」
真哉目送着那道背影离去，微微思考起来。
「啊，找到了！」
当他因为耳边传来熟悉的声音而抬起头来时，看到桃香抱着大量的商品走向他。
走在她身旁的是莉子与优希。
真哉轻轻抚摸着咚咚咚地小跑步过来抱住他的优希的头——
「顶楼的表演秀好看吗？」
「好看的说！滋咚、砰喀、啪叩的，爆炸好棒的说！」
优希拼命地伸展双手，表现出那股震撼感。
于是，真哉一边听优希说明那个邪恶组织是如何被打得落花流水，一边思考刚才那名少女临走前留下的话。
「？怎么了吗？」
「没什么。」
想必是察觉到真哉有些心不在焉吧。
真哉回答桃香的询问，并望向已经看不见那名少女身影的楼层深处——
「我有告诉她，我寄住别人家的事情吗？」
他不禁对这个疑问感到纳闷。
第二章 重逢的第二学期
第二学期的开学典礼——的隔天。
一直到暑假结束前一天都还在与暑假作业奋战的桃香，总算写完全部的科目，顺利地迎接第二学期的到来。莉子则是在『奇迹发生了』的惊讶之余，给予真哉『看来明天会有陨石坠落，出门的时候别忘记带折叠伞』的忠告。幸好今天天空晴朗无比，连一滴雨都没有落下。
其他的学生们似乎也在暑假结束的失落感，与回到朋友身边的安心感的复杂情绪下，整体而言，弥漫着一股彷佛泄气的碳酸饮料般的氛围。
就在这样的第二学期第二天。
「早安——」
「早安。」
当真哉与桃香一踏入教室，立刻从四面八方传来问候。
有人比放暑假前黝黑许多、有人头发的颜色变浅了，也人拿掉眼镜改带隐形眼镜，或是将一头长发剪掉，原本的形象产生巨大的变化。
明明只间隔短短一个半月的时间，想不到班上的同学们竟然会有如此剧烈的变化。如果把这个状况套用在大人身上，想必不会产生如此剧烈的变化。顶多就是指甲稍微留长一些、秘书叹气的次数增加等，仅限于这种程度的变化而已。
而其中一名一暝大一寸的同班同学，则是横冲直撞地飞奔过来。
「小桃、小桃！」
「嗯？怎么了？」
「新闻！大新闻！」
那名女学生情绪激动地上半身前倾，对把书包的内容物塞进桌子里的桃香说出那则消息。
「听说我们班有转学生耶！」
「咦？又有？」
发出惊呼声后，桃香偷瞄了一眼真哉的方向。
「为什么又是我们班？其他班级的人数明明就比较少耶？」
「这我就不清楚了。不过，这是无意间听到老师们对话的人告诉我的，所以绝对错不了。」
「喔？是男生还是女生？」
「关于这一点我就没听说了。看样子确实是要转来我们班。」
就在她们两个人开始猜测起，转学生是什么样的人时——
「各位同学，赶快回到自己的位置上。」
女性级任导师在与平常一样的时间踏进教室。
学生们纷纷急忙回到各自的位置。看准大家就座完毕的时机，女老师才开口。
「开学典礼已经在昨天结束，今天开始进行正常授课。」
立刻传来一阵阵「咦——」的抗议声。
女老师对这种早已见怪不怪的反应回以苦笑，并拍拍手要大家安静下来。
「不过，在开始上课之前，要先来介绍一下转学生。」
教室气氛突然一变，接着，因困惑而骚动起来。
女老师一边呼吁请大家安静，一边无视于班上的骚动继续说：
「由于昨天忙着办理手续的关系，因此无法参加开学典礼，但转学生将会从第二学期开始，与各位在同一个班级上课。虽然剩下的时间不多，不过还是希望大家要好好相处喔。就是这样，快进来吧。」
在老师的催促下，前门轻轻地被拉开来。
挺直背脊现身的是，将一头美丽的长发绑在两边的女学生。端庄的姿势，搭配坚定的步伐。带有一丝叛逆的眼神，在那张清秀的五官上显得格外引人注目。
当这名女学生一站在讲桌旁时，立刻发出「喔喔」的声音，主要是来自于男生阵容的欢呼声。
「——哇！她长得好可爱喔。」
「嗯，是啊。」
真哉一边点头同意，一边因为与班上同学不同的理由感到惊讶。
原因在于，他对那个身影有印象。
无视于班上同学的反应，少女绽放出一抹灿烂无比的笑容，以干净俐落的声音开始进行自我介绍。
「初次见面！我是从今天开始转入这所学校就读的桐生爱。请各位同学Friendly一点叫我爱吧？」
接着，以笑容可掬并微微偏着头的可爱动作做结。
下一秒钟，小爱、小爱～的轻昵叫声——全部都来自于男生阵容——从班上此起彼落地传来。
「好了好了，大家安静。」
啪地拍了拍手后，女老师再度要求大家肃静。
「桐生同学似乎是由于双亲工作的关系，待过国外许多地方。之前待过的地方是……呃，是哪里？」
「美国。在那之前是中国、澳洲，还有在欧洲各国四处打转。」
名为爱的少女，口齿清晰地如此回答。
「因为我在各国搬来搬去的关系，所以几乎没有任何朋友。如今终于回到日本，所以我给自己设定了一个要结交到一百位朋友的目标。就是这样子，希望我们能好好相处喔？」
好～我很乐意～的回答声充斥整间教室。
平息这一阵阵的骚动后，女老师指名真哉。
「就是这么一回事，笠取同学。」
「嗯？有。」
对反射性地回答的真哉，下达如此指示。
「因为她的状况跟你当初转学进来的情形相当类似，就请你多多协助桐生同学吧。」
「原来如此。我了解了。」
的确，根据刚才所听到的内容，确实有些类似的部分。
不过，真哉有桃香的陪伴，但想当然耳，她并没有这样的对象。从这层意义上看来，他认为自己有义务接受这个任务。
「那么，来换一下座位吧。可以把笠取同学旁边的位子空出来吗？」
位于与桃香相反侧的学生，应了一声「好～」便自动自发地移动至最后一排的空位。基本上，换到后排座位让人比较开心，因此换座位就这样顺利结束。
「那么，桐生同学你就坐那个位子吧。」
「好的。」
爱一边满脸笑容地对班上同学说「请多指教喔」，一边走至真哉的面前——
「哈啰！阿真，我们又见面了耶？」
如此说完后，轻轻挥了挥手。
「啊啊，是啊。」
「咦？咦？」
桃香在另一侧一脸吃惊地猛眨双眼，而爱则是在书桌上微微撑起上半身，对真哉微笑。
「还真是巧耶。难道说，这就是所谓的命中注定吗？」
「也许的确是这样子呢。」
看到两个人突然对话起来，桃香忍不住惊呼。
「怎、怎么回事？你们两个认识吗……？」
「没～有～错！」
「嗯，算是吧。之前去百货公司的时候见过。」
他们是在暑假结束前的最后一个周末去百货公司的，所以大约是一星期前的事情。
「什、什么嘛……你为什么没有跟我提过这件事？」
「我没提过吗？」
「没有！」
正当莫名其妙勃然大怒的桃香，打算再度逼问时——
「好了，各位同学，第一节课要开始了。」
女老师如此宣布，催促大家准备上课。
于是，第一节课就这样开始了。
「这么说来，你也还没拿到课本吧……笠取同学，请你跟桐生同学一起看。」
「好的。」
真哉点头后，坐隔壁的爱则是一脸抱歉地双手合十。
「不好意思喔，阿真。因为太突然了，一时来不及准备好。」
「你不需要这么在意。」
那么，就请多多指教啰：如此说完的爱，迳自搬动自己的座位，紧紧黏在真哉的座位旁。
「……哼。」
不知道为什么，从相反侧传来桃香不悦的声音。
「啊——I made a mistake.我竟然连文具都忘记带来了。」
在书包里翻找的爱，一脸伤脑筋地说出这件事。
真哉从自己的笔袋拿出一支备用的笔——
「这个借你用？」
「可以吗？阿真。」
「当然。」
只见爱小心翼翼地接过真哉递出的自动铅笔后，笑容可掬地对他微笑。
「Thank you，阿真。我一定会好好珍惜的。」
她一边这么说，一边为了看课本而将身体凑近真哉。
摊开在书桌上的是国文课本。
「好久没有看国文了。阿真，要麻烦你教我汉字啰？」
「我也不太擅长汉字。不过，自己的名字还写得出来就是了。」
「我也是耶！待在中国时，也因为那边使用简体字，跟日本的汉字不同，害我相当困扰。」
「因为简体字是将汉字的字体简化而成的。乍看之下，的确相当不同。」
「对啊～就是说～」
两人开始交谈起恐怕唯独他们才懂的内容。
「……哼唔！」
而在相反侧的桃香，则是一样极为不悦地嘟哝着。正当真哉暗自心想，是不是课本上有桃香不懂的部分时，女老师对两人轻咳一声。
「呃，你们两个。虽然感情融洽是一件好事，不过现在可以请你们安静一点吗？」
「真是抱歉。」
「Sorry，sorry！对不起。」
爱发出耶嘿一声动作俏皮地吐舌，向老师道歉。
看到她这个动作，再度引起男生「好可爱喔～」的赞叹声，而女生则是露出不屑的眼神大骂「你们是笨蛋吗？」，然后女老师又再次提醒大家肃静。如此情形不断循环。
就在这样的氛围下，爱将匆匆写在笔记本角落的文字——一手漂亮的英文草书字体——秀给真哉看。
『对不起喔。明明是我的错，却害你一起挨骂。』
并调皮地吐舌头。
微微耸肩后，真哉在那句话的下面，以相同的英文草书字体迅速写下文字。
『不会，我也有错，你不需要太在意。』
看到这个回答的爱，则是稍微思考一下后，如此补充。
『做为道歉，下次我请你吃冰吧。你想吃什么？』
当真哉正要写下「不用了」的回答时，她像是要打断他般——
『你不需要跟我客气喔？』
追加了这么一句话。
真哉稍微犹豫后，转念一想，这也算是交流的一种——
『既然这样的话，我要咕哩咕哩小君（注2）。』（注2：暗指喀哩喀哩君（ガリガリくん），日本知名苏打口味冰棒。）
如此追加。提起冰的话，最近他似乎只吃这个口味。
看到这个答案的爱，则是吃惊地瞪大双眼——
『那么便宜的东西就好了吗？我来学校的途中，偶然瞥到了车站前的咖啡厅菜单。就算你想吃三球那间店特制的焦糖牛奶口味的冰淇淋也没关系喔。』
举出如此莫名详尽的例子。看来她一定很想吃吧。
『不，我是真的喜欢这个。』
『我知道了。那就这样说好啰？』
就在爱写下漂亮的字时——
「——咳咳！」
从后面传来一道轻咳声。
转过头去，看到女老师一脸无奈地叹气道：
「现在是在上国文课喔？想练英文的话，下课再说吧？」
「啊哈，对不起～」
受到轻敲自己脑袋瓜一拳的爱所影响，班上响起一道道嘻嘻嘻的窃笑声。
其中——
「……哼～」
唯独桃香一人，仍然心情不悦地嘟哝不已。
彷佛要奖赏学生上午的课程全部结束般，下课钟声高亢地响起。
「嗯——因为太紧张了，好累人喔。」
爱将双手朝天花板用力伸展，叹了一口气。
「嗯，每个人刚开始都是这样子。」
真哉一边收拾抽屉，一边同意她的话。
在陌生的环境里，任何人都会感到疲劳。但是，即使身处在这陌生的环境里，坐在他隔壁的这位转学生，仍然将她的优秀发挥得淋漓尽致。
虽然第一堂国文课如同她所说，相当不擅长，但接下来的数学、理科彷佛上过先修班般，被点到名时也能够应答如流。甚至连在刚刚才下课的社会课堂中，她也能够毫不迟疑地针对近代政治的见解提出实例佐证，进行解答，受到老师大大的赞赏。
除了身为转学生的立场，再加上头脑清晰的加分条件之下，在一进入午休时间的瞬间，爱立刻被班上的同学团团包围起来。
「喏喏，小爱，我们一起吃饭吧！」
「爱同学，要不要与我们一起度过一段有意义的午餐时光呢？当然，想吃什么都我请客。」
「喂，你怎么可以偷跑！小爱是要跟我一起吃饭，对吧？」
「男生滚一边去啦。小爱会觉得很困扰吧？」
如此这般，班上同学们你推我挤地争相抢着跟她说话。
只除了一人，在教室一隅的唐吉诃德——
「啧！吵死人了。」
不耐烦地咂嘴后，移动到别处去了。
「她真是受欢迎耶。」
「是啊。」
被爱周围形成的圆圈给排挤出来的真哉与桃香，一脸佩服地如此对话。
现在回想起来，真哉一开始也是这样子。因为他自己也经历过几天之后骚动就会平息的经验，所以判断不需要插手这件事才是明智的抉择。
「谢谢大家，Thank you！」
尽管真哉在心里如此想，但位于圆圈中心的爱却一边免费大放送笑容与谢意，一边这么说：
「不过，真的很抱歉。我今天已经跟阿真约好要一起吃午餐了。」
「嗯？」
「……咦？」
突然被喊到名字的真哉，动作瞬间停住。
爱俐落地穿越周遭同样一动也不动的同学们，直接一把勾住真哉的手臂。
「好了，我们走吧。阿真。」
接下来，真哉就这样被强行拉向走廊。
「给、给我等一下！」
徒留下如此叫唤的桃香后，爱以出乎意料之外的蛮力拉走了真哉。
只见爱完全没有一丝一毫的犹豫，脚步坚定地走下楼梯，直接踩着室内鞋来到中庭。
园艺社细心整理过的花圃在眼前展开，用来欣赏这些花花草草的长椅也一字排开。
这里允许学生用餐，因此随处可见学生在各自喜欢的地方，吃起面包或摊开便当盒。
「对不起喔，阿真。因为我不喜欢太吵闹的环境。」
「不会，我非常能体会你的心情。」
其中一张长椅。
爱像是一开始就看准这里般俐落地坐下，等到被她勾住手臂的真哉也跟着在隔壁就座后，爱立刻露出一副伤脑筋的笑容向他道歉。
「毕竟我的目标是结交一百位朋友，所以我必须加油，跟大家好好相处才对。」
「一下子突然被那么多人团团包围，任何人都会感到困扰。不过，班上同学都是很和善的人，我想你一定能马上交到朋友的。」
「如果真是这样子就好了～」
发出隐约有点欣羡的声音后，爱巡视了周围的学生们一圈。
「这所学校里的学生都得自己带便当吗？」
「也有临时的面包摊贩就是了。不过，通常必须一大早就先预订。」
「哎呀呀，我没有预订。」
说了一声Mistake后，仰望天空的爱轻抚肚皮。
「唉，算了。就当作减肥吧。反正只有一餐饿不死。」
「这样不好吧。」
真哉一边说一边打开自己好不容易才在一阵混乱中抓来的便当盒。
内容物是一如往常能够以「太棒了」一句话一言以蔽之的菜色。白饭晶莹剔透、放了三大块肉丸子，香肠还被切成章鱼外型，煎蛋则是绽放出彷佛棣棠花般，黄中带些微红的耀眼光芒。
接着，他将内容物轻轻倾向爱的方向。
「不嫌弃的话，一半分你吧？」
「哇，可以吗？但这是你的午餐耶？」
「没关系。」
毫不犹豫地对爱的询问点头。
「我可以保证绝对美味喔。因为做这个便当的——」
「——就是我。」
如此回答的声音，从背后传来。
转过头去，看到的是抱着自己便当盒的桃香。似乎是才刚下楼的关系，只见她的呼吸有些微的紊乱。
「喔，呃，我记得你是……」
「桃香。饭山桃香。我是班长，也请你多指教啰。」
「嗯，我才要请你多多指教呢。小桃。」
立刻用昵称喊完桃香后，爱微微偏着头不解地问桃香。
「然后呢？有什么事吗？啊，你要约我吃饭吗？不好意思，我要跟阿真在这里吃，所以——」
「那就是也跟我一起吃啰？」
桃香一边回以笑容，一边以隐约让人无法说不的语气这么说。
爱则是有些意外地瞪大双眼，接着，像是重新思考起什么事情般，将手抵在嘴边。
「哼嗯……是这么一回事呀。对了，这么说来的确有这条情报……」
「嗯？怎么了吗？」
「没事，什么事都没有。那就大家一起吃吧。」
「是呀。一起吃吧。」
「喔呵呵呵——」
「啊哈哈哈——」
「…………？」
各自发出让人摸不着头绪的笑声后，桃香坐到与爱相反的另一侧。
左边是爱。
右边是桃香。
当真哉对这如果是在进行棋盘游戏恐怕会翻桌的对峙局面感到困惑时，爱则是神色自若地探向真哉手上的便当盒。
「不过，便当菜色好棒喔。看起来真的很美味呢。」
「啊啊，是啊。」
以似乎真心感到佩服的声音这么说后，爱将视线投向桃香。
「但是，为什么小桃要帮阿真做便当呢？」
「这是因为他目前寄住在我家，不得已才做给他的。」
「那么，也就是说你们两个人没有在交往啰。」
「唔——！」
桃香顿时语塞。
她手上的叉子差点掉下去，慌张地在空气中抓了两三次，好不容易抓到叉子后，才面红耳赤地回话。
「怎、怎怎怎怎怎么可能会、会会会有那种事情嘛！」
「原来如此——」
听到桃香的回答后，爱露出一抹莫名妖艳的微笑。
「也就是说，我打扰两位也不会有问题啰？」
「这、这个嘛，的、的确是这样子……」
桃香以微微不满的声音如此回答，并轻轻点头。
就在爱徵得桃香的同意时，真哉才猛然发现某个问题。
「啊啊，这么说来，我只有一副筷子。那么，我去要一副卫生筷——」
「No problem啦！阿真。」
彷佛节拍器般挥了挥食指，爱以极为自然的动作拿起真哉的筷子——
「只需要这副筷子就够了。你看，就像这样子。」
立刻灵活地用筷子夹起煎蛋，伸向真哉的方向。
「我喂你吃就行了。来，阿真，嘴巴张开——」
「等一下，你到底在做什么啊！」
桃香气急败坏地发出怒吼声。
她上半身激动地向前倾的模样，隐隐约约有种似曾相识的感觉。
「做什么？当然是吃午餐呀？小桃你不吃吗？」
「我、我当然要吃啊。但在这之前……」
说完，桃香将握在自己手上的叉子凑到爱的胸前。
「拿去，我的叉子借你。」
「咦～这样对你不好意思吧。」
「一点都不会。没关系，尽管拿去用。」
爱在半被强迫的状况下接过叉子，微微不满地皱眉。
「但是，这么一来桃香不就没办法吃午餐了吗？」
「没、没事的，喏。」
说完就将筷子放回真哉的手中，将身体转向他，并说出这句话。
「只、只要你喂我吃就行了。」
「啊啊，原来如此。」
「你、你可别误会喔！这也是食客的分内工作之一喔！绝、绝对不是我在羡慕莉子放暑假前发生的事情喔！」
虽然不清楚表示他的理解是好是坏，但真哉还是乖乖按照桃香所说，用筷子朝便当盒进攻。
然后，将夹起来的食物送至桃香的嘴边。
「来，这是炒牛蒡。」
「啊、啊——嗯……」
桃香闭上眼睛，不知道为什么满脸通红地彷佛雏鸟般微微张开嘴。
下一瞬间——
「——我吃！」
有人动作迅速地从一旁拦截。
「什么！」
「嗯——好好吃喔！真的非常Delicious喔！小桃。」
咀嚼着炒牛蒡，抢走筷子喂食福利的爱，竖起大拇指说赞。
接着，她就这样维持着上半身向前倾的姿势，再度张开口。
「来，阿真。我接下来想要吃那个章鱼小热狗耶。啊——」
「给、给我住手！」
桃香忍不住咆哮，出声制止。
「你到底是在做什么啊！」
「做什么？刚才不是说过，我是在吃午餐啊。」
「我不是把叉子借给你了吗！」
「嗯——但是我想起来我不能用那个耶。我妈妈曾经吩咐过我，只能使用银叉子用餐。」
「你是哪里来的贵族吗！」
的确，以前的贵族都是使用银制餐具。
这么做的理由并不是『因为很高级』，而是『能够检测是否有毒』，但想必桃香并不知情。
银器能够对某些毒产生反应而变色，因此害怕被人下毒的贵族们才会有志一同地使用银制餐具。
不过，身处于现代日本，根本不需要担心这个问题。
「就是这样子。所以啰～阿真，人家要吃章鱼小热狗。啊——」
「等一下！我连牛蒡都还没吃到耶！夹炒牛蒡！」
「咦——炒牛蒡就算了吧。还是夹章鱼小热狗吧。」
瞬间上演起章鱼小热狗或炒牛蒡的低水准争执。
「哎呀呀。」
到底是怎么回事？
面对与平日不太一样的拌嘴，真哉忍不住暗自心想，喂食雏鸟的母鸟大概就是这种心情吧。
他就这样一边沐浴在来自周遭学生的诡异视线，一边想着母鸟也是挺辛苦的。如此不合时宜的念头掠过真哉的脑海。
下午第一节课是体育课。
「今天是男女生一起上田径课啊。」
因此，换上体育服的真哉等人来到操场集合。
尽管暑假已经结束，但秋老虎仍然不留情地发威中；蝉儿们像是不知道自己的生命即将走到尽头般不停合唱，而地面则彷佛小气家庭主妇，努力积存来自于太阳的热度，死都不愿意放手；唯独风勉勉强强还记得季节的更迭，在体育服内畅游一番，替人们的身体带来一丝凉意。
就在这样的下午第一节课。
「哼，老子今天也会大获全胜。」
干劲十足的唐吉诃德，嘴角微微向上扬起。其他有参加体育性社团的同学们，也一边扭动手腕与脚踝，蓄势待发。
相较之下，参加静态社团或与真哉一样同属回家社的学生们，则是有志一同地带着一副嫌麻烦的表情眺望操场。光是想像自己接下来要在这里奔跑的模样，似乎就让众人感到憔悴不已。的确，对于平日不运动的人而言，除了忧郁之外，不做任何感想。
然而，那一张张的阴郁神情突然转变成惊讶之情。
「？喂、喂，你看那边！」
「喔喔……！」
「哇塞！」
当真哉正在做阿基里斯腱的伸展操时，从四面八方传来如此骚动。
抬起头来，看到男生们的视线全部集中在同一处。真哉也跟着望过去，出现在他视线前方的是——
「阿真！」
奋力地朝他挥手的爱。
从体育服下露出羚羊般的腿，加上似乎是尺寸有些不合的关系，反而完美地强调了那对胸部。因为她站在女生队伍的最前方朝真哉挥手，所以相当引人注目。
但是，本人像是丝毫没察觉到周遭的视线，只见她以最短距离朝真哉的方向飞奔而来。
「如何？你觉得这件体育服适合我吗？」
如此说完后，俐落地转了一圈。衣服下摆轻轻飞舞，从那里露出来的纤细腰围，引得男孩子们欢呼声不断。
「嗯，非常适合你喔。」
「真的吗？太好了！」
她夸张地又跳又叫，表现心中的喜悦。从对面走过来、看起来懒洋洋的体育老师，则用双手圈成大声公的形状大喊：
「人都到齐了吗？那就两人一组做伸展操——」
在如此指令一下的同时，学生们纷纷开始找搭档。
当真哉打算寻找搭档而左右张望时，爱拉了拉他的衣角。
「阿真我们一起做吧。」
「嗯？你不跟女生搭档吗？」
「没有人规定女生只能找女生吧？」
的确没有，但他从来没看过男女生搭档的情形。
爱像是完全不把他的顾虑放在心上般，动作俐落地一屁股坐在地上后，背对他张开双腿。
「好了，赶快来帮我压背吧。」
「啊啊。」
毕竟他也没有理由拒绝，便顺从地将双手搭在爱的背上。一股女性特有的柔软触感，从他的手掌传来。
然后，缓缓地压她的背。
「啊嗯……」
从嘴里溢出一丝有点情色的声音后，双颊染上微微红晕的爱，转过头来望向真哉。
「讨厌，阿真也真是的，从外表看不出来你这么大胆——」
「——喂，你们两个到底是在做什么啊！」
就在这个时候，桃香夹带着惊人的气势，怒气冲冲地大吼。
「哇，好快！」
爱一边以彷佛事不关己般的态度这么说，一边抬头望向桃香。
与这样的爱呈现对比的，是赤裸裸地流露感情的桃香。她毫不客气地怒斥道：
「我刚才不是告诉过你，我会跟你一组吗！」
「我不也告诉过你，人家要跟阿真一组，所以No, thank you吗？」
「男女生不可以搭档！」
「但是，校规里又没有提到这件事。对吧？阿真。」
「即使校规没有提到，但规则就是规则！」
「阿真，接下来是坐姿体前弯，帮我压好喔。」
「认真听我说话！」
对于爱把她的话当耳边风的态度，桃香忍不住跺脚。
就在这个时候，一位出乎意料之外的人物介入她们两人的口角。
「喂，你们几个！」
独自一人做着伸展操的唐吉诃德，不知为何一脸火大地走近真哉等人。
「你们从刚才就一直吵吵闹闹的，烦死了！尤其是你这混帐！既然是男人的话，就跟男人搭档啊！」
他指着真哉破口大骂。
看到这样的唐吉诃德，爱维持坐在地上的姿势，一脸狐疑地抬头望向他。
「你又是谁啊？男人就要找男人搭档，难道你是BL吗？」
「谁是BL啦！」
虽然不明白BL是什么的简称，唐吉诃德仍激动地否认。不过，不知道为什么，一部分的女学生开始对唐吉诃德指指点点、窃窃私语起来。
「你也一样，臭转学生！少在那里得意忘形地打情骂俏了！」
「人、人家才没有……」
挨了唐吉诃德一顿骂的爱，似乎大受打击，将身体缩成一团。
「人、人家才没有那个意思……人家只是……四周都是不认识的人，所以才会找认识的阿真一组……人家、人家只是这么想的……呜……呜呜……」
然后就哭了起来。
看到爱这副模样，唐吉诃德的态度瞬间大变，手足无措地慌张起来。
「呃，不、不是啦！喂！你、你别哭了啦！」
「呜哇……呜呜呜噎……」
看到瘫坐在地上、用双手捂住眼睛的爱，周围的人开始怪罪起唐吉诃德。
「喂，大田原！看你干了什么好事！」
「就是说啊！你把小爱弄哭了啦！」
「没有错！你到底把女生当成什么啊！」
责备的声浪迅速扩散开来，整个班级都与唐吉诃德为敌。
「唔……可、可恶……！」
眼见情势对自己不利，唐吉诃德也只能忿恨不平地忍气吞声。
像是看准这个时机般——
「呜呜呜，阿真！」
爱一边哭一边灵活无比地扑向真哉，并紧紧攀住他。
「——喂！你想趁乱干什么啊！」
「呜鸣，阿真！那个BL跟小桃好恐怖喔！」
「我明明说过我不是BL吧！」
「我哪里恐怖了？这是两码子事情好吗？」
爱大哭、男同学替她打抱不平、桃香怒吼不已、唐吉诃德极力辩解，而一部分的女孩子则是兴奋地尖叫连连。
一言以蔽之，就是一场骚动。
「好了——」
在一旁冷眼旁观的体育老师，脸上浮现一抹清新但令人有点毛骨悚然的笑容后，向全员下达如此命令。
「全都给我跑操场三十圈！」
语毕的瞬间，立刻传来「咦～」的抗议声。
然而，老师完全不放在心上——
「还不快跑！」
今天的体育课临时变更为永无止境的马拉松。
踏进教室正要开始放学前的班会的女性班导师——
「怎、怎么觉得今天特别安静……？」
看到一个个虚弱瘫软的学生，双眼忍不住睁得浑圆。
先前一直马不停蹄地奔跑的学生们，彷佛背着压腌菜的沉重大石般，许多人都承受不住地趴倒在桌上。在这一片疲劳到极点的气氛中，学生们对一般联络事项左耳进右耳出，焦虑地等待下课钟声响起。
没有其他特别注意事项的一般联络事项，终于结束——
「那么，请值日生喊口号。」
「……起立！」
敬礼完毕后，立刻迎来放学时间。
班上同学在半人半僵尸的无力状态下，摇摇晃晃地离开教室，前往社团活动或踏上回家的路。
当然，真哉也同样疲倦不已。他轻轻伸展身体，舒缓身体的紧绷后，询问一旁拿着书包的爱。
「那么，接下来你有何打算？」
「嗯——这个嘛。为了达成结交一百位朋友的计划，我想要参观社团活动。」
似乎还有不少精力的爱，以完全看不到任何一丝疲倦的神情，面带微笑地说。这么说来，他隐约回想起体育课时，爱也是一边跑一边与桃香拌嘴。
爱将全新的书包抱在胸前，眼神微微向上，撒娇地望着真哉。
「所以啰，阿真。你可以带我参观吗？」
「我吗？但是，我对社团活动不是很清楚。拜托别人比较恰当。」
「——也就是说，轮到我出场啰！」
于是，班上另一名硕果仅存、仍然活力充沛的人物——桃香，介入两人的对话。
然而，爱却面带微笑地拒绝这个提议。
「不用了，我没有叫你喔。」
「是呀，的确没人叫我。不过，这里轮到我出场了。」
「…………」
「…………」
中间夹着微妙气氛的两人彼此互瞪。
她们两个人的适性度似乎相当差，可以说差到水火不容的地步。这一点，想必经过今天一整天的相处，她们彼此都有深刻体悟才对。
两人一边对彼此堆起笑脸，一边牵制眼前的对手。
「不过，如果阿真也一起来的话，我是觉得No problem啦。」
「是吗？那就快走吧。我会带你从头到尾好好参观一圈的。」
三人就这样来到走廊。
午餐时间彷佛黏着剂般紧紧黏着爱的同学们，也因为体育课的疲劳轰炸，没有跟过来。
「然后呢？你想参观哪种社团？」
「这个嘛～」
爱从口袋拿出便条本，啪啦啪啦地翻页。
「这所学校的体育社团实力满强的。垒球社是地区大会的准优胜、足球社在县预赛中，似乎与别校的种子队伍打到延长赛，篮球社今年甚至还打进全国大赛吧？其他社团的平均水准似乎也很高。」
「的、的确是这样子……你为什么会知道得这么详尽？」
「问来的啊。从班上的同学或是老师口中问到的。」
爱一边表示这没什么，一边以手指轻弹便条本。
这么说来，她的确是每到下课时间就会混进各个小团体里，跟同学对话。即使对象是老师也不例外，除了询问课业问题之外，也会掺杂闲话家常，看来她在搜集情报上的能力似乎颇高。
「如果你对运动性质的社团有兴趣的话，垒球或排球都是在操场，不然就是体育馆进行社团活动。相反地，如果是对静态性质的社团有兴趣的话，美术社或是管弦社都会在专门的社团教室活动。你想参观哪一种？」
「嗯——我想想喔——」
爱抬起头望向天花板，陷入沉思地以食指抵着下巴。
然后，像是猛然想起来般，转向真哉并这么问：
「阿真你没有参加社团吗？」
「我吗？」
突然被问话的真哉，重新调整好书包的位置，老实地摇了摇头。
「很抱歉，我并没有参加社团。」
「是吗……」
对于这个回答感到失望而垂下肩膀的爱——
「对了！传说中的那个如何？」
「那个？」
轻轻靠近如此反问的桃香，对她咬起耳朵。
听完说明的桃香，心情复杂地皱起眉头。
「……这方面的癖好呀。不过，说有也的确是有啦。」
「哇，真的有！」
「几年前，由几位有这方面嗜好的学生所成立的。现在吸收了相当多的成员，变成一个相当庞大的社团。如果你想去的话，那我们就先去操场旁边的社办大楼吧。」
「那么，就去那里吧！」
爱活力充沛地举起拳头后，就这样朝操场的方向走去。
步下楼至楼梯口附近，换好鞋子之后，三人一起来到了操场，然而——
「你到这里就好了。在操场等吧。」
「？嗯，我知道了。」
「待会见喔。阿真。」
将真哉独自一人留在操场上，桃香与爱便消失于社办大楼。看来，她们似乎是要前往男性止步的地方。
「话说回来，水与火真的有那么不相容吗？」
无所事事的真哉，一边如此喃喃自语一边将视线投往在操场上活动的社团。
「大家练习得好卖力喔。」
足球社的社员正在操场上用划线筒拉线或是移动球门的位置，操场一隅则有穿着别校足球队队服的团体，看来是要进行友谊赛。
以及，似乎是为了看比赛而聚集于操场一隅的人群。
「喔，这不是笠取吗？你也来看比赛啊。」
「不，我并不是来看比赛的……」
「你不用说这么多。我明白的。」
出声向他打招呼的是，一名班上的男同学。
那名男同学带着一副先前的疲劳感都消失得无影无踪的莫名亢奋情绪，并以手勾住真哉的肩膀，像是在宣告什么坏事般小声地在真哉耳边低语。
「你也是啦啦队的粉丝吧？」
「啦啦队？」
「什么啊！你是在不知道的情况下跑来的吗？」
同班同学的态度立刻大变，露出一副错愕的神情，并对真哉补充说明。
「就是声援的啦啦队。你应该多多少少有看过吧？帮比赛选手们加油打气的那个。」
「啊啊，我曾经在美式足球的比赛中看过。」
「没错没错，就是那个。」
一个劲儿地点头的男学生继续说：
「虽然是之前的学生在几年前创立的社团，但现在似乎俨然成为这所学校的名产。呵，反正你就睁大眼好好瞧一瞧吧。那个社团今天会来声援足球社的友谊赛。」
「是这样子的啊。」
看来这些人群的目标并不是足球社，而是那个啦啦队。经他这么一说，真哉才发现聚集而来的，全部都是男学生。
「喔！来了来了！」
从同班同学所指的前方——社办大楼，出现平常在校期间不容易看到的穿着打扮的团体。
总共差不多二十人左右。全部都是女生，身上的蓝色与白色对比强烈的服装，正轻盈无比地飞舞。
然后，该团体的最前方出现了熟人脸孔。
「哈啰！阿真！」
那是身穿啦啦队制服，并奋力猛挥有如合成纤维胶带毛怪般的巨大物体的爱。
于是，周遭的视线以及欢呼声，自然而然地朝不断跳跃、极力主张自我存在的爱身上集中。
「喔、喔喔……！那不是小爱吗……！」
「骗人！哪里？啊，真的耶！」
「不会吧！小爱加入啦啦队了吗？」
骚动在短短一瞬间扩散开来。
有人用手机疯狂拍照，也有人忙着传简讯散播这个事实。甚至连身为啦啦队声援对象的足球社社员，视线也牢牢地钉在她身上。
然而，爱像是对这些闲杂人等毫无兴趣，自顾自地小跑步靠近真哉——
「如何？适合我吗？其实那里刚好没有适合我胸部尺寸的衣服，但我还是硬穿来了。」
如此说完，一边拉扯上衣的下摆，一边娇羞地将眼神微微向上。
正如同她本人所说，衣服的尺寸确实有些勉强。虽然长度刚好，但因为被其他部分撑开的关系，肚脐隐约可见。
真要说起来，其实对她手上的合成纤维胶带毛怪更有兴趣的真哉，则是一边看着那物体一边轻轻点头。
「啊啊，我觉得很适合你喔。」
「真的吗？谢谢你！」
一脸开心地如此说完后，冷不防地抱住他。
只有短短一瞬间感受到那股柔软的触感包围住全身——
「你到底在做什么啊！」
伴随这道怒吼声落下的同时，被人揪住衣领后方的爱立刻遭到拉开。
从后方现身的是身穿相同队服的桃香。她的眉尾，正以仰角四十五度的角度高高一扬起。
衣领后方被揪住的爱，则是带着微微怨怼的眼神并开口：
「咦？小桃你也要参加？没问题吗？你办得到吗？」
「想、想也知道绝对没问题。别看我这样，我对自己的运动神经相当有自信喔。」
想必如此说的桃香，身上的队服应该也是跟别人借来的吧。
原本一脸愤慨的桃香，在察觉到真哉的目光时，立刻难为情地移开视线。
「然、然后……」
桃香将跟爱同款的合成纤维胶带毛怪抵在嘴边，以微微向上的视线，仰望真哉。
「如、如何？我也尝试了一下，适合吗？」
「嗯。」
被桃香这么一问，真哉便从头到脚将桃香彻底观察一遍。
桃香害羞地瑟缩身体，而她身上的队服看起来相当服贴。从微短的百褶裙下延伸出来的双腿，有着丝毫不会输给羚羊的紧致线条。
与爱相比之下，丝毫不逊色。
「非常适合。我觉得很符合桃香你的气质，再适合不过了。」
「真、真的吗？」
当真哉回应「当然」并给予肯定时，桃香立刻露出一抹开心的傻笑。
「……唔，得到的赞美竟然比我多！」
一旁的爱则是不满地嘟嘴。
「比赛快开始了，大家集合！」
应该是啦啦队的社员吧。一名身材高挑、一枝独秀的女学生，大声呼唤众人集合。
爱与桃香似乎也要参加活动，只见她们两人俐落地转过身去。然后，爱回过头来，对真哉抛了一个媚眼。
「我会好好帮阿真加油的！」
「不对吧。请你帮足球社加油，好吗！」
两人一边如此争执不休，一边朝啦啦队集合的操场一隅飞奔而去。
足球社似乎也已准备就绪，选手们已经开始挑球进行暖身。像是要配合他们般，啦啦队也围成一圈开始上场前的会议。
「……咦？」
将视线从啦啦队的身上移开后，真哉才猛然察觉到，操场周围在不知不觉间聚集起惊人的人群。
彷佛成群进攻砂糖的蚂蚁，又像是群众于路灯下的飞蚁般，人群源源不绝地从学校倾巢而出。
人数多到——
「这所学校原来有这么多人呀。」
会令人忍不住如此想的地步。
「不、不不不，才没有这么多……你看那边，那些是其他学校的学生。应该是来声援比赛的，不过总觉得人数好像一直增加耶……？」
同班同学所指的前方——就连校门口，也有人潮一波一波涌入。
「小爱！」
「这里，看这里！小爱！」
「喂，别推啦！这样我怎么拍照啊！」
「喂！谁准你擅自乱拍我的小爱！你找死啊！」
「你这混帐说什么！我明明告诉过你，我手上可是有小爱握手会的门票耶！」
「如果她出专辑的话，我绝对会下重本买一千张，所以老子可以尽量拍！」
接下来，那些人潮突然被笼罩在一阵莫名其妙的热气之中。
「喂、喂！这个情况看起来似乎不太妙耶？」
「是啊。」
这世界上没有比一群被热血冲昏头的民众，还更恐怖的事物。
他们最后会失去理智、完全听不进周遭人的话，仅凭欲望做为一切的动力来源。在这种情形下，他们便会将自己的目的正当化，并付诸实现。
「我要再靠近小爱一点！」
「我也要！」
「喂！我叫你们住手！小爱等的人是我！」
「上啊！快冲过去！」
不断挤压膨胀的团体将称为常识的无形防波堤压垮，最后彷佛惊涛骇浪般逼近啦啦队。
他们简直就像是一头野兽，又像是拥有相同意识的生物般，只是一股脑儿地朝身处啦啦队之中的爱冲刺而去。
「咦、咦？那、那些人怎么回事……？」
由于过度惊人的热度与魄力，以及令人作呕的感觉，虽然感到困惑，但桃香却动弹不得。这一点，其他的啦啦队员也不例外，众人除了一边尖叫一边拉住彼此的手之外，完全束手无策。
因此……
「虽然对大家有点抱歉，不过……」
真哉一从口袋里拿出智慧型手机，立刻启动最近使用频率暴增的应用程式，自动连上GPS，并确认头顶上方晴空万里后——
「可以请你们别妨碍别人体验社团活动吗？」
静静地将手指落在手机萤幕上。
下一秒钟——
『呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
群众发出惨叫后，在地上打滚。
镇暴用卫星准确地接收到智慧型手机的讯号，在接收GPS传去的误差值不超过几公分的座标位置后，以绝佳的力道成功地进行集体镇压。
看着倒在脚边，彷佛蚯蚓般蠕动不已的群众——
「这、这是怎么回事……？」
「恶心死了！」
「讨厌啦！别靠过来！」
啦啦队员们留下彷佛瞪视毛毛虫般的视线后，迅速地远离。
在这样的情形下——
「…………」
爱却是动也不动地留在现场，以锐利的视线观察起那群人。然后，偶尔看向手表并在便条本上写下东西。
看到那副过于认真的表情，桃香顾虑地微微压低声音询问。
「？你是怎么了？」
「咦？啊啊，没事。」
被桃香这么一问，爱的脸上立刻浮现一抹掩饰性的笑容。
接着，以极为自然的动作将便条本收回百褶裙的口袋后——
「我只是在想，见识到好东西了——如此而已。」
说完，心满意足地窃笑。
天空被染成茜红色。
太阳倾斜的时间一天比一天早，取而代之的是夕阳与微风的登场。虽说秋天还没真正到来，但夏季结束的脚步也确实逼近了。即使桃香极力主张，她的食欲就是因此才会与日俱增，然而从莉子的角度看来，纯粹只是食量从两倍成长为三倍而已，本质上并没有任何改变。
在这段夕阳西下的归途中——
「刚才到底是怎么一回事？弄到最后，竟然连足球比赛都被迫中止了。」
穿回制服的桃香，偏着脑袋回想起操场上发生的意外插曲。
哗啦哗啦地倒地不起的学生们，在他切断卫星电波的同时旋即恢复原状。也许是有人回想起曾几何时在图书馆过过类似状况的关系，学生之间流传着『这所学校遭到诅咒』、『这是外星怪兽干的好事』等不负责任的谣言。他们在恐惧感逐渐攀升的情况下，最后纷纷做鸟兽散。
「一定是那个吧！是阿真保护了我吧？」
同样身穿制服的爱，以毫不迟疑的口吻说出这番话。
在这所学校里，知道镇暴用卫星存在的人，应该只有莉子与小雪而已，然而她的声音听起来却带有某种确信。
「为什么会得出这个结论？这家伙明明就只是在一边旁观而已。」
「才没有这回事呢——」
面对桃香错愕的发言，爱却是一边望向真哉一边笑容可掬地微笑。
「因为阿真很了不起。」
「……他吗？」
桃香挑起一边的眉毛，并伸出一只手在面前挥了挥。
「才没这回事。他连水煮蛋也不会做耶？甚至连茶怎么泡都不知道？更别说他之前还想用清洁剂洗米，真的是一点用处都没有。」
「真是惭愧。」
对于这完全无法反驳的事实，真哉只能浮现一丝苦笑。
然而，爱却以压根儿不相信的语气——
「怎么可能，才没有这回事吧？」
绕至真哉的面前，以微微向上望的无辜眼神，嘴角向上扬起地问。
「阿真有多么了不起，我可是一清二楚喔。」
接着，动作俏皮地向后一跳——
「啊，我是走这边。」
指着一旁的岔路，动作轻盈地摆出倒退走的姿势。
「那么，明天见喔。阿真。」
「嗯，明天见。」
爱对举起单手道别的真哉抛出一个飞吻之后，迳自飞奔而去。
于是，正当真哉一边目送那道背影离去，直到看不见为止，并一边感叹于那一连串自然到极点的动作时——
「……哼——」
从一旁传来似乎相当不悦的嘟哝声。
「嗯？怎么了吗？」
「……一副色眯眯的样子。」
「谁？」
「你！」
「有吗？」
「当然有！」
桃香哼一声将头转向一边，立刻迈开步伐向前走。
「反正男生就是这样，只要长得可爱，谁都没差。哼！」
「…………？」
怒气的矛头似乎对准了真哉。
虽然不明白这是为什么，但真哉暂且不去思考这方面的事情。
——原因在于，比起这件事，有更令他在意的事情。
尽管他不清楚理由，但今晚只有真哉一个人的晚餐看起来相当寒酸。
其他人都有热腾腾的炸虾伺候，摆在真哉面前的却只有白饭与味噌汤、米糠腌小黄瓜而已。即使询问理由，桃香也只是从头到尾摆臭脸，甚至不愿意好好听他说话。看到这个情形的莉子与优希，则是露出一副不可思议的表情纳闷不已。不过，白饭单配米糠腌菜也是相当美味的一餐。
吃完这顿与平常有些不同的晚餐后，回到房间里的真哉将智慧型手机贴在耳边。
「情治单位啊……」
『是的。』
以异常沉稳的声音回话的是，位于德国总公司的路法。
『虽然还没有任何确切证据，不过之前发生在南方岛屿的事件似乎也是那个组织的行动造成的。』
「也就是说，是某个国家所为啰。」
『基尔曼先生似乎是这么想的。』
能够支撑一整个情治单位的组织，数量相当有限。
其中最具代表性的，就是被称为世界大国的诸国。
『实际上，对方也有采取直接的接触行动。』
「接触啊。举例来说？」
『某国竟然若无其事地要求我们公开Orion技术，甚至有别的国家，即使在共同保密协议的规范下，却仍然以极为强势的态度要求技术提供。』
「原来如此。原因在于制衡的力量似乎有逐渐失衡的倾向吗？」
『也许是这样子也不一定。』
路法一边肯定真哉的话，一边说出其理由。
『毕竟太空技术在某种层面上，也代表了容易套用于军事技术上的技术。发射火箭能够应用在弹道飞弹，而来自于卫星的情报或攻击，也能够直接使用在军事行动上。』
「而理当拥有这些最尖端科技的诸国，在技术方面却与Orion有明显落差。」
『是的，您说得没有错。』
的确，站在对方的立场看来，想必会忧心忡忡吧。
如果比制空权更高更远的上空领域控制权落入别人的手中，恐怕战斗机等军事力量全部都会化为毫无用处的东西。
无论身在何方或以何种方式躲藏，总是有人从头顶上空瞄准自己——对于这种状况会产生危机感，说是理所当然也的确是理所当然。
『对于这件事，各国似乎已经开始产生强烈的防备心。也许就是因为这样子，行动才会越来越露骨吧。』
「原来如此。」
这么一来就说得通了。
虽然尚未百分之百确定，但有必要将这个理由视为可能性之一，事先考虑对策。
「不过，无论如何，我都不打算向特定的国家或组织公开情报。如果有国家威胁我们的话，那就警告对方，这么一来我们也只好撤走设在该国的工厂与火箭发射设施。」
『如果警告之后，对方的态度仍然相当强硬的话，该怎么做？』
「只能真的撤走设施啰。」
为了支撑成长过快的地球人口，无论是哪一国都相当渴望劳动事业。
Orion集团撤资的话，即意味着相关企业也会遭到连根拔起，一丝不剩。关于勾勒出该国未来前景的想像力，应该能够期待各国政治家有所发挥吧。
「我们绝对不会屈服于任何组织。对外界展现这一点也相当重要。」
『我了解了。那么，我会与基尔曼先生商量这方面的事情。』
「嗯，那就麻烦你了。」
接下来的后续交给路法他们，绝对不会有问题。
幸好Orion集团拥有来自于全世界的优秀员工。
『另外，有可能会再碰上之前的事件也不一定。』
「你是指在那座岛屿发生的事情？」
发生于南方岛屿的事件。
也就是，做为真哉暑假的自由研究课题，以及梅兰的第十几次挑战，演了一场精采好戏的夏日时光。
当然，从真哉的立场看来，他也不认为对手会这样悄然撤退。
『不过，由于我们现在与当时不同，正处于高度戒备的状态下，所以对方不可能轻易展开直接性的行动。也因为如此，对方极有可能会采取迂回手段。』
「迂回手段？」
『是的。』
虽然没有明说具体事例，不过，想必她在暗指几天前在电话里提过的那件事吧。
『因此，还请您千万要提高警觉喔。』
「当然，我绝对不会松懈的。」
『这是为什么呢？总觉得心里头有些不安……』
如同她所说，路法以透露着不安的声音，轻轻地叹了一口气。
『总而言之，绝对要提高警觉就是了。如果我们这里有任何新发现，也会立刻联络您的。』
「嗯，我明白了。还有，不好意思，老是这样麻烦你。」
说出这段开场白后，真哉一边拿起放在桌上的平板电脑，一边对路法这么说：
「我想请你帮我调查一些事。」
『好的，请问是什么事？』
「请你利用我现在要传送过去的资料，搜寻看看是否有相关情报或任何蛛丝马迹。」
说完，便将一如往常般加密过的资料传送给路法。顺带一提，自从小雪进公司以来，加密方式全部都改用小雪自制的程式。
看到经由卫星、以几乎等同光速的速度送达的资料后，路法只觉百思不解。
『这个是……？』
「听你说过之后，让我有点在意。」
真哉针对那个『有点』所指的内容下达几道指示后，最后以晚安的问候语作结，结论通话。
将智慧型手机收回口袋时，视线正好扫过时钟。
「哎呀，已经这个时间了。」
讲电话的时间比他原本预计的还久，但他接下来还有重要的事情，所以没办法继续悠哉下去。
拿起固定放在房内某处定点位置的沐浴组，将脚套入鞋子后——
「那么，该上澡堂了。」
朝残留着微微热气的户外走去。
天气炎热的时候就应该去炎热的地方——
记得这句话，似乎是出自于基尔曼之口。原本认为天气炎热就应该打开冷气机的真哉，以前无法理解这句话的意思，但一直到最近他似乎逐渐明白了。
「也就是说，夏天就要上澡堂吧。」
重新抱好沐浴组，真哉对自己所导出来的这个结论表示认同。
将身子一泡进注满澡堂浴池、让人怀疑是要报复顾客般热到不行的热水后，疲劳会伴随着不断冒出的惊人汗水一起消除。想必是浴室之神对那池热水施展了幸福的魔法吧。
就在他前往如此澡堂的途中。
「喵——」
「喵呜——」
「喵——喵——喵——」
「喵喵——」
一道道的猫叫声，传进走在路灯下的真哉耳里。
这附近有很多流浪猫。有的在水泥墙上佣懒地打哈欠，有的趴在阴影处休息，或是在路边光明正大地顺起毛发。
虽然在水泥丛林中生存相当辛苦，但它们看起来却相当享受这里的生活，几乎让人感受不到生活的艰辛。
不过，平常只会看到占据这里的几只猫而已——
「…………嗯？」
唯独今天似乎有新人加入。
「嗨，真是巧。」
「…………咦？」
第一次听见她发出如此自然的声音。
蹲在路边，正用逗猫棒与白猫玩在一起的——
「阿、阿真……？」
正是傍晚才刚道别的爱。
从露出一副惊吓神情的爱的肩头望过去，还能看见猫的身影。
「流浪猫吗？」
「是、是啊。好像是。」
隐约有些慌张的点头后，爱将视线转回流浪猫身上。
放在旁边地上的是空的猫罐头，似乎是她特地买来喂猫的。
「你喜欢猫呀。」
「不讨厌就是了。」
与在学校时有些不同，爱以隐约有些豁达的声音回应，并点头。
「每每看到流浪动物，就会产生一种亲切感。」
「亲切感？」
「嗯。」
说完，爱上下挥动起逗猫棒。
只见那只流浪猫一边以肉球挥出猫拳，一边不停地追着那根棒子的前端。
爱以温柔的目光望向那样的小猫。
「能够自由自在地闲晃，想睡就睡，想散步就散步，想吃就吃。不过……」
声音微微一沉，像是宣告某个重要消息般，缓缓说出这番话。
「只要走错一步，就会危机重重。汽车很危险、人类很恐怖，就连食物也得靠自己寻找。最重要的是——」
突然将逗猫棒高高举起。
即使流浪猫拼命地伸长身子，却怎样也构不着。
「有困难的时候，没有人会伸出援手。迷惘的时候，没有人会指引你。大概就是这一点，让我觉得有亲切感。」
也许是逗猫棒被拿走而兴致全无的关系，只见那只流浪猫开始用前脚捞猫罐头。
并开始舔起罐头里面的食物残渣。
「喔，你还想吃呀？Okay，Okay！我买了一大堆——」
爱窸窸窣窣地从放在一旁的塑胶袋里，拿出新的猫罐头。
然而，似乎是被塑胶袋的声音吓到，抑或是吃饱了，那只流浪猫轻巧地转身，跃上水泥墙，消失在另一端。
「哎呀呀，跑掉了。」
「可能是吃饱了吧。」
「也许吧。」
爱露出苦笑，并将空罐收回塑胶袋里，接着发出「嘿咻」一声，站起来。
「……原本打算今天的工作先暂告一段落，也许该继续执行比较好。」
「什么？」
「没事，什么都没有。我只是在自言自语。」
爱摇头。
接下来，她的表情与口气一变，恢复成白天的模式后——
「那么，阿真你接下来要去哪里呢？我也可以一起去吗？」
就这样以极为自然的动作靠近真哉的肩膀。
「你想跟来我没意见，不过就在前面不远了。」
「因为阿真去的地方一定有意义。即使是欧洲也能够像自家后花园般，咻地一下就到了。」
「虽然不是很明白你的意思，不过真的不远。我们走吧？」
「Yep！」
肩并肩迈开步伐的两人，不到一分钟的时间再度停下脚步。听到真哉表示「就是这里」的爱，忍不住露出一副呆滞的神情，仰望着那栋建筑物。
「澡、澡堂……？」
「没错。」
那里耸立着一根直指天空的巨大烟囱，是真哉经常光顾的澡堂。
爱微微露出惊讶的神情，直言不讳地问真哉。
「为、为什么？如果是阿真你的话，拥有一个宽敞的浴室应该不成问题吧？」
「啊哈哈，怎么会。」
露出苦笑否定之后，真哉道出目前的食客生活现状。
「我寄宿的地方，只有主屋有浴室，但是我不被允许使用就是了。」
「是、是这样的吗……？」
吃惊地眨了眨眼后，爱突然态度一转，彷佛陷入沉思般低着头，将手抵在嘴边。
「这么说来，事前调查的确有这么一条情报……虽然我没有放在心上，该不会有什么特殊理由吧……？难道说，会在这个澡堂进行某种重要会议吗……？」
「？怎么了吗？」
「——对了，阿真。」
突然抬起头来的爱，脸上挂着一副与在校时一样的笑容。
接下来，向真哉如此提议。
「我也可以进去吗？」
「关于这一点，当然没问题。」
毕竟这里是无论好人坏人，只要掏钱付费，任何人都能使用的场所。
真哉背对向他致谢的爱，迳自从澡堂门口的短门帘下钻过去。
于是，一道道一如往常的粗哑浑厚的嗓音传了过来。
「喔！真哉小子！你来啦！」
「晚安。」
「很慢耶！老子都等得不耐烦啦！我们之前的比赛，可还没分出胜负呢！」
「您是指将棋吧。当然，我并没有忘记喔。」
「劝你还是束手投降吧。你怎么可能赢得了轻轻松松夺走里民大会冠军宝座的真哉小子啊。」
「才没那回事，老子之前只是不小心轻敌了。很抱歉，我这次要逼你把冠军腰带吐回来。」
「接下来要跟我比围棋喔。上次欠你的，我一定会好好奉还。」
里面被一股不同于水蒸气的袅袅热气所包围。
刻意做的较宽敞的入口处，摆了方便人们纳凉吹走体内热气或等人用的长椅与桌子。而那里，被一群年龄层比真哉年长两、三倍的团体所占据。
有人穿着慢跑服、有人赤裸着上半身并将毛巾卷在头上，各自以相当自在的打扮在那里休憩。
跟在真哉身后进来的爱，一时之间被这片奇异的光景震慑住。
「这、这是怎么回事？这些全身散发出莫名压迫感的人是谁……？难不成，是哪个组织的干部吗……？他们是在这里进行秘密面会……？」
「干部？与其说是干部，倒不如说是头头更恰当吧。」
「难、难不成！」
毫不掩饰对真哉的话感到震惊，爱的眉头一皱——
「能够如此率性地与Orion社长对话的组织……CIA？BND？不，也有可能是SIS——」
口中念念有词地喃喃几句后，爱堆起往常的笑容，以微微向上的视线仰望真哉。
「阿真，我问你喔。他们是哪些组织的头头呢？就、就算只是简称也没有关系，可以告诉我吗？」
「简称……啊。」
稍微思考一下之后，真哉说出简称。
「我想想喔。举例来说，应该是YOY或是NKY吧？」
「YOY……？咦……？」
「其他大概就是SNY有DKY吧。」
虽然还有其他好几个，不过最具代表性的大概就是这些吧。
听到他的回答，爱毫不掩饰心中的困惑，不敢置信地摇头。
「都是一些从未听说过的组织名……万万想不到，竟然有这么多我不知道的情报……！」
接下来，她立刻从包包里拿出便条本后，啪啦啪啦地迅速翻页。
「不妙……我的资料库里并没有任何记载……怎么可能……！」
虽然不清楚她为何如此惊讶，不过想必对爱来说，这件事情相当重要。
证据就是她以稍显慌张的态度，焦急地反问真哉。
「真、真的是这些名称吗？你没有说错吗？」
「是啊。」
真哉一边回想名称，一边重复简称。
「分别是蔬果店（YOY）、肉铺（NKY）、鱼铺（SNY）。」
还有电器行（DKY）。
每一个名称都没听说过——
「看来有必要调查一下……！」
只见爱一边这么说，一边像是替自己打气般，拿出干劲。
接下来，比真哉早到、热衷于将棋与围棋的顾客们，终于注意到进门来的爱，并喊出声。
「喔～没看过你喔。」
「咦？」
「而且还是个大美女呢！过来这里，跟我们一起玩吧！」
「那、那个……？」
「哈哈哈！不过，我们也不能把真哉小子晾在一旁吧！好，谁快去拿酒来吧！拿酒来！」
「不用了，我——」
爱原本打算推辞，但立刻转念一想，缩起下巴正色道——
「好、好呀。那就一起玩吧……！」
如此说完，拿出干劲，轻咳了一声后，堆出与刚转到班上时一模一样的声音与表情、情绪。
「大家好，初次见面！我是阿真的朋友，我叫做桐生爱！请各位轻松一点叫我爱就行了！」
下一秒钟，立刻在澡堂开起酒宴。
整整经过三小时之后，两人才顺利获得释放。
「好、好累……」
手扶在电线杆上，露出一副似乎极度疲倦表情的爱，肩膀无力地垂下。
她会这样也无可厚非。除了得听从大人们的吩咐到处帮人倒酒、像是免费大放送般不停对众人微笑，并一脸认真地听着喝醉酒的大人毫无逻辑的鬼话，另外还得有如斗牛士般，轻巧灵活地闪避偶尔伸过来的咸猪手。
其中最惊人的是，她的超高人气。
当然也是因为她长得可爱，除此之外，举凡附和的时机点、能够早任何人一步察觉酒不够的机灵度，再加上无论重复几次同样的话，她都能够展现毫不挫败的超强耐心，以及从对手口中挖出想知道的事情的话术等，让真哉佩服到想让Orion集团的业务们也来见习一下。
尽管如此，整整三个小时都这样的确相当累人。
「你真是受欢迎呀。」
「……这个嘛，在我过去的人生中，可是扎扎实实地练就一身讨大叔欢心的技巧——咳咳咳！」
不自然地假咳几声后，爱再度挺直背脊、再次堆起笑容。
「因、因为我在这之前，也在世界各地认识了不少大叔，跟他们相处得很融洽。所以我才很习惯这种场合。」
「喔～」
想必她的确是相当习惯这种场合。
不过，即便真是如此，真哉仍然认为她的应对水准之高，已经超越一般人的境界。
该怎么说呢？感觉她的水准是无法凭借一般程度的努力而达到的境界，彷佛是赌上性命般而习得的技能，总之，就是给人这种印象。
而完美地展现这一点的爱，收起一脸疲倦的表情后，双手在胸前合十——
「不、不过，阿真你好厉害喔。跟大家相处得这么融洽。」
「你不也是吗？」
「才没有这回事呢——」
缓缓地摇头后，爱露出一抹稍微落寞的笑容。
「说穿了，我只不过是个长得有点可爱的女生而已。就跟动物园的熊猫或是水族馆的海豚差不多。」
「是这样的吗？」
然而，真哉对她的回答表示怀疑，并坦率地说出他的感受。
「就算真是这样，也是一种了不起的魅力喔。」
「魅力……？」
「没错。」
真哉仍然直视着前方，并缓缓点头。
「难以透过文字说明，也很难学。我认为所谓的魅力就是这么一回事。即使想要凭借后天的努力，也不是每个人都能够学会喔。」
「所以，阿真你认为我身上有这个特质吗？」
「是啊。」
坚定地给予肯定后——
「其证据就是……你看。」
并以指尖指向身后。
刹那间——
『小爱！』
猛按喇叭的轻型卡车——货斗坐着一群大叔们——从两人身边呼啸而过。
只见那辆卡车一边造成都卜勒效应（注3）地奔驰而过，一边不做任何停留地消失于黑夜之中。（注3：指波源与接受波源的人之间，因相对运动原理导致接受到的声波频率与波源频率不同之效应。例：火车从远驶近时，汽笛声会变响亮，音调变尖锐，而火车渐渐驶远时，汽笛声变微弱，音调也相对降低。）
「……唔哇！」
爱不由自主地发出又吃惊又呆滞的声音，真哉则以淡然的语气对她说：
「这就是对于具备肉眼看不见的魅力的人，所给予的正面评价喔。」
而这绝对不是想要就能够获得的事物。
「今后如果你遇到困难的话，他们一定会很乐意伸出援手的。就像刚才的你，为流浪猫所做的事情一样。」
「啊……」
「不过，搞不好对流浪猫来说，你这么做反而是多管闲事也不一定。」
它们可是相当高傲的。
尽管如此，它们应该也会有希望别人对自己伸出援手的时候吧。
如果在那种危难时刻，还有人愿意无条件帮助自己的话……
「那个人绝对是没有任何利害纠葛，且珍贵无比的存在。」
「……哼嗯。」
于是，爱一边发出带有一丝感动的声音——
「我似乎有一点，虽然只有一点点……」
微微扬起嘴角——
「不过我似乎有一点了解阿真你的为人了。」
如此说完后，对他展露微笑。
第三章 诱惑的保健室
在有安全加密连线的手机另一端，那不可思议的简称被人喃喃地念了出来。
『YOY……？没听过这个组织。』
「我说得没错吧！」
得到对方的认同，比她自己预料得还令人开心。
爱用肩膀夹住手机，并啪啦啪啦地翻阅起手上的便条本。
上面记载着她当时探听到的所有纪录。虽然时间长达三个小时，不过记住那段期间的所见所闻，对爱而言不过是小事一桩。只要她有心，即使是三天份的对话内容，也能够全部一字不漏地背下来。
透过这种方式将内容重新整理到便条本里，即为爱的情报整理法，然而……
「我也尝试问了许多问题，但大家都在跟我打马虎眼。说什么高丽菜心千万不可以扔掉、胡萝卜皮其实很甜，还有品尝秋刀鱼最好的方式就是生鱼片之类的。总觉得像是某种暗号。」
写在上面的一切，正如同字面上的意思般，净是些胡言乱语。
尽管如此，大家看起来又不像在说谎，但这一切只让爱感到更加混乱。
『我明白了。我会调查一下。』
话筒另一侧的人似乎也相当在意，与她做下约定。
『另外……』
丢出一句用来切换话题的连接词之后，对方如此询问。
『客户要求进行定期报告。我回覆一切顺利，应该没有问题吧？』
「当～然啰。」
爱充满自信地点头。
这次的笠取真哉拥有敏锐的直觉。
就连她假装在百货公司巧遇而接触对方时，也被看穿她说话的腔调受到世界各地的影响。
一般来说，出身地与目标对象相同，是一项非常方便好用的道具。
对方听到这一点会很吃惊，并进一步询问详细的出身地。如果那里正好是自己知道的地方，就会再更进一步问一些只有当地人才会知道的事情。知道彼此来自于相同地方，就会开始以掺杂当地方言的口语滔滔不绝地聊起当地的事情。
因此，每当爱要接触目标时，都会事先调查目标的出身地、过滤出目标经常光顾的店，并细心地学习当地的方言。也多亏如此，单就语言方面而论，她有自信自己绝对不会输给那名少年社长。
然而，这次的成果却大大违背了她的预期。
再加上太久没有说日文的关系，她偶尔会脱口说出英文。为了不让他感觉到任何不协调，目前正极力避免英文脱口而出的情形。
顺带一提，不知道为何她竟然查不出真哉的出身地，因此这次只好略过这部分。
「不过，目前尚处于铺路的阶段就是了。因为他的个性有点超然脱俗，所以效果还不是很显著。」
『千万不可轻忽大意，凡事多加小心。毕竟他可是纵横商场、身经百战的大型企业社长。观察能力不是一般人能够与之比拟的。』
「Okay,okay！你放心。」
爱一边翻阅手边的便条本一边如此回答。
上面密密麻麻地记载着，截至目前为止她调查到的所有有关真哉的情报。
并且以独门的速记文字记载，即使万一不小心被别人看见，也无法理解内容。
「那么，请容我再确认一次。」
爱将视线落在那本便条本上，并针对必要情报进行再确认。
「客户想要的是，关于卫星主体的设计情报，没有错吧？」
『没错。』
电话另一头简短地给予肯定。
『同时客户也表示，其他相关情报能探出多少是多少。包括引擎设计、燃料制造方法、素材的供应商、卫星有效范围，以及控制用的密码等一切资讯。』
「还真是贪心呀——」
『所有的报酬都已经入帐完毕。其中，尤其是引擎设计情报与密码的价码更是远远高过其他项目。』
「哼嗯。」
爱一边应和一边望着传送到笔记型电脑上的数据。
显示在上面的金额，如同字面上的意思般，落差相当大。光是这笔钱，就足够让她高枕无忧地玩乐五年。更别提，付款方式还是让人感到安全又安心的美金现金。
除此之外，那个数字也透露出某种讯息。
「能够如此豪迈地支付这么大一笔钱的组织，这世界上应该没有几个吧。」
『禁止打探客户资料。』
「呵，是这样子没错啦。」
美丽的花通常都是有毒的。
正所谓天下没有白吃的午餐。
『当然，我也不是无法体会你的担忧。』
也许是读出爱内心的想法，对方像是要她安心般提高音量。
『我这边会先做好以防万一的对策。你不需要担心，把精神集中在工作上吧。』
「收到。」
没有任何迟疑地允诺对方。
因为不管怎么样，爱该做的事情都不会有任何变化。
『引擎的设计情报，应该是掌握在身为社长，而且亲自参与了所有人造卫星设计的笠取真哉手上。但严格说起来，这些情报并不存在。』
「你是指……都在他的脑袋中吗？」
『大多数。他们也有采取一定程度的防范措施，例如会将其资料细分后才下单制造，最后的组装作业则是在秘密机构内进行。』
「也就是说，完成图只有阿真知道呀。」
这么一来，即使她潜入研究机构、拆掉Orion集团的伺服器，也毫无意义。
「就算问他也不可能说，所以才会找上我呀。」
『正是。』
对方以淡然的口吻，向她下达明确的指示。
『彻彻底底地攻陷他，直到他说溜嘴、直到他自己松口为止。只要能够发展到那个地步，就能够轻而易举地套出客户想要的情报了。』
「……这么一来。」
爱将心里最大的牵挂转变成实际的语言。
「这么一来，我就能够继续跟约翰你共事了吧？」
『…………嗯，当然。』
稍微停顿了一会儿后，对方表示同意。
「既然如此……」
没错，既然情况演变至此。
「我就必须好好加把劲啰？」
她要做的事情就只有一个。
※ ※ ※
自从爱转学以来，经过了一个星期。
因为成绩优秀而受到老师青睐，却不会因此骄傲自大，反而积极参与各种团体，凭借能够巧妙附和所有话题的机灵，创下除了一个人以外、完全没有树立任何敌人的完美纪录。
这就是叫做桐生爱的女学生。
爱彷佛从一开始就在这个班级中，极为自然地融入这个环境。有人会跑来请教她功课，甚至有学生会找她商量烦恼，一跃成为学校的人气王。看来要达成她所说的交一百名朋友的计划，距离似乎也不远了。
「所以说——」
就在被称为第二学期的这个学期终于正式开始启动时。
女班导在回家前的班会上，缓缓说起这件事的来龙去脉。
「本周末会举办大规模的毕业生同学会，而相关的准备事宜则是由在校生负责。准备活动预计从今天开始，但却有几名接下这份工作的学生，因为社团远征外地的关系，没办法参加。很抱歉这么突然，但不晓得有没有人愿意帮忙？」
这可以说是相当麻烦的请求。
理所当然地，没有人自愿帮忙，全部人都将名为沉默的盾牌架在正前方。露出一副手上拿着重要宝物的态度，低垂着视线，并暗自对天上的繁星祈祷，谁快点自告奋勇吧。
也许是领悟到继续这样下去，即使经过一年也不会有人自告奋勇。于是，女老师开始进行逐一突破，一个一个地发射询问之箭，然而——
「我要参加社团，没办法。」
「我也是。」
「今天有我想看的动画。」
「我、我也一样。」
「我有想要一口气看完的全套漫画。」
「同上。」
每个人都编织出真实掺杂谎言的话语，不停闪躲。
「真、真伤脑筋耶……」
女老师露出一副伤透脑筋的表情，将手靠在脸颊边。
那道视线彷佛水母般轻飘飘地在教室内漂游后，在不经意地看到真哉的瞬间，立刻停住。
「对、对了。笠取同学。」
「是。」
女老师以隐约透露着期待的眼神望向真哉，有点急躁地询问他。
「你没有参加社团吧。」
「是的。」
「你有什么想看的动画吗？」
「没有。」
「你也没有想一口气看完全套的漫画吧？」
「是的。」
当他如此老实回答后，最后得出了这样的结论。
「那么，可以麻烦你吗？」
「我明白了。」
由于真哉也没有理由拒绝，因此淡然地接下这份工作。
教室紧绷的气氛瞬间放松下来，女老师安心地吐出一口气。
「是、是吗？真是不好意思喔。那么，就决定由笠取同学帮忙——」
「老师！我有话要说！」
就在这个时候，一道尖锐的女声介入。
将手举得高高的、打断女老师说话的，是坐在真哉隔壁的爱。
沐浴在一道道带有惊讶色彩的班上同学视线下的爱，面不改色地说出这句话。
「我也要一起帮忙！」
「咦？桐生同学也愿意吗？」
彷佛受到女老师惊讶的声音所牵引，教室内开始议论纷纷起来。
「喂，听到没？小爱说她要帮忙耶。」
「那、那我也要！」
「你不是要看动画吗？」
「你才是吧。明明说要一口气读完全套漫画。」
「好、好了，大家安静。」
啪啪啪地拍掌，出声制止闹哄哄一片的学生后，女老师脸上带着笑意并点头。
「正所谓人多好办事，那么就麻烦桐生同学一起帮忙啰。」
「遵命！」
开心地举起一只手如此宣布后，爱一脸笑嘻嘻地望向真哉。
「一起加油吧。阿真。」
「嗯，是啊。」
就在此时，才刚冷静下来的气氛——
「啊——」
再度被坐在相反侧的人物所打破。
「我也要自愿！」
「咦？饭山同学也愿意吗……？」
「因、因为我是班长！」
尽管觉得这个理由很不可思议，但似乎也想不到任何反对的理由，女老师二话不说地答应了。
于是，三名工作人员就这样诞生，然而……
「咦？小桃也要帮忙吗？请多指教啰。」
「嘿嘿嘿，总不可能把工作全都推给转学生做吧。我也要请你多多指教啰。」
「喔呵呵呵～」
「啊哈哈哈～」
两人互瞪着彼此，手抵在嘴边，皮笑肉不笑地笑着。
当教室笼罩在一股『又来了』的气氛时，昭告放学的钟声死气沉沉地响起。
集合地点位于体育馆。
总共三十名左右的被害人——应该是说慈悲为怀的善良学生们聚集于此。相反地，平常使用这个场地的篮球社与排球社则被赶到外头去，一直到这个周末为止，都必须受到只能一味练跑的单调练习表所苦。
似乎是负责主事的学生，扯开喉咙开始对集合于体育馆的学生们下达指示。
「现在请来帮忙的人从仓库搬椅子出来，然后排好。」
于是，大家听从这道粗略的指示，开始动起来。
真哉也在其中，从推车上抽出两张折叠椅。
「发明折叠椅的人实在很了不起呢。」
这种无视使用者只着重收纳，老实说做为椅子，设计实在烂透了的这一点也相当了不起。
真哉暗自思考起这件事时，在一旁想要搬折叠椅的爱向他求救。
「啊～太重了，人家搬不动。阿真，帮帮我——」
「嗯？啊啊。」
于是，他将空着的那只手，朝想搬两张椅子却动弹不得的爱伸过去时——
「没关系，我来帮她就行了。」
椅子被桃香从一旁拦截并抢走。
爱在短短一瞬间露出一副不满的表情，但又立刻双手合十，灿笑不已。
「哎呀，小桃真是孔武有力耶！也难怪你会被称为肌肉发达大师——」
「哈啊～才没有人那样称呼过我喔。再说，我这点程度实在敌不过被称为行动春药的你呀。」
「讨厌啦！到底是谁这么说？人家要把那个人找去校舍后方，好好聊一下。」
「啊哈哈哈——」
「喔呵呵呵——」
只见两人一边散发出某种诡异的气场，隔着折叠椅微笑不已——不，应该是说互相瞪视。
这样的两人，遭到一道音量不大却相当尖锐的声音所斥责。
「你们两个别停下手边的动作，还不快动起来。我们还有很多工作要做耶！」
「啊，是的。」
「对不起～」
被这么一骂，两人立刻回到排椅子的作业中。
站在那里的是，一名从未见过的陌生女老师。笔挺的套装，挺得笔直的脊椎，让人忍不住怀疑里面立着一把直尺。虽然她的视线彷佛利刃般锐利，却是不会让人感到突兀，存在感十分薄弱、毫无特色的人。
「还有，那边的那位同学。」
接着，那道视线捕捉到真哉。
「可以请你从那台叠了一大堆折叠椅的推车上，搬椅子过来吗？」
「我明白了。」
点头答应后，真哉立刻朝女老师所说的方向迈开步伐。当他从女老师的身旁经过时，一股甜甜的香味刺激着他的鼻腔。
真哉在体育馆一隅找到那台推车——
「真是惊人呀。」
堆叠的方式相当杂乱无章。那台推车如实地传达出，彷佛弄错了零片而组成的拼图般的歪斜扭曲感。
「阿真，我来帮你忙了——」
那台推车旁边站着早他一步抵达的爱。
只见她的手拼命地挥动，极力主张自己的存在。看来即使她想把折叠椅从推车上搬下来，也构不到。
当真哉一回答「我马上过去」的瞬间，一道轻微的爆破声传人他的耳里。
「？」
那是彷佛一颗鞭炮炸开的声音。由于声音非常小，他刚要转念一想也许是错觉时——
「咦……？」
最先理解到那个变化的爱，以不敢置信的表情抬起头仰望上方。
—折叠椅堆积而成的椅子山正要崩塌。
「——唔！」
真哉原本打算拿出智慧型手机，但立刻放弃。这么做根本来不及。
于是，他朝爱飞扑而去，跳向崩塌的折叠椅小山。
接着，为了躲过彷佛雪崩般落下的折叠椅，他将爱扑倒之后，两人就这样倒在地上。就在那个时候，他的右肩顿时传来一道沉重的痛楚。
在那之后，折叠椅小山发出惊人的声响并坍塌。
「唔哇，塌下来了耶……！」
「喂，没事吧？」
尖叫声与几道脚步声跑近的同时，真哉询问被压在自己身下的爱。
「——你没事吧？」
「咦……咦？」
还无法理解状况的爱，沾染吃惊之情的双眼眨呀眨地，仰头望向真哉。
「你们两个没事吧？」
「没事。」
真哉被闻声赶来的桃香拉起来后，看向身后。
折叠椅四散在体育馆的地板上，令人忍不住咂舌。从椅子遍布范围广泛的情况即可轻易看出其冲击之大，如果折叠椅就这样砸在爱身上的话，后果实在不堪设想。
因此，真哉的肩膀只是稍微被椅子撞到那么一下，根本算不了什么。
「只是稍微撞到椅子而已。」
「——这可不行，阿真！」
然而，听到他如此回答的爱，却立刻从地上跳起来，一把抓住真哉的手腕——
「我们立刻去保健室吧！老师！」
并以穿透性十足的大嗓门，呼唤老师。
现身的是刚才那位眼神锐利的女老师。
「发生什么事情？」
「阿真受伤了，我想带他去保健室一趟。」
「我知道了。不过，保健室老师今天应该不在，所以无法处理伤口——」
「没关系。我能够处理！」
说完，就这样拉起真哉，打算离开体育馆。
「来，我们走吧，阿真。」
「不用了，我没事——」
「废话少说——！」
真哉原本想要婉拒，但爱却展现出稍微强势的作风，硬是拉住他的手，想将他拖走。
「我、我也一起——」
「不需要两个人陪同吧。你留在这里继续搬东西。」
「啊呜……」
原本打算一道去的桃香，遭到女老师制止，只得乖乖留在体育馆。
保健室里空无一人。
外聘的保健室老师平常都会一副闲闲没事做地在这里解智力铁环，唯独今天不见踪影。书桌整理得相当整齐，床上则是铺着完全没有一丝皱折的纯白床单。
「打扰了」如此说完并踏进去的爱，像是从一开始就知道里面没有人，熟门熟路地走向柜子，并自动自发地从那里拿出贴布与绷带。
接着，让真哉在床上就座后，转眼之间便以熟练的动作处理完毕。
「这下子就没问题了——」
彷佛满意于自己刚完成的作品的艺术家般，爱一脸满足地点头。
她在真哉被椅子撞到的肩膀上贴好贴布，以绷带绕了几圈后绑好。真哉轻轻转动肩膀，发现那绷带是以完全不会妨碍动作并考虑到活动范围的方式绑上的。
真哉一边穿回衬衫，一边简短地向她道谢。
「抱歉，也谢谢你。」
「呵呵，这没什么啦——」
啪哒一声，关上急救箱的爱露出微笑。
爱一边将急救箱收回柜子里，一边低垂视线。
「……反而是我该向你说声对不起。」
「？你并不需要向我道歉吧？」
「嗯……虽然是这样子，但也不是这样子……更何况……」
暧昧不清地含糊过去后——
「谢谢你救了我。我好开心。」
爱在背对真哉的状态下，滑动柜子的门，一副难为情地向他致谢。
「不过……」
她立刻恢复原来的声音，转过头来望向真哉。
「我们两个在放学后的保健室独处呢……」
「啊啊，是啊。」
这里只有消毒水的味道，以及真哉所坐的保健室病床。
当爱一脸若无其事地在真哉的旁边坐下后，立刻拉着衬衫的胸口漏风。
「话说回来，不觉得今天很热吗？」
「是吗？我反而觉得天气转凉许多。」
「那是因为阿真你一直待在日本的关系，才会这么觉得。人家不久前才刚回来日本嘛——」
「咦？真的吗？」
真哉对爱的话忍不住抱持疑问。
「我还以为你在日本待了很长一段时间。」
「又来了，你也真是的。」
爱露出一副「别说笑了」的表情，甩了甩手。
「我在自我介绍时也说过吧？我之前在世界各国游走，不久之前还待在美国。我真的是从小时候离开日本后，就再也没有回来过。」
「喔～」
没错，她的确是说过这番话。
「不过，似乎与我的认知有些出入耶？」
「……这话是什么意思？」
听到真哉的话，爱以带有微微戒心的声音反问。
「你还记得吗？」
真哉对这样的爱竖起一根手指。
「你转学进来的那一天，我们在课堂上透过笔记本进行笔谈的事情。」
「当然啰。只要是关于阿真的事情，我全部都记得一清二楚——」
「那个时候……」
是的，就在那极为自然的闲话家常中。
「你说要请客时，我写下了咕哩咕哩小弟。」
当时不经意地浮现一丝小小的疑惑。
「那个商品只限日本国内贩售而已。」
「——！」
爱瞬间倒抽了一口气。
虽然他是一口咬定，但其实他并不清楚实际的贩售情况。也许真的有卖到国外去也不一定，但即使如此，想必也不如日本普遍。
「但是，为什么一直待在国外的你会知道？让我感到很好奇。」
「那——是因为，这可是超级有名的商品耶。即使人不在日本，我也会搜集日本的相关情报啊——」
「原来如此。的确有这种可能性。」
是的，这只是单纯的闲话家常而已。
并不是想表示什么，也不是想要证明什么。
他纯粹只是想要观察爱的反应而已。
「不说这个了，阿真。难得我们两个人独处——」
于是，爱像是要转换话题般，刻意发出充满活力的声音后，将身体靠近真哉。
「你不会想要跟我相处得更融洽吗？」
「更融洽？」
「没错。」
她的鼻尖就这样节节逼近，一直到彷佛能感受到彼此鼻息的距离为止。
「现在是夏天，天气又炎热，又是身处保健室，老师也不在，两个国中学生，而且还是孤男寡女共处一室……」
她一边按下真哉没有受伤的肩膀，一边用整个身体压了上来。
「能够做的事情，就只有那么一件吧？」
说完这句话之后，她就这样微微施力，将真哉压倒在床上。
一股独特的微甜香气，搔痒着他的鼻子。
在他眼前的是，有资格被刊登在时尚杂志封面上的端正五官。
压在他身上的是有如棉花糖般的柔软。
从那里缓缓传来一阵阵悸动。
「阿真……」
眼前那双水汪汪的大眼，轻轻地闭上——就在这个时候。
「打扰——」
喀啦一声，保健室的门被拉开来，桃香的身影出现在另一头。
接下来，桃香维持着那个姿势，彷佛被冻结般固定不动。
「……咦？」
「啊。」
「嗯？」
三个单音节混在一起。
接着，陷入一片沉默与停滞，但只持续不到五秒钟的时间。
「…………？」
桃香像是突然想起什么重要的事情般，就这样旋过脚跟，跑离现场。
虽然真哉原本就知道她脚程很快，但过不了多久，那道脚步声即以惊人的速度远到听不见了。
「呵呵，对于小朋友来说，果然太刺激了吧？」
看到桃香跑离现场的爱，露出一抹妩媚的微笑。
「嘿咻。」
真哉趁着爱的注意力被意外的小插曲吸引的空隙，从床上起身。
当他一站起来并动手整理衣领时，仍旧躺在床上的爱，以一种充满诱惑的视线抬头向上望。
「那么，既然碍事者也消失了……One more chance...」
「——打扰了。」
又有人上门。
伴随着一道清脆嗓音传来的同时，出现在敞开的保健室大门的是莉子。
只见她手上拿着书包，一如往常地抬头挺胸。那一头长发随着动作微微摇曳。
以及，从她的背后探出头来的小雪。
「那、那个那个，打扰了……」
「嗨，小雪你也来啦。怎么了吗？」
两个人一起在学校待到这个时间，即意味着她们刚才是在忙图书委员的工作吧。真哉只支援到第一学期结束，不过她们两人似乎会一直做到这学年结束。
「听说你受伤了，现在没事了吗？」
「嗯，我没事喔。」
毫不客气地走进保健室的莉子，像是要确认他是否没说谎般，从头到脚仔仔细细地确认一遍。
知道他确实没有任何异状后，莉子才重新拿好书包——
「那么……」
视线投向躺在床上的爱。
「这位是？」
「初次见面，你好！」
咚地一声，从床上跳下来的爱，脸上浮现一抹一如往常的业务笑容，开始进行自我介绍。
「我叫做桐生爱，刚转进阿真的班上。别客气，尽管叫我爱就好了。」
「我知道了，桐生学姊。」
「…………」
「…………」
两道沉默穿梭而过。
不同于跟桃香对峙的情形。该怎么说呢？有一股冷冽的冰刀刀锋相接的危机感，隐隐刺激着肌肤。
宛如两名剑豪对峙的沉默局势，被莉子干脆地打破。
「那么，我们回家吧？」
「嗯。」
真哉对那个提议点头，并打算离开保健室时——
「对了，桐生学姊。」
莉子抢在似乎有话要说的爱之前，开口说出完全出乎意料之外的话。
「不嫌弃的话，你今晚愿意与我们一起用餐吧？看来我家的真哉似乎受到你不少照顾，算是报答你。」
「真的吗？那我就不客气地接受你的邀请啰。毕竟人家也很想参观一下我的阿真的房间。」
「…………」
「…………」
两人隔着真哉再度陷入沉默。小雪则是露出苦笑，从那个令人窒息的空间抽身。
该怎么说呢？她感受到一股仿佛前有猛虎、后有狂龙的危机感。
想当然耳，她并没有真的被包夹过，但想必就是这种感觉吧。
※ ※ ※
当桃香回过神来时，她已经抱着书包，踏上回家的路。
「唉…………」
叹气的次数已经多到令人放弃去数的地步，随着每一次的呼吸她就情不自禁地溢出叹息。
果然还是放心不下的她去了一趟保健室，打开门之后却目睹到令人不敢置信的光景。然后，就这样全力冲到教室，抓起书包后，也没有回到体育馆，立刻头也不回地飞奔离开学校。
「…………」
保健室内的情景，不断在她的脑海里盘旋。
「那副模样……应该就是那个吧……？」
年轻男女生在保健室里独处。
而他们就这样双双倒在床上。
现在是夏天，天气又炎热，又身处保健室，老师也不在，两个国中学生，而且还是孤男寡女共处一室……
「会做的事情……想必只有那个了吧……？」
她的思绪就此打住，并且迅速地快转回保健室的门被拉开的瞬间。
从刚才起，她的脑海里就一直无限重播这个片段。
即使是个性大剌剌的桃香，看到那副光景也能够轻而易举地想像接下来会发生什么事情。
想必他们两个人的脸会越靠越近，交换着彼此的呼吸，紧贴彼此的身体，最后终于合而为一——
「不、不不不，又不一定会变成那样。」
桃香奋力甩头，将这个念头赶出脑袋。
她的思考模式越来越像莉子了。没错，都是莉子的错。
「再怎么说，也不可能大白天的在学校做……做那种事情嘛。」
刻意以极大的音量说服自己。
实际上，她也不认为那个食客胆子大到会在学校做出那种事。
「但是——」
问题在于那个叫做桐生爱的转学生。
首先，她的外表很可爱。
明明才转学进来一个星期左右的时间，听说就有学生成立了她的粉丝俱乐部。彷佛计算好的清秀五官，似乎花了许多功夫保养的滑顺秀发，脸颊上的酒涡更是让她的魅力翻涨好几倍。
再加上，那惊人的好身材。
那个黄金比例绝对不是一朝一夕练出来的。关于这一点，明明每天都做仰卧起坐，却看不出明显效果的自己是再明白不过了。还有那能够紧紧锁住男生视线，大得恰恰好的胸部。那种身材比例却有那样的胸部，根本就是犯规。
更别说头脑还很聪明。
基本上，她拥有极佳的领悟力。所有的科目都理所当然地高于平均值，也兼具运动神经与美感，简直就是完美女超人。桃香比较有胜算的，似乎只剩下体育与家政科目。
最后就是她表现情感的方式。
桃香从来没有看过任何一个人，能够如此直率地表达自己的感情。虽然不能说没有一丝的不协调，但那种灿烂的笑容、将身体凑过去、轻声细语地低喃，以及迷惑人的手段。那种搔动着人们内心的爱情表现方式，无论是男是女，确实有不少人为她的魅力所倾倒。
没错，无论拿哪一点跟她相比，桃香都远远不及她。
「唉……如果是男生的话一定会被她吸引吧……」
再度叹气。
如果每叹气一次幸福就会溜走的话，想必她这辈子的福分都已经跑光光了吧。
「但是、但是呀……」
不过，桃香也有话要说。
「既然我们同住一个屋檐下，好歹也顾虑一下我的心情嘛。」
说完，对着空气鼓起脸颊。
没错，他好歹也是我们家的食客耶。
而桃香是那个家的家庭成员之一。
「嗯，就是说啊。」
点头后，重新振作起来。
「既然我们同住一个屋檐下，那就代表我还有机会……应该是吧。」
所以，现在轻言放弃还言之过早。
「看我的！」
大声喊完，大大地点头。
首先就从煮出美味的料理下手吧。
※ ※ ※
当夜晚支配了天空——
『我要开动啰。』
众人在饭山家的客厅用起餐来，然而……
「哎呀～看起来好美味喔！这些全部都是小桃煮的吗？好厉害喔！」
非固定班底的那位客人——爱，看着摆在自己面前的众多料理，开心地双手合十，发出欢呼。
呈现强烈对比的是太阳穴青筋暴露的桃香，小声地斥责坐在旁边拿起筷子的莉子。
「喂，莉子！你为什么把她带回来家里啊？」
「这是搜集情报的一环。我打算好好问清楚，她跟真哉到底是什么关系。」
「就算是这样，也不需要把她带来家里吧！」
「足球比赛也是主场球队比较有利。姊姊你也冷静一点，临机应变就行了。」
「也、也是啦，也许你说得有道理。」
被莉子说得毫无反驳的余地，桃香只好一脸心不甘情不愿地闭上嘴。
顺带一提，小雪逃难似的婉拒后，先回家去了。毕竟任何一个头脑清楚的人都很明白，远离火药库才能够明哲保身的道理。
「啊啊，抱歉。回来晚了。」
「啊，爸爸。」
就在这个时候，仍然穿着作业服的士郎现身。
当他打算就座时，发现了客人的存在。
「喔？有客人吗？」
「啊，您好。」
被问到的爱放下筷子，挺直背脊，令人意外地以极为冷静的声音报上自己的名字。
「初次见面，您好，我是桐生、爱。」
「啊啊，还真是有礼貌呀。我是桃香她们的爸爸，士郎。」
接下来，两人客气地互相点头鞠躬。
不同于在班上或澡堂时的自我介绍，当真哉对这种不自然的应对感到纳闷时，爱轻声细语地如此低喃。
「……真好，她们的爸爸看起来好温柔。」
「你的双亲不是这样子吗？」
「唔——」
她抬起头望向天花板思索——
「这个嘛？我的妈妈算是个很严厉的人……吧。」
如此说完的爱，表情略显落寞地微微一笑。
与这样的爱相反，非常高兴父亲回家的优希则是——
「爸爸，你看你看。海鸥小姐——」
用筷子来来回回摆弄之后，递出自己的盘子。
「喔～还真是了不起呀。」
士郎一脸佩服地笑眯了眼。
盘中是以绿花椰菜以及培根巧妙地组合而成的海鸥。士郎一脸微笑地说「你做得很棒喔」之类的称赞话语，然而桃香却对这样的爸爸抗议。
「等一下，爸爸你也注意一下，别老是露出一脸佩服的模样。不然她每次都会玩食物。」
「啊呜啊呜啊呜～」
「哈哈哈！」
被捏住脸颊的优希，以及和煦地微笑的父亲。
毫无疑问的家人确实存在于此。
「优希最擅长创作这种东西了。」
「耶嘿嘿的说。」
「所～以～说，我不是叫你别夸她，好歹也骂一骂她吧。」
一道带着一丝欣羡的视线，眺望着这家人相处的情景。
「…………」
爱甚至忘记自己正在用餐，就这样叼着将食物送进口中的筷子前端，愣愣地望着这片光景。
「怎么了吗？」
「…………没事。」
面对真哉的询问，爱并没有移开视线，只是小小声地回答。
「我只是觉得……有爸爸真好——」
「是啊。」
真哉无条件同意这句话。
「是啊，的确如此。」
※ ※ ※
成功潜入饭山家。
也许桃香的妹妹——记得是叫做莉子——只是随口邀约而已，但爱从一开始就一直等待这个机会到来。
每个家一定都有其特色。
如果将这些特色进行整合的话，通常都是具备了特别的意义。有可能是住在这个家里的人喜欢的食物、家庭成员、喜欢看哪类的书籍，或是喜欢哪个牌子的家电。
最重要的是——
能够有机会接触目标的家人。
「优希，跟姊姊一起玩吧。」
「好的说！『优希』想要玩的说！」
对于爱的邀请，老么优希一脸开心地高举双手，摆出万岁姿势。
晚餐顺利结束后，桃香开始收拾起餐盘，莉子则是在一旁帮忙。因此，爱看准了这个空隙，企图接触优希。
正所谓欲射将就必须先射马。
无论是多么不会轻信他人的人，大多数都会相信自己的家人。即使实际上是别人所说的话，只要透过家人口述转达，就会立刻获得采信。
根据事前的调查报告显示，这个老么似乎与真哉的感情相当融洽。
她似乎无法从那两位姊姊的身上下手，但这孩子不一样。个性看似天真，而且对她没有戒心，最重要的是，她非常习惯应付小孩子。
「你是在画图吗？在画什么呢？」
「我在画山的说。」
优希一边在矮桌上画画一边回答。
她从事前的调查得知，这位老么的兴趣是绘画。
配合对方的兴趣，是这份工作上相当重要的一环。我也有在画画喔～不过画得不是很好，可以请你教教我吗？哇～好棒喔！你怎么这么厉害——大概就是这种感觉。
不可思议的是，人类这种生物只要一骄傲或指导别人时，就会变得很多嘴，甚至不会察觉自己泄漏出一堆不该说的情报。
因此，对对方的嗜好表示感兴趣，是再理所当然不过的事情。
「完成了的说！」
「喔～我看看我看看～」
爱并没有多想，当她看向优希递过来的纸的瞬间——
「——咦！这、这是什么……！」
浑然忘记自己正在执行任务，惊讶地说不出话来。
那是一幅美到不可方物的风景画。
压倒性的惊人震撼力，加上紧紧吸引住赏画者的感性，令所有绘画的表现手法都瞬间化为陈腐之作的存在感，以及温柔地映照在眼帘的绝妙色彩搭配。
在世界各地打转，经常与所谓的上流社会有所接触的爱，在艺术方面也有一定的造诣。
至少，她辨别得出来艺术品的好坏。
单就这样的爱所看到的情况，这幅画可是非比寻常之物。
「这幅画精湛到即使出现在普拉多美术馆也不会让人觉得奇怪的地步……优希，这真的是你画的吗？」
「是的说。这是『优希』画的说。」
只见优希露出一副没什么大不了的模样，稀松平常地点头。
看来这幅画似乎是在矮桌上，而且还是用寻常可见的绘画工具创作出来的。艺术之神看到的话，恐怕也要夸张地叹气道：
——至少别画在广告传单的背面嘛。
「印刷品……？不，不对，印刷品不可能印出这种色彩……买的吗……？不，我也调查过这个家的财务状况……」
她早就透过各种手段，从商店街、土地银行的业务等人的口中，将饭山家的荷包有几斤重，探听得一清二楚。
总结来说，他们的财务处于即使是场面话也难以称好的状况。
想当然耳，他们不可能买得起艺术品，因此唯一的可能性就是如老么本人所宣称，是她亲笔画出来的。
「真、真不愧是Orion的社长所寄宿的家庭……虽然我早就知道一定非比寻常……」
想不到，竟然隐藏了拥有如此惊人才华的人物。
「这个，我们来玩这个的说！」
原本拉着爱的袖口的三女，这次换抽出游戏来。
看到怀旧的游戏硬体，爱在嘴角堆起笑容。
「喔～好怀念喔。姊姊我对打电动可是有点自信喔。」
「来玩的说！」
爱在满心期待地安装游戏的优希身旁，迅速地翻阅游戏的说明书。
碰上这种情况，按照常理一开始会先假装战得难分难舍，最后看准时机小输对方。让对方感到心情愉悦，并不断分泌肾上腺素。如果让对方产生下次还想一起玩游戏的念头，这一局就是她赢了。接着，她会以此为契机，慢慢跟对方打好关系，在对方身上下功夫。
因此，必须处理好玩游戏的应对进退。毕竟，要输得恰恰好可是出乎意料之外地困难。如果相当干脆地输掉，对方也会觉得很无趣，话虽这么说，但打赢对方也毫无意义。
对于有自信能够完美应对任何场合的爱来说，这种事情反而是她擅长的领域。
——明明应该是如此。
「怎、怎么可能……」
「『优希』赢了的说！」
完全被单方面地压着打。
优希拿出来的是相当老旧的赛车游戏。画面分成上下两部分，必须跟其他的电脑车手一起跳跃、弹跳、加速，并全心全意地冲向终点。
明明只是这么简单的游戏——
该怎么说呢？她甚至算不上优希的对手。
「为、为什么竟然会被拉开差距到二十一秒之多……？好歹我也是第二名耶……」
接下来又试着跟优希大战好几回，但结果完全没有改变。
别说是假装战得难分难舍，她甚至连优希的车尾都跟不上。
「接下来是这个的说。」
也许是玩腻了的关系，只见优希俐落地收拾游戏机，从书柜上抽出一本杂志。
「填字游戏？」
「是的说。」
然后，优希一脸开心地将那东西摊在矮桌上。
虽然暗自觉得对国小女童而言，这个兴趣挺老成的，不过这么一来她应该能够大显身手。毕竟，她的主力就是设定于探听知识。正所谓人生经验会说话，只要若无其事地朝这名年幼的小女生绝对不可能懂的问题下手就行了。极为自然并且不可太过自以为是，同时又不可忘记彰显自己的重要性。
爱一边暗自盘算，一边将视线落在摊开的页面上。
「我看看，第一题是——」
爱将上半身向前倾，以视线扫过问题。
『被分类在软体动物门腹足纲的无壳生物中，过着浮游生活，身长只有数公分，彷佛张开双手的生物叫做什么名字？（提示：八个字，开头为大的单字）』
「——呃，我怎么可能知道这种东西啊！」
「是大西洋海神海蛞蝓的说。」
「你为什么会知道！？」
爱忍不住反问。
仔细一看，她才发现问题难易度为Z，也就是说，是最高难度的设定。
「哥哥教我的。」
优希露出一副没什么大不了的表情笑着说，重新转向杂志。
接下来，优希像是对她的反应毫无兴趣般，就这样一脸开心地解起难到非比寻常的高难度填字游戏。
「太、太强了……」
爱只能俯首称臣。
她应付不来这孩子。类型与截至目前为止下手的对象落差太大，她甚至无从下手。
既然如此，只能直捣黄龙了。
「喏，阿真。」
就在这个时候，原本与士郎出去讨论工厂业务的真哉回到客厅来。
她对这样的真哉——
「人家好想参观一下阿真的房间喔～」
如此小小地撒娇了一下。
※ ※ ※
这是真哉第一次招待家人以外的人，进来他的独屋。
「请进。」
「打扰了。」
如此表示后，爱东张西望地轻轻踏入独屋。
「哇……好惊人，外观与内部落差好大。」
虽然真哉已经很习惯这副情景，但在旁人眼中看起来就是这么一回事吧。
「地毯好蓬松柔软，桌椅也好豪华，还有挂在墙壁的这幅画，总觉得好像在哪里见过耶。」
爱露出一副认真无比的眼神，彷佛想要看出写在上面的隐形文字。
接下来，那道视线集中于桌上的某一处。
「啊，这个是……」
放在那里的是，真哉平常使用的智慧型手机。
那支手机并非市售的量产品，而是Orion集团独自研发制造的特制品。不知道为什么爱的视线与兴趣全都集中在那东西上。
「…………」
「怎么了吗？」
「没、没事，什么事都没有——」
急急忙忙地挥手，以肢体语言展现什么事情都没有之后——
「不说这个了。对了，阿真～」
爱迳自在床上就座，并拍着旁边要真哉坐下。
真哉接受了她的邀请，也坐在床上。一股不属于这个房间里的香味窜过他的鼻尖。
「我们两个……又独处了呢？」
「是啊。」
于是，爱的手指轻轻地爬上真哉缠着绷带的部位。
「……刚才受的伤，已经没事了吗？」
「托你的福。并没有哪里会疼痛。」
「是吗？真是太好了。」
她安心地吁出一口气后，再度以水汪汪的大眼抬头仰望真哉。
「喏～阿真……」
然后，跟在保健室时一样，将自己的身体压向真哉。
「我们又孤男寡女共处一室了……对吧？」
脸上浮现一抹妖艳笑容的爱，再次对真哉这么说。
然而，爱似乎没有察觉到——
「——咳咳！」
「！」
独屋有另外一名访客到来。
发出轻咳的来源——站在独屋入口处的是，将拳头抵在嘴边的莉子。
「原来是小莉呀。吓人家一大跳——」
「看来我似乎妨碍到两位了。」
「是啊。」
间不容发地迅速回应莉子的话之后—
「非常碍事呢。」
爱面带笑脸说出这番话。
「…………」
「…………」
常言道『沉默是金』，但不晓得这阵沉默能够以多少金钱换得？
当真哉暗自在心里想着存折的存款余额与汇率时，莉子说了一句「打扰了」便迳自脱下鞋排好，并踏进独屋。
「因为放心不下才过来一趟，看来是做对了。」
疲倦地叹了一口气后，莉子拨开长发。
「非常遗憾。」
接下来，她就这样站在真哉与爱的面前，一边指着床上一边毫不客气地说出这一席话。
「这里是我与优希的特等席。非常抱歉，可以请客人移动至那边的自由席吗？」
「真是抱歉呀～今天这里被我预订了。所以啰，就请小莉你去坐那边的儿童席吧？」
「你这句话还真是有意思。那里在未来的十年内，有一半属于我另一半则属于优希。看来只好把学姊的预约延到下辈子啰？」
「讨厌！下辈子也能跟阿真在一起，人家好开心喔。啊，小莉就没办法了。反正你跟阿真一点关系都没有，对吧？」
常言道『雄辩是银』，原来如此，的确是沉默的价值比较高也不一定。
在视线与言语互相激烈冲撞的两位女性面前，无计可施的真哉只能沉默地以眼神守护着这一切。如果被基尔曼看到这个情况，想必他一定会笑着说『这是因为你的人生经验还不够啦』。
※ ※ ※
今日事今日毕——
至少路法是这么认为，也总是遵循如此准则行事。无论是在她进入OrionLute工作前、进入OrionLute工作后，甚至是被社长突如其来的举动耍得团团转的如今，这个信念也丝毫不曾改变，可以说是鞭策路法的原动力。
其结果就是——
「啊，已经这么晚了……」
抬头看向秘书室的时钟，从路法的嘴里溢出一丝叹息。
将身体靠向椅背，发出「唔～」的声音后大大地伸展身体。从百叶窗看出去的天空，许久之前即被一片漆黑所支配，繁星彷佛要唱出『一闪一闪亮晶晶』般，闪闪发出美丽光芒。
「不过，大部分都解决了。」
瞥过显示在显示器上的剩余工作清单后，呼地叹了一口气。
今日的工作目标量算是达成了。
「剩下的是……啊，还有这件事。」
当她确认起剩下的工作清单时，发现有一项工作一直留在未处理的状态。
「是社长吩咐的案子。虽然，我觉得这件事情应该是他多心了……」
在电脑工作区中键入数道指令后，将事先分发出去的调查情报整合起来。
然而，也许是时间不够的关系，从各方面搜集来的净是些没什么大不了的情报。
「呵，也是啦。」
路法的嘴角浮现苦笑，并把那项工作移至保留状态。
即使投入更多时间，想必也毫无意义吧。于是，在她做好晚点将内容以电子邮件传给真哉，等待最终判断的决定后，便站起身来。
「接下来，只要整理完这份文件就回家吧。」
像是要说给自己听般，路法如此说完便拿起数份文件。
她就这样离开秘书室，前往稍微有一段距离的另外一个房间。
在柔软的地毯带领之下而来到的目的地，是挂着『社长室』门牌的房间。礼貌性地敲了敲挂有同时标示英、日、德语三国语言门牌的那扇门。
「打扰了……」
她一边小声地这么说，一边轻轻地打开门。
红外线人体感应器立刻启动，室内照明啪地一声开始工作。路法熟门熟路地踏入，虽然宽敞却塞满东西的房间内。
由于这个房间的主人最近都不在德国的关系，所以会进来的只有路法以及清洁人员而已。
她就这样大剌剌地走近社长座位——
「我看看，这个月的申请文件，还有……」
探向放置于角落的档案夹内容物。
尽管真哉几乎不会回来这里，但路法仍然秉持着过去的习惯，将申请文件放入这个档案夹里。
因为这个档案夹有连上全自动的读取装置，所以当文件一被放进这里，就会自动将电子档传送至真哉的个人行动装置。
「不过，他似乎根本没在看就是了……」
唉声叹气之后，将文件放入档案夹中。
读取装置静静地启动后，无事可做的路法转身巡视室内一圈。
「如果是以前的话，通常这个时间我都得动手整理房间。」
然而，非常遗憾的是，虽然东西很多，但室内被整理得相当整齐。
想当然耳，这是因为弄乱这一切的关键人物不在的关系。
「现在这个时候他应该已经上学去了吧。」
路法一边抬头看向时钟，一边以手指靠着下巴。
接着，她试着想像了一下。
画面里是穿着学生制服的真哉，以一如往常的超然步伐前往学校。虽然他头脑聪明，却由于极度缺乏一般常识的关系，所以路法的脑海里自然而然地浮现，他总是在学校引起问题的情景。
「如果……我是说如果……」
如果路法也存在于那里的话。
同样身穿学生制服的她，走在真哉的身旁。
她的脑海里，浮现走在引发许多问题的真哉身后，一边说着「真是拿你没辙耶」，一边四处帮他善后的自己的模样。
就读同一所学校、被分配在同一个班级的他们俩，共同度过校园生活。
家住附近，放学也是一起走回家。总觉得放学后直接回家有点可惜，所以会东想西想地找借口，绕去别的地方购物或是去哪里走走。
两人走在一起的时候，遭到店老板揶揄后，她羞得满脸通红，但绝对不是觉得讨厌的关系。他们还会在夕阳西下的公园里买可丽饼来吃，两个人一起吃着一份可丽饼。
真哉轻轻地伸出指尖，拈起沾在路法脸颊上的鲜奶油。
仅仅只是如此，她就感到既开心也难为情得不得了，脸颊再度变得红通通的。
「……呵呵……这种事情似乎也不错呢……」
「——什么事情也不错？」
「呜哟呼啊啊啊啊啊！」
路法一边唱诵着不可思议的咒语，一边惊恐万分地跳了起来，思绪到此中断。
望过去，才发现房间中央不知道何时站着一名身材高大的德国人。
「基、基尔曼先生……？」
「抱歉。我没料到里面有人。」
只见他面无表情地缓缓走向社长座位。
跟路法一样，将手上厚厚的一叠文件塞入档案夹里。
「我那边累积了不少需要真哉确认的文件，所以才会特地送过来。」
「是、是这样子的吗……」
因为不同于刚才的另一种幻想而满脸通红的路法，极为不自在地缩起肩膀。
然后，将视线扫向读取装置，确认自己送来的文件都已经确实扫描完毕。
「我、我这边的事情也办好了……」
「现在也晚了。回去记得要叫计程车喔。」
「好的，我会的。」
也许是家里有女儿的关系，基尔曼在这方面总是比较用心。
「那么，我先告辞了」说完后微微欠身，正要转身离去的路法——
「…………咦？我记得这个是…………？」
那份文件跃入她的视野。
「怎么了吗？」
「呃……是关于这个……」
路法从基尔曼带来的一叠文件中，轻轻拿起最上层的那份。
「啊啊，那个啊。其实也没有什么。老实说，我认为这东西根本没有必要让真哉过目……」
「…………」
路法一面听着基尔曼的说明，一面迅速扫过那份文件。
接下来，路法的双眼因为那惊人的内容逐渐瞪大。
「这个画面……果然，的确是同一个……」
「？怎么了吗？」
就连基尔曼感到错愕的询问声听起来也彷佛很遥远，路法最先想到的念头是——
「……看来今天晚上要熬通宵了。」
如此悲哀的现实。
第四章 桃色陷阱
从电话筒传来的是一如往常冷冰冰的声音。
『成果如何？』
「唔～似乎不太顺利。」
即使说谎也毫无意义，因此爱坦率回答。
在她刚住进这个做为据点的破烂公寓时的酷热，到了这个时节，气温也逐渐温和起来。在目标度假结束回到日本的时机点，爱也跟着来到日本，并且假扮成送货员进行第一次的接触。
老实说，当时的她打从心底认定这是项轻松的任务。
与她目前为止交手过的那些人相比——不对，在她眼里看来，这次的对象根本连比较的价值都没有。
如今回想起来，只能说是当时的她眼睛瞎了。
『你的意思是……任务失败？』
「也没有到失败的地步啦。」
没错，并不能说她失败了
更何况，她真正开始上学也才经过一个星期左右，现在下判断还言之过早。而且，按照常理推算，目前这个时候应该正处在拼命建构信赖关系的水深火热之中。
然而，这个目标实在很不一样。
「该怎么说呢？有一种即使用力推也只是推到一团空气，就算用手去拉也构不着任何东西的感觉。」
那是一种彷佛伸手去抓空中浮云的空虚感。
总觉得无论是何种策略或手段，都对那副豁达的笑容发挥不了作用。
那彷佛看透一切的眼神，让她忍不住怀疑自己所有的小伎俩都被看穿了。
因为这种种一切交错混杂，使得她的脑袋偶尔会变得不灵光。这种感觉到底该如何称呼呢？
实在是一言难尽，因此她试着将自己所感受到的体悟逐条说出。
「尽管如此，却又让人觉得他近在咫尺？既没有离他很遥远，但也没有碰触到他，却总是能够感觉到他的气息。」
『…………』
「我似乎是第一次产生这种感觉。真是不可思议。原本还以为男人全部都是那种会色眯眯地黏上来的生物，阿真却不一样。从他身上感受不到这一点，该怎么说呢？他给人一种很自在的感觉。」
『…………』
「嗯？约翰？你有在听吗？」
『……嗯，我有在听。』
稍微间隔了一会儿，对方才回以肯定的答案。
接着对她说出一句似乎颇有深意的话。
『——原来如此。看来客户为了以防万一，所提出的警告果然发生了。』
「什么意思？」
『没事，我只是在自言自语。』
她的疑问被敷衍过去了。
到了这个地步，看来无论她问什么，对方都不打算回答吧。
虽然她并不是因此才转移话题，不过，她转而提出刚才不经意地想到的事情。
「啊，对了。你有看到我的手表吗？」
『手表？』
「今天早上我明明还戴在身上，但似乎是摘下来之后，不晓得放到哪里去了。」
『该不会放在目标的家里了吧？』
「啊……搞不好。」
听他这么一说，爱才想起自己似乎在用餐前，摘下手表并塞进口袋里。
『你到底明白不明白啊？那东西可不是一般的手表耶？』
「不会有事的。就算被别人捡走，也只会以为是普通的手表而已。」
『话说回来，你为什么会问当时根本不在现场的我？你是不是有点松懈了？』
「才没有这回事。」
随意地甩了甩手，爱否定对方的话语。
「因为体育馆的那件事。」
边说边回想起当时。
在体育馆发生的那个小插曲。
她可没有天真到，会把那件事当成偶发的意外。
「弄塌那里的折叠椅的人，就是约翰你吧？」
『没有错。』
对方毫不迟疑地回以简短的肯定。
『因为我打算要让你去照顾受伤的他，当然，如果情况反过来也可以。事情似乎进行得相当顺利呢。』
「…………为什么不事先知会我一声？」
『想不到你竟然会说这种话。如果我事先知会你，你有自信扮演好受伤的人吗？虽然你反应很机灵，不过你并不是演员。我并不期待你发挥什么精湛的演技。』
「的确……如此。你说得没有错。」
爱微微不满地咬住嘴唇。
她明白自己尚未得到对方信任。截至目前为止，对方已经数次打着支援她的名义，鬼鬼祟祟地潜入现场。
另外，她也相当明白，对方具备即使牵连搭档也要达成使命的冷酷性情。
明明再明白不过，但还是有一股莫名的怒气涌上她的心头。
「但是，阿真因此受伤了耶？如果害他受重伤，你要如何交代？」
当她以带着些许斥责的口气说完这句话之后，才察觉不妙。
因为对方听到她这么说，所以理所当然会这么回答。
『喔？难不成你在同情目标吗？』
「唔。才、才没有这回事。」
虽然并没有这回事——但又是怎么一回事？
最重要的是情报。
无论是自己受伤也好，对方负伤也罢，这种事情根本一点都不重要。
为了获得必要的情报，无论任何事情都在所不惜。这是爱他们所订下的唯一且绝对的准则。
明知如此，为什么她的内心还会产生反抗的心情？
这一切真是令人感到匪夷所思、无法理解、意义不明。
『总而言之。』
像是要重新转换气氛般说出这句话之后，对方以一如往常的口吻继续道：
『无论如何，你都得探听出能够控制卫星的密码，以及设计方面的关键情报。事情进行顺利的话，也许能够跟客户交涉追加费用也不一定。』
「嗯。」
爱似乎没有其他选择余地，点了点头后——
「这么一来……」
从她的嘴里轻溢出如此低喃。
「这么一来，我就能够继续跟约翰共事了吧？」
『啊啊，当然。』
彷佛早就事先预测到这个问题般，对方如此坚定地告诉她。
『所以……』
接下来，严厉地对爱下达一道理所当然的命令。
『完成任务吧。』
那道声音里，确实存在着不耐的情绪。
如果是以往的爱，现在开始焦虑也太早了，但既然对手是那位少年社长，也许打铁趁热比较明智也不一定。
不这样的话，她会让对方感到失望、她会遭到对方抛弃。
而爱没有办法忍受这种事——这种惩罚。
「Yep...我了解……了。」
因此，爱的答案再清楚不过。
只能硬着头皮上了。而且，必须在对手产生决定性的疑问之前下手。
她以令人眼花撩乱的速度在脑中思考作战策略，正当她打算结束通话的瞬间——
『——事情似乎变得越来越有意思了。』
那句彷佛独自的声音，从喇叭中流泻而出。
※ ※ ※
莉子相当难得地勃然大怒。
「那个人有毛病吗！」
招待爱到饭山家用餐的隔天早晨，一同上学的莉子从头到尾都一脸不悦地嘟着嘴。
虽然平常的她总是会露出一副爱困极了的表情，发牢骚地说『即使崭新的早晨到来，也不一定是充满希望的早晨呢……』然而，今天却是从一大清早就一直心情很差地怒气冲冲。
这道怒气似乎是针对爱，但真哉并不清楚具体来说到底是哪一点惹她不开心。
即使他询问桃香——
「唉…………」
桃香也只是频频叹气。
当他们走完这段与平日有些不同的通勤之路，抵达与平常毫无两样的学校时——
「……嗯？」
口袋里似乎发出微微震动。
这道不同于以往的震动，令真哉下意识地拿出口袋里的物品。
「啊啊，这个是……爱的手表。」
从那里拿出来的是一支数位表。
他今天早上发现这支表躺在独屋的地板上。由于他从未见过，再加上饭山家的人都说不知道，因此他研判应该是属于爱所有，所以才带来学校。
「…………？这个数字是——」
看到显示于表面上明显不是时刻的数字，他忍不住皱起眉头。
「难道说……」
曾经看过这个数字的真哉，尝试性地操作了一下手表。当他按了好几次边边的按钮后，立刻发现数字一直在特定数值的范围内变动。
真哉也知道这些数值，因此隐约了解到这支表到底是什么东西。
「？怎么了吗？」
「没事。」
真哉一边简短地回答询问他的桃香，一边抬起头望向眼前的学校。
手表会在这个时候产生反应，换句话说，是对学校有反应。而从这个数字显示的意思所导出的结论，只能说是再简单不过了。
「看来事态比我想像中的还紧急呢。」
既然如此，也许他没办法再这样悠哉地应付下去。
而且，根据这个反应，便能轻松地推敲出事情会发生在这个场所的结果。
那么，他该做的事情就只有那么一件。
「莉子，可以打扰一下吗？」
「……干么啦？」
被唤到名字的莉子，以不悦的声音回应。
真哉拿出智慧型手机，朝莉子轻轻挥了几下——
「我有一件事情想麻烦你。」
「麻烦我……？」
「是的。喏，就是这个。」
说完便将那个物品交到莉子手上。
接过那个物品的莉子，一脸吃惊地瞪大双眼。
「这个……」
「你有用过吗？」
「不，虽然看过好几次使用的情形……」
这也是理所当然的事情。
莉子应该目睹过数次真哉在她面前使用的情景。
这么一来，她应该不难掌握使用方法，于是，真哉边走边教她大概的操作方式。
「——大致上了解了。既然是你的要求，想必一定有什么理由……不过，为什么是现在？」
「因为……」
最后教完她解锁的方式后——
「我认为今天差不多就会有正式的行动了。」
真哉如此说完，并露出一抹意味深远的微笑。
「早安，阿真！」
一踏入教室的瞬间，一道活力充沛的声音伴随着柔软无比的触感将真哉团团包围。
但在下一秒钟立刻被拉开。
「干什么啊！为什么你老是爱乱抱人啊！」
「这是肢体接触呀。小桃你不知道吗？这种事情在国外可是相当普通喔。」
「这里是日本！请你配合一下日本人的普通好吗！」
「咦？小桃你好意思要求别人普通？就凭小桃你？」
「你是说我没资格说这种话吗？」
面对瞬间爆发的激烈口角，班上同学则是面露苦笑地说『又来了』。
自从爱转学进来之后，几乎每天都会上演这出戏码。就连一开始会居中调解的同学，事到如今也已经放弃劝说，将此视为沟通方式的一种。
然而，今天的情况似乎有点不一样。
「我一直很好奇一件事——」
勾住真哉手臂的爱，以隐约带着挑衅意味的眼神望向桃香。
「小桃你为什么要妨碍我？你明明就不是阿真的女朋友吧？」
「这、这是因为……！」
桃香顿时语塞，但过不了多久又立刻反驳。
「那、那是因为，他是我们家的食客啊！你擅自对他做这些有的没有的事情，我会觉得很困扰！」
「哼嗯～」
爱的脸上浮现一抹坏心眼的奸诈笑容，并立刻展开追击。
「你所谓的有的没有的事情是指什么？」
「就、就是有的没有的事情嘛！」
「你是说……」
彷佛要刻意表现给回答得不清不楚的桃香般，爱突然将身体凑近真哉。
「像是这种事情？」
「什么……！」
无视于在一旁惊讶到说不出话来的桃香，爱这次又绕到真哉的身后，从后面紧抱住他，并将脸颊凑近。
「还是说这种事情呢？」
「等、等一下……！」
「难道说，你想的是这方面的事情？」
爱维持着相同的姿势，正要把自己的嘴唇靠近真哉的脸颊时，桃香气急败坏地制止她。
「你、你到底把这里当成哪里……！」
「教室啊。」
爱以一副极为理所当然的态度回答，接着，像是突然想起什么般砰地拍了拍手。
「啊，不能在教室里做这种事啊？那么，我们去走廊上吧。阿真？」
「问题并不在那里！」
「要不然问题在哪里？」
「唔……」
就在桃香只能愤恨不平地对爱充满挑衅的言行，发出唔唔唔的低吼声时——
「——喂，你怎么从刚才开始就一直在玩手机啊？」
「嗯？」
突然将矛头指向似乎完全没有在听两人互杠的真哉。
用智慧型手机确认电子邮件的真哉，则是边将手机收回口袋，边以视线在两人之间来回穿梭。
「啊啊，抱歉。我在收信，没有听你们说话。刚才是在讨论什么话题？」
「…………」
「…………」
「？」
只见两人将一种彷佛看着什么令人不敢置信的生物的眼神，射向真哉。
就在班上也笼罩在同样的气氛下时——
「你们几个是在闹什么？」
一道尖锐的声音从走廊上传来。
真哉转过头去，看到的是在体育馆负责监督作业的那位眼神锐利的女老师。当她收下巴，以背脊挺得笔直的姿势，一踏进教室内的瞬间——
「你跟我过来走廊一趟。」
那纤细的手指指向真哉。
桃香慌张地倾出上半身——
「等、等一下，老师！明明是我们引起骚动——」
「废话少说，动作快。」
「好的，我明白了。」
伸手制止抗议的桃香后，真哉来到走廊上，跟着彷佛要带路般迈开步伐的女老师身后，缓缓向前走。
「…………」
他转过头去，看到的是眼里浮现一抹不安的爱，正不发一语地目送自己离去。
他被带领到一间空教室。
也许是平日无人使用的关系，里面尘埃遍布。也因为窗户关得密不通风的，教室内的空气实在不怎么舒适。
上课钟声以一如往常的淡定音调，在这样的空教室里回荡不已。
「早上的班会已经开始了耶？」
看准钟响结束的时机，真哉向背对他的女老师说。
「对你而言，课业根本一点都不重要吧？」
「并没有这回事。」
缓缓摇头后，真哉以坚定无比的口吻游说其理由。
「所谓的学识涵养是用来丰富人生的。虽然我对考试分数没有兴趣，但是在课常中吸收到的知识，全都是一些令人感兴趣的事物。」
「即使全部都是你已具备的知识？」
「所谓的情报应该要透过多重视角挖掘。」
真哉的指尖轻轻划过长久以来乏人问津的书桌。
堆积起来的厚厚一层灰尘，随着指尖划出一条线。
「我所知道的情报，追根究柢只不过是其中一面而已。并会根据不同人的阐释，而诞生各种色彩。所谓的情报，需要网罗这一切才行，否则的话……」
没错，否则的话……
「就会患上最恐怖的毛病，也就是一般人称为先入为主的观念。」
人们都说企鹅不会飞翔，但实际上，也许它们都在人类看不见的地方偷偷展翅翱翔也不一定。
人们都说蝉儿只有一星期的寿命，但实际上，也许有蝉儿活了三十年之久也不一定。
所谓的先入为主的观念，正是遮蔽住发掘如此可能性视野的最重要因素。因此，真哉认为即使是已知情报，也必须透过各种不同的视角观察。
「真是有趣的见解。」
女老师发出似乎真的感到兴致勃勃的声音，转过头来望向真哉。
「举例来说，假如你想要透过各种不同视角获得情报……」
接着，她的右手指尖在空中描绘出一个圆后，如此问道：
「却没办法获得的话，你会怎么做呢？」
「这个嘛……如果是我的话，会试着想像。」
「想像？」
回答「是的」之后，真哉继续接着说。
「从对方的视角看这件事、从事物的根本来窥探这件事、将整个事情翻转过来观察这件事、站在稍远的距离之外看这件事，还有拿到自己的眼前看这件事——」
真哉将手伸到自己面前，并做出彷佛在玩掌中球的动作，扭动起手指。
「关键在于，是否能够进行这种想像。总的来说，是否能够完美掌握情报，取决于你是否拥有这样的想像力。我是这么认为的。」
「想像力……啊。」
女老师以淡然的口吻如此回应——
「你似乎没有与自己的监护人住在一起呢。」
「？是啊。」
突然丢出一个天外飞来一笔的话题。
直到如今，真哉在法律上的监护人仍然是他的母亲。虽然绝大部分的场合都是由基尔曼代理，不过她应该不是在指这方面的事情。
「你不会感到寂寞吗？」
「这个嘛。」
将手抵在嘴边，稍微沉思了一会儿。
虽然他思考了一下，但答案其实相当明确，根本不需要思考。
「我现在的生活充实到几乎让我忘记这个感觉。」
「关于你刚才提到的想像力的话题。」
接着，女老师彷佛在戏弄他般，再度把话题绕回去。
「也许应该套用在你自己的身上也不一定喔。」
「我自己身上吗？」
「没错。」
那位女老师悄然无声地走着，脚步声轻到令人感到不可思议的地步，最后来到窗户前。
并越过明显有些模糊不清的玻璃窗，将视线投向空中。
「客观地从各种角度看自己。看似简单，但其实是最困难的。正因为如此……」
短暂停顿一会儿后，彷佛是在说给她自己听般，吐出这番话。
「人们必须清楚意识到这一点才行。偶尔也必须停下脚步，重新回想起这一点。越是受到他人瞩目的人越必须如此，对吧？」
「我不太懂你的意思……」
「不懂也没关系。是我刻意说得让你听不懂。」
「是吗？」
真哉一边回答一边暗自在心里想，她的言行举止隐约跟基尔曼有些相似之处。
换句话说，这个人是『优秀』的大人。
而令人惊讶的是，这个世界中具备如此条件的大人，可以说是少之又少。
「我可以请教你一件事吗？」
「什么事？」
正因为如此，无论如何他都想问。
「你为什么会在这里？」
「你问我为什么？老师出现在学校里，有什么奇怪的吗？」
「是的，关于老师出现在学校里，这件事并没有任何奇怪之处。」
没错，问题并不在那里。
「但是，对于老师以外的大人出现在学校里，我实在无法不去质疑。」
「…………」
回答他的是——毫无反应。
不，从她眼睛微微眯起的这一点看来，他这句话似乎有点出乎她的意料之外。
「你为什么会认为我不是老师？难不成，你记得学校每位老师的长相与名字吗？」
「不记得。」
才刚转学进来没多久的真哉，当然不可能记得住。
「这所学校也有外聘的老师，虽然不能说绝对不可能全都记住，但难度很高。」
「那么又是为什么？可以告诉我理由吗？」
「非常简单。」
那个理由其实相当单纯，一点都不困难，而且极为明确。
「因为你身上有别人的影子。」
「别人的影子？」
「是的。」
真哉点头后，稍微修正说法。
「正确来说应该是相反才对。那个影子确实是以一种羁绊的方式，继承了拥有相同特征的容貌。」
「…………」
说到这里，对方应该也察觉到了吧。
虽然透过化妆等手法大大地改变原本的外貌，但只要仔细地深入观察，即能清清楚楚地看穿其特征。
尽管实际上还有其他能够证明的要素，不过没必要在这里全盘托出。
女老师突然露出一抹略显疲倦的微笑——
「我该感到高兴吗？」
「你应该感到自豪才对。」
「是吗？」
只是如此简短回应后，便陷入一片沉默。
「那么……」
真哉放松肩膀，并转而轻声细语地如此宣告。
「面试应该结束了吧？」
「是啊。」
女老师以手展示走廊的方向——
「你可以离开了。」
「那我先告退。」
听从她的话，行了个礼之后，真哉迳自离开教室。
「果然跟传闻中一样——不，比传闻中更胜一筹。」
等到真哉的脚步声走远之后，女老师才露出莞尔的神情，微微扬起嘴角，在这个没有人听得到的地方，留下轻声的低喃。
「也难怪那孩子会——」
在那之后平安无事地——虽然并非全然如此——不过，还是迎接了放学时间的到来。
回家前的班会一结束，立刻就是将学生分成好几组进行打扫的清扫时间。他们班级负责的区域是自己的教室、同一楼的连接走廊，以及旧校舍大楼的后门，总共三个地方。由六个小组共同分担，进行打扫。
真哉所属的小组本周负责的区域是旧校舍的后门。
那里是与楼梯口相反方向的出入口，因为距离操场很近，所以很容易堆积灰尘。
当真哉打扫起这个地方时——
「所·以·说……！」
桃香极度不悦的怒吼声响彻云霄。
「谁准你这样紧紧黏上去的！这样会很难打扫耶！」
「咦～才没有这回事呢。对吧？阿真。」
「快·给·我·放·开·他！」
「我·不·要！」
而那不悦的来源，当然就是爱。
只见她们两个人以让人忍不住佩服怎么吵不腻的强韧毅力，彼此对立、互相叫骂、对抗。
「到底是怎么回事……这所学校到底是怎么了……」
「难道说是那个吗？这里是游戏里的世界吗？」
「笠取是这个游戏的玩家吗？那我们几个是……喽啰？」
「但、但是我可是有名字的！」
「你放心。最近的游戏都相当重视细节，就连路人配角都会取名字。」
同一组的其他成员们，则是拿着拖把、水管，围在远处观战。
——只除了一个人以外。
「喂！你们这些王八蛋吵死了！还不快点扫完！混帐！」
「所以我就叫你别紧紧黏上去啊！拿好你的扫帚啦！」
「人家明明就拿着呀！小桃你才是吧。能不能有点常识啊？」
「好好听老子说话！」
发出怒吼打算介入的唐吉诃德，被当成电线杆遭到忽视，因此只能愤怒地跺脚。
「没望了，就连大田原也不被放在眼里……」
「话说回来，大田原最近的存在感好薄弱喔。」
「听说校内最强的宝座已经被笠取夺走了。」
「是吗？那家伙看起来没这么强啊。」
「详情我也不清楚，不过大田原的跟班们似乎都怕他怕得要死。」
「什么嘛～原来大田原也没有什么了不起的嘛。」
「混帐东西，老子可是听得一清二楚！」
唐吉诃德一边恐吓观众，一边老大不爽地连连咂嘴。
「可恶！每个家伙都是王八蛋……！」
接着，就这样奋力指向爱——
「喂！那边的那个转学生！」
「你看你看～人家还能做出这种事情喔～」
「我明明就叫你给我住手了！」
「喂！」
再度遭到无视的唐吉诃德，激动不已地猛抓头。
「？这个人是怎么了？」
似乎是在这个时候才终于察觉到他的存在般，只见爱俏皮地微微偏头看着唐吉诃德。
唐吉诃德的呼吸则是莫名其妙地急促起来，并散发出一副想揪起爱的气势接近她。
「都是因为你惹出这么大的骚动，事情才会变得这么麻烦！你给老子安静一点！混帐！」
「哎呀，怎么可以对女生说这种话呢？」
「哼，女生？那种台词，等到你变得更有女人味再说——」
话只说到这里就中断是有原因的。
没错。
因为唐吉诃德挂掉了。
「————」
在现场的每个人都这么认为。
不知道为何他的身体弯成「ㄑ」字型，又不知道为何他的下巴向上一弹之后，不知道为何他的双脚离开了地面，接着再度不知道为何整个身体朝后方飞去。
「呀～对不起。」
想必现在的唐吉诃德，就连俏皮地吐舌的爱——不知道为何双手呈现向前推的姿势——的声音也完全听不到了吧。
唐吉诃德就这样被打飞，冲撞上在他身后的群众。
「唔哇！」
一名凑巧站在那里的同班同学遭到牵连后，倒向地面。而他手上的水管就这样朝空中飞舞，彷佛蛇般蠕动扭曲后——
「哎呀？」
一边朝真哉的头顶上方洒水一边坠落地面。
躲避不及的真哉，被那根水管从头浇了下来。虽然有同学急忙跑去关水龙头，但也已经为时已晚。
当真哉抬眼看向正滴答滴答地渗着水的浏海时，桃香立刻慌张地跑了过来。
「你、你没事吧？」
「啊啊，没事。只是被水淋到而已。」
「这下不好了！」
从相反侧跑过来的爱则是发出大惊小怪的声音，一把拉起真哉的手臂。
「对不起，阿真！不快点换衣服会感冒的！好了，我们赶快去保健室吧！」
「嗯？啊啊……？」
强势地拉着他手臂的爱，将手上的扫帚扔给桃香——
「就是这样子，小桃，接下来就麻烦你打扫啰！」
「咦？啊，等、等一下！」
就这样紧抱着真哉的手臂，笔直地冲向保健室。
于是，被留下来的有同组的同学们，以及倒地不起的唐吉诃德。
「大田原，你没事吧？」
「他在痉挛耶？」
「还翻白眼耶？」
「口吐白沫了啦。」
众人不禁对她将伤势更重的伤患丢在一边的反应感到困惑，但立刻领悟到「算了，没差」之后，有志一同地以完成打扫工作为第一优先。
不知道是否为偶然，保健室又是空无一人。
「咦？保健室老师好像又不在。」
爱以隐约让人感到假装不知情的口吻这么说，并让真哉先踏入保健室中。
「好了，阿真，赶快脱下来吧。」
反手关上门之后，爱心急地对他这么说。
「但我没有可以替换的衣服。」
「没问题的，你看。」
只见爱露出一副万事妥当的模样，举起手中的纸袋。
「我把你的体育服都带来了喔。」
「你是什么时候拿的……？」
「这种事情一点都不重要，快点脱吧。」
她一边说一边想动手强行脱下真哉的衬衫。
由于被水淋湿而感到不舒服也是事实，于是真哉开始动手解开钮扣，脱掉衬衫。
看到这副光景，之前想要强行脱掉他衣服的爱，不知道为什么突然停下动作，凝视着他。
「…………」
「？怎么了吗？」
「咦？啊，没事！什么事情都没有、什么事情都没有。」
爱露出一副猛然惊醒的表情，慌慌张张地挥舞双手。
接下来，「咳咳」地轻咳一声之后——
「呐，阿真～」
一边以甜死人不偿命的声音说，一边踩着缓慢的步伐靠近他。
「你不觉得这个房间很热吗？」
「毕竟夏天还没有正式结束，的确无法说很凉爽。」
「就是说嘛～」
总觉得他们似乎进行过数次相同的对话。
「上次被小桃妨碍了我们的好事……」
爱轻轻抬起头，直到近到不能再近的距离，并以水汪汪的大眼凝视真哉。
「门也被我锁上了，这么一来就不会有人闯进来了吧？」
看来她让真哉先踏入保健室就是为了这个目的。
「喏～阿真～」
她的脸就这样逼近到能够感受到彼此气息的距离。
轻轻地将手放在真哉的胸口，并挺直背脊靠近到绝佳的距离后，以彷佛黑曜石般的瞳孔抬头向上望，微微轻启那看似柔软的唇瓣，然后说：
「我们一起来做有趣的事情吧？」
接下来，她的脸就这样凑近——
「原来如此。」
以言语制止了这样的爱之后，真哉毫不迟疑地直捣黄龙。
「看来，这就是你现在的工作吧？」
「咦……？」
啪哒一声，彷佛时间静止般停住。
然而，她立刻浮现一抹客套的笑容后，慌张地编织话语。
「你、你在说什么呢？阿真。人家听不懂你的意思。」
「不，我只是觉得你换工作也换得太快了。」
「……换工作？」
「是啊。」
点了一下头之后——
真哉说出爱前一份工作。
「你已经辞掉送货员的工作了吗？」
「————！」
仅仅是眉毛微微地颤动了一下，只能说她果然有一套。
原本打算哈哈大笑敷衍过去却宣告失败的爱，只能支支吾吾地开口道：
「你、你说什么——」
「虽然你刻意遮住脸的变装相当完美。」
真哉打断爱所说的话，将他察觉这件事的契机化为语言。
「不过，你应该换一下香水。」
「唔！」
这么说她应该就明了了。然而，即使如此，爱仍然不死心地面带微笑。
「……啊哈哈，你在说什么啊？阿真。人家真的听不懂你在说什么耶。」
想必爱曾经在脑袋中反覆演练过，打破如此僵局的策略吧。
因此，在她执行应变策略之前，真哉再提出一点，而且是决定性的关键证据。
「还有，有人要我传话给你。」
「传话……？」
那个人并非什么特别的朋友。
「我会一直在咖啡厅等你——这句话，应该只有你才听得懂吧？」
「咖啡厅……？」
爱眉头紧锁，看来她似乎正翻箱倒柜地搜索记忆的抽屉。
似乎过不了多久，她就回想起那件事情。
「难、难道说……！」
「没错。」
于是，真哉以再自然不过的口吻，对一脸错愕、表情变得僵硬的爱，说出要他传话的主人。
「这是来自于因为你而遭到解雇的某国海军将领的留言。」
今天早上路法传来的电子邮件里，一切都记载得清清楚楚。
他对不惜费心假扮成送货员接触自己的神秘转学生产生兴趣，于是，便将她的照片传送给路法。
由于名字与经历并没有出现任何可疑之处，因此一开始他还以为只是偶然擦了相同的香水而已——
然而，却意外出现提供情报的人。
「听说核子动力潜艇的情报走漏了风声。虽然很佩服你竟然能够将情报弄到手，但听说那位海军将领遭到军事法庭的审判。」
「…………」
「目前似乎是处于监管下的软禁状态。即使如此，他似乎还是有办法与外界联系。」
虽然Orion集团并没有向军方提供卫星技术，但为了保障航行的安全性，军方能够有偿使用气象与GPS仅仅这两方面的情报。
而那位海军将领正好是负责与Orion集团联系的机构的大人物。
「他表示无论如何都想要报一箭之仇。似乎是因此才透过基尔曼——也就是我们公司的CEO提供情报。」
「————！」
爱不甘心地咬紧嘴唇。
将两条乍看之下毫无关联的情报重组之后有了新发现，是相当常见的情况。话虽如此，这次其实只是偶然——绝大部分是路法的功劳——才能进展得如此顺利。
从这个层面看来，基尔曼所提出的设立情治单位的提议，绝对不是坏事。
「人类的怨恨，拥有让人无法忽视的强大力量。」
真哉拿起放在保健室桌上的原子笔，一边把玩一边继续道：
「虽然踩了别人一脚的人，没多久就会忘得一干二净，但被踩在脚底下的人，可是会永远怀恨在心。从这个层面来说，很遗憾，你所采取的方法可以说是失策。」
历史上，许多重大战争的起因都是源自于憎恨。
令人意外的是，被憎恨的那一方通常都不会察觉到事实。完全不知道在台面下进行的计划，等到一切浮上台面后才开始惊慌失措。
简直就跟现在的爱一样。
「在那之后，我的秘书与直属的软体技术工程师也进行了多方调查。」
既然已经抓住绳子的一端，接下来只要收线即可。
在这之前，原本以为没什么大不了的事情，如果以怀疑的视线审视的话，结果就会大大不同。
而跟随真哉的Orion集团众员工，并没有无能、没实力到会看漏这些事情。
「你似乎在各国都相当活跃呢？一下子对付世界超级强国，一下子又将世界知名的企业玩弄在手掌心，有时甚至还会与地下组织为敌。」
「…………」
「没错，简直就像独自一人对抗整个世界的勇者。」
挑衅一路上遭遇到的所有敌人的勇者，想必从旁人的角度看来只会是单纯的暴徒而已吧。
然而，这种表象的背后往往隐藏着复杂的隐情。
「……我才没有你说得那么帅气。」
缓缓摇头后，爱自嘲地笑了笑。
爱转向重新穿好湿透衬衫的真哉，指着走廊并开口道：
「我们去散个步吧？」
第五章 前往白线的内侧
两人来到的目的地，是位于最上层的空教室。
由于少子化与高龄化时代的到来，国中生人数锐减，班级数也减少，因此产生大量空教室。最近并校、废校的学校数量似乎也有增加的趋势，因此这所学校有如此大量的空教室，可以说是再自然不过的现象。
「这里是？」
「原本似乎是理科准备室。是我在校园里四处乱晃时偶然发现的～」
由于理科教室位于新校舍大楼，恐怕这里在理科教室盖好后，便乏人问津了吧。
率先踏入教室的爱，越过窗户将视线落在中庭。
如果是平常的话，软网社或没办法使用体育馆的篮球社会在这里进行社团活动——
「今天留校练习的社团似乎不多？」
「好像是老师们有研修之类的活动，几乎全员出动了。既然顾问都不在校内，所以社团也跟着休息。」
「哼嗯。」
以让人搞不清楚是有兴趣还是没兴趣的声音回应后，爱打开窗户让空气流通。
温暖的热风吹了进来。但并没有扬起太多灰尘，也许爱在事前打扫过也不一定。
「那么……」
向窗外瞥了一眼之后，真哉开口询问爱。
「你要告诉我什么有趣的事情吗？」
「这个嘛～」
爱以指尖卷着发尾，并烦恼地抬头望向天花板。
「到底要从哪里说起比较好呢？」
接着，又陷入短暂的苦恼之后，发出呻吟声，得出如此结论。
「唔，还是算了吧。反正你全部都知道了吧？」
「这我就不清楚了。我所知道的资讯……」
真哉的指尖指向爱，并说出目前他所知道的事情。
「大概就是你想要挖出Orion的情报而已。」
「只要知道这一点就已经足够了。应该是说，这就是全部。」
爱甩了甩手，动作夸张地耸肩。
真哉背靠着教室的墙旁，然后询问站在他眼前的神秘少女。
「你为什么想要Orion的情报？」
「当然是因为，这是工作啊。」
爱以一副理所当然的态度，微微一笑。
「虽然对你很抱歉。但这个世界上，似乎有很多人都想要得到你掌握的情报。而且，这些情报可以拿来换钱。」
「嗯，这也是正常的。」
「是啊，就是这样子。」
于是，爱轻轻靠坐在窗框，将双手的掌心朝向天花板。
「千万别问我客户是谁之类不解风情的问题喔。我不知道，就算知道也不会告诉你。」
她向真哉发出事前警告。
的确，如果是货真价实的专家，绝对不可能泄漏这方面的情报。
「你还有其他问题吗？」
「这个嘛。」
正因为如此，他才会率直地问出在意的事情。
「你为什么要告诉我这些事？只要你假装听不懂，损失就会获得控制，不至于扩大到这个地步吧？」
「那么做根本毫无意义。」
爱一脸遗憾地摇头，并说出其理由。
「面对已经对自己起疑心的对象——而且，还掌握住证据，即使装疯卖傻也没有帮助吧。」
原因在于……
「也许当下能够掩饰过去，但这么一来，任务也宣告失败了吧？」
「是啊。」
在她让对方产生戒心的时间点上，可以说爱的工作已经埋下致命性的失误。
不过，既然如此，他也产生了更进一步的疑问。
「所以，我认为你应该承认自己的失败，并且就此收手才明智。」
「那么做实在是Too Bad了。阿真。」
只见她一副「你没搞清楚状况」的模样，摇了摇头——
「我无论如何都必须完成工作才行。否则的话……」
表情从她的脸上褪去，爱像是要吐出积压许久的心声般如此说。
「否则的话，我就不能跟妈妈在一起了。」
「妈妈？」
「你明明知道还装傻。今天早上你不是被她叫出去吗？」
经她这么一提，真哉回想起那位眼神锐利的女老师。
这么说来，当时他也是被带到空教室。说她们俩是有血缘关系的家人，的确满有道理的。
「我还以为她是你姊姊。」
「你去告诉她本人吧。就算是场面话她也会很开心的。」
爱高兴地绽放笑容。
那张笑脸与那位女老师——正确说来是冒牌女老师的笑容，有所连结。乍看之下，外观给人的印象明明呈现两极，但她们两人的确极为相似。
这一点，也恰恰证明了两人之间存在著名为血缘的羁绊。
「妈妈在这个世界可是相当有名的人喔。」
「这个世界——你是指情治单位的世界吧。」
「That's right.」
情治单位。
这是普通的国中生——不，就连平凡度过一辈子的大人，也几乎不曾听闻的存在。
这也是理所当然，毕竟他们必须在不被人发现真实身分的状况下，完成任务。
而令人惊讶的是，站在眼前的这位与自己同龄的少女，竟然从事那种工作，更别说截至目前为止战果非凡。
「一直以来，我都是以做为女儿的立场，跟她做一样的工作。毕竟我是她的女儿。」
「不过，我并不认为因为是女儿，就必须与母亲做一样的事喔。」
「正所谓龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞，这是一样的道理。」
爱以掌心遮住阳光。
像是要看穿流窜在其中的血液般，轻轻眯起眼。
「反过来说，那的确是一种羁绊。是任何人都夺不走的联系。所以，我会继续这份工作。」
「是吗？」
从旁人的角度看来，这也许是毫无意义的无聊理由也不一定。
从旁人的角度看来，这也许是令人百思不解的动机也不一定。
然而，真哉非常能够理解，甚至理解到痛彻心扉的地步。
「你是为了守护与母亲之间的羁绊，才做这份工作的呀。」
「……是啊。」
这句肯定里，隐约掺杂了一丝落寞。
「我就是为了这个理由才做这份工作的。不，不是的。应该是说，我就是这样活过来的。」
同时也是相当明确的信念准则。
「无论是每天吃饭、每天洗脸、每天呼吸，这一切的一切都是为了这个理由而存在。」
「…………」
「所以，我绝对不能够在这里失败。我绝对不能因为这种事情而被妈妈抛弃……！」
仅仅一瞬间，爱暴露出自己的真实情感。
而那份情感，真哉多少也明白。
「我有点理解了。」
「理解？」
「你跟我很相似。」
没错。
这名少女与他自己——过去的自己非常相似。
「以前的我，与你有着相同的思考模式。获得母亲的认同，就是我的一切。只是一味地寻找某种联系。因此，无论是怎样难受的事情，我全都忍了下来。无论是何种目标，我都会达成，所以——」
轻轻将视线往上移，回想起当时的情形。
「当我失去那个信念时，我的眼前、我的世界瞬间坠入一片黑暗之中。」
「…………」
彷佛所有的一切都被黑暗给团团包围住。
彷佛所有的事物都失去了光明。
映照在他视野内所有事物都失去了色彩，光辉不再闪耀，并且会轻而易举地崩塌消逝。
「是吗？阿真你也是这样子啊。那种事情就算调查过你的经历，也不可能知道呢。」
想必，爱调查过的情报中，也包含了真哉与他母亲之间的关系吧。
而她应该也有察觉到，其中的联系与她自己的情况极为相似。
「但是啊～我绝对不会让我眼前、我的世界陷入一片黑暗之中。」
爱坚定地拒绝这件事的发生。
光芒就该维持其光芒，而光辉就该永远闪耀。
「所以啰～阿真。」
应该是她事先藏在这问教室里的吧，只见她以一把闪着漆黑光芒的十字弓对准真哉。
接着，在嘴角贴上平日那抹面具般的微笑后，询问真哉。
「可以请你老实招出我想知道的情报吗？」
「你还没死心呀。」
「当然。话先说在前，我已经在这个房间里安装了超强大的讯号干扰器。虽然涵盖范围不广，但效果很强，明白了吗？因为，我第一天就如愿测量到你的智慧型手机频率。」
「第一天——啊啊，是那次啦啦队的事情啊。」
「没错。非常幸运地，你为了我而使用智慧型手机，对吧？」
当时，爱将视线落在手表上并在便条本上写下东西，看来似乎是分析出他与卫星通讯时的电波频率吧。
真是了不起。她在搜集情报的能力上，比真哉认识的任何人都要强大。
「用来测量频率的仪器，想必就是这支手表吧？」
真哉一边说一边从口袋取出手表，并轻轻丢出去。
「哎呀？果然是忘在你家了。」
单手接过那支表后，爱不甚在意地微微耸肩。
「谢谢你送来给我，Thank you.这东西可是意外地昂贵，你帮了我很大的忙喔——」
「不，反而是你帮了我很大的忙，所以你不需要在意，没关系。」
「…………？呃，这、这没什么啦。」
爱将手表收回口袋，但视线仍然紧盯真哉不放。
「总而言之，就是这么一回事。阿真你在这个房间里是没办法使用智慧型手机的哟。」
「似乎是这样子呢。」
「还有你一向引以为傲的杀手卫星，没有智慧型手机根本派不上用场吧？」
爱露出一抹认定自己胜券在握的笑容，并以极为熟练的动作架好十字弓。
对爱而言，必要的只有情报。
将那些情报得到手之后，即使杀掉真哉也只需要销声匿迹就行了。虽然手法没有桃色陷阱那么优雅，不过，这也是搜集情报的方式之一。
「好了，快点说吧。首先就从主伺服器的密码开始招出来喵～」
爱刻意以戏谵的态度，说出这句话。
于是，当真哉的背一离开墙壁——
「你真的这么渴望知道？」
「是的。非常渴望，渴望到甚至会下意识地扣下扳机的地步。」
「是吗？」
视线稍微朝窗外一瞥，确认『那个』后点了点头。
「那么，让我来告诉你吧。」
就这样轻轻举起左手。
然后，如此答道：
「答案是『我不知道』。」
就在下个瞬间——
「唔！」
冷不防地，爱手上的十字弓从中间被烧断。
如艺术糖花般融化，又彷佛从一开始就是这副模样般，十字弓相当干脆地一分为二，弓体与弓箭纷纷落在她的脚边。
能够办到这种事情的方法只有一个。
「怎么会……！讯号干扰器应该会有效才对……！」
爱扔掉只剩下握把部分的十字弓后，彷佛弹簧动作般抬头望向天花板。
没错。
那里应该开了一个无法以肉眼辨识的小洞。
「你似乎彻底误会了某件事情呢。」
真哉的双手什么都没有，空无一物。
然而，如果因此而认定他什么都做不了的话，如此先人为主的观念可以说是大错特错。
「我的确能够操控卫星。不过，我并不是透过魔法或发动超能力，进行操作的。」
「你到底在说——」
「你试着回想一下。」
这名少女所掌握到的关于真哉的情报，应该比任何人都要多上许多。
「我平常是透过何种方式操控卫星？」
「——智慧型手机……难、难道说——！」
「没错。」
真哉的嘴角浮现一抹微笑，并抬起左手——
「如果说得极端一点的话，只要拥有那台终端设备，任何人都能够操控卫星。那台设备现在并不在这里，而且——」
他的指尖指向窗外。
「我拥有能够信赖的家人。这就是一切。」
「唔！」
爱反射性地回过头，眯起眼望向窗外——
「那是——！」
立即发现站在对面校舍的那道人影。
同一层楼、同样的窗边，但不同的校舍。
窗户的对面——位于旧校舍里、平日无人使用的教室里，出现真哉与爱的身影。
然后，视线前方的真哉，举起了左手。
这就是暗号。
「请输入密码……呃，就是『我不知道（I don't know）』吧。」
将GPS的修正座标输入智慧型手机后，按照真哉事前的指示选择好公式后，
略过所有跳出来的英文警语，接下来输入密码后，一切就在瞬间结束了。
下一秒钟，视线的前方——一道雷射光朝旧校舍的空教室发出低吼。
作用时间只有短短一瞬间，不过已经足够。
出人意表地将十字弓这种危险物品带来学校的爱，一脸慌张地抛开那把弓。
她似乎在吼叫什么，并抬起头望向天花板，当真哉朝窗外一指，她才彷佛弹簧般转头看向这里。
两人四目相接。
「你好呀。」
笑容可掬地低喃后，再度将手指落在智慧型手机上。
雷射烧开爱的脚边，她一脸慌张地向后一跃。
这东西似乎被设定成无法击中人类，所以真哉表示不需要客气。就这样重复两三次之后，映入眼帘的是，爱在对面一边大动作地向后跳开，一边望向这里破口大骂的模样。
不过，反正声音传不到这里，所以选择忽视。
当然，即便声音传得到这里，也还是会选择忽视。
「呵呵呵，你就尽情地跳舞吧。」
心满意足地窃笑不已的智慧型手机操作员——莉子，咚咚咚地将手指落在智慧型手机上。
她手上的智慧型手机像是反应慢半拍的电玩手把般，只见爱配合着慢半拍的时机慌慌张张地左闪右躲。
「还满有趣的嘛。会让人玩上瘾耶。」
另一方面，爱也不可能一直处于被人玩弄在手掌心的情形。
「……真是伤脑筋呀——嘿！」
也许是目视到莉子的指尖动作，爱向后一跃。下一秒钟，雷射贯穿了她留下的足迹。
真是惊人的反射神经。即便不如梅兰那般身经百战，但她似乎也很习惯使用武器，看起来也有一定程度的实战经验。
正因为如此，也许她早已经历过这种程度的困境也不一定。
「不过，如果你以为这点程度的攻击就能打倒我，我可是会很伤脑筋的哟。」
爱一边躲避雷射光，一边从口袋里取出某样物品。
而那个物品，真哉也有印象。
「哎呀，那不是——」
「没错。」
爱拿在手掌心摆弄的那个物品，呈现扁平的椭圆外形。
「正是发信器！」
那是过去属于真哉的所有物。
「这是被你从这所学校赶出去的役所老师，给我的东西哟。」
说明只到这里，接下来，打开发信器的开关后——
「嘿咻。」
就这样朝窗外扔了出去。
结果，原本瞄准教室的雷射光，彷佛被吸引过去般，逐渐朝中庭而去。当初为了让雷射不会直接命中发信器，因此设定成雷射会微微射偏的状态，所以只要发信器持续发挥作用，雷射就会持续射向中庭。
真是了不起的防御卫星手段。
「喔，真是令人吃惊。役所老师还好吗？」
「老师离职后似乎是回去继承家里的店。生活算是还满顺遂的。不过，还是一样对阿真你恨得牙痒痒的就是了。」
「人类的怨恨实在令人无法忽视——呀。看来，我似乎被你摆了一道呢？」
他确认过发信器早就不在役所老师的手上。
但从来没料到东西竟然会落到爱的手里。
由于知道那一连串事件的只有真哉、莉子，还有小雪而已，所以看轻这件事情的严重性，可以说是真哉的失策吧。
爱竟然能够调查到这件事，还将发信器拿到手。老实说，她搜集情报的能力的确令人赞叹。
「还没有结束喔。只要我启动这所学校里的讯号干扰器——」
完全没有丧失一丝斗志的少女，微微压低腰部，眼神变得锐利——
「就是我赢了。」
直接冲出空教室。
目送她离去的真哉，一脸钦佩地将手抵在嘴边。
「原来如此。只要在学校四处布下讯号干扰器，卫星就会完全失去作用。」
其实只要变更发信器的设定，发信器对他来说根本无法构成威胁。
但用来下达指令的智慧型手机在学校里无法传送讯号的话，对方就完全不需要顾虑来自于头顶上空的威胁。
这种情况不仅只局限于学校内。
照这个情形看来，对方也有可能在饭山家动了手脚。
「唯独这一点是我无论如何都想避免的。」
他可不愿意把那家人卷进这场毫无意义的斗争。
正因为如此，尽管他早就知道爱与她母亲的真实身分，却没有采取过于激烈的手段，放任她们为所欲为。其实他打算在适合的时机点，表示他已经察觉到这件事，然后与她们进行交易。
万万想不到对方会采取如此强硬的手段。这摆明是真哉的计算错误。
「既然如此，看来今天必须在这里做个了结。」
如果今天让对方溜掉的话，接下来不知道会采取何种手段对付他。
如果只针对真哉一个人还好，但在无法保证对方不会锁定桃香她们的情况下，一直处于被动立场绝对不是上上之策。
「那么……」
叹了一口气之后，真哉站在窗边。
那道视线的前方，是站在对面校舍同一层的莉子。
今天早上抵达学校时，爱的手表对可疑的频率产生反应。真哉明白这是由讯号干扰器发出的电波——恐怕当时正在安装或测试——因此，他才会确信对方即将发动攻击。
所以，他才会将智慧型手机交给莉子。
这是为了以防万一，当对方启动讯号干扰器，导致真哉无法使用智慧型手机时的紧急应变措施。该说真不愧是莉子吗？她完美地掌握住使用的诀窍。
接着，真哉对那样的莉子比出食指，然后握拳，最后再比出三根手指。
「…………」
在对面校舍看到这个情景的莉子，立刻在智慧型手机中输入文字。
然后，轻轻对真哉点头。
「很好，就让这一切在今天划下休止符吧。」
确认之后，真哉也点了点头回应，便头也不回地离开空教室。
划线筒的使用方法，看似简单实则困难。
这是用来在操场上画下纯白线条的田径赛必备品。构造极为简单，但想要完美驾驭却意外地困难。
首先，想画出笔直的线条非常困难。
即使你以为自己走的是直线，但人类的身体却会出乎意料之外地偏移。不是线画得歪七扭八，就是转过头去才发现自己画成曲线，简直如同人生般，事情永远不会如你的预期。
另外，画曲线也不容易。
就连想徒手在纸上画出美丽曲线都很困难。更别提以大型的划线筒来进行这项作业，想当然耳，绝对需要一定程度的技术。
而最大的问题就是，拥有这个技能的学生出乎意料之外地少。
「唉……」
桃香边叹气边独自一人操作划线筒。
事情的开端起源于，进行完打扫工作的桃香被班导师逮到。对于当过众多社团的救兵的桃香而言，划线筒是她多年来的好朋友。甚至熟悉到有自信能够仅凭这么一台划线筒，画出麦田圈。
这在日常生活中几乎派不上任何用场的能力受到老师肯定，因此，桃香此时此刻才会在几乎学生都已经走光的学校里，不停画白线。
「我看看……要画指示来宾用的停车场空间的箭头，还有VIP专用的停车场……」
她一边来回看向手边的便条与地面，一边俐落地转动划线筒。
由于学校在周末所举办的活动——好像是大规模同学会——的关系，因此她才必须在这里画引导线。
这所学校当然也有停车场，但数量很少。去年同学会当天，汽车停车位不足，因此有许多人将车子随意停在路边，引来许多附近邻居的投诉。
因此，今年才会利用操场与校舍后侧做为临时停车场。而桃香正在画的线，就是指引汽车前往那些临时停车场的箭头以及停车格。
「唉……」
桃香随兴地操作着划线筒，一丝叹息再度从她的嘴里溢出。
即使手边的画线动作不断，但她满脑子都是食客与转学生的身影。
那两个人好像一开始就认识了，他们到底是什么关系？
「果然是……情侣吧？」
她会这样想也无可厚非。
借口说是两人在百货公司偶过，根本就是天大的谎言，其实他们两个早在很久以前——搞不好是他来饭山家当食客之前，就在交往了。
他们去了保健室之后，一直到打扫时间结束也没有回来。
其实她可以追着两人的脚步而去。
她比爱或真哉都要熟悉这所学校。即使他们不在保健室，只要好好搜寻一定能找到两个人的行踪。
但是——
「……找到之后又如何？」
阻止他们两个人恩爱吗？
妨碍两个人如胶似漆地黏在一起吗？
如果他们甜甜蜜蜜相处在一起的话，要找碴吗？
——不过，这是为什么？
「为什么……到底是为什么呢……」
因为她是班长，所以必须这样不嫌麻烦地照顾人？
还是出于责任心，必须管好自己家的食客？
或是因为她不允许任何人败坏学校风气？
抑或是——
「啊！够了！」
奋力地搔头。
这样不就跟之前一样吗！
她的思绪彷佛在这里被按下暂停钮般停住，迅速倒带转回去之后，又再度回到最前面的地方。
「……心情好烦闷。」
彷佛有鱼刺卡在喉咙般，又像是睡觉时有蚊子在耳边飞来飞去般，那种让人感到无能为力的焦虑感支配了她。
为什么她会因为这种事情而感到焦躁呢？
她不知道理由——不，正因为她知道，所以才不想知道。
如果莉子听到了，想必会说『你这个人还真是麻烦透顶』并一笑置之吧。
没错，她也有自知之明。
虽然有自知之明，但这种事情可不是说改就能改的——
「啊，糟糕了！」
由于她分心想事情的关系，回过神来时，才发现自己一不小心画出奇怪的线条。
这里是网球社平日练习使用的中庭。
因为老师们今天必须集体去研修的关系，几乎所有的社团都休息。
所以才能够随她画线画到饱，即便如此，她也不能对那弯曲得有如蛇般的线条置之不理。
「不妙不妙，赶快擦掉吧。」
急急忙忙停下划线筒。
因为她是画在中庭的水泥地上，必须洒水才能擦掉线条。正当桃香东张西望巡视四周，寻找水龙头时——
「咦？那个是——」
视线前方发现某个人奔跑过来的身影。
桃香立刻辨识出，以惊人速度迅速接近的那名身穿制服的女学生，正是桃香的同班同学，以及与家里食客一起消失得不见踪影的转学生——桐生爱。
「哈……吁……哈……」
「你、你是怎么了？流这么多汗。」
看到一路跑到自己身旁的爱，桃香忍不住惊呼。
爱失去了平日游刃有余的从容模样，彷佛遭到某种恐怖的东西——没错，她全身上下散发出一股被狮子还是猎豹追赶的危机感。
而散发出那股惊人氛围的同班同学，则是一边调整紊乱的气息一边抬起头望向桃香——
「——小桃，你来得正好。」
如此说完，嘴角妖媚地一歪。
真哉追着爱的脚步，下楼到中庭。
「那么……」
在中途的楼梯上，别说是碰到人，几乎整个校舍都不见任何人影。虽然是大部分的社团活动休息所导致的，不过，也许她早就看准这一天也不一定。从爱稍显强势的行动看来，真哉认为有可能就是这么一回事。
他一边巡视周围一边寻找爱的身影，直接穿着室内鞋来到中庭。
「她应该是跑来这附近一带才对。」
他下到二楼时，正好瞥见爱朝中庭飞奔而去。
也许是为了回收发信器，所以才来到中庭的吧。
「那不是——」
在中庭的正中央处，站着呈现身穿制服搭配划线筒所形成的奇妙组合的桃香。
「咦？怎么了？」
看到朝自己走近的真哉，桃香露出一副不可思议的表情感到纳闷。
真哉来回张望，试着问出他正在寻找的人下落。
「你有在这附近看到爱吗？」
「…………」
一瞬间，桃香的表情变得僵硬。
然后，她的脸逐渐染上一抹不悦的神情，嘴角弯成「ㄟ」字型，眉毛则是呈现仰角向上扬。
「……哼，怎么？你们是在玩捉迷藏吗？感情还真是好耶。」
说完，不屑地将脸转向一旁。
尽管如此，她还是老实地回答真哉。
伴随着隐约掺杂一丝悲伤的声音，桃香指向校舍后侧。
「那里。虽然她刚才还在这里窸窸窣窣地不晓得在做什么，不过你找她的话，她往那边去——」
——如果他再晚一秒察觉的话，想必就危险了吧。
平常由园艺社负责管理的花圃里，洒水器正直挺挺地抬起头来。
那个喷水口，正笔直地朝向这边——正确来说，是桃香所站的位置。
「——桃香！」
「咦？」
强烈的水柱就这样呈一直线射来，与真哉抱住桃香的动作几乎在同时发生。
按照常理来说绝对不可能形成的强力水柱——恐怕是爱动的手脚——朝真哉的背部袭击而去。
彷佛遭到什么东西痛殴般的强大冲击，直击他的背。
「呀！」
在他臂膀里的桃香，发出小小的尖叫声。
真哉忍着背上的痛楚，奋力拉起桃香的手后——
「——柱子后面。」
「呃、好！」
两人将身子藏在连结走廊的柱子后。
洒水器的水柱无法喷到那里，伴随着一股安心感涌上的同时，真哉也猛烈地咳起嗽来。那是彷佛用铁锤敲打背部的强烈冲击，空气遭到挤压，伴随着一阵猛咳强制排出他的肺部。他甚至无法顺利呼吸，只能以手扶着柱子，狂咳不已。
原本相当慌张的桃香，见状立刻轻抚他的背。
「呃，你没事吧？」
「嗯……咳咳！」
水柱的威力实在惊人，真哉好不容易才能点头回应。
如果一不小心击中要害的话，即使是水也能够取人性命。话说回来，她到底是如何改造的？洒水器竟然具备镇暴洒水车般的破坏力。
一想到那道水柱不慎击中桃香的话——一股寒意窜上他的背部。
「我、我们去保健室吧！动、动作快！」
「——不，我没事。」
他一边调整呼吸，一边轻轻拨开桃香的手。
然而，桃香却露出一副快哭出来的表情，望着他的脸。
「但、但是很痛吧？一定很痛吧？」
「嗯……稍微。」
「你这么说绝对是骗人的吧！」
接着，她真的就这样哗啦哗啦地流下泪水，双手紧紧揪住制服的胸口处。
「都、都是我害的——」
「不是这样。」
没错，并非如此。
真哉以指尖拭去桃香的泪水，并以坚定无比的语气说出原因。
「绝对是我的关系导致的。」
竟然把桃香牵连进如此毫无意义的事情里。
虽然早就预测到会发生什么状况，但他想得太天真了。
其结果就是落得如此下场。自己之前到底都在做什么呢？真哉忍不住想失笑出声。
「所以，你不需要担心。」
「但、但是……」
「对我来说，你没有受伤就是最令人开心的事情。」
「啊……」
唯独这一点令他感到欣慰。
如果桃香在这里受了伤，真哉一定会一辈子都无法原谅自己吧。
「比起这个，现在的问题在于……」
他低头望向自己的手掌。
指尖微微地颤抖。并不是恐惧。这并不是那种情绪，而是一种更加激烈的东西。
而这东西属于他未曾经历过的范畴内。
「这种情绪是怎么回事？从我出生以来，第一次产生这种连自己都无法压抑的情感。」
「无法压抑的情感？」
桃香一脸不可思议地复诵后，才支支吾吾地以有些谨慎的语气说：
「这个……该怎么说呢？应该就是那个吧……？」
「？你知道什么吗？」
「这个嘛，只要看你的表情就能明白了。」
只见桃香像是有点被震慑住，又像是有点吓到般，将那份感情化为言语。
「你是在生气吧……？」
「生气……？」
「是、是啊。不过，我从来没看过你露出这种模样耶？虽然表情跟平常差不多，但是，总之就是全身散发出来的气息有点不一样，该怎么说呢？很有魄力的感觉。」
「原来如此……」
听她这么一说，真哉才恍然大悟。
既像是找到自己的字典截至目前为止所欠缺的文字般，又像是在拼图的空白处拼上零片般，这样的感觉充斥着他的胸口。
「这就是一般人称为愤怒的感情呀。」
愤怒——
一直以来，主要都是针对他自己而生的情绪。
针对那不争气的自己、想必是在哪方面自以为是的自己，而产生的强烈怒气。
过去曾经有个忘记何谓哭泣，并且无法打从心底微笑的自己。
对于同样不识愤怒等一切情感滋味的真哉而言，这可是从他出生以来，第一次感受到的情绪。
——让他产生如此情绪的理由，只有一个。
「竟然将我的家人牵连进来，唯独这一点绝对不可饶恕。」
真哉的双眼细细眯起。
同时，他也调整了自己的心态。
既然爱不顾一切地做到这个地步，甚至不择手段卷入他的家人——
他也不再客气，也不会有所顾虑。
——只会全力以赴对付她。
「……咦？」
就在这个时候，真哉不经意地察觉被水淋湿而渲染开来的白线。
「这些是？」
「咦？啊啊，因为这个周末不是要举办大规模的同学会吗？到时会有很多人开车来，所以才必须画指示线，只不过……」
桃香看着好长好长的线，浮现一抹伤脑筋的笑容。
「我刚才在发呆，不小心画太长了。」
「原来如此。」
真哉将手抵在嘴边，脑袋开始全力运转。
这似乎派得上用场。
真哉望着画得很长的线，询问桃香：
「这条线一路延伸到哪里？」
「校舍后方不是有紧急逃生口吗？那里再过去就是临时停车场，线会一路画到那附近。我已经在那里画上许多长方形的停车格了。」
「是吗？」
真哉点了一下头，并抬头仰望头顶上方。
今天天气很晴朗。换句话说，从天空能够看得一清二楚。
以高速在脑内进行模拟，计算出存在于头顶上方的所有卫星轨道。谨慎地确认好一切的搭配组合后，筛选出最适合的复数物件，接下来，将导出来的结果从头到尾演算一遍。
于是，出现了一个需要追加的项目。
「我记得教职员办公室前面有公共电话吧？」
「咦？啊啊，是啊。虽然没有人会用，不过的确有。」
「不好意思，可以请你帮我拨号至我接下来念出来的电话号码吗？」
真哉一背出号码之后，桃香吃惊地眨了眨眼。
「这个号码我记得是……你认识那个人？」
「啊啊，算是有点交情。」
然后，再追加一段留言，请桃香帮忙转达。
虽然桃香露出一副不敢置信的模样，但还是答应真哉的请求。
「呃，要我打电话是没关系啦……不过，你呢？」
听到桃香这么说，真哉眯起眼朝爱跑离的方向望去后——
「我必须稍微教训一下某个人才行。」
如此说完，以脚尖轻点脚边的白线。
※ ※ ※
打开藏在校舍后方的讯号干扰器开关。
「……这么一来，最后的讯号干扰器也打开了。」
确认LED灯亮绿灯之后，爱将装置放回树丛中。
至此，遍布在学校里的讯号干扰器，全部都启动完毕。在以学校为中心的半径一公里范围内，真哉无法使用智慧型手机。
因为手机频率实在五花八门，所以其他的手机多少会难以连上线，但应该不会造成太大的影响。
「好了，看你会如何出招。」
既然她将桃香卷入这场战斗，真哉绝对会追过来吧。
她早就在事前的调查中知悉，那名少年社长有多么重视家人。
爱也是看准了这一点。
一旦真哉离开学校的话，这次的作战策略就毫无意义了。既然如此，倒不如展现出会对他家人下手的态度，强迫真哉选择速战速决。
这么一来，无论如何他都会打算在今天之内做个了结吧。
因为他就是这么重视家人、他就是这么重视自己寄宿的那个地方。
「……真是令人羡慕呀。」
从她的口中轻溢出带着些许自嘲意味的话语。
不过，不只是他重视家人。
爱也不例外，她必须保护自己的立足之地、她必须守护与家人之间的联系。
为此，无论如何她都得将真哉所掌握的一切情报弄到手。
「接下来～」
就是在某处对决了吧。
莉子所在的校舍一楼，此刻应该由于灭火器破裂而变成雾茫茫一片。根据爱调查到的莉子行为模式，她绝对不会做出冒险的行为，等到那里的状况解除后才会出来。所以，莉子会有好一阵子无法行动。换句话说，她无法使用智慧型手机。
更何况，就算莉子逃脱出来，也没有关系。
只要有刚才完成的讯号干扰器包围网，她就没办法使用智慧型手机，还有卫星也——
「——————！」
事情来得如此突然。
冷不防地，彷佛头部遭到铁锤重击的冲击朝她袭来。
「唔……这是……怎……么回事……？」
头痛欲裂，不由得双膝跪倒在地。像是有人在她耳边敲锣打鼓，又像是有人用汤匙搅拌脑袋的强烈不适感支配她的全身。
她具备能够辨别此现象的知识。
记得是叫做——
「雷神……之锤……！」
镇暴用卫星。
这是OrionLute所拥有的卫星中，在以人类为对象的情形下，也能够发挥无可比拟效果的卫星。透过声波破坏人类平衡感的攻击，在没有戴耳塞也没有耳机的情况下，根本没有办法防御。虽然只要加以训练，似乎就能够在这种情况下勉强活动，但根本没有余力进行思考。
「为……什么……？」
她倒在地上拼命思索。
卫星应该已经被封锁住了。
附近既不见真哉，也没有莉子的身影。
既然如此，为何这个人造卫星会对她发动攻击？
「唔……！啊……！」
她的头突然不痛了。
之前的痛楚彷佛骗人般，瞬间消失得无影无踪。
爱战战兢兢地站起来，巡视周遭。别说是真哉，放眼望去根本不见任何人影。
「刚、刚才到底是怎么一回事……」
手扶着校舍外墙，再度向前走。当她一边戒备四周一边谨慎地走着时，那东西又再度露出獠牙。
「唔……！」
甚至没办法好好呼吸的激烈痛楚。一股截至目前为止未曾体验过、令人难受至极的感觉，袭击她的脑袋。
「——！又、又好了……？」
当她痛得打滚时，又在瞬间恢复原状。
到底是怎么了？
巡视四周，仍然不见任何人影。
「这到底是……怎么回事……？」
随意扫射？
不可能。根据她事前侧写的人格特质推敲，绝对不可能发生这种事情。
无论是真哉或现在手上握有智慧型手机的莉子，都会在一定的理论基础上进行逻辑性思考。他们绝对不可能做出这种投机取巧的行为。
更何况，目前应该没办法在校内使用智慧型手机才对。
她也没有去理会躺在中庭的发信器，应该毫无关联。
「这下不妙了……我才不想一直承受这种痛——！」
有如遭到痛殴的头痛再度降临。
雷神之锤果真名副其实。
简直就像是从天而降的天神雷击般，一道强烈的麻痹感从天灵盖灌注至全身。
爱实在无法忍受那强烈的冲击，就这样连滚带爬地闪避到紧急逃生梯。
接下来，头痛再度彷佛浪潮退去般，消失得无影无踪。
「这……到底是……？」
令人完全搞不清楚状况。
即使她慎重地以视线扫视，仍然不见任何人影。由于工作性质特殊，必须特别防范遭人跟踪，所以她对于自己在这方面比常人敏感相当自负。
事情很不对劲。
不，这种事情根本不需要思考，事态确实正朝不好的方向发展。
还有，那超乎想像的冲击。
她顶多只能再承受一次。下一次，恐怕就会痛到失去意识。
「可恶……竟然上锁了……！」
原本打算从紧急逃生梯进入建筑物内，门却锁上了，导致她无法顺利入内。虽然透过声波发动的攻击，似乎也能对身处建筑物内的目标对象发挥作用，但心理上仍会忍不住产生想躲进有屋檐之处的念头。
搞不好，对方也算准了这一点。
无可奈何之下，爱只好爬上紧急逃生梯，上到顶楼。
如果没有讯号干扰器的话，这里可以说是最危险的地方。听说那位名叫役所的老师，也是在这里被收拾掉的。
接着——
「——嗨，你来得比我预期得快呢。」
目标露出一副泰然自若的态度，埋伏在这里。
※ ※ ※
太阳已经渐渐西下，因此天气并没有那么炎热。
天空几乎没有云朵，可以说是万里无云的超晴朗天气。如果能翱翔于天空的话，似乎会感到相当舒畅吧。不过，搞不好实际飞翔之后，什么都没有的天空反而让人感到无聊也不一定。
在这能够将天空一览无遗的顶楼上——
「……看来你似乎又留了一手神奇的魔术呢，阿真。」
「你动的手脚也比我预期的多呢，爱。」
真哉与爱面对面对峙。
两人在空无一人的顶楼对峙，彼此之间毫无遮蔽物，有的只是彼此的立场而已。
爱露出一副猝不及防的表情，但也只有一瞬间。
接着，立刻缩起下巴，微微压低身形，嘴角缓缓浮现一抹从容的微笑。
「不过，这下子反而方便了我。」
从远方传来心浮气躁的汽车喇叭声。
平常的话，喇叭声应该无法传得这么远。但由于学校社团都休息的关系，所以校内几乎没有学生。这里没有喧嚣嘈杂，也没有号令声。两人在这只有一片静谧的学校里，面对面相视。
「上来到这里的话，小莉就没办法透过智慧型手机瞄准我了吧？更别提现在整个学校都涵盖在讯号干扰器的作用范围内，所以不管她能不能使用手机，都没有关系。」
「是啊，讯号干扰器的确是遍布整间学校，多到有点过于谨慎的地步呢。」
「因为这些装置都是在我转入这里之前就安装的嘛。」
原来如此，如果是暑假期间的话，要潜入教室等地方设置机关简直就是易如反掌。
听她这么一说，真哉才想起之前隐约察觉到，爱似乎从一开始就很了解学校的构造。
「好了，阿真。继续刚才的问答时间吧。」
以一如往常的语气如此宣布的爱，手上握着比刚才的还精巧的小型十字弓。
虽然忍不住好奇她把东西藏在哪里，不过她的手段似乎越来越不优雅了。
这说明了一件事。
「你似乎很焦急呢。」
「……是啊。非常焦急。」
爱脸上的笑容瞬间消失，并以双手用力握住十字弓。
箭尖微微颤抖着。
「被妈妈知道的话，我一定会挨骂的。她一定会生气地大骂『瞧你这是什么落魄样？这种程度的工作也做不好吗？我竟然会对你有所期待，我真是瞎了眼。早知道就别对你寄予厚望——』」
彷佛在抗拒这一切般摇头后，爱像是要呕出血般奋力地挤出话语。
「那种事情……那种事情我承受不住。无论如何我都没有办法承受那种打击……！」
「你——」
这件事其实相当单纯。
「真的很喜欢你母亲呢。」
「没有错……！这不是天经地义的事情吗……！」
「是啊。」
即便是欠缺许多事物的真哉，也能够理解这一点。
「我也真心认为这是理所当然的。」
喜欢家人。
会想要跟家人一直在一起。
与其说是理所当然，倒不如说是自然而然。
真哉能够将Orion集团扶持到这个地步的契机，也在于他寻求家人——母亲的认可，而这也是他拥有的一切。
正因为如此，当那份心愿无法实现时，他产生了抛下一切的念头。
即使活着，也看不见任何一丝的曙光。
对爱而言，想必家人就是成就她这个人的所有要素吧。
「正因为如此——」
没错，正因为如此。
「更应该让这一切到此结束。」
真哉一边说，一边轻轻移动放在脚边的划线筒。
「…………咦？」
看来她并不明白真哉做了什么吧。
实际上，他只是稍微移动了一下划线筒而已，除此之外没有做任何事情——
「————！」
下一瞬间，爱抱住头，整个身子失去平衡，倒向地面。
「又来了……！这是为什么……？」
连架好十字弓的余力都没有，仅能痛苦地挣扎。
像是要逃离什么般翻了几圈，当她移动至栅栏附近时——
「……咦？」
背上的重量却突然消失，爱撑起身体。
呈现单膝跪地的姿势，一副搞不清楚状况地按着头。
「到底是怎么回事——！」
「哎呀，你还没有察觉出来吗？」
「难不成是小莉……？不过，她是从哪里……」
「不是的。」
真哉不疾不徐地摇头，否定爱的话。
「莉子不是还在对面的校舍吗？而且这里很危险，所以我也事先对她下达在原地待命的指示。更何况，智慧型手机因为讯号干扰器的关系而无法使用，这不是你说的吗？」
「那不然，到底是为什么……！」
「你这么说还真是神奇呢。」
真哉微微耸肩，将指尖朝向天空。
「我刚才应该告诉过你吧。」
抬头望向应该是存在于上空的人造卫星。
人造卫星并不能够自行动作，说穿了，一切动作都得遵从发射人造卫星的人的意志。
正因为如此，让它行动的方法相当有限。
「我并不是魔法师，也不是超能力者。这么一来，答案就只有一个吧。」
「答……案？」
「真要追根究柢的话……」
真哉将手伸进裤子的口袋后，拿出那个东西。
「为什么你会认定我手上只有一支智慧型手机呢？」
「第二支……！」
没错。
这支手机与他交给莉子的那支不同。
顺带一提，同样的东西在他的房间里大约还有十五支左右。
「处理情报时，最值得注意的一点就是先人为主——也就是预设立场。」
真哉一边灵巧地把玩第二支手机，一边以淡定的口语接着道：
「人类拥有对于自己越了解的事物，就越容易妄下判断的坏毛病。只要踩煞车，汽车就会减速、DoReMi接下来就是Fa、只要是蛋糕就一定是甜的——诸如此类。」
即使明白这个道理，却也无法轻易改掉这个习惯。
这是因为，人们这么做是有理由的。
「人类能够处理的情报量是有限的。正因为如此，人们才会擅自在脑袋中预做判断，想借此减少需要处理的情报。就像是现在的你。」
「但是！」
大声吼叫的爱，一边站起来一边反驳。
「但是，我明明启动了讯号干扰器……！」
「没错，学校现在确实是涵盖在讯号干扰器的作用范围内。」
而这一点，正是她预设立场最严重的地方。
「不过，在稍早之前并非如此。如果你一开始就启动整个学校的讯号干扰器，我的选项就会变得少之又少。然而，你并没有这么做。」
「你是说，在我启动讯号干扰器之前，你动了什么手脚……？那也跟现在的情况没关——」
「我只是设了圈套。」
这是能够以一句话表示的单纯事物。
「这应该是你的看家本领吧。虽然你似乎很擅长设圈套，但似乎不擅长应付被设下圈套的情况呢。」
说完，真哉指向脚边。
受到他的动作牵引，爱也跟着将视线落在脚边，接着，一脸错愕地瞪大双眼。
「……！这是……！」
「你终于察觉到了？」
真哉敲了敲划线筒，并揭露他的手法。
「我只是利用桃香帮我画的线而已。」
画在顶楼上的是某种图形。
包围住真哉绘制而成的是一个圆。
绕了一圈画了一个约半径三公尺的圆。然后，像是要盖住那个圆般，顶楼上画了一个更大的长方形。那个长方形的一边，从爱刚才站的地方——也就是紧急逃生梯的入口处开始，一路延伸到爱现在所站的位置。再从她现在站的位置继续往前之后，线条转了九十度变成直角，然后延伸到真哉的脚边。
那条线所画的是长方形。
「圆所代表的是，攻击范围外的意思。相反地，长方形所代表的是，攻击范围的意思。」
「难道说，卫星是读取这个……？」
「是啊。」
真哉将指尖朝头顶上方一指，指出应该位于那里的位置侦察卫星（弗蕾亚）与镇暴用卫星（雷神之锤）。
「透过位置侦察卫星（弗蕾亚）取得这个影像后，再根据刚才说的规则，用镇暴用卫星（雷神之锤）照射声波。喏，很简单吧？」
「难不成，你刚才移动划线筒是——！」
「没错，就是连接最后一条线。」
刻意不完成长方形的框架，留下一小部分的空隙。
当他连好这段空隙的瞬间，爱所站的位置就成为镇暴用卫星（雷神之锤）的攻击范围。直到爱跌跌撞撞地离开长方形为止，都会持续不断地受到镇暴用卫星（雷神之锤）的声波照射。
顺带一提，圆与长方形重叠的部分是设定成以圆为优先。换句话说，真哉所站的位置并不会受到声波照射。
「那么，楼下又是怎么回事……！」
「啊啊，其实原理很简单喔。因为楼下现在有许多长方形。只要你一踏入长方形内，就会被镇暴用卫星（雷神之锤）攻击，离开的话，攻击就会停止。虽然原理只是这样子，不过，应该会让你产生自己遭人锁定的错觉吧？」
「…………唔！」
从她咬紧嘴唇这一点看来，似乎是被真哉说中了。
她会这样也无可厚非。毕竟，不会有人想到脚边的白线就是原因吧。
「你到底是什么时候动的手脚……？」
「顶楼的图是我跟桃香借来划线筒，刚才画上去的。楼下的长方形则是桃香为了这个周末的同学会而画的。」
「你是说，你运用了这些东西……？在这么短的时间内……？」
「所谓的圈套，并不是什么装置都要从某处带来，然后花功夫安装吧？」
忘记是什么时候的事情，记得他也曾经指导过梅兰设置圈套的方法。
当时，他也说过类似的话。
「将手边现有的材料进行搭配组合，也是圈套的一种喔。」
「……原来如此。」
爱似乎明白地点了点头，接着，露出一副略显疲倦的表情后，深深叹了一口气。
现在爱的周围画有将她团团包围住的长方形。画着似乎一开始就打算将她诱导到那里的长方形。换句话说，她完完全全踏入了别人设下的圈套。
「顺带一提，发信器的功用已经被我瘫痪，而且这个圆圈也已经设定好自动防御系统。你的弓箭无法碰到我。」
「真是棘手呀。」
爱轻轻耸肩，动作俐落地从十字弓上卸掉弓箭后，扔至一旁。接着，像是嫌空无一物的十字弓碍事般，毫不客气地抛开。
喀锵一声，确定十字弓撞向地面弹起后，真哉才不疾不徐地问道：
「那么，可以请你告诉我吗？关于雇用你的客户……」
「你打算从我这里问出情报？阿真，你实在是太天真了。」
发出啧啧啧的声音，手指在鼻尖前方来回摆动后，爱的嘴角浮现一抹落寞的笑容。
「我好歹也算是职业级的。也许从你的角度看起来，并没有什么大不了的，但我还是有自尊心的。」
「…………」
「更何况……」
用力地咬紧嘴唇后，爱像是要压抑颤抖的肩膀般，紧紧抱住自己。
「失败得如此彻底，妈妈是绝对不会原谅我的……！我会被妈妈抛弃……我会被妈妈丢下……！我没办法独自一个人生存……！」
爱百般不愿地摇头，并垂头丧气地低下头，然而——
「——既然如此！」
当她终于抬起头来时，那里只剩下一对泫然欲泣的双眸。
「只要结束这一切就行了。」
说完直接轻盈地一翻身，跳上唯一一处不会受到卫星攻击，同时也是最后一条遁逃路线的栅栏上。
灵活地取得平衡，在栅栏上方俐落一转身，回头望向真哉。
「阿真，你真是设想周到呀。还特地为我准备好最后的舞台。」
「但我并不希望你使用就是了。」
「不过，你就是认为我会用才准备的吧？」
看向画在脚边的动线，爱不禁微微一笑。
那条线确实是将爱引导至某一处。
——也是唯一一处栅栏高度比较低的地方。
「没关系。这是因为我对你设下圈套却失败的后果。我反而误中你的圈套，被逼到绝境。换句话说，是我输了。输即意味着……」
爱摊开双手，带着清爽无比的表情笑了。
「一切都结束了。」
真哉隐约觉得，这似乎是他第一次看见这个少女的笑容——真正的笑容。
望着这副看起来有多么清爽，就令人感到有多么悲伤的笑容，真哉开口问：
「这样子真的好吗？」
「没有什么好与不好，我根本没有选择的余地。」
爱彷佛飞翔于空中的鸟般伸展双手，但无论她有多么想振翅高飞，人类是绝对无法飞翔于空中的。
「如果将淡水鱼放入海里的话，它就无法存活。这就是世间的规则、常识，同时也是唯一的选项。」
风从顶楼呼啸而过。
令站在栅栏上的爱的裙摆轻舞飞扬，并冰冷地抚过真哉那被洒水器喷湿、仍然湿漉漉的背部。
等到那阵风平息之后，真哉才轻轻开口。
「是这样子的吗？」
「咦……？」
想必她没料到会遭到反驳吧。
爱只是一动也不动地在栅栏上方瞪视他。
「规则这种东西能够由自己作主吧。常识这种东西也会日新月异。至于选项嘛～」
真哉喀地一声，踏了踏脚边的图形后才说：
「是由自己创造出来的。」
「……才不是。才没有这回事。那种东西是只有阿真你这种人才会被赋予的特权。」
也许的确是这样子也不一定。
只有一部分的人类才有选择的权利。
「像我这样的平凡人，根本没有这种权利。我才没有那种力量……」
「平凡人？你吗？你这句话还真是奇怪。」
假设真是如此，也绝对无法构成不适用于爱的理由。
「我看过你的经历了。老实说，只能用一句真了不起来形容。你可以说是任何国家都惧怕——不，应该说是任何国家都极度渴望得到的存在。」
「……才没有这回事。那是因为有我妈妈的关系。由妈妈负责安排程序，妈妈进行各方面的准备，也是妈妈指示我该如何做。所以——」
「你这么说就不对了。」
所谓的功劳，通常都在负责人的身上。
当然，负责人也是其中要素之一，但绝对不是唯一。
「无论指挥官有多么优秀，实际上成就这件事的其实是实际动手的人。而你透过最困难的方式，也就是亲自实践，磨练出这项技能。什么是重要的，什么是必要的，你应该已经借由亲身的经历深刻地感受到才对。」
「亲身的经历……深刻地感受……」
「是啊。所以……」
没错，正因为如此。
「你也差不多该毕业了。」
「毕……业……？」
真哉对那彷佛被热气给冲昏头的低喃，轻轻地点头回应。
「你与我非常相似。我能够了解你的心情，而且也能理解你内心的纠葛。正因为这样，我认为你也差不多该独立了。」
这句话同时也是他过去对自己所说的话。
那个时期的他，为了寻求与母亲之间的羁绊、依赖形式上的家人，不顾一切地拼命努力。
当他失去那个形式的时候，所感受到的是宛如世界末日来临的绝望。
想必这位少女，现在也感受到相同的绝望吧。
正因为如此，无论如何他都必须传达给她。
「如果不这样的话，便无法拥有真正的家人。这就是我在这里——饭山家学到的。」
「再早一点……」
倏地——
爱的嘴角浮现一抹微笑。
在那副不同于之前，似乎带着某种豁达的笑容的另一头，绑在两边的头发轻轻摇曳。
「如果再早一点遇见阿真你的话，也许结果会有所不同吧。」
然而，现在才找到能够用来连接无法吻合的齿轮的唯一一个零件，似乎也已经为时已晚。
「但是，果然还是不可能。」
爱斩钉截铁地说出否定的话语，将手靠在自己胸前。
「我并没有坚强到能够独自一人活下去。我一点都不可靠。」
这句话，像是在说给她自己听般，显得那么刻骨铭心。
「所以……」
最后，爱对真哉轻轻挥手。
「拜拜，阿真。虽然是因为工作的关系，但我这阵子过得很开心。」
「是吗？」
「嗯。」
接下来，她大大地伸展双手。
「再见了。」
以彷佛在回家途中的岔路上挥手的轻松态度，但似乎快哭出来的表情——
就这样背对外面，朝栅栏的另一侧一跃而下。
※ ※ ※
重力之前，万物皆平等。
无论是保龄球也好，乒乓球也好，或是人类也罢，朝地面坠落的速度都一样。这是无论你累积多少财富，或是得到多少名声，都无法改变的宇宙法则。
一下子就看不到原本映在她视野内的真哉的脸庞，短短一瞬间即切换成蓝天。
晴朗无比到令人忍不住心生怨恨的蓝天映照在爱的眼帘，彷佛有人从背后拉着她般朝地面坠落而去。
从顶楼到地面，不管历时多久，都不过几秒钟而已。等在那之后的，只有死亡。
（……应该会很痛吧。）
她无法采访死者，所以没有人知道答案。
即使她是搜集情报的专家，也不可能向幽灵打听。
然而，她立刻明白自己根本不需要担心。
所以比起那种事情，倒不如想些快乐的事情。
（早知道就跟他多聊聊了。）
不经意地浮现在她脑边里的，是将自己逼到如此绝境的少年社长的脸。
总是一副超然脱俗的态度，让人搞不清楚他内心到底在想什么，却出乎意料之外地敏锐。结果到头来，她还是败给了他。
如果他们邂逅的方式不同的话，也许能够拥有截然不同的关系吧。
如果命运的齿轮稍微偏移的话，也许结果就会不同于现在吧。
（出乎意料地，他似乎是自己喜欢的类型？）
明明是把她逼到如此绝境的对象——不，正因为是这样子的人，才会令她产生如此想法吧。
第一次与他邂逅时、在百货公司第一次与他对话时、假装在教室重逢时、在澡堂一起应付大叔军团时、他从坍塌的折叠椅下保护她时、她试着在保健室诱惑他时、一起围坐在餐桌前用餐时、在他的房间里再度尝试诱惑他时，还有最后在保健室被他看穿真实身分时。
令人感到不可思议的是，她竟然会回想起这一切的经历。
她的记忆力很好，能够一字不漏地记住与别人的对话内容。
但是，该怎么说……现在的回忆与她惊人的记忆力无关。
这些回忆，非常不可思议地被当成开心的记忆保存下来。
（既然如此，早知道她就玩得开心一点了。）
这么一来……
（也许他们的感情就会比现在更融洽吧？）
无关乎工作，也不是任务。
如果他们只是单纯的同班同学的话。
假如上帝是真的存在的话——
（下次当她睁开眼时，希望自己能够活在那样的世界里。）
她许下了如此心愿——
——下一秒冲击传来。
「————！」
在她背部扩散开来的那股冲击，与原本想像的截然不同。
伴随着一股彷佛要包围住全身的触感传来的同时，她被温柔地接住。发出砰噗一声的巨大声响，似乎被埋没在某种巨大物体内的感觉袭向她的全身。
这种感觉并不是原本应该在她身下的水泥地。
「……咦…………………………咦？」
她发出呆滞的声音，纳闷地眨着眼。
浮在她视线前方的是一模一样的蓝天。太阳看起来有些寂寞，似乎是因为过于热血，导致别人无法靠近它身边。
然而，爱的周围却不是这样。
「——小爱，你没事吧？」
「有受伤吗？」
「哈哈哈哈哈哈哈！真不愧是小爱，瞄得很准喔！」
「喂～你别忘记，这可是老子精湛的卡车驾驶本领呐？」
「什么嘛，你只不过是按照真哉小子所说的做而已吧。」
「你说什么！」
「来啊！」
将爱团团包围住的是笑声、喧闹声，以及之前认识的大叔军团。
啪哒啪哒地试着动动手，也试着弯起脚，并没有哪里会痛。
抬起头来巡视四周，只见某种雪白柔软的东西延展开来。
看来——虽然她不明白理由，也搞不清楚怎么会这样——她似乎是落在这东西上了。
「这、这是怎么回事……？」
就这样呆愣了好一会儿之后，耳边传来有人从紧急逃生梯走下来的喀哒喀哒脚步声。
当那踩着自我节奏的脚步声消失后好一会儿，这次变成一道人影笼罩住她的视线。
「嗨，看来你漂亮地着陆了呢。」
抬起头来的视线前方，是明明已经在顶楼道别的真哉，他的脸上挂着一抹柔和的微笑。
「到……到底是发生什么事情……？」
「其实事情很简单。」
真哉朝爱伸出手。
当爱充满顾虑地握住他的手时，立刻被一股意外强劲的力道拉起来。因为拉动的反作用力而站起来后，爱才终于明白自己身处何方。
「你从上面跳下来之后，被铺在这辆卡车货斗上的气球接住。就是这样子而已。」
没错，她身处的是覆盖住卡车货斗的大型气球上。
用体育课练习用的大型地垫做成的气球，扩张成一个半径达四公尺、外形歪斜的圆。跟可以灌入空气的大气球一样，在稍远之处放有电动充气帮浦。
而这东西就被放在中型卡车的背上。当然，气球没办法完全塞进货斗，所以大大地超出车体，不够的部分似乎是由大叔军团以手支撑住。
她抬头仰望，再低头看向脚边，才终于了解是怎么一回事。
「难道说，那个栅栏的线是……！」
「是啊。」
少年社长的脸上挂着一抹不带有任何抱歉意味的微笑，并以坚定的语气如此说：
「我猜想到如果是你的话，想必会这么做，所以就在这里安排了车子。只为了接住你。」
怎么会——
万万想不到，她搜集情报的目标对象，竟然会反过来侧写自己的人格特质。
「设下圈套，不见得就是贬低对手，也不一定是为了将对方逼到死路喔。所以……」
当真哉边说边以手遮住阳光，并抬头望向顶楼后——
「请你好好记住这一点。」
露出一抹彷佛小孩恶作剧成功的天真笑容，对她说了这句话。
「所谓的圈套，就是这样子运作的。」
※ ※ ※
爱缓缓地走下彷佛巨大棉花糖的气球。
率先走下气球的真哉，朝还在气球上的爱伸出手。她似乎迟疑了一刹那，但立刻坦率地握住他的手。
下来到地面之后，爱抬起头直直地望进真哉眼里，并如此问道：
「……为什么要救我？」
「你的问题还真是不可思议呀。」
真哉率直地承受爱的注视，并对她露出一抹浅笑。
「我从一开始就没打算要干涉你的行动喔。是你自作主张地坠落在这个上面，自作主张地救了自己。」
「那么，卡车也是自作主张跑来的吗？」
「是啊。」
真哉点头后，立刻指向聚集在一旁的团体。
「是他们自发性地这么做的。」
那个团体——大叔军团纷纷涌向爱的身边，将她团团包围住。
「嗨，小爱！要喝果汁吗？这是我那农夫老爸从老家寄来的天然苹果汁喔。」
「别管他了，小爱，要吃可乐饼吗？我这里也有肉饼喔。这是刚炸好的，超美味的喔。」
「你们这些大笨蛋。小爱才不会吃那种东西，她已经有我做的奶油泡芙了。」
「混帐，你说什么！也不想想是谁开卡车来的！」
「哈！电器行用来回收废弃物的卡车，用这种东西来迎接小爱也太寒酸了吧。」
「比你这王八蛋的鱼腥味熏人的轻型卡车，强上一百万倍吧！」
「你说什么？」
「要打架吗？」
瞬间上演全武行。
一脸呆滞地看着如此喧嚣场面的爱，小声地询问站在一旁的真哉。
「这些都是阿真你安排的吧？你有付钱给他们吧？」
「怎么可能。」
耸了耸肩后，真哉否定她的话。
「负责联络的是桃香。我只有请她转达『爱碰上大危机，请大家帮忙』的留言而已。」
「咦……？」
爱彷佛大吃一惊般倒抽一口气，但下一秒却立刻否定这件事。
「这种事情……一定是骗人的吧……！我明明戴上假笑的面具，对大家撒谎，欺骗了大家……！怎么可能会有人愿意帮这样的我——」
「我之前也告诉过你吧？」
真哉打断爱的话，并将视线移向聚在一块的团体。
「所谓的魅力，并不是想学就能够学会的，又会因人而异，所以根本没有统一的学习方法。」
至少，真哉不知道。
想必任何一本教科书，都绝对没有记载吧。
「你从一开始就拥有这个天赋，一路磨练发展至今。这么做是为了工作或你母亲，抑或是你自己，我就不清楚了。但是……」
他一边说一边对眼前的光景笑眯了眼。
在他眼前的是，一下子大笑一下子动怒，吵吵闹闹的大叔军团。
能够动员他们到这里的人，毫无疑问地是一名少女。
「只看结果的话，眼前的情景确实地呈现出……你并不是孤零零一个人喔。」
「……即使是骗人的魅力也没关系吗？」
「魅力是不分谎言或真实的。」
因为那是即使想隐藏也无法隐藏的事物。
「这个道理就跟一个人的魅力不会因为化妆或穿着打扮而改变一样。是否会产生想朝对方伸出手的念头——这与任何道理或真伪无关，只会被那个人本质上的魅力所左右。我是这么认为。」
「本质上的……魅力……」
低头望向自己的手，爱喃喃自语地轻溢出如此疑问。
「……我身上有这种特质吗？」
「当然有。」
真哉笃定地扫除她充满不安的疑问。
「人与人之间的联系，是相当不可思议的事物。」
老实说，他觉得由他来说这种话，极为不恰当。
但是，冥冥之中确实有彷佛奇迹、彷佛命中注定般的联系。
真哉就是来到日本之后，才学到这一点。
「对于曾经只认定有血缘关系才是家人，除此以外没有其他联系的我而言，人与人之间的联系真的相当不可思议呢。直到如今我仍然这么想。」
「…………嗯。」
爱轻轻地点头，并露出一抹浅浅的微笑。
「真的是这样子呢。」
就在两人肩并肩站在一起时——
「喵～」
一只猫咪发出这样的声音，在爱的脚边轻轻磨蹭。
「是……那个时候的……」
听到爱这么说，真哉也想起来了。记起曾在澡堂附近遇过这只流浪猫。
「它为什么会在这里……？」
「猫的地盘似乎意外地狭隘呢。搞不好，它是搭上卡车一起过来的喔。」
「喵～」
猫咪叫出声来，彷佛在表示就是这么一回事。
「呵呵，你是担心我才来的吧？」
「喵～」
「是这样子的吗？不过，我已经没事了。」
轻轻抱起猫，对上它的视线后，爱的脸上浮现一抹灿烂的笑容。
「我再也不会迷惘了。」
「喵～」
猫咪叫出声来，彷佛在表示真是明智的决定呀。
最后，当猫咪开始在爱的手里挣扎起来时——
「啊，在这里。」
伴随着大叫奔跑过来的，是桃香与莉子两人。
爱露出一副被那道声音吓到的神情，猫咪则趁机灵巧地从她的手中逃走。
率先靠近的莉子，轻轻在真哉的耳边低声问。
「真哉，没事了吗？」
「是啊。谢谢你，莉子。帮了我很大的忙。」
「不会，我也没有做什么大不了的事。」
莉子说到这里，瞥了姊姊一眼。
说起那位桃香……
「竟然从那么高的地方跳下来……你还真是有勇气耶——」
正以单手挡住阳光，抬头仰望爱跳下来的顶楼。
「你是如何向她解释的？」
「我把这一切解释成小成本独立电影。然后，在这之前所发生的一连串事情，全部都是在演戏。」
「原来如此。」
真不愧是莉子，真哉暗暗在心里赞赏。
他向莉子下达的是『一○三号』指令。
在原地待机。万一遭第三者目击的情况，从以下数种模式选择答案，或是自行编出最适合的借口——
虽然是稍微有点强人所难的指令，但她却漂亮地达成目标。知桃香者莫若莉子。提起应付桃香，除了莉子之外无人能出其右。
于是，似乎是不疑有他立刻相信这个借口的桃香，则是带着一脸呆愣的神情转向爱。
「虽然看你很不顺眼，但你的勇气确实值得赞赏。」
「……小桃……」
面对桃香这段莫名有些自以为是的发言，爱则是露出一副不知所措的模样听进去了。
就在这个时候，另一名第三者踏入现场。
「这里是在骚动什么？」
「啊……」
现身的是一身套装、眼神相当锐利的女性——冒牌女老师。
「你还有你，你们两个跟我过来。」
冒牌女老师的指尖依序指向真哉与爱后，立刻旋过脚跟，返回校舍。
面对这起突发事件，桃香以慌张的声音询问真哉。
「喂，这、这是怎么一回事？」
「啊啊，你不需要担心。可以麻烦你帮我收拾那个气球，还有划线筒吗？」
「可、可以是可以啦。」
「…………」
真哉的视线仅与爱四目相接短短一瞬间。然后，彷佛要在前方帮坚定地点头的她带路，真哉从容地迈开步伐。
日本的学校设备，对他来说实在有点窘迫。
无论是书桌、椅子、门或是天花板，一切都是以标准的日本人体型打造而成。所以，他一坐下，椅子就会哀号不已—穿过门时，就会撞上门框；站上讲台看起来则彷佛巨人现身。
「真慢。」
「嗨，你果然来了。」
站在讲桌前兴致勃勃地转着白色粉笔的是基尔曼。
他一边在指间把玩对他来说实在是迷你到极点的粉笔，一边这么说。
「我也是才刚抵达不久。刚好有事来日本分公司一趟。」
说完，基尔曼将视线投向教室一隅。
站在那里的是，将真哉他们带领到这里的一身套装打扮的冒牌女老师。
「……约翰——不对。」
缓缓摇头后，爱重新改口喊了那个人。
「妈妈。」
爱以一副既伤脑筋又感到羞愧的神情，对眺望着窗外的那个人物继续道：
「对不起……我失败了。看来我已经没用处了。」
「…………」
呼——
听到叹息传来，爱受惊地颤抖着肩膀。
毕竟她是多么恐惧母亲对自己感到失望，会有这种反应也是理所当然的。
然而，母亲接下来对她说的话，与爱原本的想像有一百八十度的大落差。
「你在说什么？你并没有失败呀。」
「……咦？」
爱露出一副吃惊的神情反问，接着又慌张地摊开双手，反驳母亲的话。
「因、因为，我并没有完成客户的委托啊！妈妈交代我办的事情，我并没有完成……」
「是啊。」
虽然真哉已事先向爱的母亲表明知道她的真实身分，但她并没有告诉女儿这件事，想必就是希望爱继续完成任务吧。
然而，任务失败的如今，爱的母亲却是双手环胸、转过头来，如此娓娓道来。
「的确很遗憾没能完成，之前的客户所委托的任务呢。」
「之前……的？」
「是啊。」
点了一下头之后，爱的母亲以不带任何感情的淡然语气，继续说下去。
「做为交换，我并没有从现在客户所委托的任务中撤换掉你。当然，从现在开始要请你以正式成员的身分活动。」
「这、这是什么意思？但是，我明明什么都没——」
打断了一脸困惑的爱的话，爱的母亲轻轻地指向讲台的方向。
「现在的客户就是这一位。」
「……………咦？」
于是，爱彷佛被弹开般，迅速将目光投向那里。
站在那里、身材高大的德国绅士，表情并没有什么变化地开口道：
「你叫做桐生爱吧。不，这也是假名吧？」
「是、是的……？」
反射性地挺直背脊后，爱如此回答。
「今天下午四点半起，我与你——不，我与你的母亲缔结了临时契约。由于她表示不愿意担任正职，所以是以一年为单位进行签约。」
「签、签约……？」
基尔曼以更简单明了的方式，朝着对这陌生的单字感到不解的爱，宣布这句话代表何种意义。
「换句话说，你现在——应该说在十分钟前，成为Orion集团的临时约聘员工。」
「什么……？」
爱像是第一次听到般——不对，她确实是第一次听到——发出短暂的惊呼。
然后，接在基尔曼之后说话的是爱的母亲。
「我已经确实地向之前的客户支付违约金了。不过，这也是Orion集团出的钱就是了。」
「这、这是怎么一回事……？」
爱露出一副搞不清楚状况的模样，抬头望向真哉。
虽然他并不知道一切的来龙去脉，但也大致想像得出来。
「最近因为许多事情，所以我们谈论过公司需要优秀的情治单位。但是，非常遗憾的是，我们并没有这方面的知识与技术。而且公司内部看起来也没有这方面的人才，更没有能力培植这种人才。」
「所以，必须从别的地方招揽人才。」
基尔曼以充满威严的语气，接着说：
「我从以前就听说过你——不，你们的传闻。据说你们不输给任何一个国家的情治单位，是相当优秀的私人特务。」
有多么优秀，从无论对自己或他人都相当严厉的基尔曼，会说出『优秀』这种评价就知道了。可以确定的是，她们在那个业界是家喻户晓的知名人物。
「只不过，我万万没料到竟然会是如此年轻的少女。但我们公司也有许多前例，所以完全不成问题。」
虽然基尔曼并没有指名道姓，但他瞥了一眼真哉的方向。
想必是在暗指，以真哉为首的梅兰、路法以及小雪等人吧。
「就是这么一回事。」
语气稍微变得轻松一点后，基尔曼以夸张的动作将双手一摊。
「现在只剩下确认你本人的意思，这个契约就算成立了。选择权在你的手上。」
说完，将选择权的球踢给当事人。
而接到球的人，则是手足无措，不知如何是好。
「妈妈，这、这是为什么？如果是以前的话，无论是多么困难的任务，你也不会不惜支付违约金并接下别的工作吧？而且，如果做出这种事情的话，客户就再也不会信任我们了耶？」
「的确是这样子。」
阿莎力地肯定之后，爱的母亲将右手的手掌朝向天花板。
「但是，任务进行到一半时，我就确信不可能达成这次的任务，所以才转而答应这项交易。我告诉过你吧？我这边会先做好以防万一的对策。」
「不可能……？但我可是一直到今天才知道被揭穿——」
「道理其实很简单。」
打断女儿的话，并在嘴角浮现一抹之前未曾有过、隐约带点淘气的笑容后，她才如此说。
「因为设下桃色陷阱的人，反而被对方将了一军。不过，看来你自己并没有自觉就是了。」
「……………咦？」
接着，她就这样轻轻地戳了一下，发出脱线惊呼声的女儿的鼻尖。
「也许是因为你从小就一直在大人的世界里打转的关系吧。反而应该说，原因就在于你从来没有机会碰上这种情况。我也太大意了。」
只见她以与话语完全相反，隐约带有一丝愉悦的声音说完之后，就这样将脸凑近女儿的耳边。
然后，以彷佛在进行甜蜜告白般的语气，轻声呢喃。
「——似乎能谈一场美好的恋爱呢？」
「什、什、什么……！」
爱瞬间满脸通红，顿时之间说不出话来。
于是，那位母亲从这样的女儿身旁走过去，将手搭在教室的门上之后，转过头来。
「那么，我在此告辞了。我女儿就随便你们差遣吧。」
「我会负起责任，好好照顾她的。」
爱的母亲仅以视线向基尔曼致意后，便挥挥衣袖，不带走任何云彩地离去。
一脸呆滞地目送母亲背影的爱，好一会儿之后，才以恍然大悟的声音喃喃自语。
「……原来如此，原来我是这样子啊。」
接着，露出一副被摆了一道的表情，以手覆住眼睛，仰头朝向天花板。
但她的嘴角带着一抹浅笑。
「碰上这种情况，的确只能支付违约金呢。」
虽然真哉并不清楚详情，不过他确实感觉到，爱似乎解决了心中某个疑惑。
于是，基尔曼像是要做最后确认般，出声询问这样的爱。
「那么，你意下如何？如果不愿意的话，我可以帮你找其他适合的工作——」
「不用了。」
斩钉截铁地摇头后，爱以坚定但隐约带有挑衅意味的眼神回望基尔曼。
「我愿意。请让我做这份工作。不过……」
中途停顿了一下，将视线瞥向真哉的方向后——
「我有一个条件。」
说出某个愿望。
终章
这里是国际机场的VIP贵宾室。
有位正值中年的德国绅士，坐在看起来相当高级的皮椅上，啜饮着咖啡。
在西装下的巨大身躯，动作优雅地将杯子凑近嘴边。他的视线落在另一只手拿着的平板电脑上，画面里是自动向上卷、页面逐渐往上卷动的报告书。
在专机准备好之前打发时间。如果社长也在这里的话，就能够处理不断累积的待裁决案件，然而非常不凑巧的是，社长现在应该是在忙早上的班会吧。不过，比起与政府高官进行毫无生产性、充满算计的餐会，针对下个月的文化祭活动进行讨论，似乎更有建设性。
既然如此，基尔曼只好说服自己，无聊的工作应该由大人一肩扛起。正当他浏览起报告书时——
「可以坐你旁边吗？」
「——啊啊。」
有人动作轻巧地在基尔曼身旁坐下。
即使不看对方的长相，光凭声音他就认出来者何人。基尔曼的视线仍然落在萤幕上，并如此询问那个人。
「这么做真的好吗？跟你女儿一样，我也对你的能力拥有极高的评价。」
「无名氏（注4）是没有实体的存在。正因为不存在，所以才有价值。」（注4：英文John Doe为无名氏或某某人之意，如为女性则称Jane Doe。）
冷不防地如此微笑说道的，是爱的母亲。
虽然年龄不详，但她在暗地里活跃的业界中相当有名。无论是中了她的计谋的人，或是如今仍然公开表示爱着她的人，不计其数。光是基尔曼所知的范围内，人数就相当惊人。
察觉到她的语气中没有任何的眷恋后，基尔曼切换至截然不同的话题。
「你从一开始就打算这么做了吧。」
「哎呀，你说什么？」
面对女子似乎刻意装作不知情，基尔曼则以极为冷静的声音回道：
「你会接受这次的委托，就是为了与我们接触吧——我有说错吗？」
「…………呼。」
应该是她事先点的吧。只见她将服务人员送来的咖啡杯轻轻凑近嘴边。
啜饮一口发出叹息后，女子才微笑地说：
「你们还真是不容小觑呢。不管是社长还是CEO都一样。」
「什么？我连真哉的脚边都构不上呢。如果他有心的话，不晓得能够预见到多远之后的未来。」
「还真是没意思的人生呢。」
「实际上的确是如此。不过是直到不久之前就是了。」
然而，来到日本之后，那位少年社长有了很大的变化。
从前的他是个凡事只讲求正确性、实用性，冷冰冰地彷佛机械般的存在，但那副身躯里似乎开始有血液流动。
这一切想必都是士郎他们饭山一家人的功劳吧。
「正如你所说，我会接受前任客户的委托，的确是为了与你们——OrionLute接触。」
「毛遂自荐啊。」
「正确说来，是推荐我女儿就是了。」
喉问溢出轻笑声，女子以修长的指尖描绘起杯缘。
「一直以来，我们不正式受雇于任何人，就是为了分散风险。如果与许多组识有瓜葛的话，在执行任务时就会难以下手。但也因为这样，反而四处树敌。」
「核子动力潜艇就是其中之一吧。」
「是的。」
说是理所当然，的确很理所当然。
所谓的八面玲珑，追根究柢说起来，与八面受敌同义。
再加上身处于性命堪忧的业界，想必有许多大大超乎基尔曼想像的事情吧。
「但是，这个理由只是冰山一角。」
那名女子略显疲倦地将背靠向沙发，如此接着说：
「毕竟我们一路走来，无论是在台面上或台面下都接过各式各样的工作。虽然好不容易走到今天这一步，但再这样下去，不用多久就会遭到清算——这一点无庸置疑。」
「所以，你才需要一把大型的保护伞呀。」
「是的。」
换句话说，不断树敌的结果导致她们陷入动弹不得的状态。
虽然可以尽管嘲笑她们过于大意，但其实这种状况跟如今的Orion很相似。
正因为如此，她们才会寻求——
「OrionLute可以说是地球上最大的保护伞之一。」
同时，Orion集团也需要她们——
做为他们对抗世界所需的特务人员。
「所以，即使真哉表示他已经看穿你们的真面目，你也没有告诉你女儿。」
「是的。」
她拿起咖啡杯，但并没有以杯就口，而是继续接着说：
「他说是面试。仅仅一句话就切中核心。因为我当时想要做最终的判断，确认是否值得将我女儿托付给Orion集团——那名少年社长。」
「所以，当你认同之后，接下来就是让自己的能力获得认同吧。」
「你说得没有错。不告诉我女儿已经被揭穿，并让她继续执行任务，是为了让你们明白我们——不，我女儿的能力。」
换句话说，就是毛遂自荐。
这次的情况与小雪当时所拥有的决定性的差异就在这里。当时他们先确认过小雪的能力后，才挖掘了她。
这次却是对方以雇用为前提，对他们展现出爱具备何种程度的实力。
还相当谨慎地对当事人保密。
「原来如此。也就是说，我们完全中了你们的计谋（圈套）啊。」
「哎呀，你不觉得这是一桩很划算的买卖吗？虽然我有点偏袒自己人，不过那孩子确实很优秀。」
「关于这一点，我一点都不担心。」
毕竟，她可是让那名少年社长感到些许慌张的人才。
对真哉而言，这次的事情也算是不错的教训。
「这件事情还请对我女儿保密。」
「为何？如果她知道是为了她才这么做，一定会很开心吧。」
「所以才要请你保密。」
锵地一声，以手指弹了弹咖啡杯后，女子缓缓摇头。
「从很久以前就待在这个世界的我，只能选择这种生活方式。一直以来，我对于强迫那孩子也走上这条路的事情，感到相当后悔。」
虽然后悔，但她也只知道这种生活方式。想必她过去一直在内心天人交战吧。
「但是，那孩子还有机会改变。」
即使如此，她仍然坚信自己的孩子拥有光明的未来。
「因此，她才必须离开我——不，我才不得不离开她。」
「……原来如此，毕竟你也是为人母亲。」
「是的，当然。」
对于这一点，女子充满自信地点头。
接下来，似乎是想说的话都已经说完般，她站了起来。
「这杯可以算是你请我的吗？」
「当然。」
基尔曼心想之后再跟真哉请款就好了，因此无条件地点头答应。
「虽然算不上是请我喝咖啡的谢礼……」
原本打算直接离去的她，彷佛不经意地想起什么般停下脚步，背对他说：
「似乎有别间不同于这次客户的公司行号，正在探听Orion集团的情报，还请你们多加注意。」
「公司行号？哪一间？」
「这个嘛～是哪一间呢？」
女子并没有回答基尔曼的问题，只留下一抹微笑之后——
「反正你也不需要着急，不用多久就会知道了。」
就这样英姿飒爽地离开贵宾室。
基尔曼一将平板电脑放在桌上，便深深地靠向沙发椅背，并以指腹按住眼头，陷入沉思。
正当他反覆思索起对方留下的话语，试着解读其中涵义时——
口袋里的手机突然响起来电钤声。
「——嗯，是我。」
瞥了一眼来电显示后，将手机贴在耳边。
在电话另一头的是他相当熟悉的人。
「…………喔～还真是稀奇呀。」
他一边听着对方客气有礼的言辞，一边在脑袋里某个角落重新思考起用咖啡交换来的情报。
※ ※ ※
当周末结束，星期一来临之际，季节的色彩瞬间产生激烈的变化。
原本那么恼人的蝉儿们也在回过神来时，惊觉它们消失得不见踪影。彷佛因此感到落寞般，风儿也染上微微寒意，似乎在与穿短袖上学的学生们道别。
就在这个刚放完周末，迎接星期一来临的学校里。
「还真是个来去有如台风过境的人呀。」
「啊啊，是啊。」
抵达教室的桃香与真哉，将书包放在各自的座位。
接着，桃香就这样将视线移向真哉身旁，不久之前还有人坐的位子上。
「想不到摄影工作一结束，她又搬家了。」
桃香打开书包一边将教科书放进抽屉，一边以略显落寞的声音喃喃自语地说。
那场骚动发生后不久，爱就以家人工作为理由，再度转学了
事情来得实在太突然，她在早上的班会露了一下脸后，丢下一句她绝对不会忘记大家，便迳自跑得不见人影。
面对这场突如其来的插曲，班上没有人开口，只能眼睁睁地目送那道背影离去。也许是这个理由，教室显得比平常安静许多，就连同学们的笑容看起来都无精打采的。
顺带一提，桃香似乎确实如莉子所说，相信这一连串的事件都是独立电影的摄影作业。
似乎在莉子说出「想也知道是骗人的」这句魔法咒语前，她都不会从这场梦中醒来吧。虽然不清楚莉子是如何说服她的，但那宛如驯服猛兽般的高超手腕，在在令真哉钦佩不已。
这样的桃香，则是将空书包挂在书桌旁后，小声叹息道：
「……我原本还以为，虽然只有那么一点点，但我原本还以为能跟她好好相处。」
「一定可以的，如果是桃香你的话，一定办得到。」
「是这样子的吗？」
「是啊。」
两人明明那么水火不容，却还能说出这种话，果然只有桃香才办得到。
当真哉对存在于她内心里面纯真的温柔，露出一抹柔和的微笑时——
「——那、那个。」
桃香双眼直视着前方，满脸通红地轻溢出这句话。
「呃……那个……谢谢你。」
「？谢我什么？」
真哉实在想不到桃香有什么好向他道谢，桃香却是一边扭捏地以双手的指尖互戳，一边一脸难为情地抬头望向真哉。
「就是那个……我还没有好好向你道谢。就是……之前在中庭的事情。」
「啊啊——」
经她这么一提醒，真哉总算明白了。
也因此，真哉才会缓缓地摇头否定。
「桃香你并没有做错任何事。那次是我失策。」
「就算是这样，还是谢谢你。」
她以唯独这一点坚决不退让地加强语气后——
「还、还有啊……」
接着，声音微微一沉，如此询问。
「当时——那个时候，你为什么要救我？」
「竟然问我为什么，这问题还真是奇怪呀。」
真哉纳闷地偏着头，并以一副理所当然的态度说出理所当然的事情。
「当然是因为你是我的家人呀。」
「家人……啊……嗯，就是说啊。」
想必桃香似乎也预料到这个回答吧。
也因为如此——
「那么……」
彷佛事先准备好般，相当干脆地提出下一个问题。
「那个时候，你为什么会为我感到生气呢？」
「…………」
真哉的动作下意识地停住。
看到真哉如此反应，桃香则是慌张地补充说明：
「也、也没什么，因、因为我还是第一次看到你生气的模样，所以我才会好奇这是为什么……」
「这是——」
为什么呢？
话说回来，对于被人询问而不知道该如何回答的自己，真哉只觉得惊讶不已。
至少过去数年来，他不记得发生过这种事情。
他以为自己知道这世上的一切。
他也以为自己理解这世上的一切。
看来，这根本就是他的自以为是。
连自己的感情都无法理解，实在令人感到不可思议、大受打击，以及……新鲜。
「这一定是——」
他迟迟无法说出答案。
并不是他不知道，而是另一种感觉。
「…………」
在他眼前的是，不知道为何屏气凝神、双手在胸前紧紧交握的桃香，正定定地凝视他。她的眼神看起来带着一种既期待又怕受伤的情绪。
真哉看着眼前的桃香，在脑海中寻找最适合用来表现此刻情绪的辞汇。
接下来，他深吸了一口气，屏住呼吸，并重新转向桃香——
「一定是因为我——」
正要编织出话语时——
「——阿真！」
伴随着从一旁飞来的声音以及飞扑，真哉的思绪遭到强行中断。
「咦？」
「什么！」
真哉不由自主地从嘴里溢出的疑问声，与桃香惊讶的叫声形成二重奏。
那位紧抱住真哉的人物——
「我好想你喔！阿真！」
则是一边这么说一边用脸在真哉的衬衫上磨蹭。
在这里现身的人物，是应该早在上个周末就已经转学走的同班同学。
「喂！你为什么会在这里？你不是转学了吗？」
「啊～是阿真身上的味道。我嗅我嗅～」
「你到底有没有在听啊！」
桃香一边大叫一边动手将那位女学生——桐生爱，从真哉的身上扒开。
上课铃声彷佛看准这个时机般分秒不差地响起，女班导师则是从教室的前门走了进来。
「呃——在班会开始前，有件事情要跟各位同学说一下。」
最近似乎麻烦事与令人头痛的事情接连不断的女老师，一边按着太阳穴附近一带，一边一脸疲倦地站在讲台前。
「今天开始有位新来的老朋友——」
「喂！废话少说，快给我放开他！」
「阿真～小桃欺负人家！你要温柔地安慰人家喔？」
「你快点转去别间学校吧！而且，你的座位早就已经被收拾干净了！」
「那么，人家就跟阿真一起坐吧。阿真，我可以坐你的大腿吗？」
「你想得美！」
「……呃，在那边的两位同学，可以安静一点吗？」
女老师以彷佛已经放弃劝导的声音这么说，接着，像是要转换气氛般拍了拍手。
「——就是这么一回事。」
虽然没人知道是怎么一回事——不，唯独真哉一人知道——不过，女老师还是轻轻地以手掌指向爱的方向。
「让我们欢迎转学生。」
「好～」
仍然抱着真哉的爱，突然举起手来，以响遍整间教室的嗓门，大声宣布：
「我是转学生·桐生爱。请大家直接叫我爱就好喔～」
对于俏皮地眨了眨眼的少女，班上弥漫着一股不知道该做何反应的气氛。
而她却完全没有感受到这股气氛，甚至还追加这么一段话。
「啊，之前的桐生爱已经死掉了，所以今天开始我会以新生的爱好好加油的！」
能够理解这句话其中涵义的，恐怕只有真哉一个人吧。
这是爱要在Orion集团活动，所提出的条件。
那就是——『希望当成她已经死过一次了』。
将假的户籍、地址与国籍等全部舍弃，再次以转学生的身分重新来过——这就是爱的愿望。
爱也将原本打从一开始就不存在的户籍等一切的足迹抹去，然后不知道从哪里准备了新的同名同姓的户籍——当然也是假的。
对爱而言，这就像是一种仪式吧。
与过去诀别、拒绝依赖母亲的重要仪式。
从顶楼跳下来的那个瞬间，她的过去已死，并重新诞生崭新的未来。就尊重她本人的意思吧。
「这、这也太莫名其妙了吧？啊，喂！你为什么坐在我的位子上啊？」
「因为，人家以前的位子没了，阿真旁边的位子又只剩下这里嘛。把这里让给我吧。」
「我怎么可能让给你！」
「有什么关系，你又不会少一块肉。而且，椅子先生说比起让小桃坐，倒不如让我坐，更轻更好耶？」
「呵……呵呵……我明白了。你现在是在挑衅我吧。很好，有何不可，你跟我出去一下。」
「讨厌～阿真，外星怪兽百公斤要压扁人家～」
「谁一百公斤了！」
无意义的怒吼声彼此交错、同班同学们忍不住失笑，女老师则是困惑地喊：「可以开班会了没啊。」
就在这个时候，真哉的智慧型手机在他胸前口袋里发出震动。
拿出手机确认来电者的名字之后，直接贴在耳边。
「嗨，路法。托你的福，转学手续似乎也顺利完成了。」
『那真是太好了。不过，下次拜托您早点告诉我吧？因为安排这种事情真的很麻烦。』
「嗯，老是这样麻烦你真抱歉。」
透过电话慰劳优秀的秘书。
「那么，有什么事情吗？竟然在这个时间打电话来，还真是稀奇呀。」
『关、关于这件事情，我有一个小小要求。您现在方便说话吗？』
「……呃，笠取同学？现在是班会时间耶……」
路法略显抱歉的声音，与班导师伤脑筋的声音重叠在一起。
「真是失礼了。」
如此说完，真哉就这样来到走廊上。
「不，问题不在这里，问题在于班会中讲电话实在很有问题，呃，那个……笠取同学，你有在听吗？」——将班导师的声音抛诸脑后，真哉重新将智慧型手机贴在耳边。
「没事。你刚才说到哪里？」
『嗯，这么突然真的很抱歉。其实是这样子的，我想要休假半个月左右。』
「休假……吗？」
是的，路法肯定地回应。
『我已经事先获得基尔曼先生的同意了……不过，您的意思是？』
「当然没关系啊，真是稀奇。你要出远门吗？」
『是的，其实是——』
暂时停顿一会儿之后，路法以隐约有点犹豫的语气如此报告：
『——我要去日本一趟。』
后记
这么说来，我吃到蜂蜜的机会骤减许多。
记得我以前会涂在早餐的吐司上，或是淋一点在点心时间的优格上，甚至还会直接舔蜂蜜，品尝滋味。
但是，我不吃早餐已经很久了，最近这阵子也完全没有空闲时间吃点心，再加上家里也没有蜂蜜，所以更不可能直接拿来舔。不，就算家里有，现在的我也不会直接舔吧。
由于我也没胆子学野生的熊突袭蜂窝，贪婪地大吃起来，总的来说，我已经很久很久没有见到那金黄色的甜甜液体了。
最重要的是，现在的我并不是那么爱吃甜食，才是我不再吃蜂蜜的最大原因吧。
小时候我曾经认为『这世界上怎么可能会有人不爱吃甜食』，但当我回过神来时，才赫然惊醒自己找到了那样的人。虽然我并不是不敢吃，但就是不会产生特别想吃的欲望，差不多就是这种程度的不爱吃吧。
当我提起这件事时，最爱吃甜食的朋友就问说：『讨厌甜食到底是什么感觉？』于是，我稍微苦恼了一下后回答：
『如果你眼前有甜点，别人说「想吃的话就拿去吃吧」，你就会吃掉吧。』
『会啊。』
『但是，如果放在你眼前的是花瓶，就算别人说「想吃的话就拿去吃吧」，你不会吃吧。』
『不会。』
『对大家来说是甜点的东西，在我的眼里看起来就像是花瓶般的东西，大概就是这种感觉。』
『什么？』
非常遗憾的是，朋友并没有完全理解我的意思。
但是，我听说糖分能够促进大脑活性化，所以我现在抱持着偶尔为了健康吃一下早餐，顺便试着适应甜食也不错的想法。
这本书则是到处张设了彷佛蜂蜜般的甜死人不偿命的圈套。对于这不同于往常的甜蜜内容，如果各位能够乐在其中的话，我会感到相当幸福。
另外，在本书里率先宣布，Mag Garden公司即将发行《我家食客》的改编漫画第一集。里面有许多情节发展与原作不同，因此即使看过原作内容的读者也能看得很开心。如果大家能乐在由い～どぅ～老师改编成的漫画力作，我会非常高兴。
最后，致总是孕育出许多精采插图的希望燕老师。对于您那水准越来越高的插图，我只有无尽的感谢。真的非常谢谢您。
致明确地为我指出通往作品完成之路的责编大人。多亏有您这优秀的指南针的指引，我才能够完成这本书。真的非常谢谢您。
以及，致购买本书的各位读者，在此献上本人最深的谢意。
七条刚
啊，对了对了。
下一集的内容是，命运多舛的那个人来到日本。
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