[三丘洋]勇者的师傅大人7[台/简]完结以梦为马终不悔，英雄抱得美人归-輕之國度-專註分享的NACG社群

本来早早弄完bw版的内容然后准备过几天等实体书到手把小册子弄完后上传的，结果之后投稿文章审稿意见小修返回来忙着改文章，加上浙江这边上lk各种抽风拖到现在上传，让各位等久了。第一篇文章被中文EI收录，虽然杂志质量不高不过也算是个好的起点，为自己感到开心口牙～

　　「吊车尾的师傅大人」的英雄传说，迎来感动的最终乐章！
　　
　　勇者的师傅大人7
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　　作者：三丘洋
　　插画：こずみつく
　　译者：蔚山
　　图源：TennosAthena、月巴王
　　扫图：TennosAthena
　　录入：TennosAthena
　　修图：TennosAthena
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　　伙伴们决心传承「剑匠」米特的遗志，面对扩大的帝国战火，杰伊德一心复仇的憎恨之火，展开行动的「皇帝」，以及「非人」之影……遍及雷姆路西尔全土的战争迎向终局，而「勇者」蕾媞西亚和「师傅大人」维恩的心愿则是——
　　「从初次遇见蕾媞的时候，我就一直……」
　　
　　
　　三丘洋 Yo Mitsuoka
　　住在山口县。由于周遭的朋友最近都开始钓鱼，正在犹豫是否该加入这阵风潮。被濑户内海、日本海和响滩三面包围的山口县，是个鲜鱼极为美味的县市喔！
　　
　　こずみつく Cosmic
　　终于来到最后一集了。当初在互相喊着「蕾媞妹妹好可爱」的状况下召开的会议，如今已经成了相当遥远的回忆。能让画工不精的我参与这部这么棒的作品的制作，真是无上的荣幸。我要借用这边的篇幅，向三丘老师、责编清水、负责设计的川名，以及读到这边的各位献上最诚挚的谢意。换个话题，最近我热衷于去除水垢。只要把东西擦得亮晶晶的，就会让我感到心情很舒畅。
　　

　　CONTENTS
　　序章觉醒
　　第一章受托之物
　　第二章月光之下
　　第三章厄兹攻防战
　　第四章重返帝都
　　第五章触及神域者
　　终章迈向新的明日

　　除剑之外，他一无所有。
　　他专心致志地挥剑，精益求精地锻炼身体。
　　他的梦想，是成为守护弱者，贯彻忠义的憨直之剑。
　　他无家园，亦无地位。
　　就只有伟大的勇者一人，能理解一无所有的他。
　　仅止于一人……
　　若纯论剑术高下，那无人能与他为敌。
　　只要有勇者在侧，他的剑就能化为不败之剑。
　　终于，他的剑威以勇者师傅之名响彻世间，
　　终于，连神都降服于他的不败之剑。
　　此人之名为维恩·伯德。
　　乃勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯之师。
　　
　　
　　

　　
　　序章
　　觉醒
　　
　　
　　只要有心，要回到地表上只需弹指一瞬。既能使用传送作为手段，也可以直接一跃而起，穿破这处洞窟的天花板和厚实的岩层。
　　不过，之所以刻意用自己的双脚朝着地表缓步而行，是基于对那个有能耐反制自己力量之人的赞叹。
　　（——上次化为人类的形象，应该是好几千年前的事了吧。）
　　抵达地表后抬头望天，环顾四周，暌违数千年的光芒随之进入眼底。
　　在海底深处，沉眠于建造在厚实岩层底下的神殿的「他」，此时眼里所见的光芒，乃是来自在天上闪烁的星星、月亮，及位于远方岬角，名为里昂的都市的居民们在生活中所点亮的灯火。
　　（……还不够啊。）
　　然而，这番光景对于「他」而言，没有带来一丝感慨。
　　让「他」自沉眠中觉醒的，是一道光辉。
　　和那道光辉相比，即使是阔别漫长时光后重新见到眼前的玄奇美景，也显得微不足道。
　　（那人所在之处是在那一端啊……）
　　「他」在海岬中段的某个建筑物之中，感觉到了欲寻找之人的气息。然而，就在「他」要朝着那个方向跨出第一步时，却骤然皱起脸庞，停下脚步。
　　「……被人鬼鬼祟祟地窥伺还挺心烦的。」
　　「他」低喃着转过了头。其视线所投向的，是远处的海面上空。那是一处什么都没有的空间，乍看之下，那一带仅是一片黑暗。然而，「他」却察觉了常人所无法感受到的些微气息。
　　接着，那人朝着那比小小飞虫更为微弱的气息伸出了手——
　　「唔？消失了啊……」
　　原本打算将对方拖出黑暗，但在出手前，「他」所察觉到的气息便先一步巧妙地消失无踪。
　　「嗯……变得有点迟钝了啊。」
　　从消失在黑暗之中的那股气息推估，若是原本的「他」，是能在察觉到气息的那一瞬间，就将那躲藏起来的某人拉到自己面前。
　　不过，化为人型似乎让「他」无法自在地操控力量。
　　「若是如此，以目前的状况来说倒是有点扫兴……」
　　睽违数千年，「他」总算盼到了不惜以肉身现世也要与之交战的对手。
　　不过，若是受制于身体的状况无法发挥全力，那原本期待的乐趣难保不会跟着大打折扣。
　　「看来，还得花上一点时间适应这个容器。」
　　不过，这既非急于一时的事，也不必为此焦虑。
　　（既然是暌违数千年的觉醒，我就稍加享受这段时光吧。）
　　「他」缓缓闭上眼睛，让意识向外延伸。
　　宛若在平静水面上扩散开来的涟漪般，意识正淡淡地向外伸去。即使受制于人类的容器，「他」的意识依然远远凌驾于凡人之上，甚至可以延伸到这宽阔大陆的每一个角落。
　　「……察觉到了骚动的气息。」
　　「他」所捕捉到的骚动，乃是人称雷姆路西尔帝国的国家所爆发的皇位争夺战。
　　「离这里不远，似乎挺适合打发时间。」
　　在如此低喃的同时，「他」的身影随之消失了。
　　
　　这是个整片地板都铺上了厚实地毯的房间，墙上挂着纯金打造的烛台、看似由知名画家绘制的精致风景画，以及用金银精心雕饰和宝石镶饰的一对剑盾。在房间的角落放了一个来自遥远国度的陶制花瓶，里头插了当季鲜花，散发着甜甜的香气。除了这些之外，房里还摆设了各式各样的摆饰品，无论是哪一件，都看得出是出自名家之手，尽是些价值非凡的杰作。
　　在房间的中央则摆了一张大床，其宽度能轻易容纳四名成人并卧其上。原本躺卧在床上的人物察觉到忽然出现在房里的气息后随即转醒，在床上坐起身子。
　　若是凝神注视这片夜幕，便能借助自窗外射入的少许月光，看出一道人影的轮廓。人影像是挡住了房门似的伫立着。
　　一般来说，在深夜清醒之际，若是看见漆黑的房里站着人影，即使那是再熟识不过的家人，应该也是会吓得缩起身子才是。
　　然而，在床上坐起身子的人物看不出脸上有任何受惊的神色。他自床头柜上拾起了打火器具，点亮了纯金制的烛台。接着，他冷静地顺了顺身上的睡袍，缓缓走向附有扶手的椅子，并坐了下来。
　　接着他伸出了手，像是在邀请伫立于门口的人影入座到与自己面对面的椅子上。
　　「……对于像阁下这样的存在，就是为在半夜时分擅闯卧房一事斥责无礼，想必也是枉然吧。找上朕有什么事呀，非人的存在啊？」
　　「哦……」
　　听到房间主人——雷姆路西尔皇帝阿列克谢的探询，「他」感叹地应了一声，并应邀在椅子上坐了下来。
　　「何以认为吾是非人的存在？」
　　「你那股自内而外散发出的气息实在是超乎寻常，怎么想都不像是人类的范畴。」
　　「还真是意外啊。你这种对于治理的国家遭到分裂，却表现得漠不关心的男子，居然能如此轻易看穿吾的真面目……」
　　「尽管如此，朕终究还是皇帝啊。」
　　阿列克谢说着歪起嘴角，眯细了双眼凝视起「他」。
　　对于见惯阿列克谢平时举止的人来说，这锐利的目光肯定会让他们大为吃惊。平时的阿列克谢总是将政务全数扔给臣子们处理，自己则是茧居在设于王宫内部的工作室，沉浸在绘画的乐趣中。「只会画些凡庸画作的君主」——这就是人们私底下对于皇帝的评价。
　　然而，凝视着坐在对面椅子上的「他」，像是在参透其企图的视线之中，确实蕴含着治理大国者应有的威严。

　　「开国皇帝赛西尔建国迄今，已经过了两百八十七个年头……在这段期间，帝国不断并吞邻近诸国，持续以胜者之姿扬名于世。雷姆路西尔之名，乃是常胜不败的铁证。而所谓的皇帝，则是这个家族中最为出类拔萃的胜利者。身为胜利者的朕，要是没办法看穿阁下这类人士的真面目，又怎能在胜利者的宝座上坐得安稳呢？」
　　
　　即使并非出于自愿，但只要是流有皇室血脉之人，在出生的瞬间就会被卷入争夺皇位的战争之中。就连皇帝亲手弑子也不是什么稀奇的案例。
　　综观帝国这两百八十七年的历史当中，随处可见以血洗血的宫廷斗争留下的痕迹。
　　这是不容忘却的事实。
　　即使看似凡庸，阿列克谢也是在过去撑过了这类台面下的斗争，并登上了至尊宝座的男子。
　　
　　「好啦，我再问你一次。非人的存在啊，找上朕有何用意？」
　　「吾追寻着骚动的气息，来到了这场骚动的中心。」
　　「呵呵呵……原来如此，所以你才会找上朕啊？」
　　「不过，看来吾是搞错了。散发着骚动气息的地区并非此地，而是离此处稍远的西南方向吧。说起来，吾已经太久没使用容器了。也许是在尚未习惯之际施展力量，才会出现这样的误差。」
　　「你的这副身影，果然是借自他人啊……我对这副脸孔有印象。记得是小女的随扈，同时也身兼勇者师傅的年轻人吧……不过，你的直觉并没有失准。」
　　「这个国家正分为两股势力相互交战。不过，汝看起来不打算协助任何一方，而是打算以隔山观虎斗的姿态袖手旁观啊。」
　　「……非人是这么认为啊。不过，隔山观虎斗？才没这回事呢。朕正是这场骚动的中心。」
　　阿列克谢这么说着，看似愉快地笑了起来。
　　「艾佛列德和诺伊曼虽然都是我的儿子，但无论是谁胜出，他们的最终目标，都一样是朕所坐镇的皇帝大位。」
　　「因此汝才会主张自己是一切的中心？」
　　「朕正是一切的中心。所谓皇帝的宝座，是唯有胜利者才能坐上的位子。」
　　「吾对人类的国度并无兴趣。不过，汝的其中一名儿子似乎正和他国暗通款曲喔。身为皇帝，难道不会对别国的干涉感到不快吗？」
　　岂料，听到「他」的问题后，阿列克谢竟然露出了狂傲的笑。
　　「无所谓。说起来，即使是建国的赛西尔，在歼灭名为克兰纳德的小国自立为王之前，也只不过是一介凡人罢了。只要让胜利者统治此地即可。」
　　「即使那会导致国家毁灭？」
　　「就算帝国就此灭亡，朕也在所不惜。不过，我雷姆路西尔之名乃是常胜不败的证明。朕就算对继位者抱持着期许，希望他能借机反过来吞噬对方，应该也不至于遭受天谴吧？」
　　「呵呵呵……」
　　听到阿列克谢的这番回答，「他」首次出声笑了。
　　「有趣……这想法实在有趣。吾很中意啊。在寻找骚动的中心并抵达这里时，吾还以为是自己的直觉变钝了呢……不过，汝确实是个能打发无聊时光的对象。皇帝啊，吾希望能在这里待上一阵子。」
　　「欢迎你，非人的存在啊。若是待在此地，肯定可以将你所期盼的骚动终局尽收眼底。朕会视你为上宾，就和朕一起作壁上观吧。」
　　说完，阿列克谢站起身子，打开了房门。
　　接着，他对在房间外头站哨的近卫骑士下令道：
　　「这是朕的客人。为他准备房间，好好款待他。」
　　「是！……？」
　　近卫骑士虽然对于皇帝在深夜时间探出房门，以及在他们毫无觉察下出现在房里的人影感到吃惊，但仍是不动声色地行了一礼。
　　那人虽然明显是可疑分子，但既然皇帝下令以客相待，近卫骑士就不能追问该者的来历。
　　
　　从这晚开始，原本应该在皇宫深处的房间养病的皇帝身旁，就频繁出现了「他」的身影。打听到此事的库拉依弗德鲁夫侯爵虽然立刻调查了那人的来历，却查不出个所以然来。
　　不过，那人确实没有和侯爵敌对的派阀展开任何接触。
　　最后，宫里的人们将对「他」的印象定为「大概是皇帝不知从哪招来的贵客之一」，并对其以礼相待。
　　
　　
　　创世女神安娜史塔西亚
　　
　　被视为创造天地的女神，即使世间有众多神明，祂也一直被特别视为最高等级的神明。其大本营为亚美卢帝亚大神殿。几乎在所有国家境内都设有分神殿，汇聚了人们的信仰。
　　除了安娜史塔西亚之外，亚尔法纳大陆上也存在着诸多神明。其中包括了火神、水神、海神等司掌自然的神明，以及岁月悠久的山岳、水泉、巨树一类，到民间崇敬而获得神格的神明等等。除此之外，也有将龙或是翼人这种具备超常力量的存在视作神明崇拜的信仰。其中有些信仰还形成了宗教组织。
　　不过，绝大多数的宗教组织都正式认定安娜史塔西亚就是创造世界的存在。这是因为女神安娜史塔西亚创世时的见证人迄今依旧存活于世，有他们这些活生生的铁证在，让这样的说法无从怀疑。其中，宿于世界树的圣灵，龙王绯昂德是最常被列举的创世见证人（此外，虽然没受到神殿官方的承认，但据说魔王也是见证人之一）。不过，这些超常存在几乎都待在凡人难以涉足的圣域，就算是据说最容易接触的世界树的圣灵，也只会对极为少数的高阶精灵，也就是精灵族的贵种授意。为此，在某些提倡信仰的神祇才是唯一神的偏激宗教组织之中，也有人主张这些见证人的存在和证言实为杜撰。
　　尤其是在近年来，亚美卢帝亚大神殿的圣职者时常爆发出各种贿赂丑闻，这些主张更是甚嚣尘上。然而，在所有的圣职者都收到了「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯诞生神谕之后，视女神安娜史塔西亚视为最高级神的学说便再次变得牢不可破。

　　第一章
　　受托之物
　　
　　
　　1
　　
　　「——米特？你说的是那个『剑匠』米特吗？」
　　听到这个名字，上了年纪的矮人铁匠拉格只是一瞬停下了打铁的动作，并这么回问道。
　　这里是面向里昂港口的街道。
　　拉格在这里搭了一间工房，以制作造船所需的五金零件为业。
　　他今天也忙着处理熟识的造船工头所下的零件订单，不过在工作到一半的时候，突然出现了三名人族的年轻人找上门来。
　　「我们在王宫试图联米特先生的故乡之际，得知你这边是与之联系的管道。」
　　「哦……毕竟我是在米特的故乡出身的啊。应该说，米特就是我的曾祖父。因为这层关系，我确实是在王宫那些家伙的拜托下，帮忙送信到村子里好几次。」
　　这三名人族的年轻人都相当年轻，看起来都才十来岁，其中两名是少年，一名则是少女。
　　三人身上都配着剑，似乎都是从事在刀尖上打滚的行业。
　　依照拉格的个性，在这类客人造访的时候，他总是会制式地这么回应：
　　『就算想透过我跟米特见上一面，我也只能说我办不到。毕竟就连我这个曾孙，也已经有好几十年没和米特老爷子见上一面了。说起来，我就连米特老爷子是不是还活着都不清楚啊。如果真的那么想和他交手，就亲自爬一趟玛吉鲁山吧。』
　　只要去冒险者公会稍作打听，就能得知拉格就是「剑匠」米特的后代。因为这层关系，经常会有这种不珍惜小命的傻瓜为了耀武扬威，希望拉格能从中牵线，好和米特来一场决斗。
　　要是一一去应付这些人，那有再多时间也不够用。
　　若是换作平常，拉格应该会用更为尖锐的态度要对方打道回府——
　　拉格拿起毛巾擦拭自额头流下的汗水，站起身子。
　　三人组的其中两人——青年和少女，打从踏入工房起，他们的站姿和动作就显得全无破绽。就他们展露的身手看来，显然不是自不量力的泛泛之辈。
　　「喂，我和这几位客人有事要聊。臭小子们，可别因为我不在就偷懒啊！」
　　「是！」
　　在以让工房为之颤动的音量大喊后，拉格随即回望三人，伸手指向屋外。
　　「跟我来吧。这里吵得要命，不适合讲事情吧。」
　　拉格将三人组带到距离工房不远的一间酒馆。
　　拉格点了啤酒，三人则是点了果汁。
　　「所以，你们找米特老爷子有什么事？你们看起来挺有本事的，但应该不是要找他测试实力的吧？」
　　拉格将装满了大木杯的啤酒一饮而尽，并这么开口道。
　　闻言，青年轻轻将一件物品放到木桌上。
　　「……请看这个。」
　　那是一个和拉格拇指指头大小相仿的一枚金玺。
　　「这是……这我有印象，是米特老爷子带在身上的『剑匠』之证对吧？」
　　那是当拉格还待在村子里的孩提时期，老是吵着要米特拿给他看的金玺。
　　世上独一无二的「剑匠」之证。即使拉格离开村子后已经过了数十年时光，当时在米特厚实的手掌上闪闪发光的金玺，迄今依旧是历历在目。
　　「小哥，这东西怎会在你手里……？」
　　拉格说着望向三人组，只见他们全都露出了哀痛的神情。
　　其中身穿皮甲，作冒险者打扮的青年，看起来更是随时都要哭出来似的。
　　「是我……都是因为我的关系……米特先生才会……」
　　「我把今天的工作都交给徒弟们处理了，时间要多少有多少。就让我听听整件事的来龙去脉吧。对了，我好像还没自我介绍啊。我的名字是拉格，在这里昂市锻造造船所需的金属零件。」
　　「我是维恩，她是蕾媞西亚，这位则是亚伯。」
　　拉格在报上名号后伸出了手，而维恩、蕾媞西亚和亚伯则是依序回握了他的手。
　　接着，维恩便述说起米特丧命的经纬。
　　
　　在预计建造莎拉·菲陆尔大圣堂的海岬前端有座祠堂，当中藏着一条密道，通往封印在海底深处的地下神殿。
　　在该处与企图复活古代破坏神的魔导师交手之际，米特为了掩护亚伯，而受到了对方的攻击贯体而亡。
　　「这样啊……米特老爷子死了啊……」
　　在听完维恩的说明，以及亚伯夹杂着呜咽声的道歉之后，拉格低声说道：
　　「我今年刚好满六十岁，但在我出生的时候，米特老爷子就已经被称为『剑匠』了喔。」
　　「从六十年前就……？」
　　「你们不知道啊？米特老爷子早在超过八十年前就当上了『剑匠』。」
　　听到米特于六十年前就当上「剑匠」的事实，亚伯忍不住发出惊呼，拉格则是又这么补上一句，并轻轻拎起放在桌上的金玺。
　　「老实说，我虽然讲了『超过八十年前』，但其实能确实证明米特老爷子是『剑匠』的证据，也顶多只能追溯到八十年前而已。毕竟他本人也常常说自己活得太久，连自己的岁数都记不得了呢。也就是说，他至少保卫了这个名号八十年，而且实际上还可能以武术高人的身分称霸了更长的岁月。」
　　说着，拉格露出了看似苦笑的笑容。
　　「总之，就算是由我这个自家人来看，也只能说他是个怪物般的老爷子啊……」
　　拉格喝着啤酒这么说道，他的话声之中隐约带着几许自豪。
　　「我虽然年纪轻轻就离开故乡，来到这里搭建工房，但老爷子在那时就已经不下山了。那个老爷子竟然会萌生下山的念头，并在那之后丧命，说不定也是预料到自己的命运了吧。」
　　「这枚金玺目前寄放在我这里，若能在未来遇见与这『剑匠』之证相配的高手，我就打算将它转让给那人。当然，我如果能达到那样的境界，那就再好不过了。但是，这同时也是米特先生的遗物，若是遗族希望能收在身边，那我便会交给拉格先生。」
　　「不，小哥，你就继续保管它吧，我不在意。」
　　听到维恩的提议，拉格将拎起的金玺滑到了维恩的面前。
　　「这既然是『剑匠』的证明，就不该视为往生者的遗物，而是该托付给下一个世代的武者。就我所见，小哥你也是个身手不错的剑士吧？你似乎是个相当合适的继承人喔。」
　　身为「剑匠」米特曾孙的拉格，曾在小时候接受过米特亲自传授的武术。
　　就是看在拉格的眼里，他也能明白维恩和蕾媞西亚具备着难以估量的高超身手。
　　「关于米特老爷子的死讯，我会跟故乡通知一声的。他的坟墓在哪里？」
　　「就位在莎拉·菲陆尔大圣堂建设预定地的海角前端处的一座祠堂。米特先生的坟墓，似乎会由里亚拉·赛恩大人负责管理的样子。」
　　「里亚拉·赛恩——是和那名勇者一同打败魔王的圣女大人啊，那可真是光荣之至，故乡的族人肯定也都会很开心吧。」
　　这时，拉格蓦然察觉——
　　里亚拉·赛恩。
　　她曾以同伴的身分与「勇者」一同旅行，而那名「勇者」则是一名年幼的人类少女。
　　过去勇者拜访里昂时，拉格曾在远处瞥见过她的身姿。
　　在与魔物激烈交战的那段期间，拉格扛起了统领制造军舰的工头们的职务。因为有这层身分，他也受邀进入王宫，参加了勇者的迎宾典礼。
　　当时，以年轻「剑圣」名闻遐迩的王太子劳尔向蕾媞西亚提出决斗，并落得败北的下场。
　　就连身为「剑匠」子孙的拉格，也不禁为那年纪约莫十岁的少女施展的骇人剑技夺去目光。他在那时所见到的勇者眼眸——那让人联想到绿宝石的双眼，其中蕴含了意志强烈的光芒，就这么深深烙印在拉格的心底。
　　此刻坐在拉格眼前的少女，眼中也寄宿着和当时勇者的眼眸相同色彩的光辉。
　　（这样啊……这女孩就是那时候的……难怪散发出来的气势如此异于常人。而她身旁的这名青年也是……说不定米特老爷子就是为了将金玺托付给这名青年，才特地下山的呢。）
　　思及此，拉格望向小心翼翼地收好金玺的维恩这么说道：
　　「你叫维恩是吧？我会期待你以『剑匠』之名轰动于世，就连我和故乡的族人们都听得见你事迹的那天到来。」
　　这么说完，拉格便露出了像是深信会有这一天的目光，坚毅地注视着维恩。
　　
　　与拉格告别时，已经是接近傍晚时分了。
　　天空被染成一片赤红，长长的影子在大地上拖行。
　　与维恩、蕾媞西亚和亚伯对谈时一直在喝酒的拉格，在对谈结束后，似乎打算继续和做完工作来到酒馆的徒弟们还有熟识的工匠们继续畅饮一番。
　　看来，这便是他对米特的吊祭酒会。
　　拉格虽然也邀了维恩等人参加，但他们还是拒绝了。
　　以维恩等人的能耐，绝对跟不上矮人族的好酒量。
　　「该拿这枚金玺怎么办呢……」
　　维恩从口袋掏出金玺，放在掌心咕哝道。
　　「我们还是该找出符合『剑匠』之名的人选，并将这个交给对方比较好吧？」
　　在夕阳的照耀之下，金玺反射出带了点红色的光芒。
　　虽然只有拇指头大小，但对维恩来说，这小小的金块却让人感觉到在其本体之上的重量。
　　毕竟这枚金玺不止乘载了米特的人生，还蕴藏着无数武者传承下来的历史。
　　「大哥哥，你直接以『剑匠』自居不就行了？」
　　蕾媞西亚对着边走边沉思的维恩这么说。
　　「不只拉格先生，我也觉得大哥哥你相当够格持有那枚金玺喔。」
　　「拉格先生之所以会那么说，是因为蕾媞在场的关系吧？应该说，如果是蕾媞拿去的话，我想才是不会有人出声反对吧。」
　　「嗯，感觉确实是不会有人说三道四。」
　　维恩这么说完，亚伯也像是附议似的点了点头。
　　「我才不要呢。而且我已经不想再被安上更多称号，受人随意叫唤了啦……」
　　说着，蕾媞西亚稍稍鼓起脸庞，表达自己的不满。
　　「总觉得我会被素未谋面的人擅自想像成宛如食人魔一样的女生……」
　　「勇者」、「剑之神姬」、「近乎神者」——蕾媞西亚虽然有着这么多响亮的称号，但实际上却是个手脚纤细，腰肢似柳的纤瘦少女。
　　「如果是素未谋面的人，那任凭他们怎么想都无所谓吧？」
　　「有所谓好吗！就算是不认识的人，我也不喜欢那样。」
　　「剑术高手啊……那种冒险者公会或是佣兵公会的风云人物如何？」
　　亚伯交抱双臂，这么提议道。
　　「听说去过北方回来的冒险者队伍，实力似乎都比寻常骑士还来得厉害喔。」
　　「原来如此。那如果是欧鲁托先生，说不定就会认识具备那种实力的人。看来可以去打听看看呢。」
　　欧鲁托、路易斯和伊莉莎都是闯出名堂，并在厄兹镇购入房产的成功冒险者。他们在冒险者的圈子里应该相当有人脉才是。
　　「向身为『剑圣』的劳尔殿下打听说不定也是个好主意。感觉殿下应该握有不少与强者有关的资讯呢。」
　　「也是呢。不过，我还是觉得大哥哥大可直接继承下来呀……」
　　在维恩将金玺慎重地收入口袋后，蕾媞虽然开口表示同意，却还是小声地嘟囔了一句。
　　
　　
　　2
　　
　　厄斯提德伯爵领地的领都厄兹，是人口约在一万人上下的城市。
　　不过，目前城墙里却收容了超过两万的领民。
　　毕竟所谓「一万上下的人口」指的是住在高耸外墙里头的市民人数，并不包含城墙外头的居民。在厄兹城墙的外头也有许多人打造了聚落，并就地生活。
　　比方说，在玛吉鲁山的山脚一带也有几处由矿工们搭建的聚落，以砍柴或是提供燃料给工房的伐木工们也大量进驻其中。当然，以运送矿石或木材为生的业者也会沿着鲁姆河为居，将船只系在屋外。此外，就连距离厄兹徒步路程不到一刻的近郊，也有种植小麦、蔬菜和畜牧家畜的农村。
　　这些住在城墙外头的居民们，在雷姆路西尔帝国的第二皇子诺伊曼的军队压境之前，纷纷进入城墙之中避难。
　　早已预料到此事的厄斯提德伯爵罗伊兹，将在关闭城门之前逃入市内的这些领民全数收容了下来。
　　他早在更久之前就储备好粮食、燃料和战争所需的武器，即使加上收容完毕的难民，市内的物资也足以让厄兹在关闭城门的状态下撑上三个月。顺带一提，由于领地在几年前爆发热病的关系，有相当多数的市民因而丧命，因此厄兹镇内还有相当多数的空屋。这些空屋都分配给前来避难的老人和妇孺。
　　男人们则是做起战斗的准备。
　　以打猎为业的人们分配到了弓箭。和较为拙劣的士兵相比，每天都深入森林狩猎野兽的他们有着更为高超的射击技术。不会用弓的人们则是做起苦力活，将大量的铁矿和木材搬至工房，又或是登上镇上著名的钟塔看哨。
　　明明眼看人数超过镇上人口的大军就要逼近，住在厄斯提德领地的人们却是出奇冷静，并专心做好自己被分配到的任务。
　　
　　「真是了不起啊。」
　　看到厄兹的现况，雷姆路西尔帝国皇太子艾佛列德忍不住感到一阵赞叹和敬畏。
　　对于直逼而来的大军，居民们肯定会抱持着恐惧。
　　即使如此，镇上依然能维持着秩序。这都要归功于他们对领主罗伊兹的全面信赖。
　　过去，厄斯提德一带爆发了热病，还因为天候失调而欠收，这让领内的多数居民陷入贫困的生活、为病所困，甚至因此丧命。罗伊兹为了能多拯救一些领民，不惜连宅邸都加以变卖，并扛下了钜额的债务，就为了购买高价的特效药和粮食，免费分发给这些领民。
　　领民们并未忘记这份恩情。
　　「看来我等厄斯提德伯爵家的债务又要节节高升啦。」
　　「我对此感到很抱歉，给你添麻烦了呢。」
　　「请别见怪，反正我们家早就累积了就算到孙辈也还不清的债务，现在就算再多添几笔，想必也差不了多少吧。」
　　罗伊兹对艾佛列德这么说着，晃着那巨大的肚子笑了笑。
　　「哎呀，既然债务多到这种地步，出资的商人们就更没办法在此罢手了吧。若是这时与我们家划清界线，就等于是放弃了他们挹注在这片领地的钜额资金。若是不愿眼睁睁看着那笔资金付诸流水，那继续支援我们还比较有利呢。」
　　「你没想过他们联手起来推举新领主的可能性吗？」
　　「那应该是不可能的吧。毕竟正如殿下所知，在下和领民之间的关系相当密切。」
　　厄兹虽然曾因爆发流行病而一蹶不振，但不仅近郊有着能采集优质铁矿的矿山，鲁姆河的水量也相当丰沛，河川沿岸更有广为分布的森林。就是放眼整个雷姆路西尔帝国，厄斯提德也是一片丰饶的宝地。
　　只要看过镇上的风貌，就能明白罗伊兹所言不假。领主厄斯提德伯爵家和领民们确实构筑了相当友好的情谊。若是抛弃罗伊兹这名领主，就极有可能招致领民的反弹。
　　为了不让借出的钜额资金变成冤枉钱，和厄斯提德伯爵家保持良好的关系才能获益。出资者们之所以会奠定这样的想法，正是因为罗伊兹从中穿针引线的关系。
　　「若想回收投资的资金，让在下继续安定治理这片土地才是上策。」
　　「不过，这次的事件可是会让厄斯提德伯爵领化为战火的中心喔。」
　　「是的。正因如此，商人们肯定正笑得合不拢嘴吧。在艾佛列德皇太子打赢这场战争后，一直在殿下身边担任核心幕僚的在下，肯定会被殿下大力提拔，在您的政权底下位居高位吧。」
　　「也就是说，趁早卖你人情并不是坏事喽。只不过，我们还不见得能打赢这场战争喔。教人扼腕的是，诺伊曼在成功拉拢了中央骑士团团长威鲁特后，他的军队数量便远远凌驾在我方之上。更何况，包围厄兹的甚至还不是他们的主力部队。」
　　「殿下，那些商人的眼睛可不是装饰品。他们很清楚我经历过了多少大大小小的战役。虽说还远远不及蕾媞西亚大人，但是这回就由过去曾被誉为帝国英雄，名声轰动对魔大陆同盟军的万骑长——扎吾纳斯左右手之一的在下，为殿下献上一分显赫的战功吧。」
　　
　　包围厄兹镇的诺伊曼皇子军，其数量约有三万。
　　这支军队的主帅为雷姆路西尔帝国中央骑士团团长——库拉依弗德鲁夫侯爵威鲁特，并由隶属于库拉依弗德鲁夫派系，在南方拥有领地的诸侯所派遣的士兵构成。
　　而克雷葛曼子爵军也是这支诺伊曼皇子军的成员。统率着三百多名士兵的骑士名为卡尔·雷纳姆。
　　已经年臻高龄的卡尔，过去曾以佣兵身分参加过对魔大陆同盟军，是一名借由打倒无数怪物打响名号的强者。
　　在对魔大陆同盟军解散之后，克雷葛曼子爵听闻了卡尔的事迹，遂邀他成为自己的家臣，并封为骑士。而卡尔也深获子爵的信任，将他任命为这次派往诺伊曼皇子的援军的指挥官。
　　卡尔相当感激子爵将自己收为骑士，也想回报这份信任，便宣誓会在这场内乱之中立下显赫的战功。由于有这样的前因，当克雷葛曼子爵军没有被分派到包围厄兹的军队最前线，反而是被踢到与森林相接的最外围时，几名和卡尔是同僚身分的骑士忍不住抱怨了一番。
　　「混帐，和库拉依弗德鲁夫侯爵走得近的家伙看来是要揽下所有战果了。在他们眼里，地方诸侯军大概只是来凑数的吧。」
　　这支军队明明已经包围厄兹好几天了，却迟迟没有下达全军攻击的命令。
　　事实上，诺伊曼皇子军本队，也就是中央骑士团的主力部队，目前正致力于压制帝都和第二都市克兰纳德，几乎没有派出多少兵力前来攻略厄兹。不只如此，这次负责攻略厄兹的中央骑士团指挥官人选，大多都是靠着巴结库拉依弗德鲁夫侯爵爬上来的大贵族子弟，而他们几乎没有实战的经验。
　　这样的决定背后，其实有着实战经验丰富的骑士和士兵，大多都在去年由扎吾纳斯将军引起的政变之中遭到惩处，中央骑士团也为此严重缺乏人才的背景。不过，这些指挥官光是决定包围厄兹的部队配置就耗费掉超过两天的时日，看在卡尔一挂平时就勤于应付山贼等敌人的沙场老将眼中，无疑是贻笑大方。
　　未受邀出席库拉依弗德鲁夫侯爵主持的军事会议的地方领主军指挥官们，开起了只属于他们的军事会议。说是军事会议，但他们也没有决定军队主要方针的权限，说穿了只是一群立场接近的武将们的抱怨大会而已。
　　「厄兹军的数量远不及我军，要是以众击寡都还得旷日费时，就算拿下胜利，终究还是会成为后人的笑柄啊！」
　　卡尔这么说着，将装满大杯的啤酒一口饮尽，重重地朝桌面一放。
　　虎背熊腰的卡尔不仅蓄着年纪渐老而掺白的茂密胡子，还有一双锐利的眼神。要是被他怒目厉喝，个性胆小之人难保不会就此昏厥过去。不过，齐聚于此的十几名男子皆是率领小领地军队的指挥官。虽说这些人没有像卡尔那样的佣兵背景，不过，过去势单力薄的贵族们，都派出了不少麾下的骑士和士兵加入对魔大陆同盟军，因此他们都有着对抗魔物的丰富经验。
　　毋宁说，比起被世人评为雷姆路西尔帝国精锐的中央骑士团，他们更自负自己才是真正的精锐。
　　正因为是一群历经风浪的人物，因此在场的人们都没被卡尔的怒吼声吓晕。
　　不只如此，还纷纷传出了赞同卡尔的意见。
　　「敌军当前却迟迟不进攻，也会影响士兵的士气。那些大人物都不明白，士气一旦低迷下去，想重振起来究竟是多么费神的一件事情。」
　　「还有，补给方面也是个问题。我们诸侯军虽然自备了粮食部队，却不是以长时间行军为前提。就算想向邻近的村落征收物资，那些村子也早就人去楼空了。没有补给的部队，就只是一批乌合之众罢了。明明事关重大，上头那些家伙却还是没把补给计划或是作战内容传达给我们知道。这下子岂不是没办法鼓舞士兵们的士气吗？」
　　卡尔这些诸侯军指挥官目前最感头痛的，就是补给方面的问题。
　　在这次行动中，隶属于库拉依弗德鲁派系的诸侯们并非受到雷姆路西尔皇帝阿列克谢的昭示出兵。他们不是以帝国正规军的身分参战，而是响应了诺伊曼皇子的号召派遣私人军队。为此，诸侯们必须自掏腰包。
　　虽说支付麾下骑士和士兵的薪饷、粮食、武具、马匹、饲料和拖车等费用相当惊人，但为了让诺伊曼皇子和派系头头库拉依弗德鲁夫侯爵留下印象，诸侯们不能不派遣军队，这也只能视为必要的花费了。
　　但因为不是属于正规军，他们没办法接受帝国中央骑士团辎重部队的补给。
　　当时，诸侯军的大半成员都打算向厄斯提德领的村落征收物资。
　　虽说这次的事件是肇于领主厄斯提德伯爵的叛乱，但要打劫同是帝国臣民的厄斯提德领民，还是让诸侯军的指挥官感到有些过意不去。
　　岂料，在军队进入厄斯提德领内后，不管是哪一座村庄或城镇，全都处于空无一人，甚至连家畜都一只不剩的状况。居民理应有诸多备存的谷物、保存食品、家畜饲料以及能在征收时派上用场的拖车等等，也是全部消失得一干二净。
　　镇上工匠的工房就不用说了，就连食堂的炉灶都熄了火，柴薪也被全部带走，做得可说是极为彻底。
　　从这些动作当中就可以看出厄斯提德伯爵早已预料到会有这种状况，并事先为领民们做了安排。
　　「我听说厄斯提德伯爵是个恶评不绝的人物，但从他能在紧急状况下迅速统率领民的手腕来看，怎么想都不像是与风评相符的人物。看来他是个不能大意的对手啊。」
　　「况且虽说是帝国领内，我方对地理有些许了解，但仍然远远不及厄斯提德领地的人们。我方虽然在数量上占了优势，但敌方可是稳占了地利之便。正因如此，才该在敌寡我众，士气高昂的现在发动总攻击才是。我还听说里昂愿意发兵支援敌方的消息，要是再给厄斯提德伯爵更多时间，我方的优势可就要遭到颠覆了！」
　　然而，就算卡尔等人为现况感到忧心忡忡，他们也不具备调度战场的权限。
　　会议就在与会人士无不感到空虚，一边喝酒一边抱怨的状况下结束了。
　　
　　和镇上不同，森林里的夜晚极为深邃。
　　虽说高挂夜空的明月向地面投以冷冽的蓝色光芒，但这片月光反而加深了林木的影子，让露营的士兵们感到毛骨悚然。
　　「勇者」蕾媞西亚消灭魔王不过数年。
　　夜晚的森林本是野兽的地盘，魔物至今也仍在各处肆虐，或许下一秒就会从黑暗之中窜出凶暴的魔物来。这也难怪站哨的士兵们大多站在篝火旁边，极力避免让自己靠向黑暗。
　　以军事会议为名目的不吐不快饮酒会散会后，卡尔便朝向克雷葛曼子爵领军的紫营处前进。
　　为了向守在厄兹里的艾佛列德皇太子军示威，数量上占尽优势的诺伊曼皇子军焚烧了超乎必要的篝火。虽说粮食的补给堪虑，但厄兹近郊有着广大的森林，因此在柴薪方面倒是无需担心。
　　也拜此之赐，道路被照得通明，就算喝得醉醺醺的，也不至于被夜路绊倒。
　　营地里不时传来欢呼声和笑声。
　　（士气似乎有些太松懈了，这真是让人无法忍受！）
　　在从以烟草一类的东西为筹码赌博的士兵们身旁经过时，卡尔浮现了这样的念头。
　　身为指挥官之一，他虽然有义务出声警告，但这些士兵是属于其他诸侯麾下，因此卡尔默不作声，仅是皱起脸庞。
　　若是对于其他诸侯军士兵的行出言干涉，就成了越权之举。况且，如果该名士兵是隶属于治理大规模领地的诸侯麾下，卡尔就有可能给自己的主君克雷葛曼子爵添上一笔麻烦。
　　万一演变至此，可就大为不妙了。
　　话虽如此，卡尔还是暗自决定，若是在回到克雷葛曼子爵军的营地时，看到自己的部下们也一样毫无规矩的话，就要斥责他们一番。
　　就在这时——
　　「失礼了。请问您是率领克雷葛曼阁下部队的卡尔千骑长吗？」
　　向卡尔搭话的，是一名看起来三十来岁的男子。那人身材高挑，有着一双眯细的眼，看起来相当英俊。他的嘴角露出了友善的微笑。
　　「正是。请问阁下是？」
　　「在下是莫尔德男爵麾下，名为凯伦的百骑长。为响应诺伊曼皇子的号召，在不久前率领了莫尔德男爵骑士团三十骑驰援。听闻过去在对魔大陆同盟军名声响亮的卡尔千骑长是此行友军后，在下便希望能与您打个照面。」
　　「莫尔德男爵领啊……这还真是远道而来呢。」
　　之所以在说完「莫尔德男爵领」这六个字之后就打住了须臾，是因为卡尔从未听说过莫尔德男爵领这个地名的关系。
　　帝国当中有无数的贵族家系，就算其中有卡尔不识其名的男爵家也并非怪事。
　　不过，卡尔当然没有不识相地说「我没听说过莫尔德这号男爵」，而是语带暧昧地慰劳凯伦百骑长。
　　之所以会猜测对方「远道而来」，是因为卡尔虽然没有记下所有贵族的家族名，但对于所属领地的周遭地区，也就是在偏西南方拥有领地的诸侯相当熟悉，而关于化为战场的厄斯提德伯爵领，以及库拉依弗德鲁夫侯爵领所在的南部诸侯的资讯，他也在战前做过了一番调查。
　　他是利用消去法，推测出莫尔德男爵的领地应该位在北部或是东部一带。
　　而卡尔的推测似乎是正确的。只见凯伦百骑长露出了带点倦意的神情点了点头。
　　「能从阁下口中听到这般慰劳的话语……实在是感激不尽。」
　　被对方称为阁下的卡尔，登时忘了刚才对高层贵族的不满，心情为之好转。
　　「老实说，在下的领地盛产葡萄酒，若是阁下方便的话，不妨一同小酌一番？」
　　「哦，葡萄酒啊。不过……」
　　虽说并非隶属领地的部队，但在看过赌博助兴的士兵们后，卡尔还是有纪律松懈的自觉。若是连身为指挥官的自己都在营地里饮酒作乐，就没有脸去责备做出不正经事的部下们了。
　　「不然，您是否愿意移驾到敝人的营地呢？」
　　看到卡尔有些纠结的模样，凯伦像是摸透了他的心思一般这么提议。
　　「在下所属的男爵领部队，是在森林之中扎营的。由于抵达的时间略晚，已经没有好位子可占了呢。」
　　晚到又人数少的诸侯部队勉强在森林开阔地扎营的光景，并不是什么特别稀奇的情形。
　　适合扎营的场地，像是被包围的镇前广场、街道两侧和河堤等等，早就被先抵达的部队依序占满了。
　　当然，后方还留有不少适合露营的地点，然而一旦战事开打，要冲往前线就得花上更多时间，也有可能失去立下功绩，好让诺伊曼皇子以及库拉依弗德鲁夫侯爵留下印象的机会。
　　为此，也有不少诸侯强行在不适合露营的森林里头扎营。
　　「其实，在下也向几名隶属于不同诸侯的武将发出了邀约。若是待在森林里，那各位就不用顾虑恼人的高阶贵族大人和部下们的目光了。不知道您意下如何？」
　　「嗯……不过，就我一个人前去喝酒似乎也不妥啊。」
　　「那么，在下就一并邀约阁下的部下吧。」
　　「我的部下？」
　　「是的。老实说，这些葡萄酒是在下的主君要送给尊爵大人物们的伴手礼，硬要在下带过来的。在下弄了好几桶酒搬上拖车，一路拉了过来，岂料，在刚才抵达后，在下虽然造访了某位人士，并带了酒作为礼物，却被对方怒斥『这种乡下贵族的酒岂能入我的口！』，然后就吃了一顿闭门羹呢。由于是吾主亲自交代要带来的东西，我等也无法擅自处分，正为此大伤脑筋啊。不过，若能办一场酒宴，借此与阁下等各地诸侯的重臣们加深羁绊的话，就能向吾主做个交代了。毋宁说，若您愿意参加的话，才真是帮了在下大忙呢。」
　　「哈哈哈，原来如此，是这么回事啊。的确，要是带来的伴手礼遭到拒收的话，就还得在战后带回去啊。」
　　「是的，在下实在是伤透了脑筋。其实在下之所以会向阁下搭话，确实是因为阁下是一位名闻遐迩的武者，在下也是发自内心想向您做个问候。但同时也认为这是个处分那些葡萄酒……不不，在下是说可以促进彼此情谊的好机会。」
　　「哈哈哈，我明白你的难处了。好吧，那就交给我们来处理那些让你头痛不已的累赘吧！」
　　卡尔找来了拥有骑士头衔的部下们，并在凯伦百骑长的带领下，抵达了他们驻扎在森林之中的营地。
　　而在卡尔到达之前，已经有几名其他诸侯的武将先一步受邀，正倒着葡萄酒畅饮。其中也包括了先前参加军事会议的成员。
　　「每次贵族出了什么愚蠢的难题，最后总是要由我们去解决啊。」
　　「你说的一点都没错。我们老是被迫帮那些家伙擦屁股啊。」
　　「哎，不过若是这种类型的『擦屁股』，我倒是喜闻乐见就是了。」
　　一人举起注了满杯的葡萄酒这么说道，聚集在场内的人们随即哄堂大笑。
　　老实说，这葡萄酒的品质相当上乘，而且喝起来也很是美味。
　　虽然高阶贵族们可能看不上眼，但对于只有骑士身分的卡尔等人来说，已经是属于伸手不及的逸品了。
　　「来，请用、请用。葡萄酒还多的是呢，请各位不要客气，多喝几杯吧。」
　　况且这莫尔德男爵领的营地跟其他部队的营地之间有着一段距离，就算出声埋怨高阶贵族们的蛮不讲理，也不用担心被其他人听见。
　　在抱怨上级的时候，酒是不可或缺的良伴。
　　此外，虽然身处战场，但和躲在厄兹里的敌军相比，己方拥有压倒性兵力一事，也让他们多少松懈了下来。
　　在杯觥交错之中，酒宴显得热闹非凡。
　　大多数的参加者都喝得烂醉，神智不清。
　　而到了隔天早上——
　　在克雷葛曼子爵领的营地里，居然遍寻不着卡尔千骑长和其幕僚们的身影。
　　不只是克雷葛曼子爵领而已。
　　受邀参与莫尔德男爵领的诸侯武将们，都没有回到各自的营地之中。
　　即使到了中午，指挥官们还是没有回来的迹象。士兵们虽然慌慌张张地动员查找，还是完全找不到指挥官们的所在之处。
　　因为没有任何人知道莫尔德男爵领的营地位于何处。
　　然而，各诸侯领军的士兵们并没有将他们的指挥官集体失踪一事上报给诺伊曼皇子军麾下的将军们。
　　因为士兵们害怕指挥官失踪这种怪事一旦见了光，会让他们受到惩处。
　　而隐瞒上级的这个决定，终将对诺伊曼皇子军的战况带来重大的影响。
　　
　　「计划顺利到这种地步，反而让人有些扫兴呢。」
　　「这是因为同为我国同胞的诸侯们为了功绩，争先恐后地派兵入领呀。另外，这个国家特有的高阶贵族派阀意识，也起了相当关键的作用。」
　　听到部下的对话，自称是莫尔德男爵领的凯伦百骑长——也就是凯文，露出了嘲讽的笑容。
　　「若是伪装成友军接触，那不仅是说的语言和风俗相同，甚至连装备都很相似，再加上偏远领地的贵族们多半对彼此并不熟识。有了这些前提，才能实行这样的战术。」
　　凯文率领了三百多名部下潜伏在厄兹外围的广大森林之中。
　　这些部下是由对这一带的地理知之甚详的厄兹冒险者公会的老练成员，以及自西姆路克一路同行的精锐冒险者组成的。他们也具备丰富的实战经验，在森林里发起的小规模战斗方面，他们比寻常士兵还要优异许多。
　　凯文等人事先知会过确实存在，而且处于同一阵线的盟友——也就是位于北方的低阶贵族，自称是他们的家臣，并邀名声显赫的武将们赴宴，为这些人送上酒和菜肴。接着在众人酩酊大醉之际，他们便在酒菜里下药使其陷入昏睡，绑走了这些武将。
　　「不过，为什么要多花功夫弄睡他们？若加的不是安眠药而是毒药，就可以更轻松地干掉他们了啊。」
　　「他们也是帝国人，而且还是参加过对魔大陆同盟军和各地的剿匪行动，累积了不少功绩的强者。若是在这种无聊的战役中让他们送命，就是严重的人才折损问题。要是优秀的人才真的因此流失，只会让躲在暗处观赏这场内乱的沛特西亚拍手叫好罢了。」
　　「不过，留他们一命，难道不会种下祸根吗？」
　　「只要我们获胜，他们所侍奉的地方贵族应该会转而向我们投诚吧。他们之所以会跟随看似强大的库拉依弗德鲁夫侯爵，为的也只是保住领地的平安。而且，他们若想对我展开报复——」
　　凯文说到这里顿了顿，回头望向暂时是他部下的冒险者。
　　「那也没什么关系，想必可以带来不少乐子吧。」
　　那对自微睁的眼皮底下露出的眸子，闪过了一丝危险而锐利的光芒，他的嘴角也微微扭曲出一丝笑意。
　　看到他这幅模样的冒险者，瞬间感到背脊窜过一道冷颤。在那之后，回到同伴身旁的他，对其他人这么表示：
　　「那个叫凯文队长的人啊，可不只是个不妙的家伙而已啊。做我这一行的，偶尔会遇到所谓的『战斗狂』，不过这种家伙大多都不长命，而且虽然好战，也不代表他们有多高超的本事。说老实话，就我至今遇过的战斗狂来说，还真没一个人会让我觉得技不如人的。不过，那个叫凯文的家伙可不一样。除了喜好战斗的个性之外，他有着使剑的长才，甚至还置自己的生死于度外。我想，那应该可以说是一种怪物了吧。」
　　
　　卡尔千骑长失踪五天了。在这段期间虽然还是出现了几支指挥官失踪的部队，但这类消息都没从那些部队口中走漏出去。
　　在这样的态势下，守在厄兹的艾佛列德皇太子军，终于和诺伊曼皇子军爆发了第一次冲突。
　　虽然厄兹镇受到城墙包围，但在兵力差上数倍之多的悬殊比数下，诺伊曼皇子军显然有着压倒性的优势。岂料，最后却是以诺伊曼皇子军损失惨重地撤退作收。
　　因为森林里忽然冒出一支敌方部队，自诺伊曼皇子军的侧腹展开冲杀，造成了极大损失。
　　与森林接壤的诺伊曼皇子军外围，配置了由地方诸侯军所构成的混合军。
　　然而，由于混合军的指挥官级武将都失踪了，因此这些部队等同一盘散沙，让凯文十骑长率领的由三百多名冒险者组成的部队如入无人之境，尽情肆虐了一番。
　　凯文和冒险者们的部队并没有受到称得上是打击的损失，仅在数人负伤的状况下就成功撤回了森林之中。
　　勃然大怒的库拉依弗德鲁夫侯爵威鲁特，立刻下令派兵追击凯文等人，但实际执行命令的，却是那些地方诸侯军。
　　想当然耳，在没有指挥官的状态下，这些部队当然无法有秩序地展开行动，而在熟知地理的厄兹冒险者们的带领下，凯文等人得以悠悠哉哉地继续藏身在森林之中。
　　在地方诸侯军的指挥官其实已然失踪一事东窗事发前，凯文就已经率领冒险者绕到后方，袭击了诺伊曼皇子军的辎重部队。
　　经此一役，艾佛列德皇子军成功对自恃数量上有压倒性优势的诺伊曼皇子军造成重大打击。
　　
　　
　　3
　　
　　驻扎在厄兹的艾佛列德的军队，终于和诺伊曼军爆发了武力冲突。
　　在军事会议上，珂妮莉亚听到了这个由里昂王国斥侯部队捎来的消息。
　　「那么，厄兹的状况如何？兄长是否安然无恙？」
　　「艾佛列德皇太子事先在镇外安排了伏兵，在这支部队的奇袭之下，战况似乎是以优势作收。城镇依然平安，你大可放心。」
　　「这……这样啊。」
　　劳尔说着点了点头，像是要她不必操心似的，至此，珂妮莉亚才终于露出了浅浅的微笑。
　　自珂妮莉亚为了求援而来到里昂王国之后，已经过了相当久的一段日子。
　　在劳尔和里昂王国政府的安排下，帝国内部的情势逐一送进了珂妮莉亚耳中，由于她也会参与军事会议，因此珂妮莉亚早已预见艾佛列德和诺伊曼这两名兄长将会举兵相向。
　　珂妮莉亚将盈满胸口的不安化为叹息，轻轻呼出了口。
　　「虽然让皇女殿下等候许久，但我军终于也整顿完毕，预计将自后天起按照顺序派出部队。在此，我有一事相求——希望皇女殿下能与先发部队同行。」
　　「您是要我担任带队者一职吧？毕竟帝国的西方骑士团就驻守在我国与里昂王国的国境线上，此外，虽说是同盟国，但邻国的军队越境一事，也不该让治理西方领土的诸侯和百姓们负担无谓的不安。」
　　「能请你担待吗？」
　　「我国本是这起骚动的起因，担任此职乐意之至。」
　　说完，珂妮莉亚站起身子，向劳尔以及共席的里昂王国军高官点头致意。
　　
　　在珂妮莉亚皇女的领军下，里昂王国军开始朝向帝国展开进军。
　　「这样啊～～果然要打仗了呢～～不晓得爸爸妈妈他们好不好啊～～」
　　虽说已经做好了心理准备，但在听闻压制了帝都的诺伊曼皇子军对厄兹镇展开进攻的消息后，黎诺还是担心地这么嘟嚷道。
　　「肯定没事的。」
　　威吉将手搭上黎诺的肩，这么为她打气。
　　维恩、蕾媞西亚、洛克、威吉、黎诺这几名珂妮莉亚皇女随扈队的成员们，想必已经被诺伊曼皇子派视为谋杀皇太子拥立伪主的罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵的属下。
　　而随扈队留在帝都的亲朋好友们，说不定已经受到了他们的严厉监控。
　　「不晓得我家老爸、老妈和老哥他们是否平安，说不定已经被抓起来了啊。」
　　洛克的老家马林商会也有对厄斯提德领地提供融资。事实上，在次男以骑士身分成为皇女的贴身随扈后，马林商会融资的金额也有了大幅度的提升。
　　当然，和传闻不同，罗伊兹本人是个相当优秀的人物，而厄斯提德领地原本就是一片资源丰沛的土地。马林商会之所以会提供援助，也许是着眼于这些部分，认为最终可以回收超乎融资额的利益。然而，这样的事实说不定会让马林商会被视为艾佛列德的重要金援。
　　「不过，以我老爸的手腕，应该是不会那么容易被抓起来啦……」
　　马林商会受过皇家认证，乃帝国首屈一指的大型商会，对于帝国经济圈的影响力，甚至不在高阶贵族之下。而且，虽然没有公诸于世，但马林商会也有着相当傲人的自卫战力。
　　洛克换了个角度思考，认为诺伊曼皇子眼前已经有艾佛列德皇子军这个头号大敌，应当是不会在眼皮底下的帝都树立另一支强敌才对。
　　「我去挥挥剑。」
　　这么说着起身的维恩，表情也是不太好看。
　　「大哥哥，等等我。」
　　感到担心的蕾媞西亚追在维恩的身后。
　　维恩和蕾媞西亚也为「候鸟之宿木亭」的众人感到担忧。
　　他们在帝都有相当多的熟人。包括暌违数年不见的萝拉、伊菲莉娜、波拉特夫妇，以及颇有交情的冒险者们等等。
　　除此之外，维恩还抱着许多烦恼。
　　像是米特遗留下来的「剑匠」金玺。
　　以及和里滋贝特一同前往精灵之都埃尔纳莎的赛莉。
　　若是心怀悬念踏上战场，难保不会让自己出现致命的破绽。
　　不过，在看到维恩开始训练的模样后，蕾媞西亚随即明白自己是在杞人忧天。
　　维恩获得了「剑匠」的金玺一事，已经传遍了整个里昂的王宫。在消息传开之后，希望能和维恩对练的人也变得蜂拥而至。
　　也许是战局当前，让这些骑士们心痒难耐吧。
　　现在也是。刚刚还在中庭锻炼的五名骑士在看到维恩现身后，便表示希望能和他来场对练。
　　维恩爽快地接受了他们的挑战。
　　维恩自己也因为即将出阵，希望能多加锻炼自己的实力。
　　接着，他和五名骑士展开对峙。
　　这是一场五对一的比试。
　　在这段日子里，维恩像这样进行多对一比试的次数逐渐增加了。
　　一开始虽然是一对一的形式，但维恩渐渐感到略有不足。
　　听到维恩要以一敌多，长于武艺的里昂骑士们起初也感到不甘和愤怒，但他们却接连在一对一的对打之中败下阵来，因此最近也变得愿意老实接受维恩的要求了。
　　五人之中的两人站到维恩身前，朝着不同的方向挥出长剑。绕到左右两侧的其中一人企图对维恩施展扫腿，另一人则是瞄准维恩持剑的肩头劈下剑刃。而绕到后方的最后一人，则是瞄准了维恩的背部祭出了凌厉的突刺。
　　这五人都是身手了得的骑士。
　　他们是被与「剑匠」并驾齐驱的顶尖战士「剑圣」劳尔一路锻炼上来的。五人以一般骑士无从应对的速度攻了过去。
　　然而，即使这波联手攻击仿佛同时出招，但维恩还是看出了极其微小的时间差。
　　维恩面对自正面展开攻势的两人，对准右手边骑士的剑猛力一击，使对方失去平衡，并让他撞上自左侧挥出长剑的骑士。接着利用打偏长剑的反作用力，侧过身子躲开来自背后的突刺。
　　趁着余下两人因为感到动摇而缓下动作的瞬间，维恩朝着使出扫腿的骑士一踢，并挥出木剑，朝着攻势受挫而焦急不已的四人接连出招。
　　（好厉害……他以前就在判读对手动作和反射神经方面有着超乎常人的造诣，但现在的反应却又更上一层楼了。）
　　五名骑士都用了魔法提升身体的能力。因为这是骑士最为基础的战法。
　　至于无法使用魔法的维恩，则是为了跟上对手以魔力提升的速度，而判读对手的视线和身法等动作，让自己以最小限度的动作制敌机先。
　　比起过去，维恩现在更少了许多无谓的动作。
　　那仿佛不是在预测对手的举动，而是在预知——透见了未来似的。
　　就连蕾媞西亚都没能料到，维恩竟能将自身的动作升华成如此俐落的身法。
　　在海岬祠堂的地下深处那座海底神殿战斗之际，维恩让蕾媞西亚的魔力流入自己身体，让自己的动作超越了身体原本的极限。或许是那场体验成了某种契机，让他打破了一直没能突破的某种障碍。
　　「既有那种身手，若是能再多拥有些魔力，哪怕只与常人无异也罢，都不知会化身为多么强悍的战士呢。想到这里，总觉得有些遗憾啊。」
　　回过神来，蕾媞西亚才发现劳尔和珂妮莉亚也待在现场。
　　大概是军事会议结束，刚从会议室里出来吧。
　　在珂妮莉亚的身旁，也能看到以护卫身分随行的洛克。
　　「很难说喔。也许正是因为缺乏魔力，大哥哥才能锻炼出那么厉害的剑技呢。」
　　维恩的剑让蕾媞西亚看得入迷，甚至没察觉三人的气息。
　　由于拜自己强大的魔力所赐，蕾媞西亚不用像维恩那样，必须拚了命追求比对手更快的速度。她本身的剑术可说是和维恩的剑别无二致，见识过她使剑之人，甚至会给予「剑之神姬」这般至高无上的赞美。
　　然而，像这样就近观看后，蕾媞西亚不禁认为自己的技巧仅是维恩的劣质仿品，在练度方面终究还是有着云泥之差。
　　「啊，劳尔殿下，向您借中庭一用。」
　　在技压五名骑士后，原本正在和他们做比试后检讨的维恩察觉了众人，并走了过来说道。
　　「对上我家的五名骑士，居然还能轻松获胜啊。我说，要不要再和我打上一场啊？」
　　「请、请饶了在下吧。在下认为，目前的自己还远不及劳尔殿下的本领。」
　　「目前的自己……是吧。也就是说总有一天会打败我啊。」
　　对于劳尔的这般发言，维恩并没有出言回应。
　　不过，他的视线却没有从劳尔身上挪开。看到维恩器宇轩昂的这般神采，让在旁观看的珂妮莉亚和洛克的心中也为之一热。他们相信，凭借维恩的本事，在未来某一天是真能超越那个「剑圣」劳尔。
　　「我倒是觉得，现在也能打出一场相当精彩的战斗就是了。」
　　「要是指挥官在出阵前于一对一的比试中败下阵来，可是会影响到全军士气的，你还是自重一点吧。」
　　「蕾媞，你是认为维恩会打赢我啊……」
　　看到蕾媞西亚露出了一副感到理所当然的脸孔，劳尔不禁微微苦笑。
　　「算了，等下次有机会再来想比试的事吧。对了，维恩。」
　　「在。」
　　「关于你之前和我谈过的，希望能帮你介绍适合继承『剑匠』的人物一事，我觉得不如就由你自己来继承『剑匠』吧？看你刚才对练的过程，我就觉得你已经当之无愧了。」
　　「您过奖了。比起在下，这世上应该还有更多人适合继承这个名号才是。」
　　维恩这么说完，擦去了滴落的汗水。
　　若是谈起身手似乎比维恩更为高明的人类——
　　维恩最先想到的，就是凯文副队长。
　　若是限定在剑技上的对决，维恩有自信绝对不会落于凯文的下风。
　　然而，拥有大量实战经验的凯文，总是能在战斗中冒出许多突发奇想的念头。
　　虽然在罗伊兹小队的训练之中交手过几次，但维恩迄今依旧没看透凯文的本事。
　　「虽然自称『剑圣』的我没什么立场说这些话，不过，我固然认为『剑圣』、『剑神』和『剑匠』的称号应由强者继承，却也不觉得那是需要证明自己是最强之后再去承担的名号。说起来，这个世界这么大，要怎么做才能证明自己是最强的呢？」
　　就算要模仿卡西亚特王国打造竞技场，办一场武术大会，并给冠军授与名号，但也不是全世界的武者都会前来参加。
　　冠军就只是这场大会的胜利者，要称作最强显然还差得远。
　　「总而言之，要继承这三个名号，其实都没有什么明确的限制。硬要说的话，就是要『强』和『知名』这两项条件吧。过去也有国王只为了宣扬权势，而要世人这么称呼。已有『勇者之师』这个身分的你，已经合乎了期望英雄出世的民众标准，若再加上有身为『剑圣』的我事后承认，维恩以『剑匠』自居一事应该会显得更有公信力吧。正因为现在是与魔物的战争告一段落，百废待举的时期，民众更冀望能多些让他们安心的英雄。你不妨朝着乐观的方向多想想吧。」
　　
　　在劳尔离去后，维恩和蕾媞西亚便与正要回房的珂妮莉亚同行。
　　「维恩，我也觉得你适合继承『剑匠』的名号喔。」
　　走在维恩身旁的洛克说道。
　　「我想，就算你这么自称，应该也不会有人出声挞伐吧。」
　　「没这么简单吧。我的确是拜蕾媞所赐，获得『勇者之师』这个让人有些摸不着头绪的身分，但在蕾媞回来前，我只是个默默无闻的平民罢了。西姆路克不仅有着知名的佣兵、冒险者、骑士和士兵，也有以这些人为对象教导剑术的大型剑术道馆，他们都对自己的剑技很有自信。要是没知会过这些人一声，擅自出头表示自己是穷究剑技的『剑匠』，那不惹人非议才怪。」
　　「要是惹人非议，那透过比试把对方打趴在地不就好了？」
　　「你说的倒是容易……啊，对喔。要是有人在比试中打赢我，那把金玺让给那个人就好了嘛。」
　　不过，若是以轻率的态度自称「剑匠」，又在败退之后乖乖将称号拱手让人，反而会让推荐维恩成为「剑匠」的劳尔脸上无光。
　　「大哥哥才不会输呢。」
　　「是是是，我觉得每次只要提到和我有关的事，蕾媞做出的保证就一点凭据都没有。」
　　维恩看着和珂妮莉亚并肩走在前方的蕾媞西亚，轻轻抚摸着她的马尾苦笑道。
　　「对了！不然你就以伯德流剑术的开山祖师身分开个道馆吧？」
　　「啊？」
　　「这样头号弟子就是蕾媞西亚大人了。若是有人上门踢馆，不是常有弟子代替师傅出战的状况吗？若想和道馆的师傅维恩一战，就得先和徒弟蕾媞西亚大人过招才行。以蕾媞西亚大人的能耐，不管遇上什么样的对手，应该都能一招定胜负吧？如此一来，维恩就是稳胜不败啦！」
　　「不不不，若是真照你所说的去做，这回就会多出一大堆为了要和蕾媞比试而找上门来的人了啦。」
　　一瞬间，维恩觉得自己好像看见了喜孜孜地冲上门来要求比试的凯文的幻影。
　　「如果维恩要开个道馆，我也是可以去跟老爸交涉，要他赞助点资金的说。我觉得绝对会有很多人聚集过来，肯定生意兴隆。」
　　「是这样吗？」
　　「不过，我总觉得维恩和蕾媞西亚大人的剑术，并不是那么容易就能传授给别人的技巧呢。」
　　珂妮莉亚说着，稍稍偏过了头。
　　「该怎么说呢……我想，两位是因为从小开始就相互砥砺磨练，才会进一步提升彼此的身手，并造就现在的实力。」
　　看到维恩和蕾媞西亚面面相觑，珂妮莉亚露出了柔和的笑容。
　　「在和维恩对打的时候，我总是觉得自己的思考模式似乎都被你看穿了呢。」
　　「哦，这点我也有同感。」
　　洛克交抱双臂，感触良多地点了点头。
　　「大概是因为他老是从我的动作预判出行动，才会有这样的印象吧。不过，对于我的下一步，维恩总是以有点离谱的速度跟上，甚至还早一步展开反制呢。」
　　「要是不这么做，就没办法及时攻击或防御了吧？我和洛克不一样，没办法靠魔法强化身体嘛。」
　　「维恩，还有蕾媞西亚大人，你们认为这种方法是一般人学得会的吗？」
　　「被你这么一说……我想大概是不行吧。我在和大哥哥学剑的时候，满脑子只想着该怎么做才能先一步攻击到大哥哥而已。」
　　「这么说来，我也是一样呢。我挥剑的时候，也是一直在想该怎么挡住蕾媞的剑，以及该怎么穿过蕾媞的守势。」
　　「对吧？」
　　珂妮莉亚点了点头。
　　「这样啊。维恩是因为有蕾媞西亚大人作为锻炼的对象，才能练就判读对手动向的技艺，而这绝非能够传授他人的技巧。换个角度来说，光是要跟上蕾媞西亚大人的剑，就不是凡夫俗子所能办得到的事了。」
　　「你把我说得不像个平常人一样……」
　　「我觉得道馆这个点子还不错就是了。」
　　洛克没注意蕾媞西亚露出了五味杂陈的神情，搔了搔自己的头发。
　　「教人习剑啊……」
　　维恩将手贴在系在腰际的长剑上，低头看着走在前方的蕾媞西亚的头顶。
　　想成为帅气的骑士——
　　小时候，自己以骑士作为目标之际，怀抱的不过是这般念头而已。
　　曾几何时，成为骑士的动机，已经转化为想以骑士的身分挥剑，借以守护重要的人们了。
　　这个心愿得以实现，维恩以珂妮莉亚随扈的身分当上了骑士。不过，他最想守护的重要存在，也就是历经了讨伐魔王的严酷旅程，从重重战火之中凯旋归来的蕾媞西亚，也因为他当上骑士的关系，再次被卷入战争的世界之中。
　　若是自己辞去骑士一职，蕾媞西亚说不定就能度过安稳平和的日子。
　　洛克方才的突发奇想，提到了开创流派建立道馆这个点子。
　　在失去骑士身分之后，他所拥有的，就只剩下被评为足以自称「剑匠」的使剑技术。
　　他虽然认为自己还不够格承担「剑匠」这个名号，但将自己练就出来的技术和理念传承给后人，似乎也是个不错的工作。
　　维恩迄今都没想过这方面的事，但今天的谈话成了契机，让他开始萌生了思考的念头。
　　
　　
　　破坏神诺亚雷
　　
　　祂是与创造万物的女神安娜史塔西亚处在相对立场的神衹。祂会在世界面临终结之际觉醒，并为了再次创造世界，担起摧毁旧世界的职务。
　　由于「破坏神」这样的冠词，让许多传说将祂误认为邪神，但诺亚雷所执掌的乃纯粹的破坏。无论是物品的朽毁还是生命的终结，都是属于诺亚雷执掌的范畴。
　　在遥远的过去，祂常与最高阶神安娜史塔西亚一同受到祭祀，但由于活人有着忌惮死亡的本能，随着时间流逝，祂终究还是被与安娜史塔西亚分开祭祀了。加上对于掌权者来说，长生不死是他们最终的心愿，因此诺亚雷更是成了遭到刻意疏远的神明。到了约五百年前统一大陆的古代连顿海姆王朝时代，破坏神诺亚雷被当时的国王认定为邪神，所有神殿都遭受了破坏。据说，当时各地的古文书和资料都被收集起来，并集中焚毁。自那时起，破坏神诺亚雷的信仰便被视为禁忌，祭祀祂的神殿也不复存在。即使如此，过去信仰诺亚雷的圣职者子孙，还是以口耳相传的方式悄悄将这种信仰保存了下来。不过，由于没有任何国家准详建立神殿，因此这些信徒几乎都过着秘而不宣的生活。
　　随着时间流逝，一直到推测出应有与女神安娜史塔西亚处于对立位置的破坏神存在的康拉特·海森伯格现世为止，破坏神诺亚雷之名一直被埋没在历史之中。但就连那位康拉特·海森伯格也不能算是完全掌握了破坏神诺亚雷的真面目，只是将之视为对抗魔王的力量来源。

　　第二章
　　月光之下
　　
　　
　　1
　　
　　「风开始带了点湿气呢。」
　　「嗯。希望能在下雨之前抵达啊……」
　　维恩对并骑着马的蕾媞西亚这么回答后，抬头仰望天空。
　　灰色的云朵受到风的吹拂，在天空中飘荡着。
　　从街道上眺望，可看见远方的丘陵上头有着正在吃草的羊群，以及追赶它们的牧羊人身影。他们应该是想在下雨前将羊只赶回棚舍里吧。
　　牧羊人们也会不时停下追赶羊只的动作，窥探着己方的模样。他们会感到在意，也是无可厚非的吧。
　　若是在视野良好的丘陵上看去，应该是可以看到多达数万人之谱，宛如长蛇般的行军阵容在街道上前进。
　　被转强的风势吹起的旗帜，绣有里昂王国军的徽记。
　　维恩等人则是位于接近这支军队最前端的位置。
　　众人以维恩的主人，雷姆路西尔帝国第一皇女珂妮莉亚所搭乘的马车为中心，在前方配置了维恩和蕾媞西亚，后方则有洛克、威吉和黎诺三人固守。
　　在马车当中的，分别是皇女珂妮莉亚、驻里昂王国大使黎哲曼伯爵，以及两名自里昂王国陪同，负责照料皇女的女侍。
　　照理来说，蕾媞西亚应该也要受到和珂妮莉亚同等的待遇才对，但因为本人表示「想和维恩一起走」的关系，最后就成了这样的配置。
　　当然，这点状况早就在里昂王国军的主帅劳尔·欧鲁托·里昂的预料之中，因此王国军的行动计划书上头一开始就记载了应对方案。
　　「那就是佩旭里卡吗？」
　　就在即将登上丘顶之际，维恩看到了辽阔的河川、架在河川上头的大桥，以及在桥的另一头，被灰色城墙包围的唯一一座城镇。
　　「没错没错。流经镇前的是莫瑞河喔。那道河川是帝国和王国的国界，只要度过那座桥梁就是帝国了喔，大哥哥。」
　　在以勇者身分展开旅行的期间，蕾媞西亚曾经走过这条街道。
　　那是在她遇见劳尔和里亚拉之前，只有媞艾拉作伴时的事了。
　　「不管怎么说，都希望能在下雨之前进到城墙里啊。」
　　然而，里昂王国军却没能在下雨之前抵达佩旭里卡。
　　因为指挥先锋部队的其中一名将军派出急使来到珂妮莉亚身边，而那名急使捎来惊人消息。
　　「已经确认对方不只挂了佩旭里卡的领主旭里哈登伯爵的旗帜，还包含了帝国西方骑士团的军旗。」
　　收到消息的珂妮莉亚不禁哑口无言。
　　（难不成父皇将兄长视为逆贼，下达了讨伐的命令吗？）
　　珂妮莉亚的脑中浮现出最糟糕的状况。
　　断定兄长是冒牌货的诺伊曼，目前正将帝都西姆路克和皇帝阿列克谢纳入掌握之中。
　　被评为不好政务的阿列克谢正如风评所示，在这场内乱延烧至今，都还没有任何动作。然而，要是阿列克谢心境有变，将艾佛列德视为冒牌货并下达讨伐的诏令，那他们就得与全帝国军为敌了。
　　佩旭里卡领主军和西方骑士团若是与来自里昂的援军爆发冲突，那就算里昂军能获得胜利，这批援军也会被迫绊在此地一段时日。
　　对于人数不多，战况想必相当吃紧的厄兹来说，说不定真的会在这段期间内沦陷。
　　这对艾佛列德和珂妮莉亚来说，是最为糟糕的状况。
　　里昂王国军随即下令停止进军，借以观察状况。过了不久，劳尔派出的使者便来到了珂妮莉亚的身边。
　　「报告，来自佩旭里卡镇的使者已经抵达。据报是领主佩旭里卡伯爵想前来问候皇女殿下。」
　　在里昂骑士的带领下，旭里哈登伯爵带着配戴千骑长徽章的两名骑士，来到珂妮莉亚面前。
　　旭里哈登伯爵不仅是治理佩旭里卡镇和其近郊的贵族，更是有着西方骑士团团长和万骑长身分的将军。
　　根据里昂的使者所言，伯爵似乎是收到了以艾佛列德皇太子军援军身分前来的里昂王国军之中，有珂妮莉亚同行的情报，才会为了专程出面迎接，而要部队原地待命。
　　「帝都的骚动也传到了这佩旭里卡一带。殿下，您平安无事真是太好了。我等西方骑士团和佩旭里卡的人民，全都诚挚地欢迎殿下光临在下的城镇。」
　　「感谢你，旭里哈登伯爵。我曾从兄长艾佛列德口中听闻过你所率领的西方骑士团评价。据说阁下率领的骑士团是一支坚实的劲旅，是我国与里昂相系的街道上的守护神呢。」
　　「能获得您的赞赏，让在下深深感激。」
　　旭里哈登伯爵向珂妮莉亚垂首致意。
　　在明白暂时不会和里昂军爆发冲突后，珂妮莉亚放心地按住了胸口。
　　旭里哈登伯爵的年纪大约四十出头。
　　他似乎是为了追求潇洒而留了胡子，身上穿着宽松的深绿色长摆大衣，并系上红色与黄色等颜色鲜艳的腰带，至于扣环则是添上了金银和珠宝作为装饰，显得相当气派，看起来实在不像是一介武人。
　　伯爵腰上的长剑也是刀刃偏窄，剑鞘和剑柄上同样有着以黄金和宝石的雕饰。这显然不是实战取向的长剑，而是在典礼上配戴的类型。
　　「看他这身行头，感觉像是想大做排场，却反而弄巧成拙的例子啊……」
　　在接受问候的珂妮莉亚身后，和维恩并肩待命的洛克轻声嘟嚷道。
　　「那不是这一带的传统民族服饰之类的打扮吗？」
　　「这可不是在招待我们观礼啊。说到拜谒皇女殿下，一般来说都不会穿什么民族服饰吧？照理来说，伯爵应当身着万骑长的礼服才合乎礼节。况且，就算要穿民族服饰，我们在前往佩旭里卡的途中明明就有好几次游历的机会，却没看过有哪个人穿得和他一样吧？」
　　「你这么说也有道理啦……」
　　「你想想嘛～～西部的居民不是常常被东部人说是乡巴佬吗？伯爵应该是想趁机穿得光鲜亮丽一点吧～～？」
　　黎诺插进了维恩和洛克之间的对话。
　　黎诺所说的西部和东部，是以源自玛吉鲁山脉，将帝国分为东西的鲁姆大河为界。
　　鲁姆河岸以东有着肥沃的平原和广为分布的森林，也有许多人口超过一万的都市。像是帝都西姆路克、港都梅尔、矿山都市厄兹以及学术都市路德鲁夫等等。
　　其中也有不少都市在被帝国征服前曾是国家首都的繁荣都市，为此，帝国的人口多半集中于鲁姆河以东。
　　另一方面，西侧不仅地形多山，人口超过一万的都市也相当少。
　　在被帝国征服之前，西侧的有不少城镇都和里昂王国的前身都市国家群相似，是不属于任何国家的自由都市政体。
　　但说起来，西部原本就是平地稀少，且不利农耕的地理型态，因此与其说是自由都市，倒不如说是汇聚了垦荒者的小镇。
　　大多数的城镇都没有多余的资源打造城墙，因此，在雷姆路西尔开始向西方拓展国界后，他们都无从应付那压倒性的军事力，在转瞬间就遭到并吞。
　　在那之后，帝国虽然对国境之镇佩旭里卡和位于街道枢纽的重要城镇打造了城墙，并加强了建设，但除此之外的城镇都还是维持着没有城墙的乡下风貌。
　　这也是帝国东部居民会鄙视西部居民为乡巴佬的主要原因。
　　「说到西方骑士团，好像都是没能成为近卫的贵族们的回收场嘛。你看，奇怪的可不只是旭里哈登伯爵一个人喔。」
　　珂妮莉亚为了慰劳聚集而来的西方骑士团而迈开脚步，众人便紧跟在后。就在通过桥梁之际，洛克伸手指向了排成队伍的骑士们。
　　在魔王率领的魔物肆虐下，帝国东侧的王国遭到灭亡，至今魔物依旧四处出没，而守护帝国东部国境的正是东方骑士团；南方骑士团则是与局势紧张的沛特西亚王国相互瞪视；至于北方骑士团则是面海，因而有着帝国最大规模的水军。但与之相较，西方骑士团就被视为帝国里规模最小，训练强度也最低的军团。
　　就像是在为这样的评价挂保证似的，西方骑士团的骑士们大多是年纪与维恩等人相近，或是略微年长的年轻人。
　　他们身穿的盔甲都是磨得晶亮的铁制品，剑柄和剑鞘也和旭里哈登伯爵一样，有着多得不必要的装饰。
　　虽然不管是配剑还是盔甲看起来都是上等货，但不仅剑身偏窄，盔甲也都是过度注重装饰的产物，看起来同样不适合用于实战。
　　雷姆路西尔西侧邻接着里昂王国这个友邦，所以不太可能爆发大规模的战事，骑士团的主要任务乃是清除在街道上出没的盗匪。
　　恐怕混在这些人之中的少数年长骑士，就是负责处理这类任务的吧。
　　在结束慰劳后，里昂王国军和西方骑士团的干部们交换起资讯，维恩等一众珂妮莉亚皇女的随行人员和里昂王国军的干部们被邀入佩旭里卡镇上，其他人则是在镇外扎营休息。
　　远方隐隐传来轰隆雷声，看来是要在这座镇上等待豪雨止歇了。
　　「能在有屋顶的地方睡觉还真是赚到了。」
　　「有赚到吗～～？反正我们还不是要和殿下一起受邀出席伯爵大人的宴会。在外面扎营虽然吃得简便，但搞不好还比较轻松呢……」
　　「黎诺，你以前不是很羡慕维恩能出席宴会吗？」
　　「是这样没错啦～～但和人家原本想像的不一样啊。我原本以为会是能随意找人畅谈，大啖山珍海味，穿着美丽礼服翩翩起舞的场子……」
　　洛克和黎诺这么交谈了起来。
　　由于随扈们基本上必须在珂妮莉亚的身旁待命，因此必须勤于应对来到皇女身前问候的客人，根本无暇享受宴会之乐。
　　况且被迫聆听的对话之中，拍皇女马屁的内容就占了八成以上。
　　就算不是黎诺，应该也会听到疲惫吧。
　　「珂妮莉亚大人真了不起，居然能一直保持微笑呢～～」
　　黎诺望向珂妮莉亚乘坐的马车叹息道。
　　「那样的场面也是可以慢慢习惯的吗？」
　　维恩听着洛克和黎诺的对话，向走在身旁的蕾媞西亚问道。
　　蕾媞西亚若是也受邀参加宴会，比起问候别人，她应该是属于受人问候的立场。
　　「嗯……我其实也不太常出席宴会呢……」
　　「不过，若是受到陛下这类高贵人士的招待，应该还是得出席吧？」
　　「嗯。在那种场合，基本上会由媞艾拉代我出面。当然，也有些人会专程向我打招呼，但通常在尊贵的人物们问候完后，我就会变得无人理会了。」
　　「哦，原来是这样啊。」
　　「不过最近变得和当年有些不一样了，在做完形式上的问候后，也有些人会死缠烂打地邀我跳舞，或是送我礼物耶……」
　　蕾媞西亚轻轻偏过头，嘟嚷了一句：「这是为什么呢？」而维恩则是望向了她的侧脸。
　　以勇者身分踏上旅途时的蕾媞西亚，还只是一名年仅十岁的幼小少女。不仅如此，和平时的她不同，「勇者吧」蕾媞西亚散发着一股难以亲近的孤高气息。而那正是周遭的人们不敢靠近的原因吧。
　　在那之后过了数年，蕾媞西亚已经成长得亭亭玉立。
　　那出众的美貌变得更为标致，所以才会让周遭的人们不肯轻易罢手吧。
　　就连现在引领维恩等人前行的年轻骑士们，也不时会向蕾媞西亚偷偷投以视线。
　　明明对杀气或紧张的气息极为敏感，却对自己的美貌吸引周遭男性目光一事毫无所觉，这迟钝的个性让维恩忍不住微露苦笑。
　　
　　当天晚上。
　　在佩旭里卡的旭里哈登伯爵宅邸之中，开设了欢迎劳尔和里昂军首脑级军官的欢迎餐会。
　　「由于局势紧张，因此无法提供十全十美的晚宴，但寒舍还是准备了少量的酒水和餐点。还请为拯救帝国于水火的劳尔殿下和里昂王国的各位贵客务必出席寒舍的招待，借以养精蓄锐。」
　　「我当然不会枉费旭里哈登伯爵的一片好意了，就让我不客气地接受阁下的款待吧。」
　　老实说，劳尔巴不得立刻通过佩旭里卡前往厄兹，但还是接受了对方的邀请。
　　毕竟佩旭里卡距离厄兹还有一段漫漫长路，若是能让士兵们在此养精蓄锐，倒也是个不坏的选择。
　　而说是少量的酒水和餐点，但实际上，旭里哈登伯爵所准备的宴席却是相当豪华。端上桌的尽是以这一带土地生产的食材所做成的佳肴。像是以佩旭里卡近郊盛行放牧的羊只所制作的绞肉料理，以及用河鱼烹饪的烧烤料理等等。
　　帝国方受邀出席的是治理佩旭里卡周遭土地的贵族、隶属于帝国西方骑士团的首脑级军官，以及看似拥有贵族身分的年轻人。他们都穿着豪华的正装或是礼服，像是来参加晚宴似的。
　　维恩等人对这些人纷纷投以冰冷的视线。
　　就算是此时此刻，厄兹也有许多士兵们挺身奋战。
　　不管是艾佛列德、罗伊兹、凯文还是受维恩等人之托赶赴厄兹的冒险者同伴们，都是拚了命地在战斗。
　　说起来，帝国国内爆发动乱却向外国求援一事，本是相当丢脸的行为，但西方的贵族们却表现得一点危机感都没有。
　　「该说是对政治无感吗……我这下明白为什么西部的家伙会被嘲笑是乡下贵族了。在骑士团里面，也把西方骑士团传得像是不知道该如何安置的傻瓜们的流放处啊。」
　　洛克将菜肴盛入小碟子并这么说道。
　　「哎，我们只要能在行军期间有美食吃就很感激了，但就是苦了珂妮莉亚大人。」
　　由于是作战期间，里昂王国军和维恩等人都是身穿军装出席，但身为皇女的珂妮莉亚还有以文官代表同行的驻里昂王国大使黎哲曼伯爵等人，就还是依照礼法换上正装了。
　　而在年轻皇女的周围，果然聚集了一群年轻的贵族。
　　珂妮莉亚在宴会上被贵族青年们簇拥的光景可说是屡见不鲜，若是换作平时，珂妮莉亚早已习于和这些人的应对进退，但在挂心厄兹局面的状况下，她对贵族青年们所展露的笑容，还是多少带了些忧虑之情。
　　「要是他们能识相点就好了～～」
　　「有那么机灵的话，他们就不会被踢到这种地方了。」
　　「原来是这样啊。那我的兄长是不是也被打了颇低的评价呀？」
　　听到洛克和黎诺低声交谈的蕾媞西亚，在这时这么呢喃道。
　　「蕾媞的哥哥是西方骑士团的成员吗？」
　　「嗯，你看。」
　　蕾媞西亚对维恩的提问点头回应后，以视线要维恩留意。就在这时——
　　「蕾媞西亚！这不是蕾媞西亚嘛！」
　　蕾媞西亚装出微笑的表情，向前来搭话的人物恭敬地低头致意。
　　「好久不见了，兄长。」
　　「喔，真的是你！真是好久不见了。上次与你见面，是你启程旅行的那一天吧？当时的你还只是个小朋友，但现在已经是个美丽的淑女了呢。」
　　「兄长也十分健壮，教人欣慰呢。」
　　男子有着金色的头发和绿色的眸子，以及端正的五官。那与蕾媞西亚神似的外貌瞧得出他们的兄妹关系。
　　雷伊鲁兹·梵·玛菲斯有着能以「贵公子」一词形容的亮丽外貌。
　　「想不到蕾媞西亚居然和珂妮莉亚殿下同行啊。我没有收到这方面的消息，所以在这里看到你，还真是吓了一跳呢。」
　　「谢谢您，兄长。我与里昂军行动一事并未公诸于世，因此未能即时禀报，深感抱歉。」
　　「要是事先收到消息，身为哥哥的我，就会为可爱的妹妹准备与这场宴席相符的美丽礼服和宝石了。不过，就算少了礼服和宝石装饰，你依旧还是十分动人。以佩旭里卡的财力来看，恐怕是没办法调度到能进一步映衬你魅力的饰品啊。」
　　「谢谢您的赞美，兄长。」
　　蕾媞西亚说着，轻轻向雷伊鲁兹低头。
　　「那个人就是蕾媞西亚大人的哥哥吗？不过，他们相处起来还真不像兄妹，蕾媞西亚大人的态度也有点过于客套……」
　　「我从来没见过蕾媞的家人喔，因为小时候的蕾媞绝口不提家里的事。一直到在骑士学校和她重逢之后，我才知道她是公爵家的千金。洛克当时也在场吧？没想到轰动世间的勇者本人，居然就是蕾媞——就是那时候的事。」
　　「这么说来确实如此。」
　　「我虽然很久以前就察觉到蕾媞似乎是个好人家的大小姐，但她总是用一副仓皇逃跑的神态跑来『候鸟之宿木亭』，所以我也没去问蕾媞家里的状况。」
　　回想起来，维恩庆幸当时的自己并没有开口打探。
　　要是知道蕾媞西亚的真实身分是玛菲斯公爵家的千金，就算彼此都还只是个孩子，想必还是会以战战兢兢的态度与她相处吧。正因为不清楚蕾媞西亚的出身，两人才能以青梅竹马的身分缔结羁绊。
　　「雷伊鲁兹阁下，这位美丽的女士就是传说中大名鼎鼎的勇者大人……」
　　「嗯。这是舍妹蕾媞西亚，还请各位多多指教。」
　　「果然是您啊！在下曾耳闻勇者玛菲斯大人不喜赴宴，能在今天这个日子见到您的出席，实在是莫大的好运，在下是喜出望外。」
　　「确实如传闻一样美丽……能亲眼目睹您的光临，令在下铭感五内，感谢神明的庇佑。」
　　在转眼间，蕾媞西亚就被年轻的贵族们团团包围了。
　　「该说真不愧是蕾媞西亚大人呢，还是该说和往常一样呢……」
　　「蕾媞真的很受欢迎啊。」
　　被跟在雷伊鲁兹身边的围观者挤出人墙的维恩和洛克露出了苦笑。
　　「也是，她长得那么可爱，又是拥有皇位继承权的公爵家第三千金。说起来，除了少部分的例外，被送到这里的家伙，大概都找不到什么不错的相亲对象吧。他们也是很拚命的。」
　　「拚命？」
　　「是啊。被分派到西方骑士圃的贵族骑士，都是一些进不了宫廷骑士团和中央骑士团的『人才』。虽说其中也有蕾媞西亚大人的兄长那样的例外……身为良好世家长子的他，应该是能找到不错的对象谈论婚事吧。不过，其他多半是贵族家的二男或是三男这种无缘继承当家的小少爷，他们就找不到什么优秀的相亲对象了。虽说若是在王都任职，还有机会碰上家世良好的贵族子女，但在这种边境就无异于缘木求鱼了吧。」
　　「所以他们才会急于在蕾媞面前力求表现？」
　　「没错没错。不过就我所见，目前涌上来的那些人，家世全都不够格啊。」
　　「真厉害，你连那些人都认识啊？」
　　「我没见过他们喔。不过，贵族在穿着上总是会在像是手套、领巾和胸口一类的地方绣上家族的徽记。我以前也是下过苦功的，好歹也练就了看到家徽就知道是哪个家族子弟的眼光。」
　　洛克这么说着，向维恩说明起那些年轻人的来头。
　　「那个是利哈尔男爵，那一个则是赛韩子爵——喔，前面的那个家伙的家世挺不错，我曾在老家看过他，是米尔巴里亚伯爵的弟弟。」
　　「就连伯爵的弟弟也高攀不起蕾媞啊。」
　　「如果是伯爵本人的话，差不多是勉强及格吧。毕竟玛菲斯公爵家的地位只仅次于皇族啊。若不是名家高第，可没有任何机会。」
　　说完，洛克望向一脸佩服地连连点头的维恩。不过，洛克随即看出了好友隐瞒在表情底下的某种情感，于是开口说道：
　　「……我说，维恩啊。」
　　「怎样？」
　　「你对那幅光景有什么看法？」
　　「什么叫有什么看法啊……？」
　　维恩循着洛克的手指，望向依旧被贵族青年们包围的蕾媞西亚。
　　「我只觉得蕾媞不管到哪边都很受欢迎啊……」
　　「我不是说这个。是要问你看到蕾媞西亚大人被年轻男人们簇拥，你到底是做何感想啦。」
　　原本要开口回答的维恩，在看到洛克的神情后又闭上了嘴。
　　因为原先以看好戏的心情对围绕在蕾媞西亚身边的贵族们品头论足的洛克，这时露出了相当严肃的神情。
　　这名老是态度轻佻的挚友鲜少露出这种表情。
　　看到维恩支吾的模样，洛克更是进一步追问道：
　　「所以是怎样？看到那幅光景，你是不会生气吗？」
　　「……老实说，我确实是不怎么高兴。」
　　听到维恩的回应，洛克重重地叹了口气。
　　「对吧？维恩，你为什么愿意让蕾媞西亚大人和他们搅和在一起啊？」
　　这句话让维恩为之动摇。
　　（你是真的不懂吗！）
　　语气里带了几分焦躁的洛克，继续对维恩煽动道：
　　「那些家伙可是为了娶蕾媞西亚大人过门，才会在那边花言巧语的喔。放着蕾媞西亚大人和那些人厮混真的好吗？」
　　维恩再次望向被贵族青年们包围的蕾媞西亚。
　　哥哥雷伊鲁兹所介绍的青年有如过江之鲗，蕾媞西亚脸上明显露出了疲惫的神色。
　　她不时会偷偷向维恩等人投以目光。
　　那是在向维恩求助的视线。
　　换作平时，蕾媞西亚应该会以潇洒的态度甩开这些男子的纠缠。有着公爵家千金和「勇者」这两项头衔的她，就算是做出这种无礼之举也不会惹人非议。
　　然而，现在是兄长雷伊鲁兹向她介绍朋友的场合。
　　对蕾媞西亚来说，她也不能让兄长颜面无光，因此没办法在这样的场合上抽身。
　　（还真是符合蕾媞的作风。）
　　纵使旁人也看得出蕾媞西亚和家人的互动绝对算不上融洽，她还是难以和玛菲斯家的亲属朋友们断绝往来。
　　「呵……呵呵呵。」
　　维恩垂下脸庞，笑出了声来。
　　「喂……维恩？」
　　看到维恩突然发笑，原本出言相激的洛克也不禁有些愕然。
　　维恩将拿在手上的玻璃葡萄酒杯递给错愕的洛克，接着他踩着昂然的步伐，拨开了围在蕾媞西亚身旁的贵族人墙。
　　（就是说啊……看到蕾媞被人搭讪，我凭什么必须眼睁睁地默不吭声啊？）
　　在洛克的提醒之下，维恩登时明白了自己的心境。
　　看到蕾媞西亚被众人簇拥的光景，自己就一直感到不悦。所以，维恩才会敏感地察觉蕾媞西亚的表情变化。在看到她感到厌烦的神情后，维恩就以此作为情绪上开脱的借口。
　　然而，在被洛克一针见血地点出「难道你不生气吗？」，自己就没有办法再找借口逃避真实的心情了。
　　「你谁啊？」
　　「无礼之徒！你是哪个家族的人啊？」
　　维恩没有理会被推开的贵族在叫嚣，迳自来到蕾媞西亚的身边，并抓住了她的右手臂。
　　「咦？啊，大哥哥……？」
　　被维恩罕见地用力握住手臂，让蕾媞西亚露出了愣怔的神情看了过来。
　　「你是哪位？蕾媞西亚可是我玛菲斯家的堂堂千金，此举未免太过失礼。」
　　看到维恩突然现身，雷伊鲁兹随即显露出不悦的神情。
　　「恕我失礼，虽然打扰了各位畅谈的时光，但我有相当重要的急事要借蕾媞——蕾媞西亚一用。蕾媞，跟我过来，我们到外头去。」
　　「岂有此理！居然敢直呼我妹妹的名讳，无礼小辈……你可知道自己是犯下了多么失礼的举止吗！」
　　雷伊鲁兹厉声大喝，这股气势让整个大厅都安静了下来。
　　「师傅直呼徒弟的名讳，并不是什么值得大惊小怪的事吧？」
　　「师傅？徒弟？」
　　雷伊鲁兹似乎没能即时理解维恩所说的「师傅」和「徒弟」是在指什么。
　　「你这家伙是在胡说八道些什么！蕾媞西亚可是与至高无上的皇帝陛下和大神官大人齐名的『勇者』丨而且就像我刚刚说的，舍妹更是玛菲斯公爵家的第三公女。你看起来虽具骑士身分，但充其量不过是一介平民，可别以为自己有资格胡吹大气！」
　　「在下乃是勇者之师，而这也是陛下钦点的身分。」
　　「什……你说陛下？」
　　「如果认为空口无凭，在下还有这个东西。」
　　维恩亮出了系在剑柄上的金玺，让雷伊鲁兹和围绕在周遭的贵族们看了个仔细。
　　「哼、哼……看起来确实是纯金打造，但不过是个便宜的工艺品罢了。」
　　「便宜的工艺品是吗？这么说来，我身上的这枚金玺也是一样便宜的工艺品喽？」
　　「劳、劳尔殿下！」
　　察觉这场骚动的劳尔前来为众人打圆场。
　　「那可是和我持有的金玺『剑圣』之证齐名的『剑匠』金玺喔。」
　　「呃……难不成……这就是那个……」
　　雷伊鲁兹比对着劳尔和维恩的金玺，脸色逐渐发青。

　　看到维恩抓着蕾媞西亚的手臂拉往自己身边，劳尔一边把玩着手中的「剑圣」金玺，一边露出了乐在其中的神情。
　　「身为蕾媞西亚过去的旅伴，我可以保证他的确是勇者的师傅。既然师傅在呼唤徒弟，徒弟就该排除万难火速赶至吧。雷伊鲁兹阁下，难道你不这么认为吗？」
　　「的、的确，若是如此，那确实是毫无问题……」
　　「是吧。所以说，蕾媞西亚，你的师傅在叫你了，快跟他走吧。」
　　「……被劳尔这样说虽然让我有点不快，但我会这么做的。那么，各位，由于师傅有十万火急的要事找我，请恕我先失陪了。」
　　说完，蕾媞西亚恭敬地行了一礼，接着转头望向维恩。
　　「后续就交给我收尾吧。」
　　劳尔悄声对维恩说道。
　　「谢谢您。」
　　维恩轻声向劳尔道谢后，便拉着蕾媞西亚在大厅中迈步，自哑口无言地围观的贵族之间穿梭而过。走到一半，维恩看见出言激励的洛克比出了右手的大拇指，而他身后的黎诺也以拳击掌，举起右手摆出了胜利姿势。
　　至于珂妮莉亚则是看着两人离开大厅的背影，露出了有些落寞的神情。
　　
　　
　　2
　　
　　「呵呵……」
　　在步出大厅后，蕾媞西亚发噱而笑。
　　「哈……哈哈哈！」
　　维恩也受到她的渲染笑容逐开。
　　想找个不受人打扰的安静场所，只是想要单独聊个天。
　　两人找到了位于中庭的大理石喷水池，以及设置在旁边的白色长椅。
　　原本肆虐得极为猛烈的狂风豪雨，在不知不觉间已然止歇。月光自云朵的缝隙之间透了出来，让白色大理石制的喷水池在黑暗中朦胧地浮出轮廓。喷水池的池水似乎是取自莫瑞河，以充沛的水势泉涌而出，在月光的照映下，水滴反射出了点点光芒。
　　这应该是好面子的旭里哈登伯爵砸下重本打造的精心之作吧。
　　虽然伯爵的穿着品味让人有些困惑，但庭院的喷水池和花坛所营造的氛围让人心情平静，两人也对这边的布置抱持好感。
　　雨停之后的夜风冷冽而潮湿，吹在炽热的肌肤上感觉十分舒服。
　　长椅虽被雨水打湿，不过蕾媞西亚咏唱了一段简短的咒文后，椅子上的水滴就在转瞬间消失，变得可以坐了。
　　两人在长椅上坐了下来。
　　「哎呀，吓了我一跳呢。」
　　「我的心脏也还是怦怦跳个不停啊。」
　　虽然两人在一路上笑个不停，不过这时两人总算是止住了笑声。
　　「我虽然硬是把蕾媞从那里带了出来，但这样真的好吗？我觉得我好像惹得蕾媞的哥哥很生气耶。」
　　「放心，我猜劳尔会想办法善后。对了，大哥哥，到底是怎么了？难道说真的是有什么重要的事情吗？」
　　「不……其实没有什么事啦。就只是，呃……那个啦。我看到蕾媞被那些家伙包围起来，就怎么样也无法忍受。」
　　说完，维恩伸出右手，与蕾媞西亚放在长椅上的左手交叠，并望向躲藏在云缝之间的月亮。
　　「我自己也还是余悸犹存呢。」
　　「嗯。」
　　蕾媞西亚将头靠上维恩的肩膀，身子也贴了过去。
　　「蕾媞……我喜欢你。」
　　「大概从在宿木亭后院遇见你的那一天起，我就一直很喜欢你……」
　　维恩暂时打住了话语，接着伸手轻抚蕾媞西亚靠在自己肩膀上的脑袋，抱住她微微发抖的肩膀。
　　「不过我一直开不了口。因为我总觉得你和我应该是住在不同世界的居民。在你结束漫长旅途归来，得知你的真实身分时——我甚至萌生了从你身边离开，干脆逃到远方去的念头。但与此同时，我也惧怕这样的想法成真，所以就跟你保持着距离。」
　　「…………」
　　「不过，在我成了勇者之师后，我就放心下来了。如此一来，我就能和蕾媞缔结新的羁绊了。就算地位依然有差距，只要能维持师傅与徒弟的关系，我就能以一如既往的态度与蕾媞共处……」
　　蕾媞西亚坐起身子，并以泛着泪光的眸子仰望着维恩的脸孔。
　　维恩双手搭上蕾媞西亚的肩，直直地凝视着她。
　　「我这个人既狡猾又胆小。虽然察觉了蕾媞的心意，但一想到如果对你做出回应，周遭的人们一定不会准许，并会设法拆散我们，我就怕得不知所措。所以我一直保持着哥哥看待妹妹的态度，厚着脸皮地维持青梅竹马的关系。我……没错，我缺乏踏出那一步的勇气。」
　　蕾媞西亚默默地听着维恩的独白。
　　她将左手贴在胸口，并以右手用力握住，像在仔细咀嚼维恩的一字一句似的轻轻点头。
　　「蕾媞——蕾媞西亚。蕾媞西亚·梵·玛菲斯，我喜欢你。我不想再拿我们之间的差距作为逃避的借口了。我不想离开你，希望你能一直在我身边。」
　　听到维恩这番投注情感的告白，蕾媞西亚睁大双眼，一道泪珠也随之从她白皙的脸庞滑落。
　　「我也……我也喜欢大哥哥。我喜欢你，最喜欢你了，我绝对不想跟你分离……我喜欢你，喜欢到自己无法自拔了……」
　　维恩以双手捧住蕾媞西亚的脸庞，用拇指拭去她脸颊上的泪水。
　　蕾媞西亚闭上了眼睛。
　　两人的嘴唇交叠在一起。
　　「蕾媞……蕾媞西亚……」
　　维恩殷殷切切地低喃着蕾媞西亚的名字，再一次让自己的唇贴上她娇小的唇。
　　「蕾媞……我会一直保护你，一直待在你身边。」
　　「我也是。我再也不要和大哥哥分开了。我绝对、绝对会一直留在大哥哥的身边。我不想再体验一次那种痛彻心扉的寂寥了……！」
　　在扛起打倒魔王这个沉重的命运踏上旅途时，蕾媞西亚也经常思念着被迫分离的维恩哭泣。无论身在何种状况，她总是将维恩挂记在心头。
　　她比这世上的任何人都更相信、更依赖维恩，而且无论何时都对他投注满满的爱。
　　对于用情至深的蕾媞西亚，维恩以这句话作为回应。
　　「我爱你，蕾媞。」
　　蕾媞西亚睁大了双眼，眼角流下了新的泪水。
　　「好高兴……我好开心喔……」
　　蕾媞西亚按着胸口，泪水泊泊流出。
　　这是蕾媞西亚翘首以盼的一句话。
　　一股热流从心底涌了上来。
　　幸福的感觉甚至让全身为之发颤。
　　「我好高兴……」
　　这股前所未有的欢愉之情，让蕾媞西亚以双手覆住脸庞哭了起来。
　　维恩用力抱住了蕾媞西亚。
　　在维恩的怀抱里，轻轻发颤的蕾媞西亚依旧哭个不停。
　　「大哥哥……大哥哥。果然大哥哥很厉害呢。你居然……居然能让我感到如此幸福……」
　　「这样啊……」
　　接着蕾媞西亚在维恩的怀中仰起身子，露出了傻傻的笑容。
　　「呐，你可以再说一次吗？可以再用力抱我一次吗？」
　　「嗯，我爱你喔，蕾媞。」
　　维恩回应蕾媞西亚的要求，再次搂住了她的身子。
　　「呵呵……大哥哥，你变得红通通的耶。」
　　「这、这哪能怪我啊。」
　　蕾媞西亚在他的耳边呢喃，并轻声笑了出来。
　　维恩是在洛克的言语相激下，硬是把蕾媞西亚从兄长和贵族之中带了出来，并趁势将藏在心底的多年心意全说了出来。依偎在胸口撒娇的蕾媞西亚虽然相当可爱，但也逐渐让他感到害臊。
　　脸颊好烫。
　　维恩将手环过蕾媞西亚毫无防备的背部，抚摸着她宛如丝绢般柔顺的长发。这样的摸法似乎让蕾媞西亚感到很是受用，只见她眯细了双眼。
　　维恩的内心涌上了更多的爱意。
　　从宅邸里传来的声音，告知了宴会即将散场。
　　或许也会有人来到中庭。
　　即使如此，相拥的维恩和蕾媞西亚，还是感受着彼此的身子不愿就此分离。
　　然而——
　　先察觉状况有异的是蕾媞西亚。
　　她维持着与维恩相拥的姿势，集中精神探寻周遭的气息。
　　在察觉到蕾媞西亚身上带着紧张的气息后，维恩也察觉情况不对劲。
　　从宅邸外头传来了类似有人在争斗的声音。
　　「怎么回事？」
　　两人抽开身子站了起来，而他们的疑问，则是由一名拚命冲进宅邸的士兵呼喊中获得解答。
　　「报、报告！帝、帝国军正向佩旭里卡进军中！这间宅邸也遭到包围……嘎啊啊啊……！」
　　士兵尽力绞出的喊声，在最后变成了临死前的惨叫。
　　然而，赌上性命回报状况的士兵之声，确实传到了维恩他们的耳中。
　　「快回去珂妮莉亚身边！」
　　维恩一个抽身，拉着蕾媞西亚的手，开始迈步前奔。
　　「大哥哥，我跟你说喔，我已经不再迷惘了。」
　　与维恩并肩疾奔的蕾媞西亚，凝视着前方这么喃喃说道。
　　维恩并没有回问她这句话是什么意思。
　　他只是稍稍在与蕾媞西亚相握的手掌上使力，作为这句话的回应。
　　虽然两人的甜蜜时光被打断了，但依旧传达了彼此的心意。既然如此，他们已是无所畏惧。
　　
　　
　　3
　　
　　「这是什么意思，旭里哈登伯爵阁下？」
　　「毋须如此慌张呀，劳尔殿下。在下仅是今晚还招待了其他客人罢了。」
　　回到大厅的维恩和蕾媞西亚，见到的是以劳尔为首的里昂王国军高官、陪同珂妮莉亚的黎哲曼伯爵和部下，以及洛克、威吉与黎诺被持剑的西方骑士团士兵们团团包围的光景。
　　「劳尔！」
　　「嗨，蕾媞，状况就如你所见，变得一团糟啊。」
　　看到蕾媞西亚和维恩回到大厅，劳尔便对两人耸了耸肩。
　　明明正被一群士兵团团包围，他的脸上却看不出一点危机感。
　　「所谓的其他客人，指的是正沿着街道进军的诺伊曼皇子主力部队吗？」
　　听到劳尔的质问，旭里哈登伯爵闪过一丝冷笑，点了点头。
　　「以款待为名义只让我们进入镇中，并让其他的将兵们在镇外待命，为的就是这个目的吗！你们从一开始就和诺伊曼兄长互通声息了吗！」
　　「这应该就是所谓最后的晚餐了吧，珂妮莉亚公主。不晓得您是否享受得还愉快呢？」
　　见到珂妮莉亚板起脸孔，旭里哈登伯爵也只是面露嘲笑。
　　「只要有审度时势的能力，这便是理所当然的选择吧，珂妮莉亚公主？」
　　「不过啊，旭里哈登伯爵，我方里昂军可是高达六万，帝国西方骑士军和诸侯势力的军队加起来，应当仅有两万之谱才是。在成功与进军中的帝国主力部队会合之前，在数量上是我方占了优势。一旦我军得知你们设了圏套，可是会立刻举兵进攻这个佩旭里卡镇喔。」
　　「这就是关键所在呀，劳尔殿下。正是因为如此，我才会招待殿下和公主大人入镇，并恭请两位做我的阶下囚。一旦王太子成了人质，贵国的军队还有办法出手吗？」
　　「这是何等卑劣……居然对友邦王族举剑相向，实在是无耻之至！」
　　珂妮莉亚瞪着旭里哈登伯爵，用力握紧了拳头。站在她身旁的劳尔先是轻轻摇了摇头，接着转而看向在背后待命的驻里昂王国大使黎哲曼伯爵搭话道：
　　「哎呀……我能明白大使阁下有多么劳心费力了。」
　　「在下深感抱歉，想不到那帮人居然愚蠢到如此地步……在平安收复帝都、皇太子殿下前来光顾之际，在下希望能与您谈论西方诸侯的资格一事。在那天到来之前，还请您慈悲为怀……」
　　黎哲曼毫不遮掩地向劳尔出言谢罪。
　　听到自己被评为愚蠢之徒，原本参与包围，与旭里哈登互通声息的贵族们登时变了脸色。不过，旭里哈登伯爵举起了手制止他们，没让场面更加混乱。
　　看来，还真的一如洛克所说的，治理这一带的诸侯们似乎极度缺乏对政治的敏感度。维恩思及此便望向洛克，对方似乎也察觉到好友的想法，只见他摊开双手耸了耸肩，一副在说「我也没办法」的模样。
　　「蕾媞西亚。」
　　在贵族们还为黎哲曼伯爵的发言议论纷纷之际，蕾媞西亚的哥哥雷伊鲁兹拨开人群，站了出来。
　　看到妹妹的手和维恩牵在一起的光景，雷伊鲁兹一瞬间闪过了不悦的神色，不过，他很快又换上了贵公子般的温和微笑，像是要欢迎她加入似的张开双臂说道：
　　「过来我们这里吧。再过不久，诺伊曼皇子殿下就要成为我们的姊夫了。殿下也相当担心你的处境。据他表示，他似乎还不打算就你与反贼同行一事问罪，你就趁『勇者』之名尚未蒙羞之前，前往帝都拜谒诺伊曼殿下吧。届时，身为兄长的我也会陪同道歉，恭请殿下从宽——」
　　「兄长，您是否有所误会？」
　　蕾媞西亚开口打断了雷伊鲁兹的话。和雷伊鲁兹佯装担心妹妹处境的话声相比，蕾媞西亚的口吻则是恰恰相反，显得极为冷冽。
　　「创世女神安娜史塔西亚授与我的『勇者』称号与大神官和皇帝齐名，诺伊曼殿下不过是一介皇族，我并没有纡尊降贵的必要。」
　　「抱、抱歉，蕾媞西亚，你说的确实没错。也许你并没有向诺伊曼皇子殿下道歉的必要……但是，蕾媞西亚啊，你要仔细听好，殿下已经做出承诺，只要你和我一同投入殿下的麾下，殿下就会让我们玛菲斯家更加光宗耀祖——他想必也为你准备了优秀的提亲人选。以你的身分来说，大多数人是高攀不起的，因此殿下肯定为你安排了大国王族作为对象。只要交给诺伊曼殿下，他肯定会为你找个好丈夫——」
　　「难得有这个机会，我就直说了，兄长。我已经认定了要与我共度一生的人选，那就是维恩·伯德。他既是我最敬爱的师傅，同时也是我最爱的对象。」
　　「说什么蠢话……那家伙只是个平民吧！好好想一想吧，蕾媞西亚！只要能攀上大国王族，你就可以过着一生不愁吃穿的日子了！我们玛菲斯家也会因此更加发扬光大啊！」
　　「兄长，这和家里的状况一点关系都没有。我曾因为被周遭说『要拯救世界』，而踏上打倒魔王的旅途。这四年时光……根据个人观感不同，也许只是一趟短短的旅程，但对我来说，被迫与最爱的对象分离的那四年，实在太过痛苦……太过寂寞！我再也不想体会那样的心情了……」
　　蕾媞西亚将维恩的臂膀搂在胸前，并抬头望向维恩的脸庞，露出了娇憨的微笑。而维恩也对望向自己的蕾媞西亚露出微笑，用力点了点头。
　　看到两人的互动，洛克轻轻吹了声口哨，黎诺的脸庞亮了起来，珂妮莉亚也展露了微笑。
　　「我已经不想再次从他的身边离开了……」
　　「蕾媞西亚！」
　　「够了吧，雷伊鲁兹阁下。若是要和家人促膝长谈，等这阵骚动结束后再聊也不迟啊。」
　　旭里哈登伯爵打断了蕾媞西亚和雷伊鲁兹的对话。
　　「王太子殿下、珂妮莉亚公主，有请两位移驾，与我等西方骑士团一同前往帝都西姆路克吧。至于在镇外的里昂士兵，在下会请他们打道回府的。」
　　「你以为我军会这么容易被说动吗？」
　　「这还真是教人意外啊，劳尔殿下。在下并非是前去说服，而是要去命令他们的。看来在下还得帮殿下上门课，好让您明白自己的处境呢。各位将会成为俘虏——不对，你们几个统统都是贡品，乖乖成为我们诺伊曼殿下的囊中物吧！」
　　「不明白自己处境的，到底是哪一方呢？你这妄尊自大的下三滥！用这点兵力就想让我们变成阶下囚，看来还真是被人瞧扁了呢。你们几个，该上工了！我们要冲出包围网，和己军会合！你们应该办得到吧！」
　　「遵命，殿下！」
　　随着劳尔拔剑的动作，里昂军的高官们也纷纷抽出武器。
　　「居然还打算反抗啊？要是你们愿意束手就擒，我还打算尽量善待你们呢！」
　　「不好意思，我天生就是不肯死心的个性！拜此之赐，我才能跟着蕾媞走完旅程的最后一段路呢！」
　　劳尔随手一挥，就将全副武装的士兵连人带甲砍成上下两截，露出了狰狞的笑容。
　　「咿……！」
　　血花和内脏飞溅而出，刺鼻的血腥味让贵族们吓得面无血色。
　　劳尔露出锐利的目光，像是在问「下一个是谁？」似的。士兵们受到这股气势所慑，原本紧密的包围网，登时向外散开了些许。
　　劳尔当然不会看漏士兵们一闪而过的恐惧之情。
　　他精确看穿了包围网的破绽，朝着该处方位扑了过去。
　　劳尔出剑如电，在转瞬间砍倒了两名士兵，里昂王国的武官们也随之跟上，准备将包围网的漏洞进一步撕裂。
　　「搞什么！对手不是才几个人吗丨你们在干什么吃的！」
　　旭里哈登伯爵虽然出声斥责士兵，但在室内进行包围，反倒让士兵们呈现绑手绑脚的状态。若是在宽广的大厅开战也就算了，但劳尔趁着士兵们气势受挫的这段期间，已经成功杀出了一条血路，直奔宅邸的走廊。
　　如此一来，人数上的优势就变得毫无用武之地，得就质量一较高下。然而，对方不仅有「勇者」和「剑圣」，还有一群被「剑圣」锻炼成才的武官。
　　旭里哈登伯爵的士兵很快就拦不住他们，让众人冲了出去。
　　「殿下！您没事吧！」
　　在冲出宅邸后，只见身为劳尔贴身护卫的女骑士玛聂菈策马奔了过来。察觉镇上情势生变的玛聂菈迅速调动部队，前来掩护劳尔等人逃离城镇。
　　「集合全军！我们要迎击诺伊曼皇子军了！」
　　「是！」
　　收到劳尔的号令，与玛聂菈一同前来的里昂王国军骑士和士兵们一齐敬礼，并朝着四下飞奔而去。
　　战争要开打了。
　　维恩跨上玛聂菈带来的马匹，拉起蕾媞西亚坐在自己身后，接着便策马疾奔，准备与镇外的己军会合。
　　
　　
　　4
　　
　　诺伊曼皇子军的四万主力部队与里昂王国的六万兵力，在佩旭里卡近郊的山间盆地展开对峙。
　　诺伊曼皇子军掌控了山间窄路的出入口，在高处巧妙地布阵。
　　「啧，真不愧是熟知地貌的对手。」
　　现在是黎明时分，周遭一片昏暗。
　　里昂王国军姑且和佩旭里卡拉开距离，在开阔的牧草地上布阵。而在营地召开军事会议的劳尔借着烛火看着地图，这么咂舌道。
　　他们的后方是宽阔的莫瑞河，而与唯一一座桥梁相系的佩旭里卡镇上，则有着效忠诺伊曼皇子的雷姆路西尔帝国西方骑士团的两万兵力。里昂王国军如今正处在被前后包夹，进退维谷的状态。
　　兵力上来说，双方是不分轩轾，至于军队的精良程度来说，里昂王国军虽然应该说优于在后方伺机而动的西方骑士团，但里昂王国军不仅呈现受到夹击的状态，眼前的敌方主力军还呈现居高临下的优势。
　　若是要攻击敌方主力，里昂王国军就不得不爬坡而战，相较之下，诺伊曼皇子军则是呈现以逸待劳的态势。诺伊曼皇子军挖掘壕沟，架设了一层又一层的木制栅栏，接着只需从栅拦内侧刺出长枪，并洒下箭雨和攻击魔法即可。就是智勇双全的名将领军出击，肯定也会蒙受巨大损失。
　　而他们的后方还有两万人的敌军。
　　虽说精良的程度差强人意，但两万之多的数量还是不容小觑。
　　为了防备后方的袭击，里昂王国军必须分拨兵力加强警戒，而想在这种状态下闯越在高地上构筑了层层防壁的敌方主力军，可谓难如登天。
　　「我们得把在高地上布阵的敌军拉下平地。为此，首先得对守在佩旭里卡的西方骑士团展开攻击。一旦诺伊曼皇子军主力部队为了营救友军而攻击我军后背，就能掉头反攻，穿越敌军的营地了。现在应该也只有这个办法了吧。」
　　「若是错估掉头的时机，我军就会受到前后夹击，身陷全灭的危机啊。」
　　「然而，若是就这么坐困愁城，只会让我军渐趋不利。在没有补给的状况下，战力率先枯竭的将会是我军。哎，虽说我国应该会察觉我军的窘境派遣援军，但那对我们来说可就是奇耻大辱了。后世的历史学家想必会拿这场战役当作笑话吧。」
　　听到劳尔这么说，里昂王国的将官纷纷爆笑出声。
　　就算处于前后遭到包夹的状况，他们还是抱持着能够平安脱身的自信。
　　「虽然摆出这般阵形的诺伊曼皇子主力部队不容小觑，但我们要交战的并非雷姆路西尔帝国真正的精锐——北方和东方骑士团。我能保证，我军在精良程度远胜敌军。期待你们的奋战！」
　　「遵命！」
　　参与会议的将官们纷纷退出营帐，回到各自的部队。
　　在目送完可靠部下们的背影后，劳尔走出了用来召开军事会议的营帐。
　　只见天空已经开始微微泛白。
　　天马上就要亮了。
　　由于昨夜下了一整晚的雨，营地被一层雾气包覆，不过风势相当强劲，等到太阳升起之后，应该就会是晴朗的天气吧。
　　因为战事在即而感到有些亢奋的劳尔，做了一次深呼吸。清晨冷冽的空气，多少让他亢奋的心情镇静了下来。
　　在察觉自己确实冷静下来后，劳尔走入了邻近的营帐。
　　该处营帐由数名士兵看守着。虽然是里昂王国军，营帐上头却可见雷姆路西尔帝国的国旗，以及绣有帝国皇女珂妮莉亚的御用纹章——桔梗旗随风飘扬。
　　「天马上就要亮了。大概等天一亮，战争就会开打了吧。珂妮莉亚公主，我虽然请你和我一起待在营地里，但战场上瞬息万变，为了能应对各种突发状况，请你千万要做好心理准备。」
　　「好的，劳尔殿下，我会铭记在心。」
　　珂妮莉亚的回答让劳尔满意地点了点头。
　　接着，劳尔环顾起这座为珂妮莉亚所设置的营帐内部。
　　扣除外头的警备兵，待在这座营帐里的还有维恩等珂妮莉亚的随扈队，以及驻里昂王国大使黎哲曼伯爵及其部下。
　　「嗯？蕾媞人呢？」
　　一般来说应该会黏在维恩身旁的蕾媞西亚，这时却不见踪影。
　　蕾媞西亚也和珂妮莉亚一样，是必须和劳尔在营地里待命的人物之一。
　　就像在逃离旭里哈登伯爵宅邸那时一样，劳尔并不想让蕾媞西亚参与战斗。
　　身为「勇者」的蕾媞西亚不能对人类挥剑。
　　在这种国与国的战争之中更是应当避免——
　　蕾媞西亚拥有超乎常识范畴的骇人力量。
　　若是将这股力量招呼在人类的身上，迄今对「勇者」所抱持的赞赏与尊敬，就会在转瞬间变为畏惧与恐怖了。
　　人类无法理解的存在，一旦从「勇者」变成「怪物」，就会催生出新一代「魔王」。
　　在蕾媞西亚以「勇者」身分扬名于世之前，就有许多人对她那怪物般的力量投以怀抱恶意的视线了。
　　就连因为蕾媞西亚的力量而捡回一命的人们，也无法将她视为人类。
　　他们总是以看待恐怖异物般的目光与她接触。
　　明明并非出于自愿，少女还是被迫踏上旅途，却得受到世人的排斥，深陷孤独之中。
　　与蕾媞西亚一同旅行的劳尔、媞艾拉和里亚拉，都将她的反应钜细靡遗地看在眼里。
　　他们不打算让蕾媞西亚再次尝到这份孤独的煎熬。
　　曾为蕾媞西亚同伴的三人都有这样的共识。
　　他们绝对不能让蕾媞西亚与人类发生争斗。
　　当然，现在的蕾媞西亚身边，有着维恩这个此生对她了解得最为透彻的男子。
　　只要有维恩在，蕾媞西亚应该就不会觉得孤单吧。
　　因此，就劳尔的立场来说，他也不想让维恩冲上前线拚搏生死。
　　幸好维恩是珂妮莉亚的随扈。
　　只要没出现敌方杀入本阵的事态，维恩就不会在这场战争里踏上前线。
　　若是如此，现在理应待在维恩身旁的蕾媞西亚自然也不会有短兵相接的机会。
　　然而，理当待在维恩身旁的蕾媞西亚，现在却是不见人影。
　　当然，就算强如蕾媞西亚，也是会为了解手而离席。
　　就平时来说，劳尔当然也会想到这点，即使蕾媞西亚难得不在场，他也不会特地开口，询问她的去处。
　　不过，这时劳尔莫名闪过了某种预感。
　　开口回答劳尔提问的是维恩。
　　「蕾媞她——」
　　
　　遮蔽了两军身影的浓雾，在太阳即将升起之际被强风吹散，四下此刻是一片晴朗。
　　以包夹之势将里昂王国军困在盆地里的诺伊曼皇子军将兵，这时正趁着雾气散去，观察着位于另一头布阵的里昂王国军的动向。
　　一旦里昂王国军对守在佩旭里卡镇上的西方骑士团发动攻势，他们就会予以夹击。
　　反过来说，若对方打算攻向诺伊曼皇子的主力部队，他们就会撤守在稳固的营地之中，让后方的西方骑士团发动夹击。
　　由于己军是在高处布阵，里昂王国军必须爬坡才能发动攻势，突击的劲势必然会随之衰退。而且当诺伊曼皇子军发动攻势时，他们还能乘着斜坡发动冲刺，肯定能比平时发挥出更为出色的攻击力。
　　他们要如何行动，取决于里昂王国军的动作。
　　诺伊曼皇子军的指挥官已经做过推演，预测出里昂王国军很可能先对位于佩旭里卡的西方骑士圃发动攻击，借以诱出诺伊曼皇子军的主力部队，并掉头发动攻势。
　　那么，究竟是会如何行动呢？
　　诺伊曼皇子军的将兵们无不吞着口水，紧盯着里昂王国军营地的一举一动。
　　就在这时——
　　一道娇小的人影从营地里走了出来。
　　那人笔直地朝着诺伊曼皇子军的营地前进。
　　虽然看不清面容，但吹散了晨雾的强风掀起了那人的长发。
　　「是女人吗……？」
　　是来投降，或是前来劝降的使者吗？
　　将兵们大多都抱持着这样的念头。
　　还是说，那人是趁着开战前送来檄文一类的信件？但她看起来没有骑乘马匹。
　　随着人影逐渐走近，众人也渐渐看清了她的模样。她看起来还足以称作少女的年纪，也因此，即使少女已经走入了弓箭的射击距离，指挥前线部队的千骑长还是不忍挥下手臂发动攻击。
　　无惧大军阵仗，光明磊落地走上前来的少女，在距离诺伊曼皇子军最前线不到二十公尺的距离处停下了脚步。
　　配置在看得见少女模样的位置的将兵们，在这时发出了一阵嘈杂。
　　这些士兵全部都没有见过少女的模样。
　　不过，他们都曾听过与之相关的传闻。
　　那也许是在镇上的酒馆、店门口、街角，或是路边听到的——换句话说，与之相关的传闻，早已传到了无所不在的地步。
　　在朝阳的照耀下，少女的发丝绽放出金色的光芒。
　　她威风凛凛地打直背脊，就算相隔一段距离，也看得到那双如绿宝石般的双眼。而此刻，那对眸子里正散发着蕴含强烈意志的光辉。
　　「怎……怎么会？」
　　位居最前线的其中一名士兵轻声低喃。
　　在强风的运载下，这阵低喃声以惊人的速度传到了周遭骑士和士兵们的耳里。
　　「为什么……勇者大人会从敌阵现身？」
　　「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯。
　　打倒魔王的英雄。
　　蕾媞西亚缓缓拔剑出鞘，她摆出侧身的架势，将剑尖对准了士兵们。
　　「退下吧。我现在还能放你们一马。」
　　士兵们全都重重地吞了一口口水。
　　那名勇者现在站在己军的面前，拔出武器对准了自己。
　　她发出宣言，将己军视为敌人。
　　那是明确的敌意。
　　只要一声令下，箭矢肯定就会招呼到蕾媞西亚的身上。
　　毋宁说，在这样的距离想射不中也难。
　　就算是菜鸟级的士兵，想必也能确实命中目标吧。
　　虽说是最前线，但己军的弓兵至少也有数百人之谱，在己军全数明了少女的真实身分是「勇者」之前，肯定能够先下手为强。
　　然而，却没有任何一人射出了手中的箭矢。
　　成千上万的大军，竟被蕾媞西亚一人所释放的压力所慑。
　　过去，蕾媞西亚也曾凭借着己身释放的压力，让数量约在一万上下的魔物大军吓得抱头鼠窜。就连只具有争斗本能的魔物，也禁不住蕾媞西亚所释放的气息，一一失去了战意。
　　对于一般人类来说，一旦直接面对认真起来的蕾媞西亚，很难继续保持敌对意识。
　　即使如此，只要其中一名担任指挥官的骑士下令，受过完整训练的士兵们或许还是可以机械性地射出箭矢。
　　然而，真的有人能下达攻击命令吗？
　　杀死「勇者」。
　　下达这项指令的人，肯定会犯下人类史上最重的罪行，并以历史罪人的头衔流传后世。
　　「不过，你们若是不愿退下，我——」
　　蕾媞西亚的眼瞳里透出悲痛的神色。
　　「我就不得不与你们一战了。」
　　她垂下头，以颤抖的话声告知惊愕的士兵们。
　　在那之后，不知究竟过了多少的空白时光。
　　蕾媞西亚发布最后通牒后，只过了短短数秒。然而，对于大部分的将兵来说，却像是过了数分钟一般漫长。
　　最先有所反应的，是倒楣地与蕾媞西亚正面对峙的一名士兵。
　　「我、我……办不到。我没办法……向勇者大人动刀。我怎么可能下得了手！」
　　他松开手中长枪，跪倒在地。
　　「我也是。」
　　「我也是……」
　　「我也一样……」
　　士兵们纷纷放掉了手中的长枪、长剑、斧头和弓箭。
　　然后他们的膝盖也纷纷触地。
　　那就像是水面的涟漪向外扩散般，影响了一人又一人——
　　这时，在诺伊曼皇子军之中，有一名配戴千骑长徽章的骑士来到了蕾媞西亚的面前。
　　他应该就是率领最前线部队的指挥官吧。
　　骑士下了马，在蕾媞西亚面前单膝跪地。
　　「请收剑吧，勇者大人。我等并不知晓您与里昂王国军一同行动。若收到了这样的消息，我的部下们绝对不会愚蠢到做出阻碍您去路的行为。就算在下的祖国——帝国被您亲手消灭，我等也绝对不会对您弯弓射箭。因为那一定是……神明所钦定的宿命吧。在下认为，聚集在此的部下们也都怀抱着同样的心情。」
　　「我不会那么做的。」
　　「当然，在下认为您并非会做出此举的人物。」
　　蕾媞西亚对千骑长露出了温柔的笑容，还剑入鞘。
　　「那么，您所期望的，是让里昂王国军平安通过这处坡地吗？」
　　「是的。」
　　千骑长站起身子，轻快举起右手。
　　只见士兵们迅速地围到栅栏旁边，在转瞬间予以解体，空出了一条道路。
　　「各位，谢谢你们。我诚心诚意地感谢你们的协助。」
　　「请通过此处吧，勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯大人。若您允许，希望能让我等也加入您所率领的军队。」
　　「但加入我军，就代表投入珂妮莉亚第一皇女的麾下，此举无异于与诺伊曼皇子为敌。即使如此，你还是打算加入吗？」
　　「无妨。」
　　蕾媞西亚对周遭的士兵们行了一礼。周遭众人看出此举不仅是为了答谢清出道路的士兵，还蕴含了尊敬之情，忍不住一齐发出了欢呼。
　　「勇者玛菲斯万岁！」
　　这阵欢呼在转瞬间扩散开来，传到了部队的每一处角落。
　　站在蕾媞西亚身前遥望此景的千骑长，等赞扬蕾媞西亚的声浪止歇，遂以宏亮的声音喊道：
　　「听好了！从此时起，我等将成为勇者玛菲斯大人和珂妮莉亚第一皇女殿下的助力。若对这样的决定感到不满，就立刻退到后方的部队会合吧！若要与我一同行动，就与我在这里待命！我们接下来要与里昂王国军的将兵会合了！」
　　
　　赞扬蕾媞西亚的欢呼声，甚至传到了远处的里昂王国军本阵。
　　「真是的……一旦遇上了蕾媞，军队就成了毫无存在意义的东西了啊。」
　　虽然从本阵向外看不见那番光景，但劳尔还是将目光投向蕾媞西亚应该在场的诺伊曼皇子军营地的方位，并以傻眼的神色喃喃说道。
　　「幸好勇者大人并不抱持着所谓的野心。若是那位大人心怀野心，这片大陆恐怕会在转瞬间被统一吧。」
　　「看来她成功策反了诺伊曼皇子军的先锋部队啊。得赶快决定他们的配置才行。」
　　「该不会在接下来的路途上，勇者大人还会像这样继续策反敌军吧？」
　　「那该称作『策反』吗？怎么看都像是敌方自愿转投我方吧？算了，总之既然军队的总数提升，在补给方面就得比先前更为注意了。」
　　「是。如此一来，位于佩旭里卡的西方骑士团就会成为阻碍了呢。」
　　劳尔点了点头，凝望矗立在后方远处的佩旭里卡城墙。
　　紧紧关上城门的佩旭里卡城墙上头，可以看到士兵们露出了相当慌张的反应。
　　也许他们也听到了——
　　那阵从诺伊曼皇子军先锋部队传来的，赞扬蕾媞西亚的欢呼。
　　「这是个好机会，只要趁现在发动进攻，我们就能以最迅速且省力的手段拿下佩旭里卡。」
　　劳尔的一番话让高官们都点了点头。
　　为了夹击里昂王国军而赶赴现场的援军，居然如此轻易就投靠到敌军的麾下。
　　不过，转投敌阵的其实只有先锋部队，并不是诺伊曼皇子军全数叛离，只是身在围墙之中的人们当然没办法知道得这么详细。
　　守在佩旭里卡镇上的旭里哈登伯爵、西方骑士团，以及西部地区的诸侯们，此时肯定是忐忑不已。
　　「那么就依照原订计划，向佩旭里卡展开攻击吧。虽说诺伊曼皇子军的先锋部队遭到策反，但敌军的数量依旧众多。既然佩旭里卡的敌兵心生动摇，我们就别错过这个大好机会！」
　　随着劳尔一声令下，里昂王国军开始对佩旭里卡镇发动了攻势。
　　而就在过了短短的两个多小时后，佩旭里卡的城墙上头便举起了白旗。
　　正如劳尔所预料的，佩旭里卡领主旭里哈登伯爵在仓促之间，误以为驰援的四万诺伊曼皇子军全数反叛了。
　　不仅没有友军救援，若这四万兵力全都被里昂王国军所吸收，那总规模便会来到有着十万之谱大军，这可是两万西方军的五倍数量。
　　对旭里哈登伯爵来说，眼前的选项就只剩下投降一择了。
　　
　　
　　5
　　
　　「佩旭里卡被打下来了啊。」
　　「据说连两个小时都没撑过。」
　　听到克劳斯语气平淡的回应，杰伊德先是啧了一声，接着露出嘲弄的笑。
　　「这旭里哈登竟敢信口开河，说要将珂妮莉亚和那些里昂的陪衬打包奉上，结果却是落得这种下场。看来西部的乡下贵族也不过就这点本事啊。所以，佩旭里卡之役的战果如何？」
　　「由于目前受到敌方势力占领，是以无法了解详情，但死者似乎不到三百……」
　　「真少啊……」
　　杰伊德轻咬右手的食指。
　　「我方支撑的时间短得出乎预期。其原因在于我军先锋的投降，造成佩旭里卡守军和西方骑士团的士兵们的士气大降。」
　　「先锋部队会投降是在预料之中吧——」
　　「比预料的还要再早了一些。不过似乎是对于要提剑指向勇者这个举动感到抗拒，他们几乎是在完全没有损伤的状况下就被突破了。」
　　「该死的劳尔……派出勇者的时机比我预期得早上很多啊……」
　　杰伊德紧盯着描述了战况的地图。
　　在打下佩旭里卡后，里昂王国军朝着通往克兰纳德的山路进军，在这极短的时间内，他们已经突破了己军层层布下的营地其中两阵。
　　这是因为看到站在最前线的蕾媞西亚后，士兵们纷纷弃械投降的关系。
　　照这样的进军速度来看，恐怕明天晚上敌方就会杀进杰伊德所在的诺伊曼皇子军大本营了。在珂妮莉亚第一皇女溜出皇宫，于里昂王宫现身之际，杰伊德就猜到蕾媞西亚很可能正与珂妮莉亚同行了。
　　珂妮莉亚的随扈队里有着蕾媞西亚的师傅——维恩·伯德在。依照过往经验来判断，蕾媞西亚没有理由不和维恩同行。
　　不过，杰伊德认为，就算蕾媞西亚要亲上前线，那也是战争开打后一段时间才会发生的事。
　　勇者对人类施展武力——一旦超越人类理解范畴的强大力量招呼到己方身上的传闻传开，至今怀抱着赞赏和尊敬之心赞扬勇者的那些人，很快就会逆转为畏惧和害怕的心境吧。
　　在魔王被消灭后，所有国家都在思考，要是蕾媞西亚所抱持的武力与己国相向时，究竟该祭出何种对策。
　　即使组织了跨国组织对魔大陆同盟军，人类依旧奈何不了魔王半分，而勇者的力量却足以打倒魔王，其武力之强大可见一斑。
　　那样的力量要是在战争中站在其中一方，并施展那样的威力的话——
　　当这样的假想在其他国家里变成现实之际，雷姆路西尔帝国就有可能会被视为新一代的魔王军，成为世界之敌。
　　担忧局势如此发展的艾佛列德，隐瞒了蕾媞西亚与珂妮莉亚一同前往里昂王国的消息。就算是在蕾媞西亚与珂妮莉亚一同于里昂王国现身后，里昂王国也没在军事同盟的签字仪式上要求蕾媞西亚一并出席。
　　这不只是为了不让民众陷入混乱，更是为了不刺激其他国家所做的安排。
　　既然里昂王国的王太子劳尔都做了如此安排，他肯定不会让蕾媞西亚走上前线。就算真的上前作战，也应当是在战况陷入劣势之后才对。
　　想不到他们居然会在开战首日就积极将蕾媞西亚派上前线，这对杰伊德来说也是一场误算。
　　「那些墙头草贵族们带来加入我军的士兵，是没办法对勇者举剑相向的。虽说遭到突破算是意料之中，但如此一来『数量就不够了』。哼，照这样说来，旭里哈登所贡献的三百数量，就他的能耐来讲也算是相当努力了。」
　　「杰伊德少爷，不妨组织让士兵们上前战斗的督战队吧？」
　　克劳斯所说的督战队，指的是对投降或是阵前逃亡的士兵们射箭，也就是强迫自军士兵战斗的单位。士兵们若不想死，就只能挺身一战。在己方败象浓厚时，这是经常拿来运用的手段。
　　「让拥有贵族和骑士身分之人担任督战队的成员吧。若是他们，就算对上勇者，应该也能好好扮演督战队的角色吧？」
　　「原来如此。就算因此惹恼了勇者，或是被底下的士兵们拔剑杀害，依旧能够发挥功效啊。不过，我不认为这么做会有办法获胜呢。」
　　「正如杰伊德少爷所言，只要勇者亲上前线，士兵们的士气就会大幅滑落，就算派遣了督战队，也顶多仅能争取些许时间吧。因此，您不妨就将败战的责任转嫁到他们身上。」
　　「转嫁责任？」
　　「就算组织了督战队，想必也会如少爷所言，最终落得败战的下场吧。不过，他们的性命能为我们争取宝贵的时间。那些家伙说穿了，都是些趋炎附势的墙头草，根本没什么忠诚心可言，因此就算在这时榨干价值，也不会造成任何问题。若您愿意将善后交给我处理，我定会好好利用雷纳德所留下的康拉特·海森伯格遗产，好好为您立功。」
　　「有趣，那就交给你去办吧。」
　　「遵命。那么，我这就前去准备。」
　　在杰伊德点头同意后，克劳斯便深深地行了一礼。
　　「哼……再多流点血吧。你们不仅毁了瑞姆达坞，还害死了拚命守护你们的母亲，再加上民众的愤怒……只能要你们血债血偿了。」
　　杰伊德的低喃，蕴含了难以按捺的激情和极为冷冽的残酷之情。听到这句话的克劳斯轻轻将手搭上房门，背对再怎么说也是自己主君的人物，在嘴角轻轻露出了扭曲的笑意。
　　
　　里昂王国军顺着连结佩旭里卡和克兰纳德的街道前进，就在他们毫发无伤地通过了第三道敌阵的时候，有异状发生了。
　　蕾媞西亚察觉，诺伊曼皇子军的第四道营地里，正散发着不同先前的强烈紧张感。
　　蕾媞西亚虽然年轻，但极有可能是帝国参战经验最为丰富的她，很快就看出了端倪。
　　「……是敢死队吗？」
　　那是她在对魔大陆同盟军里感受过无数次的气息。
　　面对眼前是魔物大军，身后则是手无寸铁，犹豫着是否该逃命的民众的战况时——
　　在胜算渺茫的状况下，被逼入绝境的士兵们为了让民众脱险，就会化为名符其实的敢死队舍命死战。
　　蕾媞西亚曾多次目睹过那样的光景。
　　而现在的诺伊曼军士兵们，也散发着类似的气息。
　　不过，这场战争是帝国国内的内战。
　　和没有投降这个概念的魔物不同，乃是人与人的战争。
　　士兵们的身后还有大量友军，而在尚未开战的现在，他们仍有诸多退路。明明状况并不悲观，但诺伊曼皇子军的士兵们又何以被这股僵硬而骇人的紧张感所包围呢？
　　「勇者大人，请您退到后方吧。看来这次的敌人和先前不太一样。」
　　「的确……是这样呢。」
　　蕾媞西亚虽然咬着嘴唇略显踌躇，但还是坦率地对率领里昂王国军前线部队的指挥官点了点头。
　　对方看起来呈现无法说服的状态。
　　如此这般，在蕾媞西亚退到后方后，两军随即爆发了冲突。
　　就和劳尔等里昂王国军武将所预测的状况相同，里昂王国军是爬上斜坡展开攻势，而诺伊曼皇子军则是凭借着木制栅栏和壕沟的掩护，在营地予以迎击。
　　即使身处必须爬坡战斗的不利地势，里昂王国军的士气依然高昂。他们连连展开突击，慢慢削弱了诺伊曼皇子军的营地。
　　就连里昂王国军都看得出来，诺伊曼军的士气正随着时间过去逐渐低迷。
　　不过，即使看起来萎靡不振，诺伊曼皇子军的士兵们还是没有退后，而是持续挺身抗敌。
　　他们为何会奋战到如此地步？
　　就在劳尔和他身旁的幕僚们满腹狐疑之际，他们的疑问终于获得了解答。
　　在一次次突击下占了上风的里昂王国军，其中的一部分暂时遭到敌军反推回来。
　　「你说有督战队？」
　　「是的。敌军在后方配置了弓兵，似乎会对逃跑的士兵们无情地放箭。」
　　诺伊曼皇子军抵挡不住士气旺盛的里昂王国军，就在他们的其中一角崩溃，开始渐渐向后方撤退之际——
　　自后方的营地之中居然放出了箭雨，洒在陷入劣势，节节败退的诺伊曼皇子军士兵的头上。
　　「给我死守在这里！敌前逃亡乃是重罪！我已收到军令！凡是背向敌军或是企图逃亡者，都会就地射杀！而逃兵之罪会牵连亲属连坐，你们最好牢牢记住了！」
　　而在看到后方射出箭矢，将企图逃亡的士兵们射杀的光景后，诺伊曼皇子军的士兵们登时像是发了狂似的，把里昂王国军推了回去。
　　「岂有此理……！」
　　收到消息的珂妮莉亚不禁哑然。
　　珂妮莉亚在激动之余，忍不住从安排给她的椅子上站了起来。她的脸色铁青，用力咬着嘴唇，接着她像是断线的人偶般，恍惚地坐回了椅子上头。
　　看到她上身不稳，站在身旁的黎诺连忙扶住珂妮莉亚的身子。
　　「……居然不允许失去战意之人投降，还拿弓箭击杀他们……」
　　虽说现在是敌军，但他们也是帝国的人民。
　　看到珂妮莉亚无力垂首的忧愁神色，劳尔在心痛之余，也认真思考起来。
　　（但我还是不明白啊……虽说我们打下了佩旭里卡，也有不少敌兵受到蕾媞的感召选择投降，但这场战争才刚开打而已。即使趋居劣势，现在和我们交手的士兵也不是库拉依弗德鲁夫侯爵的直属军队吧。他们在兵力和物资方面肯定还相当充裕，组织督战队未免显得操之过急……像这样毫无意义地增加牺牲，到底有什么目的？）
　　然而，劳尔当然不会晓得，指挥诺伊曼皇子军的杰伊德，正是为了积极增加牺牲者才会安排这样的计划。
　　不过，对于诺伊曼皇子军颠覆常识地采取下策的举动，还是让劳尔感到相当古怪。
　　「不需要和自暴自弃的敌兵正面相碰，这样只会造成无谓的损失。下达后撤的命令吧，不过，对于追得太深的敌兵，就不用和他们客气了。」
　　「遵命！」
　　（啧……总觉得有股不好的预感。）
　　看到里昂王国军开始后退，诺伊曼皇子军随即冲了上去。不过，诺伊曼皇子军的气势是被督战队逼出来的，因此他们无法冷静地听令行事。至于劳尔优秀的指挥官部下则是将太过突出的敌兵各个击破，并成功在太阳西沉之际逼退了诺伊曼皇子军。
　　「在追击他们的后背之前，我们要先去厄兹参战。全军，前往厄斯提德领都厄兹！要加快脚步与艾佛列德皇太子会合了！」
　　诺伊曼皇子军缓慢地沿着街道退往克兰纳德，劳尔并未展开追击，而是目送他们离去。
　　看到底下的指挥官顺利地让劳尔规划的战况成真，让他感到相当满足。
　　然而，即使事态进展得顺利，劳尔还是没办法抹去涌上心头的不安之情。
　　
　　
　　世界树
　　
　　亚美卢帝亚大神殿将世界树视为女神安娜史塔西亚开天辟地时从天而降的树木，同时也是精灵族的圣地。在世界树的底部有着精灵族的大都市，侍奉称作「高阶精灵」的精灵族贵种为统治阶级，并禁止外人进入。
　　若传说的记述为真，那世界树理应在开辟天地前就已经存在，但实际情况则是不为人知，资料和传说也没有相关的记载。不过，世界树寄宿着被称为圣灵，具有自我意识的存在，则是广泛被世人认知的事实。
　　根据人类所信仰的宗教，创世神安娜史塔西亚乃是最高阶的神明，除此之外的存在则皆被定义为附属神，但在精灵族的圈子之中，则是将世界树的圣灵定义为与安娜史塔西亚同格。曾有学者认为圣灵与女神乃是同一存在，但这样的学说则是因为有龙王绯昂德这个被视为同格的存在，最终还是遭到推翻。
　　世界树和其幼苗孕育了大量的妖精，有些学说提倡妖精即是生命能源的化身。妖精是诸多生命——包括人类、精灵、绿草、大地、水和火等生命之源，比水更为重要。一旦土地失去了妖精，就会形成所谓的魔禁之地，就连大地都会因此灭亡。
　　为此，精灵都会在位于各地的世界树幼苗附近形成聚落，为了守护幼苗而展开生活。即使在人类眼中，世界树也属于神圣的存在，聚落也会被人们视为一种圣地。因此，即使精灵族的聚落位于大国的领土之中也会依照惯例，采取放任不予干涉管理的态度。

　　第三章
　　厄兹攻防战
　　
　　
　　1
　　
　　即使用配给的毛毯包覆身子，自玛吉鲁山脉吹来的夜风还是带着湿气，让寒气浸透全身。
　　若是待在没有遮蔽物的城墙上方，像是厄兹著名的哨塔上头，那寒意就更是不言而喻了。
　　当夜哨班的厄兹士兵一边凝目远望城墙外头，一边摩擦手脚抵御寒意。
　　夜风不时会捎来刺鼻的恶臭。
　　因为散落在城墙外头的战死者尸体已经腐败，并发出了恶臭。
　　不过，位于上风位置的厄兹受到的影响还算小，在下风处布阵的诺伊曼皇子军不晓得已经被薰臭到什么程度了。不敢想像那幅光景的士兵先是摇了摇头，接着又猛烈地甩了甩头，驱走因疲惫而产生的强烈睡意。
　　之所以会放任战死者的遗体使其腐败生臭，是有原因的。
　　一般来说，在一天的战斗结束，两军退去之后，战场上还是会遗留着折断的长剑、长枪、箭矢和无法言语的尸体。在大多数的状况下，邻近地区的农民会在这时来到战场上。
　　这些人的目的便是捡拾遗体穿戴在身上的剑甲，甚至是穿在身上的衣物等所有东西。
　　虽说长剑和长枪几乎都呈现受损严重的状态，但只要熔成铁块就还能再次利用，衣服也只要洗去血渍便能回收利用。在农民们捡拾完这类遗物之后，他们就会接着埋葬战场上的尸体。毕竟若是放任尸体腐败，就有可能成为疾病的温床。
　　看在有身分地位之人的眼里，捡拾战场遗物是让人不禁皱眉的行径，但许多战争都会在农地上开打，所以这些人多半会睁一只眼闭一只眼，作为损毁农地的补偿。
　　然而，这场在厄兹镇近郊所爆发的艾佛列德皇太子军与诺伊曼皇子军之战，即使在两军退却之后，也没有出现前来拾荒的农民身影。
　　这是因为邻近农村的居民，应该说这一带的居民们全都逃入了厄兹镇里的关系。
　　为此，战死者的遗体就这么暴露野外，开始腐败发出尸臭味。
　　
　　自从厄兹受到诺伊曼第二皇子率领的约三万的兵力包围以来，已经过了将近一个月的时日。
　　（武器、物资和粮食都还相当充分，不过，士兵们越来越藏不住脸上的疲态了。）
　　艾佛列德待在厄斯提德伯爵宅邸的一处房间，摊开了厄兹的城镇全图紧盯着不放。
　　地图上详细记载了厄兹士兵的守备位置，还有需以木材补强的破损处等防卫资讯。至于在城墙外头的部分，也就目前所知的情报，写下了在该处布阵的诺伊曼皇子军的配置资讯。
　　就地图上所记载的情报来看，不管是谁都看得出厄兹镇这一方处于劣势，要被打下仅是时间上的问题。
　　不过，即使兵力相差悬殊，而且诺伊曼皇子军也不断发动攻势，守在厄兹的艾佛列德皇太子军还是靠着坚固的城墙，一而再再而三以顽强的姿态击退对方。
　　之所以能支撑到这种地步，主要还是得归功于开战前期潜伏在厄兹外头，由凯文率领的冒险者游击部队的功劳。由于他们劫走了诺伊曼皇子军的优秀前线指挥官们，主要由各路诸侯军组成的诺伊曼皇子军的部队，在横向的联系方面就一直是状况频传的状态。
　　诺伊曼皇子军不断发动攻势，并不时施展破坏类型的魔法，或是架起投石机射出石弹。这些攻势虽然成功破坏了好几处城墙，但总是缺乏临门一脚，导致功败垂成。好不容易破坏的石墙，也在镇上的工匠赶工下，以木材做了紧急补修。
　　无论是骑士、士兵、协助守在厄兹的艾佛列德军的佣兵还是冒险者，这些在刀口上混饭吃的人们，迄今都还保留着能战斗的体力。
　　问题在于志愿以民兵身分参战的市民。
　　基于想对领主罗伊兹报恩的心理和忠诚心，以及想守护墙内家族的使命感，市民们的士气都相当高涨。不过，接连参与他们不习惯的战斗，着实累积了不少疲劳，现在甚至已经到了无法靠着士气掩盖的程度了。负责站夜哨的民兵之中，就有不少人已经会呈现站着打瞌睡的状态。
　　「……打扰了，殿下。凯文捎来了消息。」
　　在传来敲门声后，双手抱着卷宗的罗伊兹随即踏入房内。
　　罗伊兹在走到艾佛列德面前后，随即看着凌乱地摆放着地图的桌子，重重地叹了口气。
　　「……殿下，您是不是没有用膳呢？」
　　「什么？」
　　艾佛列德抬头一看，只见罗伊兹其中一名妻子端来的晚餐，在这时依旧没有动过的迹象。虽然端来的时候还冒着热气，但现在已经完全冷掉了。
　　「你的夫人是刚刚把餐点送来的……」
　　「殿下，您所说的『刚刚』，究竟是多久以前的事情了呢？我看汤里头的油脂都已经凝结成块了呢。」
　　「不好意思啊，你们还特地为我准备了餐点……」
　　「殿下，在战场上能吃的时候要吃，能睡的时候就要睡。若不这么做，就无法好好作战。」
　　「我是明白这个道理，不过……」
　　「一旦当上指挥官，就得在士兵面前常保泰然自若的神色。特别是在这种趋居劣势的战局中，指挥官若不表现得镇定些，士兵们可是很快就会涌上不安的心思喔。」
　　就在艾佛列德打算出言开脱之际，罗伊兹又补上了一句，封住了艾佛列德的口：
　　「正因为有预感您会这么做，所以在下已经备妥了温热的汤。」
　　「不，我吃这个就行了。这可是珍贵的粮食，而且我也不怎么饿。」
　　「这可不行啊，殿下。若吃的不是调理好的餐点，可是会弄坏身子的。」
　　罗伊兹对门外打了个手势后，不同于方才送餐过来的女子，罗伊兹的另一名妻子便拿着一个餐篮走进房内。餐篮里放着还冒着热气的汤、火腿、起司、蔬菜和面包。
　　「顶着空荡荡的肚子，再怎么想破头也没办法让血液升上头顶，也不能在战场上好好施力。况且，若是最高指挥官的脸色因为营养不良和睡眠不足而没了生气，更没办法提升士兵们的士气啊。就算得勉强自己，还是请您要好好吃上一顿。」
　　「我知道啦。」
　　
　　汤是以大量鸡肉和叶菜植物炖煮的。
　　汤的表面浮着一层鸡油所形成的金色油膜，与柔软的叶菜调和在一起。除了盐巴之外，汤里还放了重口味的辛香料，拿起汤匙尝了一口的艾佛列德，立刻就大快朵颐起来，将鸡汤扫进了长久遭到遗忘的胃袋之中。
　　在喝汤的这段期间，罗伊兹的妻子也帮忙将起司、蔬菜和火腿夹进面包里。
　　艾佛列德接过面包送入口中，并以葡萄酒润喉。在年轻主君用餐的这段期间，罗伊兹则是默默地眺望着他的身姿。
　　看到罗伊兹沉着的态度，艾佛列德虽然心中略有不甘，但还是抱持着尊敬的心情询问道：
　　「敌方总数约有三万，而我方只仅有三千左右。虽说可以期待援军的到来，但你居然能在这种状况下如此镇定啊。」
　　「哎，虽然是处于劣势没错……但在参加对魔大陆同盟军期间，这样的战力差距早已是家常便饭了。」
　　罗伊兹回答艾佛列德的问题，同时露出了缅怀过往的神情展露苦笑。
　　「士兵们和镇上的居民们都做得非常好。殿下，您大可放心。我等会好好撑住厄兹，直到珂妮莉亚殿下率军来援。」
　　「这样啊……你说的也是呢。」
　　「所以，在用完膳之后，还请殿下放心入睡。依在下所见，敌方今晚应该也没有余力展开夜袭吧。」
　　「哈哈，你们施展的策略居然带来这么大的影响，库拉依弗德鲁夫侯爵大概也很焦急吧。」
　　由于凯文在开战之初掳走了敌方多位实战经验丰富的指挥官，让诺伊曼皇子军无法采取奇袭之中最为有效的夜袭攻势。
　　基于夜袭的性质，在作战中是没办法点灯照明的。不仅如此，还需要整齐划一的指挥，以及不至于在黑暗之中误伤友军的默契，训练的门槛可说是相当高。
　　不过，能满足这道门槛的士兵指挥官们已经折损了大半，因此诺伊曼皇子军无法将夜袭列入考量之中。
　　不仅如此，反而是由凯文率领的少数菁英所构成的游击部队发动了一次次的夜袭攻势，让诺伊曼皇子军蒙受了不小的损失。这批游击部队主要由惯于在森林行动的冒险者组成，能够在森林中快速移动。而艾佛列德也收到了探子的回报，得知诺伊曼皇子军似乎正为这支神出鬼没的部队大伤脑筋。
　　另一方面，罗伊兹也带上了能使用魔法的人员，实行他所谓「不值一提」的扰乱作战。
　　虽说是利用魔法作战，但罗伊兹用的并不是那些被称为魔导师的高手才能施展的高级魔法。
　　透过强大魔力施展的破坏魔法，很容易就会被敌方的魔导师所架设的障壁挡下来。况且，和厄兹相比，诺伊曼皇子军的魔导师论质论量都显得优秀许多，若是要以攻击魔法对轰的话，厄兹方是没有胜算的。因此，罗伊兹便利用了无法用障壁挡下的魔法，实行了将诺伊曼皇子军玩弄在鼓掌间的作战。
　　比方说——他会利用凡是能施展魔法的人都会使用的简易起风魔法，吹向野营的敌方士兵营地附近的草丛，发出「唰唰」的声响。又或者是会施展仅能发出巨响的魔法。
　　这类魔法无法用防御魔法阻挡。
　　然而，这些看似在捣蛋般的魔法，却对士兵们的精神状态带来了强大的负面影响。
　　虽说受到大军包围，但和有厚实城墙守护，在住惯的土地上战斗的厄兹士兵不同，诺伊曼皇子军是在广阔的深邃森林中扎营。而在森林深处存在着凶暴的肉食动物和魔物。
　　人类一直到了几年前，才凭借勇者的力量扳倒魔王，而在这之前，人类一直饱受着受魔王操控的魔物大军威胁生命。那段恐怖的记忆，迄今还深深烙印在大陆上所有居民的脑海里。
　　不管是受风吹动的树叶摩擦声，还是来源不明的巨响，都会让士兵们联想到魔物，进而陷入不安和莫名紧张的状态。
　　一旦陷入这种状况，就算在休息期间也无法好好养精蓄锐，而在持续几天后，在诺伊曼皇子军外缘扎营的士兵们就变得相当憔悴，无法算上战力了。
　　「因为在下只能靠这些小手段啊。敌军数量相当多，就算削弱了敌方的些许战力，他们依旧能够继续作战。另一方面，我们这边则是只要死伤者一多，就会变得更难以守御。」
　　罗伊兹抚着满是横肉的下巴这么回应。
　　「换作是你的话，会怎么攻下厄兹？」
　　「若是在下的话，就会将三万大军约略分为三队，不眠不休地进行车轮战吧。光是这么做就能消耗镇上的战力，让居民们过劳而死。」
　　「因为物量上有压倒性的优势嘛。既然如此，那为何敌方没这么做呢？」
　　「在下认为，他们是怕有人抢功吧。若是在没轮到自己的时候，被其他人打下了厄兹，那岂不就得眼睁睁看着功劳拱手让人？此外，他们是以远胜我军的大阵仗前来征战，若是传出了倚赖小手段才能获胜的风声，那些贵族的自尊恐怕会受到不小的打击吧。那虽然是我无法明白的荣誉感，但对于他们来说似乎是相当重要的东西啊。哎，也拜此之赐，我军也才能一路撑到现在。」
　　「贵族的荣誉感……是吗？」
　　「况且，虽然他们在围攻厄兹上花了过多的时间，但他们目前还没有显露出任何败象。综上所述，他们大概也曾经认为，只要继续花时间攻坚的话，总有一天会打下厄兹吧。」
　　「你说『曾经认为』？」
　　「请看。」
　　罗伊兹将一张小小的纸张递给了艾佛列德。
　　「这是？」
　　「是凯文以箭矢传来的信件。」
　　凯文的信件上写的，是诺伊曼皇子军将大幅改动配置的消息。根据他们偷听到的交谈内容，得知对方很可能在三天内对厄兹展开大规模攻势，这部分也记载在信件上头。
　　「嗯……这代表对方也没耐性了吗？」
　　「是的。而对方很可能就如在下先前所言，会从正面发起攻势吧。」
　　「要光明磊落，高洁而正当地取下胜利啊……真是的，我还真没办法把你看成和他们一样的贵族啊。」
　　「在下刚才也说过，若是大军在手，而且处于能自由指挥的状况下，我也是会采用正大光明的手段取胜的。但遗憾的是，在下执掌兵符之际，往往不是处于那样的状况。」
　　说着，罗伊兹夸张地摊开双手摇了摇头。
　　「这样啊。那么，在这场骚动落幕之际，我就试着让你管理整个帝国的军事内容吧。」
　　「您要让我爬上骑士团的顶点吗？哈哈哈，请别开这样的玩笑。要是在下登上了骑士团的顶点，说不定会像那些宫廷麻雀在沙龙的闲言闲语般，做些中饱私囊的勾当喔。」
　　「呵，只是中饱私囊的话又算得了什么？你在这场骚动中所立下的功绩之高，就是给予你些许赏赐也还是远远不足，而我也欠了这座厄斯提德领地的人们一个莫大的人情啊。况且，若是给你够高的地位和权力，你创造出来的利益，肯定会远超过中饱私囊所造成的损失。想到这里，那样的代价也不足一晒了。」
　　「原来如此。在下虽然不清楚能否回应殿下的期待，但为了能在未来享用这甜美多汁的果实，我现在就再多加把劲吧。」
　　这么笑着说完后，罗伊兹就晃着肥胖的肚子走出了房间。
　　
　　
　　2
　　
　　在两天后的早晨，于太阳升起之后，诺伊曼皇子军发动了总攻击。
　　他们对城墙上的厄兹守备兵洒出大量的箭矢，并利用投石机接连射出石弹，砸在城墙上头。
　　魔导师部队也被派上前线，以破坏类型的魔法炸出火柱。
　　诺伊曼皇子军的士兵们凭借着压倒性的数量优势，势如破竹地一路杀到了厄兹的城墙下方，并搭起梯子或是扔出钩索。
　　对此，厄兹的守军则是充分利用了身在高处的优势，向底下射出箭矢——不过，由于厄兹的射箭人力显然少上许多，因此主要是交由藏身在掩体后方，由猎人为中心组织的弓手团，以箭无虚发的气魄射倒敌兵。
　　魔导师部队施放的攻击魔法，则是由罗伊兹亲自施展防御魔法抵挡。
　　至于那些利用梯子和钩索向上爬的士兵，则是推落预先就堆积在城墙上头的圆木，或是倒下由大锅装满的热油。
　　以木材抢修的墙壁虽然被火烧了起来，但罗伊兹反而下达了放任不管的命令。
　　「已经点燃的火就放着别管了！因为在火势正旺的这段期间，敌兵也无法闯越过来！只是要小心火势延烧！」
　　罗伊兹甚至洒下了油，助长火墙的火势。
　　而镇上的工匠们早已利用铁和圆木，在内侧打造了厚实的双层栅栏，让敌兵无法轻易突破。
　　位于玛吉鲁山脚的「打铁与木材之镇」厄兹，确实不是徒具虚名。
　　为了支援厄兹，凯文所率领的游击部队藏身在森林中前进，准备偷袭正在猛攻的诺伊曼皇子军后方。
　　在组织之初，这支游击队仅有三百人上下，但现在已经增加到五百人之谱。
　　这是因为隶属游击部队的冒险者们将在其他城镇活动的熟识冒险者拉了过来，而被抓到的诺伊曼皇子军前线指挥官也有少数人转投其下的关系。
　　「很好！他们果然是后门大开！让我们好好地冲杀一番吧！」
　　露出骇人笑容的凯文一声令下，游击部队随即从森林中跳了出来，朝敌军后背发起猛攻。
　　「混帐！就凭你们这些卑鄙的冒险者……嘎！」
　　以三至六人组成小队行动的冒险者们，就算对上比自己更强的魔物，也能占得上风。
　　即使对上能使用魔法强化身体的贵族骑士，冒险者的后卫也会巧妙地投掷石头吸引敌方注意，并让前卫的战士趁机挥下斧头，砸碎骑士的头盖骨。
　　「贴上敌军！别让敌方射箭！」
　　凯文在战斗之余，也不断掌握着战场上的状况，并迅速下达指示。
　　听从命令的游击部队没理会不愿伤害友军而犹豫着不知是否该放箭的部队，他们迅速杀入敌阵深处，打乱了诺伊曼皇子军的队伍。
　　「该死的！你们在搞什么！包围起来围剿他们！靠数量压过去啊！」
　　察觉到凯文率领的游击部队奇袭的诺伊曼皇子军，并没有正面与游击部队相冲，而是派兵绕往他们的身后。
　　他们以收拢的态势包抄游击部队，打算将之一举歼灭。
　　不过——
　　「真碍事呢。」
　　察觉敌方动向的凯文一个走位，绕到了急驰的敌方骑士面前。
　　『吾，知晓风、剑、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂苍穹吧！』
　　接着，凯文以极快的速度咏唱起咒文。
　　『吾，知晓风之理，呼唤烈风！化为奔流淹没一切，灰飞烟灭吧！』
　　他的目标是跑在最前方的骑士的坐骑。
　　凯文握着缠绕疾风的长剑，猛力祭出一记扫击。魔法所带出的真空漩涡挟着狂暴之势，笔直地轰向带头骑士所骑乘的马匹。
　　风之刃一举斩断了马首和马脚，终结了它的性命。当然，乘坐在马上的骑士也无法幸免，只见他遵循惯性法则，在还来不及发出惨叫的状态下朝前方飞了出去。
　　看到这样的状况，后方的骑士们也随之停下马匹。
　　察觉出包围己方的敌军气势有所减馁的冒险者们，不待凯文下令便各自散开，朝着森林之中奔逃而去。
　　早在作战开始前，凯文就已经向冒险者们下达命令，要他们以队伍为单位行动。这样的配置，更能让不受拘束的冒险者们发挥机动性。而只要能在事先决定好的地点上会合，就能更无后顾之忧地逃跑。
　　游击部队就靠着这样的战术多次出击，造成诺伊曼皇子军不小的打击。然而，今天的状况却大不相同。
　　换作平时，被彻底玩弄一番的诺伊曼皇子军，只要看到游击部队逃到森林之中便会放弃追击。然而，这回虽然已经逃进森林里了，诺伊曼皇子军却仍是派出了两千之多的兵力展开追踪。而且，这支部队还以不输给冒险者们的速度在森林中移动。
　　（不太妙啊……）
　　凯文以凌驾于熟悉林地环境的冒险者的速度穿越森林，并立刻察觉敌方正在进行追踪。
　　（看来对方遴选出有在森林作战过的佣兵，组织了一支专门对付我们的部队呢。）
　　一旦失去了在林间迅速移动的优势，就会形成单纯的数量之争。
　　就凯文而言，对手若是寻常佣兵的话，就是要一对多也还能稳占上风，但敌方的数量若有己军的近四倍之多，那他依旧是死路一条。
　　更重要的是，他们不能就这么一直往后退。
　　正因为有凯文率领的游击部队努力扰乱诺伊曼皇子军的后方，敌军才无法专注对厄兹展开攻势。
　　若继续被敌方部队绊在森林里头，厄兹恐怕就要沦陷了。
　　试着摆脱敌方追踪的凯文一边跑着，一边思考是否该与之一战。
　　他感觉到背上流过了汗水——那并非战斗时浮现的热汗，而是冰冷的汗水。
　　就在这时。
　　大量的马蹄声，从与厄兹相异的方位传了过来。
　　（难道说……是敌方的增援吗？）
　　
　　那道声响似乎正逐渐往这里靠近。
　　（若是敌方的援兵，那可得先做个确认才行呢。）
　　凯文向跑在自己身侧的冒险者们打了个手势，变更逃跑的路线，接着他率领众人窜出森林，来到了街道的路面。
　　一道道沙尘自与厄兹呈相反方向的街道朝天卷起。
　　看来那似乎确实是以厄兹为目标的部队。
　　这时，在追踪凯文等人的敌方部队的气息也逐渐接近。
　　若不只要应付追踪部队，还得承受敌方增援来自后方的奇袭，那肯定会落得全军覆没的下场。
　　凯文脑中虽然闪过了最糟糕的状况，但奇怪的是，在这时冲出森林的诺伊曼皇子军追踪部队，在看到远方的沙尘后，居然慌慌张张地开始撤退了。
　　他们展露的惊惶程度甚至远在凯文等人之上。
　　（这该不会是……）
　　凯文统整了游击部队后，随即待在原地等待远方的队伍接近。
　　过了不久，凯文等人看出了那支队伍中浮现出骑马的人影，接着对方也接近到看得见手中军旗的距离了。
　　那是里昂王国军的军旗。
　　来者正是守在厄兹的人们千呼万唤的援军。
　　「你们是哪支部队的！」
　　走在前方的里昂王国骑士，盘问起收好武器待机的凯文等人的来历。
　　「在下隶属于雷姆路西尔帝国第一皇女的随扈队，名为凯文。」
　　「您是皇女殿下的随扈队吗！那么，想必您便是维恩阁下的同袍了？我等乃是直属于里昂王国军劳尔殿下的先遣队。我等得尽速赶往厄兹支援友军，得先在此道别了。不过，您的主君——珂妮莉亚皇女殿下正在后方与我军本队一同行动，若要与之会合，不妨在此地等待！」
　　「感谢诸位的援助。在下等到厄兹再与皇女殿下会合也无妨，若阁下的军队许可，在下希望能和贵军一同行动。」
　　「这当然没问题了！那么，我们就一起前去营救厄兹的人民吧！」
　　里昂王国军的先遣队数量约为三千。
　　就数量来看，包围厄兹的诺伊曼皇子军依然有着压倒性的优势。
　　然而，扛着迎风飘扬的里昂王国军旗自后方潇洒登场的三千军队，却在转瞬间击溃了诺伊曼皇子军的士气。
　　数量虽然只有三千，但这些骑士全都是劳尔亲自挑选的菁英。他们捣毁了诺伊曼皇子的后方，逼得对方不得不撤军。
　　在这天傍晚，里昂王国军的本队顺利抵达了厄兹镇内。
　　「兄长……您没事真是太好了。」
　　「给你添麻烦了呢，珂妮莉亚，也感谢劳尔阁下前来赴援。」
　　雷姆路西尔帝国的皇族兄妹为彼此平安无事感到欣慰。
　　接着，艾佛列德与率领援军前来救援的邻国王太子劳尔面对面，伸手与他相握。
　　「哎呀，我花了不少时间准备，真是抱歉啊。不过，我可真是服了厄兹的居民和士兵。明明战力的差距高达十倍，居然还能撑到我军的到来。」
　　「这倒是。要是没有厄兹的居民——不对，要是没有厄斯提德领地的人民协助，我应该早就已经丧命了。总有一天，我会回报他们的这份恩情。」
　　厄兹居民们欢庆胜利的呼喊，从外头源源不绝地传进了厄斯提德伯爵宅邸。
　　历时超过一个月之久的厄兹攻防战，终于就此落幕。
　　
　　
　　3
　　
　　进入厄兹的里昂王国军，在镇上过了一夜。
　　隔天早上，维恩、蕾媞西亚、艾佛列德、珂妮莉亚、劳尔、罗伊兹和凯文七人，在厄斯提德伯爵宅邸的一处房里召开会议。
　　摊在桌上的，是帝国南部的地图。
　　由于劳尔是和罗伊兹初次见面，他一开始先是为罗伊兹大大突出的小腹、光秃秃的头顶和肥肉横生的下颚露出了狐疑的神色。不过珂妮莉亚随即出面介绍，说明罗伊兹不仅是统率随扈队的人物，也在这次的风波之中，为了让艾佛列德的阵营获胜而竭尽心力，是一名值得信赖的人物。在听完这样的介绍后，劳尔随即端正姿势，向罗伊兹低头致意。
　　「厄斯提德伯爵，感谢您大方地为我军提供补给。」
　　「需要致谢的应该是敝人这方吧，提供补给乃是天经地义之举。除了粮食和饮水之外，若有需要提供武器，或是修缮马车等料件，还请尽管开口。」
　　「我不想错过这个好机会，希望能立刻进攻库拉依弗德鲁夫领。战争才刚结束，厄兹的人们想必还相当疲惫，但还请多多包涵。」
　　「遵命，劳尔殿下。请放心，我厄兹领工匠的手艺皆不在矮人族之下，肯定可以满足您的期望。」
　　看到罗伊兹露出了自豪不已的笑容，劳尔轻轻地行了一礼。
　　待劳尔和罗伊兹的对话告一段落后，艾佛列德环顾起齐聚一堂的众人，开口说道：
　　「好啦，就如劳尔小弟所言，我们接下来要前往库拉依弗德鲁夫侯爵领的领都路德鲁夫。」
　　「不是该以解放帝都西姆路克为优先吗？」
　　「毕竟父皇——皇帝陛下还在诺伊曼手里啊。我若是在这样的情势下带着里昂军前往帝都，诺伊曼应该会主张我们是企图夺权的叛军，并向国内外大肆宣扬吧。」
　　一旦阿列克谢将艾佛列德视为夺权的叛军，并下令出兵讨伐，那么迄今没加入艾佛列德和诺伊曼任一方的中立贵族，有「无敌之盾」之称，持续阻止魔物入侵雷姆路西尔帝国的东方骑士团，以及坐拥水军的北方骑士团就都会成为敌人了。
　　「为此，我认为首先该击溃的，是诺伊曼皇子的靠山，库拉依弗德鲁夫侯爵的根据地。」
　　「在下身为厄斯提德领主，也无法原谅侯爵侵略敝领，造成居民损失惨重的行径。此外，包括宣称殿下是冒名顶替者一事在内，要进军库拉依弗德鲁夫侯爵领的理由可说是不计其数。」
　　罗伊兹接着艾佛列德的句尾说道。
　　罗伊兹虽然将双手交握在偌大的小腹前方，显得老神在在，但他平静的口吻之中却听得出明确的怒意。
　　虽说为了协助艾佛列德难免有所牺牲，但领民确实蒙受了相当严重的损失。
　　也有为数不少的领民在战役中丧命。
　　对于库拉依弗德鲁夫侯爵这个始作俑者，罗伊兹正是怀抱着满腔怒火。
　　「此外，沛特西亚也在库拉依弗德鲁夫侯爵的背后提供协助。我打算和南方骑士团的雷德威克将军会合，将这些一脚踩进我国领土的无礼之徒全数撵出国门。」
　　「对里昂来说，这也是给企图扩大疆域的沛特西亚一个当头棒喝的好机会。」
　　劳尔也对艾佛列德的话点头同意。
　　劳尔之所以和艾佛列德结盟，为的不只是大陆北方被魔物灭国后的无主地的支配权，同时也是为了牵制沛特西亚王国。
　　在魔王遭到消灭后，沛特西亚就致力执行扩大国土的策略。由于地处大陆中央，因此沛特西亚没受到魔物的直接侵略，得以在保持完整国力的状态下迎接终战。而积极派兵参加对魔大陆同盟军、在战后一蹶不振的大国则是相继成了他们的猎物，他们接连打下了邻近的国家，让版图不断扩张。
　　里昂王国与沛特西亚王国之间隔着玛吉鲁山脉这个天然屏障，因此两国应该不会有直接交锋的机会，但里昂王国相当忌惮穷兵黩武的沛特西亚。
　　雷姆路西尔虽是泱泱大国，但由于国境与魔物的地盘接壤，因此也消耗了大量的国力。万一帝国也遭到沛特西亚攻陷，或是虽未沦陷，但与沛特西亚接壤的东部地区失守的话，里昂就有可能被视为侵略的对象。
　　对里昂王国来说，若与艾佛列德站在同一阵线，就能合作铲除沛特西亚伸入帝国的触手和库拉依弗德鲁夫侯爵，那便堪称是一桩相当划算的交易。
　　「不过，若帝都西姆路克和父皇依旧落在诺伊曼兄长的手里，那在我们攻向库拉依弗德鲁夫根据地的这段期间，岂不是等于给了他们重振旗鼓的机会吗？」
　　「嗯，所以在我们攻打库拉依弗德鲁夫侯爵的领都路德鲁夫之际，也必须同步展开营救父皇的行动。」
　　艾佛列德回应了珂妮莉亚的疑问，并伸手指向桌上的其中一张地图。
　　那是描绘了雷姆路西尔帝国全土的地图。
　　艾佛列德拿起了其中一枚象征己军的棋子，将之放到库拉依弗德鲁夫侯爵领的领都路德鲁夫上头。
　　「如我刚才所言，我将攻向路德鲁夫，而且是挟全军之势的大规模进攻。不过，这其实只是佯攻罢了。只要我以主帅的身分挥军攻向路德鲁夫，敌方的注意力就会被我引开。而在这段期间，我会派出少数部队前往帝都，救出皇帝陛下，并试着夺回帝都。然后，珂妮莉亚，我希望你能参与这项作战前往帝都。」
　　「由我前往帝都……」
　　被艾佛列德这么一说，珂妮莉亚默默地将视线在维恩和蕾媞西亚身上游移了一会儿后，随即露出了带有几许责备的目光望向艾佛列德。
　　「我一旦要前往帝都，维恩就得以护卫的身分与我同行。您是打算借由这样的安排，利用蕾媞西亚大人的力量对吧？」
　　「珂妮莉亚，事到如今，我们已经无法不让蕾媞西亚大人参与其中了。况且，对蕾媞西亚大人来说，她应该也不打算就这么袖手旁观吧？」
　　艾佛列德将手放在桌上这么说完，蕾媞西亚便像是同意似的点了点头。
　　虽然想与维恩共赴战地确实是理由之一，但对蕾媞西亚来说，西姆路克是也有着「候鸟之宿木亭」、波拉特、萝拉和伊菲莉娜等熟人的居住地。
　　「若是蕾媞西亚大人在战场上的最前线作战，说不定会刺激到其他列强，使其警戒起蕾媞西亚大人的力量。不过，若是为了营救亲近之人展开行动，就没有这层疑虑了。」
　　「实际上，我已透过兄长得知父亲正被软禁在家。听闻此事的我，已有充分的理由前往西姆路克了。所以，珂妮莉亚小姐，你不用为我担心。」
　　「既然蕾媞西亚大人都这么说了……那么，前往西姆路克的就只有我和随扈队的各位吗？」
　　「劳尔小弟要和我一起。我希望你能协助攻打路德鲁夫。」
　　「说的也是。就我个人来说，是很想将军队丢给部下跑去西姆路克，因为那边感觉比较有趣嘛。但我要是前往西姆路克的话，难保不会被敌方看出别有意图。我打算留下两千左右的兵力协助守备和复兴作业，这样应该够吧？」
　　劳尔的确认获得了艾佛列德的首肯。
　　「珂妮莉亚殿下，能允许在下与艾佛列德殿下同行吗？」
　　罗伊兹接着这么提出了要求。
　　罗伊兹虽是厄斯提德伯爵领的领主，但同时也是珂妮莉亚的随扈。若没有珂妮莉亚的允许，是没办法派兵前往库拉依弗德鲁夫侯爵领的。
　　「在下身为厄斯提德领主，实在是无法坐视不管侵犯领民的库拉依弗德鲁夫侯爵。」
　　「我知道了，你就善尽身为领主的义务吧。」
　　「感谢珂妮莉亚殿下的体谅。」
　　罗伊兹向珂妮莉亚致谢后，便转而向坐在自己身旁，自己最为信任的副队长凯文低下了头。
　　「抱歉啊，凯文。我想库拉依弗德鲁夫侯爵应该也和你结了不少梁子，但这边可以交给我处理吗？殿下就拜托你了。」
　　对罗伊兹和凯文来说，库拉依弗德鲁夫侯爵就是以死对头称之也不为过。
　　原本罗伊兹和凯文在对魔大陆同盟军时曾是扎吾纳斯将军的幕僚，享有千骑长的地位。
　　岂料，在同盟军内被称为帝国英雄的扎吾纳斯将军，却因库拉依弗德鲁夫侯爵恐惧其威望会威胁到自身的地位，而将之贬谪到西姆路克的骑士学校担任校长。
　　其后，由于皇帝阿列克谢展露出对政务兴致缺缺的态度，库拉依弗德鲁夫侯爵的派阀随之崛起，仗恃着自己的权力为所欲为。为了铲除这支派阀，扎吾纳斯发起政变，但却以失败告终。而被认为是扎吾纳斯派的罗伊兹和凯文也因此遭到咎责，被贬为十骑长。
　　「就交给队长向库拉依弗德鲁夫侯爵还以颜色了。不过，殿下，只让我等前往营救皇帝陛下，是否有些太过困难了？」
　　虽说人数少有着能避开对方耳目的优势，但要解救皇帝阿列克谢和想必同样遭到软禁的所有帝国要人，终究还是太过困难。更何况皇帝阿列克谢的居所位于皇宫深处，警备想必相当森严。
　　「不用担心，我在帝都还有暗桩。」
　　「原来如此，那该怎么和他们取得联系呢？」
　　「我记得随扈队里有与马林商会关系密切的成员……」
　　「您是指洛克随扈吗？」
　　在听到维恩的回答后，艾佛列德这才蓦然想起似的点了点头。
　　「他的老家马林商会承诺会在暗中给我协助。依我猜测，他们应该已经和我的暗桩们做过接触了。」
　　「在下明白了。不过……马林商会很可能已经遭到监视了呢。」
　　凯文有些挂心地说道。
　　马林商会之所以主动向艾佛列德提供协助，不仅是因为他们家的二公子洛克当上了帝国第一皇女的随扈，同时也是因为认为能在艾佛列德派胜出之际获得莫大利益的关系。不过，诺伊曼皇子派想必已经料到这点，也当然会将洛克的身家背景纳入调查吧。考量到马林商会和艾佛列德皇太子派的成员接触的可能性，马林商会的建筑物就很有可能已经遭到监视。
　　「晚点和洛克随扈谈谈，想想有没有其他的办法吧。」
　　「好的。」
　　凯文和维恩对看了一眼点了点头，结束了这场会议。
　　
　　
　　4
　　
　　众人在这天日落时分展开行动。
　　打点好行囊后，掩人耳目地离开城镇的人影共有七道。
　　他们分别是维恩、蕾媞西亚、珂妮莉亚、凯文、洛克、威吉和黎诺。
　　七人骑上了预先藏在林中的马匹，他们所走的并非整顿良好的街道，而是仅能让一匹马勉强通过的林间小径。
　　「蕾媞，这颗岩石也帮我清开。」
　　「嗯。」
　　打头阵的维恩在挡住道路的巨石前方停下脚步，转头望向跟在他身后的蕾媞西亚说道。
　　也许是发生过坍方，这颗超过了维恩身高的巨石完全挡住了小径。但在蕾媞西亚将手摁在石头上咏唱咒文后，石头便登时化为细碎的砂砾散去了。
　　在夜间骑马是相当危险的行为。这座小径平时只有当地的猎人、樵夫和烧炭工会加以利用，路上不止充斥着眼前所见的坍方现场，就连折断的树木和滑坡的痕迹都是保留原样。由于连立足点都不太稳固，因此一行人便让曾做过多年冒险者，对这种道路相当熟悉的维恩打头阵，并让蕾媞西亚负责排除障碍物。
　　之所以刻意选在夜里强行军，是为了避开诺伊曼皇子军很有可能仍然安插在厄兹一带的斥侯眼线。
　　「在这边稍作休息吧。」
　　在危险的路途上行走，产生的疲惫感也比平常来得严重。
　　凯文在观察过每个人的疲态后停下了马匹，原本紧绷的气氛登时缓和了下来，所有人都重重地吁了口气。
　　凯文所挑选的野营场地，是一片有小河流经的岩石地。由于巨大的岩石自地底下拔地窜出，因此这一带并没有树木生长，形成一处光秃秃的小型广场。
　　「副队长～～可以生火吗？」
　　「目前没有受到追踪的迹象，在这里生火应该没关系吧。」
　　「那我去捡柴，蕾媞，来帮我吧。」
　　「嗯。」
　　维恩领着蕾媞西亚，朝着草丛迈出脚步。
　　「洛克。」
　　洛克搜集起附近的枯叶和小树枝，正以手上的火把点火，凯文就在这时喊了他。
　　「怎么了，副队长？」
　　「在里昂执行任务的那段期间，那两人的关系是不是有所进展啊？」
　　凯文直盯着维恩和蕾媞西亚迈步离去的方向说道。
　　「怎么了吗？」
　　「没什么……就只是莫名觉得那两人的互动变得更加亲密了。」
　　「呃，如果是那方面的话～～说不定是在佩旭里卡有发生什么事喔～～」
　　回答这个问题的，是正从鞍袋之中取出干粮和露营用具的黎诺。
　　「在佩旭里卡镇上，蕾媞西亚大人曾被贵族的大人物们团团包围，结果维恩拨开了人群，强硬地将蕾媞西亚大人带了出去呢～～」
　　「哦？」
　　凯文那对眯眯眼难得地稍微睁了开来。
　　「我是没问维恩把蕾媞西亚大人带走之后发生什么事啦，不过两人似乎是独处了一段时间，也许是当时有所进展吧？」
　　「原来是这么回事啊。」
　　「不过，副队长，您的感觉还真敏锐呢。」
　　被洛克用佩服的眼光盯着瞧，让凯文露出了苦笑。
　　「其实也只是凭感觉而已。过去的维恩在以骑士身分值勤时，总是不喜欢动用到蕾媞西亚大人的力量，但现在展露出来的态度似乎有些软化了。况且两人之间的氛围也产生了变化。」
　　「哦～～副队长～～想不到你对这方面这么敏锐呢！」
　　「毕竟正如黎诺所知，我好歹也是有家室的人呢。」
　　黎诺的话语让凯文轻笑一声，接着露出了感到意外的神情。
　　「这只要稍做观察就看得出来了吧？不只是用字遣词，像是呼吸、视线和距离，这些和关系变化息息相关的征兆可说是要多少有多少。虽说这全都是在战斗中磨练出来的技术，但也可以应用在现实生活中，推论出观察对象的人际关系喔。」
　　「您、您还真是有一手啊……」
　　洛克虽然嘴上回应，但脸上却露出了不以为然的神情。
　　「更重要的是……洛克啊。」
　　「是？」
　　「虽然是有一段时间前的事了，但你还记得我们在前往厄兹途中聊过的话题吗？」
　　被凯文这么一问，洛克像是一头雾水地咕哝了一声偏过了头。
　　「我那时不是说过了，除了维恩之外，我们随扈队该尽到的责任有哪些吗？上层对我们的期待，是协助维恩建立功绩。就我看来，他在里昂所立下的功绩已经足以让上层满意了，而刚才也做过确认，他与蕾媞西亚大人的关系也正朝着良好的方向发展，不过呢……」
　　凯文说到这里打住话语，将视线轻轻瞥向正在照顾马匹的珂妮莉亚。她理当是全帝国最为尊贵的女性，但此时的她却抛下了高贵的身分，与威吉一起将马拉到小河边饮水。不过，凯文其实有发现，珂妮莉亚不时会将目光投向维恩和蕾媞西亚离去的方向。
　　「……呃，珂妮莉亚大人怎么了吗？」
　　「维恩和蕾媞西亚大人的关系有所进展，对我们帝国来说固然是一大好事，但他和珂妮莉亚大人之间的关系又是如何呢？」
　　「这、这个嘛……」
　　洛克登时变得有些吞吞吐吐。
　　「既然维恩和蕾媞西亚大人的关系大有进展，所以……虽然有些难以启齿，但她似乎打算从这段关系中抽身……」
　　看到洛克支支吾吾地解释，凯文重重地叹了口气。接着他先是轻轻摇了摇头，然后站起身，走到人在小河旁的珂妮莉亚身旁。
　　「打扰了，殿下。」
　　「是？」
　　蹲下身子让马匹饮水的珂妮莉亚，维持着蹲姿回过头来。

　　「在下知道这样的问题相当失礼，但对于维恩和殿下个人之间的交情，在下有些部分想要请教……」
　　「你说……个人的交情吗？」
　　看到珂妮莉亚一脸狐疑，凯文先是搔了搔头，随即将视线在空中游移，似是在寻找合适的词汇。
　　「嗯，就是说……殿下对维恩抱持着特殊感情一事，应该是千真万确的事实吧？」
　　听到凯文问得如此直接，跟在后头的洛克和黎诺忍不住面面相觑，愕然地发出喊声。
　　「副、副、副队长，您也太……」
　　「副队长～～这样问也太不妙了吧……」
　　珂妮莉亚先是对表现慌张的两人瞟了一眼，接着努力装出平静的神态站起身子。
　　「……凯文先生，我不明白你的意思。你说我对维恩抱持着特殊感情，是指哪一方面的涵义呢？」
　　「就是字面上的意义喔，殿下对维恩抱持着特别的感情。啊，容在下说在前头，在下并不是为了探听八卦而来，而是为了制订我等今后的行动方针，而必须先向殿下确认您的心情。」
　　「我与维恩的个人交情，会影响到各位的行动方针吗？」
　　「当然，而且还是影响甚钜。」
　　凯文用力地点了点头。
　　「在下希望殿下能将此事谨记在心。就是对整个帝国来说，殿下与维恩的个人交情的动向也是极为重要的事项喔。」
　　「你、你说帝国……」
　　珂妮莉亚蓦然睁大了双眼。
　　「怎么这么说……维恩有着蕾媞西亚大人这么一位特别的对象，就算我……那个……真的对维恩抱持特殊的感情，也没有出言置喙的余地。我不打算做出撕裂那两位感情的举动。」
　　在讲到「特殊的感情」这几个字时，珂妮莉亚的脸颊稍微红了起来。光是这样的反应，就足以让周遭的众人明白她的芳心是落在何处了。
　　「是的，在下也认为无论是哪一号人物，都不足以撼动那两人的感情。不过，殿下，若是您就此抽手，我等也会很头痛的。」
　　「头、头痛……？」
　　听到凯文这么说，珂妮莉亚露出了大惑不解的神情。
　　「请听我说，殿下。我刚刚也和洛克提过，我对那两位——维恩和蕾媞西亚大人进展良好一事大为高兴。然而，对我雷姆路西尔帝国来说，这样还算不上是十全十美的结局。毕竟蕾媞西亚大人似乎并不留恋玛菲斯家这个亲生家庭，而维恩虽是有近似养父母般的家人，但实际上是个没有自己的家的浮萍。说得难听一点，那两位在这个帝国里并没有扎下牢固的根。」
　　「哦，的确是呢。蕾媞西亚大人确实是不喜欢自己家庭的样子，也听说她从小就一直和维恩泡在一起……」
　　「蕾媞西亚大人和她的兄长见面时也一样～～一副客气过头的样子呢～～」
　　听到凯文的叙述，洛克和黎诺也应声说道。
　　「就帝国的立场来说，几乎是希望能不计代价将两人拴在国内，而且也希望能避免两人出奔他国的状况。艾佛列德殿下也是这么想的。」
　　「我明白你的意思了，但这和我与维恩的个人交情又有什么关系呢？」
　　「也就是说，在下希望殿下能与维恩构筑比现在更为亲密的关系，成为让维恩留在帝国的绳拴喔。」
　　「岂有此理！你是要我成为让那两位失和的原因吗！」
　　凯文狂妄的建议让珂妮莉亚柳眉倒竖。
　　「不不，在下绝非要您撕裂那两位的情感。而是希望您能与维恩建立起不输给蕾媞西亚大人的亲密交情。依在下猜测，艾佛列德殿下应该也是有此意图喔。」
　　「你说兄长也是？」
　　对于狐疑地回问的珂妮莉亚，凯文点了点头说道：
　　「这是当然。若非如此，他就不会将维恩安置在殿下的身边了，幸好您似乎对维恩不抱反感。在下希望艾佛列德殿下所描绘的未来蓝图能顺利实现，让蕾媞西亚大人留在帝国国内。就像贵族圏里经常会听到的正妻和侧室那般。」
　　「维、维恩可是平民喔。」
　　对于这太过直白的内容，珂妮莉亚不禁显露出动摇的神色。
　　「哎，虽说是平民，但我家的老爸和老哥也是妻妾成群啊……」
　　洛克低声嘟嚷道。
　　洛克父亲的三名情妇就同居在马林家的宅邸里，而虽然不能成为继承人，但她们也生下了与洛克同父异母的兄弟姊妹。
　　「真不愧是在帝国里远近驰名的大商会马林家呢。就如马林家的例子所示，平民与两名以上的女子结婚，也不是什么太稀奇的光景喔。」
　　「可是副队长～～如此一来，珂妮莉亚大人和蕾媞西亚大人之中，不就有一人要屈就情妇的身分吗？维恩可是平民喔～～？皇族或是公爵家那方的家人，会允许他这么做吗～～？」
　　黎诺的质疑相当有道理。
　　就蕾媞西亚这个特例来说，无关乎周遭人们的意向，只要她本人坚持己见，那些人终究只能摸摸鼻子尊重她的意愿。
　　说起来，专情于维恩的蕾媞西亚本来就不把身分差距放在心上，而她自己也具备让想法成真的力量。就算以父亲玛菲斯公爵为首的家人出言反对，终究还是没办法强行拗转她的意志。要是谈判破局，难保不会让蕾媞西亚头也不回地出走帝国。她对于公爵千金这个身分毫无牵挂，可说是相当难以对付的类型。
　　但珂妮莉亚就不同了。
　　珂妮莉亚不仅是帝国的第一皇女，还有着排行第二的皇位继承权，乃是全帝国身分最为尊贵的女性。
　　雷姆路西尔帝国的皇族女子和他国的王族不同，被赋予了能够自由挑选结婚对象的权利。历代的皇族女性虽然都是挑选中意的对象结婚，但就前提来说，有资格与皇女会面的，就只有高阶贵族的子女而已。为此，在大多数的状况下，都会挑上地位与皇女相符的男子作为伴侣。
　　不过，珂妮莉亚却出于任性，向父亲——皇帝征得了去骑士学校上学的许可。而这样的决定，让她迷上了骑士学校里身分最为低贱的维恩。
　　综观帝国漫长的历史，也不曾出现过皇女挑上平民作为对象的前例。亲近皇族的那些贵族，也不会让这样的案例成真吧。
　　「是呀，状况就如黎诺所担心的那般。」
　　凯文点了点头。
　　「虽说有着勇者之师的头衔，但过去的维恩应该是不会受到这些人的认可吧。不过，如今里昂王国王太子『剑圣』劳尔殿下愿意为他的『剑匠』称号背书，而他在这场骚动之中所立下的功绩想必也会受到相当高的评价，甚至足以扭转贵族们迄今对他的观感。一旦事情发展至此，就会演变成所有人都希望他和皇女结婚的局面。」
　　「我不是说过，维恩已经有蕾媞西亚大人了吗？」
　　「您误会了，正因如此，在下才希望殿下与维恩缔结更为亲密的关系。蕾媞西亚大人既是勇者，同时也继承了玛菲斯公爵家的名门血统。能与蕾媞西亚大人一较高下的人物，除了殿下之外可是不作他想啊。」
　　「…………」
　　凯文这回甚至露出了笑容这么断言。受到他的气势所慑，珂妮莉亚顿时将反驳的话语吞回了肚里。
　　珂妮莉亚的脑海里，浮现出蕾媞西亚那头烦熠生辉的美丽金发，万中无一的端丽容貌，以及符合勇者风范的凛然身段。姑且不论身分地位，就是以女性的目光来看，蕾媞西亚也是极富魅力，能在外貌和气质上与之一较高下的，确实是凤毛麟角。
　　除了珂妮莉亚之外。
　　即使自己的内心为这样的事实感到雀跃，珂妮莉亚依旧是抱持着否定的态度开口：
　　「凯文先生，我并不打算介入那两人之中……」
　　「这样啊。」
　　被珂妮莉亚再三否定后，凯文也识趣地收住了话头。
　　「不过，殿下，在下认为艾佛列德殿下所期望的，正是方才所讲述过的愿景。若您愿意记挂此事，就是在下的荣幸。」
　　说完，凯文露出微笑轻轻地行了一礼，随即折回岩石地的火堆旁边。
　　看到凯文在面对皇女依然面不改色的态度，洛克和黎诺两人虽然感到愕然，但还是追着他的背影离去。
　　留在现场的，就只有依然无法厘清脑中思绪的珂妮莉亚，以及边听众人交谈边照顾马匹的威吉而已。
　　「呃……我们也回去吧？」
　　在将马匹照料完毕后，威吉难得主动开口，催促愣在原地一动也不动的珂妮莉亚回到火堆处。
　　
　　在火堆的炙烧下，猪肉香肠滴下油脂，随着「滋」的一声熏起了香气逼人的轻烟。在烤得熟透后拿起来咬上一口，滚烫的肉汁便会带出鲜甜的滋味，扩散到口腔的每一处。
　　今天还只是旅行的第一天，虽说明天开始就得吃些干粮，亦即肉干和干面包等经过干燥后能长期保存的食品，但今天还能吃些新鲜的食材。若是配上冰凉的啤酒或是葡萄酒，肯定会让人高声叫好，但美中不足的是，手边的酒就只有变得微温的便宜葡萄酒而已。
　　因此维恩没有选择喝酒，而是以自小河汲取的冰凉河水润喉。
　　只要侧耳倾听，就能在听到不时爆出火花的火堆燃烧声背后，掺入了小河的淙淙水声。也因为这是一处没有树木生长的场地，只要仰望夜空，就能看见闪烁的满天星斗。
　　美味的餐点，加上绝佳的露营处。
　　（明明是这样，但这气氛是怎么回事……）
　　维恩啃着面包，观察起同伴们的状况。
　　威吉和黎诺双双移动到离同伴们有点距离的岩石上，并肩坐着用餐。
　　洛克则是一个人大呼小叫着「哦，这烤得真好，好像很好吃！」或是「呜哈，水冰冰凉凉的真好喝！」，坐在旁边的珂妮莉亚虽然嘴上回应着「是呀……」或是「谢谢」，但看起来却显得心不在焉。她不时会向维恩等人所在的方向投以目光，看起来却像是竭力保持冷静的样子。
　　就只有凯文一人以一副喜孜孜的模样戳着火堆。
　　感觉有些尴尬的维恩望向坐在身旁的蕾媞西亚，只见她也是一副摸不着头绪的模样看了过来。
　　（大家是怎么了？感觉也不像是吵过架的样子……）
　　「啊，对了，大哥哥，刚才打造的那个说不定已经差不多了喔。」
　　「哦，也对。那我去看看吧。」
　　「没关系啦，我去就好。要是有好好完成的话，我过去还能顺便施展魔法呢。」
　　「这样啊，那就麻烦你了。」
　　「好。」
　　蕾媞西亚站起身子，再次走入森林。
　　「发生什么事了吗？」
　　察觉两人互动的洛克出声问道。
　　「嗯。刚才捡柴的时候，我们找到了一座池塘……不对，应该说是一处沼泽。」
　　「哦……里面有鱼或虾子吗？你们设了陷阱吗？」
　　「虽然不是那样的东西啦……但确实是忙了一下。」
　　「所以是怎样啊？」
　　「因为不知道能不能顺利成功啊。蕾媞现在过去看了，一旦成功就会回来通知我们。」
　　「什么啊，居然卖关子。」
　　维恩和蕾媞西亚所制作的东西一旦成功，固然可以让众人感到开心，但要是失败了，难保不会让众人感到失落，因此他们决定确定成功之后再告诉大家。
　　虽然洛克连连追问，但维恩只是笑着敷衍过去。
　　「我去那边吹吹风。」
　　这时，珂妮莉亚掸了掸膝盖站了起来。看到洛克露出五味杂陈的神情目送珂妮莉亚离去，维恩出声问道：
　　「总觉得珂妮莉亚从刚刚就显得心不在焉耶。我和蕾媞不在的时候，发生了什么事吗？」
　　「不……哎，与其说是有事，倒不如说……」
　　洛克一副有口难言的模样支吾了一会儿后，以感到头痛的神情看向维恩的脸孔。
　　（嗯……是副队长说的话造成的影响吧？艾佛列德殿下为了帝国的未来，希望珂妮莉亚大人和维恩缔结连理，而珂妮莉亚大人也确实对维恩抱持着好感。不过，我最好是开的了口解释「因为你有蕾媞西亚大人在，所以她决定藏住这份心意」啦……）
　　洛克垂下肩膀，深深叹了口气。
　　「你叹什么气啊？是说，我最近才发现，洛克你露出这种态度的时候，基本上都是因为原因出在我身上的关系。该不会又是因为我的关系惹事了吧？」
　　「差不多……啦。」
　　洛克眯细了双眼瞪向维恩的脸庞。
　　（在佩旭里卡的时候，因为我出言相激，才造就了维恩和蕾媞西亚变得更加亲密的结果。曾经推了他一把的我，现在有资格叫他认真把珂妮莉亚大人也列入选项吗？而且这不就等于是要他脚踏两条船吗？）
　　想到这里，洛克忍不住发出几声干笑。
　　（太扯了，这状况实在是太扯了。一边不仅是勇者，还是公爵家的千金小姐，另一边则是皇族的公主殿下。而且还举国表示支持劈腿……）
　　「洛克，你是怎样啊？感觉很恶心耶。」
　　洛克没理会有些退缩的维恩，拿起了架在火堆上的锅子，锅里的水已经被煮得直冒泡。洛克以这锅热水泡了茶，将茶倒进两个陶杯里，并递给了维恩。
　　「珂妮莉亚大人好像去小河那边吹风了，你就带这个过去给她吧。你可以顺便问问她在为什么事情烦恼，这样应该就能解决你的问题了。」
　　
　　在表示要去吹风后，珂妮莉亚随即来到了先前让马匹饮水的小河边。
　　涓涓细流奏出了悦耳的淙淙水声。
　　由于这一带刚好没有树木的枝叶遮蔽，因此可以清楚地仰望天空。珂妮莉亚就这么愣愣地凝视着满天的星斗。
　　她必须以皇女身分思考的议题相当多，包括兄长艾佛列德和厄兹居民的安危、协助征战的里昂王国军、接下来要前往的帝都，还有即将在那边展开对峙的另一名兄长诺伊曼皇子等等。
　　然而，随着她越想越深，浮现在珂妮莉亚脑海里的，竟是维恩和蕾媞西亚在佩旭里卡的旭里哈登伯爵宅邸的模样。
　　她不清楚蕾媞西亚被年轻贵族们包围，并被维恩带离宅邸的那段期间，两人究竟聊了些什么，但还是明白他们在那段期间里肯定做了让关系有所进展的事。
　　维恩和蕾媞西亚本来就对彼此相思相惜，如今他俩变得更加亲密，让珂妮莉亚由衷感到开心，也想要给予他们祝福；然而，她心中的某个角落确实也感受到了落寞之情。
　　即使必须优先考量的事项多不胜数，她还是忍不住将思绪围绕在维恩身上。
　　（我明明就知道……维恩和蕾媞西亚大人之间，再也没有我置身的空间了，但是……）
　　她在胸前交握双手，垂下脖颈。
　　（但我还是……）
　　就在这时，后方传来了脚步声。珂妮莉亚连忙装出若无其事的表情回头望去。
　　「珂妮莉亚，我该不会打扰你独处了吧？」
　　「啊……」
　　看到自己萦萦思念对象——维恩的身影近在眼前，登时让珂妮莉亚说不出话来。
　　「我想说你大概会想喝点热饮，所以就带茶过来了。」
　　「谢谢。这是维恩泡的吗？」
　　「泡茶的不是我，是洛克啦。」
　　维恩递出了其中一个还在冒烟的陶杯，并搔着头笑了笑。
　　「在当上随扈之后，我虽然有向梅雅莉小姐请教泡茶的方法，但现在手法还是很差呢。」
　　「呵呵，确实是如此呢。」
　　在维恩以随扈队第一人的身分上任后，珂妮莉亚曾看过维恩被以梅雅莉为首的侍女们教导泡茶手法的光景。
　　一想起维恩当时七手八脚的慌张模样，两人不禁相视而笑。
　　「那么，能请维恩陪我喝茶吗？」
　　「当然。」
　　维恩轻轻举起陶杯，接着两人便席地而坐，喝起了热茶。
　　在好一段时间里，两人就只是默默地喝着手中的热茶。
　　传入耳中的就只有小河的流水声，以及彼此的呼吸声。
　　时间就这么静静流逝。
　　珂妮莉亚在喝茶之余，也会不时偷偷瞥向维恩的脸孔。
　　一旦看到维恩的脸，她就想起了凯文先前所说过的那些话。
　　她是在骑士学校与维恩相遇的。
　　那是在模拟战斗训练时发生的事情。既是平民身分又是重考生的维恩，以及身为皇女的珂妮莉亚都找不到训练对象，最后只得相互凑对进行训练。珂妮莉亚在那时得知了无法使用魔法的维恩，为了当上骑士而不断磨练剑技以补足弱点，她从此对这名男同学产生了好奇心，并随着时间流逝升华成爱意。
　　（不过，维恩的身旁有蕾媞西亚大人在……）
　　在认识珂妮莉亚之前，维恩的身旁一直有蕾媞西亚在。她甚至认为，两人的相遇就是用「命中注定」来形容亦不为过。在珂妮莉亚眼中，维恩和蕾媞西亚所缔结的羁绊是那么神圣而尊贵，自己绝对不该介入其中。况且自己还有身为皇女的立场，心中的思念是不能说出口来的。
　　「……珂妮莉亚？你怎么了？」
　　因此当维恩凝视着珂妮莉亚这么询问后，她登时回想起维恩在佩旭里卡硬是将蕾媞西亚从青年贵族的围绕中拉出厅外时，自己在冒出为两人祝福念头的同时，内心深处依旧涌现了难以言喻的悲伤情感。而当下那股锥心之痛和寂寥之情，也一并在此时被带了出来。
　　她的视野开始模糊，泪水在眼眶里打转。
　　「我没事。那个……维恩，不好意思。能请你稍微把眼睛闭起来一下吗？」
　　「嗯？是可以啦。」
　　为了隐瞒自己泫然欲泣的神情，她要维恩闭上眼睛，接着珂妮莉亚站起身子，绕到了维恩的身后——
　　「咦！珂妮莉亚？」
　　「对不起，但我希望可以……暂时维持这个姿势一下子。」
　　她将双臂环过了愕然的维恩的脖子。
　　「珂妮莉亚……」
　　帝国皇室的女性，只允许和自己度过一生的人触碰自己的身子。珂妮莉亚将维恩的头部抱在自己胸前的这般行为，实际上与求婚无异。
　　（我已经深切地明白，维恩的归处只有蕾媞西亚大人的身边，也清楚你的心是向着蕾媞西亚大人，更知道只要把话说出口，就会让你露出苦恼的神情。即使如此……）
　　珂妮莉亚抱着维恩，在他的耳边轻声说道：
　　「我知道维恩非常重视蕾媞西亚大人，因此你不给出答覆也无所谓。我接下来要说的话，是出于不想在未来后悔一辈子的任性。所以，我并不希冀你能给予回应。即使如此……你还是愿意听我说吗？」
　　珂妮莉亚轻轻放开了抱住维恩的双手，绕到了他的面前，将维恩的双手拉到胸口，直盯着他的双眼说道：
　　
　　「我喜欢你。」
　　
　　
　　5
　　
　　「太棒了！成功了！水真的蓄起来了！」
　　以急促的脚步从森林现身的蕾媞西亚雀跃地喊道。
　　「啊，喔，是蕾媞啊……」
　　「嗯？大哥哥，怎么啦？」
　　「不，没事。顺利完成了吗？太好了。」
　　「嗯！」
　　蕾媞西亚开心地点了点头。
　　「喂喂，是完成了什么东西啊？蓄水又是怎样？」
　　「哎呀，老实说，我们试着做了浴池。」
　　「你是说浴池吗！」
　　「浴池！」
　　珂妮莉亚和黎诺立刻对维恩的话语有了反应。
　　两人都把延续到方才的沉重气氛抛到九霄云外，眼里绽放着期待的光彩。其中珂妮莉亚更像是把苦恼的神情抛诸脑后，显得十分神清气爽。
　　这样的反应让维恩大为讶异。
　　刚才在小河边告白后，珂妮莉亚虽然将维恩的手握在自己的胸口好一阵子，但最后还是说了句：「也许各位会担心，我们还是回去吧。」并走回待在火堆旁的同伴们身边。
　　在那个时候，珂妮莉亚脸上已不见对维恩展示的揪心和强烈的思慕之情，看起来显得云淡风轻。
　　「欢迎回来。」
　　对于这么搭话的凯文，她也只是轻轻点了个头，就坐回了原本的位置——洛克的身旁。
　　「喂，你向珂妮莉亚大人打听过了吗？」
　　「啊，嗯……算是啦……」
　　洛克小声地如此询问，但由于内容的关系，维恩由于不敢照实托出，只能含糊带过。
　　洛克似乎也察觉了事有蹊跷，但他没追问下去，只是喃喃地说了句：「这样啊。」
　　而前去查探状况的蕾媞西亚就是在这时回来的。
　　维恩原本满脑子都是珂妮莉亚向自己告白的事，但他暂且放下了这些烦恼站起身子。
　　
　　「哇啊，好厉害！好厉害～～真的是浴池耶～～」
　　黎诺佩服地喊道。
　　众人留下自愿顾火的凯文，来到了先前找到的沼泽一带。
　　只见沼泽旁边的洞穴盈满了水，并冒出了袅袅蒸气。
　　「这应该不是温泉……吧？要是这样的话，应该就不会说是浴池了。」
　　「不是温泉啦，所以才说是『做出来』的啊。」
　　对于洛克的质问，维恩有些自豪地这么回应。
　　「两位到底是怎么做的呢？」
　　这回，回答珂妮莉亚发问的则是蕾媞西亚。只见她得意地竖起右手食指说道：
　　「很简单呀，我们在沼泽的旁边挖了个洞，而沼泽里的水分会透过泥土流出，只要等待水填满洞穴，再将周遭的泥土以魔法凝固，并用魔法加热后，浴池就完成喽。」
　　沼泽的面积相当大，而且这一带长满了草木和水生植物，沼泽里的水也相当混浊。不过，只要在沼泽旁边挖洞，并在底部铺上石头的话，泥土便会过滤掉沼泽水，流出清澈的水。
　　之后只要透过蕾媞西亚的魔法加工，就大功告成了。
　　「顺利完成真是太好了呢。」
　　「好厉害喔～～真亏你们想得到这种事呢～～」
　　「以前我曾听欧鲁托先生说过……不对，应该是路易斯先生吧？总之是我小时候去当冒险者的时候学会的。不过，我也只听过做法，没实际尝试过，所以没什么自信呢。」
　　这原本是在找到沼泽一类没办法直接饮用的水源区时的滤水方法。顺带一提，魔法虽然也能够造水，但以魔法造出的水会在一段时间后消失，因此只能暂时止渴而已。
　　现在若是需要饮用水，附近就有一条清澈的小河，而蕾媞西亚也能轻易用魔法造出大洞和弄实泥土，因此他们决定试着在沼泽旁边打造浴池。
　　接下来只要让蕾媞西亚以魔法在浴池的周遭造出土墙，并在出入口挂上帐棚布，就正式完工了。
　　「趁着池水还相当清澈，就先让女士优先吧。」
　　「真的可以吗？」
　　珂妮莉亚开心地问道。
　　「这是当然。」
　　在得持续露营的旅途之中，顶多只能在河川冲澡，或是以沾湿的布擦拭身体而已。
　　若没有找到温泉的话，可没什么机会以满满的热水清洁身体。
　　「池水会慢慢变冷的，不如我就一起洗吧。珂妮莉亚，可以吗？」
　　「说的也是，那就这么办吧。」
　　珂妮莉亚点头同意了蕾媞西亚的提议，接着两人一同望向黎诺。
　　这座浴池挖得相大，就算让三名女生一起进去洗，应该也还会有不少空间才是。岂料，黎诺像是承受不起似的，向前伸出双臂摇了摇头。
　　「我还是没办法呢。若是和两位一起的话，我应该没办法在冷静的状况下入浴吧。」
　　「是这样吗？」
　　珂妮莉亚偏着头这么询问，黎诺随即用力连连点头。
　　「我晚点再洗吧。」
　　「那黎诺就排在珂妮莉亚和蕾媞后面吧。洛克、威吉，我们排在那之后应该没问题吧？」
　　「这样好吗～～？」
　　「嗯，反正我们也得让凯文副队长先洗啊。」
　　威吉淡淡地指出了重点。
　　「啊，这样啊。要副队长先洗啊～～」
　　「黎诺先洗也没关系吧？反正我、维恩和威吉都是排后面的，只要向副队长表示女士优先的话，他应该也不会有意见才对。」
　　「那我就恭敬不如从命，抢先一步喽。」
　　在决定好入浴的顺序后，众人便回到了作为野营处的岩石地。
　　「啊，那把风的人选该怎么决定？」
　　开始做入浴准备的蕾媞西亚回头望向维恩问道。
　　「让黎诺趁你们两个去洗的时候把风不就好了吗？」
　　「咦咦！」
　　维恩这么回答后，黎诺一脸嫌恶地出了声。
　　「呃，这安排不是很自然吗？」
　　「可是……不过……嗯……是这样没错啦……」
　　看到黎诺忸忸怩怩，吞吞吐吐的模样，维恩开口问起了她感到厌恶的原因。
　　「你又不是会怕黑的小孩，在浴池外头看守应该不成问题吧？」
　　「人家又不是怕黑～～」
　　「那是什么原因啊？」
　　原因更不可能是害怕魔物或是野兽了。
　　黎诺也是受过训练的骑士。
　　虽说随扈队——或者说是黎诺的身边充斥着以蕾媞西亚为首的超常存在，因此容易让人忽视，但她自身的战斗技术也相当出色。
　　由于老家是代代相传的药铺，她从小就常去森林采集药材，因此相当习惯在森林活动；而她也受过以骑士身分打下显赫功绩，获赐爵位的祖父锻炼剑术。
　　就是遇上魔物，若只是一两只哥布林或半兽人，也不会是她的对手。
　　然而，就算如此，黎诺还是有会怕的东西。
　　「哎呀，维恩之前不是有提过，沼泽之类的环境附近会有蚊子魔物出没吗……」
　　「啊……」
　　经她这么一提，维恩想起在前往里昂途中，在行经玛吉鲁山的废弃坑道前，确实曾被问过坑道里可能会出现的魔物种类。
　　在说明坑道里出现的魔物以昆虫类，像是沙虫或蝎子为主的时候，他曾举了一般人最不想碰到的蚊子魔物作为例子。
　　这是因为蜂类魔物的毒针和蚁类魔物的坚硬口器固然让人头疼，但终究还是比不上被蚊子魔物袭击时，会活生生地被抽走体液的这点悲惨。
　　实际上也发生过村庄遭到蚊子魔物袭击，在短短一个晚上就让全村的居民变成皮包骨的案例。
　　根据目击者所言，牺牲者的体液似乎会逐渐被魔物吸干。而逐渐变得虚弱的受害者所发出的濒死惨叫，据说惨烈得像是来自不同世界的异音。
　　「不过，蚊子魔物只会在被瘴气污染的沼泽附近出现喔。刚才看到的沼泽没被瘴气侵袭，所以不会有事的。」
　　「可是，我总觉得那种沼泽附近会有很多虫子类的魔物……人家很怕虫啦……」
　　在丧气地低喃后，黎诺像是感到过意不去似的望向蕾媞西亚和珂妮莉亚。
　　「嗯……那该怎么办呢？还是只能让蕾媞和珂妮莉亚轮流入浴了？」
　　「我是无所谓啦，可是这样一来，岂不是会让珂妮莉亚小姐去把风吗？」
　　「啊，对喔。」
　　蕾媞西亚的提点让维恩搔了搔头。
　　珂妮莉亚明明有随扈队这些护卫，若还让她去站岗，那可是本末倒置了。
　　况且，珂妮莉亚虽然有着不差的武艺，但那终究仅限于训练的范畴而已。过去在经历实战时，珂妮莉亚就因为身体发僵，差点连自己都无法保护。
　　当然，珂妮莉亚身为帝国皇女，并没有一定得上前线战斗的理由。一般来说，皇女只需待在墙壁最为厚实的皇宫最深处，接受强壮的骑士们守护即可。
　　「我想，不如让大哥哥把风就好啦？」
　　「不，这一点也不好吧？」
　　虽说会筑起土墙遮蔽外来视线，但要年轻男子待在毫无防备地入浴的少女们身边，还是会让人心神不宁。
　　「我想大哥哥应该不会偷窥吧？我是不在乎啦。」
　　「我也觉得维恩是适合的人选。」
　　珂妮莉亚也像是赞同蕾媞西亚的提议般，露出微笑望向维恩。
　　眼前的笑容加上方才的告白，让维恩的心脏登时狂跳了一下。
　　「哎，不过要在森林里警戒的话，维恩确实是最适合的人选。」
　　洛克也出言赞同。
　　「不，我说……」
　　「好啦好啦，我想趁着水还没冷掉前赶快洗澡呢。大哥哥、珂妮莉亚小姐，我们走吧。」
　　蕾媞西亚抓住了还在犹豫的维恩的手，并催促着珂妮莉亚，接着便一同朝着森林之中走去。
　　「真想不到会演变成那三位一同前往浴池的状况呢。」
　　原本在离部下稍远处戳着火堆的凯文，这时凑了过来。
　　「……我说，副队长，他们又不是要一起入浴。」
　　看到凯文朝着浴池的方向露出了开心的笑容，洛克忍不住半眯起眼睛出声吐槽。
　　「若是就这么进展成脸红心跳的桃色场景，那对我们来说可是再好不过了。」
　　「副队长～～您还真是为了国家不择手段耶……」
　　「这不是理所当然的吗？那三位的进展状况，可是与帝国的利益息息相关呢。而我们被上层期待的，则是扮演好让他们迈向良好结局的推手。像这次的浴池事件，我们等于是不用出力就能完成上层交付的任务，可说是多多益善啊。」
　　看到凯文笑着这么说明，黎诺则是露出了有些害怕的神情。
　　
　　
　　6
　　
　　土墙里传来了水声。
　　「呼……好舒服……」
　　「是呀……能在旅行途中享用热水，真是一大福气呢。」
　　蕾媞西亚和珂妮莉亚像在享受热气扩散到全身上下的舒畅感般，恍惚地闭上双眼呼了口气。虽然四周被土墙围绕，看不见外面的风景，但由于没有屋顶，因此看得见头上的天空。先前的夜空虽有几片云朵遮蔽，但此时已被风儿悉数吹散，让星星和月亮露出了脸。
　　「呐，珂妮莉亚小姐。」
　　「怎么了吗？」
　　「你向大哥哥告白了吗？」
　　「咦？」
　　吃了一惊的珂妮莉亚望向蕾媞西亚，只见蕾媞西亚从浴池中站起身子，在池边坐了下来。
　　「呃……为什么这么说？」
　　「我刚才回来的时候，看到珂妮莉亚小姐露出了神清气爽的神情，大哥哥也不时向珂妮莉亚小姐投以视线。所以我就猜想，珂妮莉亚小姐是不是向大哥哥坦白心意了呢。」
　　「呃，那个……我……是的。」
　　由于隐瞒此事也毫无意义，因此珂妮莉亚坦率地点了点头。
　　「这样啊，果然如此呢。」
　　「对不起，我明明就明白蕾媞西亚大人的心意……」
　　「不需要道歉喔。」
　　珂妮莉亚泫然欲泣地垂下了头，蕾媞西亚则是投以微笑。
　　「珂妮莉亚小姐喜欢大哥哥，是我无从改变的事实。而且说起来，这都是大哥哥太过完美惹的祸。」
　　蕾媞西亚说到这里嘻嘻一笑，轻轻伸足踢起了浴池的水花。
　　「还有呀，我也很庆幸告白的是珂妮莉亚小姐喔。」
　　「这是什么意思呢……？」
　　「毕竟我也旅行过一阵子，看过许多国家。我也因此得以见过不少高层人物，见过不少世面——不管好坏的方面皆是。」
　　蕾媞西亚说到这里，将右手伸到脸前，她的掌心随即冒出了一团小小的魔法光。
　　「只要有我在身边，大哥哥就绝对无法享受真正的自由。因为若想制约我的力量，最有效率的办法就是操控大哥哥。大哥哥之所以能当上珂妮莉亚小姐的随扈，也是为了将他束缚在帝国境内，进一步不让我出奔其他国家对吧？」
　　无论珂妮莉亚本人的想法为何，这确实是铁铮铮的事实，因此她直率地点了点头。
　　「我和大哥哥一旦变成了情侣，帝国说不定就会随之加重对大哥哥的束缚。比方说，他们可能会派帝国地位尊贵的女性成为大哥哥的情妇之类。」
　　蕾媞西亚所说的正是艾佛列德所打的如意算盘，也就是利用自己的妹妹珂妮莉亚笼络维恩。
　　「……是的。兄长希望我能担起这——」
　　「但你不是受到艾佛列德殿下指使才这么做的吧？」
　　蕾媞西亚打断了珂妮莉亚的话语说道。
　　「也许艾佛列德殿下确有此意，不过，珂妮莉亚小姐并不是因为基于职责，而是真的喜欢上了大哥哥对吧？」
　　「…………是的。」
　　珂妮莉亚以细若蚊鸣的声音答道。
　　「珂妮莉亚并不是因为他是我的师傅大人，而是看到了大哥哥真实的一面而迷上他的。我对这点感到非常开心喔。」
　　蕾媞西亚说着仰望夜空。
　　「除了我以外，终于还有其他人也看出了大哥哥的迷人之处。不过，我虽然很开心……虽然是真的很开心，但我还是不想把大哥哥让给任何人。我希望大哥哥是只属于我一个人的。」
　　「不过，蕾媞西亚大人会有这样的想法，不是很正常吗？」
　　想独占自己所爱的人。即使有着勇者身分，只要身为人类，就会有这样的念头。
　　「不过，我其实是不可以这么做的。」
　　蕾媞西亚露出了带了些许悲伤的笑容。
　　「我是勇者。光是只身一人，就有着能与一个国家匹敌的武力。所以每个国家都得想方设法束缚住大哥哥，借以牵制我的力量。我若是不接受这样的安排，就会连累到大哥哥了。老实说，他们大可不必用送上情妇这种迂回的手段，最简单的做法，还是把大哥哥抓起来当人质呢。只要把大哥哥藏到我找不到的地方，就可以对我颐指气使了呀。」
　　一旦倾全国之力剥夺一个人的自由，并借由绝不动摇的意志将之彻底隐藏起来，即使强如蕾媞西亚，想必也是束手无策。
　　帝国如果是剥夺维恩的自由，并侵害他的性命，蕾媞西亚肯定会歼灭整个帝国作为报复。不过，帝国若是以「若不听从就砍断维恩的一条手臂」作为要胁，蕾媞西亚就不得不乖乖照办了。艾佛列德很清楚蕾媞西亚就是这种个性。
　　「不过，艾佛列德殿下当初并没有采取如此强硬的手段，而只是将大哥哥安排在珂妮莉亚小姐的身边作为随扈。到了现在，艾佛列德殿下则是希望自己的妹妹，同时也是皇位继承权排行第二的珂妮莉亚小姐成为大哥哥的情人，借以加重他身上的枷锁。依此看来，艾佛列德殿下似乎也给大哥哥打了很高的分数呢。」
　　说着，蕾媞西亚望着珂妮莉亚的脸庞露出微笑。
　　「所以说，如果担任把大哥哥留在帝国国内的绳拴的人选，是真心喜欢上大哥哥的珂妮莉亚小姐的话，那我就真的觉得那是一桩好事喔。」
　　
　　（她们在聊什么啊？）
　　绕着土墙巡逻的维恩，隐约听到了蕾媞西亚和珂妮莉亚从浴池里传来的说话声。
　　由于这里是距离人类居所有一段距离的山中，因此不需要担心无礼的偷窥人士，却也有着魔物或野兽出没的风险。
　　只凭手中的火把照明终究还是让人放不下心，于是维恩边绕着圈子，边捡起地上的干枯树枝点起了火堆。
　　「大哥哥，你在吗～～？」
　　「嗯，我在喔。」
　　「感谢你为我们看守。浴池泡起来真的相当舒适喔。维恩，非常感谢你。」
　　「这座浴池几乎都是仰赖蕾媞的魔法搭起来的，我什么都没做啊。」
　　「要不是有大哥哥的提议，我也不会想到要打造浴池呀。」
　　「比起用小河的冰水沐浴，在这里更能消除疲劳呢。」
　　「能让你们开心真是太好了呢。」
　　在岩石地露营处所能看见的满天星，这里也一样看得见。
　　以短棍翻搅着营火的维恩，不时寻找起在天空中一闪而过的流星。
　　（像这样休闲下来，实在很难相信现在正处于内战期间啊……）
　　忽然间，维恩的眼角瞥见了一个发出弧状反光的物体。
　　（嗯……是蛇啊。）
　　仔细一看，在以营帐布造出的浴池入口处附近，有一条从草丛里探出半个身子的蛇正扬首吐信着。
　　眼角看到的光芒，是蛇鳞反射火光所带来的余光。
　　虽然不是有毒的蛇，但躯干却比维恩的手臂还粗，是一条相当大的蛇。它应该以在沼泽一带栖息的大蛙或老鼠为食吧。
　　（虽然感觉不怎么危险，但出浴的两人感觉会被它吓着啊。还是赶走它吧。）
　　维恩拿了一根略长的木棒起身，刺向大蛇作势驱赶。只见大蛇吐了几下红色的舌头后，随即逃往草丛之中。
　　为了不让它折回来，维恩又将它赶往草丛的另一端。就在这时，后方传来了「呀啊！」的尖叫声。
　　「珂妮莉亚！」
　　那是珂妮莉亚发出的尖叫。
　　「啊，讨、讨厌……别过来这里……！」
　　「等等！我马上就来救你！」
　　珂妮莉亚的哀嚎声和蕾媞西亚焦急的喊声接连传来。
　　「怎么回事？」
　　「从上面……啊！讨厌！走开！」
　　（从上面来的？糟糕！我没注意到上空！）
　　维恩的脑海里闪过了他先前与黎诺的对话。
　　蚊子魔物。
　　那样的魔物当然有着翅膀，而且会从上空飞袭。
　　而浴池并没有屋顶。
　　他一味警戒着地上的魔物和野兽，完全没想过会有来自空中的攻击。
　　焦躁的维恩连忙取起剑，拨开入口处的布帘冲了进去。
　　
　　「两位，没事吧？」
　　「咦？啊，大哥哥！」
　　映入维恩视线的，是全裸的蕾媞西亚和珂妮莉亚。只见一只飞蛾正试图降落在珂妮莉亚浸过热水的柔亮黑发上头，而蕾媞西亚则是试着将之赶开。
　　那是只若张开翅膀，大小约与成人巴掌同大的飞蛾。虽说体型算是相当大，但只是普通的昆虫。它看似是被浴池点亮的灯光吸引过来，不过，飞蛾当然不属于危险的生物。
　　这突如其来的状况，让三人忘我地愣住了好长一段时间，将视线停留在彼此的身上——

　　随着「啪唰」的一声水声，喊不出声，脸红得通透的珂妮莉亚就这么坐倒在浴池之中。
　　「对、对不起！」
　　听到这阵声响才回过神来的维恩连忙转过身子，以凌驾在冲进浴池的速度往外跑了出去。
　　接着传来了维恩「哇啊！」的一声惨叫。
　　「大哥哥！」
　　听到他的惨叫，蕾媞西亚和珂妮莉亚赶忙窥探外头，只见太过慌张的维恩，居然就这么一头栽进了沼泽之中。
　　
　　水声和嘻笑声一同传了过来。
　　「别一直笑我啦。」
　　「因为……大哥哥刚才的模样真的很好笑嘛。」
　　「我很少看到维恩如此慌张的模样，感觉有点可爱呢。」
　　挖苦着维恩的蕾媞西亚和珂妮莉亚看着彼此点了点头。
　　维恩虽然想回嘴，但他一转过头去，两位女性那姣好且丰满的部位所形成的沟壑随即映入眼帘，害他忍不住又慌慌张张地转过身子，错过了反驳的时机。
　　（为什么事情会变成这样啊……）
　　他让池水一口气浸到鼻头下方，在心中这么低喃。
　　
　　摔进沼泽里的维恩登时成了落汤鸡。
　　穿着衣服弄湿身子的他一旦受风，感受到的寒意可想而知。
　　「大、大哥哥，你还好吧？」
　　「啊，嗯。我没事，没事。」
　　即使嘴上这么回答，维恩还是一边发出了：「呜啊……啊……」的呻吟声，一边颤抖着身子抵御寒意。
　　看到眼前的维恩，蕾媞西亚先是不知所措地沉吟了一会儿，接着蕾媞西亚转过头，望向和自己一样藏住身体，只露出一张脸蛋的珂妮莉亚。
　　而珂妮莉亚也像是有些犹豫似的游移着视线，但在看到维恩冷得直打颤的模样后，她便对蕾媞西亚点了点头。
　　
　　「大哥哥，你这样会冻僵的，还是进来泡泡热水吧？」
　　「咦咦！」
　　即使看到维恩露出一副「你在说什么傻话」的模样，蕾媞西亚还是下定了决心。她将用来擦干身子的浴巾遮住身子，来到外头拉住了维恩的手臂。
　　「好啦，进来嘛。湿着身子可是会感冒的喔。」
　　「等等，等一下啊蕾媞，这真的不太好……！」
　　「又没关系，只要我们觉得无所谓就好啦。」
　　「这里离帝都还有很长一段距离……而且这附近也没有村落或是城镇……要是你感冒的话，也会让我们很头痛的……」
　　双颊染上一片羞红的珂妮莉亚低声说道。
　　如此这般，在两人的强势主导下，维恩就这么和两名少女一同泡入了浴池之中。
　　
　　泡进热水之后，原本在湿淋淋的状态下受到冷风吹拂而逐渐失温的身子重新暖了起来，暖意慢慢蔓延至全身上下，很是舒服。
　　待在维恩左右两侧的蕾媞西亚和珂妮莉亚也随之仿效，将身子泡进了池水之中。
　　由于造成这般状况的元凶——吸引飞蛾过来的火堆光芒受到水面的反射，因此维恩看不见两名少女的全身。不过，虽然彼此背对着背，但这座浴池实在说不上宽敞。在长发的缝隙之间，可以窥见动人而光滑的后颈，以及纤细的肩膀。此外，先前回头之际所看见的，漂浮在水面上方的白晰半球也迟迟无法从脑海中抹去，让维恩的心忐忑不已。
　　这时，泡得舒服的蕾媞西亚开始唱起歌来。她美妙的歌声在土墙中形成回音，将浴池逐渐转化为一处沉稳宁静的场所。
　　无论是维恩，还是虽说下定决心，但似乎还是有些感到害羞而缩着身子的珂妮莉亚，都在聆听蕾媞西亚的歌声之际逐渐冷静了下来。
　　聆听着歌声的维恩和珂妮莉亚，抬头向上方望去。
　　只见万里无云的夜空之中，闪烁的群星有如璀灿的宝石般，美得让人叹为观止。
　　
　　「真漂亮呢……」
　　「嗯。」
　　
　　闭着眼睛唱歌的蕾媞西亚虽然瞥了两人一眼，但随即又闭上了眼睛继续歌唱。
　　时间就这么静静地流逝。
　　然而三人此时完全没想到，等到回到野营地的岩场之后，他们就会被追问照顺序来说应该轮到黎诺洗，却被维恩先插队的这件事。

　　第四章
　　重返帝都
　　
　　
　　1
　　
　　帝都西姆路克的城墙外头，有着一片广大的贫民窟。
　　这一带的建筑物几乎都是以废弃建材和破布搭起的粗糙小屋，主要的居民则是缴不出市民税而无法在帝都里生活的穷人，以及在与魔物的长期战争之中失去故乡，流离失所的人们。
　　由于这里的居民不被授与房屋或是土地的所有权，因此当帝都为了整肃景观而发布裁撤令时，他们也只能乖乖照办。
　　不过，这种不晓得能不能活到明天的生活，并没有让居民们真正感到绝望。有些人抱持着总有一天要逃离此地出人头地的梦想，在草席上兜售旧衣、来路不明的古董，或是看起来显然就是些破铜烂铁的物品；也有人以干瘪的田薯、豆类和蔬菜为食材制作炖汤贩售；更有人在旁边贩卖着原料不明的便宜私酿酒。
　　不管是高声揽客的小贩还是来往的行人，每个人都是睁大了眼睛满怀兴奋，此地的热闹程度，说不定还在帝都市内的商店街之上。
　　而维恩、洛克和威吉三人，正走在这条人声鼎沸的贫民窟大街上。
　　他们是在昨晚抵达西姆路克，其他人目前则是藏身在森林里头。
　　由于贫民窟的犯罪率居高不下，因此他们决定不让蕾媞西亚、珂妮莉亚和黎诺同行。要是被人看出是年轻的女孩，难保不会成为莽汉或是诱拐人口的犯罪者的下手对象。既然诺伊曼皇子已经掌控了西姆路克，那就该避免引发不必要的骚动。
　　而且凯文也有着在贫民窟被认出长相的风险。
　　『毕竟我以前曾在这边闹过一点事，而且还和一名算是地头蛇的人物有过接触。由于那位地头蛇的组织并没有完全遭到剿灭，认识我的人说不定也还在，所以我不跟着去会比较好吧。』
　　因此维恩、洛克和威吉三人便踏入了贫民窟。他们的目的是调查外墙城门一带的守备状况。
　　虽说是贫民窟，但接近主要街道一带的街区还是会有卫兵巡逻。因此三人挑了个离街道稍有距离的地点，窥探起城门前方的状况。幸好贫民窟的搭建完全没有计划可言，这些随处建造的小屋，产生了许多不会让卫兵察觉的遮蔽死角。
　　出入帝都的商队马车和旅行者们在西姆路克的城墙外头排成队伍，正依序接受货物盘查。
　　卫兵会向他们征收入市税和依据货物多寡决定的税金，并检查其中是否有遭到通缉的罪犯。
　　就目前所见，行人当中不乏三人认识的熟面孔，也看得到闲话家常的卫兵，感觉不像是戒严期间的光景。
　　「嗯……警备的状况好像和平常一样啊。我原本还以为会限制外人进入帝都呢。」
　　「在镇压反抗势力的重要人物或是据点时或许会这么做，但若是在镇压结束后还是一直关闭城门或是摆出森严的戒备，那不止会让市民们徒生反感，己方的士兵也会因此冒出『难不成已经陷入劣势』的念头。」
　　「哦——」
　　听到商家出身的洛克的解释，维恩坦率地表现出佩服的神色。
　　不过，在洛克后方窥探的威吉，却在这时轻轻敲了敲他的肩膀伸出手指。
　　「那边。」
　　「嗯？啊，真的耶。那里有士兵看守啊。」
　　洛克感慨地说道。
　　维恩也看到外墙上头有好几个隐藏身形，看似士兵的人影。
　　「不只是那边而已，就连城门的后方远处和建筑物的阴影处都有他们的身影。」
　　「在哪里啊？维恩，你看得到吗？」
　　「哪里？我完全没看到啊，你的眼睛真好。」
　　西姆路克的外墙是以巨大的石材打造，因此城墙相当厚实，而在穿过城门之后，就会抵达开设早市的广场。根据威吉的说法，似乎有些士兵是藏身在更后方的建筑物遮蔽处底下。
　　但在维恩和洛克的眼里，那些「更后方的建筑物」看起来就已经相当渺小了，再加上门前广场又充斥着人潮，实在是看不出士兵是藏身在哪里。
　　「那里平时是没有士兵的。」
　　听到威吉斩钉截铁的说法，维恩点了点头。
　　事实上，威吉是随扈队里排行第一的射箭高手。
　　小时候他经常跑去青梅竹马的黎诺家中玩耍，并从她有着骑士经历的祖父那里学到了使弓的技巧。在陪同药师家的女儿黎诺出外采集药草之际，他似乎也在森林之中逐渐提升了射箭的命中率，加上他天生有着异于常人的视力，甚至曾在旅行途中直接射下在天空飞翔的鸟儿。
　　「门口的卫兵看起来和平常一样，也许那些躲起来的士兵是隶属于不同的指挥体系吧。」
　　正如洛克所说，就算同为友军，若是遭到其他士兵监视，卫兵们肯定也会因为紧张而无法表现如常。就这点来看，卫兵们说不定并不晓得这些躲在暗处监视的士兵的存在。
　　在确认城门的戒备变得更加森严后，三人随即悄悄离开暗处，回到了贫民窟的闹区之中。他们这回的目的地是西姆路克的外墙。
　　虽然高耸的外墙不至于让人迷路，但贫民窟的道路并不是笔直的，撞上了不少死路的他们，只得不断折返并换路前行。
　　「累、累死我了……」
　　洛克会喘着气这么哀嚎也是无可厚非。
　　虽说接连迷路使他们走了超乎预期的路途，但若是走在一般的道路上，应该不会如此疲惫才是。然而，贫民窟这样的地点会对精神带来压力，让人产生超乎必要的紧张感。
　　所谓的贫民窟，是一处越深入越危险的场所。毕竟稍有轻忽大意，就有钱包被扒走的危险——不对，若只有钱包被扒还算是命大，甚至突然会被人从背后出剑偷袭，就此丢了性命。
　　「看来要翻过外墙是不可能的啊。」
　　维恩搭着组成外墙的巨大石头抬头说道。
　　「因为整个外墙都被施展了魔法嘛。这应该是赋予魔法吧，你看，城墙靠近上方的部分，就刻了整整一片看似文字的图样呢。」
　　同样仰望城墙的洛克这么说道。
　　洛克正透过魔法，查探着包覆着整座外墙的无形魔力流动。
　　「就算打破城墙闯入，应该也很快会被发现吧。」
　　虽然凭借蕾媞西亚的本事，应该是可以在外墙上开个大洞，但看来并非可行之策。
　　这时，原本在稍远处观察西姆路克上空的威吉也回来了。
　　「上空有个类似以魔法构成的薄膜，我想，那应该是用来察觉入侵者的装置吧。」
　　「也就是说，用蕾媞的魔法自空中入侵的方式也行不通喽。」
　　「除此之外，我还看到了一些像是魔力线的东西通往这个方向和那个方向。」
　　「啊，那八成是『封魔结界』吧。」
　　在离西姆路克略远之处，有着六座以石板为核心设置了魔法阵的高塔。
　　高塔以西姆路克为中心，若是将高塔的位置以线相连，就会形成六芒星的形状。一旦陷入紧急状况，就能发动名为「七重结界魔法阵」的强力「封魔结界」。
　　高塔位于有骑士团驻守的要塞之中，并被视为帝都的防卫重点，施以严格的管理和警备。那里虽是一般骑士无法接近的军事机密设施，但维恩和洛克过去曾在扎吾纳斯将军发起政变之际，见识过塔里的魔法阵和石板。
　　威吉所看到的，应该是那座塔与西姆路克之间的魔力联系吧。虽然以威吉所在的位置只看得到两条魔力线，但应该还有四条线伸往其他的方向才是。
　　「这么说来，确实是发生过那样的事呢……」
　　听到维恩的话语，洛克似乎也想起了看到魔法阵和石板的那段过往，感触良多地咕哝了一句。回想起来，两人也是以那起事件为契机，知晓了珂妮莉亚其实是帝国第一皇女的身分。
　　而维恩、洛克、威吉和黎诺这四人也从骑士学校的候补生，一举获得了朝思暮想的骑士身分。但那回想起来似乎是很久以前的事了。
　　「虽然平常没去注意，但西姆路克还真是个难以入侵的都市啊。」
　　「若不想被认出身分的话，是可以靠变装一类的手法瞒混过去啦。不过，不只是珂妮莉亚大人和蕾媞西亚大人，就连维恩都有可能被那些人认出长相，即使是我们几个也不能排除已经被画了肖像画四处配发的可能性。」
　　
　　离开外墙的维恩等人，在穿过贫民窟后，沿着小径回到了躲在森林里的同伴们身边。
　　「西姆路克的状况如何呢？」
　　看到维恩等人回来后，首先搭话的是珂妮莉亚。
　　身为皇女的她应该是在担心市民的生活状况吧。她望着维恩的目光里带着些许不安。
　　为了让珂妮莉亚放心，维恩露出了微笑说道：
　　「虽然没办法进入城门之中，但就目前所见，人们的进出还是一如往常喔。只是根据威吉的说法，似乎有不少士兵躲藏起来监视着城门一带。」
　　「这样呀。我们之间的斗争若是没有连民众的生活都一并牺牲，那就再好不过了。」
　　维恩的话语让珂妮莉亚闭起眼睛，按住胸口松了口气。
　　「嗯，看来对方加强了警备啊。那么，就你们的观察，我方有办法轻易入侵西姆路克吗？」
　　与黎诺一同留意三人有无遭到跟踪的凯文，向他们发出了询问。
　　「不，我认为想在不引发骚动的状况下进入西姆路克相当困难。城门除了卫兵之外，还有其他的士兵躲在暗处加以监视。外墙和上空也架设了用来感应入侵者的魔法结界。」
　　「我当然知道有魔法结界，你们应该也学过了吧？」
　　维恩、珂妮莉亚、洛克、威吉和黎诺都点了点头。
　　雷姆路西尔帝国的心脏——帝都西姆路克上空覆盖着魔法结界一事，是当上骑士之人的必备知识。
　　「魔法结界？」
　　就只有不具备骑士身分的蕾媞西亚向维恩这么提问。
　　「毕竟所有魔物之中，就有不少种类是会从空中来袭的嘛。不只是西姆路克而已，只要是规模较大的都市，都会架设用来侦测空中敌人入侵的魔法结界喔。就蕾媞知道的帝国都市来说，像克兰纳德就有架设，你的老家梅尔应该也有吧？」
　　玛菲斯公爵家的领都梅尔，是人口在整个帝国排行第三的大都市，当然也和西姆路克一样，被魔法结界覆盖着。
　　「啊，真的耶，确实被结界包围着呢。」
　　听完维恩的说明，蕾媞西亚随即站起身子，透过枝叶的缝隙遥望西姆路克，并发出这般感慨。
　　「真让我意外，想不到蕾媞居然不晓得有魔法结界。」
　　「嗯，毕竟若是没有特地用上魔法窥探，就没办法看到那样的结界嘛，所以我平常都没放在心上呢。」
　　「我想不只是帝国，不管是哪个国家，应该到处都有类似这样的结界魔法吧。在旅行的那段期间，你没在外国的城镇见识过吗？」
　　「因为我没空去观察城镇的结界嘛。毕竟我施展魔法的时候，几乎都是在最前线的战场。而且看似有架设结界的大型都市也被打下来过，会不会是结界没有好好发挥功效呀？」
　　「这样啊。反过来说，若是城市的结界有好好发挥作用，那蕾媞也就用不着施展魔法了，所以才没有察觉到啊。」
　　「嗯。」
　　「那么，蕾媞西亚大人——」
　　就在维恩和蕾媞西亚聊到一半时，凯文出言打了岔。
　　「举例来说，有办法飞到空中，并在不被结界感应到的前提下进入西姆路克吗？」
　　「没办法喔。虽说应该有办法让那个魔法结界失效，但在失效的当下就会被发现了吧。」
　　「原来如此。」
　　凯文的问题被蕾媞西亚斩钉截铁地否定了。
　　「据说艾佛列德殿下有许多手下在西姆路克里头，但该怎么和他们联系呢……这真是个头痛的问题啊。」
　　「那个，副队长，关于这个部分，我有想到一个点子。」
　　凯文将视线投到维恩身上后，处在树木阴影底下的维恩，随即伸手指向散布在森林外头的农庄地带。
　　「我在那一带有个熟人，那一位也和冒险者公会的工作人员相当熟稔，要不要委托公会，请他们从中牵线呢？」
　　「啊，你是说萝拉小姐对吧？」
　　「是殿下也认识的人吗？」
　　看到珂妮莉亚在胸前握拳击掌，凯文随即问道，而皇女则是开心地点了点头。
　　「是的，那是维恩和珂妮莉亚大人认识的女士，上次造访的时候，她待我相当亲切呢。」
　　「原来如此，既然有殿下和蕾媞西亚大人的背书，那应该是个可信任的人物吧。那么，能麻烦你带路吗？」
　　凯文做出决定后，一行人便在森林小径里迈步，朝着萝拉的家园前进。
　　
　　
　　2
　　
　　萝拉以经营农庄为业，沿着偏离主街道的岔路前进，在接近森林一带后，就能抵达她的住处。
　　若是从森林小径前进，就能在掩人耳目的情况下抵达。
　　住处周遭设了栅栏，可以看见牛只正在栅拦之中悠闲地吃草。
　　「不晓得莉娜过得好不好呢？」
　　蕾媞西亚开心地向维恩说着悄悄话。
　　对维恩和蕾媞西亚来说，萝拉的养女伊菲莉娜也是儿时玩伴。
　　虽然正肩负着重要的使命展开行动，但蕾媞西亚应该也为能与朋友见面感到期待吧。
　　众人沿着放养家畜的栅拦边所形成的小路前进，最后抵达了将主屋、收纳农具的小屋和鸡舍合建的住所。在家园周遭都能见到鸡只正自在地啄向地面。它们似乎相当不怕生，即使凑近也没有逃跑的反应。
　　「由于是殿下、蕾媞西亚大人和维恩所认识的对象，我原本以为会受到诺伊曼皇子派的监视，但没有这一类的痕迹呢。」
　　凯文细心地检查着残留在地面上的足迹。
　　地面所见的足迹都是家畜、女性和孩童所为，其他就是货车的车痕了。
　　若是有全副武装的骑士和士兵造访，应该会因为装备的重量留下更为明显的足迹。
　　就目前看来，至少最近几天并没有身穿武装的人士来到此地的迹象。
　　「也没有人在远处站哨。」
　　威吉轻声说道。
　　他有着比常人更为优异许多的视力，就连藏身在城门后方建筑物阴影下的士兵都逃不过他的眼睛。
　　不过，在接近入口时，蕾媞西亚忽然停下了脚步。
　　「等等，大哥哥，住家中的气息不止两个人！」
　　这句话让所有人都紧张了起来。
　　（我们被人埋伏了吗！）
　　一道冷颤窜过了维恩的后背。
　　若有人事先察觉维恩等人会造访此地而待在住家里的话，说不定会挟持萝拉和伊菲莉娜作为人质。
　　不对，若只是被当作人质也就算了。
　　维恩和蕾媞西亚的儿时玩伴——伊菲莉娜乃是翼人。若她的真实身分曝光的话，就很有可能遭对方带走。
　　翼人族拥有极为不寻常的力量，有时甚至会被视作神明崇敬。而且也有许多人看上翼人族超乎寻常的美貌，想将他们纳为己有。
　　众人纷纷将手伸向剑柄。
　　就在这时，入口的拉门发出了「喀哒喀哒」的声响。
　　有人要从里面出来了。
　　而在众人紧张地吞着口水的注视下，出现在他们眼前的是——
　　「蕾媞！维恩大哥哥！」
　　穿着宽松长袍拖着下摆跑来的，是伊菲莉娜。
　　「莉娜！」
　　「哇——！好久不见！」
　　蕾媞西亚蹲了下来，一把抱住扑了过来的伊菲莉娜。
　　「既然莉娜没事，代表在里面的不是敌人吧。」
　　放下心来的维恩这么说着，向依旧紧张不已的同伴们露出笑容。
　　「是这样吗？」
　　「是的。如果里面的人物意图对我们不利，就应该会先把莉娜作为第一人质……」
　　正如维恩所说，除了萝拉之外，其他三名访客也陆续现身了。
　　看到那些访客，维恩忍不住讶异地睁大双眼。
　　「赛莉！还有亚伯！连里滋贝特先生都来了……」
　　原来访客是应当以精灵之都埃尔纳莎为目的展开旅程的赛莉等人。
　　赛莉露出微笑，向众人低下了头。
　　「好久不见？还是该说欢迎回来呢？……果然还是欢迎回来吧？各位，欢迎回来。」
　　而看到最后一名从住家里走出的访客后，原本抱着伊菲莉娜的蕾媞西亚登时站起身子。
　　「我认为只要在这里等待，就会盼到你的到来呢。蕾媞，好久不见了。」
　　「媞艾拉——想不到你居然会来这里呢。」
　　「我透过赛莉他们听说了里昂所发生的事，为此，我有些话要对你说。」
　　媞艾拉先是放松唇角，为重逢表现出开心的反应，但很快又敛起表情对蕾媞西亚这么说道。
　　虽然媞艾拉似乎打算就此开始说明来意，但却遭到了家主萝拉的反对。
　　「站在这里说话未免不妥，请各位进屋吧。各位应该也希望能够掩人耳目吧？」
　　「感谢你的体谅。」
　　凯文代表众人向萝拉的提议低头致谢。他低头的用意并不单纯是为了行礼，同时也是坦率地为她的洞察力感到钦佩。
　　萝拉的农庄虽然位于偏离街道的郊区，但周遭都是低矮的丘陵和平原。做过侦察的威吉虽然没在周遭看到人影，但若是从丘陵查探，就会将这里看得一清二楚。
　　「萝拉小姐，不好意思，我一次带了这么多人来……我会好好说明原委的。」
　　「维恩，你放心，我可是很欢迎客人来访的，况且还有空间让你们睡，完全不会造成任何麻烦喔。还有，原委可以晚点说明没关系，既然是维恩和蕾媞特地来访，那应该是有很重要的事情吧？总之，你们就先进屋子来吧。」
　　「谢谢。」
　　如此这般，在萝拉的招呼下，维恩等人便踏进了屋内。
　　
　　在房间的墙边卸下行囊后，众人以房间中央的地炉为中心团团围坐。这时，每个人都安心地叹了口气，并看着彼此的面孔露出苦笑。
　　「虽然喝起来有点苦，但可以消除疲劳喔，小心别烫到了。」
　　在这段期间，萝拉端了和人数相符的陶杯过来。
　　杯子里装的是香气四溢的茶。
　　明明己方是突然上门，萝拉却像是早有准备似的，这让维恩等人着实吃了一惊。不过，萝拉随即揭晓谜底：
　　「其实呢，约在各位抵达此地的半刻钟前，莉娜突然喊着『维恩大哥哥和蕾媞要来了』，所以我从那时候就做好准备等你们来了喔。」
　　「那个呀，是风儿和我说的！它说维恩大哥哥和蕾媞要来了！」
　　伊菲莉娜开心地笑着，而长在背上的纯白双翼像是在反映她的心境似的，正忙碌地不停摆动。
　　「我已经准备好热水了，在开始聊天前，请先洗去旅途的尘埃吧。特别是对年轻的女孩来说，穿着这样的装备应该很难受吧？」
　　听到萝拉的提议，蕾媞西亚、珂妮莉亚和黎诺都睁着闪闪发亮的眸子低头致意。
　　而在抬起头来之际，蕾媞西亚和珂妮莉亚似乎回想起与维恩一同共浴的事，同时红起了脸庞。
　　维恩也刚好想起了那时候的光景，忍不住望向蕾媞西亚和珂妮莉亚，结果两人恰巧也望向维恩，接着三人同时低下了头。
　　维恩也察觉自己的耳根发烫了起来。
　　「蕾媞，怎么了？你的脸红通通的？啊，珂妮莉亚小姐也是！」
　　原本被抱在蕾媞西亚腿上的伊菲莉娜露出了讶异的神情，抬头看着蕾媞西亚。
　　「我、我没事啦！珂妮莉亚小姐，可以请你先用浴室吗？」
　　「也、也是呢。那么我就不客气地先用了。」
　　「莉娜要和我接在之后一起洗吗？」
　　「嗯！我要和蕾媞一起洗！」
　　看着维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚的反应，萝拉似乎若有所悟。她在对三人投以会心一笑后，便回到了有炉灶的厨房。
　　凯文一副事不干己的模样，以云淡风轻的神情啜着茶。
　　至于洛克、黎诺和威吉三人则是——
　　「喂喂！这个……真的假的啊……」
　　「天啊天啊天啊！威吉……爸爸要是看到，会喜极而泣的～～」
　　「…………」
　　只见三人都睁大了眼睛，黎诺则伸出颤抖不已的手，诚惶诚恐地拎起一根羽毛拿到眼前。
　　那枚羽毛没有沾染任何的杂色，呈现无垢的纯白色，看起来就像是被柔和的白光包覆一般。
　　「啊，那是莉娜的羽毛。不好意思呀，她有时候会自然地抖落下来。我明明打扫过了，应该是漏看了吧……」
　　「不不不……没关系！真的没关系的！」
　　听到萝拉从炉灶处回过头来这么喊道，洛克连忙用力摇头。
　　「这肯定是翼人的羽毛，我感受得到强大魔力的残渣。」
　　媞艾拉面无表情地啜着茶，并这么告诉为仅仅一根羽毛兴奋不已的三人。
　　「呼哇……这果然是翼人的羽毛耶～～」
　　黎诺睁大双眼仔细地打量着。
　　「我以前曾看过爸爸向冒险者收购这个喔～～听他说光是这么一根，就能做出好几种强大的魔法药呢……」
　　「这一根就值十几枚金币喔。我家的商会都是用这个价码收购的。」
　　「居然有十几枚金币那么多！」
　　听到洛克的呢喃，维恩忍不住发问道，而洛克随即点了点头。
　　「是啊。正如媞艾拉大人和黎诺所言，翼人的羽毛残留着强大的魔力，因此可以作为许多魔法药的原料。不过，翼人很少出现在人类面前，在市面上流通的数量也非常稀少，才会有这么高昂的价值。」
　　「哦。」
　　维恩望向在蕾媞西亚的腿上傻笑的伊菲莉娜。
　　翼人有着不仅超越人类，甚至凌驾在精灵之上的魔力，身上的羽毛光是一根就有十余枚金币的价值——而莉娜就是这个种族的孩童。
　　「所以这孩子的秘密，绝对只能让可以完全信任的对象知道喔。」
　　「嗯，这我知道。我就是因为相信大家，才会带你们过来的。」
　　维恩这么说着点了点头，望向了凯文。
　　若说他还有什么放心不下的部分，就是凯文了。凯文固然是可以信任的人物，但他与维恩的立场并非朋友，而是上司。
　　在雷姆路西尔帝国境内，虽然有着蕾媞西亚这个武力所向披靡的最强「勇者」，但魔力恐怕只在她之下的伊菲莉娜虽然还只是个孩子，对于凯文来说肯定也是个相当有魅力的对手。
　　不过，凯文却是露出笑容，将陶杯放到了地上。
　　「别担心，我不会向骑士团报告这件事。虽说还是有必要向队长和艾佛列德殿下这两位报告的必要，但你们大可放心。我想，那两位应该也不打算惹怒蕾媞西亚大人吧。」
　　一旦对伊菲莉娜出手，蕾媞西亚的怒火肯定会随之而至。若是能预见会有如此凄惨的下场，就不会有哪个笨蛋以身犯险吧。
　　此外，就凯文个人来说，比起用翼人强大的魔力轰飞敌军，他更喜欢亲上前线，以自己的力量撕裂敌兵。
　　伊菲莉娜的力量也许会颠覆战争的法则，不过将她献给骑士团当作礼物的举动，也与他个人的喜好背道而驰，因此他并没有这个打算。
　　（不过，得好好隐瞒她的存在，不让其他国家或是图谋不轨之辈知晓才行。在这场战争结束后，也该派些护卫私下保护，或是思考其他手段协助才好呢。）
　　凯文喝完最后一口茶后呼了口气，在心底这么低喃道。虽然茶喝起来相当苦，但头脑也因此变得清晰起来。
　　接着，凯文为了续第二杯茶而站起身子。
　　他来到萝拉身旁，露出笑容向她搭话道：「若是方便的话，能否请教这茶的品名？」
　　「嗨，维恩，我和赛莉小姐可是走了一遭埃尔纳莎喔。那可是精灵之都，同时也是世界树之都埃尔纳莎喔！」
　　「那真的很惊人呢。想不到这世上居然有那样的所在，让我好感动啊。」
　　听到亚伯得意洋洋地向维恩这么炫耀，赛莉也点了点头。
　　「这样啊，真好啊。我也想过要去那里看看呢。」
　　「嗯，我这下也终于看过了维恩没见过的世界了。怎样？羡慕吗？」
　　「我的确很羡慕喔。」
　　「只要亲眼看过世界树，就能明白那树为什么会被冠上『世界』这两个字喽！」
　　「我也是有在里滋贝特先生的村里看过世界树的幼苗啦……」
　　维恩说到这里，望向了里滋贝特。在透过赛莉将维恩的话语翻译成精灵语后，里滋贝特随即笑着摇了摇头。
　　『那是幼苗完全无法相提并论的大小。毕竟光是世界树主干的底部，就和一座山差不多高了。』
　　「和、和山差不多……」
　　「哦，是在说世界树的话题啊？我还真不知道那到底有多高啊。树的冠顶部分都被云层遮住了，根本看不清呢。」
　　虽然亚伯不懂精灵语，但听到维恩说到「山」这个字眼，随即察觉他们是在谈世界树的话题，因而出言做了补充。
　　「至于根部则是形成了一座巨大的淡水湖，湖水会一直反射着世界树滴下的光芒，甚至到了刺眼的程度呢。」
　　「那真的很美呀……该说像洒满了夜空的闪烁星星呢，还是说像是打翻了宝石箱一样……」
　　「那边几乎整天都像白昼一样。就算到了晚上，也是亮到让人担心睡不了觉的程度呢。」
　　「晚上也很亮吗？」
　　维恩这么一问，赛莉随即摇了摇头。
　　「树根的部分有几处洞窟，里面既大又宽敞……洞穴里是一片黑暗，似乎是精灵的人们利用魔法，以人工的方式调节出白天和夜晚呢。」
　　「哦……」
　　谈论从未见识过的世界就是如此让人开心。
　　虽然维恩很想就这么继续聊下去，但他有个不得不向赛莉确认的问题。
　　「那么，赛莉，你……见到了自己的家人了吗？」
　　「是的，多亏有媞艾拉大人提供协助，我顺利见到了父亲的家人。不过，他们还是无法原谅舍弃故乡的父亲，也无法迎接我这个流有父亲血脉的孩子……」
　　「这样啊……」
　　「啊，不过没关系的。」
　　看到维恩露出阴郁的神情，赛莉连忙将手掌伸到面前摇了摇。
　　「因为帝国就是我的故乡，就算现在要我在埃尔纳莎开始新生活，我肯定也没办法适应。况且——」
　　赛莉说到这里顿了顿，望向了里滋贝特。
　　『我在埃尔纳莎要到了世界树的幼苗。我会在村子的遗迹种下这株幼苗，试着复兴村落。』
　　「我也打算帮他的忙。」
　　「啊，原来如此。」
　　一直默默旁听的蕾媞西亚在这时轻轻地点了点头。
　　「这样啊，原来两位已经……」
　　「是的。」
　　赛莉笑脸盈盈地点了点头。
　　「蕾媞，你说『这样啊』，指的是什么意思啊？」
　　蕾媞西亚露出傻眼的神色望向维恩。
　　「赛莉小姐已经和里滋贝特先生交往了喔，所以他们才说想一起复兴村落呀。」
　　「啊，原来如此。」
　　「真是的，大哥哥真是迟钝……」
　　「蕾媞啊，维恩迟钝也不是这一两天的事了吧？」
　　「是这样没错啦。」
　　亚伯苦笑着望向蕾媞西亚。
　　「你们两个干嘛联手挖苦我啊……」
　　「就放你一马吧。反正有听你好好说过『喜欢』二字了……」
　　蕾媞西亚叹了口气，在说到后半句话时也变成了细若蚊鸣的低喃。
　　众人轮流洗澡的这段期间，萝拉在厨房备餐完毕后，随即慌慌张张地出门前往西姆路克。
　　这是因为维恩拜托了萝拉，希望她能前去联系某位人物。
　　萝拉经常在西姆路克的外墙门前广场的早市摆摊，和看门的卫兵已经是熟面孔了。
　　维恩等人抵达萝拉家园的时候虽然已是午后时光，但在太阳即将下山之际，萝拉还是顺利地用运货马车载着某位人物抵达了。
　　「嗨，维恩、蕾媞，好久不见。」
　　「波拉特先生！」
　　「好久不见，波拉特先生看起来也别来无恙。」
　　对于维恩和蕾媞西亚来说，波拉特是比他们大上几岁的朋友。在小时候，波拉特以冒险者前辈的身分给了维恩和蕾媞西亚不少照顾，如今则是在冒险者公会以工作人员的身分工作。
　　由于他受了脚伤，无法继续做冒险者这一行，因此才会坐在萝拉以马匹拖曳的拖车货台抵达此处。
　　对伊菲莉娜来说，波拉特也是她最喜欢的大哥哥，她很快就凑上前去抱住了波拉特的手臂。
　　「我就知道凭你们的本事，一定能平安到达里昂，也有办法终结厄兹的战争。你们看起来都很有活力，我很开心喔。」
　　「我们在玛吉鲁的废弃坑道里可是倒了大楣呢。啊，对了对了，我们在那时请了欧鲁托先生作向导喔。」
　　「欧鲁托先生？哇啊，真是让人怀念。欧鲁托先生、路易斯先生、伊莉莎小姐……我好久没和他们见面了……他们还好吗？」
　　听到维恩提及过去曾照顾过自己的前辈冒险者们，波拉特的脸上登时绽放出光采。
　　「他们很好喔。路易斯先生和伊莉莎小姐结了婚，在厄兹买了房子，三位都要我代他们向波拉特打声招呼呢。」
　　「这样啊。他们现在住在厄兹啊。哎，以他们的本事，确实是足以添购家产啊。」
　　听完蕾媞西亚的说明，波拉特感触良多地嘟嚷道。毕竟他算是属于壮志未酬的冒险者，因此也许是对尊敬的三位前辈冒险者怀抱着特别的想望吧。
　　「好啦……」
　　感触良多的神情并没有维持太久，波拉特环顾了聚集在萝拉住家的众人一圈后，随即敛起脸上的表情。
　　他所展露的氛围，完全就是在冒险者公会斡旋委托的工作人员。
　　「在特地派人过来找我，甚至还得到这个家走上一趟的时候，我就猜测大概是有什么重要的委托了……」
　　波拉特说到这里，凯文轻轻低下了头开口表示：
　　「正如你所想的那般。」
　　「哎，看到这批阵仗，想不认分也难啊。不仅有维恩、蕾媞和皇女殿下，还有目前大肆活跃的随扈队的诸位呢。」
　　「是的。在此有事情想委托你……应该说是委托冒险者公会才对。对了，我名为凯文，姑且算是副队长的身分。」
　　「随扈队里面不是没有上下关系之分吗？」
　　「制度面来说是这样没错，但队长——啊，罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵和在下过去曾在他们所属的部队担任队长的职务，现在算是将当时的习惯引了进来吧。」
　　「原来如此。那么，凯文副队长，你们打算向我们公会委托何事？」
　　「是。我们希望你们能扮演中间人的角色接触马林商会，借以向艾佛列德殿下暗中安排在西姆路克的部下们展开联系。」
　　听完这句话的波拉特锐利地眯细了眼睛。
　　「这样啊。看来皇太子大人总算有意夺回帝都了啊。」
　　有那么一瞬间，波拉特瞥向了珂妮莉亚的身影。
　　珂妮莉亚坐在维恩身旁，他的另一侧是蕾媞西亚，并定睛凝视着波拉特。

　　「你们希望由公会居中牵线的，就只有马林商会是吧？」
　　凯文听着波拉特的确认点了点头。
　　「是的，就我的推测，只要和马林商会碰头，那支帮手应该也会跟着捎来联系才是……」
　　「这我知道。马林商会预计安排让你们见面的窗口会是谁，我们这边心里也大致有底了。」
　　「这真是让人忍不住想称赞几句呢。真不愧是冒险者公会，你们连这部分都查到了吗？」
　　「这是当然。希望你别小看我们公会的情报网呢。我们最近刚好在推测，皇太子大人的部下——扎吾纳斯派的骑士们说不定很快就要采取行动了呢。」
　　「扎吾纳斯派的人？」
　　这句话让维恩发出了惊呼声。
　　「扎吾纳斯派……指的是那位扎吾纳斯校长吗？」
　　「就是如此喔。」
　　被维恩这么询问，凯文随即用力点了点头。
　　「我听说在扎吾纳斯校长引发政变时，那些跟随他的骑士干部皆被处决，其他的支持者们也全数遭到流放……」
　　洛克也毫不掩饰脸上的惊愕，坐在他身旁的黎诺则是和坐在对侧的威吉面面相觑。
　　「这么一提，我倒是有听说过，决定扎吾纳斯派惩处的就是艾佛列德殿下喔。」
　　黎诺这么一说，凯文便露出了深深的笑容。
　　「没错，正是如此。下惩处的是艾佛列德殿下——表面上是这么回事。不过，你们不妨想想，加入扎吾纳斯派的骑士们，全都是加入了对魔大陆同盟军，并且历劫归来的强者们，其中也有不少是队长和我的同袍。就算说那些人是全帝国最为精锐的部队，应该也并非过誉吧。殿下再怎么说，也不会眼睁睁地看着这些人才就此凋零吧。」
　　「那兄长大人其实仅是对外发表这些人已遭到处刑，实际上是暗中收编了这些战力吗？」
　　「出这个主意的是我们家的队长就是了。」
　　凯文苦笑着对珂妮莉亚点头承认。
　　「正因为有他们的存在，即使皇帝陛下健在的帝都遭到诺伊曼皇子占领，艾佛列德殿下也不甚在意。扎吾纳斯派的骑士们被抹去了过去的经历，现在藏身在西姆路克的市内度日，即使西姆路克遭到占领，城门处于紧闭的状态，他们也具备着从内侧撬开的本事。扎吾纳斯派的骑士们都是身经百战的老将，和一直窝在西姆路克的骑士们可不一样呢。」
　　「咦～～难道队长他……从那么早之前就预测到会发生这种事了吗？」
　　「不，正确来说，队长和艾佛列德殿下是将状况引导到现在的局面。」
　　凯文否定了黎诺的话语。
　　「在厄兹的战争结束后，我一听到里昂军和皇太子军要前往库拉依弗德鲁夫领，就知道帝都这里早晚会有动作了。毕竟我们公会已经做出承诺，会在这次的骚动之中暗中支援皇太子派啊。接触马林商会的差事就包在我们身上吧。」
　　波拉特拉回话题，确认起工作的事项。
　　「能在不让对方察觉我方潜伏在此处的状况下完成吗？」
　　「对我们冒险者来说，士兵们的监视网就和个破篓子没两样。要躲过他们的眼线展开接触根本没什么难度。」
　　「真是可靠呢。」
　　凯文这么说完后，和波拉特用力地握了手。
　　「至于酬劳方面，我是打算等事成之后再向帝国好好敲一笔啦。我会把这件事办得服服贴贴，让你们付得心甘情愿的。」
　　「反正花的并不是我的钱，不管需要的经费有多少都尽管开口吧。如果需要一些回扣的话，我也可以帮忙掩饰。」
　　「哈哈哈，这可真教人开心。不过公会收费讲求公开透明，因此好意就心领了。」
　　凯文和波拉特的应对进退极有默契，甚至不在菁英冒险者之下。
　　看到两人散发着老练的气息笑着握手，身为年轻一辈的维恩、珂妮莉亚和随扈队的队员们都露出了佩服的神情。
　　「对了，媞艾拉，你找我有什么事？」
　　蕾媞西亚没加入这个效忠帝国之人与冒险者公会工作人员的圈子，像是突然想起似的向媞艾拉问道。
　　「在赛莉造访埃尔纳莎之际，世界树的意志对我说话了。」
　　「世界树的意志？」
　　蕾媞西亚的提问让媞艾拉点了点头，接着她转头望向身旁的赛莉。
　　「意志对我说：『跟着这个女孩赶赴雷姆路西尔帝国的帝都。』接着，世界树的意志又将一幅光景投影在我的脑海之中。」
　　「光景？」
　　「蕾媞，在皇宫的深处，有个坐拥强大力量的存在正等着你们。」
　　「我们？不是我而已吗？」
　　「是你们。」
　　媞艾拉这么说着，向维恩瞥了一眼。
　　「我和大哥哥……？」
　　媞艾拉点了点头。
　　「坐拥强大力量的存在是什么？对方又是出于什么原因等着我们上门？」
　　然而，蕾媞西亚的追问，却让媞艾拉带着苦涩的神情摇了摇头。
　　「对不起，蕾媞，我无法回答这个问题。」
　　「媞艾拉？」
　　「我不是说不出口，而是无法回答。对不起，蕾媞。透过世界树向我搭话的那个意志，就是这么希望的。」
　　「那个意志是何种身分……？」
　　「这我也不能说。不过，蕾媞，我之所以来到这里，是因为那个意志委托我这么做的。一旦时机成熟了，我一定会成为你们的助力。」
　　媞艾拉这么说完，便直直凝视着蕾媞西亚的双眼。
　　「……我知道了。媞艾拉既然会这么说，就肯定是出于某些重要的原因无法开口吧。不过，我会记住有东西在皇宫深处等着我和大哥哥的。」
　　「谢谢你，蕾媞。」
　　听完蕾媞西亚的回覆，媞艾拉先是点了点头，接着再次深深地低头致意。
　　
　　
　　3
　　
　　在波拉特的居中牵线之下，众人与扎吾纳斯派取得了联系。
　　扎吾纳斯派捎来讯息，表示将在一周之后的满月之夜起兵，奇袭帝都的各处重要设施并加以占领。
　　维恩等人也会配合他们的行动侵入皇宫，并保护皇帝阿列克谢的人身安全。
　　根据波拉特的说法，扎吾纳斯派在听闻珂妮莉亚来到西姆路克后，士气似乎显得相当高涨。
　　在那之后，波拉特也持续为双方传递讯息，拟定了作战的细节，接下来就只待行动日的来临了。
　　这天，在日正当中之际，萝拉驾驶着载满田里作物的运货马车，来到了西姆路克外墙的城门处。
　　「午安，今天天气真好呢。」
　　在抵达城门后，萝拉出声搭话，随即就有卫兵凑了过来。
　　萝拉和伊菲莉娜经常载着农作物进出城门，因此早就和这边的卫兵们混熟了。
　　伊菲莉娜也很有礼貌地低头问好。
　　「嗨，午安啊，萝拉小姐，还有莉娜妹妹。今天也是来卖菜吗？」
　　「我是来给熟识的店家送货的。」
　　「请通过吧，路上小心喔。」
　　「谢谢您。」
　　萝拉拥有西姆路克的市民权，因此不需缴纳进入城门的通行税。除此之外，在萝拉的后方，还有许多造访西姆路克的旅客、旅行商人和商队在城门前排队。
　　萝拉马车的货台上甚至没有盖布遮蔽，让货台上的蔬菜全数摊在阳光底下。因此，卫兵们只是瞄了一眼货台，就放行让两人进门了。
　　运货马车发出喀啦喀啦的声响，在帝都的主街道上前进。
　　而在转过几处街角后，萝拉停下了运货马车。
　　眼前是一间看似仓库的建筑物。
　　建筑物的入口相当宽敞，就是让马车进出也不成问题。
　　萝拉将双开的仓库大门推开后，将马车驶入其中。
　　「莉娜，可以喽。」
　　萝拉关上仓库的大门后，这么向伊菲莉娜说道，接着，伊菲莉娜便重重地呼了口气。
　　这瞬间，货台上头凭空冒出了维恩、蕾媞西亚、珂妮莉亚、凯文、洛克、黎诺和威吉等七人的身影。
　　「哎呀……虽然有听过传闻，但翼人操控的力量真的是很不得了呢。」
　　从货台上一跃而下的凯文感慨地说着，低头看着娇小的伊菲莉娜。
　　原来是伊菲莉娜施展了幻影魔法包覆了运货马车的货台，隐藏了维恩等人的身形。
　　西姆路克的外墙城门虽然有着能感应魔法的设计，但严格来说，伊菲莉娜这些翼人所施展的大气魔法并不和人类施展的魔法属于同一体系，而近似众神所施放的奇迹。伊菲莉娜仅是对寄宿于大气的妖精下令，并没有透过魔力作为媒介，因此侦测魔法的结界才会没起反应。
　　「不过，我还真是心惊胆跳呢，一直担心要是卫兵们盘查货台该怎么办。」
　　洛克以有些压抑不住内心兴奋的口吻说道。
　　毕竟只是被盖上了一层幻影而已，要是卫兵伸手触摸蔬菜的话，就有可能碰触到货台上的某人的身体。
　　为了避免这种事情发生，才会刻意拆下货台的遮蓬，让载运的蔬菜赤裸裸地摊放在货架上头。如此一来，本来就忙到分身乏术的卫兵们，应该就不会刻意拿起蔬菜一一检查了。
　　「毕竟对我们来说，根本不知道自己有没有被藏起来嘛～～」
　　正如黎诺所说，在幻影之中隐形的当事人们并不晓得在他人眼中的自己是否真的看不见。
　　虽说他们并没有感受到来往街上的行人视线，但在这段路程上，众人一直是内心七上八下的状态。
　　「谢谢你，莉娜，你真的帮了大忙呢。」
　　「嘻嘻，我很厉害吧？」
　　蕾媞西亚摸了摸伊菲莉娜的头，只见她像是感到很痒似的笑着挺起胸口。
　　接下来只要在这里待机，等到太阳下山人潮散去的时段到来即可。
　　「不晓得蓝德尔先生是否平安……」
　　维恩这么轻声低喃后，蕾媞西亚随即凑到了他的身边。
　　「真想见见他呢。」
　　「希望没给他造成麻烦。」
　　只要稍作调查，就能明白维恩和蕾媞西亚与「候鸟之宿木亭」的人们有很深的牵系。
　　由于维恩等人正在和诺伊曼皇子的政敌珂妮莉亚一同行动，因此他们相当担心蓝德尔等人会不会因此受到牵连。
　　「虽然想去探望看看，但一定有人在盯哨吧。」
　　「是啊。」
　　「我就不用说了，大哥哥的长相现在应该也是广为人知呢。」
　　以现在的状况来说，最好当作珂妮莉亚皇女的随扈队所有成员都被画了肖像画，并传阅到各个部队去。
　　「蕾媞，你家那边也没事吗？」
　　维恩这么一问，蕾媞西亚便露出了有些困惑的神情。
　　「菲莉西亚姊姊大人目前正在亚美卢帝亚大神殿领留学，所以应该没受到波及。而且，我想史黛西亚姊姊大人应该不会对父亲、母亲和家里的人做出太过分的事。」
　　在佩旭里卡战败后，他的哥哥雷伊鲁兹也和佩旭里卡领主旭里哈登伯爵一同遭到软禁。
　　这场骚动落幕之后，应该会有针对他们的惩处吧。但不管胜出的是艾佛列德皇太子还是诺伊曼皇子，他们都暂时只能在佩旭里卡领主宅邸里当个阶下囚。
　　至于蕾媞西亚的双亲，也许目前会被迫过着蜇居的生活，但不管是诺伊曼皇子还是史黛西亚公女，应该都还不至于会要他们的性命才是。
　　此外，史黛西亚也知道，蕾媞西亚对她的亲生家庭并没有太多的依恋。
　　就算将玛菲斯公爵家的人挟为人质，也不见得能成为对付蕾媞西亚的王牌。
　　由于维恩没有父母兄弟，因此无法体会蕾媞西亚对于家人的感觉。不过，在理当黏着父母的年纪，她却逃到了「候鸟之宿木亭」厮混，她对家人的情感之复杂，由此可见一斑。
　　知道蕾媞西亚经历的维恩，露出了有些担忧的神情。
　　「放心啦，大哥哥，姊姊大人一定也明白的。若是处决了玛菲斯公爵家的当家，就很有可能会让玛菲斯公爵领地和与之亲近的贵族们起兵造反。他们眼下已经有厄兹的厄斯提德伯爵这名头号大敌，应当是没有余力再去应付玛菲斯公爵家这个敌人才是。」
　　蕾媞西亚露出微笑，将头靠上了维恩的肩膀。
　　「所以说，大哥哥，不会有事的。让我们赶快结束这场战争，再跟大家一起去吃蓝德尔先生的拿手菜吧。」
　　语毕，蕾媞西亚随即闭上双眼，不久便发出了浅浅的呼吸声。
　　维恩则是留意不要吵醒蕾媞西亚，并轻轻托住她的身子，轻抚她柔软的秀发。
　　
　　随着太阳下山，满月在西姆路克的上空探出了脸，照映大地。
　　雷姆路西尔帝国中央骑士团本部设立于旧皇宫，其腹地涵盖了骑士学校、宫廷魔导师的研究室以及几处帝国的行政中心。
　　中央骑士团本部在政治和军事方面皆是重要设施，因此诺伊曼皇子在掌控西姆路克之后，随即投入大量武力严加戒备。就算是就读西姆路克骑士学校的学生们，也不能在未获许可的状况下于腹地内随意走动，甚至连外出前往西姆路克市镇都要受到管制。
　　在西姆路克骑士学校正门门口站岗的卫兵亚兰，在排定的巡逻时间到来后，便走出了狭窄的指挥所。
　　一走到外头，他随即大大地伸了个懒腰。
　　守门卫兵的工作，就是确认来访的客人，或是离开西姆路克骑士学校的学生身分。就读骑士学校的，多半是贵族或骑士家族的子女，以及富裕家庭的儿女。
　　对亚兰这类年纪刚过二十的年轻士兵们来说，每天最大的乐趣莫过于眺望出入骑士学校的可爱女生，但在诺伊曼皇子掌控帝都之后，无论是造访骑士学校者或是外出者都大为锐减，使得卫兵们变得无所事事。
　　（每天都枯站在同一个地方，至少也该让我看些可爱的女孩子啊。）
　　不过，来这座学校上学的女学生多半都和亚兰的身分地位有些差距，实在不像是他能高攀的对象。不过，骑士学校里也不乏有平民出身的学生，而亚兰知道，那些平民出身的学生之中，有个男学生和贵族的千金往来相当亲密。就亚兰看来，那名贵族少女长得实在是极为标致，而那名少年总是带着少女四处游荡。
　　（真希望我也能交个一样可爱的女朋友啊。）
　　既然都亲眼看过实例了，那抱持着这样的念头眺望女孩子们应该也没什么不对吧。
　　不过，如今学生们已经无法随意出入，让亚兰上班的乐趣少了大半。
　　不只是亚兰而已，每个卫兵都对这样的现况抱怨连连。
　　今天亚兰被分派到的巡逻时间，刚好是接近午夜时分的时刻。
　　骑士学校的门口虽然开设了几间以学生、担任教官的骑士、魔导师和教职人员为客群的小吃店和酒馆，但因为先前提及的原因，现在的生意变得冷清许多，因此打烊的时间也提早了不少。
　　亚兰缓步走在毫无人烟的帝都小巷之中。
　　他的皮鞋踩在石板路上，脚步声回荡在周遭的建筑物之间。对于不习惯走夜路的人来说，是一种会让人感到毛骨悚然的体验。在刚开始值夜勤时，走在无人夜路上头巡逻的亚兰，也是随着离指挥所越远越会加快脚步的菜鸟之一，但在做了四年之久后，他现在已经相当习惯了。
　　现在的他不止不会加快脚步，反而会为了多远离狭窄的指挥所一点而放慢脚步，并不时停下脚步，就着月光观赏路边的花草。
　　对地面投以冷冽光芒的月亮，在这时被云朵遮住了。
　　也许是因为眼睛习惯了满月的亮度，感觉周遭的夜色忽然间变得浓密许多。
　　除了亚兰手持火把的照明范围之外，其他地方完全被黑暗笼罩起来了。
　　「————嗯？」
　　他一开始以为只是听错了。
　　耳边传来了回荡在建筑物之间的复数脚步声。
　　来者貌似有刻意放轻脚步，也隐藏了气息，但也许是月光被云朵遮蔽的关系，亚兰反而敏锐地察觉了来者的气息。
　　那是复数人士所发出的气息。
　　（怎么回事！是强盗吗？还是窃贼一类的家伙正在逃跑？）
　　在确认过腰上长剑的剑柄位置后，亚兰以右手握住了哨子。
　　气息正逐步逼近。
　　虽然不知道对方的目的为何，但刻意在深夜里放轻脚步的，肯定不是什么正经货色。毕竟若是问心无愧之人，肯定会带着火把或照明行走的。
　　（是不是该先搬救兵呢？）
　　只要吹响哨子，听到尖锐声响的同伴们肯定会自指挥所蜂拥而出。
　　然而，亚兰却犹豫着该不该吹响哨子。
　　现在是深夜时分，周遭的住家已经完全安静下来。他担心哨子的尖锐声响会划破这阵宁静。要是身在此处的不是亚兰，而是更为老练的卫兵，肯定就会毫不犹豫地吹响哨子吧。
　　换作是有实战经验的人，在察觉对方的气息不只一个的当下，就会立刻选择搬救兵这个选项了。毕竟若无法当机立断，很有可能就会送命。
　　没有实战经验的亚兰，就在这时展露了年轻稚嫩的一面。
　　在他还在犹豫该不该吹响哨子时，好几道人影已经出现在亚兰的视线范围之中了。
　　「停、停下脚步——」
　　这时的亚兰再次犯了错。
　　若是立刻吹响哨子或许还有挽回的机会，但他却傻傻地喊出了警告。在他喊话的这段期间，人影迅速欺近到他的身边，将亚兰右手握着的哨子打落下来。
　　「啊——」
　　在亚兰发出下一道喊声前，人影早已迅速地夺去了亚兰的意识。
　　惨叫声的余韵在寂静之中逐渐散去。
　　人影将失去力气的亚兰身子藏到建筑物的遮蔽处之后，便在黑暗之中踩着毫不犹豫的步伐，再次展开疾奔。
　　同一时间，与帝国政治和军事有关的各处重要设施，也陷入了类似的状况之中。
　　负责看守的卫兵们，纷纷被趁着夜色悄悄接近的人们以俐落的手法夺去意识，而设施也随之遭到占领。
　　
　　西姆路克骑士学校的正门口——
　　以俐落的手法将指挥所的卫兵们绑起来的维恩他们，在交由扎吾纳斯派的骑士们善后之后，便在骑士学校的腹地里跑了起来。
　　勇者、帝国第一皇女、皇女贴身随扈队——除了凯文之外，全员都有着这一类的头衔，但撇去这些社会性的头衔之后，他们其实还是西姆路克骑士学校的学生。
　　这里是他们知之甚详的校园。众人挑了不会引人注意的路线向前行进。
　　走在最前方为众人引路的是珂妮莉亚。
　　西姆路克骑士学校的前身，是过去雷姆路西尔帝国皇帝所居住的皇宫，而校地里其实有着好几条与现在的皇宫相连的秘密地下通道。
　　那些地下通道的存在，就只有皇族才能得知。而珂妮莉亚准备带众人前去的地下通道，则是与皇族女性的居住处——亦即后宫相连的通道。
　　身为男性皇族的诺伊曼，肯定也不晓得有这条通道吧。
　　「请往这里走。」
　　「咦？这里不是女生宿舍吗？」
　　珂妮莉亚带领他们前往的场所，是高阶贵族专用的女生宿舍。
　　「原来如此。这么说来，我记得这里以前是作为后宫使用的建筑物？」
　　「是的。在现在的皇宫落成之前，据说是历代皇帝让宠妾们居住的地方。因此，即使现在成了骑士学校，依然提供给高阶贵族的小姐们作为宿舍使用。」
　　听到细细打量建筑物外观的洛克这么说，珂妮莉亚随即这么补充。
　　「我是这座宿舍的住宿生，所以有带钥匙喔。」
　　蕾媞西亚掏出钥匙，打开了建筑物的门。
　　（对了，蕾媞的房间也是在这座宿舍里呢。虽然不知道是位于哪一楼就是了。）
　　由于蕾媞西亚每天早上都会来到维恩所住的宿舍报到，因此维恩从来没来过这间宿舍。
　　「蕾媞西亚大人，感谢你带着钥匙，因为地下通路的入口位于宿舍内部。」
　　「是男宾止步的秘密花园啊……」
　　「哇啊……好厉害。这是什么雕刻啊？天啊，这幅画看起来好贵的样子。我虽然有朋友住在宿舍，但那边和这里完全不能比呢～～」
　　即使状况严肃，洛克和黎诺还是一副感到希罕的模样四处打量。
　　由于这座宿舍是专供高阶贵族使用的，男性就不用说了，就连女性都不允许接近此地。
　　维恩虽然明白他们感到好奇的心情，但还是低声警告了两人一句：
　　「安静点。」
　　明明有人入侵，但却没有任何人来到走廊查探状况。
　　就刚才从外头观察的状况来看，每一处窗户都被拉上了窗帘。由于已是午夜时分，不太可能还有人在这时点灯，因此也没有任何一丝灯光自窗帘的缝隙透到外头。
　　也不晓得是房间的隔音设施做得完善，还是这里已经人去楼空。无论如何，若能在不需担心被人发现的状况下进入宿舍，那就是再好不过。
　　珂妮莉亚在走到楼梯旁侧后，转身看向跟在身后的维恩等人。
　　「我记得应该就在这里。」
　　只见楼梯旁侧保留了相当宽敞的空间，而该处被地毯盖住，上头置着一座石造底座，底座上方则放了一个插了鲜花的花瓶。
　　「原来如此，是位于这个底座下方啊。维恩、洛克、威吉，一起过来帮忙吧。」
　　在凯文的指示下，四名男子抬起了大理石制的底座，并掀开底下的地毯，随即看到了一面以坚固木材制作，看似通往地下的门板。
　　门板似乎是设计成能从内侧开启，但无法从外侧掀开的样式。
　　「现在状况紧急，还是拆掉它吧。」
　　在凯文的决策下，众人迅速破坏了门板。
　　虽然在破坏的过程产生了不小的噪音，但还是没有任何人探出走廊。
　　看来宿舍里已经没有人了。
　　也许是因为发生政变，高阶贵族们已经先将住在宿舍的女儿召回身边的关系吧。
　　长长的阶梯一路通向地下。
　　通道就像在洞窟里一样被黑暗包覆，若没有照明的话，就连想前进都很困难。
　　「一片黑啊，完全看不见前方的状况呢。」
　　维恩伸出手中的火把凝神细看。
　　这时珂妮莉亚短短地咏唱咒文后，造出了魔法光源，并站到队伍的最前方。
　　「这里已经被搁置许久，或许空气已遭到污染。我们就别用火把，凭借魔法光源的照明前进吧。」
　　地下道似乎是渗入了地下水，地面呈现一片湿滑，稍有不慎就会滑倒。
　　墙壁也黏糊糊的，让人感到十分恶心。
　　「这条道路是单行道，所以不会迷路的。」
　　「如果是单行道的话，不是一下子就会被追兵逮到了吗～～？」
　　正如黎诺所说，若是在敌兵攻入皇宫的状况下逃跑，想必很容易会在这条单行道里被追兵抓到。不过，珂妮莉亚像是要回答黎诺的疑问似的，伸手示向被光源照亮的墙壁一隅，只见那儿有个看似拉杆般的装置。
　　「只要拉下拉杆，上方的铁制夹板就会落下，形成路障堵住通道。」
　　抬头往上望去，只见石造的天花板之间确实留有空隙。
　　「我认为采用铁板的原因，是怕皇宫遭到纵火时，不让浓烟流进通道的关系。」
　　若是在化为火场的皇宫逃亡的途中吸入浓烟，那就显得毫无意义了。
　　「殿下，皇宫还有其他像这样的通道吗？」
　　「这类通道不只一处。不过，这条地下道由于与后宫相系，因此只有皇帝陛下和皇族女性知悉。但我认为，应该还有其他通往西姆路克墙外的通道吧。」
　　「这样啊……」
　　珂妮莉亚的回应让凯文深思起来。
　　「那个……凯文副队长，请问这有何不妥吗？」
　　「不，我只是在想，若还有其他的通道，那诺伊曼皇子就有可能在察觉我方的奇袭后逃之夭夭。」
　　这句回应让珂妮莉亚蓦然一惊。
　　「确实……是如此呢。」
　　「看来加快脚步方为上策呢。」
　　
　　
　　4
　　
　　杰伊德目前所在的位置，是供高阶贵族进宫时使用的其中一处房间。他静静坐在以厚实木材打造的椅子上，墙边的烛台并未点亮，由于只有桌上的烛台点了火，所以房里相当昏暗。
　　除了杰伊德之外，就只有他的心腹克劳斯站在这座房里。
　　「这样啊。艾佛列德并没有进军帝都夺回皇帝，而是攻向库拉依弗德鲁夫领啊。他是打算拆掉我方的后援吗？」
　　「诺伊曼殿下和史黛西亚小姐捎讯，询问您何时会让皇帝退位？」
　　「真是天真无邪的傻瓜啊。就是在他们问东问西的这段期间，我的父亲也还在库拉依弗德鲁夫领和艾佛列德交战啊。」

　　「对那两位而言，库拉依弗德鲁夫候爵领不过是接近国境的领地，他们既不认为那与自己有关，也只认为那是在遥远土地上发生的琐事吧。」
　　「——就是因为那群混帐有这种想法，才会把我的母亲逼上死路！」
　　杰伊德重重地捶向桌面，以愤怒的目光瞪视着挂在房间墙上作为装饰的帝国国旗。
　　「他们什么也不做，只顾着把责任踢给别人，要那些人擦自己的屁股。这就是这个国家的高阶贵族普遍认同的想法！」
　　在与魔物的战争期间，陷入劣势的对魔大陆同盟军多次向帝国要求援军和物资。
　　然而，由于与魔物的战争迟迟看不到尽头，当时不愿消耗过多资源的帝国中枢并没有提供资金和物资的协助，而是派遣了以杰伊德的母亲露克蕾琪雅作为司令官的一批援军。
　　在那之后，帝国送往前线的物资等支援仅是聊胜于无的程度，并要先行赴任的扎吾纳斯将军和露克蕾琪雅将军以少得可怜的物资维持住军队。
　　无法得到充足补给的军队，面临了节节败退的命运，也造就了露克蕾琪雅无法重返故土的悲剧。
　　「该怎么向那两位交代呢？」
　　「告诉他们还得再等上一阵子才能让皇帝退位。至少也得等到和艾佛列德分出胜负，能彻底断定他是假冒的皇太子再说。若现在强行废掉现任皇帝，并让诺伊曼继位的话，我们可就真的成为窜位者了。」
　　克劳斯默默地行了一礼。
　　「杰伊德少爷，还有另一件事。身在库拉依弗德鲁夫领地的威鲁特大人再三派遣信使请求援军，请问您意下如何？」
　　「别管他。我没收到求援的讯息，就当作是这回事吧。」
　　「遵命。」
　　这代表送来信件的使者会和信件一同遭到抹煞的意思。
　　使者从库拉依弗德鲁夫领地不分昼夜地快马加鞭，拖着疲惫的身子赶到西姆路克捎来急讯，但他的忠诚却无法得报，注定要葬身此地。
　　杰伊德很快就忘了这个无名的可怜使者，继续沉默地动脑思考。
　　就他认为，艾佛列德若打算证明自己并非冒牌货，就一定得先取回帝都，并确保皇帝阿列克谢的人身安全。若要达成这个目的，他理当会率领里昂王国军这支援军攻向帝都才是。杰伊德原本打算利用这个局面，对艾佛列德贴上「勾引外国军队企图颠覆政权的重罪犯」的标签，并借以摘除他皇太子的身分。
　　在这之后，他要让诺伊曼成为皇太子。
　　一旦犯了通敌叛国的重罪，迄今一直作壁上观的其他贵族应该也会转而依附诺伊曼皇子派吧。如此一来，杰伊德就能结合帝国的军力和私下勾结的沛特西亚王国军，以数十万规模的大军挥兵进击。
　　他会先将艾佛列德连同里昂王国军一同歼灭，在那之后只要放慢脚步将沛特西亚王国军撵出帝国国境即可。
　　「虽然对父亲有些不好意思，但还是请他再努力一点，多削弱一些艾佛列德的军队吧。无论如何，艾佛列德都会受制于皇帝的存在，不得不前往帝都才是。」
　　「遵命。」
　　正当克劳斯再次行礼之际，他感受到了帝都内发生了异状。
　　「杰伊德少爷，看来似乎有些鼠辈钻进了帝都之中。」
　　「你说鼠辈……？」
　　「那些鼠辈的身手相当俐落，我方已有多处设施遭到控制。」
　　「该死的艾佛列德……厄兹和里昂军只是为了让我们把视线集中在库拉依弗德鲁夫领上，实际上派遣了分队潜入了帝都是吧？既然如此，他的目标肯定是皇帝的安危，看来也得考虑他们会入侵皇宫的可能性啊。」
　　对方安排得过于周详，遭到先发制人的杰伊德，认为只凭手边的兵力将会无法摆平这样的状况。
　　此外，待在皇宫里的骑士就只有近卫骑士团而已。
　　虽说原本只会听从皇帝命令的近卫骑士团，如今也不得不服从掌控了皇宫的杰伊德，但即使如此，迄今仍有部分的成员依然只对皇帝誓忠。
　　杰伊德没办法随心所欲地差遣他们。
　　「没办法了。无论如何都要避免皇帝被敌方营救的状况。虽然比预期的状况早了些……克劳斯，这里就交给你的手下去处理。」
　　克劳斯深深地低头行礼，随即步出了房间。杰伊德在目送他的背影离去后，挪动脚步站到了窗边。
　　窗外的西姆路克被深深的夜色包覆着，顶多只能隐约看出部分建筑物的轮廓罢了。
　　不过，在这片黑暗之中，确实有不服杰伊德之人正在展开行动。
　　当然，就杰伊德所在的位置，是不可能看到那些反抗者的身影。即使如此，杰伊德也像是看穿了那些摸黑行动的反抗者的所在位置般，就这么直盯着寂静的西姆路克街景。

　　第五章
　　触及神域者
　　
　　
　　1
　　
　　这里是西姆路克的地下深处。
　　踏入通往皇宫的密道至今，已经过了相当长的一段时间。
　　「呐，不觉得有点臭吗？」
　　最先察觉的是黎诺。身为药师之女的她有着优异的嗅觉。只见她抽了抽鼻头后，随即伸手掩住鼻子。
　　「嗯，果然很臭呢。这好像是尸臭味耶？」
　　「会不会是老鼠一类的生物死在这附近的关系？」
　　「这里又没有食物，老鼠没理由跑进来吧？」
　　「若不是老鼠的话，会不会是迷路误闯的犬猫一类？」
　　「至少目前没看到尸体啊。」
　　黎诺对洛克这么说着，开始探查四下的状况。
　　「这股臭味好像是从我们的前方飘散过来的喔。」
　　「果然没办法顺顺利利地通过这里呢。」
　　在黎诺说到这里的时候，一阵摩擦金属的声响和脚步声从前方的黑暗深处传了过来。
　　维恩和原本站在队伍前方的珂妮莉亚交换位置，在将手中的魔法光源递给她后，随即持剑摆出了架势。
　　「怎么会被人知道有这条通道……」
　　「说不定是史黛西亚姊姊大人得知的喔。」
　　蕾媞西亚回答了珂妮莉亚的疑问。
　　玛菲斯公爵家系出雷姆路西尔皇室，若是身为这公爵家的第一公女，或许就有可能得知关于皇宫密道的存在。
　　「这里相当狭窄呢，请殿下保持在我等之间。黎诺，待在殿下身边！洛克、威吉，麻烦你们留心后方了。」
　　凯文制止了试图从维恩身侧探出身子的蕾媞西亚，走到比维恩更为前方的位置。
　　「殿下，这里离皇宫还有多少距离？」
　　「呃……」
　　「就体感来说，我认为已经相当接近了。依我推测，至少也已经踏入皇宫的内部了。」
　　在没有任何标示物的地方行走，会让距离感和方向感失去作用。而代替一时之间答不出来的珂妮莉亚回答凯文的，则是维恩。
　　从小就跑遍帝都大街小巷的维恩，能够依据女生宿舍与皇宫约略的直线距离以及行走时间等条件做推测，估算出目前的所在位置。
　　「那么，与其在这狭窄的地方战斗，不如一口气突破此地还比较好呢。」
　　尸臭味已经浓烈到连维恩等人都能察觉了。
　　过了不久，敌人自照明所及的范围内现出了身形。
　　「……果然。」
　　看到对方的身形，维恩低声说道。
　　随着脚步声传来的尸臭——
　　加上地点位于皇宫，这些条件让维恩大略猜到了敌方的真面目。
　　看到其他同伴并没对敌方的身姿表现出讶异的反应，代表他们也做了和维恩一样的猜测。
　　「这些人是在佩旭里卡之役里丧命的人呢。」
　　「是啊，竟然做了如此亵渎死者之事……」
　　正如蕾媞西亚所言，现身的骑士虽然装备着剑盾，穿着盔甲，同时还踩着稳定的步伐，但他们的脸孔都十分苍白，毫无生气。
　　也有些人的身上还留有击中要害的箭伤和刀伤，而这些伤口只做过粗略的缝补。除此之外，他们的身上还散发着像是黏稠黑雾般的物体。
　　维恩过去曾见过这些亡骸骑士。
　　「是康拉特·海森伯格的魔法啊……」
　　那名伟大的魔法师曾计划让神明的灵魂降临在圣女的肉体里面，借以打倒魔王。这禁忌的魔法便是杀害足以承受高阶存在，并拥有强大魔力的人类，使高阶的存在降于亡骸之中。
　　藏身在皇宫内研究康拉特·海森伯格遗产的魔导师雷纳德·梵·霍夫曼，便曾绑架了极有可能带有强大魔力的贵族和骑士并将之杀害，再借由这个魔法造出不怕死的士兵。
　　而在里昂的莎拉·菲陆尔大圣堂建设预定地上，雷纳德也展露了操控龙尸的能力。
　　然而，雷纳德虽然成功让破坏神的力量碎片降世，但还是死在接受了蕾媞西亚之力的维恩剑下。于佩旭里卡丧命的骑士们若是以亡骸骑士之姿复生，就代表除了雷纳德之外，还有其他人能够施展康拉特·海森伯格的魔法。
　　「咕噜噜呜喔啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　跑在最前头的亡骸骑士发出了不似人类能发出的高吼声，用力扫出了手中的大剑。
　　由于这记挥击是靠着纯粹的蛮力扫出，因此维恩和凯文都不费吹灰之力地躲过。
　　然而，看到蕴含在这波攻击里的超人力量后，维恩还是忍不住感到战栗。
　　以石头建造的地下道墙壁，被硬生生地刨出了一个大洞。
　　若是持续仰赖蛮力挥剑，这种使剑的方式想必会让剑刃迅速变钝，最后化为一柄无锋的钝器。不过，要是被这骇人的臂力砍上一刀，肯定会落得粉身碎骨的下场。
　　「但也要打得中人才行呢。」
　　凯文迅速拉近距离，钻过了大剑挥出的空隙，朝着盔甲的接缝处就是一砍。他的攻击目标是肩膀的关节。
　　亡骸骑士的右臂就这么从肩头处遭到一举削断，并乘着自身挥剑的力道一鼓作气地飞了出去。这条右臂先是撞上天花板，接着才发出一声巨响掉落地面滚了几圏。
　　「要一口气杀到皇宫里了！上吧，蕾媞！」
　　维恩和蕾媞西亚也跟在凯文后方展开突击。
　　亡骸骑士接连现身，以凌驾在人类之上的力量和速度展开袭击，但很快就被维恩等人砍翻、扫倒或是殴飞。
　　凯文让风之魔法包覆剑刃，将亡骸骑士连人带甲一刀两断；维恩则是瞄准肩膀或是手肘的关节，使之与身体分家；至于蕾媞西亚则是以目不暇给的速度挥舞长剑，撕裂对手的盔甲或是斩断手脚的肌腱。就算臂力再怎么过人，只要肌腱遭到切断，手脚就无法动弹了。
　　被挑断手臂肌腱的亡骸骑士虽然松手落剑，却还是气势汹汹地打算以身体撞击珂妮莉亚，但这样的攻势还是被威吉挡了下来。
　　即使遭到撂倒，亡骸骑士的战意依旧不减，只见他们源源不绝地涌了上来。
　　「终于到后宫了吗！」
　　一座阶梯映入了维恩的视野。
　　只见一道光芒从上方透了下来。
　　由于和亡骸骑士交战了一番，维恩的体内也累积了些许疲劳，但眼前的光明还是让他精神一振，并一口气突破了亡骸骑士阻挡冲上阶梯。
　　「这里是练武场啊！」
　　楼梯的出口处，是维恩也有印象的场所。
　　是皇宫里的练武场。
　　在皇宫里面，除了少部分的例外——像是由宫廷魔导师管理的区域和魔法医师聚集的医务室等等，在各处都架设了妨碍魔法的结界。这虽然是用来防止敌人的入侵或是攻击的措施，但在这类练武场是可以使用魔法的。为此，负责在皇宫内保护皇族的近卫骑士团也经常在此锻炼。不过时值深夜的现在，果然是看不到前来锻炼的近卫骑士。
　　岂料——
　　「什么声音！」
　　「是入侵者吗！」
　　原本正在巡逻的近卫骑士和士兵们察觉到战斗的气息，开始聚集了起来。
　　「糟糕了……敌方的援军要来了耶！」
　　黎诺挥剑弹开了亡骸骑士试图抓向珂妮莉亚的手掌，以近乎惨叫的口吻大喊道。
　　「要用全力轰走他们吗？」
　　蕾媞西亚像是在征求维恩的同意般说道。
　　正如这句话所包含的意思，蕾媞西亚在迄今的战斗中都保留了相当多的实力。
　　蕾媞西亚若是释放魔力全力一战，甚至能让在场的所有人都化为尘埃，就连皇宫本身也可能遭到轰飞。
　　不过，若是要轰飞亡骸骑士也就罢了，但让维恩感到犹豫的，是该不该让蕾媞西亚毫不留情地与身为活人的近卫骑士们交手。
　　只是在维恩还在犹豫的这段期间里，近卫骑士们已经纷纷聚集到练武场一带了。
　　「这是……」
　　呈现在近卫骑士们面前的是一场激斗。
　　其中一方是脸色毫无生气，从未见过的一群生面孔。但也不知为何，他们身穿的是雷姆路西尔帝国西方骑士团制服，并在上头套了盔甲。若是仔细观察他们的战斗方式，便能看出这些人是在阻止对方进入皇宫。
　　如此一来，虽说眼前的这批人是不该出现在此地的西方骑士团成员，但他们应该是己方的友军才对？
　　思及此，隶属于近卫骑士团的其中一名队长，看到了疑似入侵者的少数团体中的其中一名人物。
　　珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。
　　那是雷姆路西尔帝国第一皇女的身影。
　　在认出珂妮莉亚的瞬间，那名近卫骑士团队长立刻对在场的近卫骑士和士兵们下达命令：
　　「全近卫骑士队和士兵们听令！我等乃是皇族的剑盾！绝不可放过对皇女殿下兵刃相向的无礼之徒！」
　　「所有人拔剑！全军突击！」
　　「「「喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
　　随着一阵勇猛的呐喊，近卫骑士们冲向了亡骸骑士们。
　　原本完全没把近卫骑士们放在眼里的亡骸骑士们，在这时受到了来自背后的攻击，他们的阵形很快就随之溃散。
　　「近卫骑士团……这到底是怎么一回事？」
　　喘着气的洛克低声咕哝道。
　　「殿下！殿下！您平安无事吗！」
　　只见一名近卫骑士队长率领部下撕裂了亡骸骑士们的包围网，来到了为近卫骑士团出手协助一事感到一头雾水的维恩等人面前。
　　「你是……」
　　「在下是近卫骑士团第六中队长，凯拉姆千骑长。」
　　这位凯拉姆千骑长，是在手持盾牌与部下一同阻挡亡骸骑士攻势的状态下报上名号的。珂妮莉亚向他的背影说道：
　　「凯拉姆千骑长，感谢你的救援。然而，现在的我，乃是被诺伊曼兄长大人断定为冒牌货的皇太子殿下的同伙。若你出手协助我方，岂不是会危害到你的立场？」
　　听到珂妮莉亚的询问，凯拉姆千骑长先是将战斗交给部下，接着便转过身子单膝跪地，垂首说道：
　　「殿下，我等近卫骑士的使命乃是守护皇族。出手守护第一皇女，究竟何错之有？」
　　虽然没有说出口，凯拉姆也在内心想着——
　　（这肯定是珂妮莉亚皇女殿下本人，而且勇者大人和维恩随扈也在场。这些来路不明的家伙恐怕是诺伊曼皇子或是库拉依弗德鲁夫侯爵的手下，不过，若珂妮莉亚殿下是受到这些手下的袭击，那诺伊曼皇子提倡皇太子殿下实为冒牌货的主张就显得疑点重重。不对，现在就是断定他在说谎也不为过吧。既然如此，我等的使命便是成为珂妮莉亚殿下的助力。）
　　凯拉姆千骑长知道，维恩在当上随扈后，就一直在这座练兵场潜心锻炼。
　　而此时此刻，在现场战斗的年轻近卫骑士之中，也有人曾和维恩交过手。他们似乎也甘愿协助保护珂妮莉亚皇女的维恩等人。
　　「谢谢你，凯拉姆千骑长。让我为你的忠义之心献上无上的赞赏。」
　　「能受到皇女殿下如此褒奖——在下感到光荣之至。」
　　说完，凯拉姆便站起身子。
　　「在下知道殿下有要务在身，需与陛下见上一面！此处请交由我等断后！殿下，请您完成自己的使命吧！」
　　接着凯拉姆拔出长剑直指向天，高声喊道：「听好！我等近卫骑士团和士兵们啊！为高贵的皇女殿下挥剑，乃是身为骑士、身为士兵、身为武者的本分！别在乎自己的性命！顾全自己的名声吧！让皇女殿下好好见识我等的武勇吧！」
　　「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
　　近卫骑士们所散发的兴奋之情甚是炽烈。
　　其士气之高，就连维恩等人都为之佩服。
　　下一刻，近卫骑士团便与亡骸骑士们展开了激烈的冲突。
　　
　　
　　2
　　
　　杰伊德穿上盔甲，佩戴长剑，踏着潇洒的步伐前进。
　　他的目的地是谒见大厅。
　　推开谒见大厅的大门后，位于正前方的稍高之处，有着以黄金和宝石装饰，显得蓬荜生辉的王座。
　　那是仅允许支配这雷姆路西尔帝国的皇帝坐于其上的王座。
　　而王座的后方有着通路，通往皇帝的起居室。
　　即使没有召开皇帝出席的御前会议，这广阔的谒见大厅平时也会被在宫廷任职的官吏、武官和高阶贵族们济得水泄不通，但现在却一个人影也没有。
　　不对——
　　「喔喔，原来你在这儿啊。」
　　诺伊曼踩着大步现出身影。
　　他似乎是在寝室睡到一半受噪音吵醒的样子，只见他身上还穿着睡衣。
　　「诺伊曼殿下，您好。」
　　「总觉得有些吵闹……是发生什么事了？」
　　「看来似乎有些鼠辈潜进了宫内。」
　　「鼠辈？跑进这座皇宫？是盗贼一类的家伙吗？」
　　「在下猜测，那应该是艾佛列德殿下的手下。」
　　「你、你说是兄长的手下？」
　　在听到艾佛列德这个名字的瞬间，诺伊曼脸上的血色蓦地褪了下来。
　　「兄长的……兄长的手下来到这座皇宫……难道是来要我的命吗？」
　　「不，在下认为，对方的首要目标应该是营救皇帝陛下才是……」
　　诺伊曼忽然浑身发颤了起来。
　　「应、应该不会有事吧？杰伊德，父皇和我的人身安全就交给你负责了。」
　　每当面对理应自行处理的问题时，诺伊曼总是会习惯性地推给他人负责。
　　杰伊德对幼稚的诺伊曼冷冷地瞥了一眼后，无言地走到了王座下方的阶梯前方，并抬头看向王座。接着他像是要抓住什么东西似的伸出了——随即又抽回了手臂，望向自己的手掌。
　　「杰伊德？……这到底是怎么回事？」
　　杰伊德没回答他的问题，而是动脑思考了起来。
　　对于杰伊德来说，诺伊曼只是个用来栽赃杀害艾佛列德罪行的代罪羔羊罢了。
　　虽说暗杀以失败告终，但在诺伊曼宣称现身于厄兹的艾佛列德是冒牌货后，如今的他已经是没有价值的存在。杰伊德预计找个适当的时机，让这个可怜的皇子彻底消失。
　　收拾掉两名皇子之后，他便会迎娶第一皇女珂妮莉亚，并提倡自己继承皇位的正当性。
　　原本会成为库拉依弗德鲁夫侯爵家死对头的雷恩哈特侯爵家气数已尽。至于他为了研究康拉特·海森伯格遗产而请求协助的沛特西亚王国势力，照理来说，也能以研究的成果顺利将之排除才是。
　　只要杰伊德的盘算都有顺利成功的话，理当会呈现这样的愿景。
　　但他却算错了一件事。
　　这一切的计划，都因为那个男人的存在而变了调。
　　一道脚步声从谒见大厅的门口外头传了过来。
　　率先冲入大厅里的，是身上沾满脏污，但仍看得出穿着纯白制服的一名骑士。
　　身为平民的他，和有着美丽黄金色秀发的少女并肩而立，守在气质出众的黑发少女的身前。
　　（没错，这个男人总是挡在我打算前往的道路上。）
　　维恩·伯德。
　　一方是贵族出身的骑士，另一方则是平民出身的骑士。
　　在西姆路克骑士学校的开学典礼相遇的两人，终于在雷姆路西尔帝国的谒见大厅展开对峙。
　　在就读西姆路克骑士学校，首次与其他学生进行模拟战之际，杰伊德曾出言嘲弄过魔力低落、课业成绩也远逊于平均值的维恩并与他交手，却败在他的剑下。
　　得知为自己添辱的维恩是勇者玛菲斯的青梅竹马后，他曾出于玩心试着策划将勇者收为己物的谋略，却反而落得在皇帝和贵族前下跪谢罪的丢脸下场。
　　在那之后，维恩也击败了他暗中引入帝国领内的沛特西亚骑士。当杰伊德为了准备占领帝国后的王牌，而出钱投资研究康拉特·海森伯格的遗产之际，也同样受到了维恩的妨碍。
　　如今，他的身旁正一左一右地站着勇者玛菲斯和皇女珂妮莉亚。
　　杰伊德身为全帝国最有权有势的库拉依弗德鲁夫侯爵家之子，几乎是没什么事情不能如他所愿。但眼前的这个平民，却能享受着他穷尽一切心力也无法得到的甜美果实。对于杰伊德来说，维恩就是一名将自己构不着的东西全数拿到手的男子。
　　而他在一一击溃杰伊德的计谋后，此时正瞪视着杰伊德迈步接近。
　　对于杰伊德来说，他明明应该只是个一无是处的平民少年才对——
　　杰伊德是头一次品尝到如此难以承受的屈辱。
　　进入谒见大厅的维恩等人，想必是以与后方通道相连的皇帝起居室为目的地吧。
　　然而，在谒见大厅看到杰伊德和诺伊曼的身影后，他们便停下了脚步。
　　诺伊曼也在看到珂妮莉亚的身影后，战战兢兢地环顾起维恩等人，以笨拙的口吻开口说道：
　　「喔喔……珂妮莉亚啊，你默不作声地突然从皇宫里消失，让我这个做哥哥的很是担心啊。这些无礼之徒又是什么来头？」
　　「他们领受了艾佛列德兄长的命令，与我一起行动。」
　　「你说艾佛列德……？」
　　「诺伊曼兄长大人，还有库拉依弗德鲁夫侯爵公子杰伊德，请投降吧。」
　　「你叫我这个哥哥投降？虽说你是吾妹，但我可是皇族之身，此言未免放肆！」
　　「站在我这边的骑士们，已经压制了帝都各处的重要据点，他们很快就会抵达此地了吧。此时胜败已分，就算继续战斗下去，也只会增加无谓的牺牲……请你投降，并接受艾佛列德兄长大人的发落吧。」
　　「喔喔……珂妮莉亚，我深爱的妹妹珂妮莉亚啊，你这是被身边的下等人给蒙骗了啊。艾佛列德已经死了，出现在厄兹的只是一介冒牌货，在这里的杰伊德可以为我保证，我所说的全都是真的！杰伊德已经和我做过约定，会全力支持我在不久的将来登上皇位。来吧，珂妮莉亚，虽然我们的母亲不同，但你还是我可爱的妹妹。你是个好孩子，所以别再添加我的困扰了。」
　　「诺伊曼兄长大人……您以为我会将这些说法照单全收吗？我与艾佛列德兄长大人乃是血亲手足，我是绝对不会错认兄长大人的。」
　　珂妮莉亚伤心地摇了摇头后，接着看向心慌意乱地四下张望的诺伊曼，以气势十足的口吻再次开口：
　　「这等戏言究竟是从何而来？诺伊曼兄长大人，您迄今不是与艾佛列德兄长大人相处得极为融洽吗？」
　　就珂妮莉亚记忆所及，在这场骚动爆发之前，艾佛列德和诺伊曼之间并没有什么嫌隙可言。
　　以皇太子身分位居高位的艾佛列德，平时都在代替不问世事的皇帝阿列克谢处理政务。将全副心力投注在政务上面的他，对于其他的皇族大致采取放任的态度，除非这些皇族做出荒腔走板的行径，不然他基本上是睁一只眼闭一只眼。
　　就艾佛列德的认知，诺伊曼也只是个会对母方家族略施小惠，并借由这些人的道谢感到满足的小角色罢了。
　　「那、那是因为……艾佛列德那小子一旦登上皇位，一定会把其他的兄弟降为朝臣，如此一来，他一定会找机会杀掉我啊！」
　　「艾佛列德兄长大人会杀害诺伊曼兄长大人？您到底是出于何种理由这么认定的？」
　　「这、这也不能怪我吧！我可是那家伙的弟弟，对他来说，拥有皇室血脉的男人，就等于是觊觎自己地位的敌人！我没说错吧？既是如此，我岂不是只能先下手为强了吗！」
　　「这是何等胡言……若是兄弟相争的局势尚可不论，但艾佛列德兄长大人和诺伊曼兄长大人并不是处于那样的关系吧？明明状况如此，您却还是执意起事吗！」
　　「这……」
　　「您知道将并非政敌的皇族降为朝臣，是多么严重的一件事吗？诺伊曼兄长大人的高纳贺兹家虽原为子爵家系，但也是历史悠久的名门贵族，而现在更是升格成了伯爵的爵位。难道说，您真的认为艾佛列德兄长大人会愚昧到斩断皇族与贵族之间难得可贵的血缘羁绊吗？」
　　被珂妮莉亚说到这个地步后，诺伊曼才终于察觉自己犯下的过失。
　　「那么……艾佛列德他……兄长他……其实并没有除掉我的意思喽？杰伊德，你一直对我说的……他因为害怕我成为贵族的统帅获取力量，因此才打算剥夺我的皇室身分一事……难道都是谎言吗？」
　　「不，这绝对不是谎言喔。」
　　说着，杰伊德对诺伊曼投以冰冷的视线。
　　「说穿了，这只是看待事物的角度有所差异罢了。在下曾向殿下所描绘的情境，实际上并不是不会发生。若您对政务产生兴趣，更进一步对王座有所兴趣的话，在以一切进展顺利的前提下，在下所谈论的远景也是有可能实现的。但就现在来说，珂妮莉亚殿下所提及的未来蓝图，确实是比在下所猜测的更为贴近现实。仅是如此罢了。」
　　「诺伊曼兄长大人，艾佛列德兄长大人确实是对部分贵族的权力高涨感到忧心，然而，若真是如此，我们皇族不是更该齐心协力，借由血缘之情让帝国变得更加团结一致吗？」
　　「怎么……会……那么，我是……」
　　诺伊曼回想起自己的所作所为，不禁愕然地瘫倒在地。
　　「诺伊曼殿下，谢谢您。在下是真心感谢殿下。多龉利用了您的名字，在下顺利让贵族团结一致，并成功在帝国内部掀起了一阵风暴喔。」
　　「啊，啊啊…………」
　　「如此一来，不管胜利的是哪一方，帝国肯定都会展开一场血淋淋的肃清，而军队也会因为内战而有所折损，最终导致国力大为衰退。」
　　虎视眈眈的沛特西亚王国绝对不会错过这个大好机会。
　　接着，杰伊德看向大受打击的诺伊曼冷哼了一声。
　　雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国总有一天会开战。
　　没有与魔物地盘接壤的沛特西亚王国，借由向对魔大陆同盟军和战争中的国家兜售物资，获得了钜额的财富。
　　但在战争结束后，随着对魔大陆同盟军的解散，各国也开始缩减军备，使得沛特西亚王国军的物资呈现有价无市的状态。
　　没办法继续仰赖兜售物资获利的沛特西亚王国，开始将战争期间获得的财富注入自国的军事预算，并向周遭诸国展开了侵略。这虽然是基于靠战争刺激经济的理论，但沛特西亚王国同时也希望能拥有自己的海港。
　　身为内陆国家的沛特西亚王国并不面海。
　　随着与魔物的战争告终，与海相邻的列强诸国接连靠着海上贸易累积财富。对于经济市场面临停滞的沛特西亚王国来说，这确实是一大警讯。
　　在国力因贸易而产生巨大的落差之前，沛特西亚王国若是想将海洋纳入自己的疆域，就必须向帝国开战。
　　这次的内乱让帝国的国力大为萎缩，而战后的肃清行动，想必会更进一步地削弱国力吧。
　　趁虚而入的沛特西亚王国，肯定会让帝国耗尽气力，民众也会受到惨重的打击。
　　这就是杰伊德对于恣意玩弄母亲性命的帝国的报复。
　　「好了——」
　　杰伊德将视线从失去价值的诺伊曼身上挪开，重新看向了维恩。
　　「还记得我和你初次见面时所发生的事吗？」
　　「初次见面的事？」
　　维恩是在开学典礼上首次遇见杰伊德。
　　当时的杰伊德阻止了上前对维恩找碴的跟班们，露出友善的笑容和维恩握了手。
　　不过，他展露在脸上的其实是虚伪的微笑。眼里毫无笑意的他，低头睥睨着维恩。
　　然后他这么说了：
　　『这所具传统的西姆路克骑士学校，并非你这种平民可以待的地方。你要知道自己有几两重。』
　　杰伊德重重地叹了口气。
　　「像你这种平民居然进了历史悠久的骑士学校就读，还成了我的同窗，光是这点就足以让我脸上无光。更教人气结的是，你竟敢妄尊自大，踏入这座只有血统高贵之人才可以涉足的谒见大厅。」
　　「我只是朝着成为骑士的目标前进罢了。是因为有许多人在后头推了我一把，我才能在此时此刻立于你的面前。」
　　维恩的回答让杰伊德冷笑了一声。
　　「投降吧，杰伊德。你手下的亡骸骑士已经被近卫骑士们压制了，你已经没有其他同伴会过来救你了。」
　　「投降是吧。那是只有胜者才有资格向败者发出的词汇。不过，我的野心还没有完全遭到击溃。」
　　「都到了这一步了，你还在说什……」
　　「和我来场一对一的决斗吧，维恩。」
　　杰伊德左手持盾，右手架起了长剑。
　　「决斗？」
　　被杰伊德的剑尖直指鼻头的维恩显得有些困惑。
　　「库拉依弗德鲁夫公子阁下，要与维恩决斗虽是您的自由，但就是您在此战之中胜出，也是没有逃出生天的可能性。」
　　「那又如何？」
　　听到最后踏进房内的凯文这么打岔，杰伊德露出了自信满满的态度哼了一声。
　　「随扈队副队长凯文……我记得你过去是扎吾纳斯的手下，享有千骑长的地位啊。」
　　「现在只是名十骑长就是了。」
　　「想成为帝国支配者的野心看来是到此为止了，不过，我还有一个目的尚未实现。」
　　「另一个目的……？」
　　「就是对于杀害我母亲和祖国的帝国本身展开的报复！」
　　在发出呐喊的同时，杰伊德朝着维恩挥剑斩去。
　　和维恩至今交手过的蕾媞西亚、劳尔和米特相比，杰伊德的剑技显然拙劣许多。不过，若是纯论气势的话，杰伊德所展露的气魄绝不在他们之下。
　　由于受到魔力强化的杰伊德的臂力在维恩之上，因此维恩没与之交剑，而是退了一步躲过斩击。接着维恩挥出手中长剑，目标是攻击杰伊德的剑头，打落他的武器。
　　对于维恩的斩击——杰伊德非但不躲，反而往前踏了一步。
　　他举起左手盾牌向前一顶，接下了维恩的剑刃，并卯足全力反推回去。
　　力不如人的维恩像是被弹飞出去似的向后疾退。
　　「维恩！」
　　「我没事！」
　　在高声回应洛克的关切后，维恩立刻架好长剑。
　　「真让人怀念啊，平民。我和你也曾经这么对峙过呢。」
　　「你是指第一次上模拟战课程的时候？」
　　「在那次的比试上，我可是有生以来头一次尝到败给他人的屈辱。就让你偿还当时欠我的那一分吧！」
　　杰伊德再次刺出了长剑。
　　「大哥哥！」
　　「勇者，少来碍事！」
　　「蕾媞！别出手！我要一个人对付他！」
　　维恩巧妙地打偏了刺击的来势，试图拉近与杰伊德之间的距离。不过，杰伊德巧妙地以盾牵制，再次拉开了距离。
　　『吾，知晓火之理，化为炎弹，射穿吧！』
　　杰伊德进一步在接近天花板的位置造出了好几颗火球，从上方袭向维恩。维恩不得不放弃追击，和对方远远拉开距离。
　　杰伊德再次举起左手的盾牌，架起手中的长剑。
　　两人同时停下了动作。
　　「杰伊德……居然这么强啊。」
　　让人摒息的攻防战止歇的瞬间，洛克重重地呼了口气，掩饰不住惊讶地低声说道。
　　「我记得杰伊德确实是骑士学校的学生主席，但没想到……」
　　杰伊德在学时总是蝉联主席的身分，而且还跳级当上了正骑士。洛克一直以为杰伊德之所以能获得这么高的评价，全是因为侯爵公子的身分暗中帮他加了不少分数，但看过杰伊德方才的打斗，他登时明白事实并非如此。
　　也许暗中加分确实是事实，但杰伊德的实力也是不负主席之名。
　　「我没三两下被平民打倒，让你感到很意外吗？」
　　也许是听见洛克的低喃声吧，杰伊德这么说着，向他送来嘲弄的视线。
　　「凭你的脑袋，有办法想像我究竟在多漫长的时间里，被败北的那一瞬间折磨了多少次吗？这小子——这个平民的剑法早就牢牢烙印在我的脑海里，甚至连梦中都会出现！」
　　咬牙切齿的杰伊德挺着盾牌冲向维恩，那就像是打算连人带盾撞向维恩似的。而在维恩转身闪躲的同时，藏在盾牌底下的剑尖已经刺向他闪躲的方向了。不过，这一剑只削去了维恩的头发而已。
　　「混帐。」
　　杰伊德轻轻咂了舌。
　　他再次挺出盾牌，与维恩正面对峙。
　　对于难以进攻的维恩，蕾媞西亚露出担心的神情，目不转睛地凝视着他的身影。
　　而在看到她的侧脸后，凯文这才察觉了杰伊德的真正目的。
　　（这样啊……原来是这么回事啊。）
　　那是罗伊兹和凯文一起吃饭时聊过的话题。
　　某天，艾佛列德曾问过罗伊兹，这世上是否存在着打败蕾媞西亚的方法。
　　当时罗伊兹的回答是「什么也不做」。
　　因为就算什么也不做，身为人类的勇者也终究难逃一死——
　　听完之后，艾佛列德又继续追问——「若状况不允许长久等待，有没有略逊一筹的策略」。
　　罗伊兹答道——「只要夺走她内心的安宁，令她精神崩溃，并让她以为这一切都是她一手造成的，应该就会以自杀或是其他方法自我了断吧。」
　　杰伊德的其中一个目的，是向帝国展开报复。在这身陷绝境的状况下，若说还有能实现这个愿望的方法，那就只有杀死维恩一途了。
　　换句话说，就是夺去她心灵的归宿。
　　就算看在凯文的眼里，他也认为蕾媞西亚已经将全副心灵交付给维恩了。
　　一旦杀了维恩，杰伊德恐怕会在下一个瞬间死于蕾媞西亚之手。然而，光是杀了杰伊德一人，真的有办法平息蕾媞西亚内心的熊熊怒火吗？
　　失去心灵的归宿之后，蕾媞西亚那炽烈的狂怒之火，说不定会转而扑向害得维恩殒命的帝国。
　　一旦事态发展至此，全帝国上下都只能坐以待毙。
　　想到这里，凯文的思绪登时被一股骇然之情束缚住。
　　他原本眯细的双眼大睁，忍不住望向在一旁关注战况的蕾媞西亚。
　　「放心吧，大哥哥不会输的。」
　　这时，蕾媞西亚像是看透了凯文的思绪般，在巧妙的时间点上轻声低喃。
　　「大哥哥不可能会输。」
　　「是呀，维恩一定会胜出的。」
　　像是在祈祷般将双手交握在胸前的珂妮莉亚也低声说道。
　　可说是全帝国最为尊贵的两名少女的视线，都直直落在维恩的身上。
　　「大哥哥，都有两个女孩子相信你会获胜了，这下子当然不能输吧？」
　　像是在答覆蕾媞西亚的轻喃似的，维恩在此时发出了一声清啸。
　　接着他一个瞪地，朝着杰伊德直冲而去。
　　「居然从正面进攻啊！」
　　杰伊德打算以左手的盾牌卸开维恩的斩击，并趁隙刺出长剑反击。
　　在确认维恩长剑的位置后，杰伊德推算出了长剑的来势，并将盾牌架在这一击的轨迹之上。杰伊德的动作宛如行云流水，在这一串的动作之间，杰伊德的视线只被盾牌遮住了短短的一个瞬间。然后——
　　（维恩不见了？）
　　在盾牌不再遮蔽视野后，杰伊德竟看丢了维恩的身影。
　　他还来不及四下探寻，维恩的剑刃已从他的右手边穿出，贯穿了他的腹部。
　　「咳哈……！」
　　在腹部遭到刺穿的疼痛传来之前，他先感受到的是胸口变得发烫，嘴里也满是铁锈味，接着杰伊德重咳了一声，呕出了大量的鲜血。
　　他蹒跚地走了一两步，试着以剑代杖撑住身子，但终究还是屈膝跪了下来。
　　随着他一咳再咳，飞溅的血块也逐渐污染了谒见大厅。
　　「我……又输了啊……」
　　猛喘着气的杰伊德轻声嘟嚷，仰着身子躺了下来。
　　他看到维恩露出了困惑的神情俯视着自己。
　　「恐怕……父亲也……打不赢吧。平民……不对，你叫……维恩对吧。在对魔……大陆同盟军解散后……各国都失去了行使力量的标的。战争虽然会带来破坏，但同时也会产生出莫大的财富。」
　　「喂，杰伊德，别说了。」
　　在维恩的叫唤之下，珂妮莉亚于杰伊德的身侧蹲了下来，准备施展治愈魔法。
　　然而，杰伊德却抓住了她的手，拒绝接受魔法的治疗。
　　「这一回，为了致富……各国想必会放手一搏，而世界将会再次被战火包覆。会率先攻向帝国的，应该是沛特西亚吧。他们会趁着这次骚动所造成的伤势尚未痊愈前率领大军……届时，耗尽气力的帝国将如何迎战……你们又会有何种下场……我就算死了也会看——」
　　虚弱地咳了几声的杰伊德，在这时轻轻歪起嘴唇露出笑容——
　　「母……亲…………」
　　那是若不将耳朵贴近就听不见的微弱话声。
　　而这也成了杰伊德的遗言。
　　
　　引发这场内乱的首谋之一——杰伊德就此断气。
　　维恩等人或多或少都对杰伊德的死感到震撼，也因此差点忘记了现场还有另一名人物在。
　　那人便是诺伊曼。
　　「该怎么办……我接下来……到底该怎么办……」
　　在场没有人回答他发出的这个问题。
　　虽说迄今一直利用着自己，但总是会为他谋思下一步的杰伊德已经丧命了。
　　在场已再无他人会告诉诺伊曼该怎么做了。
　　不过，就算是诺伊曼，也还是明白自己若是以内乱首谋的身分被带到艾佛列德面前的话，肯定会落得遭到处决的下场。
　　（对了……还有父皇。只要请父皇出面仲裁的话，说不定就……）
　　在杰伊德被杀后，诺伊曼也失去了后盾。为了活下去，他所能想到的最后一招延命手段，就是请求身为皇帝的父亲——阿列克谢出面，向艾佛列德调解仲裁。
　　（我并没有错。没错！我只是受人欺骗罢了！我误以为艾佛列德是冒牌货，才会引发这次的内乱，所以我一点错也没有！该怪罪的是欺骗我的杰伊德，还有他的父亲库拉依弗德鲁夫侯爵！我就向父皇这么解释，请父皇传话给艾佛列德，让他明白错不在我吧。没错，只要好好沟通，他一定能谅解的！）
　　为了不让围绕着杰伊德亡骸的维恩等人察觉，诺伊曼放轻了脚步，悄悄步向王座底下的阶梯。王座后方是一座走廊，与皇帝的起居室相系。
　　能进入那儿的仅有极少数人。
　　在场拥有这个资格的，就只有珂妮莉亚而已。
　　（总之，先请父皇把我藏匿起来吧。若找上门来的只有珂妮莉亚，应该有办法唬过去。）
　　就在他想到这里，怀着满脑子逃避的念头打算就此抽身，并踏向阶梯的时候——
　　「不准你再踏出一步了，诺伊曼。你已经没有踏上这通往王座阶梯的资格了。」
　　这低沉但宏亮的声响，响彻了整座谒见大厅。
　　不知那人是何时现身的——
　　诺伊曼和维恩等人皆被这道话声所惊，抬起视线望去。
　　只见在谒见大厅的最深处——以黄金和宝石装饰的王座上头，正坐着雷姆路西尔帝国第十七代皇帝阿列克谢·拉乌·鲁德·雷姆路西尔，并睥睨着众人。
　　
　　
　　3
　　
　　「父、父、父皇！请、请、请您、请您救我！我、我只是被库拉依弗德鲁夫侯爵欺瞒了！我并没有犯错！要是我一开始就明白是遭人利用，我就不会宣称兄长是冒牌货了。因为您也知道的吧！我和艾佛列德兄长的交情并不坏，毋宁说，我是尊敬兄长的！对吧？珂妮莉亚！你也帮我说说话啊！说我绝对没有和兄长对立的意思！」
　　诺伊曼连珠炮般地放声呐喊，他在主张自己的无罪并向阿列克谢求情后，便准备冲上通往王座的阶梯。
　　「住口！」
　　阿列克谢的怒斥止住了他的步伐。
　　「诺伊曼，朕应该说过你没有踏上这阶梯的资格了吧？」
　　「啊……啊啊……」
　　被阿列克谢这么一喝，诺伊曼登时身形不稳，以难堪的姿态坐倒在地。
　　阿列克谢瞥了诺伊曼一眼后，随即像是失去兴趣似的，将目光转到维恩等人身上。
　　接着，他以略带不快的口气开了口：
　　「你们还在做什么？在朕的面前，何以在未经许可下抬头？」
　　阿列克谢低沉冷静的说话声在谒见大厅回荡起来。
　　维恩等人随即像是被电到一般，慌慌张张地就地跪下，垂下了头。
　　「哦，一阵子没见你了，想不到你现在正与勇者阁下一同行动啊，珂妮莉亚？」
　　察觉在场唯一一个没有低头的人物是蕾媞西亚后，阿列克谢向与维恩等人一同屈膝垂首的女儿这么说道。
　　「原来如此，既然与勇者阁下同行，那会有这种结果也是不甚意外。」
　　这句话让珂妮莉亚为之一惊，不自禁抬起了脸庞。
　　「陛下。难道您知道这起事件的来龙去脉……」
　　她随即察觉自己是在未获许可下抬起头的，连忙再次垂下了脸。
　　「非常抱歉，我没获得您的许可，不仅抬起了头，甚至还逾矩发言……」
　　「无妨。话又说回来，朕知晓这一切，是值得如此惊讶之事吗？这个国家乃是朕的私物、朕的庭院。这次的骚动，不过是一群不成熟的雏鸟在朕的所有物里头发起的罢了，朕岂有不知的道理？」
　　说到这里，阿列克谢将手中的权杖重重地朝地面一敲。
　　「那么……诺伊曼，还有珂妮莉亚啊。就朕所见，在这场战争中获胜的似乎是珂妮莉亚，不过朕的见解可有错误？朕只许胜者发言。」
　　听到「只许胜者发言」这几个字，珂妮莉亚随即抬起了头，而诺伊曼则垂着头，悔恨地低吟了一声。
　　「是。在这之前，陛下，请容我提出一项指正。我是受艾佛列德皇太子的命令来到此地的。还希望陛下能将我视为皇太子殿下的代理人。」
　　「那么，朕就向身为皇太子代理人的你下令，将你在这场内乱中的所见所闻全数告诉朕吧。朕想听的并非人云亦云的传言，而是当事人的叙述。」
　　于是珂妮莉亚便就自身所知从头说起——首先提到在扎吾纳斯前将军引发政变之际，库拉依弗德鲁夫侯爵趁乱杀死了敌对的军阀家族雷恩哈特侯爵的公子。其后，帝国与沛特西亚王国于国境一带爆发小规模冲突一事，她也怀疑是库拉依弗德鲁夫侯爵暗中与沛特西亚王国牵线。而库拉依弗德鲁夫侯爵甚至提供了资金，协助研究被列为禁忌的康拉特·海森伯格遗留的魔法——
　　就在珂妮莉亚谈到了里昂王国亲善访问团遇袭，逃至厄兹藏身的艾佛列德遭到诺伊曼断言是假冒的皇太子之际——
　　「陛下！禀陛下！珂妮莉亚所说的一番话，不过只是由单一角度所发表的看法罢了！」
　　按捺不住的诺伊曼在这时抬头叫道：
　　「我确实是将在厄兹现身的兄长称为冒牌货，但那是因为库拉依弗德鲁夫侯爵从中教唆的关系！要是真有兄长是本人的证据，我也不会说出那些话来！」
　　「住口。」
　　「可是，陛下！」
　　「朕叫你住口了，诺伊曼。朕可不记得有允许你发言。」
　　「请、请陛下海涵。但是，我……」
　　「诺伊曼，确实是如你所说，珂妮莉亚的说法，应当仅能归类为一己之见。不过，诺伊曼啊，你已经输了。在历史上，从未发生过赋予输家发言权的例子。」
　　「呜咕……咕……！」
　　无从回嘴的诺伊曼只能跪在原地发出呻吟。看到哥哥的这副模样，珂妮莉亚忍不住露出了同情的神情凝望。接着，她发现阿列克谢正看着自己，连忙回过神来。
　　「陛下，那么请容我继续说下去……」
　　「不，已经够了。更重要的是，珂妮莉亚啊，你难道是在可怜这个与你为敌的哥哥吗？」
　　「是。呃，这是……」
　　「那么，珂妮莉亚，你给朕仔细听好了。你所流的雷姆路西尔之血，以及与这血脉相连的一族，是必须常以胜者之姿示人的。我等雷姆路西尔之名，仅允许常胜不败者冠名。因此朕会赞赏身为胜者的你和皇太子，并赦免你们在朕的庭院里引发的骚动。不过，那边的男子败给了你和皇太子，他将再无自称雷姆路西尔之名的资格。」
　　听到这番话，低着头的诺伊曼宛若遭逢天打雷劈。
　　再无自称雷姆路西尔之名的资格。皇帝的这一句话，不仅代表了诺伊曼的皇室身分遭到剥夺，也代表了阿列克谢没有袒护诺伊曼的意思。
　　诺伊曼的身子像是患了热病般抽搐起来，接着他口吐白沫，两眼翻白，就这么仰躺在地。
　　看到诺伊曼难堪地仰倒在地的模样，维恩等人险些就要出手搀扶他起身了。但他们的行动之所以踩了煞车，是因为阿列克谢向维恩等人开口说话的缘故。
　　「别管那个男人了。在结束朕的谒见后，随便你们要把他带到哪去都行。毕竟那名男子已经失去了自称我等一族名讳的资格了。」
　　阿列克谢已经连诺伊曼的名字都不提了。
　　这时，收拾完皇宫内骚动的近卫骑士们纷纷赶到了谒见大厅。
　　察觉皇帝坐在王座上的他们行了一礼，接着移动到大厅的墙边待命。
　　负责护卫皇帝安全的近卫骑士为执行勤务，拥有在这座谒见大厅里不需屈膝的豁免权。
　　「那么，珂妮莉亚啊。」
　　「是的，陛下。」
　　「里昂王太子和他的军队，目前仍在朕的庭院内闹事啊。」
　　「兄长——皇太子殿下与劳尔王太子殿下缔结了友军之盟，并获得了他们的协助。」
　　「嗯……不过，朕可不记得朕有允许里昂的军队如此失礼地踏入这座庭院呢。」
　　「不，这是因为……」
　　艾佛列德与劳尔结盟一事确实没有让阿列克谢知情。然而，由于阿列克谢平时就展露出对政务兴致缺缺的态度，因此近年来的重大方针都是交由艾佛列德决定的。
　　他没过问阿列克谢就与他国缔结条约已是司空见惯的状况，因此艾佛列德才会和里昂王国缔结军事同盟的条约。
　　「这朕知道。朕不打算追究此事，正如先前所言，雷姆路西尔之名背负着常胜不败的义务。只要能获得胜利，无论用了何种手段，朕都不打算为此问罪。」
　　原本以为皇帝要追究艾佛列德与里昂王国擅自结盟一事的珂妮莉亚，在听完这番说明后安下心来。
　　阿列克谢从王座上俯视着女儿的这番反应，将左肘靠在王座的扶手上头撑起脸颊。
　　「凯拉姆。」
　　「在。」
　　阿列克谢呼唤了在谒见大厅角落待命的近卫骑士团队长。
　　「朕要下达诏令。」
　　「臣恭听！」
　　「召集近卫和宫廷骑士团的所有军队，也派遣使者去通知诸侯。接下来，为了歼灭那些在庭院里捣乱的无礼之辈，朕要率军出征。」
　　「出征？陛下，您说出征，究竟是要向何处进军？」
　　「那还用说，自然是库拉依弗德鲁夫侯爵领了。」
　　对于珂妮莉亚的质问，阿列克谢在以手中权杖敲了一下地面后这么回答道。
　　「首先先封锁联系厄兹和克兰纳德的街道，截断里昂军的退路，下一个目标则是沛特西亚。把这些侵门踏户的两国军队打得落花流水吧。」
　　「请稍等，陛下。若依陛下所言，此举无异于向里昂王国军开战。」
　　「正是如此，珂妮莉亚。里昂的王太子已经深入我国，这是击毙他的大好机会，朕岂能错失此等良机？」
　　「劳尔王太子殿下是为了营救陷入绝境的皇太子殿下而率军前来协助的。此外，皇太子殿下也与该国缔结了同盟，若您出兵袭击，无异于出尔反尔的无耻之举，这有损我国的信义！」
　　「这不过是艾佛列德瞒着朕缔结的同盟罢了。凯拉姆，你还等什么？」
　　阿列克谢望着依旧待在谒见大厅的凯拉姆千骑长。
　　而凯拉姆也心知，阿列克谢接下来要做的，正是如珂妮莉亚所形容的卑劣之举。为此，在他听到珂妮莉亚提出反对的时候，还是期待皇帝愿意收回成命。
　　「朕可是已经下了诏令。」
　　「遵、遵命！」
　　凯拉姆深深地行了一礼后，便带着部下离开大厅，准备从速实行皇帝的命令。
　　「陛下！陛下，请稍等！请您三思！若是这么做的话，帝国等于要同时和里昂王国与沛特西亚王国同时开战呀！」
　　「那又如何，珂妮莉亚？」
　　对于执意反对的珂妮莉亚，阿列克谢对她投以兴味索然的视线。
　　「无论如何，沛特西亚王国对帝国图谋不轨乃是事实。若是如此，不就只能一战了吗？况且，可别说你不知道，我们帝国的历史本就涂满了鲜血——开国君王瑟西尔所建立的小小国度，曾几何时征服了周遭诸国，成了名为帝国的怪物。虽在魔物的侵攻下稍微打了个盹，但雷姆路西尔之名本来就是恶名昭彰的侵略者一族。对于那些遗忘此事的人们，就让朕亲自将雷姆路西尔之名烙印在他们身上吧。」
　　「怎么会……」
　　「那么，陛下也打算与劳尔一战吗？」
　　在珂妮莉亚对于阿列克谢的宣言感到愕然之际，蕾媞西亚接续发言道。
　　「这么说来，勇者阁下，里昂的王太子似乎是你的盟友啊。」
　　阿列克谢这么说着，将视线扫向蕾媞西亚。
　　「倘若是里昂王国对帝国表现出侵略的意图，并出兵袭击的话，我应该会为了祖国而战吧。然而，在这次的事件之中，里昂王国仅是应皇太子殿下之邀派遣援军罢了。陛下若真与里昂王国军大动干戈，那我便会背离祖国，为我的盟友劳尔和里昂王国与陛下一战吧。」
　　「这朕自然明白。不过你忘了吗？你的师傅可是帝国的骑士啊。」
　　阿列克谢望向了维恩。这明显是在威胁蕾媞西亚。
　　然而就在蕾媞西亚试图驳斥之前，珂妮莉亚先一步露出了坚定的神情，望向了阿列克谢。
　　「陛下是否也忘了，他可是我的随扈。在与里昂王国的同盟文件上签字的是我，若陛下要与里昂王国开战，我便会选择与蕾媞西亚大人并肩作战之路。」
　　「很好，那就开战吧。」
　　「陛下！能请您重新思量吗？这可是与蕾媞西亚大人——与勇者玛菲斯敌对啊！如此一来，不仅是里昂和沛特西亚两国而已，就连亚美卢帝亚、世界树之都埃尔纳莎和卡西亚特王国等列强，都有可能与我国为敌！」
　　与勇者——拯救世界的英雄敌对的行为，有可能会招致全人类的反感。
　　帝国将会受到世界各国的责难，失去既有的邦交国，经济也会受到制裁。
　　「陛下，您难道打算毁灭这个国家吗？」
　　「珂妮莉亚，朕先前已经说过了——我等雷姆路西尔之名，唯有常胜不败之人才有资格自称。能在一族之中脱颖而出的胜者才能成为皇帝，才能获得随心所欲地控制这个国家的权利。若想阻止朕的话，不妨赢朕一场试试。」
　　「恕我失礼，不过陛下，您认为您赢得了我吗？」
　　说着，蕾媞西亚缓缓地环视着这座谒见大厅。
　　「就算在场的近卫骑士群起围攻，也不会是我的对手。」
　　「的确，就是凑齐朕身边的精锐，也绝对无法奈何你半分。不过——你没发现吗，珂妮莉亚？这里原本架设着无法使用魔法的结界才对。」
　　「这么说来……」
　　她回想起维恩和杰伊德的那场战斗。明明身处架设了「封魔结界」的谒见大厅，杰伊德却依然施展了身体强化魔法和炎弹魔法。
　　阿列克谢从王座上起身，向前踱了数步，接着将手中的权杖重重地向地面一敲。与此同时，一道人影像是从地面迸出似的现出身形。
　　看到那道人影，蕾媞西亚和珂妮莉亚都张大了双眼。
　　「大哥哥……？」
　　「维恩？」
　　听到她们的话语，原本摆出下跪低头姿势的维恩忍不住抬起了头。
　　然后——
　　「是、是我？」
　　在皇帝阿列克谢所坐的王座旁侧，正站着一名外貌和维恩如出一辙的男子。
　　「咦……！居然有两个维恩？」
　　同样抬起头来的洛克也忍不住发出惊呼声，来回比对着维恩和阿列克谢身旁的男子。
　　虽然身上的服饰不同，但无论是身高或是外貌，都像是同一个模子刻出来的。
　　「介绍给你们认识吧，这位是朕的朋友——诺亚雷。」
　　
　　
　　4
　　
　　「诺亚雷……？」
　　维恩和蕾媞西亚对这个名字有印象。
　　那是在里昂王国莎拉·菲陆尔大圣堂建设预定地的海岬祠堂里。他们踩着一路向下的阶梯，来到了封印在深海之中的古老神殿。而那座神殿所祭祀的破坏神，其名讳正是「诺亚雷」。
　　「好久不见了，人类们啊。虽然多了些当时不在场的面孔，但无病无灾便是大善。」
　　有着维恩外貌的破坏神，露出了淡淡的微笑。
　　「皇帝啊，看来正如你所说，这里确实是骚动的中心，吾的直觉看来没有出错。人类啊，一直期盼着与你相见的吾，现在可是兴奋难耐啊。」
　　「喂、喂……你认识他吗？」
　　「不……应该不算认识……吧？」
　　「嗯……那种邂逅的方式，算得上是有『认识』彼此吗？」
　　看到诺亚雷对维恩这么说，洛克虽然出言询问，但维恩和蕾媞西亚的回应都显得有些模棱两可。
　　破坏神诺亚雷——
　　维恩和蕾媞西亚确实和破坏神交手过。不对，正确来说是和「以禁忌的魔法将破坏神诺亚雷之力宿于己身」的人类交手过。
　　将那股力量降于人世的始作俑者，名为雷纳德·梵·霍夫曼。而被寄宿了破坏神之力杀害的米特，其肉身也在随后遭到雷纳德的灵魂占据，成了两人的敌人。
　　在这场打斗的过程中，化为破坏神器皿的肉身，应该都一直是由雷纳德的意识操控才对。
　　他们并没有在那时感受到类似破坏神意识一类的存在。
　　「吾之力即吾物。吾沉浸在黑渊之底的意识受到动摇，像是在作梦似的窥见了那场打斗。而在那时，吾看到了——那是甚至撕裂了黑暗深渊的金色光辉。那正是你与那名女孩缔结的强烈羁绊所产生的奇迹之光。正是那道光辉让吾醒了过来，因此你可得负起这个责任。」
　　诺亚雷缓缓地从王座的阶梯走了下来。
　　每当诺亚雷靠近一步，众人就感受到一股像是被重石压迫般的沉重压力。
　　「抱歉，吾虽然已经压抑了力量，但对寿命有限者来说似乎还是有些难受。」
　　「破坏神诺亚雷大人，能容在下向祢发问吗？」
　　维恩向王座上头的阿列克谢瞥了一眼，而他似乎允许维恩发言的样子。阿列克谢像是在享受观看破坏神与人类骑士交流的场面，露出了兴致勃勃的眼神凝望着。
　　「祢说要我负起责任……但所谓的责任是指什么呢？」
　　「当然是指让吾的意识觉醒一事了。照理来说，在吾觉醒之际，就是这个世界的寿命已尽之时，但你却硬是将吾唤醒了。既然如此，你不就该负起这个责任吗？」
　　「祢究竟对在下有何所求？」
　　「吾之心愿仅有一事，那就是和吾一战！然后让吾再看一次令吾走向败北的那道光辉吧！」
　　「那是……！」
　　诺亚雷的话语让维恩看向了蕾媞西亚。
　　「那股力量是蕾媞的——是她所拥有的，并非我的力量。」
　　击退破坏神之力的，并不是出于自己的力量。这样的现实让维恩感到汗颜。
　　「错了。若只有那股力量，是不足以击退吾之力的。说来，将力量注入你身体的那个女孩也没能让吾尝到败果，你又何以感到羞愧？身为寿命有限之人，却击败了吾获得胜利，此等战果令吾也不禁瞠目，着实可叹。这股力量属于你所有——受到安娜史塔西亚和世界树祝福的女孩啊，你也这么认为吧？」
　　被诺亚雷这么一问，蕾媞西亚毫不犹豫地点了点头。
　　「理应一无是处的人类所发出的那道光芒——即使是永生不死的吾，也找不出能与那道光辉相比的美丽事物。与吾一战，让吾再次见到那时所见的奇迹之光吧。」
　　「不过，在下并没有和祢战斗的理由……」
　　「若需要战斗的理由，那就让吾来给予吧。」
　　诺亚雷这么说着，抬头看向了王座。
　　「在吾等待你之到来的这段期间，请托了皇帝让吾滞留在此。观视骚动的始末确实打发了吾无聊的时间，吾必须为此回礼。然后——皇帝啊，吾所能给予的礼物仅有破坏，因此，吾就破坏阻挡在皇帝面前的一切事物吧。这样的回礼可好？」
　　「很够了，破坏之神啊。」
　　皇帝点了点头后，诺亚雷随即露出傲然的笑容，转头望向维恩等人。
　　「好了，这下如何？依先前的对答观之，皇帝似乎有意率军与世界一战，若吾提供力量的话，皇帝的愿望便能极为轻松实现。若想阻止这场战争，就只能与吾一战，并获得胜利了。」
　　「蕾媞……」
　　「大哥哥。」
　　听完诺亚雷的宣言后，维恩和蕾媞西亚互看了一眼点了点头。
　　看来，若要阻止战火继续蔓延的话，就只能和这名破坏神一战并胜出了。
　　蕾媞西亚的身体发出了黄金色的光芒，而维恩也被这道光芒所包覆了身子。
　　「没错……吾想看的就是这个！」
　　诺亚雷发出了欢欣的喊声。
　　诺亚雷的神力和蕾媞西亚的魔力迸出了大量的白光，照亮了整座谒见大厅。
　　「要是蕾媞和神明大人在这里开战，大家——应该说整个西姆路克不会有事吗？」
　　「放心吧。若仅限于在这座大厅之中，那不管行使任何力量，也不会造成建筑物或梁柱毁坏。吾可是司掌破坏的最古老的神明之一啊。」
　　「祢还真是准备周到呢。」
　　「若非如此，你们也无法使出全力一战吧？在场的人们也受到了吾之庇佑，大可放心。」
　　
　　回神一看，只见珂妮莉亚、洛克、威吉、黎诺、凯文等五人，以及留在大厅里面的近卫骑士们、昏厥的诺伊曼，甚至是杰伊德的亡骸，都被移动到了王座底下的阶梯上头。
　　应该是诺亚雷让他们移动过去的吧。
　　换句话说，从谒见大厅的入口到王座下方的阶梯之间，就是他们的战斗区域。
　　「老实说，这确实是帮了大忙呢。」
　　「副队长～～我还以为要死在这里了呢……」
　　泪眼汪汪的黎诺这么低喊后，随即整个人瘫坐了下来。威吉凑到了缩起身子的黎诺身边，像是要让她安心似的轻抚着她的背。不过，就连威吉脸上的表情也显得十分僵硬。
　　阶梯的最底阶似乎架设了某种结界，在黎诺等人所在的地方，感觉不到大厅内部四下飘散的超常力量。
　　而在谒见大厅里头，展开对峙的维恩、蕾媞西亚和诺亚雷，气氛正逐渐变得紧张。
　　「神与登峰造极的人类们之战啊……这可真是贵宾席呢。要拿去卖的话肯定能卖个好价。」
　　洛克像是试图缓和紧张的气氛般开了个玩笑。
　　「确实是这样没错，毕竟我们得以看见极难见识到的战斗。要说可惜之处，就是没能获得参战的门票吧。」
　　「真不愧是副队长……看过那种光景之后，您居然还有战斗的意愿。」
　　听到凯文的感想，总算冷静下来的黎诺傻眼地咕哝了一句。
　　「对了，你口不渴吗？不好意思，那边那位近卫，能麻烦你拿符合人数的热茶和冷水过来吗？」
　　「「咦咦咦咦咦咦！」」
　　凯文没理会部下们的惊呼，以一如往常的态度向其中一名近卫骑士这么请托。
　　「呃，喔。我确实也因为这股紧张感而口渴了，我这就去指挥所拿点饮料过来吧。陛下，在下去取饮品过来，能请您允许在下退席吗？」
　　在征得阿列克谢的许可后，两名近卫骑士便朝着王座后方——通往皇帝起居室的走廊走去。
　　看来走廊的尽头处也设有近卫骑士的指挥所。
　　在目送两名骑士离去后，珂妮莉亚、洛克、威吉和黎诺傻眼的视线便再次扎向凯文的身上。
　　「哎呀，毕竟……珂妮莉亚殿下不也渴了吗？既然都有破坏的神明大人保证这里是安全的地方，那我们就没有迫切的生命危险了。就算一直保持紧张，也只会平白消耗气力罢了。」
　　「唉……我真的很羡慕副队长的神经能那么大条耶～～」
　　「好啦，差不多要开始了。就某方面来说，这场战斗对全人类的影响远比与魔王的战斗还深远呢。毕竟对手是破坏神，说不定真的会将世界破坏殆尽呢。」
　　「维恩……」
　　珂妮莉亚将双手交握在胸前，向神明献上祈祷。
　　而她身旁的凯文则是以舌头舔舐干燥的唇，望向展开对峙的破坏神、维恩和蕾媞西亚。
　　（好啦，对手可是连魔王都相形见绌的怪物。这么一来……若是时机到来的话，队长交代给我的任务——以我的方式掩护那两人，说不定就有十足的必要呢……）
　　
　　「好啦，让咱们放手一战吧！」
　　破坏神的这句话成了开战的信号。
　　诺亚雷的周遭发出了光芒。一道、两道、三道——发出的光芒在诺亚雷的身边打转了一会儿后，最后化为长条的形状。那是光之蛇。
　　据说世界末日到来时，末日之蛇将会吞噬世上的一切。这是相当符合破坏之神形象的力量。
　　光之蛇在转瞬间增生至十二条。蛇先仰起身子聚集在诺亚雷的头上，随即便如雷矢般杀向维恩和蕾媞西亚。
　　『赐吾力量！』
　　维恩将蕾媞西亚传来的魔力传导至骑士剑上，迎战来袭的光之蛇。
　　蛇拉着弯弯曲曲的曳光，像是真正的活蛇般杀了上来。维恩一一砍掉了这些光蛇的头部。
　　他没有感受到砍掉活物时应有的手感。不过，光之蛇在一瞬间伴随着「啪滋」声发出强光后，随即在空中消散无踪。
　　「那等数量的光蛇竟被全数斩落啦，吾那想与你再次相见的牵萦之念总算是有了回报。」
　　虽然砍倒了所有的光蛇，但对诺亚雷似乎是不痛不痒。这似乎只是在试探维恩的实力而已。
　　诺亚雷露出牙齿，扬起了狰狞的笑容。
　　「真不希望你用和大哥哥一样的脸做出那种表情……」
　　「……我也这么觉得。」
　　和维恩一同砍去光蛇后，蕾媞西亚这么低喃，并博得了位于结界外头的珂妮莉亚的同意。
　　谒见大厅吹起了力量的风暴，只闻雷声轰轰作响，大气也为之鸣动。覆盖了谒见大厅的结界边缘，不时会窜过一道道炫目的闪光。
　　「吾乃是概念般的存在，并不存在肉体，因此模仿了你的身体一战，但这似乎让女孩们感到不满啊。然而，若不以人类的器皿为形施展力量，就无法打出一场像样的战斗了。原谅吾吧。」
　　「也就是说，祢现在这样也算是有在放水喽？」
　　看到雷光激增和在室内肆虐，宛若暴风般的大气，让维恩实在难以相信这是诺亚雷经过放水的实力。
　　诺亚雷的周遭再次现出了光之蛇，但这次的数量增加到二十四条之多。但这次的攻击并不是笔直飞袭，而像是在地面弹跳般，以不规则的动作攻向维恩和蕾媞西亚。
　　「圣灵剑啊。」
　　蕾媞西亚拉近了与诺亚雷之间的距离，手中所握的长剑随之发出炫目的光芒。
　　那是「勇者」玛菲斯打倒魔王时所挥舞的圣剑——「圣灵剑」。她以创世女神安娜史塔西亚所赐予的神剑舞出无数剑花，以华丽的动作闪过光蛇的攻击。
　　从诺亚雷身侧冒出的无数光蛇，被蕾媞西亚一一砍碎。她战斗的姿态宛如舞步，每当剑光一闪，就有光蛇被斩成一截截的光带，在空中消散无踪。
　　然而，就算蕾媞西亚施展了华丽的剑技撕裂光蛇，光蛇还是不断从后方涌出。诺亚雷的神力只增不减，根本是源源不绝。
　　不对，蕾媞西亚终究会输给数量上的差距，反遭对方压制。
　　既然如此，就该忽视光蛇直取诺亚雷的本体。
　　维恩将迎击光蛇的任务完全交给蕾媞西亚，并展开了反击。他面对在地面弹跳的光蛇，从微乎极微的缝隙间穿了过去，欺近了诺亚雷的身边。
　　然而，维恩的背部在一瞬间闪过了一道战栗，让他连忙撤剑回守。
　　那是来自身侧的一道斩击。
　　他虽以骑士剑挡下，却无法完全卸开那股威力。
　　维恩的身体就这么被轻易弹飞出去。
　　只见诺亚雷的手中不知何时冒出了一柄光剑。虽然是柄剑身偏窄的长剑，但方才的一击就和被沉重的巨锤敲中没两样。
　　另一方面，原本持续和不断涌出的光蛇缠斗的蕾媞西亚在看到维恩被弹飞后，也随即向后方飞退拉开了距离。
　　「唔！」
　　接着，她在剑尖汇聚了魔力产生的光球。
　　为了一举消灭不断增生的光蛇，蕾媞西亚将自身的强大魔力注入了光球之中。
　　这不断膨胀的光球，过去曾轰垮了魔物大军，并将一座山头摧毁。
　　随着蕾媞西亚一声娇叱，这股魔力登时朝着诺亚雷直射而出。
　　「嗯？」
　　就连诺亚雷都敛起了表情。
　　他将光之蛇全数缠为一体。
　　而随之诞生的光之巨蛇张开了大口——
　　「喂喂……」
　　看见这一幕的众人全都说不出话来。
　　只见光之巨蛇一口吞下了蕾媞西亚凝聚了强大魔力的光球，并就此消灭无踪。
　　「居然能抵销掉那一招……」
　　就连蕾媞西亚都露出了愕然的神情望向诺亚雷。
　　「蕾媞！」
　　听到维恩的声音，原本愣住的蕾媞西亚登时回过神来。
　　这时，维恩朝蕾媞西亚使了个眼色，接着就朝着诺亚雷冲了出去。
　　看到他的反应，蕾媞西亚也随之察觉维恩所发现的进攻良机。
　　由于蕾媞西亚的光球消灭了围绕在诺亚雷身旁的全数光蛇，现在正是展开攻势的好机会。
　　「打贴身战吗！如吾所愿！」
　　诺亚雷双手各执一把光剑，迎击两人的攻势。
　　一边是拥有「勇者」、「剑之神姬」、「近乎神者」头衔的蕾媞西亚，一边身为「勇者之师」和「剑匠」候补的维恩。这是在魔王遭到讨伐后，师徒第一次联手展开的攻势。
　　蕾媞西亚在极近距离对诺亚雷射出了魔力块。光是一发魔力块就有足以击碎巨石，刨穿大地的强大威力。
　　这虽是能对一般生物造成致命伤的魔法，但诺亚雷挥动了右手的光之剑将之一一打落，抵销了魔法的威力。
　　至于维恩从身侧，背后或是头顶上方挥来的斩击，诺亚雷则是以左手的光之剑全数格挡开。
　　即使攻势全被挡下，维恩和蕾媞西亚也不断交换着位置迷惑诺亚雷，并持续施展攻击。他们不能给予诺亚雷反击的空档。两人利用彼此的身体造出死角，向诺亚雷祭出攻势。
　　而这势均力敌的状况终于被打破了。
　　就在诺亚雷再次挥动右手长剑，企图打偏蕾媞西亚放出的魔力聚合体之际——
　　「——唔！」
　　诺亚雷没有感受到抵销光球时应有的冲击。光球并没有就此消散，而是发出更强的光芒，像是要盖过谒见大厅的所有影子似的大放光明。
　　她打算以这道强光夺去诺亚雷的视野。
　　为了与维恩战斗，诺亚雷让自己以人类的外型显现。如此一来，他的视觉也和人类一样是倚靠眼睛得来。
　　虽说诺亚雷也具备着神明的超感知能力，借以掌握空间的构造，但视线出乎意料地遭到遮蔽，还是使他必须花上一瞬间的空隙切换感官。
　　维恩并没有错过这个破绽。
　　这是蕾媞西亚造出的短暂良机。维恩立刻踏出一步，朝着诺亚雷的腹部刺出长剑。
　　然后——
　　随着一道尖锐的声响，维恩的长剑像是碎掉的玻璃制品般炸碎开来。
　　
　　「——真可惜啊。你的剑若是再坚固一些的话，应该就能贯穿吾之身躯了……看来你所持的那把剑强度不太够啊。」
　　眼见长剑碎裂，维恩连忙拉开了距离。
　　「先前的一连串攻击，都是为了这一击所做的布局吗？真是了不起，吾相当享受喔。接下来会采用何种攻势呢？」
　　看着喜不自胜的诺亚雷，维恩和蕾媞西亚的背部都流过了冷汗。
　　失去武器的维恩，握住了蕾媞西亚送给他的短剑。
　　这是诏示蕾媞西亚拥有皇位继承权的短剑，同时也是一把就算砍过魔法或是硬物也绝不受损的强大魔法剑。虽说是比大量生产的骑士剑精致许多的宝剑，但这把短剑真能对诺亚雷造成伤害吗？在目睹爱用的骑士剑轻而易举遭到碎裂的光景后，维恩已经无法随意拉近距离了。
　　就在这时，谒见大厅发生了异状。
　　
　　
　　5
　　
　　就算破坏的力道不会向外扩散，光亮与声响终究还是不受限制地传递到各处角落。
　　被扎吾纳斯派骑士们主演的压制戏码，以及突然从西姆路克中心爆出的，疑似雷鸣的轰隆声吵醒的西姆路克市民们，都露出了不安的目光望向皇宫。
　　皇宫传来了一阵又一阵的强光和爆炸声。
　　某种人类无法理解的状况正在发生。
　　有些市民询问起巡逻的士兵，有些市民则是问起聚集在皇宫前方的骑士们，想知道究竟发生了什么事。
　　然而，无论是骑士还是士兵，都无人能回答这个问题。
　　明明出现了如此怪异的现象，但骑士们之所以会面露焦虑的神色待命，是因为皇宫里的近卫骑士带来了皇帝阿列克谢的诏令——「所有的骑士和士兵维持现状待命」的关系。
　　既然收到诏令，他们便无法擅自采取行动，只能和市民们并立凝望皇宫。
　　
　　皇宫发出的强光和声响，甚至传到了距离西姆路克有段距离的要塞之中。
　　这是一间半径约末十公尺宽的房间，而高阶精灵的公主「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发正伫立在房间的中央处。
　　而媞艾拉的面前有一面飘浮在空中的黑色石板。
　　上头刻满了魔法文字，石板下方也描绘了同样刻满魔法文字的魔法阵。石板和魔法阵发出的淡淡蓝光映出了媞艾拉冷静沉稳的表情，散发出一股庄严的气氛。
　　这里是环绕着西姆路克设置的六座要塞之一。
　　也就是发动雷姆路西尔帝国的杀手锏之一——「七重结界魔法阵」的装置。
　　六座要塞的顶层都设置着相同的魔法阵和石板，而媞艾拉的高阶精灵同袍们已经各自赶赴现场了。
　　在六座高塔之中，目前已有五座高塔做好了启动装置的准备。
　　只剩下最后一座。
　　从西姆路克接连传来的轰隆声非但没有停止，反而显得更加剧烈。然而，这些轰隆声也代表着维恩和蕾媞西亚仍在战斗。
　　只要这阵声响没有断绝，就代表战斗尚未结束。
　　「媞艾拉大人，这边收到了最后的准备已经完成的消息！」
　　高阶精灵同袍冲入了绘有魔法阵的房间。
　　「来了。」
　　所有的准备终于告一段落。
　　当时透过世界树传达过来的，其实是创世女神安娜史塔西亚的意志。
　　祂要媞艾拉封印破坏神诺亚雷，直至世界末日到来为止。为此，媞艾拉必须启动这「七重结界魔法阵」。
　　「接下来，我将借用世界树的力量启动『七重结界魔法阵』，压抑破坏神诺亚雷的力量。」
　　那是设置在环绕帝都西姆路克而建的六座高塔之中，以魔力装置启动的对魔结界魔法。
　　六座高塔将会勾勒出圆形的空间，而位于其中者将会被强制封锁魔力。对于以瘴气为粮获取魔力的魔族来说，这是能够夺去他们力量的致命魔法，同时也是雷姆路西尔帝国的杀手锏之一。
　　对于寻常存在来说，光是待在「七重结界魔法阵」之中，就会感受到如同全身上下都被沉重的枷锁铐住一般的压力，并就此无法动弹。
　　然而对手是古老神祇，而且还是拥有最高阶力量的破坏神。
　　就算是拥有傲人魔法技术的古代连顿海姆王国的遗迹，想必也压抑不住破坏神的神力吧。
　　因此媞艾拉等人才会来到这里。
　　她收到了来自创世女神安娜史塔西亚的神谕。
　　媞艾拉等高阶精灵，都熟知向世界树借取力量的魔法奥义。而世界树的力量来源，正是安娜史塔西亚本身。若是借用了与破坏神诺亚雷成对的创世女神安娜史塔西亚之力，并施展「七重结界魔法阵」的话，就能压抑住这个不受控的神明。
　　媞艾拉以及身在其他五座高塔，魔法能力格外出类拔萃的高阶精灵开始咏唱咒文。
　　接着，包覆了西姆路克的「封魔结界」就此完成。
　　
　　原先在谒见大厅爆发的人神激斗，随着媞艾拉等高阶精灵施展的封魔结界——「七重结界魔法阵」而产生了异状。
　　「这怎么回事……力量逐渐被抽离了？」
　　原本在诺亚雷周遭如蛇般狂窜的闪电接连消灭，架设在谒见大厅的防御结界也突然消失了。
　　宛如雷鸣般的巨响静了下来，原本像是被包覆在龙卷风般狂吹的房里空气，也变回了沉静的大气。
　　「我……以前有体验过这种感觉。」
　　包覆蕾媞西亚全身的黄金光芒也逐渐消褪，就此消失。
　　在扎吾纳斯引发政变之际，蕾媞西亚曾经历过相同的状况。
　　「不过……怎么回事？当时的我像是被看不见的重物绑住了身体……不过，现在这个……却带着一股暖意？」
　　「这是世界树的……安娜史塔西亚的力量啊。」
　　听到蕾媞西亚的低喃，诺亚雷登时察觉了压抑着自身力量的真身。
　　「创世女神啊，你打算对吾等的战斗泼冷水吗……？」
　　破坏神抬头望天，露出了愤怒的神色瞪视，宛若在视线前方看到了与自己成对的存在。
　　「……不过安娜史塔西亚啊，你这一着棋可下错了。受到你与世界树祝福的女孩，会因此失去力量。吾等的力量乃是相等的，你既不能完全消灭吾之力量，能封印吾之力量的期间终究仅有一时。而一旦同时失去力量，神与人的差距就如同云泥了吧。」
　　像是在证明此事般，即使蕾媞西亚已在这样的状况下彻底失去了力量，诺亚雷的双手依旧握着以神力造出的光之剑。
　　但诺亚雷并不知道——
　　他念兹在兹，衷心期盼能再次相见的维恩的本质究竟为何。
　　毕竟诺亚雷在知晓维恩的存在之际，乃是他自蕾媞西亚那儿获得了力量的状态。
　　拥有和蕾媞西亚同等力量，技术则在蕾媞西亚之上的剑士——这便是诺亚雷对维恩的认知。
　　然而，真正的维恩却和诺亚雷所认为的维恩可说是大相径庭。
　　魔力低于常人的他，在骑士学校连续落榜了三年，被安上了「万年骑士候补生」这样的浑号。
　　而且，由于是孤儿出身，他过着清贫的生活，学业成绩也远输给同年的学生。
　　正因如此，维恩才会抱着在剑术上不输给任何人的气概锻炼起自己的剑。
　　就算缺乏魔力，只要靠着反覆训练，就能提升剑技的水准。而只要在战斗中善用巧思，也是有可能胜过能使用魔法的对手。
　　他的努力有了成果，对现在的他来说，最强剑士的称号之一——「剑匠」已是垂手可得。
　　如今不只是蕾媞西亚，不管是珂妮莉亚、洛克、威吉、黎诺、凯文还是阿列克谢和近卫骑士们，全都被一股类似疲惫感的强大无力感所袭，但在这些人之中，就只有一个人没受到「七重结界魔法阵」的影响。
　　即使力量受到压制，破坏神诺亚雷也是力量能与创世女神安娜史塔西亚平起平坐的神明。
　　诺亚雷身为神明，他所挥出的神力之剑的威力之强，招式之妙，皆不在维恩过去见识过的「剑匠」米特之下。然而，维恩自身所具备的水平，却又稍在他之上。
　　维恩集中精神，澄澈神经，险险避过了诺亚雷挥出的神速剑技。剑尖擦过了维恩的全身上下，渗出了些许鲜血——但维恩并不介意，他手持短剑，持续窥视着能欺近诺亚雷怀中送出剑刃的机会到来。
　　几乎要削去维恩身上皮肤的凌厉攻势未曾止歇，若不能钻过诺亚雷那堪称神技的剑招，他就不能踏入短剑的攻击距离。
　　维恩所展露的集中力，让诺亚雷看得是惊叹连连。
　　（真了不起……）
　　这确实是有从长达数千年的深眠之中醒转过来的价值。
　　（那你又能跟到何种地步？）
　　祂提升了挥剑的速度。
　　祂提升了灌注在剑上的力量。
　　被诺亚雷手中长剑碰到的石墙、石柱和地板，都像是被加热过的刀子划过的奶油一般，轻易地削了下来。
　　祂加入体术，混入虚招，在脑子里描绘数十、数百、数千道的剑之轨迹，并使出了最为合适的攻击。
　　就像是在回应诺亚雷的期待一般，维恩或以短剑接下这些招式，或险险避过。
　　（你究竟能将吾逼至何种程度呢？）
　　在上演不知第几回合的攻防后，势均力敌的场面终于遭到打破——躲过了诺亚雷攻击的维恩，其脚步却一个不稳，重心也随之失衡。
　　（看来是累积的疲惫让下盘变得虚浮啊。）
　　诺亚雷没错过这个好机会，送出了手中的光之剑。
　　（到此为止了吗……以人类来说，已经是表现得很好了。）
　　他深信光之剑绝对会击中维恩的身体。
　　（你是躲不过这一击的！）
　　剑尖像是要被维恩的胸口吸入似的直递而至，不管维恩再怎么挪动身子，这一剑肯定都会贯穿他的身躯。
　　——看似如此。
　　只见维恩稍稍扭过身子，让身体朝向剑尖。光之剑没受到任何的阻力，就这么贯穿了维恩的肩膀直通后背。然而，就在肩膀受到诺亚雷之剑贯穿的状态下，维恩递出了蕾媞西亚赠送的宝剑，将剑刃刺入了诺亚雷的胸口。

　　「真了不起。」
　　在诺亚雷收剑后，维恩向后跳开拉开距离，猛喘大气。
　　「大哥哥！」
　　「维恩！」
　　「我没事，没事啦……」
　　看到蕾媞西亚和珂妮莉亚花容失色地赶赴身边，维恩勉强对她们点了点头。
　　「才不是没事呢！我马上为你治疗……」
　　「在安娜史塔西亚的结界里面，是没办法使用魔法的吧。」
　　在诺亚雷语毕的同时，珂妮莉亚的双手发出了光芒，包覆了维恩的肩膀伤口。诺亚雷似乎强制解除了封魔结界的魔法。
　　「虽然不太擅长治疗，但我也来帮忙……」
　　蕾媞西亚也展露出不想输给珂妮莉亚的态度，将手按上维恩的伤口。
　　诺亚雷看着被两名少女施展治愈魔法疗伤的维恩，像是感到耀眼似的眯细了双眼。
　　「大哥哥，你在施展最后一击前之所以刻意踉跄了一下，是为了引诱破坏神使出刺击吗？」
　　「是我在看到坚硬的石头被轻而易举地劈开后想到的点子。既然连石头都能轻易贯穿，那刺在我的身上应该也会是一样的吧。若只是一味闪躲，是没办法拉近距离的。因此我避开要害，趁着他的剑贯穿我的身体时，从正面一口气拉近距离即可。」
　　「居然这么乱来……这样做是会送命的呀！」
　　「对不起。」
　　看到珂妮莉亚气冲冲的反应，维恩坦率地道了歉。
　　「但对手是神明大人。想不付出任何代价以人类之身取胜，是不可能的。」
　　诺亚雷露出微笑，对着自省的维恩发出了赞叹：
　　「原来如此，这确实是了不起的一击。吾身为神衹，并不存在灭亡的概念，但你这一击确实击中了神，这应该可以说是吾的败北吧。」
　　诺亚雷握住了仍插在胸口的宝剑，一口气拔了出来。
　　接着他来到跪地喘气的维恩面前，慎重其事地放下短剑。
　　「这就还给你吧。虽然吾想留下作为人子触神的纪念，但这柄剑里似乎蕴藏着吾该好好尊重的心意啊。」
　　诺亚雷瞥了蕾媞西亚一眼，站起了身子。
　　然后他望向坐在王座上静观其变的皇帝开口说：
　　「皇帝啊，实在抱歉，这次是吾输了。吾让你常胜不败的名号沾上了污点。」
　　「朋友啊，为何道歉？这场战斗不是造就了人类触及神明的经典一刻吗？朕不仅得以见证这值得纪念的瞬间，而雷姆路西尔的常胜纪录也并未蒙羞。毕竟对神祭出那一击的，乃是朕的女儿的随扈。这场战斗依旧是以拥有雷姆路西尔名号之人的胜利作收啊。」
　　「原来如此。」
　　皇帝的开脱让破坏神咯咯笑出声来。
　　「这次的觉醒真的是十分愉快。安娜史塔西亚啊，吾等的孩子们终于成长得如此茁壮了啊。」
　　调整好呼吸的维恩，以单膝跪地的姿态向诺亚雷问道：
　　「破坏之神……在下伤了身为神明的祢，难道祢都不感到生气吗？」
　　「吾要动怒？为何？这个世界的一切存在，皆是吾等神明所孕育而出的可爱孩儿，而这些孩子居然将手触及了身为神衹的吾身，这岂不是该欢欣之事？何有动怒的必要？」
　　说着，诺亚雷对维恩点了点头。看到他的动作，维恩这才终于重重地呼了口气，他接着转与蕾媞西亚对望，并露出了微笑。
　　一直守望着两人战斗的珂妮莉亚和洛克等人也是笑逐颜开。
　　在这样的场面上，就只有一人依旧让全身维持着战斗时的紧张感。由于生来就是好战和渴望与强敌的个性，因此那人在观看维恩、蕾媞西亚和破坏神诺亚雷的战斗时，总是思考着上场的若是换成自己，究竟该如何应战，并将在脑里描绘着想像的光景。
　　或许就是因为如此，那人才察觉得到连维恩和蕾媞西亚都浑然不觉的气息。
　　好几支外型骇人的黑色长枪，无声无息地自维恩的背后死角浮现出来。在看到凭空突然冒出的漆黑长枪之际，凯文立刻蹬地疾冲，拔剑砍落长枪。
　　然而，长枪的数量终究还是太多——
　　「——嘎哈……」
　　绕到维恩身后的凯文，被好几支长枪贯穿了身体。
　　
　　「副队长！」「凯文副队长！」
　　凯文的身体被黑色长枪贯穿了腹部、手臂和大腿，就这么活生生地被钉在半空中。而随着漆黑长枪的消失，他的身体也摔至地面。
　　「大哥哥！可恶！」
　　无数漆黑长枪再次浮现，瞄准维恩飞射而来，但这回几乎被维恩和蕾媞西亚全数打落。
　　「原来如此，汝是等待安娜史塔西亚的气息褪去后，打算在凑齐勇者和皇帝的这个舞台上演那名年轻人的死——散播灭亡的黑暗居民啊。」
　　诺亚雷凝视着虚空低喃道。
　　「然而，在吾的面前做出此等行径，只会增添吾的不快。不对，若是追究你们的存在意义，会有这样的行动也是理所当然吧——也罢，吾就为了他们，消灭原本肯定会在未来降临的其中一个灾厄，作为触及神衹的谢礼吧。」
　　说着，诺亚雷朝着谒见大厅的入口一带狠狠地瞪了一眼。
　　就在这时。
　　「咕……」
　　随着一声呻吟，一道人影撕裂了空间滚落在地。
　　那是一名身穿燕尾服，神情看似老练的初老男子。
　　在看到那人的脸孔后，因剧痛而皱着脸孔的凯文随即沙哑地喊道：
　　「那是……杰伊德的……心腹……名为克劳斯的男子。」
　　「凯文副队长，请别再动了！」
　　拚尽全力为凯文咏唱治愈魔法的珂妮莉亚斥道。珂妮莉亚按着凯文腹部的双手，已经被他的鲜血染成了深红色。
　　「维恩！那家伙不就是袭击赛莉小姐的村庄时，指挥骑士们的家伙吗？」
　　经洛克这么一说，维恩回想起来了。
　　袭击赛莉的故乡——托尔克村的是一支盗贼团，而这支盗贼团的成员之中，包括了一支遵守纪律行动的骑士团。虽然事后查明了骑士圃的成员是沛特西亚王国的骑士，但指挥那支骑士团的，正是眼前的克劳斯。
　　「咕……这就是神的力量啊！」
　　克劳斯似乎是受困于诺亚雷以神力创造出来的无形力场之中，只见他拚了命地扭动身子试图反抗。
　　「你似乎也在海岬那里窥视了吾的存在，但你难道真以为能在我面前遁藏身形？」
　　「那个人……是魔族对吧？」
　　蕾媞西亚的提问令诺亚雷点了点头。
　　「此者的真名似乎是彼列，乃是有公爵之称的魔族。」
　　听到诺亚雷若无其事地揭发了克劳斯的真面目，让维恩等人全都说不出话来。
　　在约五百年前，被世人称为「四大高阶魔族」的四名公爵级高阶魔族之一，在人世里显现了。
　　魔族现身的场所，是当时几乎完全支配了整个阿鲁法纳大陆的连顿海姆王国的王都。
　　根据当时的纪录，不仅支配了大陆，还打造了传至现代的魔法体系，甚至拥有世界最强军队的连顿海姆王国，都在不到一个星期的时间内就灭亡了。
　　在那之后，龙族出手赶走了那名魔族，而那场战争的痕迹，迄今仍以万丈深谷的姿态流传下来。
　　要是蕾媞西亚与之一战，肯定会将西姆路克夷为平地。
　　然而，即使是拥有如此力量的魔族，在诺亚雷的面前却是完全无法造次。
　　「好了……彼列啊，你的目的恐怕就是趁着吾与受到世界树和安娜史塔西亚祝福的女孩交战后，趁着那女孩气力未愈之际将之杀害，或是杀死那名女孩倾心的年轻人，让吾陷入混乱之中吧……抱歉啊。即使沉入梦境之回，吾也打算守望着这些人子的将来，就让吾出手打个岔吧。」
　　他张开右掌对着彼列。
　　「祢身为司掌破坏与毁灭的神明，不该是和我等魔族拥有相同愿望的存在吗？破坏神啊！祢为何要阻碍我等魔族的行动？」
　　「错了。吾所司掌的乃是纯粹的破坏与毁灭。因此，吾乃是不会加入任何一方的存在。照理来说，对于你们的战斗，吾应该仅止于袖手旁观才是。」
　　只要是有形的存在，就会给予绝对无法规避的灭亡的神明。祂的灭亡是公平地发放给万物的，相形之下，魔族就不过是偶然被创造成与破坏神诺亚雷拥有相同目的的产物罢了。
　　「那么，祢为何要阻扰我！」
　　「吾刚才也说了，魔族啊。吾喜欢这些人子，而你并非如此，理由仅仅如此——」
　　接着，诺亚雷露出了凄厉的神色瞪向彼列，将右掌用力一握。
　　光是这样一个动作——以公爵级强大魔族之名传承至今的彼列，就此化为尘埃散去。
　　他甚至连惨叫声都来不及发出，下场让人愕然。
　　「这就是……众神真正的力量……」
　　「话虽如此，能行使这等力量的神衹也就只有吾而已。因为绝大多数的神衹，都在创造世界之际几乎耗尽了己身的力量。在世界末日到来之际，吾肩负着吞噬一切使之毁灭的义务，因此还得以保留力量。」
　　维恩虽在与诺亚雷的战斗中取胜，但直到这时，他才终于明白这名破坏神究竟是在压抑了多少力量的状况下对战。
　　
　　「……血止不住！凯文副队长，请振作点！」
　　视野一片模糊，身体也无法动弹。
　　但就只有声音听得很清楚。
　　那是珂妮莉亚皇女的声音。
　　她似乎是以治愈魔法抢救着受了重伤的自己。
　　「我的……魔力……比一般人强上许多……治愈的魔法应该……很难生效吧？」
　　「请别开口说话啊，凯文副队长。」
　　凯文颤抖地伸手，握住了珂妮莉亚按着自己腹部创伤的手。
　　「呵、呵呵……非常……抱歉，殿下的……双手，被我的血……弄脏了……」
　　「这并不是什么需要在意的事。」
　　「副队长，您为何要掩护我……？」
　　「是维恩……啊……对了，我没对你……说呢……我和……队长、洛克、威吉、黎诺被赋予的……职责是……协助你……立下……功绩……」
　　自喉咙深处涌出的血块哽住了凯文的喉头，但他还是拚命说出话语。
　　「即使如此，竟为了掩护我而……」
　　「不……要是没了你……蕾媞西亚大人的心意就……你……还不能……死喔。况且……我已经……」
　　在逐渐稀薄的意识之中，凯文轻轻露出了微笑。
　　（在我有生之年，应该已经遇不到能让我感到满足的战斗了吧。）
　　那是已经褪色的遥远记忆。
　　在强盗袭击凯文的故乡之际，还是幼小孩童的凯文，趁着强盗一时大意以菜刀将之刺杀了。当时，悄悄接近凶狠强盗背后所涌上的紧张感，刺下刀刃时所感受到的血液温度和昂扬感，都深深烙进了他的心底，无法忘却这股滋味的他离家出走，加入了对魔大陆同盟军。
　　他一次次冲进那些足以被称作绝境的战场与魔物交战，有时也与行烧杀掳掠之举的人类战斗。凯文在他人眼中显得毫无章法的鲁莽作战方式，被时任雷姆路西尔帝国军将军的扎吾纳斯相中，转调至原为他幕僚的罗伊兹的部队。
　　（……那时候每天都在战斗，还真是一段愉快的时光啊。）
　　周遭的只有敌人、敌人以及敌人。而这些敌人全都是力量比人类强上许多的魔物。
　　只要有一丁点儿的大意就会招致丧命。
　　对凯文来说，那处紧张四溢的战场，才是待起来最为舒适的乐园。
　　然而，那处乐园却被蕾媞西亚亲手终结掉了。
　　战斗的机会登时锐减了许多。
　　他再也找不到凌驾在自己之上的强敌，与蕾媞西亚的交手也仅有一次。
　　憋着满腹空虚的凯文，在这时目睹了曾是自己部下的维恩、蕾媞西亚，以及远远超乎人类理解存在所爆发的战斗。
　　虽然没能亲自与神明一战教人扼腕，但就算继续活下去，想必也遇不到精彩度在这场战斗之上的战场了吧。
　　凯文闭上眼睛，轻轻呼了口气。
　　（要说还有什么牵挂……大概就两件事吧。队长，我好想和你认真地打上一场啊。还有就是妻子和孩子了……不过……）
　　协助皇太子艾佛列德的厄斯提德伯爵罗伊兹，在往后的将来肯定会受到重用吧。住在罗伊兹的领地厄兹的凯文的家人，肯定也能过上幸福的日子。
　　所以——
　　「我……已经……很满足……了。队、长……我就先……」
　　最后，他深深地叹了口气。
　　
　　「抱歉，司掌破坏的吾无法治愈此者。」
　　维恩等人低下了头，围绕着逐渐变得冰冷的凯文，而诺亚雷在这时出言道了歉。
　　「不……不，副队长是自愿掩护我而牺牲生命的。况且，他最后还露出了满足的神情……」
　　「嗯……既是如此，吾就向你们约定，会让此者的灵魂安详地沉眠吧。」
　　维恩向诺亚雷点了点头，先是看向蕾媞西亚和珂妮莉亚，接着重新面对起皇帝阿列克谢。
　　「陛下，历任对魔大陆同盟军、中央骑士团以及珂妮莉亚皇女贴身随扈队队员的凯文·华纳随扈，是一名留下了罕见战历的伟大骑士。」
　　「嗯。凯文·华纳随扈是帝国骑士的楷模，亦是伟大的英雄，朕会追封他万骑长和将军的头衔。」
　　「感谢您。还有，陛下，在下打算从今天开始以『剑匠』自居。」
　　「大哥哥。」
　　「维恩……」
　　维恩露出了毫不犹豫的神情直视着阿列克谢，珂妮莉亚和洛克望着他的侧脸，联袂露出了开怀的笑容。
　　「在下受到米特先生托付『剑匠』的金玺，也受到凯文副队长舍命相救。为了回报他们的恩情，我就得成为有那种价值的人物才行。而自称『剑匠』，便是我对此展露的觉悟。」
　　「你的剑触及了神明。就朕看来，你才是真正该被称为『英雄』的人物。『英雄』同样是能与诸国之王和大神官平起平坐的头衔。从今而后，你便是『骑士中的骑士』了，今后皇宫的大门永远为你而开，朕也会将你视为新一任的『剑匠』，并向诸国宣扬你的名字。」
　　在阿列克谢这么宣布后，待在谒见大厅的每一位近卫骑士同时举剑，向维恩表达了敬意。
　　维恩在整个雷姆路西尔帝国骑士团里虽然未获军阶，但从这一刻起，他便成了该受到所有骑士奉上至高敬意的存在。
　　「『剑匠』和『骑士中的骑士』啊，这样的称号确实与将剑递至神者十分相符。」
　　在为新一代「英雄」诞生的兴奋之情冷却下来后，破坏神再次平静地开了口。
　　「好了，维恩啊。吾将再次沉眠。遗憾的是，你的寿命有限，吾想必再也没有与你相见之日。吾在这段期间相当开心啊。」
　　留下这句话语后，诺亚雷便融入空间之中消失了。
　　而震撼了雷姆路西尔帝国的内乱，也自此一鼓作气迈向结局。

　　终章
　　迈向新的明日
　　
　　
　　帝都西姆路克的西北市区——
　　这一带是贵族的街区，道路铺设了石板，路边设置了花坛，也种植了行道树。
　　而玛菲斯公爵宅邸，就位于滞留帝都的贵族所添购的别墅区域的一隅。这座宅邸不负公爵的爵位，就算是与周遭的别墅相较，也显得相当气派。
　　穿过外门来到中庭，就能看到花坛绽放着当季的花朵，以及受过一流园丁修剪的庭园树木，并聆听鸟儿们发出的滴溜鸟啭，放松造访公爵宅邸客人的心房。
　　虽说理应如此，但在美丽庭园的一角，打造得让人心灵平静的凉亭底下，却溢出了和这股气氛极为相悖的紧张气息。
　　发出这股紧张气氛的是维恩。
　　此时的他，正被远超乎与破坏神诺亚雷对峙时的紧张感包覆。
　　这也怪不得他。
　　坐在维恩对面的人物，以优雅的动作将红茶茶杯送至口边的男子，名为雷克托·梵·玛菲斯，正是玛菲斯公爵家的当家。
　　也就是蕾媞西亚的父亲。
　　「不好意思啊，你明明很快就要前往新的任职处了，我还在你百忙之中唤你前来。但我无论如何都想与你见上一面。」
　　「呃，不，一直没能向您打声招呼，才让在下深感抱歉。」
　　「那也是无可奈何，毕竟小女对这个家庭相当反感。那个丫头……明明都待在帝都了，她却没怎么回家。」
　　「啊，不，那是……」
　　看到雷克托恨恨地啧舌的模样，维恩不禁为之词穷。
　　「虽然挂着贵族千金的名号，但我却把她养成了一个泼辣的丫头，她应该也给你们添了不少麻烦吧？」
　　「这……岂有麻烦的道理。我一直受到蕾媞——受到她的帮助。况且蕾媞之所以会变成那种个性，说不定原因就是出在我身上呢。」
　　从小时候与维恩相遇以来，蕾媞西亚就几乎天天溜出宅邸去他身边报到。也因为如此，她对于贵族应当具备的嗜好、礼仪和学艺等科目就显得一窍不通。
　　维恩身为让蕾媞西亚溜出宅邸的主因，实在无法置身事外。
　　不过，雷克托并没有否定维恩的这番话。
　　「的确如此。」
　　他说着露出苦笑。
　　「不过，在与你相识之后，蕾媞西亚似乎找到了比学艺或是礼仪更为要紧的事物。那不光包含了身为勇者的力量和名声，也包括了身为女性极为重要的部分。蕾媞西亚若是没与你相见，而是在我这个父亲底下养育长大，她说不定就不会被人称为勇者了。」
　　接着，雷克托不出声在内心想着——
　　（而且就以一名女性来说，我肯定也无法让她长得如此亭亭玉立。）
　　「我认为是因为有你以师长的身分为她指路，她才能获得如此巨大的成长。」
　　「我……在下其实什么都没做。蕾媞原本就潜藏着优秀的天赋，只是没有任何人晓得该如何开发那些才能罢了。在下认为，她只是偶然遇上我，并找出让那些天赋发光发热的方式而已。」
　　「也许是这样没错，但我还是认为，正是因为遇上了你，才会有现在的蕾媞西亚。真的非常感谢你。」
　　雷克托这么说完，对着维恩垂下了头。
　　被贵为公爵的雷克托低头致谢，让维恩登时慌了手脚。
　　「请抬起头来，公爵阁下，这会被其他的佣人们看到的。」
　　「你不是被陛下称为能与诸国之王和神官平起平坐的『英雄』了吗？我不过是区区公爵，向你低头当然也只是寻常之举。况且，目前还留在宅邸里的，都是没与史黛西亚和雷伊鲁兹搅和的可信之人，他们绝非会将宅里见闻泄漏在外的无耻之徒。」
　　「父亲大人。」
　　这时蕾媞西亚走了过来。
　　她穿着大胆地露出白皙肩膀的淡蓝色洋装。
　　「您对我的师傅做了什么……？」
　　「没事没事！蕾媞，你误会了啦！」
　　维恩那焦躁的模样，大概让蕾媞西亚误以为雷克托对他说了什么重话吧。
　　在瞧见蕾媞西亚望向雷克托的眼神闪过杀气腾腾的光芒后，维恩连忙出声制止。
　　「咦？」
　　听到维恩这么慌慌张张地制止后，蕾媞西亚露出了愕然的神色望了过来。
　　「我只是从公爵阁下口中听到了一些让我稍感惊讶的话题罢了，不是蕾媞想的那样啦。」
　　「这样啊。那就好……」
　　即使维恩帮忙打了圆场，蕾媞西亚还是对雷克托投以狐疑的目光。
　　雷克托像是感到开心似的看着两人的互动。
　　「嗯，蕾媞西亚居然会这么简单就乖乖听话……看来只要将你擒入手中，就等于获得勇者之力的传言，确实不是夸大其词啊。」
　　不过，现在的维恩已被称为「触及神域者」，也在蕾媞西亚、「剑圣」里昂王国王太子劳尔·欧鲁托·里昂，以及雷姆路西尔帝国皇帝阿列克谢·拉乌·鲁德·雷姆路西尔三人的共同推举下，正式获得了「剑匠」的称号。
　　其他国家若是着眼于勇者的力量而想将维恩抢至手边的话，就得直接面对维恩这个危险度极高的对手了。
　　现在的维恩在帝国里的声势自是无须多言，而在积极为维恩的功绩向外宣传的劳尔的协助下，这些名声也传到了其他国家，开始吹起了将他称为「英雄」的风潮。
　　但凡事都有一体两面。
　　维恩被迫在一件事上做出抉择。
　　「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯和「剑匠」维恩·伯德。
　　勇者与其师傅的力量，是足以让其他外国产生危机感的强大力量。
　　因此维恩不得不辞去骑士的身分。
　　不过，虽然必须辞去维恩憧憬的骑士身分，但他并没有产生多少失落感。
　　因为维恩已经明白，他以骑士身分真正该守护的事物——其实就是总是在他身旁的一切。
　　「如果可以的话，真希望能招待你开宴啊。」
　　「公爵阁下的邀约让在下感激再三，不过……」
　　「哈哈哈，你无须如此挂怀。你身上穿的是礼服吧？若是和皇帝陛下有约，身为臣民自是该以此为先。」
　　事实上，维恩和蕾媞西亚再过一会儿后就要造访皇宫了。
　　在离开随扈队后，维恩便以官僚的身分在帝国内做事。今天由于阿列克谢表示想亲自主持授官仪式，维恩才会换上礼服，准备前往皇宫。
　　雷克托在皇宫听闻此事后，随即吩咐蕾媞西亚，要她趁维恩还没进宫之前联袂与他一见。
　　蕾媞西亚虽然总是将雷克托的话语当耳边风，但对这次的吩咐却展露了乖乖照办的态度，在约好的时间到来前，便带了维恩进入玛菲斯公爵宅邸。
　　说不定蕾媞西亚也察觉了雷克托的心境变化。
　　过去的雷克托，对维恩和蕾媞西亚的关系抱持着否定的态度。
　　这是因为公爵千金与平民之间的身分差距实在过于悬殊的关系。他认为维恩实在是配不上蕾媞西亚，更没办法带给她幸福。
　　不过，原本只是一介骑士候补生的维恩，却以让雷克托都为之惊讶的速度出人头地。他不仅在帝国第一皇女的底下做事，也获得了皇太子极高的评价，更是谒见了皇帝陛下。除此之外，他还和其他国家的王族有着深厚的交情。
　　就连被称为高阶贵族的人们，也没有多少人拥有如此强焊的人脉。
　　维恩凭借着自己的力量，获得了足以配得上蕾媞西亚的身分和地位。
　　「对了，维恩啊。我听说你的骑士剑在与破坏神一战之中遭到摧毁，那你目前的配剑呢？」
　　「在下目前使用的，是从蕾媞那里收到的短剑。由于在下很快就要从随扈队退役了，就是再装配骑士剑，未免也显得多此一举——不过，这么说来，在下记得这把短剑是象征蕾媞有皇位继承权的信物，让在下继续配戴真的无妨吗？」
　　「不，你就拿着吧。」
　　「对呀，这是我的东西，所以大哥哥就尽管用吧。」
　　「哦，对了，我也有谢礼要给你。不如说更像是礼物吧。」
　　「礼物？」
　　「只要等一下下就好，能给我一点时间吗？」
　　「可以的。距离在下和皇女殿下相会的时间还算充裕。」
　　他们预计在皇宫与珂妮莉亚会合。
　　在接过阿列克谢的任官状后，他们三人想开个茶会。
　　「这样啊……今天连皇女殿下也要一同偕行吗？既然如此，我就更该在今天送给你了……」
　　雷克托低声碎念了几句后，便踏着急促的脚步往返了主屋一趟。
　　只见一柄长剑握在他的手中。
　　「父亲大人……那把剑不是——！」
　　看到雷克托手中的剑，蕾媞西亚登时睁大了双眼。她虽然窥探着父亲的面容，但雷克托没理会女儿的打量，将剑递给了维恩。
　　「就是这把剑。我想把这剑赠送给你。」
　　「这是……在下可以拔剑一看吗？」
　　看到雷克托点头应允后，维恩便拔出了剑。
　　磨得精亮的刀身宛若明镜，剑刃上也找不出一个缺口。
　　就算是门外汉，也看得出这是一把出类拔萃的精品。
　　而维恩也对雕刻在剑鞘、剑柄和剑锷上头的精致纹样有印象。
　　「察觉到了吗？这剑和蕾媞西亚送给你的短剑本是一对。这对长剑和短剑是皇帝陛下同时赏赐之物，你若要使用短剑，不妨也将长剑带在身边吧。」
　　「父亲大人，将这把剑让渡给我的师傅真的好吗……」
　　「嗯，他既是你选上的男子，那就不会有错了。这把剑虽是我玛菲斯家的重要家宝，但我还是想送给你。有劳你珍惜着使用了。」
　　「谢谢父亲大人！」
　　「谢谢您，我会好好爱护的。」
　　「嗯。」
　　维恩喜不自胜地举起长剑遮住阳光，细细打量着剑身。蕾媞西亚则是「红起了双颊」，露出了幸福的表情凝视着他。
　　「对了，维恩啊。听说你今天要去参加授官仪式，不过就任的官职为何？」
　　「是将来会划为珂妮莉亚殿下领地，新设立的村子的代理领主。」
　　所谓新设立的村子，指的是过去里滋贝特等精灵们所居住过的村落遗迹。
　　在那座村里，原本有着对精灵族来说最为重要的世界树幼苗。但村落受到魔族的袭击而摧毁，而世界树幼苗则是被魔族的力量炸碎。
　　在那之后，前往世界树之都埃尔纳莎的里滋贝特，为了实现与赛莉一同复兴村落的愿望，带着世界树幼苗的植株回来了。
　　管理世界树幼苗原是精灵族的责任，但里滋贝特这边的人手实在不够，没办法兼顾照顾幼苗和打造新村落两件事。
　　为此，精灵族向雷姆路西尔帝国交涉，委托帝国管理此地。而帝国则是决定招募移民前往该处开拓村庄。
　　而且世界树幼苗具备着强力魔法触媒的性质，因此新设立的村庄便被划为皇室的直辖领地。
　　有了这么一段经纬，珂妮莉亚成了村庄的领主，维恩则是获得了代领领主的官衔准备上任。
　　这其实是艾佛列德的点子。维恩虽然没办法再以骑士这类军人身分活动，但若是担任代理领主的话，还可以用「文官」作为借口塞住其他国家的嘴巴。
　　「由于是开拓村的代理领主，加上在下熟知经营农庄的朋友也会前去，应该会在学习一番后下田开垦吧。」
　　「原来如此，既然身为代理领主，就代表你也要被拔擢成贵族喽？」
　　「不，在下并未从艾佛列德殿下听闻这方面的消息。不过，据说担任皇室直辖领地的代理领主，需要由皇帝陛下亲自主持授官仪式，因此等会儿必须前往皇宫。」
　　「原来如此。不过你现在身上所穿的白色礼服，是沿用自随扈队的礼服吗？」
　　「是的，由于随扈队要变更制服的颜色，艾佛列德在殿下就笑着说，干脆稍微修改一下，就可以继续沿用了。」
　　维恩低头看着自己的穿着点了点头。
　　「随扈队的新制服好像要做成紫色呢。」
　　「对啊。我问过队长修改礼服继续沿用一事，结果队长居然笑着说『这是因为殿下会在奇怪的地方省钱的关系』。就算对象是皇族，也总是把话说得毫不客气啊。」
　　维恩说完露出了有些傻眼的笑容。
　　另一方面，蕾媞西亚的脸色则是显得有些僵硬。
　　（维恩似乎还没察觉，但蕾媞西亚倒是看出了其中端倪。蕾媞西亚终究也是个女人啊。）
　　一般来说，白色的礼服是「只允许皇族使用的颜色」。
　　皇女的随扈队虽然暂时特例获准穿着白色制服，但随着随扈队调整制服颜色一事成真，身穿白色衣服的除了皇族之外，就只剩下维恩一人了。
　　换句话说，皇帝阿列克谢和皇太子艾佛列德已经准备将维恩以珂妮莉亚的伴侣身分纳入皇族，并将此事昭告天下。
　　「啊，大哥哥，我们差不多该去皇宫了……」
　　「也是呢，珂妮莉亚大概也在等我们——那么，公爵阁下，请容在下就此告辞。」
　　「嗯，改天放轻松再来玩啊。你若是愿意来，我那个老是不回家的女儿也会愿意回家一趟吧。」
　　「父亲大人！」
　　「好的，在下会择日再访。」
　　两人向恭敬地行礼的门卫轻轻点头，步出了宅邸，而雷克托则是目送着两人离去。
　　看到先前赠送的宝剑牢牢地系在维恩的腰上，雷克托的眼头不禁一热，而他随即也为自己这样的反应感到惊讶。
　　接着他转过脚步，朝着主屋走去。这时他终于憋不住内心的笑意，抖着肩膀大笑起来。
　　一名佣人虽然露出了愕然的神情端详雷克托，但他毫不介意地走向自室。
　　一般来说，造访皇宫者皆需卸下武器。
　　不过，维恩和蕾媞西亚应当会被准许带剑。
　　而在授官仪式的会场上，皇帝和皇太子想必会看出维恩的新配剑吧。
　　这把剑是皇帝在蕾媞西亚诞生之际所授，乃是作为皇位继承权信物的对剑——换句话说，那是应当赠送给与蕾媞西亚成亲之人的剑。
　　如今，与诺伊曼皇子共谋的雷伊鲁兹和史黛西亚都被剥夺了皇位和公爵爵位的继承权，静待皇室的发落。在仪式上，皇帝和皇太子将会明白，雷克托已经默许让维恩成为蕾媞西亚的伴侣，而维恩自此也成了玛菲斯公爵家的继承者候补之一。
　　在察觉此事之际，那两人会露出什么样的表情呢？而当维恩明白那把剑和身上礼服的意义时，又会做出何种反应，选择哪一方呢？这让雷克托期待得无以复加。
　　（毕竟他也有着迎娶两人的选择啊。）
　　皇女和公爵千金。
　　她们是帝国身分最为高贵的两名女子，而维恩获得了宠爱这两朵花儿的资格。
　　现在就连雷克托都冒出了这样的念头。
　　想必皇帝和皇太子也有着一样的想法吧。
　　（无妨，毕竟做选择的是他。他只要别做出错误的选择就可以了。）
　　雷克托虽然这么想着，却同时也深信维恩肯定会选择让双方都圆满幸福的手段，并走回了房内。

　　登场人物介绍

　　
　　还望陛下圣裁！
　　威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫
　　【种族】人类
　　【年龄】57岁
　　【身分】库拉依弗德鲁夫侯爵领领主、团长（隶属于中央骑士团）
　　既为库拉依弗德鲁夫侯爵家的当家，也是雷姆路西尔中央骑士团的将军。他并非靠着立下功绩，而是凭借政治手腕踹下政敌延揽大权。其妻为以聪慧美丽闻名的原瑞姆达坞王国公主露克蕾琪雅。在青年时期，对露克蕾琪雅一见钟情的威鲁特，在瑞姆达坞王国灭亡后迎娶了她。不过，他其实嫉妒着露克蕾琪雅在他之上的军事长才。在将妻子派至对魔大陆同盟军后，威鲁特便再三忽视露克畲琪雅的求援讯息，最后终于将她逼上了死路。
　　

　　
　　你们几个统统都是贡品，乖乖成为诺伊曼殿下的囊中物吧！
　　艾诺德·梵·旭里哈登
　　【种族】人类
　　【年龄】42岁
　　【身分】旭里哈登伯爵领领主、团长（隶属于西方骑士团）
　　里昂王国与帝国长年相争的历史中，旭里哈登伯爵领就位于两国的国境线上，而他便是伯爵家的当家。旭里哈登家族原是代代受到军方重用的名门武人，但因为近年与里昂王国关系改善的关系，伯爵家也逐渐遭到帝国中央的疏远。此外，帝国西部地带的都市规模多以小镇为主，因此也被帝国中央鄙视为乡下人。他勤于剿灭山贼强盗维持治安，也在驱逐山犬、野熊等野兽的方面交出了不错的成绩，因此受到了领民深厚的信任。但另一方面，他同时也缺乏政治层面的嗅觉，不时会犯下错估情势的失误。
　　

　　
　　还希望两位能将这样的事实稍稍放在心上。
　　埃宁·梵·黎哲曼
　　【种族】人类
　　【年龄】57岁
　　【身分】驻里昂王国大使
　　以帝国大使身分长年派驻在里昂王国的外交官。不仅受到帝国重用，同时也深受赴任的里昂王国的信赖。无论是全身行头还是手边器物，他都总是使用最高级的制品，也因此也曾遭人质疑假公济私，但这其实是他为了以外交官身分向诸国宣示帝国国威所做的投资。虽说身在外国，在遇见声名远播的帝国人时，也会提醒对方要有代表帝国的自觉。他不仅严以律己，对他人也同样严格。由于在外交上立下了许多功绩，因此获赐了伯爵的一代贵族头衔。
　　

　　
　　蕾媞西亚可是我玛菲斯家的堂堂千金，此举未免失礼。
　　雷伊鲁兹·梵·玛菲斯
　　【种族】人类
　　【年龄】24岁
　　【身分】玛菲斯公爵家第一公子、百骑长（隶属于西方骑士团）
　　他是雷姆路西尔帝国屈指可数的名门，玛菲斯公爵家的长子，同时是蕾媞西亚的哥哥。虽然从小就在家庭教师底下学习武术和学识，但在同侪之中的表现平平。由于姑且身为玛菲斯公爵家的正统继承人，因而获得了百骑长的地位，但他缺乏身为骑士的才能，因此被踢到了西方骑士团，防卫与几乎已经不会爆发纷争的友邦里昂接壤的国境。由于在世人眼中的评价并不高，因此也成了现今当家，父亲雷克托的烦恼之一。
　　

　　
　　就算在这时榨干价值，也不会造成任何问题。
　　克劳斯·梵·彼瑞纳德
　　【种族】魔族
　　【年龄】——
　　【身分】公爵级
　　以杰伊德心腹的身分担任侧近的初老骑士，其真实身分乃是魔王的侧近，四名公爵的其中之一的公爵级魔族彼列。在对魔战争期间，他渗透了人类的国度并掀起混乱，让昆泽里亚女王国等国家相继自内部崩溃。在魔王被灭后，他转而暗中操控沛特西亚，使其向邻近国家发起战争。此外，他也潜入帝国，置身于库拉依弗德鲁夫侯爵家，伺机煽动雷姆路西尔和沛特西壶的敌对意识。为了利用康拉特的遗产召唤破坏神，而在各地暗中活跃。
　　

　　
　　吾之心愿仅有一事，那就是和吾一战！
　　诺亚雷
　　【种族】神
　　【年龄】——
　　【身分】——
　　与创世女神安娜史塔西亚成对存在的破坏之神，肩负着在世界末日来临时破坏一切的义务。祂在古代虽和安娜史塔西亚相偕受人信仰，但随着岁月流逝，祂原本的义务也逐渐受到世人遗忘，最后被讹传邪神一类的存在。但其实祂所司掌的仅止于事物的终结和破坏，而祂也和安娜史塔西亚一样，期望着孩子们，也就是生物的成长与进化。此次之所以显现，主要是因为看见了维恩和蕾媞西亚的力量，在为孩子们逐渐接近神域一事感到开心的同时，也打算亲自确认事实的真伪。
　　
　　
　　
　　
　　后记
　　
　　
　　让人翘首以盼的二〇一七年棒球季终于到来！
　　糸井嘉男选手，欢迎加入阪神虎队！对于超一流选手的加入，我的情绪也亢奋到了最高点！在职棒选拔排行第一的大山选手，就开幕战所见，他所表现出来的守备和打击皆属上乘。他似乎一直被金本教练留在二军好好培养，但只要再经过两三年的历练，他一定可以成为主力选手。而排行第五的糸原选手已经表现得和一军相同，更是让人抱持着无比期待。
　　虽然很担心在世界棒球经典赛上甚少登板的藤浪选手的调整状况，但他可是超一流的虎队王牌！起势受挫对他来说已是家常便饭，今年肯定会有所表现！
　　我今年也会去甲子园加油！
　　
　　好了，棒球的话题就先就此打住吧。
　　好久不见，我是三丘洋，在此献上《勇者的师傅大人》最后一集。让各位读者等候许久，真是相当抱歉。
　　我在「成为小说家吧」投稿第一话，已经是二〇一三年一月十五日十五时十分的事了。由于迄今从未写过小说，在投稿的当时，我是怀着「不知道会不会有人愿意一读」的忐忑心情，那股滋味仍是旋绕在心头。后来收到远超乎自己预期的热烈回响，因此有幸让本作付梓成册。
　　投稿最后一话的时间点是今年的三月十二日午夜十二点。花了四年时光撰写的维恩和蕾媞西亚的故事，在此终于暂时告一段落了。这都是拜不嫌弃我执笔速度之慢，愿意持续给予掌声的读者们所赐。真的是非常感谢各位。
　　在这四年当中，本作不仅在日本出版，甚至也在香港、台湾、澳门和韩国出版。我作梦也没有想过海外的各位也会愿意阅读我的作品，甚至还收到了海外读者寄来的读后感。若有机会的话，真想到海外看看自己的书陈列在书店架上的模样呢。
　　
　　那么，差不多该是致谢的时间了。
　　我虽然迄今从未写过小说，但之所以能将首次书籍化的《勇者的师傅大人》写至结局，都是因为有理不尽な孙の手老师所给予的建议。
　　「若是故事陷入瓶颈，那无论如何都要让它发展下去。总之，只要一直往下写就行了。」
　　在好几度不知该怎么让故事进展下去的时候，我总是会想起这个建议，并拚命挤出只字片语，让故事向前推进。
　　就算要说若是没有那样的建议，维恩和蕾媞西亚的故事恐怕永远也无法迎来结局，我想也不为过。
　　理不尽な孙の手老师，真的感谢您在这方面给予的建议。
　　此外，我之所以能维持写作的动力，也得对责编清水和负责插画的こずみつく老师致上最高的谢意。由于我多次停笔，害得出版计划一再延宕，真是非常抱歉。这次也感谢老师绘制了美丽的插画。
　　在此也要向读到结局的读者们再次致上谢意。
　　谢谢你们。
　　希望还有机会能在其他作品相见——
　　
三丘洋
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　台版独家附录
　　三丘洋老师特别撰写加笔小册子
　　这里是骑士学校的学生宿舍——维恩在办完退宿手续后来到外头，仰望起这座他从十岁开始就住在这里的建筑物。
　　（虽然一再落榜，一再重新入学，但我最后还是没能毕业啊。）
　　虽然以珂妮莉亚的随扈身分当上正骑士，但当时的他终究还是一介学生。
　　现在维恩被赋予的新身分，是村落的代理领主。
　　为了守护精灵族托付给雷姆路西尔帝国的世界树幼苗，帝国决定打造一座新的村庄。不过，世界树幼苗是属于相当强力的魔法触媒，必须慎重管理，因此这座村庄被皇室收为直辖领地，并由珂妮莉亚担任领主。而维恩则是被授与了辅佐珂妮莉亚办公的立场。
　　虽然维恩必须在近期内搬进那座村庄入住，但村庄里目前就连能够遮风蔽雨的简易住处都还没搭建出来。
　　为此，他决定先将放在宿舍的个人行李暂时寄放在「候鸟之宿木亭」。
　　「别担心行李没地方放啦。亚伯的房间刚好空出来了，我会把行李暂时放在那里，等你忙完一个段落之后再来拿就好。反正也没多少东西吧？」
　　维恩和蕾媞西亚一同造访「候鸟之宿木亭」之后，蓝德尔便这么说着，爽快答应了他的要求。
　　「由于原本是村落的遗址，并不是要从荒地开始开垦，因此我想搭建房屋不会花上太久的时间。对方也说会优先帮我搭建宅邸……」
　　「哦！成了代理领主大人，待遇果然不一样啦！还是说，这是要归功于蕾媞的帮忙？」
　　「只要和大哥哥在一起，就是要我露宿野外或是到天涯海角都没关系。」
　　蕾媞虽然表现得无所谓，但对于负责村庄建设的官员来说，当然是不能让她露宿野外。况且，要住在那座宅邸的重要人物，也不止蕾媞西亚一人而已。
　　维恩认为，在官员的眼中，他肯定只是个附带的跟班。
　　「你们两个要住在一起吗？」
　　虽然并非结婚了，但蓝德尔知道这两人是两情相悦的关系。
　　「不不，你误会了。」
　　因此在维恩苦笑着否定时，蓝德尔随即不安地皱起眉头。
　　「……以平民身分和贵族的千金交往，果然还是不被允许的吗？」
　　况且，女方还不只是普通的贵族。流有皇室血脉的玛菲斯公爵家可说是名门中的名门，堪称是最上流的贵族。对蓝德尔来说，这种出身豪门的千金小姐为何会从小泡在自己的店里面，至今仍是个不解之谜。照理来说，他无缘和如此尊贵的人物面对而坐。
　　平民想和上流贵族的千金结婚，绝对是不被允许的。
　　「我已经征得父亲大人的许可了，所以没问题。」
　　不过，蓝德尔挂心的问题，却被露出幸福笑容的蕾媞西亚否定了。
　　就在蓝德尔打算进一步追问「那你们是要分开来住吗」的时候——
　　「喂喂！老公！维恩！快点出来一下！」
　　原本在「候鸟之宿木亭」的酒馆招呼的汉娜，这时慌慌张张地大声唤着人在内场的三人。
　　「我老婆很少这么慌张啊，而且外面好像在吵些什么。」
　　「啊，该不会是……」
　　在蓝德尔狐疑地呢喃之际，蕾媞西亚也望向
　　「怎么了？你知道是怎么回事吗？」
　　蓝德尔一边站起身子，一边向维恩问道。只见维恩有些难以启齿地说道：
　　「那个……其实我接下来会和蕾媳以及另一位一起住，而我打算向蓝德尔先生介绍一下，因此请她今天过来这里……」
　　「另一位？」
　　一来到店外，只见有一辆被两头毛色滋亮的白马所拖着的巨大马车正停在店前。而行人和住宿客则是露出了愣怔的神情在远处围观，看着从马车上探出身子的少女。
　　少女的黑色长发随风飘逸，她穿戴在各处的红、金色装饰，将身上以水蓝色及纯白搭配的礼服映衬得十分美丽。
　　在看到跟着蓝德尔现身的维恩后，少女露出了甜美的微笑。她伸出了套着及肘手套的手臂，在维恩的牵引下轻巧地下了马车。
　　「我没想到你居然会搭马车过来，还以为会是由洛克或是黎诺送你过来呢。」
　　「我原本也是这么打算，但在听到我是要去拜访照顾维恩多年的人家后，父亲和兄长却莫名坚持了起来……」
　　说着，珂妮莉亚露出了苦笑。接着她转过身子，看向僵在旅馆门口的蓝德尔和汉娜。
　　「虽然我多次上门用餐，但还容我重新自我介绍。我名为珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。」
　　「呃，多谢你有礼的自我介绍——嗯？」
　　蓝德尔看着拎起裙角问候的珂妮莉亚搔了搔头——接着整个人傻住了。
　　（刚才她……是报上了什么名字？是不是说了「雷姆路西尔」这几个字？）
　　但仔细一瞧，这个自称珂妮莉亚的少女，确实是多次在维恩和蕾媞西亚的陪伴下上门用餐过。
　　（不对，这不可能吧……我刚才好像听到了很不得了的大名，但那一定是我听错了。不过……她虽然身分高贵，在自我介绍时却没有报上「梵」这个名号啊。雷姆路西尔？哈哈，这怎么可能……）
　　蓝德尔虽然想失礼地请她再次自报名号，但一想到少女如果是货真价实的「那个身分」，他就无论如何都说不出口。不过，即使觉得少女的身分太过荒谬，围绕在她身旁的骑士们，还是让蓝德尔的推测逐渐导向正确答案。
　　醉汉、佣兵、冒险者——长年和这些血气方刚之辈做生意的蓝德尔和汉娜，虽然练就了一身不为各种大小事动摇的胆量，但在珂妮莉亚面前，他们却是罕见地表现出不知所措的反应。
　　看到蓝德尔沉思起来，马克终于耐不住性子，拉了拉他的衣角说道：
　　「爸爸，这边太引人注目了，还是让客人进来店里比较好吧？」
　　「啊，喔喔，也是。就进来店……不，先到内场的房间去吧。」
　　蓝德尔姑且先把少女的身分放在一旁，转头对维恩等人说道。
　　然后——
　　他看到了蕾媞西亚和珂妮莉亚这两名少女露出了幸福的笑容，各搂住维恩一边臂膀的光景。
　　多年来以旅馆主人身分看尽人生百态的蓝德尔，这时几乎可以肯定在不久的未来，三人将会一起在人生的路途上迈开脚步。
　　在这之后——
　　「真是没想到呀。维恩那小子，居然会比我们家的儿子们更快带女孩子上门呢。而且两人都还是千金小姐，用『两手捧花』来形容真是贴切透了。」
　　汉娜先是为没出息的儿子们叹了口气，接着则是为珂妮莉亚也来用过餐一事感到开心。
　　而「候鸟之宿木亭」的招牌文案上，就此多出了「皇女珂妮莉亚大人金口认证」的这么一串标语。

也许会有的感想占楼

实体书内容会补完，但是书没到，要过几天

完结撒花
书评感想明天写

[三丘洋]勇者的师傅大人7[台/简]完结 以梦为马终不悔，英雄抱得美人归

[三丘洋]勇者的师傅大人7[台/简]完结以梦为马终不悔，英雄抱得美人归