學戰都市Asterisk12.剎鬼再應
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輕之國度錄入組錄入
作者：三屋咲悠
插畫：okiura
譯者：陳冠安
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遙與馬提亞斯，過去的謎團即將揭曉──！？
與綺凜一同回到自己老家的綾斗，在綺凜的幫忙下，終於稍微鼓起勇氣面對父親。父親的一句話讓綾斗下定決心，委託《大博士》希兒妲讓遙甦醒……遙終於從漫長的沉睡中醒來。簡短結束感動重逢的姊弟對談後，遙緩緩說出過去的一切。另一方面，得知遙復活的消息後，金枝篇同盟成員也逐漸展開行動。馬迪亞斯一邊掛念清醒的遙，同時內心沉浸在回憶──埋沒在過去，與「朱莉」共度的時光中。《王龍星武祭》賽前，劇情大幅往前邁進……！
最高峰學園戰鬥演藝，解放過去的第十二彈！
作者：三屋咲悠（Yuu Miyazaki）
現居東京都，生日為2月12日。
喜歡的屬性是眼鏡。
讓各位久等了。「學戰都市Asterisk」第十二集。這一集有不少與過去相關的內容。由於都和未來（下一集）有關，敬請各位理解。
插畫：okiura
從十二集開始角色設計翻新。作業上與新作幾乎一致。想法一變，心情感覺好新鮮。
「哦……你是昨天的……」
「拿出真本事吧。否則就沒有意義了。」
「正合我意，姊姊。」
第一章 姊弟重逢
──Asterisk中央區治療院，地下區域。
前進在冰冷的通道中，走在右方的尤莉絲輕輕拍了拍綾斗的背後。
「怎麼了，難得看你這麼緊張呢。」
說著，尤莉絲窺視綾斗的表情，露出惡作劇的笑容。
「有、有嗎……？」
「的確，身體似乎很僵硬。」
這次換走在左方的紗夜伸手摸了綾斗的屁股一把。
「哇！拜、拜託，紗夜……！」
「這麼緊繃的話，遙姊會擔心的。」
瞇起眼睛的紗夜，聲音帶有幾分體貼。
「好了好了，兩位。畢竟綾斗隔了這麼久才見到姊姊，當然會緊張啊。」
「是、是沒錯，但這樣真的好嗎……？這麼寶貴的時間，讓我們陪同不要緊嗎？」
回頭一瞧，走在身後一步之隔的克勞蒂雅與綺凜的表情呈現鮮明對比。克勞蒂雅不改本色，露出從容的笑容；綺凜則一如往常，不安地皺起眉頭。
非相關人物原本無法進入這個區域，但這次陽‧科貝爾院長特例允許尤莉絲等人陪同。
「沒關係啦，我也想向遙姊介紹大家呢。」
說完，綾斗視線回到前方，隨即見到兩名身穿星獵警備隊的妙齡女性，文風不動地筆直站在通道盡頭的門前。不愧是赫爾加‧林多瓦爾警備隊長信賴的隊員，筆挺的姿勢絲毫沒有破綻。一眼就看得出是頗具實力的強者。
「……嗯，警衛倒是十分森嚴呢。」
尤莉絲似乎也有同樣的想法，綾斗點頭同意。
藉由日內瓦的大型萬應素加速器實驗設施，《大博士》希兒妲‧珍‧羅蘭茲解除施加在遙身上的禁獄能力後，已經過了五天。綾斗等人也透過螢幕確認遙曾一度清醒，卻又隨即失去意識。不過在希兒妲的醫療團隊診斷的結果，似乎只是單純的星辰力耗盡，能力本身已經順利解除。
當下決定先將遙姊送回治療院，但剛抵達漂浮在多重撞擊坑湖面上的水上機場，迎接綾斗等人的卻是率領警備隊員的赫爾加。森嚴陣仗讓綾斗等人略為吃驚，一問之下才知道遙似乎也是《蝕武祭》相關的重要參考對象，因此在赫爾加授意下安排警衛。
就在昨晚，治療院院長陽‧科貝爾來電通知，遙姊再度清醒了。
「這個，我們想和姊姊見面。」
「請稍候片刻。」
綾斗向警備隊員開口，兩人隨即面不改色，隔著空間視窗與室內聯絡後，靜靜退到兩側。
「請進。」
緊張地吞了一口口水，才鼓起勇氣開門。
地板與牆壁都是雪白的房間並不寬，除了置於後方牆邊的床鋪以外，沒有什麼吸引目光的東西。
話雖如此，即使房間有其他東西，綾斗也視若無睹。
因為綾斗的視線完全集中在床鋪上坐起上半身──相隔七年見到的姊姊露出的笑容。
「──歡迎你，綾斗。」
聽到懷念的聲音，綾斗反射性想開口，卻一下子不知該說什麼。僅微微動了動嘴脣，然後簡短吁了一口氣，才以無力的笑容回應。
「好久不見，姊姊。」
身穿淡藍色病人服的遙，真的與七年前絲毫未變。
「嗯～對我而言其實沒有那麼久呢。」
說著，遙一臉傷腦筋地苦笑。
對於沉睡了七年（正確而言是隔離在時間流逝之外）的遙而言，與綾斗分離感覺並非很久以前的事。
「可是綾斗一下子長得這麼大，反而對這一點比較吃驚呢。」
「啊，對喔……」
遙的時光整整停滯了七年，但綾斗在這段期間依然一年年成長。如果遙依然維持當年，現在某種意義上，反而是綾斗年紀較大。
「不過遙姊居然馬上就認出是我。」
「欸～這不是當然的嗎，畢竟是姊姊嘛。」
嘟起臉頰表示不滿後，遙緩緩準備下床。
「等、等一下，姊姊！現在還不能起來……！」
「沒事的，難道在你眼中我有這麼虛弱嗎？」
綾斗急忙趕上前，實際上遙的腳步卻相當穩健。一般而言，長時間臥病在床會無可避免導致身體衰弱，但遙可能是受到自己的能力沉睡，身體並未變得虛弱。
「哎呀～身高終於被超越了嗎。」
站在綾斗面前的遙說著，略為抬頭仰望。
這對綾斗而言是頭一次的經驗，第一次的景象。
低頭看著自己的姊姊。
「啊，對了……！姊姊，這個。」
從放在口袋裡的盒子取出眼鏡後，綾斗交給遙。黑鏡框的正統風格眼鏡，是之前紗夜在《蝕武祭》會場遺址撿到帶回來的。
撿到時鏡片破裂，鏡框也歪曲，不過已經修理完畢。
「哇，太好了。借來的眼鏡果然還是不習慣。」
說著，遙姊換掉剛才一直戴著的眼鏡。
「嗯，還是這一副眼鏡戴著舒適。」
「對啊，我也有同感。」
果然這副眼鏡比較適合遙。
「欸，綾斗。再讓我看看你的臉。」
說著，遙輕輕把手伸向綾斗的臉，溫柔地微笑。
「姊姊……？」
「……我聽了不少事情喔。聽說你為了救我，非常努力加油呢。謝謝你，綾斗。」
這句話迅速滲入綾斗心中，撼動內心。
同時綾斗也再次領悟到。
縱使身高長高，或是劍技超越遙，綾斗依然不是遙的對手。
對於綾斗而言，遙就是這樣的對象。
「好啦……差不多該向姊姊介紹那幾位小姐了吧？」
「啊。」
聽遙這麼說，綾斗視線望向房間門口，只見尤莉絲等四人臉上露出有些困擾的笑容望著自己。
「……遙姊，看妳沒事真的太好了。」
其中一人，站在最左邊的紗夜，向遙豎起大拇指比讚。
「不敢當，紗夜妹妹愈來愈漂亮了呢。」
遙也同樣豎起大拇指回禮，同時眨了眨一隻眼。
「哦，遙姊果然好眼力……重逢的時候，綾斗還說和以前一樣沒變呢。」
滿足地點點頭後，紗夜半瞇著眼瞪向綾斗。
想不到她還對兩年前的事情記仇。
「啊，我是……」
「──在《鳳凰星武祭》與綾斗搭檔的尤莉絲小姐，對吧？是萊澤塔尼亞的公主，火焰之力相當漂亮的《魔女》。肯定因為妳的內心十分美麗吧。綾斗似乎受到妳不少照顧，謝謝妳。」
「咦？啊，沒有啦，這個……」
搶在尤莉絲開口之前，遙先低頭致謝。
「旁邊的女孩則是在《獅鷲星武祭》擔任隊長的克勞蒂雅小姐吧。拉攏綾斗以特待生身分進入星導館的學生會長。記得那叫《潘＝朵拉》吧？那件有點可怕的純星煌式武裝使用者。」
「哎呀呀，您了解的真多呢。」
克勞蒂雅以手托臉，輕輕一敬禮。
「還有刀藤流的千金，綺凜小姐。聽說妳年紀輕輕，就成為目前最登峰造極的劍士之一喔。劍術我也略通二一，希望有機會和妳切磋。」
「沒、沒沒沒沒有啦……！不、不敢當……！」
綺凜滿臉通紅，深深鞠躬致意。
「啊，特地跑來卻讓大家站著真不好意思。來來來，坐下來吧。」
說著，遙操縱手邊的空間視窗，頓時從空無一物的地板冒出長方形的椅子。
「……剛才說要我介紹，但姊姊知道的真詳細呢。」
「呵呵，我不是說過嗎？已經聽過不少啦。」
坐在最靠近自己的椅子上，同時綾斗一問。遙也跟著回到病床上，半開玩笑瞇起眼睛。
「話說其中該不會有綾斗的女朋友吧？那麼我也得以姊姊的身分，好好向她打個招呼才行喔。」
「啊！？」
聽到遙十分輕描淡寫的語氣，不只是綾斗，連尤莉絲、紗夜、克勞蒂雅與綺凜四人都同時僵住。
見到此景，遙也一瞬間露出不解的表情，才驚覺說錯話急忙摀住嘴。
「啊……！對不起，我還以為……該不會我說了不該說的話吧？」
遙以戰戰兢兢的確認眼神望向綾斗，但綾斗也不知道該如何回答。
「啊，沒有啦，這是因為……」
「關於這一點，我們所有人目前都在明爭暗鬥喔。」
克勞蒂雅此時巧妙地插嘴。
「等、等一下，克勞蒂雅！妳胡說什麼啊……！」
滿臉通紅的尤莉絲急忙反駁，但克勞蒂雅以一隻手制止她，同時露出笑容繼續開口。
「至於遙小姐，希望您在一旁親切地靜觀其變吧。」
「哈哈，原來如此啊。」
手扠胸前的遙點頭示意後，以意味深遠的視線望向綾斗。
「真有一套啊，綾斗。想不到我的弟弟這麼受女生歡迎，姊姊好開心呢。」
「……姊姊，這個話題可以到此為止了嗎。」
「哎呀，害羞了呢。不過真想不到，綾斗也到了這個年紀了呀。」
「姊姊！」
「呵呵，抱歉抱歉。」
綾斗哭喪著臉表達抗議，遙聽了一臉苦笑，跟著雙手輕輕合十。
「話、話說回來，綾斗在姊姊面前，出乎意料地相當孩子氣呢。」
輕咳了一聲後，尤莉絲忽然說出這麼一句。
看來是想改變話題，但卻非綾斗所願。
「有、有嗎？我自己其實不太清楚……」
「不，相當準確。綾斗從以前在遙姊面前就很愛撒嬌，人的本質沒那麼容易改變。」
結果紗夜跟著補了一句。
「話說回來，回到老家一趟的綾斗學長，該怎麼說呢，也比平常更加感情用事……」
連綺凜也開始對這個話題熱衷。
偏偏在這時候。
「呵呵，不用太在意沒關係喔。反倒是這樣的綾斗也很有魅力。」
克勞蒂雅也一臉開心地幫腔。
「沒有啦，就說大家也別……」
「噗……！啊哈哈哈哈！」
眾人完美的連擊讓綾斗忍不住傷起腦筋，此時再也忍不住的遙終於笑出聲音來。
「姊、姊姊……？」
「啊哈，抱歉喔，只是稍微放下心而已。即使我不在，綾斗依然有這麼好的夥伴陪在身邊。果然光是聽別人說，無法得知為人呢。」
頗為開心的遙說著，以手指抹去眼角溢出的眼淚。
「對了。有件事情我從剛才就很在意，究竟是向誰打聽的呢。」
「──是我。」
「！」
這一瞬間，突然從房間角落傳來的聲音，讓綾斗等五人忍不住差點站起身。反射性視線朝該方向一望，只見一名女性背靠著牆站立。
「赫爾加隊長……！？」
「噢，哎呀，真抱歉。我無意嚇各位，只是不想在久違的重逢潑冷水。」
維持Asterisk史上最強名號長達半世紀的警備隊長，一臉苦笑致歉。看來她從一開始就在房間裡了。
就算大家的注意力都集中在遙的身上，想不到連現在的綾斗──還有稱霸《獅鷲星武祭》的隊伍全員，都沒有人察覺到她的氣息。
……應該說，剛才眾人的互動都看在她的眼裡，感覺頗難為情。
「今天有不少檢查，赫爾加小姐一直在身邊陪著我。期間告訴我不少在沉睡期間發生的事情呢。還讓我看了《星武祭》的影片之類。」
「原來是這樣……謝謝您。」
「沒什麼，不用道謝。陪同檢查是護衛的工作之一，況且讓她先掌握目前的情況，也比較容易詢問事情經過。」
綾斗表達謝意後，赫爾加如此表示，並且舉起一隻手制止。
「可是……如果聽了當時的事情，這些資訊不是反而會造成干擾嗎？」
克勞蒂雅的聲音帶有訝異之意，不過確實有道理。由於人類的記憶十分不確實，新的資訊可能會在下意識對本人過去的記憶造成影響。
「一般而言確實如此，不過唯有這次是刻意為之。畢竟《蝕武祭》的相關人物中，似乎有干涉精神的能力者。她的記憶也可能遭受過某種外力干涉。」
「…………」
一瞬間，綾斗與克勞蒂雅的視線交會。
不用說，當然是指《瓦爾妲＝瓦歐斯》。
目前綾斗與克勞蒂雅，以及席爾薇雅三人正與統合企業財團《銀河》聯手，尋找瓦爾妲可能隸屬的組織，名叫『金枝篇同盟』的情資。但由於這起案件關係到銀河的黑暗面，因此條件是不可以告訴他人。即使是警備隊也一樣……不，尤其不能向警備隊透露這個祕密。
即使非常希望尋求正統搜查機關的警備隊幫忙，但現狀不允許。綾斗本身相當信賴赫爾加的能力與人品，實在不願意隱瞞情資。可是這已經不是綾斗個人的問題，因此也莫可奈何。
「干涉記憶？如果是干涉精神能力者，有能對《星脈世代》產生效果的人嗎……不，該不會……」
尤莉絲不愧是《魔女》，迅速便明白其意。
「沒錯，我們認為該能力者是純星煌式武裝的使用者。上屆《獅鷲星武祭》決賽前一晚，襲擊天霧同學的《蝕武祭》專任競技者《處刑刀》──就是她的同夥之一。」
「什麼……！？」
聽到這句話，尤莉絲與紗夜、綺凜三人（加上克勞蒂雅，雖然只是做做樣子）驚訝地望向綾斗。
「你啊……！當時知道你遭人襲擊，但我怎麼不知道你和這麼危險的對象交手過！」
「沒、沒有啦。畢竟當時決賽迫在眉睫，沒時間詳細說明原委……」
劍拔弩張逼問綾斗的尤莉絲，眼神中看得出她真的在生氣。
可是這件事情與尤莉絲、紗夜和綺凜三人完全無關，不能隨便牽連她們。更何況如果她們知道銀河的祕密，視行動輕重可能導致三人像克勞蒂雅一樣遭遇生命危險。
「實際上，這間治療院的警衛員似乎也曾經受到某種精神性干涉。調查後發現，先前在學園祭舉辦的頂上競技場負責人，可能也是受害者之一。他的記憶有遭到竄改的跡象。」
「可是……從未聽過具備這種力量的純星煌式武裝。」
「根據統合企業財團之間的協定，萬應精晶的情報應該是完全公開的吧……？」
紗夜與綺凜提出理所當然的問題，赫爾加聽了卻搖搖頭。
「不，過去也不是沒有幾件例外。當然這種情況下也幾乎不可能長期保密，因此幾乎都挑選適當時機公開。畢竟統合企業財團都在互相監視上耗費了巨大的心力。」
「這麼說來，是與統合企業財團無關的對象？」
「至少目前看來是這樣。《蝕武祭》本身是達尼羅私下舉辦的比賽，統合企業財團對此形同默認，可能是殘存黨徒吧。」
不愧是警備隊長。似乎已經從有限的情報鎖定頗為精準的目標。
「啊，不好意思，偏離話題了。總之，我認為如果前後情資有那裡兜不起來，可能比較容易判斷記憶是否遭到竄改。」
「而且我也主動要求過隊長。」
剛才一直默默聽著綾斗等人互動的遙，這時插嘴贊同赫爾加的說法。
「我沉睡的七年間到底發生過什麼事……當然上網也查得到，但資訊無可避免會有偏差。關於這一點，赫爾加小姐應該能客觀告訴我。」
「畢竟時間並不充裕，因此終究只是大致上的知識而已。」
「……原來如此。」
這種理由綾斗也能接受。
「反正關於身邊的瑣事，一一向綾斗打聽就可以了……畢竟有的是時間嘛。」
遙的這番話，讓綾斗心中一股暖流擴散。
沒錯，接下來要多少時間就有多少。
光是這樣，就感到這麼開心。
……可是，在那之前。
「那麼……我也有事情想要問姊姊，可以吧？」
綾斗筆直注視遙的眼神，表情認真地提出要求。
為了往前跨出一步，有件事情綾斗無論如何都要弄清楚。
結果遙似乎也早就預料到，微微點了點頭。
「嗯，我也覺得該和你好好聊一聊呢。」
「……若是私人話題，需不需要離席？」
「噢，啊，的確。」
赫爾加如此表示，尤莉絲等人也跟著起身準備離去，但遙緩緩搖了搖頭。
「不，這和赫爾加小姐正在調查的內容也有關，況且我也希望綾斗信賴的人能聽聽。」
聽到遙如此表示，尤莉絲等人互望彼此後，再度坐回座位上。
確認之後，遙很乾脆地開口。
「那麼首先，話說在前頭……我的記憶似乎真的受過操縱。赫爾加小姐說得沒錯，有些地方兜不攏。」
「……咦？」
遙本人如此乾脆地承認，眾人不由得一臉茫然。雖然一如意料，但這不是嚴重的問題嗎。
「另外還有部分記憶消失……與其說記憶遭到刪除，更像是不讓我想起該期間發生的事情。比起刪除記憶，感覺更接近記憶審查，抹除了關鍵資訊。」
「果然嗎。」
一臉奧妙表情的赫爾加皺起眉頭。
「不過呢，某種意義上可能算是好運呢。」
「……怎麼說？」
見到遙始終不在乎的模樣，綾斗忍不住詢問，只見遙視線朝上咧嘴一笑。
「……因為現在，《黑爐魔劍》的使用者是綾斗吧？簡直就像老天保佑呢。」
「咦？噢，對啊，《黑爐魔劍》現在的確是我在使用……」
在《獅鷲星武祭》決賽中毀損的《黑爐魔劍》，正好在前幾天修理完畢，回到綾斗的手中。
原本擔心魔劍心情不好，但嘗試啟動後，絲毫沒有任何異樣，至少代表魔劍似乎還沒放棄自己。
「那麼可以稍微借姊姊一下嗎？」
「《黑爐魔劍》嗎？」
說著，綾斗將發動體交給遙的同時，想起這件純星煌式武裝的上一任使用者就是遙。
這麼說來，難道……
「雖然不清楚純星煌式武裝的光陰感覺……但對你而言，也相隔許久了吧？對我而言，與你共同奮戰的那段時間明明就在不久前呢。」
一邊如此對魔劍說話，同時遙輕易便啟動《黑爐魔劍》。
（除了自己認同的對象以外絲毫不讓外人碰觸，喜怒無常的純星煌式武裝，竟然如此輕易……）
該說不愧是前任使用者嗎。
纏繞純白刀刃的黑色紋路──是理應熟悉的《黑爐魔劍》外型，但大小僅有綾斗揮舞時的一半左右。
「唔～這樣還是有點太大呢。」
可是遙一如此低喃，刀刃隨即進一步縮水，縮到簡直變成了短刀。
「哦，真是了不起。能完全駕馭純星煌式武裝的意志力已經相當出色，但更讓人目瞪口呆的，則是星辰力的控制技術呢。」
赫爾加佩服地摸了摸下巴。
「希望你也能如此自由控制《黑爐魔劍》喔，綾斗。」
「唔……」
另一方面，被克勞蒂雅爽朗笑容挖苦的綾斗，完全無法反駁。
即使練習過，綾斗卻依然連調整《黑爐魔劍》至適當尺寸都辦不到。
微控星辰力是綾斗最不擅長的領域。
「我知道你現在的夥伴是綾斗。但請看在昔日的友誼上借我力量吧，《黑爐魔劍》。」
說著，遙閉上眼睛，以熟悉的動作在手中轉動短劍大小的《黑爐魔劍》。反手重新握住劍後，指著自己的額頭前方。
光是這樣的動作，就優美得讓人戰慄。
「多麼完美的劍技……」
就在綺凜對精湛的動作發出感嘆之聲，隨後，
只見《黑爐魔劍》發出微微震動，鮮紅的熱浪流竄房間內。
「！」
綾斗迅速以手臂擋住臉，卻發現沒有燒灼的熱量。
「……呼。」
至於遙，則深深吁了一口氣，將《黑爐魔劍》恢復發動體的狀態。
「謝謝你，《黑爐魔劍》。多虧你讓我舒爽多了。」
說完便將魔劍還給綾斗。
「姊姊，剛才那該不會……」
「嗯，我試著斬燒了記憶被改寫的部分。似乎很成功呢。」
聽到遙說得若無其事，佩服到極點的綾斗只能呆在原地。
「什麼……！？」
「……真不愧是遙姊，有夠亂來。」
代為發出驚愕的，是尤莉絲與紗夜。
《黑爐魔劍》有多難掌控，陪伴魔劍兩年的綾斗當然了然於胸。能斬燒萬物的力量確實連《魔術師》與《魔女》，或是純星煌式武裝的力量都能一刀兩斷，使其失效。實際上綾斗也好幾次成功過。
但這終究是因為目標為模糊的『力量』本身，若要只讓部分結果失效則另當別論。如果不是能完美掌握《黑爐魔劍》的力量，是根本不可能辦到的。更何況是對自己使用，看在綾斗眼裡簡直無法想像。
照理說是這樣。
「好，這樣大致上應該沒問題吧。那麼，該從哪裡開始講呢……」
遙還是一如往常的自然體──與綾斗記憶中的姊姊身影絲毫沒變。
＊＊＊＊
「……我的力量遭到破解了。」
瓦爾妲緩緩開口。剛才一直在討論計畫細節的馬迪亞斯與狄路克，同時轉過頭來。
「妳說什麼？這是怎麼回事？」
一如往常，在飛船中進行的金枝篇同盟會議上。
今天時間略早，不過飛行路徑遠離Asterisk市區，因此不用擔心被人發現。
「是對天霧遙施加的記憶竄改。不知道她怎麼辦到的，但可以認定天霧遙已經恢復了正常的記憶。」
這句話聽得狄路克怒目以對。
「……妳的力量怎麼這麼容易解除啊。」
「怎麼可能，憑這個世界的人力是根本不可能的。不過篡改天霧遙的記憶，是在她封印自身的狀態下進行，可能效果因此不完整。再加上時間也不夠。」
透過瓦爾妲的干涉精神能力，進行洗腦或操縱記憶的情況下，耗費愈多時間，重複愈多次效果就越強大。
過去利用拉迪斯勒夫‧巴路托席克教授的身體，灌輸學生《星脈世代》較優秀的思想，引發《翡翠黃昏》之際，足足花了將近一年一點一點加深洗腦的效果。這些學生多數依然困在洗腦效果中，可能連自己遭到洗腦的事實都沒察覺。
「若不是這個世界的人力，就是純星煌式武裝之力吧。畢竟她弟弟手中有《黑爐魔劍》。她弟弟目前還很難辦到，但若是她的話，斬燒瓦爾妲的力量倒是不足為奇。」
馬迪亞斯說到這裡，狄路克隨即露出充滿厭惡與憎恨的視線瞪過來。
「你還好意思說得這麼悠哉？一不小心，你的真面目可能會穿幫啊？」
狄路克的聲音低沉灰暗，簡直宛如發自地獄底層。真正怒火中燒的他不會憤慨激動，而是全身靜靜充滿怒火。
「我早就警告你多少次了，你想這麼說吧？」
但馬迪亞斯依然坐在椅子上文風不動，換翹另一隻腳後刻意露出挑釁的淺笑回應。
「嗯，沒錯。早點解決她就沒這麼多問題了，不對嗎？」
「……嗯。」
從套子取出發動體代替回答的馬迪亞斯，啟動《赤霞魔劍》。巨大的深紅刀刃隨即顯現，劍尖正好抵著狄路克的鼻尖。
「怎麼？難道以為事到如今，這種東西還能嚇到我？」
「哈哈，我可從沒期待你這麼討人愛。」
如果他才這點斤兩，一開始就不會拉攏他加入。
「比起廢話一大堆說明，讓你親眼見識可能比較容易理解吧。」
「啊？」
狄路克訝異的視線在《赤霞魔劍》的刀身上滑動──途中似乎發現了什麼，頓時睜大眼睛。
「呿……原來是這樣。真是準備周全啊。」
確認過後，馬迪亞斯繼續開口。
「瓦爾妲的竄改記憶充其量只是保險。我不是早就說過嗎？已經設下防線了。當然，這無法改變某種程度上的情資洩漏……但那終究只是過去的計畫，並非現在的計畫。」
「……關於你的真面目該怎麼辦？」
「我可沒那麼相信她。光靠向她透露的情報，是無法查到我頭上的。」
「但天霧綾斗身邊可是有那隻女狐狸，萬一她使用銀河的資料庫……」
「這也沒有問題。還好銀河內部有為數不少瓦爾妲經年累月增加，協助我方的人。有危險的資料早已竄改完畢。」
馬迪亞斯回答到這裡，狄路克跟著瞪過來，試圖刺探他的真正想法。
默默盯著馬迪亞斯一段時間，沒多久輕輕吁了一口氣，背靠在沙發上，短腿朝桌子上一跨。
「知道了，這次就聽你的。」
「不用說，警備隊長還是相當麻煩。就算已經是往事，但如果她掌握情資……而且有足夠時間的話，或許還是會找到與我相關的線索。」
「關於這一點，我這邊會預先安排。只要增加警備隊的工作，那老太婆就沒時間調查過去的事件了。」
「這麼一來，我也可以利用一些手中的棋子吧？」
雖然狄路克與瓦爾妲的提議很誘人，但太顯眼的活動可能也會妨礙計畫。
「反正有什麼萬一的話，關於我的未來動向，計畫可能有必要稍微提前。」
畢竟也無可奈何。
這的確可以歸功於天霧遙。
不論破壞過去的計畫也好，她的確讓自己傷透了腦筋。
可是──
「好啦，現在暫時休息一下。」
說著，馬迪亞斯讓《赤霞魔劍》恢復發動體，然後站起身。從船艙來到飛船的狹窄甲板，強風隨即迎面撲來。
眼下是在黑夜中璀璨發光的六花燈火。
相較於馬迪亞斯頭一次踏入這座都市的二十幾年前，看起來絲毫沒變。
但這當然是不可能的，光陰的流逝會改變很多事物，推動其前進。
不論是都市或人，以及心中的想法。
「不好意思，接下來我再也不能對妳付出什麼了，遙。即使妳是朱莉的女兒也一樣──不，正因為妳是朱莉的女兒吧。」
嘴上如此嘀咕後，馬迪亞斯靜靜闔上雙眼，沉浸在湧上心頭的回憶中。
第二章 八薙草朱莉
「──好，這樣手續就結束了。歡迎你進入我們星導館學園，馬迪亞斯‧梅薩同學。」
戴眼鏡的青年說完，關閉空間視窗後，浮現禮貌性的笑容表示。
「期待你以特待生的身分，好好大顯一番身手。」
「是的，我會努力達成學園的期待。」
金色的捲髮，容貌有些成熟的少年──馬迪亞斯露出爽朗的笑容回答，同時心裡又加了一句話。
（呵……隨便啦。）
星導館學園高等部頂樓的學生會辦公室，透過巨大玻璃窗，可以俯瞰鼎鼎大名的《星武祭》舞台六花，也就是Asterisk的街景。
實際上對於馬迪亞斯而言，來到這座都市就幾乎已經達成了期望。
不，更正確地說，從被帶出那個場所的時間點算起。
「別客氣，畢竟你在《無限鬥技場》存活了八年，只要發揮這番實力就不會有問題。」
房間的主人，戴眼鏡的青年說著，毫不客氣拍了拍馬迪亞斯的肩膀。
「……希望如此。」
另一方面，馬迪亞斯將這句話藏在心裡。
Asterisk拉攏有力人才的途徑，不論正規非正規有好幾條。前者的代表是隸屬《星武祭》次級範疇的《輪武祭》或《四海典儀》等比賽；後者的代表則是以獨特理論培養具有天賦才能的孩童，名叫《研究所》的祕密組織，或是存在於世界上的各種地下戰鬥演藝秀。
《無限鬥技場》屬於後者的範疇之一，獲益核心並非入場觀眾，而是播映影像與賭博。內容有像《星武祭》這樣讓《星脈世代》彼此戰鬥，也有殘酷的表演，像是手持武器的普通人──多半是負債累累，走投無路的人，或是在黑社會捅了婁子遭到懲處的人──能躲過《星脈世代》的追殺多久。出人命是家常便飯，根據表演內容，也有以死人為賣點的秀。馬迪亞斯在這八年之內就不知道殺過多少人，對於殺人也絲毫沒有罪惡感。
在那個世界中，這是理所當然的。
馬迪亞斯原本就是被買去充當競技者的孤兒。過去在貧民窟掙扎求生，活得像溝鼠的記憶已經所剩無幾，連父母的長相都忘了。《無限鬥技場》為了躲避檢舉，以改裝過的大型客輪為根據地，經常繞行全世界活動，因此馬迪亞斯有將近一半人生是在宛如陰暗監獄中的船底度過。諸如以前在正宗《星武祭》活躍過的人、通緝中的重刑犯、脫離組織的傭兵等，競技者隨時都有上百人左右。像馬迪亞斯這樣的孩童競技者雖然是少數，但也隨時維持一定數量，為了應付這樣的需求。
快的話有撐不到一個月就消失的競技者（理所當然，其中包括不少孩童競技者），若能順利適應環境則能撐得比較久，更有存活時間以年計算的人。馬迪亞斯就是其中之一，幸好雖然年紀小，卻具備在這種環境下存活的能力。
也就是平衡感。
像是地下戰鬥演藝秀這種舞台，並不是夠強就能存活。實力強又出風頭的選手，會被安排面臨高難度的比賽，危險程度必然跟著提高。正式舞台還可以用受傷等原因躲避戰鬥，當然地下競技者根本沒有這種權力，只會徒然縮短壽命而已。
話雖如此，弱小的競技者也只會不分青紅皂白被抓去當消耗品。
因此要展現自己有一定才能，又要留在不會被迫面對頂級對手的程度──洞悉這一點的平衡感才是關鍵。
馬迪亞斯不僅具備這種平衡感，加上雖然是競技者，卻同時擅長賭場莊家的調整能力。幾乎能靠本能感覺如果該場比賽獲勝，擔任莊家的《無限鬥技場》會賺到多少錢。在不傷害自己身體的範圍下，甚至不惜故意落敗。
換句話說，馬迪亞斯堪稱在消耗品般的競技者當中，成功提升自己的價值，足以讓鬥技場捨不得拋棄自己。這才是能在《無限鬥技場》熬過八年的原因。
好不容易，招攬人才的目光鎖定在馬迪亞斯身上，才以特待生的身分進入星導館學園。
正因如此，馬迪亞斯沒有太多期望。只要盡可能在這個世界裡風平浪靜生活就夠了。自己已經嘗盡生死，不想再去面對。他認為只要活用自己的才能，就有自信能混得還不錯。
這是馬迪亞斯心中唯一微小而樸素的願望。
當然還是如此。
＊＊＊＊
「──再會，我會再來的。」
一臉笑容的馬迪亞斯說完揮揮手，在身後甜美女性聲音的簇擁下離開常去的店家。
即使在深夜，歡樂街依然充滿酒客、皮條客以及五光十色閃爍的燈光。馬迪亞斯刻意避開熱鬧的大馬路，走進巷子裡。
這一帶的空氣淤塞，但已經十分暖和的春季晚風十分舒適。
來到Asterisk過了一年。
大致依照預料，馬迪亞斯過著還算平穩的生活。
由於獲得特待生的身分就讀，必須拿出最低底限的成果，因此好歹有進入排名，不過目前卻是四十四名。其實只要有心，不只是《始頁十二人》，要榮登排名第一也並非不可能，當然馬迪亞斯壓根不想去爭取這種找麻煩的立場。
透過特待生的權利，可以保證生活費無虞。憑藉目前的排名，領到的零用錢也足以像這樣偶爾涉足歡樂街。有溫暖的房間，三餐有美味的飯菜，只要時不時來場遊戲般的決鬥即可，簡直就是馬迪亞斯渴求的理想生活。
看在星導館的面子上，以及特待生的立場，在學期間必須在《星武祭》贏得適當的積分才行。不過只要晉級正式賽程就足以達標，況且目前也沒有預定計畫。
在大學部畢業之前，時間還很充裕。趁畢業前要盡可能享受這種生活。
一邊如此心想，同時準備離開歡樂街的馬迪亞斯，突然察覺劍拔弩張的氣氛而停下腳步。
基於興趣窺視小巷後方，發現大樓環繞下的狹窄空地中，幾名像是雷渥夫的學生包圍了一名女性。看女性身穿華麗的禮服，多半是在歡樂街工作。
另一方面，男子總共五人。與冷靜沉著的女性成鮮明對比，所有人都氣得滿眼血絲，並且取出各自的煌式武裝。看來所有男子都喝得醉醺醺。
但這幾名男子依然持續與女性發生口角。最後可能終於按捺不住，男子們怒吼一聲，撲向女性。
──不過。
眼看即將遇襲，萬應素卻頓時蠢動，男子們手持的煌式武裝突然失去光芒，停止機能。
即使神情明顯狼狽，男子們照樣丟棄煌式武裝，再度撲向女性。
「哦……」
下一瞬間，所有人已經倒臥在地上，看得馬迪亞斯對該女性精湛的技巧忍不住發出讚嘆之聲。
這幾人雖然算不上武藝高超，但空手一瞬間撂倒五人，若非力量差距懸殊則相當困難。
可是女性此時忽然暈眩，以手摀臉跪倒在地上。在馬迪亞斯看來，男子們的攻擊應該連女性的邊都沒擦到。
即使心中訝異，馬迪亞斯依然撿起掉落在腳邊，拳頭大小的石頭。
此時一名表情扭曲，依然緩緩起身的男子再度舉起手槍型煌式武裝。煌式武裝的萬應礦已經恢復光芒，眼看男子就要扣下扳機──不過。
馬迪亞斯丟出的石頭搶先一瞬間，直擊男子的臉。
沒理會噴出鼻血，仰面朝天的男子，馬迪亞斯緩緩走向跪在地上，用力喘氣的女性伸出手來。
「沒事吧，大姊？」
仔細一瞧，女性的年紀似乎比馬迪亞斯略大。身上的華麗禮服實在稱不上合身，不過容貌相當端正，堪稱貌美。長度及腰的秀髮呈現淺桃紅色，正好讓人想起這時期盛開的櫻花。
「……謝謝您，得救了呢。」
說著，女性握住馬迪亞斯的手，露出有些縹緲的苦笑望向馬迪亞斯。
「道謝就免了，只是一時興起而已。」
這句是真心話。
馬迪亞斯原本就不會主動關心他人。只要不會危害自己，基本上都袖手旁觀。
「被酒品不太好的客人纏住了。我們的店在這附近算是比較正派的，但他們實在鬧得太凶，警告他們一下卻演變成這樣……」
語氣中透露困擾，女性深深嘆了一口氣。
「原來如此，真是飛來橫禍。話說有哪裡不舒服嗎？憑大姊的身手，應該不至於收拾不了這幫人吧。」
「噢，嗯，對……」
結果女性支吾其詞，視線往下望。
「是嗎，那就多保重吧。」
既然對方不想透露，也沒必要強迫她。說到這裡，馬迪亞斯輕輕揮了揮手，即將從來路離去。
「這個，請等一下。容我向您道謝……」
女性開口喊住馬迪亞斯，但馬迪亞斯並未停下腳步，僅轉過頭回答。
「就說不用了啦。如果再度在哪裡相遇的話，請我一頓飯就行了。」
話雖如此，這條歡樂街的客人與店家都頻繁變動。馬迪亞斯也並非經常來到這裡，多半沒有機會再見面了吧。
原本是這麼想的。
「啊……」
「哎呀……」
隔天，馬迪亞斯前往餐廳吃午餐，發現一名櫻紅色秀髮飄逸的女性站在餐券機前。
「你是昨天的……」
兩人在相同時間點，說出同一句話。
「……想不到大姊是學姊啊。」
女性的制服屬於星導館學園大學部。
「這是我要說的，學弟。高等部的學生竟然跑到那種地方流連忘返，長大後小心影響前途喔？」
雖然語帶勸戒，但聲音帶有幾分溫柔。
「我不叫學弟，叫馬迪亞斯。馬迪亞斯‧梅薩，高等部二年級。」
「我是八薙草朱莉，大學部二年級。」
這次換馬迪亞斯略為……連自己也不明白為什麼，僅僅略為猶豫後，回握朱莉主動伸出的手。
「那麼馬迪亞斯，依照昨天的約定，讓我請你這一頓吧。」
如此表示的朱莉，臉上依然浮現彷彿即將消逝的清澈苦笑。
＊＊＊＊
不知不覺中，馬迪亞斯與朱莉的關係發展到只要見面，就會聊上一會兒。
但馬迪亞斯是高等部學生，與大學部學生的茱莉不在同一楝校舍，見面機會並不算多。頂多一星期一兩次，在學生餐廳遇見而已。
「話說回來，朱莉學姊怎麼會在歡樂街這種地方工作？」
一邊咬著簡餐的印度烤雞，馬迪亞斯如此詢問，朱莉則露出噯味的苦笑以對。
「……當然是因為缺錢啊。」
最近才發現，朱莉經常像這樣露出苦笑。應該說，簡直除了苦笑以外沒有其他表情。
「怎麼又缺錢？」
朱莉工作的店家只賣酒，算是相對正派經營，不過歡樂街本來就是龍蛇雜處的地方。雖然在那裡流連忘返的馬迪亞斯沒什麼資格批評，但正經的學生根本不會靠近那一帶。
「因為必須賺取這裡的學費與生活費才行。」
「嗯……」
以星導館學園為代表，Asterisk六學園的學費並不算昂貴。只是如果得靠自力賺取，對學生也是不小的負擔。若連生活費都得自理就更辛苦。
即使像馬迪亞斯這樣的特待生是例外，大多數學生理應都接受親屬的生活費補貼。當然也有不少學生沒有這麼優渥的家境。朱莉多半也是其中之一吧，馬迪亞斯猜想。
其實這些原本就不重要，想問的是其他事情。
「那麼何不以排名內為目標？以學姊的實力應該不是問題吧。」
馬迪亞斯當天目睹的朱莉實力非同凡響。與目前星導館學園名列前茅，甚至《始頁十二人》等級相比都不遜色。
「那是因為……我不太想引人注目。」
朱莉的苦笑隱隱透露出悲傷的神情。
看來有些不願意說出口的難言之隱。
「……可是這麼說來，馬迪亞斯你不是也一樣嗎？」
「咦？」
「我看了前幾天的排名戰。你似乎相當手下留情呢，憑你的實力不該只有如此才對。」
輕描淡寫說出這句話的朱莉，跟著吃一口咖哩。
「哦……」
這句話讓馬迪亞斯大為驚訝。
前幾天馬迪亞斯的確在指名挑戰下進行排名戰，但戰鬥表現理應十分符合第四十四名的實力。還小心翼翼表演，讓別人覺得自己是力量不算差的特待生。就像自己以前一樣。
「哎呀，想不到會被學姊識破。」
一副困擾模樣的馬迪亞斯，湊過身子壓低聲音說。
「其實我也基於某些原因，不太想引人注目。」
「原來如此，是這樣嗎。那麼祕密就藏在我的心中吧。」
「那太好了，學姊。」
說著，馬迪亞斯目不轉睛盯著朱莉的臉龐。
直到這時候，馬迪亞斯才首次真正對八薙草朱莉這個人感興趣。
「……請問，怎麼了嗎？我的臉上沾了什麼東西嗎？」
察覺到視線的朱莉，有些難為情地羞紅臉。
「沒有，只是心想妳還是一樣喜歡咖哩呢。」
「因為很美味啊。馬迪亞斯你要不要也嘗嘗看？」
「……不用了。」
朱莉吃的是這間學生餐廳的招牌菜單，簡單來說就是超辣咖哩。
即使隔著桌子，強烈的辛辣味依然刺激眼睛。
「啊，對了，馬迪亞斯。有件事情想問問你。」
面不改色吃著特別辣的咖哩，朱莉忽然停下手中的湯匙開口。
「嗯？」
「……你知道什麼是《蝕武祭【eclipse】》嗎？」
「eclipse……不，沒聽過。」
總不會指天文現象的月蝕吧？
「那個叫eclipse的，怎麼了嗎？」
「不，如果你不知道就算了。請忘記吧。」
隨口敷衍幾句後，朱莉繼續享用咖哩。
「…………」
馬迪亞斯以試探的眼神盯著朱莉。
既然本人不想說，也不打算硬向她打聽，況且朱莉肯定原本就對這一類事情有隱情，但剛才感覺略微不同。
倒像是關心馬迪亞斯，試圖轉移話題……這麼一來，反而覺得沒意思。
那麼，
一邊凝視朱莉，馬迪亞斯同時露出刻意的笑容開口。
「欸，學姊。等一下要不要去約會？」
「……哎？」
結果湯匙從朱莉的手中掉落。僵在原地一會兒後，朱莉羞得連耳根子都通紅。明明在歡樂街工作，這反應真是純情。
「這個……你開玩笑的，對吧？」
「不，認真的。」
「可是下午的課程……」
「蹺掉就行了。」
馬迪亞斯這番話，讓朱莉的視線猶豫地徬徨。
「……就算和我這種人約會，肯定也不開心喔？」
「是嗎，我覺得很開心啊。」
「可是要去哪裡玩，這個，我身上也沒錢……」
「這點錢就讓我付吧。」
「不，這樣對馬迪亞斯你過意不去。我沒辦法答應。」
「那就去不用花錢的地方晃晃吧。」
始終不放棄的馬迪亞斯咧嘴一笑，朱莉這才放棄抵抗，露出苦笑回答。
「哎……我知道了，那就陪你去吧。」
雖說是約會，但其實本來就沒有計畫。
頂多就在商業區晃晃，隨便逛幾間店，聊著無關痛癢的話題。
但多走了幾步路，來到外圍居住區的公園後，朱莉出乎意料很喜歡此處。
「……這裡真是舒服的地方。」
手按著迎風飄逸的櫻色秀髮，朱莉彷彿鬆了口氣低喃。
一座很普通的小公園面對著湖岸。沒有遊樂器材，從一座長滿草皮的小丘陵可以眺望遙遠的對岸。眼看太陽即將西下，正好是天空的色彩轉換的時分。
「嗯，這裡的天空很遼闊，我也相當喜歡。」
說著，馬迪亞斯躺在草皮上，仰望逐漸染成藍色的天空。
「天空嗎……？」
然後拍了拍自己身邊，向略為表示不解的朱莉示意。
戰戰兢兢與馬迪亞斯一起躺下的茱莉，跟著發出感嘆之聲。
「原來如此……我漸漸了解馬迪亞斯你的意思了。這樣能讓內心平靜呢。」
「哦，能了解啊，不愧是學姊。畢竟我在看不見天空的地方生活了很長一段時間，這種景色十分新鮮。」
對於生活在狹窄陰暗船底的馬迪亞斯而言，高聳寬廣的天空是自由的象徵。
「……原來如此。」
「學姊知道《無限鬥技場》嗎？我是那裡出身的，那裡又臭又髒，噁心到極點。話雖如此，當時我絲毫沒有意識過什麼天空。實際感受到這種舒暢，是離開那裡之後的事。」
不用說，這裡也是封閉的箱庭。
但光是對未來抱持希望，就感受到景色具備的意義與色彩完全迥異。
「……嗯，這我也知道。自由只有在首次獲得，才能理解其可貴。」
朱莉這番話並非同情，而是切身的實際感受。
「因為對於籠中鳥而言，籠子內就是世界的一切。」
說到這裡，朱莉仰望天空，一時之間不發一語。
不久，晚霞逐漸被黃昏吞沒，公園路燈開始亮起之際，朱莉喃喃脫口說出。
「其實……我是禁忌之子。」
聲音中沒有悲傷與憤怒。
只有朱莉總是浮現在臉上的苦笑般，縹渺虛無的喪失感而已。
「八薙草是自古代代流傳的名家，生為《星脈世代》的我不被家人接受，所有家人都疏遠我──包括親生母親。」
馬迪亞斯一句話也不說，靜靜聆聽。
「所以從我懂事的時候，一直孤獨一人，在一間小小的獨居房生活。從獨居房的窗戶仰望的天空，既狹隘又窄小……哎呀，不好，真抱歉，突然說了奇怪的話。」
忽然回過神的朱莉，頓時噤口不語。
雖然成長過程遭遇不幸，馬迪亞斯卻毫無同情心。世界就是這麼不講理，不公平，而且殘酷。
取而代之，一股接近不可思議的共鳴感，微微觸動內心深處。
「……馬迪亞斯是我第一個提起這些事情的對象。」
「也對。朱莉學姊看起來朋友不多。」
「……看不出來馬迪亞斯真是壞心眼。」
咧嘴一笑的馬迪亞斯揶揄後，朱莉臉上依然苦笑，靈巧地露出賭氣的模樣。
「哈哈，難道朱莉學姊眼中的我是好人嗎？」
「哎……我能稱為朋友的對象確實不多。不，與其說不多，其實只有一人。但她現在已經嫁人了，頂多只有不時聯絡……」
充滿懷念，眼神凝視遠方的朱莉說。
「是嗎，原來學姊和我連這些地方都相似啊。」
馬迪亞斯笑著表示，朱莉則聲音意外地反問。
「可是馬迪亞斯看起來很擅長交際不是嗎？」
「嗯，我擅長與他人交際。但那只是因為有必要才為之，朋友不就是這樣嗎？我猜啦。」
「原來如此……或許是這樣沒錯。」
朱莉似乎也同意馬迪亞斯這番話，微微點了點頭。
「好啦，開始冷了，差不多該回去囉。」
站起身的馬迪亞斯輕拍褲子，跟著向朱莉伸出手。
「謝謝你。」
朱莉握住手順勢起身後，依然握著朱莉的馬迪亞斯微笑開口。
「話說，學姊，《蝕武祭》到底是什麼啊？」
「…………」
驚訝的朱莉試圖縮回手，但馬迪亞斯卻緊握住對方。
「希望學姊務必告訴我。」
「不，就說那是……」
「與剛才的話題相比，不算什麼吧？」
聽到馬迪亞斯這麼說，朱莉略為猶豫了一會兒才開口。
「……其實我也不太清楚，所以才問馬迪亞斯你，希望能獲得一些情報。聽說好像是武鬥大會之類。」
「嗯，然後呢？」
面對態度毫不退讓的馬迪亞斯，朱莉以無可奈何的口氣繼續說。
「……是店裡的酒客邀我的。好像是聽說前幾天我打跑那些酒品不好的客人……說我如果對武藝有自信又缺錢的話，可以試著參加。好像一個晚上就能賺到不少錢。不過那名酒客叮囑我不要大肆張揚……」
「聽到這裡就已經相當可疑了吧。」
「……我想也是。」
說到這裡，朱莉嘆了一口氣。
「妳有這麼缺錢嗎？」
「其實……我之前工作的店家被警備隊抄了，好像暫時無法營業。正對今後的打算傷腦筋呢。」
「原來如此。」
光聽一連串的對話，就讓馬迪亞斯靈光一現。
看來那個叫《蝕武祭》之類的，類似馬迪亞斯以前生活了很長一段時間之處舉辦的活動。想不到正派世界的戰鬥演藝最高峰《星武祭》眼皮底下，就有這種見不得光的節目。
「所以朱莉學姊打算參加看看嗎？」
「……老實說，我很煩惱。因為再這樣下去，說不定會被學園趕出去。」
不論有任何原因，統合企業財團都無法容許遲繳學費。如果朱莉有足夠的價值還另當別論，但既然拿不出成績，學園多半會立刻開除朱莉。
「可以的話……我不希望離開這裡。」
朱莉低著頭，握住的雙手緊緊使力。
「──那麼。」
忽然脫口說出的這句話，連馬迪亞斯自己也感到驚訝。
馬迪亞斯盼望平穩的生活，為了這個願望才來到Asterisk。若是插手這麼明顯的麻煩事，顯然違反自己的原則。
偏偏還是插手了。
「也帶我一起去吧，學姊。說不定能幫上什麼忙。」
第三章 血緣關係
「那麼，該從哪裡開始說起呢……」
以食指抵著下巴，在腦海整理思緒的遙陷入沉思。
期間綾斗將遙歸還的《黑爐魔劍》發動體收回套子，同時端正坐姿望向遙。
「啊，在說之前我先確認一下……你已經聽父親說過我的身世了吧？」
「……前幾天正好聽過。」
「嗯，是嗎。」
綾斗點頭示意後，遙露出有些寂寞的表情低著頭。
「不過對我而言，姊姊依然是姊姊，這一點是不會變的。當然，是有一點驚訝啦。」
這句話是真心的。
聽到的當下受到衝擊，但僅止於此。
「……謝謝你，綾斗。」
說到這裡，遙面露微笑──
「！」
卻突然摀住胸口，皺起眉頭。
「姊姊……！」
綾斗慌忙伸手搭住遙的肩頭，但遙迅速舉起一隻手苦笑。
「抱歉抱歉，我沒事。不用擔心我。」
「……這實在不能坐視不理，真的不要緊嗎？」
剛才的情況，要不擔心反而比較難。
「嗯，真的真的，只是有點刺痛而已。而且科貝爾醫生也檢查過，沒什麼異常症狀。」
「唔……但如果哪裡不舒服的話，一定要馬上告訴我喔？」
既然這座都市最權威的名醫這麼說，綾斗也只能選擇相信。
「我知道……那麼。」
遙深深吸了一口氣後，表情嚴肅地開口。
「──有人自稱『真正的父親』主動聯絡我，是在一個炎熱夏季的事。」
「──真正的父親？」
「尤莉絲。」
中途尤莉絲訝異地驚呼，但紗夜隨即將手放在尤莉絲腿上，嘴脣前豎起食指勸阻。尤莉絲也隨即露出犯錯的表情噤口，端正坐姿。
「放學回家的路上，自稱該名男性派來的女性現身，交給我一封信。信中寫著許多我不知道──關於母親的點點滴滴。說如果有機會的話，想見我一面。」
遙的口氣始終平淡。
連綾斗也是頭一次見到姊姊如此壓抑情感。
「當然，一開始我既不相信也不想理會對方。可是媽媽的確幾乎沒向我提過自己的事情，我也試著以自己的方式調查過媽媽，發現似乎與那封信上寫的內容莫名吻合……」
「所以知道媽媽是什麼樣的人了嗎？」
滿懷期待的綾斗詢問，遙卻緩緩搖了搖頭。
「不，很可惜，信上沒有寫足以鎖定的線索。只知道媽媽拋棄了一切逃到我們家來。」
「逃跑來的……？」
這時候遙頓了半晌，筆直注視著綾斗說道。
「沒錯。媽媽拋棄了長相、姓名與經歷，變成了別人。信上是這麼寫的。」
「什麼……！？」
聽到這句話而感到驚訝的，並非綾斗而已。
連一直默默聆聽的尤莉絲、紗夜與綺凜都掩著嘴。
「可、可是，這種事情怎麼可能……」
「──以統合企業財團的力量，辦得到。」
克勞蒂雅這時開口，打斷了綾斗的話。
「當然，要將一個人連同資料完全喬裝成另一個人，是需要相當程度的勞力。如果沒有對應的原因，統合企業財團也不會輕易採取行動。除非對統合企業財團能產生什麼利益，或者……」
「在《星武祭》奪冠，許下這種願望……之類吧。」
這次換尤莉絲接著克勞蒂雅繼續說。
「可、可是，這麼一來只要調查歷代《星武祭》奪冠者不就知道了嗎？追查歷代冠軍的行蹤……」
「沒那麼簡單吧。」
赫爾加回答了戰戰兢兢舉手發問的綺凜。
「有不少奪冠者不公開自己的願望，奪冠者申請的願望也不見得就是本人的。」
「是嗎……」
實際上，綾斗自己在本屆《獅鷲星武祭》奪冠的願望，就是解除對希兒妲‧珍‧羅蘭茲判處的懲罰。
亞涅斯特也說過，嘉萊多瓦思的學生許的也多半不是自己的願望，而是身邊對象的託付。
同理，確實很難排除奪冠者許願，讓綾斗與遙的母親變成別人的可能性。如此就很難從這條線索追查。
「如果這是向銀河申請的願望，亦即綾斗與姊姊的母親曾經就讀星導館學園的話，或許多少會留下一些資料……但就像《黑爐魔劍》的資料一樣，很有可能早已遭到竄改。萬一是其他學園的學生，就真的無計可施了。《星武祭》執行委員會可能留有所有資料，可是就算透過銀河，應該也拿不到閱覽許可。其他統合企業財團勢必會干涉，更何況是消除過去的許願，不可能隨便到讓人輕易順藤摸瓜找到對象。」
克勞蒂雅的意見十分正確。
「好吧，先擱置媽媽的事情……總之我為了確定真假，曾經嘗試與對方見過一次面。就是寄這封信的人，自稱我真正父親的對象。」
這時候，遙將岔開至其他方向的話題導回來。
「自從首次接觸大約過了一個星期吧。充當使者的女性再度前來問我的答覆，我說我願意答應對方的要求……結果被帶到一輛黑車內，一名帶著奇怪面具的男子在車內等待我。」
「面具……！？難道是！」
「……那個人，據說是我真正父親的男人，自稱《處刑刀》。」
一股前所未有的冷顫，遽然流竄綾斗的背脊。
（當時的面具男子……！他就是姊姊真正的父親……！？）
「原來如此，有這種關聯啊。」
赫爾加緊握拳頭，壓低了聲音嘀咕。
「我一眼就看出來。那男人……《處刑刀》究竟有多麼危險，以及實力有多強。語氣與態度都像是穩重的紳士，但看得出虛假的外表無法完全隱藏，一股近似怨念的事物。」
從遙的話中，隱約感受到帶有幾分悔恨之意。
根據狄路克的說法，遙在《蝕武祭》與《處刑刀》戰鬥而落敗。實際上綾斗與對方交手之際，也對其深不見底的實力感到戰慄。
「然後《處刑刀》上下打量我一番之後，緩緩這樣告訴我：要我『幫助他的計畫』。」
「計畫……？」
「沒錯，讓人難以置信，簡直是妄想──毀滅性的計畫。」
一邊說著，遙緊緊皺起眉頭。
＊＊＊＊
「──突然告訴我這些，我也很傷腦筋呢。」
遙說得斬釘截鐵，瞪向坐在面前的面具男──《處刑刀》。
「嗯，連父親的要求都這麼冷淡嗎。」
《處刑刀》十分惋惜地嘆了口氣。
黑頭轎車的車內十分寬廣，皮革沙發上除了彼此對坐的遙與《處刑刀》以外沒有別人。空調強到讓人感覺寒冷，與傍晚時分卻依然燠熱的外頭簡直是不同世界。
「我沒有理由聽從一個隱瞞長相與姓名的人吧？而且我可沒承認你就是我的父親。」
「這不是認不認的問題，而是客觀的事實。而且對我而言，這樣就足夠了。她和我的女兒能待在我身邊，一起目睹計畫成真才是最重要的。」
自顧自地說著，《處刑刀》的嘴角一歪。
「不論長相與姓名，等計畫達成的那一刻就會全部揭曉。當然，也包括妳的母親。」
「……簡直胡說八道，不好意思失陪。」
果然不該來見他。
遙緊咬嘴脣準備離座之際，《處刑刀》卻開口制止了遙。
「知道嗎？妳的母親是遭人殺害的。」
「什麼……」
這句話實在太驚悚，讓遙忍不住望向《處刑刀》。
「別說謊了好嗎。媽媽是因為疾病……」
「那是叫天霧櫻的人吧？我指的不是那具遺骸，而是她還在世的時候。」
「！」
遙幾乎是反射性舉起右手，但在一巴掌揮下去之前，《處刑刀》抓住了遙的手腕。
「……她是遭人殺害的。我無論如何都不原諒這種事，僅此而已。」
面具深處的眼睛，緊緊盯著遙的瞳眸。
眼神中沒有瘋狂，也並非憎恨。看起來像是憤怒，卻又與憤怒有些不同，某些空洞的事物。
隨後《處刑刀》鬆手，一把推開遙後重新坐好。
「沒什麼，雖說希望妳幫助我，其實不是要妳去做什麼。因為計畫早已進入最終階段，剛才我也說過，只要妳待在我身邊就行。反正考慮到妳的力量，肯擔任我的護衛也足夠了。總而言之，目前我已經幫妳在星導館安排了學籍。這麼一來妳進入Asterisk也毫無問題，在最後準備完成前在那裡度過吧。」
「別擅自決定……！」
就在遙準備反駁一個人自說自話的《處刑刀》時。
「對了，妳好像有一個弟弟吧？」
「────！」
聽到《處刑刀》冷不防冒出這句話，遙頓時倒抽一口涼氣。
「老實說，我對他沒什麼興趣。雖然他有一半朱莉的血脈，另一半卻來自不知名的野男人。不過……」
「等一下！這和綾斗無關吧！」
「嗯，確實無關。如果妳明白這一點就足夠了。」
《處刑刀》的聲音始終不變，沉穩而冷靜。但遙一瞬間感受到銳利的刀刃──而且可能是刻意地──陰森森地一閃。
「……你到底想做什麼？」
低著頭的遙，心想至少要套出這一點。
「沒什麼大不了的。」
一臉滿足的《處刑刀》翹起腳，以十分隨意的口氣回答。
「只是再度引發一次《落星雨》而已。」
＊＊＊＊
「再度引發一次《落星雨》……！？」
這句話聽得赫爾加喀噠一聲從座位上站起身。表情變得前所未有地險峻。
當然，除了赫爾加以外，包含綾斗在內所有人──連一向冷靜的克勞蒂雅都表情愕然，一句話也說不出來。
「呃，這個，再怎麼說也……」
尤莉絲勉強擠出這句話，但即使沒聽到下一句，綾斗也有同樣感想。
不用說，《落星雨》是史上前所未見的重大災害，人類文明分歧點的大慘劇。強迫這個世界變質，以數不清的悲劇為代價帶來了萬應素與萬應礦。
就算是統合企業財團，也實在無法想像再度以人工方式引發。如果不是神明或接近神的人物……
「！」
想到這裡，綾斗回憶起以前也聽說過相同的言論。
是在去年的學園祭上，與界龍第七學院的學生會長‧范星露見面時的事情。
『《落星雨》才不是什麼自然災害。而是經由某人之力，刻意引發的現象。』
記得星露這樣說過。
而且還說『不見得只會發生一次』。
「也難怪你們難以置信，我一開始也是這麼想。可是……馬上就察覺面前的男人是認真的。雖然我不知道是否屬實，也不知道他究竟要如何達成，卻強烈感受到他真的深信不疑，而且準備執行。這男人確定會執行某些毀滅性的行動，一種接近確信的預感。」
說到這裡遙呼了一口氣，緊緊抿著嘴脣。
「同時我心想，如果這男人真的意圖引發《落星雨》，現在能阻止他的人不是只有我嗎。你們說對不對？畢竟就算找別人商量，也不會有人相信吧。」
的確如此。就算向警方，甚至向統合企業財團高層檢舉，也只能說有個真實身分不明的男子暗中策劃毀滅性的陰謀。想必也不會有人採取行動。
「不過《處刑刀》多半比我強得多，就算試圖阻止他而交手，我也知道自己毫無勝算。所以我才決定……順著《處刑刀》的提議。我想盡可能獲取任何情報，這麼一來或許有機會趁虛而入。當然《處刑刀》一定也知道這一點，卻依然試圖主動拉攏我。」
「……原來，是這樣啊。」
如此說著，綾斗低下頭去。
這樣就明白遙消失的原因了。即使情感上無法完全接受，但如果自己處於相同立場，多半也會得到類似的結論。
遙以溫柔的聲音，繼續對綾斗說。
「可是在那之前，有一件事情我非做不可。那就是──保護你，綾斗。」
「保護我……？」
綾斗猛然抬頭，只見遙露出有些悲傷的苦笑。
「我要求《處刑刀》，在跟他走之前爭取一點與你見面的時間。條件是不能對你透露任何訊息，雖然我也沒打算說。畢竟如果告訴你原委，你肯定會跟著我。而且麻煩之處在於，當時你已經具備了足夠的力量。」
「！所以當時會封印我的力量，也是……」
「沒錯，為了不讓你跟著我。」
說到這裡的遙，聲音聽起來有如混合了痛苦與慈祥般複雜。
「不過我認為，如果將來綾斗長大後依然不改決心──意思是到時候我還無法回到綾斗的面前──也該給予綾斗你自由選擇的餘地才對。」
「原來如此，綾斗的封印會設定成階段性解除是因為……」
紗夜好像已經發現原因，幾乎是自言自語地開口。
「嗯，如果綾斗要追尋我，與《處刑刀》對峙的話，最低底限必須克服的條件，我事先設定成解除封印的關鍵。第一項關鍵是『綾斗找到自己該達成的目標時』……雖然是以前的事，不過綾斗還記得那一晚的事情嗎？」
「……當然。」
年幼時期的幻影，掠過綾斗的腦海。
孩提時代的綾斗，沒有遵守正嗣的吩咐，擅自與其他門徒比試。
當天姊姊說的話，以及自己說的話，依然深深烙印在綾斗的內心深處。
「第二項關鍵是『綾斗找到能打從心裡信賴的夥伴時』。」
成功解除的時機，是在兩年前《鳳凰星武祭》半準決賽，與界龍雙胞胎的決鬥。
並非綾斗單方面幫助尤莉絲，尤莉絲也幫助綾斗，而且實際感受到這一點的時刻。
「至於第三項關鍵是……『綾斗的力量超越天霧遙的時候』。」
「……噢，原來是這樣啊。」
這是去年《獅鷲星武祭》決賽，與亞涅斯特決鬥途中成功解除的封印。
意思是，現在的綾斗終於追上了遙的力量。
「因為我認為如果無法達成這三項條件，應該贏不了《處刑刀》。」
「抱歉，姊姊。結果我……連一道封印都無法解除，就跑來Asterisk了。」
綾斗造訪六花之際，還只能靠蠻力破解第一道封印，狀態完全不成熟。這與遙的本意實在差得遠。
「不，綾斗不需要為了這些道歉……！是我為了自私的願望，才招攬綾斗進入學園的！」
結果克勞蒂雅站起身，難得露出焦急的表情擁護綾斗。
「克勞蒂雅，感謝妳關心我，但是做出決定的是我……」
「不是這樣的，一切都是我隱瞞事實……」
「好了，就到此為止吧。而且現在，所有的封印都已經解除了吧？」
看到綾斗與克勞蒂雅互不相讓，遙的臉上露出苦笑。
「可是，姊姊！我……！」
沒錯，綾斗真正想告訴遙的，並不是這件事。
那一天，綾斗確實這麼說過。
『那麼──那麼我也要保護姊姊！這才是「我該達成的目標」！』
可是綾斗無法達成這項約定。
不過這也無可奈何。根據遙的說法，當時的綾斗既不具備這種力量，也沒有什麼能達成的目標。
之所以感到痛苦，是因為這句話──對於綾斗而言『該達成的目標』，#並不是這件事#。
悔恨之下的綾斗表情扭曲，同時緊握拳頭到幾乎滲出血來。
綾斗現在也非常清楚，所謂該達成的目標，就是該以什麼做為發揮力量的根源。來到這座Asterisk，並且遇見倔強又內心溫柔的公主後，綾斗才終於發現。
力量不是為了自己，而是化為他人的助力。
這的確是自己年幼時，那一日許下承諾的延長，可是兩者絕非同一件事。要保護他人，要化為他人的助力，首先得清楚明白自己有多少力量，否則無法達成。不如說，那句話接近願望。對於那一天的自己究竟有多天真，綾斗實在懊悔不已。
可是。
「──你很努力了呢，綾斗。」
說著，遙湊出身子，溫柔撫摸綾斗的頭。
光是這樣。
光是這樣，綾斗就感覺以前一直淤積在內心深處的某些事物融化後，消失得無影無蹤。
「……嗯。」
綾斗閉上眼睛，讓思緒再一次回想起那個遙遠的初夏夜晚。
遙的聲音中，嚴肅與溫柔的感覺絲毫沒變。
「啊，嗯哼。」
但這時赫爾加刻意輕咳了一聲，綾斗急忙面紅耳赤，挺直腰桿。
仔細一瞧，尤莉絲等人也以溫暖的眼神望著自己，實在難為情到極點。
「……哎，抱歉。出於職責，無論如何都必須確定剛才那番話的後續內容。」
赫爾加有些難以啟齒地說著，同時以犀利的質問視線望向遙。
「之前提到《處刑刀》的計畫內容之類，結果之後怎麼樣了？」
「呃，關於這件事……要詳細敘述的話篇幅很長，我也沒有掌握計畫的全貌……不過純論結果的話，我成功阻止了《處刑刀》的計畫，應該吧。」
以手指抵著下巴，遙說得輕描淡寫。
「阻止了？有這麼容易嗎……」
連綾斗聽了也只能目瞪口呆。
「沒有啦，當然不是這麼簡單的事。如果沒有《黑爐魔劍》也不可能破壞火箭，而且艾克納托又強得超乎想像。雖然千鈞一髮之際成功阻止，但之後馬上就被抓住，畢竟在海上根本無處可逃……」
「等一等，妳說海上？還有火箭？有很多事情想問妳……但首先，艾克納托是什麼人？」
以一隻手制止遙的赫爾加，同時再次一一反問確認。
「艾克納托是《處刑刀》的夥伴，應該吧。主導計畫的是《處刑刀》沒錯，但實際上處於計畫核心的人，好像是艾克納托。」
「他是什麼樣的人？」
遙卻緩緩搖頭，回答反覆詢問的赫爾加。
「不，他不是人類。」
「……妳說什麼？」
這句話聽得赫爾加的表情一下子緊繃。
「確定不是比喻嗎？」
「嗯。雖然外表是少年的模樣，與人類無異……但我肯定，他與人類是不一樣的。」
與人類不一樣的存在。
一般情況下，很難立刻相信這種話。可是至少綾斗知道有兩人是這一類對象。
「該怎麼說呢，好像萬應素化為人型一樣……總之他們計畫的核心，是將艾克納托送到月球上。因此甚至還準備了移動式海上發射平台與火箭。」
「月、月球上……？可是將人類送上月球，不是舊世紀早已失落的技術嗎……？」
綺凜說得沒錯。過去在《落星雨》發生之前，據說太空開拓技術已經發展到人類即將立足於月球的水準。
透過落星工學的發達，人類的科學技術比起舊世紀有飛躍般的進步，但開拓太空幾乎是唯一停滯的領域。因為太空幾乎不存在萬應素，《落星雨》之後，對太空的開拓始終侷限在人造衛星的研究開發與活用。
「不，不見得。至少在不久之前，日本的太空科學研究開發機關一直在進行有人月面調查計畫。可是記得那計畫……」
紗夜跟著修正綺凜的話，但說到一半露出沉痛的表情，陷入沉默。
「嗯，妳了解得真多呢，紗夜。那項有人月面調查計畫由於大爆炸意外而遭到擱置。畢竟造成不少人犧牲，也是沒辦法的。」
克勞蒂雅接著說明，但遙聽了臉色一沉。
「……我想那也是《處刑刀》他們搞的鬼。」
「什麼！？」
「據說為了抵達月球的新型火箭引擎，是從日本太空科學研究開發機關搶來的。」
「可是那起意外不是超過十年前的往事嗎……」
連克勞蒂雅都難掩心中的驚訝。
這麼一來，《處刑刀》他們可能從很久之前就開始準備計畫。
「所以說，就算他們真的將那個艾克納托送上月球，但究竟要如何引發《落星雨》？」
「據說月球上有很大的萬應精晶，艾克納托好像要使用它，但具體內容我也不清楚。」
說到這裡，遙聳了聳肩。
「……這的確無從確認呢。」
聽到這個答案，赫爾加也露出不甘心的表情緊咬嘴脣。
即使是史上最強的《魔女》，也到不了月球吧。
「我在他們即將執行計畫前，瞧準《處刑刀》等人的破綻，潛入海上發射平台。還順勢與艾克納托交過手，好不容易打贏卻因為耗盡力量而被捕。啊，破壞火箭的同時理應連同海上發射平台一起砍壞了，調查那一帶的海底可能會發現殘骸吧？」
說著，遙操縱房間內設置的終端機開啟空間視窗，顯示世界地圖後擴大赤道附近的海域。
「雖然這項情報很珍貴，可惜我們警備隊在這座都市以外幾乎無法行使力量，因此這邊也很難確認。更重要的是，那個艾克納托之後怎麼樣了？」
「唔～我擊中他最後一擊，然後他就像石頭一樣瓦解了……」
「像石頭一樣……？他真的不是人類嗎……」
尤莉絲嘴裡嘀咕。
「被抓到後我其實已經有心理準備，但《處刑刀》似乎依然不想殺我。關了我一段時間後，強迫我與他決鬥，如果我輸給他，就要我真正成為他們的同夥。」
「難道就是在《蝕武祭》上的……？」
遙點頭回答綾斗的疑問。
「結果如大家所知，我在決鬥中落敗，卻成功封印了《處刑刀》的力量。之後我為不讓封印解除，對自己施加了封印。」
《魔女》或《魔術師》的能力，不見得本人死亡就會解除（當然，這種例子也不少）。可能是《處刑刀》不敢輕舉妄動殺了遙的原因。
「呼……大致上說起來就是這樣吧。」
遙深深呼了一口氣，雙手抱拳伸了個懶腰。
「總覺得……姊姊果然好厲害呢……」
聽完一連串原委的綾斗，除了驚嘆以外無話可說。
「聽完這些事情後……感覺不愧是綾斗的姊姊，真了不起。」
「超級亂來這一點與綾斗一模一樣呢。」
「能成功達成這一點也很厲害喔！」
「嗯，姊弟真是一個樣。」
尤莉絲等人倒是對其他方面感到佩服。
「好，我也大致掌握了概要。雖然還有些難以置信，不過等過幾天之後再詢問詳細內容吧。」
隨後赫爾加說完，從座位上站起來。
「啊，赫爾加小姐。」
喊住赫爾加的遙，說出事到如今再度讓綾斗大驚失色的話。
「如果方便的話──能讓我加入警備隊嗎？」
第四章 馬迪亞斯‧梅薩
朱莉告知向自己提及《蝕武祭》一事的男性酒客，願意參加《蝕武祭》──還會帶一名朋友──之後，對方馬上指定日期與場所。
深夜一點，位於再開發區域的廢墟。
在一間破爛不堪，月光從崩塌的天花板灑落的房間內。站在朱莉與馬迪亞斯面前的男性身穿西裝，臉戴面具，外貌極度可疑。
「……因此今晚請兩位參加的，是總計十二人的大亂鬥比賽。」
男子以禮貌的語氣，說明本次《蝕武祭》的比賽內容。以非合法的地下比賽而言頗為細心。
「原則上《蝕武祭》不存在任何規則。可以使用任何武器，也沒有所謂的犯規。無法戰鬥就視為落敗，但即使在比賽中喪命，我們也一蓋不予過問，還請兩位明白。」
一個不小心可能沒命。這對過去早就司空見慣的馬迪亞斯而言並未放在心上，但朱莉多半沒有這種經驗。
如此心想的馬迪亞斯瞄了一眼身旁，只見朱莉露出一如往常地苦笑，十分冷靜。
「……難道學姊經歷過不少生死關頭？」
馬迪亞斯湊過臉壓低聲音尋問，朱莉卻微微搖搖頭。
「不，以前從來沒有賭上性命。不過沒有關係，我對自己的生命看得不是很重。」
同樣壓低聲音的回答，與馬迪亞斯心中對於朱莉的印象大相逕庭。
即使內心驚訝，馬迪亞斯依然嘴角自然一揚。
──果然很有趣。
朱莉是馬迪亞斯以前從未見過的類型。
「好的，時間差不多到了。為了嚴守祕密，要暫時保管兩位的手機，可以嗎？」
男子看了看懷錶確認時間，同時敦促兩人。
「明白了。」
「OK。」
朱莉與馬迪亞斯依照指示，將手機交給對方後，男子大方點了點頭。
「很好。那麼搭電梯下樓就是比賽場地，請往這裡。」
「電梯……等等，在哪裡？」
聽到這句話，馬迪亞斯試著睜大眼睛環顧四周，但這座廢墟內實在找不到像電梯的東西。
可是搶在男子回答之前，周圍的景色一瞬間切換。
「！」
「這是……！」
連朱莉都驚訝地掩著嘴。
這也難怪，剛才明明還是月光撒落的廢墟房間內，卻突然變成霉味瀰漫，潮溼無窗，類似地下室的地點。
（不，不對，改變的不是景色……）
「這是……將我們移動到其他某處地點了嗎。」
「嗯，我也這麼想。」
亦即似乎被強迫瞬間移動。
「話說回來，我有聽過。雷渥夫好像有種純星煌式武裝，能力是可以交換事先指定的空間座標……」
「哦，聽起來很有道理。」
這麼一來，這場《蝕武祭》就是這種純星煌式武裝的使用者，甚至雷渥夫本身主動參與其中。
房間內只有隨意設置在地上，類似照明的東西，眼前僅見到一面單調的銀色門。
「所以說，這就是電梯吧。」
「應該是。」
馬迪亞斯按下門旁邊的按鈕，銀色門隨即開啟，呈現大約兩平方公尺的四方形空間。
都已經上了賊船，也沒什麼好猶豫的。兩人一起進入電梯，沉浸在電梯往下移動的獨特感覺之際。
「對了……雖說事到如今，但這樣真的好嗎？」
朱莉忽然開口。
「嗯？什麼意思？」
「讓你跟著捲入這麼危險的事情啊。你願意幫助我這樣的人，真的很感激，我打從心底感謝。可是我實在難以好好報答你。」
「不用報答啦……話說之前不是也提過這些？」
馬迪亞斯隨口一笑置之，朱莉似乎還不太釋懷地皺起眉頭，卻並未再多說什麼。
實際上自己並未要求任何報答。
當然，馬迪亞斯沒有這麼好心腸。
只不過馬迪亞斯以前幾乎從未對他人產生興趣──不，應該說一次也沒有。不論對方是正是邪，是強是弱，甚至友好或敵對，對馬迪亞斯而言，『他人』只是對自己的環境造成多少影響的尺度而已。個別的差異只在於這個尺度的多寡，既不多也不少。
馬迪亞斯的世界裡只有自己存在，馬迪亞斯一直對此十分滿足。
──直到遇見朱莉為止。
「噢，到了吧。」
電梯停下來後，銀色門緩緩開啟。
首先映入眼簾的是眩目的照明，以及歡呼聲。
還不是平常《星武祭》，在撼動舞台的狂熱與興奮中簇擁的氣氛。
而是充滿更加汙濁，低劣，邪惡情感的聲音。
『各位觀眾，最後登場的參賽者是星導館學園排名四十四的《剎鬼》馬迪亞斯‧梅薩，以及大學部的八薙草朱莉！敬請期待今晚聚集的眾多強者，究竟能奮鬥到哪一刻吧！』
而且還有似乎在煽動觀眾情緒的尖銳男性聲音，多半是轉播。
舞台相當寬廣，呈現六角形。每一角都豎立一根柱子，內部似乎是電梯。天花板很高，圍繞舞台的觀眾席位於從舞台上看不見觀眾的高度。
舞台上沒什麼大型障礙物，十名疑似參賽者的人影，露出打量的視線緊盯自己。
「……什麼啊，真讓人失望。」
大略瀏覽了其他參賽者一眼，馬迪亞斯忍不住嘀咕了這麼一句。
在戰鬥演藝的最高峰《星武祭》眼皮底下舉行的非法地下比賽，原本還期待有多少水準，想不到只有這種程度。
與《星武祭》相比，《無限鬥技場》的水準當然不過爾爾。但絕大多數比賽都要賭命，因此所有參賽者都無比認真。不惜殺死對手也要存活下來，決心緊繃至極限。
可是站在這場《蝕武祭》舞台上的參賽者們，卻絲毫感受不到這種拚命。簡而言之就是溫吞。
所有參賽者都是學生，隸屬學園也五花八門。不過一眼就看得出來，頂多只有排名內的實力而已。
這麼一來，即使馬迪亞斯不用刻意跟來，朱莉一個人也足以應付吧。
『那麼今晚第一場比賽，戰鬥開始！』
轉播員一宣告比賽開始，站在距離馬迪亞斯和朱莉最近的阿勒坎特學生，立刻舉起突擊步槍型煌式武裝瞄準兩人。
不過。
「──結凍吧。」
身後的朱莉輕聲低喃的瞬間，萬應素以朱莉為中心如漣漪擴散般作響──接著一切萬應素活動停止。
「什麼……！？」
阿勒坎特的學生急著反覆扣下煌式武裝的扳機，但不只沒有發射光彈，連煌式武裝核心的萬應礦都跟著黯淡無光。當然不可能開火。
「這、這是怎麼回事啊……！？」
「怎麼可能，沒有萬應素反應……！」
「這樣豈不是無法使用力量嗎！」
在遠處開始交戰的學生們，也跟著慌張焦躁地大吼。
彷彿連觀眾席都傳出困惑般的議論聲。
目睹這幅光景，馬迪亞斯輕輕一吹口哨，笑著表示。
「哎呀呀……親眼目睹這一招，果然不同反響呢。」
「各位觀眾，八薙草朱莉似乎突然發動了能力！據說她的能力竟然是能完全停止效果範圍內的一切萬應素活動！真的太狂啦！」
可能早就掌握參賽者資料的轉播說明後，舞台與觀眾席顯然大感震撼。
這也難怪。畢竟能封印其他《魔女》或《魔術師》的能力，當然足以讓以萬應礦為核心，進行機械式轉換的煌式武裝失效──從原理來看，甚至連純星煌式武裝都適用，說有多可怕就有多可怕。
理所當然，這樣朱莉本人也無法使用煌式武裝，馬迪亞斯也不例外。
話雖如此。
「嘿。」
「咕哇……！」
馬迪亞斯朝腹部一擊，當場揍暈還在掙扎使用煌式武裝的阿勒坎特學生。
應付這種程度的對手，連武器都不用。
仔細一瞧，朱莉也以精湛的手刀擊退直撲而來的界龍學生。
見到兩人的身手，原本鎖定兩人圍攻的其他參加者，頓時裹足不前。
雖說是大亂鬥，其實舞台上早就分成好幾組類似小隊的單位。當然這並不稀奇，實際上馬迪亞斯與朱莉也從一開始就聯手。
在大亂鬥中，理論上首先會集體對付最強或是最麻煩的對手，因此其他人試圖聯手先擊敗造成此一局面的朱莉。但看到兩人的實力，肯定心生膽怯。
急就章的隊伍碰到這種情況，往往無法發揮數量上的優勢。畢竟如果有人抱持犧牲的覺悟吸引對手，其他隊員就可以趁隙圍攻，問題是沒有人想當出頭鳥。大亂鬥的最終目的是獨自存活到最後，如果自己遭到淘汰就本末倒置了。
結果導致舞台上的眾人一直大眼瞪小眼。
焦躁不安的觀眾席毫不留情地噓聲四起，但沒有人願意主動攻擊。
「……真是的，有夠無聊。」
既然這樣，乾脆自己主動攻擊，趕快結束比賽吧。
就在馬迪亞斯即將採取行動前一刻。
『哎呀呀，這可傷腦筋了呢！每個人都開始龜縮，這樣怎麼會有趣呢！為觀眾提供最刺激精采表演的《蝕武祭》，這下不就糟蹋了嗎……不過，敬請各位放心！為了防止冷場，我們早就準備好啦！』
就在轉播以特別大的聲音喊叫的同時，舞台中央突然開了一個洞，兩名男子從洞中現身。
一人戴著裂開一半的狼面具，是身穿界龍第七學院制服的小個子青年。
另一人是穿著簡便和服的瘦高個，手持將近兩公尺長的大太刀──不，應該說是長卷（註1）的壯年男性。（註1：刀身九十公分，刀柄長達九十到一百二十公分。）
『現在，各位觀眾都熟悉，我們《蝕武祭》自豪的專任競技者緊急登場啦！首先是《瑕面》察基爾！另一名則是《墮落劍聖》荒砥了衛！』
轉播一報出兩人的名字，剛才還噓個不停的觀眾席頓時籠罩在歡呼與喝采聲。
「哈哈，原來玩這一招啊。」
這兩人的等級明顯與其他參賽者不同。
換句話說，大亂鬥充其量只是暖場，主秀從一開始就是由這兩人狩獵參賽者。《無限鬥技場》也很喜歡舉辦這種比賽。
「學姊，妳知道那兩人嗎？」
「嗯，兩人都是前科累累的名人。察基爾是前任界龍特務機關《睚眥》的首席情報員，荒砥了衛則是繼承第三代《劍聖》的人。」
朱莉流利地回答馬迪亞斯的問題，絲毫沒有畏懼的神色。
「等、等一下！賽前沒聽過這種的啊！」
「對啊！為什麼《瑕面》和《劍聖》會是對手……！」
可是──
「……一群廢物。」
只見了衛的劍一閃，身旁的三名參賽者隨即血花四濺倒地。比普通刀更長的長卷在他手中靈活自如，而且劍鋒犀利得可怕。
「嘿嘿！別說這種話嘛，了衛老兄。對我們而言，他們的慘叫聲更能激起幹勁啊。」
站在一旁的察基爾，露出的左半邊表情浮現刻薄的笑容，不過雷渥夫的學生已經繞到他的身後。看來是參賽者當中武藝比較了得，消除氣息本領的十分巧妙。
「比方說，像這樣。」
可是察基爾頭也不回，躲過來自身後的攻擊後，使出的一記掌打擦過雷渥夫學生。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
下一瞬間，雷渥夫的學生發出刺耳的慘叫聲，鮮血狂噴倒地。
「放心吧，出血量很大，但傷口不深。只是削下一小塊肉而已。」
說著哈哈大笑的察基爾，通紅的雙手染滿鮮血，但可以看出難以置信的大量星辰力集中在手上。
「哦，全部灌注在攻擊力上嗎。」
這不是想做就做得到的事。控制星辰力需要具備天生的才能，或是累積相當久的鍛鍊。
「下手真狠呢……」
雖然朱莉沉痛表示，但言語中注入的同情心卻有幾分冷淡。朱莉的個性溫柔，同時卻也隨時與世界保持一定距離。
這果然吸引馬迪亞斯的興趣。
她說自己是忌諱之子，可是她究竟走過什麼樣的人生，才造就這種縹緲的人生觀呢。
『不愧是專任競技者！一口氣炒熱比賽氣氛啦！』
察基爾與了衛兩人的登場，讓舞台轉眼間化為悽慘的光景後，觀眾頓時情緒沸騰。
顯而易見，會來參觀《蝕武祭》的人都是這種嗜血的貨色。
短短幾分鐘，察基爾與了衛解決了剩下的參賽者後，視線才頭一次望向馬迪亞斯與朱莉。
「好啦，該吃主菜囉。這些人當中，就你們倆看來能玩得最開心呢。」
「……化為露水消逝吧。」
目前還站在舞台上的，只剩下馬迪亞斯、朱莉、察基爾與了衛四人。
「我對劍術多少有一點心得，讓我來對付荒砥了衛吧。」
朱莉主動上前表示，馬迪亞斯卻以單手制止她。
「沒關係，兩個人都交給我。」
「咦……？可是……」
朱莉的能力對《魔女》與《魔術師》特別有效。不過面對多數擅長徒手格鬥的界龍學生，或是不以煌式武裝，用普通武器戰鬥的敵人就毫無意義。就像察基爾與了衛。
這當然並非巧合，而是《蝕武祭》的主辦者事先掌握朱莉的能力後刻意安排。其實朱莉的近身戰鬥能力也非同凡響，但面對這種等級的對手，肯定難以全身而退。
「總之交給我吧。而且朱莉學姊還有最後的工作得做吧？」
說完，馬迪亞斯獨自走向察基爾與了衛。
「啊？什麼啊，老兄。你該不會想一個人對付我們兩個吧？」
「狂妄……！」
察基爾與了衛肯定覺得自己被輕視，眼神充滿凶暴的殺氣。
另一方面，馬迪亞斯一句話也不回答，僅緩緩走近兩人。
眼看已經進入了衛的攻擊間距。
就在馬迪亞斯的腳步同樣觸及察基爾的間距，這一剎那。
「破！」
「斬！」
察基爾的掌打從右方，了衛的斬擊從左方同時撲向馬迪亞斯。
這一擊迅疾、犀利而準確。
（不過……也僅止於此。）
「！？」
馬迪亞斯僅微微改變步行速度錯開間距，左手撥開了衛以刀腹劈向自己的斬擊。跟著配合察基爾的掌打反擊，一拳瞄準下巴尖掃過去。
「…………！」
隨後身體直接旋轉，一記肘擊命中了衛的背後──命門穴的位置。
轉圈後的馬迪亞斯，若無其事繼續往前走。在舞台中央一停下腳步，察基爾與了衛的身體宛如等待這一刻般，身體頓時失去平衡。
「啊……？咦……？」
觀眾席頓時安靜得鴉雀無聲，連轉播員似乎都啞口無言。可能根本不明白馬迪亞斯剛才做了什麼。
「好啦，之後呢……朱莉學姊！」
回過頭的馬迪亞斯招招手，連朱莉臉上的苦笑都跟著消失，睜大眼睛。
難得朱莉露出苦笑以外的表情，不知為何有點高興。
「……真是驚人。原以為你已經很強了，想不到竟然這麼厲害。」
「沒什麼大不了，只是敵人太弱而已……更重要的是，來吧。」
馬迪亞斯敞開雙臂，看得朱莉一瞬間茫然後，臉上浮現與平時有些不一樣──至少看在馬迪亞斯眼中是如此──的苦笑。
「最後的工作，對吧。」
嘻嘻笑得肩膀震動，朱莉輕輕舉起右手──朝馬迪亞斯的額頭一彈。
「嗚啊～我輸啦～」
隨後馬迪亞斯的聲音死板到不能再死板，做作到不能再做作地仰面朝天倒下。
過了一會兒，好不容易才搞清楚情況的觀眾席，響起風暴般的奚落聲與噓聲。
＊＊＊＊
「所以順利拿到報酬了吧。」
「是的。謝謝你，馬迪亞斯。也多虧你的幫忙。」
臉上浮現略為鬆口氣的苦笑，朱莉說完深深低頭致謝。
「就說不用道謝了啦。」
天色已經泛起魚肚白，並肩走在再開發區域路上的同時，馬迪亞斯笑著說。
朱莉可以立刻從來時的電梯回去，但馬迪亞斯等落敗者透過專任競技者出現的洞口，一口氣被移動到舞台下方。因此回到地上才花了一些時間。
其實朱莉早一步先回學園也無妨，但她似乎一直等待自己。
舞台底下的結構像監牢，讓人無可避免想起過去在《無限鬥技場》的生活，但幸好裡頭好像沒有居民。落敗者被隨便丟進監牢後，隨即獲得一張內含參加報酬的卡片，重傷者似乎也能接受最低底限的治療（一問之下，治療費似乎是從報酬中扣除。多半是漫天喊價）。
附帶一提，工作人員將卡片交給馬迪亞斯時，還跟著抱怨了幾句：「如果要套招的話，拜託下次輸得再自然一點。」
馬迪亞斯的回答則是「不必擔心，沒有下一次了」。
不用說，那當然是故意的。否則一般來說，套招輸得順理成章可是馬迪亞斯的絕活。至於為何當時不這麼做……可能是好久沒有拿出真本事，心情有些亢奮也說不定。
無論如何，實在很不像自己。
不論是陪朱莉參加《蝕武祭》，或在舞台上拿出真本事，都不像馬迪亞斯的作風。
可是這種不符自己風格的自己，其實感覺不壞。
「……馬迪亞斯，為何你願意對我這麼好呢？」
這時候，走在一旁的朱莉突然詢問。
「因為啊，對朱莉學姊有意思吧。」
馬迪亞斯坦率回答後，朱莉露出害羞般的苦笑，一臉不解。
「這是……難、難道是做為戀愛對象，是嗎？」
「啊……？」
出乎意料的問題，讓馬迪亞斯不由得茫然喊了一聲。
「呃……怎麼說呢。不好意思，我對這方面並不了解。」
實際上，如果問馬迪亞斯是否以這種角度看待朱莉，自己確實不明白。
「是嗎……真巧，我也一樣呢。」
「一樣？」
「我不太清楚什麼是喜歡一個人。這很自然不是嗎？連自己都無法喜歡，怎麼可能喜歡他人呢。」
說到這裡的朱莉，面露的苦笑看起來比平時更加寂寞。
「這個──」
話說到這裡，馬迪亞斯與朱莉同時停下了腳步。
寂靜無人的大馬路另一端，有什麼物事站在昏暗的破曉中。
「呵呵呵！小子們的情話聽得真讓人耳根子發癢哪。」
外型雖然是人形沒錯，但至少在馬迪亞斯眼中，看起來簡直不像人。
修長的黑髮，東洋風格的寬鬆服裝。容貌端正卻看不出年齡，看似妙齡少女，可是又像成熟女性，甚至年紀更大。
「第二代《萬有天羅》……」
「……汪小苑。」
朱莉與馬迪亞斯同時脫口說出這個名字。
連在與世隔絕的《無限鬥技場》長大的馬迪亞斯，都知道這位女性的來頭。她是《星武祭》史上唯一達成大滿貫，領導界龍的人。聽說畢業後依然擔任教師，培育後進很長一段時間。
「哎呀，不好意思打擾哪。其實剛才的《蝕武祭》，老娘也見識過了。說來丟臉，察基爾是老娘的不肖徒弟。」
一臉微笑的小苑，語氣始終平穩。
「鼎鼎大名的《萬有天羅》總不會做出偷襲的勾當吧？」
即使不是，光是與她對峙就讓人感到背脊發涼。
（她可是貨真價實的怪物呢……該說真不愧是Asterisk嗎，世界真是遼闊啊。）
連馬迪亞斯都沒見過力量如此強大的人。
「放心吧，老娘沒這麼不識趣。只是想確認一下。」
「確認？確認什麼……」
反問的瞬間，小苑的身影已經來到馬迪亞斯面前。
「────！」
「馬迪亞斯！」
以難以置信的速度跨步向前，小苑使出一記神速般的拳頭，不過馬迪亞斯聽到朱莉堪比尖叫的驚呼聲，同時千鈞一髮之際擋住。非同小可的衝擊力從踩穩的腳散逸到地面後，腳邊頓時凹陷，迸裂成放射狀的裂痕，連附近的廢棄大樓都遭到池魚之殃崩塌。
「哦，居然能擋住老娘的拳頭，看來素質相當不錯哪。」
「再怎麼說，突然出手攻擊也太過分了吧……？」
一邊讚嘆壓倒性的臂力，馬迪亞斯勉強擋住嬌小的拳頭。
「呵呵呵！胡說什麼，這點程度算是打招呼啦。」
逼近眼前的小苑，臉上浮現無畏的笑容。
「不過……果然不出所料嗎。」
說著，小苑往後方一跳，再度拉開距離。
「可惜哪，真是可惜。明明是這麼優秀的逸才，你身上卻沒有絲毫鬼氣。這可不行。」
「……冷不防攻擊人，還毫不客氣說別人的缺點，我可吃不消啊。話說鬼氣？妳在說什麼？」
吃驚的馬迪亞斯表示，小苑隨即嘆了一口氣，同時失落地垂頭喪氣。
「鬼氣就是鬥志，鬥爭本能之源。憤怒，憎恨，嫉妒，什麼都行。從這種本質上的感情或是欲望，產生想徹底擊倒敵人的衝動。強者的心中或多或少都寄宿著這樣的事物，可是從你身上卻絲毫感受不到。明明冠上《剎鬼》的別名，真是可惜啊。這別名也吹牛吹得太過分啦。」
「真是口無遮攔……」
聽對方說得這麼毫不留情，反而感到佩服。
更何況別名還不是馬迪亞斯自己取的。
「現在其實也十分值得享用……但這樣老娘實在提不起勁。期待哪一天你的心中萌生鬼氣啊。」
只見小苑揮揮手如此表示，下一瞬間身影忽然無聲無息消失。
「哎，到底是怎麼回事啊……？」
「誰曉得……？」
朱莉一副不知道該如何反應的表情。
──實際上，馬迪亞斯這時候還不明白，小苑這番話究竟有什麼含意。
還要再過一段時間，才能體會個中含意。
＊＊＊＊
「哎呀，真是精采的決鬥呢，兩位。而且精采到讓人驚訝。」
《蝕武祭》隔天，在星導館學生會辦公室。
站在窗邊的學生會長說著，同時對馬迪亞斯與朱莉露出抽筋的笑容。
實際上，看得出眼鏡後方的眼神中，正熾烈燃燒著強烈的怒火。
「想不到兩位竟然隱藏足以擊敗《瑕面》與《劍聖》的實力，我真是瞎了眼睛啊。」
「我也很驚訝，想不到學生會長殿下會觀賞那種見不得光的爛比賽。」
馬迪亞斯刻意以挑釁的語氣回嗆，學生會長似乎聽了這句話反而冷靜下來，吁了一口氣試圖平復情緒，然後坐在椅子上。
好歹也頂著星導館學生會長的頭銜，不可能是無能之輩。
不過這和有沒有能力是兩回事。
「算了，姑且不追究你們為何會隱藏實力。反正每個人都有一些過去……當然，我也是。」
學生會長在辦公桌上雙手抱拳，眼睛緊盯著馬迪亞斯。
「所以馬迪亞斯同學，目前我希望你參加今年的《鳳凰星武祭》。這可容不得你推辭，因為你可是特待生呢。」
「……知道了啦。」
即使每個人各有不同，但絕大多數特待生都與學園簽訂一些契約，無法違約。
其中一項就是強制參加學園方指定的《星武祭》。
一旦違約，馬迪亞斯就會再度被丟回那個陰暗狹窄的船艙。唯有這一點絕對不行。
「很好。別擔心，今年的《鳳凰星武祭》沒什麼值得矚目的選手參賽。只要毫不保留發揮你昨天表現的實力，奪冠根本易如反掌。」
感覺心情終於好轉，學生會長的笑容也開始透露出幾分從容。
「還有，八薙草朱莉同學。」
「……嗯。」
剛才一直默默低頭的朱莉，簡短回答了一聲。
表情還是一臉苦笑，但明顯陰沉又怏怏不樂。
「妳的能力能停止萬應素的活動，簡直強到破表呢。雖然我也看過資料，知道是知道……#可是資料上不是記載妳無法順利控制嗎#？而且還提到沒有武術經驗，對個人戰鬥能力缺乏自信。」
「……這是事實。」
「哦？敢問詳情。」
揚起一邊眉毛，一臉意外的學生會長口氣做作地敦促。
「我的能力一旦發動，無法透過自己的判斷解除，以前甚至連發動能力都無法控制。而且一如學生會長看過的資料顯示，我並沒有學過任何武術。」
朱莉這番話多半屬實。
在馬迪亞斯看來，朱莉的近身戰鬥能力相當高，但動作與技術毫無體系可言。
不過話說回來，似乎也並非完全的外行人。
「換句話說，是無師自通嗎？」
「是的。再來就是……有樣學樣吧。」
「哈哈哈！那就更了不起了。意思是妳單靠與生俱來的才能，就在《蝕武祭》中脫穎而出呢。」
「不，那是馬迪亞斯他……！」
制止朱莉進一步辯解，學生會長再度站起身。
「我啊，希望妳務必與馬迪亞斯同學搭檔，參加《鳳凰星武祭》。」
果然來這一招。
雖然兩人一起被叫到辦公室來的時候，心裡就多少有底了。
「……不好意思，這一點辦不到。」
可是依然一臉悲傷苦笑的朱莉，以幾乎哭出來的聲音回答。
「嗯……與馬迪亞斯同學不同，我沒辦法強制妳參加，所以這充其量只是邀請。既然妳拒絕也沒辦法，但能不能至少告訴我原因？」
乍看之下學生會長十分失望，但口氣始終保持冷靜。
「這個……因為家人告誡過我，不要太過顯眼。」
「八薙草家族嗎。原來如此，雖然曾經聽過，但似乎還被相當古老的思維束縛呢。該說很有這個國家的傳統家族特色嗎……歐洲上流社會早已形成活用《星脈世代》之力的風潮了呢。」
學生會長嘆了口氣聳聳肩，不過卻暗中竊笑繼續說下去。
「可是妳心中在意的，真的是八薙草家族這種陳舊的血統嗎？」
「咦……？」
朱莉頓時抬頭望向學生會長。
「妳真正在意的對象，充其量只有其中一人──妳母親吧？」
「────！」
這一瞬間，朱莉的苦笑僵住。
「……你會不會過度插手他人的私事啦，學生會長。」
帶有怒意的馬迪亞斯往前跨出一步，學生會長頓時臉色發青後退。
「不、不好意思，這畢竟是我的工作……！」
同時有好幾名人影出現，保護學生會長。
其實早在馬迪亞斯剛踏進房間，就已經察覺這些人的氣息。
「你們這些人是影星嗎。」
五名風帽拉得低低的學生，所有人似乎都不容小覷。
他們是負責星導館學園檯面下活動的諜報工作機關。
看似本領最強的多半是站在前頭的學生，只見他緩緩脫下風帽。
「哦，還有這種傢伙……！」
露出的容貌，居然是一臉無畏笑容的馬迪亞斯自己。
（複製能力者嗎……這可麻煩了。）
以前在《無限鬥技場》時代，馬迪亞斯也與幾名能力者交手過，但歸類於複製能力者的《魔女》或《魔術師》倒是相當多。問題在於能複製到什麼程度，以及複製能力的條件。
「朗坦那，到此為止吧。」
學生會長如此吩咐後，名叫朗坦納的複製能力者再度戴上風帽，退到一旁。
「聽好，馬迪亞斯同學。我不是有意威脅八薙草同學，正好相反，我在試圖幫助她。」
「幫助？」
「就是勸說八薙草家族與八薙草同學的母親，只要克服這幾個問題就行了吧？」
聽到學生會轉語氣婉轉地表明，朱莉露出困惑的苦笑反問。
「學生會長願意說服母親……？」
「正確來說，不是我去勸說，而是銀河吧。」
「…………」
聽到這句話，朱莉陷入沉思。
若是來自統合企業財團的勸說，不論任何人都無法輕易拒絕吧。
「……很感謝您的好意，但我不想再給母親進一步造成負擔……」
即使朱莉這樣回答，但可以明顯看出她心中的猶豫。
「哈哈，放心吧，絕不會造成什麼負擔。而是詳細懇切地說明，取得對方的理解。如果這樣還不行就沒辦法，只能放棄囉。」
似乎早已明白這一點，學生會長也不退讓。
另一方面，連馬迪亞斯都開始猶豫。
現在介入是很簡單，卻很難判斷究竟能介入個人私事多深。至少可以看得出，這不是局外人能輕易置喙的問題，也不知道選擇站在誰那一邊是為朱莉好。
只會以概觀的盤算看待人際關係的馬迪亞斯，沒有自信是否該踏入這塊領域。
「……真的可以答應我，不會動用任何強迫手段嗎？」
學生會長咧嘴一笑，同時向聲音略微顫抖的朱莉伸出右手。
「嗯，那當然。我保證。」
朱莉戰戰兢兢握住手。
到頭來，馬迪亞斯只能站在朱莉身邊靜觀其變。
第五章 聚集至王龍的眾人
「啊～話說今年也快到學園祭的季節了呢。」
今天學生依然眾多，午休時分的北斗餐廳相當熱鬧。在最後方座位一邊小口吃著可樂餅蕎麥麵的英士郎，忽然想起般地開口。
「看你說得事不關己，難道今年沒什麼活動嗎。」
回答的綾斗吃的是每日義大利麵套餐。
「去年明明那麼熱心。」
去年的學園祭，英士郎隸屬的新聞社協辦過大規模活動，因此碰上這種時期，每天都忙得天昏地暗。
「就說那是例外了。今年頂多預定要採訪幾個地方吧。反正社長……不對，前任社長已經畢業了。我也因此輕鬆多啦，輕鬆。」
一反輕鬆的語氣，英士郎顯得有些落寞。
「話說天霧啊，你真的不參加《王龍星武祭》嗎？」
坐在英士郎身旁，已經吃完漢堡排午餐的雷士達，手撐在桌子上開口。
「噢，對啊。反正我已經沒什麼想實現的願望了，更何況不想妨礙尤莉絲奪冠。」
「嘖！本來想在大舞台連同你和尤莉絲一起擊敗的說。」
露骨地皺眉咂舌的雷士達，身上又留下幾道新的傷痕。
「話說回來……你最近似乎接受過不少鍛鍊呢，雷士達。」
雖然與雷士達見面的次數不比英士郎頻繁，但光從身段與體格也看得出來，他比以前有了大幅成長。肯定累積了相當嚴格的訓練。
「哼哼，等著瞧吧。今年的《王龍星武祭》可是會很有趣呢。」
雷士達露出無畏的笑容。
──這時候。
「喲，雷士達‧馬可菲爾。」
「哇咧……！？谷津崎……老師。」
今年同樣擔任綾斗等人班導師的匡子出現，從身後摟住雷士達的肩膀。
神色大變的雷士達別過視線試圖逃避，匡子卻硬將雷士達的脖子扭回來。
「梅麗莎可是很擔心你啊，馬可菲爾。說你最近明明渾身莫名其妙受傷，卻絲毫不肯向她透露半個字。這是怎麼回事？嗯？」
「沒、沒有啦，這個……」
「我之前警告過你，梅麗莎可是我重要的閨密。萬一你惹哭她的話……」
匡子的眼睛吊得老高，散發接近殺氣的怒意。
「記得梅麗莎是……」
「嗯，馬可菲爾的女朋友。」
綾斗掩住嘴角壓低聲音向英士郎確認，英士郎也小聲回答。
之前曾經聽英士郎說，雷士郎幫助過因為宿疾而倒在路上的梅麗莎，兩人因此相識。據說是散發縹渺感的美女，在歡樂街經營咖啡廳，但綾斗也沒見過她。
「……不過谷津崎老師怎麼會出面？」
「因為她是老師以前的搭檔。」
「是喔！」
這麼說來，她可是雷渥夫史上唯一稱霸《獅鷲星武祭》的隊伍成員之一。真的稱得上是奇遇。
「就──說──了！給我說明為什麼！」
「就──說──了，我不能透露為什麼啦！」
「那你給我說明為什麼不能透露！」
「就說這也不能說了啦！」
仔細一瞧，冷汗流個不停的雷士達拚命解釋，但匡子似乎依然無法接受。
「哎呀～真是和平呢。」
咧嘴笑著注視兩人的英士郎，似乎開心得不得了。
「不過，說到祕密特訓啊……」
「嗯？怎麼了嗎？」
「沒啦，其實尤莉絲最近身上也是燒傷與新傷不斷呢。」
平常綾斗也會盡可能陪尤莉絲和綺凜過招，但練習並未太過亂來。這麼說來，在鍛鍊時間可能還累積了某些特訓吧。
「反正公主與雷士達都以《王龍星武祭》為目標，當然會強化特訓囉？尤其公主的目標是擊敗《孤毒魔女》吧？」
「是沒錯啦……」
綾斗在意的是，即使詢問這方面的事，尤莉絲也總是岔開話題。
就像現在的雷士達一樣。
當然，綾斗認為尤莉絲應該不會太亂來。綾斗信任尤莉絲，也相信她。
唯有一點感到不安。
（會不會與奧菲莉雅有關，導致她失去自制力呢……）
一邊看著勒住雷士達脖子的匡子，同時心想是不是應該再略為追問下去，雖然不至於像匡子一樣逼問到底。
＊＊＊＊
「──因此，目前帕希娃學姊視為休學。第五名成為空缺，由下一次公式排名戰決定遞補人選，完畢……噢，諾愛兒妳等一下可以留下來嗎？」
結束定期報告會議後，聖嘉萊多瓦思學園的學生會長，艾略特‧佛斯達向綠色秀髮的少女開口。
「咦？噢，好，好的……」
《聖茨魔女》諾愛兒‧梅斯梅爾嚇得身體一縮，態度戰戰兢兢退到牆邊，低著頭等待其他學生會成員離開辦公室。
一邊看著她的模樣，艾略特以指頭敲著卦己目前依然不習慣的黑檀木辦公桌。
前任學生會長亞涅斯特‧費爾克勞在上屆《獅鷲星武祭》結束後退休，艾略特繼承了三件東西。其一是別名《聖劍》的《白濾魔劍》，其二是聖嘉萊多瓦思學園排名第一的寶座，第三則是這張學生會長的座位。
嘉萊多瓦思規定由排名第一擔任學生會長，任命其他學生會職員。之後由全體學生進行信任投票。
不過慣例是依照《始頁十二人》的順序指定學生會職員。信任投票如果未過半數，則募集候選人舉辦選舉，但過去從來沒有未過半數的前例。
艾略特繼承亞涅斯特的職務原本就是既定路線，也早已做好心理準備。雖然他的年紀比歷代學生會長輕，但艾略特可是創立統合企業財團E＝P的佛斯達家族嫡子，獲得艾略特之名的一人。畢業後保證進入E＝P，甚至傳聞可能成為世界上首次由《星脈世代》擔任最高經營幹部的人。
問題是實際成為學生會長後，每天都深刻感受自己各方面能力不足。首先《白濾魔劍》八十二％的適合率僅勉強符合規定，可是實在算不上充分發揮力量。
雖然曾經在公式排名戰贏過亞涅斯特，但這可能也是他放水。畢竟《獅鷲星武祭》結束後，亞涅斯特彷彿卸下重擔般鬥志減弱。雖然自己肯定贏不了《獅鷲星武祭》決賽中猙獰如野獸的亞涅斯特，不過即使半吊子，好歹也繼承了《白濾魔劍》，若是再輸給亞涅斯特，這面子實在不知道往哪擺。
而且最累人的，是擔任學生會長的業務。總之要處理的事情太多，每天都忙得要死。更何況接近學園祭，最近才快馬加鞭準備。
再加上帕希娃的相關騷動，最嚴重的是諾愛兒的問題，連頭痛都不足以形容。
「哎……」
聽到暗自嘆氣的聲音，諾愛兒擔憂地抬起頭來。
不過諾愛兒的容貌被修長的瀏海完全遮住眼睛，乍看之下幾乎無法窺見表情。艾略特之所以明白，是因為與她認識許久。
「哥、哥哥？怎麼了嗎？」
「不，我沒事……等等，不是叫妳別再喊我哥哥了嗎。」
「啊！對、對不起，因為沒有別人，才會不小心鬆懈。」
聽到艾略特的責備，諾愛兒還是面露喜色地表示難為情。
「真是的……拜託妳小心一點。」
艾略特與諾愛兒當然不是真正的兄妹。自從發生《落星雨》後，歐洲望族彼此盛行交換子女，加上門第與地理距離相近，兩人自幼就是青梅竹馬。
「話說諾愛兒，有件事情我想向妳確認一下。」
『嗯哼』輕咳一聲後，艾略特轉換心情。
「怎……怎麼了！？」
「──妳在《萬有天羅》那裡練功的事情是真的嗎？」
「哇呀！？」
一聽到艾略特這句話，諾愛兒嚇得發出怪叫退縮。
隨後立即以雙手摀住嘴，搖搖頭否認。
「拜託，諾愛兒，妳這樣等於承認了耶。」
看到諾愛兒態度這麼明顯，艾略特連繼續追究都懶了。
「可、可是，你怎麼會知道這件事……？」
「別太小看至聖公會議啊。一次兩次也就算了，持續長達好幾個月，怎麼可能沒發現。不只我們學園，連其他學園的諜報工作機關也大致掌握了吧。」
當然，這多半也在《萬有天羅》的盤算中。即使沒有確切證據，但各學園都心知肚明。
「算了。妳聽好，諾愛兒。不論有任何原因，妳的行動都太輕率而欠考慮，一點也不符合光榮的嘉萊多瓦思《始頁十二人》形象。何況妳還是學生會的成員之一，與其他學園的學生會長私下接觸，更是難以想像。」
「啊嗚……」
諾愛兒消沉地垂頭喪氣。
「不過……學園高層決定不過問此事。更嚴格地說，好像是裝作沒看到。雖然我非常不情願。」
「咦？」
抬起頭的諾愛兒，露出難以置信的神情。
實際上，其他學園應該都有相同的結論。
除了《萬有天羅》隸屬的界龍以外。
「推測關鍵在於，對方是大名鼎鼎的《萬有天羅》。若是雷渥夫的狄路克‧艾貝爾范，背後肯定有陰謀，但《萬有天羅》不是會耍陰謀詭計的人。多半只是真的想鍛鍊妳們吧，姑且不論她今後有什麼盤算。如果這樣能讓自己的學生變強，即使有點不安，但可算是穩賺不賠。只不過偏偏是自己的學生會長鍛鍊其他學園的學生，界龍多半會生氣吧。」
說到這裡，艾略特頓了半晌，呼了一口氣平息內心隱含的怒火。
有件事並未告訴諾愛兒，就是這點證明了學園高層同時認為，諾愛兒的事情並不重要。#因為早就徹底掌握接下來會發生什麼事#。
自從艾略特就任學生會長後，獲得權利檢閱以前無緣接觸的各式各樣情報。其中衝擊性最大的，絕對是《萬有天羅》的相關情資。
年齡高達千歲以上，無與倫比的戰鬥狂。
她會刻意鍛鍊其他學園的學生，肯定是為了之後自己享用。換句話說，即使學生獲得了更強的力量，也遲早會敗在她的手下。
長期來看，這種行為顯然弊大於利。學園高層──統合企業財團本來不該如此判斷。
不過艾略特也明白，唯有這次高層也因為某些原因，而以眼前的利益為優先。
「……諾愛兒，妳真的要參加《王龍星武祭》嗎？」
開口詢問的艾略特原本希望諾愛兒打消念頭，諾愛兒卻戰戰兢兢點了點頭。
嘉萊多瓦思的《始頁十二人》……尤其是前十名有一項不成文默契，就是最優先參加《獅鷲星武祭》。雖然是不成文默契，沒有強迫遵守的必要，但還是罕見的特例。
「到底為什麼啊！有必要特地參加那種怪物雲集的大賽嗎？如果真要參加個人賽的話，不會等一下一屆啊！」
本屆《王龍星武祭》，堪稱幾十年來最受矚目的《星武祭》並不為過。
奧菲莉亞‧蘭朵露芬究竟能不能達成史上首次三連霸，還是天霧綾斗或尤莉絲＝愛雷克希亞‧馮‧里斯妃特達成史上第二次大滿貫；此外還有公開挑戰奧菲莉亞，試圖雪恥的席爾薇雅‧琉奈海姆；以及本屆《鳳凰星武祭》掀起熱潮的阿勒坎特，據說會再度派出擬形體代理參賽。距離開幕明明還有半年以上，網路與電視卻早就開始不斷炒熱《王龍星武祭》的話題。老實說，如此沸騰的氣氛已經可說是異常了。
沒錯，正因如此，高層也認為必須留下某種程度的成績才行。不可以讓綜合奪冠次數居頂的嘉萊多瓦思埋沒在其他學園之下。
因此唯有本屆比賽，需要可以用過即丟的棄子。
「可、可是……這畢竟是難得的好機會嘛。」
諾愛兒戰戰兢兢，小聲回答艾略特。
「好機會？什麼意思？」
「──報答哥哥之恩的好機會。」
「咦……？」
出乎意料的回答聽得艾略特目瞪口呆，諾愛兒一臉微笑。
「哥哥以前在學校，幫助過遭到霸凌的我吧？我一直心想，一定要想辦法報答哥哥。」
確實發生過這件事。諾愛兒的個性並不強勢，當時還無法活用身為《魔女》的能力。多半因此遭人盯上，所以艾略特才會介入，阻止同學的霸凌。僅此而已。
「哥哥現在非常難為，我明白的。被迫和費爾克勞學長比較，肯定很辛苦吧。」
「這……」
艾略特的支吾其詞，等於承認了這項事實。
亞涅斯特在大張旗鼓下進入嘉萊多瓦思就讀後，迅速贏得排名第一的寶座，對《白濾魔劍》運用自如，並且稱霸了《獅鷲星武祭》。雖然在最後一屆大賽僅獲得亞軍，但是在學期間順利領導嘉萊多瓦思贏得綜合成績第一名。這不只是個人戰鬥能力優秀，更是運籌帷幄的學生會長能力優秀的證明。
相較之下，艾略特雖然剛剛就任學生會長，卻已經參加過兩屆《星武祭》，《鳳凰星武祭》僅晉級四強，《獅鷲星武祭》更是在第五回合就敗退。個人貢獻度比起亞涅斯特確實相形見絀。如此一來就必須在個人以外的方面展現才能與實際成績，但就算要拿出成果，眼前的《王龍星武祭》與明年的《鳳凰星武祭》卻缺乏矚目的選手──
「諾愛兒，難道妳為了這個原因……！」
這時候艾略特才明白諾愛兒的想法。
「……嗯，我會加油的。」
說到這裡，諾愛兒在胸前緊緊抱拳。
「…………」
其實不用在意這些事情，所以別參賽吧。
差點脫口說出的這句話，艾略特硬生生吞了回去。
這不只為了艾略特，也為了學園的利益。身為學生會長的自己無法阻止。
更何況諾愛兒的行為是犧牲奉獻，屬於輝煌的美德。
換句話說，是《白濾魔劍》推崇的行為。
因此無法阻止她。不，若是亞涅斯特，可能有辦法以更巧妙的方式糊弄，但至少目前的艾略特想不到辦法。
「……我知道了。謝謝妳，諾愛兒。期待妳的表現。」
在心底詛咒自己的無力，但是艾略特依然強顔歡笑，好不容易才擠出這句話。
＊＊＊＊
這一天，虎峰難得快步走在黃辰殿的迴廊上。
身為領導木派的領袖，平常極力隱藏自己開心或慌張的模樣，但今天卻不一樣。
虎峰雙手小心捧著書信，同時前去找星露。
記得這時候，她應該在朱雀之間訓練徒弟。
然後就在轉過圍繞庭園的走廊轉角，這一瞬間。
「哇！？」
門扉突然被撞開，只見一黑影猛然衝出，在庭園翻滾。
「到、到底怎麼了……咦，師、師傅！？」
仔細一瞧，被彈飛到庭園的人，正是虎峰在找的星露。
「咯……咯咯咯！真是太好了！老實說，比想像中更好哪！」
星露的表情充滿前所未有的喜悅，舌頭一舔嘴角滲出的血絲。個中意義十分明顯。
──某人結結實實一擊命中了星露。
（可是……不會吧，這……）
難以相信眼前光景的虎峰，只能呆站在原地。
界龍不存在能傷到《萬有天羅》范星露一擊的人。畢竟連任何人都認同的首席徒弟曉彗都辦不到。
「沒有啦，這也多虧師傅教導有方咧。再怎麼感謝都不為過囉。」
「冬香同學……！？」
從朱雀之間閃現的，是排名第三的《神咒魔女》梅小路冬香。
長而光亮的烏黑秀髮，細如絲線的清秀瞳眸，嬌嫩而纖細的身軀讓舉手投足顯得穩重又沉著。制服是界龍的款式，但上衣卻不是正式服裝，而是披著有梅花紋路的小褂。
「不愧是梅小路家的祕術，真是百聞不如一見。這麼一來，老娘也得稍微拿出真本事哪。」
星露的眼神閃爍凶神惡煞的目光，朝冬香發出輾壓一切的壓倒性魄力。
「哎呀，不行啊，師傅。難道您想在冬香參加《王龍星武祭》之前玩壞她嗎，絕對不行啦。」
這時出現在冬香身後，勸阻星露的則是水派首領，瑟希莉‧王。
「瑟希莉，其實我不在乎喔？畢竟師傅都親自指導，還幫忙復活了早已失傳的祕術，怎麼能不報答師傅之恩呢？」
如微風般對星露的壓力四兩撥千斤，同時冬香略為睜開一隻眼睛。臉上雖然笑容不斷，眼神卻認真無比。
「看，連冬香都這麼說哪。動點真本事又有何妨。」
另一方面，星露早已蓄勢待發。
嘻嘻一笑的星露周圍空間扭曲，頓時憑空出現隱含神聖感的三種金剛杵──獨鈷杵，三鈷杵，以及五鈷杵。宛如衛星般開始緩緩在星露身邊旋轉。
這是初代《萬有天羅》留下的仙具之一，業煉杵。
除了星露以外沒有人能碰，是界龍的至寶。
「哎呀，師傅拿出這麼了不起的法寶呢。那麼，接下來我該……」
另一方面，冬香以平時文靜的態度難以想像的超高速度結印。
而且印記的組成方式顯然與星仙術不一樣。
「──謹向太歲奉願，黃幡彗星乃尾，驅逐來犯惡鬼，得大海龍王加護。」
朗聲念出咒語的同時，龐大萬應素在身邊呼嘯。
這與星仙術的瑟希莉又不一樣。至少在虎峰認知中，星仙術不存在需要如此大量萬應素的法術。
「等、等一等，兩個人都停下來！話說虎峰，你來的正好！趕快勸說師傅幾句吧！」
「……噢，呃，好的。」
手扠腰嘆了一口氣的瑟希莉，發現呆站在原地的虎峰便要求幫忙。但對眼前情況依然一頭霧水的虎峰，只能茫然地回答。
「欸，虎峰，你手中的東西該不會……」
這時候，眼尖的冬香發現虎峰手中的東西。虎峰這才回過神來，恭恭敬敬面向星露遞出手中的書信。
「對、對了，師傅！這是大師兄寄來的信！」
「……哦，他寄來的嗎。」
壓迫感頓時煙消雲散，一臉笑容的星露跑過來收下書信。
冬香見狀，也聳聳肩解除結印。
「老娘看看，他過得還好嗎。」
星露的首席徒弟，排名第二的《霸軍星君》武曉彗，在《獅鷲星武祭》準決賽敗陣後隨即提出休學申請，踏上武者修行的旅途。當然，是為了尋找自己的武術之道，並且精益求精。
同時也為了改變過去只會遵守星露教誨的自己。
「嗯嗯……嗯？」
開心地看完書信後，星露的視線頓時停下來。
「難道那小子……是嗎是嗎！咯咯……！哇哈哈哈哈！」
訝異地皺起眉頭後，星露突然噗哧一笑，跟著放聲大笑。
而且笑得太誇張，眼角甚至流出淚來。
「這、這個……師傅？」
書信上究竟寫了什麼樣的內容呢。
「哎呀，以前就覺得他天生有奇緣機運，想不到居然見到了那糟老頭的面，原來他天生就有明星加持哪。」
之後星露繼續捧腹大笑一段時間，等笑聲停歇後，環視虎峰等人一眼。
「放心吧，信上寫著曉彗一切安好，目前正在遙遠之地持續展開修行。而且──好像在《王龍星武祭》之前會回來。」
「！」
換句話說，他似乎有意參加《王龍星武祭》。
「虎峰，別忘記幫他辦手續。」
「是的！」
對虎峰而言，這項通知也值得高興。
自從上屆《獅鷲星武祭》組隊以來，虎峰便更加敬佩曉彗的實力與積極。而曉彗即將再度挑戰《星武祭》，還是《王龍星武祭》，內心怎麼可能不激動。
其實虎峰也很想參加，但虎峰只能再參加一次《星武祭》。星露嚴命自己必須勤加鍛鍊一段時間，因此這次只能放棄。
「嗯……如果這是真的，代表我有可能與曉彗相拚呢。真是期待呀。」
冬香以小褂的袖口遮住嘴角笑著說。從她的話中可以窺見堅毅不搖的自信。
實際上，虎峰幾乎從未見過冬香戰鬥的模樣。
即使冬香自稱星露的門徒，正式上卻以客待之。星露也吩咐過盡可能不要干涉冬香，讓她天天在黃辰殿後方專心研究法術。
一問之下，得知梅小路家是特殊血族，繼承類似星仙術的獨自技術體系長達千年。據說技術原本也是祕不外傳，不能輕易讓別人看見。似乎曾經與星露，以及負責教導門徒星仙術的瑟希莉談過不少次，但她與虎峰的關係並不深。
唯有一次，在公式排名戰見到她以星仙術，與類似柔道的摔技為主軸的獨特體術戰鬥，但僅此而已。根據當時的印象，至少在近身戰鬥的領域中，不只比不上曉彗，應該連虎峰都不如。
可是──
「不過啊～冬香，妳的法術……這個，沒問題嗎？」
「哎，是什麼意思呢？」
聽到瑟希莉略顯擔憂的疑問，冬香優雅地側頭疑惑。
「沒有啦，那一招……該怎麼說呢，真的不算犯規嗎？」
「規則上應該沒有問題……反正沒差啦。」
說著哈哈大笑的冬香，還是讓人難以捉摸。
「無論如何，《王龍星武祭》更加值得期待啦。正好前幾天在魎山泊，也出現能命中老娘一擊的人哪。」
「什麼！？」
星露不經意的一句話，聽得虎峰與瑟希莉，以及冬香都露出訝異的視線。
「提到魎山泊，不就是師傅一時興起開的私塾嗎？那裡竟然有這種等級的強者……？」
關於這件事，星露與統合企業財團的界龍似乎起了一些紛爭，但這件事情先按下不表。
「……那個人究竟是誰呢？」
虎峰也想知道冬香這個問題的答案，星露卻咧嘴一笑表示。
「這個……就期待《王龍星武祭》吧。」
＊＊＊＊
「哎呀～終於結束啦～」
「哎呀！艾涅絲妲！」
這一天，卡蜜拉埋首在自己的實驗室工作時，門突然開啟，盟友跟著現身。
「嗨嗨，卡蜜拉，好久不見囉～」
站在門口不動的艾涅絲妲，輕輕揮手嘻皮笑臉。
「妳之前究竟跑到哪裡去了啊！怎麼連聯絡都沒有……！」
大約從《鳳凰星武祭》結束後不久，艾涅絲妲就經常不在阿勒坎特──不，應該說不在Asterisk，最近幾個月更是變本加厲，幾乎不見人影。手機不論怎麼聯絡都沒人接，偶爾接通的結果卻像是睡昏頭，嘴裡嘟囔一堆莫名其妙的公式之類後掛斷電話。原本甚至想正式提出搜索申請。
「抱歉抱歉，是別人拜託的工作進入佳境啦～」
「這我知道……話說不是什麼可疑的工作吧？」
卡蜜拉也接過Asterisk外的研究機構委託的工作，長期性質的也不少。像艾涅絲妲這種才女，委託量肯定不是卡蜜拉比得上。
話雖如此，這次是真的有點過分了。
「卡蜜拉也知道吧，保密義務啊。反正雖然是無聊的工作，但報酬相當豐厚，所以應該OK吧。」
「報酬……？」
聽艾涅絲妲說得這麼起勁，報酬肯定不是單純的金錢。考慮到對艾涅絲妲出資的贊助商，她平常應該有花不完的錢才對。
「哦，主人！如果您回來時能吩咐一聲，我等會排除萬難前來迎接您的啊！」
「好久不見了，主人。」
發現艾涅絲妲身影的阿爾第與莉姆希，急忙從實驗室後方前來。
「嗯嗯，看你們兩個都有精神真是太好了。似乎也有確實幫助卡蜜拉呢。」
「噢，老實說真的幫了不少忙。不論阿爾第與莉姆希，都比哪個工作人員更優秀。」
前幾天卡蜜拉將《獅子派》的會長職位讓給後進，幾乎脫離學生身分（當然身為研究開發者之一，忙碌得要死）。但卡蜜拉依然躲在實驗室內，是因為正在開發半年後要參加《王龍星武祭》的莉姆希專用新型煌式武裝。
為了與沙沙宮紗夜一決勝負。
可是既然已經辭去會長一職，就不好意思為了個人目的動用派系人力。艾涅絲妲才會將阿爾第與莉姆希借給自己幫忙。
自律型擬形體的開發研究，原本是《獅子派》與《雕刻派》的共同計畫，不過所有權卻屬於兩派系。不能為了《獅子派》的一己之見擅自運用，若沒有艾涅絲妲開口，卡蜜拉多半得被迫孤獨進行作業，可能連《王龍星武祭》都無法參加。
「……嗯？外頭在吵什麼啊。」
想到這裡的卡蜜拉，察覺到實驗室外頭似乎傳來吵鬧聲。這裡是研究院的最深處，進入此處者原本就很少，照理說與吵雜無緣才對……
「這是……小孩子的聲音嗎？」
「呢哈哈！對對對，今天我帶了一個想介紹給大家的孩子來喔……喂，蕾娜媞！過來這邊吧！」
艾涅絲妲往後一仰，僅伸出頭到實驗室外，呼喚某人進入。
「好～！」
馬上傳來很有精神的回答，在走廊上跑步的聲音由遠而近。
然後。
「呀哈哈！怎樣怎樣？怎麼了嗎，媽媽！」
現身飛奔向艾涅絲妲懷裡的，是一名可愛的女孩。
「媽、媽、媽……媽媽！？」
女孩口中蹦出不得了的單字，聽得卡蜜拉不由得僵在原地。
年紀大約十歲前後，淺金色的頭髮紮成一束，但還有不少頭髮如脫韁野馬。圓滾滾的眼睛與櫻桃小嘴，以及胖嘟嘟的臉頰十分可愛。不過讓人印象最深的，是她散發出壓倒性的天真無邪。
「艾、艾涅絲妲！妳、妳，該不會偷偷……不對，更重要的是，到底是和誰……！」
極度混亂下，卡蜜拉連話都說不好。
「請冷靜一點，卡蜜拉小姐。她是擬形體。」
「……咦？」
聽莉姆希這麼說，卡蜜拉這才發現到。
外表的確與人類無異，但瞳眸深處可以看出感應器微微運作，仔細一聽還能隱約聽見驅動聲。
「欸欸，媽媽，這些人是誰？」
小女孩摟著艾涅絲妲的腰，同時一臉不可思議地側頭疑惑。
艾涅絲妲則以溫柔……應該說嬌氣的聲音對蕾娜媞說。
「好，仔細聽好，首先這個大隻的，是蕾娜媞的哥哥。」
「咦！哥哥！？」
「站在一旁的酷酷美女，則是蕾娜媞的姊姊。」
「咦咦！連姊姊都有！？」
「然後這位漂亮的褐肌美女，是蕾娜媞的爸爸喔。」
「好棒喔！是爸爸耶！」
眼睛炯炯有神閃爍光芒，蕾娜媞緊緊摟住卡蜜拉。
「等、等一下！我怎麼沒有印象！應該說我也是女人，怎麼變成她的爸爸啦！」
「呀哈哈！小事情就別在意，別在意了嘛。」
與焦急的卡蜜拉呈現對比，艾涅絲妲一如往常的態度讓人惱怒。
即使卡蜜拉氣得咬牙切齒，依然仔細觀察笑得天真無邪，緊緊摟著自己大腿的蕾娜提。
原來如此，不愧是艾涅絲妲的作品，完成度很高。縱使剛才有些混亂，但連卡蜜拉都一瞬間誤以為她是人類。
不過問題不在外表。如果只有外表像人類，這種擬形體早就見怪不怪。讓卡蜜拉看走眼的，是她的舉動。
換句話說──
「艾涅絲妲，這孩子是自律型擬形體三號機吧。」
一邊撫摸蕾娜媞的頭，卡蜜拉恢復認真表情質問艾涅絲妲。
「真不愧是卡蜜拉，說得沒錯。自律型擬形體試做LN-T蕾娜媞，就是她的名字。」
與卡蜜拉一同撫摸蕾娜媞的頭，一臉若無其事的艾涅絲妲說。
「我拜託工作單位的工廠幫忙準備專用實驗室，才能與接到的委託工作同時進行。哎呀，真是辛苦呢！」
「……這件事情我怎麼沒聽過。甚至沒聽過妳這樣盤算。」
絲毫不隱藏怒氣的卡蜜拉，靜靜瞪著艾涅絲妲。
卡蜜拉與艾涅絲妲既志同道合，也是好朋友，還是自律型擬形體的共同研究開發者。結果艾涅絲妲卻絲毫不知會卡蜜拉一聲，暗地裡製作第三台。這不叫背叛什麼才是背叛。
「媽媽……？」
似乎察覺到氣氛不對，蕾娜媞不安地仰望艾涅絲妲。
「蕾娜媞，到那邊房間與哥哥姊姊一起玩。」
「好～」
一邊溫柔來回摸著頭髮，艾涅絲妲如此吩咐後，蕾娜媞隨即坦率地聽話。卡蜜拉也以視線敦促阿爾第與莉姆希。實驗室旁邊是煌式武裝的性能實驗室，一些吵鬧聲應該沒問題。
「哇哈哈哈哈！好啊，我可愛至極的妹妹啊！就由我痛快陪妳玩耍吧！由我！這個哥哥！」
「給我讓開，你這個大呆瓜。陪可愛的妹妹玩是我這個姊姊的責任。來吧，妳想玩什麼樣的遊戲呢？」
看來阿爾第與莉姆希已經被這個妹妹迷得神魂顛倒。
「對戰！蕾娜想對戰！」
「是嗎是嗎！那麼我們就陪妳過兩招吧！儘管放馬過來！」
目睹讓莉姆希牽著手的蕾娜媞，興高采烈走進性能實驗室之後，艾涅絲妲轉身望向卡蜜拉。
「……嗯，實際上卡蜜拉會生氣是當然的。不過唯有這件事，我必須獨自進行才行。蕾娜媞的製作者只有我一個，與卡蜜拉無關。得先這樣打預防針才行。」
艾涅絲妲難得露出奧妙的神情表示。
「可以問問原因嗎。」
「為了發生任何事情時，由我一肩扛下所有責任。」
「妳說什麼……？」
就在卡蜜拉不解之際，艾涅絲妲掏出手機操縱一番。
「……我剛才傳送了蕾娜媞的數據給妳。」
「妳說數據……？」
聽到這裡，卡蜜拉也以手機開啟多個空間視窗，大致瀏覽一遍所謂的數據……
（真不愧是艾涅絲妲，設計思想比當初阿爾第與莉姆希更深化。核心是……果然沒錯，是萬應精晶嗎……不對，居然有兩顆！？難道是以羅伯斯遷移方式的應用控制嗎……！）
數據上呈現驚訝的規格。
不過這些驚訝充其量只是序章。視線一見到某項數據，卡蜜拉頓時在顫慄與衝擊下忍不住摀嘴，雙腿發軟。
「這、這是……」
「沒錯。這才是我想做的事情，我的理想，我的夢想。」
說著面露微笑的艾涅絲妲，眼神深處燃起熊熊的可怕信念。絕對的熱情絲毫不輸給《大博士》希兒妲‧珍‧羅蘭茲的瘋狂。
「妳……究竟知道自己在做什麼嗎……？」
問題不在性能幾何。
而是在更本質的問題……與武器和擬形體的基礎相關。
「那當然。」
艾涅絲妲滿不在乎點頭的瞬間，隔壁的性能實驗室跟著傳來巨響。
「怎、怎麼回事！」
慌忙開門一瞧，只見阿爾第巨大的身軀深陷在牆壁中卡得動彈不得，莉姆希呆站在一旁，還有在房間中央，開心甩動阿爾第右手臂的蕾娜媞。
「太棒啦太棒啦！蕾娜贏啦！」
蕾娜媞開心地蹦蹦跳跳，同時天真笑著。
「呵、呵哈哈哈哈！真是輸給她了呢……！」
阿爾第也彷彿若無其事，但傷害相當明顯。
「……莉姆希，發生了什麼事？」
「蕾娜媞撬開了阿爾第的防禦障壁──還是空手。」
「什麼……！？」
這個回答讓卡蜜拉──已經不知道第幾次──無言以對。
「總、總之快幫忙將阿爾第送到工廠去。我馬上就過來。」
「明白。」
莉姆希抱起阿爾第，搬運到位於鄰近區域的工廠。
「好了，蕾娜媞。玩得太過分囉，要誠心向哥哥道歉。」
「咦～？蕾娜又沒有做錯事。」
蕾娜媞嘟起臉頰抗議。
卡蜜拉見狀，感到心底湧現一股懼怕。
這與卡蜜拉的信念完全相反，根本無法容許。
不過，更嚴重的是──
「……艾涅絲妲，妳肯定會讓這孩子參加《王龍星武祭》吧？」
「對啊～卡蜜拉也會派莉姆希參賽吧？有了《鳳凰星武祭》的成績，代理參賽應該也能獲得允許吧。」
此時卡蜜拉從心底深處呼出一口氣後，下定決心抬起頭。
「那麼，由我來準備蕾娜媞的武器吧。考慮到那孩子的規格，不能配備一般的煌式武裝吧。」
「咦？就、就說不行了啦，卡蜜拉！這樣我之前的努力不就……」
焦急的艾涅絲妲搖搖頭。以前極少這樣，但卡蜜拉卻伸出右手，制止艾涅絲妲繼續說下去。
「既然都讓她喊我爸爸了，希望妳至少成全我這一點。」
「……該不會因為身體的緣故，才關心我嗎？」
這次換卡蜜拉搖了搖頭。
卡蜜拉的身體的確有一半是艾涅絲妲製作的擬形體素體，還發誓將一半人生託付艾涅絲妲。
「和那無關。這終究是我的意志……應該說是直覺。我只是遵從內心要求我這麼做的聲音。」
說著，卡蜜拉想起曾幾何時，希兒妲說過的話。
『機會正好，我就告訴妳吧，卡蜜拉‧帕蕾特。我和艾涅絲妲‧裘奈與妳這種凡夫俗子的不同，就在於是否有這種直覺。真正偉大的科學家，都具備這種天賜的直覺喔。』
現在，自己可以反嗆那輕蔑的三白眼與尖嘴薄舌了。
（即使人微言輕，我好歹也算科學家……希兒妲！）
「……是嗎。那我就接受妳的好意囉。」
招架不住卡蜜拉的艾涅絲妲一臉苦笑。
「不過妳說得沒錯，我的確想讓莉姆希參加《王龍星武祭》。即使在比賽中遭遇蕾娜媞，我也不會手下留情。」
目前正以對戰沙沙宫紗夜為目標，為莉姆希準備新型裝備。
只要這項裝備完成，即使迎戰蕾娜媞應該都能五五開──雖然阿爾第會相當吃虧，但這次只能讓他忍耐。
「呵呵，正如我願呢。」
該說不愧是母女嗎，說著笑出來的艾涅絲妲，與蕾娜媞的笑容十分相似。
＊＊＊＊
「哈哈哈！嗨，兩位美女！還是一樣讓人想左擁右抱的好姊妹啊！」
雷渥夫黑學院，中央校舍前方的中庭。
午休時間，依蕾奈一如往常大口扒著普莉熙拉親手製作的便當時，一名帶著一大群將近二十人跟班的墨鏡男主動搭訕。
男子身材高䠷，胸膛厚實，一頭紅髮而身材魁梧，笑容的嘴角皓齒白得發亮。眼睛雖然藏在墨鏡底下，但散發相當開朗的氣氛。衣衫不整的雷渥夫制服上，以及手腕脖子配戴的，都是亮晶晶的高級飾品。
「嘖！是勞德弗嗎，有什麼事。等一等，別再給我靠進一步……！」
出言警告後，依蕾奈從坐著的長凳站起身，狠狠瞪著男子──雷渥夫黑學院排名第二，《碎星魔術師》勞德弗‧佐波──威嚇對方。
「姊姊……」
「普莉熙拉，妳退下。」
原本坐在一旁的普莉熙拉依照吩咐拉開距離。動作與之前簡直天壤之別，絲毫沒有破綻。接受《萬有天羅》的鍛鍊確實出現成果，但這次的對手實在太棘手。無論如何都必須避免進入對方的間距，否則非常麻煩。目前這樣就已足夠。
「拜託喔，怎麼這麼嫌棄人啊！我又沒有做什麼！開心點嘛，開心點！哈哈！」
勞德弗大大敞開雙臂，豪邁地邊笑邊說。『開心點嘛』是勞德弗的口頭禪。
「不好意思，我沒興趣跟你這種邪門歪道攪和。我們正在吃午飯，快點滾。」
「沒啦，只是略有耳聞，妳們姊妹真的要參加《王龍星武祭》喔？」
沒理會依蕾奈的警告，勞德弗繼續開口。
「……是又怎樣？」
勞德弗是盤踞在歡樂街的黑幫中，規模最大的組織《歐門‧奈羅》的頭目。《歐門‧奈羅》是號稱超過千人的大黑幫，連雷渥夫學園內也有不少手下。收集情報能力不容小觀。
「所以說是真的囉。拜託～真是暴殄天物啊！不就是幫《孤毒魔女》暖場的配角嗎？何必幹這種無聊的工作呢！明明一點都不有趣！怎樣，我說得沒錯吧？」
「算了吧，我跟你不一樣，才不管什麼工作的樂趣。」
即使嘴上反嗆，但勞德弗說的話某種意義上是對的。
毫無疑問，本屆《王龍星武祭》最受矚目的是奧菲莉亞‧蘭朵露芬。而且各學園還前所未有地預定派出強者參賽。狄路克肯定為了以防萬一，要盡可能消滅這些大黑馬。這才是依蕾奈這次接到的工作。
而且難得附帶優惠條件，只要擊敗愈多大黑馬，就愈能減輕依蕾奈姊妹的負債。這讓人突然幹勁十足。
「哈哈！真是冷淡呢！不過啊，妳仔細想想嘛！與其繼續當那頭肥豬的情婦，跟在我身邊日子能過得更輕鬆喔？放心吧，不用擔心錢的問題！我會替妳出的！」
「誰是他的情婦啊，小心我殺了你！我從沒讓那頭肥豬碰過我一根汗毛！」
《歐門‧奈羅》並非與狄路克敵對，但雙方關係絕對談不上友好。
別看勞德弗吊兒郎當，他十分擅長掌握雙方關係的分寸。
「……喂，臭女人，從剛才聽到現在，妳這是什麼口氣啊？」
這時勞德弗的跟班之一，剃光頭的壯碩男子大聲嗆依蕾奈。名字不記得了，不過記得是最近剛擠進排名的菜鳥。
「我管妳是前排名第三還是啥，要是太小看我們老大──」
「喂！我難得與小姐開心地聊天耶，誰叫你打擾我的？喂？」
就在勞德弗臉上的笑容如盛夏豔陽般耀眼，開口質問的瞬間。
「咕哇……！？」
突然間，男子的頭一爆。
只見光頭男癱軟無力，完全翻白眼仰躺在地上，但幸好還有氣息，左側頭部有一塊燒焦痕跡。
勞德弗連撇一眼光頭男都懶，手指鳴響示意後，有幾名跟班立刻跑出來拖走光頭男。
「……真是的，好好的興致都沒了。不過啊，妳們最好記住。妳們姊妹完全是我的菜，我真不希望弄傷妳們呢。」
「啊？這是什麼意思？」
「哈哈！意思是我也要參加！本屆《王龍星武祭》！」
「！」
勞德弗現在是大學部二年級，但入學以來從未參加過任何一次《王龍星武祭》。原以為他對《星武祭》毫無興趣……
「到底吃錯了什麼藥？這時候你居然要參加《星武祭》？」
「沒什麼，只是覺得這樣也很開心啊！哈哈哈！」
說到這裡豪邁大笑後，勞德福轉過身去。
「那就先走一步啦，如果在比賽碰頭，可千萬要手下留情喔！」
然後帶著跟班離開。
「……呼！」
確認他的身影消失在校舍另一端後，依蕾奈才終於放鬆力氣。
「姊姊，沒事吧……來，喝水。」
「嗯，剛才只是有點緊張。」
依蕾奈一口氣喝光普莉熙拉遞過的水。
「呼哈～不過那個戴墨鏡的傢伙，真是強得可怕。排名第二不是叫假的。」
「對、對啊。我剛才一直在觀察，但他毫無破綻……」
「哈哈，能看出這一點就已經不錯了。」
普莉熙拉確實有顯著的成長。也漸漸學會活用再生能力者的特性，繼續鍛鍊下去有可能脫胎換骨。不過要和那些怪物對手交戰，還差得太遠了。
「……如果在《王龍星武祭》碰上那傢伙，可要棄權啊。」
只要碰上《星脈世代》，勞德弗的能力堪稱無敵。
若要說例外的話，大概只有奧菲莉亞。實際上，勞德弗過去曾挑戰過一次奧菲莉亞，結果落敗。可是如果勞德弗能切入攻擊間距的話，比賽結果還很難說。
「不，即使比賽遇到他，我也不會棄權的。」
「啊……？」
可是普莉熙拉出乎意料的這句話，聽得依蕾奈啞口無言。
「因為不論能力或戰術方面，都是我比較占優勢，這是當然的吧？反而是戰鬥風格方面，姊姊比較讓人擔心呢。」
「呃，這個，或許是這樣沒錯……」
現在的依蕾奈，完全採取專精近身格鬥戰的戰鬥方式。不論怎麼強化，碰上勞德弗都極為吃虧。
「那一天我不是說過嗎？如果姊姊要奮鬥的話，我也要陪妳一起。」
普莉熙拉湊過臉龐，表情認真地說。
「來，再不趕快吃完便當，午休很快就要結束囉。」
然後微微一笑，遞過便當盒。
「……真是說不過普莉熙拉妳呢。」
看得依蕾奈只能苦笑，然後夾起一顆肉丸子放進嘴裡。
＊＊＊＊
空間視窗維持開啟，身上只穿內衣的席爾薇雅將手中的連身洋裝置於鏡前比對。
「唔～這也不太對呢……」
雖然很可愛，但可能有點太女孩子氣了。想挑一件更時髦點的。
床上排列著幾件從衣櫃取出來的服裝。
『然後──妳有在聽嗎，席爾薇雅？』
空間視窗的另一側，佩多拉一如往常厚著臉皮持續勸說。
「沒有啊。因為佩多拉小姐只會重複同樣的話嘛。」
感覺對坦率的回答感到不悅，看得出佩多拉在護目鏡後方的眼角氣得一揚。
『我是為了妳好才這麼說呢……！』
「啊哈哈！別鬧了啦，這時候還以為我會相信這種話嗎？」
席爾薇雅一笑置之，佩多拉隨即板著臉繼續開口。
『……考慮到妳的成績與實力，別參加本屆《王龍星武祭》才是對的。若是下屆的《王龍星武祭》，妳奪冠的機率肯定大幅提升。』
意思是反正贏不了奧菲莉亞，不需要浪費參加《星武祭》的次數。
其實席爾薇雅並不認為這是侮辱，畢竟任何人都認為奧菲莉亞的力量太過壓倒性。
「我知道妳的意思，但為什麼突然勸我別參加？之前不是說我可以自由選擇參加與否嗎，佩多拉小姐？」
『是因為情況生變。原本以為如果妳能順利迎戰奧菲莉亞，也就是確實晉級至決賽的話也無妨，但現在連能不能晉級決賽都不太樂觀了。』
「原來如此，如果能確實贏得亞軍才允許我參賽嗎。但是不行喔～上次落敗後，我已經三番兩次宣示要向奧菲莉亞雪恥了。如果棄賽的話，不就變成臨陣脫逃了嗎。」
一邊說著，席爾薇雅嘗試以黑色筆管褲搭配白襯衫，營造單色的穿搭，但感覺有點太單純了。實在很煩惱。
『所以趁現在還可以找藉口，推說冬天有大型巡迴演唱。只要有工作，多少可以減少這種批評。』
這句話有一半正確，另一半卻是錯的。
席爾薇雅的人氣不僅來自歌唱能力，同時也根源於《星武祭》這種土壤。萬一輕視腳下的基礎，支撐席爾薇雅的根源可能會崩塌。
『如同我剛才所說，本屆《王龍星武祭》實在太過異常。以奧菲莉亞‧蘭朵露芬為首，每一間學園都標榜派出強者參賽。目前頂多只有嘉萊多瓦思顯得遜色，即使強如妳，也很難保證能晉級至決賽。』
「可是我覺得強者雲集，比賽熱鬧反而是好事耶。而且不就代表我更不能落敗了嗎？」
好歹打算以自己的方式，達成穩坐排名第一的責任，今後也會繼續這麼做。
『即使妳不參賽，也還有奈托涅菲爾。再加上最近成長顯著的拜歐蕾特‧溫伯格，以及若宮美奈兔……話說這兩人似乎與《萬有天羅》有什麼關係。』
「噢，話說美奈兔妹妹，似乎獲得了純星煌式武裝吧。」
一段時間沒見面，不知道她還好嗎。
想起那位像小狗狗……不，小兔子般的少女，會自然而然露出笑容。她具備如此獨特的氣氛。
『另外我們學園還會……』
「好啦好啦，這些我都知道。我好歹也是學生會長喔？」
『那麼妳會推掉比賽吧？』
「可是這又是兩碼子事囉～」
『……席爾薇雅。』
佩多拉的聲音低沉了一階。
看來她似乎真的生氣了。
「嗯～其實我也不是不相信大家的實力。可是我真的有自信不會輸，不論遭遇任何對手。」
即使是稱霸《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》的綾斗，席爾薇雅也有獲勝的自信。
雖然他似乎為了尤莉絲著想而不參賽。
想到他如此重視那位玫瑰色秀髮的公主，就有點……不，是非常嫉妒。
『光憑嘴上的空話毫無意義，有根據嗎？』
「我準備了新曲，總共三首……其中一首是奧菲莉亞專用喔。」
『三首……？我還是頭一次聽說。』
要發揮席爾薇雅能力的曲子，必須親自作詞作曲。若想完全依照理想發揮效果，就一定得耗費時間創作（即興演唱也能發揮效果，精確度與穩定感卻較差）。
「因為尚未完成啊。有頭緒的話會再向妳報告。」
『嗯……』
可能由於條件改變，佩多拉陷入沉思。
「──抱歉喔，佩多拉小姐。我也明白妳的原因和苦衷，可是我想奮鬥，並且戰勝奧菲莉亞。」
席爾薇雅斬釘截鐵告訴佩多拉。
沒錯。上屆《王龍星武祭》決賽，席爾薇雅至今無法忘記當天的懊悔。
「這一點無法退讓。」
其實席爾薇雅不僅討厭輸，還很貪心。
不論是身為歌姬的自己，排名第一的自己，決定要找到烏蘇拉的自己，以及墜入情網的自己，席爾薇雅希望實現自己所有的夢想與目標。努力與奮鬥都是為了這個目的。
當然，肯定有目標無法達成。會遭遇挫折，被迫抉擇，可能也會面臨不得不放棄的局面。但希望避免在抉擇時刻後悔，或至少別讓後悔糾纏今後的人生。
『哎……知道了。既然妳說到這份上，那我也沒辦法。』
深深嘆了一口氣後，佩多拉沮喪地垂頭喪氣。似乎終於放棄了勸說。
『……床鋪上最後方的露肩罩衫，與前方那一件裙褲和褲襪穿搭吧。』
「咦……？」
『妳不是要和天霧綾斗約會？』
「啊……嗯，算是吧。」
嚴格來說不是約會，而是金枝篇同盟相關的定期聯絡。但席爾薇雅頗有這方面的幹勁是不會改變的。更何況直接見面的機會有限，必須以一次攻陷綾斗的心情挑戰才行。
「哦，看起來真不錯……」
依照建議嘗試穿搭後，確實既新鮮又感覺不壞。
「不愧是前任首席偶像兼頂級名模，真是精準的建議呢。」
席爾薇雅如此誇獎後，佩多拉略為嘴角一揚表示。
『妳似乎相當討厭輸，所以這是我提供的微薄火力支援。聽說那邊可是強敵雲集呢……總之妳盡量加油吧。』
留下不知是挖苦還是助威的一番話後，空間視窗的通訊隨即中斷。
「……說的真不留情啊，佩多拉小姐。」
但她說得確實沒錯。
某種意義上，說不定這場戰鬥比《王龍星武祭》更加嚴苛。
第六章 序曲
「欸～綾斗～」
晴朗無雲的學園祭第一天，天狼星巨蛋前方的廣場人聲鼎沸。幸好很快就發現一臉笑容揮揮手的遙。
不希望引人注目的綾斗，依照慣例略為易容──裝飾用眼鏡與帽子──但不愧是姊姊。似乎一眼就認出是綾斗。
「雖然之前聽過，但人真是多呢。是不是在其他地方會合比較好呢。」
「學園祭期間到處都一樣人多啦。話說爸爸還好吧？」
遙回到信州的老家足足一個月，昨天才回來。
離開治療院後，在警備隊作證了一段時間，好不容易恢復自由的遙，首先決定去見父親正嗣一面。
「嗯，很好啊。頑固與死板的臉孔還是一樣……硬要說的話，白髮可能多了一點吧。」
「哈哈……畢竟操心我和姊姊啊。不過既然機會難得，不是可以再多待一會兒嗎。」
即使遙感覺並不久，但對正嗣而言確實是相隔許久的重逢。不難想像身為父親，應該會想多相處一段時間吧。
「是很想再待久一點啊。可是硬被赫爾加小姐叫回來，就沒辦法待太久囉。」
作證已經結束，事到如今才封口也失去意義，但遙依然有可能遭到《處刑刀》襲擊。
考慮過去的經緯，依然可以肯定《處刑刀》對遙相當執著。雖然不至於謀害性命，也有可能試圖再度綁架遙到自己身邊。不希望遙離開自己能力範圍的Asterisk，多半是赫爾加的心聲。
話雖如此，警備隊也沒有多餘人手，能在發現《處刑刀》的真實身分前一直保護遙。因此目前採取折衷方案，以隸屬警備隊的探測系能力者對遙施加能力。
預先標記過的對象，某種程度上可以掌握現在的位置。算是十分有效的保險。
「而且我之前就想見識一次這裡的學園祭了。」
以凝視遠方的眼神眺望人群，同時遙微微笑了笑。
「……是嗎。」
「所以說，今天就拜託你帶路到處逛逛囉。」
說著，遙拍了拍綾斗的肩膀。
「嗯，交給我吧。」
幸好去年學園祭上，綾斗陪席爾薇雅逛遍六學園。要帶遙去哪裡都不是問題。
如此心想之際，綾斗偶然發現以前從未想過的事情。
（對了……席爾薇雅散發的氣氛，與姊姊有幾分相似呢。）
當然容貌與身材都差異很大。個性有幾分相似，不同之處也不少。不過散發的氣氛與說話方式，有那麼一瞬間相似地讓人驚訝。
可能正因如此，綾斗才會那麼快熟識世界級的歌姬。
「既然要加入警備隊，還是得盡可能親眼多認識場所才行。尤其學園內部似乎連警備隊都無法輕易進入，這可是好機會呢。」
「關於這件事……姊姊，妳真的打算加入警備隊嗎？」
首先步行前往地下鐵車站，同時詢問很早之前就產生的疑問。
「當然。只要《處刑刀》依然暗中活躍於Asterisk，我也想找他報一箭之仇。因此加入警備隊不是最快的方法嗎？」
「或許是這樣沒錯……」
不過說真的，綾斗其實不太贊成。
明明好不容易平安重逢，怎麼又主動置身於有可能遭遇危險的立場呢。
「其實原本似乎不讓相關事件的關係人加入，但在赫爾加小姐酌情處理下，好不容易打通了關節。」
「……好賊喔。」
聽說警備隊一直煩惱人手不足（畢竟以前還曾經拉攏過綾斗），肯定相當歡迎遙這樣的強者加入。
「不過得看之後能不能通過入隊測驗囉。」
「記得下一次測驗已經迫在眉睫了吧？」
「沒錯，所以連在老家都拚命惡補呢。」
但依然讓遙完整接受入隊測驗，可以感受到赫爾加一絲不苟的個性與毫不退讓的底線。
更何況警備隊會缺乏人手，就是因為嚴格的入隊測驗與面試刷掉了大多數志願者。除了赫爾加直接認定符合資格的人以外，都無法穿上警備隊的制服。
「──噢，稍等一下。」
這時候，綾斗察覺手機有來電顯示。
掏出手機，確認來電對象後。
「……《大博士》！」
即使忍不住皺眉，無可奈何的綾斗還是走進建築陰影，開啟空間視窗。
『咿嘻嘻嘻！好久不見啦，天霧綾斗！你姊姊之後的情況怎樣啊？』
「──多虧妳的幫忙，現在我才能精神十足喔。這個，妳叫希兒妲小姐對吧？感謝妳的幫忙喔。」
遙探頭插嘴，向希兒妲鞠躬致意。
姑且不論過程與希兒妲的目的，幫助遙清醒的不是別人，就是她，向她道謝的確合情合理。
『哦，你和姊姊在一起嗎。反正我終究只是達成約定而已，不值得特地道謝啦。』
這句話多半不是謙虛，而是真的這麼想。聽希兒妲的語氣，似乎原本就對遙不感興趣。
「話說，有什麼事？」
『真不愧是綾斗，還好你很容易溝通。其實是使用萬應素加速器的實驗已經搞定重啟手續，一如約定，通知你這件事。』
「！」
意思是希兒妲又打算進行人體實驗吧。
「我先確認一下，受驗對象真的接受並同意吧？」
『咿嘻嘻嘻嘻！那當然啊！完全、完整，而且打從心底毫不懷疑地接受喔！』
「……妳能證明嗎？」
『嗯，當然！那還說！其實非常簡單！畢竟──受驗對象就是我自己啊！』
「什麼！？」
連綾斗都頓時啞口無言。
想不到她會以自己做為實驗對象。
希兒妲對研究注入的熱情，已經堪稱瘋狂。
『如何？這樣你也沒意見了吧？咿嘻嘻嘻嘻！那就多保重啦！』
僅說到這裡，希兒妲隨即切斷通訊。
即使綾斗還有些無法釋懷，但這樣確實無法多作置喙。
只不過不好的預感還是揮之不去。
自己也不明白究竟是什麼預感，但綾斗只覺得希兒妲的研究不會帶來進步，而是不幸。
而且萬一發生什麼事，綾斗肯定要負起一部分責任。
「……綾斗。」
一臉歉意望向綾斗的遙，略為低下頭去。
「抱歉喔，好像讓你背負了不少東西呢。」
「……不，沒有的事。」
沒錯。不論發生什麼事，能讓姊姊回到身邊的選擇，事到如今絕不後悔。
「噢，對了，話說啊！再不趕快的話時間會不夠喔，姊姊。首先是去嘉萊多瓦思吧。」
說著，綾斗牽起遙的手，再度衝進大馬路的人潮中。
遙一瞬間露出驚訝的表情，但隨即回握住綾斗的手。
「……你真的長大了呢。」
感慨良多地低喃，遙的臉上露出不知是開心還是寂寞的複雜苦笑。
＊＊＊＊
聖嘉萊多瓦思學園的學園祭，直接反應莊重而堂皇的校風。
幾乎沒有攤販之類的店家，取而代之是專門為了學園祭，將自助式餐館等建築物原封不動搬過來。舉辦的也全是舞蹈會、戲劇、演奏會等文化而社交方面的活動。
「嘩……好厲害。真不愧是Asterisk唯一的名門學院呢。」
站在中央廣場的遙，以佩服不已的表情環顧四周開口。
綾斗去年也有同樣的反應，不由得苦笑。
實際上，嘉萊多瓦思的校舍等建築都仿照近代歐洲風格。純論氛圍的話，與六學園中最有東方風的界龍合稱東西雙璧。
「哦……真是奇遇呢。」
這時身後傳來耳熟的聲音，回頭一瞧。
「亞涅斯特！」
「《獅鷲星武祭》之後一直沒見呢。看你有精神真是太好了，綾斗。」
臉上露出燦爛笑容的金髮美男子站在兩人身後。
「不過……你似乎不太擅長易容呢。」
以手拖著下顎，品頭論足看著綾斗的亞涅斯特笑著說。
「哈哈，去年席爾薇雅也這麼說過。亞涅斯特也是啊，居然敢以真面目走在這麼擁擠的人群中呢。」
綾斗當然知道亞涅斯特有多受歡迎。
「沒什麼，只要光明正大，其實意料地OK呢。」
確實是這樣，即使兩人在路上談話，依然有許多人認出亞涅斯特後停下腳步，但沒有人直接上前開口。可能是亞涅斯特具備的氣場讓他人不敢隨意接近。
「……亞涅斯特，我去買點飲料喔。」
「嗯，拜託妳了，黛安娜。」
此時靜待在亞涅斯特斜後方的女性表示，輕輕向綾斗與遙行屈膝禮後隨即離去。是秀麗而沉穩的短髮美女，年齡似乎與亞涅斯特差不多。
「亞捏斯特，那一位是……」
「……嗯，是我的老朋友。」
即使亞涅斯特僅回答這麼一句，但光從剛才簡短的交談，連綾斗都知道兩人的關係絕對不只這樣。
「話說這位女士，難道是綾斗的姊姊嗎？」
「您好，亞涅斯特。我是綾斗的姊姊天霧遙。」
遙向亞涅斯特一敬禮。
「《獅鷲星武祭》決賽，真的很精采呢。尤其最後，從丟下《白濾魔劍》開始更是精湛呢。」
「哈哈，不值得這麼稱讚吧？那種見不得光的劍技……」
「哦，可是我覺得比空有其表的劍技好得多呢。」
這句話如同晴天霹靂般，聽得亞涅斯特眨了眨眼睛。
「控制鬼氣是很重要，但那是基本與基礎，應用方式多不勝數。亞涅斯特肯定能成為優秀的劍士喔。」
「……這還是頭一次有人這樣告訴我呢。」
亞涅斯特難得露出符合年齡的開心笑容。
「記得令姊同時也是綾斗的劍術導師吧。原來如此，難怪綾斗這麼厲害。」
「嗯，她是我自豪的姊姊呢。」
即使害羞，綾斗依然抬頭挺胸表示，亞涅斯特見狀露出投降般的苦笑。
「那麼我先失陪了──啊，對了，綾斗。」
離去之際，亞涅斯特一回頭，朝綾斗露出意義深遠的視線。
「看來你似乎惹上了不少麻煩。我現在不是學生會長，行動也不像以前綁手綁腳。如果有任何困難，隨時都可以像我開口。我願意提供綿薄之力。」
「……非常感謝你。」
《獅鷲星武祭》決賽前一晚，亞涅斯特就曾經與綾斗一同迎戰《處刑刀》，這番話的根據是當時那件事吧。不，亞涅斯特以前當學生會長時，說不定已經掌握某些情資。嘉萊多瓦思的諜報工作機關至聖公會議，在情報戰方面堪稱六學園第一。
「他真是好人呢。」
「嗯，不愧是嘉萊多瓦思前任學生會長。即使放下《白濾魔劍》，人格還能如此高潔，實在了不起呢。」
在《星武祭》的粉絲之間，已經逐漸滲透人心的第五代《劍聖》形象可不是浪得虛名。
在綾斗坦率佩服之際，手扠腰的遙出言斥責。
「對了，那場比賽最讓人看不下去的，是《黑爐魔劍》的使用方式。你還是一樣，不擅長調整星辰力呢。」
「呃……」
被這麼數落，綾斗實在無言以對。
「反正那是感覺的問題，不是靠練習就能改善的，況且你的星辰力總量爆表，我知道你很難辦到……對了，下次有時間的話，我來指導你吧？」
「嗯，那太好了。我自己也嘗試過許多方法，卻都不得要領……」
「好，那就說定囉。」
兩人就這樣一邊交談，離開了嘉萊多瓦思。
學園祭夜晚，商業區各處依然維持白天的喧囂氣氛，熱鬧非凡。不只從大馬路進入小巷，甚至更小、再更小的巷子深處都還有不少學生與觀光客往來交錯。
「啊～真是開心！」
雙手交纏往正上方伸懶腰的遙，一臉滿足地說。
「結果只參觀了嘉萊多瓦思、雷渥夫與阿勒坎特呢。」
而且行程已經相當緊湊。
「如果姊姊方便的話，明天也帶妳參觀怎樣？柚陽妹妹不是在葵恩薇兒嗎。」
「噢，對呢。當然還得向柚陽妹妹打招呼才行。」
本屆《獅鷲星武祭》的大黑馬，表現活躍的葵恩薇兒女學園赫夜隊隊員之一，蓮城寺柚陽是天霧辰明流的分家關係，學習過弓術，還是綾斗與遙的兒時玩伴。
「不過沒關係，明天我試著自己去吧。難得的學園祭卻獨占綾斗，對那些孩子過意不去呢。」
走在綾斗一步之前的遙，僅回過頭來語帶調侃地笑。
那些孩子肯定是指恩菲爾德隊的大家。
「呃，其實最近都沒提到這些……」
她們最近這一陣子，似乎都忙著各自的事情。
針對半年後到來的《王龍星武祭》，尤莉絲正加緊訓練中。
從今年度開始，紗夜也一直窩在星導館學園於港口區新建的煌式武裝開發設施。忙著與父親創一，以及個性十足的學弟妹們一同開發新型煌式武裝。
克勞蒂雅的學生會長業務還是一樣繁忙，現在還得為了金枝篇同盟相關事項分神，更加操勞。
之前綺凜回到老家時，好像下定了什麼決心，今年一開始就特別持續加強基礎訓練。
「拜託，那當然是因為關心我們啊。」
「咦……？」
「你有告訴過她們，和我一起逛學園祭之類的事嗎？」
「話說回來，之前好像在學生餐廳聊過。」
遙半瞇起眼睛，瞪向循著記憶回想的綾斗。
「真是的……咦，哎呀？」
這時候遙突然停下腳步。
「怎麼了，姊──」
就在綾斗即將開口詢問時，也跟著察覺到。
不知何時，周圍的風景完全變了個樣。即將崩塌的廢棄大樓，以及寂寥空無一人的大馬路，是再開發區域。
即使稍微繞遠路，但兩人剛才應該正朝車站前進。
「這種感覺我有印象。記得是與夜吹一族交手時……」
沒錯，當時也是在不知不覺中，像這樣被引到再開發區域。
能干涉目標的方向感，是夜吹一族使用的隱遁術。
（這麼說來，難道他們又……？）
──但是出乎綾斗的意料，從廢墟陰影現身的，是一名配戴機械首飾的女性。
「……《瓦爾妲＝瓦歐斯》！」
綾斗與遙同時提高警覺，拉開距離。
「妳怎麼會使用夜吹一族的招式……」
「我的力量遍及所有精神感應能力。只要理解作用程序，重現這種程度一點也不難。」
瓦爾妲說得輕描淡寫。
「原來如此，妳就是《瓦爾妲＝瓦歐斯》嗎。是不是該問候『妳好』呢？」
「嗯，彼此沒見過面倒是真的。當時我正使用別的身體，並且一直隱身在幕後。」
但既然曾經在遙的腦中植入虛假的記憶，表示彼此肯定接觸過。雖然可能是遙陷入沉睡後才下手。
「所以找我們有什麼事？」
謹慎刺探周圍的氣息，同時綾斗開口詢問。
根據過去的經驗，可能──
「有事找你們的人是我。好久不見了呢，天霧綾斗。」
果然沒錯。
同樣從廢墟陰影中出現的面具人影，就是《處刑刀》。
「然後……真是好久不見。看妳有精神真的太好了，遙。」
「…………」
與露出淺笑的《處刑刀》呈現對比，遙緊緊抿著嘴。
「呵呵，我的女兒真是冷淡啊。算了，今天時間不多，我就開門見山說吧。」
說著，《處刑刀》視線望向綾斗。
「綾斗，我希望你務必參加《王龍星武祭》。」
「什麼……？」
冷不防的一句話聽得綾斗皺眉，但《處刑刀》並未在意，繼續開口。
「根據情報，聽說你正考慮不參加本屆比賽，這實在太可惜了。解除遙所有的封印後，你肯定是《星武祭》史上最登峰造極的選手之一。我希望你務必向世界展示自己的力量。」
「……為什麼你會在意這一點？」
「而且同時達成三連霸加上大滿貫，在《星武祭》更是史無前例。不，可能未來也不會有機會成真，知道這種奇蹟有多難得嗎。保證是《星武祭》史上最空前的盛況啊……我再說一次！綾斗，你應該參加《王龍星武祭》才對。」
無視綾斗的質問，《處刑刀》大大敞開雙臂。
「別擅自決定！我才不會妨礙尤莉絲！」
綾斗一口回絕，《處刑刀》卻緩緩搖了搖頭。
「噢，你可別誤會了。我不是在拜託你，因為──這是威脅。」
然後從懷裡取出發動體，啟動純星煌式武裝《赤霞魔劍》。
「！」
當下綾斗也啟動《黑爐魔劍》，站在一旁的遙也幾乎同時啟動刀型煌式武裝。
可是就在舉起煌式武裝之際，遙卻以一隻手按住胸口，皺緊眉頭。
「嗚……！」
「姊姊！？」
與之前在治療院，聽遙說起往事時一樣。
果然身體還不太舒服。
「我沒事，綾斗。現在更重要的是……！」
遙立刻調整呼吸，瞪向《處刑刀》。
雖然很擔心遙的情況，但現在得先熬過眼前的危機。
「身體不好就不該勉強自己啊，遙。」
臉上浮現從容的笑意，《處刑刀》將《赤霞魔劍》插在地上。
「不用你擔心。話說回來……結果你還是只會依靠暴力。但這樣也正合我意。」
將沉靜的劍氣纏繞在刀上，遙以刀尖指向《處刑刀》。綾斗也同時下盤一沉，以正眼的姿勢握住《黑爐魔劍》。
「沒錯，我們也有很多事情要問你。」
《處刑刀》很強。由於綾斗曾經與他交過手，因此早知道他的實力深不見底。但這次不比以往，施加在綾斗身上的封印已經破解，而且還有遙跟在身邊，沒有理由輸他。
「嗯，暴力嗎。或許這樣也不壞。」
一邊如此說著，《處刑刀》跟著凝聚星辰力。
結果。
「什麼……！」
《處刑刀》周圍顯現好幾個魔法陣，以及從中伸出的縛鎖。那就是過去施加在綾斗身上的封印──也就是遙的禁獄之力。
記得遙前幾天曾經說過。
在《蝕武祭》交手之際雖然落敗，卻成功封印了對方的力量。
代表上次綾斗與他交手時也是──
「接下來……」
說到這裡，《處刑刀》左手隨意一揮，禁獄縛鎖一瞬間化為粉碎消失。
#他以力量強硬解除了遙的封印，就像以前的綾斗一樣#。
隨後，感覺力量從《處刑刀》的體內膨脹，逐漸充滿全身。
「呼……好久沒有使出全力了。」
深深吁了一口氣，《處刑刀》感慨良多地說。
原來如此，連綾斗都辦得到，《處刑刀》沒理由不能。可是這並非正式破解的方法，而且理論上有時間限制，多半也有反作用力。如此一來說不定有機會趁虛而入。
不過。
「這、是……！？」
「……保持清醒，綾斗。千萬不要被他吞噬。」
一臉認真如此提醒的遙，看得出臉上滑落一道汗珠。
這不是之前與《孤毒魔女》或《萬有天羅》對峙時，本能感受到的恐懼。如同赫爾加所說，她們的確是『另類的存在』。
從這方面來說，站在眼前的男人的確是人類。
除了他正散發彷彿吞噬一切事物，凶惡霸道的鬼氣以外。
「來吧！再讓我好好見識繼承她的血脈之人，究竟具備多少力量吧！」
《處刑刀》高聲喊叫的下一瞬間，身影已經逼近面前。
「唔！」
綾斗迅速以《黑爐魔劍》擋住迎頭劈下的《赤霞魔劍》劍刃，但超乎尋常的臂力讓綾斗不由得跪倒在地。
（好沉重……！）
《處刑刀》明明僅以右手揮動《赤霞魔劍》，以雙手擋下的綾斗卻無法撥開。
不論速度與力量，都遠遠超越之前交手時的次元。
「喝啊！」
遙繞到側面朝身體橫掃的一閃，卻被《處刑刀》輕描淡寫以空手抓住，直接連同遙的身體拋向遠方。
綾斗趁隙脫離魔劍交鋒，暫時拉開距離的同時，與落地的遙一瞬間視線交會。
「天霧辰明流劍術奧傳──」
兩人從《處刑刀》的前後夾攻，在呼吸分毫不差的時機下使出絕招。
「『修羅月』！」
眼看就要命中，《處刑刀》卻以熱浪般搖晃的動作，以毫釐之差錯開劍尖。
「哈哈！果然還是太嫩了！」
《處刑刀》似乎光靠這樣就足以閃躲。
『修羅月』原本是錯身之際砍倒對手的絕招，《處刑刀》卻揮舞《赤霞魔劍》一旋轉，猛力撞飛綾斗與遙兩人。
「怎麼啦，就這點程度嗎！」
《處刑刀》更進一步使出猛烈連擊，每一擊都沉重得難以想像，連《黑爐魔劍》都照樣彈開。
光是熬過攻勢就很勉強。
「太嫩太嫩！看你連《黑爐魔劍》的力量都無法完全發揮，實在太不像樣啦！」
「態度如此高傲，你到底想怎樣！」
氣得腦充血的綾斗，一不小心過於深入。
發現糟糕的時候已經來不及，《處刑刀》身子一閃撞飛綾斗，並以魔劍橫掃即將從背後砍向自己的遙。
「唔……！」
遙勉強躲過這一擊，但力量差距十分顯著。遙似乎也明白這一點，迅速往後退拉開距離。
綾斗重整體勢平靜心情，瞪著《處刑刀》仔細觀察。
他的劍技沒有『型』可言，步法與拉開間距的方式都十分獨特，完全無法預料動作。攻擊與防禦如流水般化為一體，毫無破綻。
「綾斗，沒事吧？」
這時遙繞過《處刑刀》來到綾斗身邊。
一派從容的《處刑刀》輕易放過並未追擊，表示他對自己的力量有絕對的自信。
「姊姊也沒事吧，給妳。」
說著，綾斗將預備的煌式武裝交給遙。
遙手中的煌式武裝，已經在剛才的攻防中損壞。從萬應礦附近爆出火花，連光刃的形成都不完整。以普通的煌式武裝硬拚《赤霞魔劍》感覺有點太勉強了。
「嗯，謝謝。」
接過武裝後啟動，同時遙小聲對綾斗說。
「真傷腦筋呢。他比我之前迎戰的時候變強許多。」
「……妳覺得他強大實力的關鍵是什麼？」
整體戰鬥技術確實凌駕綾斗與遙。雖然不知道《處刑刀》幾歲，這方面的實力卻是靠日積月累的鍛鍊，這也無可奈何。
可是差距應該不至於大到綾斗與遙兩人聯手也奈何不了他。
「嗯～應該是星辰力吧。」
「星辰力？」
聽遙這麼說，綾斗觀察笑得泰然自若的《處刑刀》。不論凝聚與使用星辰力的方法都相當熟練，絕對量值卻不如綾斗。
「不是量的多寡，而是質的差異。」
似乎察覺綾斗的想法，遙簡短回答。
「這只是我的推測……但我想他的鬼氣影響了星辰力。他的星辰力密度可能比我們更加濃厚。」
「什麼！？」
以前從未聽過這種事。
更何況鬼氣只是內心覺悟或精神方面的事物。當然，鬼氣的強弱與實力並非毫無關係，但難以想像鬼氣能讓星辰力產生質變。
（《魔女》與《魔術師》倒是能以自己的意志力改變力量……）
想到這裡，綾斗回憶起英士郎以前說過的話。
『──《魔女》與《魔術師》在《星脈世代》中不是也只有幾％而已嗎？不過實際上，好像很多人明明具備與萬應素連結的素質，卻因為力量太低，或是無法建構印象等原因，導致無法發現有用的能力。反而《星脈世代》不具備這種素質的人才是少數。』
星辰力是《星脈世代》的力量根源。可以提升攻擊力，增加防禦力，根據使用方法不同還能強化速度。
而鬼氣則是意圖擊潰對手的本質欲望。是從憤怒、憎恨等負面感情，或者從本能的欲望產生。
如果，如果《處刑刀》散發的這股異樣鬼氣，強大到足以讓力量根源的星辰力變得更濃厚精純的話。
他的鬼氣究竟扎根在多麼強大而激烈的念頭上呢。
「時間差不多了。鬧劇就到此為止吧，《處刑刀》。」
剛才一直默默注視三人決鬥的瓦爾妲，以責備的語氣開口，並向前跨出一步。
「……是嗎，也對。妳說得沒錯，差不多該講正事了。」
《處刑刀》微微點頭，以右手的《赤霞魔劍》劍尖指向綾斗舆遙，咧嘴一笑。
「好啦，《黑爐魔劍》的使用者小弟。四色魔劍雖然能力各異，但全都是無法防禦的劍刃。《黑爐魔劍》能斬燒萬物，《白濾魔劍》能穿透目標物體以外的事物，《青鳴魔劍》可以斬斷指定座標軸的空間本身。至於……這柄《赤霞魔劍》有什麼能力，你應該知道吧？」
《赤霞魔劍》在綾斗與遙的眼前，宛如分解般逐漸化為細小碎片。碎片進一步變得更細，分割成更小的碎片……沒多久，《處刑刀》的手中就只剩下巨大的刀柄。無數細小碎片宛如紅色晚霞，代替刀身飄浮在《處刑刀》面前。
「……姊姊，躲到我身後。」
「嗯，我知道。」
遙立刻依照綾斗的指示。
綾斗當然也知道《赤霞魔劍》的能力，遙想必也一樣。
就是──#面的斬擊#。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
搶在《處刑刀》揮動劍柄前一刻，綾斗將星辰力注入《黑爐魔劍》。將流星鬥技之下巨大化的刀身插在地上，跟著縮在刀身形成的護盾背後。
隨後，數不盡的紅色光束幾乎吞噬綾斗與遙，劃過兩人身邊。
「哦，真不愧是《黑爐魔劍》，居然扛得住。」
《處刑刀》聲音中帶有欽佩。
往後一瞧，以雙手擋住臉，蹲在地上的遙似乎也沒有受傷。
不過原本在身後的廢棄大樓被砍成碎片崩塌，揚起滾滾煙塵。
「好可怕的威力……」
即使調閱過往資料，《赤霞魔劍》也幾乎沒有使用者。使用代價的高門檻也是原因之一，最重要的卻是過於殘忍，破壞力太高。剛才有同等級的純星煌式武裝，才得以擋下攻擊，但萬一正面挨了那一招，幾乎任何人都會碎成絞肉。光是普通攻擊，就有可能因為殘忍血腥而牴觸星武憲章。
「姊姊，總之別離開我身邊就對了。」
說著，綾斗拔起《黑爐魔劍》，但遙卻沒有回應。
「姊姊……？」
這一剎那，一股寒意般的不祥預感湧現，綾斗急忙再度回頭一瞧。
「嗚、嗚……！」
只見面露痛苦表情的遙，摀住胸口眼看即將緩緩倒下。
「姊姊！」
綾斗立刻抱住遙的身體呼喊，遙卻似乎連回答的力氣都沒有。
「姊姊，振作一點！」
即使再度確認是否受傷，但身上依然沒有任何傷口的跡象，連出血都沒有。
「一開始我不是說過？我是來威脅你的。剛才算是向你展現威脅的具體內容。」
《處刑刀》望向綾斗與遙，聲音冷靜地開口。
紅霧再度集結到手中的劍柄周圍。
「若是化為如此細小的碎片，就只能集體控制……不過呢，變成這種大小的話，某種程度上就能自由控制每一塊碎片。」
紅色碎片與剛才相反，反覆融合後愈變愈大，轉眼變成小指般大小。
「這是怎麼回事！你對姊姊做了什麼！」
「哈哈，不是現在做了什麼，而是《蝕武祭》與遙決鬥的那一天。」
「什麼！」
紅色碎片進一步反覆融合，恢復成原本的大劍──可是仔細一瞧，卻還有一塊小指大小的碎片飄浮在《處刑刀》的手掌上。
「那一天……砍傷遙的我趁著治療的同時，預先將這個植入了她的體內。噢，別擔心，她沒有生命危險，只要別亂動的話。」
說著，《處刑刀》以手一捏掌心的碎片，遙隨即痛苦至極地慘叫。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「姊姊！姊姊……快住手，《處刑刀》！我知道了，是我們輸了！」
綾斗將《黑爐魔劍》恢復成發動體，大聲呼喊。
「聰明的判斷。另外我先提醒你，要取出碎片是極為困難的，最好牢記這一點。畢竟我如果不啟動《赤霞魔劍》，碎片甚至不存在。」
緩緩靠近的《處刑刀》。隔著面具的冰冷視線俯瞰綾斗，以及綾斗懷中的遙。
「遙，我真的很不想殺妳，現在依然這麼想。可是沒有下一次了，是妳害我最明智而直截了當的計畫化為泡影。與之前的計畫相比，現在的計畫既麻煩、笨拙又不合理，但我不能再讓妳妨礙。如果妳敢再粉碎我的計畫，下次我可不會手下留情。」
《處刑刀》的聲音十分平淡，但聽得出他是認真的。
萬一有什麼不對，下次他一定會置遙於死地。
「……要我參加《王龍星武祭》，你的要求只有這樣嗎？」
「不，這樣還是不太夠。如果只要求你參賽，你卻在第一回合落敗就太掃興了。還是得要求你贏得冠軍才行。」
「什麼……！」
換句話說，必須戰勝絕對王者《孤毒魔女》。
而且弄不好的話，可能還得與尤莉絲決鬥。
「憑你的實力並非不可能。務必與她一起向世界展示《星脈世代》的燦爛光輝啊，難道你有什麼意見？」
「……我知道了。」
緊咬嘴脣的綾斗，擠出聲音回答。
強如綾斗也只能屈服。
「遙，我要妳解除我的封印。雖然我個人的武力並非今後計畫的必要條件……但還是不太方便。而且要是無法應付像之前的突發事件，可就麻煩了。」
「…………」
即使遙狠狠瞪向《處刑刀》，最後還是放棄抵抗，閉起眼睛呼了一口氣。
「卸除匾輪之枷鎖，解放汝之虎威。」
遙如此低喃的同時，圍繞在《處刑刀》身邊的氣息頓時雲散霧消。
「多謝，這樣就沒有煩人的東西了。」
以爽朗的口氣如此表示，《處刑刀》轉過身去。
「其實我很想再帶妳一起走……但同志不允許我這麼做。記得妳好像自願加入警備隊，總之，隨妳高興吧。」
「……你不阻止她嗎？」
驚訝的綾斗反問，《處刑刀》卻頭也不回地回答。
「不論遙有沒有加入，警備隊的動向如今也不會改變。而且你也一樣，綾斗。恩菲爾德母女與琉奈海姆小姐不是聯手想揪出我的身分？即使你消失也阻止不了她們，我也不認為你們有能力阻止。恩菲爾德與琉奈海姆小姐姑且不論，恩菲爾德的母親與警備隊長殿下可沒那麼好對付呢。以防萬一，只要你們直接妨礙計畫，我也會啟動這柄《赤霞魔劍》。」
意思是他完全看穿了我方的動向。
即使知道徒勞無功，綾斗依然質問即將扭頭就走的《處刑刀》。
「你到底有什麼目的？除了這一次以外，你還試圖綁架姊姊，再一次引發《落星雨》，之前還在《獅鷲星武祭》決賽前跑來鍛鍊我……根本搞不懂你想幹什麼！」
「我的目的啊？嗯，真要說的話……就是加速。」
老實說，原本就不期待他會回答，但卻無法理解這句話的意思。
「加速……？」
「沒錯。這才是我的期望，我唯一的期望。」
說到這裡，《處刑刀》與瓦爾妲一同消失在廢墟的黑暗中。
＊＊＊＊
──同一時刻，同樣在再開發區域的角落。
「真想不到妳會主動聯絡我，奧菲莉亞。」
尤莉絲摀著悸動不安的胸口，向站在僅剩外牆，廢棄大樓中央的朋友開口。
「以前不論我怎麼聯絡，妳都不肯回應，現在究竟什麼風將妳吹來？」
伸手一撥月光照耀下閃閃發光的白髮，鮮紅色瞳眸同時緊盯尤莉絲。奧菲莉亞以充滿難以言喻的悲哀聲音回答尤莉絲的問題。
「……因為這就是命運，尤莉絲。」
「哼，還是那一套命運論。不好意思，我沒有浪漫到會相信這些東西。」
雖然今天是學園祭，但尤莉絲一直在訓練室鍛錬，想盡辦法強化控制星辰力的精確度。
如果綾斗能撥一點空的話……其實也不是沒這樣想過。但他要帶遙四處逛逛，總不好意思妨礙姊弟相處。
這時候──奧菲莉亞主動聯絡，找自己出來。
「不過妳找我出來的地方還真是討人厭，故意的嗎？」
這裡是過去尤莉絲與奧菲莉亞重逢，並且頭一次決鬥，最後尤莉絲輸得體無完膚的回憶場所。
「我只是選擇彼此都熟悉的地點而已。沒什麼其他意義。」
「……是嗎，那我就聽聽妳有什麼事。」
她應該不是存心讓尤莉絲回想起那段惡夢般的時間，才特地找尤莉絲出來。其實尤莉絲真的很想立刻從欺瞞與鬥爭的淤泥中拯救奧菲莉亞，帶回萊澤塔尼亞，但也知道根本做不到。
自己的實力還不足以達成。
目前的尤莉絲還無法與她一較高下。
「在那之前可以先問一個問題嗎？為何妳對我這麼執著？」
「那還用說。因為對我而言，妳是無可取代的重要朋友。」
尤莉絲立刻毫不猶豫回答。
「……是嗎。對我而言，以前妳也是重要的朋友。現在卻不一樣。」
「…………」
這個答案聽得尤莉絲緊咬牙根，但還是深呼吸一口氣穩定情緒。
「……如果妳是出於自己的想法追隨《惡辣之王》來到這座都市，那也無可奈何。即使無法接受，但我會視妳為道不同不相為謀的朋友，當作心中的一個傷口畫下句點。可是──卻不是這樣，妳只是放棄自己的意志，被謊稱命運的幻想操縱而已。那麼我無論如何都要拯救妳。也就是贏得勝利，妳當初親自開出的條件。」
那一天，重逢的奧菲莉亞說過。
如果尤莉絲的命運凌駕奧菲莉亞的命運，自己就願意順從。還要求尤莉絲試著擊碎胸口的校徽做為證明。
「沒錯，我當時的確這樣說過。可是情況已經改變了，今天找妳出來，就是告訴妳這件事。」
「這是什麼意思？」
奧菲莉亞充滿死心斷念與悲哀的眼神望著尤莉絲。
「我的命運已經接近結局。如果妳想顛覆我的命運……就親手殺了我吧。」
「別傻了！我怎麼可能下得了手……！」
正待開口的時候，龐大萬應素已經在奧菲莉亞周圍蠢動，冒出無數瘴氣之手。
「！」
尤莉絲也迅速拉開距離，啟動煌式遠距引導武裝。
「怎麼，還要在這裡打起來嗎。」
「……讓我測試妳的命運吧，尤莉絲。」
漆黑的亡者之手在地面奔馳，或是劃破風勢撲向尤莉絲。
「綻放吧──『燐焦防焰花』！」
但尤莉絲搶先一步發動能力。
無數小型櫻紅色光芒飛散，碰到光芒的瘴氣之手頓時起火燃燒。
轉眼間所有瘴氣之手燃燒殆盡，沒有任何一隻抵達尤莉絲面前。
設置在四周的煌式遠距引導武裝輔助傳達星辰力，增幅範圍與效果，才讓新絕招成功施放。
「……怎麼樣，奧菲莉亞？我和以前可不一樣。在《王龍星武祭》，我會讓妳更大開眼界喔。」
「呼……」
奧菲莉亞充滿悲傷的表情始終不變，反倒是深深嘆了一口氣。
「看來妳的命運的確大大增加了光芒。那麼我再說一次，尤莉絲──殺了我吧。」
「開什麼玩笑！」
這次尤莉絲再也按捺不住，憤怒咆哮。就在試圖揪住奧菲莉亞胸口的尤莉絲，跨出一步的那一剎那。
「我沒有在開玩笑。」
只見奧菲莉亞的身體如影子般搖晃，轉眼間居然已經來到尤莉絲的身旁。
（好快……！）
然後搶在尤莉絲行動之前，在耳邊低聲耳語。
「──────」
「什麼！？」
難以置信的內容讓尤莉絲懷疑耳朵，不由得呆站在原地。內容造成的衝擊是如此之大。
「等、等一下！再怎麼說都太難以置信了，也不明白意義！更何況這種蠢事究竟有什麼目的……！」
尤莉絲朝眼看話題到此結束，準備離去的奧菲莉亞大喊，奧菲莉亞隨即停下腳步。
「我既不知道目的，也不理解。但與目的無關，因為這就是我的命運。」
聲音充滿無能為力的悲嘆之聲，宛如地獄亡者的呻吟。同時更彷彿事不關己，奧菲莉亞說得輕描淡寫。
看來她是認真的。
一旦理解到這一點，足以抹消困惑的強烈憤怒頓時湧上尤莉絲心頭。
「奧菲莉亞！」
尤莉絲朝奧菲莉亞的身後伸出手，但就在指尖碰觸到奧菲莉亞純白的秀髮之前，卻栽倒在地上。
「咕哇……！？」
這可不是瘴氣。尤莉絲一直對奧菲莉亞的能力提高警覺。
再加上這種宛如被巨大手掌壓扁的感覺，以前似曾相識。
勉強抬頭一瞧，只見低頭俯瞰尤莉絲的奧菲莉亞，手中握著不出所料的事物。
「為……什麼……那東西……會在……妳的手上……！」
死命從喉嚨擠出聲音，尤莉絲瞪向奧菲莉亞。奧菲莉亞卻表情沉痛地撫摸它。
「……只不過是受人命令而已，這孩子也滿可憐的。」
一支有巨大刀刃的大鐮刀。
核心散發的紫色光芒想忘也忘不掉。
──《霸潰血鐮》。
以前尤莉絲與綾斗在《鳳凰星武祭》迎戰依蕾奈‧兀兒塞絲時，她使用的就是這柄操縱重力的純星煌式武裝。照理說綾斗已經破壞了它，但仔細一瞧，外觀大幅改變。可能是後來新造的。
不過差異最大的，卻是它散發的氣氛。
當時這件純星煌式武裝發出大笑，簡直就是輕視尤莉絲與綾斗，當然也包括使用者依蕾奈。充滿了對人類的明顯惡意。
取而代之，現在卻發出痛苦中慘遭煎熬的尖叫。反而像是紫色的萬應精晶在求救。
「明明這孩子也不想吸我的血呢。」
《霸潰血鐮》的代價是血液。
但奧菲莉亞的血液是劇毒，一滴就足以讓花朵枯萎，汙染地面。
「不過……多虧如此，它十分服從我。與依蕾奈‧兀兒塞絲告知的情報相差甚遠呢。」
換句話說，奧菲莉亞讓《霸潰血鐮》屈服於自己。
基本上《魔女》與《魔術師》與純星煌式武裝的適性都不好，但《星武祭》的確出現極少數既是能力者，還是煌式武裝的使用者。能運用自如《黑爐魔劍》的遙多半也是其中一人。
問題在於。
（事到如今，她竟然又變得更強了……！）
她是稱霸兩屆《王龍星武祭》的絕對王者。
還是史上最強的《魔女》。
明明不靠什麼純星煌式武裝，也無人能威脅她的地位。
「……還有，剛才那番話絕不能透露，尤莉絲。一旦洩漏，他們就不會等到《王龍星武祭》，只會提前進行計畫。」
如此叮囑後，奧菲莉亞緩緩離去。
「等、一下……！奧菲莉亞……！」
拚命伸出手的尤莉絲，卻無法觸及。
如同過去一樣徒勞無功。
不久，《霸潰血錬》的力量消失後，尤莉絲依然趴在地上。
懊悔、憤怒與絕望感交織的火炎，從體內灼燒尤莉絲之際，思緒依然不停轉動。
為什麼奧菲莉亞要告訴自己不能向任何人透露的祕密。
甚至還特地挑選這個地方。
「……奧菲莉亞！」
再一次呼喊這個名字，緊緊握住伸出的手。
這可能是尤莉絲腦中的妄想。
可是，尤莉絲相信這就是奧菲莉亞的意志。
這麼一來，就沒時間在這裡裹足不前了。
尤莉絲毅然決然起身，凝視了奧菲莉亞離去的方向一會兒，跟著轉身離開廢墟。
第七章 準備決戰
「……這到底是怎麼回事？」
一進入厄托那飯店，紗夜頓時訝異地皺眉。
「這、這幾位是……」
稍後進入房間的綺凜，也訝異地摀著嘴。
「歡迎兩位，等妳們好久了。」
一如往常面露笑容迎接的克勞蒂雅，坐在後方沙發上的綾斗，以及一旁的遙姑且不論。
問題在於隔著桌子，坐在另一側沙發揮手的《戰律魔女》席爾薇雅‧琉奈海姆。還有手扠胸前，靠牆站立的星獵警備隊隊長赫爾加‧林多瓦爾。
「這樣所有人都到齊了吧。」
這時候，從隔壁房間出現另一名身穿黑西裝的金髮女性。
「是沙沙宮紗夜同學與刀藤綺凜同學吧。我是伊莎貝拉‧恩菲爾德。今後請多關照。」
「您叫恩菲爾德，該不會……」
「嗯，我是克勞蒂雅的母親。請多指教。」
伊莎貝拉露出與克勞蒂雅一模一樣的笑容，向一臉茫然的綺凜伸出右手。
「好、好的，也請您指教……」
瞥了一眼即使困惑，依然握住手的綺凜，紗夜不滿地噘起嘴。
「聽說有綾斗的重大事情才急忙趕來，但根本搞不懂，希望說明一下。」
而且不見尤莉絲的蹤影也難以理解。
綾斗如果有重大事情，她理應第一個飛奔而來。但聽剛才伊莎貝拉的語氣，等一下似乎也不會前來赴會。
「沒關係啦，先坐下來吧。綾斗面臨嚴重問題並不是謊言，雖然綾斗直到最後都反對找妳們來呢。」
在克勞蒂雅敦促下，紗夜與綺凜坐在沙發空位上，聽到這句話的綾斗跟著點點頭。
「我現在也這麼想啊。實在不希望紗夜與綺凜妹妹也捲進來。畢竟一旦聽過內容，就沒有退路了，兩位最好小心謹慎……」
「沒問題，說吧。」
「……嗯，麻煩了。」
搶在綾斗說完之前，紗夜與綺凜就十分果決地答應。
理所當然，綾斗陷入嚴重問題如果屬實，當然不需要猶豫。
「呃，這真的很危險。所以，這個……」
一臉困擾的綾斗還想繼續勸阻，克勞蒂雅卻笑著拍拍綾斗的肩膀。
「所以不是說過了嗎？若是紗夜與綺凜的話，一定會這麼回答的。」
「呵呵，真好啊。綾斗好受大家愛戴呢。」
說著，席爾薇雅嘻嘻一笑。
「……《戰律魔女》，妳來的正好。我很早以前就想好好向妳打個招呼了。」
「叫我席爾薇雅就可以了。所以，有什麼事呢？」
紗夜湊過身子，視線緊緊盯著席爾薇雅的眼神。
「若是基於興趣的話，希望妳別再進一步對綾斗出手。」
「哎呀，何必說得這麼過分，我好歹也是認真的呢。況且向綾斗出手，難道需要沙沙宮同學的允許嗎？」
「那當然。」
「這又是為什麼？」
「因為我是綾斗的青梅竹馬。」
「……這樣算不上原因呢。」
這次換席爾薇雅半瞇著眼，回瞪得意挺起胸膛的紗夜。
「更何況要這麼說的話，之前在雙方老家過夜的刀藤同學不是問題更大？」
「真的嗎！？」
「的確，那件事我也還不太能接受……」
突然被矛頭對準的綺凜，急忙揮揮雙手，神情慌張地辯解。
「沒、沒有啦，那一次就和之前說明的一樣……」
「啊，話說父親相當稱讚綺凜呢。說她是個好女孩。」
遙彷彿回想起來，也跟著從旁插嘴。
「這、這個，沒有啦……太過獎了。」
難為情地羞紅著臉，同時聲音明顯喜形於色的綺凜低下頭去。
「唔呶呶……難道這就是『射人先射馬』嗎。」
「哈哈，那我乾脆籠絡姊姊吧……欸，遙小姐，下次要不要喝杯茶？我對綾斗小時候的故事很感興趣呢。」
「哎呀，能受到世界級的歌姬邀請真是光榮。我正好也對妳有點興趣呢，席爾薇雅小姐。」
席爾薇雅湊過身子握住遙的手，遙也開心地微笑，同時回握。
「席爾薇雅，如果只是想聽小時候的事情，紗夜應該會告訴妳不少喔。」
這時候克勞蒂雅跟著參戰，出言叮囑。
「哦，儘管來吧，我可以陪妳講三天三夜。」
「哎呀，這樣不就沒意義了嗎。」
看到紗夜招招手，席爾薇雅皺眉搖了搖頭。
「呃……不好意思，可以開始進入正題了嗎。」
眼看明爭暗鬥快一發不可收拾時，一臉不置可否的赫爾加表示，好不容易平息局面。
「──以上，就是金枝篇同盟相關的概要與現況。」
伊莎貝拉說完後，綺凜一臉難以置信地雙手摀著嘴。
「怎麼會……竟然以遙小姐的性命做為人質……」
「嗯嗯嗯……《處刑刀》的實力已經讓人驚訝，但那《瓦爾妲＝瓦歐斯》的能力也超乎想像。」
實際上，如果以純星煌式武裝的功率干涉精神，即使具備抗性的《星脈世代》也無法抵抗。
而且現在遭到純星煌式武裝奪取身體的，還是席爾薇雅‧琉奈海姆的老師。
各種事情似乎相當複雜地糾結在一起。
「我們目前究竟處於什麼樣的立場，以及為什麼要私下集會，兩位可以理解嗎？」
等待紗夜與綺凜仔細消化情報後，伊莎貝拉才開口。
「……我知道金枝篇同盟的危險性，以及綾斗必須參加《王龍星武祭》的原因了。」
既然事關遙的性命，這是當然的。
「以此為基礎，可以再問幾個問題嗎？」
「只要是能回答的範圍都可以。」
伊莎貝拉一臉笑容，回答紗夜。
「首先，為什麼要找我們參加這場密會。《瓦爾妲＝瓦歐斯》的相關情報是銀河最重要的機密，應該盡可能不希望別人知道。而且──」
說到這裡，紗夜的視線望向赫爾加。
領導星獵警備隊的這名女性，如果知道這些祕密情報，應該比紗夜等人更加麻煩。
「噢，警備隊長殿下得知倒沒有問題，因為已經結束高層政治交易了。」
「……雖然非常不情願。」
赫爾加板著臉點頭。
「當然，沙沙宫同學的擔心完全正確。我們銀河也希望知道《瓦爾妲＝瓦歐斯》相關情報的人愈少愈好。但是很可惜，情況已經進入下一個階段了。」
「因為我清醒了的關係。」
遙一臉苦笑舉起手來。
「沒錯。遙小姐提供的情報，對我們銀河而言也相當驚訝。大幅修正金枝篇同盟的威脅程度，也在最高經營幹部會議上重新檢討了《瓦爾妲＝瓦歐斯》的對策。更重要的是，既然警備隊長殿下已經得知這項情報，若能達成幾項條件，高層判斷彼此合作比較有利。」
「條件是指？」
紗夜率直地詢問，赫爾加隨即聳了聳肩。
「就是在警備隊中，只有我──以及尚未正式成為隊員的遙，能共享此一情報。還有情報必須保持機密，一旦抓到《瓦爾妲＝瓦歐斯》就要交給銀河，諸如之類的條件。」
「……隊長接受這些條件？」
這讓紗夜也感到意外。
警備隊長赫爾加‧林多瓦爾以清廉耿直的人品為人所知。很難想像她會答應這種交易條件。
似乎察覺到紗夜的想法，赫爾加沉重嘆了一口氣之後開口。
「別用這種眼神看我嘛。我與星獵警備隊的最優先責任，就是保護這座都市。如果這些情報曝光，一不小心導致統合企業財團之間的權力平衡崩潰，Asterisk勢必會迅速瓦解。我無論如何都必須避免這一點。」
「明智的判斷。」
赫爾加以犀利的視線，瞪向如此稱讚的伊莎貝拉。
「當然即便如此，我也無法放過違法與犯罪。目前只是以抓到《處刑刀》與《瓦爾妲＝瓦歐斯》為優先。等到事件結束後，我也會對銀河做出對應的懲罰。這才是交易的目的。」
「事情有輕重緩急嘛。」
伊莎貝拉與赫爾加交會的視線激起沉靜的火花，不過這次換綺凜舉起手。
「請、請問，所以說……找我們來的原因究竟是什麼？」
「既然妳們也聽遙說明過事情的原委，與其對妳們掌握半吊子情報卻置之不理，讓妳們參與才是理想的選擇。關於這一點，在最高經營幹部會議上也意見分歧，但我一肩扛下責任，希望兩位協助。」
說到這裡，伊莎貝拉低頭致意。
「哇、哇、別，請不要這樣！」
綺凜頓時不知所措，但總而言之，即使冒著若干風險，也要增加手中的底牌。既然無法調動銀河直轄部隊，只能說是權宜之計。
「……具體而言應該怎麼做？」
「首先是收集情報，請盡可能收集《處刑刀》與《瓦爾妲＝瓦歐斯》的情報。比方說──目前的線索之一《赤霞魔劍》，這是雷渥夫的學有純星煌式武裝。目前受到指定封印中，可是為什麼會在《處刑刀》的手上呢。」
「不能嘗試直接詢問雷渥夫嗎？」
綺凜說出理所當然的疑問，但克勞蒂雅立刻否定。
「很不巧，我們這些外校學生與警備隊就算詢問，他們也沒有義務回答。肯定不會理我們的要求。如果陽雪本身展開調查倒另當別論……」
「可是這不就代表，刻意隱瞞的雷渥夫也主動參與其中嗎？」
席爾薇雅的意見很正確。
不過這次換赫爾加開口。
「既然雷渥夫與《蝕武祭》關係匪淺，就不能完全否定這種可能性……但整間學園與金枝篇同盟狼狽為奸倒有點不太可能。只要管理純星煌式武裝的負責人有內應，就足以搞定。而且……《瓦爾妲＝瓦歐斯》有能力製造這樣的內應。」
「……總之，希望妳們做的事情很多。像這樣討論情報，以及檢驗綾斗等人遭遇過《處刑刀》與《瓦爾妲＝瓦歐斯》的現場，尤其多虧遙小姐的幫忙，增加了不少過去《處刑刀》的足跡等資料。」
伊莎貝拉拍了一下手，整合意見後表示。
克勞蒂雅跟著進一步補充說明。
「最好能在《王龍星武祭》開始之前找到他們。雖然不知道金枝篇同盟的目的，但考慮到強迫綾斗參加《王龍星武祭》，代表他們可能會配合該時期採取某些行動。」
「啊……！那麼如果在那之前，對他們無計可施的話，我可以不參加《王龍星武祭》嗎？」
這時紗夜才首次察覺到。
如果在《王龍星武祭》之前無法抓到《處刑刀》，綾斗就必須贏得冠軍才行。萬一紗夜在比賽中碰到綾斗，就會成為綾斗的阻礙。
破壞與卡蜜拉的規定確實很難受，老實說很懊悔，但遙的性命是無可取代的。
「噢，是嗎。那麼我也是。」
席爾薇雅也一副怎麼沒有早點想到的模樣，拍了一下自己的額頭。
「雖然無法向奧菲莉亞報仇很不甘，但這也無可奈何。」
「……兩位，真是抱歉。」
「真的很對不起。」
綾斗與遙一同低頭致歉，但這並非兩人的錯。
金枝篇同盟才是禍首。
「不，妳們兩位直接參賽反而比較好。」
不過克勞蒂雅悠然一笑，如此表示。
「兩位的目的不是奪冠，而是與特定對象交手吧？那麼在碰上綾斗之前，很有可能與特定對象決鬥。兩位幫忙擊敗有實力的選手，也算是支援綾斗。」
這麼一說，確實是這樣沒錯。
「就算真的碰上綾斗，也只要棄權即可。這樣比不參賽好得多吧。」
「而、而且，說不定能在《王龍星武祭》開始前，找到方法從遙小姐的身體去除《赤霞魔劍》的碎片！」
綺凜在胸前緊緊握住拳頭。
「雖然不知道有多少可能性，但我也拜託科貝爾院長檢討過。不過院長的口氣是，最好別抱太大的期待。」
伊莎貝拉這番話很殘酷，但總比懷抱不實期待，最後落空來得好。
「……那麼，最後的問題。」
紗夜既沒有望向伊莎貝拉與克勞蒂雅，而是望向綾斗開口。
「尤莉絲──為什麼不在這裡？」
可以察覺到，綺凜這才大夢初醒般，再度確認在場的眾人。
沒錯，對紗夜而言這才是最大的疑問。
考慮到尤莉絲的個性，不論發生任何事，都會像紗夜等人一樣試圖幫助綾斗。可是居然沒在現場看到她的身影。
「……我已經事先將原委告訴尤莉絲了。雖然沒有提到《瓦爾妲＝瓦歐斯》，但我告訴她，為了姊姊的性命，我必須參加《王龍星武祭》。」
結果綾斗默不作聲了一會兒，才露出懊悔的表情開口。
綾斗一直說要成為尤莉絲的助力。正因如此，才預定不參加尤莉絲以奪冠為目標的《王龍星武祭》。
結果現在卻背棄了自己的諾言，這對綾斗而言是多麼羞愧。
「尤莉絲學姊有表示什麼嗎……？」
「……她似乎受到相當嚴重的打擊。因此說，希望能讓她暫時獨自靜一靜。」
說到這裡，綾斗用力咬緊嘴脣。
「這……有點奇怪呢。不像尤莉絲的作風。」
「沒錯，尤莉絲學姊應該會率先擔心綾斗學長與遙小姐。」
克勞蒂雅與綺凜的意見，紗夜也感同身受。
紗夜當然知道尤莉絲執著於與好友，《孤毒魔女》奧菲莉亞‧蘭朵露芬一決勝負。也知道這件事情在尤莉絲心中占了多大分量。
但如果是平時的尤莉絲，應該也會得到與紗夜和席爾薇雅相同的結論。
可是──
「總之，我也想尊重尤莉絲的意思。」
說到這裡，綾斗閉起眼睛，緊緊握住拳頭。
看得紗夜實在於心不忍──連紗夜也莫名陷入胸口鬱悶，眼淚即將奪眶而出的揪心感。
＊＊＊＊
尤莉絲獨自在自己的訓練室中，背靠牆壁抱著一隻腳坐著。
以尤莉絲自身能力產生的細小火炎照亮四周的黑暗，但火光照耀下的尤莉絲表情既陰暗，又僵硬。
「……為什麼。」
不知不覺中，吐露出這幾個字。
寂靜的黑暗中，當然得不到任何回答。
「難道這就是妳說的命運嗎，奧菲莉亞……」
但尤莉絲依然沒有停止開口。
「這麼一來……」
緊緊咬住牙根。
眼眶噙著淚水。
「我該怎麼做才好……！」
低頭的尤莉絲右手一捶牆壁，沉鈍的聲音頓時在陰暗的世界中響起。
「…………」
就這樣，究竟過了多少時間。
尤莉絲以手背用力抹了抹眼角，搖搖晃晃站起身。
同時無數小火炎一口氣變亮。
數量少說超過千個。
「……天底下哪有註定的事情。」
沒錯，天底下哪有選擇這回事。
因此只能一邊迷惘，同時前進。
現在，只能這麼做。
＊＊＊＊
商業區域零星分布著幾座小規模野外舞台。
設置在公園角落的舞台，當然沒有中型舞台該有的防禦障壁等設施。僅以牆壁圍住舞台四周而已。
「……這身制服很適合妳呢。」
「是嗎？呵呵，謝謝啦。因為正式入隊是明天，現在只是徒有其表而已……不過想讓綾斗你瞧瞧，才特地穿來的。」
站在舞台上的綾斗與遙，一邊做伸展操同時面對面。
綾斗身穿星導館制服，遙身上則是順利通過測驗，確定入隊的星獵警備隊制服。
時間是晚上八點。
可能由於遠離繁華街，四周毫無人影。
「好，那就開始吧。首先能幫我叫出《黑爐魔劍》嗎？」
「了解。」
綾斗從發動體啟動《黑爐魔劍》後，遙將手置於刀身上同時低喃。
「抱歉喔，《黑爐魔劍》。雖然很拘束，但拜託你暫時配合一下吧。」
手沿著刀身移動，禁獄縛鎖順著手的軌跡逐漸纏繞。
「……呼，這樣就行了。我想應該撐不了太久，不過應該可以暫時封印《黑爐魔劍》的能力。否則根本沒辦法訓練呢。」
「原來真的辦得到啊……姊姊好厲害。」
看得綾斗只能讚嘆。
純星煌式武裝的力量本來應該完全凌駕《魔女》與《魔術師》，因為兩者功率差太遠。但即使只是暫時，遙卻成功壓抑了《黑爐魔劍》的力量。
「是因為《黑爐魔劍》本身願意協助，否則怎麼可能辦得到呢。」
雖然遙謙虛地揮揮手，但某種意義上，代表《黑爐魔劍》信任她。而且也代表魔劍不信任綾斗。自己早就深刻體會過，這件純星煌式武裝的個性有多難搞。
「知道嗎，綾斗？之前我也說過，你天生就不擅長微調星辰力。如果要從頭開始學起，會趕不上《王龍星武祭》。」
「……所以要針對《黑爐魔劍》學習控制，是這個意思吧。」
缺乏泛用性也無妨。
只要掌握讓《黑爐魔劍》最佳化的訣竅就足夠了。
「因此需要完全活用《黑爐魔劍》。你從以前就是在實戰中學習的類型，因此接下來只能直接來真的，沒問題吧？」
「嗯，我知道。」
綾斗與遙拉開距離後，相互一敬禮舉起手中的劍。綾斗擺出正眼架式，遙則以八相架式手持刀型煌式武裝。
「拿比真本事吧。否則就沒有意義了。」
「正合我意，姊姊。」
就在綾斗回答的剎那，遙一口氣縮短間距。
「喝！」
綾斗憑藉後退步躲過以袈裟懸劈下的一擊，遙的劍閃卻順勢彈向斜上方，橫一文字砍向身體。
（天霧辰明流劍術中傳『貳蛟龍‧反』……）
以《黑爐魔劍》防禦這一擊，同時綾斗試圖側身躲避。但遙也同樣繞到綾斗側面維持間距，不讓綾斗有躲避的空間。
現在的距離明顯在遙的攻擊間距內。綾斗的《黑爐魔劍》過於龐大，實在跟不上遙的劍速。看來為了讓綾斗學會活用《黑爐魔劍》，遙徹底破壞攻擊間距。
真不愧是姊姊，毫不留情。
一邊躲避遙的下段攻擊，綾斗同時發現遙僅以右手揮出這一劍。可能因此導致劍速略為遲鈍。正當綾斗反射性試圖反擊，遙的左手卻繞到背後──
「！」
見到遙取出另一隻閃閃發光的刀刃，綾斗慌忙以《黑爐魔劍》防禦。
「喝啊！」
右袈裟，左橫砍，旋轉身體右突刺，左袈裟，右橫砍，再度旋轉身體左突刺，最後大大往前跨一步右刺擊──這是天霧辰明流雙刀術中傳『奈洛蜘蛛』。
勉強熬過七連擊後，遙更進一步縮短間距至貼身。改以反手持煌式武裝刀柄，擊向綾斗的兩腋側腹。
「唔……！」
天霧辰明流組討劍術『研柄壬‧連』。
這一招實在躲不過，只能靠星辰力硬扛。
但遙的猛攻尚未停歇，反手持劍的狀態下宛如鍊刀般刺向雙肩。
天霧辰明流二刀術初傳『貳螳螂』──不過綾斗千鈞一髮之際以《黑爐魔劍》彈開，好不容易趁隙拉開距離，成功重整體勢。
「呼、呼……！」
「果然沒錯。難怪《黑爐魔劍》會對你不滿意。」
遙則趁機將左手的煌式武裝恢復為發動體，再度以雙手握好右手的刀型煌式武裝。
「姊姊真是毫不留情呢……！」
依照遙的說法，解開第三道封印的綾斗，力量應該與遙不分上下。
可是現在卻陷入單方面被動，連反擊都很吃力。《黑爐魔劍》的尺寸也是要因之一，但關鍵在於對天霧辰明流的熟悉度。即使以同樣的武器使用相同的絕招，遙也比綾斗強。唯有這一點，綾斗實在比不上自幼便接受正嗣親自指導的遙。
更何況遙已經幾乎學到所有天霧辰明流的技術體系。天霧辰明流必須先修習劍術達到中傳，否則無法學習槍術或小太刀術等其他技術。尤其組討術是學會奧傳的必須技術，其實綾斗也正式學習過劍術與組討術，其他技術卻是半吊子（其他直接由正嗣傳授的，頂多只有二刀術）。
力量平分秋色是指綜合實力，體能上綾斗幾乎每一方面都占有優勢。即使是實戰經驗，現在可能也是綾斗占有優勢。
不過──最關鍵的技術跟不上實力，如果無法將《黑爐魔劍》調整成適當大小，綾斗確實沒有勝算。
「給你一個建議。對你而言，《黑爐魔劍》究竟是什麼。仔細思考這一點。」
「對我而言……？」
這句話究竟代表什麼意思呢。
「如果你不明白……不，無法感受到這一點，我想應該撐不了太久喔。」
拿出真本事的遙，本來就不喜歡在比試中拖太久，因此理應速戰速決。
綾斗一邊如此心想，並以擦地縮短間距後，果不其然，遙再度從正面猛攻。
神速斬擊從上段，下段，四面八方直撲綾斗而來。
（天霧辰明流劍術中傳『逸螺瀨』……！然後接初傳『緋刀亂』！再接中傳『志知鞍』嗎！）
綾斗能勉強擋住這些連續技，除了一面倒陷入防禦以外，不如說《黑爐魔劍》的大小在防禦上有利。可是再這樣撐下去，顯然遲早會撐不住。
當然，綾斗也不會一直處於被動防禦。期間反覆將星辰力注入萬應精晶，以嘗試錯誤的方式試圖讓魔劍尺寸最佳化。
但還是無法順利控制。
聽說微調星辰力的感覺，就像以絲線穿過針孔。但考慮綾斗的星辰力總量，感覺卻像以繩索穿過割孔。原本就辦不到。
（糟糕……！再這樣下去實在……！）
遙的斬擊愈來愈快，更加犀利。肯定已經完全洞悉自己的動作。
即使已經比遙的記憶中，當時的自己大幅成長，遙依然是教自己天霧辰明流的導師之一，這也難怪。
理論上綾斗也對遙的刀法了然於胸，但在速度面上遭到如此壓制，卻根本窮於應付。
「唔……！」
遙的劍尖撕裂制服，細小的傷口滲出血來。
雖說是認真對決，但確實是訓練。遙也在最後一刻手下留情，若憑藉綾斗的星辰力，面對一般煌式武裝的斬擊，其實不會受到嚴重傷害。
話雖如此，如果就這樣落敗的話，綾斗的劍不可能贏得了奧菲莉亞。
更別說再上一層──贏過《處刑刀》。
（我不能就這樣落敗……！）
不想落敗。
如此強烈動念的瞬間，手上的《黑爐魔劍》傳來某種像是意志般的事物。
「這是……！」
不是語言。
就是意志本身。
接近憤怒的情感。
不情願，不愉快，綾斗面對的就是這一類情感。
（究竟為何會有這種……）
即使心中困惑，綾斗依然進一步試探魔劍的真意。
為什麼《黑爐魔劍》會對綾斗這麼看不順眼？
至少綾斗可以自豪，自己向來誠摯面對《黑爐魔劍》。對魔劍保持敬意，也信賴魔劍。
正因如此，過去《黑爐魔劍》才會一直將力量借給綾斗。
可是──
「！」
不，不對。
這時候，某種事物在腦海中連結。
對了，正好相反。
《黑爐魔劍》要求綾斗──要求使用者的，既不是敬意也不是信賴。
而是超越這些事物，只要以一柄劍看待即可。
如此領悟的同時，宛如聲音般的事物在綾斗腦海裡響起。
──這就對了。
結果宛如《黑爐魔劍》主動引導般，綾斗的星辰力與萬應精晶逐漸融合。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「噢噢……！」
綾斗以手中的《黑爐魔劍》橫掃，一臉驚訝表情的遙頓時往後跳。
「真厲害，不愧是我的弟弟。」
然後驕傲地將光刃被砍成兩段的煌式武裝恢復成發動體。
「……姊姊指導有方啊。」
只見綾斗手中的《黑爐魔劍》，尺寸大約兩尺四吋。不只是尺寸變小，更順手得連自己也驚訝。
看來連遙的封印都一起斬燒了。
「因為綾斗很優秀，肯定會馬上發現，要以與人相同的態度對待具備意志的《黑爐魔劍》。不過這孩子追求的並不是這樣。」
遙的眼神同時帶有體貼與嚴厲，反覆看向綾斗與《黑爐魔劍》。
「當然，他不會讓毫無敬意的人碰觸他。但要心懷敬意，又充分滿足身為魔劍的矜持。這樣的使用者，《黑爐魔劍》才願意借出自己的力量。」
「既然早就知道的話，早點教我不就好了嗎。」
聽到綾斗的抱怨，遙以手扠腰苦笑以對。
「真是的，這樣就沒有意義啦。靠自己發現是很重要的。」
雖然不太明白，但真的是這樣嗎。
「不過，這樣終於做好準備了吧。」
「咦……？」
綾斗對這句話一頭霧水之際，遙取出另一隻沒有損壞的煌式武裝發動體並啟動。應該是剛才以二刀流決鬥之際使用的。
「回老家的時候，我向父親請求許可。父親也說，現在的綾斗應該可以。」
「等、等一下，姊姊。什麼意思啊？」
綾斗完全不明白遙在說什麼。
「綾斗，我想你應該不知道……天霧辰明流劍術有比奧傳更上一層喔。」
「！？」
從沒聽說還有比奧傳更上一層的絕招。
「天霧辰明流劍術奧傳終究是為了在戰場上存活的技術，亦即絕大多數絕招都是針對亂鬥設計的吧？」
「這個……因為考慮到天霧辰明流的起源，這是當然的吧。」
天霧辰明流屬於武者劍術，原本是在全身穿著鎧甲之下戰鬥的技巧。
「沒錯。不過……從開山祖師繼承的絕招，並非天霧辰明流所有的絕招喔。」
說到這裡，遙緩緩舉起劍來。
「──綾斗，我現在就傳授你天霧辰明流劍術的極傳。」
終章
──然後，到了冬季。
「呼……真是的，始終無法習慣這孩子的惡劣個性呢。」
尚未天明之際便被《潘＝朵拉》的惡夢嚇醒的克勞蒂雅，在淋浴室內洗去惡夢的殘餘。
自從觸及真相後，《潘＝朵拉》的惡夢就愈發激烈。具體而言，就是在夢中殺害克勞蒂雅的人當中居然出現綾斗。故意到讓人想笑，而且手段卑鄙到讓人感動。
不過現在，克勞蒂雅的內心對這些惡夢早已不再有絲毫迷惘。
對克勞蒂雅而言，惡夢早已只是伴隨多一點痛苦的雜音罷了。
「我還需要你派上用場才行。再那之前得繼續陪我囉。」
坐在床鋪上，緩緩將吹乾的秀髮編成髮辮的克勞蒂雅如此嘀咕。將毫不動搖的心情化為具體之形。
「可是……結果還是趕不上嗎。」
朝窗外一望，只見泛白的東方天空正開始驅逐夜色。
當太陽高掛在中天之際，本季度最後的《星武祭》即將開幕。
「目前就先……祈禱大家的優秀表現吧。」
克勞蒂雅等人的努力並非徒勞無功。
至少幾乎可以確定，已經鎖定了《處刑刀》的真面目。
可是，目前還沒有證據。
而且如果他真的就是《處刑刀》，銀河就會面臨更麻煩的處境。畢竟即使徒有其名，但他等於銀河的幹部。而且頭銜還是《星武祭》的營運委員長，銀河就不能擅自對他做出處分。伊莎貝拉肯定也十分頭痛。
而且最麻煩的問題是，始終掌握不到《瓦爾妲＝瓦歐斯》的消息。對銀河而言，最優先事項是回收或破壞《瓦爾妲＝瓦歐斯》，《處刑刀》充其量只是附屬。即使抓住了《處刑刀》，讓《瓦爾妲＝瓦歐斯》逃掉也毫無意義。
「當然，這終究只是銀河的意向。」
說到這裡，克勞蒂雅呵呵一笑。
無論如何，《處刑刀》在接下來的兩星期，極有可能採取某些行動。根據迄今的調查結果，也很容易得到這種結論。問題在於在什麼時機，動什麼手腳。
反正不會是什麼正經的舉動。
「……無論如何，本屆《王龍星武祭》不論內外都將掀起波瀾吧。」
這麼一來，至少由克勞蒂雅想盡辦法壓抑外部的風波。
編好髮辮的克勞蒂雅再度下定決心，同時脫下浴袍走向更衣間。
＊＊＊＊
「什麼……竟然已經早上了。」
星導館學園港口區，煌式武裝開發設施專用實驗室。
不經意確認時間的紗夜，這才發現原來天已經亮了。
視線瞄了一眼房間角落，只見學妹兼助手九頭鞍鵺子裹著白袍，發出安穩的沉睡聲。這一次開發新型煌式武裝，她的力量不可或缺。紗夜不太積極與他人交流，除了綾斗等恩菲爾德隊的隊員以外，她算是自己在校內唯一深交的人物。
『拜託，妳還在拚啊。』
這時候紗夜的父親，創一突然現身。
雖說是全像投影。
『熬夜在效率方面也不值得推崇喔。更何況今天還是《王龍星武祭》的第一天耶。』
「只是做點最終調整而已。而且我今天又沒有比賽，沒關係。」
說到這裡，紗夜的視線望向位於實驗室中央的巨大收納座。收納座內的東西正是紗夜與創一和鵺子等人共同開發的新型煌式武裝。
『話說不愧是我的女兒，才能真讓我驚訝。來到星導館果然是正確的，妳成長了呢，紗夜。』
「呵呵～」
在父親讚美下，紗夜得意地挺起胸膛。
『還有如果外表也成長一點，綾斗肯定會更開心呢。』
「……沒這回事。我也正不斷成長喔。」
『有嗎？』
「……頭髮，之類。」
實際上，紗夜的頭髮確實長了不少。
『……哎！』
紗夜作勢朝誇張地嘆了一口氣的父親小腿一踢，但當然僅穿透全像投影而已。附帶一提，是因為鵺子說『這樣比較可愛，天霧學長肯定也會一見傾心喔！』才開始留長頭髮，不過紗夜自己也十分中意。
『話說啊，為何還要開發這種驚人的煌式武裝？若只要在《星武祭》取勝，應該沒必要這麼誇張。實際上，如果不是中途要求進一步提升功率，不是早就依照預定完成了嗎。』
「……明知道我們在《鳳凰星武祭》準決賽落敗，怎麼還說這種話？」
『唔……！沒、沒有啦，是因為……』
看到創一語塞，紗夜忍不住苦笑。
一開始的目的確實是向那具擬形體報仇。以阿爾第的防禦障壁強度為基準，並追求足以正面擊破的破壞力。
不過中途變更設計，是因為綾斗等人碰上的麻煩。
看來綾斗似乎碰上了相當麻煩的對手，而且還是不得了的強敵。
既然連綾斗與遙兩人聯手都打不贏，武器當然愈強愈好。
綾斗的敵人就是紗夜的敵人。將遙的性命當成人質的敵人，不需要手下留情。
「好，差不多該回房間準備了。穿這樣實在不好看。」
說到這裡，紗夜一同背起比自己身高更高的收納座。
『好，小心一點啊。』
豎起大拇指回應目送自己的創一後，紗夜離開房間。
＊＊＊＊
身穿運動服的綺凜，獨自跑在籠罩於霧氣中的湖邊沿岸跑道。
東方天空已經泛起魚肚白，但冬季的早晨依然十分寒冷。
「呼……呼……！」
維持一定感覺的呼吸絲毫不亂，僅專注於奔跑。紮成馬尾的銀色秀髮一如馬尾之名，不停左右搖晃。
自從與綾斗的父親正嗣切磋過後，綺凜的鍛鍊內容就集中在基礎訓練上。
針對《獅鷲星武祭》勤加訓練的去年，當然是以團隊合作等項目為重點，因此好久沒有像這樣獨自默默流汗了。
當然，現在依然與綾斗等人進行實戰訓練，不過每天多為獨自反覆磨練基本之形。
到頭來才明白，綺凜追求的強大實力，就在這條道路的彼端。
只是跑在這條湖岸邊的跑道上，有時會懷念《鳳凰星武祭》之前的日子。
（與當時相比，我究竟進步了多少呢……？）
每當這時候，綺凜一定會如此自問自答。
學會新的絕招，在身體與精神雙方面皆成長。身為劍士，身為人，比當時的自己都變強許多。
自己明白這一點。
可是世界上依然充滿了不如己意的事，甚至無法為自己的重要對象貢獻心力。
（《王龍星武祭》明明已經開始了……！）
綺凜懊悔地咬緊牙根，但隨即回過神來，試著平復心情。
……沒錯，肯定還來得及。
配合《王龍星武祭》的開幕，克勞蒂雅與赫爾加似乎也啟動了全新的作戰。
那麼綺凜能做的，就是盡可能砥礪自己的刀刃。
名為刀藤綺凜這柄刀的刀刃。
「啊哇……！？」
注意力專注在思考上的綺凜，為了躲避從步道角落突然竄出來的貓咪，腳步大大踉蹌。
即使沒有跌倒，但問題出在恢復平衡的速度慢了一點。
原因多半在於……胸部又多了多餘的重量吧。
「其實這裡不需要再成長了呢……」
想起以前嘴裡嘀咕類似的話時，一旁的尤莉絲與紗夜以從未見過的可怕眼神瞪著自己。加上克勞蒂雅進一步插嘴攪局，綾斗則試圖阻止……
不知不覺中，綺凜也臉頰一緩微笑。
不只自己而已，大家都很關心彼此。
所以，肯定不會有問題的。
＊＊＊＊
「……嗯，順利送到了喔。」
『嘩～趕上《王龍星武祭》真是太好了呢！』
空間視窗的另一側，是完全成長為亭亭玉立的少女芙蘿拉──不過純樸的笑容依然帶有幾分稚嫩，開心地拍拍手。
在尤莉絲的手中，昨天剛送到的小包裹已經打開。
裡頭是如翅膀般可愛的髮夾。
『這是孤兒院的大家贈送的喔！希望公主能贏得冠軍！不論孩子們，修女們以及陛下，還有萊澤塔尼亞的國民們都會為公主打氣的！請公主加油吧！』
「……嗯，謝謝妳們。」
尤莉絲低著頭，強忍著淚水同時開口。
『公主……？』
「不，沒什麼，別放在心上。」
轉過頭等心情平靜後，尤莉絲再度隔著空間視窗面向芙蘿拉。
「大家的心情，我確實收到了。等著瞧吧，我一定會贏得冠軍的。」
今天的自己究竟還不能強顏歡笑。究竟能不能繼續扮演她們心中的尤莉絲＝愛雷克希亞‧馮‧里斯妃特呢。
『似的！我相信公主！』
芙蘿拉的天真笑容更加耀眼，尤莉絲瞇起眼睛。
「那就先這樣啦。」
說到這裡，尤莉絲切斷通訊，深深呼了一口氣。
然後雙手一拍自己的臉頰，將眾人送給自己的髮夾拿在手中，站在鏡子前別住頭髮。
到底該怎麼辦才好。
結果依然得步出結論。不論是奧菲莉亞、綾斗，或是遙。
迷惘無法解決，光是想到這些事情，對於抉擇的恐怖感隨即湧上心頭。
不論心中多麼苦惱，現實仍然不會改變。
即使不情願，必須做出抉擇的時刻依然不斷逼近。
「不過在那之前……我會破除迷惘的，該死的命運。」
怎麼能這麼輕易放棄，屈服於命運呢。
別好頭髮後，尤莉絲從抽屜裡取出手帕，緊緊抱在胸前，同時向映照在鏡中的自己如此發誓。
＊＊＊＊
朝陽開始驅散Asterisk的霧氣時，綾斗早已站在星導館學園的正門前。
「早安，綾斗。」
在逐漸消散的霧氣中出現的遙，溫柔地對自己微笑。
「早啊，姊姊。」
「抱歉喔，這麼早將你叫出來。可是我沒辦法進入學園內，今天應該也無法去加油……因此才想直接向你打氣。」
完全適應新制服的遙，已經是不折不扣的星獵警備隊隊員。
畢竟本屆《王龍星武祭》堪稱史上最盛大空前，蜂擁而至的觀光客早已擠滿所有旅館。比賽明明尚未開幕，惹出麻煩件數似乎已經超越上一屆。對於已經十分缺乏人手的警備隊，早就忙得不可開交。
再加上遙與赫爾加一直進行《處刑刀》相關調查。
「沒關係，我正好結束早晨訓練，剛剛打點完畢。」
「是嗎……噢，稍等一下。」
「咦？怎、怎麼了……？」
只見遙湊過身子，視線筆直盯著綾斗的臉瞧。
「唔～不論《鳳凰星武祭》或《獅鷲星武祭》，看比賽影片時就一直覺得……綾斗還是多留意一點自己的打扮比較好吧。」
「是、是嗎……？」
自己的確不太在意這一部分。
「至少該留意一下髮型……來，讓我梳梳。」
說著，遙以雙手梳理綾斗的頭髮。
想起以前尤莉絲也在這個地方，像這樣幫綾斗梳理剛睡醒的亂髮。感覺好像很久以前，又好像不久之前的事。
（尤莉絲……）
自從綾斗告知要參加《王龍星武祭》後，尤莉絲就與綾斗──不，甚至克勞蒂雅、紗夜與綺凜等人刻意保持距離。當然碰面還會打招呼，但已經很久沒有一起用餐，或是一起訓練了。
其中肯定有什麼原因。多半與《王龍星武祭》有關，無論如何都不能退讓的原因。
就像對綾斗而言，事關遙的性命一樣。
而且尤莉絲並未找綾斗商量，代表這件事情無可轉画。
這麼一來，綾斗就──
「拜託，怎麼露出這種表情啊。」
可能是表情透露了想法，遙以雙手夾住綾斗的臉頰。
「這可不是即將挑戰大滿貫的人，該露出的表情喔。」
「姊姊……」
遙的兩手依然貼著綾斗臉頰，僅以一句話勸慰。
「──放心吧。」
光是這一句話，就覺得肩頭上的負擔略為減輕。
「絕對會有辦法的。不論是你，或是我……以及尤莉絲。」
「……嗯，我知道。」
遙絕對不會說『是我害的』。因為知道一旦說出這句話，就會讓綾斗增加無謂的壓力。
「那麼……加油喔，綾斗。」
因此遙也只能這麼說。
「嗯，我會加油的。」
同樣，綾斗也只能這樣回答。
──目前，仍然是。
後記
大家好，我是三屋咲悠。
首先為第十二集拖這麼久向各位讀者致歉。原本預定可以再更早一點出版，但個人力有未逮，距離第十一集足足相隔了一年。真的非常抱歉。
此外在外傳第二集也有提過，從今年年初，一直以來負責插圖的okiura身體不適，一時之間還討論過取消插圖出版。但與責編協議之後，結論是「Asterisk還是需要okiura的插圖，粉絲也殷殷期盼」，才會讓各位讀者等這麼久。不過這也讓小說順利與okiura的精美插圖一同呈現在各位面前。
尤其從本集開始，配合主角陣容升級而略微改變形象的關係（之前也曾經配合場景，頻繁更改服裝或髮型等小地方，但這還是第一次所有人一口氣大改呢！），請okiura再一次重啟設定，想必對他造成了不少負擔。不過能讓女主角變得更可愛，綾斗變得更帥氣，實在是太感激了！
好的，接下來稍微聊聊本篇吧（以下劇透注意）。如果第十一集是綺凜的故事，那麼第十二集可以說是遙的故事。以前只在回憶中登場的遙，希望各位讀者能感受到她的魅力。此外若要完整描寫遙的當年往事，差不多需要一整本單行本，因此這次終究僅停留在大概。有機會的話想找機會發表，但本作是綾斗等人的故事，有點過於偏離主題了。反過來說，馬迪亞斯與朱莉的故事會觸及Asterisk的主線根基，因此會再持續一段時間。下一集《王龍星武祭》終於開幕，預定會有滿滿的戰鬥場景。過去的強敵與新登場的強敵加在一起，堪稱《星武祭》的集大成，敬請各位讀者期待。
此外前幾天，應用程式「學戰都市Asterisk Festa 閃耀星脈」伺服器停止服務。再次感謝遊玩的粉絲，以及遊戲製作人員。
最後，這次依然受到許多人的幫助。
新任責編O桑，負責監修冬香的京都腔的S女士，編輯部各位同仁，動畫相關人員，遊戲相關人士，當然還有一直支持的各位讀者，在此致上最大的謝意。
希望能和各位在下一集見面。
二〇一七年七月 三屋咲悠
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