[内田弘樹]機甲狩龍幻想戰記 1[台/繁]-輕之國度-專註分享的NACG社群

機甲狩龍幻想戰記 1
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　　作者：内田弘樹
　　插畫：比村奇石　　
譯者：許晉誌
　　圖源：晨勃子
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內容簡介
★駕駛豹式戰車與龍相抗！由「戰車」與「龍」交織而成的異色對決。
★憑藉隊友們的羈絆與戰術討伐敵人──機甲幻想戰記，正式揭幕！為了成為討伐人類之敵「龍」的「狩龍師」，少年澄也進入亞涅爾貝狩龍師培訓學校就讀。然而，他的目標並非成為憑藉劍與魔法戰鬥的「一般」狩龍師，而是傳說中操縱舊文明遺產「戰車」的「機甲狩龍師」。
入學之後，澄也被編入最末段班。當他在班上尋找夥伴時，與對戰車的力量存疑的前菁英女騎士舒茨起了爭執，結果──
「要我跟這個男人操縱的戰車決鬥？」
女騎士VS戰車──一場另類對決即將展開。
少年少女們駕駛著五號戰車豹式，使盡各種戰術，彼此建立羈絆，向龍挑戰的機甲幻想戰記，在此堂堂揭幕！
作者簡介
作者：內田弘樹居於愛知縣。
2004年以架空戰記出道。著有《シュヴァルツェスマーケン》（原作：吉宗鋼紀）、《艦隊Collection 鶴翼之絆》（原作：「艦隊Collection」營運鎮守府）等作品。

序章　王國曆四三五年四月二十日
1 　　　　　　　
　　無月的夜空下，地面上搖曳著橙色光芒。
　　熊熊烈火蔓延開來。
　　在火海之中，有東西冒煙燃燒，開始逐漸崩塌。
　　那是一座四周被城牆圍繞的大城。
　　幾道巨大生物的影子張開翅膀在上空飛翔，揮舞鉤爪大肆破壞城鎮。
　　牠們是龍──暴龍種。
作為聖伊什特萬王國繁榮的第三都市，同時作為王都的前門，過去替王國擋下了無數敵人的席格爾，在眾多暴龍種的襲擊下，逐漸化為灰燼──

　　所幸及早發布了避難通知，絕大多數的市民都搶在襲擊前開始逃亡。
　　然而，還有一部分的人待在市內，被迫在暴龍種的追殺中死命奔逃。
　　此刻，也有一對兄妹背對著街景，拚命地在路上奔跑。
　　他們似乎是跟親人走散了──哥哥緊握著妹妹的右手，不停向前跑。而妹妹左手抱著玩偶，帶著一副泫然欲泣的表情，也一路跟隨著哥哥。
　　不過就在這時，其中一隻暴龍種終於鎖定了這對在路上奔跑的兄妹，開始向下俯衝。
　　尖銳的破風聲響起。暴龍種嘴裡長滿了無數的尖牙。
　　「哥哥！」
　　「我知道，快跑！」
　　儘管如此，兩人還是不敵暴龍種的飛翔速度，距離瞬間被縮短。
就在那口尖牙即將觸及兩人背部的瞬間──

　　暴龍種的頭部伴隨著火焰炸裂了。
　　「啊、啊──」
　　兩人神情茫然地望著這一幕。
　　失去頭部的暴龍種直接狠撞上地表，在地上掙扎幾秒後，便停止了動作。
　　「你們沒受傷吧？」
　　背後傳來聲音，兩人回頭一瞧，結果更是嚇了一跳。
　　一個巨大鐵塊映入眼簾。
　　鐵塊的全長和全寬足足有好幾個人高。
　　形狀宛如石材組建起來般稜角分明，看起來簡直就像魔像怪。而且還發出宛如魔獸心跳般詭異卻富有規律的聲音。正面延伸出一個類似圓筒的物體，前端裝著一把巨型大劍。
側面描繪著聖伊什特萬王國的國徽，正面有看似被爪子抓過的痕跡。
　　出聲說話的是一名僅從鐵塊露出上半身，相貌凜然的少女。

少女頭上戴著象徵出身於高貴騎士世家的面罩。
　　妹妹露出看見未知物的表情，像是要確認似的詢問：
　　「大姊姊……是狩龍師大人嗎？」
　　少女用力地點頭。
　　「嗯，沒錯。」
　　「真的嗎？我聽學校的老師說，狩龍師是憑藉劍與魔法來迎戰魔獸……」
　　聽到這番話，少女一時間不知該做何表情，但隨即帶著溫柔的微笑回答：
　　「我們跟別人有些不一樣。」
　　「……？」
　　「好了，快點去避難！我們會在背後保護你們！」
　　「我知道了！狩龍師大人，謝謝妳救了我們！」
　　妹妹率真地說出感謝之言。哥哥在點頭致意後，也重新牽起妹妹的手跑了起來。
許能活下去──兩人的臉上帶著希望。

　　２

　　一擊便打下暴龍種的鋼鐵之豹──五號戰車豹式的炮塔內，相貌凜然的少女──舒茨坐在車長席上，表情顯得心滿意足。
　　「舒茨，怎麼了嗎？」
　　手裡抱著下一發穿甲彈，站在裝填手席上的獨眼少年──澄也問道。
　　「聽到了什麼令人開心的事嗎？」
　　「開心的事……是啊，正是如此。」
　　舒茨彷彿在細細品味什麼似的點了點頭。
　　「即使坐在這輛豹式的車長席上，我也仍然是一名狩龍師。我有時會差點忘記這件事。」
　　「別胡說。就算是我也同樣是了不起的狩龍師……不，是機甲狩龍師。妳和其他人當然也是。」
　　「嗯。話雖如此，處在這種情況下，你竟然還能保有那種自覺啊……」
　　「喂，你們在閒聊什麼啦！」　　坐在駕駛座上的吉野語帶責備地叫道。她抓亂一頭綁成馬尾的紅髮，並轉頭說：
　　「我們也必須盡快行動才行。還得去救那些正在逃難的人！」
　　「別擔心，剛才那對兄妹就是最後逃離城鎮的民眾──公主，沒錯吧？」
　　「是、是的！沒、沒錯──！」　　坐在通訊員席上的菲妮回答，聲音一如往常充滿了緊張。
　　「根據傳來的訊息，其他人也總算設法抵達市外了……」
　　「既然如此，為了協助民眾避難，我們應該盡快發動攻擊！這孩子應該也是同樣的心情！
「那該怎麼做？」
　　坐在炮手席上的皋月問道。雖然她的長相和聲音完全就是個正值青春年華的少女，那雙盯著瞄準器的眼眸中卻懷著異樣的感情。
　　「這邊已經做好萬全準備了，快點把事情搞定吧。長途跋涉又久坐，加上身體搖晃個不停……還沒正式開打，我就要累垮了啦。」
　　聽到她這番話，舒茨安撫似的回答：
　　「這場戰鬥若能拿下勝利，我們或許會被當成拯救城鎮的英雄，因而得到報酬。」
　　「真的嗎！那我會努力的！超努力！」
　　「皋月無論何時都忠於自己呢。」
　　「那就是我的作風嘛。」
　　見皋月昂首挺胸地回答──所有人自然地發出了笑聲。意外成為笑點的皋月，明知自己被笑，卻依然加入了笑聲的行列。
　　這樣行得通──澄也心想。
「怎麼辦？」
　　澄也詢問舒茨。
　　「……總之必須先減少敵人的數目。」
　　舒茨回答。在說話的同時，她的腦袋也全速運轉著，試圖找出最佳答案。因為自己的一句話左右著在場五人的命運。
　　「就目前的狀況來說，我們不得不挑起市區戰。倘若將建築物當成掩護並持續移動，敵人應該也很難逮到我們。只是穿甲彈、榴彈和鍊骸彈的數量有限，所以必須一次就成功。」
　　「真不愧是舒茨，說明簡單又明瞭。」
聽到這番話，舒茨露出愉快的微笑，接著語氣一轉說：
　　「大家都聽到剛才的話了吧！基本戰術就如同上述。另外，請將你們的性命託付給我。戰車前進！」
　　「了解！」
　　吉野扳動操縱桿，同時腳踩油門讓豹式前進。引擎的轉速上升，轟隆聲籠罩車內。
　　幾隻正在摧毀城鎮的暴龍種聽見這陣聲音，紛紛把視線轉向豹式。
　　牠們隨即將豹式視為敵人，一邊發出吼叫聲，一邊張開翅膀朝著豹式低空飛襲而來。所有個體看起來都像是完全體，體型是豹式的好幾倍大。
　　舒茨大喊：
　　「不要怕！就算被逼到極近距離，豹式也不會輸給那些傢伙──吉野，繼續前進！皋月，瞄準頭部射擊！」
　　「明白了！」
　　「包在我身上！」
式和暴龍種互相加速衝向對方，不到十秒就將迎面對撞。
　　這時，舒茨和澄也四目相交。
　　澄也在舒茨眼裡看見了不安。在這五人當中個性最為凜然、堅強，同時也最脆弱的舒茨正向自己尋求著什麼──
　　「別擔心。」
　　澄也注視著舒茨，帶著確信回答：
　　「妳一定能行。」
　　「……澄也，謝謝你。」
　　剩下不到幾秒，就要跟率先發動突擊的個體接觸──就在這瞬間！
　　「吉野，戰車向右閃，之後急轉煞車！皋月，拜託妳了！」
　　無人回話。然而，豹式在吉野的操縱下開往右方，於千鈞一髮之際閃過了暴龍種的突擊──隨後立刻在維持速度不變的狀態下，一百八十度甩尾轉向正面，將炮管和車體前方朝向暴龍種的頭部。攻擊被躲開的暴龍種──停不下猛衝的勢頭，唯獨視線朝向豹式，就這麼重重地撞上地表。
　　剎那之間，操縱豹式的五人與暴龍種的視線相纏。
　　在自身揚起的沙塵中，豹式戛然而止。暴龍種的頭部已經位在炮管的直線距離上。
　　皋月大喊：
　　「給我中啊──！」
　　下一瞬間，伴隨著火光，豹式的炮管發射出穿甲彈──筆直射進了暴龍種的眼中。

第一章　亞涅爾貝狩龍師學校──王國曆四三四年三月三十一日

　　１
　「聽說爺爺以前是狩龍師，這是真的嗎？」
　　我馬上便明白自己是在作夢。
　　場景是一座被新綠覆蓋的平坦丘陵。兒時──尚未失去一隻眼睛的我和幾年前去世的爺爺就坐在那裡。
　　天空一片蔚藍，微風輕柔地拂過草原。遠方有一群形似鹿的野生草食魔獸──美嘉迪亞正在移動。
　　爺爺那張嚴肅的臉轉向我說：
　　「你聽誰說的？」
　　「我聽吉野說的，吉野的爸爸是這樣告訴她的！」
　　「……唉，如果要我回答這個問題，我會說是真的。」
　　「太厲害了！原來爺爺是英雄！」
「小夥子，你很高興嗎？」
　　「嗯！因為狩龍師是為了保護大家，憑藉劍與魔法來迎戰魔獸的偉大職業不是嗎？」
　　如今想想，要形容何謂狩龍師，再沒有比這更簡單易懂的解釋了。
　　狩獵棲息在世上的龍種，也就是以龍為代表、危害世人的魔獸，守護人們的生活安全。
　　那是自古以來賦予狩龍師的職責。
　　當然，正因為是與死亡為伍的職業，所以狩龍師受到人們尊敬。
我自然很天真地嚮往狩龍師這種職業。
　　「我將來也想成為狩龍師保護大家！就像爺爺一樣！」
　　「像爺爺一樣嗎……可是爺爺是機甲狩龍師，那樣很辛苦哦？」
　　「機甲狩龍師？」
　　「就是驅使鋼鐵之豹來迎戰魔獸的狩龍師。」
　　「……？」
　　「好吧，那就帶你去瞧瞧爺爺的夥伴。」
　　話說完，爺爺站起身，露出一抹得意的笑。
　　「你可別嚇得尿褲子了。」
　　對了，我正是因為這番話，才認識那傢伙……
　　之後才下定了決心。
　　自己要繼承爺爺的衣缽，成為了不起的機甲狩龍師。
　　正因如此，我……！
　　２
　　從夢裡醒來的瞬間，右眼戴著眼罩的少年──栗林澄也猛然從床上坐起。
　　眼前的景象讓他感到強烈的不協調。
　　「這是哪裡……？」
陌生的房間。天花板也是初次見到，床的觸感和自家熟悉的那張床完全不同。
　　明媚的春光透過玻璃窗射進房內。然而就連外頭井然有序的街景，對澄也來說也很陌生。
　　他想起來了。
　　沒錯，這裡是聖伊什特萬王國的一座城市──埃格爾的旅店「龍牙亭」。
　　自己跟從祖父那裡繼承的夥伴還有兒時玩伴從故鄉歐佐勞村啟程，目前正在前往王都阿奎因庫姆的路上。
　　徒步到目的地大約要四天左右，不過他們是跟著夥伴移動，所以只需要花上兩天的時間。
　　今天是旅程的第二天，如果早上出發，預計傍晚就能抵達王都。
　　至於這場旅行的目的──
　　這時，澄也再次感到不對勁。他望著窗外──外頭怎麼看都不像是早晨時段。
　　「糟了！」
　　澄也手忙腳亂地跳下床。

　　埃格爾是位於王都阿奎因庫姆西北部的一座城市，為著名的葡萄酒產地，亦是交通要衝，市區內是成排白牆紅頂的傳統民宅。倘若更往北走，還能眺望王國領土與邊境的交界線，也就是面積遼闊的馬特拉森林。
　　「龍牙亭」靠近鎮上的中央廣場。店如其名，門口裝飾著疑似屬於陸龍種的巨大藍白色獠牙。
　　「好慢……！」
　　在「龍牙亭」的餐廳裡，吉野交抱著雙臂，感覺很受不了似的喃喃低語。
　　在她面前的桌上擺放著冷掉的馬鈴薯湯和紅茶，以及失去水分的萵苣佐生鮭魚三明治兩人份。
　　「澄也究竟在幹嘛！不是說好黎明前出發嗎？」
　　「吉野小妹，不如妳去叫他吧？」
　　旅店的老闆娘問道，手上還端著要給其他客人的早餐。她不知何時記住了吉野的名字。
「可以借妳備用鑰匙哦。」
　　吉野很不好意思地微低下頭。
　　「抱歉，那個……沒關係，我想他差不多該……」
　　此時，一陣匆忙的腳步聲傳來。只見右眼戴著眼罩的少年──澄也胡亂套上制服，同時從餐廳的樓梯衝了下來。
　　「澄也！你以為現在幾點啦？」
　　「我知道啦！給我三十分鐘準備！」
　　「為什麼需要三十分鐘？」
　　「吃早餐和檢查裝備差不多就要這麼久！妳小時候也搭乘過，所以應該知道吧？」
　　「那種事我早忘了！再這樣下去，我們要晚上才能抵達目的地耶！」
　　「抱歉啦，是我不好！」
　　「……總之動作快點！」
　　「嗯！」

澄也溜到對面的座位上，狼吞虎嚥地吃起了早餐。
　　「喂！吃相斯文點啦！又不是小孩子！」
　　澄也的臉頰鼓得像松鼠，吉野見狀開口斥責。
　　「哎呀，你們兩個，吵架可不好哦。」
　　老闆娘一手拿著茶壺，表情愉快地插話進來：
　　「難得結為旅伴，要好好相處才行。我老公在年輕時也……」
　　「……我們才不是旅伴，只不過是剛好同路而已。」
　　吉野口氣嚴肅地糾正道。其實兩人同年同月出生，而且還是鄰居，也就是名副其實的青梅竹馬，只是感覺說出來會很麻煩，所以吉野忍著沒解釋。
　　「哎呀？可是你們的目的地不是一樣嗎？我記得是位於王都的……」
　　「亞涅爾貝王立狩龍師學校。」
　　「對，就是那裡。目標竟然是成為狩龍師，你們好厲害哦。本店拿來當做招牌的巨牙，也是上一代從有名的狩龍師大人那裡得來的，用來代替旅費！聽說是出自一種會噴吐冰霜氣息，名叫艾斯格倫戴爾的罕見巨龍呢。」
　　老闆娘滿心讚嘆地告訴兩人這件事。
　　占據聖伊什特萬王國大半領土的潘諾尼亞平原，至今大多是未開發地區，種類豐富的魔獸在那裡構成生態系，上演著殘酷的生存競爭。
　　當中存在以人類為食的魔獸，另外還包含許多會危害到農業和畜牧業等人民生計的魔獸。
　　狩獵這類魔獸並保護人們，自古以來便是狩龍師的職責。
　　亞涅爾貝王立狩龍師學校，就是專門培訓那些以成為狩龍師為目標的少年少女，作為王國唯一的教育機構而聞名。吉野和澄也身為新生，必須趕在明天的開學典禮前抵達阿奎因庫姆。
　　此外，世上將討伐、狩獵魔獸等行為以「狩龍」一詞統稱。雖然狩龍師並非單單狩獵龍種而已，但自古以來，龍便是帶給人類恐懼的魔獸代名詞，研判正是因為這樣，才會如此稱呼。
老闆娘繼續說道：
　　「我聽說亞涅爾貝是難考中的難考，你們竟然有辦法應屆考上，真的好厲害哦。」
　　「哪裡，不敢當……」
　　「不過多虧了狩龍師的活躍表現，最近真的變得很方便呢。」
　　「您是指鍊骸術嗎？」
　　「對，就是那個！拜它所賜，生活變得方便無比，可說是從前難以想像的……實在很感謝狩龍師、感謝鍊骸術啊。」
　　所謂的鍊骸術，就是一種將名為鍊骸素材的魔獸屍體當成原料，調合、鍊成自然界不存在的物質──鍊骸物質的術式。過去僅作為鍊金術的應用做過少許研究，但在數十年前出現爆炸性的發展，最近也普及到一般人的生活之中。
　　鍊成的鍊骸物質種類多到數不清，其中絕大多數都能用來改善一般市民的生活品質。
　　例如老闆娘端出來當早餐的萵苣和生鮭魚等生鮮食品，因為鮮度的關係，在過去是無法流通到內陸城市的食材。然而近年來由於農藥和肥料、冷凍材料等各式各樣的物質普及化，這類食材變得不分四季，遍布在市場當中。
　　因此，近年來狩龍師狩獵魔獸不單只是為了保護人們，將獵到的魔獸解體並收集鍊骸素材，之後再販售給商行也成了工作的一部分。
　　在市場上，越是稀有的素材就越能賣出高價。而唯有強大的魔獸身上才擁有這類素材，入手總是很困難，因此每年都有許多狩龍師魯莽地跑去收集素材，最後一去不歸。
　　王國人民的生活要說是建立在這種鍊骸術之上也不為過。
　　狩龍師們當然也蒙受其恩。
　　「我聽說最近就連用來治病的藥，也能靠鍊骸術製造出來耶？」
　　「是的。拜其所賜，聽說幾乎也不再有人死於黑死病了。」
　　「黑死病！在我小的時候，那可是令人恐懼的絕症就是了。哎呀，時代真是進步呢。」
　　老闆娘單純地感到高興。
　　「兩位可要成為了不起的狩龍師，大量狩獵魔獸、大量發現新原料哦！畢竟聽說在邊境還存在許多未知的魔獸！」
「好、好的……」
　　「對對對，就是這股志氣！」
　　說完話後，老闆娘心情愉悅地走進了廚房。
　　澄也將嘴裡的食物全吞下肚之後，小聲對吉野說：
　　「妳不會覺得良心受到苛責嗎？」
　　「……什麼意思啊？」
　　「妳說自己是應屆考上學校的，那不是在說謊嗎？」
　　「因、因為對方那樣問，我也只能那樣回答啊！」
　　「明明所有的筆試考卷上都忘記寫名字。」
　　「嗚……確實是那樣沒錯，但我答對了所有的題目！要不是忘記寫名字，我才不可能跟你一樣被編入『朵拉（Dora）』班！」
　　亞涅爾貝狩龍師學校會按照成績排名，將錄取的學生們編入Ａ到Ｄ四個班級中，接受符合成績水準的課程。
　　四個班級由Ａ到Ｄ的別名分別是「安東（Anton）」、「貝塔（Bertha）」、「凱薩（Caesar）」和「朵拉（Dora）」，各班學生每半年會做一次成績評量，之後重新分班。
　　由於畢業時的班級和排名，將會大幅影響從亞涅爾貝畢業並考取到狩龍師執照後的出路，因此在學的三年期間，學生們會展開激烈的成績競爭。
　　在這當中，排名最低的「朵拉」班上存在著一條獨特的規定，就是該班學生必須比其他班加倍努力，每個月都得繳出「成果」來，否則就會被強制退學。順帶一提，「成果」可以是考試成績，也可以拿相應的功績來代替。
　　乍看之下，這種制度讓人覺得不合理且多餘，可是站在校方的立場上，當然不願將狩龍師資格授予那些入學後喪失勤奮學習的精神、淪為吊車尾的學生，就某方面來說，目的似乎是為了篩選學生。
　　澄也和吉野最終就是被編入了這個「朵拉」班。
　　以吉野的情況來說，雖然她在筆試時因為沒寫名字，所以全科掛鴨蛋，不過她的面試結果很理想，所以勉強被學校錄取了。
　　「不過我說啊，妳正式上場時真的很弱耶……」
也憂心地繼續說道：
　　「以前在遠足的前一天也經常鬧肚子、代表學生在全校集會上發言時，整個人一定會緊張到定格……要以狩龍師為目標，妳真的沒問題嗎？」
　　至少前半段說的是事實。吉野雖然學習能力強，但是關鍵時刻經常會犯下致命性的失誤，這次也可以歸類為那種典型的案例。
　　「確、確實是那樣沒錯，但我有努力試圖要治好那種毛病嘛！而且我可不想被澄也說成這樣。雖說是『朵拉』班，但我實在不能理解像你這種笨蛋為何有辦法錄取！」
　　澄也的成績爛到不能再爛。要不是吉野教他念書，他要從中學畢業都很困難。
　　「我想大概就跟妳一樣，我的面試成績也很好吧。因為我很熱情地暢談了自己的志願動機！」
　　澄也自信滿滿地回答。
　　「要實現我的目標，就算入學時被編入『朵拉』班也沒有關係。總之，只要能夠考進學校……」
　　然而，澄也沒能把話全部說完。
　　因為下一刻，腳底便傳來了一股巨大重量在某處落下的衝擊感。
　　隨後，從某個地方傳來一道帶給人無限恐懼的驚人巨大咆哮聲。
　　「難不成是……」
　　兩人不禁四目相覷。
　　「老闆娘，大事不好了！」
　　一名旅店員工慌慌張張地從門口衝了進來。
　　「有條龍──翼龍種降落到廣場上了！體型相當巨大！」
　　「你說什麼？」
　　正常來說，魔獸不會闖入人類的領域。只要侵犯了領域，就會成為狩龍師們的攻擊對象，魔獸養成了這種習性。考慮到這點，眼下的情況實屬異常。
　　「好在有群狩龍師在鄰鎮逗留，剛才已經派人去通知了，不過對方還要一段時間才會抵達這裡！其他人正跑去救那些來不及逃走的人。要是再不快點離開，這裡也會……！」
　　「我知道了。大家快點去避難！吉野小妹和澄也小弟也一起……」
　　話說到一半，老闆娘臉色發白。吉野很快便察覺到了原因。
　　本應在眼前的澄也消失得無影無蹤。
　　「澄也……？」

　　３
　　面對突然出現的魔獸，埃格爾鎮陷入了恐慌狀態。街上的人爭先恐後地逃跑。
　　在一片混亂之中，只見吉野正逆著人潮奔跑。
　　雖然知道自己前方就是出事的廣場，但吉野不曉得澄也在哪裡保養夥伴，所以打算先趕到現場。她認識澄也已久，自然猜得出他想做什麼。
　　不久後，吉野抵達廣場──看到了魔獸的姿態。

「這是……始祖格倫戴爾……？」
　　始祖格倫戴爾──潘諾尼亞平原上最強最大的翼龍種。
　　有著一對與翅膀相連的強韌雙臂，以及典型的龍頭，全長將近二十公尺。儘管不像其他翼龍種具備噴炎吐冰的能力，但其雙臂所施展的打擊威力極大，足以輕易粉碎岩石。
　　關於其名稱由來，目前最有力的說法，就是全世界的龍種都是從這種始祖格倫戴爾進化而來的。就連「龍牙亭」拿來當成招牌的獠牙，相傳其主人艾斯格倫戴爾也是始祖格倫戴爾的亞種。當然，吉野無法分辨這點是真是假。
　　只見始祖格倫戴爾那顆巨大的龍頭左右擺動，嘴裡吐著粗氣，看起來像是在尋找會造成威脅的敵人。
　　身體太過龐大、魄力太過驚人、形象太過生動──吉野差點就要腿軟。令人聯想到血肉的口臭伴隨著恐懼刺激鼻腔。
　　另一方面，彷彿要從始祖格倫戴爾的視線中躲起來一般，在吉野面前的建築物暗處，站著幾名前來協助避難的年輕男性鎮民。而對面教堂的後頭還有一對老夫婦。只見老夫婦害怕得縮起身子──他們似乎就是來不及逃跑的人。
　　這時，其中一名男子對吉野喊道：
　　「這裡很危險！妳快逃吧！」
　　吉野鼓起勇氣大喊：
　　「我來找我的朋友！另外，那邊有來不及逃跑的人……！」
　　「我知道！只是單憑我們根本無能為力！」
　　始祖格倫戴爾會吃人。據說過去經常發生單憑一隻始祖格倫戴爾便毀掉一個地方村落的事件。
　　如今他們手無寸鐵，若是出現在始祖格倫戴爾的視線範圍內，轉眼間就會遭到捕食。
　　然而，就在下一刻──
　　「給我等一下────！」
　　不知從哪傳來了熟悉的聲音和驅動聲。吉野轉頭朝著那邊大喊：
「澄也！」
　　伴隨著絲毫不遜於始祖格倫戴爾的吼叫聲，澄也和夥伴一起衝下通往廣場的坡道。
　　嘴上說是夥伴，但其實就是個巨大的鋼鐵塊。
　　若要簡單描述其構造，鋼鐵塊是由兩個一大一小的四角錐台所組成的，大錐台構成下半身，小錐台構成上半身。
　　另外，下半身的兩側下方還排列著許多車輪，實際上是透過讓車輪旋轉，帶動車輪外圈的軌狀物來當做移動手段。
　　澄也待在上半身的前方上端，那裡有個能容納一人的小空間。
　　然而，鋼鐵塊的最大特徵在於其他地方。
　　那就是安裝在上半身前端、與地面呈水平延伸狀的粗長圓柱，簡直就像是獨角獸的角。如果把澄也加在一起看，感覺甚至宛如一匹架著長槍的半人馬。
　　面對突然登場的異形之物，男人們唯一的反應就是驚愕。
　　「那是什麼啊？不只是龍，就連魔像怪都冒出來了嗎！」
　　「才不是！雖然要解釋很難，總之……那不是魔像怪！」
　　吉野做出回應。除了自己、澄也還有故鄉的人以外，澄也所搭乘的鋼鐵塊對其他人來說是未知的存在。在來到這裡為止的路上，鋼鐵塊也好幾次被人誤認成魔像怪或魔獸之類的怪物，每當遇到這種情況，他們就必須解釋一遍。
　　「澄也！難不成你打算開豹式戰鬥嗎？」
　　聽到吉野急切的叫喊，澄也大聲回應：
　　「我來吸引魔獸的注意！妳趁機帶著來不及逃跑的人去避難！」
　　「你沒問題吧？」
　　「不能憑現在的豹式辦到這點程度，又怎麼能成為機甲狩龍師？」
　　機甲狩龍師──那正是據傳澄也祖父過去身為狩龍師的頭銜，也是澄也現今的目標。他之所以會跑去報考亞涅爾貝，就是為了成為一名機甲狩龍師。
而澄也所操縱的鋼鐵之豹──五號戰車豹式正是祖父過去所操縱、如今由他所繼承的機甲狩龍師的一項裝備。
　　根據祖父生前所言，機甲狩龍師是利用像豹式一樣能夠自走的鋼鐵塊──「戰車」來狩獵魔獸的。
　　誠如澄也所想，始祖格倫戴爾的注意力完全被他和豹式吸引過去了。牠一邊發出威嚇般的叫聲，一邊作勢轉向豹式前方。
　　「就是現在！吉野，快跑！」
　　「我、我知道了！」
　　話說完，吉野全速跑向教堂。男人們見狀也隨後跟上。與此同時，澄也讓豹式前後左右移動，與始祖格倫戴爾保持適度的距離，試圖吸引牠的注意。
　　吉野不到十秒便到達了教堂，之後跟男人們一起牽著老夫婦的手，成功返回原來的位置。
　　「澄也！」
　　此時，澄也的豹式正被始祖格倫戴爾逼到廣場角落，已經無路可逃──儘管如此，他依然帶著沉著冷靜的表情，一邊斜眼確認吉野等人的所在位置，一邊窺視著始祖格倫戴爾的模樣。
　　吉野見狀，瞬間領悟了他的意圖，大聲叫道：
　　「澄也，難不成你打算使出那招嗎？那樣會──」
　　「豹式，要上了！」
　　只見豹式掀起沙塵，開始朝著始祖格倫戴爾猛衝而去。澄也打算衝撞對方，那是豹式「唯一」的攻擊手段。
　　面對豹式的突擊，始祖格倫戴爾急忙閃身躲避。儘管衝撞被避開了，但豹式也成功從廣場的角落逃出生天。
　　然而，豹式卻一直向前猛衝，這樣下去很有可能會撞上教堂。
　　「喂！你要往哪裡開啊？」
　　「奇怪？我沒辦法改變方向……！」
　　話才剛說完，從澄也站立的駕駛座旁便陸續竄出了毛茸茸的動物。
　　「這些傢伙是……？」
吉野一眼就認出了那是什麼。
　　「那是水豚啦！一種大型老鼠！肯定是牠們咬斷了線路……」
　　「原來如此！可是就算知道也來不及啦啊啊啊──」
　　澄也的奮戰最終化為徒然，豹式就這麼撞進了教堂。一瞬間塵土飛揚，外牆倒塌。
　　「澄也！」
　　吉野見狀，下意識跑出隱蔽處衝到大街上。然而，始祖格倫戴爾在這時發現她的身影，發出了吼叫聲，企圖阻止她前進。
　　吉野和始祖格倫戴爾的視線糾纏在一塊──吉野嚇得雙腿發軟，站在原地動彈不得。這也喚醒了一段對她和澄也來說難以忘懷的記憶。
　　然而就在這時，彷彿是要成為吉野的盾牌一般，有兩道人影衝了出來，阻擋在始祖格倫戴爾面前。
　　那是兩名身穿美麗騎士裝束的少女，身後各自背著一把收在鞘中的巨劍。其中看似指揮官的少女額頭上，戴著唯有名門騎士方能配戴的面罩，外表看起來比吉野還要年幼。
　　毫無疑問，這兩人便是鎮民請來救援的狩龍師。只是那種冷靜沉著的氣質與常人相差甚遠。
　　擔任指揮官的少女雙眼緊盯著始祖格倫戴爾，接著開口說：
　　「沒事了。這裡交給我們來解決，請妳離開。」
　　「可是單憑兩個人……」
　　「放心，我們是『莉蒂雅』的人。」
　　「妳說『莉蒂雅』……難道就是那個『莉蒂雅計畫』……？」
　　吉野吃了一驚。她會有這種反應也很正常，因為「莉蒂雅計畫」是聖伊什特萬王國最有名的狩龍師公會。
　　具備狩龍師資格的人，一般都會加入狩龍師公會，在公會裡找人組隊討伐魔獸來獲得收入。雖然也有獨自戰鬥的自由狩龍師，不過整體來說屬於少數派。
　　在這些狩龍師公會中，「莉蒂雅」格外引人矚目。
　　因為「莉蒂雅」是亞涅爾貝最上層的「安東」班學生，在獲得學校特別許可後，由學生自治的狩龍師公會，原本是不具備狩龍師資格的。因此，成員當然大多都是未滿十八歲的少女，據說其中也有不少人是從中學跳級進入亞涅爾貝就讀，才十幾歲出頭便加入了公會。
　　一般來說，像「莉蒂雅」的成員一樣趕赴最前線的亞涅爾貝學生，通常都被稱為學生狩龍師，這是為了與職業狩龍師做出區分。
　　雖說不具備正式執照，但「安東」班裡聚集了成績頂尖的學生，所以「莉蒂雅」的戰鬥力相當強。除此之外，各家媒體也為其大肆宣傳，因此知名度和人氣都非比尋常。
　　雖然在亞涅爾貝裡還有其他由學生組成的公會，但入學志願者當中，也有人純粹是嚮往「莉蒂雅」才選擇報考的。
　　儘管吉野並不指望加入「莉蒂雅」，不過她當然也聽過這個名字。沒想到竟然能在這裡遇見「莉蒂雅」的人……雖說太過出人意料，卻也是一種幸運。
　　「區區一隻始祖格倫戴爾，憑我們兩個就足夠應付了──蘿特，我們上！鍊骸結晶發動！術式完全解放！」
　　「了解！術式發動！」
　　部下回應指揮官的叫喊──緊接著，兩人身上開始發出五彩繽紛的光輝。
　　所謂的鍊骸結晶，是一種利用特殊方法，將取自魔獸身上的鍊骸素材化成結晶的產物。鍊骸術是透過調合素材來產生反應，對照之下，鍊骸結晶可說是賦予使用者「本人」能力的一種物質。
　　鍊骸結晶的技術直到幾年前才實用化，以不太抗拒接受新技術的「莉蒂雅」為代表，迅速在年輕的狩龍師之間流傳開來。
　　雖然鍊骸結晶的種類和帶給使用者的效果五花八門，但大致分為強化體能與附加魔力這兩種類型。兩人持有的鍊骸結晶似乎屬於前者。
　　吉野也是第一次看到在實戰中使用鍊骸結晶的狩龍師。
　　始祖格倫戴爾似乎也領悟到眼前的敵人並非泛泛之輩──在目睹鍊骸結晶發光之後，牠隨即發出前所未有的巨大咆哮，同時開始向前狂奔。
　　隨後，始祖格倫戴爾舉起巨大的前臂作勢攻擊兩人，就在這瞬間──
　　「蘿特，一招決勝負──十字狂襲！」
　　「了解！看招────！」
　　兩人的身影在剎那間消失無蹤──下一瞬間，只見她們保持著揮落大劍的姿勢，重新出現在始祖格倫戴爾背後。始祖格倫戴爾也彷彿渾身僵硬般動也不動。
經過幾秒鐘的沉默，只見始祖格倫戴爾的脖子上裂開一個十字，緊接著頭部便直接掉落地面，最後就連身體也跪倒下去。
　　吉野只能目瞪口呆地望著眼前的景象。
　　單憑兩名「莉蒂雅」的學生狩龍師，便打敗了始祖格倫戴爾這種巨大魔獸，而且還是一招斃命。
　　這時，周圍響起了熱烈的歡呼和鼓掌聲──引領兩位「莉蒂雅」少女前來廣場對抗始祖格倫戴爾的鎮民們正為兩人送上喝采。唯獨吉野與她救下的老夫婦露出複雜的表情。
　　兩名狩龍師的呼吸沒有一絲紊亂，毫不費力地舉起手中大劍，甩掉上頭沾染的始祖格倫戴爾的鮮血。
　　少女指揮官接著轉向吉野，一臉鄙視地說：
　　「看妳的制服……妳是亞涅爾貝的『朵拉』班新生吧？真是亂來……也替我向剛才操縱魔像怪的人傳達一聲。入學後還請表現得像個『朵拉』班的學生，行動時要搞清楚自己有幾兩重。不然的話……會死哦。」
　　「……豹式……才不是魔像怪……」
　　然而，吉野這句無力的反駁，也被眾人讚揚兩位「莉蒂雅」少女的喝采聲給掩蓋過去。

　　４
　　聖伊什特萬王國的王都阿奎因庫姆是王國最大的都市。達努比河流經市內，將市區劃分成西阿奎因和東庫姆區。
　　澄也等人要前往的亞涅爾貝狩龍師學校就位在庫姆區。那裡附近有座名叫「城堡山」的丘陵，王國的政治中樞──阿奎因庫姆宮殿就位在那裡。
　　兩天後的早晨，豹式載著澄也和吉野，一邊發出轟隆隆的沉悶引擎聲，一邊行駛在庫姆區的主大街上。
　　看在阿奎因庫姆的居民眼裡，豹式就像是異形之物，人人都用驚恐的目光望著澄也等人。
　　「……唉，這種反應的確是在預料之中啦……」
　　坐在車體前方的吉野很不自在地嘟噥：

畢竟就連我也沒見過豹式以外的戰車……」
　　「妳即使不跟我一起走也沒關係哦。」
　　澄也從駕駛座探出頭來回答。就澄也的情況來說，因為他以前經常開著豹式在故鄉和附近到處跑，所以早已習慣沒見過戰車的民眾反應了。
　　「只要拜託叔叔一下，妳至少能借到馬來騎吧？」
　　吉野家裡是經營牧場的，一直有在供應馬匹給狩龍師公會還有軍方。
　　「我爸說一個女人獨自旅行很危險，所以要我跟你一起走，我之前也解釋過了吧。」
　　吉野嘆了口氣。
　　「戰車是嗎……這種東西究竟是誰創造出來的啊？」
　　關於戰車的來路，根據澄也祖父過去所言，據說它是在作為神話流傳下來的末日戰爭，也就是默示戰爭中，被眾神召喚出來的武器。據說在那場默示戰爭中，戰車便是用來對抗戰車的武器，連同戰車一起被召喚出來的精靈操縱著戰車展開了團體戰。
　　當然，在鍊骸術蓬勃發展的這個年頭，那些話聽起來根本就是童話故事。真要說起來，將戰車想成是聖伊什特萬王國的歷史開始之前的古代國家，以未知的技術製造出來的機器人還比較有道理。
　　至於五號戰車豹式為何是「五號」又叫「豹式」？這件事本身也是個謎。「豹式」也就是豹子，那是一種棲息在潘諾尼亞平原的肉食動物，有名到甚至成為了王國聖獸。但為何是「五號」？這點就連祖父也沒解釋。
　　「可是多虧了這傢伙，我們在埃格爾鎮才能平安無事，妳也稍微誇獎這傢伙一下嘛。」
　　「我是不吝於誇獎啦。但那樣的結果……」
　　到頭來，擊殺始祖格倫戴爾的功勞全被「莉蒂雅」的兩名狩龍師占去，始祖格倫戴爾身上的鍊骸素材也被她們帶走了。兩人在離開埃格爾鎮時，民眾還大聲歡呼為兩人送行。「莉蒂雅」在民間相當受歡迎，人們的反應可說是理所當然。
　　另一方面，由於澄也的豹式在衝進教堂時受到損傷，需要花上整整一天的時間來修理──拜其所賜，兩人來不及參加開學典禮，到了第二天，也就是今天才抵達阿奎因庫姆，此刻正在前往亞涅爾貝狩龍師學校的路上。
　　學籍是成績排行最低的「朵拉」班，而且還徹底蹺掉了開學典禮──雖說在澄也的幫助下救了老夫婦一命，但吉野的心情似乎好不起來。
　　然而，由於爭取到時間拯救老夫婦這點得到認同，所以鎮民們姑且免除了教堂的修理費，更表示願意幫忙向學校解釋遲到的理由，也算是不幸中的大幸就是了……
　　「要是至少能解開這根炮管的祕密就好了……」　　澄也回頭望去，感覺完全不在乎吉野的憂慮。
　　在他的視線前方是豹式的上半身，以及從前方突出的巨大圓筒。澄也的祖父稱上半身整體為炮塔，圓筒則稱之為炮、主炮或是炮管。
　　因為上半身的構造形似城池中常見的小塔，所以稱之為炮塔能夠理解。
　　然而，關於圓筒的名稱卻沒有類似的東西，包含其存在意義，也完全令人不明所以。炮這個詞不存在於王國的官方語言之中，現階段除了「長長的圓筒」這個意思以外，其他無從得知。
　　「我想這玩意兒大概就是豹式『真正的』主力武器……」
　　關於豹式的駕馭法，除了操縱與整備之外，澄也沒有再從祖父那裡學到其他東西。因為祖父在那之前就去世了。
　　拜其所賜，對於現在的兩人來說，澄也的祖父究竟是如何操縱豹式來進行戰鬥這件事，成了一項不解之謎。他們也曾經請教過少數造訪故鄉的狩龍師、行商的矮人，還有經歷過的歲月遠比人類漫長許多的妖精，但結果都一樣。
　　因此，作為自己唯一能辦到的「將來要成為機甲狩龍師」的手段，澄也只能每天進行整備，並反覆練習操縱豹式，除此之外再無他法。
　　就連迎戰始祖格倫戴爾當時，澄也冒險使出（結果失敗）的衝撞攻擊，也是在這種限制下誕生出來的獨一無二的戰術。
　　「雖然我也想過是像固定式的弩弓或投石機那樣的用法，可是在結構上無法實現，那樣還不如使用鍊骸術……」
　　對於這個讓自己煩惱多年的難題，就連澄也也忍不住發起牢騷。
　　「但爺爺確實曾經駕駛豹式戰鬥。說不定爺爺也只會衝撞這一招。假設是那樣，那我應該也能靠同樣的方法迎戰魔獸才對！」
　　「唉……唯獨你那股幹勁，我一直覺得很厲害就是了……」
　　吉野說道，有些傻眼地注視著豹式的炮塔，接著又說：
　　「我總覺得這輛豹式其實不是拿來對抗魔獸的東西。因為村裡光是有這一輛豹式在，就幫了大家很多忙不是嗎？」
　　聽到這番話，澄也露出複雜的表情。
　　在兩人的故鄉歐佐勞村，澄也的豹式並非狩龍師的武器，單純只是被當成一種「方便（到極點）的務農工具」。像是在後方加裝大型鋤頭來耕田，或是利用衝撞的方式來採伐森林，還能運送木材和岩石等重物。
　　儘管澄也心裡感到不服氣，可是只要開著豹式幫村裡幹活就能賺到工錢，拿來向住在附近山區的矮人訂購燃料和備用零件，所以他實在沒得抱怨。
　　因為這樣，豹式在歐佐勞村頗受歡迎，當澄也說要帶著豹式離開村子時，甚至還跟村裡的老人們吵了一架。
　　「就當做為了解開這個祕密，我無論如何都想進入亞涅爾貝就讀。」
　　澄也像是要激勵自己似的點點頭。
　　亞涅爾貝是全王國唯一的狩龍師學校，祖父肯定也在那裡念過書。如果是那樣，自己應該也能接受到成為機甲狩龍師的課程。學校使用豹式以外的戰車當做教材的可能性也很高。
　　戰車和機甲狩龍師是非主流的存在，澄也對此也有自知之明。
　　可是亞涅爾貝應該不一樣──這是澄也的信念，也是希望。
　「所有的答案應該都在亞涅爾貝。幸好那裡允許學生攜帶私人『裝備』進學校，我也不用跟這傢伙分開了。」
　　澄也用拳頭輕輕敲打豹式的車體上方。
　　「我才不管是在『朵拉』班還是其他班，只要能在亞涅爾貝找到志同道合的夥伴，我就能發揮出這傢伙的全力，一下子爬升到『安東』班，拭目以待吧！如果要像爺爺一樣成為機甲狩龍師的英雄，這是最快的方法！」
　　在澄也眼中，沒有成為正經的狩龍師這種選項。他一心只想發揮出豹式的全力，一步步爬升到「安東」班。
　　聽到這番話，吉野諷刺地笑道：
　　「如果只會衝撞這一招，那乘組員只需要澄也一人就行了吧？反正你操縱技術那麼好。」
　　「我負責望風就夠了。若是由我來操縱，沒辦法引出這傢伙的力量。」
　　「真是謙虛呢，一點都不像澄也的風格。」
　　「因為我見識過爺爺的本事啊。所以除了戰車的資料，我還要在亞涅爾貝裡尋找一起操縱豹式的同志。只要喜歡戰車的同志齊聚一堂，應該就能跨越班級間的隔閡，彼此展開合作。喜歡戰車的絕非壞人，所以──一切從那裡開始。」
「……有幹勁是很好，不過千萬別把我捲進麻煩裡哦。」
　　吉野開口警告。
　　「前天那種情況是逼不得已，但我只想成為一個普通的狩龍師。」
　　雖然吉野小時候經常跟澄也一起開著豹式去玩，但兩人的關係最近變得疏遠起來，吉野自己似乎也選擇跟澄也走上不同的路。
　　「另外，不要像從前一樣跟我那麼親密。理由……你明白吧？」
　　「是是……我也不想跟妳這樣的女人傳出奇怪的謠言啦。」
　　澄也本身純粹是覺得吉野很可愛，不過對她並未懷有其他情感。他一直認為吉野會照顧自己，單純只是因為兩人是青梅竹馬。
　　「畢竟我的右眼是『這副』模樣，所以妳也別靠近我可能會比較好哦。」
　　澄也笑著撫摸右眼的眼罩。
　　「以前在學校還被謠傳為黑手黨和邪眼師……要是有那種能力，我就不必那麼辛苦了啊，妳說是吧？」
　　雖然澄也是以玩笑的語氣詢問，但他注意到吉野的臉色突然陰沉下來。
　　她似乎想起了什麼不能忘掉的事。
　　「妳表情那麼嚴肅幹嘛？」
　　「沒、沒什麼！嗯，我一定會照你的話去做！」
　　「……奇怪的傢伙。」
　　吉野乾咳幾聲，轉變了話題。
　　「對了，上次導致戰車故障的水豚，你應該全部都驅除了吧？」
　　「驅除嘛……」
　　澄也吹了聲口哨，下一刻，只見一隻水豚從駕駛座的縫隙探出頭來。
　　「這東西怎麼會在戰車裡啊？」
　　「拿來當成抓老鼠的寵物不是正好嗎？只要好好餵食，牠就不會作亂了。」
　　「那是什麼奇葩的想法……！」
　　「啊，這麼說來，我還沒幫牠取名字呢……很好，你就叫水太。就這麼決定了！」
　　似乎是聽懂了澄也的意思，水豚發出「啾──！」的叫聲，聽起來很開心……更正，是水太。
　　「妳瞧，水太也很開心耶。」
　　「我不開心！」
　　「爺爺也說過他以前在討伐魔獸時，曾經遇到缺糧的情況，他當時就是抓車裡的老鼠來吃。我會把你養得白白胖胖，以備不時之需。」
　　「啾、啾──？」
　　水太發出害怕的叫聲。
　　「妳聽，牠果然很開心。」
「聽起來哪裡開心了！」
　　聊著聊著，在主幹道的前方出現一棟前神代風格的莊嚴建築物。
　　那裡正是吉野和澄也即將就讀的亞涅爾貝狩龍師學校。
　　只見門口擺放著象徵王國聖獸的石像豹，並插著同樣以豹為圖案的徽章旗。周圍正要去上學的學生們望著豹式，紛紛露出驚訝的表情。
　　一穿過正門，向豹式行注目禮的學生變得更多，喧囂聲充滿了校園。
　　其中還有學生當真誤以為豹式是魔像怪或魔獸，驚慌失措地叫著跑走。再這樣下去很可能會引發小恐慌。
　　澄也對此一無所覺，感慨萬千地低喃：
　　「這裡就是亞涅爾貝狩龍師學校……」
　　自從下定決心要成為戰車狩龍師以來，已經過了十年，自己終於來到了這個聖地。澄也越來越期待認識還沒見到的同志和戰車了。
　　這時，吉野臉色半白地對著澄也小聲說：
　　「澄也，不好意思，麻煩你加快豹式的速度。另外，快點去校舍……」
　　兩人認識了那麼久，澄也單憑這句話便領悟了一切。
　　「啊，如果妳是要『那個』的話，就照往常一樣，用車裡的容器解決吧。」
　　聽到這番話，吉野的臉瞬間漲紅起來，澄也卻沒注意到，毫不猶豫地繼續說道：
　「怎麼啦？妳想要『那個』了對吧？」
　　吉野的臉變得更紅了。再這樣下去，她頭上很可能會噴出蒸氣來。
　　「你、你為什麼就這麼不體貼啊！」
　　「難道我猜錯了？」
　　「你沒猜錯！可是這種話一般不會講出來吧？」
　　「但妳以前不是很平常地在那邊『那個』嗎？」
　　「那又怎樣！」
　　「而且不用也太浪費了嘛，拿來『那個』的容器。」
　　「不要那樣講！話又說回來，為何豹式裡會放滿了那種東西啦？」
　　「妳問我我問誰啊……」
　　澄也一邊搔著後腦杓，一邊望著豹式的駕駛座後方。
　　拿來「那個」的容器──許多形似牛奶瓶的物體就收在架子上。豹式的車內到處都設置著同樣的架子，上頭排滿大量拿來「那個」的容器。
　　澄也聽祖父說那個裝備是用來解決某種「生理需求」的東西。
　　這麼想確實有道理，感覺大小正合適，說不定也能拿來裝狩獵時需要的食物和飲水，還有搬運解體完魔獸所獲得的鍊骸素材。不過祖父並沒有告訴他這麼多，所以終究只是他的推測。
　　吉野氣勢洶洶地站起身，表情凶神惡煞地指著澄也說：
　　「就是因為這樣，澄也才是個小孩子！只對戰車感興趣的笨蛋，戰車狂！」
　　「戰車狂！那對我來說是最棒的讚美呢！」
　　「糟糕，自找麻煩了……！」
　　「來吧，再多罵我幾句！罵吧！」
　　「誰要罵你啊！」
　　話剛說完，吉野的臉色逐漸發白──似乎快到達極限了。
　　「……抱歉，那個……你如果願意快一點，我真的會很感謝你……」
　　「就說用『那個』容器……」
　　話才說到一半，澄也的背部便感受到吉野那快將人咒殺的視線，他於是嘆著氣回答：
　　「了解。」
　　──與此同時，在校舍的角落，有一道人影正目不轉睛地注視著他們。而澄也並未察覺到這件事。
　　　
５　　　　
「一輛戰車都沒有？」
　　發出狂叫聲的不是吉野，而是澄也。
　　地點是亞涅爾貝狩龍師學校的教職員辦公室。由於澄也叫得太大聲，原本就很引人注目的兩人，這下子吸引了更多的目光。
　　兩人在抵達校舍後，為了辦理原本必須在開學典禮前完成的入學手續，於是來到了辦公室。
　　兩人在這裡也是眾人矚目的焦點。辦公室裡的老師們，以及追著兩人來到辦公室的學生們皆注視著兩人的一舉一動。看來作為搭乘豹式──搭乘神祕的鋼鐵塊上學的學生，兩人似乎已經在校內引發了討論。　　澄也難以置信地繼續說：
　　「如果連一輛戰車都沒有，那我又該如何學習成為一名機甲狩龍師？」
　　「我覺得機甲狩龍師這個名詞本身就令人費解……」
　　坐在兩人面前的女教師回答。
　　女教師名叫克莉絲．Ｊ．鄧尼根。根據她剛才的自我介紹，她是「朵拉」班的班導師。特徵是一頭亞麻色的長髮，加上成熟的氣質。只是她此刻臉上明顯帶著困惑。
　　「在亞涅爾貝的教育課程裡，沒有任何關於機甲狩龍師的內容。機甲狩龍師究竟是什麼樣的狩龍師，我也想像不出個所以然。」
　　「可是我在面試時確實有說到這件事，所以才……！」　　
「只是說過而已，你也不確定那是否就是你被看上的原因，你之前並未確認課程內容吧？」
　　令人啞口無言的正論。儘管如此，澄也依然不放棄。
　　「那機甲狩龍師和戰車的相關資料呢……？我爺爺是機甲狩龍師，所以他肯定就讀過這所學校！」
　　「我查了一下，發現亞涅爾貝裡並沒有關於機甲狩龍師和戰車的資料。我想大概也不會有你祖父的學籍紀錄。」
　　「怎麼會……」
　　「正如我剛才所言，這會不會是你一廂情願的想法呢？就算過去真有那種狩龍師存在，我想應該也是很久以前的事了吧。」
　　「天啊……」
　　澄也垂頭喪氣。連番遭受精神打擊，讓他暫時抬不起頭來。
　　克莉絲無奈地嘆氣說：
　　「我再重複一遍，我真的沒聽過機甲狩龍師這個詞。至少在當今的狩龍師圈子裡，沒有那種頭銜的狩龍師。」
　　這麼說來，澄也因為太過崇拜祖父，所以完全沒考慮過機甲狩龍師的現況如何。他是有想過那是非主流的存在，但沒料到會是這種結果……
　　「可是學校允許我帶豹式進來……」
　　「如果早知道你的『私人裝備』是那種東西，學校才不會允許呢。因為狩龍師的主要裝備充其量是劍與魔法，還有鍊骸結晶。唉，我實在不認為那種鋼鐵塊能派上用場……」
　　「才……沒有……」
　　換作平時，澄也這時會大力反駁。但因為受到太大的衝擊，他為此說不出話來。
　　假如機甲狩龍師在亞涅爾貝的待遇是如此，那他根本找不到願意跟自己一起操縱豹式的戰車同好。
　　搞不好還會直接被退學。
　　也許是對青梅竹馬的窘境看不下去，吉野這時舉手發問。
　　「那個……我有一個問題……」
　　克莉絲轉向吉野，聲音明亮地說道：
　　「妳就是吉野同學吧？聽說妳在筆試的所有考卷上都忘了寫名字！這件事也在教師間引發了討論呢，大家都在想究竟是個什麼樣的蠢蛋！」
　　「不、不敢當……」　　吉野的回答聽起來實在很不開心。這位老師或許不太會看場面。
　　「所以說，關於每個月加諸於『朵拉』班的『成果』目標，具體來說，究竟要達到何種程度的『功績』才算數呢？」
　　「哎呀，真是性急呢，妳是不想淪落到退學的下場嗎？畢竟只要寫上名字的話，以妳的成績肯定能進入『安東』班才對。」
　　「……可以的話，我想事先確認。」
　　克莉絲繼續說道：
　　「對於『成果』沒有明確的標準哦，只要校方認定『這群學生有前途』就可以了。反之，如果讓校方認定『這群學生沒有前途』，那不管做什麼都是白搭。畢竟是狩龍師，所以就算食量大也沒意義對吧？」
　　「話是這麼說沒錯……但沒有明確的標準不是很奇怪嗎？」
　　「要是知道標準，你們就只會付出相對的努力，沒錯吧？要是感覺到目標遠大，學生們也許會就此放棄。這也是為了你們好。」
　　「怎麼這樣……」
　　在道理上能夠理解，情感上卻無法接受──
　　「不過，唯有一個取得『成果』的方法既簡單又明瞭哦。」
　　「那是……？」
　　「成功完成狩龍任務。」　　吉野感到呼吸一窒。意思就是要他們像「莉蒂雅」一樣實際對上魔獸。
　　克莉絲一臉事不關己地說道：
　　「學生們參加狩龍任務並不稀奇哦。除了像『莉蒂雅』那樣自組公會，學生們有時也會承接由校方主導的任務並派出隊伍，因為最近好像到處都缺人手。」
　　吉野也聽說過這件事。
　　原因當然是因為鍊骸術的發達。近年來，由於鍊骸術的材料，也就是鍊骸素材的需求不斷增加，狩龍師們開始四處奔走確保材料。
　　因此，就連過去相傳是凶暴魔獸巢穴的王國四方邊境，最近也逐漸成為狩龍師們的新天地。
　　由於身懷實力的狩龍師們大多都去了邊境，造成國內出現狩龍師的「空洞化」現象。為了填補這個空洞，「亞涅爾貝」的學生們以學生狩龍師的身分前往前線的機會就變多了。
　　「眼下這個世道，任何鍊骸素材都是供不應求，所以學校提出的任務可說是五花八門。你們也會得到承接這些任務，展現自身『前途』的機會。不然也可以像『莉蒂雅』那樣自己去找委託人談判，承接『戰果』能夠得到證實的任務。」
　　「…………」
　　「別擔心，沒人會期待吊車尾的『朵拉』班學生完成什麼像樣的任務。」
　　克莉絲笑得一派輕鬆，接著又說：
　　「總之，只要能完成死亡風險低的任務，我想應該就能展示出你們的『前途了』。畢竟學校打從一開始就不要求你們團結合作……我也打算盡量不去教室露臉，所以你們就隨自己高興去做吧。」
　　「不來教室露臉……老師不是『朵拉』班的班導師嗎？」
　　「別看我這樣，我還兼任其他班的老師，所以可是很忙的。」
　　「怎麼這樣！那上課該怎麼辦？」
　　「基本上是自習。畢竟將人員和預算分配在你們這種吊車尾身上也很那個嘛。」
　　吉野聽了臉色發白。沒人上課，也沒有老師，總之該做的就是透過實戰來鍛鍊──待遇感覺比想像中還要爛。
　　「好了！我的話說完了！再來就看你們的努力了！兩位要加油哦！老師支持你們！」
　　克莉絲話講到這裡頓住，接著很刻意地握緊右拳說：
　　「主要是在自習方面！」
　　　
6　　　　　　　　　
「喂，你差不多該振作起來了吧。」
　　「哦、哦……再一下下……讓我再保持這個狀態……」
　　「真受不了……」
　　吉野發出嘆息。在她眼前是趴在教室桌上的澄也。
　　辦理完入學手續後，兩人被指示前往教室。
　　教室就位在主校舍後方，一棟快要化成廢墟的舊校舍裡。那裡讓人切身體會到「朵拉」在亞涅爾貝裡受到的待遇。
　　雖然教室裡有十幾張課桌椅，但班上還沒有任何一名學生到校。
　　澄也把臉埋在桌上，吉野將目光從他身上移開，轉而凝視遠方。
　　「唉，我對機甲狩龍師沒什麼執著，所以無所謂就是了。假如校方要求的『成果』是那種程度的話，我應該有辦法達成。」
　　「我想也是……」
　　澄也的聲音聽起來疲勞不堪。看來他姑且還有力氣回話。
　　「唉，我會支持妳的。畢竟像妳這種傢伙留在這裡也沒意義啊。」
　　「什麼嘛，難得我這麼關心你。」
　　「妳哪裡關心我了……」
　　話雖如此，再繼續消沉下去，確實也毫無建設性可言。
　　就來思考今後的打算吧──澄也切換心情，一邊深嘆一口氣，一邊抬起頭來。
　　就在這時，他發現自己的視線前方有個奇怪的物體。
　　他不禁為之語塞。吉野也看見了那個物體，同樣說不出話來。
　　教室門口出現了一個大啤酒桶。
　　而且正慢慢朝桌子移動。
　　吉野喃喃說道：
　　「那是什麼……？難道是新品種的魔獸？」
　　「照理來說，應該是有人待在裡面吧……」
　　澄也走近啤酒桶。酒桶也察覺到澄也的腳步聲，猛然停下動作。
　　「那個……裡面有人在嗎？有人在對吧？」
　　啤酒桶沒有回應。
　　「既然來到這間教室，就表示你跟我們一樣是『朵拉』班的學生吧？」
　　啤酒桶沒有回應。
　　澄也交抱雙臂陷入思考，接著突然作勢用雙手抓住啤酒桶。然而，他的雙手卻「穿透」了啤酒桶，抓住某種摸起來沙沙的東西。
　　「這是……頭髮？」
　　「噫──！」
　　突然間，啤酒桶消失了。取而代之出現的是「叩咚」的重物落地聲，以及一名少女。只見少女維持蹲姿，急忙與澄也拉開距離。她身上穿著和澄也等人一樣的「朵拉」班制服。
　　同時，一顆直徑達數十公分的巨大水晶球在澄也的腳邊滾動。
　　少女戰戰兢兢地抬起頭，泫然欲泣地凝視著澄也。澄也也將視線轉移到她的臉上。
　　這時，少女突然發出了尖叫。
　　「請、請饒了我，請饒了我，請饒了我──────！」
　　「喂、喂──？」
　　「噫──！」
　　少女維持原來的姿勢，迅速躲到了講台後方。隨後只見她哭喪著臉，隔著講台看了看澄也，以及在他腳邊的水晶球──然後又倏地躲起來。感覺簡直就像一隻戒心很強的貓。
　　澄也啞口無言。雖然腦袋跟不上狀況，但他能確信一件事。
　　那就是這名少女毫無疑問跟他們一樣，都是吊車尾的「朵拉」班新生……！
　　就在這時，門口再次傳來聲音。
　　「大家好！哎呀，怎麼有兩張生面孔？啊，原來如此，你們就是沒趕上開學典禮的新生對吧？」
　　又有一名少女帶著瀟灑的語氣，踏著輕快的步伐走進了教室。
　　少女同樣穿著「朵拉」班的制服，一頭褐色中長髮令人印象深刻。
　　只見該名少女走近講台，向依然蹲在講台後方的少女搭話：
　　「小菲妮，妳好啊！咦？妳的水晶球呢？妳沒事吧！」
　　被稱作菲妮的少女眼裡含著淚光，同時猛搖著頭，唯有視線望向澄也和他的腳邊。

　　光憑這樣，少女似乎便理解了狀況。她用力點頭，接著說：
　　「我明白了。那麼，妳等我一下哦。」
　　少女迅速靠近澄也身邊，接著小心翼翼地捧起水晶球並抱在胸口，隨後又猛然將臉湊到澄也面前。距離澄也的嘴唇只有幾公分──加上她胸前的釦子解開得恰到好處，讓澄也的眼睛忍不住要往那裡瞧。
　　「不好意思，可以把這顆水晶球還給我們嗎？這是那邊那個在發抖的女孩的寶物。」
　　「什麼還不還的，我又沒做什麼……」
　　「這樣啊，那我拿走也沒關係囉。」
　　「妳是……」
　　「啊──抱歉抱歉。我還沒自我介紹呢。」
　　少女抬頭挺胸，擺出了立正姿勢。
　　「我叫新島皋月，亞涅爾貝狩龍師學校『朵拉』班的一年級生！拿手絕活是與任何人都能變成朋友！請多指教！」
　　皋月精神飽滿地自我介紹。
　　「你是栗林澄也，旁邊那位是吉野．哈肯涅克……對吧？」
　　「沒錯……話說回來，妳怎麼會知道我們的名字？」
　　「我昨天問過克莉絲老師了，因為我想跟大家成為好朋友！」
　　接著，皋月朝講台後方的菲妮走去，交出了水晶球。菲妮露出一臉得救的表情收下水晶球，並抱入懷中。
　　在這瞬間，菲妮的身影消失，取而代之出現的是啤酒桶。
　　看見這一幕，澄也倒抽了一口氣。看來菲妮抱在懷裡的水晶球是一種魔法道具，具有讓持有者偽裝成啤酒桶的特殊力量。
　　「呼！這下總算可以放心了。小菲妮，已經沒事了！」
　　啤酒桶嘎噠嘎噠地搖晃，那也許是在表達感謝之意。
　　這時，站在澄也身後的吉野向皋月問道：
　　「那個……我可以問幾個問題嗎……？」
　　「好的，小吉野。」
　　「小吉野……唉，算了。第一個問題，那邊那位啤酒桶妹是什麼人？」
　　「妳是說小菲妮嗎？小菲妮，稍微把臉露出來，自己跟大家自我介紹嘛。」
　　啤酒桶嘎噠嘎噠地搖晃，搖晃的方式看起來跟剛才一樣。
　　「抱歉，她說沒辦法。」
　　「妳為什麼能明白她剛才的意思啊？」
　　「因為小菲妮怕生得不得了……」
　　「不，這我感覺得出來！」
　　「另外，這是來自小菲妮的傳話。呃──雖然有點長，但你們就耐著性子聽我說吧。她說：『初次見面，請叫我菲妮。我跟大家一樣是「朵拉」班的學生，請多指教。我有點不擅長在人前說話，所以請原諒我以這副模樣示人。另外，水晶球是我的寶物，請盡量避免觸摸』……完畢！」
　　「這、這樣啊……」
　　那句「有點」有幾分是認真的？水晶球的真面目是什麼？話又說回來，她究竟是如何向皋月傳達出這麼一篇長篇大論──這些雖然令人在意，但感覺現在開口問很不識趣。
　　「對了，小澄也，你真的是為了成為機甲狩龍師才來這裡的嗎？我也聽說了兩位就學的理由，但我大致想確認一下。」
　　澄也用力點點頭。
　　「沒錯。我姑且也把真正的戰車當成私人物品帶進來了，名字是五號戰車豹式。」
　　「真正的戰車嗎？好厲害哦！晚點讓我瞧瞧！」
　　「是無所謂啦……可是妳知道什麼是戰車嗎？」
　　「完全不知道！不過就是因為不知道，我才想親眼瞧瞧。」
　　皋月的回答非常普通。
　　「順帶一提，雖然我的筆試考得一塌糊塗，但學校在面試時似乎對我網開一面，所以我才能順利以『朵拉』班學生的身分入學！我真是太幸運了！」
　　皋月比出Ｖ字手勢，說出了驚人的事實。
　　「……意思就是說，妳跟我一樣完全是個吊車尾嗎？」
　　「算是吧。不過只要有學校可讀，要我去哪裡都無所謂。何況這裡的制服很帥氣！」
　　皋月當場轉了一圈，讓裙子飄揚起來。
　　「不過你要是真的打算成為機甲狩龍師，感覺會掀起一場風波……」
　　「這話是什麼意思？」
　　「嗯……我覺得這件事去問本人比較好耶……」
　　「本人……？」
　　「沒錯，就是班上最後一名新生。」
　　「最後一名？意思是『朵拉』班總共有五個人嗎？」
　　聽到這句話，澄也忍不住抓住皋月的雙肩。皋月嚇得不輕，同時回答：
　　「對、對啊……想不到小澄也還滿積極的嘛……」
　　澄也根本沒在聽皋月說話，自顧自地擺出勝利姿勢。
　　「吉野，妳聽見了嗎！假如『朵拉』班有五個人，那或許就有辦法了！」
　　「我不懂你的意思就是了。」
　　「爺爺曾經說過，若要發揮出豹式真正的能力，需要五個人的力量。換句話說，就算不在亞涅爾貝裡集結同志，班上五人如果能組成團隊來操縱豹式，或許也可以輕鬆獲取『成果』啊！」
　　「五個人……不要一開始就把我算進乘組員之中啦！」
　　「之後再考慮說服的方法！很好，希望出現了……！」
　　「很遺憾，那是不可能的。」
　　就在這時，門口再次傳來聲音──澄也和吉野轉過頭，驚訝地張大了嘴。
　　在那裡又出現了一名少女。她想必就是第五位新生。
　　然而，澄也卻無法坦率地接受這個想法。對方看起來甚至不像跟他們一樣是亞涅爾貝的學生──若要問為什麼，那是因為……
　　「因為從今天開始，這個『朵拉』班將在我的領導下，成為追求當上正經狩龍師的正經鍛鍊場。」
　　少女甩動著一頭銀髮走進教室，以銳利如刀的聲音說道：
　　「與其依賴戰車那種莫名其妙的東西，還不如仰仗劍與魔法，那絕對才是爬升到上層班級的良策。而那最終也關係到王國、進而關係到民眾的安全。」
　　「妳在說什麼……」
　　「那就是──我舒茨．鮑爾身為騎士的高貴義務。」
　　舒茨額頭上戴著象徵自己出身騎士世家的面罩，背上背著一把巨劍。
　　此外，她身上還穿著與澄也和吉野在埃格爾鎮目擊到的「莉蒂雅計畫」成員款式相同的騎士裝束，全身散發出朦朧的五彩光輝──

第二章　騎士對戰車

　　１
　　身穿「莉蒂雅」騎士裝束的少女──舒茨．鮑爾的這番話，就像在水面上蕩開的漣漪一般，靜靜地在教室裡迴響。
　　說到「莉蒂雅」，那是由亞涅爾貝的「安東」班少女們自治的公會。正如同其成員之前在埃格爾鎮上所展現的實力，「莉蒂雅」堪稱是最強且知名度最高的公會。
　　此外，少女戴在額頭上的面罩，在王國內不允許無名騎士配戴，那是唯有出身過去對建國做出貢獻的貴族世家、被國家認定有授勳資格的騎士才能獲得的稱號，也就是身為領主階級的象徵。
　　吉野倒抽了一口氣。因為緊接在那天之後，身穿「莉蒂雅」裝束的騎士又再次出現在他們眼前。
　　而且地點還是在「朵拉」班的教室──這讓她腦袋意會不過來。
　　「在妳的領導下……這是什麼意思？」
　　「就是字面上的意思。在我的領導下，我會讓這個『朵拉』班的所有人衝上前段班。」
　　舒茨靜靜地說道：
　　「直到去年為止，我都還是『安東』班的學生，基於某個原因，我自願下放到『朵拉』班。另外，看我的打扮就知道了，我是『莉蒂雅計畫』的成員之一，身為狩龍師的戰技在常人之上。只要由我來主導訓練，所有人一定都能收到『成果』，在半年後脫離『朵拉』班。」
　　舒茨不給眾人喘息的空間，掃視著所有人說：
　「我們沒時間了。再繼續打混下去，我們會連展現『成果』的時間都沒有，全體遭到退學。就此意義來說，我們是命運共同體，應該可以互相合作。沒時間去管那個叫什麼戰車的可疑東西。」
　　舒茨環顧眾人──最後視線停在澄也的臉上並說道：
　　「……以上是我的意見與想法。如何？」
　　澄也面露慍色地盯著舒茨說：
　　「我可以說句話嗎？」
　　「你儘管說。我認為我說的是正確的。」
　　舒茨老神在在地露出微笑，那正是身為騎士的從容──光憑這點便顯示出她的好教養。
　　澄也先是點點頭，接著口齒清晰地回答舒茨──
　　「我拒絕。」
　　舒茨聞言皺起眉頭，但還是勉強保持鎮靜，靜靜地問道：
　　「告訴我你的理由。我自認做出了最合理的判斷。」
　　「因為我不爽。」
　　「……唔！」
　　「什麼叫『正經』的狩龍師？妳說得好像操縱戰車的機甲狩龍師很『不務正業』似的。」
　　面對瞪視著自己的舒茨，澄也繼續挑釁地說：
　　「我爺爺曾經是操縱豹式迎戰魔獸的英雄。我不想服從一個把我爺爺說成『不正經』的傢伙。」
　　「你說什麼……」
　　「另外，爺爺說過真正的豹式需要五個人來操縱。換句話說，就算每個人的力量微弱，但只要集結五個人，便能獲得足以抗衡魔獸的力量，這對我們這些吊車尾來說再適合不過了。比起接受妳的指導，這樣更能在極短的時間內往上爬。」
　　「那也要你那輛叫什麼戰車的東西，真的有能力對抗魔獸才行！你是要我們依靠那種看起來就像半成品魔像怪的玩意兒嗎？」
　　「在場所有人當中，最了解豹式的就是我了。」
　　「誰能相信啊！」
　　「我也無法相信妳。話又說回來，妳為何要刻意穿著『莉蒂雅』的騎士裝出現在這種地方？」
　　「當然是因為校方批准了啊。」
　　「我看妳是利用校方的批准，一心想在初次見面時就給我們下馬威，好讓我們服從吧？什麼狗屁騎士，這算哪門子的『高貴義務』？」
　　「你這傢伙……我不吭聲，你就得寸進尺！」
　　「停！你們兩個等一下！」
　　吉野急忙介入兩人之間。
　　「剛認識就吵架，這也太奇怪了吧！另外，你們也沒問過我們三人的意見，不要擅自進行討論！」
　　「可是也沒有其他更好的選擇了。」
　　舒茨憋著一肚子火回答。
　　「可以跟著我一起鍛鍊，這就表示能學習到『安東』還有『莉蒂雅』強大的祕訣。我認為這對你們來說有數不盡的好處。」
　　「那麼，妳為何要來『朵拉』班？這裡可是吊車尾聚集的地方耶！」
　　「我剛才也說了，我來這裡是基於某個原因，但我不能坦言。那關係到賦予我的特殊使命，說出來會危害到你們的人身安全。」
　　「那是什麼奇葩的理由啊？」
　　「妳是吉野．哈肯涅克吧？妳的傳聞我已經聽說了。我也大致精通馬術，我想在進行狩龍任務時，我們應該能好好合作。」
　　「謝、謝謝……可是先不談這件事，妳太不講道理了啦！總之，我們應該先花時間冷靜下來討論，畢竟事關我們五個人！」
　　「沒時間悠哉下去了。若是不能在一個月之內繳出『成果』來，我們就會被退學。此外，只要能拿出超越校方要求的『成果』，我認為就能大大顛覆我們是『吊車尾』的第一印象，往後的日子就輕鬆了。」
　　「就算是那樣，為何必須五個人組成團隊不可啊？」
　　「我認為五個人同心協力，繳出一個大大的『成果』來，效率絕對比較高。那樣顯示我們彼此之間具備良好的協調性。」
　　「話是這麼說沒錯啦……」
　　舒茨臉上露出得意的笑，接著說：
　　「就是這麼回事。因此，在場所有人都應該贊同我的建議。」
　　「我大致認同妳的意見，但唯獨最後那部分，我果然還是不能接受。」
　　澄也環抱著手臂說：
　　「因為妳只知道劍與魔法還有鍊骸術，才能講出那種話來。更何況爺爺也說過騎士全是些不諳世事的傢伙，妳給人的感覺也是那樣。」
　　「你這是在侮辱我嗎？」
　　「那是事實吧。證據就是妳一出現就囂張地擺出領導人的架子。」
　　「你這傢伙……！」
　　澄也和舒茨近距離互瞪。由於兩人身上釋放出的氣勢過於驚人，吉野也不敢再插嘴。
　　這時，原本一直保持沉默的皋月冷不防開口：
　　「既然如此，那就憑武力來決定誰對誰錯不就好了嗎？」
　　聽到這番話，舒茨滿臉詫異地問道：
　　「憑武力……？」
　　「沒錯。只要分清楚誰強誰弱，我想就能省去一些麻煩。」
　　「妳的意思是要我跟這個男人操縱的戰車決鬥嗎？」
　　「也不一定要決鬥啦……不過我想那樣最簡單明瞭吧？」
　　「確實是那樣沒錯，但若對手同樣是使用鍊骸結晶的狩龍師倒還好說，對於半成品魔像怪來說，我的攻擊威力實在太強了。」
　　舒茨的話很有說服力──在埃格爾鎮，那兩個與舒茨同樣隸屬「莉蒂雅」的少女當時便是一招秒殺了始祖格倫戴爾。
　　「話又說回來，要是我和這個男人認真戰鬥，彼此的力量差距就會變得更為懸殊，不管怎樣都是在欺負弱小──身為一名騎士，即便是意見相左，我也不願對弱者下狠手。因此，我想透過商量來解決這個……」
　　「如果能與戰車並肩作戰，要我跟妳決鬥也無所謂哦。」
　　不等舒茨把話說完，澄也便插話打斷，表情一反常態地認真。
　　「聽到別人瞧不起戰車，任何喜歡戰車的人都不會保持沉默。就讓妳見識見識戰車的力量。」
　　「真是個血氣方剛的傢伙呢。我始終都在尋求和平解決問題的方法哦？」
　　「在妳瞧不起戰車的當下，就等於是向我宣戰。還是說，妳其實是害怕輸給戰車，所以才會那樣說呢？」
　　聽到澄也這番話，舒茨的表情憤怒地扭曲，目光狠狠地瞪著澄也，聲音低沉地吼道：
　　「很好！那我就如你所願，透過決鬥來擊潰你！只是話先說在前頭，除了你那條小命之外，其他的我可不管！」
　　「正合我意！」
　　吉野急忙插嘴：
　　「等一下，你們不要越扯越遠啦！學校怎麼可能同意讓你們決鬥？校規也禁止學生私鬥啊！基本上，狩龍師的武器應該只被允許用來對付魔獸……」
　　「只要用演習的名義就行了。校規應該也允許學生之間的訓練和演習才對。武器方面也一樣，只要把戰車當成魔獸，再沒有比這更適合的角色了。」
　　「話是那麼說沒錯，可是……！」
　　「我們必須盡早決定鍛鍊方式，眾人團結起來準備獲取『成果』。決鬥就是為了決定這件事。皋月和菲妮也沒意見吧？」
　　「我沒意見，只要不被退學就好。」
　　皋月回答。接著，菲妮（＝啤酒桶）嘎噠嘎噠地搖晃起來。
　　「小菲妮也說沒問題！」
　　除了自己以外的其他人都同意了，吉野也不得不閉上嘴巴。
　　「話雖如此，如果要進行正式的決鬥，需要一個空間足夠寬敞的地方。」
　　舒茨點頭肯定。
　　「皋月，妳去向克莉絲老師申請使用操場，理由就說我們要進行狩龍師任務的模擬演習，這樣她應該就會同意了。只要在操場上見識到我戰鬥的身姿，你們就會明白我絕對不是因為沒實力才會過來『朵拉』班的。」
　　「了解！」
　　皋月筆直地舉起手，隨即氣勢洶洶地衝出教室。吉野望著舒茨和澄也，打從心底感到不安。
　　兩人似乎完全沒想過自己會輸，臉上紛紛露出無畏的笑容。

２　　　　
在主校舍前方的操場上，有兩道身影正在移動。
　　其中一個是澄也的豹式。豹式的引擎發出咆哮聲，緩緩地開往操場中央。車體下方的鋼軌──根據祖父的說法，正式名稱叫履帶──咬碎操場上的砂石，在地上留下深深的足印。巨大的炮管直指前方。
　　澄也本人就站在駕駛座上操縱著豹式。
　　另一道身影是舒茨。她緊隨在豹式後頭，身上穿著「莉蒂雅」的騎士裝束，背上背著一把巨劍。
　　兩人在事先講好的間隔距離停下腳步，接著便表情嚴肅地注視著對方。

　「結果演變成這種情況啊……」
　　吉野坐在操場旁的長椅上，傻眼地喃喃說道。
　　到頭來，克莉絲很乾脆地通過了皋月提出的申請，兩人的決鬥成了定局。除此之外，兩人還要求吉野擔任裁判。在無法抗拒事態發展的情況下，吉野被迫接下這個擔子。
　　「希望別出什麼事才好……」
　　吉野擔憂地望著澄也和舒茨──以及背後的校舍。
　　她不怎麼擔心澄也。反正以那個戰車狂的性格，無論輸贏，應該都會拿出全力來迎戰舒茨。只要待在豹式堅固的車體內，就不用擔心會受重傷。使用鍊骸結晶的舒茨也是一樣。
　　問題在於場邊的大批觀眾。
　　不顧現在是上課時間，許多學生從主校舍的窗口探出頭來，注視著舒茨和澄也的身影。在上學時，豹式的模樣早已被其他學生所目擊，加上戰車的決鬥對象身穿「莉蒂雅」的騎士裝束，種種消息似乎越傳越誇張。
　　課當然是上不下去了。學生們一邊自顧自地發表評論，一邊等待兩人的戰鬥開始。
　　「喂，『莉蒂雅』的舒茨．鮑爾好像打算跟一個怪人決鬥耶！」
　　「那個大傢伙是什麼啊？今天早上搭乘那玩意兒來學校上學的『朵拉』班學生也在。」
　　「大概是魔獸或魔像怪之類的吧。竟然非得依賴那種東西不可，吊車尾的就是不一樣呢。」
　　「我聽說舒茨降級到『朵拉』班了，難道這兩者之間有關係嗎？」
　　「大概是什麼特別任務吧，例如矯正『朵拉』班學生的品性之類的。『莉蒂雅』的人進入『朵拉』班不可能沒理由。」
　　「既然被『莉蒂雅』給盯上了，我看『朵拉』班的人也完蛋了。」
　　「來賭那隻魔像怪能撐幾分鐘吧。我賭一分鐘。」
　　「三十秒！」
　　「五秒！」
　　吉野憂鬱地嘆了口氣。暫且不談學生們的評論，照這個情況看來，作為跟豹式一起來學校的學生，自己的名字八成會在校內流傳開來。
　　話雖如此，事實正如舒茨所言，五個「朵拉」團結起來確實比較有利。不過要是澄也贏了，自己很有可能要再次跟戰車扯上關係就是了……
　　「吶，皋月……」
　　為了改變心情，吉野呼喚了皋月一聲──卻在中途停下了話語。
　　只見皋月目光緊盯著舒茨和澄也，表情同兩人一般嚴肅。尤其是澄也所操縱的豹式，似乎格外受她關注。
　　皋月感受到吉野的注視，苦笑著回答：
　　「抱歉抱歉！我有點在意那個。」
　　「在意……妳是說豹式嗎？」
　　「嗯。戰車真的好大哦！我第一次看到那種東西耶！」
　　雖然吉野事前姑且解釋過豹式是什麼，但親眼看著豹式動起來，也難怪她會感到驚訝。
　　「那究竟是怎麼動起來的啊？難道是像魔像怪一樣，靠魔法之類的力量？」
　　「不是，是靠黑油。好像是連同備用零件一起向行商的矮人訂購的。」
　　「妳說的黑油，難道是指那種會從路邊湧現而出的黑色黏稠物嗎？」
　　「那是原料。經過矮人加工後的豹式燃料顏色呈現透明狀。因為具備可燃性，在使用上需要注意。」
　　「原來如此。小吉野因為和小澄也從小就認識，知道得很詳細呢。」
　　「話雖如此，我的操縱技術很一般就是了。」
　　吉野和澄也一樣，操縱技術皆是出自澄也祖父的指導。在澄也的祖父仍在世時，兩人經常輪流駕駛豹式出門去野餐。
　　「那麼……那根像角一樣長的棒子是什麼？」
　　「妳是說炮管嗎？我們也不清楚那是什麼。根據澄也猜測，那有可能是豹式真正的主力武器。字典上也查不到炮這個詞的含意……」
　　「是嗎……」
　　眼見皋月露出一臉複雜的表情，吉野忍不住詢問：
　　「怎麼了嗎？」
　　「啊，沒什麼，我在想些事情，不用在意。」
　　皋月慌慌張張地揮著手。
　　「對了！來說點別的……小吉野和小澄也是在交往嗎？」
　　聽到這句話，吉野差點忍俊不住，滿臉通紅地問道：
　　「妳突然間在說些什麼啊！」
　　「因為看起來感覺很像……你們也是一起搭乘豹式前來阿奎因庫姆的吧？」
　　「我只是個同行者而已！只不過在故鄉也是青梅竹馬罷了。雖然我不否認這是份孽緣。」
　　「真的嗎～～？難道是單相思～～？」
　　「也不是那樣。」
　　「哦～～」
　　「總而言之，我不覺得會有人愛上澄也那種笨蛋。就連這次也是，莫名其妙地意氣用事……真希望他能替我這個受到牽扯的人想一想。」
　　「小澄也看起來不像笨蛋啊……」
　　皋月納悶地歪著頭。
　　「能自由自在地操縱那種巨大傢伙，我覺得光是這樣就很厲害了耶。」
　　「那種事我也辦得到，沒什麼了不起的啦。」
　　話說到這裡，吉野這才注意到某個本應在場的人不在現場。
　　「話說回來，菲妮人呢？」
　　「妳說小菲妮嗎？她剛才維持啤酒桶的模樣爬進了小澄也旁邊的位子。」
　　「這是什麼時候的事？」
　　吉野凝視豹式的車體前方──澄也右邊的艙門已經關閉，所以看不見裡頭的情況。然而，既然人不在現場，那皋月所言應該不虛。
　　那個疑似菲妮進入的空間，澄也的祖父將其稱之為通訊席，是個跟主炮一樣沒有留下什麼紀錄的空間，因為要重新取名也很麻煩，於是便沿用了原來的名稱。平常是拿來放行李的。
　　「她怎麼會爬進那種地方……」
　　「雖然我也沒問，不過既然本人想搭乘，應該沒關係吧？」
　　「是這樣嗎……」
　　除了澄也，竟然還有人主動想搭乘豹式……這完全出乎吉野意料之外。
　　這時，皋月臉上露出單純的笑容，說道：
　　「總覺得『朵拉』班聚集了各種奇特的人，感覺真令人期待！」
　　「真想向妳那種樂觀的態度看齊呢……」
　　「嘿嘿～～因為這是我的優點！」
　　只見吉野沮喪地低著頭。

　「妳真的沒問題嗎？」
　　澄也坐在豹式的駕駛座上，開口詢問待在右邊通訊席上的啤酒桶……更正，是菲妮。
　　儘管早已做好戰鬥準備，菲妮卻在這時偽裝成啤酒桶靠近，所以澄也不得不讓她坐到通訊席上。
　　「我的操縱方式很粗暴，所以也許會很危險。妳應該會抱著水晶球吧？」
　　只見啤酒桶左右搖晃，似乎是想表達「沒問題」的意思。
　　「那樣的話，妳至少解除偽裝，不然要是有什麼事，我沒辦法第一時間掌握妳的情況。而且……那樣讓我很難專心。」
　　啤酒桶稍微猶豫了一下，接著突然消失了，取而代之出現的是身穿制服的菲妮。她抱著先前那顆水晶球坐在位子上，只是臉頰羞成緋紅色。
　　「……總之，這樣應該就沒問題了……」
　　「……那、那個！」
　　菲妮鼓起勇氣發出小小的聲音：
　　「剛、剛才突然大叫，對、對不起……」
　　「沒關係啦，我好像也嚇到妳了。對了，妳果然是靠那顆水晶球讓自己的模樣變成啤酒桶嗎？」
　　對於澄也的問題，菲妮輕輕地點頭。
　　「是、是的……！這、這是我家代代相傳的魔法道具，具備廣泛的用途！可以像剛才一樣，利用簡單的幻術來隱身，或是隔空移物……除、除此之外，還可以透過這顆水晶球來傾聽遠方的聲音，或是傳達自己的聲音！」
　　「妳是說真的嗎……？」
　　「是、是的！舉例來說，就像這樣……」
　　菲妮用雙手觸摸水晶球，表情看起來像是在祈求什麼。
　　就在這時，水晶球發出了藍白光芒──擺在菲妮身旁的工具箱自動開啟，裡頭像是扳手和鉗子等小型修理工具開始飄浮到半空中。
　　修理工具懸空幾秒後，又自動飛回了工具盒。同一時間，水晶球的光芒消失了，菲妮深深地喘了一口氣，接著害羞地繼續跟澄也說話。
　　「念、念力就像這種感覺。只要想做，甚至能讓一個成年人飄浮起來，只是憑我的體力辦不到太多次……」
　　「那很方便不是嗎！原來如此，怪不得皋月剛才能與菲妮進行溝通啊……」
　　若是能直接將聲音傳進大腦，也就能理解為何皋月有辦法說出長篇大論的傳話了。
　　「對了，這果然也是利用鍊骸術製造出來的東西嗎？」
　　「我、我不清楚……根據我奶奶的說法，這似乎是幾百年前的東西……」
　　「哦……那樣就跟豹式一樣了，因為這傢伙也不是透過鍊骸術來驅動的。」
　　澄也開心地說道。眼前這位少女跟自己一樣，手裡操縱著鍊骸術還未實用化以前的過去遺產，這讓他心裡逐漸生出一股親切感。
　　菲妮似乎也有同感。她看起來不像剛才那般膽怯，繼續把話說下去：
　　「其、其實我就像外表所見的一樣怕生，在大庭廣眾下也會讓我很害羞，所以我才會利用水晶球讓自己偽裝成酒桶，盡力不讓自己引人注目……」
　　那樣反而讓妳變得更顯眼吧──這句話差點就要脫口而出，但澄也閉上了嘴巴。因為從菲妮的態度便能看出她是很嚴肅地在煩惱這件事。
　　「只、只是我認為自己不能再這樣下去……於是我努力用功讀書，報考了亞涅爾貝，但面試時似乎拿了零分，最後就被分配到『朵拉』班了。」
　　情況跟吉野剛好相反呢──澄也心想。
　　「我、我不像大家一樣是以狩龍師為目標前來亞涅爾貝就讀的，可、可是因為種種原因，我只剩下這個辦法……真、真的很對不起……」
　　「這樣啊……不，妳用不著向我道歉啦，如果那是菲妮選擇的路。」
　　澄也很能理解地回答。
　　就菲妮的性格來看，恐怕就連報考亞涅爾貝這件事，都是她鼓起了很大的勇氣才做出的決定。
　　「可是就算如此，妳又為何要搭上豹式呢？如果跟我一起搭乘豹式，妳會變得更加顯眼哦。」
　　「其、其實我從以前就知道戰車的存在，一直很好奇那究竟是什麼……」
　　菲妮害羞地扭動著身子，接著又說：
　　「所以我想試著搭乘一次……」
　　「那也沒必要挑現在吧？之後我可以讓妳盡情搭乘啊。」
　　「不、不行！必須是在戰鬥中才行！倘若現在不把握這個機會，誰知道下次又要等到何時……！」
　　「……妳難不成很喜歡戰車？」
　　「是的！其、其實我……愛死戰車了！」
　　菲妮馬上回答：
　　「雖然我不曉得什麼是戰車，但我讀過家裡流傳下來的古文書，所以知道戰車精靈的戰鬥方式，對此一直很感興趣！」
　　「妳說的戰車精靈，難道是指在默示戰爭中，隨著戰車一同被召喚出來的那種精靈嗎？」
　　「沒錯！舉例來說，像是米歇爾．魏特曼，還有奧托．卡利烏斯就很有名！另外，當然也不能忘了米哈伊爾．卡圖科夫還有百武俊吉！」
　　菲妮一口氣說個不停。聽她講話的語氣，實在很難想像她是個非常怕生的人。
　　「戰車精靈真的很厲害哦！尤其是由於立下的戰果過於豐碩，之後化身為真正死神的米歇爾．魏特曼，那位精靈在聖維萊博卡日城之戰……」
　　「原來搭乘戰車的精靈還有名字啊……」
　　澄也回答得有些畏縮。他被完全變了一個人的菲妮給嚇到了，而且他是第一次聽說這些事。即便是澄也也不清楚默示戰爭當時的故事。
　　澄也的回答似乎也讓菲妮回過神來。
　　「對、對不起！我突然一頭熱地講了一大堆……」
　　「雖然我不是很明白，總之妳自己小心。尤其是那顆水晶球──如果在車內彈來彈去，不僅會傷及妳自己，而且肯定會摔壞。」
　　「我、我明白了……」
　　澄也點點頭，接著從駕駛座探出身子。下一刻，他馬上聽見舒茨開罵。
　　「很慢耶！你究竟在幹嘛？」
　　「我只是在跟菲妮確認安全方面的問題。我也很無奈啊。」
　　「……這樣啊，那就沒辦法了。」
　　聽到澄也這樣說，舒茨的態度突然變得很客氣。對此，澄也雖然面露訝色，卻也沒多說什麼。
　　舒茨輕咳幾聲之後，繼續把話說下去：
　　「規則就如剛才所言，一場定輸贏，只要對手失去戰鬥能力，或是投降就算贏。另外，作為屬於我自己的規則，就是我不會直接攻擊戰車的乘組員，這樣可以吧？」
　　「菲妮就算了，妳要直接鎖定我攻擊也無所謂哦。」
　　「理由說來聽聽吧。」
　　「如果想像成是迎戰魔獸，那種規則只能說太天真了。」
　　「我是驕傲的騎士，沒打算靠那種卑鄙手段獲勝。」
　　「妳從剛才開始就一直是那種感覺耶，那樣不會活得很累嗎？」
　　「你沒資格評論我！」
　　「…………」
　　「我再確認一遍──如果我贏了，大家就得在我的指導下，進行作為正經狩龍師的訓練，以獲得『成果』和離開『朵拉』班為目標；如果你贏了，大家就得在你的指導下，進行機甲狩龍師的訓練，目標則是相同的。這樣沒問題吧？」
　　「嗯。」
　　「很好，那就開始吧。你就透過這場決鬥，搞清楚自己有幾兩重吧。」
　　話說完，舒茨憤然轉身，一身騎士裝束隨著動作飄逸飛揚，一步步走向決鬥開始時的準備位置。再來就只等擔任裁判的吉野宣布決鬥開始了。

吉野跑到場上。
　　「澄也，準備好了嗎？」
　　「我準備好了。」　　吉野站在兩人中間，繼續提醒道：
　　「聽好了，我雖然同意你們決鬥，但雙方務必要避免發生意外和受傷哦。畢竟若是有個什麼萬一，最糟糕的情況，就是我們可能會全體遭到退學！」
　　對此，舒茨點頭回答：
　　「不用擔心，我很熟悉對人戰。」
　　澄也也回答：
　　「不打怎麼會知道？我盡量努力。」
　　「我確認一下，這次應該不會出現像之前那樣的事了吧？」
　　吉野是指在埃格爾鎮發生的那場意外。對此澄也點點頭，接著又說：
　　「我剛才檢查過懸吊系統了，不用擔心會故障。」
　　「真的嗎？」
　　「放心吧。更何況──我不會輸。」
　　吉野凝視著澄也，接著彷彿要甩掉什麼似的別開視線。隨後，她高舉起右手──同一時間，原本一直吵吵鬧鬧的觀眾喧囂宛如海水退潮般消失，人人注視著在操場上展開對峙的兩人。
　　吉野一邊感受著這些來自身後的視線，同時用力揮下右手。
　　「堂堂正正──一決勝負！」

3 　　
　　舒茨率先展開了行動。
　　「鍊骸結晶發動，一到七級術式完全解放！」
　　伴隨著吶喊聲，舒茨渾身釋放出七彩光輝──那是完全解放鍊骸結晶的證明。
　　對鍊骸結晶的使用越是純熟的老手，越能解放更多級數。七級是個相當高的級數。籠罩全身的光芒色彩也會根據級數而產生變化。
　　舒茨將右手繞到背後，從巨大的劍鞘中拔出大劍。
　　在她拔劍的同時，從觀眾那裡傳來了騷動。
　　這是因為舒茨手中的大劍實在過於巨大，而且外觀充滿肅殺之氣。即使是體格壯碩的成年人，也很難想像能用雙手舉起──那是鍊骸結晶的力量。
　　「要上了，聖劍敦克爾雷德……今天也將力量借給我吧。」
　　那似乎是舒茨手上大劍的名號。
　　「喝────！」
　　舒茨猛然向前衝刺──緊接著在某個瞬間一躍而起，雙手高舉大劍。在她前方的直線距離上，是澄也那至今依然沒有動作的豹式。
　　「一刀兩斷！」
　　伴隨著沉重的破風聲，大劍朝豹式的車體前方斬落。
　　下一瞬間，現場響起了轟天巨響，巨大的衝擊波往四周擴散。在舒茨落地的同時，大量的塵沙漫天飛舞。
　　然而──
　　「什麼……！竟然躲開了？」
　　豹式剛才讓履帶反轉倒車，躲開了舒茨的斬擊……不，豹式在成功閃避的同時停下了動作，現在又準備開始前進。舒茨的大劍就這麼插在地面上。
　　「鋼鐵塊竟然能做出如此靈敏的動作……？」
　　「豹式，上啊！」
　　豹式衝破瀰漫的沙塵，一邊發出轟鳴聲，一邊開始向前衝。
　　「這麼單調的突擊，我怎麼可能會中招！」
　　只見舒茨拔出大劍，同時迅速地往右側跳開閃避。而豹式就這麼持續前進──卻沒想
　　到──！
　　「什麼……！」
　　舒茨瞪大了眼。因為豹式先是向右急轉彎，緊接著沒有當場移動，而是彷彿在地面上滑行般全身三百六十度旋轉。
　　這就表示豹式的炮管也隨著車體一起旋轉，從側面敲向了半空中的舒茨。若是在地上，還能蹲下躲開炮管，只是那樣做的話，可能會來不及躲避隨後旋轉襲來的車體。
　　「嘖！」
　　舒茨架起大劍劍柄用來代替盾牌──下一瞬間，炮管和劍柄相撞，舒茨雖然人被打飛出去，但避免了直接受到傷害。
　　舒茨宛如在地面滑行般落地，雙手殘留著麻痺感──她啞口無言。觀眾那裡也掀起了騷動。
　　「剛才那是怎麼回事？難道戰車能做出那種奇怪的動作嗎？」
　　聽到舒茨的聲音，澄也一邊讓豹式重整姿態，一邊大聲喊道：
　　「這招叫原地迴旋，給我記好了！」
　　「什麼……！」　　豹式再次展開突擊──這次是從正面接近，沒有閃避的空間。
　　「可惡────！」
　　舒茨舉起大劍，從側面砍向衝撞過來的豹式。
　　鏗──！
　　震耳欲聾的尖銳聲響起。舒茨的大劍硬生生砍在豹式的車體正面，迸發出大量的火花，閃光籠罩雙方的身影。
　　激烈交鋒的結果是平分秋色。
　　雖然舒茨的大劍在豹式車體右前方的裝甲上砍出一個缺角，卻沒能貫穿至車內；豹式也因為裝甲受創而無法彈開舒茨的大劍。雙方在火花迸散的瞬間交身而過，向前衝了數十公尺之後，又轉身重整姿態。
　　「受到敦克爾雷德的直擊，竟然撐了下來？」
　　舒茨不敢相信。狩龍師在使用鍊骸結晶的狀態下所揮出的大劍斬擊，其威力足以一擊讓巨大龍種陷入昏迷。
　　這也就表示豹式具備了超越龍種的防禦力。
　　「正面打擊行不通嗎？既然如此……！」
　　話一說完，舒茨再次衝刺跳躍──這次跳到了豹式的上方。
　　她的目標是豹式的車體後上方，也就是豹式發出沉悶的低吼聲，聽起來像是巨人心跳般的那個位置。
　　舒茨判斷那裡就是豹式的心臟。豹式正一邊緩緩右轉，一邊向前衝──速度上很容易捕捉。
　　「這裡應該就是你的弱點！喝──！」
　　舒茨從空中頭朝下降落，同時揮落大劍。然而豹式卻在下一瞬間加大轉角做出急轉彎，成功躲開了舒茨的打擊。
　　「被看穿了……？唔！」
　　豹式再度原地迴旋，從側面施展出旋轉衝撞。舒茨又一次被迫進行閃避──她稍微偏移身體，平安度過了危機機。
　　「有一套……！」
　　舒茨率直地讚嘆──澄也恐怕早已預料到舒茨遲早會鎖定豹式的弱點，在操縱上也是事先緩緩向右轉，以便做出急轉彎。
　　雖然豹式的操縱方式超乎舒茨的想像之外，但澄也無疑是將豹式當成自己的身體一樣來操縱。真可說是人馬一體……不，或許該說是人機一體。
　　舒茨的腦海裡閃過「強敵」兩字。
　　如果用豹式做訓練，即使是「朵拉」班的學生，或許真能憑藉戰車來狩獵魔獸而說不定。舒茨心裡產生了這種想法。
　　「……哼！只是那樣的話，我可就傷腦筋了……」

　　吉野和皋月這邊也能清楚觀看豹式和舒茨的決鬥情況。
　　戰局可說是有來有往。主導權掌握在頻頻進攻的舒茨手上，但澄也的豹式也不斷巧妙地躲開舒茨的攻擊，然後確實進行反擊。
　　「好厲害……」
　　皋月低喃道，興奮之情溢於言表。
　　「那個巨大鋼鐵塊的動作就像真正的豹子一樣……真的是小澄也在操縱嗎？真的不是魔獸或魔像怪之類的……？」
　　皋月的這番話彷彿道出了主校舍學生們的共同心聲。所有人都說不出話來，直盯著這場前所未見的人與戰車之間的決鬥。
　　「吶，小吉野……」
　　「…………」
　　「小吉野？」
　　「啊……抱歉。」
　　一直目不轉睛注視著澄也戰鬥模樣的吉野，聽到皋月的呼喚，很不好意思地回答：
　　「我的注意力都集中在豹式的動作上了……」
　　「就是說啊，動作好厲害哦。」
　　「不是的……」
　　「不是的？」
　　「澄也的操縱技術確實很厲害沒錯，只是……」
　　吉野一邊注視著舒茨和澄也的決鬥，一邊像是自言自語般低聲說：
　　「準度差了一點。雖然只有一點點，但澄也的目測失準了。就連一開始的反擊也是，如果不是這樣的話，炮管早就掃到舒茨身上了……」
　　「妳看得出來啊？」
　　「嗯，因為我也大略懂得操縱豹式……」
　　「是哦～～不過，為何會一直重複那樣的失誤呢？」
　　「那是因為……」
　　吉野心裡有底，但她猶豫要不要自己說出口。
　　然而，皋月卻像是想通什麼似的問：
　　「抱歉，我明白小吉野想說什麼了……總而言之，就是『這裡』對吧。」
　　皋月指著自己的右眼，那是澄也戴著眼罩的位置。
　　吉野說不出話來。她的表情成了答案。
　　「果然……總之，不管做什麼事，只有一隻眼睛都很不方便呢！」
　　皋月回答得很乾脆。
　　沒錯，澄也只有一隻眼睛──正因如此，目測上才會產生微妙的誤差。如果只是像到今天早上為止的旅行一樣，在街道上緩緩前進，倒還不成問題，可是像這樣與人格鬥，那點誤差無可避免地會奪去澄也勝利的機會。
　　吉野不由得想起澄也今天早上說「自己沒有能力擔任駕駛」的那番話。
　　想到這裡，吉野握緊了雙拳──
　　這時，皋月突然開口說：
　　「……要不我們去幫忙吧？」
　　「幫忙……妳是說去幫澄也嗎？」
　　「嗯。雖說是雙方同意的決鬥，可是在聽到小澄也身上存在那樣的不利條件之後，我就覺得……」
　　「皋月也想搭乘豹式嗎？」
　　「那倒也不是，我只是很感興趣吧。」
　　吉野沉思片刻──搖了搖頭。
　　「不行，那樣不可以。」
　　「為什麼？」
　　「因為澄也的夢想是成為機甲狩龍師。」
　　吉野注視著澄也的豹式，口氣明確地說道：
　　「如果在這裡借助他人之力，那就絕對實現不了那個夢想。澄也自己也不希望那樣做。所以……」
　　吉野眼中蘊含著光芒，看起來像是相信著什麼。
　　「……我明白了。那我也坐在這裡觀戰吧。」
　　對此，吉野擔心地問：
　　「這樣好嗎？要是澄也輸了，我們就得服從舒茨的指揮了哦？」
　　「因為我是個笨蛋啊，我只要能上學就行了。」
　　皋月若無其事地笑了。
　　「所以……現在這樣就夠了。」

　　「竟然讓我如此費力……！」
　　舒茨氣喘吁吁地低喃。從決鬥開始到現在已經過了十五分鐘，舒茨感覺身體變得沉重起來。
　　原因自然是體力和鍊骸結晶的消耗。基本上，鍊骸結晶屬於消耗品，具備力量耗盡就無法再使用的性質。
　　再這樣下去，自己很難繼續戰鬥──舒茨的腦海裡有這種預感。
　　反觀豹式，彷彿完全不知疲憊一般持續流暢地行動。
　　對於動作簡直就像真正的豹子一樣輕快的豹式，舒茨好幾次施放出斬擊，削掉了部分裝甲，但豹式本身的行動絲毫不見衰弱。
　　「戰車這種東西究竟是什麼……」
　　舒茨自己也不知不覺地發出低喃。面對戰車這種存在，她心裡逐漸湧現出驚訝以及根本性的疑問。
　　「難道──真的是憑這種東西……來狩獵魔獸……！」
　　可是她不能認輸。如果成了連戰車這種可疑的存在都不如的狩龍師──自己至今為止的一切真的會全盤遭到否定。
　　場邊有幾百名學生正在關注這場決鬥。她絕對不能接受那樣的結果。
　　「既然如此……這就是我的答案！」
　　舒茨深吸了一口氣，接著目光緊盯正在操場上移動的豹式，同時將自己稱之為敦克爾雷德的大劍擺在下段。

　　「她打算做什麼……？」
　　澄也停下豹式，從駕駛座探出身子並喃喃說道。
　　澄也的情況和舒茨預料得有些不同，其實他的體力消耗頗大。因為要持續進行激烈的駕駛動作，非常消耗體力。
　　只是豹式目前依舊能發揮出全速。儘管裝甲多少被削掉了一些，但懸吊系統還沒發出警訊，引擎也流暢運轉中。從水晶球沒在車內亂飛這點來看，菲妮也有遵守自己的吩咐，牢牢地抱住水晶球。
　　另一方面，舒茨的強勁只能用一句名不虛傳來形容。儘管他本來就因為曾經在埃格爾鎮見識過「莉蒂雅」的戰鬥方式，不敢小覷對方的實力，但他認為舒茨在瞬間的判斷和戰術的彈性上更勝自己。其證據就是她在第三次進攻時，馬上便鎖定了豹式的弱點。
　　除此之外，舒茨既是「莉蒂雅」又是「安東」班的成員之一，這就表示「安東」班裡不乏像她這樣的高手。
　　自己真有辦法與豹式一同走到那裡嗎？就算成功走到那裡，自己又有辦法一直待下去嗎──想到這裡，澄也內心充斥著期待與不安，背部一陣戰慄。
　　話雖如此，以後的事以後再說。現在只需要竭盡自己所能。

　「就讓我以此招來結束一切！」
　　舒茨渾身釋放出七彩光輝，在高漲的力量驅使下大喊：
　　「鍊骸結晶完全燃燒！」
　　這是讓鍊骸結晶的力量在短時間內徹底釋放，激發出爆炸性威力的術式。在發動這招時，鍊骸結晶的力量會在幾秒鐘內耗盡，使用者本身也會因為疲勞而無法再使用鍊骸結晶，可說是完全不考慮後果、一擊必殺的招式。
　　「澄也，還有豹式，我要上了！喝────！」

　　「這是最後一擊的意思嗎？很好，我奉陪！」
　　看到舒茨渾身釋放出的強烈光輝，澄也便明白了她的意圖。她肯定是打算解放鍊骸結晶所有的力量，轉換成最大的攻擊火力。
　　「那我也用下一招決勝負！」
　　澄也當然也知道自己目前為止的攻擊準度都差了一點。至於原因為何，他自然也很清楚。
　　儘管如此，他卻沒打算抱怨。倘若祖父所言不假，豹式需要找齊五名乘組員才能發揮出原本的力量，自己孤芳自賞也沒有任何意義。
　　「豹式，要上了！Panzer Vor！」
　　「那句話是……？」
　　菲妮突然發問，對此澄也回答：
　　「意思就是戰車前進！聽說爺爺他們以前在挑戰魔獸的時候，好像會把這句話當成口號！」
　　「古文書上也是這麼寫的！」
　　誠如這句話所示，豹式宛如真正的豹子一般，以敏捷的動作開始在操場上向前猛進。
　　「很有男子氣概的戰鬥方式，不過澄也，你太天真了！」
　　舒茨一邊全速狂奔，一邊朝眼前逐漸逼近的豹式大喊：
　　「我還有這招！喝──！」
　　話一說完，舒茨以大劍橫掃地面。大劍劈開地上的土石，掀起大量沙塵。
　　豹式衝進了沙塵之中。

　　「該死，我明白了！」
　　澄也呻吟似的喊道。舒茨打從一開始就是看準了這點。她打算以沙塵剝奪澄也的視野，再趁著混亂之際，揮出攻擊力提升到最大的斬擊！
　　「妳休想！」
　　澄也扳動操縱桿試圖閃避。
　　「喝────！」
　　某處傳來了咆哮聲──舒茨正急速接近豹式，準備全力施放斬擊。然而由於四周瀰漫著沙塵，澄也分不清對方的所在位置。
　　就在這時，澄也的胸口傳來一種奇妙的感覺。
　　「什麼？」
　　一隻像毛球似的生物從駕駛座縫隙探出頭來──直接跳進了沙塵之中。
　　雖然注意力受到吸引只是一瞬間的事，可是在舒茨的斬擊逼來的這瞬間，卻成了致命的破綻──來不及閃避了！
　　「不妙！菲妮！準備迎接衝擊！」
　　澄也如此大喊，擺好姿勢準備迎接襲來的打擊──
　　結果，下一刻什麼都沒發生，幾秒鐘就這麼過去了。
　　「怎麼回事……？」

　「發、發生了什麼事……？」
　　吉野這邊同樣陷入了混亂。
　　在豹式衝進沙塵的那一刻，吉野便確定舒茨的策略成功了。她同時還感受到一股撕心之痛。
　　吉野已經做好了心理準備，可是在那之後，什麼事都沒發生。
　　無論是大劍砍中豹式造成的敲擊聲，還是舒茨的叫聲，她什麼都沒聽見。
　　主校舍的學生們也屏息觀望著情況。
　　過了幾秒，澄也和豹式衝出了沙塵，外觀上沒有出現變化。從澄也的表情來看，他似乎也搞不清楚狀況。
　　不久後，沙塵逐漸散去──舒茨的身影出現了。
　　只見舒茨彷彿結凍般僵在原地，身體還保持著即將揮出大劍的姿勢。
　　除了貼在她臉上的那隻水豚以外。
　　「水太，還有舒茨……？」
　　澄也跳下豹式，走近到舒茨身邊，接著輕輕地將水太從她臉上扯下來。
　　只見舒茨臉色蒼白，淚眼汪汪地渾身顫抖──怎麼看都是因為太過害怕，導致身體動不了。
　　「嗚、嗚、嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
　　就這樣，舒茨如洪水潰堤般嚎啕大哭。

　　　４
　「魔獸恐懼症？」
　　除了舒茨以外的所有人揚聲大叫。
　　舒茨露出一副徹底被擊垮的表情，沮喪地垂下肩膀。
　　這裡是「朵拉」班教室前的中庭。決鬥結束之後，吉野察覺情況有異，於是在她的判斷下，澄也急忙將所有人回收到豹式上，返回了舊校舍。
　　由於當時他們是匆匆離開操場的，所以不清楚那些觀戰的學生們之後的情況──但那些人只是在遠處旁觀，而且場上還瀰漫著沙塵，因此學生們理應不曉得舒茨最後為何沒有施出大劍。
　　吉野小心翼翼地問道：
　　「那是什麼意思……？」
　　「……就是字面上的意思。」
　　舒茨難過地回答：
　　「身為騎士、身為『安東』班的學生，同時又是『莉蒂雅』的成員，我卻患有魔獸恐懼症……」
　　「可是剛才撲到舒茨頭上的水豚……是動物沒錯吧？」
　　皋月為求確認而開口詢問：
　　「何況小舒茨隸屬於『莉蒂雅』沒錯吧？妳身上的騎士裝束看起來也不像假的……明明患有魔獸恐懼症，那妳又為何能加入『莉蒂雅』呢？」
　　「我會一一說明。在那之前……」
　　舒茨將視線轉向澄也。
　　「澄也，雖然現在才說有點晚，但這場決鬥是我徹底輸了。我完全沒料到在那個時間點會冒出一隻水豚……」
　　「不，那完全是個意外，或者該說是偶然……」
　　「實戰全憑結果決定一切，運氣也是實力的一環。更何況你的鋼鐵之豹──豹式的戰鬥方式是貨真價實的精彩。如果具備那份強韌和耐力的話，或許能與真正的魔獸相抗衡。另外，先前說出了輕視之言，我在此向你道歉。」
　　儘管舒茨的表情顯得疲憊不堪，但同時又有一種如釋負重般的清爽感。這也許才是她原來的面貌。
　　「按照約定，今後『朵拉』班就託付給你了。沒問題吧？」
　　「我明白了。只是妳不需要再對我這麼客氣。」
　　澄也一臉難為情地這麼說：
　　「我自己也有待加強。倘若『安東』班裡有一大堆像妳這樣厲害的傢伙，那我覺得還有一條很長的路要走啊。最後要不是水太鬧場，結果如何還不知道呢。利用沙塵擾亂視野，我這個豹式駕駛員一開始就應該想到才對……只能說真不愧是『莉蒂雅』的成員之一。」
　　澄也很尷尬地繼續說：
　　「機甲狩龍師之所以式微，就是因為世上出現了像妳這樣擅長鍊骸術的狩龍師，我從以前就隱約明白到這點。但這次有了親身體驗，所以我們是彼此彼此。我先前也因為妳是騎士而瞧不起妳，對不起。
「……你真是個痛快的人呢。」
　　舒茨感謝地微笑。隨後，她先做了一個深呼吸，接著開始說起自己的故事。
　　「鮑爾家是騎士世家。騎士的職責是保護人民，將來不是從政就是從軍，再不然就是成為狩龍師。身為鮑爾家的嫡女，我希望和父親一樣成為狩龍師。那是距今四年前，在我十二歲時立下的心願。」
　　舒茨遙望著遠方，彷彿在回憶往事一般。
　　「所幸我具備劍術的才能。在就讀中等學校二年級的時候，我的實力成長到足以與職業狩龍師分庭抗禮的地步。於是我跳級進入亞涅爾貝就讀，然後被分進了『安東』班。」
　　舒茨說到這裡停頓了一下，接著繼續說：
　　「之後，我很快就被由學生自治的公會──『莉蒂雅計畫』招攬。而我也接受了招攬。內心感到很自豪。我暗自發誓，絕對要守護人民免於魔獸威脅，賭上鮑爾家的驕傲和這身騎士裝束……然而，事實上我當時從未對抗過魔獸。」
　　舒茨臉上露出自嘲似的微笑，接著表情黯淡地低喃道：
　　「……我是在那之後的一個月，才發現自己有魔獸恐懼症。當時作為『莉蒂雅』的成員之一，我第一次被派去執行某項討伐魔獸的任務。結果，我一遇到魔獸，就出現跟今天一樣的狀況。」
　　眼見舒茨表情悲痛，澄也等人也不打算逼問接下來的事。
　　「我當時醜態畢露。雖然『莉蒂雅』的公會長當場就告知我被開除了，可是在同伴們的懇求下，公會長說只要我能在一個月之內克服魔獸恐懼症，就同意讓我重新回到『莉蒂雅』。」
　　舒茨的聲音不知不覺變得堅定起來。
　　「我隱瞞著這個祕密，選擇『朵拉』班作為鍛鍊自我的場所，心想要是在那裡的話，自己就能打著指導吊車尾學生的名義，在隱瞞實情的情況下達成那個目標。雖然我降級到吊車尾的『朵拉』班，可能會傳出一些莫須有的謠言，但我認為只要一個月的時間，我就能洗刷汙名。只要用結果證明一切就行了……」
　　「所以妳才會那麼固執地想要掌控主導權嗎……」
　　澄也接在後頭說道。對此，舒茨默默地點頭。
　　「可是魔獸恐懼症是一個月就能治好的病嗎？」
　　聽到皋月詢問，舒茨平靜地回答：
　　「……我不知道一個月能否治好。我現在心裡也沒把握──然而，若是不治好這個毛病，我就無法向前邁進。我不想放棄。」
　　那或許是舒茨最後僅存的自尊。
　　「根據專家的說法，魔獸恐懼症對我來說似乎就類似花粉症，好像只要一遇到魔獸就會發作。」
　　「那為何動物也不行呢？」
　　「初戰過後，我決定待在家裡休養。在那段時間，我為了憑自己的力量克服魔獸恐懼症，將大型動物放在身邊，勉強試圖克服症狀……然而那卻造成了反效果，結果我變得連動物都會害怕。現在的我就連一隻老鼠，不，就連一隻蚯蚓都不敢摸。」
　　話說到這裡，舒茨陷入了沉默。她的故事聽起來實在太過落魄，澄也等人也無言以對。
　　舒茨站起身，無法忍受地沉聲說：
　　「我的使命明明是保護人民免於魔獸威脅，但我竟然因為害怕魔獸而無法達成這個使命，實在是太可笑了。儘管如此，我還是無法捨棄夢想。」
「…………」
　　「我究竟該怎麼辦才好……？」
　　舒茨彷彿自問自答般喃喃自語──無論是吉野、皋月還是菲妮，都因為話題過於沉重而回答不出來。
　　然而，唯有澄也例外。
　　「沒必要想太多吧？反正事情已經決定好了。」
　　澄也氣定神閒地接著說：
　　「那就是跟我們一起組隊，五個人操縱豹式獲取『成果』，以『安東』班為目標。就只有這條路了！」
　　「等一下，澄也，你沒聽到剛才的話嗎？」
　　吉野馬上吐槽說：
　　「舒茨是很認真地在煩惱……」
　　「我也是認真的。既然她有魔獸恐懼症，就更應該跟魔獸戰鬥。」
　　澄也回答得理所當然：
　　「妳們想想，只要搭乘豹式，那就不是一個人，而是五人並肩作戰。即使遇到魔獸，應該也能相對減輕恐懼的心理。另外，如果是駕駛豹式戰鬥，至少不用直接接觸魔獸，因為豹式包覆著裝甲，戰鬥起來也能相對安心。這麼一想，不是好處多多嗎？」
　　「這個……」
　　吉野頓時語塞。她想不出話來反駁──正如澄也所言，豹式是一邊治療魔獸恐懼症，一邊與魔獸戰鬥的絕佳裝備。
　　「何況我們還有水太這位夥伴。只要跟這傢伙一起搭乘豹式，我想應該也能成為一種鍛鍊。水太，對吧？」
　　澄也詢問跳到肩上的水太──水太發出「啾──！」一聲回應。
　　「那、那個……！」
　　菲妮這時插話進來──順帶一提，她在決鬥結束後，一直維持著原本的面貌。
　　「如、如果是那樣的話，也請讓我幫忙！我也很喜歡戰車！當然，我對於戰車一無所知，而且又是這種性格，我知道自己會給人添麻煩。可是……我也想要以機甲狩龍師為目標，治好怕生的個性！」
　　「哦～～菲妮，多謝啦！妳幫了我的忙！」
　　「正如我剛才所說，我也沒問題哦！畢竟感覺會很有趣。」
　　皋月很隨意地接著說：
　　「豹式開起來好像很有趣……啊，不過我可以趁現在進車裡瞧瞧嗎？我有事情想確認一下。」
　　「可以啊，只是觸摸裡頭的器材時要小心。」
　　「了解了解～～♪」
　　話說完，皋月轉身跑向豹式。
　　澄也接著把臉轉向吉野。
　　「吉野，妳有什麼打算？我是不會勉強妳啦……」
　　聽到這句話，吉野露出不滿的表情，大聲嚷道：
　　「那算什麼話！你是想說，我是那種聽到剛才的故事，心裡也不會有任何感覺的薄情人嗎？」
　　「我沒有那個意思，不過妳不怎麼喜歡豹式吧？」
　　「那個跟這個是兩碼事！事情變成這樣，我也只能幫忙了啊。畢竟五個人同舟共濟，比較有利於從『朵拉』班往上爬。」
　　「這樣啊！哎呀，老實講妳願意留下真是幫大忙了！畢竟妳是繼我之後最熟悉豹式的人了！」
　　吉野什麼也沒回答，只是嘆了口氣──話雖如此，看她的表情就知道她也不是不情願。
　　澄也轉向依舊處於茫然狀態的舒茨，笑著對她伸出手。
　　「事情就是這樣，如何？」
　　舒茨望著澄也，以及他那伸向自己的右手。
　　坦白說，澄也的建議很不切實際。開戰車是否真能治好自己的缺點，舒茨對此毫無頭緒。
　　然而，她在決鬥中感受到的某種事物卻打動了她的心。戰車或許也能狩獵強大的魔獸，她也能作為騎士來保護人民。
　　若是能與這名少年一起走下去，那自己也許──
　　「……我明白了。」
　　舒茨用力地點點頭，也同樣伸出了右手。
　　「雖然我還看不見自己該走的路，然而──無論如何，在這剩下的一個月，我發誓將與你們同行。」
　　「這樣就對了。」
　　澄也用力握住舒茨的手。
　　在握完手之後，澄也擺出了勝利姿勢。
　　「太好了，這樣就找齊五個人了！首先是……」
　　「首、首先是要練習操縱豹式，沒錯吧……？」
　　菲妮這時鼓起勇氣問道，澄也卻搖了搖頭。
　　「不，首先是要解開這傢伙身上的謎團，尤其是這根炮管的祕密！」
　　澄也指著豹式的炮管說道：
　　「如果我猜得沒錯，這根炮管應該就是豹式真正的主力武器。我想先針對炮管進行調查。」
　　聽到這番話，吉野皺起眉頭說：
　　「克莉絲老師不是說學校裡沒有那方面的資料嗎？」
　　「就算是那樣，我也要親眼確認。畢竟千里之行始於足下！」

　「我認為……這根炮管是用來施展突刺和斬擊的東西。」
　　舒茨走近豹式並伸出手，動作謹慎地撫摸炮管。
　　「這拿來安裝大劍長度正好。假設是像剛才的決鬥那樣挑起肉搏戰，只要在這裡安裝大劍，應該能施展出相當強力的打擊。不過必須思考妥善安裝的方法。」
　　吉野表情訝異地問：
　　「就算妳說要安裝大劍，舒茨的大劍也沒那麼大吧？」
　　「鮑爾家有兩把祖傳聖劍，其中一把是我所使用的敦克爾雷德，另一把是劍身更為巨大的維克爾雷德。兩把劍是成對的存在，相傳過去具有特殊能力。」
　　舒茨像是在說「問得好」似的回答：
　　「我已經將敦克爾雷德運用自如。而據說只要具備相對的體能，就能使用維克爾雷德。遺憾的是我現在沒有那種能力……但如果透過豹式，我或許也能使用維克爾雷德。」
　　「透過豹式……這個想法感覺好厲害哦……」
　　「先不談斬擊……問題在於翼龍種這類能夠飛行的魔獸呢？再怎麼說也沒辦法用斬擊把翼龍種打下來，必須思考對策才行。」
　　話說完，舒茨才發現眾人的視線不知何時聚焦在自己身上。
　　「怎、怎麼了嗎……？」
　　菲妮不解地回答：
　　「啊，沒有，只是覺得舒茨明明有魔獸恐懼症，提議出來的戰術卻莫名地具體……」
　　「我怎麼說也曾經是『莉蒂雅』的成員。說到對抗魔獸的戰術，我自信不輸給任何人。只要是目前已確認的魔獸，我幾乎都能答得出來。」
　　「真有妳的！既然如此，那舒茨或許也能猜測出豹式真正的用途。」
　　澄也開心地抬頭望著豹式。
　　「想不到除了衝撞以外，似乎還能施展突刺和斬擊，戰車果然厲害啊！」
　　就在這時，豹式砲塔上的艙門打開，皋月露出了身影來。
　　「那個……抱歉在各位聊得正起勁時打擾……我可以說句話嗎？」
　　「怎麼了嗎？」
　　皋月面露苦笑回答：
　　「抱歉，那個……我知道了。」
　　「妳知道了？知道什麼？」
　　「就是炮管『真正』的使用方式。」
　　「妳是說真的嗎？」
　　「啊、啊哈哈！我以前接觸過類似的東西……哎呀，先不談這個！」
　　皋月不動聲色地糊弄過去，接著從炮塔跳到車體上，伸出右手觸摸炮管。
　　「這個肯定是使用火藥來發射炮彈的裝置哦。我想戰車真正的戰鬥方式，大概就是像這樣從遠距離對敵人發動攻擊……」
　　「……？」
　　眼見四人臉上一副完全不能理解的表情，皋月急忙繼續說：
　　「呃──就是在炮管尾端保持密閉的狀態下，利用火藥讓那裡產生爆炸，那股衝擊力不就會順著炮管往外衝嗎？戰車就是借助那股衝擊力來發射炮彈！就是這麼回事！因為炮塔內還殘留著火藥的氣味，所以肯定沒錯！炮彈或許也留在某個地方……」
　　「……？」
　　「話說，為何小澄也和小吉野都沒注意到這件事啊？彈殼……就是用來裝火藥的器具，架子上不就擺了一堆嗎！」
「彈殼？難不成是指『那個容器』嗎？哈哈哈！這玩笑可開大了！」
　　澄也捧腹大笑。皋月對此感到困惑不已。
　　「為什麼要笑啊？」
　　「不是，我當然要笑。因為那個是……」
　　於是澄也說出了自己過去深信不疑的祖父遺言。
　　「拿來裝……的東西，沒錯吧？」
　　「……唔！澄也，我就說不要對女生講那種事了！」
　　吉野反射性地揪住澄也的胸襟。對此，澄也也開口反駁：
　　「什麼叫那種事……那是事實吧？」
　　「就算是事實，你也沒必要在這裡說啊！要是招來奇怪的誤會該怎麼辦？」
　　「妳小時候不也在用嗎？就連今天早上也差點要受它照顧了……」
　　「……唔！你、你這人就是這樣……！就連之前也是……！」
　　兩人就這麼吵了起來。
　　近在身旁的舒茨和菲妮低著頭，臉頰染成了粉紅色。她們似乎大致聽懂了對話內容。
　　皋月面帶苦笑說：
　　「啊、啊哈哈，是指那檔事吧……」

　　 5　　
染上夕陽色彩的亞涅爾貝教職員辦公室裡，傳來了轟隆轟隆的沉重聲響，以及地震般的震動。幾名老師心想出了什麼事，於是走近窗邊一瞧，結果紛紛啞口無言。
　　只見巨大的鋼鐵之豹──五號戰車豹式正準備開出正門。幾名「朵拉」班的學生就坐在車上，表情嚴肅地討論著什麼。
　　大多數的老師都很難接受豹式。今天上午，由於這輛豹式跟從前隸屬「莉蒂雅」的學生展開決鬥的關係，害得老師們上不了課。
　　對於老師們來說，豹式現階段是無法理解的存在。
　　──在處於嘈雜狀態的教職員辦公室隔壁的校長室裡，克莉絲．Ｊ．鄧尼根如此問道：
　　「這樣做真的好嗎？」
　　她一邊望著窗外正要通過正門的豹式，一邊接著說：
　　「我按照您的吩咐，放任那些學生不管，也對決鬥提出了許可。但是……」
　　「沒關係。」
　　在她面前的女性──亞涅爾貝狩龍師學校校長──蒂勒．紹克爾如此回答。
　　蒂勒在前年繼承了祖母的位子，當上亞涅爾貝的校長。她是貴族出身，年齡也才二十出頭。與校長這個頭銜相反，她的表情充滿了朝氣。
　　蒂勒溫柔地微笑著說：
　　「像那樣的孩子們，最好放任他們自由。雖然他們今天一開始似乎吵了起來，不過最後好像還是好好和解了不是嗎？」
　　「可是就算是那樣，學校也不該放任操縱戰車這種來路不明東西的學生們不管。其他學生也在討論這件事……」
　　「沒問題的，我想這應該會給學生們帶來良性刺激。」
　　蒂勒看似心滿意足地點頭說：
　　「本校的宗旨就是培育精銳的狩龍師，為王國的發展和護衛做出貢獻。放任『朵拉』班的學生也沒有脫離這個範疇。不如說，若是平凡的吊車尾學生能成為讓其他學生奮發向上的動力，不覺得這種做法非常合理嗎？」
　　「話是這麼說沒錯……」
　　「一切都是根據我個人判斷所做出的決定，我不會讓克莉絲老師負責，所以放心吧。」
　　「…………」
　　「軍方已經派人來問了，何況還有那件事。趁現在讓他們盡可能成長吧，或許會收到超乎想像的成果也說不定。」
　　就像那幾位「前輩」一樣──蒂勒小聲地補上這一句，對此，克莉絲並未察覺。

第三章　機甲狩龍的作風

１
　　奧斯特林格姆丘陵是知名的狩龍聖地之一。
　　由平坦的草原、巨大的岩山，以及稀疏的森林構成整座丘陵，達努比河的支流薩維爾河流經境內。雖然是個風光明媚的地方，卻棲息著大量的魔獸。從王都阿奎因庫姆徒步出發只要一天的路程，許多狩龍師將這裡當成了狩獵場。由於境內沒有大型魔獸棲息，也少有危險的魔獸，因此造訪此地的多半是初級和中級的狩龍師。
　　──在澄也和舒茨的決鬥結束的兩個禮拜後，巨大的鋼鐵之豹──五號戰車豹式在地表上前進。
　　與平和的丘陵景觀呈現對照，豹式的車內充滿喧囂。
　　宛如巨人的脈搏般規律作響的引擎聲、一直開著的換氣扇沉悶的聲響、履帶踐踏草原前進的聲音。在豹式行經的路線上，後方地面清楚留下履帶輾過的痕跡。
　　「嗚～～感覺我需要耳塞……」
　　皋月難受地發出呻吟。從炮塔內部的後方來看，她就坐在左前方的椅子上，空間十分狹窄。澄也等人將這個位置稱之為炮手席。
　　「吶，小澄也，就不能想想辦法嗎？」
　　「不好意思，這傢伙一直都是這種感覺。」
　　澄也若無其事地回答。他待在皋月右側的空間，中間隔著炮尾。那裡是──裝填手席，空間與皋月占據的炮手席差不多狹窄。
　　「重點就是要習慣。等到哪天習慣了，就算引擎一直開著，妳也有辦法打盹哦。」
　　「唔哇……看來前途坎坷……」
　　「澄也，我也有問題……」
　　這時，舒茨聲音僵硬地問道。她人就坐在炮塔後方，位於皋月正後方上面一點的車長席上。那裡的空間比炮手席和裝填手席稍微大些。
　　「戰車在移動時，我只要坐在這個位子上，透過眼前的潛望鏡觀察外頭的情況就行了嗎？還是說，那個……我要打開艙門，將身體探出車外呢？」
　　「基本上是後者。因為在迎戰魔獸時，除了妳以外的所有人都會在車內進行作業，所以視野會變得狹窄。如此一來，人在艙門外的車長指示就會變得很重要。爺爺也說過，一個受到大家尊敬的車長，即便處在不知何時會有魔獸冒出來的情況下，也會泰然自若地將身體探出車外。」
　　「我是戰車的『頭腦』，同時也是『眼睛』啊……」
　　「沒錯。只是如果妳會害怕的話，人回到車內也沒關係。畢竟要是逞強導致魔獸恐懼症惡化，那就得不償失了，何況妳要是像之前一樣，在戰鬥中哭起來的話，那樣反而更危險呢。」
「唔……我、我會努力的。」
　　「先不談這個，吉野，速度就不能再快一點嗎？」
　　「當然不行啊！我可是第一次來這裡！」
　　吉野的回答聽起來有些生氣──看來她似乎被逼得很緊。
　　「我是在不知道哪裡是窪地、哪裡是岩石的狀態下開著豹式前進耶。我完全沒想到在沒鋪過的道路上行進竟然這麼困難……」
　　「我記得妳小時候的操縱技術應該更好啊？」
　　「我早就忘記了啦！總之，我前進時會注意安全，你給我安靜坐著等！」
　　「我知道了。我也不想在這種地方修理豹式。」
　　「那、那個……！關於修理方面，一般來說，果然是交給矮人們去處理嗎……？」
　　坐在通訊席上的菲妮問道。雖然她依舊表現出怯生生的態度，但蘊含在聲音裡的恐懼變淡了，人也解除了啤酒桶的偽裝，只是胸前依然抱著那顆水晶球。
　　聽到這個問題，澄也回答：
　　「是啊，豹式要是壞了，我通常都是請住在森林裡的矮人們幫我修理。那些傢伙只要有設計圖，不管什麼都製造得出來哦。」
　　「矮、矮人們好厲害哦……」
　　「雖然修理費不便宜就是了……」
　　上次的決鬥因為是雙方同意的結果，於是修理費就由舒茨和澄也分攤了。儘管這讓兩人的積蓄大失血，但唯獨這點無可奈何。
　　此外，雖然校方有提撥一點預算給「朵拉」班運用，金額卻少得可憐，澄也如果不想辦法讓預算增加的話，要想開著豹式從事活動根本不可能。
　　「抱歉在你們聊得正起勁時打擾……我們到達目的地了。」
　　吉野緩緩停下了豹式。　　澄也等人來到了丘陵的中段區域。這裡有些形狀特殊的巨石零星分布，因而被狩龍師們當成路標。
　　這一帶少有凶暴的魔獸出現。換句話說，這裡對狩龍師來說是個安全的狩獵場，不用擔心會有生命危險。
　　「這次的目標真的是在這一帶出沒嗎……？」
　　吉野深感懷疑地說道。　　「感覺不到風吹草動就是了……」
　　「那終究只是事前收集到的情報，接下來有必要實地勘察。」
　　澄也回答得理所當然。
　　澄也等人之所以會來到奧斯特林格姆丘陵，都是為了完成亞涅爾貝頒布的狩龍任務。
　　其目的當然是為了獲取校方每個月加諸於「朵拉」班學生的「成果」目標，還有就是透過完成任務所得到的報酬，盡可能取得預算。
　　距離矮人們歸還澄也等人委託修理的豹式至今是一個禮拜。換句話說，自從操場上的決鬥結束以來，已經過了兩個禮拜。
　　在這兩個禮拜內，他們五人盡可能地摸熟豹式的性能與操縱方式，不過還是第一次像這樣來到真有魔獸出沒的地方。
　　他們同時也是第一次要針對澄也所說的豹式「真正的主力武器」展開測試。
　　「可、可是除了我們之外，好像還有其他狩龍師耶？」
　　菲妮一邊窺視著觀察孔，一邊低聲說道。
　　在草原的另一端，可以看見其他同樣前來狩龍的狩龍師們的身影。從他們身上穿著亞涅爾貝的制服來看，那些人應該跟自己等人一樣是學生狩龍師，並接下了同一個任務。
　　「看、看來消息果然沒錯，目標真的在這一帶出沒……」
　　「怎麼辦？要嘗試找那些人合作嗎？雖然如果我們能先攻擊目標，便能取得狩獵權就是了……」
　　吉野問道。一般來說，狩龍師的世界基本上禁止搶奪獵物，除非是遇上其他狩龍師向自己求救的這種緊急情況。話雖如此，如果是承接相同任務的人，也可以在雙方達成合作協議的情況下平分戰果。
　　所有人露出微妙的表情──在自己等人未能像樣地操縱豹式的狀態下，反而會給別人添麻煩，這種事很輕易便能想像出來。
　　「那、那個……」
　　菲妮似乎很有自知之明，語帶顫抖地說道：
　　「找、找別人合作，果然還是太早了吧……！」
　　這時，不知從哪裡傳來了一大群腳步聲。
　　數量過於龐大的腳步聲甚至撼動了大地。隨後聲音逐漸擴大──緊接著更傳來一陣陣聽起來像是鳥叫的聲音。
　　吉野揚聲大叫：
　　「這個難道是……？」
　　「錯、錯不了……！」
　　舒茨臉色鐵青地嘟噥道：
　　「是維拉格倫戴爾群！」
　　下一刻，從丘陵的另一側出現了數量龐大的魔獸群。
　　每隻個體全長都達到兩公尺左右。外型看起來就像是將澄也等人在埃格爾遇到的始祖格倫戴爾縮小再去肉，然後在頭部和前肢添上華麗的羽飾。毫無疑問是中型龍種。
　　只是數量非比尋常。至少超過三百隻──的魔獸成群結隊朝這裡接近。
　　維拉格倫戴爾──奧斯特林格姆丘陵的代表性魔獸之一。繁殖能力強，經常像這樣組成巨大的群體行動。雖說屬於雜食性魔獸，幾乎不會襲擊人類，可是在缺乏食物的情況下就會破壞人類的農田，所以被視為害獸。
　　這次的任務就是驅逐維拉格倫戴爾。最近，附近的村落傳來維拉格倫戴爾肆虐的報告，此外，維拉格倫戴爾的牙齒中含有能轉換成藥物的鍊骸素材。龍種的共通點就是鍊骸素材主要都蘊藏在牙齒之中。
　　任務要求驅逐五十隻個體。只要能打倒那個群體的六分之一，就算完成任務。
　　成群的維拉格倫戴爾跨越了數個山丘，急速向這邊逼近。再這樣下去，澄也等人將會被混亂的魔獸群給吞噬。
　　「舒茨，坐回車裡來！只要待在車裡，妳應該就能安全地指揮了！」
　　澄也大聲喊道。只見舒茨站在車長席上，上半身依然探出車外。
　　「舒茨？」
　　「我、我知道……」
　　面對朝自己逐漸進逼的大群腳步聲，舒茨顫抖著聲音說：
　　「不、不過正如你所言，只要搭乘豹式的話，安全多少有保障……就當做是為了克服魔獸恐懼症……我、我必須盡量忍耐才行……」
　　「妳又在講那種逞強的話！」
　　「我、我目前還不要緊，所以肯定……」
　　「要是有個萬一該怎麼辦啊？」
　　就在這時，外頭突然傳來幾乎要震傷耳朵的尖銳聲響──只見成群的維拉格倫戴爾張開了頭部的羽飾，一齊發出威嚇性的咆哮聲。
　　維拉格倫戴爾的咆哮聲之大，甚至撼動了豹式的車體。當然，踩踏地面的腳步聲也變得更大了。
　　數十秒後，咆哮聲突然停止。這時澄也大喊：
　　「舒茨，妳沒事吧？」
　　舒茨沒有回應──澄也立刻抓著她的衣服，硬是把人拖到車長席上。
　　只見舒茨臉上帶著恐懼的表情昏了過去，八成是因為正面承受了剛才那陣咆哮衝擊所帶來的影響。
　　澄也使勁搖晃舒茨的肩膀，但她毫無反應。
　　「各位，舒茨昏迷過去了！接下來由我來指揮──皋月，妳能行吧？」
　　「你問我行不行……這種狀況也只能一試了吧！」
　　「那就試看看吧！」
　　澄也感覺有些開心地說道，接著大喊：
　　「炮戰準備！使用榴彈。目標是維拉格倫戴爾群！」
　　澄也一邊說著，一邊將手伸向車體側面的架子。那裡擺放著許多外觀形似「那個容器」的物體，只是有別於「那個容器」，物體的前端重新裝上了像是圓錐形蓋子的東西。
　　只見澄也扳動炮尾右邊的拉桿，打開了炮尾，緊接著左手像擊出正拳般，將形似「那個容器」的物體塞進裡頭出現的圓形空間，並按下解除保險的按鈕。
　　「裝填完畢！」
　　澄也一邊確認保險裝置已經解除，一邊操作位於裝填手席前方的各種轉盤與拉桿。豹式的炮塔和炮管隨之移動，展現出像是在尋找什麼似的動作。
　　皋月進行著這項作業──也就是瞄準，同時不安地問道：
　　「吶，現在是沒試過就直接上陣，真的不會有問題吧？」
　　「沒事的！車內的牆面貼著具有防護效果的鍊骸物質，所以就算出意外應該也能設法解決！妳就放心射擊吧！」
　　「了解，開火！」
　　皋月踩下腳邊的踏板。
　　下一刻，巨大的衝擊力撼動豹式內部。過於強大的衝擊力讓保有意識的乘組員縮起身體。
　　同一時間，炮尾往後突出，自動將「那個容器」──加熱的彈殼吐進車內的彈殼回收籃。車內煙霧瀰漫。在那之後，炮尾又自動回到原位。換氣扇將煙霧抽出車外。
　　另一方面，炮管前端在車外產生爆炸，某樣東西被高速發射出去，就這麼拖曳著橙色焰光，射向了維拉格倫戴爾群！
　　豈料，炮彈掠過維拉格倫戴爾群的側面，筆直飛向遙遠的後方──擊中草原產生爆炸。濃厚的黑煙與火焰直竄天際，沙土四散飛揚──景象簡直就像是受到高級狩龍師釋放的攻擊魔法直接擊中一般。
　　然而身為目標的維拉格倫戴爾卻毫髮無傷。
　　澄也興奮地握緊拳頭。
　　「噢──！這就是豹式的炮擊嗎？威力真大啊！只要打中了，就能將敵人一網打盡！」
　　「那也要打中才行啊！皋月，這是怎麼回事？」
　　「抱歉！我好像算錯瞄準角度了！」
　　皋月呵呵地傻笑，滿臉不好意思地回答：
　　「因為瞄準角度很難計算嘛，光是熟記方程式就讓我焦頭爛額了。啊，我有說過自己的入學學科測驗考得一塌糊塗對吧？」
　　她似乎是想說她也沒辦法，自己就是笨。
　　豹式之所以變得能做出剛才那種攻擊──也就是炮擊，原因是在決鬥結束以後，皋月曾說：「炮管會不會是點燃火藥來讓炮彈發射的裝置？」還有「炮彈會不會遺留在某個地方？」做出了以上推測。
　　澄也採信了她的說法，決鬥當天便開著豹式返回歐佐勞村，接著將豹式交給住在近郊森林的矮人們保管之後，前往探索祖父的倉庫，花了幾天的時間，最後終於找到一間暗室，在那裡發現了豹式的炮彈，以及記錄著豹式詳細運用方式的祖父的筆記本。
　　看來祖父是擔心自己去世之後，澄也會將帶給豹式強大武力的裝備拿來胡亂使用，所以事先把那些東西藏了起來。
　　皋月就是憑著這份功勞才被提拔為炮手。
　　雖然原本應該事先進行試射與訓練才對，但實在是借不到學校的演習場，所以才會直到今天為止都沒開過一炮。因為狩龍師的武器只能在訓練時，或是對抗魔獸時才能使用，所以也沒辦法隨便找個地方將就。
　　順帶一提，皋月所喊的「開火」一詞，主要是參考了祖父遺留的筆記本，上頭寫說在射擊時就必須這麼喊。根據菲妮的說法，昔日那些戰車精靈似乎也會喊出同樣一句話來，於是澄也等人決定仿效那種做法。
　　「真是奇怪，我一直覺得自己的數學比其他學科更好啊……」
　　「不要找藉口了，快點繼續開火！」
　　「我知道了，我知道了！小澄也？」
　　「繼續發射榴彈，趁現在盡可能地射擊！」
　　皋月等待澄也裝彈炮彈，不斷地展開射擊。每隔數十秒，豹式的炮管就會響起開炮聲，以高速發射出炮彈。
　　然而，豹式的炮彈連一發都沒擊中維拉格倫戴爾群，只是毫無意義地破壞著周遭環境。
　　炮彈每次落地都會引發巨大的爆炸，掀起塵土與濃厚的黑煙，導致正在接近的維拉格倫戴爾群的身影也變得難以看清。
　　吉野責備似的喊道：
　　「皋、皋月，等一下！」
「真是怪了？我這顆笨腦袋果然辦不到嗎？」
　　「不要那麼簡單就放棄！」
　　「不過威力真是驚人耶！原來爺爺就是憑這種方式來狩獵大型魔獸啊！那麼穿甲彈又是如何呢？」
　　澄也不禁樂了起來。
　　祖父留下了兩種炮彈，分別是透過爆炸震波和飛散的彈片對廣範圍目標造成傷害的榴彈，以及貫穿堅硬目標後產生爆炸，摧毀其內部的穿甲彈。根據筆記本上的記載，榴彈適合用來對付像這次一樣防禦力低的魔獸群，穿甲彈則適合用來對付防禦力高的大型魔獸。
　　對於澄也來說，豹式「真正的主力武器」這個長年的疑問得以解開，透過今天的射擊也終於明白了其威力有多強，所以他不可能不感到興奮。
　　祖父遺留在倉庫裡的炮彈，榴彈和穿甲彈各有五十發左右。雖說數量絕對不算少，卻也不是能任意揮霍的數字。
　　吉野馬上吐槽說：
　　「澄也也不要一直在那邊高興！再這樣下去，攻擊機會就要沒了！」
　　「我知道！不過要是射了這麼多發還打不中的話……」
　　澄也話說到這裡時，豹式的車體側面突然響起某種硬物敲擊的聲音，這讓菲妮嚇到發出尖細的叫聲。
　　「剛、剛才那是什麼聲音……？」
　　下一刻，菲妮頭上的艙門冷不防被打開，一名陌生的少年探出頭來。對方身上穿著亞涅爾貝「貝塔」班的制服──是剛才看到的學生狩龍師之一。對方手上拿著大劍──剛才似乎就是他用大劍敲打豹式。
　　只見少年怒火中燒地大喊：
　　「你們在搞什麼鬼啊？」
　　「噫！」
　　菲妮不幸首當其衝──她轉眼間眼眶蓄滿淚水，露出一臉快要哭出來的表情。
　　「多虧你們的魔像怪剛才那番攻擊，導致戰場變得什麼也看不見！而且因為你們亂射一通的緣故，我們也沒辦法攻擊魔獸！」
　　要是波及到我們該怎麼辦──對方似乎是想表達這個意思。
　　「要是不能好好狩龍，那就滾一邊去！看了前陣子那場決鬥，我還以為你們多少有些能耐，但如果實戰時是這副德性，那根本上不了檯面！果然『朵拉』就是『朵拉』！」
　　「那、那個……」
　　「那群魔獸交給我們來狩獵！你們給我退下！」
　　話說完，少年氣沖沖地關上通訊席的艙門，接著人跳到地上，直接朝位在附近的夥伴們和維拉格倫戴爾群跑去──似乎是打算以肉搏戰的方式來解決敵人。
　　吉野惱火地嘟噥道：
　　「那傢伙……！就算是那樣，最先出手攻擊那群魔獸的人可是我們耶！我們才擁有獵物的狩獵權！那樣根本就是搶獵物嘛！」
　　澄也向菲妮問道：
　　「菲妮，妳能不能馬上透過水晶球告訴對方，我們擁有魔獸的狩獵權？就算是學生狩龍師，應該也禁止搶獵物才對。」
　　「我、我……」
　　「妳……？」
　　「我、我辦不到！那……那個人好可怕，太可怕了！」
　　菲妮泣訴道：
　　「對方剛才那麼生氣耶？太強人所難了！肯定又會被罵！我、我就連跟別人說話都不敢了，怎麼可能辦得到那種事啊？」
　　「喂，菲、菲妮！」
　　「啊……要是又被那個人罵了，我、我會崩潰的……！我可以再躲進啤酒桶嗎？應該說，我下次要在被罵之前躲進去！」
　　「妳要在這種狀況下躲進啤酒桶嗎？」
　　「小澄也、小吉野，情況相當不妙哦！」
　　皋月窺視著瞄準器的同時叫道。
　　「那群維拉格倫戴爾分開來了！其中一群朝這邊過來了！」
　　澄也透過觀察孔確認──情況正如皋月所言。只是其中一群維拉格倫戴爾遭到學生狩龍師們突襲，陸續被砍成碎片、打飛出去。
　　再這樣下去，豹式將會被捲入維拉格倫戴爾群之中──雖說是幾乎不會襲擊人類的龍種，但天曉得會發生什麼事。
　　「皋月，可以用炮擊轟走牠們嗎？」
　　「來不及瞄準！而且現在開炮的話，當真會波及到那個隊伍……」
　　「對了，這種時候就要靠肉搏戰……舒茨，快醒醒！」
　　澄也轉頭叫道：
　　「我們不就是為了這一刻，才把維克爾雷德裝在豹式上的嗎？」
　　豹式的炮管上安裝著一把巨劍。那是與舒茨在決鬥時使用的聖劍敦克爾雷德成對的存在，劍身更為巨大的聖劍──維克爾雷德。
　　舒茨曾說：「炮管會不會是拿來裝備大劍的東西呢？」於是為了實現這個想法，澄也在委託矮人們修理豹式時，順便訂購了用來將維克爾雷德這種大劍安裝到豹式炮管上的器材。構造上很單純，只是將舒茨出借的維克爾雷德固定在炮管正下方，不過有鎖上螺絲牢牢固定，以免開炮產生的衝擊導致劍身鬆脫。
　　雖然將巨劍裝在豹式長長的炮管上，畫面看起來相當怪異，不過倒還滿有架勢的。
　　缺點就是維克爾雷德的劍鋒現階段是向下固定，所以只能施展突刺攻擊。若是劍鋒可以朝向側面，便也能發動斬擊，但澄也實在想不到那麼多，這個問題只能留待以後解決了。
　　揮舞維克爾雷德的機會來了──澄也喊道：
　　「只要透過豹式，或許就能使用維克爾雷德……這話不是舒茨妳自己說的嗎？」
　　澄也搖晃舒茨的身體，但本人毫無反應──依舊昏倒在車長席上。
　　這時，皋月發出了尖叫聲。
　　「不行了！來不及了！」
　　「吉野，全速後退！」
　　「了、了解……！」
　　吉野急速讓豹式倒車。為了確認後方的安全，吉野下意識回頭望去，然而豹式的炮塔妨礙了視野，她沒能看清楚後方的情況。
　　果不其然，豹式的右履帶開到了地表的一顆大石頭上。
　　儘管豹式很快便從岩石上下來，但衝擊導致右履帶斷裂，豹式停了下來。
　　「不、不會吧……！拋錨了嗎？」
　　皋月用快哭出來的聲音叫道：
　　「小吉野，不能想想辦法嗎？」
　　「沒辦法！雖然就算是我們也能修理履帶，可是要花時間！」
　　「咦──」
　　「比起這個……！」
　　如同地鳴般的轟然巨響──維拉格倫戴爾群逐漸逼近眼前，然而因履帶脫落而動彈不得的豹式已避無可避。
　　皋月和菲妮發出了尖叫聲。
　　「不行了──！」
　　「噫──噫──！」
　　澄也大喊：
　　「吉野，關閉艙門回到駕駛座上！」
　　「我知道！」
　　吉野立刻關閉艙門並坐到駕駛座上。
　　豹式很快就被成群的維拉格倫戴爾淹沒了。維拉格倫戴爾陸續跑過豹式的兩側，不然就是跳過車體上方。
　　雖然維拉格倫戴爾沒有攻擊豹式，但踩踏和身體擦撞所產生的衝擊，讓車體劇烈搖晃。
　　澄也抬頭緊盯著車頂，等待這段有如暴風雨般的時間過去。皋月和吉野同樣臉色鐵青地忍耐。
　　數十秒後，車體的震動逐漸減弱，最終完全停止下來。維拉格倫戴爾的成群腳步聲也逐漸變小遠去。
　　「結束了嗎……？」
　　吉野小心翼翼地開啟艙門確認周圍的情況。
　　不出所料，維拉格倫戴爾群穿越了豹式，直接向後方揚長而去。成群魔獸維持著整齊的隊形──維拉格倫戴爾作為龍種的統御力之高可見一斑。
　　至於另一群受到學生狩龍師們突襲的維拉格倫戴爾，實際上早已潰不成軍，僅有極少數的個體逃出生天。
　　以被黑煙汙染的草原為背景，只見學生狩龍師們氣喘吁吁地佇立在那裡，周圍有超過五十具維拉格倫戴爾的屍體散落一地。
　　絕大多數的屍體依然保留著原狀，或許是為了取得鍊骸素材，所以學生狩龍師們在一定程度上「手下留情」了吧。在狩龍結束之後，記錄擊殺魔獸的相關資料，以及解剖屍體取得鍊骸素材，這兩者都是狩龍師重要的工作。
　　其中有幾人朝豹式拋來鄙視至極的表情。
　　畢竟說到澄也等人的豹式在這場戰鬥中貢獻了什麼，就只有發射榴彈轟炸四面八方而已──會被人這樣看待或許也是沒辦法的事。
　　「啊……！我剛才做了什麼……」
　　這時，背後冷不防傳來舒茨的聲音──儘管為時已晚，但她好像清醒過來了。
　　在舒茨眼前是皋月那精疲力盡的身影。
　　「皋月，妳沒事吧？」
　　「啊哈、啊哈哈哈……」
　　皋月以複雜的微笑代替回答。舒茨見狀，面露怪色地低喃道：
　　「這麼說來，我是何時待在車內……我記得自己緊盯著維拉格倫戴爾群，然後就……」
　　想到這裡，舒茨的臉色逐漸變得蒼白──看來她好像意識到自己把事情搞砸了。
　　「我究竟做了什麼……」
　　舒茨凝視著澄也，彷彿在懇求原諒似的說：
　　「澄也……」
　　澄也點點頭，表示自己明白。
　　「不用放在心上。這種情況也是會發生的啦。」
　　「可是……！」
　　「放心吧，還有機會的。」
　　澄也等人這次接下的狩龍任務不是只有驅除維拉格倫戴爾這一項而已，他們還承接了另外幾項可以在奧斯特林格姆丘陵達成的任務。
　　從阿奎因庫姆到奧斯特林格姆丘陵，只要搭乘豹式就能當天來回。因此，直到手邊的炮彈數量消耗完半數為止，澄也等人打算每天過來這裡，提昇自己的技術並達成「成果」目標，另外還有改善舒茨的魔獸恐懼症。
　　這個計畫也徵得了舒茨本人同意──無論搭乘豹式做了多少訓練，最後還是必須直接對抗魔獸，否則就沒希望治好魔獸恐懼症，對此舒茨本人也表示認同。
　　正因如此，儘管澄也沒有說謊──可是對現在的舒茨而言，似乎起不了安慰的作用。
　　這時，炮塔裡突然傳出「啾！」的叫聲──只見水太這隻水豚開始繞著炮塔跑來跑去。可能是察覺到狀況穩定下來了。
　　皋月急忙試圖攔住牠。
　　「冷、冷靜下來，水仔！已經沒事了……哎呀！」
　　水太直接往舒茨頭上一跳。
　　「啊！」
　　「皋月，怎麼了嗎？」
　　下一刻，水太撲到了舒茨臉上。
　　只見舒茨的身體彷彿時間靜止般僵硬不動──嘴裡發出不成聲的慘叫。
　　儘管舒茨這兩個禮拜一直和水太相處在一起，但她至今依然連摸都不敢摸牠。
　　面對這個突發狀況，澄也和皋月都愣住了。
　　吉野深深地嘆了口氣，接著嘟噥道：
　　「總之，等到舒茨重新鎮定下來為止，我們先來修理履帶吧……」

　　　２　　
　　「所以說，這就是結果啊……」
　　三天後，在王都阿奎因庫姆的亞涅爾貝狩龍師學校的舊校舍。
　　在「朵拉」班的教室裡，克莉絲傻眼地說道。
　　在她面前，澄也等五名「朵拉」班的學生坐在座位上。
　　除了澄也之外，其他四人的臉色同樣黯淡。尤其是舒茨，她此刻也露出一副快要死掉的表情。
　　原因就在於克莉絲拿在手上的那十幾張報告。
　　「我瞧瞧……第一天，擊殺五十隻維拉格倫戴爾任務。差點被捲入狂奔的魔獸群之中，豹式在後退時，因履帶脫落而動彈不得，任務失敗。第二天，阿凱爾克倫擊殺任務。在尋找目標的過程中，履帶同樣在水邊脫落而喪失行動能力，任務失敗。第三天，驅除一百隻美嘉奴勞斯任務。最後選擇撤退，任務失敗……」
　　克莉絲一臉訝異地問道：
　　「前兩者的情況我還能理解，但美嘉奴勞斯是怎麼回事？」
　　順帶一提，阿凱爾克倫是一種巨大的龜型魔獸，美嘉奴勞斯則是外形像巨大蜻蜓的魔獸。兩者都棲息在奧斯特林格姆丘陵上，屬於無力加害人類的魔獸。由於阿凱爾克倫的甲殼可以當成鍊骸素材使用，美嘉奴勞斯則是破壞田地的害獸，因而被要求擊殺。
　　「呃……那是因為……」　　吉野難以啟齒地低喃──舒茨出聲蓋過她的話。
　　「說來慚愧，因為在眾多魔獸之中，我最害怕面對昆蟲型魔獸。我的魔獸恐懼症第一次發作的那場戰鬥，當時也是對上昆蟲型魔獸……」
　　「這、這樣啊……所以說，結論就是所有的任務都沒能成功完成。而且擊殺的魔獸數目為零……」
　　話說到這裡，克莉絲嘆
了口氣，接著注視著所有人說：
　　「這個結果有點嚴重呢。我也沒想到會淒慘到這種地步……」
　　所有人都說不出話來。
　　三項任務都以失敗收場，儘管原因涉及多方面因素，但結果就是徹底暴露出所有人的缺點和實力不足。舒茨的魔獸恐懼症造成的影響尤其嚴重，無論是哪一場戰鬥，舒茨在遇上魔獸之後，無一例外都喪失了身為車長的指揮能力，不然就是因過度恐懼導致戰意受挫。
　　「其他班的學生也來找我抱怨了。對方說你們不僅妨礙他人狩龍，攻擊還差點波及到他們。」
　　聽到克莉絲的這番話，除了澄也之外，其他人的臉色更顯陰沉。
　　在奧斯特林格姆丘陵發生的那場意外，很快就傳遍了整個亞涅爾貝的校園。拜其所賜，學生們已經將澄也這些「朵拉」班的人視為「一群靠正常手段無法獲取『成果』，所以只能依賴魔像怪的吊車尾」。
　　此外，關於那個魔像怪──豹式方面，校內逐漸出現一種固定評價，那就是「對人戰多少派得上用場，可是在實際狩龍時一無是處」。在狩龍師的世界中，大家普遍認為無論對人戰再強，如果不能在迎戰魔獸時展現出強大，那就毫無意義。豹式先前在決鬥上戰勝了舒茨，這次反而成了負面因素。
　　「基本上，我只會尊重你們個人的意志。不過……」
　　克莉絲問道。她在詢問澄也等「朵拉」班的全體學生，心中對於擔任豹式的乘組員，利用豹式來達成「成果」目標的這番意志。
　　「這樣下去真的沒問題嗎？要不要稍微改變一下做法呢？」
　　其實她心裡想說：「還是放棄用豹式來獲取『成果』吧。」只是因為校長先前所說的那番話，所以她很難敞開天窗說亮話。
　　「……不，請讓我們再繼續搭乘豹式嘗試一段時間。」
　　舒茨用細若蚊蠅的聲音回答道。她身上的氣勢雖然完全消失了，但那雙眼眸尚未失去光彩。
　　「若是在這裡逃避，我會不知道自己是為了什麼而待在這裡……應該說，我希望大家也同意我的意見。」
　　「那是當然的吧。」
　　澄也回答。在這五人當中，唯有他一人顯得老神在在。
「爺爺也說過，第一次上戰場，很少有人不會留下丟臉的回憶。其中好像也有人受到『那個容器』的關照。所以我認為還能繼續下去。」
　　澄也這番話讓舒茨感到心情稍微輕鬆了些，她回答：
　　「你能那樣說真是太好了……不過，我也贊成克莉絲老師的意見，我們應該稍微改變一下做法。」
　　「這是什麼意思？」
　　「就是任務結束時，我在回來的路上提出的那個方案。」
　　「如果妳是指更改乘組員配置這件事的話，我不打算改變主意哦。」
　　「可是……！」
　　「我之前也說過了吧，我沒辦法擔任車長。」
　　澄也神態自若地指著自己的眼罩。
　　「車長是豹式的『頭腦』和『眼睛』，只有半邊視野的人絕對不適合擔任車長。基於同樣的理由，我也沒辦法擔任駕駛員和炮手。如此一來，我只能擔任通訊員或是裝填手，那樣的話，我想需要幹粗活的裝填手最適合我吧。」
　　豹式的炮彈相當沉重，無論是穿甲彈還是榴彈，重量都在十公斤以上。站在澄也的立場上，他沒打算把這項工作交給其他人。
　　「既然我擔任裝填手，那跟我一樣大略熟悉豹式操縱方式的吉野，還有多少具備『火炮』知識的皋月，就分別是擔任駕駛員和炮手的最佳人選。至於通訊員和車長這兩個剩下的位置，再怎麼說也沒辦法要求菲妮擔任車長，所以菲妮就是通訊員，舒茨就負責擔任車長了。」
　　菲妮很內疚地低聲說道：
　　「對不起，大家聽從了我任性的要求……結果卻是那樣……」
　　「妳也不用放在心上。」
　　之所以讓個性怕生的菲妮擔任通訊員，全是考量到菲妮獨有的特殊技能，以及她本人的要求。
　　儘管知道她在個性上不適合擔任這個職務，可是另一方面，由於她能透過手邊的水晶球與外面的人溝通，感覺在與其他狩龍師合作時能派上用場。這也反映出菲妮本身也想改善怕生的毛病。
　　不過在奧斯特林格姆丘陵時完全適得其反就是了……
　　「那我也可以繼續擔任炮手嗎？」
　　皋月確認似的問道：
　　「因為我很笨，感覺還需要一段時間，才能達成像樣的瞄準哦。」
　　「別在意。無論是什麼樣的人，只要努力一定能學會駕駛豹式。證據就是連我這種笨蛋都懂得操縱──畢竟這不需要具備運用鍊骸結晶的才能啊。」
　　澄也朝皋月點點頭，接著環視所有人說：
　　「雖然這次的任務過程不順利，但我自認做出了最佳的配置選擇。目前只是經驗不足，彼此還在磨合階段罷了……所以不用更改配置。我希望舒茨繼續擔任車長一職。」
　　話說到這裡，澄也再次面向舒茨。
　　「舒茨的責任感很強，只要魔獸恐懼症沒發作，隨時都保持著冷靜。即使現在也是，正因為妳正視著自己的缺陷，才會對我提出那種要求。」
　　澄也接著又說：
　　「何況舒茨具備對抗魔獸的詳細知識，作為使用大劍的近戰專家，再沒有人比妳更適合擔任車長了。就連對上維拉格倫戴爾的那場戰鬥，也是舒茨最先推測出敵人的真面目啊。雖然可惜沒能在實戰中完成近身戰鬥，但是妳已經透過前陣子的決鬥證明自己具備良好的判斷力。」
　　「可是我患有魔獸恐懼症啊！這次的結果如何，你也看到了吧！」
　　舒茨彷彿要撕裂自己般回答：
　　「我真的很感謝大家對我的擔心和關懷，可是既然車長是豹式的指揮官，就表示你們的性命寄託在我身上。大家很有可能因為我的疏失而面臨真正的危險啊？」
　　「如果妳不擔任車長，那其他四人就更不用說了。何況妳在這三天的時間也不是沒有進步。至少最後對上美嘉奴勞斯的那一戰，妳直到最後一刻，人都坐在車長席上，甚至還能下令撤退不是嗎？比起最初因害怕而昏迷過去，已經算是很大的進步了。」
　　「那樣稱不上進步。」
　　「放心吧。我也不是一下子就學會如何操縱豹式的。」
　　澄也靠在椅背上，語帶輕鬆地說道。
　　「所以別把問題想得那麼嚴重嘛。雖然就結果而言，這次的任務是失敗了，可是也知道下一步該怎麼走啦。就進步的意義來說，其他人也有不少收穫。大家說是吧！」
　　如果只看好的一面，吉野操縱豹式的方式變得更為謹慎，澄也裝填炮彈的速度也稍微變快了，皋月的瞄準精確度最後也變得相當好。甚至連菲妮也是，雖然是一點一點，但她現在已經能與他人流暢地交談──至少在自己人面前是這樣。
　　「就連豹式方面也是，多虧皋月的發現，我們這才知道豹式能發射炮彈。我從來沒想過爺爺竟然有事瞞著我……總而言之，我們正一步一步向前邁進。」
　　澄也充滿自信地說道：
　　「所以我不打算讓妳卸下車長的職務。在『朵拉』班上，沒有人比妳更懂得駕馭豹式了。我相信那樣的妳。」
　　「……為什麼？」　　舒茨難以置信地問道：
　　「為什麼要為我做到這種地步？我未必會一直跟你們在一起啊？雖然可能性不大，但只要我在剩下的兩個禮拜內，治好魔獸恐懼症的話，我應該就會回到『莉蒂雅』。而就算無法實現，我也沒想好接下來的打算。」
　　「因為我們答應要幫妳治好魔獸恐懼症。」
　　澄也回答道。
　　「不管兩個禮拜後會怎樣，既然找妳當乘組員，我就會盡自己所能。無論發生什麼事，我們所有人都會幫助妳，創造出治好恐懼症的機會。」
　　「……」
　　「所以不要想得那麼嚴肅嘛。就結果來說，若是想改善魔獸恐懼症，做好能夠讓妳發揮才能的車長，踏實地累積經驗，肯定是最快的方法。豹式也一樣，如果在整備上馬虎行事，那馬上就會動不了。兩者是同樣的道理。」
　　「你真的這麼想嗎……？」
　　「那當然。」
　　「為什麼你有辦法那麼篤定……？」
　　「爺爺曾經告訴我，駕駛戰車的人──機甲狩龍師無論在什麼時候，都要相信夥伴並團結起來，否則戰車便無法發揮出真正的價值……」
　　澄也如此說道。這當然是他的肺腑之言。
　　「若是夥伴遇到困難，就會想幫助對方；若是夥伴陷入沮喪，就會想鼓勵對方；若是夥伴感到悲傷，就會想安慰對方。我認為那就是機甲狩龍師，也是我有能力辦到的最佳做法。」
　　「澄也……」
　　吉野不由得發出低喃──澄也沒有給予回應，目光始終注視著舒茨。
　　「所以我相信妳。妳肯定能做好豹式的車長。」
　　舒茨困惑地接受了這番話，嘴裡編織著話語──最後小聲地說：
　　「……我明白了。我會努力的……」
　　話雖如此，她的表情卻依舊帶著迷惘。

３
　　「哎呀～～真是天堂呀。原來阿奎因庫姆還有這種地方啊……」
　　皋月仰望著霧濛濛的天花板，感覺很舒服地喃喃說道。
　　這裡是位於阿奎因區的一座大浴場。建築設計是直接將神代以前的遺跡拿來加以利用，內部裝潢採用了大量的大理石雕刻、馬賽克瓷片以及彩繪玻璃。
　　在阿奎因庫姆有好幾座同樣的大浴場，已然成為民眾的休憩場所。除了天然溫泉以外，據說還使用了透過鍊骸術運作的鍋爐。
　　此刻，皋月等人正一起浸泡在浴場的浴池中，準備療癒這三天來執行任務所累積的疲勞。
　　「雖然沒什麼人知道，但其實阿奎因庫姆是大眾浴場的寶庫。在達努比河帶來的恩惠下，這裡的熱水似乎具有促進血液循環的效果。」
　　舒茨回答道。儘管情緒依舊低落，但還不至於沒辦法回話，只是聲音聽起來相對緊繃。
　　「哦……感覺就像是鍊骸術呢。」
　　「這座浴場的內部裝潢，我聽說是出自從前侍奉鮑爾家的人所設計的，所以才想過來試試……若能得妳們喜愛，那就再好不過了。」
　　「不愧是出身騎士家的人，講話就是不一樣呢。我沒怎麼來過這種地方，所以覺得好感動哦……」
　　「真是太舒服了～～」皋月說道，接著仰望頭頂上方。
　　「要是小澄也能來就好了……」
　　她們姑且也邀請了澄也，不過澄也以整備豹式為由拒絕了。雖說除了履帶以外，整輛戰車幾乎毫髮無傷，只是在這三天的任務過程中，豹式的懸吊系統被操得很厲害，所以需要仔細檢修。她們四人也曾經向澄也提出要幫忙，然而澄也當時卻回答：
　　「這是我和豹式的約會時間。我最近都沒時間陪它。不用在意我，妳們去好好休養一下。」
　　話說完，澄也隨即開著豹式返回了下榻處。
　　「熱愛戰車熱愛到那種地步，看來小澄也已經病入膏肓了呢……小吉野，妳說是吧？」
　　「咦？就、就是說啊，好……好厲害哦。」
　　「……？妳在說什麼？」
　　「咦……啊，不是啦，對了！我是說這座浴場的內部裝潢好厲害！」
　　「嗯，是呢，我從剛才也就這麼覺得。」
　　「……是啊，我都不小心看得入迷了。」
　　吉野撒了謊。其實她是發現了一個驚人的事實，因而受到了打擊。
　　那就是在場三人的胸部都很大。

　　每個人胸前都很有料──彷彿炫耀似的在浴池裡載浮載沉。
　　真是令人意外的共通點──吉野心想。因為平時都穿著亞涅爾貝的制服，而且大多數時間都待在戰車裡，她之前都沒注意到這件事。然而，像這樣全員泡在浴池裡，她便感受到一種壓倒性的美感。
　　當然體格是因人而異。舒茨體態苗條又結實，皋月身形纖弱，而自己恐怕屬於標準身材──感覺就是這樣。
　　不過這樣反而更突顯出胸部的分量就是了。
　　「…………」
　　澄也有察覺這件事嗎？
　　他八成沒察覺吧。比起跟女孩子一起去泡澡，那個男人寧願選擇維修豹式。就算他注意到了，心裡肯定也只會想：「那又怎樣？」
　　吉野內心五味雜陳。
　　她一方面對澄也的那種性格傷透腦筋，另一方面卻又感到慶幸。
　　然而，只要一想到自己等人沒有被當成異性看待……
　　「小吉野，怎麼了嗎？妳的表情從剛才開始就很凝重……」
　　皋月移動到吉野面前，語帶擔心地問道。胸前美景很自然地映入了吉野的眼簾。
　　「不、不是那樣的，別在意！」
　　「不是哪樣？」
　　「話、話說回來，菲妮人呢？」
　　「妳是說菲妮嗎？自從在更衣室解散之後，我就沒看見……」
　　話才說到一半，皋月的臉便朝著某個方向僵住了。吉野和舒茨的視線也順著望過去──接著同樣僵住不動。
　　只見浴場的地板上有個啤酒桶正在移動。
　　而且動作靜悄悄，一看就知道是在避免被這邊的人發現。
　　根本用不著確認那是誰──吉野大喊：
　　「菲妮！妳竟然把水晶球帶進浴場，再怎麼說也太沒常識了吧？」
　　「噫──！」
　　啤酒桶抖了一下。看來她有預料到自己會挨罵。
　　「我、我接下來要去洗蒸氣浴！在那裡就不會被人看見裸體了！」
　　「啊，站住！」
　　不理會吉野的制止，菲妮維持啤酒桶的模樣迅速進入了蒸汽浴室。
　　吉野見狀傻眼地嘆氣。
「真是的……」
　　這時，舒茨聲音略顯陰沉地回答：
　　「我認為菲妮自己也有在努力。可以的話，希望妳能多包容她。」
　　「感覺舒茨對菲妮莫名地寬容呢……」
　　「因為我們有著類似的煩惱啊……」
　　她應該是在說自己的魔獸恐懼症，以及菲妮那怕生的性格吧。確實，無論是哪一邊，本人都是身不由己……舒茨會對菲妮同病相憐自然也不難明白了。
　　吉野不經意地向舒茨問道：
　　「……所以說，舒茨妳沒事吧？」
　　單憑這句話，舒茨似乎便明白了吉野想說什麼。她語帶嘆息地回答：
　　「沒事……才怪，主要是心境上的障礙。」
　　「果然是因為剛才關於車長的話題嗎？」
　　皋月問道。舒茨「嗯」了一聲，點頭說：
　　「我當然已經做好了心理準備，要跟大家一起駕駛豹式戰鬥。可是要我當車長……」
　　正如舒茨之前所言，擔任豹式的車長，就等於是將所有乘組員的性命寄託在自己身上。對於患有魔獸恐懼症，還在奧斯特林格姆丘陵反覆失敗的舒茨來說，當然會感到負擔沉重。
　　皋月微傾著頭說：
　　「我很希望小舒茨擔任指揮官就是了，畢竟妳遠比我聰明又冷靜。」
　　「妳太看得起我了。我當然不是沒自信指導他人──只是一想到恐懼症，我無論如何都會感到不安。」
　　「不用放在心上啦。我的想法也跟澄也一樣。」
　　吉野輕輕微笑著說：
　　「好不容易決定要五人一起奮鬥，既然如此，就必須做到最後才行。畢竟我也想幫上舒茨的忙。」
　　「謝謝妳。只是這純粹是我的心態問題。我遲早會振作起來的……現在就先讓我氣餒一下。」
　　舒茨深深地嘆了口氣。看到她的動作，吉野忍不住笑了出來。
　　「總覺得舒茨跟澄也很像。」
　　「我跟澄也很像？」
　　「嗯。尤其是表裡如一的部分。」
　　「……或許吧。只是我感覺自己以前太過一帆風順，現在反而將困難吸引過來了。」
　　舒茨一邊看著映照在水面上的自己，一邊低聲說：
　　「這話聽起來也許像是藉口，但我直到加入『莉蒂雅』為止，從未遇過像樣的挫折。我受到家族、師長和夥伴的眷顧，作為狩龍師的才能也得到認同……事實上，那或許只是運氣好罷了。因此，我在魔獸恐懼症曝光之後，對自己完全失去了自信。現在或許也是那樣。」
　　舒茨的視線依舊盯著水面。
　　「我也明白澄也相信我。那種性格大概要歸功於他有祖父這位良師吧。我也想回應澄也的信賴。只是我現在還無法……」
　　聽著舒茨的低語，吉野輕輕地點頭。舒茨現在還沒整理好情緒。只要再過一段時間，她或許就會下定決心了。等到那個時候也不遲──
　　就在這時──
　　「哎呀，竟然會在這種地方遇見妳，真是巧合呢，舒茨．鮑爾。」
　　聽到背後傳來說話聲，三人一齊回頭。
　　只見一名手持浴巾的少女站在那裡。
　　個頭偏高，外表看起來跟自己等人同齡──只是留著一頭極長的金捲髮，而且一部分編成螺旋髮辮，渾身釋放出壓倒性的存在感。表情威風凜凜，充滿有別於舒茨的另一種高雅氣質。只是用浴巾遮住的胸前分量看起來不怎麼樣。
　　在她身後還站著幾名像是跟班的少女。
　　金髮少女動作優雅地撩起濕潤的頭髮，態度從容地問道：
　　「我們有三年不見了吧。別來無恙啊？」
　　然而，舒茨卻是一臉狐疑。她歪著頭不知該作何回答。
　　「哎呀，妳難道忘記我是誰了嗎？」
　　過了一會兒，舒茨開口說：
　　「……請問妳是哪位？」
　　「……唔！妳真的把我給忘了嗎？」
　　金髮少女咬牙切齒地回應。對此，舒茨露出難以形容的表情點點頭。
　　「抱歉，我真的不認識妳……我們在哪裡見過嗎？」
　　「豈止是見過，我們中等學校三年級時同班耶！」
　　「因為我一個學期就讀完了三年級，之後就跳級進入『亞涅爾貝』了……」
　　「妳竟然不記得自己的競爭對手！」
　　「競爭對手……？」
　　「沒錯！」
　　少女挺直了腰桿，接著說：
　　「我是安麗．德．艾曼紐．勒克萊爾，是歷史悠久的騎士世家，勒克萊爾家的長女，也是妳一生的競爭對手哦。想起來了嗎？」
　　舒茨愣了幾秒之後，突然露出恍然大悟的表情。
　　「我想起來了！記得以前有個學生跟我說：『既然同樣出身騎士世家，就必須證明誰更優秀才行！』一直把我視為競爭對手呢。」
　　「沒錯，就是那回事！」
　　「我記得以前在上劍術課的時候，妳曾經向我提出了決鬥要求，結果六十秒就被我擊倒了……」
　　「別、別瞧不起人了！我當時撐了一分三十秒啦！」
　　安麗神情激動地反駁。
　　「總、總而言之……妳能想起來就好了。」
　　與話語相反，她似乎鬆了一口氣。
　　「雖然我當時一敗塗地，但我對妳的感情不曾改變哦。」
　　「這我了解……所以說，妳找我有事嗎？」
　　「我只是偶然看見妳那張臉，所以打算過來問候一聲罷了。包含妳那些沒用的『朵拉』班夥伴在內。」
　　聽到這句話，舒茨表情變得嚴肅起來。
　　「……妳可以侮辱我，但我不准妳侮辱我的夥伴。話又說回來，妳怎麼會知道我們是『朵拉』班的學生？」
　　安麗得意洋洋地微笑著說：
　　「我當然知道，因為我也是光榮的亞涅爾貝狩龍師學校的新生。而且是僅次於『安東』班優秀的『貝塔』班的首席。我這次選擇報考亞涅爾貝，當然就是為了跟妳做個了斷。」
　　舒茨一本正經地點頭說：
　　「這樣啊。如果只是一心想超越我，妳就當上了『貝塔』班的首席，那還真是了不起。往後只要繼續努力下去，妳肯定能升上『安東』班吧。」
　　聽到這番話，安麗後退一步，臉上明顯帶著困惑。
　　「妳、妳誇獎我也沒好處哦！」
　　「……嗯？我沒有在誇獎妳啊。」
　　「我說過我討厭妳那種高傲的態度！妳從兩年前開始就是那副德性！」
　　對此，舒茨生硬地回答：
　　「……我也不喜歡妳。我要求妳就侮辱我夥伴的這件事道歉。」
　　「那才不是侮辱，而是明明白白的事實。」
　　安麗再次撩起頭髮。
　　「學校裡都在流傳說『朵拉』班的人再這樣下去，肯定會被退學哦。我也聽說妳在『莉蒂雅』捅出了大簍子，結果淪落到『朵拉』班了。受不了，我好不容易才進入亞涅爾貝就讀，原本打算親自將妳擊垮的，真是令人掃興。」
　　舒茨沉默不發一語。聽她剛才所言，至少自己進入「朵拉」班是因為患有魔獸恐懼症這件事似乎沒有流傳出去──話雖如此，傳聞依然不好聽。
　　「只是像妳這樣的人，竟然會老老實實跟『真正』的吊車尾打交道，實在令人意外呢。果然是因為前陣子那場決鬥嗎？就算輸了又如何，不過就是一群操縱那種半成品魔像怪的傢伙，只要捨棄掉不就好了。」
　　「我之所以會搭乘妳口中的『半成品魔像怪』──名為豹式的戰車，確實是因為輸了那場決鬥的緣故。」
　　舒茨語調不變地回答。
　　「可是我不覺得我的夥伴是吊車尾。每個人都有需要磨練的地方。」
　　「我可不這麼認為。尤其是那個在決鬥中打敗妳的栗林澄也，他看起來完全沒有身為狩龍師的素養不是嗎？」
　　話說到這裡，安麗面露嘲笑。
　　「明明使用劍與魔法還有鍊骸術戰鬥才是狩龍師，他竟然打算仰仗那種半成品魔像怪……真沒志氣。」
　　「澄也不是那種人。他相信我，願意將指揮官的職責交給我。」
　　舒茨語氣強烈地回答，接著視線垂落到胸口。
　　「……在認識澄也以前，我也像妳一樣認為使用劍與魔法還有鍊骸術戰鬥才是身為狩龍師的證明，其他手段都只是旁門左道。可是我現在不這麼想了……如果狩龍師的職責是對抗魔獸來保護人民的話，那就不應該計較手段。就算有操縱戰車的狩龍師又有何妨……」
　　「舒茨……」
　　吉野低喃出聲──舒茨抬起頭繼續說：
　　「何況戰車能夠五人同心協力作戰。大家共同分擔恐懼和不安。就連炮擊也是，只要能直接命中目標，其威力足以用來對抗魔獸。我相信我的夥伴們一定能達到那種境界。」
　　聽完這番話，安麗一臉鄙視地回答：
　　「可是前幾天的狩龍任務，你們不就失敗了嗎？你們的所作所為，果然不是正統狩龍師該做的事。只是一群吊車尾不承認自己是吊車尾，在那裡胡搞瞎搞，簡單來講就是兒戲。」
　　舒茨咬緊牙關。然而，她沒有出言反駁──畢竟自己等人反覆上演不負吊車尾之名的失敗也是事實。
　　安麗譏笑似的抬高下巴。
　　「算了，反正不管怎樣，再過兩個禮拜妳就要被退學了，或許在『朵拉』班歌頌短暫的青春，也是個不錯的主意哦。雖然我不希望妳落得那樣的下場就是了──畢竟那樣一來，我就不能在亞涅爾貝正面擊垮妳了，所以我勸妳趁早做出抉擇。」
　　安麗第三次甩動自己的金髮。
　　「那我們就此告辭了。盡量努力吧，各位吊車尾的『朵拉』班同學。」
　　 ──嘴巴上這樣講，安麗卻站在原地動也不動。不僅如此，表情還越來越尷尬。
　　舒茨見狀，語帶擔憂地問道：
　　「……怎麼了嗎？」
　　「我、我們跟妳們不一樣，人才剛到這裡！可是妳們待在那裡……那個，我們不好進去啊！」
　　「我們不介意哦。」
　　「可是我介意！才剛放完狠話，就要一起和樂融融地泡澡……」
　　「我們是來療癒任務造成的疲勞的。很遺憾，我們無法滿足妳的要求。」
　　「……唔！我、我知道了，那我就不客氣了！」
　　安麗一臉難為情地別開視線，走向跟舒茨等人方向完全相反的位置，然後在那裡泡進了浴池。在那之後，她也不斷朝這邊偷瞄，似乎很在意這邊的動靜。
　　「……真是個奇特的人呢……」
　　皋月微微露出苦笑。
　　然而，舒茨沒有答腔，始終凝神注視著某處。
　　「吉野、皋月。」
　　舒茨開口說話了。
　　「我決定了。為了不再受到剛才那樣的侮辱，我要以豹式車長的身分挑戰下個任務，並獲得成功。要侮辱我沒關係，可是我難以忍受自己重要的夥伴們……尤其是澄也遭人侮辱。為了證明澄也所走的路也是狩龍師的道路，我不想辜負澄也的期望。」
　　舒茨的表情透露出一股決然。
　　吉野目不轉睛地望著舒茨的臉，接著像是放下心來般放鬆了肩膀的力道。
　　「看來妳已經下定決心了呢……」
　　「是的，我決定了。抱歉讓妳擔心了。」
　　舒茨一邊點頭，一臉認真地繼續說下去：
　　「話雖如此，我們確實無路可退了。下次的任務一定要成功，繳出『成果』來才行。為此，有必要先總結一下目前的情況。我們必須召開檢討會，徹底清查前陣子在執行任務的過程中浮現出來的問題並思考對策。」
　　舒茨的聲音一反常態地清晰。話說到這裡，她再次露出遙望遠方的表情。
　　「這麼說來，我過去在『莉蒂雅』時，都會定期跟夥伴們舉辦檢討會，重新審視自己……我怎麼會忘了這件事呢？無論是在『莉蒂雅』，還是在這裡，該做的事明明都不會改變。」
　　「因為人就是這樣的動物嘛。」
　　皋月豁達地說道：
　　「不過只要小舒茨打起精神來了，那不就好了嗎？」
　　「……是啊。」
　　這時，現場突然響起「咕咚！」這種東西倒下的聲音。
　　吉野等人猛然回頭一瞧，隨即揚聲大叫：
　　「菲妮！」
　　只見菲妮身上圍著浴巾，抱著水晶球倒在蒸氣浴室的入口。三人見狀急忙跑上前去。
　　「喂，菲妮，妳不要緊吧？」
　　菲妮奄奄一息地回答吉野說：
　　「抱歉。我好像有點腦充血……」
　　「妳怎麼會搞成這樣啊！」
　　「剛才那種場面，我實在是不敢出來……」
　　她似乎是指眾人剛才與安麗之間的交流。
　　「……唉，總之先喝點水，再躺下來會比較好吧。站得起來嗎？」
　　「可、可以～～」
　　菲妮抓著吉野的肩膀，搖搖晃晃地站起來。這時浴巾順勢從她身上滑落，露出了胸口。
　　吉野倒抽了一口氣。皋月也睜圓了眼──兩人似乎想到了同一件事。
　　「怎、怎麼了嗎～～？」
　　「不，那個……」
　　「該怎麼說……」
　　吉野作為代表說出了感想：
　　「果然不只我們三個……」
　　「嗄……？」
　　菲妮納悶地歪著腦袋。

４
　　在暮色籠罩的綠林之中，十二名身穿華麗騎士裝束的少女邁步前進。
　　她們是王國最強的狩龍師公會──「莉蒂雅計畫」第二軍團的成員。
　　率隊前進的是擔任指揮官的克魯魯．文克。她是兩個禮拜前，在埃格爾鎮打敗了始祖格倫戴爾的兩名狩龍師之一。
　　此刻，克魯魯一邊透過解放少許鍊骸結晶的力量，讓自己獲得能用單手拿起大劍的力量，一邊在沒有道路的地方前進。
　　克魯魯等人所在的馬特拉森林位於王國北方，森林裡巨木叢生，堪稱是魔獸的樂園，目前已確認此地棲息著多種凶暴的大型魔獸。加上地形起伏劇烈，人類能夠深入探索的路很少，所以儼然成了一座迷宮。
　　「結果一無所獲呢……」
　　第二軍團的副指揮官，同時也是克魯魯左右手的蘿特．斯坦納垂頭喪氣地嘟噥道。
　　「在解決始祖格倫戴爾以後，從埃格爾鎮出發到現在的兩個禮拜，我們一直在馬特拉森林裡徘徊，結果竟然是這樣……早知如此，還不如遠征邊境！」
　　「蘿特，那不是身為副指揮官的人該說的話。」
　　克魯魯以冷靜的聲音回答。
　　「我們是『莉蒂雅計畫』的人。雖說是學生，卻也是站在前線的狩龍師。只要事關民眾的安全，就不該對任務內容表達不滿。」
　　「真要說起來，真的存在什麼暴龍種嗎？」
　　蘿特一臉不信地嘟噥道。
　　暴龍種──那是聽說在最近出現的一種新龍種。
　　話雖如此，詳情方面卻存在許多疑點。目前只知道那比其他龍種更具有危險性。
　　然而，基於某種原因，王國政府和軍方，還有以「莉蒂雅」為代表的權威狩龍師公會，最近開始留意起暴龍種的出沒消息。
　　蘿特半死心地說：
　　「反正我想大概是如往常一樣，將已存在的魔獸認錯了吧。就算當真是未知的魔獸，也有可能是現有種的亞種或是僅限一代的混血種。」
　　對於蘿特發出的牢騷，克魯魯告誡似的回答：
　　「發現報告的真假現在不重要。如果是未知的魔獸，就有必要確認其生態系統；如果是暴龍種的話，那就更有必要了。畢竟在我國目前尚未發現暴龍種的存在。」
　　克魯魯接著又說：
　　「況且前陣子襲擊埃格爾鎮的始祖格倫戴爾──那隻個體當時明顯失去了鎮靜，或許跟這次的事件有什麼關聯性也說不定。」
　　克魯魯腦中回想起先前在自己和蘿特合力之下，被一擊葬送的那隻始祖格倫戴爾──還有那兩名在她們抵達以前，據說一直操縱著外觀看似巨大魔像怪的物體對抗始祖格倫戴爾、尚未進入亞涅爾貝就讀的年輕男女。
　　蘿特感覺內心有些動搖。因為在即將踏入馬特拉森林之前，她們收到了那些人之後的消息。
　　聽說那名少年與跟自己等人同樣身穿「莉蒂雅計畫」騎士裝束的學生在操場上決鬥，最後拿下了勝利。
　　少年的決鬥對象，從情況來看，她只想得到一個人。
　　想到這裡，她的心情更是複雜──
　　「……也罷，我認為就算那個什麼暴龍種出現了，對我們來說也不足為懼就是了。因為我們掌握了人類的新智慧，也就是鍊骸術！」
　　「…………」
　　「總之，既然手邊的鍊骸結晶都消耗得差不多了，也只能打道回府了。我想趕快回斯札利去泡溫泉……」
　　斯札利村是靠近馬特拉森林南邊的一個小聚落。名產是溫泉，在馬特拉森林活動的狩龍師們多半會將那個村子當成據點，因此有好幾個狩龍師公會輪流常駐此地，魔獸也不會輕易出手。
　　從埃格爾到斯札利徒步大約要走上半天的路程，一路上沒有半個村落。
　　克魯魯先將心裡的擔憂擺到一邊，含蓄地點頭回答：
　　「總而言之，等到了斯札利，就去公會報告吧。」

　　不久後，一行人抵達了斯札利村。
　　只是不知為何，全村空無一人。超過百人以上的村民不見蹤影，就連原本駐留在此地的狩龍師們也消失了。
　　從村子變成無人村到現在，似乎沒經過多長時間。只見家家戶戶的餐桌上擺著沒吃完的午飯，飯菜雖然冷掉了，但是尚未發臭。
　　「這究竟是……」
　　克魯魯說不出話來。
　　看著眼前的景象，她已然理解到發生了什麼事──毫無疑問，這裡遭遇了魔獸襲擊。
　　然而，照道理來說，斯札利村這裡有許多狩龍師逗留，實在很難想像他們會在毫無反抗之力的情況下戰敗。
　　此外，整個村子不見毀壞，只是人跡消失這點也是疑雲重重。一般來說，假設是遭遇魔獸襲擊，那村子應該會被徹底破壞，地上躺著一兩具屍體才對。就算所有人都遭到捕食，那多少也會留下「殘渣」才是。既然完全沒有的話──只能認為是對方使用了某種類似鍊骸術的特殊能力。
　　肯定──肯定有某種異常事件正在進行中。
　　「團長，妳看這裡……！」
　　這時，其中一名手下指著村子的一個角落大叫。
　　只見那裡殘留著好幾個巨大的腳印，無疑令人聯想到大型魔獸──而且還是龍種的腳印。除此之外，地面上還留有巨大尾巴拖行的痕跡。
　　眾人仔細觀察，發現村子裡到處都留著腳印。而且腳印相連在一起，看起來像是從森林入侵村子，再從村子回到森林裡。
　　克魯魯感到背脊發涼。自己等人恐怕是錯過了此行目標的未知魔獸。
　　而且那隻魔獸具有可以在不破壞村子的情況下，癱瘓狩龍師們的戰力，讓人們從村子裡消失的能力。
　　克魯魯大聲喊道：
　　「蘿特，立刻去向公會稟報現況。其他人去確認村裡有無生還者！鍊骸結晶所剩餘的力量不多了，我們沒辦法展開追擊。日落以前撤回埃格爾鎮，然後再重整旗鼓！」
　　「了、了解！」
　　收到命令，眾人急忙跑動起來。克魯魯再次環顧空無一人的村子。她沒看見一個遇襲村子該有的慘狀，現場的景象僅僅是瀰漫著一股詭異感。
　　她感受到心中逐漸湧起一股不祥的預感。

第四章　暴龍種　
　　
１　　
「討伐未知的魔獸……？」
　　隔天，地點是舊校舍的「朵拉」班教室。時間是班會。
　　發出聲音的是吉野。其他四人臉上也露出驚訝的表情。
　　「朵拉」班的班導師──克莉絲．Ｊ．鄧尼根像昨天一樣站在講台上。
　　為何兼任其他班老師的克莉絲會連日造訪「朵拉」班的教室──吉野等人正覺得奇怪時，克莉絲開口第一句話就是：「今天要招募隊伍加入未知魔獸的討伐任務。」
　　雖然她毫無疑問是要再給自己等人一次機會，可是──
　　吉野繼續問道：
　　「未知魔獸……意思是新品種嗎？」
　　「很遺憾，上面沒有公布具體的情報。」
　　克莉絲聳了聳肩。
　　「這次的任務委託是直接來自於軍方哦。因為要派兵討伐在馬特拉森林接獲發現報告的未知魔獸，所以軍方希望能召集負責後援的戰力。」
　　克莉絲接著又說：
　　「軍方計劃花上幾天時間來探索馬特拉森林全境，估計會是規模相當大的任務。聽說幾乎所有的狩龍師公會都收到邀請了。」
　　在森林地帶進行狩龍，需要比平時更多的狩龍師。因為狩龍師必須在視線不佳的森林裡徒步探索，所以相對對需要人手。此外，目標以外的魔獸也有可能被驅趕出來，跑到附近的村落。
　　由於一線的狩龍師們理所當然會被投入前線，所以軍隊和二、三線的狩龍師們經常會被安排來執行這種保護村落的任務。
　　作為其中的一分子，「亞涅爾貝」的學生狩龍師們受到招募也不是什麼稀奇事。
　　「總而言之，軍方說需要人手幫忙，所以不過問學生的素質。事實上，就算是要保護附近的村落，那些遭到狩龍師驅趕的魔獸也很少隨便襲擊村落，所以充其量只是保險起見。」
　　話說到這裡，克莉絲定睛注視著眾人。
　　「所以說，你們有什麼打算？我認為這個任務正好適合你們就是了。因為是待在安全的後方執行任務，所以幾乎沒有危險性。只要參加的話，就能確實獲得『成果』哦。」
　　除了澄也以外的所有人轉頭窺探澄也的表情。
　　澄也交抱雙臂沉默了一會兒，之後把話題丟給了舒茨。
　　「舒茨，由妳來決定。」
　　「澄也……」
　　舒茨似乎是想確認什麼似的小聲回答，然而澄也卻不為所動。
　　「我昨天也說了，豹式的車長是舒茨。換句話說，舒茨是這個團隊的隊長。我們應該遵從舒茨的決定。」
　　澄也接著又說：
　　「何況舒茨原本是『莉蒂雅』的狩龍師，在討伐魔獸方面具備比我們更廣泛的知識。與其讓我們衝動下決定，還不如交給舒茨來判斷。」
　　舒茨依舊不發一語，一直在凝神思考什麼。吉野等人也靜靜地等待舒茨的回答。
　　「我明白了。那我就說出自己的看法。」
　　所有人的視線聚焦在舒茨身上。
　　「這個任務對我們來說確實很妥當。說來慚愧，對於現在的我們來說，遭遇魔獸的可能性小，而且能夠確實獲得『成果』的任務很值得慶幸──不過，在下結論之前，我也想先確認一件事。」
　　舒茨面向克莉絲。
　　「我就單刀直入地問了。這次的任務跟傳聞中的暴龍種有關聯吧？」
　　聽到這個問題，克莉絲的臉色明顯陰沉下來──這時吉野問道：
　　「暴龍種？那是什麼？」
　　「那是謠傳最近在好幾個國家出現的未知龍種的統稱，據說危險度比一般的龍種還要高。然而，聽說就連傳聞本身也只在『莉蒂雅』等上級狩龍師公會，以及部分軍方和政府人士之間流傳。當然，其真假令人抱持很大的疑慮。」
　　「意思是不曉得是否真實存在嗎？」
　　「是的。然而，事情也沒那麼簡單就結束。」
　　舒茨微微閉上眼睛，說出了那個詞：
　　「龍災期。過去暴龍種在全世界成群出現的時期。這個名詞在一些古文書上被當成傳說記錄下來。」
　　澄也和吉野的視線自然而然轉向了菲妮。說到古文書就得請教菲妮了。
　　菲妮有些膽怯地回答：
　　「我、我也聽過那個傳說。根據某個學者的說法，在聖伊什特萬王國成立以前的幾個古代國家，很有可能就是因為龍災期而滅亡的……」
　　雖然菲妮嘴上這麼說，但語氣聽起來頗為懷疑。
　　「可是這……」
　　「沒錯。無論是暴龍種的存在，還是龍災期的傳說，直到數年前都只是被當成怪力亂神的故事。現存的古文書上也留有無數關於人類滅亡的預言。」
　　舒茨點點頭。
　　「然而，自從其他國家傳來疑似暴龍種的魔獸出現的傳聞之後，事情就變得不一樣了。聽說在其他大陸上，好像也有國家遭到暴龍種毀滅。從那以後，政府和軍方還有知名的狩龍師公會便對未知魔獸的出現消息變得敏感起來。」
　　舒茨環視著眾人說道：
　　「當然，這一切都是真假不明的傳聞。就連『莉蒂雅』內部也沒有公開暴龍種的存在──至少我在的時候是如此。」
　　話說到這裡，舒茨窺探似的望著克莉絲。
　　只見克莉絲依舊帶著陰沉的表情，嘆著氣回答：
　　「我什麼都不能說。雖然我也聽過暴龍種的傳聞……但我不清楚那跟這次的任務有無關聯。」
　　「…………」
　　「無論如何，確認未知魔獸的存在是狩龍師重要的工作。而且就算這次的對手真是暴龍種，你們遇到的可能性也微乎其微，那些直接踏入森林的狩龍師們應該會負責搞定吧。我想你們大概就連當他們的盾牌都沒辦法。」
　　克莉絲話講得很坦白──話雖如此，現在的他們卻無法否認。
　　舒茨似乎還在猶豫。只見她不發一語盯著桌面。
　　「……只能上了吧？」
　　一道聲音突然響起──是皋月。她一如往常帶著輕鬆的表情繼續說道：
　　「無論對手是什麼，若是不把握這個機會，我們就會遭到退學吧？那樣我更不願意。」
　　「可是也有可能會發生意想不到的狀況。」
　　「那其他任務不也一樣嗎？畢竟我們現在已經沒辦法顧慮那麼多了。」
　　皋月直接歸納現狀。
　　「何況就算被趕出森林的魔獸出現在村落的可能性不高，但凡事總有個萬一吧？即便我們沒有直接參戰，但若是我們的加入能帶來人員上的充裕，我認為那也很有意義。所以說，如果不用真正被捲入戰鬥，就能輕鬆執行任務的話，那不是萬萬歲嗎？」
　　「…………」
　　「再說既然是軍方直接下達的任務，感覺只要參與就能得到酬勞……老師，是這樣沒錯吧？」
　　「是、是的……雖然不多，但應該多少會支付學生們一點報酬。」
　　「太好了！那就只能上了！難得有豹式這種便利的工具，我們自己也得好好賺錢才行！」
　　聽到這番話，澄也對皋月說：
　　「想不到皋月還滿像個守財奴的嘛……」
　　「才不是！只不過要繼續當個平凡女孩就得花錢！」
　　此話一出，教室裡突然響起陣陣笑聲──無論是澄也、皋月還是吉野，甚至就連菲妮都笑了。每個人肯定都在皋月這番話裡感受到了什麼。
　　「……我明白了。」
　　舒茨點點頭。她的眼裡浮現出決心。
　　「皋月說得沒錯，我們已經別無選擇了。那就接下這次的任務吧。」
　　「了解。」
克莉絲點頭說道：
　　「任務在一個禮拜後開始。前往集合地點的時間也算進去了。」
　　「集合地點在哪裡？」
　　「埃格爾鎮。因為是在馬特拉森林南方的斯札利村附近接獲了發現報告，所以好像要在靠近斯札利的埃格爾鎮組織探索隊……這麼說來，澄也同學和吉野同學之前就是在那裡引起了事端呢。」
　　聽到這番話，澄也和吉野不禁四目相望。
　　「對了，澄也同學、吉野同學，另外還有舒茨同學，還有一件事可能跟你們有關，所以我先告訴你們一聲……」
　　克莉絲感覺有些難以啟齒地開口說：
　　「亞涅爾貝的『莉蒂雅計畫』第二軍團也參與了本次任務。澄也同學和吉野同學之前在埃格爾鎮遇到的人是第二軍團的指揮官……那裡應該也是舒茨同學之前隸屬的單位呢。」
　　澄也是第一次聽說這件事。吉野同樣睜圓了眼──舒茨的臉色則有如當頭棒喝一般。
　　克莉絲叮嚀似的說道：
　　「拜託你們千萬別惹事哦。」

2
　　埃格爾鎮的主大街明顯比三個禮拜前更加有活力。大批響應招募而來的狩龍師昂首闊步走在路上，路邊的攤販和行商們不停招攬客人上門。
　　彷彿是要鎮壓這股喧囂一般，澄也等人所駕駛的豹式開在主大街上，朝著城鎮中心前進。豹式在移動的同時，自然也驚嚇到了許多人。
　　「哦～～這裡就是埃格爾鎮嗎～～」
　　皋月坐在炮塔上，一邊張望四周一邊說道，看起來非常愉快。
　　除此之外，炮塔上還可見到澄也和舒茨的身影，吉野則是一直坐在駕駛座上。至於菲妮，眾人一到了鎮上，她就一直窩在通訊席耍自閉。
　　「其實我不討厭來這種地方城鎮哦～～！」
　　聽到皋月這麼說，澄也不經意地問道：
　　「話說回來，皋月的故鄉是在哪裡啊？」
　　「祕密，因為我不想被當成鄉下人啦。對了，小澄也你們在三個禮拜前，就是在這座城鎮迎戰始祖格倫戴爾的嗎？」
　　「是啊。我當時大顯神威，連路人們都看傻了眼哦。」
　　聽到這句話，吉野馬上吐槽說：
　　「別那麼若無其事地撒謊啦。你當時只不過是為了救來不及逃跑的人，結果開著豹式撞進了教堂而已吧。」
　　「當時要不是水豚咬斷了豹式的線路，我早就成功了……」
　　「哦～～這麼說來，水仔就是在這裡成為小澄也的寵物嗎？水仔，真是太好了呢！」
　　「啾！」
　　躺在皋月膝蓋上的水太叫了一聲。
　　「就是啊。要是下次再做出同樣的事，我打算把牠活活烤來吃就是了。」
　　「啾、啾？」
　　「不過，看到自己熟悉的城鎮像這樣因大批狩龍師的到來而充滿活力，我就有種『我來討伐魔獸了！』的感覺，真棒呢！」
　　澄也無視水太悲痛的叫聲，放眼掃視整條主大街。
　　「先不談接到什麼樣的工作，看來此行不會留下不愉快了。這趟遠征來得值得了。」
　　就在這時，澄也注意到舒茨始終面色緊繃地望著某處。
　　「舒茨，怎麼了嗎？」
　　聽到澄也的呼喚，舒茨這才猛然回神。只見她難以啟齒地回答：
　　「……抱歉，我剛才在想事情。」
　　吉野這時插話說：
　　「妳果然是在想關於暴龍種的事嗎？」
　　「那也占了一部分。」
　　單憑這句話，吉野似乎便明白了舒茨想說什麼。
　　「……唉，妳的心情肯定很複雜吧。畢竟會遇到以前的隊友……」
　　倘若克莉絲在事前說明會上所言不假，那舒茨心裡想必很不平靜。雖然原因出在舒茨本人身上，但任誰都不會想跟趕走自己的團隊成員見面。
　　此外，針對以「莉蒂雅」第二軍團為首，由亞涅爾貝派來的隊伍，為了方便成員們彼此溝通，校方還發放了名冊。
　　看了名冊上的資料，眾人這才知道三個禮拜前救了澄也和吉野的人，似乎正是「莉蒂雅」第二軍團的指揮官克魯魯．文克，以及副指揮官蘿特．斯坦納。
　　據說那兩人在「莉蒂雅」之中也是有名的高手。
　　「無論對方說什麼，妳都不要太在意哦。」
　　澄也對舒茨這樣說：
　　「至少妳現在是我們這個團隊的一員。要是刻意想拿出好表現的話，又會像之前一樣重蹈覆轍哦。」
　　「澄也，我說你啊……」
　　「不，澄也說得沒錯。」
　　舒茨坦率地點頭肯定。
　　澄也等人在接下任務之後，以舒茨為中心召開了檢討會，並根據檢討會上討論出來的結果展開訓練，一直到出發前的最後一刻。多虧如此，有幾個問題獲得了改善。然而，真正的實力必須透過實戰才能證明。而且舒茨的魔獸恐懼症也還遠遠達不到克服的程度。
　　儘管如此，舒茨似乎已經下定了決心。
　　「我們是命運共同體。我很高興大家願意幫助我改善缺點，但我最希望的是任務成功，還有大家能夠平安歸來。」
　　話說完，舒茨以意志堅定的目光注視著遠方。
　　「我再也不想玷汙重要夥伴的名譽了……」
　　「……嗯？」
　　「我在自言自語，別在意。」
　　無視納悶不解的澄也，舒茨像是要展現決心般獨自點頭。

　　澄也等人在埃格爾市內觀光稍微打發時間，之後便開著豹式抵達了廣場。前陣子與始祖格倫戴爾戰鬥所留下的痕跡已經消失得差不多，當時受到澄也駕駛豹式衝撞的教堂也漂亮地修復了。
　　廣場上擠滿了大批狩龍師。半數拿著劍、斧頭和長槍等打擊系武器──剩下半數則是──身穿長袍、以魔法為主要攻擊手段的狩龍師，以及裝備巨大盾牌、專職防禦的狩龍師等等。所有人似乎都隸屬於工會，各自組成了隊伍。其中還能看到亞涅爾貝派來的學生狩龍師隊伍。
　　負責指揮本次狩龍的軍方高官很快就現身，開始說明這次的行動。在行程安排上，任務預定在明天早上開始。這段時間要先移動到馬特拉森林南邊，在紮營地等到明天天亮，之後開始執行任務。
　　這時，旁邊傳來一道久違的聲音。
　　「哎呀，澄也小弟，好久不見了！」
　　說話的是澄也他們在三個禮拜前投宿的「龍牙亭」的老闆娘。只見她懷裡抱著塞滿食物的購物袋──似乎是剛去市場買完東西回來。
　　「老闆娘！我才要說好久不見！前些日子受您照顧了！」
　　澄也充滿朝氣地回答。聽到這個聲音，吉野也從駕駛座裡探出頭來。
　　「哎呀，吉野小妹也在啊！這就表示你們參加了這次的任務嗎？」
　　「是的！所幸我們在亞涅爾貝找齊了必要的夥伴！」
　　「這樣啊！看到你們這麼有精神，我也就放心了。」
　　老闆娘說得像是自己的事一樣高興。
　　「因為聽到你說要憑戰車這種奇怪的東西當上狩龍師，我心想你往後或許會走得很辛苦，所以一直很擔心呢。因為前陣子那件事，這座鎮上也有許多人很感謝澄也小弟你們，所以要加油哦！我也會聲援你們的！」
　　「謝謝老闆娘！」
　　「等討伐完魔獸，再來我店裡一趟吧。我會好好招待你們的！」
　　話說完，老闆娘一邊揮手，一邊朝旅館的方向離開了。
　　皋月彷彿放下心來似的說道：
　　「真是個好人呢！想不到竟然有人願意聲援我們！」
　　「就是啊……」
　　澄也點頭說道。事實上，他也感覺鬆了一口氣。
　　就在這時，車體前方出現人的氣息──所有人朝那邊望去，接著身體猛然僵住了。
　　只見豹式前方站著十二名少女，每個人身上都穿著舒茨過去同樣穿著的騎士裝束。站在最前頭的兩名少女，正是在那場對抗始祖格倫戴爾的戰鬥中，拯救了澄也等人的──克魯魯．文克，以及蘿特．斯坦納。
　　她們是亞涅爾貝最強的學生狩龍師公會──「莉蒂雅計畫」的第二軍團。
　　十二名少女眼中布滿的情感，即使用客套話來說也稱不上是善意。
　　皋月戰戰兢兢地向那群少女搭話。
　　「請問有事嗎……」　　也許是這句話成了導火線，只見少女們臉頰漲紅起來，猶如激動的情緒即將爆發一般。尤其是克魯魯，她眼中還泛起了淚光。
　　難不成她們想在這裡打起來嗎──就在眾人這麼想，繃緊神經的瞬間──
　　「舒茨姊姊……！」
　　克魯魯哭著跑向舒茨身邊。蘿特和其他人也從背後跟上。
　　「舒茨姊姊，妳過得好嗎？我聽說了很多傳聞，聽說舒茨姊姊也會參加這次的任務……想不到竟然真能再次見面。我們一直很擔心姊姊妳哦。」
　　「是、是啊……對不起。」
　　舒茨回答得很不自在。話雖如此，她看起來並不感到困惑──克魯魯等人的反應似乎在她預料之中。
　　反觀澄也等人則是為這令人意想不到的發展而目瞪口呆。
　　克魯魯接著又說：
　　「我們非常明白舒茨姊姊的心情，儘管如此，我們依然一直在等待姊姊克服魔獸恐懼症，重新回到『莉蒂雅』來。姊姊會參加這次的狩龍任務，也是為了這件事沒錯吧？」
　　「是、是啊……」
　　「我們一定會成功達成這次的任務給姊姊看。姊姊也請保重自己──畢竟凡事都要有命在才行。」
　　克魯魯把話說到這裡，接著又望向了澄也還有吉野，表情與剛才面對舒茨時完全相反──臉上明顯浮現出懷疑與不信任。

　　「我們前陣子在對抗始祖格倫戴爾的那場戰鬥中見過面吧。我記得兩位的長相。」
　　克魯魯的語氣冰冷如刀。
　　「我聽過你們的傳聞。聽說你們靠這台魔像怪打贏了姊姊……坦白講，我實在不敢相信，不過既然姊姊在這裡，那應該就是事實了。」
　　她心不甘情不願地點了點頭。
　　「我不問你們來參加任務是對是錯，畢竟目前確實人手不足。只是這次有可能會演變成異常狀況，請你們千萬不要輕舉妄動。」
　　「克魯魯。」
　　舒茨這時插話進來。她的臉色變得很凝重。
　　「妳是指……『那件事』嗎？」
　　克魯魯的表情蒙上一層陰影。
　　「非常抱歉，站在我們現在的立場上，什麼事都不能透露。」
　　克魯魯客氣地低頭行禮，隨後再次轉向澄也等人。
　　「我言盡於此。請千萬不要忘記我的忠告。另外──姊姊就拜託你們了。」
　　話說完，克魯魯便轉身離開了。
　　然而蘿特卻沒有跟上去，反倒是代替克魯魯站到澄也等人面前。其他團員也留在原地，表情顯得相當嚴肅。
　　「幹、幹嘛……」
　　「雖然團長剛才那樣說，但我們一點都不相信你們啦。」
　　蘿特一邊瞠視著澄也，一邊把話說下去。
　　「雖然團長刻意不提，但你們之前在奧斯特林格姆丘陵幹了什麼好事，我們都已經聽說了。聽說你們過於優先追求任務成功，在使用那台魔像怪進攻時，企圖將其他狩龍師牽扯進來……不愧是『朵拉』班，作風就是跟別人不一樣呢。」
　　聽到自己等人的傳聞似乎誇大地流傳開來了──皋月忍不住挺身而出。
　　「等一下，那是誤會！我們……」
　　「就連跟舒茨姊姊的那場決鬥，反正肯定也是用了卑鄙的手段。舒茨姊姊真可憐，竟然要跟你們這群人打交道。」
　　話說到這裡，蘿特將視線轉向舒茨，語帶懇求地說：
　　「舒茨姊姊，請妳一定要平安無事。我們絕對會擊潰目標給妳看。不會勞煩到這群人出手的。」
　　話說完，蘿特與其同伴們憤然地轉身離去。
　　目送她們的背影離開之後，舒茨率先開口說道：
　　「對不起。我以前的同伴們說了多餘的話……我想代替她們道歉。」
　　「那倒是無所謂，感覺情況真是複雜呢……」
　　澄也語帶驚訝地回答：
　　「我們遭到輕視和誤解也是沒辦法的事。可是該怎麼說，唯獨舒茨是個例外……」
　　「克魯魯她們只是擔心我的安危罷了。從以前開始就是那樣。」
　　舒茨喃喃說道。所有人都將目光轉向舒茨。
　　「克魯魯是我的堂妹，她與我同樣出身騎士世家。我們從小就一起鍛鍊，立志要成為狩龍師。因此，無論是從前還是現在，她都一直視我為親姊姊般仰慕。」
　　舒茨臉上露出溫柔的微笑。
　　「我和克魯魯一起跳級進入亞涅爾貝就讀，一起被『莉蒂雅』招攬。克魯魯初次上陣就展現出令人吃驚的活躍表現，被選為第二軍團的指揮官。她與我完全相反，儘管如此……我也很高興自己重要的妹妹能夠大放異彩。」
　　聽到這裡，吉野問道：
　　「可是仰慕舒茨的人，看起來似乎不只是克魯魯一人而已耶。」
　　「第二軍團的成員主要都是像我和克魯魯一樣跳級的學生。拜其所賜，整個團隊的向心力也很強。大家至今依然視我為重要的夥伴。」
　　話說到這裡，舒茨把臉轉向眾人。
　　「所有原因都出在我身上。她們……尤其是蘿特的話不用放在心上。」
　　「也不全然是那樣。至少那個叫克魯魯的傢伙給出的忠告是正確的。」
　　澄也點頭說道：
　　「我想這大概是我們最後的機會了。繃緊神經上吧。」
　　　　　　　　
3 　　
　　隔天，在馬特拉森林的狩龍任務按照預定計畫開始了。
　　參與任務的狩龍師大多都在森林附近的紮營地等到天亮後，在黎明升起前進入了森林，開始尋找目標。
　　根據軍方的說明，目標是陸棲魔獸，極有可能潛伏在馬特拉森林南邊的某個角落，為此狩龍師團隊是從森林南邊的兩側進入，打算以包夾的形式將目標逼入絕境。
　　此外，克魯魯等「莉蒂雅計畫」第二軍團處在西邊進攻組的中心位置，扮演事實上的主力角色。
　　澄也等人接到的任務是負責守衛設置在馬特拉森林東邊的紮營地。這裡是東邊進攻組的出發點之一，換句話說，這裡是最不可能遇到敵人的地方。雖然姑且是通往附近村落的地點，重要性卻相當低。
　　「話雖如此，作戰計畫很踏實，投入的兵力也十分可觀。表面上沒什麼需要擔心的地方嗎……」
　　在豹式的車體上，舒茨看著軍方傳下來的作戰說明書，嘴裡喃喃說道。
　　豹式此刻正停在紮營地的入口。眼前是無數巨木主宰的昏暗森林，還有一條勉強成形的狹窄林徑，背後則是出征的狩龍師們遺留下的帳篷和營帳，營地就建在森林內自然形成的小平地上。
　　整個營地除了澄也等人的豹式，還能看見幾名士兵，以及從「亞涅爾貝」過來參加任務的學生狩龍師的身影。後者同樣負責警戒工作，可能是聽過豹式的傳聞，對方與澄也等人保持著相當的距離，態度也明顯不善。
　　由於任務已經開始，澄也等人在車內各就各位。
　　「至少就像舒茨所說的，軍方針對這次的狩龍似乎做了充足的準備呢。」
　　皋月從旁插話：
　　「可是小舒茨的語氣聽起來似乎覺得哪裡有問題耶。」
　　「不安要素當然是有的。尤其是作為這次目標的未知魔獸，仍舊不能忽略那是暴龍種的可能性。」
　　舒茨的語氣聽起來很鎮靜。
　　「然而，那不是我們所能解決的事。直到太陽下山為止，我們都要專心保持警戒。」
　　「哦～～感覺小舒茨展現出身為車長的風範了耶！了不起！」
　　「如果我沒有魔獸恐懼症，就能坦然接受妳的誇獎了……」
　　舒茨發出嘆息。聽到這句話，皋月和澄也憋著笑。冷靜到能拿自己的缺點來開玩笑的舒茨令人感到安心。
　　「……既然不緊張的話，要不要趁現在試試那個？」
　　吉野這時像是想起什麼似的提議。
　　「畢竟感覺只有現在才有機會實驗……舒茨，妳覺得呢？」
　　「也是呢。菲妮，妳可以嗎？」
　　「好、好的！其實我至今一直在做想像訓練……！」
　　菲妮回答道。自從抵達埃格爾鎮以後，她基本上一直窩在通訊席上，但如今又變回原來的態度了。
　　「我明白了。澄也也沒問題吧？」
　　「沒問題，我昨晚做過整備了。再來就看菲妮能做到何種程度了。」
　　「很好。菲妮，要開始了哦。這個實驗能否成功，將大大左右豹式的近戰能力。」
　　「好、好的，我會努力的……！」
　　舒茨深吸了一口氣，接著以嘹亮的聲音喊道：
　　「菲妮，將維克爾雷德的角度向右轉九十度！」
　　「了、了解！」
　　話一說完，菲妮便凝神注視著裝在豹式炮管上的大劍。聖劍維克爾雷德──那是舒茨的愛劍，同時也是豹式的近戰武器之一。菲妮將雙手擺到放在膝蓋上的水晶球上。
　　不久後，水晶球開始發出藍白色的光芒。
　　「唔……嘿呀！」
　　隨著菲妮一聲吆喝，原本將維克爾雷德固定在炮管上的幾根螺絲猛力旋轉鬆脫。之後，巨大的聖劍維克爾雷德向右轉九十度──換句話說，就是劍鋒朝右與地面呈水平狀。

　　「好厲害！角度真的改變了！」
　　皋月發出歡呼。菲妮也聲音激動地回答：
　　「太好了！我、我做到了！」
　　吉野這時急忙喊道：
　　「菲妮！先別急著高興，趕快固定螺絲！不然又要恢復原狀了！」
　　「是、是的！」
　　螺絲再次高速旋轉──重新將維克爾雷德固定在當前位置。
　　「呼……總算是大功告成了……」
　　菲妮喃喃說道，深深地呼出一口氣。
　　「菲妮，幹得好！真有妳的！」
　　舒茨喜形於色地說道。澄也也接著說：
　　「就是啊，菲妮！這樣豹式就能使出斬擊了！」
　　「是！能幫上忙真是太好了……」
　　菲妮鬆了口氣地回答。只是她臉上滲出汗水，看得出消耗了不少體力。
　　該如何調整裝在豹式炮管上的維克爾雷德的角度，才能使出斬擊──解開這個難題的人是舒茨，她提議可以利用菲妮的水晶球發動念力來改變角度。
　　事情的開端發生在前陣子召開的檢討會上。一開始，舒茨看到菲妮透過水晶球讓資料飄浮在半空中，於是忽然想到能否同樣透過念力，來轉動裝在豹式炮管上的維克爾雷德。
　　澄也認為舒茨的意見很有道理，於是針對將維克爾雷德固定在炮管上的器材做了一些改良，使其化為可能。
　　其實他們本來想在遠征前進行實驗，只是在準備上花了一些時間。而澄也是在昨晚才對器材進行改良。
　　話雖如此，實驗結果算是成功了。舒茨的計畫可說是實現了。
　　然而，目前還存在幾個問題。其中之一就是菲妮的體力有限，所以很難頻繁變換姿態。另外就是──
　　「嗯──果然將大劍橫放，準心就跑掉了呢……」
　　皋月盯著瞄準器嘟噥道。對此澄也回答：
　　「果然如此嗎？」
　　「嗯，因為炮管的重心改變了。」
　　現在豹式被調整成在維克爾雷德與地面保持垂直的狀態下進行瞄準，所以只要維克爾雷德的姿態改變，平常的瞄準就會變得困難，這在事先就料想到了。
　　「話雖如此，就算在大劍維持橫放的狀態下做調整，因為重心的關係，準心應該也會變得不穩……果然射擊時還是得變回基本型態才行嗎？」
　　聽到這句話，舒茨的聲音沉了下來。
　　「這樣啊……也就是說，若要在近身戰上同時施展射擊與斬擊，就必須適當轉換維克爾雷德的姿態嗎？這真是個難題呢……」
　　「對不起，要是我更有體力就好了……」
　　菲妮說道，聲音聽起來很內疚。對此，舒茨搖搖頭說：
　　「妳不需要道歉。一切都取決於我。如果我只會像之前一樣害怕的話，那什麼近身戰也不用想了。」
　　儘管做了一定程度的訓練，但舒茨從未在實戰中成功使用維克爾雷德來發動近身戰。若要發動近身戰，前提是舒茨自己必須保持冷靜。
　　話雖如此，舒茨的表情卻很安詳。因為自己身為車長的構想終於實現，促進豹式的戰力提昇。
　　「很好，總之問題也解決了。所有人接下來開始留意四周動靜。」
　　舒茨繃緊神經地說道：
　　「菲妮先休息。其他三人保持能隨時應付任何突發狀況的狀態。我會將身體探出車外，偵察四周的動靜──沒問題吧？」
　　舒茨再次確認地問道。看來前些日子的任務似乎還是對她造成了影響。
　　「放心吧，我說過我們所有人都會支援妳的吧？只是也要請妳這位車長盡自己所能哦。」
　　澄也回答道。其他三人也同意似的望向舒茨。
　　舒茨臉上露出由衷表示感謝的微笑。
　　「謝謝，我會相信這句話的。」

４　　
　　事情在誰都沒料想到的情況下，安靜又確實地急劇變化。　　
　　「那就是目標嗎？」
　　在巨木圍繞的茂密綠林之中響起一道緊張的聲音。
　　聲音的主人是狩龍師公會「盜匪」派來的團隊隊長。此人身穿輕裝板甲，右手拿著大劍──一副典型的以劍為主要攻擊手段的狩龍師形象。
　　他所指揮的「盜匪」團隊負責從東邊布下偵察網。
　　在指揮官的視野中，只見一隻前所未見、疑似陸龍種的魔獸正緩步走在巨木縫隙之間。只是對方似乎沒有察覺到這邊的存在。
　　「那傢伙是怎麼回事……難道是突變的陸龍種嗎？怎麼會那麼……」
　　「怎麼辦？要動手嗎？」
　　一名部下充滿幹勁地問道。
　　「如果現在出手的話，應該能成功發動奇襲。」
　　「……是啊。」
　　陸龍種和翼龍種──也就是所謂的「龍」這個種族，具備遠比人類靈敏的嗅覺。因此，一般在遇敵時就會進入備戰狀態。
　　然而，眼前的魔獸完全沒有表現出發現這邊的跡象。
　　「不管怎麼樣，動作都得快一點。」
　　其他手下催促道：
　　「要是一直拖拖拉拉下去，獵物很可能會被其他人給搶走。」
　　本次任務是將全體參加者視作一個團隊，因此平時禁止搶奪他人戰果這種規定也在容許範圍內。看來即便是要祭出這種非常手段，軍方也鐵了心要打倒目標。
　　如果戰鬥時間拉長的話，戰鬥中所產生的聲響──用狩龍師的話來講就是「戰場音樂」──很可能會被其他狩龍師給聽見，因而趕來現場。為了避免這種情況發生，最好是速戰速決。
　　「有道理……全員聽令，完全解放鍊骸結晶！」
　　隨著隊長一聲令下，現場的狩龍師們身上釋放出五顏六色的光輝。

　　過沒幾秒鐘的時間，寂靜再次造訪了針葉林。

5
夕陽穿透林間灑落，將整個紮營地染上淡淡橙黃。
　　從任務開始到現在已經過了六個小時，紮營地在澄也等人的豹式持續警戒之下，沒有出現任何異狀。
　　大約再過一個小時，太陽就要下山了。到時候任務會暫時中止，直到明天的黎明時刻再繼續。進入馬特拉森林的狩龍師們也預計會在日落前歸來。
　　「好、好閒哦……」
　　皋月整個人靠坐在炮手席上，無精打采地低喃道。
　　「雖然說是安全的後方，可是什麼狀況都沒發生也實在是……嗚～～早知道就帶牌過來了……」
　　「就算帶牌過來，在任務中也不能玩牌哦。」
　　舒茨告誡似的回答。該說不愧是舒茨嗎？她的表情從早上到現在都沒變，身體也一直保持探出艙門的姿勢。
　　「聽說馬特拉森林深處潛藏著許多凶暴的魔獸。要是一個不注意，很有可能會招致最壞的結果。」
　　「話是這麼說沒錯啦！」
　　「就算是那樣，不覺得有點太安靜了嗎？」
　　吉野懷疑地嘟噥道。
　　「假設目標已與狩龍師們展開接觸，那現在應該已經開戰了吧？絕大多數的狩龍師身上都有裝備鍊骸結晶，那戰場音樂就會變得很大聲。魔獸應該也會發出幾聲吼叫才對。」
　　吉野雙手擺在操縱桿上，轉頭望向背後說：
　　「既然沒聽見聲音，可能就表示還沒有任何隊伍遭遇敵人，還是說……」
　　「連奏起戰場音樂的時間都沒有，狩龍師們就被解決了嗎？」
　　舒茨代替她把話說完，接著面露苦笑地繼續說道：
　　「雖然由我來說很奇怪，但再怎麼說也不至於那樣吧？我從來沒聽說有哪種魔獸能無聲無息地解決掉十幾名狩龍師。就算魔獸的真身是傳說中的暴龍種，也很難想像會擁有如此驚人的力量。」
　　就在這時，車內響起菲妮充滿緊張感的聲音。
　　「不好意思。各位，我想報告一件事。」
　　「……怎麼了嗎？」
　　舒茨立即回應。她從菲妮的聲音中感受到了什麼。
　　菲妮表現出一副難以啟齒的模樣──儘管如此，她還是用到目前為止最清晰的發音繼續說下去。
　　「有某種……某種巨大的腳步聲正朝這裡接近。」　　「腳步聲？我什麼都沒聽見啊？」
　　「我透過水晶球聽見了。因為是在森林裡移動，所以我想一般人應該很難聽見。」
　　「……我應該有叫妳保存體力才對。」
　　「對不起。只是我和吉野同學一樣在意這件事，所以忍不住……」
　　雖然舒茨的表情一瞬間變得緊繃，不過還是沒有再多說什麼。
　　「菲妮，妳繼續說。」
　　「我想再過幾分鐘，應該就會出現在我們眼前了。對方是用四隻腳行走，體型──恐怕有數十公尺高。目前正從西邊朝前面的林徑而來。」
　　車內的氣氛瞬間緊張起來。西邊──那裡是狩龍師們探索的方位。
　　「全員備戰。」
　　舒茨聲音僵硬地回答，只是本人依舊將上半身探出車外。
　　「利用四隻腳行走且體型達到數十公尺──馬特拉森林裡棲息著許多大型魔獸。單憑這點訊息根本無從辨別。然而，至少對方對我方抱持敵意──馬上就會殺過來這點不會錯。」
　　無人回話。其他人不是透過觀察孔，就是透過瞄準器注視著外頭的動靜。
　　──不久後，澄也等人耳邊開始聽見類似遠雷聲響的微弱重低音。
　　菲妮大聲呼喊：
　　「距離剩下數十公尺──來了！」
　　下一瞬間──伴隨著粉碎樹木的聲音，大型魔獸在眼前的林徑現身了。
　　「……唔！」
　　所有人渾身僵硬，倒抽了一口氣──因為出現在眼前的巨大魔獸，其外觀實在是異常得驚人。
　　身軀輪廓近似陸龍種。雖然沒有翅膀，卻具備龍種特有的銳利鉤爪和強健四肢，包覆全身的強韌鱗片是身為龍種的證明，體型大小也跟在埃格爾遇到的始祖格倫戴爾相當。
　　然而，唯有頭部異於其他龍種……不，是與任何魔獸都截然不同。
　　要說為什麼，那是因為那隻巨大魔獸有九顆頭──每顆頭看起來都各自具備自我意識。眼睛像蛇一樣呈黃色。
　　「那是什麼……」
　　在豹式的車內，皋月聲音顫抖地喃喃說道：
　　「那怎麼看都不是一般的魔獸！我從沒見過、也沒聽說過世上存在著那種『九頭』魔獸！」
　　下一瞬間，眼前的魔獸──「九頭」與所有人當中，唯一將身體探出車外的舒茨對上眼，之後猛然開始往前衝。
　　「……唔！」
　　舒茨反射性地關上艙門，同時坐到車長席上。至少反應比以前好多了──然而，她的臉上血色盡失，呼吸變得不規律──首次目擊的魔獸威容讓她的思考快要陷入恐慌之中。
　　澄也大喊：
　　「舒茨，快點指揮！」
　　「指、指揮……？」
　　「不要擔心，妳這次一定能辦到！」
　　「九頭」的腳步聲逐漸變大──
　　「我知道！可是面對那種對手……！」
　　「妳是車長！我們會相信妳的判斷──無論妳在魔獸面前有多麼膽小，多麼像個愛哭鬼，妳依然是最能勝任那個位子的人！」
　　「……！」
　　「那傢伙是魔獸！既然如此，妳的知識不可能派不上用場！我們會相信妳的判斷！所以妳也要相信我們並下達命令！」
　　澄也凝視著舒茨的雙眼。皋月同樣看著舒茨。菲妮和吉野也將目光轉向舒茨。
　　感受著澄也等人的視線，舒茨慢慢找回了冷靜。
　　她先是調整呼吸，接著狠狠地咬緊牙關，大聲下令：
　　「炮戰開始！使用穿甲彈！對手是龍種，憑榴彈恐怕無法穿透表皮──瞄準身體發射穿甲彈！」
　　「了解！」
　　澄也立刻裝填穿甲彈。皋月也跟著喊道：
　　「了解！不過我可能有幾個地方要請教大家！」
　　「想問什麼儘管問！」
　　舒茨回答──在之前的檢討會上，當皋月的低射擊命中率，也就是瞄不準這個問題被提出來時，眾人討論出一個輔助方案，就是由其他人代替皋月計算瞄準需要的角度。因為豹式有五個乘組員，所以沒必要將複雜的瞄準計算全交給皋月一個人來做。這樣也能縮短瞄準所需要的時間。
　　「小舒茨，那我問妳，那隻魔獸身體有多寬？」
　　「目測大約五公尺！體型類似的始祖格倫戴爾就這麼寬，所以應該沒錯！」
　　「我想想……二十密位乘以一千公尺，再除以五公尺是……」
　　「兩百五十！」
　　「……！謝謝！這樣就知道距離了──可以發動炮擊了！」
　　皋月以明亮的聲音報告──看來她第一次對自己的瞄準有了信心。
　　舒茨馬上喊道：
　　「很好！目標九頭龍！開火！」
　　皋月踩下踏板。
　　下一刻，巨大的震動和轟然巨響向豹式襲來──同時豹式的炮管發射出穿甲彈。炮彈拖曳著橙色焰光射向了「九頭」。
　　只見穿甲彈彷彿被吸入「九頭」的身體一般命中目標。炮彈在直接命中的同時，華麗地粉碎了看起來相當堅硬的鱗片，緊接著大量的肉片噴濺四散。
　　下一瞬間，「九頭」的身體下腹部發出閃光──炮彈擊中的部位爆炸開來。下腹部如石榴般裂開，從那裡流出了大量鮮血──「九頭」確實受到了致命傷，一共九張嘴巴也痛苦地噴出血沫來。
　　「太好了，打中了！」
　　皋月啞聲歡呼。
「第一次命中了目標……！」
　　「很好！皋月，幹得漂亮！」
　　澄也接著叫出聲來──就連他也藏不住喜悅之情。
　　只是「九頭」尚未失去戰意，彷彿擠出最後一絲力氣般，張開每一張血淋淋的大嘴朝豹式襲來。菲妮發出尖叫：
　　「……！敵人尚有氣息……這樣下去的話……！」
　　舒茨即刻大喊：
　　「吉野前進！菲妮將維克爾雷德的劍刃轉向右邊！皋月將炮塔轉向左邊！」
　　聽到這番話，所有人露出恍然大悟的表情──他們明白舒茨想做什麼了。
　　「沒問題，現在的我應該能行……拜託了！」
　　「了解！」
　　三人做出回答──豹式立刻開始前進。同時在菲妮的念力操縱下，維克爾雷德的劍刃轉向右邊，炮塔轉動將炮管朝向左邊。
　　面對眼前急速逼近的「九頭」──舒茨一聲令下：
　　「吉野！從目標右側衝過去！直接切斷身體！」
　　「了解！看招────！」
　　雙方近距離交鋒──「九頭」的下顎咬向豹式，豹式在千鈞一髮之際躲開，直接從右側穿過去，隨後維克爾雷德的劍鋒撞上「九頭」的右前肢。
　　劇烈衝撞──並未帶來巨大的衝擊，只見維克爾雷德如同熱刀切奶油一般橫向切開「九頭」的右前肢。「九頭」身上噴出大量鮮血，發出了咆哮──然而，豹式沒有停下來，而是繼續向前衝，緊接著又切斷右後腿，從尾部穿過之後，整輛戰車做出Ｕ字型回轉。　　兩隻腳被切斷的「九頭」倒下──身體躺在地上不動，只有頭部和尾巴上下抽動了一會兒，不久後也停了下來。
　　現場徒留寂靜──以及第一次在近身戰中，成功使用維克爾雷德發動攻擊的豹式那順暢的引擎運轉聲。一時之間，豹式車內僅聞五人的喘息聲響。
　　吉野自己似乎也不敢相信地低喃道：
　　「結束了嗎……？」

　　不久後，以克魯魯等「莉蒂雅計畫」第二軍團的人為首，負責西邊搜察網的狩龍師出現在現場。

6　　
　　「也就是說，這是你們打倒的……？」
　　克魯魯目瞪口呆地嘟噥道。在她眼前是澄也等人擊殺的「九頭」屍體，以及澄也等人操縱的豹式。
　　克魯魯這番話似乎也是其他「莉蒂雅」成員心中的疑問。尤其是蘿特，只見她一臉難以置信地比較著「九頭」的屍體和車上沾滿其鮮血的豹式。
　　「總之，就是這麼回事吧……」
　　面對尋求解釋的克魯魯，澄也露出難以言喻的表情回答。
　　從克魯魯等人抵達現場──也就是澄也等人的豹式擊殺九頭龍到現在，時間還不到十分鐘。周圍瀰漫著刺鼻的火藥味，以及「九頭」的肉在受到炮彈直擊產生的火焰燒烤下──傳出聞起來「很香」的氣味。　　聽完澄也的解釋，克魯魯嘟噥了一句「這樣啊……」之後就陷入了沉思。
　　至少能確定眼前的景象讓她受到很大的震撼。
　　無論如何，作為這次任務的結果出現的是與現存龍種似是而非的九頭龍……而且還被澄也等人那輛應該只是魔像怪的豹式偶然解決了。如果考慮到澄也等人是吊車尾的「朵拉」班學生，那結果就更離譜了。
　　再說「九頭」為何會出現在本應安全無虞的紮營地呢？
　　克魯魯緊盯著澄也的臉，彷彿要將所有感情吞回心底似的吐出一口氣。
　　「情況我明白了。從現場的戰鬥痕跡和軍隊士兵們的證詞來看，你並沒有說謊。」
　　「妳能這麼說就再好不過了。」　　
亞涅爾貝要求的「成果」需要有公開證明。若是連顯而易見的結果都受到懷疑，那可令人受不了。
　　「對了，舒茨姊姊人呢？」
　　「我讓她待在豹式車內休息。我的夥伴就陪在她身邊，所以不會有事的。」
　　「……我明白了。」
　　聽到這句話，克魯魯似乎察覺到什麼似的點點頭，接著又說：
　　「總之，目前需要調查狀況。要麻煩你們暫時留在這裡。」
　　「我明白了……啊，我們也有事情想問一下，可以嗎？」
　　「可以，如果我能回答的話。」
　　「其他狩龍師沒事吧？」
　　澄也低聲問道：
　　「我們之所以勉強保持備戰狀態，就是因為很在意其他狩龍師們的情況。因為實在太安靜了……」
　　克魯魯沉默片刻之後，謹言慎行地回答：
　　「……至少包含我們在內，從西邊進入森林的狩龍師們全數歸來了。我們是從西向東橫跨森林南方。東邊的狩龍師們尚未歸來……目前正在確認其安危。」
　　「…………」
　　「……我們也有一個問題。」
　　克魯魯說道。澄也點頭催促她繼續說下去。
　　「那隻『九頭』有沒有施展什麼特殊能力？」
　　「特殊能力？」
　　「例如……像是不透過物理攻擊就能讓對手喪失戰力之類的。」
　　「沒什麼特別的，頂多只有試圖甩頭攻擊我們罷了。」　　
「……這樣啊。」
　　克魯魯只說了這句話，接著小聲說了「謝謝」兩個字，然後就背對栗林走回了夥伴身邊。
　　澄也回到豹式車內，將剛才從克魯魯那裡聽來的話告知眾人。
　　「因為要調查狀況，所以要我們暫時待在這裡。」
　　「唉，我想這也是理所當然的判斷。只是那麼慎重其事……」
　　吉野半死心地回答道：
　　「感覺會花費不少時間，不過也只能奉陪了……」
　　無人回應吉野的話。畢竟經歷了一番激戰，每個人都累壞了。就連總是吵吵鬧鬧的皋月也累癱在座位上。
　　澄也對此也有所自覺。自己等人平安克服戰鬥，駕駛豹式擊敗了魔獸，他們本來應該可以坦率地感到高興才對。
　　換句話說，他們的身心消耗到無暇去思考那些的地步，或者該說是想到了也說不出口──畢竟就連世上最喜愛豹式的自己也是如此。
　　正因如此，澄也開口詢問舒茨。
　　「舒茨，妳沒事吧？」　　
「嗯……」
　　舒茨回答道，也許是剛才的戰鬥已經過了一段時間，她看起來多少恢復了鎮靜。
　　「至少身體能自由活動。精神狀態……我想也沒問題」
「這樣啊……那就好……」
　　澄也鬆了一口氣。舒茨見狀，表情難過地低喃：　　
「……剛才真是對不起。」
　　她似乎是指剛遇到「九頭」那時發生的事。
　　「我果然還是……」
　　「我不那麼認為。」
　　澄也搖搖頭。臉上露出很有他風格的樂觀笑容。
　　「至少妳在患有魔獸恐懼症的狀態下，作為豹式的車長迎戰魔獸，成功存活了下來。這對妳來說毫無疑問是進步不是嗎？」
　　「澄也……」
　　「果然選擇妳當車長是對的。」
　　澄也這番話讓舒茨一時語塞，隨後她臉上露出彷彿得到救贖般的微笑。
　　「……謝謝你。那句話我就坦然收下了。」
　　一時之間，豹式車內被寂靜所籠罩。因為疲勞過度，沒有人想開口說話。
　　打破這陣寂靜的是菲妮的叫聲：
　　「啊，果然如此！」
　　「菲妮，怎麼了嗎？」
　　澄也下意識問道。舒茨等人也側耳傾聽兩人的對話。
　　菲妮幹勁十足地繼續說道：
　　「我總覺得在哪裡見過我們剛才打倒的那隻魔獸，所以我一直在查閱古文書……」
　　看來菲妮不知何時將自己的古文書帶到了通訊席。
　　「結果不出所料，我找到了相符合的記載！」
　　「妳說什麼？」
　　「名字是許德拉。相傳那是活在默示戰爭的久遠以前──大地尚有諸神存在時代的傳說魔獸。外觀特徵似乎是龐大的身軀加上九顆頭。」
　　「那不是一模一樣嗎……！」
　　皋月不解地說道：
　　「意思是我們剛才打倒的魔獸不是暴龍種。而是傳說中的許德拉嗎？還是說許德拉就等於暴龍種？」
　　「書上沒寫這麼多……只是傳說中的許德拉似乎會噴吐毒霧，而且九顆頭最中間那顆頭是不死之身，只要不將其打爛，就能無限重生……」
　　「剛才的敵人既沒噴吐毒霧，而且中了豹式的炮擊和斬擊就死了，所以我想不是……」
　　「是的。只是如果我們當真擊殺了傳說中的魔獸……那可是相當不得了的事情呢。」
　　菲妮含蓄地表達出喜悅，進一步緩和了車內的氣氛。就連舒茨也鬆了一口氣。
　然而，菲妮沒能繼續把話說完。因為克魯魯這時帶著蘿特走了過來。
　澄也打開後方艙門對應。
　　「怎麼了嗎？」
　　「現在馬上就要從這裡撤退了。你們也趕緊準備──詳情之後再說明。」
　　克魯魯臉上不見一絲從容──澄也不禁回問：
　　「撤退？我們不是已經打倒了這次的目標……」
　　「那是幼體！我們剛才調查了屍體，結果在那具屍體上發現了幾個與陸龍種幼體共同的特徵──換句話說，在森林裡的某處很有可能還存在其他幼體或是成體。從東邊進入森林探索的狩龍師們也失去了聯絡。」
　　「妳說什麼……？」
　　「而且攻擊手段太過直接了──那樣不可能具備能同時癱瘓數十名狩龍師的戰力，或是讓一整個村子的村民消失的力量！」
　　「一整個村子……？妳是說有哪裡出了那種事嗎……！」
　　克魯魯露出一副說溜嘴的表情。但她隨即恢復正色，繼續訴說道：
　　「總之，請你們動作快！馬上就要天黑了。到了那時候，要撤退也──」
　　「喂、喂……！」
　　這時，有人發出迫切的叫聲──所有人紛紛朝那裡望去，頓時啞口無言。
　　在所有人的視線前方，又冒出了「兩隻」九頭龍。只見九頭龍一邊壓倒包圍紮營地的樹木，一邊在林徑上現身。
　　體型比剛才打倒的個體大了三成左右，頭部形狀也產生一些變化，看起來更加棱角分明──構成成熟的輪廓。此外，額頭中央有個像是刻痕的物體，眼睛跟剛才的個體一樣呈黃色。
　　新出現的兩隻「九頭」停在林徑上，以充滿敵意的視線注視著聚集在紮營地的十幾名狩龍師。
　　蘿特臉色緊繃地向克魯魯低語：
　　「怎麼會在這種時候出現……！」
　　「敵人恐怕是將幼體當成誘餌或偵察兵了。所以才能在之後循跡而來──在森林裡暗算狩龍師們，將其各個擊破。」
　　「龍種怎麼可能具備那樣的智商……！」
　　突然間，巨大的咆哮響徹現場──兩隻「九頭」同時張開所有嘴巴發出了吼叫聲。
　　克魯魯也同時下令：
　　「所有『莉蒂雅』成員解放鍊骸結晶！大家開始攻擊！」
　　呼應克魯魯的吶喊，十二名「莉蒂雅」解放了鍊骸結晶的能力。其他狩龍師見狀也解放了鍊骸結晶進入備戰狀態。
　　然而，兩隻九頭龍在發出吼叫後，目光只是緊盯著眾狩龍師，有別於先前的個體，沒有打算主動攻擊。
　　「臭怪物────！」
　　能力解放完畢的狩龍師們陸續展開突擊。
　　兩隻魔獸彷彿對其產生反應一般，總計十八顆頭冷不防轉向眾狩龍師。同時額頭上的刻痕打開──露出像是第三隻眼的東西。
　　「那是嚇不倒我們的！」
　　眾狩龍師無視魔獸的舉動，繼續發動突擊。豈料──
　　「什麼……！」
　　最前頭的十幾名狩龍師發出驚呼聲，同時停下了腳步。要說為什麼──
　　「我的身體……！」
　　那是因為他們的身體從腳底往上急速染成灰色──不，是逐漸硬化成石頭。隨後，還來不及說出下句話，全身就這麼變成了石頭。儘管克魯魯和蘿特躲過一劫，但其他「莉蒂雅」的狩龍師超過半數受到波及。眾犧牲者當中，還包含許多亞涅爾貝其他班的學生。
　　「只是被看到就會石化的能力……！」
　　因為太過震驚，就連克魯魯也為之語塞。
　　眼前的兩隻「九頭」目光依然注視著這邊並蠢蠢欲動。在第三隻眼保持睜開的狀態下──頭部彷彿在尋找下個獵物般扭來扭去。
　　「咕、啊────！」
　　尖叫聲響徹現場──又有超過十名以上的狩龍師出現石化症狀。
　　「不可能，竟然連我也……？」
　　「蘿特！」
　　克魯魯發出慘叫──就連站在克魯魯面前的蘿特身體也開始從腳底石化。蘿特滿臉絕望地朝克魯魯望去。
她伸出手向克魯魯求救。
　　「團、團長……救救──」　　
「蘿特！」
　　克魯魯抓住蘿特的手──然而，蘿特還沒把話說完，全身便染成了灰色。
　　「咕……可惡……！」
　　克魯魯咬牙切齒地放開蘿特的手，同時躲進一旁的樹蔭之中。其他狩龍師也紛紛仿效她的做法。
　　這樣便能逃離「九頭」的視線──只是作為代價，現場所有保有戰力的狩龍師行動遭到了封鎖。
　　整個「莉蒂雅」只剩下三名倖存者。其中一人對著克魯魯喊道：
　　「現在必須馬上逃走！再這樣下去……！」
　　「不行！若是在這種恐慌狀態下撤退，所有人會變成一盤散沙，化為烏合之眾！如果遭到追殺是逃不了的！」
　　「可是再這樣下去，我們會全軍覆沒！」
　　「對手可是消滅了整個斯札利村的村民！若是那玩意兒朝埃格爾鎮而去，我們在損失大部分戰力的情況下，很難展開迎擊──就當做是為了守護埃格爾的居民，我們也必須盡可能在保持戰力的狀態下撤退！」

　　這時，兩隻「九頭」的十八顆頭再次發出咆哮。空氣為之鳴動，樹木產生共振。
　　現場石化的狩龍師身上也在這時釋放出橙色光輝。只見光輝緩緩流向兩隻「九頭」的全身並遭到吸收。
　　「那種光輝……不會吧！」
　　然而，克魯魯沒能繼續把話說下去──因為兩隻「九頭」發出咆哮，同時開始前進。只見九頭一邊掃開四周的樹木，一邊作勢進入紮營地──毫無疑問是打算攻擊現場倖存的狩龍師們。
　　豹式車內也確認到狀況驟變。
　　在澄也等人的視線前方，只見兩隻九頭龍正急速朝這裡逼近。從克魯魯的叫喊，一直到蘿特等「莉蒂雅」第二軍團的主力遭到石化，甚至就連克魯魯正猶豫是否要撤退這件事，他們都看得清清楚楚。
　　「情況不妙……！再這樣下去，所以人都會被幹掉……！」
　　出聲的是舒茨。她這次是在無意識中，透過眼前的潛望鏡緊盯著外頭那兩隻魔獸。
　　舒茨大喊道：
　　「澄也，使用榴彈！皋月，瞄準那兩個傢伙的腳邊！要是在這裡認真打起來，將會波及到石化的人！總之先支援所有人撤退！」
　　「可是如果開火的話，這次會輪到我們成為石化的目標──」
　　話說到這裡，皋月瞬間語塞，她馬上便察覺到舒茨的意圖為何，於是大聲回答：
　　「了解！開火！」
　　豹式發射出榴彈。炮彈在幾秒鐘內落到兩隻魔獸的腳邊產生爆炸，同時竄起巨大的火焰與黑煙，瞬間籠罩兩隻魔獸的全身。
　　吉野恍然大悟地喊道：
　　「原來如此，利用煙霧當障眼法……！」
　　既然被敵人看到就會石化，那只要剝奪其視野就行了──舒茨將在與澄也決鬥時產生效果的戰術應用到了豹式上。
　　兩隻魔獸明顯陷入了混亂，急忙閉上第三隻眼，一邊咆哮一邊後退。
　　「這是那台魔像怪幹的嗎？」
　　混亂同樣蔓延到倖存下來的狩龍師們之中──唯一正確把握住情況的只有聽過豹式傳聞的「莉蒂雅」成員。
　　「剛才是豹式的射擊……！」
　　「請大家馬上後退！」
　　菲妮的聲音在眾狩龍師的腦中響起。她透過水晶球直接向眾人說話。
　　「敵人的視野現在受到了遮蔽！敵人應該很難以目視捕捉我方的動向！」
　　這時，一名狩龍師聲音激動地喊道：
　　「要我們逃走？眼見夥伴被變成石頭，還要我們背對敵人逃跑嗎！」
　　「拜託大家！請你們撤退！」
　　「所有『莉蒂雅』成員撤退！」
　　克魯魯應和似的大喊：
　　「只要現在後退的話，所有人就能逃離那傢伙的視野！不要吝嗇使用鍊骸結晶！如果身邊有被石化的夥伴，請抱著對方一起跑！動作快！」
　　「莉蒂雅」的倖存者遵從克魯魯的命令開始撤退。其他狩龍師們也被她們的氣勢給壓倒，一邊抱起自己被石化的夥伴一邊後退。
　　豹式再次發射榴彈，繼續掩護眾人撤退。
　　克魯魯在跑過豹式旁邊的同時喊道：
　　「舒茨姊姊，妳也快點撤退！」
　　「我知道！吉野，讓豹式後退！全速脫離紮營地！」
　　「了解！」
　　吉野讓豹式原地迴旋調轉方向，只是炮管和炮塔正面依然指向那兩隻魔獸──這是皋月所做的操作。
　　豹式以最大馬力開始前進──然而，才剛前進不久，一隻九頭龍便從煙霧中冒出來，朝著豹式直撲而來。
　　只見九顆頭一齊伸向了豹式，緩緩睜開了第三隻眼。
　　「不妙……澄也！」
　　澄也在舒茨還沒把話說完前便裝填好了穿甲彈。他判斷現階段即使透過發射榴彈來展開煙霧，也只能憑藉突擊突破封鎖。
　　炮聲接著響起──在皋月的瞄準下，豹式發射出穿甲彈，筆直地射向阻攔在前方的個體。
　　然而，前方的個體將每隻眼睛望向穿甲彈，往右移動一步躲開了炮彈。
　　「不可能，竟然躲開了戰車的射擊……！」
　　皋月彷彿看到令人難以置信的景象般揚聲大叫：
　　「明明速度應該壓倒性地快過『滑膛』射擊了才對……！」
　　皋月嘴裡說出其他四人聽不懂的單字──只是沒人有空去在意這件事。
　　只見「九頭」再次發動突擊。第三隻眼當然是大大地睜開。
　　「糟糕，我們被看到了……！」
　　舒茨發出悲痛的叫喊。事實上，在這一瞬間，炮塔內的三人都因為自己等人的炮擊被躲開而受到精神衝擊，並確認到九頭龍的第三隻眼清楚捕捉到了豹式的身影。
　　然而豹式卻沒有產生任何變化，待在車內的澄也等人也是一樣。
　　數十秒後，豹式一邊前進，一邊利用村裡的民宅遮掩行蹤，最後從兩隻魔獸的視野中脫身。
　　可能是發現無法立刻追上豹式的速度，兩隻魔獸沒有繼續追下去──最後發出了巨大的咆哮。
　　
　　脫離紮營地之後，豹式依然沒有放緩速度行駛在林徑上。由於山路沒有經過像樣的整地，路面凹凸不平，車體搖晃得很厲害。
　　在豹式的炮塔內，三人處在驚愕狀態之中。無論是舒茨、皋月還是澄也，都在思考自己身上有沒有發生什麼變化──他們受到了震撼。
　　「啊，果然如此……！」
　　菲妮發出驚呼聲──對此無人做出反應，但菲妮不在乎地繼續說道：
　　「我剛才又看了一遍記載著關於許德拉說明的古文書……結果在書裡找到了一種跟許德拉活在同個時期，能力跟剛才那兩隻魔獸相同的傳說魔獸！」
　　菲妮興奮難耐地說道。
　　「那就是巴西利斯克！巴西利斯克擁有能將自己目視到的生物變成石頭的能力，也是鼎鼎大名的『邪眼』之龍……」
　　「……那傢伙也是這樣嗎？」
　　「是的！正是如此……」
　　「將『生物』變成石頭嗎……所以我們才……」
　　澄也似乎想通什麼似的喃喃說道。對此，菲妮納悶地問道：
　　「那、那個……所以怎麼了嗎……？」
　　澄也望向舒茨和皋月，像是要確認似的說道：
　　「我們剛才確實被那隻魔獸的視線捕捉到了。儘管如此，豹式和我們卻沒有石化。也就是說……」
　　「我們的豹式不受那些傢伙的石化能力所影響。」
　　沉默再次蔓延──這其中代表的意義實在過於重大。
　　吉野聲音僵硬地說道：
　　「可是我們還能做些什麼？對手可是躲過了豹式的炮擊哦。如果炮彈打不中對方，我們再怎樣也沒辦法戰鬥吧……」
　　澄也望向左邊的皋月問道：
　　「皋月，妳有沒有什麼辦法？」
　　「咦……你問我嗎……！」
　　「因為皋月解開了主炮的謎團。我認為這種時候只能依靠皋月了。」
　　「依靠我……關於主炮，我也只是接觸過類似的東西而已啊！哪有那麼容易就能想出對抗那種怪物的有效方法！」
　　「這樣啊……」
　　澄也心感遺憾似的沉下聲來。不過他很快就露出沉思的表情。
　　「榴彈的威力不足以打敗那傢伙。然而穿甲彈要是被躲開就完了……只能逼進到無可閃避的極近距離再發射穿甲彈了嗎？可是要為了單單一擊賭上一切，實在太不顧後果了。單憑維克爾雷德發動斬擊和突刺也很難打……」
　　澄也很難得露出了為難的表情。
　　「要是至少能暫時封鎖住那傢伙的行動就好了。如果憑藉鍊骸術，視素材組合而定，或許就能辦到這一點……」
　　「鍊骸術……？」
　　舒茨和皋月同時叫出聲來。兩人的聲音聽起來有點興奮，似乎是發覺到了什麼。
　　澄也望著兩人問道：
　　「妳們想到了什麼嗎？」　　
「啊，不，不是那樣的……！」
　　皋月急忙揮手否認──舒茨卻點頭肯定。
　　「沒錯，我想到了──我想皋月大概也想到了同一件事。」
　　「等一下，妳怎麼會知道啊！」
　　「我憑直覺猜到了。就我猜測，皋月至今應該一直看著『什麼』我們所不知道的東西才對。」
「我哪有，不要亂講……」
　　「如果不是的話，那妳說說看妳想到了什麼。」
　　舒茨目不轉睛地注視著皋月。
　　皋月不發一語，雙眼迷惘地盯著自己的腳邊──接著喃喃說道：
　　「說得也是，現在已經不是說三道四的時候了……」
　　話說完，皋月像是下定了決心般說道：
　　「有個方法或許能夠一試……」

第五章　魔獸來襲
　　
１　　
　　埃格爾鎮陷入了混亂之中。畢竟全體市民突然接到避難命令，會出現這種情況也是理所當然的。而且是在太陽下山後才發布通知，多數鎮民在這個時間才剛吃完晚餐。
　　「究竟是怎樣啦！」
　　旅店「龍牙亭」的老闆娘不滿地叫道，匆匆忙忙地從店裡的櫃台拿出帳簿。
　　「也不告訴我們原因，竟然就要我們離開城鎮去避難……」
　　「老闆娘，動口不如動手啦。」
　　一名正在幫忙準備避難的員工發愁地說道。
　　「政府的人要我們在換日前抵達避難場所。照這個情況看來，時間會很趕！」
　　官方指定的避難場所是位在郊外的古堡，那裡目前已經無人居住，能容納所有市民。
　　「我知道啦！對了，等這邊的作業結束，接下來就把所有食物運走！也別忘了帶上烹飪器具哦！」
　　「那種東西也要帶上路嗎？」
　　「之後可能需要燒飯賑災！或許會演變成一場持久戰！」
　　「知、知道了！」
　　聽到員工的回答，老闆娘停下手邊的工作，目光遙望著遠方。
　　「事情不會變成那樣對吧……兩位年輕人。」
　　就在老闆娘這麼說，準備重新回到工作上時，店門口傳來了怪物般的鼻息聲。
　　巨大的鋼鐵塊──豹式就出現在那裡。老闆娘在車上看到了澄也，還有昨天在廣場上見過的那位同行的褐髮女孩。
　　「澄也小弟……！你平安無事啊？」
　　澄也從車上跳下來，打開店門喊道：
　　「老闆娘！不好意思，事出突然，我有件事想拜託您！」
　　「拜託我？在這種時候……」
　　皋月隨後進入店裡，澄也向她點頭示意。
　　皋月和老闆娘四目交會，以一反常態認真的表情說道：
　　「我想借一樣東西。」　　　　　　

2
　　「那個看似魔像怪的東西不會受到『九頭』的石化攻擊影響？」
　　一名狩龍師語帶激動地說道。此人是參加本次任務的知名狩龍師公會「阿斯嘉特」的指揮官。應軍方要求，他負責將倖存的狩龍師們統整起來。只見他臉上帶著濃濃的倦色。
　　地點是埃格爾鎮市政府的等候室。眾狩龍師從兩隻「九頭」的魔爪下逃出生天之後，大約在一個小時前，徒步走到了埃格爾鎮，最後被這裡收容。
　　「那是真的嗎？」
　　「這是事實──至少石化方面是如此。」
　　克魯魯說道。「莉蒂雅」的倖存者一左一右站在她身旁。
　　眾狩龍師的目光聚焦到克魯魯等人身上。
　　──兩隻「九頭」幾乎已經確認是向著埃格爾而來。負責擔任後衛的軍方騎兵確認到兩隻魔獸的身影從馬特拉森林出現並開始南下，再這樣下去，到了天亮就會抵達埃格爾，阿奎因庫姆的軍隊來不及派兵增援。
　　因此，負責統籌本次狩龍任務的軍方司令官在與埃格爾市長商量過後，決定讓居民前去避難，下令讓倖存的狩龍師迎擊兩隻「九頭」。
　　克魯魯在開會中放出了這番話。
　　只是駕駛豹式的澄也等人不在現場，其他倖存下來的學生狩龍師也被吩咐在別的地方待命。
　　「各位應該知道，在先前那場戰鬥的最後階段，正是你們口中那個『看似魔像怪的東西』──名為豹式的機器人協助我們進行撤退。」
　　克魯魯繼續說下去：
　　「當時，豹式確實被那兩隻魔獸的視線給捕捉到了，可是在那之後一直到現在，豹式絲毫沒有出現石化的跡象。」
　　「妳是說因為豹式是機器人，所以豹式和裡面的人才沒有石化嗎？」
　　「有那種可能。」
　　「……」
　　「當然也有其他可能。舉例來說，那兩隻『九頭』也許是以為豹式裡頭沒有坐人，所以才沒有刻意將其石化。然而，只要豹式的乘組員不走出車外，就能克服這個問題。」
　　克魯魯口若懸河地說道：
　　「此外，根據古文書上的記載，研判『九頭』有可能是傳說中的九頭龍『許德拉』和擁有石化能力的『巴西利斯克』的混種。書上也說『巴西利斯克』的石化能力僅適用於人類，我認為可以做為旁證。」
　　「妳是想說如果是豹式的話，就能夠與『九頭』正面對決嗎？」
　　「是的。至少沒必要執著於眼前的作戰計畫。」
　　在迎戰兩隻「九頭」之時，軍方和狩龍師打算將埃格爾市內的建築物當成掩蔽物，集體發動攻擊。眾人認為這樣應該就能有效地與魔獸交戰。
　　倘若實行這項作戰計畫，那埃格爾鎮毫無疑問會化成戰場，估計會造成極大的損害──但考量到那兩隻魔獸所帶來的威脅，眾人認為這還在容許範圍內。
　　「假設豹式不會受到石化攻擊影響，那也就能在市區外迎戰敵人。比方說讓豹式吸引敵人的注意力，眾人再趁隙進攻之類的。」
　　克魯魯接著又說：
　　「總之，單憑我們來對抗兩隻『九頭』實在太危險了。對方有『九顆頭』，還有能捕捉全方位視角的『第三隻眼』。需要花費工夫製造出空隙。」
　　「那台機器人──豹式的乘組員已經答應要參加那項作戰了嗎？」
　　「還沒有，我接下來會去說服他們。不過──」
　　「不行，我不能同意。」
　　「阿斯嘉特」的指揮官斬釘截鐵地拒絕。
　　「豹式不會受到石化攻擊影響這個假設充滿不確定性，或許『九頭』單純只是不想將人類以外的東西石化。我不能基於不可靠的推測來擬定作戰計畫。」
　　「可是……！」
　　「我對豹式的戰力也抱持疑問。他們是亞涅爾貝的『朵拉』班學生對吧？聽說那些人是在奧斯特林格姆丘陵這種新手狩獵場都沒能好好狩龍的吊車尾。我無法信任他們。」
　　「先前的後衛戰可是多虧了他們，我們才能得救啊！」
　　「這就叫做新手運。而且現在說這個也有些遲了。」
　　「這話是什麼意思？」
　　「除了妳們『莉蒂雅』的人，軍方已經決定將所有學生狩龍師排除在任務之外。理由同樣是對其戰力價值感到懷疑，另外就是不能讓狩龍師的未來種子折損在這種地方。」
　　既然軍方已經下達了命令──自己等人就不能再多說什麼了。
　　「阿斯嘉特」的指揮官語帶嘆息地說道：
　　「我們必須盡快打倒那兩隻魔獸，這關係到那些被石化者的性命。」
　　雖然「九頭」將人石化的原理完全是個謎，但針對其目的，眾人做出了一個推論。
　　眾狩龍師在即將撤退之前，曾經目睹那兩隻「九頭」從石化者身上吸收疑似生命之光的光輝。換句話說，眾人推測那種「九頭」生物是奪取石化者的生命力當做生存糧食。
　　如果這個推論成立，也就能說明為何斯札利村的村民會消失了。那兩隻魔獸是將村民們變成石頭，帶到某處當做儲糧了。
　　石化者行蹤不明。有可能是被集中在馬特拉森林的某個地方，只是就算找到了那些人，現階段也不曉得解除石化的方法，恐怕要將「九頭」擊殺才能解除石化。儘管一切終究只是推測──可是為了拯救夥伴，眾人只能賭上那種可能性。
　　「我也不希望再有更多人犧牲，更別說是像妳們這樣的孩子。幫我向豹式的乘組員，還有其他學生狩龍師通知一聲，就說訓練結束了，叫他們在天亮前離開這裡。」
　　「阿斯嘉特」的指揮官環視在場所有人──語氣堅定地說道：
　　「剩下來是我們的工作。」
　
3 　　
「這樣啊……」
　　舒茨聲音略顯消沉地說道。
　　「妳是來通知我們被軍方從任務中排除了嗎……」
　　「姊姊，實在很抱歉。」
　　克魯魯一臉沉痛地回答。
　　地點是位於埃格爾鎮廣場中央的教堂。在回到埃格爾之後，軍方吩咐澄也等人暫時留在這裡待命。當然，職業的狩龍師和倖存的學生狩龍師是處於被隔離的狀態。
　　恐怕是因為無人知曉該如何處置豹式，所以才會下達這種指示吧。
　　豹式就停放在教堂旁邊，澄也和吉野正在維修懸吊系統。
　　「我姑且對眾人做過勸說，試圖將姊姊等人列入戰力之中，只是……」
　　克魯魯的語氣聽起來很內疚。對此舒茨點頭說：
　　「那也是沒辦法的事。我們是亞涅爾貝的吊車尾，『朵拉』班的學生。從前的糗事也流傳開來了，對方不可能無條件信任我們。」
　　「…………」
　　「其實對於現階段能否繼續戰鬥下去，我心裡也沒把握。光是克魯魯願意給予我們公正的評價，我就已經很感激了。」
　　「……我才要說抱歉，不能幫上姊姊的忙。」
　　克魯魯向舒茨輕輕地低頭致意。
　　「那我就此告辭了──市政府那邊還在開作戰會議。」
　　「嗯。期待再次相會。」
　　舒茨露出了微笑。克魯魯目不轉睛地看著微笑的舒茨。
　　「……克魯魯，怎麼了嗎？」
　　「……不，只是覺得姊姊真的重新振作起來，所以感到放心了。當我聽到姊姊成為『朵拉』班的學生並搭乘那輛豹式的時候，我真的很擔心……看來是我杞人憂天了。」
　　「……如果能讓妳產生這種感覺，我想這都是多虧了我的夥伴們。」
　　舒茨真情流露地說道：
　　「當然，其中也包含妳們這些『莉蒂雅』的夥伴。如果不是有妳們在等待著我回來，我應該老早就捨棄劍，人也不會站在這裡了。」
　　「能聽到姊姊這麼說……我感到很高興。」
　　克魯魯再次低頭鞠躬，接著端正姿勢，以真摯的眼神望著舒茨說道：
　　「我們一定會打倒那兩隻『九頭』──這也是為了拯救蘿特，還有其他遭到石化的夥伴。」
　　
　　在克魯魯離開教堂之後，澄也等四人到舒茨面前集合。
　　吉野開口問道：
　　「結果如何……？」
　　「軍方下令將我們從任務中排除。我們不能繼續參戰了。」
　　舒茨繼續說下去：
　　「軍方要我們在市民避難的古堡待到天亮，黎明前開始返回阿奎因庫姆。因為走夜路很危險，加上『九頭』會在天亮時抵達埃格爾。」
　　舒茨的聲音聽起來有些陰鬱。
　　「只是就這樣平安回到學校，我想校方也會判定我們充分繳交了本月的『成果』吧。畢竟我們擊殺了一隻可能是暴龍種的未知魔獸。」
　　經過一陣短暫的沉默，吉野聲音不帶感情地說道：
　　「從常理的角度來思考，這也許是不錯的選擇……」
　　「或許是吧。」
　　「若是違抗命令會怎樣？」
　　「那肯定會被追究某些責任。最糟糕的情況是有可能被退學。」
　　「可是要是我們離開的話，這裡也許會……」
　　菲妮欲言又止。
　　先前的戰鬥證實豹式不會受到「九頭」的石化攻擊影響。
　　自己等人真的可以逃走嗎？若是逃走的話，倖存的狩龍師們會有什麼樣的下場呢？「龍牙亭」的老闆娘等市民又會如何呢？
　　「……正因如此，在得出答案以前，我想先確認一件事──皋月？」
　　舒茨朝皋月望去。
　　皋月一時保持著沉默。但過了不久，她便像是下定決心般往前踏出一步，當著眾人面前開口說：
　　「──話說在前頭，我對這個提案也沒有絕對的自信，大家要記住這點。」
　　與話的內容相反，皋月的聲音裡沒有一絲猶豫。
　　「從結論上來說，我的提案便是讓豹式加裝運用了鍊骸術的炮彈──要形容的話，就是鍊骸彈。我認為要對那種『九頭』魔獸造成打擊，只能同時使用鍊骸彈和穿甲彈。」
　　皋月繼續說下去：
　　「一般來說，鍊骸術是透過調合鍊骸素材來引發反應，然而根據利用觸媒的調合方法不同，也能透過給予強烈衝擊和熱量來引發反應。應用這種原理，只要取出豹式炮彈裡的火藥，再替換成鍊骸素材，在炮彈擊中目標的同時產生反應的話……」
　　「就能將鍊骸術造成的反應直接送給目標……？」
　　菲妮確認似的問道，對此皋月點點頭。
　　「就是這麼回事。我剛才參考澄也的爺爺所留下的筆記本，將榴彈拆解開來了，我想應該可行。畢竟我姑且有背下調合公式……」
　　「所以才需要那袋東西啊……」
　　吉野望著放在教堂牆邊的大布袋，露出領會的表情。
　　布袋裡裝著眾人在剛回到埃格爾鎮不久，前去「龍牙亭」拜訪時，皋月和老闆娘商量過後請對方轉讓的艾斯格倫戴爾之牙。
　　在撤回埃格爾鎮的路上，皋月和舒茨想出了這個利用鍊骸術的殺手鐧，而要實現這個構想，首先需要收集鍊骸素材──於是澄也和吉野想起了「龍牙亭」的招牌上裝飾著艾斯格倫戴爾之牙。艾斯格倫戴爾和維拉格倫戴爾一樣，鍊骸素材主要都蘊藏在牙齒之中。
　　此外，對於轉讓形同是店內招牌的艾斯格倫戴爾之牙這件事，「龍牙亭」的老闆娘並沒有深究原因，很爽快地同意了。甚至還在忙著準備避難的同時，貼心地為所有人做了晚餐的便當。
　　澄也等人紛紛向老闆娘道謝，並承諾在騷動平息之後，一定會再次來「龍牙亭」露臉，隨後就離開了。
　　「嗯，艾斯格倫戴爾會釋放冰屬性的攻擊，所以那根獠牙裡滿滿都是引發冷凍系反應的鍊骸素材。」
　　皋月點頭說道：
　　「至於觸媒方面，也能利用從『龍牙亭』阿姨那裡得到的零碎鍊骸物質調合出來。因此，只要改造幾發榴彈，我認為就能製造出跟冷凍魔法具備相同效果的炮彈。」
　　「妳認為……意思就是妳也不怎麼有信心囉？」
　　吉野面露苦笑：
　　「不實際製造出來試射看看，就不曉得真正的效果……」
　　「唉，也許是我的知識有限吧……」
　　皋月的回答很豁達，然而澄也卻深感佩服地說道：
　　「不，我覺得那是很厲害的知識，也是很棒的點子哦！不愧是皋月！」
　　聽到這番誇獎，皋月感覺很難為情似的揮揮手。
　　「沒、沒那麼了不起啦～～小舒茨也在同一時間想到了鍊骸彈的點子……」
　　「不，單憑我一個人根本沒辦法。」
　　舒茨搖搖頭。
　　「關於鍊骸術，我也只知道一些基本的調合公式。不過，皋月提到的那種特殊調合方法我同樣略有耳聞。」
　　舒茨重新面向皋月說道：
　　「我也想感謝皋月提供了寶貴的情報和方案。就我看來，那對皋月來說應該是很難啟齒的事。」
　　「唉，到了這個關頭，我也實在不能再沉默下去了……」
　　皋月點點頭，彷彿在表示「真沒辦法」一般。
　　「不過我很高興小舒茨願意體諒我的心情……」
　　「只是我們手上的鍊骸素材就只有艾斯格倫戴爾之牙呢……」
　　菲妮感到遺憾地喃喃說道：
　　「如果有更多鍊骸素材，應該就能創造出各式各樣的效果了……」
　　「那個以後再說。現在光是拿到艾斯格倫戴爾之牙就該謝天謝地了──就算去找軍方商量，對方肯定也不會搭理我們。」
　　舒茨安撫似的回答。
　　這時，皋月又補充說：
　　「啊，對了，雖說得到了一整根獠牙，但是能取得的鍊骸素材量不多，所以我想只能製造出十發左右的鍊骸彈，使用上不能浪費哦。」
　　「車體衝撞、使用穿甲彈和榴彈展開炮擊、運用大劍發動近身戰，再加上鍊骸彈……」
　　澄也扳著手指計算。
　　「感覺豹式的戰術開始固定成形了呢！而且鍊骸彈會根據鍊骸素材而帶來不同的效果！豹式又能變強了！」
　　聽到這番話，舒茨苦笑著回應：
　　「澄也看起來很開心呢。」
　　「那當然。因為我的人生目標之一，就是發揮出這傢伙的真正價值啊！」
　　澄也擺出勝利姿勢。表情充滿活力。
　　也許是拜澄也那張笑容所賜，現場的氣氛稍微緩和了一些，就連滿臉複雜的皋月也能勉強擠出類似苦笑的表情。
　　舒茨彷彿算準時間般開口說道：
　　「那麼，我想詢問大家的意見──我們接下來該做什麼？」
　　舒茨環顧所有人的臉──每個人又重新繃緊神色。
　　「正如大家所知，我們的豹式成了對抗『九頭』的王牌。我們身為豹式的乘組員，儘管還不夠成熟，但只要能重演我們在馬特拉森林的戰法，並活用鍊骸彈這項新武器，也許會有勝算。」
　　話說到這裡，舒茨低頭瞇起雙眼。
　　「然而我們也有可能失敗，畢竟在馬特拉森林的那一戰或許只是僥倖。而且因為是違抗軍令，就算勝利，我們也很有可能受到重懲。最糟糕的情況，我們有可能會被勒令退學──即使如此，我們還是要繼續戰鬥下去嗎？」
　　舒茨再次望向所有人的臉。
　　「我們就來投票表決吧。只要有一人希望回到阿奎因庫姆，大家就要服從那個人的決定。這關係到所有人的生死──我不想在團隊意見不一的情況下奔赴戰場。」
　　一時之間，沉默主宰了現場。
　　「坦白說，就算在這裡放棄，也不會有人責備我們。」
　　吉野第一個開口：
　　「可是如果因為我們逃走，導致鎮上的人們……像『龍牙亭』的老闆娘那樣的人被那兩隻魔獸變成石頭，我果然還是不希望那樣……」
　　「我、我也有同感……！」
　　菲妮幹勁十足地說道：
　　「既然要做，就應該做到最後！戰車精靈奧托．卡利烏斯也說過，只要盡最大努力，情況肯定會好轉的！」
　　皋月接在後頭說道：
　　「我……唉，我也是這麼想的吧。應該說，如果我現在說不願意，不是太掃興了嗎？」
　　對於三人的意見，舒茨點頭表示肯定，接著又問：
　　「澄也……你怎麼想？」
　　澄也苦笑著回答：
　　「妳問我嗎？我就只是個戰車狂。只要能開著戰車迎戰魔獸，我就心滿意足了，所以不要參考我的意見比較好哦。」
　　聽到這番回答，舒茨繃起臉來。
　　「那種說法太卑鄙了。聽起來就像是交給我們決定一樣。」
　　「那舒茨又是怎麼想的呢？」
　　「我……」
　　舒茨支吾其詞，或許她的內心一直帶著迷惘。
　　彷彿是要確認自己的心情一般，舒茨緩緩地繼續說下去：
　　「……我作為騎士世家的一分子，一直想要守護無辜的民眾。唯有這個信念，無論發生任何事也不會動搖半分。」
　　舒茨說到這裡停了下來。澄也等人默默地等待舒茨的下一句話。
　　「然而，要說我是否能再次以車長的身分指揮豹式，坦白說，我沒有信心。我恐怕依舊還沒克服魔獸恐懼症──在發生意想不到的狀況時，我完全猜不到自己會做出什麼事……」
　　「妳能做到第一次，就沒理由做不到第二次。至少在搭乘豹式時，妳能夠確實盡到身為車長的職責。」
　　澄也像是要激勵舒茨般說道。
　　「我們也會像之前一樣支援妳的。不要擔心，妳肯定辦得到。」
　　不僅是澄也，吉野、皋月和菲妮的目光也集中到舒茨身上。
　　在沉默片刻之後，舒茨像是在回味什麼似的點點頭。
　　「……我明白了。我就相信你的話吧。」
　　「那也就是說……」
　　菲妮開心地雙掌合十。舒茨點頭說：
　　「我們首先該做的事，就是移動和召開作戰會議。先離開埃格爾鎮，假裝要去古堡避難，之後再返回鎮上躲起來──在那裡思考對策，共同進行將榴彈改造成鍊骸彈的作業。只要眾人同心協力進行作業，或許能搶在天亮前，爭取到一些補眠時間。」
　　這時，皋月小心翼翼地舉起手。
　　「那、那個啊，我還有個提議……」
　　「什麼？說來聽聽。」　　
「差不多該吃晚餐了吧？我的肚子已經餓扁了……反正『龍牙亭』的阿姨不是幫我們做了便當嗎～～！」
　　這麼說來，從馬特拉森林撤退到現在，所有人都還沒吃任何東西。
　　「說得也是呢……那就一邊搭乘豹式移動，一邊吃飯吧。」
　　「咦……！至少在吃飯時，我希望可以慢慢來……」
　　「這點小事給我忍著點。這是身為車長的我下達的命令。」
　　「唔……小舒茨果然開始有車長的樣子了……」
　　聽到皋月聲音委屈地嘟噥，所有人臉上泛起了笑容。
　　舒茨有些害羞地咳了幾聲，接著說道：
　　「那麼開始移動。首先必須按照軍方的指示，在換日前暫時離開鎮上。為求安全起見，可能還需要讓豹式出現在其他學生狩龍師面前──倘若我們的意圖暴露出來，就算被逮捕也無話可說。」
　　以舒茨這番話為口令，五人邁步走向教堂的大門。
　　這時，舒茨放慢步伐靠近走在隊伍最尾端的澄也。她的臉上浮現出有別於剛才的不安神色。
　　澄也見狀開口問道：
　　「舒茨，妳怎麼了嗎？」
　　舒茨迷惘地別開目光。過了一會兒，只見她毅然決然地開口說道：
　　「澄也，我可以說實話嗎？」
　　「妳想說什麼？」
　　「其實我還沒完全捨棄重返『莉蒂雅』的夢想……」
　　舒茨感到內疚似的輕聲說道。
　　「既然已經被逼到這種地步，我知道自己跟你們是命運共同體。我明天也打算盡自己的全力。透過跟你們一起搭乘豹式，我也明白了不是只有劍與魔法還有鍊骸術才是身為狩龍師的證明。然而，這跟我在克服魔獸恐懼症之後，是否也要繼續跟你一起以機甲狩龍師為目標是兩碼事……」
　　「意思是妳無法輕易捨棄夢想嗎？」
　　「澄也是如何看待這樣的我呢？會不會鄙視我，認為我是個恩將仇報的人呢……？」
　　明知是個不合情理的問題，卻還是忍不住想問──舒茨臉上露出這種表情。
　　對此，澄也爽朗地笑了。
　　「那種事當然不可能吧。我是我，妳是妳。妳的前途由妳自己決定。爺爺也說過，他以前在駕駛豹式的時候，也因為各種原因更換過乘組員呢。」
「不，不是那種問題……」
　　「就是這種問題。如果可以五人一直組隊下去，我當然覺得那樣很好，但這種事勉強不來。可以坦然接受聚散離合也是做人的道理吧。」
　　澄也直視著舒茨那雙充滿不安的眼眸。
　　「只是妳現在毫無疑問是我重要的夥伴。如果是為了守護夥伴，我什麼都願意去做。那也就是所謂的機甲狩龍師。」
　　舒茨的雙頰染上微紅，不知所措地說道：
　　「……我、我有時真不明白你是否在講真話。因為實在太過坦蕩……我甚至不禁覺得那樣很耀眼。」
　　「是嗎？我對妳也有所期望哦。」
　　「對我有所期望？」　　澄也點頭說道：
　　「我希望妳能喜歡上戰車。只要多一個人喜歡上戰車，就能成為讓機甲狩龍師增加的契機，這樣說不定也能找到豹式以外的戰車。」
　　「喜歡上……戰車嗎……」
　　舒茨滿臉複雜。
　　「坦白說，我沒有深刻的感受。對於現階段的我來說，豹式就只是劍的替代品。雖然我對於戰車是何人所製造，過去又有多少機甲狩龍師曾經駕駛豹式迎戰魔獸……感到無窮的好奇就是了。」
　　「現在這樣就足夠了。」
　　澄也心滿意足地點頭，然後舉起一隻手，朝舒茨走去。
　　「明天要加油哦，我的戰友。」
　　舒茨驚訝地望著澄也，臉上露出藏不住喜悅的表情並點頭，自己也舉起手來。
　　兩人互相擊掌，發出清脆的聲響。

4
　　東方地平線升起的拂曉晨光，靜靜地照亮人跡消匿的埃格爾鎮。
　　兩隻「九頭」在抵達埃格爾鎮之後，開始從南北向貫穿市區的主大街北側入口入侵。總計十八顆頭不停向全方位送出視線。
　　克魯魯等人在主大街中央的十字路口擺開陣勢，等待兩隻魔獸接近。
　　「那種動作……與其他龍種截然不同呢。」
　　在緊張的氣氛之中，克魯魯藏身於民宅牆壁後方，站在身旁的一名部下貼在她耳邊說道。
　　「那兩隻魔獸正透過互相合作，設法降低遭受奇襲的機率。證明其具備遠高於現有龍種的智商。」
　　「最好別把那個當成我們所知道的魔獸。」
　　克魯魯回答道。她渾身散發出七彩光輝，雙手緊握著大劍。
　　「也許是遺留在馬特拉森林某處的絕種魔獸所產下的卵，因某種契機而孵化了。幼體和成體之所以同時出現，可能是因為孵化時期不同……」
　　「難道那就是傳聞中的暴龍種……？」
　　「不知道。只是最好別把那兩隻魔獸想成是最後的個體。這個世界上或許還有許多同樣等待孵化的卵……」
「真是令人發毛呢……」
　　萬一就像龍災期的傳說一樣，類似「九頭」的個體成千上百出現在這片大地上──
　　這時，地面產生劇烈搖晃──兩隻「九頭」逐漸逼近。克魯魯繃緊臉色，對著部下說道：　　
「之後再分析吧。目前首要之務就是打倒那兩隻魔獸。」
　　話說完，克魯魯擺出隨時都能衝出去的姿勢。其他狩龍師們也隨之動作。
　　十字路口對面還有其他狩龍師在，「阿斯嘉特」指揮官的身影也在其中。
　　──不久後，兩隻魔獸來到十字路口，即將從克魯魯等人眼前經過。
　　「阿斯嘉特」的指揮官大喊：
　　「就是現在，動手──！」
　　下一瞬間，直徑數公尺的火球高速飛來──落在兩隻魔獸的腳邊。緊接著引發幾陣爆炸，進而竄起巨大的火焰和黑煙。
　　兩隻魔獸吼叫著後退。也許是為了避開爆炸，沒有睜開第三隻眼。
　　埋伏在其他位置的狩龍師朝兩隻魔獸的腳邊發射火球魔法。目的是要像昨天豹式做過的一樣，重現利用煙霧干擾視線的做法。
　　爆炸造成的損害也波及到了周邊建築。落空的火球陸續擊中市區，民宅被炸飛冒起火來。
　　情況正如眾狩龍師所預料。克魯魯大喊：
　　「大家上吧！」
　　眾狩龍師一齊衝到街上──準備攻向位在黑煙另一頭的兩隻魔獸。
　　先利用遠距離的魔法攻擊同時剝奪兩隻魔獸的視野，趁著這一瞬間，同時從多個方向發動攻擊。
　　這就是克魯魯等人得出的答案。
　　縱使「九頭」擁有覆蓋全方位的視野，在視野被黑煙剝奪的狀態下，應該無法阻攔眾狩龍師接近才對。而且只要逼近到身邊，也許就能從腳邊或是腹部底下等死角進攻──
　　「這樣就……！」
　　就在帶頭的狩龍師揮起手中劍時──黑煙裡傳出了巨大的咆哮。過於宏大的聲音撼動空氣，造成的衝擊令內臟為之生痛。
　　一瞬間，籠罩在兩隻魔獸周邊的煙霧瞬間被吹散，正要發動突襲的眾狩龍師自然是首當其衝。
　　兩隻魔獸的所有嘴巴同時發出巨大咆哮，利用這股衝擊打散了黑煙。
　　克魯魯臉色發白。對方的行動明顯吸取了昨日戰鬥的教訓──那兩隻魔獸果然擁有一般龍種所無法比擬的高智商──！
　　「不要怕！就這樣在『第三隻眼』睜開前解決敵人！」
　　「阿斯嘉特」的指揮官繼續向前衝。克魯魯也發出了吶喊：
　　「『莉蒂雅』同樣繼續發動突擊，事到如今，已經來不及躲避了……至少解決掉一隻也好！」
　　然而，兩隻魔獸總計十八顆頭的脖子像鞭子一樣揚起──作勢掃向眾狩龍師。當然，每顆頭都向著不同目標。
　　「……唔！大家快躲開……！」
　　克魯魯大叫──只是已經太遲了。只見狩龍師們陸續被魔獸那巨木般的脖子和頭部撞飛出去，身體不是重摔在地，就是撞上了建築物。勉強躲過第一次攻擊的狩龍師也在第二、第三次攻擊時中招。
　　後方的狩龍師們沒有展開支援──現在要是施放魔法，就會波及到同伴。
　　克魯魯也受到了打擊，身體摔到地上。
　　「……唔！」
　　她全身傳來劇痛，連站也站不起來。
　　兩隻魔獸重整姿態後，再次面向眾狩龍師，緩緩睜開了「第三隻眼」。
　　克魯魯的視線和兩隻魔獸的視線糾纏在一塊──表情充滿了絕望。
　　然而就在這時，一幕令人難以置信的景象映入了克魯魯的眼簾。
　　不是魔法攻擊，伴隨著尖銳的聲響，某個「物體」高速飛來。
　　只是兩隻魔獸似乎感受到了破空聲，立刻就躲開了。只見那個「物體」撞上近距離的地面，造成小規模的爆炸。
　　然而，事情尚未就此結束。
　　一瞬間後，在物體落下的地面上，冒出了以公尺為單位的巨大厚實冰柱。其中一隻「九頭」也受到波及，前肢被凍入冰中。
　　尖銳的聲音再次響起，某個「物體」高速飛來──這次直接擊中了被冰柱封鎖住行動的「九頭」身軀，在體內產生爆炸──「九頭」的身軀被撕裂開來，肉片噴濺四散。只見「九頭」的每一張嘴都噴出了紅色的血液，九顆頭痛苦地擺動掙扎。
　　「九頭」發出宛如臨死前的哀嚎聲，同時倒臥在地上。
　　如石榴般裂開的身軀流出大量的鮮血，逐漸將路面給染紅──第三隻眼的瞳孔慢慢放大。
　　「究竟發生了什麼事……」
　　克魯魯看得目瞪口呆。
　　針對「九頭」的攻擊沒有停下來，因為某個「物體」再次飛向了依然健在的另一隻「九頭」。儘管「九頭」試圖躲避，可是物體在落下同時又冒出了巨大冰柱。尖銳的冰柱割裂皮膚，令「九頭」發出哀嚎似的咆哮。
　　「九頭」一邊重整姿態，同時將所有的頭部轉向主大街的西側。克魯魯的眼睛也跟著移動。
　　那裡有座能將市區一覽無遺的小山丘和森林。而在那座森林之中，只見一個巨大鋼鐵塊就像埋伏獵物的豹子般躲藏在樹林之間，炮管向外伸出，前端隱約冒著灰煙。
　　「豹式？舒茨姊姊！」
　　「各位，請馬上從那裡撤退！」
　　如同昨天一樣，聲音直接在大腦裡響起──是菲妮。
　　「我們接下來會將『九頭』引誘到鎮外，在那裡一決勝負！請各位前去救助傷者！」
　　「難道你們打算單憑一台豹式戰鬥嗎？」
　　「只剩下一隻魔獸──這場仗不是贏不了！」
　　「可是……！」
　　「啊，還有戰車的單位是『輛』不是『台』！我的古文書上有寫！」
　　這時，現場響起轟然巨響──「九頭」確認到豹式的所在位置，開始向前猛衝。從主大街到山丘僅有一小段距離。
　　豹式迅速倒車開下山丘行駛到路上，準備前往市外。
　　「事情就是這樣，剩下的就拜託各位了！」
　　最後說完這句話，菲妮的聲音便戛然中斷。
　　「團長！妳沒事吧？」
　　一名部下跑到克魯魯身邊。雖然她的額頭在流血，但好歹是沒事的樣子。
　　克魯魯試圖站起身，但劇痛瞬間傳遍四肢百骸，讓她兩腿不由得發軟。
　　部下急忙抱住克魯魯。
　　「團長！不要勉強自己……！」　　
「先別管我，其他狩龍師們的情況呢？」
　　「全員健在，只是絕大多數的人都受傷了。不過使用魔法攻擊的人沒事。」
　　「請沒事的人去救助傷者。另外，也要確認剛才被擊殺的『九頭』是否真的斷氣了。」
　　「是。話說回來，這究竟是基於何種原理……」
　　部下目不轉睛地盯著眼前的巨大冰柱。
　　「恐怕是應用了鍊骸術吧。不過，既然有這種手段的話……」
　　克魯魯下意識地喃喃說道：
　　「或許……真能獲勝也說不定。」

５　
　　豹式全速開進市區，直接走巷弄向北前行。走這個方向能更快開出市外。
　　「九頭」似乎正確把握了豹式的動向，一邊撞倒周圍的建築物，一邊在豹式後頭猛追。速度不夠快就會被追上。
　　由於皋月無視豹式的移動方向，盡可能讓炮塔面朝「九頭」，所以透過澄也所在的裝填手席前方的觀察孔也能看清外頭的情況。
　　「很好，敵人的注意力完全被吸引過來了！」
　　澄也握緊拳頭喊道。
　　「豹式也沒有石化！敵人的石化能力果然對豹式不管用！吉野，就這樣繼續往前衝！」
　　「不要講得那麼輕鬆！這邊可是拚了老命！」
　　吉野交互看著攤在眼前的地圖和路面，同時大聲喊回去──埃格爾市區的巷弄錯綜複雜，只要搞錯一條路，就會不小心走錯方向。
　　「不過再過幾分鐘感覺就能開出市外了！接下來該怎麼辦？」
　　「按照原定計畫，靠近身戰一決勝負！」
　　舒茨回答道。她的額頭一直貼在車長席前方的潛望鏡上。
　　舒茨的額頭布滿細密的汗珠，說話也微帶抖音，毫無疑問是感到恐懼和緊張──儘管如此，她的目光一直牢牢鎖定在「九頭」身上。
　　此刻，舒茨正憑自己的意志力控制住魔獸恐懼症，維持鎮定坐在車長席上。
　　「雖說豹式能展開炮擊，但若是發展成持久戰，將會增加懸吊系統的負擔，我們的體力也會流失。只能速戰速決了。」
　　舒茨深深地吐出一口氣，彷彿要壓下湧起的興奮般低語道：
　　「話雖如此，剛才的炮戰擊殺了其中一隻魔獸，這對我們來說意義重大。儘管只有一點點，但這樣就能看見勝利的曙光了。」
　　「之後得一起去向『龍牙亭』的老闆娘道謝才行！畢竟因為我們的緣故，害得店裡沒了招牌。」
　　皋月開朗地回答。也許是因為睡眠不足，她的臉上帶著濃濃倦色。不過因為精神亢奮，本人似乎不在意這件事。
　　在剛才那場炮戰中，葬送了兩隻「九頭」之一的第一發炮擊，就是使用了皋月命名的鍊骸彈──採用「艾斯格倫戴爾」鍊骸素材的炮彈。
　　昨天晚上，澄也等人先是隨著其他學生狩龍師們一起離開埃格爾鎮，之後甩開隊伍躲藏起來。豹式一邊放低引擎聲，一邊趁著夜色再次進入市內，隨後眾人到山丘上的森林裡擺陣，在那裡動手將榴彈改造成鍊骸彈同時補眠，等待早晨來臨。
　　站在舒茨的立場上，她原本是想搶在其他狩龍師發動攻擊前先下手為強，只是瞄準視野受到街上的建築物干擾而沒能如願，結果克魯魯等人就在這時發動了攻擊。因此，第一發炮擊才會等到克魯魯等人喪失戰力後才發射。
　　不過幸好第一發鍊骸彈完全發揮了效用，封鎖住其中一隻「九頭」的行動，之後的第二發穿甲彈才成功給予致命一擊。
　　之所以沒有繼續發動炮擊，主要是為了避免破壞市區。「九頭」能憑藉肉眼來閃避豹式的炮擊。除了偷襲以外，不能寄望炮彈直接擊中目標。
　　「放心吧，那位老闆娘是不會計較這種事的。」
　　澄也說道：
　　「只要打贏這一戰，再把『九頭』的獠牙送給老闆娘就行了。如果能讓『龍牙亭』掀起話題因而熱鬧起來，那就算是報恩了。」
　　「說得也是！」
　　「要討論未來是沒關係，但不能掉以輕心哦。」
　　舒茨提醒眾人繃緊神經。
　　「既然使用鍊骸彈，我們手上就沒有底牌了，只能堂堂正正地從正面進攻了。」
　　從舒茨的語氣聽得出她正在想主意──所有人將注意力轉到她身上。
　　「透過近身戰來找機會讓炮擊直接命中目標。假如要發射穿甲彈，就該鎖定面積最大的身軀。只是這對我們來說應該也會是一場苦戰。」
　　菲妮的呼吸頓時緊張起來。舒茨的這番話，表示菲妮需要頻繁地變換裝在炮管上的維克爾雷德的姿勢，那是她的工作之一。
　　「然而，我們一定要打倒『九頭』回到亞涅爾貝。唯有打倒『九頭』才能讓我們免於退學的命運。」
　　不久後，豹式抵達市外，「九頭」也緊跟在後，速度僅僅慢了一些。只見「九頭」不緩其勢，持續追擊下去。
　　「到了這一帶應該就可以了！吉野，讓豹式調頭，從正面展開突擊，速度三檔。菲妮，將維克爾雷德的角度向右轉九十度！」
　　兩聲「了解！」連續響起──豹式做出Ｕ字型回轉，正面朝向「九頭」。同時在菲妮的念力操縱下，安裝在炮管下方的維克爾雷德劍刃轉向右邊，進入能發動斬擊的狀態。
　　豹式和「九頭」的距離瞬間縮短──「九頭」抬高所有的頭，作勢要砸向豹式。
　　「小舒茨？這樣下去會……！」
　　「吉野，馬力全開！」
　　聽到舒茨的命令──吉野讓豹式加速代替回答，以倍於剛才的速度繼續向前行進。豹式突然加速讓「九頭」反應不及，抬高甩出的頭往豹式後方撲空了。
　　「吉野，直接衝過去！」
　　「……唔！」
　　豹式就這麼筆直前進，衝向了「九頭」的左後腿。下一瞬間，維克爾雷德切斷了阿基里斯腱的部位，豹式在浴血狀態下脫離下腹部。
　　「九頭」似乎也沒料到會受到這樣的打擊──一邊發出痛苦的咆哮，同時腳步踉蹌，動作變得遲鈍，九顆頭也朝向不同方向。
　　「我們的機會來了！菲妮，將大劍轉向正下方！皋月、澄也，使用穿甲彈！趁現在瞄準身軀──！」
　　舒茨的喊聲尚未消停，菲妮便完成了維克爾雷德的角度變換，澄也同樣裝填好穿甲彈，吉野也踩煞車讓豹式停下來。
　　豹式現階段無法在行進中發動炮擊，因為皋月沒辦法針對車體搖晃還有與目標相對距離的變化做出應對，所以幾乎不用期望她能命中目標，這個問題在訓練中就已經表現出來了。因此，要進行精密射擊時，非得讓豹式停下來不可。
　　舒茨繼續喊道：
　　「『九頭』現在已經失去平衡了──皋月，三連射！」
　　「了解，開火！」
　　衝擊力撼動車內──豹式連續發射穿甲彈。雙方間隔數十公尺，這個距離即便是靠皋月那種草率的瞄準計算也不可能打偏。瞄準的部位當然是身軀。
　　三發穿甲彈筆直射向「九頭」的身軀。只是「九頭」硬是扭動身體，抬起九顆頭從三發炮彈的彈道上砸落下來。
　　炮彈在「九頭」面前產生爆炸，火焰和黑煙騰起。此外，每一次爆炸都會炸碎一顆頭，血霧與肉片飛濺空中，隨後撒落地面。
　　「怎麼會，竟然把自己的頭當成盾牌……！」
　　皋月臉色蒼白地低喃道。
　　黑煙散去後，三顆頭被炸斷噴出鮮血的「九頭」現出身影來。
　　只見「九頭」撐起傷痕累累的身體，接著把自己其中一顆滾到腳邊──意識尚存、眼睛和嘴巴還在微動的頭──毫不猶豫地踩爛了。
　　「那是怎麼回事……」
　　舒茨顫抖著聲音低喃。目睹「九頭」那脫離人類理解範圍的行動，也許喚醒了她心中對魔獸的恐懼感。
　　「那就是暴龍種嗎？萬一龍災期真的來了……」
　　「舒茨！」
　　澄也發出怒吼──因為「九頭」這次猛然衝撞了過來。而且還將剩下的六顆頭往內折，擺出容易衝撞的姿勢。
　　「咕……！」
　　「用不著妳說……！」
　　豹式也急速倒車，試圖拉開距離閃避。
　　然而「九頭」見狀，四肢在大地一蹬，用力跳上了半空。
　　「不可能，竟然跳起來了……！」
　　吉野叫出聲來。身形巨大的「九頭」跳躍的景象就是如此令人震撼。而且駕駛座的觀察孔視野狹窄，沒辦法覆蓋到頭頂上方。
　　其他位子同樣看不見頭上的情況。換句話說，五人在這瞬間丟失了「九頭」的蹤影。
　　然而菲妮這時卻抱著發出藍光的水晶球並喊道：
　　「在右邊！我『聽見』了墜落聲。」
　　澄也大喊：
　　「吉野，原地迴旋！讓豹式正面朝向敵人！皋月將炮塔轉往反方向──來不及瞄準了！」
　　吉野做出原地迴旋動作──當場讓車體回轉，試圖將正面轉向右邊。皋月則將炮塔轉往左邊。
　　緊接著，伴隨著衝擊力，「九頭」降落在豹式的右手邊。六顆頭已經準備甩落下來──再這樣下去，在零點幾秒內就會砸到豹式的車體上。
　　「大家找東西抓好！準備迎接衝擊！」
　　下一瞬間，巨大的衝擊襲向豹式。
　　其中一顆甩落的頭從斜上方狠狠砸中豹式的車體正面。
　　受到打擊的豹式被猛力彈飛至後方──然而預先讓車體朝向正面的這個策略奏效，豹式的落地姿勢維持不變──履帶就這麼在地面上摩擦，後退了幾十公尺的距離，最後才停止下來。
　　車內的所有人都熬過了這陣衝擊。只是衝擊導致豹式的引擎停止運轉。車內瀰漫著灰濛濛的粉塵。
　　澄也大喊：
　　「大家沒事吧？」
　　「還行……」
　　皋月抓著炮尾，發出呻吟似的呢喃──其他三人似乎也平安無事。
　　幾秒後，車內再次發出沉悶的轟隆聲與震動。吉野重新發動了引擎。她立刻讓豹式後退，試圖與「九頭」拉開距離。
　　另一方面，「九頭」也同時展開追擊，以衝撞姿勢急速逼近豹式──對於剛才那種跳躍式攻擊，眾人無計可施。
　　「小澄也！給我三發鍊骸彈！」
　　聽到皋月一喊，澄也默默地將鍊骸彈塞進炮尾。
　　「別過來啊！」
　　皋月連續展開射擊。每一發炮彈都打在「九頭」前進的路上，同時生出許多巨大冰柱。
　　「九頭」見狀停止追擊，腳步停了下來。豹式成功趁機拉開距離。
　　「剛才真是好險……還以為看到同伴死去，能對那傢伙造成牽制……」
　　澄也先是向皋月點頭表示感謝，接著又向舒茨問道：
　　「舒茨，妳沒事吧？」
　　舒茨一臉苦澀地望著澄也。
　　「抱歉，剛才是我的錯。因為我而導致反應慢了一步……」
　　然而，澄也沒把這當一回事，對著舒茨說：
　　「根據爺爺的說法，豹式的正面裝甲似乎很厚，所以應該從正面來承受敵人的打擊。只不過炮管最好朝向其他方向──畢竟炮管要是折斷了，即便是豹式也會變得無用武之地。」
　　「澄也……」
　　「我不是說了嗎？我們都會支援妳。所以不用放在心上啦。」
　　話說完，澄也不再多言，只是默默地望著舒茨。皋月、吉野和菲妮也同樣在等待舒茨的下句話。
　　「我明白了。感激不盡……」
　　話說完，舒茨以嘹亮的聲音對著所有人說：
　　「各位，往後也請大家像現在這樣給予我支持。如今的我們一定能打倒那隻『九頭』！」
　　無人回應──就是無言的肯定。在這五人當中，沒有一人打算放棄。
　　「我們上！」
　　豹式再次開始前進。

　　　６　
　　從民眾聚集的古堡城牆上眺望出去，隱約能看見正在埃格爾鎮北邊展開的戰鬥。
　　巨大的鋼鐵塊──豹式正與身形更巨大的九頭龍展開難分難捨的搏鬥。說到討伐魔獸，那是使用劍與魔法戰鬥的狩龍師的工作──對於一直抱持這種觀念的人來說，這幅景象帶給他們很大的震撼。
　　「龍牙亭」的老闆娘目光也緊盯著那個方向。
　　只見戰場上不時冒出巨大冰柱，那種攻擊八成是源自他們所提供的艾斯格倫戴爾之牙，想必是利用了從獠牙上取得的素材。
　　看來「龍牙亭」的招牌有好好幫上他們的忙──老闆娘心想。
　　「老闆娘……？」
　　一名員工不安地低喃道。對此，老闆娘爽朗地回答：
　　「放心，那些孩子肯定沒問題的。不管怎麼說……」
　　老闆娘的視線再次轉回遠方。
　　「他們可是背負著我們家的招牌在戰鬥呢。」

　　留在埃格爾鎮的狩龍師大部分都在療傷，就連旁觀豹式和「九頭」戰鬥都沒辦法。其他沒受傷的狩龍師也因為害怕「九頭」的石化能力，只敢遠遠觀戰。
　　儘管如此，透過不斷從城鎮北邊傳來的炮擊聲和咆哮聲，就能想像出豹式正與「九頭」展開勢均力敵的戰鬥。
　　「真是令人焦急……」
　　躺在設置於十字路口上的臨時救護站裡，克魯魯懊悔地低喃。
　　「舒茨姊姊明明正在戰鬥，我卻連過去幫忙都辦不到……」
　　「團長，妳就先躺著休息吧。」
　　剛才最先照顧克魯魯的「莉蒂雅」學生狩龍師語帶關心地回答。
　　「根據正在觀戰的狩龍師傳來的消息，豹式──那台機器人與『九頭』似乎戰得不相上下。」
　　「這樣啊……」
　　克魯魯像是鬆了一口氣似的回答。
　　「就算不能給予致命一擊，只要能讓敵人流血，或許……」
　　話說到這裡，克魯魯感覺到有人靠近──是公會「阿斯嘉特」的指揮官。對方看起來好歹還有行動力，但臉上血色盡失。
　　「……出了什麼事嗎？」
　　「我們剛才針對那輛豹式所擊殺的『九頭』屍體做了檢查……」
　　「阿斯嘉特」的指揮官低聲回答：
　　「結果發現那隻個體還是幼體。屍體上殘留著一些類似的特徵。」
　　「什麼……那豹式目前正在交戰的個體也是……！」
　　「喂，你們看那邊！」
　　這時，正在救護站接受治療的狩龍師們指著頭頂上方大叫。
　　只見馬特拉森林遼闊的北方一帶放射出耀眼的橙色光輝，朝著澄也等人正操縱豹式戰鬥的方向而去。
　　克魯魯對那種光芒有印象。那是昨天在馬特拉森林的戰鬥中，「九頭」從石化的狩龍師身上吸走的光芒。
　　「難道……」

7 　　
　　「究竟發生了什麼事？」
　　皋月額頭貼在瞄準器上，發出了尖叫聲。沒有人責備她──因為澄也等四人也在思考同樣的問題。
　　在澄也等人的視線前方──也就是豹式的前方數百公尺處，可見與豹式纏鬥至今的「九頭」身影。
　　即使是從澄也等人的角度來看，「九頭」也是遍體麟傷。腦袋更是進一步減少到五顆，腳部也在豹式的斬擊下生出大量砍傷。
　　另一方面，豹式從一開始承受到打擊之後，就一直保持無傷狀態。因為全體乘組員已經習慣了「九頭」的攻擊模式，開始能看透敵人的行動。
　　只是燃料和炮彈皆所剩無幾，因此澄也等人暫時與「九頭」拉開距離，打算重新擬定策略，之後再挑起近身戰，然而──
　　此刻，從北方飛來的橙色光輝正往「九頭」身上聚集。
　　皋月大喊：
　　「那種光芒跟之前在馬特拉森林見過的光芒一樣！也就是說……」
　　舒茨將額頭貼在潛望鏡上，聲音緊繃地回答。
　　「那恐怕是在吸收石化者殘餘的生命力。也許是為了療傷，又或許是為求進化……」
　　光芒在「九頭」身上纏繞了幾秒，最後被「九頭」吸進體內，再次現出傷痕累累的身軀。不同於先前，所有眼睛染成了紅色。
　　只是「九頭」的變化還不僅止於此。
　　因為「九頭」全身上下的傷口迅速再生了。就連失去的四顆頭也在瞬間恢復原狀。
　　「騙人……怎麼可能……」
　　皋月目瞪口呆地喃喃自語──菲妮接在後頭說：
　　「再生能力……古文書上寫說那是許德拉的特性……」
　　菲妮顫抖著聲音繼續說道：
　　「而且書上也寫說中間的頭是不死之身……」
　　「意思就是說，我們至今都是在跟幼體戰鬥，這才是真正的成體嗎……？」
　　吉野呼吸一窒地喃喃說道。
　　這時，只見「九頭」渾身發出顫慄，接著朝這邊張開了九張大嘴，嘴裡搖曳著某種焰光。
　　舒茨見狀立刻大喊：
　　「吉野，趕快迴避……！」
　　吉野讓豹式加速前進右轉。
　　下一瞬間，看似黑色火焰的東西化作柱狀噴射氣流，從「九頭」的每張嘴裡猛烈噴放出來。一部分噴向了豹式剛才所在的位置。
　　過了幾秒，「九頭」停止噴放黑色火焰。只是經過火焰噴燒的地面熔化成黏稠狀，一邊散發水蒸氣一邊冒泡。
　　若是中了這招，就連豹式的裝甲也很有可能熔化。
　　菲妮更是臉色蒼白地說道：
　　「毒息……！果然加入了許德拉的特性！」
　　「已經連靠近都有困難了嗎……」
　　舒茨啞聲低喃。魔獸中有許多種族都會發動遠程攻擊，尤其是龍種，龍種會噴放各種屬性的龍息（呼吸）。
　　「話、話雖如此，假如那隻魔獸當真被附加了許德拉的特徵……那就存在弱點！」

　　菲妮幹勁十足地說道：
　　「根據古文書上的記載，似乎能透過火燒來防止再生能力。簡單來說，只要在短時間內不斷發射穿甲彈和榴彈，我想就能燒死敵人！」
　　聽到這句話，皋月反駁道：
　　「要怎麼射？就算用鍊骸彈凍結四肢，那傢伙可能也會自行切斷身體脫逃！」
　　「先、先躲開毒息，再逼近到極近距離……」
　　「就算能辦到那樣，按照目前為止的作戰方式，我們遲早會被幹掉！」
　　「就算會再生，只要讓對方停止活動就行了吧？而且要一擊確實搞定。」
　　澄也這時突然嘟噥了一句──所有人的注意力轉到他身上。
　　澄也簡短地說明了自己想出來的計策。
　　聽完了說明，舒茨立刻激動地說：
　　「如果那樣做，你應該知道自己會變成什麼樣吧？可能會死啊！」
　　「只要作戰成功，我就能活下來。」
　　「你憑什麼保證？而且中間那顆可能是不死之身的頭又該如何處理？」
　　「那傢伙既然是魔獸，我認為就不可能當真是不死之身。就算不會死，只要把頭單獨砍下來，再埋進土裡就行了。」
　　「可是……！」
　　「哪怕是為了不受到那種毒息影響，我們也必須馬上決勝負。既然如此，那就只能上了。」
　　澄也固執己見──這時，從車體前方傳來扳動操縱桿的聲音。
　　「吉野！」
　　「只能那樣做了吧？」
　　吉野聲音不帶感情地回答：
　　「澄也是個只要話一說出口就絕對不聽勸的人──而且感覺也沒時間在這裡爭辯了。皋月和菲妮也同意那樣做嗎？」
　　吉野向皋月和菲妮問道。
　　「雖然我沒有信心，但如果只剩這個方法的話，那就試試吧。」
　　「我、我也沒異議……！都走到這一步了，我不想逃！」
　　「妳們……」
　　舒茨感到困惑地低喃，最後像是下定了決心般點頭說：
　　「……我明白了。」
　　舒茨重新將額頭靠到潛望鏡上，以凜然的聲音發號施令：
　　「一定要一擊決勝負──戰車前進！」
　　豹式開始前進──以最大馬力正面衝向「九頭」。
　　「九頭」見狀，立刻張開所有的嘴巴噴放出黑色火焰──毒息。好幾道噴射火焰噴向豹式。
　　「皋月！」
　　舒茨一聲令下，豹式朝前方連續發射鍊骸彈。鍊骸彈很快就落地，在地面上生成好幾根巨大冰柱。
　　「九頭」當然沒有受到傷害。然而，豹式一邊以冰柱群作掩護，一邊繼續往前衝。儘管「九頭」對著冰柱噴放黑色火焰，試圖讓冰柱融化，但豹式的速度實在太快，期間還是不免放任豹式接近自己。
　　之後，就在雙方距離縮短到數十公尺以下時，「九頭」停止噴火，接著作勢將九顆頭砸向豹式的未來位置。
　　然而，就在下一瞬間，「九頭」的視線被釘在豹式的車體後方移不開。
　　因為──有個「人」出現在那裡。
　　只見澄也從炮塔後方的艙門探出車外，上半身暴露出來。不用說，「九頭」的第三隻眼當然是睜開的。澄也大喊：
　　「喂，我是『人類』啊！如果想把我當成食物，就試著讓我毫髮無傷地石化吧！」
　　一瞬間，澄也的視線和「九頭」的視線糾纏在一塊。
　　緊接著，九顆揚起的頭動作產生混亂。只是在慣性作用下，力量早已收不回來，九顆頭就這麼砸向地面。
　　「去你的……！」
　　豹式在吉野的操縱下，利用這個澄也製造出來的瞬間空隙，以驚險的距離成功躲過攻擊。
　　也許是因為思考混亂，九顆頭在砸到地上後，控制不住反作用力而彈起。拜其所賜，「九頭」露出了更大的破綻。
　　只是車體後方的澄也也被這陣衝擊彈飛出去，整個人摔落到地上。
　　「咕……糟糕……！」
　　「澄也！」
　　舒茨發出急迫的叫喊聲。
　　然而，因劇痛而皺起臉的澄也卻在這時大喊──他的腳底已經開始石化，身體逐漸由下往上變成灰色。
　　「別管我！只差一步了！」
　　澄也望著豹式的背影繼續喊道：
　　「妳一定辦得到──舒茨！」
　　「……唔！吉野，緊急煞車，動作快──！」
　　「了解！」
　　吉野像是在忍耐著什麼似的喊道。豹式以甩尾的方式減速滑行──停在了「九頭」側面，成功使主炮朝向其側腹。
　　「皋月，就是現在！」
　　「了解，去吧──！」
　　皋月在吶喊的同時開炮，使用的炮彈是鍊骸彈。
　　鍊骸彈從豹式的炮管發射出去，之後不是射向「九頭」的身軀，而是朝著四肢縫隙──腹部下方而去，引信在半空中引爆。
　　緊接著，炮彈內的鍊骸素材產生反應──在地面上形成粗大的冰柱。
　　大量冰柱從腹部下方突起，「九頭」沒能做出閃避。好幾根冰柱從正下方刺穿「九頭」的身軀，模樣看起來就像是被釘在槍陣上一般。
　　「九頭」發出淒厲的叫聲。部分冰柱由下往上貫穿整副身軀。
　　舒茨立刻從車長席跳到裝填手席的位子上，撿起腳邊的穿甲彈進行裝填。
　　「皋月，繼續炮擊！瞄準身軀攻擊！」
　　豹式再次展開射擊。炮彈瞬間打中「九頭」的身軀產生爆炸。
　　「皋月，就這樣繼續射擊！就算炮彈射完也沒關係！」
　　豹式不斷發射榴彈和穿甲彈。
　　「九頭」身上接連產生爆炸，全身各處被炸碎，起火燃燒。身軀、尾巴、四肢還有頭部在熊熊烈焰中撕裂開來。
　　在升騰的火焰與黑煙中，只見一顆頭像是希望能逃出那裡一般朝著天空伸長了脖子──那是傳說中擁有不死能力的中間那顆頭。
　　「皋月，最後一擊！」
　　「了解，開火──！」

伴隨著炮聲響起，穿甲彈發射出去──炮彈拖曳著橙色焰光，射向中間那顆頭的根部。緊接著產生爆炸──中間那顆頭被炸飛四散。
　　最後，從「九頭」殘存的頭部發出了臨死前的咆哮──接著在火焰與黑煙中緩緩地倒下去。

　　８　　
　　他馬上便明白自己不是在作夢。
　　在朦朧的視野中，他看見額上戴著面罩的少女──舒茨正神情激動地對著自己說話。她的眼眶中浮現斗大的淚珠，似乎馬上就要奪眶而出。
　　吉野等三名少女站在舒茨身後。每個人都一臉擔心地望著自己。吉野的淚容比起舒茨更是毫不遜色。
　　而在她們背後，是巨大的鋼鐵之豹──五號戰車豹式。
　　因為沾染到黑煙和塵土，以及「九頭」回濺的鮮血，豹式的外觀就像打完獵的真正豹子一樣染成暗紅色。
　　這就表示自己提出的逆轉之策漂亮地成功了。
　　澄也的嘴角放鬆，露出了微笑。
　　爺爺。你說的話是真的呢。
　　豹式就是需要五名夥伴同心協力，才能發揮真正的價值。
　　其實我心裡一直有點不安──儘管如此，我還是按照了爺爺的囑咐，決定要相信夥伴，這樣就能帶給自己堅定不搖的信心了。
　　我們的豹式真不是蓋的！
　　
　　「澄也，你沒事吧？澄也！」
　　再次回過神來，澄也看到舒茨那張臉出現在眼前。
　　「澄也，你回答我啊，澄也！」
　　「是舒茨嗎……」
　　澄也做出回答。雖然思考處於混亂狀態，但唯獨知道所有人都平安無事。
　　聽到他的回答，舒茨這才露出放心的表情。
　　「澄也，你沒事嗎……？看起來……好像沒有石化……」
　　「勉強是吧……」
　　澄也的嘴角泛起微笑──但舒茨的臉色依舊很難看。
　　「真是的，你這傢伙為何要做到那種地步──就算那是機甲狩龍師的作風，凡事也該有個限度。拜託你多珍惜自己一點。我也能明白吉野為何對你放心不下了……」
　　「先別管這個……我們打贏了吧？」
　　澄也硬是轉移話題──他一方面是想確認結果，另一方面是不想再面對舒茨的淚容。
　　澄也心想，爺爺雖然曾經教過他許多關於豹式的事，卻沒教過他該如何安慰哭泣的女孩呢……
　　「……嗯，打贏了。我們最後打倒了『九頭』。」　　舒茨以指拭淚並回答：
　　「中間那顆據說是不死之身的頭也沒復活……看來唯獨這點是僅限於傳說中的故事呢。」
　　「傳說裡也沒有那種怪物啦。不過……」
　　澄也放心地吐了口氣，同時為了用自己的方式安慰眼前的少女，他接著又說道：
　　「這樣一來，我們就能大搖大擺地回到亞涅爾貝，也能避免被退學了。妳這次也作為豹式的車長，在迎戰魔獸時拿出了精彩的表現。這次立下的功勞，或許能讓你重新回到『莉蒂雅計畫』也說不定……」
　　「──你真的是那樣想的嗎？」
　　舒茨臉上隱含怒意。
　　「在經歷了這樣的戰鬥以後，我要是很乾脆就回到『莉蒂雅』去，那才是丟人現眼。而且我們已經證明自己能操縱豹式迎戰魔獸來守護民眾。更何況……那樣也違背了我等騎士的『高貴義務』。」
　　「妳的意思是說……」
　　澄也驚訝地問道。
　　舒茨先是無奈地嘆氣，接著目光直視著澄也說：
　　「我還沒確定自己該走的路──然而，直到我完全克服自己的缺點以前，我想跟你們一起搭乘豹式戰鬥。」
　　舒茨回頭望向身後的豹式。
　　「何況我也開始留戀這輛豹式了。」
　　「那就是說妳也對豹式……」
　　舒茨含蓄地點點頭。
　　「嗯，我不討厭……不如說，我想從現在開始喜歡上它。」
　　就在這時，不知何處傳來聲音。原來是埃格爾鎮的狩龍師和輕傷者們正歡呼著奔跑過來，克魯魯等「莉蒂雅」倖存者的身影也在其中。另外像是蘿特等在馬特拉森林被變成石頭，之後被同伴救回來的人們也在──看來果然沒錯，打敗所有的「九頭」似乎就是解除石化的條件。
　　舒茨望著那個方向，神情滿足地低喃道：
　　「話雖如此，我們該如何向大家解釋這個情況？看在不具備戰車知識的人眼裡，很可能會覺得我們幹了什麼不得了的事……」
　　「啾、啾！」
　　這時，水豚水太跳出豹式的艙門，朝這邊衝了過來。牠從昨天開始就躲在戰車裡，似乎是察覺到氣氛已經緩和下來，所以又跑了出來。
　　「啊，水仔，不可以過去那邊！」
　　水太無視皋月的制止，衝到了舒茨身邊。
　　只見水太從舒茨的腳邊一躍而起，打算朝舒茨臉上撲去。不過舒茨可能是學聰明了，她在千鈞一髮之際用雙手接住了水太。只是作為代價，結果就是舒茨和水太臉對臉相視──
　　舒茨臉上的血色一下子退去──
　　「澄、澄也……」
　　舒茨全身發抖，以又哭又笑的表情喃喃道：
　　「看來我還是適合跟豹式在一起……要我用肉身跟這種東西戰鬥，我實在是沒辦法辦到……！」
　　澄也等人啞口無言──吉野嘆了口氣，感覺沒什麼不好地說道：
　　「看來舒茨要回到『莉蒂雅』還要一段時間了……」

終章　建立羈絆者　　　　　　　　　　　　

１　　　　
設置在亞涅爾貝狩龍師學校主校舍前的布告欄前方擠滿了大批學生。學生們的目光皆鎖定在這天新張貼在布告欄上，關於某項狩龍任務的報告書。　　
報告書上是這麼寫的── 　　　　
「關於在四月中旬展開招募，最終有多數團隊報名參與，由軍方委託的狩龍任務──『討伐馬特拉森林的未知魔獸』，其任務已在四月下旬完成。本校派往參加的團隊戰果如下：

■戰果──消滅三隻疑似突變陸龍種之魔獸。
■獲得戰果之團隊──五名『朵拉』班學生，以及五號戰車豹式（應『朵拉』班學生之要求在此備註）。此外，因『朵拉』班學生在任務過程中觸犯重大違規事項，將刪除其報酬且擊殺數不列入官方統計，以示懲戒，僅給予免除退學所需之『成果』。」　　　　

「怎麼可能會有這種事……」　　
一臉錯愕地站在布告欄前的是「貝塔」班的首席──安麗．德．艾曼紐．勒克萊爾。她此刻正渾身發抖，充滿高雅氣質的臉變得鐵青。　　
那個吊車尾的「朵拉」班──自己的競爭對手，也就是舒茨．鮑爾所率領的豹式團隊在狩龍任務中取得了碩大的戰果。　　
安麗受到了打擊。她自己目前還只有在訓練任務中，狩獵過一些小型魔獸而已…… 　　
這時，聚集在布告欄前方的其他學生們的感想傳進了安麗耳中。　　
「雖然戰果確實很驚人，但終究是『朵拉』班的人，肯定又是將自己人捲進來才贏得了戰果。上頭寫的重大違規事項八成就是指這件事吧？」　
　「也有可能是誤報戰果，或者是謊報戰果。」
那個叫舒茨的人，以前是『莉蒂雅』的成員對吧？會不會是『莉蒂雅』顧及降級到『朵拉』班的舒茨的感受，所以幫她抬轎啊？」　
　「免除退學也是出自校方同情吧。」　　
──幾乎聽不見任何肯定的評價。　　
「才不可能有那種事……」　　
聽著閒雜人發表不負責任的評論，安麗小聲地嘟噥道。　　
栗林澄也那幾個正牌吊車尾就算了，唯有舒茨的才能是貨真價實的。考慮到她的性格，所謂的「重大違規事項」聽起來也純粹只是意外。　　
只是單憑舒茨個人的本領，也實在很難想像能取得報告書上所提到的碩大戰果。無論舒茨再怎麼有能力，要率領那些派不上用場的傢伙戰鬥，可不是件容易的事。毫無疑問是不可能的任務。　　
舒茨將這種不可能化為可能──安麗心中充滿著疑問和不甘。　　
「她究竟是用了什麼手段……？」　　
安麗瞪著那份報告書，眼睛不經意地瞄到「五號戰車豹式」這個詞。　　
安麗這才恍然大悟。
沒錯，舒茨和那幾個正牌吊車尾所獲得的戰果，全都要歸功於那台像是半成品魔像怪的物體，也就是豹式。那才是舒茨的力量來源。　　
劍與魔法還有鍊骸術才是狩龍師的正道──安麗不打算否定這點，不過既然對方已經像這樣幹出了實績，自己就必須改變主意了。也就是說── 　　
「只要我駕駛戰車戰鬥，獲得超越本次任務的戰果，就能向世人證明我的才能確實在舒茨之上了……！」　　
安麗默默地握緊拳頭──然而，她這時突然想到了一件事。　　
「……話說回來，戰車要從哪裡入手啊？」　　　　　　　　　　　
　
２　　　　
「那樣做真的好嗎……？」　　
在亞涅爾貝狩龍師學校的校長室裡，克莉絲不禁問出這句話。
校長蒂勒．紹克爾就在她眼前。　　
「竟然將『朵拉』班學生立下的功績，以接近事實的形式對外公布，而且僅授予『成果』！」　　
「我認為沒問題。」　　
蒂勒靜靜地點頭，接著問道：　　
「妳有什麼想法嗎？」　
　「……該怎麼說，我總覺得那種做法遠稱不上是圓滿的善後處理。」　　
克莉絲感到猶豫似的說道：　
　「那幾個孩子的所作所為，確實屬於重大違規事項。至少不服從軍令，擅自加入作戰這方面是如此。可是……」　　
「可是他們也打敗了來路不明的魔獸──謠傳是暴龍種的個體，而且擊殺了三隻。」　　
蒂勒幫她把話說完。　　
「達成任務的是幾個吊車尾的『朵拉』班學生，而且還是使用名為五號戰車豹式這種根本搞不清楚是魔獸、魔像怪還是機器人的神祕物體。」　　
「坦白說，我也不敢相信。要不是讀了軍方傳來的報告，以及『朵拉』班學生整理出來的任務心得，我想我也不會相信。」　　
克莉絲繼續說道：　　
「然而，正因如此，我才認為不該公布接近事實的報告。那個『朵拉』班，亞涅爾貝的劣等生們可是繳出了令人瞠目結舌的戰果哦？不會揮劍、不懂魔法，甚至就連鍊骸術都不會使用的吊車尾學生，憑藉戰車這種神祕物體，竟然就達成了任務。這樣學生們會變得不知該相信什麼來勤奮學習才好！」　　
「關於鍊骸術方面，他們透過了名為鍊骸彈的方法來使用鍊骸術呢。我認為是很有趣的點子。」　　
「校長！」　　
克莉絲責備似的大喊。然而，蒂勒依然不改臉上平靜的表情，以開導的語氣說道：　
　「若要穩妥地解決事情，隱瞞事實確實是最好的做法。只是那樣做可能會產生別的問題。」　　
「只要暴龍種出現，就代表龍災期近了……您是指這個傳說嗎？」　　
「現在還不確定那三隻魔獸是否真是暴龍種。然而，如果硬是隱瞞真相，就會在別的地方出現破綻，導致莫須有的謠言流傳開來。那確實會帶給王國麻煩。這次就連亞涅爾貝都差點就要出現犧牲者了。」　　
「…………」　　
「而且既然事情已經鬧到這種地步，要是連『朵拉』班學生立下的功績都不予承認，也會影響到亞涅爾貝的權威性。」　　
蒂勒輕輕地點頭。　
　「前任校長說『朵拉』班每隔幾年就會出現為狩龍帶來革新的學生。難道妳不希望那幾個孩子也能做到如此嗎？」　　
「意思就是校長相信龍災期會到來……」　　
蒂勒沒有直接回答克莉絲的問題，而是露出了溫柔的微笑。　
「本校的宗旨就是培育精銳的狩龍師，為王國的發展和護衛做出貢獻。我這次針對『朵拉』班的學生所做出的決定，也沒有脫離這個範疇。」　　
話說完，蒂勒抬頭仰望玻璃窗外的藍天。　　
「為了讓這片藍天不受到任何支配，只是一片單純的藍天，我們必須盡最大努力才行。」

3
豹式發出沉悶的引擎聲，緩緩行駛在奧斯特林格姆丘陵上。丘陵的景色跟一個月前相比沒有太大變化，花兒在草原上盛開，令人感受到春天的來訪。　　
「唉……我們明明那麼努力，結果竟然只獲得一個月份的『成果』……」　　
皋月嘆氣道。她人就坐在豹式的炮手席上，空間依舊是那麼狹窄。　
　「我們可是打倒了『疑似』暴龍種的魔獸耶！不是應該給我們更好一點的待遇嗎？結果從軍方那裡得到的報酬不但被沒收……還害得我們必須像這樣接任務來籌措豹式的修理費，根本是本末倒置嘛！」　
　「這也沒辦法吧。畢竟我們嚴重違反了軍令，光是沒被退學就很好了。」　　
舒茨說道。她人就站在豹式的車長席上，那裡彷彿已經變成了她的專屬位置。　　
「就結果來說，我們成功拯救了大家。那就是最棒的報酬。老闆娘的『龍牙亭』也多虧了我們提供的『新招牌』，生意好像變得很好呢。」
舒茨顯得心滿意足。　　
「儘管我們的成果沒有留下官方紀錄，但我們還是守護到了一些人。聽說那些被『九頭』帶走的人，也在石化解除的狀態下全員獲救了。」　　
舒茨態度樂觀地繼續說：　　
「而且我們也證明了能靠豹式來狩龍。只要有這輛豹式在，我們或許能憑自己的力量升上『安東』班，與『莉蒂雅』相提並論。」　　
坐在駕駛座上的吉野像是聽到什麼笑話般笑了。　　
「如果能那麼順利就好……畢竟這次的事件好像讓我們更加惡名昭彰了。」　　
「只要靠實績來洗刷惡名就行了。澄也，你說是吧？」　　
無人回應──舒茨望向澄也。　　
澄也已經睡著了。只見他交抱雙臂坐在裝填手席上，不停點頭打瞌睡。

皋月見狀，目瞪口呆地嘟噥道：　　
「真、真的睡著了……！豹式車裡……明明這麼吵耶……！」　　
「在記載默示戰爭相關歷史的古文書上也有寫道，越是老練的戰車精靈，就越不會錯過能在車上睡覺的機會……」　　
菲妮插話進來：　　
「澄也同學果然就是那種人！」　　
「那算是誇獎嗎……」　　
「是的，我姑且是在誇獎他……」　　
「無妨，現在就讓他睡吧。」　　
舒茨溫柔地點頭說道。　　
「畢竟將來也要請澄也繼續喜歡戰車，不然就傷腦筋了──這也是為了我們。」　　
沒有人詢問舒茨這番話是什麼意思。因為每個人都心知肚明──將自己等人聯繫起來的羈絆，全都建立在眼前這位追尋著成為機甲狩龍師的夢想，名為澄也的少年身上。
就這樣，豹式緩緩朝著成群魔獸在等待的丘陵前進。

後　記
　　　　　　
初次見面，或者該說好久不見，我是內田弘樹。　　
在此誠心感謝各位拿起拙作《機甲狩龍幻想戰記》閱讀。　　
……不好意思，因為最近都在寫遊戲改編的小說，所以我不小心忘記原創小說的後記怎麼寫了。　　
啊，只要聊作品就行了嗎？可是我真的很久沒在後記裡談論自己的原創作品了，感覺有點難為情…… 　　　　

本作的主題是「戰車＆奇幻」。　　
兩者都是我從小到大最喜歡的要素。　　
簡單來講，本作就是嘗試將這種「最喜歡」寫成小說。
話雖如此，我最早是抱持「如果要寫戰車大戰魔獸，不曉得會是什麼感覺」這種模糊的構想，可是在聽取多方建議之後，最終變成「吊車尾的主角們乘上二次大戰時期的德軍主力戰車──五號戰車豹式（還是將大劍像刺刀一樣裝在炮管上的魔改版），以各種手段對抗凶暴魔獸」這種壯烈的故事，總覺得有點玩過火了…… 　　
我是抱著快樂的心情動筆，各位讀者若能喜歡本書，我會感到很高興的。

最後致上謝詞。　　
負責插畫的比村奇石老師。感謝您爽快地接下這次的插畫委託工作。我感到非常光榮，因為能與比村老師合作是我長年以來的夢想。　　
負責魔獸插畫的かんくろう老師。感謝您配合我的麻煩要求，真是幫大忙了。　　
責編稻垣先生。這次也請您奉陪我的任性，實在非常不好意思。我下次開始會注意……另外，為了提升作品的整體品質，我請我的漫畫家朋友祐佑先生負責監修。　　
那麼，我祈禱能在第二集再次見到各位。