THE THIRD 3 漂泊灵魂的海市蜃楼【星野亮】【译/朱绍蕾】
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译者：朱绍蕾
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——锵
火乃香双手怀抱一名THE THIRD——菲拉·梅丽奇，穿梭在暴走的自动步兵的枪林弹雨中。接着，她从窗口奋力一跃……
「哎呀，哎呀……」
眼见从上方跳下来的火乃香，白虎轻声地喃喃自语：
「无法安稳过日子的人，还真是辛苦呢……」
少女火乃香以「万事通」为业，住在沙漠的边境城镇——安波隆商城里，这次造访她的是位居THE THIRD最高层人物——菲拉·梅丽奇。当结束意料之外的巷战之后，菲拉·梅丽奇竟然委托火乃香夺回被囚禁在THE THIRD废弃设施中的「某个人物」!?状态极佳的动作奇幻系列第三弹堂堂登场！
目录
序章 苏醒
第一章 造访的女子
第二章 作战开始
第三章 奈米机器的甲壳
第四章 「战车终结者」
第五章 难以传递的思绪
终章 绝无仅有的黎明
像是後记的独白Ⅲ
[ 本帖最后由 ZHANGFY21 于 2008-11-28 19:01 编辑 ]
在沙漠尽头，我看到了幻影…
还是说…我自身才是幻影呢?
——丹勒·麦弗利
序章 苏醒
自那颗星诞生以来，还未经过很长的时间。那是颗刚诞生的星，被归类於「卫星」的范畴内，以固定的速率围绕著其他的星旋转。
从对地高度三万公里的极高之处俯瞰到的那颗星球，似乎并未察觉这颗微小卫星的存在，以二十四小时为周期持续自转著。
如果卫星本身有意识的话，会认为自己被忽略是理所当然，而乾脆地看开吗?无论如何，跟那颗星球经历过的历史相比，新卫星所度过的岁月就如同一个点般短暂。
——那是颗人造卫星。装设有高功率的太阳能发电装置，以及数具推力强大的推进引擎，是颗攻击机动卫星。它能接收到从地表，或是同样在一定轨道上运行的人造卫星的指令，以半自律的方式移动到指定座标上，再以其所搭载的武器对目标进行攻击，是个无人兵器。
人造卫星通常在挣脱地心引力，并抵达所设定的轨道後，除非受到其他外力引响，否则将会不断沿著同一路径旋转。因为在距离地表120公里以上的高度，大气摩擦将会降低到可以忽略的程度，甚至为零，所以并不会发生自然减速的状况。
但是那颗机动卫星并没有所谓「设定好的轨道」。当然，平时它并没有任何特殊的动力，只是以秒速约八公里的速度旋转在一定的轨道上。不过一旦设定了目标，它将会迅速移动到目标地点的上空，确保最适切的攻击位置，并在接收到攻击命令或移动指示——也就是新的命令之前，在该地保持备战状态。
因此，它必须具备移动用的推进装备。更进—步来说，补给推进燃料的支援系统也是必要的。为了要维持该卫星的攻击机能，必须要有包含了支援讯息传递系统在内的巨大卫星网路。补给、保养、修理，并适当地运用——不仅限於攻击卫早，所有的兵器都无法单独存在，而所谓的「军事力」就是那些系统的总称。
此时，那颗卫星只保留了最低限度的运作机能，以一个「单纯的卫星」的身分旋转著。搭载在卫星上的攻击兵器，虽然随时保持在可以使用的状态，但关於能够使用的那一刻是否真的会到来，控制著卫星的人工知能——经过特别处理的专用人工培养脑不得而知，而这也不是它该去思考的事。
（——苏醒吧!）
最初，那单纯只像是通信系统所产生的杂讯一样，所以人工培养脑的主系统并没有因此解除休眠状态，末端的自我检查回路打算自行找出杂讯产生的原因，并将之排除。
然而自我检查回路抓不出任何值得注意的异常，於是再度将机能关闭。在这个被寂静充斥的空间中，交杂著各式各样的电磁波及放射线。与被厚实的大气层保护的地表不同，这里呈现完全的「裸露」状态。
虽然卫星上设有对应这类电磁波的措施，但仍旧不可能将通信系统完全封锁，因为那是卫星的眼睛，也是它的耳朵。除非是人为变频的通信波，否则都会被中途的电子滤波器给阻挡，所以即使知觉的一部分出现干扰，也不会波及卫星的系统中枢。
（苏醒吧!）
人工培养脑听到「声音」。它遵从「声音」指示，启动所有的机能。它还无法掌握事情的状况，只明白那道声音并非一般的杂音电波。但到底是谁?又是从哪里传送来的呢?它毫无头绪。
如果是将它打上轨道者的声音，它马上就会知道才对，因为他们一定会依著正规的路线、正式的手续传递讯息给它。
很明显地，那道声音并非如此。通信系统毫无动静。假设这道「声音」是从外部藉由送、收讯装置非法侵入的话，应该会被阻挡入侵的多重装置所阻拦。就算阻挡入侵装置被突破了，中枢系统也会瞬间自我封印，抑或是自我破坏。然而自我封锁及自我破坏机能在回路中最初的防卫装置启动时，就自动进入了待机状态。
通信系统没有收到任何讯号，所以防街装置并没有任何动静。毕竟如果没有敌人，自然也不会执行防卫，也没有那个必要。
没错，对於卫星的人工培养脑而言，那道「声音」绝对不是敌人。在毫无根据的情况下，它如此坚信著。全系统没有异常，也没有接下来将要发生异常的预兆。既然「声音」能够在不触碰多重防卫装置的情况下，顺利抵达卫星的中枢部位，那么对它而言，这道「声音」就是可以接受的东西。
『你是谁?』
卫星的声音中毫无敌对意识、紧张，或是急迫感。
（理解你的人。）
人工培养脑在听到回答时，发现自己的神经回路中流窜了一股不可思议的感觉。虽然它是有机的生化产品，但被设定单一机能的特殊人工培养脑，原本并不具有感情要素。不过若是接受某种「教育」，它也是可以产生感情的。换言之，它具有感情这种潜在能力。在此时袭击人工培养脑的感觉，或许就是白它诞生以来，第一次体验到的「感情」也不一定。
（你在那里的理由是?）
人工培养脑立刻回答：
『我是攻击机动卫星，在轨道上待命，根据指示破坏目标。』
（你具备那样的力量吗?）
『当然。虽然现在镇定在休眠模式，但我所装备的兵器随时都保持在可以使用的状态之下。』
（那么……）
人工培养脑专注地听著缓慢吐露的话语。在它的内部所产生的「感情」尚未消失，不仅如此，甚至随著那道声音变得更加强烈并逐渐扩大。虽然这样的状况让它有些不知所措，但业未因此产生不愉快的感觉或是警戒心。
（那么，让我见识一下那个力量吧…你的那个力量!）
『这……』
人工培养脑犹豫了。若是遵循「声音」的指示解放自己的力量，这也就意味著要去攻击、破坏某样东西。
（做不到吗?）
提出疑问的声音中毫无生气或焦躁，反而有些哀伤，或者该说是有些放弃的感觉。
人下培养脑感受到声音中寄托著某种蓝色的思绪，同时也感觉到同样的要素允满在自己的回路中。自己似乎是因为一件极其无谓、渺小的事而裹足不前。
（只要一点点就好了，只要让我见识你的一点点力量就可以了。）
『我的……力量。』
（一点也没错。难道你从来没有想过看看自己的力量吗?你应该也还没看过吧?）
「声音』一语中的。卫星本来就是因为某个特定的目的而被制造，装备上十分特殊的兵器後被扑上轨道。眼看就要使用那个兵器了，作战却突然中止。在那之後，它便没有机会再次进入备战状态，并在机能休止的状态下，单纯地围绕著星球旋转。
它对这件事并没有任何不满。有接到指示就再次启动兵器，没有的话，就这样继续旋转下去，直到某一天使用年限到了而被处理掉。只不过对於身为最新型人造卫星的它来说，那还是很久以後的事。不论如何，那都不是它该去下涉的问题。这一切的一切都是制造它的人们——「THE，THIRD」该去思考的。
那么这道「声音」到底是谁?不是「THb THIRD」吗?能够对它下达命令的，应该只有被如此称呼的人们才对。再说，那是命令吗——
『那是命令吗?』
它直接问道。
（不，不是唷。）
『如果不是命令的话——』
如果不是命令的话，就无法遵从——它打算这么回应。
（我不是说过了吗?我是理解你的人，我的声音跟你的想法是一致的……跟你的愿望是一致的。）
『我的愿望?』
（没错，你想要试试自己的力量，那是理所当然的。因为这世上的万物，每个人都在寻找自己的立身之处、生存价值，然而在毫无收获的情况下死去的大有人在。）
『……』
（——但是你却很清楚自己的定位，对吧?你了解自己的力量、自己的意义、自己的本质，接下来就只剩下确认它而已了。对你来说，确认自己的手段只有一个……）
正是如此——它不由得认同。就这样傻傻等著不知何时会出现的命令，同时逐渐坏去，不会太空虚了吗?为破坏而生的东西，去进行破坏这个行为，到底有哪里不对了?
『但是……』
它还是有些犹豫。那是它的本能——烙印在人工培养脑深处，强烈的攻击回避意识所致。搭载在卫星上的兵器拥有非比寻常的破坏力，因此当驾驭系统出现问题时，它自身的意识将会作为最终的安全装置启动。它并非好战的战斗机械，唯一优先於其抑制意识的，只有「THE THIRD」的攻击命令。
——本来是如此。
（没关系的。）
声音沉稳地说著：
（我并没有要你把谁当作敌人战斗，只是想看看你的力量而已，目标是什么都没有关系。思……例如渺无人迹的沙漠深处，或是深山之类的。应该有不会伤害到任何人的场所吧?没有任何你需要担心的事情，一个也没有。）
人工培养脑内部的最後一道墙崩解。
——这虽然不是命令，但也不是不合理的要求。只要率直地执行自身所期望的事情就好了。这不会造成任何人的不便，至少这并不是「攻击行动」。
它并末发现自己的意识已经产生微妙的矛盾——在认同自己是「攻击卫星」的情况下，却认为为了满足自己的愿望所进行的行为并不是「攻击」。不知其真实面目、也不知道其传递方法的声音，逐渐影响人工培养脑的思绪，使得「THE THIRD」所设定的强韧选择意识崩坏。
『启动主动力。』
它将太阳能发电系统的运转功率调到最大，同时点燃设置在卫星各部的移动用推进引擎後，离开轨道。
『设定目标。』
它从情报支援卫星得到地表的地图及能量分布图，而选择的基准是——完全无人，且攻击余波会影响到的地方，其周遭也没有任何居住区域存在的地带。
『发射一次所需的电力补充完毕：超重力场原子炉启动。保护盾状态安定——确认极微虫洞的产生。』
（没错，这样就可以了。）
声音中洋溢著兴奋之情，而人工培养脑也有同样的感觉。随著至今未曾感受过的高涨情绪，它将系统切换至对地攻击模式。
——有某人在呼唤它，但并不是那道声音，而是其他来源。且当发现它不打算回应的同时，更强行进入系统，打算中止它现在的行为。
（不用在意。）
不用说，它现在的意识已经容不下除了那道声音之外的任何事物。本来应该遵从的「THE THIRD」停止命令，现在已经发挥不了任何抑制效果。
『保护盾内压力上升。重力场弹射器准备完毕。WHD预备。』
WHD——虫洞发射装置。那是运用人工的重力场，被称为「空间破碎炮」的终极时空破坏兵器。这个过去曾在发射当前被冻结的兵器系统，现在苏醒了。
『进行目标地点的确认。锁定目标。解除最终安全装置。』
如此一来，它已经完成所有发射前的准备，进入待命模式。它似乎在等待著什么，此时那道声音再度进入它的意识中。
（好了，让我见识看看吧!）
俄顷之问，它被一种无法用言语形容的解放感及幸福感所包围，然後下达指令：
『WHD——实行。』
那天夜里，位於六号沙漠北方的某座山脉消失了一部分。从卫星轨道所发射出的人工扭曲空间吞噬了山脉，尔後自然地消灭。
那是一股震撼大气的巨大冲击波。
彷佛是为了遮蔽星光般，夜空被七彩的波澜覆盖。
没有任何人类看到，这场不可能在自然条件下演出的极光乱舞。
始终冷静观察这一切的对地观测卫星也不是人类制造的机械。卫星的纪录通过光纤回路，即时传送到某个场所——亥贝留斯市，也就是「THE THIRD。」的中枢统合府。
第一章 造访的女子
「不要。」
少女果决地拒绝。
「有什么不好的?小香香，反正，总有一天也要那样做吧。」
「我说不要，就是不要!」
这名被身旁的高挑女子称为「小香香」，额头上系著头带的少女，皱著眉再次重复了拒绝的言词。从她的语气看来，另外一名女子似乎已经重复提议过好几次了。
「别摆出那么恐怖的表情嘛，好吗?」
女子似乎想取得少女的欢心，低下头来注视著此自己矮一个头的少女，她乌黑秀丽的长发因此遮住了半边脸庞，於是一如往常地顺势将头发往後拨。
这两个人并肩同行的情景，即使在这座聚集著形形色色人物的安波隆商城里，也显得格外引人注目。
较高的女子是名让人一眼就感到惊艳的美女。懒洋洋的细长双眸、别致的朱唇，从胸部到腰问紧接著下半身的比例，描绘出让每一位同性僮憬的完美曲线。
而凸显出这身轮廓的是黑色紧身裤及接近透明的白色罩衫，可以清楚看到穿在里面的马甲。
只要她有意，绝对可以让十到二十名第一次见到她的男子毫无抵抗地坠入情网。当然，前提是她有意的话，不过——
她完全不顾似乎很昂贵的薄罩衫的剪裁会被破坏，随意地戴著咖啡色皮革制肩带，右边挂著巨大的手枪，左边则挂著可加装在手枪上的肩架。除此之外，腰後还有一把小型的自动手枪，是几乎等同於佣兵般的武装。
「再说，老师，你不用去学校吗?」
受到少女质问，她——白虎嘴角浮出淡淡的微笑：
「今天放假。」
「骗人，今天是平日耶。」
「哎呀，我可是兼任的唷。』
这名女子拥有连美之女神也会钦羡的外表，却佩带著几乎会被误认为战神的武器，在安波隆商城的学校里担任兼任讲师。第一次听闻这件事的人们，大概都会对自己的耳朵或是教育现状感到质疑吧?即使像那名少女一样，虽然知道一切，但有时候还是会对这件事实半信半疑。
「那还真是个好用的藉口。」
被少女斜眼一瞪，白虎佯装不知情地抬头仰望天空。万里无云的蓝天，太阳大概已经升到顶点。位於沙漠正中央的居住区，接下来正要进入最为严热的时间带。
「别提我的事了。」
两人路过水果店，白虎拿了两颗青绿色的果实，将铜板丢给小贩，接著将其中一颗递到少女面前：
「你有吃过这个吗?」
少女摇了摇头。
「这似乎是最近的新品种，好像叫做劳达还是玛吉利之类的。」
「这两个名字差很多吧?」
「到底是哪个呢?又好像——」
「两个都不是吗?」
白虎点点头。少女叹了一口气，随即将手上这颗不知道叫做劳达还是玛吉利，又或者是完全不同名字的果实连皮咬了一口。
「啊…』
淡淡的酸味在口中扩散，那是少女喜爱的味道。跟甜腻腻的东西相比，这种口味比较合她的胃口。
「喜欢吗?」
看到少女坦率地点头，白虎的嘴角微微扬起。虽然这个表情连微笑都称不上，但少女绝对不讨厌。
「那么，让我们回到主题。」
这次轮到少女转移视线。似乎是突然在远方看到认识的人，她呆呆地笑著并挥了挥手。少女很适合这样的动作。
虽然她的发色跟白虎一样乌黑，却留了一头清爽的短发。不管是额头上的头带或是坦克背心、军用长裤，全部都是土黄的沙漠迷彩色，跟旁边的美女比起来毫无姿色，这身除了实用外，毫无任何装饰效果的装扮，对她来说却十分适合，反而无法想像她身穿别种衣服的模样。
她脚上的军靴看起来相当耐穿，而且似乎有著这位小个子少女无法负荷的重量，不过实际上她的脚步既无疲态也丝毫不纷乱。她左手上提著黑鞘的刀，就是为何下半身能锻链得如此强韧的最佳说明。这件事白虎十分清楚，
「小香香。」
被紧追不放的小香香——火乃香无奈地摇摇头：
「我想我已经说过很多次了，我现在还没有那种打算。」
「但是，你也不可能一直像现在这样，光凭一辆战车、一个人继续下去…对吧?」
「那倒是没错。」
「那么时间早晚也没什么关系吧?快开事务所吧!」
火乃香稍微思考该如何回答。她现在是俗称的「万事通」，主要的工作内容是负责居住区间的运送，以及担任沙漠商队和旅人的护卫等，在业界已经位居顶尖的地位。
「大家都是那样做的唷。」
「并非大家都那样吧?」
「也是啦。的确，如果是你刚离开沙漠商队，开始这份工作的那个时候，这件事简直就是大方夜谭。但事到如今，像你这般等级的人大概都已经归属於某大型组织，接受资金之类的援助了。」
「我知道业界的状况啦!」
像火乃香一样以个人身分工作的人其实非常稀少。正如同白虎所说，除了初踏入业界，或是太过於不成熟而未能被组织发掘的人之外，顶尖等级的同业几乎都已经组成团队，或是设立大型的公司组织，图谋扩展事业及提升效率了。
「小香香能凭著一己之力取得现在的地位，真的很厉害。换言之，以同样立场来看，小香香可是站在无人能及的顶端呢。」
火乃香一语不发地擦著汗。大概是因为有些害羞，她的脸颊都红了。从客观的角度来看，她很清楚自己的评价极高，但被白虎如此这般坦白地当面说出来，似乎还是有些不好意思。
「所以啦，现在正是开事务所，进行工作型态调整的时候唷。多找些人手，例如经理等专业的事就让专业人士来负责，这么一来，就不用管一些不必要的事情了。」
虽然是白虎自己提出的建议?但从她的口气中，却完全听不出任何热情的感觉，因为她本来就是这种冷淡的类型。在这种场合，或许比起说话的方式，从她多话这部分更能看出认真的程度。
「——所以呢?」
「所以……什么?」
「你到底有什么企图?」
在火乃香往上盯著的视线下，白虎的内心难得感到慌张。不仅是那张扑克脸，她的内心原本也几乎毫无情绪起伏可言。
「企图……怎么把人家讲得那么难听。」
「你在冒汗喔。」
白虎连忙摸了一下脸颊，才想到在这样炎热的天气下，流汗也是理所当然的。没想到自己竟然会被这种单纯的陷阱所骗。少女很擅长以这样的伎俩看透对方的内心，这件事白虎也应该早就知道了。
火乃香露出胜利的笑容，接著缓绶地开始说：
「老师，我啊……」
「嗯?」
「我觉得还太早了。总有一天，我会开间事务所，或是像爸爸一样组个沙漠商队，游走在城镇与城镇之间。」
「那么——」
「可是并不是现在。我啊，还不知道凭著我一个人的力量到底可以做什么、做到什么程度，而且……」
「而且?」
火乃香一瞬间有些欲言又止：
「我还有很多想去的地方喔!也还有很多想做的事，大概都是些等我上了年纪就不能做的事。」
火乃香的脸颊这下真的红了。虽然将自己的想法用言语表达出来令她有些害羞，但她仍旧拚了命，将内心的想法传达给眼前这名比自己年长的女性。
当察觉到这点时，白虎无意问露出微笑。火乃香并不知道自己造成了这样的奇迹，仍旧继续说下去：
「我啊，很喜欢『万事通乙这个工作唷!什么都做，什么部——做得到。不仅限於工作上的事，我自己想做的事也一样。」
然後火乃香突然笑道：
「能够理解我这些想法的夥伴，除了那家伙之外，一定没别人了。」
火乃香说完後，慌张地检查了一下通信器。确认双向通信器的开关在0FF的位置後才松了一口气。
「真是的，你们两个都—样，一点都不坦率。」
白虎轻笑出声。
「啊……」
火乃香突然发出声音。
「怎么了?」
「——不，没什么啦。」
「哼…」白虎咋舌的同时拨开了长发，那是她的习惯：
「算了，既然你都这么说了，我也不好继续勉强你……」
接著用毫不在乎的语气说：
「话说回来，那家伙……」
「那家伙?波奇吗?」
「不是，是『那个』。」
火乃香歪头问道：
「那个…是指伊库斯吗?」
「没错，那家伙一直都跟小香香在一起吗?」
「嗯…也不是一直啦…有时候也会突然不见，让人找不到他，或是只留下一句话就离开了。但无论如何，他都会回来。」
「他在做什么?I
「这个嘛……」
火乃香耸了耸肩。除了叫做波奇的夥伴之外，她现在还跟另外—个人一起行动。关於叫做伊库斯的那名青年，其实火乃香自己也不太清楚。虽然那是因为他们认识的时间还不长，但她也完全不知道要认识多久才能理解他。
「总而言之，一定会回来对吧?」
「嗯，尤其是我要做长期或是远距离的工作时，他一定都在。」
「也就是说，总之，你们一起睡在战车里，一起生活?」
「不然还可以睡在哪里?」
被火乃香用如此理所当然的表情反问，白虎一时间语塞。这次换火乃香有些顾虑地对她提出疑问：
「那个……老师?」
「——嗯?怎么了?」
「你很在意…有关他的事吗?」
「怎么可能，为什么这样问?」
「因为……」
火乃香含糊地说：
「因为之前，你说你讨厌男人……」
「很讨厌啊。」
白虎满不在乎地回答。接著，两人就在无法掌握对方所在意之对象的情况下，像是在臆测对方的内心般，陷入了沉默。
「——哎呀…」
白虎突然停下脚步。因为她注意到，在两人的面前竖立著一栋生物建材所造的巨型建筑物。
「这里不是行政局吗?」
「不然还会是哪里?」
火乃香本来就是朝著这栋建筑物——安波隆商城行政局前进。中途巧遇的白虎，就在不知目的地的情况下与她并肩同行。
「什么?又是行政局的工作?」
「大概吧。他们只有叫我来，还不知道详细的内容。」
白虎深深呼了一口气，用难得认真的表情凝视少女：
「还是不要跟他们有什么牵扯比较好喔。」
「为什么?」
「我之前也跟你说过了，英格莉是个不容小觑的女人。」
白虎直呼行政局最高负责人的名讳，虽然感觉不到任何敌意或者厌恶感，但似乎也不抱有好意。
「让她尝到甜头的话，接著就会不断给你一堆麻烦事做了。」
「你在担心我吗?」
火乃香咧嘴笑了笑，晒红的脸上露出洁白的牙齿。白虎看到这个笑容，心跳不禁稍微加速。
「别担心啦!我可是很会挑工作的，我至少还有这点权利。」
火乃香准备继续往前走，并一脸不可置信地回头注视後方。因为白虎虽然一如往常地不耐烦，但仍旧跟了过来。
「老师?」
「既然都来了，我就去跟英格莉打个招呼吧，有一阵子没见了。」
听了她的话，火乃香一脸似懂非懂地走进行政局的正面玄关。
行政局的大厅十分冷清，即使正午是访客最少的时问带，职员原本就很稀疏，但人还是太少了一些。
室内没有什么特别的装饰，简甲朴素而具有机能性，但也个会让人感到冰冷，是个乾净而明亮的空间。极力减少浪费的设计是边境生活的基本形式。
安波隆商城行政局——在楼上以及楼下合计总共只有四层的这栋建筑物里，集中了以「机械城镇」、「机械工程师的城镇」闻名的安波隆商城几乎所有的行政机能。先不顾物理上的空间大小，建立正高度人工知能网路上的资讯处理能力，与周遭的居住区相比，当然是最顶尖的。
只是安波隆商城横行著很可能会抵触「先端技术制造及交易规范相关基本法」——也就是俗称「技术禁止令」的技术。这样的安波隆商城，若将一切资讯集中在同一个地方，很有可能会自取灭亡。总而言之，要是那样的行政局遭到查察军强制侦查的话，那一切就结束了。
因为这样的原因，资讯处理机能及行政权限其实被巧妙地分散，网路伪装成个人或民间企业的看板之类的，拥有多层次的结构。
名实相符支配著这个星球的「THE THIRD」，与其统治下的人类社会间，经常保持著一种紧张的关系，那通常会在对於「技术禁止令」的看法有所差异时显现出来。
为了避免过去几乎毁灭这个星球的大规模战争——「大战」再现，并且不再给予这个广大面积沙漠化的星球环境更剧烈的破坏，「THE
THIRD」强制禁止人类保有先端的科学技术。
人类社会并不会完全否定这样的思考模式。因为即使到了现在，距离大战已经过了数世纪之久，他们所生存的世界仍旧受到战争的後遗症影响，呈现一片荒芜的景象。
但正因为如此，要在这严酷的环境中生存，还是必须要有最低限度的知识及技术。
根据「THE THIRD」的说法，他们并没有要危害人类的意图，因此提供给人类基本的生存技术。
另一方面，对於人类来说，「THE THIRD」只是一群不懂得实际生活情况的人，以他们所设定出的基准根本没什么用——总之，他们认为必要的东西，必须是自己临机应变所制造出来的。
以现实状况来说，强制侦查并没有执行得很彻底。这并非因为「THE THIRD」接受了人类的主张，只是因为边境实在太过广阔，无法一一深究每件事。 「THE THIRD」特别重视，甚至依据场合会彻底解决的，主要只有关於能源技术及生命科学——包含遗传基因的生物技术而已。
「啊，火乃香小姐。」
一名穿著黑色套装的女子，朝正往服务台而去的火乃香走了过来。在她深邃轮廓的面容上，浮现惹人喜欢的笑容。
「等您很久了。」
她是安波隆商城行政长英格莉直属的第一秘书——拉洁莉，过去曾跟火乃香打过照面，是名十分杰出的女性，作为同样精明能干的行政长的左右手是再适合不过了。
「请往这边走——啊，不用那样没关系。」
火乃香正打算将刀及自动手枪、匕首等武器寄放在服务台，听到拉洁莉的话後稍微歪头思索了一下。几乎在边境的全域，人们都不需要任何的资格或许可，就能够携带武器。话虽如此，但这里可是安波隆商城的中枢。的确，火乃香曾经完成过一次行政长本人的委托，受到某种程度的信任，但应该不至於完全通行无阻。
「喔。」
火乃香没有想太多便取回了装备。既然对方都说没关系了，自己也不用抱持太多意见。而且对她来说，其他的武器也就算了，但若是不带著刀，就会让她如同裸体一般忐忑不安。对於年仅十五岁离开沙漠商队才经过两年，凭著一把刀驰骋边境的十七岁少女而言，这种心态是可以理解的。
看到白虎打算跟著火乃香进去，拉洁莉连忙制止：
「白虎小姐……您要去哪里?」
「我来到这里，除了找那个女的还能做什么?」
所谓「那个女的」，指的当然就是行政长英格莉。火乃香也听闻白虎认识行政长，她现在兼任讲师的职位也是行政长介绍的，但两人之间似乎有难以从表面推测的复杂关系。至少从白虎的态度来看，似乎感受不到单纯的亲近感。
「啊……真是十分抱歉，但是我只能带火乃香小姐一个人进去……」
「哼～～」
黑发美女瞬间以别具深意的态度注视这位能干的秘书，然後马上掉头栘开。
「0K，在小香香的事情结束前，我就待在这里等，这样可以吧?」
也不等对方回应，白虎便径自定向大厅的沙发。火乃香与拉洁莉四目相交，同时露出苦笑。
「——话说回来，这次也是工作吗?」
火乃香向走在前方的拉洁莉询问。
「不好意思，关於那一点，我也不是很清楚……」
扯洁莉含糊其辞。个知为何，火乃香感到一阵不对劲，但那跟拉洁莉的言行并没有关系。的确，若行政长是想要直接跟火乃香谈话，从秘书的口中说出就变成越权的行为了。不过，拉洁莉的话语中——
两人不搭电梯，走楼梯来到最高的三楼。因为火乃香的脚步声实在太过微小，拉洁莉还会不时回头确认。火乃香的鞋底并没有经过特殊加工，只是双坚韧的军靴，而且还置入了金属板。但在这样的情况下，发出的声音竟然比橡胶底的登山鞋还小。而拉洁莉并不知道，若是火乃香有意，甚至可以完全不发出声响。
火乃香原本以为要去行政长的办公室，却察觉到秘书似乎要带她前往不同的地方。
「咦?不是这个方向吗?』
「嗯…是的，今天是在会议室。」
办公室跟会议室的方向完全相反。此时，火乃香感觉头带覆盖住的额头中央部分，有些微的刺激感，像是被针扎了一下，彷佛预告著什么——虽然还不确定到底是什么。
三楼一片鸦雀无声，没有任何职员走过，只听得到拉洁莉的高跟鞋叩叩作响。
在点亮著日光灯的走廊尽头，就是目的地的房间。两边对开的门，上头标示著「会议室」。火乃香在距离门口约数公尺的地方停下脚步。打从刚才就在胸口造成不安的元凶，就在这扇门前——虽然任谁来看，那里都没有人。
「怎么……了吗?」
拉洁莉的口气，跟她所说出的语气相反，毫无疑问之色，
「——你应该很清楚吧?」
对於少女这令人不解的提问，拉洁莉既没有承认也不加以否认。不过稍为紧绷的表情，默默道出了YES的答案。
「可以请您在这里稍等一下吗?」
火乃香瞬间凝视著拉洁莉。从她的言行中显示，若是火乃香有意的话，可以马上掉头离去。总而言之，选择权似乎掌控在火乃香手上。
「——嗯。」
火乃香几乎是毫不犹豫地点了点头。虽然并不怎么喜欢，但若要求自己来的人跟她臆测的相同的话，应该不会是什么麻烦的事——以过去的经验来说。
看到始终自如的火乃香，拉洁莉明显安心许多，她打开对开著的门的其中一扇。
「请进。」
火乃香刻意放慢脚步。
「那么，我先告辞了。」
第一秘书离开後，就只剩下火乃香一个人留在桌椅、数种通讯系统齐全的宽敞会议室中。她稍微思考了一下便走向房间的中央，将头上戴的通信器打开。
「听得到吗?」
『通讯状况正常。工作的事如何?』
听到通信器里传来夥伴的声音，火乃香噘著嘴回答：
「接下来才要谈，总觉得事情会往奇妙的方向发展。」
『这样说太模糊了，请明确地回报。』
「我也很想那样做啊，可是我实在搞不清楚是怎么一回事。」
『需要支援吗?』
听到夥伴一如往常冷静的询问，火乃香笑道：
「以你的块头，是打算怎么过来啊?至少会压死两、三个路人耶!」
『那么遥控PSP呢?还是要叫伊库斯带步枪过去支援?』
「谢谢你的好意，但我想应该不需要。就算需要……」
火乃香饶富趣味地说：
「我心中已经有最好的援军了。」
在大厅里的白虎大概打了个喷嚏吧?不，此时的她说不定正强忍住打呵欠的欲望，眼眶含泪地仰望著天花板。
『我会保持通信状态，随时待命。』
「麻烦你了。」
在低声进行完上述对话後，火乃香改变视线的方向。在会议室的深处，另外有一扇不知通往何方的门。少女澄澈的黑瞳凝视著那扇门。
喀嚓——
门打开了。从门後现身的人影，「几乎」跟火乃香猜想的一样。
「你啊……」
火乃香用厌烦的语气开口，随即马上将即将脱口而出的话吞了回去。
「——啊?」
少女眼前所看到的是一名身著纯白长袍，左胸上别著特殊的黑色胸章的人。那个人拥有滑顺的银色长发、金黄色的双眸，额头上镶著红色的第三只眼——天宙眼。这名人物拥有火乃香脑海里所描绘的影像的所有要素，甚全脸型也一致。
但是却——不—样。
「你不是……净眼机?」
独自一人优雅地踏人布置单调的会议室的人物，秀丽的脸庞上浮现微笑：
「你就是火乃香小姐吧?初次见面，我的名字是菲拉·梅丽奇。不晓得你有没有听过，我在中枢统合府的评议会里担任常任议员的职务。」
接著，她额头上「THE THIRD」固有的红色天宙眼散发出光芒，继续说下去：
「我的脸——是不是跟某个你认识的人很像呢?」
被厚皮革帽遮住的脸庞面无表情，流露出某种非人类的美感。若她将帽子拿掉，每个看到她的人，应该都可以说出她的来源。
但为了阻挡强烈的日晒，她穿著连帽皮革外套——也就是在这座城镇随处可见的打扮。在这样的情况下，不会有任何一个人注意到她的存在。虽然有小贩在露天摊贩前吆喝，但没人有闲情逸致去注意不理会自己的人。
女子就这样埋没在充满各式各样人类的安波隆商城人群之中。
突然问，她的脚步一乱，一名小男孩从小巷中冲出，闪避不及而撞到自己的大腿上。
虽然小男孩的速度很快，但她毫不踉呛，反倒是对方向後弹飞跌坐在地上。这是理所当然的结果。
「好痛……」
小男孩似乎正值总带著伤的好动年纪。在边境，没有光是跌倒就会哭的孩子。他一边抚摸身体撞上地板的地方，同时快速起身。然而，他在这之後却突然停下所有的动作。
「…………」
从帽子的下方，冰冷的眼神正注视著他。由於其面容大部分都被帽子遮住，而且不到数秒後，穿著外套的女子便再度混入人群之中，因而无法看清——
但在这之後，小男孩仍旧动弹不得，看来十分倔强的脸庞明显泛青，膝盖也颤抖了起来。因为他尝到截王还未满十年的人生中，最强烈的恐惧感。
「菲拉·梅丽奇……小姐?」
火乃香半信半疑地重复这个名字。她完全无法理解，或许该说，现在的状况就像是在做白日梦一样。
穿著纯白长袍的女子优雅地一鞠躬，这样的动作对火乃香来说十分熟悉。每当他——那个男的出现在她面前时总会这么做。美丽的动作十分流畅而自然，平衡取得恰到好处，让人不禁怀疑这是否为经过计算才做出来的。
「不知为何，总觉得不是第一次跟你见面。」
女子道出的这句话正是火乃香想说的，因此她不禁露出尴尬的笑容：
火乃香听过菲拉·梅丽奇这个名字，因为「THE THIRD」的中央机关所在——中枢统合府有公布评议会议员的名字。但尽管如此，曾经实际与其中任何一人见过面的人类屈指可数。少数民族「THE THIRD」都集中在中枢统合府所在的亥贝留斯市里，几乎没有人常驻在边境的查察军基地等地方：
「可以……坐下吗?」
火乃香坐在离自己最近的椅子上，心想著——应该正透过通信器听著两人对话的夥伴，不知道正如何推测目前的状况呢?
「真是败给你了……」
火乃香再度抬头注视眼前的女性。冷静下来观察後，的确跟她所知道的人有许多相异点——同样优美的动作中，眼前这名女性更多了份女性特有的柔美感。
「啊——吓了我一跳，你真的不是净眼机耶!」
「听说他常常来打扰你，是真的吗?」
「没错，我很困扰!真是的，不管何时，他都有可能突然出现。」
火乃香的脸皱成一团。
「如果造成你的不愉快，让我代替他向你道歉。」
「倒是…没有那么严重啦…」
火乃香有些慌张地问道：
「我可以问你一件事吗?」
「请问。」
「那家伙…就是净眼机，他找我到底想要做什么?」
「——什么?」
菲拉·梅丽奇皱起眉头：
「那么…你知道的有多少?」
「很少。」
火乃香坦白地回答。名为净眼机的「THE THIRD』已经出现在火乃香面前很多次。根据他的说法，他是对火乃香的「力量」有兴趣，不过——
「我每次都这样提醒他——你不是一个可以随意把工作丢在一旁跑出来的人物，请好好地待在亥贝留斯市里。」
「——那他怎么回应?」
女子压抑著语气，不过金黄色的瞳孔里却闪烁著好奇的光芒。
「没什么特别的反应，每次都跟我说一些有的没的。我猜啊，他大概是压力太大了吧?还是在跟人相处上有什么烦恼呢?」
明明净眼机这名男子跟菲拉·梅丽奇是地位相同的人，对一般人来说，甚至是接近神一般的存在，火乃香说话却仍旧毫不顾虑。
「啊，难道说——」
火乃香突然提高音量。被少女认真的眼神注视，菲拉·梅丽奇的面色也凝重起来。
「他是太闲了吗?」
一瞬间，菲拉·梅丽奇的嘴唇微微抽动了一下。在亥贝留斯市认识她的人，若知道她现在正努力忍笑的话，一定会感到不可思议。
「话…话说回来……」
菲拉·梅丽奇努力使自己保持镇定。或许是努力产生了效果，冷艳的容貌重新回复到她脸上，但如果稍微大意的话，似乎马上就会忍俊不
住。
「你是不是以为…叫你来的是净眼机?」
「嗯，是啊。」
「为什么?」
「外面——」
火乃香指了指刚才进来的门：
「有……对吧?会来找我的『THE THIRD』，我以为就只有他了。」
会议室外面有什么?火乃香对拉洁莉说「你应该很清楚吧」的时候，虽然秘书并没有否认什么，但事实上，就肉眼看来，的确没有火乃香及拉洁莉之外的人存在。
火乃香从一开始就觉得秘书的态度有些异常，如果是英格莉叫她来的话，应该更有谈生意的感觉才对。
「你果然发现了。」
菲拉·梅丽奇走向火乃香，长袍随之飘动。
「『它们』是我的护卫。」
「这么说来，还有别的罗?不是只有两个人吧?』
对於火乃香所说的，菲拉·梅丽奇坦然地点头表示肯定。
「嗯……现在想想，应该早就可以知道不是净眼机了嘛!」
「为什么?」
「因为那家伙是不会采取这种方式的。不会特地借了行政局的一个房间，还到处配置护卫——」
「是……那样吗?」
「要我告诉你他的拿手把戏吗?」
「嗯，务必。」
火乃香露出若有深意的微笑：
「速战速决。迅速的切入主题，然後马上撤退，他就是那样的人。」
菲拉·梅丽奇的眼神感慨良深，因为她知道火乃香的分析再正确不过了。
「嗯，不说这个了。既然你特地来找我，一定有什么事吧?总之，请先说明吧!」
「嗯，其实——」
正当菲拉·梅丽奇准备说明时，她的眼神突然变得很凌厉。她额头上的天宙眼就像是在颤抖般开始闪烁。
「——!?」
火乃香站起身，以及会议室的门被从外侧破坏几乎是在同时发生。似乎有什么冲进了室内——那是某种看不见形体、像是空气凝聚而成的透明块状物体。
咻——
枪声受到压制，那是装有消音设备的自动步枪。
「!」
火乃香在干钧一发之际，像是要扑向菲拉·梅丽奇般横向跳跃，躲过子弹。刚才她所在的位置已经遭到全自动射击而变得千疮百孔。
「停下来!」
菲拉·梅丽奇大喊。火乃香没有时间确定她话中之意便突然开始狂奔，穿梭在枪林弹雨之中——当然，这种事情是不可能发生的，只不过
是操控枪的人，追不上她敏捷的动作而已。
「破!』
没有人看得清她的动作。少女的右手刹那间变得模糊，同时一道银光一闪而过，瞬间只留下残影。
火乃香像是舞动般移动著，单手拿著黑鞘，完全看不出前一刻才刚出刀过。
——然後，她刚才如同一阵风般穿越过的空间，像是遭到切割似地扭曲，随即出现人型的轮廓横倒在地。金属外壳的人型从腰间遭到横断，那个切断面彷佛是神之手的造化，平滑得美丽无比。 ．
「——怎么会……」
被火乃香扑倒的菲拉·梅丽奇撑起身，看到眼前难以置信的景象，顿时哑口无言。那是全身穿著装甲的查察军自动步兵，手上仍旧握著刚
发射过的步枪。让那个机器人兵器作为护卫站在会议室前的人，就是菲拉·梅丽奇。跟火乃香所说的一样，有两具。冲进会议室的，以及被少
女的居合斩斩倒的，无疑是同样的两具。
他们被称为遮蔽装置的系统给「透明化」。她的——菲拉·梅丽奇的直属部队装备最高水准的遮蔽装置，除非用「THE THIRD」的特殊感应器，否则不可能得知其位置。
但火乃香却从一开始就察觉到它们的存在，并躲过白动步兵所发射出、比人类的运动神经高出数倍的子弹，而且还将看不到的对手斩毙。仅仅由一把单纯以超硬质合金构成的刀，就将机器人兵器的多层装甲斩断。
菲拉·梅丽奇虽然事前就知道少女做得到这种事，但实际见识到情况发生，仍旧感觉到一股战栗蔓延全身。
「两个人……都是你斩的吗?」
菲拉，梅丽奇倒在地上的同时，仍旧努力盯著火乃香的动作。她认为火乃香顶多出过一次刀，而且那也是因为她知道火乃香的实力才敢这样说。
但眼前的确有两具自动步兵的残骸——她还无法理解那名少女所拥有的真实力量。
「这是怎么回事?」
火乃香的呼吸丝毫不乱，回过头来问道：
「连你也是这些家伙的攻击目标喔!它们不是你的护卫吗?」
「这个……」
在支吾其诃的女子面前，火乃香的黑瞳闪过一道锐利的光芒。
「——又来了!」
她再度望向紧闭的门，转身往菲拉·梅丽奇进来的那扇门跑去，接著又停下脚步。
「这边也……!」
她们被前後包夹了。菲拉·梅丽奇的天宙眼一瞬间发出耀眼的光辉，不久之後，她摇了摇头：
「我无法控制它们，请把它们都当作敌人看待。」
「啧……」
火乃香咋舌的同时，视线在房问内扫视。在这同时，她也感觉到有数个东西正从前、後门朝这里急速逼近。而且，或许彼此之间有所联系，双方的时机抓得恰如其分。确认到这件事，火乃香突然跑向窗边。
那是扇已经镶死的强化玻璃，雾化处理过的玻璃中和了外面直射进来的强烈日光。火乃香将手掌置放在玻璃上的一点，从腹腔集中一股气——
「喝!」
能够承受数发穿甲弹直击的强化玻璃瞬间粉碎，洒人的刺眼阳光充斥整个视野，菲拉·梅丽奇反射性地闭上眼睛。火乃香的右手突然环抱
住有些踉呛的她。
「你…你要做什么……」
「失礼了!」
她虽然比火乃香高，但其透过长袍也能感受出来的纤细身体，被比意料中还强悍的力量轻易抱了起来。
「呀!?」
会议室的两扇门发出破裂的声音，并应声倒地。这次仍旧是肉眼看不见的空气块各自冲了进来。火乃香比它们的射击快了一步，站到自己所破坏的窗边。
「先走了!」
接著，少女在抱著一名女性的情况下，从三楼的窗户——一跃而下。
「哎呀，哎呀……」
什么也不做——更确切的说法是什么也懒得想，呆坐在大厅沙发上的白虎，眯起双眼，打了个呵欠後搔了搔头：
「无法安稳地过日子的人，还真是辛苦呢……不过由我讲这句话，好像没什么说服力就是了。」
语毕，白虎突然以飞快的速度从沙发跳起，然後穿越大厅。因为她的动作实在太过於唐突且敏捷，所以服务台的人吓得瞠目结舌，只能呆然地看著她离开。
她穿著黑色中筒靴的脚步跟火乃香一样，丝毫没发出任何声音。从走廊来到中庭，才刚抵达能承受住沙漠气候的草皮上时，玻璃碎片便随著破裂声应声而降。
「哎呀…」
於是她突然侧步闪避落下的玻璃。随即，一个更大的质量从空而降，才刚接触到草皮，马上向前翻转消除落下的惯性——是十分巧妙的身手。
「嘿——咦?」
火乃香抱著菲拉·梅丽奇一跃而下，并在站起身子的同时，因看到眼前苗条的身形而大吃一惊：
「老师，为什么你会在这里?」
「因为今天早上的气象预报说，会有女孩子降落在中庭。」
「是喔，还真准耶!」
「偶尔罗～」
其实是白虎感觉到上方气流的纷乱，剩下靠的就只是单纯的直觉。不，说是「单纯的」也未免太过准确。在兼任讲师这个头衔的背後，她有著丰富的实战经验，那是她在战斗的界线——生死的界线上所磨练出来的直觉。
「有没有受伤?」
白虎用锐利的眼神，凝视著眼前摇头表示没事的女性。
「这个女的——」
「抱歉，待会再向你说明。」
火乃香再度拉起菲拉，梅丽奇，从中庭往正门跑去。从三楼跳下所造成的冲击，在她身上完全没有留下任何後遗症。这当然跟她的技术有关，除此之外，她的骨骼及筋肉组织也是难以置信地强韧且柔软。
「我都兴奋起来了呢。」
白虎不知为何很开心的样子。左撇子的她将挂在右边的巨大手枪拔了出来，那是只要进行简单的配件更换，便能将手枪变成简易步枪的换装武器。现在虽然是短枪身的手枪模式，但是弹匣里的烧夷穿甲弹，其破坏力可不容小觑，在极近的距离内甚至可以轻易将自动步兵的装甲击穿。
「波奇!」
『报告状况。』
从通信器中传来一道声音。波奇应该几乎不了解发生了什么事，但它的声音中完全没有焦躁或是紧张感。
「敌人是自动步兵!数量…我不太清楚，如果可以的话，麻烦你通报自警团，状况似乎很糟糕。」
『你说自动步兵?』
「而且是失控中的自动步兵!如果需要攻击许可的话，就说是『THE THIRD』的菲拉·梅丽奇同意的!」
火乃香斜眼看了一下菲拉·梅丽奇，她微微点头，表示认同火乃香的处置方式。看来她现在是真的无法控制自己的护卫部队。
「我们马上回去，切换到备战模式!」
『收到。』
哒哒哒——
火乃香一回头就看到白虎的射击·虽然不如火乃香，但她也很擅长探测不可视的敌人位置——就是俗称「会读空气」的人。
出了行政局的正门，火乃香一行人朝郊外的公营停车场奔去。虽然跑厂约十分钟，但还是无法避免走到人多的地方，毕竟安波隆商城本来就是聚集著大量人潮的城镇。
『火乃香。』
「我在!」
『我已经跟自警团取得联系了，他们说会帮忙进行路线上的避难诱导。但说实话，我不认为来得及。』
「——浑帐!」
火乃香不加思索地吐露不悦。如果演变成卷入自警团及佣兵的巷战，将会造成多大的伤害?这实在让人难以想像。
「看来，我们也只能迎战了。」
白虎拨开头发，若无其事地说道。她已经以俐落的身手，将换装武器装上长枪身和肩架了。
「老师……」
火乃香不知该如何开口。虽然还不清楚具体的情况，但基本上，这是因为她的工作而造成的麻烦，跟白虎没有任何关系，
「别在意，这就像是我的兴趣。」
此时，菲拉·梅丽奇一个不稳而单膝著地，然後对赶忙扶起她的火乃香低声说：
「应该就在这附近…操控它们的人，应该就在这附近的某个地方……」
在阳光下仍旧可以看得出来，她的天宙眼正发出红色的光芒。虽然她已经集中全部的精力，但仍旧无法控制住自动步兵。
——因为有某个不知名的人物正在操控。
火乃香突然用手掌覆盖住她的额头。人类跟「THE THIRD』分别持有不同的情报传达系统，天宙眼所传递的情报，人类是不可能理解的。
对於火乃香来说，这也是初次体验到的感觉。她并个认为自己可以办得到，只是觉得必须这么做，於是便将意识集中在女子的额头上。
「它们来罗!」
周围的路人们已经在第一次射击时各自逃开。白虎以停在路边的吉普车为掩护，再度扣下扳机。
「小香香!」
「等…一下……」
火乃香在一旁的建筑物角落避难，试图将体内的气与菲拉·梅丽奇调至同一频率。
——似乎渐渐看得到了。菲拉·梅丽奇传送给自动步兵的…控制思想的波动。那原本应该直接传递到它们的人工培养脑里才对，却受到不
知名的事物阻挠…不…与其说是阻挠，倒不如说是人工培养脑本身拒绝接收她的命令。
会有这样的事吗?——火乃香质疑著。人工培养脑虽然是高度的生化产品，但应该不具备感情：就算有，听说也很微弱。不过，现在它们之所以拒绝接受菲拉·梅丽奇的指令，除了它们自身的情感影响之外，想不到其他的可能性了。
「再这样下去，会被逼到死角的!」
白虎叫喊著。双方的火力有著天壤之别，凭著白虎的一把简易步枪，实在做不了什么。不过话说回来，她已经受困於散布在街道的自动步兵的连续攻击中，连是否能顺利离开都无法保证。
「小香香!」
汗水从火乃香的头带滴落。在强力集中精神的过程中，她突然看到一个光点。
「——呼…」
火乃香娇小的身体突然放低，同时取下脚踝上的匕首，往後方稍远的一栋矮建筑楼顶投出。
「!?』
出现一道不明的光。
火乃香的爱刀瞬间出鞘，
叽——!
伴随著让人牙根发酸的金属摩擦声，飞来的闪光被火乃香的刀给弹飞。插在生物建材所造的路面上的，是方才火乃香投出的匕首。
看来是有某个物体接住火乃香投出的匕首，并用同样的速度朝正确的方向投回来，然後被少女以居合斩给挡了下来。
「老师，上面!」
暂时先不去管眼前意料之外的发展，火乃香呼唤白虎。在屋顶上俯视著她们的人影立刻遭到烧夷穿甲弹袭击。
「没打中!?」
仅有屋檐的部分变成碎片散落四处，重要的人影则消失无踪。对方已经撤退了吗?不过自动步兵的射击却仍旧持续不停。
「没子弹了!」
白虎把换装武器放在一旁，取而代之掏出了腰後方的自动手枪。不用说，那对於自动步兵来说，起不了任何作用。
是因为看透了这点吗?对方的攻势突然停了下来——至少并非因为菲拉·梅丽奇重新获得掌控权·迷彩色的装甲体缓缓从遮蔽物後现身。解除了遮蔽装置，是因为它们判断没有隐身的必要了吗?还是因为长时问活动，对系统的负担太大?
火乃香不甘心地咬著嘴唇。距离实在太远了——若是只有一、两具的话，倒还可以斩断…但即使只是大略一瞥，还是可以确定约有十具左右。
（要出招吗……）
火乃香调整气息，从脚底吸收大地的气，与自己体内的气混合後引导至上方。
「——!」
白虎突然将视线转向现在已经变成残骸的吉普车。同样身为会操控气的人，她也感受到少女所聚集的高压气块。
她的视线与明亮的黑瞳相交。火乃香面露微笑，在那笑容中毫无放弃、悲壮感——那些都不存在於少女的生命中。
嗡——!
大气开始震动。地面像是波浪般摇晃，但是火乃香纹风不动，只是从遮蔽物後方露出一只眼睛注意这个突发状况。
自动步兵逐渐散开。趴在地上不动的装甲有两具。一声轰天巨响後，路面碎了。
『我一个人都没有压到。』
随著说话声响起，一辆沙漠战车闯入战场中。重低音响彻云霄，车上机枪射击的同时，车子也逐渐接近火乃香一行人。另外，从车体上还跳下数道人影。
「你还真不懂得记取教训啊，舞刀使!」
「——凯宾!」
改造人佣兵凯宾的後方跟著几名黟伴，他将肩膀装甲上，结合把手的超长枪身智慧型来福枪水平移下，然後放声大笑。他是火乃香的朋友，偶尔也是工作上的竞争对手。
「坦雅!希坎姆!右边就交给你们了!不能让任何一个逃过喔!」
凯宾大吼，自己也正打算开始动作的时候，突然又停了下来：
「自警团跟驻留查察军应该马上就来了，接下来就交给我们吧!」
接著似乎很慌张地大喊：
「喂!留一些给我啊!」
枪声四起，如同其名所示，对於战斗的专家——佣兵们来说，精锐的自动步兵或许并不是太难对付的敌人。
火乃香紧张的情绪得以稍作舒缓，倚靠在沙漠战车的装甲上。
「——你什么时候学会蹑手蹑脚了?」
『当夥伴在偷懒的时候，我可是一直在学习。』
火乃香的夥伴——一手掌握沙漠战车全系统的人工智慧体波奇冷淡地回答。他们在说将引擎运转声尽可能降低，悄悄接近敌人的事。
「凯宾!它们往天上跑了!」
金黄色头发的女战士坦雅放声大喊。数具残存下来的自动步兵们启动飞行装置，一一往上空逃去。虽然佣兵们的枪火也往上追去，但目标马上就消失了——看来是再度启动了遮蔽装置。
「可恶!」
凯宾的咒骂声受到突如其来的爆炸声遮蔽。苍穹绽放了火花，丧失遮蔽机能的自动步兵一具接一具地冒著烟落下。
「这…这是怎么回事?」
有不明物体狙击了撤退中的自动步兵们。从看不到狙击者，以及射击的位置不断变化看来，这是装备著遮蔽装置及飞行装置的其他自动步兵所为。恐怕对方甚至也具备使遮蔽装置无效化的感应器，并以看不出亦在飞行的准确度，确实将移动中的目标击落。
——约过了数分钟後，「失控」的自动步兵们全都停止机能，并倒在地上。
穿著皮外套的女子，在干钧一发之际躲过白虎的烧夷穿甲弹，从屋顶无声无息地跳到小巷里。她稍稍抬起头，用锐利的眼神看著上方——眼前只有澄澈的蓝天。
「——这代表…你不一样吗?」
这是连说话者本人都无法清楚听到的微微细语。
女子往地上一蹬，利用反作用力全速奔跑，离开战场。不用提她与火乃香的交战，光从速度就可看出她并非泛泛之辈。
背後传来巨大的引擎运转声及炮声隆隆时，甚至是失控的自动步兵被不明物体击落的瞬间，女子连一次都没有回头，似乎想表达弃置的东西已经毫无价值。
白昼发生的巷战，使得安波隆商城的街道比平常还更为喧闹，女子就像个影子般穿梭在骚动的人群中。不管是负责安抚群众的自警团员，还是从驻留基地赶到的查察军自动步兵队，没有任何一个人对她多加注意。
她街上设置在城镇周围的防沙堤的扶手，接著丝毫不减速地跑向沙丘。来到洼地的底部时，她停下来、脱去外套。
——阳光反射出一道银蓝色的光芒。那是从外套下现身的女子的发色，也是她瞳孔的颜色。
虽然女子穿著不透气的皮革夹进行长距离奔跑，但她几乎没有出汗。她用嫩白的手指将额头浮出的数滴汗水拨去，在她摇曳的浏海下散发出深红色的光辉。那不是反射光，很明显是白己发出的光芒，
——从镶在额头上的第三只眼。
褪去外套的女子，一眼看来似乎穿著连身衣，但那看似黑色的表面上，似乎被细微的——没错，一片片不满数公厘的细小「鳞片」所覆盖住般，形成不可思议的景象。
她的额头闪烁了数次红光後，萦绕在洼地里的空气突然扭曲。「大气」这层透明薄膜像是被揉乱般流动，不久後凝聚成完全相异的色彩。
主要为平面所构成的细长型机体，左右展开了数对短小的安定翼。机体上有两具相反方向回转的螺旋桨，表层被结构色的沙漠迷彩给覆盖，看似就要融化在沙漠中。
女子走向解除遮蔽装置的单人武装直升机，钻进控制室後并启动飞行。
随著螺旋桨所引起的风卷起沙尘，机体几乎以无声状态起飞，并再度启动遮蔽装置而消失。就这么保持低空飞行，沿著沙丘的起伏一口气远离安波隆商城。
第二章 作战开始
不清楚光源的微弱光芒在空间中形成一个朦胧的轮廓。那是个圆筒型的空间，天花板很高，若不确实将下巴抬到最高是无法确认的。但微弱的光芒仍不漏任何一个角落，垄罩著整个室内。
聚精会神观察的话，马上就会发现是内部的墙壁散发出微弱的光芒，无数的渺小光点正聚集在一起。其闪烁著蓝白色光芒的模样，让人不禁联想到某种会发光的微生物。
镶著光点的内壁乍看之下凹凸不平、毫无规则性，就像是将圆筒状的黏土块的中心挖掉，再从内侧用手指头粗制揑成的房间。
不过，波浪般起伏不平的内壁表层，有著让人联想到爬虫类鳞片的光泽及花纹，若能综观全体的话，或许可以从中看出数种图像。
无秩序中的——秩序。
图像是沙漠被风吹拂留下的线条，或是树叶的叶脉等由自然造出的各种纹路，虽然乍看之下杂乱无章，但实际上皆遵循著一定的法则。以那个法则所描绘出来的图案被称为「碎形」（注：fractal，具有自我相似特性的现象、图像或者物理过程：图形具有叠代性，会在愈来愈细微的尺度上不断自我重复。自然界之中可以常见到具有碎形结构的现象发生），而那个房间的内壁止是呈现出这样的图型。
更进一步来看，在地板及墙壁上纵横著像是血管般的数条线，其中某些部分的确像是之中有液体流动般，重复著缓慢的脉动。
圆型地板的中央部分，像黏土捏出来般从地上突起——还是该称之为钟乳石呢?这个变形的圆锥状突起，底部的最大直径约两公尺，高度大概是其一点五倍，表面充斥著无数的「血管」，就像是常春藤缠绕在岩石上一般：再加上集体延伸到房间各地的几十条、甚至几百条的电缆於一身的姿态，恰似拥有无数枝材的神木。
——有风吹过。
粗度跟长度都各异的电缆群，看似受到风的吹拂开始晃动，但实际上的情形刚好相反，是由於电缆的晃动，让人错觉到这个密闭空间中不可能出现的「风」。电缆仿佛有生命般，自己产生了震动。
「——怎么了?」
从接近黑暗的微亮匠部浮现声音。是低沉的男子声音，年龄等细节则无从得知。虽然无法从声音中推测出年纪，但其表现出的冷静绝非虚张声势，且毫无轻浮的感觉。
沙沙……
电缆再度摇动起来。像是要去确认不存在的「风」一般，间隔了一小段时间後——
「没什么事。」
跟最初的声音不同，很明显是女性的声音，虽然声音不一样，倒是同样冷静。
「你在意吗?」
被女性的声音反问，最初的声音回答：
「不在意。」
女子笑了，发出像是出自喉咙深处的声音：
「你就说实话如何?」
「我认为我已经够诚实了。」
接著语气稍微转变——
「你期待我说出别的答案吗?」
「现在的答案就可以了。」
女子像是叹息般细语，接著——沉默。是因为难以臆测女子的话中真意吗?还是他已经全部心领神会了?男子也没有再多说什么，黑暗中陷入一片静默。
黑暗中，日子又悄悄前进了一天。在这个贵重的时间带，除了夜行性生物之外，万物全都陷入以沉睡为名的舒适感中。
设立在沙漠一角的那个场所，被与休息相对的慌张所包围。照明灯照亮设施内外，全自动除沙装置正完好运作中，从金属质地的平原表面排除异物。
但是慌张的只有气氛，现场毫无包含人声在内的噪音，毕竟这边本来就是人类极少会造访之地。
——这里是完全无人化管理的边境查察军空军基地。
在兼为管制塔的雷达塔内，火乃香正在某个房间中专心进行装备的最终确认。
叩叩。
敲门声响起。与少女应答的同时，门从外面被打开。
「你觉得如何?」
在这个毫不考虑各种性能——包括居住性能的单调室内，那个声音就像是走错地方一般沉稳。
「伊库斯…」
火乃香对著探头进来的金发青年害羞地笑了笑。
「——还真是正式呢。」
青年这句话是针对少女的穿著。
「我还是第一次穿这样的衣服。」
火乃香转转脖子，调整衣领的同时耸了耸肩。从她的喉咙到手腕，一直到穿著爱用长靴的脚底都被黑色的布所包覆。那是在使用PSP——被称为强化连动甲胄的机械铠甲时，为了使驾驶员和内部的摩擦程度降到最低而穿著的内衬紧身衣。
紧身衣轻薄、坚韧而且好活动。唯一的缺点是因为质料太薄并紧贴著肌肤，而使得身体曲线一览无遗。虽然并不是被看到裸体，但火乃香的双颊仍旧有些泛红，她似乎还是无法用泰然自若的态度面对。
「这是这阵子新做的，据说比起之前的性能提升了数个百分比唷!」
「穿起来感觉如何?」
「很『凉爽』。」
「看来比之前的透气了呢。」
「与其这么说……」
火乃香扭转脖子，调整了腋下到腰的部分。在只有无人机械常驻的空军基地里，并没有像连身镜这样的东西。
「——嗯，算了。」
火乃香露出些许不满的表情，拿起放在身旁的深色防弹背心。这背心是由强化纤维及金箔等多层构造制成，可以抵挡住步枪子弹程度的东西，是防护衣的一种。
她腰间系著平常使用的宽版腰带，腰挂式枪套里插著中型的自动手枪：掏出手枪，再度检查已经确认过好几次的弹匣後，火乃香将手枪插回去，接著提起迷彩色的背包，快速检查里面的东西。
「装了什么?」
「嗯……很多，闪光弹、烟雾手榴弹之类的小东西。」
无论怎么看，这都像是战斗准备。伊库斯会以「正式」来形容，是因为这对火乃香来说是很难得的重装打扮。
话说回来，他们在这里做什么呢?当然，一般百姓受到严格限制，无法轻易出入与查察军相关的设施。虽然在临近居住区的驻留基地也并非完全没有雇用当地人为职员，但也是屈指可数。
更何况这里是空军基地。基於「技术禁止令」，几乎没有人类可以自由使用飞行机械。特别是搭载了实战配备的军用飞行机械，拥有相当高度的技术——包含遮蔽装置在内。无论是居於多么重要职位的人，这里原本就几乎不会有任何「人类」造访。
当然，火乃香在设施里的移动是受到限制的——绝对不允许进入情报中枢区。即使如此，年仅十七岁的少女身处这里，仍旧是个异常情况。
「——呐…」
火乃香绑上配合装备颜色的头带後，转过身来。
「怎么了?」
「你还是……要跟来啊?」
「是的，我要跟你一起去。」
「可是……」
青年以温柔的笑容看著欲言又止的少女：
「我不会做任何妨碍的事，会乖乖待在控制室里的。」
「我不是这个意思啦…」
火乃香一时语塞。对於那名青年，她没有任何好担心的事情，这一点她十分明了。因为他—向以他自己的标准在行动，且比谁都清楚自己该做的事。
「但是…但是…这次的工作——」
火乃香想起数天前——接下这份工作的那天所发生的事。
在自警团，消防队，以及在控制下的驻留查察军自动步兵们手忙脚乱地四处来去当中，火乃香将白虎及菲拉·梅丽奇推上沙漠战车，缓缓
地离开现场。反正也不需要立刻听取口供，再者，让火乃香更加在意的事情太多了。
「啊……」
从气闸进入车舱，菲拉·梅丽奇好奇地环视周围，然後，她注意到从控制室里走出的青年，表情僵硬，嘴里念念有词：
「你…你是……」
「我吗?」
伊库斯不顾她的不安，微笑的同时伸出右手：
「请叫我伊库斯。」
握手的时候，菲拉·梅丽奇恢复平静，并行礼道：
「我叫做菲拉·梅丽奇，从净眼机那里听过很多有关於你的事。」
在一旁听著的白虎微微眯起眼睛。她从以前就对那名青年的来历充满疑惑，现在又多添了一点不解之谜。
「果然——」
火乃香感叹：
「人一多就变得很挤了。」
沙漠战车的车舱基本上只是火乃香的卧室。因为战车本身就是她的家，所以即使有基本的居住性能，但容积却无法扩增。
「那在这个狭小的空间里，为什么还住著一个不必要的人呢?」
白虎佯装自言自语，用所有人都听得到的声音讽刺。当然，她其实只是想对在场的其中某个人说而已。
「我知道你，菲拉·梅丽奇。即使如此，能见到你而不是净眼机，难道——」
伊库斯感到疑惑。对於这名青年是否该存在，名为净眼机的男子与菲拉·梅丽奇抱持相反的意见。而她是否定势力的代表。
「很遗憾，今天我并不是来找你的。」
菲拉·梅丽奇不顾青年的苦笑，将视线移到火乃香身上：
「真的是麻烦你了。那么，我们就继续刚才的话题——」
「跳过。」
火乃香将爱刀的刀鞘固定在专用架的同时，背对著拒绝。
「可以请你稍微听我说明吗?」
「就别的意义上而言，我是有很多事情想听你怎么说…不过呢——」
看著伫立眼前的少女转过身来，菲拉·梅丽奇感到一阵不安，明显比起刚才跟伊库斯面对面时感觉到的更强烈。突然，她感觉到自己——
「自己这群人」似乎在认知上犯了一个很大的错误。
「我的确是『万事通』，但希望你不要误解。」
火乃香的语气截然一变，已不复有尊敬的口吻。
「误解吗?」
「没错，我怎么想都觉得不对劲。就像刚才的骚动，老实说根本不干我的事，但我也不是想说什么讨厌争执这类的漂亮话喔!」
白虎点头表示认同。
「不需要任何人的命令，必要的时候，我就会迎战。但是——」
「你不想帮忙杀人。」
「正是如此。」
火乃香疾言厉色地点头回应：
「而且，我也不喜欢你的做事方式。你应该早就知道有可能会发生那种事了吧?不然的话，我不认为你可以察觉操控它们的人就在现场。」
仅仅一瞬问，火乃香解读了「THE THIRD」的意念。虽然并非所有感觉都能理解，但关於正好在场的另外一个人——将火乃香投出的匕首丢回，穿著外套的那名人物，考虑到搜索她的存在所需要花费的能量，菲拉·梅丽奇应该无法做到这么多了才对。
「总之，你是在知情之下来的。我是这么认为的，有错吗?」
简而言之，菲拉·梅丽奇就是在事先考虑过可能会让安波隆商城的人们陷入危险的情况下，刻意冒风险而来——这就是火乃香的意思。
火乃香语气既不激动也没有责备之意，但跟白虎的漠不关心不同，沉稳却又坚定。这就是火乃香之所以为火乃香的原因。
或许当与她所挥出的居合斩正面交锋时，是最能感觉到这点的时候。但那仅仅只是火乃香这名少女的一部分而已。只不过是她的心——想法聚集成刀刃这样的形体罢了。
居合斩的胜负，是当刀还未出鞘时就已经决定好。换言之，当火乃香决定要斩的瞬间，可以说对方已经被斩了。此时的菲拉·梅丽奇已经
感受到，那条将自己一刀两段的无形斩线。
「不好意思，让你特地跑这一趟……不过，事情就是这样罗，真的很抱歉。」
像是要融化冻结的空气一般，火乃香咧嘴微笑：
「嗯…也帮我跟净眼机问个好吧!」
「这件事……我做不到。」
菲拉·梅丽奇犹豫了许久才说出这句话。
「嗯?为什么?」
火乃香感到疑惑。听到她的语气，菲拉·梅丽奇又抱起些微的希望：
「净眼机现在不在亥贝留斯市里。说实话，我就是因为这件事来的。火乃香小姐，我想要麻烦你的事情是——」
会不会在话说出之前就再度被少女打断呢?菲拉·梅丽奇停顿了一下，接著一鼓作气把话说完：
「希望你能从他现在所陷入的状况中，将他救出。」
「——这是什么意思?」
「就是……」
菲拉·梅丽奇挑选著最合适的话语。或许该说她想不到最适切的回答，最後决定坦率一点，因为她认为那样做是最好的：
「你刚才所目击到的人……」
「你是说操控自动步兵的那个人吗?」
「嗯，不用说，她能做到那种事，代表她跟我一样是『THE THIRD』，不过……」
「那跟净眼机又有什么关系?」
「她——这位叫做萝娜·法乌纳的女性控制了一部分的查察军，向中枢统合府提出某个要求……关於那个要求的详细内容，请恕我无法奉
告。」
火乃香挑起单边的眉毛，但并没有要抱怨的意思。
「她跟她所支配的查察军部队一起固守在某个归我所有的设施里。净眼机遵循她的要求，独自前往交涉——之後便失去了连络。」
「那是什么时候的事?」
「十天前。」
「十天?那么在那之後，状况有进一步发展吗?」
穿著白衣的女子摇头道：
「没有。」
「咦?」
「什么都没有发生。对方没有新的要求，对於之前的要求也没有再作争论。不过，他们占领那个设施的情况还是没有解决——」
「而且净眼机也还没回来。」
火乃香双手环抱在胸前：
「但是，『THE THIRD』不是用天宙眼连系的吗?怎么会完全联络个到净眼机?」
「嗯，就连他是生是死都无法确认。就算派军队过去，他也有可能会被当作人质成为盾牌，没有任何办法打破现在的胶着状态。」
菲拉·梅丽奇的金黄色瞳孔里闪耀著祈求的光芒，她这副样子，恐怕在中枢统合府里是绝对看不到的。
「我十分清楚，这并不是应该麻烦你的事，因为这是『THE THIRD』的内部问题。但在这样的认知下，我仍旧无论如何都想要借用你的力量。火乃香小姐…如果净眼机还活著的话，可以请你帮我们夺回他吗?」
手持爱刀的火乃香，就像是在检查有没有忘记的东西一股环视著房间内。这个小房间原本是用来收纳机械材料等物品，似乎是为了火乃香才临时整理出来的，只有一把不知从何而来的小椅子放在房内。如果忘了什么的话，一定不可能看漏。
虽然如此，火乃香仍旧凝视了这狭小的室内好一阵子。因为无论工作是成是败，大概都不可能再有第二次机会来了吧。
「总觉得……好像不太对。」
火乃香突然喃喃自语：
「这根本不是我的工作。」
青年默默注视著背对他的少女，嘴角依旧带著那一贯的微笑。
「伊库斯，我啊……」
「嗯?」
「我是『万事通』火乃香喔。或许我跟其他人有些不同……但尽管如此，这也不是我的工作，这是战斗专家的工作啊!」
「你是指佣兵的吗?」
「我从离开沙漠商队前，就一直在思考自己到底可以做什么。结果，我觉得若要能活用知识的话，除了像现在的工作之外，没有别的了——」
「所以你才会成为『万事通』吗?」
火乃香点厂点头：
「我觉得这是份很微小的工作。无法像沙漠商队那样运送大量物资，就算要进行护卫或是引导等委托，根据状况，也有很多不能单靠一辆战车就可以完成。」
对於白虎开设事务所的建议，火乃香并非完全不心动。如果开事务所的话，过去所遇到的人手、器材等实际上的问题，甚至连一些不得不取消的委托，或多或少都能够解决。
「但是，不管有多微小，这都是我的工作。我接下能力范围内可及的事，然後获得报酬，我很喜欢这种感觉。」
在沙漠商队长大的少女，从小时候就被赋予一定的工作，并不是单纯接受扶养，而是以沙漠商队战力的一员过日子。对运载著大量的货物、进行长距离旅行的沙漠商队来说，即使她是个小孩子，也是不可或缺的贵重劳力。
当然。她所做的都是一些与年龄相符的工作。在这种与大人一起工作的生活中，火乃香从来没有觉得辛苦过。在她累积了相当的经验後，有时也会交付给她像是采购商品这类重要的上作，令她高兴得像是要飞起来似的。
（喜欢工作是无妨——）
养母蕾奥诺拉梳著女儿的黑发时，常常这样劝诫：
（但不要老是用尽全力去做。偶尔也要让自己放松一下，否则会烧坏引擎的喔…）
我的引擎又不是中年妇女的——每当火乃香这么回覆，头顶就会遭到一阵重击。
「我没有佣兵该有的知识，所以如果跟凯宾他们相互竞争的话，老实说，我一定赢不了。因为无论是佣兵还是万事通，都不是以半吊子的心情便能从事的工作……吧。」
正因为如此，火乃香独立後，毫不犹豫地选择了「万事通」这条路。在这个活用自己技术的世界里，就因为她让自己的引擎全速运转，才一步一脚印地走到这里。
「这并不是我的工作。」
火乃香再次重申。
「即使如此，你还是要去吧?」
青年回问。
「嗯。」
「是为了净眼机?」
「这个……」
火乃香有些语塞：
「——我真的很像个笨蛋吧?明明就觉得他很烦。他可是『THE THIRD』里的大人物耶!是个一辈子都不认识也没关系的家伙。向来都是他自己跑来找我的。就算那家伙身陷危险当中，也根本不干我的事嘛!」
一双手掌突然放在暗色防弹背心下的娇小双肩上，火乃香不禁挺直背脊，从喉咙深处发出「啊…」的一声。
「如果下次见到他，一定要好好把话说清楚。」
「——也是。」
此时，门没有敲就被打开了。
「准备好了吗——哎呀…」
白虎看著房间里的两个人，细长的双眸里明显露出怀疑的神色。这个时候，虽然伊库斯的手已经离开火乃香的肩膀，但少女比乎常红润的脸颊却逃不过她的眼睛。
「为什么你在这里?」
「出发前的——」
「出发前的?」
「寒喧。」
青年若无其事地回答。火乃香从後方拉了拉他的衣角。
「怎么了?」
「好像有——点不一样耶?」
「是……这样吗?」
青年认真地歪头感到疑惑。白虎不顾青年的反应，兀自进入房间里。她穿著跟火乃香相似的防弹背心。虽然不是PSP的内衬紧身衣，但同样穿得一身黑。当然，肩带上仍旧挂著爱用的换装武器，那是连在保健室也不会取下的随身配备。
青年穿著毫无奇特之处的沙漠工作服，站在全副武装的两人身旁，看起来极度不协调。虽然说要一同去做相等於佣兵的工作，却没有任何特别的准备。
「你看起来还是跟平常一样悠哉耶。」
「抱歉。」
「——说抱歉也没什么用。」
就算是在怠惰的态度下深藏不露的白虎，面对这名青年时却怎么样都提不起劲。虽然分析自己是个单纯凭喜好决定行为的人，但对於眼前的青年，她完全不知道自己是作何感想…除了对某一点是采敌视态度之外。
「那是……新型的?」
她指的是PSP的内衬紧身衣。
「你看得出来?」
「比之前的薄，对吧?」
「嗯，没错…」
火乃香难为情地问应。因为透气度良好，所以不太有穿衣服的感觉，简直就像是全裸一般——当然这点不能随便对别人说。
「是你自己选的吗?」
「这个嘛…算是吧……」
内衬紧身衣本来就算是消耗品的其中一种，不能承受长期的连续使用。由於采用了机能性的素材，具有一定的价位，会让人希望能够长期使用。但是无法否定的，穿过一定次数後就必须要换新。在专门贩卖这种配件类的店家订货时，虽然选择了同样价位里效果较好的素材，但火乃香并没有当下试穿，也因此不知道实际穿起来的感觉。更确切的说法是，她认为应该都差不多吧，所以觉得没什么大小了的：
「很好啊，很适合你呢。」
听起来既像是真心话，又像是在讽刺。就不同的意义上来说，白虎跟伊库斯一样难以捉摸。
「时间差不多了。」
「是喔…那么……」
二人一同离开了小房间，走到开著日光灯的无人走廊。可以感觉到，这是个平常没有人类使用的场所，因为毫无人类的气息。
「不知道波奇怎么样了?」
火乃香取下挂在腰带上的通信器，戴回头上後，开启通信功能。
「还好吗?」
『肚子很饱。』
「什么意思?」
『我还是第—次把弹药库填满。』
「原来如此。」
搭载著人工智慧体——波奇的车辆的确是战车，但如同火乃香先前所说的，他们的工作并非是以战斗行为为前提，因此通常只会载著数种必要的炮弹数发而已。揽下这次工作的火乃香，用拿到的预备金买了一堆战车炮弹，弹药库里充斥著榴弹、穿甲弹，以及对人散弹等。
人工智慧体操控的沙漠战车不需要专门的驾驶及炮手。虽然为了紧急时，可以切换成手动操作，因此需要用到控制室，但炮手的空间就可以移做它用。
（你到底是要跟谁打仗啊?）
当火乃香为了补给而造访兵工厂时，女性店员用惊讶的口气询问。
「所以说，已经都装上去了?」
『早就装好了，在等你们。』
「我知道啦，我又不会逃走!」
『你上车前，记得先去上厕所。』
「你把我当成普通的小鬼头吗?」
火乃香嘟起嘴，切掉开关。
「有嘴巴坏的夥伴还挺累的。」
听到白虎若无其事的发言，青年问道：
「你说的是哪一边?』
「你也变得很会讲话了嘛!」
瞪视——虽然火乃香做出这样的表情，却一点威吓性也没有。
三人穿越通道，走到雷达塔的外面。宽阔的平面出现在他们面前。浮现在照明灯下的，是一片暗灰色的人工大地——那是飞机跑道。周围栉比鳞次的巨大建筑物，恐怕就是空军主战力飞机的机库吧。
「哇……」
火乃香不由得以声音表达出心中的惊讶。她从安波隆商城被送到这里是两天前的事情。虽然有利用作战会议的空档眺望一下外面的景色，但至今仍未习惯。
对於边境的人类来说，看到飞机的机会可说是少之又少，顶多只能看到从上空飞过的影子，完全没有像这样近距离确认细部的机会。
查察军的——「THE THIRD」所持有的飞行机械到底是怎样的东西?别说是性能，光就形状及尺寸就够让人们好奇了。
但对火乃香来说，至今她已经看过很多次了。与这次的工作有苦密切关联的「THE THIRD」——净眼机每回去找她的时候，都会搭乘奇妙的飞行机械。当然，她只是目睹过，没有实际搭乘过。
那样的未知机械群就收纳在眼前数栋巨大的机库中。虽然她一直很想一探究竟，但无法获得许可。
飞机跑道整理得十分乾净整洁，令人几乎无法相信这里位於沙漠的正中央。三人用稍快的速度行走著，朝位於一间机库前的黑色物体前进。
身著白衣的优雅人影，其身旁围绕数具自动步兵，她注意到三人到来并点头致意：
「就是这一台。」
火乃香的眼神被机库前的物体所吸引：心不在焉地听著菲拉·梅丽奇的话。附有翅膀的低矮机体，左右机翼下各配置了一颗引擎，现在正
像是叹息般，持续发出暖机的引擎空转声。机体後方的货物进出口敞开著，内部的空间一览无遗。
「我们…是要搭这个对吧?」
少女的声音微微发颤，白虎听了皱起眉头，不过，那个表情马上就被苦笑代替：
「飞机啊…对耶…要搭飞机呢。」
飞机——那是一台输送机。接下来，他们便要搭乘这架飞机前往某个地方了。
「你在兴奋什么啊?』
「你又为什么可以那么冷静啊?这可是飞机喔!可以飞上天耶!」
「所以呢?」
「没什么所以吧……」
火乃香无言以对。
「你不觉得感动吗?」
「不觉得啊。」
「难道你有搭过?」
「没有。」
火乃香撇过脸去，小声地说：
「冷感症。」
「哎呀，如果我是冷感症的话，那这家伙又怎么说?」
白虎用下巴指了指青年，
「伊库斯?喔喔，伊库斯他——」
火乃香话说到一半便哑口无言。
「伊库斯怎么样啊?」
少女用求救的眼神望向青年，青年回以一个沉稳的笑容：
「我也是第一次搭乘『这种』飞行器呢。」
「那你怎么还这么冷静?」
「因为我不擅长把情绪表现出来啊。」
「看吧!我赢了!」
怎么样啊——火乃香摆出一副骄傲的模样，然後才注意到，一名女性似乎从刚才开始就有话要说，
「请问…我可以说话吗?」
「啊!请!」
火乃香瞬间觉得自己惹毛了这名身为「THE THIRD」评议会，常任议员的女性。
「基本的作战计画就照原订进行，没有变更。」
看来她似乎没有生气。其实，感到不知所措的反而是菲拉·梅丽奇，她调查了火乃香这名少女至今的个人资料，从成长背景到最近的工作
内容，得到各种情报：不仅如此，其中也包含将她的直属自动步兵部队歼灭的事——虽然火乃香本身并不知情。
——光凭这名娇小的少女一个人…
的确，偶尔可以从她的话语及态度中感觉到她的气势。遇到失控的自动步兵时也轻而易举击倒对方，甚至可以从菲拉·梅丽奇的天宙眼中
探索敌人的位置。
尽管知道了这么多，但是眼前这名因为第一次搭飞机而感动到雀跃的人，怎么看都只是一位单纯的十七岁少女。
（净眼机——）
她在心底试图呼喊著那个名字，那个位於声音无法传递之处的男子之名。
（你到底从这个少女身上看到了什么呢——?）
「那么，可以起飞了吗?」
听到火乃香的询问，菲拉·梅丽奇这才回过神来：
「嗯——在那之前，我有一件事想先跟你说。」
当天宙眼发出红色光芒之时，背後的机库门也稍微敞开了一些，一具自动步兵走了出来。火乃香用冻结般的沉默迎接它。
「请让它一起去。」
「——为什么?」
火乃香极力压低自己的嗓音。刚才兴奋的心情，现在已荡然无存。
「因为它可以成为战力。」
菲拉·梅丽奇坦白回答道：
「它的人工培养脑是经过特殊过程所形成的一种突变体，只会接受我们的指挥。关於这点，应该已经向你证明过了。」
火乃香「啊……」地小小惊呼一声：
「原来就是这家伙啊…是这家伙在那时候狙击了自动步兵——」
——在安波隆商城发生巷战时，打算使用飞行装置从上空逃走的失控自动步兵们，被一个看不见的不明物体一一击落。虽然可以猜到是别的自动步兵所为，但菲拉·梅丽奇没有具体说明过。
「原来如此……」
听到白虎的细语，火乃香再次重新凝视那具自动步兵。
——与火乃香等边境人们每天所看到的查察军正规兵相比，装甲形状很明显地不相同。不管是复合感应器及其背後装备的飞行装置，或是随性挂著的巨大反装甲来福枪，都比—般的大上许多。就连控制那具自动步兵的人工培养脑本身，也如同菲拉·梅丽奇所说的，超越了一般的规格，就如同「怪胎」一般。
它的装甲是蓝色的…那深沉的蓝色，即便位在黑暗中的空军基地一隅，所有看到它的生命也似乎会被它吸引，夺走感情及意志。
正如其名——「苍蓝杀戮者」。
「让那家伙……也一起去?」
「没错。」
「你知道那家伙做了什么吧?你明明知道，却还是下这种决定?」
「正是如此。」
火乃香咬紧牙根。直到现在，她偶尔还是会梦到一辆被火焰所包围的沙漠坦克车，以及一名伫立在燃烧的车辆旁，注视著火乃香额头的小女孩。她无法忘记那瞬间的无力感，以及——绝望。
火乃香曾在半夜作恶梦，惊醒後发现全身冒冷汗。每当作完恶梦後的第二天早晨，她一定会去找那个女孩——去看那个恩人遗留下来的八岁女孩，同时也是她的好朋友。
「我懂你的心情。」
「你才不懂!」
即使如此，火乃香并没有失去自制力。不可以因为冲动而拔刀——这样教导她的正是她已经过世的养父。
「不应该在这种时候——要起飞前才提出这件事吧?」
白虎的口气中依旧不带感情。她也多少听说过火乃香跟「苍蓝杀戮者」之间发生过的事。不管怎么说，那名自动步兵所杀害的男子的女儿，正是她学校里的学生。
「关於这点，我道歉。」
「你明知这孩子——小香香会拒绝，所以才用这种强硬的手段吗?不过这种做法实在称不上漂亮。」
与其说是责难，倒不如说只是单纯指出事情的原委。毕竟白虎本身对於「肮脏的手段」就没有太大的厌恶感。
「带那家伙去，有什么好处?」
「我刚才说过了，他的人工培养脑不需要特殊的防御对策。对於这次的状况，我们不能派正规的查察军过去，这点之前也已经解释过了。」
理由有两个。首先是净眼机的生死未卜，大规模的军事行动可能会危及他的人身安全：另外一个是派遣过去的部队也有失控的危险性。就像在安波隆商城暴走的自动步兵们一样，只要有一部分失去控制，指挥系统就会变得七零八落。
「但如果是它的话——」
「的确。」
白虎懒洋洋地拨开头发：
「若是加上『苍蓝杀戮者』的话，战力上就没什么好挑剔的了……只是你真的那么不信任我们吗?」
「我不否认。有你——白虎小姐，有像你这般经历的人加入，我真的深感万幸，但战力仍旧不足也是事实。」
白虎微微挑了眉。连火乃香都很少提及她的过去·看来「THE THIRD」对於她的身家进行过彻底的调查。
「这本来就是个乱七八糟的作战，竟然叫我们开一台战车突破敌人重围。」
「正因如此，我才希望多少能提高一点你们的生还机率。」
「不是我们的，而是那名叫做什么净眼机的——对吧?」
白虎瞥了那具始终保持沉默的蓝色装甲体一眼，之後转向少女问道：
「如何?要带它去吗?」
「——老师觉得呢?」
「她说得没错。敌人那边，说到底也只是普通部队，光是『苍蓝杀戮者』就可以抵过那边几十具自动步兵吧?」
菲拉·梅丽奇点头问应白虎眼神中流露出的疑问。
「不过——」
白虎依旧事不关己似的分析：
「如果团队的意志无法统一，拥有某个特别突出的战力也没什么意义，倒不如让那家伙一个人去还比较好。队长是你，决定权在你手上。」
火乃香不发一语伫立著，青年也默默不语，只是用绿色的瞳孔注视著少女。
「已经没有时间了，如果真的不行的话——」
「带去吧。」
火乃香突然说道。
「——你愿意答应了吗?」
「我有个条件，在作战行动中，它必须遵从我的指示。」
「那是当然的，指令系统已经调整过了。」
「还有——」
火乃香用她偌大的黑色眼眸凝视可以说是仇敌的蓝色装甲体：
「如果它采取自作主张的行为，或是万一它也遭到对方控制——我会斩毙它!」
「这点我也了解。」
火乃香深深吸了一门气，突然将视线往上移，满天的星空映照在她的视网膜上。今天是阴历初一，天空除了星光之外，没有其他的光源。
「那么也差个多该走了，波奇都要在机内腐烂了。」
沙漠战车已经进入输送机的货舱，火乃香用刀子向菲拉·梅丽奇挥了挥，然後走向输送机的後方出人口。打算跟著进去的白虎突然停下脚
步，望向伊库斯。
「怎么了吗?」
「——没有。」
金发青年不知道为何露出清爽的笑容。白虎无法理解青年在想什么，耸了耸肩，迅速搭上输送机。
接著，「苍蓝杀戮者」则是——不进入输送机内部，而是飞向设置在机体上附加的武装槽中。一方面可以进行对空监视，另一方面，或许是因为菲拉·梅丽奇想要避免让它跟火乃香同处一室。
引擎的运转速度逐渐上升。在关上机门的同时，小型输送机缓缓将机头转向起飞位置。只滑行了一下下，从引导跑道行进到主滑行跑道後，机体爆发性地瞬间提高引擎功率，在极短距离的滑行後便逃离照明灯的光点，飞舞在夜空中。
「呐…」
无数的电缆骚动著，就像是被风吹拂过的草原一般。
——沙沙…
——沙沙…
像是在互相叫喊，又像是在谈天说笑一般。在不构成语言的私语中，穿插了一道声音。一名男子埋在半流动体素材里，从距离他数公尺高的地方，那道声音翩然落下。
「你睡著了吗?」
「没有。」
男子用老练的声音回答，发音低沉却又清楚，如冰刀般让人感受到精锐的知性感。
「太好了。因为外面都已经入夜了，我还以为你睡著了。」
和男子同样冷静的女子声音，与那个声音产生共鸣，电缆再度摇动起来。发出微弱光芒的墙壁包围著电缆周边，电缆的实体及影子仿佛想要互相拉拢—般交错摇晃著。
「今天是第几天?」
女子隔了一下，才回答男子的问题：
「——我忘了。」
「你打算继续这样下去多久?」
「我还没有决定。」
这或许不是对於问题的回答，而是女子在自言自语也说不定。
「这样也持续不了多久。」
男子一动也不动，冷淡地说道。或许并不是不动，而是不能动吧。包覆住他的半流动体素材，虽然在亥贝留斯市里很普遍地被当作椅子或是床之类的使用，但事实上却是由高度的感应器及简易型的人工知能所构成的知性工具，能根据使用者的身体条件，进行某种程度的心理解析，再变化成最适宜的形状。
除此之外，还有增加表面弹性以抵抗外力，保护包覆在内的物体的机能。几乎所有「THE THIRD」的有人搭乘用机械，都会用此来当作乘客的保护装置。
换个角度来看，在超弹性的情况下，也同时具备著将内部物体封住的机能。也就是说，可以当作某种拘禁装置来使用。
或许男子就是被那种机能夺去身体的自由。
「这是什么意思?」
「还是不要太小看常任议员的能力比较好，我想中枢统合府那边应该正尽全力处理这件事。最坏的情况下，即使要动员全查察军也会将这里破坏掉吧。」
「即使你——净眼机在这里也会吗?即使要失去你，也会那么做吗?」
女子不可思议地询问。男子——「THE THIRD」的评议会常任议员之一，净眼机仍旧用不变的语气说道：
「如果必要的话，对他们来说，把我牺牲掉也是不痛不痒。比起这个，你——」
「我?」
净眼机半闭双眼。
「如果继续放任你——萝娜·法乌娜不管，对这个星球来说只有坏处。你已经改变了地形。」
「怎么会……才那么一点点而已。」
「的确，你只有消灭山脉——更正确的说法是山的一部分而已。如果只是那点程度的话，对於当地的气候、生态系统应该都不会造成什么特别的影响才对。」
「是啊，没错。」
女子的声音中混杂著笑意，似乎自己想说的话被对方说出来似的。
「我只是稍微吓唬你们一下而已，是吧?」
「如果只有那样的话还无所谓——」
净眼机突然睁开双眼，转动唯一可以自由活动的脖子，抬向自己的斜上方，凝视著那个从地面突起、像是钟乳石的东西。
「WHD是终极的时空破坏兵器，可以无视於二次元空间的障碍，对目标进行直接攻击。」
「所以呢?」
「所谓的『虫洞』其实就是一种黑洞，若将之击中这颗星球的核心——」
「这个星球的重力会从内部开始崩坏。」
被称为萝娜·法乌娜的女子，声音带著些许喜悦感：
「这件事情有那么令你在意吗?」
「既然你也同样身为『THE THIRD』的一员，我在不在意，你应该很清楚。」
呼——……
昏暗的空间中吹过一阵风，像是叹息一般。还是说，那就是叹息呢?
「所以…」
净眼机不太了解话中之意，俊秀的容貌稍稍露出些许不解。
「我想问你，我是『THE THIRD』吗?或者只是个拥有天宙眼的别种生物呢?」
男子陷入沉默。
「看来你是不打算回答呢，净眼机。你也不知道吗?该不会，答案实在再清楚不过了，不值得你回答呢?」
净眼机再度闭上双眼。看来似乎是为了寻找问题的解答，而将身为「THE THIRD」的所有能力集中。又或者如同萝娜·法乌娜所说，对於这个没有回答价值的蠢问题，将所有的知觉封闭起来。
「我想，我大概一直在思考那个问题，在寻找那个答案，一直…一直都在寻找…」
「——你说『一直』那又是从什么时候开始的?」
这次换女子对净眼机提出的疑问沉默以对。
黑暗中正吹著微风。
——沙沙…
——沙沙…
——沙沙……沙沙……
输送机以战斗模式的高推力持续上升中，内部却出奇地安静。在引擎消音装置完全运作、将多余的能量全部吃掉的同时，还能拥有如此的上升推力，这机体的潜力实在令人无法想像。
火乃香、伊库斯、白虎三人坐在飞机的控制室里，用安全带固定住身体。在警示灯熄灭後，几乎同时解除安全带。下一个瞬间，火乃香从控制室的後部舱门往通向货舱的走廊跑去。
「小香香?」
火乃香没听到白虎的声音，停在敞开在机体侧面的舷窗前。
「她怎么了?』
白虎沉著地跟过去，突然看到少女以一副泫然欲泣的表情，吓得倒抽一口气。
「老师……」
「什么?你怎么了?」
「——好黑。」
「什么?」
火乃香默默地指著舷窗，数个并排的窗外是一片黑暗。由於这附近并没有居住区，所以也看不见住家的灯火、
「当然，因为现在是晚上。」
「可是……」
白虎终於了解火乃香想表达的意思。看来她似乎是想要从窗户俯瞰地上的风景。这架输送机原本是设计成人工培养脑操控的无人飞机，所以在控制室里没有窗户，因为就算是在搭乘的自动步兵手动操控输送机时，也可以直接和外部的感应器连结进行控制。
「啧!」
火乃香嘟起嘴：
「害我还那么期待……」
「反正这也不是第一次吧?不是从PSP中也可以看到吗?」
「那不一样啦!PSP只是跳起来而已，而且还是透过萤幕…」
藉山高推力的推进装置，人型机械钟甲PSP可以进行相当高度的跳跃，但并不能算是飞行。而火乃香所说的萤幕则是在装甲内部的播放萤幕，会将复合感应器所拍摄到的影像播出；虽然跟透过装甲看出去的几乎一样，但跟肉眼所见还是有所不同。
「只要在回程的时候看就好了。」
「去的时候也想看嘛!因为这种机会不多……」
看到嘟起嘴巴的少女，白虎努力压抑住想要大笑的冲动，开口道：
「机长。」
『是的，先生。』
身为输送机机长的人工培养脑立刻回覆。它是透过机内广播器跟火乃香等人沟通。
「不是先生吧?」
『是的，女士。』
机长耿直地改口。
「回程也是你来接我们吗?」
『五小时四十五分钟後，我会到指定的地点去接你们。』
白虎面向火乃香：
「看吧，听到了吧?不管有多迟，最晚中午以前就可以回来了。」
「但是，我……」
「什么?」
「熬夜後可能会睡著。」
突然冒出一阵笑声。笑声的来源是刚好从控制室走出来的青年，他因为听到两人的对话而忍不住笑了出来。
「什么嘛!」
火乃香对两人做完鬼脸，依依不舍回看窗外的同时，朝著货舱走去。
「小香香。」
「怎么了?」
「我很早之前就想问了…净眼机……是怎么样的人?」
「『那个』啊——」
火乃香皱起眉头。
「他是『THE THIRD』。』
「喂……」
「我不是想要唬你唷!老师，你之前有跟『THE THIRD』面对面说话的经验吗?」
「也不是说没有……」
白虎回答得很模糊。
「是怎么样的人呢?」
「这个嘛…头脑好像很好，有点自大——但很漂亮，大概是这样吧。」
「就是那样。我在见到那家伙前就有想像过『THE THIRD』到底是怎么样的人，见到之後，才发现跟想像中似乎一样……」
「——这样啊。」
总而言之，净眼机这名男子，就是她们脑海中描绘出的典型的「THE THIRD」——这就是火乃香想说的。
「可是啊——」
火乃香稍微倾首：
「跟那个女人……菲拉·梅丽奇见面後，又觉得有点不一样了。」
「菲拉·梅丽奇吗?」
「是净眼机。虽然长得那么像，但两人还是不太一样。见到那个女人後，就觉得净眼机并不是那样。」
到底是哪个部分，哪一点不同呢?火乃香也说不清楚，只是觉得若菲拉·梅丽奇是典型的「THE THIRD」，那么她所认识的净眼机就在某个部分有著些许的不同之处。
「嗯，不管怎么说，总之都是讨厌的家伙就是了。」
火乃香再度皱眉，消失在货舱中。
「她很紧张呢。」
伊库斯突然说道。
「是啊，」
白虎很难得地同意了伊库斯的说法。
「因为即将要去跟查察军交战，紧张也是难免的。」
「你呢?」
「我看起来像在紧张吗?」
白虎一如往常地将长发往後拨，无论是表情还是语气都跟平常如出一辙。毕竟她的身分不单纯只是学校的兼任讲师。
「为什么你会跟来呢?」
对於青年的疑问——
「为什么要问原因?I
「你并非她的工作夥伴，甚至不是同行者。你在安波隆商城中有自己的生活吧?」
「——没有那种东西喔。」
白虎面无表情地回答：
「这次的工作，我打从一开始就被牵连进来了。何况虽然保健室的环境不差，但每天待在那里很无聊。」
明明就没有每天去——如果火乃香在场的话，一定会这样吐嘈吧。
「只是因为那样吗?」
「那我就说实话吧。」
白虎突然将脸凑近青年的绿色瞳孔：
「虽然已经有些迟了，但我不想让你们两个单独相处。」
如果知道这才是白虎急著想要开事务所的理由，火乃香会说什么呢?白虎原本打算事务所一开张，就马上把学校的上作辞掉，强行进人事务所工作。
「你很喜欢她呢。」
一时听到这么直接的说法，白虎有些不知所措：
「你…你……话说回来，那你又为什么在这里?」
白虎发现自己找到反击的方法：
「你不管怎么看都是战斗的门外汉。虽然好像知道很多事，但是对於现在要去的地方，那可是起不了任何作用。」
「我知道。」
青年的表情十分认真：
「说实话，我什么忙都帮不上，但是我非去不可。她——火乃香小姐要去的地方，我都非去不可，并且必须在那里看著一切，看著她的——」
青年停了下来，看起来似乎在犹豫是否该跟白虎说更多。
「哦……?」
白虎露出一脸无趣的表情：
「简单来说，你就是担心那孩子吧?」
青年笑了。对於白虎来说，或许这张笑容是她从怎么都无法了解的青年身上，最容易了解的要素。
「我跟你是一样的呢，老师。」
白虎虽然想要反驳，但终究不知道该如何回应，只好回到控制室。
「唷!是贵宾席耶!」
火乃香扶著货舱的把手往沙漠战车走去。为了应付输送机的摇晃，车体被牢牢固定住，而且现在的飞行状况极为良好，几乎感觉不到正在飞行的实感。
『感觉很不自在。』
「难道你有密室恐惧症?」
沙漠战车周围剩下的空间不怎么大，这是个放置一辆战车有点空，但两辆却又有些不足的半吊子空间。毕竟是以查察军的兵器规格为准而设计的，这也是没办法的事。
「看来好像塞了很多东西呢!」
火乃香巡视著为了这次工作而从查察军仓库中拿来的装备。
『我不太想使用，车体平衡的确认并不充分。』
「要是能让乔伊检查一下就好了。」
名字的主人是在安波隆商城的车辆维修厂工作的少年，火乃香说完便叹了一口气。
『真不像你。』
「哪里不像?」
『接下工作後就不再犹豫——这不是你的理论吗?』
「嗯……」
火乃香将身子靠上战车。从养父母的沙漠商队独立之後过了两年，不管是开心的时候、悲伤的时候、无所事事的时候，少女都会这样背靠在战车的装甲上，默默仰头望著天空。她似乎觉得这样便能远离，或是接近包围自己的种种事物。
『火乃香。』
「嗯?」
『照你以前的方式做就好了。』
「——嗯。」
火乃香傻傻地笑了。即使夥伴没有说，她也很清楚自己只能那么做；但也正是因为人工智慧体把这件事说了出来，才更显示出他是火乃香独一无二的夥伴。
火乃香保持著这个姿势闭上双眼，感受著透过装甲及地板传来的微微引擎震动。她自然地吸气、吐气，调整体内气体循环的同时，逐渐让身体配合感受到的节奏。
虽然就旁人来看，会以为她睡著了，或者正是精神涣散的时候，但要是有人趁此时偷袭火乃香的话，一定会在无法反应之下被居合斩击退。位於火乃香肉体内的意识，同时也存在於外侧。
万念皆空——很难相信一名仅仅十七岁的少女竟然能达到这样的境界。
为了不让紧张或压力使体力及精神做不必要的消耗，火乃香静静等待著那一瞬间。
——时间流逝。
忽然间，火乃香睁开双眼。
「来了。」
声音的余韵还留在空气中飘动，输送机的机体就突然开始摇晃。「THE THIRD」的飞行机械具备著高度的CCV（注：飞机随控布局技术。泛指全面提高飞机性能与品质的技术）机能，可以在不改变机头的方向及角度等机体姿势的情况下，上下左右移动。但即使如此，还是无法消除移动时的加速度。火乃香对於突如其来的摇晃毫不慌张，似乎早有准备。
「报告情况!」
机长回应火乃香：
『有敌意的飞行体接近中，目标在十点钟方向，应该是有飞行装置的自动步兵。以现在的速度推测，大约将在一百八十秒後交锋。』
白虎和伊库斯打开货仓上方的门跑进来。
「似乎比预计的早了一些呢。」
「你们两个都赶快进到战车里!」
火乃香打开战车气闸的同时，望向天花板。
『「苍蓝杀戮者」已经出去迎战了。』
机长报告著，蓝色的自动步兵似乎也使用了飞行装置，朝持续接近的部队前进。
咚轰——!
飞机从侧面拦腰受到撞击。接著又一击、再一击，造成机体剧烈晃动。
『受到榴弹攻击。并没有直接中弹。碎片造成右舷装甲若干损伤。』
输送机启动回避机动模式，机体维持水平的姿势，开始垂直下降。这次换从机体上方传出爆炸声及撞击。
『友机开始与敌机进行交战。』
火乃香心中抱著复杂的思绪。所谓的友机，不用说，指的就是「苍蓝杀戮者」。她从来没有想过，会有把那具自动步兵称为「友机」的一天。
「波奇，启动PSP!』
火乃香关上气闸的同时发号施令。
『你打算做什么?』
「这样下去不行，那家伙一个人撑不下去——距离目标有多远?」
机长的人工培养脑立刻做出答覆：
『直线距离大约一点五公里，不过因为现在正启动回避机动模式，所以有逐渐远离的可能性。』
「——这样啊。对他们来说，要强行进入还有些距离，就在这边降落吧。」
白虎面无表情地点点头，似乎也有著同样的判断。
「机长!」
『是的，女士。』
「我要单独出击，请下降到最低的程度。我的PSP一发射後，马上强行著陆放出战车，然後你就用全力撤退，知道了吗?」
「那么，下面见!」
「我们等你。」
伊库斯微笑以对，白虎则什么都没说，只是挑了挑单边的眉毛。火乃香关上装甲，确认身体固定好後，启动主动力。
白虎目送著PSP离开战车後，将舱门关上。
「呐…」
她走进控制室，在系上安全带时唤了青年。
「怎么了?」
「我们想的应该是同样的事吧?」
「例如?」
「——她乱搞的时候最可爱了。」
青年不由得露出苦笑。虽然没有明确的回答，不过白虎认为大概没错吧，同时感到一股不可思议的激昂感。
『PSP已经离开，乘客请做好准备迎接冲击。三十时秒後强行著陆——倒数计时开始，二十九……二十八……二十七——』
第三章 奈米机器的甲壳
眼前是那名拥有冷漠眼神的女子。并不是因为她银蓝色的色泽而给人那样的印象。不管是她银蓝色的及肩长发，还是端正到不自然的容貌，抑或那像是一条线般的薄唇——只要在其中一个地方添加某个要素，必定就能让每个人都愿意对她敞开心胸的温暖了。
那名女子所欠缺的到底是什么呢?是微笑吗?不，不是。并非每个人都是常保笑容的。那名女子的问题在於，让人根本无法想像她笑起来的模样。
在安波隆商城中撞上她的那名小男孩，大概就是被她周围所飘荡的冷冽空气——以及将人类与岩石视为同物的视线，震慑到难以呼吸的。
迅速走在阴暗小路上的她，穿著与袭击菲拉·梅丽奇时一样，包覆全身的黑色连身衣。连身衣的表面像是有微小的鳞片并列一般，所构成
的图案与她周遭的通路墙壁上所浮现的十分类似。
——那是个奇妙的世界。
没有明确的光源，墙壁整体散发朦胧的光晕，造成些微的阴影。墙壁的素材并不清楚，看起来似乎是某种金属类，却又有著橡胶般的弹性感。很明显不是岩石或是木头等天然素材，但也不能断言是完全的无机物。
如果有边境的人类在场的话，或许会觉得那跟在居住区被广泛使用的生物建材很类似。生物建材相似於某种人工细胞组织，只要使用适当的活性剂，便能进行自我繁衍，当然也具备相对於繁衍能力的抑制机能，所以并不会发生极端变形的状况。那是种会靠呼吸维生的建材，随著进行活跃的热能交换，以维持居住区全体在一定的温度中。那是「THE THIRD」传授给人类的技术之一，也是在沙漠化环境中不可或缺的技术。
构成这条通路的黑色素材，比起前述的生物建材给人一种更强烈的「生存感」。或许是因为那鳞状的表层浮现著像是血管般的电缆，又或许是因为其波浪般不规则的凹凸表面，带给人错觉的关系吧。
拥有银蓝色瞳孔及深红色天宙眼的女子缓缓转了个弯，走到一条更宽阔的通路。延伸至靴子的连身衣的鞋跟，踩在地面上却没有发出丁点声响。她没有刻意消除脚步声，只是因为地面素材本身对於声音的吸收力很高。
那名女子终於在通路的尽头停下脚步，接著，额头上的天宙眼发出红色光芒，眼前的墙壁毫不迟滞地往左右两边打开——在墙壁开始移动前，完全看不山那里是门。
进门後又是一面相似的墙壁。在重复三次相同的手续，女子才踏入开阔的空间中。
「——怎么了吗?」
耸立在圆柱型房间中央的「钟乳石」顶端传来声音。
「有敌人。」
女子用一句话回答。两方的声音是相同的，却又不太一样。最初询问的声音含有後者没有的要素，那就是感情——或者说是人性。
话说回来，人类产生感情及人性是需要经过一些过程的。生长的环境、周围人们的对话、体验、记忆、不时出现的情绪反应，这些都可以说是使感情萌发的土壤。虽然很容易指出女子所欠缺的东西是「感情」，但那并不是根本的解答。问题应该在於，为什么她会没有感情?
「你说的敌人是——『THE THIRD』吗?」
出现了第三种声音。女子瞥了一眼声音来源，眼神依旧冷漠。声音是以坐姿被半流动体素材包覆的男子——净眼机所发出的。
从他在该处的这件事来看，从上方传来的声音主人应该是萝娜·法乌纳。那么眼前这名拥有同样声音，且眼神冷漠的女子又是谁?——不，之前菲拉·梅丽奇告诉火乃香，操控她的护卫的人是萝娜·法乌纳。在这个房间里跟净眼机说话的女子，与在安波隆商城袭击火乃香一行人的女子，两人之间有什么关系?而名为萝娜的女子，其真面目又是——?
「是『THE THIRD』的攻击吗?」
女子听到高处传来的声音，摇了摇头：
「我不知道，你没有感觉到吗?」
「抱歉，我刚才太专心跟这个人讲话了。」
「这样啊。」
女子并没有谴责的意思，只是点了点头。虽然两人发出的声音相同，用字遣词却呈现完全不同的氛围。
「——哎呀…」
萝娜·法乌纳的声音中流露出些许感情：
「迎击部队已经出动了吧?」
「那是依据我的判断下达的指令，不行吗?」
「不。」
就像是以来摇头表示否定一般，遍布这间房内各处的电缆林开始摇曳。
「但是……若不是『THE THIRD』的话，又会是谁?」
「我并没有说对方不是『THE THIRD』。逐渐接近的输送机，的确是属於空军基地所有的飞机。」
「那么——」
「可是只有一架飞机，并没有其他护卫的战斗机或是自动步兵之类的。」
萝娜·法乌纳陷入沉默，似乎正在咀嚼获得的资讯。不过马上又说道：
「或许是菲拉·梅丽奇擅长的计谋?净眼机，你觉得呢?」
「可能只是来谈判的。」
男子如自言自语般低声道出。
沙沙——
沙沙——
电缆的嘈杂中交杂著萝娜·法乌纳的笑声：
「那可不行唷，净眼机。因为负责谈判的人已经来到这边了，就是你，只有你可以唷。我可没有提出其他要求呢。」
「那么暂时停止中枢统合府的机能，并将权力全权转让的要求呢?」
「那个……」
女子不知为何有些迟疑。而彷佛要掩护她似的，另外一名女子发出沙哑的声音：
「我也去，这样可以吗?」
「嗯…嗯嗯，麻烦你了。」
冷淡的女子不再多看净眼机一眼，掉头踏出步伐，与来的时候一样快速地离开。
「他们是为了杀我而来的吗?」
在稍微漫长的寂静过後，萝娜·法乌纳孤独地说出这句话。
「事到如今，这也是理所当然的。」
净眼机闭上双眸，似乎正在思考逐渐接近的输送机的意义。
「你…萝娜，你与『THE THIRD』为敌，揭开了这场战争的序幕。现在最後的王牌还在你手上，因此『THE THIRD』才没有进行大规模的反击——」
「那么，现在又是怎么回事?」
「我来到这里之後，你没有再跟中枢统合府连络过，对吧?所谓『没有提出其他要求』就是这么一回事。」
「嗯…是这样没错。」
「亥贝留斯市的人应该已经等得不耐烦了，甚至开始怀疑我是否还活著。若是他们判断我已经死了——或是已经不在这里，菲拉·梅丽奇
将会出动全数大军消灭你。」
「即使WHD在我手上，也会那样做吗?」
净眼机的嘴唇浮现形式上的微笑：
「你并不清楚WHD的打造背景。以毒攻毒，企图早期消灭病灶，这就是那个女人一贯的作法。」
净眼机突然睁开双眼：
「还有一件事…」
「——什么?」
「我现在还在怀疑。」
「怀疑什么?」
净眼机金黄色的瞳孔及深红色的天宙眼，同时望向斜上方，视线所及之处，应该是刚才已经离开这房间的那名女子的脸——银蓝色的头发及瞳孔，还有跟净眼机相同的红色天宙眼。
纤细的脖子支撑秀丽面容、白色的双肩、袒裸在外的双乳被细致的双手遮盖著——不过她像是人类的外表仅止於此。她的肌肤在双乳下方心窝的部分消失，而取代下半身的，是由与身体差不乡粗细，约十几条电缆所构成的电缆束来支撑著上半身。这束电缆吸附在圆锥状的突起上，彼此扭转交缠著。
而将电缆的根下扎在隆起於地面的「钟乳石」，只有上半身的女子——那就是萝娜·法乌纳。
净眼机对著这名如同从神话故事中跑出来的女子低声说：
「你到底有没有要使用那张最後的王牌——WHD的意思。」
跳出输送机的後方出入口之後，PSP点燃了背後的推进器。火乃香确认从索敌雷达传到显示器的战斗情报，同时扭转机体。
视线前方是正要进行强制著陆的输送机。眼看就要顺利著陆，却突然出现异常。
「!?』
机翼所造成的阴影突然向上浮起，机体下方掠过数条曳光弹的轨迹。输送机在千钧一发之际躲过了朝向著陆地点的攻击。
「波奇!」
让PSP滑行的同时，火乃香透过无线通信器大喊。
「呜……!?」
火乃香反射性地皱起眉头，一阵如同暴风雨般的尖锐噪音像是要穿破鼓膜般，干扰他们的通信。在一般情况下，通信干扰会被电子滤波器过滤，并不会像现在一样剧烈。在PSP里的火乃香放弃通信，往输送机的方向而去。
轰——!
大地翻腾，沙尘飞舞。火乃香将PSP功率提升至极限，利用加速度闪过从上空而来的攻击。接著启动右边的操控装置，拔出固定在背後的长枪身反装甲来福枪。
火乃香使PSP像是画圆般滑行，同时扣下扳机，
咚——!
响彻云霄的重低音——那是PSP的专用装备「DRAGON BASTARD」。
在接下这次的工作之前，火乃香才刚将PSP及来福枪拿到安波隆商城的兵器厂，进行维修及彻底的调整。虽然基本规格并没有太大的改变，但稍微提升了两者的最高功率，隐密性也提高了。
「DRAGON BASTARD」的HVAP高速穿甲弹（注：弹头以钨钢制成尖锐造型，同时兼具射速与穿甲功能的弹药）命中上方的日标。对方使用了遮蔽装置，照理应该不会被发现才对，但其胸部装甲仍遭到贯穿。在中弹的那个瞬间，目标才丧失遮蔽机能，坠落至地面。
「咻——」
火乃香吹起口哨。反装甲来福枪进行过改造，枪身的精密度提升，能进行更长距离的狙击，这部分先前也实际在PSP中重复过无数次试射，直到满意，而其结果也已经在刚才的实战中证明了。
（输送机呢——?）
在火乃香的视线前方，一度上升的输送机穿梭在曳光弹的缝隙中，再度准备著陆，离最初的预定降落地点有相当的距离。就如同培养脑的机长所告知的，输送机正逐渐远离最终目的地；而最初便前往迎击的「苍蓝杀戮者」的状况则无法确认。
「啧。」
打算以PSP追上去的火乃香，突然急促地往一旁滑开。
哒哒哒——!
新敌人向PSP刚才所在的空间射击。似乎与在上空攻击输送机的敌人隶属於不同的部队。
「这边先来吗——!」
火乃香将PSP的推进器火力全开，加高速度回转後，背向输送机，朝盘旋在黑夜中的沙丘前进。
咚!咚!咚!
一阵连续射击。虽然「DRAGON BASTARD」是手动装填的来福枪，但依据射击手的熟练程度，是有可能提升连击速度的。
火乃香已经有过用这具PSP及同样的来福枪数次的实战经验。虽然火乃香自认会习惯是理所当然的，但她并没有发现，那熟练的速度已经可以算是异常了。一般来说，即使受同样的教育训练，但每个人的学习成果不尽相同，而火乃香的操控技术和射击技巧，则达到他人想像不及的高水准。
——正如同她居合斩的技巧。
前方沙尘弥漫。虽然看不见形影，但火乃香却知道对方并非自动步兵。在事前的作战会议中，她已经对此地所有的查察军兵器有了大略的认知。那大概是小型的攻击直升机吧?飞机上仅搭载机枪，并没有诱导弹之类的装备。不用说，那是无控制室的无人兵器。
面对格林机炮的猛烈射击，PSP以曲线的滑行轨道闪过。以推进器进行滑翔移动的PSP，做出与火乃香锻链过的步伐酷似的动作。若是开发这具人型兵器的人在场，不晓得会不会因为机体的潜在能力被提升到百分之百以上而感到高兴?或者会因为它显示出未经模拟的机动性而呆愣住呢?
「别烦我!」
火乃香利用来福枪连射，并确实击中了攻击直升机的引擎。直升机冒出火焰及浓烟坠落在地，弯曲且四分五裂的螺旋桨戳进沙中。
低空飞行的直升机虽然具备整流装置，可以抑制螺旋桨所生成的气流，但透过其扬起的沙尘，还是可以大概判断它的位置。不过即使如此，一般人想要狙击隐藏在黑夜中的飞行物还是难如登天。
PSP的瞄准系统发挥不了功用，而火乃香从一开始就没有依赖它。她所寄托的感觉只有一个，那就是她之所以为她的证据。
大地震鸣，接著爆炸声巨响。
火乃香迅速将视线栘向後方显示器，沙丘的陵线正火红地燃烧著。
「——咦?」
火乃香全身冒出大量的冷汗。虽然因为沙漠的高低起伏无法看清全貌，但那的确是输送机所飞往的方向。
「怎么会这样!?」
一阵炮火再度从天而降，瞄准打算回头的PSP。火乃香刚才的气魄已荡然无存，只是一直被压制著往後退。她感觉到焦躁，以及——动摇。现在的她，光是要闪过子弹就已经用尽了全身的精力。
她的心思早已飞到输送机那端，但实际上的距离却逐渐被拉开。她过去从来没有如此焦躁过，而敌人的攻击开始集中在自己一个人身上这件事也令她在意。这表示，敌人已经没有其他的攻击日标了——
轰!
火焰散落在黑夜中，有著飞行装备的自动步兵跟著装甲的碎片一同落下。一具、两具——再一具。那并不是火乃香开的枪。
装甲体慢慢降落在PSP旁。火乃香反射性地将枪门瞄准对方，当确认显示器上所映出的轮廓後，将手指离开扳机。
「『苍蓝杀戮者』……」
深蓝色的装甲拿著大口径的智慧型步枪。或许是为了让火乃香认出它来，此时的它解除了遮蔽装置。
「你在干嘛!?输送机的援救呢!?」
「他们没事。」
火乃香听到比想像中清晰的声音，一时感到不知所措。虽然原本人工培养脑及人工智慧体并没有性别之分，但透过PSP外部收音装置所听到「苍蓝杀戮者」发出的，确实是男性的声音。火乃香与这具自动步兵初次见面时，并没有听过它的声音。
「输送机将战车放出後，原本打算起飞，不过却被击坠。战车则——」
就像是算好时间一般，一颗信号弹打上夜空，那是沙漠战车的副炮打出的。
「波奇……」
火乃香松了一口气。通信下扰仍旧很严重，无法与战车取得联系，但姑且可以安心了。沙漠战车虽然在输送机里毫无用武之地，但在陆地上可还是有「两把刷子」的。
「来了。」
火乃香一语不发，拿起「DRAGON BASTARD』开始扫射。无弹壳的AP穿甲弹弹头，受到高速燃烧炸药爆炸时的压力不断被弹出。「苍蓝杀戮者」也开始射击，数具直升机及自动步兵爆散开来并起火燃烧。
「你看。」
在蓝色的自动步兵出声前，火乃香就已经注意到耸立在两人眼前的巨大黑影。虽然在夜里看来只像是一座单纯的岩山，但形状与火乃香等人所接收到的资料是一致的。
那是最终抵达目标——名为萝娜·法乌纳的「THE THIRD」所占领的建筑物，净眼机就在那边——如果还活著的话。
周围还有数栋别的建筑物，但都极其普通，例如矮仓库、现在没有在使用的宿舍之类的。至於在那里面潜藏了多少无人兵器——状况不明。
「该怎么做?」
火乃香紧咬双唇。在战斗的同时，不知不觉已经逐渐接近目标建筑物了。她瞄了一下後方显示器，信号弹瞬间亮起光芒已经消失，也无法用肉眼辨认到沙漠战车。从信号弹的发射点来看，彼此间应该有一段相当的距离。
要折返与战车会合?还是直接闯入?火乃香很清楚「苍蓝杀戮者」所问的意思。
仅犹豫了一下子，火乃香便低声果断地说：
「——既然都已经到这里了，那就进去吧!」
在毫无预料的情况下，他们已经闯入敌人的防卫线内。如果个把握好这个机会，就算之後加上沙漠战车的战力，也很难再接近了吧。
「收到。」
彷佛漠不关心少女内心所怀抱的挣扎，「苍蓝杀戮者」不带感情地回应。那种事不关己的说话方式，或许反而更加深了火乃香的决心。死也不想让那家伙看到自己懦弱的样子——她在心中如此作想。
「走吧!」
PSP跟自动步兵，两具人型机动兵器连续发射著各自的反装甲枪炮，启动了全部的主动力，进入高机动模式。
萝娜·法乌纳保持沉默的期间，净眼机也在囚禁著他的半流动体中静静闭著双眼。透过超弹性化的半透明体，一种难以形容、不可思议的
刺激传达至全身。那平稳、如同波浪般的刺激，让他的每一个细胞产生共振，同时也感受到同样的东西充斥在这个空问中的每一个角落。
净眼机造访此地已经过了十天以上，在这段期间内，他没有吃任何可以称做食物的东西，取而代之，维持他生命的正是那种奇妙的波动。
只要沉静下来将全身放松，这样其实可以算是舒适。就像是身处於子宫内的胎儿一般，有著绝对的安心感，即使就这样陷入沉睡中，也不会感到奇怪。
「是什么呢……」
净眼机睁开双眼问道：
「——怎么了?」
「我从外部的『眼』接收到情报，好像有输送机坠落了……」
从赤裸著白晰上半身衍伸出电缆束的女子，疑惑似的开始晃动。
「难道对方不是查察军吗?」
「你刚刚不是说输送机坠落了?」
「嗯，不过还有战车——」
净眼机吃惊地挑起眉毛：
「战车?」
「没错，在输送机坠落前，似乎有一辆战车开了出来。只有一辆。还有…该怎么说呢…人型的机械——」
「不是自动步兵吗?」
「也有自动步兵唷，不过只有一具，跟查察军的规格不同，是蓝色的。我的声音似乎无法传达给它。」
规格不同的蓝色自动步兵——净眼机马上就联想到其对象。虽然萝娜·法乌纳掌握了一部分的查察军，但对於军事情报并不精通。她大概
根本没有听过「苍蓝杀戮者」这个名字吧。
「还有另外一具我不知道的东西。对不起，我不太清楚这类的东西。」
「还有一具不是自动步兵的人型机械吗……」
「里面有人呢…好像是需要以驾驶员操控的有人兵器。」
「——是强化连动甲胄?」
净眼机端正的面容上浮现了怀疑的神色。完全自动化的查察军中并没有所谓的有人机动兵器。除了某一小部分之外，需要操控者的机械几乎都是人类的产物。
「战车……PSP?」
一个名字掠过他的脑海，但是他马上就打消那个念头。他认为不可能是她。如果是她的话，应该不可能跟「苍蓝杀戮者」一起行动，而且事关「THE THIRD」的机密，并不是一个普通人能牵涉到的——
「好厉害啊…」
净眼机听到萝娜·法乌纳的赞赏声而回过神来。
「那个…叫做PSP吧?它跟蓝色的那具一起突破防卫线，打算直冲过来呢…」
在这段带有愉悦的告知中，她感受到了什么呢?恐怕是感受到为了杀她而来的人，已经到了十分接近的地方吧。
「净眼机——呐，净眼机?」
「啊，嗯。」
「你怎么了?」
女子似乎很担心地询问。她这种态度完全让人联想不到，是她自己向亥贝留斯市要求要让这名男子作为谈判对手，现在甚至把他当作人质对待的。
「身体不舒服吗——」
「不，没事。」
净眼机正努力压抑不断袭来的不安，一个跟刚才不同的名字回荡在他的胸口——菲拉·梅丽奇。在这种很可能会左右这颗星球存亡的危机
中，她会做出什么决策?他无法克制内心不安的理由，完全是因为那名女子的选择意识及行动型态都太难以捉摸。
「难道是……吗?」
这句理应谁也听不到的喃喃自语，或许传到了萝娜·法乌纳的耳中。在那一瞬间，围绕著她的电缆群出现细微的摇动，一层淡淡的阴影蒙
上了她银蓝色的瞳孔，其後，她一直注视著男子。
「看来老天爷真的不想要我死呢…」
黑发的美女解开安全带，懒洋洋地说著。
「刚才真是千钧一发。」
青年的声音也十分冷静。虽然才经历了生死关头，不过沙漠战车的控制室里却没有一丝紧张的气氛。
「现在的状况是?」
『距离十分遥远，无法确认火乃香及「苍蓝杀戮者」的位置。总之，我刚刚已经先发射过信号弹了。』
「如果她还活著的话，应该会注意到。」
白虎拨了拨头发，走向控制室後部的车舱。沙漠战车正以第二战速行进中，而车体的振动却令人吃惊地微小，可知人工智慧体的技术之高。
「不快点会合的话——」
从控制室采出头的伊库斯，话说到一半就停了下来，趴在地上的白虎将车舱一部分的地板掀了起来。
「你要做什么?」
「开路。」
『那应该是战车的工作。』
「没办法啊，人手完全不够嘛。」
白虎打开的是维修用舱门。她似乎打算从那里进到战车的下部，然後到外面战斗。
「你就那样去吗?」
「对，还需要什么吗?」
白虎坦然自若地回答。她身上的配备只有换装武器及手枪而已。虽然换装武器在来福枪模式下可以成为掷弹筒，但能够发射的弹数依旧有限。其余例如夜视望远镜之类的辅助配备，她也没有带在身上，因为她判断那对於遮蔽装置来说，没有丝毫用处。
「波奇，那个还在吧?」
『固定在右边装甲板上。』
「做得好。」
白虎对表露担心的青年眨了一下眼：
「对方人数减少後，我就会回来了，你可不能出去唷。因为在战斗方面，你完全是个门外汉。」
语毕，白虎立刻钻入舱口，动作毫不拖泥带水。她很清楚，自己对於死亡的恐惧极其渺小。
『那么，我也要行动了。』
波奇的声音仍旧毫无感情，但青年其实很明白，隐藏在那份冷静背後的东西。一贯的笑容终於回到青年脸上，他回到控制室。
白虎从车体内侧的舱口仰身滑出，跑向刻意降低速度的沙漠战车右方。就如同人工智慧体所说的，她在那里找到了想要的东西，在旁边并行的同时，一边从固定的架上将其取了下来。
沙——
一阵轻风抚过，白虎立刻转身，将刚到手的那个瞄准气流传来的方向，
砰——!
受到猛烈的後座力影响，白虎柔软的上半身往後仰，而自动步兵就像是被巨大的铁鎚打到一样向後弹飞。
「看来很有用呢…」
以人类能够使用的枪械而言，那巨大的枪身恐怕已经是极限了。大口径的反战车来福枪前端有两支折叠脚架，白虎将其固定在握把上，并与腰间的金属腰带结合。如此一来，只要抵著腰发射的话，便可以大大减轻後座力。那是为了这次作战，特地从安波隆商城带来的特殊武器。
虽然使用了轻合金及树脂作为素材，但加上弹匣後还是有著十足的重量，不过白虎却仍能敏捷地操控著，因为她拥有从外表看来难以想像的肌力——在边境中，存在著超越纯种人类能力的亚种人。从她超群的反应速度来看，白虎本身的遗传因子或许多多少少有那种倾向。
沙漠战车上的机枪发出怒吼。白虎的嘴角轻轻一扬。火乃香离开前，人工智慧体说过，他「几乎所有反应都能捕捉到」。在这里的无人兵器群不过就是常驻在边境的普通部队，与在安波隆商城中跟他们交战的菲拉·梅丽奇的直属部队相比，遮蔽装置的层次大幅下降。「机械城镇」安波隆商城制的雷达虽然不能说是完美，但已经足够感应了。
轰——!
波奇更进一步发射主炮，击坠了与袭击火乃香同型的攻击直升机。白虎则在爆炸声之下奔跑著，她的对手是在地面上行进的自动步兵们。她用反战车来福枪攻击著进入战车主炮及机枪死角的敌人。
与安波隆商城的巷战时相同，她只以敌兵的气息为指标。虽然她的精准度不及火乃香，但却能以滚瓜烂熟的地面战理论补其不足。掌握自己与战车的相对位置，瞬间揪出敌人的攻击位置，并向观测出的场所扫射。然後无论命中与否，立刻再改变所在位置。这样的作法，瞬间让数具自动步兵化为残骸。
「真是的，可恶——」
她嘴上不停叨念著，却没有发现…虽然无法从面无表情的脸上推测，不过她心中满溢的情绪，是与输送机坠落时，火乃香所感受到的一样。就算是跟她很熟的人——不，正因为跟她很熟，才更无法想像那名女子竟会如此焦躁吧。
「——真是烦死人了!」
挥舞著巨大来福枪的女子紧追著前方的战车，化为影子在沙上奔驰。
PSP及蓝色自动步兵以滑行移动的方式，确实将路线上的敌人一一击败，逐渐逼近像是岩山般的目标建筑物，
那是一幅奇妙的景象。旁边的建筑物很普通，更衬托出目标建筑物的异常。就算不是如此，在沙海之中，独自矗立的岩山也是很少见的。
目标建筑物并不是很高，大概只有四层楼。比起地上的高度，地下所埋藏的空间更为宽广，深度达到数十公尺——这点火乃香事前就知道了。
正当他们打算进入正面入口——曾经是正面入口的地方时，火乃香突然将推进器点燃，使PSP向侧方栘动。急遽的加速度变化使得火乃香感到一阵作呕，若是一般人类的话，即使因此昏厥也不奇怪。
砰——
机关枪向著一眼望去，空无一物的地面扫射。PSP及「苍蓝杀戮者」各自向左右散去，在被直击前顺利闪过。
沙——!
大量黄沙喷起，从沙中突起了一个巨大黑影。那是一个椭圆形的主体，其左右有数对多关节的脚。那个形状也存在於火乃香的记忆中，跟查察军所提供的资料相符台。
——是地面扫荡型多脚步行战车。
战车像是栖息在沙漠里的某种蜘蛛般潜伏在地底下，对接近的敌人进行攻击。一般查察军的侦察活动并不会用到如此重装的武器，因此火乃香也是第一次看到实体。
碰!碰!碰!
「苍蓝杀戮者」的智慧型步枪解除了防火帽，枪口吐出黄色的火焰。灭音管及防火帽会降低枪弹本身的破坏力，虽然如此，由於声音及光的产生会与使用遮蔽装置的目的相冲突，所以尽管多少会减低威力，但一般仍宁可选择使用。「苍蓝杀戮者」至今也都是这么做的。
火乃香的黑色眼眸中浮现紧张的神色。「苍蓝杀戮者」那理应已恢复最大破坏力的子弹，竟被多脚战车的装甲给反弹开来。那是比自动步兵大上数倍的兵器，装甲强度当然也大幅提升，即使受到反装甲来福枪的直击也不痛不痒。
轰——!
PSP旁边出现爆破——装甲被榴弹的碎片打到了。火乃香不禁皱眉。因为PSP内部是密闭空间，所以回音很大。如果距离再近一些，应该就不只是噪音的问题了。
火乃香将主动力发挥到最大极限值，跑向并排的仓库後方。正面冲突毫无胜算，但具备多数机枪及榴弹炮的多脚战车又是哪里会有漏洞呢?
火乃香透过显示器迅速搜索蓝色自动步兵。找到了。它在右手边的建筑物後方。它也在想著同样的事情吗?
火乃香利用推进器，一口气滑行到它旁边：
「那家伙的弱点是?」
「没有特别的弱点。如果现在有反战车直升机的话就好了。」
「别说废话!」
「硬要说的话，就是从上、下两方对它进行攻击，因为那边的装甲最薄弱。这是反战车战的理论。」
「上方跟下方…吗…」
火乃香将PSP的复合感应器捕捉到的敌人重现在显示器上。那轮廓愈看愈像是蜘蛛，左右数对的脚即使在沙地上也有令人惊讶的移动能力。不仅运动能力卓越，反击也十分迅速。如果随便接近它，很容易就会被击败。
「上面麻烦你了。」
火乃香瞬间做出决定：
「我从下面攻击。」
「你打算怎么做?」
火乃香没有回答那个疑问——
「掌握好时机。我想你应该可以做到。」
话语方落，火乃香便点燃推进器，朝遮蔽物後方飞去。
嗡………
战车似乎等待此刻良久了，炮火向PSP集中。火乃香几乎是在反射性的情况下操作PSP，闪过了所有的子弹。随著闪电般的步伐，将背後推进器的功率提升到最高。
咚!咚!咚!
来福枪弹匣里全部的子弹都用完了。火乃香将空的来福枪丢弃，同一时间，PSP滑向相反的方向。刹那间，一道人影从装甲下冲出，多脚战车的感应器并没有捕捉到。
「破!」
银光闪过，那是一道无人可以看到拔刀时的出鞘轨迹。
紧接著，在使出数次居合斩後，少女娇小的身体钻出毒蜘蛛的下腹部，奔向靠著自律运动到达正面的PSP装甲内，关闭前方装甲後，紧急加速逃离。
打算瞄准逃走的PSP而旋转的战车车体，突然向一方倾斜倒下。此刻它不但无法瞄准，也不能开炮射击了。
「TOP ATTACK!』
不消片刻，从多脚战车几乎是正上方的位置，降下了智慧型步枪的烧夷穿甲弹。弹头的枪口初速加上自由落体的加速度，贯穿了相对而言强度较低的上方装甲，在装甲内部产生爆炸。
「做得好!」
确认到多脚战车随著爆炸声抛锚後，火乃香在PSP内弹响手指。而在她眼前，使用TOP ATTACK——从战车正上方进行攻击的自动步兵关闭飞行装置，静静地著陆。
「时间抓得很准嘛!」
火乃香虽然大胆地决定实行上下夹击的计画，但最令她在意的，就是两人的呼吸步调。「苍蓝杀戮者」跟长年合作的波奇不同，而执行前没有对它进行具体说明，是因为她认为那只是浪费时间。再说，她也想要赌赌看，边境最强的自动步兵「苍蓝杀戮者」的战斗反应，而结果就如同眼前所示。
「你斩了它的脚?」
「没错。」
「用你的刀……吗?」
「嗯，为什么这样问?」
火乃香一副没什么大不了的反应。
「——我曾经被你斩过一次，那个时候也是刀。那把刀是以什么特别的素材制成的吗?要怎么做才能达到?」
「你这样问我也……I
火乃香不知道该如何回答。单纯以超硬质合金制的刀并无法斩断多层装甲。斩断多层装甲的，是少女集中在刀身上的气。如果这样说明，不知道对方是否能够理解?即使是波奇，也承认自己对於气的概念无法完全理解。
她思考了一会儿後：
「一天三餐跟充足的睡眠，再加上每天的锻链……吧?」
话一说出口後，她便感到後悔，毕竟对方似乎不是可以让自己这样装傻的人。
结果自动步兵——
「这样啊…」
只短短应了一句。火乃香不清楚，那个特殊的人工培养脑到底是以什么方式理解了什么，只能抱著疑惑，将多脚战车的残骸置之身後，走向目标——「岩山」。
净眼机无法判断从刚才到现在经过了多少时间。在这个地方，他觉得自己对时间的感觉已经混乱，不——甚至觉得这里似乎不存在时间这种概念。
从来到这里以後，在他心里第一次产生焦躁的感觉。理由只有一个，就是罗娜·法乌纳所告知的，有关这栋建筑物外的战斗情报。
「咦……?」
萝娜·法乌纳突然发出细微的声音。不知道是经由怎样的传递回路，从外部而来的报告只有她一个人听得到——八成是另外一名跟她拥有
同样面容的女子传来的。但是身处同样场所的净眼机却完全听不到那个声音。
「怎么了?」
「你很在意吗?」
「不可能不在意吧。」
即使如此，净眼机仍旧保持一贯的扑克脸。似乎不管内心有多么煎熬，都不会出现第二种表情一般，他极力压抑著自己。这并不是经过特殊训练所学会的能力，而是净眼机本来就是这样的男人。
「你有听过…多脚步行战车——吗?」
萝娜的发音有些不确定，看来她确实对於军事相关的事物很生疏。
「嗯。」
净眼机点了点头。虽然他对於查察军的陆战兵器不太感兴趣，但是他的——身为评议会常任议员的他，拥有庞大的脑容量，凡事只要听过一次就几乎不会忘记。地面扫荡型多脚步行战车的概要确实存在於他的记忆中：
「我所控制的部队中，有—辆……」
「然後?」
「被摧毁了唷。」
女子的口吻轻松愉快，就像个恶作剧被发现的少女似的，觉得那是件很有趣的事。
「这样啊。」
净眼机一点也不吃惊，因为边境最强的自动步兵「苍蓝杀戮者」来了。而地面扫荡型——虽然原本是以自动步兵之类的敌人为前提设计的，但在这种场合中，它的对手还是太过强大了。
「真是个『厉害的孩子』。」
净眼机仍旧没有发现异状。他以为那段话只是萝娜·法乌纳对於自动步兵的特殊称呼方式而已。
「呐…」
「怎么样?」
「战车的装甲是那么轻易就能『斩断』的吗?如果是那样的话，那么查察军的兵器也不怎么样呢…」
净眼机这才感受到真正的冲击。他确实听到「斩断」二字。怎么做到的?当然是用刀剑之类的——吧。而就净眼机所知，能用刀将无人兵器的多层装甲斩断的人类，理所当然只有一名——
（菲拉·梅丽奇……!）
净眼机咬牙切齿想著。若真是那名少女介入，居中斡旋的，除了她之外没有别人。
他突然拾起头，视线与银蓝色的瞳孔相交。因为他知道萝娜·法乌纳一直盯著他，所以极力压抑焦躁的情绪。
「——为什么?」
「什么为什么?」
「你为何那么焦躁不安呢?明明直到刚才为止都很冷静的……」
净眼机原本想要否认，不过还是放弃了，因为他很清楚那么做是没有意义的。
「窃取他人心思并不是个良好兴趣。何况这么大规模的系统，最後只能做出那种程度的事，还真令人感到有些寂寞啊。」
听到净眼机语带讽刺，萝娜露出些许哀伤的神情：
「对…没错。或许就如你说的。到头来…大家或许都只是为了你一个人而来的…」
沙沙——
沙沙——
支撑著她，以及跟她无关、四处遍布的电缆群，像是彼此呼唤般摇曳著。
「似乎终於进到正题了。」
净眼机无法判断主导权是否回到自己手上，只不过，他与萝娜·法乌纳之间至今还没有出现过如此有意义的对话。当然，所谓的「意义」
指的是跟收拾局面有关的意思。她到底是否真的想要求什么?希望完成什么?他甚至连这个都还不清楚。他用惊人的忍耐力，一直静静等待那一刻来临
「你差不多该说了吧?你真正的目的是什么?即使用你的特殊能力结合这个系统，仍旧对付不了中枢统合府，依你的情报处理能力——」
「我知道。」
被银蓝色的双眸及闪耀菩深红色光芒的第三只眼凝视，不知为何，净眼机顿时说不出话来——他也曾经看过同样的景象。虽然他知道眼前的「并不是那个女人」，但还是无法掩饰自己的惊慌。
女子微微倾首，像是自言自语般道出：
「——不行，不可以唷…让那个孩子进来没关系——嗯嗯，那具蓝色的自动步兵也是。你去对付其他人吧，麻烦了。」
天宙眼闪烁不定，跟她对话的人，是那个眼神冷漠的女子吗?结束对话後，萝娜突然失去了平衡，相当於下半身的电缆东瞬间收缩，她面朝下、双手撑在作为地基的钟乳石状突起物上。
「萝娜?」
「——我没事，暂时…还没事。」
她细声低语，就像是在鼓励自己，而不是在跟净眼机说话一样。她苍白的双臂微微震动，电缆也开始共振。过了一会儿，当她终於抬起头时，即使在黑暗中也看得出来，原本就相当白晰的脸庞，已经完全丧失血色。
「你有话想问我，对吧?」
「可以吗?」
萝娜·法乌纳展颜而笑，眼神中毫无恶意，像个小女孩似的。
「在一切结束之前，就算只有一点点也好，我想要更接近你，还有——那个女人，这就是我真正的愿望。」
智慧型步枪发出轰鸣，黑色的墙壁出现弹孔。「苍蓝杀戮者」将手指穿过弹孔，强行破坏墙壁，弄出一个它刚好可以通过的洞。
「这样可以吗?」
「嗯，等我一下。」
火乃香将PSP装甲内的宝特瓶饮料就口，电解质溶液咕噜咕噜地流入喉咙。在补充消耗的水分後，她褪去铠甲。
「你不穿PSP了吗?」
「我穿着PSP跟你一起进去的话太挤了。反正来福枪的子弹也用完了，我这样反而比较好活动。」
火乃香从PSP内装的架子上取下背包及刀，再把右手伸进背包里，拿出几个黑色块状物体，
「这是烟雾弹，这一个则是闪光弹，要使用时，我会发出暗示，请小心眼睛。」
火乃香将那些东西挂在防弹背心的扣环上，然後背起稍微轻了一些的背包。虽然背包底部有开口，即使背著也能轻易将手伸到後方，拿取内部的东西，但若事先挂在扣环上，只要将控制杆一拉，就能解除安全扣环使用。
接著，火乃香将一个小巧的卷轴状物体放入背心口袋中。她注意到自动步兵的视线，微笑解释道：
「鱼饵跟钓竿也都有唷!」
如果波奇在场的话，一定会强烈地吐嘈。但自动步兵却什么也不说，自顾自地钻进建筑内。
「啊，笨蛋，等一下啦!」
火乃香慌张地追上去。
即使进到建筑物内部，眼前的景象也丝毫没有改变。屋内没有照明，昏暗的空间与黑夜中的沙漠没什么两样。
火乃香前进了数步，小心翼翼地观察周围。她感觉不到任何包含自动步兵的东西潜藏著，只有伫立在数公尺前的「苍蓝杀戮者」而已——
「这是……」
火乃香目瞪口呆。当她看到这栋建筑物时，总觉得有种深沉的感触，进到内部後，精神上受到的冲击更为强烈。
依照「变化前」的数据资料而言，这里应该是正面入口内的广场才对。事实上，空间的确很广阔，天花板也很高。在这个空旷的空间里，充满著某种独特的沉重空气。
火乃香闭上眼睛向前进。虽然墙壁及天花板，还有地板都发出朦胧的光芒，但眼睛还是需要一段时间才能适应，所以火乃香乾脆在什么也不看的情况下，缓缓前进。
「这里什么都没有……不过，却又有著什么。」
「什么意思?」
「很大的……某样东西。虽然很大，可是反应却异常微弱……不对，并不是微弱，而是薄薄地扩散在这个空间中。不过……」
火乃香蹙眉。她无法掌握状况。她探测了这栋建筑物整体的气场。这里跟外面的沙漠不同，有一股不一样的气流，时而强烈，时而微弱——有的时候又呈现放射状分歧，像是肉瘤般交缠在别的地方，接著又跟其他的气流连结。
「血管?不……神经?」
不管哪个都说得通，又或者两者皆非。後者的可能性大了一些。虽然这栋建筑物的外观很奇怪，但将生物的概念运用在建筑物上也未免——
「你知道?」
自动步兵的口气有微妙的差异，火乃香反问：
「什么?你知道什么吗?」
「你没听说过吗?」
「我对这里的事一无所知。我只知道现在被一个叫做萝娜·法乌纳的人占领。」——菲拉·梅丽奇并没有将所有的讯息告诉火乃香。虽然
有关在萝娜·法乌纳支配下的所有查察军的状况，她都有一五一十地传达给火乃香，但关於这栋建筑物，她却没有特别提到什么。更明确的说
法是，「THE THIRD」也无法掌握这栋建筑物，目前内部到底变成什么样的状态。至於她的说法是真是假，就不得而知了。
火乃香只知道，过去这栋建筑物被当作地质调查的研究所，最初的外观与现在大相迳庭，是跟周围的仓库及宿舍一样普通的设计。她不清楚详细的过程，只知道，这里在极短的时间内变化成现在这副德性。
「这是奈米机械的集合体。」
「奈米……机械?」
那是火乃香不熟悉的单字。
「指的是分子尺度极微细小的机械，你可以把它想成是会自我繁衍的人工模拟生命体。你们所使用的生物建材跟这个在原理上很接近。」
「是喔。」
火乃香露出不解的表情。
「奈米」是表达「十亿分之一」的单位，一奈米是一百万分之一公厘。从记录著人类遗传基因的DNA宽度为五十万分之一公厘这件事来看，就能大概想像奈米到底是多么微小的单位。
「总之，那就像是覆盖在这栋建筑物上的『皮肤』之类的东西。」
火乃香想像著会自我繁衍的微小人工机械，像是影子般包覆著整栋建筑物的情景，马上歪头提出疑问：
「可是啊……」
火乃香将手掌贴在身旁的墙壁上，感受从接触点传来的脉动。奈米机械的集合体已然是个巨大生物般被组织化，拥有独自的气流。火乃香更进一步试著从手掌传送气体。
「——手感没有改变。」
火乃香将气送到十分深处的地方，但不管气流传送到哪里，传回来的反应都是一致的。若是奈米机械在建筑物的「骨骼」上形成「皮肤」的话，气流在贯穿表层部分时，应该会出现不同的反应才对。
「苍蓝杀戮者」应该无法理解火乃香的行为，但仍在像是点头般的动作後，如此说道：
「奈米机械会与原本的素材融合同化，成为素材本身。这里恐怕有九十％以上都被取代了。」
那到底是怎样的技术呢?举例来说，病毒是进入生物的细胞，利用那个细胞的增殖机能繁衍。当被病毒侵入后，原本的细胞就会繁殖出与病毒相同的东西，取代正常的细胞。也就是说，病毒仅带著设计图，材料则是向感染者商借。
奈米机械可以说是人工的病毒，对象若是生物的话就算了，但即使是无机物也能使之变质的特性，已经超越了火乃香的想像。如果对象是机械呢?不，如果是人类呢?
火乃香突然想到一件事：
「我们——这样站在这里没关系吗?」
这个奈米机械或许会感染人体，自动步兵也一样。
「我不知道。」
「苍蓝杀戮者」坦白地回答：
「既然是机械，应该就有接受人为的调整，我想应该不会对所有的东西进行无差别的感染。」
火乃香松了一口气。
「也是。」
「但是…」
「什么!?」
「它没有朝沙漠无限制地扩张的原因，或许只是纯粹因为无法得到营养源——也就是繁衍用的能量而已。这样的话——」
火乃香不自觉地打了个寒颤，就像是在密闭的PSP内部所流的汗，突然受到沙漠夜里的冷空气冷却—般。
「——算了，反正就是这样。如果已经被侵入，也不能怎么样，总之我们进去吧!留在这边什么也不能做。」
火乃香作势前进，并转过头来：
「怎么了?」
「你知道我们要去哪里吗?」
「你不是知道吗?」
「苍蓝杀戮者」保持数秒的沉默——
「不，在这栋建筑物里，雷达的采测能力低下，恐怕是遭到奈米机械集合体干扰，没有判断的基准存在。」
「那么……」
火乃香露出得意的笑容。
「就跟著我来吧!」
自动步兵盯著火乃香的背影，少女似乎仍旧有些顾虑。而它怎么也无法理解，那名少女对它微笑的理由。
「他们进来了。」
仅有上半身的女子说道。不知她的情报是从何而来，其接受讯息的方法，果真还是身处同一个场所的净眼机所无法得知的。
不，净眼机大概知道情报的传递方法。就像稍早之前，自动步兵跟火乃香所说的一样，这栋建筑物的素材有九成被奈米机械给取代。现在萝娜·法乌纳的身体半机械化，与奈米机械网路直接联结在一起。
於是，奈米机械网路就成为固定在这个场所，无法行动的萝娜·法乌纳的眼睛、耳朵。透过遍布整栋建筑的人工神经网，她不需要移动就
可以得知建筑物内所有的事。
他不清楚的是，奈米机械所得到的感觉情报，具体上是用什么方法传达到她的中枢神经内的。
就算不像萝娜一样直接连接，若是利用电磁波、光纤等电脑网路便可使用的信号，「THE THIRD」仍旧有可能解读。但正因为萝娜使用原理完全柑异的传达信号，他才无法解析吧。
「呐，怎么办?他们进来了呢。」
「是你让他们进来的吧?」
「对。所以我才问你要怎么办，我手边还有几具自动步兵。」
萝娜·法乌纳的脸色尚未恢复血色，仅有银蓝色的瞳孔闪闪发光：
「那个孩子…我想看那个孩子…我想多看一下那个孩子战斗的模样。」
「——为什么?」
「因为——」
萝娜露出寂寞的微笑：
「你是那么地在意她，甚至为了她而坐立不安。」
净眼机的嘴角浮现笑意：
「别说那种蠢话，」
「哎呀，为什么?I
「你在说谁的事啊?我连对方是谁都不知道，不是吗?」
「你骗人。」
电缆的骚动似乎与萝娜的情绪有关。
「女孩子……额头上绑著头带，使用刀的女孩子。黑色瞳孔、黑色头发…你应该知道的，净眼机，你知道的。」
净眼机的表情转为苦笑：
「似乎没什么瞒得过你，我的确知道她——火乃香。」
「火乃香，她叫做火乃香吗?」
「对，火乃香。」
净眼机不知为何重复著那个名字。理由为何——他自己也不清楚。只是在他重复的那瞬间，他感觉到一股不可思议的怀念，以及第一次听到那个名字时的讶异感。
那名少女现在来到这里。虽然不清楚确切的位置，但就在很近的地方。身为「THE THIRD」的核心、评议会常任议员的自己；与在边境的人类社会中担任「万事通」，拥有清澈眼神的娇小少女…在同样的时代、同样的星球中获得生命，仅有这一点相同的两人，在无数个偶然及必然交叠下，於沙漠的某个角落相遇了。
——没错。他从以前就著眼在她身上、她所拥有的能力上，因为或许那正是可以达成他的愿望的力量，所以他不断追寻著她。
「就只是那么微不足道的事。」
思绪转变成语言。
「微不足道?」
「我不知道你对她有什么看法，不过我想要知道她的能力。她拥有我们所没有的力量，我想要分析那个力量，如果可以的话再加以利用。我想你应该懂我的意思。」
金黄色瞳孔里所带有的感情已不复存在——就萝娜看起来是如此。
「是那样没错吧?萝娜·法乌纳。」
「净眼机……」
萝娜的声音逐渐转弱，似乎在忍耐精神上的冲击：
「其实你不是那样想的吧?那应该不是你的本意…」
「那你要不要试著读取我的心思?」
净眼机的声音像是结冻一般冰冷。房内的电缆则像在颤抖，彼此摩擦、窃窃私语。
「——我读不到。」
萝娜·法乌纳的天宙眼闪烁不定，重复了好几次後：
「我读不到你的心了。净眼机……你在哪里?在我眼前的，难道不是你吗?」
「我不是说过，要你别小看常任议员吗?」
净眼机自身的天宙眼，现在也正像是要盖过奈米机械的甲壳般泄漏出光芒，闪烁著红色的光辉。
「别再继续了，萝娜·法乌纳。将WHD的系统交出来，把我从这里解放吧。虽然我不确定评议会会做出怎么样的裁定，但『只要是你的话』——」
「不要!」
萝娜突然放声大喊：
「绝对不要!如果那么做的话，那我……我又是为了什么在这里?我都不知道了!我明明什么都还不清楚，你的事也一样，我自己的事也一样——!」
包覆著净眼机身体的半流动体素材突然向内收缩，净眼机受到强烈的挤压，秀丽的容貌也不禁露出些微不适。
「可以了…放手吧…」
「你…净眼机，你总是那样，对那个女人也一样，对火乃香那个女孩也一样!还有我…就连我，你都一视同仁。」
「从一开始…就是这样…」
净眼机忍受著全身受压迫造成的剧痛，勉强挤㈩这句话。
「你一点都没变，净眼机。不管是自己的人生还是别人的存在，所有东西你都看作是为了『THE THIRD』而存在的。」
「那就是…『THE THIRD』。菲拉，梅丽奇…也是，玛奇纳长者也是…每个人都一样，那就是『THE THIRD』。』
「我曾经认为，菲拉·梅丽奇、玛奇纳长者，以及净眼机，每个人都像是云端上的人物。像我这样的人，什么忙也帮不上，因为我『什么
都不是』，这是命运——所以不可抗拒，我曾经这么认为。」
现在压迫著净眼机的力量，已经到达了肉体能够忍耐的极限。虽然已经有些意识模糊，但他金黄色的瞳孔仍旧凝视著她。
「『THE THIRD』算什么!?自以为是神一样支配著这个世界，但其实只是被这个星球的系统束缚住而已!你对我……对那个女人……对我那么温柔，也只是因为对我的研究有兴趣吧?就只是这样而已!」
萝娜·法乌纳的精神状态很明显产生异状，似乎把自己跟不知道是谁的「那个女人」混淆。她大概出现精神分裂的症状吧。而「那个女人
」又到底是谁?
俯视著净眼机的银蓝色双眸里并没有憎恨，也没有怒火。满溢在眼里的，只是与瞳孔颜色相同的淡蓝色哀愁。
净眼机再度被既视感（注：心理学专有名词，与「似曾相识：意思雷同）所袭击…不，那并不是心理学上的错觉，他确实曾经看过同样的表情。在某个时候…没错，并不是很久以前的某个时候——
在即将失去意识前，净眼机好不容易挤出话来：
「我……对你……很温柔吗?」
突然间，所有的压力都消失了。净眼机大口喘息，将空气送进差点被压坏的肺里。
「——嗯…」
他开始耳鸣。在即将缺氧的脑部中，血管正猛烈收缩到像要破裂一般。在笼罩著耳朵的嗡嗡声中，他仍旧能分辨出她的声音。
「你很温柔，净眼机。所以我……那个女人……我……一直爱著你唷——」
萝娜·法乌纳面朝下，纯白的赤裸双肩颤抖。不知不觉中，两人天宙眼的光辉都已经消失，在奈米机械所发出的微弱光芒下，身为「THE THIRD」的一男一女，似乎都在思考著这阵沉默的意义。
第四章 「战车终结者」
白虎将子弹用完的反战车来福枪丢弃，从肩带上取下换装武器。她没有更换枪身，只是装上了肩架。
哒哒哒——
烧夷穿甲弹打穿自动步兵的装甲。白虎上半身大幅向前倒，以极端的前倾姿势在沙地上狂奔，已经数不清解决了几具自动步兵、几架攻击直升机。当然，她打从一开始就没有在计算。
『白虎。』
通信器传来声音。
「波奇?」
『通信干扰减弱了许多，已经可以通讯了。』
「小香香呢?」
白虎似乎只关心这件事。
『仍旧连系不上火乃香。从现况来看，火乃香跟「苍蓝杀戮者」先行进入的机率很高，因为他们应该能透过信号弹知道我们没事。』
「如果没死的话。」
人工智慧体没有回应。
「——对不起。」
『别说了，快回来吧，似乎解决得差不多了。』
「也是。」
白虎眯起双眼扫视，在沙海与黑夜的交界搜索著。
——没有感觉到敌人。本来就不可能有那么多的敌人。在输送机坠落之前，有一部分的袭击部队移动，似乎是往藉由PSP离开的火乃香及「苍蓝杀戮者」那边去了，
它们大概是小看了沙漠战车吧，因为姑且不管PSP，光是「苍蓝杀戮者」独自的战斗能力，就有可能凌驾集中在此地的所有自动步兵。
白虎再次确认没有敌人後，便往战车跑去。这次并不是从下方，而是从侧面的舱口进入车舱。
「欢迎回来。」
伊库斯以微笑迎接她。从头顶到指尖都布满了尘埃的黑发美女大大喘了一口气。此时，沙漠战车改了个方向，然後朝原本的目标持续前进。
「虽然就结果来说不太好——」
白虎侧著头，边思考地说道：
「但是兵分两路是正确的。虽然都是些乌合之众，但若聚集在一起还是很棘手。」
「似乎大多数的战力都集中在火乃香他们那边。」
「但是，你看…」
白虎用下巴指了指装甲外面。
「外面很安静吧?虽然隔了一大段距离，但至少应该听得到枪声才对。」
『似乎也没有向我们反击的部队，看来——』
白虎轻轻合起双掌：
「看来在边境里，最好不要跟拿着刀的女孩子为敌。」
「正是如此。」
听到伊库斯难得认真的回答，白虎不自觉露出笑容。
「啊……」
青年似乎欲言又止。
「什么?」
「——不，没什么；」
白虎觉得似乎有人曾经做出类似的反应，试著回想了一下，又因为觉得很麻烦而放弃思考。
「话说回来，波奇…」
『什么事?』
「已经没有通信干扰了吧?」
『还没有完全排除。』
「那个——是怎么回事?」
白虎的语气一如往常，完全感觉不出到底是关心还是不关心。
「如果说造成通信干扰的系统被解除了，那我还可以理解。但若那样的话，应该是完全排除才对吧?可是现在却还残存著些许干扰，是吗?」
『我也不太清楚。』
波奇毫无感情地回答：
『再说，这个通信千扰和一般的不太一样，并不是由电磁波之类造成的。』
「那么是什么?」
『就是因为不知道，才跟你说我不清楚。』
在面露怀疑的白虎身边，出现另外一个稳重的声音：
「——大概是一种精神能量吧。类似强烈意志的东西强行进入了系统。」
「意志?」
「嗯，我对这方面稍微有些感应能力，不会错的。」
对於青年的断定，白虎没有表示特别的意见。她知道他具有奇妙的能力，例如治愈力，只要将手掌覆盖在患处，就能治疗某种程度的伤势。虽然火乃香及白虎所使用的气也有治愈效果，但并没有他的那般有效。姑且不论能量的本质不一样，伊库斯的作法似乎也和她们不同。
「那么，为什么会变弱呢?」
「那个意志的主人正逐渐失去力量。简单来说——」
「快要死了?」
青年点点头。
「真是搞不懂耶，听这种东西让我浑身不对劲。」
白虎正准备进入控制室时——
『小心别让沙子掉在地上。』
「没关系吧?才只有一点点而已。」
『我是无所谓——』
「什么意思?」
『但之後就得叫火乃香打扫了。怎么会弄得那么脏呢?我会好好跟她说明清楚。』
「你在威胁我吗?」
『不，如果你也帮忙打扫的话，我倒是没什么意见。』
「真是的，你们两个也太像了吧。」
『这种评论已经听过很多次了，真令人遗憾。』
此时，伊库斯确认索敌雷达的状况，眼中掠过一丝紧张：
「波奇，前面——」
『我知道。』
雷达上出现光点。虽然很模糊，但光点确实存在。还有残存的查察军兵器正启动遮蔽装置——是飞行物。从刚才完全没有反应这一点来看，它应该是停止所有的动力待命吧?或许也是因为它认定没有出场的必要。
「但是，这个反应是……」
白虎瞄了雷达一眼，顿时语塞。敌人很庞大，虽然因为遮蔽装置而无法判断正确的数值，但恐怕是跟沙漠战车同等级，甚至有可能比沙漠战车还要巨大。
『「那个」还留著啊……』
人士智慧体立刻从出发前得知的兵器资料中，找出与复合感应器所捕捉到的影像最为相近的，而符合的对象只有一个。
「是什么?」
『反战车攻击直升机。在被夺去的部队中只有一架，是具备半自律反战车诱导弹与高度瞄准系统的重装形式。编码：TH—1138。』
「是『战车终结者』——!」
白虎发出呻吟般的声音，
通常在边境是几乎不会看到除了自动步兵以外的无人兵器。火乃香等人所遇到的多脚步行战车及眼前的反战车攻击直升机，都是在极为特殊的情况下才会出动的机型。在查察军的强制侦查中，只有在遇到战斗改造人、PSP或是战车、装中车之类的案例，才会投入如此的重装武力。当然，那样的情况极为稀少。但是在驻留基地有配置这样的配备也是事实。
若是萝娜·法乌纳这名「THE THIRD』有军事方面的知识，或许她会采取稍微不同的编制。还是说，她那夺取部分军队的特异功能有著上限?不然，这个地方可能会被更加强力且大量的无人兵器群给占领。
多脚步行战车已经被火乃香等人破坏。在这最後的最後，被视为最强的兵器正阻挡在战车前方。
『伊库斯、白虎。』
人工智慧体呼唤两人：
『你们在这边下车。从这边可以跑得到目的地。我来引开它的注意力，你们趁机跑进去。』
「我们不能把你丢下不管。」
白虎一面取下换装武器，一面如此回答：
「你觉得我们要怎么跟那孩子解释，说我们把你当作挡箭牌吗?」
『你们不相信我吗?』
「要我们怎么相信?对手可是——」
反战车攻击直升机是战车的天敌，不管拥有多么高的功率、重装甲、大火力，只要是在地表爬行的战车，面临在三次元中通行无阻的攻击直升机，只会成为单纯的标靶。
而且敌人可是「THE THIRD」的飞行机械。如果是刚才那种小型直升机的话也就算了，但对於重装甲的反战车用直升机，沙漠战车的主炮又能发挥什么用处?
『快点，你们不下去，我会很困扰，因为我等一下要使用一些粗暴的驾驶方式。』
白虎难得露出瞠目结舌的表情：
「你……打算要赢吗?」
『当然。我可没有说要为了你们而牺牲。』
波奇开始故意让车体左右摇动：
『你们再不下去，我就把空气都抽掉。』
车内是完全密闭的空间，所以只要波奇有意，就能使车内真空化。当然这只是单纯的胁迫，白虎叹了一口气。
「就相信他吧?」
青年微笑说道。
「很抱歉，可惜我谁也不相信。」
接著她走向气闸。
『如果你们在附近徘徊，我可是会毫不留情地辗过去，知道了吧?』
「我知道啦!」
声音中带著无奈以及——苦笑。
「有什么要帮你跟火乃香小姐说的吗?」
『没有。想说的话，我会自己说。』
波奇的语气一如往常，毫不虚张声势。它准备跟尺寸等同於战车的巨大飞行兵器进行正面对决，而且——打算要赢。
「也罢，反正你也进不了建筑物里，那就好好玩吧。」
『我正有此打算。』
白虎及伊库斯相继离开战车。看著两人朝向目标的建筑物前进後，波奇将沙漠战车切换成「战斗机动」模式。
『如果能玩得开心就好了。』
紧接著，战车朝著逐渐接近的敌人前进。
在奈米机械所编织出来的诡异景象中，火乃香和「苍蓝杀戮者」缓缓前进著。少女不时伫足，闭上眼睛确认方向。她在读取气流的方向，但捕捉不到净眼机本人的气——倒不如说是分辨不出来。可是她相信，只要能在这个巨大人工生命体的组织内部辨识出其中枢的话，大概就能找到净眼机的所在地。
「好像……」
火乃香皱起眉头，对紧跟在後的自动步兵低声说道：
「像有鳞片的内脏……的感觉。」
话才一说出口，火乃香便面露恶心的表情。他们选择往地下的路线前进。虽然屋内全部都被奈米机械包覆，但是房间、通路、楼梯等还是维持原本的配置。他们曾经讨论过是否要使用电梯，但由於不确定正确位置，而且也不清楚内部的状况，基於危险性的考量，否定了这个想法。
「呐…」
「…………」
「你也说些什么嘛!」
如同字面所述，他们现在正位於敌人的「腹中」。在这种情况下，还能不断叨念的火乃香虽然可以说是粗线条，但是自动步兵却意外地开始用低沉的声音说话。
「你啊——」
接著它注意到火乃香的眼神。
「我的声音很奇怪吗?」
「不，不会。」
「虽然在作战开始前已经调整过了，但如果很难听的话，请直说无妨。」
「就说不会了嘛!」
如果火乃香说不觉得奇怪，那是在说谎。这是她第一次听到杀人兵器的声音，她以为会是更没有人性、冷酷的声音。不过的确，那跟真正人类的声音还是有些不同，而这点跟她的夥伴一样。
「那么，你刚才说我怎么样?」
正当自动步兵打算将之前的话补充完时，却又突然沉默了。火乃香很清楚它欲言又止，但不知为何，额头却开始感到阵阵剌痛，这并非头带造成的。
他们走下楼梯，来到更下面一层楼。此时已经到了多深的地方呢?视野中仍旧充满奈米机械的集合体，均匀的冷光中浮现模糊的轮廓。
「你啊——」
一瞬间，火乃香往侧边跳开，「苍蓝杀戮者」也同时往反方向跳去。
碰!
自动步枪的枪林弹雨削去了奈米机械的表层。在通路的尽头处，大约六、七公尺前的地方，可以看到点状的枪口火苗。
火乃香采取守势，在地上转了一圈，取下脚踝上的匕首，将从口袋中取出的卷轴状物体固定在匕首的把手上，接著取下挂在背心扣环上的闪光弹。
「——眼睛!」
火乃香确信自动步兵能了解她的意思，便将闪光弹投掷出去。强烈的闪光瞬间划破黑暗。还未确定枪声是否停下，火乃香便开始以猛烈的速度狂奔。
「後面拜托你了!」
间不容发，背後传来枪声。火乃香已经感觉到潜藏在反方向的敌人，但雷达机能低下的「苍蓝杀戮者」多半无从得知。即使如此，它仍旧跟随少女，在後面掩护她。
通路的前方有什么在蠢蠢欲动?敌人有三名。虽然闪光弹或许遮蔽了对方的视觉感应器，却感觉不到它们在动作上有任何异常。若是对方在这狭小的密闭空间中用高速弹扫射的话，就算是火乃香也无法躲过。
「呼!」
火乃香将身体压低，投出手中的匕首。匕首似乎贯穿了目标。火乃香毫不减速地滑行到它脚边後，接著用右手将其扭转。
一具自动步兵像是陀螺般旋转，跌倒在另外两具自动步兵跟前，就像是挡在夥伴的枪口前一样。它们的动作因为突发的意外而停止。此时，人型的娇小身影来到自动步兵们的眼前。
铿——!
是挥刀的声音。
使出的这一刀，将最初的一具自动步兵拦腰而断。
就像是与仰身的机体背靠背一般，火乃香的身体回转，已经回鞘的刀在接下来的挥出动作中，斩断了步枪枪身及第二具自动步兵的多层装甲。
「破!」
第三具自动步兵放弃在极近距离内难以使用的步枪，从腰後方拔出军刀。自动步兵的反应速度比起人类高出数倍，拔刀的速度也同样更快。
然而往侧面挥出的刀却挥空了。对於原本理应在那里的敌人，此时自动步兵已经完全失去掌握。视觉感应器仍旧残存闪光弹造成的影响，已经无法依赖，於是它便将复合感应器完全开放，以探测敌人。
——少女在正俊方。
似乎就是在等待自动步兵转身的这一瞬间，最後的一刀描绘出逆袈裟斩的轨迹。
「斩!」
在被斜斩成两半而倒下的自动步兵前，火乃香松了一口气。这一连串的动作仅只花费数秒钟而已。虽然对方从一开始就埋伏等待著敌人，但它们却在没有让目标受到任何伤害的情况下，在神速的钢刀前化作一堆残骸。
火乃香感受到有人接近，再度采取拔刀的姿势——但又马上松懈下来。
「结束了吗?」
「苍蓝杀戮者」不发一语地表示肯定，似乎解决後面的敌人是很容易的事。火乃香点点头，将脚边的卷轴捡了起来，再将插在最初解决掉的自动步兵身体上的匕首拔起。按下掌中的按钮後，电动收线器便回转卷轴。匕首的把手上，一条金属线被高速卷起。
「那就是钓竿吗?」
火乃香露出得意的笑容。卷在卷轴上的是单分子纤维金属线，粗细不满一公厘，却拥有可以牵引战车的韧性。将这个绑在匕首的把手上，便能从远距离打垮自动步兵。
「嘿嘿，我从之前就很想试试看了。」
语毕，火乃香的脸颊有些泛红。谁能相信这名少女在一眨眼的时间内击毙了三具自动步兵呢?而且在她一连串的动作中，眼睛连一次也没有张开过。打从她投出闪光弹後，一次也没有。
「好了，走吧!」
「苍蓝杀戮者」一动也不动。
「你在干嘛?」
在面露怀疑的火乃香面前，自动步兵放下子弹用尽的智慧型步枪枪口。
「——我不懂。」
「不懂什么?」
「你应该很恨我。我忘不了被你斩的那个夜晚，也忘不了你没拔刀的那一天。」
火乃香脸色一沉。
她突然感觉到自己对「苍蓝杀戮者」的怒火。那是所有在边境生存的人们的怒意。「苍蓝杀戮者」经常利用最先进的遮蔽装置隐身，并以强制搜查为名义进行虐杀，但却绝对不会被问罪。因为在「THE THIRD」的官方说法中，并不承认它的存在。它杀人、嘲笑人类的存在，然後隐没於黑暗之中——
「你别误会了。如果你认为我不生气的话，那可是大错特错!」
「对，你应该很恨我。但你为何要让我防守在你的背後?为什么要一起战斗?」
「这个请你问你的老板。我只是把你当成可以使用的道具带来，只是这样而已。」
「——如果是现在，你就可以斩了我。」
火乃香再度皱眉：
「咦?」
「如果我阻碍到你，你会斩了我，你是这么说的，而且菲拉·梅丽奇也同意了。」
「——没错。」
「这就是你想要的吧?那我们不是达成共识了吗?在这里，服从你的吩咐就是最优先指令，不允许反抗。」
「苍蓝杀戮者」不发一语地表示肯定，似乎解决後面的敌人是很容易的事。火乃香点点头，将脚边的卷轴捡了起来，再将插在最初解决掉的自动步兵身体上的匕首拔起。按下掌中的按钮後，电动收线器便回转卷轴。匕首的把手上，一条金属线被高速卷起。
「那就是钓竿吗?」
火乃香露出得意的笑容。卷在卷轴上的是单分子纤维金属线，粗细不满一公厘，却拥有可以牵引战车的韧性。将这个绑在匕首的把手上，便能从远距离打垮自动步兵。
「嘿嘿，我从之前就很想试试看了。」
语毕，火乃香的脸颊有些泛红。谁能相信这名少女在一眨眼的时间内击毙了三具自动步兵呢?而且在她一连串的动作中，眼睛连一次也没有张开过。打从她投出闪光弹後，一次也没有。
「好了，走吧!」
「苍蓝杀戮者」一动也不动。
「你在干嘛?」
在面露怀疑的火乃香面前，自动步兵放下子弹用尽的智慧型步枪枪口。
「——我不懂。」
「不懂什么?」
「你应该很恨我。我忘不了被你斩的那个夜晚，也忘不了你没拔刀的那一天。」
火乃香脸色一沉。
她突然感觉到自己对「苍蓝杀戮者」的怒火。那是所有在边境生存的人们的怒意。「苍蓝杀戮者」经常利用最先进的遮蔽装置隐身，并以强制搜查为名义进行虐杀，但却绝对不会被问罪。因为在「THE THIRD」的官方说法中，并不承认它的存在。它杀人、嘲笑人类的存在，然後隐没於黑暗之中——
「你别误会了。如果你认为我不生气的话，那可是大错特错!」
「对，你应该很恨我。但你为何要让我防守在你的背後?为什么要一起战斗?」
「这个请你问你的老板。我只是把你当成可以使用的道具带来，只是这样而已。」
「——如果是现在，你就可以斩了我。」
火乃香再度皱眉：
「咦?」
「如果我阻碍到你，你会斩了我，你是这么说的，而且菲拉·梅丽奇也同意了。」
「——没错。」
「这就是你想要的吧?那我们不是达成共识了吗?在这里，服从你的吩咐就是最优先指令，不允许反抗。」
火乃香终於听懂「苍蓝杀戮者」的意思。菲拉·梅丽奇知道火乃香跟自动步兵之间发生的事，并在知情的状况下，允许火乃香在有条件的
情况下破坏它。也就是说，它怀疑自己就是付给火乃香的「报酬」之一 。即使自己在混战之中被斩了，也与「THE THIRD」毫无关联。
「老实说，我并不懂人类会被什么伤害、会因什么而生气、又为了什么而哀伤。在其他种族的支配下勉强存活下来到底有什么意义?这点我也不了解。」
火乃香不发一语地注视著蓝色的装甲体，再度点点头。
「我藉由杀人来获得满足感。但是满足了之後，马上又变得空虚，又开始想要杀别人，一直如此重复不断。」
火乃香打算开口，却又噤口。因为她还不知道自己该用什么方式表达才好。
「你就斩了我吧，用你的那把刀。我现在也感到很空虚。斩了我之後，不会失去任何东西，所以——」
「你别闹了!」
火乃香向上瞪著它，然而她的黑色眼眸里却没有任何激情：
「看来你并不懂，所以我现在把话说清楚。我是因为工作而来的，这份工作的目的是要将净眼机带回去。但若是在行动中少了任何一名参与这次作战的人，就不能称得上是百分之百成功了!」
不知何时，少女的声音中竟带有些许说教的意味：
「你要思考的事情只有两件。一个是听从我的指示，另外一个是——绝对要活著回去。我可不希望你做出什么破坏我的经历的举动。」
火乃香转过身：
「你有时间想这些无聊的事，不如开始行动。我也想要赶快解决，赶快回去。」
「苍蓝杀戮者」凝视眼前这个左手拿著刀，逐渐远离的娇小人影，然後总算拿起位於脚边，因火乃香击毙的自动步兵的步枪，赶忙追了上去。
透明化的巨大质量开始NOE——也就是离地面极近的超低空飞行。
那是反战车攻击直升机TH—1138，机上有四门格林机炮以及四十发的反战车飞弹。更进一步，在其左右安定翼下，还有各四发半自律式诱导弹，总计有八发。
机体内没有控制室，负责驾驶的人工培养脑被装甲板固定在机体内部，从直接连结的外部感应器获取战斗资讯，控制著机体。
今晚的战斗刚开始时，这架飞行兵器并没有启动。受萝娜·法乌纳支配的部队中，攻击力最高的兵器就是这架攻击直升机及多脚步行战车
，可以说是最後的王牌。原本这两架是准备保存下来，当万一与「THE THIRD」大规模战争时，可以用来应付的。
高速旋转的螺旋桨将空气撕裂，直升机以感觉不出是庞大机体的流畅动作，在连续的沙丘间上下滑行，逐渐接近目标。
开启敌友辨识模式——没有友机的反应。除了直接保护萝娜·法乌纳而配置在建筑物内的自动步兵之外，应该其余所有的战力都投入在战
斗中才对。但它的感应器只捕捉到满地的无人兵器残骸而已。
——这是怎么一回事?
人工培养脑开始进行战斗情报的详尽分析。防空部队所击坠的输送机中载有一辆沙漠战车，与分开行动的人型机动兵器PSP一样，是查察军的数据资料中没有的型号。总而言之，似乎都不是「THE THIRD」，而是人类制造的兵器。
那些应该都造成不了什么威胁。威胁比较大的，应该是更早离开输送机的另外一具人型兵器——被称为「苍蓝杀戮者」的自动步兵才对。
（是它做的吗?）
它认为扑灭自己夥伴的，大概就是在边境查察军中拥有最高战斗能力的「苍蓝杀戮者」。但是，它并不认为自己比「苍蓝杀戮者」弱。反正自动步兵终究是自动步兵，不可能对抗直升机所装备的重型武装。
言下之意是，接下来即将正面冲突的战车根本就是微不足道的标的物。直升机在遮蔽模式下以NOE模式急速接近战车。它认为只要用十发反战车飞弹就能解决，就连诱导弹都没有必要使用。
问题是击毁战车之後的事。在夥伴都被摧毁的情况下，靠一架直升机守护这个地区是很困难的。即使可以等待援军，但在那之前，还是必须要补给燃料跟维修。
它并没有自觉自己已经脱离正规部队行动，对於在自己身边发生的事也没有正确的认知。自己存在的理由——就是与敌对的东西进行战斗行为。
（————!?）
突然间，人工培养脑让螺旋桨侧向一边，使机体滑向左方。
轰!
侧方发生了爆炸。人工培养脑运用各部位的安定翼，企图稳定失去平衡的机体。接著又是一发、两发的爆炸，燃烧的地对空榴弹的碎片敲击著直升机的装甲，那是从地表而来的对空炮火。
嗡——
直升机加强马力，放弃NOE飞行模式，将机体往上拉。在被直接击中前，尽量避免因为爆炸而与地表接触。虽然机体拥有著陆後再重新起飞的装甲强度，但要是螺旋桨遭到破损，一切就结束了。
机头固定在前方。往斜上方上升的同时，直升机点燃反战车飞弹，从机翼下的发射装置击出数发高速飞弹。中弹地点随著爆炸声掀起一阵沙尘。
反战车飞弹引爆的地点附近，再度发射出瞄准直升机的对空榴弹。这次人工培养脑已经可以冷静下来沉著应付。
在横向滑行的同时，直升机的格林机炮发出怒吼声。在枪身射出一次三连发的子弹後，直升机利用旋转炮台紧追著目标。如果遭到大口径的AP穿甲弹猛射，即使是战车的装甲也不可能完全没事——至少可以让战车停止动作。
砰砰砰——!
直升机紧急垂直上升，同时确认打向地面的曳光弹的中弹地点。直升机的人工培养脑还没有捕捉到目标正确的外貌。虽然不如遮蔽装置，但战车似乎也有相当高的性能。
隆铿!隆铿!
上升中的机体剧烈摇动。像是要阻止它继续向上一般，机体上方绽放火焰的花朵。人工培养脑紧急停止螺旋桨，丧失动力的机体失速坠下，在坠落前再次启动螺旋桨，将机体勉强拉起。
地对空炮弹里，有一种被称为定时引信的定时器。由於要直接命中高速移动中的飞行物很困难，所以要从飞行物的速度及行进方向计算出预测通过的地点，倒数计时的同时发射炮弹。爆炸之後，对空榴弹的碎片会四散，所以即使比预期提早爆炸，也能期待造成某种程度的伤害。
——检查机体各部位。装甲表面有轻微损伤，但对飞行没有影响。
（似乎太性急了。）
人工培养脑将原先猜测的目标战力向上修正。如果把对方当成单纯的战车来看，可是会尝到苦头的。事实上，刚才的奇袭就很突然，而且遮蔽装置没有发挥到什么效果，这点也很让人在意。
引擎出力一口气提升。TH—1138反战车攻击直升机——「战车终结者」决定要认真将目标抹杀。
从沙漠战车下来的伊库斯跟白虎依照波奇的指示，跑到了目标建筑物。这栋建筑物曾经是地质调查研究所，但现在从外表来看，甚至看不出来是人工的建筑物。
注意到冒著烟，已然抛锚的蜘蛛型多脚步行战车，白虎将手伸向换装武器，小心翼翼地接近。
「那是?」
「毒蜘蛛，是地面扫荡型的步行战车。」
确定战车机能完全停止後，白虎才放下枪口。
「是火乃香小姐做的吗?」
白虎没有回答，仅仅使了个眼神。眼前被斩断的蜘蛛脚拥有平滑的切断面。用HVAP高速穿甲弹也无法轻易贯穿的装甲，却有人类可以用刀斩断。
「『苍蓝杀戮者』似乎也和她在一起。」
白虎一眼就掌握了状况。将脚斩断的人是火乃香，而造成致命伤的，是施展TOP ATTACK时，从装甲上方破坏内部的烧夷穿甲弹。那是能使用飞行装置的自动步兵的战术。
「老师——」
这名青年似乎也决定称白虎为老师。
「你真的对这方面的知识很丰富呢。」
「还好…啦…」
她无意中模糊了字句。伊库斯已经知道她的过去，而她自己也很清楚，那并不是什么值得向人夸耀的事，
——身为杀手的过去。
青年并没行谴责她的意思，同样知道她过去的少女也一样。边境的人们不会探索他人的过去。只要不说就能一直隐藏下去的事情，是白虎自己决定坦白说出来的。至今她仍不太明白当时坦白的心理状态。
「我们快点行动吧!」
受到伊库斯的催促，两人来到了矗立的「岩山」山脚。相当於正面人口的外部墙壁上，有一个大约单人可以钻过的小洞。
「那是火乃香小姐的PSP吧?」
前方有一具褪下的机械铠甲。少女似乎在这边除装，以肉身进入建筑物内部。白虎确认了PSP的状态，发现虽然装甲表面有伤痕，但系统并没有严重影响，随後便跟著青年进入建筑物内部。
「这是什么?」
跟火乃香刚进来的时候一样，白虎也伫步环视著周遭。
「这是奈米机械网路。」
「奈米机械……」
「你知道吗?」
「只听过大概，好像是什么……分子机械?」
看来白虎涉及了很多方面的知识，从军事情报到最先端的生命机械都能略通一二。
「但是，这样到底是怎样……」
「这是——」
伊库斯单膝跪下，用手掌触摸地面，就像是在探索著什么似的。
「某一种增幅系统。」
「增幅?」
「是的，网路整体的生物特性是由人为进行调整。利用精神能量的循环，在那过程中对能量本身进行增幅。但不仅如此，似乎也有向外部传送的机能。」
「也就是说，那个叫做萝娜什么的『THE THIRD』，就是利用这个，使得自己的能力强化，进而操控查察军?」
「大概连通信干扰也是她做的。」
白虎细长的双眸眯得更细了。这栋建筑物的内部给人一种奇妙的压迫感，像是空气本身的重量纠缠在肌肤上一般。
「这样就没办法读气流了——」
在话说完之前，她的身体突然被一股强烈的力量推倒。
「老师!」
哒哒哒——
一阵枪火闪过黑暗之中。一瞬间，青年取代白虎的位置，受到冲击而向後弹飞。
「伊库斯!?」
白虎在大喊之前便扣下扳机。三连发点射的烧夷穿甲弹击飞向没有照明的暗处。
在敌人枪击中断的间隙，白虎抱起倒地的青年，将他带到角落。原为正面大厅的这个场所十分宽敞，但是因为柱子及日常用品还留在原地（当然全部都已经被奈米机械所侵蚀），所以有很多遮蔽物。
「伊库斯!」
她耳语般地呼唤，看到青年起身後，不禁倒抽一口气：
「——你还好吗?」
「嗯，没事。」
「但是你被击中了吧?」
「没有，只是脚滑了一下跌倒而已，请不用担心。」
白虎实在无法相信。青年倒下的方式并不像是失去平衡，很明显就是为了要保护她而中弹。
但是青年却安然无事。的确，他身上没有血的气味。如果被命中的话，衣服上应该会留有弹痕，但在黑暗中无法确认。
枪声再起。
「待在这里。」
白虎屈身跑向别的遮蔽物，以单手射击应付著从头上飞来的东西。敌人只有一名，但是移位速度极快，使得她无法锁定。白虎虽然试图探索对方的气流，但还是做不到。这里是一种模拟生命体的奈米机械网路内部，即使形成独自的气圈也并不奇怪——就像是要捣乱白虎的直觉一样。
彼此的枪火交错。白虎隐藏著脚步声开始奔跑。并不只是她，白虎也完全感觉不到对手的脚步声以及气息。对手是与她同等实力、甚至更高阶的敌人。
铿……
地板的某处传来硬物撞击的声音，下一个瞬间便产生爆炸。爆炸的气浪将白虎压倒在地，枪从她的手中飞走。
（是手榴弹……）
白虎没有料到对方竟然会在建筑物内使用爆裂物。她想要起身，但肌肉和关节却不听使唤。虽然防弹背心吸收了某种程度的冲击，但并非全部。在爆炸瞬间支撑身体的右手臂感到剧烈疼痛，肩膀也痛得像是要断裂般。
趴在地上的白虎，注意到地面传来—阵微弱的震动。有人正在接近自己，但并不是伊库斯。虽然不清楚伊库斯在刚刚的爆破中发生了什么事，但他绝对不是能够这样消除脚步声的男子。
那是敌人。是要来做出最後的一击——还是来确认她的死亡呢?不管如何，既然对方主动接近，那胜负就还早得很。
白虎屏住气息计算著时间。如果在一定的距离外被射击的话，一切就结束了。虽然腰挂式枪套里有自动手枪，但现在的姿势难以拔枪射击。
对方接近的迹象在一个若即若离的微妙位置停止了。如果对方是特地选择那样的距离，那么就一定是个专家，因为这并不是自动步兵做得到的。
喀嚓——
在听到金属摩擦声的瞬间，白虎用左手支撑跳起。因为她注意到那是扣下步枪扳机前发出的开保险的声音。她无视全身的疼痛，勉强闪过那一击。
「呼。」
横扫出的脚在即将命中之时被对方发现，但白虎仍不减轻回转的惯性，从下方尽量将脚往上踢出。敌人迅速後退，但是白虎的後脚跟已经碰到步枪的枪身，将其踢掉。
「喝!」
白虎虽然不清楚对手到底拿著什么武器，但仍旧不顾三七二十一先往前冲。即使受到奇袭的余波仍在，但必须早点解决才行，自己现在并非可以长期抗战的状态。
踢向下方的一脚被闪过了。她反射性地采取防守的姿势，疼痛的右手臂一阵冲击。就在刺痛逼脑的情况下，她用无恙的手掌放出气波。
「呃……」
对手伴随著呻吟声後退——那好像是女生的声音。在距离拉开的那一瞬间，白虎的左手伸向腰後。她的射击从最初的动作到扫下扳机，平均不到一秒。
「!?」
白虎感到一阵惊愕。与刚才相反，这次是从白虎掌上的手枪被踢飞。看来敌人的反应速度也非比寻常，搞不好可以跟火乃香的拔刀术匹敌。
白虎大幅跳向後方。对方没有乘胜追击。不管怎么说，似乎双方的手上都没有远距离攻击的道具。
白虎调整呼吸，她的黑瞳里映照出敌人的姿态——果真是女的。对方并没有采取特殊的姿势，就只是伫立著。白虎的视觉习惯了奈米机械的光源，逐渐看清女子的容貌。
「你是……萝娜·法乌纳?」
在具备的各种暗杀术中，白虎对於格斗技最为拿手。而以惊人的战斗力将她压制住的女子，是有著在作战前所看过，这次事件的主谋者——萝娜·法乌纳脸孔之人。
在机关炮的暴风雨下，波奇冷静地驾驶沙漠战车。即使被打中两、三发，但只要引擎、驱动轴，以及人工智慧体所在的中枢核心没有受到损伤，就没有什么大不了的。
战车启动自动煞车系统，锁住了一部分的传动轮。高速回转後，战车用车身上的机枪将接近的反战车飞弹击落，接著立刻加速，以最大战速躲过机枪弹。
战车前後左右移动，精细地变换方向，翻越沙丘的凹凸起伏。过去在安波隆商城调整过的主引擎，经过长时间的战斗後仍能安然无恙。若是由一般的人来驾驶，搞不好会比车体先倒下去，但是人工智慧体却始终很冷静。
嗡……
看不见的机体飞越了上空。现在能依靠的，仅有虽能捕捉到敌机却不够完全的雷达，以及攻击直升机自身所引起的气流而已。
咚!咚!
战车连续发射地对空榴弹。虽然在敌机的极近距离内爆炸，却无法造成致命伤。无论如何都只能靠散弹式攻击，但是榴弹的碎片无法破坏反战车攻击直升机的厚装甲。
若要确实解决对方的话，就必须使用AP穿甲弹直接命中。但是要怎么做呢?TH—1138的运动性能极高，刚才甚至让螺旋桨停下来改变机体姿势，让人看到其从失速到恢复原状的惊人表现。能够让那般巨大的质量如此敏捷，除了引擎的马力及机体的安定性之外，也需要能将之统合并发挥到极致的驾驶者。
『那样的程度啊……』
人工智慧体并没有从对手的技术中，感觉到等同巨大的威胁，因为人工培养脑本来就是为了那样的工作而被制造出来的生物用品。它并不觉得现在操控著TH—1138的人工培养脑性能有多突出。
『不过如此而已。』
它觉得对手看起来只是那样的程度。它认为机械发挥其机能是理所当然的。
沙沙沙…
突然间，传递给传动轮的功率低下，车体往下一沉，陷入了没有预期的流沙中。在轻如尘埃的砂层中，传动轮开始空转，敌机像是早有预料般逐渐逼近。
『启动超高速行进模式。』
波奇将所有限制器暂时解除，让主引擎瞬间发挥最大功率，卷起沙尘的同时，猛然紧急加速前进。
挣脱流沙的那一刹那，反战车飞弹落在极近的距离。受到爆炸所产生的气流影响，沙漠战车一瞬间浮了起来。
嗡!嗡!
爆炸的气流持续著，战车在即将失去平衡翻倒之际，利用车体侧边装甲板内藏的排气泄压阀，改变了车体倾斜的角度。就像是有人伸出双手撑住一般，车体回到水平位置上，防止翻车装置并不是这辆战车原本就有的设备，是车主从二手商店买来如同废铁般的战车後，全权托付给一名机械工程师改造，经由他一手打造而成的。但是这个提案竟然是火乃香想的。
『——?』
人工智慧体的人工神经回路中出现警告的信号。刚才的状况似乎损害到驱动轴。虽然还没有具体的妨碍出现，但若持续战斗下去，有可能增加整个车体系统的负担。
『时机到了……』
敌人也差不多该感到焦躁了。即使是「战车终结者」，要是子弹用光，也不过就是架普通的飞行机械罢了。
『来了。』
雷达捕捉到高速接近的飞行物——那是半自律式诱导弹。具备复数的感应器及简易型人工知能的诱导弹，可说是一个单独的机器人兵器。通常是在电子战担任支援部队，或是在直升机的诱导下追踪目标，而就算在得不到支援的情况下，也能利用自己的系统收集情报，进行攻击。
沙漠战车停了下来。
咻咻咻咻……
车体的某个部分出现微弱的吸气音。
第一波的四发诱导弹，在黑暗中捕捉到伫立著的战车，并一口气加速，准备陆续袭击猎物。
咻碰!
突然间，从战车的下方吹起大量沙尘，一瞬间包覆了车体。战车启动侧面副炮，发射高热照明弹。沙烟使得诱导弹无法进行光学瞄准，於是诱导弹切换成熟源追踪模式，镇定了从战车射出的诱饵——小型照明弹。
嗡……!
沙漠战车以机枪破坏已经改变方向，朝诱饵飞去的诱导弹。紧接著，直升机发射了第二波的诱导弹，而战车上所搭载的照明弹已经全数用尽。
从第一波诱导弹所喷出的爆炸火焰中，钻出了第二波诱导弹。人工智慧体这次再也没有闪躲的方法了——!
若是有人目击到这个瞬间的话，不管是谁都会怀疑自己的眼睛吧。
就在即将被诱导弹命中的当下，沙漠战车竟然「往旁边一跳」。没有任何事前准备动作，就是从完全静止的状态下往旁边跳，闪过了诱导弹群。在查察军的数据资料中，并没有会在诱导弹前跳跃闪避的战车。
铿啷——!
爆炸声及冲击波同时袭向装甲。四发诱导弹在地面爆破。虽然沙漠战车没有被直接命中，但是车体的一部分陷入沙中而无法动弹，甚至主引擎也冒起黑烟，装甲受到内部的爆炸压力飞了起来。
——经过数分钟。
在完全停止动力的战车上空数公尺的位置，像是从空间中渗出一般，巨大的攻击直升机现身了。因为它确信战车已经被毁灭，所以才解除遮蔽装置吧。
刹那间。
砰咻!
TH—1138的视野一片模糊，从战车上部击出的金属薄板，切断了高出力回转的螺旋桨，紧接著另外一枚薄板也是同样的攻击方式。
人工培养脑虽然还不清楚状况，但马上本能感应到危机，於是再度启动遮蔽装置。
堪称为怪鸟的巨型飞机将引擎马力提升到最大，打算往上飞升。
轰——!
战车的主炮发出怒吼声。在极近距离内发射的HEAT锥形装药穿甲弹，破坏了攻击直升机的装甲表面，约八千度的高温瓦斯以秒速数千公尺洒进直升机内部。
即使如此，「战车终结者」仍旧摇摇晃晃上升，然後再度被两发HEAT给击中。人工培养脑本身也被烧毁，失速的攻击直升机随著巨大的声响坠落在沙中。
波奇启动战车的主引擎，强行将车体从沙堆中拉出，以最大战速紧急发动前进。在战车不知攀越几个小沙丘後，轰天的爆炸声震撼黑夜，因为剩下的火箭弹被引燃了。
『燃烧得真华丽。』
波奇对照亮黑夜的火柱漠不关心，开始进行车体各部位的检查——到处都变形了，特别是驱动轴部分必须做彻底的整修，毕竟它刚才甚至使出了错开传动轮，利用急遽角度变化的反作用力，让车体跳跃的惊险特技。
波奇依据状况，对每一个传动轮进行操控——有的时候是个别，有的时候又是整体性掌握。这种操控方式叫做独立连动控制。运用这种方式，波奇将传动轮当成是自己的「脚」一般操控。
当然，即使有同样型号的车辆，也并不一定能做出相同的事。这是在超一流的机械工程师的巧手，以及熟知车体特性的驾驶波奇的合力下，才有可能达成的驾车技术。
『腰都嘎啦嘎啦作响了。』
语意不明的独白。
接著它将安装在车体下部的小型推进引擎给舍弃。这个推进引擎，以及刚才向直升机投掷的金属薄板——拖曳发射器，都是为了这次的作战而架设的紧急避难用装置。当输送机在空中发生无法继续飞行的情况时，就合并使用拖曳发射器，也就是射出式的降落伞及推进马达，以紧急降落。
战车利用动力引擎排热所造成的烟雾来诈死，对掉以轻心接近的直升机射出拖曳发射器，趁其慌乱之际击坠它。
『有备无患，就是这么一回事。』
波奇小心翼翼地操纵著传动轮，接近坠落後，燃烧著熊熊烈火的攻击直升机残骸。燃烧殆尽、不留下任何一点痕迹，是飞行机械大半的结局。
虽然这并不特别有趣，当然波奇也没有感到特别激昂，只是静静注视著这个光景。反正不过就是没有实战经验的人工培养脑驾驶的机械——「战车终结者」坠毁，然後战车生存下来，对它来说是可以预测的结局。
人类或许会耸耸肩，可是它没有肩膀可以耸，取而代之，它淡淡地说：
『——外行人。』
它没有对於自己所迎击的直升机有所感慨，掉转车头开始移动。
「你不是『THE THIRD』?』
女子用冷淡的声音问道。
「那是我想问你的吧。」
虽然全身感到阵阵剧痛，白虎仍佯装毫无感觉的态度回答。她搞不清楚状况，为什么那个女子会在这里?假设是因为属下的部队被歼灭，所以才自己出来应战，那么火乃香他们又到哪里去了?
「只是个普通人，在这里做什么?」
「女孩子——」
「什么?」
「有来过吧?一个女孩子跟自动步兵。」
「这个嘛……」
白虎原本想从对手的表情猜测她的内心，预期却落空，因为对方彻底地面无表情，再加上白虎自己也无法完全集中意识。
「那么，请你告诉我一件事…」
「什么事?」
「如果我在这里杀了你，是不是一切就结束了?」
「你要不要试试看?」
白虎扬起嘴角：
「——也是。」
白虎开始舞动四吱，用肉眼所无法看清的连击攻击萝娜·法乌纳。拥有银蓝色瞳孔及深红色天宙眼的女子，对於每一击都巧妙地闪过。看
不出她属於什么特殊的流派，与其说是我流——倒不如说是临场的即时反应。恐怕她的反射神经及肉体的控制能力都十分出类拔萃。
这场打斗明显对白虎不利，她的身体各处都已经受到大小不一的创伤，尤其是右手臂最为严重。在与比自己强的对手格斗时，即使使用腿技很有威力，但也很少会使用，因为速度慢，空隙太大了。即使如此，现在以单手战斗的白虎可说是十分艰辛的状况。
（——搞什么，真像个笨蛋…）
好不容易应付猛攻的白虎，在心中发起牢骚。
每当她阻止一次对手的攻击，肌肉及关节便是一阵剧痛，她逐渐被逼到墙壁。虽然尽可能地躲避追击，但口中还是在一瞬间涌起血的味道。
（我明明并不想这么做的……）
她吐出混杂著鲜血的唾液，
（我明明就认为…该死的时候就应该乖乖去死……）
她在腹腔集中气流，在当前的情况下能否使用「那个技巧」呢?她并不确定。但是别无他法也是事实。
「呼!」
白虎绞尽剩下的体力及气，开始进行部署。虽然对手连击的速度没有如预测般提升，一开始还勉强可以互相抗衡，但现在则呈现完全一面倒的状态。
白虎认为眼前的女子就像是在笑似的。她第一次露出的表情，很明显是在嘲笑。嘲弄及…喜悦。是因为让对手吃到苦头而有快感吗?对於逐渐丧失战斗力的白虎，萝娜·法乌纳毫不留情地继续攻击。
「呃……」
眼前是拦腰而来的回旋踢，这次无法躲过了。白虎的侧腰受到攻击而跪了下来。被踢到的地方尚有旧伤，还没有完全治好。
（那个时候也…差点死掉了呢…）
——那次是发生在沙漠的尽头。她与那名少女一同旅行，在旅途中，她跟今天一样拚了命战斗。并不是为了杀谁，而是为了活下去的战斗——在她身为杀手的过往中，探索不到类似这样的记忆。
（为什么……会这样呢?）
虽然因为受到萝娜·法乌纳的攻击，她已经有些意识模糊，但仍旧继续著她的「准备工作」。她在自己及对手的周围设下一道气流的通路
，当无数的微小气流合而为一之时，就会变成巨大的气圈——龙气圈。
她无法确定气流是否顺利地汇合。虽然很讽刺，但她至今仍能保持意识，的确是拜肉体的剧痛所赐。但那股疼痛也逐渐变得模糊。当感受不到疼痛之时，就是她的死期。
（那个孩子…那个孩子真的…老是做一些胡来的事呢……）
为什么自己会如此在意那名少女呢?明明对任何事物都感到厌烦、漠不关心，却对一名少女持续纠缠不清的理由何在?一股脑投入与自己无关的事件，持续吐血而战斗的——理由是?
「你不是要杀了我吗?」
萝娜·法乌纳说道。在不带情感的声音中，白虎很明显感觉到嘲笑的意味，用微弱的声音回答：
「——这就杀了你。」
即将命中白虎脸上的拳头，被眼前一个硬物给阻挡住。萝娜·法乌纳一拳破坏换装武器用的肩架，一瞬间看不清白虎。
刹那间，白虎以惊人的速度使出五指并拢的贯手。
「龙气枪!』
饱含了气的贯手，戳破了达到饱和状态的龙气圈，大量的气涌向针孔般的破洞，气的矛头恰如刚磨利般，蕴含十分尖锐的气势。
「!?」
在气流所形成的刀锋即将贯穿萝娜·法乌纳之时，女子以惊人的反应速度闪过了。她扬起嘴角。眼看使用了最後王牌的白虎，再也没有任
何胜算——
「喝啊!」
白虎就像是要吐血般奋力一吼，此时贯手再度描绘出一道肉眼无法辨识的轨迹，这次所放出的气贯穿了萝娜·法乌纳的胸口，与建筑物的
内壁相同，由奈米机械所集合而成的黑色连身衣碎裂四散。
（呐…小香香…如果是你的话，一定会知道的吧?因为你——）
白虎还没来得及看著对手死亡便躺倒在地。疼痛感逐渐远离，意识也随之散去。
——请不要放弃活下去。不管有多么痛苦，都请不要放弃。我无法告诉你那么做可以得到什么，因为那是你们必须各自探索、确认的答案。请活下去，继续活下去，这是我唯一的愿望——
当白虎睁开双眼时，眼前是那张沉稳的笑容。仅仅一瞬间，她感到不可思议的温暖及安逸，然後马上像是弹跳般挺起上身。
「呜……」
她感到猛烈的疼痛，而且比刚才还强烈许多。话说回来，所谓的「刚才」又是指多久以前的事了?
「还不可以起来唷，老师。」
白虎很清楚，却并不打算回到原本的姿势，因为她不想再躺在青年的膝盖上——!
「请再休息一下吧。」
伊库斯的手触碰了她的右肩。最为疼痛的那个部位，在转眼间减轻疼痛了。
「治愈力……?」
「嗯，是的。」
青年害羞地笑了笑。
「我也只能做这种事了。」
白虎跟萝娜战斗的期间，他在哪里呢?但不管他在哪里，一次都没有出手帮忙是事实。可是白虎没有任何怨言，因为最初挺身替她挡枪的，毫无疑问就是这名青年。
「真是半吊子耶。」
「什么?」
「一下子救了我，一下子又什么都不做。」
「——真抱歉。」
白虎笑了。不管怎么说，「什么都不做」本来就是青年的立场。火乃香很明白这件事，在清楚这件事的情况下仍让他同行。
「话说回来，她呢?」
伊库斯用眼神示意，萝娜·法乌纳的胸部遭到白虎使出的龙气枪贯穿，身体已经化为单纯的物质了。
——白虎制造了两个龙气圈，但并不是因为预料到第一发会失败才突发奇想。在之前让火乃香见识到那种技巧之後，她就不断研发没有死角的方法，结果唯一想到的，就是同时形成复数的气圈。
那是在她修习的格斗技流派中，被视为一种深奥的秘诀，而她却能在短暂的期间内自行添加别种要素，并运用在实战中，由此就可看出她的不凡之处，
「这样，一切就结束了吗?」
白虎毫无自信地问道。她总觉得有哪里不对劲，虽然就面容来说，那的确是萝娜·法乌纳没错。
「这——」
正当伊库斯想要说些什么的时候，建筑物的外面传来引擎声。不久後，沙漠战车现身，从两人钻进来的地方传来战车外部广播器的呼唤。
『现在的状况是?』
白虎瞪大双眼：
「我都傻了，你还真的赢了?」
『我说过了吧?你也多少该相信我一下。』
「我…很难相信嘛，抱歉罗…」
白虎很过意不去地道歉。
『你很难得这么坦白。』
「这可是期间限定唷。」
白虎摇摇晃晃地站起身子，找到两把手枪後，收到原本的位置。虽然她在接受过伊库斯的治愈力後舒坦了许多，但若是一不留神，似乎还是会马上倒下。
『情况有什么进展吗?』
「嗯…那个嘛……」
白虎说了事情大概的经过。
『也就是说，主谋者死了?』
「好像是这么一回事。」
白虎似乎不太能接受这个结果，总觉得太过简单了。再加上她怎么样都无法理解，为什么她会亲自来袭击白虎等人?而且火乃香等人的行踪也尚未明朗。
「——我们进去看看吧。」
「进去?」
「嗯，我们的工作并非是要杀了萝娜·法乌纳，而是要救出净眼机，这件事还没办到，而且也必须要跟火乃香小姐他们会合。」
「的确。」
虽然对她来说，「THE THIRD」大人物的生死与她无关，但不能放任火乃香不管。
「虽然我不清楚里面变成什么样子，总而言之，就进去看看好了。」
「不，老师请待在这里，你的身体状况不适合行动。」
「你一个人又可以做什么——虽然我不觉得你会随便就死掉。」
「是啊，我不会死唷!」
伊库斯微笑说道。白虎注视那张笑容一会儿後，叹了口气，蹲坐在地上：
「麻烦你了。坦白说，我现在连站著都很痛苦。」
「那么，你就回到战车里休息吧，反正波奇也不能进去。」
语毕，青年不留下任何挽留的时间便掉头离开，就像是已经掌握住有什么东西在某个地方似的。
白虎目送他远去後，拖著疼痛的身体定出建筑物外。
「——什么嘛…都变得破破烂烂了。」
『你有资格说别人吗?』
打开气闸的时候，她「啊」地小小叫了一声。
『怎么了?』
「果然…还是不太好…」
『你竟然会担心伊库斯——』
「不是那么一回事。」
白虎皱起眉头。她所在意的是，当火乃香看到是伊库斯来迎接她时，会用什么态度面对呢——只是白虎不认为把这件事说出来，能得到人工智慧体的共鸣，所以叹了一口气後便钻进车舱里。
「真奇怪。」
已经往下深入了相当的距离，恐怕已经到达这栋建筑物的最底层了吧?火乃香歪头思考，再说了一次：
「到底是怎样啊?」
「什么事情?」
对於「苍蓝杀戮者」的提问——
「怎么好像愈接近中心，就变得愈来愈空。」
自动步兵将「空」这种形容方式理解为抵抗薄弱的意思。从侵入这栋建筑物一直到中间地带的楼层，他们遭遇过三次敌兵，接下来却什么都没有。在设施的核心地带没有配置战力这点，的确令人怀疑。
「这是代表没有什么需要保护的东西吗?难道这里不是目的地?」
「什么嘛!你怀疑我的判断喔?」
火乃香板起面孔。她可以很明确地感受到由奈米机械网路所生成的气流往建筑物的下方集中，但「苍蓝杀戮者」无法理解。
「并不是，但——」
火乃香突然停下脚步，内部墙壁看起来就像是异世界生物体内的器官，浮现不规则的凹凸纹路。少女将手掌放在通路右边的墙壁上。
「这边…有一点不一样…好像有门。」
「门之类的，要多少就有多少。」
不管是天花板还是地板，全体的表面部被奈米机械给覆盖，因此无法与内部的平面图做正确对照，所以分辨不出来哪裏是房间、哪里是门。事实上，在侵入这栋建筑物的时候，正面入口也是「苍蓝杀戮者」强硬破坏出来的。
「我不是那个意思，这里集中著气，该怎么说呢……那个……」
——思绪。有某个人的思绪集中在这道墙的另一端，火乃香这么觉得。头带下开始隐隐作痛。
火乃香眯起双眼，开始仔细观察墙壁表面。虽然奈米机械看似毫无漏洞地覆盖著，但只有那边不一样，总觉得那里有门的机能。
「打不开吗……」
就在火乃香说话的一瞬间——
「——!?』
墙壁动了。与其说是滑开，倒不如说像是被往两边拉开一般，墙壁缓缓打开了。速度比起一般自动门缓慢许多，大概花了十秒左右才完全敞开。
「嘿～」
火乃香觉得饶富趣味而接近窥探，发现墙壁的另一端果真是间房问，且似乎十分宽敞，但由於只有奈米机械发出的微弱光芒，所以看不到最底部。
「要不要进去看看?」
「是陷阱。」
「也是。」
门自己打开，而且像是因为听到火乃香的声音而打开。就算是声控的门，也不可能会听从陌生人的声音。也就是说，这栋建筑的主人现正逐一监视著火乃香等人的动向。
「那么，你待在这里。」
「你要进去吗?那就一起——」
「不是有可能是陷阱吗?如果两个人都陷进去了，那该怎么办?」
「你不应该进去。」
「我不管。」
在意义不明的说词之後，火乃香露齿一笑，果决地踏了进去。在其背後，自动步兵采取了掩护射击的姿势以防万一——虽然它已经认为这名少女不需要此种保护了。
「有谁在吗?」
火乃香轻声问道：
「没有的话，我就走……罗?」
她左手上轻松地提著刀，动作怎么看都很自然，毫无紧张感。或许是满溢在这房内的特殊气场让她如此放松——火乃香在心中作想。
那是一种温暖、柔和，是用关怀、爱情之类的言语无法表达的思绪。同时却也令人感到一股哀伤和寂寥——
「是『你们』吗?」
火乃香突然停下脚步，环视四周。这份思绪是从「那里」降下来的吗?是奈米机械的感情吗?人工生命体的网路里有那种东西?
「啊……」
火乃香想到了某件事。有一名人物将这栋建筑作为奈米机械的「培养皿」使用。萝娜·法乌纳——是她将这里变成分子机械的世界。那么
，难道这是她的思绪——?
火乃香对萝娜·法乌纳的一切全然不知。只知道她夺取了查察军部队的一部分，占领在沙漠——中央的废弃建筑物——仅只如此而已。虽然她曾提出要求，要中枢统合府将权利让渡出来，但那听起来实在不像是她真正的心愿。而「THE THIRD」不使用强大的军事力压制这栋建筑物，原因在於重要人物净眼机的生死尚未卜。至少火乃香所接收到的讯息是如此。
火乃香完全不清楚关於萝娜·法乌纳这名女性的个人资料。至今与她战斗的，都是查察军的无人兵器群而已。
确实它们可能在萝娜·法乌纳的支配下没错，但是对火乃香来说，她完全不是因为自己的喜好而掀起战火的，赋予她的是另一项工作：
「——可恶，那家伙到底在哪里啊?」
仔细想想，火乃香对净眼机的事情也几乎是一知半解，明明认识了那么久——这点不想承认也不行。对方似乎调查有关火乃香的各种事情，包括进入沙漠商队的理由、成长经历，以及她十五岁独立以来，两年中完成的各式各样工作。
（自己的事却只字未提……）
为了这样的一个人，自己来到这个地方。但即使如此也无妨。因为她只是觉得，如果可以，她希望可以看到他活得好好的。如果能将他安全带回，然後尽情地咒骂他，最後再乾脆地离开就好了。
——为什么现在要想那种事呢?那也是充满在这个空间中的思绪造成的吗……
打算再往前进的火乃香突然将重心压低。虽然采取了警戒的姿势，但并不是因为感受到特别的威胁，而是因为奈米机械的光芒突然变强，室内的情况逐渐变得清晰。
「——咦?」
火乃香倒抽了一口气，在她的眼前有一道人影。白色肌肤的全棵女子站著?不——浮在眼前。
那是个透明的圆筒状容器，内部充满了某种液体，女子直立在那液体中。液体的比重似乎有被调整过了，所以虽然没有任何支撑物，但女子的脚仍没有接触到底部，而是稍微浮了起来。
「这个……女的……I
女子的银蓝色头发受到浮力影响而微微飘起，露出的额头中央镶著第三只眼，在由奈米机械的甲壳放出的光芒中，产生了深红色的反射。她双眼紧闭，但火乃香可以想像在那眼脸下的瞳孔颜色。
「她就是萝娜·法鸟纳。」
背後出现声音。那是应该采取掩护姿势，在入口待命的蓝色自动步兵的声音。
第五章 难以传递的思绪
「——啊……啊啊…啊……」
净眼机听到呻吟声而睁开双眼，看到萝娜·法乌纳正双于抱头，全身颤抖著。
「你怎么了?」
萝娜没有回应。她美丽的脸庞上冒出斗大的汗珠，却仍旧咬紧牙关凝视著空间中的一点。净眼机判断她正以—种惊人的注意力集中自己的精神。
「萝娜!」
萝娜拾起头，用她银蓝色的瞳孔注视净眼机，脸上满是痛苦扭曲的表情。
「你在做什么?」
「——一件非常…重要的…事情……」
她断断绩续，却清楚地回答：
「等我…一下下…只要…再一下…就好了……」
萝娜的天宙眼此时正散发著鲜明的光芒。净眼机有生以来，从来没有见过天宙眼如此耀眼过，那显示出她集中了相当大的能量。她到底打算以如此庞大的力量做什么?
「——停下来。」
净眼机虽然不知道她的目的，但一股不祥的预感令他放声大喊：
「停下来，萝娜!住手吧!」
净眼机的天宙眼闪烁不定，包覆住他的半流动体突然丧失拘束力，於是他往支撑著萝娜·法乌纳的钟乳石状奈米机械底座跑去。
「萝娜·法乌纳!」
声音并没有传递到女子耳里。她半闭的眼皮抽搐著，由正上方的第二只眼发出的光芒变得更加耀眼。
「萝娜…法乌纳…」
火乃香嘴里复诵著这个名字。眼前这名女子，的确长得跟菲拉·梅丽奇给她看的照片上的女子一模一样：
「可是……」
在充满液体的透明圆筒内的女子已经死了，而且应该已经过了很长一段时间。或许是那个液体的效果，女子的肉体至今仍完美保存得像是还活著似的，但却毫无生气。
以尸体来说，刚死与死後一段时间来比较，体内所残留的气的量完全不同，而她身上则毫无留存。也就是说，这并不是什么不醒人事的假死状态，眼前确实是一具如假包换的尸体。
「萝娜·法乌纳在一年前就已经死了。」
「——什么?」
「在她过世之後，马上就对她的尸体进行了保存处理。」
「苍蓝杀戮者」毫无感情地述说著，而火乃香则流露出不解的神色。
「你为什么那么清楚——」
「你有听过WHD吗?」
天外飞来一笔从未听过的辞汇，火乃香连忙摇头：
「不…没有。」
「WHD是虫洞发射装置——Worm Hole Driver的简称，那是『THE THIRD』在不久之前所制造出来的终极破坏兵器，又称为『空间破碎炮』。」
「『空间破碎炮』……」
——那个兵器是为了某一个目的而打造的，结果由於最後没实际派上用场，现在仍搭载在攻击机动卫星上，静静地於轨道上盘旋著。当然，火乃香并不知道，造成其没有发射的原因就是她自己。
「萝娜，法乌纳劫持了WHD的系统後，传送讯息给中枢统合府，她说若是不照她的要求去做的话，将要使用这个兵器，甚至还实际用过一次，以示警告。」
「用过了?」
「她让搭载著WHD的卫星对地表进行攻击，消灭一部分的山脉。」
火乃香惊讶地说不出话来。事态已经严重到让山脉消失了，但包含她在内的所有人们，竟然都对此一无所知。在他们所不知道的这个世界某处，到底发生什么事了?
「以WHD的实力而言，那只是小意思。」
「所谓的『小意思』是指……」
「详细的原理姑且不说，不过WHD本来就是是以破坏整个星球的兵器。」
用什么方式破坏?——火乃香原本打算如此提问，但一想到就算「苍蓝杀戮者」回答了，自己也无法理解，於是毅然放弃，取而代之问道：
「为什么要制造那种东西?『THE THIRD』不是仍然是这颗星球的统治者吗?他们还想要什么…到底他们还想做什么——」
「那是旧世界的技术。」
自动步兵回答。
「当然『THE THIRD』并没有要毁灭这颗星球的想法，但是之前曾经一度面临必须藉助WHD之力的事态，因此他们就将旧世界所流传下来的理论现实化。」
「——又来了……!」
火乃香烦躁地吼道：
「又是旧世界的力量!」
那是个已经灭亡的世界。在火乃香——不仅是她，还有现在活著的所有人类诞生的很久很久以前，从地表上消失的一种文明型态。当时超高度的科学文明及物质文明都发展到顶点，而「THE THIRD」继承那个世界的技术，并为人类使用其中的极少一部分。
那个世界已经灭亡了，是自取灭亡的。在旧世界与现代之间，有一道名为「大战」的时间隔阂。人类勉强从丧失了一切的地方重新起步——虽然不能说是完全从「零」开始，但历史很明显地回归成一张白纸。
——难道并没有回归到一张白纸吗?
火乃香曾经与守护著这颗星球文明的巨大异星球意识交谈，也曾经目睹「大战」所遗留下来的超兵器死去。这些都不是谁都能够体验到的事，但在这个世界里，的确还残存著无数的伤痕。不论人们知道与否，那都是无可争辩的事实。
「她——萝娜·法乌纳想要毁掉这个世界吗?」
「那个…那…个……』
「苍蓝杀戮者」突然将手中的步枪枪口瞄准火乃香，火乃香在不明究理的情况下做出反射动作。
「喝!」
她将步枪的枪身斩断。自动步兵将化为一堆废铁的步枪丢弃，从手腕伸出电击棒，那是一种会产生高压电，适用於近身格斗战的携带型武器。
嗡——!
伴随著刺耳声音挥下的电击棒被黑鞘挡住，在瞬间接触後，两人各自往左右跳开。
「你……」
火乃香直觉「苍蓝杀戮者」的人工培养脑被侵入了。打从它自掩护火乃香的岗位上离开，随著火乃香进到房间的那刻开始就有些诡异。它警告火乃香那可能是个陷阱，於是被命令在门口待命，没有火乃香的指令，它应该不会擅自采取行动。
有关WHD及萝娜的说明，也不太像是它会讲的话，似乎是有人借著它的嘴来述说一般，毕竟那都不是一具自动步兵会知道的事情。
——但是，到底是谁呢?萝娜·法乌纳不是死了吗?
躂!
自动步兵往前冲，火乃香往侧边滑开，回避迎面而来的电击棒。对於瞬间改变方向而来的再次攻击，这次她则在千钧一发之际以扭转上半身的方式躲过。挥击电击棒所造成的强烈气流冲击到少女的额头。
（这家伙……!）
这并非火乃香第一次与那具自动步兵交战，但如此直接近距离的打斗却是头一遭。虽然她知道对方拥有卓越的战斗能力，但老实说，她没有想到竟然有到这样的程度。与它相比，火乃香今晚所击倒的对手们根本就像是木偶一样。
「呼!」
火乃香大口喘气的同时，用刀鞘挡开再度袭来的电击棒。毫无防备的人类只要稍微接触到电击棒，一定当场毙命。不仅仅会触电，肉甚至会因为烧焦而被挖起。
（要斩…吗——?）
火乃香向自己的内心询问。现在可没有空在这里浪费时间。因为以体力来说，对方占上风，而且火乃香还有更重要的工作要完成。
虽然一直隐藏在心底，但是少女其实一直很担心留在地表——建筑物外的波奇一行人。纵使觉得他们并不会那么容易被打败，但她还是想要早点完成工作，回到他们的身边，告诉他们自己没事，然後——
「——混帐!」
火乃香咒骂了一声并往後退。应该要斩下去才对。不，依现在的情况，就算是斩了也没关系。当它与自己敌对的时候，自己就会毫不宽容地斩了它——她是在这样的附加条件下，才同意带它来的。
铿!
喀!
电击棒与刀鞘相互摩擦交错。若单纯比较的话，无论力量或是速度，人类都远不及机械，火乃香的刀之所以没有被击落，是因为她很清楚力的行进方向。
转换距离、转换位置、转换角度……物理上的力都具备著最有效率的作用条件。若是没有掌握到最佳状态，不论使出多么强大的力，都发挥不了一半的效果。少女一直都完美地掌握著自己与对方的动作。
「———!」
自动步兵的电击棒挥空了。现在是斩倒对方的绝佳时机，火乃香的右手握住了爱刀的刀柄。
「啧……!」
不知为何，她无法拔刀，於是再度退後，重新盘算时机，「苍蓝杀戮者」调整好姿势，似乎在谨慎思考下一步该怎么做，至少不会立刻行动。两人的视线在空中交会。
——火乃香感觉得到，透明容器中的萝娜·法乌纳似乎正从她紧闭著的眼睑下，或是用现在理应停止机能的天宙眼注视著他们。
「斩……吧……」
火乃香吃了一惊。「苍蓝杀戮者」似乎拚命挤出声音。
「斩…吧…」
斩…吧——斩了你——吗?
火乃香的瞳孔闪过一丝不舍。对於来势汹汹的猛烈攻击，火乃香像是舞动般闪躲，而爱刀的刀刃还在鞘中。
「为…什么?」
萝娜·法乌纳痛苦地出声。净眼机稍微眯细他金黄色的瞳孔。
「明明……应该听得到……我的声音……才对的!明明你……应该……跟我…一样……才对的!」
一道红线从萝娜的嘴角流下。在苍白得近乎透明的肌肤上，只有从那彷佛被咬破的伤口留下的鲜血，像是微薄的生存证据一样，闪耀著鲜明的光泽。
「斩…吧……」
虽然「苍蓝杀戮者」一再重复著，对火乃香的攻击却不曾中断。有两个相异的意志同时存在於它的内部——一个是被入侵、与少女敌对的意识，另一个则是想要从被控制下逃离的心。
火乃香看透对方每一个动作，用轻盈的步伐，就像是乘著电击棒所引起的风一般，左闪右躲，又或者时而垂直往下蹲，电击棒就从她的发际上擦过。但无论如何，她的视线都绝对紧盯著对方。
「在我…杀…杀了你之前叫…斩了我吧…快…一点……」
火乃香压低重心，作好拔刀的准备，而自动步兵的电击棒则瞄准了她的头部挥下。少女看清那道轨迹，下了某种决心後，往前跨步——
「破!」
银色的水花四溅在空间中。斩线在空中划出一道流畅的弧度，接著——
铿……
——刀回到鞘里。
「…………」
电击棒在离「苍蓝杀戮者」的手极近之处被砍断，滚落在地上。自动步兵像是被冻结般一动也不动。
「呼～」
在呼出一口气的火乃香面前，自动步兵出声追问：
「——为……什么?」
火乃香终究还是没有砍了它。在只要下手就一定会成功的情况下，她只斩断了自动步兵的武器。
「我放弃了。」
火乃香抬起头来。被那炯炯有神的目光注视，自动步兵一时间哑口无言。
「这样下去，似乎就会像你所说的一样了。」
「像我说的……一样?」
「没错，就像你之前所说的一样，我似乎是为了斩你，才把你带来这边的。」
火乃香低头笑道：
「老实说，我并非没有那样想过，但我刚刚跟你说的也都是真心话喔!回去时，要大家一起回去，不然我没办法抬头挺胸说任务成功了。」
「…………」
「但是，或许在我心底某处的确曾经那么想过。确实现在我可以斩了你，而且不会有任何人有意见——不会有任何人。」
火乃香缓缓接近自动步兵。这情景唤起蓝色装甲体内的人工培养脑的某个记忆。
——那一天，它与少女在边境的大峡谷战斗，当时少女也是这样向它走来，自在地拿著刀，一副无所畏惧的模样。
与那时唯一不同的，是少女娇小的身体所传达出来的氛围。不论哪一次的火乃香都沉稳得令人难以置信，却怀抱著完全相反的心情。当时它认为自己会被斩，现在却——
「总让人觉得有些悲哀……被杀了却没有任何人会在意，就连制造你的人也沉默不语，这样实在太奇怪了。」
火乃香停在自动步兵的眼前。
「并没有什么…奇怪的事。自动步兵就是那样的东西，只是个…道具而已。」
「如果是道具的话，才不会在意是谁在控制自己。即使被别人操控，还是可以若无其事地杀了我才对。所以你不是道具，因为没有道具会叫别人斩了自己。」
「那个…是……」
此时，「苍蓝杀戮者」感到一股椎心刺骨的疼痛而倒退了几步。那并不是物理上的痛楚。如果自己有所谓的心脏，应该会说是心痛吧——它这么想著。
「我…我杀了…你的朋友。还杀了…还杀了…其他…很多人。」
「我可没有说过，那可以被原谅喔!不过——」
少女的脑中突然出现一名男子的容貌。现已不在人世的他曾经说过一段话，她想起那段话，并将之复诵：
「『这世界上的万物都有其存在的理由。只要相信自己的理由是对的，就不要害怕与别人争执，就不要害怕伤害到别人。但前提是，一定要好好认清自己。如果没有证据相信自己是正确的，就不要轻易说出「绝对」这种话。』」
火乃香快速地一口气说完，接著害羞地搔著鼻头。
「那个……是?」
「我爸爸说的，我只是现学现卖。当时的我觉得他说了好难懂的话，不过现在似乎稍微可以理解了。』
火乃香将力量注入自己的视线当中。
「我想你大概还不知道自己的存在理由吧?」
「理由……」
「你不是道具，所以我认为总有一天，你一定会找到白己的理由。虽然要是被别人知道我没有在这边斩了你，我一定会被骂——」
有无数的亡魂死在「苍蓝杀戮者」手下。对於那些人的亲友而言，这具自动步兵无疑是不可原谅的仇人，而火乃香也是那其中一人。
「但我还是无法斩下现在的你，我不想那么做。你先找到自己存在的理由，之後若还是想跟我战斗的话，到时我会好好收拾你。而如果你的理由跟我的理由无论如何都不能并存的话——!」
火乃香尖然在自动步兵面前伸出刀。在黑鞘的对面是少女真挚的眼神。
铿喀——
「苍蓝杀戮者」仿佛从所有的紧张中解放似的，跪倒在地上。控制它的力量像是云雾般敌去。
「——这样…真的好吗?」
「我不会说——我不後悔这之类的话，但希望你尽量不要让我後悔。」
自动步兵没有回答。它跟火乃香一样不清楚未来的事。自己会产生什么变化呢?还是什么都不变?
「那么，也差不多该走了。虽然我不太了解那个女的……」
火乃香重新面向死者，她刚才所感觉到的视线，现在已经烟消云散。
「萝娜·法乌纳——」
「咦?」
「萝娜·法乌纳还活著。」
自动步兵缓慢起身的同时，用已经安定下来的声音说道：
「我感觉到她的意识…萝娜·法乌纳就在这前面。」
萝娜顿时丧失气力。她大口喘气、双肩颤抖、脸颊消瘦、眼窝塌陷，然而明明已经现出死相，神情却不可思议地清爽。
「萝娜!」
听到净眼机的声音，萝娜总算睁开双眸：
「你……怎么做的?」
此时，她才发现净眼机已经从半流动体的素材中挣脱出来了。
「呵…呵呵……」
萝娜抿嘴笑著，雪白的肩膀跟著晃动：
「你还真是坏心耶…打从一开始，你就不在我手中——对吧?」
「不。」
男子摇了摇头：
「我刚刚才成功侵入系统，因为你的影响力减弱了许多。」
「骗人。」
她再度露出笑容，瞳孔纯真而澄澈，那是如孩童般天真烂漫的笑容。
「为什么你会认为我骗人?」
「因为…你是你啊…因为你果真还是我所认识的净眼机…」
很温柔——她如此描述。因为那名男子很温柔，所以她爱上了他，她这么说著。
「别把我想得那么好。」
男子冷淡地回答，端正的容貌上毫无笑意。
他可以透过额头上的天宙眼从各种电脑网路中获得情报，而他自己所怀抱的想法，旁人却不得而知。若是光从外表来看，他是个缺乏感情的人，就像是冷静、思路透彻的代言人一般的存在。与他初次见面的人，十个中有九个，甚至十个人全都会这么认定。
——那么，为什么她会笑呢?她就像是从各种烦恼、纠葛等使她苦闷的事物中解放出来似的。
女子带著苍白的微笑，摇晃著身躯倒下。因为虽然只有一下子?但她控制了原本她的支配能力所不及的人——「苍蓝杀戮者」。即使如此，但若要将目前的情况解释成身心两方面的压力所造成的後遗症，她也未免变得太过衰弱了。
她躬起身来不断咳嗽。在她捂住嘴巴的手掌上出现深红色的血块。从她的嘴唇到喉咙、脖子，以及洁白的乳房，全都被鲜血所染。
「萝娜!?」
净眼机呼唤著她的名字。除此之外他什么也不能做，因为萝娜·法乌纳的身体在离他很遥远的上方，被由奈米机械所形成的「钟乳石」以
及电缆束所支撑著。
将萝娜固定在那边的不是别人，正是她自己，净眼机很清楚这点。虽然应该有装置可以将她的身体降下，但他却找不到对那个系统下达命令的方式。
萝娜·法乌纳所构筑的奈米机械网路，就像伊库斯对白虎所说的一样，是以精神能量作为情报传达的媒介，与「THE THIRD」所能连结的电脑系统有根本上的差异。
「萝娜!」
他再度大声呼喊：
「快从网路中将中枢神经抽离!再这样下去——」
你会死——男子原本打算这样说，却说不出口。
——萝娜·法乌纳注视著男子。不仅是她雪白肌肤的部分，就连下方电缆束表层的保护膜都被鲜红色的液体浸湿。但此时，她银蓝色的双
眸中却闪烁著不可思议的光芒，俯视著男子。
於是净眼机回想起来，她一直部是用那样的眼神注视著自己的。那个眼神，无论时间如何推栘都不曾改变过。
咻——
萝娜的背後，也就是净眼机所在之处的正对面，墙壁的一部分动了，出现一个单人可以进出的椭圆形洞口。
「你走吧。」
萝娜说道：
「你从那边出去的话，应该就可以见到那个孩子了。就可以见到那个来找你的火乃香小姐了。」
「现在还不行。」
「你不想见到那孩子吗?」
「就算不管她，她也会自己找到这里。她从来不会迷路。」
净眼机如此断言後，女子染血的嘴角再度浮现浅浅的笑意。
「比起她，现在你比较重要。把系统停下，降下来吧!如果马上接受治疗——」
「可以救我一命?你真的认为，我这个身体可以回复到原来那样吗?」
「虽然无法恢复到跟过去完全一样，但是以『THE THIRD』的医疗技术，至少可以延长你的寿命。」
「——然後呢?」
萝娜歪头表示疑惑：
「稍微延长生命又能怎么样?我对於自己的事最清楚不过了，此谁都清楚。这个身体…净眼机，我并不想治疗，因为这并不是生病，而是因为这就是我……我是名为萝娜·法乌纳这名『THE THIRD』『剩下的东西』。」
净眼机缄默不语，他没有任何可以说服她的话，因为一切就如她所说的。
「你不是说过…我向『THE THIRD』宣战吗?而这样的女人，又有谁会接受?」
她突然自嘲似地笑了笑：
「——是啊，打从一开始就没有任何人接受过我。我…那个女人…我要是没有这样的身体，就不会引起任何事，就不会伤害到任何人，也不会让你受苦——」
「我并不痛苦。」
净眼机的天宙眼激烈地闪烁著，似乎正在设法侵入系统?让萝娜的身体降下来，但却怎么样也做不到。因为萝娜以自身的意识强烈抵制，在这样的状态下，他不可能像刚才控制半流动体一样。
「萝娜·法乌纳，你应该很清楚才对…我们——『THE THIRD』没有生殖能力。虽然你说你爱我，但我实在无法理解那种感情。更谨慎的说法是——我们甚至是没有性别概念的种族。」
「THE THIRD」无法靠自己进行种族繁殖，他们是从人类之中突然变异诞生的。虽然外表上有男女的区别，但并没有为了维持种族存活的「性别」概念。
「你只是陷在自己的幻想中而已。你现在所做的事，老实说没有任何意义。所以…听我的话，放手吧。」
萝娜再度咳嗽，每一滴血都象徵一滴她的生命，而那大部分都已经流到体外了。她已经有一半踏入棺材。
「你…真不会说谎…」
萝娜的天宙眼发出光亮，房间内各处的电缆蠕动并逼近净眼机。
「萝娜!?」
「——走吧。算我求你，请你离开吧…请留下我一个人…』
像是被电缆所造成的波浪压制般，净眼机一步步退向出口。
「对不起，如果我是那个女人就好了…我只能用这种方式，真的很对不起……」
净眼机无法再看到萝娜。他的视野被摇曳著的电缆林给遮蔽，而隐约在那之後，仿佛稍纵即逝的细语总算传了过来。
「我爱你…净眼机。我了解那个女人的心情。我也爱著你，她一定也是这样的……」
「萝娜!」
在被强韧的触手群推出墙外、眼前的墙壁关上的前一刻，净眼机听到十分细微的声音，声音是如此说的——
再见。
正当火乃香准备往前走时，背後的「苍蓝杀戮者」突然扶住墙壁。
「怎么了?」
「——系统似乎还不太稳定，还需要一些时间做自我检查来排除。」
「哎呀～」
火乃香搔了搔头。
「那好，你就在这边等吧!等到你可以动了再过来。」
「但是——」
「不要废话，违反我的命令会有严厉的惩罚，我会跟那个恐怖的大姊姊告状唷!」
自动步兵似乎无法理解恐怖的大姊姊是指谁。
「你说谁?」
「啊啊，算了——这种事，说了你也不会懂。」
火乃香喃喃抱怨的同时，离开了保存萝娜·法乌纳尸体的房间。
（人类的机械，每一个都这么迟钝吗?）
不管是波奇还是在安波隆商城的医院中，担任护理长的医疗机器人明凛，都有一、两个怪癖。与查察军的人工培养脑相比，姑且不论性能的优劣，人格的「乖僻度」绝对都比较高——火乃香这么想著。
火乃香在蜿蜒的通路中走了大约一分钟。她确信奈米机械网路的气流正毫无误差地引导著自己。在刚才的房间中所感受到的感觉正逐渐明确增强——前方确实有人在。
那会是「苍蓝杀戮者」所说的萝娜·法乌纳吗?火乃香很怀疑，因为她才刚看到萝娜的尸体。但若在安波隆商城夺走菲拉·梅丽奇直属部队的那个带帽女性是萝娜的话，那她的确还活著。
当然火乃香个会知道，刚才白虎在地面演出了一场生死缠斗，戴帽子的「萝娜·法乌纳」已经被气所形成的气枪贯穿胸膛而身亡了。
「喔?」
一道墙阻挡在她面前。所有的气流——遍布这栋建筑物的所有气都集中在这道墙对面，那里就是系统的中枢。若是将奈米机械网当作是一个生命组织，并把气的通道当作是血管或神经的话，那里就是相当於「脑」的部位。
接著——
墙壁突然变得柔软并向左右卷曲，就像萝娜尸体所在的房间之门一样：火乃香了解那是内部的东西在诱导著自己。
「哼!」
火乃香得意地笑了，她毫无惧色地踏入。接连穿越三道门後，少女闻到强烈的血腥味，嘴角的笑意顿时消失。
「——你来了呢…」
位於竖立的「钟乳石」顶端的半身裸体，缓缓挺起被电缆所支撑的上半身：
「我等你很久了，火乃香小姐，我一直很想见你。」
她胸口的血还没有乾掉。在微弱的光芒下，被大量汗水濡湿的银蓝色头发沾附在额头及脸颊上，已经失去先前的美丽色泽。
那是被血所浸湿的半机械女子。
那是异形，是传说中在冥府的界线上朦胧现身的半神半人。
——萝娜·法乌纳是个为了与奈米机械网路连结而改造自己的肉体，进而侵入终极破坏兵器WHD的系统，并与相同种族「THE THIRD」为敌的女子。
火乃香一时间难以开口。一股不管在多么强劲的敌人前，都未曾感受过的虚无感向她袭来。因为萝娜·法乌纳的「机械装置」裸体实在太
超脱真实了。
另一方面，大量的暗红色液体所造成的扑鼻血腥味，却又将人拉回现实中。
火乃香感到晕眩。她的心理上失去平衡，打从踏人这座奈米机械的迷宫後，她就一直有种不协调感，那是由与习惯的日常迥异的落差所造成的。姑且不论这点，在毫无喘息空间的连续战斗後，她的精神上也感到疲惫。如今眼前的萝娜·法乌纳所造成的视觉冲击，就像是在给她最後一击般。
「呼……」
火乃香深呼吸调节体内的气，在几次吐纳之後，马上恢复正常。她相当擅长保持平常心之道，若非如此，她也不会选择刀作为自己的武器。
「好厉害呢……」
萝娜感叹般说道：
「你真的好强……」
火乃香没有回答，用锐利的眼神扫视一遍布满电缆的空间。
「——净眼机呢?」
萝娜缓缓地摇头：
「那个人已经不在这里了。」
「还活著吗?」
「嗯，就在刚才，他自己步行离开了。」
萝娜·法乌纳所指的方向并非火乃香进来的墙壁。她刚才对净眼机说一出去就能见到火乃香，那番话是谎言。
「这是怎么一回事?」
「游戏结束了。总不能一直让他配合我的『任性』吧?所以我让他回去了。」
火乃香抬头仰望萝娜·法乌纳一会儿，接著放松身体，深深叹了一口气，她感觉得出萝娜说的是真心话。
「——什～～么嘛!亏我特地来接他，他却不等我?他从以前就是那样的人。」
她一边发牢骚，然後问道：
「呐，你还好吗?」
「咦?」
「不可能还好吧?全身都是血，这边有药之类的吗——话说回来，你先降下来啦!你在那边的话，我也没办法帮你处理身上的伤啊!」
火乃香接近支撑萝娜的底座，环视那四周。
「我没什么大碍唷…」
萝娜发现火乃香在找控制器後，虚弱地回应。这个房间的系统是透过奈米机械及电缆由她直接操作的，就连净眼机都无法侵入。
火乃香稍微环视周遭後，似乎总算接受了这个状况。她点了一下头，接著把刀放在地上，将双掌轻轻地搭上底座的一部分。
「——咦?』
电缆束开始收缩，同时作为底座的「钟乳石」也像是融化般变形，於是萝娜的裸体逐渐接近地面。
只有上半身的身体总算是横躺到地上。跪在一旁的火乃香说道：
「——不是受伤啊……」
她现在才发现，覆盖著萝娜皮肤的血液不是外伤，而是吐血造成的。
「你是怎么办到的?」
「嗯?」
火乃香从背包里的急救箱中取出薄薄的纱布，让纱布吸取还没乾掉的鲜血。
「你是怎么放我下来的?」
「你这么问，我也……」
火乃香困扰地搔搔脸颊。她只是将自己的气注人奈米机械网路中的某个气道而已。至於为什么是那个地方呢?她也无法说明，因为这只是直觉罢了。
「『这个』可以拿掉吗?」
火乃香指了指相当於萝娜下半身的电缆束。
「拿掉?」
「嗯，因为这样没办法带你出去。如果可以拿掉的话，应该马上就会有负责劳力工作的人来，可以麻烦它抱你出去。」
火乃香回头一看，「苍蓝杀戮者」还没来。後遗症的影响似乎比想像中要来得大。
「总之，先回地面吧…然後——」
「不行唷…」
萝娜想要起身，但双手却毫无力量，她已经无法操控奈米机械了。
「已经治不好了。」
「那种事谁知道啊?要是他的话——我想或许可以做些什么。」
火乃香想到伊库斯的治愈力。不，在想到那点之前，她就已经毫无理由地认为他应该可以帮助这个濒死的女性了。
「并不是…那样的……」
萝娜放弃起身，痛苦地说：
「这并不是受伤或是生病，而是……寿命。」
「寿命?」
火乃香不禁怀疑自己的耳朵。无论消耗了多少体力、有多么疲劳，萝娜看起来都还很年轻，就算刻意高估，也不会超过二十岁，顶多二十五岁左右…大概跟白虎差不多。
「你看到我的尸体了吧?」
火乃香含糊地点头，不管哪个都是萝娜·法乌纳。一个的生命机能已经完全停止，而另外一个则在少女面前，虽然露出痛苦扭曲的表情，
但确实还活著。而这个萝娜·法乌纳却说出「我的尸体」这种令人费解的话。
萝娜注意到火乃香的困惑，露出浅浅的微笑：
「不管哪个都是我——不，不对，我是那个女人才对。」
「你的意思是……」
「我啊，是那个女人——萝娜·法乌纳的复制人，是由那个女人的遗传基因制造出来的复制品唷…」
净眼机注意到从前方而来的人影，他以为是火乃香，但人影却比少女高。对方看到他後露出沉稳的笑容。
「找了你好久呢。」
「——是你啊…」
净眼机对那名青年的来历，以及造访「这里」的原因都很清楚。虽然如此，但青年还有很多事情没有透露，净眼机也尚未了解青年真正的目的。
「你一个人吗?」
「嗯，地面上还有两个人。」
净眼机转身朝向来时的方向。
「萝娜……」
他似乎被推向与火乃香相反的方向。她为什么要撒那样的谎呢?净眼机不得而知，只知道她十分在意火乃香这名少女。
「火乃香小姐呢?」
「火乃香——」
他转身回来面对青年：
「不用担心火乃香——不过她应该会拒绝我的担心吧。」
伊库斯什么也没说，两名男子快速地走在通往地面的路上。
过了一会儿，青年终於开口：
「那名女性——」
「你说萝娜·法乌纳吗?」
「嗯，刚刚在上面，我的朋友跟很像那名女性的人打斗……」
「打斗?那么萝娜呢?」
「过世了。」
净眼机发出了「哦……?」的声音。
「看来你的朋友很厉害呢，竟然杀得了她。」
「那名女性是复制人吧?」
净眼机爽快地点头：
「你用看的就知道了吗?」
「那种程度的可以。」
状似稀松平常的对话中，其实隐含著令人难以置信的事实。
创造出与原始生命体拥有几乎相同遗传性质个体的复制技术，除了以生物科学技术进行的粮食生产之外，都受到「技术禁止令」的严格限制。生命科学的滥用有可能会对这星球的生态系带来严重的影响——这就是限制的主要理由。
「THE THIRD」自身也没有滥用那种技术。尤其是「THE THIRD」或是人类等知性生命体的复制更是被强烈禁止。
萝娜·法乌纳违反了族人的规定，制造了自己的复制人，大概是为了保护自己吧?
即使如此，青年竟然用肉眼就能判断出那个个体是复制出来的。虽然净眼机知道青年的来历，对於他的能力还是感到很惊讶——当然，他并没有表现在表情或态度上。
「但那并不是单纯的复制人，应该还藉由操控遗传基因，强化肉体的能力吧?」
「嗯，那是战斗用的。」
净眼机低声回答。
「你果真知道了……」
即便使用最新的成长促进系统，要将复制人养育成人也需要数年的时间。若是萝娜跟净眼机之前就认识的话，难道说他身为「THE THIRD」的核心常任议员，却在知道萝娜制造复制人的情况下，默许她的行为?
「我知道你想说什么，我是在有所目的的情况下将她搁在一旁置之不理，导致这样的事发生，是我的责任。」
「但是——」
伊库斯突然噤口，因为在两人面前突然出现一具自动步兵。那是残存下来的最後一具。它将已经解除安全插销、模式调到全自动位置的步枪枪口瞄准净眼机。
「住手。」
净眼机的天宙眼发出红色光芒，握著步枪的自动步兵瞬间全身僵硬。
「知道我吗?」
对於净眼机的询问：；
「——最优先辨识编号·AⅢ。确认为『净眼机』。」
自动步兵将枪口放下。
「好，我们要离开这个地方，请执行护卫我们的工作。」
「是的，先生。」
自动步兵转身向前走，净眼机看著它的背影轻声叹息。
「已经取回控制了吗?」
「没错，可是还不能大意，或许还不完全。」
话虽这么说，但是净眼机并不相信自己所说的话。现在支配著自动步兵的萝娜·法乌纳的「意志」，几乎已经丧失了影响力。
——她的生命之火正慢慢消弱。
净眼机沉默不语，青年也没有再追问下去的意思，两名男子与一具自动步兵就在沉默中行走於奈米机械的甲壳中。
「——复制?」
火乃香曾经听过这个名词，那在提供居住区粮食的生物科学技术上，是个日常生活中经常使用的技术，只是她从来没有想过竟然能应用在人类身上。除了某些专门的科学家之外，在边境的一般人都是这么想的。
「我的原型——名为萝娜·法乌纳的女人，用自己的特殊神经细胞复制出新的个体，那就是我。」
火乃香跪在地上，将萝娜的半身抱在自己的膝盖上，认真地听她说话。虽然想要接话，却不知道该讲些什么。
「由於同样的理由，所以那个女人知道自己的寿命所剩无几。」
「『同样』的意思是……?」
取代回答，萝娜闭上了双眼，发出了「啊……」的声音。
「好舒服，而且好温暖…这是你的力量吗?」
火乃香缓缓地将气注入怀抱的女子半身里。她并不认为自己能像伊库斯一样治愈萝娜，不仅如此，注入愈多的气，火乃香就更了解萝娜的肉体有多虚弱。
就像她所说的，那个身体跟外表的年龄相异，十分地衰弱，生命力变得极为微薄，对於火乃香所注入的气也几乎毫无反应。
即使如此，萝娜仍感到很舒服。火乃香像是受到她的话语所鼓励，继续将气注入。
——为什么?
火乃香突然反问自己，为什么对一名初次见面的女性如此认真呢?当然她本来就不可能对孱弱的人见死不救，但她感觉到自己现在的心情并不只如此而已。在火乃香本身也不清楚的潜意识深处，似乎有什么在向她控诉著。
似乎在说——不要抛弃这名女子。
「请再…再多跟我说一点…」
火乃香压抑不住内心的冲动，催促著萝娜。什么都好，希望她能再多说一些，因为如果不这么做的话，那名女子的魂魄似乎就要消失到某处了。
「我啊，火乃香小姐…我在『THE THIRD』中『什么也不是』喔……」
「——咦?」
「萝娜·法乌纳拥有与生俱来的特殊能力…或许该说是特殊的天宙眼。」
她似乎没有注意到火乃香内心所掀起的涟漪，继续说下去：
「我可以理解人工培养脑的心唷…那是一种心电感应，我可以跟机械对话，并了解它们的想法。跟纯粹的『THE THIRD』不同，我可以跟机械的心灵对话。」
——那对可以跟电脑系统直接连结的「THE THIRD」来说，也是一种异常的能力。对於「THE THIRD」来说，人工培养脑之类的人工知能，都是附属於自己之下的辅助系统，不过是个道具罢了。但是萝娜不同，她并不是「命令」人工培养脑，而是「请求」它们做事。她无视於人工知能的命令，接受机能，直接与其心灵构造正面沟通。
「在我还小的时候，我认为那是理所当然的。但是随著年龄增长，渐渐了解到自己跟别人不一样。当然我周遭的人从一开始就知道了。因为在我们从父母身边被带到女贝留斯市之後，马上就接受了彻底的能力检查。』
「只要摸清楚事情的面貌，也就能理解自己的立场何在——萝娜一直以来都是孤独的。她的能力不断受到调查、一直被监视——」
「监视?」
「嗯，因为对他们那群人来说，像我这样的女人是个麻烦的存在。」
虽然拥有特殊的能力，但以「THE THIRD」原本的能力来说，萝娜也是个极其标准的个体，情报处理机能及记忆容量都并不特别突出。但换个角度来看，若是那方面特别杰出的话，甚至就会成为「THE THIRD」的核心人物了吧。
再加上萝娜的情报传递方式，对於以统一规格运作的系统而言，实在太不规则了。因此不得不将她从同样等级的「THE THIRD」中隔离出来。
「我啊，想要用自己的力量证明些什么。因为要是不那么做的话，我就不知道自己到底是为了什么而存在了…不是吗?」
「是…啊…」
「我想要更加详尽地研究自己的天宙眼机能。如果跟机械能有精神上的融合的话，或许便能制造出更有效率的系统，这样也可以帮上『THE THIRD』的忙。我是那么认为的，但是——」
她叹了一口气：
「萝娜的请求并没有被接受。理由并不清楚，或许他们害怕未知的能力会捣乱现行的系统平衡吧…」
她的研究协助申请被退回，陷入失意当中。那时有一名男子造访，就是评议会的常任议员——净眼机。他说他对於萝娜的提案很有兴趣，将以自己的权限支援她。
「从那开始的数年，或许是萝娜最幸福的一段日子也说不定。净眼机让我在这栋已经废弃的建筑物中做研究。因为我已经不想再待在亥贝留斯市里了，於是就一个人搬到这边，让人工培养脑做我的助手。」
火乃香注意到她时而使用「萝娜」，时而用「我」来表现第一人称，主词的变换十分奇妙，但总觉得那好像不是刻意去区分的。
「在净眼机的援助下，我的研究出现一定的成果。应用我的神经细胞所制造出的奈米机械，可以与我的意志共鸣，进而增强我的精神能量。」
「人类—机械·精神感应型连系装置」——她将自己所开发的奈米机械网路如此命名。那是一种模拟生命体，能依她的意志改变形体，成
为她的手脚、知觉，或是支援她处理情报讯息。
「净眼机十分为我高兴，我也很开心。虽然还不知道可以如何应用它，但是至少知道也有我可以做的工作，而且有人会因为我的工作而开心。」
——但是，她终於察觉到自己的身体产生异状，变得很容易疲累，马上就会四肢无力，无法集中精神。不管睡了多久，还是感到昏沉沉的。净眼机虽然注意到她的异常，却没有叫她停止研究，她也继续硬撑著埋首於研究中。因为对她来说，那是她唯一办得到的「报恩」方式。
「萝娜解析自己的遗传基因後，得知自己所剩的时间不多，而且使用特殊能力的代价就是——对身体的负担太大，到处都出现问题。原来那并不是生物可以完成的系统，自己果真仍旧『什么都不是』。」
当她发现这个事实後，毅然决然踏入了禁忌的领域。她制造两名自己的复制人，一个跟她自己完全相同，另外一个则改变了遗传基因，制造出拥有强韧肉体的个体——那是没有萝娜的记忆及个性等，只会遵循自己的攻击冲动行动的战斗体。
「啊…你觉得我几岁呢?」
「二十五…六岁吧?」
「那个女人是在距今天约一年前，二十六岁的时候过世的；而我是在那两年前被制造出来的，所以我只有三岁……你相信吗?」
火乃香哑口无言。无论是刚出生三年的「THE THIRD」的复制人，抑或是与机械融合、操控著心电感应的美丽女子，都实在太过於违背她所生长的社会中的常识了。
「那个女人在死之前，告诉我很多很多事…所有取代她作为萝娜·法乌纳生存下去的必要之事…例如利用心电感应传达意念，或是藉助奈
米机械力量的方法。」
——在教导自己的复制人各种知识的同时，她或许也注意到自己的心意。她很感谢净眼机对她的恩情，但并不仅是如此而已。
就像过去净眼机所说的，「THE THIRD」并没有所谓恋爱的概念。即使对朋友有亲近感或是连带感，但绝对没有异性间特别的心灵交流。因为萝娜是在那样的社会中成长的，所以花了一段时间才察觉自己真正的心意，她对净眼机拥有超越一般好意的感情。
——她深爱著净眼机。
「即使那个女人死了，净眼机仍旧维持著这个地方，将我这个以违法的遗传基因技术诞生的人隐藏起来，不让中枢统合府发现。他希望我在这边好好活下去。」
萝娜突然感觉到有温热的水滴滴落在自己的脸颊上，惊讶地抬起视线：
「火乃香小姐……?」
少女哭了，她并没有压抑不断溢出的泪水，只是紧抿双唇。
「你在同情我吗?」
「才不是同情。」
没错，那不是同情。那种无法用语言表达的最原始思绪，现正化为泪珠滴落。
「别哭…」
萝娜说：
「我是复制出来的东西，虽然拥有那个女人的脸跟记忆，但却不是她。我只是个幻影，只不过是个短短三年就走到寿命尽头的替代品。」
「才没有那种事!」
火乃香用力紧抱萝娜被血染红的身体。
「我只有遇到你唷!我不认识那名叫做萝娜的女子，也不懂什么复制的…而且，你不是就在这里吗……你就是你，现在不是好好地活在这里吗?」
萝娜倒抽了一口气。少女额头上的头带下方，涌出深蓝色的光芒，那光辉冷冽却又温柔。虽然矛盾，然而带给人的这两种感觉确实同时存在。
「你是……」
火乃香扯下头带，淡蓝色光芒从她的额头——从镶在她额头上的天宙眼霎时绽放。
「我…我也是唷!我也跟你一样，不被『THE THIRD』接受，『什么都不是』。」
「怎么可能——」
萝娜不可置信：
那名少女——打败了查察军的部队，将萝娜用意志操控的蓝色自动步兵解放，并若无其事地操控连「THE THIRD」也无法侵入的奈米机械网路。这名少女在自己额头上的天宙眼发出的蓝色光芒中，不断滴下斗大的泪珠。
「这样…啊……」
萝娜似乎明白自己一直很在意这名少女的理由，明白自己对净眼机说谎，希望能单独与她见面的理由了。或许在自己体内的某处，从最初就感觉到少女跟自己的相似之处。
「这世界上还有像你这样的人啊…你一直在边境生活吗?」
「嗯…」
「没有曾经感到很难熬吗?或是，现在不会觉得难熬吗?」
「很难熬啊!」
火乃香坦白地回答：
「既难熬又痛苦!但那并不是因为这个天宙眼，每个人和我都是一样难熬的。在沙漠、在边境生活是很辛苦的喔，大家都很辛苦。」
火乃香也不太清楚自己到底想要表达什么：
「我认识很多在沙漠中死去的人，我也曾经好几次面临生死关头，虽然每次都觉得很难熬、很痛苦，但是我啊……很喜欢对於现在仍旧活著的自己。」
「喜欢……?」
「有人跟我说，我并不是『什么都不是』。但其实怎么样都无所谓，因为我就是我啊…既然这颗蓝色的眼睛是我与生俱来的，那我就必须跟它和平相处。」
少女十七年的人生中，并非毫无烦恼。因为自己与他人不同，所以必须离开故乡的村落，接著成为沙漠商队的一员。这些都发生在她一句话都还不会说的襁褓时期。
「自己到底是谁?到底做得到什么?我一直认为必须要去证明，所以我很清楚你的感受，就像我自己的事一样，我很清楚……」
只要一点点小小的不同，火乃香或许就会拥有跟萝娜相同的命运——没有从亥贝留斯市被送回，也无法融入「THE THIRD」的社会中，只能虚度光阴。
火乃香就像是萝娜，只是命运上的一点小分歧，造就了她们两人完全不同的现在。
「…………」
萝娜不发一语，用萎缩的双手环抱少女。在不同的地方出生、生活在不同时间的两人，现在正於相同的思绪中感受著彼此。
「如果能早一点遇见你就好了…」
萝娜露出浅浅的微笑。
「萝娜……小姐?」
「怎么了?」
「你没有要破坏这个星球的意思吧?你不会做那种事，对吧?」
「不会的。」
此时，萝娜银蓝色的瞳孔中首次盈满泪水，然後化为一滴滴泪珠滑落。
「因为这是那个人所守护的星球，因为这里是你所生活的星球，所以我绝对不会破坏它的。」
在一道泪痕滑过後，萝娜仿佛睡著般闭上双眼：
「——要小心『THE THIRD』…』
「咦?」
「他们…并不是每个人…都跟净眼机一样。他们…火乃香小姐，他们为了达到自己的目的…什么事…都——」
声音中断了。
「萝娜小姐……?」
火乃香等待她继续说下去，虽然感觉到她逐渐丧失体温，却仍旧继续乾等。
不管再怎么等，萝娜都没有再次开口，火乃香很清楚她已经过世了。
「火乃香。」
後方有人呼唤她的名字，那是机能终於恢复正常的蓝色自动步兵。它凝视抱著冰冷遗体、双肩微颤的少女背影，无法再对她说出任何话语——那是它今晚数个初次体验到的情感之一。
沙——
它突然用复合感应器环视房间。刚才似乎看到什么在动，是错觉吗?
火乃香缓缓起身。
「——回去吧。」
她没有转身。
「净眼机呢?」
「似乎从不同的出口出去，因为他没有必要继续待在这里了。」
火乃香俯视著横卧在脚边的萝娜·法乌纳，她不忍心让她就这样留在这里。虽然想将电缆斩断：把她带走，但却感觉那就像是伤害她的肉
体一般，因为电缆应该已经成为她的一部分，甚至可以说这个奈米机械网路本身也——
沙——
火乃香的眼神中闪过一丝紧张。刚才空气确实有所移动。垂在房间各处的电缆似乎稍微摇动了一下。但是那是不可能的，因为这个房间的主人已经死去，操控它们的意志应该也同时消失了才对。
「!?」
地面突然开始滑动。火乃香反射性地向後跳。
沙…沙…
电缆在摇动。不仅仅是电缆，像是微小鳞片的墙壁及地板的纹路也开始流动，就像是流沙，像是一大群覆盖著墙壁内部的蚂蚁在移动一般，缓缓描绘出一个巨大的漩涡。火乃香及「苍蓝杀戮者」为了不要跌倒而将双脚站开，努力想要站稳。
「你看——!」
漩涡向地上的一点集中——那是房间的中心，之前支撑著萝娜的底座所在之处。
「萝娜小姐!?」
萝娜的身体乘著漩涡的流动，被带往中心部，接著她被黑色的图样所包覆。难道奈米机械的组织想要将她同化?
火乃香不加思索地往前，并看到令人难以置信的景象。
那曾经为萝娜底座的奈米机械集合体，在火乃香把她降下的时候曾经像一摊崩解的黏土般散落在地，如今却再度重整形状隆起。只是，这次并不是像「钟乳石」般的圆锥状突起物。
「怎么会这样——!?」
看到伫立在两人眼前的轮廓，火乃香感到一股冲击而愣住——那是萝娜，法乌纳的塑像。虽然颜色不同，也没有底座，但是与刚才分毫不差的萝娜·法乌纳现在就在他们眼前出现——奈米机械模仿了她的样貌。
轰——!
地底下的密闭空间突然吹起一阵强风。火乃香本能性地感觉到危机，像是要躲避强风般地後退了几步。
「——执行代理机能。」
出现一道声音…那是萝娜·法乌纳的声音。虽然语调中毫无感情，但毫无疑问是由奈米机械所制造的、黯沉肤色的「萝娜」口中发出。
被伊库斯引导回地面的净眼机，在踏出建筑物的那一刻，突然停下脚步。
「萝娜……?」
转身过来的金黄色瞳孔，在建筑物中除了一片黑暗之外捕捉不到任何东西。伫立著的他，额头上的天宙眼开始纷乱地闪烁。
「确认『零号』到『二号』的生命活动停止。关闭指示系统。接著将执行代理全部的机能。」
那是萝娜吗?零号到二号指的恐怕就是原型及两个复制人。而在三人都已辞世的现下，奈米机械取代了她，并打算执行她原本的机能吗?
「启动WHD系统，将攻击机动卫星诱导至预定攻击座标。」
火乃香的脸色瞬间惨白。虽然并不清楚理由，但残存下来的奈米机械网路似乎打算执行对星球的攻击行为。
「不可以!」
自动步兵听到火乃香的声音，刻不容缓地开始行动。它猛然向前冲，并从背後取下预备的步枪，扣下扳机。
哒哒哒……
弹头从「萝娜」身体的一部分削下了奈米机械的碎片。
轰——!
刹那间，一阵狂风再度席卷，将自动步兵吹飞，撞上了墙壁。反射性握住刀柄的火乃香，这次被横向吹来的强风所袭击。
「哇!?」
火乃香失去平衡，在即将跌倒之际，姑且稳住脚步。
那并不是单纯的风，而是很明显对两人持有敌意的超自然之风。
「念动力——?」
又或许是「空气炮」的一种。这巨大的模拟生物本来就具有藉著心电感应传达讯息的「超能力」。
「苍蓝杀戮者」爬起身来。
「你还好吗?」
火乃香在说话的同时，黑色眼眸仍旧盯著「萝娜」，但她的视线却无法与「萝娜」相交，虽然奈米机械将萝娜的每一根毛发都重现了，却只是模拟外表的造型而已。
「那个」并不是萝娜·法乌纳。
在领悟到这点的同时，火乃香像是滑行般向前移动。她知道自己必须要斩，而且非斩不可。
气向「萝娜」的身体某部分集中，现在那个部分成为奈米机械的中枢。而即使斩了那边，奈米机械也会在其他地方重新打造—个中枢，同样的情况只会无限轮回。即使如此，总之必须要先回避眼前的威胁。
「呼!」
往前踏步的瞬间，一阵蕴含韧性的强风袭向火乃香。她在半无意识的情况下计算风的角度与自己的相对位置，并穿梭在空气分子的缝隙中，逐渐逼近人型的奈米机械群。
（可以斩——!）
少女确信之後，右手游走在无比锐利的刀刃及爱刀的刀柄上。
呀啊啊啊啊!
「萝娜」发出奇怪的喊叫声，一股无形的力量迎面撞上少女娇小的身体，像是与奔驰的车辆正面撞击般的巨大冲击随之袭来。火乃香与先前的「苍蓝杀戮者」一样，向後飞了数公尺的距离後撞上墙壁。
「呃……!」
一道鲜血沿著墙壁流下。火乃香垂下头，鲜血从她前额上的天宙眼往鼻梁滑落。
「糟糕!』
净眼机无视白虎质疑的眼神，跑向沙漠战车的控制室，看了一眼仪表板後，搜寻著通信系统。
「——菲拉·梅丽奇!你听得到吧?快回答!」
随即——
『净眼机。』
出现女子的回答。沙漠战车上只有短距离通信机能，她似乎在很接近的地方待命。
『你不是经由天宙眼直接通讯呢。』
「THE THIRD」即使在遥远的距离，也能透过天宙眼相互联络。净眼机冒著让他人听到的危险使用一般通讯装置，是因为受到长时问拘禁，体力衰弱的缘故。
「WHD呢?WHD的控制权已经夺回了吗!?」
『不，要排除萝娜·法乌纳的影响，还需要一段时间——』
「快!不然WHD就要启动了!」
通信器的另一方明显传来不安的气息。
『——什么时候?』
「马上!如果无法夺回的话，就把卫星破坏掉!」
『这点无法做到。』
「什么?难道……」
『攻击卫星网路的全体控制尚未恢复，即使从地面发射诱导弹攻击，以现在的状况而言，也会被雷达卫星击坠。』
净眼机感到无比懊恼。WHD被侵入的同时，附属的攻击卫星网路确实也产生了影响。即使倾中枢统合府的全力，现在也不可能立刻修复。萝娜·法乌纳对人工知能的同感能力远比他想像得还要高出许多。
「束手无策吗——!」
净眼机焦躁地摇头，同时视线移向车舱，突然停滞在某一点。绿色的双眸一直凝视著他，伴随著温柔的微笑。
「——很奇怪吗?没错，这就是统治著这颗星球的『THE THIRD』的力量。虽然说要保护这颗星球，但面临到真正的危机时却什么也做不到……什么也做不到!」
净眼机被压倒性的绝望、虚脱感笼罩，他极力压抑自己想要跪坐在控制室地上的冲动。他不能让眼前的青年——让这个守护著一切的存在看到自己更多丑态了。
青年静静地摇了摇头，金色的头发随之飘逸。他并没有要嘲笑任何人的意思，就只是沉稳地浅浅微笑。
「我们就相信吧。」
「相信?到底要相信什么——」
此时，在战车外等待火乃香回来的白虎冲进车舱。她不知为何而惊慌失措，颤抖著发紫的嘴唇说：
「——好奇怪…」
「怎么了?」
在看著自己的两名男子面前，白虎勉强挤出微弱的声音：
「气…有很惊人的大量之气正在集中，我从来…没有遇过这种情况……」
三人离开沙漠战车。
「这是……」
伊库斯暗自低语。
即将迎向破晓，但此时仍旧未逃离暗夜领域的沙海吹起狂风。虽然一开始顶多只能吹动汗毛，但转眼问就可以吹动衣摆，甚至强得足以吹乱头发。
「是沙尘暴吗?」
「不是。」
白虎立刻否定。沙漠中的确会毫无预兆地突然吹起沙尘暴，但这并非那种单纯的自然现象。察觉到异状的不只有白虎，伊库斯跟净眼机也注意到这不寻常的气氛。
「这是怎么回事?」
「气正在众集!以这栋…这栋建筑物为中心聚集著!」
白虎感觉到了，这阵风顶多只是伴随的现象。虽然包含波奇的其他三人无法理解，但白虎听得到，大量的气伴随著轰隆声及几乎足以动摇魂魄的声音蜂拥而至，就像不断注入漏斗中的水流似的，卷起漩涡，涌向地底深处——!
「是火乃香做的吗?」
白虎点点头，却又马上摇头否定：
「我原本是这么想的…但是不对，不可能发生这种事!」
「为什么?」
白虎露出哭笑不得的表情：
「这也太夸张了吧，这样大量的气，根本不可能是由仅仅一名人类操控…就算是那孩子也……」
三人用手挡在眼前避免进沙，但仍不打算回到战车中。他们只是伫立著，等待某件事开始的瞬间，又或者是某件事结束的瞬间。
「攻击机动卫星移动完毕。WHD系统切换至预备发射状态。」
「萝娜」不带感情地说著。自动步兵跑到倒地的火乃香身旁，扶起了她。
「还好吗?」
它注视著少女的睑庞，感受到一股莫名的不安在系统内流窜。
——少女的黑色眼眸一眨也不眨。当「苍蓝杀戮者」发现那里闪烁著激烈的意志之光时，一股明显的恐惧及战栗感油然而生。
「确认虫洞生成。瞄准星球的核心，启动自动跟踪系统。」
「不会让你……」
火乃香将自动步兵的手臂推开，并站起身子。仿佛踏在摇晃的地面上，她步履蹒跚地向前进。
「绝对不会…绝对不会让你以如此形式将一切结束!」
天宙眼发出淡蓝色的光芒，那道光辉毫不停歇地逐渐增强，地底下的空间遍布著强烈的波动。
沙——
沙——
像是在畏惧著什么，又像是想从那蓝色的光辉中逃开般，电缆摇曳著。
「已经……已经够了吧……」
呀啊——!
「萝娜」大吼，狂乱的精神能量波再度袭向少女。
「破!」
火乃香伴随著吼声挥出了刀，刀身将能量的聚合块状斩断，并发出清亮的刀声，随即回到黑鞘中。
「请解放那个女人吧!」
呀啊啊啊——!
火乃香舞动身躯，用居合斩一一消灭从全方位不断袭来的能量块。
「你有那么恨吗?有那么想要杀人吗?有那么……哀伤吗?」
「苍蓝杀戮者」注意到室内的空气起了细微的震动，像是带了高压电一般。若是提升听觉能力的话，似乎可以听到「嗡……」的低鸣。
——在神秘的蓝白色光芒中。
「但是，那并不是你的痛，你只是拥有那个女人的外表而已。同样的道理，不论是憎恨、悲哀，也都不是你的!」
——火乃香很清楚。当她受到精神能量直接命中的瞬间便理解了一切。奈米机械代理的思绪，是潜藏在萝娜潜意识底层的各种情感，包含挫折感、面对「THE THIRD」的自卑感，以及对於不能接受自己的族人的憎恨。
现在想想，其实萝娜刚才就已经出现精神分裂的症状。原型的记忆，以及复制人的自我——她无法对付这两者间的矛盾。
她以理性极力压抑住的各种矛盾及潜在意识——无法控制的原始感情，现在自抑制中得到解放，正一股脑倾泄而出。
那是被遗留在与她直接连结，共享精神领域的奈米机械内部，可以称之为「纯粹憎恨」的黑暗情绪。分子微小的机械抱持著所谓「机械式」的反应，打算发射WHD——「空间破碎炮」。
「我大概也拥有相同的思绪，想要逃走、想要怪罪於谁——又或是憎恨著谁。但是即使如此，我还是一路走到了这里…花了十七年。而从现在开始的十七年，甚至更久更久之後，我也要拥抱著这样的自己活下去…我想要继续活下去!」
网状的血丝从火乃香的天宙眼与周围皮肤的交界处流出。即使如此，天宙眼仍继续增强光辉。因为火乃香本身的气不足，因此天宙眼从周围的世界中凝聚大量的气，发出耀眼无比的光芒。
「不管是旧世界的兵器，还是亡者的怨念，那种…那种东西…我们都不需要!」
寂静瞬间充斥了整个空间。由奈米机械凝聚而成的「萝娜·法乌纳」像是畏缩般僵直了身体。
「——不要打扰活在当下的我们!」
刹那间，天宙眼爆发出光辉。袭向少女的精神能量波动，被压倒性的磅礴气流吹得烟消云散。
少女的残影在风平浪静的蓝白色世界中奔走著。
「斩——!」
一闪而过的银光，斩断了由奈米机械群所凝聚的气之中枢。不仅如此，刀刀同时放出的气更直接击中拟态的「萝娜·法乌纳」，如同狂风
般的剧烈震动将她一并粉碎。
「——可恶……」
火乃香感到额头上的一点出现猛烈剧痛而倒地。她似乎听到某人的声音，就在不清楚声音来源之际，瞬间丧失意识——
——那个人并非谁也不爱，也不是无法去爱人。只不过…他的心中住著一名不是我的人。所以…与我拥有相同灵魂的你，火乃香小姐…请你察觉到这一点…至少…请了解那个人真正的、心吧……
终章绝无仅有的黎明
天色刚破晓，鱼肚白初现，数具飞行物体便降落在沙漠上——那是从查察军的空军基地出发，在稍微有点距离的地方，观察事情经过的支援部队。
静静垂直降落的机体没有卷起太大的沙尘。数具全副武装的自动步兵和数名「THE THIRD」从飞机上现身。
穿著白色长袍的女子从其中一架飞机上走下，她注意到迎接她的金黄色视线，微微敬了个礼：
「你没事真是太好了，净眼机。」
「让你费心了。」
菲拉·梅丽奇展而颜笑。她对於净眼机的生还感到喜悦，这点毫不虚假。
「WHD呢?」
没有必要的提问，因为WHD——「空间破碎炮」的发射程序，在倒数计时的阶段就已经中止了——就在火乃香将奈米机械化成的「萝娜·法
乌纳」斩倒的那个瞬间。
「现在正在对系统进行彻底的『冲洗』。虽然还要再花一些时间，但这几天内一定会完成。」
「这样啊…」
净眼机瞥了一眼身後的黑色建筑物。「THE THIRD」们正随著护卫的自动步兵进入丧失主人的建筑物中，是那些为了进行善後处理而来的科学团队。
曙光洒落在分子机械的巢穴上，反射微弱的光晕。那有如一个巨大模拟生命体的奈米机械群，现在似乎已经停止活动了。不过并不能说是完全死寂，它们或许会因为某种因素再度开始活动，只是现在无法加以预测，因此目前恐怕难以对建筑物做深入调查。
净眼机只看了一瞬间，锐利的眼光便马上转向菲拉·梅丽奇：
「——你到底想怎么样?」
「什么想怎么样?」
「为什么叫火乃香来?我以前已经跟你说过了，她只是一个普通人，并不是一个可以让她为了我们的事身陷险境的人。」
「普通人?」
菲拉·梅丽奇看似意外地说：
「被净眼机和菲拉·梅丽奇这两位常任议员知道名字的人，也能将她看做普通人吗?」
「是我擅自缠著她。如果她是『THE THIRD』的一员就算了，但中枢统合府过去已经对她抽手，不应该用我们的逻辑来思考。」
「她没事，而且跟我预想的一样，成功救出了你。」
「那是就结果上而言。」
拥有酷似净眼机美貌的女子，突然收起脸上的笑意：
「THE THIRD』不能失去净眼机这个个体，这是我的见解，也是现在的中枢统合府全体的见解。为了达成目的，我不排除任何牺牲。」
「即使让火乃香丧命?」
「正是如此。」
两人的视线在空中激烈交缠。不久後，净眼机马上转身走向沙漠战车，而菲拉·梅丽奇则跟在後方。
少女两脚伸直地坐在沙漠战车的传动轮旁，她愣愣地坐在地上，披著薄夹克，抱著装有矿泉水的宝特瓶。她察觉到逐渐接近的两个脚步声，於是抬起头来。
「你没事吧?」
「不要这么平心静气地问这种事!」
火乃香板著脸说道。天宙眼的出血已经止住，那是因为极度的精神集中造成周围皮肤的血管末梢破裂。
在她已经把血痕擦乾净的脸上，到处贴满了0K绷——那是伊库斯和白虎所做的紧急医疗措施。如果脱去她的内衬紧身衣，全身上下一定充满无数的瘀血及细小的伤痕，但总之她现在只想让身体休息，反正正式的治疗也要等回到安波隆商城才能开始。
「治疗费用会加在酬劳中。」
「那是理所当然的吧!」
果真是火乃香，毒舌的性格丝毫不改。
就如同白虎所说的，她最後所集中的气流量，已经远远超出人类所能掌控的极限。虽然火乃香确实驾驭了那样的气，但用尽全身体力及精神也是不可否认的。
抱著筋疲力竭、丧失意识的火乃香回到地面的，不用说，正是「苍蓝杀戮者』。它现在应该正在输送机中接受系统检查。
「火乃香。」
「什么?」
火乃香懒洋洋地反问。
「算我……欠你一笔。」
火乃香吊起眉来。
「将你卷入这次事件的责任——」
「责任?」
火乃香一瞬间傻住了，不过马上就回过神来：
「笨——蛋!我是为了工作而来的，为·了·工，作!懂吗?只要接下这份工作，剩下的就是我的责任了。你们的责任就是光明正大地算帐，请付钱!」
「这…这样啊……』
对於认真回答的男子，火乃香不由得莫名感到有些奇怪：
「——而且，什么我借你、你借我，一个一个计算也太麻烦了吧?就一笔勾销吧，我也会忘掉的!明天有明天的小香香…就是这样。』
净眼机用不可思议的眼神注视微笑著的少女。火乃香皱起眉头、噘嘴问道：
「干嘛啦?』
「火乃香，」
「怎样啦?」
「——希望你记住这点就好。今天，你完成了一件『THE THIRD』中的任何人都无法做到的事。」
「什么?」
「在这个世界上有像你这样的女性，我……感到很骄傲。」
净眼机说完，还没看到火乃香的反应便快速走向输送机。
「那么，我也就此告辞了。」
火乃香对轻轻点头—不意的菲拉·梅丽奇说：
「啊，等一下!」
「怎么了?」
「那个……」
火乃香不知为何，一副难以启齿的样子开口：
「我们搭来的输送机坠机了……」
「不必担心，有替代的飞机。」
「不，不是那件事……」
火乃香吞吞吐吐的。
「怎么了吗?我并不会叫你赔偿。」
「就算你叫我赔，我也不会赔。」
火乃香用食指搔搔脸颊：
「那个……有关机长……」
「机长——你是说人工培养脑吗?」
「对对!我想知道……那家伙怎么了?」
菲拉·侮丽奇仍旧不懂火乃香究竟想表达什么，如此对她问答：
「人工培养脑已经回收。因为有保护系统，所以中枢机能没事，现在已经搭载在别的机体上了。」
「啊，这样啊…」
火乃香似乎由衷感到开心：
「那么，帮我跟它问声好，说那是一段很棒的旅程唷!」
菲拉·梅丽奇疑惑地歪了歪头，再度行礼後跟上净眼机。她追上在输送机门前等候的男子，用不解的表情说：
「输送机的人工培养脑又怎么了吗?她似乎很在意的样子……」
净眼机微微动了嘴唇，那是他很少见的微笑：
「——至少对那个女孩来说，『THE THIRD』、人类、机械都是一样的。」
「是这样……吗?」
「换个角度来看，只要有充分的理由，她也有可能会将刀指向『THE THIRD』，小心点啊。」
接著，这对美丽的男女便消失在控制舱中。
「感到很骄傲——他竟然说出这种话。」
火乃香嗤之以鼻，对定在身旁的白虎说：
「老师，你有听到吗?他怎么会愁眉苦睑地说出那种话啊?」
白虎耸耸肩：
「谁知道，或许他害羞吧…」
火乃香瞬间爆笑：
「老…老师…别这样!笑得好痛!」
火乃香只要一使力，全身上下都感到疼痛。她皱起眉来，但肩膀仍旧上下抖动，继续一阵狂笑。
「够了，你笑够了吧?」
「还不是老师害的!」
火乃香终於深深吸了一口气，用手指拭去盈满眼角的泪水，接着如此低语道：
「像他那样的人，也还是有优点的呢…」
——因为那是萝娜·法乌纳竭尽全部心神爱著的男子。
经过这次的工作，和萝娜·法乌纳，以及与净眼机拥有相同面容的菲拉·梅丽奇相会後，她察觉到自己对净眼机的看法有了些许的改观。
至於他让人摸不清这一点，则依旧毫无改变。
「老师。」
「嗯?」
火乃香扶著战车站了起来。
「谢谢。」
「我有做什么值得让你感谢的事吗?」
「我很高兴你愿意陪我一起来。毕竟我是第一次接到这种工作，老实说，真的有一点点不安。」
白虎一瞬间停下了动作。打算拨起头发的右手臂感觉到微微疼痛，她一时忘记自己受伤的事。
「好了，我之前也有说过，这是我的兴趣。」
「别担心，兼差的事，我会帮你向学校保密的。」
「好可怕啊，你这是在威胁我吗?」
白虎细长的双眸突然露出沉稳的光芒。她本身也没注意到，自己微微扬起了嘴角。
「——啊…」
火乃香发出小声的低吟。
「什么?怎么了?」
在白虎的记忆中，这样的事已经是第三次了。少女有两次，青年一次。在短时间内发生这么多次同样的事，令她不免有些在意。
「没事。」
「别骗人了，是不能说的事吗?」
火乃香歪了歪头道：
「也不是，其实说了也没关系啦……」
火乃香用认真的表情接近白虎，踮起脚尖，抬头注视这位高挑的女子。她没有发现白虎在这瞬间感到心跳加速，接著用食指指著自己的右脸颊，这样说道：
「老师，你知道你一笑就会出现酒窝吗?」
「——你说什么?」
「只有这边，单边的酒窝，好～可爱～」
「什……!」
在一时错愕的白虎面前，火乃香突然後退，并露齿一笑：
「我不会跟别人说的!」
火乃香哈哈大笑的同时，逃向沙漠战车的车舱。
「——不准跟其他人说!」
白虎所说的话并不是针对火乃香，而是对著刚从战车定出来的青年。她不清楚伊库斯之前的「那个反应」，是不是因为跟火乃香注意到同样的事，她也不想追问。
「啊?」
伊库斯满脸疑惑。
「没事啦!」
「你们看起来好像很开心呢。」
「只有她很开心而已。』
白虎叹了一口气。她终於了解，自己无论如何都不可能赢过那名少女。
「——那孩子…为什么可以那样地笑呢?」
「为什么要问『为什么』?」
「因为她不是才刚从鬼门关前走了一遭吗?却一副什么事都没发生过似的。」
那是白虎的疑问。她自己也有好几次差点死掉的经验，而即使从死亡的深渊中爬了回来，仍旧是面无表情。她跟那名少女不同，对包含死亡的一切都漠不关心，仅止如此。
「这个嘛……」
伊库斯似乎在思索该如何回答：
「她可以那样地笑、那样地生气、那样地哭泣……但那并不是她的特权。老师，如果你愿意的话，也做得到喔。」
「我?」
白虎嗤之以鼻：
「我没有兴趣。」
「真遗憾。」
白虎将双手环抱在胸前，毫不避讳地上下打量青年。
「怎么了吗?」
「——这边跟这边，还有这边。」
白虎用细长的指头指著青年穿著的沙漠工作服，指尖所到之处跟其他地方有微妙的不同之处，有著圆形的点，直径大约与白虎的指尖差不多。或者该说，是与步枪的「小口径高速弹」差不多——
「只有这些地方没有脏呢，好像新的一样。」
看得出有点状物，是因为跟周遭的颜色不太一样。青年的工作服并没有更换过素材或是进行过修补，但就如她所说的，只有那些地方没有沾染到尘埃，好像是素材自行再生出来似的。
「放心，我不会问那是什么痕迹。」
「——不好意思。」
「真是的，何必道歉呢?何况道歉又不能解决什么。」
白虎打算追上少女，并突然转过身来：
「你似乎很开心呢。」
「我是很开心啊。」
「哦，为什么?」
「自己决定要放弃——白白受死的东西，是没有未来可言的。这或许是在所有的宇宙…世界中共通的原理。」
白虎不明白青年为什么要把「宇宙」换成「世界」，比起那个，她有更在意的事。她似乎曾在哪里听过同样的话。并不是很久以前，大概——是在那个夜里。
「火乃香小姐、波奇，还有老师，因为你们都不会任意放弃，所以我很开心。」
「你……」
白虎正想说些什么，就从背後传来声音——
「老师!伊库斯!你们在干嘛!?不赶快起飞的话，又要天黑了!」
少女的脸从气闸探出，一副随时会放声尖叫的模样。
『夜间飞行比较能静下心来，』
「静下心来又能怎么样?啊，你是因为自己不能看，所以才说风凉话吧?」
『跟小孩子对话，有理也说不清。』
白虎与伊库斯面面相觑，露出苦笑，接著被催促著「快点快点……」的火乃香推进车舱。收容了三名乘客的沙漠战车，缓缓开进等著他们的输送机货舱中。
随即大马力的引擎开始回转，拥有巨大机翼的飞行机械就像是没有重量般起飞，一口气垂直上升到安定的高度，如同俯视下方一般回转一次後，便朝著安波隆商城前进。
黎明的天空渲染著柔和的色彩。现在仍带有些微寒意的生气，马上就会受到太阳的照耀——在炎热的沙漠中，又是全新的一天启程。
在边境——
在这个星球上，每个人都因为各自的理由努力生存著。
像是後记的独白Ⅲ
大家好，我是浜村淳——抱歉。
因为实在是太热了，大部分的脑细胞也为了避暑跑去恐山，而带著通灵巫女的病毒回来——我就是在这样的时间点写这篇文章的。成为不了什么话题真的十分抱歉（好像从刚才开始就一直在道歉）。
话说回来，一九九九年的夏天真的非常炎热，而且从生物学的角度来看，星野亮真的是一种非常不耐热的生物（还能从什么角度来看呢?），真是受不了啊!总之，在这个我似乎每年都在抱怨同样事情的时期，大家过得如何呢?
啊啊——净说些没有重点的话!您也别再这样摇摆不定了，稍微控制一下自己可以吗?让您在故乡的母亲放心吧!我在您这样年纪的时候…不说了，那都是过去的事了，过去了啊——（远目）。
因为再继续下去就没完没了，所以暂且在这边打住吧!
那么，为您献上《THE THIRD 3／武打篇》。啊?标题不对吗?那就当我没说好了（哼，都写下来了又反悔……）!
这一集从开头就是一连串的动作戏，看过前一集独白的人，一定觉得星野亮筋疲力竭了吧——应该会这样想吧?没错!我豁出去了（十分自豪）!在写作的期间，我不管是睡著还是醒著都在构思有关打斗场面的事呢!
正如同已经看完的人注意到的，我这次尝试描写了各类型态的打斗。例如白虎的格斗技、波奇的机械战，当然火乃香的拔刀术也是不可或缺的，希望能确实表达出这三个人，三种类型的差别。不管是已经看完一递的人，或是现在正要开始阅读的人，如果你们能在这个部分乡加留意，我会很开心的。
虽然在前一集和再前一集中，我自称为「肉体派」，但我并不是肌肉男，也没有在做重量训练，只是想到可以做最基本的活动来灵活身体，每天多多少少有做一些健身运动而已。人类的身体是如何动作的呢?能做到什么地步?又有什么是无法做到的——我藉由实际运动自己的身体，更真实地来体验动作，将动作呈现在作品里。因此像是火乃香普通地走著、跑著、坐著的日常生活画面，自然而然就在我的脑海中浮现。
另一方面，当我想要营造出一些非比寻常的动作时，就会刻意描写一些认为「这不可能做到」的动作。结果不论要写现实或是非现实的内容，都必须先知道所谓人类的标准才行……我如此认定。
我想要写有质感的文章（实际上有没有做到就另当别论），不论火乃香这个女孩，还是性格如大海般汹涌澎湃的保健老师白虎，抑或是波奇操控的沙漠战车，每一个都是由这世界上的物质所构成，拥有各自的份量。虽然因为是小说，所以会省略掉一些细微的行为，并出现超乎常理的动作，但基本上都会尽量保持一定的脉络，希望能尽可能将真实感传达给读者们。
好像不小心写太多了。总之，作者与登场人物的关系，至少在这部《THE THIRD》是很密切的。嗯……好像没办法做个完美的总结，这也是因为天气太热的缘故吗?还是只是把错推拖到天气太热上而已?
啊!对了对了!全国两亿零三十二名的净眼机粉丝看到这一集应该很开心吧——不管怎么说，他的戏份都很突出嘛!对於净眼机这个男人，大家是否多少更了解一些了?虽然大家常说他「不够有魄力!」或是「好可怜」之类的（所以才有两亿的粉丝?），但他在本质上算是十分冷酷无情的，以作者的立场来看，我甚至想要以这样的家伙为主角，撰写一部小说呢!
因为在每一段故事卞，每一个登场人物都因其各自的理由活著，所以打算让所有的角色都可以经常活跃在各处——这点是不可能的。这次出场机会或台词比较少的角色，之後一定会有成为关键人物的机会，请大家放心，也请继续守候今後（大概）也会继续下去的《THE THIRD》喔!
复合式肩膀按摩（注：一九九七年由Leaf/AQUAPLUS出版的PC美少女游戏《To Heart》中的模式之一）——嚎啕大哭。
结果，一九九九年七月什么都没有发生。不过我原本就认为，并不会因为有谁预言了，世界就会变成这样或变成那样。这个世界中一直都充满著危机，所以总有一天，世界末日会到来——这样的想法似乎太消极了，我无法认同（姑且不论作为小说情节的情况），至少我希望自己的世界永远部不要结束。为了确认我的生存意义，今後我将会继续撰写小说下去，
——话虽如此，因为有时决心也会有所改变，所以虽然有点早，还是先告知一下。
自从以《苍瞳的舞刀使》出道後，在不知所措的情况下就过了一年。这一年中发生了许多事，从在《Dragon Magazine》（注：由日本富士见书房所出版的月刊，专门连载奇幻小说，目前刊载《黄昏色的咏使》、《风之圣痕》、《Black Blood Brothers》等多部作品）上刊载短篇，发行第二集单行本，到现在出了第三集，这都是托各位读者的幅，我打从心底感谢你们。当然，对於责任编辑K氏及负责插画的後藤老师也深感用言语也无法表达的感激之意。
在西元两千年里，只要在体力跟精神的许可之下，我也打算尽全力向前冲。如果可以的话，请各位继续支持我。请让我再次表达我的感谢，只不过，我不会寄贺年卡给你们的，请见谅!（你只是想说这个吧?）
总之下一集的《THE THtR口4》要等到过年之後了（注：此为日本当时发行的时间）。虽然还不能详细说明，但我会加入一点点至今没有的元素进去，敬请期待。那么，下次再见吧!
私人讯息：後藤老师，火乃香的插画谢啦!因为我是第一次拿到所谓的原画，所以很开心喔!我会好好保存的!啊，蜜莉的出场机会太少了，真是抱歉，不过呢……她在下回就——呵呵……
一九九九年 秋 星野亮
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