[秤猿鬼]骸骨騎士大人異世界冒險中 5[台/繁]-輕之國度-專註分享的NACG社群

　　骸骨騎士大人異世界冒險中 5
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　　作者：秤猿鬼
　　插畫：KeG
　　譯者：黃筱涵
　　圖源：吃土的遠壕
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　　內容簡介
　　為了尋找未知的食材，骸骨騎士亞克決定動身前往新天地。這次除了精靈獸碰太、黑暗精靈的美女戰士艾莉安、獸耳忍者少女千代女這三名固定隊友之外，還加入了肌肉發達的獸人戰士五右衛門。
　　大家原以為這會是一趟風平浪靜的旅行，沒想到──他們竟在船上討伐巨大烏賊！赤手空拳和足以跟恐龍匹敵的怪物對決！？又用新食材挑戰製作義大利麵──！！最後迎接眾人的旅途，是前所未有的刺激冒險！
　　亞克等人為尋求罕見的辣椒，來到了虎人族的聚落。然而，虎人族的聚落遭逢黑色巨人的攻擊，如今已化成許多虎人殞命的戰場。亞克決定拔刀相助，不料卻遭到不明黑影發動奇襲！
　　「……佐、助……哥……！？」
　　令人驚訝的是，黑影的真面目似乎是千代女的同門師兄佐助──
　　最強的骸骨騎士『無意識』中逐漸改變世界！異世界奇幻故事第五集，這次將帶著希望與絕望登場！

　　CONTENTS
　　序章
　　第一章　前往新大陸
　　第二章　法布納哈大王國
　　第二‧五章　千代女與佐助
　　第三章　虎人族
　　第四章　塔吉恩特的崩壞
　　終章
　　後記

　　序章
　　
　　
　　位於南央海另一頭的南方大陸──
　　雖然這塊大陸絕大部分的地區，都是屬於尚未經過人族開發的蠻荒之地，不過大陸西部的半島，早在六百年前就被雷布蘭帝國納入殖民的版圖，受到人族統治。
　　而帝國分裂成東西兩邊之後，這塊半島變成了雷布蘭大帝國在南方大陸殖民地的橋頭堡，不只發展出了城市、聚落和農田，當地特產的辛香料和農作物更是帝國本土貴族眼中的極品。
　　人族最大規模的都市‧塔吉恩特港都就座落在這樣的南方大陸上，市區中央矗立著高聳的雄偉建築。
　　雄偉的建築由兩組成雙的尖塔和與之相連的大聖堂，以及併設的大型宿舍組成，在市中心占據了相當遼闊的面積，乃是錫爾克教在南方大陸設立的中央教會。
　　有別於本土教會神聖莊嚴的白色建築，這間教會的風格十分獨特，紅色磚瓦和圍繞在外層的白色石材形成了強烈的顏色對比。撇開建築高度和占地面積不談，其實和周遭的市區景致結合得相當融洽。
　　統治塔吉恩特的地方官由皇帝任命，不過地方官所居住的官邸，還不如蓋在教會腹地裡面的豪宅氣派奢華。
　　豪宅採用跟教會相同的建築風格，是左右對稱式的三層建築。
　　一個看似態度高高在上的男人垂著大肚腩，面露不悅的表情，坐在豪宅內某個房間的椅子上。
　　或許是因為天生骨架就大的關係，男子那肥胖的身軀膨脹到超乎常人的尺寸。坐在他屁股下面的椅子即使結構十分紮實牢固，但他每移動一下，椅子還是會發出彷彿快被壓垮的傾軋聲。
　　男人頂上無毛，一雙眼睛距離有點遠，兩邊的臉頰掛著兩團下垂的贅肉，長得像隻青蛙。他盯著跪在眼前向他報告的兩人，皺起了眉頭。
　　「──基於以上的因素，為了確實達成教皇大人替這城市設定的目標，在下和身後之人從今起奉命成為查洛斯大人的下屬。今後我們將接受查洛斯大人的指揮，執行合乎教皇大人意志的任務。」
　　身穿錫爾克教祭司服的男子面露和善的笑容，向坐在眼前的巨漢‧查洛斯畢恭畢敬地鞠躬行禮。
　　默默地站在他身後的另一名黑衣人，也有樣學樣地彎腰鞠躬。
　　身軀巨大的青蛙男，乃是身為錫爾克教國棟樑的七大樞機卿之一──
　　查洛斯‧阿克迪亞‧印達斯托利亞樞機卿。
　　這間教會是錫爾克教在南方大陸的權力樞紐，而他正是這個地方的最高管理者。
　　「知道、知道了！任務由你來指揮調度也無所謂，快點帶著後面那頭野獸滾出我家！人家的城堡本來好好的，都被野獸的騷味汙染了！」
　　查洛斯瞪著站在貌似祭司的男子身後的黑衣男大聲嚷嚷，做出驅趕的手勢下令兩人離開。
　　聽了那句話，站在後方、頭上戴著黑色兜帽的人物隱隱地有了反應。後腰上的黑色長尾巴搖了搖，縮到後面藏了起來。
　　查洛斯看到黑衣男那樣的舉動後，不快地悶哼了一聲，接著瞪向貌似祭司的男子。
　　不過，貌似祭司的男子並沒有被地位比他崇高的樞機卿嚇到，只是面帶笑容深深地、恭恭敬敬地行了一鞠躬禮，然後帶著黑衣男，安安靜靜地離開房間。
　　目送兩人離開後，查洛斯先是露骨地表現出激動的情緒，然後嘆了一口氣。
　　「唉，好不容易才離開有一堆煩人傢伙的本土，來到這個可以悠哉呼呼大睡、人家夢寐以求的樂園。毀掉塔吉恩特的話，不就再也無法享受到美食了嗎……在這裡待久了，我愈來愈猜不透教皇大人在打什麼主意了。」
　　查洛斯自言自語後又一次長聲嘆息，晃了一下宛如又大又凸脂肪塊的肚腩，陷入沉默。
　　然後，他靈機一動似地拍了一下肚皮，抬起面孔。
　　「對了！我們藏在塔吉恩特地下的士兵只有一萬名上下，我就以兵力貴重做為藉口，只派一百名士兵給那兩個傢伙當部下，讓他們靠那點人力設法完成任務不就好了嗎？」
　　查洛斯說出了靈機一動想到的計策後，對自己的神機妙算自鳴得意，繼續說道：
　　「就憑一百個士兵，諒他們也幹不出什麼大事來！如此一來，塔吉恩特的安泰應該還能再維持一段時間，而且這樣也不算違抗教皇大人的命令吧？人家的頭腦還真聰明！」
　　查洛斯一個人滔滔不絕地自言自語的同時，還嘻嘻嘻地發出彷彿氣喘的奇怪笑聲。只見他迫不及待似地以輕快動作從椅子上跳了下來，和他肥滋滋的身材相比顯得十分突兀。
　　著地的同時，那彷彿一大塊脂肪的肚子如波浪般晃動起來。
　　「總之，不能讓世人懷疑塔吉恩特崩壞的原因出在教會身上，所以也只能要他們乖乖地靠少許兵力自己想辦法了。」
　　青蛙男明明長得一點也不可愛，卻用裝模作樣、讓人聽了會不寒而慄的聲音喃喃自語。然後踩著欣喜雀躍的步伐回到裡面的房間，要下人幫他傳話。
　　
　　過沒多久，當貌似祭司的男子離開附屬於教會的豪宅，開始計畫今後留在此地該如何展開活動的時候，替查洛斯樞機卿帶話的下人突然叫住他，並且向他傳達了剛才樞機卿所想到的計策。
　　「原來如此，能用的人力只有教皇大人派來的百名士兵嗎……這下傷腦筋了，如果僅有一百人供我自由差遣，能做的事情實在不多，而且恐怕很難早早做出什麼成果來吧。」
　　雖然口頭上說得一副很困擾的樣子，但貌似祭司的男子嘴邊依舊掛著淡淡的笑意，彷彿在坐等好戲上場般，散發出了一股輕浮的氣息。
　　「也只能這樣了，首先就從尋找有無其他可用之兵開始吧。」
　　只見他轉頭望向站在後面、一身漆黑的獸人男子，面露笑容。
　　「你的力量也是教皇大人賜給你的，期待你有傑出的表現了。」
　　一如在回應男子的笑容般，一身漆黑的獸人男子默默地磕頭。
　　貌似祭司的男子見狀露出滿意的表情點點頭，然後抬頭仰望聳立在後方的教會聖堂，靜靜地嗤笑。
　　「連教皇大人的聖令也敢如此怠惰敷衍，這可不行哪……呵呵呵。」
　　男子這麼說完，他的嗤笑在寂靜無聲的教會腹地裡陰森地迴響著。

　　第一章　前往新大陸
　　
　　
　　在面朝南央海的北方大陸東部，有一座遼闊的森林。
　　逃離人族迫害的精靈族就定居在這座廣大的森林裡──座落在該森林邊境的拉拉托亞村籠罩在煙霧瀰漫的晨靄中，這個時間幾乎沒什麼人在外頭走動。
　　掌管拉拉托亞村的長老就住在村子中央附近的屋子，長老家和一般人所住的屋子設計上截然不同。
　　只見枝葉繁茂的巨大樹幹上挖設了好幾個窗口，窗上鑲嵌著漂亮的玻璃。
　　整間屋子和大樹融為一體，悠然矗立在氣氛恬靜聚落中的模樣，帶有幾分神祕的氛圍，宛如小說故事裡所描述的妖精住處。
　　在樹屋其中一個房間裡，我躺在專屬的軟綿綿床鋪上，猛地睜開雙眼，然後匆忙坐起身子。
　　我穿著款式類似日本傳統男性和服便裝的內衣，上面繪有精靈身上的獨特圖騰。我調整一下滑下來的內衣，把只剩一把骨頭的身體遮好。
　　房間角落掛著一面鏡子，上頭映照著一具坐在床上的骷髏，眼窩裡亮著彷彿人類靈魂的藍色火光，正盯著鏡子裡的自己細細端詳。
　　雖然來到這個世界後，絕大部分都是這副身軀陪伴著我，可是每每看到自己映射在其他物體上的模樣，為了確認那真的就是自己沒錯，我還是會常常做出各種奇怪動作，檢查倒映在物體上頭人影的舉手投足。
　　大致確認過後，我拿起放在枕頭邊的皮革水壺，一口氣喝光了裡面的溫泉水──雖然已經冷掉變成常溫的水就是了──擦乾嘴巴。
　　我的身體立刻產生變化。
　　被衣服遮住的骸骨軀體轉眼間出現了顯著變化，這是因為水壺裡裝的是從龍冠樹下面湧出來的靈泉泉水，具有解咒的效果。
　　於是，出現在鏡子裡的不再是先前那具陰陽怪氣的骸骨，而是一個擁有褐色皮膚、正常血肉之軀的男子。
　　年齡約三十五歲前後，頭髮略長，有一副看似阿拉伯人的精悍面孔。下巴留了一大片鬍渣，眼珠子是深紅色的，不過耳朵又長又尖的明顯特徵，一看就知道不是人類。
　　特徵上，這副模樣和存在於這世界的精靈與黑暗精靈有些不同，硬要分類的話，應該算是曬得很黑的精靈吧。
　　我動了動身子，像是要熟悉失而復得的肉體似地，讓肩膀肌肉放鬆。
　　「唔，看來沒什麼問題。」
　　自言自語後，我爬下床站在光線還很昏暗的房間裡。
　　下床時的晃動，讓躺在床上發出嘶嘶聲響、睡得正熟的綠色毛球有了反應，只見牠輕輕晃了一下宛如一大團絨毛的尾巴。
　　「碰太還沒醒嗎……」
　　牠平常都比我還早起床，在房間裡走來走去，看來今天難得是我比較早起了。
　　這隻動物體長約六十公分，臉長得跟狐狸一模一樣，前腳和後腳之間有類似飛鼠的皮膜，我替牠取了個名字叫碰太。自從我偶然救了牠一命後就一路跟著我，現在儼然是我的好旅伴了。
　　牠背上一整片毛皮都是草色，而側腹和後面半截尾巴的毛則是白色的。我稍微摸了摸牠一身鬆軟的毛皮，不過碰太只是含糊地動著嘴巴，絲毫沒有要醒來的跡象。
　　我望向安置在房間角落、平常為了遮掩骸骨身體用的全套白銀鎧甲，以及巨大的雙手劍，考慮要不要把它穿上去，不過最後還是穿著內衣直接離開房間。
　　這世界的人們一般都是日出就會起床活動，不過或許因為現在太陽還沒露臉的關係，屋子裡面靜悄悄的。
　　除了棲息在樹屋大樹上的小鳥偶爾會叫個幾聲之外，屋子裡只聽得見我踩在地板上所發出的腳步聲。
　　我走到二樓，看了一下平常用餐的食堂，不見半個人影。
　　「唔，起得太早了嗎……」
　　我一邊搔著後腦勺，一邊探頭窺看廚房還沒生火的爐灶，突然有人從後方向我攀談：
　　「你今天還真早起床呢，亞克。」
　　我回頭望向那個聲音，只見一個擁有淡紫色肌膚、雪白的頭髮綁起來垂掛在肩膀上，擁有一副金色眼眸和尖耳朵的妙齡黑暗精靈女子站在那裡。
　　那名女子把兩隻手臂盤在前面，彷彿在托起豐滿的胸部，一臉訝異地看著在食堂徘徊遊蕩的我。
　　「噢噢，葛瑞妮絲小姐。」
　　她是拉拉托亞村長老的妻子，由於長老外出辦事，所以她現在的身分是長老代理人。
　　「你的樣子跟平時完全不一樣，我嚇了一跳，還以為是誰呢。」
　　女子一派輕鬆地如此說道，忍不住竊笑。
　　我平時的模樣其實就是一具骷髏。嚴格說來，看到骷髏在屋子裡晃來晃去，反而會嚇出心臟病來才對，或許問題在於習慣與否吧。
　　說不定我這個被詛咒的骷髏，扮演得愈來愈有模有樣了呢。
　　「所以呢？你這麼早起床做什麼？」
　　葛瑞妮絲再次提出問題，原本低頭看著自己身體的我抬起了視線。
　　「噢噢，對了。之前吾說過要從蘭德弗利亞搭商船前往南方大陸，不知許可下來了嗎？這件事吾一直放在心上，睡也睡不好哪……」
　　聽聞此言，葛瑞妮絲向我投來頗為錯愕的視線，並且聳起肩膀。
　　「才經過不到一天的時間耶，怎麼可能拿得到另一邊聚落的許可，不用說你也應該知道吧？怎麼？你那麼想去南方大陸啊？」
　　她這番話讓我覺得自己像太過期待遠足，而忍不住早早起床的小學生。我難為情地別開視線，從食堂的窗戶望向窗外。
　　不知不覺間，原本昏暗的天色隱約冒出了一點魚肚白，光芒開始灑入瀰漫著朝靄的景色中。
　　當這幅景色映入我眼簾的同時，耳邊傳來了另一名女性的聲音，我轉頭望去。
　　「嗯～早安……誰啊？啊，亞克嗎？你也太早起床了吧……」
　　只見一名和葛瑞妮絲長得十分相像的女子揉著迷濛的雙眼，用力伸著懶腰走進食堂。
　　雖然她乍見我有血有肉的模樣時，還好奇地問我是誰，不過似乎很快就想起來了。
　　她同樣有著淡紫色的皮膚、直接垂放的白色長髮、金色的眼眸和尖尖的耳朵。五官跟傻眼地站在旁邊的葛瑞妮絲彷彿是同個模子印出來的，她就是葛瑞妮絲的女兒。
　　名字叫艾莉安‧葛瑞妮絲‧梅普爾。
　　森林都市梅普爾是精靈居住的加拿大大森林中心都市，艾莉安就是隸屬梅普爾的戰士。從我來到這個世界的那一天起，就一直深受她的照顧。
　　「早安，艾莉安小姐。」
　　看到我向半睡半醒的艾莉安打招呼，葛瑞妮絲靈機一動似地拍了一下手說：
　　「有商船可搭的蘭德弗利亞的入境許可，應該不會那麼快下來。不然在早餐準備好以前，亞克你和艾莉安練習一下劍術的走位技巧如何？」
　　葛瑞妮絲如此說道，轉身面對艾莉安露出笑容。
　　「唔，如果她願意陪吾練，那是再好不過了……」
　　我點頭同意葛瑞妮絲的提議，把視線投向艾莉安等候回覆。
　　我現在的肉體繼承了當初電玩遊戲裡角色的能力，因此能力值高得嚇人。但我空有一身本領，本身對戰鬥的技巧卻十分生疏，所以有行動模式單調的毛病。如果碰上葛瑞妮絲這種老練的對手，往往沒兩三下就會敗下陣來。
　　感覺就像擁有出眾的球速和尾勁，可是投出去的曲球卻不會轉彎一樣。
　　雖然世上應該沒幾個像她這種程度的高手，不過為了將來著想，趁早熟悉戰鬥確實有益而無害。
　　艾莉安用手梳理睡到翹起來的頭髮，長嘆了一口氣。
　　「好啦……不過我不想流太多汗，所以點到為止的程度就好喔？亞克我們走吧。」
　　艾莉安催促我快點行動，先行離開了食堂。我向留在廚房，笑容滿面揮手的葛瑞妮絲點頭致意後，隨著艾莉安離開了。
　　來到樹屋外的後院，我和艾莉安分別拿著練習用的木劍，在大樹下展開對峙。
　　艾莉安畢竟是森林都市梅普爾的戰士，論劍術實力她明顯比我優異，是非常適合陪我練劍的對象。相對的，我和她的母親、劍術師父葛瑞妮絲實力上有著天壤之別的差距，跟她對戰我只會從頭到尾被壓著打，所以她反而不那麼適合陪我練劍。
　　我的程度還不夠高，無法透過跟葛瑞妮絲的練習吸收東西。我必須先讓自己在跟艾莉安練習時，能和她不相上下才行。
　　或許因為現在身上沒穿『伯勒努斯的聖鎧』，感覺特別輕盈。
　　我重新握穩木劍，一口氣向前衝，朝艾莉安揮劍。
　　大概是少了鎧甲的重量，我感覺切入的速度比平時還快了一點。可是艾莉安完全跟得上我的動作，她稍稍滑動了一下自己的木劍，把我的攻擊彈開。
　　「喔！」
　　我利用被彈開的力道扭轉身子，朝著艾莉安舉起木刀，試圖讓攻勢串連下去。可是她繼續追擊，逼得我往後退開。
　　她自然不會錯過這個可趁之機。
　　艾莉安針對那瞬間的破綻發動攻擊衝上前，以最精簡的動作使出突刺。
　　「嗚！」
　　那迅捷的刺擊讓我的身體自動反射，向後跳開一段很遠的距離。
　　我本身並沒有想做出這麼誇張的反應，可是當我重新拿好木劍，把視線放回艾莉安身上時，這才發現自己居然一口氣向後跳開了三公尺遠的距離。
　　原本低頭看著那段距離的我，抬起視線望向艾莉安。只見她露骨地擺出不滿的表情，放下了木劍。
　　「拜託，你閃得那麼誇張要怎麼練啊？」
　　「抱歉，一不小心就……」
　　我誠心向提出抗議的她表示歉意的同時，對自己的反應感到納悶。
　　雙方重新擺出架式後，這回換艾莉安率先發動攻擊。
　　面對艾莉安那一劍接著一劍的猛攻，雖然我的身體反射性地自己動了起來，利用手上的木劍展開防禦，可是身體的反應比平時還要劇烈，才撐到第四招，防禦架式就崩潰了。艾莉安一鼓作氣繼續進攻，木劍擊中了我的側腹。
　　「啊！」
　　「喂，你平時的防禦動作明明比現在更小。為什麼今天動作變得這麼誇張？」
　　艾莉安露出有些不以為然的表情，我也用感到混亂的眼神看著她。
　　我覺得自己的表現明明跟平常沒兩樣，可是就結果來看，我的動作顯然比過去僵硬多了。
　　後來我們又交了幾次手，直到我喝下的溫泉水失去效果、變回骷髏的身體，艾莉安才說我的動作有變得比較像樣。
　　「你身體恢復原狀了，而且感覺狀況似乎不是很好，今天就此打住吧？」
　　艾莉安把木劍扛在肩上說道，我搖了搖頭回答：
　　「不，麻煩汝再和我交手一回吧，艾莉安小姐。」
　　「好啦好啦。」
　　等她退開一段距離後，我們再次擺出攻擊架式。
　　狀況跟先前相比其實沒什麼太大的變化，不過我卻頗有自信。我垂眼看著握著木刀、只剩骨頭的手。
　　「接招吧！」
　　我大喝一聲衝上前，揮出手中的劍。艾莉安不疾不徐地用劍腹撥開我的攻擊，並且抓住我劍尖稍微偏移所露出的破綻進行反擊。
　　我冷靜地觀察她一連串的攻勢，見招拆招的同時，我移動軸心、騰出空間誘使對方往那裡攻擊，希望能從中找到反擊的契機。
　　艾莉安如我所料攻了過來，我彈開那一擊使她露出破綻，立刻針對該處進攻。可是她早就猜到我會來這一手，只見她直接上前迎擊。
　　兩人近距離用木劍較勁的時候，艾莉安淺淺一笑。
　　「怎麼，終於能正常發揮了嗎？」
　　「嗯。」
　　當我們僵持在近距離較勁的狀態時，從二樓的窗口傳來了葛瑞妮絲的聲音：
　　「早餐準備好了唷。」
　　「好～」
　　艾莉安這麼回應，同時結束早上的練習。
　　「唉～肚子快餓扁了。」
　　艾莉安一邊咕噥一邊伸懶腰折返屋裡，我望著她的背影，咻地揮動手中的木劍。
　　剛才和艾莉安交手時感受到的東西，重新在我心中浮現。
　　「看來似乎沒錯……」
　　我自言自語，靜靜地吁了口氣。
　　溫泉水的力量不只會讓我恢復血肉之軀，隨之回復的情感也讓我在戰鬥的時候，面對敵人的攻擊變得敏感。
　　當對手發動攻擊時，我會反射性地感到『焦慮』，對『痛楚』也會感到害怕。這些感情的波動造成我在應付攻擊時，身體不自主地僵硬，以及做出過度防禦。
　　想一想就覺得不無道理。
　　當我變成骸骨的身體時，強烈的感情會受到壓抑，可以冷靜觀察對手的攻擊，可是恢復血肉之軀後，感情也會恢復正常。不久前的我還是個完全沒有戰鬥經驗的人，無法仔細觀察攻勢再予以反擊也是理所當然的。
　　雖然我只要每逢戰鬥就維持骸骨模式，便能冷靜地應付敵人。可是一直這樣下去，肯定無法成長。
　　如果今後我打算常常維持肉身的模樣生活，那我勢必得在肉身的狀態下加緊訓練，否則隨時都有可能陰溝裡翻船。
　　「說不定這比我想像中的還困難哪……」
　　頭上大樹的枝葉隨風搖擺，沙沙作響的聲音蓋過了我的自言自語。
　　
　　過了兩天。
　　反正也沒有什麼急迫的狀況必須處理，這些天我沒事就喝溫泉水變回肉身的姿態，請艾莉安陪我練習控制戰鬥時的感情。
　　早上和中午請艾莉安陪我練習後，我有時候會以肉身揮舞真劍繼續自行鍛鍊，或者跑去幫忙下田，試圖讓自己打進聚落。
　　在沒有電玩、電視和網路的環境下生活，感覺一天的時間變得格外漫長，而且日子也過得有意義多了。
　　反過來說，如果不找點事情做的話，會覺得一天冗長又無聊就是了。
　　那一天傍晚，當我在艾莉安家的浴室洗完澡、準備到二樓食堂吃晚餐的時候，葛瑞妮絲告知我終於拿到許可：
　　「蘭德弗利亞的聚落剛剛捎來消息，許可下來了。」
　　得知這消息後，我猛然站了起來，激動地向葛瑞妮絲確認：
　　「喔喔，真的嗎？那商船何時出航？」
　　「你先冷靜一點。這是有附帶條件的，而且也不可能馬上出發。」
　　葛瑞妮絲用手勢做了個阻擋的動作要我別衝動，然後注視著我。
　　「條件？」
　　我想搭的便船，是往來南方大陸獸人王國和精靈族間的商船，必須付出相對條件或代價也是理所當然的吧。轉念一想後，我鎮定下來向葛瑞妮絲詢問條件：
　　「和對方的長老聯絡上後，對方表示想跟你們兩個實際見面談談。」
　　葛瑞妮絲回答後，第一個有反應的人是艾莉安。
　　「咦，我也要？」
　　葛瑞妮絲向一臉訝異的她點點頭，繼續說道：
　　「沒錯，對方希望當面詢問你們和他哥哥碰面的事情。」
　　葛瑞妮絲說完後，我和艾莉安面面相覷，感到納悶。
　　如果從字面上解釋葛瑞妮絲所說的話──這顯示我和艾莉安應該認識蘭德弗利亞長老的哥哥。問題是，和我面面相覷的艾莉安似乎也沒什麼頭緒的樣子，她面露困惑注視著我。
　　艾莉安的反應說明了一件事，那就是在拉拉托亞和我有過互動的精靈裡面，並沒有葛瑞妮絲所提到的這號人物。
　　「吾沒見過蘭德弗利亞的長老，也不知道其兄長是什麼人……」
　　這句話脫口而出後，我開始回想至今在聚落外遇過的所有精靈，某個精靈的身影忽然掠過我的腦海。一旁的艾莉安似乎也想到了同一號人物，微微睜大金色的眼睛注視我。兩人異口同聲地大喊：
　　「是卡西先生嗎？」「卡西？」
　　卡西‧海爾德。他和人族一起住在羅登王國的布蘭貝納，專門研究棲息在附近區域的魔獸，是個有點古怪的精靈族學者。
　　聽了我們的回答，葛瑞妮絲面露滿意的笑容，默默地用視線徵詢我對先前那個條件的答覆。
　　「唔，吾個人對見面的事沒什麼意見。」
　　我瞥了艾莉安一眼後表示同意，艾莉安也心有靈犀似地點頭答應了。看到艾莉安的反應，葛瑞妮絲開心地拍起手，笑逐顏開。
　　「是嗎？那太好了。我本來就打算讓妳陪亞克一起搭船離開，所以已經先幫妳拿到中央的許可了。」
　　艾莉安傻眼地注視著若無其事這麼說的母親。
　　「咦？等一下，連我也要一起去法布納哈嗎？」
　　「那當然了。很遺憾，亞克現在還不是我們聚落正式的一份子。這次還動用了祖父的關係，去向其中一名大長老說情呢！況且……」
　　葛瑞妮絲邊說邊瞅了我一眼，然後湊在艾莉安的耳邊講悄悄話。只見艾莉安臉一紅，默默地推開了面露微笑的母親。
　　沒想到我這回提出的任性要求，讓葛瑞妮絲花了很大的功夫打通關係。我雖然感到歉疚，可是表情詭異的艾莉安令我心生好奇，於是開口向她攀談：
　　「？怎麼了，艾莉安小姐？」
　　她像在恐嚇我別多管閒事一樣瞪了我一眼後，接著轉頭望向葛瑞妮絲，露出一副垂頭喪氣的樣子。
　　「啾？」
　　在腳邊湊熱鬧的碰太，以迷惑的表情抬頭看艾莉安。
　　「沒、沒什麼啦！好啦，我去就是了……」
　　艾莉安放棄掙扎似地長聲嘆息，滿臉笑容的葛瑞妮絲順便向她提出另一個點子：
　　「對了，既然要去南方大陸，不如找那孩子一起去吧？山野之民千代女。」
　　葛瑞妮絲的態度，就像在說找朋友一起去附近逛逛一樣輕鬆簡單。
　　不過，只要想想我們日後要去的國家是哪個種族統治的，就可以知道其實她做這樣的提議並沒有不自然之處。
　　葛瑞妮絲提到的千代女，是某個生活在這塊北大陸的山野之民──人族口中的獸人種族‧貓人族的少女。她部族的目標是解救和保護深受人族迫害、活在水深火熱中的山野之民同胞，同時也身為職業的忍者集團。當初是由自稱半藏的初代族長負責統帥，半藏跟我一樣原本都是不屬於這世界的人。
　　他們自稱刃心一族，千代女則是族裡最具實力的六忍之一。我和她過去在王都奴隸解放作戰等戰場上碰過好幾次面，也曾聯手合作。
　　「問題是，吾可以為了搭上商船表態已加入汝等聚落，那千代女小姐呢？再說，別看千代女小姐那樣子，她應該也是有重責在身的人，隨便邀約她真的妥當嗎？」
　　我想──我是因為加入這個精靈聚落成為他們的一員，所以才獲准乘船，但立場上徹底是外人的山野之民千代女要如何才能搭船？不會造成問題嗎？好奇的我向葛瑞妮絲提出疑問。
　　重點是，此行前往南方大陸的主要目的是取得我們需用的食材，千代女可是祕密基地的重要戰力，抱著只是去附近玩耍的態度找她加入這種無關緊要的旅行，我覺得不是很恰當。
　　也不知葛瑞妮絲是否察覺到我的顧慮，她面帶笑容微微歪起了頭。
　　「會嗎？商船要前往的國度，就是像千代女那種山野之民統治的耶。除了精靈族以外，山野之民也會乘船進出我們的聚落。而且，即使千代女他們對北方大陸的地理瞭若指掌，應該也還沒到過海外吧？去法布納哈大王國開開眼界，也不失為一次很好的經驗，還可以增廣一族的見聞。」
　　看來像千代女那樣的山野之民也會搭乘商船，那身分應該就不成問題了。
　　此外，葛瑞妮絲提到了離開大陸增廣見聞的說法，確實也能構成正當的理由，離開絕大部分的統治權落在人族手上的北方大陸，用更開闊的視野看這個世界，對今後的山野之民來說，確實很有可能會成為一大助力。
　　我迅速地思考過這些因素後，瞥了身旁的艾莉安一眼。
　　「有亞克的轉移魔法，移動不會是太大的問題。而且千代女是我難得在外面認識的朋友，約她一起同行我沒有異議。」
　　在我的注視下，艾莉安同意了葛瑞妮絲的意見。
　　「嗯，那麼吾等明天前往祕密基地，約千代女小姐同行吧。」
　　「啾！啾！」
　　三人做出結論，決定好明天的計畫後，遲遲等不到晚餐的碰太叼著自己的盤子，發出叫聲吵著要飯吃。
　　
　　隔天一早，請艾莉安陪我練習並吃過早餐後，我們離開了聚落。
　　雖說『離開聚落』，但我們並非從設置在聚落的出入口離開，而是利用長距離轉移魔法的【轉移門】進行移動，或許應該說是直接從聚落消失比較正確吧。
　　現在呈現在我們眼前的，是座落在羅登王國北部中央、人稱卡爾卡特山群的山岳地帶。從地勢較高的地方，低頭就可以看到位在山間的集落。
　　位在魔獸橫行霸道深山裡的聚落，正是山野之民所居住的祕密基地之一，同時也是刃心一族目前的據點。
　　村子四周設置著由木樁構成的外牆，以及由石材建成的內牆這兩層護壁。此外還加裝了阻止外敵入侵用的尖銳倒勾，其樣貌與其說座落於山中村莊，不如將之形容成一座要塞。
　　出入口有一扇上開式的大門，如今門關得牢牢的，大門兩旁設置了監視用的瞭望樓，有守衛站在上頭注意四周的情況。
　　我曾去過那個村子，還記得裡面的風景，所以我們大可直接從拉拉托亞的村子瞬間移動到祕密基地裡面。不過這種時候，還是按規矩正式拜訪比較妥當，我和艾莉安便決定從門外進入。
　　山野之民的體能比人族還要優異，聽覺和視覺都也都非常敏銳。即使距離遙遠，他們的肉眼應該也能從樹林的縫隙發現我身上的華麗白銀鎧甲，還有隨風飄搖的漆黑斗篷吧。
　　站崗的守衛很快地就發現我倆正慢慢往部落入口靠近，我遠遠就能看到他們正在大聲地向村子通報。
　　「馬上被他們發現了呢。」
　　一旁的艾莉安看到那幅畫面，望向我這麼說。
　　話說回來，像我這種完全沒有神祕感可言的模樣，似乎很容易被人記住。
　　我站在部落入口附近揮手後，對方連武器也沒拿，只是舉手示意，然後向我詢問來意。
　　「有何貴幹？」
　　「吾等想求見千代女小姐。」
　　我簡單地回答後，守衛隨即打開部落的門讓我們進去。
　　部落的居民似乎早就起床工作，隨處都能聽見熱鬧的喧囂和小孩子的笑聲。感覺上，部落裡的氣氛比我上次造訪時有活力多了。
　　雖然這裡的居民數量早已超過這個狹隘部落所能負荷的人數，不過或許是因為找到搬遷地點的消息傳開的關係，和我們擦身而過的人們，都帶著開朗的笑容。
　　這時，一名體格明顯比其他人還壯碩的貓人族從人潮中現身了。
　　他身高約一百八十公分左右，白髮蒼蒼、有一對貓耳。由於眉毛很長而且下巴留著鬍子，看上去神似仙人。不過在那副長眉毛下面的眼眸十分銳利，腰桿也挺得直直的，讓人完全感受不到一絲年老力衰。
　　「亞克先生和艾莉安小姐，有勞你們風塵僕僕來到這種深山。請問今天有何貴幹？」
　　面露平靜的笑容，微微低頭問好的這名貓人族男子，正是刃心一族的族長──第二十二代的半藏。
　　我也微微低頭打招呼，立刻把我們今天跑這一趟的目的告知對方。
　　「其實吾等是來找千代女的……」
　　或許是受到這句話的吸引，一名貓人族的嬌小少女無聲無息地出現在半藏身旁，輕聲細語地向我和艾莉安開口：
　　「亞克先生、艾莉安小姐，兩位找我有什麼事嗎？」
　　這名留著整齊黑色短髮的少女，用清澈無比的藍色眼眸定睛注視著我。
　　她身著漆黑裝束，四肢分別戴上了護腕和護腿，腰際插著短劍。全副武裝的模樣，儼然就是整裝待發的忍者。
　　「千代女小姐。」
　　忍者少女千代女稍稍低頭，回應我的問候。
　　「吾就開門見山地直說了吧──這次吾等準備搭精靈族的商船前往南方大陸，葛瑞妮絲女士提議，或許可以邀請千代女小姐與我們同行。南方大陸有山野之民建立的大國，趁這個機會拓展見聞也不失為一件好事，不知汝意下如何？」
　　「咦？南方大陸……嗎？」
　　聽了我的提案後，千代女的藍色眼眸浮現出了遲疑，她轉頭望向一旁的半藏，想要徵詢他的意見。
　　見狀，半藏的嘴角泛起笑意，就像慈祥的老爺爺一樣向她點頭。
　　「佐助的事有壺音在處理，應該不需要擔心吧。」
　　這時一名女性現身接腔：
　　「沒錯，這邊的事情就包在我們身上，妳去見識一下新世界吧。順便把那個滿腦子只有任務的笨蛋五右衛門也一起帶走好了。」
　　女子雖然身穿忍者裝束，還是看得出她的四肢十分修長。只見她兩隻手盤在身體前面，向上托起和艾莉安相比毫不遜色的巨乳。她用細長的眼睛瞥了我一眼後，面露妖豔的微笑向千代女揮揮手。
　　「噢，壺音。妳回來了嗎？」
　　被半藏稱作壺音的那名女性簡單地行了一禮，從後面抱住了千代女，用臉頰磨蹭她。千代女像是覺得很癢一樣轉頭看她。
　　貓人族的壺音擁有一頭烏溜溜的黑色長髮，她和千代女表現得如此親密的時候，看起來就像一對姊妹。
　　「壺音，任務進展得如何？」
　　半藏單刀直入地問道，壺音垂下眼簾看了摟在懷裡的千代女一眼，輕輕地搖了搖頭。
　　「是嗎……」
　　「目前內情似乎有點撲朔迷離，下次我打算把觸角也伸向諾杉試試。話說回來，要去南方大陸增廣見聞我是不反對，但怎麼可以讓可愛的千代女隻身前往呢？那個體力多到無處宣洩的笨蛋，好歹可以當負責保護千代女的肉盾吧？」
　　見現場的氣氛受話題影響，變得有些沉悶，壺音一如要一掃陰霾，用開朗的語氣把焦點帶回原先討論去南方大陸的話題上，向半藏如此說道。
　　雖然五右衛門被她批評得彷彿一無是處，不過從她的口氣聽來，他們倆倒也不是水火不容的關係。
　　在我看來，她對五右衛門似乎有很深的信賴，甚至值得她把疼愛的千代女託付給他照顧。
　　聽了壺音的建議後，半藏點點頭，將視線轉向我。
　　「確實，這是讓年輕人出去拓展視野的大好機會──妳就出去闖闖，回來再向村子裡的小孩分享旅途上的見聞吧，展示給小孩子的道路能豐富最好。不好意思，能讓五右衛門加入亞克先生你們的行列嗎？」
　　五右衛門目前身在湖畔的殖民地進行任務，我們必須用轉移魔法迎接他。那不是什麼費力的事，所以不成問題，但──
　　我點頭承諾後望向一旁的艾莉安，她也點頭向半藏回答：
　　「母親那邊我會去說一聲的。五右衛門先生也是我們認識的人，應該沒問題才是。」
　　對我們的答案感到滿意的半藏，露出彷彿在說「握有最後決定權的人是妳」一樣的表情，把視線投向千代女。
　　千代女輕輕點頭回應半藏後，轉身面朝我們深深一鞠躬道：
　　「我很樂意和兩位一同前往南方大陸。」
　　「又要麻煩妳關照一陣子了，千代女。」
　　聽了千代女的答覆後，艾莉安莞爾一笑，輕輕揮著手。
　　看來我在龍冠樹旁邊溫泉昏倒七天的時候，她們倆似乎已建立起友誼。平常鮮少有表情變化的千代女向艾莉安露出笑容，藏在她身後的長尾巴也搖來晃去，彷彿十分開心。
　　雖然我隱隱有種被排擠在外的感覺，不過前往南方大陸的成員名單總算底定，我也鬆了一口氣。
　　「吾等改天再去迎接五右衛門，看來四人的旅行會再持續一段時間哪。」
　　一如既往賴在我頭上的碰太聽到這句話，就像在跟我抗議一樣，用前腳敲打我的鎧甲發出聲響。
　　看來牠似乎是在抗議，我沒把牠算進夥伴的樣子。
　　「噢噢，抱歉抱歉。也對，碰太也是我們的夥伴哪。」
　　「啾！」
　　碰太拚命搖晃著棉花般的尾巴，我用手撫摸牠下巴的同時，心思早已迫不及待地飄向不屬於這裡的南方大陸了。
　　
　　隔天早上，我們先到祕密基地迎接千代女，接著飛往湖畔的臨時據點，接了五右衛門再返回拉拉托亞。前一天我們就已經先跟五右衛門說明過狀況，請他先做好旅行的準備。
　　今天我們終於要出發前往精靈的據點蘭德弗利亞，在那裡我們能搭到開往南方大陸的商船。
　　大家在前一天就做好旅行的準備，每個人都揹著背包，裝的都是大家認為旅行用得到的東西。話雖如此，每個人攜帶的東西皆相當精簡，畢竟精靈戰士艾莉安會為了討伐魔獸，而在加拿大大森林野營好幾天。忍者千代女和五右衛門也早習慣在北方大陸各地奔波，所以對他們來說，準備踏上旅途早形同家常便飯。
　　不過，有別於一如既往身穿忍裝的千代女，五右衛門上半身只有穿戴護腕，毫不吝惜地露出鍛鍊得無比結實的肌肉，打赤膊扛著行囊。
　　雖然那模樣看起來很像戰鬥民族，不過旅行穿這樣不會有危險嗎？
　　「都準備好了嗎？」
　　「嗯。」「好了。」「……」
　　「啾！」
　　艾莉安向大家確認後，我和千代女都點頭答腔，五右衛門卻一語不發地點頭、鼓起胸肌，彷彿強調自己沒有問題。另外，在眾人腳邊搖著尾巴、迫不及待想出發的碰太，則是原地繞圈，發出叫聲回應。
　　「好，那我們從聚落的轉移陣祠堂直接飛到蘭德弗利亞吧，跟我來。」
　　艾莉安指著一棵矗立在聚落中央的大樹說道，邁步走去。
　　千代女和五右衛門默默跟在她的後頭。我看著他們三人的背影，想到我們要去的那間祠堂，忍不住向帶頭走在前面的艾莉安詢問：
　　「艾莉安小姐，雖然現在說這個有點太晚了，不過帶千代女小姐和五右衛門先生前往那間精靈族的祠堂恰當嗎？」
　　艾莉安指的那棵大樹，裡面設有精靈族轉移陣的祠堂。那是不對外公開的祕密，尤其不能讓人族知道。
　　如果帶山野之民千代女進去，就等於洩漏精靈族的祕密。
　　雖然我這個暫定將加入精靈族的人能獨力操作轉移魔法的事，早就被千代女知道了，現在擔心這些似乎也沒什麼意義。
　　聞言，艾莉安抵著尖尖的下巴，歪起腦袋回答：
　　「嗯～就我所知，這是有經過許可的啦。況且我們的目的地法布納哈大王國也有轉移陣的祠堂啊，雖然我並沒親眼看過就是了……」
　　聽聞她的說法，不只我，就連平常鮮少表現出激動情緒的千代女也訝異地回應：
　　「轉移陣的祠堂，跟亞克先生瞬間穿越空間的魔法是一樣的東西對吧？精靈的聚落和這次的目的地──山野之民同胞所建立的國家，都有這樣的設施嗎？」
　　我也心懷跟千代女一樣的疑問，望向艾莉安等她回答。
　　這塊北方大陸的人族國家，並沒有『轉移陣祠堂』這種能為物流掀起革命的設施。而且我以為精靈族為了不讓人類知道轉移陣祠堂的存在，把這視為不得向外洩漏的機密，不過事實似乎並非如此。
　　「轉移陣祠堂是初代長老伊文格琳設計創造出來的，聽說當年和剛建國不久的法布納哈初代王交流時，伊文格琳大人還遠渡重洋，在該地興建了幾座祠堂呢。」
　　所以法布納哈從建國以來，就和加拿大大森林的精靈族維繫著交情嗎？
　　「嗯？問題是，吾等不是要搭船前往南方大陸嗎？難道沒有串連兩個大陸的轉移陣祠堂？」
　　聽了艾莉安的說明後，我又接著提出了疑問，艾莉安回了我一個錯愕的眼神。
　　「雖然兩國之間從初代以來就有密切的交流和商業關係，不過兩邊終究不是同一國的，怎麼可能建立能讓兩邊的人瞬間往來通行的祠堂啦。」
　　「噢噢，有道理。」
　　艾莉安說得對極了，我搔搔後腦勺笑著掩飾自己的迷糊。
　　縱使加拿大和法布納哈關係再親近，終究是一邊一國。如果設有能瞬間往來兩地的設施，代表要把兵力直接送往對方的中樞也是輕而易舉的事。
　　況且，既然轉移陣祠堂是精靈族的技術產物，在使用上，加拿大會比法布納哈更具優勢。
　　如果法布納哈擁有正常『國家』的統治機關，站在保障國家安全的角度，應該也不會歡迎這種設施出現在國家內。
　　要考量的因素應該不只如此，不過那不是現在的重點。
　　總之我們若帶著千代女使用祠堂，就能加快我們前往南方大陸的腳步。
　　「所以吾等能直接飛往蘭德弗利亞了是嗎？吾也是第一次進入精靈族使用的轉移陣祠堂哪，真令人期待……」
　　我把視線投往即將前往的祠堂。
　　大樹祠堂矗立在聚落的中心，後面有一條將聚落分隔成東西兩半，在晨曦的照耀下閃閃發光的溪流。小鳥一邊啼叫，一邊拍打翅膀在溪邊覓食。
　　在恬靜的風景中，可見籠罩在樹冠陰影下的大樹根部──祠堂四周設置有木製的簡易圍籬，圍籬的用途似乎只是劃出祠堂的界線，看起來並不像什麼管理森嚴的設施。
　　祠堂的構造類似長老的住居，看起來就像大樹把祠堂吞進去了一樣。
　　有兩個佩帶著劍的精靈族戰士在祠堂出入口的門前站崗，他們用警戒的眼神打量著往祠堂移動的我們。
　　艾莉安簡單地向兩人打了聲招呼，並且交談了兩、三句話。
　　或許因為早已接獲指示，兩名守衛往左右兩邊退開讓出通路，要我們快點進去。艾莉安輕輕點頭致意後，從入口進入祠堂。千代女、五右衛門，還有讓碰太坐在肩膀上的我緊跟在後。
　　大樹祠堂的內部雖然沒有屋子那麼寬敞，不過高度高多了，垂直的挑高空間貫穿了整棵大樹。四周被粗大的柱子環繞著，維持這個挑高空間。
　　中央有一塊高度較四周突出的圓形舞台，在祠堂的魔道具水晶燈照射之下，舞台的部分看起來就像浮在空中。
　　圓形舞台的地板上描繪有複雜奇怪的魔法陣，魔法陣本身也綻放著淡淡的光芒，從底部照射整個挑高空間。
　　這幅景色，堪稱是奇幻風格的代表。
　　趁著我和千代女被祠堂內的轉移陣吸引目光之際，艾莉安和某個走上前來、個子嬌小的男精靈交談了幾句話，然後步上發光舞台的轉移陣。
　　「亞克、五右衛門先生、千代女，準備出發了。快點到魔法陣上來。」
　　我們點頭回應她的催促，興沖沖地移動到魔法陣上。
　　話說回來，艾莉安對於我和五右衛門的稱呼方式有著微妙的差異，到底是為什麼？
　　就在我思考著這種芝麻小事時，腳下的魔法陣綻放出刺眼的光芒，將視野渲染成白茫茫一片。我忍不住別開眼睛後，身體突然有騰空的感覺，並往旁邊傾斜。接著刺眼的光芒突然消失，當視野開始迅速恢復色彩的同時，四周景色出現了變化。
　　剛才還站在轉移陣外側的嬌小男精靈已消失不見，取而代之出現在我們眼前的，是三名彷彿等著迎接我們的男女。
　　除此之外，室內的景觀並沒有太大的差異，頂多只有轉移陣祠堂的規模好像稍微大了一點。
　　其中兩人裝扮就跟在祠堂前面站崗的守衛一樣，他們拿著武器靜候指示。站在正中央的女性手無寸鐵，身穿精靈族獨特服裝的她，面露溫和的笑容觀察我們四個人與一隻動物的表情。
　　這名女性給人的第一印象，就像名祕書。
　　「歡迎大駕光臨。您就是來自拉拉托亞的艾莉安小姐嗎？」
　　「是的，要承蒙您關照了。」
　　艾莉安點頭回答該名女性後，女性只淡淡地說了句「長老在恭候各位大駕光臨，請隨我來」，然後轉身為我們帶路。
　　艾莉安緊跟在後，我、千代女、五右衛門也接著移動。
　　看到身穿白銀盔甲、背後扛著大劍的我，還有打著赤膊、全身肌肉發達的貓人族男性五右衛門，疑似是守衛的兩名武裝精靈都不禁傻眼，不過這樣的反應應該再正常也不過。
　　反倒是那名貌似祕書的女精靈，她看到我們倆的模樣後，就只有稍稍動了一下長耳朵，膽識令人敬佩。
　　我們跟著祕書女精靈離開轉移陣祠堂後，映入我們眼裡的景色，跟恬靜的拉拉托亞截然不同。
　　放眼望去有好幾株大樹矗立在外，看得出來每一棵樹都兼具住宅的功能。
　　樹蔭下的地面有使用紅磚鋪設而成的道路，許多精靈熙來攘往，當中不乏少數跟千代女一樣的山野之民。
　　這幕景象，讓千代女不禁驚訝地睜大眼睛。
　　「好熱鬧的地方啊………」
　　「這裡是通往南方法布納哈的玄關口，規模在加拿大可是數一數二的。」
　　艾莉安轉頭向自言自語的我這麼回答。
　　不久，站在前頭為我們帶路的女性穿進了一扇門，通往一幢──不對，或許應該用一棵做為單位才對──樹屋的腹地。
　　雖然這裡的建築和拉拉托亞一樣，都是大樹和屋子融合在一起的風格，不過外觀有很大的差別。相較於四周的大樹建築物，這樹屋的高度非常矮。
　　不過，若論替代屋子地基的樹幹，不僅比其他樹木的枝幹還要粗，而且重心更穩。外形看起來就像燒瓶一樣，彷彿是把四周的樹木直接壓平塑形而成。
　　踏進這樣的樹屋後，便發現裡面的裝潢跟艾莉安的故鄉──拉拉托亞的屋子大異其趣。
　　地板的圖案拼湊得十分精巧，彷彿木製的拼花工藝品；柱子、牆壁和天花板雖然裝飾得很精緻，卻不過於奢華；擺設在空間裡的日常用品品味出眾，與其說是精靈族生活的屋子，感覺更像人族領主所居住的宅邸。
　　這裡應該就是治理蘭德弗利亞長老的屋子吧，艾莉安似乎也沒進來過，她和我還有千代女一樣東張西望著。五右衛門對室內空間的裝潢好像沒什麼興趣，只是靜靜地看著這一切。
　　或許是發現我們對室內陳設很有興趣，貌似祕書的女性一邊繼續往二樓前進，一邊為我們解說：
　　「除了南方的法布納哈以外，這裡還有與林布魯特之間有貿易關係的薩克屯的物品，有很多在其他地方無法看到的新奇東西。」
　　「噢，原來如此。」
　　我隨聲附和她的解說，再一次環視四周。
　　林布魯特大公國是羅登王國的鄰國，是唯一和加拿大大森林的精靈族有貿易關係的人族國家。
　　薩克屯這個地名我還是第一次聽說，不過從她的說法看來，那裡應該是和林布魯特交易的窗口吧。即使是有設置轉移陣的地方，也不一定看得到這麼多人族的物品。由此可知，這些交易物應該都是透過轉移陣之外的方式運來的樣子。
　　既然這裡是大陸間進行貿易的港都，可以推測出船運就是其運輸手段，這也表示那個名叫薩克屯的地方，應該也是位在沿岸一帶的港都。
　　透過這些事實推敲後，可以知道轉移陣可能不適合用來運輸大量的貨物。
　　有往來那麼方便的轉移陣，按理說兩地間要進行貨物流通，應該非常輕鬆簡單。
　　同理，在其他聚落應該也有很多機會能看到人族的物品，可是這幾天我在拉拉托亞四處走動的時候，並沒有發現這樣的跡象。
　　是因為使用轉移的成本很高嗎？還是因為轉移陣使用的限制非常嚴格的關係呢？
　　當我專心思索這問題時，帶頭的女性突然開口說「請在此稍候」，然後把我們留在原地，獨自消失在裡面的房間。
　　這裡大概是充當會客室用的空間，和一樓完全不一樣，不見任何別樹一格的日用品，只放了幾張有稍微雕琢裝飾的椅子和圓桌，整體風格簡單。
　　我把行囊放在其中一張桌子上，從裡面拿出皮製的水壺。
　　見狀，艾莉安向我投以訝異的視線問道：
　　「等一下，你幹嘛在這種場合把水壺拿出來？」
　　「跟長老見面的時候，總不能穿著鎧甲吧。」
　　我邊說邊從行囊裡拿出曬乾的稻草，把它插進水壺的注水口。
　　艾莉安看著我，露出恍然大悟的表情搖頭說：
　　「我都忘了……習慣還真是可怕，竟然連這種事情也會忘記。這次你不會再突然恢復原狀了吧？」
　　我看著唉聲嘆氣、喃喃自語的艾莉安，透過頭盔的空隙，用稻草吸管飲用裝在水壺裡面，龍冠樹的靈泉之水，那是今早才打回來的。
　　「艾莉安小姐不會用有色眼光看我，吾很感激。這壺水是今早才打回來的，應該不至於面談到一半就失去效果才是。」
　　我自信滿滿地如此說道，艾莉安用狐疑的視線打量我。
　　消除氣息，站在房間角落的千代女和艾莉安同調，她也瞇起清澈的藍色眼眸，意味深長地盯著我看。
　　看來我在這一方面似乎很不受信賴。
　　我望向五右衛門試圖尋求支持，可是他擺出雙臂抱胸的姿勢，緊緊閉著雙眼，像一尊石像一樣動也不動地站在房間角落。
　　「啾！」
　　碰太一如要向垂頭喪氣的我打氣般，從我的頭爬到肩膀上發出叫聲。當我撫摸著牠，藉此獲得療癒效果時，剛才那名貌似祕書的女性探出了頭。
　　「諾蘭大人準備好要見你們了，請進。」
　　我們在她的引見下，穿過通往內部的房門。
　　「特地把你們找來這裡，真不好意思。」
　　進入房間後，一名精靈族的男性向我們這麼說。
　　男子的頭髮是帶了點綠色的偏長金髮，他將頭髮綁成三條麻花辮，分別垂掛在兩側和後腦勺，髮型十分獨特，身上穿的則是搭配精靈特有圖騰的服飾。
　　他臉上掛著溫和的笑容，不過那雙精靈族特有的綠色眼眸，有幾分神似之前我在布蘭貝納見過的卡西，讓我想起他們倆是兄弟的事實。
　　「沒想到我居然是透過這樣的形式，得知多年前離家出走，從此音訊全無的兄長下落……這世上有什麼樣的機緣還真是難以預料呢。」
　　我們打過招呼後，理當是這村莊長老的男性面露苦笑，站在房間角落待命的祕書見狀，便輕輕地咳嗽。
　　「啊啊，我是管理這村莊的長老，諾蘭‧海爾德‧蘭德弗利亞──同時也是你們在人族城市見過的卡西的弟弟。你們好。」
　　自稱是卡西弟弟的蘭德弗利亞長老邀請我們到房間一角的會客空間坐下，立刻詢問居住在人族城市兄長相關的問題。
　　千代女和五右衛門沒見過卡西，所以窩在角落喝招待客人的茶水，並且聽我和艾莉安娓娓道來和卡西相遇的經過。
　　當艾莉安談到她被迫配合卡西的魔獸研究，和他一起去抓沙蟲的事情時，諾蘭露出不可置信的表情。雖然口裡嘟囔著「這麼多年了，他還是一點也沒變呢」，不過臉上仍掛著看似開心的笑容。
　　在這沒有通訊器材、無法隨時聯繫對方的世界，要和分隔兩地的人取得聯絡，似乎遠比我想像中還要困難。一旦分開，很有可能一輩子再也見不到對方。
　　即使只是聽人轉述，不過能得知行蹤不明的家人近況，對那個人的家族來說，或許已經是足以放心的好消息了。
　　大致聽過兄長那像流水帳一樣的近況後，諾蘭慢條斯理地站起來向我們致謝：
　　「抱歉勞煩各位跑這一趟。我已知道兄長人在何方，而且似乎過得還不錯。雖然受制於地點的緣故，我應該無法和他取得聯絡，不過應該可以給父母一個好消息。」
　　諾蘭如此說完，深深一鞠躬、再次向我們致謝，談到了我們這次造訪聚落的目的：
　　「關於你們計畫搭乘的商船，今天應該就會完成載貨的作業，預計明天一早出航。我已經在這屋子幫你們準備好房間，今天你們就留下來好好休息吧。」
　　聽到長老這麼說，原本打定主意今天就要上船的我有種大失所望的感覺，不禁顯露出失落的模樣。
　　「是嗎？今天不是出航日啊……」
　　聽到我自言自語，坐在旁邊的艾莉安立刻指正：
　　「一般而言，乘客不會在出航那天才抵達港口啦。因為天有不測風雲，計畫很可能說變就變……」
　　「原來如此……」
　　我隨口回應艾莉安，微微側起腦袋暗忖──
　　仔細想想，即使在我原先的世界，交通想要完全準時也是極為困難的一件事。
　　就連高度發展的制度化社會都會出差錯，更別說容易受氣候左右的帆船了。
　　這個世界的人在旅行時，一般都會安排幾天的時間做為緩衝，應該是他們的常識了吧。
　　之前我總是仰賴轉移魔法移動，旅行過程輕鬆愉快，所以才尚未抓到那樣的感覺。
　　離開長老的房間後，我在貌似祕書的女性帶領下，來到自己的臥房放下行囊，從設置在房內木製床鋪旁邊的窗戶往外看。
　　目前天色還很亮，可以看到有許多人在屋外走動。
　　待在這裡發呆直到明天出航，也未免太浪費時間了。於是我把劍留在房內，從行囊裡翻出放有金錢的小皮革袋。
　　我走出房間一瞧，發現住在另一間客房的艾莉安和千代女站在走廊上，和我對上了視線。
　　「亞克你也打算出門？」
　　艾莉安打量我的樣子後，猜測了我的目的。
　　「唔呣，畢竟天色還亮得很哪。吾想先去看看明天要搭乘的船，順便在港口附近逛逛，說不定能有新奇的發現。」
　　「那我們也陪你一起去吧，讓你獨自行動也挺令人不放心的……」
　　看到她那副態度，讓我有種錯覺，彷彿自己是個不斷製造問題的麻煩人物，很不可思議……真的很不可思議。
　　先不開玩笑了。總之，我在蘭德弗利亞人不生地不熟，與其自己四處蹓躂，有艾莉安她們陪伴確實比較方便。
　　於是我點頭同意了她的提案，跟屋子裡的人報備一聲後，便動身前往了港口。
　　
　　艾莉安曾拜訪過這個聚落，因此由她擔任嚮導，帶我們前往蘭德弗利亞的港口。我、千代女和五右衛門跟著她移動，順便參觀聚落。
　　雖然我們看在旁人眼中就像三個鄉巴佬，但這也只能怪這個聚落的發展實在太驚人了。
　　聚落裡的居民絕大多數都住在類似高層公寓的大樹建築，好幾棟至少有七、八層樓高的建築林立在道路兩旁。
　　遠遠望去，這些大樹建築就像一群很高的大樹集合體，不過走近一瞧，它們卻呈現出類似我原屬世界高樓大廈的樣貌。
　　此外，空中還設置串連各大樹建築的迴廊，從下面的人行道就能看見有好幾個精靈族在建築之間往來通行。
　　碰太突然開始搖動尾巴掃起了我的頭盔，不知道是因為受到上方風景的吸引，還是坐在我頭上偶然抬頭一瞧，發現了什麼令牠感興趣的東西。
　　「路上行人不少呢，不知道生活在這聚落的人口有多少？」
　　欣賞四周風景的千代女難得提出心中的疑問。
　　聽到她的問題，走在前面的艾莉安回過頭，側起腦袋思考。
　　「詳細的數目我也不清楚，應該有三、四萬跑不掉吧？這聚落人口流動很頻繁，說不定實際人口比我猜的數字要高一點。」
　　千代女聽聞艾莉安的回答，睜大了眼睛。
　　「我覺得建立在大森林深處的拉拉托亞已經是很大的地方了，結果還是不能跟這裡相提並論呢……沒想到規模這麼大的都市居然會座落在森林裡……」
　　千代女這麼說完，佩服地嘆了口氣。
　　建立在卡爾卡特山群的祕密基地是千代女現在的據點，祕密基地的人口目前約千人上下，所以至少有三十倍以上的人口生活在這個地方。
　　就我曾經造訪過的幾個地點而言，大概也只有羅登王國的王都比這裡還熱鬧了吧。
　　不久，我們走到了大樹公寓之林的盡頭，來到了一處擠滿了在拉拉托亞也曾看過的蘑菇型木造民房，氣氛非常熱鬧的地方。
　　那些房子似乎都是商店，隨處可看到店家在門口擺出五花八門的商品，向行人叫賣。
　　這裡的氣氛就好比朝氣蓬勃的日本老街，而且有形形色色疑似來自南方大陸、在人族的城市很難有機會看到的商品，整條路上都瀰漫著海風帶來的香氣。
　　「呣，這個味道……看來在這裡也能買到很多辛香料哪。」
　　「啾！」
　　我和碰太從融合了各種氣味的複雜味道中，嗅出了嗆鼻的刺激氣味，於是轉頭東張西望。走在前面的艾莉安為我們補充說明：
　　「這裡的市場有很多從法布納哈進口的辛香料，所以有一股獨特的味道。」
　　聽了艾莉安的說明，我回想起在拉拉托亞吃過那種有濃濃辛香料味的漢堡，忍不住吞了個口水。
　　賴在我頭上的碰太似乎也受到各種氣味吸引，隔著頭盔我也能感受得到牠不斷東張西望、動來動去的樣子。
　　一名精靈店主大概是注意到我和碰太看得眼花撩亂，走到路上向我們攀談：
　　「這位左擁右抱的鎧甲老兄，要不要嚐嚐看昨天剛從南方進口的新鮮蕃茄呀？」
　　店長擁有一頭帶著綠色光澤的金髮，以及一副精靈族所特有，又長又尖的耳朵。而且五官長得跟大多數的精靈族一樣，既年輕又清秀，可是叫賣攬客的口吻卻流裡流氣，跟那張臉蛋的氣質不怎麼相襯，不禁讓我感到有些困惑。不過我的目光還是很自然地受到他手上的物品吸引──
　　他拿在手上，還有堆在店門口前的那些東西，是如假包換的紅色熟蕃茄。
　　「噢噢，這個港口也有在販售新鮮蕃茄嗎？」
　　我不由自主地，往販賣蕃茄的精靈商人面前走去。
　　之前在拉拉托亞看到的蕃茄都是加工過的蕃茄乾，所以我一直以為從南方大陸進口到加拿大大森林的東西，全都是乾燥過的產品。
　　精靈商人手上的蕃茄，跟我在原先世界所熟悉的那種又大又圓的品種不一樣，它的體積比較小，而且偏長條狀。
　　「如果在蘭德弗利亞就買得到，我們就用不著特地跑去法布納哈了吧？」
　　我被吸引到蕃茄商店後，艾莉安從我背後探出頭來如此說道。我搖搖頭，斷然否定了她的疑問：
　　「這是兩碼子事。好不容易有機會去新天地一探究竟，現在取消行程豈不可惜？況且，吾也很想親眼見識，據傳由千代女小姐同胞所建立的國家啊。」
　　我如此回答後，從後面跟來的千代女和五右衛門用力點頭表示同意。
　　我看了聳肩的艾莉安一眼後，轉身面向蕃茄商人下單：
　　「店主先生，請賣吾一顆蕃茄做試吃用。」
　　「咦？要買一顆蕃茄試吃……嗎？」
　　聞言，長相秀氣的精靈族商人露出詫異的表情，像鸚鵡一樣重覆了我說過的話。我不懂他這個表情所代表的意思，不禁感到納悶，在後頭觀望的艾莉安一如突然想到什麼事情般，向店主開口詢問：
　　「啊，這個蕃茄還沒經過處理是吧？」
　　「沒錯，我批發的是加工前的蕃茄，所以比較便宜。」
　　艾莉安沒有回答我的問題，直接詢問販賣蕃茄的商人。得到商人的答覆後，艾莉安恍然大悟地點點頭說：
　　「他賣的蕃茄沒有做過去毒的加工處理，所以就算買了也不能馬上吃。而且村莊裡的交易只接受金幣，你付四分之一的金幣只買一顆蕃茄會不划算，必須調整購買數量才行。」
　　聽了艾莉安的說詞，我腦袋瞬間空白，有種市場的喧囂聲突然變遠的錯覺。
　　「艾莉安小姐，汝剛說什麼……？汝說蕃茄有毒嗎！？」
　　我驚訝得忍不住發出大叫，不禁摀住自己的嘴巴。
　　在旁聽我和艾莉安對話的精靈商人，回答了我的疑問：
　　「怎麼？鎧甲老兄你平常都不下廚的嗎？那也難怪你會嚇一跳了！蕃茄本身含有毒性，如果不先去毒的話是沒辦法吃的。不過雖說有毒，吃了也頂多只會跑廁所拉肚子而已啦！哈哈哈哈。」
　　精靈商人如此說道，把玩著手上的蕃茄哈哈大笑。
　　艾莉安接著向我補充說明：
　　「蕃茄在南方大陸又被稱作『下痢果實』，原本是用來給有便祕困擾的人食用的通便劑。後來，創建法布納哈大王國的初代國王為這果實取名叫『蕃茄』，而且聽說他很喜歡吃蕃茄，哪怕吃壞肚子也要滿足口腹之慾。初代長老伊文格琳得知這件事後，還製作了為蕃茄去毒用的魔道具贈送給他。法布納哈國王感激得不得了，聽說加拿大和法布納哈的關係也因此變得更親密了。」
　　艾莉安分享了加拿大大森林和法布納哈大王國兩國如何建立親交的故事，我一邊隨口附和，一邊低頭看了店主手上的蕃茄。
　　「……下痢果實，這名字未免太直接了吧。」
　　那聽起來不怎麼名譽又隨便的名字，讓我不禁搖頭自言自語。
　　既然蕃茄不處理直接生吃，會吃壞肚子的話，那我在骷髏狀態的時候吃，同樣也會拉肚子嗎？
　　我沒聽說過有會拉肚子的骷髏，話雖如此，我也沒有想積極實驗的打算。
　　不過話說回來，法布納哈的初代國王替被一般人當作瀉藥的果實取名叫『蕃茄』，並且嗜吃成癮，我開始覺得他跟我是有著同樣境遇的人。
　　六百年前建立了加拿大大森林的初代長老伊文格琳，也有很大的可能，同樣是穿越來異世界的存在。所以他們倆有可能當初是透過蕃茄認識，並且設法進行改良，讓蕃茄變成可以吃的東西。
　　印象中法布納哈大王國是在五百年前興起的。當時的密切交流以南北貿易的形式維持到現在，從中可以看出兩人的關係。
　　「這個蕃茄要怎麼做才能去毒？」
　　我把視線從商店的蕃茄移開，轉頭詢問一旁的艾莉安。
　　「我記得好像是把蕃茄跟『解毒晶玉』放在一起泡水一兩個鐘頭，就可以拿來直接烹調，或者乾燥保存……的樣子？」
　　艾莉安回答我的問題後，有些自信缺缺地轉頭望向店主，確認自己說的有沒有錯。店主笑容滿面地點頭，肯定了她的說法。
　　「沒想到居然無法現場生吃……不過吾已知道只要拿到『解毒晶玉』，就可以直接生吃蕃茄了，也不無收穫。」
　　我懷著不捨的心情告別店主離開店面後，走馬看花地繼續往前逛其他商店。
　　擺在店面，自南方大陸進口的辛香料種類琳瑯滿目。看著看著，我的腦海裡不禁浮現出各種想吃的料理，感覺連只剩骨頭的肚子似乎都發出咕嚕咕嚕的叫聲。
　　一開始我的目光幾乎都被專賣食材的商店給吸引，直到某個路邊攤的商品勾起我的興趣，吸引我上前參觀。
　　那個攤販販售的，是類似羊皮紙和莎草紙的紙類物品。全新的卷軸和一疊疊的紙張等商品陳列在店頭，大小尺寸一應俱全。在那些商品當中最吸引我的，無非是吊在門口裝飾招牌的幾張圖畫。
　　「店主，請問這張圖畫的是哪裡的風景？」
　　店長看到全身被鎧甲包得緊緊的我站在店門口，面露幾分驚訝的神情抬頭注視。我沒把他的反應放在心上，指著感興趣的商品這麼詢問。
　　那是一張描繪著某地街景的風景畫，筆觸十分精緻，類似的風景畫不只那一張，還有好幾張描繪各地民生風情的圖畫掛在店頭。
　　「啊啊，你說這個嗎？上頭畫的是法布納哈大王國的王都，而這幾張畫的是港都普里瑪斯。」
　　看我興致濃厚地對圖畫提出疑問，老闆大概把我們當成客人了吧，很熱心地回答了我們這個奇特集團的問題。
　　艾莉安、千代女還有五右衛門似乎也對圖上的風景感到好奇。他們一邊聆聽店主解說，一邊目不轉睛地欣賞那些裝飾在店頭的風景畫。
　　對這個交通不發達世界的住民來說，欣賞他處風景或奇特生物的繪畫，應該也是一種娛樂吧。
　　「客人有特別中意哪件畫作嗎？」
　　我用力點頭回答店主的問題，並且指著陳列在店頭的某項商品，表明了購買的意思。
　　「你為什麼要買那個啊？我還以為你會買圖畫呢。」
　　離開剛才的路邊攤後沒多久，艾莉安露出不可思議的表情詢問我。
　　沒錯，我在剛剛的路邊攤購入的商品並非風景畫。我買的是一疊A4大小、用繩子串起來的紙張，還有筆記用品。
　　「艾莉安小姐，使用我的長距離轉移魔法【轉移門】，可以瞬間移動到任何我還記得風景的地點。問題是這魔術十分取決於記憶，我的記憶力限制了能力的發揮。不過，今後我只要把去過的地方畫在紙上，就可以用我畫的圖當作線索，輕鬆喚起記憶了。」
　　我翻著一疊厚厚的紙，說出了剛剛在路邊攤欣賞畫作後想到的點子。
　　聞言，艾莉安也很佩服這個點子，重重地點頭並拍了一下手。
　　「原來如此，用這個方法確實可以幫助你記住形形色色的移動地點呢。不然的話，亞克你不久後很有可能會因為記錯風景，而飛到不是目的地的地方，從此再也回不來了呢。」
　　艾莉安發表失禮言論的同時，我們走完了商店林立的街道，來到一處疑似是蘭德弗利亞港口入口的地方。
　　眼下是一片藍色的大海，看來這個聚落地勢較高。
　　船隻停泊的港口設在呈海灣狀的場所，要移動到港口，只能沿著建造在斜坡上的樓梯往下爬，只是那道斜坡陡峭到說是岸壁也不為過。
　　雖然可以看到有很多人在下面的港口走動，卻沒什麼人使用通往港口的樓梯。
　　沿著那道有一定高度的岸壁樓梯往下爬，可以發現港口的崖下有一處巨大的空洞，洞裡面附設了跟港灣有關的倉庫和類似地下船塢的設施。
　　看來這裡分成地上和地下兩層構造。
　　蓋在空洞岸壁上的倉庫，裡面似乎跟地上是相通的，可以看到有許多人和貨物進進出出。

　　「這港口真像座祕密基地啊……」
　　我懷著興奮的心情往港口靠近，不過這裡原則上似乎禁止直接從上面走樓梯進入港口，有道高度及腰的柵欄擋在前面，阻止我繼續前進。
　　「前面禁止非港灣工作人員的外人進入。不過明天我們要搭停靠在那裡的里布貝爾塔號，到時就能進去了。」
　　我懷著有點遺憾的心情伸長脖子往港口瞧，站在旁邊的艾莉安指著一艘停在地下港灣的帆船這麼說。
　　過去我在這個世界見識過的帆船中，地底湖的謎之帆船堪稱是其中尺寸最大的。可是這艘名叫里布貝爾塔號的帆船，全長應該有一百公尺左右，輕輕鬆鬆就超越了地底湖的謎之帆船。
　　里布貝爾塔跟人族所打造的帆船一樣，沒什麼太多的裝飾，以講究機能美的設計為主。甲板上站立著三支收起帆布的桅桿，看起來相當霸氣。
　　船身似乎不是使用木頭做為材料，帶了點白色的光滑硬質表面，亮晶晶地反射著波光。
　　「艾莉安小姐，那艘帆船是用什麼材質打造的？」
　　它頗具現代風格的質感讓我忍不住好奇詢問，不過艾莉安對於船隻的知識似乎也只有一知半解的程度，她側著腦袋沉吟：
　　「嗯～船的知識我也不是很清楚啦……不過，我聽說好像有使用龍類的鱗片來提升船隻的耐久度。」
　　艾莉安這麼說著，回頭看了停在港灣的帆船里布貝爾塔號。
　　沒想到船的裝甲竟然使用了龍鱗做為材料，那帶有濃濃奇幻風格的設計，讓我情不自禁地看著停泊的帆船出神。
　　雖然我不知道龍的鱗片擁有多優異的防禦能力，不過經艾莉安這麼一說，我才發現這艘帆船原來是裝甲艦。
　　雖然因為距離遙遠的關係看不太清楚，不過甲板上擺了幾尊疑似大砲的物體。由此看來，與其將它稱作交易帆船，不如稱為交易戰艦還比較恰當。
　　不過，我記得以鐵和鋼鐵做為材料的裝甲艦，目的是為了對抗敵方大砲所射擊的炸藥系砲彈。那麼以龍鱗做為材料的裝甲，又是為了防範什麼樣的攻擊呢？
　　之前在地底湖看到裝置在帆船上的大砲時，就艾莉安的說法給我的印象，人族連製造大砲的技術能力都沒有，更遑論炸藥系的砲彈了……
　　這表示海上另外存在著需要防範到這個地步的其他威脅嗎──
　　當我沉思著這種事情的時候，艾莉安突然拍了我的肩膀。
　　「我們走吧，用不著站在這種地方偷看，反正明天就能近距離看個夠了。」
　　我點頭同意後，又回頭看了眼停在港灣的里布貝爾塔號。
　　現在先別胡思亂想，讓自己沉浸在明天就要搭船旅行，所帶來的興奮感中吧。
　　眼前我該擔心的問題是──抱著像是要去遠足心情的我，今晚是否能順利睡得著覺呢？

　　第二章　法布納哈大王國
　　
　　
　　隔天早晨，天空的藍色依然濃郁，從外海吹來的風夾帶著海霧，讓蘭德弗利亞的港口彷如蒙上了一層薄紗。
　　在帶了股溼氣、漫天蓋地的海霧中，一群男子為了出航的準備忙碌著，他們應該都是停在眼前這艘里布貝爾塔號的船員吧。
　　看到這場面，隱約抱有興奮的感覺，或者說精神處在旅行在即的高昂狀態的人，似乎只有我和千代女而已。艾莉安和碰太則揉著迷濛的睡眼，拚命忍住呵欠。
　　至於另一個旅伴五右衛門，他今天依然袒露著肌肉發達的上半身，擺出兩隻手臂盤在胸前的姿勢，靜靜地眺望著港外的大海。
　　「沒想到建物內竟然有可以載著物品升降的設備。有了那樣的設備，物資要在地上和地下的港口進出也輕鬆多了。」
　　千代女轉頭望向在我們身後港灣設施裡面工作的人們，一邊佩服地說道。
　　她口中的升降設備，是設在我們身後、連結地上與地下的裝置。如果使用我原先世界的稱呼，它的名稱就叫電梯或升降機。
　　不過這裡升降設備的運作原理並非是機械性的，而是透過魔法效果運作，動起來的模樣十分科幻。
　　「精靈族的村莊真的有好多方便的東西哪。」
　　「……是嗎？那太好……了。」
　　我也點頭贊同千代女的看法，一旁的艾莉安則意興闌珊地敷衍我。
　　她長長的白髮被海風吹得飄了起來，艾莉安用手遮著露出淺紫色皮膚的胸口後，打了個哆嗦。
　　雖然現在的季節白天頗溫暖，不過清晨的港口還是挺冷的樣子。
　　艾莉安一臉睡眠不足，一群紫色皮膚的男性黑暗精靈和她擦身而過時，紛紛吹口哨起鬨。
　　出航前的港口呈現兵荒馬亂的狀態，和艾莉安同族的黑暗精靈在拉拉托亞明明很少見，可是這個時候卻突然多了起來。大概是因為比起一般的精靈，黑暗精靈更能勝任講求勞力的水手工作吧。
　　疑似南方大陸出身的獸人系種族也一樣，大部分體格都很健壯。
　　只見有名男性邁著大步，從那些精壯的船員之中走了出來，面露豪爽的笑容向我們打招呼。他應該也是黑暗精靈族的人吧，常在太陽下曝曬的皮膚呈現紫中帶灰的顏色，而非艾莉安那漂亮的淡紫色，給人的印象更符合『黑暗精靈』這個名詞。
　　和我恢復肉身時的褐色肌膚相比，或許感覺還挺相近的。
　　「你們就是長老口中的客人嗎？我是這艘里布貝爾塔號的船長。馬上就要出航了，你們快點上船吧！要在甲板上逗留也可以，別妨礙到我們工作就好！」
　　這名自稱是眼前這艘巨大交易戰艦船長的黑暗精靈壯漢，直接轉身邁開大步離去，如同該說的都已說完般。
　　不過走到一半他又突然想起什麼事情，回身指著我們，針對船上的行動提出警告：
　　「我也不想交代得太囉嗦，不過你們千萬別靠近下層後方的船艙！你們就當作搭船觀光，乖乖地不要出亂子，明天早上就會抵達對岸的普里瑪斯！就這樣！」
　　這次應該真的把事情都交代完了吧，只見船長大聲向四周的船員發號施令，走進了交易戰艦里布貝爾塔號。
　　艾莉安伸了一個大大的懶腰後，也跟隨船長的步伐移動。千代女和五右衛門見狀重新揹穩行囊，小跑步緊跟在艾莉安的身後。
　　唯獨我被船長離去之際所說的話吸引了注意力，愣愣地呆站在原地。
　　「喂，拖拖拉拉的小心被放鴿子喔，亞克。」
　　艾莉安對我的行動感到不解，轉頭催促我。
　　可是剛才船長的話讓我大受衝擊，所以我非但沒有回應她的問題，還提出了疑問：
　　「艾莉安小姐，剛才船長說的是真的嗎？」
　　聽了我這讓人摸不著頭緒的問題，艾莉安頭上浮現問號，益發困惑。
　　「剛才船長說明天早上就能抵達對岸的港口，我沒聽錯吧？」
　　船長透露了一個完全出乎我意料的事實──那就是我期待已久的旅行，居然短短一天就結束了。我把這件事告訴艾莉安後，她露出不可思議的表情看了千代女。
　　「能愈早抵達目的地不是愈好嗎？不必浪費太多天時間悶在船上，就能渡過掉下去會溺斃的大海，反而應該要感到開心吧。對不對，千代女？」
　　艾莉安徵求同意似地說道，千代女輕輕點頭表示贊同。
　　「坦白說，不必被困在不安定的海上太多天，真是一件好消息。不過我訝異的是，原來南方大陸其實並沒有我們想像中的遙遠嗎？」
　　千代女表露內心的驚訝後，艾莉安抬頭看了停泊在港口的里布貝爾塔號，像在補充說明似地開口說道：
　　「之所以花一天時間就能從這裡抵達南方大陸，那是因為我們搭乘的船是里布貝爾塔號。如果換作是人族的一般船隻，可是得在海上漂流四天呢。」
　　我聽艾莉安語帶得意地解釋的同時，也抬頭看了停靠在岸邊的交易戰艦。
　　如果她說的是真的，表示依照一般計算，這艘船的速度比人族的帆船快上四倍。
　　簡直比紅色彗星還猛……
　　當我們聊著這些話題的時候，里布貝爾塔號響起了尖銳刺耳的鐘聲。
　　聽到那個聲音，艾莉安慌慌張張地揹起行囊，小跑步衝向船隻。
　　「亞克，那是即將出航的鐘聲！不快點上船真的會被放鴿子！動作快！」
　　「！瞭解！」「啾！」
　　收到艾莉安的警告後，我也慌慌張張地答腔並扛起行李，趕去搭船。這時我忽然發現四處不見五右衛門蹤影，轉頭東張西望，原來他早就站在甲板上俯瞰著我們了。
　　真不愧是忍者──他的行動之快，一點也不像個巨漢。
　　我們一跳上甲板，架在船身的橋立刻被降下，船員們出現在甲板上開始忙碌地各司其職。
　　等到間隔更長、聲音更為響亮的鐘聲響起後，巨大的交易戰艦里布貝爾塔號緩緩離岸。為了避免妨礙船員工作，我們跑到船頭附近的甲板觀看噴濺出飛沫的大海。
　　我看了那些站在港口的棧橋，為甲板上船員揮手送行的人們後，微微抬頭望向船隻後方，感到納悶。
　　「艾莉安小姐……這艘帆船不需要揚帆也能航行嗎？」
　　內心疑問脫口而出的同時，我忽然意識到自己這句話的含意而嚇了一跳。
　　「里布貝爾塔號是魔道船。地下港口沒有風，所以在航行到外海前，應該是仰賴魔力吧？」
　　看到帆船不靠風力也能航行，千代女也吃驚地抬頭看著收在帆柱上的帆布。艾莉安則倚靠船側，習以為常地回答我的疑問。
　　換言之，這艘交易戰艦本身就有積蓄動力，裡面設有推進機關。
　　這麼說來，船長在出航前曾警告我們不准進入下層後方的船艙，那裡很可能就是機關室。
　　魔道船的技術在人族尚未普及，由此來看，會禁止閒雜人進入，也有部分原因是為了保密防諜吧。
　　「艾莉安小姐，妳清楚這艘船的運作原理嗎？」
　　我好奇地向艾莉安詢問關於里布貝爾塔號的動力設計，她癱靠著船身向後仰起身子，把整個上半身探出海面，用一副意興闌珊的口吻回答：
　　「我也不知道。我又不是技術人員，怎麼可能清楚詳細的設計。」
　　艾莉安身體向後倒，抬頭眺望著天空回答，她身上那對豪乳配合航行在浪濤間的船，以同樣的節奏搖晃著。
　　我無視那波濤洶湧的畫面，摸摸下巴沉吟。
　　她說得也沒錯，問非技術人員關於動力設計的問題，無疑是緣木求魚。
　　即使大家都知道車子是靠引擎發動，可是也沒幾個人能說明引擎是透過什麼原理運轉的，兩者是一樣的道理。
　　這艘帆船搭載推進機關，也難怪能比人族的船快四倍。
　　期待已久的航海之旅短短一天就結束固然教人遺憾，可是換個角度一想，能早點抵達新天地南方大陸倒也不是壞事。
　　我如此說服自己。
　　這時，我隱隱聽見「放下帆布！」的喊叫聲從船尾隨風傳來，接著規律的鐘聲響起，三根帆柱依序放下了帆布。
　　看來魔道船里布貝爾塔號不知不覺間已經遠離港口，來到水面上浮現幾座零星的小島和岩礁的外海了。
　　船漸漸提升速度，穿破浪濤準備離開這塊區域。
　　可是下個瞬間，船上的警鐘響起嚇人的警報聲，四周的船員紛紛緊張了起來。
　　聽到那個聲音，艾莉安也挺直身子，把視線投向船的斜後方。
　　「說不定碰到海盜船了……」
　　白色長髮隨迎面而來的海風飄揚，艾莉安瞇起了金色的眼睛。
　　在她定睛直視的方向──有兩艘船從外海小島的暗處冒了出來，即使我們站在船頭的位置，照樣也能用肉眼看見。
　　「這裡也有海盜嗎……」
　　此處離蘭德弗利亞的港口還不算太遠。會在這種場所遭遇海盜固然教人吃驚，相對之下，也讓人懷疑海盜是不是瘋了。
　　和里布貝爾塔號併行的海盜船，長度連里布貝爾塔號的一半也不到。
　　里布貝爾塔是使用龍鱗建造而成的裝甲艦，可是對方的海盜船明顯只是普通的木造帆船。而且一看就知道他們的速度跟不上我們的船。
　　雖然一開始埋伏起來的海盜意氣風發地現身，不過兩邊的船沒多久就慢慢拉開距離。
　　「聽說人族的國家會偽裝海盜，企圖搶奪精靈族的船隻技術……不過照這情況看來，不用管他們應該也不會有事。」
　　艾莉安似乎也曾耳聞過海盜出沒的事情，不過看到敵我雙方實力的差距後，放鬆身體般聳起肩膀。
　　有這麼強大的造船技術，也難怪會被其他國家覬覦了。
　　這兩艘海盜船的等級，固然完全無法和精靈族的船隻相比，可是很顯然也不是一般海盜所能擁有的貨色。
　　只要觀察停靠在蘭德巴爾特的港區大多數的船，自然就能做出這樣的推論。
　　當我想著這樣的事情時，船上突然轟響兩發砲擊──
　　仔細一瞧，設置在船身其中一側，位置接近甲板中間的兩門大砲朝著海盜船發射了。
　　耳裡除了里布貝爾塔號乘風破浪的聲音以外，還可以聽見砲彈漸行漸遠的呼嘯聲。下個瞬間──兩艘海盜船附近發生了爆炸。
　　其中一發砲彈在對方附近的海面激起水柱，另一發則成功將對方帆船的帆柱攔腰打斷，遠遠地也能聽見對方陷入一團驚慌。
　　我聽說海戰時，以金屬製砲彈為主的砲戰受到海浪等因素的影響，命中率其實出乎一般意料的低。
　　不過，如果使用炸藥系的砲彈，即使稍微射偏了一些，還是能讓敵方捲入爆炸範圍。
　　那兩發砲彈和用在霍邦內亂上的『魔晶爆玉』，應該是類似的東西吧。
　　另一艘船或許是為了救援瞬間失去航行能力的夥伴，放慢速度掉頭折返。
　　里布貝爾塔號提升航行速度，開始拉出距離，將兩艘海盜船遠遠拋在後頭。
　　「對付人族的海盜船，好像也用不上單舷十門的『魔大砲』哪……」
　　我看著那兩艘海盜船狼狽的樣子自言自語，艾莉安開口：
　　「那武器本來是準備迎擊魔獸的，不是為了擊沉海盜船啦。」
　　「什麼，原來是這樣啊。」
　　聽到艾莉安這麼說，我這才想起海裡也有魔獸存在的事情。草原和森林裡都有大量魔獸棲息，大海之中沒道理不會有魔獸。
　　一望無垠的藍色大海在漸漸升高的太陽照射下，波浪發出了耀眼的白色光輝，讓我的眼睛快睜不開來。
　　我用手遮光，瞇起眼睛眺望前方的海洋和天空。可是在這片遼闊的大海中，我找不到任何可能對里布貝爾塔號造成威脅的存在。
　　如果說陸地上有巨龍和龍王之類的大型魔獸，那麼海洋裡面也有需要把交易帆船換成戰艦才能對付的魔獸。
　　說到海裡面最有名的怪物──果然就是那個了！
　　「需要用到這麼強大的火力才能對付的海洋魔獸，到底是什麼樣的怪物？」
　　我一邊欣賞著一帆風順的海上景色，一邊詢問身邊的艾莉安。
　　或許是對這話題感興趣，五右衛門也豎起了頭上的貓耳。
　　會用大砲當武器，表示敵人的體積一定相當龐大。
　　回答我問題的人，是從甲板盯著海面看的千代女。
　　「提到南央海的知名危險魔獸之首，絕對是克拉肯了吧。雖然我不曾親眼看過，可是聽說那是大到有辦法吞掉整艘船的龐然大物。而且牠沒有軀體，無數隻觸手直接長在頭部……那看起來到底會是什麼模樣啊？」
　　千代女用清澈的藍色眼睛注視著遠方的大海，手靠在船緣拄著臉頰，想像著那從未看過的海洋魔獸身影。
　　雖然千代女平常鮮少有感情起伏，不過或許是因為第一次搭船情緒高昂，隱藏不住的感情藉著搖擺的尾巴表露出來。
　　我用眼角餘光看了這樣的千代女，在腦海裡依她所描述的特徵，重現這個世界的克拉肯模樣後，不禁感到納悶。
　　「跟一艘船差不多大，而且頭部長了無數的觸手……」
　　說到克拉肯，我第一個聯想到的，就是巨大的烏賊或章魚這種軟體動物。
　　問題是千代女所描述，傳聞中的魔獸特徵，跟我所想像的克拉肯好像不太一樣。
　　──假如烏賊眼睛以上的部分都算成頭部的話，那麼頭部長出無數觸手這個特徵，就和我的想像完全契合了嗎？
　　我想像了跟我們搭乘的里布貝爾塔號同等大小的怪物攻擊我們的畫面，可是那種怪獸實在太令人震撼了，讓我不禁搖頭驅散那份想像。
　　如果牠的尺寸足以跟這艘船匹敵，也就表示牠全長有一百公尺左右。
　　「如果是裝備很陽春的人族船隻，碰到克拉肯大概連掙扎的機會也沒有，直接被吞掉了吧。」
　　即使有大砲加持，都不見得能和克拉肯抗衡。假如人族欠缺製造大砲的技術，也沒有可以取代大砲的遠距離攻擊手段，在碰到克拉肯的當下，有很高的可能必死無疑。
　　聽了我的預測後，千代女抬頭看著我，慢條斯理地分享了一個故事：
　　「克拉肯這個魔獸，是在那場促使帝國分裂成現在東、西兩邊的大陸遠征之時一舉成名。聽說當時的帝國為了把南方大陸納入版圖，組織大規模的船隊發動了遠征，可是那隻船隊最後遭到克拉肯消滅。」
　　千代女這麼說完，我想起了以前她曾跟我說過初代半藏為了振興『刃心一族』，趁著帝國失去威信的時期暗中活躍的事情。
　　我記得是在羅登王國的王都，準備向耶茲亞多商會發動攻擊前聽她說的。
　　初代半藏的行動，導致爭奪皇帝繼任寶座的派閥之爭愈演愈烈，結果帝國分裂成了現在的東西兩邊。
　　「噢，千代女小姐曾跟我說過，初代半藏為了讓現在的一族脫離帝國密探控制，曾採取行動──而讓他下定決心行動的契機，就是帝國遠征南方大陸的失敗嗎？」
　　我重新翻出記憶，同時把視線投向千代女，她點頭回應。
　　「沒錯，帝國兩次組織大規模船隊發動遠征，可是兩次的結果都是幾乎全軍覆沒，十分慘烈，當時的皇帝就是因此失去威信的。」
　　雖然我不知道那支船隊的規模有多龐大，不過光是一艘船的造價就很不便宜了。
　　遠征南方大陸試圖宣揚帝國的威信，可是兩次的結局都是全軍覆沒，這樣的成績確實足以讓威信墜落到谷底。
　　沒想到造成帝國分裂的真正罪魁禍首，居然是海洋魔獸的代表克拉肯……
　　話說回來──
　　「接連兩次船隊都碰到克拉肯攻擊，那個皇帝的運氣還真背哪……」
　　我不禁向皇帝致上微薄的同情，不過先前一直保持沉默的艾莉安搖了搖頭，對我的說法表示否定：
　　「克拉肯會把海面成群的影子當作獵物，從海底浮上來攻擊。組成船隊深入克拉肯棲息的海域，只會瞬間化成大海的藻屑。所以船隻在這片海洋航行時，千萬不可成群結隊，這已經是常識了。」
　　「……原來如此，還有這樣的理由啊。」
　　艾莉安解釋過後，像在嘆息一樣擺出聳肩的姿勢。她所分享的訊息對千代女和五右衛門來說似乎挺新鮮的，兩人都興致盎然地頻頻點頭。
　　我也有樣學樣地點頭附和。
　　如果說在海面移動的船影對克拉肯來說，看起來就像平時獵捕的大型魚類影子，那這艘遠大於人族船隻的里布貝爾塔，按理說即使單獨航行，也比一般的船更容易遭到克拉肯的攻擊才對。
　　我向艾莉安提出這問題後，她微微側著腦袋，把視線從船身移到海面上。
　　「詳細原因我也不清楚啦，我猜應該是靠航行速度來迴避吧？而且人族無力應付浮上海面的克拉肯，所以他們的船比這艘還危險──」
　　當她說明到一半的時候，原本趴在我頭上舒服地吹著海風，讓尾巴隨風飄揚的碰太突然站起來，發出警戒的叫聲：
　　「啾！啾！」
　　一如配合碰太的叫聲般，船上響起了令人心驚膽跳的鐘聲。
　　站在最高的帆柱頂端一帶，監看海上情況的精靈族船員，指著前方，擺出看似在咆哮的動作。
　　隔了一下子，船上四處設置的金屬傳聲管，響起了男子發出的警報──
　　《右前方有成體的克拉肯！再重複一次，右前方有成體的克拉肯！》
　　警報響起後，接著發出了向各崗位下達指示的聲音。儘管船上的氣氛一時之間讓人感到動盪不安，不過船員們的舉動非但沒有驚慌失措，反而還十分乾淨俐落，堅守著自己的崗位。
　　眼見有機會一睹剛剛談論的克拉肯真面目，我和千代女都面朝右前方海面，睜大眼睛凝視眼前的遼闊海洋。
　　可是不管我們仔細觀察了多久，除了一望無際的藍天與大海，什麼可疑的鬼影子都沒看到。
　　「吾找不到任何疑似克拉肯的物體……千代女小姐呢？」
　　即使我把身體稍稍探出船外眺望，還是遍尋不著可疑的蹤影，於是詢問站在旁邊同樣望著大海的千代女。
　　「不，我也一無所獲。」
　　但她的反應也是一樣，輕輕搖頭回答了我的問題。
　　眼神本來就怪可怕的五右衛門如今變得更猙獰了，不過他似乎也無法在海面上發現魔獸的身影。
　　這時船似乎突然往左邊切，只見甲板微微傾斜，鼓著風的帆布啪答啪答地發出吵雜的聲音。
　　我注意了一下船上的情況，發現精靈族的船員和乘客都不約而同把視線投往右前方，可是其他獸人系的乘客卻都東張西望，試圖找出克拉肯的蹤跡。
　　我靈機一動轉頭望向隔壁的艾莉安，她臉上漾著淡淡的笑容點頭後，又把視線放回海面上。
　　「亞克你注意到了嗎？成體的克拉肯雖然有時候會浮現在海上，可是牠能使用讓身體跟四周風景結合的魔法隱藏身影，所以在這樣的距離一般是無法發現牠的。除非跟精靈族一樣用分析魔素的力量識破魔法，否則無法看到浮在海上的克拉肯。」
　　聽了艾莉安的解釋後，我也張大眼睛瞪著右前方的海面不放。
　　雖然我好歹也算是精靈族，基本上也具備了他們的能力，不過我的能力素質似乎不僅比不上精靈族，甚至比天生視力較差的黑暗精靈還要差的樣子。
　　不知道是否距離太遠的關係，不管往哪兒看，除了藍色的大海我什麼也看不到。
　　「既然牠能跟風景結合，那即使不小心靠近牠，在遭到牠的攻擊前都不會發現啊……」
　　我說出心裡的感想，對克拉肯的驚人能力感到錯愕。
　　「克拉肯竟然有這樣的能力……」
　　這事實也教千代女不禁咋舌。
　　和四周風景合為一體，說穿了也就是光學迷彩。
　　烏賊和章魚等生物擁有改變體色的保護色能力，乃是眾所皆知的常識，不過牠們在這世界似乎更上一層，具備了連外星人也會感到驚愕的光學迷彩能力，進化成了高科技生物。
　　不對，既然能看到魔素就能看見牠們的話，這表示牠們的光學迷彩是透過魔法的力量運作，所以應該稱呼牠們為魔法生物才對。
　　「雖然不知道牠現在為什麼會浮上海面，不過有辦法在被攻擊前找出和風景融合在一起的克拉肯的，只有精靈族而已。這隻克拉肯尺寸格外巨大呢，感覺就像一座矗立在海上的山脈……」
　　艾莉安語帶得意地說道，只見她擺出遠眺的動作看著我們看不到的克拉肯，像是被牠的尺寸給嚇到般，一副瞠目結舌的樣子。
　　沒能親眼見識到大海洋的壯觀景色，我難免覺得有些懊惱，不過我也只能嘆口氣安慰自己安全的航行才是最重要的，把下巴靠在船緣上。
　　其他的獸人系乘客也露出看似有幾分遺憾的表情，紛紛回到船內。
　　「……克拉肯不會追上來嗎？」
　　瞥見獸人乘客回到船內後，我茫然地望著大海提出疑問。
　　聞言，艾莉安用手拍打著船身，挺起胸膛自信地向我回答：
　　「成體的克拉肯絕對追不上這艘船的速度，如果是幼體的克拉肯大概才有可能吧。不過幼體的克拉肯好像不是那麼容易碰到──」
　　艾莉安話還沒來得及說完，我頭上的碰太隱隱有了反應，身體動了起來。下個瞬間，船身受到強烈的衝擊，頭上的碰太從頭盔滑下來了一點。
　　「啾！」
　　「發生什麼事！」
　　我把碰太挪回原先的位置，一邊注意四周的情況。五右衛門似乎早一步察知了異狀，他以凶惡的眼神瞪著船尾的方向。
　　這時船尾傳來了大叫聲：
　　「幼體的克拉肯纏住船尾的左舷了！」
　　就像被這句話觸動開關一樣，所有在甲板上的人都停止了動作。
　　下個瞬間──響徹船內的不是遭遇魔獸攻擊所發出的悲鳴，而是近似歡呼的咆哮。
　　「呀哈！臭傢伙們，快點衝到船尾！」
　　「太好了！動作慢吞吞的傢伙就等著乾瞪眼吧！」
　　「等你等很久了，克拉肯！」
　　反應強烈的這批人，正是先前帶著遺憾表情回到船內、跟千代女一樣同屬獸人系的種族。只見他們手上揣著武器，一窩蜂地衝向船尾。
　　那個畫面讓我有種彷彿置身在舉辦跳樓大拍賣的百貨公司的幻覺。
　　相對的，精靈族的船員和乘客的反應則是和平時沒兩樣──正確來說，他們對獸人乘客的反應感到有些困惑。
　　不過，兩個種族的反應還是有共同之處，那就是明明我們現在遭遇可怕的海洋魔物襲擊，可是雙方卻完全沒有顯露出悲壯的情緒。

　　「有種祭典要開始了的預感……！我也去湊個熱鬧好了。」
　　我自言自語後，拔起懸掛在身上的『聖雷之劍』往船尾衝去。穿戴了護腕的五右衛門也讓雙拳打在一起發出敲擊的聲音，跟在我的後頭一起行動。
　　很快我們抵達了船尾的甲板，只見手持武器的獸人們圍著目測有十公尺以上的巨大烏賊又劈又砍，那畫面儼然像地獄一樣。
　　那隻烏賊似乎就是幼體的克拉肯，雖然只是幼體，但尺寸已經十分具有魄力了。
　　不過，圍著牠砍殺的絕大多數都是體格壯碩的獸人，所以那個畫面給人的感覺就像一群食人魚在分食牛隻。
　　不過再怎麼樣，牠好歹也是海洋魔獸，有不少人被克拉肯強韌的觸手擊飛，重摔在甲板上。
　　不過那些人似乎原本就身強體壯，他們擦擦鼻血後又抓起武器向克拉肯衝鋒，那副模樣說是英勇堅強也不為過吧。
　　這時，一名疑似是狼人的男子砍下了克拉肯的粗壯觸手，他高舉那隻觸手發出嘶吼。
　　眼看克拉肯的長長觸手即將從後面攻擊狼人男子，可是在我出手搭救之前，眼角餘光已經先瞥見有某個高大的人影搶先一步從身旁穿過。
　　他就是剛才跑在我旁邊的五右衛門。
　　五右衛門不費吹灰之力，只用一隻手就將那個差點要被觸手打中的狼人壓在甲板上。下一秒，克拉肯的觸手揮了個空，發出低沉的轟轟聲響。
　　動作慢了五右衛門一拍的我，一口氣衝向隨著轟聲揮空、伸得直直的觸手，然後用由下往上撈的姿勢揮出手上的劍，斬斷了觸手。
　　雖然這隻克拉肯只是幼體，但仍是體長超過十公尺的龐然大物，那個砍擊的手感十分紮實。不久格外粗壯的觸手發出渾厚的聲響，墜落在鋪設木板的甲板上。
　　「不要掉以輕心了。」
　　「多、多謝兩位老兄搭救。」
　　大概是被五右衛門壓倒時撞到了甲板吧，狼人男子的額頭紅腫了起來。我提醒他小心安全的同時，揮劍甩掉沾在上頭的海水。
　　我和從地上爬起來的五右衛門對上視線，他嘴角掛著一抹淡淡的笑，一語不發地向我伸出拳頭。我也默默地伸出拳頭，和他的拳頭碰在一起。
　　這時前方傳來歡呼，我轉頭一瞧，只見獸人們正圍繞著已經奄奄一息的克拉肯高唱凱歌。
　　「沒想到竟然這麼簡單就被解決了……」
　　當我看著那個畫面把劍收回劍鞘時，剛才被我們救了一命的狼人抱著我砍斷的觸手走了過來。
　　「這是老兄你的戰利品！你要怎麼處理？」
　　狼人這麼說道，向我舉起看似沉甸甸的觸手。
　　無論是眾人那歡天喜地的模樣，還是眼前這名狼人男子的舉動──目的果然是那個嗎？
　　「這個克拉肯，果然是要殺來吃的？」
　　魔獸克拉肯說穿了就是一尾巨大的烏賊。除了吃掉以外，也想不到其他用途了。
　　結果證實我似乎猜對了。
　　「沒錯！趁現在還新鮮，可以灑鹽直接生吃喔？不然就是風乾！烤過再吃可是非常下酒的呢！」
　　「啾啾～☆」「……」
　　令人意外的是，除了我頭上的碰太，五右衛門也對男子的話感興趣。
　　五右衛門默默不語地用銳利的眼神注視著克拉肯的觸手，感覺就像在認真進行檢查一樣。
　　當狼人男子召開講座向我和五右衛門說明克拉肯有哪些吃法時，艾莉安和千代女姍姍來遲地從後面走了過來。
　　我向她們倆高舉戰利品的觸手，問她們要不要吃，不料兩人卻有不同的反應。
　　艾莉安率先猛搖頭往後倒退。
　　至於千代女則是跟五右衛門一樣，走上前，面露興致勃勃的表情搖著尾巴。
　　這時，我頭上的碰太一如既往拍著頭盔表示抗議。
　　「我知道，份量足夠碰太吃到飽的，放心吧。」
　　「啾！」
　　互相交換過意見後，我、五右衛門及千代女決定照狼人所教的方式，把克拉肯的觸手拿來風乾。
　　這時，為了搶奪其他部位而爆發的爭奪戰似乎也已告一段落，大家在寬敞的甲板上各自展開解體和加工作業。
　　十公尺的巨大身軀才一眨眼就被分光光，現在撐起里布貝爾塔號的帆布的繩索上掛滿了大量的克拉肯切片，就像隨風飄搖的國旗一樣接受著陽光的曝曬。
　　這裡所謂的風乾，說穿了就類似擱置一晚乾燥而成的烏賊肉乾。
　　只要用海水清洗除掉黏膜，再切成容易晾乾的大小，然後放著等到表面乾燥後即大功告成──雖然製作方式非常輕鬆簡單，不過光是看著烏賊切片在風中飄搖的模樣，就讓人垂涎三尺。
　　如果要把烏賊烤來吃，醬油和日本酒是最佳良伴。可惜的是，我在精靈族的聚落不曾看過這類東西。
　　不過這個時候也由不得我挑三揀四就是了──
　　碰太和千代女抬頭看著被晾起來的烏賊切片，尾巴忽左忽右地同步擺動了起來，那個畫面讓我看得心暖暖的，然後把行囊拉了過來。
　　我拿出水壺，用我專用的稻草吸管吸取今早才從龍冠樹打回來的溫泉水，同時從袋子裡拿出昨天在蘭德弗利亞購買的一疊紙和筆記用品。
　　在克拉肯的肉風乾之前還有一點時間。
　　如此心想的我在甲板上盤腿而坐，翻開第一頁的紙。
　　「唔，頭盔果然礙事……」
　　我自言自語後脫下頭盔擺在一旁，然後拿起筆記用品──說穿了不過就是一根前面削尖的炭棒，我拿著原始的鉛筆在紙上作畫。
　　先用淡淡的線條勾出範圍，再讓線條不斷疊加，慢慢勾勒出大致的形狀。
　　好久沒像這樣提筆寫生了啊──我一邊想著這種事，一邊觀察我打算畫下來的甲板風景。
　　碰太和千代女在船邊搖著尾巴欣賞海景，五右衛門則擺出抄臂抱胸的姿勢威風凜凜地站在船頭，眼神嚴厲地注視著船的航行路線。
　　我瞇著眼睛眺望這樣的風景，心無旁鶩地勾勒線條的時候，艾莉安突然從旁邊探過來看我畫的圖，嘖嘖讚嘆。
　　「亞克你也會畫畫嗎？畫得還挺棒的呢。」
　　「是嗎？頂多比外行人厲害一點而已啦。」
　　我向她如此回答，忽然想起過去的往事。
　　我的美術能力從以前就還算不錯，也有好幾次作品被送去參展的經驗。
　　記得有一次，班上的某個女同學在看了我的畫作後大方地讚美我，可是看在我的眼中，我覺得她的作品氛圍掌握得更好，畫得比我好多了。
　　可是最後被選上參展的卻是我的作品，不知怎的讓我覺得對那女孩子很抱歉。
　　說到這個，不知道那個女孩子現在過得如何？
　　當我為了這種無謂的事情陷入沉思時，艾莉安的臉突然塞滿了整個視野，擋住我的視線。
　　「你怎麼了？亞克。」
　　那雙黑暗精靈所特有的金色眼眸，彷彿在探究我的想法般盯著我看。
　　看來我恢復肉身的狀態後，思鄉情緒──或者說平時隱藏起來的負面情感就會自己冒出來的樣子。
　　我輕輕搖頭，像是要讓帶著海水氣味的海風充滿肺部一樣大口深呼吸。
　　然後我把視線停在艾莉安的大胸部上，轉換心情。
　　「沒事──吾只是好奇艾莉安小姐，汝那有點暴露的胸口是不是曬黑了──」
　　這句話脫口而出的瞬間，面紅耳赤的艾莉安摑了我一巴掌。
　　「害我白擔心你了。」
　　艾莉安如此說道後，盤起手臂遮住胸部，冷冷地把頭別向一旁。
　　她那一巴掌意外地打中我的鼻梁，痛得讓我差點掉淚。
　　在挨了女人一巴掌後，如果拿醬油淋在烤烏賊上，再就著日本酒一起吃下的話，能否控制得住感情，連我自己都很懷疑，忍不住嘆了口長長的氣。
　　話雖如此，我還是抬頭看著好幾片像旗子一樣搖擺飄動的克拉肯切片，想像著今晚應該就能享用到火烤克拉肯的滋味，自己還能懷著這樣的期待，應該代表是好的跡象吧。
　　我決定現在先如此說服自己。
　　
　　於是，等到太陽準備沒入水平線，大海漸漸被染成紅艷夕照的時候，把克拉肯肉掛起來晾乾的人，紛紛開始回收晾在船隻繩索上的肉片。
　　應該乾得差不多了吧。我也跟其他人一樣把自己晾的肉從繩索上拿下來，像在確認表面觸感般檢視品質。
　　在船上吹了一整天的海風後，乾燥的程度似乎恰當好處，無論是摸起來光滑有彈性的表面，還是面積稍微縮水了一點點的皮肉，都說明了這份肉乾的品質有多優良。
　　「唔，看來乾燥得剛剛好哪。」
　　我把肉乾拿起來放在夕陽底下檢視，點頭表示滿意，旁邊的艾莉安開口了：
　　「……你真的打算吃掉那玩意兒嗎？」
　　或許是想起了白天所看到的巨大軟體生物克拉肯的長相，艾莉安看著我手上的肉乾皺起眉頭，我不禁苦笑。
　　她的故鄉偏近內陸地區，所以她才不太習慣海產吧。
　　話說回來，我雖然吃過烏賊的肉乾，不過倒是不曉得克拉肯的肉乾吃起來是什麼滋味，也只能實際嚐嚐，用自己的舌頭確認了。
　　「我也沒吃過克拉肯，只能吃一次看看再說了。」
　　我如此說道後，轉頭東張西望。不知不覺間，其他人不知從哪搬來類似炭爐的器具擺在甲板上，並且用棍子把肉乾串起來放在爐子上面烤。
　　而且陸陸續續有人抱著酒桶從船內現身，甲板漸漸開始瀰漫宛如宴會的氣氛。
　　不過仔細一瞧，滿心期待烤肉的，都是千代女和五右衛門之類的獸人種族，幾乎不見半個精靈族。這大概是雙方飲食文化的差異吧。
　　有些肉乾是直接使用半截巨大觸手加工製作而成，所以份量十分驚人。多虧千代女和五右衛門自告奮勇幫忙，才將這些光是要從繩索放下來，工程就十分浩大的肉乾順利回收。
　　話說回來，這麼大量的肉乾真的全部吃得完嗎？
　　總之得先試過滋味再說了。
　　「那麼，我們來試吃看看吧。」
　　「啾！」
　　聞言，碰太像是早就等不及了，在我頭上發出叫聲。
　　我向附近的人借了多出來的炭爐，用棍子串起克拉肯的肉乾開始火烤，一股難以形容的香味旋即飄散而出。
　　「味道好香喔……」
　　千代女探頭看著開始變得焦黃的肉乾，一邊搖晃長長的尾巴一邊如此說道，一旁的五右衛門面露嚴肅的表情表示同意。
　　艾莉安雖然也能接受那股烤肉的香味，不過或許是時不時會想到食材原先的樣貌，只見她皺著眉頭露出複雜的表情，站得遠遠地看我們烤肉乾。
　　我喝了水壺裡的靈泉水，恢復肉身後脫掉頭盔，耐心等肉烤好。
　　我拿起熟度烤得剛剛好的三串肉，兩串分別給千代女和五右衛門，剩餘的一串我拿掉棍子後，放在碰太的前面。
　　接著我又拿了一串並轉頭望向艾莉安，不過她似乎打定主意不吃的樣子，搖頭表示拒絕。
　　「雖然對艾莉安小姐不好意思，吾就不客氣了……」
　　我咬下一口現烤的克拉肯肉乾，咀嚼著確認滋味。
　　從鼻腔竄過的那個味道，無疑就是烤烏賊。見我津津有味地嚼著烤得有點焦又香噴噴的肉乾，千代女和五右衛門也有樣學樣地咬下手上那串肉。
　　咬下口的那瞬間，兩人都微微睜大眼睛且豎直了尾巴，隨後狼吞虎嚥地啃完了一整串的肉。
　　他們倆似乎都挺喜歡這種滋味。
　　看到千代女瞬間把自己的份吃完，而且還偷偷瞅著剩下的肉乾，我立刻接著把肉乾串在棍子上烤了起來。
　　在我腳邊的碰太利用魔法的風把熱騰騰的第一串烤肉吹涼後，伸出舌頭舔一舔檢查熱度。
　　當我在等第二串肉烤好的時候，發現千代女的視線一直在我和手邊的肉乾來回游移，於是我慢條斯理地向她投以詢問的視線，開口說道：
　　「請耐心稍等一下，因為烤到有點焦的程度會更好吃……」
　　聽聞此言，千代女倏地豎起耳朵，模樣慌張地搖頭否定。
　　「不、不是的，亞克大人！我不是等不及想吃，而是有件事想跟你商量……」
　　向來沉著冷靜的千代女略顯焦急地否定我的想法後，露出難以啟齒似的表情這麼提議。
　　「我願意付錢，可以拜託你出售幾份克拉肯的肉乾嗎？」
　　沒想到千代女竟然會提出這般要求，我目不轉睛地看著她。
　　她那雙清澈的藍色眼睛不像是在開玩笑，罕見地露出面紅耳赤的表情，看起來就和她那個年紀的一般少女一樣，讓我忍不住揚起嘴角。
　　坐在一旁的五右衛門也放下手上的肉串望著千代女，或許也覺得很稀奇吧。
　　「沒有什麼好讓不讓的，這本來就是吾和五右衛門一起獲得的戰利品，所以不要說讓幾份給汝等，有一半本來就是屬於汝等的，想拿多少儘管拿吧，吾完全不介意。重點是，看得出來千代女小姐真的非常喜歡克拉肯的肉乾哪。」
　　我笑了笑如此說道，千代女垂下視線看著手上的肉串，搔搔臉頰。
　　「這麼美味的東西平常很難有機會吃到……而且我喜歡的滋味，哥哥一定也會感到滿意的，所以我想送他當禮物。」
　　「噢噢，千代女小姐也有哥哥嗎？」
　　之前從沒聽千代女談過家族的事，所以我好奇地詢問。
　　艾莉安似乎也對這話題感興趣，稍微豎起了尖銳的耳朵。
　　千代女微微搖頭回答了我的問題：
　　「不，他只是我的師兄，現在是六忍之一，名叫佐助。」
　　說完她微微垂下眉毛，像在眺望遠空般，抬頭看著太陽已消失得無影無蹤的天空。
　　五右衛門嘴裡叼著吃完肉剩下的木棍，安靜地聽著千代女說話。
　　這個名字我聽過。記得是我們去拜訪祕密基地，千代女和第二十二代的半藏交談的時候，他們曾提到這個人下落不明。
　　除了天上的星星和月亮，四周一片昏暗，只剩炭爐的微弱火光照耀著我們。雖然無法看得十分清楚，不過千代女的眼眸似乎帶著一抹憂愁。
　　見千代女露出這樣的神情，我想到當天她打聽佐助下落時的模樣，摸了摸下巴。
　　有鑑於那只是我無意間聽到的事情，況且千代女似乎也沒有想要多談的打算，或許她也不希望旁人過問得太深吧，於是我避重就輕地答腔：
　　「肉乾的份量不少，抵達港口後我們先找個地方存放吧。」
　　一來艾莉安完全沒有想吃的意思，二來一個人再怎麼會吃也吃不了那麼多。一路攜帶這麼大量的肉乾展開南方大陸之旅，恐怕只會給自己找麻煩而已。
　　或者也可以考慮直接把肉乾送到千代女他們的祕密基地，順便實驗一下長距離轉移魔法【轉移門】能一口氣飛到多遠。
　　即使把一半的量都送到祕密基地，剩下的量還是相當驚人。把剩下的敲成薄片狀，進行乾燥處理之後拿去油炸，做成炸克拉肯肉或許也會十分美味。
　　瞞著艾莉安讓她吃下克拉肯的加工食品，好像也挺好玩的。
　　當我打著有趣的餿主意時，艾莉安用凶狠的眼神瞪了我一眼。
　　我平常是沒有表情的骸骨，艾莉安照樣能敏銳地察知我內心的些微變化，更遑論我恢復肉身的時候了。只要稍一鬆懈，她肯定馬上就能猜出我在想什麼。
　　於是我盡己所能裝出平靜的樣子，集中精神檢查肉串有沒有烤焦，把邪惡的念頭逐出腦海。保持平常心、平常心。
　　
　　隔天早上，穿著盔甲躺在狹小船艙內硬邦邦地板上睡覺的我，忽然感覺臉孔附近有什麼毛茸茸的東西在蠕動，醒了過來。
　　本來縮成一團趴在我胸口上睡覺的碰太，似乎因為波浪晃動的關係，滾到頭這邊來了。
　　碰太像在嚼東西一樣嘴巴動個不停，看起來睡得好幸福，我拎著牠的脖子往旁邊移動。
　　不過牠大概被我這個動作驚醒了吧，懸在半空中的牠拚命擺動四肢，一個轉身攀住了我那隻拎著牠脖子的手。
　　「啾！」
　　「呣，汝醒了嗎？碰太。」
　　我向沿著手臂爬到肩膀上的碰太這麼說，環視狹小的船艙。
　　陽光依稀從設置在船內的圓形窗戶透了進來，讓煞風景的船艙景色隱約浮現。
　　室內空間狹小，兩側擺設了幾張就像棺材疊成的床架，中間隔著一條狹窄的通道。這間船艙似乎是多出來的空房，房裡的乘客只有我和碰太，以及背靠船艙牆壁，坐著閉目養神的五右衛門而已。
　　只不過五右衛門那模樣與其說是在睡覺，感覺更像是想要藉由冥想讓自己茅塞頓開的苦行僧。用那種姿勢睡覺真的能恢復疲勞嗎？
　　不過說到姿勢，我自己也是穿著盔甲躺在地板上以防突發狀況，所以也沒資格說三道四就是了。
　　總之還是先到外頭看看，現在船已經航行到哪裡了吧。
　　我用手調整睡到歪掉的頭盔，穿過一不小心可能會撞到頭的房門，離開船艙。
　　為了避免在浪一大就會跟著搖晃的船內跌倒，我一路扶著牆壁走到甲板。從揚起了帆布的甲板抬頭往上看，只見藍色的天空正慢慢在泛著魚肚白的晨光中擴張勢力。
　　我把視線從船的行進方向轉移到右手邊的大海，那裡還殘留著濃濃夜色，可見黑色的陸地就像牆壁一樣，綿延不絕地相連在一起。
　　雖然天色還不夠明亮，無法看清楚細節，不過目前我所能看見的陸地似乎都是斷崖絕壁，沒有可以停船登岸的地方。
　　「噢，船已經接近南方大陸了嗎……」
　　當我望著那片黑漆漆的遼闊大地自言自語時，一名山野之民的男子走上前來，用輕佻的口吻向我攀談：
　　「連在船上也要穿盔甲，你還真是個怪人哪。你是第一次去南方大陸的法布納哈嗎？」
　　疑似和千代女一樣同屬貓人族的男子邊打呵欠邊伸了個懶腰，手肘靠著船緣，揚起視線看我。
　　我靜靜地點頭回答那個問題後，注視那名男子。
　　「吾對山野之民建立的國家很有興趣……此外，吾等本次旅行的主要目的是南方大陸的辛香料和蕃茄。」
　　我如此回答後，貓人族的男子向我露出了吃驚的表情。
　　「山野之民……那是什麼？建立法布納哈大王國的，可是我們獸人族耶。」
　　聽到這樣的說法，這回換我露出吃驚的表情。
　　「？獸人在北方是帶有歧視意味的字眼，在南方不一樣嗎？」
　　根據千代女之前的說法，北方的人族都會用『獸人』這個帶有歧視意味的字眼，來稱呼像他們這類擁有獸耳和尾巴等特徵的種族，他們自己則自稱『山野之民』。
　　我分享了這件事情後，貓人族的男子這才露出想起來的表情，拍了一下手點頭說道：
　　「對了，北方好像都不這麼稱呼的。南方以前有各式各樣的種族分散各地生活，是法布納哈的初代國王將各族整合為『獸人族』，並且創立國家。」
　　男子的口吻聽得出感到驕傲，對於獸人這個稱呼完全沒有負面的看法。
　　看來視地區的不同（依我們的對話內容，應該說視大陸不同才對），常識也會跟著改變。
　　「而且，南方的人絕大多數一輩子都沒看過人族呢。」
　　「噢，是這樣嗎？難道在南方大陸活動的都是獸人族，沒有人族？」
　　我隨口附和後讓話題延續下去，男子露出苦笑般的表情開口回答：
　　「法布納哈西邊兩大平原的盡頭是有人族統治的領地，當初也是因為他們入侵我們南方，才會有今天的法布納哈就是了……」
　　貓人族的男子如是說，不過從他的臉上感覺不太出對人族的敵意。
　　即使不見得每個人都會仇視人族，可是如果人族入侵南方大陸是事實，按理說他對人族的意見應該不只這麼單純。可是我向他提出心中的疑問後，他笑著搖頭道：
　　「人族在平原蓋起了城牆，不會從裡面出來的。而且，有驍勇善戰的獸人部族生活在牆外的平原，即使人族有能力壓制他們，我們獸人族所創建的法布納哈精銳士兵，也不可能比人族的士兵遜色！」
　　貓人族的男子如此說道，得意地挺起胸膛。
　　看來對岸的南方大陸跟北方相反，獸人族才是當地的霸者。
　　這麼說來的話，讓祕密基地的居民遷徙到南方大陸，或許是最圓滿的方法，不過這應該不是容我這個外人置喙的問題吧。
　　根據他們的說法，祕密基地不只一個，而且千代女等人的『刃心一族』致力於解放淪為人族奴隸的同胞，他們正朝這個目標努力。
　　漫長歷史所遺留下來的問題，不是一朝一夕就能解決的。
　　去法布納哈這個由山野之民所建立的國家一探究竟，然後將他們的所見所聞分享給自己的族人──這才是千代女和五右衛門之所以會在這個地方的理由吧。
　　當我思考著這種事情的時候，發現身後的甲板莫名起了一陣小騷動。轉頭一瞧，只見艾莉安一邊設法壓平睡到翹起來的頭髮，一邊走到甲板上。
　　或許是因為船上陽盛陰衰的關係，四周的男人一直注意著才剛起床、身材豐滿的艾莉安，雖然打從我們上船的那一刻開始，他們便對艾莉安展現出濃厚的興趣就是了。
　　艾莉安似乎一點也不在意那些人的視線，她開始活動肢體，試圖活絡因睡在狹小的船艙而變得僵硬的筋骨。於是她那極富女人魅力的部位便隨著肢體的擺動搖晃了起來，吸引旁人更用力盯著看。
　　「早安，艾莉安小姐。」
　　明明她對旁人的視線不以為意，可是一旦我也加入那個行列，她就會猛烈提出抗議，這讓我感到有些不公平。難道這就是所謂的傲嬌嗎？
　　不過她鮮少對我表現出嬌柔的一面。
　　「早安，亞克。船艙的床架為什麼睡起來那麼不舒服啊……害我痠痛得要死。」
　　艾莉安一邊發牢騷，一邊搓揉腰部唉聲嘆氣。當我想向她開口時，船上又掀起了一陣比剛才更大一點的騷動，所有人的視線都集中在同一個方向。
　　我循著眾人的視線轉頭一瞧，只見一座建築林立的城市出現在船頭右前方、和波光粼粼的大海相隔的陸地上。
　　「終於要抵達普里瑪斯了呢。」
　　千代女不知不覺間站在我旁邊，用顏色和大海一樣的藍色眼眸，筆直地注視著座落在海浪另一頭的城市。她頭上的黑色貓耳隨著吹過船上的海風擺動，耀眼的波光令她把眼睛瞇了起來，在她身上已看不見昨天的憂鬱氣息。
　　五右衛門以慢吞吞的動作從後面出現，站在千代女的身後。從那個樣子看來，應該是我多慮了吧，於是我嘆了口氣，轉頭向籠罩在朝霞下的城市望去──
　　我們終於要登上南方大陸了。

　　第二‧五章　千代女與佐助
　　
　　
　　精靈族的魔導船里布貝爾塔號，就像在月光灑下的浪濤間滑行一樣，激起陣陣的浪花往南方大陸航行。
　　雖然里布貝爾塔號比人類的帆船大多了，可是礙於分割成了好幾個區塊的關係，內部船艙的空間並不怎麼寬敞，為了有效活用空間，設置在狹窄船艙中的床架都是一次三個疊在一起。
　　不過，現在躺在被固定住的三層式床架上睡覺的人並不多。
　　這也是理所當然的，因為這間船艙分配給人數少之又少的女性乘客使用，除了千代女和艾莉安以外，只有幾個精靈族和獸人族而已。躺在床架上的多半不是人，而是每個人的行李。
　　艾莉安已經上床就寢了，她身上蓋著薄薄的毛毯，皺著眉頭躺在狹小的床架上。偶爾她會嘟囔著內容聽起來像在抱怨旅伴亞克的夢話，還有翻身。
　　大家都安安靜靜地睡覺，淡淡的月光從牆上的圓窗灑入船艙室內。
　　頭上長著三角形耳朵的少女擋住了那道月光，獨自一人站在窗前，凝望著風平浪靜但一片黑黝黝的夜之海。
　　夜晚大海那彷彿騷動不已般，時時改變形狀、波浪翻滾的景色，讓千代女想起了小時候在村莊修行的過去。她躲在夜晚的森林進行鍛鍊時，所看到的那一大片黑壓壓且沙沙作響的樹木。
　　當時年紀僅僅五歲的她，尚未獲得代表六忍的『千代女』之名，仍使用父母為她取的名字──彌亞。
　　她剛加入刃心一族不久的時候，還是個比其他人還要軟弱的愛哭鬼。
　　族裡的小孩為了訓練，大多都會住在那個村莊。
　　那天，她躲在那個村莊附近的森林一晚，進行熟悉夜晚森林的訓練，樹林在風的吹拂下所發出的慟哭聲，以及在遠方迴盪的野獸嘶吼讓她心生畏怯。所以她整晚窩在草叢裡面不敢吭聲，只是抬起淚汪汪的眼睛注視著夜晚的森林，一心祈禱時間趕快過去。
　　這樣的訓練一般都有負責指導的大人坐鎮監督，基本上安全無虞。即使如此，對年幼的千代女──彌亞來說，那種恐懼與痛苦依然揮之不去。
　　結果，彌亞那天因為整晚都處於精神緊繃的狀態，天一亮就憔悴得昏迷失去了意識。
　　即使如此，成為忍者仍是她無法放手的目標。
　　某一天，彌亞和其他同齡的夥伴一起練習投擲手裡劍。
　　練習的內容是用星形的金屬手裡劍射擊立在遠方地面的稻草人。
　　其他同伴年紀雖小，卻依然能穩穩擲出對小孩子而言重量頗沉的手裡劍，且成功射中目標。
　　彌亞也依樣畫葫蘆，用手指夾著手裡劍，舉高用力擲出。
　　可是手裡劍非但沒有筆直飛出去，還順著她往下揮擺的手臂砸向了地面。
　　見狀，四周的人不約而同笑了出來。
　　「哈哈哈，彌亞技術真爛！」
　　「妳往哪裡丟啊，仔細瞄準前面好嗎？」
　　旁人那帶有輕視意味的嘲笑聲，讓彌亞眼眶一紅，掉在地上的手裡劍變得模糊不清。
　　「嗚、嗚嗚……！」
　　儘管不甘被嘲笑，不過彌亞同樣痛恨自身的無能，不禁落下眼淚。
　　彌亞的父母是人類飼養的奴隸。
　　父親不堪血汗的勞力壓榨弄壞身體，最後病逝了。
　　母親雖然在刃心一族的奴隸解放作戰時和彌亞一起逃了出來，可是她為了挺身保護眼看就要被人族追兵抓走的彌亞，犧牲了自己的生命。
　　不過這個村莊裡有許多只剩單親，或跟她一樣孑然一身，身世不幸的人。
　　她之所以會加入刃心一族，原因不單只是為了向人類報仇。
　　她想要盡自己所能，拯救和她有類似際遇的人。她也希望能習得戰鬥的能力，讓自己變強到足以保護自己。
　　當初掙脫鎖鏈重獲自由時，如果自己也有戰鬥能力的話，母親或許就不會犧牲了──促使彌亞現在站在這個地方的，正是那股內心的遺憾，以及無法自我原諒的念頭。
　　彌亞努力擦乾淚水，撿起掉在地上的手裡劍，再一次瞄準靶子射出。
　　這一次手裡劍落在離靶子仍有一段距離的地方，在地上彈跳滾動──四周的小孩子見狀又捧腹大笑。
　　這時，忽然有三發手裡劍咻一聲向彌亞使用的靶子射去，而且三發皆正中紅心。看到那高超的技術，小孩子們紛紛傻眼，笑聲戛然而止。
　　一名少年從變得靜悄悄的練習場後頭現身，自然而然吸引了所有人的目光。
　　少年大概比彌亞大兩、三歲。臉上掛著溫和的笑容，擁有一頭和彌亞一樣漆黑的頭髮，是名貓人族少年。他接著從懷裡掏出三發手裡劍，以乾淨俐落的動作射向靶子。
　　三發手裡劍儘管飛行軌跡各不相同，可是卻同樣被吸往另一個靶子的中心。
　　「你們敢嘲笑別人，技術一定都比我厲害吧？」
　　笑著這麼說、站在彌亞旁邊的，是這個村莊名氣響亮的少年，大家都叫他朗。
　　少年善於武術，年紀小小就擁有一身比大人還高強的本領，所有人都對他甘拜下風，不過這時的彌亞和他還沒有什麼交情可言。
　　「妳看好。」
　　朗撿起彌亞掉在地上的手裡劍，向她示範擺動手臂的動作。只見他射出的那發手裡劍硬是擠掉了靶子上其他三發手裡劍，成功射在紅心上。
　　雖然彌亞眼眶裡還有淚水在打滾，仍是努力抬起頭仔細觀察他的動作。
　　「妳不能一心想著要射中靶子，而是要讓自己的手向著靶子延伸出去一樣。」
　　朗轉過身向彌亞面露微笑。
　　聞言，彌亞擦乾眼淚點頭，從懷裡掏出另一發手裡劍。在腦海裡回想一遍朗剛才的動作後，將它射了出去。
　　於是，原本完全擦不到邊的手裡劍，這回射中了讓靶子立在地上用的木樁。彌亞露出驚訝的表情，轉頭望向朗。
　　朗也笑容滿面地誇獎彌亞。
　　「只要有心，妳也做得到不是嗎？接下來朝抓住那個感覺的方向努力吧。」
　　朗從懷裡掏出更多的手裡劍，放在彌亞的掌心上然後指著靶子。
　　彌亞點點頭，目不轉睛地注意著靶子，握好手裡劍。
　　在旁默默注視著這一切的其他人，也紛紛露出認真的眼神，開始研究手裡劍的投擲技巧。
　　時間來到太陽下山的傍晚，經過反覆的練習後，雖然狀況還不是很穩定，不過彌亞終於成功用手裡劍射中靶子了。
　　「今天就差不多先練到這吧？」
　　彌亞氣喘吁吁，手痠到已經抬不起來了，一旁的朗笑著向她喃喃說道。
　　彌亞面露不敢相信的表情，抬頭向他提出問題：
　　「……為什麼你願意教咱？」
　　會有這樣的疑問實屬正常。
　　朗的實力連大人也甘拜下風，在小孩子裡面更早已是鶴立雞群般的存在，甚至還被編入實際行動部隊。誰都想不到這樣的他，有什麼理由要拉吊車尾的彌亞一把。
　　「因為妳跟我一樣都沒父母，所以才會想拉妳一把吧？」
　　朗偏著頭想了一下後這樣回答，然後面露微笑，可是彌亞搖頭否定那個答案。
　　這個村子裡面多的是跟她一樣失去雙親的人，所以她很清楚孤兒的身分絕不是真正的理由。
　　彌亞用大大的藍眼睛直視著朗，重新再問一次：
　　「為什麼……？」
　　看到彌亞意外地表現出固執的一面──不，應該說她的反應如原先所預期才對，朗不禁微微苦笑。
　　「我聽說妳跟我一樣──都是自願住進這村莊的……妳不是因為被族人拉攏才會出現在這裡，而是在獲得自由那天，就自告奮勇要加入了對吧？」
　　他說的是事實。
　　在重獲自由那天，失去了母親這個僅剩親人的那一天──
　　彌亞帶著遍體鱗傷的身體和哭到紅腫的雙眼，用哽咽的聲音，要求救出她的刃心一族收留她。
　　「拜託讓咱加入。教咱……該如何保護大家！」
　　年幼的彌亞對自己的軟弱無力感到怨恨和憤怒，身心都傷痕累累的她，擦乾了臉上的淚水，抬頭仰望身穿忍裝的大人們。
　　「在這個村莊接受訓練的人，大家都算同門師兄弟。不過我可以保證，妳以後會是這裡實力最強的人。只可惜妳──彌亞好像有點笨手笨腳的，所以我才會想指導妳。妳不願意嗎？」
　　朗如此說道後聳肩一笑，彌亞用力搖頭否定。
　　從那天開始，彌亞和朗在村子裡不管做什麼，總是黏在一起。
　　雖然朗偶爾必須離開村子出任務，不過只要一回村他就會去找彌亞，然後幫她訓練。
　　或許是因為由實力出眾的朗親自指導，彌亞的技術有了顯著進步。
　　看到彌亞的進步，愈來愈多人被激起了鬥志，大家開始跟著彌亞和朗一起練習。
　　
　　幾年後的某個早上。
　　朗完成任務回到聚落後，前去尋找獨自辛勤練劍的彌亞。
　　「我回來了，彌亞。一陣子沒見，妳劍術的勁道又變得更強了呢。」
　　彌亞被一聲不響地出現在自己身後的朗嚇到跳開，不過一認出他的身分，立刻眉開眼笑地衝到他的面前。
　　「歡迎回來，哥！」
　　不過，彌亞旋即像突然想到什麼一樣，她神色緊張地原地跪下，把頭垂得低低的。
　　「不對，我太不知好歹了！由衷恭喜您繼承了六忍之名，佐助大人。」
　　見彌亞一臉惶恐，朗──佐助先是嘆了口氣，然後嘴角掛起賊頭賊腦的笑容，動作粗魯地摸了眼前彌亞的黑髮一把。
　　「我回來啦，彌亞。」
　　「！咦！你、你做什麼，哥？」
　　彌亞被那個舉動嚇了一跳，用不知所措的眼神，抬頭看了她視為自己的哥哥，放在心裡仰慕的對象。
　　看到彌亞一副困擾的樣子，佐助淺淺一笑，轉過頭望向他處。
　　「繼承六忍之名也不全然是值得恭喜的事情啦……因為這表示有精靈體結晶的持有人去世了。」
　　聞言，彌亞又惶恐地低了頭。
　　「對、對不起，哥哥！我不是故意幸災樂禍的──」
　　佐助把視線放回趕忙賠不是的師妹身上，這次他改用溫柔的動作，笑著撫摸她低垂耳朵的腦袋。
　　想起了彌亞把自稱從「※咱」改成「我」的時候的事情，佐助微微瞇起了眼睛。（譯註：這裡的「我」原文為「僕」，一般是男性使用的第一人稱代名詞。）
　　自從教導她怎麼使用手裡劍後，她有好一陣子凡事都想模仿佐助。
　　不只用劍技巧、戰鬥走位方式和平常的一舉一動，甚至連說話的語氣也學了起來，那時候佐助整個人都傻眼了。
　　「抱歉、抱歉。妳明明是在為我祝賀，我不該說那麼掃興的話。我只是想到，如果有這個力量的話，或許上一代的佐助就不會死了……」
　　成了新一代佐助的朗如此說道，露出落寞的笑容。
　　「對不起，我也知道自己這麼說很矛盾……」
　　彌亞絞盡腦汁想要安慰這樣的佐助。
　　佐助看到彌亞的樣子，搔搔頭嘆了一口大氣，重新露出笑容改變話題：
　　「對了，彌亞。讓妳見識一下我和精靈體定下契約後的力量吧。」
　　佐助向彌亞伸出掌心，閉上眼睛集中精神。
　　只見他的掌心中央產生了一陣綻放著光輝的旋風，從上方掉下來的樹葉捲進風裡，飛向了高空，而且被風帶走的葉子被切成了兩半。
　　那陣風彷彿帶有顏色，彌亞被那一連串風的流動過程吸引了目光。
　　那是獸人族裡面魔力最強的貓人族所創造出來的忍術基礎，不過，忍術的性質分為兩種。
　　一種是貓人族可以透過鍛鍊的方式習得，以魔法為基礎的忍術；另一種則是少數一部分和精靈體親和性較高的人，透過精靈體的力量行使的忍術。
　　繼承六忍之名時，會獲得名叫『契約的精靈體結晶』的寶物，使用者可以召喚出和自身契和性高的精靈體，與精靈體定下契約，使其融合到自己的身體後，就能使用比一般魔法師更為強大的力量。
　　現在佐助就是利用精靈體之力帶給他的力量，召喚出這陣風來的。
　　不過一般人無法判斷那是藉由魔法還是精靈體之力所產生。
　　如果能看見精靈體發揮力量時所產生的精靈體光，也就代表自己和精靈體有很高的親和性。
　　佐助從以前就擅長使用消耗魔力的風系忍術，彌亞也很清楚。所以佐助刻意秀了一手看在一般人眼中和一般忍術沒兩樣的把戲，期待看到彌亞露出茫然呆滯的表情。
　　可是從她的反應看來，她明顯看到了不尋常的東西。
　　佐助對此感到不可思議，直直地注視著彌亞那清澈的藍色眼眸。
　　「彌亞，難道妳看得見風的形狀嗎？」
　　彌亞無法理解他說的意思，點點頭後露出困惑不解的模樣。
　　「太棒了，彌亞！妳看得到這個，表示妳和精靈體的親和性很高耶！」
　　彌亞被激動的佐助嚇著了，她抖動了幾下頭上的貓耳，不停眨眼。
　　佐助牽起嚇呆了的彌亞的手，然後把手舉到眼睛的高度。
　　「彌亞，妳有感受到精靈體的呼吸嗎？」
　　綻放著淡淡光芒的風在她的掌心上變形扭動。有時候可以看見光芒裡面有耀眼的粒子在跳動，漸漸地有一股暖流從她的掌心流入。
　　兩人牽著手好一會兒後，佐助把手放開了，並且直視著她的眼睛。
　　彌亞看出了佐助的意思，把注意力集中在自己的掌心上。
　　在這溼氣濃重，葉子上還看得到露珠的清晨空氣中，彌亞循著剛才所感受到的那股溫暖又柔和的力量，讓注意力分散到四周，豎長了耳朵。
　　一如在配合那穩定而深長的吐息，瀰漫在四周的細微物質呼應彌亞，開始在她的手掌心上聚集。
　　在清晨陽光的照耀下，如泡泡般的小水滴懸浮在彌亞的掌心上，綻放出更耀眼的光芒，並且像在跳舞一樣變得愈來愈大。
　　一臉茫然地注視著這幅畫面的佐助，微微睜大了眼睛。
　　「太棒了，彌亞！少了精靈體結晶妳還是能召集精靈體呢！同齡裡面妳應該是第一個能召喚精靈體的人吧！我們必須把這個消息告知聚落裡的大人──不，直接向半藏大人報告吧。」
　　見佐助面露由衷祝福的笑容，彌亞也開心地面露微笑回應。
　　「有了這力量，我就能成為哥哥的得意左右手了嗎？」
　　聞言，佐助的心裡產生了困惑，不過為了避免被她發現，他臉上掛著笑容點頭回答：
　　「當然，只要繼續鍛鍊下去，妳一定能成為聚落的支柱。不過妳絕不能勉強自己，因為要操控精靈體的力量可是很辛苦的。」
　　佐助意味深長地牽起彌亞的手。
　　雖然彌亞對佐助的行動感到不可思議，不過她還是活力充沛地點頭回答：
　　「知道了，哥哥！」
　　
　　後來，彌亞也能行使精靈體力量的事情在聚落裡瞬間形成話題，延燒了好一陣子。
　　管理刃心一族的半藏很清楚可以控制精靈體的人是不可多得的人才，所以當佐助出外執行任務的時候，也會安排其他六忍親自指導彌亞。
　　彌亞與生俱來的天分，讓她抓住了操縱精靈體的訣竅之後，便以讓大人們都驚愕的速度飛快成長，建立了她日後實力的雛形。
　　為了追上已經晉升為六忍的佐助，彌亞不顧一切卯足了全力，即使在沒有接受指導的時候也照樣埋頭苦練，讓自己熟悉如何運用精靈體之力。
　　然而，這樣的行為也導致致命的情況發生。
　　那一天，六忍之一的壺音要求彌亞停止訓練，讓身體休息。
　　不過對彌亞而言，那是一道難以服從的命令。
　　彌亞在透過精靈體習得了水遁術之後，成了村內同年齡層的人裡面實力最頂尖的高手。可是，她並沒有因此被編入累積實戰經驗用的實際行動部隊，還是被命令繼續留在聚落進行鍛鍊和提升熟練度。
　　甚至就連其他人到村外進行獵殺魔獸的訓練時，彌亞依然只能留在村子裡鍛鍊。
　　對半藏和聚落裡的人來說，像彌亞這種無須魔道具就能和精靈體產生聯結、進而將精靈體召喚出來的存在非常貴重，他們認為一旦彌亞使用精靈體結晶，勢必能進一步增強戰力──
　　也正因為如此，他們深怕派彌亞到聚落外頭會遭逢意外，他們會有這層顧慮也是無可奈何的事情。
　　但彌亞只想快點和佐助並駕齊驅，和他一起成為聚落的支柱，所以內心非常焦急。不過她也不是不能理解半藏和其他大人的想法。
　　這種時候彌亞往往會溜出村子，一個人進行水遁的訓練。
　　六忍透過精靈體結晶和精靈體定下契約，在體內和精靈體結合並煉製忍術，所以發動忍術所需的時間很短，而且還能使用威力強大的忍術，這也正是他們遠比其他人厲害的地方。
　　可是彌亞的體內沒有精靈體，集中精神召喚精靈體相當耗時。一旦正面碰上敵人，敵人根本不會給她完成忍術的時間，這正是彌亞的致命缺點。
　　而後她碰上一頭對著她低吼的大型魔獸，那個致命缺點果然浮現了。
　　和其他地方相較，這個聚落附近少有魔獸的威脅，頂多就是野獸數量多了點，不過對彌亞來說，那些野獸並不構成威脅。
　　實際上彌亞剛才也只撞見了幾隻哥布林而已，而且牠們通通成為彌亞練習水遁術用的靶子，早就曝屍荒野了。
　　可是現在出現在彌亞面前，一邊打量她一邊發出低吼的魔獸，之前從來沒在這座森林出現過。
　　那頭魔獸體長約三公尺，上顎長著兩根長度非比尋常的尖牙，頭上有兩根紫黑色的角，以及血紅的眼睛，覆蓋在身上的則是黑斑花紋的體毛。
　　魔獸之所以會被稱作魔獸，是因為牠們跟一般的野獸不同，體內擁有魔力，而且可以透過那個魔力，製造出和魔法十分類似的效果。彌亞眼前這頭魔獸，身體四周纏附著看似黑霧的東西，顯然是魔獸不會有錯。
　　被斑駁毛色覆蓋的軀體和瀰漫在四周的黑霧融在一起，輪廓變得曖昧不清。
　　禍不單行的是，日落後森林的上空逐漸轉變成暗紅色，夜幕搶先一步滲透到了林子裡。
　　那頭黑色的魔獸慢慢和草叢以及樹木陰影結合，隱藏自己的蹤跡。
　　「吼喔喔喔喔啊啊啊啊！」
　　發出彷彿由低吼和咆哮混合而成的高叫聲後，黑色魔獸從樹蔭的黑影裡面撲出來襲向彌亞。個頭嬌小的彌亞身子一扭閃了開來，兩者擦身而過的瞬間，她從懷裡掏出手裡劍朝魔獸的眼睛射去。
　　然而，手裡劍射中的卻是突然擋在前面，看似無比堅硬的紫黑色巨角，手裡劍隨著尖銳的金屬聲被反彈回去。
　　彌亞立刻拉開距離，拔出佩在腰上的短劍擺好架式。
　　與此同時她開始召喚水精靈體，為了爭取忍術完成的時間，她試圖用凶惡的眼神恐嚇魔獸。不過魔獸似乎發現了她的企圖，牠身子一翻，二話不說又撲了過來。
　　如果加上尾巴的長度，這隻魔獸的身長足足有四公尺之長，儘管身軀龐大，可是那敏銳靈活的動作卻和貓人族有幾分神似。但彌亞現在沒時間悠哉地進行觀察。
　　她因為太專心召喚精靈體，以至於來不及反應，沒能完全躲開那一擊。
　　隨著四濺的血花，彌亞的右手臂多出了一道撕裂傷。
　　彌亞在地上猛烈翻滾閃避追擊，直到身體撞上樹木才終於停了下來。
　　可是背後隨即又傳來殺氣，她撲向一旁躲開後，轉頭往後看。
　　只見跟小孩子身體一樣粗的樹木，被黑色魔獸一擊劈倒。
　　彌亞從地上跳了起來，想要重新拿穩短劍備戰，然而她皺起了眉頭。握著短劍的慣用右手受傷，舉不起來了。
　　見狀，黑色魔獸那紅紅的眼睛彷彿流露出了喜悅。
　　下一瞬間，枝葉隨著風的吹動更劇烈地搖晃擺動著，黑色魔獸向四周散發出顏色更暗的黑霧，牠彎下身子後腿用力一蹬，跳進了夜晚森林的樹叢裡。
　　面對這一連串的動作，彌亞完全措手不及，下一秒她突然發現，黑色魔獸的氣息不知不覺間出現在自己身後，她瞠目結舌地轉頭一瞧──
　　只見利用枝葉搖晃擺動的聲響當作掩護，在森林裡奔竄的黑色魔獸，移動到她的身後張開了血盆大口，企圖用長度跟她的頭部差不多的牙齒將她撕碎。
　　「！」
　　『風遁‧風手裡劍！』
　　剎那，在沙沙作響的森林裡突然響起一個喊叫聲，一陣夾帶著熟悉光芒的風吹向了彌亞眼前的黑色魔獸。
　　「嗄嗚嗚！」
　　眼看黑色魔獸就要咬斷彌亞的咽喉之際，風之手裡劍射中了牠左半邊的臉頰。慘遭破相的魔獸發出悲鳴在地上翻滾。
　　這時某個人影降落在彌亞面前。
　　「妳沒事吧，彌亞！」
　　「佐助哥……！」
　　佐助疑似才剛結束任務回來，他身穿平時不會在聚落裡穿著的黑色忍裝，手上提著劍，站在彌亞面前保護她。
　　佐助看了彌亞一眼嘆了口氣後，不敢大意地瞪視著前方從地上爬起來的黑色魔獸。
　　「暗影猛虎……沒想到竟然能在這座森林裡看到牠。」
　　佐助如此喃喃自語的同時，黑色魔獸──凝聚在暗影猛虎四周的黑霧往四面八方擴散。此時森林已徹底籠罩在夜幕之中，魔獸僅存的一隻紅眼漸漸融進黑暗中消失了。
　　可是黑漆漆的森林裡依然可以聽見牠的呼吸聲，證實牠仍把兩人當作獵物，企圖繼續攻擊。
　　佐助不敢大意地瞪著不再隨風搖晃擺盪，只剩滿滿的蟲鳴和黑暗的森林，向在身後東張西望的彌亞開口問道：
　　「妳能使用水遁嗎？」
　　彌亞向簡短詢問的佐助輕輕點頭。
　　「那就好，我剛出任務回來力量所剩無幾。主動出擊的話反而會讓妳置身危險。妳的背後有我守著，魔獸下次發動攻擊的時候和牠一決勝負。」
　　彌亞點頭同意後把手上的短劍插回了腰部，她背部靠在佐助身上，像是要看清楚籠罩著森林的黑暗般瞇起了眼睛，把意識集中在左手上，開始召喚水之精靈體。
　　或許是因為佐助傷了魔獸讓牠抱有戒心的關係，牠不敢再像前一次那樣輕舉妄動。牠潛藏在森林的黑暗之中等待風勢再起，意圖藉枝葉的搖曳聲掩飾行蹤。
　　彌亞停止呼吸，喉嚨有股麻麻的感覺。
　　「！」「！」
　　下個瞬間，森林裡颳起一陣大風，不只腳邊的草葉，上頭的樹枝也被吹得飄搖擺動了起來，整片森林頓時陷入騷動。
　　瞬間，眼前的黑暗似乎稍微變淡了一些。與此同時，彌亞身後的佐助開口大叫：
　　『風遁‧螺旋鐮鼬！』
　　佐助的四周瞬間颳起了一陣風，帶著淡淡顏色的風襲向從森林的黑暗飛衝出來的魔獸。
　　「嗄嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
　　只見那陣風頻頻閃爍著光芒，被風纏住的魔獸身體也不斷噴出鮮血。
　　不過這樣的攻擊並未對魔獸造成重創，這招忍術以牽制行動為主，未能順利制伏眼前的魔獸。
　　不過，轉身衝刺的彌亞緊接著向魔獸發動攻勢。
　　彌亞把凝聚成形在左手掌上、前端尖銳的圓錐形水柱，連同掌底一同打向魔獸體表的無數傷口之一。
　　『水遁‧水血針獄葬！』
　　魔獸的身體瞬間從內側膨脹，無數的水針從身體內側噴出，模樣變得像是刺蝟一樣的魔獸整個彈跳了起來。
　　只見魔獸像痙攣一樣不停抖動身體後，水針被身體流出來的鮮血染成了紅色，不久便倒地不起。
　　「……成功了，我辦到了！哥，這是我第一次打敗這麼大的魔獸呢！」
　　或許是戰鬥結束後緊繃的精神鬆懈下來的反作用力，彌亞露出平時所沒有的激動表情，喜形於色地又叫又跳。佐助默默走到她身旁後，二話不說把手抬得高高的。
　　啪──森林裡響起清脆的聲音，彌亞摀著臉頰，整個人愣住了。
　　不久痛楚蔓延開來，紅腫的臉頰開始發燙，彌亞放聲大哭：
　　「嗚嗚嗚啊啊啊啊啊啊啊！嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　佐助也紅著眼眶，像是要制住哭鬧的彌亞一樣，將淚如雨下、嚎啕大哭的她摟進了懷裡。
　　「妳知道妳差點就死了嗎？半藏大人不是提醒過妳，千萬不能獨自一人進入森林裡面嗎？妳想害我再嚐到失去家人的滋味是不是！」
　　佐助的口氣聽起來就像在壓抑、顫抖一樣，彌亞忍不住回抱住他。
　　「對不起、對不擠嗚嗚嗚……」
　　彌亞啜泣著道歉，佐助用有些粗魯的動作摸了摸她的頭。
　　就這樣不知過了多久，兩人的肚子突然同時咕嚕咕嚕叫，把臉埋在佐助胸口的彌亞，忍不住發出了竊笑聲。
　　佐助受到那個笑聲的影響，也開始輕笑。
　　「今天我在市區買了小麥，回去請人做成麵疙瘩湯來吃吧。」
　　「……嗯。」
　　彌亞頭也不抬地向這麼說的佐助輕輕點頭。佐助見狀把平貼在她腦袋上的耳朵拉起來，湊在她的耳邊悄悄說道：
　　「可是在那之前，妳得先聽半藏大人說教才行。」
　　「咿！」
　　耳朵和尾巴都豎得直直的彌亞揚起哭腫的眼睛看著佐助，發出了窩囊的悲鳴。
　　那副模樣讓佐助不禁發噱，輕輕撫摸彌亞的頭。
　　沒多久，疑似是村民們所發出的聲音正往這裡接近，彌亞無奈地垂低了尾巴。

　　第三章　虎人族
　　
　　
　　太陽從遠方的水平線露出臉來，照耀著大海另一頭的南方大陸，讓占據了整片沿岸的巨大城市都亮了起來。
　　雖然現在一行人所搭乘的船體積巨大，全長有一百公尺，可是和眼前這座龐大的城市一比就相形渺小了。那座城市的規模，比我見過的任何一座人族之城都還要大。
　　昨天我們啟航的地方──精靈族的蘭德弗利亞也是具有一定發展程度的大型城市，不過和眼前這個名叫普里瑪斯的港都相比，仍算小巫見大巫。
　　這樣的景色讓一旁的千代女也看得目瞪口呆。
　　五右衛門雙臂抱胸，威風凜凜地站在她的旁邊，默默不語地眺望著座落在海洋另一頭的都市。
　　「雖然早就聽說過了，不過沒想到真的這麼大。相較下人族的城市根本就像鄉下一樣。」
　　艾莉安如此說道後，心生佩服似地嘆了口氣，我也點頭表示贊同。
　　「沒錯，光看這城市的規模，人口起碼十萬以上吧……」
　　隨著里布貝爾塔號愈來愈靠近普里瑪斯的港口，和來自其他地方或者剛剛離港的船隻交會的頻率也愈來愈高。
　　在那些川流不息的船隻上工作的船員都是獸人，看來他們應該是利用船隻來運送貨物吧。
　　不久里布貝爾塔號在架設在普里瑪斯的其中一座棧橋靠岸，體格強壯的獸人們隨即從四周湧上，開始進行泊船的作業。
　　當船上忙忙碌碌地展開卸貨的作業時，我們向船長打了聲招呼，然後扛著從船艙帶出來的行囊，通過架在甲板上的木橋踏上了港口。
　　下船的地方有裝備輕型鎧甲和長槍的獸人衛兵駐守，所有乘客都必須讓他們簡單檢查過行李，才能獲准離港。
　　艾莉安持有蘭德弗利亞的長老所準備的證明書，所以我們接受的檢查簡單得跟直接通關沒什麼兩樣，沒有浪費太久的時間就順利進入港都普里瑪斯了。
　　
　　普里瑪斯是我造訪過的城市裡，活力最奔放的一個。
　　路上的行人幾乎都是擁有獸耳和尾巴的獸人族，精靈族和在里布貝爾塔號擔任船員的黑暗精靈，在這裡屬於路上難得一見的少數份子。
　　港口周邊似乎就是市場，隨處可見販售剛入港貨品的攤販和路邊攤，上門的客人絡繹不絕，人山人海。
　　我感覺就像置身在祭典的人潮之中一樣。或許是因為身穿全套鎧甲，而且頭上還趴著一個毛茸茸生物的關係，走在市場裡面的我極受旁人的注目。
　　相對之下，五右衛門在人族的城市中雖然十分搶眼，可是在港都裡，上半身打赤膊的男人算是習以為常的畫面，所以並不怎麼引人側目，走在路上十分愜意。
　　「話說回來，這人潮也太可怕了……感覺一不小心就會走散。」
　　我走在前頭負責開路時，身後的艾莉安看了四周那擠得水泄不通的人潮，臉上帶著些微的倦容說道。
　　或許是因為這是她頭一遭搭船，加上過去從來沒被這麼誇張的人潮推擠過的關係吧。
　　即使是自認早已習慣都市人擠人生活的我，隔了一陣子重新置身在這麼洶湧的人海中，還是覺得快要窒息了。
　　這也是無可奈何的吧。
　　不過只要看看攤販和路邊攤所販售的各種辛香料，以及過去從未看過的食物等琳瑯滿目的商品，就會讓我忘記擁擠。
　　碰太似乎也深受這座五花八門的市場吸引，牠頻頻東張西望、搖著尾巴。
　　當我四處參觀各種新奇有趣的畫面時，無意間聽到某個路邊攤的對話，忍不住停下腳步往那裡瞧。
　　「怎麼回事！為什麼會比平時貴這麼多啊，老伯！」
　　只見一名看似狼人族的男性顧客指著像是辛香料的某項商品，向路邊攤的老闆、看似熊人族的年邁男性抱怨。
　　「你以為我願意嗎？還不是因為西方的虎人族最近突然沒了消息。『惡魔之爪』的現貨就只剩這些了，你買不買？」
　　熊人族的男老闆一臉不耐煩地注視著狼人族的客人，挑起一邊的眉毛要他做出決定。
　　該名客人還是一樣滿腹牢騷，不過或許是礙於手上現金不足，最後他只能忍痛放棄，不情不願地離開了。
　　隔著一段距離看他們兩人吵架的我，在看清楚引發爭論的辛香料真面目後，忍不住走向了那個路邊攤。
　　「等一下，亞克！蕃茄是在那邊耶！」
　　在後頭跟著我的艾莉安發現了此趟南方大陸之旅的目標，於是開口呼喊往其他地方走去的我。
　　然而我伸手制止她，快步走向熊人族老闆的路邊攤。
　　我定睛注視因售價過高而引發爭執的『惡魔之爪』。
　　該物體呈勾爪狀，大小就跟人的食指差不多。顏色是鮮豔的紅色，或許是做過乾燥處理，表面皺巴巴的，還有獨特的凹凸痕跡。
　　這是我曾經看過的食物──某種辛香料。
　　「老闆，這會辣嗎？」
　　我忍不住拿起其中一個人稱『惡魔之爪』的辛香料，為了確認自己記得沒錯，開口詢問老闆。
　　老闆看到穿著全套鎧甲的我突然冒出來，似乎稍微嚇了一跳，不過他畢竟是個商人，聽懂我問題後便點點頭回答：
　　「啊、啊啊。那東西在這個地方只有喜好特殊的人才會買，因為辣得要命的關係，所以被取名叫『惡魔之爪』。」
　　老闆的回答驗證了我對這個辛香料的猜測。
　　──『惡魔之爪』，說穿了就是名叫辣椒的辛香料。
　　我這趟來南方大陸原本是想找蕃茄，沒想到竟然意外發現了辣椒。
　　如果說蕃茄是用途廣泛的食材，那麼辣椒就是用途多元的辛香料。
　　說到同時使用蕃茄和辣椒的料理，非香辣蕃茄義麵莫屬。
　　我腦海裡浮現了各式義大利料理的食譜，自然而然地環視四周的路邊攤，尋找料理所需的食材。
　　當我東張西望時，從後面跟上來的艾莉安探頭看著人稱『惡魔之爪』的辛香料，表情有些納悶。
　　「你不會也打算買下那東西吧？」
　　「唔，吾也沒想到能在這種地方找到它，可以的話吾想購買。」
　　我如此回答後，艾莉安慢條斯理地把視線投向老闆，詢問了『惡魔之爪』的售價。
　　聽完老闆報價後，艾莉安露出了和剛才的狼人族男子同樣的反應。
　　「拜託，才那一點份量怎麼會賣那麼貴呀！」
　　艾莉安對熊人族老闆的報價表達了強烈的不滿後，站在她旁邊的千代女也點頭表示同意。
　　五右衛門一如既往沉默寡言，只是感到新奇似地打量著『惡魔之爪』。
　　而我則是忍不住伸手掏腰包，準備依照老闆的報價拿出金幣，可是被眼尖的艾莉安伸手制止了。
　　「慢著，你報的那個價格也太坑人了吧？」
　　艾莉安向老闆討價還價的同時，用責備的視線看了我一眼。
　　那個眼神看起來彷彿在說「完全不殺價直接照原價買也太荒唐了」一樣。
　　比起金錢交易，以物易物的方式才是精靈族聚落的交易主流，沒想到艾莉安對錢算得還挺精的，這教我不禁有些意外。
　　不過艾莉安隸屬於加拿大大森林的中心都市梅普爾，所以才會對金錢的交易那麼敏感吧。
　　我抱著這般感想瞥了旁邊一眼，千代女的反應和剛才如出一轍，用力點頭附和艾莉安的意見。

　　為什麼女人對價格會這麼執著？
　　當我開始思索男女價值觀的差異時，被艾莉安逼問的老闆露出困擾的表情答道：
　　「理由就像我跟上一位老兄說的，惡魔之爪的量原本就進得不多，而且提供貨源的虎人族最近不知跑哪去了，就算想補貨也沒辦法。」
　　得到和剛才一模一樣的說明後，我們可以很清楚地知道，老闆不會給任何討價還價的餘地。
　　因為這東西是乾燥處理過的，所以不用擔心保存期限的問題。站在商人的角度，他大可慢慢等特殊愛好者出現也無所謂。
　　艾莉安似乎也很清楚這點，她苦著一張臉，嘴形歪成ㄟ字狀。
　　然而老闆說明後，先前一直保持沉默的五右衛門眼神似乎有了微小的變化，是我的錯覺嗎？
　　無論如何，艾莉安一臉無法同意原價收購的表情。假如繼續僵持在這個地方，我永遠不可能買得到『惡魔之爪』。
　　於是我試著從另一個角度切入。
　　「老闆，請問你知道還有哪個地方買得到『惡魔之爪』嗎？」
　　我知道眼前的商人不會這麼簡單就把競爭對手介紹給我。
　　果不其然，老闆向我搖搖頭聳起肩膀。
　　「這個『惡魔之爪』是西方虎人族最近引入的商品，這一帶幾乎沒什麼店在販賣。不信的話自己去繞一圈市場看看吧。」
　　照老闆的態度看來，這市場似乎真的只有在他這裡才買得到『惡魔之爪』。
　　我把視線從呼吸急促、一副理直氣壯模樣的老闆身上移開，轉頭望向站在旁邊的艾莉安。
　　艾莉安像在回應我的疑問般，點頭附和了老闆的說詞。
　　「這東西我從來沒看過，至少在加拿大的時候是如此……」
　　「唔，那麼我們該去什麼地方才見得到引入『惡魔之爪』的虎人族？」
　　我大致環視了一下市場，也沒見到半個像是虎人族的人。
　　儘管我試著向老闆請教能找到虎人族的地點，不過老闆面對這問題同樣三緘其口，視線游移不定。
　　做為老闆，自然不樂意看到客人想跳過店家直接跟生產者接洽。
　　可是，這問題不見得只有眼前的老闆才能回答。
　　當我試著向老闆探口風的時候，一旁的艾莉安搶先插嘴：
　　「亞克，你買那東西到底想幹嘛？老闆不是說過那東西辣得要命嗎？不管是克拉肯還是那玩意兒，為什麼你老對那種奇怪的東西有興趣？」
　　艾莉安百思不解地說道，不過出聲反駁她的說法的人不是我，而是千代女和碰太。
　　「……克拉肯明明就很好吃！」「啾！」
　　千代女那清澈的藍色眼睛露出了嚴肅的眼神，以小聲但不失堅定的語氣斬釘截鐵地說道，趴在我頭上的綠色毛球也站起來發出叫聲附和。
　　不對，還有站在千代女後面的五右衛門也用力點頭表示同意。
　　雖然他們力挺的方向有些失焦，不過我還是點了個頭，說明了『惡魔之爪』的使用途徑。
　　「如果能拿它和蕃茄搭配，可以做出相當美味的料理來──吾覺得啦。可以的話，吾希望能透過更優惠的價格和穩定的管道購得。」
　　聽了我的回答後，艾莉安滿腹狐疑地皺起了眉頭。
　　可是在她有所表示前，老闆就搶先開口：
　　「你打算把『惡魔之爪』用在料理上嗎？虎人族在戰意高昂的時候，確實會拿這東西做菜，可是在我們這裡可沒人會做這種事情。」
　　店主驚訝地說道後，反倒換我傻眼地歪著頭。
　　「那麼，除了料理以外，這個『惡魔之爪』還能怎麼使用呢？」
　　我反而無法立刻想到料理以外的使用途徑。
　　艾莉安和千代女似乎也有興趣知道我問題的答案，她們都望著老闆。
　　「我們這裡都拿『惡魔之爪』熬出來的湯汁當驅蟲液，或者用來弄瞎魔獸。我還聽說直接拿來塞在鼻子裡面可以激發出力量呢！」
　　辣椒的辣椒素確實是有防腐和驅蟲的效果，不過拿來塞鼻子又是哪門子的用途？類似咒語之類的嗎？
　　不過這下我懂了。雖然虎人族會把『惡魔之爪』用在料理上，但這裡的人對『惡魔之爪』用途的認識，似乎只有一知半解的程度。
　　「既然只有極少數有特殊喜好的顧客會想買『惡魔之爪』，那麼汝極力隱藏貨源也沒什麼意義。況且，如果吾等只是想知道去哪裡可以找到虎人族，找其他人打聽消息也無所謂。」
　　雖然老闆剛才說「虎人族最近突然都不見了」，讓我覺得事情似乎並不單純，不過順利的話，或許我們就能直接跟虎人族購買到『惡魔之爪』了。
　　我如此心想，轉頭望向四周來市場購物的客人身上。
　　聞言，熊人族老闆搔了搔後腦勺，長聲嘆了口氣。
　　「好吧，你說得也沒錯，反正虎人族拿來兜售的商品幾乎都是魔獸的皮革或牙齒。大部分的虎人族都在新加利亞平原另一頭的庫瓦那平原活動，在法布納哈最常看到虎人族出沒的地方，應該就是西邊多嘉斯川附近的費爾南德斯了吧。」
　　老闆有些不情不願地透露了虎人族平常出沒的地點。
　　我對南方大陸的地理不熟，所以用視線詢問艾莉安是否知道費爾南德斯這個地方的位置，只是她搖了搖頭，看來她對此處的地理似乎也不是那麼清楚。
　　「如果有座騎的話，從這裡到費爾南德斯差不多需要十天，步行的話二十天跑不掉。這樣你們還打算從這裡前往費爾南德斯嗎？」
　　艾莉安默默地注視著像是在竊笑的老闆。
　　看來這座城市離那裡還滿遠的。
　　店主之所以會露出那種老神在在的笑容，是因為迢迢千里跑到那個地方，也不見得能以比這裡更優惠的價格買到我想要的東西。再來，也不保證去到那裡就一定能碰到虎人族。
　　距離的問題，我們有【次元步法】可以使用，能大幅縮短路程。
　　依據我個人的猜測，應該只要三天的時間就能移動到費爾南德斯了。
　　艾莉安和在心裡如此盤算的我對上視線後，接著看了我揹在身上的行囊一眼。
　　「亞克，你的行囊裡面有帶魔晶石對吧？」
　　經她這麼一問，我想起之前在地下大洞窟撿了幾顆魔晶石回去，而且現在還沒用完。
　　那個地下大空洞的風景令人印象深刻，若那裡和南方大陸的距離不至於太遠的話，或許我們可以使用【轉移門】立刻去那裡補充必要的數量再回來。
　　於是我點了點頭。
　　「唔，吾手上的確還剩下幾顆，如果有需要的話可以借汝。」
　　儘管我不懂她的用意是什麼，還是認真回答了她的問題，她揚起水潤光澤的嘴唇流露出微笑。
　　看來她似乎想到了什麼點子──
　　「跟我來，亞克。既然都到這個地方來了，再多走一段路也沒什麼差別吧。」
　　語畢，艾莉安掉頭轉身走掉了。
　　「啊，喂！」
　　老闆急著想叫住作勢離去的艾莉安，不過我從手上的錢包拿出一枚金幣制止了他。
　　「不好意思，老闆。這枚金幣能買多少『惡魔之爪』你都賣給我好嗎？」
　　我願意出個價，除了想買來試吃之外，也帶著感謝他提供虎人族情報的意思。
　　店主的視線在艾莉安漸行漸遠的背影，還有我手上的金幣來回游移，後來或許是覺得已經沒有再討價還價的餘地了，只好硬著頭皮收下那枚金幣。
　　接過金幣時，他看到上面的圖案一臉訝異，還以為那是偽幣。在聽我說明那是北方大陸人族所使用的貨幣後，這場交易才平安無事地落幕。
　　用一枚金幣換來的『惡魔之爪』只有少少幾根──原來如此。如果和其他東西一起合購，或許還沒什麼感覺，可是如果單就一枚金幣的價值來看，就知道自己被敲了一筆竹槓。
　　雖然這售價包含了兌換金幣的手續費，可是我拿到的『惡魔之爪』份量，大概就跟超市販賣的小包裝差不多而已。
　　這麼一點份量的東西居然要一枚金幣，這讓我想到很久以前有個想買胡椒，就必須拿同等重量的黃金來交換的著名故事。
　　「不對，這點份量大概比一枚金幣還輕了吧……」
　　我看了手上的『惡魔之爪』後，把它放進小袋子。
　　我和千代女和五右衛門追上先走一步的艾莉安後，向她詢問接下來的去處。
　　「汝要上哪去？」
　　「來這裡前我不是說過了嗎？雖然數量不多，可是這國家也有跟精靈族的聚落一樣的『轉移祠堂』啊。能不能直接飛到費爾南德斯我是不清楚啦，不過至少比用走的快吧？」
　　艾莉安如此說明，皺著眉頭向我投以錯愕的視線。
　　經她這麼一說，走在一旁的千代女也像是忽然想起似地拍了一下手。
　　之前確實有談過這件事哪──我也低聲沉吟，回想當時的對話內容。
　　「唔，原來如此。那麼，『轉移祠堂』在這個國家也有開放給一般大眾使用嗎？」
　　「在聚落要使用祠堂的話，必須先經過長老的同意，法布納哈這邊的『轉移祠堂』才有開放給一般大眾使用。」
　　根據艾莉安的補充說明，看來在聚落要使用祠堂還得事先經過長老的同意，因為她是長老的女兒，所以才不需要走那麼繁複的流程。
　　這麼說來的話，這邊的『轉移祠堂』開放給一般大眾使用，是因為管理上比較鬆懈嗎？
　　我一邊想著這種事，一邊穿過熙來攘往的人潮，來到一條筆直的大馬路。
　　這條馬路兩旁都是三層樓以上的建築，似乎是這裡最繁華熱鬧的街道，路上可見各種模樣奇特的獸人和稀奇罕見的動物。
　　當中最吸引我注意的就是馬車了。不對，那稱為馬車恰當嗎？
　　拉著貨車走的那種動物很明顯並不是馬。
　　以外觀來說應該叫山羊才對。頭上有兩根巨大的彎曲犄角，一身白毛，唯獨臉部的毛皮是黑色的，那個配色感覺就像只有前端沾了墨水的毛筆一樣。
　　論身體大小，那隻動物都跟馬差不多。雖然牠身後拉著的貨車上面載滿了許多貨物，不過看得出來牠拉得一派輕鬆。
　　看來牠似乎馬力──不，應該說山羊力十足。
　　而且馬路上隨處可見身穿同樣制服，腰上佩著短劍的獸人衛兵。他們兩人一組，騎乘用粗壯的兩條腿站立、身長約莫兩公尺左右的巨鳥。
　　巨鳥伸長脖子的話高度相當驚人，即使在人山人海的馬路上，同樣十分引人矚目。
　　翅膀的部位似乎有些退化，小巧玲瓏的翅膀收折在胳臂般的前肢前端，身上的羽毛只有頭部是白色，其他地方都是焦茶色的。黃色的嘴喙是外觀的一大特徵，那個模樣看起來感覺有幾分像是白頭鷹。
　　「唔～到處都是從沒看過的動物哪……」
　　「啾！」
　　「那個長得像大鳥的馬，跑起來一定很快。」
　　……長得像鳥的馬，到底是鳥呢？還是馬呢？感覺就像寫成鳥，可是卻讀作「馬」嗎？
　　當我和碰太、千代女就著那個畫面分享感想的時候，艾莉安攔下了一個路人問路。
　　「亞克、千代女小姐、五右衛門先生。動作不快點天就要黑了。」
　　確認目的地後，艾莉安開口催促好奇地注視著路上往來行人的我們趕緊上路。
　　我們走了約一個鐘頭後，來到城市中心附近的地點，那裡有一座寬闊的開放式大廣場，一幢莊嚴的大型建築矗立在正中央。
　　建築的牆上有色彩繽紛的細緻圖騰做為裝飾，四周還有不只一座的尖塔，感覺就像中東的清真寺一樣，而且外圍設有一道城牆。
　　正面有一扇提供出入使用的門，在那裡可以看見許多衛兵，以及帶著貨物排隊入內的民眾。
　　「那裡應該就是這個國家的『轉移祠堂』了。」
　　艾莉安如此說道，往門的方向移動，我們也緊跟在後。
　　眼前的祠堂規模之大，說是神殿也不為過。
　　我們抬頭仰望著『轉移神殿』，一路往門靠近。其中一名獸人衛兵用好奇的眼光打量著艾莉安，並且開口攀談：
　　「能在這裡看見女性黑暗精靈還真難得，你們是來使用轉移陣的嗎？」
　　艾莉安點頭回答衛兵的問題：
　　「沒錯，我們想去費爾南德斯，距離那兒最近的地方是哪裡？」
　　「西邊的費爾南德斯嗎？從這裡就可以直達了，不過今天無法成行。今天的轉移陣只開放兩條，通往首都卡拉帕古斯。」
　　衛兵這麼說完，揚起下巴要我們注意在門口排隊接受檢查的民眾。
　　根據他的說法，飛往首都的轉移航班（？）因為使用頻率高，所以都會在固定時間啟程，前往其他地方都市的航班則必須累積到一定數量的乘客，才會開放轉移陣。
　　話說回來，會為首都取名叫卡拉帕古斯，跟※進化論有什麼關聯嗎？（譯註：達爾文的進化論就是受卡拉帕古斯島的生態系啟發。）
　　「加上你們四人就達到規定的人數了，明天會宣布開放前往費爾南德斯轉移陣的消息。轉移陣的開放會在消息公布的隔天，也就是今天起的兩天後。可以的話麻煩你們在名簿上登記，然後先付一半的轉移陣使用費當作訂金。」
　　艾莉安點頭同意了。
　　衛兵報出來的金額，以金幣的枚數來說相當可觀。
　　而且金額還會視行李的件數增加的樣子，顯然不適合拿來做一般流通使用。那個數字給我的感覺，大概就像昭和初期出國的渡航費用吧。
　　「我聽說也可以拿魔石付款是嗎？」
　　「沒錯，大門旁邊的哨站有在做魔石的鑑定，你們先拿去那邊鑑價吧。」
　　衛兵指了位在門旁的哨站後，回到了自己的崗位。
　　哨站提供幫乘客鑑定魔晶石的服務，而且乘客可以直接拿魔晶石來抵轉移陣的使用費，幸運的是，光靠我們身上的魔晶石應該就足以支付渡航費用了。
　　不過選擇使用魔晶石付款的話，必須在鑑定後先上繳總價值足以付清全額旅費的魔晶石，再拿回一半的現金，於是我乾脆把身上持有的魔晶石和魔石通通從行囊裡翻出來，請他們幫忙鑑定然後換成現金。
　　除了現金外，對方還交給我在使用轉移陣時，必須拿出來以咨證明的木製票卡，用途應該類似旅券吧。
　　「有了這些錢，暫時不用擔心在這國家旅行的盤纏了……」
　　我把剛剛拿魔晶石兌換的款項，以及四人的旅券放進身上一個皮袋，然後轉身面對跟在後頭的艾莉安、千代女和五右衛門。
　　「總之，明天會先公布開放往費爾南德斯轉移陣的消息，後天才會正式開放，在那之前我們只能繼續逗留在這地方了。首先得找個可以落腳的地方。」
　　艾莉安眺望著廣場四周的街景，盤起雙臂說明今後的預定。
　　一旁的千代女一副心神不寧的樣子。
　　「怎麼了，千代女小姐？」
　　「沒什麼。只是想說終於有機會能見到傳說中的虎人族了。就我聽到的傳聞，虎人族似乎特別驍勇善戰。在北方的時候一直沒有機會一睹他們的風采，其實我心裡抱著很大的期待呢。」
　　千代女笑咪咪地說道，那個表情看起來有幾分像在跟其他人分享心目中偶像的少年。
　　我的目光先是停留在千代女的臉上，接著看向站在一旁裸露著肌肉的彪形大漢。只見他像在對抗什麼一樣，挺起肌肉擺出架式。
　　單論那強壯的外表，貓人族的五右衛門給人的感覺其實更像是虎人族，或許他對虎人族抱有某種競爭意識吧。
　　「如果那個老闆說的是事實，虎人族最近似乎突然消失不見了……希望千代女小姐可以如願見到他們。為了以後直接採購『惡魔之爪』，吾也想趁這機會跟虎人族打打照面。」
　　我笑著如此說道後，艾莉安露出忽然想到什麼事情的表情指著我開口：
　　「對了亞克，你剛才跟那個愛自吹自擂的路邊攤老闆買了『惡魔之爪』對吧？不是都已經決定要去找供應『惡魔之爪』的虎人族了嗎？」
　　艾莉安盤起雙臂托著豐滿的胸部，噘起嘴巴表示不滿。
　　她剛才先走一步，所以我以為她不會發現。她會有如此敏銳的觀察力，或許是因為她身為優秀戰士的關係吧。
　　「吾只買了少量試吃用的。正好吾等要繼續逗留在這城市，我打算在市場買齊必要的材料，試做使用『惡魔之爪』的料理。」
　　我握起拳頭如此說道，艾莉安和千代女都露出訝異的表情抬頭看我。
　　「亞克，你會做菜嗎？」
　　她會有這樣的疑問實屬正常。
　　畢竟我來到這個世界後，還沒親自下廚做過任何一道稱得上料理的菜餚。
　　不過一個人獨居的生活過久了，或多或少都有接觸廚房的機會──而且我個人對下廚做菜也挺有興趣的。
　　「呼呼呼，好，吾就讓汝等見識見識吾的廚藝吧！」
　　好久沒自己下廚做菜了。首先來做用了『惡魔之爪』和蕃茄的香辣蕃茄義麵吧！
　　我記得以前在人族都市的市場，有看過類似大蒜和洋蔥的東西，在這裡應該也買得到才是。
　　「啾！啾！」
　　在我頭上的碰太似乎察覺到我的幹勁，搖著大大的絨毛尾巴發出開心的叫聲。
　　可是『惡魔之爪』對碰太來說刺激可能會太強，給牠吃的東西還是別添加『惡魔之爪』好了──
　　
　　於是我立刻在市場蒐購所需的材料，向今天投宿的旅館借用了廚房的一隅。
　　雖然只借了廚房的一小塊地方，不過穿著全套白銀鎧甲下廚要不引人注目也難，於是我喝了來自龍冠樹樹下的靈泉水，讓自己從骷髏變身成褐色皮膚的精靈。
　　為了站在廚房做菜，我甚至特地去買了衣服。
　　在我下廚的期間，其他人也各有各的行動。可惜的是，廚房這種地方不方便讓碰太進來，所以牠和千代女留在房間一起負責看管行李。
　　碰太本身似乎覺得挺遺憾的，而千代女倒是很開心。
　　艾莉安不知道為何選擇留在我旁邊，似乎是想觀摩我怎麼做菜的樣子。
　　五右衛門則跑去街上蹓躂，人不在旅館。
　　好，準備大展身手吧。
　　在使用蕃茄製作醬汁之前，必須先準備好主餐的食材。
　　我把製作麵包所使用的小麥，倒入手工製作的木碗裡。然後打入兩顆蛋，添加少許植物油和鹽巴。
　　用木勺等器具搗麵團的時候，我一直注意著麵團的情況。等整體攪拌均勻後，我在平坦的板子上鋪上一層麵粉，然後用力揉搓。
　　只要發揮自身肉體的力量，像這種需要力氣的工作輕輕鬆鬆就能完成，方便極了。
　　麵團揉到充滿彈性後就算完成，接下來只要放回碗裡蓋上溼的毛巾，放在太陽照不到的地方即可。
　　靜置十五到三十分鐘應該就行了。
　　我趁著這段空檔上樓回房間查看碰太，結果牠趴在千代女的大腿上呼呼大睡。
　　千代女平常總是戰戰兢兢不會露出破綻，難得看到她在打瞌睡哪。
　　等麵團熟成得恰到好處之後，我用圓棒把麵團重複桿平。
　　然後我把那些麵團合起來，這次拉成細長的條狀，用菜刀切成每塊一公分的大小。
　　我讓形狀像金太郎糖的麵團切口朝上，用刀子側面壓成扁平狀，接著套在拇指上戳出形狀後即大功告成。這作業雖然需要一點訣竅，不過習慣後做起來就很簡單了。
　　接下來考驗的就是耐性了。我埋頭製作著形狀就像血小板的義式麵。
　　記得這種義式麵的正式名稱，發音很像日文的「我消失吧」，聽起來怪自虐的，不過一時之間我也想不起它的名字。
　　總之那個※名稱好像是『耳垂』的意思。（編註：應為Orecchiette，義大利麵疙瘩。）
　　等麵體製作完成後，香辣蕃茄義麵的烹調終於要正式開始。
　　對了，在那之前得先用鍋子煮沸要燙義式麵的熱水才行──當我準備燒水時，發現艾莉安已經主動幫忙了，我就大方接受她的好意吧。
　　那麼，接下來開始製作醬汁的部分。
　　我在平底鍋倒上植物油，接著加入類似大蒜的東西和『惡魔之爪』，炒到爆出香味為止。當然，『惡魔之爪』裡面的種子我都有記得清理乾淨。
　　種子不清乾淨的話，味道會非常嗆辣。
　　等平底鍋炒出香氣後，接著投入切丁的洋蔥，繼續炒到洋蔥變軟了為止。我好像聞到洋蔥的淡淡甜味了。
　　這時終於輪到已經去毒的生蕃茄登場，我將它壓碎後放入平底鍋。
　　一邊等蕃茄的水分揮發乾淨，一邊熬煮醬汁。趁這空檔確認一下貓耳朵義式麵煮得如何。看起來非常Q彈可口。
　　我立刻把那富有彈性的的貓耳朵義式麵加進平底鍋的醬汁中。
　　為了幫助麵體吸附醬汁，我翻動平底鍋讓麵體裹滿醬汁。
　　我試吃了一口，灑鹽調整醬汁的味道。唔，感覺無可挑剔。
　　用爐灶開伙的話，必須一直握著平底鍋調整鍋子和火之間的距離，藉此控制火力。所以坦白說，廚師這個工作很明顯並不適合女性。
　　如果像在原先的世界一樣，把鍋子放在爐架上，靠旋鈕來控制火力的話，肯定有人會衝著我罵「你這弱雞！」之類的。事實上，現在站在廚房裡的也都是男人。
　　而且他們的上臂肌肉都格外發達。
　　當我想著這種事情的時候，香辣蕃茄義麵似乎完成了，看上去令人垂涎三尺。
　　舀起來裝到盤子後，我淋上植物油，把形似香芹的觀葉植物切碎灑在麵上。
　　雖然聞起來味道跟香芹不太一樣，不過這是我跟菜販買來的，應該沒問題才是。
　　
　　唔，「異世界風香辣蕃茄義麵」終於大功告成。
　　艾莉安站在旁邊看我做到最後一刻，金色的眼睛一直緊盯著盛裝了香辣蕃茄義麵的盤子。
　　一開始她對使用『惡魔之爪』抱持著存疑的態度，不過看了我的製作過程後，似乎也稍微化解了內心中的不安。
　　當她盯著盤子上的料理看時，眼中流露出的完全就是受到美食吸引的眼神。
　　「總覺得好不甘心喔……」
　　被盤子上的料理吸引目光的她，仰頭轉向我如此說道。
　　「趁著麵還熱騰騰的時候快點吃吧。艾莉安小姐，能麻煩汝去叫千代女小姐他們嗎？」
　　艾莉安點頭答應後，快步奔向房間。
　　我就借用廚房一事向廚師致謝後，廚師老爹問我能不能招待他一盤麵，我爽快地答應，分了一點給他。
　　如果這道料理能合老爹胃口，或許就能刺激法布納哈的消費者對『惡魔之爪』的需求。如此一來往後我就能更容易地取得『惡魔之爪』，也不失為一件好事。
　　我在心裡打著如意算盤，借了旅館一樓餐廳的一席坐下。
　　過沒多久，艾莉安和把碰太抱在懷裡的千代女一同出現，不知道什麼時候回來的五右衛門則跟在她們的後頭。
　　「啾！」
　　大家一坐定後碰太隨即叫了一聲，不斷搖著尾巴抬頭看我。
　　「不用著急，我有記得準備給汝吃。」
　　我一邊安撫碰太，一邊把裝了調整過口味的香辣蕃茄義麵的容器放在牠面前。
　　因為這是要給碰太吃的，所以我拿掉了『惡魔之爪』和洋蔥。不過從碰太平時那葷素不忌的雜食習性看來，讓牠吃洋蔥應該也沒什麼關係才是。
　　等我為所有人上菜後，終於來到見真章的緊張時刻。
　　沒想到搶先所有人吃下第一口的，居然是艾莉安。
　　當她一口吃下裹著蕃茄醬的義式麵後，立刻摀住嘴巴睜大了眼睛。
　　「……好好吃！雖然心裡覺得挺不是滋味的……就憑亞克你也敢這麼囂張。」
　　儘管口出惡言，艾莉安的身體倒是很老實，不斷把盤子上的義式麵往嘴裡送。
　　雖然不是什麼要緊的問題，但我希望她講話別像某個孩子王。
　　艾莉安似乎對料理一竅不通，雖然如此，倒也不見得是什麼壞事。
　　對她來說，現在她的重心是練劍而不是料理。
　　然而我忽然想到，她的母親葛瑞妮絲在劍術和廚藝不管哪一方面，實力都是專家級的。
　　可是艾莉安的母親和她，無論在年紀或經驗上都有一大段差距，那應該不是能輕易到達的境界。
　　當我想著這種事情的時候，背部突然不寒而慄，我忍不住轉頭一瞧。
　　──我決定告訴自己那只是錯覺。
　　
　　千代女和五右衛門一開始都被那彷彿舌頭被刺到的刺激口感給嚇一跳，但照他們吃麵的速度看來，我想他們應該都還滿喜歡的。
　　「真的好好吃，亞克先生！我好喜歡那刺激的味道！」
　　千代女的反應一如她那年紀的少女，坦白地說出自己的感想。
　　五右衛門則表示調味可以再更辣一點沒問題。
　　「……味道再辣一點的話，或許能為身體帶來什麼正面影響。」
　　他這樣的發言，到底對辣椒抱有什麼樣的期待呢？
　　我聆聽了大家的感想後，也吃了一口自己做的香辣蕃茄義麵。
　　這是我來到異世界後，第一次這麼費工地製作料理。以前我都習慣自己煮，好久沒有這樣的感覺了。
　　Q彈的義式麵美味極了。
　　或許因為我使用的是製作麵包用的小麥，揉製出來的麵體口感非常彈牙，整體水準相當高。
　　揉製的時候我毫無保留地發揮了過剩的臂力，或許也是原因之一。
　　不過最關鍵的地方還是在於蕃茄的酸味和辣椒的辣味一拍即合。
　　好險『惡魔之爪』的辣度跟我想像的辣椒並沒有太大的差別，大概比我想像中還辣了一點點而已。
　　不過在我下廚時，艾莉安看到我把『惡魔之爪』裡面的東西挖出來丟掉，曾質問我為什麼買了這麼貴的東西還要如此暴殄天物。
　　辣椒的辣味主要來自辣椒裡面的種子，如果沒有清理乾淨通通丟下去煮，是一種非常危險的行為。
　　為了證明這一點，我抓了一點『惡魔之爪』裡面的種子塞進艾莉安的嘴巴，結果她紅了眼眶，狠狠地瞪著我表達無聲的抗議。
　　然而在吃過香辣蕃茄義麵後，艾莉安也提出了想要在加拿大推廣『惡魔之爪』這項食材的念頭。
　　以料理整體的評價來說，應該算是及格吧。
　　至於我個人希望改善的地方，則是火候的問題。
　　即使我對自己的肉體再有自信、臂力再強，一直握著平底鍋壓力也是挺大的。
　　依照艾莉安的說法，精靈族有某種類似能夠調整火力爐子的魔道具，似乎可以解決我的困擾。
　　不過這個魔道具本身是很久以前設計出來的，並不怎麼普及。
　　理由是因為那個爐子使用魔石燃料，燃料費遠比使用木柴的爐子更高。
　　即使如此，能調整火力仍是相當吸引人的賣點，回去後該考慮買一個擺在社跡了。
　　若只是為了滿足我個人的使用需求，只要去地下的大空洞撿魔晶石回來當燃料就可以了，對我而言，說不定比使用木柴當燃料還要有效率。
　　當我在構思如何打造社跡的下廚環境時，旁邊的艾莉安開口找我商量今後的計畫。
　　兩天後我們就要飛往據說有很多虎人族出沒的費爾南德斯。
　　我們能在那裡順利見到引進『惡魔之爪』的虎人族嗎？
　　
　　兩天後。
　　我把視線投向前方大排長龍的隊伍。
　　我們現在人在普里瑪斯中央的轉移神殿，入口大門裡面一塊像是中庭的空間。
　　好不容易終於熬過了兩天，今天我們來到這裡，為的就是使用轉移陣飛往費爾南德斯。
　　我們交出上次拿到的旅券票卡，付清剩下的運費，目前正在排隊等著做最後的通關檢查。
　　為了接受檢查，我用手臂夾著裝滿溫泉水的水壺以及脫下的頭盔，等待排隊人龍前進的同時，不時補充水分。
　　由穿著全套鎧甲的褐色精靈、黑暗精靈艾莉安，以及千代女、五右衛門和精靈獸碰太所組成的集團，似乎很難不引人注意，老是有人一直盯著我們上下打量。
　　在眾目睽睽下好不容易終於輪到我們，回答了幾個簡單的問題後，對方催促我們進入神殿。
　　神殿外面有好幾座尖塔，外觀看起來非常複雜，可是神殿裡面的建築樣式相較下就顯得單純多了。大廳呈巨大的四角方形，蓋在上面的則是半球形的圓頂天花板。
　　室內的牆面上有精緻的馬賽克拼貼圖畫，畫裡的動植物模樣充滿了躍動感，把整面牆壁點綴得色彩豐富。
　　「真是美輪美奐啊……」
　　我抬頭看著那集技術與美術之大成所打造出來的建築，脫口說出彷彿來旅遊景點參觀的觀光客感想。
　　大廳中央有四根看似方尖碑的裝飾柱，這四根柱子圍成了一個四方形的祭壇，祭壇四邊設有可以讓人爬上祭壇的階梯。
　　祭壇上現在擠滿了行李以及身後領著隨從、衣著裝扮流露出貴氣的人們。他們正自由交談打發時間，等待轉移陣啟動。
　　要使用轉移陣需要一筆相當可觀的金額，使用者應該都是以有錢人為主吧。
　　儘管所費不貲，但可以一口氣節省二十天路程，這個優點仍吸引了相當多的旅客，現在祭壇上擠滿了等待出發的人。
　　我們從樓梯爬上設置在神殿中央的祭壇後，立刻成了現場的焦點，不過很快地神殿內部響起了鐘聲，打斷了眾人的談笑。
　　「時間到了！欲使用邊境都市費爾南德斯的轉移陣的旅客，請立刻往中央轉移陣移動！」
　　疑似是轉移陣管理員的人就像在慶祝中獎一樣，手上拿著搖鈴發出叮叮噹噹的聲響，同時向神殿內外大聲宣布轉移陣要啟動的消息。
　　在有些鬧哄哄的場內，一如最後通告般，鐘聲敲得又快又急。
　　這時，祭壇地板上的巨大魔法陣發出了光芒，刺眼的光照亮了四周，讓人忍不住瞇起了眼睛。
　　我本以為跟精靈聚落的轉移陣一樣，身體會有浮到半空中的感覺，但只見四周的光芒突然開始消散，周遭的景色朦朦朧朧地映入了眼簾。
　　就空間大小而言，這裡跟我們先前所在的神殿感覺沒有太大的差別，內部裝潢卻風格迥異，這裡的裝飾感覺比較樸素。
　　看來轉移似乎平安無事地結束了。
　　「透過轉移移動真的是太方便了，實在了不起……」
　　千代女像在確認有哪些景色不一樣似地東張西望，開口嘖嘖讚嘆。
　　對於她的看法我只能舉雙手贊成。
　　「隨著乘客人數和載貨量的增加，轉移陣啟動時也會消耗更多的魔石燃料，使用上的限制比想像中多，這是它的缺點。聚落的轉移陣也一樣，基本上有一次最多只能讓五個人使用的限制……就這點來說，亞克的轉移魔法有點脫離常軌呢。」
　　站在旁邊的艾莉安斜眼盯著我看，她的目光停留在我提在手上的水壺，裡面裝著今早我從北方大陸的龍冠樹樹下的溫泉打回來的靈水。
　　這也證明我的長距離轉移魔法【轉移門】，可以用在兩塊大陸間的移動。
　　南北大陸的距離搭船只需一天時間，不過這是建立在搭乘精靈族所持有的快速船的前提之上，因為南北大陸間的距離起碼有數百公里。
　　可以瞬間移動這麼長的距離，這樣的能力說是脫離常軌確實不為過。
　　然而以體感的角度來說，我發現大陸間的長距離轉移會消耗不少魔力。
　　在遊戲裡面，不管飛到什麼地方消耗的魔力都是定量的，可是在這世界，魔力的消耗會隨距離增長而等比例加算，這也顯示我的轉移魔法和這個神殿的轉移陣並沒有太大的差異吧。
　　「算了，反正可以在大陸間輕鬆往來就好，細節就別管那麼多了。」
　　我笑著如此說道，躲開了艾莉安的視線，跟著其他人一起排隊準備下祭壇的階梯。
　　「亞克先生，謝謝你幫忙送肉乾回我們的祕密基地。」
　　藉著聊到轉移魔法這個話題的機會，千代女就我幫忙把她所分得的大量肉乾送回祕密基地一事，向我表達謝意。
　　面對她的感謝，我搖搖頭覺得自己只是做了舉手之勞。
　　有了【轉移門】，在大陸間移動並不是什麼太大的負擔，而且從精靈族的聚落轉移到千代女她們做為據點的祕密基地，距離近到說是順路也沒有不對。
　　「別客氣，能減輕旅途的負擔就好。」
　　我豪爽地回答後，重新揹穩背上的行囊，穿過神殿的門。
　　經過簡單的檢查，穿過外牆的門後，我站上了一處和港都普里瑪斯相當類似的大廣場。
　　廣場四周的景色倒是和普里瑪斯大相逕庭。
　　商業化的港都普里瑪斯的特徵，在於熱鬧又紛亂的街景，不過這個邊境都市被遠方的高聳城牆給包圍了起來。裡面的建築大部分外觀都很粗獷，第一眼的感覺比較像是要塞都市。
　　既然這裡會被稱作邊境都市，表示這個都市和某個地方緊緊相鄰，都市整體的構造也以講究防守為主。
　　不知道是不是錯覺，走在街上的獸人也多是體格強壯、看似凶神惡煞的貨色，或者是穿著像士兵制服般服裝的人。
　　「總之，我們去打聽一下哪裡能找到虎人族吧。」
　　我戴上夾在腋下的頭盔轉頭說道後，跟在後面的艾莉安和千代女也點頭贊同。
　　被千代女抱在胸前的碰太擺動著兩隻後腳，頻頻抽動鼻子嗅聞和普里瑪斯不一樣的城市氣味。
　　這裡和港都不一樣，沒有大海的氣味，應該是因為位在內陸的關係吧。
　　總之我觀察了一下四周路人的面孔，想要就近找人打聽情報。
　　我向一名在廣場外圍附近擺攤的男子開口攀談後，對方抬頭用狐疑的眼神打量。
　　「不好意思，請問汝知道這附近哪裡可以找到虎人族嗎？」
　　我如此說道後，從手上的皮袋掏出一枚金幣，該名男子立刻喜形於色，回答了我的問題：
　　「啊啊，你想找虎人族嗎？這麼說來，最近都沒看到他們呢。」
　　「……是嗎？」
　　感覺應該打聽不出什麼有用的情報，於是我握緊手中的金幣，從男子臉上別開視線，男子立刻慌張地皺起眉頭繼續說道：
　　「我、我想到了，老兄！在南邊的城牆旁蓋了一間獸欄的座騎商人跟我說，他曾經撿到虎人族的座騎！」
　　「唔？」
　　我想找的是虎人族，不是虎人族的座騎。我看著男子，向他露出一小截手裡的金幣，用視線詢問他那句話的意思。
　　男子轉頭看了在我旁邊靜觀我們對話的艾莉安一眼後，恍然大悟似地點點頭開口說道：
　　「老兄你穿了相當厚重的鎧甲，所以我一眼沒認出來，原來你是精靈族嗎？那也難怪你會不明白這是什麼意思了。虎人族的座騎是名叫疾驅騎龍的龐然大物，那是虎人族成年後才能得到的終身座騎，除非發生什麼重大意外，否則是不會輕易搞丟的。對部族的男性來說，弄丟座騎這種不名譽的事可是攸關生死哪。」
　　男子說到這裡，我終於大概搞懂他想表達的意思了。
　　「原來如此。虎人族一定會現身尋找弄丟的座騎，是嗎？」
　　「沒錯。而且那個獸欄的主人有時候也會經手虎人族的座騎販賣，他對虎人族的消息應該也挺靈通才對。我說的是真的！」
　　男子點頭如搗蒜，為了回應那殷殷期盼的眼神，我手指一彈，把金幣彈到了他的手上。
　　男子笑得合不攏嘴，我轉過身子，和無法苟同似地垮著一張臉的艾莉安對上視線。
　　「那種情報不值得你花那麼多錢吧？」
　　「情報的價值隨個人觀感而有所不同……對我來說那是必要開銷。」
　　我如此回答後，艾莉安傻眼似地聳了下肩膀。
　　根據男子的情報，最近虎人族的身影同樣也從這座城市消失了。
　　雖然不清楚他們消失的理由是什麼，不過那個據說對虎人族的消息很靈通，並且擁有獸欄的座騎販子，我想他應該值得我們走一趟，當面聽聽他怎麼說才是。
　　即使在這城市見不到虎人族，我們直接跑去虎人族的勢力範圍庫瓦那平原，也不見得是壞事。
　　「總之，吾等先去找位在南邊城牆旁的獸欄吧。」
　　我重新扛起行李，意氣風發地朝下個目的地出發後，千代女突然從後面叫住我。
　　「亞克先生，南邊要往這裡走才對。」「啾！」
　　聞言我立刻轉身，視線朝向她所指示的街道與方位。
　　人生地不熟嘛，會搞錯方位也是常有的事。
　　我閃開艾莉安冷冷的視線，快步往矗立在南邊的城牆走去。
　　
　　話說回來，這裡的城牆好像沒有完整將城市包圍起來。
　　我轉頭往後方望去，可以看到遠方的城牆中間似乎有缺一部分。
　　因為前面是南邊，所以那個方位應該是偏北的西邊吧。
　　我聽說費爾南德斯是臨河的城市，那個沒有城牆的方位說不定就是河川流經的地方。
　　多虧了這個明顯的地標，我可以判斷出大致方位。
　　我們一路閃避壅塞的人潮，走馬看花地逛著沿途碰到的路邊攤和攤販，不久終於看到設在前方城牆的大門。
　　以方位來說，那裡應該算城市的南門吧。
　　一旁有好幾塊被木頭柵欄圍起來的草地，當中有先前我們在普里瑪斯看過的大型二足步行鷲，以及拖著貨車跑的大型山羊等生物。
　　附近還有幾間疑似獸欄的建築。
　　「城牆旁的獸欄看起來好像不只一間耶……」
　　「亞克先生，會不會是在那裡？」
　　「啾！」
　　艾莉安手扠腰，一邊眺望四周的景色一邊自言自語，千代女則指著一頭被圈在一塊小地方的生物這麼說。
　　被千代女抱住的碰太也有所反應，興致勃勃地注視著那個方向。
　　在千代女所指的牧場一角，有兩頭不是鷲也不是山羊的動物被隔離在其他座騎之外，獨自坐鎮在草地的中央。
　　就外表看來，那兩頭生物就像巨大爬蟲類。
　　如果要更進一步地形容牠們的長相，就跟我小時候翻到滾瓜爛熟的恐龍圖鑑，上面的三角龍長得非常相似。
　　包括尾巴在內，牠們的身長超過四公尺，雖然目前是趴著，不過高度想必也十分驚人。
　　牠們全身被宛如紅褐色鎧甲的鱗片包覆，頭上有兩根又大又突出的白色的角。跟一般的恐龍不一樣的地方是──牠們寬大的背部正中間長了一排白色的鬃毛，一直延伸到尾巴。
　　不過，和圖鑑上的恐龍差異最大的地方，在於牠們有六隻腳。
　　那個貌似恐龍的生物雖然模樣長得挺嚇人的，卻以慢條斯理的動作咬起長在腳邊的雜草咀嚼著。
　　旁邊另一頭則打了一個大大的呵欠，懶洋洋地躺在草地上。
　　「牠們也是座騎嗎？」
　　我提出疑問，往隔離了恐龍的圈子接近。
　　如果我們要找的是在法布納哈的街上從沒看過的座騎，那麼這兩頭看起來像變種恐龍的生物，就是傳聞中的虎人族座騎嗎？
　　當我思考著這個問題的時候，長了一副長耳朵的兔人族男性上前向我搭話：
　　「這位客人，需要座騎嗎？恕我冒昧，請問您是首都的衛兵嗎？」
　　那名個頭矮小的初老男子抬頭用好奇的視線注視身穿全套鎧甲的我，以柔軟的身段恭敬地向我敬禮。
　　「……吾來自北方大陸，是加拿大的人。是要參觀你們的座騎。」
　　我做了自我介紹後，艾莉安露出有些驚訝的表情注視我。
　　「原來如此，要在費爾南德斯看到精靈族非常不容易。如果需要座騎的話，我這邊有幾頭腳程很快的白頭騎鷲，意下如何？」
　　兔人族男子如此說道，向我展示了放牧在隔壁圍欄裡兩腳步行的鷲，然後面露笑容觀察我的反應。
　　看來他就是擁有這座牧場的座騎販子。
　　我伸手制止兔人族商人繼續推銷，向他詢問了關於虎人族的事情，那才是我的來意。
　　「我聽聞這裡有座騎販子撿到虎人族的座騎，請問你知道那個人是誰嗎？」
　　「……呃，我是知道有這麼一回事，請問您找那個人有事嗎？」
　　商人聞言露出有些詫異的眼神，我聳了下肩膀希望他不用那麼警戒，向他說明原因：
　　「說穿了是為了私事，我想要請虎人族把他們引入的『惡魔之爪』讓一些給我。有別的商人告訴我，撿走了座騎的那個商人聽說十分熟悉虎人族的事情，所以我才前來拜訪。」
　　得知我的來意後，商人像是接納了這個理由般露出笑容點頭回答：
　　「啊啊，為了那個嗎？我有聽說那用來致盲野獸還挺有效果的，原來如此。不瞞你說，把那兩頭座騎──疾驅騎龍撿回來的人，正是我。」
　　商人坦承後，望著在他旁邊的圍欄裡享受著慵懶時光、外表看似頑強的六隻腳恐龍型生物，嘆了一口長長的氣。
　　看來千代女發現的這個生物就是虎人族的座騎沒錯。
　　於是我注視在我面前的兔人族男子。
　　或許是看出我在想什麼，兔人族的商人堆起了額頭上的皺紋向我苦笑道：
　　「疾驅騎龍對虎人族來說是有能力獨當一面的證明，對他們騎龍民族而言更是形同搭檔的存在。我本來是冀望保護走丟的座騎可以得到虎人族的回報，才把牠們撿回來的，沒想到虎人族居然從此從街上消失了……」
　　商人說到這裡暫時停了下來，抬頭看了一眼走到圍欄附近悠悠哉哉地吃草的疾驅騎龍，又長嘆了一口氣。
　　「如您所見，疾驅騎龍雖然以草做為主食，可是食量非常驚人。把牠們收留在這裡，照顧起來麻煩，而且會把我吃垮的。話雖如此，我也不能把牠們野放回去，要是讓虎人族知道的話，我和他們長年建立的信賴關係將會毀於一旦……」
　　男子以充滿哀怨的眼神看著我這麼說。
　　雖然我覺得他好像在拚命暗示他碰到了很大的麻煩，可是被兔耳大叔用這種眼神哀求，我也不知道該怎麼反應才好。
　　不過，假如虎人族真如他所言已經從街上消失的話，我們也只能親自跑一趟他們的勢力範圍庫瓦那平原了。
　　「唔，請問從這城市到虎人族居住的庫瓦那平原，需要幾天的路程呢？」
　　我一邊敷衍老商人那帶著熱烈期盼的視線，一邊詢問此地到虎人族定居的平原的距離，老商人的眼睛頓時似乎亮了起來。
　　「跨過這城市旁邊的多嘉絲河後，接著就是新加利亞平原，有座騎的話路程約十天。等到越過發源自金雷伊山脈的喜拉河後，前方就是庫瓦那平原了。話說回來，平原面積那麼遼闊，單憑自己的雙腳移動根本是有勇無謀的行為，我們這裡可以提供耐力十足的黑頭山羊，要參考看看嗎？」
　　老商人如此說道後，面露微笑向我介紹了在深處圍欄裡面的一群大型山羊。
　　不過我們一直以來主要都是靠轉移魔法來移動，座騎的存在對我們來說並非無可取代。
　　雖然讓這種不是馬的生物載著我們的行李，然後騎在牠們身上四處闖蕩是可以享受到奇幻世界風情的冒險感沒錯，可是──
　　不對，或許這個狀況我們更應該積極去享受旅行才對。
　　我如此心想，看了被千代女抱在懷裡、兩隻後腳懸空的碰太一眼。
　　「啾？」
　　我從一頭霧水似地側著腦袋的碰太身上別開視線，注視著圍欄裡被人拿來當作座騎利用的動物。碰太在一夜之間長大，從此之後我們都騎在牠背上旅行──這種事情應該不可能發生吧。
　　當我在腦海裡想像著未來時，老商人繼續向我推銷：
　　「客人，在這裡提醒你，用徒步的方式在平原移動真的是有勇無謀的行為。平原雖視線良好，相對也容易被棲息在那裡的肉食性魔獸發現，逃跑的時候不能沒有座騎，而且座騎最派得上用場的時候在晚上。這些座騎原本就是在平原生活的動物，對於會夜襲的魔獸十分敏感，絕對是守夜的最佳良伴。」
　　確實，即便白天的平原不至於有問題，可是一旦入夜，在連路燈也沒有的平原上轉移魔法說不定也派不上用場。守夜時，艾莉安、千代女、五右衛門這些成員也就罷了，我對於自己能否感應到前來摸黑偷襲的魔獸，倒是抱持懷疑的態度。
　　見我陷入思考，老商人彷彿機不可失般繼續遊說：
　　「假如客人您打算前往庫瓦那平原，可以麻煩您順便把疾驅騎龍一起帶走嗎？如您所見，一般魔獸完全不是牠的對手，再者，如果能把虎人族失去的疾驅騎龍送還給他們，您和虎人族交涉的時候也會比較有利喔？」
　　老商人如此說道，臉上掛著平靜的笑容。
　　看來他不但打算把燙手山芋丟給我，還想賣我一個人情。
　　不過商人本來就都是這副德性，這點程度的推銷也還在一般正常的範圍。
　　那個臉上掛著懦弱笑容的人族青年商人面孔忽然在我腦海浮現，我搖了搖頭。
　　「如果您願意接手疾驅騎龍，其他的座騎費用我可以算您便宜一點。」
　　老商人搓揉雙手笑著說道，我微微側起腦袋提出異議：
　　「不對吧，如果吾接手疾驅騎龍，還需要買其他座騎嗎？這兩頭應該就夠我們四個人坐了吧？」
　　我提出疑問後，在一旁聆聽對話的艾莉安也點頭同意。
　　於是老商人像是在否定我的想法一樣拚命揮手回答：
　　「不不不，是載得了你們四人沒錯，不過問題不在那裡──很遺憾，疾驅騎龍這種座騎，只有被牠認可的對象才能騎上去駕馭牠。所以虎人族以外的人想帶牠走，也只能用牽的而已……」
　　老商人手扶額頭嘆氣。
　　「那麼，虎人族都是用什麼方式，讓疾驅騎龍承認他是主人的？」
　　千代女似乎也被我的問題勾起興趣，好奇答案會是什麼般注視著老商人。
　　「……咦，獲得疾驅騎龍認同的方法其實說來單純……虎人族都是用力量制伏牠們，使牠們承認自己的。」
　　聽了老商人的回答，我看了在前面圍欄慢條斯理地吃草的巨大爬蟲類。
　　也難怪商人會嘆氣。一般人是不可能有辦法單純靠力量制伏這種重量級的爬蟲類，讓牠們乖乖俯首稱臣。
　　有這種能耐的人，就我所知只有少數幾個──例如現在在我旁邊看似鬥志高昂的五右衛門，還有在祕密基地碰到的幾個熊人族吧。
　　「既然如此，讓我和牠們較量看看吧。」
　　我把扛在肩上的行李放在地面，一邊轉動手臂一邊走向圍欄。
　　見狀，老商人先是啞口無言地看著我，然後像突然回神般，慌慌張張跑過來勸阻：
　　「不行，這樣太亂來了！別看牠們現在安安靜靜的，一旦向牠們挑釁，一般人輕輕鬆鬆就會被撞飛的！即使是力大無窮的虎人族，也有可能會輸的！」
　　老商人大聲制止，可是看到目不轉睛地瞪視著疾驅騎龍，而且兩條胳臂的肌肉膨脹得彷彿快炸開了般的五右衛門後，態度倒是放軟了。
　　「不過如果是這位先生的話，或許制伏得了一頭吧……」
　　從旁路過的幾名路人似乎對我們和老商人的對話產生興趣，他們停下腳步好奇地注意我們。
　　五右衛門率先攀上柵欄，以輕快得難以想像他是個彪形大漢的動作翻了過去。
　　只見他難得露出狂傲的笑容，朝坐在地上的兩頭疾驅騎龍走去。
　　或許是看到有閒雜人闖進自己的地盤而心生警戒，在吃草的那一頭疾驅騎龍瞇起了黃色的瞳孔，視線固定在闖入者五右衛門身上。
　　「快看，有不知哪來的笨蛋要挑戰疾驅騎龍啊！」
　　其中一名看熱鬧的路人大聲嚷嚷後，吸引了其他感興趣的人紛紛上前圍觀。
　　「挑戰者是那個彪形大漢嗎？他不是虎人族？」
　　「不是吧。虎人族哪有人是那種毛色，應該是貓人族吧？」
　　就像坐等好戲上場，圍觀的群眾你一言我一語地鼓譟叫囂。
　　五右衛門把那些聲音當作耳邊風，瞪著站在前面的疾驅騎龍。
　　疾驅騎龍那綻放凶光的黃色瞳孔，同樣盯著眼前的五右衛門不放。
　　只見牠彷彿身穿紅褐色鎧甲的巨大身軀，伸直折起來的六條腿，慢吞吞地站起來，那高度就和五右衛門差不多高。遠遠看去就像台小型的砂石車一般。
　　背上的白色鬃毛隨風飄搖，疾驅騎龍一邊用前腳刨挖地面，一邊用頭上兩隻象牙般白色的角鎖定五右衛門。
　　五右衛門則掌心朝上，做了個示意對手放馬過來的動作。
　　「來吧，我讓你見識一下什麼叫真正的力量。」
　　平時沉默寡言的五右衛門猶如要激怒對手般這麼說著，擺出了架式。
　　『嘰咿咿咿咿咿咿！』
　　疾驅騎龍就像聽得懂那句話的意思一樣，只見牠發出顯得突兀的尖銳咆哮聲，作勢要撞爛眼前的五右衛門，猛然發動突擊。
　　四周看熱鬧的觀眾不約而同發出狀似悲鳴的歡呼，但五右衛門還是一樣冷靜。
　　五右衛門也拔腿衝刺，向前突擊，試圖閃到疾驅騎龍的右側面。但疾驅騎龍也立刻做出反應，傾斜身體修正突擊的軌跡。
　　抓住疾驅騎龍姿勢不穩的瞬間，五右衛門的身體發出淡淡的光輝，以肉眼無法看見的速度擒抱住疾驅騎龍頭部的角後，順著牠身體傾倒的方向使力，並且往牠的下盤掃出一腿。
　　整個過程就像鬧劇一樣，只見疾驅騎龍的龐大身軀騰空浮起，然後好似被風吹跑般，被五右衛門抓著往柵欄甩了出去。疾驅騎龍不斷滾動，最後和柵欄撞成了一團。
　　理當建造得很牢固的柵欄發出悲鳴般的擠壓聲，四周看熱鬧的民眾一片慘叫。
　　現場維持了短暫的沉默後，旋即爆出如雷的歡呼──
　　「不敢置信，他居然能把那個龐然大物甩飛出去！」
　　「他果然是虎人族！」
　　現場觀眾歡聲雷動的同時，被五右衛門甩飛出去的疾驅騎龍或許仍在頭暈目眩，一直躺在地上沒有爬起來。
　　看到這一幕，販賣座騎的老商人神色緊張地衝上前，確認倒地不起的疾驅騎龍的狀況，然後一臉困惑地譴責他道：
　　「這、這位客人！所謂的較量，是向疾驅騎龍證明自己也有不輸給牠們的力量，不是甩飛出去讓牠們站不起來啊！」
　　五右衛門一副不太能理解商人說這話是什麼意思的模樣，一旁的千代女向他補充說明。
　　這時，另一頭疾驅騎龍隨著激烈的喘息聲站了起來。
　　『嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿！』
　　牠恐嚇般地發出吼叫，搖頭擺動頭上的角。
　　似乎是想替自己的同類報仇。
　　五右衛門瞥了那頭疾驅騎龍一眼後，朝我揚起下巴，示意由我來對付牠。
　　倒在地上的疾驅騎龍看起來並沒有受傷，五右衛門應該可以拿牠當座騎吧。
　　不過，不管疾驅騎龍再怎麼龐大，一口氣載四個人感覺仍有些吃力。
　　於是我放下行囊，把頭上的碰太交給艾莉安，縱身翻過圍欄。
　　我和迎面擦身而過的五右衛門以拳頭相互碰擊，取代他站上賽場。
　　我走到狂暴的疾驅騎龍的面前，就像剛才一樣，在後方圍觀的群眾又不約而同歡呼。
　　背後歡呼不斷的同時，我仔細觀察疾驅騎龍的四周，發現原本平坦的地面已經變形，有好幾個地方向上隆起。
　　乍看之下，五右衛門剛才是靠自身的蠻力把疾驅騎龍給甩飛出去，實際上那是透過忍術的輔助所展現的把戲。他的外表長得像大老粗，沒想到手法還挺細膩的。
　　當我在心中讚嘆時，或許是以為我鬆懈了下來，疾驅騎龍的黃色眼眸發出銳利的光芒，同時放低重心，用巨大的身軀朝我猛衝。
　　『嘰咿咿咿咿咿咿！』
　　雖然疾驅騎龍只會千篇一律的攻擊，可是要發揮瞬間的判斷力閃避加速狂奔而來的龐然大物，倒也沒想像中的簡單。實際上，猶豫著不知該往哪邊閃的我動作才慢了一拍，那雙角就已經進逼到我的眼前。
　　重量級的沉悶衝擊聲響起的同時，四周爆發如雷的歡呼。
　　看見我制住兩隻角、把疾驅騎龍的鼻子夾抱在腋下，和牠正面硬碰硬成功擋下了突擊後，四周觀眾的歡呼和吆喝聲變得更大了。
　　在圍觀群眾的叫聲中，我向試圖利用自己的龐大身軀慢慢將我頂開的疾驅騎龍露出笑容。
　　「不愧是力大無窮的座騎哪……居然能正面跟吾之力量抗衡。」
　　我說的是實話。
　　天騎士在職業特性上被分類為魔法劍士。
　　雖然還是比不上純粹的戰士，可是等級練到最高後，我的身體裡充滿了遠比常人還要強大的力量。
　　不過，這個世界多的是可以和這股力量正面抗衡的生物。這次的交手再一次讓我體悟到，如果戰鬥只會仰賴蠻力硬幹的話有多危險了。
　　話雖如此，我也不能就此認輸。
　　慢慢向後滑行的同時，我的腳底在草地上刨出了兩道深溝。我把額頭靠在疾驅騎龍的白色鬃毛上，腰一沉，放低重心。
　　『嘰咿嘰咿咿咿咿咿咿咿！』
　　疾驅騎龍忽左忽右地擺動頭部試圖掙脫束縛，不過我用雙手緊緊纏抱著牠的頭不放，讓身體微微隨著牠的頭部擺動。

　　「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
　　然後我一聲大喝，配合牠擺動頭部的動作使出渾身的力量，鎖定體重往某一邊偏去。
　　疾驅騎龍其中一邊的腳騰空浮起，周圍傳來像是悲鳴又像是受到震撼的叫聲。
　　我抓住這個機會，抱著疾驅騎龍的頭用力一扭，牠全身被鱗片鎧甲包覆的龐大身軀倒地，激起漫天塵煙。
　　「喔喔喔，我沒看錯吧！居然正面戰勝了疾驅騎龍！」
　　「不敢相信，那傢伙是怪物不成嗎？」
　　當一群看起來不怎麼正派，有點像是傭兵的男子高聲歡呼時，圍欄外的艾莉安則露出有些錯愕的表情聳起肩膀。
　　這時，疾驅騎龍慢吞吞地站了起來，四周歡騰的喧鬧聲戛然而止。
　　『嘰咿咿。』
　　雖然感覺得出有些不情願，不過疾驅騎龍還是乖乖地跪在我面前把頭垂低。
　　看來我似乎成功讓牠承認我了。
　　我輕輕撫摸牠從頭頂長到尾巴尖端、隨風飄搖的白色鬃毛，和披覆在身上的鎧甲鱗片不同，感覺十分柔軟。
　　疾驅騎龍微微瞇起那爬蟲類獨特的瞳孔，喉嚨發出了呼嚕呼嚕的聲音。
　　我慢慢繞到牠的後面，輕輕一跳跨上牠的背部。
　　『嘰咿咿咿咿咿！』
　　於是，疾驅騎龍載著我緩緩地站了起來。
　　跨坐在這麼高的背部後，視線的位置也跟著提高了許多。
　　我不經意垂眼看了聚在圍欄前的人牆，只見剛才在關照另一頭失去意識的疾驅騎龍的老商人，露出了目瞪口呆的表情抬頭盯著我看。
　　我跨坐在背上用腳跟踢了一下後，疾驅騎龍似乎明白我的意思，緩緩往老商人的方向走去。
　　另一頭疾驅騎龍似乎也從昏迷中醒來了，只見牠搖了好幾次頭從地上爬起，然後在五右衛門身旁跪下趴低身子。
　　「老闆，這兩頭我們願意代為接手，馬鞍等配備可以請你送給我們嗎？」
　　我在疾驅騎龍的背上笑著如此說道後，老商人努力擠出笑容點頭答應了。
　　如此一來，在我們抵達虎人族的庫瓦那平原以前，應該是不用擔心座騎的問題了吧。
　　
　　隔天清晨，在太陽照亮大地之前──
　　這個世界不分人族、精靈族還是獸人族，不管在什麼地方，幾乎所有人都有早起的習慣。在還殘留著夜晚氣息、天色微亮的街道上，已經可以看見早起的人們活力充沛地活動了。
　　昨天我們代老商人收留了疾驅騎龍，同時也拿走了當初他撿到那兩頭時就裝備在牠們身上的馬鞍。
　　皮革製成的馬鞍上有圖案精緻的彩色刺繡，裝飾相當華麗，讓人感受到虎人族的獨特文化。
　　我們為疾驅騎龍裝上這樣的馬鞍，買完前往平原所需的裝備和用品後，在旅館住宿休息。
　　老商人原先打的如意算盤是把疾驅騎龍這塊燙手山芋丟給我們，並且推銷我們買下其他座騎，只可惜兩頭都被我們制伏，確保了四人同行仍綽綽有餘的馬力和乘坐空間。
　　對那商人而言，他平白損失了收留疾驅騎龍期間的飼料費，完全沒賺到任何好處，落得欲哭無淚的結局。
　　所謂見面三分情，我向他保證在把疾驅騎龍歸還給虎人族的時候，會順便向對方提起老商人曾代為收留照顧牠們的事，老商人聞言，感激涕零地向我道謝。
　　──前提是到時我還記得的話啦。
　　於是，我們現在身處鄰近費爾南德斯西北部的多嘉斯河橋上。
　　橋下的河川相當寬廣，兩岸之間的距離應該有兩、三百公尺跑不掉。
　　城市面河的那一側有好幾座停泊了小型船隻的棧橋，即使我們遠在橋上，也看得見在船上工作的船員身影。
　　這條河川或許也具備運河的用途。
　　我把視線從岸邊移回橋的正前方。
　　我腳下這座直達對岸的橋，中央的部分採吊橋設計，和粗大的鎖鍊繫在一起的橋架目前是懸吊的狀態。
　　會這樣設計，大概是為了方便船隻通行吧。
　　吊橋前面有好幾個團體一邊各自打發時間，一邊等橋放下來。
　　那些團體的組成人員雖然各不相同，不過大致上可以分為身穿傭兵般的輕裝甲、全副武裝的集團，以及手持農業機具、看似務農人的群體。
　　而我們一行人則成了這兩群人注目的對象。
　　千代女和五右衛門是南方大陸隨處可見的貓人族，所以他們並未特別吸引他人目光。可是穿著全套白銀鎧甲，身上披著隨河風飄盪的漆黑斗篷的我，以及擁有白髮金眼，在這塊大陸十分罕見的黑暗精靈的艾莉安就不一樣了。不過，一行中最引人矚目而且也最占空間的，恐怕就是那兩頭龐大身軀掛滿了行李，頭上長著一對雄偉白角的疾驅騎龍了。
　　兩頭龍在橋上並排後便塞住了橋面，幾乎沒什麼自由活動的空間。
　　牠們全長超過四公尺，高度甚至可能比我還高，這樣的座騎要不引人注意也難。況且一般而言牠們只接受虎人族的駕馭，所以旁人會對我們這個非虎人族的團體感興趣，也是理所當然的事。
　　另外，說到平時總是趴在我頭上的碰太，現在則是躲在新夥伴疾驅騎龍的頭頂鬃毛裡面，只露出一張臉來。
　　有時候碰太會舒服得搖起白色的尾巴，底下的疾驅騎龍則張大嘴巴打呵欠，看來牠似乎也不怎麼排斥頭上的小動物。
　　不過疾驅騎龍的鬃毛也是白色的，所以當碰太搖動著絨毛尾巴時，遠遠看去就像有一部分的鬃毛自己動了起來一樣。
　　話說回來──
　　「……原來汝只是喜歡趴在高的地方而已嗎？」
　　「啾？」
　　我喃喃說道後，碰太露出一頭霧水的模樣。
　　我和趴在比我還高的疾驅騎龍頭上的碰太四目相交。
　　「嘻嘻，說不定牠不是喜歡黏著亞克，只是把你做當可以歇腳的地方而已。」
　　看到我和碰太的互動後，艾莉安插嘴調侃。
　　或許是被那句話戳中笑點，千代女突然撇開頭顫抖著肩膀。
　　這時，隨著金屬摩擦的沉重聲響，懸吊的中央橋架開始降下了。
　　橋架發出巨響，和從對岸延伸過來的橋面銜接在一起後，人們迫不及待地動了起來。
　　我跨上站在旁邊的疾驅騎龍想要加入移動的行列，這時碰太也跟著挪到我的頭上趴著。
　　「碰太，汝……」
　　「啾！」
　　喜歡待在高的地方或許是牠們種族的習性吧？我嘆了一口氣，轉頭面向在笑我的艾莉安，呼喚她的名字並且伸長了手。
　　艾莉安抓著我的手，以輕快的動作攀上疾驅騎龍的背部，在我的背後坐定。千代女則坐在五右衛門的後面。
　　我們照事前安排的配置坐定後，握起韁繩後腳跟一蹬，示意疾驅騎龍前進。
　　別看身上披覆著鱗片鎧甲的巨大爬蟲類長得很笨重，只見牠們以輕快俐落的動作擺動著六條腿往前衝，把其他人都甩在後頭。
　　「等一下，亞克，不要騎那麼快啦！」
　　或許是沒坐穩，後面的艾莉安忽然緊緊靠著我的背部要我留意速度。
　　騎乘疾驅騎龍的時候，平時扛在我背上的盾牌和行李都跟旅行用具一起掛在座騎的兩側，所以即使隔著一層鎧甲，我也能猜得出來艾莉安那又大又柔軟的雙峰已經被擠壓到變形了。
　　不過畢竟中間隔著鎧甲，我完全感受不到觸感，真是遺憾。
　　當我想著這種無聊的事情，艾莉安用銳利的視線瞪著我說：
　　「亞克，你剛剛在想非常沒有意義的事情對不對？」
　　「……吾聽不懂汝在說什麼耶？」
　　艾莉安的直覺敏銳到像是超能力一樣了，我感應到來自背後的威脅，努力想避開那懷疑的視線，撇過頭欣賞四周的風景。
　　費爾南德斯在靠河的城牆外有大片的糧田，不過對岸都是一些看起來有些雜亂的小田地。
　　據說對岸的新加利亞平原有很多魔獸和野獸棲息，所以才會直到今天仍沒什麼大規模的開發吧。
　　不過聽說平原盡頭有人族統治的地盤，站在防衛的觀點，或許費爾南德斯現在會慢慢把發展的重點擺在對岸也說不定。
　　我看了準備過橋前往自己田地的農民一眼，便把視線放回田野的盡頭處。
　　不久，疾驅騎龍穿過耕作地帶，映入我們眼簾的是綿延不絕、一望無際的大平原。偶爾可以看到群生的草叢，或零星散布在各處的樹木後面，蠢蠢欲動的黑影，大概是野獸或魔獸吧。
　　這樣的風景和熱帶草原的景色十分相像。
　　「唔～找不到商人所說的『黑之森』哪……」
　　我望著四周的平原景色自言自語。聞言，艾莉安和千代女也跟著東張西望觀察四周情況。
　　之前我們向轉讓疾驅騎龍的商人，詢問在平原需要留意什麼事情時，他分享了幾個情報，其中一個就是『黑之森』，據說那裡是萬萬不能誤入的地方。
　　黑之森是一座橫跨兩大平原南部的大森林，另外也被稱作『魔之森』或『死之森』。由此可知，那裡絕對是不能貿然進入的森林。
　　「這座平原還滿大的，只要我們一直朝南方走，說不定根本碰不到『黑之森』……」
　　千代女豎起大大的貓耳朵，一邊警戒四周一邊抬頭看我。
　　「沒錯。不過平原大成這樣也很難分辨方位，真教人頭痛。」
　　我們才渡橋離開沒多遠，轉過頭還能看到城市，所以還不需要擔心迷失方向的問題。
　　不過一旦深入這個連道路也沒有的平原，四周的景色會變得大同小異，一不小心恐怕就會搞不清楚天南地北。
　　──嗯？我之前好像也在哪個地方擔心過同個問題的樣子……
　　在我思考這股似曾相識的既視感是怎麼來的時候，艾莉安從後面頂了我一下。
　　「方位由我和千代女負責判斷，亞克你要仔細看著前面喔。」
　　我以聳肩代替回答，重新握好疾驅騎龍的韁繩。
　　我用和騎馬同樣的要領，向疾驅騎龍下達加速的指示後，疾驅騎龍乖乖地照我的要求加快了速度。
　　五右衛門他們也輕鬆跟上腳步。
　　瞬間加速讓我的身體受到一股彷彿被往後拉扯的感覺，四周景色往後流動的速度開始逐漸加快，連帶地疾驅騎龍身體的晃動也隨之加劇。
　　很遺憾座騎沒有儀表板，不過我覺得速度應該跟一般車輛差不多快。
　　當我對異世界動物的強大體能感到吃驚時，一道平常難以聽到的叫聲從後面傳入我的耳朵：
　　「呀──！速、速度稍微放慢一點，拜託慢一點啦！呀！」
　　艾莉安發出慘叫般的聲音貼著我的背部不放。
　　我瞥了後面一眼，發現她緊緊閉上眼睛用力抱住我。
　　我稍微拉了一下韁繩讓疾驅騎龍放慢速度，向罕見地在他人面前落淚的艾莉安開口說道：
　　「艾莉安小姐，汝會大聲嚷嚷還真稀奇哪……汝害怕搭這種交通工具嗎？」
　　「……我、我只是不習慣而已！你看我們平常居住的生活環境就知道了吧！」
　　艾莉安呼吸急促，淡紫色的臉頰泛起了紅潮，抬頭怒瞪著我。
　　經她這麼一說，我想起她故鄉的景色，覺得她說的也不無道理。
　　在他們精靈族居住的加拿大大森林，平常應該沒有人會騎馬移動吧。
　　而且聚落也不像這裡一樣，擁有各式各樣的座騎。
　　看來她是還不習慣乘坐魔獸當交通工具，這種從沒體驗過的感覺吧。
　　「等、等我稍微熟悉一點之後再加速可以嗎……？」
　　聽到艾莉安發出有些尖銳的嗓音苦苦哀求，我不禁產生想惡作劇的念頭。
　　「唔，難得聽見艾莉安小姐像少女一樣尖叫，吾還想再享受一下──」
　　話說到這裡，我被面紅耳赤的艾莉安從背後默默賞了幾拳。
　　我不得已，只好放慢疾驅騎龍的速度，偶爾利用【次元步法】彌補移動速度的不足，繼續在平原趕路。
　　可是在搭乘座騎的時候使用【次元步法】，並不是什麼有效率的方式。
　　因為轉移後，疾驅騎龍一時之間會搞不清楚自己身處的位置，而先停下來稍微查看一下四周的景色再繼續移動，變成每次轉移都必須暫時停止行動。
　　與其像這樣走走停停，不如讓能跑得跟車子一樣快的疾驅騎龍直接加速還比較省時省力。
　　即使在平坦的平原使用【次元步法】轉移，一次最多也只能轉移六公里左右，不到七公里吧？
　　前提是，這個世界的直徑也跟地球差不多就是了。
　　我們在這不管走到哪景色大同小異的大平原上，一路朝著西方移動，後來太陽漸漸往我們前進方向的地平線下沉。
　　藍色的天空慢慢被晚霞染成紅色，遠方地平線的大地被黑影籠罩。
　　我用手遮住從眼前射來的夕陽光輝，觀察了一下四周的情況。
　　「差不多該找野營的地點了……」
　　「那麼，我們就在那棵樹下紮營吧。」
　　我喃喃自語後，千代女指著一棵高處的樹木這麼說。
　　我接受她的提議，把疾驅騎龍誘導到那個地方，在那裡簡單吃過東西後就休息了。
　　過去在黑漆漆的森林中野營時，讓我感受到相當強烈的壓迫感，可是在這遼闊的大地上野營，我卻覺得心情十分平靜。
　　在這幾乎沒有任何隔閡和遮蔽物的地方，讓習慣了生活在雜亂環境下的我感到一絲寂寥。
　　在大樹環繞的濃密森林中成長的艾莉安似乎也跟我一樣，頻頻掃視四周，看起來心浮氣躁。
　　相對之下，千代女和五右衛門則是習以為常似地忙著紮營，從他們的反應可以看得出來，他們早習慣在各種環境下生活。
　　碰太則像跟屁蟲一樣黏著他們不放。看到碰太那模樣，千代女也自然而然地流露出了笑容。
　　看到年僅十四、十五歲的少女在荒郊野外表現得這麼能幹，我覺得有些感傷，應該是因為我之前養尊處優的關係。
　　假如今天我是一般的血肉之軀，要我一個人在空蕩蕩的平原過夜，我實在不認為自己做得到。
　　正因為我現在是不會有太大感情起伏的骷髏，才能自在地待在這種地方吧。
　　話雖如此，一直仰賴這副身體的特性下去也不是辦法。
　　我一邊想著這種沒什麼幫助的事情，一邊看著勤快地工作的千代女，和只會在一旁礙手礙腳的碰太，我們在平原的第一個夜晚，就這麼風平浪靜地過去了。
　　
　　隔天一早，我第一件做的事就是和艾莉安進行晨間訓練，這儼然成了我們最近的例行公事。
　　本來我們都是拿木刀練習攻防，不過在這種地方只找得到樹枝，於是艾莉安主要訓練我走位之類，和敵人對陣的方法。
　　我不像艾莉安他們平常就習慣戰鬥，所以對我而言，目前最重要的事情就是讓身體記住動作，每天練習重複和反射的動作。
　　力量和速度我都已兼具，接下來只能設法習慣了吧。
　　不過即使我把動作練熟了，恐怕還是遠遠比不上艾莉安的師父葛瑞妮絲。
　　結束一早的訓練，簡單吃過早餐後，我們繼續朝西邊出發。
　　在踏入平原第二天的黃昏，終於可以看見自南方綿延而來的山脈聳立在我們的眼前。
　　從各個山頂附近都覆蓋著白雪的跡象看來，這片山脈有一定的海拔高度。
　　不過這片山脈並沒有貫穿整座平原，北側那邊就看不到山的影子了。
　　「那就是商人提到的金雷伊山脈嗎？我記得他說山腳有一條往北流的喜拉河，渡過那條河就會到達庫瓦那平原。」
　　「是啊。抵達那座平原後，接著就到虎人族定居的地方了……」
　　我自言自語著，千代女也從五右衛門背後探頭眺望著正面那片山脈，附和我的說法。
　　矗立在我們眼前的山脈後面，還有另一座大平原。
　　我幻想著位於金雷伊山脈後頭、虎人族所生活的平原，目光停留在山腳下那一大片沿著山脈往南蔓延的森林。
　　我在那裡發現一幅奇妙的風景，把手遮在眼睛上面仔細觀看。
　　「……那是什麼？」
　　在靠近南邊的山脈，山腳下的森林裡──可以看見有一棵特別高聳，從森林裡穿出的巨大樹木。
　　因為那裡離我們有一段相當遠的距離，所以我無法判斷那棵樹木的正確高度。可是和四周的森林相比，它的比例非常奇怪，讓我想起了那棵龍冠樹。
　　乍看之下的感覺，應該有東京鐵塔那麼高吧？
　　不過它的樹冠不像龍冠樹那麼茂盛，模樣相當瘦長。
　　但真正奇怪的地方不在那裡。
　　而是這棵有東京鐵塔那麼高的樹木，正在緩緩往南方移動。
　　巨大樹木每往前走一步，就可以看見許多小小的黑影從四周森林飛出來，應該是鳥一類的魔獸吧。
　　「……那該不會是樹人吧？」
　　在我後面關注著那一幕的艾莉安，驚訝地這麼說道。
　　「樹人？」
　　「樹人是一種被認定為魔獸的生物，不過……」
　　我對艾莉安脫口說出的那個名詞感到好奇，代為回答問題的千代女同樣睜大藍色的眼睛盯著在遠方走路的龐大樹木不放。
　　艾莉安接著補充說明：
　　「……雖然很多人族認為樹人是魔獸的一種，可是樹人也分為很多種類。有身懷精靈力量的精靈樹、散發著穢氣的死靈樹、有魔石的魔石樹，凡是自己會動的樹木都叫做樹人。不過像這麼巨大的樹人，我還是第一次看到。」
　　艾莉安遠眺著一步一步，踏實地往南方移動的巨大樹人，嘖嘖讚嘆表達內心的驚訝。
　　「那座森林不會是和據說位在南邊的『黑之森』連在一起吧？」
　　「這我就不清楚了，不過有的樹人很凶暴，最好別貿然接近。」
　　聽艾莉安這麼說完，我又睜大眼睛注視會走路的巨大樹木──樹人。
　　那麼巨大的生物不管殘不殘暴，光是待在附近都十分危險。要是在牠移動時不小心捲進去被踩死，那就沒戲唱了。
　　「無論如何，不要隨便闖入這裡的森林才是上上之策……」
　　既然有那種超乎常理的生物棲息在森林裡，最好還是離遠一點。
　　「那麼今天，我們就在從山腳往北邊流的喜拉河附近紮營吧？」
　　千代女把視線從漸行漸遠的大樹魔獸移開後，轉過頭來用詢問的眼神注視著我。她一邊抖動著頭上的貓耳朵，一邊向我確認今天的紮營地點。
　　我望向身後的艾莉安，用視線向她徵詢意見，她也點頭表示同意。
　　我們明天終於要踏入庫瓦那平原了。
　　
　　隔天早上。
　　我們一行人在喜拉河的河邊迎接了早晨，渡河進入了庫瓦那平原。
　　要渡過寬闊的喜拉河，本來必須從金雷伊山脈的山腳往下流的方向移動，尋找容易過河的地點。不過有【次元步法】的幫忙，渡河對我們來說易如反掌。
　　只不過，要讓兩頭疾驅騎龍過河，我得來回跑兩趟。
　　傳聞中虎人族所生活的庫瓦那平原，和我們才剛橫跨的新加利亞平原感覺上並沒有太大的差異。
　　渡河後最令我印象深刻的風景，就是有四座圓錐形的山，等距離地座落在平原上。據艾莉安的說法，這四座山的範圍從西北邊涵蓋到了西邊。
　　在那矗立在平原上的四座富士山陪伴之下，我們朝著北方前進，旅途堪稱一帆風順。
　　一路上我們都沒有遭遇到要注意的肉食獸，只是一直騎在座騎上在浩瀚的大平原前進，甚至可以說有點無聊。
　　坐在我後面的艾莉安似乎習慣了疾驅騎龍的速度，已經有餘力可以欣賞四周的風景了。除了偶爾因喊著「屁股好痛」的艾莉安而停下來休息外，整趟路程幾乎沒發生值得一提的事。
　　不過，趴在我頭上讓風吹著絨毛尾巴的碰太，向我們宣告這場平靜的旅行就到此為止了。
　　「啾！」
　　在我頭上的碰太疑似發現了什麼，突然發出警戒的叫聲，解釋了異狀的則是坐在我背後的艾莉安。
　　「有人往這裡靠近。」
　　在我們前進方向的右側，有兩個人影夾帶著塵煙，從平原遠方往我們的位置接近中，速度看起來還滿快的。
　　即使我們繼續行走，也遲早會被追上。
　　我拉了一下疾驅騎龍的韁繩放慢速度，轉頭想要仔細觀察對方，不過艾莉安比我搶先一步認出了對方的來歷。
　　「對方的座騎跟我們一樣……他們會不會是虎人族？」
　　我睜大眼睛看著漸漸逼近的那兩個人影，拉扯韁繩讓疾驅騎龍停了下來。
　　雖然我的視力無法從這距離看出個所以然來，不過沒想到竟然能在這裡跟虎人族不期而遇，這都要歸功我平時有燒香有保佑吧。
　　當我如此心想，滿懷期待的時候，對方的氣息突然有了變化，似乎想主動攻擊我們。
　　對方應該早已發現我們了，接近到一定距離後便放慢了速度，看得出來在觀察我們。
　　艾莉安猜得沒錯，他們應該就是虎人族。
　　兩個虎人族各騎著一頭疾驅騎龍，手上提著握柄有裝飾的長槍。
　　雖然沒辦法從他們的坐姿判斷出他們的正確身高，但他們頭部的位置比在我旁邊握著韁繩的五右衛門還高，由此可知他們的身高應該有兩百五十公分左右。
　　他們身體肌肉結實，和五右衛門相比毫不遜色。夾雜著金黑兩色的頭髮，讓人聯想到老虎的毛皮。
　　此外他們也跟五右衛門一樣上半身打赤膊，露出訓練有素的強健體格，而且還穿戴了護腕和護腿，裝扮上幾乎如出一轍。
　　虎人族和貓人族在身體特徵上最大的差別，應該在於平均身材吧。
　　扣除五右衛門這種特例，貓人族不分男女大部分都比較苗條。
　　相對的，那兩個虎人族都是體格跟五右衛門一樣，甚至更壯的巨漢。
　　而且虎人族的獸耳和貓人族相比較為渾圓，後頸到肩膀的部分覆蓋著和頭髮顏色一樣的體毛，散發出更為濃厚的獸人氣息。
　　兩名虎人族所騎乘的疾驅騎龍，在離我們五十公尺遠的地方停了下來。
　　其中一名虎人族男子舉起粗大的長槍指著我們，大聲質問：
　　「你們的座騎是打哪來的！從馬鞍上的圖騰看來，那疾驅騎龍應該是屬於這平原六部族之一的耶拿一族！要不要當場殺了你們，視你們的回答決定！」
　　虎人族出言恐嚇後，我和艾莉安、五右衛門、千代女互相交換了眼神。
　　看來和疾驅騎龍一起被商人撿回去的馬鞍，可以證明牠們屬於哪個部族。
　　那兩個虎人族應該是在懷疑這兩頭疾驅騎龍，是我們靠不法手段取得的吧。
　　我向他們舉起雙手證明自己沒有敵意，並且說明了事情經過。
　　「吾等來自北方大陸精靈所居住的加拿大大森林，今天來這平原就是想和虎人族見面，吾等沒有敵意。這兩頭疾驅騎龍，是吾等在東邊的費爾南德斯的時候，當地收留了牠們的商人轉讓給吾等的，吾等願意送還這兩頭座騎。」
　　話說到這裡，我停下來觀察虎人族的反應，看他們要如何出招。
　　那兩名貌似戰士的男子用狐疑的眼神打量我，壓低音量竊竊私語。
　　「我們是傳統六部族之一的威利一族！你來找我們有什麼目的！」
　　虎人族又提起長槍指著我大聲質問，同伴們的視線都集中在我身上。
　　反正也不是什麼需要隱瞞的事情，我就大方坦承道：
　　「吾等在費爾南德斯的路邊攤發現了『惡魔之爪』這項商品。此趟前來，是希望汝等可以轉讓一些，能麻煩兩位為吾等傳話嗎？」
　　我交代完來意後，兩人似乎覺得我愈來愈可疑了。
　　眼下的氣氛如此緊張，可是我卻聲稱自己是為了辣椒而來，感覺很不切實際，聽起來像是臨時瞎掰出來的理由。
　　當我絞盡腦汁還是想不出來該怎麼說明才好時，在旁靜觀其變的五右衛門和千代女彷彿被吸引了注意力，突然把頭轉向一旁。
　　「？」「什麼？」
　　被他們兩人吸引，虎人族也轉頭朝那個方向望去。
　　就跟剛才一樣，那個方向也有一道塵煙往這裡接近。
　　不過這次來的只有一個人，應該也是虎人族。
　　那個臉上掛著焦急表情的虎人族男子高舉手上的長槍，做著像是在打信號的動作趕了過來。
　　「有兩隻巨人出現在聚落附近！巡邏組也要立刻回防！」
　　「你說什麼！」「可惡！」
　　從後面趕來的虎人族男子報告完狀況後，二話不說立刻拉扯韁繩掉頭，朝著其他方向狂奔而去。
　　留在原地的兩個虎人族瞥了我們一眼後，也立刻讓疾驅騎龍掉頭，只不過他們的方向跟火速騎著座騎離去的虎人族並不一樣。
　　「你們看起來應該是戰士沒錯吧！想見族長的話就隨我們來！」
　　丟下這句話後，兩人一聲大喝，揮動手中的韁繩加速離開了。
　　我茫然目送兩人的背影，艾莉安突然從後面探出臉來。
　　「怎麼辦，亞克？看起來他們好像碰上麻煩，希望我們幫忙的樣子。」
　　我轉頭望向五右衛門和千代女詢問他們的意見。
　　他們兩個看著我點了點頭，於是我把視線投回艾莉安的臉上。
　　看來他們打算讓我做決定了。
　　「既然都到這裡來了，吾等就去一探究竟吧。」
　　我如此宣言後，五右衛門扯動了手上的韁繩，令疾驅騎龍隨著虎人族離去的路線前進。
　　我也駕著座騎跟著出發。
　　剛才那個疑似傳令兵的虎人族說有巨人出現在聚落附近，不知道那巨人到底長什麼樣。
　　虎人族對一般人族而言，應該也算是巨人的一種了，會被這樣的虎人族稱作是巨人，而且還能讓他們露出如臨大敵的態度，由此可知那一定是相當有威脅性的存在。
　　我的腦海裡浮現了剛才看到的如巨大魔獸般的樹人，不過我搖搖頭把那畫面逐出腦海，定睛直視前方。
　　如果對手是那麼龐大的巨人，依目前的能力衡量，我沒有與之對抗的自信。
　　就算想打腫臉充胖子，恐怕也會鎩羽而歸。
　　「感覺我們好像又要被捲進什麼麻煩事了。」
　　當我想著沒有助益的念頭時，身後的艾莉安發起了牢騷。
　　「不妨換個角度想想吧。如果現在助他們一臂之力有助於事後的交涉，倒也如我所願。」
　　我笑著如此說道後，艾莉安似乎嘆了一口氣。
　　即使在這緊張時刻，碰太依然悠悠哉哉地趴在我頭上搖尾巴。碰太會這麼怡然自得，也就證明目前四周仍沒有太大的危險。
　　風景不斷向後流逝，我們追著衝在前面的兩頭疾驅騎龍，不知過了多久。我們身上沒有攜帶任何類似鐘錶的東西，所以我沒辦法清楚知道正確的時間，不過應該還不到半個鐘頭。我們所騎乘的疾驅騎龍明明跑得相當快，可是看得出來牠們還有餘力。
　　不久，有類似聚落的景色出現在負責帶路的虎人族面前，位於我們行進方向的遠方。
　　因為距離很遠，再加上座騎晃動的關係我沒辦法看得很仔細，不過那些房子看起來就像蒙古的遊牧民族所居住的蒙古包。
　　而且在離那個聚落不遠的丘陵地，有兩個非常巨大的人影。
　　那兩個巨人的身高和包圍著他們作戰的虎人族相比，起碼有他們的三倍高。
　　「那就是巨人嗎……？」
　　坐在後面的艾莉安聽到我喃喃自語，伸長脖子往前看。
　　雖然疾驅騎龍奔跑的時候會發出噪音，不過我還是感受得出來她似乎倒抽了一口氣。
　　「啾！啾！」
　　另一方面，趴在我頭上的碰太吼叫似地朝著巨人發出叫聲後，慌慌張張地從頭上爬下來纏住了我的脖子。
　　和虎人族交戰的巨人，模樣長得跟我想像的不太一樣。
　　如果要重點式地描述那奇特的模樣，簡單地說就是沒有頭。
　　沒有頭為什麼還能稱作人型呢？也只能說因為除了沒有頭以外，其他部分都跟人類長得十分酷似。
　　不對，跟那巨人長得像的生物應該是大猩猩才對，雖然我在這世界沒看過大猩猩就是了。
　　巨人身高約六公尺，全身黑黑的，兩隻腳長度略短，相形下手臂就顯得又粗又長，而且手上握著疑似自行加工完成的石斧。只見牠舉起武器一揮，將丘陵砍出了一個大洞。
　　而且巨人雖然沒有頭，可是胸口上貼著一張相貌可怕的臉。
　　那張臉沒有鼻子，眼睛瞳孔放大，有一張血盆大口且滿口黃牙，讓我聯想到出現在特攝英雄節目裡的怪獸。
　　「就姑且稱呼牠為黑巨人好了……」
　　我說得悠哉，不過虎人族和黑巨人在遠方的戰鬥明顯愈來愈激烈，雙方展開互有來往的攻防。
　　面對那充滿威脅的黑巨人，虎人族拚盡全力奮戰，可是難免也會有傷亡。
　　有的人被黑巨人抓住，一口咬掉半截身體死亡。身體一旦被毀損得那麼嚴重，即使有復活魔法恐怕也回天乏術了。
　　戰場附近也可以看見其他受傷倒地的人。
　　看到同胞陷入困境，在前面帶路的兩頭疾驅騎龍加快了速度，筆直地朝著黑巨人發動突擊。
　　不過黑巨人也發現了他們，從口中發出聽似呻吟，又好像在威嚇的聲音。
　　但發動突擊的兩名虎人族速度飛快，趁黑巨人反應不及時從側面衝撞上去，同時讓疾驅騎龍用頭上的兩根角刺向巨人的腳。
　　然而，低沉的撞擊聲響起後，映入我們眼簾的，卻是疾驅騎龍撞斷了一根白色犄角的畫面。
　　就我實際摸過的印象，疾驅騎龍的兩根白角並沒有那麼脆弱。
　　這結果說明了黑巨人有著非常驚人的防禦能力。
　　「……！那個敵人看來不怎麼好惹呢。」
　　站在五右衛門後面，抓著他的肩膀探出身子觀戰的千代女，見識到那一幕後低聲說道。
　　疾驅騎龍的突擊並非完全沒有效果，至少稍微把那巨大的身體往後撞退了一點，不過從黑巨人之後的行動看來，那一擊對牠來說似乎不痛不癢。
　　「兩邊陷入混戰，大規模的魔法派不上用場了，總之得先設法阻止那龐然大物。」
　　我自言自語後，拉住韁繩令疾驅騎龍停下腳步，接著從馬鞍一躍而下，從掛在座騎後面的行囊中，拿出『聖雷之劍』和『圖塔蒂斯的天盾』。
　　我舉盾拔劍，臨危不懼地朝黑巨人的腳邊直衝而去。
　　艾莉安和千代女和五右衛門也準備好各自的武裝隨我衝刺。
　　「小心為上！【聖光之盾】！」
　　我大聲喊叫，發動了聖騎士的技能之一。
　　於是盾牌發出了淡淡的光芒，隨後擴散開來包覆了全身的鎧甲。
　　我從沒在這個世界使用過這招防禦系的技能，雖然我不清楚具體效果如何，不過就當作是保險吧。
　　我全身被淡淡的光芒包覆，越過在地上倒成一片的虎人族衝到戰場的前線，恰巧我和黑巨人之間的空間是清空的，沒有被任何戰友擋住。
　　「試探虛實！【聖光破劍】！」
　　發動另一項技能後，我垂下手中的『聖雷之劍』擺出架式，然後像是往上撈般朝上方揮擊。
　　劍尖發出刺眼的閃光後，只見那道閃光化成帶狀的光芒，一直線地切開地面，朝黑巨人的短腿襲去。
　　光芒和黑巨人的腳交會後，發出猛烈的衝擊聲，現場鮮血四濺。
　　『啊嗄呀喔喔喔啊咿啊嗚！』
　　黑巨人胸口上的嘴巴發出了乍聽下彷彿人類悲鳴──可是實際上絕非人類的聲音，那個奇特的聲音讓整片丘陵天搖地動。
　　濺血的畫面一度讓我以為牠受了重傷，不過被黑色體毛包覆的腳其實只受到輕傷，不足以讓牠致命。
　　話雖如此，牠畢竟也受到了傷害。
　　見黑巨人護著受傷的腳後退，我繼續迎頭痛擊。
　　圍繞在黑巨人四周戰鬥的虎人族立刻轉頭朝向我，露出驚愕的表情。突然有穿著全套白銀鎧甲的人跳進來參戰，他們會感到驚訝也是理所當然。
　　「吾等乃見義勇為、拔刀相助的援軍！」
　　我用四周都聽得見的大音量表態後，直接舉劍往黑巨人的腳部劈砍。砍擊十分紮實，隨著渾厚的衝擊音，現場又一次血花四濺。
　　有一半的劍刃砍進了黑巨人的肉體。不過，我那一刀明明砍得非常用力，但牠居然只受了這點小傷，不禁讓我感到訝異。
　　『啊喔哇啊啊啊哇呀喔喔喔喔啊咿啊嗚！』
　　黑巨人胸口上的臉顯露出痛苦的表情，從地面抬高被劍削掉一塊肉的腳，試圖保護傷口。
　　『土遁‧爆碎鐵拳！』
　　五右衛門從後面衝上來，朝著牠還踩在地面上的另一隻腳揮出變成灰色的拳頭。
　　隨著空氣振動的衝擊聲，現場傳出彷彿有什麼東西碎裂開來的聲響，黑巨人的身體失去了平衡。
　　見黑巨人開始倒下──千代女踩著五右衛門的肩膀一躍而起，抓住這個機會加以追擊。
　　有兩個由水凝聚而成的物體，像蛇一樣在她的掌心蠕動。
　　『水遁‧水槍尖！』
　　透過她的言靈而獲得了型態的蛇讓自己變形成水做的長槍，下個瞬間，長槍如弓箭般被射了出去。
　　那兩支長槍被吸進黑巨人的血盆大口，直接刺進了口腔內部。
　　黑巨人發出不成聲音的咆哮，巨大的身軀也發出驚天動地的聲響倒下。一個人影在那龐大的軀體上奔馳，那個人正是艾莉安。只見她那白雪般的頭髮就像一條緞帶一樣在風中飄盪，她手上的劍則纏附著連空氣也為之扭曲晃動的烈焰。
　　『──業火啊，吞噬一切，燒盡萬物吧──』
　　彷彿在呼應艾莉安那洪亮的聲音，纏附在劍上的火焰更加明亮。
　　一鼓作氣衝到黑巨人胸口的她，高高舉起了纏附著火焰的劍，深深地刺入了黑巨人那碩大的眼珠中。
　　停頓了一會兒，黑巨人的身體就像故障的玩具一樣猛地彈了起來，倒在原地揮舞四肢痛苦掙扎了一番，接著從口中噴出一陣帶有燒焦臭味的煙。
　　看來我們順利解決掉一隻了。
　　然而，當艾莉安準備把劍從黑巨人的眼睛裡拔出來的時候，另一隻黑巨人揮下手中的石斧，眼看就要劈中她。
　　隨著震耳欲聾的金屬衝擊聲響起，舉盾擋在頭上的我差點跪了下來。
　　我低頭一瞧，和睜大眼睛抬頭看我的艾莉安對上了視線。

　　「妳還好吧，艾莉安小姐？」
　　我開口詢問她是否平安無事後，她輕輕點頭。
　　見狀我鬆了一口氣，定睛瞪視黑巨人。
　　真虧我承受得住那龐然大物所揮出來的重擊。儘管我使用了提升防禦力的技能，並且雙手舉盾，手還是被震麻了。
　　感覺到黑巨人的石斧從盾牌上移開後，我立刻後退拉開距離。
　　這時，千代女瞄準黑巨人的臉部射出水手裡劍，從後方進行牽制，黑巨人也被迫倒退避開攻擊。
　　一名虎人族的男子想激勵四周茫然不知所措的同胞，扛起大型的鈍器嘶吼：
　　「弟兄們！我族身為平原的獵人，豈能輸給外地人！」
　　如此大聲嚷嚷後，男子衝到黑巨人的下方，揮出扛在身上的巨大金屬鈍器攻擊牠的腳掌。
　　黑巨人發出慘叫般的聲音，其他的虎人族見狀也衝上前包圍黑巨人，人數約在三十人上下。
　　虎人族的戰士們效法我們之前的戰術，首先集中火力攻擊黑巨人的腳部，等到黑巨人倒下後，再針對滿是要害的臉部進行猛攻。
　　沒多久，兩隻黑巨人一動也不動地倒在丘陵地上。
　　當虎人族們齊聲歡呼慶祝勝利的時候，剛才身先士卒激起同胞的士氣，體格更為健壯的虎人族男子走過來向我們攀談：
　　「多謝各位的幫忙，真是感激不盡。你們是東方的人和精靈族的人嗎？」
　　我點頭回答問題後，為了跟看似虎人族代表的男子打交道，我拿起掛在腰邊的水壺，然後示意艾莉安先報上名號。
　　艾莉安明白我那個動作的意義，稍微聳了下肩膀後，走到虎人族的面前。
　　「我是艾莉安‧葛瑞妮絲‧梅普爾，來自北方大陸的加拿大大森林。這兩位是同屬北方大陸刃心一族的──」
　　趁艾莉安代表我方，向對方自我介紹的時候，我偷偷喝下了水壺裡面的溫泉水。
　　差不多得去打些新鮮的溫泉水回來了，否則半途失去效果又會引起波瀾。
　　我一邊在心裡想著這種事，一邊脫下頭盔站到艾莉安身旁，和她對上視線。
　　「──然後，這位跟我一樣都是精靈族的人……」
　　「我叫亞克‧拉拉托亞。是才剛加入聚落的新人，請多多指教。」
　　「啾！」
　　當我打算就此畫下句點時，先前一直纏在我脖子上的碰太突然起身叫了出來。
　　「──另外這是我們的旅伴，碰太。」
　　「啾！」
　　虎人族男子聽了我們的自介後點點頭，把扛在肩膀上的巨大狼牙棒放在地面，挺起胸膛報上了自己的名號：
　　「我是平原六部族之一的威利族的族長，名叫艾恩‧威利。你們是我族的救命恩人，我在此竭誠表示歡迎──雖然我很想這麼說，不過我得先把傷患送回部落才行。無事不登三寶殿，你們一定另有來意，不過請你們先耐心等候。」
　　我向族長艾恩點頭應允後，重新戴上頭盔。然後為了讓今後的交涉過程能更為平順，我做出了某個提議。正所謂給人方便，其實也是給自己方便──
　　「艾恩先生。療傷的魔法吾也略知一二，吾願為汝等的傷患進行治療。」
　　族長艾恩聞言，露出驚訝的表情注視著我。
　　「原來你是祝師啊，那可以麻煩你幫忙治療嗎？我先回部落把女人都招來這裡，你可以自由差遣她們。」
　　族長如此說道後露出了笑容，急急忙忙趕回部落。我目送他的背影離開時，艾莉安傻眼地抬頭看著我說道：
　　「你又隨便答應幫忙了，還是說你這是在做人情嗎？」
　　「呵呵呵，吾等終於如願找到虎人族。現在先做人情給對方，之後要和他們交涉『惡魔之爪』時，事情就會簡單多了。」
　　我笑著如此說道後，艾莉安像是拿我沒轍般聳起肩膀搖頭回答：
　　「你這人對金錢明明沒什麼慾望，為什麼講到吃的就這麼執著呢？」
　　「有什麼關係呢，比起賺錢，追求美食更符合精靈族的風格不是嗎？」
　　艾莉安聽了我的回答後，露出複雜的表情。
　　「看來之後有必要認真聽你談談你的精靈族觀了……」
　　我轉身背對喃喃自語的艾莉安，意氣風發地準備前往剛才的戰場為傷患治療。這時背後傳來艾莉安聽似猶豫的聲音，我轉身看向她。
　　「──亞、亞克，那個，謝謝你剛才救了我一命。」
　　艾莉安微微漲紅了臉，別過頭不肯正眼看我，那模樣讓我忍不住沉吟。
　　所謂的剛才──應該是指我舉盾幫她擋住黑巨人的攻擊之時吧。
　　「噢……噢噢？」
　　我摸摸下巴，伸長脖子想和她四目相會，可是艾莉安似乎堅持不想和我對上視線。
　　那個反應實在很有趣，我忍不住繞著她踱步。
　　可是我忽然發覺一旁好像有人用冷冷的視線在打量我們，抬頭一瞧，只見千代女和五右衛門一言不發，用意味深長的眼神盯著我們看。
　　「……唔，我去幫傷者療傷了。」
　　我承受不住那兩人沉默的視線帶給我的壓力，落荒而逃地離開了現場。
　　
　　結束了黑巨人討伐戰的善後工作後，我們受艾恩族長之邀到他家裡做客，族長的屋子就位在他所治理的部落一角。
　　威利一族的部落不怎麼大，就我粗略的觀察，住在部落裡的虎人族，應該不到一百個人。
　　一如我遠遠看到時的印象，虎人族的住居就跟蒙古包十分類似。
　　圓筒狀的外牆覆蓋著厚厚一層白布，雖然沒有窗戶，但室內有使用會發光的水晶製造而成的『水晶發光燈』──類似我之前在精靈族的聚落看過的東西，所以非常明亮。
　　室內的牆上掛著疑似用動物牙齒或骨頭製造的裝飾品，地板上鋪了好幾張上頭有刺繡的毯子。
　　雖說我必須稍微彎腰才能通過門口，不過虎人族無論男女平均身高都跟五右衛門不相上下，對一般的人族來說，應該完全不會覺得為虎人族量身打造的門口狹小。
　　而且室內不只天花板高，面積也非常寬敞，感覺還滿像飯店大廳的。
　　聽我這樣形容，會覺得族長的住居似乎很大，室內現在卻一片擁擠。
　　這是因為除了坐在中央的我們，及坐在我們正對面椅子上的族長艾恩以外，還有其他虎人族戰士擠在一起圍坐在我們四周。
　　一群肌肉發達，每個身材都和五右衛門差不多、甚至比他還壯的巨漢全擠在一起，那個畫面令人嘖嘖稱奇，十分壯觀。這裡是肌肉展示會場嗎？
　　當我在腦海裡想著這種無聊的事情時，族長艾恩在簡單寒暄後進入了正題：
　　「──這次多虧亞克幫了大忙，艾莉安小姐妳有一個好部屬哪。」
　　艾莉安難得表現出驚慌失措的模樣，向族長艾恩解釋。
　　看來在族長的理解中，我似乎被當成艾莉安的部下。大概是因為一開始是由艾莉安擔任我方代表，率先報出名號的關係吧。
　　「──是嗎？原來你們是一起出來旅行的啊。是我失禮了，亞克先生。我得重新向你致謝才行，多謝你及時出手為我們解圍。」
　　艾恩族長為自己的失態道歉後稍微低下頭，向我表達謝意。
　　然而，四周的氣氛卻因為族長的舉動產生動搖，坐在附近的戰士們流露出苦澀的神情。
　　我疑惑地注視著他們的時候，一名體型高大的女性從族長坐的椅子後面現身，痛罵了四周的男性戰士一頓：
　　「你們不要因為有外人幫忙狩獵就在那邊鬧脾氣了！他們還好心幫你們療傷，就算沒照順序治療那又如何？幹嘛像個娘娘腔一樣滿腹怨言！假如你們有什麼不滿，現在就站出來啊，看我折斷你們的手！」
　　這名不論說話語氣還是態度都非常豪邁的女性，盤起雙臂氣勢洶洶地站在族長的後面，怒沖沖地瞪著四周的戰士。
　　當初在治療傷者的時候，我是從離我最近的人開始治療起，看來那個舉動似乎讓某些人心生不滿。
　　那名高頭大馬、大聲嚷嚷的女性，個頭應該跟五右衛門差不多吧。
　　雖然她的體格整體而言算是苗條，但那是和四周的肌肉猛男們比較後的感覺。只要把艾莉安和千代女擺到旁邊一瞧，就可以知道那是眼睛的錯覺了。
　　或許是因為魁梧奇偉的關係，那被盤起手臂托著的特大號雙峰看來特別搶眼。不過她全身皮膚被太陽曬得黝黑、虎人族特徵的金黑兩色頭髮綁得整整齊齊，模樣格外威風。
　　經她大聲訓斥後，現場的戰士無不低垂著頭。
　　「如此吵鬧讓各位見笑了，她是我的妻子，名叫尤珈。」
　　族長艾恩聳肩笑著說道後，名叫尤珈的女性轉頭望向我接著說了下去：
　　「我是尤珈‧艾恩。不好意思，客人。我們族裡有很多男人都抱著接受外人幫助是戰士恥辱的觀念。附近的小部落也受到了巨人攻擊，傷患都會送來這裡治療，可是連我們自己也快撐不下去了。讓我代替那些笨男人致謝吧，謝謝你們的幫忙。」
　　尤珈道謝後，面露豪爽的笑容。
　　我在發生戰鬥的丘陵地為傷患治療後，族長艾恩接著帶我到了一間房子，我在那裡看到好幾名躺著的傷患。
　　畢竟也沒有理由拒絕族長的請求，因此我答應使用恢復魔法幫那些人治療。不過讓我感到好奇的是，那裡的傷患多是女性或小孩。
　　這麼說來，那些傷患應該都是遭受巨人攻擊的小部落倖存者吧。
　　「不瞞汝等，其實吾等來找虎人族也另有目的。既然汝等心懷感激，那吾等有話也就大方說了。」
　　一如那只是小事一樁無須掛齒般，我豪氣地點點頭如此說道。
　　族長艾恩聞言拍了一下膝蓋，伸長脖子把精悍的臉孔湊向我。
　　「對了，我還不知道你們的目的是什麼呢？辛苦你們特地跑來邊境了，只要在能力範圍內，我們有求必應。」
　　族長的回答讓被尤珈罵到安靜下來的男人們又開始一陣騷動，不過他們也不敢多看站在族長身後、面露凶光的尤珈一眼，只能跟坐在旁邊的人交頭接耳地討論。
　　反正我的目的也不是為了索取高額的治療費用，於是我直接坦白來意。
　　得知我的來意後，別說是現場的戰士，就連族長和他的妻子也睜大眼睛觀察我的反應，露出詫異的表情。
　　一旁傳來艾莉安的輕聲嘆息，千代女則在她後面用手指逗弄著碰太。
　　五右衛門一如既往，閉上眼睛、一語不發地跪坐著。
　　「亞克先生，你特地跑來這種地方，為的就是『惡魔之爪』嗎？甚至還帶著疾驅騎龍橫跨平原？」
　　艾恩在得知我來見虎人族的理由後笑了好一會兒，隨後卻一臉歉然地向我低頭說道：
　　「抱歉了，亞克先生。其實我們部族並沒有『惡魔之爪』，那是位在更西邊的大部族所栽培種植的。『惡魔之爪』在威利族不怎麼受歡迎，所以目前都是想要的人自己去跟對方討。」
　　艾恩話說到這裡後，停下來搔搔頭，並嘆了口氣。
　　看來這個部族似乎並不盛行栽種『惡魔之爪』，不過更往西走，似乎能找到有在栽種的部族。現在如果我有什麼請求，他們應該不太可能會冷淡回絕，於是我詢問能否請他們幫忙帶路。
　　「那麼，有誰能帶吾等，前往栽種『惡魔之爪』部族的聚落嗎？」
　　聽到我這麼說，族長那肉食動物般的眼睛似乎微微亮了起來。
　　「剛才和我們戰鬥的巨人，其實是位在平原南方『黑之森』的住人。牠們平常不太會在平原出沒，最近不知何故，突然跑到平原來了。儘管我們之前就收到了西邊部族的警告，可是萬萬沒想到巨人竟然會跑到這麼東邊的地方來。所以我打算親自率領數名戰士，去拜訪平原最大的部族──耶拿一族。」
　　聽到這裡，我大概知道族長想說的意思了。我們騎來的疾驅騎龍所使用的馬鞍，上頭使用的就是耶拿一族的圖騰。
　　「那麼，吾等也能和汝等同行嗎？既然吾等四個有能力打倒一、兩隻巨人，應該不用擔心吾等會成為拖油瓶才是。」
　　我這麼回答後，族長一如被說中了心坎般，露出開懷的笑容猛點頭道：
　　「好的！真不好意思！如你所見，我們部族在六部族裡面，是最勢單力薄的。必須多留一些士兵駐守，以防巨人又出現在我們部落附近。」
　　簡言之，族長一直籌備不出足以前去拜訪耶拿一族的人數。如果在戰力不足的情況下碰上黑巨人，只怕會全軍覆沒──所以我們一行人被他看上，成了臨時的戰力補充要員。
　　說穿了就是所謂的傭兵吧。
　　唔，不知何故有種懷念的感覺，是我多心了嗎？
　　總之我用視線向一旁的艾莉安、千代女和五右衛門徵詢意見，千代女和五右衛門只是默默點頭，艾莉安也回我一個彷彿在說「這問題不用問了」的眼神。
　　我們做出了結論──
　　族長在聚落為我們安排了一間住所，當晚我們就在那裡過夜，明天才啟程前往耶拿一族的部落。
　　要前去拜訪耶拿一族的人，除了我們四個以外，還有族長艾恩和精銳戰士一共十人左右。
　　即使是驍勇善戰的虎人族，若沒有留下充足的人力對抗黑巨人，造成的災害不堪設想，所以他們最多也只能擠出這些人員。
　　不過，透過之前和黑巨人的實際作戰，他們也自然地習得了擊敗黑巨人的方法。即使下次再遇上對方，有了更多戒備的他們應該不至於像上次那樣被單方面屠殺。
　　接下來的問題在於，我們能否平安無事地抵達耶拿一族的部落──我如此心想，轉頭環視房間裡的其他人。
　　艾莉安正研磨自己的佩劍‧獅子王之劍，想著事情。
　　千代女面無表情，像倉鼠一樣捧著晚餐時出現在餐桌上、模樣酷似餅乾上頭抹滿了辛香料的食物啃。
　　五右衛門跑去參觀虎人族的訓練，目前不在房內。
　　碰太吃飽喝足後，似乎到了睡大頭覺的時間，正躺在我的腿上搖搖晃晃地打瞌睡。
　　和平時沒什麼兩樣的風景──有這些夥伴在，即使碰上狀況也無須擔心才是。
　　
　　隔天天色未亮，一行人朝著西北方出發，前往耶拿一族的部落。
　　由於大家都騎乘疾驅騎龍，按照平常的速度，約莫兩天就能抵達部落。
　　結果一如艾恩族長的預測，在第二天中午的時候，座落在平原正中央、由蒙古包式的住居所組成的大片聚落就出現在我們的眼前。
　　根據艾恩族長的說法，生活在耶拿一族部落的人口超過四百人，但令我驚訝的是，平原最大的部族居然也只有這點人口。
　　畢竟這是黑巨人和魔獸橫行無阻的世界，即使虎人族再怎麼驍勇善戰，也很難在這種地方拓展生活圈吧。
　　虎人族似乎以游牧和打獵為生，住居四周有成群的家畜。
　　身上長著白色長毛的動物，與其說是綿羊，感覺更像頭上少了角的山羊。
　　虎人族替這家畜命名為白毛草羊。
　　這種羊身上的毛皮可以做為織物的原料，是虎人族用來換取外界物資的貴重家畜。不過近來礙於巨人猖狂，他們無法隨心所欲前往東方的法布納哈交易。
　　艾恩族長這樣對我們說明後，帶領我們進入耶拿一族的聚落。
　　聚落裡的人似乎大多都知道艾恩是威利一族的族長，見我們大大方方進入聚落，沒人有什麼意見，我們就這麼通行無阻地一路往前進。
　　只不過，身穿全套鎧甲的人和黑暗精靈族在這裡似乎也是稀有生物，走在村子裡很難不吸引旁人的注意，住在四周的人紛紛跑出來看熱鬧。
　　話說回來，只有我覺得這部落的氣氛好像處在一種緊張的狀態嗎──我帶著這樣的想法，掃視圍聚在四周看熱鬧的民眾臉龐。
　　等我們移動到聚落中央附近一塊比較空曠的場地後，帶頭的艾恩族長似乎找到了認識的面孔。他爬下疾驅騎龍，笑著走上前向一名男人說道：
　　「赫烏！好久不見了！今天是吹什麼風，耶拿族長居然親自出來迎接客人！」
　　「……我早先接到探子的報告了，威利族長帶著可疑的外地人到我們這裡來。」
　　站在聚落廣場和艾恩族長交談的大個子名叫赫烏。如果艾恩族長沒叫錯，我眼前這名男子應該就是這部落的族長。
　　他在和艾恩族長交談的時候，那嚴峻的眼神似乎一直在打量著我這個外地人。
　　在天生體格健壯的虎人族裡面，赫烏族長的身材依舊格外高大、引人矚目。
　　他比艾恩族長還高了一顆頭，高度應該有將近三公尺吧。
　　在鍛鍊得無比結實的肌肉上，可見無數的疤痕，這也是那男子身經百戰的證明。
　　面對那充滿威嚴的霸氣，後頭的五右衛門仿彿要展現競爭意識般繃緊了神經，全身放射出淡淡的光芒。
　　儘管氣氛緊張彷彿一觸即發，但艾恩族長並不引以為意，開門見山地向赫烏族長說明了本趟的來意，把對方的意識強行轉回他的身上。
　　「今天來不為其他事情，有兩隻巨人出現在我們部落附近了。」
　　赫烏族長聞言抬起了一邊的眉毛，沉重地點了點頭。
　　「……是嗎？終於連東邊的外圍都淪陷了啊……災情呢？」
　　赫烏族長觀察了一下艾恩族長和後方戰士的模樣後，便直接詢問和巨人戰鬥後的災情，或許已大致猜出艾恩族長會親自率隊前來的理由了吧。
　　艾恩族長先是交代了這次巨人出沒的始末，並且向他坦承，最後是靠我們這些偶然遭遇的外人才度過危機。
　　赫烏族長聽完來龍去脈後，反應就跟威利一族的戰士一樣，不可置信似地嘆道：
　　「有咒師支援固然幸運，可是你居然連打仗也靠外人的力量嗎……」
　　赫烏族長露骨地表現出失望的態度，但艾恩族長一點也不介意，笑著含糊過去後，臉上掛著冷笑壓低音量說道：
　　「我們族裡的戰士說法跟你一樣，結果被我老婆狠狠凶了一頓呢。」
　　赫烏族長聽到這句話後肩膀明顯抖了一下，轉過頭不敢正眼看艾恩族長。
　　「……是、是嗎？剛才的話當我沒說……拜託了。」
　　剛才威風凜凜的赫烏族長突然一臉狼狽地對艾恩族長竊竊私語，那模樣讓我想到了艾恩族長妻子的英姿。
　　或許這兩名族長跟尤珈的關係都挺親近的吧。
　　大概是發現我在盯著看，赫烏族長發出不自然的咳嗽聲，恢復嚴肅的表情。
　　「……你們來得正是時候，六部族的其他族長正聚在一起討論巨人的問題。我們西邊這裡有不少聚落都毀在巨人手中了，我剛剛正在和其他族長研議如何殺死巨人。」
　　聽赫烏族長這麼說後，艾恩族長不禁嘆息。
　　「果然嗎……看到連我們這裡都出現巨人，我就有不好的預感了……」
　　艾恩族長話說完，一直在偷偷打量著我的赫烏族長接著開口：
　　「話說回來，你帶來客人所牽的疾驅騎龍，是打哪來的？」
　　赫烏族長如此說道，眼神微微流露出可怕的氣息。我把前些日子跟艾恩族長說過的原因又重新說了一遍。
　　「……原來如此，有兩個探子出去巡邏後就沒再回來了，應該就是他們的座騎吧。」
　　赫烏族長低聲沉吟，輕輕閉上眼睛一會兒後，又張眼注視我。
　　「你是亞克先生嗎？疾驅騎龍是戰士的至寶。你願意將我族失去的寶物交還給我們嗎？」
　　赫烏族長筆直注視著我，我在他的面前豎起了食指。
　　「吾很樂意把這兩頭座騎還給汝等──不過，吾也有一事想跟耶拿一族相求。」
　　像是受到我這番話的刺激一樣，赫烏族長再次渾身散發霸氣。
　　「哦，有意思。你對六部族的耶拿一族族長有什麼請求，說來聽聽吧？」
　　當我準備向面露大笑瞪著我的赫烏族長說出條件時，部落入口的方向突然傳來一陣騷動，所有人都不約而同地轉頭望向那裡。
　　只見一頭受傷的疾驅騎龍，橫衝猛撞地在部落裡面奔竄。
　　赫烏族長見狀，立刻瞪大眼睛大聲下令：
　　「女人和小孩子快讓開！男人去把牠制伏住！」
　　族長一聲令下後，一群看似戰士的男人從四周的房子衝出，追著在部落內四處蛇行奔竄的疾驅騎龍。
　　後來氣力似乎已經用盡的疾驅騎龍癱了下來，騎在牠背上的虎人族也被甩飛到地面，這場騷動畫下了句點。
　　疾驅騎龍旁邊圍了一堵人牆，赫烏族長推開看熱鬧的民眾，硬是闖進了人牆裡面。
　　艾莉安、千代女和五右衛門礙於自己是外人的身分，只敢站在遠處觀看，碰太則利用魔法所召喚出來的風，載自己去人牆上空繞了一圈回來。
　　「啾、啾啾！」
　　碰太在我頭上降落後，像是在報告一樣叫個不停，只可惜我聽不懂牠在叫什麼。
　　這時，從那一圈人牆的中心，傳來了赫烏族長的大喊聲：
　　「誰快點去叫咒師婆婆過來！」
　　聽到族長大喊，隨即有幾個男人從人牆裡面翻了出來，朝聚落內部衝去。
　　虎人族口中的咒師，我記得是專指使用魔法幫人療傷，還有下藥治病的人。
　　既然如此，我也能幫忙。於是我用力推開體格比我壯的虎人族，硬是擠進人牆，來到了在人潮中央抱著年輕人的赫烏族長面前。
　　躺在他的懷裡、呼吸急促的人是個年輕的虎人族，左手似乎被壓碎了，整隻手血淋淋的，勉強還看得出原來的形狀。
　　一旁的艾恩族長看了我一眼，藉由點頭的動作試圖向我傳達訊息。
　　我也輕輕頷首，沒有任何聲明就直接發動魔法──
　　「抱歉了，【大治癒】！」
　　四周頓時洋溢溫暖的光芒，只見耀眼的光芒被吸入年輕人的左手臂，就像在看倒帶的影片一樣，手臂的骨肉慢慢恢復了原形。
　　看到這一幕，圍觀的群眾紛紛讚嘆地喧嘩。半晌後光芒消散，前一秒還身受重傷的年輕人奇蹟似地康復了。
　　奇蹟般的畫面讓赫烏族長張大了眼睛，來回掃視我和懷裡的年輕人，見年輕人微微睜開雙眼後，赫烏族長立刻開口詢問他發生了什麼事：
　　「你醒了嗎？到底怎麼了，你還記得發生什麼事嗎！？」
　　年輕人聽到族長的聲音，先是忽左忽右地游動空洞的眼睛，然後像是回神一樣站了起來。
　　「嗚！」
　　但他體力疑似尚未恢復，整個人搖搖晃晃，立刻又倒了下來。
　　「即使傷勢治好了，但流失的血不會跟著回來。他需要好好休息一陣子。」
　　族長頷首後，叫來附近兩名男子帶年輕人回家休養。
　　不過當年輕人快被帶走的時候，他忽然抓住族長顫抖著說道：
　　「有巨人、出現在聚落附近。大概有、三十隻、甚至更多，地點在──」
　　族長盡可能地把頭上的圓耳朵湊在年輕人嘴邊，努力想要聽清楚年輕人那斷斷續續、而且愈來愈微弱的聲音。
　　不久年輕人似乎昏了過去，族長用力握緊他無力下垂的手後，把他交給剛才那兩名男子，站了起來。
　　他的眼神明顯燃燒著怒火，眉心也爆出青筋，表情變得可怕。
　　「把六部族的族長通通叫來！除了保護聚落的戰士，其他人都去做好狩獵的準備！」
　　赫烏族長用如雷貫耳的聲音下達命令後，現場頓時陷入沉寂。下一瞬間就像戰場一樣怒吼聲此起彼落，進入了備戰狀態。
　　小孩子們被趕回家中，女人幫忙搬出男人的鎧甲等物品。
　　男人則打磨自己的武器，忙著為以狩獵為名的戰鬥做萬全準備。
　　在這兵荒馬亂的時刻，耶拿族長赫烏朝我走了過來。
　　「客人，抱歉──」
　　我伸手制止族長把話說下去。
　　我不知道族長想跟我們說什麼，不過他應該是想說等擊敗巨人之後，再繼續談剛才的事情吧。
　　畢竟他們部族對於借助外人力量抱有負面的觀感。
　　如果我們選擇袖手旁觀，不但只能乾等虎人族打倒巨人再來討論要事，萬一有什麼意外，說不定還有可能發生虎人族被巨人全滅的憾事。
　　那可不是我們能不能拿到『惡魔之爪』這麼簡單的問題而已。
　　根據剛才年輕人的情報，巨人起碼有三十隻。
　　雖然上次的情況是遭到偷襲，不過驍勇善戰的虎人族得歷經一番苦戰才能打倒兩隻黑巨人。
　　如今這樣的黑巨人現在一口氣出現了三十隻。即使現場所有虎人族都出去應戰，傷亡恐怕也會相當慘重。
　　既然應能為這狀況出一份心力的我，正身處此地──
　　那麼，現在我能說的也只有一句話了。
　　『想要的東西不會憑空從天上掉下來，只能靠自己去爭取』──古人不是也曾說過這樣的話嗎？
　　「可以讓吾等參加那場狩獵嗎？」
　　如果想要『惡魔之爪』，只能主動採取行動贏下它。
　　聽到我的提議，族長赫烏目不斜視地盯著我看。
　　兩人四目對望一會兒後，族長面露猙獰的笑容敲打了自己的胸膛。
　　「耶拿一族的族長赫烏向你保證！狩獵之後一定會回報這份恩情！」
　　赫烏丟下這句話後掉頭轉身，前去備戰。
　　我和族長立下約定後，一旁的艾莉安嘆了一口氣，當我打算開口和她說些什麼時，她先發制人地伸出食指指著我道：
　　「先說好了，我也要去！這次我會用更高明的技巧解決牠們的！」
　　艾莉安做出這般宣言後，噘著嘴巴撇過頭。
　　或許她很不甘心自己差點敗在黑巨人手中吧。
　　我本來是想單獨參加這次的巨人討伐戰的──如此心想的我轉頭看向五右衛門，只見他互相撞擊裝備了金屬護腕的雙手使之發出聲響，臉上露出霸氣的笑容。
　　看來他也一樣殺氣騰騰。
　　我接著望向站在他旁邊的千代女，她靜靜閉上眼睛簡潔地回答：
　　「我也一樣。」
　　不管怎麼說，我們這支隊伍血氣方剛的人似乎還真不少。
　　總之我這副只剩骷髏的身體一滴血也沒有，我就姑且相信在場只有自己不是因為熱血沸騰才報名參戰的吧。
　　
　　眾人花不到一個鐘頭的時間完成備戰，集合全副武裝的虎人族戰士們，從耶拿一族的聚落出發了。
　　其餘前來拜訪耶拿一族的六部族族長跟艾恩一樣，都帶了戰士同行，那些戰士也參加了這次的『狩獵巨人』行動。
　　此狩獵團的人數約一百五十人。
　　幾乎全軍都騎乘著疾驅騎龍，往遭到巨人攻擊的聚落前進，一大群疾驅騎龍天搖地動地行軍的畫面十分震撼。
　　我只是看發出震天巨響的部隊往哪裡移動，就跟著往哪裡走而已，所以也不清楚自己到底是往哪個方位前進。
　　除了高高地矗立在我們面前的遠方山峰，不管走到哪，四周都只有平坦的丘陵地和平原。
　　我們從部落出發，過了約一個鐘頭。
　　坐在我後面的艾莉安向我抱怨屁股痛，而且每次她扭屁股調整坐姿的時候，身體都會貼在我背上。眼看就要戰鬥了，我卻心浮氣躁了起來。
　　「艾莉安小姐，汝一直亂動，萬一被甩下去也不關吾的事喔。」
　　我轉頭一瞧，艾莉安雪色的眉毛垂成了八字形，苦苦哀求我：
　　「亞克，休息一下好不好？我的屁股快要不行了……」
　　疾驅騎龍奔跑的震動，讓艾莉安的乳房看起來非常有活力，不過本人似乎痛苦得快撐不住了。
　　她甚至沒發現我的眼睛盯著哪個地方看，只是一直低聲哀號。
　　問題是如果只有我們停下來休息，就會被其他人拋棄在平原中央，不知該何去何從。
　　而且現在的氣氛，也不容許我向其他人提議在此小憩片刻。
　　四周每個人都是一副要為被巨人攻擊的同胞復仇的模樣，而且他們似乎都習慣搭乘座騎長距離移動了，沒有半個戰士像艾莉安一樣，還沒開打就要死不活。
　　我也觀察了同樣參與討伐巨人行動的五右衛門和千代女，他們的狀況跟剛出發時一樣沒變。
　　不過千代女手搭著五右衛門的肩膀站在馬鞍上，那姿勢就像在表演特技騎術一樣。或許她會採用特技般的姿勢其原因並不單純，搞不好是為了減輕屁股的負擔。
　　四周的虎人族戰士都好奇地盯著千代女打量。
　　當我注意那些虎人族戰士的反應時，頭上的碰太突然猛搖絨毛尾巴。
　　「啾！啾！」
　　聽到拍打著頭盔的碰太發出像是警告的叫聲，我把視線放回正前方。
　　只見在地勢較四周高的丘陵上，有一個虎人族的聚落。
　　不僅如此，還有巨大的人影緩緩從聚落裡面出現。
　　巨人抓起疑似已經斷氣的虎人族，放進在胸膛上的血盆大口咬碎，那模樣完全就是個怪物。
　　那怪物咀嚼時頻頻發出可怕的聲音，四周聽得一清二楚。
　　「可惡的傢伙！」
　　看到這景象，虎人族的戰士紛紛倒抽一口氣，全身散發出了帶著恨意的殺氣。
　　可是在我方看到巨人的同時，那些巨人也發現我們正隨著轟隆轟隆的巨響逼近。
　　『嗄哇涕啊！嗄嗚嗄啊啊啊瓦啊啊啊！』
　　其中一隻黑巨人從口中發出既像難以判讀的語言、又像野獸叫聲的聲音，手上握著疑似他們專用的武器──利用巨大岩石製造而成的槌子，朝著我們衝了過來。
　　在牠的帶動下，在聚落裡逗留的其他黑巨人也手持武器殺上前來。
　　不過包括帶頭的那隻在內，發動攻擊的黑巨人只有五隻。另外還有五隻左右留在聚落裡面，看起來好像在尋找什麼東西。
　　負傷跑來向耶拿一族報告的年輕人，聲稱巨人有三十隻，可是我們並沒有看到那個數目。
　　帶頭衝鋒的族長集團也注意到這一點，謹慎地觀察四周，試圖找出其他巨人的蹤跡。
　　不過，在這幾乎完全沒遮蔽物可言的平原中央，巨人不可能找得到地方躲起來。
　　擔任本次巨人討伐團長的赫烏族長似乎也明白這一點，所以決定專心面對進逼到眼前的巨人。
　　只見他高高舉起手中的武器，然後指向迎面來襲的巨人。
　　這動作帶動四周的戰士放聲大吼，不約而同朝著天空高舉自己的武器。
　　「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
　　虎人族的吼叫聲和疾驅騎龍所發出的地鳴合而為一，那畫面就好似蠻族大軍來襲。
　　從黑巨人身旁衝過的同時，虎人族戰士紛紛以手中的武器攻擊黑巨人的腳部。
　　只聽見低沉的衝擊聲和武器碎裂的聲音響起，接著黑巨人們揮出由純粹的力量和質量結合而成的一擊，粉碎、穿破了大地，引發了驚天動地的破壞巨響。
　　有戰士在第一波交鋒中被擊飛負傷。
　　不過也有人成功對巨人造成有效的攻擊，有一隻黑巨人在遭到痛擊後，抱著受傷的腳摔得四腳朝天。
　　虎人族戰士瞬間蜂擁上前，圍住倒地的黑巨人，試圖用手中的武器將牠殺死。
　　光靠這些戰士，應該足以應付這五頭出來迎戰的黑巨人。
　　至於還留在聚落裡的那五隻，最好趁戰況演變成混戰前，先由我們用魔法早點收拾為妙。
　　我拉住韁繩令疾驅騎龍停下來準備使用魔法時，後面的艾莉安如釋重負般吁了一口氣，從馬鞍上滾了下來。
　　好不容易獲得解放後，艾莉安微微皺著臉揉起了屁股。
　　看來她的屁股真的很痛。
　　我沒理會她，轉頭尋找五右衛門他們的身影。他發現我們脫離了討伐團的行動後，就讓座騎掉頭往我們這裡折返。
　　這次我打算使用召喚魔法，之前和希多拉戰鬥的時候也曾經使用過。
　　雖然也有幾招大範圍攻擊魔法可以選擇，但村子裡可能還有躲起來的倖存者，使用大範圍攻擊魔法會波及到他們。
　　問題是，召喚獸在戰鬥的時候會自動迎擊敵人，不能保證建築物不會受到破壞，在賴夫尼察領的騷動中，我就學到了這個教訓。
　　有鑑於召喚會直接攻擊敵人的召喚獸不確定性太高，只好利用擅長輔助手段的召喚獸設法把巨人從聚落裡面引誘出來，再將牠們解決──這理論應該行得通。
　　「艾莉安小姐，吾先去收拾留在聚落裡的巨人，汝在這裡等著。」
　　「咦！」
　　我告知她計畫後，走到較為空曠的場所，擺出架式準備發動召喚魔法。
　　前方地面浮現巨大魔法陣，四周漸漸充滿光芒。我一邊注視著那幅景象，一邊思考哪一種召喚獸適合用在這樣的戰況。
　　打電動時會使用的召喚獸就那幾個，所以我記不起來自己擁有哪些從來沒使用過的召喚獸，歪著腦袋不知該召喚什麼才好。
　　「……明明有印象，卻想不起來叫什麼……」
　　我記得應該有以弱體系技能為主的低階召喚獸。
　　我讓魔法陣維持在發動的狀態，在腦海裡翻箱倒櫃地尋找記憶。
　　可是不管怎麼想，我只想得到高階的召喚獸，腦筋真的愈想愈糊塗了。
　　看到我那苦惱的模樣，艾莉安開口關切：
　　「亞克。你該不會是想像之前那樣召喚出失控的巨人來吧？」
　　看來她似乎是想到之前教會大崩壞的那一幕，所以開始擔心我會不會這次也毀了虎人族的聚落吧。
　　雖然我這個人個性確實還挺健忘的，不過那件事不是說忘就忘得了。
　　話說回來，與其在這裡煩惱要用什麼種類的召喚魔法，不如以近距離戰鬥的方式一隻一隻輪流解決，說不定更有效率。
　　當我回頭注視著一臉擔心的艾莉安做出這樣的結論時，忽然有個影子從她後方冒出，以驚人的速度殺氣騰騰地朝我們直衝而來。
　　艾莉安似乎也注意到了那股殺氣，雖然她立刻試圖轉身朝向後方，可是那個影子的速度遠比她的動作還快。
　　只見影子的袖子露出一截閃耀著冷光的刀刃，我不假思索推開了艾莉安。
　　下個瞬間，我還沒來得及擋住影子的攻擊，對方的武器就精準地穿過鎧甲在喉嚨部分的空隙，侵入頭蓋骨的內部。
　　被敵人趁虛而入攻擊得逞後，浮現在地面上的召喚陣連帶消失。
　　平常戰鬥時總是纏在我脖子上的碰太，這次因為我們離敵人還很遠的關係，所以牠剛才仍待在我的頭上左顧右盼，也因此逃過一劫沒被那影子的凶刃殺死。
　　那突如其來的攻擊嚇得碰太當場颳起一陣強烈的旋風，從我的頭上飛了起來。
　　突然颳起的強風讓影子──刺客身上的黑色斗篷掀了開來，露出藏在裡面的臉孔。
　　「唔！」
　　「！」
　　我趁著機會，使出渾身的力氣朝著把劍刺進我臉部的對方揮拳，但對手發現到我試圖反擊，反應飛快地先行一步逃開。
　　「亞克！」
　　被我推開後驚魂未定的艾莉安看見我的臉被不明人物的劍刺中，不禁發出悲鳴。
　　我只是輕輕抬起手，向她示意自己平安無事。
　　艾莉安對我的舉動感到茫然，兩隻眼睛張得大大的。後來她才想起我現在鎧甲裡面是什麼樣的身體，淡紫色的臉頰隱隱飛起紅暈。
　　大概是對自己大喊我的名字感到難為情吧。
　　話說回來，要不是我現在是骷髏的話，剛才那一擊確實會奪走我的命。
　　因為頭蓋骨裡面是空的，敵人感覺什麼東西也沒刺中，應該馬上就發現不對勁了。
　　當我的手臂在凝聚力氣的瞬間，他已經做好逃走的準備。
　　全身被斗篷覆蓋住的敵人從兜帽露出一雙發光的紅色眼睛，只見他瞬間加速，從兩邊的袖子伸出兩把劍，再次發動攻擊。
　　「唔！」
　　「亞克！」
　　艾莉安見狀立刻打算從地上爬起來，卻按著腳露出痛苦表情。
　　或許是我在推她一把的時候沒拿捏好力道吧。而且她的臀部長時間被馬鞍摧殘，累積下來的傷害讓她的下半身使不太上力氣。
　　因此艾莉安現在失去行動能力說不定反而是件好事。若不能在正常的身體狀態下面對這個對手，難保不會出事。
　　即使是我這個菜鳥，也看得出來對方是實力高強的老手。
　　而我正赤手空拳地對抗這樣的強者。
　　平時使用的劍與盾都當作行李掛在疾驅騎龍身上，當初發動魔法時貪圖方便兩手空空地離開，沒想到現在因此吃了苦頭。
　　雖然這裡離虎人族戰鬥的地點有段距離，我太掉以輕心仍是無庸置疑的事實。
　　尖銳的金屬聲在四周迴盪，我看見對方的劍砍中了我的護腕。
　　對方行動敏捷，我大動作的攻擊根本碰不到他。
　　不過也因為我穿了全套鎧甲，對方判斷不出鎧甲裡面是什麼構造，所以攻勢變得比一開始保守許多，欠缺有效的攻擊。
　　見狀，我開始主動出招。
　　我使出全身的力量，把速度和質量都灌注在拳頭上從正面揮出。
　　空氣振動般的聲音響起。
　　敵人雖驚險閃開我的拳頭，卻被風壓吹得失去平衡。
　　我抓住那瞬間的破綻，出拳試圖給予敵人致命一擊，不過敵人在半空中一蹬讓身體重新恢復平衡，而且還回身繞到因攻擊落空而露出破綻的我背後。
　　我萬萬想不到──自己竟然會在此處跟草帽海賊團的廚師交手。
　　我完全措手不及，敵人的兩把劍就像剪刀一樣從兩側抵住我的脖子。
　　雖說鎧甲裡面都是骨頭，什麼肉也沒有，可是我也不知道頸椎被砍斷的話會怎樣。
　　走到這一步，只能看對手的攻擊力，和鎧甲裡面骨頭的防禦力何者比較強了。
　　當我如此心想時，對方突然把架在我脖子上的劍移開，腳踩著半空用力一蹬從我背後跳開。
　　與此同時，我發覺近距離響起了尖銳的金屬聲。
　　「亞克先生！你平安無事吧！」
　　在千鈞一髮之際為我解圍的人，是急忙趕到我面前的千代女。
　　「唔，得救了，千代女小姐。謝謝。」
　　儘管骷髏的身體不會冒冷汗，不過我還是喘了口大氣，一邊摸摸脖子確認腦袋沒有搬家，一邊發出嘆息。
　　和我拉開距離的敵人則靜靜地垂下武器，停在原地不動。
　　對方黑色斗篷的兜帽裂開了一條大縫隨風飄起，應該是被千代女的攻擊砍破的吧。
　　敵人粗魯地撕碎擋住他眼睛的兜帽，以真面目示人。
　　他擁有黑色頭髮、長在頭頂上的尖耳朵、略顯蒼白的皮膚和彷彿發出紅光般的眼睛。具備這些特色的身影，一看就知道是男性的獸人。
　　由於尾巴藏在斗蓬底下，所以詳細如何也難以判斷，不過就耳朵的形狀來看，他似乎跟千代女和五右衛門一樣都是貓人族。
　　而且看到對方露出真面目後，平常鮮少流露感情的千代女一臉愕然，沙啞著嗓子開口：
　　「……佐、佐助……哥……！」
　　那顫抖的聲音和睜開到極限的眼睛彷彿說明了一切。
　　她脫口說出的那個名字，正是她的師兄，同時也是率領刃心一族的六忍之一的名字。
　　假如他真的是六忍之一的佐助，為什麼他會跑到這個大陸，又為什麼會出現在這裡呢？而且他攻擊我們的原因也是個謎。
　　不過，能讓千代女面露驚愕表情呼喚名字的那個人──目前正和我們對峙的人，無疑是我們的敵人，而且看起來也不像是冒牌貨。
　　一如在為那名人物的身分作證般，從後面趕來的五右衛門在有段距離的地方看到他後，顯露出驚訝的表情。

　　「……佐助哥！這到底是怎麼回事！而且……而且你那模樣是？」
　　千代女語帶動搖地叫喚後，佐助瞇起紅色的眼睛，拿著兩把劍擺出架式。
　　佐助對千代女的呼喚似乎完全沒有感覺，他的動作不帶一絲猶豫。
　　但是眼前即將與佐助展開的這場戰鬥，卻遭到從中妨礙。
　　『呼啊呼啊呼七啊！七啊啊喔啊啊啊啊啊！』
　　在聚落內遊蕩徘徊的五隻巨人突然同時咆哮，紛紛抓起巨大的石器朝我們狂衝過來。
　　忙著應付面前五隻巨人的虎人族戰士，就像被突然從村子裡衝出來的黑巨人驅散一樣往各方散開，不過那些巨人顯然沒把那些戰士放在眼中。
　　看到巨人發動奇襲，佐助瞥了我們一眼後，就像在空中飛奔一樣轉身跑走了。
　　見狀，千代女連忙衝去追趕佐助。
　　「等、等一下！佐助哥！這是怎麼回事！」
　　但佐助的腳程遠比千代女還快，一轉眼就拉開了兩人的距離。
　　從旁邊追上來的五右衛門架住了千代女，阻止她繼續往前追蹤佐助。
　　「放開！拜託放開我！五右衛門先生！」
　　五右衛門默默地看了佐助離去的背影後，用低沉卻不失清晰的聲音，向在他懷裡掙扎的千代女說道：
　　「……妳看仔細了，那傢伙已經不再是以前的他。」
　　身為局外人的我，無法判斷五右衛門這番話有什麼意思。
　　不過千代女似乎明白那句話的含意，只是低頭咬牙。
　　雖然從我這裡看不到她的表情，不過可以肯定這狀況非比尋常。
　　這時艾莉安開口呼喚我，打斷了我的思緒。
　　「亞克！快看那個！」
　　受到她叫聲的吸引，我循著她指示的方向轉頭望去。
　　只見原本朝我們狂衝而來的黑巨人慢慢遠離我們了。
　　而且那些黑巨人隨著嘶吼聲消失的方位，和剛才佐助跑走的方位一致。按常理判斷，牠們可能是跑去追殺佐助這個獵物了。
　　可是這附近還有許多虎人族戰士，而且牠們原先是朝這裡移動，卻突然改變方向，刻意針對佐助這個目標──
　　這麼說來，之前留在聚落的那五隻巨人，看起來就像在找什麼東西一樣，或許牠們一開始要找的目標就是佐助吧。
　　「……到底發生了什麼情況？」
　　這時，在聚落外和黑巨人交戰的虎人族，所發出的喧嘩聲蓋過了我的疑問。
　　從他們齊聲高唱的模樣看來，剩餘的巨人似乎都被他們順利消滅了。

　　第四章　塔吉恩特的崩壞
　　
　　
　　位於庫瓦納平原的正中央，虎人族的少數部族過去生活的聚落遺跡。
　　巨人突然從南邊的『黑森林』跑到平原上，一路往北前進的同時，沿途攻擊虎人族定居的聚落──情況似乎是這麼一回事。
　　我之所以會知道原因，是因為我無意間聽到了解決跑到聚落外那五隻巨人的戰士們對話。
　　為了找尋可能的倖存者，戰士們於過去曾是聚落的遺跡，展開了地毯式的搜索。
　　不過看他們臉上的陰霾，就可以知道完全沒有希望存在。
　　這裡原先就不是什麼大聚落，卻一次碰上十隻巨人的攻擊。
　　唯一的倖存者，大概就只有跑去向耶拿一族求救的那個年輕人了吧。
　　原先戰士們還沉浸在擊敗巨人的興奮感中，臉上充滿了活力，可是在聚落裡看到同胞們的死狀之後，興奮之情早已蕩然無存。
　　就算我能使用復活魔法，也救不回斷頭的人，或者是與其相反，身體被巨人吃光、只剩一顆頭的人。
　　這個事實，是之前我在幫被盜賊殺死的一行人復活時知道的。
　　在這宛如守靈般的沉重氣氛之中，千代女和五右衛門的表情同樣十分沉痛。
　　自從佐助逃走後，千代女就陷入沉默，再也沒說過一句話。
　　五右衛門也不例外，雖然他們兩人本來就屬於沉默寡言的類型，不過這次的感覺跟平常完全不同。
　　艾莉安也不曉得該跟他們兩人說什麼才好，眉毛垂得低低的。
　　我盡可能以明亮、像平常一樣的語氣跟艾莉安攀談：
　　「艾莉安小姐，汝的腳和腰感覺還好嗎？」
　　聽到我這麼詢問，艾莉安似乎也明白了我的用意，擠出開朗的表情點頭回答：
　　「沒事，我的腳和腰都不會不舒服了。謝謝你的關心，亞克。」
　　艾莉安一邊回答一邊揉著自己的腰。
　　我懷疑她的腰其實出了毛病，不過我知道最好不要當面問女生「妳是不是因為馬鞍坐太久，屁股受傷了」這種話題比較聰明。
　　另一個原因是，現在的氣氛也不太適合開玩笑。
　　話說回來，我之前都沒想過，回復魔法對屁股的傷或許也有效果。
　　假如有效，只要偶爾對她的屁股施放回復魔法，進行長時間的騎乘移動或許就會變得比較輕鬆了。
　　當我想著這些事情時，眼角餘光瞥見耶拿一族的族長赫烏，帶領數名虎人族朝這裡走了過來。
　　除了赫烏族長以外，跟在他身後的人也個個擁有出色的體格，且身上都穿著比其他戰士更氣派豪華的戰甲，看來這些人有可能是六部族的族長吧。
　　赫烏族長雖然站在我的面前，卻轉頭盯著一旁的千代女和五右衛門，以嚴肅的口吻向我提出疑問：
　　「亞克先生，這兩位貓人族是你從北方大陸帶來的夥伴沒錯吧？」
　　我對他那像在確認事實般的問題感到納悶，不過還是點頭表示沒錯。
　　「攻擊聚落的巨人，有一半都跑去追殺突然出現的貓人族男子……」
　　先前的戰況雖然頗為混亂，不過也不是完全沒有目擊者。
　　「為什麼那些巨人會追殺那個貓人族？會不會是那個貓人族引誘那群巨人攻擊我同胞的聚落！」
　　赫烏族長面露憤怒的表情提出質疑。
　　一開始我還搞不懂為什麼他要拿這問題詰問我們，不過馬上就知道了答案。
　　「別想顧左右而言他！那個矮冬瓜的女人！妳認識那個貓人族對吧！我們的人親眼看到妳和他對談！」
　　其中一名疑似族長的男子，用粗暴的口吻逼問千代女。
　　千代女和佐助互動的場面似乎被撞見了。
　　不過正確的事實是，千代女確實有向佐助攀談，可是兩人沒有對話──但現在說這些，也沒有太大的差別吧。
　　五右衛門猶如要對方別放肆一般，上前一步瞪著怒火中燒的族長。
　　論個頭，雖然虎人族族長稍微高了些，可是五右衛門那全身泛著淡淡光芒、霸氣四射的模樣，讓他看起來比族長還要雄壯威武許多。
　　那個光應該是精靈的力量造成的吧。族長被五右衛門的氣魄震懾，心生畏怯似地向後倒退一步，然而這樣的事實也更加激怒了族長。
　　五右衛門卻完全不感到畏懼，他看了護在身後的千代女一眼後，用所有族長都能聽見的音量斷然說道：
　　「那傢伙是以前的夥伴，可是現在已經跟我們沒有任何瓜葛了。」
　　五右衛門斬釘截鐵地說道，在後面低頭不語的千代女抖了一下肩膀。
　　「憑什麼相信你說的話！追根究柢，為什麼會有外人加入我們的戰鬥！」
　　這句話讓四周的虎人族，不約而同用嚴峻的視線射向我們。
　　我們要參戰的事情，赫烏族長應該有告知他們才對，只不過因為事態緊急，所以赫烏族長可能沒時間好好向他們說明原因。
　　在場的族長除了威利一族的艾恩族長以外，其他人應該都不知道我們的目的。
　　面對這些人，五右衛門像下定決心般瞪大了眼睛。
　　「他早已不是我知道的那個人了！現在的他已經成了不死者！」
　　得知這個事實，連我都感到有些驚愕。
　　五右衛門的自白讓族長們也面露訝異的表情，他們像是在確認事實般面面相覷，用眼神交換意見。
　　不過周遭的其他戰士絕大多數還是一頭霧水。
　　我對那個反應的落差感到納悶，艾莉安從後面向我咬耳朵：
　　「不死者在這平原應該是很罕見的存在吧。基本上不死者大多在森林或山谷這種魔素豐富的地區產生，平原大概很少人知道不死者……」
　　艾莉安聳著肩膀如此說道，她聽了五右衛門的說法後，也沒有表現出任何驚訝的反應。
　　或許是因為她是黑暗精靈的關係吧？
　　精靈種族的眼睛擁有特殊能力，可以看到人族看不到的精靈體之類的現象。
　　那個佐助現身時，她大概在他身上看到了不死者所特有的『死亡穢氣』。
　　獸人族的千代女和五右衛門雖然看不見不死者身上的死亡穢氣，不過他們嗅得出死亡的味道。
　　我的身體雖是骷髏，可是我沒有死亡穢氣，所以艾莉安等精靈族的人，目前都當我是受到變身的詛咒侵擾。
　　千代女他們這些刃心一族的獸人，也抱持同樣的看法。
　　正因為他們擁有這樣的特殊能力，我和他們才能相安無事地處在一起，要是他們少了這樣的能力，天曉得外表看起來就是個不死者的我，現在的下場會是如何。
　　「啾！」
　　趴在我頭上的碰太似乎察覺到我的想法，像是在鼓勵我一樣發出了叫聲。
　　「我知道，汝是不會以貌取人的。」
　　我摸摸碰太的頭向牠道謝，重新整理眼前的狀況。
　　──簡單地說就是這樣：
　　六忍佐助過去曾是千代女和五右衛門的夥伴，不知何故以不死者之姿出現在南方大陸。
　　在我看來，佐助的模樣只是臉色差了點，跟千代女他們相比幾乎沒什麼兩樣。
　　不過就艾莉安所看到的，以及千代女他們聞到的結果，應該都是無庸置疑的事實。
　　「……就算你說的是真的，也無法當場拿出證明來吧！」
　　其中一名族長大聲嚷嚷後，其他族長也出聲附和。
　　唯獨一人，不，唯獨威利一族的族長艾恩，和耶拿一族的族長赫烏兩人，像是在確認那說法是不是真的一樣，定睛看著五右衛門和我的臉孔。
　　可是現在浪費時間爭論那些是非，一點意義也沒有。
　　「千代女他們的詳細狀況如何，吾也不清楚，吾只知道他們一族的人現在都在尋找那個人的下落。千代女他們會在這裡和變成不死者的同伴遭遇純屬偶然，況且一開始提議來這裡旅行的人正是吾，不是別人。」
　　「就算你這麼說──！」
　　見其中一名族長試圖反駁我的言論，我立刻打斷他的聲音繼續說道：
　　「──汝等真的要繼續糾纏在這些事情上嗎？報告指出巨人有三十隻，然而在這裡只看到十隻，汝等才打倒了其中五隻！吾不知道巨人為何跑去追那個人，問題在於他離去的方向有沒有其他聚落吧！」
　　我提出質疑後，不只是族長，周遭的戰士也開始騷動了起來。
　　就他們的反應看來，佐助離去的方向應該有其他聚落沒錯。
　　戰士湧上前包圍族長們，有許多人做出了追擊巨人的提議。
　　身為眾族長領導的赫烏族長，替騷動畫下了休止符。
　　「我等這就動身去追擊巨人，並且確認該地聚落的安危，並予以保護！」
　　戰士們高聲歡呼，呼應赫烏族長的宣言。
　　我看著戰士們陸陸續續跨上自己的疾驅騎龍，然後把注意力放在朝我走來的赫烏族長身上。
　　他在和我錯身而過時，說了一句話：
　　「……向我們拿出證明吧！」
　　丟下這句話後，赫烏族長率領其他族長往他們的座騎夥伴走去。
　　雖然我不太清楚那句話的真正用意，不過大致可以理解他的意思。
　　原本我打著事先賣人情給他們，之後交涉時過程會變得比較簡單的算盤，沒想到偷雞不成，反而淪落到必須用行動來證明自己無辜的下場。
　　「抱歉，亞克先生。」
　　旁觀了這一連串經過的五右衛門向我低頭賠罪。
　　「五右衛門先生，這沒什麼好道歉的，接下來的事情就交給吾吧。」
　　如果要對付的只有黑巨人也就罷了，可是這次的巨人追擊行動對五右衛門和千代女而言，等同於要和過去的夥伴佐助對峙。
　　五右衛門聞言，靜靜地搖頭後注視著我的眼睛。
　　「這也是我們一族的問題。況且……既然那傢伙已經變成那副模樣，就必須由我們親手送他上路。走吧，千代女。」
　　五右衛門握緊拳頭，向我行禮後前去搭乘座騎。
　　千代女也步履蹣跚地跟在五右衛門身後離去。
　　我目送表情有些失魂落魄、感覺就像個幽魂的千代女，開口詢問同樣放心不下地看著她的艾莉安：
　　「艾莉安小姐，關於那個佐助先生──聽說他是不死者，像他那樣的不死者不算是特例嗎？」
　　聽了我的問題，艾莉安深鎖眉心板起面孔。
　　依我對不死者的印象，一般都是殭屍或骷髏之類的，很少有像佐助那種身手高超的戰士。
　　印象上比較相近的大概就屬吸血鬼了吧，不過我在這世界還沒看過吸血鬼，連是否存在都不知道。
　　說到這個世界行動敏捷的不死者，大概就是在龍之顎洞窟看到的食屍蟲。不過那個食屍蟲連外表都變成異形，看不出曾是人類。
　　根據艾莉安的說法，在龍之顎洞窟底部的大空洞所看到的蜘蛛人也是不死者，不過蜘蛛人和食屍蟲一樣外表都是異形。
　　相對的，佐助的外表則維持原貌，和普通的貓人族男性沒有兩樣。
　　精靈族可以透過觀察身體有無死亡穢氣來判斷對方是否為不死者，遺憾的是，我和這個世界的精靈族不一樣，雖然我看得到精靈體所發出的光，卻看不到死亡穢氣。
　　「我也是第一次看到像那種保有原貌的不死者，不過……如果回去問我父──回去問聚落的長老的話，或許他能提供一點相關的資訊。」
　　艾莉安如此說道後，望了佐助消失的方向一眼，搖了搖頭。
　　不過現在也沒時間回精靈族的聚落去打聽情報了。
　　而且不知道的事情，我們現在想再多也於事無補。
　　「──好吧，總之我們也只能先追上巨人再說了。」
　　我轉身向被我們晾在一旁，悠悠哉哉地吃草的疾驅騎龍走去，跳上了裝在牠背上的馬鞍。
　　我拉著韁繩移動到艾莉安的身旁，她發出一聲長嘆，不情不願地坐到我的背後。
　　我把視線投向虎人族，正好看到赫烏族長在隊伍前頭發號施令。
　　跨坐在各自座騎上的戰士們在族長一聲令下，再次啟程於平原上馳騁。
　　
　　從耶拿一族的聚落出發的時候，氣氛還沒有這麼沉重，而現在我卻覺得有一股難以形容的氣氛籠罩著我們。
　　不，虎人族戰士依舊對巨人抱有滿腔憤怒，整個討伐隊的氣氛雖然帶了點緊張感，不過大致上或許沒有太大的變化。
　　我會覺得氣氛不太一樣，原因非常明顯。
　　原因就在於駕著疾驅騎龍衝在前面的五右衛門。
　　千代女安分地跨在五右衛門身後的馬鞍上，把臉靠著他的背。
　　從我的位置無法看見她的表情。
　　我想起在開往南方大陸的里普貝爾塔號上，她說要拿克拉肯的肉乾送給師兄佐助當禮物的事情。
　　現在處在骷髏狀態的我，儘管可以推敲她的心情、瞭解她有多難受，卻無法對她產生同情。
　　不過，如果我在此時恢復血肉之軀，讓自己陷入情感的波濤之中，我不確定自己是否還能做出正確的判斷。
　　再者，我對自己的評價也沒有那麼高。
　　我之所以能像這樣冷靜分析，是因為我現在是骷髏，這個狀態或許就類似身經百戰的戰士所具備的抑制感情能力吧。
　　我不知道五右衛門如何，不過千代女應該還沒有到達那個領域才是。
　　──她雖然不是身經百戰的戰士，卻也不是名完全沒有能力的少女。
　　我嘆了口氣搖搖頭。
　　動腦思考向來不是我的專長，東想西想也沒有幫助。
　　有能力的話，挺身而出就對了。
　　我有討伐敵人的劍、守護朋友的盾牌，以及保護自己的鎧甲。
　　胡思亂想只是在浪費時間。
　　──話說回來，我得好好反省一下剛才把劍和盾牌都丟在一旁的事情才行。
　　
　　從聚落遺跡出發後，不曉得趕了多遠的路。
　　一路上有時候會從後面收到要我幫忙救援屁股的委託，我已經用了三次的回復魔法。
　　因為我不能放慢騎乘的速度，為了固定住魔法發動時的座標，每次我都是把手伸到後面發動魔法。就第三者的角度看來，那模樣就像在摸艾莉安的屁股一樣，難道沒有辦法好解決這個困擾嗎？
　　在第二次使用回復魔法的時候，因為座騎晃動，我不小心碰到艾莉安的屁股。結果她賞我一拳，讓我的頭盔旋轉了一圈。
　　在我頭上的碰太玩得很開心，這大概是唯一的救贖了吧。
　　心情不知不覺間變得低落，我嘆了口氣，抬頭仰望天空。
　　雖然太陽稍微往西邊傾斜了，但還不到傍晚的時刻。
　　差不多剛過下午茶時間吧。
　　不久，討伐隊的目的地──虎人族的聚落出現在丘陵下方不遠處。
　　那是由不到十個蒙古包組成的小型聚落。
　　四周有成群的家畜，從遠方就能看見待在聚落附近的戰士們，正指著發出轟轟聲響接近的討伐隊。
　　聚落不像曾遭遇任何襲擊，呈現出祥和寧靜的平原風情。
　　看來那個黑巨人並沒有攻擊這裡。
　　討伐隊放慢行軍速度，帶頭的赫烏族長跳下座騎，以代表的身分上前向聚落的人問話。
　　我也駕著座騎往聚落靠近，想要瞭解情況。
　　不過對話似乎一下子就結束了，赫烏族長確認了聚落的戰士所指示的方位點點頭，轉頭向停在聚落四周的討伐隊成員大聲宣布：
　　「那群巨人經過這個聚落往北去了！我們走！」
　　接獲指令後，討伐隊改變行進方向，離開了聚落。
　　討伐隊以族長們乘坐的座騎為首，一路往北前進。不過族長們像在開會一樣，讓彼此的座騎靠近，互相進行討論。
　　難道碰上了什麼問題嗎？
　　不久後，出現在我們眼前的光景，解開了我心中的疑問。
　　
　　現在討伐隊位在地勢較高的山丘上。
　　不對，我們目前身處的場所跟先前的平原高度差不多，嚴格說來是前面的地勢較低才對。
　　也因為前方是低地的關係，可以看見我們的右前方有一片大海。
　　在我們所在處前方的那片低地上，牆壁般的人造建築物從東邊的海岸往西邊的遠方一路延伸，儼然像是國境。
　　那棟建築物看起來，就跟常常在城市或城堡裡看到的城牆十分類似，讓我聯想到著名的世界遺產──萬里長城。
　　牆上可見無數呈等距離排列、在城堡上也很常見的方形射擊孔。由此可知，這是以防禦為目的所設置的防壁。
　　射擊孔的面積相當大，看來應該是給大砲使用──不然就是固定的弩類武器了。
　　說到這個，我想起搭船前往這塊大陸時，曾有個獸人族的男子告訴我們，平原盡頭有人族築起牆壁在裡面定居的情報。
　　也就是說，這面牆壁後面就是人族支配的領地。
　　虎人族的戰士裡應該也有人不曾看過這面城牆，不少人都面露吃驚的表情。
　　目睹這麼壯觀的人造建築，會感到驚訝也是正常的。
　　而且要蓋出這麼長的城牆來，不知道得投入多少的時間、勞力及金錢──光是想像就讓人頭昏眼花。
　　「嘖，我並不期望能追上巨人，沒想到竟然跑到人族居住的北方半島來了。」
　　如此說道後，赫烏族長用忌諱的眼神睥睨下方那蜿蜒的城牆。
　　看來前方是一塊半島。
　　這麼說來，那道城牆是蓋來分隔半島和大陸用的嗎？
　　不過，我觀察了那監牢般的城牆後，發現了奇怪的地方。
　　高聳的城牆上有無數等距離排列的閣樓式建築。它們的用途應該是做為守衛用的瞭望樓，或者士兵的宿舍吧。
　　不過就我可以看到的閣樓來說，裡面不見任何人影，也沒有一絲動靜。
　　看到有一百五十人的戰士集團在對面丘陵排成一列，按理說一定會提升戒備引發騷動，眼前卻完全靜悄悄的。
　　「城牆上沒半個人，這裡平常都沒人嗎？」
　　我向在旁皺眉摸下巴的赫烏族長問道，他眉心上的皺紋堆得更多更深，用像是在瞪人的眼神看我。
　　「不，平常都有士兵駐守，看到我們會射箭挑釁。」
　　收到這樣的答覆，我又轉頭望向城牆，依然靜悄悄地，毫無反應。
　　甚至安靜到讓人感覺這裡好像是座遺跡。
　　「赫烏大人！」
　　這時，有一名騎著疾驅騎龍的戰士，從東方趕到赫烏族長的面前。
　　他是被派去調查周邊情況的探子。
　　從他的表情就看得出來，他有緊急的事情要報告。
　　赫烏族長默默地抬起下巴，示意他有話快說。那名探子先是讓座騎轉身朝向東方，做好立刻可以為族長帶路的準備，然後開口稟報：
　　「從這裡往東不遠的地方，有一處城牆崩壞了！我在那裡發現諸多戰鬥的痕跡，以及好幾隻被解決掉的巨人！」
　　聽聞報告內容，不只是附近的族長，四周的戰士也一陣譁然。
　　「你說牆壁崩壞了？情況嚴重嗎？」
　　「完全貫穿到另一側去了！應該是巨人攻擊人族的城牆所造成的！」
　　四周的戰士顯得更加驚慌，族長們的臉上也寫滿了驚訝。
　　雖然我不知道城牆實際有多高，不過就我從這裡看去的感覺，應該有十公尺跑不掉。
　　雖然黑巨人的身高只有六公尺左右，不過牠們有的是強大的臂力以及能抵抗一般刀劍的硬質身體，城牆的攻防戰對牠們來說，或許不是問題。
　　然而報告指出有幾隻巨人被殺掉，這顯示人族建造的城牆對於這些怪物多少也能發揮一些效果。
　　原來用弩箭瞄準胸部上的眼睛和嘴巴攻擊，也可以殺死牠們。
　　「城牆崩壞了嗎？我們挑戰了那麼多次都無法成功跨過的那面城牆，居然崩塌了！？」
　　「難道那些巨人的真正目標，其實是人族的城市？」
　　除了赫烏族長以外，其他族長都激昂地發出了顫抖的聲音。只見赫烏族長擺出沉思般的模樣，把視線投向探子。
　　「所有人聽好！準備移動到城牆崩壞的地點！」
　　赫烏一聲令下，所有人都跨上座騎往東邊出發。
　　目的地真的很近。
　　綿延不絕的城牆有一部分化成了瓦礫，牆面出現了缺口。
　　從那個缺口可以看到牆後的大地。
　　四周的城牆上，有許多疑似是巨人所留下的破壞痕跡，而且有好幾根粗得像木樁的弩箭插在城牆前面。
　　崩壞的城牆前躺著六隻黑巨人的屍體，那些屍體全都被木樁般的弩箭射中了長著一張臉的胸部。
　　那些木樁般的弩箭應該是從城牆上的弩砲射出來的吧。
　　除了黑巨人的屍體外，地上也有不少人族士兵的屍體，不見半個倖存者。
　　這時，有個人影翻過堆積如山的瓦礫，連滾帶爬地往平原衝來。
　　「快看那個！」
　　討伐隊傳出的大叫聲，吸引眾人把目光集中在那個人影上。
　　那個人影看起來差不多二十幾歲，頭頂的獸耳有一隻殘缺不全，尾巴長度也相當短。雖然我看不出他是什麼種族，不過可以確定是獸人無誤。
　　他的腳踝和脖子都被套上了黑色鐵枷，不過鐵枷上的鎖鍊都斷掉了。
　　從他穿著破破爛爛的衣服拚命逃走的模樣看來，我大概猜到這是什麼情況了。
　　他應該是被人族抓去城牆工作的獸人奴隸吧。
　　他本來躲在被巨人破壞的城牆裡，看到前來討伐巨人的虎人族，於是跑來尋求救援。
　　雖然我做出了這樣的猜測，不過在看到一部分的城牆發出轟然巨響倒塌，並且有一隻黑巨人從漫天塵煙中出現後，我就知道是我猜錯了。
　　巨人的吼叫聲響徹平原，被那個聲音嚇破膽子的獸人奴隸不禁兩腳打結。
　　「全員聽令！別讓巨人靠近那個年輕人！把巨人殺了！」
　　赫烏族長下達烈火般的號令後，戰士們同時高聲發出戰吼，騎著疾驅騎龍衝下斜坡。
　　不過我沒有加入他們衝鋒的行列，而是留在山丘上。
　　因為我別無選擇。
　　所謂的衝鋒乍看下只是悶著頭往前衝，可是必須在全速衝刺的狀態下和隔壁的人保持適當的距離，前後同樣不能跟得太緊或者離得太遠。
　　簡單地說，那不是外行人有樣學樣模仿得來的技術。
　　發現討伐隊發出轟然巨響挾帶著塵煙逐漸逼近，巨人放聲咆哮。
　　然而討伐隊和巨人之間仍有一段相當遠的距離，相形之下，即使巨人腿短，牠和獸人奴隸的距離仍算是非常近的。
　　巨人那黑黑的眼珠子重新鎖定獸人奴隸。
　　這樣下去會來不及救人，只能由我先用魔法牽制，製造破綻讓討伐隊突襲了吧。
　　「全‧力！【火焰彈】！」
　　我向前伸長了手，像是要把全身的力量都灌注在其中般發動魔法，瞬間一團巨大的火球在我眼前成形，讓頭盔表面變得火燙無比。
　　留在附近的戰士和族長們看到那團火球，無不露出驚愕的表情。
　　當所有人都被火球吸引了目光時，下一瞬間，火球朝著巨人呼嘯射去。
　　火球一眨眼從展開衝鋒的討伐隊頭上飛過，打中注意力擺在獸人奴隸上的巨人滿是要害的胸口後，發出驚人的爆裂聲響炸開了。
　　「咦？竟然打中了？艾莉安小姐，快看！」
　　「什麼意思啊？你本來不是想攻擊那裡的嗎？」
　　我本來只是想隨便打中任何一個部位，能稍微牽制住巨人的行動就好，所以才選了一個發動快速的基本魔法，再注入滿滿的魔力加大火球的體積。
　　儘管目標很大，可是我沒想到竟然能直接打中弱點。
　　因為增強魔法原有的威力，想要隨心所欲控制、發動的難度就會一口氣暴增。
　　總而言之，當討伐隊的前鋒和巨人接觸的時候，巨人早已被燒成一團焦炭，仰躺在地上一動也不動了。
　　不過巨人身上原先就長著黑色的體毛，所以我也不敢肯定牠是不是真的燒焦了。
　　我詢問目瞪口呆的族長們，該如何處置那名奴隸青年後，所有人才回過神來，慌慌忙忙地上前一探究竟。
　　
　　「──其他同胞在巨人破牆的時候都被殺死了……只剩我活了下來。」
　　用回復魔法療傷後，青年懊惱地回答族長們的問題，握緊了拳頭。
　　他衣衫襤褸、身形也瘦骨如柴，明顯營養不良。
　　「城牆後面的人族都市叫塔吉恩特是嗎？是不是還有很多獸人族被關在裡面？」
　　赫烏族長繼續追問，青年默默點頭。
　　從青年口中打聽完情報後，族長們議論紛紛地開始討論起下一步。
　　「現在怎麼辦？人族建造的城牆崩塌了，沒有比這更好的機會。」
　　「坦白說，趁著巨人正在塔吉恩特大鬧的混亂之際，行動起來容易多了。」
　　「不快點下決定的話，等現在被壓著打的人族重整態勢後，我們就無法趁機行動了。」
　　「我不知道塔吉恩特的規模有多大，如果跟東邊的費爾南德斯差不多的話，我們是不可能找出所有獸人奴隸的。」
　　「所以你要對所有獸人奴隸見死不救嗎？」
　　族長們各執一詞的同時，四周戰士也紛紛陳述自己的意見，並且把視線投向威風凜凜地站在正中央的赫烏族長。
　　只見赫烏族長做出了決策，解開抱在胸前的雙臂，睜開眼睛。
　　「我等這就啟程進入人族的城市，解放獸人族的俘虜！人族攻擊我們同胞的聚落，擄走他們做為奴隸，可是這筆帳我們留待日後再算。這次的目標只有一個，就是解放獸人族！如果巨人敢阻擾，就打倒牠們！不要錯漏撤退的信號了！」
　　赫烏族長做出宣言後，四周的戰士隨即爆出歡呼聲。
　　於是，赫烏族長將由一百五十名戰士組成的討伐團分成七支部隊，打算讓他們分批潛入塔吉恩特。
　　附帶一提，第八支部隊是由我們四人組成。
　　我不禁垂頭喪氣，感嘆自己被捲入了意外的巨人VS老虎之戰。
　　然後我看到五右衛門和在他身後左顧右盼的千代女，想起他們這邊也有懸而未決的問題。
　　總之，也只能聽天由命了。
　　
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　　三面環海，和南方大陸北邊相接的半島，是雷布蘭帝國統治的領地。
　　座落在半島東部沿岸的港都一開始是充當轉運中心，人族在半島奪得的物資有絕大多數都從這裡運回大帝國，不過現在它的規模已經擴展到足以和北方大陸的一線大城市互別苗頭。
　　錫爾克教的教會就矗立在這座港都的中心，教會由擁有兩組成雙尖塔的大聖堂、供神官和騎士生活的宿舍，以及樞機卿居住的公館所構成。
　　公館使用紅色磚瓦建造而成，和搭配使用的白色石材形成強烈又美麗的對比。此外，隨處可見以白色石材做為創作素材的飾柱和浮雕，那優美的風格，絕非四周純粹只用磚瓦堆砌而成的住家可以比擬的。
　　負責當地教會活動的樞機卿個人臥房，就位在那三層樓式建築公館的內部。
　　透過挑高設計所營造的大空間，牆上有筆觸細緻、色彩豐富的壁畫做裝飾，地板上則鋪著一針一線皆由手工縫製的毛毯。
　　陳設在房間內部的家具每一樣都風格奢華，給人的感覺就像國王的寢室。
　　一張氣派又巨大的床，擺設在如此華美的房間中央。
　　那張大床有著高度不輸給挑高天花板的天蓋，從天蓋上垂下來的簾幕質地細密，輔以精緻的刺繡，十分高級豪華，上頭映著一個巨大的人影。
　　躺在床上的巨大人影──不只高大而且腦滿腸肥的身材、光禿禿的腦袋和分得遠遠的兩隻眼睛，鬆弛下垂的臉頰。這名彷彿巨大青蛙的人物，正是這間臥房的主人。
　　查洛斯‧阿克迪亞‧印達斯托利亞樞機卿。
　　他就像平常一樣，躺在臥房的床上，從放在旁邊的水果盆中拿水果往嘴裡塞。
　　「今天又是平和的一天哪，從本土派過來的那傢伙也沒再來打擾我了。呵呵呵，果然光靠一百個死靈士兵很難變出什麼把戲來，他應該是放棄了吧？我還真是足智多謀♪」
　　查洛斯笑著搖動巨大的身體，樂不可支地在床上擺動手腳。
　　然後他注意到手上沾到水果的汁液，於是用垂掛在一旁的簾子擦手。
　　「唉，明明有事要做，可是我卻遊手好閒地躺在床上發懶。雖然覺得很幸福沒錯，可是又希望來點刺激的事情，我這樣是不是太任性了啊。」
　　查洛斯一邊自言自語，一邊翻動圓嘟嘟的身體打滾。
　　這時一如願望成真般，臥房響起了猛烈的敲門聲。
　　「查洛斯大人！緊急狀況！冒犯了！」
　　平常總是會等查洛斯許可後才進房的神官，連滾帶爬地撲進了房內，手腳慌亂地拜倒在床邊。
　　看到他那副模樣，查洛斯愣了一下子，旋即露出不愉快的表情。
　　不過神官無從得知查洛斯的反應，跪拜在地上的他臉朝著地板，重複強調「緊急狀況」四個字後，向查洛斯稟報了內容：
　　「根據街上傳來的緊急情報，有將近二十隻從來沒看過的怪物，越過設置在南邊的境界城牆闖了進來，現在已經逼近到市區的城牆邊了！有鑑於那些怪物長得就像巨人，而且有能力闖過邊境，地方官希望教會騎士前去支援！」
　　神官滔滔不絕地報告後，就像在等候查洛斯下令般把姿勢趴得更低，連額頭都貼在地上。
　　查洛斯聽聞報告內容後，露骨地露出嫌惡的表情，在床上坐起身子。
　　「咦～不是才二十隻怪物而已嗎？為什麼需要派出我們的教會騎士？地方官不是有兩千左右的兵力可以調派嗎？我們的教會騎士連五百人都不到，才這點人也需要借嗎？」
　　查洛斯如此說道後，下床移動到窗邊試圖眺望外頭街上的景色。可是從他房間的窗口只看得到教會的宿舍和大聖堂，教會外的風景被環繞在四周的高牆隔絕在外，完全看不見。
　　從後面看到這一幕的神官，朝著挺直巨大的身體、試圖讓自己看得更遠的查洛斯背影提出了建言：
　　「查洛斯大人，教會的尖塔可以縱觀城市街景，那裡應該很適合用來掌握街區的情況！不妨移駕到塔上吧！」
　　「咦咦～～雖然我確實說過希望來點刺激的，可是也不用真的發生嘛。而且還這麼麻煩，拜託別鬧了～」
　　查洛斯鼓起腮幫子大吐苦水，睥睨了跪拜在地上請願的神官一眼後嘆了口氣，聳聳肩膀往房門口走去。
　　神官心頭一驚抬起頭，視線跟著查洛斯的背影一起移動。
　　發現神官還跪拜在地上，查洛斯樞機卿轉過身向他輕快地招手道：
　　「唉，快點來帶路啦！人家從來沒去過塔，所以不知道怎麼去啦！」
　　「遵、遵命！這就來了！」
　　聞言，神官喜形於色，連滾帶爬地衝到樞機卿前面，就像在前面等著飼主跟上來的狗一樣，小跑步為查洛斯帶路。
　　查洛斯也用從那龐大的身軀難以想像的敏捷動作，走走跳跳地跟著神官離去。
　　簡直就像隻巨大的青蛙。
　　
　　在和大聖堂相連的其中一座高聳尖塔上，查洛斯氣喘吁吁地擦著頭上的汗水，沿著塔內的螺旋階梯往上爬。
　　「唉，到底是誰提議要蓋塔的啊？要蓋塔是無所謂啦，可是不應該連樓梯也一起蓋的，因為這樣會衍生出必須爬樓梯的情況啊……」
　　雖然查洛斯搖晃著龐大的身子抱怨，不過從他那踩著穩健的步伐向上爬的模樣看來，可以知道他並不是一般痴肥的胖子。
　　反倒是在前面帶頭、身材瘦長的神官已經累到快喘不過氣來，好像快要昏倒。
　　儘管還沒到尖塔的頂端，不過樓梯旁邊每隔一段距離都設有通風和採光用的窗戶，神官踉踉蹌蹌地走到前方不遠的窗口，把頭塞在裡面往外眺望。
　　正好太陽移動到西邊，陽光從這扇西向的窗口射入，刺得神官睜不開眼。
　　不久等他習慣光線後，底下的街景映入了他的眼簾。
　　「查、查洛斯大人！這裡！從這裡也能看到街上的狀況！是那些怪物！」
　　巨大尖塔的內部以縱向空間來說很高，可是寬度並不怎麼寬敞，所以神官大叫的回音，吵得在後面的查洛斯皺起眉頭摀住了耳朵。
　　「我知道、我知道了啦，真是！用不著叫那麼大聲我也聽得見！」
　　查洛斯一邊抱怨，一邊照神官說的把頭湊向窗口。
　　窗口是直接開在尖塔的外牆上，因為牆壁厚度的關係，往外看能看到的範圍也受到限制。原本視野就已經很狹隘，再加上激動的神官也擠在窗邊湊熱鬧，視野就變得更小了。
　　查洛斯用龐大的身軀把神官擠開，兩個人的頭貼在一起窺看窗外。
　　一開始查洛斯也被西曬的陽光刺到瞇起眼睛，不過等慢慢習慣那個光線後，街上火舌四竄的景象立刻映入眼簾。
　　火舌主要出現在市區城牆附近，離位在市區中央的教會還有一段距離。
　　而且在遠方的紅磚民房屋頂上，可見相貌詭異的怪物蹤影。
　　或許是逆光的關係，怪物看起來就像黑色的影子，只不過身體上面沒有頭。即使距離遙遠，但只要拿四周的民房當對照，仍能看得出怪物體積的大小。
　　只見無頭的黑色巨人掀開建築物的屋頂，從中抓出不知什麼東西，然後往開在胸部上的巨大洞口裡面塞。
　　查洛斯睜大了和龐大身軀相比顯得突兀的圓滾滾雙眼，眨也不眨地注視著那個畫面。
　　只見巨人就像在吃零食一樣，把人抓起來吃進肚子裡。
　　光是在這個窗口的可見範圍內，就至少可以看見四隻。
　　不僅如此，從街上吹來的風還隱隱夾帶著悲鳴和怒號。
　　查洛斯從窗邊退開，用留有窗框痕跡的鬆弛臉孔，和神官面面相覷。
　　「呼啊啊啊啊啊啊！」
　　突然發出一聲大叫的查洛斯，又把臉塞進窗口。
　　「等一下，那是什麼！我的城市怎麼被攻擊了！這是怎麼回事！」
　　查洛斯歇斯底里地大聲嚷嚷，轉頭看了神官的臉，不過神官也搞不清楚發生了什麼情況。
　　神官只能搖搖頭，用像是在問該怎麼辦才好的視線，注視著查洛斯。
　　「教、教會騎士！你快去通知教會騎士全部出動！」
　　「遵、遵命！」
　　神官低頭彎腰接受查洛斯的指示。
　　當他把頭抬起來時，查洛斯早已慌慌張張地下樓了。
　　「查、查洛斯大人！您要上哪去呀！」
　　查洛斯頭也不回地回答了神官的問題：
　　「去找援軍啊！我去呼叫援軍，你快點去──！」
　　查洛斯話還沒說完，就兩腳打結從樓梯摔了下去。巨大的身體撞上前方牆壁後，像皮球一樣反彈，從尖塔中間的挖空部分往下墜落。
　　「查洛斯大人！查洛斯大人！」
　　嚇壞的神官抓著樓梯外欄，探頭看尖塔的最底部。
　　只見查洛斯緩緩從地上爬起來後，慌慌張張地跑了出去。
　　──他明明是從將近四樓的高度摔下去的。
　　雖然神官看到那一幕後一臉驚愕，不過隨即回過神，遵照查洛斯的指示趕回宿舍召集教會騎士。
　　
　　查洛斯則是跑到位在大聖堂內部的地底空間。
　　沿著昏暗的樓梯往下走到盡頭，有一扇巨大的金屬大門，大門前面掛著一把沒有鑰匙孔的奇特門鎖。
　　因為這裡平時禁止出入，所以石頭地板上積著一層厚厚的灰塵，門後傳來一股讓人聞了會不禁皺眉的奇特味道。
　　查洛斯站到大門前，用手觸碰了沒有鑰匙孔的門鎖。
　　等查洛斯把魔力匯集到掌心後，插在上半部的粗大金屬棒自行卸開，門鎖隨著沉重的聲響一同解除了。
　　查洛斯用手推開金屬大門，裡面是挑高的大房間，不僅牆壁上設滿了架子，就連房間中間也排了無數的架子。那些架子一路延伸到房間深處，連查洛斯手上的魔道具燈光也照射不到。
　　架上擺滿了數不清的黑色木製方形棺材。
　　這個地方是這座城市的地下墓穴。
　　查洛斯環視了無數的棺材後，發出腳步聲，從架子與架子之間的通道往內部深入。
　　「唉～為什麼好好的會變成這樣啊？這樣下去塔吉恩特真的就要完蛋了。」
　　查洛斯唸唸有詞地抱怨後，像是忽然想到什麼事情般停下了腳步。
　　「難道是那個本土來的傢伙搞的鬼？問題是現在動用這些傢伙的話，不就違背教皇的命令了嗎！啊啊～可是～」
　　查洛斯在擺滿了棺材的地下墓穴裡自言自語地大發牢騷，抱頭苦惱。
　　過了一會兒後，他下定決心站了起來，快步走向設置在地下墓穴中央的祭壇，拿起放在祭壇台座上的黑色方形盒子向上高舉。
　　「啊啊，煩死人了！我要把那黑色的怪物和那傢伙通通幹掉，當作什麼事情都沒發生過一樣！」
　　查洛斯如此大聲宣布，讓魔力匯集在右手上。
　　只見黑色方形盒子，開始放射出詭異的光芒。
　　一如在呼應那個光芒般，擺滿了四周的無數棺材不約而同地打開，穿著全套灰色鎧甲的騎士從棺材裡面爬了出來。

　　查洛斯環視了那些手拿放在棺材裡的武器，動作死氣沉沉的鎧甲士兵後，點點頭高高舉起盒子宣言：
　　「我在此下令你們殺掉黑巨人！絕不可以放過任何一隻！」
　　查洛斯下令後，塞滿了地下墓穴的鎧甲士兵同時展開了行動。
　　設置在大聖堂地下深處的巨大地下墓穴，透過地下通道和城裡的各個教會設施串聯在一起。
　　無數的鎧甲士兵利用地下通道，打開平常從來沒有人會開啟的門，然後就像一群螞蟻一樣開始往市區各處擴散。
　　見教會設施的地下突然有謎樣的鎧甲士兵竄出來，鎮守在各處的少數教會騎士雖試圖鎮壓，卻一下子就被士兵砍死或毆打致死，落到拋屍露骨的下場。
　　那些鎧甲士兵的人數逼近上萬。
　　數量高達塔吉恩特人口三分之一的鎧甲士兵突然湧出，這消息導致原本就動盪不安的城市墜入更為混亂的漩渦。
　　然而，卻有一名人物樂在其中似地欣賞著這樣的風景──他就是本土教會派遣來的祭司男子。
　　男子站在紅磚民房的屋頂上，看著鎧甲士兵從教會設施蜂擁而出的畫面，露出冷笑。
　　不過，看到鎧甲士兵推開落荒而逃的居民朝巨人前進後，祭司男子蹙眉嘆了口氣。
　　「唉，如果是趁著這場混亂殺死居民也就罷了，居然派牠們去殺死巨人。違抗教皇大人的命令是想做什麼呢？看來樞機卿還是比較適合由我當哪。」
　　男子開懷大笑地如此說道，從懷裡掏出綻放神祕光芒的水晶球。
　　祭司男子高舉水晶球，面露充滿喜悅的表情。
　　「殺死活人！把活著的傢伙通通殺光，讓這裡變成死者之城獻給教皇大人吧！」
　　男子這麼說完後，水晶球發出更為耀眼的神祕光芒，在他附近的鎧甲士兵突然停止了動作。
　　下個瞬間，鎧甲士兵突然開始用手中的武器砍殺路過的居民。
　　四周瞬間化作人間煉獄。
　　行動不便的老人眨眼被殺死，陳屍在路旁。
　　努力保護孩子的父親慘遭斷頭，腦袋滾落到孩子的懷裡。
　　抱著孩子哭泣發抖的母親和孩子，同時被一劍刺死。
　　「哈哈哈哈！就是這樣，你們今後將成為效忠教皇大人的尖兵！啊啊，瞧你們感激到涕泗縱橫的模樣，想到我和你們今後將朝著同一個目標努力，我就──！」
　　男子話說到一半，發現有人突然出現在自己身後，於是轉頭一瞧。
　　一名長著尖耳朵的黑髮獸人少年跪在地上，揚起紅色的眼睛注視男子。
　　「殺死巨人的孩子和母巨人，把牠們引誘到這座城來的人，就是你嗎？──幹得好。現在你去和那些在牆邊對抗巨人的傢伙玩玩吧。」
　　男子面露嗤笑如此說道後，抬起下巴催促少年立刻展開行動。
　　接獲指示後，獸人族的少年──曾是六忍之一的佐助輕輕點頭，飛也似地跳過一間又一間房子的屋頂離去。
　　男子目送佐助的背影，臉上又掛起一抹冷笑。
　　「這棋子比我想像的還要優秀嘛。等我坐上樞機卿的寶座後，再拜託教皇大人把他讓給我好了。呵呵呵。」
　　語畢，男子垂下視線繼續觀賞下方那悽慘的人間煉獄。
　　
　　◆◇◆◇◆
　　
　　包含亞克在內，由一百五十餘名虎人族組成的巨人討伐團騎乘著各自的疾驅騎龍，一路朝著位在北方的人族城市塔吉恩特前進。
　　整座半島似乎都改造成了農地，放眼望去，視線所及之處都是經過整頓綿延不絕的農田，人族那化腐朽為神奇的能力讓人由衷感到驚訝。
　　在遠方農田的中央，可見由少數幾棟民房組成的小型聚落，四周沒有外牆環繞，這樣的風景在這個世界十分罕見。
　　受惠於蓋在半島尾端的城牆，住在這裡不需要擔心魔獸從大陸入侵，才會有這樣的聚落興起吧。
　　不過，原本氣氛應該十分悠閒恬靜的鄉村風景，此時卻籠罩在驚悚的陰影之下。
　　田地上殘留著巨大的踐踏痕跡──那些腳印在綠色的田野上留下一條又一條的軌跡，筆直地朝著同一個方向。
　　這肯定是那些巨人通過後留下的腳印。
　　在橫亙於田野間的平整道路上──可以看到有許多揹著行囊、攜家帶眷，甚至除了身上的衣服以外什麼東西也沒帶的人族，走在那寬敞的道路上。
　　他們一看到騎乘著大型座騎、殺氣騰騰的虎人族集團，立刻跑去田地裡面躲了起來，屏息等獸人通過後，再從田地裡跑出來倉皇離去。
　　撞見一群獸人族卻沒有太過驚慌，只是嚇得逃走，或許表示巨人已經入侵了塔吉恩特的市區。
　　他們應該就是從那災害製造機的迫害中逃出來的吧。
　　以赫烏族長為首的虎人族戰士，對那些瞪一眼就落荒而逃的人族嗤之以鼻後，把頭轉回前方繼續前進。
　　「生活在城牆裡的人族都是一些孬種，少了城牆保護根本囂張不起來。」
　　一名虎人族戰士對抱頭鼠竄的人族背影放聲嘲笑，旁邊的人也齊聲附和。
　　「不過，蓋出那道城牆讓我們無法越雷池一步的，也是那些人族。」
　　在前面領軍的赫烏族長像在斥責他們的輕浮態度一樣轉頭一瞪後，所有笑聲戛然而止。
　　當太陽大幅西傾，天空逐漸被染成暗紅色之時，巨人討伐團來到了能遠眺塔吉恩特市區的地方。
　　我們在那裡看到的是陷入紅色火海的塔吉恩特。
　　時不時可以看見黑巨人的身影，忽隱忽現地出現在磚瓦民房的屋頂上方。
　　市區雖然沒有半島入口那麼高的城牆保護，不過原本還是設有剛好跟巨人差不多高的城牆。
　　可是市區的城牆如今早已崩壞，透過大大的洞口可以一窺市區裡的狀況。
　　許多人族居民不斷從城牆的洞口逃出，逃亡的人群中也不乏獸人族的身影。
　　看到這一幕，赫烏族長按照當初的預定，準備讓分成七支的獸人搜救部隊從各方位潛入市區。
　　「聽清楚了！不要浪費時間和力氣在人族身上，專注在解救獸人族和我們的同胞就好，只排除礙事的對象！千萬不可忘記戰士的身分！出發吧！」
　　赫烏族長一聲令下，各部隊的隊長率領手下的戰士往城區移動。
　　雖然這城市具有相當大的規模，街道也不算狹窄，不過騎乘疾驅騎龍勢必無法進入某些巷子。所以搜救部隊分為確保街道的騎兵組和負責探索屋內的步兵組，進入了城區。
　　以赫烏族長為首的部隊則在後方待命，管理留在城外的座騎和保護逃出來的獸人族。
　　我本以為赫烏族長屬於喜歡上前線衝鋒陷陣的類型，不過仔細想想，虎人族最不缺的就是在前線出生入死的人。或許正是因為他能耐得住性子在後方指揮調度，才有辦法勝任平原最大部族的族長。
　　我們向族長簡單打了個招呼後，也出發前往化作戰場的城市。
　　我和艾莉安、五右衛門、千代女四名組成少數的精銳部隊，採徒步的形式主打游擊。主要的任務是支援救援行動陷入苦戰的虎人族，還有解決礙事的敵人。
　　這樣的部隊目標並非赫烏族長指派，而是我主動提議的，簡單地說就是在城市裡探索，然後幹掉路上碰到的敵人──跟平時我們做的事情其實沒太大差別。
　　「那麼，差不多出動了嗎？艾莉安小姐、五右衛門先生、千代女小姐？」
　　我轉頭和在後方等候指示的隊員們對上視線後，開口詢問。
　　「簡單地說，就跟上次我們和千代女一起參加的解放作戰一樣對吧？」
　　艾莉安照例把手搭在獅子王之劍的握柄上，瞇起金色的眼眸觀察城裡的情況。
　　「……」
　　五右衛門讓套在雙手上的金屬護手發出碰擊的聲響，確認護手狀況正常後，轉頭望向一旁的千代女，把手放在她的頭上。
　　千代女向五右衛門點頭後，長長地嘆了一口氣，定睛直視前方。
　　「……我不會逞強說自己沒事，不過我會做好現在能做的一切。」
　　「啾！」
　　千代女清楚回答後，我頭上的碰太也跟著神采飛揚地發出叫聲。
　　「抱歉了，各位。如果吾沒在普里瑪斯說想要『惡魔之爪』，或許今天事情就不會是這樣了。」
　　我如此說道後，五右衛門搖搖頭回答：
　　「不，要不是亞克先生帶我們來這一趟，說不定我們也永遠無法找到下落不明的同胞。謝謝你。」
　　「……是嗎？」
　　五右衛門這麼說完以後，千代女頭上的貓耳微微顫動了一下。
　　如果帶著黑巨人跑走的人是千代女以前的同胞，他現在有很大的可能也在這城市的角落。
　　看來千代女和五右衛門都發現了這點吧。
　　「那麼我們出發吧！大家，就像過去一樣！」
　　聽到我這麼說，其他三人分別觸碰我的肩膀或背部。
　　我一邊想著「大家都習慣了呢」，一邊發動魔法──
　　「【次元步法】。」
　　景色瞬間改變，一眨眼我們就已經身在崩毀城牆的內側了。
　　城牆邊的民房和街道不見半個人影，大概是遭到巨人攻擊的當下，那一帶的人就穿過崩毀的城牆逃走了吧。
　　城內火災頻傳，火舌猛烈向上竄起的聲音聽起來格外巨大。
　　在大火燃燒的聲響裡，還夾雜了從街區裡面傳來打打殺殺的聲音和悲鳴。
　　我沿著道路繼續使用【次元步法】前進。
　　街道有些地方被倒塌民房的瓦礫擋住，騎兵部隊應該很難在疑似被巨人蹂躪過的街道上移動。
　　而且這座城市的規模相當龐大，赫烏族長說得沒錯，要解救所有獸人族確實難如登天。
　　話雖如此，我之前好歹也是個人類，實在無法為了趁亂爭取時間，就眼睜睜地看巨人大肆屠殺。
　　總之，如果碰上黑巨人就順便打倒牠們，這應該沒關係吧？
　　按照最初的情報，黑巨人應該還有二十隻左右才是。
　　「五右衛門先生、千代女小姐，有什麼發現嗎？」
　　我單刀直入地詢問，兩人都默默搖頭。
　　他們倆因為是忍者，對人的動靜非常敏感，所以我請他們幫忙注意四周的狀況，不過事情並沒有想像中那麼容易。
　　之前在羅登王國的王都作戰時，刃心一族事前就已經決定好要解救的目標，計畫安排得萬無一失，所以執行起來並沒有太大困難。
　　可是這次塔吉恩特的救援行動完全沒有進行任何事前調查，我們對什麼東西存在何處等情報一無所知。
　　總之我們得先找出線索才行。
　　經過多次的轉移後，我們來到了街道盡頭一處較為開闊的場所。
　　中央設有以石像當作裝飾的噴水池，看來這裡應該是街區的廣場吧。
　　四周民房竄出了火舌，有一些人族居民在廣場避難。
　　此外，可以看到身穿輕型鎧甲、手持長槍和盾牌的士兵像是在保護那些民眾一樣，和穿著全套灰色鎧甲的騎士展開激戰。
　　「怎麼？這是怎麼一回事？難道這城市不是遭遇巨人的攻擊嗎？」
　　眼前的景象讓我不禁發出疑問，艾莉安等人也面露困惑的表情直搖頭。
　　這時，有頭盔隨著金屬的聲響在廣場的石板地上滾動。
　　然而頭盔被擊飛的甲冑騎士，卻若無其事似地繼續拿劍和士兵對峙，雙方的武器相互交錯。
　　看到那個頭盔被擊飛的甲冑騎士模樣，大家似乎都倒抽了一口氣。
　　從甲冑騎士的鎧甲裡面露出來的不是一般人頭，而是跟我一樣的骸骨。
　　「艾莉安小姐汝快看，是吾！那些甲冑騎士全部都是吾嗎？」
　　「那怎麼可能！如果那些騎士全部都是亞克的話──慢著，我們以前也曾經說過類似的對話吧？」
　　艾莉安一如既往，冷靜吐槽歇斯底里嚷嚷的我。
　　「不過，這到底是什麼狀況？那個甲冑騎士明顯是不死者啊。」
　　千代女像在觀察甲冑騎士一樣瞇起了眼睛，抽動小巧的鼻子。
　　話說回來，現在的情況愈來愈難以判斷了。
　　為什麼這座城市會有這麼多身穿全套甲冑的不死者？而且那些不死者所持有的武裝明顯都是人工打造的。
　　假如只是一、兩個死亡的騎士或士兵變成不死者，它們身上的武裝或許還可以用那是死時的陪葬品來解釋。問題是廣場上的甲冑騎士至少有十隻以上。
　　而且陸陸續續有其他甲冑騎士爬上瓦礫湧進廣場。
　　「吾等站在這裡也無濟於事，不如先去幫士兵解圍，再向他們打聽情報吧！」
　　我如此自言自語並衝進廣場，拔出了扛在背上的『聖雷之劍』加速衝向甲冑騎士。
　　可是人族的士兵一看到我，以為又是另一個甲冑騎士，紛紛舉起盾牌刺出長槍。
　　不過這個場合不適合說明，而且現在的我確實也是骷髏沒錯。
　　於是我繞了一大圈閃過人族士兵，一劍砍向和他們對峙的甲冑騎士。
　　隨著空氣被切開的聲音，甲冑就像紙片一樣被我一劍砍碎，金屬和骨頭像雨一樣灑落在石板地面上。
　　雖然是全身盔甲，不過沒什麼厚度可言，並非由特殊材質打造而成的樣子。
　　就算擋得住一般的刀槍，不過對神話級的『聖雷之劍』而言，砍起來就跟瓦楞紙箱沒什麼兩樣。
　　「本來吾是想對付巨人的，沒想到竟然跟同類自相殘殺了起來……」
　　我一邊發牢騷，一邊揮劍攻擊。只見一具具的骸骨甲冑發出聲音，變成支離破碎的形狀飛散出去，堆積成了一座由碎裂的鎧甲和骨頭組成的垃圾山。
　　就這樣，經過甚至沒辦法把泡麵泡好的短暫時間，十幾具骸骨甲冑就已經如字面所示，化成了一堆殘骸。
　　「就這點程度嗎……好吧，吾有問題想詢問汝等。」
　　我把劍扛在肩上轉頭一瞧，只見手上拿著長槍的人族士兵和城裡的居民，都露出一臉茫然的表情。
　　看得出來他們對現在這個狀況感到一頭霧水。
　　當我走上前試圖和他們交談時，他們露骨地恐懼起來，提起手中的長槍。
　　「亞克，小心後面！」
　　這時，我用眼角餘光捕捉到從後面拔劍衝上來的艾莉安，明白她的警告後，我舉起左手的盾牌擋住從後面襲來的劍。
　　硬質金屬聲響起的同時，偷襲我的敵人用腳一蹬。
　　對方利用那個反作用力進一步跳躍，這次他把攻擊目標轉向眼前的人族士兵，用他手中的凶刀讓那些士兵一一葬身血海之中。
　　「佐助哥！」
　　看到那名人物的身影，千代女情緒明顯受到動搖，放聲大喊。
　　佐助似乎對千代女的呼喊產生反應，轉過那彷彿面無表情、鬼魂般的臉面向我們。
　　我還沒來得及反應，頭上便傳來了一陣耳熟的咆哮聲，一個巨大的影子覆蓋住我腳下的石板地面。
　　發現情況不妙，我立刻發動【次元步法】避難。
　　隨著連四周的建築也跟著天搖地動的巨大地鳴，原先我站的地方被手持武器的黑巨人一腳踩下。石板變得支離破碎，已經看不出原形了。
　　好險，要是被巨人的大腳踩中的話，我現在已經變成押花的圖案了。
　　黑巨人又一聲咆哮，鎖定佐助揮下手中的巨大石斧。
　　但佐助從容不迫地閃開攻擊，踩著四周建築物的牆壁跳上天空，消失在屋頂。
　　「慢、慢著！佐助哥！」
　　見狀，千代女試圖追上前般衝入狹小巷弄，以三角跳的方式踩著牆壁往上爬，一路往佐助消失不見的屋頂方向跳。
　　五右衛門也垂直衝上牆壁，緊追在千代女之後。
　　牆壁上清楚地殘留著五右衛門通過的痕跡，看來他應該是把腳尖刺進牆壁藉此往上攀爬吧？完全是力量的展現。
　　艾莉安忐忑不安地望向千代女他們消失的方角後，又看了我和黑巨人一眼，那模樣顯然打不定主意自己要幫哪一邊。
　　「艾莉安小姐，麻煩汝去支援千代女小姐他們！這邊的大塊頭交給吾一個人就綽綽有餘了！」
　　我自信滿滿地說道後，艾莉安先是抬頭看了一眼屋頂，接著向我點點頭，衝入了千代女等人所消失的巷弄裡。
　　於是廣場只剩我和黑巨人兩個。
　　手上拿著石斧的黑巨人轉身俯瞰我。
　　因為巨人沒有頭，所以只看到一雙黑黑的大眼睛從上面往下盯著我看，那個感覺挺不舒服的。
　　見黑巨人高高舉起手中的石斧，我也握劍擺出架式。
　　光凝聚在劍上後放射出刺眼的光輝，我一口氣把劍垂直插入地面。
　　「【審判之劍】！」
　　魔法陣在黑巨人腳下展開的同時，光之劍從魔法陣往上竄出，從下方貫穿了巨人的身體。
　　光之劍從巨人的血盆大口刺出後，金屬的聲音在四周迴盪，貫穿了巨人的光之劍就像玻璃一樣碎裂了。
　　當光之碎片往四周散落的同時，巨人的身體突然開始劇烈震動。
　　「唔，雖然體毛很硬，不過就算是巨人，屁股也一樣是弱點嗎？」
　　我拔出插在地面上的劍後，轉頭背對癱倒的巨人準備離開廣場。就在這時，我在磚瓦民房坍毀的巷弄裡，發現了一名少年的身影。
　　我把劍收回背上的劍鞘，走向少年。少年露骨地展現出恐懼的表情，雙手握著方柱形的木棍作勢攻擊。
　　在那少年的身後，有一名被瓦礫壓住腳的女性頭破血流倒在地上。
　　「……拜託，你快點自己逃走吧……」
　　疑似少年母親的那名女性，用虛弱的口吻向少年說道。
　　但手持木棍的少年淌著淚水，否決了她的提議：
　　「我怎麼可以丟下媽媽自己逃走！我不能沒有妳啊！」
　　他們兩個好像把我當成惡棍，心情激動了起來，不過很抱歉，我並不打算對少年或他的母親下手。
　　──然而對眼前的少年來說，我和剛才的骸骨甲冑似乎是半斤八兩的存在。
　　「啾！啾！」
　　纏在我脖子上的碰太也加入大呼小叫的行列，牠應該是在幫我向他們解釋我不是什麼可疑人物吧？不過當然沒有效果。
　　這時我想起了繫在腰上的祕密道具，於是我轉頭朝著後面喝下了祕密道具──水壺裡面的水。
　　喝下後，我的身體突然發抖起來，激烈的頭痛讓我眼前一片模糊。
　　我拚了命忍耐那股不舒服的感覺，深深地吁出一口氣。
　　或許是因為我恢復血肉之軀，導致之前累積的感情波動也跟著一口氣逆流，所以才會全身顫抖。
　　主因很有可能是和巨人進行肉搏戰時，積聚的情感負荷吧。
　　我做了一口深呼吸，重新把視線放回少年身上，摘下頭盔露出臉孔。
　　「……大叔你不是人族嗎？」
　　少年看到我的尖耳朵，歪著頭一臉訝異。
　　「吾是精靈族。汝知道精靈族嗎？精靈族最擅長魔法了，即使是療傷的魔法，也難不倒吾喔。」
　　我重新戴上頭盔如此說道後，少年的臉浮現了喜悅。
　　「你、你也能治好我媽媽嗎？」
　　我默默點頭回答少年的問題後，往少年身後的母親靠近。
　　我對少年母親的頭部使用回復魔法確認止血後，接著把瓦礫搬開，對她被壓傷的腳使用回復魔法。
　　她的腳看來應該是骨折，需要使用比較強效的回復魔法。
　　「大叔你真的是精靈族嗎？我聽說精靈族偷走了上帝的技術，是非常狡猾奸詐的種族呢。」
　　我聽了少年的說詞差點摔倒。
　　照他的說法聽來，應該是錫爾克教的教會向他們宣揚這種教義的。
　　「唔，那吾問問汝，汝身邊的人族都沒有讓汝覺得狡猾的人嗎？」
　　我提出這樣的問題後，少年似乎是想到了什麼，皺起面孔一臉嫌惡地搖頭。
　　看來他應該是想到了誰吧。
　　「假如有個小偷剛好是人族，那代表所有人族都是小偷嗎？小弟弟和小弟弟的母親也是小偷嗎？剛才汝舉的例子也是同樣的道理吧？」
　　「我媽媽和我才不會偷別人的東西呢！」
　　少年氣呼呼地反駁我那意氣之爭似的言論。
　　施放完回復魔法後，我檢查少年母親腳的狀態後點點頭，應該沒事了。
　　「不、不好意思。謝謝你的幫忙。」
　　我搖頭回應向我答謝的少年母親，從地上站了起來。
　　「只要到市區城牆外面就安全了。在街道移動的時候汝等最好不要心急，躲躲藏藏地前進比較保險。」
　　聽了我的建議後，少年的母親搖搖晃晃地站了起來，再次向我彎腰低頭。
　　我低頭看了不放心地抬起脖子仰望著母親的少年，順便向他施放了回復魔法。
　　「小弟弟，你要好好保護母親喔。」
　　少年一臉訝異地注視著回復魔法的光芒，用力點頭答應我，然後牽著母親的手穿過廣場、消失在街道上。
　　被意外的插曲耽擱了時間，總之先爬上屋頂觀察狀況再說吧。
　　
　　◆◇◆◇◆
　　
　　兩個影子在塔吉恩特街區的房子屋頂上飛馳。
　　衝在前頭的，是全身被黑色斗篷包得緊緊，身穿黑色裝束的貓人族少年。
　　紅色的眼眸搭配上面無表情的蒼白面孔，簡直就像幽靈一樣。
　　緊追在他身後的，則是同樣身穿黑色裝束的貓人族少女。
　　她踩碎了一塊又一塊的瓦片，緊緊追趕著映在她藍色眼眸裡的少年背影，深怕自己跟丟了人。
　　她所追逐的對象，過去曾以同門師兄的身分和她一起鍛鍊，而且把痛失雙親、孤苦無依的她當作自己的親妹妹疼愛，而她也把他當成親哥哥般尊敬。
　　年紀輕輕就成了帶領刃心一族的六人之一，爬上了崇高的地位，令她引以為傲的哥哥──佐助。可是現在跑在前面的他，恐怕已經不記得她的事情了吧。
　　他失蹤了一陣子之後，兩人好不容易再度重逢，可是如今對方已經不再有呼吸，變成令人避之唯恐不及的存在，出現在她的面前。
　　不死者──不該存於這世上的存在。敵視活人、散布死亡的存在。
　　沒有靈魂的死人，真的是這樣嗎？
　　映在千代女眼中的他，看起來跟過去沒有什麼不同。
　　和一起惹半藏生氣、一起享用麵疙瘩湯的那個時候一樣，一點也沒變。
　　「佐助哥！不要走！」
　　千代女使用忍術射出水手裡劍，向衝在前面的佐助腳跟發動攻擊，佐助則射出風手裡劍將她的攻擊彈開。
　　不過佐助也因此瞬間停了下來，一名彪形大漢抓住那個破綻，高舉拳頭從佐助後方現身，釋放了變化成金屬的右拳力量。
　　「五右衛門先生！」
　　『土遁‧爆碎鐵拳！』
　　五右衛門發揮從那巨大身軀難以想像的敏捷身手猛烈揮出拳頭，但佐助原地一個轉身、騰空躍起，逃出了五右衛門拳頭的揮擊軌道。
　　與此同時，被五右衛門拳頭打中的民房屋頂就像爆炸一樣炸開，瓦礫像雨一樣散落在四周，激起漫天塵煙。
　　千代女對五右衛門的行動提出抗議：
　　「五右衛門先生，你這是做什麼！要是打中佐助哥的話──！」
　　五右衛門用銳利的眼神射向千代女，制止她繼續說下去。
　　「──妳應該明白吧？佐助是六忍之一，現在卻墮落變成了不死者。既然妳是他的妹妹，妳忍心自己的哥哥繼續蒙受這種恥辱嗎？」
　　五右衛門睜大眼睛，聲音響徹了四周。
　　千代女聞言後，視線在眼前的佐助和五右衛門之間來回徘徊。
　　佐助似乎看出千代女心中的迷惘，瞬間衝上前，拔出插在腰際的雙劍展開攻擊。
　　千代女驚險閃開了第一擊，並且以短劍彈開緊接而來的第二擊。佐助使勁踹中了千代女的肚子，千代女被一腳踹飛，身體在屋頂上彈跳。
　　「嗚嗚！」
　　千代女口吐鮮血試圖從地上爬起來，茫然地看著像是要致她於死般，接著殺上前來的佐助。
　　這時五右衛門讓全身變得猶如鋼鐵，然後從後方直接用身體衝撞佐助。
　　佐助騰空躍起、閃開撞擊後，在稍微破壞身體平衡的狀態下，從懷裡掏出金屬手裡劍發射。
　　手裡劍不僅飛行速度快，而且飛行軌跡變化萬千，是佐助的得意招式。
　　手裡劍避開了五右衛門，劃出一道弧線射向千代女的胸口。
　　──妳不能一心想著要射中靶子，而是要讓自己的手向著靶子延伸出去一樣──
　　當年自己連靶子都射不中的時候，在一旁指導的佐助所說過的話，又重新浮現在她的腦海裡。
　　佐助總是陪伴她一起練習到太陽下山為止。
　　千代女想起當時佐助的臉，然後看著如今在她眼前，冷冷地用武器攻擊她的存在。
　　金屬互相撞擊的聲音響起後，佐助射出的手裡劍從屋頂上墜落，噹啷一聲掉在下面的石板街道上。
　　用劍彈開了那把手裡劍的人，頂著一頭飄逸的白色長髮站在千代女面前。
　　「千代女！妳快點退開以免危險！他就交給我和五右衛門先生對付吧！」
　　擁有淡紫色皮膚的黑暗精靈艾莉安直視著和她對峙的佐助，同時勸身後的千代女離開。
　　這時，左右兩邊各出現一隻黑巨人，發出響遍整座城市的咆哮。
　　『哇啊呼呼嗚哇啊啊啊啊啊！』
　　兩隻黑巨人揮舞著手上的巨大石斧，朝著中央的佐助狂奔。
　　不過巨人的體重不輕，牠們邁出的每一步都會踩穿房子屋頂，跑起來窒礙難行。
　　但牠們一點也不在乎，不斷揮舞手中的石斧破壞四周的建築。
　　不久牠們踩在腳底的民房終於垮下，就像雪崩一樣，讓四周發生連鎖性的崩坍。
　　不只巨人隨著瓦礫一起墜落，全身變成金屬狀態的五右衛門也受到波及，遭到崩壞的民房淹沒。
　　艾莉安使用土的精靈魔法製造出臨時平台逃過一劫，千代女則在房子倒下前跳到其他房子的屋頂避難，然後回到地面。
　　先前和千代女等人交手的佐助騰空躍起後，停在半空中俯瞰屋子倒塌的畫面，不過沒多久就像失去了興趣一樣別過頭，準備走空路離開現場。
　　這時，金屬製的星形手裡劍像是從他的視線死角射進來一樣，在空中畫出一道弧線深深地刺進了掉以輕心的佐助的腳。
　　或許是因為有異物跑進身體，導致空中步行時身體的平衡感受到影響，佐助直接墜落到堆積如山的瓦礫中，激起了塵煙。
　　「千代女……」
　　「千代女。」
　　五右衛門和艾莉安都發出驚訝的聲音，注視著射出那把手裡劍的人。
　　射出那把手裡劍的人，正是千代女。
　　「妳不行的話讓我來吧？像這樣的場面我已經習慣了。」
　　千代女向表示關切的艾莉安搖頭回答：
　　「我自己來吧。我是千代女……從奉命成為六忍的那一刻起，我就有親手葬送其他六忍的義務。艾莉安小姐，能麻煩妳幫忙暫時牽制巨人的行動嗎？」
　　千代女臉上掛起了生硬的笑容，看到黑巨人從左右兩邊的民房瓦礫堆裡站起來後，她向艾莉安提出幫忙援護的要求。
　　「當然沒問題。別說牽制了，牠們就交給我來解決吧。」
　　艾莉安笑著如此說道，踩著輕快的步伐在瓦礫堆中奔馳。
　　她腳下的平台就像生物一樣不斷產生，踩在上面奔跑的她，完全不用擔心會被瓦礫堆絆倒的問題。
　　艾莉安拔出劍，把劍舉到眼睛上面，張大了金色的雙眸。
　　她的身體綻放出淡淡光芒，當光芒包覆住全體後，光之粒子向四周散落。
　　光慢慢轉變成朱色、赤色、紅色，然後她開口朗朗地唱出歌曲般的咒文：
　　『──起舞吧火焰，飛散吧火焰，讓萬物與靈魂回歸塵土吧──』
　　在艾莉安的言靈作用下，她的四周陸續出現了好幾團紅色的光芒，那些紅色的光漸漸變成蝴蝶的形狀，在她的四周輕飄飄地飛舞。
　　艾莉安率領著那些搖曳著紅光的火焰蝴蝶，殺向了黑巨人。
　　發現艾莉安的黑巨人大聲咆哮，把手中的石斧舉過頭頂。
　　舉高再揮下的石斧，讓堆積在下方的瓦礫堆往四面八方飛散，現場揚起了讓人無法看清四周的濃密塵煙。
　　迷失了獵物的黑巨人試圖揮手撥開煙霧時，巨人的手突然起火燃燒，整隻手像火炬一樣火勢驚人。
　　『哇啊啊啊啊啊哇啊啊啊啊啊啊啊啊！』
　　黑巨人抱著起火燃燒的手從瓦礫堆滾下，龐大的身體又把四周其他完好的民房撞成一片廢墟，只見巨人把手按在瓦礫上，試圖藉此滅火。
　　不過火焰並沒有因此熄滅，火勢還愈來愈強，將整隻手臂燒焦了。
　　不僅如此，火焰宛如要取黑巨人的性命般，從他的嘴巴裡面噴了出來。
　　巨人發出不成聲音的悲鳴痛苦掙扎，不久巨大的眼珠萎縮，火焰在空洞的眼窩中搖晃，從中飛出了好幾隻紅色的火焰蝴蝶。
　　數量激增的火焰蝴蝶，聚集到把劍當指揮棒揮舞的艾莉安身旁，那股紅色也隨之變得愈來愈濃豔。
　　艾莉安那雪一般白的頭髮，反射了在四周飛舞的火焰蝴蝶紅光，讓她的頭髮看起來就像在風中搖曳的大火一樣。
　　另一頭黑巨人看到艾莉安那副模樣後，本能地產生了恐懼。
　　黑巨人向後抬起和六公尺的身高相比顯得略短的腿，試圖轉身逃跑。
　　「你會害怕火焰，表示你也是動物吧！」
　　身上纏附著火焰蝴蝶的艾莉安面露淒厲笑容如此說道後，衝上前追殺落荒而逃的黑巨人。
　　
　　目睹了那根本稱不上是戰鬥、宛如火焰地獄般的畫面後，千代女在腦海裡想像了艾莉安一臉憤怒的模樣，身體不禁打了個哆嗦。
　　沒錯，她親口向艾莉安說出宣言。
　　她要親自和過去心目中的哥哥做出了斷。
　　一旁的黑巨人渾身焦黑，儼然化身龐大的火炬。不只讓四周溫度異常升高，還瀰漫著一股肉燒焦的奇特臭味。
　　千代女彷彿要提升五感的專注力般，深深地吸了一口氣後緩緩吐出。
　　四周的景象鮮明地浮現在她的腦海。
　　五右衛門和自己有段距離，以位置而言就在斜對角，中間隔著佐助。
　　這時劃破空氣的尖銳聲響傳進千代女的耳裡，她用右手的短劍擋下了從塵煙裡面飛出來的手裡劍。
　　那正是千代女剛才用來射擊佐助的手裡劍。
　　旋即，佐助從和手裡劍相反的方向衝了出來。
　　不過千代女早就預測到了這樣的攻擊模式，她冷靜地用短劍彈開佐助的第一擊後，接著往後躲掉一氣呵成的第二擊，與此同時橫向揮出手中的劍進行牽制。
　　但佐助以其中一把劍格擋住那一擊後往旁邊推開，接著揮出另一把劍近距離砍向千代女那門戶大開的胸口。
　　下個瞬間，佐助下方的瓦礫堆中射出了兩發水手裡劍，朝著佐助的腳部飛去。
　　佐助利用空中步行的能力刻意破壞姿勢，藉此閃過其中一發水手裡劍。
　　不過另一發，成功地射穿了他剛才被手裡劍射傷的那隻腳。
　　儘管不死者基本上沒有痛楚，可是肉體若受到傷害，還是會對身體的行動造成直接的影響。
　　一如手折斷了就無法提東西一樣，只要對他的腳製造負擔，即使他不覺得痛，行動還是一樣會變得遲緩。
　　雖然從他的表情和動作看來，他似乎完全不受傷勢的影響，但持久力和耐性確實下降了。
　　千代女握緊短劍，和佐助四目相對。
　　無法用言語形容的念頭掠過了千代女的腦海──雖然她告訴自己不可以多想，但她就是無法控制自己的腦袋。
　　她搖頭驅散腦海裡的雜念後，完成結印的手勢，定睛注視佐助。
　　『水遁‧水狼牙！』
　　千代女的腳底滲出了水，凝聚成兩團水球，漸漸變形成狼的模樣。
　　這招她也在羅登王國使用過，可是這次的水狼身形比上次小了不少。
　　對手的武器是雙劍，而自己只有一把短劍，只能靠忍術增加攻擊次數，伺機予以致命一擊──
　　千代女如此告訴自己後，令兩頭水狼向佐助發動攻擊，自己也在狼影的掩護下伺機而動。
　　兩頭水狼一左一右交錯撲向佐助，佐助以雙劍迎擊水狼。
　　一般的劍無法對水狼造成傷害。佐助的第一擊雖然揮了個空，第二擊卻成功砍中了目標，中劍的水狼爆開消失，只剩一頭水狼。
　　只見佐助的雙劍上纏附著風，劍身泛出淡淡的光芒。
　　對手的劍威力更上一層，於是千代女和僅剩的水狼向佐助展開夾擊。
　　水狼從後面撲向了佐助。佐助閃開飛撲的水狼後，揮出其中一把劍企圖消滅水狼。
　　千代女在這時逼上前。她以切入做為牽制幫助水狼逃走後，避開了佐助的追擊，接著擲出手裡劍。

　　但佐助這回選擇側身閃躲不去硬擋，然後一劍砍下準備從死角發動攻擊的水狼腦袋。
　　當他砍斷水狼的頭打算把劍收回來的瞬間，另一頭比一開始的兩頭體型還小的水狼咬著他的胳臂用力撕扯。
　　然而受制於體型小的緣故，似乎未能造成決定性的傷害。
　　但千代女早預測到會有這樣的情況，她掌握住了佐助被水狼咬上後所露出的瞬間破綻，瞄準佐助的臉部擲出短劍。佐助不假思索擋開了短劍，而這樣的結果早在千代女的意料之中。
　　過去每次鍛鍊的時候，不管千代女怎麼牽制、怎麼佯攻，佐助總是能猜到千代女的想法，並且安然無恙地閃過攻擊。
　　所以當千代女趁著以短劍遮住佐助的視野，成功闖到可以攻擊到佐助那隻受傷的腳的位置時，她自己也大吃一驚。
　　沒想到在她右手中蓄勢待發的忍術，真的成功碰觸到佐助受傷的腳。
　　瞬間，千代女和佐助的視線──藍色和紅色的眼眸四目相望，佐助闔上了紅色的眼眸。
　　千代女的藍色眼眸產生動搖，淚水模糊了視野。
　　她咬緊顫抖的嘴唇，觸碰了當年總是喚她妹妹的那個人。
　　感受到那冰冷、毫無血氣的皮膚後，她咬緊了牙關。
　　『水遁‧水血針獄葬！』
　　呈尖銳圓錐狀的忍術攻擊從千代女的右手發射，鑽入了佐助的腳傷內側。
　　瞬間，只見佐助從腳到身體整個膨脹變形，無數水針從他的身體各處往體外刺出，使他整個人變得像是刺蝟一樣。
　　原本透明的水針慢慢被混進裡面的血液染成了紅色，不久佐助的身體像痙攣一樣猛烈抖動。水針消失的同時，佐助也當場癱倒在地。
　　佐助閉上眼睛一動也不動，默默低頭看著他的千代女淚水奪眶而出，化成一串淚珠滴落在佐助的臉上。
　　「……佐助哥，為什麼你只用了那麼少的忍術呢……」
　　佐助會使用的風之忍術應該不只這樣而已。
　　不過實際上他只用了一些非常基本的忍術，就連可以在空中漫步的『空步』，使用起來也不像以前那麼靈巧。
　　即使是現在的千代女，也不可能輕易打得贏以前的佐助。
　　聽到千代女那沙啞的聲音，趴倒在地的佐助微微轉動了眼皮底下的眼珠。
　　「…………因為、我……怎麼能狠心……砍自己、的……妹妹呢……」
　　那真的是非常微弱的音量，甚至差點被四周的火焰噴出火花的聲音淹沒。可是那個聲音無疑就是千代女心目中哥哥的聲音。
　　「哥……！我這就去叫亞克先生過來幫你治療──！」
　　千代女說完後，立刻淚流滿面地準備站起來。
　　但走到她身旁的五右衛門阻止了她的行動，千代女抬頭用抗議的眼神瞪著他。
　　「死者的肉體就算用回復魔法也救不回來的……妳好好向他做最後的道別吧。」
　　聽五右衛門這麼說後，千代女忍不住哽咽，垂頭看著佐助。
　　「……別哭了……彌亞……能死在……妳的手上……我心懷……感激……」
　　「……！朗哥哥……！嗚……」
　　佐助這番話讓千代女忍不住淚如泉湧，可是她為了仔細聽清楚哥哥的遺言，緊緊靠在他那傷痕累累的身體上，努力克制哭聲。
　　或許是感受到了千代女的體溫，佐助微微咧開嘴角，露出笑容。
　　「五右衛門……妹妹……就拜託你了……」
　　五右衛門聞言，只是閉上眼睛，深深地點了個頭。
　　佐助或許是透過微微張開的眼簾，隱隱看到了五右衛門的動作，終於放下心中的大石。他就像全身氣力放盡，又像墜入深深的長眠般，身體慢慢一動也不動。
　　只見佐助的身體開始從末稍變成細微的沙粒，隨風飄散。
　　（……小…………教會……）
　　「……！哥你說什麼！那是什麼意思？」
　　千代女突然睜大眼睛，對躺在地上的哥哥大聲呼喊。
　　但佐助沒有回答妹妹的問題，只見他的身體全部化作塵土，飄向暮色漸深的天空，被風吹散消失。
　　千代女只是茫然地望著被風吹走的塵土。佐助遺留在她掌心上的，是一顆形狀略大、綻放七彩光芒的菱形寶石。
　　
　　◆◇◆◇◆
　　
　　我站在塔吉恩特市區的民房屋頂上環視四周後，嘆了口氣。
　　「千代女小姐他們到底是往哪去了……一點頭緒也沒有。」
　　我一邊自言自語，一邊眺望火舌四處蔓延的市街，並且使用【次元步法】在四周移動，順便進行探索。
　　遭遇到骸骨甲冑的話，我都會在屋頂上用魔法攻擊的方式打倒牠們。真好奇到底有多少骸骨甲冑在街上流竄，我應該至少消滅一百隻以上了。
　　此外，我又解決了一隻黑巨人。
　　心情上的因素姑且撇開不提。假如只有一個巨人要應付，趁敵人不注意的時候使用【審判之劍】幫牠浣腸果然是最具效果的攻擊，不過這招在面對好幾隻巨人的時候就沒那麼好用了。
　　用最少的勞力換取最大的效果。
　　當我想著這種事情時，頭上的碰太發出叫聲提醒我：
　　「啾！」
　　「有什麼發現嗎？碰太？」
　　我如此詢問並東張西望，發現有一隻黑巨人出現在屋頂上。
　　屋頂上視野良好，如果有黑巨人出現馬上就能找到，非常方便。
　　相對的，站在屋頂上就無法掌握到房子和房子之間的巷道，還有房子下面的情況了。
　　塔吉恩特市區裡的房子大部分都是三層樓建築，即使是六公尺高的巨人，走在下面也很容易被屋子的死角擋住。所以當我在注意屋頂的時候，無法留意到街上的情況。
　　另一個讓我困擾的問題是，有些房子的屋頂施工偷工減料。穿著全套鎧甲的我踏上屋頂後，有時候屋頂會承受不住重量塌陷，讓我摔到閣樓裡面。
　　如果我不講，別人應該會以為那是巨人踩破的，不過追根究柢，或許我一開始就不該穿全套鎧甲爬上屋頂吧。
　　我一邊想著這種事情，一邊把座標設定在視線前方的黑巨人背後。
　　「【次元步法】！」
　　我一口氣移動約莫三百公尺的距離到黑巨人背後，然後拔出背上的劍先發制人。
　　「【審判之劍】！」
　　巨大的光之劍從展開在黑巨人腳下的魔法陣出現，不偏不倚地貫穿了巨人屁股，再從巨人胸部上的血盆大口露出尖端部分。
　　等光之劍破碎消失之後，黑巨人的身體失去平衡，從屋頂摔落到下方的石板道路上。
　　不過就我在屋頂觀察的感覺，那隻黑巨人似乎一息尚存的樣子。真是可怕的生命力。
　　這時一群骸骨甲冑從狹小的巷弄出現，牠們蜂擁圍住倒在地上的黑巨人，用手中的武器死命攻擊。
　　「……實在看不懂牠們的行動原理哪。」
　　骸骨甲冑一開始的攻擊目標是塔吉恩特的居民和士兵。
　　今天塔吉恩特會遭受黑巨人攻擊，十之八九是有人利用千代女的同胞佐助，引誘巨人入城所造成的。
　　當然，也有可能是佐助自己計畫利用黑巨人攻擊人族城市。問題是，這樣的話，為何佐助會在失蹤之後以不死者之姿重新出現？這點令人存疑。
　　或許有一部分原因是不想讓人懷疑，他本來是千代女他們的夥伴吧。
　　總之，假設有人刻意把巨人引誘到這裡來，而且骸骨甲冑也是同樣的人所安排的話，按理說骸骨甲冑應該不會攻擊巨人才對。
　　不過，畢竟這世上不是什麼事情都能進行得那麼順利。
　　明明同時放老虎跟野狼去攻擊目標，可是老虎跟野狼卻丟下目標不管自相殘殺了起來，這種情況也是很有可能發生的。
　　不過，我也曾目睹骸骨甲冑直接從塔吉恩特的居民面前通過，沒有動手攻擊的場面。
　　難道說，那些只是剛好穿著相同甲冑的人族士兵嗎？
　　不過被我打倒的那些甲冑士兵，全部都有攻擊人族和獸人族的企圖，所以我才會毫不留情地用魔法幹掉牠們。重點是，這城市到底發生了什麼情況？
　　過沒多久，被一群骸骨甲冑圍起來死命猛砍的黑巨人終於斷氣了，那群骸骨甲冑露出一副像是在尋找下個獵物的模樣。
　　我刻意拔了一塊屋瓦，從屋頂上丟到那些骸骨甲冑的面前。
　　屋瓦發出響亮的聲音掉在石板道路上摔得支離破碎，不過那群骸骨甲冑只是抬頭稍微注意上方一下，馬上就離開街道了。
　　從那反應看來，穿著甲冑的明顯不是人。
　　儘管對聲音有反應，卻不會想查證那片屋瓦是從哪裡掉下來的。
　　「我被搞得愈來愈迷糊了……」
　　當我把時間花在這種實驗上的時候，不知從哪又傳來巨人的咆哮聲。
　　時間已經不早，天空開始出現晚霞。
　　巨人的咆哮又再次響起，人們的慘叫聲隨著風飄進我的耳裡。
　　頭上的碰太似乎對巨人的咆哮聲有所反應，牠搖搖尾巴後，面向了某個方位。
　　我也東張西望找尋聲音的來源，然後把頭轉到碰太面對的方位。
　　只見有一座非常顯眼的大型建築座落在大街的盡頭、城市的中央地帶。
　　矗立在我眼前的巨大建築和兩座高高的尖塔相連在一起。雖然它的造型和風格有些奇特，不過我曾在東部帝國的賴夫尼察領看過類似的建築。
　　我猜這兩者應該都是同樣的設施──錫爾克教的教會吧。
　　過去我曾在教會附近使用召喚魔法，結果把教會也一起轟垮，這件事我依然記憶猶新。
　　有好幾隻黑巨人出現在通往街區中央地帶教會的大街上。
　　至於散落在黑巨人前方蠕動的那一堆細小顆粒，想必就是四處逃竄的居民吧。
　　我把視線從街上移向天空的晚霞。
　　夜幕漸漸垂降在四周，視野開始變差了，如此一來轉移魔法的使用會產生諸多限制。
　　原本我們的目的是趁亂解放被囚禁的獸人族，話雖如此，如果丟下那麼大量的黑巨人不管，牠們勢必會為這城市帶來非常嚴重的災害。
　　不對，應該說災害正以現在進行式持續擴大中。
　　就我目前所見的範圍，集合在教會周邊的黑巨人一共有七隻。
　　我大大地吸進一口氣，拔出扛在背上的『聖雷之劍』，左手拿起同樣放在背後的『圖塔蒂斯的天盾』，像在檢查重量一樣擺動。
　　「啾！」
　　發現我開始備戰，坐在我頭上的碰太速度飛快地爬了下來，像圍巾一樣圍住我的脖子。蓬鬆的絨毛尾巴擋住了右眼，所以我稍微調整了一下位置。
　　「走吧……」
　　我輕輕嘆了口長長的氣之後，發動【次元步法】，轉移到另一處建築物的屋頂，從那裡可以縱觀教會周邊外的廣場。
　　這座教會是全城規模最大的建築，裝飾也十分講究，不過豪華程度倒是不若我在北方大陸的帝國所看到的教會。
　　本處教會的最大特徵，應該就是環繞在教會四周的高聳圍牆了吧。
　　印象中，在之前的世界中，我很少看到有什麼會在四周蓋起高牆的教會。我記得教會的理念是要打造一個對外開放的場所吧？
　　不過這裡是異世界。或許建造教會的當時，這座城市附近還很荒涼，這座教會曾在當時被指定為躲避魔獸攻擊用的避難場所也說不定。
　　那些被黑巨人追殺的群眾紛紛衝到教會門前，擠在那裡哭天喊地放聲求救。
　　追著逃命群眾來到廣場的黑巨人們，就像在生吃活跳跳的蝦子一樣，把那些人一一抓起來丟進胸部上的血盆大口裡，令人頭皮發麻的咀嚼聲連這裡也能聽得一清二楚。
　　那個畫面光看就讓人渾身不舒服。
　　即使是設法逃進了圍牆內側的人，安全也不見得就能獲得保障。
　　有些黑巨人為了追殺逃往教會內部的人族，以手中的石器搭配驚人的臂力，向教會的牆壁進行破壞。
　　轟然巨響和悲鳴。
　　喜孜孜地從牆壁大洞鑽進來的黑巨人們，發出了嗤笑般的咆哮後，開始蹂躪起逃進內側的人族。
　　雖然在牆壁的阻擋下，從這裡看不見裡面的詳細情況，但從牆壁內側傳出的慘叫和慟哭聲，已經如實地說明了牆後的景象。
　　
　　握著劍柄的手在微微顫抖，我忍不住盯著自己的右手看。
　　難道我害怕衝進那樣的畫面之中嗎？為什麼？
　　想到這裡，我忽然想起剛才救受傷女性的事情，於是我把劍插在屋頂上，拿下頭盔摸摸自己的臉孔。
　　我現在的臉，不是平時那又冷又硬的骷髏頭。
　　紮實的肌膚觸感從手指頭傳來，我嘆了口氣。
　　看來我剛才喝下的龍冠樹靈泉水似乎還沒失效的樣子。
　　面對一群巨人，我產生了裹足不前的感情──沒錯，因為恢復肉身的關係，恐懼的情感也跟著死灰復燃。恐懼成了肉身的枷鎖，奪走我的自由。
　　我反覆做著握拳放開的動作，試圖壓抑感情。
　　即使肉體再怎麼強大，如果不設法讓負責控制身體的精神累積經驗和修練，英雄也無用武之地──我露出帶有幾分自嘲意味的笑容如此心想。
　　「啾？」
　　纏繞在我脖子上的碰太，擔心地抬頭看著這樣的我。
　　「……吾沒事，碰太。這會是很好的經驗。在恢復肉身的狀態下和敵人對峙，吾只要當作自己在鍛鍊內心就好了……」
　　我如此回答碰太的同時也試圖說服自己，然後我握起拳頭，隔著重新戴上的頭盔敲敲自己的額頭，緊緊地閉上眼睛。
　　「……好。」
　　我在心裡先篩選出幾個等一下戰鬥時可能會派上用場的技能當作預習，隨著一聲大喝拔出插在屋頂上的『聖雷之劍』。
　　廣場的七隻黑巨人裡，有一隻離其他黑巨人比較遠，我決定以牠做為第一個下手的目標。
　　戰術的基本就是奇襲。
　　──這麼說來，我在剛來到這個世界時，也是像現在一樣用奇襲的方式殲滅盜賊集團的。
　　空有一身強大的本領卻搞這種小動作，說來固然丟臉，不過除了慢慢累積經驗改善之外也別無他法了。
　　我把座標設定在目標的黑巨人背後，握劍擺出架式。
　　「【次元步法】！」
　　我像是要背後偷襲一樣，從民房屋頂一口氣轉移到廣場上的黑巨人背後，高舉手中的劍，準備發動技能。
　　這時一個不知從哪傳來，而且音量驚人的男性聲音響徹了教會內外：
　　『討厭討厭討厭討厭！怎麼可以擅自闖進人家的家裡，還胡亂破壞！』
　　那個聲音彷彿從地底傳來，讓人聽了精神不安。
　　儘管那個陰森可怕的聲音所說的話非常幼稚，卻也因此給人一種詭異的感覺。
　　『人家真的生氣了！我要把你們通通碎屍萬段！』
　　那個幼稚又陰森的聲音像波浪一樣往四面八方擴散後，下個瞬間突然傳出驚人的轟然巨響，阻隔在教會和街區之間的高牆有一部分被炸飛了。
　　無論是抱頭鼠竄的居民，還是在吃人的巨人，都目不轉睛地注視著從牆壁另一頭慢慢顯露身影逼近的巨大物體。
　　然後，從那灰濛濛的塵煙裡出現的，是個極度醜惡可怕的異形。相較之下，黑巨人根本不算什麼。
　　整體形狀而言，說是有點類似蠍子也不為過。
　　不過那異形絕對不是蠍子，其表面那肥軟的質感比較接近毛毛蟲。
　　全長至少有十公尺的巨大身軀是蒼白色的，由富有彈性的軟體物質所構成。
　　在那巨大的身軀表面上，貼著無數張面露痛苦表情的人臉，那些人臉的嘴巴還不停發出怨恨的聲音。
　　而且支撐著那長長身軀的，是無數條蒼白的人腿。
　　那些人腿多得像纖毛一樣，動作十分扭曲詭異，十公尺長的巨大軀體有如在地面滑行般往前進。
　　軀體的其中一端弓起來呈彎曲狀，向上彎曲的那一側黏著一個彷彿青蛙和人類結合而成的東西，看來就是那個部位在發出聲音說話。
　　而且那個青蛙男的背後有一團隆起的肉，上面長著無數貌似人類手臂、卻有許多長長關節的東西，皆握著柴刀或鐵球等殺傷力驚人的武器。
　　那個異形的外貌就像一場跑到現實世界來的惡夢。
　　
　　下個瞬間，那些握著武器、長在可怕的蠍子毛蟲背後的無數胳臂，突然向鄰近的黑巨人發動攻擊。
　　黑巨人的體毛十分堅硬，一般的武器難以讓牠們受到致命傷。
　　巨人遭到持有武器的無數手臂攻擊後，雖然也試圖以自身的石器對抗，可是沒兩三下就被砍得遍體鱗傷、倒地不起。
　　只見蠍子毛蟲滑行似地漸漸靠近斷氣的巨人身旁，軀體突出來的部分上下裂開，形成一張滿是尖牙的嘴巴。
　　巨人的嘴巴和那張嘴巴相比有如小巫見大巫，只見彷彿巨大鱷魚般的血盆大口把整隻黑巨人吞了進去，發出驚人的咀嚼聲把巨人吃得一乾二淨。
　　雖然蠍子毛蟲的身軀十分龐大，還是教人很難相信牠有辦法直接吞掉一整隻巨人。
　　我一度懷疑自己眼睛看錯了。
　　看到那種可怕的異形居然支援人族，我還以為現場有跟我一樣會使用召喚魔法的魔法師，不過這個世界似乎沒我想像中那麼天真。
　　只見那個異形用纖毛般的腳，移動到那些被異形和黑巨人的超現實戰鬥給嚇破膽、腿軟站不起來的民眾旁邊，張開巨大的嘴巴把人吞了進去。
　　看到這一幕，人們終於明白出現在我眼前的不是降臨到教會的天使，而是連巨人也照吃不誤的怪物、真正的夢魘。
　　腦筋會一團混亂也是理所當然的結果。
　　人們哭天喊地、倉皇逃亡的同時，異形的怪物慢條斯理地發出了聲音：
　　『啊啊～這副身體好容易就肚子餓呢～』
　　異形怪物一邊悠悠哉哉地說道，一邊像在捕食磷蝦的哥吉拉一樣，張開血盆大口獵食四周的人群，並且大口咀嚼。
　　完全就是有什麼東西就吃什麼的狀態。
　　見自己的同類被吃掉，其他黑巨人也陸續向異形挑戰，可是下場通通都一樣，和那些想要逃離教會的人族一起被送進了異形的五臟廟。
　　不知道是不是我的錯覺，浮現在異形體表上的痛苦臉孔好像變多了──
　　彷彿青蛙和人類結合而成的存在，噁心地蠕動著蒼白肉塊般的身體，一邊嗤笑一邊大啖巨人和人族，那個畫面讓我腦筋一片空白。
　　「啾～」
　　纏在我脖子上的碰太看我一臉呆滯，發出了擔心的叫聲，我這才回過神來。
　　「抱歉了，碰太。」
　　剛才有一些骸骨甲冑為了追殺逃進中央教會的民眾出現在廣場上，如今也被那異形踩在腳底下，徹底粉身碎骨。
　　眼前的異形到底是什麼樣的存在先姑且不論。
　　要是讓那異形和虎人族短兵相接，八成會傷亡慘重。
　　還是趁那怪物還沒發現我以前，先下手為強吧。
　　我把『聖雷之劍』高舉過頭，光輝凝聚在那蘊藏著凜冽氣場的白色劍身上，在那樣的狀態下將劍一口氣揮下。
　　「【審判之劍】！」
　　怪物完全把注意力放在其他地方，我以為自己一定能成功地先發制人。
　　然而，當魔法陣在怪物的腳下成形時，怪物身上的無數臉孔突然哭了起來，纖毛般的腳也同時蠕動，動作迅速地閃開了威力足以貫穿巨軀的一擊。
　　在目標早就消失得無影無蹤的地點上，光之劍從魔法陣往天空竄出。
　　沒想到那樣的龐然大物，動作居然如此敏捷。
　　那個模樣看起來，感覺就像青蛙和人類的合成體貼靠著椅背，坐在一台會自己行動的肉塊車上一樣。
　　──那動起來的樣子，看起來就像在駕駛一台品味低俗的卡丁車哪。
　　我語帶不屑地在心裡批評，在攻擊落空之後緊接著準備發動下一波的攻勢，不過那怪物似乎發現到我了。
　　巨大的身軀以迅速的動作就地轉身面向我。
　　『如果有誰敢壞人家好事！我通通都要──我通通都要毀了他們！』
　　用陰森可怕的聲音說出了彷彿小孩子在鬧彆扭般的話後，怪物讓無數的腳像波浪一樣擺動著，全速朝我衝了過來。我被他發現了。
　　從怪物反弓起來的背部上，無數手臂向我伸長，作勢要把我砸成肉醬。
　　「【聖光之盾】！」
　　我舉盾奔跑，發動提升防禦力用的技能。
　　與此同時，怪物那拿著武器的手臂也向我砍了過來。
　　我用綻放著淡淡光芒的盾牌擋開攻擊，順勢用劍砍斷數隻來襲的手臂。
　　看來一般的攻擊也能造成傷害，或許這隻身體由蒼白肉塊組成的怪物，防禦能力並沒有巨人那麼突出。
　　『好囂張！好囂張！囂張什麼啊啊啊！』
　　可能是被我的反抗激怒了，怪物發出可怕的聲音鬧起了脾氣，然後像是要用那龐大的身軀撞死我般，朝我猛衝過來。
　　我用短距離轉移魔法閃開衝撞後，怪物左右搖擺著巨大的身軀尋找我的蹤影。
　　──看來那怪物的視野範圍是固定的，必須轉動整個身體才找得到我。
　　既然如此，趁隙從後面偷襲或許可行，於是我趁著怪物還沒找到我時發動追擊。
　　我舉劍發動技能，這回我選擇了距離較近而且發動速度快的技能──
　　「【聖光破劍】！」
　　我將纏附著光芒的劍由下往上揮後，射出了一直線的帶狀光芒，切斷了一部分支撐著那巨大身軀的無數隻腳。怪物的身軀發出悲鳴般的慟哭聲。
　　不過這一擊也讓我的位置曝光，怪物立刻轉動異形的身體改變方向。
　　──牠不管做什麼動作都好噁心。
　　我一邊咒罵，一邊和無數持武器的手臂過招，儘管我試圖後退拉開距離，但怪物似乎不打算讓我稱心如意。
　　『動來動去！動來動去的！好煩喔！你到底是什麼人啦！』
　　青蛙男貼靠在反弓起來的背部上，當他鬼吼鬼叫的同時，揮舞著無數的手臂發動一輪猛攻。
　　我閃開後又施展了一回【聖光破劍】，不過這次怪物閃了開來，只失去了幾隻腳。
　　──這怪物真的很愛動來動去、動來動去的！
　　我在心裡埋怨著和那個怪物一樣的事情，目不轉睛地瞪著牠。
　　這時怪物的巨大身軀突然膨脹起來，浮現在那異形身體上的無數人臉露出猙獰的模樣。只見那些臉孔紛紛張大了嘴巴，陸續從口中吐出跟人類腰圍差不多粗的蒼白色肉塊。
　　被吐在地上的肉塊先是一陣噁心蠕動，然後自行從地上站了起來。
　　若要形容得好聽一點，看起來有點像花園鰻。
　　不過，當肉塊的兩邊開始伸出無數觸手，而且像尺蛾的幼蟲一樣扭動起來後，花園鰻的印象就完全從我腦海裡消失了。
　　那些只能說讓人無比反感的扭動物體下個瞬間彷彿跳蚤般，彈跳著向我發動攻擊。
　　「嗚！好噁心！」
　　我用盾牌阻擋那些跳著朝我撲來的小型異形，並且揮劍砍殺。
　　無數的扭動物體以排山倒海之勢襲來，擋住我的視野，讓我無法用轉移魔法逃走。
　　蜂擁而來的這些小型異形似乎沒什麼攻擊力，牠們只是用身體撞我或揮舞觸手，倒也不至於帶來什麼太大的威脅。不過感覺就是噁心，而且數量多得誇張。
　　這樣耗下去只會沒完沒了，於是我發動了魔導師的範圍攻擊魔法──
　　「【炎蛇招來】！」
　　火焰瞬間從腳下竄出，然後火蛇就像以我為中心畫圓一樣從地面現身，把淹沒我的無數扭動物體燒成了灰燼。
　　就這結果看來，牠們對火似乎沒什麼抗性。
　　看著牠們痛苦地扭動掙扎的模樣，我有種像是被逼著殺死異形幼蟲的感覺。
　　等我殺光牠們、準備和本體對峙的時候，異形軀體那巨大鱷魚般的嘴巴發出了讓人難以忍受的不快聲音，身體表面的臉孔也一如在唱和般開始慟哭。
　　『嗚噎嗚噎嗚噎嗚噎嗚噎嗚噎嗚噎嗚噎噎噎噎噎！』
　　按理說那個聲音，應該只是讓人聽了會覺得噁心不快的噪音才是，可是我卻兩腿一軟、身體彷彿慢慢流失了力量，有種不舒服的感覺，不禁跪了下來。
　　就連纏在我脖子上的碰太也全身癱軟，快要從脖子滑下來了。
　　「嗚，難道是弱化攻擊嗎！」
　　我用劍當作拐杖拚了命站起來，對自己使用了所有我會用的狀態回復魔法，試圖中和弱化的效果。
　　「【抗咒式】！【抗病魔】！」
　　或許是這招起了作用，我的狀態終於恢復正常。
　　為求保險起見，我向自己和碰太施放回復魔法，接著往前挺進想盡早攻擊本體，這時我才理解怪物前一波攻擊的意義。
　　這下不妙，只見怪物身上諸如腳部等傷口較大之處的肉迅速膨脹，長出了全新的腳來。
　　雖然再生速度並不算太快，不過這個情況對我非常不利。
　　在遊戲中如果碰到這種擁有再生能力的敵人，一般都是以團隊作戰的方式迎擊，有的人負責防禦敵人的攻擊，有的人負責阻止敵人回復再生，並且持續累積傷害才能成功打倒這類的敵人，問題是現在我孤軍奮戰。
　　感覺就像一個人挺身單挑魔王。
　　雖然解決方法說來單純，只要不間斷持續攻擊，讓牠沒有再生的餘裕即可，但是……
　　我一邊思考，一邊承受著怪物的無數手臂暴力摧殘。
　　明明我先前也砍斷了不少手臂，感覺上數量卻好像沒什麼減少。
　　──不妙，我是否該暫時撤退重整態勢？
　　我觀望四周情況，拚命思考作戰方式。
　　在暮色沉沉的廣場上，黑暗從角落往四面八方蔓延，我能轉移的場所相當有限。
　　沒辦法，雖然我不太想那麼做，可是只能使用正面突破的那個戰法了──
　　我發動轉移魔法，盡可能讓自己移動到離那怪物最遠的地方，拉開彼此的距離。
　　「碰太！不好意思，汝暫時去空中散步吧！」
　　「啾？啾！」
　　碰太一開始露出不知所措的反應，不過牠隨即離開我的脖子爬上頭頂，然後以魔法颳起一陣風，張開自己的皮膜隨風飛上天空。
　　這樣就對了。
　　我抬頭目送碰太飛上天空後，把視線投向了怪物。
　　我首先發動來到這大陸後還沒使用過半次的召喚魔法，做為熱身。
　　「出現吧，永遠的時光守衛！【時光奇美拉】！」
　　發光的巨大魔法陣在我腳下浮現，由無數發條構成，外觀看似機械鐘錶的魔法陣開始規律地轉動了起來。
　　當我腳下的魔法陣大幅彎曲之後，一隻擁有獅子頭的大蛇出現了。
　　動作緩慢的奇美拉突然迅速纏住我的腳，開始纏著我的身體往上爬。
　　看在第三者眼中，一定以為我被異形的大蛇攻擊了，不過不用擔心。
　　不久獅子的頭爬到了我肩膀的位置，露出銳利的尖牙猛然咬向我的脖子。
　　與此同時，奇美拉化成了纏附在我白銀鎧甲上的紋路，淡淡的七彩光芒包覆了我的身體。
　　這是召喚士的高階法術，召喚獸的名字就叫【時光奇美拉】。
　　這招法術有個特質，就是玩家的狀態將從召喚出【時光奇美拉】的那一刻起，維持固定不變達三分鐘的時間，算是一招相當特殊且反法則的技能。
　　狀態維持固定不變三分鐘，這樣的說明乍聽下很難理解，說穿了就是在那三分鐘之內不管做什麼事情，狀態都會維持現狀不變。
　　換言之，就是讓玩家進入不管遭受到什麼樣的攻擊體力都不會減少，不管使用什麼樣的魔法也不會消耗魔力的無敵狀態。
　　話雖如此，這召喚術也不是那麼方便。
　　首先，能習得這法術的召喚士必須有相當高的職業等級，即使費盡苦心學會了法術，這隻召喚獸對召喚士而言，使用上還是有非常多的侷限。
　　最根本的原因，在於召喚士被限制一次只能召喚出一隻召喚獸。
　　即使進入無敵狀態後能無限使用魔法，召喚士也無法再另外召喚個人最擅長的攻擊召喚獸。
　　而且因為這招召喚術效果強大之故，召喚時的魔力消費也非常驚人，在召喚後如果改用一般會設定成副職的中級魔法來進行攻擊，可能還沒來得及輸出足以回本的火力，三分鐘就已經結束了。
　　因此，如果要有效運用【時光奇美拉】，必須把擁有同等高耗能，而且威力強大戰技的職業──換言之也就是跟召喚士一樣高階以上的職業──設定成主職或副職才行。
　　問題是，在遊戲裡面沒辦法像現在的我一樣能使用所有已習得的職業技巧，在已經把召喚士設定成主職或副職的狀態下，如果選擇另一個高攻擊力的職業做搭配，勢必會讓本身的職業構成完全偏向以攻擊為主。
　　說穿了，這召喚獸是專供廢人級的玩家使用的。
　　「一鼓作氣進攻！我會讓你徹底從這世上消失，連灰塵也不剩！」
　　見怪物蠕動著數量多得像纖毛一樣的腳逼近，我舉起劍和盾牌準備應戰。
　　雖然有【時光奇美拉】的效果在，體力不會減少，可是實際上能發揮多大的效果我也不敢保證。
　　過度信任法術效果是大忌，不過我抱著多少中招也無所謂的覺悟，決心不顧一切猛攻。
　　我無視怪物無數手臂對我的攻擊，朝著軀體突擊。
　　儘管我可以感受到武器打在我身上的衝擊，卻不覺得痛──看來召喚獸的效果有正常發揮。
　　不過現在的問題是我不曉得從發動開始已經過了多久，無法完整利用三分鐘的時間，這實在很吃虧。
　　要是在敵人猛攻的時候失去效果，下場就只有悽慘可言了。
　　「【封邪聖劍】！」
　　話雖如此，我都得在時間結束前，盡其所能削弱敵人的力量。
　　轉念一想後，我發動了聖騎士的技能，溫暖的光之粒子附著在我手上的劍。
　　於是我承受著敵人的猛攻，揮劍砍向怪物的軀體。
　　劍的揮擊軌跡留下了帶狀的光之殘影，砍掉了一部分的怪物身軀。
　　『好痛痛痛啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
　　這招技能對於不死者系的敵人能發揮強大的效果，然而從怪物那模樣看來，似乎也非常有效。在技能發動的期間，即使是一般攻擊也能產生效果，而且不管攻擊幾次都不會失效，以魔力的角度而言，算是效率極高的技能。
　　只是這招倒也不需要動用到【時光奇美拉】搭配，所以這次我主打的技能另有別招。
　　趁著怪物往後仰想要保護自己的身體時，我不給它任何喘息機會，接著發動下一波攻擊。
　　「從這世上消失吧！【破邪降臨】！」

　　我發動了『教皇』這個職業的範圍攻擊魔法後，大型的光之魔法陣浮現在怪物身體的上空，十字狀的光柱像天使的梯子一樣，從魔法陣投射在怪物的頭上。
　　『好痛啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
　　怪物大叫的同時，巨大的身軀像蒸發一樣冒出了煙。
　　怪物似乎受不了那股劇痛，用力讓身體向後彈跳，壓死了幾隻剛好在牠後面的巨人。
　　不僅如此，怪物的身體猛烈撞上了教會的牆壁，導致牆壁像發生雪崩一樣接連坍塌。
　　不過我不能就此放鬆攻擊力道。
　　我向怪物展開追擊，先是用【封印聖劍】向牠的身體補刀，等冷卻時間到了之後，又立刻接著發動【破邪降臨】。
　　
　　當鎧甲上的奇美拉圖案消失的時候，怪物的身體已經不成原形，融化成一堆潰爛的白色肉塊了。
　　那具潰爛的肉體看起來就像由無數的人體混合成形一樣，十分詭異。
　　「啾！」
　　「唔，辛苦了。」
　　我慰勞了降落在頭頂上的碰太後，把視線從潰散的怪物身體移向四周。
　　我和怪物的戰鬥，讓教會蒙受相當慘重的損害。
　　可是這次原因不是出在我身上，而是怪物大肆破壞的關係。此乃不可抗力。
　　我替自己找藉口，又把視線投回怪物那融化潰爛的身體。
　　雖然我只是順水推舟打倒這怪物的，不過牠到底是什麼來歷？
　　話說，艾莉安、千代女還有五右衛門他們沒事吧？
　　我轉身背對躲在教會的瓦礫堆後面偷看我的居民們，邁步離開教會的腹地。
　　總之這一帶目前暫時解除了威脅，當務之急是去找他們會合。
　　我抬頭看了頭上那不知不覺間已變成黑夜的天空，把手上的劍放回背上邁步前行。
　　塔吉恩特的街上至今仍火舌四竄，儘管火焰多少也發揮了路燈的作用，可是像這樣在入夜的街上漫無目的地亂走，能否找到艾莉安他們，我抱持懷疑的態度。
　　「唔，或許吾應該先到城外，和赫烏族長一起等他們回來才妥當？」
　　「啾？」
　　我在廣場移動、喃喃自語時，頭上的碰太腦袋一歪，彷彿有了什麼意外發現般，急促地搖起了絨毛尾巴。
　　「啾！啾！」
　　我把視線轉往引發碰太激烈反應的方向，只見三個人影正朝這裡走來。
　　那三個人無疑是艾莉安、千代女還有五右衛門。
　　沒想到竟然能在路上偶然和同伴會合，我鬆了一口氣。如此一來就能毫不猶豫地直接回去了。
　　「噢噢，艾莉安小姐。汝等都沒事吧？」
　　我向從廣場前面的街道走來的艾莉安揮手打招呼。
　　然而艾莉安聽到我的問話後，不知何故唉聲嘆氣地搖了搖頭。
　　於是我們繼續往彼此的方向走去，等距離拉近後，我發現千代女一直低著頭，一語不發。
　　她平常總是豎得又挺又直的尖銳貓耳，如今卻貼在頭頂上。
　　先前她在城區入口附近遇到過去的師兄佐助之後，就一路追著他離開了。
　　後來發生了什麼事？
　　我好奇地詢問站在旁邊的艾莉安：
　　「佐助先生後來怎麼了？」
　　艾莉安只是輕輕地搖頭回答我。
　　就像聽見我的問題一樣，貼在千代女頭上的耳朵依稀有了反應。
　　她慢慢張開一直握得緊緊地放在胸前的拳頭，秀出了一塊綻放出朦朧七彩光芒的菱形寶石。
　　我以前也看過這東西。
　　千代女的胸口上也埋了一個同樣的寶石，刃心一族可以透過和精靈訂定契約，使精靈和自己的肉體結合，進而讓自己獲得使用威力強大忍術的能力，這寶石便是他們一族的祕寶。
　　『契約的精靈體結晶』。
　　千代女手上會握著佐助的寶石……表示是那麼一回事嗎……
　　我微微偏著頭望向一旁的艾莉安，她只是輕輕點頭沒有多說什麼。
　　千代女用比平時還要微弱的音量開口：
　　「……佐助哥留下了『小心教會』的遺言後……就去世了。」
　　千代女說道，這次我把視線投向艾莉安和五右衛門，兩人都默默搖頭，沒有想多說的意思。
　　不過，「小心教會」到底是什麼意思？
　　我狐疑地轉身向後，望向剛才我和怪物發生激戰的教會。
　　把佐助變成不死者，操縱他引誘巨人攻擊這座城市。
　　難道說這一連串的行動都是教會主使的嗎？
　　問題是，假如這真的是教會搞的鬼，教會為什麼會做出攻擊自己教區的事情來呢──這樣做的話，教會自己也很有可能會倒大楣，就像這次一樣。
　　不過，教會在採取行動時，內部也不見得是團結一致的就是了。
　　我邊想邊摸摸下巴，把嘴巴撇成了ㄟ字狀。
　　在我原先的世界，宗教一般都是由許多教派組成的，所以內部意見存有歧異也是十分有可能的事情。這麼說來，這整起事件的導火線會是教會內部鬥爭嗎？
　　我一如要解開紛亂的思緒般用力搖頭。
　　這問題就算我現在想破腦袋也無濟於事。
　　既然不清楚對方的目的，自然不可能釐清他們如此行動的理由。
　　況且，對精靈族和獸人族而言，小心教會這種事根本不用特地提醒。
　　教會總是把精靈種族抹黑成『篡奪者』，把獸人種族蔑稱為『非人者』，這兩大種族的人沒有理由不提防教會。
　　現在除了加強警戒外，也沒其他對策了。
　　總之我們還是先離城，去和赫烏族長會合吧。
　　
　　我歸納出結論後，緩緩抬頭仰望矗立在眼前的教會。
　　在看了宛如兩座巨大墓碑般，矗立在夜幕之中的陰森黑影後，我別過頭把視線轉移到夥伴身上。

　　終章
　　
　　
　　神聖雷布蘭帝國支配著北方大陸的東部區域。
　　中心都市‧帝都赫博雷交通四通八達，城裡建設了好幾條可通往國土各地的大型街道，便利的交通也成了這個地廣人稠國家發展的基礎。
　　在支撐這個國家的道路之一、通往西南方地區的街道上，有一批人馬正浩浩蕩蕩地經過。
　　領頭騎馬的人數雖然不多，不過後方的步兵部隊排列得整齊劃一，在步兵後面還有許多馬匹拉著車子移動。
　　整團人馬全副武裝，排成長長的隊伍浩浩蕩蕩地在街道上行進，畫面十分壯觀。
　　在隊伍的中央，有一輛由四頭馬匹牽引，四周有士兵護駕的豪華廂型馬車。
　　那輛裝飾奢華的漆黑馬車上，懸掛著神聖雷布蘭帝國的皇家‧法雷泰亞費洛貝家的家徽。
　　可是在那輛豪華的馬車內，只有平時服侍皇帝的兩名侍女，不見任何一個皇家的人。
　　把焦點從不見主人的馬車所在的中央地帶移向前方，可見一支由三十人組成，全都配備氣派馬鞍的騎兵部隊在街道上移動。
　　在那樣的騎兵部隊裡面，有一名手握韁繩、騎乘著雄偉黑馬的男子。
　　該名青年五官深邃，紅褐色的頭髮有幾許雜亂，體格精壯，身上的軍服和四周動作整齊劃一的騎兵相比，略顯樸素。
　　青年的名字是多明迪亞盧斯‧雷布蘭‧法雷泰亞費洛貝。
　　他就是統治這個東部大國──神聖雷布蘭帝國的年輕皇帝。
　　一名騎著馬和多明迪亞盧斯並肩而行、身材高大的壯年男子，臉上掛著有些困擾的表情，向旁邊的年輕皇帝耳語：
　　「陛下，這樣妥當嗎？雖然是在自己的領地內，可是陛下親自率兵行軍，要是遭到密探或伏兵的攻擊，那可不是鬧著玩的啊。」
　　多明迪亞盧斯聞言笑道：
　　「正如你說的，這裡是我們的領地，用不著那麼杞人憂天。而且，與其待在那個大剌剌掛出家徽的車廂內，我在這裡和士兵混成一團，說不定還比較不會被敵人發現呢？哈哈哈。」
　　「問題是……這個嘛……」
　　皇帝的回答讓壯年男子無言以對，偏著頭思考那個可能性。
　　多明迪亞盧斯望向一本正經苦惱的男子，聳起肩膀說道：
　　「待在馬車裡面真的很無聊，你就體諒一下吧。況且你們的存在意義，就是在發生萬一時，可以保護我不是嗎？」
　　皇帝說完後，向壯年男子露出了鬼靈精般的笑容。
　　「是！那當然了，陛下！我等願肝腦塗地──」
　　見狀，其他騎兵紛紛在馬上向皇帝多明迪亞盧斯行禮致敬，當壯年男子開口表達自己的忠心時，被皇帝用馬鞭拍了下大腿。
　　「住口，別說了。你是打算把我的位置洩漏給密探知道嗎？哈哈哈。」
　　皇帝傻眼似地笑著說道，男子們微微垂低頭做為回應。
　　然後為了轉移話題，壯年男子稍微望向後方，瞇起眼睛注視把街道擠得水泄不通的隊伍。
　　「把預備軍也算進去，全軍共兩萬兩千人嗎？實在太壯觀了……」
　　男子說完，皇帝面露淡淡的笑容點頭。
　　「這次的戰鬥有我御駕親征，所以一定要確實拿下堤賢以南的地區。西邊的老頭現在無法動彈，不可能親上火線，就讓他的時代終結在我的手中吧。」
　　四周的士兵不約而同，點頭附和皇帝。
　　「我軍首先應該會遭遇到南皇軍的奇林格將軍吧。」
　　「呵呵呵，好久沒上前線了。我就拿將軍的首級當作伴手禮，帶回去送給在帝都留守的佛洛摩亞士吧。」
　　多明迪亞盧斯面露狂傲的笑容回答壯年男子的話後，拍了拍懸掛在他腰上的佩劍握柄。
　　那個動作代表的意思，應該是皇帝打算親手解決將軍吧。
　　見英勇的年輕皇帝做出這樣的舉動，壯年男子難掩內心不安。他抬起頭望向不久之後勢必會引爆一場激戰的西邊天空，開口說道：
　　「問題是，如果對方和其他皇軍合流，即使我軍有兩萬兵力，戰況可能還是無法樂觀看待。」
　　「哼，這回的遠征行動，事前就已經放出風聲洩露給阿斯帕尼亞知道了，他們一定會趁這個機會暗地採取行動打探狀況。如此一來，西邊會有好一段時間陷入無法動員其他皇軍的情勢。」
　　皇帝多明迪亞盧斯這麼表示，直視著軍隊行軍路線的遙遠前方，揚起了嘴角。

　　
　　◆◇◆◇◆
　　
　　錫爾克教是居住在北方大陸的人族中，最多信徒的宗教。
　　由錫爾克教地位最崇高的教皇所統治的錫爾克教國，不僅和戴爾福倫特王國、諾杉王國、薩爾曼王國三個國家相鄰，也和雷布蘭大帝國以深入大陸的內海‧畢克海為界，同屬鄰國的關係。
　　錫爾克教的信仰中心，就設置在錫爾克教國和雷布蘭大帝國的另一個國界──路提歐斯山脈中一座名叫阿爾薩斯，富含祕銀礦資源的山上。
　　在阿爾薩斯山的山腰地帶，有人工建造的大型廣場，廣場四周被猶如大型迴廊般的建築物包圍環繞，此外還有一棟巨大又莊嚴的白色聖堂矗立在廣場的正前方。
　　阿爾薩斯中央大聖堂。
　　這裡同時也是握有錫爾克教大權的教皇塔納托斯‧西魯畢威斯‧錫爾克所居住的地方。
　　可是只有極少數的人，有資格踏入這間代表信仰頂點的大聖堂。
　　大聖堂的內部就像是在誇耀權力一樣，裝潢極盡豪奢，大聖堂內的房間同樣也走豪華絢爛的風格。
　　房間的天花板高度至少是一般民房的三倍，地毯上頭有圖案精緻的刺繡，擺設在地毯上的家具，每一項都是手藝高超的職人親手打造，充滿了藝術品般的美感。
　　擺設在如此奢華的房間中央的，是一張大型的圓桌。有六個人圍繞著圓桌而坐，並且互相交談，論衣著的奢華程度，他們一點也不輸給這房間的內部裝潢。
　　「聽說掌管南方大陸，西邊帝國領內的塔吉恩特樞機卿──印達斯托利亞，已經被不明人士殺死了，是嗎？」
　　參與圓桌會議的六人之一，開口發言。
　　發言者是個用整髮膏把一頭黑髮梳理得整整齊齊，身上穿著比一般聖職者更為豪華氣派的法衣，面露溫和笑容、年約三十幾歲的男性。
　　他是帕爾爾莫‧阿瓦利提亞‧里貝拉里塔斯樞機卿。
　　他受命擔任在錫爾克教國中地位僅次教皇的樞機卿，獲准以里貝拉里塔斯做為自己的名字。
　　不過，坐上樞機卿這個位置的人，不是只有他而已。
　　不以為然地對他的發言嗤之以鼻的，是六人當中體格最為健壯的男子。
　　「哼……查洛斯這貨色在我們七大樞機卿中，實力是最弱的一個……被來歷不明的人擊敗，根本丟光了我們樞機卿的臉。追根究柢，他不過是個好吃懶做的男人罷了。既然印達斯托利亞的位子空了下來，下次我打算建議教皇任命能力更強的人來繼位。」
　　做出這番發言的是馬克斯‧印米迪亞‧休馬尼塔斯樞機卿。
　　他的身高有一百九十公分，一頭金髮梳理得整整齊齊，不過臉上留著鬍渣、體格健壯，身穿奢華的法衣。那副模樣與其說是聖職者，給人的感覺更像是軍人。
　　不過他的神情顯得有些憔悴，眼睛下面也有明顯的黑眼圈。
　　六人當中唯一的女性，向嘴巴撇成ㄟ字狀的男子笑著說道：
　　「哎呀，意思是你對教皇大人欽點的人選有所不滿嗎？你這是在暗示教皇大人沒有看人的眼光？」
　　那名女性有著一頭明亮的金色長髮，長相清秀，可是卻有一對和那清純氣質相左、波濤洶湧的大胸部。一如刻意要把那對豪乳展現給他人欣賞般，她穿著一件風格暴露的白色衣服，而且就像在炫耀自己的美腿一樣，上下交疊著從高衩裙襬露出來的白皙長腿。
　　她是艾琳‧露庫絲莉亞‧查斯蒂塔絲樞機卿。
　　她臉上掛著魅惑的笑容，注視著休馬尼塔斯樞機卿那雙游移不定的眼睛。
　　「我、我沒有那個意思，只是……對查洛斯的鬆懈有所不滿罷了……」
　　人高馬大的休馬尼塔斯樞機卿絞盡腦汁辯解後，畏畏縮縮地東張西望，確定教皇塔納托斯不在場後，他才鬆了一口大氣。
　　聽了兩人對話的白髮老人皺起眉頭，閉著眼睛開口說道：
　　「哼，能坐上樞機卿寶座的，只有承受得住猊下祝福的人。猊下只是從沒得挑的人選裡面做出選擇而已，問題並非出在猊下看人的眼光。在場也有人根本不配得到那個地位，就是最好的證明。」
　　兩隻手臂抱在胸前如此說道的老人，年紀至少有五十歲以上。
　　他是阿古侖特‧伊拉‧帕西恩提亞樞機卿。
　　不但白髮蒼蒼，還留著充滿男子氣概的白色鬍子。即使身穿豪華的法衣，還是明顯看得出來他脖子以下的身體受過精實的鍛鍊。肌肉發達，體格和休馬尼塔斯樞機卿相比有過之而無不及。
　　而且他的發言激怒了休馬尼塔斯樞機卿。
　　「你說什麼！你意思是我不配坐在這裡嗎！？」
　　帕西恩提亞樞機卿依然閉著眼睛，一臉逍遙自在的表情反問。
　　「我又沒指名道姓。你會對號入座，表示你自己心裡有鬼吧？」
　　「可以別再吵了嗎？實在教人受不了。你們兩個連腦子裡都長滿了肌肉，對我來說根本是五十步笑百步。」
　　打岔這場連舌戰也稱不上的爭論之人，是名身形瘦長、和前兩人類型相反的男子。他戴著一副黑框眼鏡、剃了光頭身穿法衣的模樣，是這六人當中看起來最像聖職者的。
　　不過他是個只關心自己有興趣的事情，對其餘一切都視若無睹的怪人。
　　他是巴爾托德‧斯佩爾比亞‧修彌里塔斯樞機卿。
　　他玩弄著放在手邊的灰色鐵環，發表與打倒查洛斯之不明人物的看法。
　　「比起你們的口舌之爭，我比較有興趣瞭解據傳擊敗了查洛斯的白銀騎士。別看查洛斯那副德性，他好歹也是曾坐上樞機卿寶座的人。沒想到居然有人能擊敗他，這世界真的很遼闊哪。」
　　修彌里塔斯樞機卿說得眉開眼笑，然而剛才起口角的兩人卻氣憤地瞪視著他。
　　「你這狗嘴吐不出象牙的傢伙！」
　　「哼！」
　　修彌里塔斯樞機卿的發言，導致休馬尼塔斯樞機卿和帕西恩提亞樞機卿的情緒變得更為火爆。旁觀的查斯蒂塔絲樞機卿一如無可奈何般聳起肩膀，推擠著從法衣裡面露出來的白皙胸部，大大地嘆了一口氣。
　　於是她為了轉移話題，慢慢地把視線投射到修彌里塔斯樞機卿一直放在手邊把玩、質感粗糙的灰色鐵環上。
　　「話說回來，你把玩的那個是什麼東西？」
　　查斯蒂塔絲樞機卿用水潤的眼眸瞥了一眼，她的一舉一動都像在誘惑男性一樣，但修彌里塔斯樞機卿完全不受動搖，面帶喜色地抬起頭回答：
　　「這個嗎？這是我在東方帝國製造的道具，它在那邊有個名字叫『操縱鐵環』。別看它長得不起眼，有了它就能操縱一定程度的魔獸呢。」
　　看到修彌里塔斯樞機卿喜孜孜說明的模樣，查斯蒂塔絲樞機卿忽然想到他目前潛入的地點，開口說道：
　　「對了，修彌里塔斯樞機卿，你去了神聖雷布蘭帝國的魔法院對吧？」
　　「我的部分進行得很順利，真希望由任務進展得不順利的人來開會就好了。」
　　修彌里塔斯樞機卿無奈似地，以誇張的動作聳肩回應查斯蒂塔絲樞機卿，環視參與了這場圓桌會議的其他五名樞機卿。
　　即使現場的氣氛因為自己的發言每下愈況，他也絲毫不引以為意。
　　他突然停止環視，瞇起一邊的眼睛注視一名人物開口：
　　「話說回來，你打算吃到什麼時候？」
　　修彌里塔斯樞機卿向上推起微微下滑的眼鏡，向一個從頭到尾沒有說過半句話、只是狼吞虎嚥地吃著擺在桌角的餐點，個頭嬌小的少年說道。
　　和其他五人相比，少年的容貌顯得十分突兀，怎麼看都讓人覺得他在這個場合非常格格不入。
　　不過這樣的少年，也是有資格坐上這張圓桌的七大樞機卿之一。
　　提斯摩‧古拉‧坦帕拉提亞。
　　少年似乎沒有想回答修彌里塔斯樞機卿問題的意思，偏了一下腦袋後，又一語不發地繼續吃東西。
　　其他樞機卿見狀也只能聳肩嘆氣。
　　「所有人都到齊了哪……」
　　這時，一個低沉穩當的聲音在房間裡響起。
　　一聽到那個聲音，六名樞機卿都起身離席、原地下跪。
　　「萬福金安，塔納托斯教皇大人。」
　　該名將氣息隱藏得十分徹底的人物，輕輕頷首回應六人的問安後，走到圓桌後方一處高度超出一截的地方，於擺設於該處的豪華椅子上坐了下來。
　　教皇手上拿著裝飾華麗、用來彰顯教皇權威的聖杖，穿在身上的衣物也比樞機卿更為豪華氣派。
　　除了頭上戴著一頂配備有教皇專屬聖印的大帽子，底下還有一層面紗遮住教皇整張臉，無法看清楚面紗裡面的臉孔長什麼模樣。
　　
　　這名氣定神閒、坐在六名下跪低頭的樞機卿面前的面紗男，正是統治這個錫爾克教國的領導者──塔納托斯‧西魯畢威斯‧錫爾克教皇。
　　塔納托斯教皇轉動藏在面紗底下的臉孔環視了眾人後，緩緩開口說道：
　　「看來大家都到齊了。你們應該也都聽說了那個消息，被派遣到南方大陸的查洛斯──印達斯托利亞樞機卿已經被不明人物給擊敗了。」
　　教皇話說到這裡，暫時停頓了下來，再次環視房間裡六名樞機卿的面孔。
　　所有人都認真聽教皇以宏亮的聲音發言，沒有人敢打斷。
　　確認樞機卿們的反應後，塔納托斯教皇頷首繼續往下說道：
　　「值得慶賀的是，他還是以他的方式善盡了自己的責任。西方帝國的塔吉恩特似乎災情慘重。如果災情能更嚴重一點那就更有意思了，不過依他的能力也無法苛求那麼多吧。」
　　教皇如此說道，面紗後面傳來若有似無的輕笑聲。
　　樞機卿們無不睜大眼睛，露出驚訝的表情。
　　這是因為塔納托斯教皇即使在這些樞機卿面前，也鮮少會笑出聲來的關係。
　　教皇沒把他們的驚訝反應放在心上，發表了今後的計畫與展望：
　　「如此一來，東西的帝國戰應該又會由東方取得優勢。目前正在諾杉、戴爾福倫特、薩爾曼展開的地下活動，可以更正式地推行，有勞各位了。」
　　教皇說道後，眾樞機卿再一次低頭，異口同聲回答：
　　「遵命。」
　　教皇心滿意足地點頭後起身離座，掉頭離開了房間。
　　在走廊迴盪著的腳步聲中，教皇從面紗後面發出了竊笑：
　　「……好不容易，盛大的事件終於要開始了啊。這一天我等好久了，真的好久了。呵呵呵。」
　　停在走廊窗邊的小鳥，聽見教皇的自言自語後朝旁邊歪著頭，然後若無其事似地振翅起飛，乘著風在山脈的上空飛翔。
　　然而，在路提歐斯山脈的上空，正逐漸被陰暗的烏雲籠罩。

　　後記
　　
　　
　　非常感謝您購買「骸骨騎士大人異世界冒險中V」。我是秤猿鬼。
　　
　　骸骨騎士大人的故事終於順利推出到第五集了，這全都托一直支持本故事的讀者的福。
　　我想藉這個機會再次向各位讀者致謝。謝謝大家。
　　
　　小說書腰的內容會如何設計現階段還不確定，不過在第五集初版的書腰上，應該會發表以拙作「骸骨騎士大人異世界冒險中」為原作的漫畫版消息。
　　購買了這本書的未來的讀者們，是否都有看見那樣的書腰呢？
　　我也試著瞇起眼睛，想要透過電腦螢幕看到那樣的未來……可、可是好像什麼也看不見呢。
　　我還是乖乖等責編的聯絡好了。
　　
　　我想都沒想到自己的作品竟然有一天會被改編成漫畫。
　　不知道亞克先生在漫畫裡會呈現出什麼樣的感覺呢……
　　光是想像，我就忍不住要發出怪笑。
　　還是跟喜歡本故事的各位讀者，一起引頸期待漫畫版的問世吧。
　　然後等漫畫版開始連載時，還請各位讀者務必向身邊的朋友推薦……不，當我沒說吧。
　　
　　我忽然想到一件有點離題的事情，身邊的朋友只跟我推薦過漫畫作品，幾乎從來沒看過他們跟我推薦小說或輕小說。
　　是因為漫畫翻閱起來比較輕鬆，所以也比較容易推薦的關係嗎？
　　這麼說來，我自己好像也一樣。
　　雖然有很多喜歡的小說，但好像從來沒推薦給其他人過呢，畢竟會擔心對方是否排斥閱讀文字。
　　所以等漫畫版開始連載時，還請各位讀者輕鬆地向身邊的朋友推薦。
　　……不，當我沒說吧。
　　
　　版面快用光了。
　　這次也給責任編輯和負責插畫的KeG老師以及校對人員等各關係人士添了許多麻煩，也承蒙各位鼎力相助，因為你們，骸骨騎士大人第五集才能順利上市。
　　感激不盡。
　　「骸骨騎士大人異世界冒險中」今後仍需要你們的支持與鼓勵。
　　
　　那麼希望我們下一集能再見面了，容我在此先告個段落。
　　
　　平成二十八年（2016年）九月　　秤　猿鬼